Stonehenge – Die Kathedrale der Zeit
Date: 2025-09-23
Description: Mit seinem ambitionierten neuen Roman lädt Welt-Bestsellerautor Ken Follett uns ein, an seiner Seite eines der größten Mysterien der Weltgeschichte zu erkunden: Stonehenge Ein Mann mit außergewöhnlicher Gabe In der Hitze des Hochsommers überquert Seft, ein begnadeter Feuersteinhauer, die Große Ebene, um den Ritualen beizuwohnen, die den Beginn des neuen Jahres anzeigen. Beim Markt zur Sommersonnenwende will er einige seiner Steine eintauschen und Neen suchen, das Mädchen, das er liebt. Neens Familie lebt in Wohlstand und bietet Seft in ihrer Gemeinschaft von Hirten Zuflucht vor seinem brutalen
Publisher: Bastei Lübbe AG

KEN FOLLETT

STONEHENGE

DIE KATHEDRALE DER ZEIT

Historischer Roman

Übersetzung aus dem Englischen von Rainer Schumacher und Dietmar Schmidt

Inhalt

- Alles beginnt um das Jahr 2500 v. Chr.

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- Zehn Mittsommer später

- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35

- Fünfzehn Mittwinter später

- 36

- Karte
- Danksagung
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Über dieses Buch

Mit seinem ambitionierten neuen Roman lädt Welt-Bestsellerautor Ken Follett uns ein, an seiner Seite eines der größten Mysterien der Weltgeschichte zu erkunden: Stonehenge

Ein Mann mit außergewöhnlicher Gabe

In der Hitze des Hochsommers überquert Seft, ein begnadeter Feuersteinhauer, die Große Ebene, um den Ritualen beizuwohnen, die den Beginn des neuen Jahres anzeigen. Beim Markt zur Sommersonnenwende will er einige seiner Steine eintauschen und Neen suchen, das Mädchen, das er liebt. Neens Familie lebt in Wohlstand und bietet Seft in ihrer Gemeinschaft von Hirten Zuflucht vor seinem brutalen Vater und seinen aggressiven Brüdern.

Eine Priesterin, die an das Unmögliche glaubt

Joia, Neens Schwester, ist eine Priesterin mit Vision, eine geborene Anführerin. Schon als Kind sieht sie der Zeremonie zur Sommersonnenwende wie gebannt zu. Sie träumt von einem wundergleichen neuen Monument, errichtet aus den größten Steinen der Welt.

Ein Monument, das eine Zivilisation prägen wird

Joias Vision von einem großen Steinkreis inspiriert Seft und wird zu ihrem gemeinsamen Lebenswerk. Doch als Dürre die Erde plagt, wächst das Misstrauen zwischen Hirten, Ackerbauern und Waldbewohnern - und eine grausame Gewalttat führt zu offenem Krieg ...

Der neue große Roman des internationalen Bestsellerautors

Über Ken Follett

Ken Follett gehört zu den erfolgreichsten Schriftstellern der Welt. Die 37 Bücher aus seiner Feder wurden in vierzig Sprachen übersetzt und sind in mehr als achtzig Ländern erschienen. Insgesamt hat er 195 Millionen Exemplare von ihnen verkauft. Seine Laufbahn begann er jedoch zunächst als Reporter, zuerst bei der Lokalzeitung seines Heimatortes, der SOUTH WALES ECHO, dann bei den LONDON EVENING NEWS. Seinen Durchbruch als Schriftsteller erlebte er 1978 mit der Veröffentlichung des Thrillers DIE NADEL, der im Jahr darauf mit dem EDGAR AWARD der Mystery Writers of America als bester Roman ausgezeichnet wurde.

1989 stand DIE SÄULEN DER ERDE, Ken Folletts epischer Historischer Roman über den Bau einer mittelalterlichen Kathedrale, überall auf den Beststellerlisten. Er diente als Vorlage für eine erfolgreiche Fernsehserie, die von Ridley Scott produziert und 2010 erstmals ausgestrahlt wurde.

Ken Follett hat sich in zahlreichen Stiftungen zur Leseförderung engagiert und war zehn Jahre lang Präsident von DYSLEXIA ACTION. Er war außerdem Vorsitzender des NATIONAL YEAR OF READING, einer gemeinsamen Initiative von Staat und Wirtschaft. Er lebt mit seiner Frau Barbara im englischen Hertfordshire. Gemeinsam haben sie fünf Kinder, sechs Enkelkinder und drei Labradore.

Alles beginnt um das Jahr 2500 v. Chr.

1

S eft trottete über die Große Ebene, auf dem Rücken einen großen Flechtkorb, gefüllt mit den Feuersteinen, mit denen er Handel treiben wollte. Er war in Begleitung seines Vaters und seiner zwei älteren Brüder, und er hasste jeden von ihnen.

Die Ebene reichte, so weit das Auge sehen konnte, von einem Horizont zum anderen. Das sommergrüne Gras war von rot blühendem Klee und gelben Butterblumen übersät, die in der Ferne zu einem Schleier aus Orange und Grün verschmolzen. Zufrieden grasten hier große Herden von Rindern und Schafen. Es waren mehr Tiere, als Seft zählen konnte. Einen Pfad gab es zwar nicht, aber sie kannten den Weg, und wenn sie weiter so gut vorankamen, würde ihnen an diesem langen Sommertag noch viel Zeit bleiben.

Die Sonne brannte auf Sefts Kopf. Die Ebene war größtenteils flach, doch immer wieder einmal ging es sanft bergauf und bergab. Mit der schweren Last auf dem Rücken fühlte sich die Steigung allerdings nicht mehr ganz so sanft an, und Sefts Vater, Cog, marschierte in der immer gleichen Geschwindigkeit, ungeachtet des Terrains. »Je schneller wir da sind, desto schneller können wir auch ausruhen«, sagte er immer wieder. Diese dumme Bemerkung ärgerte Seft jedes Mal, wenn er sie hörte.

Feuerstein war das härteste Gestein von allen, und Sefts Vater hatte ein ebenso hartes Herz. Er hatte graues Haar und graue Haut und war nicht groß, aber stark, sehr stark sogar, und wenn ihm an seinen Söhnen etwas nicht gefiel, bestrafte er sie mit Fäusten aus Stein.

Alles mit einer Schneide wurde aus Feuerstein hergestellt, von Äxten und Pfeilspitzen bis hin zu Messern. Jeder brauchte Feuersteine, und so konnte man sie auch gegen alles tauschen, was man benötigte, sei es Kleidung oder Vieh. Manche Leute lagerten sie sogar ein, wohl wissend, dass sie ihren Wert behielten und nie verrotten würden.

Seft freute sich vor allem darauf, Neen wiederzusehen. Seit dem Frühlingsritus hatte er jeden Tag an sie gedacht. An seinem letzten Abend dort hatten sie sich getroffen und die ganze Nacht geredet. Sie war so warmherzig und freundlich gewesen, dass Seft sicher war, dass sie ihn mochte. In den Wochen darauf hatte er sich oft ihr Gesicht vorgestellt, während er in der Feuersteingrube schuftete. In seinen Tagträumen lächelte sie und beugte sich vor, um ihm etwas Nettes zu sagen. Sie war wunderschön, wenn sie lächelte.

Sie hatte ihm auch einen Kuss gegeben, als sie sich voneinander verabschiedet hatten.

Seft hatte noch nicht viele Frauen kennengelernt, denn er arbeitete den ganzen Tag in einem Loch in der Erde, und die Frauen, denen er begegnet war, hatten nie solche Gefühle in ihm hervorgerufen.

Seine Brüder hatten Seft mit Neen gesehen und nahmen an, dass er sich in sie verliebt hatte. Jetzt, auf dem Weg, verspotteten sie ihn immer wieder mit vulgären Bemerkungen. Olf, groß und dumm, fragte: »Und? Wirst du ihr dein Ding heute reinstecken, Seft?« Und Cam, der Olf immer folgte, machte Stoßbewegungen mit der Hüfte, woraufhin beide lachten wie zwei Krähen im Baum. Sie hielten sich wirklich für witzig. So machten sie eine Zeit lang weiter, doch schon bald fiel ihnen nichts mehr ein. Sie waren nicht sonderlich einfallsreich.

Cog, Olf und Cam trugen ihre Körbe entweder auf den Armen, auf den Schultern oder auf dem Kopf, Seft aber hatte eine Möglichkeit gefunden, sich seinen mit Lederriemen auf den Rücken zu binden. Zwar war er so schwer anzulegen, aber sobald der Korb erst einmal auf dem Rücken war, trug er sich äußerst angenehm. Die anderen machten sich lustig darüber und nannten Seft einen Weichling, doch daran war er gewöhnt. Er war der Jüngste der Familie, aber auch der Klügste, und vor allem Letzteres neideten seine Brüder ihm. Ihr Vater mischte sich nie in ihre Streitereien ein. Vielmehr schien er es sogar zu genießen, wenn seine Söhne sich stritten oder miteinander kämpften. Wann immer Seft von seinen Brüdern drangsaliert wurde, sagte sein Vater nur, er solle sich zusammenreißen.

Je länger sie unterwegs waren, desto mehr spürte Seft trotz der Trageriemen das Gewicht des Korbs. Doch als er zu den anderen schaute, hatte er den Eindruck, dass sie nicht annähernd so müde waren wie er. Im Gegensatz zu ihm schwitzten sie nicht einmal.

Der Sonne nach zu urteilen war es Mittag, als Cog eine Rast ankündigte, und sie hielten unter einer Ulme an und stellten ihre Körbe ab. Durstig tranken sie aus den Flaschen, die sie an Lederriemen am Gürtel trugen. Die Große Ebene wurde im Norden, Osten und Süden von Flüssen begrenzt, doch auf der Ebene selbst gab es nur wenige Bäche und Teiche, von denen im Sommer auch noch viele ausgetrocknet waren. Deshalb hatte der kluge Reisende stets Wasser dabei.

Cog verteilte Scheiben kalten Schweinefleischs, und sie aßen. Dann legte Seft sich auf den Rücken und schaute zur Baumkrone hinauf. Er genoss die Stille.

Viel zu schnell verkündete Cog, dass sie weitermussten. Seft griff nach seinem Korb, zögerte und starrte ihn an. Feuerstein aus den tiefsten Adern war tiefschwarz und glänzend und hatte eine weiche, weiße Kruste. Wenn man ihn mit einem anderen Stein bearbeitete, brachen Splitter ab, wodurch man ihn formen konnte. Die Feuersteine in Sefts Korb hatte sein Vater bereits teilweise behauen, sodass man leicht Messer, Äxte, Schaber oder andere Werkzeuge daraus machen konnte. Außerdem waren die Steine so leichter zu transportieren, und sie waren auch für die Steinformer mehr wert, die ihnen ihre endgültige Gestalt verleihen würden.

Jetzt sah es allerdings so aus, als wären mehr von ihnen in Sefts Korb als noch am Morgen. Bildete er sich das nur ein? Nein. Er war sicher. Er schaute zu seinen Brüdern.

Olf grinste, und Cam kicherte.

Da wusste Seft, was geschehen war: Unterwegs hatten seine Brüder heimlich Steine aus ihren Körben genommen und sie in seinen gelegt. Jetzt erinnerte er sich auch daran, dass sie zu ihm aufgerückt waren, um sich über seine Schwärmerei lustig zu machen. Das hatte ihn abgelenkt. Kein Wunder, dass der morgendliche Marsch ihn so erschöpft hatte!

Er richtete den Finger auf sie. »Ihr zwei …«, knurrte er wütend.

Olf und Cam krümmten sich vor Lachen. Auch Cog lachte. Er hatte eindeutig von dem Streich gewusst.

»Ihr Dreckschweine!«, sagte Seft verbittert.

»Das war doch nur ein Scherz!«, erwiderte Cam.

»Sehr lustig.« Seft drehte sich zu seinem Vater um. »Warum hast du sie nicht davon abgehalten?«

»Hör auf zu jammern«, antwortete Cog. »Zeig endlich mal Eier.«

Olf sagte: »Jetzt musst du sie auch den Rest des Weges schleppen. Schließlich bist du drauf reingefallen.«

»Ach! Glaubst du wirklich?« Seft kniete sich hin und schüttete so lange Feuersteine aus seinem Korb auf den Boden, bis er ungefähr wieder die ursprüngliche Ladung hatte.

»Also ich sammele die nicht auf«, erklärte Olf.

»Ich auch nicht«, sagte Cam.

Seft wuchtete sich den nun wieder leichteren Korb auf den Rücken und marschierte los.

»Komm sofort zurück!«, hörte er Olf rufen.

Seft ignorierte ihn.

»Wie du willst. Ich schnapp dich schon.«

Seft drehte sich um und ging rückwärts weiter. Olf stapfte auf ihn zu.

Vor einem Jahr hätte Seft noch nachgegeben und einfach getan, was Olf von ihm verlangte, doch inzwischen war er deutlich größer und stärker. Er hatte zwar immer noch Angst vor Olf, nur ergab er sich dieser Angst jetzt nicht mehr. Stattdessen griff er über die Schulter nach hinten und nahm einen Feuerstein aus seinem Korb. »Willst du noch einen Stein tragen?«, fragte er.

Olf stieß ein wütendes Brüllen aus und stürmte los.

Seft schleuderte den Feuerstein. Er hatte die kräftigen Arme eines jungen Mannes, der den ganzen Tag über Steine klopfte, und er warf hart.

Der Stein traf Olf direkt über dem Knie. Olf heulte vor Schmerz auf, humpelte noch zwei Schritte und fiel dann zu Boden.

»Der nächste trifft deinen Kopf, du dämlicher Auerochse«, sagte Seft. Dann drehte er sich zu seinem Vater. »Sind das Eier genug?«

»Lasst den Unsinn«, knurrte Cog. »Olf, Cam … Schnappt euch eure Waren, und setzt euch in Bewegung.«

»Was ist mit den Steinen, die Seft auf den Boden geschüttet hat?«, fragte Cam.

»Heb sie auf, du Narr!«

Cam ließ sich zurückfallen.

Seft ging weiter. Sein Herz schlug schnell. Er hatte wirklich Angst gehabt, aber es war noch mal gutgegangen – vorerst.

Nach dem Frühlingsritus hatte er beschlossen, seine Familie bei der erstbesten Gelegenheit zu verlassen. Allerdings hatte er noch keine Vorstellung, wie er seinen Lebensunterhalt allein verdienen sollte. Feuersteine abzubauen, war Gruppenarbeit. Allein war das unmöglich. Seft brauchte einen Plan. Es wäre viel zu demütigend, entmutigt und halb verhungert zu seiner Familie zurückkehren und sie anbetteln zu müssen, ihn wieder aufzunehmen.

Nur eines wusste er mit Sicherheit: Er wollte, dass Neen Teil seiner Zukunft war.

***

Ein hoher Erdwall umgab das Monument. Eine Lücke im Kreis, die sich nach Nordosten öffnete, bildete den Eingang. Ein Stück davon entfernt waren Häuser zu sehen, die den Priesterinnen gehörten. Doch heute ging niemand ins Monument. Der Mittsommerritus fand erst morgen statt.

Jedes Vierteljahr kamen die Menschen zum Monument, um den Zeremonien beizuwohnen. Das Zusammentreffen so vieler Menschen von nah und fern war auch eine Gelegenheit zu handeln, weshalb manch einer einige Tiere oder andere Dinge mitbrachte. Schon jetzt legten einige ihre Waren aus. Sie wussten, dass sie den heiligen Kreis nicht betreten durften, und konzentrierten sich stattdessen auf den Eingangsbereich. Auch von den Häusern der Priesterinnen hielten sie sich fern.

Aufgeregtes Gerede lag in der Luft, als Seft und seine Familie näher kamen. Die Menschen strömten nun aus allen Himmelsrichtungen herbei. Eine Gruppe traf sich jedes Jahr in einem Dorf auf einem Hügel, vier Tagesmärsche nordöstlich. Von dort folgten sie einem ausgetretenen Pfad hierher, von dem es hieß, er sei uralt. Lange Kolonnen von Menschen und Vieh zogen über ihn zum Monument.

Cog blieb neben Ev und Fee stehen, einem Paar, das Seile und Taue aus den Ranken der Heckenkirsche drehte. Die Steinhauer leerten ihre Körbe, und Cog begann, die Feuersteine auf einen Haufen zu werfen.

Ein anderer Steinhauer unterbrach Cog bei seiner Arbeit, Wun, ein kleiner Mann mit gelben Augen, den Seft schon mehrmals gesehen hatte. Wun war äußerst gesellig. Er war jedermanns Freund und liebte es zu plaudern, besonders mit anderen Steinhauern. Er wusste immer, was los war. Seft hielt ihn für ein wenig neugierig.

Wun schüttelte Cog die Hand, informell, links auf rechts. Rechts auf rechts wäre die formelle Art gewesen und hätte eher Respekt als Freundschaft ausgedrückt.

Cog war so wortkarg wie immer, doch das schien Wun nicht zu stören. »Wie ich sehe, seid ihr alle hier«, sagte er. »Bewacht denn niemand eure Grube?«

Cog schaute Wun misstrauisch an. »Wenn sich jemand daran vergreift, schlage ich ihm den Schädel ein.«

»Gut gesagt.« Wun grinste und tat so, als würde er Cogs Streitlust billigen. Gleichzeitig warf er einen aufmerksamen Blick auf den Haufen halb fertiger Feuersteine und versuchte, ihren Wert einzuschätzen. »Übrigens«, sagte er, »da ist ein Händler mit einer riesigen Sammlung von Geweihen. Einfach fantastisch.«

Das Geweih eines Rothirschs war fast so hart wie Stein und noch dazu spitz, ideal als Spitzhacke für Steinhauer. »Das sollten wir uns ansehen«, sagte Olf zu Cam.

Alle schauten zu Wun, niemand achtete auf Seft. Seft erkannte die Gelegenheit, stahl sich davon und verschwand sogleich in der Menge.

Ein gerader Weg führte vom Monument zum nicht weit entfernten Dorf Riverbend. Vieh graste zu beiden Seiten des ausgetretenen Pfads. Seft mochte keine Kühe. Wenn sie ihn anschauten, wusste er nie, was sie gerade dachten.

Abgesehen davon beneidete er die Hirten. Sie saßen den ganzen Tag nur herum und beobachteten ihre Herden. Sie mussten nicht immer wieder auf eine Feuersteinader einschlagen, den harten Stein aufbrechen und ihn über einen Kletterbalken an die Oberfläche tragen. Rinder, Schafe und Schweine vermehrten sich von selbst, und das Hirtenvolk wurde immer reicher, ohne etwas dafür zu tun.

Als Seft das Dorf erreichte, starrte er auf die Häuser, die alle gleich aussahen. Jedes hatte niedrige Wände aus Flechtwerk, das mit Schlamm verstärkt war, und ein Dach aus Grassoden, das auf Holzgiebeln ruhte. Die Eingänge bestanden aus jeweils zwei Pfosten mit einem Querbalken als Türsturz. Im Sommer kochten alle draußen, doch im Winter brannte ein Feuer in der Mitte der Behausungen. Fleisch wurde zum Räuchern unter den Giebel gehängt. Im Augenblick ließen halbhohe Gitter aus Weidengeflecht frische Luft herein, während sie gleichzeitig Hunde und all die kleinen Kreaturen fernhielten, die auf der Suche nach Futter herumhuschten. Im Winter ließen sich die Eingänge mit schwereren, exakt eingepassten Türen aus Holz vollständig verschließen.

Jede Menge Schweine streunten durch das Dorf und das umliegende Land und suchten mit ihren Schnauzen nach Essbarem.

Ungefähr die Hälfte der Häuser stand leer. Sie waren für die Besucher gedacht, die viermal im Jahr zum Monument kamen. Das Hirtenvolk kümmerte sich gut um seine Gäste, schließlich brachten diese mit ihrem Handel großen Reichtum auf die Ebene.

Die Riten wurden im Herbst zur Tagundnachtgleiche, die man den »Halben Weg« nannte, zur Wintersonnenwende, zum Halben Weg im Frühling und zur Sommersonnenwende, also morgen, abgehalten. Eine der wichtigsten Pflichten der Priesterinnen bestand darin, den Lauf der Tage im Blick zu behalten, sodass sie zum Beispiel verkünden konnten, dass es noch sechs Tage bis zum Halben Weg im Herbst waren.

Seft fragte eine Hirtenfrau nach dem Weg zu Neens Haus. Die meisten Menschen hier kannten Neen, weil ihre Mutter eine der Ältesten und dadurch eine wichtige Person war. Deshalb wusste die Hirtenfrau genau, wo Seft hinmusste, und es dauerte nicht lange, bis er es gefunden hatte. Das Haus war sauber und leer. Vier Menschen lebten hier, schätzte er, doch keiner von ihnen war da. Zweifellos hatte Neens Familie wegen des Ritus viel zu tun.

Ungeduldig machte Seft sich auf die Suche nach Neen. Er wanderte zwischen den Häusern umher und hielt nach ihrem lächelnden Gesicht und ihrem üppigen dunklen Haar Ausschau. Viele Besucher hatten sich bereits in den leer stehenden Häusern eingerichtet, fiel Seft auf, sowohl Alleinreisende als auch Familien mit Kindern, die die fremde Umgebung mit großen Augen betrachteten.

Seft fragte sich nervös, wie Neen ihn wohl empfangen würde. Immerhin war die Nacht, in der sie so lange miteinander geredet hatten, schon ein Vierteljahr her. Damals war sie sehr warmherzig gewesen, doch diese Wärme konnte natürlich längst abgekühlt sein. Neen war so anziehend und liebenswert, dass sicher viele Männer an ihr interessiert waren. Und ich selbst bin alles andere als besonders , dachte Seft. Außerdem war er auch noch ein paar Jahre jünger als Neen. Zwar schien ihr das bei ihrer ersten Begegnung gleichgültig gewesen zu sein; trotzdem hatte er das Gefühl, dass sie viel reifer war als er.

Seft erreichte das Flussufer, wo immer viel los war. Flussaufwärts holten die Menschen Frischwasser, flussabwärts wuschen sie sich und ihre Kleidung. Seft sah Neen nicht, fand aber zu seiner Erleichterung ihre Schwester, die er beim Frühlingsritus ebenfalls kennengelernt hatte. Sie war ein selbstbewusstes Mädchen mit einem Wust von lockigem Haar und einem entschlossenen Kinn. Seft schätzte sie auf ungefähr dreizehn. In diesem Fall würde sie morgen vierzehn werden. Die Menschen der Großen Ebene schätzten ihr Alter mithilfe der Sommersonnenwenden. Daher würde morgen jeder von ihnen um ein Jahr älter.

Wie hieß sie noch gleich?

Jetzt fiel es Seft wieder ein: Joia.

Joia und zwei ihrer Freundinnen schienen Schuhe im Fluss zu waschen. Ihre Schuhe waren genauso wie die aller anderen: flache, zurechtgeschnittene Lederstücke mit Löchern für Schnüre, die aus Kuhsehnen gefertigt und straff angezogen wurden, damit die Schuhe eng am Fuß saßen.

Seft ging zu Joia und fragte: »Erinnerst du dich noch an mich? Ich bin Seft.«

»Natürlich erinnere ich mich an dich«, antwortete Joia und grüßte ihn, wie es üblich war: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich. Warum wäschst du deine Schuhe?«

Joia kicherte. »Weil ich keine Stinkefüße haben will.«

Daran hatte Seft noch nie gedacht. Er wusch seine Schuhe nie. Was, wenn Neen seine Füße roch? Er schämte sich schon jetzt. Er würde seine Schuhe bei der nächstbesten Gelegenheit ebenfalls waschen.

Joias Freundinnen flüsterten und kicherten miteinander, wie Mädchen es aus unerklärlichen Gründen manchmal taten. Joia schaute zu ihnen, seufzte verärgert und sagte laut: »Ich nehme an, du suchst nach meiner Schwester. Neen.«

»Natürlich.«

Der Gesichtsausdruck der Freundinnen sagte: So ist das also .

Seft fuhr fort: »Euer Haus ist leer. Weißt du, wo Neen ist?«

»Sie hilft bei den Vorbereitungen für das Fest. Soll ich dir den Weg zeigen?«

Es ist sehr nett von ihr, mir Hilfe anzubieten und ihre Freundinnen zurückzulassen , dachte Seft. »Ja, bitte«, sagte er.

Mit den nassen Schuhen in der Hand verabschiedete Joia sich von ihren Freundinnen. »Das Fest bereiten Chack, Melly und ihre ganze Familie vor: Söhne, Töchter, Cousins und Cousinen und was weiß ich, wer noch«, erklärte sie gut gelaunt. »Ihre Familie ist groß, und das ist auch gut so, denn es wird auch ein großes Fest. In der Mitte des Dorfes gibt es einen Platz, und da wird alles aufgebaut.«

Während sie Seite an Seite zum Dorf zurückgingen, kam Seft der Gedanke, dass Joia ihm vielleicht verraten könnte, was Neen von ihm hielt. »Darf ich dich was fragen?«, sagte er.

»Natürlich.«

Seft blieb stehen, und Joia tat es ihm nach. Verlegen senkte Seft die Stimme. »Sei ehrlich … Glaubst du, Neen mag mich?«

Joia hatte liebreizende haselnussbraune Augen, und mit diesen schaute sie Seft nun schelmisch an. »Ich denke schon. Allerdings weiß ich nicht, wie sehr.«

Das war eine äußerst unbefriedigende Antwort. »Spricht sie von mir? Wenigstens manchmal?«

Joia nickte nachdenklich. »Oh, ich glaube, sie hat dich dann und wann erwähnt.«

Joia achtete sorgfältig darauf, nicht zu viel zu verraten, erkannte Seft frustriert. Trotzdem hakte er nach: »Ich möchte sie gern besser kennenlernen. Ich finde sie … Ach, ich weiß nicht, wie ich sie beschreiben soll … liebenswert.«

»Das solltest du ihr sagen, nicht mir.« Joia lächelte, um den Tadel zu entschärfen.

Seft versuchte es weiter. »Wird sie sich denn freuen, wenn sie es hört?«

»Ich glaube, sie wird sich freuen, dich zu sehen, aber mehr kann ich nicht sagen. Neen wird für sich selbst sprechen.«

Seft war zwei Mittsommer älter als Joia. Trotzdem konnte er sie nicht dazu bewegen, sich ihm anzuvertrauen. Sie war wirklich stark, erkannte er. Hilflos sagte er: »Ich weiß einfach nicht, ob Neen genauso empfindet wie ich.«

»Frag sie, dann findest du es schon raus«, erwiderte Joia, und Seft hörte einen Hauch von Ungeduld in ihrer Stimme. »Was hast du schon zu verlieren?«

»Eine Frage noch«, sagte Seft. »Gibt es einen anderen, der ihr gefällt?«

»Nun …«

»Also ja.«

»Er mag sie. So viel steht fest. Aber ob sie auch ihn mag … Ich weiß es nicht.« Joia hob die Nase in die Luft und schnupperte. »Riechst du das?«

»Ja. Da brät jemand Fleisch.« Seft lief das Wasser im Mund zusammen.

»Folg einfach deiner Nase. Dann findest du auch Neen.«

»Danke für den freundlichen Rat.«

»Viel Glück.« Joia drehte sich um und ging zurück zu ihren Freundinnen.

Seft lief weiter. Die beiden Schwestern unterschieden sich stark voneinander. Joia war brüsk und sogar ein wenig herrisch, Neen hingegen weise und freundlich. Beide sahen gleich gut aus, doch Seft mochte Neen.

Der Duft des Fleisches wurde intensiver, und Seft erreichte ein freies Feld, wo mehrere Ochsen auf Spießen gebraten wurden. Das Fest würde erst morgen Abend stattfinden, aber Seft nahm an, dass es sehr lang dauerte, etwas so Großes zu braten. Höchstwahrscheinlich würde man die kleineren Tiere, die Schafe und Schweine, erst morgen zubereiten.

Gut zwanzig Männer, Frauen und Kinder liefen hier herum, kümmerten sich um die Feuer und drehten die Spieße. Beinahe sofort entdeckte Seft Neen. Sie saß mit verschränkten Beinen auf dem Boden, den Kopf gesenkt, und war mit irgendetwas beschäftigt.

Sie sah anders aus als in Sefts Erinnerung – und sogar noch schöner. Neens Haut war von der Sommersonne gebräunt, und in ihrem dunklen Haar waren nun hellere Strähnen zu sehen. Sie war ganz in ihre Arbeit vertieft und hatte die Stirn in Falten gelegt.

Mit einem Schaber aus Feuerstein säuberte Neen die Innenseite einer Tierhaut, die ohne Zweifel von einem der Tiere stammte, die sich über dem Feuer drehten. Seft erinnerte sich daran, dass Neens Mutter Gerberin war. Die Art, wie Neen ganz in ihrer Aufgabe versank, berührte ihn und brachte ihn fast zum Weinen.

Er würde sie trotzdem unterbrechen.

Seft überquerte den Platz, und seine Anspannung wuchs mit jedem Schritt. Warum mache ich mir eigentlich solche Sorgen? , fragte er sich. Ich sollte eigentlich glücklich sein. Und ich bin glücklich – und ein wenig ängstlich .

Seft blieb vor Neen stehen und lächelte. Es dauerte ein wenig, bis sie den Blick von der Rinderhaut hob. Dann sah sie ihn, und auf ihrem Gesicht erschien ein derart breites und liebes Lächeln, dass Sefts Herz einen Schlag lang aussetzte.

»Du bist es«, sagte sie.

»Ja«, erwiderte Seft glücklich. »Ich bin es.«

Neen legte den Schaber und die Haut beiseite und stand auf. »Ich werde später weitermachen«, verkündete sie. Sie nahm Sefts Arm, schob ein Schwein zur Seite und sagte: »Lass uns irgendwohin gehen, wo es ruhiger ist.«

Sie wandten sich nach Westen, weg vom Fluss. Der Boden stieg leicht an wie so oft in der Nähe von Flüssen. Seft wollte mit Neen reden, aber er wusste nicht, wie er anfangen sollte. Nach kurzem Nachdenken sagte er schließlich: »Ich freue mich wirklich sehr, dich wiederzusehen.«

Neen lächelte. »Ich empfinde das Gleiche.«

Das ist ein guter Anfang, dachte er.

Sie erreichten ein seltsames Gebilde, das aus konzentrischen Kreisen aus Baumstämmen bestand. Offensichtlich handelte es sich um einen heiligen Ort. Sie gingen um den Kreis herum. »Die Menschen kommen hierher, um in Ruhe nachzudenken«, erklärte Neen. »Oder um zu reden, so wie wir. Und hier treffen sich die Ältesten.«

»Ich erinnere mich. Du hast erzählt, dass deine Mutter eine der Ältesten ist.«

»Ja. Sie ist eine gute Streitschlichterin. Sie kann die Menschen beruhigen und durchdenkt die Dinge.«

»Meine Mutter war genauso. Sie konnte selbst meinen Vater zur Vernunft bringen – wenigstens manchmal.«

»Du hast erzählt, sie ist gestorben, als du zehn Mittsommer alt warst.«

»Ja. Sie hat spät in ihrem Leben noch ein Kind bekommen, doch sie und das Baby sind bei der Geburt gestorben.«

»Du vermisst sie sicherlich.«

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr. Vor ihrem Tod hatte mein Vater nichts mit uns drei Jungen zu tun. Vielleicht hatte er Angst, ein Baby auf den Arm zu nehmen, oder so was. Jedenfalls hat er uns nie berührt oder auch nur mit uns gesprochen. Als meine Mutter gestorben ist, musste er sich plötzlich um uns kümmern. Ich glaube, er hat es gehasst, seine Kinder am Hals zu haben, und er hat uns gehasst, weil wir ihn dazu gezwungen haben.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte Neen leise.

»Er berührt uns noch immer nicht. Es sei denn, er will uns bestrafen.«

»Er schlägt dich?«

»Ja. Und meine Brüder auch.«

»Hatte deine Mutter keine Verwandten, die dich hätten beschützen können?«

Das war ein großer Teil des Problems, wie Seft wusste. Die Eltern, Geschwister, Cousins und Cousinen einer Frau sollten sich im Falle ihres Todes eigentlich um die hinterbliebenen Kinder kümmern, doch seine Mutter hatte keine lebenden Verwandten mehr gehabt. »Nein«, antwortete er deshalb. »Meine Mutter hatte keine Familie mehr.«

»Warum verlässt du deinen Vater nicht einfach?«

»Das werde ich. Eines Tages. Bald. Aber erst muss ich mir überlegen, wie ich allein für mich sorgen kann. Eine Grube zu graben, dauert, und zwar lange. Ich würde verhungern, bevor ich auch nur einen Feuerstein hätte, den ich eintauschen könnte.«

»Und warum sammelst du nicht einfach Feuersteine in den Bächen und auf den Feldern?«

»Das ist eine andere Art von Feuerstein. Diese Knollen sind voller versteckter Makel, die den Stein brechen lassen, manchmal schon beim Formen, spätestens aber, wenn man sie als Werkzeug benutzt. Wir graben in Adern nach Feuerstein. Der bricht nicht, und aus ihm kann man große Axtköpfe herstellen, mit denen man sogar Bäume fällen kann.«

»Und wie macht ihr das? Hebt ihr einfach eine Grube aus?«

Seft setzte sich, und Neen tat es ihm nach. Er klopfte auf das Gras neben sich. »Die Erde reicht hier nicht sehr tief. Wenn wir graben, stoßen wir schon bald auf einen weißen Fels, den man Kreide nennt. Diese Kreide brechen wir mit Spitzhacken auf, die aus dem Geweih der Rothirsche gemacht sind.«

»Das klingt nach harter Arbeit.«

»Alles, was mit Feuerstein zu tun hat, ist harte Arbeit. Wir schmieren uns Lehm auf die Hände, damit wir keine Blasen bekommen. Dann graben wir uns durch die Kreide, was Wochen dauern kann. Manchmal stoßen wir dann auf eine Feuersteinader.«

»Und manchmal auch nicht?«

»Das kann vorkommen.«

»Dann habt ihr ja ganz umsonst gearbeitet.«

»Und wir müssen anderswo von vorn beginnen und eine neue Grube ausheben.«

»Ich habe nie darüber nachgedacht, was man alles machen muss, um an Feuerstein zu kommen.«

Seft hätte ihr noch mehr dazu erzählen können, aber er wollte nicht darüber reden. »Wie war denn dein Vater so?«, fragte er stattdessen. Neen hatte ihm bereits erzählt, dass ihr Vater gestorben war.

»Er war ein ganz lieber Mann, gut aussehend, freundlich zu jedermann und klug. Aber er war kein vorsichtiger Mensch, und so hat eine verrückte Kuh ihn totgetrampelt.«

»Sind Kühe gefährlich?«, fragte Seft. Er verriet Neen nicht, dass er Angst vor Kühen hatte.

»Sie können gefährlich sein, vor allem wenn sie Kälber haben. Dann ist es besser, vorsichtig zu sein. Aber mein Vater war nie vorsichtig.«

Seft wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

»Es hat mir das Herz gebrochen«, fuhr Neen fort. »Ich habe eine ganze Woche lang nur geweint.«

»Wie traurig«, versuchte es Seft.

Neen nickte, und Seft hatte das Gefühl, das Richtige gesagt zu haben.

»Ich bin immer noch traurig«, sagte Neen. »Auch nach all den Jahren.«

»Was ist mit dem Rest deiner Familie?«

»Du solltest sie kennenlernen«, antwortete Neen. »Möchtest du mit mir nach Hause kommen?«

»Gern.«

Sie verließen den heiligen Ort und gingen durch das Dorf zurück. Seft hatte die Einladung nur allzu gern angenommen, denn sie war ein Zeichen dafür, dass Neen ihn wirklich mochte; doch jetzt sorgte er sich, welchen Eindruck er auf ihre Familie machen würde. Schließlich waren sie feine Dorfbewohner, die sogar ihre Schuhe wuschen! Seft hingegen lebte ein raues Leben mit wenig Kontakt zu irgendjemandem. Seine Familie blieb nie lang an einem Ort. Sie bauten einfach ein Haus neben der Grube, in der sie gerade arbeiteten, und zogen weiter, wenn die Ader erschöpft war. Gleich würde er mit Neens Mutter reden müssen, einer respektierten Ältesten des Hirtenvolks. Und sie würde ihn, einen möglichen Vater für ihre Enkelkinder, aufmerksam beobachten und abschätzen. Was sollte er ihr nur sagen?

Vor dem Haus von Neens Familie stand in der Glut eines Feuers ein dampfender Topf, und es roch nach Fleisch und Kräutern. Die Frau, die in dem Topf rührte, war eine ältere Version von Neen. Sie hatte Falten um die Augen und silberne Strähnen in ihrem schwarzen Haar. Als Seft näher kam, schenkte sie ihm das gleiche einladende Lächeln wie Neen, nur dass sich in ihrem Gesicht dabei mehr Falten bildeten.

»Mutter«, sagte Neen. »Das ist Seft, mein Freund. Er ist Feuersteinhauer.«

»Möge der Sonnengott auf dich herablächeln«, grüßte Seft.

»Und auf dich«, erwiderte die Frau. »Mein Name ist Ani.«

»Und das ist mein kleiner Bruder, Han«, sagte Neen.

Seft sah einen blonden Jungen von acht oder neun Mittsommern, der neben einem schlafenden Hundewelpen auf dem Boden saß. »Möge er auch auf dich herablächeln«, sagte Seft.

»Und auf dich«, antwortete Han höflich.

Es gab noch zwei weitere Kinder. Bei Han saß ein kleines Mädchen und streichelte den Welpen. »Das ist Pia, Hans Freundin«, erklärte Neen.

Seft wusste nicht, was er zu dem Mädchen sagen sollte, doch noch während er darüber nachdachte, ergriff sie das Wort. Wie sich herausstellte, war sie im Umgang mit Fremden deutlich erfahrener, als ihr Alter vermuten ließ. »Meine Familie gehört zum Bauernvolk«, sagte sie. »Ich lebe in Farmplace. Ich bin für den Ritus hier.« Sie hielt kurz inne und fügte dann selbstbewusst hinzu: »Mein Vater lässt mich nicht mit den Hirtenkindern spielen, aber er ist heute nicht hier.« Sie war kleiner als Han, ihr Freund, aber ihr Selbstbewusstsein ließ sie älter wirken. »Ich kümmere mich um Stam, meinen Cousin. Er ist fast vier.«

Stam, der ebenfalls auf dem Boden saß, schaute nur mürrisch drein und schwieg.

»Warum ist dein Vater dieses Jahr nicht zum Ritus gekommen, Pia?« fragte Ani interessiert. »Er ist doch sonst immer hier.«

»Er musste zu Hause bleiben. Das mussten alle Männer.«

Ani legte die Stirn in Falten. »Ich frage mich, warum.«

Offenkundig sah sie eine Bedeutung darin, die Seft nicht nachvollziehen konnte.

Han holte ihn aus seinen Gedanken. Der Junge schaute ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Staunen an und fragte: »Kann jeder Steinhauer werden?«

»Eher nicht«, antwortete Seft. »Normalerweise machen das Familien. Die Eltern bringen es ihren Söhnen bei. Es gibt viel zu lernen.«

Han wirkte niedergeschlagen. »Das heißt also, dass ich Hirte werden muss.«

Der Gedanke gefiel Han offensichtlich nicht. Er wollte weg von hier und den Rest der Welt sehen, vermutete Seft. Wenn der Junge älter wurde, würde sich das vermutlich ändern.

»Wie heißt eigentlich dein Hund?«, fragte Seft.

»Er hat noch keinen Namen.«

»Ich denke, er sollte Pretty heißen, weil er so hübsch ist«, sagte Pia.

»Ein schöner Name«, bemerkte Seft.

Ohne aufzuwachen, furzte der Welpe laut. Han lachte laut, und Pia kicherte.

»Er mag den Namen Pretty nicht«, sagte Ani und lächelte. »Setz dich, Seft. Mach es dir bequem.«

Seft und Neen setzten sich auf den Boden. Seft hatte den Eindruck, dass es ganz gut lief. Er hatte mit Neens Mutter und ihrem kleinen Bruder geplaudert, ohne sich in Verlegenheit zu bringen. Er hatte das Gefühl, dass er der Familie gefiel, und er mochte sie ebenfalls.

Dann kam Joia, Neens jüngere Schwester. Sie trug die Schuhe in der Hand. »Ah! Du hast Neen also gefunden«, sagte sie zu Seft und stellte die Schuhe neben das Feuer, damit sie trocknen konnten.

»Ja. Dank deiner Hilfe.«

»Bist du eigentlich gern Steinhauer?«

Das war eine direkte Frage, und Seft beschloss, genauso direkt zu antworten. »Nein. Und ich arbeite auch nicht gern mit meinem Vater zusammen. Ich werde gehen, sobald ich weiß, wie ich allein überleben kann.«

»Das ist interessant, Seft«, sagte Ani. »Was willst du tun, wenn du kein Steinhauer mehr bist?«

»Das ist das Problem. Ich weiß es nicht. Ich bin ein guter Zimmermann. Ich könnte also Schaufeln, Hämmer oder Bögen bauen. Glaubst du, die kann man gegen Essen tauschen?«

»Mit Sicherheit«, antwortete Ani, »besonders, wenn sie besser sind als das, was die Leute selbst herstellen können.«

»Oh, das wären sie«, erklärte Seft.

»Du klingst selbstsicher«, bemerkte Joia.

Sie war eine herausfordernde Person, fiel Seft auf, aber sie konnte auch sehr freundlich sein. Viele Menschen waren beides. Nachdenklich erwiderte er: »Ist es nicht wichtig zu wissen, was man gut kann und was nicht?«

»Was kannst du denn nicht so gut, Seft?«, erwiderte Joia schelmisch.

»Das ist unfair, Joia!«, protestierte Neen.

»Ich bin nicht gut darin, mit anderen zu reden«, gab Seft zu. »In der Grube reden wir kaum drei Wörter am Tag.«

»Dafür sprichst du ziemlich gut«, bemerkte Neen. »Achte nicht auf meine kleine Schwester. Sie ist einfach nur gemein.«

»Das Essen ist fertig«, verkündete Ani und verhinderte so einen Streit zwischen den Schwestern. »Joia, hol ein paar Schüsseln und Löffel.«

Während sie aßen, versank die Sonne am Horizont. Die Luft war angenehm mild, und der Himmel nahm die hellgraue Farbe der Dämmerung an. Es versprach eine warme Nacht zu werden.

Das Essen war köstlich. Das Fleisch war zusammen mit Wildpflanzen gekocht worden, und Seft schmeckte Gänsefingerkraut, Kletten und Kümmel. Sie waren weich und hatten den Geschmack des Rindfleischs aufgenommen.

Seft dachte darüber nach, wie sehr diese Familie sich von seiner unterschied. Hier waren alle nett zueinander. Es gab keinerlei Feindseligkeit. Joia war zwar ein wenig streitlustig, aber das war nichts Ernstes. Seft war sicher, dass hier nie jemand den anderen schlug.

Seft fragte sich, was wohl passieren würde, wenn es Nacht wurde. Würde er zu seinem Vater und seinen Brüdern zurückkehren müssen? Oder würde man ihm gestatten, hier zu schlafen? Vielleicht sogar neben Neen? In jedem Fall hoffte er, die Nacht mit Neen verbringen zu können.

Als sie mit dem Essen fertig waren, bat Ani Neen, die Schüsseln und Löffel zum Fluss zu bringen und dort auszuwaschen. Selbstverständlich begleitete Seft sie. Während sie die Schüsseln ins Wasser tauchte, sagte Neen: »Ich glaube, Pretty wäre wirklich ein guter Name für den Welpen.«

»Ich hatte nie einen Hund«, sagte Seft. »Aber als Kind habe ich mir immer einen gewünscht. Ich wollte ihn Donner nennen.«

Neen kicherte. »Unser Welpe ist viel zu niedlich, um Donner zu heißen.«

»Han könnte behaupten, so wie er furzt, passt es.«

Neen lachte. »Ja, das wäre perfekt! Wie alle Jungen in seinem Alter findet er Fürze toll.«

»Ich weiß. Ich war auch schon mal in dem Alter, und ich erinnere mich noch gut daran.«

Auf dem Weg zurück hörte Seft hinter sich die Stimme eines Mannes. »Hallo, Neen«, sagte der Mann. Sein Tonfall war warmherzig. Seft drehte sich um und sah einen großen Mann von ungefähr zwanzig Mittsommern.

Neen wandte sich ebenfalls um und lächelte, und Seft fühlte sich verpflichtet, stehen zu bleiben. »Hallo, Enwood. Seid ihr für den Ritus bereit?«

»Ja. Ich werde nach dir Ausschau halten.«

Das ärgerte Seft. Wer war dieser Enwood, der nach Neen »Ausschau halten« wollte?

»Ich will möglichst früh dort sein, um gut sehen zu können«, fuhr Enwood fort. »Das solltest du auch tun.«

Enwood wollte also ein Stelldichein. »Wenn ich rechtzeitig aufwache«, erwiderte Neen. Das war weder Zustimmung noch eine Weigerung. Trotzdem missfiel Seft der vertraute Unterton in beiden Stimmen.

Für einen Moment sagte keiner etwas. Dann sagte Neen: »Seft hilft mir beim Spülen.«

Enwood schaute Seft kühl an. »Wie nett«, sagte er. »Dann bis morgen.« Er stapfte davon.

Die Begegnung beunruhigte Seft. »Wer war das?«, fragte er, als sie weitergingen.

»Oh … nur ein Freund.«

Seft vermutete, dass Enwood der Mann war, von dem Joia gesprochen hatte. Er mag sie. So viel steht fest. Aber ob sie ihn auch mag … Ich weiß es nicht . »Er sieht ziemlich gut aus«, bemerkte er.

»Nicht so gut wie du.«

Das überraschte Seft. Er betrachtete sich nicht als gut aussehend, aber er konnte es auch nicht wirklich einschätzen. Eigentlich kümmerte er sich kaum um sein Erscheinungsbild. Er konnte sich noch nicht einmal daran erinnern, wann er zum letzten Mal sein Spiegelbild in einem Teich betrachtet hatte.

Inzwischen war es dunkel geworden, und die Sterne waren zu sehen. Seft hatte das Gefühl, dass Enwood die vertraute Stimmung zwischen ihm und Neen zerstört hatte. »Und? Was sollen wir jetzt tun?«, fragte er in härterem Ton, als er beabsichtigt hatte.

Neen schien das nicht aufzufallen. »Was würdest du denn gern tun?«

Ohne zu zögern, antwortete Seft: »Es ist nicht kalt. Ich würde mit dir gern unter den Sternen sitzen. Nur wir zwei. Wäre das für dich in Ordnung?«

»Ja«, sagte Neen.

Seft lächelte. Alles ist wieder gut , dachte er.

Sie erreichten das Haus. Han war hineingegangen und band den kleinen Hund für die Nacht an einen Pfosten. Pia und Stam waren wieder zu ihren eigenen Familien zurückgekehrt. Joia schlief bereits, und Ani zog sich gerade die Schuhe aus.

Neen sagte zu ihrer Mutter: »Wir werden heute Nacht draußen schlafen.«

»Dann hoffe ich, es wird nicht kalt«, erwiderte Ani.

»Wir werden schon zurechtkommen.«

Neen nahm Sefts Arm, und gemeinsam gingen sie los.

»Wohin sollen wir gehen?«, fragte er.

»Ich kenne da einen Ort.«

Sie liefen zum Fluss und an dessen Ufer entlang, bis sie die Häuser hinter sich gelassen hatten. Schließlich erreichten sie eine kleine Lichtung, die von dicht belaubten Bäumen umgeben war.

»Und?«, fragte Neen. »Gefällt es dir?«

»Es ist wunderbar.«

Sie setzten sich in die Nähe eines Busches.

»Dein Leben ist einfach perfekt«, sagte Seft. »Deine Familie liebt dich, und ihr habt jede Menge Essen. Das Hirtenvolk hat so viel Vieh, dass man es kaum zählen kann. Ihr lebt wie die Götter.«

»Da hast du recht«, erwiderte Neen. »Der Sonnengott lächelt auf uns herab.« Sie legte sich zurück.

Das schien eine Einladung zu sein. Seft beugte sich über sie und küsste sie.

Er hatte noch nicht oft geküsst. Deshalb wusste er nicht, was von ihm erwartet wurde, doch Neen übernahm die Führung. Sie nahm seinen Kopf in die Hände und küsste ihn auf Mund, Wange und Hals. Gleichzeitig streichelte sie sein Haar. Es war das Schönste, das Seft je widerfahren war.

Alles in ihm drängte danach, Neens Körper zu berühren, und so legte er ihr die Hand aufs Knie und ließ sie langsam ihr Bein hinaufgleiten.

Er hatte schon nackte Frauen gesehen, meist wenn diese im Fluss gebadet hatten. Die Frauen kümmerte es nicht, wenn sie gesehen wurden; es galt lediglich als unanständig, sie anzustarren. Dadurch hatte Seft eine recht gute Vorstellung davon, wie sie ohne Kleider aussahen. Eine nackte Frau berührt hatte er aber noch nie. Jetzt tat er es zum ersten Mal.

»Sanft«, ermahnte ihn Neen. »Streichele sanft!«

Sie küsste ihn, während er sie berührte, und nach einer Weile fiel ihm auf, dass Neen keuchte. Dann sagte sie: »Ich kann nicht länger warten.«

Sie drehte Seft auf den Rücken, schob sein Hemd hoch und hockte sich breitbeinig auf ihn. Als sie sich auf ihm niederließ, sagte er: »Oh! Das ist einfach wunderbar!«

»Das ist es, aber nur mit der richtigen Person«, erwiderte Neen. Danach brachten beide keinen zusammenhängenden Satz mehr heraus.

***

Als Seft aufwachte, war es noch dunkel. Kein Vogelgesang war zu hören – dafür war es noch zu früh –, wohl aber das Plätschern des nahe gelegenen Flusses. Er spürte Neen an seiner Seite. Sie hatte ihren weichen, warmen Leib gegen seinen gepresst und ein Bein und einen Arm über ihn gelegt. Seft fror ein wenig, doch das kümmerte ihn nicht. Er drückte Neen fest an sich.

Neen rührte sich und öffnete die Augen. Sie schaute Seft an und streichelte seine Wange. »Meine Schwester sagt, du siehst wie die Mondgöttin aus«, flüsterte sie.

Seft lächelte. »Wie sieht die Mondgöttin denn aus?«

»Bleich und wunderschön und mit einem Mund wie für die Liebe geschaffen.« Neen küsste ihn.

»Ich nehme an, wir sind jetzt ein Paar«, sagte Seft.

Neen setzte sich auf. »Was meinst du damit?«

»Dass wir zusammenleben und Kinder bekommen werden.«

»Jetzt warte aber mal!«, erwiderte Neen mit einem kleinen Lachen.

Seft runzelte verwirrt die Stirn. »Aber nach letzter Nacht –«

»Die letzte Nacht war wunderbar, und ich mag dich wirklich sehr«, fiel Neen ihm ins Wort. »Und ich möchte es heute Nacht auch wieder tun, aber lass uns nichts übereilen.«

Das verstand Seft nicht. »Aber du könntest ein Kind bekommen!«

»Eher nicht. Nicht nach nur einer Nacht. Außerdem liegt das ohnehin in der Hand der Mondgöttin, die über das Schicksal von uns Frauen bestimmt. Wenn sie will, dass wir Kinder haben, ist es eben so.«

»Aber …« Er war verwirrt. »Hat es etwas mit Enwood zu tun?«

Neen stand auf. »Hörst du auch, was ich höre?«

Seft erhob sich ebenfalls und lauschte. Er hörte in der Ferne das Geräusch einer Menschenmenge, Schritte und Stimmen.

»Sie stehen alle auf und ziehen zum Monument«, sagte Neen.

Auch jetzt verstand Seft nicht, was das bedeutete, aber er wusste ebenso wenig, was er fragen sollte, damit Neen dieses Rätsel für ihn auflöste. So folgte er ihr einfach zum Fluss, wo sie ein wenig Wasser tranken und sich rasch wuschen. Dann kehrten sie ins Dorf zurück und schlossen sich den Menschen an, die nach Westen gingen. Alle plauderten aufgeregt miteinander und freuten sich offenbar auf das große Ereignis.

Neens Haus war leer. Ihre Familie war bereits aufgebrochen. Sie ging hinein und kam kurz darauf mit zwei Stücken kaltem, getrocknetem Hammelfleisch wieder heraus. Eines davon gab sie Seft.

Während sie weitergingen und auf ihrem Hammelfleisch kauten, tröstete sich Seft mit dem Gedanken, dass sie auch die nächste Nacht miteinander verbringen würden. Das hieß, dass Neen es mit ihm ernst meinte. Vielleicht würden sie auch noch einmal darüber sprechen, ob sie ein Paar würden, und womöglich würde er dann verstehen, wie sie dachte.

Außerhalb des Dorfes folgten alle dem Weg nach Südwesten. Das Vieh wich widerwillig zur Seite, als die Menschenmenge den Pfad verließ, weil dort nicht genug Platz für alle war. Nun redeten die Leute nur noch leise miteinander und gingen vorsichtig, als hätten sie Angst, einen schlafenden Gott zu wecken. Trotzdem hörten sie sich an wie ein Fluss, der über Felsen rauscht.

Der Pfad führte direkt zum Eingang des Monuments. Im Inneren saßen Menschen auf dem Boden, das Gesicht zum Eingang gewandt, in die Richtung also, aus der sie gekommen waren, denn dort würde zu dieser Jahreszeit die Sonne aufgehen. Gleichzeitig trieb eine Priesterin die herumlaufenden Schweine hinaus.

Der Kreis füllte sich immer mehr. Seft und Neen entdeckten in der Menge weder Ani noch Joia oder Han. Neen schlug vor, auf die andere Seite zu gehen und sich dort auf den Erdwall zu setzen, von wo sie alles würden sehen können.

Der Kreis maß ungefähr hundert Schritt im Durchmesser. Direkt innerhalb des Erdwalls befand sich ein Ring aus aufrecht stehenden Steinen, alle mehr oder weniger in gleichem Abstand zueinander und ein wenig höher als ein großer Mann. Es waren mehr, als Seft zählen konnte. Ihre Oberfläche war weder geformt noch geglättet, und sie hatten eine bläuliche Farbe, weshalb man sie Blausteine nannte, wie Neen Seft erklärte.

In der Mitte gab es einen weiteren Kreis aus Holz, und der war vollkommen anders. Seft schaute genauer hin und erkannte einen Ring aus Baumstämmen, die noch einmal größer waren als die Blausteine. Die aufrecht stehenden Stämme waren oben durch Querbalken miteinander verbunden, alle in derselben Höhe und absolut gleichmäßig. Anders als die Blausteine war die Holzkonstruktion perfekt bearbeitet und glatt poliert. Der Zimmermann in Seft konnte diese Arbeit nur bewundern, doch er fragte sich, wie stabil die Konstruktion wohl war. Würde alles zusammenbrechen, sollte eine verrückte Kuh gegen einen dieser Stämme laufen? Aber vermutlich achtete man ohnehin darauf, keine Rinder an diesen heiligen Ort zu lassen.

Innerhalb dieses Rings sah Seft einen zweiten, kleineren Ring, ein Oval aus frei stehenden Paaren, jedes einzelne mit einem Querbalken verbunden, aber getrennt voneinander. Die waren ebenso gut gearbeitet wie die äußeren, aber noch größer.

Sofort hatte Seft das Gefühl, dass die Holzringe das Wichtigste waren. Im Vergleich zu ihnen wirkte der äußere Steinring geradezu willkürlich. Seft fragte sich, ob dieser wohl älter war, errichtet von einem Volk, das noch nicht so geschickt gewesen war.

Die Menge war überraschend still. Alle fühlten, wie heilig dieser Ort war. Auch Seft empfand eine gewisse Anspannung. Zwar war er schon einmal hier gewesen und hatte die Priesterinnen beim Frühlingsritus gesehen, aber die Feier heute war wichtiger und die Menge deutlich größer. Die Sommersonnenwende markierte das Ende des alten und den Beginn des neuen Jahres. Alle wurden an diesem Tag einen Mittsommer älter.

Die Menschen wussten, dass alles, was sie am Leben hielt, von der Sonne kam. Deshalb verehrten sie sie.

Die meisten, die gekommen waren, gehörten zum Hirtenvolk, das auch das größte Volk der Großen Ebene war. Außerdem gab es einige Bauern, die die fruchtbaren Felder in den Flusstälern bestellten. Sie waren an ihren Tätowierungen leicht zu erkennen. Die Frauen hatten für gewöhnlich Bänder am Handgelenk tätowiert, die Männer am Hals. Seft sah allerdings nicht viele Bauernmänner, und er musste an das Gespräch mit Ani und Pia gestern Abend denken. Das Fehlen der Bauernmänner schien Ani Sorgen bereitet zu haben.

Auch die Waldleute fehlten. Dafür aber kannte Seft den Grund: Sie befanden sich auf ihrer jährlichen Wanderung und folgten dem Damwild in die Hügel im Nordwesten, wo es frisches Sommergras gab.

Als es im Osten dämmerte, strömten immer noch Menschen herbei. Keine Wolke war zu sehen, als das silbrige Licht heller wurde und die Köpfe der Gläubigen zu segnen schien.

Schließlich kamen die Priesterinnen, etwa dreißig von ihnen. Sie trugen Lederkleider, die ihnen bis zu den Knöcheln reichten. Ihre Füße waren nackt, und jeweils zu zweit tanzten sie miteinander.

Eine von ihnen hatte auch eine Trommel dabei, ein ausgehöhltes Holzscheit, auf das sie mit einem Stock schlug und das ein überraschend lautes und klares Geräusch erzeugte.

Die Priesterinnen bewegten sich alle auf die gleiche Weise: Sie wiegten sich von einer Seite zur anderen wie hohes Gras im Wind. Seft war fasziniert. Er hatte Menschen noch nie so tanzen gesehen, vollkommen im Einklang miteinander wie ein Schwarm Fische.

Sie sangen, während sie tanzten. Eine Priesterin mit weißem Haar, möglicherweise die Hohepriesterin, sang eine Zeile, die wie eine Frage klang, und die anderen antworteten ihr im Chor. Immer wieder traten die Priesterinnen dabei in den äußeren Kreis und wieder heraus. Wie Flechtwerk wanden sie sich um die Pfosten. Sie schienen jeden Holzbogen einzeln anzusprechen, als hätte jeder eine andere Bedeutung. Seft hatte das Gefühl, sie zählten mit ihrem Gesang etwas, doch ihre Worte waren ihm unbekannt.

Der Tanz war nicht aufreizend – zumindest nicht sonderlich. Für Seft waren sich wiegende Frauen immer aufreizend, doch darum ging es bei diesem Tanz nicht.

Der äußere Ring aus Blausteinen, der sich direkt vor dem Erdwall befand, spielte bei ihrem Ritus keine Rolle. Er konzentrierte sich auf die beiden hölzernen Ringe, den Kreis und das unvollständige Oval darin. Die Priesterinnen bewegten sich noch eine Weile um den äußeren Ring, dann auf dieselbe Weise um den inneren, dessen fehlender Teil genau gegenüber dem Eingang lag und nach Nordosten ausgerichtet war. Genau dort endete der Tanz: in der Lücke.

Noch immer in Paaren sanken die Priesterinnen zu Boden. Als der obere Rand der Sonne am Horizont erschien, wurde ihr Gesang lauter. Seft saß beinahe in direkter Linie zum Sonnenaufgang und sah daher, dass die Sonnenscheibe exakt zwischen zwei Pfeilern des Rings aufstieg. Offenbar war das Monument genau für diesen Zweck konstruiert worden. Die Pfeiler und Querbalken bildeten einen Rahmen, und Seft erkannte voller Ehrfurcht, dass dies das Tor war, durch das der Sonnengott die Welt betrat.

Die Menschenmenge wurde immer stiller, und die Priesterinnen sangen immer lauter, während die rote Scheibe in den Himmel stieg. Natürlich ging die Sonne jeden Tag auf, doch hier und jetzt war es etwas Besonderes, und die Menge blickte in heiliger Trance auf sie.

Die Sonne war nun beinahe vollständig aufgegangen, doch der Gesang der Priesterinnen wurde noch immer lauter. Kurz schien das unterste Ende der Sonnenscheibe unter dem Horizont zu verweilen, als wollte die Scheibe nicht loslassen. Doch dann löste sie sich, und ein schmaler Streifen Licht erschien zwischen ihr und der Erde. Das Lied erreichte seinen Höhepunkt. Im nächsten Moment hörten Gesang und Trommeln plötzlich auf, und die Menge stieß einen triumphierenden Schrei aus, der so laut war, dass man ihn noch am Rand der Welt würde hören können.

Dann war alles vorbei. Die Priesterinnen schritten zu zweit durch die Lücke im Erdwall und verschwanden in ihren Häusern. Die Menschen standen nach und nach auf, streckten sich und plauderten munter miteinander, sobald die Anspannung sich löste.

Seft und Neen blieben im Gras sitzen. Er schaute zu ihr. »Ich fühle mich irgendwie … überwältigt«, sagte er.

Neen nickte. »Ja, es ist ergreifend, besonders beim ersten Mal.«

Seft schaute zu den Menschen, die sich am Ausgang drängten. »Ich sollte lieber zurück zu meiner Familie … Ich werde dich doch wiedersehen, oder?«

Neen lächelte. »Ich hoffe es.«

»Wo sollen wir uns treffen?«

»Würdest du gern mit meiner Familie zu Abend essen?«

»Noch einmal? Bist du sicher, dass das deiner Mutter nichts ausmacht?«

»Ja, natürlich. Wir Hirten teilen gern. So machen die Mahlzeiten mehr Spaß.«

»Dann nehme ich die Einladung gern an. Das Essen gestern Abend war wunderbar. Ich meine, das Essen war köstlich, aber vor allem hat mir gefallen …« Seft zögerte. Er wusste nicht recht, wie er ausdrücken sollte, was er empfand. »Es war sehr schön zu sehen, dass ihr einander liebt.«

»Das ist doch normal in einer Familie.«

Seft schüttelte den Kopf. »Nicht in jeder.«

»Das tut mir leid. Flieh heute Abend einfach noch einmal zu uns.«

»Ich danke dir.«

Sie standen auf. Widerwillig sagte Seft: »Ich muss los.«

»Dann geh.«

Seft drehte sich um und machte sich auf den Weg.

Er wusste nicht, ob er sich freuen sollte oder nicht. Er hatte mit dem Mädchen, das er vergötterte, gelegen, und es war wunderschön gewesen, doch dann hatte sie ihm gesagt, sie wisse noch nicht, ob sie ihr Leben mit ihm verbringen wolle oder nicht. Schlimmer noch: Er schien einen Rivalen zu haben, einen großen, selbstbewussten Mann namens Enwood, der im Gegensatz zu ihm auch noch älter war als Neen.

Morgen würde Seft den Ort mit seiner Familie verlassen müssen, und er würde Neen erst während des Halben Wegs im Herbst wiedersehen. Damit blieb Enwood ein Vierteljahr, um sie zu umwerben, ohne dass ihm jemand in die Quere kam.

Heute Nacht aber würde sie mit Seft zusammen sein, nicht mit Enwood. Seft hatte also noch eine Gelegenheit, es in etwas Festes zu verwandeln.

Vor dem Monument handelten die Menschen bereits miteinander. Sie boten ihre Waren feil und fragten nach dem, was sie dafür haben wollten. Sie stritten über den verhältnismäßigen Wert von Feuersteinäxten, Feuersteinmessern, Steinhämmern, Töpfen, Fellen, Seilen, Bullen, Böcken, Bögen und Pfeilen.

Seft fand seine Familie. Er erwartete, dass Olf und Cam sich über ihn lustig machen würden, weil er die ganze Nacht weggeblieben war. Sicher würden sie ihn mit obszönen Bemerkungen überschütten und seine Liebesbeziehung in den Schmutz ziehen. Aber sie saßen einfach nur nebeneinander auf dem Boden und schauten ihn an, als würden sie auf etwas warten.

Das war unheimlich.

Sein Vater hatte Seft den Rücken zugekehrt. Er sprach mit Ev und Fee, den Seilmachern, und Seft wartete, bis sie fertig waren.

Wenig später drehte Cog sich um. »Wo warst du gestern Nacht?«

»Die Arbeit war doch schon erledigt, als ich gegangen bin, oder?«, erwiderte Seft.

»Das stimmt, aber ich hätte dich vielleicht noch gebraucht.«

»Dann ist es ja gut, dass dem nicht so war.«

»Sei’s drum. Ich will die Grube nicht allzu lang unbeaufsichtigt lassen. Ich traue diesem Wun nicht.«

Seft hatte das Gefühl, dass ihn schlechte Neuigkeiten erwarteten. »Was, glaubst du denn, könnte Wun tun?«, fragte er. »Er ist doch auch hier.«

»Er hat eine große Familie, und vermutlich hat er ein paar von ihnen zurückgelassen.«

»Und was sollen die tun? Unsere Schaufeln stehlen?«

»Lass die Witze, sonst reiße ich dir deinen dämlichen Kopf ab.«

Cam lachte laut, als wäre es das Lustigste, was er je gehört hatte.

»Ich frage mich nur, wo die Gefahr sein soll«, bemerkte Seft.

»Die Gefahr ist, dass Wuns Leute drei Tage lang Feuerstein in einer Grube abbauen können, die sie nicht selbst gegraben haben. Das haben wir schließlich schon getan.« Cog richtete den Finger auf Seft. »Daran hast du wohl nicht gedacht, du Klugscheißer.«

»Das stimmt.« Seft hielt Cogs Befürchtung zwar für eher unwahrscheinlich, aber es war sinnlos, mit seinem Vater zu diskutieren.

Triumphierend sagte Cog: »Genau deshalb wirst du zur Grube zurückkehren und sie bewachen.«

»Wann?«

»Heute. Jetzt. Und wenn du schon einmal da bist, kannst du auch aufräumen, bis ich zurück bin. Der Boden ist vollkommen verdreckt.«

Seft wich einen Schritt zurück, hielt kurz inne und sagte dann: »Nein.«

»Wage es ja nicht, mir zu widersprechen, Junge!«

»Ich habe ein Mädchen kennengelernt …«

Cam und Olf grölten.

»Heute Abend werde ich zu ihrem Haus gehen, wo ihre Mutter uns Abendessen machen wird. Das werde ich nicht verpassen.«

»Oh doch. Das wirst du.«

»Schick Olf. Er hat hier kein Mädchen und auch sonst nirgendwo. Er wäre mit Sicherheit besser darin, Wuns Leute aus der Grube zu werfen, als ich.«

»Ich schicke aber dich.«

»Warum?«

»Weil ich das Oberhaupt dieser Familie bin. Ich treffe hier die Entscheidungen.«

»Und du weigerst dich offenbar auch dann, deine Entscheidungen noch einmal zu überdenken, wenn sie dämlich sind.«

Sein Vater schlug ihn mitten ins Gesicht.

Cogs Fäuste waren hart, und seine Schläge taten weh. Seft taumelte zurück und hob die Hand vors Gesicht. Der Schlag hatte ihn direkt neben dem linken Auge getroffen. Seine Sicht verschwamm.

Olf und Cam johlten und klatschten.

Seft war schockiert. Auch wenn es schon öfter passiert war, erstaunte es ihn immer wieder, wie grausam sein Vater sein konnte.

Cog hob erneut die Faust, doch diesmal war Seft auf den Schlag vorbereitet und konnte ausweichen. Sein Vater war also doch nicht allmächtig. Das verlieh ihm Mut. Seft schlug wild zurück, und es gelang ihm, Cogs Nase zu treffen.

Es war das erste Mal, dass er seinen Vater geschlagen hatte.

Blut spritzte aus Cogs Nase. Entrüstet brüllte er: »Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen, Junge?« Im selben Moment stürzte er sich auf seinen Sohn. Diesmal konnte Seft dem Schlag nicht ausweichen. Er traf ihn an der Schläfe und warf ihn zu Boden.

Kurz war Seft benommen. Als er wieder zu sich kam, sah er, dass er neben einem kleinen Haufen Feuersteine lag. Auch war er sich vage bewusst, dass sich bereits einige Neugierige um sie versammelt hatten.

Seft rappelte sich auf und schnappte sich einen Stein, um sich zu wehren.

»Du willst mich mit einem Stein schlagen, du ungehorsamer Hund?«, knurrte Cog und griff ein weiteres Mal an.

Seft hob die rechte Hand, in der er den Feuerstein hielt.

Der Schlag wurde aufgehalten, bevor er treffen konnte. Eine kräftige Hand griff Sefts Handgelenk, und er ließ den Stein fallen. Seine Hand wurde wieder losgelassen, doch stattdessen wurden seine Arme gepackt, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte. Da erkannte er, dass Olf derjenige war, der ihn gepackt hatte. Seft versuchte, sich zu befreien. Ohne Erfolg. Olf war viel zu groß und stark.

Während Seft sich hilflos wand, schlug Cog ihm erneut die Faust ins Gesicht, dann in den Magen und schließlich wieder ins Gesicht. Seft schrie und flehte seinen Vater an aufzuhören. Cog schob sein Gesicht dicht vor seinen Sohn, und Seft sah ein dreckiges Grinsen, das verriet, wie viel Spaß Cog an der Barbarei hatte. »Und?«, zischte er. »Wirst du jetzt zur Grube gehen?«

»Ja, ja, ja. Ich tue alles, was du willst!«

Olf ließ Seft los, und er brach zusammen.

Er hörte Ev, den Seilmacher, zu seinem Vater sagen: »Du wirst Ärger bekommen.«

Cog war noch immer wütend. »Ich? Ärger?«, knurrte er streitlustig. »Mit wem denn? Mit dir?«

Ev ließ sich nicht einschüchtern. »Mit Leuten, die viel wichtiger sind als ich.«

Cog schnaubte verächtlich.

Seft hatte Schmerzen am ganzen Leib. Weinend gelang es ihm irgendwie, sich auf alle viere aufzurichten und davonzukriechen. Die Leute starrten ihn an, und er schämte sich zu Tode.

Seft versuchte aufzustehen. Es gelang ihm erst, als ihm ein Fremder half.

Dann wankte er davon.

2

Z wischen der Zeremonie und dem Fest am Abend wurde vor allem Vieh gehandelt. Die Hirten wussten um die Gefahren der Inzucht, weshalb sie stets an frischem Blut für ihre Herden interessiert waren. Bei jedem Ritus erwarben sie neue Tiere, vor allem Bullen, Böcke und männliche Schweine. Im Allgemeinen tauschten sie sie eins zu eins. So kehrten die Hirten aus der Ferne mit neuen Männchen zu ihren eigenen Herden jenseits der Großen Ebene zurück.

Ani ging mit zwei anderen aus dem Kreis der Ältesten, Keff und Scagga, über den Markt und hielt nach Anzeichen von Streit Ausschau. Normalerweise handelten die Menschen zwar freundschaftlich miteinander, aber Streit war nichts Ungewöhnliches, und es gehörte zu den Aufgaben der Ältesten, den Frieden zu bewahren.

Was genau ein Ältester war und was er zu tun hatte, stand nicht wirklich fest. Immer wieder schlossen sich ihnen Leute an oder verließen den Kreis wieder. Keff allerdings wurde als Anführer akzeptiert. Man nannte ihn den Hüter der Feuersteine, da es zu seinen Aufgaben gehörte, über die Vorräte des Hirtenvolks zu wachen, einen Haufen halb fertiger Feuersteine in einem bewachten Gebäude mitten in Riverbend. Scagga wiederum gehörte zu den Ältesten, weil er das Oberhaupt der größten Familie war. Außerdem wusste er sich durchzusetzen, wenn auch bisweilen ein wenig zu energisch – zumindest für Anis Geschmack. Ani selbst wurde gemeinhin als außergewöhnlich weise betrachtet, obwohl sie sich selbst eher als empfindsam bezeichnet hätte. Sie hatte zahlreiche Geschwister, Cousins und Cousinen, alle jünger als sie, die nach ihrem Tod ebenfalls als Älteste dienen könnten.

Die Ältesten führten die Hirtengemeinschaft mit leichter Hand. Sie hatten keine Möglichkeit, irgendetwas zu erzwingen. Wer sich ihnen widersetzte, musste allerdings mit allgemeiner Missbilligung rechnen, was durchaus Folgen haben konnte. Deshalb wurden ihre Beschlüsse meist akzeptiert.

Ani war überzeugt, dass das Glück ihrer Kinder und ihrer möglichen Enkelkinder vom Wohlstand und Frieden ihrer Gemeinschaft abhing. Deshalb betrachtete sie ihren Dienst als Älteste auch als Teil ihrer Familienpflichten.

Sie war bereits mit Han schwanger gewesen, als Olin, ihr furchtloser Mann, von einer Kuh zu Tode getrampelt worden war, woraufhin sie ihre drei Kinder allein hatte großziehen müssen. Die Leute waren zunächst davon ausgegangen, dass sie schon einen anderen Mann finden würde, mit dem sie Last und Bett teilen konnte. Schließlich war sie damals noch jung gewesen, hatte recht gut ausgesehen und war auf der ganzen Großen Ebene gut gelitten. Auch gab es immer jede Menge alleinstehende Männer mittleren Alters, weil viele Frauen im Kindbett starben. Ani aber hatte alle Verehrer abgelehnt. Nach Olin konnte sie niemanden mehr lieben. Auch als sie sich jetzt vorstellte, wie er mit seinem buschigen blonden Bart über die Ebene schritt, stieg ihr eine Träne in die Augen und ließ ihre Sicht verschwimmen. Ich bin eine Ein-Mann-Frau , sagte sie manchmal. Für mich gibt es nur eine wahre Liebe .

Das mit Neen und Seft freute Ani. Seft schien ein anständiger Junge zu sein, freundlich, vielleicht ein wenig ungeschliffen, aber er war offenbar klug und lernte schnell. Und mit seinen hohen Wangenknochen, den dunklen Augen und dem glatten, fast schwarzen Haar sah er auch noch furchtbar gut aus. Ich werde sehr glücklich sein, wenn die beiden mir einen Enkel schenken , dachte sie.

Was Joia betraf, war Ani weniger beruhigt. Oberflächlich mochte Joia mit ihrer Familie und ihren Freunden glücklich sein. Sie begegnete anderen immer mit Freundlichkeit, unterschwellig war sie aber rastlos und unzufrieden. Sie schien ständig nach etwas zu suchen, auch wenn sie nicht wusste, wonach. Na ja … Vielleicht lag es an ihrer Jugend.

Han wiederum war ein fröhlicher Junge, besonders jetzt, da er einen Hund hatte. Er mochte Pia, auch wenn sie natürlich viel zu jung für eine Beziehung waren. Bisweilen verwandelten sich Kinderfreundschaften zwar in Liebe, allerdings nicht oft, und Ani hoffte, dass es in diesem Fall nicht passieren würde. Pia war ein Bauernmädchen, und Beziehungen zwischen Bauern und Hirten hatten meist nichts als Ärger zur Folge.

Als Ani sich umschaute, fiel ihr abermals auf, dass die Bauernmänner mit den tätowierten Hälsen fehlten. Warum waren sie daheim geblieben? Was hatten sie vor? Beiläufig hatte Ani mehrere Bauernfrauen danach gefragt, doch die schienen es nicht zu wissen.

Neben Vieh wurden auch andere Waren gehandelt: Nahrung, Feuersteinwerkzeuge, Leder, Töpferwaren, Seile, Pfeile und Bögen.

Die Hirten profitierten davon, Gastgeber zu sein. Alle anderen mussten ihre Waren über oft große Entfernungen hierher transportieren. Da sie um dieses Privileg wussten, veranstalteten die Hirten am Ende des Tages ein Fest.

Ani entdeckte die kleine Pia, die Ziegenkäse feilbot – Käse von der neuen, weichen Art, der lange haltbar war. Neben Pia stand eine Frau, vermutlich ihre Mutter. Ani begrüßte Pia und sagte zu der Frau: »Ich bin Ani, Hans Mutter. Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich«, erwiderte die Frau. »Ich bin Yana. Danke, dass du Pia und Stam gestern versorgt hast.«

»Han hat gern mit Pia gespielt.« Den mürrischen Stam erwähnte Ani nicht.

»Pia liebt Han.«

Pia schaute verlegen drein und rief: »Mama! Ich liebe Han nicht. Ich bin viel zu jung für die Liebe.«

»Natürlich«, erwiderte Yana.

Ani lächelte.

»Probier mal meinen Käse«, bot Yana an. »Es verpflichtet dich zu nichts.« Sie reichte Ani ein Stück weichen weißen Käse auf einem Blatt.

»Danke.« Die Menschen der Großen Ebene molken ihre Kühe nicht, da Kuhmilch sie krank machte. Die Bauern aber wussten, wie man Ziegenmilch in Käse verwandelte, und der war eine Köstlichkeit. Ani aß und sagte: »Sehr gut. Hättest du gern zwei Stücke Leder, die groß genug für Schuhe sind?«

»Ja. Dafür kann ich dir viel Käse geben.«

»Ich werde jemanden mit dem Leder zu dir schicken.«

»Gut.«

Ein Junge lief herbei und rief die drei Ältesten zu einem Streit. Er führte sie zu einem Töpfer, bei dem ein wütender Mann stand, der einen großen Topf in der Hand hielt, aus dessen Boden Wasser tropfte.

Als der Töpfer die drei Ältesten sah, rief er sofort: »Er hat dem Handel zugestimmt! Das kann er jetzt nicht zurücknehmen!«

»Der Topf ist undicht!«, knurrte der Mann.

»Er ist hervorragend geeignet, um Korn und wilde Rüben aufzubewahren. Ich habe nie gesagt, dass er für Wasser ist.«

Ani wandte sich an den Töpfer. »Was hast du für den Topf bekommen?«

»Drei Pfeile.« Der Töpfer zeigte ihr drei Pfeile mit Feuersteinspitzen.

»Die sind perfekt«, erklärte der Pfeilmacher.

Ani fiel auf, dass der Töpfer klein und rundlich war und der Pfeilmacher groß und dünn. Beide ähnelten den Dingen, die sie herstellten. Sie musste sich ein Lächeln verkneifen.

Erneut schaute sie zu dem Töpfer. »Hast du ihm gesagt, dass der Topf für Wasser ungeeignet ist?«

Schuldbewusst senkte der Töpfer den Kopf. »Vielleicht. Ich weiß es nicht mehr.«

»Du hast mir gar nichts gesagt!«, fauchte der Pfeilmacher. »Hättest du etwas gesagt, hätte ich dir nicht drei Pfeile gegeben.«

Ani nahm Keff und Scagga beiseite, um sich mit ihnen zu beraten.

Scagga sagte: »Der Töpfer ist ein Betrüger. Er wollte ein misslungenes Stück loswerden. Er ist unehrlich.«

»Es schadet unserem Ruf, wenn die Leute uns mit mangelhaften Waren verlassen«, ergänzte Keff.

Ani sah das genauso.

Sie drehte sich wieder zu dem Töpfer um und erklärte: »Du wirst die Pfeile zurückgeben, und er gibt dir dafür den Topf.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Dann kannst du genauso gut deine Sachen zusammenpacken und nach Hause gehen. Wenn du dich unserer Entscheidung widersetzt, wird niemand mehr mit dir handeln wollen. Die Leute werden dich als unehrlich betrachten.«

»Und damit hätten sie recht!«, warf Scagga ein.

»Jaja. Schon gut«, seufzte der Töpfer. Er gab die Pfeile zurück und nahm den Topf.

Ani sagte: »Wenn du diesen Topf noch einmal tauschen willst, dann sag den Leuten, dass er nicht für Flüssigkeiten gedacht ist, und nimm weniger dafür.«

Der Töpfer grunzte widerwillig.

Ani war überrascht, dass plötzlich Joia neben ihr auftauchte. Sie sah zerzaust aus. »Mutter, du musst kommen«, sagte sie. »Keff und Scagga auch. Folgt mir. Bitte. Es ist dringend.«

Die Ältesten folgten ihr. »Was ist denn los?«, fragte Ani.

»Es ist zu Gewalt gekommen.«

Streit gab es während eines Ritus oft, doch die Ältesten taten alles, um Kämpfe zu vermeiden.

Joia führte sie zu einer Stelle, wo ein Dutzend Menschen um einen Haufen halb fertiger Feuersteine standen. Sie sahen aus, als warteten sie auf etwas. Ani überkam das unangenehme Gefühl, dass es etwas mit dem jungen Seft zu tun hatte.

»Das ist Cog«, sagte Joia, »Sefts Vater. Ich habe Seft gerade getroffen. Er war auf dem Weg zurück zu ihrer Grube. Sein Gesicht war blutig und geschwollen, und er ging vornübergebeugt, weil er einen Hieb in den Magen bekommen hat. Sein Vater hat ihn zusammengeschlagen.«

»Wo ist Seft jetzt?«, verlangte Ani zu wissen.

»Er ist weg. Er hat sich zu sehr geschämt, um mit jemandem zu reden.«

Als sie bei der Gruppe eintrafen, sagte Cog entrüstet: »Es geht niemanden etwas an, wie ich meinen ungehorsamen Sohn bestrafe! Der Junge hat mich geschlagen. Schaut euch nur meine Nase an.« Cogs Nase war schief und blutete. »Es war ein fairer Kampf«, erklärte er trotzig.

In der Nähe standen zwei Seilmacher, die Ani gut kannte. Fee, die Frau, lachte verächtlich. »Fair?«, spottete sie. »Der große Trottel da hat den Jungen festgehalten, während sein Vater ihm die Seele aus dem Leib geprügelt hat. Er war wie ein verrückter Stier. Der Junge ist auf Händen und Füßen weggekrochen!«

Wütend und mit erhobener Faust ging Cog auf Fee zu. »Nenn mich noch einmal einen verrückten Stier, und ich reiße dir deinen hässlichen Kopf ab.«

Fee schaute zu Ani. »Das beweist wohl alles, oder?«

Ani trat zwischen Cog und Fee und wandte sich an Cog. »Der Geist des Monuments verabscheut Gewalt.«

»Irgendwelche Geister sind mir scheißegal.«

»Offensichtlich«, sagte Ani. »Trotzdem kannst du nicht einfach herkommen und den Geist dieses Ortes missachten.«

»Und ob ich das kann!«

Ani schüttelte den Kopf. »Dann musst du gehen, und du wirst nie mehr zurückkommen.«

Verächtlich spie Cog aus. »Du kannst mich zu nichts zwingen.«

»Doch, das kann ich«, widersprach Ani. Sie wandte sich von ihm ab und sprach leise mit Keff und Scagga. »Geht, und verbreitet die Geschichte. Ich bleibe in der Nähe, um aufzupassen.«

Die beiden gingen. Ani machte ein paar Schritte bis zu einer Stelle, von der aus sie Cog im Auge behalten konnte. Sie setzte sich zu zwei älteren Leuten, Venn und Nomi, die Nadeln und Stifte aus Knochen feilboten.

Nomi war aufgebracht. »Ich habe den Kampf gesehen«, sagte sie. »Es war grausam. Habt ihr den Leuten gesagt, dass sie nicht mehr mit diesem schrecklichen Steinhauer handeln sollen?«

»Keff und Scagga machen gerade genau das.«

Eine Weile plauderten sie miteinander. Irgendwann näherte sich ein Mann mit einem Lederhemd über dem Arm Cog. »Der hat offenbar noch nichts gehört«, bemerkte Nomi.

»Das wird er schon noch«, sagte Ani.

Tatsächlich rief ein Taschenmacher, der Cog gegenüberstand, den Mann mit dem Hemd zu sich und flüsterte ihm etwas zu, und der Mann ging wieder.

Danach kam niemand mehr, um mit Cog Handel zu treiben.

Irgendwann begannen Cog und seine zwei älteren Söhne, ihre Feuersteine in die Körbe zu packen. Kurz darauf waren sie weg.

»Gut gemacht«, sagte Nomi zu Ani.

***

Joia liebte das abendliche Fest. Sie mochte die Geschichtenerzähler, die davon sangen, wie die Welt entstanden war und die ersten Menschen auf die Große Ebene gekommen waren. Auch davon, wie die Götter in das Schicksal der Menschen eingriffen, sangen sie. Die Geschichten entführten Joia aus ihrem Alltag und brachten sie in ein Universum voller Götter und Geister, in dem alles möglich war.

Im Anfang, sang ein Erzähler, gab es keine Sonne.

Joia hatte diese Geschichte schon einmal gehört, wenn auch von einem anderen Sänger. Die Geschichte selbst blieb immer gleich, auch wenn sie mit anderen Worten erzählt wurde. Nur einige Phrasen wurden immer auf dieselbe Weise wiederholt.

Das wenige Licht stammte vom bleichen Mond und den flackernden Sternen. So schliefen die Menschen den ganzen langen dunklen Tag, suchten des Nachts Nahrung und beteten die bleiche Mondgöttin an. Das Leben war hart, denn sie konnten auf der Jagd und beim Sammeln von Früchten nicht viel sehen.

Joia legte sich auf den Rücken und schloss die Augen, um sich diese längst vergangene Zeit besser vorstellen zu können.

Eines Tages sprach die Mondgöttin zu einem tapferen Mann mit Namen Resk.

Alle wussten, dass so etwas Ärger bedeutete. Ja, die Götter konnten freundlich sein, aber sie waren auch schnell beleidigt … ähnlich wie das Waldvolk.

Der tapfere Resk erzählte der bleichen Mondgöttin, wie schwer das Leben war, und sagte, die Menschen bräuchten mehr Licht. Dass die Menschen sagten, sie sei zu schwach, beleidigte die Mondgöttin und machte sie wütend.

Von da an geschahen seltsame Dinge am Firmament.

Der bleiche Mond wurde jede Nacht kleiner, bis er schließlich ganz verschwunden war und nur noch die flackernden Sterne etwas Licht spendeten. Die Menschen heulten und weinten. Doch der bleiche Mond kehrte als schmale Sichel zurück und wuchs jede Nacht, bis er wieder rund war. Da jubelten die Menschen. Kurz darauf wurde er wieder schwächer und kleiner, bis er schließlich erneut verschwunden war. All dies wiederholte sich wieder und wieder. Es war die Strafe der bleichen Mondgöttin dafür, dass die Menschen gesagt hatten, ihr Licht sei zu schwach.

Auf der Suche nach einer Lösung für dieses Problem zog der tapfere Resk durch die ganze Welt.

Es folgte ein langer Bericht über Resks Abenteuer in drei fremden Ländern. Er kam an einen Ort, wo es niemals regnete, an einen anderen, wo der Regen nie aufhörte, und an einen, wo ewig Schnee lag.

Dann erreichte er den Rand der Welt.

Die Zuhörer wurden mucksmäuschenstill. Den Rand der Welt zu erreichen, war eine furchterregende Vorstellung.

Er wusste, wie gefährlich es war, doch er wollte nicht umkehren.

Und da es dunkel war, fiel er hinunter.

Einige schnappten nach Luft, und einer rief: »Oh nein!«

Doch eine Eule flog unter ihn und fing ihn auf. Resk der Tapfere sah ein helles Licht unter der Welt. Zuerst wusste er nicht, was das war.

Mehrere Leute riefen: »Der gnädige Sonnengott!«

Ja, dort lebte der gnädige Sonnengott.

Der gnädige Sonnengott sprach mit dem tapferen Resk, und er fragte ihn, warum er zum Rand der Welt gekommen sei. Der tapfere Resk erklärte ihm, dass die Menschen den ganzen langen, dunklen Tag über blind seien, und er bat den gnädigen Sonnengott, sich über die Erde zu erheben und zu strahlen.

Der gnädige Sonnengott erwiderte: »Die bleiche Mondgöttin ist meine Schwester. Ich will sie nicht überstrahlen.«

»Dann komm nur am Tag, und erhelle unsere Dunkelheit«, sagte der tapfere Resk. »Dann können wir jagen und Früchte sammeln, wenn du bei uns bist, und wir werden schlafen, wenn du wieder gehst.«

Dem stimmte der gnädige Sonnengott zu.

Der tapfere Resk fragte: »Du wirst jeden Tag kommen, nicht wahr?«

»Das ist meine Absicht«, antwortete der gnädige Sonnengott.

Und damit waren die Menschen zufrieden.

Bevor sie diese Geschichte zum ersten Mal gehört hatte, hatte Joia sich immer gefragt, warum der Mond schrumpfte und wieder wuchs und warum die Sonne des Nachts verschwand und am Morgen zurückkehrte. Im Gegensatz zu den meisten anderen faszinierte sie die Vorstellung vom Rand der Welt. Die Welt musste einfach eine Begrenzung haben.

Während des Vortrags war es dunkel geworden. Jetzt gingen die Kinder zu Bett. Gleiches galt für einige Erwachsene, aber nicht für alle. Schließlich war es nun an der Zeit zu feiern.

***

Alle wussten, dass ein Kind idealerweise von Mutter und Vater großgezogen wurde, und Elternpaare mieden für gewöhnlich romantische Verstrickungen mit anderen. Aber Inzucht war bei Menschen genauso gefährlich wie beim Vieh. Selbst die Bauern, die ihre Frauen für gewöhnlich beherrschten, kannten den Wert frischen Bluts. Deshalb trennten sich viele Paare in der Mittsommernacht für einige Stunden. Besonders vorteilhaft war es, mit jemandem von weither ein Kind zu zeugen. Wenn das geschah, zogen sowohl die einheimischen als auch die fremden Paare das Kind wie ihr eigenes groß.

Dieser Teil der Feier war die Hauptattraktion.

Es ging sofort los. Joia nahm an, dass viele vorher ausgemacht hatten, mit wem sie gehen würden. Deshalb fanden sich rasch Paare, die aus dem Dorf eilten. Andere schlenderten erst einmal herum und warteten darauf, dass sie die Aufmerksamkeit von jemandem erregten. Ältere Leute schauten Joia und ihre Freundinnen jedoch nicht an, denn Sex zwischen Alten und Jungen war tabu.

Joia war in Begleitung ihrer Cousine Vee und ihrer Freundin Roni. Aufgeregt tuschelten die beiden darüber, welche Jungen ihnen gefielen, und sie lachten über die hässlichen. Sie hatten abgemacht, dass sie keine Babys machen wollten, und jetzt diskutierten sie darüber, welche Zärtlichkeiten sie stattdessen erlauben würden.

Joia war der Ansicht, Roni könnte jeden Jungen haben. Mit ihrer glatten braunen Haut und ihren großen Augen war sie die Schönste der drei. Vee hingegen schüchterte die Jungs ein. Sie hatte einen trotzigen Blick und bewegte sich immer so, als suchte sie Streit. Das konnte Jungs abschrecken.

Joia selbst war nicht aufgeregt. Sie ging zwar davon aus, dass sie im Laufe des Abends einen Jungen küssen würde, aber sie freute sich nicht darauf. Was das betraf, unterschied sie sich deutlich von den anderen Mädchen. Sie war fasziniert von der Sonne, dem Mond und den Sternen und davon, wie unterschiedlich die Gestirne sich über den Himmel bewegten. Sie dachte auch viel über die Geister nach, die in den Flüssen, Felsen und wilden Kreaturen lebten: Geister, die freundlich, schelmisch und bisweilen auch grausam sein konnten. Und sie mochte Zahlen. Sie erinnerte sich daran, dass ihre Mutter einmal gesagt hatte: »Dein erstes Wort war ›Mama‹, aber dein zweites war ›zwei‹.«

Manchmal glaubte Joia, dass mit ihr etwas nicht stimmte.

Die drei Mädchen spazierten in der warmen Abendluft um das Dorf und achteten dabei sorgfältig darauf, nicht auf Menschen zu treten, die die Freiheit dieser besonderen Nacht ausnutzten, manchmal in Paaren, manchmal zu dritt oder viert, manchmal nur Männer oder Frauen, manchmal gemischt. Es war viel zu dunkel, um zu sehen, was genau die Menschen taten, aber sie gaben leidenschaftliche Geräusche von sich, Seufzen, Stöhnen und sogar Schreie.

Joia suchte nach Neen, ihrer Schwester. Sie wollte wissen, ob Neen mit Enwood zusammen war, nun, da Seft nicht mehr hier war. Sie sah jedoch weder Neen noch Enwood.

Vee und Roni waren gespannt und ängstlich zugleich, und Joia fiel auf, dass ihre Stimmen immer aufgeregter klangen. Kurz darauf trafen sie auf eine Gruppe Jungen, zu denen auch Cass gehörte, Vees Bruder, der inzwischen sechzehn Mittsommer alt war. Sie plauderten kurz miteinander, neckten einander, und dann legte der attraktivste der Jungen, Cass’ Freund Robbo, den Arm um Roni.

Einfach so , dachte Joia.

Robbos Schritt schien das Stichwort für Moke zu sein, einen eher unscheinbaren Jungen, der sich nun Vee näherte. Joia erwartete, dass Vee ihn zurückweisen würde, denn ihre Cousine hatte viel darüber geredet, dass sie nur wirklich gut aussehende Jungen küssen würde. Jetzt schien sie das allerdings vergessen zu haben, und sie küsste Moke ungefragt.

Nur Joia war übrig.

Einen Moment lang herrschte Unsicherheit, dann lächelte Cass sie an. Joia mochte ihn, weil Cass freundlich und klug war. »Ich nehme an, dir hat das Lied über die Mondgöttin und den Sonnengott gefallen«, sagte er jetzt. Er wusste, was Joia interessierte.

Trotzdem verspürte sie nicht das Verlangen, ihn zu küssen. Sie nahm jedoch an, dass sie es wohl tun sollte.

Cass schien ebenfalls zu zögern, und Joia dachte: Bringen wir es hinter uns . Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, hob den Kopf und küsste ihn.

Was sie als Nächstes tun sollte, wusste Joia allerdings nicht, und er offenbar ebenso wenig. So blieben sie einfach so voreinander stehen, Mund auf Mund. Cass’ Lippen erregten Joia nicht. Tatsächlich passierte rein gar nichts. Sie mochte es nicht, aber sie verabscheute es auch nicht. Es fühlte sich einfach nur sinnlos an, nichtssagend. Schließlich löste sie sich von ihm.

Cass fühlte instinktiv, was passiert war. »Es hat dir kein gutes Gefühl gegeben, nicht wahr?«, fragte er. Sein Tonfall war freundlich, nicht verärgert.

»Nein, hat es nicht«, antwortete Joia. »Tut mir leid.«

»Was würde dir denn ein gutes Gefühl geben? Weißt du das?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Nun … Ich hoffe, du findest es bald heraus.« Er küsste sie erneut, diesmal nur kurz. Dann wandte er sich von ihr ab.

Vee und Roni küssten noch immer Moke und Robbo. Joia war traurig und fühlte sich irgendwie verloren. Sie ließ die Gruppe zurück und ging weiter. Was stimmte mit ihr nicht? Sie war von Menschen umgeben, die alles Mögliche miteinander machten und das anscheinend unglaublich genossen, sie selbst aber ließ das alles kalt.

Sie sah Kae, Vees Mutter, die ihr Arm in Arm mit Inka, einer der Priesterinnen, entgegenkam und zu ihrer Sippe gehörte. Sie war die Witwe von Anis verstorbenem Bruder. Joia mochte Kae. Sie war warmherzig und großzügig, und sie lächelte viel. Aus einem Impuls heraus ging Joia zu ihr und küsste sie.

Das war anders. Kaes Lippen fühlten sich voll und warm auf Joias an. Kae legte Joia den Arm um die Schultern und zog sie zu sich. Ihre Lippen bewegten sich leicht, als würden sie Joias erkunden. Dann spürte Joia plötzlich Kaes Zungenspitze und erschrak.

Für Joia hätte es noch eine Weile so bleiben können, doch Kae löste die Umarmung und seufzte. »Du bist zauberhaft, Joia«, sagte sie. »Aber du solltest diese Dinge mit Menschen deines Alter kennenlernen.«

Joia war enttäuscht, und das war ihr offenbar anzusehen, denn Kae sagte: »Es tut mir leid.« Sie strich mit der Hand über Joias lockiges Haar. »Aber es ist nicht gut, wenn die Jungen diese Dinge von den Alten lernen.«

Inka, ihre Gefährtin, fügte hinzu: »Liebhaber sollten auf einer Ebene sein.«

»Na gut«, seufzte Joia. »Der Kuss hat mir trotzdem gefallen.«

»Viel Glück«, sagte Kae. Dann gingen sie und Inka weiter.

Joia war überwältigt, und sie brauchte Ruhe und Abstand, um darüber nachdenken. Also ging sie heim.

Ani und Neen hatten sich bereits hingelegt, aber sie waren noch wach und redeten miteinander. Joia fragte ihre Schwester: »Bist du nicht zum Fest gegangen?«

»Nein.«

»Ich dachte, du wärst mit Enwood zusammen.«

Neen seufzte. »Ich kann mich nicht entscheiden. Ja, ich hatte eigentlich geplant, mich heute Nacht mit Enwood zu treffen. Aber dann ist Seft gekommen, und ich muss ständig an ihn denken … Und nun ist er weg.«

»Für Seft bist du eine Göttin.«

»Enwood ist zwanzig Mittsommer alt und damit schon zu erwachsen, um eine einfache Menschenfrau anzubeten.«

»Du musst doch einen von ihnen mehr mögen als den anderen«, hakte Joia nach.

»Seft ist netter, aber Enwood ist hier.«

»Du siehst besorgt aus, Joia«, wechselte Ani das Thema. »Offenbar hast du das Fest nicht genossen. Was ist passiert?«

Joia legte sich neben die beiden. »Na ja«, antwortete sie, »zuerst hat Roni Robbo bekommen.«

»Die beiden Hübschesten also«, sagte Neen.

»Das ist oft so«, bemerkte Ani.

»Und Vee bekam Moke. Sie schien es auch unbedingt zu wollen.«

»Schön für sie. Aber was ist mit dir?«

»Ich habe Vees Bruder geküsst, Cass.«

»Und?«

»Nichts.« Joia zuckte mit den Schultern. »Ich habe nichts gefühlt. Es war nur der Mund von irgendeinem Jungen.«

»War er wütend?«

»Nein. Er war sehr nett. Aber es war Zeitverschwendung.«

»Und dann bist du wieder nach Hause gegangen?«

»Nein.« Joia zögerte, doch dann beschloss sie, die Wahrheit zu sagen. »Ich habe Vees Mutter geküsst.«

»Eine Frau!«, rief Ani. »Das ist eine Überraschung. Wie war’s?«

»Wirklich schön. Aber sie hat gesagt, ich solle jemanden in meinem Alter küssen.«

»Das stimmt«, erklärte Ani.

»Aber jetzt weiß ich nicht mehr, was ich will – wenn ich überhaupt etwas will.«

»Nun«, sagte Ani, »du hast zumindest gelernt, dass du dich eher zu Frauen als zu Männern hingezogen fühlst.«

»Ich weiß es nicht. Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, Vee, Roni oder eines der anderen Mädchen zu küssen.«

»Mach dir keine Sorgen. Wenn es dich nicht drängt, mit jemandem zu liegen, ist das eben so. Es ist keine Pflicht. Und es kann sich noch ändern.«

»Wirklich?«

»Bei manchen Menschen ist das so«, sagte Ani. »Als ich in deinem Alter war, habe ich einen Jungen gekannt, der immer mit anderen Jungen gegangen ist. Hübschen Mädchen hat er nie hinterhergeschaut. Doch als er älter war, hat er sich in eine Frau verliebt. Sie sind noch immer zusammen und haben Kinder. Allerdings glaube ich, dass er auf dem Mittsommerfest noch immer mit Männern geht.«

»Ich mag es nicht, anders zu sein«, sagte Joia unglücklich. »Ich fühle mich, als hätte ich heute Nacht versagt.«

»Du bist nun mal anders. Das habe ich schon immer gewusst. Aber deshalb bist du keine Versagerin, im Gegenteil. Du bist etwas ganz Besonderes. Glaub mir. Du wirst ein interessantes Leben führen.«

»Wirklich?«

»Oh ja«, antwortete Ani im Brustton der Überzeugung. »Du wirst schon sehen.«

3

S eft wachte im Haus neben der Grube auf. Er hatte Schmerzen am ganzen Leib, und wenn er sein Gesicht berührte, fühlte er eine geschwollene, empfindliche Stelle am linken Auge.

Noch schlimmer als der Schmerz war die Schande.

Alle hatten gesehen, wie er wie ein Hund verprügelt worden war. Er war auf Händen und Knien davongekrochen, und als er endlich wieder auf die Füße gekommen war, hatte er den Kopf unten gehalten, um keine Aufmerksamkeit zu erregen; doch er hatte Pech gehabt und Joia getroffen. Jetzt wusste mit Sicherheit auch Neen, wie sehr er gedemütigt worden war. Wie sollte sie ihn da noch respektieren?

Von einem Augenblick auf den anderen hatte Sefts Glück sich in Luft aufgelöst.

Seft stand auf und ging zu nahen Quelle. Dort trank er und tauchte den Kopf in das kalte Wasser. Zurück im Haus fand er ein wenig kaltes Fleisch in einer Ledertasche. Das war sein Frühstück. Nun fühlte er sich ein wenig besser.

Danach warf Seft einen Blick in die Grube. Es war ein einziges Durcheinander. Der Boden war voller Kalk, Kreidebrocken und Feuersteinsplittern, dazu kamen Tierknochen, weggeworfene Geweihhacken, zerbrochene Schaufeln und abgetragene Schuhe. Sein Vater hatte ihm befohlen aufzuräumen. Eigentlich sollten wir jeden Tag aufräumen und sauber machen , dachte Seft. Dann müssten wir unser Leben nicht im Dreck verbringen .

Er beschloss, lieber direkt anzufangen. Es war dringend nötig, und er hatte ohnehin nichts anderes zu tun. Außerdem würde er Ärger bekommen, sollte er der Anweisung seines Vaters nicht folgen.

Er kehrte zum Haus zurück, um einen Korb zu holen, doch als er sich das Haus ansah, fiel ihm auf, dass es kurz vor dem Zusammenbruch stand. Die Tür bestand aus zwei Pfosten und einem Sturz, der mit Lederbändern an die Pfosten gebunden war. Während Seft mit seiner Familie unterwegs gewesen war, waren die Bänder gerissen, und der Türsturz hatte sich bewegt. Er lag zwar noch auf den Pfosten, war aber locker. In der Nacht war Seft das nicht aufgefallen. Dafür war er noch zu aufgeregt gewesen.

Den Dachsparren, die am Türsturz befestigt waren, fehlte nun der Halt. Früher oder später würden sie in sich zusammenfallen und einen Teil des Dachs mitreißen, wenn nicht gar alles. Das musste sofort repariert werden.

Das Leichteste wäre gewesen, Lederbänder zu holen und den Türsturz wieder festzubinden. Seft hatte allerdings keine Lederbänder, und außerdem schien ihm das nicht auszureichen. Irgendwann würden die Bänder wieder reißen.

Seft wollte sich den Türsturz genauer ansehen, der dafür jedoch zu hoch war. Darum holte er sich einige Kalktrümmer aus der Grube und schichtete sie in der Tür zu einer kleinen Plattform. Auf die kletterte er, sodass er sich den Türsturz von oben anschauen konnte.

Der Querbalken war ein Stück eines Baumstamms, ungefähr so dick wie ein Oberschenkel und so lang wie Sefts Arm. Seft sah, dass das Holz vor lauter Feuchtigkeit bereits verrottet war, und hätte das Leder nicht zuerst nachgegeben, wäre der Sturz bald zusammengebrochen. Er brauchte also nicht nur neue Lederbänder, sondern auch einen neuen Sturz.

Im Haus gab es ein Versteck: ein Loch im Boden, das mit einem Holzdeckel versehen, mit Erde bedeckt und versteckt unter den Fellen lag, die als Bodenbelag dienten. Seft räumte das Versteck frei und holte eine Feuersteinaxt heraus. Dann verbarg er das Loch wieder.

Er suchte im Umfeld der Grube und fand einen jungen Baum, der ungefähr die richtige Größe hatte. Den fällte er. Dann schnitt Seft den Stamm mit der Feuersteinaxt zu, was ihn den Rest des Vormittags kostete. Mehrmals musste er die Axt nachschärfen.

Zu Mittag aß Seft noch etwas kaltes Schweinefleisch. Er trank an der Quelle und legte sich eine Weile hin. Er hatte noch immer Schmerzen, doch die Arbeit hatte ihn davon abgelenkt.

Nach seiner Pause entfernte Seft den alten Türsturz und ersetzte ihn durch den neuen, aber natürlich war die Konstruktion nicht stabil, da ihm noch immer die Lederbänder fehlten. Er fragte sich daher, ob er den Sturz nicht auch auf eine andere Weise an den Pfosten befestigen könnte.

Vielleicht konnte er ja mit einer Feuersteinahle zwei Löcher in den Türsturz bohren und danach zwei dazu passende Löcher in die Pfosten. Dann müsste er nur noch einen langen Stab durch den Sturz und in die Pfosten schlagen. Allerdings war diese Lösung nicht ideal: Es wäre verdammt viel Arbeit mit der Ahle, und die Stäbe könnten brechen.

Seft dachte weiter nach und kam auf eine bessere Idee.

Mit einem Feuersteinmeißel könnte er den oberen Teil der Türpfosten entfernen, bis in deren Mitte nur noch ein kleines Stück herausragte, so etwas wie ein Zapfen. Dann könnte er dazu passende Löcher in den Türsturz schneiden. Natürlich würde er alles genau aufeinander abstimmen müssen, damit die Zapfen der Pfosten exakt in die Löcher im Sturz passten.

Seft sah keinen Grund, warum das nicht funktionieren sollte.

Er verbrachte den Nachmittag damit, seinen Plan umzusetzen, und dachte dabei an Neen.

Während er sich an die Zeit erinnerte, die sie zusammen verbracht hatten, besserte seine Laune sich erheblich. In ihrer gemeinsamen Nacht hatte Neen ihm Dinge beigebracht, von denen er zuvor nie auch nur geträumt hatte. Seft lächelte. In seiner Vorstellung wurde Neen eine genauso weise und liebende Mutter wie Ani. Er und Neen würden liebevolle Eltern sein, die ihre glücklichen Kinder nie verletzen würden.

Aber Neen hatte sich geweigert, über eine gemeinsame Zukunft zu reden, und das hieß – dessen wurde Seft sich immer gewisser, je mehr er darüber nachdachte –, dass sie noch immer an Enwood dachte.

Er sehnte sich danach, mit ihr zu sprechen. Aber wann würde er sie wiedersehen? Und würde er noch einmal den Mut aufbringen, sich seinem Vater zu widersetzen und wegzulaufen? Über Letzteres konnte er nicht nachdenken, solange er noch solche Schmerzen hatte. Und was würde Neen sagen, wenn er wieder vor ihrem Haus stand?

Schon beim ersten Versuch passten die Zapfen in die Löcher. Anschließend befestigte Seft die Sparren am Türsturz. Durch ihr Gewicht würden sie den Querbalken noch fester auf die Zapfen drücken.

Seft hörte ein Geräusch, und als er sich umdrehte, sah er, dass seine Familie zurückgekommen war. Cog, Olf und Cam standen am Rand der Grube und schauten hinein. Zufrieden sah Seft, dass Cogs Nase rot und geschwollen war.

»Du hast nicht sauber gemacht!«, knurrte Cog.

»Da ist noch jede Menge Müll«, fügte Olf hinzu.

»Du fauler Hund!«, schimpfte Cam.

»Das ist nicht wichtig«, erklärte Seft. »Stattdessen habe ich verhindert, dass das Haus zusammenfällt.« Er stieg von der Plattform.

»Sag mir nicht, das sei nicht wichtig«, erwiderte sein Vater wütend. »Ich habe dir befohlen, den Boden der Grube zu säubern, und das hast du nicht getan.«

Seft verließ der Mut. Wollte Cog wirklich so tun, als hätte er nichts Nützliches getan? Wie konnte er nur so dumm sein? »Der Türsturz war verrottet und hatte sich von einem der Türpfosten gelöst. Das Haus drohte einzustürzen. Aber ich habe einen neuen Türsturz gemacht.«

Cog gab nicht nach. »Und das hast du schlecht gemacht. Du hast den Türsturz ja noch nicht einmal festgebunden. Gib’s zu: Du wolltest dich nur vor der harten Arbeit drücken. Du hättest meine Anweisungen befolgen sollen. Und jetzt mach sauber.«

»Willst du dir noch nicht einmal ansehen, wie ich das gemacht habe?«, fragte Seft.

»Nein. Ich brate jetzt erst einmal ein Stück Fleisch, das ich in Upriver bekommen habe.«

Die Erwähnung von Upriver überraschte Seft. Cog und die anderen beiden mussten das Monument früh verlassen und nach Upriver gegangen sein, um dort Feuersteine zu tauschen. Er fragte sich, warum. Vielleicht hatten sie nach dem Streit ja Ärger bekommen.

Seft hoffte es.

»Solange die Grube nicht sauber ist, bekommst du nichts zu essen«, fuhr Cog fort.

Das war ungeheuerlich. »Ich habe ein Recht auf dieses Fleisch«, sagte Seft. »Schließlich habe ich den Feuerstein abgebaut, den du im Tausch dafür gegeben hast. Willst du mich jetzt auch noch bestehlen?«

»Nicht, wenn du die Grube sauber machst.« Mit diesen Worten verließ Cog die Grube. Sefts Brüder taten es ihm nach.

Seft hätte am liebsten geweint. Stattdessen nahm er sich einen Korb und stieg den Kletterbalken hinunter, einen Baumstamm, in den rechts und links Kerben geschlagen waren, um Händen und Füßen Halt zu geben. Unten sammelte er Müll und Trümmer, bis der Korb voll war. Dann stieg er nach oben und kippte den Inhalt auf den Müllhaufen.

Cog, Olf und Cam saßen vor dem Haus und ruhten sich aus. Sie hatten ein Feuer gemacht, und Seft roch gebratenes Fleisch. Er kletterte wieder in die Grube und sammelte weiter Müll ein.

Als er das nächste Mal aus der Grube stieg, sah er, dass Wun, der neugierige Feuersteinhauer, gekommen war. Wun war ein kleiner Mann mit schnellen Bewegungen, und genauso fix dachte er auch. Gerade fragte er Cog, wie er in Upriver zurechtgekommen sei.

»Sehr gut«, antwortete Cog brüsk. »Ich habe alles eingetauscht.«

»Gut gemacht«, sagte Wun.

»Ich werde nicht noch einmal zum Monument gehen. Das hat keinen Sinn.«

»Sie würden dich ohnehin nicht willkommen heißen, nehme ich an«, sagte Wun. »Sie waren deinetwegen ziemlich verärgert.«

Das machte Cog wütend, und Seft sah, wie sein Vater die Mundwinkel nach unten zog. Wun ließ sich davon jedoch nicht einschüchtern. Er hatte keine Angst vor Cog. Seft mochte ihn dafür.

Wun sah Cog an. »Das Fleisch scheint fast gar zu sein. Und es riecht gut.«

»Ach ja?«, erwiderte Cog. Er würde Wun mit Sicherheit nichts anbieten.

Seft kippte den Müll aus dem Korb und kehrte zum Rand der Grube zurück. Wun sah ihn und sagte: »Da ist ja der Grund für all den Ärger! Ich nehme an, du konntest dir einen gemütlichen Tag machen, Seft.«

Seft wollte unbedingt, dass jemand seine Leistung anerkannte. »Wenn du wissen willst, was ich den ganzen Tag über gemacht habe, Wun, dann schau dir den Türsturz an. Er war zusammengebrochen und drohte das ganze Haus mitzureißen.«

»Du hast ihn ja gar nicht festgebunden«, bemerkte Wun.

»Trotzdem sieht er stabil aus, nicht wahr? Versetz dem Sturz mal einen Stoß, und schau, ob er sich dabei bewegt.«

Wun tat, was Seft vorgeschlagen hatte, doch der Türsturz gab nicht nach. »Wie hast du das gemacht?«, fragte er.

»Der Türsturz ist mit Zapfen an den Pfosten befestigt.«

Wun war fasziniert. »Wer hat dir das beigebracht?«

»Niemand. Ich habe über das Problem nachgedacht. Allein. Und dann habe ich ein paar Ideen ausprobiert.«

Wun starrte Seft mit seinen gelben Augen an. »Wirklich?«

Wuns Misstrauen irritierte Seft. »Außer mir weiß niemand, wie es geht!«, erklärte er entrüstet. »Ich habe es erfunden.«

»Gut gemacht.« Jetzt lag Bewunderung in Wuns Augen, was Cogs Missbilligung ein wenig ausglich. Wun drehte sich zu Cog. »Du musst sehr zufrieden mit ihm sein.«

Cog schaute Wun nicht an. »Ich habe ihm gesagt, er soll die Grube sauber machen.«

Wun lachte und schüttelte ungläubig den Kopf. »Das ist mein Freund Cog.« Nachdenklicher fuhr er fort: »Ich mag deinen Jungen und würde mich freuen, wenn er für mich arbeiten würde. Würdest du ihn gehen lassen?«

»Nein«, antwortete Cog.

»Wirklich nicht?« Wun war sichtlich überrascht. »So wie du ihn behandelst, dachte ich, du wärst froh, ihn loszuwerden.«

»Das ist meine Angelegenheit.«

»Natürlich, Cog. Natürlich ist das deine Angelegenheit. Aber es würde sich auch für dich lohnen.«

»Die Antwort bleibt Nein«, erklärte Cog stur. »Und daran wird sich nichts ändern.«

»Nun gut.« Wun akzeptierte die Entscheidung. »Ich gratuliere dir trotzdem, Seft.« Er ließ seinen Blick über die Gruppe schweifen. »Genießt euer Fleisch. Möge der Sonnengott auf euch herablächeln.«

»Und auf dich«, erwiderte Seft, doch die anderen schwiegen.

Seft schaute Wun hinterher.

»Was stehst du hier rum?«, knurrte Cog ihn an. »Die Grube ist noch immer nicht sauber.«

Seft kletterte wieder nach unten.

***

Seft machte auch dann noch weiter, als es schon dunkel war und er im Sternenlicht arbeitete. Als er endlich fertig war, hatten die anderen sich längst ins Haus zurückgezogen und die Tür geschlossen.

Es war die übliche Barriere aus Flechtwerk. Seft hob sie leise an, ging hinein und stellte sie wieder zurück.

Cog, Olf und Cam schliefen bereits. Cog schnarchte.

Seft war halb verhungert. Er suchte nach dem Fleisch, doch außer einem Knochen war nichts übrig.

Wut stieg in ihm hoch. Er hatte die Feuersteinaxt noch in der Hand und umklammerte sie mit festem Griff. Er könnte sie alle einfach erschlagen. Jetzt. Doch dann lockerte er seinen Griff und legte sich hin. Wahrscheinlich bin ich einfach kein Mörder , dachte er und schloss die Augen.

Seft war erschöpft, doch sein Geist war rastlos, und er konnte nicht einschlafen. Wuns Besuch hatte alles verändert. Cog hatte Wuns Vorschlag abgelehnt, Seft aber nicht. Schon länger fragte er sich, wie er seinen Lebensunterhalt verdienen sollte, wenn er weglief. Heute hatte Wun diese Frage beantwortet.

Ein Funken Hoffnung keimte in Seft auf, doch es gab einen Haken. Würde Wun ihn auch gegen Cogs Willen bei sich aufnehmen? Seft hielt das durchaus für möglich, denn Wun ließ sich nicht leicht einschüchtern und schien auch keine Angst vor Cog zu haben. Er könnte Sefts Vater durchaus standhalten.

Konnte Seft von hier weg, ohne seine Familie zu wecken? Sie hatten sich den Bauch mit Fleisch vollgeschlagen und schliefen tief und fest, und seine Schritte verursachten keinen Lärm. Aber was, wenn einer von ihnen aufwachte? Dann würde er irgendetwas murmeln, vielleicht einfach, er müsse raus und pissen.

Cog würde ihn zweifellos verfolgen. Also wäre es klug, erst einmal für ein oder zwei Tage zu verschwinden. Sollten sie doch ihre Zeit mit der Suche nach ihm verschwenden! Irgendwann würden sie es schon leid werden, und dann könnte er zu Wuns Grube.

Sei’s drum. Nun, da die Freiheit rief, würde er nicht Nein sagen.

Er stellte sich vor, wie er Neen davon erzählte. Ich bin einfach aufgestanden und gegangen , würde er sagen.

Schluss mit dem Träumen! Ich werde das jetzt durchziehen , dachte er und stand auf.

Olf grunzte, rollte sich herum und hörte auf zu schnarchen. Seft erstarrte, doch Olf öffnete die Augen nicht, und kurz darauf schnarchte er wieder.

Seft ging zur Tür und legte die Hand auf das Flechtwerk.

»Was machst du da?«, verlangte sein Vater zu wissen.

Seft drehte sich um. Cog schlief noch halb, doch seine Augen waren offen.

Ihm kam eine Idee. In wütendem Ton fragte er: »Wo ist das Fleisch für mein Abendessen?«

»Alles weg«, antwortete Cog. Er schloss die Augen und drehte sich wieder um.

Leise hob Seft die geflochtene Barriere an, trat hinaus und stellte die Tür wieder zurück. Wenn es nötig würde, war er bereit zu rennen.

Niemand sagte mehr etwas.

Langsam ging Seft los. Die Nacht war warm, und der Mond stand hoch am Himmel. Seft wandte sich in Richtung Norden. Als er so weit weg war, dass er sicher war, dass man seine Schritte im Haus nicht mehr hören konnte, drehte er sich noch einmal um und schaute zurück.

Alles war still.

»Lebt wohl, ihr verdammten Schweine!«, flüsterte er.

Dann lief er los.

***

Seft hielt sich in nördlicher Richtung. Er verließ die Ebene, ging in die Hügel und lief weiter. Er wollte kein unnötiges Risiko eingehen.

Er hatte diese Gegend schon oft erkundet. Sein Vater hielt sich an die Zwölftagewoche mit zwei Ruhetagen, und Seft war immer froh gewesen, an diesen Tagen von seiner Familie wegzukommen und ein wenig umherwandern zu können. Er kam in ein Tal, das er auf solch einer Wanderung bereits durchquert hatte. Es war ihm im Gedächtnis geblieben, weil er hier einen Auerochsen gesehen hatte, ein riesiges Wildrind mit gewaltigen spitzen Hörnern. Auerochsen waren äußerst selten, weshalb er bis dahin noch keinen gesehen hatte. Das Tier hatte ihm furchtbare Angst eingejagt, und er war rasch auf einen Baum geklettert und hatte gewartet, bis es fort gewesen war.

Als er sich jetzt auf den Boden legte, hoffte er, dass das Tier nicht noch in der Nähe war. Er hörte eine Eule rufen. Dann schlief er auch schon ein.

Bei Sonnenaufgang erwachte Seft. Einige Schafe grasten zwischen den Bäumen, und als Seft sich umschaute, sah er Hunderte von flachen Steinen auf dem Boden, die aussahen, als hätten die Götter sie hier verstreut. Einige von ihnen waren riesig, so lang wie vier Männer. Für sich hatte Seft diesem Tal deshalb schon einen Namen gegeben: Tal der Steine. Irgendwo hier musste ein Schäfer leben – darauf deutete die Anwesenheit der Tiere hin –, aber vermutlich war er der einzige Mensch im Umkreis.

Seft aß ein paar wilde Himbeeren. Dann wandte er sich nach Süden und stieg auf einen Hügel, von dem aus er die Grube seiner Familie und das Haus in der Ferne sehen konnte. Er stellte sich unter einen Baum, dessen Schatten ihn vor neugierigen Blicken verbarg, und beobachtete, wie seine Leute aufstanden und frühstückten. Dann machten die drei sich auf den Weg gen Westen. Ohne Zweifel gingen sie zu Wuns Grube.

Seft blieb den ganzen Tag auf seinem Aussichtsposten, bis er sah, wie Cog, Olf und Cam zurückkehrten. Sie ließen die Schultern hängen und waren offensichtlich erschöpft und entmutigt von dem langen, sinnlosen Marsch. Sie mochten zwar Wuns Grube gefunden haben, aber Seft war nicht dort gewesen.

Seft beschloss, auch die nächste Nacht im Tal der Steine zu verbringen. Vielleicht würde der Schäfer ihm ja etwas zu essen geben.

In der Frühe würde er dann zu Wuns Grube gehen.

4

D ie Frauen und Kinder des Bauernvolks brauchten zwei Tage, um nach dem Mittsommerritus nach Hause zu kommen. Sie mussten die ganze Ebene durchqueren, von Ost nach West. Ein gesunder Erwachsener konnte das an einem Tag schaffen, aber Kinder und Erwachsene, die die Kleinsten tragen mussten, waren langsamer. Trotz allem war es im Sommer eine angenehme Wanderung, und Pia war glücklich. Sie ging mit einem Mädchen in ihrem Alter, das Mo hieß. Stam, ihr Cousin, hatte gerade einen Trotzanfall und weigerte sich weiterzugehen, sodass Katch, seine Mutter, ihn tragen musste.

Sie kamen an mehreren Hirtendörfern vorbei. Die meisten lagen am Rand der Ebene in der Nähe der drei Hauptflüsse, dem Ost-, dem Nord- und dem Südfluss. Einige wenige befanden sich mitten auf der Ebene, allerdings immer in der Nähe eines Bachs oder einer Quelle. Jedes einzelne bestand aus lediglich zwei oder drei Häusern, die für gewöhnlich von den Mitgliedern einer einzigen Familie bewohnt wurden. Yana, Pias Mutter, erklärte, dass das Hirtenvolk auf seine Tiere aufpassen und dafür sorgen müsse, dass das Vieh nicht einfach wegwanderte, und Pia fiel auf, dass tatsächlich stets zwei oder drei Leute in der Nähe der Herden waren: Männer, Frauen und Kinder.

Pia und Mo fürchteten sich vor den Tieren und blieben deshalb dicht bei den Erwachsenen.

Pia erzählte Mo von Han und von dessen Mutter und seinen Schwestern. »Man kann toll mit ihm spielen, und er hat mich seinen Hund streicheln lassen.«

»Bist du jetzt seine Freundin?«, fragte Mo.

»Nein. Er sagt, das sei dummer Erwachsenenkram.«

Hans Mutter war sehr freundlich gewesen und hatte Pia und Stam sogar zum Abendessen eingeladen. Es hatte Pia überrascht, dass kein Mann im Haus gewesen war. Im Bauernvolk war so etwas verboten. In ihrer Gemeinschaft gehörte jede Frau zu einem Mann.

Als sie sich dem Ackerland näherten, beschloss Pia, ihre Mutter danach zu fragen. »Warum sind die Familien der Hirten so anders als unsere?«

»Wie meinst du das?«

»Wenn sie Essen machen, dann teilen sie es mit jedem in der Nähe. Wir tun das nicht.«

»Das machen die Hirten so, weil sie kein eigenes Vieh haben. Es ziehen so viele Tiere über die Ebene, dass niemand weiß, wem welches Rind gehört. Deshalb gehören die Tiere der Gemeinschaft, und jeder hat ein Recht auf das, was gerade im Topf ist. Bei uns ist das anders. Da besitzt jeder Mann sein eigenes Land, das er mit seiner Frau und seinen Kindern allein bestellt. Warum sollten wir unsere Nahrung mit Menschen teilen, die nicht geholfen haben, sie zu säen und zu ernten?«

»Hans Mutter hat keinen Mann.«

»Bei uns wäre das nicht möglich. Wir glauben, dass jede Frau einem Mann gehört, entweder ihrem Vater oder ihrem Gefährten.«

»Hans Vater ist tot.«

»Wenn seine Mutter eine Bauernfrau wäre, hätte sie sich binnen eines Jahres einen neuen Mann genommen. So lautet bei uns das Gesetz.«

Das ergab Sinn, doch Pia hatte den Eindruck gehabt, dass Hans Mutter auch ohne Mann glücklich war.

Sie stellte eine andere Frage. »Die Hirtenmänner reden merkwürdig mit den Frauen – ganz anders als Vater mit dir.«

»Wir glauben, dass einer das Sagen haben muss, und bei uns sagt der Mann der Frau, was sie zu tun hat.«

Pia dachte kurz darüber nach. Dann fragte sie: »Warum?«

Yana wandte sich ab, und Pia fragte sich, ob dies eine dieser Fragen war, die Kinder nicht stellen sollten. Doch dann sagte Yana: »Männer sind stark.«

»Nun, wenn die Frau klug ist, dann sollte sie dem starken Mann sagen, was er tun soll.«

Yana lachte. »Vielleicht, aber sag so etwas nicht vor unseren Männern. Das macht sie nur wütend.«

Das ließ Pia annehmen, dass ihre Mutter die Gesetze des Bauernvolks nicht wirklich gut fand.

Als sie sich dem Bauernland näherten, gingen sie durch eine Lücke zwischen zwei Wäldern. Pia wusste, dass man die beiden Wälder den Ost- und den Westwald nannte, und die Lücke dazwischen war der Bruch. Ihr fiel auf, dass der Bruch nicht mehr so aussah wie vor einigen Tagen, als sie zum Ritus gegangen waren. Da war hier noch Gras gewesen. Nun war die Erde aufgebrochen und bereit für die Saat. Sie fragte sich, warum.

Ihre Mutter blieb stehen. »Das hatten sie also im Sinn.«

»Wer?«

»Unsere Männer. Während wir fort waren.«

Pia erinnerte sich daran, dass Ani gefragt hatte, warum die Bauernmänner nicht beim Ritus waren. Zu der Zeit hatte Pia sich nichts dabei gedacht. Ani hatte ihre Frage ganz beiläufig klingen lassen, aber vielleicht war sie gar nicht so beiläufig gewesen.

Verärgert und eher zu sich selbst als zu den Kindern sagte Yana: »Sie wollten es erledigen, während wir beim Mittsommerritus waren, damit wir es ihnen nicht ausreden können.«

»Was hat Vater denn gemacht?«

»Er hat den Bruch gepflügt. Vermutlich waren alle Männer daran beteiligt. Sie haben getan, was Troon ihnen befohlen hat – ob es ihnen gefiel oder nicht.«

Sie sagte es, als wäre das ein großes Problem. Pia verstand nicht, warum. Dass Bauern die Erde aufbrachen, um ihre Saat auszubringen, war doch vollkommen normal. »Warum ärgert dich das so?«, fragte sie ihre Mutter.

»Weil der Bruch Weideland der Hirten war. Sie werden wütend sein, weil wir einfach Ackerland daraus gemacht haben.«

Pia dachte eine Weile darüber nach. »Es ist so ähnlich, wie wenn Stam sich meinen Ball schnappt und damit wegrennt.«

»Genau.«

»Ich renne ihm dann immer hinterher, haue ihn und hole mir den Ball zurück, und dann weint er.«

»Ja«, seufzte Yana. »Genau das bereitet mir Kummer.«

Eine Freundin von Yana, eine breitschultrige Frau namens Reen, sagte: »Die Männer müssen Tag und Nacht gearbeitet haben, um den Bruch so schnell zu pflügen. Männer sind hinterhältig. Man weiß nie, was sie vorhaben.«

»Mein Alno würde nie etwas so Dummes tun, es sei denn, er muss es«, sagte Yana. »Ich hoffe nur, dass es deshalb keinen Ärger mit den Hirten gibt.«

Einige der anderen raunten zustimmend.

Reen schaute grimmig. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das vermeiden lässt.«

Pia sah zwei Gestalten aus dem Bruch kommen. Als sie näher kamen, erkannte sie sie. Einer war Troon, der Anführer der Bauern. Man nannte ihn den Großen Mann, was komisch war, da er eigentlich recht klein war. Das allerdings machte er mit lautem Gebrüll wett. Der andere war Shen, sein Handlanger.

Troon war Stams Vater, und Stam rannte aufgeregt auf ihn zu. Troon tätschelte dem Jungen den Kopf und nickte Katch zu, Stams Mutter. Katch war ein schüchterner Mensch, vielleicht, dachte Pia, weil ihr Mann so dominant war.

Stams Mutter und Pias Vater waren Bruder und Schwester, weshalb Stam und Pia Cousin und Cousine waren.

Die meisten Menschen hatten Angst vor Troon, Yana allerdings nicht. »Was habt ihr getan, verdammt?«, fragte sie.

Die anderen Frauen traten näher, um das Gespräch mit anhören zu können. Yana traute sich was, wenn sie Troon kritisierte. Die anderen hätten so etwas selbst nie gewagt, freuten sich aber zu sehen, wie sich ihm jemand widersetzte.

Troon schaute wegen Yanas Ton beleidigt drein, doch er sagte nur: »Ich habe zusätzliches Ackerland geschaffen. Das brauchen wir.« Er ließ seinen Blick über die Zuhörer schweifen. »Ihr Frauen bekommt ständig Kinder. Jedes Jahr müssen wir mehr Mäuler füttern.«

Yana war mit dieser Antwort nicht zufrieden. »Das Land war eine Weide der Hirten. Außerdem ist es ihr Weg durch die Wälder zum Fluss. Sie werden außer sich sein vor Wut.«

»Daran kann ich auch nichts ändern. Wir brauchen es.«

»Was du getan hast, war rücksichtslos. Die Hirten werden das nicht einfach hinnehmen.«

Pia sah, wie ehrfürchtig die anderen Frauen ob Yanas Hartnäckigkeit waren.

»Überlass das nur mir«, sagte Troon. Er wirkte abwehrend, als sei Yana die Anführerin, und nicht er. »Mach dir keine Sorgen.«

»Ich mache mir aber Sorgen, und du wirst dir auch Sorgen machen, wenn das hier in einen Krieg mündet. Auf jeden Bauern kommen zehn Hirten. Mindestens. Sie könnten uns auslöschen.«

»Sie werden uns nie angreifen. Die Hirten werden von ihren Frauen beherrscht. Das sind Feiglinge.«

»Ich hoffe, du hast recht«, sagte Yana.

***

Ani hatte sich gefragt, warum die Bauernmänner nicht zum Mittsommerritus erschienen waren. Jetzt wusste sie es.

Wichtige Nachrichten wurden oft von Läufern überbracht, jungen Männern und Frauen, die die Große Ebene in weniger als einem Tag durchqueren konnten. Zwei Tage nach dem Mittsommerritus kam ein solcher Läufer von den Hirten im Westen nach Riverbend, um eine Nachricht der dortigen Ältesten zu überbringen. Die Bauern hatten ein großes Gebiet Weideland in ihren Besitz gebracht und die Erde aufgebrochen, um ihre Saat auszubringen.

Die Bauern waren aggressiv. Ani ging davon aus, dass es daran lag, dass ihre Lebensart so unsicher war. Schlechtes Wetter konnte die Ernte eines ganzen Jahres von einem Tag auf den anderen vernichten, während die Herden der Hirten in der Lage waren, sogar zwei oder mehr Sommer Dürre zu überstehen. Bauernfrauen brachten außerdem fast jeden Mittsommer ein fettes Baby zur Welt, vielleicht weil sie sich fast ausschließlich von Korn und Käse ernährten. Hirtenfrauen hingegen aßen Fleisch und wilde Pflanzen. Sie waren deutlich schlanker, weshalb sie wohl auch seltener Kinder zur Welt brachten, im Schnitt nur eins alle vier Mittsommer.

Die Ältesten versammelten sich in Riverbend am hölzernen Kreis, um die Neuigkeit zu diskutieren. Rasch kamen sie zu dem Schluss, dass sie sich selbst ansehen mussten, was die Bauern getan hatten, bevor sie eine Entscheidung treffen konnten. Sie kamen überein, dass eine Gruppe von ihnen am nächsten Tag zum Bruch gehen sollte. Keff, Ani und Scagga, die drei umtriebigsten Ältesten, wurden für diese Aufgabe ausgewählt.

Es war ein langer Marsch, doch Ani genoss die bunten Wildblumen, das endlose Gras und den weiten blauen Himmel. Da sie in einem großen Dorf neben einem Fluss lebte, neigte sie dazu zu vergessen, wie prachtvoll die Große Ebene war. Es war wirklich ein großes Glück, dass sie hier leben durfte.

Die Vorfahren der Ebenenvölker hatten ihre Toten in Gräbern bestattet, die sie mit großen Mengen Erde bedeckt hatten. Diese kleinen Hügel waren überall, am häufigsten aber lagen sie in der Nähe des heiligen Monuments. Während Ani an ihnen vorbeiging, fragte sie sich, warum ihre Vorfahren das getan hatten und warum dieser Brauch irgendwann ausgestorben war. Heute verbrannte man die Toten. Manchmal verstreuten die Hinterbliebenen die Asche, manchmal begruben sie sie auch, aber sie bauten keine Gräber.

Anis Ziel war es, mit dieser Reise einen Kampf zu verhindern und damit die Notwendigkeit, Scheiterhaufen zu errichten.

Spät am Nachmittag erreichten sie das Land der Bauern. Sie hatten noch genug Tageslicht, um einen ersten Blick auf das zu werfen, was die Bauern angerichtet hatten.

Der Südfluss bildete die südliche Grenze der Großen Ebene. In gerader Linie zum Fluss befand sich ein langer schmaler Wald, und zwischen Fluss und Wald lag fruchtbares Land, auf dem Ackerbau möglich war. Im Wald gab es eine Lücke, die man den Bruch nannte. Er teilte den Wald in Ost und West. Durch den Bruch hatten die Herden der Hirten Zugang zum Fluss.

Zumindest hatten sie den gehabt. Nun war die einstige Weide Ackerland.

Die Bauern hatten die Grassode mit ihren Pflügen aufgebrochen, die sie vermutlich jeweils zu zweit gezogen hatten. Dann hatten sie die Sode mit ihren Holzschaufeln umgegraben, um die Saat tief in den Boden dringen zu lassen. Zu dieser Jahreszeit säten sie vermutlich Gerste, die besonders schnell wuchs.

Als Ani ihren Blick über das zerstörte Weideland schweifen ließ, wurden ihre Sorgen stetig größer. Dass die Bauern sich das Land einfach genommen hatten, würde viele aus der Hirtengemeinschaft aufbringen. Das hier könnte durchaus in mehr als nur einen Kampf münden. Es könnte Krieg geben.

In Anis Leben hatte es auf der Großen Ebene noch nie einen Krieg gegeben, aber sie erinnerte sich dran, dass ihre Eltern in ernstem Ton von einem Krieg in ihrer Jugend erzählt hatten, von einem Krieg zwischen Hirten- und Waldvolk. Damals hatten die Hirten die Haselnusssträucher ausgedünnt, um biegsame Äste und Zweige für das Flechtwerk ihrer Hauswände zu bekommen. Derart beschnittene Haselnusssträucher trugen allerdings keine Früchte mehr, und Haselnüsse waren für die Waldleute ein wichtiges Nahrungsmittel. Der Krieg hatte mit einem Kompromiss geendet, bei dem die Hirten zugestimmt hatten, sich auf die Sträucher am Waldrand zu beschränken. Doch bevor Frieden geschlossen war, waren viele Menschen gestorben.

»Diese Bauern!«, knurrte Scagga. »Nichts als Diebe! Die glauben, sie könnten sich einfach alles nehmen, was sie wollen!« Scagga hatte hervortretende Augen, was ihn noch streitlustiger wirken ließ, als er ohnehin schon war.

»Sieht ganz so aus«, bemerkte Keff.

Ani schwieg. Es war besser, Scagga toben zu lassen. Irgendwann beruhigte er sich schon wieder.

Sie gingen zur nächsten Hirtensiedlung, einem Weiler mit Namen Old Oak, und verbrachten dort die Nacht bei einem jungen Paar, das gerade ein Kind bekommen hatte. Zad und Biddy lebten fern von anderen und freuten sich über die Gäste aus dem Osten. Die Ältesten wurden zwar mitten in der Nacht geweckt, als das Baby gestillt werden musste, aber sie alle hatten selbst Kinder, und so machte es ihnen nichts aus.

Am Morgen gingen sie nach Farmplace, zum Dorf des Bauernvolks am Nordufer des Südflusses.

Die Bauern arbeiteten nicht gemeinschaftlich. Jeder Mann hatte ein eigenes großes Feld, eine kleine Weide für seine wenigen Tiere, ein Haus und eine kleine Scheune. Jetzt, im Frühsommer, befreiten die Menschen die Felder von Unkraut, um dem Einkornweizen Platz zu schaffen.

Ani schaute über den Fluss und sah, dass die Bauern ihre Felder bereits auf das andere Ufer ausgedehnt hatten. Dort gab es einen Streifen fruchtbarer Erde, der an einer Hügelkette endete. Die Bauern hatten den Streifen sogar dort kultiviert, wo er nur wenige Schritt breit war. Ihre Gier nach fruchtbarem Land trieb sie an.

Die Ältesten fanden Troon im Dorfzentrum. Er stand bei einer Gruppe junger Männer, die schwere Holzknüppel trugen – eine Demonstration seiner Macht. Troon hatte kleine, dunkle Augen und runzelte ständig die Stirn. Er war seit zwei Jahren der Große Mann. Ani hatte ihn schon einmal getroffen und ihn als gerissen, rücksichtslos und immer wütend erlebt. Auch jetzt schien er Mühe zu haben, seinen brennenden Zorn im Zaum zu halten.

Eine kleine Menschenmenge, allesamt Dorfbewohner, schaute aufmerksam zu. Ani entdeckte Pia und Stam unter den Bauern und wollte sie gerade begrüßen, als sie sich daran erinnerte, dass die beiden ja nicht mit Hirtenkindern spielen durften. Sie sah, wie Stam voller Ehrfurcht zu seinem Vater schaute. Ich hoffe nur, dass du als Erwachsener nicht so wirst wie dein Vater , dachte sie.

Yana, Pias Mutter, war ebenfalls unter den Zuschauern. Ani hatte etwas Käse von Yana gekauft, der ihr gut geschmeckt hatte. Jetzt stellte Yana Ani ihrem Mann Alno vor, der sie freundlich anlächelte. Ani hatte Yana an Mittsommer noch einmal gesehen, kurz nach Beginn des Festes. Da war sie Hand in Hand mit einem hübschen Hirtenmann durchs Dorf gelaufen, der ein gutes Stück jünger war als Alno, und schnell im Dunkeln verschwunden. Die Bauern liebten das Fest. Ohne Zweifel war ihre Gemeinschaft zu klein, wodurch jeder mit jedem verwandt war, was ein ernstes Problem darstellen konnte.

Ani sah noch zwei weitere vertraute Gesichter in der Menge. Eines davon gehörte Katch, Troons Frau, Stams Mutter. Sie wirkte nervös und ängstlich. Aber wer wäre das nicht, wenn man mit einem Mann wie Troon zusammenleben müsste? Ani hatte jedoch schon einmal mit ihr gesprochen und dabei den Eindruck gewonnen, dass Katch eine verborgene Kraft besaß.

Das andere vertraute Gesicht gehörte Shen, Troons Handlanger, einem hinterlistigen Menschen mit schleimigem Lächeln und zuckendem Blick. Ani fiel auf, dass Shen eine Feuersteinaxt am Ledergürtel trug, genau wie Troon, sein Herr.

Die Ältesten näherten sich Troon. Ani wollte es zunächst mit Freundlichkeit versuchen. Deshalb sagte sie: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

Troon antwortete nicht darauf, wie es Brauch war. Stattdessen fragte er: »Was macht ihr hier?«

Ani lächelte. »Du bist ein kluger Mann, Troon.« Sie sprach in versöhnlichem Ton, doch ihre Worte waren knallhart. »Du weißt, warum wir hier sind. Wir sind gekommen, weil du versuchst, Land zu stehlen, das unserem Volk schon als Weide gedient hat, lange bevor irgendeiner von uns geboren wurde.«

Troon blieb völlig ungerührt. »Die Erde dort ist sehr fruchtbar. Das Land als Weide zu nutzen, ist Verschwendung. Es ist gutes Ackerland, und wir brauchen es.«

»Ihr habt kein Recht, so eine Entscheidung zu treffen«, knurrte Scagga, der neben Ani stand. »Es war schon immer Grasland, und das könnt ihr nicht einfach ändern.«

Hinter Troon gab der kleine Stam ein Geräusch von sich. Dann rief er: »Ich bin ein Jäger!«, und im nächsten Moment stach er mit einem Stock nach den anderen Kindern und brachte sie zum Weinen. Troon drehte sich um und schlug seinem Sohn mit der flachen Hand mitten ins Gesicht. Es war nur eine Ohrfeige, aber die war stark genug, um Stam zu Boden zu werfen. Sofort brach er in Tränen aus. Katch trat rasch vor, hob Stam hoch und ging mit ihm auf den Armen davon.

Stam würde ein blaues Auge bekommen. Ani war zwar auch der Ansicht, dass Kinder bisweilen gezüchtigt werden mussten, aber sie zu Boden zu schlagen, ging dann doch zu weit.

Troon setzte das Gespräch fort, als wäre nichts geschehen. »Ihr Hirten habt jede Menge Weideland. Fast die gesamte Große Ebene! Ihr braucht den Bruch nicht, wir aber schon.«

»Ihr könnt nicht einfach etwas stehlen, nur weil ihr es braucht!«, rief Scagga entrüstet.

»Aber genau das habe ich getan«, entgegnete Troon.

Scagga wurde immer wütender. »Also schön!«, zischte er. »Bringt eure Saat aus. Zupft euer Unkraut, und schaut zu, wie euer Korn immer größer wird.«

»Genau das werden wir tun.«

»Dann werden wir unsere Herde darüber treiben, und die Tiere werden alles niedertrampeln. Wenn du dann zu mir sagst: ›Das könnt ihr nicht tun!‹, werde ich antworten: ›Und? Was sagst du jetzt?‹«

Ani nahm an, dass Troon bereits an diese Möglichkeit gedacht hatte, und sie hatte recht. Troon deutete auf die jungen Männer, die breit grinsend mit ihren Waffen spielten. »Jedes Stück Vieh, das auch nur eine unserer Ähren niedertrampelt, werden wir abschlachten«, erklärte er.

»Ihr werdet sie nicht alle töten können.«

»Wenigstens haben wir dann genug Fleisch.«

Ani erkannte, dass diese Diskussion nirgendwohin führte. Sie sagte: »Wir sind nicht hier, um dir zu drohen, Troon. Wir wollen nur wissen, was passiert ist, damit wir den anderen Ältesten und unserer Gemeinschaft Bericht erstatten können.«

Scagga fügte hinzu: »Und sie werden sehr, sehr wütend sein.«

Das war unnötig , dachte Ani, aber wenn er sich so besser fühlt …

»Macht nur«, erwiderte Troon. »Seid wütend. Trotzdem ist der Bruch jetzt Ackerland, und das bleibt er.«

Die Ältesten drehten sich um und machten sich auf den Weg nach Hause.

***

Am nächsten Tag war Ani müde. Sie nahm an, das lag daran, dass sie in nur zwei Tagen nach Farmplace und zurück gegangen war. Vielleicht werde ich alt , dachte sie. Wie viele Mittsommer habe ich schon gesehen? Beide Hände, beide Füße und meine linke Hand, mein rechter Daumen und noch ein Finger. Das ist doch noch jung. Sollte ich da nicht in der Lage sein, zwei Tage zu marschieren, ohne so müde zu sein?

Vielleicht nicht.

Die Ältesten trafen sich am Kreis der Baumstämme in Riverbend, wo es ruhig und still war. Die Bäume waren von der Erde erschaffen worden, und Ani spürte die Gegenwart des Erdgottes.

Viele Dorfbewohner kamen zu dem Treffen, unabhängig davon, ob sie selbst Älteste waren oder nicht. Das war nicht unüblich, und schon gar nicht, wenn es etwas zu besprechen gab, das alle anging. Die meisten saßen einfach nur da und hörten zu, doch gelegentlich gab es auch eine gemeinschaftliche Reaktion: ein zustimmendes Raunen, ein zweifelndes Murmeln oder ein überraschtes Schnappen nach Luft. Das zu hören, war für die Ältesten sehr hilfreich, denn so wussten sie sofort, wie ihre Worte ankamen.

Ani ergriff als Erste das Wort: »Nun, die Bauern haben den ganzen Bruch aufgebrochen, ein großes Areal Weideland, auf dem unsere Herden länger grasen, als sich jemand erinnern kann. Außerdem war es unser Weg zum Fluss. Wenn wir unser Vieh jetzt im Westen der Ebene tränken wollen, müssen wir es einen weiten Umweg treiben, um den ganzen Westwald herum. Und Troon hat unseren Protest ignoriert.«

Ungeduldig sagte Scagga: »Wir müssen anfangen, Pfeile zu machen – Pfeile mit Feuersteinspitzen. Wir brauchen mindestens so viele, wie es Bauern gibt, die getötet werden müssen. Mehr vermutlich, denn manchmal schießt man ja auch daneben. Und Bögen.«

»Nicht so schnell!«, sagte Ani. Sie wusste, dass Scagga an einem weit entfernten Ort geboren worden war und dass ihn ein Krieg von dort vertrieben hatte – ein Krieg, den er in seinem Kopf immer noch zu kämpfen schien. Er musste zurückgehalten werden. »Wir haben noch nicht beschlossen, in einen Krieg zu ziehen, und ich werde das auch nicht billigen. Niemals!« Sie sah, dass die Frauen zustimmend nickten.

»Wir sind dem Bauernvolk zahlenmäßig überlegen«, erklärte Scagga. »Zehn zu eins. Vielleicht sogar mehr. Wir können nicht verlieren.«

»Vielleicht«, erwiderte Ani. »Aber wie viele unserer Leute werden von Pfeilen durchbohrt werden? Wie vielen werden Keulen die Schädel einschlagen, und wie viele werden von Feuersteinmessern aufgeschlitzt werden? Wie viele von uns werden sterben, bevor wir sagen können, wir haben gewonnen?«

Jetzt mischte auch Keff sich ein. »Viel zu viele«, sagte er. »Krieg ist das letzte Mittel, zu dem man greift, Scagga, nicht das erste.«

Gut gesagt, ruhiger Keff! , dachte Ani. Du mit deinem schwarzen Bart und dem dicken Bauch .

»Wenn wir sie damit durchkommen lassen, wird der Bruch erst der Anfang sein«, widersprach Scagga. »Wie viel Land wollen wir denn noch verlieren?«

Jetzt raunten die jungen Männer ihre Zustimmung. Ani war schon öfter aufgefallen, dass junge Männer zu Wut neigten. Sie hoffte nur, ihr Han würde nicht genauso werden.

Ermutigt von der Zustimmung fügte Scagga hinzu: »Sie werden sich erst zufriedengeben, wenn sie die ganze Große Ebene aufgerissen haben!«

Die zustimmenden Rufe wurden lauter.

Ani griff sofort ein. »Wir sollten mit ihnen verhandeln. Lasst ihnen das Land im Bruch, solange sie uns nicht den Zugang zum Fluss und zu unseren Weiden verwehren oder sich auf andere Weise bei unseren Herden einmischen.«

»Du willst uns alle zu Feiglingen machen!«, knurrte Scagga.

»Ich will, dass wir alle leben« , erwiderte Ani.

So ging es weiter hin und her. Immer mehr Dorfbewohner mischten sich ein, doch zu guter Letzt schlossen sich die meisten Anis Position an, und es gab keinen Krieg.

Noch nicht.

***

Ein paar Tage später erreichte die Neuigkeit Farmplace.

Yana molk gerade eine Ziege, die sie an einen Pfosten gebunden hatte, und spritzte die warme Flüssigkeit in einen flachen Topf. Pia schaute ihr zu. Sie hielt den Kopf der Ziege, sodass diese sich nicht bewegen konnte. Mit einem triumphierenden Schnauben trat Troon zu ihnen: »Ich habe es dir ja gesagt!«

Pia hatte gelernt, dass freundliche Menschen nie so redeten.

Yana hob noch nicht einmal den Blick. »Was hast du mir gesagt, Troon?«, verlangte sie entnervt zu wissen.

»Die Hirten sind Feiglinge.«

»Was ist geschehen, dass du dir dessen so sicher bist?«

»Ein Reisender ist vorbeigekommen, ein Sänger und Trommler. Er hat für uns gespielt, damit wir ihm einen Platz zum Schlafen geben. Davor war er in Riverbend, und dort hat ihm jemand erzählt, was wir im Bruch getan haben und dass die Hirten geheult und mit Krieg gedroht haben. Doch am Ende haben sie beschlossen, keinen Krieg zu führen. Da hast du’s!«

»Es sind also vernünftige Leute. Ich gratuliere.«

»Danke.«

Troon genoss die Situation. Das merkte Pia ihm deutlich an. »Was glaubst du: Wie viele Feinde haben wir uns gemacht?«, fragte sie.

»Was?«

»Ich will wissen, wie viele Feinde wir uns durch deine Tat gemacht haben. Ich nehme an, es sind mehr, als man zählen kann, denn niemand weiß, wie viele Hirten auf der Ebene leben.«

»Das ist mir egal. Das sind alles Feiglinge.«

»Macht es dir gar nichts aus, gehasst zu werden?«

Troon grinste und entblößte dabei seine schiefen Zähne. »Ob es mir etwas ausmacht?«, antwortete er. »Ich liebe es.«

5

D er Mittsommerritus war vorbei. Es war wieder Alltag eingekehrt, und die Mädchen langweilten sich. An einem warmen Morgen saßen Joia, Vee und Roni am Fluss und beobachteten träge, wie die anderen ihre Kochtöpfe, Kleider und sich selbst im Wasser wuschen. Dann passierte etwas Interessantes: Eine Gruppe Männer und Frauen erschien und begann, ein Floß ins Wasser zu schieben.

Joia erkannte Dallo, einen alten Handwerker. Er war weithin respektiert, auch wenn er nie sonderlich erpicht darauf schien, etwas Neues auszuprobieren. Dallo war der Anführer einer Gruppe von Zimmerleuten und anderen Handwerkern, die zumeist mit ihm verwandt waren. Sie stellten alles her, was andere nicht selbst fertigen konnten. Dallos Leute dünnten am Ende des Winters auch die Weidenbäume aus und schnitten kurz über der Erde Kerben in die Stämme, damit dort im Frühling viele lange, dünne und biegsame Äste wuchsen, aus denen man später Wände, Türen und Körbe flechten konnte. Ein Handwerker war auch in der Lage, ein Boot zu bauen, ein Räucherhaus oder einen Bratspieß, den man mit einem Griff über dem Feuer drehen konnte.

Joia schaute ihnen neugierig zu und fragte sich, was Dallo und seine Leute heute vorhatten. Was auch immer es war, es würde zumindest die Langeweile vertreiben.

Joias Neugier wurde noch geschürt, als die Handwerker begannen, Taurollen auf das Floß zu laden. Die aus Heckenkirschenranken zu drehen, war eine langwierige und anstrengende Arbeit, vor allem, wenn es nicht nur ein Seil, sondern ein dickes Tau werden sollte, und dann auch noch in dieser Länge.

Ein Handwerker namens Effi wuchtete eine der Rollen mit Hilfe seines Sohns Jero, der ungefähr so alt wie Joia und ihre Freundinnen war, aufs Floß. Plötzlich stolperte Jero, und Effi fiel ins Wasser. Alle lachten. Effi war für seine Tollpatschigkeit geradezu berüchtigt, und Jero wurde immer mehr wie sein Vater.

Mehr und mehr Zuschauer kamen zusammen. Wann immer etwas Ungewöhnliches geschah, schauten die Hirten zu. Sie liebten Gemeinschaftserlebnisse und nahmen dafür vieles in Kauf. Ev, der Seilmacher, der gern scherzte, hatte einmal gesagt: »Das Hirtenvolk würde sich sogar versammeln, um Wasser in einem Topf kochen zu sehen.«

Auf der anderen Seite des Flusstals gab es nur wenige Bauernhöfe. Die Menge folgte Dallo zu einem Feld, das vor Kurzem abgeerntet worden war. Gut sichtbar lag in der Mitte des Feldes ein gewaltiger Stein, ungefähr so groß wie die geheimnisvollen Blausteine, die den äußeren Ring des Monuments bildeten. Er lag flach auf dem Boden. Ein Ende war abgerundet, das andere lief spitz zu. Joia erfuhr, dass der Bauer, ein älterer Mann, es leid war, um diesen nutzlosen Stein herumzupflügen. Er wollte das Ding loswerden und hatte den Hirten einen schönen jungen Bullen im Tausch dafür angeboten, dass sie den Brocken von seinem Feld holten und zum Ufer schleppten.

Die Hirten versammelten sich um den Stein, begierig zu sehen, wie Dallo das bewerkstelligen würde.

Dallo begann, indem er seine Leute anwies, die Taue quer über den Stein zu legen. Dann wurde ein Ende jedes Taus mit Stöcken unter dem Stein in die weiche Erde geschoben. Das andere Ende auf der gegenüberliegenden Seite zogen sie straff.

Als Nächstes wurden weitere Taue längs über den Stein gelegt und mit den Quertauen verflochten. Joia erkannte, dass Dallo eine riesige Version eines ganz alltäglichen Gegenstands fertigte: eine Flechttasche, wie die Leute sie für gewöhnlich aus Pflanzenfasern woben. Das runde Ende des Steins würde schlussendlich am Boden der Tasche liegen, erklärte Joia ihren Freundinnen.

»Aber wie will er den Stein in die Tasche bekommen?«, fragte Vee.

Das wusste Joia auch nicht, und als sie sich umhörte, stellte sie fest, dass andere dieselbe Frage stellten.

Fünf der stärksten Männer und Frauen standen jetzt mit dicken, stabilen Ästen neben dem Stein. Sorgfältig achteten sie darauf, nicht auf die Taue zu treten. Dann stießen sie die Äste genau an der Stelle in den Boden, wo der Stein auf die Erde traf, und versuchten, ihn zu rollen. Gleichzeitig schoben fünf weitere Helfer auf der anderen Seite die kurzen Enden der Taue unter den Stein. Fingerbreit für Fingerbreit bewegte sich der Stein; er rollte über die kurzen Enden und zog die langen mit sich. Dann rührte der Stein sich nicht mehr, bis es Dallos Leuten unter großer Kraftanstrengung gelang, ihn wieder in Bewegung zu setzen. So machten sie weiter, bis die kurzen Enden auf der anderen Seite wieder unter dem Stein hervorkamen, wo sie mit den langen Enden verbunden werden konnten.

Der Stein war in der Tasche.

Dallos Handwerker arbeiteten schnell. Sie verwoben und verknoteten die Tautasche und zogen sie hoch, bis der gesamte Stein in der Tasche lag.

Die Taue am offenen Ende der Tasche schienen wesentlich länger zu sein als nötig, fiel Joia auf. Dann erfuhr sie auch, warum. Die langen Enden waren Zugseile. Jetzt packten die Handwerker zu und zogen.

Der Stein rührte sich nicht.

Dallo stand vor ihnen und rief: »Bereit … Zieht! « Als nichts geschah, versuchte er es erneut. »Bereit … Zieht! « Die Männer und Frauen liefen rot an und begannen zu schwitzen. Die Muskeln an ihren Armen und Beinen schwollen vor Anstrengung an, doch es reichte einfach nicht.

Einige Zuschauer eilten ihnen zu Hilfe. Sie schnappten sich ebenfalls ein Tau, und Dallo rief erneut: »Zieht! « Doch auch das schien nichts zu nützen. Immer mehr Menschen kamen hinzu, bis die ursprüngliche Zahl sich verdoppelt hatte. Die Neulinge benötigten ein wenig Zeit, bis sie verstanden hatten, was genau von ihnen erwartet wurde. Joia fiel jedoch auf, dass sie rasch heraushatten, dass sie die Füße fest in den Boden drücken und ihr ganzes Gewicht in den Zug legen mussten.

Als zwanzig Menschen zogen, bewegte sich der Stein endlich.

Er glitt ein Stück nach vorn, blieb liegen und bewegte sich dann erneut. Dallo rief: »Macht weiter! Weiter!« Joia nahm an, dass die Stoppeln auf dem abgeernteten Feld rutschig waren, was sicherlich half, und tatsächlich: Als der Stein sich diesmal bewegte, blieb er nicht wieder liegen.

Jetzt musste Dallo ihn lenken. Mit dem Gesicht zu den Menschen an den Tauen ging er rückwärts, gestikulierte mit den Armen und sorgte so dafür, dass sie das schwere Ding nach rechts bewegten, zum Flussufer.

Das Feld sah zwar flach aus, war es aber nicht wirklich, und plötzlich traf der Stein auf eine Unebenheit und blieb liegen. Joia vermutete, dass an dieser Stelle einmal ein Baum gestanden hatte und dass ein Stumpf zurückgeblieben war, als der Baum – vermutlich vor langer Zeit – gefällt worden war. Irgendwann war dann Korn über den Stumpf gewuchert. Wie wollte Dallo dieses Problem lösen? Vielleicht würden die Handwerker versuchen, die Unebenheit mit Feuersteinäxten und Holzschaufeln zu glätten, doch irgendwann würden sie auf den eigentlichen Stumpf stoßen, und den konnte man nicht so leicht entfernen.

Die langen Zugseile gaben Dallo Raum zum Manövrieren. Er lenkte die Menschen an den Tauen zu einer Seite. Dann ließ er sie in einem bestimmten Winkel ziehen, sodass der Stein die Unebenheit umging. Erneut brauchten sie mehrere Anläufe, bis der Stein sich überhaupt bewegte, und erneut lief alles glatt, als es erst einmal so weit war. Der Stein kam der Unebenheit zwar gefährlich nahe, doch Dallo hatte die Situation gut eingeschätzt, und so war das Hindernis kein Problem mehr.

Das letzte kurze Stück der Reise war leichter, denn das Land fiel zum Fluss hin leicht ab. Bevor der Stein das Ufer erreichte, ließ Dallo die Männer und Frauen an den Tauen anhalten, und seine Handwerker lösten die Taue, um sie später wiederverwenden zu können. Taue und Seile durfte man nicht verschwenden.

Als die Transporttasche aufgelöst war, rollte der Stein die letzten paar Schritte zur Wasserkante.

Die Zuschauer jubelten und gratulierten.

Die Taue wurden mit dem Floß wieder über den Fluss gebracht, der Bulle wurde geholt und durch das Wasser getrieben. Die Menge löste sich auf, und Joia und ihre Freundinnen hatten nichts mehr zu tun. Am Ufer sitzend sagte Joia: »Lasst uns auf ein Abenteuer gehen.«

Die drei Mädchen waren schon früher bisweilen auf Abenteuer gegangen. Einmal hatten sie sich auf einem Baumstamm den Ostfluss heruntertreiben lassen, was ein großer Spaß gewesen war. Die Menschen hatten ihnen vom Ufer aus zugewinkt, bis der Stamm schließlich inmitten eines großen Sumpfs auf Grund gelaufen war, wo Ost- und Südfluss sich trafen. Anschließend hatten die Mädchen durch Feuchtwiesen mit gefährlichen Tümpeln zurückwandern müssen, und sie hatten den ganzen Nachmittag gebraucht, um nach Hause zu kommen. Sie waren vollkommen durchnässt gewesen. Wenn sie jetzt darüber redeten, lachten sie über ihre eigene Dummheit.

Bei einer anderen Gelegenheit waren sie in den Dreistromwald gegangen, um das Dorf des Waldvolks zu suchen. Rasch hatten sie sich verirrt, doch die Waldleute hatten sie gerettet und ihnen den Weg nach Hause gezeigt.

Es war stets Joia, die sich diese Abenteuer ausdachte, und sie waren immer ein wenig gefährlich, was allerdings Teil des Spaßes war. Joia war wie ihr Vater. Zumindest sagte das ihre Mutter immer. Auch er war stets Risiken eingegangen.

Vee und Roni brannten darauf zu hören, was Joia sich heute ausgedacht hatte, aber sie waren auch misstrauisch. Oft weigerten sie sich zuerst, auf eines von Joias Abenteuern zu gehen, und dann musste Joia sie überreden, jede auf ihre Art.

Joia schaute zu Vee. Vee war stämmig und stark und hatte einen rebellischen Geist. Sie schien es mit der ganzen Welt aufnehmen zu wollen, und man musste nur die richtigen Worte finden, damit sie ihre Angst vergaß. Deshalb sagte Joia nun: »Ich weiß nicht. Ihr seid wohl zu ängstlich.«

»Bin ich nicht!«, widersprach Vee sofort.

Sie war das einzige Mädchen in einer Familie von Jungen, und sie lag stets in Wettstreit mit ihren Brüdern. Ständig versuchte sie zu beweisen, dass sie genauso schnell rennen konnte wie sie, dass auch sie mit Pfeil und Bogen schießen konnte und dass es kein Problem für sie war, einem Schwein den Hals durchzuschneiden. Vee war stolz darauf, furchtloser als andere zu sein, weshalb sie keiner Herausforderung aus dem Weg hing. Das gefiel Joia an ihr.

»Na ja, Angst ist vielleicht zu viel gesagt«, räumte Joia ein.

Roni fragte nervös: »Was für ein Abenteuer ist es denn?«

»Ich will die Priesterinnen ausspionieren.«

Roni schnappte unwillkürlich nach Luft.

Die Priesterinnen ließen die Menschen nur an besonderen Tagen ins Monument. Die meiste Zeit über blieben sie für sich. Jeden Morgen führten sie bei Sonnenaufgang ein Ritual durch, bei dem man sie singen hören konnte. Wahrscheinlich tanzten sie auch, doch das schien niemand wirklich zu wissen. Alle respektierten ihre zurückgezogene Lebensweise und betrachteten die Frauen mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst. Das Monument war ein heiliger Ort.

Joia aber wollte wissen, was dort vor sich ging.

Die Priesterinnen faszinierten sie. Sie wussten immer ganz genau, wann Mittsommer war und wann Mittwinter. Gleiches galt für die Tagundnachtgleiche im Frühling und im Herbst. Fragte man sie danach, sagten sie so etwas wie: »Mittwinter ist in zehn Tagen.« Aber woher wussten sie das? Ohne Zweifel verfügten sie über geheimes Wissen, das allen anderen unbekannt war, und genau das weckte Joias Neugier.

»Ihre Rituale sind heilige Geheimnisse«, sagte Roni. »Wir könnten die Götter erzürnen.«

»Ich glaube nicht, dass es die Götter kümmert, wenn drei Mädchen mal einen Blick reinwerfen. Ihr?«

Widerwillig räumte Roni ein: »Ich … Ich weiß es nicht. Aber du weißt das genauso wenig.«

»Ich stimme mit Joia überein«, erklärte Vee. »Wir würden die Götter nicht erzürnen. Aber die Hohepriesterin könnte wütend sein, und dann bekommen wir den Stock zu spüren.«

Erwachsene bekamen den Stock nie zu spüren, Kinder allerdings manchmal schon, wenn auch nur für ernste Vergehen: wenn sie etwa ein Haus in Brand steckten oder eine Kuh quälten. Joia hatte diese Strafe zweimal über sich ergehen lassen müssen, und es hatte wirklich wehgetan. Doch auch das hatte sie nicht dazu bewogen, sich fortan immer an die Regeln zu halten. »Wenn die Priesterinnen uns entdecken, laufen wir einfach weg«, sagte sie nun. »Sie werden nicht wissen, wer wir sind. Sie kennen uns nicht, und in ihren langen Kleidern können sie auch nicht so schnell laufen wie wir.«

Joia, ihre Freundinnen und alle anderen trugen schlichte knielange Hemden, die aus zwei mit einer Knochennadel zusammengenähten Lederstücken bestanden. Als Faden diente eine Kuhsehne, und nach dem Zusammennähen blieben drei Löcher: eins für den Kopf und zwei für die Arme. Die Priesterinnen trugen ebenfalls Lederkleider, doch ihre reichten bis zu den Knöcheln und hatten Ärmel. Diese Kleider waren wärmer, doch sie behinderten ihre Trägerinnen auch. Joia hatte noch nie eine Priesterin rennen sehen.

Roni schaute noch immer zweifelnd drein.

»Du musst nicht mitkommen, wenn du nicht willst«, sagte Joia.

Sie wusste ganz genau, dass Roni es nicht ertrug, zurückgelassen zu werden. Roni war sehr unsicher – und das, obwohl sie so schön war. Sie brauchte das wohlige Gefühl, Teil einer Gruppe zu sein. »Aber ich will ja mit«, sagte sie dann auch.

»Und wann gehen wir?«, fragte Vee.

»Morgen«, antwortete Joia sofort.

Roni erschrak. »So schnell?«

»Es ergibt schlicht keinen Sinn, länger zu warten.« Joia wollte Roni keine Zeit geben, ihre Meinung noch einmal zu ändern. »Treffen wir uns vor Sonnenaufgang bei Vee. Dann sind wir bei Tagesanbruch oder kurz darauf am Monument.« Das Monument lag südwestlich des Dorfes, und der Weg dorthin dauerte ungefähr so lange wie Wasser zum Kochen zu bringen.

Die anderen nickten zustimmend, und Joia stand auf. »Vermutlich ist bald Essenszeit«, sagte sie. Die Sonne stand hoch am Himmel, und Joia hatte Hunger.

Die Mädchen verließen das Ufer und gingen auf getrennten Wegen nach Hause.

Auf dem Weg erinnerte sich Joia an das Abenteuer im Dreistromwald. Rückblickend war ihr klar, was für eine dumme Idee es gewesen war. Die anderen hätten sich nicht von ihr überreden lassen dürfen.

Die Menschen des Waldvolks waren gewöhnlich sehr freundlich. Manchmal kamen auch sie zu den Riten und brachten Nüsse und Wildfleisch, um damit zu handeln. Sie selbst brauchten vor allem Feuersteine – die benötigten alle, da sie als Einzige eine scharfe Schneide hatten –, denn in den Wäldern gab es keine Feuersteingruben. Auch tauschten sie ihre Waren gegen Armreife und Halsketten aus geschnitzten Knochen.

Allerdings hieß es auch, dass Waldleute leicht beleidigt seien. In diesem Fall könnten sie auch gewalttätig werden, sagte man. Das hatte Joia vergessen, als sie Vee und Roni in den Wald geführt hatte.

Zuerst waren die Mädchen niemandem begegnet, auch wenn Joia Beweise für die Anwesenheit des Waldvolks gesehen hatte: Haselnusssträucher, die sorgfältig gestutzt waren, um die Ernte zu maximieren. Nur die Waldleute wussten, wie man das machte.

Joia war auch aufgefallen, dass die Pflanzen auf drei Ebenen wuchsen. Die Kiefern waren die höchsten Bäume. Eichen und Erlen waren kleiner und breiter, und darunter fanden sich Haselnüsse, Holunder, Birken und schließlich auf der Erde Moos und Flechten.

Joia hatte immer mehr das Gefühl, beobachtet zu werden, so, als würden neugierige Augen sie aus dem Gestrüpp anstarren. Sie sagte sich selbst, sie müsse sich keine Sorgen machen. Wahrscheinlich waren die Waldleute nur schüchtern. Vielleicht hatten sie auch einfach Angst vor Fremden.

Die Mädchen fanden jedoch kein Dorf, und kurz darauf hatten sie sich verirrt.

»Wir haben uns nicht verirrt«, erklärte Joia stur. »Wir müssen einfach nur immer geradeaus laufen, bis wir am Waldrand sind.«

Lange Zeit später sagte Vee: »Hier waren wir schon. Ich erinnere mich an diesen Tümpel. Wir gehen im Kreis.«

Roni begann zu weinen.

Und diesmal wusste auch Joia nicht, was sie tun sollte.

Dann sahen sie die Waldleute.

Sie kamen aus dem Nichts, bewegten sich vollkommen lautlos und umzingelten die drei Mädchen. Die Frauen und Kinder waren nackt, während die Männer Lendenschurze aus Leder trugen. Joia grüßte sie höflich: »Möge der Sonnengott auf euch herablächeln.«

Die korrekte Antwort darauf lautete: »Und auf dich«, aber eine Frau erwiderte etwas in der Sprache des Waldvolks, was die Mädchen nicht verstanden. Joia wusste zwar, dass das Waldvolk eine eigene Sprache hatte. Diejenigen, die zu den Riten kamen, sprachen aber immer mindestens ein paar Worte der Sprache der Ebenenvölker. Jetzt erkannte sie, dass diese Leute wohl eine Ausnahme waren.

Da ihr nichts anderes einfiel, versuchte sie es noch einmal in ihrer eigenen Sprache. »Wir haben uns verirrt und wollen nach Hause.«

Die Waldleute sprachen miteinander. Es sah aus, als wüssten auch sie nicht recht, was sie tun sollten. Dann, plötzlich, schnappten sich drei Männer die Mädchen und warfen sie sich über die Schultern. Vee schrie, und Roni schluchzte. Joia wiederum wand sich und versuchte, sich zu befreien, doch der Mann war viel zu stark für sie.

Die Männer trugen sie durch das Unterholz, und der Rest der Gruppe folgte ihnen aufgeregt plappernd. Joia hatte Angst vor dem, was diese Menschen mit ihnen machen könnten. Werden sie uns Gewalt antun?, fragte sie sich. Oder werden sie uns sogar töten und essen?

Sie hörte auf, sich zu wehren. Es war ohnehin sinnlos, und sie war viel zu müde.

Kurz darauf verließen sie den Wald und betraten eine grasbewachsene Ebene.

Die drei Männer setzten die Mädchen ab.

Joia schaute sich um und erkannte, dass sie genau an der Stelle waren, wo sie den Wald betreten hatten.

Ohne ein weiteres Wort rannten die Mädchen los.

Das Lachen der Waldleute folgte ihnen.

Hinterher hatte Joia so getan, als hätte sie nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet, dass die Waldleute ihnen etwas antun könnten. Vee und Roni behaupteten ebenfalls, nie das Gefühl gehabt zu haben, in Gefahr zu sein. Natürlich log jede von ihnen.

Die Stimme ihrer Schwester riss Joia aus den Erinnerungen. »Warum gehst du einfach wortlos an mir vorbei?«

Joia kehrte in die Gegenwart zurück. »Tut mir leid, Neen. Ich habe ein wenig geträumt.«

Die Schwestern standen einander nahe. Neen hatte oft auf die kleine Joia aufpassen müssen, sodass sie viel Zeit miteinander verbracht hatten. Inzwischen verstand Joia, dass Neen einen ausgeprägten Mutterinstinkt hatte. Sie hatte mit Joia gespielt, ihr Geschichten erzählt, für sie gesungen und ihr beigebracht, wie man sich benahm, was auf der Großen Ebene sehr wichtig war. Joia wiederum hatte ihre große Schwester immer vergöttert, und sie liebte sie nach wie vor für ihre weise Herzlichkeit.

»Ich habe daran gedacht, wie wir uns einmal im Wald verlaufen haben«, erklärte Joia.

»Oh.«

Joia sah, dass Neen abgelenkt war, und sie erriet auch, warum. »Noch immer kein Wort von Seft?«

»Nein. Ich habe nach wie vor keine Ahnung, was mit ihm passiert ist.«

Joia hatte nicht vergessen, wie Seft am Mittsommertag davongehumpelt war. Sein hübsches Gesicht war nur noch eine unförmige Masse aus Platzwunden, Blutergüssen und Tränen gewesen. »Vielleicht ist er einfach zu seiner Familie zurückgekehrt.«

»Oder er ist weitergelaufen«, sagte Neen, »über die Grenzen der Ebene hinaus, um anderswo ein neues Leben zu beginnen. Vielleicht hat er sich auch in einem Fluss ertränkt.«

Joia war traurig. Seft schien genau der Richtige für Neen zu sein. Neen wollte Kinder, und Seft besaß ein natürliches Talent dafür, Vater zu sein – jedenfalls wenn man betrachtete, wie gut er mit dem kleinen Han zurechtgekommen war. Seft war jünger als Neen – sechzehn Mittsommer gegen ihre achtzehn – und recht schüchtern, aber er war mit seinem blassen, schmalen Gesicht, den hohen Wangenknochen und der fein geschwungenen Nase auch sehr hübsch. Und Neen hatte erzählt, er sei obendrein sehr schlau.

Jetzt seufzte Neen: »Ich weiß nicht, ob ich ihn je wiedersehen werde.«

»Warte bis zum Herbstritus«, schlug Joia vor. »Entweder sehen wir Seft dann, oder wir hören von ihm.«

»Da hast du wohl recht.«

Irgendwann, fürchtete Joia, würde ihre Schwester die Hoffnung allerdings aufgeben müssen.

Joia selbst strebte nach anderen Dingen als Neen. Sie glaubte nicht, dass sie eine gute Mutter sein würde. Außerdem hatte sie sich noch nie in einen Jungen verliebt.

Irgendetwas stimmte definitiv nicht mit ihr.

***

Als Joia aufwachte, war es noch dunkel. Sofort erinnerte sie sich an das Abenteuer, das für den Tag geplant war. Gestern war sie davon überzeugt gewesen, doch jetzt machte sie sich Sorgen. Die Idee war einfach dumm, oder? Andererseits wollte sie unbedingt mehr über die Priesterinnen erfahren. Sie hüteten die Geheimnisse des Himmels, und Joia sehnte sich danach, sie zu kennen.

Sie lauschte den nächtlichen Geräuschen ihrer Familie, die auf Fellen auf dem irdenen Boden des Hauses lag. Neen atmete gleichmäßig; Han murmelte im Schlaf vor sich hin, und ihre Mutter schnarchte. Der Welpe, der jetzt Donner hieß, fühlte, dass Joia aufgewacht war, und wedelte erwartungsvoll mit dem Schwanz. Er schlug dabei auf den Boden, doch das war ein vertrautes Geräusch, von dem sich die Schlafenden nicht stören ließen.

Wie lange war es wohl noch bis Tagesanbruch? In jedem Fall war Joia hellwach; also konnte es nicht mehr allzu lang sein. Sie musste los. Leise.

Joia tastete um sich, fand ihre Schuhe, griff nach ihnen und stand auf. Ihr Hemd trug sie bereits. Wie die meisten anderen hatte sie darin geschlafen. Mit den Schuhen in der Hand schlich Joia zur Tür, hob das Weidengeflecht hoch und schlüpfte hinaus. Vorsichtig stellte sie die Tür zurück. Donner gab ein enttäuschtes Wimmern von sich, das fast menschlich klang, doch auch jetzt weckte der Welpe niemanden auf.

Draußen hielt Joia kurz inne. Die kalte Nachtluft war wie ein Schluck aus einem eisigen Bach. Der Mond war nicht zu sehen, doch die Sterne leuchteten am schwarzen Himmel, sodass Joia die Umrisse der anderen Häuser erkennen konnte.

Ich bin eindeutig keine Frühaufsteherin, dachte Joia nervös. Sie wollte von niemandem gesehen, geschweige denn erkannt werden. Jeder, der ihr begegnete, würde freundlich fragen, warum sie schon so früh auf den Beinen war, und wenn diese Person ihrer Mutter gegenüber erwähnte, dass sie einander getroffen hatten, würde alles ans Licht kommen.

Vorsichtig schaute Joia sich um, doch sie sah niemanden.

Sie ging durch das feuchte Gras davon. Als sie ein gutes Stück von ihrem Haus entfernt war, setzte sie sich auf den Boden und zog die Schuhe an. Wie ihr Hemd bestanden sie aus Rindsleder und hatten Schnüre, um sie festzuziehen.

Auch auf dem Weg zu Vees Haus sah Joia niemanden, und als sie dort angekommen war, setzte sie sich auf den Boden und wartete. Sie fragte sich, ob Vee und Roni kommen würden. Kae, Vees Mutter, hatte möglicherweise erraten, dass die Mädchen etwas im Schilde führten. Joia mochte Kae, aber die hielt sich immer an die Regeln und erwartete das auch von ihrer Tochter. Wenn Kae herausfand, was die Mädchen geplant hatten, würde sie ihrem Unterfangen ohne Zögern ein Ende bereiten.

Wahrscheinlicher war jedoch, dass Vee Angst hatte und im Bett geblieben war. Selbst Joia hatte inzwischen Zweifel; also hatte Vee sie sicherlich erst recht, und Roni würde es ähnlich ergehen.

Joia überlegte, was sie tun sollte, wenn keine der beiden kam. Es wäre enttäuschend, einfach heimzugehen und sich hinzulegen – ganz so, als sei ein Jäger ohne Beute nach Hause gekommen. Notfalls würde sie eben allein zum Monument gehen und die Priesterinnen ausspionieren, um ihre Geheimnisse zu erfahren.

Sie zitterte. Es würde kalt bleiben, bis der Sonnengott endlich auf die Erde herablächelte.

Plötzlich erschien eine geisterhafte Gestalt neben Joia, und nach einem kurzen Schreckmoment erkannte sie Roni. Keines der Mädchen sagte ein Wort. Roni setzte sich neben Joia, und Joia drückte ihren Arm zum Gruß. Auch Roni war aufgeregt. Das Abenteuer hatte begonnen.

Ein paar Augenblicke später trat Vee leise aus dem Haus. Joia und Roni standen auf, und die drei Mädchen machten sich auf den Weg.

Kurz darauf ließen sie das Dorf hinter sich und nahmen den ausgetretenen Pfad, der in direkter Linie von Riverbend nach Südwesten zum Monument führte. Sobald sie in sicherer Entfernung zu den Häusern waren, lachten sie erleichtert auf. Sie hakten sich beieinander unter und liefen nebeneinander weiter.

Hinter ihnen ging die Sonne auf und breitete ihr schwaches Glühen über dem Himmel aus. Immer deutlicher war die Große Ebene zu sehen. Joia schauderte, als sie an einem der Hügelgräber vorüberkamen. Darin, unter der Erde, lagen ihre Vorfahren. Was würden sie denken, wenn sie wüssten, was sie vorhatten?

Rasch wandte Joia den Blick von dem Grab ab. Schafe und Rinder grasten auf den Weiden, so weit das Auge reichte. Die Herden wurden Tag und Nacht bewacht, und ein paar Hirten sahen die Mädchen und winkten ihnen freundlich zu.

Joia war entsetzt. An die Wachen bei den Herden hatte sie nicht gedacht. Doch in dem schwachen Licht konnte sie die Gesichter der Hirten nicht deutlich sehen, und sie hoffte, dass auch die Wachen weder sie noch ihre Freundinnen erkannten. »Lasst euch nicht anmerken, dass ihr ein schlechtes Gewissen habt«, sagte Joia und winkte fröhlich zurück. Vee und Roni taten es ihr nach.

Alle Angehörigen des Hirtenvolks hatten mit dem Vieh zu tun, doch ungefähr die Hälfte von ihnen hatte daneben andere Aufgaben wie zum Beispiel das Gerben von Leder, worin sich Ani besonders hervortat. Die Hauptaufgabe eines Hirten bestand jedoch darin, dafür zu sorgen, dass die Tiere nicht an Orte wanderten, an denen sie nicht sein sollten: in den Wald, den Sumpf oder in die Häuser. Wenn sie bei den Herden waren, hatten die Hirten zudem Pfeil und Bogen dabei, um die Tiere gegen Diebe zu verteidigen, selbst wenn Diebstahl eine Seltenheit war. Ältere und erfahrenere Leute griffen bisweilen auch ein, wenn eine Kuh Schwierigkeiten hatte zu kalben oder ein Tier verletzt oder krank war. Meistens war ihre Arbeit allerdings nicht sonderlich anstrengend.

Die Menschen ihrer Gemeinschaft arbeiteten zehn Tage und ruhten dann zwei Tage aus. Damit bestand eine Woche aus zwölf Tagen, doch die Hirten verteilten die Arbeit so, dass die Herden nie unbeaufsichtigt blieben.

Schließlich sahen die Mädchen den hohen Erdwall, der das Monument umgab. Da der Pfad direkt zur Lücke im Wall, dem rituellen Eingang, führte, verließen sie den Weg. Sie wollten sich dem Wall lieber aus einer anderen Richtung nähern und hofften, dass sie auf diese Weise niemand sah.

Außerhalb des Rings lag ein Stück gen Norden das Dorf der Priesterinnen. Es bestand aus einer Handvoll Häuser und zwei größeren Gebäuden. Einige Priesterinnen lebten in Gemeinschaftshäusern, andere hatten sich zu Paaren zusammengefunden und in normalen Häusern niedergelassen. Joia sah keinerlei Aktivität. Trotzdem führte sie ihre Freundinnen in weitem Bogen um das Dorf herum, um sich dem Monument von Süden zu nähern. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als sie bäuchlings den Wall hinaufkrochen und über den Rand spähten.

Joia hatte schon andere Holz- und Steinkreise gesehen – es gab auf der Großen Ebene mehrere von ihnen –, und alle sahen irgendwie zufällig aus, so, als hätte niemand sie geplant oder sich Gedanken darüber gemacht, wie die Steine und Baumstämme zueinanderpassten. Jetzt erkannte sie, dass das bei ihrem Monument anders war. In diesem Kreis war rein gar nichts zufällig. Irgendjemand hatte ihn genau so bauen wollen. All das hier diente einem Zweck – aber welchem? Das Geheimnis faszinierte Joia und ärgerte sie zugleich.

Nach und nach kamen die Priesterinnen aus ihren Häusern. Joia spannte sich an und nahm den Kopf herunter. Sie drückte ihr Kinn in die Erde, sodass ihr Mund und ihre Nase unter der Kante des Walls waren. Nur ihre Augen und Stirn ragten noch darüber hinaus. Sie hatte dunkles Haar und ging deshalb davon aus, dass man sie auf diese Entfernung nicht sehen konnte.

Vee und Roni machten es ihr nach.

Die Priesterinnen waren nackt. Als sie durch den Eingang kamen, begannen sie zu singen und im Takt einer Trommel zu tanzen. Dann hielten sie inne und warteten. Schließlich erschien eine Frau mit weißem Haar. Das muss Soo sein, die Hohepriesterin, dachte Joia.

Plötzlich ertönte rechts hinter den Mädchen Triumphgeheul. Joia rollte erschrocken herum, rutschte ein Stück den Wall hinunter und riss die Augen auf, als sie Han sah, ihren Bruder, der sich neben ihr auf die Erde warf. »Erwischt!«, sagte er und lachte.

Vee und Roni ließen sich ebenfalls nach unten gleiten. Joia zog an Hans Bein, um ihn schnell außer Sicht zu bringen. »Du Idiot!«, zischte sie. Sie war außer sich vor Wut. Am liebsten hätte sie Han den Hals umgedreht. »Du bist uns hierher gefolgt!«, flüsterte sie wütend. »Und jetzt hast du uns vermutlich verraten!« Sie war versucht, ihn zu schlagen, aber das würde ihn nur wieder schreien lassen.

Han schaute selbstzufrieden drein. »Ich wusste, dass du irgendetwas Schlimmes machen würdest, als du dich mitten in der Nacht rausgeschlichen hast.«

»Wir sollten lieber gehen«, mahnte Roni.

Joia hasste die Vorstellung, aber Roni konnte recht haben.

Allerdings war der Gesang nicht verstummt.

Joia kroch den Wall wieder hinauf und spähte erneut über die Kante. Sie hatte Angst, eine Gruppe Priesterinnen auf sich zurennen zu sehen, die die Spione schnappen wollten, die ihre heilige Zeremonie entweiht hatten, und war bereit, sofort mit den anderen zu fliehen. Weg vom Monument, und das, so schnell sie konnte. Aber die Priesterinnen tanzten noch immer. Keine schaute zu der Stelle, wo Joia lag.

Joia betrachtete die Szene aufmerksam. Die Priesterinnen konzentrierten sich ganz auf ihr Ritual. »Ich glaube nicht, dass jemand meinen dämlichen kleinen Bruder gehört hat«, flüsterte sie.

»Bist du sicher?«, fragte Roni.

Joia zuckte mit den Schultern. Nein, sicher war sie nicht. »Sie machen einfach weiter.«

Vee und Roni gesellten sich wieder zu Joia und schauten ebenfalls über die Kante. Dann kam auch Han. »Geh weg!«, zischte Joia.

»Ich will auch zusehen.«

»Das geht nicht.«

»Wenn du mich nicht zusehen lässt, sage ich Mama, was du hier machst.«

»Dann bringe ich dich zum Fluss und drücke deinen Kopf sehr, sehr lange unter Wasser.«

»Das wagst du nicht!« Han sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

Joia gab nach. »Geh, und such dir einen Ast oder sonst irgendwas, was du dir über den Kopf halten kannst. Sonst könnten die Priesterinnen dein helles Haar sehen.«

Han rollte den Hang hinunter und riss einen kleinen Busch heraus. Damit kehrte er zu Joia zurück.

Im Osten erschien die Sonnenscheibe am Horizont.

Angeleitet von Soo vollführten die Priesterinnen einen komplizierten Tanz um die Pfosten. Einige von ihnen hatten Tonscheiben dabei, die ungefähr so groß wie Joias Hand waren. Die legten sie immer wieder auf die Pfosten und nahmen sie wieder weg.

Es war Joia völlig klar, dass die Bewegungen der Frauen eine Bedeutung hatten. Sie konnte sogar ein paar Worte des Lieds verstehen. Es ging um Sommer und Winter, um Frühling und Herbst und all die anderen Ereignisse, die mit den Jahreszeiten verbunden waren: das Sprießen frischen Grases, die Wanderung der Hirsche, das Fallen des Laubs. Irgendwie, nahm Joia an, war dieser Tanz der Grund, aus dem die Priesterinnen stets wussten, welcher Tag gerade war und wie viele Tage es noch bis zum nächsten vierteljährlichen Ereignis dauerte.

Jetzt bewegten die Priesterinnen sich aus dem Holzkreis heraus und tanzten über das Gras zum äußeren Kreis der Blausteine – glücklicherweise zu einer Stelle, die genau gegenüber der Seite lag, an der die vier Spione sich verbargen. Zielgerichtet bewegten sie sich von einem der großen stehenden Steine zum anderen, und wieder schienen sie zu zählen. Joias Neugier wurde immer größer.

Schließlich kehrten die Priesterinnen zum Holzkreis zurück und versammelten sich im inneren Oval. Alle knieten sich hin, das Gesicht nach Nordosten gerichtet, und beobachteten den Sonnenaufgang. Inzwischen stand die Sonnenscheibe schon zu drei Vierteln über dem Horizont. Die Priesterinnen begannen, leise zu summen, und wurden dann stetig lauter.

Die Zeremonie neigte sich ihrem Ende zu, erkannte Joia. Sie war halb zufrieden, halb enttäuscht. Sie hatte zwar viel herausgefunden, aber vieles war im Dunkeln geblieben.

Das Summen schwoll dramatisch an. Dann, als die Sonnenscheibe sich vom Rand der Welt löste, hörten die Priesterinnen auf zu summen und stießen einen Triumphschrei aus. Nach einem Moment des Schweigens standen sie auf und kehrten langsam und stumm zu ihren Häusern zurück. Die Zeremonie war vorbei.

Die vier Zuschauer krochen den Wall hinunter und außer Sicht. Joia rollte sich herum, um aufzustehen. Entsetzt sah sie hinter sich drei Priesterinnen in langen Kleidern, die ihnen den Weg versperrten. Sie sahen furchtbar wütend aus. Joias Herz setzte einen Schlag lang aus.

Die Spione waren erwischt worden.

Die Mädchen und Han standen auf. Joia erkannte Ello, die zweithöchste Priesterin, Soos Stellvertreterin. Es hieß, sie habe eine bösartige Ader, und ihr Gesicht schien das zu bestätigen. Sie hatte schmale Lippen und eine Nase wie ein Feuersteinmesser.

Han versuchte sofort zu fliehen, doch Ello war schneller. Sie packte ihn am Arm, riss ihn zurück und zwang ihn, neben ihr zu stehen.

»Du tust mir weh!«, jammerte Han, doch Ello ignorierte sein Klagen.

Sie funkelte ihn an und sagte: »Ich nehme an, du bist derjenige, der geschrien und damit alles verraten hat.«

Han brach in Tränen aus.

»Lass meine Bruder in Ruhe!«, sagte Joia.

Ello nickte den beiden anderen Priesterinnen zu. Die Frauen bewegten sich rasch und packten Joia an den Armen. Sie war eine Gefangene.

Ello schaute zu Vee und Roni. »Ihr zwei solltet freiwillig mitkommen, wenn ihr nicht riskieren wollt, noch mehr Ärger zu bekommen.«

Roni sah aus, als wollte sie wegrennen, doch Vee sagte zu ihr: »Komm. Wir können Joia nicht im Stich lassen.«

Die Priesterinnen zerrten Joia und Han zu ihrem Dorf, und Vee und Roni folgten ihnen. Joia fühlte sich vollkommen ausgeliefert und fürchtete sich. Niemand wusste, wo sie waren. Es konnte alles passieren, ohne dass ihre Familien je davon erführen.

Sie erreichten das Dorf und wurden in eines der kleineren Häuser geschubst.

Dort saß die Hohepriesterin auf einer Ledermatte auf dem Boden. Es war das erste Mal, dass Joia Soo aus der Nähe sah, und ihr fielen sofort ihre stechenden blauen Augen auf. Joia hatte noch nie eine Frau kennengelernt, die so alt war. Sie erinnerte sich daran, dass ihre Mutter einmal gesagt hatte, die Priesterinnen würden länger als andere Frauen leben, weil sie keine Kinder gebaren.

Der Art und Weise, wie Ello sich neben Soo setzte, entnahm Joia, dass die beiden gemeinsam in diesem Haus lebten.

Die beiden anderen Priesterinnen postierten sich draußen. Flucht war unmöglich.

Joia hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. »Ich wollte nur …« Es schnürte ihr den Hals zu, und ihre Stimme zitterte. Sie versuchte es erneut. »Ich wollte nur wissen, wie ihr es schafft, die Tage bis Mittsommer oder Mittwinter zu bestimmen.«

Soo schaute sie gefühllos an. »Du bist also die Anführerin.«

Joia fühlte sich ertappt. Sie nickte elend.

»Ihr anderen … Geht heim«, sagte Soo.

Die Kinder zögerten, als könnten sie es nicht glauben. Soo nickte Ello zu, die daraufhin aufstand und Vee, Roni und Han hinausführte. Sie kam nicht zurück.

Joia war froh, dass ihr kleiner Bruder frei war, sie selbst aber hatte offenbar eine besondere Strafe zu erwarten, und sie fragte sich ängstlich, was das wohl für eine Strafe war.

Doch zunächst stellte Soo ihr eine Frage: »Ist dir aufgefallen, wie viele Pfosten in dem äußeren Kreis aus Holz stehen?«

Tatsächlich hatte Joia sie gezählt. Als Antwort hielt sie beide Hände hoch, deutete auf ihre Füße und hob dann wieder die Hände.

»Das stimmt«, sagte Soo. »So viele Wochen gibt es in einem Jahr. Überleg einmal, wie viele Tage das sind.«

Joia war verwirrt. So weit konnte sie nicht zählen. Nach Händen, Füßen, Handgelenken, Ellbogen und bis hinauf zum Kopf war alles, was sie konnte. »Es gibt nicht genug Zahlen für so viele Tage«, protestierte sie.

»Es gibt bessere Wege zu zählen als mit dem Körper.«

Joia war überrascht. Wer zählen konnte, zählte mit Fingern, Zehen und anderen Körperteilen – lediglich die Waldleute konnten nur sagen: eins, ein Paar, noch eins und viele . Aber das konnte man wohl kaum als Zählen bezeichnen. »Was denn für bessere Wege?«, fragte sie.

»Ich zeige es dir.« Soo deutete auf einen Stapel Tonscheiben auf dem Boden neben sich, die Joia bisher nicht aufgefallen waren. Jetzt aber schaute sie sich die Scheiben an und erkannte, dass es sich um diejenigen handelte, die bei der Zeremonie verwendet worden waren.

»Zähl sie, während ich sie nacheinander ablege«, forderte Soo sie auf. Sie legte die Scheiben in einer Linie auf den Boden, und Joia zählte von ihrem linken Daumen über ihre Finger bis zum rechten Daumen.

Als Nächstes griff Soo nach einer Scheibe, die im Gegensatz zu den anderen eine tiefe Kerbe hatte. »Stell dir einmal vor, dass diese Scheibe genauso viel wert ist wie alle anderen in dieser Linie zusammen.« Sie legte die markierte Scheibe ab und sammelte die anderen wieder ein. »Jetzt machen wir weiter.« Erneut legte sie die einfachen Scheiben nacheinander auf den Boden, während Joia sie mit den Zehen zählte. Dann ersetzte Soo die kleineren Scheiben abermals durch einer weitere Scheibe mit einer Kerbe.

Als sie den Prozess ein drittes Mal wiederholte, berührte Joia ihren Kopf und sagte: »Höher geht nicht.«

»Mit diesen Scheiben gehen dir die Zahlen nie aus. Jede Zahl hat einen Namen, und diese Namen sind das Erste, was eine Priesterschülerin lernen muss.«

Joia war vollkommen fasziniert. »So also könnt ihr all die Tage in einem Jahr zählen!«

»Ja. Du begreifst schnell.« Soo schien das Gespräch zu genießen, und Joia wagte zu hoffen, dass die Hohepriesterin die Strafe vergessen hatte.

Soo sammelte die schlichten Scheiben ein und bildete mit den gekerbten eine neue Linie. Joia zählte auch sie wieder vom linken bis zum rechten Daumen. Danach ersetzte Soo die Scheiben mit einer, auf die ein Kreuz geritzt war. »Diese hier repräsentiert alle, die ich gerade weggenommen habe.«

»Also …« Joia nahm alles in sich auf. »Also kann man auf diese Art für immer weiterzählen.«

»Genau.«

Das verschlug Joia die Sprache. Plötzlich sah sie die Welt mit neuen Augen. Das hier waren die Geheimnisse der Priesterinnen, und Soo verriet sie ihr!

In Gedanken war Joia schon einen Schritt weiter. »Wenn ihr tanzt und singt, dann zählt ihr also die Tage und Wochen.«

»Und wir markieren, wie viele Tage seit der letzten Sonnenwende oder Tagundnachtgleiche vergangen sind und wie viel Zeit bis zur nächsten bleibt.«

»Und die großen Steine am Rand?«

»Die helfen uns, Sonnen- und Mondfinsternisse vorauszusagen, aber das ist deutlich komplizierter.«

»Werden alle Steinkreise so genutzt?«

»Oh nein!« Soo setzte sich aufrecht hin. Die Frage schien sie beleidigt zu haben. Nervös erinnerte sich Joia daran, dass die Frage ihrer Bestrafung noch nicht geklärt war. »Jeder andere Steinkreis, den ich bislang gesehen habe, hat nicht die nötige Zahl von Steinen, um irgendeinem Zweck zu dienen«, erklärte Soo. »Es sind einfach nur willkürlich errichtete Gebilde. Gleiches gilt für die Holzkreise. Nun, wie auch immer … Wir Priesterinnen sind die Einzigen, die die Rituale kennen. Unser Monument ist einmalig, und genauso ist es unsere Priesterschaft.«

»Und die Lieder?«

»Auch die sind einmalig.«

Joia runzelte nachdenklich die Stirn. »Der Holzkreis ist sehr anfällig. Holz kann verrotten, bei einem Sturm umstürzen oder von Dieben gestohlen werden. Das ganze Monument sollte aus Stein bestehen, nicht aus Holz.«

Soo nickte. »Da hast du wohl recht. Und eines Tages wird das auch so sein.«

Soo ist viel zu alt, um darüber reden zu können, was ›eines Tages‹ sein wird, dachte Joia, aber sie sprach es nicht aus.

»Alles, was wir über Sonne, Mond und die Tage des Jahres wissen, findet sich in unseren Liedern«, fuhr Soo fort. »Es ist unsere heilige Pflicht, diese Lieder der nächsten Generation beizubringen, damit dieses Wissen nie verloren geht.«

Joia nickte zustimmend.

Soo sagte: »Du bist die nächste Generation. Du solltest darüber nachdenken, Priesterin zu werden. Du bist im richtigen Alter für eine Priesterschülerin.«

Schon bis hierhin war das Gespräch voller Überraschungen gewesen, doch mit so etwas hatte Joia nicht gerechnet. Einen Augenblick lang fehlten ihr die Worte. Dann sagte sie: »Aber … Aber ich habe euch ausspioniert.«

Soo zuckte mit den Schultern. »Das zeigt mir, wie interessiert du bist. Und nachdem ich mit dir geredet habe, weiß ich auch, wie klug du bist. Selbst viele kluge Leute verstehen all das nicht so schnell wie du.«

Joia fiel es schwer, sich vorzustellen, ihre Mutter, Neen und Han für ein neues und vollkommen anderes Leben zu verlassen. Natürlich würde sie ihre Familie auch dann noch sehen. Die Priesterinnen waren ja nicht isoliert. Aber sie würde hier leben, mit den Priesterinnen essen und schlafen und gemeinsam mit ihnen die Lieder von Sonne und Mond singen. Sie wäre nicht mehr da, um zu verhindern, dass Han in den Fluss fiel, oder um Neen mit ihren zukünftigen Kindern zu helfen, und auch nicht, um sich um ihre Mutter zu kümmern, wenn diese alt war.

Soo sah, dass Joia nachdenklich war, doch sie schätzte den Grund dafür falsch ein. »Aber vielleicht willst du lieber mit den jungen Männern gehen und Kinder haben.«

Das war Joia jedoch völlig gleichgültig. »Ich weiß gar nicht, warum alle immer ständig von Jungs und Babys reden«, sagte sie, und ihre Verärgerung war ihr deutlich anzusehen. »Als wäre das alles, was zählt!«

»So habe ich in deinem Alter auch empfunden.« Die Erinnerung ließ Soo lächeln, und kurz war die Schönheit der Jugend in ihrem faltigen Gesicht zu erkennen. Dann sagte sie: »Du musst jetzt nach Hause gehen und mit deiner Mutter reden. Wie heißt sie?«

»Ani?«

»Die Älteste?«

»Ja.«

»Ich kenne sie, natürlich. Sie ist eine sehr vernünftige Frau. Aber sie wird dich nur ungern verlieren, besonders in so jungem Alter. Und sie wird sich sorgen, dass dir das Leben als Priesterin vielleicht nicht so gefällt, wie du es erwartest.«

Joia nickte. Genau so würde Ani reagieren.

»Sag ihr, das Monument ist kein Käfig«, fuhr Soo fort. »Jede Priesterin kann gehen, wann immer sie will. Sollte es dir nicht gefallen, kannst du jederzeit zurückkehren.«

Darüber machte Joia sich keine Sorgen. Ein solches Leben schien genau zu ihr zu passen. Sie bedauerte es zwar, das Gespräch mit Soo zu beenden, aber es drängte sie auch, ihrer Mutter alles zu erzählen.

Soo fühlte Joias Unruhe. »Es ist Zeit, dass du zum Frühstück nach Hause gehst.«

»Ja.« Erst jetzt bemerkte Joia, wie hungrig sie war.

»Denk darüber nach, aber überstürze es nicht. Wir können noch einmal darüber reden, und ich würde mich auch freuen, mit Ani zu sprechen. Küss mich zum Abschied.«

Joia beugte sich vor, um Soo auf die spröden Lippen zu küssen. Der Kuss dauerte ein oder zwei Augenblicke länger, als sie erwartet hatte. Dann sagte Soo: »Du bist ein besonderes Mädchen, Joia. Ich hoffe, du entscheidest dich, dich uns anzuschließen. Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich, Hohepriesterin«, erwiderte Joia.

***

Ani war außer sich vor Zorn. »Was für ein böser Geist hat von dir Besitz ergriffen, dass du so etwas tust?«, verlangte sie zu wissen. »Dein Bruder hat vor lauter Angst fast den Verstand verloren!« Sie kochte gerade Schafsleber mit wildem Sauerampfer und rührte wütend mit dem Löffel im Topf.

Das war ungewöhnlich. Ani hatte ein rundes, freundliches Gesicht, das von langsam grauer werdendem Haar eingerahmt war. Wut passte nicht zu ihr.

Joia saß im Gras und schaute ihre Mutter verlegen an. »Han hätte gar nicht da sein sollen«, verteidigte sie sich. »Die kleine Petze ist uns einfach gefolgt.«

»Du hättest auch nicht da sein sollen. Die Priesterinnen haben das Recht, unter sich zu bleiben, wenn sie das wünschen. Ich hoffe, sie haben dir eine gehörige Tracht Prügel verpasst.«

»Nein.«

»Nein? Was dann?«

»Ich habe lange mit Hohepriesterin Soo gesprochen.«

»Das ist alles?«

»Ich habe so viel gelernt, Mama! Soo hat mir eine neue Art zu zählen beigebracht – mit Scheiben statt mit Körperteilen. So kann man immer höher und höher zählen und muss nie aufhören.«

»Oh.«

»Sie hat gesagt, ich hätte es sehr schnell begriffen.«

»Ja, so etwas konntest du schon immer. Dir mangelt es eher an gesundem Menschenverstand.« Ani warf eine Handvoll wildes Korn in den Topf.

»Es ist doch niemand verletzt worden, Mama. Nur Han vielleicht ein klein wenig, als Ello ihn am Arm gepackt hat. Und das war seine eigene Schuld.«

»Das arme Kind. Er hat sich eingenässt. Ich musste ihn waschen.«

Joia wollte ihre Mutter von dem ach so »armen Han« ablenken. »Die Lieder der Priesterinnen enthalten alles, was wir über Sonne und Mond wissen. Deshalb sind sie so wichtig. Sie sind die einzige Möglichkeit, wie wir unser Wissen von einer Generation an die nächste weitergeben können.«

»Ach ja?«

Ani war noch immer verärgert, aber sie hatte sich auch schon ein wenig beruhigt. Das sah Joia.

Sie atmete tief durch. »Und deshalb möchte ich Priesterin werden.«

Zuerst nahm Ani sie nicht ernst. »Nun, du hast ja noch ein paar Jahre Zeit, bevor du alt genug bist, um darüber nachzudenken.«

»Soo hat gesagt, ich sei im richtigen Alter.«

»Das ist doch lächerlich! Du bist erst dreizehn Mittsommer alt!«

»Bald vierzehn.«

»Das ist doch Haarspalterei!«

Joia war enttäuscht. Wie konnte sie ihre Mutter dazu bringen, sie zu verstehen? »Ich weiß, was ich will!«

»Niemand weiß mit dreizehn Mittsommern, was er will und was nicht. Oder mit vierzehn. Die Hohepriesterin will dich nur in die Finger bekommen, bevor du schwanger wirst.«

»Ich werde nicht schwanger.«

»Das habe ich in deinem Alter auch gesagt, und jetzt schau mich an: Ich stehe hier und koche für drei ungehorsame Kinder.«

Joia seufzte. »Du bist heute Morgen richtig gemein.«

»Ich koche euch Frühstück, oder?«

»Ich hasse Leber.«

Eine Zeit lang schwiegen sie. Dann sagte Joia: »Soo hat gesagt, du seist weise.«

»Weise genug, um ihr nicht meine Tochter zu geben.«

Das machte Joia wütend. »Ich bin nicht dein Besitz! Und auch nicht ihrer!«

Ani legte den Löffel beiseite und setzte sich neben Joia. »Jetzt mal ernsthaft«, sagte sie. »Könntest du wirklich glücklich sein, wenn du unter Frauen leben und ständig dieselben Lieder und Tänze wiederholen würdest?«

»Ja. Ich bin ziemlich sicher, dass es mir zumindest besser gefallen wird, als Vieh zu hüten oder Leder zu gerben.«

»Du weißt, dass die Priesterinnen keine Kinder haben dürfen. Wenn du schwanger wirst, musst du gehen.«

»Ich will keine Kinder. Das wollte ich noch nie.«

»Und du weißt auch, dass viele Priesterinnen Frauen lieben?«

»Daran ist nichts falsch.«

»Natürlich nicht, aber bist du auch so?«

»Ich weiß nicht, was ich bin.«

»Ein Grund mehr, deine Entscheidung zu verschieben.«

»Wenn es mir nicht gefällt, kann ich gehen. Soo hat gesagt, Priesterinnen dürfen das jederzeit.«

Das machte Ani nachdenklich. Nach kurzem Schweigen sagte sie: »Wenn du also Priesterin wirst –«

»Erst einmal Priesterschülerin .«

»Wenn du also Priesterschülerin wirst und deine Meinung drei Wochen später änderst, wird die Hohepriesterin schlicht sagen: ›Alles gut. Mach dir keine Sorgen. Danke, dass du es versucht hast.‹ Möchtest du mir das sagen?«

»Ich weiß zwar nicht, was genau sie sagen würde, aber in jedem Fall –«

»Ich will aber genau wissen, was sie in diesem Fall sagen würde.«

Joia erkannte, dass ihre Mutter schon nicht mehr strikt gegen ihren Wunsch war. Sie zog es nun zumindest in Betracht, und das war ein Fortschritt. »Dann wirst du mit ihr reden? Sie selbst fragen?«

»Ja.«

»Gut«, sagte Joia.

6

S eft genoss seine Freiheit, obgleich er wusste, dass sein Vater seine Flucht nicht hinnehmen würde. Früher oder später würde es zur Konfrontation kommen, und darauf musste er vorbereitet sein. Des Nachts schlief er mit einem Feuersteinmesser neben dem Kopf.

In Wuns Grube war Seft glücklich. Wuns Art zu graben, war der seines Vaters deutlich überlegen. Er räumte den Kalk weg, indem er den Schutt aus einem neuen Tunnel in einen alten füllte. Auf diese Weise musste man ihn nicht mühsam aus der Grube schleppen.

Die Arbeit war befriedigend und die Atmosphäre sogar noch besser. Die Männer mochten einander, und sie schienen auch Seft zu mögen. Er fand sogar einen Freund in seinem Alter: Tem, einen Neffen von Wun. Abends saßen sie zusammen und aßen, was Wun, der selbst zu alt zum Graben war, für alle zubereitet hatte. Sie schliefen im Freien, und Seft und Tem legten sich für gewöhnlich nebeneinander und unterhielten sich leise, bis sie einschliefen.

Einige der Steinhauer waren alleinstehende junge Männer wie Seft und Tem. Andere hatten Familien, die sie besuchten, wann immer es möglich war. Frauen gab es an der Grube nicht. Einige wären wahrscheinlich stark genug für diese Arbeit gewesen, aber nicht viele.

Eines Abends, zur Essenszeit, tauchte plötzlich Sefts Familie auf.

Seft hatte das Gefühl, eine kalte Hand würde sich um sein Herz schließen, als er die drei näher kommen sah: den strengen Cog, dem die Kampfeslust ins Gesicht geschrieben stand; den großen, stapfenden Olf, der wie immer Streit suchte; und den dürren Cam, der immer wieder zu Olf schaute, weil er selbst nicht wusste, was er denken sollte. Im Licht der untergehenden Sonne warfen sie lange Schatten. Sie marschierten über das Grasland wie ein Heer, das Sefts neues Leben zerstören wollte.

Für kurze Zeit hatte er an einem Ort gelebt, an dem es keinen Hass gab. War das jetzt vorbei?

Seft stellte seine Schüssel beiseite und stand auf. Tem neben ihm erhob sich ebenfalls, und Seft war ihm dafür dankbar, denn es würde Cog zeigen, dass Seft zumindest einen Menschen auf seiner Seite hatte.

Zum ersten Mal fiel Seft auf, wie zerlumpt und schmutzig die Kleidung seiner Familie war. Hier, an Wuns Grube, zogen die Männer ihre Hemden abends aus, um sie vom Kalkstaub zu befreien. Dafür benutzten sie Blätter, die sie in den Bach tauchten, und Seft hatte diese Gewohnheit von ihnen übernommen. Deshalb wirkte seine Familie auf ihn jetzt dreckig.

Cog sah so entschlossen aus wie ein in die Enge getriebener Keiler. Olf wiederum schwang beim Gehen drohend die Arme, und Cam versuchte zwar ebenfalls, bedrohlich zu erscheinen, doch das gelang ihm nicht.

Seft hoffte nur, dass er selbst nicht allzu ängstlich wirkte.

»Du musst mit mir nach Hause kommen«, sagte Cog.

Seft schwieg.

Nach einer kurzen Pause befahl Cog: »Schnapp dir deine Werkzeuge, und komm.«

Seft rührte sich nicht.

Er sah, wie Olf die Fäuste ballte. Nicht mehr lange , dachte er.

Cog näherte sich bedrohlich. »Tu, was man dir sagt, Junge, sonst wird es dir schlecht ergehen.«

Seft zitterte.

Im nächsten Moment hörte er Wun sagen: »Keine Gewalt bitte, Cog. Das hier ist meine Grube, und so etwas werde ich nicht dulden.« Er stand auf und trat zu Seft und Tem.

Seft lief ein Schauder über den Rücken. Er hatte Unterstützer. Freunde! Er war nicht länger Cogs Gnade ausgeliefert.

»Halt dich da raus, Wun!«, knurrte Cog. »Das ist eine Familienangelegenheit.«

Wun gab nicht nach. »Du kannst es nennen, wie du willst, aber hier habe ich das Sagen, und ich werde nicht zulassen, dass du hier einen Kampf anzettelst.«

»Es wird keinen Kampf geben«, entgegnete Cog in dem Versuch, vernünftig zu klingen, doch das gelang ihm nicht. »Seft kennt seine Pflichten. Er wird zu seiner Familie zurückkehren.«

Nun sprach Seft zum ersten Mal. »Nein, das werde ich nicht.«

»Du musst. Du bist mein Sohn.«

»Du willst keinen Sohn. Du willst einen Sklaven. Ich bleibe hier.«

Cog wurde wütend. Er duldete keinen Widerspruch. Er hob die Stimme. »Du wirst jetzt mitkommen, und wenn ich dich über die Schulter werfen und tragen muss.«

Olf und Cam traten rechts und links neben Cog, bereit zuzuschlagen. Aber auch sechs von Wuns Männer setzten sich in Bewegung und gesellten sich zu Wun, Seft und Tem.

»Gib auf, Cog«, sagte Wun. »Du wirst nicht bekommen, was du willst.«

»Oh doch! Das werde ich«, erwiderte Cog. »Vielleicht nicht heute, aber ich werde diesen Jungen zurückbekommen, und wenn es so weit ist, erwarten ihn die Prügel seines Lebens.«

Seft lief ein Schauder über den Rücken. In seinem Gesicht waren noch immer die Spuren der letzten Tracht Prügel zu sehen.

»Das mag sein«, sagte Wun. »Aber jetzt will ich, dass du von meiner Grube verschwindest, und komm bloß nicht zurück.« Er deutete auf die Männer neben sich. »Solltest du das doch tun, werden wir nicht mehr so freundlich sein.«

Seft sah, wie sein Vater seine Chancen abschätzte. Wären seine Gegner Hirten oder Bauern gewesen, hätte er es vielleicht gewagt, auch wenn sie zu dritt gegen neun standen. Diese neun hier waren allerdings wie Cog und seine Söhne Steinhauer und so hart wie der Feuerstein, den sie abbauten. Cog war deutlich anzusehen, dass er seine Niederlage nur widerwillig akzeptierte.

Es fiel Cog schwer nachzugeben. Er starrte Wun voller Hass an und dann Seft voll Wut. Ihm schienen für einen Moment die Worte zu fehlen, doch schließlich sagte er: »Seft, die Zeit wird kommen, da du diesen Tag bitter bereuen wirst, mit Tränen – und Blut.« Er drehte sich um und ging.

Olf und Cam wirkten überrascht. Sie sahen nicht oft, dass ihr Vater sich zurückzog. Dann machten auch sie kehrt und folgten ihm, bemüht, sich die Niederlage nicht anmerken zu lassen.

Vor Erleichterung wurden Seft die Knie weich. Seine Beine gaben nach, und er musste sich setzen. Als er wieder nach seiner Schüssel griff, musste er feststellen, dass er viel zu angespannt war, um noch einen Bissen herunterzubekommen, und so stellte er sie wieder weg. Nun, da die Konfrontation vorüber war, fühlte er sich vor Angst wie gelähmt.

»Gut gemacht, Junge«, sagte Wun. »Du hast ihm standgehalten. Guter Mann.«

»Danke, dass du mich verteidigt hast«, seufzte Seft.

»Ich mag es nicht, wenn ein anständiger junger Mann derart schlecht behandelt wird.« Er wandte sich wieder seinem Abendessen zu, und die anderen taten es ihm nach.

Tem setzte sich neben Seft. »Dein Vater ist furchtbar«, bemerkte er. »Kein Wunder, dass du weggelaufen bist.«

»Es hat verdammt lang gedauert, bis ich den Mut dazu aufgebracht habe.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber jetzt ist es ja vorbei.«

»Vielleicht«, erwiderte Seft und nahm wieder seine Schüssel.

***

Die Nacht senkte sich herab. Die Vögel verstummten, und alle legten sich hin. Seft nahm ein Feuersteinmesser mit einer langen, scharfen Klinge aus seiner Tasche. Kurz darauf erschien der Mond am Firmament.

Seft dachte an Neen. In seinen Tagträumen sah er immer wieder, wie er mit ihr vereint war. Sein Abgang war so demütigend gewesen, dass er fest entschlossen war, in Würde zurückzukehren, als unabhängiger junger Mann, der seinen eigenen Lebensunterhalt verdienen und später auch seine Kinder würde ernähren können. Nicht mehr lange, und es würde so weit sein.

Er wünschte, er könnte Neen eine Nachricht zukommen lassen, doch das war unmöglich. Die meisten Menschen reisten nur zu den vierteljährlichen Riten. Gelegentlich kamen zwar wandernde Sänger oder Händler vorbei, die kleinen Knochenschmuck oder Zaubertränke anboten, doch die waren keine vertrauenswürdigen Boten; außerdem hatte Seft ohnehin schon lange keinen mehr gesehen.

Daher würde Neen wohl nicht über seine Absichten erfahren. Seft hoffte nur, dass sie wenigstens eine Weile auf ihn warten würde. Vermutlich sah sie Enwood jeden Tag. Wie lange würde es wohl dauern, bis sie den verschwundenen Seft aufgeben würde?

Die Männer um ihn herum schliefen nacheinander ein, doch Seft hatte das Gefühl, dass Schlaf gefährlich war. Möglicherweise war seine Familie noch in der Nähe. Deshalb beschloss er, die Nacht über wach zu bleiben.

Tem wachte lange Zeit bei ihm, dann und wann sprachen sie auch miteinander, doch schließlich wurde Tems Atmung flacher, und jetzt war Seft als Einziger wach. Er packte das Feuersteinmesser mit der rechten Hand und lauschte in die Nacht. Kleine Tiere huschten durchs Unterholz, und eine Eule, die auf der Jagd nach ihnen war, rief traurig ihren Ruf. Seft aber lauschte auf menschliche Schritte im Gras. Er wünschte, er hätte einen Hund.

Schließlich schlief auch er gegen seinen Willen ein.

Eine scharfe Spitze an seinem Hals weckte ihn. Seft öffnete die Augen und sah Olf, seinen Bruder. Olf saß auf ihm und drückte ihm ein Geweih an den Hals. Sefts Herzschlag dröhnte in seinen Ohren.

»Ein Ton«, zischte Olf, »und ich bring dich um!«

Seft versuchte, seine Panik in den Griff zu bekommen. Er musste nachdenken. Würde Olf ihn wirklich töten? Tot wäre Seft für seinen Vater nutzlos. Doch hier ging es vor allem um Stolz. Cog ertrug es schlicht nicht, dass einer seiner Söhne ihm den Gehorsam verweigerte. Ja , dachte Seft, wenn ich jetzt schreie, besteht zumindest die Möglichkeit, dass Olf mir das Geweih in den Hals rammt, und dann werde ich verbluten .

Also rührte Seft sich nicht und schwieg. Er spürte das Feuersteinmesser unter seinem Bein, wo es gelandet sein musste, nachdem es ihm im Schlaf aus der Hand geglitten war. Ganz ohne Gegenwehr würde er nicht gehen. Er würde die Chance auf Glück nicht ohne Weiteres aufgeben. Ja, vielleicht würde er dabei sterben, doch anderen könnte es genauso ergehen.

Olf schien nicht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte. Dafür hatte er nicht weit genug gedacht, was typisch für ihn war. Es folgte eine kurze Pause, während Olf nach einer Lösung für sein Problem suchte. Dann stieg er unbeholfen von Seft, allerdings ohne das Geweih vom Hals seines Bruders zu nehmen. »Steh auf!«, knurrte er.

»Jaja«, murmelte Seft. »Ganz ruhig.«

Tem grunzte und drehte sich um, doch er wachte nicht auf.

Seft rollte sich leicht nach rechts, wobei sein Bein das Messer verbarg. Dann erhob er sich auf ein Knie, was Olf zwang, einen Schritt zurückzutreten. Seft zog die Hand über den Boden in Richtung des Messers.

Er hatte nur eine Chance.

»Ich komme ja schon«, sagte er und packte das Messer.

Dann sprang er in einer schnellen, fließenden Bewegung auf. Mit dem linken Arm schlug er Olfs Geweih beiseite, während er gleichzeitig den rechten hob. Dann stieß er mit dem Messer nach Olfs Gesicht.

Seft spürte, wie der Feuerstein traf, und als er merkte, wie der Stein durch Fleisch und Knochen schnitt, drehte sich ihm der Magen um. Dennoch drückte er die Klinge tief hinein und zog sie Olf durchs Gesicht. Er sah Flüssigkeit aus Olfs linkem Augapfel spritzen. Blut aus Olfs Wange lief ihm über die Hand.

Olf schrie.

Cog erschien aus der Dunkelheit, gefolgt von Cam. Auch Wuns Männer waren nun hellwach und sprangen auf.

Olf taumelte blind umher. Er hatte sich die Hände vor die Augen geschlagen und schrie: »Mein Auge! Mein Auge!«

Seft wusste, dass er ob seiner Tat entsetzt sein sollte, aber tatsächlich jubelte er innerlich.

Cam schrie Seft an: »Was hast du getan?«

Wun sagte mit lauter Stimme: »Es gibt keinen Grund für Gewalt. Beruhigt euch. Ihr alle.«

Cog brüllte zurück: »Schau dir doch an, was dieser böse Mensch getan hat!«

Wun war nun genauso laut. »Das ist allein deine Schuld, Cog, du Narr! Was hast du denn erwartet, wenn du dich wie ein Dieb in der Nacht in unser Lager schleichst? Einen höflichen Empfang? Du kannst von Glück sagen, dass ihr noch lebt.«

Cog drehte sich zu Seft um. »Du hast deinen Bruder halb blind gemacht!«

Streitlustig und tollkühn antwortete Seft: »Ich werde dir etwas sagen, Vater: Wenn ich Olf noch einmal sehe, nehme ich ihm auch das andere Auge.«

Cog war entsetzt. »Du hast dich in ein Monster verwandelt.«

»Nein. Ich habe Eier bekommen«, erwiderte Seft. »Ganz so, wie du es immer von mir verlangt hast.«

***

Inka war dafür zuständig, Joia und eine weitere Priesterschülerin zu unterrichten. Joia hatte Inka schon einmal gesehen, auf dem Mittsommerfest, als sie Hand in Hand mit Vees Mutter Kae in die Dunkelheit gegangen war. Inka wusste viel und war klug, und Joia saugte alles auf, was sie sagte.

Sary, die andere Priesterschülerin, war ein paar Mittsommer älter als Joia, aber zierlich und schüchtern. Wegen ihrer Nervosität fiel es ihr schwer, alles zu verstehen, was man ihr sagte, und es dann auch noch im Kopf zu behalten. Deshalb half Joia ihr, auch wenn sie gelegentlich die Geduld mit Sary verlor.

Ani hatte sich stur gegen Joias Wunsch ausgesprochen, sich den Priesterinnen anzuschließen. Neen hatte sie zwar unterstützt, aber auch betont, dass sie ihre Schwester nicht verlieren wollte. Doch Joia hatte nicht nachgegeben, und zu guter Letzt hatte Ani gesagt: »Du wirst es hassen, aber vielleicht ist es ja das Beste, wenn du das selbst herausfindest. Also los, werde Priesterschülerin! In zwei Wochen bist du ohnehin wieder zu Hause.«

Ani hatte sich geirrt. Joia war glücklich.

Der Unterricht war das Beste. Joia hatte bereits die Namen der Zahlen gelernt – man musste sich noch nicht einmal alle merken, denn es gab ein System, mit dessen Hilfe sie benannt wurden. Auch die Tanzschritte, die stets mit Zählen zu tun hatten, fielen Joia nicht schwer, sodass sie inzwischen alle kannte. Die Lieder waren hingegen eine Herausforderung. Es waren so viele, und die Priesterinnen sangen ein Lied nie zweimal hintereinander. Wie Soo Joia an jenem schicksalhaften Tag erklärt hatte, da sie die Sonnenaufgangszeremonie beobachtet hatte, waren die Lieder ein Wissensspeicher, der große Schatz der Menschen auf der Großen Ebene. Eines Tages würde auch Joia sich all die Worte gemerkt haben, und dann gab es auf der Welt niemanden, der mehr wusste als sie.

Für die heutige Lehrstunde waren sie in das Monument gegangen. Sie saßen auf dem Gras vor dem Holzbogen, in dem sich die Sonne am Mittsommertag erhob. »Schaut nach oben rechts«, sagte Inka. »Wenn wir am Tag nach Mittsommer tanzen, legen wir zwei Zählscheiben auf diesen Pfosten. Sie sind das Zeichen dafür, dass es der zweite Tag der Woche ist.«

Die Zählscheiben waren genau diejenigen, die Soo Joia bei ihrem ersten Treffen gezeigt hatte.

Sary wagte sich weit genug aus ihrem Schneckenhaus heraus, um zu sagen: »Für alle Tage des Jahres brauchen wir aber sehr viele Zählscheiben.«

Inka hatte stets Geduld mit Sary. »Eigentlich nicht«, widersprach sie sanft. »Allerdings weiß ich, wie du darauf kommst. Wir fügen jeden Tag eine Scheibe hinzu, bis wir zwölf haben; dann wissen wir, dass es der letzte Tag der Woche ist. Am darauffolgenden Tag sammeln wir die Scheiben ein und gehen zum zweiten Pfahl weiter, wo wir wieder eine ablegen.«

»Insgesamt gibt es dreißig Pfähle«, ergänzte Joia.

»Ja. Also … Wie viele Tage sind dreißig Wochen?«

Joia kannte zwar die Namen der Zahlen, doch die Berechnung fiel ihr noch schwer. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie demütig. »Tut mir leid.«

»Mach dir deshalb keine Sorgen. Es ist auch nicht leicht. Die Antwort lautet dreihundertsechzig. Aber in einem Jahr gibt es noch fünf weitere Tage.«

Joia ahnte, was Inka als Nächstes sagen würde. In der Mitte des Monuments standen umgeben von den dreißig Pfählen mit den Holzstürzen fünf einzelne Bögen. Auch sie bestanden aus je zwei Pfosten und einem Sturz, doch sie waren nicht miteinander verbunden. Zusammen bildeten sie ein Oval. Diese Bögen mussten für die fünf verbliebenen Tage stehen.

Und Inka sagte genau das.

»Irgendwann«, erklärte sie schließlich, »haben wir auf diese Weise herausgefunden, dass der Sonnenaufgang zu Mittsommer alle paar Jahre ein wenig später zu kommen scheint.«

»Aber das geht doch nicht!«, protestierte Joia.

»Du hast recht. Der Lauf der Sonne ändert sich nicht von Jahr zu Jahr. Es handelt sich um einen Fehler in unseren Berechnungen. Die korrekte Zahl der Tage in einem Jahr beträgt dreihundertfünfundsechzig und ein Viertel.«

Joia hatte keine Ahnung, was ein Vierteltag sein sollte.

»Deshalb fügen wir alle vier Jahre einen Tag hinzu«, fuhr Inka fort. »So geht die Sonne zu Mittsommer immer genau dann auf, wenn wir sie erwarten.«

Joia war fasziniert. Die Priesterinnen verstanden wirklich, was am Himmel vor sich ging. Es kam ihr vor wie ein Wunder.

»Jetzt ist Essenszeit«, sagte Inka. »Versucht, euch alles zu merken, was ich euch erzählt habe. Morgen könnt ihr es dann für mich wiederholen.«

Joia hatte Hunger. Sie und Sary gingen zu dem Gebäude, das tagsüber als Speisehaus diente und nachts als Schlafstätte. Sary sagte ängstlich: »Ich kann mir das alles nicht merken. Es ist so schwer. Inka wird wütend sein.«

»Lass es uns morgen früh noch mal durchgehen«, schlug Joia vor. »Wir können uns gegenseitig helfen.«

Vor dem Speisehaus sah Joia Neen, ihre ältere Schwester, die an der Wand lehnte und offensichtlich auf sie wartete. »Kann ich mal mit dir sprechen?«, fragte Neen.

»Stimmt was nicht?«

»In gewisser Hinsicht, ja.«

Sary ging hinein, Joia aber nahm Neens Arm und führte ihre Schwester um den Erdwall herum. Von hier erstreckte sich die Ebene bis zum Horizont. »Was ist denn los?«, fragte Joia.

»Ich bekomme ein Kind«, antwortete Neen.

Joia lächelte breit. »Das ist doch wunderbar! Ein Baby für unsere Familie.«

»Du hast Babys doch nie gemocht.«

»Na ja, das stimmt zwar, aber dein Baby werde ich lieben. Mutter ist bestimmt ganz aufgeregt.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Aber du bist nicht so glücklich.« Das war offensichtlich.

Neen schaute verlegen drein. Sie blieb stehen, und Joia tat es ihr nach. Nicht weit entfernt trank ein Kalb bei seiner Mutter. Nach langem Schweigen sagte Neen: »Der Vater ist Seft.«

»Nicht Enwood?«

»Ich habe nie bei Enwood gelegen.«

»Wirklich? Ich dachte …«

»Ich mag Enwood, aber ich liebe Seft.«

»Vor gar nicht allzu langer Zeit warst du dir da nicht so sicher.«

»Je länger Seft weg ist, desto mehr liebe ich ihn.«

Das sind schlechte Neuigkeiten, dachte Joia. Neen liebte einen Mann, der spurlos verschwunden war. Das konnte sie nur unglücklich machen. Was sollte sie nur tun?

Die beiden Schwestern gingen weiter um den Erdwall herum. Joia versuchte, praktisch zu denken. »Wenn du ein Kind bekommst, brauchst du einen Mann.«

»Das hat Mama auch gesagt. Sie hat gesagt, ich solle Seft vergessen und noch einmal über Enwood nachdenken. Ich weiß, dass er mich will. Das hat er mehr als deutlich gemacht. Er weiß zwar nicht, dass ich schwanger bin, aber wenn ich es ihm erzähle, wird er sich freuen, ein Kind großziehen zu können, das in der Mittsommernacht gezeugt wurde – ganz, wie es die Tradition verlangt.«

»Und du weißt noch immer nicht, wo Seft ist?«

Neen traten die Tränen in die Augen. »Ich weiß noch nicht einmal, ob er noch lebt.« Sie begann zu weinen.

Joia drückte sie an sich und dachte nach. Als Neens Schluchzen nachließ, sagte sie: »Ein wenig kannst du ja noch warten.«

»Das stimmt«, seufzte Neen. »Aber je länger ich warte, desto offensichtlicher wird, dass Enwood nur meine zweite Wahl ist. Dass ich ihn nur will, weil Seft verschwunden ist.«

Joia nickte. »Früher oder später schreckt das einen Mann ab.«

»Und das Kind macht es nur noch schlimmer. Oh, Joia, was soll ich nur tun?«

»Du könntest bis zum Herbstritus warten. Taucht Seft auch dann nicht auf, kannst du immer noch aufgeben.«

»So viele Tage können es bis dahin ja nicht mehr sein.«

»Zwanzig.«

Neen lächelte trotz ihrer Tränen. »Du weißt so was natürlich. Schließlich bist du eine Priesterin.«

Inzwischen hatten sie das Monument umrundet und den Weg erreicht, der nach Riverbend führte. »Ich sollte jetzt wohl lieber heimgehen«, sagte Neen.

»Ich komme mit.«

Unterwegs versuchte Joia, ihre Schwester aufzumuntern. »Hättest du eigentlich lieber einen Jungen oder ein Mädchen?«, fragte sie.

»Oh, das ist mir egal! Ein kleines Mädchen wäre toll, aber Jungs sind auch süß, wenn sie klein sind. Ich habe Han als Baby geradezu vergöttert. Eigentlich tue ich das noch heute.«

»Mama wird dir helfen, wenn das Baby kommt. Sie weiß alles darüber.«

»Das sollte sie auch. Immerhin hat sie selbst drei Kinder.«

Als sie das Haus erreichten, waren Neens Tränen getrocknet. Ani war draußen und rührte in einem Topf. Sie wirkte besorgt. »Stimmt was nicht, Mama?«, fragte Joia.

»Vielleicht hat es nichts zu bedeuten«, antwortete Ani. »Aber als ich Scagga gesucht habe, um mit ihm über eine Angelegenheit der Ältesten zu sprechen, konnte ich ihn nicht finden. Seine Mutter hat gesagt, er sei irgendwo, um Birkenpech zu kochen.« Birkenpech diente als Klebstoff. »Ich habe seine Schwester Jara gesehen und sie gefragt, wo ich ihn finden könne. ›Ach, der ist hier irgendwo‹, hat sie geantwortet. Aber das war gelogen. Das konnte ich sehen.«

Ani nahm den Löffel aus dem Topf und starrte ihn an, als könnte er das Geheimnis lüften. »Scagga ist verschwunden.«

***

Pia wachte mitten in der Nacht auf. »Was ist das für ein Geruch?«, fragte sie.

Es herrschte einen Augenblick Stille. Dann setzte ihr Vater sich abrupt auf. »Das ist Rauch!« Er schnappte sich sein Hemd und rannte aus dem Haus.

Das machte Pia Angst.

Ihre Mutter erwachte ebenfalls. »Was ist?«, fragte sie.

»Papa hat gesagt, da ist Rauch«, antwortete Pia.

»Das rieche ich.« Yana zog Hemd und Schuhe an, und Pia tat es ihr nach. Sie folgte ihrer Mutter aus dem Haus, doch als Yana losrannte, konnte Pia nicht mithalten.

Im Mondlicht sah Pia Männer, Frauen und Kinder, die alle in dieselbe Richtung rannten. Je weiter sie liefen, desto stärker wurde der Geruch. Mehrmals hörte Pia das Wort »Feuer«. Natürlich, dachte sie, da muss etwas brennen – aber was?

Ein paar Augenblicke später wusste sie es. Es war der Bruch. Die Erbsen hatten zu sprießen begonnen. Inzwischen gingen sie Pia bis zur Hüfte, und sie brannten! Pia sah, dass das Feuer am anderen Ende des Bruchs ausgebrochen war und sich nach Süden ausbreitete. Sie verstand jedoch nicht, wie Blätter brennen konnten. Normalerweise brannten doch nur trockene Dinge!

Ihr Vater war nackt und versuchte, die Flammen mit seinem Lederhemd zu löschen. Andere Männer und Frauen taten dasselbe. Yana befahl Pia: »Bleib zurück!« Dann zog auch sie ihr Hemd aus und schloss sich dem Kampf gegen das Feuer an. Andere hatten sich Äste mit frischem Laub geschnappt und schlugen damit auf die Flammen ein. Alle husteten vom Rauch.

Troon lief auf und ab, brüllte wütend Befehle und befahl den Leuten, Ledermatten oder Wasser aus dem Fluss zu holen. Vor allem aber sollten sie laufen, laufen, laufen!

Jemand brachte einen großen Topf Wasser und schüttete ihn auf die Flammen, doch es war zu wenig, um etwas auszurichten.

Pias Freundin Mo kam hinzu und blieb neben ihr stehen. Ihre Eltern kämpften mitten im Feld gegen das Feuer. Mo weinte, und Pia legte ihr den Arm um die Schultern.

Kurz darauf war jeder aus dem Dorf da und versuchte, den Brand mit was auch immer zu finden war zu löschen. Pia dachte schon, es würde ihnen nie gelingen, doch nach einer Weile sah sie erleichtert, dass die Flammen sich nicht weiter ausbreiteten. Schließlich erlosch das Feuer langsam. Mo hörte auf zu weinen.

Dann sah Pia, dass die Hälfte der Pflanzen vernichtet war.

Im Nordteil des Bruchs war nichts als Asche übrig. Alle verließen das Feld. Alno, Pias Vater, hustete.

Irgendjemand fragte: »Wie kann denn mitten in der Nacht ein Feuer ausbrechen? Es gab doch kein Gewitter, oder?«

»Dieser Brand wurde gelegt«, knurrte Troon.

»Das kannst du nicht wissen«, widersprach Katch, seine Frau.

Die Leute um sie herum dachten darüber nach.

Yana, Pias Mutter, ging zum fernen Ende des Feldes, wo die Asche an die Weiden der Hirten grenzte. Das Vieh war weg, geflohen aus Angst vor den Flammen. Als sie zurückkehrte, hatte Yana einige Tonscherben in der Hand. Damit baute sie sich vor Troon auf, als wollte sie mit ihm kämpfen. Die anderen traten näher.

Troon tat so, als kümmerte ihn das nicht. »Was ist das?«, verlangte er zu wissen.

»Ein zerbrochener Topf«, antwortete Yana.

Pia fragte sich, warum das so wichtig war. Töpfe zerbrachen ständig. Das war vollkommen normal.

Yana wischte über die Innenseite eines Bruchstücks, roch an ihrem Finger und verzog sogleich angewidert das Gesicht, als würde er stinken. Dann gab sie Troon die Scherbe.

Troon tat es ihr nach. »Birkenpech«, verkündete er schließlich.

»Genau«, bestätigte Yana.

Ein Raunen ging durch die Menge. Pia wusste, warum: Birkenpech fing leicht Feuer.

»Jemand ist mitten in der Nacht mit Töpfen voller Birkenpech gekommen«, sagte Yana. »Das haben sie dann auf die Erbsen gekippt und angezündet. Du weißt, wer das war, nicht wahr, Troon?«

»Natürlich. Das waren die Hirten.«

»Du weißt auch, warum sie das getan haben.«

Pia war verwirrt. Warum sollten die Hirten so etwas tun?

Ihre Mutter beantwortete die unausgesprochene Frage. »Sie haben das getan, weil wir den Bruch gepflügt haben.« Wütend hob sie die Stimme. »Ich habe dich gewarnt!« Sie deutete mit dem Finger auf Troons Brust. »Du hast uns das eingebrockt. Das hier ist die Rache der Hirten.«

»Ich werde ihnen zeigen, was Rache heißt«, knurrte Troon.

***

Wuns Männer hatten das Ende der Feuersteinader erreicht, die sie gut ein Jahr lang ausgebeutet hatten. Sie war nun in jede Richtung abgetragen. Bevor sie weiterzogen, mussten Wun und seine Männer jedoch eine wichtige Zeremonie abhalten. Sie hatten die Erde entweiht, indem sie ein tiefes Loch gegraben und ihr den Feuerstein entrissen hatten. Jetzt mussten sie den Erdgott versöhnlich stimmen.

Die Männer begannen damit, den Kalk, den sie entfernt hatten, wieder zurückzuschaufeln – zusammen mit den zerbrochenen Hirschgeweihen und anderem Abfall wie Knochen, Asche und ausgetretenen Schuhen. Dann verteilten sie Erde über dem Schutt, damit das Gras im Frühling wieder wachsen konnte und die Ebene nicht verunstaltet war.

Als sie fertig waren, stellten sie sich zusammen, hielten einander an den Händen und sangen feierlich ein Gebet, das sie alle kannten, um dem Geist der Grube für alles zu danken, was er ihnen gegeben hatte.

Das Gleichgewicht war wiederhergestellt.

Wun und seine Steinhauer würden nun weiterziehen und eine neue Grube graben.

Seft hingegen beschloss, nach Riverbend zu gehen. Er war aufgeregt und zugleich voller Angst – aufgeregt ob der Aussicht, Neen wiederzusehen, und voller Angst, dass sie ihn vielleicht nicht mehr liebte.

Tem fragte Wun, ob er Seft begleiten könne, um einmal Riverbend zu sehen. Er hatte das Gebiet der Steinhauer noch nie verlassen. Wun erlaubte es ihm. Zu Seft sagte er: »Du kannst jederzeit zurückkommen und für mich arbeiten.«

Am nächsten Tag machten Seft und Tem sich frühmorgens auf den Weg. Während des langen Marschs über die Große Ebene dachte Seft darüber nach, was er seit dem Tag erreicht hatte, da Cog ihn vor dem Monument verprügelt hatte. Er war seiner Familie entkommen. Er hatte einen Weg erfunden, Holzbalken ohne Bänder oder Seile miteinander zu verbinden. Er hatte einen Entführungsversuch abgewehrt, und er hatte Olf eine Wunde zugefügt, die der dämliche Ochse nie vergessen würde. Seft hatte sich als nützliches Mitglied einer Steinhauergemeinschaft etabliert, und er hatte in Tem einen Freund gefunden, und das war etwas, was er noch nie gehabt hatte. Außerdem war es ihm endlich gelungen, sich seinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen.

Er war nun bereit, Neen wiederzusehen.

Unterwegs plauderten Seft und Tem freundschaftlich miteinander, und irgendwann erzählte Seft Tem von sich und Neen. Tem war fasziniert. Er hatte noch nie eine Liebesbeziehung gehabt und betrachtete Seft nun offenbar als einen Experten für alles, was mit Frauen zu tun hatte, was Seft peinlich war. Als Seft erklärte, das sei er nicht im Mindesten, glaubte Tem, Seft sei nur bescheiden.

Seft mochte Tems scharfen Verstand und sein fröhliches Gemüt. Deshalb bedauerte er es, dass sich ihre Wege bald trennen würden.

Am späten Nachmittag erreichten sie Riverbend. Der Sommer neigte sich bereits dem Ende zu, und es war kalt. Auf dem Weg durchs Dorf wurde Seft von Angst gepackt. Was, wenn er das Haus erreichte und sehen musste, wie Enwood besitzergreifend den Arm um Neen legte? Dann wäre alles umsonst gewesen.

Doch noch bevor sie dort ankamen, entdeckte sie der achtjährige Han. »Das ist ja Seft! Seft ist wieder da!«, rief er aufgeregt. Sofort rannte er zu seinem Haus und wiederholte den Ruf auch dort. Das war ein gutes Zeichen, aber Han war nicht Neen.

Als Seft und Tem schließlich das Haus erreichten, stand Neen davor und wartete auf ihn.

Schon der erste Blick verriet Seft, dass er sich keine Sorgen hätte machen müssen. Ein liebreizendes Lächeln erschien auf Neens Gesicht. Es war das gleiche Lächeln wie jenes, das sie ihm am Tag vor dem Mittsommerritus geschenkt hatte, als sie ein Fell sauber gekratzt hatte. Ein Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erstrahlen ließ.

Seft starrte Neen an. Er sog ihren Anblick förmlich in sich auf und ging langsam auf sie zu. Neen schlang die Arme um ihn und küsste ihn. Das war all die Anstrengungen wert , dachte Seft, alles, schon allein dafür . Sie verharrten lange in der Umarmung, da keiner von beiden loslassen wollte. Dann aber hörten sie Anis Stimme: »Du solltest langsam mal damit aufhören, damit du mit uns reden kannst.«

Seft ließ Neen los und wandte sich zu Ani um. »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich, Seft. Es ist wirklich schön, dich wieder bei uns zu haben.« Die Begrüßung war herzlich, doch Seft fühlte, dass Ani in Gedanken anderswo war. »Vielleicht solltest du uns erst einmal deinen Gefährten vorstellen«, sagte sie.

»Das ist Tem, mein Freund. Wir haben zusammen in der Grube seines Onkels gearbeitet.« Dann musste Seft berichten, wie er Cog und seine Familie verlassen und Zuflucht bei Wun gefunden hatte. Während er alles erzählte, saßen sie im Gras im Kreis, und Neen hielt Sefts Hand, was ihn unendlich freute, da es der ganzen Welt zeigte, dass sie ein Paar waren.

Als Seft mit seiner Geschichte fertig war, sagte Ani: »Einfach fantastisch! Das Essen wird auch bald fertig sein.«

Seft schaute zu Neen. »Können wir kurz zum Holzkreis gehen und reden? Allein?«

»Natürlich«, antwortete Neen und stand auf.

Hand in Hand schlenderten sie durch das Dorf. »Sorgt sich deine Mutter wegen irgendwas?«, fragte Seft.

»Sie ist wütend«, erklärte Neen. »Scagga und ein paar Leute aus seiner Familie sind nach Farmplace gegangen und haben ein Feld auf einem Stück Land in Brand gesteckt, das wir den Bruch nennen. Die Bauern haben es uns gestohlen.«

»Das klingt für mich, als wäre es gerechtfertigt gewesen, das Feld anzuzünden«, sagte Seft.

»Die Ältesten hatten vorher beschlossen, nicht zu handeln. Scagga, der selbst ein Ältester ist, hat sich den anderen jedoch widersetzt.«

»Ich verstehe.«

»Mutter sagt, dass Rache immer nur zu Vergeltung führt, und irgendwann gibt es dann Krieg.«

Seft wusste nicht, wie er darüber denken sollte, aber er hatte gerade auch Wichtigeres im Sinn. Sie erreichten die konzentrischen Kreise aus Baumstämmen. Dort setzten sie sich und küssten sich eine Weile.

»Gibt es irgendwelche Regeln, die man beachten muss, wenn man sich dem Hirtenvolk anschließen will?«, fragte Seft dann.

»Nun ja«, antwortete Neen. »Ich glaube, so etwas gibt es. Ich meine, du musst arbeiten. Fremde können nicht einfach zu uns kommen, in ein Haus ziehen, unser Fleisch essen und selbst den ganzen Tag herumliegen.«

»Ich könnte mich euch also anschließen.«

»Ja. Du könntest Hirte werden. Das würden wir dir beibringen.«

»Ich lerne gern. Aber es gibt etwas, was ich wirklich gut kann, und das ist, mit Holz zu arbeiten. Ich könnte Bögen bauen, Schaufeln und Kisten, in denen man wertvolle Dinge verwahren kann. Und ich habe herausgefunden, wie man eine Tür ohne Lederriemen bauen kann.«

»Ja, so etwas könntest du wohl machen. Meine Mutter kümmert sich ja auch nicht um das Vieh. Sie gerbt Leder.«

»Aber da gibt es noch etwas Wichtigeres – das Wichtigste von allem.«

»Sprich weiter.«

»Ich will eine Familie wie deine. Eine, wo jeder jeden liebt und niemand irgendwen schlägt.«

»Das will ich auch.«

»Als wir das letzte Mal zusammen waren, hast du gesagt, du seist noch nicht bereit, ein Kind zu machen.«

»Das stimmt.«

»Wann, meinst du, wirst du denn bereit dafür sein?«

Neen nahm seine Hand. »Ich bin schon schwanger.«

Entsetzt riss Seft die Augen auf. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. »Nach nur einer Nacht?«

Neen lächelte. »Nach nur einer Nacht.«

Seft strahlte von einem Ohr zum anderen. »Na, dann ist ja alles perfekt.«

***

Joia wurde von den Geräuschen zweier Frauen geweckt, die miteinander lagen. Vermutlich waren es zwei Priesterschülerinnen, die viel zu verliebt waren, als dass es sie gekümmert hätte, wer sie hörte. Joia dachte darüber nach, ihnen zu sagen, sie sollten leise sein, aber jemand anderes kam ihr zuvor. Die Mädchen kicherten und machten weiter, nicht wesentlich leiser.

Dennoch hörte Joia ein seltsames, ersticktes Geräusch. Es klang, als würden in der Ferne Zimmerleute arbeiten, die hämmerten und sägten, hackten und meißelten. Die waren aber früh auf! Oder dämmerte es schon? Joia schaute durch den Raum zur Tür. Sie konnte die Mondsichel sehen, die silbern am tiefschwarzen Himmel stand.

Es war also noch mitten in der Nacht. Um eine solche Zeit arbeiteten keine Handwerker.

Sie stand auf, zog ihr langes Kleid über den Kopf und band sich die Schuhe. Als sie den Raum im Dunkeln durchquerte, stolperte sie über die hölzerne Trommel, die sie in einigen Zeremonien verwendeten, und diese fiel mit einem hallenden Bumm um. Mehrere verschlafene Stimmen zischten Joia an, sie solle gefälligst leise sein. Joia hob Trommel und Stock auf und stellte sie neben die Tür, ins Mondlicht.

An der Flechttür lehnte sie sich erst einmal hinaus. Nun hörte sie das Hämmern zwar besser, aber es klang noch immer gedämpft. Joia hob die Tür zur Seite, trat hinaus und stellte die Tür zurück.

Sobald sie im Freien war, hörte Joia auch, woher die Geräusche kamen: aus Richtung des Monuments.

Sie lief über die Wiese, die das Dorf der Priesterinnen vom Monument trennte, und je näher sie kam, desto lauter wurden die Geräusche. Entweder stammten sie von der anderen Seite des Monuments oder direkt aus dem Kreis.

Langsam bekam Joia es mit der Angst zu tun. Einem Impuls folgend kehrte sie zum Haus zurück und holte die Trommel und den Stock. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, gleich Alarm schlagen zu müssen.

Dann ging sie auf demselben Weg zum Monument zurück. Inzwischen war sie überzeugt, dass die Geräusche aus dem Inneren des Erdwalls kamen. Sie lief immer schneller.

Statt durch den Eingang zu gehen, rannte Joia den Wall hinauf, um besser sehen zu können. Außerdem war sie dort sicherer. Als sie den Kamm erreichte, bot sich ihr ein Bild der Verwüstung: Das hölzerne Monument war nur noch eine Ruine. Was sich wie Zimmermannsarbeit angehört hatte, war in Wahrheit der Lärm der Zerstörung gewesen. Zehn, vielleicht sogar fünfzehn Männer schlugen mit Steinen, Äxten und Keulen auf die Holzkonstruktion ein. Sie rissen die Bögen um und zerschlugen die Stämme. Einen Augenblick lang war Joia vor Entsetzen wie erstarrt. Dann überkam sie das Verlangen, den Wall hinunterzustürmen und die Männer anzugreifen. Sie riss sich zusammen und schlug stattdessen auf die Trommel.

Die Angreifer hielten sofort inne und starrten zu Joia hinauf. Ihre Gesichter waren mit Asche und Schlamm geschwärzt, sodass man sie nicht erkennen konnte, aber Joia fiel auf, dass sie auch ihre Hälse geschwärzt hatten – ohne Zweifel, um die charakteristischen Tätowierungen der Bauern zu verbergen.

Ein Mann rannte in Joias Richtung, und sie beschloss sofort, ihm die Trommel über den Schädel zu ziehen, sollte er sich auf den Wall wagen. Doch so weit kam es nicht. Ein anderer Mann rief dem Kerl etwas zu, woraufhin dieser sich umdrehte. Leider verstand Joia den Namen nicht.

Hinter sich hörte sie die Stimmen der Priesterinnen, die von der Trommel geweckt worden waren und nun aus ihren Häusern liefen. Joia nahm an, dass sie im Mondlicht gut zu sehen war. Sie stand noch immer hoch auf dem Wall, und als sie über ihre Schulter zurückblickte, sah sie die ersten Frauen auf sich zu-rennen.

Die Bauern wirbelten allesamt herum. Wie auf ein Signal hin stürmten sie auf die andere Seite des Kreises, weg von Joia und den Priesterinnen. Dort kletterten sie den Wall hinauf, und kurz darauf waren sie verschwunden.

Langsam stieg Joia den Wall hinunter und starrte auf das Trümmerfeld.

Hier gab es nur noch zerschlagenes Holz. Das Monument existierte nicht mehr.

Joia kamen die Tränen.

***

Bei Sonnenaufgang hatte sich eine Menschenmenge um die Ruine versammelt. Soo und die Priesterinnen waren darunter, außerdem die Ältesten, Dallo und einige seiner Handwerker sowie zahlreiche Dörfler einschließlich Neen und Seft. Viele weinten.

Dallo inspizierte die Ruine und sagte: »Ein großer Teil von diesem Holz ist bereits verrottet. Ich sehe Braunfäule, Käfer, die ihre Eier ins Holz legen, und Feuchtigkeit in den Pfostenlöchern. Vermutlich hätte das Monument auch ohne die Bauern nicht mehr lange gehalten.«

Soo, die Hohepriesterin, seufzte: »Wenn wir es wieder aufbauen, wird es also erneut verrotten. Habe ich dich da richtig verstanden?«

Dallo zuckte mit den Schultern. »Früher oder später, ja.«

Soo straffte die Schultern und erklärte mit der ganzen Autorität ihrer Stellung: »Dann müssen wir ein Monument aus Stein errichten.«

Ein Raunen ging durch die Menge, das in Joias Ohren wie eine Mischung aus Überraschung und Zustimmung klang. Joia selbst faszinierte der Gedanke. Sie wollte das. Konnte es überhaupt jemanden geben, der es nicht wollte?

Dallo schaute jedoch zweifelnd drein. »Lass mich eins klarstellen, Soo: Du sprichst von einem steinernen Monument, das die alte Holzkonstruktion genau nachbildet, korrekt?«

»Das muss so sein. Das Monument dient einem besonderen Zweck. An ihm darf nichts verändert werden.«

Dallo schüttelte den Kopf. »Steine dieser Größe sind sehr schwer zu bewegen. Vielleicht ist es unmöglich.«

Soo deutete auf den uralten Steinring unmittelbar innerhalb des Walls. »Die Blausteine sind auch hierhergebracht worden.«

»Weißt du, wo sie herkommen?«

»In unseren Liedern heißt es, sie kamen von einem Ort sechs Tagesreisen nach Nordwesten, aus einem Steinbruch am Meer.«

Dallo war deutlich anzusehen, dass er einem alten Lied wenig Vertrauen schenkte, aber er fragte nur: »Und wie wurden sie transportiert?«

»Über das Wasser.«

»Ah … Wenn das nur möglich wäre! Vor vielen Jahren mag der Ostfluss deutlich tiefer und breiter gewesen sein, aber jetzt käme man mit einem Floß, das einen Blaustein tragen kann, weder um die Flussbiegungen herum noch durch die Engstellen.«

Soo blieb hartnäckig. »Die Große Ebene ist voll von Steinen.«

»Das stimmt«, sagte Dallo. »Aber die meisten sind nicht groß genug, um eure Pfeiler zu ersetzen. Und diejenigen, die es sind, müsste man von weit weg hierherziehen. Das würde Tage dauern.«

Joia war aufgefallen, dass Seft dem Gespräch aufmerksam zugehört hatte. Nun meldete er sich zu Wort: »Es gibt einen Ort mit vielen großen Steinen – weit mehr, als man für das Monument braucht.«

Alle schauten ihn an.

»Wo?«, verlangten Soo und Dallo zu wissen.

»In den Hügeln im Norden, ein kleines Stück von der Grube meiner Familie entfernt. Ich kenne den Ort gut. Ich nenne ihn das Tal der Steine.«

Ein nachdenkliches Schweigen senkte sich über die Menge.

»Ich könnte euch dorthin führen«, sagte Seft.

***

Mit Neen an der Seite führte Seft die Gruppe an. Dallo hatte fünf seiner Leute mitgenommen. Soo hingegen schaffte einen derart langen Marsch nicht mehr. Also war stattdessen ihre Stellvertreterin mitgekommen, Ello, zusammen mit Inka und Joia. Ani, Keff und Scagga, die Ältesten, hatten sich ihnen ebenfalls angeschlossen sowie gut ein Dutzend Dorfbewohner, die aus reiner Neugier mitkamen.

Der Ort lag einen Tagesmarsch entfernt. Als sie aufgebrochen waren, war die Sonne gerade aufgegangen, und es wurde langsam dunkel, als sie das Tal der Steine endlich erreichten. Seft hatte sich gewünscht, dass die Gruppe beim Anblick der vielen Steine staunen würde, doch im Zwielicht waren nur ein paar davon zu sehen. Was für eine Enttäuschung!

Sie entzündeten Feuer und aßen etwas von dem Räucherfleisch, das sie mitgenommen hatten. Dann legten sie sich in ihren Hemden hin. Der Sommer war fast vorbei und die Nacht kühl. Seft und Neen lagen zusammen. Erschöpft vom langen Weg schliefen sie sofort ein.

Es war schon hell, als Seft aufwachte. Einige der anderen waren bereits herumgelaufen und hatten sich staunend die großen, glatten Steine angeschaut. Es waren Hunderte, und hier und da lagen gleich mehrere von ihnen übereinander. Vielleicht hatten sie alle ja einst auf einem großen Feld gelegen, bis der Erdgott die Seiten des Feldes angehoben hatte und die Steine in der Mitte aufeinandergefallen waren, sodass Schafe auf den nun freien Hügeln grasen konnten.

Und was waren das für Steine! Einige von ihnen waren sicherlich so schwer wie eine ganze Herde Kühe. Sie waren grau, teilweise allerdings auch mit Moos und Flechten bewachsen.

»Die sind großartig!«, rief Joia, Neens Schwester, aufgeregt. »Das sind die größten Steine, die ich je gesehen habe.«

»Ich habe so etwas auch noch nie gesehen«, sagte Seft.

»Aus denen muss das neue Monument gebaut werden!«

»Das denke ich auch.« Seft nickte. »Aber dafür müssen wir erst Dallo überzeugen.«

Sie schauten sich um und entdeckten Dallo, der nachdenklich einen der größeren Steine betrachtete. Sie gingen zu ihm. Der Stein war so lang wie vier Männer, so breit wie ein Mann groß und teilweise in der Erde verborgen. »Ich will wissen, wie dick er ist«, sagte Dallo.

»Dann werden wir ihn freigraben«, sagte Seft. Er hatte es sich angewöhnt, eine Tasche mit den wichtigsten Werkzeugen bei sich zu tragen. Jetzt holte er eine kleine Schaufel aus Bullenhorn aus der Tasche, kniete sich hin und lockerte die Erde um den Stein. Joia schnappte sich einen Stock und tat das Gleiche. Andere gesellten sich zu ihnen.

Mit gut einem Dutzend Leute dauerte es nicht lang herauszufinden, wie dick der Stein war: Er war ungefähr halb so dick wie hoch.

Nun, da seine volle Größe zu sehen war, war Seft überwältigt. So etwas zum Monument zu transportieren, war mit Sicherheit unmöglich …

Dallo dachte offenbar ähnlich, denn er sagte: »Nun … Wenn wir schon einmal hier sind, lasst uns mal versuchen, ihn auf die Seite zu drehen. Holt euch dicke Äste, die man als Hebel nutzen kann. Ihr alle. Wir werden dieses Monster anheben.«

Seft fällte mit seiner Axt einen kleinen Baum. Das dauerte allerdings, und so stand die Sonne schon hoch am Himmel, als er endlich einen geeigneten Hebel hatte. Andere brauchten sogar noch länger, und Seft kam, um ihnen zu helfen. Dabei fiel ihm auf, dass Dallo einen kleinen Stapel schmaler Holzstämme angehäuft hatte, und er fragte sich, was wohl der Zweck davon war.

Als alle bereit waren, mussten sie auf einer Längsseite des Steins noch Erde wegräumen, um die Hebel ansetzen zu können. Seft ging auf die Knie und griff erneut nach der Hornschaufel, um zu graben. Als er fertig war, stellten sich alle, die einen Hebel hatten, an dem Stein auf. Es waren gut fünfundzwanzig Leute, schätzte Seft.

Alle drückten das schmale Ende der Hebel in die weiche Erde unter dem Stein. Dallo sagte: »Steckt sie so tief rein, wie es geht, sonst habt ihr nicht genug Kraft.« Und als er sah, dass alle bereit waren, rief er: »Bereit … Hebt an! «

Seft legte all seine Kraft in den Hebel, und er hörte einige neben sich vor Anstrengung stöhnen. Der Stein rührte sich jedoch nicht, und die Menschen ließen von den Hebeln ab und schnappten nach Luft.

»Beim nächsten Mal«, sagte Dallo, »müsst ihr alle euer ganzes Gewicht einsetzen, wenn ich es sage, und zwar alle gleichzeitig.« Er ließ den Leuten ein wenig Zeit, zu Atem zu kommen. Dann rief er erneut: »Bereit … Hebt an! «

Jetzt bewegte sich der Stein. Seine Kante wurde ungefähr eine Handbreit angehoben. Sofort schob Dallo einen der schmalen Stämme unter den Stein, damit der nicht wieder zurückfiel, und nachdem er noch einen zweiten hinterhergeschoben hatte, rief er: »Und … Loslassen!«

Die Leute entspannten sich, und mit einem Krachen fiel der Stein auf die Stämme. Zwar war die Lücke kleiner geworden, aber nicht viel. Die Stämme hielten, und der Stein blieb in dem Winkel liegen, den er erreicht hatte.

So machten sie immer weiter, bis der Stein schließlich in einem großen Winkel lag, gestützt von vielen Stämmen, die sein Gewicht hielten. Seft sah, dass die Hebel von nun an kaum etwas bewirken würden. Nicht mehr lange, und sie würden den Stein nicht weiter anheben können. Dallo hatte das offenbar auch erkannt, denn er sagte, das sei genug.

Es war spät am Nachmittag. Dallo ging ein paar Schritte vom Stein weg und bat die Leute, sich um ihn zu versammeln und sich zu setzen. Seft war sicher, dass Dallo keine guten Nachrichten hatte. »Ich denke, deine arme Schwester wird gleich enttäuscht«, sagte er zu Neen.

Neen nickte zustimmend. »Sie hat immer große Hoffnungen«, bemerkte sie.

»Erinnert ihr euch noch daran, wie wir den Stein für den Bauern zum Fluss geschafft haben?«, begann Dallo. Mehrere Leute nickten. Seft gehörte nicht zu ihnen; es musste passiert sein, bevor er nach Riverbend zurückgekehrt war. Aber er sah Joia an, dass sie dabei gewesen war.

Dallo fuhr fort: »Erinnert euch daran, wie wir den Stein in die Tasche bekommen haben: Wir haben Taue um ihn gelegt und ihn gerollt. Heute haben wir es den ganzen Tag lang versucht, und wir mussten feststellen, dass das mit den riesigen Steinen in diesem Tal nicht funktionieren wird. Wir können ja noch nicht einmal einen von ihnen aufrichten.«

»Vielleicht doch«, sagte Joia.

Dallo tat so, als würde es ihn interessieren. »Ach ja? Und wie?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Joia und schaute verlegen drein. »Aber es könnte möglich sein.«

»Wie auch immer … Das ist nicht unser einziges Problem«, sagte Dallo. »Als der Stein des Bauern in der Tasche war, hat es zwanzig Leute gebraucht, um ihn zu bewegen. Dieser Stein hier ist zehnmal so groß wie der des Bauern. Also brauchen wir auch zehnmal so viele Leute. Ich kann nicht so weit zählen, aber es ist mit Sicherheit unmöglich, so viele Menschen zu versammeln.«

Joia konnte sehr weit zählen – das wusste er –, und er schaute zu ihr, doch sie schwieg beharrlich.

Dallo sagte: »Wir haben den ganzen Morgen gebraucht, um den Stein des Bauern über das Feld zu ziehen und zum Fluss zu bringen. Und jetzt reden wir darüber, diesen gigantischen Stein über eine Strecke zu transportieren, für die ein Mensch einen ganzen Tag braucht – und das über Hügel und unebene Weiden. Wie viele Tage, Wochen oder sogar Jahre würde das wohl dauern?« Er schaute zu dem Stein. »Lass lieber die Finger davon, Jero.« Seft sah, dass Jero, Effis Sohn, den Stein betrachtete und die Stämme berührte, die ihn aufrecht hielten.

Dallo wandte sich wieder seinen Zuhörern zu. »Und wir reden bisher nur von einem einzigen Stein«, sagte er. »Wie viele von diesen Riesen brauchen wir für ein neues Monument? Das innere Oval des hölzernen Monuments hatte fünf Bögen. Es bestand also aus fünfzehn Holzstämmen, was wiederum fünfzehn Steine bedeutet. Und das wäre nur der kleinere Teil. Für den äußeren Kreis bräuchte man sogar noch mehr – viel mehr, als ich zählen kann.«

Ein lauter Knall hallte durch das Tal, und alle drehten sich um und sahen, dass Jero einen der Stämme herausgezogen hatte, woraufhin der Stein wieder zu Boden gefallen war. Zum Glück war Jero nicht verletzt. Er war wohl schnell genug weggesprungen.

»Wir haben zudem noch gar nicht über die Unfälle gesprochen, die dumme Menschen verursachen können.« Dallo schüttelte den Kopf. »Sie würden das Ganze noch zusätzlich aufhalten.«

Verlegen senkte Jero den Kopf und ging weg.

»So«, sagte Dallo. »Freunde und Nachbarn, heute habe ich gelernt, dass es unmöglich ist, das Monument aus Steinen neu zu bauen. So etwas steht vollkommen außer Frage. Es war eine wunderbare Idee, aber es wird nie geschehen.« Er schaute zu Joia. »Es tut mir leid, aber ich muss die Wahrheit sagen.«

Seft betrachtete Joias Gesicht. Sie war nach wie vor fest entschlossen. »Sie hat noch lange nicht aufgegeben«, flüsterte er Neen zu.

Neen schüttelte den Kopf. »Das wird sie auch nie.«

Zehn Mittsommer später

7

N ahe bei Riverbend ging Joia zusammen mit ihrem Bruder Han über die Große Ebene. Beide ließen den Blick beunruhigt über die Landschaft schweifen. Auf den heißen, trockenen Sommer des letzten Jahres war ein kalter, trockener Winter gefolgt, und der Frühling sah auch nicht besser aus. Die Bäche und kleinen Flüsse auf der Ebene trockneten im Sommer häufig aus, doch der Winterregen füllte sie für gewöhnlich wieder. Die Völker der Großen Ebene hatten sogar einen Namen für diese kleinen Wasserläufe: Winterwasser. In diesem Jahr aber waren die Winterwasser trocken geblieben. Die riesige, eigentlich grüne Ebene hatte sich in eine braune Wüste verwandelt, in der dünne Rinder und abgemagerte Schafe umherzogen. Deutlich weniger weibliche Tiere als sonst brachten Junge zur Welt, und immer weniger Jungtiere überlebten lange genug, um heranzuwachsen.

Das Vieh insgesamt war robust. Einige starben, doch andere überlebten. Ja, es war bedrückend, die knochigen Kadaver auf der staubigen Erde liegen zu sehen, doch einige Tiere – jüngere, stärkere, glücklichere – grasten noch immer die kurzen Büschel ab, die am Morgen sprossen. Danach suchten sie Schatten, um sich vor der heißen Mittagssonne zu schützen.

Die Hirten zerlegten die verendeten Tiere und kochten ihr mageres Fleisch. Auch gingen sie nun auf die Jagd nach Hirschen, Bibern und Auerochsen. Doch auch die waren selten geworden, denn auch sie verdursteten. Selbst das wilde Gemüse und das Obst, das die Speisen der Hirten in guten Zeiten bereicherte, war nun schwer zu finden. Halb verhungerte Kinder aßen Würmer, und manch ein Erwachsener starrte hungrig die Hunde des Nachbarn an.

»Was können wir nur tun?«, fragte Han.

»Nichts«, antwortete Joia.

Han war erwachsen geworden. Er hatte nun siebzehn Mittsommer erlebt und würde bald seinen achtzehnten feiern. Seine Füße waren riesig. Er hatte sich sogar besondere Schuhe machen müssen, deren Schnüre oben anstatt an der Seite angebracht waren wie bei allen anderen. Er sagte, das sei für ihn bequemer. Seine Freunde nannten ihn Großfuß.

Han war groß, gut aussehend, und er hatte eine angenehme Art, die Joia an ihren Vater, Olin, erinnerte. Inzwischen trug Han sogar einen blonden Bart – und er hatte Olins Furchtlosigkeit geerbt. Er hatte noch keinen Baum entdeckt, den er nicht erklimmen konnte, keinen Fluss, den er nicht durchschwimmen und keinen Keiler, den er nicht töten konnte, bevor dieser ihn tötete. Ihre Mutter machte sich seinetwegen große Sorgen, und Joia ging es genauso.

Donner, sein Hund, folgte ihm auf Schritt und Tritt. Joia erinnerte sich gut an die Zeit, da Donner noch ein Welpe gewesen war. Han hatte versucht, dem Welpen beizubringen, sich auf Befehl zu setzen, hinzulegen, zu warten und loszurennen, doch das Tier hatte sich geweigert, irgendetwas davon zu lernen. Trotzdem hatte Donner sich zu einem treuen und gehorsamen Hund entwickelt. Er war immer an Hans Seite.

Han arbeitete als Hirte. Er war viel zu rastlos, um Leder zu gerben, wie seine Mutter und Neen es taten, oder um Seile, Töpfe, Feuersteinwerkzeuge oder sonst irgendetwas herzustellen, das die Menschen benötigten. Er liebte es, auf der offenen Ebene zu sein, umherzuwandern und das Vieh vor Ärger zu bewahren – selbst bei schlechtem Wetter.

Auch Donner war ein Hirte. Wann immer Han das Vieh trieb oder versuchte, es davon abzuhalten, an Stellen zu gehen, wo es nicht hingehen sollte, erriet Donner seine Absicht, rannte voraus und lenkte die Tiere dort hin, wo Han sie haben wollte. Das war allerdings nicht ungewöhnlich. Hunde schienen das Hüten instinktiv zu verstehen.

»Wie ist es für die Priesterinnen?«, fragte Han.

Joia zögerte. »Nun, zu essen haben wir genug, aber in gewisser Hinsicht ist genau das ein Problem. Die Menschen beginnen uns abzulehnen. Sie fragen, wofür sie die Priesterinnen noch brauchen. Der Geist habe das Monument verlassen, sagen sie, und die Priesterinnen könnten ihn nicht zurückholen. Es hört sich ganz so an, als würden sie uns die Schuld an der Dürre geben.«

Han schnaubte verächtlich. »Was sollt ihr denn ihrer Meinung nach tun? Sollt ihr in den Fluss springen und euch ertränken, nur um ein paar Schüsseln Fleisch pro Tag zu sparen?«

Joia zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Sie sind verzweifelt.«

Zögerlich sagte Han: »Sie mögen Ello nicht, weißt du?«

Das war Joia nicht neu. Die zweite Hohepriesterin war nicht gerade ein angenehmer Mensch. »Sie hat eine spitze Zunge. Sie macht sich unnötig Feinde.«

»Es ist kein guter Zeitpunkt, um sich Feinde zu machen.«

Han hatte natürlich recht. Dennoch würde Ello sich niemals ändern. »Die Dürre wird schon wieder aufhören«, sagte Joia. »Wir wissen nur nicht, wann.«

»Es sollte lieber bald geschehen.«

Auch damit lag Han richtig. Joia hatte schon miterlebt, dass ältere Menschen starben – zwar nicht an Hunger, aber an Krankheiten, die die Mangelernährung mit sich brachte. Es starben auch mehr Kinder, bevor sie ihren zweiten Mittsommer feiern konnten. Dabei litten sie nur an den üblichen Kinderkrankheiten, die sie unter normalen Umständen überlebt hätten. Nicht mehr lange, und es würden auch Männer und Frauen mittleren Alters sowie größere Kinder sterben.

»Für die Bauern ist es noch schlimmer«, sagte Han. »Sie rechnen jetzt zum zweiten Mal mit einer schlechten Ernte, und ihre Frauen gebären beinahe keine Kinder mehr.«

»Selbst das Waldvolk hat Schwierigkeiten«, ergänzte Joia. »Die jüngeren Haselnusssträucher sind allesamt verdorrt. Nur die alten Pflanzen haben überlebt, und die tragen nicht so viele Früchte.«

Nach einem Moment des Schweigens fragte Han: »Ist es denkbar, dass alle Menschen der Großen Ebene verschwinden?«

»Ja«, antwortete Joia ehrlich. »Anderen gegenüber würde ich das nie zugeben, weil ich keine Panik auslösen will. Aber die Wahrheit ist: Wenn unser Vieh stirbt, sterben auch wir.«

»Dann gehört die Große Ebene den Vögeln.«

Joia dachte kurz nach. Dann sagte sie: »Du weißt viel über die Bauern.«

»Ist das so?« Han verzichtete auf eine Erklärung.

»Ich habe gesehen, wie du beim Mittwinterritus mit einem Bauernmädchen gesprochen hast.«

»Ja, mit Pia. Sie ist eine alte Freundin. Als Kinder haben wir immer zusammen gespielt.«

Joia erinnerte sich an das selbstbewusste kleine Mädchen. Beim Mittwinterritus hatte sie allerdings eine junge Frau gesehen, selbstsicher, anmutig und mit einem festen Blick. Sie war überrascht gewesen, als sie gehört hatte, sie sei genauso alt wie Han. »Ich erinnere mich«, sagte sie nun. »Sie hat einen furchtbaren kleinen Cousin.«

»Ja. Stam.«

»Deshalb weißt du also so viel über die Bauern.«

»Wahrscheinlich.«

Joia rief sich vor Augen, wie sie Han und Pia beim Ritus gesehen hatte. Han hatte munter auf Pia eingeredet, während das Mädchen mit sichtlichem Interesse zu ihm aufgeschaut hatte. »Wirst du sie morgen wiedersehen?«, fragte Joia. Dann würden sie den Frühlingsritus feiern.

»Ich hoffe es.«

Das sah ganz nach einer Liebelei aus, was keine gute Neuigkeit war. »Verlieb dich nicht in sie«, mahnte Joia.

Sofort wünschte sie, sie hätte es sich verkniffen. Hätte sie das nicht taktvoller sagen können? Jetzt war es dafür zu spät.

Han war beleidigt. »Ich wüsste nicht, warum. Und ich weiß auch nicht, warum du glaubst, mir so etwas befehlen zu können.«

Seine Antwort verriet Joia, dass ihre Mahnung zu spät gekommen war. Wäre Han nicht in Pia verliebt, hätte er nur gelacht und gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen. Das ausweichende Ich wüsste nicht, warum bedeutete, dass er bereits verloren war.

Da Joia das Thema angesprochen hatte, musste sie es auch zu Ende bringen. »Das Bauernvolk ist anders als wir«, erklärte sie. »Bei ihnen sind die Frauen Eigentum der Männer: zuerst das des Vaters, dann das des Vaters ihrer Kinder. Du würdest dich bei den Bauern nie wohlfühlen.«

»Pia könnte sich dem Hirtenvolk anschließen.«

»Die Bauern hassen es, wenn so etwas passiert. Sie haben dann das Gefühl, dass wir sie bestohlen haben, und sie werden versuchen, die Frau zurückzuholen. So etwas gibt nur Ärger.«

»Und trotzdem kommt es vor.«

Joia zuckte mit den Schultern. Wie sein Vater war Han so furchtlos, dass es schon an Tollkühnheit grenzte. »Ich will dich nur warnen. Das wird Ärger geben.«

»Danke«, erwiderte Han überraschend. »Du bist zwar nicht gerade feinfühlig, aber du meinst es gut mit mir.«

Joia schlang den Arm um die Hüften ihres Bruders und drückte ihn kurz an sich.

Einen Augenblick später hörten sie eine in Not geratene Kuh. Sie waren Hirten, und so folgten sie dem Geräusch instinktiv. Sie fanden zwei Leute, die sich um eine Kuh stritten.

Die beiden standen an einem großen Baum. Eine junge Kuh hing mit gefesselten Hinterbeinen kopfüber an einem dicken Ast. An dem kleinen Euter erkannte Joia, dass es sich um eine Färse handelte, eine Kuh also, die noch kein Kalb geboren hatte.

Direkt unter dem Kopf der Färse stand ein großer irdener Krug mit breitem Einlass. Ein großer Mann hatte sich mit einem Feuersteinmesser in der Hand daneben postiert. Ein solcher Anblick war nichts Ungewöhnliches. Der Mann wollte die Kuh schlachten, und der Krug war dafür gedacht, das nahrhafte Blut aufzufangen.

Der Mann kam Joia bekannt vor, und beinahe sofort konnte sie ihn einordnen. Es war der schöne Robbo, mit dem sie zusammen aufgewachsen war und der jetzt mit der schönen Roni zusammen war. Er sah wütend aus.

Die andere Person war eine Priesterin: Inka, einst Joias Lehrerin, eine warmherzige Frau mittleren Alters. Sie stand breitbeinig da, hatte eine Hand in die Hüfte gestemmt, und auch sie sah streitlustig aus. In der anderen Hand hielt sie einen dicken Stock, eine Art Knüppel, mit dem sie Robbo auf den Kopf schlagen zu wollen schien.

»Was ist denn hier los?«, verlangte Joia zu wissen. Sie musste die Stimme heben, um das Muhen der Kuh zu übertönen.

»Das geht dich nichts an«, knurrte Robbo. »Also mach, dass du wegkommst.«

»Sprich nicht so mit meiner Schwester, Robbo«, drohte Han.

»Schon gut«, versuchte Joia, die Lage zu beruhigen. »Es gibt keinen Grund für Streit.«

»Ich will auch keinen Streit«, erklärte Robbo. »Sie ist diejenige, die eine Waffe hat.« Er deutete auf Inka.

»Du hast ein Messer«, erwiderte Inka.

»Ja, klar. Um der Kuh den Hals durchzuschneiden.«

»Genau das ist das Problem.« Inka drehte sich zu Joia um. »Dieser junge Narr will eine gesunde Färse schlachten, die noch viele Kälber bekommen kann. Das ist eine furchtbare Verschwendung, vor allem, da die Ebene voller verdursteter Tiere ist. Ich werde das nicht zulassen.«

»Sie hat kein Recht, mich aufzuhalten«, sagte Robbo.

Unglücklicherweise stimmte das. Es gab keine Regelung, wer ein Stück Vieh schlachten durfte und wann. Die Menschen töteten ein Tier, wenn sie etwas zu essen brauchten. In Zeiten des Überflusses funktionierte das gut. Während Joias gesamter Kindheit hatte es nicht ein einziges Mal Streit um Fleisch gegeben. Doch jetzt waren die guten Zeiten vorbei, und Joia sah Auseinandersetzungen wie diese immer öfter.

Robbo war noch nicht fertig. »Sei’s drum. Sie ist eine Priesterin«, erklärte er. »Sie arbeitet nicht, sondern erwartet, dass wir sie durchfüttern. Die Götter haben uns keinen Regen gegeben. Und wessen Schuld ist das, wenn nicht die der Priesterinnen?«

Joia fragte sich, was ihre Mutter jetzt tun würde. Vermutlich würde Ani Robbo sanft beruhigen. Also sagte Joia: »Robbo, sei doch vernünftig.«

Wütend knurrte Robbo: »Ich habe zwei Kinder und eine schwangere Frau zu Hause, und die brauchen Fleisch. Sag mir nicht, ich soll vernünftig sein.«

»Zerleg doch einen Kadaver«, schlug Joia vor. »Davon liegen jede Menge auf der Ebene.«

»Kinder sollten gutes Fleisch bekommen.«

»Und was sollen sie essen, wenn es kein Vieh mehr gibt?«

»Das liegt in der Hand der Götter.«

»Wenn du willst, dass ich ihn niederschlage, gib mir ein Zeichen«, flüsterte Han Joia zu.

»Er hat ein Messer.«

»Das schaffe ich schon.«

Joia wusste nicht, wer was schaffen würde. Han hielt sich für unbesiegbar, aber Robbo war fast genauso groß wie er. Außerdem hegte ihre Mutter eine große Abneigung gegen Gewalt. »Wir werden das friedlich lösen«, sagte Joia deshalb, aber auch sie hörte die Verzweiflung in ihrer Stimme.

Inka trat näher an Robbo und die Kuh heran. Han rückte ebenfalls vor. Joia verlor die Kontrolle über die Situation. »Robbo«, sagte sie, »wenn du das Messer weglegst, wird Inka den Stock fallen lassen. Dann können wir reden.«

Sie sah sofort, dass es sinnlos war. Robbos Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er packte die Kuh am Horn und überstreckte ihre Kehle.

Inka schrie.

Mit einer schnellen Bewegung schnitt Robbo dem Tier den Hals durch. Das elende Muhen hörte sofort auf. Blut spritzte in den Krug.

Außer sich vor Wut schlug Inka Robbo den schweren Stock auf den Kopf. Es war ein dicker Ast, und Robbo geriet ins Wanken.

»Hört auf!«, schrie Joia.

Inka schlug jedoch erneut auf Robbo ein, und diesmal traf sie ihn an der linken Schulter.

Donner bellte hysterisch.

Inka hob den Stock zum dritten Mal.

Han sprang vor und packte Inka von hinten, um sie aufzuhalten.

Robbo trat näher an Inka heran, die ihm nicht ausweichen konnte, da Han sie festhielt. Erneut schwang er das Messer in weitem Bogen, und im nächsten Moment schnitt er Inka genauso die Kehle durch wie zuvor der Kuh. Zum zweiten Mal, kurz hintereinander, schoss Blut hervor.

Eine entsetzliche Stille senkte sich über die Ebene.

Inka sackte in Hans Armen zusammen, und er musste fest zupacken, damit sie nicht zu Boden fiel. Das Blut floss in Strömen über ihr Lederkleid.

Robbo war entsetzt und völlig verängstigt ob seiner Tat. »Sie … Sie hat versucht, mich umzubringen!«, versuchte er, sich zu rechtfertigen, obwohl ihn noch niemand angeklagt hatte.

»Das war vollkommen unnötig!«, brüllte Han. »Ich habe sie doch festgehalten!«

Joia beugte sich vor und erbrach.

Behutsam legte Han Inkas Körper auf die Erde. Die Blutung versiegte, und Inka starrte mit leblosen Augen in den wolkenlosen blauen Himmel über ihr.

Joia richtete sich wieder auf. Sie war zutiefst erschüttert. Sie hatte noch nie auch nur von einem Mord im Hirtenvolk gehört. Zumindest in ihrem Leben war so etwas noch nicht passiert. Und eine Priesterin zu töten, war ein Sakrileg. Vor Entsetzen war Joia wie gelähmt. Sie wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte.

Donner schnüffelte an ihrem Erbrochenen.

Das brachte Joia wieder in die Wirklichkeit zurück. Sie riss sich zusammen. Inkas Leiche musste ins Monument gebracht werden, und das Hirtenvolk musste erfahren, was geschehen war. So etwas durfte nie wieder geschehen. Ja, es war das erste Mal, doch der Grund dafür war diese Notlage, die Dürre. Solange die Situation sich nicht änderte, würde es weiterhin Streit geben und womöglich weitere Morde.

Etwas musste geschehen.

***

Ani gerbte Leder am Fluss. Zuerst machte sie ein Feuer. Während es aufloderte, stopfte sie Baumrinde in ihren größten Topf, bis er halb voll war. Dann füllte sie ihn mit klarem Flusswasser auf. Schließlich stellte sie den Topf in die Glut am Rand des Feuers und rührte die Mischung, während sie sich erwärmte.

Dabei dachte sie über ihre Familie nach. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie viele Sorgen sie sich gemacht hatte, als Joia halb Kind, halb Frau gewesen war. Inzwischen hatte Joia ihre Bestimmung gefunden. Sie liebte ihr Leben als Priesterin und versank ganz und gar in ihrer Arbeit, dem Zählen der Tage.

Auch Neen war glücklich. Sie und Seft hatten drei Kinder, und die waren Anis größte Freude.

Han hingegen war noch nicht sesshaft geworden, aber er war ein vortrefflicher junger Mann, und eines Tages würde er Ani weitere Enkel schenken.

Ani selbst war gesund und dankte den Göttern dafür. Sie hatte schon mehr Sommer gesehen, als sie zählen konnte, und sie hatte einschließlich der beiden, die kein Jahr alt geworden waren, fünf Kinder geboren. Trotzdem fühlte sie sich noch nicht alt.

Gelegentlich vermisste sie es, einen Mann zu haben. Sie hatte die Nähe geliebt, ebenso den Sex und das Gefühl, einen Freund zu haben, auf den sie sich verlassen konnte. Wenn sie an die Männer in ihrem Dorf dachte, wusste sie jedoch, dass sie keinen von ihnen je würde lieben können. Sie wollte nicht einfach irgendeinen Mann. Sie wollte Olin. Kein anderer war gut genug für sie.

Anis einzige echte Sorge war die anhaltende Dürre. Natürlich hatte es auch früher schon Trockenheit gegeben, und Ani erinnerte sich an eine besonders schwere während ihrer Kindheit. Sie hatte damals überlebt, aber einige ihrer Freunde waren gestorben. Und als diese Dürre endlich vorüber gewesen war, waren die Leute sehr vorsichtig geworden und hatten jede Veränderung abgelehnt. Es hatte Jahre gedauert, bis auf der Großen Ebene wieder der alte Wohlstand geherrscht hatte.

Die Mischung im Topf kochte fröhlich vor sich hin. Neben Ani stand noch ein zweiter Topf, auf dem ein Korbsieb lag. Mit zwei dicken Lederlappen, die ihre Hände schützten, nahm Ani den Topf und goss die Flüssigkeit durch das Sieb in den zweiten. Immer wieder unterbrach sie diese Arbeit kurz, um das Sieb von Rindenstückchen zu befreien.

Jetzt hatte sie einen Topf mit Gerbflüssigkeit.

Ani griff nach einer Kuhhaut, die sie zum Gerben vorbereitet hatte, indem sie die Fleischreste auf der Innen- und das Fell auf der Außenseite entfernt hatte, und stopfte sie in den Topf mit der Gerbflüssigkeit.

Darin würde die Haut jetzt drei Wochen mit je zwölf Tagen bleiben, und jeden Tag würde Ani umrühren, damit die Flüssigkeit auch den letzten Teil erreichte. Den Gerbprozess konnte man nicht beschleunigen, da die Flüssigkeit die Haut vollkommen durchdringen musste. Auf diese Weise wurde der natürliche Prozess aufgehalten, der die Haut wie die meisten anderen Bestandteile eines Tierkadavers verrotten lassen würde. Ohne Gerben würde ein Hemd zuerst anfangen zu stinken und dann auseinanderfallen.

Ani hatte mehrere Häute vorbereitet, und sie wollte gerade mit der nächsten beginnen, als Joia erschien.

Als Mädchen war Joia nicht sonderlich hübsch gewesen, aber sie hatte sich zu einer wunderschönen Frau entwickelt. Ani glaubte daran, dass Schönheit von innen kam. Wenn jemand eine Arbeit verrichtete, die er hasste, oder mit jemandem zusammen war, den er nicht mochte, sah derjenige auch hässlich aus. Menschen, die in Harmonie lebten, wirkten anziehend auf andere, und genau so war Joia. Es war nicht die Farbe ihrer haselnussbraunen Augen. Es war die Art, wie sie funkelten. Ihr Mund war schön, weil sie so viel lächelte, ihr Körper war schlank und muskulös, weil sie jeden Tag tanzte und es genoss. Und ihre Stimme klang so melodisch, weil sie so viel sang. Aber vielleicht , sinnierte Ani, bin ich auch voreingenommen .

Als Joia näher kam, sah Ani, dass ihre Tochter ungewöhnlich ernst war. Nein, mehr als das: Joia stand unter Schock. Ani machte sich sofort Sorgen. »Was ist geschehen?«, verlangte sie zu wissen.

»Robbo hat eine Priesterin getötet. Inka.«

Ani riss entsetzt die Augen auf. »Getötet? Wie konnte es dazu kommen?«

»Robbo hat versucht, eine Färse zu schlachten. Wir haben ihm gesagt, dass das falsch ist, aber das war ihm egal. Deshalb hat Inka ihn mit einem Knüppel geschlagen.«

»Hirten töten einander nicht!«, erklärte Ani.

»Es ist vollkommen außer Kontrolle geraten.« Joia war den Tränen nahe. »Ich konnte sie nicht aufhalten. Und Han konnte es auch nicht.«

»Er war dabei?«

Joia nickte. »Er hat versucht einzugreifen, aber es hat nicht funktioniert. Robbo hat der Kuh das Messer an die Kehle gehalten. Inka wollte ihn aufhalten. Ohne Erfolg. Er hat der Kuh die Kehle aufgeschlitzt und …« Joia schluchzte und fuhr dann fort: »Und dann hat er Inka den Hals durchgeschnitten.«

»Oh!« Ani schlug sich die Hand vor den Mund.

»Was sollen wir jetzt machen? Ich meine, was macht die Gemeinschaft, wenn ein Mord passiert?«

»Ich weiß nur von einem einzigen«, antwortete Ani. »Damals war ich noch jung, ungefähr fünfzehn Mittsommer. Da gab es einen Mann, einen sehr streitlustigen, der mit einem anderen wegen einer Feuersteinaxt aneinandergeraten ist. Der streitlustige Mann hat den anderen mit eben dieser Axt erschlagen.«

»Aber was hat die Gemeinschaft getan?«

»Nun, als die Geschichte sich herumgesprochen hatte, wollte niemand mehr mit dem Mörder reden. Wann immer die Leute ihn gesehen haben, sind sie ihm aus dem Weg gegangen. Ihre Kinder durften nicht mehr mit seinen spielen, und sie haben auch das Fleisch nicht mehr mit ihm geteilt. Eines Tages ist er dann mit seiner Familie von Riverbend über die Große Ebene davongezogen. Niemand hat ihn je wieder gesehen.«

»Das kommt mir nicht wie eine schwere Strafe vor.«

»Es ist das Beste, was wir haben. Beim Bauernvolk wird ein Mörder getötet, meist von der Familie des Opfers. Aber manchmal verurteilen sie auch den Falschen, wofür sich dann dessen Familie rächt, und so geht das Morden weiter. Langfristig ist unsere Art besser.«

»Und was macht das Waldvolk?«

»Ich weiß es nicht.«

»Also müssen Robbo, Roni und ihre Kinder nur wegziehen und die Große Ebene verlassen?«

»Vermutlich ja.«

»Ich frage mich, was Robbo den Leuten erzählt.«

»Das ist eine gute Frage. Finden wir es heraus.«

Rasch räumte Ani ihre Sachen weg, und gemeinsam verließen sie das Ufer und gingen zu Robbos Haus. Robbo war draußen und zerteilte die Färse. Roni, ihre Kinder und eine kleine Menschenmenge schaute ihm dabei zu, während er seine Geschichte erzählte.

Joia wollte ihn gerade ansprechen, als Ani sie zurückhielt und den Finger auf die Lippen legte, um ihr zu bedeuten, sie solle schweigen und zuhören. Zuerst sah Robbo Joia nicht und redete einfach weiter: »Sie hat mich zweimal mit dem verdammten Knüppel geschlagen. Ich dachte, die irre Priesterin würde mich töten.«

Jetzt meldete Joia sich doch zu Wort. »Ganz so war es nicht, nicht wahr, Robbo?«, sagte sie und trat vor, damit jeder sie sehen konnte. »Ich war dabei«, fuhr sie fort. »Han, mein Bruder, hat Inka festgehalten, sodass sie dich gar nicht mehr schlagen konnte , und dann, als sie vollkommen wehrlos war, hast du ihr die Kehle mit deinem Feuersteinmesser aufgeschlitzt.«

Ein überraschtes Raunen ging durch die Menge. Offenbar hatte Robbo den Leuten etwas ganz anderes erzählt.

»Es war ein Kampf«, sagte er. »An die Einzelheiten erinnere ich mich nicht mehr. Ich weiß nur, dass sie angefangen hat.«

»Ich erinnere mich noch ganz genau«, erklärte Joia. »Inka war keine Gefahr mehr für dich, als mein Bruder sie gepackt hatte. Sie war wehrlos. Die Gewalt hätte genau hier enden sollen, aber du hast sie in deiner Wut getötet.«

»So war das nicht! Das sagst du nur, weil Inka eine Priesterin war.«

»Ich sage, was ich gesehen habe. Du hast eine Färse getötet, was falsch und dumm war. Ja, Inka war nicht unschuldig. Sie hätte dich nicht mit dem Knüppel schlagen dürfen. Aber dein Leben war nie in Gefahr.«

Keff, einer der Ältesten, stand bei den Zuschauern. Jetzt fragte er: »Das Tier war eine Färse?«

»Nein, war es nicht!«, widersprach Robbo.

Ani schaute auf den Kadaver und sah, dass die Eingeweide entfernt worden waren, ebenso die gesamte Unterseite mit dem Euter. So konnte niemand mehr sicher feststellen, ob es nun eine Färse gewesen war oder nicht. Robbo musste das noch auf der Ebene erledigt haben – bevor er das Tier hierhergeschafft hatte. Er hatte eindeutig darüber nachgedacht, wie er seine Unschuld am besten beteuern konnte.

»Natürlich war es eine Färse«, sagte Joia. »Deshalb wollte Inka dich ja davon abhalten, sie zu töten.«

»Du willst nur die Rolle deines Bruders bei dem Ganzen herunterspielen.«

»Mein Bruder hat versucht, dich zu retten.«

»Ich muss mich dir gegenüber nicht rechtfertigen.«

»Das stimmt«, sagte Joia. »Du musst dich mir gegenüber nicht rechtfertigen. Du hast eine Priesterin ermordet. Du wirst dich vor den Göttern verantworten müssen.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging.

***

Ani folgte Joia und sagte: »Robbo geht das Ganze sehr geschickt an.«

»Ich gehe zum Monument zurück«, erklärte Joia. »Ich muss mit den Priesterinnen sprechen.«

»Ich werde mit den anderen Ältesten reden«, sagte Ani, und sie trennten sich.

Joias Gedanken überschlugen sich. Nachdem sie mit Ani gesprochen hatte, war sie damit zufrieden gewesen, dass die Gemeinschaft Robbos Tat als solche erkennen würde. Sie wollte zwar nicht, dass er getötet wurde, wie es beim Bauernvolk üblich war, aber sie wollte, dass das Hirtenvolk anerkannte, dass er etwas Furchtbares getan hatte. Den Mord an einer Priesterin durfte man nicht einfach auf sich beruhen lassen. Robbo hatte sich jedoch eine Geschichte zurechtgelegt, um es so aussehen zu lassen, als trüge Inka genauso viel Schuld wie er.

Auf dem Weg vom Dorf zum Monument sah Joia viele Fremde, was sie daran erinnerte, dass morgen der Tag des Frühlingsritus war, zum dem Hunderte Besucher kommen würden. Das war eine Chance: Es ermöglichte den Priesterinnen, der ganzen Gemeinschaft der Großen Ebene vom Mord an Inka zu erzählen.

Doch je mehr Joia darüber nachdachte, desto mehr überkam sie das Gefühl, dass es in diesem Fall nicht um Tatsachen gehen würde. Robbo hatte auf alles eine Antwort, und er war schlau genug, um die Leute zu verwirren. Zu guter Letzt würde alles davon abhängen, wie sie zu Robbo und zu den Priesterinnen standen.

Ja, morgen würde sich eine Gelegenheit bieten, aber nicht für eine Rede.

Eine Idee nahm in Joias Kopf Gestalt an.

Sobald sie das Monument erreicht hatte, ging sie zu Soo, der Hohepriesterin. Soo saß vor ihrem Haus auf dem Boden und genoss die milde Frühlingsluft. In den letzten zehn Jahren hatte Joia gelernt, Soo nicht nur als Lehrerin, sondern auch als Freundin zu betrachten.

Joia setzte sich neben sie.

»Was geschehen ist, ist furchtbar«, sagte Soo. »Die arme Inka. Die Priesterschülerinnen waschen gerade die Leiche.«

»Robbo verbreitet eine falsche Geschichte«, berichtete Joia. Soo mochte Menschen, die direkt auf das Wesentliche zu sprechen kamen. »Er sagt, Inka habe versucht, ihn zu töten, und er habe sich verteidigen müssen.«

»Aber das stimmt nicht«, sagte Soo. »Ich habe mit deinem Bruder Han gesprochen. Er hat die Leiche hergebracht. Mögen die Götter seine Seele segnen.«

»Robbo versucht, die Leute davon zu überzeugen, dass es ein Kampf war, kein Mord. Aber ich will, dass alle Robbos Verbrechen als solches betrachten.«

»Das will ich auch«, sagte Soo. »Ich nehme an, du hast dir schon etwas überlegt.«

»Ich denke, wir sollten Inkas Leiche morgen als Teil des Frühlingsritus verbrennen.« Verbrennen war die übliche Art, Verstorbene in die Anderwelt zu schicken. Die Asche wurde anschließend verstreut. »Das wird jedem ein Gefühl dafür geben, dass etwas Heiliges verloren gegangen ist.«

Soo nickte bedächtig. »Wir haben ein sehr trauriges Lied für den Tod einer Priesterin.«

»Ich kenne es«, sagte Joia. Sie kannte sie alle.

»Dann wirst du die Vorsängerin sein«, sagte Soo.

***

Pia suchte nach Han. Sie betete ihn an und wartete immer ungeduldig von einem Ritus zum nächsten darauf, ihn endlich wiederzusehen. Dazwischen stellte sie sich ihn jeden Tag mit seinem blonden Bart und den großen Schuhen vor, und in ihren Tagträumen beugte er sich zu ihr, um ihr ins Ohr zu flüstern, sodass sie seinen warmen Atem spüren konnte, wenn er ihr seine Liebe gestand.

Pia lächelte, als sie sich an sich selbst erinnerte, nicht ganz acht Mittsommer alt. Damals hatte sie ihn gefragt, ob sie seine Freundin sein dürfe. Sie erinnerte sich auch an seine verlegene Antwort: Nein, das ist Erwachsenenzeug. Sie war sich sicher gewesen, dass er es eigentlich ebenfalls gewollt hatte. Nur war er zu schüchtern gewesen, das auch zuzugeben. Deshalb hatte ihr die Ablehnung auch nichts ausgemacht. Im Gegenteil: Sie hatte seine Worte genossen.

Ein paar Jahre später, als Pia begonnen hatte, Jungs mit anderen Augen zu betrachten, hatte sie ihn für eine Weile vergessen. Sie hatte mit Bauernjungen angebandelt, sie geküsst und ihre Macht entdeckt, sie stöhnen und abspritzen zu lassen. Dann aber hatte sie beim Ritus mit Han geredet, und die alte Verbindung zwischen ihnen war in neuer Form wieder zum Leben erwacht.

Zu ihrer Überraschung war die Feindschaft zwischen Hirten- und Bauernvolk verblasst. Sie war zwar nicht gänzlich weg, aber die beiden Gruppen trafen sich regelmäßig zu den Riten, beobachteten schweigend, wie die Priesterinnen tanzten und sangen, und anschließend handelten sie freundschaftlich miteinander.

Als Pia Han fand, kam er gerade aus dem Dorf der Priesterinnen. Er sah angespannt aus, und Pia war entsetzt, Blut auf seiner Wange zu sehen. »Han!«, rief sie. »Was ist passiert?«

»Es hat einen Mord gegeben«, antwortete er. »Es war furchtbar. Du kommst genau richtig. Ich freue mich wirklich, dich zu sehen.«

Pia umarmte ihn. Sie konnte nicht anders, als zu genießen, dass sie diejenige war, die er sehen wollte, wenn er Trost brauchte.

Pia nahm Hans Hand und führte ihn vom Dorf weg. Sie setzten sich auf die Außenseite des Walls, der das Monument umgab. »So«, sagte sie, »jetzt erzähl erst einmal, was genau passiert ist.«

»Es hat zwischen einer Priesterin namens Inka und einem Hirten, der Robbo heißt, einen Streit gegeben, und dieser Streit ist in Gewalt ausgeartet. Sie hat ihm auf den Kopf geschlagen. Zweimal. Ich habe sie gepackt, um sie zurückzuhalten, und als sie sich nicht wehren konnte, hat er ihr die Kehle mit einem Feuersteinmesser durchtrennt. Sie ist tot.«

Pia schnappte entsetzt nach Luft. »Und du hast alles gesehen?«

»Nicht nur gesehen. Ich war daran beteiligt. Vielleicht ist es sogar meine Schuld, dass sie jetzt tot ist.«

»Nein«, widersprach Pia sofort. »Robbo hat das Messer geführt. Du hast nur versucht, den Streit zu beenden.«

»Das sage ich mir auch immer wieder.«

»Du hast Blut im Gesicht.« Pia rupfte ein Büschel Gras aus, befeuchtete es mit ihrem Speichel und rieb damit den Fleck auf Hans Wange weg. »Schon besser«, sagte sie.

»Danke. Da war plötzlich so viel Blut, und als es aufgehört hat, ist sie in meinen Armen gestorben.«

»Wer war noch bei dir?«

»Joia, meine Schwester. Sie war furchtbar schockiert. Sie ist auch eine Priesterin, genau wie Inka.«

»Wo ist die Leiche jetzt?«

»Ich habe sie hierhergebracht. Zu den Priesterinnen.«

»Du solltest etwas essen. Dann wirst du dich besser fühlen.« Pia holte etwas Ziegenkäse aus ihrer Tasche, der in Blätter gewickelt war. »Hier. Iss das. Den macht meine Mutter. Er ist köstlich.«

Han zögerte. »Ist das dein Abendessen?«

»Mach dir keinen Kopf. Ich werde mir schon was besorgen. Jetzt iss, bitte. Das wird dir guttun.«

Han packte den Käse aus und aß. »Ich wusste gar nicht, wie hungrig ich bin«, sagte er mit vollem Mund. »Und du hast recht: Er ist köstlich.«

Als Han fertig war, sagte Pia: »Und jetzt kannst du mich küssen.«

»Das dürfte ein ziemlich käsiger Kuss werden.«

»Er wird köstlich schmecken.«

Sie küssten sich lange; dann sagte Pia: »Lass uns deine Mutter suchen. Weiß sie schon von dem Mord?«

»Joia hat es ihr vermutlich erzählt.«

»Dann wird sie dich sehen wollen, um sicherzugehen, dass es dir gut geht.«

Han schaute Pia nachdenklich an. »Du bist sehr einfühlsam«, sagte er. »Du denkst an die Gefühle anderer – zuerst an meine und dann an die meiner Mutter.«

Pia wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

»Du bist einfach wunderbar«, sagte Han.

Pia hielt sich selbst ganz und gar nicht für wunderbar, aber sie freute sich ungemein, dass Han so dachte.

Sie standen auf und machten sich auf den Weg nach Riverbend. Als sie das Dorf schließlich erreichten, nahm er ihre Hand.

Das heißt, dass ich zu ihm gehöre , dachte Pia, und er gehört zu mir.

Und er will, dass alle es wissen .

***

Seft stand in der Menge, als das Licht der Morgendämmerung den Himmel erhellte. Die Trommel schlug so langsam, dass er beinahe ängstlich auf den nächsten Schlag wartete. So begann der Frühlingsritus normalerweise nicht, und die Zuschauer waren vollkommen still. Neen und die beiden älteren Kinder standen neben ihm. Er selbst trug das Baby, das tief und fest schlief.

Während Seft wartete, was geschah, hatte er Gelegenheit, seine Arbeit zu bewundern. Er hatte das Monument aus Holz neu errichtet und dabei die Zapfentechnik angewandt, die er vor zehn Mittsommern erfunden hatte. Nun, da die Holzstürze auf diese Art mit den Stützpfeilern verbunden waren, war der Kreis wesentlich ordentlicher und stabiler als zuvor. Er würde selbst das schlimmste Wetter überstehen, und sollten die Bauern noch einmal angreifen – was die Götter verhüten mochten –, wäre er deutlich schwerer zu zerstören. Unmöglich wäre es allerdings nicht , dachte Seft. Unzerstörbar wäre nur ein Monument aus Stein .

Der Gesang setzte bereits ein, als die Priesterinnen noch außerhalb des Walls waren, sodass die Musik aus dem Nirgendwo zu kommen schien. Es war eine traurige Melodie, die von Reue und Verlust kündete. Instinktiv schaute Seft zu seinen Kindern, um sicherzugehen, dass es ihnen gut ging.

Als die Priesterinnen erschienen, wurden sie von Soo und Joia angeführt, die nebeneinander gingen. Das Lied folgte einem vertrauten Muster, bei dem der erste Satz von einer Person gesungen wurde und der Chor antwortete.

Hinter Soo und Joia kamen sechs Priesterinnen, die eine Bahre aus Flechtwerk trugen, auf der Inkas Leiche lag. Sie war abgesehen von ein wenig Laub, Zweigen und einigen dazwischen gesteckten Wildblumen nackt. Ihre Haut schimmerte weiß im Licht der Morgensonne. Sie sah sanft und verletzlich aus, fast, als würde sie noch leben, wäre da nicht der garstige Schnitt an ihrem Hals gewesen.

Jede der Priesterinnen, die der Bahre folgten, hatte sich einen weißen Strich auf den Hals gemalt, vermutlich mit Kreide. Die Menschen schnappten unwillkürlich nach Luft, als sie diese wiederholte lebhafte Erinnerung an Inkas Tod sahen. Seft hörte Neen entsetzt fluchen. Ihm fiel auf, dass ihre beiden älteren Kinder ihre Mutter an den Händen hielten, und er fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, die Kinder mitzunehmen.

Den Abschluss der Prozession bildeten zwei Priesterschülerinnen mit Fackeln.

Das Lied war nahezu unerträglich traurig. Joias Stimme hallte durch das Monument, wie Seft sie noch nie gehört hatte. Sie erfüllte alles mit ihrem Klang, und die Priesterinnen antworteten im Chor wie trauernder Donner. Während der bleiche, kalte Leichnam langsam herumgetragen wurde, hörte Seft mehrere Menschen schluchzen.

Als die Priesterinnen mit ihrem Rundgang fertig waren, ging die Sonne auf. Erst jetzt sah Seft, dass im inneren Oval ein Scheiterhaufen errichtet worden war. Die Menschen reckten den Hals, um zwischen den Pfeilern hindurchsehen zu können. Der Scheiterhaufen bestand aus trockenen Zweigen und Laub auf dünnen Stämmen. Er würde sofort Feuer fangen.

Sanft stellten die Priesterinnen die Bahre auf dem Scheiterhaufen ab.

Soo, die Hohepriesterin, beugte sich vor und hob einen Krug in die Höhe, der bislang von einem Pfeiler verborgen gewesen war. Sie neigte ihn und goss ein Öl über Inkas Leichnam, von dem Seft annahm, es war Birkenpech. Schließlich nickte sie den Priesterschülerinnen mit den Fackeln zu.

Die beiden jungen Frauen traten vor. Eine von ihnen weinte unkontrolliert und war kaum noch in der Lage zu stehen. Sie gingen zu je einem Ende des Scheiterhaufens, knieten nieder und hielten die Fackeln an den trockenen Zunder. Sofort schlugen Flammen in die Höhe. Die Priesterinnen knieten sich ebenfalls hin und sangen ein Lied über die Sonne, die selbst zu brennen schien, als sie sich am östlichen Horizont erhob.

Viele Zuschauer wandten sich ab, als Inkas Leichnam in der Hitze erst schwarz und dann langsam von den Flammen verschlungen wurde. Ihre Seele stieg im Rauch empor, vermischte sich mit der Luft und war vergangen.

***

In der folgenden Nacht schlichen Robbo und seine Familie im Schutz der Dunkelheit mit wenigen Habseligkeiten aus Riverbend. Auf der Großen Ebene wandten sie sich nach Süden.

8

D er Ostfluss führte noch Wasser, aber nur sehr wenig. Seft war gemeinsam mit Tem hergekommen, um ihn in Augenschein zu nehmen. Nach Dallos Tod hatte Seft die Anleitung der Handwerker übernommen, und Tem war seine rechte Hand.

Tem hatte eigentlich zurückgehen und weiter für seinen Onkel Wun arbeiten wollen, als er Seft vor all den Jahren nach Riverbend begleitet hatte. Doch er hatte sich in Joias Freundin Vee verliebt, und jetzt waren sie ein Paar mit einem Haus in Riverbend und zwei Kindern.

Seft und Tem waren die Ersten, an die die Leute sich wandten, wenn sie Hilfe bei Zimmermannsarbeit benötigten oder es ein Problem in der Umgebung gab. Die beiden wussten nur wenig über lebende Dinge, über die Krankheiten des Viehs, der Bäume oder der Menschen, aber sie hatten den Ruf, kluge Lösungen für alles Unbelebte wie Häuser, Werkzeuge und Flöße zu finden.

Sie arbeiteten gut miteinander, und ihre Familien verbrachten oft die Abende zusammen. Manchmal dachte Seft, dass Tem inzwischen so etwas wie ein Bruder für ihn war.

Das Gemeinschaftsleben des Hirtenvolks gefiel ihnen. Sie arbeiteten stets zusammen, versorgten einander und teilten die Belohnungen, wenn es welche gab – genau wie in einer Feuersteingrube.

Heute waren Seft und Tem südlich von Riverbend, etwa so weit entfernt, wie man gehen konnte, bevor das Wasser in einem Topf zu kochen begann. Das Vieh kam oft hierher, um zu trinken. Doch statt des Flusses war jetzt nur noch Schlamm zu sehen, weil das Vieh durch die Dürre immer weiter hatte hinabsteigen müssen, um das letzte Rinnsal zu erreichen, und dabei die Uferböschung zertrampelt hatte. Weiter den Fluss hinab floss sogar noch weniger.

»Wir müssen die Ufer neu befestigen«, sagte Tem.

Seft nickte. »Wir sollten entlang der alten Uferlinie Pfosten in den Boden rammen und diese innen mit Steinen und außen mit Erde sichern. Wenn dort dann später ein paar Büsche wachsen, umso besser. Ihre Wurzeln werden den neuen Ufern Halt geben.«

»Das neue Flussbett muss schmaler als das alte sein, damit das Wasser hoch genug ist, dass das Vieh trinken kann, ohne hineinzuwaten«, ergänzte Tem.

»Wie es genau sein muss, können wir an den Ufern flussaufwärts sehen.«

Seft hatte schon mit so etwas gerechnet und deshalb ein Dutzend Handwerker mitgenommen. Jetzt ließ er sie Pfosten schlagen, in den Schlamm rammen und fest verankern.

Da sie genügend helfende Hände hatten, ging die Arbeit rasch voran. Trotzdem würde es ein paar Tage dauern. Schnell waren alle voller Schlamm, doch das machte niemandem etwas aus. Die Frühlingssonne hielt sie warm, und am Ende des Tages würden sie sich im Fluss waschen.

Seft markierte gerade den Verlauf des neuen Ufers auf der anderen Flussseite, als ein vorbeikommender Hirte ihn ansprach. »Da sucht dich jemand, Seft«, sagte der Mann. »Aber ich wusste nicht, wo du bist.«

»Wer sucht mich denn?«

»Seinen Namen hat er nicht genannt.«

»Und wie sah er aus?«

»Es war ein großer Kerl. Er hatte nur ein Auge und eine große Narbe im Gesicht.«

Sefts Herz setzte einen Schlag lang aus. Das war Olf, sein Bruder. »Was hat er gesagt?«

»Nur, dass er dich sucht.«

»Danke«, sagte Seft.

Der Mann nickte und ging weiter.

Tem hatte das Gespräch mit angehört. Jetzt sagte er: »Das sind schlechte Neuigkeiten.«

»Ich habe Olf seit zehn Mittsommern nicht gesehen und wäre froh gewesen, ihn auch die nächsten zehn nicht zu sehen.«

Tem nickte. »Wenn ich mich recht entsinne, hast du ihm beim letzten Mal gedroht, ihm auch das andere Auge auszustechen, sollte er dir je wieder über den Weg laufen.«

Es war ein anderer Seft gewesen, der diese Drohung ausgesprochen hatte. Der junge Mann von damals war voller Angst, aber auch trotzig gewesen. Inzwischen hatte Seft keine Angst mehr vor Olf. Umgeben von einer großen Familie, die ihn unterstützte, und einer Schar guter Nachbarn war es nicht so schwer, mit großen dummen Männern fertigzuwerden.

Aber was um Himmels willen hatte Olf nach all den Jahren hierhergeführt?

Seft seufzte. Er fand es besser rasch heraus.

Tem las seine Gedanken. »Geh schon«, sagte er. »Ich schaffe das auch allein. Geh nach Hause, und kümmere dich um deinen Bruder.«

»Danke.«

Auf dem Heimweg dachte Seft darüber nach, wie sehr sein Leben sich verändert hatte. Er hatte sich danach gesehnt, mit Neen zusammen zu sein, und sein Traum war wahr geworden. Auch nach zehn Mittwintern liebten sie einander. Er hatte sich geschworen, einmal eine Familie zu haben, die sich von der unterschied, in der er aufgewachsen war, und auch dieser Wunsch hatte sich erfüllt. Neen und er hatten zusammen drei Kinder, und sie liebten jedes von ihnen. Keines dieser Kinder wurde verspottet, gequält oder geschlagen.

Seft war auch nicht länger der Prügelknabe der Familie. Er war ein respektiertes Mitglied des Hirtenvolks, jemand, zu dem man ging, wenn man Probleme oder Ärger hatte. Alle kannten ihn, und auch Menschen, die er kaum kannte, grüßten ihn respektvoll.

Lange Zeit hatte er geglaubt, das Leben würde unverändert so weitergehen, bis ans Ende aller Tage; aber die Dürre hatte alles verändert. Das Hirtenvolk war nicht unverwundbar. Allein das Wetter konnte es auslöschen. Seft spürte eine neue Last auf seinen Schultern, die Last der Verantwortung für den Schutz des Hirtenvolks und dessen Lebensweise. Er bewunderte Ani dafür, mit welcher Hingabe sie sich für das Wohl ihres Volkes einsetzte.

Nach dem Mord an Inka hatte Ani ein System der Rationierung erdacht, um Verschwendung zu vermeiden und damit auch den Streit um Fleisch. Die Leute hatten es angenommen, allerdings nicht sofort. Eigentlich hassten sie es, aber Respektspersonen wie Keff, Joia und Seft hatten es unterstützt, und schließlich hatten alle erkannt, wie sinnvoll es war.

So war der Frieden zurückgekehrt, und es hatte keinen Streit mehr um Nahrung gegeben. Allerdings könnte sich das jederzeit ändern, wenn die Dürre anhielt.

Olf stellte keine Bedrohung für die Gemeinschaft der Hirten dar, aber er war ein Störenfried. Seft hatte zwar keine Angst mehr, aber er blieb vorsichtig, als er sich seinem Haus näherte.

Olf und Cam saßen vor dem Haus auf dem Boden und aßen Hasenohren. Wild war nicht rationiert, und Neen hatte einen Hasen von jemandem bekommen, dem Seft das Haus repariert hatte. Die Ohren mussten einen ganzen Tag lang gekocht und dann gebraten werden, und selbst dann waren sie noch zäh; aber Olf und Cam kauten darauf herum, als stünden sie kurz vor dem Hungertod. Und so sahen sie auch aus. Olf war nur noch halb so massig wie früher, und Cam war so dürr wie ein Stock. Auch waren sie vollkommen verdreckt und ihre Kleider zerlumpt. Olf trug keine Schuhe, und Cams Hemd war zerrissen. Sie steckten offensichtlich in Schwierigkeiten, und das war wohl auch der Grund, warum sie hier waren.

Seft schaute zu Neen, die mit verschränkten Armen vor dem Haus stand und misstrauisch auf Olf und Cam starrte, als wären sie wilde Hunde, die man nicht zähmen konnte. Seft rief sich noch einmal die Ereignisse von vor zehn Jahren ins Gedächtnis, und ihm fiel auf, dass Neen seine Brüder nie kennengelernt hatte. Trotzdem wusste sie von den Schlägen, die er an jenem Tag und über all die Jahre zuvor hatte ertragen müssen, denn er hatte ihr alles über seine Kindheit und Jugend erzählt.

Neen hatte Seft auch ein- oder zweimal nach seiner Mutter gefragt, von der Seft nur selten sprach. Er erinnerte sich nicht gern an ihren Tod, aber wenn Neen ihn fragte, betrachtete er es als seine Pflicht, ihr alles zu sagen. So wie er sich erinnerte, war seine Mutter eine gütige und großmütige Frau gewesen, und als sie gestorben war, hatte ihn niemand mehr geliebt. Als er Neen davon erzählte, überrannte ihn seine kindliche Trauer wie eine Herde durchgedrehter Rinder, und zu seinem eigenen Erstaunen traten ihm Tränen in die Augen.

Neen war sichtlich erleichtert, Seft zu sehen. Ihr Körper entspannte sich, und sie lächelte. Die älteren Kinder starrten weiterhin die zerlumpten Fremden an. Ilian, mit neun Mittsommern der Älteste, schien Schwierigkeiten zu haben zu verstehen, dass diese Kreaturen Teil seiner Familie sein sollten. Denno, das ältere Mädchen, fünf Mittsommer alt, starrte vor allem auf Olfs entstelltes Gesicht. Seft beschloss, den Kindern nicht zu erzählen, dass er für diese Narben verantwortlich war. Allerdings war möglich, dass Olf selbst etwas sagte. Olf hatte noch nie Taktgefühl besessen, und Seft bezweifelte, dass er es inzwischen hatte.

Die einjährige Anina lag auf dem Bauch und strampelte mit Händen und Füßen. Sie versuchte zu krabbeln. Die seltsamen Besucher waren ihr egal.

Das hier war keine Familienvereinigung. In anderen Häusern hatte Seft gesehen, wie Verwandte einander umarmt, auf den Rücken geklopft und zusammen gelacht hatten, während sie lustige Geschichten aus der Vergangenheit ausgetauscht hatten. Bei ihnen hingegen war die Atmosphäre angespannt. Niemand sagte etwas, und das einzige Geräusch war das laute Kauen der Brüder.

Seft setzte sich nicht. Er schaute auf Olf und Cam hinunter und verlangte zu wissen: »Weshalb seid ihr hier? Nach zehn Mittwintern?«

Olf kaute weiter und antwortete mit vollem Mund: »Unser Vater ist tot.«

Sefts erste Reaktion war Unverständnis. Was bedeutete das? Wie konnte das sein? Vater … tot? Dann meldete sich sein gesunder Menschenverstand. Sein Vater war alt gewesen – Seft wusste nicht, wie alt –, und jetzt war er tot.

Die Welt ist ohne ihn besser dran, dachte Seft. »Er war ein grausamer und brutaler Mann«, sagte er. »Ich bin froh, dass er nicht mehr ist.«

»Ich nicht«, erwiderte Olf.

Cam schluckte den letzten Rest des Hasenohrs herunter und sagte: »Ich auch nicht.«

»Ich habe ihn gehasst«, erklärte Seft. Trotzdem traten ihm unerwartet Tränen in die Augen. Wütend wischte er sie weg. »Und dafür hatte ich auch guten Grund.«

»Aber Seft«, mischte Neen sich ein. »Er war dein Vater.«

Das war es. Cogs Boshaftigkeit und sein Hang zur Gewalt waren nicht alles gewesen. Er hatte den Platz in Sefts Seele gefüllt, der für einen Vater vorgesehen gewesen war, und jetzt war dieser Platz leer und würde es auch immer bleiben. Seft überkam ein Gefühl von Verlust. Das ist Trauer , dachte er verwundert.

»Wie ist er gestorben?«, fragte er.

»Bei der Arbeit«, antwortete Olf.

»Das stimmt«, sagte Cam. »Er hat einen Korb mit Feuersteinen den Kletterpfahl hinaufgetragen und oben abgestellt. Dann hat er sich aufgerichtet und gesagt: ›Ich glaube, ich muss mich mal ausruhen.‹ Dann ist er einfach umgefallen. Als wir bei ihm waren, hat er schon nicht mehr geatmet.«

»Wann war das?«, fragte Seft.

»Vor ungefähr einem Jahr«, sagte Cam.

Ihr seid also nicht hier, um mir diese Neuigkeit zu überbringen , dachte Seft. Es musste also noch etwas anderes passiert sein. Er wollte gerade danach fragen, als Neen sagte: »Lass uns essen.« Die Sonne stand hoch am Himmel. Es war Zeit für das Mittagsmahl. »Wir haben allerdings nicht viel«, fügte Neen hinzu.

Ilian holte Schüsseln und Löffel, und Neen verteilte kleine Portionen aus einem Topf auf dem Feuer.

»Ist das alles?«, fragte Olf.

»Ja«, antwortete Seft mit fester Stimme.

»Das reicht mir nicht.«

»Wenn du damit nicht zufrieden bist, besorg dir anderswo was zu essen.«

Neen sagte: »Wir rationieren unsere Nahrung. Jede Familie bekommt nur, was sie wirklich braucht. Diese kleine Ration teilen wir gerade mit euch.«

Ohne etwas darauf zu sagen, begann Olf zu essen. Nach wenigen Bissen war er fertig und schaute griesgrämig auf seine leere Schüssel.

Cam erklärte: »Wir hatten schon seit Wochen keine ordentliche Mahlzeit. Wir haben weder Nahrung noch etwas, womit wir handeln könnten.« Er kratzte seine Schüssel mit dem Löffel aus.

»Warum das?«, fragte Seft. »Ihr seid Steinhauer. Die Leute werden euch auch jetzt Nahrung für Feuerstein geben.«

Cam stellte die leere Schüssel weg. »Nach Vaters Tod haben wir in der Grube weitergemacht, bis die Ader abgebaut war.«

»Und dann habt ihr eine neue Grube gegraben, nehme ich an.«

»Ja, aber da war nichts. Kein Feuerstein. Also haben wir noch eine gegraben. Wieder nichts.«

»Hat Vater euch nie gezeigt, wie man eine Feuersteinader findet?«, fragte Seft.

Cam schüttelte den Kopf.

Wie habe ich das eigentlich gelernt? , überlegte Seft. Ich glaube, ich habe einfach nur beobachtet, wie mein Vater eine Stelle ausgewählt hat, und vielleicht habe ich ihn auch einmal vor sich hin murmeln gehört. Wie auch immer – es ist eigentlich ganz leicht, nur haben diese beiden schlicht nicht aufgepasst, bevor es zu spät war .

»Ihr könntet für jemand anderen arbeiten«, sagte Seft. »Zum Beispiel für Wun.«

»Wir haben ihn ja gefragt. Er hat uns abgelehnt. Dann sind wir zu anderen gegangen, aber auch die schienen Vorurteile gegen uns zu haben.«

Die wissen eben ganz genau, wie ihr seid , dachte Seft. Es gibt nur wenige Steinhauer, und so etwas spricht sich rasch herum .

»Du musst uns helfen«, sagte Cam.

Aha , dachte Seft. Er sagte: »Bei allen Göttern, warum sollte ich Menschen helfen, die mich jahrelang gequält und misshandelt haben?«

Olfs Stimme nahm einen bedrohlichen Tonfall an. »Du musst uns retten. Du bist unser Bruder.«

»Ich muss gar nichts für euch tun, Olf«, erwiderte Seft scharf. »Die Haltung kannst du dir sofort abgewöhnen.«

Olf wandte sich ab und schwieg.

Neen trug den Kindern auf, die Schüsseln im Fluss zu spülen. Seft erhob sich und sagte zu seiner Frau: »Komm. Wir müssen reden.« Sie gingen weg, bis Olf und Cam sie nicht mehr hören konnten.

»Ich muss ihnen zeigen, wie man eine Feuersteinader findet«, sagte Seft.

»Es ist unverschämt. Nach allem, was sie dir angetan haben.«

»Dann hältst du es nicht für meine Pflicht, ihnen zu helfen?«

»Mit Sicherheit nicht! Sie haben sich ja noch nicht einmal entschuldigt.«

»Sie könnten verhungern. Oder sie könnten versuchen, eines unserer Tiere zu stehlen, und dabei von einem Hirten mit Pfeil und Bogen erschossen werden.«

»Würde es dich kümmern?«

Seft zögerte. Erneut empfand er das Gefühl von Verlust ob des Tods seines Vaters. »Ich weiß es nicht«, antwortete er schließlich. »Sie sind bösartig, aber sie sind meine Brüder.«

Neen dachte kurz nach. Dann sagte sie: »Ich würde dich nie davon abhalten, etwas zu tun, das du als deine Pflicht erachtest.«

War es seine Pflicht? Seft kannte seine Pflichten Neen und den Kindern gegenüber, aber seine Brüder …? Er brauchte Zeit zum Nachdenken.

Seft kehrte zu seinen Brüdern zurück. »Geht weg, und kommt vor Sonnenuntergang nicht zurück. Wir werden euch ein kleines Abendessen geben, und ihr könnt heute Nacht in meinem Haus schlafen. Morgen früh teile ich euch meine Entscheidung mit.«

»Und wo sollen wir den ganzen Nachmittag hin?«, fragte Olf.

»Das ist mir egal«, antwortete Seft ungeduldig. »Schaut euch das Monument an. Aber haltet euch bis zum Abendessen von meinem Haus fern.«

Widerwillig standen sie auf und gingen weg.

Seft sagte zu Neen: »Ich werde nachschauen, wie Tem zurechtkommt.«

»Danke, dass du die beiden losgeworden bist«, sagte Neen. »Ich fühle mich in ihrer Gegenwart nicht wohl.«

»Sie werden morgen verschwinden, egal ob mit mir oder ohne mich.«

»Gut.«

Seft ging zum Fluss. Die Handwerker hatten ebenfalls zu Mittag gegessen, und sie kamen gut voran. In zwei oder drei Tagen würden sie fertig sein. Seft setzte sich neben Tem und sagte: »Es kann sein, dass ich für ein paar Tage wegmuss.«

»Warum? Und wohin?«

Seft erzählte ihm von seinen verwahrlosten Brüdern.

»Nun«, sagte Tem, »nicht viele Menschen wären so nachsichtig. Die eine Hälfte von mir bewundert dich, die andere hält dich für einen Narren.«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Doch, das hast du«, widersprach Tem.

***

Sie brauchten einen Tag, um den Nordrand der Großen Ebene zu erreichen, und am folgenden Morgen erklärte Seft seinen Brüdern, wie man eine Feuersteinader fand.

»Ihr müsst nach drei Dingen Ausschau halten«, erklärte er. »Zuerst müsst ihr einen steilen Hügel oder eine Klippe finden. Er muss nicht hoch sein, aber steil. Ein sanfter Anstieg ist nicht gut. Zweitens sollte ein Bach am Fuß des Hügels entlangfließen.«

»Aber alle Bäche sind ausgetrocknet«, erwiderte Cam.

»Ein Rinnsal reicht, solange ein paar Feuersteinbrocken im Bachbett sind – sie sind das Dritte, auf das ihr achten müsst.«

»Die könnte jemand eingesammelt haben.«

»Vielleicht. Aber ein erfahrener Steinhauer weiß, dass solche Steine auf eine reiche Ader in der Nähe deuten.«

Sie erreichten ein fast ausgetrocknetes Bachbett, das nur ein Rinnsal Wasser führte. Seft folgte dem Lauf zu einem Felsvorsprung. »Schaut euch das an«, forderte er seine Brüder auf. Wasser sickerte aus dem Fels und lief ins Bachbett. »So etwas nennt man eine Sickerquelle. Wasser sammelt sich an jeder Stelle, an der zwei Gesteinsschichten aufeinandertreffen. Es könnten natürlich Kreide und Ton sein, was euch nichts nützt, aber wir hoffen auf Kreide und Feuerstein.«

»Willst du damit sagen, wir können nicht sicher sein?«, fragte Cam entrüstet.

»Ja. Vater hat diesen Fehler selbst ein paarmal gemacht. Habt ihr das schon vergessen? Wir haben uns wochenlang durch Kreide gegraben, um dann nur nutzlosen Ton zu finden.«

»Es sind Feuersteinbrocken im Bach. Wenn auch nur ein paar.«

»Das ist ein gutes Zeichen. Anfangen zu graben solltet ihr ein kleines Stück hinter der Felskante. Gehen wir mal rauf und schauen nach.«

Die drei Brüder kletterten den Hügel hinauf und über den Kamm. »Nun, wir hatten recht«, verkündete Seft. Hier war schon eine Grube. Seft sah einen Haufen ausgehobener Kreide und einen Stapel frischer Feuersteine. Sie gingen zum Rand der Grube und schauten hinab. Da war ein Kletterpfahl, und fünf Steinhauer brachen voller Eifer die Feuersteinader am Grund der Grube auf.

»Nun, das war nichts als Zeitverschwendung«, sagte Olf.

»Ach ja?«, erwiderte Seft. »Hast du nicht gelernt, wonach du Ausschau halten musst, wenn du eine Feuersteinader suchst? War es nicht genau das, was ich euch beibringen sollte?«

Olf grunzte.

Sie gingen den Hügelkamm entlang, vorbei an drei weiteren Gruben. In jeder arbeitete eine andere Familie. Dann ging es wieder bergab. Sie hatten in dem Gebiet begonnen, das am stärksten genutzt wurde, und Seft war klar, dass sie weiter nach Westen ziehen mussten, um unbekanntes Land zu finden. Olf und Cam, denen es schon immer an Geduld gemangelt hatte, wurden immer wütender, je öfter sie auf Gruben stießen, sobald sie ein vielversprechendes Gebiet erreicht hatten. Immerhin, so beobachtete es Seft, wurden sie immer besser darin, solch ein Areal zu erkennen.

Am Nachmittag erreichten sie einen weiteren Hügel, wo Wasser aus dem Fels sickerte, und hier grub niemand. »Schaut euch die Sickerquelle an«, sagte Seft, »und findet heraus, wo die Mitte ist. Das sollte auch die Mitte der Ader sein. Dann steigt in gerader Linie den Hügel hinauf, und weicht nicht ab, weder nach rechts noch nach links.«

Er zeigte es ihnen, und seine Brüder folgten ihm.

»Wir werden die Grube ein paar Schritte vom Kamm entfernt ausheben.« Mit einem spitzen Stock zog er einen groben Kreis in die Erde.

»Ruhen wir uns erst einmal aus«, sagte Olf.

»Gute Idee«, pflichtete Seft ihm bei. »Wir sind heute weit gelaufen.« Sie aßen etwas von dem Proviant, den sie mitgenommen hatten. Dann legten sie sich hin. Das Wetter war warm, und nichts deutete auf Regen hin – unglücklicherweise –, also schliefen sie im Freien.

Am nächsten Morgen verabschiedete sich Seft.

»Willst du uns nicht helfen?«, fragte Olf.

»Nein«, antwortete Seft. »Ich kehre zu meiner Familie zurück.«

»Und was sollen wir essen?«, verlangte Cam zu wissen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Seft. Er nahm an, sie würden sich von Wurzeln und Blättern ernähren und dann und wann einen Hasen oder ein Eichhörnchen erlegen. Er hatte alles für sie getan, was er tun konnte.

»Viel Glück«, sagte er und ging.

»Du lässt uns im Stich?«, rief Cam ihm flehentlich hinterher.

Seft schüttelte amüsiert den Kopf und ging weiter.

Er hatte es niemandem gesagt, aber er wollte noch einen Blick ins Tal der Steine werfen.

Vor all den Jahren hatte Dallo klar und deutlich erklärt, es sei unmöglich, das Monument aus Stein neu zu errichten. Schon damals hatte Seft gedacht, Dallo habe zu schnell aufgegeben. Für all die Probleme, die Dallo aufgezählt hatte, könnte es durchaus Lösungen geben. Seft wusste, dass Joia genauso dachte wie er. Auch sie hatte Dallo für viel zu pessimistisch gehalten.

Nun, da die Gemeinschaft eine schwere Krise durchlebte, wusste Seft, dass sie irgendetwas brauchten, das sie vereinte. Der Mord an Inka war eine Warnung gewesen. Der Gemeinschaftssinn der Hirten drohte zu schwinden. Der Neubau des Monuments könnte alle wieder zusammenbringen.

Er überquerte den Nordfluss und erreichte einen steilen Hügel, den man Scarp, den »Schrägen«, nannte. Dem folgte er nach Osten, bis aus dem hohen Kamm eine Reihe kleinerer Hügel geworden war. Sein Blick für die Landschaft war durch die Suche nach einer Feuersteinader geschärft, und schließlich erkannte er das Gebiet, durch das er gerade kam, und wandte sich nach Norden.

Er schaute sich alles genau an. Er suchte nach einem Weg, wie er riesige Steine transportieren konnte. Der erste Blick ließ ihn verzweifeln. Das Land war hügelig, und daran konnte man nichts ändern. Er erinnerte sich daran, dass Dallo von einem Stein im Feld des Bauern erzählt hatte, den sie kaum hatten bewegen können. Jetzt stellte Seft sich vor, wie schwierig es sein würde, noch weit größere Steine die Hügel hinauf- und wieder herunterzubringen, durch Wälder und über Felder, und ihn verließ der Mut.

Am Nachmittag erreichte Seft das Tal der Steine. Dort setzte er sich mit dem Rücken an einen Baum und dachte nach. Das Erste, was er tun musste, entschied er, war, die leichteste Route zu finden.

Die Schafe, die im Tal grasten, gehörten vermutlich irgendjemandem. Seft hatte bei seinen beiden vorigen Besuchen niemanden gesehen, doch jetzt war da ein Mann in einem Hemd aus Schafsleder. Er stank, und Seft nahm an, dass er sich wahrscheinlich nie wusch, da er nicht an einem Fluss lebte.

Der Schafhirte reichte ihm ein Stück Hammelfleisch.

Seft war überrascht, dass ihm jemand in dieser Dürre so etwas zu essen gab. »Das ist sehr großzügig von dir«, sagte er.

»Ach nein.« Der Schäfer winkte ab. »Ich möchte nur verhindern, dass du für dein Abendessen eines meiner Schafe tötest.«

Das war klug. »Sei’s drum«, sagte Seft, »ich weiß deine Freundlichkeit zu schätzen.«

»Mein Name ist Hol«, stellte sich der Schäfer vor.

»Und ich bin Seft aus dem Hirtenvolk.«

Der Schäfer nickte und ging auf demselben Weg zurück, den er gekommen war.

Seft machte ein Feuer und briet das Fleisch. Er aß etwas davon und verwahrte den Rest für den nächsten Tag. So weit wie möglich sollten die Steine den Tälern folgen. Sümpfe, Wälder und felsigen Untergrund würden sie allerdings meiden müssen. Und diejenigen, die die Steine ziehen sollten, würden Durst haben. Also brauchten sie auch Wasser in der Nähe.

Wenn sie das Tal der Steine verließen, würden die Steine im Südwesten einen Hügel hinaufmüssen. Das war ein herausfordernder Beginn, zumal der Untergrund auch noch uneben war. Doch von da an würde es meist bergab gehen. Seft sah deutlich, wie sie zwei steilen Hügeln ausweichen und zwischen ihnen hindurchkommen konnten.

Kurz darauf erreichte er die Nordostecke der Großen Ebene. Das Land hier war zwar uneben, aber nur von Gras bewachsen. Hier, rechnete er, hatte er schon ein Viertel des Weges hinter sich gebracht. Die Ebene war zwar nicht flach, aber eher wellig als steil. Eine große Rinderherde graste den kargen Boden ab.

Seft sprach mit einem Mann, der Dab genannt wurde, und mit einer schwangeren Frau namens Revo. Beide hatten lange, flexible Hirtenstäbe dabei. »Wir haben die Herde vor ein paar Tagen hierhergeführt«, erzählte Revo. »Hier wächst im Frühling immer was, wenn auch in diesem Jahr nicht viel. Wie lange dauert diese Dürre wohl noch?«

Seft wusste es nicht.

Er erreichte den Ostfluss kurz vor dem Dorf Upriver, und jetzt schätzte er, dass er schon den halben Weg nach Hause hinter sich gebracht hatte. Neben dem Fluss gab es eine große Grasfläche, und dort ruhte Seft sich aus und aß das verbliebene Fleisch. Die Dorfbewohner waren nicht unfreundlich, doch niemand fragte Seft, was er hier machte oder wohin er wollte. Vielleicht hatten sie es häufiger mit Reisenden zu tun.

Der Ostfluss floss mehr oder weniger gerade von Upriver nach Riverbend. Das Leichteste wäre, die riesigen Steine von hier aus mit Flößen zu transportieren. Aber Seft sah sofort, dass der Ostfluss viel zu schmal und kurvig dafür war. Jedes Floß, das groß genug für das gewaltige Gewicht eines großen Steins wäre, würde an vielen Stellen breiter sein als der Fluss.

Seft war noch nie die ganze Strecke gegangen, aber er wusste, dass ein Pfad am Fluss entlangführte. Solch ein Uferpfad war in der Regel flach, und Seft nahm an, dass er der beste Weg für den zweiten Teil der Reise wäre.

Als er weiterging, traf er auf mehrere andere Reisende, woraus er schloss, dass es sich um einen häufig genutzten Weg handeln musste.

Allerdings sah Seft auch, dass der Pfad an vielen Stellen sehr schmal war, viel zu schmal für einen riesigen Stein. Sie würden ihn deutlich verbreitern müssen, indem sie Bäume fällten und Büsche ausrissen. An manchen Stellen müssten sie wohl auch ein Stück des Hangs abtragen.

All das wäre zwar sehr viel Arbeit, doch Seft sah kein Hindernis, das man nicht überwinden konnte.

Als er Riverbend erreichte, glaubte er, die beste Route gefunden zu haben.

Neen empfing ihn mit Umarmungen und Küssen. »Ich hatte schon Angst, dass sie dich töten«, sagte sie.

»Ich habe eine Grube für sie gefunden«, berichtete Seft. »Die sollte sie viele Jahre beschäftigt halten.«

»Den Göttern sei Dank.«

Seft war ganz euphorisch, weil er an diesem Tag so viel herausgefunden hatte, und es drängte ihn, davon zu erzählen. »Ich würde gern deine Schwester Joia zum Abendessen einladen«, sagte er.

»Es wäre mir eine Freude – besonders, wenn sie etwas mitbringt, das wir in den Topf geben können.«

»Gut«, sagte Seft. »Ich habe ihr viel zu erzählen.«

9

D er Südfluss war niedrig und floss langsam. Das Licht der heißen Sonne ließ das wertvolle Wasser funkeln. Pia tauchte einen großen Lederschlauch hinein und wartete, bis er voll war. Dann nahm sie ihn, jetzt deutlich schwerer als zuvor, wieder heraus, richtete sich auf und ging los.

Das tat Pia jeden Tag, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Der Hof ihres Vater lag glücklicherweise dicht am Fluss, doch seine Felder erstreckten sich weit in die Ebene bis hinauf zum Rand des Ostwalds. Pia tat die Schulter weh, und sie atmete schwer, aber sie musste weiter. Ihre Mutter kam ihr mit einem leeren Schlauch entgegen und kurz darauf auch ihr Vater. Er war krank und hustete ständig, weigerte sich aber, sich auszuruhen. Er füllte seinen Schlauch nur zur Hälfte, weil ein voller viel zu schwer für ihn war. Eigentlich sollte das ein Geheimnis sein, doch Pia hatte es herausgefunden.

Alle Mitglieder des Bauernvolks taten das Gleiche: Männer, Frauen und Kinder. Menschen, die normalerweise Pflüge herstellten, Tonwaren, Körbe, Feuersteinwerkzeuge oder Pfeile und Bögen – sie alle hatten die Werkzeuge beiseitegelegt, um stattdessen die ausgetrockneten Felder zu bewässern. Im Winter hatte es nur wenig geregnet und seitdem gar nicht mehr, und jetzt brauchten die Pflanzen dringend Wasser, wenn sie noch sprießen sollten. Und da die Geister der Wolken ihre Hilfe verweigerten, mussten die Menschen das Wasser selbst bringen.

Pia ging zur äußersten Ecke des Hofs. Mit dem Hakenpflug hatten sie flache Furchen gezogen, die parallel zum Fluss verliefen. Das sollte das Regenwasser davon abhalten, in den Fluss zu fließen – wenn denn einmal Regen fiel. Pia ging eine Furche entlang und goss Wasser aus ihrem Schlauch, bis er leer war. Die durstige Erde sog es auf und wurde sogleich wieder zu Staub. Pia gönnte sich eine kurze Pause und genoss den Moment, doch als sie den Blick über das Land schweifen ließ, das bewässert werden musste, verließ sie der Mut. Die Aufgabe schien endlos zu sein oder, genauer gesagt: Sie würde erst enden, wenn es regnete, und darauf deutete nichts hin.

Pias Familie konnte von Glück sagen, dass sie Ziegen besaß. Diese Tiere fraßen fast alles: Brombeeren, Disteln, Baumrinde. Es gehörte zu Pias Pflichten, belaubte Äste aus dem Westwald zu holen, um die Tiere damit zu füttern. An den meisten Tagen machte ihre Mutter Käse. Oft war er das Einzige, was die Familie zu essen hatte.

Pia warf sich den leeren Schlauch über die Schulter und ging den Hang wieder hinunter. Auf dem Weg zupfte sie jedes Unkraut aus, auf das ihr Blick fiel, doch es lenkte sie kaum ab, und so dachte sie an Han. Beim Frühlingsritus war etwas Besonderes passiert. Sie hatten beide das Gefühl, dass ihre Liebe etwas Dauerhaftes war. Auch Hans Mutter hatte das gespürt, und Pia hatte den Eindruck gehabt, dass Ani mit Hans Entscheidung zufrieden gewesen war.

Dennoch hatten sie ein Problem: Es gab immer Ärger, wenn ein Mitglied des Bauernvolks sich in einen Angehörigen des Hirtenvolks verliebte.

Das Bauernvolk stammte von Alkry dem Großen ab, einem Hirten, der das entspannte Leben seines Volkes verachtet und mit seiner Frau und seinen Kindern Farmplace gegründet hatte. Das wiederum hieß, dass sie alle miteinander verwandt waren. Frisches Blut kam nur in Form von Kindern in die Gemeinschaft, die unbekannte Fremde beim Fest zum Mittsommerritus gezeugt hatten. Davon abgesehen mochten die Bauern keine Außenstehenden.

Sie wollten auch nicht, dass ihre jungen Leute weggingen und sich dem Hirtenvolk anschlossen. Auf den Höfen brauchte man die Kraft der Jugend zum Jäten, Bewässern, Ernten, Dreschen und Mahlen. Das Leben des Bauernvolks bestand aus Arbeit, Arbeit, Arbeit, und die Bauern konnten niemanden entbehren. Wenn ein Angehöriger des Hirtenvolks zum Bauernvolk kam, war es allerdings genauso schlimm. Hirten waren faul und ungehorsam. Die Vorstellung, hart zu arbeiten, und zwar von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, war ihnen vollkommen unverständlich. Sagten sie dann Dinge wie: »Keine Sorge. Das Korn wächst. Das tut es doch immer, oder?«, machte es die Bauern wahnsinnig.

Pia war fest entschlossen, dass sie und Han diese Hindernisse überwinden würden. Sie wusste nur noch nicht, wie.

Sie näherte sich dem Fluss, und was sie dort sah, verwirrte und besorgte sie im selben Moment. Ihr Vater schien im Uferschlamm zu liegen. Ihre Mutter kniete neben ihm und redete auf ihn ein. Pia ließ den Schlauch fallen und rannte zu ihnen.

»Was ist los, Mama?«, rief sie und kniete sich ebenfalls hin.

Die Augen ihres Vaters waren geöffnet. Seine Lippen bewegten sich, und er murmelte: »Es … geht mir gut.«

»Verlass mich nicht, Alno!«, schluchzte Yana. »Bitte. Noch nicht!«

Pia war schockiert. Ihre Mutter glaubte offensichtlich, dass ihr Vater im Sterben lag. Sie hatte zwar gewusst, dass er krank war, aber nicht gedacht, dass es so schlimm sein könnte. Allein die Vorstellung verwirrte sie. Sie waren schon immer zu dritt gewesen. Pia kannte es nicht anders. Ein Leben ohne ihren liebevollen, gutmütigen Vater war schlicht unvorstellbar.

Und er war noch jung! Pia wusste zwar sein genaues Alter nicht, aber sein Haar war noch dunkelbraun, nicht grau, und auf seinem Gesicht waren keine Falten zu sehen.

»Wir müssen ihn ins Haus bringen«, sagte Yana. »Hilf mir.«

Yana packte ihren Mann unter den Schultern, und Pia beugte sich vor, um ihr zu helfen. Gemeinsam brachten sie ihn auf die Beine, doch ohne Hilfe konnte er nicht stehen. »Halt ihn kurz fest«, sagte Pias Mutter. »Ich werde ihn auf die Schulter nehmen.«

Pia hielt ihren Vater und war überrascht, wie leicht er war. Er war vollkommen abgemagert, ohne dass sie es bemerkt hatte. Ihn zu halten, fiel ihr nicht schwer. Yana beugte sich vor, griff seine Beine und hob ihn hoch. Pia ließ ihn auf Yanas Schulter sinken.

Dann drehte Yana sich um und machte sich auf den Weg hinauf. Weinend folgte Pia ihr.

Als sie das Haus erreichten, brachte Yana ihren Mann hinein. Pia half ihr, ihn auf die Ledermatte zu legen.

»Wasser«, sagte er leise.

Es gab einen Krug im Haus, im Schatten, wodurch das Wasser darin einigermaßen kühl blieb. Pia füllte eine Schale daraus und kniete sich neben ihren Vater. Vorsichtig hob sie ihn an den Schultern an, bis er aufrecht saß, und hielt ihm die Schale an die Lippen. Er trank durstig.

Pia kümmerte sich um ihn, als wäre er ein Kind. Es fühlte sich falsch an.

»Es reicht«, keuchte er.

»Ich werde bei ihm bleiben«, sagte Yana. »Du solltest lieber weitermachen.«

Pia ging wieder an die Arbeit. Was würde jetzt geschehen? Würde ihr Vater wieder gesund? Oder würde es noch schlimmer werden, und er würde sterben?

Pia schlurfte mit ihrer Last den Hügel hinauf, verteilte das Wasser in den Furchen und ging auf dem Rückweg noch einmal am Haus vorbei. Als sie reinkam, hörte sie ihre Mutter in ruhigem, monotonem Ton sprechen. Offenbar erwartete sie keine Antwort von ihrem Mann, denn sie hielt nicht inne. »Ruh dich aus. Ich werde nachts bei dir liegen und dir am Morgen Brei kochen. Du wirst dich langsam erholen, und irgendwann bist du wieder bei Kräften, sodass du bereit für alles bist –«

»Brauchst du etwas?«, unterbrach Pia sie. »Kann ich etwas tun, um zu helfen?«

Yana antwortete, ohne den Blick von Alno zu wenden: »Er ist müde. Gleich wird er einschlafen. Mach einfach mit deiner Arbeit weiter.«

Pia tat, wie ihr geheißen.

Sie trug den Schlauch zum Fluss, und als sie ihn füllte, fragte eine Stimme: »Was soll das?«

Pia drehte sich um und sah Shen, Troons Handlanger. Sie konnte ihn nicht ausstehen. Shen war ein dürrer Mann mit einer langen, krummen Nase. Er habe sie sich verbogen, weil er sie immer dort reinsteckte, wo sie nicht hingehörte, sagten die Leute. Auch hieß es, er berichte alles an Troon. Er schaute Pia mit seinen arroganten dunklen Augen an. »Warum machst du das allein?«

Pia sah keinen Sinn darin, dumme Fragen zu beantworten.

»Wo sind deine Eltern?«

»Im Haus«, antwortete Pia und schlang sich den Schlauch um die Schulter.

Shen drehte sich um und ließ seinen Blick über die Felder schweifen. Dann entdeckte er das Haus und ging dorthin.

Pia entschied, dass sie bei diesem Aufeinandertreffen dabei sein musste. Shen war hinterlistig und bösartig, und ein Besuch von ihm bedeutete immer Ärger. Sie legte den Schlauch ab und folgte ihm. Sie musste sich beeilen, um hinter seinen langen Schritten nicht zurückzufallen.

Als Shen das Haus betrat, war Pia direkt hinter ihm.

»Was ist auf diesem Hof los?«, verlangte Shen zu wissen. »Zwei Erwachsene sind im Haus, und ein kleines Mädchen macht all die Arbeit allein?«

»Meinem Mann geht es nicht gut«, antwortete Yana. »Es ist nichts Schlimmes. Es wird ihm bald besser gehen.«

»Und ich bin kein kleines Mädchen«, protestierte Pia. »Ich bin eine Frau, und ich kann genauso viel Wasser tragen wie alle anderen auch.«

Shen ignorierte sie. »Du kannst nicht einfach aufhören zu arbeiten, Yana«, sagte er. »Das kannst du dir bei dieser Dürre nicht erlauben. Du weißt doch, dass Troon keine Nachlässigkeit duldet.«

»Ich bin nicht nachlässig!«, zischte Yana entrüstet. »Ich kümmere mich um meinen kranken Mann. Ich werde bald weiterarbeiten – und er auch. Und dann wird er mit dir darüber sprechen wollen, dass du hier einfach in unser Haus platzt und versuchst, seine Frau und seine Tochter einzuschüchtern.«

»Ich werde Troon Bescheid geben. Was du sagst, sollte also besser stimmen.« Shen duckte sich unter der Tür hindurch und ging.

»Ich hasse diesen Kerl«, knurrte Pia.

»Er ist bösartig. Aber ein Diener tut nur, was man ihm sagt. Dein Hass sollte sich lieber gegen seinen Herrn richten: Troon.«

Pia dachte darüber nach, als sie zum Fluss ging, um den Schlauch zu holen.

Sie arbeitete, bis es zu dunkel dafür wurde. Dann erst kehrte sie mit dem Schlauch zum Haus zurück. Ihr Vater schlief, und ihre Mutter hatte eine karge Mahlzeit gekocht. Es gab einen Brei aus dem Korn der letztjährigen Ernte, ein wenig Käse und eine Schüssel mit wilden Pflanzen: Malven, Vogelmiere und Farnkraut.

Nach dem Essen legten sie sich hin, und Pia schlief sofort ein. Sie war sowohl körperlich als auch geistig vollkommen erschöpft.

Das Schluchzen ihrer Mutter weckte sie.

Pia setzte sich auf. Das kalte Licht des frühen Morgens fiel durch die offene Hälfte der Tür. Yana lag halb neben Alno, halb auf ihm, die Arme auf seiner Brust und das Knie auf seinem Bein. Ihr Schluchzen war herzzerreißend. »Was ist passiert?«, fragte Pia. Yana antwortete ihr nicht, aber Pia kannte die Antwort auch so. »Er … Er ist tot, nicht wahr?«, weinte sie und schlug immer wieder mit der Faust auf den Boden. »Er ist tot. Er ist tot. Er ist tot …«

Pias Verzweiflung riss Yana aus ihrem Elend. Sie hörte auf zu weinen, wischte sich mit der Hand über das Gesicht und stand auf. Die plötzliche Verwandlung ihrer Mutter beruhigte Pia ein wenig, und sie erkannte, wie sinnlos es war, auf den Boden zu schlagen. Auch sie stand auf, und Mutter und Tochter umarmten einander lange. Immerhin habe ich noch meine Mutter , dachte Pia dankbar.

Schließlich löste sich Yana von ihrer Tochter. »Wir haben Pflichten zu erfüllen.«

Sie wuschen den Leichnam mit einem weichen Stück Leder und kleideten ihn sodann für die Bestattung. Schließlich gingen sie hinaus und suchten nach einem passenden Platz am Fluss. Sie fanden ihn im Schatten einer großen Eiche. Als sie dort standen und gerade dachten, was für ein schöne Ruhestätte dies wäre, tauchte Shen wieder auf.

»Was macht ihr da?«, fragte er und beantwortete die Frage dann selbst. »Oh … Ihr sucht nach einem Platz, um ihn zu verbrennen. Das überrascht mich nicht. Als ich ihn gestern gesehen habe, wusste ich sofort, dass er es nicht mehr lange machen wird. Ihr werdet heute viel zu tun haben, aber seht zu, dass ihr morgen wieder arbeitet.«

»Du solltest Katch Bescheid sagen«, sagte Yana. »Sie ist seine Schwester und wird seine anderen Verwandten informieren.« Katch war Troons Frau, weshalb der furchtbare Stam auch Pias Cousin war. Obgleich Troon sie fest im Griff hatte, war Katch selbst liebenswert. »Das wird uns Zeit sparen, und ich könnte schon heute Nachmittag mit dem Wässern weitermachen«, fuhr Yana fort. »Ich nehme an, das wäre in Troons Sinn, nicht wahr, Shen?«

Shen mochte es nicht, wenn andere außer Troon ihm sagten, was er tun sollte. »Ich werde es ihr sagen, wenn ich sie sehe«, sagte er und ging.

Yana und Pia gingen in den Wald und sammelten trockene Zweige für den Scheiterhaufen. Diese trugen sie zur Eiche, doch es reicht noch nicht. Als sie in den Wald zurückkehrten, sahen sie dort zwei aus ihrem Dorf. Katch war eine von beiden, der andere war ein Junge namens Duff, der ein paar Jahre älter war als Pia. »Ich fühle mit dir, Pia«, sagte Duff, »und natürlich auch mit dir, Yana.«

»Ich ebenso«, sagte Katch.

»Ich danke euch.«

Katch und Duff halfen beim Holzsammeln, und so waren sie rasch fertig.

Danach gingen Yana, Pia und Katch zum Haus, um Alnos Leichnam zu holen. Seite an Seite trugen sie den Toten zum Scheiterhaufen. Pia verstreute ein paar Wildblumen auf dem Körper ihres Vaters.

Es war Mittag, und immer mehr Menschen trafen ein: Alnos und Yanas Verwandte, Pias Freundin Mo und eine überraschende Zahl von anderen, die nichts mit ihnen zu tun hatten, allesamt Frauen.

Yana nickte Katch zu, die daraufhin eine Fackel entzündete.

Yana stand auf und sprach zu ihrem verstorbenen Mann: »Wir hätten noch viele Jahre haben sollen. Wir hätten gemeinsam alt und grau werden sollen. Wärst du in hohem Alter gestorben, hätte ich sagen können, ich hätte großes Glück gehabt, dich so lange an meiner Seite zu haben. Aber jetzt muss ich ohne dich weitermachen.« Ihr brach die Stimme, und sie flüsterte: »Ohne dich.«

Dann nahm sie die Fackel von Katch entgegen und hielt sie an den Scheiterhaufen. Das trockene Holz fing sofort Feuer, Flammen züngelten empor. Jemand begann ein Totenlied zu singen, und die anderen stimmten ein. Als es verklungen war, setzten sie sich schweigend um den Scheiterhaufen und erinnerten sich an den gütigen Mann mit dem breiten Lächeln, während die Leiche langsam zu Asche verbrannte.

Katch öffnete einen kleinen Korb und holte einige Küchlein heraus, die sie aus gemahlenem Korn und Milch gebacken hatte, und sie aßen.

Als das Feuer schließlich erlosch, zog Katch, die an alles gedacht hatte, eine Schaufel hervor und reichte sie Yana. Die Trauernden sangen ein weiteres Totenlied und baten den Geist des Flusses, die Asche eines geliebten Menschen willkommen zu heißen. Yana schaufelte einen Teil der Überreste auf und verstreute sie im Fluss. Dann gab sie Pia die Schaufel, die ebenfalls etwas Asche einsammelte. Vor lauter Tränen konnte sie kaum sehen. Einer nach dem anderen vollführten die Trauernden dieses Ritual, bis die leichte Brise die restliche Asche wegwehte und das Lied endete.

Die Sonne versank. Im tristen Halbdunkel der Dämmerung gingen die Trauernden auseinander, jeder mit seinen eigenen Gedanken zu Leben und Tod. Sie kehrten in ihre eigenen Häuser zurück, wo der kleine Tod auf sie wartete, den man Schlaf nannte.

***

Am nächsten Tag bewässerten Pia und Yana wieder die Felder. Während sie sich immer wieder mit dem Schlauch den Hang hinaufschleppte, war Pia in Gedanken bei der Bestattung. Es hatte sie überrascht, wie viele Leute gekommen waren. Sie hatte gar nicht gewusst, dass ihr Vater so gut gelitten gewesen war. Aber vielleicht waren die Menschen ja auch wegen ihrer Mutter gekommen. Yana war bei den Bauernfrauen sehr beliebt, vor allem, weil sie Troon immer wieder trotzte.

Am Vormittag fielen Pia zwei Männer auf, die ihre Felder betrachteten. Sie kniff die Augen zusammen und schaute genauer hin. »Der Kleinere ist Troon«, sagte sie zu ihrer Mutter.

Yana nickte. »Und der Große ist Stam.«

Pia war überrascht. »Wie der gewachsen ist!« Sie hatte Stam schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. »Er ist doch erst dreizehn Mittsommer alt.«

»Das ist bei Jungs in einem gewissen Alter so. Aber das macht sie noch lange nicht zu Männern.«

»Ich frage mich, was sie wollen.«

»Oh, das weiß ich«, sagte Yana.

»Und was?«

»Du wirst schon sehen.«

Die beiden Frauen legten ihre Schläuche ab und gingen über die Felder zu den Besuchern, die im Schatten einer Ulme standen. Troon mochte klein sein, aber er war auch muskulös und wirkte geradezu bedrohlich stark. Stam wiederum war anderthalb Köpfe größer als er und hatte nur ein Ohr. Das andere war brutal abgerissen worden und hatte ein großes Loch hinterlassen. Die Leute sagten, Troon habe das getan, um seinen Sohn zu bestrafen, aber Pia wusste nicht, ob das stimmte; sie konnte es sich jedenfalls kaum vorstellen. Selbst Troon konnte zu so etwas doch nicht fähig sein.

»Ich möchte euch beiden mein tiefstes Mitgefühl aussprechen«, sagte Troon.

»Ich auch«, fügte Stam emotionslos hinzu.

Brüsk sagte Yana: »Mein Mann ist gestorben, weil er den Rauch des Feuers im Bruch eingeatmet hat – eines Feuers, das du durch deine dumme Fehde mit den Hirten zu verantworten hast. Wenn du das wiedergutmachen willst, hör auf, gegen das Hirtenvolk zu kämpfen.«

»Vergiss es. Ich bin hier, um dir zu sagen, dass du dir sofort einen neuen Mann suchen musst.«

Beim Bauernvolk durfte eine Frau nichts besitzen, weshalb Yana Alnos Hof auch nicht erben konnte. Es war die Pflicht einer Witwe, sich so rasch wie möglich einen anderen Mann zu suchen, der den Hof gemeinsam mit ihr führen würde. Pia war so sehr von Trauer erfüllt gewesen, dass sie gar nicht daran gedacht hatte.

Jetzt fiel ihr jedoch wieder ein, dass der Große Mann, der Anführer ihres Volkes, einen Mann für die Frau aussuchen würde, sollte die binnen eines Jahres nicht selbst einen finden.

»Das ist mir bewusst, Troon«, sagte Yana, »und ich danke dir, dass du mich daran erinnert hast. Allerdings ist es Brauch, dass ich dafür ein Jahr Zeit habe.«

»Normalerweise, ja.«

Yana versteifte sich. »Was meinst du mit normalerweise? «

»Wir haben eine Dürre. Wir verhungern. Wir können nicht zulassen, dass ein guter Hof wie dieser, direkt neben dem Fluss, von einer Frau und einem Kind geführt wird, wenn wir die Ernte so dringend brauchen.«

»Pia und ich kommen hervorragend zurecht.«

»Ich bin heute Morgen gekommen, um mir alles genau anzusehen. Der Hof ist viel zu groß für dich. Du brauchst einen Mann.«

»Den werde ich auch wieder haben – binnen eines Jahres.«

Troon schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht riskieren, dass die Ernte verloren geht.«

Entrüstet rief Yana: »Du hast nicht das Recht, so eine Entscheidung zu treffen!«

»Natürlich habe ich das. Im Notfall.«

»Nein, nein, nein! Dafür gibt es kein Beispiel. Solange ich lebe, hat noch kein Großer Mann je irgendwelche Notfallrechte geltend gemacht.«

»Auch ich habe das noch nie erlebt. Allerdings gab es auch noch nie eine Dürre wie diese. Du hast sieben Tage, um dir einen neuen Mann zu suchen.«

Yana riss entsetzt die Augen auf. »Ich kann mich doch nicht in so kurzer Zeit für den Rest meines Lebens an einen Mann binden!«

»Wenn du es nicht machst, werde ich jemanden für dich aussuchen.«

»Das ist unrecht, und das weißt du.«

Troon ignorierte ihren Protest. »Und denk nicht einmal daran wegzulaufen. Wir werden dich zurückholen. Egal, wohin du gehst. Also solltest du lieber noch heute anfangen zu suchen.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

Stam folgte ihm.

»Das ist ungeheuerlich«, knurrte Pia. »Das kann er doch nicht tun.«

»Das Problem ist«, erwiderte Yana, »ich glaube, er kann es sehr wohl.«

***

Borts Hof lag ein Stück vom Fluss entfernt im Bruch, also dem Land, das sie vor zehn Mittsommern dem Hirtenvolk gestohlen hatten. Der Hof war klein, aber Bort hatte nicht nur Felder, sondern auch ein halbes Dutzend Rinder. Seit seine Frau gestorben war, bestellte er den Hof gemeinsam mit seinem Sohn Deg. Yana und Pia fanden Vater und Sohn, als sie Wasser vom Fluss auf die Felder brachten, genau wie alle anderen Bauern auch.

Sechs Tage waren seit Troons Ultimatum vergangen. Mit Hilfe von Pia und Katch war Yana die Familien des Bauernvolks eine nach der anderen im Geiste durchgegangen. Viele Männer blieben allein zurück, wenn eine Frau im Kindbett starb, doch sie blieben nicht lang alleinstehend. Duff war eine Ausnahme, hatte aber alle Hände voll mit dem Hof seiner Tante Uda zu tun. So war Yana nur eine Möglichkeit geblieben. Widerwillig hatte sie sich für Bort entschieden.

Bort war weder groß noch klein, weder gut aussehend noch hässlich. Er hatte dünner werdendes braunes Haar und einen struppigen Bart. Es gibt nichts, für das man ihn anhimmeln könnte, dachte Pia niedergeschlagen. Er war nicht charmant, nicht intelligent, ja, noch nicht einmal liebenswert. Yana würde ihn nie lieben. Und doch würde sie ihn nehmen. Sie musste es.

Bort war überrascht, die Frauen zu sehen, aber auch erfreut, und das deutete Pia als gutes Zeichen.

»Es ist ein anstrengender Weg vom Fluss zu deinem Hof«, begann Yana.

Bort nickte. »Das stimmt.«

»Bei meinem Hof ist es einfacher.«

Bort schaute missbilligend drein, und Pia erkannte, dass ihre Mutter einen Fehler gemacht hatte. Der Hof gehörte Yana nicht. Bort erinnerte sie daran, indem er sagte: »Es hat mir leid getan, von Alnos Tod zu erfahren.«

»Danke.«

»Ich nehme an, deshalb bist du gekommen.«

Yana antwortete nicht direkt darauf. »Sollen wir uns setzen?« Sie gingen in den Schatten eines Weißdorns mit rosa Blüten. Dort setzte sie sich auf den Boden. Offenbar würde Bort ihnen noch nicht einmal einen Schluck Wasser anbieten.

Yana deutete auf Deg, Borts Sohn, der noch kein Wort gesagt hatte. »Deg muss schon zwanzig Mittsommer alt sein«, bemerkte sie.

»Nächsten Mittsommer wird er einundzwanzig«, bestätigte Bort.

»Nicht mehr lange, und er wird sich eine Frau nehmen und mit ihr diesen Hof führen. Dafür muss man nicht zu dritt sein. Meine Pia ist zwar jünger als Deg, aber auch sie wird bald einen Mann und ein eigenes Heim wollen. Dann gibt es einen freien Platz für einen Mann auf meinem Hof.«

»Und den bietest du mir an«, sagte Bort.

»Ja. Es ist gutes Land, nahe am Fluss gelegen, und wenn die Dürre endet, wird es reiche Ernte geben. Es kann dir gehören.«

»Außerdem gibt es Sex, nehme ich an.«

»Wenn du willst.«

»Du klingst nicht gerade leidenschaftlich.«

Fast hätte Pia laut aufgelacht. Wer konnte schon Leidenschaft bei der Aussicht entwickeln, mit diesem Ausbund an Mittelmäßigkeit zu liegen?

»Ich würde mich von dem leiten lassen, was du willst«, erklärte Yana.

»Das ist eine gute Einstellung für eine Frau.«

Pia hoffte fast, dass Bort Yana abweisen würde. Ihre Mutter könnte diesen Mann nie mögen, von Liebe ganz zu schweigen. Aber sie brauchte ihn.

»Ich würde ja sagen, dass ich mich geschmeichelt fühle«, fuhr Bort fort, »aber wenn ich recht darüber nachdenke, gibt es nicht wirklich einen anderen Mann für dich, oder?«

Das stimmte, aber das sagte Yana nicht.

»Deg«, wandte Bort sich an seinen Sohn, »was denkst du?«

Jetzt machte Pia sich Sorgen. Bort war nicht sofort auf das Angebot angesprungen, das Yana ihm gemacht hatte. Das war überraschend. Ein größerer, besserer Hof und dazu eine schöne Frau, die gut zehn Mittsommer jünger war als er. Was gab es da nachzudenken?

Deg überlegte eine Weile und sagte dann: »Das ist allein deine Entscheidung, Vater.«

Bort drehte sich zu Pia um. »Und was ist mit dir, junge Frau? Hast du dazu eine Meinung?«

»Ich hoffe, du nimmst das Angebot an, Bort«, antwortete Pia. »Ich werde nicht ewig bei meiner Mutter leben, und wenn ich gehe, würde es mich freuen, wenn du dich um sie kümmerst.« Sie hatte noch nie in ihrem Leben derart gelogen.

»Nun, dann muss ich mich wohl entscheiden«, sagte Bort.

Pia erkannte, dass Bort die Situation genoss. Vielleicht fand er es ja nett, umworben zu werden.

Er hielt kurz inne, dann endlich sagte er: »Ich sage Nein.«

Pia wusste nicht, ob sie sich freuen sollte oder nicht. Ihre Mutter schien ebenfalls hin- und hergerissen zu sein.

»Ich will keinen anderen Hof, keine neue Frau und auch sonst keine Veränderung in meinem Leben«, fuhr Bort fort. »Ich will diesen Hof bestellen, bis Deg eine Frau nach Hause bringt. Auch dann werde ich noch hier arbeiten, wenngleich nicht mehr ganz so hart.«

Es könnte allerdings noch sehr lang dauern, bis der milchgesichtige Deg eine Frau nach Hause bringt , dachte Pia.

»Ich weiß zwar nicht, wie alt ich bin, aber ich bin mehr als bereit, mich auch einmal auszuruhen«, sagte Bort. »Also bleibe ich hier.«

Yana stand auf, und Pia tat es ihr nach. Beide setzten eine tapfere Miene auf. »Danke, dass du mich angehört hast, Bort«, sagte Yana. »Ich wünsche dir und Deg für die Zukunft alles Gute.« Sie drehte sich um und ging. Pia folgte ihr.

Als sie außer Hörweite waren, sagte Yana: »Was für eine Demütigung! Und das von jemandem, der so hässlich ist!«

Pia empfand genauso, aber sie dachte auch an die Folgen. »Er war unsere einzige Chance«, sagte sie. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Yana.

***

Am Tag, da das Ultimatum ablief, gingen sie zu Troon.

Troon lebte in einem Haus, das aus dem gleichen Material gebaut war wie alle anderen Häuser auch, aber viel größer war. Er hatte viel Besitz, fiel Pia auf: einen Korb voll Haselnüsse, einen Stapel Feuerholz, Töpfe mit unbekanntem Inhalt und Wintermäntel aus Schaffell, die an hölzernen Pflöcken hingen. Da er keinen Hof hatte, mussten all diese Dinge von anderen stammen. Jeder wusste, wie gefährlich es war, ihm etwas zu verweigern, das er haben wollte.

Troon saß mit Stam auf einer von mehreren Ledermatten. Yana und Pia setzten sich ihnen gegenüber, und Katch, Troons Frau, bot ihnen kühles Wasser in Tonschüsseln an. Sie wirkte beunruhigt und verlegen. Pia nahm an, dass sie Mitgefühl mit Yana hatte, aber auch Angst, sich Troon zu widersetzen.

»Ich habe mein Bestes getan, um deine Forderung zu erfüllen«, sagte Yana. »Ich habe Bort einen Antrag gemacht.«

»Eine gute Wahl«, erwiderte Troon.

»Ohne Zweifel«, sagte Yana, »aber er hat mich abgewiesen. Soweit ich sehen kann, ist er der einzige infrage kommende Mann. Du hast jetzt also zwei Möglichkeiten, Troon: Du könntest Bort befehlen, mich zu nehmen –«

»Unmöglich«, sagte Troon.

»Mir hast du sehr wohl befohlen, jemanden zu nehmen.«

»Du bist eine Frau. Das ist etwas anderes.«

»In dem Fall werden wir warten müssen, bis sich ein anderer Mann findet. Das dürfte nicht lang dauern. Wegen der Dürre sterben die Menschen reihenweise.«

Pia hielt das für die bestmögliche Lösung. Ihre Mutter wäre zwar noch immer verpflichtet, sich einen neuen Mann zu nehmen, aber wenigstens bestand so die Möglichkeit, dass es jemand sein würde, den sie mochte. Troon würde das zwar nicht erfreuen, aber was sollte er schon tun?

Troon sah allerdings nicht aus wie jemand, der gerade verloren hatte. Er hätte wütend sein sollen, denn normalerweise brauchte es dafür nicht viel. Wann immer er seinen Willen nicht bekam, drehte er durch.

Das besorgte Pia. Hatte er einen anderen Plan?

Den hatte er in der Tat. »Du hast gesagt, Bort sei der einzige Mann, der infrage kommt«, sagte er. »Aber da irrst du dich.«

Yana legte verwirrt die Stirn in Falten, schwieg aber.

Pia lief ein Schauder über den Rücken. Sie glaubte nicht, dass sie und ihre Mutter – und ihre Freunde und Nachbarn – irgendjemanden übersehen hatten.

Troon grinste selbstbewusst. »Er sitzt direkt hier«, sagte er. »Stam. Mein Sohn.«

Yana platzte förmlich vor Schreck. »Stam?«, rief sie. »Stam? Sei doch nicht dumm!«

Troon starrte sie wütend an. »Ich bin nicht dumm. Stam ist ein geeigneter Mann, und du wirst dich mit ihm zusammentun, ob du nun willst oder nicht.«

»Er ist kein geeigneter Mann. Er ist ja noch nicht einmal ein Mann! «, protestierte Yana. »Er ist noch nicht einmal vierzehn Mittsommer alt. Er ist ein Kind!«

Außerdem ist Stam Yanas Neffe, dachte Pia. Aber nur durch Heirat. Deshalb konnte Yana nicht geltend machen, dass diese Verbindung Blutschande bedeuten würde.

»Er ist groß und stark, und er arbeitet hart«, sagte Troon. »Wenn ich sterbe, wird er sicher der nächste Große Mann. Du kannst von Glück sagen, dass er dich will.«

»Er ist selbst für meine Tochter zu jung.«

»Und zu hässlich«, fügte Pia hinzu.

Troon schaute Pia hasserfüllt an, doch rasch wandte er sich wieder Yana zu: »Geh auf deinen Hof, und mach dich wieder an die Arbeit. Shen wird heute Nacht vor deinem Haus sitzen, um deine Sicherheit zu garantieren.«

Wohl eher, um uns gefangen zu halten , dachte Pia.

»Stam kommt morgen zum Abendessen zu dir.« Troon hielt kurz inne und schaute Yana tief in die Augen, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Und er wird die Nacht mit dir verbringen.«

Pia war außer sich vor Wut, zwang sich aber, still zu bleiben.

»Solltest du an Flucht denken«, fuhr Troon fort, »solltest du es dir noch einmal überlegen. Wo auch immer du hingehst – ich werde dich finden, und wenn ich dich finde, wird es dir sehr, sehr leid tun.«

Es war schon das zweite Mal, dass Troon diese Drohung aussprach, und Pias Herz zog sich zusammen. Troon machte nie leere Drohungen. Er meinte es ernst.

Seine Rache würde fürchterlich sein.

***

Auf dem Heimweg sagte Yana zu Pia: »Manchmal kann man einen Großen Mann dazu bewegen, seine Meinung zu ändern.«

»Davon habe ich noch nie gehört.« Pia hob überrascht die Augenbrauen.

»Der letzte Große Mann hat es ein- oder zweimal getan, aber das hast du vielleicht nicht mitbekommen. Es geschieht nicht oft, aber ausgeschlossen ist es nicht.«

»Wann passiert so etwas denn? Was stimmt einen Großen Mann um?«

»Die Empörung der Leute.«

»Das würde ich gern sehen.«

»Erinnerst du dich noch, wie Troon die Männer zum Pflügen in den Bruch geschickt hat? Er hat damit gewartet, bis alle Frauen beim Mittsommerritus waren. Warum hat er seinen Plan vor ihnen verborgen? Weil er Angst hatte, dass sie empört aufschreien würden. Es gab auch jede Menge Entrüstung, aber da war es schon zu spät. Das Land war gepflügt.«

»Und du glaubst, jetzt könnte es so einen Aufschrei geben?«

»Dafür müssen wir sorgen.«

»Wie?«

»Ich werde mit den Frauen sprechen. Ihnen muss klar sein, dass es jederzeit wieder passieren kann, wenn er jetzt damit durchkommt. Eine von ihnen könnte dann sein nächstes Opfer sein.«

»Ich helfe dir.«

»Gut. In diesem Fall möchte ich, dass du mit Duff redest. Er mag dich.«

Das war Pia noch gar nicht aufgefallen. »Ist das so?«

»Das ist offensichtlich – nur für dich nicht, weil du in Gedanken immer bei Han bist.«

»Gut … Was soll ich Duff, meinem übersehenen Verehrer, denn sagen?«

»Bitte ihn, mit den Männern zu reden. Er könnte zumindest ein paar von ihnen davon überzeugen, dass das, was Troon tut, falsch ist.«

Pia bezweifelte das zwar, war aber bereit, es zu versuchen. »Ich werde mein Bestes tun.«

Sie trennten sich. Pia ging zu Duffs Hof, der ganz im Osten des Bauernlandes lag. Auf dem Weg wollte sie sich zurechtlegen, was sie sagen sollte, aber Yanas Enthüllung lenkte sie immer wieder ab. Duff war stets nett und freundlich zu ihr, und doch war Pia nie auch nur der Gedanke gekommen, dass er an ihr interessiert sein könnte. Yana hatte allerdings auch gesagt, sie würde viel zu oft an Han denken, um so etwas zu bemerken, und damit hatte sie vermutlich recht.

Aber egal … Duff würde ihr bereitwillig helfen.

Entsetzt sah Pia, dass der Bach, der normalerweise aus dem Wald kam und durch Duffs Felder in den Südfluss mündete, ausgetrocknet war.

Duffs Hof war einer der ältesten. Er hatte ihn von seinem Onkel geerbt. Die Frau des Onkels lebte noch und war voller Energie: eine kleine, sehnige Frau namens Uda. Pia fand die beiden am Waldrand, wo sie gerade Pause machten und sich im Schatten der Bäume ein wenig Räucherfleisch gönnten. Duff bot Pia etwas von seinem Fleisch an, und sie nahm ein kleines Stück.

Duff war so sehnig wie seine Tante und damit ganz anders als Han, der einem Riesen ähnelte. Sein Körper wirkte kompakt und gepflegt. Auch der Hof war gepflegt: Die Furchen waren gerade, das Haus in gutem Zustand, und ein gut erzogener Hund saß neben Duff und hoffte auf ein Stück Fleisch.

Pia setzte sich zu ihnen und erzählte von Troon und Stam. Duff und seine Tante Uda waren angemessen entrüstet. »Frauen werden manchmal gezwungen, einen Mann zu nehmen, den sie nicht wollen«, sagte sie, »aber normalerweise ist dieser Mann zumindest mehr oder weniger angemessen. Stam ist doch noch ein Kind!«

»Ein Kind von dreizehn Mittsommern«, bestätigte Pia. »Und meine Mutter ist fast …« Sie hob die Hände, deutete auf ihre Füße und wiederholte die Geste dann noch einmal.

»Außerdem ist Stam ein Schläger«, fügte Duff hinzu. »Er prügelt sich ständig. Die Mädchen haben Angst vor ihm.«

»Meine Mutter geht gerade von einem Hof zum anderen und spricht mit den Frauen«, sagte Pia. »Sie will ihnen erzählen, was passiert ist. Sie hofft, dass sie dagegen protestieren. Jeder von ihnen muss klar sein, dass sie die Nächste sein könnte.«

»Ich wünsche ihr viel Glück«, sagte Uda. Sie klang weder hoffnungsvoll noch pessimistisch.

»Duff«, sagte Pia, »würdest du mit den Männern sprechen? Vielleicht erkennen auch ein paar von ihnen, wie falsch das alles ist.«

Duff nickte. »Gern. Allerdings weiß ich nicht, auf wie viel Mitgefühl ich stoßen werde.«

»Konzentrier dich auf die Männer, die Töchter haben. Mach ihnen klar, dass denen das genauso passieren könnte.«

»Das ist eine gute Strategie«, sagte Duff mit einem Hauch von Bewunderung in der Stimme. »Ein Mann, der seine Tochter liebt, würde es hassen, zusehen zu müssen, wie sie mit so einem jungen Schläger zusammen sein muss.«

»Wir haben bis morgen Abend Zeit«, sagte Pia. »Dann kommt Stam, um … um sein Eigentum in Besitz zu nehmen.«

»In dem Fall sollte ich besser gleich anfangen.« Duff stand auf und wischte sich die Hände an einem Blatt ab. »Ich werde mit meinem Nachbarn beginnen.«

»Danke«, sagte Pia. »Du bist sehr freundlich.«

***

Am folgenden Nachmittag versammelte sich eine Menschenmenge vor Yanas und Pias Haus. Die meisten waren Frauen. Auch Pias Freundin Mo war dabei, und Pia fragte sie leise: »Was sagen sie?«

»Sie sind aufgebracht. Einige von ihnen haben aber auch Angst. Sie sind zwar hier, wollen sich Troon aber nicht wirklich widersetzen. Andere sind härter im Nehmen.«

Mo gehörte zu den Härteren. Das sah Pia. Ihre Freundin war kräftig gebaut, hatte dunkles Haar und Sommersprossen und ließ sich nicht so leicht einschüchtern. »Ich nehme an, die ganz Ängstlichen sind daheim geblieben«, sagte Pia.

»Genau.«

Shen war ebenfalls da und schaute sich ganz genau an, wer gekommen war und wer nicht. Noch heute Abend würde Troon alle Namen kennen.

Pia sah auch Bort und Deg in der Menge. Sie wirkten nicht im Mindesten beschämt. Wussten sie denn nicht, welchen Anteil sie an dieser Krise hatten? Natürlich nicht, dachte Pia.

Es waren mehr Männer da, als Pia erwartet hatte, und das sagte sie auch Duff.

Er war vorsichtig. »Ich habe einige Unterstützer zusammengetrommelt, aber mit einigen hier habe ich gar nicht gesprochen. Deshalb weiß ich nicht, auf wessen Seite sie stehen. Sie könnten auch gekommen sein, um Troon zu unterstützen.«

Pia nickte. Das hatte sie befürchtet. Es stand bei Weitem nicht fest, wie die Sache ausging. Ihre Sorgen quälten sie, aber sie konnte nichts mehr tun.

Just als die Sonne den westlichen Horizont berührte, kamen Troon und Stam über das Feld auf sie zu. Das Raunen der Menge wurde zu einem Flüstern, als die beiden sich näherten.

Stam trug ein neues Hemd und eine runde Lederkappe, die wahrscheinlich Katch, seine Mutter, gemacht hatte. Er wirkte äußerst selbstzufrieden, obwohl er mit der kleinen Kappe auf dem großen Kopf einfach lächerlich aussah.

Als Vater und Sohn die Menge fast erreicht hatten, rief Troon mit lauter Stimme: »Macht Platz! Macht Platz!«

Pia spürte, dass die Menge zögerte. Das hier war ein entscheidender Moment. Würden sie Troon trotzen und ihm den Weg versperren?

Ein oder zwei aus der Menge traten zur Seite, andere folgten ihrem Beispiel. Jene, die sich nicht bewegt hatten, standen dadurch plötzlich allein da, und schließlich zogen auch sie sich zurück. Sie leisteten zwar keinen bedingungslosen Gehorsam, aber es war auch kein Widerstand, und nach nur wenigen Augenblicken war der Weg für Troon und Stam frei.

Pia und Yana standen Seite an Seite vor der Tür.

Troon und Stam traten zu ihnen.

Troon sagte zu Yana: »Hier ist dein neuer Mann.«

»Ich liebe diesen Jungen nicht«, erwiderte sie, »und ich will ihn nicht.«

»Und doch wirst du ihn nehmen.«

Eine Frau in der Menge rief: »Das ist nicht recht!« Pia glaubte, Mos Stimme zu erkennen.

Troon wirbelte herum und suchte nach der Ruferin, aber er konnte sie inmitten der vielen anderen Frauen nicht finden. »Es ist recht, weil ich sage, dass es recht ist!«, brüllte er.

Eine Männerstimme rief: »Kann der Junge nicht für sich selbst sprechen?« Das klang wie Duff.

Erneut versuchte Troon erfolglos, den Rufer zu finden.

Stam war genötigt, selbst etwas zu sagen. »Sie … Sie ist meine Frau, weil mein Vater das sagt.«

Das ließ ihn sogar noch kindlicher wirken, als er eigentlich war, und die Leute lachten.

Dennoch, bemerkte Pia entsetzt, war niemand bereit, sich offen gegen Troon zu stellen.

Stam mochte es nicht, ausgelacht zu werden. Er sah wütend aus. »Wir gehen jetzt rein«, sagte er zu Yana und packte sie am Oberarm.

»Einen Augenblick!«, rief Yana, und Stam ließ los. Pia fasste neuen Mut. Ihre Mutter hatte die Kontrolle noch nicht ganz verloren.

Schweigen senkte sich über die Menge, und Yana sprach mit klarer Stimme zu Stam, sodass alle sie hören und verstehen konnten: »Du wirst mich nie schlagen. Merke dir: Wenn du es doch tust – nur ein einziges Mal –, wirst du danach nie mehr schlafen, nicht in dieser Nacht und nicht in irgendeiner sonst. Du wirst ohne Schlaf leben. Du kannst dir sicher sein: Sobald du die Augen schließt und einschläfst«, sie hob die Stimme zu einem Schrei, »sobald du tief und fest schläfst, werde ich eine Feuersteinahle nehmen – eine, mit der man Löcher in Holz bohrt –, und ich werde dir damit beide Augen ausstechen, und das so schnell, dass du blind aufwachen wirst. Du wirst noch nicht einmal wissen, wie dir geschehen ist, und dann wirst du nie wieder eine Frau schlagen.«

Die Menge schwieg. Stam war kreidebleich.

Dann sagte Yana: »Jetzt darfst du reinkommen.«

Beide verschwanden im Haus.

10

B ez ging mit einer jungen Frau, die Lali genannt wurde, durch den Westwald. Er mochte sie sehr, und die Leute sagten, sie sähe mit ihrem breiten Mund und der platten Nase aus wie er. Vermutlich war sie seine Tochter, auch wenn die Leute aus dem Waldvolk in solchen Dingen niemals sicher sein konnten. Sie waren überzeugt, dass eine Frau, die mit verschiedenen Männern verkehrte, kräftigere Kinder zur Welt brachte.

Wie auch immer: Bez mochte es, Lali zu unterweisen, und sie liebte es, von ihm zu lernen. Als einer von wenigen Angehörigen des Waldvolks sprach Bez die Sprache des Hirtenvolks, und er hatte angefangen, sie Lali beizubringen. Unvermittelt blieb er stehen. »Schau dir das an.«

»Was?«, wollte sie wissen.

Bez deutete auf eine abgestorbene Kiefer.

»Das ist ein toter Baum«, sagte Lali.

»Da ist ein Loch, ungefähr auf Höhe des Kopfes eines großen Mannes. Was siehst du da?«

»Oh!«, sagte Lali. »Da sind Bienen! Viele. Sie fliegen rein und raus. Lass uns lieber wegrennen! Wir könnten gestochen werden.«

»Warte«, sagte Bez ruhig. »Sie interessieren sich nicht für uns – zumindest noch nicht. Und sollte es sich ändern, ist der Teich nur wenige Schritte entfernt. Da drüben.« Er deutete in die entsprechende Richtung. Der große Teich in der Mitte des Waldes war noch nicht ausgetrocknet. Bez nahm an, er wurde von einer Quelle gespeist und nicht vom Regen – ein großes Glück für das Waldvolk. »Spring einfach ins Wasser, und die Bienen kommen nicht mehr an dich ran.«

»Alles klar«, erwiderte Lali zweifelnd.

»Möchtest du keinen Honig?«

Lali leckte sich die Lippen. Das Waldvolk lebte von Früchten und anderen Pflanzen, die sie fanden. Die Hirsche waren immer scheuer geworden, sodass sie den ganzen Winter über kein Wildfleisch gehabt hatten, und für Haselnüsse war es noch zu früh im Jahr. So litten alle Hunger.

Bez sagte: »Geh bitte ins Dorf zurück, und bring mir Feuer. Ich werde dir etwas zeigen.« Unabhängig vom Wetter gab es immer Kochfeuer im Dorf.

Lali eilte davon. Sie war froh, von den Bienen wegzukommen.

Bez begann, Brennmaterial für ein rauchiges Feuer zu sammeln: feuchtes Moos vom Teichufer, graue Flechten, die man »Bart des alten Mannes« nannte, grüne Kiefernadeln und frische Triebe. Um das Feuer zu entfachen, nahm er auch ein paar trockene Zweige und totes Laub mit. Alles warf er am Fuß der toten Kiefer auf einen Haufen. Als Lali zurückkam, zündete Bez den Zunder an, und sobald alles gut brannte, gab er das feuchte Material hinzu. Dichter Rauch stieg auf, was die Bienen sichtlich irritierte.

»Das gefällt mir nicht«, bemerkte Lali.

»Wenn es dir lieber ist, kannst du nach Hause gehen«, erwiderte Bez. »Ich schaffe das auch allein. Aber ich dachte, du würdest gern wissen, wie es geht.«

Lali seufzte. »Na gut.«

»So … Siehst du eine große Linde in der Nähe? Eine mit großen Blättern?«

Sie schauten sich um. Solche Bäume waren weit verbreitet. »Da drüben!«, rief Lali.

Der Baum hatte herzförmige Blätter, die größer waren als die Hand eines Mannes. »Hol mir ein paar davon«, forderte Bez sie auf.

Lali holte die Blätter.

»Und jetzt«, sagte Bez, »mach dich bereit wegzulaufen.«

Mit zwei Blättern als Handschutz hob Bez das ganze stark qualmende Feuer hoch und drückte es in den Eingang des Bienennests. »Au! Das hat wehgetan!« Er schüttelte die Hände. »Und jetzt … zum Teich!«

Als er losrannte, spürte er einen Stich im Nacken. Er hörte Lali schreien: »Autsch!« Die Bienen wussten genau, wer ihr Nest angegriffen hatte.

Lali erreichte den Teich als Erste. Sie sprangen beide hinein, doch das Wasser war flach. Sie tauchten so tief unter, wie sie konnten. Als Bez die Luft nicht länger anhalten konnte, steckte er den Kopf aus dem Wasser und wurde sofort erneut gestochen. Dann sah er, dass auch Lali auftauchte. Rasch griff er sich zwei Hände voll Schlamm und verteilte sie auf Lalis Kopf und Nacken, während sie nach Luft schnappte. Dann tauchten sie beide wieder unter.

Als sie das nächste Mal an die Oberfläche kamen, waren die Bienen weg.

Bez und Lali wateten aus dem Teich und wuschen sich den größten Teil des schützenden Schlamms ab. »Und jetzt«, sagte Bez, »lass uns nach dem Nest schauen.«

Sie kehrten zur abgestorbenen Kiefer zurück. Die Bienen schwärmten um den Nesteingang, der teilweise von dem nach wie vor glühenden Feuer versperrt wurde. Aber die Insekten bewegten sich nur langsam und unsicher, als seien sie benommen.

Mit ein paar Stöcken entfernte Bez die Überreste des Feuers. Die Öffnung war immer noch voller Rauch. Die Bienen flogen weiterhin ziellos umher. Ihr Nest lag direkt vor ihnen, aber sie erkannten es nicht.

Vorsichtig steckte Bez die Hand hinein, bereit, sie jederzeit zurückzuziehen. Aber er wurde nicht gestochen. Er tastete ein wenig herum und berührte schließlich das, wonach er gesucht hatte: eine klebrige Masse. Er zog sie heraus. »Schau dir das an!«, rief er triumphierend. Es war eine Honigwabe von dunkler Farbe, und sie tropfte nur so von gelbem Honig. »Willst du probieren? Nimm!«

Lali steckte die Finger in die zähe Flüssigkeit und dann in ihren Mund. »Bei den Göttern, ist das lecker!«

»Nimm die Wabe, sagte Bez und reichte sie ihr. »Leg sie auf ein Lindenblatt, damit der Honig nicht auf den Boden tropft. Das wäre Verschwendung.« Dann griff er erneut in das Nest und holte noch zwei weitere Waben heraus. »Drei«, sagte er. »Wir haben Glück.« Er legte auch sie auf ein Blatt.

»Wir werden sie mit den anderen teilen müssen«, seufzte Lali wehmütig.

»Natürlich.«

Sie gingen zum Dorf, eine Ansammlung von Hütten in der Nähe eines Bachs, der nun ausgetrocknet war. Lali bot ein paar Kindern von ihrem Honig an, und es dauerte nicht lange, bis sie von Menschen umgeben waren.

Bez schaute in die Hütte, in der sie für gewöhnlich schliefen. Sein Bruder Fell war dort, eine jüngere, kleinere und besser aussehende Version von ihm. Er war mit Gida zusammen, einer warmherzigen, attraktiven Frau, die sie beide mochten.

Fell und Gida lagen Seite an Seite auf dem Rücken und wirkten sehr zufrieden. Bez nahm an, dass sie sich gerade geliebt hatten. »Ich war mit Lali unterwegs«, sagte er. Gida war Lalis Mutter. »Wir haben ein Bienennest geplündert.«

Beide steckten ihre Finger in den Honig und rissen verzückt die Augen auf.

Bez ging wieder hinaus und bot auch allen anderen Honig an.

Es war ein glücklicher Tag.

***

Ein paar Tage später fand Bez Lali in Tränen aufgelöst. Gida, ihre Mutter, hatte den Arm um sie gelegt und tröstete sie. Der Grund für Lalis Verzweiflung lag vor ihr auf dem Boden: Ein Welpe war getötet und teilweise gefressen worden.

Im Dorf gab es mehrere Hunde. Sie warnten vor Fremden und beteiligten sich voller Leidenschaft an der Jagd. Zwar gehörte ein Hund niemandem im Speziellen, doch manchmal baute ein Hund eine enge Beziehung zu jemandem auf. Auch Fell hatte einen, der ihm überallhin folgte, und die Mädchen in Lalis Alter hatten sich besonders in diesen Welpen verguckt. Das war Bez aufgefallen.

Gida bestätigte seine Vermutung. »Sie hat den kleinen Hund sehr gemocht.«

»Ich frage mich, was ihn getötet hat«, sagte Bez. Wölfe kamen nur selten in die Nähe menschlicher Behausungen. Es könnte ein Keiler gewesen sein, eines der ungeheuer aggressiven Wildschweine. Die aber waren so gefährlich, dass die Leute des Waldvolks sie sofort jagten und töteten, wenn ihnen eines zu nahe kam. Deshalb nahm Bez zuerst an, dass es ein Milan oder ein kleiner Falke gewesen war, der im Wald gejagt hatte.

Dann fiel ihm etwas Ungewöhnliches auf dem Boden auf, etwas, das aussah wie die Hinterlassenschaft eines großen Tiers. Es waren vier große braune Haufen, viel zu groß für einen Wolf oder einen Keiler.

Hoffnung keimte in Bez auf. Sollte sich bestätigen, was er vermutete, hatte das Waldvolk Glück.

Lali hörte auf zu schluchzen. »Was ist?«, fragte sie.

»Ich glaube, das war ein Bär«, antwortete Bez.

»Ich habe noch nie einen Bären gesehen.«

»Ich auch nicht«, sagte Gida.

Bez griff nach einem der Kotballen und brach ihn entzwei. Er sah unverdaute Blätter und Beerenstängel. »Ein Bär, der in letzter Zeit nicht viel gefressen hat.«

»Genau wie wir«, seufzte Gida.

»Hat der Bär auch meinen Welpen getötet?«, fragte Lali.

»Ich nehme es an«, antwortete Bez. Er suchte nach weiteren Spuren. Ein paar Schritte entfernt lag ein umgestürzter Baum, dessen Rinde zum größten Teil abgeschält worden war. »Das war definitiv ein Bär«, erklärte Bez. »Schaut euch das an.«

»Das ist doch nur ein toter Baum«, sagte Lali. Im nächsten Moment erinnerte sie sich daran, wie sie sich bei der toten Kiefer und dem Honig geirrt hatte. »Aber vielleicht steckt da ja mehr dahinter.«

Bez lächelte. »Der Bär hat mit seinen Krallen die Rinde abgezogen.«

Lali wunderte sich und fragte: »Warum?« Ihre Trauer war beinahe vergessen.

»Normalerweise gibt es unter der Baumrinde Käfer. Bären fressen die gern.«

Sie gingen weiter. »Der Bär hat vermutlich an einem Ort gelebt, wo es irgendwann kein Wasser mehr gab«, sagte Gida. »Deshalb ist er in den Wald gezogen. Wahrscheinlich trinkt er gerade an unserem Teich.«

»Da gehe ich nie wieder hin«, verkündete Lali.

»Lasst uns mal nachsehen«, schlug Bez vor.

Als sie den Teich erreichten, suchten sie den Uferschlamm nach Spuren ab. Gida zeigte Lali die Zeichen von Hirschen und Füchsen. Dann rief sie: »Aha! Hier ist es.«

Der Abdruck einer Bärenpranke im Schlamm ähnelte der eines ungewöhnlich breiten menschlichen Fußes mit fünf Zehen. Vor den Zehenabdrücken waren allerdings die charakteristischen Abdrücke kleiner Krallen zu sehen.

Bez runzelte die Stirn. »Die breite Pranke legt nahe, dass es sich um ein ausgewachsenes Tier handelt, aber der Abdruck ist nicht tief. Der Bär ist nicht sehr schwer, vermutlich weil er nicht genug zu fressen hat.«

»Er hat auch eine Kralle verloren«, sagte Gida. »Schau.«

Lali bückte sich. »Oh ja! Die kleine am linken Fuß.«

»Vermutlich bei einem Kampf, oder es war ein Unfall.«

Lali war überrascht. »Was für eine Kreatur kämpft denn gegen einen Bären?«

»Manchmal ein anderer Bär – vielleicht im Streit um ein Weibchen. Es könnte auch ein Keiler gewesen sein. Diese Biester greifen alles an.«

»Wir müssen den anderen davon erzählen«, sagte Bez.

»Ja«, stimmte Gida ihm zu. »Lass uns alle zum Abendessen zusammenrufen. Dann können wir darüber sprechen.«

»Was genau wollen wir denn besprechen?«, hakte Lali nach.

»Wie wir den Bären fangen und töten können«, antwortete Bez.

***

Einen Tag später begann die Jagd.

Bei Sonnenaufgang war die gesamte Gemeinschaft auf den Beinen. Bez konnte sie gar nicht alle zählen – das Waldvolk war nicht gut mit Zahlen –, aber sie waren mit Sicherheit genug, um einen Bären zu töten. Es drängte Bez aufzubrechen. Ein großer Bär würde das Dorf eine Woche lang ernähren – wenn sie ihn fangen konnten. Der Bär wiederum konnte mit nur einem Prankenhieb einen Menschen töten.

Das Dorf der Waldleute lag nicht weit vom Bruch entfernt. Der Teich befand sich westlich des Dorfes, und der tote Welpe war noch weiter im Westen gefunden worden. Das ergab Sinn. Der Bär würde die Menschen meiden und auf dem Weg zum Wasser das Dorf umgehen.

Am Abend zuvor hatten sie sich auf einen Plan geeinigt. Er orientierte sich daran, wie sie auch Hirsche jagten. Sie würden sich über die ganze Breite des Waldes verteilen: Männer, Frauen, Kinder und Hunde, alle aufgeregt und ängstlich zugleich. Bez und Fell sollten im Zentrum der Linie bleiben, zusammen mit Gida und Lali; Omun und Arav, zwei erfahrene Jäger, bildeten die Flanken.

In der Gemeinschaft der Waldleute gab es keine Anführer. Es gab weder Älteste noch einen Großen Mann. Niemand hatte das Recht, einem anderen Befehle zu erteilen. Aber auch bei ihnen gab es starke Persönlichkeiten. So sagten Bez und Gida den Leuten, was sie tun sollten, wenn sie gefragt wurden – und auch nur dann. Das aber geschah oft.

Fells Hund begleitete sie. Alle Hunde sahen aus wie kleine Wölfe, doch Fells war größer als die anderen und hatte einen dichten Pelz. Das Hirtenvolk gab seinen Hunden Namen, das Waldvolk hingegen nicht. Ihrer Ansicht nach war das verrückt.

Der Jagdtrupp bewegte sich gleichmäßig und trotz der Gefahr, ohne zu zögern, vorwärts. Jeder konnte mindestens einen anderen Jäger sehen. So hielten sie die Linie. Außerdem war es beruhigend – niemand wollte allein sein, wenn plötzlich der Bär auftauchte.

Die Waldleute bewegten sich so leise wie möglich, und die Hunde hatten gelernt, nicht zu bellen, bis sie Beute witterten. Die Beute würde sie natürlich trotzdem näher kommen hören – Tiere hatten gute Ohren –, aber je später, desto besser.

Bez, Fell und viele andere Jäger hatten Pfeil und Bogen dabei. Andere trugen Keulen und Äxte. Die Kinder würden im Fall der Fälle mit Steinen werfen.

Sie kamen am Teich vorbei, und Lali deutete stolz auf die Prankenspuren, um sie Fell zu zeigen. Ein kleines Stück entfernt fanden sie Kothaufen und einen weiteren toten Baum, dessen Rinde abgeschält war. Der Bär war jetzt nicht mehr nur eine Vorstellung. Er war irgendwo in ihrem Wald und lauerte auf sie.

Während sie weitergingen, hielt Bez nach neuen Spuren Ausschau. Kurz blieb er an einer Espe stehen und wies die anderen darauf hin, dass dort viele Blätter abgerissen waren. »Der Bär ist hier langgekommen und hat die Blätter gefressen«, sagte er. Wir kommen dem Tier näher, dachte er.

Nicht lange danach war Fells Hund auf einmal sichtlich aufgeregt. Er bellte nicht, aber er rannte von einer Seite zur anderen und hob schnüffelnd die Nase in die Luft.

»Er hat den Bären gerochen«, erklärte Fell.

Sie beschleunigten ihren Schritt.

Bez sah einen niedergedrückten Farn. »Der Bär läuft vor uns weg. Schaut nur, wie er auf der Flucht den Farn platt getreten hat.« Seine Muskeln spannten sich angesichts der unmittelbar drohenden Gefahr an. Es konnte nicht mehr lange dauern.

Sie hörten ein Bellen in der Ferne, das sowohl von rechts als auch von links zu kommen schien. Die Hunde an den Flanken hatten den Bären wohl ebenfalls gerochen und bewegten sich auf ihn zu. Die Menschen würden ihnen folgen.

Sie trieben das Tier in die Enge.

Bez erreichte ein Areal mit niedrigen Büschen, das in einen dichten Hain mit jungen Birken führte. Die Bäume standen eng beieinander und wetteiferten um das Sonnenlicht. Bez winkte den anderen, stehen zu bleiben. Der Bär war hier. Er hatte versucht, durch den Hain durchzubrechen, doch die Bäume standen zu dicht, und jetzt saß er fest.

Das Tier war dunkelbraun, fast schwarz, und von mittlerer Größe. Wenn es sich auf die Hinterbeine stellte, wäre es ungefähr so groß wie Lali. Das Fell schien ihm lose am Leib zu hängen, als sei es halb verhungert. Es keuchte nach der langen Flucht, Speichel tropfte aus seinem offenen Maul. Die spitzen Raubtierzähne glichen Pfeilspitzen aus Feuerstein. Sie waren zum Töten gedacht.

Der Bär drehte sich um, schaute Bez an und knurrte. Es war ein tiefes, kehliges Geräusch, das Bez am ganzen Körper beben ließ. Es war, als würde der Bär ihn hassen.

Fells Hund bellte, griff aber nicht an.

Lali warf einen Stein, doch der Wurf war viel zu kurz. »Warte, bis wir näher dran sind«, sagte Gida.

Dann kamen von rechts und links weitere Hunde auf die Lichtung vor dem Hain. Sie bellten wie verrückt. Einer stürzte sich auf den Bären, flog mit gefletschten Zähnen und ausgefahrenen Krallen durch die Luft. Mit einer erschreckenden Schnelligkeit schlug der Bär zu und traf den Hund mit seiner riesigen Pranke. Der Hund wurde zu Boden geschleudert und rührte sich nicht mehr.

Die anderen Hunde wichen zurück.

»Das ging schnell«, bemerkte Lali mit zitternder Stimme.

Die Hunde bildeten einen Halbkreis um den Bären, der mit dem Rücken zu den Birken stand. Sie arbeiteten jetzt als Rudel. Drei oder vier von ihnen würden sich von links auf den Bären stürzen und zurückweichen, bevor er sie erreichen konnte. Gleichzeitig würden die anderen von rechts angreifen, zubeißen und wegrennen, bevor der Riese sich umdrehen konnte. Der Bär brüllte mit einer Stimme, die viel tiefer war als das Bellen eines Hundes. Er war bereit, um sein Leben zu kämpfen.

Bez’ Pfeile zeigten beängstigend wenig Wirkung. Dasselbe galt für die Geschosse der anderen Schützen. Spitzen, die den Kopf oder die Brust des Bären trafen, drangen zwar durch Fell und Haut, schienen dann aber abzuprallen, ohne größeren Schaden anzurichten. Pfeile, die in einem seiner Beine stecken blieben, riss der Bär mit dem Maul heraus. Sein Rücken wäre ein gutes Ziel gewesen, aber die meiste Zeit stand der Bär aufrecht und mit dem Blick zu seinen Angreifern. Am besten wäre es, ihm eine ernsthafte Wunde am Hals oder im Bauch zuzufügen, doch bis jetzt war es nicht dazu gekommen.

Natürlich würde der Bär irgendwann müde werden, aber das galt auch für die Hunde.

Bez ging näher heran, und die anderen Jäger folgten seinem Beispiel. Jetzt drangen die Pfeile tiefer ein. Der Bär blutete aus mehreren Wunden, aber er kämpfte weiter, und kurz darauf lag eine Handvoll Hunde auf dem Boden, alle tot oder kurz davor zu sterben. Allerdings nahm Bez an, dass auch der Bär dem Blutverlust bald Tribut zollen musste.

Das schien der Bär ebenfalls erkannt zu haben. Er war schlau. Bez’ Vater, der schon vor langer Zeit gestorben war, hatte sogar einmal gesagt, der Bär sei das klügste aller Tiere. Aber was konnte er jetzt noch tun?

Einen Augenblick später wusste Bez es.

Der Bär ließ sich auf alle viere fallen, senkte den Kopf und griff an.

Er lief los, wurde rasch immer schneller, bis er in Galopp fiel. Die Hunde jagten ihm hinterher. Der Bär rannte auf Bez und seine Gefährten zu. Ohne nachzudenken, griff Bez mit einer Hand nach Lali und sprang der heranstürmenden Bestie aus dem Weg. Aus dem Augenwinkel heraus sah er, wie Fell und Gida in die andere Richtung sprangen.

Als der Bär an ihnen vorbeiraste, verströmte er einen furchtbaren Gestank. Er griff jedoch niemanden an, sondern war offensichtlich ganz auf die Flucht fixiert.

Eigentlich kann das Tier uns jetzt nicht mehr entkommen , dachte Bez. Oder doch?

Der Bär brach durchs Unterholz, wich den Bäumen aus und trampelte alles andere platt. Die Hunde jagten hinter ihm her, gefolgt von den Menschen. Der dichte Bewuchs hielt den Bären jedoch auf, und so holten die Hunde ihn rasch ein, griffen ihn im Lauf immer wieder von hinten an und bissen ihm in die Hinterbeine.

Er heulte nun laut – ein Geräusch, das klang wie der Schrei eines Riesenbabys.

Schließlich waren auch die Jäger nahe genug herangekommen, um zu schießen, und mehrere Pfeile trafen den breiten Rücken des Bären. Er wurde immer langsamer. Gleich ist es mit ihm vorbei , dachte Bez hoffnungsvoll.

Schließlich blieb der Bär stehen, drehte sich um und machte einen schwachen Versuch, die Hunde zu verjagen. Fells großer Hund sprang nach dem Hals des Bären, und tatsächlich gelang es ihm, die Zähne in die Kehle seines Gegners zu schlagen. Der Bär hieb mit den Krallen nach dem Hund und fügte ihm blutige Wunden zu. Aber der Hund hatte sich festgebissen. Der Bär ließ sich wieder auf alle viere fallen und schüttelte sich wild, doch auch jetzt wurde er den Hund nicht los. Blut strömte aus seinem Hals, lief um die Schnauze des Hundes und auf die niedergetrampelten Pflanzen. Obwohl es in Wirklichkeit nur wenige Augenblicke waren, dauerte der Kampf eine gefühlte Ewigkeit. Dann endlich brach der Bär zusammen. Ein Vorderbein gab nach, dann das andere, und schließlich lag er flach auf dem Boden.

Die Hunde stürzten sich auf ihn, um zu fressen, doch die Jäger traten sie beiseite, bevor sie den Fang verderben konnten.

Sowohl der Bär als auch Fells Hund waren tot.

Bez war überwältigt vor Erleichterung.

Die Jäger betrachteten ihre Beute. Es war kein fetter Bär. Fell holte ein Feuersteinmesser aus seiner Tasche und schlitzte dem Tier den Bauch auf. Er riss die Eingeweide heraus und warf sie den Hunden als Belohnung zu. Sie stürzten sich sofort darauf.

Anschließend machte sich Fell daran, den Bären zu häuten. Er zog ihm den Pelz ab und nutzte das Messer, um ihn vom Fleisch zu lösen. Im nächsten Winter würde der Pelz einen Glücklichen warm halten.

Als er damit fertig war, konnte jeder sehen, was für ein dürres Tier sie erlegt hatten. Sie würden es heute Abend kochen, und es würde genügend Fleisch für alle geben, aber nicht genug, um einen Vorrat anzulegen. Schon morgen würden sie wieder hungrig sein.

***

Am nächsten Morgen saßen Bez, Gida und Fell in der Mitte des Dorfes auf dem Boden. Das war das Zeichen, dass sie etwas besprechen wollten. Der Rest der Dorfgemeinschaft gesellte sich zu zweit oder zu dritt zu ihnen, aber sie ließen sich Zeit, denn im Waldvolk hatte es niemand je eilig. Die Menschen setzten oder legten sich auf den Boden, unterhielten sich und störten sich nicht daran, dass sie warten mussten.

Als alle versammelt waren, sagte Bez: »Die Wanderung der Hirsche könnte uns vor dem Hungertod retten.«

Jeden Frühling zog das Rotwild der Großen Ebene in die Hügel im Nordwesten, wo es frisches Gras gab. Dafür mussten die Tiere den Schutz des Waldes verlassen und offenes Land durchqueren. Sie wanderten nur nachts, was es schwer machte, sie zu jagen. Doch das Waldvolk kannte den Weg des Wildes und würde ihm auflauern.

»Letztes Jahr haben wir die Vorzeichen, die von der bevorstehenden Wanderung künden, nicht gesehen«, fuhr Bez fort, »und dieses Jahr könnte es genauso sein.«

Der Jagderfolg hing entscheidend davon ab, dass man wusste, wann die Tiere loszogen. Üblicherweise wies das Sprießen neuen Grases auf der Ebene darauf hin, doch im letzten Jahr war das nicht geschehen – ohne Zweifel wegen der Dürre –, und das Waldvolk hatte die Gelegenheit zur Jagd verpasst.

»Man hat mir erzählt, dass die Priesterinnen am Monument alle Tage des Jahres kennen und dass sie vorhersagen können, wann die Schafe Lämmer bekommen und wann es Äpfel, Beeren oder Wurzeln gibt.«

Er sah, dass einige nickten. Die Priesterinnen waren übernatürliche Wesen. Omun, der ein erfahrener Jäger war, sagte: »Einer von uns sollte zu ihnen gehen und sie fragen.«

Bez nickte.

»Es muss jemand sein, der die Sprache des Hirtenvolks spricht«, fügte Omun hinzu.

Bez nickte erneut. Omun meinte ihn damit, was in Ordnung war.

»Du musst derjenige sein, Bez.«

»Wenn ihr es wünscht, werde ich die Priesterinnen um Rat fragen«, sagte Bez.

Mehrere Leute riefen: »Ja!«

»Ich werde mit meinem Bruder Fell gehen. Er wird mich begleiten und spricht auch ein wenig die Hirtensprache.«

Dagegen hatte niemand etwas einzuwenden.

»Dann ist es abgemacht«, verkündete Bez.

»Sei vorsichtig«, bat Gida ihn.

11

V iele gebrechliche, alte Leute wurden in der Dürre krank, auch Soo, die Hohepriesterin. Die karge Ernährung, die alle schwächte, konnte für Alte wie sie tödlich sein.

Soo blieb in ihrem Haus, und Ello brachte ihr das Essen. Den Priesterinnen fiel auf, dass Soo nicht länger Fleisch bekam, sondern Suppen und weiche Beeren, was hieß, dass sie kein normales Essen mehr zu sich nehmen konnte. Das wiederum ließ darauf schließen, dass sie im Sterben liegen könnte.

Joia war traurig. Soo hatte ihr ins Herz geschaut und sofort erkannt, dass sie sich danach sehnte, ein Leben abseits des Gewöhnlichen zu führen. Ani, Joias Mutter, verstand ihre Tochter zwar, doch Soo war weitergegangen: Sie hatte Joia akzeptiert.

Andere empfanden ähnlich. Soo war weise und gütig. In der Gemeinschaft der Priesterinnen gab es keine, die war wie sie.

Eines Morgens bat Soo darum, mit ihnen allen sprechen zu können, und die Priesterinnen versammelten sich vor ihrem Haus. Joia saß bei Sary, die einst eine schüchterne Priesterschülerin gewesen war, inzwischen aber zu einer selbstbewussten Frau herangewachsen war, die Kräuter für Heiltränke sammelte.

Ello trat aus Soos Haus. Sie hatte einen Sitzbalken dabei, den sie vor die Tür legte, und strahlte das Selbstbewusstsein von jemandem aus, der seine Bestimmung genau kannte.

Dann holte Ello Soo und half ihr, sich auf den Balken zu setzen. Soos Anblick erschreckte Joia. Ihr Haar war größtenteils ausgefallen, und ihre Schultern waren knochig. Joia sah, dass die anderen Priesterinnen genauso entsetzt waren.

»Ich bin nun seit fast sechzig Mittsommern auf dieser Welt«, begann Soo. Ihre Stimme war schwach, und alle rückten näher heran. »Ich habe mehrere Dürren überlebt, aber ich glaube, diese wird meine letzte sein.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Priesterinnen. Niemand wollte Soo gehen lassen.

»Ich habe mein großes Ziel, das Monument aus Stein neu zu erbauen, nie erreicht«, sagte Soo. »Vielleicht wird es meiner Nachfolgerin gelingen.«

Sie hielt inne und hustete hart und trocken. In Joias Ohren klang das schlecht, sehr schlecht, wie etwas, wovon ein Mensch sich nicht mehr erholen würde. Sie schaute zu Sary, die verstohlen nickte. Auch sie hatte den Ernst der Lage erkannt.

»Was die Frage meiner Nachfolge betrifft: Darüber müsst ihr selbst entscheiden. Vergesst nicht, dass eure Entscheidung einstimmig sein muss. Eine Hohepriesterin muss von allen unterstützt werden. Ohne Vorbehalt.«

Joia besorgte die Vorstellung, dass sie sich einigen mussten. Im Augenblick gab es – die Schülerinnen nicht eingerechnet – achtundzwanzig Priesterinnen, die über die Hohepriesterin entscheiden durften.

Dann sagte Soo: »Es muss euch allerdings klar sein, dass nur eine Kandidatin für dieses Amt wirklich infrage kommt: Ello, die bereits meine Stellvertreterin ist.«

Joia verließ der Mut. Ello war alles andere als gütig. Unter ihrer Führung würde sich die Atmosphäre am Monument verändern. Sie würde eine Tyrannin sein.

Soo irrte sich. Es war mitnichten offensichtlich, dass Ello ihr nachfolgen musste. Auch hatte eine sterbende Hohepriesterin nicht das Recht, ihre Nachfolgerin zu bestimmen.

»Ich empfehle nachdrücklich …« Soo hustete erneut, und diesmal hörte es nicht auf, und schließlich winkte sie Ello, die ihr half, ins Haus zurückzukehren.

Die Priesterinnen begannen sofort, miteinander zu reden. Sary sagte zu Joia: »Ich bin mir nicht sicher, ob es wirklich nur eine geeignete Kandidatin gibt.«

Joia war froh, dass noch jemand anders so dachte. »Ello muss Soo dazu gebracht haben, es zu sagen.«

»Ello und Soo waren schon ein Paar, bevor du und ich geboren wurden. Vielleicht war Ello ja einmal ein fröhliches, nettes Mädchen, und Soo liebt dieses Mädchen von damals noch immer. Aber, wie es auch sei: Soo will der Liebe ihres Lebens die Stellung der Hohepriesterin vererben. Das ist zwar süß, aber wir müssen da nicht mitmachen.«

»Das stimmt.« Joia wollte noch ein wenig über die Sache nachdenken, bevor sie sich auf eine Diskussion einließ. Tatsächlich gab es noch eine andere offensichtliche Kandidatin, und das war sie selbst. Die Frage war nur, was sie deswegen unternehmen sollte.

Für sie ging es nicht nur um die Frage, wer die nächste Hohepriesterin werden sollte. Es ging auch darum, den inneren Kreis des Monuments aus Stein neu zu errichten. Es war nun zehn Mittsommer her, seit Dallo alle von der Unmöglichkeit dieses Unterfangens überzeugt hatte. Jetzt war es an der Zeit, es noch einmal zu versuchen.

Sie musste mit Seft reden.

Joia fand ihn beim Holzschlagen. Er hatte eine Esche gefällt, deren hartes Holz ideal war, um es zum Bauen zu verwenden, und jetzt schlug er den Stamm mit einer langstieligen Feuersteinaxt in Form. Sein ältester Sohn Ilian war bei ihm, der bald seinen zehnten Mittsommer sehen würde. Mit einem Feuersteinmesser schnitt der Junge dicht belaubte Äste von dem gefällten Baum, um sie an das Vieh zu verfüttern. Für sein Alter war er schon stark, und er zeigte Talent für die Zimmermannsarbeit, was Seft bei jeder Gelegenheit stolz erwähnte.

Als Joia näher kam, hörte Seft mit der Arbeit auf. Sie begrüßte ihn und sagte: »Die Hohepriesterin liegt im Serben.«

»Soo? Das tut mir leid.«

»Es könnte der richtige Augenblick sein, um die Idee eines steinernen Monuments wiederzubeleben. Wenn Ello Hohepriesterin wird, wird das nie geschehen. Wenn sie mich wählen, allerdings schon.«

»Gut«, erwiderte Seft. »Was sollen wir tun?«

»Wir müssen die Priesterinnen davon überzeugen, dass die Zeit für den Umbau gekommen ist. Wenn sie dem zustimmen, werden sie mich zu ihrer Anführerin machen.«

Seft legte die Axt beiseite und setzte sich auf die gefällte Esche. Joia setzte sich neben ihn. »Wir könnten ihnen sagen, dass ich den idealen Weg für den Transport der Steine gefunden habe«, sagte Seft.

»Das wäre wichtig.«

»Aber was, wenn sie fragen, wo wir all die Menschen herbekommen sollen, die man braucht, um die Steine zu ziehen?«

»Darüber habe ich schon nachgedacht. In Riverbend leben gut vierhundert Menschen, aber wenn wir die Kinder, Alten und Kranken abziehen, bleiben weniger als zweihundert übrig, und das reicht nicht. Also brauchen wir Leute von weiter weg.«

»Und wie sollen wir die herbekommen?«

»Viermal im Jahr kommen sehr viele Fremde zu uns, um den Riten beizuwohnen. Der beliebteste ist der Mittsommerritus. Dann sind manchmal tausend Leute hier.«

»Ich verstehe diese Priesterinnenzahlen nicht.«

»Tausend sind weit mehr, als man für einen Stein braucht.«

»Aber wie sollen wir die Leute dazu überreden, uns zu helfen?« Seft war ein Meister darin, unbelebte Dinge wie Bäume oder Flüsse zu formen, aber Menschen konnte er nicht lenken.

Joia konnte es. »Nach dem Ritus werde ich zu ihnen sprechen. Ich werde ihnen sagen, es sei eine heilige Mission, etwas, was die Götter uns aufgetragen haben. Ich werde ihnen sagen, es sei eine Ausweitung des Ritus und der Feierlichkeiten, die mit den Riten in Verbindung stehen, einschließlich des abendlichen Festes. Ich werde ihnen sagen, dass wir auf dem Weg zum Tal der Steine singen und tanzen werden. Sie werden die Vorstellung lieben, besonders die Jüngeren.«

Seft nickte. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Wir könnten es jedes Jahr nach dem Mittsommerritus machen. So bekommen wir ein paar Steine pro Jahr, bis wir irgendwann genug haben.«

»Vermutlich würden sich die Menschen genauso auf den Marsch freuen wie auf den Ritus.«

»Dessen bin ich mir sicher.«

Seft nickte erneut. »Und jetzt?«, fragte er. »Müssen wir das alles den Priesterinnen erklären?«

»Ja.«

»Und wann?«

»Behalten wir es für uns, solange Soo noch lebt. Nach ihrer Bestattung, dann, wenn die Priesterinnen ernsthaft über ihre Nachfolge diskutieren, werden wir mit ihnen reden.«

»Sehr gut«, sagte Seft.

Joia verließ ihn und kehrte innerlich gestärkt zum Monument zurück.

Dort wartete Duna auf sie, eine vielversprechende Priesterschülerin, ein fröhliches Mädchen mit einer wunderbaren Singstimme. Heute sollte Joia ihr alles über Sonnen- und Mondfinsternisse beibringen. Alles andere verdrängte sie aus ihren Gedanken.

»Eine Finsternis von Sonne oder Mond ist ein Vorzeichen«, erklärte Joia. »Sie kündet von Überschwemmungen, Seuchen und Erdbeben. Ein Jahr ohne Finsternis ist ein friedliches Jahr. Ein Jahr mit vielen ist gefährlich. Deshalb müssen wir genau wissen, wann solch ein Jahr kommt.«

Statt den mittleren Holzkreis zu betreten, führte Joia Duna zum äußeren Kreis der Blausteine, der just innerhalb des Walls lag. Jeder einzelne Stein war höher als der größte Mann. »Wie sind diese Steine hierhergekommen?«, fragte Duna. »Die müssen doch furchtbar schwer sein.«

»Das weiß niemand«, antwortete Joia. »Vielleicht flussaufwärts auf Booten.«

»Selbst dann müssen sie vom Fluss noch hierhergeschafft worden sein.«

»Das war lange, bevor irgendjemand, der heute lebt, geboren wurde. Man muss die Steine über die Erde gezogen haben, vermutlich mit Tauen.«

»Das klingt schwer.«

»Das war es mit Sicherheit auch.« Das Gespräch war interessant, aber Joia musste erst einmal ihre Lehrstunde beenden. »Weißt du, wie viele Blausteine hier stehen?«

»Ja«, antwortete Duna eifrig. »Sechsundfünfzig.«

»Gut gemacht.«

»Uns wurde beigebracht, die Zahl von allem zu kennen, was wir sehen«, sagte Duna.

»Das ist ein guter Grundsatz für eine Priesterin. So … Die meisten unserer Tänze finden rund um den Holzkreis statt und erzählen von der Sonne. Die Blausteine achtundzwanzig und sechsundfünfzig stehen in einer Linie mit der aufgehenden Sonne des Mittsommertags. Dennoch geht es bei diesem Kreis hauptsächlich um den Mond. Und die Sechsundfünfzig ist für das Studium des Mondes sehr wichtig.«

Joia wusste nicht, warum die Mondgöttin ausgerechnet diese Zahl gewählt hatte. Sechsundfünfzig war zweimal achtundzwanzig, und viele Menschen wussten, dass ein Monat aus achtundzwanzig Tagen bestand, aber das stimmte nicht ganz: Der Zyklus von einem Neumond zum nächsten umfasste neunundzwanzig Tage und einen halben.

Wie es auch sein mochte – in jedem Fall hatten die Menschen, die die gewaltige Aufgabe bewältigt hatten, die Blausteine zum Monument zu bringen, die geheimen Zahlen der Mondgöttin gekannt, und nun würde Joia sie Duna erklären.

»Wie du siehst, hat man eine große Tonscheibe vor einige der Steine gelegt.«

»Ja, vor sechs von ihnen«, sagte Duna.

»Gut aufgepasst. Erkennst du auch das Muster?«

»Ja«, antwortete Duna eifrig. »Es liegt eine Scheibe vor jedem neunten Stein. Nein … vor jedem zehnten! Nein …«

Joia erlöste sie. »Die Abstände sind neun, neun, zehn, neun, neun, zehn. Wenn du sie zusammenzählst, kommst du auf sechsundfünfzig.«

»Oh!«

»Jedes Jahr legen wir jede Scheibe um einen Stein zurück. Es ist ein ganz besonderer Tanz, den wir nur bei Nacht tanzen, bei Vollmond.«

Duna nickte. Joia sah, dass Duna verstanden hatte, was sie gesagt hatte, sich aber auch fragte, was der Sinn von alldem war.

»Wann immer eine Scheibe vor Stein achtundzwanzig oder vor Stein sechsundfünfzig liegt, ist es ein Jahr mit einer Finsternis. Auf jeden Fall ist es eines mit einer Finsternis des Mondes, vielleicht auch eines mit einer Finsternis der Sonne.«

Duna war beeindruckt. »Aber was können wir dann tun? Wir können doch keine Überschwemmungen oder Seuchen aufhalten.«

»Wir mahnen die Menschen zur Vorsicht. Fangt keinen Krieg an, zieht in kein neues Haus, und reist nicht über Wasser. Geht keine unnötigen Risiken ein. Sie wissen diesen Rat sehr zu schätzen.«

Duna zögerte kurz. Dann sagte sie: »Darf ich dich noch etwas fragen?«

So etwas geschah oft. Die Priesterschülerinnen, die Joia unterwies, fragten sie eigentlich immer nach Rat zu persönlichen Problemen. Sie gingen schlicht davon aus, dass ihre Lehrerin sich auch darin auskannte. »Setzen wir uns«, sagte Joia und führte Duna zum Erdwall. »Was beschäftigt dich?«

»Es geht um Ello.«

Joia stöhnte innerlich auf. Sie wusste, was jetzt kam. »Sprich weiter.«

»Sie ist zur Schlafenszeit zu mir gekommen und hat von mir verlangt, mit ihr in das leere Haus zu gehen.«

Den meisten Menschen war es gleichgültig, wenn sie beim Liebesspiel beobachtet wurden – es sei denn, sie taten etwas Schäbiges, wie zum Beispiel jemanden zu verführen, der deutlich jünger war als sie. Ello konnte missbilligende Blicke nicht ausstehen. Die verdarben ihr den Spaß. Deshalb sorgte sie immer dafür, dass sie ein Haus ganz für sich allein hatte.

Duna sprach es klar und deutlich aus: »Ello will Sex mit mir.«

»Du bist ja auch ein sehr hübsches Mädchen.«

Duna traten die Tränen in die Augen. »Es tut mir leid, aber ich mag sie nicht.«

»Mach dir keine Sorgen.« Joia berührte ihre Schulter. »Du musst keinen Sex mit ihr haben, wenn du das nicht willst.«

»Wirklich nicht?« Duna fiel es schwer, das zu glauben.

»Auf keinen Fall.«

»Sie ist sehr hartnäckig. Sie hat einfach meine Hand gepackt und an mir gezogen. Das hat wehgetan.«

»Bei den Göttern!« Das war typisch für Ello. Ungefähr einmal im Jahr fand sie Gefallen an einer Priesterschülerin, und sie nutzte ihre Position schamlos aus, um das arme Mädchen einzuschüchtern. Ein paar Schülerinnen hatten die Gemeinschaft während Joias Zeit bei den Priesterinnen sogar schon verlassen, ohne einen bestimmten Grund dafür zu nennen. Joia vermutete allerdings, dass sie Ello hatten entkommen wollen.

Joia hatte sich deshalb auch schon bei Soo beschwert, doch Soo hatte nichts dagegen unternommen. So weise sie als Hohepriesterin auch war, Ello hätte sie alles verziehen.

Jetzt sagte Joia: »Sollte sie es noch einmal von dir verlangen, sag ihr, dass du mit mir gesprochen hast und dass ich gesagt habe, du darfst dich ihr verweigern.«

»Wird sie das aufhalten?«

»In der Vergangenheit war das so, aber wenn sie dich weiter belästigt, sag mir Bescheid. Dann werde ich mit ihr reden.«

»Ich danke dir sehr.«

Ich darf nicht zulassen, dass Ello Hohepriesterin wird , dachte Joia. Dann wäre sie noch mächtiger als jetzt und würde noch mehr Schülerinnen belästigen. Ich muss etwas dagegen unternehmen, unabhängig davon, was aus dem steinernen Monument wird .

»Du bist wirklich nett«, sagte Duna. »Und sehr klug obendrein. Du solltest Hohepriesterin sein.«

»Den meisten Leuten wäre ich dafür wohl ein wenig zu jung«, erwiderte Joia mit falscher Bescheidenheit.

Duna schüttelte den Kopf. »Die Schülerinnen lieben dich. Du bist wunderschön.«

Joia lächelte. Sie betrachtete sich selbst ganz und gar nicht als schön.

»Mit dir würde jede von uns liegen, wenn du es wolltest«, sagte Duna.

Joia seufzte innerlich. Sie wusste genau, was jetzt kam. Sie hatte auch dieses Gespräch schon viele Male geführt. Duna würde ihr gleich ihre Liebe gestehen.

Rasch wechselte sie das Thema. »Ich will dir was erzählen«, sagte sie. Dunas Hand wanderte zu Joias Knie, und Joia schob sie sanft weg. »Meine Mutter ist seit siebzehn Mittsommern Witwe. Als Olin, mein Vater, gestorben ist, haben alle gesagt, sie solle sich einen anderen Mann suchen, den sie lieben kann. Das hat sie aber nie getan.«

»Warum nicht? Das machen doch die meisten Frauen.«

»Sie sagt, dass einige von uns in ihrem Leben nur einen Menschen lieben. Für sie war dieser Eine mein Vater. Sie bringt es nicht über sich, einen anderen zu begehren. Ein anderer Mann wäre immer eine Enttäuschung für sie, so liebenswert er auch sein mag. Er wäre einfach nicht Olin. Also ist sie seither allein geblieben – selbst in der Nacht des Mittsommerfestes.«

»Was für eine Liebe!«

»Sie sagt immer, sie sei eine Ein-Mann-Frau. Ich bin genauso. Ich bin zwar nicht sicher, ob ich auf einen Mann oder auf eine Frau warte, aber ich weiß, dass ich diese Person noch nicht getroffen habe. Aber wenn es so weit ist, werde ich glücklich sein.«

***

Voller Hoffnung brachen Bez und Fell auf. Mit Hilfe der Priesterinnen würden sie ihren Stamm retten.

Fell trug eine Halskette, die er aus den Zähnen des Bären gefertigt hatte. Die vier großen Reißzähne fielen besonders auf.

Bez war den Weg über die Große Ebene schon zweimal gegangen, und beide Male hatte er darüber gestaunt, dass das Hirtenvolk ständig arbeitete: Männer, Frauen und auch Kinder. Das Bauernvolk war sogar noch schlimmer. Was für einen Sinn hatte die ganze Plackerei, wenn es im Wald Wild und Nüsse gab?

Wild und Nüsse waren in der Dürre rar geworden, doch die Hirten und Bauern waren nicht besser dran als das Waldvolk. Bez war entsetzt, als er die ausgemergelten Kadaver verdursteter und verhungerter Rinder und Schafe sah. Die ganze Ebene war voll davon. Opfer eines Kampfes gegen das Wetter.

»Im Hirtenvolk gibt es alle möglichen Regeln für Sex«, bemerkte Bez beiläufig. »Sie dürfen nicht bei ihrer Tante liegen, nicht bei ihrer Halbschwester und nicht ihrem Bruder.«

»Was soll so etwas? Warum gehen sie nicht einfach wie wir mit jedem Mann und jeder Frau, die will? Was ist das Problem?«

Bez schüttelte den Kopf. »Weißt du, manchmal wollen Hirtenfrauen Sex mit Waldmännern.«

»Oh! Das ist ja widerlich! Die sind alle so hässlich mit ihren spitzen Nasen und den blassen Augen.«

»Und sie haben ganz dürre Beine. Wie eine Hirschkuh.«

Sie lachten.

Am ersten Abend taten sie, was Bez schon bei seinen ersten beiden Reisen getan hatte: Sie gingen zu einer der Siedlungen des Hirtenvolks, suchten jemanden, der gerade kochte, und setzten sich an dessen Feuer. Früher oder später, erwartete Bez, würde man ihnen schon eine Schüssel geben, als gehörten sie dazu.

Beim Bauernvolk hatten sie damit noch nie Erfolg gehabt, und jetzt mussten sie feststellen, dass es auch bei den Hirten nicht mehr funktionierte. Der Mann am Feuer erklärte ihnen: »Es liegt an der Dürre. Unser Essen ist rationiert. Wir haben gerade genug für uns selbst. Wenn wir das mit euch teilen, hungern wir. Es tut mir leid.«

Am nächsten Morgen fanden sie einige wilde Zwiebeln, die sie im Gehen aßen. Am Abend fing Fells neuer Hund einen Hasen und brachte ihn ihm stolz. Sie brieten ihn und teilten sein Fleisch mit dem Hund.

Die Menschen des Waldvolks beeilten sich nur selten, und so erreichten sie das Monument erst am Mittag des dritten Tages.

Während der Riten wimmelte es hier nur so von Menschen, die vor dem Erdwall miteinander handelten. Jetzt aber wirkte der Ort verlassen. Vermutlich waren alle im nahe gelegenen Dorf, das Riverbend genannt wurde und die größte Siedlung der Ebene war. Aber die Priesterinnen sollten hier irgendwo sein. Bez wandte sich zum Dorf der Frauen.

Er war nervös. Ihm stand ein wichtiges Gespräch bevor, und er musste es in der Hirtensprache führen, denn weder die Hirten noch die Bauern sprachen die Sprache der Waldleute. Bez wusste, dass man die wichtigste Priesterin Hohepriesterin nannte, und beschloss, sich direkt an sie zu wenden.

Die Priesterinnen waren nicht in ihren Häusern. Bei warmem Wetter waren die Menschen nur selten dort – Häuser waren für den Winter da. Doch Bez und Fell fanden eine Gruppe von Frauen, die in der Mitte der Siedlung auf dem Boden saßen. Jede von ihnen trug das lange Lederkleid, das eine Frau als Priesterin kennzeichnete. Bez und Fell hingegen trugen die kurzen Hemden der meisten Hirten und Bauern. Sie hatten sie eigens für die Reise angezogen. Normalerweise trugen sie im Sommer nur einen ledernen Lendenschurz.

Bez war froh, die Frauen so schnell gefunden zu haben.

Sie verstummten, als sie die Waldmänner sahen. Eine Frau, die mit dem Rücken zu Bez und Fell saß, drehte sich um und schrie vor Schreck auf, aber die anderen lachten sie aus, und einen Augenblick später lachte auch sie.

Als sie sich beruhigt hatten, sagte eine zierliche, aber selbstbewusste Frau: »Seid gegrüßt. Braucht ihr etwas?«

Vorsichtig antwortete Bez: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich«, erwiderte die Frau.

»Bist du die Hohepriesterin?«

Die Frauen lachten wieder.

»Nein, ich bin nicht die Hohepriesterin. Mein Name ist Sary.«

»Ich bin Bez, und das ist mein Bruder Fell. Kannst du uns zur Hohepriesterin bringen? Es ist sehr dringend.«

»Die Hohepriesterin ist alt und sehr krank. Ich fürchte, sie wird nicht mit euch reden können.«

Das war ein Rückschlag. Fell fragte Bez in der Sprache des Waldvolks: »Was hat sie gesagt? Ich habe sie nicht verstanden.«

»Die Hohepriesterin ist krank und kann nicht mit uns reden.«

»Dann müssen wir mit jemand anderem sprechen.«

Bez wandte sich wieder der Frau mit Namen Sary zu. »Gibt es sonst jemanden, der uns helfen kann? Wir müssen wissen, wann das Rotwild nach Norden zieht.«

Die Frauen sprachen miteinander, und Bez verstand, dass eine von ihnen sagte: »Ello weiß alles.«

Die anderen schienen das genauso zu sehen, und die, die ihre Sprecherin geworden war, sagte: »Die zweite Hohepriesterin könnte euch helfen. Ihr Name ist Ello.«

»Kannst du uns zu ihr bringen?«

»Natürlich.«

Bez war erleichtert.

Sary führte sie zu einem der kleineren Häuser. Sie warf einen Blick hinein und sagte: »Zwei Männer vom Waldvolk, die sich Bez und Fell nennen, bitten darum, mit dir zu sprechen.«

Bez konnte die Antwort nicht hören und sorgte sich, dass sie negativ ausfallen könnte. Vorsichtig steckte er den Kopf durch die Tür. Er sah eine sehr alte Frau, die auf dem Boden lag, und daneben eine Frau mittleren Alters. Die Jüngere musste Ello sein, nahm er an. Sie stand auf, und Bez trat einen Schritt zurück.

Als Ello herauskam, sah Bez sofort, dass sie kein freundliches Gesicht hatte. »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln«, sagte er.

Die Frau ignorierte seinen Gruß. »Was wollt ihr?«

»Wir kommen von dem Ort, den ihr den Westwald nennt. Unser Stamm hungert wegen der Dürre, und –«

»So geht es allen«, fiel Ello ihm ins Wort. »Ihr verschwendet hier eure Zeit. Wir können euch nichts zu essen geben.«

Dass sie ihn offenbar für einen Bettler hielt, beleidigte Bez. Er straffte die Schultern und schaute ihr in die Augen. »Wir sind nicht hier, um euch um Nahrung zu bitten. Wir werden uns selbst ernähren können, sobald das Rotwild seine Wanderung beginnt, und das könnte schon bald der Fall sein. Wir können nur nicht voraussagen, wann genau. Ihr Priesterinnen kennt alle Tage des Jahres, hat man uns gesagt. Stimmt das? Könnt ihr sagen, wann die Hirsche ihre Reise zu den Hügeln im Nordwesten antreten?«

Der Gesichtsausdruck der Frau verhärtete sich. »Wir sind nicht hier, um euch zu dienen«, sagte sie verächtlich. »Das Hirtenvolk ernährt uns, und wir geben ihnen dafür unser Wissen, aber euer Volk gibt uns nichts. Ich bin nicht verpflichtet, euch zu helfen. Ich habe genug zu tun.« Mit diesen Worten drehte sie sich um.

Bez vergaß seinen Stolz. »Bitte«, sagte er. »Wir verhungern, und wir brauchen doch nur einen Rat!«

Ello ging hinein und versperrte die Tür mit einem Rahmen aus Flechtwerk.

Sary wirkte verlegen. »Es tut mir leid«, sagte sie und ging.

Bez war verzweifelt. Sie waren den ganzen weiten Weg gekommen, nur um jetzt abgewiesen zu werden. Er fürchtete die Vorstellung, als Versager zurückzugehen.

»Was sollen wir tun?«, fragte Fell.

»Ich weiß es nicht.« Es muss schön sein, der jüngere Bruder zu sein, dachte Bez. In einer Krise fragt man nur, was man jetzt tun soll, und wartet auf die Antwort. »Ich schlage vor, wir gehen nach Riverbend«, sagte er.

»Da wird man uns auch nichts zu essen geben. Das wissen wir schon.«

Bez kratzte sich am Kopf. »Vielleicht handeln sie ja mit uns.«

»Wir haben aber nichts zum Handeln.«

Bez schaute auf Fells Hals.

Fell legte die Hand auf die Bärenzahnkette. »Oh nein!«

»Entweder das, oder wir verhungern.«

Fell sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen, aber er nickte zustimmend.

»Gehen wir.«

Sie wandten sich zum Pfad, der vom Monument nach Riverbend führte. Sie gingen mit gesenktem Kopf, denn sie waren entmutigt und sehr hungrig.

Bez dachte darüber nach, einfach etwas zu stehlen. Wenn er eine Möglichkeit sah, auf diese Art an Essen zu kommen, ohne erwischt zu werden, würde er es tun. Sein Bruder liebte diese Halskette.

Als er Riverbend zum letzten Mal besucht hatte, war es ein lebendiger, wohlhabender Ort mit gut genährten Männern und Frauen gewesen, die fröhlich Töpfe, Werkzeuge und Leder gefertigt hatten. Überall waren Schweine herumgelaufen, erinnerte er sich. Die Tiere waren laut gewesen und hatten gestunken. Jetzt wirkte das Dorf heruntergekommen. Die Menschen waren abgemagert und sahen müde aus. An einigen Stellen warteten sie mit Schüsseln und Töpfen, um wenigstens eine kleine Menge Fleisch zu bekommen.

Bez ging zu einem Mann, der die Portionen verteilte. »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln«, sagte Bez.

»Du kannst davon nichts haben«, erwiderte der Mann. »Tut mir leid.«

»Würdest du tauschen?« Bez blieb hartnäckig. »Wir können dir die Halskette meines Bruders anbieten.«

Der Mann lachte, allerdings nicht unfreundlich. »Eine Halskette kann ich nicht essen.«

Bez schaute zu den Menschen, die auf ihre Rationen warteten. »Sonst jemand?«, rief er. »Eine Kette aus Bärenzähnen für ein wenig Fleisch?«

Niemand wollte mit ihnen tauschen, und Bez verließ der Mut.

Ein Hirte, der alles mitangesehen hatte, sprach Bez an. Er war ein großer junger Mann mit riesigen Füßen, die in Schuhen steckten, die sich deutlich von denen der anderen unterschieden. »Ihr steckt in großen Schwierigkeiten, nicht wahr?«, fragte er leise.

Bez nickte.

»Kommt mit. Ich kann euch vielleicht helfen.«

Unterwegs erklärte der junge Mann: »Meine Schwester bekommt manchmal Wild – Hasen, Eichhörnchen, Tauben –, das nicht rationiert ist. Die Leute geben es ihrem Mann. Sie wird euch vielleicht etwas geben können, ohne dafür auf die Rationen ihrer Kinder zurückgreifen zu müssen.«

Er führte sie zu einem Haus, vor dem eine Frau, die ihm ein wenig ähnelte, in einem Topf rührte. Bez begrüßte sie höflich und nannte ihr seinen und Fells Namen. Sie hieß Neen, und ihr freundlicher Bruder war Han.

Als Han ihr erzählte, dass die Waldmänner eine Halskette gegen Essen tauschen wollten, sagte sie: »Ich koche gerade einen Eintopf aus einem kleinen Hasen. Es ist nicht viel Fleisch dran, aber ihr könnt davon gern etwas haben.«

Sie nickten erfreut.

Neen gab jedem einen Löffel und füllte zwei Schüsseln. Bez und Fell tranken die fettige Flüssigkeit und kauten die Fleischstücke. Bez fühlte sich schon ein wenig besser – bis er sich daran erinnerte, dass sie auf ihrer Mission versagt hatten.

Han fragte, woher sie kämen, und als sie es ihm verrieten, fragte er: »Ihr seid den ganzen weiten Weg hergekommen, nur um eine Halskette einzutauschen?«

»Nein«, antwortete Bez. »Wir haben gehofft, Rotwild jagen zu können, wenn es mit seiner Wanderschaft beginnt, aber wir wissen nicht, wann es loszieht. Man muss darauf vorbereitet sein, sonst verpasst man es leicht. Wir haben gedacht, die Priesterinnen könnten es uns sagen.«

»Ich bin mir sicher, dass sie es euch sagen können. Für genau diese Art von Wissen sind sie bekannt.«

»Nun, sie wollten uns aber nicht helfen.«

Han schien ihnen nicht zu glauben. »Aber dafür sind sie doch da: um den Menschen die Tage zu nennen.«

»Die Priesterin wollte uns nicht helfen, weil das Waldvolk ihnen keine Nahrung bringt.«

»Das ist doch lächerlich! Mit welcher Priesterin habt ihr denn gesprochen?«

»Ihr Name war Ello.«

»Oh, jetzt verstehe ich es«, sagte Han. »Die Frau kann richtig bösartig sein.«

»Das glaube ich gern.«

»Gebt die Hoffnung nicht auf. Ich habe noch eine weitere Schwester, die Priesterin ist. Ihr Name ist Joia.«

Bez’ Gesicht hellte sich auf. »Und du glaubst, sie wird uns helfen?«

»Wenn sie es denn kann, ja. Das weiß ich. Sie ist nicht wie Ello.«

»Bring uns zu ihr«, bat Bez.

»Kommt.«

Sie standen auf. Bez dankte Neen für den Eintopf. Er wusste, dass das Hirtenvolk diese Art von Höflichkeit zu schätzen wusste.

Bez und Fell folgten Han durch das Dorf und gingen mit ihm auf den Weg, der zum Monument führte. Die Waldmänner hatten Mühe, mit Hans langen Schritten mitzuhalten. So waren die Hirten: Sie hatten es immer eilig, auch wenn es keinen Grund dafür gab.

Sie erreichten das Dorf der Priesterinnen, wo Han seine Schwester rasch fand. Bez gefiel Joias Anblick sofort. Sie hatte jede Menge lockiges dunkles Haar und ein freundliches Lächeln. Sie musste ein großzügiger Mensch sein.

»Bez und Fell wollen dich um etwas bitten«, sagte Han.

Bez nickte. »Jedes Jahr im Frühling jagen wir die Hirsche, wenn sie auf ihre jährliche Wanderung in die Hügel im Nordwesten gehen. Für uns ist es wichtig zu wissen, wann genau sie losziehen, damit wir ihnen auflauern können. Gewöhnlich erkennen wir das am Frühlingsgras auf der Ebene, aber auf dieses Zeichen können wir uns wegen der Dürre nicht länger verlassen. Die Leute sagen, die Priesterinnen kennen alle Tage des Jahres. Weißt du, wann die Hirsche losziehen werden?«

»Ich denke schon«, antwortete Joia.

Bez verstand nicht, was sie ihm sagen wollte. Entweder wusste sie es, oder sie wusste es nicht.

Joia spürte seine Verwirrung und erklärte: »Wir haben ein Lied für alles, was im Laufe des Jahres in der Natur passiert: wann die Sommerbeeren reif sind, wann die grünen Käfer schlüpfen, wann die Pilze sprießen und wann die Vögel nach Süden fliegen … Und ich weiß, dass es auch ein Lied über den Zug der Hirsche gibt.«

Ungeduldig fragte Han: »Und? Erinnerst du dich nun daran oder nicht?« Genau das wollte auch Bez wissen, doch er war zu höflich, danach zu fragen.

»Ich werde das Lied singen müssen«, sagte Joia. »Kommt mit.«

Sie folgten ihr ins Monument. Ihr Lied begann mit dem Mittsommertag, dem ersten Tag des Jahres. Obwohl Joia so zierlich war, erfüllte ihre Stimme den ganzen Kreis. Während sie sang, tanzte sie um das Monument, berührte die hölzernen Pfosten und ging zwischen den Lücken hindurch. Bez war vollkommen hingerissen. Joia sang von Sommer, Herbst und Winter, und schließlich kam sie zu der Jahreszeit, an der er interessiert war: Frühling. Aufgeregt wartete er. Dann sang Joia:

Achtundvierzig Tage vom Halben Weg im Frühling zieht der Hirsch gen Norden.

Zwei Tage früher, wenn der Frühling schön ist; zwei Tage später, wenn das Wetter schlecht.

An dieser Stelle verstummte sie.

Enttäuscht sagte Bez: »Ich habe alles verstanden, nur das erste Wort nicht.«

»Achtundvierzig?«

»Das Wort kenne ich auch nicht«, sagte Han.

»Achtundvierzig Tage sind vier Hirtenwochen«, erklärte Joia. Das stellte Han zufrieden, Bez aber hatte noch immer keine Ahnung, wovon sie sprach. Er hatte eine Antwort, aber er verstand sie nicht.

»Ich kann es für dich vereinfachen«, sagte Joia zu Bez. »Achtundvierzig Tage vom Frühlingsritus ist in fünf Tagen. Die Dürre bedeutet schlechtes Wetter. Also fügen wir zwei Tage hinzu. Das macht sieben.«

Bez staunte noch immer. »Wir haben diese Zahlenworte nicht«, sagte er. Es war zum Verrücktwerden. Joia hatte die Information, die er brauchte, doch sie konnten sich nicht miteinander verständigen.

Geduldig fragte Joia: »Soll ich dir zeigen, wie man an den Fingern zählt?«

Bez nickte. Er wusste, dass die Hirten so zählten: mit Fingern, Zehen und anderen Körperteilen. Das Waldvolk hatte diese Fähigkeit jedoch nie gebraucht – bis jetzt.

»Gib mir deine Hände, und ball die Fäuste. Sanft.« Sie zog den linken Daumen heraus und dann die vier Finger dieser Hand. Anschließend fügte sie noch zwei Finger der anderen Hand hinzu. Nacheinander berührte sie sie und sagte: »Morgen. Der Tag nach morgen. Der Tag danach. Noch ein Tag. Und noch ein Tag. Noch einer. Und dann …« Sie hielt den siebten Finger und sagte: »Das ist der Tag, an dem ihr auf die Jagd gehen müsst.«

Bez wiederholte, was sie gesagt hatte. Dann zeigte er Fell seine Hände, sagte: »Merk es dir für den Fall, dass ich selbst es vergesse.« Und er wiederholte noch einmal Joias Worte.

Fell machte die gleichen Bewegungen mit seinen eigenen Fingern und wiederholte die Worte ebenfalls. Dann sagte er: »Das werde ich mir merken.«

Bez und Fell waren außer sich vor Freude. Sie hatten die Antwort auf ihre Frage. Ihre Reise war doch nicht vergebens.

»Eines noch«, sagte Joia. »Sonne und Mond sind nicht launisch. Sie kommen und gehen immer genau dann, wann wir es erwarten. Tiere und Pflanzen sind nicht so zuverlässig. Wahrscheinlich stimmt der Tag, den ich vorausgesagt habe, aber das ist nicht so sicher wie die Tatsache, dass morgen die Sonne aufgeht.«

Bez verstand. Ein Hirsch konnte eine Woche lang jede Nacht an den Teich zum Trinken kommen und nur eine Nacht später – dann, wenn man auf der Lauer lag – nicht auftauchen. Er war auf eine Enttäuschung vorbereitet.

»Ich danke dir, Priesterin Joia«, sagte er. »Mein ganzer Stamm dankt dir.«

»Ich wünsche euch viel Glück.«

***

In dieser Nacht starb Soo.

Ello weckte die Priesterinnen noch vor Sonnenaufgang, wollte aber niemanden bei der Totenwaschung helfen lassen, die den Leichnam für die Verbrennung vorbereitete. Sie war untröstlich und weinte ohne Unterlass.

Die Priesterinnen errichteten einen Scheiterhaufen innerhalb des Ovals. Bei Sonnenaufgang bildeten sechs von ihnen mit ihren Armen eine Bahre und trugen die Tote vom Haus zum Scheiterhaufen. Dort legten sie Soo mit dem Kopf gen Osten ab, während alle ein Lied für den Sonnengott sangen.

Ello hielt die Fackel an den Scheiterhaufen, und in feierlichem Ernst standen sie zusammen um das Feuer.

Joia dachte unruhig an das, was nun vor ihr lag. Seit ihrem Eintritt in die Gemeinschaft der Priesterinnen war Soo die Hohepriesterin gewesen, fast zehn Mittsommer lang. Ihr Tod bedeutete eine große Veränderung. Für Joia und die Menschen der Großen Ebene war das Wichtigste, dass das Wissen über die Tage des Jahres für zukünftige Generationen bewahrt wurde. Das musste geschehen – unabhängig davon, ob Joia Hohepriesterin wurde, Ello oder sonst jemand. Je mehr die Menschen wussten, desto besser würden sie die Krisen bewältigen, die das Leben für sie bereithielt.

Viele Priesterinnen weinten, als der Rauch zum Himmel stieg und die Flammen die Tote ergriffen. Als der Rand der Sonne am Horizont erschien, stimmten die Priesterinnen ein anderes Lied an. Darin baten sie den Geist des Windes, die Asche der Hohepriesterin anzunehmen. Bald darauf war nur noch wenig übrig. Die Sonne stand jetzt am Himmel. Die Bestattung war vorbei.

Ello kehrte in ihr Haus zurück. Sie weinte noch immer. Die anderen gingen in das große rechteckige Gebäude, das ihnen als Speisesaal diente. Die Priesterschülerinnen brachten geräuchertes Schweinefleisch und einen Salat aus Vogelmiere. Alle setzten sich auf den Boden, um zu essen und darüber zu diskutieren, wer die nächste Hohepriesterin werden sollte.

Die jüngeren Priesterinnen bevorzugten Joia. Andere erklärten vorsichtig, eine Hohepriesterin müsse über die Weisheit des Alters verfügen. Die Demütigeren unter ihnen hatten wiederum das Gefühl, Soos letzten Wunsch erfüllen zu müssen.

Dann kam Seft.

Die Gespräche verstummten, und alle schauten zu Joia. Jede von ihnen wusste, dass Seft der Mann ihrer Schwester und der Anführer der Handwerker war.

»Ich habe Seft aus einem bestimmten Grund gebeten, heute zu uns zu kommen«, sagte Joia. »Wenn ihr euch nach langer Beratung dazu entscheiden solltet, mich zu bitten, Hohepriesterin zu werden, würde ich das Monument in Stein neu bauen wollen. Wenn ich das nicht dürfte, wollte ich auch nicht eure Hohepriesterin sein.«

Sie hielt kurz inne, um den Priesterinnen Zeit zu geben, diese Worte auf sich wirken zu lassen.

Dann fuhr sie fort: »Vor zehn Mittsommern hat Dallo uns davon überzeugt, dass das unmöglich sei. Aber Seft ist nicht Dallo, und er und ich halten es durchaus für möglich, ein Monument aus Stein zu errichten. Wenn ihr es wünscht, werde ich euch auch erklären, aus welchem Grund.«

Einige schauten zweifelnd drein, aber alle waren neugierig.

Joia fiel auf, dass eine der älteren Priesterinnen hinaushuschte, und sie nahm an, sie eilte zu Ello, um ihr zu berichten, was hier geschah.

Seft sagte: »Ich habe das Gelände untersucht, das zwischen hier und dem Tal der Steine liegt, und ich glaube den besten Weg gefunden zu haben, um die Steine zu transportieren. Das Tal der Steine liegt in den Hügeln im Norden, und wir müssten ein paarmal ein wenig rauf und wieder runter, aber die steilsten Hügel könnten wir vermeiden. Anschließend erwartet uns bis Upriver eine Ebene. Von dort aus könnten wir am Ufer des Ostflusses entlang, und das ist flach. Kurz vor Riverbend geht es für das letzte Stück dann wieder auf die Ebene.«

Die praktische Erklärung ließ das Unterfangen plötzlich möglich wirken.

»Wir schätzen, dass wir etwa zweihundert Leute brauchen, um einen der riesigen Steine im Tal der Steine zu bewegen«, fügte Joia hinzu. »Natürlich hat Seft mich gefragt, wo diese Leute herkommen sollen.«

In diesem Moment betrat Ello das Haus.

»Ich freue mich, dass du dich zu uns gesellst, stellvertretende Hohepriesterin«, grüßte Joia sie glatt. »Ich war gerade dabei zu erklären, wo wir die nötigen Menschen finden können, um die riesigen Steine für den Neubau des Monuments zu transportieren.«

»Das würde mich in der Tat sehr interessieren«, erwiderte Ello mit einem Hauch von Spott in der Stimme.

»Eigentlich ist es ganz leicht«, sagte Joia. »Wir werben dafür die Besucher an, die zum Mittsommerritus zu uns kommen. Wir werden ihnen sagen, es sei eine heilige Mission – was es ja auch ist – und dass die Feiern, das abendliche Fest eingeschlossen, deshalb um ein paar Tage verlängert werden. Sie werden die Idee lieben. Vor allem die Jungen werden sich angesprochen fühlen – und die Starken.«

Auch die Priesterinnen waren sichtlich angetan. Die Menschen liebten derartige Abenteuer. Kurz redeten alle aufgeregt miteinander. Dann rief Ello: »Darf ich etwas sagen?« Natürlich brauchte sie keine Erlaubnis dafür, aber sie spielte die Unterdrückte.

Sie wartete tatsächlich auf eine Antwort, und so sagte Joia: »Wie immer sind wir begierig darauf zu hören, was du zu sagen hast.« Auch sie verstand sich auf Ironie.

Ello räusperte sich. »Ich erinnere mich noch gut an den Tag vor zehn Mittsommern oder mehr, als Dallo und seine Handwerker einen großen Stein vom Feld des Bauern auf der anderen Seite des Ostflusses entfernt haben.«

Auch Joia erinnerte sich daran. Ihre Berechnungen in Bezug auf die Steinriesen im Tal der Steine beruhte zum größten Teil auf dem, was an diesem Tag geschehen war.

Ello fuhr fort: »Wenn ich richtig gehört habe, hast du eben gesagt, die Feierlichkeiten zum Mittsommerritus sollten um ein paar Tage verlängert werden.«

»Ja.«

»Ich frage mich, ob ein paar Tage dafür ausreichen. Zwanzig Männer haben damals einen ganzen Nachmittag gebraucht, um diesen Stein von der Mitte des Feldes zum Ufer zu schaffen – und das war nur so weit, wie ein Pfeil fliegt.«

Joia nickte. Das war korrekt.

Ello sagte: »Die Steine im Tal der Steine sind viel größer, aber du hoffst auf zweihundert Mann, um einen Einzigen von ihn zu bewegen. Vergessen wir einfach mal die Frage, ob du wirklich zweihundert Freiwillige zusammentrommeln kannst. Nehmen wir einfach einmal an, ein riesiger Stein könnte genauso schnell bewegt werden, wie es die zwanzig Mann mit dem Stein auf dem Hof des Bauern gemacht haben: ein Pfeilschuss am Nachmittag. Nun … Wie viele Pfeilschüsse sind es zwischen hier und dem Tal der Steine? Hundert? Zweihundert? Das ist eine entscheidende Frage, denn davon hängt ab, wie viele Tage ein solcher Transport dauern wird. Einhundert Pfeilschüsse wären einhundert Nachmittage, also fünfzig Tage.«

Joia war überrumpelt – daran hatte sie nicht gedacht. Konnte sie die Menschen wirklich dazu bewegen, fünfzig Tage zu opfern?

Ello war noch nicht fertig. »Alle hier wissen, dass der äußere Holzkreis des Monuments aus dreißig aufrecht stehenden Pfosten und dreißig Querbalken besteht. Das innere Oval hat drei Tore, und das sind noch einmal fünfzehn Balken. Du sprichst also davon, fünfundsiebzig Riesensteine aus dem Tal der Steine zum Monument zu bringen.«

Sie hielt kurz inne. »Ihr könnt alle rechnen, aber diese Gleichung ist vielleicht ein wenig schwierig. Also werde ich euch das Ergebnis sagen: Wenn zweihundert Freiwillige ohne Unterlass arbeiten, brauchen sie dreitausendsiebenhundertfünfzig Tage – oder etwas weniger als zehn Jahre.«

Da wusste Joia, dass sie verloren hatte. Wenn es fünfzig Tage dauerte, einen einzigen Stein hierherzubringen, würde das Monument nie aus Stein gebaut werden. Das wussten jetzt alle. Sie würde nie zur Hohepriesterin ernannt werden.

Die Priesterinnen diskutierten weiter, aber die Angelegenheit war erledigt. Ello verließ das Haus mit würdevoller Miene, obwohl sie innerlich vermutlich jubilierte. Sie hatte Joia in Grund und Boden gestampft. Kurz darauf verabschiedete sich auch der geschlagene Seft.

Joia verbrachte den Rest des Tages mit Arbeit. Sie sprach nicht viel und versuchte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie Ello unterlegen war. Es machte ihr weiterhin Sorgen, wie Ello sich als Hohepriesterin verhalten würde. Dieses Problem blieb bestehen. Joia nahm sich vor, mit ihr zu sprechen, musste sich davor aber ganz genau überlegen, was sie sagen würde.

Erst am späten Nachmittag ging sie zu Ellos Haus. Ello saß auf der Ledermatte, die Augen rot vom Weinen. »Es ist ein trauriger Tag für uns alle«, sagte Joia.

»Was willst du?«, fragte Ello.

»Du wirst Hohepriesterin werden.«

»Ja.«

»Aber es gibt da ein Problem.«

»Was für eins? Dass du selbst Hohepriesterin werden willst?«

»Deine Beziehungen mit jungen Priesterschülerinnen sind das Problem. Das, was du in dem leeren Haus tust.«

Entrüstet rief Ello: »Wie kannst du es wagen –«

»Nein!«, fiel Joia ihr ins Wort. »Wie kannst du es wagen?«

Sie starrten einander an. Ello wandte den Blick als Erste ab.

»Wir sollen uns um die jungen Mädchen kümmern«, sagte Joia. »Und wir dürfen sie nicht zu unserem Vergnügen missbrauchen. Wenn du Hohepriesterin bist, darfst du deine Macht nicht ausnutzen, um die jungen Mädchen zu verführen oder gar zu etwas zu zwingen. Das ist schlicht falsch.«

Ello schaute wütend und schuldbewusst zugleich drein. »Was willst du jetzt von mir hören?«

»Ich will, dass du mir feierlich versprichst, dass du damit aufhörst.«

»Nun, wenn du darauf bestehst …«

»Sag das nicht so beiläufig. Ich werde dich beim Wort nehmen. Von diesem Augenblick an wird jede Priesterschülerin wissen, dass sie nicht verpflichtet ist, mit jemandem zu liegen, auch nicht mit der Hohepriesterin. Auch werde ich in das leer stehende Haus ziehen, damit du keinen Ort mehr dafür hast. Und solltest du dein Versprechen brechen, werde ich allen davon erzählen und eine Versammlung einberufen, um über die Konsequenzen zu beraten.« Joia wusste, dass sie so etwas tun konnte, obgleich sie keinen Rang innehatte – sie war beliebt und konnte es vermutlich kraft ihrer Persönlichkeit durchsetzen.

Ello war außer sich vor Wut. »Du böses Weib!«

Joia machte erbarmungslos weiter. »Du wirst dich nirgends verstecken können, Ello.«

Ello brach in Tränen aus. »Ich bin eine hässliche alte Frau«, schluchzte sie. »Nun, da Soo nicht mehr unter uns ist, wird mich niemand mehr lieben.«

Joia wusste nicht, was sie zu diesem Zusammenbruch sagen sollte. Sie konnte mit Ello streiten, empfand aber kein Mitgefühl für sie. Natürlich könnte sie Ello sagen, die Menschen würden sie lieben, wenn sie nur nett zu ihnen wäre, doch das würde nichts nützen. Ello war seit Jahrzehnten, wie sie war, und sie würde sich auch jetzt nicht ändern, nur weil Joia es ihr sagte.

»Ich hoffe, ich habe mich klar genug ausgedrückt«, sagte Joia.

»Mach, dass du rauskommst«, sagte Ello. »Ich wünschte, du wärst tot.«

***

Gida gab Anweisungen für die Jagd. »Wir werden uns in der Kluft zwischen Kleinem und Altem Wald auf die Lauer legen. Dort ziehen die Hirsche immer durch, da es der kürzeste Weg zwischen beiden Wäldern ist. Es gibt dort eine Senke, wo das Rudel uns nicht sieht, wenn wir uns flach auf den Boden legen. Einige von euch haben an so einer Jagd noch nie teilgenommen, also lasst es mich erklären: Niemand gibt auch nur einen Laut von sich! Hirsche haben ein gutes Gehör. Und, das Wichtigste von allem: Niemand pisst, niemand scheißt irgendwohin. Ein Hirsch kann einen Furz eine Meile weit riechen. Wenn ihr müsst, geht in den Nordwald. Der ist nicht weit, aber die Pflanzen dort werden den Gestank einhegen.«

Die Männer und Frauen lachten. Gida weiß gut zu reden, dachte Bez. Sie erteilte Befehle in einem Tonfall, der vorgab, dass sie nur helfen wollte.

»Wenn die Hirsche auf uns zukommen, wartet ab«, fuhr Gida fort. »Wenn ihr euch zu früh zeigt, könnten sie kehrtmachen, und dann gibt es kein Wild für uns. Wir haben Leute auf beiden Seiten des Kleinen Waldes, die bereit sind, sich hinter die Hirsche zu schleichen und sie aufzuscheuchen. Wenn das passiert, könnt ihr die Hufe hören, wenn sie in den Schutz des Nordwalds rennen. Aber wir werden auf sie warten.«

»Wann erlegen wir sie denn?«, rief ein junger Mann dazwischen.

»Wartet damit so lange wie möglich. Wenn ihr aufsteht, werden die Hirsche versuchen, um euch herumzulaufen. Und wenn ihr euch zu früh bewegt, wird ihnen das auch gelingen. Im besten Fall kommen sie so nah an euch vorbei, dass ihr sie mit einer Axt oder einer Keule erledigen könnt. Alle bereit?«

Ja, sie waren bereit.

»Dann lasst uns gehen. Leise.«

Die Jäger machten sich auf den Weg und verließen den Westwald in Richtung Norden, während die Sonne am westlichen Ende der Großen Ebene versank. Kurz darauf erreichten sie auch schon die Stelle, wo sie sich verstecken würden. Das Ganze dauerte nicht länger, als Wasser in einem Topf zum Kochen zu bringen.

Auf Gidas Anweisung hin verteilten sie sich in einer Linie. Kurz darauf dämmerte es. Das war die Zeit, zu der die Hirsche aus der Deckung kamen. Sollte Joias Vorhersage stimmen, hatten sie sich jetzt in Bewegung gesetzt. Falls nicht, würde nichts geschehen.

Bez und seine Leute hatten Hunger. Sie waren so hungrig, dass sie sogar schon darüber redeten, Fisch zu essen, vor dem sich sowohl die Hirten als auch die Bauern als auch die Waldleute ekelten.

Andernfalls würden sie sterben. Der Tod war so schlimm nicht. Er erwischte jeden über kurz oder lang. Besser, man verschwendete sein Leben nicht damit, darüber nachzudenken, wie Bauern und Hirten es taten. Genieße das Leben, solange es gut ist, und akzeptiere das Ende, wenn es kommt .

So dachte Bez, wenn er nicht gerade hungrige Kinder sah. Beim Waldvolk trugen alle Erwachsenen die Verantwortung für die Kinder des Stammes gemeinsam. Jedes Kind war dein Kind, was recht vernünftig war, da kein Mann sicher wusste, welches der Kinder er gezeugt hatte. Sich um sie zu sorgen, war eine der wenigen Pflichten, die ein Mitglied des Waldvolks hatte, und diese Pflicht nicht zu erfüllen, brachte große Schande mit sich.

Bez lag flach auf dem Boden und starrte in der schattigen Abenddämmerung auf den fernen Wald. Hatte Joia recht? Würden die Hirsche heute ziehen? Bald würde er es erfahren.

Bez glaubte eine Bewegung zu sehen, und wenige Augenblicke später traten mehrere Hirsche aus dem Wald. Nein, nicht Hirsche! Bez erkannte sofort, dass es Rehe waren, kein Rotwild. Sie waren nicht viel größer als ein großer Hund, und ihre Geweihe waren klein. Bez’ Vermutung bestätigte sich, als eines der Tiere sich umdrehte und das helle Fell am After zum Vorschein kam. Rotwild hatte so etwas nicht.

Rehe bildeten keine großen Rudel. Sie zogen es vor, in kleinen Familienverbänden zu leben, aber Bez sah acht oder neun von ihnen. Wahrscheinlich hatten sich drei Familien zusammengetan, möglicherweise zufällig, um gemeinsam auf Wanderschaft zu gehen. In jedem Fall waren Rehe gut genug und viel besser als nichts.

Es wäre vielleicht ein Problem gewesen, wenn noch ein anderer Stamm an diesen Ort gekommen wäre. Neun Rehe waren für einen Stamm ein Festmahl, für zwei aber nicht mehr als eine Handvoll Nahrung.

Die Tiere schienen zu zögern. Dann jedoch kamen sie offenbar zu dem Schluss, auf der richtigen Fährte zu sein, und machten sich auf den Weg über die Ebene – und zu der Stelle, wo der Stamm lauerte.

»Da kommen sie«, sagte jemand.

»Schschsch!« , zischte Bez.

Einmal unterwegs, liefen die Tiere einfach immer weiter. Nicht ein einziges Mal hielten sie an, um das spärliche braune Gras zu fressen. Mehr noch als Rotwild fühlten Rehe sich in offenem Land nicht wohl. Sie zogen dichten Wald vor.

Als sie näher kamen, fühlte Bez die Anspannung in der Gruppe und hoffte, die Tiere würden das nicht spüren.

Dann hörte er die Hunde – weit entfernt, aber deutlich. Die Rehe hörten sie ebenfalls und verfielen in Trab. Sie hatten Angst, gerieten aber nicht in Panik. Sie wussten, dass sie schneller waren als Hunde.

Die Tiere waren schlank, aber sie hatten genug Fleisch auf den Knochen.

Bez legte einen Pfeil auf die Bogensehne. Gleich … Gleich …

Als die Hunde näher kamen, rannten die Rehe los.

»Noch nicht, noch nicht!«, flüsterte Bez, obwohl niemand ihn hören konnte.

Jetzt war der Hufschlag deutlich zu vernehmen.

Links von ihm sprang jemand viel zu früh auf – ein Jüngling, wie Bez aus dem Augenwinkel heraus sah. Der Junge schoss einen Pfeil ab, der jedoch ins Leere flog. Bez wusste, dass Unsicherheit der Grund dafür war. So etwas passierte oft. Er stand auf und ließ seinen Blick rasch über das Rudel schweifen. Die Tiere hatten sich aufgeteilt. Ein paar liefen auf die eine Seite des Jungen, ein paar auf die andere. Der Fehler hatte keine allzu großen Folgen; die Rehe stürmten noch immer voran.

Inzwischen waren alle aufgesprungen, und die Rehe waren beinahe bei ihnen. Die Jäger, die an den Enden der Linie gewartet hatten, rannten zur Mitte, um die Tiere einzukreisen. Ein Bock versuchte, an Bez vorbeizukommen, doch er erkannte die Gelegenheit und schoss dem Tier aus nächster Nähe einen Pfeil in den Hals. Der Bock rannte noch ein paar Schritte, dann stürzte er zu Boden.

Bez blieb keine Zeit, ihn aus seinem Elend zu erlösen, denn ein weiteres Tier, diesmal eine Ricke, rannte direkt auf ihn zu, den Kopf gesenkt. Ein Pfeil steckte im Rumpf der Ricke, schien sie aber nicht aufzuhalten. Bez hatte keine Zeit mehr, einen weiteren Pfeil aufzulegen. Deshalb riss er die Keule aus seinem Gürtel und schlug zu, um dem Tier die Vorderbeine zu brechen. Die Ricke stolperte und fiel.

Dann war es vorbei. Die Rehe waren entweder tot oder lagen im Sterben. Nur ein einziges hatte die tödliche Reihe der Jäger durchbrochen und galoppierte nun allein in den Alten Wald.

Insgesamt acht Rehe lagen auf der Erde, mehr als genug, um ein Festmahl für den ganzen Stamm zu bereiten und noch etwas für den Tag danach zu haben. Bez war zufrieden. Der Stamm war gerettet.

Morgen würden sie nach Nordwesten ziehen, um vor die Tiere zu kommen und ihnen abermals auflauern zu können. So würde es Tag für Tag weitergehen, bis sie die Hügel im Nordwesten erreichten, wo das Wild das frische Gras äsen und der Stamm das Wild essen würde.

Bez sah Gida auf die Tiere starren. Ohne Zweifel dachte sie das Gleiche wie er, und er ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. Sie schaute zu ihm hinauf und lächelte. Bez küsste sie.

Ihre Leute machten mit trockenen Ästen aus dem Alten Wald Feuer. Sie säuberten und häuteten die Rehe, und kurz darauf briet Leber an Spießen. Das war etwas ganz Besonderes, vor allem für die Kinder. Schon der Duft ließ Bez das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Er setzte sich zu Fell und Gida und wartete zusammen mit ihnen darauf, dass das Fleisch gar wurde. »Wir verdanken dieser Priesterin viel«, sagte Fell, »Joia. Sie hat uns die Wahrheit gesagt.«

»Ich denke, wir sollten auch ihrem Bruder Han danken, dem mit den großen Füßen«, fügte Bez hinzu. »Er hat unsere Not erkannt und uns geholfen. So etwas erwartet man normalerweise nur von Menschen aus dem eigenen Stamm. Bei Fremden findet man das selten.«

Gida nickte. »Er hat wie einer von uns gehandelt.«

»Er ist einer von uns«, erwiderte Bez.

12

P ia hatte gehofft, sich irgendwann an das Zusammenleben mit Stam zu gewöhnen, doch schon nach ein paar Tagen war klar, dass das nie geschehen würde.

Stam arbeitete hart und konnte das Wasser doppelt so schnell aufs Feld bringen wie Yana und Pia. Er tat es bereitwillig, sichtlich froh darüber, ihnen auf diese Art seine Überlegenheit beweisen zu können. Ihre Mühen wurden belohnt: Grüne Sprösslinge erschienen in den Furchen, und sie mussten sich einen Hund besorgen, um die Hasen und all die anderen Tiere zu vertreiben, die die Pflanzen fressen wollten, bevor sie reif waren.

Stam war auch ein guter Schütze. Mit einem stumpfen Pfeil, der das Fleisch nicht beschädigte, schoss er Vögel vom Himmel. Dadurch bereicherten oft Kiebitze, Schwäne, Reiher und fette kleine Schnepfen ihren kargen Speiseplan.

Bis jetzt hatte Stam sich auch an Yanas Warnung gehalten, was Gewalt betraf. Sie war in diesem Moment wirklich sehr Furcht einflößend gewesen. Die Menschen im Dorf sprachen noch immer davon, die Männer empört, die Frauen bewundernd. Auch Stam hatte es nicht vergessen. Er wirkte fast demütig, wenn Yana mit ihm sprach, und er widersprach ihr nie und diskutierte auch nicht mit ihr. Vielleicht war er es aber auch nur gewohnt, Befehle zu empfangen. Schließlich war er bei Troon aufgewachsen.

Das war die gute Seite. Es gab auch noch eine andere.

Stam war gierig. Er aß, so viel er wollte, und ließ den Frauen nur den Rest. Er war groß und ungeschickt. Ständig stieß er gegen Menschen und Dinge. Und er stank.

Jede Nacht hörte Pia ihn beim Sex mit ihrer Mutter. Yana blieb dabei still, doch Stam machte furchtbar viel Lärm, grunzte und stöhnte ständig. Mit Pias Vater war das anders gewesen. Sie hatten immer miteinander geflüstert; Yana hatte gekichert und Alno leise gelacht. Beide hatten sie offensichtlich dieselbe Leidenschaft empfunden. Bei Stam jedoch schien das Vergnügen einseitig zu sein.

Schlimmer noch: Bei jeder sich bietenden Gelegenheit versuchte Stam auch bei Pia sein Glück. Er hatte sich ihr noch nicht aufgezwungen – zumindest bis jetzt –, doch sie vermied es, mit ihm allein zu sein. Sie hatte Angst, dass er sie eines Tages ungeschützt erwischen, sie zu Boden werfen und ihr Gewalt antun würde.

Wann immer sie unglücklich war, flüchtete Pia sich in Gedanken zu Han. Schon bald würde sie ihn während des Mittsommerritus wiedersehen – mit seinem blonden Haar und den riesigen Füßen. Zwar würden ihnen nur zwei oder drei Tage vergönnt sein, doch es wäre wie eine Probe für den Rest ihres Lebens. Sie würden zusammen essen und zusammen schlafen, und wenn sie davon schwanger werden würde, wäre sie nur umso glücklicher.

Wenn sie ein Paar würden, würde Pia Farmplace verlassen. Sie war fest entschlossen. Troon würde zwar außer sich sein vor Wut, aber Pia war keine Gefangene. Sie sehnte sich danach, der Gemeinschaft der Bauern zu entfliehen. Seit Troon der Große Mann war, war alles immer nur schlimmer geworden, und wegen der Dürre sorgten sich die Menschen viel zu sehr um ihr Überleben, um sich ihm noch zu widersetzen.

Pia bedauerte nur, dass sie ihre Mutter würde verlassen müssen. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Yana eines Tages ebenfalls aus Farmplace fliehen und Stam hinter sich lassen würde.

Eines Abends ging Stam auf die Jagd nach Schnepfen, die in der Dämmerung herauskamen, um auf den Feldern Würmer und Käfer zu fressen. Pia und Yana molken gerade die Ziegen, als Mo zu ihnen kam.

Mo sah verängstigt aus. »Sei gegrüßt, Mo«, sagte Pia zu ihr. »Was ist denn los?« Mo brach sofort in Tränen aus.

Das passte so gar nicht zu ihr. »Troon … Troon ist ein Schwein«, brachte sie mühsam hervor.

»Was hat er getan?«

»Er hat gesagt, ich müsse mit Deg zusammenleben.«

Deg war Borts milchgesichtiger Sohn. Pia war schockiert. »Aber diese Regel betrifft doch nur Witwen!«

»So war es immer«, sagte Yana. »Aber Troon ändert die Regeln.«

»Ich kann mich nicht mit Deg zusammentun«, sagte Mo verzweifelt. »Er ist nur eine leere Hülle, die von einem Mann gefüllt werden sollte.«

»Als ich Bort einen Antrag gemacht habe, hat er mich abgelehnt«, sagte Yana.

»Du Glückliche!«, seufzte Mo bitter. Ihre Tränen wichen jetzt Wut. »Leider ist Deg willig.«

»Und was wirst du jetzt tun?«

»Ich weiß es nicht. Deshalb bin ich ja hier. Yana, sag es mir ehrlich: Wie ist es, mit jemandem zusammenzuleben, den du nicht magst und auch nie mögen könntest?«

Yana zögerte. Sie schaute zu Pia und dann wieder weg. Schließlich sagte sie: »Nun gut … Ich werde dir die Wahrheit sagen.«

Pia fragte sich, was nun kommen würde.

»Ich hasse mein Leben«, sagte Yana.

Pia war entsetzt. Auch wenn Yana nie ein Geheimnis daraus gemacht hatte, dass sie Stam nicht mochte, war sie bisher immer tapfer geblieben und hatte versucht, ein normales Leben zu führen, ohne zu klagen. Jetzt erkannte Pia, dass das alles nur gespielt gewesen war.

Mo schaute grimmig drein. »Genau davor habe ich Angst.«

Yana fuhr fort: »Stam ist ein Junge und noch dazu ein sehr unangenehmer. Nachts steckt er mir die Zunge in den Mund und seinen Schwanz zwischen die Beine, und er sagt kein Wort, bis er endlich in mir abgespritzt hat. Dann schläft er ein. Ich glaube, ihm ist egal, mit wem er das Bett teilt. Wäre Pia nicht, hätte ich mich längst im Fluss ertränkt. So, Mo. Jetzt weißt du’s.«

Pia verschlug es die Sprache. Es war noch viel schlimmer, als sie gedacht hatte.

Mo war am Boden zerstört. »Ich habe schon befürchtet, dass es so sein würde. Ich bin sicher, ich könnte es kaum ertragen, mit Deg zu liegen.«

»Es wird vielleicht nicht so oft passieren.«

Mo schüttelte den Kopf. »Ich muss hier weg.«

»Troon wird dich jagen.«

»Ich kann ihm entkommen. Ich werde nur nachts laufen und tagsüber in den Wäldern schlafen. Die Große Ebene ist weitläufig. Er kann nicht alles absuchen.«

»Gibt es jemanden, der dir helfen könnte?«, fragte Yana.

Mo nickte. »Letztes Jahr an Mittsommer habe ich die Nacht mit einem Hirten namens Yaran verbracht. Beim Frühlingsritus habe ich wieder mit ihm gesprochen. Er mag mich.«

»Sag seinen Namen bloß niemandem!«

»Du hast recht. Ich bin nicht gut darin, andere zu täuschen. Ich sage eigentlich immer, was ich denke.«

»Dann sprich von jetzt an mit niemandem mehr«, schlug Yana vor. »Du hast dich zwar uns anvertraut, aber sag sonst keinem etwas.«

»Ich werde heute Nacht gehen. Durch den Wald.« Mo schaute nachdenklich drein. »Ich wünschte, ich könnte eine falsche Spur legen, damit er mich an einem falschen Ort sucht.«

»Ich habe da eine Idee«, sagte Pia.

»Sprich weiter.«

»Das Boot.«

Das Bauernvolk besaß ein Boot aus Flechtwerk, das mit geölten Tierhäuten bespannt war. Es lag am Ufer, nicht weit von Troons Haus, und obwohl es Gemeinschaftseigentum war, mussten sie Troon jedes Mal um Erlaubnis fragen, wenn sie es benutzen wollten.

»Wenn alle schlafen, könnte ich es nehmen, flussabwärts fahren und es dort irgendwo verstecken«, fuhr Pia fort. »Vor Sonnenaufgang wäre ich wieder zurück. Wenn sie bemerken, dass es fehlt und du ebenfalls, werden sie davon ausgehen, dass du damit weggefahren bist.«

»Und Troon wird mit der Suche nach mir beginnen, wo auch immer du es an Land gezogen hast.«

»Genau.«

»Kluges Mädchen! Wenn alle schlafen, komme ich wieder zu euch, um dir Bescheid zu geben, dass ich auf dem Weg bin. Dann vertraue ich darauf, dass du deinen Teil erfüllst.« Sie küsste Pia. »Danke.«

»Ich werde auf dich warten«, sagte Pia.

***

Anders als geplant, schlief Pia ein. Als Mo sie wachrüttelte, glaubte sie für einen Moment, es sei schon Morgen. Kurz überkam sie Panik, da sie glaubte, die Nacht durchgeschlafen und ihre Freundin im Stich gelassen zu haben. Dann sah sie wieder klar.

Stam schlief und schnarchte. Yana hingegen war hellwach, schwieg aber.

Pia stand leise auf und ging mit Mo hinaus. Der Mond stand hoch am Himmel und vertrieb zumindest einen Teil der Dunkelheit. Sobald sie außer Hörweite des Hauses waren, sagte Pia: »Tut mir leid. Ich bin eingeschlafen.«

»Schon gut«, erwiderte Mo. »Jetzt bist du ja wach. Bist du noch immer bereit, eine falsche Spur für mich zu legen?«

Pia hatte Mo ihre Hilfe angeboten, ohne darüber nachzudenken. Jetzt, da der Plan in die Tat umgesetzt werden sollte, kam ihr alles recht überstürzt vor. Was, wenn jemand zufällig wach war und sah, wie sie das Boot nahm? Wie sollte sie erklären, was sie da machte? Pia überlegte, wie sie Mo sagen sollte, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Sie blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

»Ich bin dir so dankbar«, sagte Mo. Im Mondlicht funkelten Tränen in ihren Augen. »Ich werde dir das nie vergessen.« Sie nahm Pia in den Arm und drückte sie fest an sich.

Verzweifelt erkannte Pia, dass sie nicht mehr zurückkonnte.

Die beiden jungen Frauen trennten sich. Mo stieg das Feld hinauf in Richtung Wald, und Pia ging zum Fluss hinunter.

Während sie am Ufer entlangschlich, schaute Pia sich immer wieder ängstlich um, doch niemand war zu sehen. Vor der Dürre war der Fluss häufig über die Ufer getreten. Deshalb lebten alle weiter oben, wo das Wasser nicht hinkam.

Trotzdem hörte Pia einen Wachhund bellen, als sie an einem Haus vorbeikam. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, doch niemand erschien, und sie stellte sich vor, dass die Hausbewohner sich wieder umdrehten, merkten, dass der Hund aufgehört hatte zu bellen, und weiterschliefen.

Endlich sah sie das Boot.

Es lag umgedreht am Ufer und war an einen Felsen gebunden.

Abermals schaute Pia sich im Mondlicht um. Nichts rührte sich. Zwar konnte sie ein paar Häuser sehen, doch keines davon war in Hörweite.

Sie löste das Tau und drehte das Boot um. Es war überraschend leicht. Darunter fand sie ein Paddel und eine große Holzschüssel. Wofür die wohl war?

Pia zog das Boot über den getrockneten Schlamm ins Wasser. Das machte nur wenig Lärm. Pia kannte sich mit Booten nicht aus, und so stieg sie ein wenig unbeholfen ein. Kurz verlor sie das Gleichgewicht, fiel auf die Knie und musste sich an den Seiten festhalten, um nicht ins Wasser zu fallen.

Dann nahm sie das Paddel und versuchte, das Boot in die Flussmitte zu lenken. Sie brauchte mehrere Züge, bis sie raushatte, wie man paddelte, aber schnell hatte sie das Boot immer besser unter Kontrolle.

Sie schaute zurück. Niemand beobachtete sie.

Plötzlich bemerkte Pia, dass sich im Rumpf Wasser sammelte, und da wusste sie, wofür die Schüssel war. Sie schöpfte das Wasser raus, doch sofort sickerte neues nach. Sie würde die ganze Zeit über schöpfen müssen, wollte sie nicht untergehen. Zum Glück fuhr sie mit der Strömung flussabwärts, und so nutzte sie das Paddel nur, um in der Mitte des Flusses zu bleiben oder um Hindernissen auszuweichen.

Wie weit sollte sie fahren? In jedem Fall musste sie vor Sonnenuntergang zurück im Dorf sein. Stam schlief zwar tief und fest, aber er stand früh auf.

Es war vollkommen still, das Wasser war ruhig und das Mondlicht schwach. Pia hatte Angst einzuschlafen. Um wach zu bleiben, spritzte sie sich kühles Flusswasser ins Gesicht.

Der Streifen Ackerland zu ihrer Linken wurde schmaler und schmaler. Irgendwann reichte der Wald näher an den Fluss, und schließlich gab es keine Äcker mehr, und die Pflanzen wuchsen bis an den Wasserrand. Irgendwo hier könnte Mo das Gefühl gehabt haben, dem Bauernvolk entkommen zu sein, und sich entschlossen haben, an Land zu gehen. Trotzdem fuhr Pia noch weiter. Sie wollte sicherstellen, dass Troon so viel Zeit wie möglich auf der falschen Fährte verbrachte.

Kurz darauf machte sie sich Sorgen, was den Rückweg betraf. Sie war unsicher, wie lange sie schon auf dem Wasser war. Der Mond war inzwischen untergegangen, und sie fürchtete, dass sie längere Zeit gedöst hatte, ohne es zu bemerken.

Pia dachte darüber nach, das Boot einfach ans Ufer zu lenken, doch dann hatte sie eine bessere Idee. Sie paddelte zum Nordufer, warf das Paddel ins Boot, stieg aus und stieß das Boot wieder auf den Fluss hinaus. So würde es vielleicht noch eine Zeit lang treiben, sodass Troon noch mehr Zeit verschwendete.

Im Licht der Sterne schaute Pia zu, wie das Boot langsam außer Sicht verschwand. Dann drehte sie sich um und machte sich am Ufer entlang auf den Weg zurück.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis sie Ackerland erreicht hatte. Immer wieder schaute sie über die Schulter zurück, erfüllt von Angst, schon das erste Licht der Dämmerung am Horizont zu sehen. Allmählich wurde sie müde, und gelegentlich stolperte sie über einen Stein.

Dann lichtete sich der Wald, und die Ackerzone wurde breiter. Pia kam an den ersten Häusern vorbei. Noch immer war niemand zu sehen. Sie war nun fast zu Hause, aber es war durchaus möglich, dass plötzlich ein Frühaufsteher vor ihr stand und wissen wollte, warum sie durch die Dunkelheit wanderte.

Schließlich erreichte Pia ihren Hof und ging zur Tür. Im Inneren war es still. Lautlos trat sie hinein. Stam schlief noch immer tief und fest. Pia legte sich neben ihre Mutter. Yana streckte die Hand aus und drückte sanft ihren Arm.

Pia schloss die Augen.

Alles war gut.

***

Früh am nächsten Morgen verbreitete sich das Gerücht von Feld zu Feld, dass Mo das Boot genommen habe und damit weggefahren sei.

Am Vormittag kam Shen und sagte Stam, er solle zu seinem Vater gehen.

Am Mittag lief Stam am Hof vorbei. Er folgte zusammen mit einer Handvoll seiner Freunde, die von den Bauern die »Jungen Hunde« genannt wurden, dem Weg flussabwärts. »Das ist der Suchtrupp«, sagte Yana zu Pia. Danach wässerten sie weiter das Feld und jäteten Unkraut. Pia war zufrieden. Stam folgte der falschen Spur.

Bei Sonnenuntergang kehrten die Jungen Hunde müde und frustriert zurück. Narod und Pilic stritten wütend darüber, warum sie Mo nicht gefunden hatten. Als Stam zum Abendessen nach Hause kam, sagte er: »Mein Vater glaubt nicht, dass Mo das Boot genommen hat. Er glaubt, es habe sich irgendwie losgerissen und sei flussabwärts getrieben. Er ist außer sich vor Wut.«

Troon ist nicht besonders fantasievoll, dachte Pia. Ihm war noch nicht einmal der Gedanke gekommen, dass das Boot ein Täuschungsmanöver sein könnte. Sie war erleichtert.

Mit gespielter Neugier sagte sie zu Stam: »Ich frage mich, wo Mo wohl hin ist.«

»Mein Vater glaubt, dass sie nach Riverbend gegangen ist. Sie denkt wohl, wir könnten ihr da nichts tun. Nun, sie irrt sich.«

Stam wiederholte ganz offensichtlich, was sein Vater gesagt hatte. Pia wollte herausfinden, wie viel Troon wusste. »Mo könnte jemanden in Riverbend kennen, der sie beschützt«, sagte sie.

»Oh, sie hat da einen Mann. Das wissen wir.«

Pia lief ein Schauder über den Rücken. Wie hatten sie das herausgefunden? Sie dachte nach. Mo war beim letzten Mittsommerritus mit Yaran gegangen. Bei einem späteren Ritus hatte sie lange genug mit ihm gesprochen, um herauszufinden, dass er sie mochte. Sicher hatten viele Leute bemerkt, dass sich zwischen ihnen etwas entwickelte. Und irgendwer hatte Troon davon erzählt.

»Wer ist dieser Mann?«, fragte Pia Stam.

»Wir wissen es nicht. Shen geht morgen nach Riverbend, um es herauszufinden.«

Der listige Shen würde den Namen von Mos Beschützer vermutlich herausfinden – und auch, wo er lebte. Mo wäre nicht weit entfernt. Das lief alles andere als gut.

Shen verschwand früh am nächsten Morgen und kehrte am Ende des darauffolgenden Tages zurück. Am Morgen danach machte Troon sich mit Stam und den Jungen Hunden auf den Weg nach Osten.

Pia hatte furchtbare Angst um Mo.

Das Hirtenvolk betrachtete Frauen nicht als Eigentum, aber die Hirten wussten, dass das beim Bauernvolk anders war, und sie hatten keine Lust, sich in einen Streit unter Bauern einzumischen. Natürlich würden sie wütend sein, wenn Yaran angegriffen würde, aber wenn Mo entführt würde und Yaran einigermaßen ungeschoren davonkam, würden die Hirten vermutlich nichts unternehmen.

Das Schlimmste geschah. Zwei Tage später kehrten die Jungen Hunde mit Mo zurück. Sie schleppten sie das Flussufer entlang zurück. Das war zwar nicht die kürzeste Strecke, aber die mit den meisten Zuschauern. Mo hatte einen Strick um den Hals, und Pilic führte sie daran wie einen Hund. Auch hatte Mo ein blaues Auge und blaue Flecken an Armen und Beinen, und sie humpelte. Ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt. Troon wollte, dass alle sahen, was mit Frauen passierte, die versuchten wegzulaufen. Eine Menschenmenge folgte ihnen, und Pia und Yana schlossen sich ihr an.

Pia war entsetzt. Sollte sie weggehen, um mit Han zu leben, würde sie das gleiche Schicksal erwarten.

Mo wurde direkt zu Borts Hof gebracht. Als Deg sie sah, schaute er angewidert drein. Troon stieß sie vor ihm auf den Boden.

Ein wütendes Raunen ging durch die Menge, besonders durch die Frauen. Doch da war auch Angst, fühlte Pia, und die Angst war stärker als die Wut.

Troon wandte sich an die Zuschauer. »Schaut es euch gut an«, sagte er laut genug, dass jeder ihn hören konnte. »Das passiert mit Frauen, die unsere Gemeinschaft verraten.«

Langsam ließ er seinen Blick über die Menge schweifen, als wollte er jedem Einzelnen in die Augen sehen.

»Von nun an«, fuhr er fort, »wird keine Frauen mehr zu den Riten im Monument gehen oder das Land der Bauern aus einem anderen Grund verlassen.«

Pia hätte fast geschrien. Das hieß, dass sie Han zum Mittsommerritus nicht wiedersehen würde – und auch sonst nicht.

Nie mehr.

***

In dieser Nacht lag Pia wach. Sie musste einen Weg finden, Han wiederzusehen. Aber wie? Rein zufällig würden sie einander nie über den Weg laufen. Han lebte in Riverbend und sie auf der anderen Seite der Großen Ebene. Sie durfte Farmplace nicht verlassen, und wenn Han versuchen sollte, sie zu besuchen, würde Troon sofort von ihrer Beziehung erfahren.

Wie sollte sie unter diesen Umständen je mit ihm zusammenleben können? Lief sie weg, würde man sie wie Mo zurückbringen. Zog Han zu den Bauern, würde er unglücklich werden – und sie ebenso, denn sie wollte nur noch weg.

Nach einer schlaflosen Nacht stand Pia bei Sonnenaufgang auf. Ihre Mutter und Stam rührten sich noch nicht, und Pia nahm einen Korb und ging hinaus, um im Wald nach wilden Erdbeeren und essbaren Blättern zu suchen. Auch morgens war es inzwischen warm. Es war fast Mittsommer.

Pia aß die ersten Beeren, die sie fand, direkt vom Strauch. Dann füllte sie den Korb.

Sie sah einige Waldleute, die das Gleiche taten wie sie. Wenn sie einander trafen, was ab und an geschah, lächelten sie stets und sagten ein paar Worte in ihrer eigenen Sprache, und Pia erwiderte das Lächeln und antwortete in ihrer Sprache. Sie verstanden jeweils nur das Lächeln, aber das war genug. Es schien dem Waldvolk nie auch nur in den Sinn zu kommen, dass die Früchte des Waldes nur ihnen gehören könnten. Sie waren ganz anders als die Bauern, die glaubten, dass alles der Besitz von irgendwem war.

Wegen der Dürre gab es nicht viele Früchte, und so führte die Suche Pia bis an den Nordrand des Waldes, dorthin, wo er auf die Ebene traf. Als sie den Blick über das trockene braune Grasland schweifen ließ, sah sie die Viehherde, die immer hier war, nur waren die Tiere jetzt abgemagert. Nicht weit entfernt saß ein Hirte auf dem Boden. Es war ein junger Mann, vielleicht zehn Mittsommer älter als Pia. Der Mann bemerkte sie und winkte freundlich.

Pia wollte in den Wald zurückkehren, doch der Mann stand auf und kam auf sie zu.

Sie beschloss, mit ihm zu reden.

Als er näher kam, sagte sie: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich. Ich bin Zad.«

»Pia.«

Zad hatte ein attraktives Lächeln und das Selbstbewusstsein eines Menschen, dem seine Anziehungskraft durchaus bewusst war. Er schaute in Pias Korb. »Du hast nicht viel gefunden.«

»Alles ist vertrocknet. Wie kommt euer Vieh zurecht?«

»Schlecht. Ich treibe die Tiere nach Westen, damit sie Wasser finden, aber es gibt nur wenig zu fressen, und sie werden jeden Tag dünner.«

»Das ist traurig.«

»Wie sieht es in Farmplace aus?«

»Auch schlecht. Den Frauen wurde verboten, zu den Riten im Monument zu gehen.«

»Werden sie sich daran halten?«

Pia lächelte. Nur ein Hirte würde so eine Frage stellen. »Wir sind nicht wie eure Frauen. Wir müssen tun, was man uns sagt.«

»Das ist sehr schade. Mittsommer ist der beste Tag des Jahres. Jede Menge Essen, Sänger, die Geschichten erzählen, und dann das Fest am Abend …«

»Gehst du hin?«

»Ja.«

Pia dachte nach, und Zad bemerkte ihren Gesichtsausdruck. »Was ist?«

»Ich habe einen Freund.«

»Und ich habe eine Frau. Und ein Kind.«

Zad glaubte offenbar, sie wollte ihn abwimmeln. Pia versuchte, das Missverständnis aufzulösen. »Tut mir leid. Ich habe damit nicht gemeint …«, begann sie. Es war ihr peinlich, ihre Gedanken zu erklären. Also fragte sie stattdessen: »Kennst du einen Mann mit Namen Han?«

»Großfuß? Klar. Diese Schuhe!«

»Könntest du ihm eine Nachricht von mir überbringen, wenn du zum Ritus nach Riverbend gehst? Er wird mit Sicherheit auch da sein.«

Zad grinste einnehmend. »Ja, sicher. Warum nicht?«

Pia war aufgeregt. Endlich hatte sie einen Weg gefunden, mit Han in Kontakt zu treten. »Wenn du Han aus irgendeinem Grund nicht sehen solltest, sprich mit seiner Mutter, Ani. Sie ist eine Älteste.«

»Ich kenne Ani. Vor langer Zeit hat sie eine Nacht in meinem Haus verbracht.«

»Wirklich? Wie seltsam.«

»Nicht sonderlich. Es war kurz nachdem die Bauern den Bruch gepflügt haben. Damals sind ein paar Älteste in der Hoffnung gekommen, vernünftig mit Troon reden zu können.«

»Natürlich sind sie an diesem Vorhaben gescheitert.«

»In der Tat.«

»Und? Wirst du meine Nachricht überbringen?« Sie brauchte eine Bestätigung.

»Ja.«

»Ich danke dir. Das bedeutet mir viel.«

»Was soll ich denn sagen?«

Pia dachte kurz nach. Dann beschloss sie, es so einfach wie möglich zu halten. »Bitte sag ihm, dass ich ihn liebe.«

***

Han konnte es kaum erwarten, dass Pia zum Mittsommerritus kam. Wann immer er das Vieh auf der Ebene zwischen Riverbend und dem Monument hütete, schaute er nach Westen und hoffte, dass sie plötzlich am Horizont erschien. Er war so abgelenkt, dass die anderen Hirten ihn im Auge behalten und immer wieder darauf aufmerksam machen mussten, wenn eine Kuh davonwanderte. Sogar ein Wolfswelpe, jung und dumm, der vermutlich seine Mutter verloren hatte, schlich sich in die Herde, und Han wusste nichts davon, bis ein anderer Hirte einen Pfeil auf den jungen Wolf schoss.

Han sprach ständig über Pia. Ani, seine Mutter, hörte ihm geduldig zu. Seine Schwester Neen sagte, er solle endlich den Mund halten, und Donner, sein Hund, war einfach von allem fasziniert, was Han sagte.

Die meisten Besucher trafen einen Tag vor dem Ritus ein. Han verbrachte den Tag damit, seiner Mutter zu helfen. Er trug gegerbte Schafs- und Kuhhäute zu dem Bereich vor dem Monument, wo die Menschen saßen und Handel trieben. Er rechnete jeden Augenblick damit, auf Pia zu treffen, die vermutlich den Ziegenkäse ihrer Mutter bringen würde.

Es würde ein ruhiger Mittsommertag werden. Die meisten Menschen wollten nur Nahrung und waren nicht bereit, mit etwas anderem zu handeln. Allerdings gab es neben Nahrung auch noch einige andere Dinge, ohne die man schwerlich zurechtkam – scharfe Feuersteinwerkzeuge zum Beispiel, um Vieh zu schlachten und das Fleisch zu schneiden.

Als die Sonne an diesem Nachmittag unterging, begann Han zu fürchten, dass Pia nicht kommen würde. Vielleicht hatte sie ja das Interesse an ihm verloren. Sie könnte sich in einen anderen Mann verliebt haben, zum Beispiel in diesen jungen Bauern namens Duff, der es offenbar auf sie abgesehen hatte. Es könnte neben ihm noch andere geben. Ein Mädchen konnte seine Meinung durchaus ändern.

Einige Bauern kamen zum Monument. Han erkannte Troon, den Großen Mann, und Stam, dessen Sohn, der im Gegensatz zu seinem Vater tatsächlich groß war. Und da war auch noch ein schleimiger Kerl namens Shen, der schon vor ein paar Tagen hier gewesen war und nach Yaran gefragt hatte. Han war ziemlich sicher, dass Shen nach Mo gesucht hatte, einer Bauernfrau, die mit Yaran zusammengezogen war, und tatsächlich war Mo kurz darauf verschwunden.

Die Hirten hatten viel über den Vorfall diskutiert, aber niemand hatte etwas gesehen. Die Entführer mussten äußerst leise gewesen und mitten in der Nacht gekommen sein. Yaran hatte erzählt, dass sie fest geschlafen hatten, als ihm plötzlich jemand einen Knebel in den Mund gestopft hatte, sodass er nicht mehr hatte schreien können. Dann hatten sie ihm die Hände gefesselt. Auch Mo war zum Schweigen gebracht worden, noch bevor sie hatte aufwachen können. Schließlich hatten die Entführer Mo weggeschleppt.

Scagga hatte einen bewaffneten Trupp nach Farmplace schicken wollen, um Mo zurückzuholen. Andere hatten jedoch argumentiert, dass Mo eine Bauernfrau sei und sie sich da nicht einmischen sollten. Dann hatte Yaran gesagt, er sei kein Kämpfer und würde sich dem Rettungstrupp deshalb nicht anschließen. Damit war die Angelegenheit erledigt gewesen.

Bei Sonnenuntergang war Han sicher, dass Pia nicht mehr kommen würde. Es waren überhaupt keine Bauernfrauen hier, nur Männer, was ungewöhnlich war. Pias Fehlen war also vielleicht gar nicht ihre eigene Entscheidung, sondern die Folge einer neuen Regel, die alle Frauen betraf. Trotzdem befürchtete Han das Schlimmste.

Seine Mutter glaubte, es müsse wegen Mos Flucht zu harten Maßnahmen gekommen sein. »Troon könnte den Frauen befohlen haben, zu Hause zu bleiben, damit sie sich nicht in Hirtenmänner verlieben.«

Die Vorstellung, dass Pia gegen ihren Willen festgehalten wurde, war kein echter Trost für Han. Tatsächlich beunruhigte es ihn sogar noch mehr.

Am folgenden Morgen fehlte Pia auch bei der Sonnenaufgangszeremonie. Damit war es klar: Sie würde nicht kommen.

Als die Zeremonie vorbei war, blieb Han bei Anis Leder, während sie mit den Ältesten über den Markt ging. Er wusste, was seine Mutter im Tausch für ihr Leder haben wollte: einen neuen Kochtopf, einen Korb und ein paar Knochennadeln. Eigentlich mochte Han es zu handeln, heute aber nicht. Normalerweise plauderte er mit den Leuten über die Vorteile eines bestimmten Stücks Leder – er lobte das dicke, da dieses fest war, und pries das dünne, weil es so weich war. Auch genoss er es, mit Menschen zu reden, die von jenseits der Großen Ebene kamen. Er mochte das Küstenvolk aus dem Süden, das immer Salz mitbrachte. Die Leute gewannen es, indem sie Seewasser kochten, bis das Wasser verdampft war und eine Salzkruste im Topf zurückblieb. So zumindest hatten sie es ihm einmal erklärt.

Doch jetzt hatte Han keine Lust auf irgendetwas. Er war zutiefst unglücklich.

Ein Mann, der ein wenig älter war als er, trat auf ihn zu. Er kam Han vertraut vor, aber das galt mehr oder weniger für alle aus der Gemeinschaft des Hirtenvolks. Der Mann schaute auf Hans Füße und sagte: »Du bist Han.«

»Ja. Möchtest du etwas gegen Leder tauschen?« Han versuchte, enthusiastisch zu klingen. »Meine Mutter gerbt es, und sie ist sehr gründlich. Es gibt keine Schwachstellen –«

»Nein«, fiel der Mann ihm ins Wort. »Ich habe eine Botschaft für dich.«

Han schöpfte sofort neue Hoffnung. »Von wem?«

»Mein Name ist Zad. Ich bin Hirte im äußersten Westen der Großen Ebene –«

»Von wem ist die Botschaft?«

Der Mann lächelte freundlich. »Von jemandem, der Pia heißt.«

»Den Göttern sei Dank! Was hat sie gesagt?«

»Nicht viel.« Zad hielt kurz inne. »Nur dass sie dich liebt.«

Han war außer sich vor Freude. »Danke!« Vor lauter Erleichterung wurden ihm die Knie weich. Pia hatte nicht das Interesse an ihm verloren. Sie war nicht zu dem Schluss gelangt, dass Duff für sie doch der Bessere war. Sie hatte niemand anderen gefunden. Sie liebte ihn noch.

Han wollte mehr wissen. Er wollte alles wissen. »Wie hat sie ausgesehen?«

»Sie war dünn wie wir alle, aber schön.«

»Wo hast du sie getroffen?«

»Sie hat Erdbeeren im Ostwald gesammelt. Allerdings hat sie nicht viele gefunden.«

Das zu hören, schmerzte Han. Er wollte bei Pia sein und ihr beim Suchen helfen. Sie hungerte, und er konnte nichts für sie tun. Das machte ihn wahnsinnig.

»Ich habe sie am Nordrand aus dem Wald kommen sehen«, fuhr Zad fort. »Sie hat sich umgeschaut. Dann habe ich mit ihr gesprochen, und sie hat mich gebeten, dich am Monument zu suchen.«

»Hat sie gesagt, warum sie nicht selbst kommen kann?«

»Ja. Offenbar hat der Große Mann bestimmt, dass die Frauen das Land des Bauernvolks nicht mehr verlassen dürfen.«

Han lief ein Schauder über den Rücken. »Für wie lange?«

Zad zuckte mit den Schultern. »Es sieht so aus, als wäre das nicht begrenzt.«

»Das könnte für immer heißen.«

»Ich nehme es an.«

Hans Euphorie verebbte. Pia liebte ihn noch, aber sie durfte sich nicht mehr mit ihm treffen. Das war eine Katastrophe. »Meine Mutter hatte recht«, sagte er bitter. »Sie haben das wegen Mo gemacht, der Bauernfrau, die mit Yaran zusammengezogen ist. Die Bauernmänner haben sie entführt und gegen ihren Willen zurückgebracht.«

Entrüstet rief Zad: »Dazu hatten sie kein Recht!«

»Die Leute hier haben darüber diskutiert. Zu guter Letzt war Yaran nicht bereit, um sie zu kämpfen. Also wurde nichts unternommen.«

»Ich nehme an, du würdest kämpfen. Für Pia.«

»Ich würde wie ein wildes Schwein kämpfen.« Han runzelte verärgert die Stirn. »Aber im Augenblick weiß ich nicht, was ich tun soll.«

»Ich werde dir helfen, wenn ich kann«, sagte Zad. »Ich habe zwar nur kurz mit ihr gesprochen, aber sie scheint ein ganz besonderes Mädchen zu sein.«

»Danke.«

Zad grinste wieder auf seine freundliche Art. »Auf Wiedersehen und viel Glück.« Er ging.

Han dachte den Rest des Tages nur an Pia und handelte nur halbherzig mit Anis Leder. Er würde Pia nie aufgeben, und er würde für sie kämpfen, aber wie genau sollte er vorgehen? Er dachte darüber nach, sie zu entführen, wie die Bauern Mo entführt hatten. Er würde es jedoch allein tun müssen, denn im Gegensatz zu Stam hatte er keine Schläger als Freunde, die zu allem bereit waren. Und selbst wenn ihm das gelingen sollte, wäre die Sache noch nicht vorbei, denn die Bauernmänner würden sie mit Sicherheit verfolgen.

Hans Mut und Kraft allein reichten nicht. Er musste auch klug sein.

***

Seit ihrem Treffen mit Zad war Pia angespannt. Würde Zad wirklich zum Ritus gehen, oder würde ihm irgendetwas dazwischenkommen? Was, wenn er vergaß, mit Han zu reden, oder ihm die falsche Botschaft übermittelte?

Und wie würde Han reagieren? Würde ihm die Botschaft gefallen? Oder hatte er sie vielleicht schon vergessen? Würde er beim Fest womöglich gar mit einer anderen gehen?

Stam kehrte enttäuscht zurück. Bei den Feierlichkeiten war es ausgesprochen ruhig gewesen, und nur wenige hatten überhaupt Handel getrieben. »Alle wollten Nahrung, aber niemand hat welche angeboten«, berichtete er. »Auch wir wollten ja Fleisch und keine Seile, Schuhe oder Körbe. Die Hirten war sehr unfreundlich. Sie haben ständig von Mo geredet und behauptet, wir hätten sie entführt. Dabei gehört sie uns!«

»Wie seltsam«, spottete Pia.

Stam bemerkte ihren ironischen Unterton nicht. »Die anderen Feierlichkeiten waren auch nicht so toll. Das Fest am Abend war aber in Ordnung. Da war ein Mädchen, das zwei Jungs gleichzeitig wollte, und –«

»Erspare uns die Einzelheiten«, fiel Yana ihm ins Wort.

»Schon gut, schon gut«, sagte Stam genervt und ging zu seiner Mutter.

Kurz darauf kam Mo. Yana fragte sie nach ihrem Leben mit Deg.

»Es ist einfach ekelhaft«, sagte Mo.

Das überraschte Pia nicht. Yana besaß die Fähigkeit, das Beste aus allem zu machen, Mo nicht.

»Er macht nur den Mund auf, wenn er mir etwas befehlen will«, fuhr Mo fort. »Jäte Unkraut im Außenfeld. Koch die Hasen. Geh, und such Brombeeren. Leg dich hin, und mach die Beine breit.«

»Will er oft mit dir liegen?«, fragte Yana.

»Einmal im Jahr wäre mir schon zu viel.«

Es war traurig, aber Mos Art, davon zu erzählen, brachte Pia zum Lachen.

»Wie steht es um eure Ernte?«, fragte Yana.

»Gar nicht mal schlecht, denn wir sind ja jetzt drei, die Wasser vom Fluss auf die Felder bringen können. Nicht dass das viel ändern würde. Irgendwann werden wir alle verhungern.«

Während Yana und Mo miteinander plauderten, gingen Pias Gedanken auf Wanderschaft. Was machte Han wohl gerade? Vermutlich hütete er Vieh. Und was mochte er für sie empfinden? Pia wünschte, sie hätte Zad gebeten, ihr eine Antwort zu überbringen.

Als Mo gegangen war, sprach Pia mit ihrer Mutter. »Nun, da ich ihm eine Nachricht geschickt habe, weiß ich nicht mehr, was ich tun soll. Ich muss wissen, was er empfindet, aber ich kann nicht zu ihm gehen.«

»Du musst mit Zad reden«, sagte Yana.

Da hatte sie recht.

»Zad weiß mit Sicherheit, ob Han die Nachricht bekommen und ob sie ihn gefreut hat«, ergänzte Yana.

»Das stimmt. Vielleicht hat er ja sogar eine Antwort für mich, obwohl ich ihn dummerweise nicht darum gebeten habe.«

»Würdest du Zad denn finden?«

»Nun, ich kann nach ihm suchen, wo ich ihm beim letzten Mal begegnet bin. Wenn er da nicht ist, muss ich mir etwas anderes überlegen.«

Als Pia sich schlafen legte, hatte sie schon wieder ein wenig Hoffnung geschöpft. Morgen würde sie wenigstens herausfinden, wie Han zu ihr stand. Die Antwort könnte gut oder schlecht sein, aber zumindest wäre die Unsicherheit vorbei.

Sie erwachte bei Tagesanbruch und machte sich mit ihrem Korb auf den Weg. Sollte sie jemand danach fragen, würde sie sagen, sie wolle im Wald Nahrung sammeln. Um das zu unterstreichen, warf sie auf dem Weg ein paar Beeren in ihren Korb, kleine, schrumpelige Früchte, aber besser als nichts.

Die Pflanzen waren vollkommen ausgetrocknet, und Pia fragte sich, ob die Waldleute in den Hügeln besser zurechtkamen. Wären sie hiergeblieben, würden sie in jedem Fall ebenfalls hungern.

Pia verließ den Wald und trat auf die Ebene hinaus. Vor ihr versuchte eine Rinderherde, auf der trockenen Erde etwas zu fressen zu finden. Pia schaute sich um. Ein Hirte begleitete das Vieh, doch leider war es nicht Zad. Dieser Mann war viel zu groß. Er sah eher aus wie …

Er sah aus wie Han!

Natürlich war das unmöglich, doch die große Gestalt und der blonde Bart waren unverkennbar. Pia vergaß alle Vorsicht und schrie seinen Namen.

Han wirbelte herum und sah sie. Er lächelte breit, trat einen Schritt auf sie zu und rannte dann los. Pia tat das Gleiche. Überwältigt schlangen sie die Arme umeinander.

Pia drückte ihn fest an sich, vergrub das Gesicht an seinem Hals und atmete seinen Duft ein. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Han küsste sie fest auf die Lippen. Schließlich löste Pia sich von ihm und starrte ihm ins Gesicht. »Ich …«, begann sie. »Ich habe auf eine Nachricht von dir gehofft, und jetzt bist du hier!« Sie küsste ihn erneut.

Irgendwann beruhigten sie sich. Pia hatte ihren Korb einfach fallen gelassen, und die Beeren lagen verstreut auf dem Boden. Sie bückte sich, um sie aufzuheben, und Han half ihr.

»Wie lange wirst du hierbleiben?«

Han zuckte mit den Schultern. »So lange ich will.«

Pia freute sich unendlich. »Dann können wir uns ja jeden Tag sehen!«

»Oder jede Nacht.«

Pia dachte darüber nach. Würde sie das geheim halten können?

Han bemerkte ihr Zögern. »Kannst du nachts weg?«

»Meiner Mutter hätte sicher nichts dagegen, aber man hat sie gezwungen, sich mit Stam zusammenzutun, Troons Sohn.«

»Mit diesem Grobian? Hat er einen leichten Schlaf?«

»Im Gegenteil.« Pia erinnerte sich daran, wie sie das Boot gestohlen hatte. Sie war die ganze Nacht unterwegs gewesen, ohne dass Stam es bemerkt hätte. Er wachte nie vor Sonnenaufgang auf. »Aber was soll ich ihm sagen, wenn er eines Nachts doch aufwacht und mein Fehlen bemerkt?«

»Sag ihm, dass du einen Liebsten hast.«

Das war eine gute Idee. In Farmplace waren nachts nicht wenige Leute in Liebesdingen unterwegs, und der fantasielose Stam würde nie auf den Gedanken kommen, dass Pias Liebster aus dem Hirtenvolk stammte.

Was eine andere Frage aufwarf. »Wo wollen wir uns treffen?«

»Im Wald«, antwortete Han. »Das Wetter ist warm genug dafür, und im Herbst können wir uns immer noch etwas anderes überlegen.«

Im Herbst! , dachte Pia. Das gibt uns ein Vierteljahr, in dem wir uns jede Nacht sehen können. Welch ein Segen! »Wir müssen einen genauen Ort festlegen«, sagte sie.

»Ich kann die Herde nicht einfach verlassen. Schau dir nur mal diese dämliche Färse an, die gerade in den Wald spaziert. Sie wird sich noch mit dem Bein in einer Wurzel verfangen und sterben, wenn ich sie nicht rette.«

»Ich suche uns etwas.«

»Und wie finde ich dich?«

»Ich komme wieder her und führe dich hin.«

»Wann?«

»Ich komme, sobald Stam schläft.«

»Ich werde auf dich warten.«

»Jetzt geh, und fang deine Färse wieder ein.«

Sie küssten sich erneut. Dann trennten sich ihre Wege.

***

Inmitten des Dickichts gab es einen Ort, wo zwei Menschen sich hinlegen konnten. Pia sah die weißen Blüten von Schafgarbe zwischen den Büschen, und sie roch den Duft frisch geschnittener Kräuter. Der Boden war mit weichem, trockenem Laub bedeckt. Selbst wenn jemand zufällig vorbeikam, würde er sie hier nicht sehen – nicht, dass hier tatsächlich jemand vorbeikommen würde, egal ob bei Tag oder Nacht.

Über ihr war der blaue Himmel.

Pia hoffte, dass Han der Ort gefiel.

Aber natürlich würde er ihm gefallen. Warum machte sie sich Sorgen? Das hier war ein schöner Ort, um mit jemandem zusammenzuliegen, den man liebt, und das war alles, was zählte.

Pia kehrte mit ein paar Beeren nach Hause zurück, und Stam aß sie alle.

Den Rest des Tages schleppte Pia Wasser und zupfte Unkraut. Am Abend war sie viel zu angespannt, um etwas essen zu können, und das, obwohl sie Hunger hatte. Ihrer Mutter entging das selbstverständlich nicht. Sie hob die Augenbrauen, schwieg aber.

Nach dem Abendessen ging Stam weg, um seine Mutter zu besuchen. Pia nahm an, sie bereitete ihm eine zweite Mahlzeit. Bei Einbruch der Nacht kehrte er zurück, hatte Sex mit Yana und schlief ein.

Pia wartete noch ein wenig, um sicherzugehen, dass Stam wirklich schlief. Dann stand sie auf. Ihre Mutter beobachtete sie stumm. Beinahe lautlos hob Pia das Flechtwerk heraus, das im Eingang stand, trat hinaus und stellte das Flechtwerk zurück.

Noch immer rührte Stam sich nicht.

Im Sternenlicht ließ Pia den Blick über die Felder schweifen, doch sie sah niemanden. Dann ging sie den Hang zum Wald hinauf.

Han war genau dort, wo er sein sollte, auf der anderen Seite des Waldes. Er saß auf dem Boden, doch kaum hatte er Pia gesehen, sprang er auch schon auf und küsste sie.

Hand in Hand gingen sie zwischen den Bäumen hindurch zu dem Dickicht, das Pia ausgesucht hatte. Sie zeigte Han die freie Fläche in der Mitte.

Er lächelte. »Das ist einfach perfekt«, sagte er. »Und es duftet nach frischem Gras.«

Sie bahnten sich einen Weg durch die Büsche und setzten sich. Im Sternenlicht konnten sie einander sehen, und mehr brauchte Pia nicht. Der Rest der Welt war für sie unsichtbar.

»Wie hast du das eigentlich gemacht?«, fragte sie. »Wie bist du hierhergekommen? Erzähl mir alles.«

»Nun …«, begann er. »Zad hat mich mit deiner Botschaft sehr glücklich gemacht und dann wieder auf die Erde zurückgeholt, als er mir erzählt hat, dass die Bauernfrauen nicht mehr zu den Riten kommen dürfen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber ich musste mit dir sprechen. Unbedingt. Also habe ich darum gebeten, mich Zads Gruppe anschließen zu dürfen.«

»Wie klug von dir!«

»Um die Wahrheit zu sagen, war es die Idee meiner Mutter.«

»Sie ist wirklich weise.«

»Das ist sie. Ich habe dann jedenfalls mit Keff gesprochen und ihn gefragt, ob ich hierherziehen darf, und er hat Ja gesagt. Er hat sich sogar darüber gefreut, weil Zad Hilfe braucht. Er muss die Herde ja immer zum Fluss treiben, um die Tiere dort zu tränken, und seit Troon den Bruch gepflügt hat, geht das nur über Umwege.«

»Aber wie war das so schnell möglich?«

»Zad hat mir deine Botschaft nach dem Mittsommerritus überbracht. Am nächsten Tag haben wir uns gemeinsam auf den Weg gemacht. Heute habe ich begonnen, mit der Herde zu arbeiten, und direkt am Morgen bist du gekommen.«

»Und du kannst wirklich bleiben, so lange du willst?«

»Solang du mich willst.«

Pia lächelte. Sie wollte Han für immer. Doch das sagte sie nicht. Sie kannten einander, seit sie kleine Kinder gewesen waren, und seit Mittwinter hatten sie so etwas wie eine Beziehung, doch in dem halben Jahr seither hatten sie kaum Zeit miteinander verbracht. Pia meinte Han ganz genau zu kennen – aber stimmte das auch? Sie wollte darüber sprechen, wie sie fliehen könnten und wie sie leben würden. Sie wollte über die Kinder sprechen, die sie haben würden, aber es schien noch viel zu früh zu sein, um davon auszugehen, dass sie auf ewig zusammenbleiben würden.

Auf einmal war sie ein wenig verlegen, ganz so, als hätte sie einen Fremden in ihr Liebesnest gebracht. Was sollte sie jetzt tun? Sollte sie ihn einfach küssen? Sie wollte es gern, aber sie zögerte.

Han sah ihr Unbehagen. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin nervös. Du auch?«

»Ein wenig.«

»Ich habe schon Dinge mit Jungs getan – immer beim Fest –, und da war ich nie nervös, aber jetzt bin ich es.«

»Das freut mich«, sagte Han.

Pia war überrascht. »Warum?«

»Weil das bedeutet, dass ich etwas Besonderes bin.«

Pia nickte. »Du hast recht. Auf dem Fest war mir immer egal, was die Jungs dachten.«

»Was ich denke, ist dir nicht egal.«

»Stimmt. Ich habe Angst, dass ich dich enttäuschen könnte.« Darüber hatte Pia nicht nachgedacht. Es war einfach so aus ihrem Mund gekommen.

Han lächelte. »Ich glaube nicht, dass das passieren wird.«

»Was ist mit dir? Weshalb bist du nervös?«

»Oh, ich weiß nicht. Vielleicht ist es mir peinlich.«

Pia war fasziniert. »Warum? Was könnte dir denn peinlich sein?«

»Kann ich es dir später sagen? Ich kann nicht länger warten. Ich muss dich küssen.«

Pia nickte begeistert. Eine Weile küssten sie einander im Sitzen. Dann legten sie sich nebeneinander und küssten sich weiter. Als Hans Zungenspitze ihre Lippen berührte, öffnete Pia leicht den Mund. Sie hatte diese Art zu küssen auf dem Fest gelernt, und es gefiel ihr.

Han berührte ihre Brüste, aber sie wusste, dass er durch ihr Lederhemd nicht viel fühlen konnte, und sie wollte seine Hände auf ihrer Haut spüren. Also setzte sie sich auf und zog sich das Hemd über den Kopf. Als Han Pias nackten Körper sah, schnappte er nach Luft. Das freute Pia. Offensichtlich war Han nicht enttäuscht.

Dass er sich nicht ebenfalls auszog, überraschte sie allerdings. Wahrscheinlich verbarg sich unter dem Hemd etwas, was ihm peinlich war. Manche Menschen hatten Körpermale, die zwar harmlos, aber unansehnlich waren, und Pia hatte sogar gehört, dass einige Männer einen dritten Nippel hatten.

Sie küssten sich wieder, und nun berührte Han Pia dabei am ganzen Leib. Seine leichten Finger schienen alles zu genießen, was sie fanden. Pia wollte seinen Körper ebenfalls erkunden und schob die Hand unter sein Hemd. Sie berührte seine Eier, die ganz und gar mit Haaren bedeckt waren. Sie wusste, dass sie die nicht drücken durfte. Den Fehler hatte sie schon einmal gemacht.

Dann fand Pia seinen Penis und erschrak. »Han!«, rief sie. »Der ist ja riesig!«

»Ich weiß.« Han seufzte. »Genau das ist mir ja so peinlich.«

Das war es also. »Das muss dir nicht peinlich sein«, sagte Pia. »Du hast große Hände und Füße. Da ist es nur natürlich, dass du auch einen großen Schwanz hast. Außerdem fühlt er sich gut an. Außen weich und innen hart. Und er ist warm.«

Han berührte sie zwischen den Beinen. »Ich weiß nicht, ob er da reinpasst.«

Pia erinnerte sich an einen Jungen, der zuerst einen Finger, dann zwei, drei und schließlich vier hineingesteckt hatte. Er hatte seine ganze Hand hineinstecken wollen, doch sie hatte ihn davon abgehalten.

»Lass es uns einfach versuchen«, sagte sie zu Han.

»Na gut.«

»Leg dich auf den Rücken.«

Han tat, was sie wollte. Sein Schamhaar war genauso hell wie sein Bart.

Sie streichelte seinen Penis und küsste ihn, und sie hätte das noch länger machen können, doch Han sagte: »Wenn du ihn jetzt nicht reinsteckst, ist es zu spät.«

Pia hockte sich breitbeinig auf ihn. »Bleib still liegen«, sagte sie. »Überlass alles mir.« Sie führte die Spitze zwischen ihre Beine und hielt dann inne. Er war wirklich groß. Vorsichtig schaukelte sie hin und her und ließ sich langsam immer tiefer sinken. »Das fühlt sich schön an«, sagte sie, um Han zu beruhigen. Die Spitze glitt in sie hinein.

Han schrie auf, und Pia spürte, wie er in ihr kam.

»Ich konnte nicht länger warten«, sagte er. »Tut mir leid.«

»Das muss dir nicht leidtun«, erwiderte Pia. Sie legte sich auf Hans Brust, seinen Penis noch immer in ihr. »Das war aufregend.«

Eine Weile schwiegen sie.

»Machst du dir keine Sorgen?«, fragte Han schließlich. »Ich meine, er ist ja noch nicht einmal ganz reingegangen.«

»Nächstes Mal wird er das«, antwortete Pia. »Mach dir keinen Kopf.« Ihre Vagina würde sich dehnen. Das musste sie, denn eines Tages würde der Kopf eines Babys aus ihr herauskommen. Hans Reaktion bekümmert sie weit mehr. Er könnte den Mut verlieren und damit auch seine Lust. Sie musste dafür sorgen, dass das nicht geschah.

Han schlang die Arme um Pia und drückte sie fest an sich. Sein Körper war warm.

»Erinnerst du dich noch daran, wie ich dich gefragt habe, ob ich deine Freundin sein kann?«, fragte sie.

»Was? Das hast du doch nie gefragt.«

Sie lachte. »Du hast es echt vergessen!«

»Wann soll das denn gewesen sein?«

»Wir waren sieben Mittsommer alt. Fast acht.«

»Oh … Natürlich erinnere ich mich. Was habe ich denn gesagt?«

»Du hast Nein gesagt. Ich war am Boden zerstört.«

Jetzt lachte auch Han. »Nun, wenn du willst, kannst du jetzt meine Freundin sein.«

»Ja, bitte.«

Pia schloss die Augen.

Nach einer Weile sagte Han: »Du bist so selbstbewusst.«

»Hmmm.«

Kurz darauf schlief Pia ein.

13

I ch bekomme ein Kind«, sagte Pia.

»Ein Kind«, wiederholte Han.

Der Tag war gerade angebrochen, und Pia konnte sein Gesicht sehen. Han war glücklich. Ein Kind hatte er schon immer gewollt. Sie küsste ihn.

Ihre Schwangerschaft war keine Überraschung. Seit einem Vierteljahr hatten sie sich fast jede Nacht in ihrem Dickicht geliebt. Pia würde den Geruch von frischem Gras und Schafgarbe für den Rest ihres Lebens mit Sex in Verbindung bringen.

Als die Waldleute von ihrer Sommerwanderung zurückgekehrt waren, hatten sie die beiden zuerst misstrauisch beäugt, doch rasch war ihnen klar gewesen, dass Han und Pia keine Gefahr darstellten, und sie hatten sie in Ruhe gelassen.

Stam hingegen hatte Verdacht geschöpft. Zweimal war er mitten in der Nacht wach geworden und hatte gesehen, dass Pia nicht zu Hause war. Beim ersten Mal hatte er Fieber gehabt und war sich am Morgen nicht mehr sicher gewesen, was er wirklich gesehen und was er geträumt hatte. Beim zweiten Mal aber war es anders gewesen. Das wilde Bellen des Hundes hatte Stam und Yana geweckt, und im Mondlicht hatten sie eine Wildschweinfamilie auf dem Feld gesehen, eine Mutter mit drei Frischlingen, die ihr Korn fraßen. Es war gefährlich, sich Wildschweinen zu nähern. Deshalb hatte Stam mit Pfeilen auf sie geschossen, und Yana hatte mit Steinen geworfen, um sie zu vertreiben. Als die Tiere endlich wegrannten, hatte die Mutter zwei Pfeile im Rücken gehabt. Einen der Frischlinge hatte die Bache zurücklassen müssen. Das Tier war von einem Pfeil tödlich verwundet worden, und als Pia nach Hause kam, kochte Yana es gerade.

Stam aber hatte gefragt, wo Pia gewesen war.

Pia hatte sich an Hans Rat gehalten und behauptet, sie habe einen Liebsten. Daraufhin hatte Stam unbedingt wissen wollen, wer derjenige war. »Frag doch mal deine Freunde«, hatte Pia geantwortet. »Einer von ihnen weiß es.« Das hatte Stam sogar noch neugieriger gemacht und ihn von der Wahrheit abgelenkt.

Dennoch war Pia nervös. Stam mochte dumm sein; Troon, sein Vater, war es aber nicht. Sie hatte schreckliche Angst, dass ihr Geheimnis irgendwie herauskommen würde, und das Kind in ihrem Bauch vergrößerte diese Gefahr noch.

»Es ist an der Zeit, dass wir einige Entscheidungen treffen«, sagte sie zu Han.

»Ich werde Bauer«, erklärte Han sofort. »Ich bin groß und stark. Sie werden mich mit Freude aufnehmen. Ich weiß zwar nichts über den Anbau von Pflanzen, aber ich lerne gern.«

Pia war strikt dagegen. »Das kannst du vergessen«, sagte sie. Sie hatte dieses Gespräch kommen sehen und sich zurechtgelegt, was sie sagen würde. »Zuerst einmal würdest du es hassen, Bauer zu sein. Bei uns arbeiten Männer, Frauen und Kinder jeden Tag des Jahres von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.«

»Keine Ruhetage?«

»Keine Ruhetage. Hirten, die sich dem Bauernvolk anschließen, gewöhnen sich nie daran. Deshalb gelten sie bei uns als faul und unzuverlässig.«

»Ich bin nicht faul.«

»Nicht für einen Hirten. Aber für einen Bauern arbeitest du so gut wie gar nicht.«

»Hm.«

»Zweitens sind Frauen hier Eigentum. Sie müssen tun, was die Männer ihnen sagen. Hätten wir eine Tochter, würde auch sie so behandelt. An so etwas bist du nicht gewöhnt. Es würde dich beleidigen.«

»Das tut es bereits.« Han fiel es schwer, sich zu beherrschen.

»Der wichtigste Grund ist jedoch, dass ich das Leben hier hasse«, fuhr Pia fort. »Ich will hier weg. Unbedingt. Ich will eine Hirtenfamilie, wo alle nett und liebevoll zueinander sind.«

Han runzelte die Stirn und dachte nach. Pia lauschte dem morgendlichen Vogelgesang. Schließlich verkündete Han: »Dann ist es abgemacht. Wir gehen nach Riverbend.«

Pia schüttelte den Kopf. »Sie würden versuchen, mich zu entführen, genau wie sie es mit Mo getan haben.«

Wütend verzog Han das Gesicht. »Nur über meine Leiche.«

»Genau das könnte passieren. In jedem Fall würde es zu Gewalt kommen. Es ist schwer zu sagen, wie es enden würde. Deine Mutter ist eine Älteste. Würden die Bauern dich töten, könnten die Hirten in den Krieg ziehen. Ich will nicht, dass unsere Liebe Anlass für einen Krieg wird.«

»Das möchte ich auch nicht, aber sonst können wir nirgends hin.«

»Oh doch! Es gibt viele Orte. Im Norden, Süden, Osten und im Westen.«

»Du meinst, wir sollen die Große Ebene verlassen?«

»Ja.«

»Aber wir wissen so gut wie nichts über das, was jenseits der Ebene ist.«

»Wir wissen, dass die Waldleute die Sommer in den Hügeln im Nordwesten verbringen. Es gibt einen Pfad dorthin, den sie immer benutzen. Also können wir uns nicht verirren.«

»Wovon sollen wir uns ernähren? Das Rotwild ist schon wieder auf der Ebene.«

»Wir könnten eine Kuh mitnehmen.«

»Du denkst, wir sollen eine stehlen?«

»Wäre das nötig? Wenn du Zad ins Vertrauen ziehst, wäre er dann nicht der Ansicht, dass ein Hirte ein Recht auf eine Kuh hat?«

Han grinste. »Da hast du vermutlich recht.« Er wurde wieder ernst. »Aber der Winter in den Hügeln …«

Sie nickte. Auch auf der Ebene wurde es bereits kälter. »Wir müssten ein Haus bauen oder zumindest eine Hütte. Ich bin sicher, wir schaffen das.«

»Ja.« Han schaute nachdenklich drein. »Du, ich und eine Kuh …«

»Und ein Baby.«

»Das klingt gemütlich.«

Pia nickte erneut. Auch in ihren Ohren klang das gemütlich. Sie wusste, dass es schwierig werden würde, dass sie würden kämpfen müssen, aber die Freude, frei und zusammen zu sein, würde ihnen die Kraft dafür geben. Allein die Vorstellung machte sie schon glücklich.

Ein großes Problem blieb jedoch. »Ich werde meine Mutter vermissen.«

An Yana hatte Han gar nicht gedacht. »Können wir sie nicht mitnehmen?«

»Ich habe mit ihr darüber gesprochen. Sie weigert sich. Sie sagt, sie sei zu alt dafür. Sie kann nicht mehr weit laufen. Oder schnell. Das ganze Wasserschleppen im Sommer hat sie erschöpft. Sie hat Angst, dass sie uns ein Klotz am Bein sein würde und dass man uns deswegen schnappen könnte.«

»Ich weiß nicht …«

»Sie wird ihre Meinung nicht ändern.«

Han nickte. Das ergab Sinn. Dennoch sagte er: »Es könnte lange dauern, bis du sie wiedersiehst. Glaubst du, wir werden für immer in den Hügeln leben?«

»Nein. In ein oder zwei Jahren können wir auf die Ebene zurückkehren. Bis dahin wird Gras über die Sache gewachsen sein. Viele werden uns vergessen haben. Wir werden ein Kind haben, und das wird alles verändern. Sollte Troon versuchen, einem Vater das Kind und dessen Mutter wegzunehmen, würde das Hirtenvolk definitiv in den Krieg ziehen, und Troon weiß das.«

»Sei’s drum«, sagte Han. »Das liegt in weiter Ferne.«

So weit auch wieder nicht , dachte Pia, sprach es aber nicht aus. »Wir werden nur das Nötigste mitnehmen: einen Kochtopf, zwei Schüsseln und zwei Löffel, ein paar Feuersteine und eine große Ledertasche, um alles zu verstauen.«

»Und meinen Bogen mitsamt der Pfeile. Wann sollen wir los?«

»Morgen Nacht.«

»So bald?«

»In vier Tagen ist der Herbstritus. Wir sollten morgen gehen und uns im Westwald verstecken. Das ist nicht zu weit. Am Tag darauf werden sie das Bauernland und die umliegenden Wälder absuchen und zu den nahe gelegenen Hirtensiedlungen gehen. Wenn sie uns dort nicht finden, werden sie glauben, wir seien nach Riverbend gegangen. Am folgenden Tag werden sie ohnehin für den Ritus zum Monument gehen und dort nach uns suchen. Erst einen Tag später – nach dem Ritus – werden sie zurückkehren. Das verschafft uns einen Vorsprung von vier ganzen Tagen. Sie werden uns nie einholen.«

Han nickte. »Jedenfalls nicht, solang der Sonnengott auf uns herablächelt.«

***

Am nächsten Tag regnete es.

Schon als es kühler geworden war, hatte es einige Schauer gegeben, doch diesmal war es ein richtiger Sturm. Die Bauern auf den Feldern schauten nach oben und öffneten den Mund, um das klare Wasser aufzufangen. Alle waren vollkommen durchnässt, doch das war ihnen gleichgültig.

Auch die ausgetrockneten Bäche führten auf einmal wieder Wasser. Das löste ein Problem, das Pia und Han andernfalls gehabt hätten: Sie würden auf ihrer Flucht nicht nach Wasser suchen müssen.

Bei Einbruch der Nacht wurden Wind und Regen stärker. Kurz dachte Pia darüber nach, ihre Flucht um eine Nacht zu verschieben, doch das brachte sie nicht über sich. Dafür war sie der Freiheit jetzt zu nah. Außerdem würde das Wetter es ihren Verfolgern schwerer machen.

Sie legte sich hin wie immer und tat so, als würde sie schlafen. Der Wind schien Stam eine Weile zu stören, doch dann wurde sein Atem flacher.

Wie die meisten anderen Menschen besaß auch Pia einen Mantel aus Schaffell, den sie bei Kälte über dem Hemd trug. Er hing an einem Haken an den Deckenbalken, und jetzt nahm Pia ihn herunter und zog ihn an.

Sie kniete sich neben das Bett ihrer Mutter und küsste sie. Yana streichelte ihr übers Gesicht und flüsterte: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich, geliebte Mutter«, hauchte Pia.

Dann stand sie auf und ging. Sie fragte sich, ob sie Yana je wiedersehen würde.

Pia kämpfte sich den Hang zum Wald hinauf. Sie beugte sich gegen den Regen nach vorn und rang zugleich mit dem Wind, der sie immer wieder zur Seite drücken wollte. Bald war ihr Mantel schwer von Wasser.

Als sie den Wald endlich erreichte, war sie für den Schutz der Bäume dankbar. Sie lief hindurch und fand Han am üblichen Ort. Auch er war vollkommen durchnässt, genauso der Hund an seiner Seite.

Das Vieh hatte sich dicht zusammengedrängt, um sich gegenseitig zu schützen, vor allem aber die Kälber.

»Dieser Wald ist der erste Ort, wo sie suchen werden«, sagte Han. »Wir müssen den Bruch durchqueren und ein Versteck im Westwald finden.«

Pia sah das genauso.

Sie gingen am Nordrand des Waldes entlang Richtung Westen. So genossen sie zumindest noch ein wenig den Schutz des Blätterdachs. Als ein Blitz über den Himmel zuckte, sahen sie einen Hirten, der ihnen freundlich zuwinkte. Schließlich erreichten sie den Bruch und machten sich über ihn auf den Weg auf die andere Seite.

Der Acker bot ihnen keinerlei Schutz. Zweimal riss der Wind Pia fast von den Beinen, und von da an klammerte sie sich an Han. Irgendwann erreichten sie endlich den Westwald und verschwanden erleichtert in seinem Dickicht.

»Wir sind frei«, sagte Pia voller Freude. Vor ihnen mochten noch zahlreiche Gefahren liegen, aber sie war dem Bauernvolk endlich entkommen.

Han nickte. »Wir sind nass, aber wir sind frei.«

Als Erstes suchten sie nach einem Unterschlupf. Die Bäume trugen noch den größten Teil ihres Laubes, und so fanden die beiden Reisenden eine große Eiche mit breiter Krone, die sie vor dem schlimmsten Regen schütze. Sie setzten sich mit dem Rücken an den dicken Stamm und ruhten sich aus.

Han sagte: »Als Versteck ist das hier zwar nicht geeignet, aber vor Sonnaufgang werden sie uns nicht suchen.«

»Ich versuche, mir vorzustellen, was für eine Art von Versteck wir wohl finden werden«, sagte Pia und runzelte die Stirn. Bei ihrer Planung hatte sie an so etwas nicht gedacht.

»Entweder eins oben oder eins unten«, erwiderte Han. »Entweder klettern wir auf einen Baum, oder wir legen uns in einem dichten Gestrüpp auf den Boden.«

Beides klang für Pia nicht gerade sicher, aber ihr fiel auch nichts Besseres ein. Wenn sie sich richtig umschauten, würden sie vielleicht noch etwas finden, woran sie noch gar nicht gedacht hatten. Allmählich machte sie sich Sorgen. Es wäre furchtbar, wenn man sie jetzt schon schnappen würde, wo sie noch gar nicht so weit gekommen waren.

Sie rückten näher zusammen, und Donner schmiegte sich an Han. Pia breitete den klammen Mantel über ihren Beinen aus. Beide waren sie nass und durchgefroren. Es war noch immer dunkel, und sie dösten ein wenig, wachten aber immer wieder auf. Der Regen nahm kein Ende.

Im Morgengrauen standen sie auf. In Farmplace würde Stam gleich aufwachen und sehen, dass Pia verschwunden war. Zuerst würde er davon ausgehen, dass sie in den Ostwald gegangen war, um Beeren zu sammeln, doch über kurz oder lang würde er sich fragen, warum das so lang dauerte. Dann würde er sich daran erinnern, dass sie in letzten Nächten häufiger verschwunden war. Er würde Yana befragen; sie würde die Unwissende spielen, doch er würde ihr das nicht abnehmen. Allein die Tatsache, dass Yana keine Tränen der Angst vergoss, würde ihm verraten, dass Pias Verschwinden nicht unerwartet, sondern geplant war.

Wenig später würde Stam seinem Vater von seinem Verdacht berichten, und Troon, der weit schlauer war als sein Sohn, würde sofort einen Suchtrupp zusammenstellen. Pia und Han mussten daher so rasch wie möglich ein Versteck finden.

Sie hörten Hunde, und Donner erwiderte das Bellen. Es war jedoch viel zu früh für einen Suchtrupp, weshalb Pia annahm, dass die Hunde dem Waldvolk gehörten.

Tatsächlich erschienen wie aus dem Nichts zwei Waldmänner und bauten sich vor ihnen auf, jeder von ihnen mit einer Keule bewaffnet. Pia ermahnte sich, Ruhe zu bewahren. Das Waldvolk war ihnen fast immer wohlgesinnt.

Der kleinere der beiden Waldmänner sah nicht schlecht aus. Vermutlich war er auch ein wenig eitel, denn er trug eine Halskette aus irgendwelchen Zähnen. Er sagte etwas in der Sprache des Waldvolks.

Han breitete die Arme aus und öffnete die Hände zum Zeichen, dass sie keine Waffen hatten. Dann sagte er: »Wir kommen in Frieden.«

Der zweite Waldmann erwiderte: »Ich kenne dich. Du bist Han.«

Han starrte ihn lange an. Dann fragte er: »Bez?«

»Ja.«

»Und das ist dein Bruder, Fell.«

Fell lächelte breit und nickte, als er seinen Namen hörte.

»Ich hätte dich an der Halskette erkennen müssen«, sagte Han.

Pia starrte Han überrascht an.

»Du hast mir erzählt, dass ihr aus dem Westwald kommt, Bez«, sagte er. »Jetzt erinnere ich mich.«

»Und du warst freundlich zu mir und meinem Bruder, als wir Hunger und nichts zu essen hatten«, erwiderte Bez. »Du hast dich uns gegenüber verhalten wie ein Angehöriger unseres Stamms. Also heiße ich dich als einen von uns willkommen.« Er schaute zu Pia. »Deine Gefährtin natürlich auch.«

»Danke«, sagte Pia.

Fell betrachtete ihre Kleider und sagte: »Ihr müsst trocken werden. Kommt mit.«

Wir sollten lieber nach einem Versteck suchen , dachte Pia nervös. Aber vielleicht konnten ihnen Hans Freunde aus dem Waldvolk ja dabei helfen.

Sie und Han folgten Bez und Fell durch den Wald bis zu einer Lichtung, auf der sieben Hütten standen. Aus der mittleren kam eine Frau, die Bez als Gida vorstellte. Gida war mittleren Alters und attraktiv, und etwas in Bez’ Stimme ließ Pia vermuten, dass Gida ihm viel bedeutete.

Gida lud sie in die Hütte ein. Acht Leute lagen um ein Feuer auf dem Boden. Die Luft war stickig, und es roch nach Schweiß, aber Pia war das egal, denn die Wärme tat ihr gut.

Als Gida mit den Bewohnern sprach, nahm Pia einen befehlsgewohnten Unterton in Gidas Stimme wahr. Ohne Zweifel erklärte sie den anderen gerade, wer die Fremden waren. Offenbar akzeptierten sie die Aufforderung, Han als einen der ihren zu betrachten, denn sie lächelten und winkten und machten ihnen einen Platz am Feuer frei. Pia und Han setzten sich. Kurz darauf stieg Dampf aus Pias Mantel. Sie zog ihn aus und wärmte ihre nackten Arme am Feuer.

Bez und Fell ließen sich ebenfalls nieder, und Gida gab aus einem Topf auf dem Feuer Suppe in vier Schüsseln, die sie danach verteilte. Pia trank, ohne darüber nachzudenken, was da wohl drin sein mochte.

Als sie mit der Suppe fertig war, wandte Pia sich an Bez. »Wir sind auf der Flucht«, sagte sie. »Die Bauern werden kommen, um uns nach Farmplace zurückzubringen.«

Bez nickte verständnisvoll.

»Wir brauchen ein Versteck.«

»Das hier ist das beste Versteck«, erwiderte Bez. »Legt euch zu den anderen, und dreht den Rücken zur Tür. Wir werden sie nicht hereinlassen. Sie werden also nur reinschauen und nichts als Waldleute sehen.«

»Und was, wenn sie darauf bestehen reinzukommen?«

»Das werden sie nicht. Wir haben Keulen.«

Pia schaute zu Han. »Was denkst du?«

»Für mich ergibt das Sinn. Sollte es hart auf hart kommen, haben wir hier Verbündete.«

Pia war nicht sonderlich beruhigt, nahm aber an, dass sie keine bessere Lösung finden würden. Sie nickte. »Danke, Bez.«

Es schüttete weiter wie aus Krügen, und niemand verließ die Hütte. Han schlief auf dem Boden ein, und Pia tat es ihm trotz ihrer Angst gleich.

Plötzlicher Lärm weckte sie. Hunde bellten, Männer schrien, und vor den Hütten rannten Leute herum. Donner stand auf; dem Tier sträubten sich die Nackenhaare. Zwei Waldmänner standen mit Keulen in der Hand an der Türöffnung.

Pia spähte durch ein kleines Loch in der Wand aus Lehm und Flechtwerk. Stam und vier seiner Jungen Hunde betraten gerade die Lichtung. Sie trugen Bögen über den Schultern und Köcher an den Gürteln. Der Regen prasselte ihnen ins Gesicht, und sie wirkten bei Weitem nicht so stolz wie sonst. Sie sahen eher ängstlich aus. Die Waldleute waren ihnen zahlenmäßig deutlich überlegen, sodass sie hier ihre Macht nicht ausspielen konnten.

Pia biss sich auf die Lippe. Sie hatte gewusst, dass so etwas passieren könnte. Sie konnte nicht sagen, wie es enden würde, nur dass sie lieber hier sterben würde als nach Farmplace zurückzukehren.

»Wir suchen ein Bauernmädchen, das seinen Bruder ermordet hat und geflohen ist«, sagte Sam. »Habt ihr jemanden gesehen?«

Sie hatten die Mordgeschichte erfunden, um das Mitgefühl der Waldleute zu wecken. Von Han wussten sie offenbar nichts.

»Nein. Wir haben keine Fremden gesehen«, antwortete Bez, der die Hütte verlassen hatte, um mit den Besuchern zu sprechen. »Vielleicht ist sie ja im Regen ertrunken.«

Stam verstand den Scherz nicht. »Wir müssen uns hier umsehen.«

»Meinetwegen, aber unsere Hütten dürft ihr nicht betreten. Die Leute schlafen.«

Das passte Stam nicht, aber er machte darum kein Aufhebens. Stattdessen befahl er seinen Männern: »Bleibt draußen, aber werft in jede Hütte einen Blick.«

»Rasch! Legt euch dahinten hin«, sagte Gida zu Pia und Han.

Pia schnappte sich ihren Mantel. Han lag auf dem Boden, das Gesicht zur Wand gedreht. Er war von Waldleuten umringt, von Männern, Frauen und Kindern. Pia legte ihm den Mantel über Kopf und Schultern, um sein helles Haar und seine massige Gestalt zu verbergen. Dann legte sie sich dicht neben ihn, das Gesicht zu ihm gewandt. So sollte sie hinter seinem Körper verborgen sein.

Sie hörte Schritte näher kommen und hielt den Atem an. Dann hörte sie Stams Stimme: »Pfui! Was für ein Gestank.« Es folgte ein langes Schweigen, und schließlich entfernten sich die Schritte wieder.

Pia wartete angespannt. Würde Stam sich mit so einer oberflächlichen Durchsuchung zufriedengeben? Sie hörte seine Stimme, aber zu leise, als dass sie seine Worte hätte verstehen können. Lediglich sein Ärger war deutlich zu vernehmen. Lauter sagte er schließlich: »Sie sind nicht hier. Lasst uns weitergehen.«

Pia rührte sich nicht. Sie hatte noch immer Angst.

Augenblicke später hörte sie erneut Schritte, und Bez verkündete: »Sie sind weg.«

Pias Atem wurde leichter.

Sie und Han setzten sich auf. »Danke«, sagte sie zu Bez. »Ihr habt uns gerettet.«

»Ich mag den einohrigen Jungen nicht«, sagte Bez. »Er hat ein böses Gesicht.«

»Und ein böses Herz«, ergänzte Pia.

»Ich habe jemanden ausgeschickt, der ihnen folgen soll«, berichtete Bez. »Sollten sie beschließen, noch einmal zurückzukommen, werden wir davon erfahren.«

»Danke auch hierfür.«

Bez verließ die Hütte. Einige Zeit später kehrte er zurück und sagte: »Sie haben den Wald verlassen.«

Pia drehte sich zu Han um. »Ich möchte so schnell wie möglich weg von hier.«

Han hatte es nicht so eilig. »Lass uns darüber erst einmal nachdenken«, sagte er ruhig. »Ein vorbeikommender Bauer könnte uns sehen. Es wäre vermutlich besser, bis zum Sonnenuntergang hierzubleiben.«

Pia brannte darauf weiterzugehen, aber sie verstand Hans Sicht. »Und dann halten wir uns weiter auf dem Pfad zu den Hügeln?«, fragte sie.

»Zuerst sollten wir nach Old Oak gehen und Zad bitten, uns eine Kuh zu geben.«

Auch damit hatte Han recht. Pia zügelte ihre Ungeduld. »Na schön.«

Gegen Mittag ließ der Sturm nach, und Pia und Han verließen die Hütte. Die Luft war kühl und erfrischend. Han schaute in den Himmel hinauf. »Siehst du das? Der Himmel ist blau. Weißt du, was das heißt?«

»Kein Regen mehr?«, riet Pia.

»Das heißt, dass wir nachts gehen können. Wenn ich den Nordstern sehen kann, finde ich den Weg.«

Pia war beeindruckt. Bauern reisten nicht viel. Deshalb mussten sie auch nicht lernen, sich in der Nacht zurechtzufinden. Sie sagte: »Ich reise gern nachts, zumindest für eine Weile. Wir sollten ein gutes Stück vom Bauernland entfernt sein, bevor wir uns tagsüber zeigen.«

Han nickte zustimmend.

»In dem Fall sollten wir heute Nacht aufbrechen. Nach unserem Besuch bei Zad.«

»Ja.«

Sie gingen in die Hütte und legten sich noch einmal hin. Wenn sie die ganze Nacht gehen wollten, brauchten sie alle Kraft, die ihnen zur Verfügung stand.

Pia glaubte zuerst, nicht schlafen zu können, doch sie irrte sich. Als Gida sie wach rüttelte, schlief sie tief und fest. Zuerst meinte sie, sie wäre im Schafgarbendickicht und es sei an der Zeit, sich von Han zu verabschieden und nach Hause zu gehen, doch dann wurde ihr bewusst, dass sie geflohen war. Im nächsten Moment war sie hellwach.

Sie stand auf und schaute hinaus. Wegen der Bäume konnte sie die Sonne nicht sehen, aber aus der Farbe des Lichts schloss sie, dass sie gerade unterging. Pia zog ihren Mantel an. Er war in der warmen Hütte getrocknet.

Sie dankten Bez, Gida und Fell und verabschiedeten sich von allen. Es dämmerte bereits, als sie schließlich den Wald verließen und die Große Ebene betraten. Sie schauten sich in dem schwachen Licht um: Niemand war zu sehen. Stam und sein Suchtrupp hatten ohne Zweifel schon vor einiger Zeit aufgegeben. Inzwischen war Troon mit Sicherheit zu dem Schluss gekommen, dass Pia nach Riverbend gegangen war.

Han führte Pia nach Old Oak, zu dem kleinen Weiler, wo er gut ein Vierteljahr lang gelebt hatte – zumindest eigentlich. Tatsächlich hatte er die meisten Nächte mit Pia im Wald verbracht. Die Erinnerung daran ließ Pia lächeln.

Sie fanden Zad, Biddy und ihr gemeinsames Kind Dini, als diese gerade mit dem Abendessen fertig waren. Han berichtete Zad und Biddy, dass sie sich beim Waldvolk vor Stam und seinen Jungen Hunden versteckt hatten. »Jetzt werden sie annehmen, dass Pia nach Riverbend gegangen ist«, sagte er. »Das gibt uns ein paar Tage, um die Ebene hinter uns zu lassen und in die Hügel zu gehen.«

»Gut«, sagte Zad.

Han atmete tief durch. »Ich arbeite seit meinem achten Lebensjahr als Hirte. Meinst du, ich könnte mir dadurch eine Kuh verdient haben, die mich auf dieser Reise begleitet?«

Zad lächelte. »Ja, das meine ich wohl«, antwortete er. »Komm. Lass uns eine aussuchen, bevor das Licht zu schlecht dafür wird.«

Pia blieb zurück und sprach mit Biddy, die dunkle Augen, dunkles Haar und ein ovales Gesicht hatte. Pia fand sie sehr schön. »Warum jagen die Bauern dich?«, fragte Biddy. »Warum lassen sie dich nicht einfach ziehen?«

Sie wusste offenbar nur wenig über das Leben des Bauernvolks. Pia fragte sich, wie sie alles in wenigen Worten zusammenfassen sollte. »Sie brauchen kräftige junge Menschen, um das Land zu bestellen«, erklärte sie. »Und Frauen gelten als Eigentum der Männer.«

»Eigentum?«

»Ja.«

Biddy war schockiert. »Jetzt verstehe ich, warum du wegläufst, obwohl du ein Kind bekommst.«

Pia lächelte. »Kann man es schon sehen?«

Biddy nickte. »Wenn man weiß, worauf man achten muss. Ich glaube, du bist seit einem Vierteljahr schwanger. Das Kind wird nach dem Frühlingsritus kommen.« Sie lächelte bescheiden. »Ich war das Älteste von sechs Kindern und habe meine Mutter bei fünf Schwangerschaften erlebt.«

Pia hatte keine solche Erfahrung. Sie war das Jüngste von drei Kindern, und die zwei älteren waren so jung gestorben, dass sie mehr oder weniger ohne Geschwister aufgewachsen war. Was Biddy zu sagen hatte, faszinierte sie, und sie sprachen über Schwangerschaft und Geburt, bis die Männer zurückkehrten.

Pia ging hinaus, um sich die Kuh anzusehen. Es war eine junge Färse, mager, aber kräftig. »Könntest du mir auch ein Stück Seil geben?«, fragte Han. »Dann kann ich sie nachts anbinden.«

»Natürlich.« Zad ging ins Haus und kehrte mit einem Seil zurück, das er der Kuh um den Hals band.

Pia war unruhig. Sie wollte endlich los. »Gehen wir«, sagte sie.

»Ich werde euch zu dem Pfad bringen, über den das Waldvolk jedes Jahr in die Hügel zieht«, bot Zad an. »Er beginnt ein Stück nördlich von hier. Es ist nicht weit. Er führt mitten in die Hügel hinein.«

»Wir danken dir«, sagte Pia.

Sie verabschiedeten sich von Biddy und Dini und brachen auf. Der Mond ging auf und erleuchtete die Nacht. Wo auch immer es einen Bach gab, hatten Kühe sich an ihm versammelt. »Ich muss sie nicht zum Fluss treiben«, erklärte Zad, »jedenfalls nicht in den nächsten Tagen.«

»Ich frage mich, ob die Dürre jetzt wirklich vorbei ist«, sagte Han.

»Lass es uns zumindest hoffen.«

Donner war ein Hirtenhund, und als solcher blieb er bei der Kuh und sorgte dafür, dass sie den Weg nicht verließ und nicht zurückfiel.

Es dauerte nicht lange, bis sie einen breiten, ausgetretenen Pfad erreichten, der sich während des Unwetters in Schlamm verwandelt hatte. »Da ist er«, sagte Zad. »Möge der Sonnengott auf euch herablächeln.«

»Ich werde deine Freundlichkeit nie vergessen, Zad«, erwiderte Han.

»Du hast erst Han zu mir gebracht und uns dann bei der Flucht geholfen«, fügte Pia hinzu. »Du bist ein guter Mensch.«

»Ich hoffe, ihr kehrt eines Tages zurück.«

Das hoffe ich auch , dachte Pia.

Zad drehte sich um und ging auf demselben Weg zurück, den sie gekommen waren.

Pia und Han betrachteten den Pfad im Mondschein. Beide hatten sie die Große Ebene noch nie verlassen.

»Jetzt beginnt unser neues Leben«, sagte Pia.

Sie nahm Hans Hand, und gemeinsam gingen sie weiter.

***

Der Herbstritus war keine große Sache. Es kamen nicht annähernd so viele Menschen zum Monument wie zu Mittsommer. Und dieser Herbstritus, dachte Ani, ist sogar noch ruhiger als sonst. Die Menschen handelten mit Feuerstein und Nahrung, doch niemand wollte Leder.

Dass es an zwei Tagen in Folge einen Wolkenbruch gegeben hatte, war ein gutes Zeichen, aber die Große Ebene brauchte noch wesentlich mehr Regen, wenn alles so werden sollte wie früher.

Zad kam zum Ritus. Ani hatte nichts mehr von Han gehört, seit dieser ans westliche Ende der Ebene gegangen war, um mit Pia zusammen zu sein. Nun erzählte Zad ihr, was seither geschehen war. Er sprach leise, sodass niemand ihn hören konnte. Pia sei aus Farmplace geflohen und mit Han in die Hügel im Nordwesten gezogen, sagte er. Ani war aufgeregt und ängstlich zugleich. Sie war froh, dass die beiden Liebenden Troons Kontrolle entkommen waren, doch sie dachte mit Sorge daran, wie Han und Pia den Winter in den Hügeln überleben sollten. Selbst das Waldvolk kehrte am Ende jedes Sommers von dort zurück.

Auch eine Gruppe Bauern, gut ein Dutzend, war zum Herbstritus gekommen, fiel Ani auf, als sie umherging. Allerdings waren es wieder nur Männer, keine Frauen. Sie schienen auch nicht viel dabeizuhaben, mit dem sie handeln konnten, und Ani fragte sich, ob sie vielleicht aus einem anderen Grund gekommen waren. Sie sah, wie Joias Kindheitsfreundin Vee mit einem dünnen Mann mit krummer Nase sprach, und erkannte, dass es sich um Shen handelte, Troons Mann fürs Grobe. Vee sah aus, als würde sie lieber nicht mit dem Kerl reden. Als das Gespräch vorbei war und Shen wegging, trat Ani zu Vee und fragte: »Was wollte dieser hinterlistige Schuft von dir?«

»Er sucht Pia. Ich habe ihm gesagt, ich hätte sie schon lange nicht mehr gesehen. Und das stimmt auch.«

Ani war nicht sonderlich überrascht. Dennoch setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Troon wollte Pia ohne Zweifel zurückholen. Wenn er eines war, dann rachsüchtig. Han wiederum würde selbstverständlich versuchen, sie vor ihm zu verstecken. Ani hoffte nur, es würde dabei nicht zu Gewalt kommen. Sie wandte sich wieder an Vee. »Hat er dich sonst noch was gefragt?«

»Er wollte wissen, ob Pia hier Freunde hat. Ich habe ihm gesagt, sie habe oft mit Han gespielt, als sie noch Kinder waren, aber seitdem habe sie hier keine Freunde mehr gehabt.«

Ani drehte sich der Magen um. Sie wünschte, Vee hätte Hans Namen nicht erwähnt. Allerdings sagte sie das nicht. Vee hatte es nicht böse gemeint.

Kurz darauf tauchte Shen wieder auf und näherte sich Ani. »Es ist immer eine Freude, dich zu sehen, Ani«, sagte er.

»Was machen diese Bauern hier?«, verlangte Ani zu wissen. »Sie haben so gut wie nichts, um damit Handel zu treiben.«

»Ach, in diesen harten Zeiten zählt jede Kleinigkeit, nicht wahr? Nebenbei … Was ist eigentlich aus deinem Sohn Han geworden? Ich kann ihn nirgends sehen.«

Shen spürte der Information nach, die er von Vee bekommen hatte, erkannte Ani. Er ging offenbar davon aus, dass aus den Kindheitsfreunden ein Liebespaar geworden war. »Oh, Han ist hier irgendwo«, log Ani. »Früher und später wirst du auf ihn stoßen.«

»Bei seiner Größe ist er schwer zu übersehen«, bemerkte Shen vielsagend. »Mir hat allerdings jemand gesagt, er arbeite am Westende der Ebene.«

»Nein, er arbeitet hier. Was willst du denn von meinem Sohn?«

»Oh, nichts Besonderes. Mir ist nur aufgefallen, dass er nicht da ist.« Shen ging wieder.

Ani war beunruhigt. Shen war gerissen. Er war durchaus in der Lage, Hans Geheimnis herauszufinden.

Als Shen in der Menge verschwand, kam Kae, Vees Mutter, zu Ani. »Ich hasse diese Bauern!«, knurrte sie.

»Was haben sie jetzt wieder gemacht?«

»Es sind solche Rüpel! Sie haben meine Familie regelrecht verhört und behauptet, wir müssten wissen, wo Han mit seinem Bauernmädchen hingegangen ist.«

Ani war wütend. Sie musste der Angelegenheit ein Ende bereiten. »Ich bin froh, dass du mir davon erzählt hast, Kae. Wir können solch ein Verhalten nicht dulden. Ich werde mich sofort darum kümmern.«

»Ich danke dir.«

Hätten die Hirten sich so in Farmplace benommen, hätten die Bauern ihr Verhalten sofort mit Gewalt beantwortet. Sie mussten lernen, dass auch das Hirtenvolk entschlossen reagieren konnte. Ani ging zu Scagga, der gerade mit den Seilmachern Ev und Fee sprach. Sie nahm ihn beiseite und erzählte ihm, was Kae berichtet hatte.

»Wir werden diesen Haufen gründlich aufmischen«, sagte Scagga sofort. »Ein paar Knochen brechen und ihnen die Schädel einschlagen. Das wird ihnen eine Lehre sein.«

»Ich würde sie gern verjagen, ohne auf Gewalt zurückgreifen zu müssen«, sagte Ani. »Vergiss nicht unseren Ruf. Die Versammlungen am Monument waren immer friedlich.«

»Das stimmt«, räumte Scagga widerwillig ein.

»Unten am Fluss gibt es ein großes leer stehendes Haus.«

»Das kenne ich. Dort schläft niemand, weil das Dach undicht ist.«

»Kannst du zwanzig starke Männer und Frauen mit Steinhämmern und dergleichen zusammenrufen und sie dort unterbringen?«

»Kein Problem.«

»Sag ihnen, sie müssen wahrscheinlich nicht kämpfen, sondern nur böse dreinschauen.«

Scagga grinste. »Du willst den Bauern Angst einjagen.«

»Genau.«

»Ich kümmere mich darum.«

Es dauerte nicht lange, bis Scagga zurückkehrte und sagte: »Alles bereit. Ich habe zwanzig starke junge Leute, allesamt bewaffnet.«

»Gut.« Gleich würde Ani erfahren, ob ihr Plan funktionierte.

Sie ging zu Troon. Er war mit etwa einem Dutzend anderer Bauernmänner zusammen, seinen Sohn Stam eingeschlossen. Sie hatten sich an einem Feuer versammelt, wo ein geschäftstüchtiger Hirte Rinderknochen an einem Spieß über dem Feuer briet, damit man das köstliche Mark mit einem Löffel herausholen und essen konnte. Dafür gaben die Bauern ihm Küchlein aus Korn und Käse, ihren üblichen Reiseproviant.

Ani nahm Troon beiseite. »Ich habe deine Pia gefunden«, behauptete sie.

Troon schaute sie skeptisch an. »Wirklich?«

»Wenn du willst, bringe ich dich zu ihr.«

Misstrauisch fragte Troon: »Warum solltest du das tun?«

Ani hatte mit der Frage gerechnet und sich eine Antwort überlegt. »Weil eure Suche meine Leute beunruhigt. Wir vom Hirtenvolk hassen Konflikte.«

Troon befürchtete eine Falle. »Ich werde nicht allein mitkommen.«

»Nimm deine Männer mit. Alle.«

Jetzt schien er beruhigt. »Das werde ich.«

Die Bauern beendeten ihre Knochenmahlzeit, wischten sich die Hände an ihren Hemden ab und folgten Ani. Sie liefen vom Monument nach Riverbend, dann durchs Dorf zu einem großen Haus am Fluss. Dort stand Scagga neben der Tür und sagte: »Sie ist da drin.«

»Hier entlang«, sagte Ani und ging voraus.

Zufrieden sah sie, was Scagga organisiert hatte. Im Haus war es abgesehen von dem Licht eines kleinen Feuers im Herd dunkel. Hinter Ani sagte Troon: »Ich kann nichts sehen. Wo ist Pia?«

Die Tür schloss sich mit einem Knall.

»Lass uns ein wenig Licht machen«, sagte Ani.

Eine dunkle Gestalt beugte sich über das Feuer und entzündete eine Fackel. Dann hob der Mann sie hoch über den Kopf.

Die Bauern schnappten erschrocken nach Luft. Zwanzig junge Hirten standen auf der anderen Seite des Feuers. Alle hielten Waffen in den Händen und starrten die Männer aus Farmplace stumm an. Nach kurzem, entsetztem Zögern wandten die Bauern sich zur Flucht, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Scagga hatte sie von außen verriegelt.

Wütend und voller Angst drehte Troon sich um. Er schaute Ani an und sagte: »Ihr wollt uns alle umbringen.«

»Niemand wird heute irgendwen umbringen«, erwiderte Ani. »Aber ich werde nicht zulassen, dass du und deine Schläger die Menschen von Riverbend einschüchtern. Ihr werdet nach Hause gehen, und zwar jetzt. Sofort. Solltet ihr jemals zurückkommen, werdet ihr euch friedlich verhalten, solange ihr hier seid. Solltet ihr meine Regeln jedoch noch ein Mal brechen, werdet ihr sterben. Damit du mich richtig verstehst, Troon: Du wirst keine zweite Chance bekommen.«

Sie hob die Stimme. »Mach wieder auf, Scagga!«

Die Tür öffnete sich, und die Bauern rannten hinaus.

Die jungen Hirten lachten, als die Anspannung von ihnen abfiel. »Danke«, sagte Ani. »Euch allen. Ich hoffe, wir haben diesem Unsinn jetzt endlich ein Ende bereitet.«

Auch sie selbst war erleichtert. Erst jetzt bemerkte sie, wie sehr das Ganze an ihren Nerven gezehrt hatte. Sie verließ das Gebäude und ging langsam zum Monument zurück. Sie sorgte sich noch immer um Han, aber sie glaubte, Troons Nachforschungen Einhalt geboten zu haben.

Am Monument traf sie erneut auf Zad, der sagte, er habe nach ihr gesucht. »Ich habe ganz vergessen, dir noch was zu sagen«, begann er. »Pia erwartet ein Kind. Han wird Vater.«

Ani freute sich über alle Maßen. Sie würde ein weiteres Enkelkind bekommen. »Wie wunderbar! Wann?«

»Nächstes Frühjahr, sagt meine Biddy. Es wird in den Hügeln geboren werden.«

Ani schaute sich um, aber niemand war in Hörweite. »Bitte, erwähne ihr Ziel niemandem sonst gegenüber.«

»Selbstverständlich nicht«, sagte Zad, doch Ani fiel ein leichtes Stirnrunzeln auf.

»Du hast doch nicht schon mit jemandem darüber gesprochen, oder?«, hakte sie nach.

»Nein. Nun ja … nur mit einem, der ein echter Freund von ihm ist.«

Ani wurde das Herz schwer.

»Dieser Freund hat sich große Sorgen um Han gemacht und mich gefragt, ob es ihm gut gehe«, fuhr Zad fort. »Er hatte Angst, dass die Bauern ihn ermorden würden, weil er ihnen eine ihrer Frauen gestohlen hat. Seine Verzweiflung war so groß, dass ich mir dachte, es könnte nicht schaden, ihm zu erzählen, dass es Han und Pia gut geht und dass sie auf dem Weg in die Hügel im Nordwesten sind.«

»Dieser Freund, der sich solche Sorgen gemacht hat …«, sagte Ani voller Furcht. »Hat er dir seinen Namen genannt?«

»Ja«, antwortete Zad. »Er heißt Shen.«

***

Am dritten Tag erreichten Han und Pia die Hügel. Sie kamen nur langsam voran, hauptsächlich weil sie immer wieder stehen bleiben mussten, um die Kuh grasen zu lassen. Währenddessen suchten sie nach Nüssen und wilden Äpfeln. Donner fing sogar ein Eichhörnchen, doch das überließen sie ihm.

Die ganze Zeit über suchten sie nach einem Platz, wo sie sich einen Unterschlupf bauen konnten. Er durfte vom Pfad aus nicht zu sehen sein, denn es bestand die Möglichkeit, dass die Bauern auf der Suche nach ihnen doch hier heraufkommen würden. Auch hofften sie, einen guten Ort zum Jagen und Sammeln zu finden, da die Kuh sie nicht ewig ernähren würde. Sie würden zweifellos irgendwann leben wie die Waldleute: früh am Morgen ausziehen, um etwas für das Abendessen zu finden.

Der Pfad führte an einem Fluss entlang. An einer Stelle, wo der Fluss breiter wurde, fanden sie auf einem schmalen verschlammten Uferstück ein verfallenes Haus. Hügelan gab es einen kleinen Steinkreis, und Pia nahm an, dass es sich bei ihm um irgendeine Art heiligen Ort handelte, auch wenn er offensichtlich verlassen war.

Das Haus konnten sie nicht nutzen, weil es direkt am Pfad lag und dadurch viel zu gut zu sehen war. Doch es gab hier auch eine kleine Insel mitten im Fluss. »Sollen wir mal über den Fluss und uns die ansehen?«, fragte Han.

»Unbedingt«, antwortete Pia.

Es war ein wenig Organisation nötig. Sowohl Han als auch Pia waren in der Nähe von Flüssen aufgewachsen, weshalb sie beide schwimmen konnten. Kühe und Hunde konnten es ebenfalls, allerdings wäre es nicht einfach, alle beisammenzuhalten. Han nahm der Kuh den Strick vom Hals und band ihn neu, um sie besser im Griff zu haben. »Ich werde mich um die Kuh kümmern. Pass du auf Donner auf«, sagte er.

Ihre Mäntel legten sie am Ufer zusammen. Die würden sie später holen müssen.

Sie stiegen ins Wasser. Die Strömung war nicht stark. Die Kuh ließ sich widerstandslos hineinführen, Donner aber wollte das nicht. Allerdings wollte er auch nicht zurückgelassen werden, und so sprang er schließlich doch ins Wasser und schwamm.

Die Kuh hätte sich gern mit der Strömung treiben lassen, sodass Han sie immer wieder zu sich zurückziehen musste, während er gleichzeitig darauf achten musste, seinen eigenen Kopf über Wasser zu halten. Pia sah, dass Donner gut zurechtkam, und so kam sie Han zu Hilfe. Als sie zu zweit am Strick zogen, gab die Kuh nach.

Kurz darauf erreichten sie die Insel und kletterten ans Ufer.

Pia sah, dass die Insel dicht bewachsen war. Natürlich hatte die Dürre auch dieses Stück Land erreicht, aber die Wurzeln der Pflanzen reichten vermutlich bis in den Fluss. Pia stand auf, schaute sich um, und sofort ergriff sie ein Gefühl von Frieden.

Donner schüttelte sich und schleuderte einen wahren Regen über Pia und Han. Sie lachten vergnügt. Die Kuh entdeckte das grüne Gras und begann sofort zu fressen.

Han schwamm noch einmal zum Festland und kehrte mit ihren Mänteln auf dem Kopf zurück. Als sie sie angezogen hatten, sagte Han: »Lass uns die Insel erkunden.«

Pia schaute zu der Kuh und dann zum Fluss.

»Sie wird nicht zurückschwimmen«, sagte Han, der ihre Gedanken gelesen hatte. »Hier ist das Gras deutlich besser als auf der anderen Seite.«

Pia nickte. Schließlich war Han der Hirte.

Sie machten sich auf den Weg, die Insel zu umrunden. Sie war klein, und bis Han und Pia wieder an ihrem Ausgangspunkt waren, dauerte es nicht länger, als Wasser zum Kochen brauchte. Es gab keinerlei Hinweis auf menschliche Bewohner, und Pia nahm an, dass der Umstand, dass man das Wasser überqueren musste, um auf die Insel zu gelangen, sie für meisten Menschen als Wohnstatt uninteressant machte.

Für zwei Flüchtlinge war sie jedoch einfach perfekt.

Es gab hier zwar kein Rotwild, aber Tauben in der Luft, Eichhörnchen auf den Bäumen und Hasen unter den Büschen. Auch fanden sie Haselnusssträucher, die zu dieser Jahreszeit voller Früchte hingen. Es waren genug, um sie durch den Winter zu bringen.

In der Mitte der Insel entdeckten sie eine Stelle, an der sie am breiten Stamm einer Eiche ein Dach bauen konnten. »Ich werde uns Holz von dem verfallenen Haus holen«, sagte Han.

»Mach das morgen«, bat Pia ihn. »Heute ist ein Feuer wichtiger.«

Gemeinsam sammelten sie trockene Zweige und Laub als Zunder sowie ein paar größere Stücke totes Holz. Han stieß dabei auf ein verlassenes Wespennest, doch das war nicht schlimm. Es würde sofort in Flammen aufgehen. Sie schlugen Funken, und kurz darauf brannte das Feuer.

Donner fing einen Hasen. Den häuteten und säuberten sie und brieten ihn über dem Feuer. Die Knochen gaben sie dem Hund.

Am Abend schichteten sie Holz für die Nacht auf das Feuer. Dann legten sie sich zusammen auf den Boden. Sie liebten sich in der Dämmerung, und das Licht der Flammen tanzte über ihre nackten Körper. Pia erschien es besonders aufregend, denn es war ihr erstes Mal in Freiheit gewesen.

Anschließend zogen sie ihre Mäntel als Decken über sich, und wenig später schliefen sie ein.

***

Nach langer Abwesenheit kehrte Stam zu Yanas Haus zurück. Er war müde und schlecht gelaunt. Yana wusste, wo er gewesen war. Jeder wusste das. Er hatte Pia gesucht.

Yana sah ihm auf den ersten Blick an, dass er ihre Tochter nicht gefunden hatte. Er wirkte trotzig und mürrisch. Yana war erleichtert und empfand gleichzeitig ein Gefühl von Triumph. Doch sie verbarg ihre Gefühle und fragte: »Was ist passiert?«

»Gib mir was zu essen«, forderte er.

Yana gab weichen Käse in eine große Schüssel und mischte ihn mit Stücken von wilden Äpfeln. Stam stopfte alles in sich hinein. Danach war er schon nicht mehr ganz so gereizt.

Yana wollte unbedingt mehr über Stams Suche erfahren. »Warum bist du allein gegangen?«, fragte sie. »Wäre es nicht besser gewesen, einige der Jungen Hunde mitzunehmen?«

»Die machen zu viel Lärm«, antwortete Stam. »Das würde sie warnen. Allein falle ich nicht auf.«

»Trotzdem hast du niemanden gefunden.«

»Ich weiß, wo Han und Pia sind«, erklärte Stam. Er klang abwehrend. »Jedenfalls ungefähr.«

Yana schluckte ihre Abscheu herunter, um mit dem Kerl reden zu können. Sie wollte noch mehr erfahren. »Wie ist dir das gelungen?«, fragte sie. »Es konnte sie doch niemand finden.« Sie wusste, dass sie ihm damit schmeichelte.

Stam grinste verschlagen. »Ich bin den Kuhfladen gefolgt. Niemand treibt Vieh in die Hügel, schon gar nicht zu dieser Jahreszeit. Außerdem waren da nur Fladen von einer Kuh. Sie müssen also in dem Gebiet sein, durch das die Spur verläuft. Ich habe sie dort gesucht, konnte sie aber nicht finden.«

Dann haben sie sich gut versteckt, dachte Yana. Gut für sie .

»Mir ist der Proviant ausgegangen«, fuhr Stam fort. »Ich habe eine Taube erlegt, konnte sie aber nicht braten, weil ich den Feuerstein vergessen hatte. Rohes Taubenfleisch ist einfach ekelhaft. Deshalb musste ich aufgeben.«

»Was hat dein Vater dazu gesagt?«

»Er war sehr unzufrieden. Das ist er immer.«

»Nun, jetzt können wir die beiden wohl vergessen. Sie sind weg. Damit ist die Sache erledigt.«

»Ist sie nicht«, widersprach Stam aufgeregt. »Nächstes Frühjahr ziehe ich wieder los, sobald es wärmer wird. Ich habe noch lange nicht aufgegeben.« Sein Gesicht nahm einen grausamen Ausdruck an. »Pia glaubt, sie könnte meinem Vater trotzen und mich überlisten. Aber da irrt sie sich. Sie ist nur ein kleines Mädchen, dem man eine Lektion erteilen muss. Ich werde sie finden, und dann werde ich ihr zeigen, wer der Herr im Haus ist.«

14

K urz vor dem Mittwinterritus gingen Joia und Seft zusammen zum Tal der Steine. Das Wetter war mild, und es regnete nur wenig; die Dürre war noch nicht überwunden. In der frühen Dämmerung des Wintertages kamen sie an.

Noch immer waren beide fest entschlossen, das Monument aus Steinen neu zu bauen. Natürlich verstanden sie, wo die Schwierigkeiten lagen. Sie weigerten sich nur zu glauben, dass sie nicht zu lösen waren.

Joia war überrascht, im Tal mehrere Häuser zu sehen, die bei ihrem letzten Besuch noch nicht dort gestanden waren. Tem, Sefts Stellvertreter, lebte dort mit Vee, seiner Gefährtin, Joias alter Freundin. Auch andere Handwerker waren mit ihren Familien hierhergezogen, und sie hatten ein halbes Dutzend Rinder und einige Schweine mitgebracht, um die neue Siedlung zu ernähren. Dass hier ein kleines Dorf entstanden war, hatte Joia gar nicht gewusst. Seft hatte all das klammheimlich organisiert.

Sie aßen mit Tem und dessen Familie an einem hell lodernden Feuer. Vee erzählte, dass Hol, der stinkende Schäfer, der oben auf dem Hügel wohnte, dankbar dafür war, dass sie so viel totes Holz verbrannten. So könne mehr Gras für seine Schafe wachsen, sagte er.

Während sie den Schweinefleischeintopf mit Äpfeln aßen, sagte Joia zu Seft: »Ich mache mir Gedanken, wie lange es wohl dauern wird, auch nur einen einzigen Stein zum Monument zu bringen. Wenn Ello recht hat, sind es mindestens fünfzig Tage, und ehrlich gesagt sehe ich keinen Fehler in ihrer Rechnung.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, erwiderte Seft.

»Wir könnten zwei oder drei Gruppen von Freiwilligen aufstellen, die mehr oder weniger gleichzeitig arbeiten.«

»Das würde das Problem zumindest verkleinern.«

Joia runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich die Freiwilligen fünfzig Tage lang zusammenhalten kann. Das wäre ja auch weniger eine Feier als eine Strafarbeit.«

Seft nickte. »Wir haben hier an einigen neuen Ideen gearbeitet. Morgen früh zeige ich dir etwas. Ich glaube, es gibt einen Weg.«

Gesättigt vom Schweinefleisch und erfüllt von Hoffnung legte sich Joia schlafen.

Als sie aufwachte und hinausging, zogen graue Winterwolken über den Himmel, und sie sah etwas, das sie gestern in der Dämmerung nicht bemerkt hatte: Gut hundert Stämme, jeder so lang wie zwei Männer, lagen Seite an Seite auf dem Boden und bildeten eine Art Pfad. An einem Ende lag ein kleinerer Stein in einer Seiltasche bereit.

Während Pia die Konstruktion noch anstarrte, kam Seft hinzu. »Ello ist gegen uns, aber ihre Schwarzmalerei nützt uns auch«, sagte er. »Als sie erzählt hat, wie lang es gedauert hat, den Stein des Bauern zu bewegen, hat sie meine Aufmerksamkeit auf den Kern des Problems gelenkt: den unebenen Untergrund. Wenn man einen Stein schleppt, bleibt er ständig an irgendetwas hängen – an einem Fels oder in einer Pfütze –, und jedes Mal muss man die Vorderseite über das Hindernis heben. Natürlich ist das schwer und dauert. Deshalb habe ich darüber nachgedacht, wie man den Untergrund glatter machen kann, sodass der Stein sich leichter ziehen lässt und nicht mehr überall hängen bleibt.«

Die Handwerker kamen nach und nach einzeln oder zu zweit hinzu, und Joia erkannte erfreut, dass all diese Menschen fest entschlossen waren, das Monument aus Stein zu errichten.

»Nebenbei bemerkt«, sagte Seft, »die Stämme rollen nicht weg. Sie sind in den Boden gehämmert, um den Pfad zu stabilisieren.«

Jero, einer der anderen Handwerker, fragte: »Sollen wir es ihr zeigen, Seft?« Er hatte nicht so viel Geduld wie Seft, sondern hatte es immer eilig. Effi, sein Vater, war genauso gewesen.

Allerdings gab es auch keinen Grund, es hinauszuzögern, und so sagte Seft: »Ja, fangt an.«

Die Handwerker packten die Zugseile und machten sich bereit, den Stein zu ziehen. Joia schätzte, dass dieser ungefähr ein Zehntel eines Steinriesen war, also ungefähr so groß wie der Stein des Bauern. Die Frauen und älteren Kinder der Handwerker eilten ihnen zu Hilfe, und zu guter Letzt standen zwanzig Leute an den Seilen.

Joia erinnerte sich daran, wie der Stein vom Feld des Bauern entfernt worden war. Sie war damals etwa vierzehn Mittsommer alt gewesen. Das Feld war von Jahren des Ackerbaus geebnet gewesen; trotzdem hatte es mindestens ein Hindernis gegeben.

Tem führte die Zuggruppe an, und rasch brachten sie den Stein in Bewegung. Joia staunte, wie schnell er über die Stämme glitt. Zweimal blieb er an einem Stamm hängen, der sich ein wenig gelöst hatte, und beide Male drückte er ihn wieder in die Erde, und es ging weiter. Die Handwerker zogen den Stein bis zum Ende des Pfads.

»Das ist großartig!«, rief Joia. »Seft, du hast das Problem gelöst!«

Seft schüttelte den Kopf. »Das geht so nur auf kurze Distanz. Um von hier bis zum Monument einen Weg aus Stämmen zu bauen, bräuchten wir alle Bäume der Großen Ebene. Allein, die zu fällen, würde Jahre dauern.«

»Könnte man nicht eine kleinere Zahl von Stämmen nehmen und die hinteren immer wieder nach vorn holen, sobald der Stein sich bewegt?«

»Das haben wir schon versucht.« Seft lächelte. »Die Männer waren vollkommen erschöpft. Ständig sind sie hin und her gerannt und haben dicke Stämme geschleppt. Das eigentliche Problem ist aber, dass Stämme, die man nach vorn holen kann, nicht fest in der Erde verankert sind. Deshalb schiebt der Stein sie immer wieder beiseite.«

Joias Euphorie verschwand genauso schnell, wie sie gekommen war. »Also stehen wir wieder ganz am Anfang.«

»Nicht ganz.« Am Ende des Baumstammpfades begann ein anderer aus Ästen aller Größen und loser Erde. »So einer ist viel leichter zu bauen, und wir könnten ihn innerhalb weniger Wochen bis zum Monument führen. Er ist allerdings auch nicht so fest.« Seft nickte Tem zu, der die Handwerker daraufhin noch einmal ziehen ließ.

Joia erkannte das Problem sofort. Die Stämme hatte der Stein nur tiefer in die Erde gedrückt, die Äste schob er jedoch beiseite. So dauerte es nicht lang, bis der Pfad zerstört war und der Stein nicht mehr vorankam.

»Das ist besser als nichts«, sagte Seft, »aber nicht viel.«

»Also plant ihr, beide Arten zu nutzen …«

»Auch das reicht nicht, um aus fünfzig Tagen fünf zu machen.«

»Du wirkst noch nicht geschlagen. Du hast sicher noch eine andere Idee.«

»Du kennst mich zu gut. Ich muss dir tatsächlich noch etwas zeigen. Komm mit.«

Seft führte Joia zu einem einfachen Unterstand, der ihm offenbar als Werkstatt diente. Dort lagen alle möglichen Feuersteinwerkzeuge, außerdem Geweihklingen, ein Schleifstein und Seile. Vier Handwerker gingen hinter die Werkstatt und holten dort etwas, das Joia nicht erkannte.

Es war aus dem Stamm eines großen Baums gefertigt, ein flaches Stück Holz, länger als der größte Stein im Tal. Es war dick und so breit, wie der Arm eines Mannes lang war. Und es war von einem Ende bis zum anderen vollkommen gerade. Das Auffälligste war jedoch, dass ein Ende – ohne Zweifel das Ende des Stamms, das einst der Fuß des Baumes gewesen war – nach oben gebogen war wie der Bug eines Flussbootes. Das Ganze war poliert und geölt, sodass es in der Wintersonne funkelte.

»Statt den Boden ebener zu machen, können wir auch den Stein flacher machen«, erklärte Seft.

Das verstand Joia nicht. »Was ist das?«, fragte sie.

»Eine Kufe.«

»Und darauf willst du den Stein legen?«

»Mehr oder weniger. Es ist nur ein Teil dessen, was wir bauen wollen. Wir brauchen dafür insgesamt zwei Stück, die wir mittels Querstreben miteinander verbinden. Das ergibt einen Schlitten. Darauf kommt dann eine Plattform, auf die wir den Stein legen. Alles ist über Zapfen fest miteinander verbunden. So wird das Gestell nicht unter dem Gewicht zusammenbrechen. Die gebogenen Enden der Kufen werden es dem Schlitten erlauben, über kleinere Hindernisse hinwegzugleiten.«

»Wenn das funktioniert …«

»… sollten wir in der Lage sein, einen Stein innerhalb von zwei oder drei Tagen zum Monument zu bringen.«

Joia wagte kaum, das zu glauben. Es wäre zwar sehr ungewöhnlich für Seft, etwas zu versprechen, was er nicht halten konnte, und doch war es einfach zu schön, um wahr zu sein. »Ich kann kaum erwarten, das fertige Ding zu sehen«, sagte sie.

»Du wirst die Erste sein. Allerdings könnte es noch eine Weile dauern.«

Ihr Gespräch wurde von einer wunderschönen Frau unterbrochen, die vom Haus des Schäfers herunterkam. »Ich bringe euch etwas Schaffleisch«, sagte sie fröhlich, und Joia sah, dass der Korb, den sie bei sich trug, bis zum Rand mit Fleisch gefüllt war.

Joia starrte sie an. Die Frau hatte einen breiten Mund, der von Ohr zu Ohr zu lächeln schien, und ihr hellbraunes Haar war wild gelockt und wippte beim Gehen. Sie war ungefähr so alt wie Joia, viel zu jung also, um die Frau des alten Hol zu sein.

»Danke, Dee«, sagte Seft. »Es ist sehr nett von deinem Großvater, uns Fleisch zum Frühstück zu schicken.«

Ah , dachte Joia. Sie ist also Hols Enkelin und heißt Dee .

»Mein Großvater sagt, solltet ihr ihm irgendwann einmal ein Ferkel schenken wollen, würde er das gern annehmen«, erwiderte sie. »Schweinefleisch wäre einmal eine schöne Abwechslung.«

Joia konnte den Blick nicht von Dee lassen. Sie war so voller Leben und Wärme.

»Ich werde ihm noch heute eins schicken«, sagte Seft. Es war wichtig, sich den alten Schäfer zum Freund zu machen. Sie waren immerhin in sein Tal eingedrungen, und es war besser, wenn er ihre Anwesenheit als Vorteil und nicht als Ärgernis betrachtete. »Übrigens …«, fuhr Seft fort. »Das hier ist Joia, eine unserer Priesterinnen.«

Dee schüttelte Joia formell die Hand und sagte: »Was für eine Ehre, eine Priesterin kennenlernen zu dürfen!«

»Ich war schon einmal hier«, sagte Joia, »aber dich habe ich noch nie gesehen. Ich wusste gar nicht, dass Hol eine Enkelin hat, die bei ihm lebt.«

»Das liegt daran, dass ich nicht bei ihm lebe«, erwiderte Dee. »Er stinkt einfach zu sehr. Ich habe zusammen mit meinem Bruder und dessen Frau eine Herde im Nachbartal. Ich komme nur dann und wann über den Hügel, um nach meinem Großvater zu sehen.«

»Nun, in jedem Fall freut es mich, dich kennenzulernen«, sagte Joia.

»Gleichfalls.« Dee stellte den Korb ab. »Genießt das Fleisch«, sagte sie. Dann drehte sie sich um und ging.

»Bei den Göttern!«, sagte Joia leise. »Ist sie nicht wunderbar?«

Seft warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. »Lass uns das Schaffleisch zubereiten.«

15

D ieser Winter war der glücklichste in Pias Leben.

Sie hatte Han. Sie liebten einander jeden Tag noch ein wenig mehr. Und sie war frei. Niemand konnte ihr mehr sagen, was sie tun und lassen sollte, und jeden Morgen fühlte sie die köstliche Unabhängigkeit, selbst entscheiden zu können, wie sie den Tag verbrachte. Sie hatten sogar genug zu essen: Als die Wildtiere sich im Herbst versteckt hatten und die Vögel gen Süden gezogen waren, hatten sie die Kuh geschlachtet. Den größten Teil des Fleischs hatten sie geräuchert und unter das Dach gehängt, wo sich der Rauch des Feuers sammelte. Selbst bei Schnee hatten sie es warm und trocken. Han hatte ihre Unterkunft gut gebaut und das Dach mit Farnsoden vom Ufer gedeckt. Auch schliefen sie immer dicht beieinander, zugedeckt mit ihren Lammfellmänteln. Es war wahrlich gemütlich.

Pia vermisste zwar ihre Mutter, glaubte aber fest daran, dass sie eines Tages wieder vereint sein würden.

Han war nicht so sentimental. Anders als sie schien er nicht im Mindesten traurig darüber zu sein, von seiner Mutter und seinen beiden Schwestern getrennt zu leben. Er sprach zwar voller Liebe von Neens Kindern, seinen beiden Nichten und dem Neffen, aber er sagte nie, dass er sich nach ihnen sehnte. Offenbar bereute er nichts.

Es war schon Frühling, als ihnen langsam das Räucherfleisch ausging. Die Bäume standen in voller Blüte, und bald würde es neue Nahrungsquellen geben: junge Hasen und Eichhörnchen, Vogeleier und frisches Wildgemüse.

Inzwischen war Pias Bauch rund, die Haut spannte sich über ihm, und oft spürte sie, wie sich das Kind darin bewegte. Wenn sie wach lag, wölbte sich ihr Bauch hin und wieder, weil das Baby die Beine ausstreckte. Wenn es doch nur endlich kam! Sie war ständig müde, und schon das Aufstehen am Morgen war eine Qual. Doch nicht mehr lange, und sie würde nicht mehr schwanger sein, sondern ihr Kind in den Armen halten.

Das Leben war wunderbar, doch tief in ihrem Herzen wusste Pia, dass das alles nicht echt war, sondern ein Traum, eine Geschichte, wie die umherziehenden Sänger sie erzählten. Der Sommer würde schön werden, doch was danach kam, stand in den Sternen. Pia wusste nicht, wie sie den nächsten Winter überleben sollten. Eine weitere Kuh würden sie nicht bekommen, und hungrige Mütter gaben schwache Milch. Das wusste jeder. Auch, dass schwache Milch zu schwachen Kindern führte.

Eins nach dem anderen , ermahnte Pia sich. Zuerst die Geburt. Dann der Sommer. Und danach müssen wir uns etwas überlegen .

Sie fühlte, wie Han sich neben ihr bewegte. Es dämmerte sicherlich bereits. Han küsste sie und stand auf.

***

Han mochte es, in aller Frühe auf die Jagd zu gehen. Er trank einen Schluck Wasser aus einem Holzkrug, den er geschnitzt hatte, und griff sich Pfeil und Bogen. Als er die Hütte verließ, war ein Hauch von Grau am östlichen Horizont zu sehen. Auf Schuhe verzichtete er. Er musste leise sein.

Han nahm einen vertrauten Weg, der durch den Wald zu einer kleinen Lichtung führte. Vorsichtig, ganz leise, legte er sich neben einem Dornengestrüpp, das gerade erst zu blühen begonnen hatte, auf den Boden. Dort lag er still und stumm, in der linken Hand den Bogen, ein Dutzend Pfeile in der rechten. Nur seine Augen bewegten sich. Das hier war der schönste Augenblick des Tages. Die Luft war frisch und kühl und der Wald noch feucht von Tau. Alles war erfüllt von Ruhe und Frieden.

Zwei Tauben flogen herbei und vollführten in einem Baum einen Balztanz. Ein Eichhörnchen huschte über einen Ast, und ein Hase sprang über die Lichtung. Er war viel zu schnell, als dass Han auf ihn hätte schießen können. Trotzdem … Es war an der Zeit zu töten.

Leise legte Han einen Pfeil auf die Sehne und spannte sie. Wenn er Glück hatte, würde gleich eine Ente aus dem Unterholz watscheln, ein dicker, träger Vogel – und ein leichtes Ziel.

Plötzlich waren da drei Hasen, die am Gras kauten. Han zielte behutsam und schoss einen. Er jagte einen zweiten Pfeil hinterher und dann einen dritten. Das zweite Geschoss fand ebenfalls sein Ziel, der dritte Hase sprang jedoch unverletzt davon. Auch das Eichhörnchen verschwand, und die Tauben flatterten davon.

Zufrieden stand Han auf und packte die beiden toten Hasen an den Ohren. Die Pfeile sammelte er ein, um sie ein weiteres Mal verwenden zu können.

Die Sonne ging auf. Auf dem Rückweg ließ Han seinen Blick über den Boden wandern und suchte nach frühem Gemüse. Er fand ein paar Wildzwiebeln, zog sie heraus und säuberte sie im Fluss von Erde.

Er kehrte zu ihrer Hütte zurück und zeigte Pia seine Beute. Pia setzte einen Topf Wasser auf das Feuer, während Han die Hasen häutete und Donner die Eingeweide zu fressen gab. Als das Wasser kochte, schnitt Pia die Zwiebeln und ließ sie in den Topf fallen. Han warf die Hasen hinein.

Während Han die Hasenhäute säuberte, dachte er an Ani, seine Mutter. »Wir können daraus warme Kleidung für das Baby machen«, sagte er. »Ich wünschte, ich könnte sie gerben wie meine Mutter, aber ich habe nicht alles, was ich dafür brauche.«

»Wir werden das Kind schon warm halten«, sagte Pia.

»Ich werde später noch mal losgehen und ein paar Nester plündern. Die Vögel haben vielleicht schon Eier gelegt.« Ihm kam ein Gedanke. »Können Babys Eier essen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Pia. »Ich wünschte, ich könnte meine Mutter danach fragen.«

***

Es wurde immer wärmer, und die Bewohner des Westwaldes bereiteten sich darauf vor, in die Hügel zu gehen. Bez hatte noch einmal Joia um Rat gebeten, die freundliche zweite Hohepriesterin, und erfahren, dass das Wild wohl in zwei Tagen auf Wanderschaft gehen würde. Sie fertigten Pfeile für die Jagd und schärften die Feuersteine, um die Beute zu zerlegen. Kochtöpfe, Holzschüsseln und andere wichtige Dinge wurden in Ledertaschen gestopft, die man sich über die Schulter hängen konnte.

Aufregung lag in der Luft: Die Menschen sprachen mit lauter Stimme, und sie lachten viel. Die Reise war immer ein Abenteuer, selbst für diejenigen, die sie schon viele Male unternommen hatten. Auch die Hunde wussten, was los war. Sie liefen ungeduldig umher und sprangen den Menschen immer wieder in den Weg.

Bez und Fell saßen in einer Hütte und besprachen die erste Jagd. Fells neuer Hund, der an einem weißen Fleck an der Schnauze gut zu erkennen war, schlief neben ihnen. »Letztes Jahr war die Jagd erfolgreich«, sagte Bez. »Wir sollten dieses Jahr an derselben Stelle auf die Tiere warten.«

Fell schüttelte den Kopf. »Die Rehe werden sich an uns erinnern und den Ort meiden.«

»Sei doch nicht dumm! Nur ein einziges Tier ist letztes Jahr entkommen. Außerdem können sie einander nicht warnen. Sie haben keine Sprache.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach Fell. »Sie haben ihre eigenen Wege.«

Niemand weiß, wie es wirklich ist, dachte Bez. Also hatte es auch keinen Sinn, darüber zu diskutieren. »Nun denn … Dann such uns eben einen besseren Ort«, sagte er.

In diesem Moment fiel ihnen auf, dass es im Dorf vollkommen still geworden war.

»Das bedeutet Ärger«, sagte Bez, und er und Fell verließen das Haus.

Alle schauten in dieselbe Richtung. Bez folgte den Blicken und sah Stam, bewaffnet mit Pfeil und Bogen. Diesmal war er allein gekommen. Er erkannte Bez und rief: »Du! Du kannst wie ein Mensch sprechen. Komm her.«

Bez blieb, wo er war. »Du bist hier willkommen, Stam – wenn du in Frieden kommst.«

»Du weißt, warum ich hier bin.«

»Vielleicht suchst du ja wieder diese weggelaufene Frau. Letztes Jahr war sie schon nicht hier, und jetzt ist sie es auch nicht.«

»Sie ist nicht davongelaufen. Ein Hirte hat ein Bauernmädchen gestohlen.« Stam streckte die Brust raus. »Wir haben herausgefunden, wer er ist. Sein Name ist Han. Er ist groß, und er hat helles Haar und große Füße.«

»Er ist nicht hier, und seine Füße sind es auch nicht.«

Die anderen Waldleute lachten, doch Stam verstand den Scherz nicht. »Ich bin überzeugt, dass sie hier waren, als ich sie letzten Herbst gesucht habe. Aber ihr habt sie versteckt, und dafür habt ihr den Tod verdient.«

Die Waldleute wurden unruhig. Sie wurden bedroht, und das gefiel ihnen nicht.

»Du solltest lieber nicht vom Töten reden, Stam«, versuchte Bez, die Situation zu beruhigen. »Nicht, wenn wir viele sind und du allein.«

»Ich habe keine Angst vor euch«, sagte er verächtlich.

»Du hast auch keinen Grund, Angst zu haben, solange du nicht vom Töten redest. Ich denke, du solltest jetzt gehen, bevor du dich in ernsthafte Schwierigkeiten bringst.«

»Ich gehe«, sagte Stam. »Aber hört gut zu: Wenn ich herausfinde, wer sich hier versteckt, werde ich nicht mehr nur vom Töten reden.«

***

Han legte den Kopf auf die Seite. »Was ist das für ein Geräusch?«, fragte er.

Pia lauschte. »Es hört sich an wie Menschen, die laut miteinander reden.«

»Das kommt vom Nordufer des Flusses«, sagte Han. »Ich werde mir das einmal ansehen.«

»Ich komme mit.« Pia rappelte sich auf. Sie hatte Angst. Menschen bedeuteten Gefahr.

Sie gingen zum Ufer und spähten vorsichtig durch die Büsche, sodass sie sahen, was geschah, selbst aber nicht entdeckt werden konnten. Donner gesellte sich zu ihnen.

Am Nordufer waren Waldleute zu sehen. Es waren zu viele, als dass man sie hätte zählen können, und sie zogen an dem verfallenen Haus vorbei, ohne den Steinkreis auf dem Hügel zu beachten. Einige trugen kleine Kinder; die meisten aber hatten Schultertaschen dabei. Sie bewegten sich mit der Geschwindigkeit von Menschen, die noch einen weiten Weg vor sich hatten.

Donner knurrte beim Anblick ihrer Hunde, und Han zischte: »Still!« Da verstummte Donner.

»Sie gehen auf ihre jährliche Wanderung«, sagte Pia. »Sie folgen dem Rotwild. Aber wir beide haben doch keine Tiere gesehen.«

»Hirsche bewegen sich sehr leise. Hätten wir sie gehört, hätte ich einen schießen können. Genau deshalb sind sie vermutlich so leise. Die Waldleute sind es allerdings nicht. Wenn sie wollten, könnten sie es zwar, aber jetzt sind sie verdammt laut.«

»Sie haben offensichtlich Spaß. Wenn Menschen in einer großen Gruppe auf Reisen gehen, haben sie meistens eine gute Zeit. Sie sehen viele verschiedene Orte; manche verlieben sich vielleicht sogar.«

Han und Pia beobachteten für eine Weile den Zug des Waldvolks. Dann kehrten sie zu ihrer Hütte zurück. Han war der Ansicht, das Waldvolk stelle keine Gefahr für sie dar, aber Pia sorgte sich dennoch.

Han hatte drei fette Tauben geschossen, und jetzt stieg aus dem Topf ein Duft, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Mit einem spitzen Stock fischte Han eine Taubenbrust aus dem Wasser. »Die ist fast durch«, sagte er. Er hatte immer Hunger, aber er teilte dennoch alles, obwohl er der Größere war. Schließlich aß Pia auch für das Baby.

Plötzlich bellte Donner.

»Schschsch!«, zischte Han.

Der Hund hatte die Ohren aufgestellt und starrte in Richtung Norden zu den wandernden Waldleuten. Han erhob sich und ging in die Richtung, in die Donners Nase zeigte. Pia folgte ihm. Am Ufer sahen sie zwei Männer im Fluss. Waldleute waren allgemein keine guten Schwimmer, und auch diese beiden klammerten sich an einen Stamm und paddelten mit den Füßen. Ein Hund mit einem weißen Fleck auf der Schnauze folgte ihnen mühelos.

»Oh nein!«, rief Pia. »Sie haben uns gefunden.«

»Ist schon gut«, sagte Han. »Das sind Freunde.«

Pia schaute genauer hin. »Ja, das sind … Bez und Fell!«

Als die beiden Waldmänner sich dem Ufer näherten, kniete Han sich hin und half ihnen aus dem Wasser. Ein spöttisches Johlen drang vom anderen Ufer zu ihnen herüber, als Bez und Fell endlich auf dem Trockenen waren. Han zog den Stamm aus dem Wasser, damit sie später wieder zurückkonnten.

Pia führte die beiden Waldmänner rasch ins Innere der Insel, damit sie außer Sicht waren. Es gefiel ihr nicht, wenn so viele Menschen sahen, wo sie und Han lebten. Doch sobald sie in ihrem Versteck waren, begrüßte sie die beiden Besucher freundlich, während die beiden Hunde einander misstrauisch beschnüffelten.

Sie setzten sich vor dem Unterstand auf den Boden, und Pia fragte: »Wie habt ihr uns gefunden?«

»Wir haben Rauch von einem Feuer gesehen«, antwortete Bez. »Da haben wir uns gedacht, das könntet ihr sein.«

Pia mochte den Gedanken nicht. »Das könnte auch anderen auffallen.«

»Ich fürchte, da hast du recht«, sagte Bez. »Kurz bevor wir aufgebrochen sind, war Stam bei uns. Er sucht dich noch immer. Er weiß, dass du mit Han zusammen bist, aber er weiß nicht, wo. Er hat geglaubt, du wärest bei uns im Westwald.«

»Wir sind also in Gefahr«, sagte Pia.

»Ich werde dich beschützen«, sagte Han. »Aber es stimmt: Wir müssen wachsam sein.«

Fell lächelte Pia an. »Dein Baby kommt bald.«

»Das will ich doch hoffen.« Pia schaute nach dem Taubeneintopf und stellte fest, dass das Fleisch nun fertig war. »Möchtet ihr etwas essen?«

Bez und Fell nahmen dankbar an.

Pia hatte nur zwei Schüsseln. Daher teilten sie und Han sich eine und Bez und Fell die andere. Die Waldmänner benutzten keine Löffel. Sie schlürften einfach die Flüssigkeit aus der Schüssel und fischten das Fleisch mit den Fingern heraus.

Schnell war der Eintopf verzehrt.

»Ihr seid jetzt Waldleute!«, erklärte Bez und grinste.

Ja, das sind wir, dachte Pia. Sie hatten weder eine Herde noch einen Hof. »Aber wir gehören zu keinem Stamm«, erwiderte sie.

»Unser Stamm ist euer Stamm«, sagte Bez.

Pia dachte darüber nach. Könnten sie wirklich bei Bez und seinen Leute im Westwald leben? In jedem Fall wären sie dort nicht schlechter dran als hier, und sie würden den Schutz des Stammes genießen. Allerdings glaubte Pia, dass ihr die Lebensweise des Waldvolks nicht gefallen würde, vor allem nicht, dass die Frauen mit vielen Männern lagen.

»Was sieht es auf der Großen Ebene aus?«, fragte Han.

Bez schüttelte düster den Kopf. »Im Herbst hat es diesen Sturm gegeben, und zu Mittwinter hat es geschneit, aber jetzt hat es schon wieder seit vielen Tagen nicht geregnet. Wir hoffen, in den Hügeln frisches Gras zu finden.«

»Dann hält die Dürre also an. Es wäre das dritte Jahr.«

»Das vierte werden viele nicht mehr erleben.«

»Habt ihr noch einmal mit meiner Schwester Joia gesprochen?«

»Ja. Sie hat uns gesagt, wann wir dieses Jahr die Wanderung der Hirsche erwarten können. Ich hoffe, sie hat auch diesmal recht.«

»Wie geht es ihr?«

»Wie immer. Allerdings spricht sie viel davon, riesige Steine zu transportieren. Ich verstehe nicht, wofür.«

Han nickte. »Ich schon. Sie will ein Monument aus Stein bauen.«

»Wird das die Dürre beenden?«

»Wer weiß?«

Bez stand auf. »Wir müssen wieder los. Wir haben noch einen halben Tagesmarsch vor uns, bevor wir unser gewohntes Lager erreichen. Danke, dass ihr eure Nahrung mit uns geteilt habt. Wenn wir eine gute Jagd haben, bringen wir euch frisches Fleisch.«

»Das würden wir sehr zu schätzen wissen«, sagte Pia.

Sie kehrten zum Ufer zurück, und mithilfe des Baumstamms überquerten die beiden Waldmänner den Fluss.

»Hilf mir bitte, ein wenig frischen Farn zu sammeln, Han«, bat Pia.

»Natürlich«, antwortete Han. »Aber wofür brauchst du den?«

»Eine Geburt kann ziemlich unschön sein.«

Han erschrak. »Geht es schon los?«

»Ja. Ich hatte vorhin schon Schmerzen, und jetzt wird es immer schlimmer. Mach dir keine Sorgen. Schmerz ist normal. Ich habe schon gesehen, wie Frauen ein Kind geboren haben. Den Schmerz geben wir im Tausch für die Liebe.«

»Gut«, sagte Han und bemühte sich, ruhig zu bleiben. Pia fiel ein, dass er der Jüngste in seiner Familie war. Vermutlich hatte er noch nie eine Geburt gesehen. Rasch sammelte er mehrere Armvoll Farn, der im feuchten Boden am Fluss wuchs.

Als sie zu ihrer Hütte zurückkehrten, zog Pia ihr Hemd aus. »Leg den Farn auf den Boden im Haus«, befahl sie Han. »Ich werde das Feuer brauchen, um mich und das Baby warm zu halten, besonders wenn die Nacht kommt.«

»So lange dauert das?«

»Ich will es nicht hoffen, aber es ist möglich.«

Kaum hatte Han den Farn verteilt, legte Pia sich auf die Seite. Han kniete sich neben sie und fragte: »Was kann ich sonst noch tun?«

»Bleib einfach bei mir, und hab keine Angst, wenn ich schreie.«

Zunächst stöhnte Pia nur gelegentlich. Han tätschelte ihr tröstend den Arm, doch er kam sich dumm dabei vor, und so hörte er wieder damit auf. »Nein!«, keuchte Pia. »Mach weiter. Das hilft!«

Auch Donner war aufgeregt. Er kam immer wieder in die Hütte, schnüffelte an Pia und lief dann wieder hinaus, als suchte er nach einer Erklärung.

Schließlich ging Pias Stöhnen in Schreie über. Sie war sich nur vage bewusst, dass die Zeit verstrich, spürte die Wärme des Mittags und die Abkühlung am Nachmittag. Als die Schmerzen immer stärker wurden, wusste sie, dass das Baby bereit war, auf die Welt zu kommen. Pia rollte sich herum und richtete sich auf alle viere auf. »K… Knie dich hinter mich«, sagte sie zu Han.

Han tat, was sie wollte. Pia hörte ihn entsetzt rufen: »Oh! Ich kann den Kopf des Babys sehen … aber … aber er ist so groß … Viel zu groß!«

»Keine Angst. Bereite dich nur darauf vor, das Kind zu halten, wenn es kommt«, sagte Pia und schrie dann wieder vor Schmerz.

Sie spürte, wie der Kopf des Kindes ihren Körper verließ, und wusste, dass der schlimmste Schmerz nun vorbei war, wenn auch nicht die Geburt.

»Ich hab’s! Ich hab’s!«, rief Han triumphierend.

Pia spürte, wie die Schultern kamen. Der Rest war dann nicht mehr so schmerzhaft. Schließlich brach sie mit dem Gesicht nach unten zusammen. Sie atmete so schwer, als wäre sie gerannt. Einen Augenblick später schrie das Kind. Pia drehte sich um und hob dabei vorsichtig das Bein über die Nabelschnur, die sie noch immer mit dem Baby verband. Sie lächelte Han an, der den winzigen Körper in beiden Händen hielt und ihn staunend anstarrte.

»Und?«, fragte sie. »Ist es ein Junge oder ein Mädchen?«

»Das kann ich nicht sagen«, antwortete Han. »Oh … Natürlich kann ich das. Es ist ein Junge. Ein Junge!«

Pia wusste, dass in diesem Augenblick alles wie ein Wunder wirken musste. Sie setzte sich auf, und Han legte ihr den Jungen in die Arme.

Das Kind hörte sofort auf zu weinen und bewegte die Lippen, als würde es saugen. Pia legte den kleinen Mund an ihre Brust, und der Junge begann zu trinken.

»Hol zwei lange dünne Triebe, und mach damit zwei Knoten in die Nabelschnur«, sagte Pia. »Danach schneide die Nabelschnur zwischen den Knoten mit einem Feuerstein durch.«

Han freute sich, endlich etwas Nützliches tun zu können. Er ging hinaus und kehrte rasch mit zwei geeigneten Trieben zurück. »Mach die Knoten dicht am Bauch«, befahl ihm Pia. Han band die Knoten und schnitt die Nabelschnur durch, wie sie es ihm gesagt hatte.

Das Baby hörte auf zu saugen und schlief ein. Pia reichte es Han. »Ich bin so müde«, sagte sie und legte sich hin.

Han nahm eines der Hasenfelle und wickelte es um das Baby. »Wie sollen wir ihn nennen?«, fragte er.

»Ich weiß nicht.«

»Mein Vater hieß Olin.«

»Das gefällt mir«, erwiderte Pia. »Olin.«

Han zog das Baby an seine Brust. Olin musste wahrscheinlich gewaschen werden, aber das konnte warten. Sanft wischte Han dem Kind mit seiner riesigen Hand über das winzige Gesicht. »Olin«, sagte er. »Wie gefällt dir der Name?« Das Kind schlief weiter. »Nun, er scheint zumindest nichts dagegen zu haben.«

Pia wollte etwas darauf erwidern, doch bevor sie das tun konnte, schlief sie ein.

***

In den ersten Wochen seines Lebens veränderte sich Olin stark. Er öffnete die Augen und wirkte aufmerksam, wann immer er Pias oder Hans Gesicht sah. Manchmal schien er sogar zu lächeln. Am Tag schlief er weniger, nachts länger. Er weinte wütend, wenn er Hunger hatte, knurrte monoton, wenn er sich unwohl fühlte, und murmelte zufrieden vor sich hin, wenn er die Augen schloss. Und jeden Tag wog er ein wenig mehr.

Han sang ihm vor. Er erzählte Pia, plötzlich seien ihm all die Lieder seiner Kindheit wieder eingefallen, und er nahm an, dass Ani sie ihm als Baby ebenfalls vorgesungen hatte. Es waren einfache Melodien, oft mit unsinnigem Text, aber Olin starrte Han jedes Mal an, als sei der Klang ein Wunder. Pia kannte einige der Lieder ebenfalls, und dann stimmte sie in den Gesang ein.

Sie wünschte nur, sie könnte Olin ihrer Mutter zeigen. Yana würde sich so freuen. Sie wäre so stolz auf ihre Tochter und ihren ersten Enkel. Eines Tages würde Yana Olin sehen – aber wann? Bis dahin würde sie die Freude verpassen, zu sehen, wie er heranwuchs und lernte.

Zum Sommer hin wurde das Wetter immer wärmer, und weiterhin regnete es nicht. Eines Tages, als sie Olin gerade vor dem Haus stillte und Han Hasenhäute für eine Babydecke zusammennähte, nahm Pia all ihren Mut zusammen und sagte: »Ich würde gern noch vor dem Winter nach Riverbend gehen.«

Das überraschte Han. »Ich finde, dafür ist es zu früh«, sagte er. »Troon hat dich mit Sicherheit noch nicht vergessen. Wenn er hört, dass du zurück bist, wird er versuchen, dich zu entführen.«

»Ich weiß«, seufzte Pia. »Aber ich fürchte, wenn wir hierbleiben, werden wir drei verhungern.«

»Bis jetzt sind wir doch ganz gut zurechtgekommen.«

»Letzten Winter hatten wir auch noch eine Kuh.«

»Vielleicht können wir ja noch eine bekommen.«

Pia schüttelte den Kopf. »Du hast die Gemeinschaft der Hirten verlassen, Han. Zad wird dir keine zweite geben. Und wenn du eine stiehlst, werden sie dir einen Pfeil in den Leib jagen.«

»Dann eben ein Hirsch. Ein Hirsch reicht für den ganzen Winter. Er hat fast so viel Fleisch wie eine Kuh.«

»Du hast noch nie Hirsche gejagt. Sie sind schwer zu fangen und noch schwerer zu töten. Wenn die Waldleute sie jagen, brauchen sie dafür den ganzen Stamm.«

Han schien beleidigt zu sein, weil Pia so wenig Vertrauen in ihn hatte.

Sie versuchte, ihre Aussage ein wenig zu mildern. »Schau, wenn es wie letzten Winter nur um uns zwei ginge, würde ich sagen, wir gehen das Risiko ein, und wenn wir sterben, dann sterben wir gemeinsam. Aber jetzt dürfen wir nicht mehr nur an uns denken. Wenn wir verhungern, wird auch Olin verhungern, und das will ich nicht riskieren. Du?«

Darauf gab es nur eine Antwort. »Nein. Natürlich nicht«, sagte Han, aber er wirkte noch immer gekränkt.

Olin quengelte, und Pia legte ihn sich an die andere Brust.

»Wir könnten in den Westwald gehen und als Teil von Bez’ Stamm leben«, schlug Han vor. »Er hat gesagt, wir würden jetzt zu ihnen gehören.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht.« Pia beschloss, die besonderen Vorlieben des Waldvolks nicht zu erwähnen. Sie hatte noch einen anderen Einwand: »Der Westwald liegt gefährlich nah an Farmplace und damit an Troon.«

Han nickte. »Nun, wir müssen diese Entscheidung ja nicht sofort treffen. Wir haben noch den ganzen Sommer vor uns. Wer weiß, was bis dahin geschieht?« Er lächelte. »Troon könnte sterben.«

»Na gut«, sagte Pia. »Lass uns bis zum Halben Weg im Herbst warten, wenn die Nacht genauso lang ist wie der Tag. Haben wir dann nicht genug Nahrung, um bis zum Frühling zu überleben, gehen wir.«

»Einverstanden.«

Donner stand auf und knurrte leise. Jemand näherte sich, aber der Hund betrachtete den Besucher nicht als gefährlich. Er schaute nach Norden. Also kam der Fremdling vermutlich vom Fluss. Han nahm Pfeil und Bogen und stand auf, um nachzusehen. Pia blieb bei Olin.

Zu Pias Überraschung kehrte Han zusammen mit Fell zurück. Es war das erste Mal, dass Pia Fell ohne seinen Bruder sah. Dafür begleitete ihn der Hund mit dem weißen Fleck auf der Schnauze.

Fell trug einen toten Rehbock über der linken Schulter. Das Tier war bereits ausgeweidet und gehäutet. In Fells Gürtel steckte eine große Feuersteinaxt mit blutiger Klinge. Offenbar hatte er sie dafür verwendet. Mit einem erleichterten Seufzen legte er den Kadaver auf den Boden. »Das ist für euch«, sagte er.

»Was für ein wunderbares Geschenk!«, rief Pia. Sie war nicht sicher, wie viel von der Hirtensprache Fell verstand. Normalerweise war Bez derjenige, der redete.

»Das ist wirklich sehr großzügig von euch«, sagte Han. »Danke.«

»Setz dich«, forderte Pia den Gast auf. »Möchtest du etwas Wasser?«

Fell nickte, und Han brachte Wasser in einer Holzschüssel.

»Wie geht es deinem Bruder?«, fragte Pia.

»Bez geht es gut«, antwortete Fell. »Er ist glücklich, denn er hat Gida für sich, während ich weg bin.« Er lachte, als wäre das nicht ganz ernst gemeint.

»Du und dein Bruder, ihr teilt euch Gida?«, fragte Pia neugierig.

Fell lächelte. »Wir haben Glück. Sie liebt uns beide.« Er war offenbar zufrieden mit diesem Arrangement, Pia glaubte jedoch nicht, dass sie sich selbst je an so etwas gewöhnen könnte.

Donner bellte wieder in Richtung Norden, doch diesmal schien er sich Sorgen zu machen.

»Könnte das Bez sein?«, fragte Han.

»Nein«, antwortete Fell. »Bez ist oben in den Hügeln.« Er deutete auf den toten Bock. »Er jagt die da.«

»Könnte dir jemand gefolgt sein?«

»Ich weiß es nicht.«

Plötzlich hatte Pia Angst.

Han griff wieder nach Pfeil und Bogen und ging zum Ufer, dicht gefolgt von Donner.

Pia schaute zu, wie er im Gestrüpp verschwand. Im nächsten Moment hörte sie ein seltsames Geräusch, das schrille Pfeifen eines Pfeils, der abgeschossen wird, und schließlich ein Stöhnen. Etwas Schweres fiel zu Boden. »Ist … Ist Han getroffen worden?«, fragte sie laut.

Donner verfiel in hysterisches Bellen, dann plötzlich verstummte er. Pia stand auf. Sie hielt noch immer Olin in den Armen. »Han?«, rief sie. »Han, geht es dir gut?« Dass sie keine Antwort erhielt, war beängstigend.

Fell zog die Axt aus seinem Gürtel und stellte einen Fuß auf den Rehbock, als hätte er Angst, ein Dieb könnte ihn rauben.

»Han?« Pia lief durch das Gestrüpp. Ihre Angst wurde immer größer. Hinter den Büschen stand eine große Ulme, und im Schatten dieses Baumes lag Han auf dem Rücken. Ein Pfeil steckte in seinem Hals. Blut strömte aus der Wunde.

Für einen Augenblick war Pia wie gelähmt. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie sah. Das war unmöglich.

Dann begann Olin zu weinen.

Pia hätte am liebsten laut geschrien, doch sie wollte Olin keine Angst machen. Also unterdrückte sie ihr Entsetzen und kniete sich neben Han. Er bewegte sich kaum. »Sprich mit mir, Han!«, bat Pia. Halb sprach, halb schrie sie. Sie fand keine Worte. Hilflos starrte sie auf den Pfeil. Sie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen, doch sie schluckte die Galle herunter. Sie zwang sich zur Ruhe. So sanft und vorsichtig, wie sie konnte, zog sie Han den Pfeil aus dem Hals. Das Blut floss nun schneller. »Oh nein!«, keuchte sie. »Nein, nein, nein!«

Neben Han lag Donner. Er hatte einen Pfeil im Rücken. Er atmete noch, bewegte sich aber nicht mehr. Oh, wie traurig und wütend Han sein würde, wenn er das sah!

Pia hob den Blick. Durch ihre Tränen hindurch sah sie Stam. Er stand nur wenige Schritte von ihr entfernt und legte gerade einen weiteren Pfeil auf die Sehne. »Du warst das! Du!«, kreischte Pia.

Sie schaute wieder zu Han und versuchte, die Blutung mit der Hand zu stoppen. Es machte keinen Unterschied. Pia wusste, dass es hoffnungslos war. Trotzdem drückte sie noch fester zu. Olin weinte jetzt laut – ein Schrei der Verzweiflung. Pia presste ihn an sich, während sie sich über Han beugte. »Stirb nicht, Geliebter. Stirb nicht!«

Das Blutfluss versiegte. Das war ein schlechtes Zeichen. Pia hatte oft zugesehen, wenn Tiere geschlachtet wurden; deshalb wusste sie: Wenn das Blut nicht mehr floss, war das Tier tot. Bei Han konnte sie das nicht akzeptieren. »Ich werde dich gesund pflegen. Hörst du? Das werde ich!« Der Teil ihres Verstandes, der noch klar denken konnte, sagte ihr jedoch, dass Han nie wieder gesund werden würde.

Erneut hob Pia den Blick. Sie sah, wie Stam zielte – aber nicht auf sie, sondern auf etwas hinter ihr. Sie drehte sich um und sah Fell, der seine Axt hoch über den Kopf gehoben hatte. Er warf sie im selben Moment, da Stam schoss. Pia sah, wie die Axt Stam an der Schulter streifte. Dann drehte sie sich wieder um. Der Pfeil hatte Fell in den Bauch getroffen.

Mit einem Schrei fiel Fell auf die Knie.

Sein Hund lief weg.

Stam griff sich an die Schulter. Er verzog das Gesicht vor Schmerz und stapfte auf den verwundeten Fell zu. Den Bogen ließ er fallen; stattdessen zog er ein Messer aus dem Gürtel. Pia wusste instinktiv, dass Stam Fell nun endgültig erledigen wollte. Olin noch immer im Arm haltend, warf sie sich auf Stam und schlug ihn mit der freien Hand.

Stam fluchte und schlug ihr ins Gesicht. Er war stark, und seine Hand war hart. Pia verschwamm die Sicht, und ihr Kopf drehte sich. Als Stam erneut zuschlug, geriet Pia ins Wanken. Jetzt schmerzte ihr ganzer Kopf. Der dritte Schlag schleuderte sie zu Boden, und Olin glitt ihr aus dem Arm. Rasch griff sie nach ihm und drückte ihn fest an ihre Brust. Erst danach schaute sie zu den anderen.

Stam drehte sich zu Fell um, dem es erstaunlicherweise gelungen war, sich aufzurappeln, und der nun mit seinem Angreifer rang. Einige Augenblicke lang ging es hin und her, doch Fell war lebensgefährlich verwundet, und es war ein ungleicher Kampf. Stam warf Fell zu Boden, beugte sich über ihn und schnitt ihm mit dem Feuersteinmesser die Kehle durch.

Pia stand auf. Olin schrie, aber Pia wusste, dass er nicht aus Schmerz, sondern aus Angst schrie. Das Blutbad um sie herum war verstörend. Gerade eben hatten sie und Han noch miteinander gesprochen, Pläne geschmiedet und einen Gast begrüßt. Wie konnte er jetzt still und regungslos daliegen? Würde er je wieder mit ihr reden? Und der gutherzige Fell lag neben ihm.

Langsam erkannte Pia, dass das, was sie sah, die Wirklichkeit war. Han war fort. Han war tot. Das Entsetzen ob des Verlusts drohte sie zu verschlingen, und Zorn überwältigte Pia. Sie griff sich den Pfeil, den sie Han aus dem Hals gezogen hatte, und stürzte sich auf Stam. Fest entschlossen, ihn zu töten, schrie sie: »Du hast meinen Han getötet! Du Monster! Du Tier! Du wildes Schwein!«

Stam hob die Hand und wehrte den Pfeil ab, doch die scharfe Feuersteinspitze bohrte sich in seinen Unterarm, und er schrie vor Schmerz und Wut.

Pia riss ihren Arm wieder zurück und hob ihn, um ihm den Todesstoß zu versetzen. Aber Stam war zu schnell. Anstatt sie anzugreifen, riss er ihr Olin aus dem Arm. Er hielt das Baby am Knöchel in die Höhe, hob die Feuersteinklinge, von der noch immer Fells Blut tropfte, und hielt sie an die weiche Haut des nackten Kindes.

Pias Knie wurden weich. »Nein. Bitte! Tu ihm nicht weh«, wimmerte sie. Alle Wut war aus ihrer Stimme gewichen. Da war nur noch Verzweiflung. Pia trat auf Stam zu, um ihm Olin abzunehmen, doch Stam hielt die Klinge nur noch näher an das Baby und sagte: »Bleib, wo du bist, oder ich schlitz ihn auf.«

Pia fiel auf die Knie. »Gib ihn mir zurück. Bitte!«

»Damit du das richtig verstehst«, sagte Stam. »Ich werde dich zurück nach Farmplace bringen, weil es das ist, was mein Vater will. Ich bezweifle allerdings, dass ihn kümmert, was mit deinem Baby geschieht. Ich werde dir das Balg lassen, wenn du dich benimmst und tust, was ich sage. Sobald du Ärger machst, werfe ich es in den Fluss und schaue zu, wie es ertrinkt.«

Die Drohung trieb Pia die Tränen in die Augen. »Ich werde mich fügen. Versprochen«, schluchzte sie. »Ich werde alles tun, was du willst, aber bitte: Gib ihn mir.«

»Du wirst auch nicht versuchen wegzulaufen.«

»Nein. Ich schwöre es.«

Olin gab Pia ihren Sohn. Sie nahm ihn, drückte ihn an ihre Brust, wiegte ihn und flüsterte ihm ins Ohr: »Alles wird gut. Alles wird gut …« Sein Weinen wurde leiser.

»Und jetzt geh, und hol ein paar große Blätter und Ranken. Ich habe zwei blutende Wunden, und eine davon stammt von dir. Leg das Baby hin, und lass es hier. Ich werde nicht zulassen, dass du versuchst, durch den Fluss zu schwimmen und zu fliehen.«

Pia zögerte. Sie konnte den Gedanken kaum ertragen, Olin zurückzulassen.

»Hast du nicht gerade erst geschworen, alles zu tun, was ich von dir verlange?«

Pia verstand, dass Stam ihrem Sohn nichts antun würde, solange er Olin dafür benutzen konnte, sie unter Kontrolle zu halten. Sanft legte sie das Baby ab und ging.

Als sie zurückkam, ging es Olin gut.

Während sie Stams Wunden verband, keimte die Wut in ihr jedoch wieder auf. Sie versorgte gerade den Mann, der Han ermordet hatte. Sie hatte durch ihn alles verloren. Han war tot, und sie würde wieder nach Farmplace gehen müssen, zurück in die raue Gemeinschaft der Bauern. All ihre Hoffnung war zu Staub zerfallen. Wäre Olin nicht gewesen, hätte sie sich ertränkt. Notgedrungen unterdrückte sie ihren Zorn. Er brodelte zwar weiter in ihr, als hätte sie Gift getrunken, doch sie musste ihre Gefühle verbergen.

Als sie Stams Wunden verbunden hatte, sagte er: »Und jetzt mach mir was zu essen. Ich habe Hunger.«

Pia war kurz davor zu sagen, sie müssten sich erst einmal um die Toten kümmern, doch sie beschloss, den Mund zu halten. Erneut legte sie Olin ab, während sie kaltes Fleisch von einer gekochten Ente schnitt und gehacktes Mädesüß dazugab, das sie am Fluss gefunden hatte. All das gab sie in eine Schüssel, die sie Stam brachte.

Stam aß mit den Fingern.

Als er fertig war, sagte er: »Es ist gerade erst Mittag. Wir können heute Nachmittag noch ein gutes Stück schaffen. Also los!«

Pia nahm all ihren Mut zusammen. »Wir sollten zuerst die Toten verbrennen.«

»Dafür ist keine Zeit.«

»Dann lass mich sie zumindest in den Unterstand bringen.«

»Meinetwegen, aber mach schnell.«

Pia ging zu Hans Leiche. Der Anblick ließ sie so stark aufschluchzen, dass sie kaum vermochte, sich zu bücken und ihn an den Fußgelenken zu packen. Die Tränen rannen ihr über das Gesicht, während sie ihn über die Erde schleifte. Es war eine wahrlich grausame und respektlose Art, ihn zu bewegen, aber sie konnte ihn nicht tragen. Dafür war er viel zu schwer, und von seinem Mörder hatte sie keine Hilfe zu erwarten.

So brachte Pia Han in ihren Unterstand, wo sie seinen Körper sorgfältig ablegte: die Beine gerade, die Füße zusammen und die Arme auf der Brust gekreuzt. Er trug noch immer sein Hemd und seine großen Schuhe.

Pia weinte nicht weniger, als sie die Prozedur mit Fell wiederholte, der zum Glück wesentlich leichter war. Sie legte ihn neben Han.

Dann holte Pia auch Donner, der verblutet war. Auch ihn legte sie zu Han.

Schließlich holte sie Olin und sang das Lied des Erdgottes, was ihn zu beruhigen schien. Sie fürchtete, dass Stam sie unterbrechen und wegzerren würde, doch das tat er nicht, und so konnte sie das Lied beenden.

Es war falsch, Han und Fell einfach so hier liegen zu lassen, aber mehr konnte Pia nicht tun.

Sie trat wieder hinaus und betrachtete noch einmal den Unterschlupf, der ein halbes Jahr lang ihr Zuhause gewesen. Hier hatte sie die schönste Zeit ihres Lebens gehabt – und die schlimmste.

»Bist du endlich bereit?«, fragte Stam.

Pia nickte.

»Dann los.«

16

D ie Waldleute jagten in den Hügeln im Nordwesten, und die Jagd lief deutlich besser als in den letzten beiden Jahren. Der Schnee des Winters hatte die Quellen in den Hügeln wieder sprudeln lassen, sodass bei ihrer Ankunft schon frisches Gras zu sehen gewesen war. Obwohl es inzwischen zum größten Teil wieder weg war, hatten sie einige Hirsche erlegen können und gut gegessen.

Bez, Gida, Lali und ihre Gefährten lagen flach auf dem Bauch und gegen den Wind, sodass die Hirsche sie nicht wittern konnten. Die Tiere waren groß und hatten viel Fleisch auf den Knochen. Und die männlichen Tiere hatten noch etwas anderes: riesige Geweihe, aus denen sich wertvolle Werkzeuge fertigen ließen.

Der Tag war heiß, und so waren die Frauen nackt, und die Männer trugen lediglich Lendenschurze aus Leder. Vorsichtig krochen sie voran. Sie mussten nahe genug an die Tiere herankommen, um auf sie schießen zu können. Alle hielten sich an das Gebot, leise zu sein, denn die Hirsche besaßen ein gutes Gehör.

Bez glaubte schon, dass sie ihre Position fast erreicht hatten, als das Rudel plötzlich unruhig wurde. Einige Tiere hoben den Kopf, trippelten zur Seite und machten kleine Sprünge. Hatten sie etwas gewittert? Dann sah Bez einen Hund über den Hügel trotten. Die Hirsche bewegten sich von ihm weg, jederzeit bereit loszurennen. Die Jäger standen auf. Einige schossen Pfeile, doch sie waren noch zu weit weg, und das Rudel floh.

Der Hund, der die Unruhe verursacht hatte, wirkte müde und verzagt. Einige Waldleute schrien ihn wütend an, weil er ihnen die Jagd ruiniert hatte, doch das Tier schien viel zu erschöpft zu sein, als dass es sich darum kümmerte. Lali, die die guten Augen der Jugend hatte, sagte: »Das ist Fells Hund.«

Da sah Bez den weißen Fleck an der Schnauze. Lali hatte recht.

Der Hund entdeckte Bez, bellte freudig und lief auf ihn zu. Bez tätschelte ihn, aber in seinem Herzen breitete sich Kälte aus.

»Was macht der hier?«, fragte Gida. »Und wo ist sein Herr?«

»Das frage ich mich auch«, erwiderte Bez grimmig.

»Es muss etwas Schlimmes passiert sein.«

Bez nickte. Er hatte dieselbe Vorahnung. »Gestern ist Fell losgezogen, um Han und Pia einen Rehbock zu bringen.«

»Dann sollten wir ihn zuerst auf dieser Insel suchen.«

»Ja.«

»Ich komme mit«, erklärte Gida in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Bez schaute in den Himmel hinauf. »Vor Einbruch der Dunkelheit schaffen wir es nicht mehr dorthin. Lass uns morgen bei Sonnenaufgang gehen.«

***

Am nächsten Tag, zur Mittagszeit, erreichten sie das verfallene Haus am Flussufer. Dort fand sie einen Stamm und zogen ihn ins Wasser. Plötzlich verhielt Fells Hund sich seltsam. Er jaulte, legte sich hin und stand wieder auf. Immer wieder ging er zum Wasser und wieder zurück, als hätte er vor etwas Angst.

Bez und Gida beschlossen, das Tier zurückzulassen. Wenn der Hund seine Meinung änderte, konnte er immer noch selbst hinüberschwimmen.

Bez war voller Sorge, als sie den Fluss überquerten, ohne recht sagen zu können, warum. Das Waldvolk hatte in den Hügeln keine Feinde. Die Gegend war nur spärlich besiedelt. Es gab lediglich ein paar Schäfer mit kleinen Herden. War es möglich, dass einer von ihnen Fell wegen des Wilds getötet hatte, das er bei sich gehabt hatte?

Sie stiegen aus dem Wasser an Land. Niemand kam, um sie zu begrüßen, und Bez’ Vorahnung wurde immer düsterer.

Sie bahnten sich durch das Gestrüpp einen Weg zu dem kleinen Unterschlupf. Alles war still, und Bez kam zu dem Schluss, dass niemand hier war.

Der Kadaver des Rehbocks lag auf dem Boden. Vögel und kleine Raubtiere hatten sich an ihm gütlich getan. Fell war also hier gewesen. Aber das Geschenk lag im Dreck, als wäre es weggeworfen worden, und weder von seinem Überbringer noch von den Beschenkten war eine Spur zu sehen.

Dann schaute Bez in den Unterstand.

Ein Schluchzen entrang sich seiner Kehle, als er seinen Bruder erkannte, und Gida heulte im gleichen Moment auf: »Fell! Oh, Fell! Mein lieber Fell!«

Auf den ersten Blick sah es vollkommen friedlich aus: zwei Männer, die auf dem Rücken langen, die Arme auf der Brust gekreuzt, daneben ein Hund. Dann entdeckte Bez erste Spuren von Verwesung: die graue Haut mit den dunkelblauen Flecken, die aufgedunsenen Bäuche und den schwachen Geruch von Fäulnis.

Im nächsten Augenblick sah er entsetzt, dass bereits Tiere an den Toten gewesen waren. Die Augen fehlten, die Lippen waren angefressen, und die Hände wiesen Bissspuren auf.

Bez wandte sich rasch ab, und Gida tat es ihm gleich. Dann schauten sie einander an und umarmten sich. Beide weinten. Schließlich sagte Gida mit tränenerstickter Stimme: »P… Pia ist nicht hier.«

»Vielleicht ist sie entkommen.«

Gida schüttelte den Kopf. »Sie ist entweder hochschwanger, oder sie hat ein Baby bei sich. Wie auch immer – es ist eher unwahrscheinlich, dass sie entkommen ist, wenn Han und Fell das nicht konnten. Ich denke, der Mörder hat sie mitgenommen.«

»Dann war das Stam.«

»Er muss es gewesen sein.«

Gemeinsam sammelten sie Feuerholz, und die körperliche Anstrengung linderte die Trauer ein wenig. Sie errichteten einen doppelten Scheiterhaufen, und als sie damit fertig waren, kochten sie nicht länger vor Zorn. Sie waren nur noch müde und unglaublich traurig.

Bez nahm Fell die Bärenzahnkette ab. Er wollte sie dem Stamm zeigen, wenn er von Fells Tod berichtete.

Dann hoben sie den Leichnam hoch. Bez nahm die Schultern, Gida die Beine. Vorsichtig trugen sie Fell zum Scheiterhaufen und legten ihn auf die Seite.

Als Nächstes zog Bez Han die auffälligen Schuhe aus. Ein dunkelroter Fleck war darauf zu sehen, ohne Zweifel Blut. Wie die Halskette würden sie bezeugen, was Bez gesehen hatte. Han war größer und schwerer als Fell, und Bez und Gida hatte Mühe, ihn hochzuheben. Schließlich brachten sie aber auch ihn zum Scheiterhaufen und legten ihn neben Fell.

Zu guter Letzt legte Bez den toten Hund zu Füßen seines Herrn ab.

Sie zündeten den Scheiterhaufen an, und Gida sang ein Trauerlied des Waldvolks.

Während das Feuer brannte, saßen Bez und Gida neben dem Scheiterhaufen und sprachen über Fell. Gida erinnerte sich daran, wie Fell die Halskette gemacht hatte. Sorgfältig hatte er mit einer dünnen Feuersteinahle Löcher in die Zähne gebohrt, um die Schnur hindurchzuziehen. »Als sie fertig war, war er so stolz«, sagte sie. »Er hat sie angezogen, ist damit durchs Dorf gelaufen und hat darauf gewartet, dass die Leute ihn ansprechen.«

Bez erinnerte sich an den Tag, da Fell geboren wurde. »Ein kleiner Bruder für dich«, hatte seine Mutter gesagt. »Du musst dich um dich kümmern.« Jetzt sagte Bez zu Gida: »Ich habe es versucht. Das habe ich wirklich. Aber ich habe versagt.«

Als die Körper zu Asche verbrannt waren, sagte Bez: »Wir haben ihn beide geliebt.«

Gida nickte. »Ja, das haben wir.«

Sie wandten sich von den rauchenden Überresten ab und verließen die Insel.

Der Hund wartete geduldig vor dem verfallenen Haus. »Ich nehme an, du bist jetzt mein Hund«, sagte Bez, und als sie sich auf den Weg zurück zum Lager machten, klebte der Hund förmlich an seinem neuen Herrn.

Als sie endlich eintrafen, bereiteten die Leute gerade Abendessen, doch sie versammelten sich sofort um Bez und Gida. Alle wollten wissen, was passiert war.

Gida erzählte die Geschichte, während Bez Fells Halskette und Hans Schuhe zeigte.

Die Waldleute waren wütend. Fell war in ihrem Stamm geboren worden, und Han hatten sie bei sich aufgenommen. Zwei aus ihrem Volk waren ermordet worden. »Und wir wissen, wer das war!«, rief Omun. »Wir wissen, dass Stam Pia und Han gesucht hat, und wir haben gehört, wie er gesagt hat, er würde jeden töten, der sie versteckt. Es ist offensichtlich: Stam wollte Pia entführen, und jetzt hat er sie nach Hause gebracht.«

Bez war sich dessen nicht so sicher. Er hätte gern einen Beweis gehabt. Aber es war nicht der richtige Augenblick, um das zu sagen.

Er wandte sich an Gida: »Würdest du Fells Kette tragen?«

»Nein«, antwortete sie. »Du musst sie nehmen.«

Bez zögerte. Dann wurde ihm bewusst, dass er auf diese Weise immer einen Teil seines Bruders bei sich haben würde. »Ja«, sagte er. »Ich will sie tragen.«

Gida trat hinter Bez und zog ihm die Kette über den Kopf. Die Bärenzähne fühlten sich kalt auf seiner Haut an. Gida strich mit den Fingerspitzen über sie, und eine Träne lief ihr über die Wange.

Bez wandte sich wieder zu den anderen. »Wir werden uns immer an Fell erinnern. Immer!«

Mehrere Leute wiederholten es. »Immer!«

Omun rief: »Alles muss im Gleichgewicht sein!«

Zustimmende Rufe hallten über die Lichtung.

»Oh ja«, sagte Bez. »Die Götter verlangen, dass alles im Gleichgewicht ist. Auf einen Schlag folgt ein Gegenschlag. Was gestohlen wurde, muss ersetzt werden. Eine Lüge verlangt nach Wahrheit. Und ein Mord verlangt einen Toten. Das Gleichgewicht wird wiederhergestellt werden. Es ist der Wille der Götter!«

***

Pia war wieder in Farmplace, auf dem Hof ihrer Mutter. Jeden Tag schleppte sie Wasser vom Fluss auf die Felder, genau wie zuvor, nur dass sie dabei jetzt Olin auf der Hüfte trug. Ihr Rücken schmerzte genauso wie ihre Schultern. Sie fühlte sich hundeelend.

Olin während der Arbeit abzusetzen, wäre viel zu gefährlich gewesen. Die Wildtiere hatten Hunger. Erst vor wenigen Tagen hatte ein wilder Keiler ein Bauernbaby angegriffen; das Biest hatte schon einen guten Teil des Beins des armen Kindes gefressen, bevor die Mutter es schreien gehört hatte und herbeigelaufen war.

Olin war der Lichtblick in Pias Leben. Er war inzwischen ein Vierteljahr Jahr alt, lächelte viel und lachte manchmal sogar. Wann immer er eine neue Stimme hörte, drehte er den Kopf in ihre Richtung. Er griff nach allem, was in seine Reichweite gelangte: nach einem Löffel, nach einer Blume oder nach dem Haar seiner Mutter – selbst wenn er nur selten etwas zu fassen bekam. Pia wünschte nur, sie hätte mehr Zeit, um mit ihm zu spielen, ihm vorzusingen oder seine weiche Haut zu küssen.

Yana war vollkommen verzückt von ihrem ersten Enkelkind. Sie hielt es bei jeder sich bietenden Gelegenheit und schnitt lustige Grimassen, die Olin zum Lachen brachten. Auch sie wünschte, sie könnte mehr Zeit mit ihm verbringen.

Doch die Dürre dauerte an. Seit dem Schnee im Winter hatte es nur wenige kurze Schauer gegeben. Grüne Sprösslinge erschienen nur deshalb auf den Feldern, weil die Bauern das Land mit Wasser aus dem Fluss tränkten. Also mussten sie weitermachen.

Eines Abends, als Stam ausgegangen war und Yana und Pia mit Olin spielten, kam Katch zu Besuch, Stams Mutter. Pia wusste nie recht, wie sie ihr begegnen sollte. Troon, Katchs Mann, war einfach nur böse, und Stam, ihr Sohn, war ein Monster. Aber das musste nicht ihre Schuld sein. Außerdem war Katch Pias Tante. Ihre Nichte war ihr womöglich nicht ganz gleichgültig.

Yana bot ihrem Gast Wasser aus einem Krug an, und Katch nahm dankbar an und setzte sich. Sie wirkte immer ein wenig schüchtern, doch Yana pflegte zu sagen, im Herzen sei Katch stark. Vielleicht musste sie das auch sein, um das Leben mit Troon zu ertragen.

Olin lag bäuchlings auf der Matte und strampelte mit Armen und Beinen. Jetzt hob er den Kopf und schaute Katch unsicher an. Sie war ihm nicht vertraut. Katch beugte sich vor und streichelte Olin unter dem Kinn. »Du weißt, das ich eine Fremde bin, nicht wahr, mein Kleiner?«, sagte sie. »Aber ich bin eine nette Fremde. Mach dir keine Sorgen.« Olin wirkte nicht sonderlich beruhigt.

Katch richtete sich wieder auf und nippte an ihrem Wasser. »Euch ist sicher aufgefallen, dass Stam immer mehr Nächte in meinem Haus verbringt.«

»Ja«, antwortete Yana. »Er sagt, das liege daran, dass Olin die ganze Nacht über schreit und ihn wachhält.«

Katch schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der Grund. Stam schläft schon sein ganzes Leben lang tief und fest. Das Schreien eines Babys würde ihn nicht wecken.«

»Was ist dann?«

Katch schaute zu Pia. »Er hat Angst vor dir.«

Pia riss ungläubig die Augen auf. »Er hat Angst vor mir? «

»Er sagt, du würdest ihm hassvolle Blicke zuwerfen.«

Das stimmt vermutlich, dachte Pia, doch damit würde sie nicht aufhören.

»Er hat Angst, du könntest ihm eines Nachts die Kehle durchschneiden«, fuhr Katch fort. Sie wandte sich wieder zu Yana. Wahrscheinlich erinnerte sie sich daran, dass die ihm so etwas schon angedroht hatte.

»Nun, dass ich ihn böse anschaue, dürfte kaum überraschen«, sagte Pia. »Er hat meinen Mann ermordet, den Vater meines Kindes, die Liebe meines Lebens.« Sie brach in Tränen aus. »Was erwartest du?«

»Ermordet?«, fragte Katch. »Ich nehme an, es gab einen Kampf –«

Entrüstet fiel ihr Pia ins Wort: »Es gab keinen Kampf! Ich war dabei. Stam hat ihn kaltblütig erschossen. Sein Pfeil hat Han am Hals getroffen, und er ist verblutet. Solange mein Hass Stams einzige Strafe ist, kommt er glimpflich davon.«

»Vielleicht war es ja ein Unfall …«

Pia schnaubte verächtlich. »Stam hat auch einen unschuldigen Waldmann erschossen. Und einen Hund. Und er hat Olin am Fuß gepackt, hochgehoben und gedroht, ihn mit seinem Messer aufzuschlitzen!«

Yana schnappte entsetzt nach Luft. Diesen Teil der Geschichte hatte ihr Pia nie erzählt.

Katch zuckte unwillkürlich zusammen. Da sie selbst Mutter war, konnte sie gar nicht anders reagieren, wenn es darum ging, dass einem Baby Gewalt angetan wurde. Trotzdem sagte sie: »Ihr könnt nicht mit Hass in der Luft leben. Kannst du all das nicht hinter dir lassen, Pia? Kannst du ihm nicht verzeihen und noch mal von vorn beginnen?«

»Was?« Pia konnte nicht verbergen, wie fassungslos sie Katchs Aufforderung machte. Kurz verschlug es ihr die Sprache.

»Katch, hat Troon dich gebeten, herzukommen und mit uns darüber zu reden?«, fragte Yana.

Katch wirkte verlegen. »Ja, das hat er.«

»Er hat dir auch gesagt, du sollst uns bitten, Stam zu verzeihen, nicht wahr?«

»Ja.«

Das erklärt alles, dachte Pia. Katch gab nicht ihre eigenen Gedanken oder Gefühle wieder. Sie sagte nur, was Troon ihr aufgetragen hatte.

»Troon ist furchtbar wütend«, murmelte Katch.

Pia spürte einen Anflug von Mitleid mit dieser Frau, die mit so einem furchtbaren Mann zusammenleben musste.

»Schau, Katch«, sagte Yana, »warum gehst du nicht nach Hause und sagst Troon, dass wir dir aufmerksam zugehört und versprochen hätten, eingehend über deine Worte nachzudenken?«

Katchs Augen leuchteten. »Ja, ich glaube, das würde ihn besänftigen.«

Pia schaute ihre Mutter bewundernd an. Das war sehr geschickt von ihr.

Katch stand auf. »Darf ich Stam auch sagen, dass ihr ihn willkommen heißt, wenn er heute Abend kommt?«

Mit Sicherheit nicht , dachte Pia, doch sie überließ die Antwort ihrer Mutter.

Yana sagte: »Es wäre vermutlich besser, nichts in dieser Art zu sagen. Worte kann man leicht missverstehen.«

»In Ordnung.« Katch seufzte. »Nun gut, danke jedenfalls, dass ihr mich angehört habt. Möge der Sonnengott auf euch herablächeln.«

»Und auf dich«, erwiderten Pia und Yana im Chor, und Katch ging.

Pia trat vor das Haus und beobachtete, wie Katch über die Felder lief. Es war Nacht, doch die Nächte waren ungewöhnlich hell, da die Sterne nur selten hinter Wolken verborgen waren. Als Katch außer Sicht war, hörte Pia plötzlich eine Stimme neben sich und erschrak. »Ich bin’s. Bez. Hab keine Angst.«

Pia wirbelte herum. Ja, das war Bez. »Du hast mich überrascht«, sagte sie.

»Darf ich dein Haus betreten?«

»Ja, natürlich.«

»Danke.«

Yana begrüßte Bez und holte ihm etwas Wasser. Pia fragte sich, ob Bez wusste, dass sein Bruder Fell und Han ermordet worden waren. Sie hoffte, dass nicht sie diejenige war, die es ihm sagen musste. Sie wusste einfach nicht, wie sie das tun sollte. Unbeholfen begann sie: »Wegen Fell …«

»Ich weiß«, sagte Bez. »Gida und ich haben die Leichen gefunden.«

»Wie furchtbar!«, rief Yana.

»Wir haben sie verbrannt, und Gida hat ein Lied gesungen.«

»Das freut mich. Das freut mich wirklich sehr«, sagte Pia. »Stam hat mich das nicht tun lassen.«

»Das habe ich mir gedacht. Aber du warst sicher diejenige, die sie so schön in euren Unterstand gebettet hat.«

»Mehr durfte ich nicht.«

»Es war ein großer Trost zu sehen, dass mein Bruder mit so viel Respekt behandelt worden ist. Ich danke dir.«

Pia war froh, dass sie inmitten all des Schreckens wenigstens etwas Gutes hatte tun können.

»Ich habe den Hund zu Hans Füßen auf den Scheiterhaufen gelegt«, sagte Bez.

Pia weinte. »D… Danke«, schluchzte sie.

»Aber ich kenne nur das Ende der Geschichte. Den Anfang musst du mir erzählen. Ich muss es verstehen.«

»Natürlich.« Pia wischte sich die Tränen aus den Augen und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. »Fell hat uns einen Rehbock gebracht. Was für ein großzügiges Geschenk! Wir haben uns gesetzt und geredet, und dann hat Donner gebellt, und wir wussten, dass ein Fremder kam. Han ging nachsehen. Ich habe sofort gespürt, dass etwas nicht stimmt, und bin ihm deshalb gefolgt. Als ich ihn gefunden habe, lag er mit einem Pfeil im Hals auf dem Boden. Er ist verblutet. Bitte … Bitte, entschuldige … Ich kann einfach nicht aufhören zu weinen.«

»Es tut mir sehr leid, dass ich dich zum Weinen gebracht habe«, sagte Bez. »Aber ich muss wissen, was passiert ist. Was hast du sonst noch gesehen?«

»Stam. Er stand da und hat gerade einen neuen Pfeil aufgelegt.«

»Dann ist Stam der Mörder?«

»Ja.«

»Sonst war niemand da?«

»Nein. Der zweite Pfeil hat Fell getroffen. Anschließend hat Stam dem armen Fell mit einem Messer die Kehle durchgeschnitten.«

Bez nickte. »Wir haben uns schon gedacht, dass Stam das gewesen ist, aber ich musste es von dir hören.«

Yana, die aufmerksam zugehört hatte, fragte: »Bez, gibt es einen besonderen Grund, warum du dir vollkommen sicher sein musst?«

»Ja«, antwortete Bez ernst. »Die Götter verlangen einen Ausgleich. Auf einen Schlag muss immer ein Gegenschlag folgen. Und bei einem Mord muss der Mörder sterben. Der Hammer der Götter muss auf die Köpfe der Schuldigen herabfahren.«

***

Am Tag vor dem Mittsommerritus gingen die Priesterinnen noch einmal alles durch. Der Tanz und das Lied, die mit dem Ritus einhergingen, wurden nur einmal im Jahr aufgeführt, weshalb die Probe nötig war. Joia leitete die anderen Priesterinnen an, gab ihnen Stichworte und zeigte ihnen, wie sie sich um die Holzpfosten bewegen mussten. Auf den ersten folgte ein zweiter Durchgang. Nach dem dritten war Joia zufrieden, und die Frauen kehrten zum Mittagessen in ihr Gemeinschaftshaus zurück.

Die Priesterinnen saßen in ordentlichen Reihen auf dem Boden und warteten, dass Ello, die Hohepriesterin, hereinkam. Erst dann wurde das Essen serviert, ein Eintopf aus Rinderhirn und Löwenzahn. Die Zahl der Priesterinnen war zurückgegangen, denn im Winter waren drei der älteren gestorben.

Beiläufig sagte Joia: »Vielleicht sollten wir mehr Schülerinnen anwerben. Der Mittsommerritus ist eine gute Gelegenheit dafür. Da sehen die Menschen uns von unserer besten Seite.«

Säuerlich erwiderte Ello: »Mehr Priesterinnen bedeutet mehr Essen.«

»Aber wir müssen das Wissen bewahren, das sich in unseren Liedern verbirgt. Wenn die Gemeinschaft der Priesterinnen ausstirbt, ist dieses Wissen für immer verloren.«

»Das weiß ich, Joia. Sei so gut, und hör auf, mich zu belehren.«

Joia blieb hartnäckig. »Wir sollten wenigstens Ersatz für die Priesterinnen suchen, die gestorben sind.«

»Es wäre weiser zu warten, bis diese Krise vorüber ist.«

Das war typisch für Ello. Sie fand immer einen Grund dafür, nichts zu tun. »Aber …«, begann Joia.

Ello fiel ihr sofort ins Wort. »Wir werden keine neuen Priesterschülerinnen aufnehmen, bevor die Dürre vorbei ist. Das ist meine Entscheidung.«

Joia wusste selbst, wie schlimm die Krise war. Vor der Dürre hatte sie sich eine Möglichkeit erdacht abzuschätzen, wie viel Vieh das Hirtenvolk besaß, und sie hatte dafür die größten der Zahlen gebraucht, die Soo ihr vor vielen Mittwintern beigebracht hatte.

Sie hatte sich ein Rechteck vorgestellt, dessen Ecken das Monument, der Ort Riverbend, ein kleiner Weiler am Fluss mit Namen Watermeadow und der Dreistromwald bildeten. Dieses Rechteck war sie abgeschritten, und sie hatte jedes Rind gezählt, das sie gesehen hatte. Sie war davon ausgegangen, dass sie nur gut die Hälfte der Tiere gesehen hatte, die tatsächlich dort waren, und so hatte sie ihre Zahl verdoppelt und war auf sechsundneunzig gekommen. Das hatte sie auf hundert aufgerundet. Anschließend hatte sie geschätzt, dass die Große Ebene aus zwanzig Rechtecken dieser Größe bestand, was einen Viehbestand von zweitausend Tieren ergeben hatte.

Aber das war vor der Dürre gewesen. Vor ein paar Tagen hatte sie das Ganze noch einmal gemacht und war lediglich auf fünfhundert Tiere gekommen.

Das war furchterregend. Wie lange würde es wohl dauern, bis gar kein Tier übrig war?

Nach dem Mittagessen gingen alle wieder nach draußen. Joia sah ihre Schwester Neen, die auf sie wartete. Joia freute sich immer, sie zu sehen. Auch wenn ihre Leben sich in unterschiedliche Richtungen entwickelt hatten, hatten sie nach wie vor eine liebevolle Beziehung zueinander. Neen war stets die weise große Schwester geblieben und Joia die Kleine, die beschützt werden musste.

Und beide liebten sie Seft, wenn auch auf unterschiedliche Art. Da sie denselben Traum verfolgten, verbrachte Joia viel Zeit mit Seft. Neen hatte zugegeben, dass sie das zu Anfang gestört hatte. Sie hatte mit ihrer Mutter darüber gesprochen, und Ani hatte gesagt: »Eine Frau weiß es, wenn ein Mann sie liebt, und sie weiß es auch, wenn das nicht mehr der Fall ist.«

»Seft hat nicht aufgehört, mich zu lieben.«

»Dann musst du dir keine Sorgen machen. Ja, er mag Joia, aber auf andere Art als dich.«

Neen hatte Joia von diesem Gespräch erzählt, und Joia glaubte, dass ihre Mutter mit ihrer Einschätzung richtiglag – wie immer.

Joia betrachtete liebevoll das runde Gesicht ihrer Schwester und das üppige Haar. Dabei fiel ihr auf, dass Neen nicht ihr übliches breites Lächeln zeigte. »Stimmt etwas nicht?«, fragte Joia besorgt.

»Du musst sofort zu Mutter ins Haus kommen«, antwortete Neen. »Da ist ein Waldmann, der darauf besteht, mit uns zu reden, mit uns dreien.«

»Das ist vermutlich Bez«, sagte Joia. »Ich frage mich, was er hier will. Er sollte eigentlich im Nordwesten Hirsche jagen.«

Eilig gingen sie zu Anis Haus. Bez stand vor der Tür und schaute ernst drein. Denno und Anina, Neens Töchter, starrten ihn mit einer Mischung aus Neugier und Angst an. Denno war inzwischen sechzehn Mittsommer alt, Anina noch ein Kleinkind. Ilian, Neens ältestes Kind, war mit Seft unterwegs.

Bez hielt ein kleines, in Leder gewickeltes Paket in der Hand.

Sie setzten sich, und Bez packte das Paket aus. Es enthielt ein altes Paar Schuhe, sehr große Schuhe, die oben geschnürt wurden. »Das sind Hans Schuhe«, sagte Ani düster.

Joia schnappte nach Luft. Furcht ergriff sie, und Neen legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich.

Bez gab Ani die Schuhe. Mit zitternder Stimme fragte Ani: »Was … Was ist das für ein Fleck? Es sieht aus wie Blut.«

»Ich bin hier, um euch zu berichten, dass Han tot ist«, sagte Bez.

»Nein!«, schrie Joia. Tränen liefen ihr über die Wangen. »Er … Er kann nicht tot sein!«

»Es tut mir leid«, sagte Bez. »Er wurde durch einen Pfeil getötet.«

Joia barg ihr Gesicht in Neens Schulter. »Er kann nicht tot sein«, schluchzte sie. »Er ist doch mein Bruder.« Neen weinte ebenfalls.

Mit brüchiger Stimme fragte Ani: »War es ein Unfall?«

»Nein. Kein Unfall.«

»Wer hat den Pfeil geschossen?«

»Stam, der Sohn von Troon.«

Joia hob den Kopf. »Ich wusste es!«, sagte sie durch die Tränen. »Sie haben Han getötet, weil Pia ihn geliebt hat.«

»Sie sagen, er habe ihnen Pia gestohlen«, erwiderte Bez.

»Als wäre Pia ihr Eigentum!«

»Genau so denken sie.«

Neen nahm Ani die Schuhe aus der Hand und drückte sie an ihre Brust. »Der arme Han! Unser Han, unser großartiger, großer kleiner Bruder.«

Denno, das ältere der beiden Mädchen, fragte: »Mama, warum weinst du?«

»Weil dein Onkel Han gestorben ist.«

Denno verstand noch immer nicht. »Aber warum? Warum ist er gestorben?«

»Ein böser Mann hat ihn mit einem Pfeil getötet.«

»Das hat doch sicher wehgetan«, sagte Denno und brach ebenfalls in Tränen aus.

Eine Welle der Trauer brach über Joia herein. Sie und Neen hatten ihren Bruder verloren. Ani hatte ihren einzigen Sohn verloren, Denno ihren Onkel und Pia ihren Mann. Joia weinte heftiger. Sie hatte das Gefühl, nie mehr aufhören zu können zu weinen. Selbst eine Flut aus Tränen würde nicht genug sein.

Bez wartete eine Weile; dann sagte er: »Glücklicherweise geht es Pia gut. Und dem Baby.«

»Das Baby!«, rief Ani. »Natürlich! Es muss diesen Frühling geboren worden sein.«

»Es ist ein kleiner Junge«, sagte Bez.

»Ein Enkel«, seufzte Ani. »Weißt du auch, wie sie ihn genannt haben?«

»Er heißt Olin.«

»Der Name meines verstorbenen Mannes.« Ani sah mit einem Mal nachdenklich aus. »Olin hat Han gezeugt; dann ist er gestorben. Und jetzt hat Han Olin gezeugt und ist kurz darauf ebenfalls zu seinen Vorfahren gegangen.« Ihre Stimme nahm einen bitteren Tonfall an. »Ist das die Art der Götter, mit uns zu spielen?«

Bez erwiderte nichts darauf.

»Olin«, sagte Ani. »Olin.«

Sie schwieg eine Zeit lang, dann murmelte sie: »Ich frage mich, ob ich ihn jemals zu Gesicht bekommen werde.«

***

Bez wartete, bis der Rest des Waldvolks aus den Hügeln zurückgekehrt war. Dann setzte er seinen Plan in die Tat um. Es war ein guter Plan, wenn auch nicht ohne Risiken.

Zuerst musste er den Schuldigen fangen.

Drei Abende in Folge verließ er den Westwald und ging in den Ostwald. Dort lebte ein anderer Stamm, doch die Stämme des Waldvolks waren einander nicht feindlich gesinnt. Sie hatten zwar unterschiedliche Sprachen, hatten aber einen Weg gefunden, sich über eine Mischsprache verständlich zu machen – besonders, wenn sie in die Hügel zogen. Die Stämme des Ostwalds wussten, dass Bez ihr Gebiet betreten hatte, störten sich aber nicht daran und ließen ihn gewähren.

Bez setzte sich in den Schutz des Unterholzes und beobachtete geduldig, was geschah. Ihm fiel auf, dass die Bauern sogar noch mehr arbeiteten als die Hirten. Sie pflügten die Felder und brachten die Saat aus. Dann trugen sie Wasser auf die Felder und jäteten Unkraut. Trotzdem waren sie zum Schluss auch nicht besser dran als die anderen, egal ob in guten oder schlechten Zeiten. Was bewog diese Menschen nur dazu, ihr Leben mit Plackerei zu verschwenden?

Größtenteils konzentrierte Bez sich auf das Haus, in dem Pia zusammen mit ihrer Mutter, dem Baby und Stam lebte. Die drei Erwachsenen arbeiteten den ganzen Tag. Das Baby hatte Pia immer dabei. Am Abend aßen sie zusammen, anschließend hatte Stam Sex mit Yana – jedenfalls den Geräuschen nach zu urteilen, die nach außen drangen. Kurz darauf, wenn es schon dunkel war, verließ Stam das Haus und kehrte erst bei Tagesanbruch zurück.

Es schien ein fester Ablauf zu sein, und das war äußerst hilfreich.

Am vierten Abend kehrte Bez mit drei starken Waldmännern zurück. Alle vier hatten sie sich Asche in das Gesicht sowie auf Hände, Beine und Füße geschmiert, wodurch man sie in der Dunkelheit kaum sehen konnte. Bez hatte einen langen Strick aus den Sehnen eines geschlachteten Hirschs dabei und ein kleines Stück Leder, das zusammengeknüllt ungefähr so groß war wie eine Faust. Gemeinsam warteten sie im Wald und beobachteten das Haus, während es immer dunkler wurde. Wann immer jemand in der Nähe ihres Verstecks vorbeikam, waren sie vollkommen still.

Als sie hörten, dass Stam Sex hatte, war es an der Zeit, sich in Bewegung zu setzen.

Bez ließ seinen Blick über das Land wandern. Auf den Feldern am Fluss war niemand mehr zu sehen, ebenso wenig am Ufer gegenüber. »Los«, sagte er.

Leise verließen sie den Wald. So schnell sie konnten, überquerten sie das Feld, bis sie einen flachen Graben erreichten, der gerade tief genug war, dass ein Mann sich dort verstecken konnte, wenn er sich flach auf den Bauch legte. Dann verteilten sie sich entlang des Weges, den Stam für gewöhnlich nahm.

Kurz darauf verließ Stam das Haus. Das war der gefährlichste Augenblick. Würde er im Sternenlicht sehen, dass sie regungslos auf dem dunklen Feld lagen? Würden sie ihn einholen können, wenn er floh? Würden vier Waldmänner wie sie überhaupt in der Lage sein, einen so großen und starken jungen Mann zu überwältigen?

Stam kam immer näher. Er schien nicht den geringsten Verdacht zu schöpfen. Sollte er Bez und die anderen früh genug entdecken, könnte er zum nächstgelegenen Haus rennen und um Hilfe rufen. In diesem Fall müssten sie ihren Plan aufgeben und selbst fliehen.

Bez müsste sich einen neuen Plan ausdenken, und ein zweiter Entführungsversuch wäre deutlich schwerer zu bewerkstelligen, weil Stam dann vorgewarnt wäre.

Nur einen Moment, bevor Bez bereit war, blieb Stam grunzend stehen.

Bez sprang auf, und die anderen drei taten es ihm nach.

Stam wandte sich zur Flucht, doch es war einen winzigen Augenblick zu spät. Sie waren bereits über ihm.

Blitzschnell stopfte Bez Stam das Lederbündel in den Mund, um ihn vom Schreien abzuhalten. Dann warf er ihn zu Boden und hielt ihn fest. Stam stöhnte, aber nicht laut genug. Er wehrte sich auch, konnte jedoch nicht entkommen.

Bez hob den Blick und schaute zu Pias Haus. Alles war ruhig. Pia und Yana hatten offensichtlich nichts gehört. Das war gut. Morgen würde man sie zu Stams Verschwinden befragen, aber sie würden nichts wissen.

Bez schlang Stam den Strick um den Hals und sicherte damit den Knebel.

Sie zogen ihm die Schuhe aus und mit einigen Schwierigkeiten auch das Hemd. Schließlich fesselten sie ihm die Hände hinter dem Rücken und zogen ihn hoch.

Bis jetzt funktionierte der Plan.

Sie zerrten den nackten Stam zum Wald – ein Mann eng an jeder Seite, einer vor ihm, Bez direkt hinter ihm. Stam versuchte erst gar nicht zu fliehen.

Wo das Feld in den Wald überging, blieben sie kurz stehen. Bez schaute noch einmal zurück und ließ seinen Blick erneut über die Felder schweifen. Noch immer war keine Menschenseele zu sehen. Niemand hatte die Entführung beobachtet. Bez nahm Stams Hemd und seine Schuhe und lief mit ihnen über die Felder und zum Fluss. Er faltete das Hemd, legte es neben dem Wasser auf den Boden und stellte die Schuhe ordentlich darauf. Dann ging er zurück in den Wald.

Sie führten Stam zwischen den Bäumen hindurch. Später mussten sie den Bruch durchqueren, wo man wegen der Felder klare Sicht hatte, doch auch hier war niemand. Die Bauern schliefen tief und fest.

Dann endlich erreichten sie den Westwald, wo sie erleichtert im Unterholz verschwanden.

Nahe am Dorf hatten sie ein Loch gegraben, das ungefähr so tief und breit war wie Stam.

Unter den Blicken der Waldleute, die aus den Hütten traten, fesselten sie Stams Füße. Dann stellten sie sicher, dass auch die Handfesseln fest genug waren. Bez beschloss, auch den Knebel noch einmal festzuziehen, damit Stam auch ja den Mund hielt. Dafür nahm er den Knebel zunächst ab.

»W… Wasser«, keuchte Stam. »Bitte!«

»Hast du meinem Bruder Wasser gegeben, als er verblutet ist?«, fragte Bez. Dann stopfte er Stam das Leder wieder in den Mund und zog den Strick fest.

Schließlich ließen sie Stam in das Loch hinab.

Stam kämpfte gegen die Fesseln und grunzte durch den Knebel. Bez nahm an, er hatte Angst, lebendig begraben zu werden. Tatsächlich erwartete Stam sogar ein noch schlimmerer Tod.

Sie warfen Äste auf ihn. Ein besonders schwerer traf Stams Brust und ließ ihn aufstöhnen. Vermutlich war eine seiner Rippen gebrochen. Die Äste ließen jedoch genug Luft durch, um Stam das Atmen zu ermöglichen.

Dann legten sie Blätter und Farn über die Äste, sodass man Stam nicht mehr sehen konnte. Auch sein Grunzen war kaum noch zu hören. Schließlich schütteten sie den Haufen weiter auf, bis er wie ein ganz normaler Laubhügel aussah.

Bez fiel auf, dass die anderen ihn seltsam anschauten. Rasch wandte er sich ab. Er wusste, dass sein Gesicht hart wie Stein war. Was er tat, war unglaublich grausam. Dennoch war er fest entschlossen, es durchzuziehen. Er würde keinerlei Gefühl zeigen, und er würde sich nicht von seinem Plan abbringen lassen.

Bez legte sich neben den Haufen, um ihn zu bewachen. Die anderen kehrten in ihre Hütten zurück.

Dann legten sich alle zur Nacht.

***

Früh am Morgen kam Troon zu Pias und Yanas Haus. Er steckte den Kopf herein und sagte: »Wie ich sehe, ist Stam nicht hier.«

»Ist er nicht bei dir?«, fragte Yana.

»Wenn er das wäre, würde ich ihn ja wohl kaum suchen, oder?«

»Nun, er ist zur üblichen Zeit von hier weggegangen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich zwischen hier und deinem Haus verirrt hat.«

Pia fragte sich, was hier gerade vor sich ging. Hatte jemand Stam getötet? Falls ja, hatte derjenige weder sie noch Yana vorgewarnt. Was vermutlich klug gewesen war.

»Hat er gesagt, wo er hinwollte?«, fragte Troon.

»Er hat sich wie immer verabschiedet und ist in Richtung deines Hauses gegangen.«

Troon schaute zu Pia. »Sollte ich herausfinden, dass deine Hirtenfreunde ihn getötet haben …«

Furcht ergriff Pia. Würde man ihr die Schuld für etwas geben, das sie nicht getan hatte? Doch sie würde Troon ihre Angst nicht zeigen. »Ich hoffe, jemand hat ihn getötet«, erklärte sie munter. »Er hat zwei Menschen ermordet. Er hat den Tod verdient.«

Dem widersprach Troon nicht. Er war mit seinen eigenen Fragen beschäftigt. »Habt ihr in letzter Zeit mit jemandem vom Hirtenvolk gesprochen?«

»Nein.«

»Jemanden von ihnen gesehen?«

»Nein.«

Troon zuckte mit den Schultern. »Sei’s drum. Es ist sowieso unwahrscheinlich, dass die etwas damit zu tun haben. Die Hirten sind viel zu feige, um sich an irgendwem zu rächen.«

Troons Handlanger Shen erschien hinter ihm. »Wir haben etwas gefunden. Ein paar Dinge am Fluss. Ein Hemd und ein Paar Schuhe in Stams Größe.«

»Am Fluss?«

»Am Ufer.«

»Gut«, sagte Troon. »Sucht das Ufer auf beiden Seiten ab, flussauf- und flussabwärts. Und vergesst nicht: Er lebt vielleicht nicht mehr. Also sucht auch nach einer Leiche.«

***

An diesem Abend kam Troon in Bez’ Dorf.

Die Waldleute saßen gerade beim Essen zusammen. Jeder von ihnen wusste, wo Stam war, doch es gelang ihnen, unbeteiligt zu wirken. Sie teilten ihr Essen mit den Kindern und warfen die Reste den Hunden zu.

Troon folgte eine Handvoll junger Männer, die allesamt mit Bögen bewaffnet waren. Die Waldleute standen auf und griffen ebenfalls nach den Waffen. Bez war jedoch sicher, dass die Bauern sie nicht angreifen würden, denn sie waren seinen Leuten zahlenmäßig weit unterlegen.

»Wo ist er?«, verlangte Troon zu wissen.

Bez war der Einzige, der mehr als nur ein paar Brocken der Hirtensprache sprach. »Wen habt ihr denn verloren?«, fragte er.

Troon fletschte die Zähne. Er hasste es, Schwäche zu zeigen. »Meinen Sohn«, antwortete er. »Stam.«

»Stam, den Mörder«, erwiderte Bez. »Eigentlich sind wir diejenigen, die nach ihm suchen sollten. Er hat einen der unseren ermordet.«

»Wenn ihr ihn aus Rache getötet habt …«

Troons Männer packten die Bögen, und die Waldleute versteiften sich.

»Wir haben ihn nicht getötet«, sagte Bez, und das stimmte, obwohl es nur eine Frage der Zeit war. »Doch wenn wir ihn getötet hätten, hätten wir damit das Gleichgewicht wiederhergestellt.«

»Wir werden nach ihm suchen.«

Die Anspannung der Waldleute nahm zu, doch Bez sagte: »Lasst sie suchen. So werden wir sie am schnellsten los.«

Die Bauern schauten in alle Hütten und durchkämmten den umliegenden Wald. Einer von ihnen stocherte sogar mit einem Pfeil in dem Laubhaufen herum, und Bez erstarrte. Doch dann ging der Mann weiter.

Troon sagte zu Bez: »Ich werde den gesamten Wald absuchen. Sollte er hier sein, werde ich dich dafür zur Verantwortung ziehen.«

»Mach nur. Verschwende ruhig deine Zeit.«

Als die Bauern gingen, deutete Bez auf Omun und Arav, zwei leichtfüßige Jäger. »Folgt ihnen. Gebt uns Bescheid, wenn sie aufgeben und den Wald verlassen.«

Die beiden folgten den Bauern, die nie erfahren würden, wie aufmerksam sie beobachtet worden waren.

Jene, die zurückblieben, beendeten ihre Mahlzeit und räumten auf. Danach versammelten sie sich für die Zeremonie des Gleichgewichts. Bez hatte bereits einen passenden Baum ausgesucht. Am Fuß des Stamms lag ein zusammengerolltes Seil.

Die Waldleute schwiegen ehrfurchtsvoll, und Bez erkannte, dass die meisten von ihnen noch nie eine Hinrichtung gesehen hatten. So etwas kam auf der Großen Ebene nur selten vor.

Als Omun und Arav zurückkehrten und berichteten, dass die Bauern nach Hause gegangen waren, wurde es bereits dunkel.

Bez nickte. »Holt ihn raus.«

Das Laub und die Äste wurden entfernt und Stam herausgezogen. Seine Augen waren rot vom Weinen, und er zitterte vor Angst. Bez nahm ihm den Knebel ab.

Stam begann sofort zu betteln. »Bitte verschont mich. Ich will nicht sterben. Ich bin viel zu jung. Habt Gnade!«

Bez deutete auf den Baum, den er ausgesucht hatte. »Bindet ihn an den Ast«, befahl er. »Mit dem Kopf nach unten.«

Stam wand sich verzweifelt, aber er konnte sich nicht widersetzen, und kurz darauf war er mit den Knöcheln an den Ast gebunden, sodass sein Kopf eine Armeslänge über dem Boden hing.

Bez stimmte ein Trauerlied an, und der Stamm fiel in den Gesang ein. Ihre vereinten Stimmen hallten durch den Wald.

Bez sammelte ein wenig trockenes Laub und tote Zweige und häufte sie unter Stam an. Dann holte er einen brennenden Scheit aus einem der Kochfeuer.

In dem Moment erkannte Stam, was ihm bevorstand. »Nein!«, schrie er. »Bitte nicht!«

Bez hielt die Fackel an den Zunder. Sofort züngelten Flammen empor. Bez legte trocknes Holz nach. Schnell schlugen die Flammen immer höher.

Bez sprach laut, sodass der ganze Stamm ihn hören konnte. »Fells Asche liegt weit von hier, doch wir betrauern ihn hier, in seinem Heim.«

Stam schrie immer lauter, als das Feuer seinen Kopf und seine nackten Schultern erreichte. Verzweifelt begann er, von einer Seite zur anderen zu schwingen. Doch wann immer er der Hitze entkommen war, schwang er wieder zurück, sodass er nur kurz Erleichterung fand. Bez schaute geduldig zu. Er wusste, dass Stam das nicht lange durchhalten würde.

Irgendwann gab Stam erschöpft auf. Das Feuer brannte nun lichterloh, und Stam schrie ohne Unterlass. Das Fett unter seiner Kopfhaut verflüssigte sich und trat wie Schweiß heraus. Dasselbe passierte mit Stams Gesicht. Einzelne Tropfen fielen zischend ins Feuer.

Bez legte Holz nach.

Stams Haar fing Feuer, und sein Schreien wurde noch einmal lauter. Die Flammen züngelten um seinen Kopf und sein Gesicht. Sie verbrannten seine Haut, bis sie schwarz von Hitze war. Als das Feuer herunterbrannte, waren seine Augen zu sehen, ebenso die Zähne, da die Lippen verbrannt waren. Aber noch atmete Stam.

Das Trauerlied ging weiter, sanft und tief. Seine Melodie zeugte von Trauer und Verlust.

Schließlich verstummten die Schreie, doch Stam starb noch immer nicht. Seinem furchtbar entstellten Mund entkam ein leises Stöhnen, das Geräusch einer Seele im Feuer der Unterwelt.

Schließlich erschlaffte sein Körper.

Bez sah nach und stellte fest, dass Stam nicht länger atmete.

Er schürte das Feuer. Einige Männer lösten das Seil, sodass der Leichnam in die Flammen fiel. Stam verbrannte zu Asche.

»Jetzt können wir in Frieden schlafen«, verkündete Bez. »Das Gleichgewicht ist wiederhergestellt.«

17

D er Sommer wurde immer heißer und trockener. Selbst als der Halbe Weg des Herbstes näher rückte, kühlte es nicht ab. Pia fragte sich, ob der Schweiß, den sie vergoss, nicht inzwischen mehr Wasser enthielt als der prall gefüllte Schlauch, den sie auf die Felder schaffte. Außer dem Wasser trug sie nach wie vor Olin auf den Rücken.

Sie hielt inne, um ihrem schmerzenden Leib ein wenig Erholung zu gönnen. Die Felder am Flussufer erstreckten sich stromauf, stromab, so weit sie sehen konnte, ein Panorama von verdorrten Pflanzen auf ausgetrocknetem Boden. Die Gleichförmigkeit der Landschaft wurde nur durch die müden, gebückten Gestalten aufgebrochen, die sich ausnahmslos mit derselben zermürbenden Arbeit plagten wie Pia.

Immerhin wurde ihre gemeinsame Anstrengung belohnt. Die vielen Gefäße voll Wasser, die sie vom Fluss heranschafften, zeigten Wirkung. Auf der ausgedörrten Erde wuchs Weizen heran. Die Halme waren verkümmert und schwach, aber sie waren grün gewesen und nahmen nun eine goldgelbe Farbe an. Sie würden Korn haben. Die Milch aus ihrer Brust würde nahrhaft sein, und Olin würde gesund sein.

Armer Olin. Er würde seinen Vater nie kennenlernen. Nie würde er sich an den großen Mann erinnern, der für ihn gesungen hatte. Und er hätte keine Lieder, die er später seinen eigenen Kindern vorsingen konnte.

Pia vermisste Han an jedem Tag und in jedem einzelnen Moment. Sie wusste, dass sie nie wieder jemanden so lieben würde wie ihn. Wieso sie das wusste? Weil ein anderer Mann zwar durchaus alle Eigenschaften aufweisen konnte, die eine Frau sich wünschen konnte, und trotzdem nicht Han wäre.

Sie versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, weshalb sie glücklich sein konnte: Sie war froh, bei ihrer Mutter zu sein. Sie liebte ihren Sohn Olin, und sie konnte sich glücklich schätzen, dass Stam aus ihrem Leben verschwunden war.

Was Stam zugestoßen war, wusste sie nicht. Zad sagte, das Hirtenvolk habe nichts damit zu tun, aber das hätte er so oder so behauptet. Bez schwieg dazu ebenfalls, hatte aber angedeutet, die Götter verlangten, dass alles im Gleichgewicht sei. Andererseits konnte es tatsächlich sein, dass Stam aus einem unerfindlichen Grund nachts schwimmen gegangen und ertrunken war.

Troon war wütend, wusste aber nicht, wem er die Schuld geben sollte.

Yana war zutiefst dankbar, dass sie von ihrem ungewollten Mann erlöst war. »Ich bin nur froh, dass ich zu alt bin, um zu empfangen«, sagte sie. Zum Glück gab es keine anderen alleinstehenden Männer in Farmplace, und Bort hatte Yana bereits zurückgewiesen. Deshalb konnte Troon sie nicht zwingen, einen anderen zum Mann zu nehmen.

Als Pia wegen der Hitze das Gefühl hatte, sie müsste aufhören zu arbeiten, wollte sie nicht riskieren, ohnmächtig zu werden, schickte Yana sie in den Wald, um dort nach Holzäpfeln zu suchen. Pia tauschte ihren Wasserschlauch gegen einen Korb und ging bereitwillig unter die Bäume, wo es vergleichsweise kühl war. Olin stieß angesichts des Umgebungswechsels Laute der Begeisterung aus.

Die meisten frühen Äpfel waren klein, kaum mehr als Schale und Kerngehäuse. Auf der Suche nach größeren Früchten streifte Pia durch den Ostwald, bis sie auf die Ebene kam. Dort sah sie keinerlei Hirten und nur wenig Vieh, was merkwürdig war. Die Herde war nach Westen gezogen. Neugierig wandte sie sich in diese Richtung.

Das Vieh schien es zum Bruch zu ziehen, wie sie sah, als sie dort eintraf. Viele Rinder standen nach Süden gewandt und schauten über die Felder, auf denen etwa zwanzig Bauern arbeiteten. Wenn Vieh so nahe beisammen war, war der Geruch überwältigend.

Die Tiere schienen in einer merkwürdigen Stimmung zu sein. Sie waren ungewöhnlich reglos und weideten auch nicht das wenige Gras, das es gab. Auf Pia wirkten sie bedrohlich.

Pia hatte sich in der Nähe von Rindern noch nie wohlgefühlt. Han hingegen hatte sich zwischen den Tieren so unbefangen bewegt, als wären es Menschen. Er hatte Pia erklärt, dass man sich ihnen auf keinen Fall von hinten nähern sollte, weil man sie damit erschreckte, aber auch nicht geradewegs von vorn, weil sie das wiederum als Angriff betrachteten. Damit sie sich an seine Gegenwart gewöhnten, hatte er immer viel mit den Tieren geredet. Schon als Achtjähriger hatte er Vieh gehütet, und das hatte er getan, bis er und Pia zusammen davongelaufen waren. Der Umgang mit Rindern hatte ihm im Blut gelegen. Pia hingegen fühlte sich nach wie vor unsicher.

Jetzt sah sie, dass die Hirten vor ihren Tieren standen und versuchten, sie mithilfe von langen, leicht biegbaren Hirtenstöcken zurückzutreiben. Sie erkannte Zad und Biddy. Dini, ihre kleine Tochter, schaute inmitten einer Gruppe von Hirtenkindern vom Waldrand aus zu. Was ging hier vor?

Sie stellte ihren Korb bei den Kindern ab und ging zu Zad. Er lief vor der Herde auf und ab, brüllte und schwenkte einen belaubten Ast, um die Tiere zu scheuchen. Aber er hatte keinen Erfolg.

»Was ist mit den Kühen los?«, fragte Pia.

Anders als sonst war von Zads üblichem Lächeln keine Spur zu sehen. Knapp antwortete er: »Sie sind durstig, und sie können den Fluss riechen.«

Pia war entsetzt. Vor sich sah sie mehr Rinder, als irgendjemand zählen konnte. Sie waren eine große Gefahr, enorm stark und kaum einzuhegen. »Wenn sie über die Felder laufen, werden sie das Korn zertrampeln.«

Ungeduldig entgegnete Zad: »Deshalb halten wir sie ja auf. Wir wollen keinen Streit mit deinen Leuten.«

Die Lage war Furcht einflößend. Die Gemeinschaft der Bauern konnte sich nicht leisten, auch nur einen Weizenhalm zu verlieren. Yanas Hof lag weiter flussabwärts, weshalb Pia und ihre Familie nicht unmittelbar betroffen wären, aber wenn ihre Nachbarn hungerten, würde es ihnen schwerfallen, nicht mit ihnen zu teilen – gleichzeitig konnten auch sie nichts entbehren.

Sie sah zu den Bauern, die im Bruch arbeiteten. Anscheinend waren sie sich der Gefahr nicht bewusst. Die Herde sehen konnten sie mit Sicherheit, doch was das Vieh möglicherweise tun würde, war für sie nicht ersichtlich. Pia musste sie warnen.

Mit Olin auf dem Rücken hastete sie über die Felder. Der Erste, dem sie begegnete, war Deg, Borts Sohn. »Die Kühe versuchen, zum Fluss zu gelangen«, sagte sie. »Ihr solltet euch bereithalten, ihnen auszuweichen.«

Er stand reglos vor ihr und wirkte unschlüssig. »Die Kühe haben kein Recht, hier durchzukommen«, wandte er ein. »Sie würden das Korn zertrampeln.«

»Dann mach ihnen das klar«, entgegnete sie ungeduldig und eilte weiter, so schnell sie konnte.

Als Nächstem begegnete sie Duff, der einen Schlauch Wasser zu seinem Feld trug. Er war deutlich vernünftiger als Deg. Pia wiederholte ihre Botschaft.

»Gut«, sagte Duff. Er leerte seinen Wasserbeutel, damit er leichter zu tragen war. »Wie wäre es, wenn ich alle am westlichen Rand des Feldes warne, und du übernimmst den Osten?«

Pia dankte den Göttern, auf einen so klugen Menschen gestoßen zu sein. »Einverstanden!« Schon eilte sie weiter.

Sie tat, was er vorgeschlagen hatte, und sprach mit den Leuten am Ostrand des Bruchs. Keiner von ihnen war so begriffsstutzig wie Deg. Besorgt schauten sie zu der Herde in der Ferne.

Als sie mit allen gesprochen hatte, die in Flussnähe waren, blieb sie stehen. Sie rang nach Luft. In diesem Augenblick tauchten Troon und Shen auf. »Was um Himmels willen geht hier vor?«, fragte Troon verärgert.

Olin begann sofort zu weinen. Pia nahm ihn von ihrem Rücken und wiegte ihn, damit er sich beruhigte.

»Also?«, fragte Troon.

Pia wies auf die Herde. »Die durstigen Rinder können den Fluss riechen«, antwortete sie, immer noch außer Atem. »Die Hirten versuchen, sie fortzutreiben, aber die Tiere könnten über die Felder laufen. Ich habe alle gewarnt, die dort arbeiten.«

»Das ist ungeheuerlich!«

»Nicht nötig, mir dafür zu danken, dass ich allen Bescheid gesagt habe.«

Für ihren Spott war er unempfänglich. »Sie könnten die Ernte im ganzen Bruch vernichten!«

Sie verlor die Geduld. »Dann unternimm etwas, anstatt hier herumzustehen und mich anzuschreien.«

Er wandte sich an Shen. »Ruf Leute mit Waffen zusammen, und schick sie ans Nordende des Bruchs, dorthin, wo das Vieh ist. Ich treffe sie dort.«

Shen lief davon.

»Und bringt Feuer mit!«, rief Troon ihm hinterher. Dann eilte er zu den Feldern.

So erschöpft Pia war, wollte sie doch wissen, was als Nächstes geschehen würde. Sie folgte Troon, nahm aber einen anderen Weg, der am Rand des Ostwalds entlangführte, wo sie notfalls rasch Zuflucht zwischen den Bäumen finden würde.

Sie ging langsam und wurde unterwegs von etlichen jungen Bauern mit Hämmern und Bögen überholt, die vermutlich Shen losgeschickt hatte. Unter ihnen war auch Mo, die nun gezwungenermaßen Degs Frau war. Sie trug eine lodernde Fackel.

Unter Troons Anleitung entfachten die Bauern Feuer. Sie mussten dafür jedoch erst Brennholz sammeln, weshalb die Arbeit nur langsam vonstattenging. Auch war der Bruch eine weite Fläche, und Pia dachte, dass die durstigen Kühe nur zwischen den Feuern hindurchlaufen mussten. Sie bräuchten viel mehr Feuerstellen, die viel dichter nebeneinander waren, wenn sie die Herde abschrecken wollten. Die Herde stieß jetzt nach Süden vor, und Zad und die anderen Hirten wurden von ihr zum Rückzug genötigt.

Troon schien zur gleichen Schlussfolgerung gelangt zu sein. Er rief Befehle, und kurz darauf fingen die Bauern an, Steine vom Feld aufzuheben und sie auf die Rinder zu werfen. Die Tiere reagierten kaum, wenn die Wurfgeschosse an ihrem Rücken oder ihren Seiten abprallten. Sobald die Beine oder der Kopf getroffen wurden, stießen sie jedoch ein wütendes Muhen aus.

Pia zog sich zwischen die Bäume zurück und bedeckte Olins Hinterkopf mit der Hand, um ihn zu beschützen.

Sie sah, dass Zad sich umwandte und auf die Bauern zuging, die Hände abweisend vor sich gestreckt. »Halt!«, rief er.

Einige der Hirten hoben nun ihrerseits Steine auf und schleuderten sie auf die Bauern.

Die Lage wurde langsam brenzlig.

Ein Bauer namens Narod, der zu Stams Jungen Hunden gehört hatte, nahm einen Stein in die Hand. Zad ging geradewegs auf ihn zu. »Verärgere sie nicht«, sagte er. »Du bewirkst damit nur, dass sie durchgehen.«

Narod beachtete ihn nicht und warf den Stein. Er traf einen Stier dicht am Auge. Das Tier brüllte auf.

Zad schlug Narod mit der Faust ins Gesicht, und Narod stürzte zu Boden.

»Hört auf zu kämpfen!«, rief Pia gellend.

Niemand achtete auf sie.

Schreiend und fluchend umringten die Bauern Zad. Von allen Seiten wurde er angegriffen. Zad schwang seinen Hirtenstock im weiten Bogen, schlug einen Mann zu Boden und drängte die anderen zurück. Im nächsten Augenblick traf ihn ein Pfeil in den Oberarm. Neben Pia schrie Dini auf: »Papa!«

Auch die Hirten hatten es gesehen, und sie stürmten herbei, um Zad zu retten. In kürzester Zeit entwickelte sich ein ausgewachsenes Handgemenge. Die Bauern setzten Hämmer und Pfeile ein, die Hirten ihre Stöcke. Troon eilte herbei, doch statt zu versuchen, den Streit zu schlichten, griff er ebenfalls an.

Das Muhen, das von der Herde kam, wurde lauter und drängender. Die Bauern schenkten dem keine Beachtung, die Hirten aber bemerkten es sehr wohl. Von einem Moment auf den anderen lösten sie sich wie ein Mann aus dem Kampfgetümmel und flohen in den Wald westlich und östlich des Bruchs. Die Bauernmänner sahen einander verblüfft an, als ihre Gegner so rasch von Kämpfern zu Ausreißern wurden.

Die Herde setzte sich in Bewegung.

»Oh nein. Nein!«, schrie Pia.

Endlich erkannten auch die Bauern, dass das Vieh nicht länger still stand, und rannten ebenfalls los.

Zuerst waren die Rinder langsam. Zad und Biddy erreichten den Waldrand, wo Pia mit Olin und Dini stand. Doch rasch wurden die Tiere schneller. Innerhalb weniger Herzschläge donnerte die Herde, von einer Staubwolke umwirbelt, über die Ebene, als sei das Ende der Welt gekommen.

Entsetzt sah Pia, wie Mo und Pilic unter den donnernden Hufen verschwanden. Der Staub hing so dick in der Luft, und die Situation war so chaotisch, dass sie nicht sehen konnte, was geschah, nachdem sie gestürzt waren, doch ihr war klar, dass sie unmöglich überlebt haben konnten.

Olin furchtsam an sich gepresst, wich sie zwischen die Bäume zurück. Die fliehenden Hirten und Bauern taten es ihr gleich. Keiner von ihnen dachte mehr ans Kämpfen. Das Vieh kam beängstigend nahe, trampelte nieder, was am Waldrand wuchs, und zerstampfte alles, doch Pia gelangte hinter zwei große Baumstämme, die die Rinder umgingen. Trotzdem zitterte sie am ganzen Leib. Das Vieh kam ihr wütend vor. Sein Muhen klang jetzt mehr wie Gebrüll. Pia wich noch weiter zurück, damit Olin keinen Staub einatmen musste.

Schließlich war die Herde vorbei. Das Grollen zog nach Süden, der Staub legte sich. Rings um Pia weinten Kinder, aber sie alle waren unversehrt.

Zad sprach mit einem jüngeren Hirten, der kräftig aussah und lange Beine hatte. Pia vermutete, dass er ein Läufer war, und sie hatte recht. Zad bat ihn, nach Riverbend zurückzukehren und den Ältesten zu berichten, was geschehen war. »Du kannst dort sein, noch bevor es dunkel wird, oder?« Der Junge bestätigte es. »Dann könnten die Ältesten schon morgen Abend hier sein.« Der Junge rannte Richtung Osten los.

Alle anderen machten sich in südliche Richtung auf, dem Vieh hinterher. Pia folgte ihnen langsam über das Feld. Entsetzt betrachtete sie die Verwüstung, die die Hufe der Tiere an den reifenden Weizenhalmen hinterlassen hatten. Der Anblick war herzzerreißend: Alles war zermalmt. Sie dachte an all die Menschen, die diese Felder bestellt hatten, an die vielen Tage, die sie Wasser vom Fluss herangeschafft hatten. Innerhalb weniger Herzschläge waren ihre Anstrengungen zunichtegemacht worden. Was sollten sie im Winter essen?

Ihr grauste, als sie Mos furchtbar zugerichtete Leiche entdeckte. Vom Hals abwärts war ihr Körper derart zerquetscht, dass man ihn kaum noch als menschlich erkennen konnte. Seltsamerweise war ihr Gesicht unversehrt, und Pia sah sogar ihre Sommersprossen. Aus einem unerfindlichen Grund erschien ihr dieser Anblick noch schlimmer als der Rest des Blutbads, und mit einem Mal fühlte sich Pia zu schwach, um stehen zu können. Sie setzte sich hin. Ihr war schlecht. Hilflos starrte sie in Mos sommersprossiges Gesicht. Mo hatte nur achtzehn Mittsommer gesehen. Sie war von Troon aufs Gröbste misshandelt worden, und jetzt war ihr Leben vorüber.

Nach einer Weile stand Pia auf. Sie sah nach vorn und entdeckte, dass die Rinder den Fluss erreicht hatten und dort endlich ihren wahnsinnigen Durst stillten. Ihrer Meinung nach ging die Gefahr nun eher von wütenden Menschen aus – sowohl von den Bauern als auch von den Hirten.

Als sie näher kam, sah sie, dass die Rinder sich am Fluss verteilt hatten. Viele standen im seichten Wasser und tranken. Einige waren ans andere Ufer geschwommen. Wieder andere waren stromauf oder stromab gegangen und hatten sich Stellen gesucht, an denen sie den Kopf senken und Wasser saufen konnten. Sie waren wieder ruhig. Ihre Panik hatte sich gelegt, die wilde Wut war verpufft. An der Ostseite des Bruchs, auf den Feldern also, die zwischen den Wäldern und dem Fluss lagen, war das Korn verschont geblieben.

Im Unterschied zu den Tieren hatten sich die Menschen nicht beruhigt. Männer und Frauen weinten; andere ergaben sich heillosem Zorn. Troon brüllte Zad an: »Wegen dem, was ihr getan habt, werden Menschen verhungern!«

Zad war sichtlich erschüttert und blutete aus der Wunde an seinem Arm, doch er weigerte sich, die Schuld auf sich abwälzen zu lassen. »Welcher dumme Narr hat denn entschieden, den Bruch zu pflügen?«

»Das ist lange her. Es ist jetzt unser Land.«

»Sag das nicht mir, sag es den Kühen.«

»Sei’s drum! Ihr habt die Felder der Bauern verwüstet, und jetzt habt ihr sie vor dem Hungertod zu bewahren. Ihr werdet uns diese Herde als Entschädigung für die Zerstörung geben, die ihr angerichtet habt.«

»Ihr werden euch kein einziges Tier nehmen«, sagte Zad wütend. »Das wäre Diebstahl. Und ihr wisst, was wir mit Viehdieben machen.«

»Sei bloß vorsichtig! Komm nicht auf die Idee, mir zu drohen!«

»Dann drohe du mir nicht an, Vieh zu stehlen.« Zad sah zum Rand der Herde. »Sieh!«, rief er und deutete darauf. »Der Mann dort versucht schon, eine Kuh wegzuführen!«

»Das macht er gut«, sagte Troon.

Pia erkannte den Mann. Es war Bort.

Zad sah Biddy an und nickte. Sie legte einen Pfeil auf die Sehne ihres Bogens. Troon versuchte, sie aufzuhalten, doch Zad stellte sich ihm in den Weg. Biddy ließ den Pfeil fliegen. Es war ein Schuss auf große Distanz, bei dem der Pfeil erst aufstieg und dann wieder niederging, und der Pfeil bohrte sich neben Borts Fuß in den Boden. Bort war unverletzt; dennoch ließ er die Kuh stehen und rannte davon.

Troon sagte zu Biddy: »Du hast Glück, dass du ihn verfehlt hast, Weib.«

»Er hat Glück, dass er weggelaufen ist, bevor ich ein zweites Mal schießen konnte.«

Ein Pfeil, diesmal von einem Bauern geschossen, sirrte durch die Luft und landete neben Pia. Sie schrie auf, presste Olin an sich und lief davon, weg von der Herde und stromabwärts. Von dort sah sie zurück.

Ein weiterer Bauer versuchte, sich mit einer Kuh davonzumachen. Pia konnte sein Gesicht nicht sehen und wusste daher nicht, wer er war. Ein Hirte schoss auf ihn, und diesmal traf der Pfeil. Der Bauer fiel zu Boden.

Danach versuchte niemand mehr, eine Kuh zu stehlen.

Kein weiterer Pfeil flog. Die Auseinandersetzung war vorüber, sah man davon ab, dass sie eine Gruppe Menschen zurückließ, die vom Hungertod bedroht war.

Als der Nachmittag sich neigte und die Sonne unterging, trieben die Hirten ihr Vieh zusammen und über den Bruch zurück. Die Bauern hielten sie nicht auf.

Yana trat zu Pia. »Wo warst du?«, fragte Pia. »Das Vieh ist durchgegangen. Das Korn im Bruch ist vernichtet. Alles ist weg.«

»Ich habe alles gesehen«, sagte Yana. »Komm mit nach Hause. Ich muss dir etwas zeigen.«

Sie folgten dem Flussufer, bis sie auf der Höhe des Hauses waren, und stiegen auf einem schmalen Weg die Böschung hoch. »Sieh hinein«, forderte Yana sie auf.

Pia sah hinein und entdeckte eine Kuh.

Sie wandte sich um und grinste ihre Mutter an. »Du hast sie gestohlen!«

Yana nickte. »Noch bevor die Hirten das Flussufer erreicht hatten.«

»Wir können sie nicht behalten«, sagte Pia. »Andere könnte sie dringender brauchen als wir.«

»Wir sollten sie Mo geben«, sagte Yana. »Bort und sie haben alles verloren.«

»Mo ist tot.«

»Oh nein!«

»Totgetrampelt. Ich konnte ihr Gesicht noch erkennen.«

»Es tut mir leid, dass sie tot ist. Sie war eine mutige Frau.«

»Mutig zu sein, nutzt einer Frau in Farmplace nicht allzu viel.«

Yana dachte nach. »Wir könnten die Kuh auch Duff geben. Sein Hof liegt im Bruch. Er dürfte alles verloren haben.«

»Vermutlich würde er sie mit Nachbarn teilen, die in derselben Lage sind.«

»Gut. Ich frage mich nur, was morgen geschehen wird.«

Dazu konnte Pia etwas sagen. »Die Ältesten des Hirtenvolks sollten morgen noch vor Sonnenuntergang hier sein. Zad hat einen Läufer geschickt.«

»Ich hoffe, dass Hans Mutter unter ihnen ist«, sagte Yana. »Sie könnte dem einen oder anderen etwas Vernunft einbläuen.«

***

Am folgenden Tag überquerte Ani zusammen mit Keff, Seft und Scagga die Große Ebene. Es beunruhigte sie zutiefst, wie wenige Rinder sie sah. Joia hatte versucht, sie zu zählen, und weil Ani die Zahlen nicht verstand, hatte sie das Ergebnis vereinfacht, indem sie sagte: »Wo wir früher vier Kühe hatten, haben wir jetzt nur eine.« Ani war wie vom Donner gerührt gewesen.

Nur die kräftigsten Kühe hatten gekalbt, und die Zahl der Jungtiere, die zur Welt gekommen waren, kam nicht annähernd an die Anzahl der Tiere heran, die sie geschlachtet hatten, um die Hirten zu ernähren. Wenn es so weiterging, wäre irgendwann kein Vieh mehr übrig.

Die Herde im Westen hatte stark darunter gelitten, dass Troon den Bruch hatte pflügen lassen. Durch den langen Umweg zum Fluss verloren die Tiere an Gewicht. In guten Zeiten konnte man darüber hinwegsehen, jetzt aber war so etwas entscheidend. Die Ältesten mussten eine Lösung finden.

Zuerst gingen sie nach Old Oak. Zad war weggegangen und hatte die Herde aus der Reichweite der Bauern gebracht, die das Vieh als Entschädigung für ihre zerstörte Ernte beschlagnahmen wollten, berichtete Biddy.

»Lächerliche Idee!«, sagte Keff. »Ein Dieb stiehlt dir den Bogen, und wenn er bricht, verlangt er von dir einen neuen!«

Biddy begleitete sie zum Bruch. »Der Weizen stand hier bis zu euren Hüften«, sagte sie. »Nun seht.«

Außer zertrampeltem Boden war nichts übrig.

Pia und Yana trafen sie, als sie den Bruch gerade überquerten. Pia trug Olin bei sich, der nun fast ein halbes Jahr alt war. Ani war entzückt, ihr jüngstes Enkelkind zu sehen. Sie nahm ihn Pia ab, und er machte »Ba, ba, ba, ba« und versuchte, ihre Nase zu packen.

»Er sieht genauso aus wie Han, als er noch ein Säugling war«, sagte sie.

Sie gingen zu Troons Haus. Er wartete davor mit Shen, seinem Handlanger, und einem halben Dutzend Junger Hunde an seiner Seite. Ani schüchterte das nicht ein. Beinahe das ganze Bauernvolk stand dabei und war gespannt zu sehen, was geschehen würde.

Troon bot ihnen kein Wasser zur Erfrischung an. Stattdessen sagte er sofort: »Ihr habt die Ernte zerstört, und dafür müsst ihr büßen!«

Gelassen entgegnete Ani: »Wir müssen uns überlegen, wie wir verhindern können, dass so etwas noch einmal geschieht.«

Dem konnte Troon nicht widersprechen.

»Seft hat einen Plan ersonnen«, fuhr sie fort. Seft und sie hatten ihn gemeinsam ausgearbeitet, aber sie wusste, dass Troon sich eher auf etwas einlassen würde, was ein Mann vorschlug. Sie setzte große Hoffnungen in diesen Kompromiss; Troon sollte ihn annehmen.

Troon hatte sich für einen Streit über die Frage der Schuld gewappnet und war nicht darauf vorbereitet, dass sie so vorgehen könnte. Er nickte nur.

Ani blickte Seft an. Sie erinnerte sich daran, wie er damals in Riverbend aufgetaucht war: als ein gut aussehender, aber von seiner Familie unterdrückter Jüngling, der das Herz ihrer Tochter Neen erobert hatte. Nun war er ein hochgeachteter Mann, eine im Hirtenvolk anerkannte Führungsfigur.

Seft sprach in einem Ton, der entspannt war und zugleich selbstbewusst. »Ihr müsst den Bruch bewirtschaften, und wir müssen unser Vieh tränken. Es könnte eine Möglichkeit geben, wie beide Seiten bekommen, was sie brauchen.« Er hielt inne. Die Bauern sahen ihn aufmerksam an. »Das Vieh benötigt nicht die ganze Breite des Bruchs, um ans Wasser zu gelangen. Es braucht nur einen Weg von ungefähr zwanzig Schritt Breite.«

»Unsinn«, sagte Troon. »Die Tiere würden den Weg verlassen, um unser Korn zu fressen.«

»Das würden sie«, stimmte Seft ruhig zu. »Deshalb müssen wir zwischen dem Weg und den bestellten Feldern eine Barriere aus einem Graben und einem Erdwall errichten.«

Troon blickte noch immer missmutig drein, aber Ani sah, dass etliche Bauern nickten.

»Der Graben müsste tief genug und der Erdwall hoch genug sein, damit Kühe die Barriere nicht überwinden können«, fuhr Seft fort.

Troon sah auf den Bruch und schien sich den Weg vorzustellen. »Das ist ein gewaltiges Vorhaben«, sagte er.

»Wenn die gesamte Bauerngemeinschaft mithilft, können wir es unter meiner Anleitung in ungefähr fünfzehn Tagen erledigt haben«, sagte Seft.

Troon ging es jedoch nicht um die Zeit, die der Bau dauern würde. »Zwanzig Schritt Breite, dazu ein Graben mit Erdwall, die zusammen sicherlich noch einmal zehn Schritt beanspruchen würden. Das ist ein dreißig Schritt breiter Streifen fruchtbaren Landes, der von der Ebene bis an den Fluss reicht.« Er schüttelte den Kopf. »Eine gewaltige Fläche, groß wie ein Hof, der eine ganze Familie ernährt.«

»Aber nur ein kleiner Teil des Ackerlandes«, sagte Seft.

Troon schüttelte den Kopf. »Wir brauchen mehr Land, nicht weniger. Ich kann nicht so viel kostbaren fruchtbaren Boden opfern, um einen Weg für Kühe zu schaffen.«

Ani war enttäuscht und niedergeschlagen. Seft und sie hatten fest geglaubt, mit diesem Vorschlag eine Lösung für ihren Zwist gefunden zu haben, doch Troon war zu gierig. Ganz gleich, wie viel Land es besaß – das Bauernvolk würde für seine wachsenden Familien immer mehr Land brauchen.

Scagga war wütend. »Du bist verrückt, Troon!«, sagte er. »Du bist der größte Feind des Bauernvolks. Du hast hier ein redliches Angebot, das dir beinahe alles gibt, was du willst, und du schlägst es aus.«

»Ich herrsche über dieses Land. Ihr Hirten habt die ganze Große Ebene. Dieses Land aber gehört mir, und ich entscheide.«

Scagga wies auf den verwüsteten Bruch. »Begreifst du es nicht? Das Vieh entscheidet, nicht du. Ihr könnt ruhig wieder säen. Wenn ihr nichts ändert, trampeln die Rinder im nächsten Jahr um diese Zeit euer Korn aber vermutlich abermals nieder.«

Einige Bauern murmelten zustimmend, doch Troon blieb stur. »Nächstes Jahr sind wir vorbereitet. Wir töten euer Vieh, bevor es auch nur in die Nähe unserer Äcker kommt. Ich warne euch: Wir werden es abschlachten – und außerdem jeden Hirten, der versucht, uns davon abzuhalten.«

Ani war verzweifelt. Das war das Gegenteil dessen, was sie sich erhofft hatte. Statt einen gemeinsamen Weg zu finden, war es zu einem wütenden Stillstand gekommen.

Einigen Bauern war anzusehen, dass auch sie unzufrieden waren. Sie hätten bestimmt gern die Sicherheit geschützter Äcker genossen. Doch sie konnte auch sehen, dass keiner von ihnen es wagen würden, sich ihrem Anführer entgegenzustellen.

Der Zwist setzte sich fort.

Sie müsste sich etwas anderes einfallen lassen.

18

A ni und Seft gingen durch Riverbend. Seft erklärte Ani gerade seine Idee, einen Schlitten zu bauen, der ihnen ermöglichen würde, große Steine viel schneller zu transportieren. Unvermittelt legte Ani ihm die Hand auf den Arm, um seinen Redefluss zu unterbrechen. »Sieh mal!«, sagte sie.

Sie wies auf Cass, Vees Bruder, der ein Bündel von frischem grünen Holz auf der Schulter trug. Alle Stöcke hatten dieselbe Größe und waren so lang, wie Vee groß war. Bei einigen handelte es sich um komplette, aber entastete Schösslinge, bei anderen um die gespaltenen Stämme etwas älterer Bäume.

»Das ist Eibenholz«, sagte Seft.

»Richtig«, sagte Ani. »Sei gegrüßt, Cass. Das sieht ganz aus wie Stäbe für Bögen.«

»Ja«, antwortete er. »Sie sind für den Krieg.«

Ani unterdrückte den Drang zu fragen: Welchen Krieg? Die Ältesten hatten über die Frage beraten, ob sie Krieg gegen die Bauern führen sollten, und sich dagegen entschieden, zumindest vorerst. Aber hinter ihrem Rücken ging etwas vor, und von Cass würde sie nur mehr erfahren, wenn sie so tat, als wäre sie eingeweiht. »Wie geht es voran?«, fragte sie.

»Sehr gut. Viele junge Leute arbeiten mit – mehr als ich zählen kann. Ihrem Bedarf an Holz vermag ich kaum nachzukommen.«

Das war eine Überraschung. Wer sollte diesen Waffen zum Opfer fallen? Gebannt und besorgt zugleich sagte sie: »Wir begleiten dich und sehen es uns an.«

Cass führte sie zu einer Lichtung südlich des Dorfes, wo eine Schar junger Männer und Frauen mit dem Anfertigen von Waffen beschäftigt war. Schockiert und verärgert sah Ani sich um. Einige verdrillten gerade die Sehnen aus Rinderbeinen zu Bogensehnen. Andere glätteten Pfeilschäfte aus Haselnussholz oder schliffen Feuerstein zu dreieckigen Pfeilspitzen. Jemand röstete Birkenrinde in einer zugedeckten Grube, in die keine Luft gelangte, und verwandelte sie auf diesem Weg in klebrigen Birkenteer. Einige ältere Leute verrichteten die wichtigste Arbeit: Sie setzten die Pfeilspitze in einen Schlitz am vorderen Ende des Schaftes und klebten beide Bestandteile mit dem Teer zusammen. Zwei Haufen fertiger Waffen gab es bereits, einen Stapel Pfeile und einen Stapel Bögen.

Die Stimmung war gelöst – sie waren eine Schar Leute, die gemeinsam etwas taten, was ihnen Freude bereitete. Ihr Narren, dachte Ani bitter. Krieg ist kein Spaß. Krieg bedeutet eingeschlagene Schädel, Blutvergießen und trauernde Familien.

»Sieh nur, wer hier das Sagen hat«, sagte sie zu Seft.

»Scagga.«

»Natürlich.«

»Er bereitet einen Krieg vor.«

»Und wir müssen ihn aufhalten.« Sie hob einen fertigen Pfeil auf. Mit ihm in den Händen trat sie auf Scagga zu. »Erwartest du einen Krieg?«, fragte sie.

Er sah sie schuldbewusst und zugleich trotzig an. »Ob ich ihn erwarte? Nein, ich erwarte ihn nicht. Ich sorge dafür, dass es Krieg gibt.«

»Und wer soll dein Feind sein?«

»Troon und das Bauernvolk natürlich.«

»Ich erinnere mich, dass du zugegen warst, als die Ältesten sich im Rat gegen Krieg entschieden haben.«

Scagga verzog höhnisch das Gesicht. »Die Ältesten entscheiden nichts. Sie beraten. Wenn ich einen Trupp aus mutigen jungen Leuten zusammenziehen will, um mit ihnen den Bauern eine Lehre zu erteilen, kann ich das tun. Und ich werde es tun.«

Leider hat er so weit recht, dachte Ani bestürzt. Den Ältesten fehlte die Macht, Entscheidungen durchzusetzen. Sie mussten darauf bauen, dass die anderen ihre Weisheit respektierten. Meistens war es auch so. Einem Wichtigtuer wie Scagga fiel es jedoch nicht schwer, junge Hirten mit dem Fieber der Feindseligkeit zu infizieren.

»Du hättest deinen Mit-Ältesten die Höflichkeit erweisen können, uns mitzuteilen, dass du dich nicht an unsere Entscheidung hältst, sondern dich ihr widersetzt und unser Wort untergräbst.«

»Du sprichst von den Ältesten?« Scagga hob die Stimme, damit die Leute ringsum ihn hörten. »Die Ältesten haben den Bauern vor elf Mittsommern nachgegeben, als Troon den Bruch pflügte.«

Ani hörte zustimmendes Gemurmel. Der Vorfall war nicht vergessen. Damals hatten Ani und die anderen Ältesten ihr Bestes getan, um einen Krieg zu verhindern, aber einige fanden, dass die Hirten gedemütigt worden seien.

»Schon damals hätten wir in den Krieg ziehen sollen«, fuhr Scagga fort. »Die Bauern sind seitdem nur hochmütiger geworden.«

»Ich stimme dir zu, dass sie hochmütiger geworden sind.« Vorsichtig berührte Ani die scharfe Pfeilspitze. »Ich finde aber nicht, dass das als Grund ausreicht, um unsere jungen Leute in den Kampf zu schicken und ihnen Pfeile wie diesen hier ins Fleisch bohren zu lassen.«

»Troon hat gedroht, die Bauern würden jede Kuh töten, die von nun an den Bruch durchquert.« Scagga hob die Stimme noch mehr, und Ani verstand, dass er nun vor allem zu den Zuhörern sprach. »Aber unsere Tiere brauchen Wasser, und wenn wir darum kämpfen müssen, kämpfen wir.«

»Würde Kämpfen es doch nur regnen lassen …«

Einer der Zuhörer lachte.

Das Lachen ärgerte Scagga und machte ihn noch feindseliger. »Wir sind viel zahlreicher als die Bauern. Auf jeden von ihnen kommen zehn von uns. Wir können nicht verlieren!«

Einige der Zuhörer jubelten.

Ani stellte ihre übliche Frage mit der Bitterkeit, die sie dabei stets empfand. »Und wenn wir gewonnen haben, wie viele von diesen jungen Leuten« – sie blickte sie ernst an, sah ihnen in die Augen – »wie viele von ihnen werden dann auf dem Schlachtfeld verblutet sein, vor Schmerzen schreiend, nach ihren Müttern rufend?«

Sie sahen sie entsetzt an. Auf diese Weise hatten sie noch nie über Krieg nachgedacht.

Scagga sah, dass Ani damit zu seinen Leuten durchgedrungen war, und wandte rasch ein: »Das ist eine feige Frage.«

»Es ist die Frage einer Mutter.«

»Auch Mütter können feige sein.«

Beleidigungen dieser Art beeindruckten Ani nicht. Nüchtern entgegnete sie: »Ich denke nur, dass Gewalt das letzte Mittel sein sollte, nicht das erste.«

»Und ich denke, dass wir die Bauern töten sollten!«, rief Scagga, und die jungen Leute jubelten. »Wir sollten sie alle töten, ihre Häuser niederbrennen und ihr Land wieder zur Weide für unsere Herde machen!« Das Jubeln wurde noch lauter.

Ani hätte vor Enttäuschung schreien können. Scagga weigerte sich schlichtweg, die Folgen dessen zu bedenken, was er vorschlug, und seine Unterstützer schienen seine Dummheit nicht zu bemerken. Sie war geschlagen. Entmutigt entschied sie, nicht weiter zu streiten. Alles, was sie nun sagen würde, wäre für Scagga nur der Anlass für weitere Tiraden. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass die Frage über Krieg und Frieden nicht von Scagga und seinen jungen Gefolgsleuten entschieden würde. Die Mehrheit des Hirtenvolks wäre von der Aussicht auf eine blutige Schlacht weniger erbaut und könnte es ablehnen, in den Krieg zu ziehen.

Sie wollte sich schon abwenden, als Seft das Wort ergriff. Er hatte dem Streitgespräch mit nachdenklicher Miene zugehört und sagte nun: »Der Wald versperrt dem Vieh den Zugang zum Wasser. Im Wald ist eine Lücke, die wir den Bruch nennen, aber Troon beansprucht diese Lücke nun als Ackerland, wodurch wir sie nicht nutzen können. Dennoch brauchen wir keinen Krieg zu führen. Wir müssen nur einen neuen Bruch schaffen.«

Scagga glaubte bereits, gewonnen zu haben, und war deshalb versöhnlich gestimmt. »Weißt du, ich würde eine friedliche Lösung ebenfalls bevorzugen, aber wir haben das schon versucht, und die Bauern wollten nicht mitmachen.«

Seft schüttelte den Kopf. »Ich spreche von einer anderen Lösung. Der neue Bruch wäre an einem anderen Ort. Wir können einen Streifen am Rand des Westwaldes freimachen. Wir würden das Unterholz roden, die Büsche und Schösslinge, die großen Bäume aber stehen lassen, da die Tiere zwischen ihnen hindurchgehen könnten. Auf diese Weise könnten wir einen Weg von zwanzig Schritt Breite schaffen, dazu einen Graben und einen Erdwall, um das Vieh von den Äckern fernzuhalten. Dagegen könnte Troon kaum etwas einwenden. Wir würden nicht sein Land stehlen.«

»Ihm nicht«, sagte Ani, »aber den Waldleuten.«

»Der Wald ist groß. Sie würden es kaum merken.«

»Da irrst du dich. Sie leben vom Wald. Es würde ihnen auffallen, wenn wir ihnen einen Streifen wegnehmen. Sie wären erbost.«

»Das könnte sein«, räumte Seft ein. Er runzelte die Stirn. »Könnten wir ihnen etwas als Entschädigung anbieten? Du könntest mit Bez darüber verhandeln.«

Ani nickte. »Die Aussicht auf, sagen wir, ein paar Rinder könnte für sie in dieser Dürre tatsächlich sehr reizvoll sein.« Sie fasste neue Hoffnung; Sefts Idee wirkte wirklich wie eine Lösung. »Vielleicht könnte der Stamm es sich leisten, einen schmalen Streifen Wald zu verlieren.«

»Ihr denkt nicht klar«, sagte Scagga. »Ihr sprecht davon, einen großen Waldstreifen auszudünnen, von der Ebene bis zum Flussufer. Allein das Unterholz zu entfernen, wäre eine Plackerei; das alles auch noch wegzuschaffen, ist kaum zu leisten. Was glaubt ihr denn, wer das alles tun soll?«

Ani schaute sich um. »Direkt vor uns sehen wir ein kleines Heer von starken jungen Menschen.« Ihr Ton wurde herausfordernd. »Du hast gesagt, du würdest eine friedliche Lösung unterstützen, Scagga. War es dir damit ernst? Könntest du deine jungen Leute dazu bringen, einen neuen Bruch zu schaffen? Würde dir das gelingen?«

Er zögerte, wirkte in die Ecke getrieben und sagte schließlich: »Selbstverständlich könnte ich das. Wir könnten es in wenigen Tagen schaffen.«

»Es wäre etwas, dessen du dich rühmen könntest. Du würdest den Streit beenden, ohne dass auch nur einer der jungen Leute getötet wird.«

Scagga nickte widerstrebend. »Vielleicht könnte ich das.«

So wurde es beschlossen.

***

Der Westwald bedeckte ein weites Gebiet, und Ani fragte sich, ob sie das Dorf der Waldleute finden würde. Sie mühte sich durch den Wald und hielt währenddessen nach Spuren menschlicher Besiedlung Ausschau.

Sie hoffte verzweifelt, dass Sefts neuer Plan sich in die Tat umsetzen ließe. Die Herde brauchte einen freien Zugang zum Wasser, besonders jetzt, in der bedrohlichen Dürre. Trotzdem musste zuallererst die Zustimmung der Waldleute eingeholt werden. Diese Aufgabe war ihr zugefallen.

Sie kam an einem Teich vorbei, in dem noch Wasser stand, und vermutete, dass die Waldleute sich ganz in der Nähe angesiedelt hatten. Tatsächlich gelangte sie kurz darauf zu ihrem Dorf, kaum mehr als ein halbes Dutzend Häuser auf einer zentralen Lichtung. Sie blieb am Rand stehen, holte tief Luft und ging hinein.

Bez hieß sie freundlich willkommen, da sie die Mutter von Han und Joia war, aber er war auf der Hut. Gida war bei ihm, und sie setzen sich auf den Boden. Obwohl sie die Sprache der Hirten nicht verstanden, traten andere Waldleute hinzu und blieben nicht weit von ihnen stehen. Wie immer bei warmem Wetter waren die Frauen und Kinder nackt, die Männer waren es so gut wie.

Anis Aufgabe war heikel. Die Waldleute waren freundlich, aber sie dachten anders als die Hirten, und man konnte sich nie sicher sein, wie sie reagieren würden. Sie musste also behutsam vorgehen.

Sie begann mit der Frage, ob Bez gesehen hatte, wie die Herde durchging. Ja, sagte er, der ganze Stamm habe vom Waldrand aus zugesehen. »Tiere müssen trinken«, sagte er. »Ganz wie Menschen.«

Ani nickte. »Aus diesem Grund bin ich hier. Wir müssen unserer Herde einen neuen Weg zum Fluss schaffen.«

»Aber wie wollt ihr das machen?«, fragte Bez. »Wo würde der neue Weg verlaufen?«

Ani wich der Frage vorerst aus. »Er müsste nicht so breit sein wie der Bruch. Dreißig Schritt Breite würden vollauf genügen.« Ihr fiel ein, dass Waldleute nicht rechnen konnten. »Von hier bis zum Teich«, stellte sie klar. »Mehr nicht.«

Bez beharrte auf seiner Frage. »Wo würde der Weg verlaufen?«

»Seft entscheidet es gerade.«

»Wir haben ihn gesehen. Er kam kurz nach Morgengrauen.« Die Waldleute schienen jederzeit zu wissen, was an jedem Ort des Waldes vor sich ging.

Ani entschied, ehrlich mit ihnen zu sein. »Wir müssen einen Streifen am östlichen Rand eures Waldes nehmen, gleich neben dem Bruch.«

Bez sagte etwas in der Sprache des Waldvolks, und die Leute, die ringsum saßen, gaben wütende Laute von sich. Ani nahm an, dass er ihre Worte übersetzt hatte. Er kehrte zur Hirtensprache zurück und sagte: »Dort wachsen viele Haselnusssträucher, die wir seit Jahren hegen und pflegen.«

»Das weiß ich. Deshalb bin ich gekommen, um euch für euer Opfer etwas anzubieten.«

»Was könntet ihr uns geben?«

»Vieh. Wir könnten euch Rinder geben, die ihr schlachten könntet. Ihr könntet euch satt essen und Fleisch für den Winter räuchern.«

Bez übersetzte, und die Waldleute horchten auf. Für sie war Rindfleisch eine Köstlichkeit.

Gida sagte etwas, und Bez fragte: »Wie viele Rinder würdet ihr uns geben?«

Ani fühlte sich ermutigt. Wenn sie nach Bedingungen fragten, lehnten sie das Ansinnen nicht rundweg ab. »Was würdet ihr für gerecht halten?«, fragte sie.

»Eine Kuh für jeden Haselnussbusch«, antwortete Bez.

»Eine Kuh ergibt aber viel mehr Nahrung als ein Haselbusch.«

»Das mag sein, aber einen Haselbusch kannst du dein Leben lang jedes Jahr ernten. Wenn du eine Kuh gegessen hast, ist sie für immer weg.«

Da hat er recht, dachte Ani. Dennoch war sie erfreut, einer Einigung so nahegekommen zu sein. Immerhin ging es um das Überleben der Herde. Das war es wert, ein paar Kühe zu opfern. »Lasst uns das Land in Augenschein nehmen und die Haselnusssträucher zählen, die verloren gehen würden.«

»Ja«, sagte Bez und erhob sich. Er konnte zwar nicht zählen, aber vielleicht dafür sorgen, dass kein Strauch übersehen wurde, während Anni sie zählte.

Ani und Bez gingen voraus. Als sie hinter sich blickte, sah sie, dass das ganze Dorf ihnen folgte. Die Waldleute würden die Entscheidung gemeinsam fällen.

Sie stießen auf Seft und Tem, als diese gerade die Grenzen des Streifens absteckten, der von Unterholz und Buschwerk befreit werden sollte. Seft hämmerte Pflöcke in den Boden, und Tem grub einen flachen Graben von einem Pflock zum anderen, damit die Grenze deutlich zu sehen war. Sie hatten schnell gearbeitet und den Fluss beinahe erreicht.

Sie waren gerade eingetroffen, als Troon aus der anderen Richtung angestapft kam, dicht gefolgt von Shen. Er brüllte Seft an: »Was machst du da?«

»Das geht dich nichts an«, antwortete Seft und setzte seine Arbeit fort.

»Ich habe das nicht erlaubt.«

»Nicht nötig. Deine Erlaubnis wird hier nicht gebraucht.«

»Doch, das wird sie. Was ihr tut, könnte sich auf Bauernland auswirken.«

»Wird es nicht.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Warte ab, und sieh selbst.«

Während Troon noch über eine Entgegnung nachdachte, sprach Bez ihn an. »Sie brauchen meine Erlaubnis, nicht deine«, sagte er. »Du bist hier auf dem Gebiet des Waldvolks. Nebenbei bemerkt: Du solltest hier auf Schlangen achten. Hier gibt es Ottern.«

Troon sah besorgt zu Boden, und Bez lachte. »Am besten hältst du dich insgesamt vom Wald fern.«

Troon murmelte eine Beschimpfung, drehte sich um und ging.

Bez hieß die Waldleute, sich am Fluss längs des abgesteckten Streifen zu verteilen, langsam innerhalb der von Seft gezogenen Grenze in Richtung Norden zu gehen und dabei nach Haselnusssträuchern Ausschau zu halten. Jedes Mal, wenn sie einen entdeckten, riefen sie es Bez und Ani zu.

Als sie an den Saum des Waldes kamen, hatte Ani zwölf Sträucher gezählt.

»Ihr müsst uns die Kühe geben, bevor ihr mit der Arbeit beginnt.«

»Einverstanden«, sagte Ani. In der Nähe waren keine Kühe, doch über die Ebene sah sie eine Herde in mittlerer Entfernung. »Wartet bitte hier.«

Die Waldleute setzten sich auf den Boden, und Ani ging davon. Als sie die Herde erreichte, sah sie zu ihrer Freude, dass Zad dort war. Sie erklärte, wozu sie verpflichtet war. »Sie verlieren zwölf Haselbüsche, also müssen wir ihnen zwölf Kühe geben.«

Zad war darüber nicht erfreut. »Das ist sehr großzügig!«

»Nicht sonderlich.« Einige Hirten teilten ihre Auffassung, was die Rechte der Waldleute anging, nicht. »Haselnüsse sind ihre Lebensgrundlage. Sie hegen und pflegen die Büsche, um mehr ernten zu können. Sie geben etwas von großem Wert.«

»Wenn du das sagst, wird es stimmen«, entgegnete Zad.

»Sondere zwölf Kühe von der Herde ab. Bring mir keine kranken oder sterbenden Tiere – die Waldleute sind nicht dumm. Sie würden es bemerken und sich weigern, sie anzunehmen.«

»Verstanden.«

Mit Hilfe seines Hundes trennte Zad zwölf Kühe von der Herde.

»Es ist besser, wenn du mich begleitest«, sagte Ani. »Wir müssen dafür sorgen, dass die Kühe das Dorf erreichen. Danach ist es Sache der Waldleute zu verhindern, dass sie davonlaufen.«

Sie trieben das Vieh zu der Stelle, an der die Waldleute warteten, dann gingen sie zusammen weiter. Die Waldleute schwatzten laut miteinander, offensichtlich hoch erfreut, mit solch einem Preis heimzukehren. Manch einer freute sich vielleicht schon auf das gebratene Rindfleisch.

Sie hielten an einer Stelle, von der Bez offenkundig wusste, dass sie nun in der Nähe des Dorfes waren.

»Sie brauchen nicht unbedingt Gras«, sagte Zad zu Bez. »Sie fressen Laub und Blätter, Kräuter, kleine Pflanzen und sogar Baumrinde. Sie kommen im Wald wunderbar zurecht. Wenn sie die Herde hören, könnten sie allerdings versuchen, zu ihr zurückzukehren. Deshalb solltet ihr sie nachts anbinden.«

»Ich danke dir«, sagte Bez.

Die Waldleute trieben das Vieh in den Wald, während Zad und sein Hund zur großen Herde zurückkehrten. Ani seufzte erleichtert. Sie hatte Erfolg gehabt.

Sie kehrte zum Bruch zurück, um zu schauen, wie Seft und Tem vorankamen.

Der Verlauf von Erdwall und Graben war inzwischen gekennzeichnet. Troon hatte sich nicht noch einmal sehen lassen. Vielleicht war er zum Schluss gelangt, dass der neue Bruch ihm nicht schaden würde, und hatte beschlossen, die Hirten in Ruhe zu lassen.

Mittlerweile war es später Nachmittag, und wie vereinbart traf Scagga mit seinem jungen Heer ein.

Alle setzten sich, um die kalten Speisen zu verzehren, die sie mitgebracht hatten. Morgen würden sie ein Rind rösten.

In dieser Nacht schlief Ani tief und erwachte erst, als das Lager in Bewegung kam. Die jungen Leute machten sich eifrig daran, Graben und Erdwall zu errichten. Seft und Tem hatten ihre Aufgaben erledigt und machten sich auf den Rückweg nach Riverbend. Ani schloss sich ihnen an. Sie empfand eine tiefe Zufriedenheit. Seft und sie hatten einen Plan ersonnen und durchgesetzt, und jetzt würde ohne Streit und Gewalt ein neuer Bruch entstehen.

***

Die Bauern hatten ihren Weizen geerntet und das Korn eingelagert. Die Stoppeln hatten sie untergepflügt. Nun war es nicht mehr nötig, Wasser vom Fluss auf die Äcker zu schaffen: Vor dem Frühjahr würden sie nicht säen. Pias Rücken schmerzte nicht mehr.

Trotzdem gab es viel zu tun. Sie sammelten Nüsse und Waldfrüchte und lagerten sie für den Winter ein. Yana machte so viel Käse wie möglich. Dabei mischte sie die Ziegenmilch mit Malvenblättern, um ein hartes Erzeugnis zu bekommen, das sich lang halten würde.

Die jüngeren Bauern brannten darauf zu erfahren, was die Hirten am Rand des Westwaldes taten. Eines Morgens ging Pia, Olin wie immer auf dem Rücken, selbst dorthin, um zu schauen, und traf auf ein halbes Dutzend anderer Bauern, darunter Duff, die beobachteten, was vor sich ging. Ein kalter Wind wehte von Osten, weshalb sie Olin in ein Lammfell gehüllt hatte.

Die Arbeiten waren nun beinahe vollendet. Die Hirten hatten Erdwall und Graben errichtet und säuberten gerade einen Abschnitt an der Westseite des Streifens. Sie wendeten die Erde und schufen einen dunklen Weg von zwei Schritt Breite.

Pia wies darauf und fragte Duff: »Wozu ist dieser Streifen gedacht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Ich habe einen Hirten gefragt, aber der wusste es auch nicht. Er sagte, Scagga will es so.«

Zwischen Erdwall, Graben und dem dunklen Weg waren Pflanzenreste auf gut zwanzig Schritt Breite und halb so hoch wie Pia angehäuft. Sie mussten beseitigt werden, bevor der Weg von den Rindern benutzt werden konnte. Es war eine Arbeit, die wahrscheinlich viele Tage in Anspruch nehmen würde.

Scagga reihte seine Helfer längs des Streifens auf, sodass sie mit dem Gesicht zur neuen Lücke und mit dem Rücken zum Wald standen. Pia fiel auf, dass jeder von ihnen ein Werkzeug in der Hand hielt: eine flache Schaufel, ein breites Stück Holz, eine abgewetzte Ledermatte.

Mehrere Leute mit lodernden Fackeln kamen hinzu und setzten den Haufen aus abgehackten Pflanzen in Brand. »Oh!«, rief Pia erstaunt. »Ich wusste ja nicht, dass sie so etwas tun würden!« So würden sie den kleinen Bruch natürlich viel schneller säubern können, als wenn sie den Abfall weggetragen hätten.

»Der dunkle Weg ist eine Feuerschneise, die verhindern soll, dass die Flammen auf den Wald übergreifen«, sagte Duff.

Pia runzelte die Stirn. »Ich wünschte, sie wäre breiter.«

»Die Leute, die da mit den Schaufeln und den anderen Geräten stehen, sollen das Feuer ausschlagen, wenn es sich ausbreitet.«

Das beruhigte Pia ein wenig.

Die Pflanzenreste fingen rasch Feuer und loderten auf. Nach drei Monaten Dürre war der ganze Wald trocken. Der Brand war überraschend heftig, und Pia und die anderen Zuschauer traten zurück und stellten sich hinter die Reihe der jungen Hirten, um in Sicherheit zu sein.

Das Feuer gab ein Brüllen von sich. Rauch stieg in die Höhe, und Pia spürte die Hitze. Die Flammen loderten höher, und Funken flogen über die Köpfe der Hirten in den unberührten Wald. Die jungen Leute bewegten sich schnell hin und her, um kleinere Brände schnell auszuschlagen. Pia und die anderen Bauern zogen sich weiter zurück.

Dann bemerkte Pia, dass einige Waldleute aufgetaucht waren und mit ängstlicher Miene aus dem Buschwerk herausschauten.

Sie wünschte, sie hätte Olin nicht mitgebracht. Besser, sie ging von dem Feuer weg und kehrte nach Hause zurück. Sie wandte sich dem Fluss zu.

Ein Windstoß erfasste sie. Plötzlich waren rings um Pia Dutzende kleiner Feuer. Die Männer mit den Patschen konnten nicht alle sofort ausschlagen, und die, die ihnen entgingen, breiteten sich rasch aus. Flammen versperrten Pia den Weg zum Fluss. Sie wandte sich nach Westen, begann zu rennen, drang tiefer in den Wald. Olin spürte ihre Anspannung und begann zu weinen.

Das Feuer griff beängstigend schnell um sich. Schon gerieten Bäume in Brand, ihre Äste und Blätter loderten wild; Büsche und Schösslinge knisterten und rauchten; das trockene braune Gas wurde verzehrt. Die Hirten, die gerade noch versucht hatten, die Flammen auszuschlagen, gaben auf und ergriffen zusammen mit den Bauern die Flucht. Panik breitete sich aus. Auch Pia wurde von entsetzlicher Furcht erfasst, sie und Olin könnten von den Flammen eingeschlossen werden und verbrennen. Vor lauter Grauen blieb ihr die Luft weg.

Im dichten Waldland zu rennen, war schwierig. Sie stolperte und stürzte auf die Knie, aber niemand blieb stehen, um ihr aufzuhelfen. Sie rappelte sich auf und lief torkelnd weiter.

Waldtiere kamen aus ihren Verstecken und rannten an ihr vorbei: ein paar Rehe, eine Fuchsfamilie mit Welpen, ein Dutzend Hasen. Zahllose kleine Geschöpfe huschten Pia zwischen den Füßen hindurch: Wühlmäuse, Siebenschläfer, Eichhörnchen und Igel.

Weil sie Olin zu tragen hatte und nicht so schnell rennen konnte, fiel Pia hinter den anderen Bauern zurück. Dann lief einer zurück, um ihr zu helfen. Es war Duff. Er nahm ihr Olin ab, damit sie schneller war. Sie sah, dass er den Säugling sicher hielt und sich den kleinen Leib an die Brust drückte, eine Hand unter Olins Po und die andere an seinem Hinterkopf. Gemeinsam stapften und stolperten sie durch das Dickicht. Als die Hitze in Pias Rücken ein wenig nachließ, wusste sie, dass sie sich von den vorrückenden Flammen entfernten. Gut möglich, dass Duff ihr das Leben gerettet hatte.

Er wandte sich in Richtung Westen, zum Fluss, und sie folgte ihm. Sie liefen jetzt wieder knapp vor der Feuersbrunst. Mit einem Mal spürte Pia einen entsetzlichen Schmerz an der Kopfhaut und begriff, dass ihre Haare in Brand geraten waren. Sie schrie auf. Im selben Augenblick brachen sie aus dem Wald und erreichten das Flussufer. Duff legte einen Arm um sie, und alle drei fielen sie ins Wasser. Pias Kopf tauchte ein, und der brennende Schmerz wich einem dumpfen Pochen. Sie kam wieder an die Oberfläche und schaute suchend nach Olin.

Duff schwamm auf dem Rücken zum anderen Flussufer und hielt Olin vor sich, sodass das Kind atmen konnte. Vor Erleichterung wollte Pia weinen, doch dazu fehlte ihr die Kraft. Sie war keine gute Schwimmerin, konnte aber ein kurzes Stück paddeln wie ein Hund, und so schaffte auch sie es ans andere Ufer.

Dort wuchsen niedrige Büsche. Funken flogen jedoch nicht hierher – dazu stand der Wind in der falschen Richtung. Trotzdem ließen Duff und Pia den Fluss hinter sich und setzten sich erst nieder, als sie den Fuß des Hügels erreicht hatten. Beide waren sie völlig erschöpft.

Pia nahm Olin von Duff entgegen, wickelte ihn aus dem durchnässten Lammfell und rieb ihn mit den Blättern eines Buschs trocken. Erst als er verstummte, wurde ihr bewusst, dass er ununterbrochen geweint hatte, seit sie losgelaufen war.

Sie ließ ihr Hemd über die Schulter gleiten, hielt Olin an ihre bloße Brust und ließ ihn trinken. Ihre Körperwärme und die warme Milch beruhigten ihn.

Sie sah über den Fluss. Der Westwald brannte jetzt lichterloh. Selbst hier spürte sie die Hitze. Vom Ostwind getrieben, breitete das Feuer sich rasch nach Westen aus. Es kann doch nicht sein, dass der ganze Wald ein Raub der Flammen wird! , dachte sie. Wo sollten Bez und sein Stamm dann leben?

Sie sah Duff an. »Du bist meinetwegen zurückgekommen. Niemand sonst hat mir geholfen, aber du bist zum Feuer zurückgelaufen.«

»Ich habe gesehen, dass du nicht schnell genug fliehen konntest, weil du den Kleinen tragen musstest«, sagte er. »Das Feuer hätte dich eingeholt.«

»Du hast dein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt.«

»Darüber habe ich gar nicht nachgedacht.«

Sie sah ihn nachdenklich an. Wieso rannte er um ihretwillen zurück zum Feuer? Fast schien es, als ob er …

Sie würde ihre Mutter danach fragen.

Schlagartig legte sich der Wind, und das wirkte sich sofort auf das Feuer aus. Der Wald brannte nun nicht mehr ganz so heftig, und das Brüllen der Flammen ließ nach. Das bemerkte auch Duff. »Vielleicht bleibt ja ein Teil des Westwaldes verschont«, sagte er.

Pia hoffte es sehr.

Sie starrten auf den verwüsteten Forst. Das Rauschen des Brandes war das Röcheln des sterbenden Waldes. Pia sah stromaufwärts und entdeckte einige Waldleute, die am Ufer standen und sich weinend aneinander festhielten.

Auch ihr selbst kamen die Tränen. Etwas Kostbares war vernichtet worden. Wie sollten die Waldleute nun ihre Kinder satt bekommen?

Der Wind schlug um, wehte jetzt als steife Brise von Westen. Vielleicht würde er verhindern, dass die Flammen weiter vordrangen.

Olin hörte auf zu saugen. Pia zog das Hemd wieder über ihre Schulter und stand auf, den kleinen Jungen fest an sich gedrückt. »Gehen wir zurück nach Farmplace«, schlug sie vor.

Gemeinsam folgten sie dem Fluss. Auf der anderen Seite des Wasserlaufs standen nur noch einige wenige geschwärzte Bäume in einem Feld aus Asche. Als sie das Dorf erreichten, mussten sie den Fluss noch einmal durchschwimmen. Wieder hielt Duff Olin, während Pia wie ein Hund hinüberpaddelte.

Als sie wieder an Land waren, sahen sie Troon, der auf einige Bauern einredete. Neugierig schloss Pia sich der Gruppe an, und Duff tat es ihr gleich. Troon würdigte Pia keines Blicks, sprach aber Duff an. »Wir müssen die Asche unterpflügen, bevor der Wind sie davonweht. Asche ist gut für den Acker.«

»Wir werden das verbrannte Waldland bestellen?«, fragte Duff überrascht.

»Richtig. Es ist kein Wald mehr. Aber es ist fruchtbarer Boden, und der eignet sich großartig für den Ackerbau.«

Pia war entsetzt. »Das können wir doch nicht tun!«

Troon sah sie gereizt an und entschied offenbar, dass er darauf antworten musste. »Wieso nicht?«, fuhr er sie an.

»Weil das Land den Waldleuten gehört.«

»Sie kennen so etwas wie Eigentum nicht. Außerdem nützt ihnen das Land nichts mehr. Alles ist fort – das Rotwild, die Vögel, die Haselnusssträucher.«

»All das wird irgendwann wiederkommen.«

»›Irgendwann‹!« Troon verdrehte die Augen. »›Irgendwann‹ bedeutet ein Lebensalter. Währenddessen hungern Bauern. Wenn wir schnell handeln, können wir im nächsten Jahr schon dort ernten.«

Pia blickte an Troon vorbei und sah zu ihrer Überraschung Bez, der auf sie zukam. Troon folgte ihrem Blick und entdeckte ihn ebenfalls. Alle Bauern sahen nun in dieselbe Richtung. Keiner sagte ein Wort.

Bez stand einen Moment lang schweigend da. Dann sagte er: »Unsere Heimat ist vernichtet. Nur ein kleines Stück Wald ist übrig, viel zu klein, um den Stamm zu ernähren. Wir werden verhungern.«

»Die Hirten haben das Feuer verursacht, nicht wir«, sagte Troon schnell. »Das Bauernvolk hatte damit nichts zu tun.«

»Aber Troon will den verbrannten Wald unterpflügen und im Frühjahr seine Saat ausbringen!«, sagte Pia.

Troon bedachte sie mit einem so wütenden Blick, dass Pia sofort verstand: Wenn er ihm möglich gewesen wäre, hätte er sie auf der Stelle totgeschlagen.

Bez richtete den Blick wieder auf Troon. »Dann wird es nie wieder Waldland werden, sondern für immer Ackerland sein.«

»Wenn wir darauf warten, dass dort wieder ein Wald wächst, sind wir tot, bevor es so weit ist.«

»Mein Stamm muss essen«, sagte Bez. »Die Hirten, die das Feuer entfacht haben, werden uns ernähren müssen. Und wenn ihr unser Land bestellt, werdet ihr das ebenfalls tun müssen.«

»Wir können deinen Stamm nicht ernähren«, entgegnete Troon. »Wir haben nicht einmal genug für uns selbst.«

»Ihr müsst es, und die Hirten müssen es. Ihr nehmt uns alles, was wir hatten. Die Götter verlangen nach einem Ausgleich.«

»Mir ist egal, was du denkst. Ich sage dir, es ist unmöglich.«

»Nun gut.« Bez wandte sich ab und ging ein paar Schritte weit weg. Dann drehte er sich um.

»Die Götter werden einen Ausgleich bekommen«, sagte er.

Er wandte sich erneut ab und ging davon, in die Asche des Waldes.

19

V on Farmplace aus durchstreifte Bez die ganze Länge dessen, was einmal der Westwald gewesen war. Er trat die pulvrige Asche in die Luft, umging Reste noch brennenden Holzes und leuchtender Glut und stapfte durch die traurigen Überreste seiner Heimat. Nach und nach schlossen sich ihm die verstreuten Mitglieder seines Stamms an. Sie kamen am Teich vorbei, fanden aber keine Spur von ihrem Dorf.

Irgendwann entdeckten sie die verbrannten Kadaver der Kühe, die Ani ihnen gegeben hatte. Als sie am Morgen den Rauch eines großen Feuers gewittert hatten, waren die Rinder widerspenstig geworden, und die Waldleute hatten sie aus Furcht, sie könnten davonlaufen, angebunden. Nie hätten sie erwartet, dass das ferne Feuer auch ihr Dorf verschlingen würde und die armen angeseilten Kühe gleich mit.

Schließlich erreichten sie den letzten Überrest des Waldes, ein Gebiet, klein wie der Zehennagel an einem Fuß. Dass der Wind gedreht hatte, hatte ihn vor der Feuersbrunst bewahrt. Obwohl der Wald hier noch grün war, hatte alles tierische Leben ihn verlassen: In den Bäumen saßen keine Vögel, im Unterholz raschelten keine kleinen Geschöpfe, und Rotwild gab es vermutlich auch nicht – es wäre ihm schwergefallen, sich in so einem kleinen Gebiet zu verstecken.

Die Leute waren niedergeschlagen und trauerten, und sie fürchteten sich vor der Zukunft. Alles, was ihnen einmal Sicherheit geschenkt hatte, war dahin. Sie wussten nicht einmal, woher sie ihre nächste Mahlzeit nehmen sollten.

Sie setzten sich auf einer Lichtung nieder, und Bez berichtete von seinem Gespräch mit Troon. Er wiederholte auch, was Pia gesagt hatte: dass das Bauernvolk das verbrannte Gebiet übernehmen und der Wald nie zurückkehren würde. Die anderen Waldleute waren empört, aber nicht überrascht.

Noch während sie über ihre Nöte sprachen, erschienen einige andere Waldleute. Bez erkannte sie als Mitglieder des benachbarten Stammes, der im Runden Wald lebte. Sie hatten den Rauch gesehen und waren gekommen, um sich die Zerstörung anzusehen. Eine Frau namens Ga, die Bez kannte, fragte, wie es geschehen sei. Sie redete in der Mischsprache, die die Waldleute der verschiedenen Stämme auf der Sommerwanderung benutzten.

»Die Hirten haben das Feuer entzündet, und die Bauern werden das verbrannte Land pflügen«, sagte Bez. »Sie bestreiten nicht, was sie vorhaben, aber sie wollen uns nicht zu essen geben.«

»Das ist falsch«, sagte Ga. »Sie sollten ersetzen, was sie zerstört haben.«

»Sie sagen, sie haben selbst nicht genug zu essen«, sagte Bez.

Er wartete darauf, dass Ga fragte, ob ihr Stamm etwas tun könne, um zu helfen, doch das tat sie nicht. Am Ende fragte er selbst: »Würdest du gestatten, dass sich einige unserer Frauen und Kinder deinem Stamm anschließen?« Er wusste, dass er sie nicht zu bitten brauchte, Männer aufzunehmen – kein Stamm des Waldvolks wäre dazu bereit gewesen. So etwas führte nur zu Schwierigkeiten. Frauen waren weniger streitlustig.

»Wenn eine eurer Frauen eine enge Verwandte von uns ist«, sagte Ga, »wenn zum Beispiel die Mutter der Frau zu unserem Stamm gehört, dann heißen wir sie willkommen, wie es der Brauch verlangt. Andernfalls nicht. Wir haben auch so schon nicht genug zu essen.«

Mit dieser Antwort hatte Bez gerechnet. Höchstwahrscheinlich hätte ihm jeder Stamm der Großen Ebene dieselbe Antwort gegeben. Und da Waldleute sich nur selten mit Angehörigen anderer Stämme zusammentaten, würde er nicht viele seiner Leute unterbringen können, indem er sich auf diese Tradition berief – vielleicht keinen Einzigen.

Ga und die Leute vom Runden Wald gingen bald, und Bez richtete das Wort an seinen Stamm. »Wir sind verzweifelt«, begann er.

Mehrere Waldleute nickten. Sie waren denselben Gedanken nachgegangen. Sie wussten, dass der Stamm vielleicht schon bald aussterben würde.

»Hier, auf diesem kleinen Flecken, der uns geblieben ist«, fuhr er fort, »gibt es nicht genug, um mehr als eine Familie zu ernähren.«

Das konnten alle sehen.

»Andere Stämmen können uns nicht helfen, und weshalb sollten sie es auch tun? Sie haben das Feuer nicht entzündet.«

Auch das wussten sie alle, und so warteten sie, was er als Nächstes sagen würde.

»Damit bleibt uns nur eine Möglichkeit.« Er schwieg, sah sich um, entdeckte eine schwache Hoffnung in ihren Gesichtern und beendete seine Ansprache. »Was sie uns nicht geben wollen, müssen wir uns nehmen.«

***

»Es mussten viele Pflanzen beseitigt werden«, berichtete Scagga den Ältesten. »Wir haben sie verbrannt, weil es der schnellste und geschickteste Weg war, sich ihrer zu entledigen. Um zu verhindern, dass die Flammen sich ausbreiten, hatten wir eine Feuerschneise angelegt, die zwei Schritt breit war. Leider kam an diesem Morgen ein starker Wind von Osten auf, und die Feuerschneise erwies sich als nicht breit genug.«

Ani konnte nicht an sich halten. »Ihr habt den Westwald in Brand gesetzt?«, fragte sie in ungläubiger Wut.

»Das war keine Absicht«, entgegnete Scagga im Tonfall verletzter Unschuld.

»Wie bist du überhaupt darauf gekommen, ein Feuer zu entfachen?«

»Ich sagte es schon: Es war die einzige Möglichkeit, so viele Pflanzenreste zu beseitigen – es war ein riesiger Haufen.«

»Niemand hat dir gesagt, dass du sie verbrennen sollst. Und du hast nie jemandem gesagt, dass du das vorhast.«

»Was hätten wir denn sonst tun sollen?«

»Die Pflanzenreste auf die Ebene bringen, natürlich!«

»Das hätte Tage gedauert.«

»Hat dich irgendjemand zur Eile angetrieben?«

Scagga gab keine Antwort.

Sie fragte: »Wie weit hat sich das Feuer ausgebreitet?«

»Zum Glück nicht auf den ganzen Wald.«

»Nicht den ganzen Wald? Wie viel ist niedergebrannt? Die Hälfte? Drei Viertel?«

Scagga senkte den Blick. »Mehr als das. Nur am Westende ist kleines Stück übrig.«

»Bez und sein Stamm werden verhungern!«, rief Ani. »Sie werden sterben!« Ihr stiegen Tränen in die Augen. »Du Dummkopf!«, sagte sie, erfüllt von bitterer Trauer. »Einen ganzen Stamm hast du gemordet.« Sie wandte sich ab und ging gesenkten Kopfes und weinend von den Ältesten weg. »Einen ganzen Stamm«, sagte sie leise. »Du elender Dummkopf!«

***

Bez verstand nichts von Rindern. Sah man von Hunden ab, hatte er nie mit zahmen Tieren zu tun gehabt. Kühe beunruhigten ihn, weil er nie wusste, was sie als Nächstes tun würden. Aber er war nun einmal auf die Idee gekommen, sie zu stehlen, also musste er der Erste des Stamms sein, der es versuchte.

Die eigentliche Gefahr waren die Hirten, die das Vieh bewachten, denn sie hatten Pfeil und Bogen. Bez selbst war mit einer schweren Keule und einem Feuersteinmesser bewaffnet.

Über all das dachte er nach, während er sich zusammen mit Gida der Herde näherte. Wegen der Dürre gab es nur wenige bewölkte Nächte, daher hatten sie sich für ihren ersten Raubzug das Nächstbeste ausgesucht: eine mondlose Nacht. Unsichtbar waren sie nicht, aber sie würden nur schwer zu erkennen sein, wenn sie sich durch die Viehherde bewegten.

Die nächste Herde befand sich normalerweise gleich nördlich des Ostwalds, doch Zad hatte sie weggeführt, als die Bauern begonnen hatte, darüber zu reden, dass sie sich Kühe als Ausgleich für die zertrampelte Ernte holen würden. Bez vermutete, dass Zad die Tiere nach Nordwesten gebracht hatte, aber nicht allzu weit weg, da er sie regelmäßig ans Wasser bringen musste.

Er roch die Herde, bevor er sie sah – was ein gutes Zeichen war. Es bedeutete, dass Gida und er sich gegen den Wind näherten und die Hunde der Hirten sie vielleicht nicht witterten.

Seine größte Sorge galt den Geräuschen, die sie verursachen könnten. Gida und er waren barfuß unterwegs – Waldleute hassten Schuhe –, und wie alle Waldleute verstanden sie sich darauf, sich lautlos zu bewegen. Hunde hatten jedoch ein außerordentlich gutes Gehör und erkannten sofort den Unterschied zwischen den Huftritten einer Kuh und den Schritten eines Menschen.

An einer einzeln stehenden Eiche hielten sie inne und verbargen sich links und rechts hinter dem dicken Stamm, um zu beobachten, was vor ihnen lag. Bez konnte keine Hirten sehen. Mit Sicherheit waren jedoch einer oder zwei von ihnen hier, also mussten sie sich hinter der Herde befinden. Die meisten Kühe standen, einige hatten sich aber auch hingelegt. Bez wusste nicht, ob Rinder im Stehen schlafen konnten. Er wusste nicht einmal genau, ob sie überhaupt jemals schliefen.

Gida und er warteten geduldig. Wenn die Hirten im Bogen um die Herde streiften, würden sie früher oder später in Sicht kommen. Als das nicht geschah, überlegte Bez, dass sie sich vermutlich irgendwohin gesetzt hatten. Nach einer Weile sagte Gida: »Fangen wir an.«

Nun wurde es gefährlich. Sie mussten offenes Grasland überqueren – für jeden sichtbar und ohne jede Möglichkeit, sich zu verstecken. Bez hielt konzentriert Ausschau, während sie vorangingen, doch es war Gida, die die Hirten als Erste entdeckte. Ohne ein Wort ließ sie sich zu Boden fallen und presste sich flach an die Erde. Bez tat es ihr einen Herzschlag später gleich.

Die Hirten waren zu zweit. Aus der Entfernung vermochte Bez nicht zu erkennen, ob sie Mann oder Frau waren. Sie gingen langsam, und glücklicherweise schauten sie zu den Rindern und schienen Bez und Gida nicht entdeckt zu haben.

Sie mussten lange warten, während die Hirten ihre Runde fortsetzten. Erst als sie wieder außer Sicht waren, erhoben sich Bez und Gida und brachten eilig den Rest des Weges hinter sich.

Bei der Herde knieten sie nieder, sodass ihre Köpfe auf gleicher Höhe wie die der Tiere waren. So mischten sie sich unter die Herde, damit die Ausdünstungen der Kühe ihren Körpergeruch wenigstens zum Teil überdeckten. Die Tiere waren Menschen gewöhnt. Ein Bulle muhte Bez an, entschied sich aber, nicht weiter auf ihn zu achten. Kühe sahen kurz zu den Neuankömmlingen und schauten sodann desinteressiert weg.

Bez und Gida hielten inne und lauschten aufmerksam, um zu hören, wo die Hirten nun waren. Menschen waren nur selten vollkommen leise. Sie würden reden, husten, schniefen, eine Melodie pfeifen oder singen. Selbst wenn sie schliefen, würden sie murmeln oder schnarchen. Nach wenigen Herzschlägen wies Gida nach Nordwesten. Bez nickte. Er hatte nichts gehört, wusste jedoch, dass sie die besseren Ohren hatte.

Er betrachtete die Kühe, die um ihn herumstanden. Kein einziges Tier war fett oder auch nur gut im Fleisch. Alle hatten unter der Dürre gelitten. Bez wollte ein gesundes junges Rind, eine Färse oder einen Ochsen – ein junges Weibchen oder ein kastriertes Männchen –, weil die vermutlich folgsam waren und sich ohne Geräusch von der Herde wegführen ließen. Er wies auf eine Färse und richtete eine lautlose Bitte an Gida.

Sie trug an einem Gurt eine Ledertasche über der Schulter. Daraus nahm sie eine Handvoll frisches, duftendes Mädesüß, das sie auf einer kleinen Lichtung im Restzipfel des Westwaldes gefunden hatte. Weder Bez noch Gida wussten allerdings, ob Kühe einem aus der Hand fraßen wie Hunde.

Gida stand auf und riskierte so, dass die Hirten sie entdeckten.

Die Kuh roch am Mädesüß und wandte sich ab. Das war eine Enttäuschung.

Gida versuchte es bei einer anderen Kuh. Das Tier streckte die lange Zunge heraus, schlang sie um das Kraut und zog es rasch in sein Maul, wo es das Mädesüß mit zufriedenem Gesichtsausdruck zerkaute.

Während die Kuh fraß, legte Gida ihr eine Schlinge über den Kopf.

Sie trat zurück und zog an dem Seil. Das Tier folgte ihr.

Sie hatten eine Kuh gefangen.

Gida blieb stehen, gab ihr noch etwas Mädesüß und ging weiter, während sie sanft zog. Die Kuh kam mit, ohne einen Laut von sich zu geben.

Bez stand auf und folgte Gida. Bisher hatten sie alles geschafft, ohne die Hirten auf sich aufmerksam zu machen. Lautlosigkeit war eindeutig entscheidend für ihr Unterfangen. Sie waren davongekommen – zumindest bislang.

Plötzlich spürte Bez einen Flügel an seiner Wange. Vor Schreck und plötzlicher Angst stieß er unwillkürlich einen Schrei aus. Ein kleines Tier quietschte laut und verzweifelt. Gida kreischte auf.

Zu seinen Füßen entdeckte Bez einen Merlin, der mit einem langhalsigen Wiesel kämpfte. Der Merlin war groß, seine Flügel hatten eine Spannweite von der Länge eines Männerarms, während das Wiesel kaum größer als die Hand daran sein konnte. Das kleine Geschöpf wehrte sich erbittert, wand sich und biss. Trotzdem stieg der Merlin mit dem Wiesel in den Krallen in die Luft und verlor sich einen Herzschlag später in der Dunkelheit der Nacht. Die Schreie des Wiesels verklangen.

Der Hund der Hirten bellte wie verrückt.

»Geh dorthin«, flüsterte Bez und zeigte auf die Eiche. »Geh, so schnell du kannst, aber mach der Kuh keine Angst. Ich laufe in die entgegengesetzte Richtung und sorge für Ablenkung. Wir treffen uns im Runden Wald.«

Gida eilte in einem ruhigen Dauerlauf mit der Kuh los.

Bez rannte gebückt um die Herde herum zu der Stelle, von der das Gebell kam. Als er bereits eine beträchtliche Strecke zurückgelegt hatte, blieb er stehen und zog das Feuersteinmesser aus seiner Schultertasche. Mit der Spitze des Messers stach er einem Bullen ins Hinterteil. Dann trat er rasch hinter ein anderes Tier, steckte das Messer weg und ergriff mit beiden Händen den schweren Hinterlauf.

Der Bulle brüllte laut und tief. Sein Schmerzensschrei musste in der ganzen Herde zu hören sein. Bez kniete nieder und lauschte aufmerksam auf das Hundegebell. Er merkte, dass der Hund sich wie erhofft auf ihn zu- und von Gida fortbewegte. Bez hob die Keule und hielt sie über der rechten Schulter, bereit zum Schlag.

Der Hund kam bellend näher, und Bez hörte auch die eiligen Schritte der beiden Hirten. Zwischen den Rindern konnte der Hund jedoch schneller rennen als die Menschen, und gleich darauf sah Bez ihn.

Der Hund entdeckte ihn ebenfalls und fletschte die Zähne. Bez wusste, dass er nur einen einzigen Hieb hatte, um den Hund zum Schweigen zu bringen. Im nächsten Moment sprang der Hund ihn an. Bez schwang die Keule und traf den Hund mitten in der Luft. Er schmetterte die Waffe gegen den Kopf des Tieres und traf ihn direkt hinter dem Ohr. Der Hund stürzte zu Boden und blieb reglos liegen.

Bez drehte sich um und rannte davon.

Bald hatte er die Herde hinter sich gelassen. Ganz rechts konnte er in der Dunkelheit Gida ausmachen, die mit der Kuh im Schlepp davonrannte. Um die Aufmerksamkeit der Hirten von ihr abzulenken, wandte sich Bez nach links. Vor ihm lag ein Flecken Wald, der zu klein war, um Heimat eines Stammes zu werden: Erreichte er ihn, würden sie ihn niemals finden.

Er bezweifelte nicht, dass er in der Lage war, den Hirten davonzulaufen. Sie waren keine Jäger und hatten mit Ausnahme ihrer Läufer, die Botschaften überbrachten, nur selten Veranlassung zu rennen. Waldleute hingegen jagten Rotwild und mussten deshalb schnell laufen können.

Die Hirten waren wahrscheinlich zu derselben Schlussfolgerung gelangt, denn die Schritte hinter ihm verstummten. Als er über seine Schulter zurückblickte, sah er allerdings, dass sie nicht aufgegeben hatten, sondern nur stehen geblieben waren, um ihre Bögen zu spannen. Sofort ging er dazu über, Haken zu schlagen, damit sie es schwerer hatten, auf ihn zu zielen. Zwei Pfeile flogen zu weit und schlugen vor ihm in den Boden, doch er wusste, dass sie ihre nächsten Geschosse zielgenauer abschießen würden. Alle Kraft zusammennehmend, beschleunigte er seine Schritte und schlug noch öfter Haken.

Die Pfeile kamen näher, aber keiner traf ihn, und bald blieben sie hinter ihm zurück. Er war außer ihrer Reichweite. Die Hirten rannten wieder los, aber das brachte ihnen nichts: Bez war schon zu weit entfernt. Schließlich blieben sie stehen. Zweifellos hatten sie erkannt, dass sie ihn nicht mehr einholen konnten.

Er erreichte das Gehölz und schlüpfte in die Büsche. Von dort aus schaute er durch das Laub zurück und sah, wie die beiden Hirten, die Bögen noch in der Hand, unzufrieden zur Herde zurückgingen.

Wir haben es geschafft , dachte er. Jetzt sind wir Viehdiebe.

Er dachte bereits darüber nach, wie sie es beim nächsten Mal besser machen konnten.

***

Die Ältesten trafen sich in Riverbend, um eine Botschaft zu besprechen, die eine Läuferin aus dem Westen gebracht hatte, eine junge Frau namens Fali. Sie hatte gemeldet: »Zad bittet mich, euch zu sagen, dass wir jede Nacht eine Kuh an Diebe verlieren. Wir nehmen an, dass die Waldleute aus Bez’ Stamm die Schuldigen sind. Sie kommen nachts und führen eine Kuh fort, ohne auch nur den geringsten Laut zu verursachen.«

»Das kann so nicht weitergehen«, sagte Scagga sofort. »Das Hirtenvolk stirbt, wenn wir weiterhin in diesem Maße Kühe verlieren.«

Ani war außer sich vor Zorn. »Das ist deine Schuld!«, platzte sie heraus. »Sie bräuchten nicht zu stehlen, wenn du nicht ihren Lebensraum vernichtet hättest!«

»Ich konnte nichts dagegen tun!«, rief Scagga.

Er hätte noch mehr gesagt, doch Keff fiel ihm ins Wort. »Ani und Scagga, es hat keinen Sinn, darüber zu streiten, wessen Schuld es ist. Wir müssen in die Zukunft sehen. Was können wir tun, um weitere Viehdiebstähle zu verhindern?«

Jara ergriff das Wort. Sie war eine neue Älteste und zwar Scaggas Schwester, aber vernünftiger als er. »Wir können sie nicht davon abhalten«, sagte sie. »Sie werden weiterhin Kühe stehlen, weil ihnen sonst nur der Hungertod bleibt.«

Sie hat vermutlich recht , dachte Ani verzweifelt.

Scagga stimmte seiner Schwester zu. »Wir müssen Bez’ Stamm auslöschen«, sagte er. »Andernfalls verhungern wir an seiner Stelle.«

Ani entschied sich, Scaggas Kriegstreiberei entgegenzuwirken, indem sie eine praktische Frage stellte. »Weißt du denn, wo Bez’ Stamm lebt?«

»Im Westwald.«

»In dem winzigen Überrest?« Ani schüttelte den Kopf. »Sie sind nicht dumm; sie werden sich woanders verstecken.«

»Nicht unbedingt. Vielleicht sind sie dumm.«

»Lasst mich gehen und es herausfinden«, sagte Ani. Zwar wurde ihr das Herz schwer, wenn sie nur an einen weiteren langen Marsch über die Große Ebene dachte, doch zumindest würde sie Scagga auf diese Weise zwingen, die Gewalt ein paar Tage aufzuschieben. »Ich werde sehen, ob ich erfahren kann, wo der Stamm sich verbirgt.«

Scagga schien etwas einwenden zu wollen, doch seine Schwester sagte nüchtern: »Das ergibt Sinn. Bevor wir ein Heer aussenden, sollten wir herausfinden, wo der Feind ist.«

***

Den niedergebrannten Wald zu sehen, war für Ani entsetzlich. Nichts Grünes war übrig. So weit das Auge reichte, bedeckte graue Asche den Boden. Einige Bäume standen noch, aber sie hatten keine Blätter mehr. Ihre Stämme und Äste waren geschwärzt und leblos. Es waren nurmehr Baumgerippe, die in einer toten Landschaft standen.

Überall arbeiteten Bauern, gruben den Boden um und hoben die Asche unter. Ihre Furchen liefen von Osten nach Westen, parallel zum Südfluss, damit der Regen – falls es denn jemals wieder regnete – auf den Äckern blieb, statt den Hang hinunterzulaufen und in den Fluss zu rinnen. Kleine Wolken aus Asche stiegen bei jedem Spatenstich auf und sanken nieder. Im nächsten Sommer würde das Land wieder grün sein, allerdings würden dann gleichmäßige Reihen aus Weizenhalmen wachsen statt des fruchtbaren wilden Waldes.

Troon hat sein Gebiet ausgeweitet, dachte Ani. Mit einem einzigen Streich hatte er einen riesigen Landstrich seiner Herrschaft unterworfen. Sie fragte sich, ob er eines Tages dasselbe mit dem Ostwald versuchen würde.

Yana und Pia waren nicht bei den arbeitenden Bauern. Vermutlich hatte Troon sie nicht mit einer Zuteilung von neuem Land begünstigt. Ani fand sie auf einem der alten Felder. Pia trug Olin auf den Rücken gebunden bei sich. Beide Frauen waren dünn, wirkten aber nicht krank.

Sie setzen sich auf den Boden, um zu reden. Ani sagte: »Ich bin hier, weil jemand unser Vieh stiehlt.«

»Davon haben wir gehört«, sagte Pia. »Zad dachte, es könnte das Bauernvolk dahinterstecken. Er ist zu uns gekommen, und Troon ließ ihn überall nach Rindfleisch, Rinderhaut und Rinderknochen suchen. Gefunden hat er nichts.«

Ani nickte. Sie war nicht überrascht, dass das Bauernvolk unschuldig war. »Und wen hältst du für schuldig?«

»Oh, Bez natürlich«, sagte Yana. »Wer sollte es sonst gewesen sein?«

»Und wo ist Bez? Im Überrest des Westwaldes?«

»Nein. Der ist zu klein für einen ganzen Stamm.«

»Wo dann?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Yana. »Niemand weiß es.«

***

Ani folgte dem Verlauf des Flusses nach Westen, bis sie zu der kleinen Fläche gelangte, auf der noch Wald stand. Sie umging sie und vergewisserte sich dabei, dass sie wirklich nicht groß genug war, um einen Stamm zu verbergen, ganz gleich, wie gut dessen Mitglieder sich darauf verstanden, ungesehen zu bleiben.

Danach ging sie in den Wald hinein und fand eine kleine Siedlung aus nur zwei Häusern. Eine Handvoll Waldleute saßen herum; über einem Feuer röstete ein Stück Fleisch an einem Spieß.

Es roch nach Rindfleisch.

Am Feuer saß eine alte Frau und drehte hin und wieder mit einer adrigen Hand den Spieß. Ani nahm neben ihr Platz. Einige Kinder kamen näher und begafften die Fremde mit unverhohlener Neugier. Ani fiel auf, dass sie neu aussehende Hemden aus Leder trugen.

»Ich bin Ani«, sagte sie zu der Alten.

»Ich kenne dich«, sagte die Frau.

Sie sprach die Hirtensprache. Das war gut.

»Du hattest einen Sohn namens Han«, fügte die Frau hinzu.

»Er ist nun tot.«

»Das weiß ich. Stam hat ihn getötet. Stam hat auch Fell getötet.«

»Und jetzt ist Stam tot.«

»Das Gleichgewicht wurde wiederhergestellt.« Die Frau nickte zufrieden.

Jeder verdächtigte die Waldleute, Stam für den Mord an Fell getötet zu haben, doch niemand wusste es sicher. Selbst die Aussage dieser Frau war rätselhaft: Ein Gleichgewicht war wiederhergestellt worden – aber von wem? Sie sagte es nicht.

Stattdessen stellte sie sich vor. »Ich heiße Naro.«

»Du röstest Rindfleisch«, sagte Ani.

»Wild«, entgegnete Naro mit fester Stimme.

Ani schaute sich um. Sie sah vor allem alte Leute und Kinder. Auch zwei junge Frauen waren zugegen, die eine hochschwanger, während die andere einem Neugeborenen die Brust gab. Ani war froh, dass die Kinder zu essen hatten. Dennoch konnte sich der Stamm nicht für immer von Diebstahl ernähren.

»Wo sind die anderen?«, fragte sie Naro.

»Auf der Jagd.«

»Wann kommen sie zurück?«

»Bald.«

Ani streckte die Hand aus und berührte die Kleidung eines Kindes, das dicht bei ihr stand. »Das ist Kuhhaut.«

Naro schüttelte den Kopf. »Hirschleder.«

»Ich bin Gerberin«, sagte Ani. »Ich kenne den Unterschied zwischen den Häuten verschiedener Tiere. Das ist kein Hirsch, das ist Kuh.«

»Manchmal ist beides schwer voneinander zu unterscheiden.«

»Nicht für mich.«

Jetzt wurde Naro böse. »Was machst du hier?«

»Ich suche Bez.«

»Er ist nicht hier.«

»Aber er kommt hierher, und er gibt euch Kuhhäute und Rindfleisch.«

Naro schwieg.

»Wenn Bez von hier weggeht, wohin geht er dann?«

»Du solltest jetzt gehen«, sagte Naro. »Wir wollen dich hier nicht.«

***

Zad vertraute Ani an, dass es ihn todtraurig machte, die Herde nicht schützen zu können, wie es seine Aufgabe war. Sie glaubte es ihm.

Die Herde, die er mitbeaufsichtigte, verteilte sich über ein Drittel der Großen Ebene, aber so weit jemand zurückdenken konnte, war immer nur ein halbes Dutzend Familien nötig gewesen, um sich um sie zu kümmern.

Diese Tage waren vorüber.

Ani saß mit Zad, Biddy und ihrer Tochter Dini vor ihrem Haus auf dem Boden. »Sie kommen so lautlos!«, sagte Biddy bekümmert. »Wenn etwas schiefgeht, fliehen sie, und wir können sie nicht fangen. Ansonsten sehen wir sie niemals. Erst wenn am nächsten Tag jemand fragt: ›Wo ist der Bulle mit dem weißen Fleck über dem Auge?‹, begreifen wir, dass wir erneut bestohlen wurden.«

»Ich war im Überrest des Westwaldes. Nur alte Leute und Kinder waren dort. Eine Frau namens Naro hat mir gesagt, der Rest des Stammes sei auf der Jagd.«

»Das behauptet sie immer«, sagte Zad. »Aber wir sehen sie nie.«

»Wo könnte Bez sein Lager haben?«

»Das weiß niemand.«

Solange sie nicht zu finden waren, konnten sie nicht massakriert werden, und das erleichterte Ani. Doch ewig würden sie sich nicht verstecken können. Irgendwann würde ihr Geheimnis gelüftet werden, und dann würde es ein Blutbad geben. »Ich möchte euch etwas fragen«, sagte sie. »Gibt es eine Möglichkeit, die Diebstähle zu verhindern, ohne den ganzen Stamm zu töten?«

»Ich glaube schon«, sagte Zad.

»Und wie?«, fragte Ani interessiert.

»Verdoppelt die Wachen«, antwortete Biddy.

Offenkundig hatten sie sich bereits darauf geeinigt, und Ani fasste Mut.

»Wo jetzt zwei Hirten stehen, sollten es vier sein«, sagte Zad. »Sie müssen die ganze Nacht wachen und ständig um die Herde herumgehen, ohne zu schlafen.«

»Jeder Mann und jede Frau«, fügte Biddy hinzu, »sollte Pfeil und Bogen tragen.«

»Und wenn vier nicht reichen«, sagte Zad, »müssen es eben sechs oder acht sein.«

So könnte es gehen, dachte Ani. Zweifellos würden auch so Waldleute ums Leben kommen, aber nicht alle. Unfassbar kalt war diese Berechnung, aber genau das, wonach sie suchte: ein Weg, Scagga zu zügeln und ein Massaker zu verhindern.

»Wie viele Leute würdet ihr insgesamt benötigen?«, fragte sie.

»In diesem Dorf leben sechs Familien. Das sind zwölf Hirten. Und es gibt hier im Westen der Ebene noch zwei weitere Dörfer. So weit zählen kann ich nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Ani. »Aber ihr braucht drei neue Dörfer mit jeweils zwölf Hirten.«

»Und zwar bald«, sagte Zad. »Wir verlieren beinahe in jeder Nacht eine Kuh, vergiss das nicht.«

»Bald«, versprach Ani.

***

»Das Ganze läuft folgendermaßen«, sagte Ani zu den Ältesten, als sie nach Riverbend zurückgekehrt war, »Bez und der größte Teil des Stammes verstecken sich, und niemand weiß, wo. Sie könnten einen anderen Stamm überzeugt haben, ihr Land mit ihnen zu teilen.«

»Schwer vorstellbar in einer Hungersnot«, sagte Keff.

»Das meine ich auch. Aber in diesem Fall müssten sie die Große Ebene ganz verlassen haben. Sie könnten den Südfluss überquert und ein Versteck irgendwo zwischen dem Strom und der Großen See gefunden haben; sie könnten den Schrägen erklommen haben und ins Unbekannte nördlich von hier verschwunden sein. Am ehesten aber sind sie in den Hügeln im Nordwesten, denn das ist eine Gegend, in der sie sich auskennen.«

»Also suchen wir sie dort«, sagte Scagga.

»Warte einen Moment, Scagga, und hör zu«, ermahnte ihn seine Schwester.

»Sie kommen nachts zurück auf die Ebene«, fuhr Ani fort. »Sie nähern sich lautlos einer Herde, werfen einer Kuh ein Seil über und führen sie weg. Oft merken die Hirten erst bei Tageslicht, was geschehen ist: wenn ihnen auffällt, dass eine Kuh fehlt. Ich nehme an, die Waldleute führen die Kuh zu ihrem Versteck und schlachten sie dort. Später, vermutlich in der Nacht, bringen sie einen Teil des Fleisches und die Haut zu dem Überrest des Westwaldes und geben es den alten Leuten und Kindern, die dort leben. Danach verschwinden sie wieder, bevor der Morgen graut.«

»Wir finden sie«, sagte Scagga. »Vielleicht dauert es ein wenig, aber wir werden sie finden, und dann …«

»Die Hirten im Westen machen einen anderen Vorschlag«, sagte Ani. »Sie sehen eine Möglichkeit, den Diebstählen ein Ende zu machen, ohne ein Heer auszusenden, das unbekanntes Gebiet außerhalb der Großen Ebene absuchen muss.«

»Das wäre allerdings gut«, sagte Keff.

»Zad glaubt, dass er die Kühe schützen könnte, wenn ihm doppelt so viele Hirten zur Verfügung stünden. Wo jetzt zwei Menschen über eine Herde wachen, will er vier einsetzen. Wir müssten drei neue Dörfer in der westlichen Ebene errichten, jedes mit zwölf Personen. Und alle müssten mit Pfeil und Bogen bewaffnet sein.«

»Pfeile und Bögen haben wir genug«, sagte Scagga. Er hatte einen Vorrat geschaffen und wartete ungeduldig darauf, die Waffen benutzen zu können.

Ani überging seinen Einwurf. »Wenn wir dem zustimmen, müssen wir den Plan so bald wie möglich umsetzen – bevor wir noch mehr Vieh verlieren.«

Keff sagte: »Wir können die neuen Leute morgen losschicken.«

»Das wäre gut«, sagte Ani.

***

Einige Tage lang hatte Bez alles dafür getan, um zu verhindern, dass Lali auf einen Raubzug ging. Er wollte, dass sie im Westwald blieb, wo sie sicherer wäre, aber sie war jetzt eine Frau und hatte sogar eine Liebelei mit einem netten Burschen namens Forn. Bez konnte also nicht so tun, als wäre sie noch ein Kind. Stattdessen schlug er stets andere Paare für die Raubzüge vor, und er hatte auch schon so getan, als hätte er sie nicht gehört, als sie sich freiwillig anbot. Letztlich hatte sie ihn jedoch durchschaut und darauf bestanden, losgeschickt zu werden, und er hatte nachgeben müssen. Lali ging mit Forn eine Kuh stehlen.

In dieser Nacht lag er wach neben Gida und sorgte sich.

Lali kehrte im Morgengrauen zurück. Sie hatte keine Kuh bei sich und war allein. Und sie blutete.

Die Wunde in ihrer Schulter stammte von einem Pfeil. Ein wenig mehr zur Körpermitte, und er hätte ihre Kehle getroffen.

Gida drückte Heilkräuter auf die Wunde, die Bez mit Ranken festband. Danach befragten sie und die anderen Lali, was geschehen war.

»Da waren zwei Hirten und noch einer und einer mehr«, sagte sie mit den Wörtern, die Waldleute für Zahlen hatten. »Jeder hatte einen Bogen. Sie sind die ganze Zeit mit ihren Hunden um die Herde herumgegangen und kaum einmal stehen geblieben, um sich auszuruhen. Geschlafen haben sie nie!«

»Also konntet ihr euch den Rindern nicht nähern?«

»Na ja, wir fanden, wir müssten es versuchen. Am Ende sind wir auf den Bäuchen näher gekrochen und haben die Herde erreicht, ohne gesehen zu werden. Ich konnte einer Kuh eine Schlinge um den Hals legen, das war nicht schwierig.«

»Aber dann musstet ihr über die freie Fläche entkommen – mit der Kuh.«

»Wir haben es versucht. Ich brachte die Kuh zum Galoppieren, und Forn rannte nebenher mit, aber das Biest wollte nicht rennen und wurde immer langsamer. Deshalb kamen die Hirten nahe genug, um zu schießen. Sie haben Forn getroffen, und er ist umgefallen.« Sie begann zu weinen. »Er muss sich umgedreht haben, um zu sehen, wie weit sie weg sind, denn der Pfeil steckte vorn in seinem Oberschenkel, und er blutete so sehr. Ich wusste, dass er sterben würde – und ich ebenfalls, wenn ich blieb, deshalb bin ich geflohen und habe ihn zurückgelassen. Ein Pfeil hat mich getroffen, aber es war nicht schlimm, und ich konnte schneller rennen als die Hirten.«

Bez küsste sie. »Du bist ein tapferes Mädchen«, sagte er. Er war selbst den Tränen nahe.

»Ich möchte zu gern wissen, ob sie die Wache für alle Teile der Herde verdoppelt haben«, sagte Gida.

»Wenn sie es bis jetzt noch nicht getan haben, werden sie es bald tun«, sagte Bez. »So versuchen sie, uns daran zu hindern, dass wir sie bestehlen.«

Gida nickte. »Das ist schlau. Wir müssen einen Weg finden, das zu umgehen.«

»Ja«, sagte Bez. »Oder jemand anderen bestehlen.«

20

N icht zu den Häusern«, flüsterte Bez den anderen zu. »Die Vorräte sind in den kleinen Speichern.«

Sie waren eine kleine Gruppe von Waldleuten, und sie waren mitten in der Nacht in Farmplace. Kein Mond stand am Himmel. Bez hatte sie in drei Gruppen zu drei Leuten aufgeteilt. Geplant war, dass jede von ihnen einen Hof bestehlen sollte, danach wollten sie sich im Überrest des Westwaldes treffen.

Bez klang zuversichtlicher, als ihm zumute war. Sie versuchten zum ersten Mal, die Bauern zu bestehlen, und er wusste nicht, auf welche Schwierigkeiten sie stoßen würden. Es war ein gefährliches Unterfangen, doch wenn sie es nicht taten, mussten sie hungern. Falls sie in Schwierigkeiten gerieten, wollte er versuchen, zumindest Lali und Gida zu retten.

»Ich zeige euch, wie man mit den Hunden fertigwird«, flüsterte er. »Von jetzt an: ganz leise.«

Er hatte einen Plan, aber er wusste nicht, ob er sich durchführen ließ.

Er führte sie durch ein Stoppelfeld und näherte sich einem Haus, vor dem ein Hund angeleint war. Der Hund entdeckte sie und bellte. Bez legte sich flach hin, und die anderen taten es ihm nach.

Sie sahen zu, wie ein Mann aus dem Haus kam und sich umschaute. Als er nichts entdeckte, tadelte er den Hund mit einem Murmeln und ging wieder hinein.

Bez erhob sich und ging näher. Der Hund bellte erneut, und die Waldleute legten sich wieder hin.

Der Mann kam zurück. Diesmal hielt er einen Bogen in der Hand. Er würde nicht mit Dieben rechnen, weil es in Farmplace kaum welche gab, aber er war sicherlich darauf gefasst, auf Füchse zu schießen oder womöglich einen Wolf.

Der Mann umschritt einmal das ganze Haus, begab sich zu dem nahen Speicher, ging im Kreis darum herum und sah hinein. Bez hoffte, dass er nicht bis zu der Stelle kommen würde, an der die Waldleute lagen. Sein Blick schien sie zu treffen, und Bez hielt den Atem an, doch dann wandte der Mann sich ab. Wie Bez gehofft hatte, waren sie im Dunkeln nicht vom Boden zu unterscheiden.

Nachdem er nichts Ungewöhnliches entdeckt hatte, schimpfte der Mann verärgert mit dem Hund und kehrte ins Haus zurück.

Die Waldleute krochen bäuchlings vor. Der Hund konnte sie vermutlich nicht sehen, aber mit Sicherheit riechen. Doch das Tier war verunsichert. Es knurrte, bellte kurz und unschlüssig und schwieg sodann.

Als sie ganz nahe an ihm waren, erhob sich Bez. Der Hund bellte laut. Bez trat vor, in der Hand das Messer, und schnitt ihm die Kehle durch. Rasch und lautlos starb das Tier.

Er starrte auf die Tür des Hauses. Von dem Messer in seiner Hand tropfte das Blut des Hundes. Doch der Mann kam nicht wieder heraus.

Wortlos schickte Bez zwei Trupps zu Nachbarfarmen und führte seine eigene Gruppe – die außer ihm aus Gida und Lali bestand – zum Speicher dieses Hofs.

Pechschwarz war es darin, sodass sie die Tür offen lassen mussten, um ein wenig Licht zu haben. Sie standen reglos da, während ihre Augen sich an die Finsternis gewöhnten. Schließlich erkannte Bez drei große verschlossene Keramiktöpfe. Auf einem davon stand ein Becher mit einem langen Griff. Bez nahm ihn, hob den Deckel ab und tauchte den Becher in die Flüssigkeit, die in dem Topf stand. Er kostete sie: Es war Milch. Er spuckte sie aus. Von Milch bekam man Bauchschmerzen.

Der zweite Topf enthielt Quark und Molke – Milch, die sauer geworden und sich in Klumpen und eine wässrige Flüssigkeit getrennt hatte. Beides gehörte nicht zu den Speisen der Waldleute, und Bez vermutete, dass sie die gleiche unangenehme Nachwirkung hätten wie Milch.

Der dritte Topf jedoch enthielt Weizenkörner, das wichtigste Nahrungsmittel des Bauernvolks. Waldleute bauten keinen Weizen an, aber sie aßen die Körner wilder Gräser. Angebaute Körner waren ähnlich, aber größer.

Zur selben Zeit erkundeten Gida und Lali den Speicher, indem sie alles betasteten. Gida fand einen großen Lederbeutel voller Äpfel, Lali einen Holzkasten mit Käse.

Sie nahmen alle drei Beutestücke an sich, und nachdem sie den Speicher verlassen hatten, schloss Bez leise die Tür.

Auf dem Rückweg quer über die Felder hielten sie sich von den Gebäuden fern. Bez sah sich immer wieder um; er fürchtete, irgendein schlafloser Nachtwandler könnte sie entdecken und Alarm schlagen. Es war jedoch kein Mensch, der sie beobachtete, sondern ein Tier.

Sie umgingen ein Bauernhaus in weitem Abstand. Im nächsten Moment trat hinter dem Gebäude der größte Bulle hervor, den Bez je gesehen hatte. Seine Schultern überragten Bez, und die riesigen gekrümmten Hörner waren so lang wie Bez’ Beine. Er röhrte, und Lali schrie leise auf.

Bez begriff, dass er einen Auerochsen vor sich hatte, ein wildes Rind, das man nur selten zu Gesicht bekam. Wahrscheinlich war das Tier auf dem Weg zum Fluss, um dort zu trinken. Er hob die Keule, obwohl er wusste, dass solch eine Waffe ihn nicht vor den mächtigen Hörnern schützen konnte.

Das Tier sah sie an, als versuchte es, sich darüber klarzuwerden, ob es sie fressen konnte. Sein Blick lähmte Bez, Lali und Gida geradezu. Doch dann schien der Auerochse das Interesse zu verlieren, drehte sich um und schritt in Richtung des Flussufers davon.

Mit vor Erleichterung weichen Knien eilten die drei Waldleute weiter. Bez war der Ansicht, dass die Menschen im Haus das Gebrüll des Auerochsen gehört haben mussten. Anscheinend hielten sie es aber für sicherer, drinnen zu bleiben, als nachzuschauen.

Lali flüsterte: »Was war das?«

»Ein wilder Bulle«, antwortete Bez leise. »Man nennt sie Auerochsen. Man sieht sie nicht oft.«

»Da bin ich aber froh.«

Ohne weiteren Zwischenfall erreichten sie den Rand des bestellten Landes und liefen durch die Asche des niedergebrannten Waldes. Je weiter sie sich von Farmplace entfernten, desto sicherer fühlte Bez sich. Er hoffte, die beiden anderen Trupps hatten genauso viel Erfolg gehabt.

Sie kamen zu dem kleinen Dorf am hinteren Ende dessen, was einmal der Westwald gewesen war. Bez weckte Naro. »Die Kinder sollen aufstehen«, sagte er. »Wir haben ihnen Essen gebracht.«

Die Kinder kamen und rieben sich die Augen. Sie stürzten sich auf die Äpfel, und Naro gab ihnen von dem Käse. Die alten Leute stopften sich ebenfalls voll, genauso die schwangere Frau und die stillende Mutter. Bald gingen die Kinder mit vollem Magen wieder schlafen.

Auch die anderen beiden Gruppen trafen wohlbehalten ein; sie brachten geräuchertes Schweinefleisch, Nüsse und einen ganzen Keiler. Einen Teil ihrer Beute gaben sie Naro, die alles in Blätter einschlug und eine flache Grube aushob, in der sie es für den Fall versteckte, dass Troon am nächsten Morgen nachschauen kam.

Bez und seine Diebe verließen das Dorf mit dem Rest der Nahrung. Unter dem Licht der Sterne überquerten sie die Ebene und näherten sich ihrem Versteck.

***

Am nächsten Tag verbreiteten sich die Neuigkeiten wie ein Lauffeuer über die Felder. Pia hörte, dass drei Familien kostbare Vorräte verloren hatten, Nahrung, die für den Winter eingelagert worden war. Bei jeder der Familien war ein Hund getötet worden. Die Bestohlenen waren besonders verärgert über das Getreide, das sie verloren hatten. Den ganzen Sommer hatten sie dafür geschuftet, das Wasser vom Fluss auf die Felder geschleppt und dann das Korn geerntet – Bücken, Schneiden, Zusammenraffen, Binden und wieder Bücken, alles unter der glühenden Sonne –, und nun war ihnen die Belohnung für die ganze Plackerei von Leuten abgenommen wurden, die sich nachts heranschlichen, um zu stehlen.

Pia war dankbar, dass sie und ihre Mutter nichts verloren hatten. Sie hatten Vorräte an Korn, Käse und Wurzelgemüse, für die sie geschuftet hatten, bis ihnen alles wehgetan hatte, und sie waren auf diese Vorräte angewiesen, damit sie und der kleine Olin den Winter überlebten. Sie zu verlieren, hätte ihr das Herz gebrochen.

Troon war wütend. Er tobte allerdings nicht herum wie üblich, sondern zeigte kalten Zorn und Entschlossenheit. Was zu tun er genau beschlossen hatte, war Pia nicht klar, auch Duff nicht und sonst niemandem, mit dem sie sprach. Doch er scharte seinen Trupp aus Jungen Hunden zusammen. Nicht einmal sie kannten seine Absichten, aber er hatte ihnen befohlen, sich zu bewaffnen.

Vielleicht würden sie sich auf die Suche nach Bez und seinem Stamm machen. Aber woher wollte Troon wissen, wo sie zu finden waren? Er konnte Wochen damit verbringen, sie zu suchen, ohne auf eine einzige Spur von ihnen zu stoßen.

Als die Jungen Hunde sich zum Aufbruch bereit machten, sammelten einige Bauern sich vor Troons Haus. Duff war derjenige, der den Mut aufbrachte, sich Troon in den Weg zu stellen und zu fragen: »Wen gehst du töten, Troon?«

Troon sah ihn finster an. »Dich – wenn du nicht den Mund hältst und den Weg freigibst.«

Pia fürchtete, er könnte es ernst meinen, aber Duff ließ sich nicht einschüchtern. »Die Waldleute bestehlen andere, weil sie es müssen«, sagte er. »Hast du nicht gedacht, dass so etwas passieren könnte, als du beschlossen hast, ihr Land zu pflügen?«

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, du junger Narr.«

»Der Große Mann sollte sich dem Bauernvolk erklären, meinst du nicht auch?«

Pia bewunderte ihn zutiefst. Duff gab nicht nach.

Troon setzte Duff die Messerspitze auf die Brust, genau über dem Herzen, und Pia spürte, dass er nur auf den geringsten Anlass wartete, um zuzustechen. »Du sagst mir nicht, was ich tun soll!«, herrschte er Duff an. »Ich sage dir, was du tun wirst. Jetzt geh mir aus dem Weg.«

Duff regte sich nicht, und am liebsten hätte Pia gerufen: Gib nach, Duff! Du hast gesagt, was zu sagen ist, aber du musst nicht dafür sterben.

Duff schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu gehen. »Wie du willst«, sagte er und trat zu Pias Erleichterung beiseite.

Troon grinste, als hätte er Duff zum Narren gemacht, aber Pia sah es genau andersherum. Leise sagte sie zu Duff: »Troon kann nicht rechtfertigen, was er vorhat, und das hast du jedem gezeigt.«

»Gut.«

»Hattest du keine Angst, als er sein Messer zog?«

»Furchtbare Angst. Aber jemand muss ihm die Stirn bieten. Seine Dummheit bringt uns allen nur Ärger ein.«

»Du bist sehr mutig«, sagte sie.

»Ich bin froh, dass du es so siehst.«

Troon marschierte ans Flussufer. Die Jungen Hunde folgten ihm. Gemeinsam wandten sie sich nach Westen und gingen stromaufwärts. Möglicherweise war der Überrest des Westwaldes ihr Ziel, aber dort würden sie Bez nicht finden, nicht am helllichten Tag, da war sich Pia sicher. Was also hatte Troon vor?

Auf dem Rückweg zum Hof fiel ihr auf, dass die Sonne in ihrem Rücken ein wenig von ihrer Kraft verloren hatte, und als sie zum Himmel aufsah, entdeckte sie Wolken. Ihr Herz machte einen Sprung. Konnte es sein, dass bald Regen kam?

Sie hatte angenommen, dass Troon tagelang fortbleiben würde, aber er und die Jungen Hunde kehrten noch am selben Nachmittag zurück. Alle gingen zu Troons Haus, um in Erfahrung zu bringen, ob er den Stamm gefunden hatte. Doch Troon schwieg, und niemand wagte es, ihm Fragen zu stellen.

Nachdem Troon im Haus verschwunden war, gingen die Jungen Hunde schweigend nach Hause. Wer ihnen Fragen zurief, bekam keine Antwort. Keiner von ihnen sagte ein Wort.

Wieder kehrten alle nach Hause zurück.

Eines Tages kommt es heraus , dachte Pia.

Nur wenige Dinge blieben für immer geheim.

***

Bez und sein Stamm plünderten im Gebiet am äußersten Ostende des Bauernlandes, das bereits auf halbem Weg zum Monument lag. Der Streifen zwischen Fluss und Wald war hier schmal, und die Häuser standen weit voneinander entfernt. Der Kniff mit den Hunden verfing abermals, und wieder entkamen sie mit reicher Beute an Fleisch, Korn und Käse. Sie flohen durch den Ostwald und trafen sich am Rand der Großen Ebene. Von dort wandten sie sich nach Westen und folgten der Grenze zwischen Wald und Flachland. Vor ihnen lag ein langer Weg, aber Bez war überzeugt, dass sie ihr Ziel vor Tagesanbruch erreichen könnten.

Alles lief gut, und Bez gratulierte sich zu seinem zweiten Triumph. Sie würden zum Überbleibsel des Westwaldes gehen und den Jungen und Alten dort etwas zu essen geben, dann den Rest zu ihrem Versteck bringen. Trotz aller Versuche, ihn auszulöschen, würde sein Stamm überleben.

Sie hatten den Bruch beinahe erreicht, als sie auf eine Herde stießen. Rasch knieten sie nieder, um weniger sichtbar zu sein. Sie hatten nicht die Absicht, Vieh zu stehlen – sie hatten bereits zu viel zu tragen –, aber die Hirten würden das Gegenteil annehmen. Erst als sie nirgendwo Hirten sahen, gingen sie vorsichtig weiter.

Starker Wind kam auf, und es begann zu regnen.

Es goss so heftig, dass Bez keine Kuhlänge weit sehen konnte. In kürzester Zeit war er durchnässt, und der Topf, den er trug, drohte ihm aus den Händen zu rutschen.

Einen ebensolchen Wolkenbruch hatte es auch im vergangenen Jahr gegeben, etwa zur gleichen Zeit, und Bez fragte sich, ob das eine neue Regel war.

Aus der Ferne hörte er Hundegebell. Die Tiere mussten den Hirten gehören, nahm er an. Zum Glück klangen sie, als wären sie weit weg – auch wenn man es durch Wind und Regen kaum sagen konnte.

Sie stolperten weiter, glitten auf dem schlammigen Boden aus, wischten sich das Wasser aus den Augen. Der Regen wird die vertrockneten Haselnussbüsche beleben , dachte Bez. Dann fiel ihm ein, dass fast alle Büsche in Flammen aufgegangen waren.

Das Bellen klang mit einem Mal laut und nah, und bevor Bez reagieren konnte, offenbarte ein kurzes Nachlassen des Regens eine Reihe Hirten, die ohne Zweifel von ihren Hunden gewarnt worden waren. Jeder der Hirten hatte einen Pfeil aufgelegt und war bereit zu schießen.

Für die Dauer eines Blinzelns überlegte Bez zu sagen: Wir bestehlen nicht euch, sondern die Bauern! Dann wurde ihm klar, dass die Hirten sie dennoch töten würden. Er entschied sich zur Flucht.

Die Waldleute ließen ihre Last fallen und rannten los. Dennoch musste Bez mitansehen, wie neben ihm zwei von ihnen von Pfeilen niedergestreckt wurden und ein weiterer torkelte, dann aber weiterrannte. Während die Hirten neue Pfeile auf die Sehnen legten, erreichten Bez’ Leute die Baumgrenze und drangen, von zwei Hunden verfolgt, in den Wald ein.

Sie teilten sich auf, schlugen allesamt andere Wege ein, um den Hirten zu entkommen, die hinter ihnen lautstark durch die Büsche brachen. Hier waren Bez’ Leute in ihrer gewohnten Umgebung, und sie konnten sich erheblich schneller bewegen als die Hirten. Wenn sie zusammengeblieben wären, hätten sie sich umdrehen und sich verteidigen können, aber dafür war es nun zu spät.

Den Hunden konnten sie allerdings nicht davonlaufen. Einer hetzte hinter Bez her. Er drehte sich um und traf ihn mit der Keule. Der Hund jaulte auf und rannte davon.

Bez kam an einen großen Baum und überlegte, hinaufzuklettern und sich in der Krone zu verstecken, wo man ihn nicht sehen könnte, aber dann sagte er sich, dass es klüger wäre, eine größere Entfernung zwischen sich und seine Verfolger zu legen.

Die Hirten waren rasch entmutigt. Sie mussten erkannt haben, dass sie ihren Vorteil verspielt hatten. Vermutlich stolperten sie in dem unvertrauten Gelände über Baumwurzeln und stürzten in Pfützen. Schon bald hörte Bez sie nicht mehr, und er blieb stehen, um sich auszuruhen. Sich an ihn heranschleichen konnten sie nicht, denn anders als die Waldleute wussten Hirten sich nicht lautlos zu bewegen.

Er schrie wie eine Eule und hörte augenblicklich einen antwortenden Ruf. Er wiederholte den Laut, und kurz darauf kam Omun zu ihm. Sie schrien beide, und ein dritter Waldmensch namens Arav erschien. Danach drei weitere.

Zwei waren Pfeilen zum Opfer gefallen, ein anderer war verwundet und den Hirten vermutlich nicht entkommen. Mehr war vom Trupp nicht übrig.

»Unsere Beute ist verloren«, sagte Bez zu den anderen. »Die Hirten haben sich bestimmt alles genommen. Wir sollten nach Westen gehen, so weit durch den Wald, wie es geht, um sicherzustellen, dass wir ihnen nicht wieder begegnen.«

Es war ein erbärmlicher Haufen, der da im Dunkeln durch den Regen stapfte. Drei Gefährten waren gestorben, und sie kamen mit leeren Händen. Bez’ Idee, sich vom Stehlen zu ernähren, führte zu nichts. Und doch hatte er keine Ahnung, was sie sonst hätten tun sollen.

Sie erreichten den Bruch. Dass sie aus der Ferne von Bauern entdeckt wurden, stand nicht zu befürchten, denn der Regen verschleierte die Sicht noch immer. Der Himmel war schwarz von den Regenwolken, doch Bez spürte, dass der Sonnenaufgang bevorstand. Im Dunkeln eilten sie über die Felder. Als sich der Boden unter ihren Füßen veränderte, wussten sie, dass sie erreicht hatten, was einmal der Westwald gewesen war.

Sie setzten ihren Weg nach Westen fort, und der Regen ließ nach. Der Wolkenbruch wurde zu einem Nieseln, und Bez sah schwaches Licht im Osten.

Einen richtigen Sonnenaufgang gab es nicht, da die Wolken noch dick am Himmel hingen, aber das Licht wurde stärker, und als sie sich dem Überrest Waldland näherten, konnten sie die Umgebung wieder klar sehen.

Bevor sie die Häuser erreichten, entdeckte Bez zu seinem Erschrecken eine Frau im regennassen Schlamm. Sie lag auf dem Bauch, hatte aber den Kopf zur Seite gedreht, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. Es war Naro.

Sie atmete nicht.

Er kniete neben ihr nieder und berührte sie. Sie war kalt.

Arme alte Naro. Die Kinder würden um sie weinen.

Er nahm an, dass sie in der Nacht aufgestanden war, ohne dass jemand es bemerkt hatte, und umhergerirrt war, vielleicht verwirrt. Aus irgendeinem Grund musste sie dann umgefallen und gestorben sein. Eine andere Erklärung, wieso sie dort draußen liegen sollte, ohne dass sich jemand um sie kümmerte, wollte ihm nicht einfallen.

Offenbar schliefen die Dorfbewohner noch. Er würde Naros Leiche zu ihnen bringen und sie wecken. Er bückte sich und hob sie auf. Sie war eine dünne alte Frau und wog nicht viel.

Vor ihm sagte Omun: »Bez, sieh nur!«

Er ging weiter. Omun stierte auf etwas, das auf dem Boden lag. Bez folgte seinem Blick. Es sah aus wie ein Kind, aber das konnte nicht sein. Er schaute genauer hin. Es war wirklich ein Kind, ein Junge von sechs oder sieben Mittsommern. Er lag mit offenen Augen auf dem Rücken und starrte leblos in die Äste über sich.

Ihm war die Kehle durchgeschnitten worden.

»Nein«, sagte Bez. »Nein. Nein!«

Omun hob das Kind auf, und gemeinsam gingen sie zu der Lichtung vor den Häusern. Was sie dort sahen, war so abscheulich, so entsetzlich, so unerträglich traurig, dass Bez die Augen abwenden musste.

Sie alle waren tot.

Alle Kinder, alle alten Leute, die schwangere Frau und die stillende Mutter mit ihrem Säugling. Einige waren mit Keulen totgeschlagen worden; anderen hatte man die Kehlen durchgeschnitten. Einige waren offenbar weggelaufen und eingeholt worden; ihre Leichen lagen, auf der Flucht gefällt, auf dem Boden.

Bez bettete Naros Leichnam vorsichtig auf die Erde. Dabei entdeckte er etwas, was er bislang nicht bemerkt hatte: ein blutbeflecktes Loch in ihrem Hemd, gleich über dem Herzen.

Die Gesichter seiner Gefährten zeigten alle denselben Ausdruck: Münder vor Entsetzen geöffnet, Augen starr vor Unglauben.

Er ging weiter, sah sich jeden Leichnam an. Er wollte weinen, aber er konnte es nicht. Er war wie gelähmt.

Endlich gelang es ihm, vernünftig zu denken. Die Toten mussten mit Respekt behandelt werden. Er versuchte, etwas zu sagen, aber die Kehle schnürte sich ihm zu, und er brachte kein einziges Wort hervor. Er atmete langsam ein und aus und versuchte es erneut. »Wir sollten sie alle hier auf die Lichtung legen, nebeneinander«, sagte er. »Die Beine ausgestreckt, die Arme gefaltet. Kommt, behandeln wir die Toten, wie es sich geziemt.«

Sie taten, was er sagte.

Die Mutter mit ihrem Säugling kam als Letzte, vielleicht, weil der Tod dieser beiden am schwierigsten zu akzeptieren war. Am Ende war es Bez, der sich über sie beugte. Mutter und Säugling waren beide nackt. Er nahm das Kind von ihrer Brust. Es war ein Junge.

Der Säugling weinte.

Bez erschrak so sehr, dass er ihn beinahe fallen gelassen hätte. »Er lebt!«, rief er.

Er fragte sich, ob das Kind übersehen worden war. Oder ob die Mörder trotz allem Bösen, das sie getan hatten, es nicht über sich gebracht hatten, einen Säugling zu ermorden.

Mit dem Kind in den Armen stand er auf. Es hatte die Augen geöffnet und trat mit den Beinen. Zwar fühlte es sich kalt an, doch die Wärme seiner ermordeten Mutter hatte es vermutlich am Leben gehalten. Bez hielt es unwillkürlich so, wie Menschen Kinder schon immer gehalten hatten: eine Hand unter dem Hinterteil, die andere das Köpfchen stützend. Er spürte, wie die Lippen des Säuglings über die Haut seiner Schulter streiften, und begriff, dass es nach einer Brustwarze suchte.

Omun fragte: »Was machen wir denn mit ihm, Bez?«

»Wir bringen ihn zum Runden Wald. Im Stamm dort wird es eine stillende Mutter geben. Sie werden ihn aufnehmen, wenn wir ihnen hiervon … erzählen.«

Das Kind schrie, und Omun sagte: »Es hat Hunger.«

Bez sah das Kind an, dann die tote Mutter, dann wieder den Säugling. Warum nicht? , dachte er. Es geht um Leben oder Tod.

Er kniete nieder. Mit der Linken hob er die Schultern der toten Mutter an, bis sie in einer sitzenden Haltung war. Er hielt ihr den Säugling an die Brust. Das Kind drehte den Kopf, die Lippen gespitzt, bis sie fanden, wonach sie suchten. Als es zu trinken begann, schloss es endlich zufrieden die Augen.

21

D ie Männer und Frauen von Bez’ Stamm saßen auf der Lichtung im Überrest des Westwaldes. Kalt war es, aber sie hatten ein großes Feuer entfacht und sich darum zusammengeschart.

Unter ihnen waren weder Kinder noch alte Leute: Sie alle waren tot, auf dieser Lichtung ermordet durch das Bauernvolk. Pia hatte es Gida bestätigt. Die Jungen Hunde hatten zuerst geschwiegen, aber sie waren nicht imstande gewesen, ihr schändliches Geheimnis lange für sich zu behalten. Die Wahrheit war durch geflüsterte Geständnisse gegenüber Müttern und Frauen ans Licht gekommen, und jeder in Farmplace wusste es.

Die Gesichter um Bez waren blass und angespannt vor Trauer. Alle hatten Eltern oder Kinder verloren, manchmal beides. Sie hatten hier so viele Leichen verbrannt, dass auf dem Blattwerk der Büsche und Bäume noch Asche lag.

»Ich habe so etwas noch nie erlebt«, sagte Bez.

Keiner von ihnen hatte das.

»Das Gleichgewicht ist nicht nur gestört, es wurde vernichtet.«

»Wo Mord ist«, sagte Omun, »da muss getötet werden.«

»Aber wer soll dafür sterben?«, fragte Gida. »Der Hammer der Götter muss auf die Schuldigen fallen.«

Etliche aus der Menge wiederholten die vertrauten Worte: »Der Hammer der Götter muss auf die Schuldigen fallen.«

»Die Hirten sind schuldig, weil sie unseren Wald niedergebrannt haben«, sagte Bez.

Viele nickten. Bez wartete ab, ob jemand widersprechen würde, aber niemand meldete sich.

»Um das Gleichgewicht wiederherzustellen, müssen wir Hirten und Bauern töten.«

Mehrere schrien: »Jawohl!«

Bez sagte: »Und sie werden alle zum Mittwinterritus am Monument sein.«

***

Ello, die Hohepriesterin, war krank, zu krank, um sich von ihrem Lager zu erheben. Seit einigen Wochen verrichtete Joia schon Ellos Aufgaben. Sie hatte auch angeregt, die Holzstürze mit rotem Ocker zu bemalen. Die Priesterinnen hatten die Arbeit genossen, und die Farbe verschönerte das Monument.

An diesem Tag ließ sie die Priesterinnen den Mittwinterritus üben. Da die Zeremonie am Abend stattfand, probten sie am Morgen. Außerhalb des kreisförmigen Walls wurde bereits lautstark gehandelt.

Joia versuchte, nicht daran zu denken, dass Ello im Sterben lag. Darauf zu hoffen, wäre verwerflich gewesen. Dennoch wusste sie, dass sie die nächste Hohepriesterin sein würde, und wenn es so kam, hätte sie endlich freie Hand, ihr gewaltiges Vorhaben in die Tat umzusetzen: ein steinernes Monument zu errichten. Dennoch musste sie alles der Hand der Götter überlassen.

Im Herbst hatte es geregnet wie vor den schrecklichen Dürrejahren. Das Vieh war gesünder, aber noch nicht fetter, denn Gras würde erst im Frühling wieder wachsen. Futter war nach wie vor knapp, und viele Tiere müssten zu Mittwinter geschlachtet und geräuchert werden, weil es unmöglich war, sie bis zum Frühling am Leben zu halten. Die Hungersnot war noch nicht vorüber, aber vielleicht lag ihr Ende in Sicht.

Hoffnung hing in der Luft, als sich die Menschen zum Mittwinterritus vor dem Monument versammelten. Viele Bauern waren gekommen, aber wieder waren es nur Männer.

Hirten aus dem fernen Norden, die von der schlimmsten Dürre verschont geblieben waren, brachten fette Schafe und Kühe, um sie gegen Feuersteine und Töpferwaren einzutauschen.

Ein Gerücht, das sich über die ganze Ebene und noch darüber hinaus verbreitet hatte, machte die Runde. Eine furchtbare Bluttat sei begangen worden, sagten die Leute. Niemand hatte es gesehen, aber jeder sprach davon. Kinder und alte Leute aus Bez’ Stamm seien abgeschlachtet worden. Das Bauernvolk behauptete, nichts darüber zu wissen, doch das Gerücht ging, dass die Jungen Hunde die Morde auf Troons Befehl hin begangen hatten.

Die Diebstähle hatten unvermittelt aufgehört. Nachts verschwand kein Vieh mehr aus den Herden, und es wurden keine weiteren Speicher der Bauern geplündert. Einige Waldleute hatten Bez’ Stamm verlassen und streiften über die Ebene. Joia hatte ein Paar gesehen, das im Gras nach Wildgemüse suchte, und Seft sagte, er habe an einem Bach, der nach den Regenfällen wieder Wasser führte, jemanden beobachtet, der versucht hatte, Fische zu fangen. Waldleute außerhalb ihrer Gebiete zu sehen, war ungewöhnlich, aber der Grund war für Joia offenkundig: Bez’ Stamm hatte sein Gebiet verloren.

Heute war der kürzeste Tag des Jahres, und die Menschen sammelten sich innerhalb des kreisförmigen Walls, sobald der Himmel sich verdunkelte. Die Zeremonie feierte den Untergang der Sonne am Mittwintertag. Da sich die Sonne im Winter oft hinter Wolken verbarg, konnte zumeist nur angenommen werden, dass sie unterging. Heute aber brach im Westen die Wolkendecke auf, und die Menge, die nach Südwesten schaute, bestaunte gebannt, wie eine riesige rote Sonne vor blutroten und steingrauen Wolken langsam hinter dem Monument versank und am Rand der Welt verschwand.

Auf dem Weg vom Monument zum Festmahl in Riverbend fand sich Joia neben einem Bauern namens Duff wieder, einem liebenswerten jungen Mann, dem sie schon einmal begegnet war. Sie fragte ihn nach dem angeblichen Massaker.

»Das ist eine echte Tragödie«, antwortete er.

»Aber wer hat das getan?«

»Das weiß ich nicht.« Seine Liebenswürdigkeit verblasste.

»Du musst doch einen Verdacht haben«, beharrte sie.

»Einen Verdacht spricht man besser nicht aus.«

»Das stimmt«, räumte sie ein. »Ich hoffe, ich habe dich nicht in Verlegenheit gebracht.«

In einem Ausbruch von Aufrichtigkeit sagte er: »Danke, dass du mich nicht zur Lüge zwingst.«

Seine Bemerkung war vieldeutig, und sie wandte sich von ihm ab, um darüber nachzudenken. Sie hielt Duff für klug und ehrlich. Er wusste offenbar, wer das Massaker verübt hatte, doch wenn er es ihr verriet, brachte er sich selbst in Gefahr. Und welche Gefahr konnte ein junger Bauernmann wie er fürchten? Es konnte sich nur um eine Drohung Troons handeln …

Gleich darauf ging Troons Handlanger, Shen, neben ihr. »Du hast also mit Duff gesprochen«, sagte er.

Troons Leuten entgeht nicht viel , dachte Joia. »Ich habe versucht, mit ihm zu sprechen«, sagte sie. Um seinetwillen wollte sie klarstellen, dass er ihr nichts verraten hatte. »Er ist ein sehr unwissender junger Mann, nicht wahr?«

Shen wirkte erstaunt. »Wieso sagst du das?«

»Nun, auf jede Frage, die ich ihm gestellt habe, hat er geantwortet: ›Das weiß ich nicht.‹ Ist er immer so?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Shen.

»Ach, geh weg!«

Shen gehorchte.

Zum Festmahl gesellte Joia sich zu ihrer Familie: ihrer Mutter Ani, außerdem Neen und Seft mit ihren drei Kindern. Wie immer saßen sie mit untergeschlagenen Beinen auf Ledermatten und hielten Schalen und Löffel. Joia dachte an jene, die nicht dabei waren: ihr Bruder Han und Olin, ihr Vater. Doch sie behielt ihre traurigen Gedanken für sich.

Nach dem Essen erzählte ein Dichter von einer Zeit, als Menschen noch Riesen waren, gegen Stiere, Bären und Wölfe kämpfen und sie mit bloßen Händen töten konnten. Aber die Menschen wurden hochmütig , sagte der Dichter, und immer öfter sagten sie: »Wir sind größer und stärker als jedes andere lebende Wesen, und wir fürchten nichts; darum sollten wir Götter genannt werden.«

Die Zuhörer murmelten missbilligend. Sie wussten, dass Hochmut ein Fehler war, für den die Strafe auf dem Fuß folgte, zumindest in den Geschichten.

Es war ein Mann namens Ban Highspeaker, der mit den Göttern reden konnte, und er sagte zum Erdgott: »Wir sind Götter.« Damit beleidigte er den Erdgott, und der Erdgott machte die Menschen klein, um ihnen eine Lehre zu erteilen.

Was folgte, war schrecklich: Ein Bär konnte nun einen Menschen mit einem einzigen Hieb seiner Tatze töten; ein Stier konnte einen Menschen mit seinen Hörnern ausweiden; ein Wolf konnte mit seinen Zähnen jedem die Kehle zerfetzen.

Die Menschen sagten: »Wir haben verstanden, und nie wieder werden wir uns Götter nennen.« Ban Highspeaker meldete das dem Erdgott und sagte: »Wir möchten wieder Riesen sein.« Aber der Erdgott lehnte ab, weil er wusste, dass sie, sobald er sie wieder groß gemacht hätte, bald wieder hochmütig sein würden.

Viele Zuhörer nickten beifällig.

Der Erdgott dachte: »Ich möchte wissen, was geschieht, wenn ich sie zu den klügsten aller lebendigen Wesen machen würde.«

»Jawohl!«, rief ein Zuhörer, und die anderen wiederholten das Wort.

Sobald sie klug waren, machten sie Pfeile, um Bären zu töten, und scharfe Feuersteine, um den Stieren die Hoden abzuschneiden. Sie stahlen Welpen von den Wölfen, fütterten sie, machten sie zu Freunden und nannten sie Hunde, damit sie jeden Wolf, der ins Dorf kam, davonjagten. Und die Menschen sagten: »Wir wollen keine Riesen mehr sein, und wir wissen, dass wir keine Götter sind, aber wir möchten klug bleiben.«

Und Ban Highspeaker sprach erneut zum Erdgott und sagte: »Wir sind nun glücklich.«

Der Erdgott fragte: »Wieso seid ihr glücklich?«

Und Ban Highspeaker antwortete: »Es ist besser, klug zu sein als groß.«

Als die Geschichte zu Ende war, leuchtete der Halbmond durch die Lücken zwischen den Wolken.

***

Seft und Neen brachten die Kinder nach Hause. Anina war während des Vortrags eingeschlafen, und Seft hob sie auf, ohne sie zu wecken. Nicht einmal Neen ahnte, dass Anina sein Lieblingskind war, und beim Tragen drückte er sie fest an sich.

Seft dachte oft daran, wie sehr er sich nach so etwas gesehnt hatte: einer Familie, in der alle einander liebten und freundlich zueinander waren. Dachte er an seine Kindheit zurück, kam sie ihm inzwischen vor wie etwas aus einem bösen Traum. Dies hier war das wirkliche Leben, mit Anina in den Armen und Neen neben sich, die Ilian und Denno an der Hand hielt.

Ilian und Denno gingen schlafen, sobald sie ihr Haus erreicht hatten. Seft legte Anina neben sie. Seinen Ältesten, Ilian, fragte er: »Hat dir die Geschichte gefallen?«

»Oh ja! Ich kann mich an alles noch erinnern.«

»Erzählst du sie noch einmal?«, fragte Denno. »Ich möchte sie noch mal hören.«

»Erzähl du sie ihm, Ilian«, bat Seft. Auf diese Weise würde Denno gut einschlafen.

»Mach ich.«

Seft küsste seine Kinder, und Neen tat es ihm gleich, dann richteten sie sich für das Fest her. Sie streiften ihre Hemden ab und zogen sich die Schaffellmäntel über, damit sie nicht frieren mussten. Neen nahm einen großen Stein und steckte ihn in einen Beutel; er diente dazu, Männern, die in ihrer Erregung vergaßen, dass Frauen auch bei einem Fest Nein sagen konnten, die Erinnerung aufzufrischen. Dann machten sie sich auf den Weg.

Zu Beginn ihrer gemeinsamen Zeit hatte Seft nicht zum Fest gehen wollen. Er war der Ansicht gewesen, dass er nie etwas anderes begehren würde, als mit Neen zu liegen. Nach einigen Jahren hatte er jedoch anders empfunden. Eine Weile hatte er es für sich behalten, weil er Neen um nichts in der Welt verletzen wollte, aber als er es ihr dann doch endlich gestand, beichtete sie ihm, dass auch sie gern wieder zu den Festen gehen wollte. Seitdem hatten sie sich immer begeistert ins Getümmel gestürzt.

Hinterher erzählten sie einander stets, was sie getan hatten. Neen lag häufig mit einem Fremden aus dem Norden, den sie vermutlich nie wiedersehen würde; sie genoss das Gefühl, dass nichts, was sie täte, Folgen haben würde. Seft hoffte hingegen, eine Gruppe von Frauen und Männer zu finden, die gleichzeitig miteinander lagen. Liebe spielte dabei keine Rolle, und genau das machte für ihn einen Teil der Anziehung aus.

Sie erreichten den Rand des Dorfes. Feuer waren entzündet worden und nahmen der Winterluft die Schärfe. Die meisten sahen sich noch um, einige allein, andere in Paaren, wenige in kleinen Gruppen. Sie suchten, was immer sie mochten. Manche hatten sogar schon angefangen; mehrere Schaffellmäntel hoben und senkten sich bereits.

Seft und Neen küssten einander zärtlich. »Vergnüg dich gut«, sagte Neen.

»Du auch«, sagte Seft.

Dann gingen sie in unterschiedliche Richtungen davon.

***

Manchmal beneidete Joia jene, denen es gefiel, mit Menschen zu liegen, die sie nicht liebten, bisweilen nicht einmal kannten. Es mochte vergnüglich sein, die Wonnen zu genießen und den Menschen zu vergessen. Sie aber konnte sich dazu nicht überwinden. Sie hatte es versucht – mit einer Priesterin bei einem Fest –, doch es hatte sie nicht bewegt, und seitdem widerstrebte es ihr, es noch einmal zu versuchen. Als der Dichter seine Geschichte beendet hatte, kehrte sie daher zum Monument zurück.

Es waren jetzt sicherlich einige Händler draußen, um ihre Waren die Nacht hindurch zu bewachen, sagte sie sich. Ein paar würden umhergehen und miteinander schwatzen, während andere schliefen.

Als sie näher kam, wurde ihr jedoch klar, dass das heute nicht so war. Sie hörte seltsame Geräusche, und Rauch stieg ihr in die Nase. Sie rannte los.

Die Waren der Händler lagen vor dem Erdwall auf dem Boden, doch niemand schien sie zu bewachen. Sie sah genauer hin und entdeckte einen Jungen, der unter einer Lederdecke hervorlugte: Janno, der Enkel von El, dem Steinformer. Sie kniete sich neben ihn. »Was ist geschehen, Janno?«

Er war verängstigt und konnte kaum sprechen. »Sie … Sie haben meine Schwester umgebracht!«, rief er schließlich völlig außer sich. Er zeigte mit dem Finger auf etwas, und Joia sah eine junge Frau auf dem Boden liegen.

»Das tut mir sehr leid, Janno«, sagte Joia. »Das ist sehr traurig. Aber du musst mir noch etwas anderes sagen: Was haben sie geraubt?«

»Nichts!«, sagte er.

Joia war verwirrt. Was hatten sie dann gewollt? Und wo waren sie jetzt?

Sie schaute zum Monument. Im Mondlicht zeichneten sich fünf oder sechs Gestalten auf dem kreisrunden Erdwall ab, vermutlich Händler, die ihre Auslagen bewacht hatten. Zuerst hielt Joia sie für tot, doch dann sah sie, dass sie sich bewegten. Sie schienen über die Kante zu spähen – ganz wie sie es vor so vielen Mittsommern getan hatte –, aber was beobachteten sie? Eine Zeremonie konnte nicht im Gange sein: Es war keine angesetzt, und die Priesterinnen waren noch in Riverbend.

Angst erfasste sie.

Sie lief zum Ufer, die Steigung hoch und lugte in den Kreis. Was sie sah, entsetzte sie.

Das Monument brannte.

Ungefähr dreißig Männer und Frauen waren dort, und an ihren nackten Füßen erkannte Joia sie als Waldleute. Sie konnte die Überreste der trockenen Zweige ausmachen, die sie als Zunder benutzt hatten, und sie roch den Birkenteer, den sie auf das Holz geschmiert hatten, damit es rasch in Brand geriet. Es standen bereits alle Pfosten in Flammen, und auch die Stürze qualmten schon.

Zwei Gestalten lagen auf dem Boden, und Joia erkannte an ihren langen Hemden, dass es Priesterinnen waren. Sie mussten entschieden haben, auf das Fest zu verzichten und gleich nach Hause zu gehen, so wie Joia es vorgehabt hatte. Doch sie waren anscheinend vor ihr eingetroffen und hatten versucht, die Waldleute davon abzuhalten, das Monument in Brand zu setzen. Wie ihre Körper dalagen, mit ausgestreckten Gliedmaßen, verriet Joia, dass sie tot waren.

Einer der Waldleute war Bez.

Joia stellte sich aufrecht auf den höchsten Punkt des Grats und rief laut: »Bez! Bez! Ich bin es – Joia!«

Alle Waldleute sahen sie an. Ihren Mienen merkte sie an, dass ihr Blut in Wallung war und dass sie sie töten wollten. Sie hatte – wieder einmal – gehandelt, ohne nachzudenken, und sie hatte etwas Dummes getan und sich in Gefahr gebracht.

Jetzt konnte sie nicht mehr zurück.

Langsam stieg sie den Erdwall hinunter in den Kreis. Obwohl sie zutiefst verängstigt war, gab sie sich den Anschein von Ruhe. Mit lauter Stimme, doch ohne zu schreien, sagte sie: »Hört damit auf, Bez!« Sie hoffte, dass die Waldleute nicht bemerkten, wie ihre Stimme bebte.

»Die Götter verlangen einen Ausgleich«, sagte Bez.

Ein Waldmensch rannte auf sie zu und schlug mit einer Keule nach ihr. Sie duckte sich, und die Waffe traf sie nicht am Kopf, sondern an der Schulter. Dennoch sank sie auf die Knie. Jetzt muss ich sterben , dachte sie. Dabei habe ich noch so viel vor!

Sie sah den Mann an, der erneut mit der Keule ausholte. Dann hörte sie Bez rufen: »Omun!« und etwas Gebieterisches in der Sprache der Waldleute.

Der Mann, der Omun genannt worden war, senkte die Keule und wich zurück.

Joias Schulter brannte wie Feuer; trotzdem kämpfte sie sich auf die Füße. Sie blickte Bez ins Gesicht, das von den Flammen rot erleuchtet wurde. Erneut sagte er etwas in der Sprache der Waldleute. Dann zeigte er auf die Lücke im Wall, die als Eingang und Ausgang diente. Einige seiner Leute widersprachen ihm wütend, und Joia nahm an, dass sie sie noch immer töten wollten. Doch Bez gab nicht nach, und schließlich wandten sie sich widerwillig von Joia ab und liefen weg.

»Warum tust du das, Bez?«, rief sie.

»Die Götter verlangen einen Ausgleich«, sagte er wieder. »Für ein Feuer muss es Flammen geben; für einen Mord wird getötet.« Er wandte sich ab und rannte den anderen hinterher.

Sie sah ihnen nach, als sie den Kreis verließen und auf den Weg stürmten, der nach Riverbend führte. Was hatten sie im Dorf vor? Was immer es war: Sie würden auf größeren Widerstand treffen, als ihnen am Monument begegnet war.

Joia hatte keine Möglichkeit, die Menschen in Riverbend zu warnen. Schneller als die Waldleute zu rennen, vermochte sie nicht, also konnte Joia sie nicht überholen und ihre Familie warnen, und es bestand keine Möglichkeit, aus der Ferne Lärm zu schlagen.

Stattdessen kniete sie sich bei den Priesterinnen auf den Boden. Ihr erster Eindruck bestätigte sich jedoch: Keine von beiden atmete. Ihnen war mit Keulen der Schädel zerschmettert worden.

Sie sah auf das brennende Monument und bemühte sich, nicht in Tränen auszubrechen. Sie zog das Hemd aus und versuchte, damit die Flammen auszuschlagen. Als sie das Leder um einen brennenden Pfosten wickelte, gelang es ihr, die Flammen zu ersticken, aber als sie sich dem nächsten zuwandte, brachen beide in sich zusammen, und der Sturz – ebenfalls brennend – fiel zu Boden.

Im Monument gab es fünfundsiebzig große Holzteile – sie gehörte zu den Wenigen, die so weit zu zählen vermochten –, und ihr wurde klar, dass sie auf sich allein gestellt nichts tun konnte, um zu verhindern, dass es vollständig niederbrannte.

Joia setzte sich auf den Boden und weinte.

***

Eine Frau, der Seft an diesem Abend zum ersten Mal begegnet war, ritt auf ihm und küsste ihn, während seine Hände zwei andere erkundeten – einen Mann auf der einen und eine Frau auf der anderen Seite. Im nächsten Moment drangen Schreie und Rufe in sein Ohr, die keine Laute der Wonne waren. Er erstarrte. Die Frau auf ihm fragte: »Was ist?« Dann hörte sie es ebenfalls und sagte: »Das klingt wie ein Kampf.«

Es war ein Kampf. Seft schob sich unter ihr hervor und sprang auf. Ein barfüßiger Waldmensch rannte auf ihn zu, die Keule erhoben. Seft bewegte sich, ohne nachzudenken: Er wich dem Mann aus und stellte ihm ein Bein. Der Angreifer stürzte zu Boden, und Seft entriss ihm die Keule. Schon kam der Mann wieder auf die Knie, doch bevor er aufstehen konnte, schlug Seft ihm die eigene Keule hart auf den Kopf. Der Mann fiel aufs Gesicht und lag reglos vor ihm. Zwei oder drei Herzschläge lang hatte Seft gehandelt, ohne nachzudenken, ohne etwas zu empfinden, jetzt aber erfüllte ihn Zorn, und er schlug den Mann wieder, drei Mal, bis sein Schädel nur noch Brei und er ohne jeden Zweifel tot war.

Er blickte um sich. Mit einem Mal war er hellwach und voller Angst. Im Schein der Feuer sah er, dass der Mann, der ihn angegriffen hatte, nicht allein gewesen war. Ein kleines Heer aus Waldleuten hatte sich auf die Feiernden gestürzt, jeder von ihnen bewaffnet mit Keulen und Feuersteinmessern. Seft dachte an seine Kinder, die zu Hause tief und fest schliefen, und ihm war klar, dass er zu ihnen gehen musste, noch bevor er sich auf die Suche nach Neen machen konnte.

Er rannte los, schlug von dem verzweifelten Wunsch erfüllt, seine Kinder zu beschützen, Bögen um Paare und Gruppen Kämpfender. Völlig überraschend griff ihn jemand von hinten an. Er wurde am Kopf getroffen und stürzte nach vorn.

Er hatte den Boden kaum berührt, als er sich auch schon herumrollte. Der Mann würde sicherlich erneut zuschlagen, genauso gnadenlos, wie er selbst gerade erst gekämpft hatte, und er fürchtete um sein Leben. Als er hochblickte, sah er, wie einer der Waldleute mit einem Steinhammer ausholte.

Unvermittelt wurde der Waldmensch von hinten getroffen. Ein Stein, von einer Hand geführt, prallte dem Angreifer auf den Hinterkopf und ließ ihn torkeln.

Seft sprang auf. Noch immer hielt er die Keule umfasst. Er sah, dass niemand anderes als Neen ihn gerettet hatte, und er empfand für einen Moment grenzenlose Freude, weil sie unverletzt war. Doch der Kampf war noch nicht vorüber. Der Waldmensch fuhr bereits herum und hob den Hammer, um Neen zu schlagen. Seft schwang seine Keule und traf den Mann in die Seite, die durch den erhobenen Arm entblößt war. Der überwältigende Drang, Neen zu beschützen, verlieh ihm schier übermenschliche Kraft. Er traf den Angreifer an der rechten Schulter, und der Mann ließ den Hammer fallen und stolperte zur Seite. Neen hieb ihm erneut den Stein an den Kopf, und Seft schlug noch einmal mit der Keule zu. Dann endlich brach der Mann zusammen.

Seft war von wilder Wut erfüllt und hätte den Gestürzten am liebsten sofort totgeschlagen, doch Neen sagte nur: »Die Kinder.« Gemeinsam liefen sie los, ohne nachzusehen, ob ihr Angreifer lebte oder tot war.

Durch das Dorf rannten sie zu ihrem Haus. Sie gingen hinein und fanden alle drei Kinder schlafend vor. Tränen der Erleichterung liefen Seft über das Gesicht in den Bart.

Er beugte sich über die Kinder, sah nacheinander jedes von ihnen genau an und betrachtete ihre friedlichen Gesichter. Wie seltsam, dass sie schlafen konnten, während draußen gekämpft wurde! Aber vielleicht waren ein paar Schreie in der Nacht nicht so ungewöhnlich.

Langsam legte sich der Tumult.

Seft sah nach draußen. Überall lagen Leichen von Waldleuten und Hirten auf dem Boden, aber die einzigen lebendigen Menschen, die er sah, waren Hirten. Die Waldleute, die nicht gestorben waren, mussten sich also zurückgezogen haben. Die Verletzten wurden von denen versorgt, die keine Wunde davongetragen hatten.

Wie es schien, hatten die Waldleute nichts gestohlen. Raub war eindeutig nicht das Ziel des Überfalls gewesen. Es musste also Rache gewesen sein. Nach allem, was ihnen angetan worden war, konnte das kaum überraschen.

Grausamkeit zeugt Grausamkeit , dachte Seft, und Gewalt zeugt Gewalt.

***

Die Ältesten trafen sich am Morgen, während der Rauch der Scheiterhaufen noch als dunkle Wolke über Riverbend hing. Allen stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Nie zuvor war ihnen so etwas widerfahren. Selbst der ständig kampfeslustige Scagga wirkte erschüttert. Trotzdem zeigte er seine übliche Feindseligkeit, auch wenn seine Stimme zitterte. »Wir müssen sicherstellen, dass diese Wilden so etwas nie wieder tun können.«

»Dann sollten wir am besten nie wieder ihre Wälder niederbrennen«, sagte Ani.

Scagga schüttelte den Kopf. »Wir können nicht zulassen, dass diese Leute weiterleben.«

Wütend entgegnete sie: »Weißt du denn wirklich nicht, dass du die Schuld an dem trägst, was vergangene Nacht geschehen ist?«

»Wag es nur nicht, mir so etwas vorzuwerfen, du dummes Stück!«

Keff schritt ein. »Lasst diese Reden, bitte, beide! Befassen wir uns mit dem, was wir jetzt tun müssen.«

»Bez’ Stamm muss getötet werden«, sagte Scagga. »Anders werden wir niemals sicher sein.«

»Es sind nicht viele übrig, die getötet werden könnten«, erwiderte Ani. »Das Bauernvolk hat alle Kinder und die Alten ermordet. Wir wissen, dass einige von ihnen den Stamm verlassen haben. Und gestern Nacht sind viele von ihnen gestorben.«

»Das ist mir gleich!«, rief Scagga. »Wenn nur zwei übrig wären, müssten wir sie töten. Selbst wenn es nur einer wäre!«

Ani gab auf. Aus anderen Gesprächen, die sie an diesem Morgen bereits geführt hatte, wusste sie, dass die meisten Hirten Scaggas Ansicht teilten. Und sie hatte ausnahmsweise einmal keinen anderen Vorschlag. Scagga würde also endlich den Krieg bekommen, auf den er schon seit Jahren hinarbeitete.

Es würde ihn sehr glücklich machen.

***

Bez saß an einem Baum im kärglichen Rest des Westwaldes, und Gida war an seiner Seite. Er war bei dem Überfall verletzt worden, als ein Hirte ihm ein Messer in den Hintern gestoßen hatte. Von Riverbend zum Westwald zurückzugehen, war ihm schwergefallen. Am Tag darauf war die Wunde angeschwollen und hatte heftig geschmerzt; bald darauf hatte sein ganzes Bein eine hässliche braune Farbe angenommen. Ihm war heiß.

Als die Wunde zu stinken begann, wusste er, dass sein Leben zu Ende ging.

Den Stamm gab es nicht mehr. Die Hälfte seiner Leute hatte das Bauernvolk massakriert. Die Hälfte der Überlebenden, die erwachsenen Männer und Frauen, waren bei ihrem Überfall auf Riverbend ums Leben gekommen. Die Übrigen gingen einzeln oder zu zweit davon. Sie sprachen davon, die Große Ebene zu verlassen. Einige schlugen den Weg zu den Hügeln im Nordwesten ein, wo sie die Gegend kannten. Andere zogen es vor, den Südfluss zu überqueren und an seinem anderen Ufer in unbekanntes Gebiet vorzustoßen. Sie würden versuchen, von Eichhörnchen zu leben, von Igeln und Wurzeln, und hoffen, dass sie eines Tages ein anderer Stamm willkommen hieß.

Bez bedeckte sein Bein mit Erde, um den Gestank zu überdecken. Er aß nichts mehr, aber neben ihm stand ein Krug Wasser. Gida saß tagsüber bei ihm, nachts lag sie neben ihm unter ihren Schaffellmänteln.

Sie wollte nicht sagen, wohin sie gehen würde, wenn er tot war.

Gemeinsam riefen sie sich ihr Leben in Erinnerung, mit all seinem Freud und Leid. »Was für ein Glück, dass wir Lali haben«, sagte Bez. »So klug. Und fast so schön wie du.«

»Viel schöner.« Gida lachte. »Aber wie traurig, dass Fell sterben musste.«

Bez berührte die Kette aus Bärenzähnen an seinem Hals. »Es war die schlimmste Zeit meines Lebens«, sagte er. »Bis sie unseren Wald niederbrannten.«

Gida weckte eine fröhlichere Erinnerung. »Weißt du noch, wie wir versucht haben, uns in einem Baum zu lieben?«

Bez lachte. »Wir waren jung und glaubten, wir könnten alles.«

»Ich glaube, wir haben uns gar nicht klargemacht, wie gefährlich das war.«

»Du hast mich so fest gehalten!«

»Ich hatte Angst, du fällst runter.«

Als ihnen die Erinnerungen ausgingen, sangen sie. Sie sangen ihre Lieder über die Hirschjagd, über die Suche nach Vogelnestern, über das Verlieben. Manchmal sangen sie auch die Schlaflieder für die Kinder.

Als der Nachmittag dunkler wurde, sagte Bez: »Wir Waldleute haben ein glückliches Leben. Wir essen Haselnüsse, wenn wir hungrig sind, wir liegen mit jedem, der es möchte, und wir ergeben uns wie Tiere dem Tod, wenn er kommt. Aber unsere Lebensweise kann nicht fortbestehen. Bald sind alle Menschen Hirten oder Bauern, die eifersüchtig ihr Vieh und ihre Felder bewachen, schwer arbeiten und in Unglück leben.«

»Es ist eine Schande«, sagte Gida. »Aber wir hatten ein gutes Leben.«

»Ja, das hatten wir«, sagte Bez. Dann schloss er die Augen, als wollte er schlafen.

***

Joia beobachtete, wie die jungen Männer und Frauen sich bereit machten. Sie hatten erfahren, dass die Überlebenden von Bez’ Stamm in den Rest des Westwaldes zurückgekehrt waren, und sie wollten sie dort töten.

Einige wirkten wütend entschlossen; ohne Zweifel wollten sie den Tod von Familienangehörigen rächen. Andere lachten und scherzten, freuten sich sichtlich, Scaggas Heer anzugehören. Hirten liebten es, in großer Schar irgendwohin zu ziehen und ein Ziel zu erreichen. Sie steckten jetzt Pfeile in die Köcher und maßen Bogensehnen ab. Sie alle mussten wissen, dass der Sinn der Übung darin bestand, zu töten und getötet zu werden, doch das schien ihnen die Stimmung nicht zu verderben.

Niemand aus Joias Familie beteiligte sich an diesem Unterfangen. Neen und Seft waren zwar im richtigen Alter, in den Zwanzigern, wollten aber trotz allem, was in der Mittwinternacht geschehen war, beide keine Waldleute töten. Ani war zu alt, wäre aber ohnehin nicht in den Krieg gezogen. Neens Kinder wiederum waren zum Glück zu klein. Joia fragte sich, ob Ilian in einigen Jahren darauf versessen sein würde zu kämpfen. So viele Heranwachsende waren es.

Scagga kam herbei und rief: »Es wird Zeit – brechen wir auf! Alle! Der Tag ist kurz, und wir wollen nicht die halbe Nacht marschieren.«

Sie setzten sich in Bewegung, und während sie das Dorf durchquerten, traten viele Menschen an die Türen und wünschten ihnen alles Gute. Die Marschierenden genossen die Aufmerksamkeit, den Jubel und das Lächeln, die zugehauchten und die wenigen echten Küsse.

Aus einem unbestimmten Drang heraus schloss Joia sich ihnen an. Sie wusste nicht, was geschehen würde, aber sie wollte dabei sein und es sehen. Da Ello krank war, konnte niemand es ihr verbieten. Ohne jemandem etwas zu sagen, verließ sie mit dem Heer das Dorf.

Es waren etwa fünfzig Leute, wie sie zählte, und sie sangen rhythmische Lieder, die ihnen halfen, einen gleichmäßigen Schritt zu halten. Sie hatten lustige Zeilen, die wenig Sinn ergaben, sich aber reimten. Einen ganztägigen Marsch ohne Verpflegung hinter sich zu bringen, war Teil des Vergnügens.

Auf Joia wirkte die ausgelassene Feststimmung furchtbar unpassend.

Wasser war knapp, und so folgten sie einem vorher festgelegten Weg, der an einigen der wenigen Bäche und Teiche vorbeiführte, die nach der Dürre noch Wasser führten.

Der Abend dämmerte bereits, als ihnen der Duft nach geröstetem Rindfleisch in die Nase stieg. Da wussten sie, dass sie in der Nähe von Old Oak waren. Joia vermutete, dass Scagga einen Läufer zum Dorf vorausgeschickt hatte, der Zad aufgefordert hatte, eine Kuh zu schlachten.

Sie mussten unter freiem Himmel übernachten, aber es regnete nicht, und als Joia in den Schlaf glitt, hatte sie den Eindruck, dass ringsum etliche junge Leute beieinanderlagen. Das wäre natürlich ein weiterer Anreiz, sich an einem langen Kriegszug zu beteiligen.

Am Morgen gab es warme Suppe und kaltes Fleisch. Danach machten sie sich auf den letzten Teil des Weges. Die Stimmung war nun nüchtern: An diesem Tag müssten sie einen ganzen Stamm von Waldleuten töten – oder das, was von ihm übrig war –, und niemand bezweifelte, dass die Waldleute sich wehren würden.

Sie kamen an Farmplace vorbei und sahen die Männer und Frauen bei der Feldarbeit. Seit dem Überfall auf Riverbend gab es weniger Bauern.

Als sie nach Westen zogen, sahen sie den niedergebrannten Wald. Der Anblick war entsetzlich. Die wenigen Bäume, die noch standen, waren schwarz und kahl, eine traurige Erinnerung an einen nun toten Wald. In der Ferne zeigte sich verschwommen der grüne Überrest. Als sie näher kamen, spannten sie die Bögen und lockerten die Pfeile in den Köchern. Joia, die nicht die Absicht hatte, jemanden zu töten, hielt sich am Ende der Kolonne.

Sie war darauf gefasst, dass jeden Augenblick die Waldleute aus dem Grün hervorbrechen würden, Äxte und Keulen schwingend, aber es blieb seltsam still. Planten sie einen Hinterhalt? Das Heer der Hirten drang vorsichtig in den Wald vor und gelangte beinahe sofort an eine Lichtung mit zwei Häusern, aber ohne Menschen.

Joia bemerkte schwarze Flocken in den Büschen und an den Bäumen. Auf dem Boden blitzte etwas Weißes auf. Sie überlegte, was all das bedeuten mochte.

Scagga befahl seinen Leuten, auszuschwärmen und das restliche Waldland zu durchsuchen. Joia blieb an der Lichtung zurück und wartete dort auf ihre Rückkehr. Sie wusste, wie es enden würde, und tatsächlich: Schon bald kamen sie wieder und meldeten, dass nirgendwo auch nur ein Mensch des Waldvolks zu finden sei.

Die jungen Männer und Frauen aus Scaggas Heer wirkten verwundert.

In diesem Augenblick erinnerte Joia sich daran, dass sie Priesterin war. Vielleicht hatten die Götter sie aus gutem Grund hierhergeführt. Sie entschied sich, das Wort zu ergreifen.

Sie erhob die Stimme, damit jeder sie hören könnte. »Dieser Ort ist verflucht«, sagte sie und hatte sofort die Aufmerksamkeit aller. »Hier hat das Bauernvolk die kleinen Kinder und die alten Leute aus Bez’ Stamm abgeschlachtet.« Mit einer ausholenden Armbewegung wies sie auf alles ringsum. »Seht genau hin! In den Büschen, auf den Blättern, sogar in den Bäumen seht ihr Ascheflocken.« Sie schauten hin und begriffen, was sie meinte. »So viele Menschen wurden hier verbrannt, dass ihre Asche noch immer nicht ganz verweht ist.«

Jeder wusste von dem Massaker, aber an der Stelle zu stehen, wo wehrlose Kinder und alte Leute abgeschlachtet worden waren, führte ihnen lebhaft vor Augen, was geschehen war. Sie wirkten erschüttert.

Scagga fehlten sichtlich die Worte.

Joia hob den weißen Gegenstand auf, den sie auf dem Boden gesehen hatte. »Ihr habt diese Kette vielleicht schon einmal gesehen«, sagte sie. »Sie besteht aus Bärenzähnen. Sie hat einem der Waldleute gehört, einem Mann namens Fell, und als Fell starb, ging sie an seinen Bruder Bez, den Anführer der Menschen des Westwaldes. Irgendwie hat sie die Einäscherung überstanden.« Sie sah Scagga in die Augen. »Ihr seid hier, um Bez zu töten, aber ihr kommt zu spät. Er ist schon tot, und diese Kette ist alles, was von ihm übrig ist.«

Sie hielt inne, damit alle ihre Worte begriffen, und fuhr fort: »Der Rest seines Stammes ist entweder tot oder fortgegangen. Niemand ist übrig, den man töten könnte.«

Eine Weile schwiegen alle.

Dann stimmte Joia das Lied für die Toten an. Einige der Leute aus Scaggas Heer sahen sie an, als wäre sie verrückt geworden. Doch Joia sang weiter, und sie konnte sehen, dass einigen jungen Leuten die Tränen kamen. Eine Frau legte ihren Bogen auf die Erde und stimmte in den Gesang ein, dann eine zweite, dritte und eine vierte. Scagga war verärgert, aber verwirrt, und wusste nicht, was er tun sollte. Bald sang fast sein ganzes Heer, und viele weinten dabei. Die Vögel in den Bäumen verstummten, und das Laub zitterte angesichts der Kraft der Stimmen. Der traurige Überrest des Westwaldes erbebte bei dem Klagelied für die Menschen, die nun, auf immer still, zu Asche verbrannt in der Erde ihrer verwüsteten Heimat lagen.

22

D er Anblick des niedergebrannten Monuments brach Joia das Herz: Die hölzernen Pfähle waren angesengt, umgestürzt, zerbrochen und verstreut. Wäre sie nicht eingeschritten und hätte Bez nicht zusammengestaucht, sähe es wohl noch schlimmer aus, aber das war ein schwacher Trost. Das Monument war von überragender Bedeutung. An besonderen Tagen brachte es alle Menschen der Ebene zusammen und erinnerte sie daran, dass sie Teil einer Gemeinschaft waren. Und es bewahrte ihr Wissen über die Bewegungen der Sonne und des Mondes und stellte sicher, dass wertvolle Erkenntnisse niemals verloren gingen.

Drei Dinge mussten sie unverzüglich tun: den Schaden beheben, die Zeremonien weiterführen und das Monument als Herz der Hirtengemeinschaft auf der Großen Ebene bestätigen.

Auf lange Sicht hatten sie noch eine weitere lebenswichtige Aufgabe: das Monument aus Stein wiederaufzubauen, damit es nie wieder brennen konnte.

»Wir müssen noch heute damit anfangen, die Holzteile instandzusetzen«, sagte Joia zu Ello.

»Ich betrachte es nicht als so dringlich«, entgegnete Ello träge. »Jeder weiß, dass es nicht unsere Schuld war.«

Die Hohepriesterin lag auf dem Boden ihres Hauses, nahe am Feuer, den Kopf auf ein mit Stroh gepolstertes Lederkissen gebettet. Joia stand, während sie mit ihr sprach; sie war nicht aufgefordert worden, sich zu setzen.

»Wir können mit den Zeremonien nicht wieder beginnen, bevor das Monument repariert ist«, sagte Joia.

»Nun, dann müssen die Zeremonien eben eine Weile ausfallen.«

Joia war entsetzt. Die Zeremonien ausfallen lassen? Wie konnte eine Hohepriesterin so etwas auch nur denken! Doch ihre Antwort war milde: »Die Leute könnten zu dem Schluss kommen, dass die Zeremonien unwichtig sind. Dann werden sie sich fragen, weshalb sie Priesterinnen durchfüttern müssen, die nie arbeiten.«

Ello kam nicht umhin einzusehen, wie gewichtig dieses Argument war. »Oh, na gut. Aber du wirst länger als einen Tag brauchen, um es zu reparieren. Eher mehrere Wochen.«

»Das weiß ich. Deshalb müssen wir zuerst einen Behelf bauen.« Joia hatte bereits darüber nachgedacht. »Die meisten Balken sind nicht durchgebrannt. Einige werden sich wiederverwenden lassen; mit denen beginnen wir. Vielleicht müssen wir unbeschnittene Äste verwenden, um es fertigzustellen, aber in ein paar Tagen könnten wir einen Behelf haben. Sobald wir können, ersetzen wir dann die beschädigten Balken durch neue.« Oder steinerne , dachte sie.

»Also gut.«

Damit hatte Joia die Erlaubnis. Ello hätte sich nie für ihre Pläne begeistert oder sie gar gebilligt, aber solange sie etwas nicht ausdrücklich verbot, betrachtete sich Joia als dazu ermächtigt. »Ich danke dir«, sagte sie leichthin, um ihr Triumphgefühl zu verbergen. »Ich hoffe, du fühlst dich bald besser.« Damit verließ sie das Haus.

Die Priesterinnen waren noch im Speisehaus. Einige fehlten. Sie hatten zu große Angst gehabt, um zu bleiben, und waren fortgegangen. Das Frühstück war vorüber, und jetzt warteten sie auf Anweisungen. Durch den Überfall war der übliche Tagesablauf zusammengebrochen.

Als Joia hereinkam, stockten die Gespräche, und alle Köpfe drehten sich zu ihr. Sie ließ sie einige Herzschläge lang warten, dann erst sagte sie: »Aufregende Neuigkeiten!«

Sie lächelten und schauten sie gespannt an.

»Wir werden das Monument wieder errichten!«

Sie jubelten.

»Nicht alle Balken sind noch verwendbar, aber heute beginnen wir mit dem, was wir noch haben.«

Die Idee, gleich anzufangen, gefiel ihnen.

»Unsere erste Aufgabe ist es, die Balken zu sammeln – keine Angst, sie sind nicht mehr heiß – und sie dort abzulegen, wo sie gebraucht werden, einen aufrecht in jedem Loch und auch die Stürze an Ort und Stelle. Falls ihr nicht sicher seid, was ich meine, zeige ich es euch. Folgt mir!«

Begeistert schwatzend verließen die Priesterinnen die Speisehalle. Sie betraten den Kreis und verstummten, als sie sich des bestürzenden Zustands gewahr wurden, in dem sich ihr Monument befand. Nur eine Handvoll der fünfundsiebzig Balken war noch dort, wo sie hingehörten.

»Kommt!«, rief Joia. »Schauen wir, wie viel wir heute noch schafften!«

Sie machten sich ans Werk, hoben Balken auf und wuchteten sie an Ort und Stelle. Jeder Pfahl musste von wenigstens vier Priesterinnen gemeinsam angehoben werden. Als Erstes wählten sie die am wenigsten beschädigten Pfähle aus, dann jene, die vielleicht notfalls zu verwenden waren. Alle, die zu schlecht erhalten waren, um sie überhaupt noch zu benutzen, stapelten sie auf einem Haufen. Die Priesterinnen setzten all ihre Kraft in die gemeinschaftliche Anstrengung, und nach überraschend kurzer Zeit hatten sie ein Durcheinander in etwas Geordnetes verwandelt.

Jetzt erst bemerkte Joia etwas, was sie nicht hatte sehen können, als das Monument noch in Trümmern gelegen hatte: Die flachen Oberseiten der Pfosten wiesen jeweils zwei kuppelförmige Höcker auf. Sie waren sorgsam geschnitzt und mussten daher einem Zweck dienen, doch sie wusste nicht zu sagen, was das sein mochte. Sie fand einen Querbalken, und als sie ihn untersuchte, entdeckte sie an ihm zwei kuppelförmige Vertiefungen. Die Kuppeln gehörten also in die Löcher. Dadurch wurden die Stürze sicher an Ort und Stelle gehalten.

Das habe ich nicht gewusst , dachte sie.

Ursprünglich hatte ein Querbalken von der Oberseite des einen senkrechten Balkens bis zur Oberseite des benachbart stehenden Pfostens gereicht. Doch als die Priesterinnen nun versuchten, einen Querbalken auf die Oberseiten zweier senkrechter Pfosten zu setzen, die momentan noch nebeneinander auf dem Boden lagen, mussten sie feststellen, dass die Kuppel und die Löcher nicht zueinander passten. Joia begriff, dass es auch gar nicht anders sein konnte: Seft oder einer seiner Handwerker hatten jedes einzelne Teil eigens angefertigt, weshalb ein Querbalken nur auf das Paar Pfosten passte, für das er bestimmt war. Sie alle passend zu machen, wäre eine Arbeit, an der sich alle Menschen unter der Sonne beteiligen müssten. In dem Versuch, die ursprünglich aneinander angepassten Teile zusammenzuführen, könnten sie Wochen damit verbringen, die schweren Pfosten hin und her zu bewegen. Und längst nicht alle Balken ließen sich wiederverwenden.

Sie starrte auf die Pfosten und Querbalken und suchte angestrengt nach einer Lösung, doch sie war mit ihrer Weisheit am Ende. Und die Priesterinnen merkten es ihr an. Sie wurden unruhig.

Joia durfte nicht zulassen, dass sie den Mut verloren. »Wir sind hier auf eine Schwierigkeit gestoßen«, gab sie zu, »aber ich weiß, wer uns helfen kann: Seft.« Der Name munterte die Priesterinnen sofort auf. Jeder wusste: Wenn man auf eine praktische Herausforderung stieß, musste man sich an Seft wenden. »Sary und Bet, geht bitte und sucht ihn. Sagt ihm, dass Joia dringend seinen Rat braucht.«

Sie wusste, dass er kommen würde, denn er liebte sie auf eine brüderliche Art. Bei jenem Mittsommerritus, bei dem er vor so vielen Jahren versucht hatte, seiner brutalen Familie zu entkommen, war sie freundlich zu ihm gewesen. Sie hatte gar nicht viel getan, nicht in ihren Augen, aber er war ihr dafür immer dankbar gewesen. Damals hatten nicht viele Menschen Seft Freundlichkeit erwiesen.

Die beiden Priesterinnen eilten davon. Joia wandte sich wieder dem geretteten Holz zu. Beim ursprünglichen Bau mussten die Pfosten alle dieselbe Länge gehabt haben, damit der Kreis der Querbalken eben war; jetzt aber hatten die zum Teil verbrannten Hölzer unterschiedliche Längen. Wie konnte man ihre Oberkanten auf eine Höhe bringen? Auch das musste sie Seft fragen.

Sary und Bet kehrten mit Seft und Ilian, seinem Sohn, zurück, einem wunderbaren Jungen, der die Handwerkskunst seines Vaters erlernte. Joia erklärte, auf welche Frage sie gestoßen waren, und Seft hatte sofort eine Lösung. »Dreh die Querbalken herum, und bohre an den Pfosten neue Löcher für die Zapfen, wo du sie brauchst. Die alten Höhlungen an der Oberseite der Querbalken liegen zu hoch, als dass sie sichtbar wären.«

Nachdem er es ausgesprochen hatte, war es für Joia offensichtlich.

Die neuen Höhlungen musste ein Zimmermann anbringen. Auch daran hatte Seft bereits gedacht. »Ilian und ich bohren sie für dich«, sagte er.

»Das ist wirklich wunderbar«, sagte Joia.

***

Riverbend brauchte dringend eine Aufmunterung. Die Einwohner hatten die Hoffnung verloren, waren schwermütig und gleichgültig. Ani merkte es an ihrem Gang: Sie bewegten sich kraftlos, mit gesenktem Kopf und hängenden Mundwinkeln. Sie benötigten etwas, das ihnen Kraft gab.

»Nach den Gräueln beim Mittwinterritus müssen wir beweisen, dass alles wieder ist, wie es war«, sagte sie zu den Ältesten. »Wir wollen, dass die Leute nicht mehr an den Überfall der Waldleute denken. Wir brauchen einen Erfolg. Der Frühlingsritus muss schöner sein denn je.«

Scaggas Schwester Jara fragte: »Wie können wir das erreichen?«

»Sagt es allen. Lockt möglichst viele Leute her. Sagt ihnen, es gibt ein großes Festmahl mit den besten Dichtern.«

»Sei nicht albern!«, erwiderte Scagga. »Wir sind mitten in einer Hungersnot. Niemand erwartet eine große Platte Rindfleisch.«

Scagga trieb Ani in den Wahnsinn. »Diese Haltung wird uns ruinieren«, sagte sie mit Nachdruck. »Sei nicht bei allem so schwarzseherisch. Wir sind nicht mitten in einer Hungersnot. Vermutlich stehen wir an ihrem Ende.«

»Hoffen wir es.«

Die Ältesten entschieden, den Menschen gerade so viel Fleisch zu geben, dass es reichte, und das war das einzige Ergebnis ihrer Beratung.

Am Tag vor dem Frühlingsritus erkannte Ani, dass sie ohnehin nicht sehr viel Fleisch benötigen würden. Gewöhnlich trafen die Menschen zwei oder drei Tage vorher in Riverbend ein. Sie kamen früher, damit sie auf keinen Fall etwas verpassten. Doch am Morgen vor dem Ritus war es beunruhigenderweise nur eine Handvoll Gäste. Im Laufe des Tages gesellten sich noch einige Händler hinzu, aber der Andrang blieb weit hinter dem Üblichen zurück. Das war sehr enttäuschend.

Die Eröffnungszeremonie am nächsten Morgen feierte den Halben Weg, einen der beiden Tage im Jahr, an denen Tag und Nacht genau gleich lang waren. Zu den aufregendsten Riten hatte sie nie gehört.

Die Priesterinnen hatten ihr Bestes getan, um das Monument wiederaufzubauen, aber viele der Balken waren beschädigt und verkohlt. Und allmählich ergriff Ani das Gefühl, der Ort könnte tatsächlich verflucht sein. In jedem Fall sah er immer mehr so aus.

Bereits am Mittag packten einige Händler ihre Waren ein und machten sich auf den Heimweg.

Auch in dieser Hinsicht war der Frühlingsritus ein gewaltiger Fehlschlag.

Ani sprach mit dem Steinformer El, dessen Enkeltochter von den Waldleuten ermordet worden war. El brauchte unbearbeitete Feuersteine – Rohstücke oder Kerne genannt –, die er in nützliche Werkzeuge umwandelte, indem er ihnen eine Form verlieh und die Kanten schärfte. Wie immer rätselte sie, woher der Former so genau wusste, an welcher Stelle er gegen den Feuerstein schlagen musste, damit sich ein Splitter wie gewünscht abspaltete. Es dauerte lange, sich diese Fertigkeit anzueignen, und die meisten erlernten sie, indem sie jahrelang einem Elternteil bei der Arbeit zusahen.

El saß außerhalb des Erdkreises mit untergeschlagenen Beinen neben seinem Enkelsohn Janno, hielt einen frischen Feuerstein in der linken und einen runden Stein in der rechten Hand. Sein Gesicht zeigte den niedergeschlagenen, grauen Ausdruck von Trauer. »Es ist nur ein Mann gekommen, der Kernstücke anbietet«, sagte er, »und seine Feuersteine sind nicht die besten – keine Steine von ganz unten.«

Den harten schwarzen Stein, den El meinte, fand man nur in Stollen tief unter der Erde. »Wo sind denn die Feuersteinhauer?«, fragte sie.

»Einige von ihnen sprechen davon, nach Upriver zu ziehen und dort zu handeln.«

Das wäre das Ende, dachte Ani niedergeschlagen. Das Dorf Upriver lag näher an den Gruben am Nordrand der Großen Ebene. »Aber bisher sind sie doch immer hierhergekommen«, wandte sie ein.

»Sie fürchten sich vor weiteren Überfällen der Waldleute.«

Das war absurd. »Den Stamm, der uns angegriffen hat, gibt es nicht mehr! Die wenigen, die noch leben, haben sich verstreut. Der Westwald oder das, was von ihm übrig bleib, liegt verwaist da.«

»Das weiß ich.« El zuckte mit den Schultern. »Aber die Leute denken, dieser Ort hier ist verflucht.«

Ani war derselbe Gedanke gekommen, doch es entsetzte sie, ihn von jemand anderem zu hören. Dass jemand oder etwas nicht verflucht war, ließ sich unmöglich beweisen, daher blieb der Vorwurf in der Regel hängen.

»Ich wiederhole nur, was andere sagen«, fügte El hinzu.

»Ich gebe dir keine Schuld, El«, sagte Ani. »Danke, dass du es mich wissen lässt.« Sie dachte kurz nach. »Haben sie das Wort benutzt?«

»Welches Wort?«

»›Verflucht.‹«

»Ja«, sagte er. »Sie sagen, das Monument ist verflucht.«

***

Eines Morgens brachte Pia ihren Sohn Olin in den Ostwald, an eine Stelle, wo schon früh Erdbeeren wuchsen. Nach einem regnerischen Winter erfreute sich die Große Ebene eines sonnigen Frühjahrs. Und tatsächlich fand Pia die kleinen dunkelroten Früchte, die knapp über dem Boden wuchsen, halb verborgen von ihren Blättern. Sie zeigte sie Olin. »Guck mal! Erdbeeren!«

Er wiederholte »Guck mal«, aber »Erdbeeren« brachte er noch nicht zustande. Er hatte erst einen Mittsommer gesehen und beherrschte nur wenige Wörter.

Pia pflückte eine Erdbeere und aß sie. Olin streckte augenblicklich fordernd die Hand aus. Sie pflückte eine weitere Erdbeere und gab sie ihm in die Hand. Als er danach griff, zerquetschte er sie, aber er steckte sich die Überreste in den Mund und streckte sofort wieder die Hand vor.

Sie aßen noch einige weitere Früchte. Danach legte Pia die gefundenen Beeren in ihren Korb. »Für Großmutter«, sagte sie.

»Groma«, sagte Olin.

Pia pflückte die Hälfte der Erdbeeren und ließ den Rest für die Waldleute hängen, die hier lebten. Ihr war aufgefallen, dass sie niemals einen Strauch leer ernteten, und sie folgte ihrem Brauch.

Sie hob Olin auf und verließ zusammen mit ihm den Wald. Ihr Hund begrüßte sie mit einem Bellen, und Olin zeigte auf das Tier und sagte: »Hund.«

»Sehr gut!«, rief Pia. »Du bist ein schlauer Junge.«

Yana, ihre Mutter, hatte Unkraut gejätet und ruhte sich gerade neben dem Haus aus, trank Wasser und sprach mit Duff. Pia setzte Olin ab, damit er herumkrabbeln konnte, gesellte sich zu ihnen und bot ihrem Besucher Erdbeeren an.

»Ich war auch im Wald.« Duff hob einen Korb vom Boden und reichte ihn Pia. Er enthielt wilde Blätter und Frühlingszwiebeln. »Diese Blätter sind bitter, aber etwas in ihnen gibt dir ein Gefühl von Glück.«

Pia lächelte. »Glücksblätter.«

»Ich bringe euch aber nicht nur Gemüse, sondern auch eine Botschaft«, sagte Duff. »Troon möchte heute Mittag vor seinem Haus zu allen sprechen.«

Pia sah zum Himmel hoch. Noch war Vormittag.

Duff las ihre Gedanken. »Ihr habt genug Zeit.«

»Weißt du, worum es geht?«, fragte sie ihn.

»Nein, aber ich kann euch sagen, dass der Frühlingsritus der Hirten nur schlecht besucht war, und Troon freut sich hämisch darüber.«

Pia zuckte mit den Schultern. »Wir werden es bald erfahren.«

Duff erhob sich. »Wir sehen uns am Mittag.«

Als er außer Hörweite war, sagte Yana: »Was für ein netter junger Mann!«

»Ja.«

»Wusstest du, dass er seiner Tante Uda jeden Morgen die Schuhe anzieht und sie ihr zubindet, weil sie sich nicht mehr bücken kann?«

Pia lachte. »Das habe ich nicht gewusst. Er ist immer freundlich zu mir.«

»Ich glaube, er ist mehr als freundlich.«

Pia wusste, worauf ihre Mutter hinauswollte, stellte die Frage aber trotzdem: »Was meinst du damit?«

»Du hast erzählt, dass er dir beim großen Feuer das Leben gerettet hat.«

»Das stimmt. Ich konnte nicht schnell rennen, weil ich Olin getragen habe. Dann bin ich gestürzt, und niemand hat mir beim Aufstehen geholfen. Als ich wieder hochkam, waren die Flammen so nahe. Ich war wirklich verzweifelt. Duff lief vor mir, aber er ist zu mir zurückgekehrt. Er hat Olin genommen, und dann sind wir zusammen geflohen.«

»Er ist zu dir zurückgekehrt«, wiederholte Yana. »Auf das Feuer zugelaufen statt davon weg. Um dir zu helfen.«

»Du glaubst, er ist in mich verliebt.«

»Ich bin mir ganz sicher.«

»Aber ich liebe Han. Er ist erst ein Jahr tot. Ich habe ihn nicht vergessen. Ich werde ihn nie vergessen.« Das war richtig, aber nicht die ganze Wahrheit. Sie mochte Duff sehr und dachte nachts an ihn, fragte sich, wie es wäre, ihn zu küssen. Doch das erschien ihr Han gegenüber treulos, und sie fühlte sich deswegen entsetzlich schuldig.

»Natürlich wirst du ihn nie vergessen. Aber während du dich an ihn erinnerst, könntest du dein Herz dennoch der Möglichkeit öffnen, eines Tages jemand anderen zu lieben.«

Pia sah Duff hinterher, der über das Feld davonging. Er war ganz anders als Han: klein und sehr gepflegt, mit dunklen Locken, die er kurz trug – sie nahm an, seine Tante Uda schnitt ihm die Haare.

Liebe ich ihn? , fragte sie sich. Nicht auf dieselbe Weise, wie ich Han geliebt habe. Das war eine überwältigende Leidenschaft, etwas, das ich nicht beeinflussen konnte. Ich habe meine Gefühle nie hinterfragt, nie auch nur darüber nachgedacht – ich war einfach verrückt nach ihm. Mit Duff wird es niemals so sein. Aber vielleicht könnte ich ihn anders lieben und glücklich sein.

Sie wusste es nicht.

Yana und Pia gingen zurück aufs Feld und jäteten die Furchen, bis der Vormittag vorüber und es Zeit war aufzubrechen, um zu hören, was Troon zu sagen hatte.

Zuversicht lag in der Luft, als das Bauernvolk sich vor Troons Haus sammelte. Die Dürre schien vorüber zu sein, und sie alle hatten sie überlebt und hofften nun auf gute Ernten, volle Bäuche, glückliche Kinder und wohlgefüllte Speicher.

Duff und Uda kamen und stellten sich zu Yana, Pia und Olin.

Troon trat aus dem Haus und stieg auf einen Baumstumpf, damit jeder ihn sehen konnte. Die Menge verstummte.

»Der Frühlingsritus des Hirtenvolks war in diesem Jahr ein Reinfall. Die Leute, die von uns teilgenommen haben, konnten kaum etwas eintauschen. Es waren zu wenige Besucher dort. Alles fürchtet sich, dorthin zu gehen. Sie glauben, das Monument wäre verflucht, und vermutlich haben sie recht.«

Er genießt es , dachte Pia. Aber worauf will er hinaus?

Sie sollte es sogleich erfahren. »In diesem Jahr geben wir Bauern am Mittsommertag unser eigenes Festmahl!«

Erstauntes Stimmengewirr erhob sich. Pia sagte zu Duff: »Damit habe ich nicht gerechnet.«

»Ich auch nicht.«

»Ich glaube, er macht sich Sorgen um Inzucht.«

»Weil die Bauernfrauen nicht mehr zum Fest gehen?«

»Genau.«

»Und wir bekommen einen Dichter!«, verkündete Troon.

Troon ließ sie eine Weile aufgeregt durcheinanderreden, dann hob er Stille gebietend die Hand. »Wir halten das Festmahl auf dem Dorfplatz am Fluss ab. Und natürlich werden die Besucher ermutigt, Handel zu treiben.«

Pia fragte sich, wie die Hirten wohl darauf reagieren würden. Troon machte ihrem Mittsommerritus, der so wichtig für sie war, unverhohlen Konkurrenz. Sie würden es nicht einfach hinnehmen. Aber was konnten sie schon tun?

»Als Erstes müssen wir es allen sagen«, erklärte Troon. »Ich ernenne sechs Leute, die jeweils zu zweit nach Westen, Norden und Osten reisen und es allen sagen. Sobald ich euren Namen nenne, tretet ihr bitte vor.«

Pia nahm an, dass er die Jungen Hunde aussenden würde, aber dazu war er zu schlau. Er rief die Namen aus, und die Erwählten waren allesamt Frauen. Da Troon es den Frauen immer noch nicht gestattete, die Riten am Monument zu besuchen, kam das unerwartet.

Die Auserwählten traten wie aufgefordert vor. Zu Pias Erstaunen gehörte auch sie selbst zu denen, die genannt wurden. Sie fragte sich, wieso Troon bereit war zu riskieren, dass sie das Bauernland verließ. Woher wusste er, dass sie zurückkehren würde?

Sie wurde zusammen mit Rua eingeteilt, einer Frau in ihrem Alter, die einen Sohn von zehn oder elf Mittsommern namens Eron hatte. Olin noch auf dem Arm, kam Pia nach vorn. Als sie die anderen Frauen ansah, entfuhr ihr ein: »Oh nein!«

Sie alle hatten Säuglinge oder Kinder.

Pia begriff sofort, weshalb Troon sich sicher war, dass sie zurückkommen würden. Sie wusste, was er als Nächstes sagen würde, noch bevor er es aussprach.

»Ich bin mir sicher, dass ihr alle gern nach Farmplace zurückkehren werdet. Aber für den Fall, dass sich unter euch eine Verräterin befindet, werdet ihr eure Kinder hierlassen.«

Unwillkürlich drückte Pia Olin fest an ihre Brust. Sie wollte ihn nicht zurücklassen. Yana, seine Großmutter, würde sich zwar wunderbar um ihn kümmern, aber Pias Ablehnung kam tief aus ihrem Herzen.

Rua und ihr wurde der Norden zugeteilt, wo die Feuersteingruben waren. Sie sollten den Schürfern mitteilen, dass sie ihre Feuersteine bei ihnen gegen Weizen, Gerste und Käse eintauschen konnten, ohne Gefahr zu laufen, von Waldleuten ermordet zu werden.

Troon beendete seine Ansprache mit einer Aufforderung: »Morgen brecht ihr auf.«

***

Nun, da Scagga seine Schwester in den Rat geholt hatte, entschied sich Ani, dass auch sie eine Verbündete unter den Ältesten benötigte. Sie lud Kae ein, Vees und Cass’ warmherzige Mutter. Nun waren sie zwei Wölfe und zwei Rehe, dazu Keff, um zu schlichten.

Sie trafen sich, um die schockierende Neuigkeit zu besprechen, dass das Bauernvolk am Mittsommertag ein Festmahl geben wollte.

»Sie haben Boten in die ganze Große Ebene entsandt«, sagte Keff. »Und wer zum Festmahl der Bauern geht, kommt nicht zu uns.«

»Das ist eine furchtbare Neuigkeit«, sagte Ani. »Unser Frühlingsritus war so glanzlos. Das Monument beeindruckt niemanden, beschädigt und wacklig, wie es ist. Das Fest der Bauern könnte beliebter werden als unseres.«

»Am Monument liegt es nicht«, sagte Scagga. »Die Leute sind unserem Frühlingsritus ferngeblieben, weil sie Angst vor einem neuen Überfall der Waldleute hatten.«

Jara nickte. »Ich glaube, so ist es.«

Ani war der Ansicht, dass es weder nur an dem einen noch nur an dem anderen lag, sondern an beidem zusammen. »Wie dem auch sei, was wollen wir unternehmen? Die Hirtengemeinschaft befindet sich in Schwierigkeiten, und wir sind ihre Ältesten. Was sagen wir den Leuten?«

»Wir müssen der Versuchung widerstehen, so zu tun, als wären schon bessere Zeiten angebrochen«, sagte Scagga. »Wir hatten ein wenig Regen, das ist alles. Es könnte sich um nicht mehr als eine kurze Unterbrechung einer langen Dürre handeln. Bis wir das wissen, müssen wir das Schlachtvieh weiterhin einteilen und können beim Festmahl nicht so viel Fleisch servieren.«

»Unser Mittsommerritus wird also noch glanzloser.«

»Dadurch verbrauchen wir auch weniger Tiere aus unserer schrumpfenden Herde.«

»Darf ich etwas anderes vorschlagen?«

»Zeitverschwendung.«

Keff richtete einen verärgerten Blick auf Scagga und sagte zu Ani: »Natürlich darfst du das. Bitte fahre fort.«

»Danke.« Sie atmete kurz durch. »Unser Mittsommerritus war für die Menschen der Großen Ebene und darüber hinaus immer der Höhepunkt des Jahres. Die Zeremonie, das Festmahl, die Dichter, das Fest – die Menschen sagen oft, dass es die aufregendste Zeit ihres Lebens war.«

»Na und?«, versetzte Scagga.

»Das schöne Grasland der Großen Ebene sorgt nur für eine Hälfte unseres Wohlstands. Die andere Hälfte kommt von den Händlern, die zu uns kommen und uns damit ersparen, zu ihnen gehen zu müssen. Feuersteine und alles andere, was wir ertauschen müssen, kommt zu uns, und wir geben dafür, was wir in normalen Zeiten im Überfluss haben: Vieh. Wir müssen die Leute wieder zu uns locken.«

»Andernfalls«, warf Kae ein, »erleben wir einen langsamen Abstieg ins Nichts.«

Kurz schwiegen alle. Scagga öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Keff kam ihm zuvor. »Ich glaube nicht, dass wir es noch einmal von dir hören müssen, Scagga. Ich denke, du hast recht: Es ist der falsche Zeitpunkt, um ein großes Festmahl zu geben. Ich fürchte, dass niemand kommen würde.«

Ani hatte verloren, der Kleinmut hatte gesiegt. Sie verabschiedete sich höflich.

Eine Hoffnung blieb ihr.

Sie durchquerte das Dorf und ging über die Ebene zum Monument.

Joia übte gerade mit den Priesterinnen Singen. Ani hörte, wie sie sagte: »Wir müssen jedes Wort gemeinsam beginnen und jedes Wort gemeinsam beenden. Ihr müsst nicht nur singen, sondern auch horchen.«

Meine gewissenhafte Tochter , dachte Ani liebevoll.

Sie lauschte, wie die Priesterinnen erneut anfingen, und war beeindruckt, wie anders der Gesang klang, wenn sie die Wörter genau gleichzeitig anfingen und beendeten. Beinahe magisch hörte es sich an.

Joia hatte Ani gesehen, und als das Lied verklungen war, sagte sie: »Das reicht für heute. Gut gemacht!«

Die Priesterinnen gingen ihrer Wege, und Ani und Joia nahmen auf dem Boden Platz, um miteinander zu reden. Ani berichtete vom Rat der Ältesten, der gerade zu Ende gegangen war.

Joia stimmte ihr zu, was wenig überraschte. »Wir müssen das Monument von Grund auf neu errichten«, sagte sie. »Andernfalls wird es niemals wieder gut aussehen. Wir wären dazu auch in der Lage, aber Ello lehnt es immer wieder ab.«

»Lass uns gemeinsam zu ihr gehen und sie erneut fragen«, schlug Ani vor.

Sie liefen zu Ellos Haus. Sie lag darnieder, war aber vollkommen wach. »In herausfordernden Zeiten wie diesen dürfen wir nicht zu viel erwarten«, sagte sie, nachdem Joia und Ani ihr Ansinnen vorgetragen hatten. »Wir können nicht alles bekommen, was wir wollen. Die Priesterinnen müssen ihre Zeremonien kürzen und mehr Zeit damit verbringen, Wildgemüse zu sammeln.«

Ihre Haltung machte Joia wütend. »Priesterinnen sind nicht dazu da, um Wurzeln zu sammeln!«, rief sie. »Wir sind da, um die Tages des Jahres zu zählen und das Wissen weiterzugeben, das von Generationen von Vorgängerinnen gesammelt wurde.«

»Richtig, und das werden wir auch wieder tun, aber nicht jetzt.«

»Die Dürre geht zu Ende, und –«

»Lasst mich allein. Ich bin müde.«

Ani und Joia starrten Ello entrüstet an, hatten aber keine Wahl.

Sie gingen.

***

Wenn es abends zu dunkel wurde, um weiter in den Furchen zu jäten, schlenderte Duff oft am Flussufer entlang zu Yanas Haus und redete in der Dämmerung mit Pia. Eines Abends sprach er sie an: »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Wenn du möchtest.«

»Es ist eine recht persönliche Frage.«

»Versuch es einfach.«

»Was glaubst du, wie lange du brauchen wirst, um über Han hinwegzukommen?«

Das war sehr direkt. Sie antwortete nicht sofort.

»Habe ich dich in Verlegenheit gebracht?«, fragte er.

»Nein«, sagte sie. »Es ist eine gute Frage – eine Frage, die ich mir selbst stellen sollte.«

Er wartete schweigend.

Nach einer Weile ergriff sie wieder das Wort. »Ich werde Han niemals vergessen und ihn immer lieben. Die eigentliche Frage ist, ob ich auch jemand anderen lieben könnte.« Sie schwieg erneut und fügte schließlich hinzu: »Jemanden wie dich.«

Er war erstaunt. »Meinst du das ernst?«

»Jemanden«, sagte sie, »der freundlich und stark ist und mich genügend liebt, um bei dem Versuch, mich und mein Kind vor einem Feuer zu retten, sein Leben zu riskieren.«

Er wirkte erfreut.

»Jemanden, der seiner alten Tante am Morgen die Schuhe bindet.«

Er lachte. »Wer hat dir davon erzählt?«

»Meine Mutter. Sie hat auch gesagt, dass ich mein Herz der Möglichkeit öffnen soll, wieder Liebe zu empfinden.«

»Glaubst du, das kannst du?«

»Ich weiß es nicht, aber ich will es versuchen. Wenn ich herausfinde, dass ich es nicht zu tun vermag, dann wirst du allerdings traurig sein, fürchte ich.«

»Nicht so traurig, wie ich sein werde, wenn du mir niemals eine Gelegenheit gibst.«

»Also gut dann.«

»Also gut?«

»Ja, also gut.«

Er machte den Eindruck, als wüsste er nicht recht, wie es weitergehen sollte. Schließlich fragte er: »Darf ich dich jetzt küssen?«

»Ja.«

Der Kuss war sanft, aber lang. Duffs Lippen waren weich, und seine Haut roch gut. Er strich ihr übers Haar, und sie berührte seinen Bart. Sie empfand eine Welle der der Erregung, ein Gefühl, das sie beinahe vergessen hatte.

Als sie schließlich den Kuss beendeten, sagte sie: »Wie schön!«

Er lächelte. »Ja«, sagte er. »Schön.«

***

Am Tag vor dem Mittsommerritus der Hirten fand Joia ihre Mutter in bedrückter Stimmung. »Das wird genauso schlimm wie der Frühlingsritus, wenn nicht noch schlimmer«, sagte Ani. »Sieh dich nur um! Wie viele Händler sind gekommen?«

»Zwölf«, antwortete Joia. »Aber es kommen bestimmt noch mehr.«

Einer der Händler hatte sie gehört und sagte: »Die sind alle beim Festmahl der Bauern.« Es war El, der Steinformer.

»Du nicht«, entgegnete Ani.

»Ich kann nicht so weit laufen. Aber viele andere können es.«

»Jemand hat gesagt, dass die Bauern bei ihrem Festmahl gar nicht so viel zu essen anbieten«, warf Joia ein.

El zuckte mit den Schultern. »Vielleicht nicht, aber die Leute sind neugierig und wollen es selbst herausfinden.«

»Nun, wir sind hier, und die Zeremonie morgen wird sehr schön.«

Und so war es. Bei ihren Gesangsproben hatten die Priesterinnen gelernt, wirklich gemeinsam zu singen, statt nur mehr oder minder gleichzeitig. Es machte ihre Musik zu einem neuen Erlebnis, und die kleine Zuhörerschaft lauschte staunend, mit offenen Mündern und ganz gebannt von der Darbietung. Als die Sonne aufging und langsam über den Rand der Erde stieg, war der Moment bewegend wie immer. Schade nur, dass es diesmal nur so wenige miterlebten.

Joia ging zu Ellos Haus, um ihr zu sagen, wie gut alles verlaufen war – doch sie fand Ello tot vor. Ihr Kopf lag neben dem Feuer auf dem Kissen, ihre Augen waren halb geschlossen, als hätte sie gedöst. Joia tastete nach einem Herzschlag, aber sie fand nichts.

Große Traurigkeit empfand sie nicht. Ello hatte sich ihr immer wieder in den Weg gestellt. Es war eher, als wäre ihr eine Last von den Schultern genommen worden.

Ellos Tod bedeutete eine große Veränderung für die Priesterinnen. Es würde eine neue Hohepriesterin geben, vermutlich Joia, auch wenn man sich bei solchen Dingen nie sicher sein konnte.

Am nächsten Morgen verbrannten die Priesterinnen Ellos Leichnam innerhalb des Erdkreises und sangen die Begräbnislieder, während ihr Rauch über dem Monument in die Lüfte stieg.

Danach nahmen sie in der Speisehalle ein spätes Frühstück ein. Sary, die noch immer klein und dünn, aber nicht mehr zaghaft war, trat zu Joia und sagte: »Wir alle möchten, dass du Hohepriesterin wirst. Niemand ist anderer Ansicht. Du bist unsere Wahl.«

»Lass mich zu ihnen sprechen«, sagte Joia.

Sary sah besorgt drein. »Willst du denn nicht Hohepriesterin sein?«

»Das kommt darauf an.«

Als sich Joia erhob, verstummten die anderen. »Ich habe euch alle sehr gern«, sagte sie. »Es ist wunderschön, mit euch zu singen und zu tanzen. Ich liebe es, die Sonne und den Mond zu studieren und ihre Bewegungen im Himmel zu ergründen. Und ich möchte wirklich gern eure Hohepriesterin sein.«

Sie hoben zum Jubeln an, doch Joia bat mit erhobener Hand um Ruhe. »Mit einem verfallenen Monument und einem fast leeren Kreis werde ich jedoch nicht eure Hohepriesterin sein. Unser Monument muss einen beeindruckenden Anblick bieten, und unsere Zeremonien sollten von großen Scharen ehrfürchtiger Menschen angesehen werden, die sich innerhalb des Erdwalls drängen. Wir sind das spirituelle Herz der Großen Ebene. Aber im Augenblick ertrinkt die Gemeinschaft in einem Fluss von Zaghaftigkeit und Schwarzmalerei.«

Sie musterte ihre Gesichter. Niemand zog eine finstere Miene, zeigte sich empört oder schüttelte den Kopf. Sie wussten, dass sie recht hatte. Ihre Worte waren wahr.

»Wenn ich Hohepriesterin werden soll, müsst ihr darauf vorbereitet sein, dass es herausfordernd für uns alle wird. Wir brauchen ein aufsehenerregendes Monument und Scharen von Menschen, die uns folgen. Das zu bekommen, ist unsere heilige Pflicht.« Sie sah, wie ihre Gesichter sich entspannten. Sie hörten, was sie sich erhofft hatten. »Wenn euch ein ruhiges Leben lieber ist, so sagt es jetzt, und ich trete zurück und lasse eine andere von euch Hohepriesterin sein.« Mehrere Frauen schüttelten den Kopf. »Aber falls ihr den Mut habt …« – zustimmendes Gemurmel erhob sich und wurde immer lauter – »den Mut, das Monument wahrhaft wunderbar zu machen …« – das Gemurmel schwoll zu einem Schrei an – »so sagt es, und –«

Ihre Worte gingen in einer Welle von Zustimmung unter. Joia verstummte. Sie hatte genug gesagt.

Sie war Hohepriesterin.

23

M anchmal fühlte Seft sich schlecht, weil er nichts produzierte, was Menschen ernährte. Er wusste, dass dieses Gefühl unbegründet war, denn er verrichtete wichtige Arbeit, genau wie Gerberinnen wie Ani oder Steinformer wie El es taten. Als er Neen seine Gefühle anvertraute, sagte sie: »Du bist vermutlich die am meisten geschätzte Person der Gemeinschaft – alle wenden sich an dich, wenn sie Hilfe brauchen.« Trotzdem hatte er immer wieder das Gefühl, kein Recht darauf zu haben, etwas zu essen, was ihm andere in die Schale gelegt hatten.

Er ließ sich davon jedoch nicht entmutigen. Er war glücklich, besonders, wenn er daran dachte, wie sein Leben ausgesehen hatte, bevor er nach Riverbend gekommen war. Er fühlte sich so von Glück gesegnet, dass er sich manchmal dabei ertappte zu hoffen, dass alles nicht nur ein Traum war.

Nach Neen und seinen Kindern war Joia der Mensch, den er am liebsten hatte. Das Gefühl hatte nichts mit körperlicher Anziehung zu tun. Er mochte sie, weil sie klug, freundlich und mutig war. Als sie ihn nun, kurz nach ihrer Ernennung zur Hohepriesterin, bat, zum Monument zu kommen, ging er geradewegs dorthin.

Als sie gemeinsam davorstanden und den behelfsmäßigen Neubau betrachteten, sagte sie: »Wir verlieren bei den Menschen an Ansehen, und zum Teil liegt es hieran.«

Seft war froh, dass Joia jetzt Hohepriesterin war. Ello hatte sich stets damit zufriedengegeben, alles beim Alten zu belassen. Joia war anders. Sie suchte immer nach Möglichkeiten, Dinge zu verbessern. Schon bevor sie zur Anführerin ernannt worden war, hatte sie die Art und Weise geändert, wie die Priesterinnen sangen und tanzten, und sie hatte ihre Darbietungen viel eindringlicher gemacht.

»Es wird Zeit für die Steine«, sagte sie.

Seft war begeistert. Seit Jahren sprachen sie davon, ein steinernes Monument zu errichten. Nun, da sie Hohepriesterin war, konnten sie ihren Plan durchführen – oder es wenigstens versuchen.

Er ging hin und her, besah sich die Balken. Joia begleitete ihn. Schließlich fragte er: »Du möchtest es genau so wie dieses hier?«

»Es muss genau so sein. Auf diese Weise zählen wir die Tage. Nichts darf geändert werden, nur das Material.«

»Die Steine müssen also in die Löcher, in denen jetzt die Pfosten stehen.«

»Richtig.«

»Wir müssten die Löcher verbreitern und vertiefen, aber das ist einfach. Wie sieht es mit Freiwilligen aus? Wir brauchen große Scharen von Menschen, die die Steine aus dem Tal der Steine hierherziehen.«

»Beim nächsten Mittsommerritus werde ich eine Ansprache halten und um freiwillige Helfer werben. Ich werde ihre Abenteuerlust ansprechen und ihnen sagen, dass es eine heilige Mission ist – und eine Fortsetzung des Festes. Ich glaube, wir könnten so die zweihundert Leute zusammenbekommen, die wir brauchen. Und am Tag darauf brechen wir zum Tal der Steine auf.«

Joia offenbarte Seft diesen Plan zum ersten Mal, und er nahm sich ein wenig Zeit, um ihn auf sich wirken zu lassen. Er fragte sich, wie die Leute ihren Aufruf aufnehmen würden. Sie war außerordentlich liebenswürdig und überzeugend, und er konnte nicht anders, als ihr zu vertrauen.

Ihm fiel allerdings noch ein weiterer Fallstrick ein. »Falls es funktioniert, halten wir viele starke junge Männer und Frauen von ihrer üblichen Arbeit ab.«

»Das will ich sehr hoffen!«

»Ich fürchte, wir werden die Zustimmung der Ältesten benötigen.«

Joia verzog das Gesicht, und er glaubte schon, sie würde widersprechen, aber sie sagte nichts.

»Sieh einmal«, sagte Seft. »Wenn die Ältesten es verbieten, könnten einige junge Leute sich ihnen widersetzen, andere würden aber zögern, einen Streit zu beginnen. Und dann hättest du vielleicht nicht genügend junge Leute, um einen Stein zu ziehen.«

Joia nickte widerwillig. »Du hast recht. Ein so großes, ein so wichtiges Vorhaben darf nicht mit einem Streit zwischen uns und den Ältesten beginnen. Wir müssen sie von Anfang an auf unserer Seite haben.«

»Genau das denke ich auch.«

»Also gut. Ich spreche mit meiner Mutter.«

Auf dem Rückweg nach Riverbend hatte Seft das Gefühl, dass sein Leben an diesem Tag eine Wendung genommen haben könnte. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr drängte alles in ihm darauf, das Monument aus Stein neu aufzubauen.

Steinkreise gab es viele. Einer der größten stand auf der anderen Seite des Nordflusses in einem Dorf namens Pits, in dessen Nähe es viele Feuersteingruben gab. Doch der Steinkreis von Pits bestand wie die meisten anderen aus naturbelassenen Steinklötzen, die grob in einem Ring angeordnet waren. Mit dem Monument, das entstehen würde, falls Joia ihren Willen bekam, waren sie nicht zu vergleichen.

Joia bestand darauf, dass der Wiederaufbau sich an das Vorbild des bestehenden hölzernen Monuments halten musste. Die Steine sollten exakt im Kreis stehen, in gleichen Abständen zueinander und paarweise durch genau passende Quersteine miteinander verbunden sein. In der Mitte sollte ein Oval aus einzelnen Steinpaaren stehen, jedes durch einen Querstein gedeckt. Das Monument sollte wundergleich sein und einzigartig.

Der Bau würde vermutlich den Rest seines Lebens beanspruchen, begriff Seft mit einem düsteren Gefühl. Doch dann würde sein steinernes Monument für immer stehen.

Er nickte, als er zu Hause ankam. Das wäre wirklich etwas.

***

Keff eröffnete die Sitzung. »Das Gras ist grün, die Bäche fließen wieder, und die Kühe kalben. Beten wir zum Erdgott, auf dass er dieses Wetter bestehen lasse und uns nie wieder mit Dürre heimsuche.«

Dem schlossen sich alle an.

»Der Niedergang unseres Mittsommerritus ist für uns alle jedoch sehr schlecht. Ich hatte gehofft, einige junge Bullen aus dem Norden zu tauschen, um frisches Blut in die Herde zu bringen. Doch kein einziger Bulle wurde angeboten. Gleichzeitig hören wir, dass das Festmahl des Bauernvolks sehr gut besucht wurde.«

»Das höre ich auch«, sagte Ani. »Und ich stimme Keff zu, dass es für uns eine schlimme Fügung ist. Die vier Riten in jedem Jahr haben uns immer viel eingebracht. Wir waren in der Lage, Waren wie Rindfleisch und Leder, wovon wir viel haben, gegen Dinge einzutauschen, die uns fehlen, etwa Feuersteine und Töpferwaren. Wir haben unsere Herde fortwährend verbessert, indem wir unsere Kühe mit Bullen gepaart haben, die von anderswo kamen. Bei den Festen haben wir auf eine ähnliche Weise das Blut unseres Volkes aufgefrischt.« Sie schaute in die Runde. »Für uns wäre es äußerst schlecht, wenn diese Anlässe verschwänden.«

Jara ergriff das Wort. »Sehen wir den Dingen ins Auge. Es könnte sein, dass wir nur eine bestimmte Zeit der Entbehrung zu erdulden haben. Am Ende werden die Menschen erkennen, dass sich der Überfall der Waldleute nicht wiederholen wird, und sie werden ihn vergessen und wieder zu uns kommen.«

»Oder sie gehen weiter zum Festmahl des Bauernvolks, weil sie sich bis dahin daran gewöhnt haben«, entgegnete Ani. »Menschen mögen, was sie kennen.«

»Vielleicht«, sagte Scagga, »können wir ja irgendwelche Waldleute dazu bringen, das Bauernfest zu überfallen.«

Die Idee war so dumm, dass niemand darauf einging.

»Nun«, sagte Keff, »Jaras Vorschlag, einfach abzuwarten und zu hoffen, erscheint mir die einzige Möglichkeit zu sein.«

»Ich habe eine bessere Lösung«, sagte Ani.

»Gut!«, sagte Kae.

Scagga verdrehte die Augen.

»Lass sie hören«, forderte Keff sie auf.

Nun kommt es darauf an , dachte Ani. »Wir müssen die Menschen durch eine aufsehenerregende Geste zu uns zurücklocken und ihnen zeigen, dass wir auf der Großen Ebene nach wie vor den Ton angeben.«

»Eine Geste!«, wiederholte Scagga verächtlich.

»Was für eine Geste hast du im Sinn, Ani?«, fragte Keff.

»Wir müssen das Monument wiederaufbauen – aus Stein.«

Vor Überraschung schwiegen alle. Schließlich sagte Keff: »Das würde Jahre dauern.«

»Das nehme ich an. Aber von Beginn an wird es etwas Neues und Überraschendes sein, etwas, was die Menschen sich ansehen wollen.«

»Auf der ganzen Großen Ebene gibt es dafür nicht genug Steine!«, rief Scagga.

»Du hast sie gezählt?«, fragte Ani spitzzüngig.

»Wo auch immer die Steine gefunden werden«, sagte Jara, »sie müssten zum Monument geschleppt werden. Das würde die Leute von ihrer üblichen Arbeit abhalten.«

»Wir alle wissen, dass die Arbeit eines Hirten für gewöhnlich nicht besonders anspruchsvoll ist«, entgegnete Ani. »Wir könnten die Herde auch mit der halben Anzahl von Leuten hüten, besonders jetzt, nachdem so viele Tiere wegen der Dürre gestorben sind.«

»Aber es könnte Jahre dauern!«, rief Jara.

»Du weißt nicht, wie lange es dauern wird.«

»Was diese Idee angeht, wissen wir vieles nicht.«

Darauf hatte Ani keine Antwort.

»Wie viele Leute wären nötig, um einen Stein von da, wo auch immer er gefunden wird, zum Monument zu schleppen?«, fragte Keff.

Ani zögerte.

»Du weißt es nicht, richtig?«

»Eine Menge«, sagte Ani. »Mehr, als einer von uns zählen kann.«

»Es tut mir leid, Ani«, sagte Keff, »aber was dein Ansinnen betrifft, ist viel zu viel unklar. Wir wissen nicht, wo die Steine zu finden sind. Wir wissen nicht, wie viele Leute nötig wären, um einen davon zu bewegen. Und wir wissen auch nicht, wie lange es dauern würde.«

Ani erkannte, dass sie ihren Antrag nicht ausreichend vorbereitet hatte. Verzweifelt sagte sie: »Ich habe das Gefühl, uns bleibt nichts anderes übrig.«

Keff sah sich offensichtlich gezwungen, ihr Ansinnen abzulehnen. »Ich fürchte, wir müssen deinem Vorschlag die Zustimmung versagen.«

***

Seft und Tem bauten ein Bett für Neen, und Joia sah ihnen dabei zu. Neen wurde oft kalt, wenn sie auf dem Boden schlief, und Seft hatte versprochen, dass er ihr vor dem nächsten Winter ein Bett bauen würde, auf dem sie eine Handspanne über dem Boden liegen würde. Dadurch wäre ihr wärmer, hatte er versichert. Sie hatten zwei große Baumstämme herangeschafft, beide gleich dick, auf denen das Gestell ruhen sollte, und für die Fläche, auf der Neen liegen sollten, hatten sie drei breite Bretter geglättet.

Sie wussten, dass die Ältesten sich gerade berieten, und Seft war angespannt. Er hatte sich erlaubt, sich auszumalen, wie wundervoll der vollendete Steinkreis sein würde, und den Fehler begangen, das Gefühl des Erfolgs, das er empfinden würde, schon jetzt zu genießen. Die Arbeit, die er nun verrichtete, vertrieb die Unruhe, die ihn ergriffen hatte, während sie darauf warteten, was beschlossen wurde.

Seft und Tem bohrten gerade Löcher durch die Bretter und in die Stämme, und Sefts Sohn Ilian schnitzte Zapfen, die in die Löcher kommen sollten, als Ani von der Versammlung zurückkehrte. Seft sah ihr sofort an, dass sie schlechte Neuigkeiten brachte. »Sie haben es abgelehnt«, sagte sie.

»Oh nein!«, entfuhr es Joia.

Sefts Traum zerstob. Er fühlte sich beraubt. »Warum?«, fragte er.

»Zu viele Unwägbarkeiten«, antwortete Ani. »Wie viele Leute, wie viele Tage, wie weit …«

»Da haben sie wohl recht«, sagte Seft kläglich. Die Enttäuschung traf ihn wie ein Hieb und drückte ihn nieder.

Tem, der Sefts Begeisterung nicht geteilt hatte, warf ein: »Der ganze Gedanke stand auf ziemlich wackligen Beinen. Vielleicht hat uns die Vorsicht der Ältesten vor einem schlimmen Fehler bewahrt.«

»Vielleicht«, sagte Seft traurig. »Aber es wäre ein Abenteuer gewesen, wie man es im Leben nur einmal erlebt.«

»Ich konnte ihre Fragen nicht beantworten«, sagte Ani. »Ich hätte mir vorher überlegen müssen, was sie dagegen anführen würden, und meine Antworten vorbereiten sollen.«

»Nun gut«, sagte Seft, »dann geht es wohl zurück ins wirkliche Leben.«

Joia standen die Tränen in den Augen, doch ihr Kiefer zeigte den vertrauten Ausdruck von Entschlossenheit. Sie war nicht bereit, sich geschlagen zu geben. »Gebt nicht so rasch auf«, sagte sie. »Ich habe eine andere Idee.«

Seft lächelte. So kannte er Joia: Niemals ließ sie sich entmutigen. Er fragte sich, wie sie es anstellen wollte, ihr Vorhaben zu retten. »Erzähl uns mehr«, bat er hoffnungsvoll.

»Wir bewegen nur einen Stein.«

Seft verstand nicht, was das nützen sollte. »Gut, aber –«

»Das wird ihnen beweisen, dass es zu schaffen ist.«

Er nickte. Das hatte Hand und Fuß. Joias Gedanken hatten meist Hand und Fuß.

»Aber es genügt vielleicht nicht, um die Ältesten umzustimmen«, sagte Ani.

»Wartet«, sagte Joia. »Ihr habt noch nicht alles gehört. Wir erfahren auf diese Weise auch, wie viele Leute wir brauchen, um einen Riesenstein zu bewegen, und wie viele Tage es dauert, einen Stein zum Monument zu bringen.«

»Die Fragen der Ältesten wären beantwortet.« Seft fasste wieder Hoffnung. »Und dann stimmen sie dem Plan vielleicht zu.«

»Ich habe gespürt, dass Keff gern eingewilligt hätte, aber der Meinung war, dass die Einwände zu stark seien. Diesen bescheideneren Antrag unterstützt er vielleicht.«

»Einen Versuch ist es wert«, sagte Joia.

Und diesmal erteilten die Ältesten ihr Einverständnis.

***

Joia, Seft und Ani waren eine Weile wie im Fieber, dann begannen sie mit der Planung. Sie würden den Stein nach dem Mittsommerritus des kommenden Jahres holen. Vorher blieb einiges zu tun.

Joia ließ die Priesterinnen Seile anfertigen. Sie veranlasste ein älteres Seilmacherpaar, Ev und Fee, zu kommen und ihnen zu zeigen, wie es gemacht wurde. Sie waren mürrisch, aber äußerst versiert.

Zuerst mussten die Priesterinnen Geißblattschlingen sammeln. Geißblatt wuchs überall, an Bäumen und manchmal auch an Häusern. Die Pflanzen gediehen auf allen möglichen Böden, solang sie nur ein wenig Sonnenschein abbekamen. Durch ihren süßlichen Duft und ihre leuchtend gelben Blüten waren sie leicht zu finden. Die Priesterinnen gingen zuerst in den Dreistromwald, wo das Geißblatt nur so wucherte. Den Ausflug genossen sie; er war eine Abwechslung von ihrem gewohnten Tagesablauf.

Fee zeigte den Priesterinnen, wie man die Schlingen gleich über den niedrigsten Blättern abschnitt, um sicherzustellen, dass die Pflanze rasch nachwuchs. Sie befahl ihnen, die Schlingen von Blättern und Zweigen zu befreien, alles am Waldboden liegen zu lassen, damit es wieder zu Erdboden wurde, und nur die zähen, biegsamen Hauptstängel mitzunehmen.

Die Schlingen zu einem Seil zusammenzuflechten, war eine Aufgabe für zwei Personen. Ev und Fee führten es vor: Ev fasste drei Schlingen an den Enden und hielt sie fest, während Fee sie ineinander verwand. Beide mussten ziehen, damit die Schlingen straff blieben, und dabei ging es mit ihnen durch. Fee behauptete, Ev ziehe zu fest, was es ihr erschwere, die Schlingen zu verdrillen, und Ev entgegnete, wenn er nicht fest ziehe, werde das Seil locker und schwach. Darüber müssen sie schon seit Jahren streiten , dachte Joia und verbarg ihre Belustigung.

Als Nächstes nahmen sie drei weitere Schlingen, setzten sie großzügig an die ersten drei an und verdrillten sie abermals, sodass die beiden Stränge gespleißt wurden.

Joia besprach mit Seft ganz genau, wie lang die Seile sein sollten. Die größten Steine waren in etwa so lang wie vier Männer, die Kopf an Fuß aneinanderlagen. Das Seil musste doppelt so lang sein und ein wenig mehr, damit man es ganz um den Stein schlingen konnte. Die Zugleinen mussten dann lang genug sein, dass vierzig Leute gleichzeitig daran ziehen konnten, ohne der Person vor oder hinter ihnen auf die Füße zu treten. Diese Erfordernis würde die nötige Seillänge vervierfachen.

Sie hießen dreißig Priesterinnen, sich im Monument Kopf an Fuß hinzulegen, was die Frauen zum Kichern brachte. Da Männer ein wenig größer waren, kamen zwei hinzu. Danach gruben sie Furchen in den Boden, die Anfang und Ende eines Seiles markierten.

Als Ev und Fee zwei Stränge gleicher Länge hatten, jeder einzelne aus drei Schlingen bestehend, spleißten sie beide zusammen, und diesmal drehten sie in die andere Richtung. Fee erklärte, dass die gegenläufige Drehrichtung die Stränge umso fester miteinander verband.

Sie wiederholten den Vorgang so oft, bis die Seile die nötige Länge und Dicke hatten.

Sobald die Priesterinnen mit dem Seilmachen begonnen hatten, kamen Ev und Fee jeden Tag vorbei, um sicherzustellen, dass die Arbeit der Priesterinnen weiterhin ihren hohen Maßstäben genügte. Seft und Joia beschlossen, als Nächstes das Tal der Steine aufzusuchen.

Während Joia sich reisefertig machte, berichtete Ani ihr, dass Scagga unbedingt wissen wollte, was im Tal der Steine vor sich ging. »Er sucht nach etwas, worüber er sich beschweren kann.«

Joia runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, weshalb er so gegen uns ist«, sagte sie. »Macht er das aus Gewohnheit?«

»Er fürchtet sich«, sagte Ani sofort. »Wer sich so aufplustert und ständig zu Feindseligkeiten aufruft, ist eigentlich verängstigt. Er will alles regeln und kommandiert alle herum, um Vorräte für die Zukunft zu sammeln. Alles Neue macht ihn unruhig. Leute wie er sehen immer das Unglück am Horizont.«

»Du bist sehr weise«, sagte Joia nachdenklich.

»Du wirst auch weise sein, wenn du irgendwann einmal ruhiger wirst«, entgegnete Ani, und beide lachten.

Joia bemerkte, dass ihre Mutter ein Armband aus Muscheln trug. Sie zeigte darauf. »Das ist neu«, sagte sie.

»Ein Reisender war gestern hier«, sagte Ani. »Ich habe ihm dafür ein Stück Leder gegeben, gerade groß genug für ein Paar Schuhe. Gefällt es dir?«

»Es ist hübsch.«

»Der Reisende war unruhig, ganz wie Scagga. Er hat mich gefragt, weshalb Hirten in den Nordhügeln ein Lager aufgeschlagen hätten.«

»Woher wusste er davon?«

»Er sagte, jeder würde darüber reden.«

Damit hätte ich rechnen können , dachte Joia. Gerüchte verbreiteten sich auf der Großen Ebene rasch. »Was hat er noch gesagt?«

»Ich habe ihn gefragt, was er gehört hat. Er sagte, niemand wisse, was die Hirten vorhätten.«

»Hast du ihn erleuchtet?«

»Nein. Ich habe ihm geraten, zum Mittsommerritus zu kommen, wo alles enthüllt wird.«

»Gut gemacht! Genau das wollen wir. Viele neugierige Leute beim Ritus!«

Am nächsten Tag brachen Seft und Joia auf. »Der große Vorteil, einem Fluss zu folgen, besteht darin, dass es keine Hügel gibt«, sagte Seft, während sie am Ufer entlanggingen.

Der Pfad war ausgetreten, aber stellenweise unwegsam. »Ideal wäre ein Weg aus Bohlen, die man flach auf die Erde legt und festhämmert, aber das würde zu lange dauern und mehr Holz erfordern, als wir beschaffen können. Hier, auf dem ebenen Boden, brauchen wir so etwas allerdings auch nicht. Vielleicht machen wir es weiter hinten, wo wir uns vom Flusslauf entfernen müssen und einige Abschnitte bergauf führen. Hier legen wir behauene Äste hin, die sich festtreten und besser sind als nichts.«

»Die Steine sind schrecklich breit«, sagte Joia. »Dieser Pfad ist streckenweise viel zu schmal, als dass sie hindurchpassen würden.«

»Wir müssen ihn verbreitern, indem wir den Pflanzenwuchs zurückschneiden«, sagte Seft. »Die Abfälle streuen wir auf den Pfad, um ihn ebener zu machen.«

»Aber an einigen Stellen wird der Pfad durch Böschungen nahe am Wasser verschmälert.«

Seft nickte. »Wir tragen sie ab. Auch die Erde, die wir entfernen, breiten wir auf dem Pfad aus, um ihn zu glätten. Es wird viel Arbeit, aber wir haben dafür ein Jahr Zeit.«

Joia war erfreut, dass er sich schon über so viele Einzelheiten Gedanken gemacht hatte. Doch er war noch nicht fertig.

Seft blieb an einer Stelle stehen, an der sich der Fluss zu einem kleinen See erweiterte. »Wir brauchen Rastplätze, besonders auf dem Rückweg, wenn wir den Stein schleppen und die Helfer Ruhepausen benötigen. Sie vorher festzulegen, ist sinnvoll, weil es dann unterwegs keine zeitraubenden Diskussionen gibt. Diese Stelle ist etwa ein Viertel des Weges zum Tal der Steine von Riverbend entfernt. Wir müssen Chack und Melly bitten, darüber nachzudenken, wie wir die Freiwilligen verpflegen wollen. Mit leeren Bäuchen können sie keine riesigen Steine schleppen.«

»Chack und Melly wird das gefallen«, sagte Joia. »Es ist für sie eine Abwechselung davon, die Festgäste mit Speisen zu versorgen. Und sie lieben Herausforderungen.«

Sie gingen weiter zu dem Dorf Upriver, das, wie Seft sagte, grob die Hälfte des Weges markierte. Sie rasteten auf einer großen Wiese am Fluss. »Hier könnten unsere Freiwilligen sich ausruhen«, sagte er.

»Alle zweihundert«, sagte Joia. »Ja, ich glaube, es ist Platz genug.«

Ein wenig nördlich vom Dorf wandte sich Seft vom Fluss ab und schlug einen Weg nach Nordwesten ein. »Als ich das letzte Mal hier war, bin ich auf eine große Herde gestoßen«, sagte Seft. »Ich habe mit zwei der Hirten gesprochen. Sie haben erzählt, dass sie das Vieh oft hierherbringen, damit es frisches Gras bekommt, aber dafür ist es nun noch zu früh im Jahr.« Er lächelte, als er an die Begegnung zurückdachte. »Die Frau hieß Revo und war schwanger. Ich nehme an, sie hat ihr Kind mittlerweile zur Welt gebracht.«

Nach einer Weile wurde die Landschaft hügelig, und Seft blieb an einer Stelle stehen, wo aus einem Tal ein Bach austrat. »Hier, am Ende der Ebene, haben wir etwa drei Viertel des Weges hinter uns. Danach wird es schwieriger. Wir werden in die andere Richtung ziehen, wenn wir die Steine bewegen, was bedeutet, dass der schwierigere Teil zuerst kommt.«

»Das ist gut«, sagte Joia. »Dann sind die Freiwilligen noch ausgeruht.«

Sie erreichten das Tal der Steine, als der Tag zu Ende ging. Das Dorf war gewachsen, und unter Tems Führung hatten die Handwerker Bauholz gelagert. Vor allem hatten sie kräftige Eichenstangen zugeschnitten, etwa so lang, wie ein Mann groß war, die sie als Hebel benutzen wollten, wenn es galt, die halb eingebetteten Steine aus dem Boden zu stemmen. Bald würden sie die Geweihschaufeln sammeln, die das Damwild abwarf, und sie als Werkzeuge zum Graben aufheben.

»Ich will dir etwas zeigen«, sagte Seft zu Joia, »aber wir warten damit lieber bis morgen.«

»Gut«, sagt sie. »Nach der langen Wanderung heute freue ich mich schon darauf, schlafen zu können.«

Sie aßen zusammen, und als sie fertig waren, saßen sie noch im Kreis. Seft sagte: »Die erste große Aufgabe besteht darin, den Weg am Flussufer frei zu machen. Wir werden ihn oft benutzen, bevor wir auch nur den ersten Stein bewegen. Wir müssen die Seile holen, die von den Priesterinnen angefertigt werden, und später werden Chack und Melly Essensvorräte und Kochgerätschaften bringen. Je öfter wir den Weg benutzen, desto ebener wird er.«

Seft war mit Herz und Seele bei ihrem Vorhaben, begriff Joia, als sie sich schlafen legte. Trotzdem konnte er allein keinen Erfolg haben. Die Freiwilligen herbeischaffen und motivieren musste sie. Sollte sie scheitern, würde ihr ganzes Vorhaben in sich zusammenstürzen.

Von der Stelle aus, an der sie sich niederlegte, konnte sie die Anhöhe hinaufsehen, an der der Schafhirte lebte. Sie fragte sich, ob sie sehen würde, wie die sinkende Sonne seinen buschigen Schopf heller Haare zum Leuchten brachte. Doch das war nicht der Fall, und sie schlief ein.

***

Am nächsten Morgen zeigte Seft ihr den Schlitten.

Er stand zwischen den Häusern, ein riesiges Gebilde von der Fläche mehrerer Wohnbauten, verborgen unter einer Decke, die aus den Häuten einer kleinen Kuhherde bestand. Seft und Tem zogen gemeinsam das Leder herunter.

Der Schlitten war gewaltig, länger und breiter als der größte Stein im Tal. Joia erinnerte sich an das Modell mit einer Kufe, das Seft ihr gezeigt hatte. Dieses hier hatte zwei davon, und das gesamte Gebilde ruhte auf ihnen. Die nebeneinander in dieselbe Richtung laufenden Kufen waren poliert, eingefettet und mit Querstreben verbunden. Auf den Streben saßen kurze, sehr dicke Baumscheiben. Auf ihnen wiederum ruhte eine Pritsche, die, wie Seft erklärte, den Stein tragen würde.

Joia fand den Schlitten wunderschön. Er schien perfekt auf seinen Zweck zugeschnitten und mit Liebe zusammengebaut zu sein. Zugleich kündete er von großer Kraft. Wie die Bäume, aus denen er gefertigt war, erschien es unmöglich, ihn zu verbessern.

»Wenn alles funktioniert, wie ich es annehme«, sagte Seft in einem Ton, der Joia bedeutete, er sage etwas von großem Gewicht, »wird eine Schar aus starken jungen Männern und Frauen den Stein innerhalb von zwei Tagen von hier zum Monument schleppen können.«

Joia staunte. Konnte das wahr sein? In zwei Tagen? Mit ihrem rechenbegabten Verstand begriff sie augenblicklich, dass der Stein mit der halben Geschwindigkeit eines zu Fuß gehenden Menschen reisen würde. Unmöglich erschien ihr das nicht. »Das wäre traumhaft!«, rief sie.

»Falls ich recht habe«, sagte Seft nüchtern, »wäre es wahrhaft traumhaft.«

Nach dem Frühstück verkündete Seft, dass sie einen Stein auf die Seite kippen müssten – nicht einen der größten, weil er nur die Unterseite untersuchen wollte.

Der Stein, den er auswählte, lag flach und halb verborgen in der Erde, und sie begannen damit, dass sie ringsum gruben, um ihn zu lockern. Als sie die untere Kante freigelegt hatten, stiegen alle hinunter in die Rinne und entfernten die Erde unter seiner Unterseite, soweit es ging.

Als Nächstes wählte Seft die stärksten zehn Männer aus, ließ sie sich kräftige Eichenstangen aus dem Vorrat nehmen und hieß sie, sich in einer Reihe an einer Längsseite des Steines aufzustellen. Auf seine Anweisung hin schoben sie das Ende ihrer Stangen in die Lücke unter dem Stein. Dann hoben sie die Kante gemeinsam an. Sobald sie ihn eine Handbreit hochbekommen hatten, schob Seft einen großen Ast darunter, damit der Stein nicht wieder absinken konnte, und die Leute mit den Hebelstangen entspannten sich.

Nach einer kurzen Pause schoben sie die Stangen erneut unter den Stein und hoben ihn wieder ein kleines Stück an. Seft konnte einen weiteren Ast darunterschieben, der in die Lücke gehämmert wurde, damit er nicht herausrutschen konnte.

Sie wiederholten den Vorgang mehrmals. Als der Stein sich weiter hob und die Lücke größer wurde, brachte Seft unter ihm kurze Holzstücke senkrecht an, die als Stützen dienten.

Bei der Arbeit ließ ihnen der Geruch von Rindfleisch und Zwiebeln das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Als sie den Stein endlich aufrecht auf die Längskante gestellt und ihn gesichert hatten, aßen sie voll Genuss ihr Mittagsmahl.

Nach dem Essen erklärte Seft, er wolle nun herausfinden, wie schwierig oder leicht es wäre, die Unterseite des Steins zu glätten. Joia betrachtete die Frage als sehr wesentlich, denn wenn der Stein am Monument aufrecht stand, würden aus den ehemaligen Ober- und Unterseiten die deutlich sichtbaren Innen- und Außenflächen werden.

Zuerst bürstete Seft die Unterseite sorgsam ab, entfernte Erde und Kerbtiere und einen öligen Wuchs, dann wischte er sie mit einem Stück Leder ab. »Ich brauche eine saubere, trockene Oberfläche«, erklärte er Joia.

Das einzige Werkzeug, mit dem sich Stein bearbeiten ließ, war ein anderer Stein. Seft hob einen rundlichen Stein vom Boden auf, der gut in seine Hand passte, und begann, sich damit der Unterseite des Blocks zu widmen. Joia erwartete, viel Staub zu sehen, doch tatsächlich war es nur wenig. Ob es wohl daran lag, dass der Stein so hart war?

Als die verwitterte Oberfläche aufbrach und abfiel, offenbarte sich der Stein darunter in einem prächtigen, sehr auffälligen Mittelgrau. »Was für eine wunderschöne Farbe!«, rief Joia. »Unser neues Monument wird diese Farbe haben. Ist das nicht großartig?«

Seft machte sich an die Buckel auf der Unterseite. Der Fels war hart, und er hatte keine Erfahrung im Steinformen. Joia erkannte, dass es eine langwierige Arbeit sein könnte, diese Steine zu glätten. Vielleicht konnten Freiwillige, die zu alt waren, um den Schlitten zu ziehen, diese Arbeit während der Ruhepausen verrichten.

Sie runzelte die Stirn, weil sie plötzlich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Als sie sich umschaute, entdeckte sie einen Waldmann, der sie anblickte. Auf der anderen Seite des Hügels hatte sie einen großen Wald gesehen, sodass es nicht verwunderlich war, dass hier Waldleute lebten. Noch während sie das dachte, traten mehrere von ihnen hinter Bäumen hervor.

Eine von ihnen erkannte sie: Lali, Gidas Tochter – und vielleicht auch die von Bez. Sie war noch immer schön, auch wenn sie älter aussah. Innerhalb eines einzigen Jahres hatte sie ihre Heimat und den größten Teil ihrer Leute verloren, und diese Verluste hatten sich in ihr Gesicht gegraben. Sie hatte offenbar die Große Ebene verlassen und war hier willkommen geheißen worden.

»Ich schäme mich, dich anzusprechen«, sagte Lali. Bez hatte ihr die Sprache des Hirtenvolks beigebracht.

Joia fand, dass man einer jungen Frau nicht vorwerfen konnte, was ihr Stamm verbrochen hatte. Sie antwortete: »Mein Volk und dein Volk haben einander gegenseitig großen Schaden zugefügt.«

»Ich habe einen neuen Stamm gefunden.«

»Das freut mich. Was ist aus deiner Mutter geworden?«

»Ich weiß es nicht.« Lali wirkte traurig. »Sie hat darauf bestanden, dass wir uns trennen. Sie sagte, eine junge Frau hätte allein bessere Aussichten, eine neue Heimat zu finden.«

Da hat Gida vermutlich recht , dachte Joia. Aber wie furchtbar musste das gewesen sein!

»Diese Leute«, sagte Lali, »mein neuer Stamm … Sie glauben nicht, dass ich die Hirtensprache spreche, deshalb haben sie mich dazu gebracht, mit dir zu reden, um es zu beweisen.«

»Nun, du hast es damit bewiesen.«

Einige Waldleute sprachen jetzt auf Lali ein. Sie hörte ihnen zu und wandte sich wieder an Joia. »Sie wüssten gern, was ihr in diesem Tal macht. Ihr nehmt Äste von Bäumen und legt sie auf den Boden. Jetzt behaut ihr einen Steinblock. Sie finden euer Tun geheimnisvoll.«

»Wir wollen diesen Steinblock zum Monument schaffen.«

Lari starrte sie fassungslos an. »Das werden sie niemals glauben.«

Joia zuckte mit den Schultern. »Ich kann es ihnen nicht verdenken. Es wird sehr schwierig werden.«

Lali wandte sich an die anderen, die sich um sie drängten, und redete mit ihnen in der Sprache der Waldleute. Sie stießen erstaunte Rufe aus.

Nachdem sie sich untereinander besprochen hatten, drehte sich Lali wieder zu Joia um. »Sie sagen, der Stein ist zu groß, um ihn zu bewegen.«

»Er ist sehr groß, aber wir werden ihn bewegen.«

Lali übersetzte. Nach einem weiteren Wortwechsel fragte sie: »Weshalb wollt ihr das tun?«

»Unser hölzernes Monument wurde niedergebrannt, und wir wollen es aus Stein, der nicht brennbar ist, wiederaufbauen.«

Lali sah verlegen drein. Ihr Stamm hatte den Schaden angerichtet. Sie übersetzte und fragte: »Warum wollt ihr solch einen großen Stein?«

Joia überlegte kurz. »Um die Götter zufriedenzustellen – und damit es den Menschen vor Staunen die Sprache verschlägt.«

Die Waldleute machten zustimmende Laute. Das verstanden sie.

Als sie davongingen, sprachen alle angeregt über das, was sie erfahren hatten.

Seft machte sich daran, auch die andere Seite des Steins zu behauen. Joia und er wollten, dass sie glatt aussahen, damit sie sich umso mehr von denen der anderen, kleineren Steinkreisen abhoben. Diese Arbeit konnte zum Teil auch während des Transports erledigt werden.

Joia schaute auf und sah zwei Personen, die sich von Süden her näherten. Bald erkannte sie Scagga und seine Schwester Jara. Joia fluchte leise. Sie kamen nur, um Schwierigkeiten zu machen. So viel war sicher.

Obwohl die Geschwister einander ähnelten, fiel ihr auf, dass die großen Augen bei Jara gut aussahen, nicht aber bei Scagga.

Seine Begrüßung war so rüpelhaft, wie man es von ihm kannte. »Was habt ihr Narren denn hier vor?«

Seft ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Sei gegrüßt, Jara. Sei gegrüßt, Scagga. Ich bin froh, euch zu sehen. Ihr könnt helfen, die Baumstämme von Astwerk zu befreien. Wir brauchen viele Äste. Dort findet ihr Feuersteinbeile, also flugs an die Arbeit.«

Scagga ging nicht darauf ein, sondern umkreiste langsam den gewaltigen Steinblock und die Leute, die danebenstanden. »Ihr habt wohl geglaubt, ihr hättet hier ein gutes Versteck gefunden«, sagte er. »Tatsächlich weiß so gut wie jeder auf der Großen Ebene, wo ihr seid.«

»Wir haben keinen Grund, uns zu verbergen«, entgegnete Joia. »Wenn ihr nicht gekommen seid, um zu helfen, was führt euch her?«

Scagga vollendete seinen Rundgang und sah Joia an. »Ihr könnt doch nicht wirklich glauben, dass ihr diesen gewaltigen Stein bis zum Monument geschleppt bekommt?«

»Warte nur, dann siehst du es«, versetzte Joia.

»Das ist unmöglich!« Scagga traten schier die Augen aus dem Kopf.

»Falls du recht haben solltest, wirst du klug dastehen und ich töricht« sagte Seft. »Das dürfte dir doch gefallen.«

»Nein, nein, nein!«, sagte Scagga. »Das muss aufhören! Seht nur, wie viele Hirten hier ihre Zeit verschwenden. Und den Häusern nach zu urteilen leben sogar viele von ihnen hier! Keiner von ihnen tut etwas, was der Gemeinschaft aller Hirten nützt.«

»Es ist ganz so, wie wir befürchtet haben«, fügte Jara hinzu. »Das alles ist völlig außer Kontrolle. Zahllose weitere Leute werden gebraucht, um den Stein zu bewegen. Du wirst sie scharenweise herholen, damit sie dir helfen, das Unmögliche zu versuchen. Und in der Zwischenzeit wird die nützliche Arbeit vernachlässigt, die sie zu Hause verrichten. Damit haben die Ältesten niemals gerechnet.«

So wollen sie es also machen! , erkannte Joia. Die beiden würden behaupten, sie hätte sich über die Grenzen dessen hinweggesetzt, was die Ältesten genehmigt hatten. »Sie werden nicht sehr lange von der Arbeit fort sein«, sagte sie.

»Wie lange denn?«, wollte Jara wissen.

Joia wagte sich weit vor. »Vier Tage. Einen Tag, um hierherzugelangen. Einen Tag, um den Stein auf den Schlitten zu laden. Zwei Tage, um den Schlitten zum Monument zu bringen.«

»Unmöglich!«, sagte Scagga. »Selbst wenn ihr den Stein in Bewegung setzen könntet, würde er zwanzigmal am Tag stecken bleiben. Die Hälfte eurer Leute wird schnell die Nase voll haben und nach Hause gehen. Trotzdem werdet ihr damit weitermachen, stur, Tag für Tag. Es wird eine einzige Katastrophe.«

Seft legte den Steinhammer weg und wandte sich Scagga zu. »Glaubst du etwa, ich hätte all das nicht bedacht?«, fragte er. »Du bist seit ein paar Herzschlägen hier und hast dir flugs ein paar Hindernisse erdacht. Ich sinne seit über einem Jahr darüber nach, und ich kenne mich in solchen Dingen aus. Daher habe ich viel mehr Schwierigkeiten vorhergesehen, als du sie dir auf die Schnelle ausdenken könntest. Ich finde Lösungen dafür – eine nach der anderen –, anstatt nur herumzuquengeln, dass alles Mögliche unmöglich wäre.«

Joia war beeindruckt. Seft ließ sich nicht oft auf ein Streitgespräch ein. Gewöhnlich gab er sich große Mühe, Zwist zu vermeiden, was möglicherweise an seiner grausamen Kindheit lag. Es war interessant zu sehen, wie streitbar er sein konnte, wenn er sich dazu entschied.

Weder Scagga noch Jara hatten ihm etwas entgegenzusetzen. Nach kurzem Schweigen sagte Scagga mit großem Nachdruck: »Das sehen wir noch!« Dann wandte er sich um und ging den Weg davon, den er gekommen war. Jara zögerte kurz – vielleicht überlegte sie, wo sie die Nacht verbringen würden –, folgte ihm aber.

Als sie außer Hörweite waren, sagte Joia: »Danke, dass du mir den Rücken gestärkt hast.«

Seft zuckte mit den Schultern. »Das war selbstverständlich.«

»Können wir es wirklich in vier Tagen schaffen? Was glaubst du?«

»Nun ja«, sagte Seft, »du hast es behauptet. Jetzt müssen wir es schaffen.«

***

Dicht hinter Scagga und Jara kehrte Joia nach Riverbend zurück, denn sie hatte den Verdacht, dass er den Ältestenrat einberufen würde, sobald er zu Hause war, und sie wusste, dass sie dabei sein musste, um sich zu verteidigen.

Keff war verstimmt und ließ es sich anmerken, als er den Rat eröffnete. »Wir haben bereits gebilligt, dass Joia und Seft als Teil des Wiederaufbaus einen Stein im Monument errichten«, sagte er. »Ich glaube, sie haben bereits einen großen Teil der Vorbereitungen abgeschlossen. Und nun bittest du, Scagga, uns dringend, unsere Entscheidung zu überdenken. Das erscheint mir sehr ungerecht, da sie schon viel Arbeit geleistet haben. Aber gut: Nenn uns deine Gründe.«

Joia dachte: Was das betrifft, hätte er auch gleich »Da muss jetzt schon etwas kommen« sagen können.

Jara war diejenige, die antwortete. »Du hast den Stein nicht gesehen, Keff. Wir schon. Ihn zum Monument zu schleppen, kann unmöglich gelingen, aber sie werden es wochenlang versuchen, was bedeutet, dass die Gemeinschaft der Hirten ihre jüngsten und stärksten Arbeitskräfte für einen großen Teil des Sommers einbüßt.«

Kae ergriff als Nächste das Wort. »Wenn ich auf etwas hinweisen dürfte …«

»Nur zu, bitte!«, sagte Keff.

»Joia wird beim Mittsommerritus um Freiwillige werben.«

»Ja«, sagte Keff, »so habe ich es auch verstanden.«

»Nicht alle von ihnen werden Hirten sein. Unter ihnen werden auch Bauern, Feuersteinschürfer und viele Leute von jenseits der Großen Ebene sein. Vermutlich besteht nur die Hälfte der Freiwilligen aus Hirten.«

»Das ist nur eine Mutmaßung!«, rief Jara.

»Ich sage, es wird vermutlich so sein, das ist alles.«

Scagga war es leid, seine Schwester das Wort führen zu lassen, und platzte heraus: »Wir können das Risiko nicht eingehen! Wir haben uns noch nicht von der Dürre erholt!«

»Ihr setzt voraus, dass die Freiwilligen für eine lange Zeit gebraucht werden«, sagte Joia. »Das ist aber nicht so.«

Scagga fiel ihr ins Wort: »Und schon hören wir die nächste Träumerei!«

Keff fragte: »Woher weißt du das, Joia?«

»Seft hat einen Schlitten gebaut, der den Stein tragen und die Reise deutlich leichter machen wird. Ich habe ihn gesehen, Scagga aber nicht, weil er nicht lang genug im Tal der Steine geblieben ist, um alles zu erfahren. Ich habe den zeitlichen Ablauf mit Seft durchgesprochen, und er vertraut auf unsere Schätzung von vier Tagen.«

Scagga wurde unruhig. Über einen Schlitten, den er nie gesehen hatte, konnte er keinen Spott ausgießen. Es gab nichts, was er sagen konnte.

»Ich glaube, dann sind wir uns einig, dass Joia weitermachen kann«, sagte Keff.

»Ich danke euch«, sagte Joia.

24

I n den Tagen vor dem Mittsommerritus des folgenden Jahres beobachtete Joia angespannt die ersten Besucher. Sie und Seft hatten ausgerechnet, dass sie mindestens zweihundert Freiwillige brauchten, um einen Stein zu bewegen. Joia hatte sich die Zeit genommen, Seft die Zählkunst der Priesterinnen beizubringen, und Seft hatte wie immer schnell gelernt. »Mit weniger als zweihundert funktioniert es nicht«, hatte er schließlich gesagt. »Mehr wären besser.« Die Alten und die Jüngsten hatten sie natürlich nicht mitgezählt, nur die gesunden und starken Erwachsenen. Als nun die Besucher eintrafen – allein, zu zweit oder als Familie –, machten Seft und Joia sich Sorgen, ob sie wirklich genug Freiwillige bekommen würden.

Seft hatte den Weg gebaut. Schon das war eine bemerkenswerte Leistung. Größtenteils bestand er aus Ästen und Erde, doch die steilsten Hänge hatten eine Oberfläche aus Baumstämmen bekommen, was den Freiwilligen die Arbeit erheblich erleichtern würde.

Chack und Melly wiederum hatten alles beschafft, was nötig war, um zweihundert Menschen vier Tage lang zu versorgen. Die Dürre war vorbei, und das Hirtenvolk hatte für die Unternehmung auf seine Reserven zurückgegriffen. Im Tal der Steine und an vorher festgelegten Orten zwischen dem Tal und dem Monument warteten Schafe und Rinder darauf, geschlachtet und geröstet zu werden. Dazu kam ein großer Vorrat an Gemüse und wildem Obst. Familienangehörige von Chack und Melly würden sich am Ende des Ritus auf den Weg machen, um rechtzeitig vor der Ankunft der Freiwilligen alles vorzubereiten.

Joia wollte nach der Sonnenaufgangszeremonie zu den Menschen sprechen, und am folgenden Morgen würden sie und die Freiwilligen dann zusammen aufbrechen. Genau deswegen sorgte Seft sich. »Ich frage mich, ob ihr nicht lieber direkt nach der Zeremonie gehen solltet«, sagte er. »Später, vor allem am Abend und in der Nacht, geht es heiß her. Du weißt selbst, in welcher Stimmung die Menschen dann sind.«

Joia schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass sie irgendetwas aufgeben müssen, um uns zu helfen. Sie werden erst einmal handeln wollen. Dann werden sie sich auf das Fest freuen, auf die Sänger und alles danach. Am nächsten Tag wird das anders sein. Dann werden sie jede Entschuldigung willkommen heißen, um die Feierlichkeiten ein wenig zu verlängern – zumindest hoffe ich darauf.«

Seft nickte. »Wir müssen bis dahin mit der Unsicherheit leben, nicht wahr?«

Das stimmte.

Joia schickte die Priesterinnen aus und bat sie, sich unter die Besucher zu mischen und ihnen zu erzählen, dass es morgen nach der Zeremonie eine große Ankündigung geben würde. »Aber sagt ihnen nicht, worum es geht. Vermittelt ihnen nur, dass es spannend wird.« Joia wollte die Neugier der Leute wecken.

Am Tag vor der Zeremonie kamen immer mehr Menschen, und das beruhigte Joia ein wenig. Die Anziehung des Festes der Bauern war abgeebbt, und alle wollten wissen, was am Monument vor sich ging. Die Menschen waren gekommen, und jetzt war es an Joia, ihre Unterstützung zu gewinnen.

Auch ihre Mutter freute sich über die vielen Besucher. »Alle sind neugierig«, sagte sie. »Sie ahnen, dass etwas Großes passieren wird, und sie können es kaum erwarten.«

Joia stimmte ihr zu. Die Menschen der Großen Ebene reisten mehr und weiter, als sie mussten, einfach weil sie wissen wollten, was andere sagten oder taten.

Kurz vor Sonnenuntergang traf Joia auf den Bauern, der Duff genannt wurde. Er sah gut aus. Sein lockiges Haar war länger geworden, was ihm gut stand. Weil die Bauernfrauen noch immer nicht zu den Riten durften, fragte Joia Duff nach Pia und ihrem Baby. »Sie sind einfach wunderbar«, sagte er.

Joia war froh, dass Duff voller Zuneigung von seinem Stiefsohn sprach.

»Lass mich dich etwas fragen«, sagte Duff. »Warum mahnt Troon uns Bauern, dass wir uns von dir nicht zu einem sinnlosen Unterfangen verführen lassen sollen?«

Joia war sofort besorgt. »Was genau hat er gesagt?«

»Irgendwas von einem riesigen Stein. Er hat mit Scagga gesprochen.«

Also versuchte Scagga, die Freiwilligen zu vergraulen, noch bevor sie gefragt worden waren. Das war verdammt hinterhältig von ihm. »Ich werde morgen früh eine Ankündigung machen«, sagte Joia. »Dann wirst du alles erfahren.«

Duff grinste. »Ich kann es kaum erwarten.«

Joia fragte sich, welche Auswirkungen Scaggas Andeutungen wohl haben mochten. Keine großen, glaubte sie, und was Troon betraf … Der war ein notorischer Miesmacher und redete einfach alles schlecht. Junge Bauern wie Duff könnten sich schon deswegen zu etwas hingezogen fühlen, weil der Tyrann es ihnen verboten hatte.

Joia verabschiedete sich von Duff und kehrte ins Dorf der Priesterinnen zurück. Die bisherigen Hohepriesterinnen hatten immer ein eigenes Haus bewohnt, das sie manchmal auch mit einer Geliebten geteilt hatten. Joia jedoch hatte noch nie eine Geliebte gehabt. Sie zog es vor, umgeben von ihren Schwestern im Gemeinschaftshaus zu schlafen. Es beruhigte sie zu hören, wie die anderen Priesterinnen atmeten und sich bewegten. Es ließ sie leichter einschlafen. »Ich bin nicht Priesterin geworden, um allein zu sein«, sagte sie manchmal.

Die Nacht war warm, und die meisten Priesterinnen schliefen nackt. Joia legte sich neben Sary, die ihre Stellvertreterin war, und sie sprachen über die Zahl der Besucher. Es waren zwar weniger als zur Blütezeit des Monuments, aber wesentlich mehr als beim letzten Frühlingsritus. Alles würde davon abhängen, wie die Menschen Joias Aufruf annahmen. »Bis morgen kann ich nichts mehr tun«, sagte Joia schließlich, und kurz darauf schlief sie ein.

Wie immer wachte Joia noch vor Sonnenaufgang auf. Sie zog ihr langes Lederkleid an und sorgte dafür, dass auch die anderen aufstanden. Dann ging sie ins Speisehaus, trank etwas Wasser und aß eine Scheibe kaltes Hammelfleisch.

Als sie einen Blick in das Monument warf, sah sie, wie die Besucher sich im Mondlicht für die Zeremonie versammelten. Viele standen auf dem Erdwall, um besser sehen zu können. Der Kreis war zwar nicht so voll wie in der Vergangenheit, trotzdem schätzte Joia die Zahl der Menschen auf gut sechshundert. Sollte sich nur einer von dreien freiwillig melden, hätten sie genug für den Stein.

Joia wusste, was sie den Menschen sagen wollte, aber sie wusste noch nicht genau, wie. Sie hatte ihre Rede mehrfach geübt, doch jedes Mal war sie ein wenig anders gewesen. Wenn sie versuchte, sie Wort für Wort zu lernen, kam es immer wieder zu Momenten des Zögerns, zu kurzen, störenden Denkpausen. Sie musste natürlich wirken, auch wenn sich das riskant anfühlte.

Joia nahm eine der schweren Tonscheiben, die Teil des Rituals waren. Diese hier hatte eine gezackte Markierung. Dann hieß Joia die Priesterinnen, sich in Zweierreihen aufzustellen. Sie alle waren bereit. Joia und Sary standen an der Spitze. Sary war klug und beliebt; eines Tages könnte sie durchaus Hohepriesterin werden.

Heute mussten der Gesang und die Tänze perfekt sein. Joia wollte die Menschen beeindrucken, bevor sie sie bat, etwas zu tun, was noch nie jemand getan hatte. In jedem Fall haben wir genug geübt , dachte sie. Es sollte atemberaubend werden .

Ein schmaler grauer Streifen erschien am östlichen Horizont des nachtschwarzen Himmels, und die Menschen im Monument verstummten. Joia begann mit dem Gesang und ging los. Als sie einen Blick nach hinten warf, sah sie, dass die Priesterinnen ihr im Gleichschritt folgten. Das war ein guter Anfang.

Sie betraten den Kreis, und vorsichtig legte Joia die Tonscheibe vor den ersten Pfosten auf der linken Seite. Es war das Zeichen dafür, dass heute der erste Tag der ersten Woche im neuen Jahr war. Morgen würden sie eine weitere Scheibe auf die erste legen. Die Priesterinnen besaßen zwölf davon, jede mit einem anderen Symbol auf der Oberfläche, und wenn sie alle ausgelegt hatten, war es an der Zeit, zum nächsten Pfosten zu gehen und die nächste Woche zu beginnen.

Am Ende der letzten Woche, also in fast einem Jahr, würde der Ritus im inneren Oval stattfinden, und dort würden sie fünf andere Scheiben vor den großen Bögen ablegen, eine an jedem Tag. Ein Jahr bestand aus dreihundertfünfundsechzig Tagen, und diese Zahl bildete den Kern des Wissens der Priesterinnen. Joia wusste all das schon so lang, dass sie sich kaum vorstellen konnte, dass normale Menschen nicht so weit zählen konnten. Sie wusste auch, dass jedes vierte Jahr einen zusätzlichen Tag hatte, für den es eine besondere Zeremonie gab.

Nachdem sie die Scheibe abgelegt hatte, führte Joia die Priesterinnen im Tanz um den gesamten Holzkreis. Dabei sangen sie ein Lied, mit dessen Hilfe sie die Pfosten zählten, während es langsam dämmerte.

Schließlich knieten die Priesterinnen sich auf den Boden, noch immer jeweils zu zweit und mit dem Gesicht nach Osten. Sie sangen weiter, während sie zuschauten, wie der Himmel sich von Grau zu Gelb zu Rot verfärbte. Dann erschien eine strahlende goldene Scheibe am Rand der Welt. Jene, die an der richtigen Stelle standen, konnten sehen, wie die Sonne genau zwischen zwei Pfosten erschien, als trete sie durch eine Tür. Die Priesterinnen sangen immer lauter und hörten genau in dem Augenblick mit ihrem Lied auf, da der untere Rand der Scheibe sich von der Erde löste.

Nach einem Augenblick beeindruckten Schweigens jubelte die Menge vor Freude darüber, dass der Sonnengott sein Versprechen erneut gehalten hatte.

Jetzt musste Joia schnell sein. Gefolgt von Sary lief sie in die Mitte des Holzkreises. Als sie die Pfosten erreichten, die den Halben Weg markierten, den Punkt, der am weitesten vom Eingang entfernt war, verschränkte Sary die Hände, Joia benutzte sie als Tritt, und Sary hob Joia so hoch, dass sie auf den Querbalken steigen konnte. Dort richtete Joia sich wieder auf.

So etwas war noch nie passiert, und die Menschen starrten Joia überrascht an. Einige hatten eigentlich schon gehen wollen, doch jetzt drehten sie sich wieder um. Alle wollten wissen, was los war. Da begann Joia zu sprechen.

»Hirten! Bauern! Steinhauer! Besucher von weither! Ich habe Neuigkeiten für euch.« Sie hatte gelernt, mit einer Stimme zu sprechen, die lauter und tiefer war als ihre normale Stimme und weit trug, und alle schienen sie zu hören. »Ich habe etwas gefunden.« Sie legte eine Pause ein, um die Spannung zu erhöhen. »Den größten Stein der Welt.«

Die Gesichter der Menschen sagten: Ob das wohl stimmt? Auf jeden Fall ist das interessant .

»Morgen werde ich auf eine Wanderung gehen, und ich möchte, dass ihr mich begleitet.«

Zu Joias Entsetzen wandten einige sich ab und schickten sich an zu gehen. Sie lief Gefahr, sie zu verlieren. Der letzte Teil war nicht inspirierend genug gewesen.

Sie versuchte es erneut. »Wir werden gemeinsam auf eine heilige Mission gehen, um den Riesenstein zu sehen!«

Das war schon besser. Ein interessiertes Raunen ging durch die Menge.

»Er befindet sich einen Tagesmarsch von hier entfernt in den Hügeln im Norden. Ich werde morgen dorthin aufbrechen. Wenn ihr gesund und stark seid, solltet ihr mitkommen, denn wir werden uns den Stein nicht nur anschauen. Und wisst ihr, was wir tun werden? Mit dem größten Stein der Welt? Wir werden ihn hierherbringen!«

Das Raunen schwoll an. Jetzt waren die Menschen wirklich interessiert. Aufgeregt erkannte Joia, wie viel Macht ihre Worte hatten.

»Wir werden auf eine heilige Mission gehen, um den Sonnengott zu erfreuen. Wir werden Seile um den größten Stein der Welt legen, und wir werden ihn nach Hause bringen. Zum Monument!«

Joia spürte, dass die Menschen immer aufgeregter wurden.

»Es wird harte Arbeit sein«, fuhr sie fort. »Nur die Gesunden und die Starken sollten sich dafür melden. Keine Faulen. Niemand, der lieber in der Sonne döst. Niemand, der schnell aufgibt. Nur Menschen voller Leidenschaft und Liebe zum Abenteuer!«

Jetzt hoben einige die Hände.

»Kommt ihr mit?«

Jubel hallte durch das Rund.

»Heute könnt ihr Handel treiben. Heute Abend könnt ihr mit uns feiern und den Sängern lauschen. Tut heute Nacht, was immer ihr wollt. Und wenn ihr mutig und stark seid, dann kommt morgen früh zum Monument. Werdet ihr kommen?«

Die Menschen brüllten ihre Zustimmung heraus.

»Kommt nicht zu spät!«, rief Joia. »Wir brechen bei Sonnenaufgang auf!«

Sie kletterte den Stein herunter. »Und? Was denkst du?«, fragte sie Sary.

Sary war knallrot und außer Atem. »Sie … Sie lieben dich!«

»Werden sie mich auch morgen noch lieben?«

»Oh ja«, erwiderte Sary im Tonfall eines Menschen, der einen Schwur leistet.

»Ich hoffe, du hast recht.«

***

Ani beobachtete den Beginn des Marktes vor dem Monument. Scagga trat zu ihr und sprach sie an. Sein Gesicht war rot, und seine Augen quollen aus ihren Höhlen. Er war so wütend, dass ihm beim Sprechen Speichel aus dem Mund flog. Entrüstet fragte er: »Wie viele Freiwillige will Joia morgen in die Hügel führen?«

In der Nähe hoben mehrere Leute den Blick. Sie wollten wissen, was da vor sich ging.

Ani blieb ganz ruhig: »Also wirklich, Scagga! Sprich nicht in diesem Ton mit mir. Ich werde mich weder von dir einschüchtern oder verhören lassen noch von sonst jemandem. Wo bleiben deine Manieren? Mäßige deinen Ton, oder halte den Mund.«

»Schau –«

»Was sagst du normalerweise, wenn du jemandem begegnest?«

Scagga bebte vor Ungeduld und Wut, aber er sagte: »Möge der Sonnengott auf dich herablächeln.«

»Und auf dich, Scagga. Jetzt sag mir, was dich umtreibt. Aber ruhig.«

»Die Anzahl der Menschen, die Joia auf ihre verrückte Mission führen will.«

»Wenn es um eine Angelegenheit für die Ältesten geht, sollten nicht nur wir zwei darüber sprechen.« Ani hatte nicht vor zuzulassen, dass Scagga sie sich einen nach dem anderen vornahm. »Lass uns wenigstens Keff dazuholen.« Keff war nicht weit entfernt. Er sprach mit einem Pfeilmacher. Sein Bauch wurde wieder größer, fiel Ani auf. Das war ein untrügliches Zeichen dafür, dass das Wetter diesen Sommer besser war. Sie machte Keff auf sich aufmerksam und winkte ihn zu sich.

»Was ist?«, fragte Keff.

»Als wir Ältesten über Joias Plan gesprochen haben«, sagte Scagga, »mit wie vielen Freiwilligen hast du da gerechnet?«

»Ich weiß nicht. Ich habe mir das nicht so genau vorgestellt«, antwortete Keff. »Warum fragst du?«

»Komm schon! Du musst doch eine Idee gehabt haben.« Scagga zeigte beide Hände, deutete auf beide Füße und zeigte dann wieder die Hände. »So viele?«

»Mehr«, sagte Keff.

»Zweimal so viel?«

»Vielleicht.«

»Dreimal?«

»Höchstens.«

»Wenn du dir die Reaktion der Menschen auf Joias Rede heute Morgen anschaust: Was meinst du, wie viele Jünglinge und junge Frauen sie wohl von der Arbeit abhalten wird?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Keff. »Und du weißt es auch nicht.«

»Genau!«, rief Scagga triumphierend. »Wir wissen es nicht. Und genau deshalb sollten wir eine Grenze festlegen. Sonst gerät das außer Kontrolle.«

»Das klingt vernünftig«, sagte Keff.

Ani ließ die Schultern hängen. Joia würde wütend sein. Und wer konnte schon wissen, wie viele Menschen man brauchte, um einen dieser riesigen Steine zu bewegen?

»Wie hoch soll diese Grenze denn sein?«, fragte sie.

Scagga hob erneut beide Hände, deutete wieder auf seine Füße und hob noch einmal die Hände. »Keff hat mit dreimal so viel gerechnet. Also sollte das die Grenze sein.«

»Na schön«, sagte Ani widerwillig.

Scagga schaute ihr in die Augen. »Ich überlasse es dir, das Joia zu erklären.«

»Das wirst du nicht«, widersprach ihm Ani mit fester Stimme. »Es ist deine Idee. Also wirst du es ihr auch sagen.«

Scagga tat so, als würde es ihn nicht kümmern. »Nun gut«, sagte er. »Dann sage ich es ihr.«

***

Einige Tage zuvor hatte Joia ein ganzes Schwein besorgt, es geschlachtet und gepökelt, vorgeblich für die Priesterinnen. Salz war sehr selten und sehr wertvoll. Die Küstenbewohner gewannen es in kleinen Mengen, indem sie Wasser in riesigen Pfannen kochten, bis es verdampft und nur das Salz übrig war. Gepökeltes Schweinefleisch war eine Köstlichkeit.

Chack, Melly und ihre Familie waren mit den Vorbereitungen für das Fest beschäftigt. Der dünne Chack schleppte große Tierkadaver, und die fette Melly kochte Brennnesseln und Löwenzahn mit wildem Bärlauch. Joia musste sie auf ihrer Seite wissen, denn sie sollten die Freiwilligen während der Reise versorgen. Andererseits wollte sie ihnen nicht ausgerechnet am geschäftigsten Tag des Jahres zur Last fallen. Deshalb hatte sie hinter den Häusern ein großes Bratgestell bauen lassen. Am Ende des Tages spießten Joia und Sary das gepökelte Schwein auf. Langsam briet es in seiner Haut. Es würde die ganze Nacht dauern, und die Priesterschülerinnen würden abwechselnd den Spieß drehen müssen. Zum Glück würde das Feuer die Eulen und die anderen Tiere der Nacht davon abhalten, das Fleisch zu stehlen.

Joia hatte gerade das Feuer entzündet, als Scagga erschien. Sie nahm an, er würde wissen wollen, woher sie ein ganzes gepökeltes Schwein hatte, aber er war viel zu sehr darauf konzentriert, was er zu sagen hatte, als dass er bemerkt hätte, was sie da briet. Scagga wirkte so zufrieden, als hätte er gerade einen Erfolg errungen. »Es gibt eine Grenze«, verkündete er ohne Gruß.

Joia seufzte entnervt. »Was ist denn jetzt schon wieder, Scagga?«

»Die Ältesten haben dir nie erlaubt, eine unbegrenzte Zahl von Freiwilligen von der Arbeit abzuhalten.«

»Soweit ich weiß, haben die Ältesten nie irgendwelche Grenzen festgelegt.« Die können ohnehin nicht weiter zählen als bis dreißig , dachte Joia, doch das sprach sie nicht aus.

»Nun, jetzt haben sie es getan.« Scagga machte das Zeichen für dreißig und erklärte: »So viele mal drei.«

Also neunzig , dachte Joia. Das waren nicht annähernd genug.

Sie wollte schon protestieren, überlegte es sich aber anders. Vielleicht wäre es besser, erst morgen etwas dagegen zu unternehmen, wenn sich die Freiwilligen versammelt hatten. Scagga würde die Leute davon abhalten müssen zu tun, was sie tun wollten, und das würde sehr schwer. Wie sollte er festlegen, wer daheim bleiben musste und wer nicht? Und, was noch wichtiger war: Wie wollte er seine Entscheidung durchsetzen?

Ihm jetzt zu widersprechen, war sinnlos. Allerdings wollte Joia auch nicht allzu demütig aussehen. Das hätte nur Scaggas Verdacht erregt. Also sagte sie: »Das wird vielleicht nicht reichen.«

»Daran hättest du früher denken sollen.«

»Und die Ältesten waren sich einig?«

»Ja.«

»Einschließlich meiner Mutter?«

»Ja.«

Nur unter Protest, nehme ich an , dachte Joia. »Ich werde mit ihr sprechen«, sagte sie.

»Sie wird ihre Meinung nicht ändern. Keff hat sich gegen sie und auf meine Seite gestellt.«

»Wir werden es sehen.« Joia drehte sich um und ging ins Speisehaus.

Sie hoffte, Scagga getäuscht zu haben. Er rechnete jetzt bestimmt mit einem weiteren Streit unter den Ältesten. Darauf, dass sich ihm morgen Menschenmassen entgegenstellen würden, war er nicht vorbereitet.

Nachdem sie zwei Priesterschülerinnen abgestellt hatte, die sich um das Schwein kümmern sollten, suchte Joia Seft, um ihm zu berichten, was geschehen war. Sie fand ihn just außerhalb von Riverbend auf dem Uferpfad. Der Weg, den er gebaut hatte, war zerstört. Seft sammelte die verstreuten Äste ein und brachte sie wieder an ihren Platz. »Das hat niemand mit Absicht getan«, sagte er. »Das kommt einfach von den vielen Menschen, die hier entlangkommen.«

»Was können wir tun?«, fragte Joia.

Seft kratzte sich den dunklen Bart. »Wir müssen ihn ständig instand halten. Weiter nördlich wird das Problem weniger groß sein, weil es dort nicht so viele Menschen gibt. Wenn der Stein erst einmal auf dem Weg ist, werden wir eine Gruppe vorausschicken müssen, die die neuesten Schäden flickt.«

»Das klingt machbar. Weniger sicher bin ich mir allerdings, was Scaggas neueste Gemeinheit betrifft.«

»Was hat er denn jetzt schon wieder gemacht?«

»Er hat die Ältesten überredet, die Zahl der Freiwilligen zu begrenzen, die wir mitnehmen dürfen.« Joia hatte Seft die Zahlen der Priesterinnen beigebracht, damit er wusste, was sie meinte, wenn sie sie verwendete. »Sie haben uns befohlen, nicht mehr als neunzig Freiwillige mitzunehmen. Wir beide wissen aber, dass wir mindestens die doppelte Zahl brauchen.«

»Können wir ihre Meinung ändern?«

»Ich denke, wir sollten die Ältesten einfach ignorieren.«

Seft runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Sag einfach nichts. Sollen sie doch versuchen, ihre Regeln durchzusetzen, wenn morgen ein paar Hundert Freiwillige darauf warten, ihre heilige Pflicht zu erfüllen.«

Seft grinste, nickte und sagte: »Brillant.«

25

W ie immer wachte Joia früh auf. Ihr erster Gedanke war, dass es der erste Tag von vieren war, die sie hatte, um den riesigen Stein zum Monument zu bringen. Das zumindest hatte sie tollkühn versprochen.

Joia ging zu dem Bratgestell und löschte das Feuer unter dem Schwein. Melly hatte ihr erklärt, dass ein so großes Stück Fleisch erst ein wenig abkühlen musste, bevor man es schnitt.

Dann weckte Joia die Priesterinnen. Aufgeregt plauderten die Frauen miteinander, während sie sich anzogen. Der große Tag war gekommen.

Mehrere von ihnen nahmen scharfe Feuersteine, liefen los und schnitten Scheiben von dem gebratenen Schwein, die sie in Körbe legten.

Als es dämmerte und das erste silberne Licht das Monument berührte, trafen die ersten Freiwilligen ein. Auch Joias Freunde waren allesamt gekommen, und das freute sie sehr. Sie sah die tollkühne Vee, ihre Cousine und Kindheitsfreundin; Vees liebenswerten Bruder Cass, der sie einmal geküsst hatte – auch wenn das wenig Wirkung gezeigt hatte; Boli, die Läuferin, und den stämmigen Moke. Zad, der wie immer selbstbewusst grinste, kam mit seiner dunkeläugigen Frau Biddy und ihrer gemeinsamen Tochter Dini. Es waren sogar einige Bauern da, darunter auch Duff.

Zwei Priesterinnen traten mit Körben voller geschnittenem Schweinefleisch hinzu, und sofort drängten sich die Freiwilligen um sie. Joia hörte Sary sagen: »Nur eine Scheibe für jeden! Nur eine, bitte. Lasst den anderen auch noch was.«

Immer mehr Freiwillige kamen, und bald glaubte Joia, dass sie schon die zweihundert zusammen hatten, die sie benötigten. Die Stimmung war feierlich, und die jungen Leute flirteten miteinander. Auch Ani kam, um Joia alles Gute zu wünschen. Scagga wiederum lungerte außerhalb des Erdwalls herum und schaute wie immer mürrisch drein. Aber was hätte er auch tun sollen?

Als sich der Himmel am Horizont gelb färbte, ließ Joia die Priesterinnen das Lied des Sonnenaufgangs singen. Erneut schaute sie sich um. Ja, das waren mindestens zweihundert Freiwillige. Alle beobachteten den Sonnenaufgang, und als die Sonne vollständig am Himmel stand, jubelten sie. Da rief Joia: »Der Augenblick ist gekommen! Lasst uns aufbrechen!«

Und genau das war der Moment, da Scagga versuchen würde, sie aufzuhalten.

Joia und Seft führten die Menschen hinaus.

Scagga wartete draußen. »Das sind zu viele!«, brüllte er Joia an.

Joia antwortete, ohne stehen zu bleiben. »Nein. Wir haben genau die Zahl, von der du gesagt hast, sie sei die Grenze«, log sie.

Scagga ging rückwärts vor ihr her. Sein Gesicht war verzerrt vor Wut. Joia wusste, dass er sie unmöglich abgezählt haben konnte. Es war auch so schon schwer genug, so viele Menschen zu zählen, und wie die meisten Hirten kannte auch Scagga keine hohen Zahlen.

Unbeirrt marschierte Joia weiter.

Nun brüllte Scagga die Freiwilligen an. Sie dürften nicht gehen, rief er. Die Ältesten hätten es verboten. Doch die Menschen beachteten ihn nicht, sondern plauderten und lachten miteinander. Scagga baute sich vor einem jungen Mann auf, wurde aber zur Seite gedrängt. Kurz fürchtete Joia, es könne zu einer Schlägerei kommen.

Dann erhob eine weibliche Freiwillige die Stimme. »Wie kannst du es wagen, mir zu sagen, was ich tun soll und was nicht?«, fragte sie Scagga. Joia erkannte das blonde lockige Haar und den breiten Mund von Dee, der wunderschönen Enkelin des Schäfers im Tal der Steine. Vor lauter Überraschung stolperte sie und wäre beinahe gefallen.

Als sie ihr Gleichgewicht wiedererlangt hatte, hörte sie Dee sagen: »Mach, dass du aus dem Weg bist, bevor jemand dich schnappt und in die Ecke wirft.« Die Menschen um sie herum lachten. Derart verspottet und bedroht lief Scagga rot an, wirbelte herum und stapfte davon.

Ohne zu wissen, warum, atmete Joia schneller. Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen. Dann sagte sie zu Dee: »Gut … gemacht.«

»Er musste wirklich zum Schweigen gebracht werden!«

»Ja, und … äh … Das hast du sehr … sehr gut gemacht. Danke.«

Dee lächelte mit ihrem breiten Mund, und es war, als würde die Sonne aufgehen.

Bevor sie sich noch mehr in Verlegenheit bringen konnte, beendete Joia das Gespräch und ging weiter. Die ganze Zeit über war sie sich allerdings bewusst, dass Dee direkt hinter ihr ging. Sie hätte gern länger mit Dee geredet. Sie fragte sich, wie sie sie besser kennenlernen konnte – und dann, warum sie sich das fragte. So etwas war ihr noch nie passiert.

Sie gingen über den Pfad nach Riverbend. Joia schaute zurück und sah, dass Sary und Tem die Nachzügler zusammenhielten, wie sie ihnen aufgetragen hatte. Niemand sollte zurückbleiben.

Als sie durch das Dorf kamen, traten die Bewohner aus ihren Häusern und feuerten sie an.

Schließlich erreichten sie den Fluss und wandten sich auf dem Uferweg nach Norden. Sefts befestigter Weg war nun in einem besseren Zustand, aber ohne Zweifel würden zweihundert Paar Füße ihn wieder beschädigen. Daran konnte man wohl nichts ändern.

Eine Gruppe junger Männer stimmte ein Lied an. Es war ein Wanderlied, das den Takt ihrer Schritte lenkte. Man sang es auf langen Reisen, um die Geschwindigkeit zu halten. Kurz darauf stimmte auch der Rest der Freiwilligen ein, und gemeinsam sangen sie es wieder und wieder, bis sie es leid wurden.

Die Sonne stieg weiter den Himmel hinauf, und den Wanderern wurde warm. Immer wieder blieb einer von ihnen stehen, um am Fluss zu trinken.

Nach einer Weile stimmte jemand ein Lied mit einem gewagteren Text an, das ebenfalls jeder kannte.

Ein Junge liebte ein Mädchen,

Aber sie machte sich nichts aus ihm.

So sagte er: »Mutter, was soll ich tun?«

Sie sagte: »Gib ihr einen Ring,

Und dann zeig ihr dein Ding,

Und sie wird dich lieben.«

Und so gab er ihr den Ring

Und zeigte ihr sein Ding.

Und sie sagte: »Ich weiß nicht.

Was soll ich tun?«

Das Lied hatte viele Strophen, und in jeder endete die Brautwerbung in einem komischen Problem, das die Leute heiter begrüßten. Wie Joia es gehofft hatte, schienen die Freiwilligen den Marsch als Verlängerung des Festes zu betrachten. Er war eine weitere Gelegenheit, Spaß zu haben.

Duff trat neben sie. »Ich würde gern kurz mit dir sprechen.«

»Jederzeit gern«, erwiderte Joia. Sie mochte Duff.

»Ich möchte, dass du weißt, dass sich uns auch ein paar von Troons Jungen Hunden angeschlossen haben. Troons Sohn Stam ist mittlerweile tot, wie du vermutlich gehört hast, aber Narod, Stams bester Freund, ist mit einer Handvoll von ihnen hier.«

Joia legte die Stirn in Falten. »Danke, dass du mir das sagst. Was mögen sie wollen?«

»Troon könnte sie geschickt haben, um uns im Auge zu behalten.«

»Vielleicht. Wahrscheinlicher ist, dass sie uns sabotieren wollen.«

»Ich wüsste nicht, wie.«

»Troon ist bestimmt etwas eingefallen.«

Joia dachte darüber nach, bis sie das Dorf Upriver erreichten. Es war nun fast Mittag, und Seft hatte das Dorf für die Rast ausgesucht, weil es dort am Fluss eine große Weide gab. Viele der Wanderer zogen die Hemden aus und sprangen ins Wasser, um sich abzukühlen.

Die Dorfbewohner verfolgten das fröhliche Treiben interessiert und amüsiert zugleich. Einige von ihnen boten den Wanderern auch Kleinigkeiten zu essen und mit Honig gesüßtes Wasser an.

Dee setzte sich neben Joia. Diesmal erschrak Joia nicht, und es gelang ihr sogar, ruhig zu bleiben. »Ich bin zum Ritus gekommen, um ein paar Jährlinge zu tauschen«, erzählte Dee.

»Und was hast du für sie bekommen?«, fragte Joia.

»Ein paar Feuersteine. Mein Bruder bringt sie für mich nach Hause.«

»Brauchen Schäfer denn spezielle Werkzeuge?«

»Wir brauchen sehr scharfe Messer, um das Vlies dicht an der Haut abzuschneiden.«

»Und wofür verwendet ihr das Vlies?«

»Wir stopfen Lederkissen damit aus. Das ist viel weicher als Stroh.«

Joia schaute zu den anderen. »Ich hatte Sorge, dass viele Leute unterwegs verschwinden würden – etwa weil sie müde oder gelangweilt sind –, und vielleicht haben das auch ein paar getan, aber insgesamt scheint unsere Zahl nicht sehr stark abgenommen zu haben. Wir könnten den Weg wirklich schaffen. Ich bin erleichtert.«

»Die Sonnenaufgangszeremonie gestern war einfach wunderbar«, sagte Dee. »Ich habe sie davor einige Jahre lang nicht gesehen. Alles war so perfekt.«

Joia lächelte. »Dafür habe ich auch hart gearbeitet.«

»Ich habe gehört, wenn ihr tanzt, zählt ihr die Pfosten, und so könnt ihr irgendwie feststellen, welchen Tag im Jahr wir haben. Stimmt das?«

»Ja, das stimmt.«

»Ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, wie so etwas funktioniert. Könntest du es mir erklären?«

»Ja. Es wird eine Weile dauern, aber wenn wir Zeit haben, erkläre ich es dir gern. Jetzt muss ich erst einmal dafür sorgen, dass die Leute wieder in Bewegung kommen.«

»Oh! Natürlich.«

Joia ging herum und bat die Freiwilligen, aus dem Wasser zu kommen und ihre Hemden anzuziehen. Sie waren recht langsam, aber sie hörten auf sie, und kurz darauf setzten sie ihren Weg fort. Erneut kümmerten Sary und Tem sich darum, dass niemand zurückfiel.

Dee wollte also mehr über die Tage des Jahrs erfahren. Joia war glücklich. Die Frau, die ihr Herz schneller schlagen ließ, wollte lernen. Das würde es ihr leicht machen, Dee besser kennenzulernen. Aber warum will ich sie besser kennenlernen? Ich weiß es nicht. Sie könnte vielleicht einfach eine gute Freundin sein .

Hinter Upriver kamen sie wieder auf die Große Ebene, wo sie sich vom Fluss abwandten. Vieh war keines zu sehen. Joia erinnerte sich zwar daran, dass Seft gesagt hatte, die Hirten würden die Tiere im Sommer manchmal hierherbringen, aber bis jetzt hatten sie das offensichtlich nicht getan.

Der Nachmittag lag bereits teilweise hinter ihnen, als es in die Nordhügel ging. Das Marschieren fiel ihnen nun zunehmend schwer. Der Boden war uneben, und es ging ständig auf und ab. Sie folgten Sefts Weg, der hier unbeschädigt war, und stellten fest, dass er steilere Hänge stets umging.

Von hier an würde niemand einfach umkehren, nahm Joia an. Schließlich hatten sie schon mehr als die Hälfte des Weges hinter sich gebracht.

Joia gestattete sich einen Augenblick des Triumphs. Sie hatte die Freiwilligen für ihre Sache gewonnen und sie hierhergebracht. Bis zu diesem Augenblick hatte sie kaum zu hoffen gewagt, dass ihr das gelingen würde, aber jetzt waren sie hier.

Sie kamen nur an einem weiteren Dorf vorbei, nicht mehr als einem halbes Dutzend Häusern auf einem Hügel. Zweifellos konnten die Bewohner von dort aus ihre Schafe im Auge behalten, die an den Hängen grasten. Zweihundert Wanderer machten Lärm, selbst wenn sie nicht sangen, und so kamen die Dorfbewohner aus ihren Häusern und starrten sie an. Einige der Freiwilligen winkten ihnen zu, und die Schäfer winkten zurück. Joia fragte Seft nach dem Namen des Dorfes, und Seft antwortete, er glaube nicht, dass der Ort einen habe.

Langsam dämmerte es. Als sie die Täler erreichten, waren die Wanderer müde. Die Hänge waren grün und die Bäume voller Laub. Eichhörnchen sprangen tollkühn von einem Baum zum anderen, und Bienen sammelten den Nektar der Wildblumen im Gras. Ein wunderschöner Anblick.

Als sie endlich das Tal der Steine erreichten, fanden sie es voller Gänseblümchen, kleinen Blumen mit weißen Blütenblättern und einer gelben Mitte.

Sefts Weg führte direkt zu dem Stein, den sie ausgesucht hatten. Es war nicht derjenige, den sie letztes Jahr bewegt hatten – der war von mittlerer Größe gewesen –, sondern einer der größten. Es gab außer diesem noch viele weitere Steine ähnlicher Größe, was wichtig war. Schließlich mussten sie so gleich wie möglich sein, wenn man daraus Bögen errichten wollte.

Die Freiwilligen rissen staunend die Augen auf. So große Steine hatten sie noch nie gesehen. Ein aufgeregtes Raunen ging durch die Menge. Cass ging mit großen Augen um den Stein herum und sagte: »Das Ding allein ist ja schon ein Monument.«

Joia hob die Stimme, um zu den Freiwilligen zu sprechen. »Ihr fragt euch vermutlich, wie wir den bewegen sollen.«

Viele nickten.

»Ich werde es euch zeigen.« Auf dem befestigten Weg, zehn Schritte von dem Stein entfernt, stand ein großer Gegenstand, der mit Tierhäuten verdeckt war. Joia nickte Seft zu, und Seft und einige seiner Handwerker entfernten die Abdeckung. Darunter kam der Schlitten zum Vorschein. Erneut ging ein erstauntes Raunen durch die Freiwilligen. Sie waren beeindruckt, denn auch ein so großes Stück Zimmermannsarbeit hatten sie noch nie gesehen, und auf den ersten Blick konnten sie nicht erkennen, welchem Zweck es diente. Das gefettete Holz glänzte im Abendlicht. Erneut dachte Joia, wie schön es war.

Sie wandte sich den praktischeren Fragen zu. »Wahrscheinlich riecht ihr schon euer Abendessen.« Kräftiger Duft stieg aus mehreren Kochgruben. »Es gibt nur eine Regel: Seht ihr, wie der Bach von Nord nach Süd durch das Tal fließt? Östlich davon essen und schlafen wir. Im Westen pissen und scheißen wir. Ohne Ausnahme! Auch wenn ihr nachts nur schnell pinkeln wollt, müsst ihr über den Bach. Und jetzt ruht euch aus. Morgen erwartet uns harte Arbeit.«

Seft trat zu ihr, und gemeinsam schauten sie zu dem Schlitten. »Er ist so anmutig«, sagte Joia.

»Und stark!«, sagte Seft. »Er muss ja auch viel aushalten.«

»Er sieht stärker aus als ein Haus.«

Seft lachte. »Das ist er auch. Sogar viel stärker.«

»Ich denke, er sollte bewacht werden, besonders nachts.«

»Wirklich? Wer sollte ihn denn beschädigen?«

»Unter den Freiwilligen sind ein Bauernjunge namens Narod und ein paar seiner Kumpane. Er war ein Freund von Stam, der inzwischen tot ist, aber ein Schläger und Troons Sohns war. Natürlich könnten sie einfach nur hier sein, um ein Abenteuer zu erleben, aber lass uns lieber kein Risiko eingehen.«

»Du hast wahrscheinlich recht. Ich werde ein Dutzend Männer neben dem Schlitten schlafen lassen.«

»Gut.«

Joia verließ Seft und schaute nach den Köchen, einer kleinen Gruppe, die von Chacks Tochter Verila angeführt wurde. Dee half ihnen. Sie sagte zu Joia: »Ich habe vorgeschlagen, die Kuhhäute auf den Boden zu legen, um dort das Fleisch abzulegen, das wir abschneiden. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.«

»Gute Idee«, sagte Joia. »Danke.« Sie mochte Menschen, die Dinge in die Hand nahmen.

Sie nahm sich selbst ein wenig Fleisch und suchte sich einen ruhigen Ort, wo sie sich setzen und essen konnte. Nach einer Weile gesellte sich Dee zu ihr. Die junge Schäferin zog die Schuhe aus und rieb sich die Zehen. Sie hatte schöne Füße, fiel Joia auf.

Langsam wurde es dunkel, und einige Freiwillige huschten zu zweit davon. Offenbar verlängerten sie auch diesen Teil des Fests.

»Es gibt da etwas, was ich nicht verstehe«, sagte Dee. »Wie könnt ihr die Tage des Jahres zählen, wenn die größte Zahl …« Sie berührte ihren Kopf zum Zeichen für siebenundzwanzig.

»Wir haben eine eigene Art zu zählen. Zunächst einmal hat jede Zahl einen Namen.« Joia zählte die ersten zehn Zahlen an ihren Fingern vor und nannte dabei den Namen jeder einzelnen. Dann berührte sie Dees kleinen Zeh. »Stell dir vor, dass dein Zeh dieselbe Zahl repräsentiert wie alle meine Finger zusammen. Wenn ich dann deinen Zeh berühre und einen Finger hebe, bekommen wir die nächste Zahl: die nach zehn. Ist das so weit verständlich?«

»Aber wie könnt ihr euch all die Namen merken?«

»So schwer ist das nicht. Du musst dir die höheren Zahlen nicht merken. Du kannst dir die Namen selbst erschließen, weil es eine Regel dafür gibt. Es ist so ähnlich wie mit den Namen von Menschen. Jemand, der nicht weiß, wie du heißt, kann dich immer noch Hols Enkelin nennen.«

Dee verstand rasch. »Wenn ein Zeh so viel wert ist wie alle Finger«, fragte sie, »gibt es dann auch etwas, das so viel wert ist wie alle Zehen?«

»Ja. Siehst du? Das hast du erkannt, ohne dass ich es dir gesagt hätte.«

»Aber das heißt, man könnte immer weiter zählen … endlos.«

»Genau das habe ich auch gesagt, als ich es gelernt habe.«

»Darüber muss ich erst einmal nachdenken.«

»Auch das habe ich damals gesagt!«

Kurz saßen sie schweigend beieinander. Inzwischen war Nacht. Dee legte sich hin, und Joia tat es ihr nach.

Als sie die Augen schloss, dachte Joia darüber nach, wie sehr sie Dee mochte. Ja, sie könnte eine richtig gute Freundin sein … für lange, lange Zeit.

Wie Seft.

26

J oia erwachte mit dem Gefühl, noch nicht wirklich viel erreicht zu haben. Der Stein lag noch immer dort, wo er schon gelegen hatte, als die Welt noch jung gewesen war. Gewiss, sie hatte ein Heer von Freiwilligen versammelt und es vom Monument zum Tal der Steine geführt, was nicht leicht gewesen war. Aber das Schwerste lag noch vor ihnen.

Heute mussten sie den riesigen Stein anheben. So etwas hatte noch nie jemand versucht. Es gab zwar Steinkreise auf der Großen Ebene und anderswo, aber in keinem fand sich ein Stein, der auch nur halb so groß war wie dieser. Die Aufgabe könnte sich also als unmöglich erweisen.

Ebenso neu und schwer war die Herausforderung, den Stein auf den Schlitten zu wuchten. Egal, was Seft sagte: Niemand wusste sicher, wie viel Gewicht der Schlitten tragen konnte. Der Stein könnte ihn auch zerdrücken und in Feuerholz verwandeln.

Narod und die Jungen Hunde stellten ein zusätzliches Problem dar. Joia nahm an, dass sie nur auf den richtigen Augenblick warteten, auf eine Gelegenheit, die Mission zu stören. Doch sie konnte sie nicht im Vorfeld aufhalten. Beim Bauernvolk wurden Unruhestifter hart bestraft, beim Hirtenvolk war das aber anders, und Joia hatte auch nicht das Recht, Narod wegzuschicken.

Als sie aufstand und ihr Hemd anzog, kam ihr der Gedanke, dass sie auch in Zukunft oft voller Sorgen aufwachen würde, vor allem, wenn sie etwas tun wollte, was noch niemand zuvor getan hatte. All das war aufregend und beunruhigend zugleich.

Obwohl es noch dunkel war, wachte nun auch Dee auf. Joia ging, um die Zubereitung des Frühstücks zu überwachen, und Dee folgte ihr, um zu helfen. Zusammen mit Verila schnitten sie den Rest des Rindfleischs und legten die Scheiben auf die Tierhäute. Als sie damit fertig waren, fiel bereits das erste Licht in das von Tau benetzte Tal.

Joia sah Dini, die Tochter von Zad und Biddy, und bat sie, die anderen Kinder zu wecken und mit ihnen Beeren zu sammeln.

Sie aß ein wenig Rindfleisch und ging dann zum Stein. Seft war bereits da, ebenso Tem und die anderen Handwerker. Die Männer und Frauen hatten die Stirn in Falten gelegt, starrten den Stein an und dachten über die Aufgabe nach, die vor ihnen lag. Sie wirkten dabei nicht unglücklich. Die Herausforderung schien sie eher zu beflügeln.

Joia hingegen freute sich nicht gerade auf diesen Schritt. Sie sorgte sich nach wie vor, ob es gelingen würde. Sie wusste zwar, dass Seft einen Plan für heute hatte, aber sie wusste auch, dass er nicht sicher war, ob er funktionieren würde.

Bald versammelten sich auch die Freiwilligen. Einige kauten noch auf ihrem Fleisch herum, doch alle waren begierig darauf zu hören, wie Seft das Unmögliche bewerkstelligen wollte. Seft strahlte Selbstvertrauen aus, was, wie Joia wusste, nur vorgegeben war, als er zu sprechen begann: »Wir werden, wie folgt, vorgehen …«

Er deutete auf den Stein. »Dieses Ende des Steins ist dicker als das andere. Das dickere Ende wird das Fundament, das dünne die Spitze. Als Erstes werden wir ein Loch unter der Basis graben.« Mit einer Geweihhacke zog er ein Rechteck in die Erde, um zu zeigen, wo genau das Loch sein sollte. »Das Loch muss ungefähr halb so tief sein, wie ein Mann groß ist.«

Bis jetzt klingt es recht einfach , dachte Joia.

Seft trat an die Seite des Steins und breitete die Arme aus. »Wenn wir das schmale Ende anheben …« Er neigte den Oberkörper, sodass sein rechter Arm nach oben ging und der linke nach unten. »… dann wird sich das dicke Ende langsam in das Loch senken.«

Die Freiwilligen nickten. Dank Sefts Gesten verstanden alle, was er meinte.

»Also los. An die Arbeit!«

Jetzt geht es los , dachte Joia.

Tem hatte einen Vorrat an Geweihhacken und Holzschaufeln bereitgelegt. Er winkte zwei Freiwilligen, zufälligerweise Zad und Biddy. Die Hacke gab er Zad und die Schaufel Biddy. Männer waren gewöhnlich besser darin, die Erde aufzubrechen, und Frauen darin, sie wegzuschaufeln. Warum das so war, wusste niemand. Zad und Biddy machten sich ans Werk.

Seft ging zum schmalen Ende des Steins. »Der Stein liegt teilweise in der Erde. Und die müssen wir entfernen«, sagte er. »Ein Dutzend Leute oder mehr können sich darum kümmern.«

Tem verteilte weitere Hacken und Schaufeln.

»Grabt, bis ihr die Unterkante des Steins seht, und kratzt dann die Erde unter dem Stein weg, besonders unter dem schmalen Ende. Dort brauchen wir Platz für die Hebel.«

Alle machten sich voller Energie an die Arbeit. Ihre Leidenschaft verlieh Joia neuen Mut. Mit so eifrigen Helfern können wir alles schaffen , dachte sie.

Zumindest alles, was menschenmöglich ist .

Bis hierhin war die schwerste Arbeit, das Loch unter dem dicken Ende zu graben. Sie mussten es direkt unter dem Stein ausheben, sodass er darüber hinausragte. Tem sah, dass Zad und Biddy müde wurden, und ersetzte sie durch ein anderes Paar. Das schaffte es, die Arbeit zu beenden.

Als Nächstes wählte Tem fünf starke Männer und eine Frau aus, eine Steinhauerin namens Bax. Tem reichte jedem von ihnen einen dicken Eichenhebel, der so lang war, wie sie groß waren, und befahl ihnen, ein Ende des Hebels, so weit es ging, unter den Stein zu schieben.

Joia erkannte, dass es das erste Mal war, dass sie tatsächlich versuchten, den Stein zu bewegen. Wenn uns das nicht gelingt , wird uns gar nichts gelingen, dachte sie.

Tem befahl, die Hebel nach unten zu drücken, bis das schmale Ende des Steins sich hob.

Die Helfer atmeten tief durch und drückten, doch nichts geschah.

»Stärker!«, rief Joia. »Stärker!«

Sie versuchten es erneut und stöhnten angesichts der Mühe. Vor Frust und Anstrengung lief Bax rot an. Der Stein aber rührte sich nicht.

Wir werden scheitern , dachte Joia. Und das direkt zu Beginn!

Irgendjemand rief: »Das wird nie funktionieren!«

Das ist Narods Stimme , erkannte Joia angewidert.

So schnell gab Seft jedoch nicht auf. »Wir brauchen einfach mehr Leute.«

Tem rief einige weitere groß gewachsene Freiwillige zu sich und gab ihnen Hebel. Wie sich herausstellte, konnten elf von ihnen nebeneinander stehen, ohne sich gegenseitig in die Quere zu kommen. Außerdem entschied Seft, auch an den Seiten des Steins Hebel anzusetzen. Die wären zwar nicht so wirkungsvoll, könnten aber helfen. Tem postierte je vier Mann an jeder Seite.

Joia übernahm es, die Männer und Frauen mit den Hebeln anzufeuern. Darin war sie besser als Seft und Tem. »Bereit …«, sagte sie. »Spannt an, und … drückt! «

Tatsächlich schien der Stein sich zu bewegen.

»Mehr! Mehr!«, schrie Joia. »Ihr schafft das! Ich weiß, dass ihr das schafft!«

Der Stein hob sich einen Fingerbreit, und die Zuschauer jubelten.

»Weiter! Weiter!«

Der Stein hob sich eine Handspanne. Rasch schob Seft einen Balken in die Lücke, sodass der Stein nicht wieder absinken konnte. Joia hielt die Luft an. Sie hatte Sorge, dass der Balken zerquetscht werden könnte, aber er hielt dem Druck stand, und Seft schob zwei weitere in die Lücke. Das Gewicht des Steins drückte sie ein wenig in die Erde, doch das würde sie nur stabilisieren, erkannte Joia.

»Gut gemacht!«, rief sie triumphierend. »Jetzt entspannt euch.«

Die Freiwilligen ließen die Hebel fallen. Erschöpft setzten sich einige von ihnen hin. Bax sagte: »Bei den Göttern, das war schwer!«

Um keine Zeit zu verlieren, suchte Tem noch einmal fünfzehn der Stärksten aus und befahl ihnen, die Hebel zu nehmen. Sobald sie bereit waren, nahm Seft einen weiteren Balken in die Hand.

»Bereit …«, sagte Joia wieder. »Spannt an, und … drückt! «

Wieder bewegte sich der Stein ein winziges Stück.

»Nur noch ein bisschen. Nur ein bisschen!«

Die Männer und Frauen stöhnten und fluchten, und sie liefen rot an, doch sie hoben den Stein weit genug, dass Seft einen weiteren Balken auf die ersten drei schieben und weitere hinzufügen konnte.

Schließlich ließen die Freiwilligen die Hebel wieder los. »Ich bin fix und fertig«, keuchte ein Mann.

Das war hart, dachte Joia, sehr hart. Aber wir werden es schaffen .

Eine weitere Gruppe von fünfzehn Helfern sammelte sich an den Hebeln.

Kurz darauf hatte sich die Spitze des Steins einen halben Arm weit gehoben. »Schaut nur, wie gut das funktioniert!«, rief Joia. »Ihr hebt den größten Stein der Welt! Ihr seid Helden!«

Die erschöpften Freiwilligen schauten zufrieden drein.

Die Arbeit ging weiter, wobei die Helfer ständig wechselten. So dauerte es nicht lang, bis Seft kurze, gerade gewachsene Baumstämme in der Lücke platzieren konnte. Joia fiel auf, dass das andere Ende des Steins sich unterdessen allmählich in das Loch senkte. Ein Gefühl von Triumph überkam sie, doch sie ermahnte sich, dass sie noch lange nicht fertig waren.

Dini kam mit einem Korb Erdbeeren zu ihnen. »Schau mal, wie viele ich gefunden habe!«, sagte sie zu Joia. »Dabei haben wir beim Sammeln schon so viel gegessen.«

»Gut gemacht!«, erwiderte Joia. »Nimm den Korb, und biete jedem welche an.«

Die Freiwilligen aßen genüsslich und gratulierten Dini zu ihrem Fund, was sie sehr glücklich machte.

Dann gab es ein Problem.

Als der Stein ungefähr zu einem Viertel aufgerichtet war – das schmale Ende befand sich nun etwa in Kopfhöhe –, funktionierten die Hebel nicht mehr so, wie sie es sollten. Die Freiwilligen schoben den Stein jetzt nur noch, statt ihn zu heben.

Zu Joias Überraschung gab Seft zu, dass er das nicht vorausgesehen hatte.

»Wir könnten ein Tau um den Stein binden und ziehen«, schlug Tem vor.

»Das könnte funktionieren.« Seft nickte. »Besonders, wenn wir gleichzeitig mehr Gewicht auf das dicke Ende legen können, damit es schneller in das Loch sinkt.«

Die Unsicherheit der Handwerker beunruhigte Joia. Brüsk fragte sie: »Und? Machen wir das jetzt, oder was?«

»Ich weiß nicht recht, wie wir das dicke Ende beschweren sollen«, erwiderte Seft.

Joia wurde allmählich ungeduldig. »Stellt doch einfach zehn Leute drauf.«

Seft und Tem lachten, doch Seft sagte: »Das könnte tatsächlich gehen. Sie müssten nur rechtzeitig abspringen, wenn der Stein nach unten rutscht.«

Tem band ein Tau um das spitze Ende, zog es so fest wie möglich und verknotete es dann. Die Priesterinnen hatten die Taue sehr lang gemacht, damit möglichst viele Leute daran ziehen konnten. Jetzt stellten die Freiwilligen sich auf und packten das Tau.

Zwei Priesterinnen, Duna und Bet, kletterten als Erste auf das dicke Ende. Acht weitere Helfer gesellten sich zu ihnen und hielten einander fest, um nicht herunterzufallen. Joia runzelte die Stirn. Als sie vorgeschlagen hatte, so vorzugehen, hatte sie nicht bedacht, dass die Oberfläche des Steins uneben war.

Sie hörte Narod lachen. »Das ist wirklich dumm!«, rief er.

»Bereit …«, sagte Joia. »Spannt an, und … zieht! «

Der Stein bewegte sich, aber nicht so, wie sie es erwartet hatten. Das schmale Ende hob sich nicht, und das dicke glitt nicht ins Loch. Stattdessen rutschte der Stein zur Seite.

Die Freiwilligen sprangen herunter, doch einer von ihnen rutschte dabei aus. Es war Duna. Sie fiel in das Loch, wo der Stein nun direkt über ihr schwebte. Joia sah sofort, dass der Stein sie zerquetschen würde. Sie schrie die Leute an den Tauen an: »Stopp! Stopp! Stopp!«

Bet fiel auf die Knie und griff nach Dunas Hand; doch jetzt hatte der Stein Schwung. Er bewegte sich sogar dann noch, als die Freiwilligen die Taue losließen. Bet packte Dunas Arme, und Duna klammerte sich an Bets Nacken. Gerade noch rechtzeitig zog Bet ihre Freundin heraus.

Das dicke Ende des Steins glitt schräg ins Loch und verkeilte sich in der Erde.

Joia fühlte sich schrecklich. Es war ihre Idee gewesen, Menschen auf den Stein zu stellen, und dadurch wäre Duna beinahe gestorben. Wenn Narod jetzt den Mund aufmacht, um mir zu sagen ›Ich habe es dir ja gesagt‹ , bringe ich ihn um , dachte sie. Sie setzte ein tapferes Gesicht auf und erklärte: »Ich glaube, wir haben es fast geschafft.«

»Die Leute an den Tauen sind jetzt unterhalb der Spitze«, sagte Seft nachdenklich. »Also ziehen sie nach unten. Wir müssen aber höher sein, um ihn hochziehen zu können. Nur so können wir ihn aufrichten.«

»Wenn es in der Nähe einen Baum mit einem passenden Ast in der richtigen Höhe gäbe, könnten wir das Tau darüberwerfen«, fügte Tem düster hinzu. »Damit könnten wir den Stein anheben. Aber ich sehe keinen solchen Baum.«

Joia schaute sich aufmerksam um. Tem hatte recht.

Dass die beiden vor den Freiwilligen so unentschlossen wirkten, gefiel ihr nicht. Das könnte die Moral der Helfer untergraben, die im Augenblick noch recht hoch war. Sie schaute in den Himmel. Es war Mittag. »Lasst uns erst einmal essen!«, rief sie, und die Freiwilligen brachen in Jubel aus. Leise sagte Joia zu Seft: »Wenn sie mit Essen fertig sind, brauchen wir einen neuen Plan.«

»Ich gebe mein Bestes«, erwiderte Seft.

Verila und ihre Leute verteilten Scheiben geräucherten Schweinefleischs. Joia nahm sich etwas davon und suchte dann nach Dee, um sich zu ihr zu setzen. Dee war jedoch in ein Gespräch mit Bax vertieft, und so setzte sich Joia ein wenig verärgert zu Seft und Tem.

Erleichtert sah sie, dass die beiden an etwas arbeiteten. Um sie herum lagen Feuersteine, Hämmer und Seile. Auch zwei Stangen lagen dort, lange Stangen, länger als der Stein. Joia nahm an, dass jede dieser Stangen aus einem ganzen schlanken Stamm gefertigt worden war.

Seft und Tem banden die beiden Stangen so zusammen, dass der Knoten einem Ende der Stangen näher war als dem anderen. Was sie da bauten, ähnelte einem Riesen mit zwei langen Beinen und zwei kurzen Armen. Joia schaute Seft und Tem dabei zu, wie sie das Gebilde aufrichteten. Dann nickten die beiden Männer zufrieden, legten das Ding wieder ab und arbeiteten noch ein wenig daran weiter. Sie fügten auch eine Querstrebe hinzu, die die Beine im Abstand zueinander hielt.

»Wir wollen ja nicht, dass es umkippt, wenn wir es am wenigsten brauchen können«, sagte Tem.

Seft grunzte zustimmend, und Joia beobachtete, wie die beiden nun zwei kürzere Beine an die Querstrebe banden, je eins vorn und hinten, sodass der Riese auch dann nicht umfallen würde, wenn er sich mal nach vorn oder hinten beugte.

Joia fragte sich, wie ihnen das vierbeinige Ding helfen sollte, aber zügelte ihre Ungeduld und schwieg. Bald würde sie es erfahren.

Schließlich spitzten Seft und Tem die Füße des hölzernen Riesen an.

Als die Freiwilligen ihre Mahlzeit beendet hatten, versammelten sie sich wieder zur Arbeit. Sie starrten den hölzernen Riesen mit derselben überraschten Neugier an wie Joia.

Seft und Tem legten den Riesen so auf den Boden, dass seine Arme zum dicken Ende des Steins zeigten. Dann holten sie das Tau, das um das schmale Ende gebunden war, und zogen es durch die Arme des Riesen, quer über den Knoten und zwischen den Beinen hindurch.

Anschließend hieß Seft zehn Freiwillige, das Ende des Taus zu ergreifen.

Sodann hoben er und Tem den hölzernen Riesen an, und der Riese nahm das Tau mit nach oben, während die spitzen Füße in der Erde versanken. Seft stoppte, als der Riese noch immer leicht zum Stein geneigt war.

Das Tau lief nun vom Stein über den Knoten des Riesen und von dort in die Hände der Freiwilligen.

Nun verstand Joia den Zweck der Konstruktion: Sie erfüllte dieselbe Aufgabe wie der Baum, den Tem sich gewünscht, aber nicht gefunden hatte. Die Freiwilligen standen zwar noch immer auf dem Boden, aber der hölzerne Riese war so groß, dass sie den Stein jetzt nach oben ziehen würden. So würde er sich weiter aufrichten, statt zur Seite wegzurutschen.

Noch immer hielten Seft und Tem die Beine des Riesen. Seft sagte zu den Freiwilligen: »Spannt an.«

Die Männer und Fragen zogen das Tau straff.

Je stärker sie zogen, desto tiefer bohrten sich die spitzen Beine des Riesen in die Erde und desto stabiler wurde er. Was für eine kluge Idee!, staunte Joia. Auf seine Art war Seft ein Genie. Sie hätte wissen müssen, dass sie ihm vertrauen konnte. Aber es stand so viel auf dem Spiel …

Seft nickte Joia zu. »Bereit …«, sagte sie. »Spannt an, und … zieht! «

Der Stein rührte sich nicht.

»Noch zehn Freiwillige!«, rief Seft.

Weitere Frauen und Männer griffen sich das Tau.

»Bereit …«, begann Joia von Neuem. »Spannt an, und … zieht! «

Das schmale Ende des Steins hob sich ein Stück.

»Macht weiter! Weiter!«, brüllte Joia.

Es ging immer höher.

»Ein paar von euch müssen sich bereit machen, Erde in das Loch zu schaufeln«, sagte Seft, »um das dicke Ende. Aber wartet auf meinen Befehl.«

Mehrere Freiwillige schnappten sich Schaufeln.

Der Stein hob sich immer mehr, und der Anblick erfüllte Joia mit Stolz.

Als er fast aufrecht stand, sagte Seft: »Versucht, ihn so zu halten.« Er wandte sich zu den Leuten mit den Schaufeln. »Füllt das Loch, und stampft die Erde fest.«

Als das erledigt war, drehte er sich wieder zu den Männern und Frauen am Tau. »Und jetzt langsam. Ganz langsam. Löst die Spannung.«

Joia biss sich auf die Lippe.

Der Stein lehnte sich ein wenig zurück.

»Noch ein klein bisschen …«

Der Stein schien zur Ruhe zu kommen.

»Und noch ein Stück …«

Der Stein rührte sich nicht.

Alle starrten den Giganten an. Er blieb, wo er war.

»Lasst das Tau los«, sagte Seft ruhig. »Wir haben es geschafft.«

Kaum jemand hörte ihn. Ohnehin war sein Tonfall viel zu nüchtern für einen so freudigen Moment. Joia hob die Stimme. »Wir haben es geschafft!«, rief sie. »Wir haben es geschafft!«

Die Freudenschreie der Freiwilligen hallten durch das Tal.

Und all das hat Seft sich beim Mittagessen ausgedacht, dachte Joia voller Ehrfurcht.

Wann immer sie triumphierte, fragte sie sich zugleich, was sie als Nächstes tun musste. Jetzt schaute sie in den Himmel und sagte zu Seft: »Wenn wir den Zeitplan einhalten wollen, müssen wir den Stein noch heute auf den Schlitten legen, damit wir morgen früh direkt aufbrechen können.«

»Du bist wirklich eine strenge Zuchtmeisterin«, erwiderte Seft, doch er lächelte.

»Und du liebst das«, gab Joia zurück.

Seft lachte. »Nun gut.« Er wandte sich an eine Gruppe Freiwilliger. »Nehmt den Holzriesen, und tragt ihn zum schmalen Ende«, befahl er. »Aber passt auf. Wir brauchen ihn noch.«

Er erkannte Vee und sprach sie direkt an: »Siehst du die drei großen Balken dort drüben?«

Es waren dicke Balken, für die Sefts Handwerker eine Eiche gefällt und den Stamm in drei Teile zerlegt hatten. Joia waren die Balken schon aufgefallen, aber sie hatte keine Ahnung, wofür sie bestimmt waren. Jetzt würde sie es herausfinden.

»Ich sehe sie«, antwortete Vee. »Brauchst du sie?«

»Ja. Hol sie zusammen mit deinen Freunden her. Sie sind schwer, aber wenn ihr sie rollt, dürfte es kein Problem sein. Legt sie direkt an den Stein, zwei auf den Boden und den dritten auf die beiden anderen. Als Nächstes müssen wir den Schlitten an die Balken bringen. Zehn oder zwölf von euch dürften reichen, um ihn über den Weg zu schieben. Aber seid vorsichtig.«

Als der Schlitten an Ort und Stelle war, sah Joia, dass die aufeinanderliegenden Balken ein wenig höher waren als die Ladefläche des Schlittens, und jetzt verstand sie, wofür die Balken gedacht waren. Seft hatte sich lang den Kopf darüber zerbrochen, wie man den Stein auf den Schlitten legen konnte. Bei der ersten Berührung würde das gesamte Gewicht des Steins auf einem Ende des Schlittens ruhen, was ihn zerquetschen konnte. So aber würde der Stein zunächst auf den Balken liegen, die das Gewicht halten würden, bis der Stein fast flach und seine Spitze auf dem Schlitten war. Dann konnte man die Balken langsam entfernen, wodurch das dicke Ende des Steins eher sanft auf dem Schlitten zu liegen kam.

Der Holzriese wurde wieder aufgerichtet, und die Freiwilligen ergriffen das Tau. Anders als vorhin würden sie den Stein nun jedoch nicht anheben, sondern herunterlassen. Anderen Freiwilligen befahl Seft, die Erde aus dem Loch zu entfernen, um das dicke Ende wieder freizulegen, während die Männer und Frauen am Tau die ganze Last hielten.

Langsam senkte sich der riesige Stein ab. Bei seinem Anblick fühlte Joia sich an einen tödlich verletzten Auerochsen erinnert, der von unzähligen Pfeilen getroffen war und sich zum Sterben hinlegte.

Schon berührte das schmale Ende den Schlitten. Vorsichtig wurden die Balken weggezogen, und jetzt senkte sich auch das dicke Ende die letzten paar Fingerbreit ab. Joias Herz setzte einen Schlag aus, als das gesamte Gewicht des riesigen Steins auf Sefts Schlitten lag. Aber das Holz war stabil und die Zimmermannsarbeit gut, und so hielt der Schlitten das Gewicht.

Seft überwachte das Festzurren des Steins auf dem Schlitten und stellte sicher, dass die Knoten so fest waren, wie sie nur sein konnten.

Joia roch gebratenes Hammelfleisch und erkannte daran, dass das Abendessen zubereitet wurde. Überrascht bemerkte sie, dass die Sonne bereits unterging. Der Nachmittag war nur so verflogen, und doch waren sie immer noch im Zeitplan. Joia kamen all die Hindernisse in den Sinn, die sie bereits überwunden hatten. Noch am Mittag hatte sie gefürchtet, ihr Vorhaben sei unmöglich, doch Seft hatte ein unvorhergesehenes Problem brillant gelöst.

Joia war erschöpft, aber was war das für ein Erfolg!

Vielleicht würde es morgen ja leichter.

27

A m dritten Tag erwachte Joia vor Sonnenaufgang, doch dank des Vollmondes konnte sie das Tal klar und deutlich sehen. Als sie zur Seite blickte, merkte sie überrascht, dass Dee sich auf den Ellbogen stützte und sie neugierig anschaute. Das freute Joia, ohne dass sie den Grund dafür genau benennen konnte, und sie beschloss, nicht direkt aufzustehen.

Sie sagte: »Ich habe dich mit Bax reden gesehen.« Sogleich biss sie sich auf die Zunge. Auch wenn es nicht so gemeint gewesen war, klang es wie ein Vorwurf.

Zum Glück schien es Dee nicht aufzufallen. »Ich war an ihr interessiert. Sie hat die Schultern eines Mannes.«

»Was hast du zu ihr gesagt?«

»Ich habe sie gefragt, ob es ihr gefällt, so stark zu sein. Sie hat Ja gesagt, und dass ihre Mutter der Ansicht ist, dass die Männer keine starken Frauen mögen.«

»Macht das Bax etwas aus?«

»Sie hat gesagt, es sei ihr egal, weil sie keine Männer mag.«

Joia lachte. Dann fragte sie: »Und du? Magst du Männer?« Kaum hatte sie die Frage gestellt, schämte sie sich.

Ich habe nur ein paar Worte gesagt und gleich zweimal Mist geredet , dachte Joia. Das wird ja immer schlimmer .

Auch diesmal schien Dee sich nicht daran zu stören. »Ich habe nichts gegen Männer, aber ich verliebe mich nicht in sie, wenn es das ist, was du meinst.«

Joia beschloss, keine Fragen mehr zu stellen und stattdessen lieber etwas von sich zu erzählen. »Ich liebe Seft sehr«, sagte sie. »Aber ich bin nicht in ihn verliebt  – was gut ist, weil er mit meiner Schwester zusammen ist.«

»Seft ist wirklich furchtbar anziehend.«

»Und er ist ein guter Mann. Als Kind hat er so viel Grausamkeit ertragen, dass er andere niemals so leiden lassen wird. Das hat er mir selbst erzählt.«

»Kennst du ihn schon lange?«

»Seit dreizehn Mittsommern. Als ich ihn kennengelernt habe, war ich noch ein freches kleines Kind.«

Dee lächelte auf ihre typische Art von Ohr zu Ohr und entblößte dabei ihre strahlenden Zähne. »Frech? Wie das?«, hakte sie nach. In ihrer Stimme lag ein Unterton, der Joia schneller atmen ließ.

»Ich habe die Priesterinnen beobachtet, als sie nackt getanzt haben«, erzählte Joia. »Und sie haben mich erwischt.« Sie erinnerte sich noch gut an die Angst, die sie damals gehabt hatte. Inzwischen, viele Jahre später, hatte sie erkannt, was für ein harmloses Vergehen es gewesen war. Trotzdem war ihr die Erinnerung unangenehm. »Man hat mich zu der damaligen Hohepriesterin gebracht. Ihr Name war Soo. Ich habe damit gerechnet, bestraft zu werden, doch stattdessen hat sie mich das Zählen gelehrt.«

»Ich möchte auch, dass du mir das Zählen beibringst. Wie man dabei vorgeht, hast du mir ja schon gezeigt, aber ich muss auch noch die Namen der Zahlen lernen. Erst dann kann ich meine Schafe zählen.«

Joia beschloss, eine weitere Frage zu riskieren. Sie wollte unbedingt wissen, ob Dee einen Gefährten hatte. Kurz überlegte sie, wie sie ihre Frage formulieren sollte. »Lebst du allein in den Hügeln?«

»Mein Haus ist nicht weit von hier, im Osten. Aber nein, ich lebe nicht allein. Ich lebe mit meinem Bruder und dessen Frau zusammen.«

Also kein Gefährte. »Und du weißt nicht, wie viele Schafe du hast, weil du sie nicht zählen kannst?«

»Ich will es lernen. Wirklich.«

»In den nächsten beiden Tagen kann ich dir zumindest ein wenig beibringen. Wir müssen eine weite Strecke laufen. Und wo wir gerade davon reden … Wir sollten aufstehen.«

Verila war bereits dabei, kaltes Hammelfleisch zu schneiden. Vee half ihr, und Joia stellte sie Dee vor. »Vee ist meine älteste Freundin«, sagte Joia. »Sie war bei mir, als wir die Priesterinnen ausspioniert haben.«

Dee lächelte und sagte zu Vee: »War Joia wirklich so ein böses Mädchen?«

»Oh ja«, antwortete Vee. »Sie hat andere immer dazu überredet, mit ihr auf eines ihrer Abenteuer zu gehen, und deshalb hatten wir ständig Ärger.«

Dee drehte sich zu Joia um. »Und jetzt hast du ein ganzes Heer von Menschen bei dir, die dich auf deinem Abenteuer begleiten.«

Das hatte sie gut erkannt. »Da hast du wohl recht«, sagte Joia.

Sie halfen, das Hammelfleisch zu verteilen, bevor sie selbst etwas aßen. Joia fand es ein wenig zäh.

Als die Sonne aufging, versammelten sich alle am Stein.

Der Stein und der Schlitten standen auf dem Weg und sahen schon jetzt wie ein Monument aus. Die Handwerker waren bereits damit beschäftigt, eine Art Seiltasche zu fertigen, die sowohl den Stein als auch den Schlitten umschloss. Sie sollte die Spannung verteilen und verhindern, dass der Stein zur Seite rutschte. Jedes Tau mündete in einem langen Schlepptau, das vor dem Stein ausgelegt war. Insgesamt waren es zehn, jederzeit bereit, von den Freiwilligen gepackt zu werden.

Alles war vorbereitet, und Joia biss sich auf die Lippe. Was, wenn der Schlitten sich nicht bewegen wollte?

Im letzten Augenblick kam Seft noch ein Gedanke. Mit Tems Hilfe holte er den Holzriesen und band ihn auf den Stein. »Den werden wir noch brauchen, wenn wir den Stein am Monument aufrichten wollen«, sagte er.

Die Freiwilligen packten die Taue, gut zwanzig an jedem. Es dauerte ein wenig, bis jeder seinen Platz gefunden hatte. Seft, Tem und Joia forderten die Leute auf, so dicht beieinanderzustehen wie nur irgend möglich. »Macht Platz für weitere Helfer … Ihr werdet noch froh darüber sein«, sagte Joia.

Sie und Seft waren während ihrer Vorbereitungen übereingekommen, dass zweihundert Freiwillige nötig sein würden. Das hatten sie aus Sefts Erfahrung mit dem Stein des Bauern errechnet, der allerdings deutlich kleiner gewesen war. Es war jedoch der einzige Anhaltspunkt, der ihnen zur Verfügung stand. Erst jetzt würden sie erfahren, ob sie richtig gerechnet hatten. Vielleicht würden sie feststellen, dass sie eigentlich fünfhundert Freiwillige gebraucht hätten, und dann würden sie mit dem Schwanz zwischen den Beinen nach Hause gehen müssen.

Joia fiel auf, dass sie Zuschauer hatten. Schon gestern hatte sie eine Handvoll Waldleute gesehen, die sie beobachtet hatten. Heute waren es mehr: fünfzig, vielleicht sogar sechzig Männer, Frauen und Kinder, und alle starrten sie die Verrückten an, die da versuchten, einen riesigen Stein zu bewegen. Eine Handvoll Schäfer beobachtete sie ebenfalls. Sie hatten die Arme vor der Brust verschränkt und schauten skeptisch drein. Offenbar war das hier das Interessanteste, was in den letzten Jahren in dieser Gegend der Ebene passiert war.

Der Schlitten stand am Anfang des langen Wegs aus in die Erde gedrückten Baumstämmen, den Seft und seine Handwerker über den Winter gebaut hatten. Der Weg beschrieb eine sanfte Kurve und führte sodann in Richtung Süden und einen langen Hang hinauf. Sefts Leute hatten Monate dafür gebraucht und viele Bäume gefällt, aber sowohl Seft als auch Joia waren sich einig gewesen, dass gerade der Beginn der Reise nicht allzu hart sein durfte.

Die Freiwilligen verteilten sich fächerförmig vor dem Schlitten. Aufgeregt schauten die Anführer jedes Strangs zu Joia und warteten auf ihren Befehl. Als sie sicher war, dass alle auf ihrem Posten waren, rief sie: »Bereit … Spannt an, und … zieht! «

Die Freiwilligen lehnten sich nach vorn, beugten die Knie und zogen mit aller Kraft. Die meisten hatten eine Schulter unter das Tau geschoben und hielten es mit zwei Händen vor der Brust fest. Einige andere wollten lieber den Stein ansehen und rückwärts ziehen. Joia betrachtete die Gesichter, als den Freiwilligen klar wurde, mit welchem Gewicht sie es wirklich zu tun hatten. Sie bückten sich noch tiefer und zogen stärker.

Der Stein rührte sich nicht.

Die Taue knarrten. Würden sie reißen? Würde der Schlitten brechen?

Erneut hörte Joia Narods Stimme: »Der bewegt sich nicht. Das ist doch Zeitverschwendung!«

Narod war jedoch nicht sonderlich wohlgelitten, und einer der anderen Freiwilligen rief: »Hat den Mund, verdammt!«

Das war Joias schlimmster Albtraum.

»Ich will etwas anderes versuchen«, sagte Seft zu ihr.

Joia schöpfte neue Hoffnung. Sie rief: »Lasst los! Wir werden etwas anderes versuchen!« Erleichtert ließen die Menschen die Taue fallen.

»Sag ihnen, sie sollen ziehen und sich entspannen, ziehen und sich entspannen …«, sagte Seft zu Joia. »Wir werden den Schlitten zum Schaukeln bringen. Wenn ich glaube, dass wir so weiter können, werde ich nicken. Dann kannst du ihnen sagen, dass sie mit aller Kraft ziehen sollen.«

Joia wiederholte die Erklärung für die Freiwilligen. Sie schienen zu verstehen. Viele nickten.

Auch Joia hatte das Gefühl, dass das helfen könnte, obwohl sie nicht wusste, warum. Vielleicht klebten die Kufen des Schlittens ja irgendwie am Untergrund, und das Schaukeln würde sie lösen. Sei’s drum … Es war einen Versuch wert.

Joia rief: »Bereit … Spannt an, und … zieht! … Entspannt euch, und … zieht! « Während sie so weitermachte, hielt sie nach Hinweisen Ausschau, dass sich etwas rührte. Überraschend kamen ihnen die Waldleute zu Hilfe. Sie zogen allerdings nicht an den Tauen, sondern schoben den Schlitten. Joia war nicht sicher, ob es helfen würde, aber es würde definitiv nicht schaden.

Schließlich glaubte sie zu sehen, wie der Stein leicht vor und zurück schaukelte. »Es funktioniert!«, rief sie. »Zieht! Entspannt euch … Zieht! Entspannt euch … Zieht stärker! Stärker! « Jetzt schaukelte der Schlitten tatsächlich, und Seft nickte Joia zu. »Entspannt euch … Zieht! Nächstes Mal mit aller Kraft … Entspannt euch … Zieht! «

Zweihundert Menschen warfen sich in die Taue. Sie keuchten vor Anstrengung, ihre Füße versanken in der Erde, und schließlich bewegte sich der Schlitten vorwärts, wenn auch nur einen Fingerbreit. »Macht weiter!«, schrie Joia. »Weiter!« Zu ihrer großen Freude glitt der Schlitten vorwärts, wenn auch quälend langsam, und die Freiwilligen schöpften neuen Mut und zogen mit aller Kraft.

Joia ging rückwärts vor ihnen. Nun, da der Schlitten in Bewegung war, ließ er sich schon ein wenig leichter ziehen. Am Beginn der Kurve wandte sich Joia in die entsprechende Richtung und rief: »Folgt mir! Mir nach!«

Hinter der Kurve ging es leicht bergauf, und es wurde wieder schwerer, den Schlitten zu ziehen. Auf halbem Weg den Hang hinauf sah Joia, dass die Helfer ein wenig müde waren. »Die Hälfte haben wir schon geschafft!«, rief sie. »Bis oben ist es nicht mehr weit!«

Endlich erreichten sie den Kamm, wo die eingegrabenen Baumstämme einem Weg aus Ästen und Erde wichen. Der war zwar nicht mehr ganz so eben, doch nun ging es leicht bergab, was ihnen die Arbeit erleichterte, und Joia sah, dass die Jüngeren schon wieder zu Kräften kamen. Der Stein bewegte sich nun ein wenig schneller, und auf einmal kam Joia der Gedanke, dass der Stein, sollte einer der Freiwilligen jetzt stürzen, diesen zerquetschen würde. Sie musste dringend mit den Leuten darüber reden, wie sie sich in diesem Fall verhalten sollten.

Auf dem Weg von den Hügeln in die Ebene ging es zumeist bergab, nahm Joia an. Sie hatte darüber noch nie nachgedacht. Allerdings blieben Hügel immer noch Hügel, und sie gingen rauf und runter, weshalb sie schon bald an den nächsten Hang kamen.

Joia sah, dass die Freiwilligen schon ziemlich erschöpft waren. Es wäre klug, ihnen auf der Kuppe eine Pause zu gönnen.

Doch die Erkenntnis kam zu spät. Schon auf halbem Weg den Hang hinauf gerieten die Freiwilligen ins Wanken. Ein paar sackten sogar zusammen, und der Schlitten blieb stehen.

Joia beschloss, aus der Not eine Tugend zu machen, und rief: »Pause!« Sie schaute sich um. Sie befanden sich in einem von Gestrüpp bewachsenen Tal, wo es kaum Gras gab. Hinter ihnen lag ein kleiner Bach, den sie überquert hatten, ohne es zu bemerken. »Trinkt etwas«, sagte Joia zu den Leuten. Viele liefen zum Bach, doch andere legten sich einfach hin. Sie konnten nicht mehr. Verila und zwei ihrer Cousinen waren den Freiwilligen mit Körben gefolgt und verteilten nun geräuchertes Schweinefleisch. Vielleicht kamen die Freiwilligen nach einer kurzen Pause und mit ein wenig Essen im Bauch ja wieder zu Kräften.

Seft verkeilte ein paar Baumstämme unter den Kufen des Schlittens, damit die Konstruktion nicht nach hinten rutschen konnte. »Ich bin nur vorsichtig«, sagte er. »Selbst auf einem wesentlich steileren Hang würde er sich vermutlich nicht bewegen.«

»Und das ist auch gut so«, seufzte Joia. »Aufhalten könnten wir den Stein mit Sicherheit nicht.«

»Es ist ein Fehler in der Konstruktion«, sagte Seft. »Das ist meine Schuld.«

»Ärgere dich nicht darüber«, entgegnete Joia. »Was du geschafft hast, ist schon erstaunlich genug. Du bist der Einzige, dem so etwas gelingen konnte.«

Seft lächelte und nickte. Was Joia sagte, war die Wahrheit, und das wusste er.

Joia ließ den Freiwilligen viel Zeit. Als alle getrunken, gegessen und sich ausgeruht hatten, setzten sie sich zusammen, um zu reden, und Joia nahm an, dass sie jetzt wieder bereit waren. Sie rief die Leute zu den Tauen.

Erneut begannen sie zu ziehen, doch der Stein rührte sich nicht. Joia erkannte besorgt, dass es besonders schwer war, wieder loszugehen, wenn es aufwärtsging. Daran hatten weder sie noch Seft gedacht, was ein großer Fehler war.

In Zukunft würde sie dafür sorgen, dass sie nur rasteten, wenn es danach wieder abwärtsging. Jetzt aber mussten sie sich erst einmal darum kümmern, wieder loszukommen, sonst würde es keine Zukunft mehr geben.

»Entspannt euch«, sagte Joia zu den Freiwilligen.

»Wir könnten den Schlitten den Hügel erst wieder herunterrutschen lassen und dann auf der anderen Seite noch ein Stück hinaufziehen«, sagte Tem. »Auf diese Weise könnten wir Schwung nehmen.«

»Ich hasse den Gedanken zurückzugehen«, erwiderte Joia. Vor allem würde es der Moral schaden. »Das machen wir nur, wenn uns nichts anderes übrig bleibt.«

Tem nickte.

»Versuchen wir es noch mal mit Schaukeln!«, rief Joia den Freiwilligen zu. Dann holte sie auch die Handwerker sowie Verila und ihre Cousinen an die Taue. Auch sie selbst, Seft und Tem griffen sich eines. Diesmal gab es keine Zuschauer.

Joia rief: »Bereit … Spannt an, und … zieht! … Entspannt euch … Spannt an, und … zieht! Und zieht … Zieht  …!« Rasch fanden sie einen Rhythmus, und als der Schlitten wieder schaukelte, sagte Joia: »Entspannt euch … Und jetzt mit aller Kraft … Ziiieht! Und ziiieht! « Der Schlitten glitt ein Stück hinauf. »Macht weiter!«, schrie Joia. »Lasst jetzt nicht nach!« Der Schlitten bewegte sich weiter. Joia blieb am Tau und zog mit den anderen. Die Aufregung verlieh ihr Kraft, bis der Schlitten endlich auf der Kuppe war.

Dort ordnete Joia eine kurze Rast an. »Gut gemacht!«, sagte sie. »Mit ein wenig Glück werden wir nie mehr so kräftig ziehen müssen.«

Kurz darauf kamen sie an dem namenlosen Hügeldorf vorbei, das sie schon auf dem Hinweg bemerkt hatten. Diesmal waren die Bewohner auf sie vorbereitet und rannten den Hügel hinunter und auf die Fremden aus der Großen Ebene zu. Kurz fragte Joia sich, wie Nachrichten sich in diesem scheinbar menschenleeren Land so schnell verbreiten konnten. Im nächsten Moment fürchtete sie, die Dorfbewohner könnten ihnen feindlich gesinnt sein, doch dann wären sie wohl kaum auf eine derartige Übermacht zugestürmt.

Tatsächlich brachten sie Wasser in Krügen und Körbe mit Hammelfleisch, das die Freiwilligen verschlangen, ohne anzuhalten. Die Hügelbewohner stellten aufgeregt eine Frage nach der anderen, und ein paar halbwüchsige Mädchen küssten ein paar der Jungs.

Die jüngeren Dorfbewohner halfen auch an den Tauen. Fragte sich nur, wie weit sie mitkommen würden.

»Diese Leute haben so etwas noch nie gesehen«, hörte Joia Dee sagen.

Sie hatte Sorge, dass das Durcheinander ihr Fortkommen behindern könnte, doch alle machten weiter, und irgendwann ließen sie das Dorf und seine Bewohner hinter sich.

Gegen Mittag verließen sie die Hügel und erreichten die Ebene. Auf dem Weg ins Tal der Steine war die Gegend völlig verlassen gewesen, doch jetzt grasten hier ein paar Hundert Rinder. Es war einer der Rastplätze, die Seft und Joia im Vorfeld festgelegt hatten, und Chack und Mellys Kinder und Enkel erwarteten sie bereits mit kaltem Fleisch. Die Sonne stand nun hoch am Himmel, und viele Freiwillige kühlten sich in einem nahe gelegenen Bach ab.

Seft kletterte auf den riesigen Stein und begann, ihn mit einem runden Stein zu glätten.

Joia setzte sich in den Schatten einer niedrigen, aber ausladenden Hainbuche. Sie lehnte sich mit dem Rücken an den Stamm und aß kaltes Schweinefleisch. Dee setzte sich neben sie. Ihr Haar war nass vom Bach, und ihre Locken klebten in ihrem Gesicht. Seit sie kurz vor Sonnenaufgang im Mondschein über alles Mögliche geplaudert hatten, hatten sie nicht mehr miteinander geredet.

»So etwas Schweres habe ich noch nie getan«, sagte Dee. »Als Schäfer legt man nur selten weite Strecken zurück. Natürlich war ich schon am Monument, aber nicht mit einem so riesigen Stein im Schlepptau.«

»Es ist auch für mich schwer«, sagte Joia.

»Wie alt bist du eigentlich?«

»Siebenundzwanzig Mittsommer.«

»Genau wie ich.«

»Wir sind noch jung, aber die meisten Freiwilligen sind sogar noch jünger.«

»Ein paar sind auch älter.«

»Das stimmt, aber auch die sind noch stark«, erwiderte Joia nachdenklich. »Weshalb hast du dich diesem ehrgeizigen Unterfangen eigentlich angeschlossen?«

»Oh, das weiß ich nicht«, antwortete Dee, ohne Joia in die Augen zu schauen. »Vielleicht wollte ich einfach einmal etwas anderes tun.«

Joia hatte das Gefühl, Dee versuchte der Frage aus dem Weg zu gehen. Andererseits wollte sie sie auch nicht unter Druck setzen, falls Dee etwas für sich behalten wollte.

Seft kam mit zwei Fremden zu ihnen. »Das sind die beiden Hirten, die ich vor einiger Zeit kennengelernt habe, Dab und Revo«, sagte er zu Joia.

Revo, die Frau, fügte hinzu: »Und das ist Lim.« Sie trug ein Kleinkind auf dem Arm.

Joia und Dee standen auf und wandten sich zuerst dem Kind zu.

»Ich kann kaum glauben, dass ihr einen so gewaltigen Stein bewegt habt«, bemerkte Dab.

»Das haben wir«, sagte Seft, »und jetzt müssen wir ihn weitertransportieren.«

Dieses Mal hatten sie den Schlitten an einem leichten Abwärtshang zum Stehen gebracht, sodass sie ihn leichter wieder in Bewegung setzen konnten. Es war noch immer heiß, doch bald würde es abkühlen. Die Freiwilligen unterhielten sich ein wenig beim Ziehen, und Joia vernahm hier und da sogar ein Lied.

Sie erreichten den Ostfluss und folgten seinem Ufer in Richtung Süden bis nach Upriver, wo sie die Nacht auf einer großen Sommerweide verbringen wollten. Am Spieß briet bereits frisches Fleisch.

Erleichtert ließen die Freiwilligen die Taue fallen. Einige von ihnen legten sich an Ort und Stelle hin. Andere rissen sich die Hemden vom Leib und kühlten sich im Fluss ab.

Zufällig sah Joia dabei Dees nackten Körper, und dieser Anblick machte etwas Seltsames mit ihr. Fasziniert starrte sie Dee an. Sie hatte in ihrem Leben schon viele nackte Menschen gesehen, doch die hatten sie nie interessiert. Jetzt war das anders. Dee war schlank, aber zugleich muskulös, ohne Zweifel vom Schafehüten. Denn die dummen Tiere blieben immer wieder in einem Sumpf oder an einem anderen Ort stecken, wo man sie nur mit Kraft wieder herausbekam. Dee hatte liebliche runde Brüste, und Joia konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie es sein mochte, sie zu küssen. Das Haar in Dees Schritt wiederum war viel dunkler als ihr blonder Schopf. Joia schüttelte den Kopf. Nein, so dachte man nicht über jemanden, der nur eine gute Freundin war.

Dee sprach mit Bax, die wie sie nackt im klaren Wasser des Flusses stand. Verärgert dachte Joia, dass Bax einfach nicht gut genug für Dee war. Es war ein sehr unfreundlicher Gedanke, doch Joia konnte nicht anders. Allein die Vorstellung, dass Dee und Bax etwas miteinander anfangen könnten, ärgerte sie über alle Maßen.

Als die Nacht anbrach, kam es anders als in der Nacht zuvor nicht zu Intimitäten. Die Freiwilligen verschlangen das gebratene Rindfleisch, legten sich hin und schliefen auf der Stelle ein. Sie hatten einen harten Tag hinter sich, und morgen erwartete sie noch mal das Gleiche.

28

E s ist unser letzter Tag, dachte Joia, kaum dass sie aufgewacht war. Heute werden wir den Riesenstein am Monument abliefern, und dann habe ich es in vier Tagen geschafft, wie ich es den Ältesten versprochen habe.

Alle, die gesagt haben, es sei unmöglich, werden zugeben müssen, dass sie sich geirrt haben. Die Menschen werden von weither kommen, nur um sich unseren Stein anzusehen. Zu den Riten werden sogar noch mehr erscheinen. Der Handel wird aufblühen, und mehr junge Mädchen werden sich zu Priesterinnen weihen lassen. Für die Menschen der Großen Ebene wird es sein wie eine Wiedergeburt.

Und wenn wir einen Stein bewegen können, können wir auch noch mehr bewegen. Wir können das ganze Monument neu bauen. Nicht sofort, natürlich. Die Freiwilligen wollen sicher in ihr normales Leben zurückkehren. Es wird nur funktionieren, wenn wir an jedem Mittsommerritus genügend Freiwillige zusammenbekommen. Aber wenn uns das gelingt …

Heute darf nichts schiefgehen.

Neben ihr wachte Dee mit einem Stöhnen auf. »Mir tut alles weh«, jammerte sie.

Joia wusste nicht recht, warum Dee immer neben ihr schlief. Dee hatte sich auf ihrer Wanderung direkt mit mehreren Leuten angefreundet. Mit jedem von ihnen hatte sie freundlich geplaudert, aber des Nachts hatte sie sich stets neben Joia gelegt, die versucht hatte zu verbergen, wie sehr ihr das gefiel.

Joia dachte darüber nach, Dee anzubieten, ihr die Schultern zu reiben, aber sie zögerte zu lang. Dee stand auf, und es war zu spät.

Viele der Freiwilligen streckten ihre Beine und Rücken und versuchten, ihre schmerzenden Muskeln zu entspannen. Hätte sie Dee die Schultern massiert, hätte Dee es im Gegenzug vermutlich auch bei ihr getan, erkannte Joia. Ach, was wäre das schön gewesen!, seufzte sie bei sich.

Joias Hände waren wund, doch das fette Fleisch, das sie zum Frühstück hatten, brachte sie auf eine Idee. Sie nahm sich ein besonders fettiges Stück und rieb ihre Hände damit ein. Dann nahm sie Dees starke, breite Hände in ihre und teilte das Fett mir ihr. Die beiden Frauen lächelten einander an, während sie ihre Hände gegeneinanderrieben, und das machte Joia glücklich.

Bei Sonnenaufgang gingen sie zum Schlitten und nahmen erneut die Taue. Der Boden neben dem Fluss war zumeist eben, aber sie hatten den Schlitten an einem leichten Hang abgestellt. Das machten sie nun immer, da sie ihn so nicht schaukeln mussten. Es ging nun schneller los, wenn auch unter viel Stöhnen und Keuchen. Das Gelände war an dieser Stelle deutlich leichtgängiger als das am Tag zuvor, und Sefts befestigter Weg verlief stur geradeaus. Bodenwellen und Löcher hatte er allesamt eingeebnet. Außerdem war den Freiwilligen ihre Aufgabe jetzt vertraut.

Am Vormittag hielten sie kurz an, und zu Mittag legten sie eine längere Pause ein. Während sie aßen, sah Joia, wie Narod und seine Freunde sich davonschlichen.

Sie runzelte die Stirn. Was hatte das zu bedeuten?

Sie stand auf und ging zu Duff. »Die Jungen Hunde scheinen uns verlassen zu haben«, sagte sie.

Duff war überrascht. »Wo sind sie denn hin?«

»Nach Süden. In Richtung des Monuments.«

»Ich habe keine Ahnung, warum. Ich weiß aber noch nicht einmal, weshalb sie überhaupt mitgekommen sind.«

»Ich auch nicht, und genau das macht mir Sorgen.«

»In jedem Fall haben sie mit ihrem Herumgemecker nicht viel erreicht, höchstens, dass die anderen Freiwilligen sie nicht leiden können.«

»Troon könnte ihnen gesagt haben, sie sollen alles im Auge behalten.«

»Wie auch immer. Ich bin froh, sie von hinten zu sehen.«

Joia nickte. Trotzdem hatte sie ein ungutes Gefühl, als die Freiwilligen sich wieder in Bewegung setzten und den riesigen Stein am Ufer entlangzogen.

Noch vor der Pause am Nachmittag kam alles zum Stehen.

Jemand hatte den Weg zerstört.

Die Äste waren verstreut, einige lagen sogar im Fluss. Der Schaden erstreckte sich den gesamten Uferpfad entlang, so weit das Auge reichte. Joia blickte verzweifelt auf die Zerstörung. Sie wollte nicht glauben, was sie da sah. Sie waren weniger als einen halben Tagesmarsch vom Monument entfernt, und doch war ihr Unterfangen gescheitert. Die Freiwilligen ließen die Taue fallen. Joia setzte sich auf den Boden und weinte.

Seft trat zu ihr. »Was … Was sollen wir jetzt tun?«, schluchzte sie.

Seft blieb vollkommen ruhig. »Wir werden den Weg reparieren.«

Es machte Joia ein wenig wütend, dass Seft sich gar nicht aufzuregen schien. »Wir werden das Monument heute Abend nicht mehr erreichen, und dann haben wir es nicht in vier Tagen geschafft.«

»Trotzdem sollten wir den Weg instand setzen und weitergehen. Oder willst du den Stein einfach hierlassen?«

Joia erkannte, wie albern sie sich verhalten hatte. »Ich … Ich ertrage es einfach nicht, Scagga spotten zu hören: ›Ich habe es euch ja gesagt.‹«

»Ich empfinde genauso, aber vergessen wir das.«

Joia seufzte. »Du hast wie immer recht.« Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und stand auf.

»Wir haben zweihundert Helfer«, sagte Seft. »Es wird nicht lange dauern, den Weg zu reparieren.«

Joia nickte. »Ich werde ihnen erklären, was sie zu tun haben.«

»Wir können die Äste, die wir noch finden, wiederverwenden, und ich werde meine Handwerker losschicken, um neue zu schneiden. Am Fluss wachsen jede Menge Bäume.«

Joia kletterte auf einen Baumstumpf und rief: »Hört zu, bitte! Wir müssen den Weg reparieren!«

Ein Stöhnen ging durch die Menge.

»Betrachtet es als Ruhephase. Es ist in jedem Fall leichter, als den Stein zu ziehen.«

Die Freiwilligen lachten.

»Sammelt die verstreuten Äste, und legt sie wieder dorthin, wo sie hingehören. Schiebt sie so aneinander, dass sie sich ineinander verhaken, und dann tretet sie fest. Gebt anschließend noch was Erde drauf, damit es stabil wird. Der Weg muss richtig fest sein. Kommt schon! Fangen wir an! Wir sind fast daheim.«

Joia stieg von dem Baumstamm, kniete sich hin und begann, den Bereich zu reparieren, der ihr am nächsten war. Sie wollte den anderen zeigen, wie sie es machen sollten, und die Freiwilligen beobachteten sie eine Weile. Dann verteilten sie sich, um es ihr gleichzutun.

Dee kniete sich neben Joia. »Was denkst du: Wie ist das passiert?«

»Ich weiß ganz genau, was hier passiert ist«, antwortete Joia. »Das waren Narod und seine Freunde. Ich habe gesehen, wie sie sich mittags weggeschlichen haben. Offenbar sind sie vorausgelaufen, um uns den Tag zu verderben. Troon wird sehr zufrieden mit ihnen sein.«

Dee verstand das nicht. »Aber warum sollten die Bauern verhindern wollen, dass wir Erfolg haben?«

Joia dachte kurz nach, bevor sie antwortete. Es war eine berechtigte Frage, und Dee hatte eine wohlüberlegte Antwort verdient. Schließlich sagte sie: »Seit das Waldvolk das Monument niedergebrannt hat, sind die Menschen nicht mehr zu unseren Riten gekommen, und die Bauern haben ihr eigenes Mittsommerfest veranstaltet. Das war für Troon eine gute Gelegenheit, seine Macht und seinen Einfluss zu vergrößern. Ich bin sicher, er träumt davon, der Große Mann der ganzen Ebene zu sein, statt nur von Farmplace. Deshalb will er nicht, dass das Monument aus Steinen neu errichtet wird. Er will verhindern, dass es wieder der Mittelpunkt im Leben der Ebenenvölker wird. Unsere Mission bedroht seinen Traum.«

Dee war sichtlich schockiert. »Ich hatte ja keine Ahnung!«

Schweigend arbeiteten sie weiter, bis sie zu den Leuten vor ihnen aufgeschlossen hatten. Dann standen sie auf. »Ich muss wissen, wie weit der Weg beschädigt ist«, sagte Joia. »Komm mit. Lass uns ein Stück vorausgehen.«

Die Bäume warfen ihre Schatten auf sie, als sie am Fluss entlanggingen. »Diesen Weg zu zerstören, ging offenbar schneller, als ihn zu bauen«, bemerkte Dee.

Joia nickte. Irgendwie machte das die Tat noch abscheulicher.

Zum Ende der Zerstörung zu kommen, dauerte so lange wie Wasser zum Kochen zu bringen. Dann aber war der Weg plötzlich wieder makellos. »Hier haben sie aufgegeben«, sagte Joia. »Es ist ihnen wohl langweilig geworden, und sie dachten, das reicht.«

»Warum wolltest du eigentlich, dass ich mitkomme?«, fragte Dee.

»Damit ich dir auf dem Rückweg das Zählen beibringen kann.«

»Oh! Schön!«

»Gleichzeitig werden wir herausfinden, wie viele Schritte die Beschädigung lang ist.«

Joia zählte laut jeden Schritt, und Dee wiederholte jede Zahl. Als sie die Stelle erreichten, wo der Weg schon wieder repariert war, hörten sie auf. »Eintausendzweihundertvierundachtzig Schritte«, verkündete Joia.

Dee war wie benommen. »Wie kannst du solche Zahlen nur im Kopf behalten?«

»So schwer ist es nicht, wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hat.«

Seft trat zu ihnen und fragte Joia: »Wie viel ist noch zu tun?«

Joia wiederholte die Zahl.

Seft schaute in den Himmel hinauf, und Joia tat es ihm nach. Im Westen versank die Sonne. »Ich weiß nicht …«, begann Seft.

»Ich auch nicht«, sagte Joia.

***

Am Monument hielt Ani nach den Freiwilligen und dem Stein Ausschau.

Sefts Weg führte um Riverbend herum und näherte sich dem Monument von Norden über die Ebene. Durch den Eingang hindurch ging es zu einem großen Loch, in dem man den Stein aufrichten würde. Ani konnte es kaum erwarten, dass der Schlitten mit dem Stein gezogen von einer Menge aufgeregter Freiwilliger am Horizont erschien. Mit Joia an der Spitze würden sie über die Ebene stürmen wie eine Wolke über den Himmel. Aufregender war nur zu wissen, dass ihre Tochter damit ihr Ziel erreicht haben würde – ein Ziel, von dem so viele Menschen geglaubt hatten, es sei unerreichbar.

Ani war nicht die Einzige, die wartete. Auch Neen, ihre andere Tochter, war da, um ihren Mann Seft zu begrüßen, und die Kinder suchten am Horizont nach ihrem Vater. Bis zum späten Nachmittag hatte sich eine größere Menge Menschen am Monument versammelt. Sie saßen oder standen auf dem Erdwall und schauten nach Norden. Das hier war eindeutig das wichtigste Ereignis des Jahres. So gut wie jeder Bewohner von Riverbend war gekommen und viele von weiter weg.

Es roch nach gebratenem Fleisch, doch das war nicht für die Zuschauer bestimmt. Chack und Melly bereiteten eine Mahlzeit für die erschöpften Freiwilligen vor, im Vertrauen darauf, dass sie bald kamen. Einige Familien hatten sogar selbst etwas zu essen mitgebracht. Nachbarn plauderten miteinander, junge Mädchen und Männer flirteten, und die Kinder kletterten immer wieder auf den Wall und ließen sich von dort herunterrollen.

Es gab auch einige, die hofften, dass Joia scheitern würde. Scagga war natürlich ebenfalls hier. Seine missmutige Miene wirkte wie versteinert. Er hatte seine Familie mitgebracht, die ihn treu unterstützte, auch wenn dem ein oder anderen bisweilen anzusehen war, dass er nicht wirklich einer Meinung mit ihm war.

Ani fragte sich, was der Grund für Scaggas Feindseligkeit war. Wahrscheinlich verabscheute er Ani, die nach Keff die Älteste war und dem Volk am längsten diente. Sollte Keff einmal nicht mehr sein, würde sie ihm als Hüterin der Feuersteine nachfolgen. Vermutlich glaubte Scagga, dass diese Position eigentlich ihm zustand, und fühlte sich übergangen. Und Anis Einfluss war sogar noch größer, weil ihre Tochter die Hohepriesterin war. Mit seiner streitlustigen Art wiederum machte Scagga sich nicht viele Freunde.

Keff kam und setzte sich neben Ani. »Und?«, fragte er. »Wird sie es schaffen?«

»Oder sie wird bei dem Versuch sterben«, erwiderte Ani. Sie schaute nach Westen und sah, dass die Sonne bereits unterging. »Allerdings bleibt ihnen nicht mehr viel Tageslicht.«

Keff seufzte. »Wir brauchen Menschen wie sie. Manchmal verärgert sie die Leute zwar, aber sie wagt immer wieder etwas Neues, und das ist wichtig. Die Joias dieser Welt verhindern, dass wir selbstgefällig und faul werden.«

»Ich bin froh, dass du so denkst«, sagte Ani, und das meinte sie auch. Sie freute sich immer, wenn jemand Joias Stärken zu schätzen wusste.

Die ersten Zuschauer verließen das Monument, um ihre Kinder ins Bett zu bringen. Scagga trat zu Keff und Ani. Mit einem selbstgefälligen Grinsen sagte er: »Sie ist nicht hier, und dieser Riesenstein ist es auch nicht.«

»Sie wird schon noch kommen«, erwiderte Ani kalt.

»Ich habe doch gesagt, es ist unmöglich.«

»Ja, das hast du.«

»Nun, vielleicht werdet ihr ja beim nächsten Mal auf mich hören.«

»Ich höre doch immer auf dich, Scagga.«

»Hmpf.« Scagga ging, und kurz darauf verließen er und seine Familie das Monument.

Frustriert löschten Chack und Melly das Feuer unter den Spießen. »Das Fleisch bleibt bis morgen warm«, sagte Chack, und Melly fügte hinzu: »Aber dann schmeckt es nicht mehr so gut.«

Keff rappelte sich auf und stand ein für paar Augenblicke einfach nur stumm da. Dann fragte er: »Wann, glaubst du, kommt Joia?«

Ani erhob sich ebenfalls. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

***

Die Freiwilligen waren müde, und der Stein bewegte sich nur noch langsam voran. Zu wissen, dass sie das Monument heute nicht mehr erreichen würden, raubte ihnen die Kraft. Als es dunkel wurde, ließen sie die Taue fallen und legten sich an Ort und Stelle hin. Sie waren viel zu erschöpft, um sich nach einem bequemeren Schlafplatz umzusehen.

Halb rechnete Joia damit, dass viele der Freiwilligen aufgeben und nach Hause verschwinden würden, aber es war einfach nur dunkel, und sie mussten sich ausruhen.

Besonders schmerzlich war, wie nahe sie ihrem Ziel schon waren. Genau hier löste sich der Weg vom Fluss und führte das letzte Stück über die Ebene. Ihr Ziel war nicht mehr weit entfernt. Sie hatten es fast geschafft.

Ani sprach mit Boli, der Läuferin, einer großen, schlanken Frau mit kräftigen Beinen. »Ich weiß, dass es im Dunkeln gefährlich ist, aber könntest du trotzdem nach Riverbend laufen? Du musst ja nicht rennen, nur schnell gehen.«

»Natürlich«, antwortete Boli. »Die Sternen leuchten hell, und es ist keine Wolke zu sehen.«

»Ich möchte, dass du mit meiner Mutter sprichst.«

»Das ist leicht. Ich weiß, wo Ani lebt.«

»Sag ihr, dass es allen gut geht. Sag ihr, wir seien aufgehalten worden, würden aber morgen ganz früh am Monument eintreffen.«

»Morgen, ganz früh.«

»Aber lauf vorsichtig und nicht zu schnell. Pass auf dich auf.«

»Das werde ich.«

»Ani wird es nichts ausmachen, wenn du sie weckst.«

»Gut.« Im nächsten Moment lief Boli los.

Joia legte sich neben Dee. »Es ist eine Schande, dass es so endet«, sagte sie traurig.

»Lass den Kopf nicht hängen. Was du geleistet hast, ist mehr als nur bemerkenswert. Niemand sonst hätte das gekonnt.«

»Aber es musste ein Triumph werden. Ich hatte mir sogar schon meine Siegesrede zurechtgelegt. Stattdessen wird es wegen unserer Verspätung aussehen, als seien wir gescheitert. Du weißt doch, wie die Menschen sind.«

Dee streckte den Arm aus und nahm Joias Hand. »Es tut mir leid, dass ich dich nicht aufheitern kann.«

»Danke, dass du es zumindest versuchst.« Joia schloss die Augen und schlief, Hand in Hand mit Dee, ein.

***

Mitten in der Nacht wachte Ani auf. Als sie zur Tür schaute, sah sie Bolis schlanke Silhouette im Sternenlicht. »Oh!«, sagte Ani. »Sei gegrüßt.« Joia war am Abend nicht gekommen, weshalb sie Angst hatte, dass Boli schlechte Neuigkeiten bringen würde. »Ist was passiert?«

»Joia lässt ausrichten, allen gehe es gut.«

»Den Göttern sei Dank.«

»Sie sind aufgehalten worden, aber Joia wollte dich wissen lassen, dass sie morgen in aller Frühe eintreffen werden.«

»Oh, gut«, sagte Ani. »Ich werde den anderen Bescheid geben.«

Dann schlief sie wieder ein.

***

Joia wachte beim ersten Sonnenstrahl auf. Sie befürchtete, dass die Freiwilligen heute nur schwer auf die Beine kommen würden. Deshalb ging sie herum und weckte jeden persönlich. Die Menschen standen auf und rieben sich die schmerzenden Muskeln.

Es gab kein Frühstück, nur ein wenig Wasser aus dem Fluss, weshalb alle schlecht gelaunt waren. »Am Monument wartet gebratenes Rindfleisch auf uns!«, rief Joia. »Es ist nicht mehr weit!« Das schien einige aufzumuntern. Joia schaute sich um. Sie wollte wissen, ob in der Nacht jemand verschwunden war, doch es schienen alle da zu sein.

Widerstrebend griffen die Freiwilligen bei Sonnenaufgang nach den Tauen. »Heute ist der Tag unseres Triumphs!«, rief Joia, doch die Freiwilligen reagierten nicht. Sie wollten es jetzt einfach hinter sich bringen, nahm sie an. »Also gut!«, rief sie. »Bereit … Spannt an … Zieht! «

Dank des leicht abfallenden Hangs gelang es ihnen schon beim ersten Versuch, den Schlitten in Bewegung setzen, und Joia fasste neuen Mut.

Sefts Weg beschrieb nun eine weite Kurve gen Westen, auf die Große Ebene. Von dort ging es wieder nach Süden und einen sanften Anstieg hinauf.

Joia hörte ein leises Geräusch in der Ferne, das klang, als hätten sich viele Menschen versammelt.

Die Freiwilligen warfen sich in die Taue, als sie den Stein den Hang hinaufzogen. Joia hatte Angst, dass sie die Kraft verlieren würden, obwohl sie ihrem Ziel so nah waren, doch es ging weiter.

Die Ersten erreichten die Kuppe und sahen auf das Monument vor sich. Glücklich und erleichtert brachen sie in Jubel aus, und Joia musste die Stimme heben, um sich Gehör zu verschaffen: »Macht weiter! Weiter! Wir sind fast da!«

Um das Monument herum und auf dem Erdwall schien sich eine große Menschenmenge versammelt zu haben. Als der Stein näher kam, liefen einige der Menschen auf die Freiwilligen zu. Jubel hallte ihnen entgegen. Joia strahlte. Man hieß sie willkommen, auch wenn sie einen Tag zu spät waren.

Tatsächlich sah es so aus, als warteten Hunderte Menschen auf sie, die gesamte Bevölkerung von Riverbend und mehr. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

Die Vorhut der Wartenden erreichte die Freiwilligen und drängte darauf, sie zu küssen und zu umarmen. »Bleibt nicht stehen!«, schrie Joia. »Wir sind noch nicht da!«

Einige der Menschen, die zu ihnen gelaufen waren, packten die Taue und versuchten zu helfen. Möglicherweise wollten sie auch nur eines Tages erzählen können, dass sie geholfen hatten, den Stein zum Monument zu bringen. Ein paar Freiwillige übergaben den Neulingen dankbar das Tau und überließen ihnen die Arbeit. Kurz fürchtete Joia, den Neuankömmlingen könnte es an Stärke oder Ausdauer mangeln – oder schlicht an Willenskraft. Doch der Stein kam nicht zum Stillstand.

Die letzten gut hundert Schritte ging Joia voraus und reckte den Kopf in die Höhe. Sie hatte all das auf die Beine gestellt, und darauf war sie stolz. Unter dem Jubel der Zuschauer führte sie die Schar der Freiwilligen durch den Eingang.

Joia folgte Sefts Weg, bis sie das Loch erreichte, das er vorbereitet hatte. Dort drehte sie sich um und ließ den Schlitten anhalten. So laut sie konnte, rief sie: »Ihr seid Helden!«

Die Menge jubelte jetzt so laut, wie Joia es nie für möglich gehalten hätte.

Chack, Melly und die meisten Angehörigen ihrer großen Familie kamen mit Körben voller geröstetem Fleisch. Es war noch warm, und die Freiwilligen stürzten sich förmlich darauf. Alle drängten sich um Joia und gratulierten ihr. Dann liefen sie zu den Freiwilligen, um sie ebenfalls zu umarmen und zu küssen. Die Freiwilligen genossen die ungewohnte Aufmerksamkeit. Ihre schmerzenden Muskeln waren nun ebenso vergessen wie ihre schlechte Laune. Joia schnappte immer wieder Teile dessen auf, was sie sagten:

»Ich dachte, das Ding würde sich nie bewegen …«

»Mir war so heiß. Ich bin einfach in den Fluss gesprungen …«

»In der Nacht hat Janno es mit drei Mädchen getrieben, und am Morgen konnte er nicht mehr laufen …«

Die Leute erzählten einander bereits Geschichten, manche wahr, manche übertrieben, auf jeden Fall Geschichten, die die Reise irgendwann in eine Legende verwandeln würden.

Als die Aufregung sich langsam legte und alle genug zu essen gehabt hatten, sagte Joia zu Seft: »Jetzt müssen wir den Stein noch aufrichten, solange alle zuschauen.«

»Er ist dafür noch nicht ganz bereit«, erwiderte Seft. »Einiges habe ich zwar schon erledigt, einiges fehlt aber auch noch. Können wir es nicht später machen?«

»Nein«, antwortete Joia entschlossen. »Das hätte nicht dieselbe Wirkung.«

»Stimmt. Nun gut, dann werden wir anschließend daran arbeiten.«

Seft und seine Handwerker lösten die Taue, die den Stein auf dem Schlitten hielten, aber nicht diejenigen, die um den Stein an sich geschlungen waren. »Wenn wir ihn richtig positioniert haben, sollte der Stein einfach vom Schlitten in das Loch rutschen«, erklärte Seft.

Joia überzeugte die Freiwilligen, noch einmal die Schlepptaue zu ergreifen. Die Zuschauer verstummten, als der Stein langsam und erhaben über den Schlitten glitt. Als er das Ende erreichte, kippte er nach vorn. Die Freiwilligen zogen weiter, und sanft senkte sich das dicke Ende des Steins, bis er zu fast einem Viertel im Loch steckte.

Jetzt musste der Stein noch aufgerichtet werden, und wie bei so vielen Herausforderungen, denen sie sich in den letzten drei Tagen gestellt hatten, wussten sie nun, wie es zu bewerkstelligen war. Seft holte den langbeinigen Holzriesen vom Rücken des Steins, wo er die ganze Reise über festgebunden gewesen war. Gemeinsam mit Tem legte er ihn in Position, brachte die Taue an die richtige Stelle, und erneut zogen die Freiwilligen. Während Seft und Tem den Holzriesen hoben, richtete sich der gewaltige Stein langsam auf.

Die Zuschauer schnappten ehrfürchtig nach Luft, als ihnen klar wurde, wie groß der Stein war. So etwas hatten sie noch nie gesehen.

Weitere Freiwillige füllten das Loch mit Erde und stampften sie fest. Dann traten alle unter dem Applaus der Menge zurück.

Auch Joia blickte voller Ehrfurcht auf das, was sie geschafft hatten. Hier, umgeben von all den Menschen, wirkte der Stein sogar noch größer als im Tal. Gegen ihn waren die Menschen nur Zwerge. Er hatte etwas Göttliches.

Jetzt war der richtige Augenblick für eine Ansprache.

Joia kletterte auf den Schlitten, damit möglichst viele sie sehen konnten. Als die Menschen erkannten, dass Joia zu ihnen sprechen wollte, senkte sich Schweigen über die Menge. Joia ließ ihren Blick über die Leute schweifen und entdeckte Shen, Troons Handlanger. Er würde Troon wie immer alles berichten, was sie heute sagte oder tat. Soll er ruhig , dachte Joia. Troon wird sich schwarz ärgern .

Mit tiefer, lauter Stimme sagte sie: »Das war schwer.«

Ein zustimmendes Raunen ging durch die Freiwilligen.

»Wir haben in der Sonne geschuftet. Wir haben den Mut verloren. Wir hatten Angst zu scheitern.«

»Ja!«, riefen die Freiwilligen.

»Aber wir haben es geschafft!« Joia hielt kurz inne.

Dann rief sie: »Lasst uns über starke Menschen sprechen.

Lasst uns über mutige Menschen sprechen.

Lasst uns über Menschen sprechen, die niemals aufgeben!«

Sie spürte, dass ihr Tränen über die Wangen rannen. Sie deutete auf die Freiwilligen, und ihre Stimme zitterte, als sie ein Gefühl überkam, mit dem sie nicht gerechnet hatte. »Seht euch diese Menschen an!«, rief sie so laut sie konnte. »Das hier sind die großartigen Menschen der Großen Ebene!«

Die Menge jubelte.

Joia senkte die Stimme ein wenig. »Heute haben die Götter Freude an uns.«

Erneut verstummten die Menschen.

»Wir haben dem Sonnengott Ehre erwiesen. Und ich glaube, er möchte noch weitere Steine im Monument sehen. Heute hat das zentrale Oval einen Stein und neun Pfosten. Nächstes Jahr …« Erneut hielt sie kurz inne, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Nächstes Jahr, meine Freunde und Nachbarn, will der Sonnengott zehn aufrechte Steine sehen!«

Erstaunt schnappten die Menschen nach Luft.

»Wir werden also nächstes Jahr nach dem Mittsommerritus neun weitere Riesensteine zum Monument bringen!«

Sie hörte das immer lauter werdende Raunen von Menschen, die miteinander diskutierten. Joia fand Seft in der Menge. Er starrte sie erstaunt an. Sie hatte niemanden vorgewarnt, auch ihn nicht.

»Erzählt allen davon!«, rief Joia. »Jedem! Nächstes Jahr wollen wir so viele Menschen beim Mittsommerritus sehen wie nie zuvor! Jeder Bewohner der Großen Ebene, der einen Sinn für Abenteuer hat, und noch mehr von weiter weg werden zum Ritus kommen. Sie werden der Zeremonie zum Sonnenaufgang beiwohnen. Sie werden Handel treiben und mit uns feiern, und am nächsten Morgen werden wir wieder ins Tal der Steine gehen.«

Die Menschen mussten sich dazu verpflichten. Jetzt. »Sollen wir das tun?«

»Ja!«, hallte es durch das Rund.

Joia fühlte sich wie losgelöst. »Sollen wir den Sonnengott erfreuen?«

Wieder lautete die Antwort »Ja!«, und sie erklang sogar noch lauter als zuvor.

»Sollen wir wieder ins Tal der Steine ziehen?«

Jetzt stimmten auch die Freiwilligen in den Chor ein. »Ja, ja, ja!«

»Sollen wir neun Steine holen? Neun Steine? «

Dieses »Ja!« war lauter als alle zuvor.

Die Menschen jubelten, als Joia am ganzen Leib zitternd vom Schlitten stieg. Der Jubel ebbte nicht ab. Joia hatte sie für sich gewonnen. Berauscht von ihrem Erfolg drehte sich ihr der Kopf. Als sie Dee vor sich sah, wurde ihr schwindelig. Ihre Sicht verschwamm, und sie fiel nach vorn. Sie wusste, dass Dee sie mit ihren starken Armen auffangen würde. Dann verlor Joia das Bewusstsein.

***

Joia erholte sich rasch, und das Leben wurde enttäuschend schnell wieder so, wie es immer war. Kurz vor Mittag fragte Dee, ob sie mit den Priesterinnen das Mittagsmahl einnehmen dürfe. »Ich möchte mehr über sie erfahren«, sagte sie.

»Natürlich. Gern«, antwortete Joia.

Sie setzten sich im Speisehaus auf den Boden und aßen kaltes Fleisch, das vom Frühstück der Freiwilligen übrig geblieben war, dazu ein paar Gemüseblätter, von denen es im Sommer stets viel gab. Dee setzte sich neben Bet, eine zierliche junge Frau mit rundem Gesicht, die viel lächelte. »Weshalb bist du Priesterin geworden, Bet?«, fragte Dee.

»Als ich noch ein kleines Mädchen war, habe ich es geliebt, wie sie bei den Riten gesungen und getanzt haben«, antwortete Bet. »Als ich älter war, ist mein Vater gestorben, und meine Mutter hat sich einen neuen Gefährten gesucht, der mich nicht besonders mochte.«

»Und jetzt tanzt und singst du mit den Priesterinnen.«

»Um ehrlich zu sein, bin ich von Natur aus nicht gerade anmutig.«

Sofort protestierten die anderen Priesterinnen. »Das stimmt nicht«, sagte eine.

»Na ja, ich bin wohl etwas besser geworden.«

»Wird dir nicht langweilig, wenn du Tat für Tag das Gleiche tust?«, hakte Dee nach.

»Nein! Es ist sehr schwer, sich all die Lieder zu merken. Wir haben Hunderte davon. Joia kennt sie alle und Sary ebenfalls, aber ich lerne noch. Dabei bin ich schon fünf Mittsommer hier.«

Dee wandte sich an Sary. »Kennst du wirklich Hunderte Lieder?«

»Ja, natürlich«, antwortete Sary ungewöhnlich schroff. »Das ist schließlich die Hauptaufgabe von uns Priesterinnen.«

Ihr Tonfall überraschte Joia. Sie fragte sich, ob Dee sie irgendwie beleidigt hatte, aber ihr fiel nichts ein.

Dee schien nichts von alldem bemerkt zu haben. »Es muss ein schönes Gefühl sein zu wissen, dass man in der Gunst des Sonnengottes steht.«

»Das hoffen wir zumindest«, sagte Bet.

Bax, die Steinhauerin, kam in den Raum und sagte: »Bitte verzeiht die Störung. Ich wollte mich nur von Dee verabschieden. Ich gehe jetzt nach Hause.«

Dee stand auf. »Ich werde dich ein Stück begleiten.« Sie schaute zu den Priesterinnen. »Vielen Dank, dass ihr eure Mahlzeit mit mir geteilt habt.« Dann wandte sie sich zu Joia um. »Ich sehe dich dann heute Abend.«

Die beiden Frauen gingen, und die Priesterinnen widmeten sich wieder ihrer Arbeit.

Vor dem Haus trat Sary zu Joia. »Könnte ich mal kurz mit dir reden?«

»Natürlich.« Jetzt werde ich wohl erfahren, warum sie so unfreundlich zu Dee war , dachte Joia.

»Wenn Dee Priesterin wird, wirst du sie dann an meiner Stelle zu deiner Stellvertreterin ernennen?«, kam Sary sofort auf den Punkt.

Die Frage überraschte Joia. »Wie kommst du darauf, dass Dee Priesterin werden könnte?«

»Warum, glaubst du, ist sie zum Essen zu uns gekommen?«

Joia riss erstaunt die Augen auf. »Nun ja … Sie hat nie auch nur erwähnt, dass sie Priesterin werden will.«

»Das ist doch offensichtlich. Alle außer dir sehen das. Sie schläft doch jede Nacht neben dir.«

»Ich weiß nicht, was das damit zu tun hat.«

»Ach ja? Warum sonst hat sie dann gesagt, dass sie dich heute Abend sehen wird?«

»Weil sie zum Abendessen zu meiner Mutter kommt.«

»Wirklich?«

Allmählich reichte es Joia. »Schau mal, Sary … Du bist die Stellvertreterin der Hohepriesterin, und daran wird sich nichts ändern. Egal, wer sich uns anschließt oder nicht. Du bist gut in dem, was du tust, und du bist eine gute Freundin, eine sehr gute sogar. Sollte ich irgendetwas getan haben, das dich glauben lässt, es würde sich ändern, tut es mir leid. Es stimmt nämlich nicht.«

»Nun gut.«

»Du glaubst mir doch, oder?«

»Ich nehme es an.«

»Würdest du mich dann umarmen?«

Sary trat vor, und die beiden Frauen umarmten einander.

Joia ging zu Anis Haus. Seit ihrer Rückkehr hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, richtig mit ihrer Mutter zu sprechen. Sie fand Ani vor der Tür, wo sie gerade eine Schafhaut säuberte. Joia setzte sich neben sie und genoss die Ruhe in der Sommersonne.

Während Ani weiterarbeitete, erzählte Joia ihr alles über ihre Mission. Sie erinnerte sich an jede Einzelheit, und jetzt, da sie sie aufzählte, staunte sie nicht schlecht, wie viel sie wirklich erreicht hatten. Sie hatten ein Problem nach dem anderen aus dem Weg geräumt, doch alles zusammengenommen ergab eine beeindruckende Liste.

»Du warst sehr klug«, bemerkte Ani.

»Seft war der Kluge von uns beiden. Er hat Lösungen für Dinge gefunden, an die ich nie auch nur gedacht hätte. Ich habe immer nur versucht, den Freiwilligen Mut zu machen.«

»Was wohl das Wichtigste war.«

Joia legte sich auf den Rücken. Es war ein großes Vergnügen, nicht sofort wieder irgendwohin gehen oder an einem Tau ziehen zu müssen. Sie schloss die Augen. »Ich glaube nicht, dass es das Wichtigste war«, widersprach sie. »Aber wichtig war es schon.«

Ani sagte etwas, das Joia nicht richtig verstand, doch das war nicht von Bedeutung. Sie war einfach nur müde, und die Sonne wärmte sie wie eine Decke. Augenblicke später schlief sie tief und fest.

Ani weckte sie auf, indem sie sie an der Schulter berührte. »Du hast den ganzen Nachmittag geschlafen«, sagte sie.

»Wirklich?« Joia war kurz verwirrt. Sie schaute in den Himmel hinauf und sah, dass es schon Abend war. »Warum habe ich denn so lang geschlafen?«

»Weil du müde warst. Dee ist hier.«

Joia drehte den Kopf und sah Dee, die zu ihr hinablächelte. »Du hast geschlafen wie ein Baby«, sagte Dee.

Joia setzte sich auf. Kurz fürchtete sie, etwas vergessen zu haben. Dann erinnerte sie sich daran, dass die Mission abgeschlossen war. Sie hatte keine Verpflichtungen mehr, zumindest nicht heute. Sie konnte sich entspannen.

Ani hatte die Schafhaut beiseitegelegt und rührte nun in einem Topf am Feuer. Joia roch Sauerampfer und Hammelfleisch. Sie war glücklich. Sie würden gleich zusammen essen und so lange plaudern, wie sie wollten. Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen.

Ani holte Schüsseln und Löffel und verteilte den Eintopf. Als alle sich satt gegessen hatten, sagte Ani zu Dee: »Ich nehme an, du bist Schäferin geworden, weil deine Eltern Schäfer waren.«

Dee nickte. »Sowohl meine Mutter als auch mein Vater sind gestorben, als ich noch sehr jung war. Ich war erst zwölf Mittsommer alt, als sie mich zurückließen und ich mich um meinen kleinen Bruder kümmern musste.«

Das hatte Joia nicht gewusst. »Das muss sehr schwer für dich gewesen sein«, bemerkte sie.

»Na ja … Ich wusste, wie man sich um Schafe kümmert, und das war das Wichtigste.«

»Haben eure Nachbarn dir geholfen?«, fragte Ani.

»Ein wenig. Schäfer sind meist Einzelgänger. Sie leben weit voneinander entfernt, und die meisten sind unabhängige Seelen. Aber mein Großvater hat mir geholfen. Auch er ist Schäfer. Joia kennt ihn.«

»Und jetzt?«

»Jetzt lebe ich bei meinem Bruder und seiner Frau, und wir kümmern uns gemeinsam um die Schafe.«

»Wie ist seine Frau?«

Ani befragte die Menschen um sich herum oft so direkt, und im Allgemeinen machte ihnen das nichts aus. Das lag an ihrer Art. Sie verurteilte niemanden, und die anderen fühlten sich meist geschmeichelt, dass Ani sich so für sie interessierte.

»Ich komme ganz gut mit ihr zurecht, auch wenn ich bisweilen das Gefühl habe, die beiden könnten die Herde auch ohne mich hüten«, sagte Dee. »All die Jahre war es an mir, dafür zu sorgen, dass mein Bruder überlebt – und jetzt braucht er mich nicht mehr.«

»Haben sie Kinder?«

»Ein kleines Mädchen. Es ist noch ein Baby.«

Auch das hatte Joia nicht gewusst.

Sie hätte gern noch mehr erfahren, aber jetzt fragte Dee Ani nach ihrem Leben, und Ani erzählte ihr von Olins und Hans Tod und sprach davon, wie es war, eine der Ältesten zu sein. Der Abend verging rasch, und Dunkelheit senkte sich über das Land. Schließlich legten sich die drei Frauen zum Schlafen ins Haus.

Joia dachte über ihr Gespräch nach. Dee hatte rastlos gewirkt. Offenbar fühlte sie sich zu Hause bei ihrer Familie überflüssig. Vielleicht suchte sie ja nach einem neuen Leben.

Oder war das nur Wunschdenken?

Am Morgen würde Dee nach Hause gehen. Auf einmal hatte Joia das Gefühl, in den fünf letzten, triumphalen Tagen etwas Wichtiges versäumt zu haben.

Zum Frühstück aßen sie den Rest des Eintopfs. Dann sagte Joia: »Ich werde dich zum Fluss begleiten.«

Sie gingen durch das Dorf, das langsam erwachte. Joia wollte hundert Dinge sagen, wusste aber nicht, wie. Am Anfang des langen Wegs, der nach Upriver und von dort in die Hügel führte, blieben sie stehen, um sich voneinander zu verabschieden.

In ihrer Verzweiflung sagte Joia: »Du kommst nicht immer zu unseren Riten.«

»Mein Bruder hat zu Mittsommer immer Jährlinge hergebracht. Die kann man gut tauschen. Aber jetzt will er lieber daheim bleiben und sich um das Baby kümmern.«

»Und du? Wirst du nächsten Mittsommer wiederkommen?«

»Willst du das denn?«, erwiderte Dee.

»Oh ja. Das will ich«, antwortete Joia schnell.

Dee lächelte. »Dann komme ich.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Dee küsste Joia sanft und zärtlich auf die Lippen, und der Kuss dauerte länger, als Joia erwartet hatte. Sie hätte ewig weiterküssen können, doch Dee löste sich aus der Umarmung. »Auf Wiedersehen, liebe Joia«, sagte sie.

»Bis nächstes Jahr.« Das klang wie »für immer«.

Dee drehte sich um und ging, und Joia schaute ihr hinterher, bis sie hinter der Biegung verschwunden und außer Sicht war.

29

A lle in Farmplace brannten darauf zu erfahren, wie Joias Mission ausgegangen war. Mehrere junge Bauern hatten sich den Freiwilligen angeschlossen, und ihre Eltern, Frauen und Kinder warteten auf Neuigkeiten.

Die Ersten, die zurückkehrten, waren die Jungen Hunde, doch was sie sagten, widersprach sich zum Teil. Sie behaupteten zwar, sie hätten den Weg so stark beschädigt, dass der Schlitten das Monument auf keinen Fall erreichen würde. Allerdings wusste niemand, ob man das glauben konnte.

Dann kam Shen. Als er durch das Dorf zu Troons Haus ging, folgten ihm die Leute, bis sich eine kleine Menschenmenge versammelt hatte. Pia war dabei und auch Yana und Olin. Troon und Katch traten aus dem Haus, um Shen zu empfangen.

»Sie hat es geschafft«, verkündete Shen. »Sie hat den Stein zum Monument gebracht, und jetzt steht er da, und alle können ihn sehen. Und bei den Göttern, es ist wirklich der größte Stein der Welt!«

Troon fluchte. »Wo ist Narod, dieser Narr?«, verlangte er zu wissen und schaute sich um.

Narod war in der Menge, konnte sich wegen seiner Körpergröße aber nicht verstecken.

»Du hast gesagt, ihr hättet sie aufgehalten!«, knurrte Troon.

»Das haben wir auch«, wehrte sich Narod. »Wir haben den Weg zerstört.«

Troon schaute zu Shen. »Sie haben einen Teil des Weges zerstört«, stellte der Handlanger klar. »Die Freiwilligen haben den Schaden repariert. Dadurch hatten sie zwar einen Tag Verspätung, aber das hat niemanden gekümmert.«

Entrüstet erklärte Narod: »Wir wollten eigentlich ihren Schlitten zerschmettern. Das hätte all ihre Pläne ruiniert. Aber der Schlitten wurde die ganze Zeit über bewacht. Wir haben bis zur Mitte des letzten Tages gewartet. Dann haben wir erkannt, dass wir keine Gelegenheit mehr bekommen würden, uns den Schlitten vorzunehmen. Also haben wir den Weg kaputt gemacht, über den sie ihn ziehen.«

»Mit so etwas hätte Stam sich nie zufriedengegeben«, sagte Troon. »Ihr seid einfach erbärmlich! Geh mir aus den Augen!«

Narod wandte sich ab und verschwand.

»Nächsten Mittsommer will sie es wieder tun«, sagte Shen. »Sie sagt, dann wird sie neun Steine holen.«

Das freute Pia. Joia war wirklich eine tolle Frau.

»Das ist nicht hinnehmbar«, erklärte Troon. »Ein Riesenstein allein ist schon eine gewaltige Attraktion. Neun wären ein Weltwunder. Die Menschen werden von überallher kommen, um sie zu sehen.« Er wedelte mit der Hand. »Sogar von jenseits des Wassers werden sie kommen. Das Hirtenvolk wird wieder das wichtigste auf der Großen Ebene sein. Uns Bauern wird man hingegen wie das Waldvolk betrachten: als ein Volk ohne Bedeutung. Dieses Jahr ist kaum einer zu unserem Mittsommerfest gekommen, und nächstes Jahr kommt dann niemand mehr!« Er hielt inne, um Luft zu holen. »Dieses Weib … Sie will die Herrscherin sein … der Große Mann der Großen Ebene.«

»Die Große Frau« , flüsterte Pia Duff zu.

»Nun, wir werden das verhindern«, fuhr Troon fort. Er atmete schwer, als wäre er gelaufen. »Wir haben ein Jahr Zeit, um uns vorzubereiten. Nächstes Mal werde ich nicht nur eine Bande von Jünglingen schicken.« Er sah aus, als wollte er einen Plan verkünden, doch er hielt sich zurück. »Wir werden uns etwas Besseres überlegen müssen.«

***

Ani hatte einen kleinen Haufen Lederreste und beschloss, eine Tasche daraus zu fertigen. Mit einem Feuersteinmesser schnitt sie die Reste in Streifen, jeder so breit wie der Finger eines Babys. Dann legte sie ein breites Stück Holz auf zwei Steine und drapierte einige der Streifen darauf. Als Nächstes musste sie die verbliebenen Streifen in jene auf dem Holz flechten. Sie hatte gerade damit begonnen, als sie fühlte, dass sie beobachtet wurde. Sie hob den Kopf und sah Scagga, der sie mit seinen Froschaugen anfunkelte. Er trug einen toten Schwan auf der Schulter und hielt ihn am Hals fest.

Auf unerklärliche Weise fühlte Ani sich von Scagga immer herausgefordert, und so sagte sie: »Geh, und gaff jemand anderen an.«

Scagga ignorierte es. »Ich bezweifele, dass wir noch einmal von den neun Steinen hören.«

Ani wollte, dass er verschwand, doch nach kurzem Nachdenken hielt sie es für besser herauszufinden, worauf er hinauswollte, und so spielte sie erst einmal mit. »Wie kommst du darauf, Scagga?«

»Das wirst du noch früh genug herausfinden.«

Scagga sparte sich sein Wissen vermutlich für den Ältestenrat auf, aber er sah aus, als brenne er darauf, es loszuwerden. »Ach so«, sagte Ani. »Ich weiß schon. Du denkst dir das nur aus.«

»Nein, das tue ich nicht! Du könntest auch selbst drauf kommen, hättest du nur genug Verstand.«

»Dessen bin ich sicher.«

Scagga konnte sich nicht länger beherrschen. »Sie hat fünf Tage gebraucht, um einen Stein zum Monument zu bringen.«

»Das weiß jeder, Scagga, und es kümmert niemanden, dass sie einen Tag Verspätung hatte. Was sie getan hat, war heldenhaft.«

»Aber es hat fünf Tage gedauert«, erklärte Scagga hartnäckig. »Und jetzt will sie neun Steine holen. Das wird neunmal fünf Tage dauern. All die Menschen werden den halben Sommer lang nicht arbeiten!«

So hatte Ani Joias Plan noch nicht betrachtet. Sie konnte sich neunmal fünf noch nicht einmal vorstellen – sie würde Joia danach fragen müssen –, aber es klang nach einer sehr langen Zeit, während der die besten Hirten nicht bei ihren Herden sein würden. Ani war ziemlich sicher, dass das den Ältesten nicht gefallen würde, und das bereitete ihr Kopfzerbrechen.

»Vielleicht hat Joia ja einen anderen Plan«, sagte sie.

Scagga lachte verächtlich. »Aber den kennst du nicht, nicht wahr? Das sehe ich.«

»Nein, den kenne ich nicht, aber ich werde vor dir davon erfahren.«

»Hmmm.« Scagga ging, und die Flügel des toten Schwans schlugen bei jedem seiner Schritte gegen seinen Rücken.

Ani dachte über Scaggas Worte nach und kam zu dem Schluss, dass die Lage ernst genug war, um sofort mit Joia darüber zu sprechen. Sie nahm die unfertige Tasche und den Balken mit den Lederstreifen und trug beides ins Haus. Dann ging sie zum Monument.

Ani konnte den neuen Stein schon vom Rande des Dorfes aus sehen. Grau und massiv ragte er über den Erdwall, und wahrscheinlich war er schon von wesentlich weiter weg zu erkennen.

Ani kam der Gedanke, dass Joia den ganzen Rest ihres Lebens mit dem Neubau des Monuments beschäftigt sein könnte, und das wäre vielleicht nicht einmal schlecht. Joia brauchte immer etwas, in das sie ihre unerschöpfliche Energie stecken konnte.

Ani fragte sich nur, wie Dee in diese Zukunft passen würde. Es überraschte sie nicht sonderlich, dass Joia sich in Dee verliebt hatte, denn die junge Schäferin war unglaublich attraktiv. Auch mochten nicht viele Menschen so klug wie Joia sein, doch Dee gehörte definitiv zu den Wenigen, die es mit ihr aufnehmen konnten. Außerdem war sie liebenswert und lachte viel. Ani hegte keinerlei Zweifel daran, dass Joia Dee von ganzem Herzen liebte, doch ob Joia selbst das ebenfalls wusste, war eine gänzlich andere Frage. Und Ani nahm an, dass Dee Joias Liebe erwiderte.

Sie würde sich freuen, wenn aus den beiden ein Paar würde. Joia hatte es verdient, von jemandem geliebt zu werden, der wusste, was für ein besonderer Mensch sie war. Außerdem , dachte Ani, wäre es auch schön zu wissen, dass sich jemand um sie kümmert, wenn ich nicht mehr bin .

Ani fand Joia im Speisehaus, wo sie die Zubereitung des Mittagessens überwachte. Sie sah glücklich aus, und das war schön.

Joia übergab Sary die Aufsicht und führte Ani hinaus. Sie gingen in das Monument und dort zu dem neuen, großen Stein. Ani strich mit der Hand über die kalte Oberfläche und spürte die rauen Kanten und Einkerbungen. Warum nur hat der Erdgott diesen Stein ins Tal der Steine gelegt? , fragte sie sich und beantwortete die Frage gleich selbst: Vielleicht, damit Joia ihn finden konnte. Die Wege der Götter waren unergründlich.

Ani berichtete Joia, was Scagga gesagt hatte.

Joia wirkte besorgt. »Um ehrlich zu sein, habe ich noch nicht darüber nachgedacht«, gestand sie. »Die Leute haben uns so sehr unterstützt, als wir angekommen sind, dass ich davon ausgegangen bin, sie würden alles mitmachen.«

»An diesem Tag hätten sie das auch getan«, sagte Ani. »Aber so etwas lässt rasch nach.«

»Da hast du wohl recht. Und wir können mit unserem Vorhaben nicht weitermachen, wenn die Ältesten sich gegen uns stellen.«

Während sie das Gesagte verdauten, schwiegen beide. Es bestand durchaus die Gefahr, dass Joias Plan, das Monument aus Stein neu zu errichten, trotz des riesigen Steins scheiterte, der nun über ihnen aufragte.

»Ich nehme an, du kannst neunmal fünf Tage zählen.«

»Ja. Das sind fünfundvierzig. Aber ich akzeptiere Scaggas Annahmen nicht. Wir werden nicht dieselben zweihundert Freiwillige einen Stein nach dem anderen holen lassen. Das würde viel zu lange dauern. Was das betrifft, hat Scagga recht.«

»Und was ist die Lösung für dieses Problem?«

Joia schaute nachdenklich drein. »Wir brauchen mehrere Trupps, und die zu bekommen, ist durchaus möglich. Ich bin sicher, dass sich nächstes Jahr noch weit mehr Freiwillige melden werden als in diesem Jahr. Die Kunde über das, was wir getan haben, wird sich weit über die Große Ebene hinaus verbreiten. Wir werden mindestens tausend Freiwillige zusammenbekommen.«

Ani hatte keine Ahnung, wie viel tausend waren.

Joia rechnete weiter. »Wenn wir sechs Trupps hätten und die ersten drei zweimal laufen würden, könnten wir neun Steine in neun Tagen transportieren. Sagen wir in zehn für den Fall, dass etwas dazwischenkommt, was allerdings eher unwahrscheinlich ist, da wir auf der ersten Reise viel gelernt haben.«

»Zehn Tage sind eine Arbeitswoche. Das könnte für die Ältesten durchaus akzeptabel sein.«

»Gut.«

»Aber bist du dir wirklich sicher, dass sich so viele Menschen melden werden? Ich kann zwar nicht so rechnen wie du, aber für mich hört sich das wie die Hälfte der arbeitenden Bevölkerung an, die auf der Großen Ebene lebt.«

»Das stimmt tatsächlich, zumindest grob. Aber wir werden auch Freiwillige von jenseits der Ebene haben.«

»Das ist sehr viel, auf das wir hoffen müssen«, bemerkte Ani.

»Ich weiß.«

***

Nach dem Mittagsmahl versammelte Joia die jungen Priesterinnen im Monument, um ihnen einen Gesang beizubringen, bei dem es um die Zahl zwölf ging. Eine volle Woche hatte zwölf Tage, zehn Arbeits- und zwei Ruhetage. Das Lied handelte davon, wie viele Tage zwei Wochen hatten, wie viele drei, vier, bis hinauf zu dreißig.

Die Lektion wurde unterbrochen, als Seft hereinkam. Er war außer sich vor Zorn, was so gut wie nie vorkam. Mit knallrotem Gesicht stapfte er in den Kreis. »Was soll dieser Unsinn von wegen ›neun Steine in zehn Tagen‹?«, verlangte er zu wissen.

Joia ließ sich von Seft nicht einschüchtern. Sie kannte ihn, seit er sechzehn Mittsommer alt und bis über beide Ohren in ihre Schwester Neen verliebt gewesen war. »Bei den Göttern, das hat sich ja schnell rumgesprochen!«, sagte sie. »Wer hat dir davon erzählt?«

»Du offensichtlich nicht, obwohl du zuerst mit mir hättest reden sollen.« Er war wirklich angefasst.

Joia befahl den jungen Priesterinnen zu gehen. Sie würden später weitermachen, sagte sie.

Sie wandte sich wieder an Seft. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich habe mit meiner Mutter gesprochen, die mir erzählt hat, was Scagga gesagt hat. Von ihr abgesehen habe ich mit niemandem darüber geredet.«

So leicht ließ Seft sich nicht besänftigen. »Du hast den anderen den Eindruck vermittelt, dass ich diesem Plan zugestimmt hätte. Wenn ich jetzt eingestehen muss, dass es unmöglich ist, stehe ich dumm da.«

»Was macht dich so sicher, dass es unmöglich ist? Beim ersten Mal haben wir so viel gelernt. Zum Beispiel, wie man einen Holzriesen baut, um den Stein aufzurichten. Beim zweiten Mal wird alles viel schneller gehen.«

»Das stimmt, aber wir können trotzdem nicht neun Steine in zehn Tagen bewegen.«

Ersteres war ein Zugeständnis und ein Zeichen dafür, dass Seft sich langsam beruhigte. Joia wusste, dass sie ihn am besten auf andere Gedanken bringen konnte, wenn sie ihn mit einem praktischen Problem konfrontierte, über das er sich den Kopf zerbrechen konnte. Deshalb sagte sie: »Lass uns noch einmal darüber reden. Gehen wir einfach einmal davon aus, dass wir sechs Trupps haben.«

»Was? Sechs Trupps von derselben Größe, die unsere Schar dieses Jahr hatte? Gibt es überhaupt so viele Menschen auf der Großen Ebene?«

»Es gibt auf der Großen Ebene sogar doppelt so viele. Außerdem werden viele von jenseits der Ebene kommen.«

»Und was, wenn wir nicht so viele zusammenbekommen?«

»Wenn nicht, dann werden wir mit denen, die wir haben, unser Bestes geben und wenigstens einige Steine zum Monument bringen. Danach können wir dann nur auf das folgende Jahr hoffen.«

»Nun gut. Solange wir keine lächerlichen Versprechen machen.«

»Lass uns einen Plan entwickeln. Am ersten Tag werden alle Trupps zum Tal der Steine gehen. Am zweiten Tag werden drei Steine auf Schlitten gelegt – die du natürlich vorher bauen musst – und auf den Weg geschickt. Sie werden zu verschiedenen Zeiten am Monument eintreffen, jedoch spätestens am vierten Tag. Der fünfte Tag wird ein Ruhetag sein.«

»Ja, gut, das könnte möglich sein.«

»Am sechsten Tag werden die Freiwilligen wieder ins Tal der Steine gehen, und am siebten Tag werden noch einmal drei Steine auf den Weg geschickt, die dann am neunten Tag ankommen.«

»Das wären dann sechs Steine.«

»Die anderen drei Trupps werden nur einen Tag hinter den ersten sein, und ihre Steine werden am fünften Tag am Monument eintreffen. Sie müssen nicht noch einmal zum Tal der Steine zurückkehren, aber es würde mich nicht überraschen, wenn sie den anderen Freiwilligen zu Hilfe eilen würden.«

»Du musst auch mit unvorhergesehenen Hindernissen rechnen.«

»Dafür habe ich einen zusätzlichen Tag eingerechnet. Nach meinem Zeitplan werden alle Steine am neunten Tag am Monument sein, aber ich habe gesagt, wir bräuchten zehn.«

Seft war offensichtlich nicht überzeugt, dass das reichte, hatte inzwischen jedoch seine anfängliche Streitlust verloren. »Ich weiß nicht, ob die Ältesten dem zustimmen werden«, sagte er matt.

»Bei einem Treffen des Ältestenrates gibt es nur fünf Leute, die wirklich wichtig sind«, sagte Joia. »Scagga und Jara werden sich gegen uns stellen, meine Mutter und Kae werden uns unterstützen, und Keff wird die Entscheidung treffen. Alle anderen Ältesten, die möglicherweise kommen, werden sich Keff anschließen.«

»Das sehe ich genauso, aber wie soll uns das helfen?«

»Das heißt, dass wir Keff noch vor dem Treffen überzeugen müssen.«

Seft nickte.

Er war außergewöhnlich klug, was praktische Dinge betraf – das wusste Joia –, aber erstaunlich fantasielos, wenn es um Menschen ging. Zum Glück kann ich das übernehmen , dachte sie.

»Wir sollten sofort mit Keff reden«, sagte sie.

Seft wirkte überrascht, obwohl er eigentlich daran gewöhnt war, dass Joia immer alles direkt erledigen wollte. »Na, gut.« Er nickte.

Sie verließen das Monument und fanden Keff vor seinem Haus in Riverbend. Als sie eintrafen, schärfte er gerade einen Feuerstein. Die meisten Erwachsenen verstanden sich auf diese Kunst, denn alle benutzten Feuersteine, und die mussten häufig geschärft werden. Man musste sich allerdings ganz darauf konzentrieren. Sorgfältig platzierte Keff die Spitze eines Geweihs an der Steinkante und drückte fest zu, während er sich über das Geweih beugte. Ein perfekter kleiner Splitter brach aus dem Feuerstein und ließ eine scharfe Kante zurück.

Keff schaute zu Joia auf und lächelte.

»Wir sind gekommen, um dich nach deiner Meinung zu fragen«, begann Joia taktvoll. Eigentlich wollte sie Keff von ihrer Meinung überzeugen, aber es konnte nicht schaden, ihm den Eindruck zu vermitteln, dass sie seiner Weisheit bedurfte.

»Setzt euch«, sagte Keff. »Es macht euch doch nichts aus, wenn ich weiterarbeite, oder?«

Sie setzten sich, und Joia sagte: »Wir versuchen gerade, uns zu überlegen, wie wir weiter am Monument bauen können, ohne den Alltag der Hirten allzu sehr zu stören.«

Keff drückte einen weiteren Splitter aus dem Stein. »Das ist schon mal ein guter Anfang.«

»Wir würden den nächsten Schritt gern in einer einzigen Arbeitswoche erledigen, in zehn Tagen also.«

»Ich habe schon Gerüchte gehört, was das betrifft. Neun Steine in zehn Tagen ist sehr ehrgeizig.«

Scagga hatte also bereits mit Keff gesprochen. Auch gut. Joia beugte sich vor. »Diese ganze Unternehmung – der Neubau des Monuments aus Stein – hängt von einer einzigen Sache ab«, sagte sie, und Keff schaute sie wieder an. »Leidenschaft«, erklärte Joia mit Nachdruck. »Die Freiwilligen müssen das Gefühl haben, etwas erreicht zu haben. Sie müssen es tun wollen . Sie müssen es gern tun, stolz darauf sein und hoffen, es wieder tun zu können.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Keff nüchtern, doch Joia wusste, dass sie sein Interesse geweckt hatte.

»Wenn wir nur einen Stein im Jahr bewegen, weiß jeder, dass wir alle tot sein werden, bevor das Monument fertig ist, und ebenso unsere Kinder. So wird der Transport der Steine zu einer jährlichen Qual. Das ist nicht gut.«

»Wozu genau willst du meine Meinung hören?«

»Es geht um das Risiko«, antwortete Joia. »Wir haben einen Plan, wie wir neun Steine in zehn Tagen transportieren können, und wir hoffen, es so zu schaffen, aber natürlich ist uns bewusst, dass wir auch scheitern könnten. Die Frage ist: Sollen wir dieses Risiko eingehen? Oder sollen wir einem weniger ehrgeizigen Kurs folgen und hinnehmen, dass niemand von uns das fertige Monument sehen wird?«

Sie blickte zu Keff. Seft tat dasselbe. Und sie mussten lange auf ihre Antwort warten. Keff schaute auf den Feuerstein, arbeitete aber nicht mehr daran. Er rührte sich überhaupt nicht mehr.

Schließlich sagte er: »Lasst mich darüber nachdenken.«

***

Das Treffen der Ältesten verlief stürmisch. Als Ani Joias Plan vorstellte, machte Scagga ihn sofort lächerlich. Dabei war er sogar noch ausfallender und verächtlicher als je zuvor. Jara, seine Schwester, schämte sich sichtlich für ihn. Zweimal musste Keff ihn ermahnen, die Regeln des Anstands nicht zu verletzen.

Die Diskussion nahm den erwarteten Verlauf. Kae unterstützte Ani, Jara stärkte Scagga den Rücken – wenn auch eher widerwillig –, und alle anderen schauten zu Keff.

Keff sagte, die Ältesten sollten Joias Plan zustimmen.

Außer sich vor Wut sprang Scagga auf. »Nie hört ihr mir zu!«, tobte er. »Allem, was ich sage, wird widersprochen, oder ich werde ignoriert. Ich bin es leid!«

Nichts von dem war wahr. Auf Scaggas Betreiben waren schon viele von Anis Wünschen abgelehnt worden. Aber darum ging es gerade nicht.

Jara, seine Schwester, legte ihm die Hand auf die Schulter. »Scagga, bitte!«

Scagga hörte ihr nicht zu. Vorwurfsvoll zeigte er auf Seft. »Du willst, dass Ani die nächste Hüterin der Feuersteine wird. Ich weiß das. Man hat es mir erzählt. Du tust alles, was sie will. Du bist bestimmt ihr Liebhaber.«

Kae, die neben Ani saß, schnappte entsetzt nach Luft.

Keff stand auf. »Ich werde solches Gerede nicht länger dulden«, sagte er.

»Keine Sorge! Es gibt keinen Grund, irgendwas zu verbieten. Ihr werdet mich auf diesen Versammlungen nicht noch einmal sehen. Ich bin weg, und ich werde auch nicht mehr zurückkehren. Sucht euch ein anderes Schoßhündchen.«

Er stand auf und stapfte davon.

Wir haben gewonnen , dachte Ani.

***

»Ich vermisse Dee«, sagte Joia zu ihrer Mutter.

»Das sehe ich«, erwiderte Ani. Sie mochte es nicht, ihre Kinder traurig zu sehen, doch dies hier war eine andere Art von Traurigkeit – die Art, die sich leicht in Freude wandeln konnte.

Joia war in einen Sommerschauer geraten und hatte Unterschlupf bei ihrer Mutter gesucht. Durch die Tür beobachtete sie den Regen. »Ich frage mich, ob sie wohl zum Herbstritus kommen wird.«

Ani schüttelte den Kopf. »Im Herbst wird sie nichts zum Tauschen haben. Die Lämmer sind dazu noch zu jung. Die will niemand. Im ersten Jahr sterben zu viele von ihnen. Jeder mit auch nur einem Funken Verstand nimmt Jährlinge. Die haben schon einen Winter überlebt und bewiesen, wie zäh sie sind. Wir werden Dee und die anderen Schäfer erst beim nächsten Mittsommerritus sehen.«

Joia nickte. »Dee hat gesagt, dass sie dann kommen wird.«

»Dann wird sie das auch tun. Sie scheint mir ein Mensch zu sein, der seine Versprechen hält.«

»Ich habe Angst, dass sie ihre Meinung ändern könnte.«

»Möglich ist das. Allerdings würde es mich wundern.«

»Ich liebe sie.«

»Das habe ich mir schon gedacht.«

»Glaubst du, sie liebt mich auch?«

»Ich kann nicht in ihr Herz schauen, aber ja, ich glaube, sie betet dich an.«

»Sie betet mich an? «

»Das denke ich.«

»Aber warum ausgerechnet mich? Es gibt bestimmt viele, die in sie verliebt sind. Wenn sie mit ihrem breiten Mund lacht und das Haar schüttelt wie ein Baum das Laub, muss sich einfach jeder in sie verlieben.«

»Ja, sie ist sehr anziehend.«

»So etwas habe ich noch nie gefühlt, Mama. Ich dachte immer, irgendetwas stimmt nicht mit mir, weil ich nicht verstanden habe, warum andere Mädchen ständig von Küssen und Sex reden. Ich habe noch nie jemanden so geliebt. Jetzt erst weiß ich, warum alle so besessen davon sind.«

Ani lächelte. »Du hast verdammt lang gebraucht, um so weit zu kommen.«

»War es mit dir und Papa auch so?«

»Ja, genau so.«

»Glaubst du, sie ist die Eine für mich?«

»Ja. Daran hege ich nicht den geringsten Zweifel. Sie ist die Eine.«

Der Regen hatte aufgehört. Joia schaute zur Tür hinaus, als wartete Dee dort auf sie. »Ich hoffe, sie kommt zurück«, sagte sie. »Das hoffe ich wirklich.«

30

D er Tag des Frühlingsritus war gekommen, und Joia war glücklich. Die Dürre war vorbei. Im Sommer hatten die Bauern ihre erste gute Ernte seit vier Jahren eingeholt. Der Winter war mild und feucht gewesen. Auf der Großen Ebene waren die Kühe trächtig, und die Herde wuchs wieder. Die Sonne schien.

Der riesige Stein muss die Götter erfreuen, dachte Joia.

Die Zahl der Priesterinnen hatte sich verdoppelt. Die Aufregung um den geplanten Neubau des Monuments war sicherlich einer der Gründe, aber manch einer sagte auch, dass viele Mädchen wegen Joia Priesterin werden wollten. Sie selbst hätte das nie ausgesprochen, auch wenn sie tief in ihrem Herzen wusste, dass es wahr war.

Die Priesterinnen widmeten jeden Nachmittag der Fertigung von Seilen. Jeder von Joias sechs Trupps würde einen eigenen Vorrat davon brauchen. Um die Eintönigkeit dieser Arbeit abzumildern, ließ Joia die Priesterinnen gleichzeitig Lieder üben.

Bereits der Herbst- und der Mittwinterritus hatten eine größere Schar von Besuchern angezogen. Alle wollten den Stein sehen. Jetzt, zum Frühlingsritus, waren sogar noch mehr gekommen, Hunderte. Das freute Joia. Ihr Vorhaben brachte die Menschen zurück.

Die Menschen waren zudem anders als in den letzten Jahren. Niemand war noch ausgemergelt und krank. Sie schlurften nicht länger mit Angst im Blick umher und suchten nicht mehr ständig auf dem Boden nach etwas zu essen: nach einem Knochen, einem toten Vogel oder einem Welpen. Stattdessen war ihr Schritt leicht. Sie summten Lieder und waren voller Hoffnung.

Es war leicht, die verschiedenen Gemeinschaften voneinander zu unterscheiden. Die Bauern waren immer voller Erde. Die Steinhauer hatten Abschürfungen an Händen und Armen, und auch die Menschen von jenseits der Großen Ebene sahen anders aus. Sie trugen entweder längere oder kürzere Hemden, Schuhe mit fremdartigem Muster oder hatten eine ungewöhnliche Haartracht.

Mit Dee an ihrer Seite wäre Joias Leben perfekt gewesen. Doch bald würden sie den Mittsommerritus feiern, und die Zeit bis dahin würde mit Sicherheit schneller vergehen, wenn sie nicht ständig an Dee dachte.

Bei Sonnenaufgang begannen die Priesterinnen mit ihrem Frühlingsritus, und sie führten ihn mit den exakten Gesängen und Tänzen auf, die Joia eingeführt hatte. Heute hatte sie die Priesterinnen zum ersten Mal ermutigt, Federn im Haar zu tragen. Außerdem hatte sie eine Rassel erdacht – ein Holzkästchen mit Kieselsteinen –, die Sary rhythmisch schüttelte, damit alle im Takt blieben.

Auch am Monument selbst gab es eine Veränderung, die sie über Nacht eingeführt hatten, die die meisten Besucher aber vermutlich nicht bemerkt hatten: Am Stein lehnte eine Leiter, ein schlanker Baumstamm mit Kletterkerben. Die hatte Seft gefertigt.

Als die Zeremonie zu Ende war, blieben Joia und zwei Priesterschülerinnen im Monument und liefen zu dem großen Stein. Während die Priesterschülerinnen den Stamm hielten, stieg Joia hinauf. Sie hatte es vor fünf Tagen geübt, kaum hatte Seft die Leiter fertiggestellt; dennoch war sie noch ein wenig unsicher. Das Ding wackelte, auch wenn die Priesterschülerinnen ihr Bestes taten, um es festzuhalten. Obwohl sie es ein paarmal mit der Angst zu tun bekam, kletterte sie weiter hinauf, so schnell sie konnte. Sie war erleichtert, als sie die Spitze endlich erreichte.

Sie richtete sich auf und hob die Arme, und die staunenden Zuschauer jubelten begeistert. Joia war jetzt berühmt, und diejenigen, die sie nicht erkannten, konnten sich zumindest denken, wer sie war. Langsam und mit noch immer erhobenen Armen drehte sie sich einmal im Kreis. Dann machte sie eine beruhigende Geste mit beiden Händen, und rasch senkte sich Stille über die Menge.

Joia staunte, dass sie so viel Macht über so viele Menschen hatte.

Sie wiederholte, was sie bereits beim Herbst- und Mittwinterritus gesagt hatte: dass sie beim nächsten Mittsommerritus erneut auf eine heilige Mission gehen würden. Sie würde dann wieder Freiwillige suchen, die stark und gesund und bereit für ein Abenteuer wären, verkündete sie. Diesmal würden sie neun Riesensteine zum Monument bringen. »Erzählt euren Freunden und Nachbarn davon!«, rief Joia. »Wir brauchen viel mehr Freiwillige als beim letzten Mal! Vergesst nicht: Am Ende werden wir alle erschöpft sein, aber stolz!«

Die Menge jubelte, und Joia kletterte wieder hinunter. Die Priesterschülerinnen schauten sie mit glänzenden Augen an. Sie waren begeistert, dass die Menge ihre Anführerin so feierte. Joia aber verließ das Monument eiligen Schrittes. Sie wollte nicht, dass Bewunderer ihr auflauerten, und suchte Zuflucht im Speisehaus der Priesterinnen.

Dort ruhte sie sich eine Weile aus. Sie war überrascht, wie ermüdend es war, verehrt zu werden. Sie wartete, bis die Aufregung sich gelegt hatte, und als sie zu dem Schluss gekommen war, dass die Menschen sich jetzt dem Handel widmeten, ging sie wieder hinaus.

Viele schüttelten ihr die Hand, wie das Hirtenvolks es tat: Sie hoben beide Hände und ergriffen die des Gegenübers. Rechts auf rechts war formell, rechts auf links ungezwungen und über Kreuz und gleichzeitig freundschaftlich. Die meisten grüßten Joia auf die dritte Art, selbst wenn sie sie noch nie getroffen hatten.

Als Joia ihre Mutter fand, versuchte Ani gerade, einen Streit zu schlichten, wie es zu ihren Aufgaben gehörte. Ein Korbmacher wollte einen Feuerstein, aber der Steinformer hatte gesagt, der Korb sei keinen guten, scharfen Feuerstein wert. Das hatte den Korbmacher erbost, und nun bestand er auf den Tausch. Ani versuchte, ihm zu erklären, dass der Steinformer selbst entscheiden konnte, was er tauschte und was nicht, doch der Mann wollte das nicht hören.

Joia überließ Ani ihrer Arbeit und ging weiter. Sie traf auf Seft, der den Winter im Tal der Steine verbracht und Schlitten gebaut hatte. Neen war mit den Kindern zu ihm gezogen. Jetzt waren sie für einen kurzen Besuch zurückgekehrt. Joia würde auch bald ins Tal gehen müssen, um sicherzustellen, dass alles so lief, wie sie es sich vorstellte.

»Die Leiter hat also funktioniert«, bemerkte Seft.

»Wie du gesehen hast«, erwiderte Joia. »Danke dafür.«

»Die Menschen haben es geliebt, dich auf dem Stein zu sehen. Für jene, die die Leiter nicht gesehen haben, hat es sicherlich so ausgesehen, als wärst du hochgeflogen.«

»Die Leute meinen, sie hätten ein Wunder gesehen.«

»Du solltest das nach dem Mittsommerritus noch einmal machen.«

»Das sehe ich genauso.«

Joia entdeckte Scaggas Schwester Jara, die sie ebenfalls bemerkte und zu ihr lief. »Mein Bruder wird zur nächsten Versammlung der Ältesten kommen«, sagte sie.

Joia versuchte, so neutral wie möglich zu bleiben. »Dann hat er seine Meinung also geändert?«

»Ich stimme zwar mit ihm überein, dass wir vorsichtig sein müssen«, fuhr Jara fort, »aber ich hoffe, wir beide können dennoch weiter höflich zueinander sein.«

Das war entwaffnend. »Das hoffe ich auch«, sagte Joia.

»Danke.«

Jara wandte sich ab und ging. Joia hätte gern ein wenig Zeit gehabt, um über ihre Worte nachzudenken. Was Jara gesagt hatte, schien ihr so etwas wie ein Friedensangebot gewesen zu sein. Doch die Menschen drängten sich bereits wieder um sie und schüttelten ihr die Hände.

Bax, die Steinhauerin, bahnte sich einen Weg durch die Menge. »Ist Dee hier?«, fragte sie.

Bax hatte Joias Eifersucht erregt, als sie nackt mit Dee im Fluss gestanden hatte. Jetzt schluckte Joia dieses Gefühl jedoch herunter. »Nein«, sagte sie, »aber sie will zum Mittsommer kommen.«

»Sie ist eine wunderbare Frau. Ich würde sie gern wiedersehen.«

»Ich ebenso.«

»Ach, sei doch nicht so schüchtern! Sie hat sich doch genauso in dich verguckt wie du dich in sie.«

Ani hatte etwas Ähnliches gesagt. Es war Joia unangenehm, dass ihre innersten Gefühle für jedermann so leicht zu erkennen waren.

»Du Glückliche«, sagte Bax. »Und für Dee gilt dasselbe.«

Das war so nett, dass Joia Bax unwillkürlich umarmte.

Dann wollte jemand anderes ihr die Hände schütteln, und sie musste sich abwenden.

Ihr Blick fiel auf Shen, Troons Handlanger. Natürlich! Wieder einmal schnüffelte der Kerl hier herum. Anschließend würde er nach Farmplace zurückkehren und Troon alles erzählen, was er gesehen oder gehört hatte. Joias Beliebtheit und ihre großen Pläne würden Troon wütend machen. Joia zuckte mit den Schultern. Dann war es so.

***

Ein paar Tage später ging Joia ins Tal der Steine.

Zu ihrer Überraschung sah der Weg gut aus. Er war ganz fest, vermutlich weil Winterregen und Schnee die Äste in die Erde hatten sinken lassen. Ein paar frische Äste hier und da konnten nicht schaden, aber das Fundament war gelegt.

Joia brachte eine Gruppe Priesterinnen mit, auch einige der Schülerinnen. Alle hatten Seile dabei, die sie gefertigt hatten. Die Priesterinnen waren jung, und der Marsch war keine Herausforderung für sie, nicht einmal mit dicken Seilen über den Schultern.

Als sie sich an den Aufstieg in die nördlichen Hügel machten, wurde Joia mit jedem Schritt ein wenig bewusster, dass Dee nicht fern war. »Mein Heim ist nicht weit von hier, im Osten«, hatte Dee gesagt, als sie und Joia im Tal der Steine gewesen waren. Damals hatte Joia nicht daran gedacht, sie nach dem genauen Ort zu fragen. Falls er wirklich in der Nähe war, hätte Joia in nur einem Tag hin und zurück gehen können. Vielleicht würde Dee auch ins Tal der Steine kommen, um nach ihrem Großvater zu sehen. Es schmerzte sie sehr, zu ahnen, dass Dee ganz in der Nähe war, aber nicht zu wissen, wo genau.

Die Sonne ging bereits unter, als sie den Kamm erreichten und ins Tal der Steine hinabblickten. Die Hälfte der Bäume im Tal war verschwunden. Vorhin schon war Joia aufgefallen, dass der Weg für den Schlitten mit frischem Holz ausgebessert worden war. Außerdem hatten Sefts Handwerker die wackeligen Unterstände vom letzten Jahr durch stabile Häuser für sich und ihre Familien ersetzt. Sie sah vier Schlitten, die nebeneinanderstanden, und einen weiteren, der gerade im Bau war. Dicke Taue und Seile lagen sorgfältig zusammengerollt daneben.

Neen, Joias Schwester, trat aus einem der Häuser und hieß sie willkommen. »Iss heute Abend mit uns. Dann können wir miteinander sprechen«, sagte Neen.

»Gern.«

»Das Essen ist fast fertig.«

»Lass mich erst nach meinen Priesterinnen sehen.«

Joia befahl ihren Priesterinnen, ein Feuer zu entfachen. Dann besorgte sie ihnen etwas Fleisch und einen großen Kochtopf. Um ihre verhältnismäßig kleine Gruppe zu versorgen, war es nicht nötig, Chack und Melly hinzuzuziehen. Sie kümmerten sich um große Menschenmengen.

Danach ging Joia wieder zu Neens Haus. Die Kinder waren auch da, und Joia freute sich, ihren Neffen und ihre beiden Nichten zu sehen. Sie aßen zusammen, und als die Kinder ins Bett gebracht waren, plauderten die beiden Schwestern, bis es dunkel war.

Joia erinnerte sich an die Nacht, in der sie mit Dees Hand in ihrer eingeschlafen war. Sie stellte sich vor, es auch jetzt zu tun, und versank rasch im Reich der Träume.

***

In diesem Frühling erschienen grüne Sprösslinge in den frisch gepflügten Furchen, und Pia und Duff mussten regelmäßig Unkraut jäten. Sie arbeiteten gern gemeinsam auf dem Feld. Pia liebte Duff so sehr, wie sie einst Han geliebt hatte, wenn auch auf andere Art. Han hatte sie angebetet, Duff hingegen betrachtete sie als gleichberechtigt.

Yana wurde langsam steif und konnte sich nicht länger bücken, aber sie kümmerte sich weiter um die Ziegen. Drei der Tiere waren trächtig. Dem kleinen Olin war schon jetzt deutlich anzusehen, dass er einmal genauso groß werden würde wie Han. Sein Haar war blond. Also würde er vielleicht auch einen hellen Bart bekommen wie sein Vater. Obwohl er erst drei Mittsommer gesehen hatte, brachte Duff, sein Stiefvater, ihm bereits bei, welche Sprösslinge Weizen und welche Unkraut waren.

Troon gab bekannt, dass die Gemeinschaft der Bauern seiner Meinung nach nicht bereit war, sich selbst zu verteidigen. Ein oder zwei Leute fragten daraufhin laut, wer bei den Göttern sie denn angreifen sollte, doch Troon wischte ihre Fragen einfach beiseite und befahl, dass jeder Mann in Farmplace sich mit einem Bogen und sechs Pfeilen bewaffnen solle.

Ein paar Bauern besaßen bereits solche Waffen, die meisten aber nicht: Bauern gingen nicht auf die Jagd. Troon holte einen Jäger namens Wel ins Dorf, der allein am Südufer des Flusses lebte, und bat ihn, den Bauern zu zeigen, wie man Pfeil und Bogen herstellte. Duff musste sich einen biegsamen Eibenast suchen, der ein wenig länger war, als er selbst groß war, außerdem ein paar kürzere Haselzweige für die Pfeile. Dann fehlten nur noch Sehnen aus Tierkadavern, um den Bogen auch spannen zu können.

Als die Bögen fertig waren, mussten alle im Ostwald schießen üben. Zu Beginn waren es hoffnungslos, und Duff scherzte, dass der sicherste Ort direkt vor den Schützen war. Doch nach und nach wurden sie besser.

Pia sagte zu Duff: »Troon sagt, was ihr da macht, diene der Verteidigung, aber für mich sieht es eher so aus, als wollte er jemanden angreifen.«

»Nun«, erwiderte Duff, »das Hirtenvolk anzugreifen, ergibt keinen Sinn. Es gibt schlicht zu viele Hirten.«

»Troon glaubt aber, die Hirten seien zu feige, um zu kämpfen.«

»Er könnte vorhaben, noch mehr Wald abzubrennen – den Ostwald vielleicht oder den Runden Wald.«

Pia schauderte. »Das will ich nicht hoffen. Das Waldvolk würde sich rächen. Bei den Göttern, das sollten wir doch gelernt haben!«

Troon verkündete auch, dass niemand, weder Mann noch Frau, zum Mittsommerritus der Hirten gehen dürfe. Er erwarte von allen, dass sie daheim blieben und beim Fest der Bauern halfen. Allerdings erwarteten sie nur so wenige Gäste zu ihrem Fest, dass diese Maßnahme unnötig zu sein schien, und Pia war sicher, dass Troon etwas anderes im Schilde führte.

Duff gestand Pia, dass er trotzdem vorhatte, zum Mittsommerritus am Monument zu gehen. Letztes Jahr hatte er an Joias Mission teilgenommen, und das wollte er auch in diesem Jahr. Mehrere andere junge Bauern empfanden genauso. Das Fest letztes Jahr war das beste aller Zeiten gewesen. Troon hatte über die Männer viel weniger Macht als über die Frauen, und Pia nahm an, dass die jungen Männer sich Troon tatsächlich widersetzen würden.

Ein paar Tage später kam Katch, Troons Frau, Pias Tante, auf den Hof, als Pia gerade Unkraut jätete. Katch hatte ein Ferkel dabei, das schwarz war und eine rosa Schnauze und großen Ohren hatte. Sie zeigte Olin das Ferkel, der es kichernd betrachtete.

Dann wandte Katch sich an Pia. »Bitte entschuldige, dass ich dich bei deiner Arbeit störe.«

»Das ist nicht schlimm. Eine Pause wird mir ganz guttun. Das ist ein gesundes kleines Ferkel.«

»Würdest du ein Geißlein gegen das Ferkel tauschen?«

Pia hatte noch nie Schweine gehabt, aber sie waren nicht schwer großzuziehen, da sie sich die meiste Zeit selbst ernährten. »Da muss ich erst Duff und Yana fragen«, antwortete sie, »aber es scheint mir eine gute Idee zu sein. Bis jetzt haben wir diesen Frühling allerdings nur ein Geißlein. Möchtest du es sehen?«

Die Ziegen waren tagsüber angebunden, und die Geißlein entfernten sich nie weit von ihrer Mutter. Jetzt waren sie am Waldrand und fraßen die Blätter der Sträucher. Pia nahm das Geißlein hoch, das sofort nach seiner Mutter schrie. Es war nicht leicht festzuhalten. »Es ist stark«, bemerkte sie.

»Wenn Yana und Duff zustimmen, bring das Geißlein morgen in mein Haus, und ich gebe dir den kleinen Kerl hier.«

»Einverstanden. Danke.«

Obwohl niemand zu sehen war, senkte Katch die Stimme. »Es gibt noch etwas, was ich dir sagen will«, flüsterte sie nervös.

Das war wahrscheinlich der eigentliche Grund für Katchs Besuch.

»Ich habe gehört, dass Duff und ein paar junge Männer planen, zum Mittsommerritus des Hirtenvolks zu gehen und das trotz Troons Verbots.« Katch hob die Hand, damit Pia gar nicht erst leugnete. »Sag jetzt nicht, das stimmt nicht. Das war keine Frage.«

»Dann werde ich das auch nicht tun.«

»Und ich werde Troon nichts sagen.«

Pia vertraute ihr. Katch, die selbst keine Töchter hatte, liebte ihre Nichte sehr.

»Lass Duff nicht auf die Mission gehen«, sagte Katch.

»Was?«

»Bitte. Ich flehe dich an!«

»Aber warum?«

»Weil du schon einen Mann durch einen Pfeil verloren hast.«

Sie sprach von Han, und Pia lief ein Schauder über den Rücken, wenn sie sich vorstellte, dass Duff das gleiche Schicksal ereilen könnte. »Willst du damit sagen, dass Duff auf der Mission sterben könnte?«

»Nicht nur Duff.«

»Ein Massaker?«

»Mehr kann ich nicht sagen. Ich flehe dich nur an, ihn aufzuhalten.«

»Aber ich verstehe das nicht.«

»Wenn Troon herausfindet, dass ich es dir gesagt habe, wird er mich halb totschlagen.«

Das hielt Pia davon ab, weiter nachzufragen. Stattdessen sagte sie: »Nun … danke für die Warnung … nehme ich an.«

»Aber sag niemandem, von wem du das weißt.«

»Ich verstehe.«

Katch nickte. Dann drehte sie sich um und ging mit dem Ferkel weg.

Sie mag wie eine Maus aussehen, aber sie ist eine tapfere Frau , dachte Pia.

Katch konnte sich nicht offen gegen Troon stellen. Sie hatte ihnen auch nicht helfen können, als Troon Yana gezwungen hatte, sich mit Stam zusammenzutun. Aber sie konnte im Geheimen handeln, und genau das hatte sie gerade getan. Obwohl sie riskierte, dafür geschlagen zu werden.

Während sie weiter Unkraut jätete, dachte Pia über Katchs Warnung nach. Am Mittag kehrten Duff und Yana von den anderen Feldern zurück. Yana drückte sich die Hand in die schmerzende Hüfte. Gemeinsam setzten sie sich zu Olin in den Schatten eines Baums und aßen einen Brei aus weichem Ziegenkäse. Olin konnte inzwischen allein essen, aber Pia behielt ihn im Auge, damit er keine Schweinerei machte.

»Ich hatte heute Morgen Besuch«, begann Pia. »Ich habe allerdings versprochen, nicht zu sagen, wer das war.«

»Du machst es spannend«, sagte Duff gelassen.

Yana hingegen war der Ernst in Pias Stimme aufgefallen. Sie runzelte besorgt die Stirn.

»Man hat mich gewarnt, dass du getötet werden könntest, wenn du nach dem Mittsommerritus mit Joia auf ihre Mission gehst«, sagte Pia zu Duff.

Ungläubig fragte Duff: »Wer sollte mich denn töten wollen?«

»Das Einzige, was ich darüber hinaus weiß, ist, dass du nicht das einzige Opfer sein könntest.«

»Oh nein!« Yana schnappte entsetzt nach Luft.

»Ein Massaker?« Jetzt legte auch Duff die Stirn in Falten. »Noch eins?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Schweigen senkte sich über die kleine Familie.

Schließlich sagte Yana: »Aber wer könnte dahinterstecken?«

»Das Waldvolk, nehme ich an«, antwortete Duff. »Sie waren auch für das letzte Massaker verantwortlich.«

»Diesen Stamm gibt es nicht mehr«, erwiderte Yana.

»Dann eben ein anderer.«

»Soweit ich weiß, hat kein Stamm Streit mit dem Hirtenvolk oder mit sonst jemandem. Und selbst wenn es so wäre: Würden sie in diesem Fall wirklich ignorieren, welch grausames Ende Bez’ Stamm genommen hat?«

Das kam Pia dann doch unwahrscheinlich vor. Die Waldleute war nicht dumm.

Duff schaute sie ernst an. Leise sagte er: »Vielleicht hat Troon ja beschlossen, dass wir Bauern die Angreifer sind. Wenn wir einen brutalen Zwischenfall am Monument provozieren, wird das die Menschen davon abhalten, noch einmal zu den Riten zu kommen. Er könnte hoffen, sie so wieder zu unserem Fest zu locken.«

»Mein Besucher hat gesagt, das Ziel sei die Mission«, erklärte Pia.

Yana seufzte. »Das ergibt zumindest mehr Sinn als alle anderen Erklärungen.«

»Aber es wäre Wahnsinn, wenn wir das Hirtenvolk angreifen würden!«, warf Duff ein. »Das habe ich schon immer gesagt. Sie sind uns zahlenmäßig weit überlegen.«

»Und Troon hat schon immer gesagt, das Hirtenvolk sei zu feige zum Kämpfen«, erwiderte Pia. »Erinnert ihr euch noch daran, wie es war, als wir den Bruch übernommen haben? Da hat Troon auch gesagt, sie würden nichts tun, und er hat recht behalten.«

»Das stimmt.«

»In jedem Fall musst du zu Hause bleiben, Duff.«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Yana. »Duff, du hast gesagt, dass einige deiner Freunde sich ebenfalls über das Verbot hinwegsetzen wollen.«

»Ja. Fünf oder sechs von ihnen.«

»Sie könnten getötet werden. Von ihren eigenen Leuten!«

»Ich muss sie warnen.«

»Warte«, sagte Yana. »So viele Leute können ein Geheimnis nicht bewahren. Troon wird herausfinden, dass du sie gewarnt hast, und dann steckst du in Schwierigkeiten – und dein geheimnisvoller Besucher ebenso, Pia.«

»Du hast recht.« Duff wirkte fassungslos. »Ich weiß gerade nicht, was ich tun soll.«

Kurz schwiegen alle. Dann sagte Yana: »Wir müssen Joia warnen.«

Duff schüttelte den Kopf. »Das bedeutet, dass einer von uns zum Monument gehen müsste. Aber wenn einer von uns zwei oder drei Tage lang verschwinden würde, würde Troon Verdacht schöpfen. Und Shen würde mit Sicherheit herausfinden, wo derjenige war und vermutlich auch, mit wem er geredet hat.«

»Das stimmt.« Yana nickte. »Also lasst uns nach Old Oak gehen und es Zad und Biddy sagen.«

»Ja!«, rief Pia aufgeregt. »Das würde uns nur eine halbe Nacht kosten.«

»Zad und Biddy werden schon einen Weg finden, Joia zu warnen.«

Pia war erleichtert. Wenn die Hirten vorbereitet waren, würden sie den Angriff abwehren können. Es würde zumindest nicht zu einem Massaker kommen, und in jedem Fall hätten sie ihr Bestes getan. »Ich gehe nach Old Oak«, sagte Pia. »Ich werde mich davonschleichen. Ich kenne mich im Ostwald aus und finde schon meinen Weg, auch in der Nacht.«

Duff sah aus, als wollte er ihr widersprechen, doch dann fragte er: »Wann willst du gehen?«

»Noch heute Nacht. So etwas darf man nicht hinausschieben.«

Sie kehrten auf ihre Felder zurück und arbeiteten bis zum Sonnenuntergang. Als sie schließlich gegessen hatten, war es bereits dunkel. Pia küsste Olin und ging.

Der Himmel war bewölkt. Nur dann und wann waren Sterne zu sehen. Pia ging langsam durch den Wald. Den Weg zu finden, war nicht so leicht, wie sie gedacht hatte, und manchmal stolperte sie über eine Wurzel oder einen hinabgefallenen Ast. Auf der anderen Seite des Waldes würde es besser werden, denn dort konnte sie sich an der grasbewachsenen Ebene orientieren.

Als sie den Waldrand erreichte, blieb Pia kurz stehen und schaute sich um. Obwohl sie die Tiere sehen konnte, war keine Herde zu sehen. Hirten fehlten ebenfalls. Aber da war jemand, und bevor Pia zwischen den Bäumen verschwinden konnte, rief dieser Jemand: »Hey! Wer ist da?«

Es war ein Bauer. Das hörte Pia am Klang seiner Worte. Er hatte auf einem umgestürzten Baumstamm gesessen, und jetzt stand er auf. Er war groß und breitschultrig, und Pia erkannte, dass es Hob war, einer von Troons Schlägern.

Sie versuchte, entspannt zu wirken. »Sei gegrüßt, Hob«, sagte sie. »Was machst du denn hier? Spionierst du Leuten hinterher, die durch die Dunkelheit huschen?«

Hob trat auf sie zu. »Ah, Pia … jedenfalls der Stimme nach zu urteilen – und dem Benehmen.« In diesem Moment erkannte Pia, dass sie die Möglichkeit verpasst hatte, unerkannt zu verschwinden. »Troon will genau wissen, wer das Gebiet des Bauernvolks betritt oder verlässt«, erklärte Hob. »Wie ich sehe, willst du raus. Das wird ihn interessieren. Frauen sollen daheim bleiben.«

»Verrate mein Geheimnis nicht, Hob. Ich habe mich in einen Hirten verliebt.«

»Nun, wenn das der Fall ist, solltest du besser nach Hause gehen. Du weißt, dass Troon verboten hat, sich mit den Hirten zu verbrüdern.«

Pia kam ein Gedanke. »Hätte ich einen anderen Weg genommen, hättest du mich nicht gesehen, oder?«

»Ich bin nicht die einzige Wache, Mädchen! Wir sind zu sechst. Du müsstest schon verdammt viel Glück haben, damit keiner von uns dich sieht.«

Das waren schlechte Neuigkeiten. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Troon uns bewachen lässt!«, sagte Pia und versuchte noch nicht einmal, ihre Missbilligung zu verbergen. »Ist Farmplace jetzt ein Pferch? Ist es wirklich schon so weit gekommen, Hob? Werden wir jetzt wie Tiere behandelt, die man davon abhalten muss herumzuwandern?«

»Frag nicht mich. Ich tue nur, was man mir sagt. Und du solltest das auch tun. Angefangen damit, dass du jetzt nach Hause gehst.«

»Na schön. Gute Nacht, Hob.«

»Gute Nacht.«

Geschlagen und niedergedrückt stapfte Pia durch den Wald nach Hause.

***

Am Morgen kam Troon zu Besuch.

Pia und ihre Familie saßen schlecht gelaunt im schwachen Sonnenschein und aßen den Rest des Breis von gestern. Ihr Plan war gescheitert, und sie wussten nicht, was sie als Nächstes tun sollten. Nur Olin machte sich nicht die geringsten Sorgen.

Pia war in dem Moment erwischt worden, als sie das Gebiet der Bauern hatte verlassen wollen, aber sie war fest entschlossen, es noch einmal zu versuchen. Sie musste Troons Wachen irgendwie umgehen. War es vielleicht möglich, zwischen zwei von ihnen durchzuschlüpfen? In einer besonders dunklen Nacht? Oder wäre Duff in der Lage, eine der Wachen lang genug abzulenken, sodass sie durchkommen konnte? Sie musste sich etwas ausdenken. Sie konnte nicht einfach zulassen, dass Troon einen Massenmord beging.

Troon erschien just in dem Augenblick, da Pia darüber nachdachte, wie sie ihn überlisten konnte.

Er kam in Begleitung von Shen und Hob. Hob hatte einen Eichenknüppel dabei, der eindeutig dafür gedacht war, gegen Menschen eingesetzt zu werden. Sie ließen sich nieder, ohne dass jemand sie dazu aufgefordert hätte.

»So, Pia«, begann Troon mit gespielter Freundlichkeit, »du warst letzte Nacht also auf dem Weg zu deinem Hirtenliebsten, als Hob dich getroffen hat.«

Trotzig erklärte Pia: »Ich wusste nicht, dass wir Bauern jetzt eingesperrt sind. Wie Tiere.«

Troon ignorierte, was sie sagte. »Dein Mann scheint sich nicht sonderlich darüber aufzuregen, dass du einen Liebhaber hast.«

Ungeduldig fragte Pia: »Was willst du hier, Troon?«

»Du anmaßende kleine Schlampe!«, knurrte Troon. »Du wirst schon sehen, was du davon hast.«

»So reden wir in Farmplace nicht miteinander«, sagte Yana. »Hast du keine Manieren?«

Troon antwortete ihr nicht. Stattdessen sagte er zu Pia: »Du wolltest nicht nach Riverbend. Du hattest keinen Proviant dabei. Also musst du auf dem Weg nach Old Oak gewesen sein. Welcher Hirte ist denn dein Liebster?«

»Zad«, sagte Pia.

»Würde das stimmen, hättest du nicht so schnell geantwortet.«

Pia erkannte, dass Troon sie überlistet hatte. Da er so gewalttätig war, lief man leicht Gefahr, seinen Verstand zu unterschätzen. Auch brutale Männer konnten listig sein. Das durfte sie nicht noch einmal vergessen.

»Nein«, fuhr Troon fort. »Du wolltest nicht zu deinem Liebsten. Aber weshalb wolltest du dann dorthin? Ich frage mich, ob du vielleicht eine Botschaft überbringen wolltest – vielleicht an Ani, die Mutter deines verstorbenen Mannes Han.«

»Verstorben? Dein Sohn hat ihn umgebracht.«

»Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Nun … Was könntest du Ani mitteilen wollen, was so wichtig ist?«

»Jede Menge«, antwortete Pia. »Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, weil du den Frauen verbietest, zu den Riten zu gehen. Sie weiß noch nicht einmal, dass ihr Enkel inzwischen Zähne hat.«

Troon verzog das Gesicht zu einer schadenfrohen Grimasse, und Pia wusste, dass er gleich etwas sagen würde, das sie mitten ins Herz traf. »Katch hat dich gestern besucht.«

Pia war entsetzt. Woher wusste er das?

Troon beantwortete die unausgesprochene Frage sofort. »Shen hat sie zufällig gesehen.«

Shen nickte und grinste. Er genoss es, wenn Troon ihm Aufmerksamkeit schenkte.

Und Shen schien alles zu sehen.

Rasch sortierte Pia ihre Gedanken. »Ja, deine Frau war hier. Sie wollte ein Ferkel gegen ein Geißlein tauschen.«

Troon starrte sie mit seinen dunklen Augen an. »Dann war es also Zufall, dass du einen halben Tag nach Katchs Besuch Farmplace verlassen wolltest, ja?«

»So ein großer Zufall war das nicht.«

»Ich glaube nicht, dass es überhaupt Zufall war. Für mich sieht es ganz so aus, als wären hier Informationen getauscht worden: Katch an Pia, Pia an Zad, dann Zad an Fali, die Läuferin, und schließlich von Fali an Ani in Riverbend. Alles ganz geordnet und innerhalb weniger Tage.«

»Und alles nur in deiner Vorstellung.«

Das war tollkühn. Troon kannte die Wahrheit. Er hatte alles herausgefunden. Was würde er jetzt tun? Pia bekam Angst und beschloss, ihn nicht weiter zu provozieren. Er würde ohnehin gewinnen.

»Was soll ich jetzt mit dir tun?«, seufzte Troon. »Wenn ich dich in Ruhe lasse, wirst du es noch einmal versuchen. Selbst jetzt, in diesem Augenblick, träumst du davon, dich an meinen Wachen vorbeizuschleichen.«

Pia erschauderte. Er wusste genau, was sie dachte.

»Und wenn du genug Zeit hast, wird es dir irgendwann auch gelingen«, sagte er. »Du magst töricht sein, aber du bist auch schlau.«

Pia dachte nicht wesentlich anders von ihm.

»Also … Wie soll ich sicherstellen, dass dir keine Möglichkeit bleibt, mich an meine Feinde zu verraten?«

Pia hatte eine dunkle Vorahnung.

»Ich muss dich wohl anbinden wie eine streunende Ziege.« Troon stand auf. »Von jetzt an bis zum Mittsommertag bleibt ihr alle in eurem Haus. Die Tür wird geschlossen, davor steht eine bewaffnete Wache.«

»Das kannst du nicht tun!«, protestierte Duff.

»Halt den Mund, du Narr, sonst bekommst du Hobs Knüppel zu spüren!«

Hob umklammerte den Knüppel mit festem Griff.

Duff wirkte noch immer wütend, aber er schwieg.

»Man wird euch nacheinander rauslassen, damit ihr zum Fluss gehen und euch waschen könnt. Aber auch dabei werdet ihr bewacht. Yana darf auch die Ziegen melken.«

»Und was ist mit dem Weizen, der auf unseren Feldern wächst?«, fragte Yana.

»Der wird auch nach dem Mittsommertag noch da sein. Ihr werdet dann nur ein wenig mehr Unkraut jäten müssen.« Er beugte sich vor und schnappte sich mit einem schnellen Griff Olin. Pia schrie auf, und Olin weinte. »Und jetzt rein mit euch!«, brüllte Troon. »Sonst schlage ich dem Balg den Schädel ein!«

Yana, Duff und Pia gingen ins Haus. Pia blieb in der Tür stehen und streckte die Arme nach Olin aus. Troon gab ihn ihr.

»Es sind noch so viele Tage bis Mittsommer«, sagte Pia. »Was sollen wir die ganze Zeit im Haus tun?«

»Ihr könntet zum Beispiel darüber nachdenken, wie dumm es war, sich mir zu widersetzen«, antwortete Troon und ging.

31

A ni stand im flachen Wasser am Ufer und wusch eine Kuhhaut, die sie später abschaben würde, als sie Biddy sah. Sie war verstaubt und verschwitzt. Offenbar war sie den ganzen Weg von Old Oak her gelaufen. »Sei gegrüßt«, sagte Ani. »Was machst du denn hier? Und wo ist Zad?«

»Zad kümmert sich um die Herde, und Dini ist bei ihm«, antwortete Biddy. »Sie liebt es, ihrem Vater zu helfen.«

»Und du bist hier.«

»Ich bin gekommen, um mit dir zu reden.«

»Dann sollte ich wohl lieber aus dem Wasser kommen.« Ani stieg ans Ufer und zog die Kuhhaut hinter sich her. Sie war ohnehin schon so weit gesäubert, wie es mit Wasser möglich war. Bevor sie mit dem Schaben begann, sollte Ani aber erst einmal herausfinden, weshalb Biddy gekommen war.

»Ich mache mir Sorgen um Pia«, sagte Biddy.

Ani lief ein Schauder über den Rücken. Irgendetwas stimmte nicht mit Hans Frau oder mit ihrem Enkel. »Warum denkst du das? Sprich!«, forderte sie Biddy auf.

»Ich wollte mir ein wenig Ziegenkäse bei ihr holen.«

Am liebsten hätte Ani gesagt, sie solle sich das Drumherum sparen, aber sie schluckte den Wunsch herunter und mahnte sich zu Geduld.

»Es gibt jetzt überall Wachen an der Grenze des Bauernlandes. Sie halten alle auf, die rein oder raus wollen«, fuhr Biddy fort.

Ani riss erstaunt die Augen auf und fragte sich, was der Grund für dieses seltsame Verhalten war, schwieg aber auch jetzt.

»Ich habe gesagt, ich wolle in den Ostwald gehen, um Haselnüsse zu sammeln, und da haben sie mich durchgelassen. Dann bin ich zu Pias Haus gegangen, doch da stand auch eine Wache.«

Nun war Ani verwirrt. »Warum?«

»Das wollte der Kerl mir nicht sagen. Er hat nur gesagt, alle seien im Haus: Pia, Yana, Duff und der Kleine. Allerdings durfte ich sie weder sehen noch mit ihnen reden.«

»Hat er das irgendwie erklärt?«

»Nein. Er hat nur gesagt, dass sie nach dem Mittsommertag wieder frei seien. Dann hat er mir befohlen, durch den Wald zurückzugehen.«

»Also hat es etwas mit dem Mittsommerritus zu tun.«

»Das nehme ich an.«

»Komm mit. Wir müssen es Joia sagen.« Ani schaute in den Himmel hinauf. »Es ist ohnehin fast Zeit zum Abendessen.«

Die beiden Frauen gingen zum Monument und fanden Joia im Speisehaus der Priesterinnen, wo jemand gerade Schafsleber mit Zwiebeln in einem großen Topf kochte. Ani bat Biddy, noch einmal zu erzählen, was sie erlebt hatte. Joia stellte die gleichen Fragen wie ihre Mutter und erhielt die gleichen unbefriedigenden Antworten.

Sie diskutierten über das Rätsel, während sie den Lebereintopf aßen. »Troon plant für den Mittsommerritus irgendetwas Übles«, sagte Joia.

Ani nickte. »Und er hat Angst, dass Pia etwas darüber herausfindet und anderen davon erzählt. Deshalb hält er sie und ihre Familie so lange fest.«

»Unsere Riten sind beliebter als sein Fest, besonders seit wir den großen Stein hergebracht haben«, sagte Joia. »Troon könnte versuchen, unser Fest zu verderben, damit mehr Menschen zu seinem gehen.«

Ani war frustriert. »Ich kann doch nicht einfach rumsitzen und nichts tun! Ich muss wenigstens versuchen, Pia zu sehen. Ich muss nach Farmplace.«

»Ich gehe morgen wieder heim«, sagte Biddy. »Du könntest mich begleiten.«

»So machen wir es«, erwiderte Ani.

***

Zwei Tage später tat Ani, was auch Biddy getan hatte: Sie näherte sich Farmplace durch den Ostwald, sodass sie verborgen war, bis sie ein paar Schritte von Pias Haus aus dem Dickicht treten würde. Auf halbem Weg hörte sie jedoch Männerstimmen, und sie blieb stehen und lauschte.

Ani konnte die Worte nicht verstehen, erkannte aber, dass es Bauern waren, keine Waldleute. Der Tonfall war gelassen und freundlich. Die Männer machten also etwas mehr oder weniger Harmloses im Wald.

Sie schlich durch das dichte Gestrüpp näher heran, bis sie die Männer sehen konnte. Einer hielt einen Bogen in der Hand, ein anderer schoss. Während er zielte, herrschte Stille. Dann murmelten sie etwas, vermutlich ging es darum, wie treffsicher der Schütze war.

Die Männer übten Bogenschießen.

Ani ging in einigem Abstand um sie herum und setzte ihren Weg fort. Warum übten die Bauern das Bogenschießen? Es wirkte vollkommen unnötig. Mit Pfeilen konnte man zwar selbst die größten Hirsche zur Strecke bringen, doch Bauern gingen nur selten auf die Jagd. Sie waren viel zu sehr mit ihrer Ernte beschäftigt.

Ani erreichte den Südrand des Waldes, blieb im Schatten stehen und betrachtete von dort erst einmal, was sie erwartete.

Ein stämmiger Wächter stand vor Pias Haus. Die Tür war mit einem großen, massiven Flechtwerk versperrt, was ungewöhnlich für diese Jahreszeit war. Bei warmem Wetter benutzte man nur halbe Türen, um Luft hereinzulassen. Pias Ziegen wiederum streunten frei umher und fraßen die Weizensprösslinge auf dem gepflügten Feld.

Ani sah keine Möglichkeit, ins Haus zu gelangen. Also beschloss sie, durch die Wände zu sprechen.

Der Wächter setzte sich und konzentrierte sich auf etwas in seinen Händen. Kurz schaute Ani dem Mann zu. Offenbar stellte er gerade eine Bogensehne aus getrockneten Tiersehnen her, die er miteinander verdrehte. Neben ihm stand ein Korb, in dem sich vermutlich weitere Sehnen befanden. Ein langer dünner Ast, der an der Wand lehnte, hatte die richtige Länge und Dicke für einen Bogen. Allerdings fehlte noch die Sehne, was wiederum zu dem passte, was der Mann in den Händen hielt.

Die Bauern schienen sich zu bewaffneten. Aber warum?

Leise ging Ani über das Feld und zum Haus. Die Wache konzentrierte sich weiter auf die Sehne.

Ani hatte ihr Ziel fast erreicht, als der Mann sie aus dem Augenwinkel heraus sah. Er hob den Kopf, starrte sie kurz an und rief dann: »He! Du! Weg da!«

Ohne stehen zu bleiben, erwiderte Ani: »Ich will nur kurz mit Pia sprechen. Davon wirst du mich doch nicht abhalten, oder?«

Der Mann stand auf und marschierte auf Ani zu.

Ani rief, so laut sie konnte: »Pia! Bist du da? Ich bin’s! Ani!«

Pia antwortete ihr, doch ihre Stimme war gedämpft und durch die dicken Wände kaum zu verstehen. »Ani! Ich bin hier!«

»Geht es euch gut?«

»Wir sind hier gefangen!«

Der Wächter erreichte Ani, doch sie wich ihm aus und rief: »Und Olin?«

»Olin geht es gut! Aber ich muss dir etwas sagen!«

Der Mann schlug Ani von hinten mit dem Knüppel auf den Schädel. Schmerz durchfuhr sie. Verletzt und benommen stürzte sie zu Boden. Sie konnte Pia schreien hören, verstand aber die Worte nicht. Sie wollte aufstehen, doch ihr fehlte die Kraft. Mit Mühe kam Ani auf alle viere und versuchte, den Schleier vor ihren Augen wegzublinzeln. Pia schrie etwas über Joias Mission, aber Ani konnte nicht verstehen, was sie meinte, und nun begann der Wächter auch noch, sie anzubrüllen.

Ani spürte, wie sie hochgehoben und über das Feld geschleift wurde. Jeder Schritt, den der Mann tat, verstärkte den Schmerz in ihrem Kopf. »Du musst Farmplace verlassen und darfst niemals zurückkommen«, sagte der Mann. »Aber ich lasse dich nicht einfach im Wald. Ich trage dich zum Bruch.«

Der Mann blieb stehen und setzte Ani ab. Ihre Arme hielt er weiterhin so fest, dass es schmerzte. Er zerrte sie über die Felder und vorbei an den Höfen und Speichern. Die Menschen, die dort arbeiteten, starrten Ani an. Viele von ihnen erkannten sie. Vermutlich wusste jeder von ihnen, was Troon Pia und ihrer Familie angetan hatte.

Ani nahm alles in sich auf. Wenn ihr Kopf nicht mehr so schmerzen würde, würde sie über all das nachdenken.

Der Mann ließ sie erst los, als sie den Nordrand des Bruchs erreichten, wo die Felder dem Grasland wichen. Dort stieß er sie von sich. »Sollte ich dich je wiedersehen, töte ich dich.«

Sie taumelte weiter, bis das Bauernland außer Sicht war. Erst dann legte sie sich hin und ruhte sich aus. Langsam ließ der Schmerz in ihrem Kopf nach, und sie konnte wieder klarer denken.

Pia und ihrer Familie ging es gut, auch wenn sie eingesperrt waren. Gleichzeitig war in Farmplace etwas Gefährliches im Gange. Schießübungen, Bogensehnen, Wachen. Die Bauern bereiteten sich auf einen Krieg vor.

Und dieser Krieg würde am Mittsommertag beginnen.

***

»Ich habe es euch gesagt!«, brüllte Scagga. »Ich habe euch gesagt, dass wir eines Tages Krieg gegen das Bauernvolk führen müssen, und jetzt ist klar, dass ich immer recht hatte!«

»Ja, Scagga«, erwiderte Keff, »du hattest recht. Nun … Wie bereiten wir uns darauf am besten vor?«

Scagga hatte sichtlich Spaß. »Zum Glück für euch«, sagte er, »habe ich ein ganzes Lager voller Bögen und Pfeile, die ich nach der Stampede vor drei Mittsommern angefertigt habe. Es sind sogar so viele, dass wir alle Erwachsenen bewaffnen können.«

»Sind die Waffen in gutem Zustand?«

»Die Bögen könnten neue Sehnen vertragen, aber das ist alles.«

»Ich habe gesehen, wie die Bauern Zielübungen gemacht haben«, berichtete Ani. »Wir sollten dasselbe tun.«

»Wie letztes Mal werde ich die gesündesten und stärksten jungen Leute zusammenrufen und sie ausbilden.«

Ani wollte ganz und gar nicht, dass Scagga den Befehl übernahm. Er war dafür viel zu impulsiv und tollkühn. Sie hatte sich im Vorfeld ihres Treffens jedoch schon unauffällig umgehört, und von den wenigen Menschen, die wussten, was los war, waren die meisten dafür, dass Scagga die Führung haben sollte. Er habe für so etwas die richtige Einstellung, sagte man. Ani musste daher Mittel und Wege finden, ihn im Zaum zu halten.

»Pia ist bis zum Mittsommertag eingesperrt«, sagte Ani. »Das heißt, dass es dann zum Angriff kommen wird. An diesem Tag werden wir Unmengen von Besuchern hier haben. Wie sollen wir unsere Verteidigung aufbauen?«

»Ich hätte gern Bewaffnete, die durch die Menge gehen und so kämpferisch aussehen, dass niemand es wagt, sie anzugreifen«, antwortete Scagga.

Das war eine schreckliche Idee, und Keff lehnte sie sofort ab. »Dadurch erreichen wir nicht, was wir brauchen, Scagga. Wir wollen nicht warten, bis sie uns erreicht haben, bevor wir gegen sie kämpfen. Wir werden sie schon von weit weg sehen können, über die Ebene, und wir sollten uns ihnen stellen, lange bevor sie das Monument erreichen.«

Jara sah das genauso und stellte sich damit gegen ihren Bruder. Das war eine Überraschung. »Wir sollten Kundschafter nach Norden, Süden und Westen schicken. Sie sollten ein Feuer anzünden, das viel Rauch macht, sobald sie den Feind sehen. Du solltest nach diesen Feuern Ausschau halten, Scagga, und wenn es so weit ist, deine Leute in die Schlacht führen.«

Die Idee gefiel Scagga.

»Ich denke, es ist wichtig, dass die Waffen für unsere Besucher unsichtbar bleiben«, sagte Ani. »Wir könnten sie im Speisehaus der Priesterinnen verstecken. Wir können schließlich nicht sicher sein, dass die Bauern wirklich kommen – etwas könnte ihnen dazwischenkommen, oder Troon könnte seine Meinung im letzten Augenblick ändern. Vergesst auch nicht, dass das Monument vielleicht gar nicht ihr Ziel ist. Pia scheint zu glauben, dass die Bauern die Freiwilligen während ihrer Mission angreifen werden. Lasst uns den Besuchern keine Angst einjagen – jedenfalls nicht, solange es nicht unbedingt notwendig ist.«

Das sah Scagga natürlich anders. »Wir sollten den Leuten zeigen, dass wir stark und kampfbereit sind und dass jeder, der uns angreift, kräftig aufs Maul bekommt.«

»Ich stimme mit Ani überein«, erklärte Keff. »Ja, wir sollten stark und kampfbereit sein, aber wir sollten nicht damit prahlen, da das die Menschen nur verschrecken würde. Es würde auch den Göttern missfallen, die schlussendlich bestimmen, wer gewinnt oder verliert. Sagt also vor dem Mittsommertag niemandem, dass wir mit einem Angriff rechnen.«

»Die Leute werden die Schießübungen sehen«, bemerkte Jara. »Die kann man nicht verbergen.«

»Wir könnten sagen, wir hätten gehört, dass die Bauern im äußersten Westen Vieh stehlen wollen«, schlug Ani vor. »Wir würden uns nur vorbereiten, um die Tiere notfalls mit Gewalt zurückzuholen.«

»Eine gute Idee«, sagte Keff.

»Es sind nicht mehr viele Tage bis Mittsommer«, meldete sich Jara noch einmal zu Wort. »Ich werde Keff und Ani berichten, wie wir mit den Vorbereitungen vorankommen. So kannst du dich auf deine Aufgabe konzentrieren, ohne von einer Versammlung abgelenkt zu werden, Scagga.«

Und die Ältesten können die Vorbereitungen beobachten, ohne sich mit Scagga auseinandersetzen zu müssen, dachte Ani. Das war sehr klug von Jara.

»Das ist eine gute Idee.« Scagga nickte. »Sehr gut.«

***

Am Tag vor Mittsommer kehrten Seft und seine Handwerker aus dem Tal der Steine zurück. Alles war vorbereitet. Die Schlitten waren fertig, die Taue gestapelt, der Weg fest. Auch für Ruheplätze und Essen war gesorgt.

Joia erzählte Seft sogleich von der Bedrohung durch die Bauern. Seft war entsetzt und besorgt. Das änderte alles. Sollte am Mittsommertag Krieg ausbrechen, würde niemand mehr Steine vom Tal zum Monument ziehen. Ihr ganzes Vorhaben war in Gefahr.

Seft schätzte, dass die Gemeinschaft der Bauern rund vierhundert Menschen umfasste. Die Kinder und Alten herausgerechnet, konnten sie vermutlich ein Heer von gut zweihundert aufstellen. So viele Kämpfer konnten verdammt viel Schaden anrichten.

Sie hatten die Bedrohung geheim gehalten. Selbst Joia konnte die Menschen nicht zählen, die in den Tagen vor dem Mittsommerritus nach Riverbend gekommen waren. Die Besucherhäuser waren bis auf den letzten Platz gefüllt. Weil das Wetter gut war, schliefen viele im Freien. Es war also durchaus möglich, dass Joia für den Transport der Steine so viele Freiwillige finden würde, wie sie sich gewünscht hatte. Für einen Krieg würden sich die Menschen jedoch nicht freiwillig melden.

Seft ging nach Hause, um vor dem Abendessen noch ein wenig zu schlafen. Nach dem langen Marsch war er müde, und er war glücklich, endlich daheim zu sein. Während er vor sich hin döste, träumte er, gegen Troon zu kämpfen. Im Traum schlug er Troon zu Boden und wollte ihn gerade töten, als ihm auffiel, dass Troon das Gesicht seines Vaters Cog hatte. Entsetzt zögerte Seft.

Dann wachte er auf.

***

Joia hoffte, dass Dee und ihre Jährlinge früh eintreffen würden. Sie hatte Dee ein ganzes Jahr lang vermisst, und jetzt war endlich der Tag gekommen, da sie wieder vereint sein würden. Am Mittag des Tages vor dem Fest war sie allerdings immer noch nicht da.

Joia sagte sich, dass das nicht sonderlich überraschend war. Eine einjährige Trennung konnte einer Liebe den Todesstoß versetzen. Dee könnte jemand anderen kennengelernt haben. Oder ihre Erinnerung an Joia war verblasst.

Doch selbst wenn es bei Dee so sein sollte: Für Joia galt das nicht. Dee mochte irgendwann eine andere Liebe finden, Joia aber würde das nie gelingen. Für sie war Dee die Eine. Ihre Gefühle hatten sich nicht geändert. Sie empfand noch immer wie an dem Tag, an dem Dee sie zum Abschied so zärtlich geküsst hatte. Sie könnte den Rest ihres Lebens mit der Erinnerung an diesen einen Kuss verbringen und nie einen anderen Menschen küssen.

Die Sonne ging unter. Joia wurde im Speisehaus zum Abendessen erwartet, und am Vorabend des wichtigsten Tages im Jahr der Priesterinnen konnte sie unmöglich fernbleiben.

Während der Mahlzeit versuchte Joia, ihre Gefühle zu verbergen, und sie glaubte, dass ihr das auch gelang. Nach dem Essen legten sich alle hin.

Joia blieb wach. Morgen früh würde sie die Zeremonie zum Sonnenaufgang anführen und danach eine Rede halten, um Hunderte Menschen zu beflügeln. Dabei war sie selbst so niedergeschlagen, dass sie das Gefühl hatte, weder das eine noch das andere tun zu können. Sie hatte einfach keine Kraft mehr. Wahrscheinlich würde sie von der Baumleiter fallen, noch bevor sie die Spitze des Steins erreichte.

Lange konnte Joia nicht einschlafen, doch schließlich nickte auch sie ein.

Am Morgen wachte sie nicht als Erste auf, und das war ungewöhnlich. Die meisten Priesterinnen um sie herum banden bereits Kränze aus Wildblumen und steckten sich Federn ins Haar. Sie hatten Joias Vorschlag angenommen, sich für große Zeremonien zu schmücken.

Sary berichtete, dass sie und Duna bereits die Leiter am Stein aufgebaut hatten. Im Sternenlicht hatten sie zudem die Große Ebene beobachtet, doch von dem Heer der Bauern war keine Spur zu sehen gewesen.

Joia beteiligte sich an allem so gut, wie sie konnte. Sie täuschte Begeisterung vor und lachte, wenn die anderen lachten. Heute war sie sich nicht ganz so sicher, ob es ihr wirklich gelang, ihre Gefühle zu verbergen, doch immerhin fragte niemand, was los war.

Es dämmerte, und der Himmel wurde schwanenweiß. Die Priesterinnen stellten sich auf, und Joia trat an die Spitze und nahm all ihre Kraft zusammen, um sie anzuführen. Singend betraten sie das Monument. Eine riesige Menschenmenge hatte sich versammelt. Eher zwei- als eintausend, dachte Joia. Sie hätte sich darüber freuen sollen, doch in ihr blieb es kalt. Es gab nur einen Menschen, den sie wirklich sehen wollte.

Wenn ich mich nicht zusammenreiße, endet das hier in einer Katastrophe , dachte sie, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen.

Scagga stand auf dem Erdwall und schaute nach Westen. Jara war an seiner Seite. Beide hielten sie nach Rauchsäulen Ausschau, doch offenbar hatten sie bis jetzt nichts gesehen, was sie beunruhigt hätte.

Joia ließ ihren Blick über die Menschenmenge schweifen. Da … fast ganz vorn, sah sie einen Wust von hellen Locken, die sich bewegten wie ein Baumwipfel im Herbst, und unter den Locken einen breiten Mund mit zwei Reihen gleichmäßiger Zähne. Dee war also doch gekommen! Joia hätte die Prozession beinahe verlassen, um sofort zu Dee zu laufen und sie zu umarmen. Gerade so gelang es ihr noch, sich zu beherrschen. Im nächsten Moment schaute ihr Dee in die Augen.

Und sie lächelte.

Joia erwiderte das Lächeln. Trauer und Angst flogen von ihr wie ein schwarzer Rabe, der die Flucht ergreift, und von da an war Joia wieder sie selbst. Sie sang nun lauter, ihr Schritt war leicht, und sie lächelte die Welt an. Sie konnte sich auch wieder auf den Tanz und das Lied konzentrieren und führte die Priesterinnen mühelos durch die Zeremonie. Als sie endete und die meisten Priesterinnen den Kreis verließen, lief Joia mit Sary und Duna zur Leiter.

Nun, da sie wusste, dass Dee zuschaute, spürte sie neue Kraft – so viel Kraft, dass sie den Stamm viel zu schnell hinauflief. Auf halbem Weg glitt Joia aus, aber Sary und Duna hielten die Leiter fest und verhinderten, dass sie stürzte. Joia schlug sich zwar das Schienbein an, fand aber rasch wieder Halt. Vorsichtiger stieg sie den Rest der Sprossen hinauf und trat schließlich auf den großen Stein.

Wie im Jahr zuvor hob sie die Hände zu einer Geste des Triumphs, und wie im Jahr zuvor jubelte die Menge. Joia drehte sich einmal im Kreis, sah Dee und lächelte. Dann brachte sie die Menge zum Schweigen, atmete tief durch und sprach mit lauter Stimme, wie sie es gelernt hatte.

»Morgen …«, begann sie, und die Menschen brachen erneut in Jubel aus, sodass Joia kurz innehalten musste. »Morgen«, sagte sie erneut, »wird der schönste Tag meines Lebens sein – und der schönste des euren, wenn ihr euch mir anschließt!«

Während sie sprach, drehte sie sich langsam, sodass jeder ihr Gesicht sehen konnte. Gleichzeitig suchte sie den Horizont nach Rauchzeichen ab. Noch immer war nichts zu sehen.

»An einem heiligen Ort in den Hügeln des Nordens liegen neun Steine, die die Götter dorthin gelegt haben, als die Welt noch jung war. Sie sind für uns dort, damit wir ein Monument aus Stein errichten können. Sie warten darauf, dass wir kommen. Es ist ihre Bestimmung … und unsere!«

Der Jubel verriet Joia, dass sie nicht mehr viel sagen musste. Die Menschen waren bereits überzeugt. Sie musste ihre Leidenschaft nicht erst wecken oder befördern, musste sie nicht erst beflügeln. Sie hatte sie schon für ihre Sache gewonnen.

»Morgen früh werden wir uns bei Anbruch der Dämmerung hier treffen. Sobald die Sonne aufgeht, gehen wir los. Wir werden ein Monument errichten, das die Menschen bis in alle Ewigkeit bestaunen werden. Menschen, die heute noch nicht geboren sind, und ihre ungeborenen Kinder werden unser steinernes Monument betrachten und sich fragen: ›Wer waren die Menschen, die sich das hier ausgedacht haben? Welche tapferen Frauen und Männer haben dafür alle Hindernisse überwunden? Wer waren diese Giganten, die das geschaffen haben?‹ Und die Antwort wird lauten: ›Wir‹!«

Der Jubel war so laut, dass Joia kaum weitersprechen konnte.

»Wenn ihr einer dieser Giganten sein wollt, dann schließt euch mir morgen an. Werdet ihr da sein?«

»Ja!«, schrie die Menge.

»Werdet ihr da sein?«, wiederholte Joia.

Die Menschen schrien noch lauter.

»Werdet ihr da sein?«

Die Menschen brüllten, johlten und schrien, und Joia winkte ihnen zu. Dann stieg sie vom Stein hinunter und lief ins Dorf der Priesterinnen.

Dort legte sie sich erschöpft hin. Sie wollte Dee sehen, aber wenn sie jetzt hinausging, würden sich alle auf sie stürzen. Abgesehen davon fehlte ihr dazu die Kraft. Innerhalb weniger Augenblicke war sie eingeschlafen.

***

Pia und ihre Familie warteten sehnsüchtig darauf, dass die Wache die Tür herausnahm und einen nach dem anderen zum Fluss führte. Nach einer Weile rief Pia: »Wächter! He, Wächter! Wir sind alle wach!«

Keine Antwort.

Pia spähte durch eine Lücke im Flechtwerk, sah aber niemanden.

»Ich glaube, er ist weg«, sagte sie.

Duff schaute ebenfalls hinaus. »Ja, da ist niemand mehr«, sagte er. »Dann breche ich jetzt die Tür auf.«

Es dauerte nicht lang. Die Tür bestand aus geflochtenen Ästen und Weidenranken. Nach wenigen Tritten fiel sie um.

Gemeinsam gingen sie hinaus: Pia, Duff und Yana, die Olin auf dem Arm trug. Die Sonne schien. Halb rechnete Pia damit, den Wächter auf dem Boden zu sehen, niedergestreckt von einem Herzschlag, doch da lag niemand. »Heute muss Mittsommer sein«, sagte sie. »Ich glaube, wir sind frei.«

Sie schaute zu den Feldern. Sie waren vollkommen von Unkraut überwuchert. Je schneller sie sich wieder an die Arbeit machten, desto besser.

Als Erstes gingen sie zum Fluss, um sich zu waschen. Es war wahrlich eine Freude, wieder draußen zu sein. Duff spielte mit Olin, tauchte immer wieder unter und an anderer Stelle wieder auf, was Olin lauthals lachen ließ.

Als sie aus dem Wasser stiegen, schaute Pia den Fluss hinauf und hinunter. Dann ließ sie ihren Blick über die Felder schweifen. »Ich sehe nicht viele Leute«, bemerkte sie. Da waren nur eine alte Frau, die etwas im Fluss wusch, und ein Mann, der dafür sorgte, dass die Kühe Wasser bekamen.

Katchs Warnung kam Pia in den Sinn: Lass Duff nicht auf die Mission gehen . Das Bauernvolk war in den Krieg gezogen. Anders konnte sie es sich nicht erklären.

Sie gingen am Ufer entlang zu dem Mann mit den Tieren. Wie sich herausstellte, war es Bort. »Wo sind denn alle?«, fragte Pia.

»Sie sind gestern aufgebrochen«, antwortete er. »Alle – außer den Kindern und Leuten, die wie ich zu alt sind, um weite Strecken zu laufen.«

»Und wohin sind sie gegangen?«, hakte Pia nach, obwohl sie die Antwort kannte.

»Das haben sie nicht gesagt. Ich weiß nur, dass alle Männer Pfeil und Bogen hatten.«

»Sie sind nach Riverbend gezogen«, sagte Duff.

Pia winkte den anderen, mit ihr zum Hof zurückzukehren. »Ich habe getan, was ich konnte, um Ani zu warnen«, sagte sie, sobald sie außerhalb von Borts Hörweite waren. »Ich habe durch die Wand geschrien, aber ich weiß nicht, ob sie es gehört hat.«

»Jetzt ist es in jedem Fall zu spät«, sagte Duff. »Wenn sie gestern aufgebrochen sind, werden sie inzwischen am Monument sein, oder zumindest in seiner Nähe.«

»Dann liegt es jetzt in der Hand der Götter«, sagte Pia.

***

Als Joia aufwachte, stand die Sonne hoch am Himmel. Sie hörte Vogelgesang und den Lärm von tausend Menschen, die miteinander Handel trieben. Sie hatte den halben Morgen verschlafen. Einen Angriff der Bauern hatte es offensichtlich nicht gegeben – noch nicht.

Joia fühlte sich erfrischt und siegessicher. Sie wusste jedoch, dass sie die Begeisterung der Menschen lebendig halten musste, indem sie herumging, alle begrüßte und sie an ihr Versprechen erinnerte, morgen früh am Monument zu sein. Sie hatte die Herzen von über tausend Menschen gewonnen. Jetzt musste sie dafür sorgen, dass ihre Leidenschaft nicht nachließ.

Und mehr als alles andere drängte es sie, Dee zu sehen.

Sary und Duna warteten schon darauf, sie zu begleiten. Joia aß eine Scheibe kaltes Schweinefleisch und trat mit ihnen aus dem Haus. Sie ging herum, blieb aber alle paar Schritte stehen, um Hände zu schütteln, Menschen zuzuhören und ihre Fragen zu beantworten. Joia genoss es, zumal sie wusste, dass sie Dee früher oder später wiedersehen würde.

Scagga und Jara standen noch immer auf dem Wall und schauten in die Ferne.

Als die Sonne unterging und die Menschen ihre Waren einpackten und sich auf das Fest vorbereiteten, hatte Joia Dee noch immer nicht getroffen. Würden die Bauern jetzt angreifen?

Hunderte von Rindern, Schafen und Ziegen waren vor dem Monument angebunden, doch auch bei den Tieren sah Joia nicht den geliebten hellen Schopf und das breite Lächeln. Das verwirrte und beunruhigte sie. Was war geschehen? War Dee vielleicht krank oder – die Götter mochten es verhüten – plötzlich gestorben?

Das Festmahl und die Geschichten der Sänger ließ Joia über sich ergehen. Doch noch bevor das eigentliche Fest begann, verließ sie das Dorf. Sie ging um das Monument herum und bemerkte dabei einige Leute, die zurückgeblieben waren, um ihre Waren zu bewachen. Sie traf auch auf Scagga und Jara, die noch immer Ausschau hielten. Nicht mehr lange, und vier jüngere Mitglieder ihrer Familie würden sie ablösen. Keiner glaubte allerdings, dass die Bauern im Dunkeln kommen würden, wenn sie Gefahr laufen würden, sich gegenseitig zu töten. Schon bei Tageslicht war es schwer genug, mit einem Pfeil genau zu zielen.

Scagga und Jara gingen inzwischen davon aus, dass die Bauern in der Morgendämmerung kommen würden – bevor die Freiwilligen aufbrachen und die Besucher sich zerstreuten. Wenn Troon etwas Grausames geplant hatte, wollte er mit Sicherheit, dass möglichst viele Menschen litten.

Als sie zu dem Gemeinschaftshaus ging, in dem sie immer schlief, dachte Joia über ihre Gefühle nach. Ihre Rede war gut angekommen, und die Bauern hatten nicht angegriffen. Auf der anderen Seite war Dee verschwunden, und die Bauern könnten auch später zuschlagen und die Freiwilligen angreifen. Joia fragte sich, ob sie überhaupt würde schlafen können.

Dann fiel ihr Blick auf Dee. Die junge Schäferin wartete am Haus, und das Mondlicht strahlte silbern auf ihrem wunderbaren Haar. Joia zitterte vor Freude. Sie rannte zu ihr und küsste sie.

Dee löste sich schneller von Joia, als ihr lieb war.

»Wo warst du?«, fragte Joia. »Ich habe den ganzen Tag nach dir gesucht!«

»Als ich gestern angekommen bin, war schon Nacht, und ich musste meine Herde im Dunkeln anbinden. Offenbar ist mir das nicht allzu gut gelungen, denn nach dem Ritus musste ich feststellen, dass die Tiere ihre Leinen gelöst hatten und durch die Gegend gestreunt sind. Ich habe den ganzen Tag gebraucht, um sie einzufangen.«

»Das tut mir leid. Ich habe dich jeden Tag vermisst.«

»Und ich habe dich vermisst«, erwiderte Dee, aber so gefühllos, als wäre es lediglich eine Feststellung und kein Ausdruck von Sehnsucht.

Irgendetwas stimmte nicht. »Was ist?«, fragte Joia. »Ich bin so glücklich, dich zu sehen … Geht es dir nicht genauso?«

Dee beantwortete die Frage nicht. »Ich habe gerade das schlimmste Jahr meines Lebens hinter mir.«

Joia verstand nicht, was Dee ihr damit sagen wollte. »War das meine Schuld?«

»Ja.«

»Warum? Was habe ich getan?«

»Nichts. Du hast gar nichts getan, und genau das ist das Problem. In all der Zeit, die wir letzten Sommer miteinander verbracht haben, hast du mir nicht den geringsten Hinweis darauf gegeben, dass du mich liebst. Du hast mich ja kaum berührt. Wir haben jede Nacht beieinandergelegen, aber immer nur geredet. Einmal habe ich deine Hand genommen, und da bist du einfach eingeschlafen. Ich habe Tag für Tag darauf gewartet, dass du etwas sagst. Tag für Tag habe darauf gehofft, bis wir uns zum ersten Mal geküsst haben – zum Abschied! Und selbst da habe ich noch geglaubt, dass du endlich etwas sagst. Aber du bist vollkommen ruhig geblieben, und ich bin mit gebrochenem Herzen nach Hause gegangen.«

All das stimmte, und doch hatte Joia nicht bemerkt, dass sie etwas falsch gemacht hatte. »Es tut mir so leid«, sagte sie nun. »Ich wusste einfach nicht, wie ich mich verhalten sollte.«

»Du weißt bestimmt, dass Menschen, die sich lieben, einander auch berühren.«

»Ich wusste doch nicht, dass das zwischen uns Liebe ist! Das ist mir erst klar geworden, als du weg warst. Ich habe dich so vermisst! Es hat so wehgetan … Da erst wusste ich: Es konnte nur Liebe sein.«

»Wie konntest du nur so alt werden, ohne auch nur die einfachsten Dinge über Liebe zu wissen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Joia. Sie fühlte sich hundeelend. »Ich dachte einfach, ich bin ein wenig seltsam.«

Dee standen Tränen in den Augen, aber ihre Stimme war noch immer fest. »Es fällt mir sehr, sehr schwer, das zu verstehen. Ich muss darüber nachdenken.« Sie wandte sich ab.

»Aber du wirst doch morgen mit auf die Mission kommen, oder?«, fragte Joia.

»Ich muss darüber nachdenken«, sagte Dee noch einmal. Dann ging sie.

32

J oia lag den größten Teil der Nacht wach auf ihrer Decke und lauschte auf das Geräusch eines heranrückenden Heeres. Sie hatte Angst – um sich selbst, noch viel mehr aber um ihre Familie, Dee und alle anderen. Voller Schrecken erinnerte sie sich an den Angriff der Waldleute, an die Flammen, die Gewalt und die vielen Toten.

Sie schlief irgendwann ein, schrak dann aber plötzlich und völlig verängstigt auf, obwohl noch immer nichts zu hören war. Joia stand auf und ging im Sternenlicht zum Monument. Auch hier war kein Bauernheer.

Troon mochte seine Meinung geändert haben, aber für wahrscheinlicher hielt Joia es, dass er nicht das Monument, sondern die Freiwilligen auf ihrer Mission angreifen wollte. Sie mussten auf alles vorbereitet sein.

Der Duft von Essen stieg Joia in die Nase. Verila, die für die Versorgung der Freiwilligen verantwortlich war, kochte gerade gepökeltes Schweinefleisch als Wegzehrung.

Joia drehte sich von ihrem Gespräch mit Dee noch immer der Kopf. Sie fühlte sich wie erstarrt, weil sie die Frau, die sie liebte, so traurig gemacht hatte. Ja, es war aus Unwissenheit geschehen, doch das machte es sogar noch schlimmer. Jetzt wusste sie nicht, ob sie es wiedergutmachen konnte – und ob Dee das überhaupt wollte.

Sobald es dämmerte, trafen die ersten Freiwilligen ein, und jeder von ihnen bekam ein duftendes Stück Fleisch. Scagga war nicht gekommen, dafür Jara, seine Schwester. »Er ist kein Frühaufsteher«, erklärte sie.

»Zum Glück ist von den Bauern nichts zu sehen«, bemerkte Joia.

»Das ist gut. Allerdings könnten sie auch die Freiwilligen auf der Mission angreifen.«

»Das war schon immer eine Möglichkeit.«

»Wir müssen die Freiwilligen bewaffnen.«

Joia zögerte, wenn auch nur kurz. Sie verabscheute Waffen, konnte die Freiwilligen aber auch nicht wehrlos losziehen lassen. »Ja«, sagte sie. »Jeder von ihnen sollte einen Bogen, sechs Pfeile und zum Schutz ein Armband aus Leder bekommen.«

Einen Augenblick später fiel ihr auf, dass sie nicht annähernd genug Bögen für die Menge an Freiwilligen hatten, von denen sie hoffte, dass sie mitkommen würden. Also sagte sie: »Wenn uns die Bögen ausgehen, sollten wir den Leuten sagen, sie sollen Äxte oder Hämmer mitnehmen oder einfach einen Knüppel. Ich will nicht, dass auch nur einer von ihnen unbewaffnet ist.«

»Ich komme selbst auch mit«, sagte Jara und überraschte Joia damit. »Ich werde ein Auge darauf haben, dass die Freiwilligen vorbereitet sind.«

Wenn es zum Kampf kommt, ist Jara vermutlich eine bessere Anführerin als ich , dachte Joia.

Als immer mehr Freiwillige ins Monument strömten, tat sie ihr Bestes, um einschätzen zu können, wie viele es waren und ob sie ihr Ziel erreichen würden. Der Himmel hellte sich bereits auf, und noch immer kamen mehr Menschen zum Monument, sodass Joia allmählich glaubte, es würden tatsächlich genug sein.

Sie sah Dee in der Menge, und auf einmal erfüllte sie Hoffnung. Wenn Dee sie begleitete, würden sich viele Gelegenheiten ergeben, miteinander zu reden und alles klarzustellen. Zuerst würde sie Dee aus tiefstem Herzen um Entschuldigung bitten und sie anflehen, noch einmal von vorn zu beginnen. Sie würde auch nicht zögern, sich vor ihr zu erniedrigen. Schließlich hing ihr Lebensglück davon ab.

Auch als die Sonne am Horizont erschien, riss der Strom der Freiwilligen nicht ab. Joia fühlte sich schon deutlich besser als vorhin und beschloss, sofort aufzubrechen. Es würde ohnehin eine Weile dauern, bis sich so viele Menschen in Bewegung gesetzt hatten. Wer zu spät kam, konnte sich ihnen immer noch anschließen.

Joia führte den Zug an. Niemand anderem wäre die Menge gefolgt.

Im vergangenen Sommer war Dee an Joias Seite gewesen. Heute aber war Dee irgendwo in der Menge hinter ihr, und so ging Joia mit Jara.

Den ganzen Morgen über folgten sie in der sengenden Sommerhitze dem Ostfluss. Am Mittag erreichten sie das Dorf Upriver. Joia, Jara und viele andere drängten sich sogleich am Fluss, um sich abzukühlen. Während sie sich im klaren Wasser entspannten, schaute Jara den Weg entlang, den sie hergekommen waren. »Hier am Fluss werden die Bauern nicht angreifen. Es wäre eine sehr schlechte Wahl für ein Schlachtfeld«, sagte sie.

»Warum?«, fragte Joia.

»Das Land steigt zu beiden Seiten des Weges an. Der einzige flache Bereich ist der Weg selbst. Hier ist schlicht kein Platz zum Kämpfen.«

Das überzeugte Joia. Jara hatte mit ihrer Familie vermutlich viel über Krieg und Schlachten gesprochen, besonders über die beiden Male, da das Monument angegriffen worden war.

Als sie sich wieder in Bewegung setzten, wandten sie sich vom Fluss ab und gingen auf die Ebene hinaus, wo gerade eine Herde Vieh graste. »So wie hier bleibt es, bis wir in den Hügeln sind«, sagte Joia.

»Ein sanftes Auf und Ab und nirgends ein echtes Hindernis«, sagte Jara. »Hier ist es gefährlich.«

***

Zur Abendzeit waren sie bereits im Tal der Steine. Joia sah Dee allein in einer Ansammlung von Gänseblümchen sitzen, die unter einem der wenigen Bäume stand, die Seft noch nicht gefällt hatte. Joia nahm ihr Stück Fleisch und ließ sich, ohne zu fragen, neben Dee nieder.

Unglücklicherweise beschloss eine junge Frau, sich in ihre Nähe zu setzen, und sie sah so aus, als wollte sie plaudern. »Das ist wirklich ein weiter Weg«, bemerkte die junge Frau.

»In der Tat«, erwiderte Joia.

Dee schwieg.

Die junge Frau schaute sie an und erkannte, dass sie nicht willkommen war. »Oh«, sagte sie. »Du bist Joia.« Sie schaute zu Dee. »Und du bist die, die Joia auf der letzten Reise so verzaubert hat.« Sie stand auf. »Ich lasse euch zwei in Ruhe.«

»Es tut mir leid, wenn wir unfreundlich waren«, sagte Joia.

Der Frau schien es nichts auszumachen.

Als sie wegging, sagte Joia zu Dee: »Danke, dass du dich der Mission angeschlossen hast. Letzte Nacht hast du gesagt, du müsstest darüber nachdenken. Ich bin froh, dass du dich so entschieden hast.«

Dee erwiderte nichts, sondern schaute Joia nur erwartungsvoll an.

»Was …«, begann Joia. »Was ich dir angetan habe, tut mir von Herzen leid. Es war nicht meine Absicht, aber das macht wohl keinen Unterschied.«

Dee schien das genauso zu sehen, schwieg aber auch jetzt.

»Ich liebe dich«, sagte Joia, »auch wenn ich es dir nie gezeigt habe. Nun … jetzt habe ich es wenigstens gesagt.«

Endlich brach Dee ihr Schweigen. »Ja«, sagte sie, »wenigstens hast du es jetzt gesagt.« Mit diesen Worten stand sie auf und ging.

Joia hätte am liebsten geschrien. Sie verstand einfach nicht, was Dee von ihr wollte, und Dee wollte es ihr auch nicht sagen.

Sie war fest entschlossen, nicht zu weinen. Sie war die Anführerin, und als Anführerin musste sie stark sein. Sie atmete tief ein und stand auf. Ihre Augen waren trocken. Sie ging durch das Tal, um mit den Freiwilligen zu reden. »Wie fühlt ihr euch? Ein wenig müde? Ich auch. Schlaft ein wenig. Macht euch bereit für morgen.« Sie sah, dass viele Menschen sich zu Paaren zusammenfanden, und nahm an, dass diese Paare nicht viel Schlaf bekommen würden, egal, was sie sagte.

Für den Fall, dass es einen Überfall durch die Bauern geben könnte, stellte Jara Nachtwachen auf. Jeweils zu zweit postierte sie Freiwillige am Rand des Lagers. So war immer einer wach.

Die Sonne ging unter, und Joia suchte sich im Dämmerlicht einen Schlafplatz. Dabei fiel ihr Blick auf Dee, die sich bereits hingelegt hatte.

Joia legte sich neben sie und wandte ihr das Gesicht zu.

Dee öffnete die Augen, schwieg aber auch jetzt.

»Ich werde das nicht zulassen«, sagte Joia.

»Was wirst du nicht zulassen?«

»Dass ich dich verliere. Um nichts auf der Welt lasse ich das zu.«

»Ach ja?«

»Ich habe zweimal in meinem Leben mit jemandem gelegen«, sagte Joia, »einmal mit einem Jungen und einmal mit einem Mädchen – beide Male beim Fest. Und ich habe es nur getan, weil ich wissen wollte, wie es ist.«

Dee stützte sich auf den Ellbogen. »Und? Wie war es?«

Joias Herz schlug vor Freude schneller. Sie spricht mit mir! »Den Jungen habe ich gekannt, wenn auch nicht gut«, sagte sie. »Er hat mir die Zunge in den Mund gesteckt und mich am ganzen Körper berührt. Dann hat er mich gebeten, seinen Schwanz zu reiben, und das habe ich getan, aber er hat gesagt, ich mache es falsch, und dann hat er mir gezeigt, wie er es mag. Schließlich hat er gespritzt. Das hat merkwürdig gerochen.«

»Das war alles?«

»Ich glaube nicht, dass es ihm gefallen hat. Und mir hat es auch nicht gefallen.«

»Was war mit dem Mädchen?«

»Das habe ich nicht gekannt. Sie hat mich überall geküsst und sich dann auf mich gelegt und sich an mir gerieben. Nach einer Weile hat sie ein leises Geräusch gemacht und ist von mir heruntergerollt. Ich habe sie gefragt, ob es gut gewesen sei, und sie hat geantwortet: ›Nicht besonders. Für dich?‹ ›Auch nicht‹, habe ich geantwortet. Und das war’s.«

»Und das ist alles, was du je mit Sex zu tun hattest?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie meinst du das?«

Joia stützte sich ebenfalls auf den Ellbogen. »Vor einem Jahr hast du mich geküsst, und das war so schön, dass ich seitdem jeden Tag daran gedacht habe. Wenn das auch Sex ist, will ich es täglich tun.«

»Wirklich?«

»Würdest du mich noch einmal so küssen? Bitte?«

Dee rutschte näher, beugte sich vor und küsste Joia auf den Mund. Der Kuss war sanft und liebevoll, genau wie damals. Diesmal aber dauerte er länger. Als Dee sich irgendwann wieder von ihr löste und tief durchatmete, sagte Joia: »Ja, genau so. Würdest du es noch mal tun?«

Sanft drückte Dee sie hinunter, bis sie auf dem Rücken lag. Sie beugte sich über Joia. »Was du mit dem Jungen und dem Mädchen während des Fests getan hast, war kein echter Sex«, sagte sie. »Das waren nur Bewegungen.«

»Was ist der Unterschied?«

»Wir lieben einander«, antwortete Dee und küsste Joia erneut.

Nach einer Weile setzte Dee sich auf und zog ihr Hemd über den Kopf. Joia tat das Gleiche. Dann legten sie sich wieder hin, und Joia fragte: »Was soll ich tun?«

»Fasst du dich manchmal selbst an?«

»Ja.«

»Und wo fasst du dich an?«

»An den Brüsten. Und zwischen den Beinen.«

»Alles, was du bei dir selbst magst, kannst du auch bei mir tun.«

Dees Brüste schienen im Mondlicht zu glänzen, und Joia überkam das Verlangen, sie zu liebkosen. Sie vermutete, dass Dee genau das wollte, war sich aber nicht sicher, ob Dee in einer passenden Stimmung war. Sie streckte die Hände aus und berührte sie. Dees Haut war warm, und ihre Brüste waren größer als Joias. Neugierig strich Joia über die Brustwarzen. Dee atmete ein weniger schwerer, und Joia fühlte ein Prickeln in sich, als sie spürte, dass sie der Grund dafür war.

Dee stieß Joias Hände beinahe ungeduldig weg und beugte den Kopf zu Joias Brüsten. Sie küsste sie überall und nahm dann eine Brustwarze in den Mund. Plötzlich war Joia von einem wunderbaren Gefühl erfüllt. Sie keuchte. »Oh!«

Dee ließ ihren Mund zur anderen Brust gleiten und kurz darauf wieder zurück, was Joia als frustrierend und aufregend zugleich empfand. Sie spürte noch ein anderes Prickeln: das Gefühl, etwas so Intimes nicht mit irgendwem zu teilen, sondern mit Dee.

Dee bewegte sich erneut, griff nach Joias Hand und schob sie sich zwischen die Beine. Joia hatte bisher nur sich selbst an dieser Stelle berührt, und das Gefühl war ein wenig seltsam. Vorsichtig bewegte sie ihre Hand. Da seufzte Dee: »Ja.«

Joia hätte alles getan, um Dee Vergnügen zu bereiten. Ihre Fingerspitze fand eine kleine feuchte Stelle. Auch bei sich selbst hatte sie so etwas manchmal entdeckt, wenn sie sich selbst berührt hatte. Sie wollte ihren Finger hineinstecken. Das war zwar furchtbar intim, doch schon der Gedanke daran erregte sie. So etwas hatte sie noch nie getan, nicht einmal bei sich selbst. Sie spürte, dass Dee genau das wollte. Also tat sie es, und Dee stöhnte genüsslich.

Joia überkam das seltsame Gefühl, nicht länger in der Welt zu sein, die sie kannte. Sie und Dee taten die merkwürdigsten Sachen. Aber Dee gefiel, was sie machten, und Joia selbst fühlte sich so gut wie noch nie in ihrem Leben. Sie hoffte nur, dass sie nicht bloß träumte.

Dee legte ihre Hand auf Joias und drückte sie. Dann begann sie, ihr Becken zu bewegen. Die Bewegung war die gleiche, die das Mädchen gemacht hatte, das beim Fest auf Joia gelegen hatte. Aber dieses Mädchen hatte die Augen geschlossen gehabt, während Dee Joia liebevoll anschaute. Sie war wie in Trance. Ohne darüber nachzudenken, küsste Joia sie, und der Kuss hatte eine solche Wirkung auf Dee, als hätte sie genau darauf gewartet. Dee stieß einen leisen Schrei aus – einen Schrei, der sowohl aus Schmerz wie aus Freude entstanden sein konnte –, und dann war sie eine Weile wie erstarrt. Dann erst sackte sie in sich zusammen. »Danke, danke, danke.«

Während Dee noch um Atem rang, sagte Joia: »Das war wunderschön.«

»Es ist noch nicht vorbei«, erwiderte Dee. »Leg dich auf den Rücken.«

Sie kniete sich zwischen Joias Beine und begann, sie überall zu küssen. Sie wird mich doch nicht auch da unten küssen , dachte Joia, doch genau das tat Dee. Joia war froh, dass sie eben noch im Fluss gebadet hatte, auch wenn sie da noch angenommen hatte, es würde Dee nicht kümmern.

Dee schien Joias Körper besser zu kennen als sie selbst. Alles, was Dee tat, war genau richtig – an der richtigen Stelle und genau so lang, wie es sein sollte. Schockiert spürte Joia plötzlich Dees Zunge in sich. Macht man das wirklich so? , fragte sie sich für einen Augenblick. Doch dann hörte sie auf, Fragen zu stellen. Stattdessen tastete sie nach unten, krallte die Hand in Dees Haar und spürte, wie Dee den Kopf von einer Seite zur anderen und von oben nach unten bewegte.

Joia versank in purem Glück. Sie hörte sich selbst aufschreien. Dann ebbte das Gefühl langsam ab. Es war, als würde sie aus einem Traum erwachen.

Nur langsam kehrte Joia in die echte Welt zurück. Nach einer Weile sagte sie: »Darum geht es also.«

***

Joia wachte voller Optimismus auf. Ein weiterer Tag und eine weitere Nacht waren verstrichen, ohne dass die Bauern angegriffen hatten.

Das Aufrichten des Steins schien allen wesentlich leichter zu fallen als im letzten Jahr. Damals hatten sie erst herausfinden müssen, wie es ging. Heute wussten sie genau, was sie zu tun hatten, und zu Joias Freude lag der Stein noch am Vormittag transportbereit auf dem Schlitten. »Ich hatte recht!«, sagte sie triumphierend. »Es ist durchaus möglich.«

Sie und Jara führten den ersten Trupp an. Sefts Baumstammstrecke erleichterte ihnen den ersten Anstieg, und schon bald verließen sie das Tal der Steine.

Boli war ebenfalls Teil der ersten Gruppe. Seft hatte vorgeschlagen, dass in jedem Trupp mindestens ein Läufer sein sollte, damit sie miteinander in Verbindung bleiben konnten.

Auch Dee war dabei, weil Joia sie an ihrer Seite haben wollte. Sie war nun wieder ganz sie selbst: liebevoll und gesprächig. Beim Gehen sagte Joia: »Was letzte Nacht passiert ist … War es das, was du wolltest?«

»Oh, das hast du bemerkt?«

Joia kicherte, aber sie hatte auch eine ernste Frage: »Warum hast du das nicht einfach gesagt?«

»Weil du es dann nur vorgetäuscht hättest.«

Joia riss erstaunt die Augen auf, musste aber zugeben, dass Dee recht hatte: Sie hätte alles getan, was Dee von ihr verlangt hätte, ungeachtet ihrer eigenen Gefühle. Unterwürfigkeit war jedoch nicht das, was Dee wollte, und sie hatte nicht geglaubt, dass Joia sich auch körperlich zu ihr hingezogen fühlte.

Jetzt weiß sie es, dachte Joia und lächelte innerlich.

Sie zogen den Schlitten zwischen zwei Hügeln hindurch, und Joia dachte: Die sehen aus wie Dees Brüste. Kurz darauf, gegen Mittag, erreichten sie die Ebene. Als sie gerade dem Weg durch eine grasende Herde folgten, fiel Joias Blick auf ein Mädchen von etwa drei Jahren. Das Kind war allein, nackt bis auf die Schuhe, und weinte.

Sofort lief Joia zu dem Mädchen und hob es hoch. »Bist du Lim?«, fragte sie, weil sie sich an Revos Kind erinnerte.

Das Mädchen hörte lange genug auf zu schluchzen, um zu schreien: »Ich will Mama!«

Wahrscheinlich war die Kleine ihrer Mutter weggelaufen und hatte sich in der Herde verirrt. Revo war sicherlich irgendwo dort draußen und suchte verzweifelt nach ihr. Joia ließ ihren Blick über die Tiere schweifen, sah aber niemanden.

Der Schlitten bewegte sich immer noch, und Joia ging, Lim auf dem Arm tragend, neben ihm. Sie hoffte, dass Revo die Freiwilligen sah oder hörte und zu ihnen kam. Immerhin machten zweihundert Menschen, die einen riesigen Schlitten zogen, eine Menge Lärm. Während sie weiterging, schaute sie sich weiter um.

Unvermittelt und zutiefst schockiert blieb sie stehen. Der Weg war in der Nacht zerstört worden. Die Freiwilligen ließen die Schlepptaue fallen, und der Schlitten hielt an.

Joia betrachtete die im Grasland verstreuten Äste. Verzweiflung ergriff sie. Diesen Schaden hatte kein Vieh verursacht. Dafür war er viel zu tiefgreifend, viel zu vollständig. Das hier war Troon gewesen. Er hatte seine Meinung also doch nicht geändert. Er wollte noch immer angreifen. Ausgerechnet jetzt, wo sie schon mit all den anderen Herausforderungen zu kämpfen hatten, die es mit sich brachte, riesige Steine bewegen zu wollen, musste Joia sich auch noch mit Sabotage durch ihre Feinde auseinandersetzen.

Dann sah sie die Leichen.

Zwei Tote lagen in der Nähe des verwüsteten Wegs, eine Frau und ein Mann, und Joia hatte das schreckliche Gefühl zu wissen, um wen es sich handelte. Sie drehte Lim weg, damit sie es nicht sehen musste.

Seft drehte die Leichen um. Sofort war klar, wie sie gestorben waren: Beide hatten zahlreiche Verletzungen – Schusswunden von Pfeilen, Schnitte von scharfen Feuersteinmessern und schwere Blutergüsse von Schlägen mit der Keule. Vermutlich hatten sie versucht, die Bauern davon abzuhalten, den Weg zu zerstören.

Das war ihre Strafe dafür gewesen.

Wie Joia befürchtet hatte, waren es Dab und Revo. Tränen traten ihr in die Augen und liefen ihr über die Wangen. Die beiden hatten immer ein friedliches Leben geführt und sich gut um ihr Vieh gekümmert, und jetzt hatte dieses Leben vorzeitig ein grausames Ende gefunden. Sie waren tot.

Lim hatte keine Eltern mehr.

Dee trat zu Joia und nahm ihr Lim ab. »Du musst entscheiden, was wir wegen des Weges tun sollen«, sagte sie.

Joia riss sich zusammen.

Sie dachte darüber nach, den Stein auch ohne befestigten Weg weiterzutransportieren und den Schlitten einfach über die nackte Erde zu ziehen. Der härteste Teil der Reise war vorbei. Von hier an war das Land größtenteils flach. Trotzdem würden sie nur langsam vorankommen, und mit Sicherheit würden sie es so nicht wie versprochen schaffen, neun Steine in zehn Tagen zum Monument zu bringen. Nein, beschloss Joia, es war besser, sich die Zeit zu nehmen und den Weg erst einmal zu reparieren. Auf lange Sicht wären sie so schneller.

Zu ihrem Trupp gehörten zweihundert Freiwillige. Mit etwas Glück konnten sie den Stein bei Sonnenuntergang wieder bewegen.

Joia sagte ihnen, wie sie es machen sollten. Sie befahl ihnen, die Äste einzusammeln und wieder auf den Weg zu legen. Ein halbes Dutzend Leute schickte sie los, Holz für einen Scheiterhaufen zu suchen. Es gab ein paar Büsche auf der Ebene, die dank des warmen Frühlings trocken genug waren, um als Feuerholz zu dienen.

Als alles so weit geregelt war, beriet Joia mit Jara darüber, wo das Heer der Bauern jetzt sein konnte. Es war ohne jeden Zweifel hier gewesen, doch jetzt war es weg. »Vielleicht sind sie ja nach Hause gegangen«, sagte Joia hoffnungsvoll. »Vielleicht gibt Troon sich damit zufrieden, seinen Standpunkt klargemacht zu haben.«

»Das wage ich zu bezweifeln«, erwiderte Jara. »Sie haben zwei Hirten getötet, und sie haben verhältnismäßig wenig Schaden verursacht. Einen Schaden zudem, der so aussieht, als könne man ihn bis Sonnenuntergang reparieren. Das stellt einen Mann wie Troon nicht zufrieden.« Sie ließ den Blick über das hügelige Land schweifen. »Sie werden westlich von hier sein, damit sie sich in ihr Dorf zurückziehen können, sollte es nicht so gut für sie laufen; aber sie sind nicht weit weg. Sie können jederzeit angreifen. Vermutlich verstecken sie sich in einem flachen Tal hinter einem Kamm und warten auf eine passende Gelegenheit.«

Joia lief ein Schauder über den Rücken.

»Der zweite Trupp sollte das Tal der Steine inzwischen verlassen haben«, sagte sie. »Also könnten sie bei Sonnenuntergang hier sein, wenn nichts dazwischenkommt. Dann hätten wir noch einmal zweihundert Leute, also vierhundert insgesamt.«

»Ich verstehe deine Zahlen nicht.«

»Das sind mehr als doppelt so viele, wie die Bauern erwarten, und vermutlich auch doppelt so viele Menschen, wie ihr eigenes Heer umfasst. Wir haben einen großen Vorteil.«

Jara nickte. »Aber das Hirtenvolk ist den Umgang mit Gewalt nicht gewöhnt. Wir kämpfen so gut wie nie, selbst wenn wir es sollten.« Sie dachte wohl an die Zeit zurück, als Troon den Bruch übernommen und die Hirten nichts dagegen unternommen hatten. »Die Bauern hingegen schrecken vor Gewalt nicht zurück. Denk nur einmal daran, was sie mit den Waldleuten gemacht haben.«

»Also«, sagte Joia, »was können wir tun, um unsere Leute zu schützen?«

Jara hatte ganz offensichtlich schon darüber nachgedacht, denn sie hatte sofort eine Antwort. »Dieser Teil des Weges, der zwischen den Zwillingshügeln und Upriver, muss Tag und Nacht überwacht werden.«

Joia rechnete. »Wenn wir zwanzig Leute in regelmäßigen Abständen auf der Strecke, die du genannt hast, verteilen, könnten sie einander zurufen und im Notfall Alarm schlagen.«

»Das klingt gut.« Jara nickte. »Aber wir sollten die Zahl verdoppeln und die Leute immer paarweise rausschicken. So kann einer den anderen davon abhalten einzuschlafen.«

Joia wollte nicht, dass die Wachen verletzt wurden. »Sag ihnen, sie sollen sofort Alarm schlagen und weglaufen, wenn sie Bauern sehen. Sie dürfen auf keinen Fall kämpfen. Die Bauern würden sie sofort niedermetzeln.«

»Das mache ich. Und ich werde sie sofort losschicken. Es ist nicht ausgeschlossen, dass die Bauern bereits auf dem Weg hierher sind.«

»Gut.«

Jara ging weg, und Joia schaute sich nach Dee um. Sie fand sie auf den Knien und damit beschäftigt, den Weg mit Lims Hilfe zu reparieren. Das Mädchen hatte inzwischen aufgehört zu weinen und gab Dee alle möglichen Pflanzen, die es ausgerupft hatte.

»Ich muss mit dir reden«, sagte Joia.

»Das klingt nicht gut.« Dee stand auf.

Ernst sagte Joia: »Manche Menschen haben nur eine große Liebe in ihrem Leben. Ich bin so ein Mensch. Meine Mutter hat immer gesagt, ich müsse einfach nur auf die Richtige warten, und jetzt habe ich dich gefunden.«

Dee lächelte. »Etwas Schöneres hat mir mein ganzes Leben lang noch niemand gesagt.«

»Nun, da ich dich gefunden habe, werde ich nicht zulassen, dass ich dich wieder verliere.«

»Das freut mich.«

»Deshalb will ich, dass du nach Hause gehst.«

Dee riss erstaunt die Augen auf. »Warum?«

Joia deutete auf die Ebene. »Weil das Heer der Bauern, das Lims Vater und Mutter getötet hat, irgendwo da draußen ist, vermutlich westlich von hier. Es wird zu Kämpfen kommen. Du hast gesagt, dein Heim sei nicht weit von hier. Geh dorthin. Bitte. Bei deinem Bruder und seiner Frau wirst du sicher sein. Wenn die Gefahr vorüber ist, sehen wir uns wieder.«

Dee schüttelte den Kopf. »Ich liebe dich für diese Worte, aber du hast offenbar noch nicht viel darüber nachgedacht, was es bedeutet, ein Paar zu sein. Von nun an werden wir alles zusammen tun: wunderbare Dinge wie letzte Nacht und gefährliche Dinge wie jetzt.« Sie schaute Joia ernst an. »Wenn ich sterbe, sollst du bei mir sein, und wenn du stirbst, werde ich dich bis zum letzten Atemzug in den Armen halten.«

Joia wurde die Kehle eng. Es dauerte einen Augenblick, bis sie wieder etwas sagen konnte. Sie wollte Dee widersprechen, vermochte es aber nicht. Dee hatte recht: Zusammen zu leben, hieß, auch an der Seite des anderen zu sein, wenn dieser starb. So hatte sie es noch nie gesehen. Sie nahm Dees Hand. »Und ich habe immer geglaubt, ich sei weise«, seufzte sie reumütig.

Einen Moment lang standen sie einfach so da. Dann wandte Dee sich wieder dem Weg zu.

Die Bauern hatten ein langes Stück zerstört, und es dauerte bis zum späten Nachmittag, es instand zu setzen. Joia beschloss, das restliche Tageslicht zu nutzen und den Stein noch ein wenig weiter zu ziehen. Gleichzeitig schickte sie Boli, die Läuferin, nach Upriver, um den Köchen zu sagen, sie sollten den Freiwilligen Essen bringen, da sie es heute nicht mehr bis zum Dorf schaffen würden.

Bevor sie aufbrachen, hielten sie einen Moment inne, um die Leichen von Dab und Revo zu verbrennen. Dee führte Lim hinter den Stein, damit die Kleine nicht mitansehen musste, was mit ihren Eltern geschah. Joia und die anderen versammelten sich hingegen um den Scheiterhaufen und sangen das Lied für die Toten. Sie brachen auf, noch bevor die Flammen die Leichen ganz verschlungen hatten. Sie hatten schlicht keine Zeit, um darauf zu warten.

In der Kühle des Nachmittags kamen sie mit dem Schlitten gut voran, und erst als die Sonne unterging, hielten sie wieder an. Joia blickte zurück und freute sich zu sehen, dass der Trupp des zweiten Steins sie fast eingeholt hatte.

Aus Upriver wurde das Essen gebracht, und sie riefen die Kundschafter zurück und schickten neue aus. Die Dämmerung wich der Nacht.

Joia und Dee legten sich eng umschlungen hin. Die kleine Lim lag bei ihnen. »Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann«, sagte Joia. »Ich bin viel zu unruhig, weil ich mich die ganze Zeit frage, wo die Bauern sind.«

»Mir geht es genauso«, erwiderte Dee. »Ich glaube, für Sex bin ich heute zu nervös.«

»Ich empfinde dasselbe.«

Sie hielten einander eng umschlungen. Sie hörten die Bewegungen und das Gemurmel der Freiwilligen und das Grunzen und Grummeln des Viehs. Joia berührte Dees Haar. Am Himmel erschien der Vollmond. Die beiden Frauen küssten sich ein wenig, und schließlich hatten sie doch noch Sex. Diesmal war es jedoch anders. Joia schämte sich nicht länger für ihre Unwissenheit, sondern tat einfach, was ihr gerade in den Sinn kam. Dee reagierte auf Joias entspannte Stimmung, indem sie selbst sich ebenfalls von ihren Gefühlen leiten ließ.

Irgendwann schliefen sie ein.

Auch in dieser Nacht wachte Joia erschreckt auf, doch als sie erkannte, dass die Bauern nicht da waren, versuchte sie, sich wieder zu beruhigen.

Sie frühstückten. Und kurz darauf griffen gleich zwei Trupps von Freiwilligen nach den Tauen und zogen zwei Schlitten über die Ebene, jeder mit einem riesigen Stein beladen. Vierzig Freiwillige blieben zurück, zwanzig aus jedem Trupp, um den Weg zu überwachen. Ihre Kraft fehlte denen an den Schlitten, aber das Schwierigste lag bereits hinter ihnen, und so kamen die verkleinerten Trupps dennoch gut zurecht.

Joia, Dee und Jara gingen diesmal nicht mit den Schlitten. Dee übergab Lim an Sary, die sich freute, das Kind nehmen und es zum Monument und damit in Sicherheit bringen zu dürfen. »Glaubst du, wir können sie behalten?«, fragte Sary mit leuchtenden Augen.

»Vielleicht«, antwortete Joia. »Wir werden darüber mit den anderen Priesterinnen reden.«

»Stell dir das einmal vor!«, seufzte Sary. »Wir könnten sie großziehen. Alle gemeinsam. Dann hätte sie ganz viele Mütter.«

Joia hatte keine Zeit, um jetzt darüber nachzudenken. »Wir sprechen später darüber.«

Zusammen mit Jara gingen Joia und Dee zu den Zwillingshügeln zurück. Dort trafen sie auf den dritten Trupp, der an diesem Morgen das Tal der Steine verlassen hatte. Zusammen mit ihm machten sie kehrt und gingen erneut über die Ebene. Zu Joias Überraschung und Erleichterung war nach wie vor nichts von den Bauern zu sehen. Sie ließen den dritten Trupp nicht weit von Upriver entfernt zurück und gingen wieder in die Hügel, um sich dem vierten anzuschließen.

Mit der vierten Gruppe rasteten sie auf halbem Weg über die Ebene. Sie warteten auf Seft, Tem und den fünften Trupp, wodurch sie fortan wieder zwei Trupps statt einem hatten: vierhundert Leute für den Fall, dass die Bauern angriffen.

Trotz allem war Joia voller Hoffnung. Am vergangenen Tag und in der Nacht hatte es keinen weiteren Ärger gegeben. Vielleicht war die Gefahr ja vorbei.

Joia und Dee aßen zu Abend, legten sich hin, liebten einander und schliefen ein.

33

M ithilfe der Seile zog sich Seft auf den fünften Stein. Er trug den Bogen über der Schulter und einen Köcher mit Pfeilen am Gürtel. Tem folgte ihm. Oben richteten sich die Männer auf und schauten sich um. Der Vollmond schien auf die Ebene und verschwand nur dann und wann hinter einer Wolke.

Überall um den vierten und fünften Stein herum lagen Hunderte von Freiwilligen auf der Erde. Die meisten schliefen, doch alle hatten ihre Waffen neben sich liegen. Die stärksten und wehrhaftesten jungen Männer hatte Jara im Westen des Lagers postiert, wo sie eine Linie bildeten. Jenseits des Lagers war die Herde zu sehen. Sie hatte sich über das Land verteilt, so weit das Auge reichte. Das Vieh war ruhig, was hieß, dass die Bauern noch nicht auf dem Weg zu ihnen waren.

Zutiefst unglücklich schlief Seft ein. Als er seinen Vater verlassen hatte, um mit Neen zusammenzuleben, hatte er geglaubt, die Gewalt für immer hinter sich gelassen zu haben. So hatte er auch gelebt: Er hatte seine Kinder nie geschlagen, noch nicht einmal, wenn sie frech gewesen waren. Und jetzt bereitete er sich auf eine Schlacht vor.

Wenn er an all die Probleme dachte, die er gelöst hatte, an all die Hindernisse, die er hatte überwinden müssen, um die Steine zum Monument bringen zu können, machte es ihn unglaublich wütend, dass all diese Mühen nun wegen eines Haufens eifersüchtiger Bauern mit Pfeil und Bogen vergebens sein sollten.

Neen und die drei Kinder waren nicht hier, sondern in Riverbend. Das, zumindest, war ein Trost.

Seft starrte auf die Ebene hinaus. Sah er da eine Bewegung in der Herde, weit weg, am Horizont? In der Dunkelheit war es leicht, Dinge zu sehen, die nicht da waren. Dennoch meinte Seft, eine schwarze Masse in der Herde zu erkennen, und als der Mond hinter einer Wolke zum Vorschein kam, sah er, dass er recht hatte: Eine dunkle Wolke bewegte sich langsam durch die Herde, und Seft glaubte, in der Ferne auch das protestierende Muhen des Viehs zu hören.

»Siehst du, was ich sehe?«, fragte er Tem.

»Ja«, antwortete Tem. »Die Bauern kommen.«

***

Im Traum lag Joia mit Dee an ihrer Seite am grasbewachsenen Ufer eines kleinen Flusses und genoss den Sonnenschein. Sie hüteten Dees Herde. Dee glaubte, wieder einmal um die Tiere herumgehen zu müssen, um sicherzugehen, dass auch alle da waren, doch Joia zählte sie einfach und sagte, Dee solle sich keine Sorgen machen. Dann aber schrien die Schafe vor Angst, zuerst eins, dann alle. Dee schien nicht zu wissen, was sie tun sollte, und auch Joia war der Panik nahe. Im nächsten Moment erkannte sie, dass die Schreie nicht von Schafen stammten, sondern von Menschen, die riefen: »Alarm! Alarm! Alarm!«

Joia öffnete die Augen und sah, dass der Mond am Himmel stand und nicht die Sonne. Im selben Augenblick sprang sie auf. »Die Bauern!«, rief sie, und auch Dee erhob sich.

Joia sah die großen schwarzen Schatten der beiden Steine und ihrer Schlitten. Sie standen einer hinter dem anderen auf dem reparierten Weg. Um die Steine herum sprangen jetzt vierhundert Männer und Frauen auf, griffen nach ihren Waffen und riefen einander wild durcheinander Fragen und Ratschläge zu. In der Ferne muhte das verängstigte Vieh und wich vor der näherrückenden Menschenmasse zurück. Die Angreifer machten Lärm. Sie johlten und brüllten wie Tiere. Wahrscheinlich wollten sie sich selbst Mut machen und ihren Feinden Angst einjagen.

Irgendjemand drückte ihr ein Feuersteinmesser in die Hand. Es war Jara, die sich durch die Menge drängte und all jene bewaffnete, die es noch nicht selbst getan hatten. Joia sah, wie Dee einen Bogen und Pfeile nahm und sich ein Lederband um das Handgelenk schnürte, um es vor der zurückschnellenden Sehne zu schützen.

Verzweifelt fragte Joia sich, wie es nur so weit hatte kommen können. Sie hatte die Vision eines steinernen Monuments gehabt, und deshalb hatte ein kleines Mädchen namens Lim jetzt ihre Eltern verloren. Sie wünschte, sie hätte diese Vision nie gehabt. Dann wurde ihr bewusst, dass die Waffen der Bauern sich auch gegen Dee richten würden. Am liebsten hätte sie geweint.

***

Gut ein Dutzend Bogenschützen kletterte zusammen mit Seft und Tem auf die beiden Steine.

Seft hatte nur wenig Erfahrung mit Pfeil und Bogen. Allein den Bogen zu spannen, erforderte enorm viel Kraft. Und schon wenn er auf einen Baumstamm zielte, der nur sechs Schritte entfernt war, schoss er manchmal daneben. Dafür war er war gut darin, die Flugbahn eines Pfeils einzuschätzen, der in die Luft geschossen wurde.

Als die Schützen die Pfeile auflegten, sagte Seft: »Noch nicht! Sie sind noch zu weit weg.«

Die Jünglinge waren ungeduldig, folgten aber Sefts Befehl. Gemeinsam beobachteten sie das anrückende Heer.

»Jetzt macht euch bereit«, befahl Seft und legte selbst ebenfalls einen Pfeil auf. »Zielt hoch. So.« Er zeigte es ihnen. »Macht es in demselben Winkel wie ich.«

Sie taten, was er sagte.

Seft wartete noch einen Moment. Dann rief er: »Schießt!«

Die Pfeile regneten auf das dicht gedrängte Bauernheer herab, und Seft hörte Schreie und Fluchen, als einige der Geschosse ihr Ziel fanden. Die Jünglinge jubelten und holten weitere Pfeile heraus.

Seft jubelte nicht. Wenn die Bauern in Reichweite ihrer Pfeile waren, galt das auch umgekehrt.

***

Joia hörte ein Zischen, und plötzlich regnete es Pfeile. Vor ihr fiel eine Frau zu Boden. Ein Pfeil steckte in ihrer Schulter. Hinter ihr schrie jemand. Auch Joia schrie, allerdings nicht vor Schmerz, sondern aus Angst. Sie fühlte sich, als würden sie alle nun auf grausame Art ermordet. Sie schaute zu Dee und sah, dass ihre große Liebe unverletzt war. Am liebsten hätte Joia sie sich geschnappt und wäre mit ihr zusammen weggerannt.

Dann sah sie, dass Seft und eine Gruppe junger Leute mit Bögen auf den Steinen standen. Sie schossen, so schnell sie konnten. Die anstürmenden Bauern liefen dicht nebeneinander, und viele von ihnen schrien auf, als gleich mehrere von ihnen zu Boden fielen. Ihr Angriff geriet ins Wanken, und Joia spürte einen Funken Hoffnung in sich. Vielleicht würden die Bauern sich ja zurückziehen, wenn sie erkannten, dass sie einer deutlich größeren Streitmacht gegenüberstanden.

Dort oben auf dem Stein zu stehen, war für die Schützen jedoch äußerst gefährlich, denn um zu schießen, mussten sie aufstehen, wodurch sie deutlich zu sehen waren. Tatsächlich wurden mehrere von ihnen getroffen und stürzten herunter. »Seft!«, schrie Joia. »Kopf runter!« Doch Seft hörte sie nicht.

Weitere Bogenschützen kletterten auf die Steine, und neue Salven von Pfeilen trafen die Bauern. Joia war schockiert, als sie erkannte, wie mutig die Schützen waren – und wie feige sie selbst sich verhielt. Wenn ich schon kämpfen muss, dann tapfer!

***

Als die Bauern näher kamen, sah Seft, dass sie das Vieh vor sich her trieben. Die meisten Rinder wichen aus, als sie die Masse der Freiwilligen sahen, doch einige stürmten panisch weiter voran, stießen die Menschen im Lager beiseite und sorgten so für Durcheinander.

Seft und Tem kletterten vom Stein herunter. Wenn die Heere aufeinandertrafen und es zum Nahkampf kam, waren Pfeil und Bogen nutzlos. Seft ließ seinen Bogen fallen und zog stattdessen eine Axt aus dem Gürtel, und Tem tauschte den Bogen gegen einen Hammer. Gemeinsam rannten sie durch die Menge nach vorn, wobei sie dem Vieh auswichen. Sie erreichten den Rand des Lagers im selben Augenblick wie die Bauern. Einige Freiwillige rannten davon, andere jedoch wehrten die Angreifer mit Äxten und Hämmern ab. Ein Welle wütender Hirten stürzte sich auf die erste Reihe der angreifenden Bauern und trieb sie zurück.

Doch die Bauern formierten sich neu und griffen erneut an. Diesmal waren die Hirten diejenigen, die zurückwichen.

***

Joia lief mit dem Messer in der Hand nach vorn. Sie hatte immer noch Angst, aber sie war fest entschlossen. Viele Freiwillige taten es ihr nach.

Dann war sie mitten im Kampfgetümmel. Sie kannte viele Kämpfer zumindest vom Sehen, aber sie konnte nur erkennen, wer Bauer war und wer Hirte, indem sie sich anschaute, in welche Richtung derjenige sich bewegte.

Neben ihr schwang ein Bauer einen Hammer in die Richtung von Cass, Vees Bruder, und Joia schrie töricht: »Lass ihn in Ruhe!« Nicht ganz so töricht stieß sie mit dem Messer zu. Die Spitze drang in den Unterarm des Bauern. Der Bauer ließ den Hammer fallen, und Cass, der zwar Pfeile, aber keinen Bogen zu haben schien, stieß dem Mann eine Pfeilspitze in den Hals. Der Kerl fiel.

Es war das erste Mal, dass Joia einen anderen Menschen verletzt hatte, doch anstatt darüber nachzudenken, suchte sie panisch nach Dee. Sie sah einen Mann auf Dee zulaufen, doch Dee hatte bereits den Bogen gespannt und schoss ihm einen Pfeil in den Bauch. Er klappte zusammen und fiel zu Boden.

Als Joia sich wieder zum Feind umdrehte, stand ein Bauer vor ihr. Er hatte die Axt hoch erhoben, sein Mund stand offen, die Zähne waren gefletscht, und aus seiner Kehle drang ein tierischer Laut. Joia konnte nur schreien. Im nächsten Moment brach der Mann zusammen, und Joia erblickte hinter ihm einen Hirten namens Yaran, der einen Hammer in der Hand schwang. Yaran wirkte sehr zufrieden mit sich, aber nur kurz, denn schon einen Herzschlag später traf ihn ein Pfeil in den Nacken und riss ihm die Kehle auf.

Joia fiel auf, dass sie ihr Messer fallengelassen hatte. Sie konnte es nirgends sehen. Deshalb schnappte sie sich einfach einen Pfeil, der auf dem Boden lag.

Sie hätte nicht sagen können, wer diese Schlacht gerade gewann – wenn überhaupt jemand gewann.

Sie sah Narod, der sich letztes Jahr als Freiwilliger ausgegeben und einen Teil des Weges zerstört hatte. Er sah sie ebenfalls und grinste sie dreckig an, bevor er mit einer Axt in der Hand auf sie zustürmte. Joia sprang zurück, und Narod geriet ins Stolpern. Ohne nachzudenken, stach sie mit dem Pfeil nach ihm. Sie zielte auf seinen Bauch, doch er fiel so weit nach vorn, dass sein Gesicht auf einer Höhe mit dem Pfeil war. Der Pfeil drang ihm direkt ins Auge. Instinktiv stieß Joia fester zu, und der Pfeil grub sich tief in Narods Kopf. Narod stürzte zu Boden. Joia zog an ihrem Pfeil, musste aber erkennen, dass sie nur noch den Schaft in der Hand hielt. Die Spitze steckte in der Augenhöhle. Narod rührte sich nicht mehr.

***

Der Nahkampf war brutal und forderte auf beiden Seiten Menschenleben, doch Seft sah, dass die Bauern ihren Schwung verloren hatten. Die Hirten hatten sie dank ihrer Übermacht aufgehalten, und nun waren sie diejenigen, die nach vorn drängten.

Dann stand Seft auf einmal Troon gegenüber.

Der Anführer des Bauernvolks hatte eine Keule in der einen und ein Messer in der anderen Hand. Mit der Keule schlug er nach Sefts Kopf, während er das Messer für einen Stoß bereithielt. Seft war jedoch schnell und wich nach hinten aus. So fegte Troons Keule durch die Luft, ohne etwas zu treffen, und Troon verlor das Gleichgewicht. Seft hob die Axt – doch in dem Moment kehrte die Erinnerung an seinen Traum zurück, und plötzlich hatte Troon das Gesicht seines Vaters. Seft zögerte. Da trat ein weiterer Bauer zwischen ihn und Troon und schlug mit einem Steinhammer nach ihm. Sefts Axt traf den Angreifer im selben Augenblick, da der Hammer seinen linken Rippenbogen streifte. Blut spritzte aus dem Hals des Bauern; er fiel zu Boden.

Seft wirbelte herum und suchte Troon, doch der war verschwunden.

Von einem Moment auf den anderen verschwand der Mond hinter einer Wolke, und Dunkelheit senkte sich über die Ebene. Jetzt war es noch schwerer festzustellen, ob der dunkle Schatten vor einem ein Freund oder ein Feind war. Die Kämpfe verloren an Intensität. Tem erschien an Sefts Seite. »Die Bauern gehen zurück«, keuchte er. »Heißt das, wir gewinnen?«

Aus Gehen wurde Rennen, und Seft hörte jemanden schreien: »Rückzug! Rückzug!« Die Stimme klang wie Troons.

Auf einmal war Sefts Herz weniger schwer. Die Hirten hatten gewonnen.

Einige jagten den fliehenden Bauern hinterher und brachten jeden zur Strecke, den sie zu fassen bekamen, doch Seft fehlte dafür die Kraft. Er legte Tem den Arm um die Schultern. »Ich muss mich kurz auf dich stützen«, sagte er. »Meine Rippen tun so weh.«

Nach einer Weile gaben die Hirten die Jagd auf und kehrten zurück. Sie johlten und lachten, außer sich Freude über ihren Sieg und den glücklichen Umstand, dass sie noch am Leben waren.

***

Joia war fassungslos, entsetzt und erschöpft zugleich. Sie starrte auf die Leichen auf der Erde und wusste, dass es an ihr war, sich darum zu kümmern. Sie musste wieder die Führung übernehmen. Die Freiwilligen versammelten sich um die Steine und jubelten.

Langsam kam Joia wieder zu sich, und auch ihr Sinn für die praktischen Dinge kehrte zurück. Sie hieß die Freiwilligen, sich um die Toten zu kümmern. »Wir haben nicht genug Zeit, um sie alle zu verbrennen«, sagte sie. »Wir müssen sie bestatten, wie unsere Vorfahren es gemacht haben – indem wir sie dem Himmel übergeben.«

Einige wussten noch, was das bedeutete, andere nicht. »Wir müssen eine Plattform bauen, die höher ist als ein Mann und breit genug, um all die Toten aufzubahren«, erklärte sie. »Seft wird uns zeigen, wie das geht. Danach werden wir das Lied der Toten singen und sie den Vögeln überlassen.« Sich mit solchen Dinge zu beschäftigen, half ihr, sich zu beruhigen.

Einige der älteren Freiwilligen kannten sich ein wenig mit Heilkunst aus und kümmerten sich derweil um die verletzten Hirten. Sie wuschen Wunden, bedeckten sie mit Blättern und befestigten diese mit Sprösslingen und Ranken.

Seft kam zu ihr. Er ging langsam und hielt sich eine Hand vor die Brust, als hätte er Schmerzen. Er sprach jedoch auf seine übliche, selbstbewusste Art. »Tem baut die Plattform«, sagte er. »Aber es gibt noch ein anderes Problem: Wir haben zwanzig Tote zu beklagen und noch einmal so viele sind so schwer verletzt, dass sie den Stein nicht weiter werden ziehen können. Dazu kommen die Leute, die wir abgestellt haben, um den Weg zu bewachen. Wir haben hier den vierten und den fünften Stein, aber uns fehlen Helfer, um beide zu bewegen.«

»Sollen wir die Freiwilligen aus dem fünften Trupp nehmen, um den vierten zu verstärken?«, fragte Joia.

»Ja.«

»Aber was machen wir dann mit dem fünften Stein?«

»Der Trupp, der den ersten gezogen hat, müsste eigentlich gestern am Monument eingetroffen sein, wegen des zerstörten Wegs einen Tag später als geplant. Wenn er am Morgen wieder aufbricht, ist er am frühen Nachmittag hier. Einige von diesen Helfern könnten den Trupp des fünften Steins verstärken.«

»Gut«, sagte Joia.

»Der Weg wurde durch die Schlacht beschädigt, allerdings nicht so schwer, wie ich befürchtet habe«, fuhr Seft fort. »Die meisten Kämpfe fanden westlich des Steins statt. Ich werde Tem und ein paar Männer losschicken, um ihn zu überprüfen und, wenn nötig, zu reparieren.«

Die Arbeiten dauerten, bis der Tag anbrach. Dann versammelten sich alle um die Begräbnisplattform.

Joia und Dee standen nebeneinander und schauten auf die Toten. Leise sagte Joia: »Es ist meine Schuld.«

»Nein«, widersprach Dee. »Es ist die Schuld der Bauern.«

Joia ging nicht darauf ein. »Ich habe all diese Freiwilligen zusammengebracht«, sagte sie. »Ich habe sie auf diese Reise geführt, dafür gesorgt, dass sie zu essen bekommen, und sie überredet, riesige Steine zu ziehen. Wäre ich nicht, säßen sie jetzt daheim bei ihren Familien und würden frühstücken. Aber jetzt sind sie tot, und sie sind gestorben, weil sie getan haben, worum ich sie gebeten habe.«

Sie trug das Gebet der Toten mit Tränen in den Augen vor. Dann stimmte sie das Lied an, und die anderen stimmten in den Gesang ein. Sie hatte das Totenlied noch nie von so vielen Stimmen gesungen gehört. Es waren mehr als dreihundert. Der Gesang machte etwas mit den Menschen. Er hallte über die Große Ebene, und jeder weitere Ton schenkte Joia neue Zuversicht. Sie schüttelte ihre Traurigkeit ab und spürte, wie ihre Entschlossenheit zurückkehrte. Als das Lied verklang, hob sie die Stimme und rief: »Nun, denn! Lasst uns diese Steine zum Monument bringen!«

***

Früh am Abend des fünften Tages traf Joia mit dem vierten Stein am Monument ein. Eine große Menschenmenge hieß sie begeistert willkommen und feierte Joias Triumph. Kurz darauf folgten die Trupps, die den fünften und sechsten Stein zogen. Alle Steine wurden außerhalb des Monuments abgestellt. Dort würde man sie behauen, bevor sie auf die dafür vorgesehenen Plätze gezogen würden.

Als Joia die sechs riesigen Steine erblickte, empfand sie dieselbe erstaunte Freude wie die Menge. Sie hatten sechs der neun Steine in nur fünf Tagen hierhergebracht – trotz allem, was geschehen war.

Wenn sie an den nächsten Tag dachte, war Joia weniger euphorisch. Sie benötigte drei Gruppen von Freiwilligen, die noch einmal ins Tal der Steine gehen und denselben Weg noch einmal mit den letzten drei Steinen hinter sich bringen würden. Alle waren jedoch müde, und viele von ihnen hatten gerade erst einen brutalen Angriff überlebt. Würden sie unter diesen Umständen weitermachen?

Auf dem letzten Abschnitt der Reise hatte Joia mit einigen Helfern gesprochen, und sie war angenehm überrascht gewesen zu hören, wie viele von ihnen fest entschlossen waren, die Aufgabe zu Ende zu bringen – sei es auch nur, um den Bauern zu trotzen, die sie nunmehr voller Hass betrachteten. Sie hatten offenbar so etwas wie ein Stammesgefühl entwickelt. Andere hatten nicht gesagt, was sie als Nächstes tun würden, und Joia nahm an, dass sie nicht noch einmal mit ihr ins Tal der Steine gehen würden.

Als sie jetzt zu den Freiwilligen schaute, erkannte sie, dass ein paar von ihnen bereits verschwunden waren. Joia war verzweifelt und enttäuscht, aber sie konnte niemandem zum Vorwurf machen, dass er nun heimging. Sie hatte den Menschen eine unterhaltsame Herausforderung versprochen, und stattdessen hatten sie um ihr Leben kämpfen müssen. Da war es nur verständlich, wenn einige einfach nur noch weg wollten. Dennoch brauchte sie mindestens sechshundert Freiwillige, die Hälfte der ursprünglichen Zahl, um auch die letzten drei Steine zu transportieren. Noch war es möglich, sie zu finden.

»Du solltest zu ihnen sprechen«, sagte Dee.

»Das sollte ich. Aber was soll ich sagen, wenn sie wissen wollen, wie groß die Gefahr ist, dass die Bauern uns noch einmal angreifen?«

»Sag ihnen die Wahrheit. Etwas anderes würdest du ohnehin nie tun.«

»Aber es könnte sein, dass sie dann gehen.«

»Wenn es so kommt, ist es eben so.«

Das ist eine weise Antwort, sinnierte Joia grimmig.

»Die Sonne geht bereits unter«, sagte Dee. »Du musst es also jetzt tun, wo alle noch hier sind.«

»Du hast recht.« Joia seufzte. »Lass uns die Leiter holen.«

Sie platzierten die Leiter erneut an dem Stein, den sie im letzten Sommer geholt hatten. Die Sonne stand nun tief. Sie war nur noch eine dunkelrote Scheibe im Westen, und ihr Licht färbte den grauen Stein rosa. Als Joia die Spitze erreichte und aufstand, ließen die letzten Sonnenstrahlen sie förmlich erglühen.

Obwohl sie diesmal auf jegliche Siegesgeste verzichtete, jubelten die Menschen ihr zu. Joia war für sie noch immer eine Heldin.

»Ich bin müde«, begann sie.

Die Leute lachten, applaudierten und riefen, auch sie seien erschöpft.

»Aber ich werde wieder zurückgehen«, sagte Joia.

Die Menge jubelte.

»Ich werde morgen zurückgehen, weil wir unsere Aufgabe noch nicht erledigt haben. Aber ich möchte euch auch warnen.«

Der Jubel verhallte. So redete Joia für gewöhnlich nicht.

»In der Nacht sind einige unserer Freunde getötet worden. Ihre Seelen sind über der Großen Ebene in den Himmel gestiegen. Wenn wir die letzten drei Steine zum Monument bringen, könnten wir wieder angegriffen werden, und noch mehr von uns könnten sterben. Deshalb sage ich euch: Es ist keine Schande, wenn ihr morgen nicht noch einmal mit mir ins Tal der Steine zurückkehren wollt. Niemand wird euch dafür tadeln. Euer Leben gehört euch, und niemand hat das Recht, es einfach wegzugeben.«

Die Menschen schwiegen.

»Was mich betrifft: Ich will die Mission zu Ende bringen. Ich will die Bauern besiegen.«

Dafür erntete sie wieder Applaus.

»Ich werde zurückgehen – egal, wie groß die Gefahr auch sein mag.«

Der Jubel wurde lauter.

»Wenn ihr die Mission mit mir zu Ende bringen wollt, wenn ihr bereit seid, euer Leben dafür aufs Spiel zu setzen, dann kommt mit.«

Die Menschen schrien ihre Zustimmung heraus, und Joia musste die Stimme heben. »Wir brechen bei Sonnenaufgang auf!«

Sie kletterte hinunter. Am Fuß des Steins erwartete Dee sie. »Du hast es geschafft!«, sagte sie verblüfft. »Du hast ihnen gesagt, sie würden ihr Leben riskieren, und sie haben trotzdem gejubelt!«

»Gut«, sagte Joia. »Aber warten wir ab, wie viele morgen wirklich da sein werden.«

***

Im Licht der Dämmerung beobachtete Joia, wie die Menschen zum Monument strömten. Es waren Hunderte, aber es waren dennoch weniger als zuvor. Während sie auf ihrem Pökelfleisch herumkauten und aufgeregt miteinander plapperten, kamen immer mehr.

Als die Sonne über den Horizont stieg, schätzte Joia, dass sich mehr als sechshundert Menschen versammelt hatten, mehr, als sie brauchte. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und führte die Freiwilligen sodann aus dem Monument und über die Ebene in Richtung des Ostflusses. Jara ging an ihrer Seite.

Seft hatte die leeren Schlitten vorbereitet, sodass die Freiwilligen sie zurück ins Tal der Steine bringen konnten. Sie waren zwar auch so massiv und schwer, aber im Vergleich zu den Steinen waren sie geradezu federleicht, und die Freiwilligen stellten sich ihrer Aufgabe bereitwillig.

Die Stimmung war gut, aber Joia hatte dennoch das Gefühl, dass sie die Helfer an ihre Grenzen brachte. In der Zukunft würde sie so etwas vermeiden. Nicht noch einmal würde sie versprechen, neun Steine in zehn Tagen zu holen.

Alle waren bewaffnet. Joia selbst hatte eine Ahle dabei, ein Feuersteinwerkzeug mit scharfer Spitze, mit dem Zimmerleute Löcher in Holz bohrten. Doch sie erreichten das Tal der Steine, ohne auf den Feind zu treffen. Der Weg war auf der ganzen Strecke unversehrt. Erneut gestattete Joia sich zu hoffen, dass die Bauern aufgegeben hatten und nach Hause gegangen waren, und erneut hielt sie es für Wunschdenken.

In dieser Nacht schlief Joia im Tal der Steine in Dees Armen. Dann dämmerte der siebte Tag, und es war noch immer möglich, tatsächlich neun Steine in zehn Tagen zum Monument zu bringen.

Seft, der die inzwischen gewohnten Arbeitsschritte überwachte, ließ die Steine sieben und acht zu den Schlitten bringen, sodass sie am frühen Nachmittag aufbrechen konnten. Der neunte und letzte Stein würde bei Sonnenuntergang aufgeladen werden und bei Tagesanbruch auf den Weg gehen.

Am nächsten Tag führte Joia den letzten Transport aus dem Tal der Steine über den Hügel an.

Am Vormittag passierten sie die Zwillingshügel. Von dort aus ging es nur noch sanft auf und ab, während auf beiden Seiten des Wegs Vieh graste. Als sie einen kleinen Hang hinabgingen, ordnete Joia an, eine Rast einzulegen. Bergab ließ sich der Stein leichter wieder in Bewegung setzen.

»Oh nein!«, hörte sie Dee rufen.

Joia schaute nach vorn.

Sie sah in der Ferne, dass der Weg versperrt war. Gut hundertfünfzig Männer standen dort und starrten die Freiwilligen und den Stein wütend an. Ohne Zweifel war das das Heer der Bauern, und offensichtlich wollten sie einen weiteren Kampf.

Sie hatten den Zeitpunkt dafür gut gewählt. Das hier war der letzte Stein. Diesem Trupp folgte kein weiterer. Also würden sie auch keine Verstärkung bekommen.

Joia drehte sich der Magen vor Enttäuschung und Furcht.

Jara hingegen erklärte forsch: »Ich denke, der Vorteil ist auf unserer Seite. Sie haben in der nächtlichen Schlacht viele Kämpfer verloren.«

»Das hier ist kein Spiel!«, protestierte Joia. »Wenn wir kämpfen, werden einige von uns sterben – unabhängig davon, ob wir gewinnen oder nicht!«

»Natürlich«, sagte Jara. »So ist Krieg nun mal. Die einzige Alternative ist, sich zu ergeben.«

»Das kann nicht sein«, knurrte Joia. »Ich möchte nicht für noch mehr Tote verantwortlich sein.«

»Was ist dann dein Plan?«, fragte Jara skeptisch.

Joia hatte keinen Plan, aber sie war auch nicht bereit, einfach aufzugeben. »Lass mich nachdenken«, sagte sie und verließ den Weg. Eine Kuh, an deren Seite ein Kalb stand, beäugte sie misstrauisch. Eine andere schnaufte. Was konnte sie nur tun? Natürlich könnte sie allen sagen, sie sollten weglaufen und den Stein zurücklassen, aber das wäre so entmutigend, dass sie vermutlich nie wieder Freiwillige finden würde, egal, wofür. Ja, ihr Vorhaben war ehrgeizig, und nur dank ihrer Führung hatten die Menschen geglaubt, dass es gelingen konnte. Sollte es jetzt scheitern, dann scheiterte es für alle Ewigkeit.

Andererseits wäre selbst das besser, als noch mehr Tote hinzunehmen.

Joia ließ den Blick über die Große Ebene schweifen, wo nun ein riesiger Stein lag, zwei Heere und Hunderte Stück Vieh, und mit einem Mal erkannte sie, dass sie doch noch ein weiteres potenzielles Heer hinter sich hatte: die Herde.

Langsam nahm ein Plan in ihrem Kopf Gestalt an.

Joia hatte von der Stampede der Herde im Bruch gehört, die sich ereignet hatte, als die Tiere durchgedreht und zum Fluss gerannt waren, um dort zu trinken. Sie selbst hatte das zwar nicht gesehen, aber einer, der nicht weit von ihr entfernt stand: Zad. Seit mehr als zehn Jahren kümmerte er sich schon um die Herde im Westen. Also wusste er vermutlich alles über Rinder, was es zu wissen gab.

»Du und die anderen Hirten könnt die Rinder doch dorthin lenken, wo ihr sie haben wollt, oder?«, fragte Joia ihn.

»Natürlich«, antwortete Zad mit seinem üblichen anziehenden Grinsen. »Andernfalls könnten wir sie ja nicht auf eine frische Weide treiben, wenn es nötig ist.«

»Du warst am Bruch, als sie zum Fluss gerannt sind, nicht wahr?«

Mit einem Mal wirkte Zad verlegen. »Wir haben versucht, sie aufzuhalten, aber das war nicht möglich.«

»Könntest du diese Herde auch zu so einer Stampede antreiben?«

»Sie dazu antreiben? « Einen Augenblick lang schaute er Joia verwirrt an. »So etwas hat noch nie jemand versucht.« Er dachte nach, stellte es sich offenbar vor. »Aber … warum nicht?«

»Könntest du sie gegen das Heer der Bauern treiben?«

Zad dachte erneut nach, und Joia schwieg. Dann sagte er: »Wir müssten von hier aus hinter die Herde kommen und dann auf beide Seiten gehen, damit die Tiere nicht ausbrechen können. Dafür … Ich weiß nicht, wie viele Leute wir dafür brauchen … je mehr, desto besser. Dann … Aber ja, das wäre möglich.«

Joia schaute ihm in die Augen. »Dann tu es bitte.«

Zad starrte sie durchdringend an, als wollte er sichergehen, dass sie nicht verrückt geworden war. Dann sagte er: »Einverstanden.«

Joia schaute zu, wie Zad durch die Menge ging und leise mit einigen Hirtenmännern und -frauen sprach, die daraufhin nickten und ihm folgten. Sie begann, sich zu fragen, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sobald eine Stampede in Gang war, konnte niemand sie mehr kontrollieren, oder? Falls doch, wäre es keine Stampede. Hatte sie gerade etwas in Gang gesetzt, das ganz böse enden konnte? Immerhin: Zad war zwar überrascht gewesen, aber auch zuversichtlich.

Joia schaute nach Süden, über die Ebene und zu den Bauern. Irgendetwas an der Art, wie sie sich bewegten, ließ sie vermuten, dass sie gleich vorrücken würden. Falls ja, so hoffte sie, dass sie nicht bei ihnen ankommen würden, bevor Zad die Rinder gegen sie getrieben hatte. Wenn er sich doch nur beeilte!

Zad versammelte dreißig oder vierzig seiner Leute im Norden der Herde. Dann hieß er sie, sich im Halbkreis um das Vieh zu verteilen. Nur das Südende blieb frei. Einige der Männer und Frauen hatten sich Stöcke genommen, um sie als Gerten zu benutzen. Nun bemerkten auch die anderen Freiwilligen, dass etwas vor sich ging, und sie schauten mit verwirrten Gesichtern zu. Ohne Zweifel fragten sie sich, was das sollte.

Joia blickte erneut zu den Bauern. Jetzt kamen sie mit gezückten Waffen auf sie zu.

Dann fiel ihr auf, dass das Vieh sich bereits nach Süden bewegte.

Es ging los.

Der Geruch der Herde wurde immer stärker – vielleicht ein Zeichen dafür, dass die Rinder ängstlich waren.

Die Tiere bewegten sich weiter nach Süden und wurden dabei immer schneller. Die Hirten schlugen und stachen sie mit den Stöcken und trieben sie immer weiter auf die Bauern zu. Gleichzeitig hielten sie die Herde dicht beisammen, sodass die Rinder nicht nach Osten oder Westen ausbrechen konnten.

»Bei den Göttern!«, sagte Joia zu Dee. »Ich hoffe, es funktioniert.«

Sie schaute nach vorn, über das Vieh hinweg und zu den Bauern. Die Bauern waren nun stehen geblieben und starrten verstört die Rinder an. Nicht mehr lange, und sie würden erkennen, in welcher Gefahr sie schwebten. Aber wohin sollten sie schon ausweichen? Nach Osten oder Westen konnten sie nicht fliehen, da die Herde zu groß war. Wenn sie sich aber umwandten und zurückliefen, würde das Vieh sie erwischen. Einige konnten vielleicht auf einen Baum klettern, doch so viele Bäume gab es hier nicht.

Die Hirten schlugen und stachen immer heftiger, und jetzt schrien und johlten sie auch. Die Rinder gerieten in Panik und rannten los. Ihre Klauen donnerten auf der Ebene und wirbelten Unmengen von Staub auf. Die Bauern rannten in alle Richtungen davon. Joia stellte sich das Blutbad vor, zu dem es kommen würde, und ihr drehte sich der Magen um.

Die Freiwilligen um sie herum waren weniger empfindlich. Sie jubelten, schrien und liefen der Herde mit ihren Waffen in den Händen hinterher. Joia packte ihre Ahle mit festem Griff und rannte ebenfalls los.

Weiter vorn traf die Herde auf die fliehenden Bauern und brach wie eine Flutwelle über sie herein. Einige versuchten noch, den Tieren auszuweichen; andere kletterten, wie Joia es vermutet hatte, auf Bäume, und ein paar sprangen in einen Teich und schauten zu, wie die Herde sich vor ihnen teilte. Die Rinder stürmten immer weiter und hinterließen eine blutige Masse von Toten und Verstümmelten. Die Freiwilligen stürzten sich auf die wenigen Überlebenden – und es entbrannte eine äußerst einseitige Schlacht.

Entsetzt sah Joia, dass viele der zu Boden getretenen Menschen keineswegs tot waren. Einige versuchten noch, sich zu bewegen, während ihr Blut ins Gras strömte. Andere stöhnten nur noch vor Schmerz oder schrien nach Wasser. Ein Kalb lag auf der Seite und muhte. Es hatte sich die Beine gebrochen.

»Du Miststück!«, hörte Joia jemanden sagen.

Sie erkannte die Stimme, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie schaute sich um und sah die kleinen dunklen Augen und das hassverzerrte Gesicht von Troon. Einen Augenblick lang hatte sie Angst. Dann sah sie, dass er viel zu schwer verletzt war, um noch eine Gefahr darzustellen. Einer seiner Arme und ein Bein waren derart verdreht, dass sie nur gebrochen sein konnten, und sein Gesicht war blutverschmiert.

Joia hatte keinerlei Mitleid mit ihm. Troon war ein grausamer und brutaler Mann, und alle auf der Großen Ebene – Bauern, Hirten und Waldleute – würden freier atmen, wenn er tot war.

Das Heer der Bauern war ausgelöscht. Das Bauernvolk hatte einen schweren Schlag erlitten. Seine stärksten Männer lagen tot oder sterbend auf dem Boden der Großen Ebene. Wie sollten die Bauern nun zurechtkommen? Es würden wohl die Frauen die Führung übernehmen müssen.

Was für eine Ironie! Joia hätte fast gelächelt.

Troon stöhnte. »Wasser!«, keuchte er. »Gib mir Wasser!«

Joia kniete sich über ihn und drückte ihm das Knie auf den gesunden Arm.

»Gnade!«, flehte er.

Sein Flehen schürte Joias Zorn. »Gnade?«, schrie sie. »Han war mein Bruder!« Sie stieß Troon die Ahle in den Hals und lehnte sich mit ihrem ganzen Gewicht darauf, sodass sie durch Haut und Fleisch bis tief in seinen Nacken drang.

Als sie die Ahle wieder herausriss, spritzte Blut aus Troons Hals und auf ihre Arme. Dann, plötzlich, versiegte der Blutstrom, und Troon starrte mit leeren Augen in den Himmel.

Joia stand auf und schaute sich um. Der Kampf war vorbei. Ihre Freiwilligen standen um sie herum und warteten darauf, dass sie ihnen sagte, was sie nun tun sollten.

Nicht weit entfernt war die Herde zum Stehen gekommen. Friedlich fraßen die Rinder Gras.

34

D ie Feierlichkeiten waren vorbei und die Leute nach Hause und ins Bett gegangen. Joia und Dee saßen auf einem der neun Steine und betrachteten im Sternenlicht, was sie geleistet hatten. Es war das Ende des zehnten Tags, und Joia hatte ihr Ziel erreicht.

Sie hatte befohlen, die Steine vor dem Monument abzuladen, ein paar Schritte nördlich des Erdwalls, wo die Handwerker sie bearbeiten würden, bevor sie im Monument aufgerichtet würden.

»Du bist eine Heldin«, sagte Dee zu Joia.

Es war ein warmer Sommerabend, und sie hielten sich an den Händen. »Ja, die Leute betrachten mich als Heldin«, sagte Joia, »und das ist gut, denn nur deshalb sind sie bereit, mir zu folgen. Aber ich denke, du weißt, dass ich ein ganz normaler Mensch bin.«

»Na ja, nicht ganz normal«, erwiderte Dee mit einem Lächeln.

Joia wusste, dass das stimmte, aber sie wusste auch, dass sie sich ganz normal fühlte . Selbst wenn sie auf einem riesigen Stein stand und zur Menge sprach, sagte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf: Das bist nicht wirklich du .

»Ich muss morgen wieder nach Hause«, sagte Dee unvermittelt.

Joia riss entsetzt die Augen auf. »Aber warum?«

»Ich muss mich um die Schafe kümmern, und ich habe eine kleine Nichte, die ich sehr vermisse.«

»Aber du bleibst nur ein paar Tage weg, oder?«

»Nein.«

»Aber … aber ich dachte, wir würden von nun an zusammen bleiben.«

Dee ließ Joias Hand los, was sich für Joia anfühlte, als habe man sie geschlagen. Dann fragte Dee: »Was, glaubst du, soll ich denn tun, wenn ich nicht nach Hause gehe?«

»Ich weiß es nicht, aber –«

»Du hast nicht darüber nachgedacht.«

»Ich habe geglaubt, unsere Liebe sei stark genug, um alle Schwierigkeiten zu überwinden.«

»Ich kann nicht mein Leben damit verbringen, dir hinterherzulaufen und zuzuschauen, wie die Leute dich anbeten.«

Joia wusste, dass sie von vielen bewundert wurde. Dee war nicht die Erste, die ihr das sagte. Sie glaubte allerdings nicht, dass sie diese Verehrung verdient hatte, zumal sie sich auch nicht als anbetungswürdig betrachtete. »Aber … Aber das ist das Letzte, was ich will«, sagte sie.

Dee nahm Joias Hände und schaute ihr in die Augen. »Geliebte –«

»Bin ich das?«, fiel Joia ihr ins Wort. »Bin ich das wirklich: deine Geliebte?«

»Ja, das bist du.«

»Danke«, flüsterte Joia.

»Wenn wir wirklich zusammen sein wollen, muss eine von uns ihr bisheriges Leben aufgeben.«

»Aber ich dachte –«

»Du hast gedacht, dass ich diejenige sein würde.«

Joia senkte beschämt den Blick. »Ja, das stimmt wahrscheinlich.«

»Du hast allen gesagt, dass du nächstes Jahr fünf Decksteine aus dem Tal der Steine holen wirst – einen für je zwei aufrecht stehende Steine, ganz so, wie es bei dem hölzernen Monument war.«

»Ja.«

»Du hast dich also für ein weiteres Jahr als Priesterin verpflichtet, ohne vorher mit mir darüber zu reden.«

Joia senkte den Kopf. »Das stimmt.«

»Würdest du dein Leben als Priesterin aufgeben, um mit mir zusammen zu sein?«

Joia wollte Ja sagen, aber sie konnte es nicht. »Ich habe versprochen, das Monument aus Stein neu zu errichten … Tausende Menschen erwarten von mir, dass ich dieses Versprechen erfülle, und sie wollen mich dabei unterstützen. Wie könnte ich da einfach weggehen?«

»Du glaubst, dein Leben ist wichtiger als meins.«

»Das wollte ich damit nicht sagen.«

»Aber du hast es gedacht.«

»Das habe ich, und das tut mir leid. Ich weiß ja, dass dein Leben genauso wichtig ist wie meins. Aber was sollen wir jetzt tun?«

»Wir müssen beide gut darüber nachdenken.«

»Kannst du nicht bei mir bleiben, während wir das tun?«

»Nein. Denn das würde bedeuten, dass wir die Entscheidung bereits getroffen haben.«

Das würde es tatsächlich, und das erkannte auch Joia. Dennoch protestierte sie: »Ich ertrage es nicht, wieder getrennt von dir zu sein.«

»Ich werde ja zurückkommen.«

»Wann?«

»An Mittsommer.«

»In einem Jahr? Kannst du nicht früher kommen?«

»Vielleicht. Wir werden sehen.«

Beide schwiegen eine Weile. Dann sagte Joia: »Es ist das zweite Mal, dass du das getan hast.«

Dee runzelte die Stirn. Sie verstand nicht. »Dass ich was getan habe?«

»Mich zurückgestoßen.«

»Ich weiß nicht, was du damit meinst.«

»Das erste Mal war, als du Angst hattest, ich würde dich nicht auch körperlich lieben. Du hast geglaubt, ich wollte nur deine Freundin sein.«

»Da habe ich mich offenbar geirrt.«

»Und jetzt hast du Angst, dass ich dich nicht so respektiere, wie ich dich respektieren sollte. Du glaubst, dass deine Wünsche immer an zweiter Stelle stehen werden.«

Plötzlich war Dee außer sich. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und sie sagte: »Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Schon wieder! Du bist meine große Liebe.«

»Dann wirst du wirklich zurückkommen?«

»Versprochen.«

»Ich werde nicht zulassen, dass ich dich verliere. Niemals!«

»Das freut mich«, sagte Dee.

***

Pia, Duff und Yana arbeiteten hart, um die Zeit wiedergutzumachen, die sie als Gefangene verloren hatten. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang jäteten sie Unkraut, und sie arbeiteten auch am elften und zwölften Tag der Woche, obwohl sie sich eigentlich hätten ausruhen sollen.

Zu Beginn der folgenden Woche kamen Zad und Biddy zu ihnen, um nach ihnen zu sehen. Sie fanden sie auf einem Feld. »Es hat eine Schlacht gegeben«, erzählte Zad. »Ich war da. Alle Bauern sind tot.«

Duff riss die Augen auf. »Alle? Keine Überlebenden?«

»Joia hat mir befohlen, die Herde zu einer Stampede anzutreiben, und die Rinder haben die Bauern niedergetrampelt.«

Yana schnappte entsetzt nach Luft. »Das ist ja furchtbar!«, keuchte sie. Dann wurde ihr bewusst, was das bedeutete, und sie fuhr fort: »Das heißt, dass die meisten Frauen in Farmplace ihren Mann verloren haben.« Nach kurzem Nachdenken fügte sie hinzu: »Wir werden zu ihnen gehen und es erzählen.«

»Wir werden mehr tun müssen, als es nur zu erzählen«, sagte Pia. »Die jungen Witwen werden es schwer haben, ihre Höfe zu führen, und die älteren werden die Ernte nicht einbringen können – es sei denn, wir können Hilfe für sie organisieren.«

»Ich weiß nicht, wie wir das schaffen sollen«, sagte Duff. »Jede Familie wird mit sich selbst genug zu tun haben.«

»Einige sind besser dran als andere«, erwiderte Pia. »Ein junge Mutter mit einem Vierzehn- und einem Zwölfjährigen wird besser zurechtkommen als eine alte Frau, die niemanden mehr hat. Die junge Mutter kann ihre Kinder ein paar Tage die Woche zu der alten Frau schicken.«

»Aber wer soll das alles organisieren?«, fragte Duff.

»Wir.«

Sie teilten die Familien unter sich auf. Jeder würde zu einem Drittel gehen. Aber das funktionierte nicht wie gedacht. Pia ging zuerst zu Rua, die gerade eine Raufe für die Kühe mit Grünfutter befüllte. »Ich habe schlechte Neuigkeiten, Rua. Es tut mir leid.«

Rua stellte die hölzerne Heugabel ab. »Er ist tot, nicht wahr?«, sagte sie sofort. Tränen traten ihr in die Augen, aber sie weinte nicht.

»Ja.« Pia nickte. »Unsere Männer haben die Schlacht verloren. Sie sind alle tot.«

Wut trat an die Stelle von Ruas Trauer. »Und das alles nur wegen Troon, diesem elenden Narren!«

»Wenigstens hast du noch Eron, der dir helfen kann.«

Rua nickte. »Er wird jetzt der Mann sein müssen.«

»Liss, deine Nachbarin, hat niemanden, da Jax tot ist.«

»Die arme Frau.«

»Würdest du Eron ein paar Tage die Woche zu ihr schicken, um sie zu unterstützen? Das wäre eine große Hilfe für sie.«

»Ich weiß nicht …«

»Wir bitten alle Frauen mit halbwüchsigen Kindern, den anderen zu helfen.«

»War das deine Idee?«

»Ja. Warum?«

»Und was sagt Duff dazu?«

»Er ist dafür.«

»Hm. Lass mich darüber nachdenken.«

Pia zögerte. »Ich habe gehofft, dass du sofort zustimmen würdest.«

Rua war verschnupft. »Ich habe doch gesagt, dass ich darüber nachdenken werde.«

»Nun, dann danke ich dir dafür.« Pia verabschiedete sich und ging.

Am Mittag traf sie sich wieder mit Duff und Yana. Sie setzten sich in den Sonnenschein und aßen Ziegenkäse. »Wie ist es bei dir gelaufen?«, fragte Pia ihren Mann.

»Gut«, antwortete er. »Sie haben alle sofort zugestimmt.«

»Und bei dir, Mutter?«

»Nicht so gut«, sagte Yana. »Die meisten haben nur ›vielleicht‹ gesagt.«

»Haben sie dich auch gefragt, ob Duff die Idee unterstützt?«

»Ja.«

»Bei mir war es genauso: erst zurückhaltend, dann die Frage nach Duff. Das habe ich befürchtet. Sie werden einer Frau nicht folgen.«

Yana nickte. »Ich bin überzeugt, du hast recht.«

»Aber das ist doch verrückt!«, rief Duff. »Seit Jahren beschweren sich alle, dass die Männer ihnen sagen, was sie zu tun und zu lassen haben. Und jetzt, da Troon weg ist und sie die Möglichkeit haben, ihr Leben so zu führen, wie sie selbst es wollen, bestehen sie darauf, dass ein Mann sie anführt.«

Pia seufzte. »So verrückt das auch ist: Wir müssen sehen, dass wir damit zurechtkommen.«

»Und wie?«

»Ab sofort werden wir so tun, als wärst du der Anführer, Duff. Wir werden vorgeben, dass ich nur mache, was du willst. Und du musst noch einmal zu den Frauen gehen, die nicht sofort zugestimmt haben. Wenn du sie persönlich darum bittest, werden sie es es tun.«

»Na gut«, sagte Duff. »Ich werde heute Nachmittag zu ihnen gehen und den großen, starken Mann spielen.«

»Lass es dir nur nicht zu Kopf steigen«, sagte Pia.

Eine Woche später kehrte Shen zurück.

***

Seft hatte den Bereich vor dem Monument, wo sie die neun Steine abgelegt hatten, in eine Werkstatt verwandelt. Bevor sie sie aufstellen würden, mussten die Steine alle in die gleiche Form und Größe gehauen und ihre Spitzen mussten abgeflacht werden, damit sie später die Decksteine aufsetzen konnten. Das war viel Arbeit für die Handwerker.

Seft wusste, dass es auch keine ganz einfache Arbeit war. Das einzige Werkzeug, das ihnen zur Verfügung stand, war ein Steinhammer. Die Steinmetze mussten jeden Block aufmerksam studieren und seine Schwachstellen finden. Dann galt es, den Schlag sorgfältig anzusetzen und mit dem genau richtigen Kraftaufwand zu hauen. Es war wie bei der Herstellung eines Feuersteinmessers, allerdings noch komplizierter, weil diese Art von Stein nicht so schnell splitterte wie Feuerstein.

Sefts Hauptsorge galt jedoch den Decksteinen, die noch im Tal der Steine lagen und erst nächsten Mittsommer zum Monument gebracht werden sollten. Die aufrecht stehenden Steine waren das kleinere Problem. Seft wusste, wie er sie an Ort und Stelle bringen und sichern konnte. Es war zwar nicht leicht, aber er hatte dafür einen guten Weg gefunden, und seine Handwerker verstanden genau, was er wollte. Die Decksteine würden sie vor ganz neue Probleme stellen.

Ein Deckstein war weniger als halb so groß wie einer der aufrecht stehenden Steine. Allerdings mussten sie jeden von ihnen auf zwei der aufrecht stehenden Steine heben und dort in Position bringen. Am Ende sollte es genauso aussehen wie das Oval des alten Holzmonuments. Einen Deckstein in Form und Größe anzupassen, war nicht unmöglich – jedenfalls nicht für erfahrene, fähige Handwerker. Die eigentlichen Herausforderungen waren andere: Zuerst musste der Deckstein auf die entsprechende Höhe gebracht werden, und dann musste man ihn auch noch exakt ausrichten.

Seft besprach das Problem mit Joia, als sie in die Werkstatt kam, um sich nach den Fortschritten zu erkundigen. Ilian, sein Sohn, hörte aufmerksam zu.

»Wenn du den Deckstein erst einmal auf die anderen gelegt hast, kannst du ihn doch auch ausrichten, oder?«, fragte Joia.

»Nein«, antwortete Seft. »Er ist viel zu schwer, um ihn einfach hin und her zu schieben.«

»Kann man das nicht mit Seilen machen?«

»Wir werden das möglicherweise versuchen müssen, aber wir können nicht hundert Männer ziehen lassen, nur um eine winzige Korrektur vorzunehmen. Einen so großen Stein bewegt man höchstens einen Daumen breit.«

An dem Punkt mischte sich Ilian ein. Er war inzwischen dreizehn Mittsommer alt, und seine Stimme war nicht länger die eines Kindes. Er hatte viel gelernt und war bereits ein fähiger Zimmermann. Seft war stolz auf ihn, war aber nicht der Ansicht, es käme seinem Sohn bereits zu, Erwachsene zu unterbrechen, die ein ernstes Problem besprachen. Dennoch ließ Seft ihn reden.

»Erinnert ihr euch an die Zapfenverbindungen der Stürze am alten Monument?«, fragte Ilian.

»Das war etwas anderes«, sagte Seft. »Wir mussten die Holzstürze sichern, damit sie nicht herunterrutschen, etwa in einem Sturm. Die Decksteine sind viel zu schwer, als dass ein Wind sie bewegen könnte. Wenn sie erst einmal oben sind, werden sie für immer da liegen.«

»Es geht mir nicht darum, dass sie vor dem Runterfallen geschützt sind, sondern um ihre Ausrichtung auf den Pfeilern«, beharrte Ilian. »Dank der Zapfen und der dazu passenden Löcher sind die Stürze ganz natürlich an die richtige Position gerutscht. Sie wären ohne sie gar nicht oben geblieben.«

»Oh«, sagte Seft und dachte kurz nach. »Ja, das könnte funktionieren.« Er schaute Ilian an. »Gute Idee.«

»Solange sie noch hier liegen, können wir Zapfen in die Tragsteine hauen«, fuhr Ilian fort. »Das ist wesentlich leichter, als wenn sie später alle aufrecht stehen.«

Seft nickte. »Geh, und sag den Männern Bescheid.«

Ilian lief los. »Das war wirklich bemerkenswert«, bemerkte Joia. »Dabei ist er fast noch ein Kind. Du bist sicher stolz auf ihn.«

»Sehr stolz sogar.« Seft lächelte und nickte. »Allerdings bin ich besonders stolz darauf, wie wir ihn erzogen haben. Er wurde nie geschlagen. Niemand hat ihn je einen Narren oder dumm genannt, und niemand hat ihm je einen bösen Streich gespielt. Ilian war ein glückliches Kind, und nun verwandelt er sich in einen glücklichen Erwachsenen.«

»Ganz anders, als du selbst aufgewachsen bist.«

»Das stimmt«, sagte Seft. »Ganz anders als ich selbst aufgewachsen bin.«

***

Shens Rückkehr überraschte und entsetzte Pia. Dabei sollte es mich nicht überraschen, dass er den Krieg überlebt hat, dachte sie. Es passt zu ihm, dass er sich rechtzeitig weggeschlichen hat.

Shen war in Troons altes Haus gezogen und teilte es sich mit Katch. Pia fragte sich, was Katch wohl davon hielt.

Der Weizen stand jetzt hoch auf den Feldern. Er war fast so weit, dass man ihn ernten konnte. Pia fertigte sich eine Sichel, indem sie scharfe Feuersteinsplitter an einem krummen Stock befestigte, und Olin beobachtete sie dabei. Als Duff und Yana zum Mittagessen zurückkehrten, sprach sie mit ihnen über Shen.

Duff war wütend. »Wie kann der Kerl es wagen, hier wieder aufzutauchen? Er war der engste Verbündete des Großen Mannes, der für den Tod von mehr als der Hälfte aller Männer in Farmplace verantwortlich ist!«

»Ich nehme an, es ist das einzige Zuhause, das er hat«, sagte Yana. »Die Schlacht ist jetzt vier Wochen her. Vielleicht hat er versucht, woanders zu leben, und das hat nicht funktioniert.«

»Den will doch niemand haben!«, knurrte Duff. »Wir auch nicht. Wir müssen ihn rauswerfen.«

»Lass uns nicht so weitermachen wie Troon«, mahnte Pia.

Duff kam sofort zu Verstand. Er beruhigte sich und sagte: »Du hast recht. Diese Tage sind vorbei. Trotzdem müssen wir etwas tun. Shen ist hinterhältig und gemein, und wir wissen nicht, was er vorhat.«

»Eine Rückkehr zu dem, was war, dürfen wir nicht zulassen«, sagte Pia. Schon bei der Vorstellung lief ihr ein Schauder über den Rücken.

»Ich weiß nicht …«, sagte Yana.

»Wir sollten erst einmal mehr in Erfahrung bringen«, sagte Pia. »Ich rede mit Katch. Ich bin ihre Nichte, und sie mag mich. Sie wird mir schon sagen, was Shen im Schilde führt. Nach dem Essen gehe ich zu ihr.«

Sie fand Katch und Shen in Troons rechteckigem Haus. Shen saß mit verschränkten Beinen auf dem Boden und aß etwas, das ein gebratener Schwan zu sein schien: dunkles, öliges Fleisch an einem großen Knochen. Er trug ein langärmeliges Hemd, das einmal Troon gehört haben musste, dem einzigen Menschen in Farmplace, der mehr als ein Hemd besessen hatte.

Katch wirkte bei Pias Anblick beunruhigt. Vielleicht fürchtete sie, dass es zwischen ihrer Nichte und Shen zum Streit kommen könnte. Shen aß einfach weiter, als hätte er Pia gar nicht bemerkt, doch sie sah, dass auch er nervös war.

»Wie geht es dir?«, fragte Pia ihre Tante.

»Es geht mir gut«, antwortete Katch.

»Dein Weizen reift gut.«

»Ja.«

Jedermanns Weizen reifte gut. Pia sagte einfach nur irgendetwas, damit Katch sich entspannte.

Ohne aufzublicken, sagte Shen: »Hol mir Wasser, Frau!«

Pia sah zu, wie Katch eine Schüssel aus einem Krug füllte und sie Shen gab. Er nahm sie ohne ein Wort des Dankes.

Das ist ja furchtbar! , dachte Pia. Der ist einfach hier reingekommen und benimmt sich, als wäre alles wie früher. Das dürfen wir nicht zulassen!

Sie verbarg ihre Sorge jedoch und sagte: »Katch, du bist sicher froh, dass Shen dir bei der Ernte helfen kann. Dadurch wird das Leben für dich leichter.«

Katch machte ein unverbindliches Geräusch, und Shen schaute verärgert drein.

Pia beschloss, noch eins draufzusetzen. »Shen, du musst nicht nur Katch helfen, sondern auch ein oder zwei Tage in der Woche bei Liss arbeiten, meiner Nachbarin.«

Er warf Pia einen Blick zu, der eindeutig sagte: Das ist nicht dein Ernst!

Pia beharrte darauf. »Wir tun das jetzt alle, um den Frauen zu helfen, die durch Troons dummen Krieg allein zurückgeblieben sind. Wenn wir alle unseren Teil beitragen, wird diesen Winter vielleicht niemand verhungern.«

Shen sah sie verächtlich an. »Wie ich sehe, hast du Befehle gegeben, als wärst du der Große Mann!«, schnaubte er. »Nun, das ist jetzt vorbei. Frauen haben nichts zu sagen.«

»Ach ja?«

»Du weißt, dass es so ist.«

»Wer, meinst du, gibt denn jetzt die Befehle, Shen?«

»Wenn du das nicht weißt, bist du sogar noch dümmer als die meisten anderen Frauen.«

Pia schaute zu Katch und lächelte, doch Katch wandte sich ängstlich ab. Na ja , dachte Pia. Wo sie so lange mit Troon zusammengelebt hat, dauert es wohl eine Weile, bis ihr bewusst wird, dass sie nicht die Sklavin des nächstbesten Mannes ist, der durch die Tür kommt .

»Katch«, sagte Pia, »sag mir einfach Bescheid, wenn du etwas brauchst, ja?«

Katch erwiderte nichts darauf, sondern folgte Pia hinaus. Kaum waren sie außer Hörweite von Shen, sagte sie: »Sag Duff, er muss eine Versammlung einberufen. Er muss es tun!«

»Sicher«, sagte Pia. Sie war entsetzt, dass Katch noch immer glaubte, so etwas könne nur ein Mann.

Am Abend erzählte sie Duff und Yana, was sie erlebt hatte. Duff wollte die Versammlung sofort einberufen. »Wir müssen allen zeigen, dass sich die Dinge in Farmplace für immer verändert haben.«

»Immer mit der Ruhe«, mahnte Yana. »Lasst uns nichts überstürzen. Nicht jeder wird hören wollen, dass sich die Dinge für immer verändert haben.«

»Du glaubst doch hoffentlich nicht, dass die Frauen Shen wollen!«

»Ich wäre mir gern sicher.«

»Ich kann einfach nicht glauben –«

Yana fiel ihm ins Wort. »Duff, du bist von ungehorsamen Frauen umgeben: Pia, ich und sogar deine Tante Uda. Überleg mal, wie viel Ärger wir schon bekommen haben, nur weil wir so sind, wie wir sind. Nicht alle Frauen sind wie wir. Einige wollen einfach ein ruhiges Leben. Es muss viel passieren, bevor sie einen Aufstand machen. Lass uns einfach herausfinden, wo wir stehen.«

Verärgert verzog Duff das Gesicht. »Die Hirtenfrauen sind nicht so unterwürfig«, sagte er. »Sie sind wie ihr.«

»Aber das hier ist das Bauernvolk.«

»Na gut«, gab Duff nach.

Pia fasste einen Entschluss. »Ich werde mich ein wenig umhören«, verkündete sie und schaute in den Himmel. »Wir haben noch ein wenig Licht. Ich gehe zu Rua. Sie ist recht selbstständig. Mal sehen, wie sie über Shen denkt.«

Pia ging um die Felder herum, um das Korn nicht platt zu treten, und erreichte schließlich Ruas Haus. Rua und ihr Sohn Eron waren gerade mit dem Abendessen fertig. Rua grüßte Pia freundlich.

Pia wandte sich an Eron. »Wie kommst du bei Liss zurecht?«

»Es ist in Ordnung«, antwortete Eron, der gerade dreizehn Mittsommer alt geworden war. »Sie gibt mir gutes Essen.«

Pia drehte sich zu Rua um. »Kommst du ein paar Tage die Woche ohne ihn aus?«

Rua nickte. »Natürlich muss ich selbst dann härter arbeiten, aber ich bin froh, dass wir uns um die einsamen Witwen kümmern. Das ist nur recht.«

»Das werde ich Duff sagen. Er wird sich freuen.« Pia hielt kurz inne. Dann fragte sie: »Hast du schon gehört, dass Shen wieder da ist?«

»Ja«, antwortete Rua. »Dass ausgerechnet er überlebt, während alle anderen sterben, war wohl zu erwarten. Er ist wirklich glatt wie ein Aal.«

Sie mag Shen also nicht , dachte Pia. Aber würde sie sich auch daran beteiligen, ihn loszuwerden? »Ich glaube, er will Troon als Großer Mann folgen«, sagte sie.

Rua zuckte mit den Schultern. »Einer muss das Sagen haben.«

Das war nicht gut. »Ich erinnere mich noch gut daran, dass Troon meine Mutter gezwungen hat, seinen Sohn Stam als Gefährten zu nehmen«, sagte Pia. »Stam war da ungefähr dreizehn Mittsommer alt.«

»Nun«, sagte Rua, »niemand kann erwarten, alles im Leben zu bekommen, was er will, nicht wahr?«

Pia stöhnte innerlich. Trotz allem schien Rua wenig gegen Shens Rückkehr zu haben.

Sie verabschiedete sich und kehrte zu ihrer Familie zurück. Sie berichtete von ihrem Gespräch mit Rua und sagte: »Ich bin nicht sicher, dass die Frauen tun werden, was wir wollen, wenn wir eine Versammlung einberufen.«

»Du hast recht«, sagte Yana. »Dennoch müssen wir sie einberufen. Wenn wir es nicht tun, besteht die Gefahr, dass die Dinge einfach ihren Lauf nehmen. Irgendwann wird Shen dann als Großer Mann anerkannt werden, und das nur, weil niemand ihn aufgehalten hat.«

Duff riss entsetzt die Augen auf. »Sind die Leute wirklich so dumm?«

»Dumm vielleicht nicht, eher vorsichtig.«

Duff schüttelte staunend den Kopf.

»Duff«, sagte Pia, »geh morgen früh von einem Hof zum anderen, und sag den Leuten, dass wir uns am Mittag versammeln.«

»Und wo sollen wir uns versammeln?«

Das war eine gute Frage. »Der übliche Platz für so eine Versammlung ist vor Troons Haus«, antwortete Pia. »Ich fürchte, es würde Shen eine gewisse Autorität verleihen, wenn wir es so machen. Wenn wir die Versammlung allerdings anderswo abhalten, könnte es so aufgenommen werden, als hätten wir nichts zu sagen.«

»Dann versammeln wir uns da, wo wir es immer getan haben.«

»Gut.«

Pia glaubte schon, sie seien für den Tag fertig, als sie plötzlich eine Kinderstimme hörte. »Hallo?«

In der Dämmerung sah sie einen Jungen von ungefähr elf Mittsommern. Yana erkannte ihn. »Du bist doch Laines Sohn, nicht wahr?«

»Ja. Ich bin Arp.« Der Junge keuchte, als wäre er gerannt.

Er kam näher, und da sahen sie, dass sein Gesicht rot und voller Blutergüsse war. Sanft forderte Yana ihn auf: »Du solltest uns erzählen, was passiert ist.«

»Shen ist in unser Haus gekommen«, sagte Arp. »Mama hat gesagt, er soll weggehen, aber er wollte nicht. Dann wollte er sie küssen und so, und sie hat versucht, ihn aufzuhalten, aber er war zu stark. Ich habe versucht, ihn von ihr runterzuziehen, und da hat er mich ins Gesicht geschlagen. Dann bin ich hierhergelaufen. Würdet ihr Mama helfen? Bitte?«

Pia war so von Mitleid für dieses arme Kind erfüllt, dass es ihr die Sprache verschlug.

»Natürlich werden wir ihr helfen«, sagte Yana und stand auf. »Setz dich. Pia wird dir etwas zu trinken holen. Ich werde nach deiner Mutter sehen. Es wäre auch gut, wenn ihr zwei heute Nacht hier schlaft.«

»Danke«, sagte Arp.

»Sollte ich nicht lieber gehen?«, fragte Duff.

»Nein«, sagte Yana entschlossen. »Wir wollen keinen weiteren Kampf.« Dann ging sie.

Pia holte eine Schüssel Wasser für Arp, und er trank. Dann setzte sie sich neben ihn auf den Boden. Arp war in dem merkwürdigen Alter zwischen Kind und Mann. Pia legte den Arm um ihn und drückte ihn an sich. Sie hatte sich richtig entschieden. Arp schmiegte sich an sie und vergrub das Gesicht in ihrer Schulter.

Dann begann er zu weinen.

***

Schon weit vor Mittag stand jedes einzelne Mitglied des Bauernvolks vor Troons Haus. Pia hörte zu, wie die Leute redeten, und gewann den Eindruck, dass die Gruppe der Frauen gespalten war. Einige wollten, dass Shen so schnell wie möglich rausgeworfen wurde; andere sagten, dass das Bauernvolk eine starke, männliche Führung brauche.

Bis jetzt wusste niemand, was Shen gestern Abend getan hatte.

Als die Sonne hoch am Himmel stand, trat Shen aus dem Haus. Katch folgte ihm, blieb aber in der Tür stehen.

Schweigen senkte sich über die Menge.

Shen stieg auf den Baumstumpf, von dem auch Troon immer seine Reden gehalten hatte. Duff trat sofort neben ihn. »Was machst du hier?«, verlangte Shen zu wissen.

Laut sagte Duff: »Ich will sicherstellen, dass niemand vergewaltigt wird, Shen.«

Darauf hatte Shen keine Antwort. Rasch hob er den Kopf und wandte sich an die Menge. »Ich stehe hier als euer neuer Großer Mann«, sagte er. »Troon, der größte Mann, den das Bauernvolk je gesehen hat, ist in der Schlacht gegen das Hirtenvolk gefallen, und ich war bei ihm. Das Schicksal ist grausam. Ich wünschte, dass ich an seiner Stelle gestorben wäre, dass er hätte zurückkehren können. Es wäre zum Wohle von Farmplace gewesen. Aber so sollte es nicht sein. Mit seinem letzten Atemzug hat Troon mir aufgetragen, sein Nachfolger zu werden. Es war sein letzter Befehl, und ich bin hier, um ihn zu befolgen.«

Einige aus der Menge applaudierten.

Duff versetzte Shen einen sanften Stoß, sodass Shen vom Baumstumpf springen musste. Dann stieg er selbst hinauf. »Ich werde nicht viel sagen«, begann Duff. »Jemand anderes wird jetzt sprechen. Arp. Komm her.«

Arp trat aus einem der Nachbarhäuser und ging zu Duff.

Das war Pias Idee gewesen. Sie hatten es letzte Nacht so geplant.

Über Nacht hatte Arp ein aufsehenerregendes blaues Auge entwickelt, was jede Frau in der Menge sofort sah. »Das arme Kind«, hörte Pia eine sagen.

Arp wiederholte Wort für Wort, was er letzte Nacht gesagt hatte. Einige Zuhörer weinten leise, als hörten, was geschehen war.

Als Arp fertig war, sagte Duff: »Laine, bitte komm ebenfalls.«

Als Laine aus dem Haus trat, schnappten die Frauen entsetzt nach Luft. Ihr hübsches Gesicht war grün und blau, und sie humpelte. Duff und Arp stiegen von dem Baumstumpf, und Arp half Laine hinauf.

»Alles, was Arp gesagt hat, ist wahr«, sagte sie und begann zu weinen. Es fiel ihr sichtlich schwer zu sprechen. »Ich schäme mich so sehr, dass mein kleiner Junge das mitansehen musste.« Schluchzend stieg sie wieder herunter.

Duff stieg wieder auf den Stumpf. »Ich habe nur zwei Dinge zu sagen. Erstens: Wenn ihr mich zum Großen Mann ernennt, wird jede Frau ihr eigenes Land besitzen. Zweitens: Keine Frau wird gezwungen werden, sich mit einem Mann zusammenzutun, wenn sie es nicht will. So. Jetzt sagt, wen ihr wollt: Shen oder Duff.«

Jemand rief: »Duff!«

Andere nahmen den Ruf auf und wiederholten ihn.

Pia ließ ihren Blick über die Menge schweifen. Niemand rief nach Shen, noch nicht einmal leise.

Der Lärm schwoll an. Jetzt bestand kein Zweifel mehr. Duff war der Große Mann.

Ein unblutiger Sieg , dachte Pia stolz.

Shen ging zum Haus.

Katch, die noch immer in der Tür stand, rührte sich nicht von der Stelle.

»Aus dem Weg, Weib!«, knurrte Shen.

»Nein«, widersprach Katch.

Erneut senkte sich Schweigen über die Menge.

»Wenn du mich schlägst, werden all diese Frauen dich in Stücke reißen.«

Pia hielt den Atem an, und viele andere taten es ihr gleich. Lange bewegte sich niemand.

Dann drehte Shen sich um und ging.

***

Im Frühling standen alle zehn Steine aufrecht in der Mitte des Monuments und bildeten ein unvollständiges Oval. Was für ein Anblick!, dachte Seft stolz. Es war leicht, sich vorzustellen, dass die Steine mächtige Götter waren, die im Kreis standen und über die Schöpfung redeten, über Donner und Fluten, Sonnenfinsternisse, Erdbeben und Seuchen.

Die Spitzen waren alle auf einer Höhe, und darauf war Seft besonders stolz. In der Mitte jeder Spitze war ein Zapfen zu sehen. Wenn die Decksteine aus dem Tal der Steine kamen, würden sie passende Löcher in sie schlagen müssen, damit sie exakt auf diese Zapfen passten. Das war eine Herausforderung.

Seft nutzte die Leiter der Priesterinnen, um auf den nächstbesten aufrecht stehenden Stein hinaufzuklettern. Er hatte die Haut einer großen Kuh und ein scharfes Feuersteinmesser dabei. Die Haut breitete er auf der Spitze des Steins und auf der des benachbarten aus, genau dort, wo der Deckstein liegen würde. Es war nicht schwer, von einem Stein zum anderen zu gehen. Die Lücken zwischen ihnen waren nicht allzu breit.

Dann stiegen auch Tem und Ilian herauf und stellten sich jeder auf ein Ende der Haut, damit sie straff blieb und sich nicht bewegte. Als Nächstes schnitt Seft dort, wo die Zapfen von unten gegen das Leder drückten, zwei runde Löcher hinein und entfernte den Teil des Leders, der über die Ränder der Tragsteine hing.

Wenn sie den Deckstein nach dieser Vorlage zurechthauten, würde alles ganz genau passen.

Den Rest des Morgens verbrachte Seft damit, ähnliche Vorlagen für die anderen Steinpaare zu schneiden.

Es war ein guter Plan, und Seft hoffte, dass er funktionierte.

Als er vom letzten Paar Tragsteine herunterstieg, warteten unten zwei Männer auf ihn: seine Brüder, Olf und Cam. »Oh nein!«, seufzte er. Sofort war er schlecht gelaunt.

Diesmal mussten sie nicht erst sagen, wie viel Pech sie gehabt hatten. Was auch immer sie getan hatten, hatte zu einem Kampf geführt, in dem beide verletzt worden waren. Olfs linker Arm lag in einer Schlinge aus verdrehten Pflanzenfasern, und Cam hatte seine Schneidezähne verloren. Beide waren vollkommen verdreckt.

Seft hasste es, auf diese Weise so lebhaft an seine Kindheit erinnert zu werden: an die Schläge, den Spott und die Streiche, die nie lustig, sondern einfach nur grausam gewesen waren. Vor vierzehn Mittsommern war er alldem entkommen, aber er hatte es nie vergessen, sosehr er es sich auch gewünscht hatte. Er hatte sich ein anderes, neues Leben aufgebaut, worauf er stolz war. Seine Erinnerungen hasste er jedoch nach wie vor.

Cam schaute auf die riesigen Steine und fragte: »Was ist das denn?«

»Wir bauen das Monument aus Stein neu.«

»Warum?«

»Das würdest du nicht verstehen«, sagte Seft. »Warum seid ihr hier?«

»Wir sind von Bauern angegriffen worden«, antwortete Cam. »Sie haben uns zusammengeschlagen und haben uns alles genommen, was wir hatten: Nahrung, Werkzeuge, alles.«

Das war unwahrscheinlich. Fast alle gesunden Männer des Bauernvolks waren bei der Stampede vor einem Jahr ums Leben gekommen. Wenn Olf und Cam nicht von Frauen und Greisen verprügelt worden waren, war das also gelogen. Aber Seft stellte ihre Geschichte nicht infrage. Die Wahrheit kümmerte ihn schlicht nicht. »Warum seid ihr hier?«, fragte er noch einmal.

»Wir haben Hunger, und wir haben weder etwas zu essen noch etwas zu tauschen. Man hat uns all unsere Feuersteine gestohlen.«

»Kommt mit«, sagte Seft widerwillig. Er führte die beiden aus dem Monument und über den Pfad nach Riverbend. Dort zeigte er ihnen ein Besucherhaus. »Da könnt ihr schlafen«, sagte er. »Und ihr könnt mit meiner Familie essen. Das ist alles. Wir essen draußen. Es gibt also keinen Grund für euch, ins Haus zu gehen.« Er wollte sie fragen, was sie danach vorhatten, aber natürlich hatten sie keinen Plan. Sie hatten schon immer nie weiter als bis zum Abendessen gedacht.

Ihm fiel auf, dass beide barfuß waren. »Ani wird euch auch etwas Leder geben, damit ihr euch Schuhe machen könnt.«

Beleidigt fragte Cam: »Warum willst du uns nicht in dein Haus lassen?«

»Weil ihr stinkt. Und weil wir drei heranwachsende Kinder haben. Wir haben keinen Platz für euch. Bleibt bis Sonnenuntergang hier, und kommt dann zum Abendessen. Und wenn ihr in der Zwischenzeit etwas tun wollt, dann geht zum Fluss und wascht euch.«

Seft ließ seine Brüder stehen und ging zu seinem Haus, um Neen zu sagen, dass Cam und Olf gekommen waren. »Du hast sie sofort weggeschickt, nicht wahr?« Misstrauisch kniff Neen die Augen zusammen.

»Ich habe sie in einem Besucherhaus untergebracht.«

Neen war außer sich vor Wut. »Ich will sie nicht in meiner Nähe, und auch nicht in der meiner Kinder!«

»Ich habe ihnen gesagt, dass sie nicht ins Haus dürfen.«

»Bei den Göttern! Sie sind Lügner, Diebe und Schläger. Das ist dir doch klar, oder?«

»Ich weiß das, aber sie hungern. Ich habe ihnen gesagt, sie könnten mit uns essen.«

»Ich wünschte, du hättest das nicht getan.«

»Ich werde dafür sorgen, dass sie dich nicht belästigen.«

»Und was wird am Tag nach Mittsommer passieren, wenn du ins Tal der Steine gehst, um die Decksteine zu holen?«

Seft riss erschrocken die Augen auf. »Daran habe ich nicht gedacht.«

»Nun, dann tu es jetzt.«

»Ich weiß schon.« Seft hatte eine Idee. »Ich werde sie als Freiwillige mitnehmen.«

***

Joia hatte gehofft, Dee zum Herbstritus zu sehen, zum Mittwinterritus und zum Frühlingsritus, und jedes Mal war sie enttäuscht worden. Aber Dee hatte versprochen zurückzukehren. Also würde sie zum Mittsommerritus kommen.

Das ganze letzte Jahr hatte Joia darüber nachgedacht, was sie Dee sagen würde. Ihr war klar, dass auch sie ein Opfer würde bringen müssen. Schließlich war sie unter Qualen zu dem Schluss gekommen, Dee zu sagen, dass sie die Gemeinschaft der Priesterinnen nach dem Mittsommerritus verlassen würde, sobald die fünf zentralen Steinbögen fertig waren. Die würden ihr Vermächtnis sein, und sie würde es Seft und Sary überlassen, den Rest des Monuments zu errichten. Derweil würde Joia mit Dee in die Hügel gehen und dort gemeinsam mit ihr Schafe hüten.

Das wird bestimmt idyllisch, sagte sie sich. Wir beide allein in einem kleinen Haus. Dee würde ihr den Umgang mit Schafen beibringen und sie lehren, die Lämmer zu versorgen, die jedes Frühjahr geboren wurden. Dort oben würden sie keine Sorgen mehr haben. Joia würde nicht länger riesige Steine bewegen, sich mit den Ältesten streiten oder Krieg führen müssen.

Sie wusste natürlich, dass sie das schwesterliche Miteinander der Priesterinnen vermissen würde wie auch all die Aufregung und die Erfüllung, die mit dem Neubau des Monuments verbunden waren. Sie hatte sich daran gewöhnt, das Monument als ihr Lebenswerk zu betrachten. Dennoch würde sie all das hinter sich lassen müssen, um mit der Frau zusammenzuleben zu können, die sie liebte.

Das einzige Problem war, dass es ihr das Herz brechen würde.

Joia war ihre Rede unzählige Male im Kopf durchgegangen, während sie nachts wach gelegen und sich gewünscht hatte, mit Dee im Tal der Steine zu sein.

Wie sich herausstellte, sollte sie diese Rede jedoch niemals halten.

Schon zwei Tage vor dem Mittsommerritus kamen die ersten Händler, und zu Joias großer Freude war unter ihnen Dee mit einer Herde Jährlinge.

Dee war sogar noch schöner, als Joia sie in Erinnerung hatte. Ihr Haar wogte wie ein Baum im Herbst, und ihr Lächeln war wie die aufgehende Sonne. Sie und Joia umarmten und küssten einander, und Joia spürte sofort, dass alles gut werden würde.

Dee und ihr Bruder banden die Lämmer an. Dann setzten Dee und Joia sich auf den Erdwall, um zu reden. »Ich habe den ganzen Winter über unsere Zukunft und unser gemeinsames Leben nachgedacht«, sagte Dee.

»Ich auch«, erwiderte Joia. Unruhig wartete sie auf das, was als Nächstes kommen würde. Sie wusste nur zu gut, dass Dee einen schönen Augenblick mit einer furchtbaren Ankündigung zerstören konnte.

»Ich weiß jetzt, was ich tun will«, fuhr Dee fort, »und ich hoffe, du stimmst zu.«

Das klang geheimnisvoll. »Sag es mir! Los, sag!«

Dee seufzte. »Ich möchte Priesterin werden.«

Joia schnappte nach Luft. Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. »Aber … Aber das ist ja wunderbar!«

»Ist es das? Wirst du es mich tun lassen?«

»Natürlich! Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen!«

»Was denkst du? Werde ich als Priesterin zurechtkommen?«

»Natürlich wirst du das. Das weiß ich. Zunächst einmal mögen dich die anderen Priesterinnen. Zweitens hast du immer sofort alles verstanden, wenn ich von den Tagen des Jahres und den Zahlen gesprochen habe. Die meisten Menschen können so etwas schlicht nicht erfassen, und es gibt sogar Priesterinnen, die noch nicht richtig zählen können.«

»Ich will wirklich alles darüber lernen. Ich bin die Schafe leid.«

»Du wirst es lernen, und zwar bald. Oh, Dee! Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich mich das macht. Ich war bereit, zu dir zu kommen und mit dir als Schäferin in den Hügeln zu leben.« Joia wurde ernst. »Und ich würde das auch immer noch tun, wenn du das willst. Ich habe meine Entscheidung längst getroffen.«

»Es rührt mich, dass du alles für mich aufgeben würdest, aber das wird nicht nötig sein«

Joia legte sich flach auf den Rücken. Sie fühlte sich, als wäre sie den ganzen Tag gelaufen und könnte sich nun endlich ausruhen. Sie erkannte, dass sie ein ganzes Jahr lang unter Druck gestanden hatte, und jetzt entspannte sie sich zum ersten Mal seit Langem. Die Sonne fühlte sich wunderbar auf ihrer Haut an, und sie bekam Lust, Liebe zu machen.

Schelmisch fragte sie: »Weißt du eigentlich, dass die Priesterinnen tun müssen, was immer die Hohepriesterin ihnen sagt?«

Dee grinste. »Ich werde wohl eine sehr ungehorsame Priesterin sein.«

»Nein, das wirst du nicht. Du wirst eine wunderbare Priesterin sein.«

»Dann sind wir von jetzt an also zusammen.«

»Für immer und ewig.«

»Zumindest bis wir sterben.«

»Ja, bis wir sterben.«

35

A m Tag nach Mittsommer weckte Seft seine Brüder bei Sonnenaufgang.

Cam war der Sprecher der beiden. Olf war noch nie ein guter Redner gewesen, und Cam plapperte ohnehin nur nach, was Olf vorgab. »Es ist noch dunkel!«, protestierte er jetzt.

»Nicht ganz. Steht auf. Keine Diskussion.«

»Wir werden nicht auf diese dämliche Mission gehen«, erklärte Cam.

»In diesem Fall werdet ihr Riverbend verlassen müssen.«

»Du kannst deine Brüder nicht rauswerfen!«

»Ich werde euch auch nicht rauswerfen. In Riverbend muss man arbeiten, wenn man essen will. Ihr wart schon einmal hier, ohne einen Finger zu krümmen. Die Ältesten haben euch im Blick, und sie haben mich gewarnt. Wenn ihr jetzt nicht mitkommt, seid ihr bis zum Mittag von hier verschwunden.«

Widerwillig rappelten sich die beiden auf. Seft fiel auf, dass sie seine Aufforderung ignoriert und sich nicht gewaschen hatten.

Sie schlossen sich dem Strom von Freiwilligen an, die über die Ebene zum Monument gingen. Olf jammerte: »Mit einem kaputten Arm kann ich nicht arbeiten.«

»Mir wird schon etwas einfallen, was du mit dem anderen Arm machen kannst«, erwiderte Seft.

Am Monument schnappten sich die beiden Brüder gierig ein paar Scheiben gepökeltes Schweinefleisch. Seft ging derweil zu Joia und schaute gemeinsam mit ihr zu, wie immer mehr Freiwillige eintrafen. »Und? Was denkst du?«, fragte Seft.

»Es sind weniger als letztes Jahr«, antwortete Joia.

»Alle haben vom Kampf gegen die Bauern gehört. Einige hat das sicher abgeschreckt.«

»Aber wir haben doch gewonnen! Und im Bauernvolk gibt es keine Männer mehr.«

»Das wissen die meisten Leute auch. Trotzdem ist das Gefühl geblieben, dass diese Mission gefährlich sein könnte.«

»Du hast recht.« Joia seufzte. »Warum rede ich eigentlich von den Menschen, als wären sie vernünftig? Ich habe mich wahrscheinlich zu viel mit Sonne und Mond beschäftigt. Die tun immer, was man von ihnen erwartet.«

Schweigend schauten sie weiter zu. Irgendwann sagte Seft: »Wir werden in jedem Fall genug Freiwillige haben. Ein Deckstein ist nur gut halb so groß wie ein Tragstein. Also sollten hundert Mann reichen, um einen von ihnen zu ziehen. Und wir brauchen nur fünf Decksteine.«

»Dann werden wir also zurechtkommen.«

Seft nickte. »Wie ich sehe, ist Dee auch hier.«

Joia lächelte breit. »Ja.«

»Das freut mich. Sie macht dich glücklich. Das sieht jeder.«

»Ich bin eine glückliche Frau.«

»Und Dee ebenfalls.«

»Ich danke dir. Nun denn … Ich denke, es ist an der Zeit anzufangen.«

»Das sehe ich genauso. Ich werde nur schnell nachsehen, ob meine Brüder nicht doch noch versuchen, sich zu drücken.«

Joia und Dee führten den Zug an. Seft fand Olf und Cam und scheuchte sie durch den Eingang und über die Ebene. Inzwischen wirkten sie nicht mehr ganz so widerwillig. Das Pökelfleisch schien sie besänftigt zu haben.

Seft ging voraus, um den Zustand des Wegs zu überprüfen. Vor einem Monat hatte er das schon einmal gemacht und Reparaturen angeordnet, und jetzt sah er zufrieden, dass alles in gutem Zustand war.

Er kehrte zum Haupttrupp zurück und hörte sich an, was die Freiwilligen einander erzählten. Im Augenblick waren alle frohen Mutes. Von der Mission im letzten Sommer sprachen viele voller Aufregung, aber ohne Angst. »Warst du auch bei der Stampede hier?«, hörte er einen jungen Mann fragen. »Das war großartig!«

Es war nun schon das dritte Jahr, in dem sie auf diese Reise gingen, und die Stimmung war so gut wie nie zuvor. Die Erzählung wurde größer, die Mission zur Legende. Inzwischen würden wir sogar Rückschläge verkraften, dachte Seft. Der Marsch ins Tal der Steine war zu einem jährlichen Ereignis geworden. Das war auch nötig, denn es würde noch Jahre dauern, bevor die Arbeit erledigt sein würde.

Bax, die Steinhauerin, trat zu Seft. »Mir ist aufgefallen, dass du mit ein paar Feuersteinhauern gesprochen hast, die ich kenne: Olf und Cam«, sagte sie. »Ich wollte dich warnen. Das sind üble Gesellen.«

Bax wusste offenbar nicht, dass sie von Sefts Brüdern sprach, und er beschloss, es ihr erst einmal auch nicht zu sagen. Er wollte die Wahrheit hören. »Ich weiß deine Warnung zu schätzen, auch wenn ich die beiden schon kenne«, sagte er. »Weshalb nennst du sie ›üble Gesellen‹?«

»Ich habe den Kampf gesehen, bei dem sie so verletzt wurden.«

»Ah.« Darüber wollte Seft mehr wissen. »Sie haben mir erzählt, Bauern hätten sie überfallen und ausgeraubt.«

Bax lachte. »Oh nein! Sie waren die Räuber. Sie haben versucht, einen anderen Steinhauer zu bestehlen. Der hat sie aber erwischt, und er und seine Männer haben ihnen dann eine ordentliche Tracht Prügel verpasst.«

Seft seufzte. »Ich kann leider nicht behaupten, dass mich das überrascht.«

»Woher kennst du sie denn?«

»Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass sie meine Brüder sind.«

»Oh!«, rief Bax verlegen. »Ich wusste nicht …«

»Bitte, du musst dich nicht entschuldigen. Ich bin froh, dass du mir die Wahrheit erzählt hast.«

Als sie Upriver hinter sich ließen, trat Seft zu Joia und ging ein Stück neben ihr. Er hatte eine Überraschung für sie. Als sie die Hügel erreichten, sahen sie, dass Seft den Baumstammweg ausgebaut und verlängert hatte. Ursprünglich war er nur für den ersten Anstieg vom Tal der Steine gedacht gewesen; nun hatte Seft an jedem Hang den früheren Pfad aus Zweigen und festgetretener Erde ersetzt.

Joia strahlte. »Das wird den Transport der Steine deutlich erleichtern.«

»So etwas zu bauen, kostet Zeit, und man braucht unfassbar viel Holz, aber ich hoffe, dass irgendwann der ganze Weg so aussieht«, erklärte Seft.

»Du denkst wirklich weit voraus.«

»Wenn wir heute Erfolg haben, werden wir im nächsten Jahr mit dem Bau des Außenrings anfangen, nicht wahr?«

»Das hoffe ich zumindest.«

»Es wird Jahre dauern. Dreißig Tragsteine und dazu die Decksteine … Wollen wir es dennoch wagen?«

»Natürlich. Ich bin glücklich. Das hier ist zu meinem Lebenswerk geworden.«

Seft nickte. »Und zu meinem.«

Wenig später erreichten sie das Tal der Steine. Joia sah, dass das Dorf weiter gewachsen war. Auch die Werkstatt war größer geworden und wurde nun von einer Plane geschützt. Seft und seine Familie teilten ihre Zeit zwischen dem Tal und dem Monument auf, doch viele Handwerker lebten das ganze Jahr über hier. Sie gingen nur nach Süden, um an den Riten teilzunehmen.

Wie üblich beobachtete Seft auch in diesem Jahr, dass einige Freiwillige den Abend als Fortsetzung des Mittsommerfests betrachteten. Olf und Cam nahmen jedoch nicht daran teil. Anscheinend vollkommen erschöpft legten sie sich direkt nach dem Abendessen hin.

Am nächsten Morgen waren sie weg. Seft nahm an, dass sie ihr Glück anderswo versuchen würden. Doch darüber würde er sich nicht den Kopf zerbrechen.

Der nächste Tag war bis jetzt der leichteste. Nicht nur wussten Seft und seine Handwerker inzwischen genau, wie sie die Steine bewegen konnten, die neuen Steine waren auch deutlich kleiner und somit weniger schwer. Außerdem versuchte diesmal niemand, den Transport zu sabotieren. Dadurch gelang es ihnen, in nur drei Tagen fünf Decksteine zum Monument zu bringen.

Sie stellten die Steine mitsamt den Schlitten vor dem Erdwall ab, in dem Bereich, der inzwischen zur Werkstatt der Steinmetze geworden war. Jeder einzelne Stein musste anhand von Sefts Ledervorlagen sorgfältig zurechtgehauen werden, damit er perfekt auf die Zapfen der Tragsteine passte.

Für die Arbeit wurden die Taue gelockert. Erst später, wenn die Quersteine zu den Tragsteinen gebracht wurden, würde man sie wieder anziehen.

Als Seft schließlich nach Hause kam, kochte Neen vor Wut. Olf und Cam waren nach Riverbend zurückgekehrt und hatten Sefts Haus geplündert, während Neen und die Kinder bei Ani gewesen waren. Sie hatten Feuersteine, Töpfe und auch ein paar von Sefts Werkzeugen gestohlen. »Wie konntest du mir das antun?«, tobte Neen. »Schon wieder! Du wusstest doch, wie die sind!«

»Du hast recht«, sagte Seft leise. »Es tut mir leid.«

»Bitte, lass so etwas nie wieder zu.«

»Das werde ich nicht.«

»Wenn sie das nächste Mal hier auftauchen, wirst du ihnen weder Essen noch eine Unterkunft geben. Und du bleibst bei mir, bis sie wieder aus dem Dorf verschwunden sind.«

»Das werde ich.«

»Versprich es.«

»Ich verspreche es.«

***

Als alle Steine sorgfältig zugehauen waren, war es an der Zeit, sie auf die Tragsteine zu hieven, wo sie bis zum Ende aller Zeiten bleiben sollten.

Weder Joia noch sonst jemand konnte sich vorstellen, wie Seft derart schwere Stein auf die Tragsteine bekommen wollte, die so groß waren wie drei Männer. Niemand kannte Sefts Plan, und man raunte, er wisse selbst nicht, ob es gelingen würde. Alle warteten darauf, dass er ein Wunder bewirkte – oder scheiterte.

Die beiden Tragsteine, die dem Eingang am nächsten standen, sollten als Erste mit einem Querstein gekrönt werden. Auf Höhe ihrer Spitze hatte Seft eine Plattform gebaut. Sie bestand aus fest miteinander verbundenen Ästen und wurde von drei Baumstämmen gestützt. Um sie zu erreichen, musste Seft auf die Leiter zurückgreifen, die Joia benutzte, wenn sie ihre Reden hielt.

Der erste Schlitten wurde durch den Eingang gezogen und neben den beiden Tragsteinen abgestellt. Sein vorderes Ende zeigte zum Außenrand des ersten Tragsteins. Joia fragte sich, warum Seft den Deckstein an der Seite der beiden Tragsteine hochziehen wollte und nicht von vorn. Aber gut. Ohne Zweifel würde man bald erkennen, was er vorhatte.

Seft hatte auch einen Holzriesen gebaut, der dem ähnelte, den er im Tal der Steine erdacht hatte: zwei Baumstämme, die über Kreuz zusammengebunden waren, sodass sie zwei lange Beine und zwei kurze Arme bildeten. Das massive Gestell lehnte an der Außenkante des zweiten Tragsteins.

Langsam zeichnete sich ein Bild ab. Die Zugseile des Decksteins wurden vor dem Schlitten ausgelegt und über die Tragsteine geworfen, durch den Winkel des Holzriesen gezogen und auf der anderen Seite wieder auf den Boden geworfen.

Joia erkannte erstaunt, dass der Deckstein offensichtlich in die Luft gehoben werden musste. Das hatten sie mit den Tragsteinen nie versucht. Vom Tal der Steine bis hin zu dem Loch, in das sie herabgelassen worden waren, hatten die Steine immer zumindest mit einem Teil den Boden berührt. Doch jetzt sollte der Deckstein durch die Luft nach oben schweben.

Freiwillige wurden zu den Zugseilen gerufen. Voller Eifer eilten sie herbei. Sie wussten zwar nicht genau, was sie da taten, waren aber stolz, ein Teil des Unterfangens zu sein.

Auf Joias Befehl zogen sie die Taue straff, während Seft und einige seiner Handwerker die Position des Holzriesen anpassten.

Dann stiegen Seft und Tem die Leiter hinauf und stellten sich auf die Plattform. Joia sorgte sich um ihre Sicherheit. Wenn sie fielen, fielen sie tief.

Anspannung lag in der Luft, als der große Augenblick immer näher kam.

Seft nickte Joia zu, und sie rief: »Spannt an!«

Die Taue wurden angezogen, und die spitzen Füße des Holzriesen bohrten sich in den Boden.

»Und jetzt … zieht! «

Der Deckstein schaukelte sanft auf seinem Schlitten.

»Und noch einmal … zieht! «

Joia starrte auf die Unterseite des Decksteins. Hob er sich?

»Und noch einmal … zieht! «

Plötzlich sah Joia Licht zwischen Deckstein und Schlitten. »Er hebt sich!«, schrie sie. »Kommt schon! Zieht! «

Quälend langsam hob sich der große Stein. Er schwang ein Stück nach vorn, bis er mit der Spitze an den Tragstein stieß. Ein Knall wie von einem gefällten Baum, der auf den Boden kracht, hallte durch das Monument. Joia fragte sich, ob Seft auch das vorausgesehen hatte. Sie fürchtete, dass der Deckstein den Tragstein umstoßen könnte. Doch der Tragstein war fest in der Erde verankert und rührte sich nicht.

Fasziniert schauten alle zu. Niemand sagte auch nur ein Wort. Das einzige Geräusch war das Keuchen der Freiwilligen.

Jetzt kommt der schwere Teil , dachte Joia. Sie müssen den Deckstein an der richtigen Stelle herunterlassen .

Stück für Stück glitt der große Stein über die Tragsteine. Seft kniete sich auf die Plattform, um die Aushöhlungen an der Unterseite des Decksteins sehen zu können. Wenn seine Berechnungen korrekt waren, würde der Deckstein gleich einfach auf die Zapfen gleiten.

Seft hob den Arm und rief: »Stopp! Haltet die Position!«

Die Freiwilligen entspannten sich ein wenig, und der Deckstein bewegte sich nicht mehr.

»Noch ein Zug!«, rief Seft.

Sie zogen erneut, und einen Augenblick später brüllte Seft: »Stopp!«

Nun lag der Deckstein auf den beiden Tragsteinen. Seft schaute weiter auf die Unterseite des Steins. »Langsam!«, rief er. »Ganz langsam jetzt! Lockert die Taue!«

Der Deckstein senkte sich. Ein Kratzen war zu hören. Zapfen und Aushöhlungen lagen nicht perfekt aufeinander. Doch dann rutschte der Deckstein einen Fingerbreit zur Seite und senkte sich ab, sodass er flach und perfekt auf den Tragsteinen lag.

Die Zapfen waren in der Aushöhlungen.

Seft hat es geschafft! , jubelte Joia innerlich. Er hat wieder triumphiert.

Die erschöpften Freiwilligen ließen die Taue los und rieben sich die wunden Hände.

Die Menge brach in Jubel aus.

Seft sprang von der Plattform auf den Deckstein, richtete sich auf und hob wie sonst Joia die Arme zu einer Siegesgeste. Der Jubel verwandelte sich in Triumphgeschrei.

»Wir haben es geschafft!«, rief Seft. »Wir alle haben es geschafft!«

Die Menge war außer sich. Alle jubelten, küssten und umarmten einander. Oben auf dem Deckstein nahm Seft Tem in die Arme.

Dee küsste Joia. »Du hast es geschafft«, sagte sie.

»Das war eine Gemeinschaftsleistung.«

»Nur dank dir ist es überhaupt so weit gekommen. Ich könnte platzen vor lauter Stolz auf dich.«

Sie standen Seite an Seite, hatten die Arme umeinander geschlungen und starrten auf den ersten vollendeten Bogen, während die Menschen weiter jubelten. »Ich kann es kaum glauben«, sagte Joia. Sie dachte an all die Jahre voller Mühen zurück, die es gekostet hatte, um dieses massive, aber schlichte Symbol zu errichten, und sie war zutiefst zufrieden.

Lange standen sie so da. Dann sagte Joia: »Was für ein schöner, wunderschöner Anblick!«

Fünfzehn Mittwinter später

36

A ni konnte nur noch wenige Schritte am Stück gehen. Sie konnte nicht sagen, wie alt sie war, aber Joia wusste, dass dies ihr neunundsechzigster Mittsommer war. Anis Haar war schneeweiß, aber noch dicht. Ihr Gesicht war voller Falten, doch ihr Geist war noch wach.

Seft hatte ihr aus Holz ein Bett gebaut, auf das sie sich legen und in dem sie aufrecht sitzen konnte. Am Mittsommertag, noch vor der Dämmerung, kam eine kleine Gruppe Helfer, um ihr Bett zur Zeremonie der aufgehenden Sonne zu bringen. Die Träger waren Joia, Neen, Seft und Ilian, und als der Himmel sich im ersten Licht verfärbte, schlossen sie sich den Dörflern und Besuchern an, die gemeinsam zum Monument zogen.

Der letzte Deckstein war im Jahr zuvor eingesetzt worden, sodass es der erste Mittsommerritus im vollständigen Monument war – eine feierliche Angelegenheit.

Unterwegs tauschte Ani einige höfliche Worte mit Jara aus, Scaggas Schwester. Scagga war schon lange tot, und Jara hatte seinen Platz als Unruhestifter unter den Ältesten eingenommen.

Joia freue sich schon lange auf den Augenblick, da ihre Mutter das vollständige Monument mit seinem Ring aus dreißig Trag- und den dazugehörigen Decksteinen, die einen geschlossenen Kreis bildeten, sehen würde. Als sie jetzt durch den Eingang traten, sah Joia, dass Anis Gesicht das Warten wert gewesen war. Sie staunte über alle Maßen und war zutiefst erfreut. Das war deutlich zu sehen. Joia schaute zu Seft, und beide lächelten stolz.

Das ursprüngliche Oval aus fünf Bögen war nun vollständig von einem prachtvollen Steinkreis umgeben. Selbst Reisende aus unbekannten Ländern jenseits der Großen See staunten darüber und sagten, so etwas gebe es sonst nirgends auf der Welt.

Wo jeder Pfahl des alten Holzmonuments eine Woche von zwölf Tagen repräsentiert hatte, stand nun jeweils ein Stein. Der einzige Unterschied war, dass man die Steine weder verbrennen noch niederreißen konnte. Sie würden immer da sein, um es den Priesterinnen und damit den Völkern der Großen Ebene zu ermöglichen, den Lauf der Zeit zu bestimmen. Diese Steine waren für die Ewigkeit.

Die Menge, die heute gekommen war, war die größte, die sie je gesehen hatten, und das, obgleich es der erste Mittsommer ohne heilige Mission war. Niemand musste mehr ins Tal der Steine gehen und tagelang riesige Steine schleppen. Die Besucher kamen zu Tausenden, nur um das Monument zu sehen.

Die vier Träger stellten Anis Bett an einer Stelle ab, von der aus sie gute Sicht hatte. Joia beugte sich vor, um sie zu küssen, und Ani umarmte sie und sagte: »Ich bin so froh, dass ich lange genug gelebt habe, um das zu sehen.«

Neen umarmte Seft, und Joia hörte sie sagen: »Das warst du, Seft. Du und meine Schwester. Ich bin unfassbar stolz auf euch beide.«

Joia küsste Ani erneut. Dann lief sie zu Dee und den anderen Priesterinnen, um mit der Zeremonie zu beginnen.

***

Pia und Duff brachten Pias Sohn Olin mit zum Ritus. Er war nun zwanzig Mittsommer alt, und er war so groß wie sein lange verstorbener Vater, Han. Er hatte sogar die riesigen Füße geerbt. Und er sah gut aus. Die Mädchen liebten ihn. Pia war überrascht, dass er noch kein Kind gezeugt hatte, doch das würde bestimmt nicht mehr lange dauern.

Duff, Olins stolzer Stiefvater, war körperlich ganz anders – klein und sehnig –, doch Pia staunte oft darüber, wie viel von Duffs Verhalten Olin übernommen hatte. Genau wie Duff trug er das Haar lieber kurz, damit es ihn nicht störte, und er winkte auf dieselbe Art ab, wenn ihn etwas langweilte oder ihm unwichtig erschien.

Duff war noch immer der Große Mann von Farmplace, und er und Pia trafen jede Entscheidung gemeinsam. Ihr größtes Problem war die Landfläche. Das Bauernvolk brauchte immer mehr. Pia suchte deshalb freie Flecken fruchtbaren Lands und Wäldchen, die zu klein waren, als dass sie einen Stamm des Waldvolks hätten ernähren können. Bevor sie einen Wald rodeten oder das Land pflügten, sprach sie jedoch immer zuerst mit den Ältesten von Riverbend. Normalerweise bekam sie die Zustimmung der Ältesten. Sie zu fragen, war trotzdem wichtig, um die guten Beziehungen zwischen ihren Völkern zu erhalten. Wenn Pia eines wusste, dann, dass ein Krieg zwischen Bauern und Hirten für die Bauern stets in einer Katastrophe endete.

Dass sie die Regeln für die Bäuerinnen gelockert hatten, hatte nur Gutes mit sich gebracht. Die Frauen hatten viele Jahre lang jeden Tag hart gearbeitet. Nach und nach waren ihre Söhne groß und stark geworden und hatten selbst Kinder bekommen, und jetzt teilten sich die Männer und Frauen die Arbeit auf den Feldern, und niemand wurde mehr in eine Beziehung gezwungen. Manchmal fragte sich Pia, wie Troons grausames System überhaupt hatte entstehen können.

Das Licht am Himmel wurde heller, und Schweigen senkte sich über die Menge. Der Ritus begann.

***

Die Priesterinnen waren bereit. Joia hatte Gänseblümchen in Dees Locken geflochten, und Dee sah schöner aus denn je.

Die Zahl der Priesterinnen war immer größer geworden, je mehr das steinerne Monument gewachsen war, und nun waren es einhundert. Eine von ihnen war Lim, deren Eltern die Bauern ermordet hatten, als sie ein Kleinkind gewesen war. Inzwischen war sie zu einer schönen jungen Frau herangewachsen.

Joia hatte auch die Neuankömmlinge gelehrt, im Chor zu singen und in Formation zu tanzen, und die Zeremonien waren beeindruckender als je zuvor.

Als sie nun tanzend und singend zum Monument kamen, schaute die Menge fasziniert zu. Sie tanzten um den äußeren Kreis und dann um das innere Oval, und sie ehrten jeden einzelnen Stein, indem sie seine Zahl sangen. Dann knieten sie sich paarweise auf den Boden, das Gesicht nach Nordosten, und starrten durch den Bogen, in dem die aufgehende Sonne erscheinen würde, in den Himmel. Je mehr der Himmel sich verfärbte, desto lauter sangen sie.

Schließlich erschien der Rand der Sonne am Horizont, und als sie langsam in den Himmel stieg, tauchte ihr Licht die grauen Steine in ein wunderschönes Rosa. Fast die gesamte rote Scheibe war nun zu sehen. Dann endlich löste sich die Sonne vom Horizont, und die Priesterinnen verstummten.

Die Sonne war aufgegangen. Alles war gut.

Ende

Danksagung

Meine Lektorinnen und Lektoren bei Stonehenge – Die Kathedrale der Zeit waren Cassie Browne, Jon Butler, Karen Kosztolnyik und Ben Sevier. Phyllis Grann hat den ersten Entwurf gelesen und mir Anmerkungen zukommen lassen.

Meine historischen Berater waren Phil Harding und Mike Pitts, außerdem Heather Sebire und Katy Whitaker von Historic England. Ich habe viel bei einem Besuch der Butser Ancient Farm in Hampshire gelernt, und ich danke Rachel Bingham, Trevor Creighton sowie Andrew Shorter und Joanne Shorter.

Zu den Freunden und Familienmitgliedern, die das Manuskript gelesen und hilfreiche Anmerkungen gemacht haben, gehören Lucy Blythe, Chris Manners, Charlotte Quelch und Jann Turner.

Ich bin euch allen dankbar.

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Vollständige eBook-Ausgabe des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Titel der englischen Originalausgabe: »Circle of Days«

Für die Originalausgabe: Copyright © 2025 by Ken Follett

Für die deutschsprachige Ausgabe: Copyright © 2025 by Bastei Lübbe AG , Schanzenstraße 6–20, 51063 Köln, Deutschland

Vervielfältigungen dieses Werkes für das Text- und Data-Mining bleiben vorbehalten. Die Verwendung des Werkes oder Teilen davon zum Training künstlicher Intelligenz-Technologien oder -Systeme ist untersagt.

Textredaktion: Dr. Stefanie Heinen

Karte: Daren Cook

Umschlaggestaltung: Kirstin Osenau

Einband-/Umschlagmotiv: © Adobe Firefly; © J. background/Shutterstock
eBook-Produktion: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-7517-7658-5

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