Heorots Vermächtnis
Author: Larry Niven, Jerry Pournelle und Steven Barnes
Date: 2002-09-03T22:00:00+00:00
Keywords: Avalon 1
Description: Dieses Gemeinschaftswerk dreier hochkarätiger Science-Fiction-Autoren erzählt die Geschichte der ersten Kolonie der Menschheit außerhalb des Sonnensystems. Nach einer hundert Jahre dauernden Fahrt, die die meisten der Kolonisten tiefgefroren (und teilweise mit Gehirnschäden) überdauert haben, wird auf dem vierten Planet des Tau-Ceti-Systems, dessen Kontinent von riesigen dinosaurierartigen Tieren und anderen Gefahren bewohnt ist und für die Erstbesiedelung zu gefährlich erscheint, eine fast leere Insel von der Größe Neu Guineas besiedelt. Die zweihundert Kolonisten bauen eine Barackenstadt, pf
Publisher: Bastei-Lübbe

Zu diesem eBook:

Dieses Gemeinschaftswerk dreier hochkarätiger Science-Fiction-Autoren erzählt die Geschichte der ersten Kolonie der Menschheit außerhalb des Sonnensystems. Nach einer hundert Jahre dauernden Fahrt, die die meisten der Kolonisten tiefgefroren (und teilweise mit Gehirnschäden) überdauert haben, wird auf dem vierten Planet des Tau-Ceti-Systems, dessen Kontinent von riesigen dinosaurierartigen Tieren und anderen Gefahren bewohnt ist und für die Erstbesiedelung zu gefährlich erscheint, eine fast leere Insel von der Größe Neu Guineas besiedelt. Die zweihundert Kolonisten bauen eine Barackenstadt, pflanzen Getreide und ziehen das erste Nutzvieh auf. Dieses Idyll wird nur von den Warnungen eines Mannes gestört, Cadmann Weyland traut dem Frieden nicht und wird verspottet.

Dann gibt es die ersten Opfer. Zuerst fällt ein Kalb einem mysteriösen Angreifer zum Opfer, dann die ersten Menschen. Und alles kommt noch viel viel schlimmer.

Die Autoren erzählen hier die Geschichte der Besiedelung von Avalon direkt nach der Landung. Der Nachfolgeband Beowulfs Kinder (BL 24 223) setzt die Geschichte mit der nächsten Generation von Kolonisten fort.

Dies ist die zweite, vom Verlag moderat reformierte, Ausgabe des Buchs. Die erste (nicht reformierte) Auflage trug den Namen Der Held von Avalon. Diese EBook-Ausgabe ist nicht völlig werkgetreu, weil eine ganze Reihe Übersetzungsfehler und zusätzlicher sprachlicher Schwächen des gedruckten Buchs entfernt wurden.

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 24 306

1. Auflage: September 2002

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher ist ein Imprint
der Verlagsgruppe Lübbe

Dieser Titel erschien bereits unter der Nr. 23089 und dem Titel:

DER HELD VON AVALON

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

The Legacy of Heorot

© 1987 by Larry Niven, Jerry Pournelle und Steven Barnes

© für die deutschsprachige Ausgabe 1989 und 2002 by

Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

Titelillustration: Michael Whelan/Agentur Schlück

Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg

Satz: Heinrich Fanslau, Communication/EDV, Düsseldorf

Druck und Verarbeitung:

Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-24306-4

Sie finden uns im Internet unter
http://www.luebbe.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Scan, Korrektur und ePUB-Konvertierung: EasyReader

Inhalt

Zu diesem eBook

Kapitel 1: Camelot

Kapitel 2: Das letzte Ufer

Kapitel 3: Kälteschlaf

Kapitel 4: Regen in der Nacht

Kapitel 5: Autopsie (I)

Kapitel 6: Am Draht

Kapitel 7: Der Hinterhalt

Kapitel 8: Grendels Arm

Kapitel 9: Kontakt

Kapitel 10: Albtraum

Kapitel 11: Grabrede

Kapitel 12: Was hat die Dinosaurier umgebracht?

Kapitel 13: Heimstätte

Kapitel 14: Wiedersehen

Kapitel 15: Jahrestag

Kapitel 16: Auf den Klippen

Kapitel 17: Rettung

Kapitel 18: Abstieg in die Hölle

Kapitel 19: Grendels Mutter

Kapitel 20: Autopsie (II)

Kapitel 21: Kampfplatz

Kapitel 22: Der letzte Grendel

Kapitel 23: Schützende Mauern

Kapitel 24: Ein Bummelstudent

Kapitel 25: Der Zyklus des Lebens

Kapitel 26: Angelausflug

Kapitel 27: Bergung

Kapitel 28: Marabunta

Kapitel 29: Bestandsaufnahme

Kapitel 30: Herausforderung

Kapitel 31: Grendels im Nebel

Kapitel 32: Die Festung

Kapitel 33: Das letzte Gefecht

Kapitel 34: Jagdausflug

Kapitel 1

Camelot

SIE BITTEN NICHT DARUM, DASS IHR GOTT SIE ERWECKT,

NICHT BEVOR DIE SCHRAUBEN LOCKER WERDEN.

Kipling

»Cadzie! Warte auf mich!«

Cadmann Weyland lachte leise in sich hinein und stemmte die Absätze in den Hang, wodurch er seinen Abstieg verlangsamte.

Aus Höflichkeit tat er geschäftig und stellte den Entfernungsmesser an seiner Kamera nach. Nach all den Monaten auf Avalon waren ihm die Schatten immer noch zu scharf und das Sonnenlicht zu blau: Kleinigkeiten, die ihm nur dann auffielen, wenn er vertraute Ausrüstungsgegenstände wie seine Kamera benutzte.

Die Kolonie materialisierte sich in Feinauflösung, und der Aufzeichner in seinem Rucksack erzeugte eine lautlose Vibration, während er eine Holobandaufnahme von den Gebäuden, den gepflügten Feldern und Tierpferchen erstellte, die vor ihm im Tal lagen. Die Kolonie war zehn Kilometer entfernt, aber die elektronisch unterstützten Linsen brachten die Gebäude zum Greifen nahe heran.

Das Bild zuckte, als Sylvia in ihn hineinschlitterte und sich mit der Handfläche gegen seinen Rücken abstützte.

»Da.« Er gab ihr die Kamera. »Schau, was wir gebaut haben.« Dankbar nahm sie die Gelegenheit zu einer Rast wahr. Ihr kurzes braunes Haar war an der Stirn schweißverklebt, und ihre sommersprossigen Wangen waren gerötet.

Sechs Meilen Abstieg, und Sylvia wurde müde.

Während der letzten Stunde hatte sie ein Dutzend Gründe zum Anhalten gefunden. Steine in ihren Wanderstiefeln. Kletten in der Bluse.

Cadmann lachte innerlich. Die Biologin der Kolonie war zäh und genauso stur wie er, wenn es darum ging, die eigene Erschöpfung einzugestehen. Außerdem ist sie im dritten Monat schwanger. Gibt einfach nicht zu, dass die Geschlechter nun mal unterschiedlich sind.

Ernst trottete den Hang herunter. Eine Trageklammer mit jenen großen silbrigen fischähnlichen Geschöpfen, die von der Kolonie als ›Lachse‹ bezeichnet wurden, flappte gegen seinen muskulösen Rücken. Sein Grinsen teilte sein breites Gesicht von einem Ohr zum anderen. »Wirst schlapp, Sylvia! Du solltest mal trainieren! Kann’s dir zeigen!«

Sylvia lachte. »Nicht jetzt sofort, danke, Ernst.«

»Später.«

Armes Schwein. Ernst Cohen war die führende Autorität im gesamten Sonnensystem auf dem Gebiet der Fortpflanzungsbiologie und ein verdammt kluger Bursche gewesen. Bei Cocktailparties konnte man es sehen: Alle redeten, und auf einmal gab Ernst vielleicht zwei Sätze von sich, und der halbe Raum verfiel in Schweigen, während man die Schlussfolgerungen verdaute. Das war zehn Lichtjahre her. Ernst war mit dem Geist eines Kindes aus dem Kälteschlaf erwacht.

Sylvia spähte ins Tal hinunter und gab einen zufriedenen Seufzer von sich.

»Herrliche Aufnahme, nicht wahr?« Cadmanns Stimme, für gewöhnlich ein wenig heiser und rauh, war von ruhiger Nachdenklichkeit. »National Geographic wird hingerissen sein.« Er hockte sich neben sie. »Alles klar bei dir?«

»Alles in Ordnung«, murmelte sie. Sie wandte sich ihm zu, und ihr Lächeln erwärmte ihn. »Ich werde dennoch froh sein, wenn wir wieder zu Hause sind.«

Sie war fast zwanzig Jahre jünger als er. Sylvia hatte einen schnellen Verstand und goldene Augen, die über einer Galaxis aus Sommersprossen glühten. Ihre Schwangerschaft änderte daran nichts. Es war wunderbar, es war frustrierend: In ihrer Gesellschaft konnte er die Jahre und die Schmerzen vergessen. Es liegt an ihren Augen. Sie sieht ziemlich gewöhnlich aus bis auf ihre Augen.

Der Pass, den sie beschritten, befand sich am Fuß des höchsten Berges auf der Insel. Der höhere seiner beiden Gipfel erreichte eine Höhe von knapp über neunhundertsechzig Metern. Beide waren in Nebel eingehüllt. Die zarten Fledermausumrisse der Pterodons glitten mit kaum wahrnehmbaren Schlägen ihrer dünnhäutigen Flügel hinein und wieder heraus aus der Wolke. Ernst sah angestrengt zu ihnen hoch; sein Gesicht war eine Maske verwirrter Konzentration. Was hätte Dr. Ernst Cohen über sie herausgefunden? Es sind keine echten Pterodons. Hier gibt es noch andere Eigenartigkeiten. Er hätte diesen Ort geliebt …

»Sie weckten ihn zweimal auf«, sagte Sylvia. »Wenn er vielleicht in der Kälte geblieben wäre …«

»Wir brauchten ihn. Wir brauchten ihn wirklich«, sagte Cadmann. Aber Ernst hatte nicht zur Mannschaft gehört. Er hätte den gesamten Weg verschlafen können, aber es gab ein Problem mit einer Bank gefrorener Embryos, und man weckte ihn, und er hatte das Problem gelöst, und sie hatten ihn wieder eingefroren, und dann gab es ein weiteres Problem … Und ein guter Mann, wie es keinen zweiten gab, läuft mir hinterher und schleppt meine Proben. So ein Dreck …

Auf den Hügeln oberhalb der Kolonie funkelte ein Quadratkilometer plastikverschweißter Solarzellen silbern in der Sonne. Der heutige Sonnenschein bedeutete Unabhängigkeit von den Fissionskraftwerken der Landefähren. Innerhalb der nächsten vier Monate würde eine richtige Fusionsanlage erbaut werden. Dann wäre die Kolonie vollständig errichtet, und die Besiedlung von Tau Ceti Vier konnte wirklich beginnen.

Jedenfalls von Camelot. Die Insel war durch achtzig Kilometer stürmischen Meeres vom Festland getrennt Eine Insel von der Größe Neu-Guineas war ein ausreichend ehrgeiziges Ziel für die erste interstellare Kolonie der Menschheit. Zack hatte gewusst, was er tat. Die Probleme zu isolieren …

Wo lagen denn die Probleme?

»Oben ist Schnee«, sagte Cadmann und beschattete seine Augen, als er auf die Dauerwolken am Gipfel starrte. Skier. Wir haben keine Skier mitgebracht. Wir haben Plastikmaterial. Carlos kann mir ein Paar Skier machen.

Sylvia gab ihm seine Kamera zurück. Mit bewusst gleichmütiger Stimme sagte sie: »Du musst nicht zum Kontinent, Cadmann. Um das Lager gibt es für dich eine Menge zu tun.«

»Nichts, was nicht jeder andere tun könnte.«

»Du bist kein Geologe. Du würdest sowieso nur Dreckarbeit machen.« Sie sah auf ihn hinunter, gab einen ärgerlichen Seufzer von sich und reichte ihm die Hand, als er sich erhob. »Willst du einfach nur Dinosaurier jagen?«

»Sicher. Welcher Junge möchte keinen Brontosaurus nach Hause bringen?« Er steckte die Kamera wieder in seine Seitenhalterung. »Manchmal wünsche ich mir, wir hätten Embryos von Kodiakbären oder ein paar Berglöwen mitgebracht …«

Er lächelte, als er das sagte, aber Sylvia dachte darüber nach.

Cadmann fuhr sich durch sein dichtes schwarzes Haar. Noch war kein Grau darin, aber sein Gesicht wirkte wie sonnengegerbtes Leder. Sein Körper war so geschmeidig, wie eine Stunde intensiven täglichen Trainings ihn halten konnte. Er konnte sich an die Zeit erinnern, als er noch keine täglichen Übungen brauchte, um in Form zu bleiben. Jetzt, im Alter von zweiundvierzig Jahren, zog er eine Erhöhung auf anderthalb Stunden ernstlich in Betracht. Ich werde langsamer, dachte er. Sie trägt das Kind eines anderen Mannes, und ich wäre lieber mit ihr zusammen als mit … Mary Ann Eisenhower? Er dachte an vier oder fünf Frauen, die ihre Absichten deutlich zu erkennen gegeben hatten. Phyllis McAndrews. Jean Patterson, die gertenschlanke blonde Agronomin, die angeblich die beste Massage auf dem gesamten Planeten verabreichen konnte. Er hatte einfach kein Interesse.

Sylvia grinste zurück. »Nur wahre Gentlemen weigern sich zur Kenntnis zu nehmen, wenn sie eine Dame aufhält.« Ernst stand sorgsam außer Hörweite. Er war jetzt zwar ein Trottel, aber seine Manieren waren noch immer tadellos. Sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter auf die zwei frisch gefangenen Lachse, die über Ernsts Rücken hingen. Einer schnappte immer noch; die Kiemen (zu weit hinten …) klappten schwach … Sie sahen nicht sehr nach Erdenlachsen aus, aber kein anderes irdisches Lebewesen war ansonsten vergleichbar … »Ich weiß was. Ich mache heute Abend das Essen. Alle zum Strand für Lachs vom Rost.«

Sie hakte sich bei Cadmann unter, als sie den Hügel hinabmarschierten. Er grinste boshaft. »Bist du sicher, dass das Terry nichts ausmacht?«

»Nun komm schon. Ich bin doch nur eine arme schwangere Biologin, die sich an der Gegenwart eines starken Mannes freut – und Terry kennt dich schon seit Jahren.«

»Vielleicht bin ich gar nicht so harmlos, wie du denkst.«

Sie schnaubte. »Na klar. Wenn ich die Gewissheit habe, dass du meinen Körper und nicht meinen Verstand willst, falle ich in Ohnmacht.«

Er sah sie beifällig an. »In welche Richtung kippst du denn?«

»Still jetzt.«

Sie lachten. Die Sonne schien heller als sonst.

»Goldene Felder. Silberne Flüsse.«

Cadmann lachte. »Wahrscheinlich. Ich sehe eine ganzjährige Wasserversorgung und fruchtbares Ackerland.«

»Sieht dir ähnlich.«

Na, hoffentlich.

Der Bach floss am Lager vorbei und über das Steilufer oberhalb des Miskatonic-Flusses, des größten fließenden Gewässers auf der Insel. Acht Kilometer weiter südlich endete das Grasland in einer verbrannten, halbkreisförmigen Feuerschneise, und dahinter begann der mit riesigen Dornenbüschen bewachsene Bergkamm. Die Kolonisten hatten sich einen schönen Platz ausgesucht, um eine neue Welt aufzubauen, schön genug, dass er sich beinahe … zufrieden fühlte. Zeiten wie diese verwirrten ihn. Für ihn stellte es eine Anstrengung dar, nicht mit dem Denken aufzuhören und sich in eine Aufgabe zu stürzen, die ihn vollkommen in Anspruch nahm und, falls möglich, ein wenig gefährlich war.

Schlanke Finger umklammerten seinen Arm. »He, Cad. Hör auf zu grübeln, heute ist unser Wandertag. Bleib ein bisschen hier, hmmm?« Er schwieg immer noch. »Tau Ceti Vier. Avalon.« Sie sprach die Worte genießerisch aus.

»Ein guter Name.«

»Aber?«

»Weiß nicht.«

»Nicht poetisch genug?«

Er half ihr über einen Stein. Sich auf das Spiel zu konzentrieren, zu dem sie ihn aufforderte, war eine bewusste Anstrengung. »Ich habe auch Gedichte gelesen …«

»Kipling.« Sie lachte. »Ist schon gut. Ich weiß, dass du belesener bist als ich. Und ich werde dein Geheimnis hüten. Ich weiß nicht, Avalon ist schon recht. Aber da gibt es auch andere schöne Orte aus der Geschichte oder den Legenden. Shangri-La, Babylon …«

»Xanadu?«

»Sicher. Pellinore.«

Er schüttelte den Kopf. »Du meinst sicher Pellucidar. Pellinore war ein König. Ein Ritter von Arthurs Tafelrunde.«

»Gut … mag sein. Aber Pellucidar meine ich auch nicht. Auf der Insel gibt es eigentlich keine Raubtiere. Mit Ausnahme der Truthähne und des anderen Viehzeugs, das wir gezüchtet haben, gibt es hier einfach nichts, was größer als ein Insekt wäre. Sogar das Pflanzenleben. Kurzes Gras und Dornenbäume. Wie eine blanke Schiefertafel. Oder ein Park. Cadmann …«

»Stört es dich?«, fragte er.

»Nun, schlimmstenfalls versauen wir damit eine einzige Insel. Wir haben diese irdischen Geschöpfe ja nicht auf dem Festland losgelassen.«

»Ich meinte, dass es zu gut ist. Warum macht es dir etwas aus?«

»Nun …«

Ernst kam herangelaufen und zeigte nach oben. »Vögel. Große Vögel.« Zwei fächerförmige Umrisse fegten vorbei. Cadmann sah ihnen zu, wie sie über der Ebene kreisten und dann im Nebel verschwanden, der die obere Hälfte des Großen Schmuddelberges bedeckte. »Nest da?«, fragte Ernst. »Warum da?« Er runzelte wieder die Stirn.

»Siehst du? Wir haben Gesellschaft.«

»Die Pterodons? Die haben vor uns viel mehr Angst als wir vor ihnen. Und selbst die größten sind kaum stark genug, um einen anständigen Lachs davonzutragen, geschweige denn ein Schaf.«

»Und ein Baby?«, fragte er.

Sie nahm die Frage ernst, »Glaube ich nicht. Ehrlich gesagt habe ich hier nichts gesehen, das viel größer als eine Möwe gewesen wäre, und das stört mich. Die Ökologie ist mir einfach zu simpel. Zieh die Pterodons ab, und alles, was dann noch übrigbleibt, sind kleine Insekten und diese großen Fische.«

»Die Lachse.«

»Natürlich sind es keine richtigen Fische. Mit den Forellen, den Welsen und den Truthähnen haben wir mehr Tiere hinzugefügt, als wir angetroffen haben. Seltsam.« Sylvia wandte sich in Gedanken versunken um, als sie sich einen steilen Abhang hinuntertasteten.

»Weißt du, mit den Pterodons ist es eine komische Sache.«

»Wieso das?«

»Nun, erinnerst du dich an den einen, der im See nach Lachs jagte?«

»Sicher. Erinnerte mich an einen Albatros im Südpazifik.« Er segelte mit der Ariadne und einem guten Nordwind vor einer Million Jahren – nein, nicht vor einer Million Jahren, aber vor weit mehr als einer Million Meilen. Mit ein bisschen Glück werden wir Segelschoner gebaut haben, bevor ich tot bin.

»Kam dir das nicht komisch vor? Ich komm’ nicht ganz darauf, aber es erinnerte mich an einen alten Tierfilm von Walt Disney, dort liefen die Aufnahmen rückwärts, um einen lustigen Effekt zu erzielen.«

»Rückwärts?«

»Ein Vogel fliegt sehr schnell auf das Wasser zu, packt zu und geht dann langsam wieder hoch. Der Vogel ging langsam hinunter und ging schnell wieder hoch, fast als ob …« Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als ob sie ihre Gedanken von Spinnweben freimachen wollte. »Vergiss es, ich versuche da etwas hineinzulesen.«

»Oder etwas zu sehen, das nicht da ist. Du würdest gerne etwas Geheimnisvolles in das System hineinbringen.«

»Woher kennst du mich eigentlich so gut?«

»Die Frauen von anderen Männern verstehe ich immer.«

»Aha.«

Ohne Warnung begann Cadmann loszulaufen und zog Sylvia mit sich die letzten zwanzig Meter des Abhanges hinunter. Sie schlitterte auf ihren Hacken, um sich abzubremsen, verblüfft, aber erheitert wegen seines plötzlichen Stimmungswandels.

Er warf einen Blick über die Schulter und erkannte, dass Ernst auch rannte. Ernsts Gesicht wirkte ängstlich. »Halt an«, sagte Cadmann. Er rief: »Ernst! Alles klar, Ernst! Wir laufen nur zum Spaß. Lust auf einen Wettlauf?«

Ernsts Gesicht hellte sich auf; er verlangsamte sein Tempo. »Wettlauf. Sicher, Cadmann. Gleicher Start?«

Sie stellten sich auf, gaben Sylvia hundert Meter Vorsprung und rannten los.

Selbst in dieser Entfernung vom Lager konnten sie einem schwarzen Straßenstreifen folgen. Er war brüchig und schimmerte gläsern.

»Deine Straße«, rief Ernst. »Deine.«

»Ja.« Das war sie. Das letzte Mal, als sie mich wirklich brauchten. Ernst ging mit dem Unkrautbrenner, einem umgebauten Armeeflammenwerfer, voran. Cadmann hatte den Bulldozer gefahren und sich die ganze Zeit gewünscht, dass sie genug Treibstoff gehabt hätten, um ein Landefahrzeug zu benutzen. Das wäre eine Straße geworden! Auf der Minerva über dem Boden zu schweben und den Felsen auf ewig zusammenzuschweißen … Trotzdem empfand er Stolz, als er die Kilometer des dunklen Bandes überschaute, die er mit seinem eigenen Schweiß, seiner eigenen Geschicklichkeit geschaffen hatte. Er beugte sich vor, um die Straßenoberfläche näher in Augenschein zu nehmen. Einige winzige blaue Triebe ragten aus dem Boden heraus.

Sylvia schloss keuchend auf. »Vielleicht sollten wir den Boden mit Salz bestreuen, bevor du das nächste Mal rübergehst«

»Ich glaube nicht, dass es etwas ausmacht. Von den schweren Maschinen kommen nur wenige so weit heraus.«

Die von den Traktoren aufgewirbelten Staubwolken wirkten wie kleine Feuerzeichen in den weiten Feldern. Das Getreide war angelegt. Jetzt musste es ausgeweitet werden. Der Boden musste für neue Probefelder vorbereitet werden, Getreide und Saat mussten gegen ein mögliches schlechtes Jahr gelagert werden.

Die Kolonie war ein Erfolg. Zack Moscowitz – Verwalter, Spaßvogel, Mädchen für alles – hatte es geschafft. Die Kolonie war ein Erfolg, und außer einer Katastrophe konnte nichts ihre Ausbreitung über die Insel und schließlich über ganz Tau Ceti Vier verhindern.

Landwirtschaft. Nahrung, Vitamine, ein wenig Behaglichkeit. Das alles haben wir, und jetzt kommt das Schürfen. Auf der Insel selbst war Eisenerz gefunden worden, und das Orbitallabor hatte etwas entdeckt, was sehr nach einem Pechblendelager aussah. Es befand sich im Inneren des Kontinentes, Tausende Kilometer durch Meer und Karstland entfernt – aber es war da.

Eisen und Uran. Die Grundlagen des Reiches. »Marthas Söhne.«

»Wie?«, kicherte Sylvia.

»Kipling, ‘tschuldigung. Politiker sind Marys Söhne. Und dann gibt es die anderen, die die Zivilisation in Gang halten. Sie bitten nicht darum, dass ihr Gott sie erweckt, nicht bevor die Schrauben locker werden … Ach, vergiss es.«

Der heutige Tag schien leichter erträglich zu sein, den ersten Tagen ähnlicher, als Cadmann und Sylvia und die anderen in ihrem geflügelten Landefahrzeug vom Himmel hinabdonnerten. Mit den Flugeigenschaften eines Ziegelsteins. Wir hinterließen eine Linie aus Feuer und Donner, die den Himmel umfasste. Einhundertfünfzig Kolonisten warteten kalt wie Leichen und genauso munter in der Umlaufbahn, während wir einen fremden Planeten von einem Ende zum anderen absuchten und diesen Ort wählten, um unsere Stadt zu erbauen.

Die Sonden der National Geographic Society sagten ihnen eine Menge. Tau Ceti Vier verfügte über Sauerstoff, Wasser und Stickstoff. Der Planet war kälter als die Erde, die Temperaturzonen waren daher kleiner, aber ein Großteil des Planeten war fähig, Leben zu tragen. Sie wussten, dass es Pflanzen und vermutlich auch Tiere geben würde. Menschen konnten dort leben – oder? Wahrscheinlich, aber die einzige Gewissheit würde sich erst dann ergeben, wenn man es tatsächlich versuchte.

Die Zivilisation auf der Erde war reich, bequem – und eng und langweilig. Vierzig Millionen Hochschulabsolventen hatten sich für diese Expedition gemeldet. Die erste Vorauswahl hatte Zwangsfreiwillige, Verrückte, deren Horoskope ihnen geraten hatten, einen neuen Himmel zu finden, Bewerber mit Allergien und anderen Behinderungen, Genies, die enge Lebensbedingungen oder menschliche Gesellschaft oder Leute, die Anordnungen gaben, nicht ertragen konnten, ausgesondert … Vielleicht einhunderttausend waren ernsthaft in Betracht gezogen worden; und zweihundert waren ausgezogen, um Tau Ceti Vier zu erobern. Acht waren auf dem Weg hierher gestorben.

Keine Welt konnte je durch Roboter gezähmt werden. Dazu brauchte man Menschen, die durch den Weltraum reisten, einige wach, einige eingefroren, einhundert Jahre durch den Weltraum … Die frühen Tage waren gute Tage. Wir waren Gefährten in einem ungezähmten Land.

Dann fanden wir das Paradies, und sie brauchen mich gar nicht. Sie brauchen Sylvia. Sie brauchen die Ingenieure und die Traktorfahrer und – Gott steh uns bei – die Verwalter und die Erbsenzähler, aber niemals einen Soldaten.

Jetzt streiften Schafe und Kälber über die Weiden. Fohlen grasten. Bald würde das Lager voll von Kindern sein, die ihre Gerüche und Geräusche überall verbreiteten; und wozu brauchten sie den Oberst im Ruhestand Cadmann Weyland von der Friedenstruppe der Vereinten Nationen?

Tiere … ein fernes Muhen riss Cadmann aus seinen Gedanken. Sie näherten sich den Reihen feuchter, gepflügter Erde. Weitere Gruppen hatten den Boden verbrannt und aus tragbaren Flammenwerfern geliertes Benzin versprüht, um den Boden von Unkraut zu befreien, ohne ihn zu Schlacke zu brennen. Die geschwärzte Erde war schon vor langer Zeit in Vorbereitung der Aussaat untergepflügt worden. Der Boden war sehr fruchtbar und benötigte nur eine geringfügige Nitratzufuhr, um sich als gesunde Grundlage für ihr Getreide zu erweisen.

Ein Farmer verlangsamte in der Ferne seinen Traktor, um ihnen zuzuwinken, und Ernst hob in freudigem Gruß zwei Lachse empor. Cadmann wusste, dass sie weiter voraus Fohlen und Kälber antreffen würden, die noch zu jung waren, um die Pflüge ziehen zu können, die für sie hergestellt werden würden. Es war eine ungewöhnliche Zusammenstellung – eine Mischung aus Hochtechnologie und muskelfordernder Landwirtschaft. Im Notfall konnte die Kolonie auf die ältesten und verlässlichsten Werkzeuge zurückgreifen.

Vor ihnen standen Reihen aus Spargel, Spinat und Sojabohnen, und ihre Halme und Stengel funkelten lebhaft im nebeldurchzogenen Licht Tau Cetis. Unterhalb der Reihen verliefen Bewässerungsgräben, die aus dem Bach gespeist wurden, der unter der niedrigen Brücke vor ihnen hindurch am Lager vorbei und über den Rand des Steilufers in den Miskatonic floss.

Der Lärm aus dem Hauptlager wurde zu ihnen getragen. Schallendes Gelächter und das Geräusch von Sägen und Drehbänken, die Holz und Metall verarbeiteten.

Die Tierpferche befanden sich am Rande des Hauptlagers. Die Hunde und Schweine hatten eigene Pferche, die Pferde einen sorgfältig abgezäunten Auslauf. Die Hühner waren in der Nähe des Maschinenparks untergebracht.

Cadmann blieb stehen, um die Drähte um die Pferche zu untersuchen. Sein Gesicht verzog sich. Ihr ›Heißer Draht‹ war noch nicht einmal warm; die Energie war schon vor Monaten abgeschaltet worden. Dahinter war der Stacheldraht an drei Stellen heruntergetreten. Mit seinem Daumennagel kratzte er an einem braunen Rostfleck.

»Lass doch«, sagte Sylvia tadelnd.

»Sieh dir das an.« Seine Stimme klang verärgert. »Die Drähte hängen schlaff, und die Energiezufuhr ist kaputt. Schert sich denn überhaupt noch jemand um irgendetwas? Wir sind noch nicht lange genug hier, um so träge zu werden.«

»Cad …« Sylvias helle schlanke Finger legten sich auf seine und zogen ihn vom Drahtzaun fort. Fest drückte sie seine Hand.

»Schau, ich weiß, dass ich ständig überstimmt werde, und damit kann ich leben.« Er schämte sich, als er merkte, dass seine Stimme seine Gereiztheit verriet. »Hör zu. Du sagst mir dauernd, dass es auf dieser Insel Dinge gibt, die dich beunruhigen. Wir haben nur die eine Chance. Keiner geht nach Hause, und keiner schickt Verstärkung. Ein bisschen Paranoia ist doch nur logisch. Deshalb haben wir uns doch eine Insel ausgesucht, oder? Um die Gefahren einzuschränken?«

Sie drückte seinen Arm. »Ich kann deine Meinung nicht ändern, also werde ich versuchen, es auch nicht zu wollen. Warum solltest du darüber einen Aufstand machen? Warum reparierst du den Zaun nicht selbst?«

»Klingt gut.«

»Fein. Ich lass dir Bescheid geben, wenn wir mit dem Grillfest anfangen.«

Kurz vor der letzten Straßenbiegung in das Dorf sah Cadmann zu den Farmern zurück und empfand einen kurzen Stich der Eifersucht. Indem sie dem Land ihren Willen aufzwangen, waren sie die wahren Jäger, die wahren Krieger. Letzten Endes würden ihre Anstrengungen die Zukunft der jungen Kolonie bestimmen.

Warm schien die Sonne, aber wärmer noch war Sylvias Hand an seinem Arm.

Die Gemeinde war auf seltsam organische Weise gewachsen; die ersten Mannschaftsmitglieder, die sich ihre eigenen Fertighütten erbaut hatten, hatten sie dicht beieinander innerhalb der Verteidigungszone errichtet.

Zonen. Drei Ringe. Elektrischer Zaun, Minenfeld, Stacheldraht. Damals erschien es sinnvoll.

Cadmanns Torheit.

Und irgendwann werden sie mich die Minen wieder ausgraben lassen. Keine Feinde. Keine Gefahren. Nichts.

Und die ganze verdammte Arbeit, um die Zäune hochzuziehen.

Die meisten Kolonisten waren erst seit acht Monaten wach, und schon fingen sie an, nachlässig zu werden.

Als sie aufgeweckt und mit dem Shuttle heruntergebracht worden waren, erweiterte sich das Lager über die Verteidigungszonen hinaus. Von oben sah die Kolonie wie ein Spiralnebel oder eine seitwärts aufgeschnittene Schneckenmuschel aus. Cadmanns Haus stand in der Mitte.

Die Kolonisten außerhalb des Zaunes hatten größere Grundstücke zur Verfügung und mehr Platz – aber ihr Standort zeigte auch ihre Stellung an. Kolonisten. Sie gehörten nicht zu den Ersten. Auf Avalon waren alle gleich, aber einige waren gleicher als die anderen. Die Ersten waren vier Monate früher gelandet und hatten einen gesellschaftlichen Status – zumindest hatten jene Status, die ihre Zeit und ihre Arbeitskraft nicht damit verschwendet hatten, nutzlose Zäune und Minenfelder anzulegen.

Als Cadmann sich seinen Weg durch die schmalen Straßen bahnte, die die mit flachen Dächern versehenen Häuser und die mit Schaum auf vorgefertigte Strukturen aufgesprühten Kuppeln voneinander trennten, wurde das gedämpfte Geräusch einer elektrischen Säge lauter und der Geruch nach Sägemehl kräftiger. Einige Kuppeln waren in ihrem ursprünglichen Aussehen belassen worden. Andere waren bemalt worden, einige mit einem wahren Farbenkaleidoskop. Da und dort sah man erstaunlich realistisches Mauerwerk. Die Säge veränderte ihre Tonlage, als Carlos Martinez Cadmann entdeckte und eine Hand zum Gruß erhob.

Carlos’ dunkelhäutiger hagerer Körper glänzte vor Schweiß, als er die Säge über die Bretter führte. Die Dornenbäume am Rande der Lichtung lieferten reichliche Vorräte an Holz, das jedoch knorrig und grob gemasert war. Nur ein Meister seines Faches wie Carlos konnte irgend etwas anderes als Feuerholz daraus machen, und der Zimmermann war sich seiner besonderen Stellung ziemlich bewusst.

Fast alle Kolonisten besaßen einen von Carlos angefertigten Tisch oder ein Bett. Es war fraglich, ob er jemals seinen Anteil an der Feldarbeit leisten musste, um seinen Getreideanteil zu bekommen.

»Cadmann! Mi amigo.« Carlos wischte sich über die Stirn und streckte eine verschwitzte Hand aus, die Cadmann mit festem Griff schüttelte. Carlos war ein echter Mischling und stolz darauf. Er stammte ursprünglich aus Argentinien, seine Ahnen waren zumeist Farbige gewesen. Sein Spanisch war grässlich, nichtsdestoweniger flocht er es in seine Gespräche mit ein. »Ich hörte, dass du dich mit der lieblichen Señorita Faulkner davongemacht hättest.«

»Señora«, berichtigte Cadmann. Er kam näher und besah sich die Schnitzerei auf der Werkbank. Es handelte sich um ein angefangenes Kopfbrett für Carlos’ Bett; er hatte es bereits mit Bleistiftvorlagen versehen, auf denen Meerjungfrauen sich unwahrscheinlichen Paarungen mit starken Wassermännern und grinsenden Matrosen hingaben. Er seufzte.

»Señora.« Carlos lächelte boshaft. »Es trifft zu, dass ich das manchmal vergesse.«

»Man wird sich immer besser daran erinnern können.« Er klopfte sich auf den Bauch. »Sie hat jetzt einen Passagier an Bord.«

Carlos hob in lüsterner Spekulation seine Augenbrauen. »Sie setzt gutes Fleisch an, no? Bei meinem Volk schätzt man eine …« – er schürzte die Lippen auf der dramatischen Suche nach dem richtigen Ausdruck – »… handfeste Frau.«

»Handfest.«

»Si! Eine Hilfe auf dem Feld, eine Gefährtin am Feuer. Ah, die alten Zeiten …«

»Hör auf mit dem Unsinn«, sagte Cadmann gelassen. »Deine Familie kam niemals näher als eine Peitschenlänge an die Felder heran. Die hatten Seide am Körper und seit sechs Generationen Diplome in den Taschen. Mindestens sechs.« Er drehte sich um und fummelte am Riegel seines eigenen Schaumiglus.

Hinter ihm seufzte Carlos. »Wer wundert sich noch bei Männern wie dir, dass die Romantik ausstirbt in der Welt?« Sein restlicher Monolog wurde von der erneut aufheulenden Säge verschluckt.

Cadmann tastete nach der Vorhangschnur und zog daran, um einen Hauch Sonnenschein einzulassen. Ein Monat mochte vergehen, ehe Tau Ceti Vier wieder einen so schönen Tag erlebte, und er wollte ihn nicht verschwenden. Schon stand die Sonne niedrig am Himmel. Mit dem Einbruch der Dämmerung würden die Vorbereitungen für das Grillfest beginnen. Die in der Tagesschicht tätigen Kolonisten würden ihre Arbeiten auf den Feldern, beim Hausbau und bei Reparaturen beenden und sich am Strand versammeln.

Er wollte sich seinen Werkzeugkasten holen und zum Zaun gehen, aber plötzlich spürte er eine bleierne Müdigkeit in sich.

Ich werde mich nur ein wenig hinsetzen, sagte er sich. Die Wassermatratze gluckerte, als er sich setzte. Er bemerkte es selten, bis er ermüdete, aber Avalons Schwerkraft erlegte ihm in jeder Sekunde seines Lebens zusätzlich zehn Pfund Gewicht auf.

Das schwächer werdende Sonnenlicht warf lange Schatten in den Raum und funkelte hier und da auf den Regalen und Kisten, die die letzten Andenken seines früheren Lebens enthielten. Alles, was er gewesen war, befand sich in diesem Raum. Die einhundertsechzig Menschen, die die Mannschaft und die Passagiere der Geographic ausmachten, waren seine einzige Familie, seine einzigen Freunde.

Es war nicht viel, aber es war genug. Genug deshalb, weil die Verhaltensforscher, Soziologen und Kolonieplaner befunden hatten, dass es genug war. Weil sie in ihrer unendlichen Weisheit genau errechnet hatten, wie viele gepresste Blumenblüten und Klassenalbumsvideodisks erforderlich waren, um Depressionen abzuhalten: gerade genug, um die schönen Erinnerungen wachzurufen, nicht genug, um unheilbares Heimweh zu erwecken.

Seine Welt. Die versilberten Collegetrophäen, die ihn an Siege bei Debatten und Rennen und Ringkämpfen erinnerten, waren Hologramme. Hologrammbilder von lächelnden Frauen, deren warme Lippen und weiche Körper enttäuschend wenige Eindrücke in seiner Erinnerung hinterlassen hatten. Wie lange waren sie wohl schon tot? Dreißig Jahre? Vierzig?

Kurz vor dem Start der Geographic hatte man bereits eine weitere Kolonie geplant. Eine New Yorkerin mit der Figur einer Statue, Heidi, hatte davon gesprochen, an Bord des nächsten Sternenschiffs zu gehen, um eine Kolonie im System von Epsilon Eridani zu errichten. Vielleicht fragte sie sich gerade, welcher ihrer alten Galane noch am Leben war.

Dort standen Disks von Lieblingsfilmen – seine persönliche Sammlung, obwohl sie grundsätzlich zur Lagerbibliothek gehörten. Dort ein sich veränderndes Hologramm seines Kommandos in Zentralafrika. Eine Friedenstruppe, sonst nichts, bis die Revolutionen kamen. »Sergeant Major Mvubi! Wir rücken aus!«

»Sir!«

Wir wurden gebraucht. Damals.

Seine Kleidung bestand aus Naturstoffen, die vielleicht eine Generation lang nicht ersetzt werden konnten. Wann würden sie die Seidenwürmer und die Maulbeerbüsche auftauen, die ihnen zur Nahrung dienten? Nicht unbedingt eine Angelegenheit von hoher Priorität …

Er erinnerte sich nicht, die Augen geschlossen zu haben, aber als er sie wieder öffnete, lag er auf dem Bett, und die Sonne war untergegangen. Cadmann schnappte sich seinen Werkzeugkasten und einen Klappstuhl und hastete aus dem Raum. Alt werden ist eine Sache, verdammt! Senilität muss noch warten.

Kapitel 2

Das letzte Ufer

RUHM DEN MENSCHEN!

DENN DER MENSCH IST HERR ÜBER DIE DINGE.

Algernon Charles Swinbume

Ein Jeep raste vorbei, gefüllt mit Kolonisten, die ziemlich angetrunken waren. »Greif dir ‘n Untersatz, und wir machen eine Wettfahrt zum Strand!« Cadmann winkte und zeigte auf seinen Werkzeugkasten. Sie lachten spöttisch und fuhren singend weiter.

Die elektrische Beleuchtung erwachte flackernd zum Leben, als sich die Arbeitsschichten ablösten. Die Feierstimmung war ansteckend. Die kleinen Zwillingsmonde von Avalon würden auf einen Strand voller ausgelassener Sternenfahrer hinablächeln.

Avalons Monde warfen mit bläulichem Glanz zweifache, sich überlappende Schatten, und die Sterne leuchteten hell und klar. Keine Grillen. Und am Abend fangen die Nachtvögel auch nicht zu singen an, weil das, was wir hier Vogel nennen, nicht singt. Und vielleicht kriegen wir das mit Amseln und Spottdrosseln hin, wenn die verflixten Ökologen mitspielen. Ich frage mich, ob sie Grillen mitgebracht haben …

Cadmann wickelte zwei Meter Draht ab. Dann knipste er den alten Draht ab und befestigte den neuen. Er entzündete die Lötlampe.

Stellen sie sich bei der Akademie immer noch zum Zapfenstreich auf? Die Kadetten stehen in ihren archaischen Uniformen in geraden Reihen, die Stubenältesten machen Witze in der Hoffnung, dass Höherrangige darüber lachen und Offiziere sie bemerken … der Abendsalut, die Kapellen, die Hymne, die Flagge, die langsam unter Trommelwirbel eingeholt wird … Er befestigte die Anschlüsse des Spannungsmessers. Die Nadel sprang in den roten Bereich. Fertig.

Der Nebel war vom Meer aufgestiegen. Die Sterne waren verschwunden, die Monde zwei helle Flecken. Cadmann fühlte feuchte feine Tropfen auf seinem Gesicht.

Auf der anderen Seite des Zaunes schnaufte sehnsüchtig ein Kalb; es schlurfte näher und sah ihn mit großen Augen an. Cadmann langte durch den Zaun und klopfte ihm auf den Rücken, und es leckte seine Hand.

»Keine Mutter da, Mädchen? Ist bestimmt schwer ohne eine Mammi zum Liebhaben.« Die Zunge war rauh und warm, und das Kalb drängte näher heran, als es an seiner Hand zu saugen versuchte.

Cadmann lachte und zog seine Hand zurück. Das Kalb erzitterte. »Na, komm schon, du kannst doch nicht an meinen Fingern nuckeln …« Dann sah er die Angst in den Augen des Kalbes. Sein Kopf ruckte hin und her, wurde dann plötzlich starr, als es auf den Bach glotzte.

Die anderen Tiere rückten näher heran. Sie standen in kleinen Gruppen zusammen. Ein Füllen wieherte ängstlich, und Cadmann stand auf.

»Was ist los mit dir, Mädchen?«

Die Ställe waren von den elektrischen Zäunen und den schmalen Gehwegen eingeschlossen. Cadmann verstaute sorgfältig seine Werkzeuge. Was stört sie? Das Fohlen stand rechts von ihm. Anstatt zu ihm heranzutrotten, scheute es. Cadmann öffnete das Tor zu ihrem Pferch. »Heidi. Komm, Mädchen.« Es kam vorsichtig näher. »Jaaa.« Er strich ihm durch die Mähne. »Ruhig, Mädchen«, lockte er.

Plötzlich brach die Nacht herein. Beide Monde befanden sich in der Halbphase, hell genug, aber sie warfen dunkle Schatten um die Verschläge. Im Hundezwinger befanden sich zehn junge Schäferhunde. Ihre Ohren lagen flach an den Schädeln an, ihre Zähne schimmerten im Mondlicht, und tief in ihren Kehlen knurrten sie.

»Hallo?« Keine Antwort. »Wer ist dort, verdammt?« Nichts, weder in den Pferchen noch auf dem Weg, der zur Steilküste führte. Die Tiere wurden immer unruhiger. Cadmann stand unbeweglich und lauschte. Nichts. Vorsichtig zog er die Pistole Walther Seven und überprüfte die Munition. Blödsinn. Hier ist nichts, Wenn mich Moscowitz damit sieht, nimmt er mir die Waffe ab. Er entsicherte sie, steckte sie in die Tasche und behielt sie in der Hand.

Was war hier eigentlich los? Er sah zurück zu den Tierpferchen. Die Schäferhunde, intelligente Tiere, auf Gehorsam gedrillt, gerieten außer sich. Sheena, die Älteste, begann wütend nach dem elektrischen Zaun zu schnappen, sie zuckte zurück und versuchte es immer wieder.

Cadmann rannte zum Tor und pfiff leise. »Sheena. Komm, Mädchen. Was ist da draußen? Was ist?« Langsam kam sie zu ihm, stand zitternd und hechelnd da; mit starren Augen blickte sie in die Finsternis. Er öffnete das Tor, wobei er auf die anderen Hunde achtete. »Zurück. Komm, Sheena.«

Er ließ das Tor lange genug geöffnet, damit Sheena herauskam, dann packte er sie am Nackenfell, als sie vorwärts stürmen wollte. Die Hunde müssen ausgebildet werden. Es wird Zeit. Sie gab ein leises kehliges Knurren von sich. Die anderen bellten aufgeregt. Sheena zerrte nach vorn.

Jetzt brüllten sämtliche Tiere. Hinter ihm sprang in den Fenstern Licht an.

»Welcher Idiot macht denn jetzt mit den Hunden herum?«

Ein weiteres Licht flammte auf. Eine Männerstimme bellte. »Hey, du da! Ich bin gerade ins Bett gekommen. Könntest du verdammt noch mal … Oh. Cadmann. Cadmann, eine ganze Menge von uns ist in der Nachtschicht. Kannst du das zügig beenden, ja?«

»Klar, Neal. Tut mir Leid.«

Das Fenster schlug zu. Die Hündin stemmte sich gegen den Griff an ihrem Fell. »Ruhig, Mädchen …« Cadmann stemmte die Hacken in den Boden. Nach Einbruch der Dunkelheit niemals ohne Taschenlampe unterwegs sein, Regel Nummer eins. Und ich vergaß es.

»Cadmann!«

Cadmann zuckte zusammen. In dem Moment zerrte Sheena erneut, und er verlor den Halt. Mit dumpfem Bellen raste die Schäferhündin in die Nacht.

»Na prima, Weyland.«

Verdammter Idiot. Cadmann erkannte die nörgelnde Stimme, hatte aber Schwierigkeiten, die schlanke, fast weibische Gestalt ihres Besitzers mit dem Etikett Terry Faulkner: Sylvias Mann zu versehen. »Wenn sie Hunger kriegt, kommt sie schon wieder.«

»Ha?«

»Sheena.«

»Ja, ich hoffe es. Hör mal, Sylvia schickt mich, um dich zu holen. Wenn du zur Strandfeier mitkommen willst, wird es Zeit. Wir haben den letzten Jeep, und wir fahren jetzt.«

»Ja, in Ordnung …« Draußen war nichts zu hören als das Geräusch des dahinfließenden Wassers. Scheiß auf das Picknick. Ich brauche eine Taschenlampe.

»Kommst du jetzt?«

Rutsch mir den Buckel runter! »Sheena! Komm, Sheena.«

»Ich gehe.« Terrys dünne Lippen zuckten unter einem Nerventick, der es Cadmann schwermachte, ihn direkt anzusehen. Seine kleinen Fäuste schlossen sich und stemmten sich auf die Hüften. »Sylvia sagte, dass du kommen sollst.«

Hast du dich je von deiner Pubertät erholt? Was wäre, wenn ich dich in dm Bach schmeiße? Die Hunde waren jetzt ruhig. Heidi kam an den Rand des Pferches und muhte leise. »In Ordnung.«

Der Jeep schwenkte in einem engen Halbkreis so schnell herum, dass nur das Gewicht etlicher glücklich betrunkener Kolonisten verhinderte, dass er auf zwei Rädern abkippte. Zack Moscowitz beugte sich aus dem Fahrersitz. Über einem zottigen schwarzen Schnurrbart trug er eine Rennfahrerbrille. »Alle Mann an Bord! Würde bitte jeder seine oder ihre Fahrscheine überprüfen?«

Cadmann grinste erheitert. Seine oder ihre. Wie aus einem Buch des einundzwanzigsten Jahrhunderts. »Hallo, Boss.«

Moscowitz wischte an seinen Gläsern herum, schaffte es aber nur, den Dreck gleichmäßiger zu verteilen. »Schön, dich zu sehen, Cadmann. Wie war der Ausflug?«

»Großartig.« Cadmann stand unbeweglich da. Terry hatte bereits den Platz neben Zacks Frau Rachel in Anspruch genommen. Einen anderen Sitzplatz gab es nicht.

»Na komm, Cad.« George Merriot rutschte zur Seite, um Platz zu machen.

»Danke, Major.«

»Lange her, Cad.«

»Genau.« Weyland kletterte über Barney Carr und Carolyn, eine der McAndrews-Zwillingsschwestern, herüber. Er zwängte sich in die Mitte.

»Alles angeschnallt? Alles klar?«

Jeder schrie ja, und Zack brachte den Jeep auf Touren und donnerte aus dem Lager. Die Straße zum Strand war nicht so holprig wie jene, die ins Gebirge führte, und wurde häufiger benutzt. Sie war für den Zugang zum Orbitalshuttle vorgesehen, das im Wasser landete.

»Schwierigkeiten, Cadmann?«, rief der Leiter.

»Ah – nichts, Zack.« Cadmann war kurzfristig durch einen Hauch Parfüm abgelenkt. Carolyn hatte ein Schlagloch zum Vorwand genommen, sich enger an ihn zu lehnen. Wenn es nun Phyllis gewesen wäre … aber Phyllis war mit Hendrick Sills zusammen, und die Zwillinge waren ziemlich verschieden. Carolyn war blass an Hautfarbe und Persönlichkeit. Er lächelte ihr trotzdem zu.

»Was war mit dem Zaun?«

»Nichts Ernstes. Draht war gerissen. Hab’ ihn repariert.«

George Merriot lachte. »He, Zack, einen Augenblick lang dachte ich doch tatsächlich, dass du heute Abend nicht den Firmendirektor spielen würdest.«

Moscowitz umkurvte elegant ein Schlagloch. »Es ist noch nie passiert. Sieh dir den Zaun morgen einmal bei Tageslicht an, ja, Cad?«

»Es reicht!«, rief Rachel Moscowitz. »Heute Nacht hat sich’s mit den Pflichten. Die Nachtschicht ist dran, habt ihr das vergessen?«

»Da war etwas«, sagte Cadmann.

Moscowitz wurde langsamer, hatte den Blick immer noch auf die Straße gerichtet. »Ja?«

»Die Tiere waren unruhig. Benahmen sich wie während der Rush Hour auf dem Viehhof. Ängstlich. Wild.« Der Jeep schwankte, und Cadmann entfernte sanft einen Ellbogen von seinem Nacken. »Vielleicht war es gar nichts, aber man weiß nie. Ich holte einen Hund raus. Sheena. Sie ist abgehauen.«

»Ach je, bitte nicht Sheena. Wo ist sie hin?«

»Was soll’s?«, fragte George. »Letzte Woche waren sie alle draußen. Sie kommen schon wieder.«

Zack fuhr den Jeep weiterhin mit Höchstgeschwindigkeit, und als sie über eine Unebenheit auf Höhe des Dornbuschrings rasten, konnte Cadmann vor sich Rücklichter ausmachen. Wir sind im letzten Jeep? Mann, er fährt wirklich schnell. Cadmann fragte: »Mit Sheena irgendetwas Besonderes?«

»Nöö, ich habe sie nur gelegentlich laufen lassen«, sagte Zack.

»Er will sie zu uns ins Haus nehmen«, sagte Rachel. »Und wir haben nicht genug Platz.«

»Wäre sowieso nicht fair.« Wenn Zachariah Moscowitz lachte, schrien seine buschigen Augenbrauen und der dicke Schnurrbart förmlich nach einer dicken Zigarre und einer Runde ›Lydia the Tattooed Lady‹. »Zehn Hunde und einhundertsechzig Kolonisten. Da ist es nicht besonders sinnvoll, irgendwelche Eigentumsansprüche anzumelden, oder?«

»Nein. Zack, halt an. Ich gehe zurück und suche sie.«

»Hör auf.« Moscowitz schob die verschmierten Gläser hoch. »Das lässt das Leben gleich ganz anders aussehen. George, gib dem Colonel doch mal etwas zu trinken, ja? Cad, heute nacht haben wir frei. Rieche das Meer und trink das Bier und scheiß drauf.«

Cadmann lachte nicht. Die salzige Brise kitzelte mittlerweile seine Nase und wehte einige seiner Sorgen fort. Aber er hatte Zacks Hund verloren!

Zack redete immer noch. »Ich nehme nicht an, Cad, dass es auch auf dich zutrifft, aber ich bin die meiste Zeit meines Lebens ein Bürohengst gewesen. Verwaltungstyp.«

»Du bist immer noch der Einzige, den ich kenne, der von den Stiften Hornhäute hinter den Ohren bekommen hat.«

»Ja, aber es ist nicht mehr dasselbe. Ich hämmere immer noch auf der Tastatur herum, aber ich tue es Lichtjahre von zu Hause weg auf einem Planeten, der immer noch bloß zwei Schritte aus dem Jura heraus ist.«

»Und?« Jetzt konnte Cadmann die Wellen hören, die in stetem Rhythmus gegen die Küste brandeten.

»Auf der Erde traf ich also Entscheidungen und war vielleicht für ein Fünfmilliardstel dessen verantwortlich, was dort auf dem Planeten passierte. Hier stelle ich ein Einhundertsechzigstel der planetaren Geschichte dar. Nach mir werden Städte, Staaten benannt werden. Wir werden in den Geschichtsbüchern stehen, Cadmann, und die Schulkinder werden unsere Namen kennen.«

Man hat die Städte immer nach ihren Gründern benannt. Sie benannten sie auch nach Kriegern, aber was gibt es hier zu bekämpfen?

Als die Straße am Strand endete, bremste der Jeep. Die Lagerfeuer waren schon angezündet worden. Grüßend winkten Kolonisten.

Minerva Eins lag heckwärts auf dem Strand. Eine Gruppe hatte im Felsen eine Winde verankert, sodass der Shuttle nach der Landung hochgezogen werden konnte. Nette Einrichtung. Wasserlandung, Wasserstart, keine Sorgen wegen eines Flughafens. Wie eine große Kiste schwamm die Entsalzungsanlage daneben, die darin befindlichen Membranen filterten das Seewasser. Morgen würde das Shuttle wieder im Zuge von Sylvias monatlichen Flügen zum Mutterschiff aufsteigen. Im nächsten Monat würde sie nicht mitfliegen können. Trotz ihrer Proteste würde man es einer offenkundig schwangeren Biologin nicht gestatten, unnötige G-Belastungen auf sich zu nehmen.

Als der Jeep zum Halten kam, sprangen Cadmann und die anderen heraus. Eine offene Kühltasche stand auf dem Sand. Cadmann fischte ein kaltes Bier zutage. »Zack! Ich wusste, dass du der Richtige bist, um diesen Ausflug zu leiten.«

»Worauf du wetten kannst. Du hast keine Ahnung, welche Kämpfe ich wegen dieses Bieres auszustehen hatte.« Er griff in die Kühltasche und zog einen Beutel heraus. »Im nächsten Jahr haben wir unsere eigene Brauerei.«

»Dreißig Monate?«, rief Hendrick Sills, der den Arm fest um die bewundernswert schlanke Taille von Phyllis gelegt hatte.

»Erdenjahr«, antwortete Zack. Das Jahr Avalons war 2,6 mal so lang wie das der Erde.

Cadmann wurde von drei begeisterten Teilnehmern des Fests von der Kühltasche abgedrängt. Er griff sich einen weiteren Beutel und packte eine junge Frau an der Schulter. »Mary Ann. Wacholderbeeren.«

»Wie?« Mary Ann Eisenhower sah ihn aufmerksam an. Ihr blondes Haar war von Meeresgischt benetzt. »Was?«

»Wacholderbeeren. Du bist doch in der Landwirtschaft. Haben wir die Samen dabei?«

Mary Ann zog sich ihr Handtuch enger um die Schultern und schnippte sich einige Sandkörner von der Pofalte. »Cadmann, ich weiß nicht! Wieso denn?«

»Ich will den ersten trinkbaren Martini auf Tau Ceti Vier herstellen. Das wird mir eine Statue einbringen.«

Sie runzelte die Stirn und grinste dann breit. »Ich schau’ nach.« Schüchtern berührte sie ihn. »Äh, willst du baden?« Wie viele andere hatte sie nur noch Shorts an.

»Sieht ziemlich kalt aus, nicht?«

»Sicher! Aber wenn du rauskommst, ist es herrlich!« Sie hielt ihm ihre Hand hin.

»Mary Ann! Komm schon!«, rief Joe Sikes. Cadmann mochte ihn nicht. Seine Frau hatte erst vor einer Woche ein Baby bekommen, und er lief bereits anderen Frauen hinterher.

Mit verkniffenem Mund wandte sich Mary Ann um. »Wenn du es so eilig hast, warum suchst du nicht nach Evvie?«

Joe warf ihr einen finsteren Blick zu, wusste nichts zu sagen und schlich zurück zum Meer.

»Cad?«

Das war Sylvia. Cadmann drehte sich um. »Hier.« Aus dem Augenwinkel sah er Mary Ann zum Wasser hin verschwinden, wo Sikes auf sie wartete. Es störte ihn, und er fragte sich, warum es ihm etwas ausmachte.

Sylvia stand am Feuer. Sie trug einen zweiteiligen Badeanzug, den ein irdischer Designer entworfen hatte, der etwas davon verstand, was man zu ver- und enthüllen hatte.

Cadmann setzte sich in Bewegung und hielt inne, als Terry ans Feuer trat. Terry küsste sie auf die Wange, nahm dann das geröstete Lachssteak von ihrem Stock und gab ihr ein weit größeres. Terry kaute zufrieden.

»Äh – Cad, hast du den Zaun repariert?«, fragte Sylvia.

Hinter Cadmann lachte eine Stimme. »Ich bin nicht der einzige Verehrer der Señorita Faulkner, si?«

»Señora. Komm, spring in einen Dornbusch. Hier.« Er warf seinen zweiten Bierbeutel über die Schulter. »Schnell schalten! Gut gefangen.«

Von einer Gitarre kamen unzusammenhängende Töne, dann erklang ein Lied, das Cadmann seit seiner Jugend nicht mehr gehört hatte. Marnie MacInnes spielte, Barney Carr und ihr Mann Jerry stimmten laut und falsch mit ein. Von der anderen Seite des Feuers wurde der Gesang von zwei weit besseren Stimmen beherrscht; Ernst und La Donna Stewart.

Phyllis tanzte zu ihrem eigenen Vergnügen, für die Kolonisten und vor allem für Hendrick, der sie mit Stolz ansah.

Carolyn sah ein paar Sekunden zu, dann gab sie ein Grunzen von sich und ging weg.

Carlos sah Phyllis ein Dutzend Takte lang zu und beobachtete ihre Bewegungen mit dem Auge eines Bildhauermeisters, der einen Block Marmor inspiziert. »Sie ist gut«, sagte er leichthin. »Sie muss die echte Flamenco-Technik lernen.«

»Und du würdest sie ihr gerne beibringen.«

»Aber natürlich.«

»Mach’s doch. Sprich vorher allerdings mit Hendrick. Vielleicht braucht sie einen Lehrer, aber er braucht ganz bestimmt einen Sparringpartner.«

»Sparringspartner? No comprendo.«

»Hendrick Sills war sechs Jahre, bevor wir die Erde verlassen haben, Golden-Gloves-Champion im Mittelgewicht. Er würde sich liebend gerne mit dir darüber unterhalten.«

»Nun, andererseits …«

Cadmann schlenderte zum Grillfeuer herüber.

Würzige Fleischdüfte stiegen vom Grill auf. Das meiste Essen war wiederaufbereitet, in Beuteln verpackt, gefriergetrocknet und in Wasser oder Wein eingelegt – aber es gab auch zwei Hühner und einen Truthahn. Cadmann bildete sich ein, dass er es schon gerochen hatte …

Die Moral muss schlimmer sein, als ich dachte, wenn Zack dieses Brandopfer genehmigt. Getreideverluste und zu viel Arbeit.

Dornholzscheite ergaben bei hinreichender Hitze ausgezeichnete Kohle. Das ölige glühende Holz verströmte einen irritierenden Hickoryduft, der sich angenehm mit der feuchten Brise vom Meer vermischte. Im Wasser tanzten doppelte Mondschimmer.

Sylvia stocherte mit einem Fleischspieß im Grill herum. Sie warf einen Blick nach links, wo Terry sein Stück verspeiste. Er hatte noch nicht einmal die Hälfte geschafft. »Fast fertig, Cad.« Sie wendete das Lachssteak. Das Fleisch wies die gleiche rosige Färbung wie Lachsfleisch auf, aber entlang des dicken Rückgrats verliefen zwei große Arterien – wegen der stärkeren Schwerkraft und der flache Bauch und die starken Knochen waren zu erkennen.

»Reicht für zwei, Cad. Einen Augenblick noch.«

»Klar.« Er setzte sich neben sie. »Hi.«

»Ich dachte, du kommst vielleicht nicht.«

»Also schicktest du Terry als Abordnung.«

»Klar.« Sie spießte einen Lachs auf. »Genau richtig. Teilen wir?«

»Liebend gerne.«

Sie hob es an und knabberte daran und prustete, als sie sich den Mund verbrannte. Cadmann konnte sich das Lachen nicht verkneifen, als er ihr Gesicht sah. Sie blickte ernst, zeigte zu den Sternen, und als er hochsah, stopfte sie ihm eines der heißesten Stücke in den Mund. »Lach doch, na los.«

»Schmeckt wie Lava … Du kennst die Strafe für Hexerei, Esmeralda.«

»Na sicher, sie haben ihre Ziege aufgehängt. Aber Charles Laughton wird mir schon Zuflucht gewähren. Nimm dir noch was.«

Sie streckte ihm das zweite Stück erneut entgegen, und er warf mit Sand danach. »Nimm das arme tote Ding von mir weg, bevor du Dresche kriegst.«

Ihre Augen funkelten. »Du …« Terry war dicht hinter ihr, dicht genug, dass sie in Schweigen verfiel und sich wieder um das Grillfleisch kümmerte. Terry sah ihr nach und setzte sich dann mit seinem Teller Dosengemüse neben sie. Er starrte auf das Meer.

Ernst und La Donna standen auf, schleuderten Truthahnknochen in die Dunkelheit und gingen in die gleiche Richtung. Ernst winkte fröhlich, als sie vorbeigingen. Cadmann lächelte, winkte jedoch nicht zurück; er konnte La Donnas plötzliche Verlegenheit sehen. Mit ein bisschen Glück würden die Kinder auch wie Ernst aussehen. La Donna war nett, aber nicht besonders klug.

Langsam ging Cadmann zum Meer. Wie große dunkle Schatten rollten die Wellen heran und zerschlugen sich auf dem Sand zu Schaum. Von den Kolonisten, die sich im Wasser vergnügten, kamen entzückte Kreischlaute. Eine wohlgeformte Gestalt lief aus der Dunkelheit in das Licht.

»Wir haben sie.«

»Haben was?«

»Wacholderbeeren, Dummkopf. Fiel mir wieder ein.« Mary Ann schüttelte Wasser auf ihn und reichte ihm ein Handtuch. »Trocknest du mich ab?«

Gutmütig lächelte er. Ihr Haar war aschblond, es schimmerte im doppelten Mondlicht, und ihre Haut war so weich und rein wie die eines Kindes. Ihr Körper war makellos. Avalons erhöhte Schwerkraft hatte ihr sechs Pfund mehr an Gewicht verschafft.

Sie kicherte und lehnte sich an ihn. Sorgfältig trocknete er ihre nassen Haarspitzen und arbeitete sich rasch ihren Körper herunter.

Sie seufzte und erschauerte leicht. »Du hast Talente, von denen ich nichts wusste, Cad.«

»Gehört zum Service. Wo steckt Joe?« Er bewegte seine Hände unter dem Handtuch.

Ihre Augenlider zuckten unter einem kurzen, unterdrückten Schmerz. »Wir verfolgen uns nicht dauernd.«

Ihr Gesichtsausdruck spannte sich. »Ahh. Ich schulde dir jetzt eine Abreibung.«

Unter seinen Händen war ihre Haut kühl, wurde jedoch wärmer. Sie ist willig, ist hübsch … hat eine gute Figur … ist sie nicht klug genug? Ist sie nicht Sylvia ? »Wir kommen später noch darauf zurück.«

»Feigling.« Mary Ann führte ihre Stupsnase dicht an seine. »Den Tag erlebe ich nicht mehr.«

Er blinzelte ihr zu. »Du könntest eine Überraschung erleben.«

»Ha!«, sagte sie und lief zu einem anderen Lagerfeuer davon. Als sie sich näherte, johlten die Männer.

Bewusst sah Cadmann zu den Zwillingsmonden auf.

Wir können sie nicht immer nur ›Großer‹ und ›Kleiner‹ nennen. ›Cadmus‹? Ein guter Name für einen Mond – oh, verdammt, da kommt Terry.

»Sie ist schon eine Augenweide«, sagte Terry Faulkner.

»Ja, Sylvia mochte ich immer schon.«

Terry rümpfte die Nase. »Mary Ann. Sie mag dich. Sie hat es mir erzählt.«

Cadmann schwieg. Terry sagte: »Mir ist aufgefallen, dass du dich mit keiner der Damen abgibst.«

»Deswegen bin ich nicht hier, Terry.«

»Stimmt …« Terrys Blick schweifte von Mary Ann zu Sylvia. »Da gibt es aber eine Dame, mit der du eine Menge Zeit verbringst, weißt du.«

»Sylvia und ich sind bloß Freunde.«

»Ich weiß.« Ein scharfer Unterton schwang in Terrys Stimme. »In den ersten drei Monaten, als ihr unten wart, warst du sehr freundlich, während wir anderen oben im Schiff schliefen.« Mit seinem Zeh zeichnete er grobe Muster in den Sand.

»Worauf willst du hinaus?«

»Mir wäre einfach viel wohler, wenn du ein gesundes Interesse für eine der anderen Damen hegtest, das ist alles.«

Carlos lungerte in der Nähe und hatte ihnen unschuldig sein Ohr zugewandt Cadmann räusperte sich laut. »Hör mal zu. Mann, könnte ich jetzt ein Bier gebrauchen.«

»Con gusto, amigo.« Pfeifend ging Carlos davon.

»Terry, du solltest wissen, dass zwischen mir und deiner Frau nichts ist. Wir unterhalten uns …«

»Ziemlich häufig.«

Betont sah Cadmann auf das Bier in Terrys Hand. »Ja. Wir reden miteinander. Und wenn du mehr mit Sylvia reden würdest, würde sie nicht so sehr einen Freund brauchen.«

Terry erstarrte. »Meine Beziehung zu Sylvia geht dich überhaupt nichts an.«

»Du hast damit angefangen. Damit geht es mich etwas an. Wir reden miteinander, und wenn du dir Sorgen machst, dass sie nach mehr als nur Gespräch sucht, ist da vielleicht etwas anderes, das du ihr nicht genügend gibst.«

Terry wandte sich ab, machte zwei Schritte und drehte sich wieder um. »Du bist wirklich ein Arschloch, Weyland.« Er machte wieder kehrt.

»Terry.«

Faulkner hielt inne. »Was ist?«

»Dachtest du eigentlich, dass du, indem du ihr ein Kind machtest, Sylvia ein großes Stop-Schild um den Hals gehängt hättest?«

Um sie herum herrschte plötzlich Stille. Jeder in ihrer Nähe hatte sich abgewandt. Cadmanns Gesicht erhitzte sich, das Blut stieg ihm in den Kopf. Terrys Hände verkrümmten sich zu Klauen, und seine Lippen bewegten sich stumm.

Zu laut! Oh, Scheiße.

Der dünne Mann trat in das Feuer, Funken stoben empor. »Weißt du, Weyland, eigentlich ist mir egal, was passierte, bevor ich aufwachte. Weil du nicht mehr der große Mann bist. Du bist kein Farmer, du bist kein Konstrukteur. Du bist nicht einmal Ingenieur. Du bist nur ein Navigationsassistent und ein außerordentlich entbehrlicher Sicherheitsmann.« Er beugte sich näher zu Cadmann, der leicht seine Augen verengte. »Wie ich höre, willst du an der Festlandexpedition teilnehmen, die ich zusammenstelle. Achte sehr darauf, dass du nicht plötzlich überflüssig wirst. Es täte mir in der Seele weh, zu sehen, wie Colonel Weyland Unkraut zupft oder die Ställe ausmistet, um sich sein Brot zu verdienen.«

Er wandte sich um und schritt davon.

Schweigend warf Carlos Cadmann einen Beutel Bier zu.

Cadmann riss ihn mit den Zähnen auf und nahm einen Schluck; er fühlte, wie ihm etwas Schaum über das Kinn rann. Terry packte Sylvia am Arm, zog sie beiseite und redete auf sie ein. Seine Bewegungen waren wild und ungelenk wie die einer Puppe mit verhedderten Schnüren. Sylvias Gesicht wirkte ausdruckslos, ihre Antworten abgeklärt, und endlich beruhigte er sich.

Der gesamte Strand schien erleichtert aufzuatmen, und bald erhoben sich aus einem undeutlichen Gemurmel wieder Musik und Gelächter.

Carlos stieß ihn an. »Er irrt sich in dir, nicht wahr, amigo! Du hast die schöne Dame nie angefasst.«

»Noch nicht.«

»Das heißt?« Carlos dunkles Gesicht wurde von einem viel sagenden Grinsen geteilt.

»Das heißt, dass ich einen Spaziergang mache.«

»Einen schönen Spaziergang wünsche ich, amigo! Ich denke, ich werde mich näher mit Carolyn befassen.«

»Sie ist ein Quälgeist.«

»Außerdem ist sie deprimiert. Dafür habe ich gerade das Richtige.«

»Deine Großmut erstaunt mich immer wieder. Bon appetit.« Cadmann ging zum Strand, auf das große Shuttle zu und daran vorbei. Er hielt nicht an, bis er sich in den Schatten verlor. Als Marnies Gitarrenklänge nur noch ein gebrochener Rhythmus gegen die Brandung waren, drehte er sich um, sah zum flackernden Licht und hörte den Geräuschen zu. Die Nachtluft trug einen Hauch Seetang und Salz und gerösteten Lachs und den Klang der Fröhlichkeit mit sich.

Ein Finger strich leicht über sein Rückgrat, und erschrocken drehte er sich um. Mary Ann lächelte ihn an. Sie atmete schwer, an ihren Waden klebte Sand vom Lauf durch die Brandung. Ihre Augen waren groß und von leuchtender Dunkelheit. »Du bist seltsam«, sagte sie. »Weißt du, wie ich dich immer finden kann?«

»Na, wie?« Er hob die Hände und faltete sie hinter ihrem Nacken. Ihre Haut schien unmöglich kühl und heiß zugleich zu sein. Ich will dich nicht, sagte er lautlos, aber ich brauche …

»Ich schaue einfach nach, wo Leute Spaß haben, sie zusammenkommen. Sich vergnügen. Dort bist du. Cadmann Weyland steht immer am Rand und schaut zu.«

Geh weg. Geh doch einfach weg dachte er und zog sie dichter an sich. »Schaue zu«, sagte er. Sie erschauerte, als er einen Kreis unter ihr Ohr zeichnete. »Ich schaue nicht immer nur zu.« Auf einmal hatte er das sehr starke Verlangen, ihre Worte Lügen zu strafen.

In ihren Augen spiegelte sich die schimmernde Brandung. Als sie wieder etwas sagte, klang ihre Stimme rauh. »Nun, ich sag’ dir was. Warum zeigst du mir nicht, was du tust, wenn du nicht nur zuschaust?«

Er wusste nicht, wen er mehr überzeugen musste: sich oder Mary Ann. Aber manchmal haben zwei Ziele einen gemeinsamen Zweck, gerade so wie zwei Monde, die einen Schatten werfen.

Sie nahm seine Hand und führte ihn fort von den Lagerfeuern, in die Wärme.

Etwas war vor ihr. Sheena versuchte angestrengt aufzuholen. Ein Schatten, der größer als sie war, der sich in Sprüngen zu bewegen schien und wartete, bis sie fast über ihm war, der dann in die Dunkelheit davonschoss.

Sheena japste verwirrt, konnte nicht glauben, was sie gesehen hatte. Maschinen bewegten sich so schnell, aber nicht Tiere. Sie beschnupperte den Boden. Der neue Geruch war schon schwach geworden, so schnell hatte das Wesen sich bewegt. Nass und warm und nicht wie Menschen oder Kälber oder Hühner oder irgend etwas anderes im Lager: Sein Gestank war eine tödliche Beleidigung! Sie fegte hinterher, zischte durch das eiskalte Wasser, schüttelte ihr Fell aus, bevor sie weiter in die Dunkelheit rannte.

Sie befand sich hinter dem Anbaugebiet, zwischen verbrannten Baumstümpfen und groben Grasbüscheln. Wolken zogen über den kleineren Mond, und Sheena nahm wieder am Boden Witterung auf, knurrte leise in der Kehle.

Einen Augenblick teilte sich die Wolkendecke.

Dort auf dem Hügel, schwarz in den Mondstrahlen, saß das geheimnisvolle Etwas. Instinkte aus tausend Generationen konnten es nicht erklären. Groß. Kein Mensch. Kein Vorfahr hatte dieses Ding gejagt, war davor geflohen und am Leben geblieben, um sich zu erinnern. Ihr Großhirn wusste, was es nicht war, aber nicht, was es war.

Unbekannt Eine Bedrohung. Vielleicht war es den Menschen oder den Menschenjungen gefährlich. Töten!

Das Wesen legte den Kopf auf die Seite und gurrte.

Das Geräusch war beunruhigend. Was hatte je so geklungen? Wo waren die Menschen? Sheenas Ohren legten sich an ihren Kopf. Das war nichts für einen Hund. Menschen waren nicht da. Sheena sprang zum Kampf vor.

Das Wesen stand vor ihr, und Sheenas Zähne schnappten nach seinem Hals. Doch ihre Fänge sausten ins Leere. Wie ein Wolkenschatten vor dem Mond huschte das Wesen davon und kam ebenso schnell wieder zurück, und jetzt war es auf Sheenas Rücken. Seine kalten breiten Pranken klammerten sich mit plötzlicher Furcht erregender Kraft um ihren Körper. Sheenas Rippen brachen. Sie knurrte ihren Schmerz heraus und rollte sich herum, um das Ungeheuer von ihrem Rücken zu fegen.

Während sie herumrollte, entfernte es sich wieder von ihr. Schnell, unfair schnell! Wie liebevoll gurrte es Sheena zu, zeigte dolchähnliche Zähne.

Jetzt hatte Sheena Angst, aber sie sprang.

Sie war noch in der Luft, als sich das Geschöpf herumwarf. Seine Fänge blitzten auf und schlossen sich um ihre Kehle, machten aus ihrem Todesschrei nicht mehr als ein angstvolles Zischen. Bevor sie auf dem Boden auftraf, war es wieder in den Schatten.

Sie lag auf der Seite, rang schwach nach Atem. Sie sah ihren Mörder näher kommen, starrte in seine Augen, seine großen, weichen, silbernen Augen. Sie winselte schwach.

Es gurrte ihr zu, und als Sheenas Flanken zu zittern aufhörten, kam es näher und leckte sanft das Blut, das aus ihrer Kehle strömte. Das Geschöpf war heiß wie Feuer. Es drehte ihr seinen Rücken zu. Sheena fühlte, wie Messer in ihren Körper drangen, und dann nichts mehr.

Kapitel 3

Kälteschlaf

DER EINSAME SOLDAT, DEM MAN ZU BLEIBEN ERBOT,

SASS AM FEUER, BIS DER MORGEN BRACH AN,

BEKLAGTE SEINE WUNDEN,

ERZÄHLTE GESCHICHTEN VON TRAUER UND TOD,

NAHM SEINE KRÜCKE UND ZEIGTE,

WIE ER SEINE SIEGE ERRANG.

Oliver Goldsmith

Die Geographic zählte zu den größten beweglichen Objekten, die menschliche Ingenieurskunst je erschaffen hatte. Von unten sah das Schiff wie eine riesige Taschenlampe mit einem silbernen Türknauf am Ende aus, als das Shuttle zum Rendezvous aufstieg. Das hintere Ende bestand aus einem Ring aus Laserfusionsreaktoren, ein Brennabschnitt, der den doppelten Durchmesser des Rumpfes aufwies. Der Rumpf war über einhundertfünfzig Meter lang, ein Zylinder, in dem die Lebenserhaltungssysteme und die kryogenen Schlafeinrichtungen untergebracht waren. Minerva Zwei näherte sich dem vorderen Ende: den Laboratorien und Mannschaftsquartieren, in denen Cadmann fünf wache Jahre seines Lebens verbracht hatte.

Das Shuttle wurde langsamer, als es den Treibstoffballon umflog. Bobbi Kanagawa war eine vorsichtige Pilotin. Cadmanns Finger juckten und zuckten. Seine Handhabung wäre sicherer, seine Annäherung schneller gewesen.

Aber er flog Minerva Zwei nicht.

Geographics Treibstoffballon war geschrumpft, verbraucht, und wies die Hälfte seiner ursprünglichen Größe auf. Von einer Deuteriumeiskugel von einem halben Kilometer Durchmesser blieb nur noch ein Hauch von Gas. Die Kolonie konnte noch kein Deuterium erzeugen.

Wir waren Homo interstellaris, dachte Cadmann. Wir werden es wieder sein.

Teile der Außenverkleidung der Geographic waren abmontiert und mit dem Shuttle als Baumaterial nach Tau Ceti Vier heruntergebracht worden. Das Shuttle steuerte an einer treibenden Masse vorbei. Der eng aufgewickelte Zylinder aus zig Kilometer langem supraleitfähigen Draht wartete darauf, durch robotische Haftmotoren in Minerva Zweis Laderaum verbracht zu werden. Er sollte in die Fusionsanlage eingebaut werden. Ihre Vollendung bedeutete unbegrenzte Energie.

Irgendwann würde das Orionfahrzeug ein Skelett sein, ein Lichtsplitter am Himmel. Vielleicht würde es in verkleinerter Form überleben, wenn der Großteil des Lebenserhaltungszylinders abgebaut worden war: ein interplanetares Fahrzeug, ein Geschenk des Weltraums an Enkel, die noch nicht geboren waren.

Bobbi Kanagawa zählte leise mit, als die Geographic auf dem Schirm aufragte; der Bordcomputer überprüfte ständig ihre Anflugbahn. »Beinahe zu Hause«, sagte sie, ohne sich zu ihren Passagieren umzuwenden.

Sylvia streckte eine Hand aus und kniff Cadmann in den Arm. »Alles klar bei dir?«

»Andocken habe ich nie gemocht«, brummte Cadmann. Die Geographic nahm jetzt den halben Himmel ein, als die silberne Wand des Treibstoffballons vorbeiglitt und das konische Geflecht sich wie ein Mund öffnete. »Und wenn du ein Anhänger von Freud bist, will ich nichts davon hören.«

Das Shuttle glitt am Geflecht entlang und rastete im Scharnier am Ende ein: Cadmann seufzte erleichtert und löste seine Schultergurte. Bobbi nahm letzte Kontrollen vor und schwang sich dann mit eingeübter Lässigkeit aus ihrem Sitz. »Also los, Leute, wir haben eine Zweistundendrehung. Ich hoffe, ihr braucht nicht länger.« Einige Strähnen ihres glatten schwarzen Haares waren aus ihrer Spange entwischt und schwebten in eigenartigen Winkeln zu ihren Bewegungen.

»Zwei sollten reichen.« Sylvia schnallte ihren Rucksack um.

Die Hintertür des Shuttles öffnete sich zischend, und Stu Ellingtons lachte ihnen aus dem Kontrollmodul entgegen. »Wird aber auch Zeit. Ich schwöre, das sieht den Frauen wieder ähnlich. Schon wieder zwei Zehntelsekunden zu spät.«

Bobbi funkelte den Sprecher an und trommelte mit den Fingernägeln auf die Konsole. »Rede nur weiter, Stu«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. »Du brauchst alle Freunde, die du nur kriegen kannst – die letzte Abstimmung verlief unentschieden, ob wir deinen wertlosen Kadaver noch einen Monat hier oben lassen sollen.«

»Au Backe. Hör zu. Lass deine Freunde im Labor, komm zur Zentrale hoch, und wir unterhalten uns ein Stündchen oder so über meinen Kadaver.«

Bobbis blasse Wangen röteten sich. Sie fuhr sich mit der Hand über das Haar und entdeckte die losen Strähnen. »Ich … äh, nun …« Sie sah Sylvia an, die ihr weise zublinzelte. »Ich seh’ euch dann in einem Monat, ja?« Sie beeilte sich, als Erste durch die Luke zu gehen.

Sie verschwand in einem Verbindungsgang, als Sylvia Cadmann den Mittelkorridor entlang und zum Biolaborabschnitt führte. Cadmann gab voll puritanischer Verachtung Glückslaute von sich. »Sex. Ich erinnere mich an Sex. Ausgesprochen überbewertete Angelegenheit.«

»Tolle Einstellung für einen Biologen.«

»Nur als Magister, und es war Meeresbiologie«, schnaubte er. »Fische machen das sehr zivilisiert. Sie legt die Dinger, und er schwimmt drüber.«

»Du bist ein wirklicher Romantiker.« Sylvia hangelte sich die Handgriffe herunter und schien sich nicht wohl zu fühlen. »So lange schon«, sagte sie so leise, dass er sich wunderte, ob er es hatte hören sollen.

»Was meinst du?«

»Nach all der langen Zeit werde ich hier immer noch ein wenig klaustrophobisch.« Sie lachte verlegen.

»Du bist nicht die einzige.« Er schlug mit der flachen Hand auf eine der Stahl- und Plastikverkleidungen, die die Geographic säumten. Die Vibration dröhnte durch die sechseckigen Korridore und erstarb, bevor sie die erste Ecke erreichte. »Für uns alle war dieser Ort eine lange Zeit Heimat und Gefängnis. Einige Kolonisten wollen hier gar nicht mehr heraufkommen.«

»Es ist wirklich lächerlich. Vergiss es.«

Er lehnte sich weiter zu ihr und flüsterte in ihr Ohr. »Es ist das Zurück-in-den-Schoß-Syndrom. Wir alle haben mindestens einhundertfünf Jahre in einer kleinen sargförmigen Kiste verbracht und wurden durch ein wenig Elektrizität durch unsere Gehirne von den Toten erweckt.«

»Nett. Du übernimmst die Gutenachtgeschichten. Ich kümmere mich um die Beruhigungsmittel.«

Die Tür zum Biolabor war versiegelt, um das Leben darin und die Mannschaft draußen zu schützen. Einige Substanzen und mikroskopische Lebensformen waren außerordentlich empfindlich, andere außerordentlich gefährlich. Sylvia gab ihren vierstelligen persönlichen Code ein, und die Tür öffnete sich. Falls der Hauptabschnitt des Schiffes Atmosphäre verlieren sollte, würde schon der Luftdruck allein die Tür versiegelt halten. »Wir programmieren das neu, damit du auch Zutritt hast.«

Als sich die Tür hinter ihnen schloss, gingen die Lichter automatisch an. Dieser Raum war der zweitgrößte der Geographic. Er war vollgestopft mit medizinischen und analytischen Geräten, an den Wänden ragten kryogene Kammern auf. Es gab Hunderte der Plastikrechtecke, und darin befand sich die Zukunft von Tau Ceti Vier.

Sylvia seufzte, hing ihren Rucksack an einen Wandhaken und zog sich zu einem Regal mit Velcroslippern herüber. Sie reichte ihm ein Paar. »Eine Größe für alle.«

»Ich hatte auf etwas mit Flügeln gehofft.«

Sie führte ihn zu den nächstliegenden Behältern. »Schau«, sagte sie zufrieden und schaltete bei einem dunklen Verdeck die Beleuchtung ein. Darin befanden sich Dutzende von Hundeembryos, die kaum als solche zu erkennen waren. Ihre dunklen Augen waren mit durchsichtigen Lidern verschlossen, die winzigen nackten Pfoten waren in friedlichem Kryoschlaf an die hauchdünnen Körper gezogen. Jedes hing in einem eigenen Beutel und war über die Nabelschnur mit einer künstlichen Plazenta verbunden.

»So.« Sie studierte die Temperatur- und Druckanzeigen an der Tür einer verschlossenen Vitrine, nickte und öffnete sie. »Luzernesamen. Gut. Schweizer Mangold. Gut. Tomaten. In Ordnung.« Sie schloss die Vitrine. »Nun zu den Embryos. Die Träger sind dort im Behälter. Blas mir drei auf, ja?«

»Klar.«

Sie betätigte sich an der Kryoschlafträgerkonsole.

»Traust du dem Computer nicht?«, fragte Cadmann.

»Nicht mehr. Nicht mehr seit der Sache mit Ernst. Nicht mehr, seit acht von uns nicht mehr aufwachten. Barney sagt, er ist in Ordnung, aber dieser Tage bin ich eine Frau mit wenig Glauben.«

»Gut überlegt.«

Sie gab die letzten Befehle ein. »Da. Wir haben einen Hund verloren. Wir haben noch über hundert.«

»Und mehrere tausend Hühner, nehme ich an?« Seine Stimme war tonlos.

»Hör mal, Cad – mir ist egal, was die anderen sagen, es ist nicht deine Schuld. Sheena ist vor einer Woche verschwunden. Nun ist sie in der letzten Nacht wiedergekommen und in einen Hühnerschlag eingebrochen. Gut. Entweder fangen wir sie, oder wir töten sie. Kein Grund zur Besorgnis.«

Er vernahm ihre Worte, aber sein Verstand war immer noch beim Hühnerkäfig, wie sie ihn heute morgen entdeckt hatten, das Drahtgeflecht herausgerissen und zerstört, der hölzerne Verschlag geborsten, Blut und Federn und kleine Stücke blutigen Hühnerfleischs auf dem Boden verstreut.

»Du machst dir deswegen Sorgen, nicht wahr?«

Ärgerlich über sich selbst zog sich Cadmann aus seinen morbiden Gedankengängen zurück. »Sicher.«

Obwohl er schon vorher im Biolabor gearbeitet hatte, führte sie ihn noch einmal ausführlich herum. Es gab eine komplette Auswahl an Milch- und Arbeitstieren sowie Millionen Regenwürmer, Marienkäfer und Eier ›gutartiger‹ Insekten. »Wir werden von jeder Spezies die vierfache Anzahl benötigen. Es wird Versager geben«, sagte Sylvia schlicht. »Zum Beispiel die Luzerne. Noch wissen wir nicht warum.« Ihre Augen funkelten, und die plötzliche Entschlossenheit in ihrem Gesicht verstärkte ihre Anziehung. »Aber ich garantiere dir, dass wir es herausfinden. Wir werden weitere Tiere verlieren, und auch darauf müssen wir vorbereitet sein. Dann kommst du ins Spiel, Cad – bei irgendwelchen Notfällen setzen wir Marnie oder ihren Mann Jerry in Bewegung. Wir müssen auf alles vorbereitet sein.«

Sie verdunkelte die Blenden, nahm ihn an der Hand und führte ihn zur anderen Seite des Raumes. Die Kammern glichen den anderen, aber er konnte ihre besondere Erregung spüren. »Schau«, flüsterte sie und schaltete die Beleuchtung ein. »Unsere Kinder.«

In Reihen hingen sie, verloren in endlosen Träumen. (Cadmann erschreckte dieser Gedanke. Konnte man im Kryoschlaf träumen? Die Neurologen sagten nein, seine Erinnerung sagte ja. Vielleicht war es nur ein letzter Gedanke, bevor die Wirkung der Drogen einsetzte und das Blut erstarrte, der in einem eingefrorenen Gehirn verschlossen wurde, ein Gedanke, der mit dem Körper wieder aufgetaut wurde. Nur der Hauch eines Traumes am Anfang des Schlafes und ein weiterer am Ende, die durch Jahrzehnte des Schweigens und der Dunkelheit verbunden waren.)

Unbewusst bewegte Sylvia eine Hand über ihren Bauch, dessen Rundung unter ihrem Overall kaum zu erkennen war.

Hunderte Embryos, die in einem Alter von zehn Wochen eingefroren waren, daumengroß und milchigblass, die Köpfe so groß wie die Körper.

Cadmann ging näher an das Glas heran, zählte die winzigen Finger und Zehen, starrte auf die sanft geschlossenen Augenlider, die bernsteinfarbenen Nabelschnüre, die an künstlichen Gebärmütter befestigt waren.

»Sie sind allesamt perfekt«, sagte Sylvia. »Jedes einzelne genetisch und körperlich vollkommen.«

Sein Atem hatte sich auf dem Glas niedergeschlagen. Er berührte ihren Bauch. »Nicht so wie Jumbo hier, der muss in den Glückstopf greifen.«

Sylvia zog sich von ihm zurück, ihr Gesicht verriet Unruhe. Sie schaltete das Licht am Embryotank aus. »Cad … wenn du versuchtest, ein wenig netter zu Jumbos Vater zu sein, wären die Dinge für uns alle leichter.«

In ihrem Gesicht stand nichts, auf das er hätte zornig sein können. Seine Hand kribbelte immer noch von der Berührung. »Ich hab’s gewusst. Ein hübscher Ausflug für den alten Weyland. Suche ihm eine nützliche Aufgabe. Versuche dann, ihn ein wenig zu zivilisieren, bevor er in die Wüste geschickt wird, wo er hingehört. Cadmann Weyland. Der erste Große Weiße Abo.«

Sie schüttelte den Kopf und umarmte ihn. »Wir wissen, dass es nicht leicht für dich ist, aber wenigstens weißt du, warum du Probleme hast. Terry weiß nur, dass er nicht mehr ganz derselbe ist, seit man ihn aufgetaut hat. Terry und Ernst … Carolyn … Alicia … Mary Ann …«

»Was? Mary Ann Eisenhower?«

»Nun, bei ihr ist es nichts Schlimmes.«

»Sie kommt mir …«

»Sicher, sie ist normal. Cad, sie hat im Kälteschlaf ein paar Gehirnzellen verloren. Sie ist nicht dumm, aber sie war früher genial, und das weiß sie noch, Cad. Sie und Hendrick Sills waren die besten Bridgespieler, und bevor wir die Kolonisten schlafen schickten, teilten sie auch das Bett. Tom Eisenhower wurde tot wieder aufgetaut, und Hendrick fühlt sich sehr unwohl, wenn er mit ihr im gleichen Raum ist. Er erinnert sich. Deshalb ist Hendrick jetzt mit Phyllis zusammen, und Mary Ann weint auf Rachels Sofa.«

Cadmann berührte ihre Hand.

»Aber sie ist eine normale, gesunde, anziehende Frau, wenn man sie nicht vorher kannte. Diese Veränderungen können sich auf sehr tiefen Ebenen ereignen, Cad. Carolyn McAndrews war Zacks Stellvertreterin. Jetzt will keiner mehr mit ihr arbeiten. Sie wurde nicht dumm, aber sie wird hysterisch.«

»Und vielleicht gibt es auch im Gehirn vom alten Cadmann eine tote Stelle.«

»Nichts, was wir feststellen können – wie ich schon sagte, hast du Gründe, um dich wie am falschen Ort zu fühlen. Die anderen wissen nur, dass die Kryogenik nicht einwandfrei funktionierte. Dass die Alpträume ein wenig düsterer geworden sind. Vielleicht ist es nicht mehr so einfach, sich an ein Lieblingsgedicht zu erinnern oder eine Kubikwurzel zu ziehen.« Sie stockte, und ihre Stimme wurde leise. »Oder zu lieben. Wir wissen noch nicht, was es ist. Bis wir Antwort von der Erde bekommen, werden zwanzig Jahre vergehen. Unsere Gene sind gut. Wir werden alles tun, um dich dabei zu behalten. Kannst du es uns verübeln?«

Er packte sie an den Schultern, starrte ihr in die Augen. Die Luft roch nach Desinfektionsmitteln und Entfeuchter; ihr Parfüm war ein Hauch Zitrus und zerriebener Rosenblüten und das einzige, was in diesem Schiff lebendig roch. »Was heißt wir? Was ist mit …?«

Der Interkom knisterte, und Stu Ellington sagte: »Wir haben eine Nachricht für dich, Weyland. Unten ist was im Gange. Irgendetwas mit Hühnern.«

Sylvia machte sich sanft von ihm los und drückte mit unsicherer Hand den Knopf des nächsten Interkomanschlusses. Ihre Augen sahen immer noch in Cadmanns. »K-keine Sorge. Wir bringen weitere Embryos mit nach unten.«

»Darum geht es nicht.« Diesmal war es Bobbi, und sie klang erregt. »Mits Kokubun hat Spuren gefunden.« Sie stockte. »Jedenfalls könnten es Spuren sein.«

»Fährten?« Sylvia runzelte die Stirn.

»Weiß nicht. Zack meinte, so etwas hätte er noch nie gesehen. Er will, dass Cadmann sich das ansieht. So schnell wie möglich.«

»Schick’s durch.«

»Sie haben keine Bilder gesendet.«

»Meinst du, ihr könnt eure Kuschelsitzung abbrechen, damit Stu uns nach Hause bringt?«

Stu gab ein lautes Stöhnen von sich. »Na, wenn es sein muss …« Er schaltete ab.

Cadmann räusperte sich, trat einen halben Schritt zurück. »Gab es sonst noch etwas, das du mir zeigen wolltest?«

Sie holte ihren Rucksack, förderte eine Handvoll dunkler Plastikkarten hervor und hielt sie wie ein Schild vor sich. »Du hast schon am Computer gearbeitet. Du kannst mir ein paar Programme durchlaufen lassen, und ich …« Sie schlug die Augen nieder. »Ach verdammt, Cad. Ich weiß nicht, was ich wollte. Wir … ich möchte, dass bei dir alles gut geht. Wir wollen nicht, dass du dich abschließt, Cad. Ich will dich nicht verlieren.« Plötzlich sah sie sehr klein und unbeholfen aus. »Ich liebe dich. Du bist mein Freund.«

Der folgende Moment zog sich unbehaglich lang und schmerzlich dahin. Dann verzog sich Cadmanns Mund zu einem Lächeln. »Weißt du was? Wir bringen Stus Arsch auf Trab, damit er uns wieder herunterbringt. In Ordnung?«

»Prima.«

Die Hühnerverschläge lagen dicht neben dem einstöckigen Blechaufbau des Maschinenlagers, und der Boden darum war stark ausgetreten. Er war niemals gepflügt worden und bestand aus der gleichen verbrannten, toten Erde, die unter einem großen Teil der Kolonie lag.

Als Cadmann eintraf, war ein fünfzehn mal dreißig Meter abmessendes Stück mit Seilen gekennzeichnet worden, um die Fährten zu erhalten. Am Rand hielten sich immer noch etwa zwanzig Kolonisten auf. Joe Sikes’ Frau Evvie hielt ihr Baby fest an ihre Brust gedrückt; die rötliche Kopfhaut des Kindes schimmerte durch dünnes blondes Haar. Das Kind gurgelte unbekümmert vor sich hin, aber die Frau sah niedergeschlagen aus. Ihr Kind war das zweite der Kolonie. Das erste, April Clifton, war immer noch in Intensivbehandlung.

Carlos stand neben Mitsuo Kokubun und Harry Siep, und sie grinsten. Harry strich sich über seinen dichten Bart und verbarg seinen Mund, als er Mits etwas zuflüsterte. Alle drei prusteten vor unterdrücktem Gelächter.

Zack fuhr sich mit der Hand durch schwarzes Haar, das vor Monaten noch merklich dichter gewesen war. Als sich Cadmann durch den Ring der Zuschauer drängte und in die Hocke ging, um sich die Spuren näher anzusehen, klopfte ihm Zack leicht auf die Schulter. Erleichterung und Dankbarkeit standen auf seinem Gesicht geschrieben.

»Bin froh, dass du da bist«, sagte Zack. »Was hältst du davon?«

Cadmann zog sich die Hosenbeine hoch, bückte sich und besah sich die Abdrücke. Die Spur war etwas breiter als seine Hand und wies vier unterscheidbare, annähernd dreieckige Zehenabdrücke auf. Sachte fuhr er mit dem Finger darüber.

»Haben wir davon einen Abdruck gemacht?« fragte er.

»Marnie. Wir verstärken die Zäune, und nötigenfalls können wir sie wieder unter Strom setzen.«

Es gab acht Fährten, einige schwach, andere deutlich. Eine war verwischt, sie befand sich vor dem Hühnerverschlag. Er stand auf und sah in die Richtung, aus der sie gekommen waren – sie führten in Richtung Gebirge, verschwanden aber schon lange vor dem bebauten Feld. Ein Verdacht beunruhigte ihn.

»Weißt du«, sagte Cadmann schließlich, »ich hätte schwören können, dass hier noch keine Spuren waren, als ich mich heute morgen auf den Weg machte.«

Zack schüttelte den Kopf. »Mir unverständlich. Die ganze Zeit war jemand hier, Cad. Es war ziemlich bedeckt. Vielleicht musste die Sonne erst so hoch stehen, bevor wir sie entdeckten.«

Die Menge hatte sich ein wenig aufgelöst.

»Hola, amigo. Fällt dir irgendwas ein?«

Cadmann betrachtete den Boden, dann Carlos’ allzu beflissenes Lächeln. Der kleingewachsene Rick Erin neben Carlos hatte Schwierigkeiten, seine Gesichtszüge unter Kontrolle zu halten.

Cadmann ging langsam auf ihn zu. »Ja. Dazu fällt mir etwas ein. Ich glaube, das da wurde von etwas verursacht, das sehr geschickt war, nicht sonderlich intelligent, und etwa …«, er betrachtete Carlos von oben bis unten, »… siebzig Kilo wog, schätze ich mal. Vorläufig können wir es Illegitimus estupido nennen. Ich bringe hier die Sprachen durcheinander, aber du weißt sicher, was ich meine.«

Er drehte sich auf dem Absatz um.

»Cadmann …«

»Ja?«

»Nichts.«

Als er ging, hörte Cadmann Gekicher. Idioten. Er unterdrückte den aufsteigenden Zorn, als er zum kaputten Verschlag zurückging.

»Was glaubst du, Cadmann?« Zack sah verwirrt aus.

»Das war ein Streich. Das hier jedenfalls.« Cadmanns Gesicht brannte immer noch. »Die Zäune nachzusehen ist eine gute Idee. Mach es.« Er sah über den platten Boden, hinter die sprießenden Anbaureihen, hinter den Dornbuschring zu den Bergen und dahinter. »Hör zu, Zack, diese Fußstapfen waren vielleicht ein Streich, aber die Hühner sind immer noch tot. Ich glaube nicht, dass von uns irgendeiner so dumm wäre, um eines Witzes willen ein paar unserer Hühner umzubringen. Mir ist es ziemlich egal, wer über mich lacht – eine Zeitlang sollten wir lächerlich vorsichtig sein, ist das klar?«

Cadmann ging zur Fährte, die ihm am nächsten war. Wenn er zum Beispiel an seinem Schuh eine Gummisohle befestigen würde, könnte er vorsichtig vor und zurück gehen, die verdammten Abdrücke ihnen vor die Nase setzen und sich dann den Spaß ansehen …

Hinter ihm gab jemand einen kläffenden Hundelaut von sich. Er wandte sich nicht um.

Kapitel 4

Regen in der Nacht

GRAUSAMKEIT HAT EIN MENSCHLICHES HERZ UND DIE EIFERSUCHT EIN MENSCHLICHES GESICHT, SCHRECKEN EINE MENSCHLICH-GÖTTLICHE GESTALT, UND DIE VERSCHWIEGENHEIT EIN MENSCHLICHES GEWAND.

William Blake

Sechs Wochen nach dem Zwischenfall bei den Verschlagen ließ eine leichte Eruption auf der Nordwestseite der Insel den Boden erzittern. Drei Tage später wehten immer noch fadengleiche Aschefahnen durch die Luft. Die Nebel um die Berggipfel hatten sich wie ein graues Laken gesenkt und zerstreuten das Licht von Tau Ceti.

In den Wolkenbänken blitzten Lichter auf, und in der Ferne rollte der Donner über die Ebene. Cadmann schaltete seinen Traktor auf Leerlauf und beobachtete die Wolken.

»Keine Sorge«, rief Mary Ann zu ihm herauf. »Das ist nur ein kleines Gebirgswetter. Hat mit uns nichts zu tun.« Sie bewegte sich zwischen kniehohen Pflanzenreihen und überprüfte die schlanken Bodenmesser auf Feuchtigkeits- und pH-Werte.

Die Neuanpflanzung der Luzerne wurde mit Vorsicht als Erfolg gefeiert. Das Versagen der ersten Aussaat wurde den Dornenbäumen zugeschrieben, die früher die Ebene beherrscht hatten. Als die Bäume weggebrannt worden waren, blieben ihre Stammwurzeln unter dem Boden am Leben und nahmen dem Grund die Feuchtigkeit fort. Luzerne, die einen potentiellen Ertrag von zehn Tonnen auf den Hektar aufweist, erfordert ungeheure Wassermengen. Zwei Ingenieure aus der Kolonie, Omar Isfahan und Jon van Don, hatten ein umfassenderes Bewässerungssystem entworfen und gebaut.

»Wir können das Wasser in jedem Fall gebrauchen. Aber wenn es zu regnen anfängt, verschwende ich hier meine Zeit.«

»Übung, nichts als Übung. Jeder von uns ist mit der Feldarbeit dran.« Mary Anns Lächeln strahlte wie ihr Haar und erfüllte ihn mit Wärme. Seit seinem Gespräch mit Sylvia an Bord der Geographic waren sie sich nähergekommen.

Tiefschlafinstabilität. Er sah sie jetzt mit anderen Augen. Sie war nicht klug … und war es doch gewesen. Im Krieg zur Einnahme Avalons verwundet; in seinem Krieg verwundet.

Die elektrischen Zäune waren erweitert und verstärkt worden. Wenn es keine zusätzliche Belastung bedeutete, wurden die Tiere zur Nordweide hinausgeführt. Einige ältere Lämmer und Kälber grasten bereits zufrieden.

Keine zusätzliche Belastung …

Cadmann gefiel der Klang dieser Worte, selbst wenn es einen Teil von ihm gab, der nicht recht daran glaubte. (Nicht daran glauben wollte?)

Zweimal war er zur Geographic zurückgekehrt. Es gefiel ihm. Die Embryos zu überprüfen, war reine Routine; aber die eine Seite des Mannschaftsaufenthaltsraumes bestand aus einem breiten Fenster. Cadmann konnte sich hinsetzen und nach Avalon heraufschauen und Frieden empfinden.

Zack hatte recht gehabt. Ihre Enkel würden diese Welt erobern, und an die ersten einhundertsechzig Kolonisten würde man sich für alle Zeit erinnern.

Unsterblichkeit.

Für welchen Preis? Ein jahrhundertlanger Schlaf? Für einige Gehirnschäden; Ernst, Mary Ann, Carolyn und, ja, auch Terry bezahlten für sie alle den Preis. Für den Rest: Schrammen und Zerrungen und vielleicht einige böse Träume? Er musste lachen. Die Pilger, die den amerikanischen Kontinent begründet hatten, zahlten viel mehr und erreichten weniger. Die Kolonisten von Tau Ceti Vier hatten es einfach.

Plötzlich war es kalt. Regentropfen sprühten gegen seine Hände und die Abdeckung des Traktors.

»Ach du Scheiße«, sagte Mary Ann und sah zu den Wolken auf. Wie ein großer Kohlenhaufen ballten sie sich drohend am Himmel zusammen: schwarz an den Rändern, im Inneren leckten Flammen. Die Lichtblitze waren heller und näher, und der Donner war nicht mehr nur eine ferne rollende Explosion.

»Soviel zum Wetterbericht, Mary Ann.« Der Wind peitschte den Regen zu Fahnen, und er schlug seinen Kragen hoch. »Komm, hoch mit dir – ich fahre dich zum Schuppen zurück.«

Sie schnitt eine Handvoll grüner Triebe ab und stopfte sie in ihre Blusentasche. Sie zog die Schultern nach vorne und stapfte über die gepflügte Erde, kletterte hinter ihm auf den Traktor und legte die Arme um ihn. Er fühlte ihr Erschauern, als ihre Brüste sich gegen seinen Rücken pressten.

»Wir müssen die Gemeindeversammlung dann eben vorverlegen. Ich will den verdammten Strom wieder eingeschaltet haben. Ich habe es satt, zu hören, wie sehr ich überreagiere.« Er hob die Fräse an und fuhr zum Verwaltungstrakt zurück.

Sie drückte ihn auf ihre besondere reibende Weise an sich. Das nahm seinem Zorn die Schärfe, aber er grummelte weiter. »Nun, an der Energie liegt es jedenfalls nicht. Wir haben bei Regen oder Sonnenschein alle Energie, die wir brauchen.«

»Sie sagen alle, dass es eine Menge Aufwand für das Aufhalten eines Hundes ist.«

»Jawohl. Ein Hund.« Er seufzte. »Na gut. Sie haben ihre Meinung. Ich habe meine.«

Ihre Stimme erklang gedämpft an seinem Rücken. »Du bist nicht allein. Du hast auch mich. Aber wir sind nur zwei.«

Der Regen war immer noch recht erträglich, als er den Traktor in den Schuppen fuhr. Die restliche landwirtschaftliche Ausrüstung wurde eingebracht, und die Kolonisten begannen sich zu versammeln. Cadmann schaltete den Traktor ab.

»In einer Minute bin ich da«, rief sie und sprang vom Traktor herunter. Sie hielt an der Tür an, um ihren Kragen hochzuschlagen, dann rannte sie in Richtung der Umzäunung davon.

Vielleicht hatte Mary Ann recht. Mit seiner Meinung befand er sich in der Minderheit. Cadmann Weyland sieht in jeder Ecke Gespenster – während das Getreide wächst, die Tiere gedeihen und friedliche Regenwürmer den Boden mit ihren Ausscheidungen anreichern.

Wenn er an diese Dinge dachte, hätte er an das Leben denken sollen anstatt an einen Hund, der niemals wiederkam, und einen verwüsteten Hühnerkäfig …

Es liebte eine Regennacht.

Es konnte sich immer langsam und träge an Land bewegen und die Hitze für Stunden ertragen, aber Bewegung mit Jagdgeschwindigkeit erforderte ein schnelles Töten, dann einen rasenden Lauf zum Fluss, um die schreckliche Hitze abzuleiten. Nacht und Regen verlängerten seine Zeit auf dem trockenen Land.

Als es erwachsen geworden war, hatte es sich verändert. Sein Verstand und seine Sinne passten sich an ein Leben außerhalb des Wassers an; aber von Geburt an war es sehr neugierig gewesen. Ärgerlicherweise hatte es nichts gegeben, um seine Neugier zu stillen. Seine Welt bestand aus Schwimmern und Vögeln, ein Gefängnis für seine hungernden Sinne, bis die Eindringlinge es in die Welt hinter der Felsmauer einführten.

Sie waren so seltsam! Sie bauten eckige Nester. Sie stackerten auf ihren Hinterbeinen oder ritten auf Geschöpfen mit harten, komisch riechenden, geschmacklosen Schalen. Manchmal ließen sie sich von ihnen verschlucken, beinahe so wie Schwimmer es taten. Sie lebten mit Geschöpfen, die seltsamer als sie selbst waren.

In der ersten Nacht hatte es ein vierbeiniges Wesen getötet, das ihm gefolgt war, anstatt zu fliehen. Es hatte mit dem Wesen gespielt, war um es herum getanzt und hatte seine Possen beobachtet. Als das Spiel langweilig wurde, riss es dem Tier die Kehle heraus. Das Blut war dick und heiß und schmeckte.

Danach fühlte es sich überhitzt. Es hatte seine Schwanzstacheln in die Kehle des Hundes versenkt und den Kadaver zum Fluss heruntergezogen, wo es sich abkühlen und gelassen fressen konnte.

Spiel! Schwimmer machten niemals so viel Spaß. Die fliegenden Dinger, die sich manchmal von ihnen ernährten, waren zu schwierig. Es dachte an jene Nacht, und Vergnügen strömte durch seinen Körper.

Da war eine andere Nacht gewesen, als es durch stachelige Sperren durchgebrochen war und einem lockenden Geruch folgte.

Das Nest aus Holz und dünnem starken Draht hatte nur einen Augenblick lang widerstanden, und dann war es unter ihnen. Welch einen Krach sie doch gemacht hatten. Sie hatten zu fliegen versucht, aber sie waren nicht gut darin. Keines war schnell, keines konnte kämpfen. Es war noch nicht einmal ein Spiel. Es war nur Nahrung … aber Nahrung war schon Belohnung an sich, und alles, was nicht nach einem Schwimmer schmeckte, gab zu denken.

Das war vor Tagen gewesen. Jetzt beobachtete es etwas, das nach einem guten Spiel aussah.

Ein einzelnes Fremdes wanderte an einer Reihe dorniger Ranken entlang, die eine Anzahl vierbeiniger Grasfresser beschützte. Das Fremde sah häufig zu den Wolken auf, erfreute sich zweifellos am fallenden Regen und schüttelte Wasser aus dem dunklen Pelz auf seinem Kopf.

Das Fremde sah niemals hinter den mit einer Plane geschützten Jeep, der neben dem Grasland geparkt war. Das Menschenwesen ging drei Meter an ihm vorbei, lehnte sich mit ausgestrecktem Arm gegen den Zaun und sprach zu einem Grasfresser.

Der Grasfresser ging unbeholfen zum Zaun und leckte etwas aus der Hand des Menschenwesens. Das Menschenwesen drehte sich um und machte einen Schritt auf den Jeep zu.

Die Glieder des Geschöpfes zitterten, kitzelten; sein Blut sang vor Erwartung. Komm. Nur noch an Schritt …

Enttäuschung flutete durch seinen Verstand, als sich das Menschenwesen auf einen Ruf eines anderen seiner Art abwandte und träge zu den Lichtem zurücklief.

Nun, gut. Blieb immer noch der Grasfresser.

Er war in der Nähe des Drahtes und kaute an etwas auf der Erde. Er war schwerfällig – mehr als zweimal so groß wie der Hund, fast so groß wie das Geschöpf selbst –, aber das war kein Anlass zur Besorgnis. Es konnte fühlen, dass der Grasfresser kein Kämpfer war.

Das Geschöpf kroch vor, bis sein flacher, annähernd dreieckiger Kopf hinter dem Jeep hervorsah. Ein Regentropfen zerplatzte direkt auf seinem Auge, und seine Nickhaut verdickte sich für einen Moment.

Das Kalb kaute an der Handvoll Luzernensprossen, die Mary Ann ihm mitgebracht hatte. Der Regen begann, seine Haut abzukühlen, und es würde sich bald zum metallüberdachten Unterschlupf in der Ecke der Weide aufmachen, um sich mit seinen Brüdern und Schwestern um Wärme zusammenzudrängeln.

Dann erklang hinter dem Zaun ein leises gurrendes Geräusch, und das Kalb presste sich gegen den Draht, bis es schmerzte. Es muhte kläglich. Es scharrte am Zaun, fürchtete sich vor dem Vorwärtsgehen, wollte sich nicht zurückziehen.

Die Gestalt floss wie ein massiger Schatten hinter dem Jeep hervor. Ein breiter, flacher Schatten mit scheibenähnlichen Augen, die nicht blinzelten, und dem Lächeln eines Delphins.

Das Geschöpf gab ein glückliches Plappern von sich.

Das Kalb zog sich zurück. Plötzliche verständnislose Furcht ließ es stolpernd rückwärts zum Unterschlupf zurückweichen. Das Geschöpf watschelte mit beinahe komischer Schwerfälligkeit zum Zaun, schnupperte am Draht, biss probehalber hinein, zog sich zurück.

Die anderen Kälber hatten den Angstgeruch aufgenommen, und zwei davon steckten die Köpfe aus dem Unterschlupf, sahen in den Regen, gaben Schreie von sich.

Sie riefen nach dem Schutz durch die Herde, durch die Stiere! Aber es gab nur Kälber.

Der Regen hatte sich jetzt in einen Wolkenbruch verwandelt, und Tau Ceti war hinter dichten Wolken verschwunden. Das junge Gras lag am Boden und versank nach und nach im Schlamm. Im Lager flackerte ein Licht, wurde schwächer, dann wieder stärker.

In Zickzackbögen fuhren Blitze durch den Himmel, und ohne es zu verstehen sah das Kalb, dass der Draht kaputt war und im Wind schwankte.

Einige Meter vor dem Durchbruch hockte ein dicker Schatten im Gras. Er hatte funkelnde, hypnotisch große Augen.

Als das Kalb auf den Unterschlupf zustolperte, kroch er langsam vorwärts. Unter dem Blech waren acht weitere, die sich jetzt zusammendrängten; die von ihnen erzeugte Wärme setzte dem Wind oder dem Regen oder der plötzlichen lähmenden Furcht nichts entgegen.

Jetzt war der Schatten näher, viel näher, direkt vor dem Unterstand. Mit dem Ballen zuerst landeten Klauen mit Schwimmhäuten auf dem Boden, dann griffen krumme Krallen in den Grund und zogen es über das Gras an seinem Bauch. Der Regen prasselte auf seine Haut und die Augen, die nicht blinzelten, als es sie abzuschätzen und auszuwählen schien.

Sie brüllten ihre Angst in den Wind und die Nacht. Zwei begannen am Draht am hinteren Ende der Umzäunung zu kauen, achteten nicht auf den Schmerz in Lippen und Kiefern, dachten nur an das Ding, das im Dunkeln kroch mit weiten Augen und einem unaufhörlichen Grinsen, das jetzt aufklaffte, um spitze Zähne zu enthüllen.

Es gurrte ihnen zu und sprang.

Es landete zwischen ihnen und riss mit Klauen und Zähnen. Die Schreie, der Geruch fremdartigen Blutes, die ängstlichen rollenden Augen, die weiß in der Finsternis schimmerten: An alle diese Dinge würde es sich erinnern und später seine Erinnerungen studieren, die Gewohnheiten der Beute und seine eigenen Fehler herausfinden. Seine Vorfahren hatten diese Vorsicht nötig gehabt. Die Beutetiere, zu deren Jägern sie sich entwickelt hatten, waren schlauer, gefährlicher als irgendein Kalb.

In der Enge des Unterstandes schnappte und riss es an ihnen. Trotz ihres Gewichtes schmetterte es sie beiseite, schlug mit seinem Schwanz mit zermalmender Wucht, riss nasse Fleischstreifen vom Knochen. Endlich schloss es seine Zähne fest um einen warmen Nacken, empfand kurz Sorge, bis sich die Haut und der Knorpel teilten und warmes Blut in seinen Mund sprudelte.

Das Kalb erzitterte. Sein letzter Laut war ein verzweifeltes Blöken.

Die anderen flohen aus dem Unterstand, entkamen durch die Lücke im Draht, stoben in alle Richtungen auseinander.

Die Brust des Kalbes arbeitete, als es auf der Seite lag, das Herz schlug mühsam, um den Schock durch den Schmerz und den starken Blutverlust hinauszuzögern. Sein Mörder faltete seine Beine und legte sich dazu; es starrte ihm in die Augen, als es starb, sah, wie sie sich mit einem Film überzogen, die Lider sich zum letzten Mal schlossen.

Es schlug seine Stacheln in den Nacken des Grasfressers und zog ihn aus der Umzäunung. Die Anstrengung ließ die Hitze in seinem Körper stärker werden. Ohne den kühlenden Regen hätte es zum Fluss rennen müssen.

Der Regen stillte das Feuer im Inneren, und das Fleisch des Kalbes, warm und in der Dunkelheit glatt wie Gummi, linderte die Müdigkeit.

Der Duft gerösteten Truthahns vermischte sich mit dem frischer grüner Pflanzen, selbstgezogener Zwiebeln und Gewürze, die zehn Lichtjahre weit gereist waren, um ihre Schärfe zu verlieren.

Die Wände des gemeinsamen Speisesaales wiesen lebendige Farben auf: Nachrichten, technische Anweisungen und Dokumentationen, persönliche Botschaften und Auflistungen des Materials, das in komprimierter Form abgefragt werden konnte, wenn die Kolonisten die Zeit oder das Interesse aufbrachten, ihre Nachrichten von der Erde zu dekodieren. Trotz der vielfältigen Farben und Formen sah fast niemand zu: Das Abendessen war weit interessanter.

Zum ersten Mal seit Jahren war das Essen nicht gefriergetrocknet. Mary Ann kaute an einer Gabel frischen grünen Salats und kostete die verschiedenen Geschmacksnuancen aus. Der Kopfsalat, die Tomaten und die Pilze waren alle frisch und knackig. Die Insekten von Tau Ceti Vier schienen an Erdenpflanzen kein Interesse zu haben; Spritzmittel waren nicht eingesetzt worden.

Die Milch, das Salatdressing, die Käsewürfel und die Schinkenstücke waren wiederaufbereitet worden. Aber schon bald …

Neben Mary Ann goss Cadmann Bratensaft über den zerlegten Truthahn. Um sie herum waren die Bilder und die Klänge einer gesunden Gemeinschaft, und sie lehnte ihren Kopf an Cadmanns Schulter und fühlte sich vollkommen zufrieden.

Aus ihrem Augenwinkel erhaschte sie seinen Gesichtsausdruck, ein abwesendes, schiefes Lächeln. Der Geschmack und die Gerüche und die Kameradschaft hatten eine Zeitlang seine Sorgen ins Abseits gedrängt.

Ein dröhnendes Klopfen erklang weiter vorne im Raum, und Zack, der noch am Kartoffelbrei kaute, erhob sich.

»Meine lieben Mitbür …« So weit kam er noch, bis die Worte von seinem Essen erstickt wurden und seine Frau Rachel ihm herzhaft auf den Rücken schlug. Er kniff sie ebenso herzhaft in die Wange. »Einen kleinen Augenblick! Wir haben fast alle zur gleichen Zeit an einem Ort, und obwohl der Regen eine Menge Arbeiten ausschließt …«

Mary Ann beugte sich herüber und zog ein Gesicht. »Heute Nacht kannst du keine Zäune nachsehen, mein Lieber. Du gehörst mir.«

Cadmann lächelte abwesend. Das machte er häufig, oder er reagierte gar nicht. Sie wusste es besser, als dass es sie gestört hätte … von der intellektuellen Seite her.

»… bleibt doch immer noch etwas übrig. Wenn wir mit dem Essen fertig sind, machen wir wieder weiter. Daher ist jetzt ein guter Zeitpunkt für einen allgemeinen Zwischenbericht.«

Rachel überreichte ihm ein Klemmbrett, Zack überflog es und gab einige Hm-Laute von sich. »Also gut. Wie die meisten schon wissen, ist April, das Baby der Cliftons, aus der Intensivstation heraus und fühlt sich derweil in der Kindertagesstätte wohl …«

»Schon wieder falsch, Zack!« Gregory Clifton stupste seine Frau Alicia an, und sie stand auf. Avalons erstes Baby schlief in ihren Armen. Die Kolonisten applaudierten begeistert. April wachte mit einem verwirrten Gesichtsausdruck auf.

Sehnsüchtig betrachtete Mary Ann Mutter und Kind. Das Baby wirkte so friedlich, die Mutter so glücklich. Sie empfand eine Mischung aus Eifersucht und Glück, denn Alicia gehörte zu den Albtraumfällen. Ein Schlaftrauma und ein gewisser Erinnerungsverlust machten sie zu einem der heiklen Fälle der Kolonie. Gott sei Dank war sie eine gesunde Mutter. Die Gene waren gut, und das Kind würde klüger als seine Mutter werden.

Ohne sich dessen bewusst zu werden, lehnte sie sich enger an Cadmann, strich über seine Haut.

Zack fuhr fort. »Im nächsten Monat erwarten wir drei weitere Babies, also sollte jeder einspringen und den Frauen zur Hand gehen. Wir haben keine einzige Fehlgeburt oder irgendeinen Unfall gehabt, und das soll auch so bleiben.

Landwirtschaft … Mary Ann? Hast du etwas zu berichten?«

Schnell wischte sie sich über den Mund und stand auf. »Mit den, äh, Luzernen gibt es keine Schwierigkeiten mehr. Die Sojabohnen und der Reis machen gute Fortschritte. Den Bienen geht es gut. Wir warten auf eine junge Königin, bevor wir sie auf irgendwelche eingeborenen Pflanzen loslassen. Und für die Leute von der Hydroponik ist ein Applaus fällig – heute Abend essen wir ihre Tomaten, nicht meine!« Weiteres Klatschen setzte ein, und Mary Ann wollte sich schon hinsetzen, sagte dann »Oh!« und stand wieder auf. »Mit den Fischen klappt es gut, sowohl in den Zuchtteichen als auch in den Flüssen – die Welse sind ein wenig besser dran als die Forellen, aber das war zu erwarten. Die Nachricht des Tages ist jedoch, dass man in einer Entfernung von hundert Kilometern Truthähne gesichtet hat!«

Zack grinste. »Scheint so, als ob wir die Aussaatexpedition vergessen können. Lasst uns darüber abstimmen – sind alle dafür, die Sache fallenzulassen?«

Schnell überschaute er den Wald aus Armen, der vor ihm aufspross. »Das ist keine Mehrheit. Ich glaube, ihr wollt denen von der Landwirtschaft nur einen freien Tag verpassen, aber ich glaube, den haben sie sich auch verdient. Gut – gibt es noch irgend etwas, bevor wir mit den neuesten Ankündigungen weitermachen?«

Es gab noch etwas. Beschwerden über Wohnräume, Arbeitszuweisungen für Mütter nach der Geburt, Fertigstellungstermine für die Fusionsanlage. Dann stand Cadmann auf, und durch den Raum waren Stöhnlaute zu vernehmen.

Er wartete, bis sie verklungen waren. Mary Ann sah den Schmerz in seinem Gesicht, sah, wie er sich dazu entschloss, ihn – so gut es ging – zu ignorieren.

»Hört mal – ich weiß, dass ich in Sachen Sicherheit immer wieder überstimmt werde, daher möchte ich etwas anderes vorschlagen. Ich weiß, dass alle bis zum Hals in Arbeit stecken, aber einige in Schicht arbeitende Freiwillige könnten unser Sicherheitsaufgebot wirklich verstärken.«

Terry Faulkner stand auf, und Mary Ann sah prüfend in Sylvias Gesicht. Sylvia war eine nette Frau – klug, fleißig, freundlich –, aber sie und Cadmann teilten etwas, das ihr ein Gefühl des ausgeschlossen Seins gab. Kein Sex; dessen war sie sich sicher. Aber sie wusste, dass Cadmann mit Sylvia Geheimnisse teilte, Geheimnisse, die er mit niemand anderem, nicht einmal seiner Geliebten, teilen würde.

»Hör mal, Cadmann«, sagte Terry. Er musste guter Stimmung sein, dachte Mary Ann säuerlich. Normalerweise nannte er ihn nur Weyland und beließ es dabei. »Wir sind nun schon einen Monat immer und immer wieder damit zugange gewesen. Ich denke, du solltest es lassen.« Es gab Zustimmung, und Cadmann knirschte mit den Zähnen.

Mary Ann beugte sich beiseite und legte eine Hand auf die von Ernst. Ernst versuchte sich gerade zu entscheiden, ob er aufstehen und Terry den Hals umdrehen sollte; jetzt sah er auf, und Mary Ann schüttelte den Kopf. Er dachte darüber nach, nickte dann.

»Blut, Plackerei und Tränen will ich nicht«, sagte Cadmann. »Ich möchte nur ein wenig mehr Sicherheitsmaßnahmen, und einer allein kann es nicht schaffen …«

»Aber würdest du das nicht wirklich gerne wollen? Ist es nicht das, was du suchst? Eine Gelegenheit, den Helden zu spielen?«

Mary Ann sah den Zorn, der aus Cadmanns Augen sprühte; seine Finger packten die Tischkante. Er sah herunter, versuchte seine Stimme zu beherrschen. »Terry, darauf bin ich nicht aus. Hier tut sich etwas, und ich denke …«

»Ich denke, dass es den Hühnern prächtig geht …«

Etwas zu laut rief Carolyn McAndrews: »Oh, halt den Mund, Terry!«

Zack hob die Hand. »Das reicht, Leute. Ich denke, dass Cadmanns Sorge unbegründet ist, aber von Herzen kommt. Sie verdient euren Respekt, wenn schon nicht eure Zustimmung. Wenn jemand Zeit für eine informelle Miliz aufbringen will, soll er Cadmann nach dem Treffen ansprechen.« Er klatschte mit der Handfläche auf den Tisch. »Und wenn es jetzt nichts mehr zu besprechen gibt, können wir die Lichter ausmachen und mit den Bändern anfangen.«

Cadmann setzte sich hin und starrte seine Hände an, als der Saal umgebaut wurde und die Stühle zur Wand gedreht wurden. Mary Ann schüttelte ihn sanft an der Schulter.

»Cadmann?«

Er murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte, aber es klang wie ›Idioten‹.

Die Lichter wurden schwächer, und dann gab es eine allgemeine Unruhe – einige gingen entweder schlafen oder zu Heimarbeiten, und als sie gingen, war der Regen als trommelnder Rhythmus durch die Tür vernehmbar.

Mary Ann rückte ihren Stuhl von hinten an ihn heran, streichelte seinen Nacken, versuchte ihm so nahe zu sein, wie er es zuließ. Er ergriff ihre Hand, hielt sie zu fest. Seine Finger waren kalt.

Die Wand war einen Augenblick lang weiß. Dann brüllte der MGM-Löwe, und zur Freude der Kolonisten begann eine Videokopie des zweihundert Jahre alten Wizard of Oz abzulaufen.

Cadmann drückte ihre Hand und stand auf.

»Wohin gehst du?«, flüsterte Mary Ann. »Kann ich …?«

Er schüttelte den Kopf, und in der Dunkelheit kam es ihr so vor, als ob er lächelte.

Ernst war auf den Beinen. Cadmann drückte ihn wieder in den Stuhl und flüsterte in sein Ohr. Dann war er in der Mahlpresse am Ende des Speisesaales verschwunden. Mary Ann hörte, wie sich die Tür öffnete und wieder schloss, war sich aber nicht sicher, ob er mm gegangen war.

Sie verfluchte sich. Du hättest etwas sagen oder tun können. Er ist einfach kein Farmer, und er kommt sich wie das fünfte Rad am Wagen vor …

Und dieser Gedanke war niederschmetternd. Wenn sie ihm in den sechs Wochen, in denen sie miteinander geschlafen hatten, nicht das Gefühl hatte geben können, gebraucht zu werden, war sie sich nicht sicher, was sie tun sollte.

Dorothy und ihre Freunde gingen in einer Flut gelben irdischen Sonnenlichts über das Mohnfeld. Aus dem hinteren Teil des Speisesaales ertönte plötzliches unpassendes Gelächter, und Marnie MacInnes sagte: »Wie kam sie da heraus?«

»Mit den fliegenden Affen!«, kam ein freudiger Jauchzer von Alicia Clifton. Ernsts Zähne schimmerten im Flackerlicht. Beide waren wieder in eine Welt zurückgekehrt, in der es in Ordnung war, ein Kind zu sein.

»Verdammt!« Der Fluch der Tierärztin übertönte das Gelächter. Jemand schaltete eine Taschenlampe ein, ein Schrei ertönte, und jemand brüllte: »Mach doch einer das verdammte Licht an! Wir haben ein Problem!«

Bevor die Lichter angingen, war Mary Ann aufgesprungen. Sie arbeitete sich in den hinteren Saal durch. Ein Kreis von Leuten hatte sich um eines der Kälber gebildet, und als das Licht heller wurde, konnte sie sehen, dass das arme Ding wackelig auf den Beinen war und kaum stehen konnte.

Blut lief an seinen Beinen herunter, und von seinen Rippen hing die Haut in Fetzen. Es sah sie an und taumelte, brach beinahe in ihren Armen zusammen, beschmierte sie mit Wasser und Blut.

Ein Schrei übertönte das Geräusch des Regens: »Der Zaun ist nicht eingeschaltet!« Im ganzen Lager erwachten Lichter zum Leben.

Mary Ann rannte hinaus in den Schlamm und zog sich im Laufen ihren Mantel über. Sie bewegten sich in einer gebrochenen Welle über das Gelände und liefen nach Norden zu den Weiden. Zu ihrer Linken erklang ein Schrei: »Ich habe noch eins gefunden!« Sie sah, wie Jean Patterson mit einem schwachen, verängstigten Kalb kämpfte und es zu Boden rang.

Mary Ann wischte sich den Regen aus dem Gesicht, beugte ihren Kopf gegen den Wind und rannte keuchend auf den Schwarm von Taschenlampen zu, der um den Zaun herumwimmelte. Der Draht war von den Pfosten gerissen, als ob ein Jeep durchgefahren wäre. Der Wellblechunterstand war zerstört und der Pferch leer.

Verzweifelt und verwirrt begann sie nach Fährten zu suchen, nach Spuren, nach irgend etwas. Das wilde Lachen, das ihr von den Lippen quoll, erkannte sie als die Hysterie, die es manifestierte. In diesem Regen konnte eine Herde Mastodone durchgetrampelt sein, und es würde überhaupt keine Spuren geben.

Cadmann war bereits am Unterstand und untersuchte den Boden. Ein Blitz enthüllte eine Masse aus Blut und Fleisch zwischen seinen Fingern. Er zog eine Grimasse. »Das war kein Hund.«

Weitere Rufe erklangen, als noch mehr Kälber gefunden wurden, die in der Dunkelheit herumstolperten. Zack keuchte schwer, als er herangelaufen kam. »Was war hier los, Weyland?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß, und ich glaube auch nicht, dass wir das vor morgen herausfinden.«

»Führt die Kälber zu den Pferdeweiden. Die sind groß genug.« Zack beugte sich vor und untersuchte das Metall. Das Blech sah aus, als ob es mit einer Fräse auseinander genommen worden sei. »Mein Gott. Was bringt so etwas fertig?«

Cadmann schüttelte den Kopf, aber als er zu Mary Ann aufsah, standen Sorge und Genugtuung in seinem Gesicht, eine Mischung, die ein unbehagliches Gefühl in ihr erzeugte.

»Was war hier los?«, flüsterte Zack erneut.

»Ich kann dir sagen, was hier los war«, sagte Terry. Bei dem hässlichen Ton in seiner Stimme ruckte Mary Anns Kopf herum.

»Jemand hat Ärger vorhergesagt, und jetzt haben wir ihn, das ist passiert. Bist du glücklich, Weyland?«

Mary Ann wollte ihm in das Gesicht spucken, sie schämte sich, dass jemand die Worte laut ausgesprochen hatte, die sie zu sich selbst flüsterte. Stattdessen ballte sie die Fäuste und rief: »Geh doch zur Hölle, Terry!«

»Nach den Worten deines Freundes sind wir schon dort.« Dann wandte er sich ab und ging durch den Regen davon. Mary Ann kniete neben Cadmann und legte ihren Arm um seine Schultern. Er zitterte.

Kapitel 5

Autopsie (I)

WAS GIBT ES HIER? REBELL’SCHE SCHURKEN, DIE IHR DAS JUCKEN EURER EINSICHT KRATZT, BIS IHR ZU AUSSATZ WERDET.

Shakespeare, Coriolanus

Der Autogiro-Skeeter glitt die Uferböschung des Miskatonics hinauf, schwebte am Rand der Schlucht und drehte sich langsam auf der Stelle. Die abgeschirmten Schwanzrotoren wirbelten einen Staubvorhang vom Boden hoch.

Tau Ceti kauerte als kleiner Leuchtpunkt über den westlichen Bergen, der einen Augenblick lang von dem mit einer Plane verhängten Umriss verdeckt wurde, der unter der Unterseite des Giros pendelte. Zack Moscowitz schirmte seine Augen mit einer Hand gegen die Helligkeit ab und hielt mit der anderen die Tür der Veterinärklinik auf. Sylvia Faulkner und Jerry Bryce kamen herausgerannt. Der Arzt lief vor der Staubwolke her. Er winkte den Skeeter durch die Auffahrt zwischen den Tierpferchen und den Arbeitsräumen durch.

Jerry musste gerade aus dem Bett gekommen sein. Seine Augen waren verschwollen; sein zerzaustes braunes Haar sah wie die Dornensträucher um das Plateau aus. Sylvia fragte sich, ob er die heutige Nachtarbeit durchstehen würde.

»Wo haben sie Ginger gefunden?« Zack spuckte aus.

Sylvia zuckte zusammen. Dieses schlechte Benehmen entsprach überhaupt nicht Zacks Charakter. »Einen halben Kilometer flussaufwärts. Barney hat es im dritten Vorbeiflug entdeckt.«

Der Motor des Skeeters heulte auf. Der Zweimann-Flieger konnte eine Tonne Fracht heben. Der Kadaver des Kalbs erzitterte im Nylongurt, als er heruntergelassen wurde, bis er auf einer Aluminiumbahre lag.

Sylvia und Jerry rollten die Bahre in die Klinik. Der Umriss unter der Plane erinnerte nicht mehr an ein Kalb. Diese Sache würde wenig Spaß machen.

In den Pferdepferchen donnerten Hufe, als die Kälber und Fohlen sich so weit zurückzogen, wie es nur ging. Sie warfen ihre Mähnen hoch, schnaubten, blähten die Nüstern. Zack konnte es ihnen vollkommen nachempfinden. »Nein, das riecht nicht besonders schön, nicht wahr?« Er trat zurück, als der Wagen die Rampe in die Klinik hochgefahren wurde. Sylvia führte, Jerry schob. »Ich glaube immer noch nicht daran.« Er schob hinter ihnen die Tür zu.

Jerry fuhr die Bahre den Rest des Weges. Sylvia beobachtete, wie der Skeeter auf den westlichen Domwall zustrebte. »Auf dem Infrarot haben wir gar nichts gefunden?«

»Nichts außer Truthähnen und Pterodons«, sagte Zack ruhig. »Ich habe alle halbe Stunde nachgefragt Nichts über Visuell, nichts über Audio, nichts auf Infrarot oder Radar. Auf einhundert Quadratkilometern nichts.« Angewidert schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Wenn etwas da draußen ist, bedeutet das Ärger. Aber wenn da draußen nichts ist … wer, sagtest du, hat es gefunden?«

»Carr.«

»Ja, stimmt. Darf ich mal?« Sie gab ihm das Klemmbrett, und er machte sich eine Notiz. Seine Handschrift, zu jeder anderen Zeit sauber und akkurat, sah aus wie ein Maschinenausdruck.

Sylvia ergriff voller Mitgefühl seinen Arm. »Zack – versuch doch nicht, überall zugleich zu sein. Wir kümmern uns darum.« Er wollte aufbegehren, aber sie drehte seinen Kopf am Kinn und untersuchte seine blutunterlaufenen Augen. »Kriegst du eigentlich Schlaf?«

»Normalerweise zähle ich Schäfchen. Du glaubst nicht, was in der letzten Nacht über die Zäune hüpfte …«

Jerry schlug die obere Plane zurück.

»Mein Gott!« Vor dem plötzlichen Gestank schreckte Sylvia zurück. Es roch nass und verfault: jener Geruch, der ein Bild hungriger Fliegen und schwerer Gewürze heraufbeschwor; der Geruch, der eine Hinterhofmetzgerei an einem warmen sommerlichen Nachmittag durchdringt.

Zack versuchte sich aus dem Raum zu stehlen, aber der Anblick und die Geräusche, während die Plane abgezogen wurde, bannten ihn auf der Stelle.

Ein Bein des Kalbs war abgerissen. Das andere war gebrochen, nahezu vollständig durchgebissen und hing verdreht herunter. In der Mitte des Körpers klaffte eine hässliche rohe Wunde. Haut und Muskeln waren herausgerissen, die Rippen glatt durchgetrennt oder geborsten, Splitter ragten aus dem Fleisch. Die Knochen waren zermalmt, als ob jemand versucht hatte, Ginger seitwärts in einen Mähdrescher zu stopfen.

Marnie hakte eine Gazemaske hinter den Ohren fest. »Los Jerry, lass die Kamera laufen.« Sie lispelte ein wenig, was ›Jerry‹ in ›Sherry‹ verwandelte, obwohl sie jedes Wort mit besonderer Sorgfalt aussprach.

Jerry sah zur Decke hoch. »Cassandra. Programm. Autopsiehilfe. Ausführung.«

Aus der Decke schob sich ein glühender Kristall an einem biegsamen Fortsatz herunter. Die Videokamera wartete geduldig ab, als Jerry kurz vor dem Ende einen Kragen befestigte. Ihr rotes Auge blinkte. »In Ordnung. Programm läuft. Aufzeichner laufen. Fang an, Marnie.«

Marnie überflog die Instrumentenschale und zog sich Gummihandschuhe über. Ihre Arme versanken bis zum Ellbogen in der Bauchwunde.

»Ich mache Einstichstellen am Hals aus, ohne dass dort weitere Beschädigungen vorgenommen wurden. Die Schenkel und Bauchmuskeln wurden entfernt. Ich vermute, dass der Tod durch das Durchtrennen der Kehl- und Halsschlagadern eintrat, dass aber der Angreifer seine Beute an einen sicheren Ort schleppte und dort das, äh, fehlende Fleisch und die inneren Organe verzehrte.« Ihre Aussprache war klar genug, um einen Großteil des Lispelns auszugleichen. Jahre später würde man dies auf der Erde sehen.

»Die Knochen sind sauber durchtrennt – beinahe zu sauber, denke ich. Jerry, schau dir das mal an.«

Ihr Mann trat an ihre Seite und zog sich ein Paar Plastikhandschuhe über. »Sylvia«, sagte er hastig. »Geh an die Konsole und folge uns mit der Kamera.« Der glühende Kristall wandte sich zu Marnies Schulter und starrte von dort herunter. »Was hast du?«

»Einen Moment.« Sylvia schaltete an den Kontrollen: Plötzlich schwebte die Bauchwunde in naturgetreuen Farben vor ihr. Ihr eigener Magen drehte sich um, und sie nahm ein wenig Farbe aus dem Video. Hiervon würden die Milliarden der Erde wenig sehen. Zu viel Blut. Vielleicht gab es einen Schwarzmarkt dafür …

Jerrys Hand kam in das Bild und wies auf eine Rippe, die nicht herausgerissen worden war. Sein schlaksiger Körper bewegte sich jetzt geschmeidig in vertrauten Handlungsabläufen. »Hier haben wir Bissspuren …« Seine Finger zeichneten mehrere Abdrücke nach. »Ich möchte ein Schaubild anhand des Bissumfangs, des Kieferdrucks und der Gesamtstärke erstellt haben. Das, was Ginger umbrachte, war stark. Es musste sie schnell fortbewegen.«

»Hier kann ich nichts mehr tun«, sagte Zack. »Ich gehe wieder in den Kontrollraum und schaue die Infrarotbilder durch.« Niemand antwortete. »Ich hoffe verdammt noch mal nur, dass irgendetwas aufgetaucht ist.«

Sobald er den Raum verlassen hatte, sah Marnie auf. »Immer noch nichts?«

Sylvia schüttelte den Kopf. »Nichts. Nicht einer der Skeeter hat etwas Größeres als einen Truthahn eingefangen.«

»Und Cadmann ist immer noch auf der Suche?«

»Der Erste draußen, der Letzte, der wiederkommt. Du kennst doch Cadmann Weyland.« Der Kadaver verschwand vom Video und wurde von einer zweidimensionalen Zahlenreihe ersetzt. Sylvia wandte sich zum Computerschirm. »Cassandra. Bilderstellung.« Während sie sprach, wurden ihre Worte und Zahlen in farbige Linien umgeformt. Sie veränderte sie mit einem optischen Stift, bis aus ihnen Zähne und grobe Kinnladen wurden.

Marnie wechselte einige knappe Worte mit ihrem Mann. Sie blickten auf die Wunden und den leuchtenden Umriss, die vor der schwangeren Biologin schwebten, und versuchten ihre Vorstellungskraft zu unterdrücken. Es gelang ihnen nicht ganz.

Ginger lag eingepackt in ein Leichentuch aus wasserdichtem Leinen.

Der Operationsraum roch nach Desinfektionsmitteln und starkem Kaffee. Sie schlürften die heiße Flüssigkeit, während sie das Videobild betrachteten. Ohne Muskeln oder Fleisch schwebte ein körperloses Gebiss in der Luft, grinste sie an, spottete ihrer Verwirrung.

»Ich komme auf etwas, das wie ein Hyänenkiefer aussieht, mehr Zähne, breitere Knochen.« Sylvias Finger zeichneten den Kieferumriss nach.

»Nicht stark genug«, seufzte Jerry. »Denk daran, wie die Rippen durchtrennt wurden. Sauber. Ich kann mir nichts vorstellen, was stark genug wäre …«

»… um diese Knochen zu durchschneiden?« Marnie schüttelte den Kopf. »Stärke ist nicht das Problem. Es gibt viele Tiere, die stark genug sind. Den Druck finde ich unglaublich.« Die Kamera summte. »Diese Kraft, konzentriert in einem so kleinen Bereich. Du redest von einem Fleischfresser, der wie ein Stegosaurus gebaut ist – der Körper wie der eines Leviathans, der Kopf von der Größe einer Erdnuss.« Sie leerte ihre Tasse und stellte sie heftig auf dem Tresen ab. »Und daran glaube ich auch nicht.«

»Woran glaubst du nicht?« Sylvia starrte auf die Kiefer. Dieses Gebiss würde wie eine Schere und unglaublich stark sein. Sie erschauerte.

»Ich glaube nicht an einen nashorngroßen Fleischfresser, der so schnell wie ein Leopard ist.« Marnie warf die Arme in die Luft. »Tut mir Leid! Etwas von der Größe gibt es auf der Insel nicht.«

»Vielleicht schwamm es hierher«, sagte Sylvia leise.

»Aber hier ist nichts mehr.«

»Vielleicht schwamm es wieder zurück.«

Jerry starrte lange auf das Bild und schüttelte dann unbehaglich den Kopf. »Wir sollten besser hoffen, dass es genau das auch getan hat.«

Das Pterodon schlug langsam mit seinen braunen lederigen Flügeln, beugte seinen Krummhammerkopf und krächzte missbilligend den schwebenden Eindringling in seinem Reich an. Zuerst hatte es Angst gehabt, dann hatte es ein wenig seiner natürlichen Vorsicht aufgegeben, schraubte sich immer näher an das Wesen heran und versuchte sich zu entscheiden, ob es eine Bedrohung darstellte. Plötzlich brach aus dem geschwollenen Kopf des Eindringlings eine Lichtflut hervor, die die Dämmerung zum Mittag machte und heller als Tau Ceti zur Mittagszeit brannte. Das geblendete Pterodon krächzte auf und strebte der Sicherheit seines Nestes hoch in den Felsen des Großen Schlammberges zu.

Cadmann lachte leise und schwenkte den Suchscheinwerfer des Skeeters um den Teich am Fuß des Berges. Bis auf einige Lachse nahe der Oberfläche gab es nichts zu sehen. In letzter Zeit war nichts Größeres dort gewesen: Das Infrarot hätte die Hitzespur eines Menschen noch eine halbe Stunde später aufgenommen.

Der Teich wurde von Schneeschmelzwasser und einem Zufluss aus der Hochebene im Süden gespeist und war das größte stehende Gewässer innerhalb von fünfzig Quadratkilometern. Wenn es einen großen Fleischfresser in der Nähe gab, kannte er auch dieses Wasserloch. Vielleicht fischte er hier auch nach Lachsen …

Der Teich starrte zu ihm empor, am Rand ein blindes Auge, in der Mitte tiefschwarz. Das Wasser flirrte, als der Skeeter für einen besseren Blick an Höhe verlor. »Wie tief bist du, mein Junge …?«

Bevor der Gedanke ihn vollends beschäftigte, summten seine Kopfhörer. Cadmann räusperte sich in das Mikrophon. »Hier Weyland. Schon was gefunden?«

Am anderen Ende war Zack. »Gar nichts. Und du?«

»Noch nicht, aber …«

»Heute Abend müssen wir eine Gemeindeversammlung abhalten. Komm zurück.«

»Ich habe noch einen Quadranten abzusuchen.«

Cadmann konnte Zack buchstäblich bis zehn zählen hören. »Cadmann – du hast dein gesamtes Gebiet bereits zweimal abgesucht. Wir sind den ganzen Tag dabei gewesen. Wir müssen darüber reden, und keiner will mehr warten.«

»Aber …«

»Ich bin zu müde, um den Leuteschinder zu spielen, Cad. Tu mir den Gefallen und komm einfach zurück.«

Der Teich starrte zu ihm herauf. Irgendetwas an ihm ließ seinen Magen vor Anspannung kribbeln. Er drehte den Skeeter, um sich das Plateau anzusehen. Die Dornenbüsche versuchten auf dem Quadratkilometer nackten Felsens Fuß zu fassen, und Cadmann sah, dass eine Falle, ja … es ging.

Plötzlich lächelte er, als er höher stieg, den Skeeter herumschwang und auf die Lichter der Kolonie zuschoss.

An den Wänden des gemeinsamen Speisesaales waren keine farbigen Nachrichten oder komprimierte technische Gebrauchsanweisungen. Es gab keine intensiven Gerüche nach Gemüse, kein warmes Geräusch der Kameradschaft.

Leises, von Furcht geprägtes Gemurmel zog durch die Gruppe, als sie das schwebende Abbild des toten Kalbs betrachteten, dessen Wunden mit blitzenden grünen Zeichen versehen waren.

Mary Ann packte Cadmanns Hand: Jedes Mal, wenn die Kamera auf eine Wunde zuschwenkte, gruben sich ihre Nägel in seine Handfläche, bis er sich vorsichtig von ihrer Hand losmachte und sie in ihren Schoß legte.

Am oberen Tisch hielt Zack in seinen Ausführungen inne, um einen Schluck zu nehmen. Es schien ihm Halt zu geben. Cadmann fragte sich, was er eigentlich trank.

»Das ist unsere beste Nachbildung«, sagte er in entschuldigendem Ton. »Sylvia hat dies aus der Breite und Tiefe der Bisswunden extrapoliert. Wir haben einen achtzehn Zentimeter breiten Kiefer und einen annähernd keilförmigen Kopf. Es sieht aus, als hätte jemand eine Klapperschlange mit einem Bären gekreuzt« Keiner lachte. »Ähm … schwere, starke Kieferknochen und entsprechende Muskulatur.

Wir können nicht abschätzen, wie viel ein solches Tier wiegen mag. Sicherlich genug, um jede Glaubwürdigkeit zu zerstören, die die Fährten bei den Hühnerkäfigen gehabt haben könnten.« Er starrte sein Publikum an. »Ich fürchte, dass es sich bei jenem Zwischenfall um einen besonders dummen Streich handelte.«

Gregory Clifton übergab eine schläfrige April an seine Frau Alicia und stand auf. »Zack, hören wir damit auf. Ich habe an der Computerkarte gearbeitet Die halbe Kolonie hat die eintreffenden Informationen gesehen. Es gibt keinen Erwachsenen hier, der die technischen Daten nicht für sich interpretieren könnte. Wie wäre es mit der Eröffnung der Rednerliste?«

Der Beifall ließ den Raum erzittern.

Zack zuckte die Achseln und breitete die Arme aus. »In Ordnung, Gregory – was schlägst du vor?«

»Die Pterodons kennen wir. Keines davon wird allzu groß. Aber vielleicht gibt es eine andere fliegende Fleischfresserspezies. Etwa von der Größe eines – ach, sagen wir, eines kalifornischen Kondors …«

Es gab einen kurzen Ausbruch spöttischen Gelächters. Jon van Don schrie: »Zum Henker, warum nicht ein Vogel Rock, Greg?«

Barney Carr brüllte vor Lachen. »Vorsicht, fliegende Elefanten!«

»Verhältnis von Flügelspanne und Gewicht, Greg«, rief Stu. »Es müsste riesig sein, um ein Kalb zu heben. Viel größer als ein Bodenfleischfresser, der in der Lage wäre, ein gleichgroßes Raubtier zur Strecke zu bringen. Und wie könnte es den Skeetern ausweichen?«

Greg hob die Hand. »Hört mich zu Ende an. Es müsste mit dem Kalb nicht fortfliegen. Es könnte auf dem Luftweg kommen und danach ein schweres Opfer zu einem sicheren Platz ziehen. Und vielleicht nistet es oben im Großen Schlammberg …«

Ein Ruf erscholl aus dem hinteren Teil des Publikums, und Andy Washington, der große schwarze Mann der Ingenieurscrew, stand auf. Er kämpfte vergeblich gegen ein bösartiges Grinsen. »Ich glaube, unser Fehler liegt in der Annahme, dass es groß ist. Vielleicht handelt es sich nicht um ein es. Vielleicht heißt es sie wie eine Horde von Marafoimta-Schwarmratten …«

»Eine Art Glasfisch«, fügte Jean Patterson hinzu. »Ein Superchamäleon …«

»Es müsste ein Kaltblüter sein, um dem Infrarot zu entgehen …«

»Von wegen! Wo man auch hinschaut, sind heiße Quellen!« Die Meinungen flogen zu dicht aufeinander, um ein Eingreifen sinnvoll zu machen, und Zack lehnte sich zurück; er war wegen der gesunden kreativen Energie, die hier sichtbar wurde, erfreut und erleichtert.

La Donna Stewart stand auf und stemmte kleine Fäuste in die Hüften. »Hat jemand schon mal an Wühlmäuse gedacht?«

»Ich glaube, hier spricht gerade eine – Aua!« Das Geräusch einer zärtlich deftigen Ohrfeige erklang, als sie ihrem Verlobten Elliot eine klebte, und der Raum wurde einen Augenblick lang ruhig.

»Ich meine wie eine Art Maulwurf oder Ameisen oder Termiten. Der ganze Platz könnte untertunnelt sein, und wir hätten davon keine Ahnung. Es könnte einer Falltürenspinne ähneln. Die Ingenieure könnten einen seismischen Detektor zusammenbauen, Zack …«

Andy zog einen Papierblock hervor und fing an, sich Notizen zu machen.

Zack Moscowitz ergriff die Gelegenheit, um wieder die Diskussionsleitung zu übernehmen. »Ein guter Vorschlag, La Donna. Alles gute Vorschläge …« Er funkelte den Ingenieur an. »Vielleicht bis auf die Marabunta-Mäuse, Andy.«

Er legte einen Schalter um, und der groteske Schädel verschwand von der Wand. Er kicherte düster. »Ich weiß, dass einige von euch an dieses Ding noch nicht einmal glauben. Es gibt da … eine Möglichkeit, die mir Rachel darlegte. Als Lagerpsychologin war sie der Meinung, dass wir sie ganz offen diskutieren sollten.«

Er nahm einen weiteren Schluck aus der Thermoskanne und kam mit todernstem Gesicht zur Sache. »Wir wissen alle über Tiefschlafinstabilität Bescheid. Für uns alle ist das kein Spaß. Ich habe für meinen Teil bemerkt, dass meine Grammatik nicht mehr so gut ist wie früher. Dass ich einen Taschenrechner für Berechnungen benötige, die ich sonst im Kopf erledigte. Und ich frage mich, ob das am Alter liegt? Oder vielleicht doch an diesen kleinen Eiskristallen, die sich gar nicht bilden sollten?

Wir haben schwerwiegende Erinnerungsverluste erfahren, Beeinträchtigungen motorischer Fähigkeiten, Stimmungsumschwünge und krankhafte Persönlichkeitsverwirrungen – das alles haben wir durch verteilte Arbeitspflichten und -termine auffangen können. Einige Fälle benötigten medikamentöse Hilfen.«

Das Gemurmel innerhalb des Raumes war verstummt. Sie wussten, worauf er hinaus wollte, und in vorweggenommener Zustimmung nickten einige.

»Vielleicht sind die Dinge zu friedlich verlaufen. Die Ernte wird gut, wir haben keine Todesfälle gehabt – zum Donner, noch nicht einmal richtige Verletzungen …«

Cadmann sah sich im Dunkeln um. Das war wohl eine kleine Notlüge, Zack. In seiner ersten Woche fiel Ernst von der Klippe und brach sich den Knöchel.

»Vielleicht gibt es unter uns welche, die denken, dass es ein wenig zu einfach ist, und uns daher zu unserem eigenen Besten …« Seine Finger zuckten, als er nach den richtigen Worten suchte. »… zu unserem eigenen Besten wachsam halten wollen, uns unter Dampf halten, indem sie einen Buhmann erfinden. Vielleicht ein harmloser Scherz, wenn nicht der Verlust des Hundes, der Hühner und jetzt der Kälber eine beunruhigende Richtung anzeigt.

Ich will nicht behaupten, dass es das ist, was tatsächlich geschehen ist. Ich würde jedoch einen Fehler machen, wenn ich diese Möglichkeit aus unserer Diskussion ausschlösse. Wenn … daher irgendjemand etwas hat, worüber zu reden wäre, bitte …«

Er blickte auf die Versammlung, die in tödlichem Schweigen verharrte. Zack packte die Tischkante, seine Knöchel wurden weiß. Nervös leckte er sich über die Lippen. Alicias Baby begann zu plärren, und hastig gab sie ihm die Brust.

Zack räusperte sich unbehaglich. »Hat keiner etwas dazu zu sagen? Carlos?«

Ihr Zimmermann und Geschichtsschreiber schüttelte den Kopf. Er starrte auf seine Finger und betrachtete sie im Dunkeln. »Ich nicht, amigo. Ich, äh … ich habe gehört, dass es sich bei den Spuren am Hühnerkäfig um einen Streich gehandelt haben könnte. Wir haben alle gehört, wie Cadmann das gesagt hat, und ich halte es für möglich.«

Einen weiteren langen Moment herrschte Schweigen, und dann stand Cadmann auf. Er stützte sich mit seinen großen Händen auf dem Tisch vor ihm auf, und sein Gesicht hatte einen grimmigen Ausdruck – dort gab es keinen Hauch des Bedauerns oder des Eingeständnisses oder der Entschuldigung. »Ich weiß, was ich denke. Ich denke, dass wir hier unsere Zeit verschwenden, wenn wir über Tiefschlafinstabilität reden. Ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung, was hier gegen uns steht: etwas, das schnell und stark und schlauer als ein Wolf ist. Schlau genug, um vielleicht die Flüsse und Bäche zur Überlistung anderer Jäger zu nutzen. Jedenfalls wird es auf diese Weise die Hitze los, und deswegen bekommen wir es nicht auf die Schirme.«

Zustimmendes Gemurmel kam auf, und Cadmann fuhr fort. »Dieses Wesen erkundet nach und nach unser Gebiet. Ich versuche nicht, jemanden in Schrecken zu versetzen, aber es ist ziemlich offensichtlich, dass unsere derzeitigen Verteidigungspläne unzureichend sind.«

Terry stand auf, seine Brauen verdrießlich zusammengezogen. »Wir wenden die üblichen Maßnahmen an, Weyland. Tatsächlich sind unsere Streifen stärker besetzt, als es die Situation eigentlich erfordert. Wir ziehen von anderen Projekten Kräfte ab.«

»Ganz meiner Meinung, Terry. Daher sollten wir sie nicht für eine unbestimmte Zeit abziehen. Meiner Ansicht nach könnte eine aggressive Verteidigung mit der Lage innerhalb einer Woche fertig werden.«

»Eine aggressive Verteidigung?«, fragte Terry, dessen hochgezogene Augenbrauen und zusammengepresste Lippen die Worte mit Sarkasmus unterlegten.

»Wir warten nicht, bis das Ding ein Loch in unserer Verteidigung findet. Wir stellen Fallen. Wir jagen es. Das ist unsere Welt. Wir sind die Herren dieser Insel, verdammt, und ich habe keine große Lust, mich hinter einem Zaun zu verkriechen.«

»Und wir können uns denken, wer gerne den Großen Weißen Jäger spielen würde.« Terry wandte sich Zack zu, aber er sprach immer noch zu Cadmann. Seine Stimme war ruhig und gelassen, als ob er mit einem Kind redete. »Es besteht keine Notwendigkeit, mit der Waffe loszurennen. Die Lage verlangt nach einer sorgfältigen Einschätzung. Wir warten ab, wie sie sich nach den üblichen Maßnahmen entwickelt. Dann können wir, falls notwendig, die Insel koordiniert durchkämmen. Daraus eine Safari zu machen, ist nicht notwendig. Besonders nicht, nachdem es, wie Rachel ausführte, keine äußere Bedrohung der Kolonie geben mag.«

Er wandte sich wieder Cadmann zu, »Bevor du jetzt an die Decke gehst: Nein, dich oder deine Freunde klage ich nicht an.« Er warf einen kurzen Blick zu Ernst. »Aber es würde mich nicht überraschen, wenn du dir wünschtest, dass ich es getan hätte. Manche Leute brauchen einen Kampf, um sich lebendig zu fühlen.«

Er setzte sich wieder, und Cadmann blieb als Einziger stehen. Ein empörtes Raunen durchzog den Raum, und Carlos’ kaum hörbares Flüstern war zu vernehmen. »Welch ein Idiot.«

Cadmann schloss die Augen und befahl seinen verkrampften Bauchmuskeln, sich zu entspannen. »Hört euch doch zu. Das Einzige, worauf wir uns einigen können, ist, dass hier irgendetwas vor sich geht. Ich sage, dass wir ohne gegenteilige Beweise von der einfachsten Annahme ausgehen – dass es dort eine unbekannte Lebensform gibt und dass wir in ihr Gebiet eingedrungen sind. Wenn ihr mir jetzt einen kleinen Jägertrupp zuteilt, kann ich …«

Zack schüttelte den Kopf. »Das ist alles zu schnell geschehen, Cadmann. Bis wir unsere Informationen nicht weiter ausgewertet haben, können wir die relativen Vorzüge unserer Verteidigungsmöglichkeiten einfach nicht einschätzen.«

»Die Worte eines Buchhalters«, sagte Carolyn McAndrews mit schneidender Stimme.

Cadmann funkelte sie böse an. »Das ist eine Sache zwischen Zack und mir, Lady.«

Zack holte tief Luft. »Das war unnötig. Regt euch ab, ihr beiden. Für den Moment denke ich, dass wir uns auf unseren eigenen Boden beschränken sollten. Schließlich …« Zack lächelte. »… ist dieses Lager unser Gebiet. Das Wesen soll zu uns kommen, oder nicht?«

»Verdammt noch mal!« Cadmann brüllte jetzt und war wütend auf sich selbst, weil er brüllte. »Ich verlange die Einrichtung einer Miliz, und ich werde sie organisieren. Für diese Stellung bin ich hier besser als jeder andere geeignet …«

»Cadmann, ich denke, wir sollten damit warten …«

»Warten? In Ordnung. Seht ihr zu, dass ihr wartet. Keiner von euch versteht …« Cadmann biss sich auf die Lippe. Er wandte sich um und stapfte aus dem Saal.

Hinter ihm stand Ernst auf. Ruhig, unbewegt wie ein aus Eis geschnittener Golem. Er betrachtete ihre Gesichter, als ob er sie sich einprägte, beurteilte, irgendwo in den Windungen seines beeinträchtigten Verstandes Meinungen abwägte. Dann sagte er: »Ihr solltet Cadmann nicht so behandeln. Er weiß Bescheid. Er ist klug. Ihr solltet auf Cadmann hören.« Dann folgte er Cadmann nach draußen.

Als die Türen sich hinter ihnen geschlossen hatten, sagte Terry leise: »Ich glaube, jemand sollte auf ihn aufpassen. Auf beide aufpassen.«

Mary Ann stand auf und warf sich das Haar mit einer Kopfbewegung aus dem Gesicht. Ihr Gesicht war voller Zorn, aber ihre Stimme war die eines verletzlichen kleinen Mädchens. »Er will doch nur helfen.« Bei dem letzten Wort brach ihre Stimme, und sie wandte den Blick ab, rannte dann aus dem Raum.

Cadmann kam nicht an die Tür.

Sie war hier keine Fremde. Tatsächlich hatte sie einige Toilettenartikel in seinem Bad und einige Kleidungsstücke in seinem Schrank gelassen. Dennoch wartete sie immer noch auf Erlaubnis, bevor sie eintrat. »Cadmann?« Sie schlang die Arme um die Schultern. »Es ist kalt hier draußen. Kann ich reinkommen?«

Seine Worte verrieten Widerwillen. »Was willst du, Mary Ann?«

Diese Entgegnung war fast so viel wie die Aufforderung, einzutreten. Sie öffnete die Tür.

Das einzige Licht kam von einem blassen Halo, der einen holographischen Erdenball umgab, eine halbmetergroße Kugel aus funkelndem blauen Ozean und dahintreibenden Wolken, die sich über Cadmanns Bett drehte. Er lag auf der Seite, seine Finger spielten mit dem Videokontrollgerät und brachten silberne Morgendämmerung oder verhüllende Dunkelheit über die Kontinente. Cadmann starrte düster auf den Ball. Ein Daumendruck, und die Westküste Europas wurde erleuchtet. Ein weiterer Daumendruck, und der Ball wurde nebelig, spielte sich auf eine Satellitenaufnahme Großbritanniens ein. Die Insel wurde größer und erfüllte die Videofläche. Am Fuße der Insel leuchtete grün ein Landvorsprung, und der Ball überzog sich erneut, und die Berge von Wales schwebten in der Luft. Als ob er es schon tausendmal getan hätte, führte Cadmann das Kamerabild in eine südöstliche Gegend, in ein Tal mit goldgrünen Bäumen und sanften Hügeln, weites Ackerland verlor sich in der Ferne.

Er lachte tonlos, befangen. »Eine hochwirksame Kur gegen Heimweh, sagt man.«

Sie setzte sich neben ihn und ergriff seine Hand. Er lehnte sich zurück und legte die Füße auf die Decken. Sein Hemd stand offen; einzelne silberne Haare fingen das Streulicht ein. Sie hatte den Drang, sich an ihn zu schmiegen.

In der Ecke des Raumes bewegte sich etwas, und sie sah Ernsts riesigen Körper, der auf einem unverhältnismäßig winzigen Stuhl hockte. Er sah sie ausdruckslos an und kam ihr wie ein Motor im Leerlauf vor, der darauf wartete, dass Cadmann den Gang einlegte. Ihr fiel eine weniger schmeichelhafte Umschreibung ein, eine, die mit zahmen Hunden zu tun hatte. Sie unterdrückte sie und lächelte ihm zu, durch seine Reglosigkeit immer noch verstört.

»Mein Großvater kam aus dem Wye-Tal«, sagte Cadmann leise. »So sieht es dort nicht mehr aus.« In seiner Stimme lag Resignation, und er drückte einen Knopf auf seinem Kontrollgerät. Erneut drehte sich der Erdenball über seinem Bett, wechselte in stetem Rhythmus von Tag zu Nacht zu Tag.

»Nun«, sagte Cadmann endlich. »Keiner kann sagen, dass ich es nicht auf ihre Weise versucht hätte.«

Mary Ann streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, und freute sich, als er sie ergriff. Seine Finger waren kalt und steif, und sie hatte den deutlichen Eindruck, dass die Berührung eher für ihr eigenes Wohlgefühl als für seines bestimmt war.

»Was meinst du damit?«

Um Cadmanns Lippen flatterte der Hauch eines Lächelns und erstarb. »Nur … was ich eben sagte. Das ist alles. Wirklich.«

»Cadmann – wir haben die Insel von einer Seite zur anderen abgesucht.«

Eine Schattenlinie fiel auf Cadmanns Gesicht, als sich die Kugel drehte und über die beiden Amerikas die Nacht hereinbrach.

»Cadmann?« Er antwortete nicht.

Unsicher erhob sie sich vom Bett und ging zu Ernst. Er sah sie ohne Neugier an. Seine Kopfhaltung veränderte sich erst, als sie neben ihm niederkniete und eine große schwielige Hand in ihre beiden Hände nahm.

»Ernst«, flüsterte sie ihm zu. »Bitte – lässt du uns eine Zeitlang allein?«

»Oh …« Er grinste kindisch. »Du willst mit Cadmann rubbeln. Macht Spaß.« Seine eisblauen Augen umwölkten sich einen Moment, als ob sie verlorene Erinnerungen suchten. »Du hast einmal mit Ernst gerubbelt. Ich weiß! Auf Schiff. Vielleicht irgendwann …« Er blinzelte, als ob ihm etwas Trauriges eingefallen sei, ein kurzes Verstehen, das auf intensive und tiefgründige Weise deprimierend war, und sein großes zerklüftetes Gesicht wurde schlaff. »Nein. Ich vergesse manchmal. Gute Nacht, Cadmann.« Er brachte für Mary Ann wieder ein Lächeln hervor. »Gute Nacht, May-rih.«

Mary Ann brachte ihn zur Tür und legte hinter ihm den Riegel vor. Ruhig wandte sie sich um und sah Cadmanns reglose Gestalt auf dem Wasserbett. Sie setzte sich auf das Bett und zog ihm die Schuhe aus.

Über einem verkleinerten Asien brach die Morgendämmerung an: Der Himalaja glitzerte, flammte weiß auf. Das Chinesische Meer war ein Mosaik aus blauen Diamanten.

Sie ritt auf seinen Hüften. Sie sah die plötzliche erfreute Überraschung in seinem Gesicht, und er sagte: »Erdmutter.«

Sie wusste nicht, was er meinte, und es kümmerte sie auch nicht. Erst später dachte sie darüber nach, wie sie mit ihrem Gesicht und den Schultern in der Erdenkugel ausgesehen haben musste.

Wie jedes Mal und auf jede Art, in der sie und Cadmann sich liebten, war auch dieses Mal kostbar für sie. Wenn es eine Mauer zwischen ihnen gab, bestand sie nicht in der Geringschätzung, die sie bei Marty spürte, der seinen Freunden zulachte, wenn er an ihre Tür klopfte. Oder bei Joe Sikes. Der gute alte greifbare Joe, der ihre Schwächen so gut kannte, der an ihr Fenster pochte, wenn seine schwangere Frau schlief.

Es war etwas anderes, weil sie wusste, dass ein Augenblick kommen würde, in dem er lächelte, wenn sie ihn küsste, und dann würden sie gemeinsam lachen. Eine Zeitlang würde die Mauer zerfallen, einen zerbrechlichen zarten Augenblick lang, und Cadmann würde wirklich bei ihr sein, sich um sie kümmern und sie seine Bedürfnisse erfüllen lassen. Und wenn diese Zeit kam, wandte sie das Gesicht ab, denn er sollte die Tränen auf ihren Wangen nicht sehen.

Später, wenn ihre Tränen längst getrocknet waren, hielt er sie sanft, als ob er Angst hätte, dass sie zerbräche. Er sah sie an und fuhr mit seinen kräftigen Fingern über und um die Kurven und Schatten, berührte sie, war zärtlich. Endlich seufzte er, legte sanft seinen Kopf zwischen ihre Brüste und fiel in einen tiefen traumlosen Schlaf.

Kapitel 6

Am Draht

WELCHER AMBOSS, WELCHER HAMMER

SCHMIEDET DES HIRNES KAMMER?

WELCHER GRIFF UND ZWANG GENÜGTE,

DASS ER SOLCHE SCHRECKEN FÜGTE?

William Blake, ›Der Tiger‹

Es war überhaupt nicht wichtig, dass die Sterne, die über Carlos’ Kopf im ewigen Nebel funkelten, nicht die der Erde waren. Es war nicht wichtig, dass der Wind den Geruch fremder Blüten trug oder dass die Pflanzen unter seinen Füßen teils irdische, teils avalonische Gräser waren. Hinter dem lächelnden Gesicht eines Heiratsschwindlers, den schnellen und geschickten Fingern eines Tischlers und dem Verstand eines hervorragenden Historikers verbarg sich die Seele eines Farmers. Ob es ihm gefiel oder nicht: Carlos befand sich auf absurde Weise mit sich im Einklang.

Ohne ihn zu berühren, führte er seine behandschuhten Finger über den Zaun. Der Draht war an elektrische Leitungen und Drucksensoren angeschlossen. Jeder Versuch, ihn zu überklettern, hochzuheben oder zu durchbrechen, würde einen Stromstoß auslösen: je größer der Druck war, desto stärker wurde die Spannung, die letztlich stark genug wurde, um alles zu grillen, was kleiner als ein Nashorn war. Huckleberry, der einjährige graubraune deutsche Schäferhund an Carlos’ Leine, hatte gelernt, den Draht auf gelassene Weise zu respektieren. Er würde einen halben Meter davor stehen, ohne mit der Wimper zu zucken, aber nicht näher herangehen.

Der Draht zog sich um drei Seiten des Lagers, fing im Norden bei den Unterkünften an, verlief westlich in der Nähe der Hauptstraße, bog nach Süden ab und lief an der Tierklinik, dem Maschinenlager und dem Landefeld entlang auf die Klippen zu und hörte kurz vor den Feldern auf.

Auf der anderen Seite der Hauptstraße befanden sich weitere Kälberpferche, die eigene Zäune hatten; jeder war in einem elektrischen Zaun eingeschlossen.

Huckleberry schnupperte an den Käfigen, als sie sich nach Westen zum Rand der Klippe wandten, dem fünfzig Meter tiefen Steilufer hinter dem Lager, das zu den trägen Wassern des Miskatonic führte.

»Hey!« Er hob sich schützend einen Arm vor das Gesicht, als ein Scheinwerfer ihn kurzfristig blendete. »Cúal es su problema, eh?«

Mit einem entschuldigenden Zucken glitt der Scheinwerferstrahl weiter. Lampen und Videokameras waren auf dem gemeinsamen Speisesaal, dem Dach des Maschinenlagers und einer Ecke der Tierverschläge errichtet worden. Kaum ein Zentimeter des Lagers wurde nicht von ihren leuchtenden Ovalen auf zeitweise Tageshelle gebracht. Entlang der Straße strichen Untertassen aus Licht, kreisten, schwankten, kreuzten sich.

Carlos sah den Kreisen zu und zog seine Jacke fester. Auf einmal fröstelte er, und die hitzereflektierende Windjacke half ihm überhaupt nicht. Diese Kälte kam von innen.

Umrisse verdeckten das helle Fenster der gelben Nissenhütte in der Nähe des Landefeldes. Neidisch sah er zu. In der Funkbaracke gab es Kaffee und warmes Gebäck, etwas, das er nicht vor Ablauf der nächsten vierzig Minuten erwarten konnte.

Huck winselte, als sich Fußtritte näherten, und sofort erstarb Carlos’ Hungergefühl. Er straffte seine Schultern und legte etwas mehr Schwung in seinen Gang. Ich muss wenigstens aussehen wie ein Wachposten!

»Terry!« Er lächelte. Die Dunkelheit schwächte ein bösartiges Grinsen ab. Terry sah erschöpft und angewidert aus. Sein Gesicht wirkte jetzt noch hagerer, er sah aus, als ob er dachte, dass Cadmann mit Sylvia schliefe, während er auf Patrouille ging.

Terry klaubte eine Packung Zigaretten aus seiner Weste und bot Carlos eine an. »Genau das Richtige, amigo.« Eine Zeitlang standen sie da und genossen den Tabak von der Erde.

Terry blies eine lange weiße Rauchfahne in die Finsternis. Der Nebel und die Nacht bildeten eine Mauer, die alles auslöschte, was weiter als einen Kilometer vom Lager entfernt war. Ihr gesamtes Universum bestand aus einigen Gebäuden und Verschlägen und Feldern und dem bleichen stillen Glanz der beiden Monde über ihnen. »Es wird noch lange dauern, bevor irgendeiner zum Tabakpflanzen kommt.«

»Du hast den wahren Grund wahrscheinlich schon erraten, warum ich hierher gekommen bin«, sagte Carlos fröhlich, während ihm der Rauch aus der Nase quoll. »Die einzige Art und Weise, auf die ich die verdammten Dinger aufgeben konnte, bestand darin, zehn Trillionen Meilen vom nächsten Zeitungsladen wegzukommen.«

»Ja.« Terry versuchte ein Lächeln.

»Weißt du, amigo, du siehst zehn Jahre jünger aus, wenn du dich gehen lässt.«

Jetzt grinste Terry, verbarg es aber mit der Hand, als er erneut an seiner Zigarette zog. »Glaubst du, dass wir hier unsere Zeit verschwenden?«

Ein Achselzucken. »Vielleicht. In zwei Nächten sollte es sich herausstellen. Deine Frau wird hier ihre Kinder bekommen. Wärst du dir nicht lieber sicher? Ich meine wirklich sicher?«

Terry inhalierte tief. »In einer Nacht wie dieser ist es schön, einen Grund zu haben, sich draußen aufzuhalten.« Sein Grinsen wirkte ansteckend. »Du hast recht. Danke, Carlos.« Er rückte sich sein Gewehr über der Schulter zurecht. »Muss weiter. Willst du noch eine?«

Der Scheinwerferstrahl kam durch die Felder wieder zurück. Als er an den Pferchen vorbeistrich, erstarrten die Fohlen und Kälber in ihren nervösen Bewegungen, ihre feuchten Augen glitzerten wie gefrorene Flammen. Huckleberry knurrte, verstummte dann wieder.

»Morgen Nacht haben wir das Infrarot fertig«, sagte Carlos ruhig. »Hatte ein Wackeln am Südzaun, reichte allerdings nicht, um die Elektrizität einzuschalten. Es muss nichts gewesen sein, aber …«

»Könnte ein Truthahn gewesen sein«, sagte Terry hoffnungsvoll.

»Si … Bobbi hat mir allerdings gesagt, dass sie in den letzten Wochen verdammt wenig Truthähne gesehen hat. Vielleicht ist ihnen etwas Giftiges untergekommen.« Er dachte kurz darüber nach. »Oder Avalon feiert Thanksgiving …«

Das Gekreisch einer Katze hätte nicht plötzlicher oder durchdringender sein können. Der Zaunalarm dröhnte durch die Nacht. Daneben war ein weiteres Geräusch zu vernehmen: ein Tiergeräusch, nass und zornig.

Carlos’ Arm ruckte in seinem Schultergelenk, als Huckleberry am Ende der Leine herumwirbelte und in nördliche Richtung auf die Waffenkammer zurannte.

»Mein Gott!«, schrie Terry, senkte sein Gewehr auf Brusthöhe und rannte hinter ihnen her. Die Scheinwerfer wischten über den Zaun, der heftig zitterte. Lautes Kläffen erfüllte die Nacht, als die anderen Hunde am Draht zusammenliefen.

Carlos keuchte, die plötzliche Anstrengung brannte in seinen Lungen. Er betete eine stille Litanei: Dios mio, lass es einen Truthahn sein. Por favor, lass es einen Truthahn sein. Er stolperte, Huckleberrys Leine rutschte ihm aus den Fingern. Bevor er sie erneut packen konnte, fegte das Tier auf den Zaun zu.

Carlos rannte hinterher.

Bis auf das schreckliche Kreischen war nichts zu hören, nichts zu sehen. Huckleberry raste in vollem Lauf davon und fauchte, als ob er etwas sehen, etwas riechen konnte, das Carlos nicht wahrnahm. Er raste direkt auf den Zaun zu – und Carlos erkannte mit schrecklicher Gewissheit, dass der Hund nicht rechtzeitig anhalten würde. »Strom aauuus!« schrie er, aber es war zu spät, und in der Finsternis, in seiner Raserei sprang Huckleberry direkt in die dreifachen Drähte des Zaunes. Sein Pelz sträubte sich von seinem Körper wie die Nadeln an einem Kaktus. Sein erschrecktes schmerzliches Kläffen wurde von dem hässlichen Geräusch und Geruch sengenden Fleisches abgeschnitten. Funken sprühten aus den Relais, als der Abschnitt kurzschloss. Huckleberrys Körper zuckte und hüpfte wie ein Frosch.

Carlos wandte sich ab. Er schluckte heftig, keuchte. Keine Eile war mehr vonnöten.

Huckleberrys Körper lag jetzt reglos da. Jon van Don schaltete die Energie aus. Elliot Falkland machte den geschwärzten rauchenden Kadaver mit einer Schaufel los. Der Geruch war so stark, dass er einem den Magen umdrehte, und einige andere Kolonisten hatten sich abgewandt und ihre Gesichter bedeckt. Überall im Lager gingen die Lichter an, und überall waren Verwirrung und das Geräusch laufender Menschen zu vernehmen.

Zack kam, rutschte auf den Hacken und hielt sich dann die Nase zu. »Was war hier los? Carlos?«

»Alarm. Huckleberry drehte durch. Ich glaube, er hatte etwas gerochen. Er riss sich los – verdammt, ich ließ ihn los. Er rannte genau in den Zaun. Gott, es tut mir Leid, Zack.«

»Hast du etwas gesehen!«

Jetzt erklang ein anderes Geräusch, das Geräusch eines Motors, der hustend zum Leben erwachte und dann sanft schnurrte. Hinter der Tierklinik wirbelte eine Staubwolke auf, als sich ein Skeeter mit blitzenden orangen Landelampen vom Startplatz erhob.

Ein Scheinwerfer richtete sich auf ihn ein. Licht badete das Fluggerät in Silber.

Der Skeeter schwankte ein wenig aus dem Gleichgewicht. Unter ihm war ein Gewicht: ein Kalb, das am Ende einer vier Meter langen Leine in einer Schlinge baumelte. Das Tier strampelte schwach. Seine Beine und sein Kopf hingen in Mitleid erregender Verwundbarkeit herunter, als sich der Skeeter wieder fing und nach Norden davonsurrte.

»Verdammte Axt«, stöhnte Zack.

»… und vergiss das Feuerholz«, murmelte Carlos und schirmte seine Augen, als er dem Skeeter nachblickte. »Ich frage mich, wer das ist …«

Terry stand hinter ihnen, seine Hände umklammerten das Gewehr. »Zweimal darfst du raten. Weyland und sein zahmer Affe, wer sonst?«

»Was ist hier eigentlich los?«, schrie Zack und rannte auf die Funkbaracke zu. »Könnte mir mal einer sagen, was hier gespielt wird?«

»Da bin ich mir sicher«, sagte Terry angewidert Carlos hatte den deutlichen Eindruck, dass Terry nichts lieber getan hätte, als sein Gewehr auf den Flieger anzulegen, der jetzt in der Nebelwand verschwand. »Ich bin mir verdammt sicher, dass jemand ganz genau weiß, was hier läuft.«

Das Geschöpf war neugierig und hungrig, wobei die Neugier jedoch überwog. Es gab oft genug zu essen, aber nie genug zu lernen, seit die Eindringlinge gekommen waren. Ihre beweglichen Nester mit den harten Schalen, die seltsamen Tiere, die ihr Gebiet teilten …

Sein bisheriges Leben hatte ihm zu wenig geboten, um seine Sinne anzuregen. Fremdes übte Faszination aus. Für die Vorfahren seiner Rasse hatte es Herausforderungen gegeben, die so lange tödlich waren, bis man sie verstand. Die Bedrohungen waren lange überwunden, aber die Neugier war geblieben.

Die Eindringlinge hatten anscheinend kleine Stücke von der Sonne und den Monden eingefangen und konnten sie nach Belieben leuchten lassen.

Es konnte dieses Phänomen nicht begreifen, konnte noch nicht einmal die richtigen Fragen stellen, und so erstarb die Überlegung, bevor sie recht geboren war. Nur eine Spur davon verblieb in Form einer gesunden Vorsicht und einem drängenden Trieb, mehr zu lernen.

Vorsicht stellte nahezu kein Hindernis dar. Es konnte ihre Schwächen sehen: Sie waren langsam, wie andere Tiere bewegten sie sich in Herden. Sie waren nur interessantes Fleisch.

Dennoch war da etwas …

Es kroch am Rande des Lagers entlang, umrundete den Hügel im Südwesten, einen Hügel, der mit leuchtenden Quadraten bedeckt war. Versuchsweise biss es in eines hinein. Das Quadrat war hart und geschmacklos und nass von Tau.

Das Geschöpf wandte sich nach Westen um die Felder herum und an dem sprießenden Weizen und am Mais vorbei, ließ ein kleineres Feld, auf dem Sojabohnen angebaut wurden, hinter sich und kam an den Rand des Kälberpferches.

Während des Regens war es hier schon einmal gewesen und war für seine Mühen reichlich entlohnt worden.

Es wollte gerade den Zaun probieren, als ein Lichtkreis in seine Richtung glitt. Es huschte zur Seite, landete beinahe in einem zweiten leuchtenden Oval und huschte ein paar Schritte zurück, blieb im Dunkeln, spielte mit ihm Verstecken, während Tempo in seinen Adern kribbelte. Es gab immer einen Korridor der Dunkelheit, durch den man sich zwängen konnte, und das Spiel wurde unwiderstehlich. Es scharwenzelte über die Straße auf das Hauptlager zu, blieb im Dunkeln, immer im Dunkeln, bis es vor dem Zaun der Pferdekoppel war.

Es beobachtete sie, achtete jetzt kaum noch auf die Lichter, die Bewegungsmuster waren eingebrannt, so dass es sich automatisch gerade genug bewegte, um ihnen fernzubleiben. Das Spiel war jetzt zu einfach. Hier gab es ein neues, besseres Spiel.

Die Pferde bewegten sich nervös, starrten hinaus in die Dunkelheit, als ihre Nasen rochen, was ihre Augen nicht sehen konnten.

Es strich herum und beobachtete die Pferde. Sie bewegten sich schnell. Ihre Haut schimmerte verlockend. Die Art, in der sich ihre Haare mit ihrer Furcht bewegten, war fast unerträglich appetitlich. Es winselte, sein Hunger wurde zur Lust, und es beschnüffelte den Zaun. Es konnte erkennen, dass hier etwas nicht stimmte. Seine Nüstern brannten ein wenig vom Schnüffeln, aber mit jedem verstreichenden Augenblick bedeutete die Gefahr weniger. Es wollte ein Pferd, wollte es niederwerfen, es einholen, es anspringen und sein Genick brechen, seine Schenkel aufreißen und sie schmecken, im Augenblick des Todes in seine Augen starren …

Seine Zähne trafen auf den Draht. Jeder Muskel seines Körpers verkrampfte sich in unnachgiebiger Kontraktion, als die Elektrizität durch das Kabel fetzte. Es biss so fest zu, dass der Draht riss. Es schüttelte sich frei und schrie seine Angst in die Nacht hinaus.

Die eingefangene Sonne fegte hinter ihm her. Es rannte davon, hatte Angst vor dem Draht, der zurückbiss, vor dem Licht, vor Dingen, die es nicht verstand, nicht verstehen konnte. Und in seinem Körper erwachte etwas zum Leben.

Aus einem Beutel hinter seinen eigenartig flachen Lungen wurde eine komplizierte Chemikalie in seinen Kreislauf geleitet. Seine Blutgefäße schwollen an. Tempo schwemmte durch seinen Körper. Die jetzt schon schnellen Bewegungen beschleunigten sich, als ob ein Turbolader dazugeschaltet worden wäre. Seine kurzen Beine flitzten so schnell, dass sie verschwammen, als sich sein Herzschlag auf das Dreifache beschleunigte.

Die wild hinter ihm her schwenkenden Scheinwerfer hatten überhaupt keine Chance.

Es erhitzte sich, brannte während des Laufes, und als es in das Wasser des Miskatonic tauchte, schlug seine Haut nahezu Blasen. Es lag eingelegt in Schlamm, streckte seinen Schnorchel an die Oberfläche. Sein Herzschlag wurde langsamer, stetiger, ruhiger. Das chemische Feuer in seinem Körper wurde allmählich zu Asche.

Die Angst und der Schmerz verschwanden und hinterließen nichts als Wut. Zorn auf die Eindringlinge, die nicht den Anstand besaßen, sich entweder als Beute oder als echte Wettstreiter zu geben. Die Eindringlinge waren Rivalen, und sie waren Betrüger! Sie waren etwas, das es überhaupt nicht verstand, etwas, das es auf eine Weise verletzen konnte, dass es niemals Schmerz erfahren hatte, eine Furcht erzeugen konnte, die ihm neu war.

Eines ihrer fliegenden Dinger summte über es hinweg, seine Lichter stachen durch den wirbelnden grauen Nebel und lösten ihn auf. Das Geschöpf beobachtete es durch das aufgewühlte Wasser und blinzelte vor Furcht und Hass.

Es arbeitete sich flussaufwärts; sein dicker echsenhafter Körper wand sich hinauf. In seinem Mund war Blut, in seinem Hirn war Mord. Mord, nicht Töten. Töten geschah um der Nahrung willen. Dies war ein Drang zu verletzen um des Verletzens willen. Nicht um ihre Zahl zu verringern, sondern um sie in Furcht zu versetzen, so wie es sich gefürchtet hatte. Um den Eindringlingen ihr Geschenk aus Schmerz zu vergelten.

Aber wie? Wie konnte es eindringen? Überall hatte es nachgesehen, und überall hatte es dort die harten geschmacklosen Feuerranken gegeben, die zurückbissen. Überall bis auf …

Über dem Fluss, am Klippenufer, über dem Steilhang, den die Kolonisten für eine natürliche Barriere hielten, gab es keinen Zaun. Seine Augen verengten sich, als es diese Möglichkeit erwog.

Dort würde es geschehen. Es würde die Klippe hinauf kriechen und ihnen Furcht und Tod geben. Es würde sie lehren …

Kurze Beine hoben es aus dem Schlamm des Flusses, und es begann, das Steilufer hochzukriechen. Die ersten paar Meter waren einfach, aber je höher es kletterte, desto steiler wurde die Wand, bis seine Füße den Halt verloren und es wieder in das Wasser schlitterte.

Angewidert lag es da, marschierte dann einige Meter nach rechts und versuchte es noch einmal.

Vorsichtig jetzt. Die Augen verengt, ein Fuß fand vorsichtig Halt, dann der andere. Hier kam es ein wenig besser voran: Schroffes Felsgestein bot genügend Halt. Das Herz des Geschöpfes schlug schneller, als es an die Verheerung dachte, die es anrichten würde. Dieses Mal kletterte es höher, und als es zu rutschen begann, fiel es ganze zweieinhalb Meter, bevor seine Klauen Halt fanden. In einem steinschlagähnlichen Felsschauer traf es wieder auf dem Wasser auf.

Jetzt brodelte es vor Zorn. Die Muskeln schwollen an, rote Schleier legten sich über die Augen. Erneut begann sein Körper zu kochen. Sein Atem schien ihm die Kehle zu versengen. Jeder Gedanke, jedwede Überlegung verschwand in einem Ausbruch chemischer Geschwindigkeit.

Es fegte aus dem Wasser heraus, das Herz donnerte in seinem Brustkasten, die Beine wirbelten in einem wahnsinnigen Tempo. Erst kam Schotter, dann nackter geborstener Felsen, dann eine glatte Steinplatte. Sein Schwung war so groß, dass es die Steilküste hinaufschlitterte, durch den Schwung über Stellen getragen wurde, an denen es überhaupt keinen Halt gab.

Seine Geschwindigkeit trug es über den Felsrand. Die Füße griffen nach Halt, der nicht mehr da war. In einem Augenblick schierer Panik erkannte es, dass es in der Luft gestrandet war, über den Rand der Klippe in einem hohen Bogen hinaussegelte, mit allen vieren nach den eingefangenen Sonnen haschte.

Keine Sonne wandte sich ihm zu. Das schräge Dach einer Hütte kam ihm entgegen: Sein dicker, schuppiger Körper schlug auf, rutschte über die Keramikschindeln an den Rand und fiel würdelos zu Boden.

Eine Sekunde lag es benommen und verdattert da. Als es dann wieder zu sich kam, lief es auf die nächsten Schatten zu und kauerte sich zusammen; sein Atem rasselte in seiner Kehle.

Nach einigen Minuten verebbten die Panik und die Überraschung. Es war drinnen und konnte tun, was immer es wollte.

Aus den Schatten beobachtete es die umherwimmelnden Eindringlinge, die schimmernde Stöcke in der Hand hielten und in komischer Verwirrung mal hierhin, mal dorthin rannten. Es war sehr witzig, und in den Schatten verzogen sich die Lippen des Geschöpfes zu einem Delphingrinsen.

Der schimmernde Kreis eines Scheinwerfers zog einige Male an ihm vorbei. Einmal wurde er von einem metallenen Turm reflektiert und erfasste es direkt. Aber keiner sah hin.

Mein, gurgelte es glücklich. Alles für mich …

Es lauschte sorgsam, hörte nichts, das sich im Dunkeln näherte, und kroch hervor, sah nach beiden Seiten.

Es kam an der nächstgelegenen Hütte vorbei. Die Tür ging auf, und es huschte in einen Schatten und sah zu, wie zwei Eindringlinge unbeholfen vorbeistolperten; sie erinnerten das Geschöpf in ihrer gedankenlosen Hast an Schwimmer.

Als sie fort waren, kroch es erneut hervor und flitzte von Schatten zu Schatten.

Der Aufstieg über die Klippe hatte es heiß und hungrig gemacht. Der Miskatonic konnte es abkühlen, aber bevor es hineinsprang, war noch etwas zu erledigen.

Es verharrte im Schatten. Auf der anderen Seite des Weges war ein Lichtklecks, und es konnte in das Innere eines Gebäudes sehen. Es gab nichts Interessantes, bis sich eine Tür öffnete und ein Eindringling hereinkam, der in seinen Vorderbeinen etwas kleines Rosiges trug.

Mit offenkundiger Zärtlichkeit legte der Eindringling mit dem gelben Kopf seine winzige Last in ein Nest aus steifen Zweigen und beugte sich herunter, um sehr sanft das Gesicht des kleinen Dinges zu lecken. Das Vorderbein des Eindringlings strich über die Wand, und die falsche Sonne ging aus. Der Eindringling verließ den Raum.

Das Geschöpf wartete eine weitere Minute, dann kroch es zum freien Raum mit der Absicht, sich hindurchzuzwängen und den zarten strampelnden Leckerbissen zu nehmen.

Zu seiner Überraschung war der freie Raum versperrt. Es versuchte es vorsichtig erneut, und …

Es kam immer noch nicht durch, aber jetzt war es nahe genug, um zu erkennen, dass das, was seinen Weg versperrte, etwas war, das dem kalten harten Wasser glich, das manchmal den Berg hinab in den See rutschte. Die durchsichtige Sperre gab sogar leicht unter seinem Gewicht nach, und das Geschöpf konnte Geräusche dadurch vernehmen.

»… schon wieder Nachtschicht, Alicia? Nun, wenigstens schläft April.«

Verständnislos schüttelte es einen Kopf und drückte erneut gegen die Sperre. Weitere Geräusche waren zu hören, Geräusche von fallenden Gegenständen, Knirschen, und es sah, wie der kleine Eindringling in seinem Nest strampelte, seine dünnen Hinterbeine nach der Decke traten.

Das Geschöpf stupste erneut gegen die Sperre, warf sich dann herum und schlug darauf ein. Die Sperre zersplitterte, scharfe Bruchstücke drangen in seine Nase und über einem Auge ein.

Es zwängte sich hindurch und machte einen Schritt auf das kleine Nest zu, als der größere Eindringling die Tür aufriss und durchdringend schrie.

Ihre Augen trafen sich, und das Geschöpf dachte, dass es noch nie etwas Appetitlicheres gesehen hatte. Mit Bedauern gestand es sich ein, dass für das Große keine Zeit blieb. Ein Zucken seines Unterkörpers ließ seinen großen stacheligen Schwanz herumschnellen, der den Eindringling in die Körpermitte traf. Der Eindringling krümmte sich zusammen, der Laut erstarb.

Das Geschöpf ließ seinen Schwanz erneut zucken. Der Eindringling flog durch die Luft, krachte gegen die Wand und rutschte zu Boden.

Keine Zeit mehr. Nur Augenblicke waren verstrichen, aber es konnte die Gefahr spüren. Mit einem Rucken seines starken Körpers war es wieder bei dem Nest, in dem der kleine Eindringling immer noch seine Angst hinauskrähte. Das Geschöpf griff hinein und nahm es hoch.

Es war so klein, so hilflos. Beinahe wie ein Schwimmer.

Eindringlinge töteten Schwimmer.

Kapitel 7

Der Hinterhalt

EHE DER MOND DIE GIPFEL ERREICHT,

EHE DIE FELSEN GEBADET IN LICHT,

WENN DER JAGDROCK KLAMM UND FEUCHT,

FOLGT EUCH SCHWERES ATMEN DURCH DIE NACHT,

SCHNÜFFELND, SCHNÜFFELND – HÖRT IHR ES NICHT?

ES IST DIE FURCHT, KLEINER JÄGER, DIE FURCHT.

Kipling

Der Schatten des Großen Schlammberges ragte wie ein steinerner Urmensch empor, eine riesenhafte Masse ungeglätteten Felsens, die wie in einem steinzeitlichen Ritual aufgetürmt zu sein schien.

Auf dem Berg gab es fast keinen Pflanzenwuchs außer Moos und etwas Gebüsch, das hundert Meter über dem Bergfuß verkümmerte und abstarb. Irgendwo dort oben lebten Pterodons, aber in dieser Nacht huschten sie unsichtbar durch den Nebel oder kauerten in ihren Nestern und schützten die lederigen Eier ihrer Jungen mit rauhen grauen Flügeln.

Das Plateau war nur wenige hundert Meter breit und wurde am nördlichen Ende von Dornbuschbäumen abgegrenzt. Am unteren Südende bildeten ein paar tote Bäume die Grenze: Der Boden war nie besonders fruchtbar gewesen, und die Bäume waren noch vor dem Auswachsen abgestorben, sie waren zu schwach gewesen, um den ersten Ansturm natürlicher Parasiten zu überstehen. Jetzt nährte sich das Dorngebüsch von den verfilzten Überresten. Einige zähe gummiartige Pflanzen umgaben den artesischen Brunnen am Fuß des Berges, aber es gab nicht genügend Moos oder Flechten, um den Fels zu zermürben, und der Großteil des Plateaus war öde. Wüst und leer – bis auf zwei Menschen und ein verängstigtes Kalb.

Cadmann Weyland legte um den weichen weißen Halsbogen des Kalbes einen Knoten und zog dann am Seil, um seine Verankerung zu überprüfen: Sie war fest im Fels eingeschlagen. Das Kalb leckte an seiner Hand, versuchte mit einer warmen rosigen Zunge über sein Gesicht zu schlabbern. Schuldbewusst zog Cadmann die Hand weg. Das Kalb ließ den Kopf hängen und muhte unglücklich.

»Tut mir Leid, Joshua.« Er kratzte es hinter einem gefleckten Ohr. In seinen Augen leuchtete die mitleiderregende Dankbarkeit eines zurückgebliebenen Kindes, dem man ein Bonbon gegeben hatte. Cadmann fühlte sich elend.

Er zog seine Jacke fester an sich und starrte hinaus in den Nebel. In den letzten zwei Stunden hatte er sich noch verdichtet, verhüllte das Sternenlicht, verdeckte die Zwillingsmonde.

Dreißig Meter entfernt an der Ostseite des Plateaus befand sich das Versteck, das er und Ernst aufgebaut hatten. Der große Deutsche war seit drei Stunden rastlos bei der Arbeit, trieb mit heftigen Hammerschlägen Pfähle in den Felsen, kappte und zerrte Dornbüsche umher, die er an ihrem Platz festzurrte und die stacheligen Mauern sorgfältig in Tarnungsstellungen brachte.

Nadelspitze Dornen stachen durch Cadmanns Handschuh, als er Ernst dabei half, einen letzten großen Ast in Stellung zu bringen. »Autsch!«

Der große Deutsche wandte sich um und grinste schief. »Dornen spitz, heh? Ich hab’ viele Pflaster dabei.«

»Sylvia schwört, dass die Dinger harmlos sind.« Er grunzte und zog seinen Handschuh aus. Die Dornenspitze war unter seiner Haut abgebrochen und musste mit einer Pinzette entfernt werden. Dafür war jetzt keine Zeit.

Das Kalb brüllte traurig. Ernst gluckste mitfühlend.

»Armer Joshua hat Angst. Wir schießen, du schießt gut und sicher. Töten Wolf. Wir bringen Kalb nach Hause.«

»Damit es ein Cheeseburger werden kann, wenn es groß ist. Schöner Trost.«

»Cad-mann?«

»Oh, nichts. Auf der Erde würde ich das Kalb für einen Berglöwen anpflocken, ohne groß darüber nachzudenken. Hier – Gott, ich weiß nicht. Im Vergleich zu dem, was unser Vieh tötet, ist das Kalb mein Vetter zweiten Grades. Es kommt mir einfach nicht richtig vor.«

Cadmann überschaute ihren Hinterhalt, den Dornwall, der sie auf drei Seiten einschloss. Der Skeeter war in der Felsnische hinter ihnen verborgen und von oben oder den Seiten her nicht auszumachen. Der Hinterhalt war nicht vollkommen, aber er würde reichen müssen.

Ihr Heizgerät spuckte Flammen, als sich Cadmann davor hockte. Die Nacht war kälter, als er gedacht hatte: Die Hitzewellen lösten die Spannungen in seinem Rücken und den Schultern.

Er öffnete seine Gewehrtasche und hob seinen wertvollsten Besitz heraus.

Ein halbautomatisches Webley-Schnellfeuergewehr. Seine doppelkegeligen Hochgeschwindigkeitsgeschosse Kaliber .44 lösten einen extrem starken hydrostatischen Schock aus. Die Webley war bereits im Lager gründlich überprüft worden, aber er überprüfte sie jetzt noch einmal. Cadmann hatte einen einfachen Grundsatz, der ihm in den Jahren gute Dienste geleistet hatte: Wenn das Wild mit gesenkten Stoßzähnen auf dich zugerast kommt, dass die Erde bebt, hast du keine Zeit mehr, dich mit dem Abzug herumzuschlagen.

Er setzte seine Infrarotgläser auf, schaltete sie ein und sah Ernst an. Der große Deutsche war ein orangefarbener Lichtfleck inmitten eines blauen Feldes. Wenn Ernst sich bewegte, zog die ihn umgebende warme Luft eine ockerfarbene Spur nach. Cadmann setzte sein Gewehr wieder zusammen und überprüfte Ernsts Waffe, während sein Freund den letzten Dornenabschnitt an Scharnierschlingen festband und die Beweglichkeit testete. Zufrieden zurrte er es fest.

Ernst setzte sich, sein langes Gesicht war ausdruckslos.

»Und wir sind gerade fertig«, sagte Cadmann scharf. »Hier.« Er gab Ernst das zweite Gewehr. In Ernsts Gesicht spielte sich etwas ab, als seine Hände das Gewehr berührten. Es war wie das Einschalten einer kleinen Lampe, als ob die Berührung des hölzernen Kolbens oder des glatten Laufmetalls Nervenverbindungen anregte, die vom Kryoschlaf nicht betroffen worden waren.

Muskelgedächtnis. Taktil im Gegensatz zu visuellen oder auditiven Auslösern. Mit seinen Händen kann er gut arbeiten. Er erinnert sich. Sicherlich kann Rachel für Ernst eine Beschäftigungstherapie ausarbeiten, die auf handwerklichem Geschick beruht …

Ihr Heizgerät ging aus. Ernst lehnte sein Gewehr an den Dornwall und suchte in seinem Rucksack nach einer weiteren Patrone mit Benzin. Er steckte sie in das Heizgerät, und kleine blaue Flammen erwachten zum Leben. Das von den Gläsern aufgenommene Leuchtbild war eine Spur zu hell. Cadmann stellte die Auflösung nach und spähte erneut auf das Plateau. Es gab wenig zu sehen: nur die geisterhaften Felsenumrisse und die glühend rote Silhouette des Kalbs. Es starrte verloren auf die Barriere und wandte sich dann um, um nervös am Wasserloch zu saufen. Es hielt inne, scharrte über den Boden, starrte in seine Tiefen. Es muhte leise.

Es blieb nichts als warten.

Cadmann summte zufrieden vor sich hin, und dann verwandelte sich das Summen in Worte, an die er sich leicht erschrocken erinnerte:

I Blas Gogerddan heb da dad

Fy mab erglywfy llef

Dos yn dy ol i faes y gad

Ac ymladd gydag ef.

Dy fam wyf fi a gwell gan fam

It golli’th waed fei dwfr

Neu agor drws i gorff y dewr

Na derbyn bechgen llwfr …

Er sang in einem weichen unmelodischen Tonfall. Als er fortfuhr, blätterte der Rost von seinen Stimmbändern. »Cad-mann, Was singst du? Kenn’ die Worte nicht.« »Oh, oh – verdammt, tut mir Leid. Das Lied ist altwalisisch, Ernst. Mein Großvater hat es mir beigebracht, als ich noch in die Hosen machte. Ich glaube, ich habe es nie so recht vergessen. Ein Mann namens Geiriog hat es aufgeschrieben, und Großvater gefiel es.« Cadmann schloss die Augen und lachte leise. »Das glaube ich. ›Blut und Ehre, Cad. Das ist es, worum es im Leben geht. Woraus ein Mann gemacht ist‹…« Ernst nickte schweigend, und Cadmann stellte verlegen fest, dass er sich fragte, ob es der große Deutsche verstehen konnte. »Das Lied heißt ›I Blas Gogerddan‹ oder ›Gogerddan Hal‹.«

Er lehnte sich gegen seinen Schlafsack und schloss die Augen. »Es spielt während einer großen Schlacht, und ein Kämpfer schreckt zurück und versucht sich hinter dem Rockzipfel seiner Mutter zu verstecken. Die ist nicht gerade ein Friedensengel. Die beste Art, in der ich das Lied übersetzt habe, lautet so:

In der Halle allein, man Sohn?

So höre deiner Mutter Flehen.

Kehre eilig zum Schlachtfeld zurück,
du musst bei deinem Vater stehen.

Lieber sähe ich dein Blut
vergossen wie Wasser, schon morgen,
dass dein Leichnam in Leinen ruht,
als dich hier feige verborgen.

Geh durch die Halle und erschaue
die Bilder deiner Ahnen.

Die Augen der Ehrwürdigen,
ihr Feuer soll dich mahnen.

Keine Schande darfst du bringen
über unser Geschlecht und Haus.

›Küss mich, liebste Mutter‹, sagte er.

Und dann zog er zum Kampfe aus.

Er kam zurück nach kurzer Zeit
und hauchte aus sein Leben.

›Mein Sohn, mein Sohn!‹, die Mutter schreit.

›Gott, kannst du mir vergeben?‹

Und eine dunkle Stimme bebt:

›Solang durch Wales noch fließt ein Strom,
ist besser es, ein Held vergeht,
als dass als Feigling lebt dein Sohn …‹

Das Schweigen nach dem Lied war vollkommen. Cadmann benötigte einige Augenblicke, um zu erkennen, wie tief er in das Lied versunken war. Die Worte hallten immer noch in seinem Geist, diesmal in den rauhen ungeschulten Tönen seines Großvaters.

Das ist es, woraus ein Mann gemacht ist …

»Magst du es?«, fragte er beinahe schüchtern.

»Mag ich, Cad. Ich mag Lied. Bring es Ernst bei. Bald.«

Ein hemmungsloses Kichern brach durch die Verlegenheit, als Cadmann begriff, dass er sich wohler fühlte, als er es in einhundertzwanzig Jahren empfunden hatte. »Weißt du, da gibt es etwas, über das ich oft nachgedacht habe.« Er hielt inne, seine Gedanken wurden durch das klagende Muhen des Kalbes unterbrochen. »Wie viele dieser Lieder singt man zur Unterhaltung und wie viele als Verhaltensregel? Ich meine – mein Großvater hätte niemals gesagt, dass er lieber einen toten Enkel als einen lebendigen Feigling hätte, aber die Absicht war ziemlich klar.« Verwirrt schüttelte er den Kopf. Irgendwo lauerte ein leichter Kopfschmerz. »Sie war ganz sicher klar. Und das Schlimmste daran ist, dass ich noch nicht einmal weiß, was ich davon halte.«

Er starrte in das Heizgerät. Ein schwacher Ersatz für ein Lagerfeuer, und er empfand vage Unzufriedenheit. Er ballte eine Faust, betrachtete sie im schwachen Licht. Ein schwaches Lächeln: Applaus für die ältesten stärksten Finger auf Avalon.

Geistesabwesend strich er über den Gewehrschaft, führte den Daumennagel über das gravierte Hartholz. Mit plötzlicher, bestürzender Klarheit erkannte er, dass er Mary Ann noch nie zärtlicher berührt hatte. Er verzog das Gesicht. »Vielleicht weiß ich doch, was ich davon halte. Manchmal musst du mit dem zufrieden sein, was du bist.«

Ernst streckte eine große Hand aus und ergriff Cadmanns Arm voller Wärme.

Gemeinsam warteten sie.

Beziehungen.

Es gibt eine Beziehung zwischen Jägern, zwischen Jäger und Beute, zwischen einem Jäger und seinem eigenen Körper, seinen Stichen und Schmerzen und Ängsten. Zwischen einem Jäger und der Zeit an sich.

Dieses komplexe Beziehungsgeflecht vermischt sich, ist in jedem Einzelfall anders, und eine einzelne Jagd wandelt sich darin von Augenblick zu Augenblick.

Wie viele Variablen es jedoch geben mag, so hat doch eine Sache Bestand.

Es kommt ein Augenblick, in dem die Zeit keine Bedeutung mehr hat, wenn Stiche und Schmerzen und Ängste sich in Bedeutungslosigkeit auflösen. Wenn Freundschaft oder Feindseligkeit, Zögern oder Bereitschaft sich zusammenschließen, um in einem Augenblick des reinen Gefühls, der klaren Absicht miteinander zu verschmelzen, wenn der Beobachter und der Gegenstand der Beobachtung eins werden. In diesem Augenblick ist die Mischung aus Bewusstsein und Beteiligung wie eine übersättigte Lösung: Eine einzige Vibration, ein einziger Temperaturwechsel um ein Grad löst eine unwiderrufliche Veränderung, eine schockierend schlagartige Kristallisierung von Möglichkeiten aus.

Cadmann und Ernst, die ihre Gewehre auf ihrem Schoss hielten und hinaus in die Finsternis starrten, befanden sich in diesem Zustand. Die Geräusche der Nacht, das ständige Scharren des Kalbes und seine gelegentlichen Laute wurden allesamt in das Szenario der Erfahrung absorbiert.

Das Kalb Joshua zerrte an seiner Leine, strebte zum nördlichen Rand des Plateaus. Es starrte in die Dunkelheit im Süden, die großen Augen schimmerten, jedes Geräusch steckte wie ein Klumpen gefrorenen Grases in seiner Kehle. Es erinnerte Cadmann an nichts anderes so sehr wie an ein Reh, das von den Scheinwerfern eines herankommenden Jeeps auf den Fleck gebannt wird.

Einen Augenblick lang war diese Szene starr.

Dann versuchte das Kalb auszubrechen. Es zerrte an der Leine, zog, bis das Plastikseil straff wie eine Bogensehne war.

»Seh’ nichts …«, flüsterte Cadmann. »Wo …?«

Ernst zeigte nach Süden. Cadmanns Gläser vibrierten geräuschlos, als sie sich auf die Entfernung umstellten. Allmählich rückte es in den Fokus: ein schwacher orangefarbener Klecks hinter dem Gewirr aus toten Bäumen und Dornbüschen.

Langsam nahm es Gestalt an: länglich, Hinterteil näher am Boden, Oberkörper in aufrechterer Stellung. »Komodo-Drachen«, sagte Cadmann zu dem kleinen Kassettenrekorder in seiner Tasche. »Komodo-Drache, aber mit einem dickeren Schwanz. Der Kopf ist rundlicher. Es kann auf zwei Beinen laufen, macht es aber nicht häufig. Benutzt die kurzen Vorderbeine, um über das Gebüsch zu kommen.

Verdammt. Der Bastard wiegt mit Sicherheit zweihundert Kilo.«

Das Kalb zerrte an der Schlinge, bis es würgte. Seine geschwollene Zunge hing aus seinem Maul. Die Beine waren steif wie Eisenrohre, und die rot geränderten Augen traten weiß hervor.

Das Wesen kam aus dem Süden herangestapft. Es watschelte auf sie zu, auf das zitternde Kalb, bewegte sich mit zuversichtlicher Gelassenheit, verharrte, um das Plateau zu überschauen, hielt sogar inne, um den Hinterhalt zu betrachten.

»Es weiß, dass wir hier sind«, diktierte Cadmann. »Es weiß Bescheid und schert sich den Teufel darum. Gott, es sieht so aus, als ob es uns zulächelt.« Ihr seid die Nächsten, denkt es. Nun, vielleicht nicht.

»Gut isoliert. Gibt nicht viel Hitze ab. Einzelheiten sind schwer auszumachen.« Cadmann fluchte und stellte seine Gläser höher. Die Kreatur hielt inne, um einen weiteren trägen Blick auf den Hinterhalt zu werfen. Sein infrarotes Leuchten glitt wie ein Irrlicht über den Boden.

Cadmann grinste. Ich kriege dich. Ich weiß nicht, was du bist, aber so sicher, wie ich einmal am Tag auf den Topf muss, finden wir es heraus. »Schieß nicht, bevor ich es tue«, flüsterte er.

»Aye, aye, Colonel.«

Erinnerte Ernst sich wieder? Keine Zeit dafür. Warte. Komm schon, Baby, komm schon – weiter vom Rand weg, mehr auf das Plateau. Ich weiß nicht, woraus du gemacht bist, aber zehn Runden hiervon sollten dich fertigmachen.

»Parasiten«, flüsterte Ernst. »Vorsicht. Und vielleicht hat es Junge …«

»Gut gedacht.« Parasiten. Wie Flöhe auf einem sterbenden Kaninchen. Wenn wir es getötet haben, könnten sie gefährlich werden. Er erinnert sich. Die Kreatur war näher gekommen. Komm schon, komm schon … Die Kreatur war fünfzehn Meter vom Kalb entfernt Sie kam langsam näher, hielt häufig inne, um den Kopf zu drehen. »Ich glaube, es sieht uns im IR-Bereich«, diktierte Cadmann. »Sieht uns wahrscheinlich besser als wir es.«

Das Kalb blutete jetzt am Hals, da die Nylonschnur scheuerte, aber das Adrenalin trieb es weiter. Nur einen Augenblick noch …

Das Wesen bewegte sich wie ein knochenloses Krokodil, jeder Schritt wirkte schwerfällig, wogte jedoch durch seinen Körper wie durch den eines Tausendfüßlers. Ein hypnotisierender Anblick, und jetzt, da er es deutlicher sehen konnte, vermochte er seine rohe tierische Kraft zu sehen und zu spüren. »Es ist schlau. Vielleicht so schlau wie ein Delphin. Wenn man ihm genug Zeit lässt, entwickelt es vielleicht Intelligenz.« Einen Augenblick lang empfand er Trauer.

Dann riss die Leine, und Joshua sprang los. Das Geschöpf schoss hinter ihm her.

Ernst feuerte zuerst. Cadmann schwang mühelos das Gewehr herum, um das Geschöpf im Ziel zu behalten, und gab einen Schuss ab. In diesem Augenblick bewegte sich das Geschöpf erneut. Cadmanns Schuss verfehlte sein Ziel. »Mein Gott, bewegt es sich schnell!«, schrie Cadmann. Ernst feuerte erneut. Der Körper des Geschöpfes wurde vom ersten Geschoss getroffen, und plötzlich bewegte es sich. Es wirbelte hemm und raste auf den Unterstand zu, bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit über das steinige Plateau.

Ein Schock folgte dem anderen. Die Infrarotgläser flammten auf, als ob sich in den Gedärmen des Geschöpfes eine Brandbombe entzündet hätte. Die Entfernungsmesser konnten sich nicht schnell genug umstellen, als das Geschöpf auf sie zuraste. Sein Abbild blieb außerhalb des Fokus, leuchtete jedoch, bis er nichts mehr außer einem hellen Schein sah. Ernst feuerte drei weitere Schüsse ab. Unmöglich festzustellen, ob er das Geschöpf getroffen hatte. Vor Schmerz oder Trotz oder aus schierer Kampfeslust schrie es auf und zischte wie eine Dampfmaschine. Plötzlich war es über ihnen.

Ernst stand auf. Er hatte seine Gläser abgerissen und feuerte blindlings in die blutdurchzogene Finsternis. Der Drache raste in den Dornwall. Zweige bogen sich, knickten, splitterten. Das Monster schlug mit dem Schwanz zu, und der Wall brach und traf Cadmann. Er stürzte. Stacheln durchbohrten sein Gesicht, seine Hände und Beine. Ein heranfliegender Zweig schlug ihm gegen die linke Kopfseite und ließ die Gläser verrutschen. Cadmann versuchte aufzustehen, aber ein Knie schmerzte zu sehr. An seiner linken Hand hing ein Dornzweig. Er musste das Gewehr absetzen, um ihn freizuzerren. Den Dornen folgte Blut.

Seit dem ersten Schuss waren weniger als fünf Sekunden vergangen.

Das Geschöpf schrie wieder. Es schlug mit dem Schwanz, und erneut flogen die Dornenzweige. Cadmann riss sich die nutzlosen Gläser herunter. Blut war in seinen Augen, und er tastete nach seinem Gewehr. Zu seiner Rechten feuerte Ernst wild auf etwas, das mühelos durch den Dornwall brach. Nylonseile zerrissen. Weitere Dornenzweige flogen wie tödliche Geschosse durch die Luft.

Cadmanns linke Hand war wie taub. Das Gewehr zu heben war ein einziger Schmerz.

Ernst feuerte erneut. Das Geschöpf schrie; ob aus Schmerz oder Wut vermochte Cadmann nicht zu entscheiden. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, das Gewehr herumzureißen, und dann stand Ernst davor. Immer mehr Blut aus der Kopfwunde floss in Cadmanns Augen.

»Zurück!«, schrie Cadmann. »Weg!«

Alles schien sich wie in Zeitlupe zu bewegen – bis auf das Monster. In dem vergeblichen Versuch, den Rhythmus des Wesens zu erfassen, hatte Cadmanns Geist die Wirklichkeit verlangsamt Seine Gedanken krochen dahin wie ein Holo, das mit Zehntelgeschwindigkeit abgespielt wurde. Zu viele Eindrücke pro Sekunde, zu viele Gefühle, zu viele Überraschungen. Zu viel von allem und jedem, bis er nichts mehr wirklich wahrnahm und nur noch einen entsetzlichen Schrecken spürte.

Das Monster hatte den Zaun in Fetzen gerissen. Der große Schwanz schoss vor und zurück. Jedes Mal, wenn es zuschlug, flogen Zweige und Splitter auf sie zu. Es weiß Bescheid, dachte Cadmann. Mein Gott, es weiß Bescheid!

Die ganze Welt wirkte verschwommen. Sein linkes Auge war blind vor Blut, und auch mit seinem rechten Auge konnte er kaum etwas erkennen.

Ein paar Augenblicke nach dem Abfeuern des ersten Schusses war die Dornenbarriere völlig zerstört. Schneller als ein Gepard schlängelte sich etwas, das nur aus dunklem Maul und funkelnden Zähnen zu bestehen schien, auf sie zu. Ernst schrie.

Es war ein Geräusch, von dem Cadmann wusste, dass er es niemals vergessen würde – die gesamte Hoffnung eines Mannes verschwand in einem einzigen überwältigenden Augenblick der Agonie.

Der Kopf des Monsters zuckte vor. Heftig schlossen sich die Kiefer um Ernsts Oberschenkel. Ernst schlug um sich und ruderte mit den Armen, die wie die einer Lumpenpuppe schlenkerten. Er schlug mit dem Gewehr auf den Kopf des Geschöpfes ein, dann mit großen Hammerfäusten, die nicht mehr bewirkten als Schneeflocken auf einem Amboss.

Die Kiefer schnappten erneut zu, drangen tiefer ein. Der Schrei wurde höher, zitterte, begann zu ersterben. Das Monster zog sich zurück und zerrte Ernst mit sich.

Cadmann schien sich selbst zu beobachten; die Entfernung zwischen Gedanke und Handlung wurde immer weiter, bis er das Gefühl hatte, in einen Brunnen zu fallen, der Himmel und die Sonne und die Vernunft waren unendlich weit von ihm entfernt und wichen mit jeder Hundertstelsekunde weiter zurück. Mit übermenschlicher Anstrengung zwang er sich zum Handeln.

Draußen wimmerte Ernst immer noch, als das Wesen auf seinen Körper kroch und in seine Augen sah. Seine Pfoten lagen auf seinen Schultern, das große Gesicht so nah, dass es aussah, als wollte es ihn küssen.

Ernst drehte den Kopf zu Cadmann, in seinem Gesicht stand etwas jenseits der Furcht oder des Schmerzes, nur ein bittendes Schweigen, das von einem einzigen drängenden Wort durchbrochen wurde:

»Bitte …«

Cadmann legte das Gewehr an und feuerte: auf das Geschöpf, auf Ernst, auf die Nacht, als der Schrecken wie polspringende elektrische Funken durch seinen Körper raste.

Und Ernst explodierte.

Die Gaspatronen!

Ein heller Flammenschein umspielte die beiden Körper, und Cadmann beschirmte seine Augen.

Das Geschöpf heulte vor Zorn und Schmerz, als ein Feuerball das rauhe nasse Leder seiner dicken Amphibienform umfing. Es zuckte zurück, wandte sich um und rannte davon.

Für Cadmann schien es wie ein Meteor oder ein Raketengeschoss den Hügel hinabzufliegen: ein langer Feuerstreifen, der am See endete. Es schlitterte über die Oberfläche des Sees und versank dann in dessen Mitte. Auf einmal erstarb sein schmerzerfülltes Heulen. Die Flamme erlosch. Der See rauchte und dampfte. Eine Fährte aus feurigen Fußstapfen mit Schwimmhäuten, die unwahrscheinlich weit auseinander lagen, flackerte noch einige Augenblicke und erlosch.

Cadmann stieß mit dem Fuß an den zerstörten Dornwall. Sein Gewehr hing schlaff an seinem Arm.

Er zog seine Jacke aus und schlug damit auf Ernsts brennende Leiche ein. Das schwere Nylon schmolz und verbrannte seine Hände, aber mechanisch fuhr er fort, auf die Leiche einzuschlagen, und ignorierte den aufsteigenden Schmerz, bis die letzte flackernde Flammenzunge erloschen war. Ernsts Körper war verkohlt und kaum noch als etwas zu erkennen, das jemals menschlich gewesen war.

Cadmann kniete nieder, atmete heftig, um den Schock zu bekämpfen. Seine gesamte linke Körperseite fühlte sich wie rohes Fleisch an.

Ernst starrte ihn an, durch ihn hindurch. Cadmann streckte zitternde Finger aus, um ihm die Augen zu schließen, aber da waren keine Augenlider, nichts als versengtes, rauchendes, faltiges schwarzes Fleisch.

Cadmann wandte sich ab und musste sich plötzlich und heftig übergeben.

Kapitel 8

Grendels Arm

TAPFERER JÄGER, WIE IST DEIN FANG?

BRUDER, DIE WACHT WAR KALT UND LANG.

WO IST DIE BEUTE? DEIN NETZ IST LEER.

BRUDER, SIE STREICHT NOCH IM DSCHUNGEL UMHER.

UND WO DIE KRAFT, DIE DEINEN STOLZ GEMACHT?

BRUDER, SIE VERLIESS MICH IN DIESER NACHT.

WO IST DER EIFER GEBLIEBEN, DER DICH HIERHER TRIEB?

BRUDER, ICH KEHRE HEIM – ZU STERBEN WIE EIN DIEB.

Kipling, ›Tiger Tiger‹

»Skeeter drei, hier Heimatbasis. Hört ihr mich?« Zack lauschte dem antwortenden statischen Krachen und fluchte unterdrückt.

Sylvia Faulkner stand dicht hinter ihm und hatte die Arme fest vor der Brust verschränkt. Der plötzliche Stress hatte sie erschöpft. Die gesamte Kolonie befand sich kurz vor der offenen Panik. In dieser Nacht würde es wenig Schlaf und vor dem Morgen eine große Nachfrage nach Aufputsch- und Beruhigungsmitteln geben.

Zack hielt sich wacker, aber in seinen Augen stand die Angst.

Sylvias Körper schrie nach einem warmen dunklen Ort, wo sie schlafen, den Alptraum davonträumen konnte. Aber sie hatte sich unter Kontrolle halten können, während sie Alicias Leiche und die Blutflecken untersuchte, die überall in der Wiege gewesen waren.

Das abgebrochene Rettungsunternehmen hatte die Situation nur noch verschlimmert. Zu viele Männer hatten jetzt Familie, Frauen und Kinder, die sie nicht verlassen wollten. Es gab wenig Anlass, in den Nebel hinauszugehen und nach etwas zu suchen, das niemand wirklich finden wollte. In ihrem Gedächtnis schwebte immer noch Gregory Cliftons hageres Gesicht. Der Klang seiner Stimme, die verzweifelt bat Bitte – ich brauche eure Hilfe. Helft mir, mein Kind zu finden. Bitte … ich … Seine Worte wurden schwächer, als das Beruhigungsmittel zu wirken begann.

»Skeeter Drei, hier Heimatbasis. Hört ihr mich? Wir haben euch jetzt auf dem Radar. Melde dich doch, Cadmann.« Zack rieb sich mit den Händen über die Hose. Seine Stimme brach. »Ist Ernst bei dir? Habt ihr das Kalb?« Wieder Pause.

Sylvia faltete ihre Hände und starrte trostlos auf sie nieder. »Vielleicht ist ihr Radio kaputt.«

»Ich hoffe es«, sagte Zack unglücklich. »Gott, ich hoffe es. Ich will nicht am Morgen nach ihm suchen müssen. Nach ihnen. Wie ist das nur passiert?«

Die Tür schlug auf, und die Luft wurde kälter, als Terry die Funkbaracke betrat. Seine Hände umklammerten die Nähte seiner Windjacke. »Greg ist jetzt ruhig«, sagte er scharf. »Es lässt sich nicht unbedingt als Schlaf bezeichnen, stellt aber eine Verbesserung dar. Wir wollen ihn nicht hier haben, wenn Weyland wiederkommt.« Gedankenvoll hielt er inne. »Er kommt doch wieder; oder?«

Sylvia starrte ihn böse an.

»Ja, ja – ich will ihn nicht lynchen. Niemand nennt Weyland einen Babymörder. Ich will nur die Wahrheit wissen. Im Moment weiß ich nämlich nicht, was ich davon halten soll.«

Der Nebel vor der Tür war immer noch ein schwebender trennender Vorhang. In kaum zwei Stunden würde Tau Ceti aufgehen und einen Großteil des Nebels wegbrennen. Bis dahin schluckte er Schall ebenso wie Sicht und verstärkte den Schrecken noch.

Zack rieb sich die Augen. »Dieser Idiot. Er musste natürlich losmarschieren und die Sache selbst erledigen.«

»Sicher ist er ein Idiot«, sagte Terry. Dann stieß er heftig die Luft aus und sagte: »Aber verdammt noch mal, dieses eine Mal hoffe ich, dass er ein erfolgreicher Idiot war. Herrje, die arme Alicia.«

Sylvia streckte die Hände nach ihrem Mann aus und zog ihn zu sich. Zwei Tote. Zwei Tote bei einer Bevölkerung von weniger als zweihundert.

Ein Prozent ihres Mikrokosmos in einem Handstreich ohne Erklärung, ohne Antwort ausgelöscht. Vielleicht eine Reihe Warnungen, die sie alle in den Wind geschlagen hatten.

Alle außer …

»Cadmann. Kannst du mich hören?« Zack regelte die Empfindlichkeit des Mikrophons. »Melde dich bitte.«

Draußen war Unruhe, Geschrei, und durch den Nebel konnte sie das Geräusch der Rotorblätter des Skeeters vernehmen.

»Gott sei Dank«, seufzte Zack. »Weyland.«

Sylvia stützte sich auf Terry und erhob sich aus ihrem Stuhl. »Ich will nach draußen«, sagte sie.

Sie erwartete einen Protest von Terry, aber er nickte nur. »Komm«, sagte er. »Ich glaube, wir alle sollten dort sein.«

Das Landefeld lag direkt hinter der Funkbude, ein asphaltiertes Viereck mit einem weißen aufgemalten Landekreis in der Mitte und einem Ring aus Landelichtern.

Diese Lichter umspülten weißlich die untere Seite des Skeeters, warfen ein körniges Licht auf seine Konturen, die wie vom Nebel gestützt schienen. Seine Frachtwinde war leer. Ein Geisterschiff bewegte sich auf einem Meer aus Luft.

Rick Erin und Omar Isfahan versuchten Cadmann herunterzuwinken, schwenkten Taschenlampen, sprachen besorgt in die flachen rechteckigen Komkarten, die an ihren Hemdkragen befestigt waren, aber der Sender des schwebenden Skeeters blieb stumm.

Die meisten Kolonisten waren jetzt draußen – eine Menge verängstigter müder Gesichter, in die unbeantwortete Fragen geschrieben standen.

»Cadmann, kannst du mich hören? Komm herunter. Komm herunter und lande, Cadmann. Wir wollen nur mit dir reden. Wir haben hier einigen Ärger gehabt, und vielleicht kannst du uns helfen, es zu verstehen. Komm schon runter, Cad …«

Es gab eine lange Pause, und dann hörte Sylvia Cadmanns Stimme. Eine leise, schwache Stimme.

»Es tut mir Leid«, sagte sie. Der Skeeter wackelte, als ob Cadmann Schwierigkeiten hätte, gleichzeitig zu fliegen und zu sprechen. »Ich wollte nicht, dass irgendetwas schiefging. Ihr müsst es verstehen. Ich konnte unmöglich wissen, wie schnell dieses Wesen ist. Ich k-konnte es unmöglich w-wissen.«

Terrys Augen verengten sich, als ein leises Gemurmel durch die Menge ging. »Was ist denn zum Teufel mit ihm passiert?«

Wirre Gedanken und Ängste kreisten in Sylvias Kopf. Sie verharrte in Schweigen. Sie fürchtete, dass irgendetwas, das sie sagte, die Lage noch verschlimmern würde.

»Komm runter, Cad. Wir reden darüber.«

»Ich … ich komme.« Der Skeeter glitt herunter, drehte sich auf der Achse des Cockpits, schwebte wie eine blassblaue Feder zu Boden.

Zunächst bewegte sich nichts im Skeeter. Dann endlich öffnete sich die Tür, und Cadmann fiel heraus.

Sylvias Kopfhaut kribbelte. Er war verbrannt, zerkratzt und blutig. Sein Gesicht war kalkweiß, seine Bewegungen waren ruckartig, als ob er unter Schock stände.

Carlos rannte zu ihm, versuchte ihm zu helfen, aber Cadmann wehrte ihn ab und richtete sich alleine auf.

»Nein«, keuchte er. »Holt … Ernst. Ihr müsst es jetzt glauben.«

Die andere Seite des Skeeters wurde bereits geöffnet Jemand keuchte, ein anderer fluchte; einige Kolonisten wichen abrupt zurück. Der Gestank verbrannten Fleisches traf Sylvia und löste eine neue Welle der Übelkeit aus.

»Lass mich das halten«, sagte Zack und zwang Gelassenheit in seine Stimme. Er griff nach dem Gewehr.

Cadmann riss es weg. »Nein!«, schrie er. »Niemand nimmt mir das weg.« Er hielt es mit weißen Knöcheln vor seine Brust. »Ihr habt Angst, nicht wahr? Das wird auch Zeit! Vielleicht bleiben einige von euch am Leben.« Cadmann stieß ein bitteres Lachen aus. »Ich bin noch nicht einmal sicher, dass wir es aufhalten können.«

Eine andere Hand berührte ihn von hinten, und Cadmann wirbelte mit erhobenem Gewehrkolben zum Schlag herum. »Hau a …«

Mary Ann riss die Augen auf, als der Kolben knapp vor ihrer Brust innehielt. »Cadmann …?«

Er wischte sich mit der Hand über die Stirn. Sie streckte eine Hand aus, und als er sie nicht ergriff, umfasste sie ihn und achtete nicht auf seine schwachen Versuche, sie wegzustoßen.

»Cadmann, bitte … gib mir das Gewehr.«

»Nein.«

Das klägliche Bündel vom Passagiersitz wurde aufgeschlagen. Jean Patterson wandte sich ab und beugte sich mit einem hohlen Würgen vor. Hendrick versuchte sie zu halten, und sie erbrach sich erneut.

Cadmann machte einige Schritte, taumelte, fing sich wieder. Diesmal suchte seine Hand nach Mary Ann. Sie wankte unter seinem Gewicht, dann stemmte sie sich gegen ihn, bis er sich an der Wand der Krankenstation anlehnen konnte. »Es war … es war das Monster. Es ist groß. Schneller als ein Skeeter! Es sieht aus wie ein Komodo. Und er lernt.«

Sylvia kniete nieder, um sich die Leiche anzusehen. Terry stand hinter ihr, blickte ihr über die Schulter und stieß angeekelt den Atem durch die Zähne. »Komodo, Weyland?«, sagte er ungläubig. »Scheiße. Ein Drache war es allerdings.«

Sie hatte noch nie einen menschlichen Körper gesehen, der so furchtbar zugerichtet worden war.

Cadmanns Augen trafen ihre, und in ihnen stand ein nacktes Flehen. Bitte. Du glaubst mir jetzt, oder? Oder?

»Du bist verletzt. Du hast eine Menge Blut verloren«, flüsterte sie. »Wir müssen uns um deine Verbrennungen kümmern.«

»Noch nicht. Keine Beruhigungsmittel, bis ihr mir glaubt.« Er winkte schwach mit einer Hand. »Geht schon. Auf dem Boden des Skeeters liegt eine Plane. Darin findet ihr ein Stück dieses gottverdammten Dings.« Er winkte sie fort »Geht schon – holt es. Bringt es ins Labor und analysiert es um Gottes willen.«

Zwei Labortechniker entluden den Hubschrauber. Das Paket wog etwa zwei Kilo. Sylvia wollte es nicht öffnen.

»In Ordnung, Cad«, sagte sie. »Komm mit hinein, wir sehen es uns an – aber du kommst mit und setzt dich hin. Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren.«

Zack beobachtete sorgfältig Cadmanns Augen, er kaute am Ende seines Schnurrbartes. Carlos drängelte sich hindurch und stellte sich neben Sylvia.

»Carlos«, sagte Cadmann schwach und versuchte zu lächeln. Er bewegte seinen Mund, als ob seine Lippen eingefroren wären.

»Amigo.« In Carlos’ Gesicht mischten sich Verwirrung und Misstrauen. »Wir hatten hier eine Menge Ärger.«

Cadmann hielt seine Augen nur mühsam offen. »Ja. Erzähl mir doch was Neues.«

Einige Kolonisten waren fast unbemerkt herangekommen, und die Spannung erzeugte einen metallischen Geschmack in Sylvias Mund. Gleich würde etwas Hässliches passieren.

Sie räusperte sich und brach dadurch den Bann. »Ich nehme das hier mit ins Labor. Zack, Terry, Mary Ann und Carlos, kommt bitte mit. Ich möchte alle bis auf das Laborpersonal bitten, entweder zu warten oder ins Bett zu gehen. Heute Nacht kann nichts mehr getan werden, und morgen früh brauchen wir alle einen frischen ausgeruhten Verstand.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und betrat das Labor. Sie sah sich nicht um, wollte es nicht, weil sie nicht wollte, dass Cadmann ihre Verwirrung sah. Ganz gleich, was hier geschah und was sie herausfand, sie mussten ihm das Gewehr abnehmen.

Er murmelte Worte, als Carlos und Mary Ann ihm durch die Tür halfen.

»Genau. Hab es ihm abgeschossen, als Ernsts Benzinvorrat explodierte. Schrapnell muss …« Müde schüttelte er seinen Kopf. »Es bekam einen Bissen ab, einen richtigen Bissen, und ich wünschte mir, dass ich ihm seinen Scheißschädel heruntergeblasen hätte …«

»Cad …«

»Bleib weg.« Seine Stimme war kalt wie Eisen.

»Cadmann«, entgegnete Zack ruhig und beobachtete ihn mit Augen, denen nichts entging. »Alicia ist tot. Ihr Baby ist weg.«

Cadmann schwieg, schluckte hart. »Wie … nein … wann?«

»Gleich, als ihr abflogt. Etwas durchbrach alle unsere Verteidigungen. Kam durch ihr Fenster. Wir brauchen deine Hilfe. Aber zuerst musst du das Gewehr ablegen.«

In Sylvia wuchs ein rasender Kopfschmerz, der ihre Aufmerksamkeit teilte, wenn sie sie am meisten benötigte. Das Einzige, was sie für Cadmann tun konnte, bestand darin, die Wahrheit seiner Behauptungen zu beweisen. Die Wahrheit oder …

Sie unterdrückte diesen Gedanken, bevor er sich überhaupt bilden konnte. Er sagte die Wahrheit. Es gab einfach keine andere Antwort.

Nicht einmal Terry hatte Cadmann beschuldigt, Alicia und ihr Baby getötet zu haben. Zwischen einem Kalb und einem Menschen bestand ein Unterschied …

Über ihre Schulter warf sie einen Blick auf Cadmann. Er starrte sie aus Augen an, die vor Erschöpfung dunkel waren, und auf einmal hatte sie Angst.

»Mir ist kalt«, kicherte Cadmann in sich hinein. »Ein schwebender Amboss. Ein hübsches Bild.«

»Cadmann …« Sylvia und Mary Ann wechselten einen Blick. »Du brauchst Ruhe.«

»Nicht, bevor ihr euch nicht dieses Stück angesehen habt, verdammt. Aber … ich werde in den Tierklinikraum gehen. Ich werde mich hinsetzen.«

Mary Anns blonde Locken drückten gegen Cadmanns Hemd, sein Blut befleckte ihr Nachthemd. Sie gab Carlos ein Zeichen. Gemeinsam halfen sie ihm in die Veterinärklinik zu einem Untersuchungstisch. Er setzte sich hin und umklammerte das Gewehr.

Sylvia wandte sich vom Magnaskopschirm ab. »Du brauchst Blutplasma, Cadmann. Ich mache hier nicht weiter, bevor du uns dich nicht versorgen lässt. Du willst kein Beruhigungs- oder Schmerzmittel, in Ordnung – mach es auf die Machotour. Aber ich will verdammt sein, wenn du mir hier stirbst.«

»Schon gut, schon gut.«

Jerry grunzte erleichtert und bereitete eine Plasmaflasche vor. Carlos krempelte Cadmanns geschwärztes Hemd am rechten Ärmel hoch.

Cadmann zuckte zusammen und packte das Gewehr fester. »Ihr hättet es sehen sollen. Wenn ihr es sehen könntet, würdet ihr begreifen. Es ist schnell. Gott, es ist schnell. Ich schwöre, es ist schneller als irgendein irdisches Tier.«

»Komm schon, Cad«, schmeichelte Mary Ann. »Stell das Gewehr eine Minute weg, damit wir …«

»Zur Hölle damit!«, krächzte er schwach. »Ich lasse das hier nicht aus den Händen, bis dieses Ungeheuer tot ist, hört ihr? Tot!«

Zack flüsterte Jerry etwas zu, bevor der Veterinär die Nadel in Cadmanns Arm steckte, und schaltete an der Kontrolle der rechteckigen Plasmapumpe. Sie gab ein freundliches Summen von sich und schickte heilende Flüssigkeiten in Cadmanns Körper.

»Seht mich nicht so an …« Cadmanns Stimme klang flehend, undeutlich und trunken. Er wollte den Kopf heben, aber er schien ungeheuer schwer zu sein. Er fiel auf den Tisch zurück. Das Gewehr rutschte ihm ein wenig aus den Fingern, und stöhnend packte er es fester.

»Ernst hatte ein Kugelloch im Körper, Cad. Wir hofften, du könntest uns dazu etwas sagen.«

Cadmann glitt immer weiter in die Bewusstlosigkeit und hörte die Ironie in Zacks Stimme nicht. »Das Monster. Es hat ihn gefressen.« Er gähnte heftig. »Muss Ernst getroffen haben. Hab’ es vielleicht sogar versucht. Er schrie, Zack. Schrie wie eine Frau, Er wollte sterben …«

Zack sprang los, griff nach dem Gewehr. Cadmann drehte die Waffe und trieb den Kolben mit einer kurzen hackenden Bewegung in Zacks Bauch. Zack taumelte ächzend zurück, sein Gesicht wurde leichenblass.

Cadmann versuchte sich vom Tisch zu rollen und aufzustehen, aber er stürzte schwer und riss dabei die IV-Nadel aus seinem Arm. Dunkle Flüssigkeit tropfte aus der Nadel auf die weißen Klinikkacheln. Er versuchte auf seine Füße zu kommen und schaffte es bis auf die Knie, bevor Carlos auf seinen Schultern landete und ihn auf den Boden drückte. Zack stolperte wieder heran und rang ihm das Gewehr ab, als Cadmann schluchzte und auf dem Boden zusammenbrach.

»Bitte … nicht … versuche nur …« Sein Kopf sackte herunter, und er war bewusstlos.

»Großer Gott«, flüsterte Carlos. »Was ist das für ein Mensch? Wie viel Somazin hast du in das Plasma getan, Jerry?«

»Ich wollte es nicht übertreiben. Komm. Hilf mir, ihn auf den Tisch zu heben.«

Sylvia sah zu, wie Carlos und Terry ihn festschnallten. Terry zog die Schlinge zu, bis Cadmanns Haut Falten schlug.

»Warum so fest, Terry?«

»Du hast es uns noch nicht erzählt«, sagte er gehässig. »Ist das nun ein Stück von Ernst oder nicht?«

»Nein.« Sylvia schüttelte den Kopf mehr aus Erschöpfung als aus Erleichterung. »Ich habe menschliche Antigene getestet. Kein Kalbfleisch, kein Hundefleisch. Es reagiert auf alle. Kein Truthahn, kein Huhn und kein Wels. Also etwas Fremdes.«

»Also hat er ein Pterodon umgebracht. Na und?«

»Ich bin müde, Terry. Lass es.« Ihre Stimme war tonlos. »Jerry, hol mir den flüssigen Stickstoff, ja?«

Mit der Pinzette legte sie ein Stück Fleisch auf ein Seziertablett und schnitt ein fünf Millimeter großes Stück ab. Jerry brachte eine Thermosflasche heran und schraubte den Deckel ab. Der flüssige Stickstoff kochte unter der zimmerwarmen Luft und bildete weiße Schwaden. Sylvia hielt die Probe in die Kanne.

»Wir werden das hier gründlich machen. Cassandra verfügt über vollständige Analysen jeder Lebensform, die wir auf dem Planeten gefunden haben. Ich werde eine Genanalyse ansetzen. Das wird etwa neunzig Minuten dauern, und dann haben wir unsere Antwort. Bist du damit einverstanden, Terry?«

»Mach mich nicht zum Schurken«, sagte Terry mit flacher Stimme. »Hier ist etwas Schreckliches passiert, und ich will die Wahrheit wissen.«

Sylvia holte das gefrorene Fleischstück wieder heraus, und Jerry warf den Automaten an. Ein Transportband summte und wanderte auf einen rechteckigen Kasten aus Chrom und weißer Emaille zu. Sie setzte das gefrorene Fleischstück vorsichtig darauf, und es verschwand darin. Ein leises hohes Vibrieren erklang, als die Lasersäge das Fleisch in zelldünne Teile zerschnitt.

Cassandra würde ein holographisches Modell zusammenstellen und es dann gründlich mit den anderen in ihrem Speicher vergleichen. Dann würden sie Bescheid wissen.

Sylvia wandte sich wieder dem Magnaskop zu, auf dem die Gewebeprobe in federigem Braun und Rot abgebildet war. Sie sah angewidert, erschöpft, unglücklich aus. »Es könnte alles mögliche sein. Pterodon. Lachs. Oder etwas, das wir uns nie haben träumen lassen.« Vielleicht war es nur die schreckliche Müdigkeit, aber eine Träne stieg aus ihrem Auge hoch, und sie wischte sie wütend weg.

»Was machen wir hier eigentlich?« Sie riss das Probentablett unter dem Magnaskop hervor und schleuderte es quer durch den Raum. Mit einem kristallenen Klimpern und einem Spritzer klarer Flüssigkeit gegen gelben Gips zerbrach es. »Warum zum Teufel sind wir überhaupt hergekommen?«

»Wir sind alle müde«, sagte Zack. »Zwei Stunden dauert es noch, bis wir eine Antwort erhalten?«

»So ungefähr«, nickte Jerry.

»Dann sollten wir uns ausruhen. Bevor das hier vorbei ist, werden wir Ruhe brauchen. In Ordnung?«

Carlos sah auf die Wand, auf die reglose Gestalt seines Freundes, der auf dem Tisch festgeschnallt war. »Was ist mit Cadmann?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, sagte Zack müde. »Aber ich weiß, dass ich zu müde bin und mir zu viel weh tut, als dass ich darüber nachdenken könnte.«

»Alle außer Jerry gehen«, sagte Sylvia.

»Ich will hier bleiben.« Mary Ann stand mit verschränkten Armen an der Wand und nahm kein Auge von Cadmann.

Zack massierte immer noch seinen Bauch und befühlte seine Rippen. »Carlos, kümmere dich um Mary Ann. Wir müssen hier raus, damit Syl und Jerry arbeiten können.«

»Nein, ich will nicht …«

Sylvia achtete nicht mehr auf sie, bis sie hörte, wie sich die Tür hinter ihnen schloss.

Dann zogen sie und Jerry Cadmann aus, übersprühten die Verbrennungen und die kleineren Verletzungen und überzogen sie mit Gel. Als sie mit den Blutstillern und den auflösenden Fäden und den Salben fertig waren, zogen sie ihm einen sauberen Kittel über und schnallten ihn wieder fest. Dann löschten sie die Lichter und gingen hinaus.

Sie erschauerte im Nebel. Jerry wandte sich ihr zu. »Was, glaubst du, ist dort draußen passiert? Du denkst doch nicht, dass Cadmann das sich selbst angetan, hat?«

»Ich weiß es nicht. Im Augenblick weiß ich gar nichts. In etwas über einer Stunde wissen wir Bescheid. Jetzt möchte ich nur für ein paar Minuten die Augen zumachen.«

Jerry nickte und wollte zu seiner Hütte gehen, zum zweifelhaften vorübergehenden Trost eines warmen Bettes, als Sylvias Stimme ihn aufhielt.

»Eins kann ich dir sagen, Jerry. Egal was wir herausfinden werden, es wird uns nicht gefallen. Ich kann dir versprechen, dass es keine angenehmen Antworten geben wird.«

»Ja.« Jerry zog seine Schultern gegen die Kälte nach vorne. Er wollte noch etwas sagen, aber Sylvia war bereits im Nebel verschwunden.

Kapitel 9

Kontakt

EIN MENSCH, DER AUF RACHE BEDACHT IST,

HÄLT SEINE EIGENEN WUNDEN OFFEN.

Francis Bacon

Etwas lauerte in den Schatten hinter dem Zaun. Etwas Lebendiges, Stilles, fast Bewegungsloses, wenn man vom Heben und Senken seiner zerrissenen und blutenden Flanken absah.

Das Geschöpf war schwer verletzt. In seinem Körper hatten unwiderrufliche Veränderungen stattgefunden. Auf unbestimmte Weise verstand es sogar, dass es starb. Aber zuerst musste es eine Aufgabe erfüllen.

Es versteckte sich in den schattigen Feldern jenseits der Reichweite der Scheinwerfer. Wenn es sich konzentrierte, konnte es den Mann riechen, der es verletzt hatte. Und alle Instinkte schrien ihm zu, ihn zu finden und zu töten.

Es setzte sich watschelnd in Bewegung. Es lag in einem Maisfeld, einige Dutzend Meter südwestlich der Kolonie. Die Scheinwerfer zogen immer noch ihre Kreise, und die Menschen liefen immer noch am Rand des Lagers entlang.

Wie konnte es an den Feuerdrähten vorbeikommen? Es stöhnte hungrig.

Im nächsten Augenblick bot sich die Lösung von selbst. Ein Mensch fuhr mit seiner Vorderpfote über einen Drahtabschnitt. Er berührte ihn – lehnte sich dagegen. Das war der gleiche Feuerdraht, der es zuvor gebissen hatte. Er schien jetzt sicher zu sein. Vielleicht konnten Feuerdrähte nur einmal beißen …

Der Mensch war allein und sah noch nicht einmal in seine Richtung. Als sich die Scheinwerfer kreuzten, gab es einen Augenblick, in dem die Finsternis vollkommen war. Ein tiefer Schatten fiel über den Menschen am Zaun.

Es bewegte sich.

Es bewegte sich so schnell, dass der Mann am Zaun keine Zeit zum Schreien hatte, bevor es mit einer Wucht auf den Zaun auftraf, dass die Drähte rissen und sein Aufprall ihn an die Wand der Tierklinik schmetterte.

Der Kopf des Mannes prallte vom Wellblech gegen den schlagenden Stachelschwanz des Geschöpfes. Es schüttelte den Kopf des Mannes von den Stacheln, ließ die Leiche zu Boden rutschen.

Es floss weiter, ein Gigant aus Muskeln und Knochen, Schattenschwarz und bedrohlich wie die beinah sternenlose Nacht.

Das Geschöpf stieß die Tür auf. Zuerst schnüffelte es prüfend, dann ging es hinein.

Im Inneren war es dunkel. An den Wänden standen Käfige mit Tieren. Die Neugier des Wesens war beinahe so stark wie der Schmerz und seine Entschlossenheit; es hielt einen Moment inne, um in einen Käfig zu starren. Ein kleines weißes Etwas kauerte sich in der Ecke zusammen, verbarg sich in einer Masse Holzwolle. Das kleine Fremde rührte sich langsam, wurde dann blitzartig hellwach, starrte, blinzelte mit winzigen roten Augen.

Das Geschöpf hatte diesen Blick schon viele Male zuvor gesehen. Die ohnmächtige Bereitschaft der Beute zu sterben, kampflos, ohne Hoffnung auf Flucht. Das Herz war bereit zu zerspringen, bevor es überhaupt angerührt wurde.

Doch nicht jetzt. Das Geschöpf roch den Mann, und es wandte sich dem Geruch zu.

Der Mann lag auf einem Tisch. Er stöhnte leise und bewegte seine Glieder, die in kurzen Ranken verstrickt zu sein schienen. Sehr gut – das Wesen hatte kein Bedürfnis, mit diesem Mann hier zu spielen.

Es legte seine Pfoten auf den Tisch, streckte sich, fühlte die Verletzungen in seinem Körper, den Schmerz in den Seiten, wo es verbrannt und aufgerissen worden war. Von Schmerzen gequält nahm es all seine Kräfte zusammen und versuchte auf den Tisch zu springen. Der Tisch war kein Felsen. Er kippte. Die Sicherheitsbremsen der Räder sprangen auf, und der Tisch schlitterte durch den Raum, Kanülen wurden aus den Armen des Mannes gerissen, dunkle Flüssigkeit spritzte, als sie an die Wand krachten und der Tisch umstürzte.

Als der Tisch auf den Boden prallte, schlug der Mann die Augen auf.

Ihre Augen trafen sich.

Dies war der Moment, den es ersehnt hatte. Dies war der Moment, in dem der Hunger und der Schmerz und die Wut verschwanden, und es sah in diese Augen wie in ein tiefes kühles Wasserloch. Die Augen des Mannes öffneten sich weit, weit genug, um darin zu versinken. Das Geschöpf kam näher.

Das war der Mann, der es verletzt hatte. Seine Haut war so weich, so zart. Leicht und ohne Kraft schlug es zu, riss Fleisch auf, und Blut strömte. Der Mann verzog das Gesicht, bleckte die Zähne. Kleine Zähne, flach und harmlos.

Der Mann war so schwach! Und doch hatte er es verletzt wie nichts zuvor in seinem kurzen Leben. Der Mann war so gut wie tot; obwohl gefesselt, versuchte er sich zurückzuziehen, drückte sich gegen den Tisch, aber seine Augen zeigten keine Unterwerfung. Seine schwachen Muskeln kämpften gegen die Fesseln.

So vieles hatte sich in so kurzer Zeit in seinem Leben verändert. Und von diesem Mann waren alle Veränderungen ausgegangen. Töte ihn!

Aber seine Augen. Sie wichen den seinen nicht aus. Hilflos, gefesselt, an der Schwelle zum Tod – und doch …

Draußen erklang ein Schrei, dann waren eilige Schritte zu hören. Das Wesen stand gebannt zwischen Verwirrung und Unsicherheit. Es wandte sich wieder dem Mann zu und sah den Triumph in seinen Augen, und es wusste, dass er irgendwie gewonnen hatte und dass sein eigenes Leben zu Ende war.

Heftige Schmerzen fuhren in seinen Kopf, und es wirbelte herum, als ein zweites Geschoss es um Haaresbreite verfehlte. Das Ungeheuer raste direkt auf den Mann zu, der einen langen Stock in der Hand hielt, der Feuer spuckte.

Es fühlte einen anderen schrecklichen Schmerz, und dann war es über ihm, hatte seinen Kopf im Maul. Einen Augenblick leisteten die Knochen seinen Kiefermuskeln Widerstand, dann gab es splitterndes Bersten. Es spuckte ihn aus und rannte zur Tür.

Wenn es den Fluss erreichen konnte …

Aber vor der Tür standen Männer mit ihren Feuerstöcken. Es heulte seinen Schmerz hinaus, drehte sich um, schlug mit dem Schwanz nach ihnen, fühlte, wie sich der Schmerz tief hineinwühlte, bis sich das Ding in seinem Körper aktivierte und die ganze Welt aus Blut zu sein schien.

Es explodierte in die andere Richtung. Da waren weitere rankenähnliche Dinge und kleine Metallgegenstände. Seltsame Gerüche erfüllten den Raum, als Flüssigkeiten verschüttet wurden. Die Wände dieser Höhle waren dünn und gaben nach, als sein Schwanz sie traf. Sofort wirbelte es herum. Sein Kopf krachte in die dünnen Wände. Etwas riss auf. Eine ganze Wand stürzte um. Draußen gab es die Nacht und die Chance, den Fluss zu finden und die Hitze abzuleiten, die es von innen kochte.

Ein Mann stellte sich ihm in den Weg, und es schlug mit dem Schwanz auf ihn ein, durchbohrte sein Bein mit den Stacheln.

Es konnte ihn nicht freischütteln! Er schrie und schrie, verwirrte es, machte es langsam trotz des Tempo, die in seinem Körper raste, und des Feuers, das in seinem Hirn wütete.

Ein weiterer Schwanzschlag schmetterte ihn an die Ecke eines Gebäudes. Es zerrte seine Stacheln frei und ließ ihn blutend und stöhnend zurück.

Doch jetzt waren die Männer überall, und es rannte hierhin und dorthin, fegte sie auseinander, sein Körper zuckte, war außer Kontrolle, das Blut in seinen Augen machte es blind.

Kapitel 10

Albtraum

ICH FLOH UND RIEF: TOD!

DIE HÖLLE ÄCHZTE BEI DEM SCHRECKENSNAMEN.

UND ALLE KLÜFTE HALLTEN WIDER: TOD

John Milton: Das verlorene Paradies, Buch II

Geräusche …

Ein Schrei. Ein Schuss?

Sylvia tauchte aus einem Traum auf, zuerst ohne Orientierung, ohne Erinnerung. Terry lag bei ihr. Sie spürte seinen Bauch weich an ihrem Rücken.

Draußen glühte ein schwaches Licht durch die Vorhänge. Ein Scheinwerfer. Alles in Ordnung.

Gehör: Das schwere feuchte Schnarchgeräusch Terrys. Nichts Neues, nichts Ungewöhnliches.

Ihre Augen irrten durch den Raum, um die Uhr zu finden. Wie lange hatte sie geschlafen? Musste sie schon wieder aufstehen …?

Ein weiteres scharfes Krachen, zweifellos ein Schuss. Ein Scheinwerfer erleuchtete kurz die Vorhänge. Aus dem ganzen Lager erklangen fragende Stimmen, zuerst verschlafen, dann alarmiert.

Sie setzte sich im Bett auf; im Dunkeln tastete sie nach ihrer Kleidung. »Terry. Terry …«

Terry rollte sich auf den Bauch, überrascht, dass sie nicht neben ihm lag. Seine Hand griff nach ihr. »Sylvia?«

Sie zog sich bereits ihre Hosen über. Terry streichelte sie und streifte eine Brustwarze. Eine Welle des Verlangens erwärmte sie, die sie in ihrer Intensität überraschte.

Terry, du suchst dir die schlechtesten Zeiten dafür aus. Sie konzentrierte sich auf das Fenster, auf die wild umherstreifenden Lichter, die durch die Vorhänge hereinsickerten.

Als Sylvia ihre Schuhe anzog, war Terry völlig wach.

»Welcher Idiot macht denn jetzt die Pferde scheu?«

»Ich weiß nicht. Es ist bei den Tierpferchen und …«

Und der Veterinärklinik.

»Cadmann«, flüsterte sie.

Ein Schuss. Terry fuhr auf.

»Was zur Hölle …?«

Jetzt erklangen Schreie. »Beeil dich.« Sie hielt lange genug inne, um ihn aus dem Bett rollen zu sehen, und rannte dann auf den Platz.

Die Hütten waren grundsätzlich in einen Schlaf- und einen Wohnbereich unterteilt. Obwohl der gemeinschaftliche Speisesaal von allen genutzt wurde, hatten die meisten Kolonisten ihre eigenen Kocheinrichtungen und einen Bereich, um Freunde zu empfangen. Der Raum, den sie sich mit Terry teilte, war klein und konnte als gemütlich bezeichnet werden, ein Ort der Wärme und …

Sie lief über den Platz und erstarrte vor Schreck. Aus der Klinik rannten Gestalten. Sie waren in Finsternis und Nebel eingehüllt, der wie Milch in dünnem Tee um sie wirbelte. Vier Schatten in starrer Haltung – vier Gewehrschützen. Sie feuerten in den Eingang. Drinnen schrie etwas, das das Gebäude wie eine im Milchkarton eingesperrte Ratte erschütterte, schrie in wütender Gehässigkeit, dass die Schützen einen Augenblick im Lauf erstarrten.

Sie zwang sich zum Weitergehen. An einer Hütte war eine Reihe Gartengeräte ordentlich aufgestellt, und Sylvia packte eins davon in einem zweihändigen Todesgriff. Sie umkreiste den Bungalow und versuchte einen Blick hineinzuwerfen.

Kein Platz an der Tür. Gott sei Dank! Aber sie musste näher heran. Sie erkannte einen Schützen. »Carolyn! Was ist los?«

Keine Antwort. Carolyn McAndrews und die anderen feuerten weiter, schossen ohne Ziele. Sie sind verrückt! Gewehrkugeln fetzten durch die metallenen Wände der Veterinärklinik. Man hörte drei Gebäude weiter splitterndes Glas. »Was ist um Gottes willen los?«

Kolonisten strömten auf den Hauptweg vor der Klinik. Einige knöpften sich Bademäntel und Pyjamas zu, andere liefen mit nackten Oberkörpern herum, dazwischen die Wachen, die plötzlich aus der Finsternis auftauchten. Hinter ihr erklangen Schritte. Terry packte sie am Arm. »Was …?«

Das Metall der Klinikbaracke riss auf. Etwas schrie. Sie sind nicht verrückt, dachte sie, es ist da. Die Menge stürmte auseinander, als sich das Metall weiter verbog und etwas Schwarzes durch die Öffnung fegte.

Terrys Griff war wie ein Schraubstock. »O mein Gott. Er hatte recht …!«

»Cadmann!« Sylvia riss sich von ihrem Ehemann los. Er packte sie wieder und zerrte sie zurück, als das Geschöpf in die Menge sprang. Der Tod lebte in der Nacht, er war nicht länger nur etwas, das ihre Träume heimsuchte, nicht mehr nur ein Gespenst, das man mit Alicia und den blutigen Windelfetzen begraben hatte. Er lebte und bewegte sich unter ihnen wie ein Dämon aus Muskeln und Schuppen und Zähnen.

Es bewegte sich zu schnell, als dass Sylvia es deutlich hätte sehen können. Zu dunkel, verdammt! Und die Scheinwerfer, die wie wild hin- und herschwenkten, um es einzufangen, reichten einfach nicht aus; sie zuckten hektisch über das Feld.

Einen Augenblick lang war das Monster in einem Kreis aus Kolonisten mit Stöcken und Gewehren eingeschlossen. Hinter sich hatte es die zerschmetterte Wand der Veterinärklinik. Erst wurde es von Taschenlampen, dann vom Strahl eines Scheinwerfers erfasst. Sylvia erblickte orangengroße Augen mit großen schwarzen Pupillen. Im gleichen Moment schlossen sich die Pupillen zu Nadelspitzen. Es zischte. Blut troff aus einem Dutzend Wunden, die von sauberen Einschüssen zu rohen Kratern reichten, seine Farbe war heller als die arteriellen Blutes. Der schwere Schwanz schlug auf das Wellblech. Die Schreie schmerzten in den Ohren.

Für diesen Augenblick war es umstellt, und dann …

Die Pupillen öffneten sich leicht. Das Geschöpf schüttelte sich das Blut aus den Augen und setzte sich in Bewegung. Sylvia keuchte vor Schreck. Terry riss heftig an ihrem Arm, und sie stürzten beide nach hinten, als das Monster mit ungeheurer Geschwindigkeit vorpreschte. Zwei gute Männer flogen wie trockene Blätter im herbstlichen Wirbelwind durch die Luft, und einer trat Terry an die Stirn, als er über ihn flog, und das alles geschah, bevor Sylvia zu Boden fiel.

Sie kroch hinter eine große Rolle Isolierdraht.

Der große Schwanz schwang durch die Luft. Am Ende waren Stacheln – und Barney Carr rutschte hilflos über den Boden, die Stacheln hatten sein Bein durchbohrt, und das Monster schlug mit dem Schwanz hin und her. Barneys Kopf traf die Ecke eines Gebäudes, sein Gesicht verschwand unter einem Blutschwall. Das Geschöpf schüttelte ihn ab, und er lag reglos, nur seine Hände öffneten und schlossen sich krampfhaft. Zack Moscowitz tauchte aus den Schatten auf und stellte sich über Barney. Tränen strömten aus seinen Augen. »Sei verdammt!«, schrie er. Das Geschöpf drehte sich um.

Terry rappelte sich auf und murmelte: »Es bringt sie um!« Wild starrte er um sich, dann riss er eine Eisenstange aus einem Haufen von Zaunpfählen, die an einem Schuppen lehnten. Er warf einen verängstigten kurzen Blick auf Sylvia, nur ein kurzes Augenflackern.

»Terry …«

Er wandte sich ab, drehte sich um, um sich zwischen die Hölle und seine Frau und ihre ungeborene Tochter zu stellen.

»Terry!«

Er war schon mitten im Getümmel.

Das Geschöpf war groß, größer als ein Krokodil, und gebaut wie ein Panzer: kompakt, unverwundbar. Es hätte nicht so schnell sein sollen; aber es war verletzt und blutete und bewegte sich doch schneller als irgendetwas, das auf der Erde aufgewachsen war. Es sprang aus dem Kreis. Bewaffnete Kolonisten stürmten heran, um es zu umstellen. Andere feuerten, wenn sie niemanden dahinter sehen konnten. Noch während sie rannten, bewegte es sich erneut und immer wieder, und sie konnten es nicht umzingeln.

Sylvia hatte noch nie von etwas gesehen oder gehört, das sich so bewegen konnte: Es wirbelte herum, verlor das Gleichgewicht, schlitterte, bis es zum Stehen kam, und huschte dann unter einer Kugelsalve davon. Bewegung, Halt, wachsame Beobachtung seiner Feinde, Erkennen der Absichten und erneute Bewegung. Gott sei Dank schien es eher an Flucht als an Zerstörung interessiert zu sein, doch auch das blinde Um-sich-schlagen brachte den Tod.

Mit flatterndem roten Seidenkimono und wehenden blonden Haaren rannte Jean Patterson um ihr Leben. Bevor sie die Sicherheit ihrer Hütte erreichte, trafen sie die wirbelnden Schwanzstacheln des Monsters. Ihr abgehackter Schrei hallte gellend durch die Nacht, sie stürzte und fiel vor Sylvias schützende Drahtrolle.

»Jean!«

Blind starrte sie empor, ihr Kopf war weit herumgedreht. Zu weit. Die Wirbelsäule musste gebrochen sein.

Jon van Don versuchte das Monster aufzuhalten und stellte sich ihm mit dem Mut der Verzweiflung in den Weg. Doch das Ungeheuer stürmte über ihn hinweg; seine Klauen hatten sich in ihn hineingegraben, ihn durchbohrt, Knochen gebrochen und gesplitterte Rippen in seine Lungen getrieben. Seine Schreie wollten nicht aufhören.

Sylvia schlug sich die Hände über die Ohren und presste die Augen zusammen. Doch sie konnte den Geräuschen und Lichtblitzen nicht entkommen: den Schüssen, den Schreien, den tappenden Füßen und schließlich der Hitzewelle, die sie aus ihrem Kokon riss. Sie konnte nicht dagegen ankämpfen, sie lugte durch ihre Finger …

Greg. Irgendwie hatte er sich aus dem Drogenschlaf herausgekämpft. Er taumelte auf Beinen, die nur aus Gummi zu bestehen schienen, aber sein Gesicht war eine Maske der Wut, als er sich dem Geschöpf näherte. Auf seinem Rücken hing ein verdreht an einer Schulter aufgehängter Flammenwerfer, der zum Abbrennen der Dornenbüsche auf dem Feld verwendet worden war. Aus der Mündung sprühte ein sechs Meter langer Strahl aus flüssiger Lava. Die Flamme leckte über die blutende Haut des Monsters, und es zog sich erschreckt zurück.

Er brüllte etwas. Sie konnte seine Worte über die röhrende Flamme und das Geschrei des Geschöpfes nicht richtig verstehen. Aber sie wusste, dass Greg Obszönitäten hinausbrüllte, die Dinge, die sie hervorgestoßen hätte, wenn ihre eigene Frau und ihr Kind …

Ehemann?

»Terry?« Sie konnte ihn nicht ausmachen, aber überall lagen Körper, krochen und schluchzten Leute, und das Ungeheuer flitzte über den Platz und versuchte einen Weg in die Finsternis – den Fluss? – zu finden; in seinem Rücken befand sich jetzt die Energieversorgung. Als Greg näherkam, zischte es.

Einen Augenblick saß es da, und dann sprang es mit der Geschwindigkeit eines springenden Flohs auf Greg zu.

Greg zuckte noch nicht einmal zusammen; er war zu sehr von Wut und Trauer angefüllt, als dass es ihm noch etwas ausgemacht hätte. Eine Feuerlanze schoss hervor und traf das Monster mitten im Sprung mit einem schrecklichen Wrruuufff und verwandelte es in einen um sich schlagenden Feuerhaufen.

Aber das war es nicht, was Greg rettete. Sylvia hatte das von Kugeln zerfetzte Hinterbein des Geschöpfes im Augenblick des Sprungs nachgeben sehen. Als die Flamme es einhüllte, wandte es Greg die Seite zu, und brennend, regungslos fiel es vor ihm zu Boden.

Es war tot. Es musste tot sein – nichts konnte das Feuer und die Kugeln überlebt haben –, und Greg überschüttete es mit einem ständigen Feuerstrom. Flammen prallten von seinem Körper und explodierten an der Baracke hinter ihm, das gelierte Benzin sprühte durch die Gegend.

Dann bewegte es sich. Ohne das geringste Warnzeichen bewegte sich der verdammte Kadaver erneut. George Merriot sprang zu langsam beiseite: Das Geschöpf streifte ihn, und er stand in Flammen.

Der brennende Mann stürzte mit umherrudernden Armen zu Boden und versuchte das brennende Benzin an seiner Jacke und seinen Hosen zu löschen. Rachel Moscowitz schlug mit einer Decke auf ihn ein. Bobby Erin riss sich seinen Mantel vom Körper und drosch damit auf George ein.

Mit einem Lidschlag war das Monster zwanzig Meter näher an die Flussklippen herangekommen und verharrte erneut.

In Wolken aus öligem Rauch stieg der Gestank nach Benzin und verbranntem Fleisch vor ihm auf.

Es bewegte sich. Sein Schwanz war ein fliehender Schatten, und dann raste ein Feuerball gute fünfzehn Meter auf den Fluss zu. Durch den Rauch und die Flammen konnte sie sehen, wie es langsam schmerzerfüllt mit dem Kopf wackelte, als ob es sich orientieren wollte. Blindlings schlug sein Schwanz durch die Luft.

Greg schloss auf; er feuerte den Flammenwerfer nicht in einzelnen Stößen ab, sondern in einem einzigen unaufhörlichen Strom. Hysterisch lachte und weinte er, wobei er nicht auf die Verwüstung achtete, die er anrichtete. »Du – bleib stehen – Alicia – du –« Der Flammenwerfer übte auf den Schwanz die gleiche Wirkung wie auf einen rotierenden Propeller aus: ein verschwommener zerstreuter Flammennebel.

Um sie herum standen Gebäude in Flammen. Stu Ellingtons Mondgesicht war knallrot vor Angst, und er schrie: »Um Gottes willen, Greg, stell’s ab! Stell das verdammte Ding ab! Das Biest ist tot!«

Stu legte sein Gewehr an, zielte aber nicht auf das sterbende Tier, das in ein Netz aus Flammen gehüllt war, sondern auf Greg.

»Greg …« Greg hörte den Befehl nicht, konnte ihn nicht hören, aber die Tanks des Flammenwerfers spuckten ihren letzten Flammenhauch aus und waren leer. Zitternd senkte Stu den Lauf.

»Du, stirb, stirb, verdammt, stirb …« Erschreckt vernahm Sylvia ihre eigene Stimme, wusste nicht, wann sie angefangen hatte zu schreien, wusste nur von einer starken krankhaften Faszination über dieses Wesen, das …

… sich wieder rührte, und dieser letzte Satz trug es über den Rand des Steilhangs. Als es stürzte, schrie es noch nicht einmal mehr.

»Schnappt es!«, brüllte Zack. »Lasst es nicht entwischen.« Kolonisten rannten auf die Feuerherde und die Verletzten zu. Zack griff sich wahllos Leute heraus. »Jill. Harry. Ricky – nein, Herrgott, zieh dir etwas an. Fangt den Körper dieses Ungeheuers mit einem Stahlnetz ein. Es ist fast tot, aber lasst euch auf nichts ein und lasst nicht zu, dass der Körper davontreibt.«

Sylvia richtete sich auf. Irgendetwas hatte sie am Knöchel verletzt. Sie zog den Mantel über ihrem geschwollenen Bauch zusammen. Ich sollte etwas tun …Rauch und Feuer und der Geruch nach Blut erfüllten die Luft.

Ein Dutzend Körper lagen zerbrochen und blutend da. Jean Patterson: mit gebrochenem Rückgrat und endlich reglos. Jon van Don: Sein Gesicht war eine blutige Maske, er versuchte verzweifelt die Wunden in seiner Bauchgegend zusammenzuhalten. Szenen aus Wochenschauen, aus längst vergangenen Kriegen auf der Erde. Blindlings ging Sylvia durch die Hölle. »Terry!«

Er ist unversehrt. Sicher hilft er dabei, das Feuer zu löschen …

Überall schlugen Flammen in die Höhe. Aus Löschdüsen spritzte weißer Schaum auf die Feuersbrunst.

Sylvia vermochte kaum mehr einen klaren Gedanken zu fassen, sie schwankte am Rande der Erschöpfung.

Wir hatten Zeit. Wir hätten bereit sein sollen. Wir hätten es wissen sollen. Cadmann warnte …

Cadmann. Cadmann ist immer noch in der Klinik.

Bevor es ihr bewusst wurde, rannte sie los. Niemand war am Eingang der Krankenstation, und zuerst dachte sie, dass sie leer wäre. Dann sah sie Mary Ann und Carlos, die sich über Cadmann beugten.

Cadmann bewegte sich nicht. Aus einem Dutzend Wunden troff Blut.

Sie drängte sich hindurch, um ihm am nächsten zu sein. Mary Ann wandte sich um und funkelte sie an. »Das übernehmen wir schon«, sagte sie mit eiskalter Stimme. »Er warnte euch, verdammt sollt ihr sein. Gott verdamme euch alle zur Hölle. Er vertraute euch. Und ihr versuchtet, ihn umzubringen. Geh. Ich bin mir sicher, dass dich dein Mann irgendwo braucht.«

Carlos’ dunkles Gesicht wies eine Schnittwunde am Kinn auf; aus der Wunde tropfte Blut auf sein grünes ärmelloses Hemd. Sie hob die Hand, um ihm zu helfen. Er sprach, ohne sich umzudrehen. »Nein. Ist schon gut. Nimm dir doch einen Erste-Hilfe-Kasten und sieh nach, wer Hilfe braucht.« Er versuchte nicht zu lächeln, aber in seinem Gesicht stand keine Feindseligkeit. »Geh, Señora Faulkner.«

Cadmann stöhnte in seiner Bewusstlosigkeit, als Mary Ann vorsichtig seine Wunden untersuchte.

Sylvia verließ den Raum, griff im Gehen nach dem Erste-Hilfe-Kasten, murmelte: »Es tut mir Leid. Es tut mir so Leid. Ich habe versucht …« Aber niemand hörte ihr noch zu.

Es gab so viele Schäden – überall. Ihre Gefühle befanden sich in einem derartigen Aufruhr, dass es unmöglich schien, einen halbwegs klaren Gedanken zu fassen.

Sie zählte die unter Decken liegenden Umrisse, die sie erkennen konnte. Wenigstens vier Leichen. Dreimal so viele Verletzte, von denen einige am Morgen tot sein würden. Steifbeinig und betäubt wanderte sie umher und suchte verzweifelt nach etwas, bei dem sie sich nützlich machen konnte.

Terry. Sie hörte links von sich seine Stimme, die Befehle hervorstieß. Mit drei anderen Männern versuchte er einen Brand zu löschen, der in einem Vorratsschuppen wütete. Ihr Verstand arbeitete nicht. Sie dachte nicht mehr klar, aber sie wollte es doch so sehen. Was wurde in diesem Schuppen aufbewahrt? Was …?

Die plötzliche Erkenntnis traf sie mit voller Wucht, und sie schrie auf: »Terry!«

Er wandte sich um. »Sylvia! Zurück!« Die schiere Wildheit und Angespanntheit in seiner Stimme überraschte sie derart, dass sie zurückwich, und dann verlor sie den Halt, spürte die Mauer aus Luft, bevor sie das Licht sah oder das Geräusch hörte.

Der Schuppen hinter Terry erblühte in einem Feuerball, und die Männer bei ihm schrien und zuckten wie Motten, die in einem Bunsenbrenner gefangen waren. Der Rand des Feuerballs hob Terry empor und schleuderte ihn in einen Werkzeughaufen, wo er mit glimmenden Kleidern lag, als das Lager brannte …

Eindrücke:

Geschwärzte Gesichter, Verbände. Rauchfäden, die von verbogenen Aluminiumstützstreben aufstiegen. Ein vor Asche grauer Himmel, eine Dämmerung, die mit leisem verzweifelten Stöhnen begrüßt wurde.

So müssen Kriege aussehen, dachte Sylvia. Cadmann würde darüber Bescheid wissen …

Der gemeinsame Speisesaal war rauchgeschwärzt, aber ansonsten unbeschädigt. Jetzt beherbergte er die meisten Kolonisten bis auf diejenigen, die für eine Verlegung zu schwer verwundet waren.

Im Raum war es still bis auf wenige unterdrückte Schluchzer. Sie spürte das, wovon keiner sprach: das Gefühl der Erleichterung jener, die mit heiler Haut aus den Mühen hervorgegangen waren. Die Unverletzten. Es gibt keine Unverletzten. Uns allen wurde weh getan, dachte Sylvia. Ein Liedfetzen fiel ihr ein. Sometimes I feel like a motherless child. A long way from home.

»Mary Ann …«

Mary Ann hielt auf ihren endlosen Rundgängen durch die Verletzten an.

»Ist Cadmann …?«

»Er lebt.«

»Geh nicht! Terry. Wo ist Terry?«

Mary Anns Mund war ein grimmiger Strich. »Er wird am Leben bleiben. Glaube ich.«

»Am Leben …«

»Vielleicht. Ich muss gehen. Du bist unverletzt. Dir geht es gut. Deinem Baby auch.«

Sylvia ließ diesen Gedanken in sich eindringen. Dem Baby geht es gut … Ein weiterer Schatten streifte sie. Zack wanderte ziellos mit einem Megaphon durch den Raum, zählte die Verwundeten, versuchte den Schadensumfang einzuschätzen. Seine Augen waren rot und geschwollen. Carolyn McAndrews folgte Zack wie ein hageres Gespenst auf den Fersen.

Zack kletterte auf einen Esstisch und hob sein Megaphon. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Er stockte. Schweigen herrschte. »Wir haben mehr als genügend Medikamente und Verbände.« Das Megaphon bellte mit seiner Stimme: heiser, durch eine Nacht unaufhörlichen Schreiens ruiniert. »Wenn es irgendwelche Opfer gibt, von denen ich nichts weiß, bitte …« Er schwankte, wusste nicht mehr weiter, und Rachel stützte ihn.

Sylvia spürte, wie sie hustete, und hob unsicher eine Hand. »Zack – was machen wir jetzt? Was machen wir mit den Verteidigungsstellungen?«

»Natürlich auf volle Bereitschaft, wir aktivieren das Minenfeld. Die elektrischen Zäune. Aber – Verdammt noch mal, Sylvia, du weißt, dass das Wesen ein Ungeheuer war! Das hatten wir nicht erwarten können. Das war nicht vorherzusehen. Etwas von dieser Größe kann nicht auf der Insel leben, die Ökologie kann es nicht tragen. Es gibt keine Nahrungskette. Das hast du selbst gesagt. Es schwamm vom Festland hierher, es muss hierher geschwommen sein, und woher hätte ich wissen sollen, dass es dazu in der Lage war?« Mit einer schmutzigen Hand wischte er sich über die Stirn. Seine Stimme brach. »Es gibt einfach nicht genug Nahrung, um es bestehen zu lassen.«

»Es ist hierher gekommen, oder nicht?«, schrie Ida van Don. Bis auf das verschmierte Blut auf ihrer linken Wange war ihr Gesicht kalkweiß. »Es kam …« Sie konnte nicht mehr weitersprechen und krümmte sich unter Schluchzern zusammen. Phyllis legte ihr eine Decke über die Schultern.

»Nicht genug Nahrung«, sagte Sylvia. Erfolglos versuchte sie ihre eigenen Tränen zurückzuhalten. »Ja, das habe ich gesagt. Gut, Zack, es war nicht deine Schuld! Ist es das, was du auf deinen Grabstein haben möchtest? Dass es nicht deine Schuld war? Zack, es konnte nicht sein, es sollte nicht sein, aber es ist hier, und was zum Teufel machen wir jetzt dagegen?«

»Mary Ann hätte einen Vorschlag.« Carlos’ Stimme klang beherrscht.

Zacks Lippen wurden schmal. Seine Hände zitterten. Rachel nahm das Megaphon. Ihre Stimme war ebenso rauh wie die ihres Mannes. »Ist das ein Vorschlag oder eine Forderung, Carlos?«

»Keines davon. Jedenfalls noch nicht.«

»Dann brauchen wir uns damit jetzt auch noch nicht zu befassen. Sylvia, jeder ernsthafte Vorschlag ist willkommen. Wir wissen, dass die Sicherheit verstärkt werden muss. Bitte, ihr alle, seid versichert, dass bis zur Festigung der gegenwärtigen Lage kein Sicherheitsaspekt vernachlässigt werden wird. Aber irgendwo müssen wir anfangen – im Augenblick müssen wir sicherstellen, dass eine vollständige Bestandsaufnahme der Schäden und Verluste vorgenommen wird und dass alle Verletzungen versorgt werden. Ja – Andy?«

Der Ingenieur stand auf. Sein rechter Arm war an seiner Brust festgebunden. »So etwas hätte gar nicht passieren sollen. Nichts dergleichen hätte jemals passieren sollen. Ich … Wir können nicht nach Hause!«

Jill Ralston, die schlanke Rothaarige aus der Landwirtschaftsabteilung, stand auf. Beide Hände waren mit Mullbinden umwickelt. »Verdammt, ich habe gesehen, wie dieses Untier über einhundert Schüsse und einen halben Tank gelierten Treibstoff wegsteckte. Es war im Wasser, und das Wasser rauchte. Wir hatten ein Netz darum, und der Schwanz zuckte immer noch. Es muss schon tot gewesen sein, das waren nur letzte Zuckungen – aber ich sage euch, dass es uns drei beinahe umgebracht hat. Wenn es fünf von der Sorte gegeben hätte, wäre das gesamte Lager umgekommen.«

»Fünf – wenn überhaupt fünf nötig gewesen wären!«, rief Ricky.

Rachel versuchte etwas zu sagen, aber trotz des Megaphons ging ihre Stimme in dem Gewirr unter.

»Eins. Ein weiteres würde uns abservieren!«

»Cadmann hat die ganze Zeit recht gehabt, verdammt, warum haben wir nicht auf den Colonel gehört …?«

»Zehn Lichtjahre, zehn Jahre weit weg …«

»Die Kraftanlage ist kaputt …«

»Klinikschuppen …«

»Das Biologische Labor ist zerstört …«

Zack nahm das Mikrophon und schwenkte den Arm. »Schluss! Hört zu, verdammt!« Das Stimmengewirr erstarb. »Wir kriegen keinen vernünftigen Gedanken zustande, bis wir nicht das Lager wieder aufbauen, und das können wir nicht, bis wir uns wieder beruhigt haben.«

»Na klar, entspannen«, rief La Donna. »Guter alter Zack. Alles gaaaanz ruhig.«

»Hör auf mit dem Scheiß. Wenn alle zugleich reden, hilft uns das nicht weiter. Hört zu, die Möglichkeit besteht, dass wir keines dieser – Wesen finden werden. Auf die Möglichkeit lassen wir uns nicht ein, wir werden Vorkehrungen treffen, aber verdammt noch mal, Wissenschaft ist Wissenschaft. Hier gibt es nichts, wovon es leben könnte. Weitere wird es nicht geben …«

»Woher zum Teufel willst du das wissen?«

»Dieses eine konnte es schon nicht geben …«

»Schluss! Ihr seid Wissenschaftler und Ingenieure und die besten Leute, die aus einer halben Milliarde Anwärter ausgewählt worden sind, und gottverdammt, benehmt euch auch so!

Als gut. Wir werden also, nur um sicherzugehen, eine Forschungsgruppe auf dieses Problem ansetzen. Auf der Stelle. Was müssen wir tun, um diese … Monster zu töten …, und wie tun wir es gründlich? Wir werden es herausfinden!«

»Ich glaube, wir brauchen Atombomben«, sagte Andy. Zwei Leute lachten. Andy setzte sich wieder hin.

Zack sprach unter Schmerzen, zwang seine Stimme weiter, auch wenn sie Ruhe gebraucht hätte. »Wir waren nicht vorbereitet. Egal, ob wir wieder auf so etwas treffen oder nicht, wir werden bald wissen, was es umbringt. Eine einzelne Person sollte dazu in der Lage sein: Wir werden es herausfinden. Ich schwöre es. Das hier ist unsere Insel, und ich übergebe sie nicht an irgendein gottverdammtes Ungeheuer. Unsere, versteht ihr?«

»Jawohl.« Carolyn McAndrews stand auf und klatschte Beifall. Einige andere begannen ebenfalls zu klatschen. Sylvia erhob sich und verließ den Raum.

Sie ging durch die Tür hinaus in das Lager, wo immer noch Rauch aufstieg. Drei Gebäude waren völlig vernichtet worden. Die Kraftanlage sah schlimm aus. In den Trümmern gruben Leute nach Wertgegenständen oder Unersetzlichkeiten.

Dort war das Hospital. Seine normalen fünf Betten waren auf zwanzig erweitert worden. Gott sei Dank würden die meisten Wunden heilen, aber einige, nur einige …

Terry zum Beispiel.

Terry lag ohne Besinnung in einem Salzlösungsbad. Jerry sah gerade seine Verletzungen nach, als Sylvia durch die Tür trat, und sein Gesicht war grimmig. »Möglicherweise müssen wir das rechte Bein amputieren. Die Knochen sind zerschmettert.«

Betäubt nickte sie und ließ sich in einem Klappstuhl neben ihm nieder. Terrys Haut war rot und blätterte sich ab, als ob er tagelang in der Mojavewüste angepflockt gewesen wäre.

»Er hat Glück, dass er noch lebt«, sagte Jerry.

»Wir haben alle Glück«, sagte Sylvia nüchtern. »Irgendwie macht das die Sache nicht leichter.«

Auffälligerweise fehlte ein Jemand im Krankenhaus, ein Mensch, den sie verzweifelt gerne sehen wollte. Jerry entdeckte den Blick in ihren Augen. »Wir haben Cadmann in seine Hütte verlegt. Er hat nachdrücklich darauf bestanden. Essen nimmt er dort zu sich. Er ist sehr schwach, aber es gibt andere, die dringender Hilfe benötigen. Er wird wieder gesund …«

Sylvia stand halb auf, aber Jerrys Hand zog sie zurück. »Im Namen Gottes, Sylvia. Du bist nicht die Einzige, der es Leid tut. Wir haben Mist gebaut, und wir zahlen dafür. Aber du kannst nichts tun. Was denkst du denn, wie Terry sich fühlen wird, wenn er aufwacht und du nicht hier bist? Lass es sein.«

Sie wand ihren Arm in seinem Griff und setzte sich schließlich wieder hin. »Es gibt nichts zu tun.«

»Gar nichts. Wir haben den Kadaver aus dem Fluss gefischt, und sobald es den Verletzten besser geht, können wir dich entbehren. Bis dahin … du bist ein Arzt, kein liebeskrankes Schulmädchen. Das hier ist dein Mann. Benimm dich um Gottes willen auch so.«

Eine Ohrfeige hätte sie nicht schlimmer treffen können, und sie nickte. »Es … es tut mir Leid, Jerry.«

»Dass es dir Leid tut, ist mir scheißegal. Gebrochene Knochen scheren sich nicht darum, wie du dich fühlst. Sie müssen nur gerichtet werden.«

Wie spät war es? Wie lange hatte Jerry gearbeitet, während sie in ihrer Trauer schwelgte? Seit dem Angriff waren zwanzig Stunden vergangen, wahrscheinlich hatte Jerry seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen, und er war immer noch dabei. In ihrem Innern wallte Scham auf. Aber dahinter kamen Entschlossenheit und Energie zum Vorschein. Sie stand auf. »Danke, Jerry. Für Selbstmitleid haben wir jetzt keine Zeit, du hast Recht. Wie lange hast du nicht mehr geschlafen?«

Jerry grinste schief und fuhr sich mit der Hand durch einen Haarschopf, der so müde und schlapp wie sein sonstiger Körper aussah. »Schlaf. Kommt mir bekannt vor. Klingt nach etwas, wovon ich einmal gelesen habe.«

»Hau ab und lass dich erst nach mindestens sechs Stunden wieder sehen. Befehl vom Doktor.«

»Bist du in Ordnung?«

»Vollkommen. Geh jetzt und schlaf.«

Jerry sah sich ein letztes Mal in der Krankenstation um und schlurfte davon. Auf dem Weg nach draußen griff er sich seinen Mantel.

Sylvia krempelte die Ärmel hoch und berührte sanft ihren Bauch. Dem Baby ging es gut, sie spürte es. Wenn ihm irgendetwas geschehen wäre …

Aber jetzt gab es Arbeit zu erledigen.

Ein Kriegsgebiet. Danach sah es hier drinnen aus. Nach einem gottverdammten Kriegsgebiet.

Kapitel 11

Grabrede

ER VERSCHWAND AUS DEN BERGEN,

BESUCHTE DIE WÄLDER NIE MEHR

STARB WIE EINE VERSIEGENDE QUELLE

ALS WIR IHN BRAUCHTEN SO SEHR.

Sir Walter Scott

Für Sylvia waren die folgenden drei Tage eine Zeit der Festigung, eine Zeit, während der sich herausstellte, wer sterben und wer leben würde. In dieser Zeit verloren sie drei weitere, was die Anzahl der Toten auf zwölf erhöhte.

Es schien, als ob während dieser Tage außer den Toten niemand schliefe. Es gab einfach nicht genug schmerzstillende Medikamente, um die Verletzten schlafen zu lassen.

Wenn doch nur …

Dieses Spiel war zu leicht und zu schmerzhaft zu spielen. ›Wenn doch nur‹ verwandelte Wünsche in schulderfüllte Visionen, verwandelte Gedanken an Minenfelder und Wachen und Infrarottastungen in heimgesuchte Höhlen, riesige spinnwebenverhangene Folterkammern, in denen ihr nach Schlaf hungernder Verstand sie gnadenlos peitschte und quälte.

Sie war schwanger, und sie konnte es nicht leugnen oder verbergen, und daher wurde sie jede Nacht, wenn andere nach dem Essen wieder in das Hospital gingen, ins Bett geschickt, und man sagte ihr, dass man sie vor morgen nicht sehen wollte.

Aber die Schuld und der Schmerz und die pure Verzweiflung trieben sie weiter an.

Sie sah Zack. Er trieb sich noch stärker als sie selbst an. Vielleicht härter als alle anderen. Und wenn sie wusste, dass ihre Gedanken Abgründe der Verzweiflung und der Selbstbezichtigung waren, dann befanden sich die seinen jenseits ihrer Vorstellungskraft.

Ihr Leben während dieser wichtigen Stunden wurde von den Verletzten in Anspruch genommen – die Verbrennungen, die Bisse und Stiche, die gebrochenen Knochen und verletzten inneren Organe, die Schnitte, nervöse Erschöpfung, Müdigkeit, Gefechtsneurose und sogar eine Schusswunde.

Aber Zack hatte Andys Berichte zu überfliegen, als die Ingenieure sich den Schaden besahen. Das Biologische Labor war nahezu völlig zerstört. Das Kraftwerk sah nur beschädigt aus, funktionierte aber nicht mehr. Der Plasmatoroid war durchlöchert; die einzigen Ersatzteile im Umkreis von zehn Lichtjahren befanden sich in den Motoren der Minerva-Fahrzeuge.

Und nach drei Tagen, nachdem das Schlimmste vorbei war – nachdem alle Zäune gerichtet waren, die erste Bestandsaufnahme vorgenommen war und alle Krankenfälle stabilisiert waren – war es Zack, der die Gedenkfeier bei dem Massenbegräbnis hielt.

Keine Prediger. Wir wollten sie nicht. Keine Prediger, keine Rabbis, keine Priester. Wir sind die Wissenschaftler, vernünftig, gedankenorientiert – war das weise ?

»Sie starben, damit wir leben«, begann Zack.

Sie dachte an die letzte Beerdigung, an der sie teilgenommen hatte, an das letzte Mal, als sie die Trauer wie etwas Lebendiges an sich nagen gefühlt hatte – der Tag, an dem sie ihren Vater beerdigten, nur sechs Monate, nachdem ihre Mutter gestorben war. Der Tag, an dem sie sich von der sanften grünen Weite, den endlosen Reihen weißer Grabsteine auf dem Nationalfriedhof von Arlington abgewandt hatte und ohne ein Wort zu irgend jemandem nach Hause geflogen war. Und als sie zu Hause ankam, hatte sie den endgültigen Entschluss gefasst, die angebotene Koje an Bord der Geographic anzunehmen. Dieser Tag und die Entscheidung und die damit einhergehende Trauer fielen ihr nur dann ein, wenn sie daran dachte, wie sehr es sich ihre Mutter gewünscht hätte, ihren Bauch zu berühren, sie festzuhalten und mit ihr glückliche Tränen zu weinen, sich daran zu freuen, wie die Fackel des Lebens von einer Generation zur nächsten weitergereicht werden würde.

Nein, heute war es schlimmer. Einhundertvierundsiebzig Überlebende hatten sich zur Zeremonie versammelt, alle, die aus den Betten hatten gebracht werden können.

Sylvia hielt Terrys Hand, während er im Rollstuhl neben ihr saß. Über den Wirbelsäulenschaden gab es noch keinen völlig endgültigen Befund, aber die Ironie war niederschmetternd: Wir haben eine gute und eine schlechte Nachricht für Sie. Die gute Nachricht lautet, dass wir ihm sein linkes Bein nicht amputieren müssen! Die schlechte Nachricht lautet, dass sein Rückenmark so beschädigt ist, dass er sowieso nicht mehr gehen kann.

Es gab zwölf Gräber und einen dreizehnten Grabstein. April, Alicias Baby, das erste Kind, das auf dieser neuen Welt geboren worden war, war nie gefunden worden.

Greg stand in ihrer Nähe, und sein Gesicht wies eine Eigenschaft auf, die sie seit der Tiefschlafinstabilität mit Ernst in Verbindung gebracht hatte. Sein Gesicht war leer.

Alles passte zusammen: ein Mosaik, das mit der endlosen Ausdehnung graufleckiger Wolken und dem dünnen Faden aufsteigenden Rauches aus der glimmenden Spitze eines Vulkans auf der anderen Seite der Insel begann.

Cadmann passte vielleicht am meisten hinein. Sie sah ihn aus dem linken Augenwinkel, wie er allein bei Mary Ann stand. Seltsam, wie ihr dieser Ausdruck in den Sinn kam. Mary Ann stand dicht neben ihm, berührte ihn fast, aber sie hätten Fremde in einer U-Bahn sein können: in ihrer eigenen Welt einander verschlossen.

Cadmann wandte sich ihr zu, und er sah Sylvia an, durch sie hindurch, und sie sehnte sich danach, ihm zuzurufen, begriff durch seine Unnahbarkeit, wie sehr es sie berührte.

Aber Terrys Hand hielt die ihre, und Zacks Stimme rief sie aus ihrer Versunkenheit.

»… damit wir leben. Wir alle kannten die Risiken, aber diese … diese wenigen zahlten den Preis für unseren Fehler. Im Laufe der Zeit werden wir alle unter dieser Erde liegen. Lasst diese … dreizehn … die Letzten sein, die durch Gewalt sterben. Lasst unseren Verlust unsere Entschlossenheit stärken, unsere Hingabe vertiefen.«

Er räusperte sich. Für gewöhnlich erinnerte er Sylvia an Groucho Marx. Jetzt war nichts Komisches an ihm. Er sah alt und müde und verängstigt aus. »Möchte irgendjemand etwas sagen?«

Einen Augenblick herrschte Schweigen, dann sprach Greg mit einer Stimme, die reines Gift war. »Warum hörten wir nicht? Warum haben wir nicht hören können? Hat Cadmann denn so viel verlangt?«

»Greg …« Zacks Stimme war sanft. »Das ist jetzt nicht die Zeit dafür.«

»Ich scheiß auf dich!« Speichel flog ihm aus dem Mundwinkel. »Wir haben diese gottverdammte Insel von einem Ende zum anderen durchkämmt, und wir haben nicht ein verdammtes Ding gefunden. Jetzt können wir nichts finden, und jetzt schon sagen die Leute, dass dies das einzige Monster gewesen sein muss. Dass es vom Festland hierher geschwommen ist. So ein Unsinn …«

»Greg …«

»Leck mich, Zack. Ich habe dir vertraut. Wir alle haben dir vertraut. Du solltest der Mann mit dem großen Überblick sein. Alicia hat dir vertraut. Und jetzt ist sie … ist sie …«

Tränen strömten aus seinen Augen, und er fiel vor Alicias Grab auf die Knie, seine Finger verkrallten sich in der Erde, alle angestauten Gefühle brachen mit einem Mal aus ihm hervor. Andere weinten ebenfalls, leise oder in großen schüttelnden Schluchzern. Aus ihrem Augenwinkel sah Sylvia, wie sich Cadmann auf seinen Krücken umdrehte und davonhumpelte. Schweigend, wieder allein, gerechtfertigt durch den Tod, entehrt durch die einzige Familie, die er je haben würde.

Mit der Zeit verlor sich Sylvia in der Arbeit, und nach und nach nahmen die Arbeitsanforderungen ab. Niemand war von der Trauer unberührt, und in gewisser Weise verwandelte sie sich in ein Band, das stärker war als die Gründerväter-Hurrastimmung, die eine interstellare Expedition möglich gemacht hatte.

Rund um die Uhr wurden Reparaturen vorgenommen. Inmitten der nebelverhangensten Nacht erleuchtete der Schein von Laser- und Plasmafackeln den Dunst wie Leuchtkäfer.

Innerhalb einer Woche war das, was sich ereignet hatte, nahezu ebenso zu einem Symbol wie zu einer Wirklichkeit geworden. Der elektrische Draht um den Rand des Lagers war verstärkt worden, wobei der Wiederherstellung der vollen Energiekapazität die höchste Priorität eingeräumt worden war. Die Wachgruppen wurden verdoppelt. In jeder Nacht erwachte Sylvia mehrere Male aus unruhigem Schlaf, um wieder durch das stille Kreisen und Schwanken der Scheinwerfer in den Schlaf gewiegt zu werden.

Das Minenfeld war wieder eingeschaltet worden und sorgte für den ersten Augenblick grimmigen Humors seit der Tragödie.

Kurz nach drei Uhr in der Frühe hatte eine hohle Explosion das Lager erschüttert. Verängstigte, hastig angekleidete Kolonisten hatten sich den Wachen außerhalb der Tore angeschlossen, um zu sehen, wie eine Wolke Federn immer noch herunterschwebte: Ein verlorener Truthahn war wieder zurückgekehrt. Grimmige Scherze über Truthahn-Bomben hatten in den folgenden zwei Tagen die Runde gemacht und halfen die furchtbaren Ereignisse zu verdrängen.

Sylvia unterbrach ihre Bemühungen, ein neues Stimmerfassungsprogramm in Cassandra einzuschreiben, als eine vertraute, beunruhigende Gestalt an ihrem Fenster vorbeihinkte.

Cadmann. Eine Krücke unter dem rechten Arm, die Seite verbunden, eine schlecht verheilte Narbe quer über das Gesicht. Ein stummer Riese mit dunklen, anklagenden Augen.

Er sprach mit niemandem und nahm seine Mahlzeiten und Medikamente in seiner Hütte ein. Niemand sprach ihn an. Niemand wagte ihm zu sagen, dass er sie nicht dafür hassen sollte, was getan worden war. In ihrem Bewusstsein konnte Sylvia dieses Ungeheuer auf Cadmann hocken sehen, wie es auf ihn herunter grinste und ihm langsam das Fleisch vom Körper riss.

Dass ein Kämpfer von Cadmanns Art entwaffnet, unter Drogen gesetzt, gebunden und dann als Monsterköder zurückgelassen worden war, stellte eine derart ungeheuerliche Beleidigung dar, dass nichts dazu gesagt werden konnte. Und daher wurde zu ihrer gemeinsamen Schande auch nichts gesagt.

Zwei Wochen später öffnete sich unangemeldet die Tür zu ihrem Labor. Zack Moscowitz kam herein.

»Nun, er ist fort.«

»Hallo, Zack.«

»Der Skeeter gerade eben. Cadmann hat ihn gestohlen.«

»Gestohlen …«

»Oder ausgeborgt. Das sagte er nicht. Wir haben es über Funk versucht. Er antwortet nicht, und er hat den Peilsender abgeklemmt. Wir wissen nicht, wo er hin will oder warum er fort ist.«

»Du weißt warum«, sagte Sylvia. »Er sagt uns damit, dass wir uns zum Teufel scheren sollen. Und wir verdienen das auch.«

»Ja.« Moscowitz seufzte schwer. »Ja, ich weiß. Irgendein Idiot schlug vor, dass wir ihm hinterher fliegen und uns den Skeeter wiederholen. Ich fragte gar nicht erst nach Freiwilligen.«

»Also ist er weg.«

»Ja, und seine Hütte hat er nahezu auseinander genommen. Außerdem hat er zwei Hunde dabei, ein Gewehr, Munition und eine Kiste Schnaps.«

»Das Gewehr gehört ihm. Werkzeuge wird er auch haben«, sagte Sylvia nachdenklich. »Und wenn man es alles zusammenzählt, wird es nicht mehr als seinen Anteil ausmachen.«

»Der Skeeter ist weit mehr als sein Anteil.«

»Er wird ihn wiederbringen.«

»Hat er dir das gesagt?«

Sylvia lachte. »Ich wünschte mir, er hätte es getan. Nein, aber das wird er. Für einen Skeeter hat er keine Verwendung, Zack. Er will der Kolonie nicht schaden. Er will nur – jedenfalls wirst du schon sehen, dass er sich nicht mehr als seinen Anteil nimmt.«

»Ja. Ich denke, das wusste ich schon immer. Verdammt!« Zack wurde wütend. »Sylvia, es geht nicht um das Zeug, das er mitgenommen hat. Es geht um ihn. Wir brauchen diesen Hurensohn.«

»Und wenn du …«

»Und wenn ich es laut genug und rechtzeitig genug gesagt hätte, wäre er immer noch hier. Ja. Danke, ich hätte es fast vergessen.«

Acht Stunden später kam der Skeeter wieder zurück. Er landete zwei Kilometer vor dem Lager. Alle traten ins Freie, aber keiner wollte näher herangehen. Kurz darauf kletterte Cadmann steifbeinig aus dem Cockpit. Hinter ihm sprang ein Hund aus der Kabine. Er tanzte ihm um die Füße, als ob er nicht verstehen könnte, warum sein neuer Herr so langsam ging, wenn es doch so vieles zu sehen, so vieles zu tun gab. Gemeinsam gingen sie nach Norden.

Das letzte, was Sylvia von ihm ausmachen konnte, war eine winzige einsame Gestalt, die den Pass hinaufkletterte und in der Ferne und dem Nebel verschwand.

Kapitel 12

Was hat die Dinosaurier umgebracht?

JEMAND, DER EINE MENGE DAVON ÜBERZEUGEN MÖCHTE,

DASS SIE NICHT SO GUT REGIERT WIRD, WIE ES NÖTIG WÄRE,

SOLL SICH NIEMALS AUFMERKSAME UND FREUNDLICHE ZUHÖRER WÜNSCHEN.

Richard Hooker

»Abspeichern!«, schrie Sylvia, als im ganzen Lager das Licht flackerte. Jerrys Hände flogen über die Tastatur. Cassandras Datenbänke hatten eben mit dem Speichervorgang begonnen, als das gesamte Lager in Dunkelheit getaucht wurde. Schatten entstanden erneut, als der sengende Glanz elektrischer Schweißgeräte hinter dem gemeinsamen Speisesaal ein kurzes Wetterleuchten in Avalons Mitternacht erzeugte.

Jerry brüllte die Schweißer aus dem Fenster an. »Verdammt noch mal, sagt wenigstens Bescheid!« Keine Antwort. Er seufzte. »Was haben wir diesmal verloren?«

»Vielleicht nichts.« Sylvia warf einen Blick auf ihre Uhr. »In einer Minute wissen wir mehr. Ich bin froh, wenn sie mit dem Kraftwerk fertig sind.«

»Ja.« Träge tippte er auf die Tastatur. »Man sagt, dass man sich an das Aufhängen gewöhnt, wenn man es nur lange genug macht, aber ich werde mich nie daran gewöhnen, dass mir der Saft wegbleibt.« Ein kurzes Aufleuchten, und Jerrys Gesicht zeichnete sich in der Finsternis ab, als er sich eine Zigarette anzündete. »Auch eine?«

»Du weißt es doch wohl besser.«

Er zuckte die Achseln. »Jetzt kann man ganz gut damit anfangen.« Er steckte die steife Folienpackung zurück.

Es war eine schlechte Zeit, in der nichts klappte, woran Sylvia nur denken konnte. Wenn Cassandra nicht von dem Monster beschädigt worden wäre, hätten ihre automatischen Notenergiereserven es ermöglicht, den Verarbeitungsprozess der Satellitendaten weiter fortzusetzen. Ohne ihre Beschädigungen wären die Daten automatisch nachkopiert worden. Wenn das Kraftwerk nicht beschädigt worden wäre, wäre es auch nicht nötig gewesen, Kabel von einem Minerva-Shuttle zu verlegen. Es hätte einen durchgängigen Elektrizitätszufluss gegeben.

Sie hatten Glück, dass sie überhaupt über Energie verfügten. Die Solarkollektoren auf dem Hügel bekamen nicht genug Energie zusammen, und die Speicherkapazität war gering. Und sie hatten Dynamit. Wie erhält man aus zweihundert Kilogramm Dynamit Energie? Darauf hatten sie eine Antwort gefunden: Sie hatten eine Klippe in die Luft gejagt, um den Fluss anzustauen. Jetzt verfügte der Fluss über einen langen schmalen See weiter abwärts, ein Landefeld für Minerva, und jetzt konnte der Motor der Minerva in Reichweite der Kabel von dem zur Hälfte wieder aufgebauten Kraftwerk gebracht werden.

»Da haben wir es ja«, sagte Jerry, als die Lichter wieder angingen.

»Ich weiß nicht, wie lange ich das noch aushalte«, sagte Sylvia und wischte ihre feuchten Finger an ihrer Hose ab.

»Solange wie nötig«, sagte Jerry geradeheraus.

Cassandra warf beinahe sofort das Gespeicherte aus, und sie atmeten erleichtert auf: Von den Daten war nichts verlorengegangen. Leise sagte Sylvia: »Cassandra. Korrelieren und auswerten: Optische und infrarote Abtastung, Nordmeer.«

»Bestätigt.« Der Computer fuhr damit fort, Querverbindungen zwischen den Daten, die er vom geosynchronen Satelliten über dem Lager empfangen hatte, und den vorläufigen Daten, die von der tiefer fliegenden und daher schnelleren Geographic durchgegeben worden waren, herzustellen.

»Nordland ist dicht bevölkert.« Jerrys Stimme verriet jetzt seine Gereiztheit. »Definitive Anzeichen von Wasserlebewesen. Wie zum Teufel sollen wir uns auf etwas wie unser herüberschwimmendes Monster einpeilen?«

»Daten, Jerry. Für alles, was geschehen ist, gibt es eine Antwort, aber im Augenblick müssen wir nur Daten in Beziehung bringen. Wir können noch nicht einmal genau sagen, wonach wir eigentlich suchen. Wenn der Eiweißspektrophotometer wieder repariert werden kann, schauen wir uns die DNS von dem Wesen an. Bis dahin nehmen wir eine Autopsie an einem Kadaver aus Brikettkohle vor.«

»Es muss ein Muster geben. Die Insel ist unterbevölkert. Das wissen wir. Lachs, Pflanzen und diese blöden Pterodons oben im Gebirge, und sie sehen alle gleich aus. Es ist …«

»Und Insekten.«

»Ja natürlich Insekten. Alle winzig klein. Alle fliegen, keine Kriechtiere und jede Menge leere ökologische Nischen. Es ist, als ob … vielleicht … Sylvia? Wie es auf der Erde gewesen sein muss, nachdem die Dinosaurier starben. Nichts Großes. Die meisten Spezies ausradiert. Lass uns mal nach Iridium im Boden suchen, ja? Eine Schicht verdampften Asteroidenmaterials unter der Erde, aber nicht allzu tief. Und vielleicht finden die Satelliten einen frischen Krater.«

»Ein Dinosaurier-Killer – Jerry, könnte es das sein? Ein großer Asteroidenaufschlag, ein langer Winter, ein planetares Aussterben – wann? Vor tausend Jahren? Fünftausend? Die Pflanzen sind alle wieder da, aber nicht die Tiere?«

»Selbst eine halbe Million Jahre wäre nicht zu lang.« Er runzelte die Stirn. »Allerdings gibt es da andere Möglichkeiten. Etwas Periodisches, etwas, das den Fortpflanzungszyklus aufbricht. Etwas Verstecktes … vielleicht zeigt es sich zwei oder drei Generationen lang nicht …«

Einen Augenblick lang empfand sie Furcht. Dann klopfte sie auf ihren hervorstehenden Bauch und lachte.

»Unangenehmer Gedanke, aber nein. Wir haben drei Hühnergenerationen gehabt und vier von Mäusen. Suche nach dem Dinosaurier-Killer.«

Ihre Finger flogen über die Tastatur und ließen die endlosen biologischen Tabellen auf dem Schirm erscheinen, die sie erarbeitet hatten: das Kilotonnenverhältnis zwischen Tieren und Pflanzen, tierisches Leben in den verschiedenen Temperaturzonen. In unterschiedlichen Höhen. In trockenem Klima. In feuchtem. Und so weiter und so fort, wie sie es schon seit vier Tagen gemacht hatten. Sie erinnerte sich an den Schlaf, als sie einmal am Samstag nach drei Collegeprüfungen völlig ausgeschlafen hatte. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich während ihrer Diätkur an warme Vanillecremetorte erinnert hatte.

Die Antworten waren immer die gleichen. Keine feindseligen Lebensformen auf der Insel. Es konnte keine geben. Sie konnten von nichts leben. Eine einfache, nahezu idyllische Ökologie. Irgendetwas übersehen wir hier. Etwas, an das ich mich erinnern sollte. Ist es das, was die – anderen – Mary Ann und Ernst und die anderen empfanden? Etwas ist da, was ich wissen sollte, und ich weiß es nicht. Plötzlich lachte sie.

»Was ist?«, fragte Jerry.

»Nichts. Jerry, das mit dem Dinosaurier-Killer gefällt mir. Ich glaube, du hast etwas gefunden.«

Sorgfältig blies Jerry den Rauch in die andere Richtung. »Glaubst du, dass tatsächlich eine Expedition aufbrechen wird?«

»Nein. Zack wird es nicht genehmigen.«

»Er hat Glück, wenn nach diesem Mist noch irgendjemand auf irgendetwas von ihm hört.«

»Sprach Greg für alle? Auch für dich?«

»Für dich nicht?«

Sie hielt inne. »Ich glaube, dass Zack einen ehrlichen Fehler begangen hat, den jeder von uns hätte machen können, und die meisten von uns haben ihn auch gemacht! Zack ist ein Sündenbock. Die Tatsache, dass Cadmann recht hatte, besagt nicht unbedingt, dass er aus den richtigen Gründen recht gehabt hat. Von Anfang an hat er darauf gewartet, dass irgendetwas schiefgeht.«

»Eine derartige Aussage hätte ich eher von Terry erwartet.«

»Das ist kein Rückzieher. Wenn es um Cad geht, muss jemand den advocatus diaboli spielen.«

Das Programm surrte gelassen und tüchtig vor sich hin. »Cadmann. Was machen wir bloß mit ihm?« Die Lichter im Raum wurden wieder schwächer. »Mist! Cassandra speichern!«

Fünfzehn Minuten später hatten sie immer noch keinen Strom. Es reicht, dachte Sylvia. »Ich mach’ Schluss, Jerry. Solltest du auch tun. Tschüss.« Sie wartete nicht auf seine Antwort.

Es war noch früh in der Dämmerung, aber das Lager war ein Bienenstock voller Geschäftigkeit. Der Schutt war weggeräumt worden. Neue Gebäude entstanden, deren Gerüste in die kühle Morgenluft ragten. In Zehn-Stunden-Schichten hielten drei Arbeitsmannschaften die Arbeiten in Gang. Jeder erhielt genug Zeit zum Schlafen, aber nicht genug, um sich zu beschweren.

Ein Monster hat dies angerichtet. Wie viele gibt es ?

Dinosaurier-Killer. Es könnte wirklich sein. Der Gedanke erregte sie. Sie war schon zu müde, um sich zu entspannen. Sie entschloss sich für einen Umweg nach Hause. Vom Raumhafensee kam ein kühler Hauch, und sie zog ihre Jacke fester, als sie sich dem Kraftwerk näherte.

Die Ingenieure erbauten es neu, ohne das Gebäude abzureißen. In diesem Stadium besaß es weder Form noch Symmetrie, es war nur ein Chaos aus zerfallenen Mauern und hastig errichteten Gerüsten.

Das Kraftwerk war eines der ersten Gebäude, die auf Avalon errichtet worden waren. Vor etwa einem halben Jahr, dachte sie müßig und nickte sich befriedigt zu, weil sie es als ein halbes Jahr und nicht als etwas über ein Erdstandardjahr angesehen hatte. Avalon war ihr Zuhause, ob es ihnen gefiel oder nicht.

Das Kraftwerk war mit einem kleinen Frachtfahrzeug eingeflogen worden. Eine kleine Feststoffrakete hatte es aus dem Orbit auf dreieckigen Flügeln abgeworfen. Der Motor war mit dem der Minerva kompatibel; tatsächlich sah das ganze Ding sehr nach einem Shuttle mit Minervaflügeln und -rumpf aus. Motor, Flügel, Hülle waren samt und sonders Ersatzteile für die Shuttles. Und so ziemlich auch die einzigen, die wir haben. Was ist davon übrig?

Ein Skeeter schwebte über dem Kraftwerk. Ein dünner Träger baumelte von seinem Rumpf. Omar Isfahan winkte mit einer Taschenlampe, wies den Piloten ein, bis der Träger aufsetzte, angepasst und festgeschweißt wurde. Omar, der den größten Mann im Lager um drei Zoll überragte, sah müde aus. Seine fleischigen Wangen hingen herunter, sein enges Khakihemd war schweißdurchtränkt. Irgendwo in der Baustelle verlegten Männer elektrische Kabel. Als der Skeeter wieder aufstieg, brüllte jemand: »Jetzt!«, und überall im Lager flammten die Lichter wieder auf. Das Licht vertrieb die schwach funkelnden Sterne im Morgennebel, aber einer der Zwillingsmonde schimmerte immer noch als kleine Sichel über dem Horizont.

Sie fühlte sich ganz plötzlich unerklärlich einsam. Sie wollte zu ihrer Hütte zurückgehen und sich bei ihrem Mann einkuscheln. In dem Wissen, dass Terry auf sie eingehen würde, sie mit aller ihm verbliebenen Kraft festhielte und, wenn sie zu weinen begänne, alle tröstenden Dinge, die er kannte, zu ihr sagen würde.

Wenn nur … wenn nur sein neues tiefes Verständnis nicht mit einem vollständigen Versagen seiner unteren Körperhälfte einhergehen würde.

Aber sie war schwanger, und er war krank, gelähmt, und ihr Bedürfnis nach Sex erschien sowohl selbstsüchtig wie auch unwürdig. Dabei half es nicht, dass sie immer noch an Cadmann dachte – nicht an sein Gesicht, nur an seine breiten Schultern, an den männlichen Geruch seines Körpers …

Sie beobachtete die Bauarbeiten am Kraftwerk und bemerkte es kaum, dass Zack aus den Schatten auftauchte.

»Sylvia.«

Er schien zehn Jahre älter, aber auch reifer geworden zu sein.

»Wie geht es dir?«

»Ich bin müde, aber ich komme voran, glaube ich.«

Schweigend nickte er. Er starrte zum Großen Schlammberg hinaus, und sie musste ihn nicht fragen, woran er dachte. Wenn am Tag nach der Katastrophe eine Lagerabstimmung durchgeführt worden wäre, wäre Zack gefeuert und Cadmann augenblicklich auf seinen Posten gewählt worden. Hätte man die Abstimmung bald nach der Katastrophe durchgeführt, hätte Zack selbst den Wahlappell angeführt. Jetzt nicht mehr. Jetzt würde er kämpfen.

»Wir überleben es«, sagte er. »Wir werden es auch weiterhin überstehen. Wir haben unseren Preis für diesen gottverdammten Planeten bezahlt. Mehr werden wir nicht zahlen.«

»Ich hoffe, dass du recht hast, aber wie kommst du darauf? Jedenfalls haben wir alle unsere Entscheidung getroffen, als wir die Erde verließen. Wir kannten das Risiko.«

»Was geschehen ist, hätte nicht geschehen sollen.« In seinem Tonfall fand man überhaupt nichts vom alten Zack. Die Blitze der Schweißgeräte und der Laser warfen harte Schatten auf sein Gesicht. Seine Augen glänzten.

»Wir wissen nicht, ob es von diesen Ungeheuern noch mehr auf der Insel gibt«, sagte sie so behutsam wie möglich. »Wir brauchen dazu Zeit.«

»Wir haben Zeit. Diese Monster haben keine Zeit.« Er schlug seinen Mantelkragen hoch. »Du wirst Gerede hören, Sylvia. Vielleicht hast du es schon gehört.« Sein Atem wurde in kurzen weißen Wolken ausgestoßen, während er sprach. »Sie sagen, dass ich zu weich bin. Dass dies nicht passiert wäre, wenn … ein anderer die Zügel in der Hand gehabt hätte. Dazu kann ich nichts sagen. Fair ist fair. Allerdings kann ich dir eins sagen. Es passiert nicht wieder. Ob ich nun am Ruder sitze oder nicht.«

Sylvia erinnerte sich an das Bild eines Schattens, der über den Platz fegte und unglaubliche Verheerung hinterließ. Über dem Platz schwebten immer noch die avalonischen Entsprechungen winziger fliegender Insekten, die aus den Ritzen Nahrung saugten, obwohl sie ihn immer wieder abgespritzt hatten.

»Sucht weiter«, sagte er. »Harry Siep richtet die Teleskope von der Geographic aus. Koordiniert die Satelliten. Alle drei werden die Insel und die Meerenge überwachen. Wir werden ein zweites Team ausbilden, um die von dir und Jerry vorgenommenen Auswertungen auszuführen, auf diese Weise bekommen wir einen ständigen Überblick, bis Cassandra wieder mit voller Kraft läuft. Ich erarbeite gerade ein neues Sicherheitsprogramm. Jeder Fuß der Insel wird neu photographiert werden …« Plötzlich sah er sie an. »Hast du die neuesten Bilder gesehen?«

»Nein. Du hast etwas gefunden!«

»Nicht, was du denkst, keines der verdammten Monster. Wir haben Cadmann gefunden.«

Ein tiefer Seufzer entfuhr ihr. Seit einer Woche hatte sie darauf gewartet, dies zu hören, und sich nicht eingestehen können, wie wichtig es ihr war. »Gott sei Dank. Wo?«

»Auf halber Höhe des Großen Schmuddelberges. Drei Tage nacheinander Lagerfeuerspuren. Auf Funksignale antwortet er nicht, aber er ist es.«

Sie stockte, wartete darauf, dass er weitersprach. Als er es unterließ, sprach sie es aus. »Gehen wir zu ihm?«

»Warum? Offensichtlich will er mit uns nichts zu tun haben. Er hat nichts mitgenommen, was ihm nicht gehört – ungeachtet dessen, was einige Idioten behaupten mögen.«

In Zacks Stimme war deutliche Verwirrung zu vernehmen. Undeutliche gemischte Gefühle. Er weiß, was er Cad schuldet. Er weiß auch, dass Cadmann ihm im Augenblick die Kolonie wegnehmen könnte.

»Was willst du machen?«

Zack stieß seine Hände tief in die Taschen. »Ich habe nicht das Gefühl, dass eine offizielle Abordnung willkommen wäre. Andererseits wären einige Freunde – Leute, die sich um ihn sorgen und einfach sicher sein wollen, dass es ihm gut geht – sicherlich angemessen. Fällt dir irgendjemand ein, auf den diese Beschreibung passt?«

Sie nickte schweigend.

»Gut. Das habe ich gehofft. Nun. Ich habe noch zu tun. Gute Nacht, Sylvia.«

Zack ging in die Richtung davon, aus der er gekommen war, auf die wiederaufgebaute Veterinärklinik.

Es gibt hier keine Helden, rief sie sich ins Gedächtnis. Nur Überlebende. Die Helden starben vor zwei Wochen. Oder wurden verkrüppelt. Oder zerbrochen.

Bis auf einen Mann, den wir gedemütigt und verraten haben. Wir schulden ihm etwas.

Terry war wach, als sie ins Bett kam. Es war alles getan worden, wozu die Medizin in der Lage war. Er musste sich nicht mehr in der Krankenstation aufhalten – die Hütte war wie ein persönliches Krankenzimmer, und seit dem Unfall schien er sie mehr als je zuvor zu brauchen.

Wenn nur …

»Sylvia«, sagte er schläfrig und legte einen warmen Arm um sie, als sie zwischen die Laken schlüpfte.

Sie half ihm beim Umdrehen: Er hatte noch nicht ganz herausbekommen, wie er es nur mit seinen Armen bewerkstelligen konnte. Er trainierte in der gemeinsamen Sporthalle, um die Kraft seines Oberkörpers zu stärken. Sie konnte bereits die neue Festigkeit in seinen Schultern fühlen. In wenigen Monaten mochte er seine Körperkraft verdoppeln. Ab der Hüfte würde er muskulöser sein, als er es jemals gewesen war. Ein kräftiges Mannsbild, dessen muskelbepackte Arme seinen gummibereiften Rollstuhl durch das Lager stießen.

Sie schloss fest die Augen und versuchte nicht zu weinen. Er würde die Tränen schmecken.

Er zog sie an sich und küsste ihre geschlossenen Augen, während seine schlanken Finger über ihren Rücken strichen. »Wie lief es bei der Arbeit?«

»Wir haben definitiv vier verschiedene Lebensformen auf dem Hauptkontinent klassifiziert. Zwei sind einfach nur groß, etwa wie ein Brontosaurier. Die anderen wandern in Rudeln. Schnell. In Sprints. Unser Monster mag ein Ausreißer von einem solchen Rudel gewesen sein.«

»Was ist mit der Expedition?«

»Noch nichts. Du könntest sie immer noch leiten, weißt du.«

Nur haben wir keine ausgeklügelten Prothesen. Also könntest du in der Minerva bleiben, die wir herüberschicken, und zuschauen, wenn andere Männer und Frauen die Forschung übernehmen. Vielleicht würde Cadmann sie jetzt leiten wollen? Wie würde dir das gefallen, Terry? Vielleicht können wir warten, bis ich das Baby bekommen habe und meine Figur wieder in Ordnung ist. Dann könnten Cadmann und ich zusammen dorthin gehen. Was würdest du davon halten, Terry?

Verdammt wenig.

»Es gibt aber Probleme. Arbeitskräfte. Wir haben nur eine völlig freie Minerva. Wenn wir beide Minervas woanders benötigen, hat das Lager keinen Strom mehr. Es wird einfach keine Forschungsreisen geben, wenn die Satelliten und das Teleskop an Bord der Geographic es tun können«, fuhr Sylvia fort.

»Ich halte das für sinnvoll.«

Sylvia versuchte aus dieser Aussage die Stimme ihres Mannes herauszuhören. Wie alles im Lager hatte auch er sich verändert Eine Zeitlang lauschte sie nur seinem Atem im Dunkeln. Dann beugte sie sich vor und küsste ihren Mann, küsste den Vater ihres ungeborenen Kindes. Sein Mund schmeckte nach Schlaf, aber nicht unangenehm. Er zog sich ein wenig aus ihrer Umarmung zurück. »Sylvia – was gibt es Neues von Cadmann?«

»Er ist irgendwo auf dem Großen Schmuddelberg.«

Sie spürte, wie er in der Finsternis nickte. »Geh dort hin«, sagte er schließlich. »Rede mit ihm. Er muss wieder zurückkommen.«

Er stemmte sich mit den Armen hoch, um seine Hüften dichter an sie zu bringen, und selbst in der Dunkelheit konnte sie die Tränen auf seinen Augen glitzern sehen.

»Terry … warum?«

Er fuhr mit der Hand über ihren Körper zur sanften Schwellung ihres Bauches. »Deshalb. Wir werden bald ein Kind haben, und dieser Planet wird ihr gehören.«

»Ihr«, flüsterte Sylvia.

»Ich kann sie nicht beschützen. Cadmann kann dabei helfen, die Insel sicher zu machen. Ich habe mitgeholfen, ihn zu vertreiben. Ich glaube, du kannst ihn zurückholen.«

Sie sagte nichts, küsste ihn nur erneut und erinnerte sich an einen Satz, den sie irgendwo aufgeschnappt hatte: Was uns nicht umbringt, macht uns nur noch stärker.

Wer hatte das gesagt? Kipling? Nietzsche? Sie entschied sich für Kipling und beschloss, es am Morgen nachzuschlagen.

»Eins noch, Sylvia.« Seine Stimme nahm einen völlig anderen Tonfall an. »Ich habe mit Jerry gesprochen. Es wird … Dinge geben, die ich nie wieder tun kann. Vielleicht bekommst du nie wieder Kinder von mir, wenn wir uns nicht für künstliche Befruchtung entscheiden.«

Sie zog seinen Kopf an ihre Brust, hatte Angst, dass sie bereits wusste, was er sagen würde. »Pst.«

»Nein«, flüsterte er. »Lass mich ausreden. Ich möchte nicht, dass du hinter meinem Rücken herumschleichst und dich schuldig fühlst. Früher oder später wirst du es tun. Die Instinkte sind hier einfach zu stark. Wir kamen hierher, um die Kinder zu zeugen, die diese Welt beherrschen werden.« Seine Stimme zitterte ein wenig. »In Ordnung. Tu, was du tun musst. Und begreife, dass ich es verstehe. Aber – bitte nicht mit Cadmann. Ich weiß, dass es lächerlich ist, und doch bitte ich dich nur darum.«

Sie drückte ihn fest an sich, als ob sie Angst hatte, er hätte alles gesagt, was er sagen musste, alles getan, was er tun musste, und dass das Leben in der Dunkelheit aus ihm entweichen könnte.

Und während sie sich gegenseitig hielten, erkannte sie zum ersten Mal seit der Landung, wie sehr sie ihn liebte und wie sehr er sie liebte.

Sylvias Magen hob sich, als der Skeeter ein Luftloch durchflog. Sie rutschte zur Seite – der Anschnallgurt, den sie sich mit Mary Ann teilte, quetschte sie zusammen. Der Skeeter war für zwei Leute konstruiert, konnte drei aufnehmen, wenn die drei zusammenrückten.

Mary Ann starrte geradeaus, als ob ein langes Starren die Wolken teilen könnte, die über dem Plateau lagen. Ein peinliches Schweigen herrschte während des Fluges, und fast wünschte sich Sylvia, dass sie und Mary Ann zurückgeblieben wären.

Aber es war nicht zu bestreiten, dass Mary Ann und der Pilot Carlos zu den engsten Freunden gehörten, die Cadmann hatte. Zudem war Carlos ein guter Pilot, wenngleich seine Landungen noch etwas nervös ausfielen. Bobbi Kanagawa hatte weiß Gott genügend Zeit damit verbracht, ihn zu trainieren. Zumindest nahm Sylvia an, dass sie damit ihre Zeit verbracht hatten …

Carlos führte den Skeeter in einem Kreis herum und folgte den von den Satelliten übermittelten Koordinaten. Ein Pterodon zog vorüber; es war längst nicht mehr so verängstigt, wie es noch vor einem Jahr gewesen wäre.

Man gewöhnt sich an alles, dachte Sylvia. Carlos’ Stirn lag in Konzentrationsfalten. Er grinste schief. »Nun, Señoritas, el muchacho suchte nicht nach Essen, eh?«

Die Kreatur flatterte um sie herum, starrte, schnüffelte, hielt sich jedoch sorgfältig von den Rotorblättern fern.

»He!«, brüllte Carlos, sein Gesicht war dunkel vor Zorn. »Apártese un poco, queso de bola.«

»Da ist es«, sagte Mary Ann plötzlich, es waren ihre ersten Worte seit dem Start.

Der Nebel hatte sich gelichtet, und sie hielten jetzt auf ein etwa eine halbe Meile durchmessendes Tafelland zu. Hier oben gab es kräftiges Avalongras, und Sylvia überraschte die Art der Vegetation. Natürlich Dornenpflanzen, aber auch andere Arten. Vor allem herrschten Sträucher und blühende Pflanzen vor. Neben einem Zelt sprang ein deutscher Schäferhund herum und bellte.

Cadmann kam aus dem Zelt. Noch war er eine winzige undeutliche Gestalt, aber selbst auf diese Entfernung konnte Sylvia seinen unsicheren Gang erkennen.

Carlos brachte den Skeeter herunter.

Sie befanden sich vierzig Meter von Cadmanns Lager entfernt, und Sylvia musste die Wahl seiner Umgebung bewundern. Hier oben war der Nebel dünner, und es gab viel mehr Pflanzenwuchs als im Tiefland. In der Nähe befand sich ein murmelnder Bach aus Schneeschmelzwasser.

Hier könnte er sich niederlassen. Hier gibt es Wasser und Nahrung. Wenn es hier irgendwo Wild gibt, würde Cadmann es finden.

»Nun«, sagte Carlos mit einem erleichterten Aufatmen. »Wenigstens hat er das Gewehr im Zelt gelassen.«

»Achte bitte auf den Hund.«

Mary Ann sagte gar nichts.

»Hier Carlos an Zentrale. Wir haben das Lager gefunden. Cadmann scheint unverletzt zu sein; weitere Berichte folgen.« Carlos grinste sie an. »Auf geht’s.« Er schnallte sich los und sprang heraus.

Cadmann betrachtete sie für einen langen Augenblick, dann setzte er sich vor sein Lagerfeuer. Er rührte in einem Topf und beachtete sie nicht. Ein wochenalter Bart verdunkelte sein Gesicht.

Er bewegte sich etwas steif. Die gebrochenen Rippen, dachte Sylvia. Sie fragte sich, ob er es ihr erlauben würde, die Verletzung zu untersuchen oder eine Blutprobe zu nehmen, um sie auf Entzündungen zu überprüfen.

In seinem Ausdruck war etwas – etwas Wildes und unbehaglich Starkes; ihr wurde heiß und kalt.

»Cadmann«, sagte Carlos und streckte seine dunkle Hand aus.

Cadmann sah auf die Hand, zog eine Flasche aus seiner Tasche und nahm einen tiefen Schluck.

Carlos’ Hand hing reglos in der Luft. Endlich grunzte er und steckte die Hand wieder in die Tasche.

»Was zum Teufel wollt ihr?«, sagte Cadmann endlich. Der Lagerplatz sah verkommen aus. Der Cadmann, den sie gekannt hatten, wäre niemals so nachlässig gewesen.

»Wir wollten nur sichergehen, dass du in Ordnung bist, amigo«, sagte Carlos unbehaglich. »Du warst ziemlich schwer verletzt«

Cadmann funkelte sie böse an, nahm einen weiteren Zug und ließ die Flasche neben sich fallen.

Die Augen, die unsichere Haltung. Er war betrunken, sturzbetrunken, vermutlich sein Zustand, seit er hier angekommen war. »Ja. Schwer verletzt. Ich glaube, es macht euch etwas aus. Meldet sich euer Gewissen? Scheiß drauf.«

»Cadmann …«, begann Mary Ann und machte einen Schritt vorwärts. Die blutunterlaufenen Augen blitzten sie an, und sie hielt inne.

»Bleibt mir vom Hals«, knurrte er. »Ihr alle. Keiner von euch stand auf und steckte seinen Arsch in die Feuerlinie, als es wichtig gewesen wäre. Könnt jetzt drin schmoren.«

»Zu mir kannst du das sagen«, sagte Sylvia. »Aber nicht zu Mary Ann. Die ganze Zeit hat sie zu dir gehalten.«

»Wo war sie denn?« Jetzt schrie er. »In jeder Nacht, in jeder gottverdammten Nacht habe ich Albträume gehabt und wache auf, weil mir dieses Scheißmonster Ernsts Blut ins Gesicht bläst. Ich weiß nicht, warum es mir nicht gleich den Kopf abgebissen hat. Ich weiß nicht …«

Der Schäferhund spürte Angst und Zorn und stand mit gefletschten Zähnen leise knurrend neben ihm. »Sie sorgt sich«, nuschelte Cadmann. Er nahm ein Stück Fleisch aus dem Topf und warf es der Hündin vor. »Ist schon in Ordnung, Dideldei. Das sind Freunde.« Sein Lachen erstarb in einem leisen Kichern.

»Das sieht … frisch aus«, sagte Sylvia behutsam. Truthahn? Lachs? Wo ist der andere Hund ?

»Da oben … im Felsen lebt irgendein Vieh«, sagte er. »Eine Art Murmeltier. Die Hunde spüren es ganz gut auf.« Er stockte. »Es wäre sicher höflich, euch zum Essen einzuladen, aber im Moment bin ich nicht so schrecklich höflicher Stimmung. Warum sagt ihr nicht, was ihr zu sagen habt, und verschwindet wieder?«

»Ich vermisse dich …«, begann Mary Ann. Cadmann starrte sie giftig an, machte den Mund auf, und für einen Augenblick war sich Sylvia sicher, dass er etwas sagen würde, das sie unter Tränen in das Lager zurücktreiben würde. Stattdessen schloss er nur den Mund und schien auf seinen Gedanken herumzubrüten.

»Ja. Ist ja prima. Damit kann ich eine Menge anstellen.«

Am Nordrand des Tafellandes erklang ein fröhliches Bellen, und ein weiterer Schäferhund kam herangesprungen.

Er lief zu Carlos, wackelte mit dem Schwanz, beschnüffelte herzhaft seinen Schritt und ließ Mary Ann und dann Sylvia sogleich die gleiche Behandlung zuteil werden. Zufrieden trottete er zu Cadmann herüber, der ihn nicht beachtete. »Sackschnüffler aller Länder, vereinigt euch!«, rief Cadmann.

»Cadmann«, sagte Sylvia endlich. »Ich will dir nichts vormachen. Wir brauchen dich. Letzte Woche haben wir eine Menge guter Leute verloren. Wir versuchen die Kolonie wieder zusammenzukriegen. Gegen die Art von Programmen, von denen du geredet hast, würde es keinen Widerstand geben.«

»Das ist mir jetzt egal.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht gebe ich in zwei Wochen einen Hühnerschiss darauf, aber wahrscheinlich nicht. Sagt mir bloß nichts von euren gottverdammten Problemen. Hier oben geht’s mir prächtig. Wusstest du, dass Hunde ihre Instinkte haben? Sie verkrüppeln sich nicht mit dem Zeug, an das sie glauben wollen, und das ist mir nur recht. Warum bewegt ihr nicht eure Ärsche den Berg hinunter und lasst mich in Frieden?«

»Cadmann …«

»Verschwindet!«

Carlos berührte Sylvia am Arm und zog sie zurück. »Äh … amigo … ist dein Funkgerät in Ordnung? Wenn du irgendwelche Probleme hast, wenn wir dir helfen können …«

Cadmann nickte müde. »Jaa. Ich sag’ dir als Erstem Bescheid. Vergesst solange das Atmen nicht.«

Sylvia drehte sich um und versuchte die Tränen zurückzuhalten. »Sylvia!«, rief Cadmann.

»Ja?«

»Pass auf dich auf.« Mary Ann starrte ihn immer noch an, und einen Augenblick lang tauschten sie etwas aus: Bedauern oder Einsamkeit oder Abneigung. Irgendetwas, aber es war eine Botschaft, die nur von ihnen beiden und sonst niemandem geteilt wurde.

»Geht«, wiederholte er. Er bückte sich und hob die Flasche auf. Er schüttelte sie angewidert und warf sie dann wieder beiseite. »Ich werde ganz außerordentlich betrunken bleiben, bis es nichts mehr zum Trinken gibt.«

Die drei kehrten zum Skeeter zurück, aber Mary Ann drehte sich um und sah sie trotzig an. »Ich gehe nicht zurück. Er kann es nicht sagen, aber er will, dass ich bleibe.«

»Mary Ann …«

»Kannst du es nicht erkennen? Hier oben bringt er sich um. Eigentlich will er dich, Sylvia …«

Wohlweislich gab Carlos keinen Kommentar dazu ab. Sylvia wollte schon protestieren, als Mary Ann ihr das Wort abschnitt.

»Sag’s nicht, Sylvia. Lüge nicht. Er will das, was er nicht haben kann.« Aufrecht stand sie da, eine kleine, kräftige, hübsche blonde Frau, deren Tiefschlafinstabilität viel subtiler als die von Ernst war. Aber sie war intelligent genug, um zu wissen, was sie verloren hatte, und sensibel genug, um zu wissen, was zwischen Sylvia und Cadmann vor sich ging.

»Er kann es nicht sagen, dass er will, dass ich bleibe, aber was soll er machen? Mich rauswerfen? Allein kann ich nicht hinunterklettern, und er weiß das. Lasst mich hier. Es wird schon gehen.«

»Das kann ich nicht machen.«

»Weil du nicht weißt, welch ein Mensch er ist. Aber ich weiß, welche Art von Mann er ist. Ihr kennt ihn nicht so, wie ich es tue.«

Einen langen harten Augenblick lang standen sie sich gegenüber, dann sagte Carlos: »In Ordnung. Ich erwarte von dir oder von Cadmann eine Nachricht über Funk innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden. Andernfalls komme ich wieder.«

»Gut.«

Carlos bestieg den Skeeter. Sylvia sah Mary Ann sorgfältig an. Etwas war in ihr, eine Kraft, die seit der Landung nicht da gewesen war.

»Es hat uns alle verändert«, sagte Sylvia ruhig. »Vielleicht hast du recht. Vielleicht bist du jetzt die Einzige, die ihn kennt«

Sie umarmte Mary Ann und küsste sie auf eine warme Wange. »Pass um Gottes willen auf ihn auf, Mary Ann. Er braucht jemanden.«

Mary Ann hielt sich einen Augenblick fest und trat dann zurück. »Ich werde es versuchen. Geht jetzt.«

Sylvia kletterte in den Skeeter. Die Rotoren erwachten zum Leben, und Carlos ließ sie höher und höher aufsteigen und führte sie dann nach Osten, bis Mary Anns Gestalt ein winziger Fleck war, der langsam und zögernd auf Cadmanns Lager zuging.

Kapitel 13

Heimstätte

DER ZWERG SIEHT WEITER ALS DER RIESE,

WENN ER AUF DER SCHULTER DES RIESEN STEHT.

Samuel Taylor Coleridge

Gepulverte Eier, gepulverte Milch und gefriergetrockneter Speck schienen kein vielversprechender Anfang für ein Frühstück zu sein. Aber in Verbindung mit Mary Anns Geschick und dem letzten Lachsfleisch brachten sie einen köstlichen Duft hervor, der in dünnen Schleiern aus der Pfanne aufstieg.

Dideldum und Dideldei, die beiden Schäferhunde, trotteten leise um das Lager, ihre Zungen hingen rosig heraus, und sie blickten hoffnungsvoll auf das Feuer. Sie witterten den Rauch, blieben aber auf Abstand. Wenn sie sehr artig waren, würde Cadmann sie die Teller ablecken lassen.

Ein Hauch von Meersalz bewegte das Laub und das trockene Gras auf dem Tafelland. Avalons ewiger Nebel wurde für Minuten fortgeweht, und sie konnte hinunter in das Flachland sehen, wo in der Ferne die Kolonie aufblinkte: ein schwaches Funkeln der Sonnenzellenbänke. Ein langgezogenes Stöhnen drang aus dem Zelt hinter ihr, und sie drehte sich um und sah, wie Cadmann sich schwerfällig hinter den Planen hervorarbeitete.

Er funkelte sie an, rieb sich die Augen und grunzte: »Was zur Hölle machst du hier?«

Sie ließ sich ihre Verwirrung nicht anmerken. »Ich mache Frühstück.« Sie rührte die Eier um und gab eine Portion getrockneten Speck hinein. Dideldum, der Rüde, kroch sabbernd bis auf einen Meter an das Feuer heran. Cadmann scheuchte ihn weg und stieß Mary Ann sanft beiseite.

Er setzte zum Sprechen an, sah dann, wie sie ihn anlächelte, und verwandelte es in ein Gähnen, wobei er sich ausgiebig kratzte.

Cadmann fuhr sich über den Kopf. »Gott, das tat weh.«

»Du hast es verdient. Gestern Nacht hast du den Wodka leergemacht.«

»Nein«, krächzte er; in seiner Stimme lag echte Qual. Er ging wieder in sein Zelt und kehrte mit der Feldflasche in der Hand zurück. Er schüttelte sie und grinste durch einen wochenalten Bart. »Katzengesöff.«

Er setzte an und schluckte mit kurzen, zuckenden Bewegungen seines Adamsapfels. Warum tust du dir das an? Egal. Damit wirst du jetzt aufhören.

Er warf die Feldflasche beiseite, und scheppernd landete sie auf einem Felshaufen. Die Hunde sprangen ihn gleichzeitig von beiden Seiten an und kläfften ihm zu, damit er mit ihnen spielte oder sie fütterte.

Gutmütig raufte Cadmann mit ihnen, dann stieß er sie beide fort und starrte sie an. »Wenn ihr nicht eure verdammten Schnauzen haltet, werde ich euch beide erschießen. Ich knall’ euch mit einer gottverdammten Kugel über den Haufen. Habt ihr mich verstanden?«

Sie kläfften und schnappten spielerisch nach Schwanz und Ohren des anderen.

Cadmann streckte sich; bis auf ein Paar Shorts war er nackt. Er hat abgenommen. Die Verletzungen, und dann das Trinken …

Mary Ann hörte mit dem Umrühren der Eier auf, als der erste Rauchfaden von der Pfanne aufstieg.

»Was zum Teufel ist diese Pampe?«

»Du kannst es Omelett Avalon nennen. Es ist unser Frühstück.«

Er stieß eine Gabel in die Pfanne, kostete und sagte: »Wie viel davon ist Gift?«

Sie nahm die Gabel, schaufelte sich selbst einen Bissen in den Mund und starrte böse zurück.

»Die Hälfte etwa? Na gut, ich bin zäh. Ich halte das aus.«

»Iss, Cadmann.«

Er schaufelte sich die Hälfte des Pfanneninhalts auf einen Teller. Der Argwohn in seinen Augen verschwand nach dem ersten Bissen. »Verdammt, das ist gar nicht …«

Beim ersten Anzeichen ihres Lächelns verfiel er in Schweigen, beugte sich über die Pfanne und schmollte, während er aß.

Mary Ann machte sich eine wiederaufbereitete fettarme Milch und nippte zufrieden daran. Sie war überraschend sauber und mit Kohlensäure durchsetzt, angefüllt mit winzigen nadelfeinen Eiskristallen aus dem Schmelzbach, der in der Nähe von Cadmanns Lagerplatz verlief. Betrunken. Verletzt. Wütend. Und trotzdem hat er einen besseren Platz ausgesucht, als Zack es je getan hat …

Über das Feuer hinweg blinzelte sie Cadmann zu. Jetzt? Ja, solange der Kater anhält. »Dass ich zur Kolonie zurückgehe, kannst du vergessen. Ich bleibe hier. Du kannst mich runtertragen, aber ich werde wieder hochklettern. Wenn du mir beide Beine brichst, könnte mich das aufhalten, aber darauf würde ich nicht wetten.«

»Du gehst«, sagte er. Er aß die letzte Gabel voll Eier, blinzelte ihr zu und rülpste befriedigt. »Gleich nach dem Mittagessen.«

»Bleib unten mit dem Schädel.« Cadmann packte sie mit einer Hand am Nacken, als sie sich hinter einem Felsvorsprung am Ostrand des Tafellandes zusammenkauerten. »Verdammte Spätzünder …«

Brapp! Das Geräusch war nicht so laut wie erwartet, aber Mary Ann fuhr dennoch heftig zusammen. Die Sprengladung explodierte im Berg. Felssplitter und Dreckklumpen flogen in alle Richtungen. Cadmann kauerte sich neben sie und grinste. »Macht Spaß, nicht wahr?«

Vorsichtig half er ihr auf die Füße. Er schirmte die Augen gegen den Staub ab und betrachtete sein Werk.

Die dritte Sprengung des Tages hatte ein Loch im Granitgestein zwanzig Meter über der Ebene vollendet. Es sah dem Eingang zu einem Bergwerk sehr ähnlich. Schieferähnliche Felsbrocken ragten aus der Erde.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich begreife, warum du nicht einfach auf der Ebene baust.«

»Warst du denn nicht im Lager?« Sie hörte, wie sich der Sarkasmus in seiner Stimme in etwas anderes verwandelte. Er sah sie an. »Mary Ann …« Seine Stimme wurde weicher. »Nun, hier gibt es Ungeheuer.«

»Ich weiß.«

»Also wollen wir – will ich nicht auf der Ebene bauen. Außerdem will ich das Flachland für Anbau verwenden – wenn ich mich zum Bleiben entschließe, wird alles Farmland seine Hektarfläche in Blattgold wert sein. Zweitens Abflüsse – wenn ich in den Hügel hineinbaue, werden Regen und Schmelzwasser direkt abfließen, wenn ich das Dach richtig baue. Drittens Aussicht. Von unserem – meinem Standort aus werde ich den verdammt besten Ausblick haben, den es je gab. Und viertens will ich, dass wir unerreichbar sind. Ein einziger Pfad mit Biegungen, und ich werde ihn bewachen. Ich werde nicht auf irgendeinem Tafelberg sitzen und zusehen, wie eins von diesen Ungeheuern mit hundertfünfzig Sachen auf mich zugerast kommt.«

Jetzt begriff sie, und ihre Ohren brannten. Mein Gott, natürlich nicht! Warum habe ich es nicht erkannt … die Art wie er mich ansieht? »War wohl eine dumme Frage, nicht?«

»Äh …«

»Cadmann, ich weiß. Ich kann es akzeptieren. Aber – nun, manchmal tut es weh.«

Seine Hand berührte ihre und zog sich wieder zurück. Sie hielt den Atem an. Er drehte sich um, um sein Werk zu betrachten, und wandte sich wieder ihr zu, wobei ein Lächeln tiefer Zufriedenheit sein Gesicht in Falten legte. »Es gibt noch andere Gründe, aber diese reichen für den Augenblick.« Er warf ihr einen scharfen Blick zu. »Niemand verlangt von dir, dass du dort lebst. Oder hierbleibst.«

»Ich bleibe.« Sie stellte sich auf ihre Zehenspitzen und verschränkte ihre Arme hinter seinem Hals. »Ich liebe dich, Cadmann. Als ich nach Avalon kam, habe ich zu viel verloren. Ich werde dich nicht auch noch verlieren.«

Er versuchte ihre Finger von seinem Nacken zu lösen, aber sie hielt sich fest, und schließlich sah er ihr in die Augen.

»Wir machen es auf meine Weise«, sagte er. »Wenn es dir nicht gefällt, geh nach Hause. Da unten können die Dinge so sein, wie sie nach Abstimmung sein sollen. Das hier ist keine Demokratie. Hier oben habe ich das Sagen.«

»Alter Chauvinist«, erwiderte sie und gab ihm einen leichten Kuss.

»Ich bin ein Egoist. Vermutlich wäre ich genauso, wenn ich eine Frau wäre. Ich möchte das nur klarstellen, bevor wir … irgendetwas anfangen.«

»Ich liebe dich«, wiederholte sie. »Zu lieben, zu ehren und zu gehorchen. Versprachen die Frauen das nicht früher? Das werde ich tun, weißt du.«

Er umarmte sie kurz und fest. »Dann lass uns anfangen.«

»Womit?«

»Verteidigungsanlagen. Fällt dir etwas an – unserem – Bauplatz auf?«

»Eine Menge.«

»Der Felsen dort.«

»Groß.«

»Und wenn ich ihn ausgrabe, wird er rollen. Also grabe ich. Zuerst Keile darunter. An die Keile setze ich Hebel. Jeder, der ohne Erlaubnis den Pfad raufgeht …«

»Jeder?«

»Oder etwas. Wenn es hochkommt und uns nicht gefällt, rollen wir den Felsen runter.«

»Einverstanden. Was dann?«

»Terrassen den Hügel herunter. Gemüsegarten. Dann leiten wir Wasser aus dem Amazonas ab, um das Gemüse und uns bei Laune zu halten. Dann machen wir das Haus fertig. Die Höhle muss ich per Hand fertigmachen, um sicherzustellen, dass sie auch so groß ist, wie ich sie haben will. Dann ebne ich den Boden und schlage die Eckpfosten ein. Das wird ungefähr drei Wochen dauern.«

Sie lächelte unsicher. »Drei Wochen. Cadmann, wie lange willst du eigentlich hierbleiben?«

Sofort erkannte sie, dass diese Frage falsch gewesen war. »Bis ich fertig bin. Bis mir wieder verdammt danach ist, nach unten zu gehen. Und du kannst sofort gehen, wenn es dir hier nicht mehr gefällt.«

Cadmann riss ihre Hände von seinem Hals und öffnete ohne ein weiteres Wort die Kiste mit den Werkzeugen und Baugeräten, die er mit dem Skeeter aus dem Lager mitgebracht hatte.

Er hinkte immer noch.

Trotz seines Alters und seiner Verletzungen arbeitete Cadmann immer noch, wenn sie schon erschöpft war und die jüngsten und stärksten Männer der Kolonie nach einer Pause gebettelt hätten.

Er arbeitete acht Stunden am Tag, grub, stützte ab, häufte auf … errichtete Erdkämme, die später Gartenfläche oder Innenhof werden würden. Keine Anstrengung war vergeblich. Er schaffte niemals Steine oder Erde bergauf. Er baute am Hügel und plante sorgfältig, und jeder Schubkarren aus Erde und Felsen wurde zur wachsenden Gartenanlage nach unten befördert.

In gewisser Hinsicht begann die Ausgrabung wie ein kleiner Swimmingpool auszusehen, wobei sich das neun Fuß tiefe Ende auf niedrigster Höhe und das seichte auf höchster Ebene befanden. Er schnitt tiefe ›Stufen‹ in den Hügel über der Ausgrabung, so dass die gesamte Aushöhlung fünf Meter am unteren Rand und zwölf Meter an den Seiten maß.

Als er mit der Morgenarbeit fertig war, streckte sich Cadmann und nahm Dideldei mit, um die Fallen zu überprüfen. (Mary Ann hatte einen weiteren Unterschied zwischen den Hunden entdeckt. Dideldeis rechtes Ohr war ein bisschen – oder genauer gesagt: einen Biss – kürzer, dabei handelte es sich an ein Andenken aus einer spielerischen Rauferei, aus der dann Ernst geworden war.)

Und hier konnte sie ihn begleiten und lernte die Spanndrahtfallen aufzustellen, die Cadmann für die langsamen, beinahe freundlichen Säugetiere vorbereitete, die er ›Dopey Joes‹ nannte. Er sagte, es wäre eine literarische Anspielung.

Zunächst konnte sie wenig mehr tun, als Dreck zu schaufeln und Essen zu kochen und das Lager sauberzumachen. Aber sie konnte sich nur allzu leicht an die Zeit erinnern, als sie zu den kompetentesten Frauen der Expedition gehörte, und auf keinen Fall konnte sie mit dieser neuen Rolle zufrieden sein.

Sie lernte das Aufstellen von Fallen: Netze in den Bach, der aus den Höhen des Großen Schmuddelberges herunterfloss, ein schmales Schmelzgewässer, das Cadmann Amazonas getauft hatte. Mit einem großen Korb in der einen und Dideldeis Leine in der anderen Hand erforschte sie den Berg und lernte die Pfade und Winkel des rutschigen Felsens kennen. Und dort fand sie auch Missy.

Die Fallen waren jedes Mal neben dem etwa halben Dutzend Büschen und Pflanzen aufgestellt, an denen die charakteristischen Nagespuren zu sehen waren. Ein paar Pflanzen erweckten ihre Aufmerksamkeit Sie waren grün, hatten breite Blätter und wiesen dicke gelbe Adern auf, die von einem mittleren Stengel ausgingen. Die Blüten hatten eine zartrosa Farbe, und in ihrer Mitte wuchsen dicht beisammen winzige rote Beeren. Keine Blume war zerkaut oder angenagt, aber die Wurzeln und Blätter schienen die Lieblingsspeise eines einheimischen Tieres zu sein. Als sie sich die Blumen näher besah, bemerkte sie staubige Insektensegmente und weitere tote, mit zarten Flügeln versehene Hüllen auf dem Boden unter den Blüten. Das Wort ›Gift‹ schoss ihr durch den Kopf.

Hinter dem Gebüsch raschelte etwas, und vorsichtig bog sie die Zweige beiseite.

Ein sonderbares pelziges Wesen lag in der Falle; sein Hals war in einer festen Nylonspannschlinge eingefangen. Der Joe hatte große orange Augen, die für sein Gesicht fast zu groß waren. Die Augen waren fragend, erschreckt, verwirrt. Sie erinnerten sie an … was?

Was …?

Das Geschöpf blutete am Hals, wand sich und fauchte. Dideldei bellte, und der kleine Joe brach sich bei einem Fluchtversuch beinahe den Hals.

Sie stieß es in den Korb und schnitt es dann von der Falle los. Es schnatterte sie böse an. »Nun, Missy«, sagte Mary Ann. »Deine Aufregung kann ich dir kaum vorwerfen.«

Lemure. Nach diesem Wort hatte sie gesucht. Ein Äquatorprimat, der die größten Augen von allen Säugetieren hatte. Er lebte in den Wäldern Malaysias und der Philippinen.

Erleichtert lachte sie. Einige Informationen waren immer noch in ihrem Verstand, sie konnte sie nur nicht mehr auf Abruf bereithalten, wie sie es früher getan hatte. Vielleicht konnte sie ihre frühere Denkweise wiederherstellen …

Sie schüttelte den Käfig und hielt ihn dicht vor ihr Gesicht. »Bist du ein Glücksbringer, Missy?«

Missy fauchte sie an und versuchte sich in einer Ecke des Korbs zu verstecken. Sie war schlanker als ein Lemure, fast wie eine dicke pelzige Eidechse. Sie legte sich auf den Rücken, reckte die Klauen und kratzte blindlings durch die Luft.

Auf dem Rückweg zerrte Dideldei plötzlich so hart an der Leine, dass Mary beinahe den Korb fallen ließ. Dideldei kläffte aufgeregt und versuchte die Felsen zu erklettern. Missy drehte völlig durch, kreischte und kratzte am Drahtkäfig.

»Deidei, zurück!« schrie Mary Ann in plötzlichem Argwohn. Widerwillig kam die Schäferhündin wieder zurück; sie hatte demütig den Schwanz zwischen die Beine geklemmt. Mary Ann verknotete die Leine fest an einem Stein und kletterte dann hinauf, um sich die Sache näher anzusehen. Missy schnatterte noch lauter.

Ihre Ohren reagierten eher als ihre Augen. Sie vernahm einen dünnen miauenden Klang, der sie an nichts so sehr erinnerte wie an junge Katzen, die nach Milch hungerten. Sechs waren es, die wie ein haariges Seil aneinander hingen. Es waren nur Babies, die kaum zu strampeln in der Lage waren. Eines rührte sich nicht; es war offenbar tot. Die anderen sahen neugierig zu ihr auf.

Mary Ann blickte vom Drahtkäfig zu den Jungen, dann kam ihr die Erleuchtung.

Missy kletterte an den Korbwänden hoch, und Mary Ann stupste sie wieder herunter, dann warf sie büschelweise Avalongras und Blätter in den Käfig, bis der Boden vollständig ausgelegt war.

Dann trug sie den Korb zu den Felsen hoch. Missy schnatterte jetzt sogar noch hektischer. Unter ihr sprang und tanzte Dideldei, die begeistert kläffte.

Mary Ann stützte sich an den Felsen ab; ihre Schenkel begannen von der Kletterei zu schmerzen. Sie griff in die Vertiefung und zog vorsichtig eines der Jungen hervor. Es zappelte und biss sie in die Hand – ein Kratzer, der kaum die Haut durchdrang. Mary Ann setzte den Pelzball wieder ab und zog sich einen Jackenärmel als behelfsmäßigen Handschuh herunter. Dieses Mal fühlte sie die Zähne überhaupt nicht, als sie den zweiten Joe in den Korb beförderte.

Mary Ann musste Missy wieder von der Käfigwand herunterstoßen und dann ein drittes Mal, als sie durch die Jacke zu beißen versuchte. Als das erste Junge in den Käfig gelegt wurde, raste Missy als pelziger Blitz im Käfig umher, bevor sie sich endlich beruhigte. Sie beschnüffelte ihr Junges, leckte es und wand sich dann schließlich um das Junge.

Nacheinander setzte Mary Ann die Joes im Käfig ab. Dann ließ sie ihn zu Dideldei herunterrollen.

Die Mutter schnatterte sie bösartig an und fuhr dann damit fort, ihre Kinder zu ihrem besseren Schutz in einen warmen Ball zusammenzurollen. Mary Ann besah sich den letzten traurigen kleinen Körper und schüttelte den Kopf.

»Es wird Zeit, dass wir wieder ins Lager gehen, Dei«, sagte sie und band die Hündin los. Sie stemmte die kleinen Fäuste in die Hüften und sah sich um. Was aßen diese Tiere? Die Joes sahen wie Säugetiere aus; es würde irgendeine Art Milchdrüse für die Jungen geben.

Es gab mehrere Pflanzenarten: Eine Art Flechte oder Moos klammerte sich an einigen Steinen fest, ein anderes, rankiges Gewächs sah aus wie eine langbeinige Spinne. In Symbiose mit dem Moos wuchs es aus den Steinen. Büsche und blühende Pflanzen gab es hier, die sie bereits vom Helikopter aus bemerkt hatte.

Was würde die Joe-Familie bevorzugen? Sie entschloss sich für die breitblättrige Pflanze, hinter der die Schlinge verborgen gewesen war. Sie riss eine Beerentraube ab und warf sie in den Käfig.

Nichts. Mama Joe ignorierte sie.

Sie folgte erneut ihrer Eingebung und riss einige Blätter ab, suchte sie nach den zartesten durch und ließ sie hineinfallen.

Missy sprang darauf zu, beschnüffelte sie sorgfältig und begann zu kauen.

Mit einem absurden Gefühl von Stolz trug Mary Ann den Käfig zum Lager herunter.

Etwas … etwas beunruhigte sie an dieser Enklave, die sie gefunden hatte. Was war es? Sie war schön. Schöner und üppiger als alles, was sie im Flachland gesehen hatte.

Eine größere Vielfalt von Pflanzen und Tieren. Das bedeutete etwas, aber was? Was? Ihr Verstand arbeitete nicht klar genug, und sie fluchte leise. Verdammt. Warum konnte sie es nicht einfangen? Plötzlich verschwand die ganze Freude, die sie empfanden hatte, in einem Tumult der Frustration. Warum nur arbeitete ihr Verstand nicht richtig?

Tiefschlafinstabilität. Sag’s doch. Akzeptiere es. Versuche nicht vorzugeben, dass sie dich nicht betreffen würde, wie andere es getan hatten. Versuche nicht länger vorzugeben, dass du über Fähigkeiten verfügst, die dir abhanden gekommen sind. Durch diese Art Egoismus wirst du ausgelacht oder getötet. Arbeite innerhalb deiner Grenzen und lerne die Schritte, wegen derer du immer die Mittelmäßigen bemitleidet hast, weil sie sie gehen mussten.

Wohin ein Kluger geht, kann ihm ein Mittelmäßiger folgen. In diesem Sprichwort lag einst eine gewisse Gefälligkeit. Ein Genie kann große Sprünge machen, da es über die Siebenmeilenstiefel der Intuition verfügt. Dann kann eine Gruppe aus Ingenieuren und Technikern die Theorien in Erfindungen und Prinzipien umwandeln. Ein umfassend ausgebildeter Reparateur kann etwas wieder instand setzen, das durch ein Genie überhaupt erst erfanden wurde.

Ich habe meine Siebenmeilenstiefel verloren. Aber das Keimplasma gehört mir immer noch! Wir können gute Kinder zeugen …

In Ordnung. Hier stimmte etwas nicht. Aber wenn sie sich genug Zeit und Geduld nahm, konnte sie die Gedankenabläufe, die ihr einst so leicht gefallen waren, wieder rekonstruieren. Und das war ihr wichtig. Sehr wichtig.

Mit dem Korb in der Hand ging sie den Hügel hinab.

Mary Ann fand es erstaunlich.

In drei Wochen eines beständigen unveränderten Arbeitsplanes hatte Cadmann den Innenhof und die Stützen errichtet, hatte den Boden seines neuen Hauses festgestampft und ausgelegt. Er hatte die Eckpfosten unter Verwendung der leichtgewichtigen Schaumstahlstreben gesetzt, die aus der Nullgravschmelzwerkstatt an Bord der Geographic heruntergeflogen worden waren, und hatte die Wände mit weiterem Polyäthylen ausgekleidet.

Die Dachstreben und die zusätzlichen Stützstreben waren jetzt ebenfalls fertig. Cadmann nahm ihr Zelt auseinander und legte es darüber; auf diese Weise bekamen sie ein Notdach, und sie verbrachten ihre erste Nacht im neuen Heim. Die Nordwand bestand aus Erde, aber die Südseite zum Hügel öffnete sich zu den breiten hohen Stufen, die Cadmann in den Berghang gegraben hatte.

Ihr Kochherd verlieh dem vorläufigen Gebäude eine behagliche Wärme, und es gab hohe Decken und Auslauf, mehr als in den Pionierhütten aus der Zeit um 1800, die sie in den Museen von Kentucky besichtigt hatte.

Im Schneidersitz saßen sie in ihrer Zuflucht. Der Herd und die Körperwärme der beiden Hunde reichten aus, um sie während des Schreibens zu wärmen. Zwei Blätter lagen vor ihr, und auf dem einen erstellte sie eine Liste der Pflanzen, die Missy als Nahrung akzeptiert hatte. Bisher waren es sechs Arten.

Das andere Blatt war leer. Ich sollte etwas aufzeichnen, aber ich weiß nicht, was. Verdammt. Aber – ich bin von Nutzen. Cadmann erbaute es, aber es ist unser Haus. Mir fehlen ein paar Gehirnzellen. Doch ich habe noch Milliarden davon.

In der Ferne hörte sie Missys zorniges Schnattern. Mit ihr hatten vier Junge überlebt, die jetzt alt genug waren, um im Käfig herumzulaufen. Wenn man sie züchten konnte …

»Dort kommt ein Garten hin«, sagte Cadmann zufrieden und zeigte auf die Reihe weit hineinreichender ansteigender Stufen, die in den Berg hinter dem Haus getrieben worden waren. »Hängende Gärten – kletternde … hab’ vergessen, wie es heißt. Durch die Mitte wird ein Laufweg geführt. Oben können wir Spiegel aufstellen. Wir kriegen schon von Osten nach Westen die volle Sonne ab – aber das können wir noch besser haben.« Er lachte träge. »Wenn wir wollen, können wir unser Dach bepflanzen.«

»Ein wenig mehr natürliches Licht wäre schön.« Mary Ann faltete das Blatt Papier und steckte es in ihren Rucksack.

Er nippte an seinem Kaffee und legte dann einen Arm um sie. Die Berührung schickte noch immer ein freudiges Erschauern durch sie.

In der ersten Woche hatten sie nicht miteinander geschlafen, und als er sie endlich in seinen Schlafsack geholt und sie geliebt hatte, war es ein wütender, fordernder selbstsüchtiger Akt gewesen – und sie hatte nichts zurückgefordert. Sie war glücklich. Allmählich nahm das Haus Gestalt an, und das Land wurde mehr und mehr zu Cadmanns und ihrem Land.

In den Wochen, die seit dem Angriff auf das Lager verstrichen waren, schien Cadmann seinen Zorn nach und nach verloren zu haben. Dazu hatte es einer guten sinnvollen Aufgabe bedurft. Und die Früchte seiner Arbeit gehörten ihm. Sie rückte dichter an ihn heran und küsste sanft seine Schulter.

»Morgen werde ich den Kanal ausheben. Ich brauche den Kanal vor der Sprengung. Mary Ann, ich glaube, ich kann den Kanal durch das Haus hindurch verlaufen lassen, durch das Wohnzimmer.«

»Wozu? Oh, der Amazonas«, entsann sie sich. Er wollte Wasser für den Gemüsegarten ableiten. Etwas pochte in ihrer Erinnerung …

»F-F-Falling Water.«

»Was?«

»Ich hab’ es! Falling Water, ein Haus von F-F-Frank Lloyd Wright, und das Wasser lief direkt durch das Wohnzimmer.«

»Danach suchte ich die ganze Zeit. Du bist erstaunlich!«

So habe ich mich noch nie gefühlt, dachte sie bei sich. Und ich war schon vorher verheiratet und verliebt und habe … genügend Männer gehabt, um den Unterschied zu erkennen.

Es war etwas Eigenartiges an der Dunkelheit und der Wärme. Daran, dem Mann nahe zu sein, der seine Behausung mit der Kraft seiner Hände und seines Verstandes erbaut hatte. Etwas war daran, Cadmann und auch sie wieder zu sich selbst finden zu sehen, das ihr ein warmes und kleines und beschütztes Gefühl vermittelte.

Beschützt … Ein zivilisiertes menschliches Wesen brauchte keinen Beschützer. Mary Ann Eisenhower, Besitzer eines Doktortitels in Agrarwissenschaft, hatte recht gut auf sich achtgeben können. Sie erinnerte sich an den Doktor … sie erinnerte sich. Jetzt hing sie von dem starken, selbstgenügsamen Krieger ab.

Und dennoch war in diesem Mann keine Grausamkeit, kein Verlangen nach ihrer Unterwürfigkeit oder Hilflosigkeit: Sie war überzeugt, dass er sie akzeptiert hatte, weil sie bestimmte Dinge tun und auf sich achtgeben konnte. Sie konnte gehen, wenn sie es wünschte, und das hatte er klargestellt. Dennoch hatte er freudig ihren Vorschlag angenommen, die Joes zu züchten. Sie wollte alles für ihn tun, alles für ihn sein – aber wenn er sie jemals missbrauchte, würde dieser Drang verschwinden.

Wie eigenartig und wie wundervoll. Wie natürlich, hier in der Erde angekuschelt bei dem Mann, den sie liebte, zu sein, und von dem sie hoffte, dass er sie eines Tages auch lieben würde.

Na also, Sylvia.

Einen Augenblick grinste sie und küsste seine Schulter; ihre Lippen teilten sich leicht, ihre Zunge fuhr hervor und schmeckte das getrocknete Salz auf seiner Haut.

Er zog sie an sich und liebte sie dann auf dem Boden ihres Hauses. Und sie erfreuten einander, bis sie beide erschöpft waren, bis der Schlaf die Gedanken aus ihrem Verstand vertrieb. Sie waren beide von ihrem Haus umgeben, ihren Hunden, dem flüsternden Wind und den kleinen Geräuschen der Nacht zusammen.

Cadmann war mit dem Ausgraben der Regendrainage fertig – ein mit Steinen gefüllter Spalt, dreißig Zentimeter breit, ein Meter fünfzig lang, neunzig Zentimeter tief, am Hügeleingang ihres Heims. Darin würde der Regen ablaufen, bevor er ihr Haus überfluten konnte, und es war nur ein weiteres der tausend kleinen Dinge, die Cadmann für ihr Haus …

Ihr Haus!

gebaut hatte, um es sicher und warm für sie zu machen. Für sie beide.

Ihr Heim war jetzt überdacht und mit Gras bepflanzt. Über das Tafelland zogen sich überall dort, wo der Boden das zuließ, Reihen aus Erdbeeren und Kopfsalat, Mohrrüben und Mais. Vieles davon würde verlorengehen. Sie erwartete am meisten von den Erdbeeren und den Kaktusmelonen. Zwei Truthahnpferche und ein Joekäfig waren errichtet, und als sie die Joes mit ihren Morgenblättern fütterte, freuten sie sich tatsächlich bei ihrem Anblick. Die Jungen hatten sich zu dreißig Zentimeter langen Schönheiten entwickelt, die nur etwas weniger hübsch als junge Füchse und weit besser gelaunt waren. Die Pelze würden nützlich sein, und das Fleisch …

Eine plötzliche Welle der Übelkeit durchfuhr sie, und sie krümmte sich keuchend und schluckte die saure Flüssigkeit in ihrem Hals herunter. Das war schon der dritte Morgen, an dem …

Morgen?

Sie grinste und sah Cadmann an, der am Drainagegraben herumwerkelte.

Mary Ann warf die restlichen Blätter in den Käfig und klopfte sich den Staub von den Händen.

»Nun, Missy, ich glaube, ich habe einige Neuigkeiten für Cadmann Weyland.« Die Joe sah zu Mary Ann hoch und schnatterte munter. »Rate mal, wer zum Essen kommt.«

Nennt sie Mama.

Mit den Jahreszeiten veränderte sich der Geschmack des Flusses. Eine Zeitlang würde das Wasser träge und kalt dahinfließen. Dann war der Geschmack nach Leben karg; die fliegenden Dinger waren selten; die schwimmenden Dinger waren tot.

Später würde das Wasser schnell fließen und mit sich den Geschmack vergangener Zeiten tragen. Mama hatte Dutzende von Jahreswechseln gesehen. Sie war weise genug, um die uralten Geschmäcker nicht zu beachten: Blut oder Körper oder Ausscheidungen von Lebensformen, die ihre Art schon lange ausgerottet hatten, lange im Bergeis begraben und mit der Eisschmelze befreit.

Während der heißen Jahreszeit würde das Wasser wieder klar sein und nur die Spuren von Fliegern und Schwimmern und anderen ihrer eigenen Art tragen.

Mamas Geschmack war von eigener Art. Eine ihrer Art lebte flussaufwärts. Eine andere lebte sogar noch weiter oben, und das war ein Schwächling. Sie lebte dort, wo das Wild so selten war, dass Mama Hunger in seiner Fährte schmecken konnte. Jene war es nicht wert, getötet zu werden, sonst hätte ihre nähere Rivalin ihr Gebiet übernommen.

Im Winter war etwas Seltsames im Wasser, etwas, das sie nicht einordnen konnte. Nichts Lebendiges, nichts Interessantes.

Die Welt wurde wieder warm … und auf der Insel war etwas Neues. Etwas noch nie Geschmecktes, etwas sonderbar anderes hinterließ Fährten im Wasser. Noch war es zu schwach, um eingeordnet zu werden.

Wenn sie dieser Fährte folgte, würde sie kämpfen müssen, und das war kein Schritt, den man leichtfertig tat.

Im Sommer konnte sie verschiedene Beutearten schmecken! Die Wesen ließen nicht nur Ausscheidungen im Wasser; sie konnte auch fremdes Blut schmecken. Ihre Rivalin fraß gut. Wurde es Zeit? Ihre Rivalin war jung (Mama konnte das schmecken) und groß. Ihr schwacher Geruch bedeutete viele Tagesreisen flussaufwärts. Wenn Mama ankam, würde sie gut genährt und ausgeruht sein … und Mama ließ sich wieder in ihren Teich sinken. Sie hatte nicht vierzig Jahreswechsel durch Tollkühnheit überlebt.

Wenn ihre Rivalin schwächer wurde, würde sie es schmecken.

Tage flackerten vorbei. Die Zeit der Kälte war gekommen. Für gewöhnlich achtete Mama kaum auf das Verstreichen der Zeit, denn der Geschmack des Schwimmerfleisches war immer gleich. Nichts griff sie an. Ihre Neugier schlief … erwachte aber darin, denn Lebendes hinterließ selbst mitten im Winter seine Fährten, und ab und zu rann Blut den Fluss hinab.

Oh, diese Vielfalt! Hier war Blut von etwas, das schwach einem Flieger ähnelte. Das hier musste ein großer Pflanzenfresser gewesen sein; sie musste tief in ihrer Erinnerung graben, um etwas Vergleichbares zu finden. Jener schreckliche chemische Gestank war vollkommen unerklärlich: heißes Metall und Magensäure und gründlich verrottetes Gras. Dieser unvertraute Geruch war seinen Bestandteilen nach der Urin eines Fleischfressers, der nicht von ihrer Art war.

Einmal war etwas Lebendiges im Wasser. Sie schnappte danach und kaute nachdenklich darauf herum, versuchte etwas daraus zu lernen. Ein primitives schwimmendes Wesen, das ein wenig wie ein Schwimmer gebaut war …

Die Welt wurde wärmer, als der Fluss sie mit zwei Mitgliedern der gleichen Art beschenkte. Sie waren Grundfresser und schmeckten nach Schlamm; trotz der Gegenwart ihrer Rivalin flussaufwärts vermehrten sie sich.

Und das hier an einem hellen hungrigen Morgen war das verbrannte Blut ihrer eigenen Art!

Der Geschmack nach Angst und Tempo und mörderischer Wut, der Geschmack nach Chemikalien, der Geschmack nach Verbranntem. Wenn Blitze oder ein Waldbrand ihre Rivalin getötet hatten, lag ein leeres Gebiet für sie flussaufwärts bereit. Wenn es eine andere Rivalin gewesen war, dann würde sich Mama einem ansehnlichen Gegner gegenüber sehen.

Die Schwimmer waren erschrocken, als Mama in mörderischer Raserei hervorschoss. Schwimmer waren nichts: Ihr Geschmack erregte keinerlei Neugier. Aber Mamas Rivalin würde jetzt fett und von vielen Sinneseindrücken aufgeregt sein, und Mama wagte es nicht, sich ihr als hungernde Verzweifelte entgegenzustellen. Seit vielen Jahren hatte mit keiner ernsthaften Rivalin mehr gekämpft.

Kapitel 14

Wiedersehen

OH, WIE LEICHT LAUFEN DINGE VERQUER,

EIN KUSS ZU LANG, EIN SEUFZER ZU SCHWER,

DARAUF EIN DICHTER REGEN VOLL TRÄNEN,

DANACH EIN LEBEN VOLL KUMMER UND SEHNEN.

George McDonald

Als sie den Hügel hinabschritten, sangen sie.

Dideldei sprang um Cadmanns Füße herum. Sie war schlanker und stärker, als sie es noch vor sechs Wochen gewesen war. Sie war an die Höhen und Härten des Großen Schmuddelberges gewöhnt, schien aber dennoch glücklich zu sein, wieder in die Kolonie zu gehen.

Schon einige Meter hinter der Feuerschneise hörte Cadmann Maschinengeräusch. Eine Staubfahne hüllte einen Traktor ein, der das Land bearbeitete.

Mary Ann ging neben ihm. Ihre Gegenwart war für ihn ein Trost, den er sich nur wenige kurze Wochen zuvor schwer hätte vorstellen können.

Die Kolonie hatte sich geändert. Die Felder waren größer geworden, die Gebäude zahlreicher. Trümmer waren keine mehr auszumachen. Mit zwölf toten Erwachsenen aus einer Bevölkerung von einhundertzweiundneunzig Menschen fühlte sich die Kolonie zur Arbeit angetrieben.

Jetzt hatte Cadmann sein Heim … gemeinsam mit dem einzigen Menschen im Lager, der an ihn geglaubt hatte. Er legte den Arm um sie und zog Mary Ann dichter an sich. Wie Dideldei hatte auch sie etwas abgenommen, aber ihre Kurven waren immer noch rund, und jetzt …

Jetzt …

Sein Arm glitt herunter zu ihrem Bauch, der jetzt fester als früher war – die Arbeit und das Leben oben im Großen Schmuddelberg hatten sie gestärkt. Bald würde ihr Bauch wachsen. Und dann … Er warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Der lange Marsch hatte sie nicht müde gemacht. Stetig abwärts, eine halbe Meile Höhenunterschied – wenn ihnen jemand anbot, sie zurückzubringen, würde er es nicht abschlagen.

Er lächelte und war ausgesprochen zufrieden.

Das Brummen der Maschine war jetzt deutlicher zu vernehmen, und als Cadmann aufsah, rumpelte der Traktor über die kleine Straße auf sie zu.

Cadmann legte die Hand an den Mund. »Heeeyyy!«

In seinem Rucksack führte er Häute und getrocknetes Fleisch und sorgfältig gebündelte und beschriftete Proben sämtlicher Pflanzen in der Nähe ihres Lagers mit sich. Cadmann Weyland, der erste Mann in den Bergen!

Der Traktor war nahe genug, dass man den Fahrer erkennen konnte. Stu Ellington hatte seine Schicht in den Feldern übernommen. »Hey, hey! Wenn du noch zwei Tage gewartet hättest, hätte ich den Einsatz gewonnen.«

Cadmann lachte und brüllte zurück: »Wenn du mit mir teilst, verschwinde ich für achtundvierzig Stunden. Wer kriegt ihn?«

Stu brachte den Traktor vor ihnen zum Stehen und schaltete in den Leerlauf. Über dem Motor flimmerte heiße Luft.

»Eine von den Zwillingen. Phyllis, glaube ich. Weiß es nicht genau. Egal. Schön, dich zu sehen, Cad. Mary Ann. Bleibt ihr ganz?«

»Fürchte nein. Erste Verhandlungen. Jemand musste als erster aus der Kolonie gehen.«

Stu sah von seinem Sitz auf sie herunter und schüttelte den Kopf. »Ich freue mich, dass ihr wieder da seid, Mann.« Sein Gesicht wurde ernst. »Es tut mir sehr Leid, was geschehen ist.«

»Ja.« Cadmann fühlte sich entschieden unbehaglich, dann umarmte ihn Mary Ann und klopfte sich auf den Bauch.

»Stu! Ich glaube, ich habe ein Schweinchen im Pferch!«

»Oh! Das ist doch ein Grund zum Feiern!« Stu schwang sich vom Traktor und hielt Mary Ann die Hand hin. Sie sah zu Cadmann, der sie einfach unter den Armen packte und auf den Traktor hob.

»Ich glaube, du weißt, wie man diese Dinger fährt?«

»Kannst drauf wetten«, sagte sie glücklich und schaltete. Der Traktor beschrieb einen großen trägen Kreis. Die beiden Männer folgten ihm.

Eine Weile herrschte freundschaftliches Schweigen, dann sagte Stu: »Seit du weg bist, haben wir hier eine Menge neu aufgebaut. Die Verteidigungsstellungen sind wieder einsatzbereit und noch verstärkt. Früher trugen wir Scheuklappen, aber das wird nicht wieder geschehen, dafür garantiere ich.«

»Gut, das zu wissen.«

Stu war fast so groß wie Cadmann, aber im Augenblick wirkte er viel kleiner. »Wissen sie, dass du zurückkommst? Hast du gefunkt?«

»Nein, ich habe eine Brieftaube geschickt.«

Stu sah verletzt aus, und Cadmann war ein wenig wütend auf sich. »Schau, Stu – wenn ihr das gemacht habt, wovon ihr glaubt, dass es richtig ist, prima. Ich habe kein Interesse daran, jemanden kriechen zu sehen oder zu hören. Was mich geärgert hat – vergiss es.«

Vor ihnen erklang allgemeines Begrüßungsgeschrei, als Mary Ann und der Traktor den ersten äußeren Pferch passierten. Innerhalb weniger Augenblicke war auch Cadmann von den Kolonisten umringt.

Ich bin doch nur fünf Wochen fort gewesen …

Aber jedwedes momentanes Unbehagen wurde schnell in einem Meer ausgestreckter Hände ertränkt.

»Cad! Willkommen!«

»… dich zu sehen …«

»… war nicht mehr das …«

Stimmen redeten auf sie ein, überlappten sich, verwirrten und taten doch so gut.

Mary Ann hielt den Traktor bei den Maschinenparks an und stieg mit Cadmanns Hilfe ab. Sie glitt mit einer berechnet sinnlichen Grazie in seine Hände, die ihn wachsam machte.

Was machte sie da? Sie bewegte sich so betont grazil, wie unsichere Frauen es tun, wenn sie sich …

… vor einer Rivalin präsentieren.

Sylvia.

Sie trug ihren frisch gewaschenen und gebügelten Laborkittel, der nichts so sehr wie einem Umstandskleid ähnelte. Einem Umstandskleid, das sie nicht mehr lange tragen würde.

Sie lächelte ihm zu, ihnen beiden, doch ihr Lächeln wirkte irgendwie kühl und eigentümlich distanziert.

Sie hielt ihm ihre Hände entgegen und wandte sich dann etwas zu abrupt Mary Ann zu. »Mary Ann. Du siehst wunderbar aus.«

»Du auch. Ich hoffe, ich kriege auch bald dieses hübsche Glühen.«

»Meinst du …?«

Sylvia umarmte sie fest und streckte dann Cadmann die Hände entgegen. Er nahm sie, sträubte sich, auf sie einzugehen, wollte die Distanz wahren. Hier war ein gewisser Sinn für Anstand gefragt, aber im Augenblick der Berührung ihrer Haut zerschmolz etwas in ihm. Er sehnte sich schmerzhaft nach ihr.

»Cadmann.« Ihr Mund verzog sich zu dem Versuch eines gelassenen Lächelns. »Hat Mary Ann recht? Du hast nicht nur Platzpatronen verfeuert?«

»Nein, jemand hat eine echte dazwischen gepackt. Zumindest hoffen wir das. Zumindest ist es das, weshalb wir gekommen sind.« Er zögerte. »Würdest du dich um Mary Ann kümmern?«

»Das weißt du doch.« Winzige feuchte Juwelen bildeten sich an ihren Augenrändern, und sie drückte seine Hand. »He, großer Mann – sehen wir jetzt mehr von dir? In einem Monat verliere ich einen Passagier.«

Es musste an seiner Einbildung liegen, aber ihre Hände schienen auf einmal zu glühen. Er ließ sie los; die Heftigkeit seiner eigenen Reaktion war ihm peinlich. »Ich werde es nicht verpassen. Sobald die Wehen kommen, mache ich mich auf den Weg. Versprochen. Ansonsten … habe ich jetzt Vieh und Felder.«

Sie nickte, wollte ihn nicht unter Druck setzen. »Hör mal … ich nehme Mary Ann zur Untersuchung mit. Bleibst du zum Abendessen?«

»Aber sicher.«

Mary Ann umarmte Cadmann und gab ihm einen kurzen Kuss, dem von den Siedlern freudig applaudiert wurde.

Dann gingen Sylvia und sie Arm in Arm davon.

Cadmann verlagerte seinen Rucksack, bis der Schmerz in seinen Rippen schwächer wurde (und ein neuer Schmerz in seinem rechten Hüftknochen einsetzte). Er schritt weiter in das Lager. Ein grün gestrichener Gehweg führte durch das Minenfeld. Er folgte ihm und nickte beifällig beim Anblick der Gewehre, die den Pfad schützen sollten.

Noch konnte keines der Kinder laufen. Wir werden das Minenfeld abzäunen müssen, wenn sie älter sind. Und – nein! Nicht meine Sache!

Er grinste, als ein kleines rosiges Gesicht in einem Tragegestell an ihm vorbeischwebte.

Zum Donner. Er musste nicht hier leben, um diese kleinen Gesichter zu lieben. Die Kinder hatten keine Schuld daran, dass ihre Eltern Idioten waren.

Das Veterinärlaboratorium war repariert worden. Nur an einer Wand waren Brandspuren zurückgeblieben. In der Mitte des Platzes entdeckte Cadmann eine Metallplatte, die im Morgenlicht schimmerte. Er beugte sich vor und las:

»295. Tag, 1. Jahr. ERINNERT EUCH.« Diesen Worten folgten in einem stummen Tribut dreizehn eingravierte Namen. Er fuhr mit den Fingern darüber. Alicia, Barney, Jon, Evvie Sikes.

»Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte«, erklärte Zack hinter ihm, und Cad wandte sich um und begrüßte ihn mit einem kräftigen Handschlag.

Zack sah nicht müde aus – er wirkte hart und drahtig und ernst. An seinem Unterarm befand sich eine schlecht verheilte Brandnarbe. »Wir irrten uns – du hattest recht. Es tut mir mehr Leid, als ich sagen kann.«

»Halt dich nicht damit auf. Lass es einfach nicht wieder passieren.«

Zack nahm Cadmann am Arm. »Komm. Ich will dir die Monsterwache zeigen.«

»Das Minenfeld.«

»Nachts schalten wir es an.«

»Und neue Zäune entlang des Abgrunds. Gefällt mir.«

»Es wird dir noch besser gefallen.«

Zack hielt die Tür der Funkbaracke auf, als Cadmann seinen Rucksack abnahm. Der Schmerz in Rippen und Hüfte nahm augenblicklich ab.

Im Raum waren zwei weitere Videoschirme aufgestellt worden, und in der Ecke stand ein Feldbett, das vor kurzem noch benutzt worden war. Andy, der Ingenieur, saß in einem Drehsessel; auf seinem dunklen Gesicht schimmerten reflektierte Lichtflecken. Abwesend hob er eine Hand zum Gruß.

Einer der sechs flachen Videoschirme war dunkel, aber drei andere zeigten die Kolonie aus verschiedenen Winkeln, und zwei überschauten die Insel über die geostationären Satelliten.

»Wir haben das Meeresbeobachtungsprogramm laufen – das ist langfristig. Zudem analysieren wir die Wettermuster, um daraus ein Modell abzuleiten. Aber die optischen und die infraroten Sensoren laufen. Eigentlich sollten wir alles von Menschengröße erfassen können, das sich dicht unter der Oberfläche bewegt. Wenn der Computer ein Objekt erfasst, das sich in unsere Richtung bewegt, wird er uns darauf aufmerksam machen.«

Das Bild verwandelte sich zu einer Höhenaufnahme des Meeres. Endlose weiße Wellen rollten vom Westen heran. Das Meer wirkte ruhig und friedlich, scheinbar ein Meer ohne Geheimnisse, das ihre Ängste beruhigte.

»Das Meer lügt«, sagte Cadmann leise.

»Was?«

»Ich frage mich nur, ob schon irgendetwas aufgetaucht ist.«

»Bisher nichts Bemerkenswertes.« Der Schirm flackerte erneut, und ein annähernd fischförmiger Umriss huschte über das Bild. Flüssigkristalle waberten, und aus dem Umriss wurde ein Modell. Am Rand spulte eine Statistiktafel ihre Schätzungen ab.

Aufmerksam betrachtete Andy die Zahlen und entspannte sich dann. »Zwanzig Meter lang. Auftauchort liegt fünfzig Kilometer östlich von Landing Beach. Reine Meerestiere, Zack – ich habe sie schon vorher gesehen. Die stellen für nichts, was auf dem Land lebt, eine Bedrohung dar.«

Zack zeichnete das Bild mit dem Finger nach. »Halt mich auf dem laufenden. Schaden an einer Minerva können wir nicht gebrauchen.« Zu Cadmann: »Wir können es noch sehr viel genauer herausfinden.«

»Das wollte ich gerade fragen – aber ihr habt einen guten Anfang gemacht«

»Wir brauchen mehr, viel mehr. Sämtliche Informationen, die wir kriegen können.« Einen Augenblick lang schwieg er, dann fragte er: »Was kannst du aus dem Hochland berichten?«

»Ich hoffte, dass ich das mit dir besprechen könnte. Mary Ann und ich haben Aufzeichnungen geführt. Ich habe Häute von sechs verschiedenen Kleintieren und botanische Proben. Ich will mein Wissen über die Insel gegen andere Dienste eintauschen. Ich werde das Innenland kartographieren und halte euch über alles, was ich finde, auf dem Laufenden. Im Austausch will ich Medikamente und weitere Vitamine haben. Mary Ann sagt, dass der Boden von Avalon nicht über die richtige Mineralzusammensetzung verfügt.«

Der Computer spielte einen weiteren großen Umriss ein, der kleiner als der erste war, sich jedoch auf die Insel zu bewegte. Für einen Augenblick durchbrach er die Wasseroberfläche und tauchte dann wieder hinab.

»Wir brauchen dich, Cad. Wir müssen davon ausgehen, dass das Ungeheuer, das wir getötet haben, zu einer Gruppe gehörte. Wenn es mehr als eins gibt, gibt es viele. Wir werden die Ausbreitung nicht einschränken. Das können wir nicht. Ich schwöre, dass aus dieser Kolonie eines Tages eine Stadt werden wird. Aber wir müssen vorsichtiger sein. Du bist am besten dafür qualifiziert, unsere Verteidigungspläne zu überprüfen und Alternativen vorzuschlagen. Wenn du nicht hierbleiben willst, werde ich nicht versuchen, dich umzustimmen. Wir brauchen einen Außenposten. Jemanden, der uns einen Eindruck davon vermittelt, wie eine einzelne Familie im Südland hinter dem Großen Schmuddelberg zurechtkommen würde. Jemand wird es irgendwann tun, und niemand ist dafür besser geeignet als du. Was meinst du – spielst du unser Versuchskaninchen?«

»Das bin ich schon. Aber Versuchskaninchen klingt besser als Eremit.«

»Gleiche Situation mit unterschiedlicher Definition.«

Cadmanns Gesicht teilte sich zu einem Grinsen. »Bürokraten. Ihr bringt es fertig und nennt Menschenhass eine Tugend.«

»Richtig.« Eine schwere Last schien von Zack abgefallen zu sein. Die Falten auf seiner Stirn verschwanden, und er seufzte schwer. »Oh, Cad, nimmst du ein paar Werkzeuge mit, um Felsproben zu nehmen? Wir hoffen eine Iridiumschicht zu finden.«

»Iridium?«

»Vielleicht nicht unbedingt Iridium, aber etwas von der Zusammensetzung eines Asteroiden. Hinweise auf einen Dinosaurier-Killer.«

»Hm. Möglich. Was ist mit dem Ungeheuer selbst? Es hat sich nicht gerade wie ein Aasfresser verhalten, und was hätte sonst einen Asteroideneinschlag überlebt? Habt ihr die Analyse des Kadavers beendet?«

»Kadaver, nun ja. Durch das Feuer haben wir viel Ausrüstung verloren. Einiges haben wir repariert, anderes improvisiert, aber … Greg hat jedenfalls zu viel von dem Monster eingeäschert. Man kann es ihm kaum zum Vorwurf machen, aber wir haben ein Brikett analysiert! Wir haben ein Bild von einer Zellstruktur, die der der Lachse oder der Pterodons ähnlich ist. Näher bei den Lachsen; Pterodons haben weit mehr Reflexmuskelfasern. Deine Proben sind für uns interessant. Ein halbes Dutzend? Verdammt. In sieben Wochen hast du mehr gefunden als wir in dem einen Jahr seit der Landung. Vermutlich willst du dich deswegen mit Sylvia besprechen.«

Cadmann beobachtete den Schirm noch eine Weile und nickte dann. Er wandte sich um und verließ den Raum. Zack folgte ihm.

Die Sonne stand hoch, und Cadmann beschirmte seine Augen mit einer Hand. Arbeiter wimmelten um den Platz. Sie stellten Tische auf und hingen am Westrand eine orangegrüne Fahne auf …

»Eine Feier?«

»Sicher – der Jahrestag der Erweckung. Hast du es vergessen?«

»Ich glaube, ich rechne die Zeit seit dem Landetag.«

»Die meisten waren noch nicht wach, als wir hier unten waren.

Sie sind in der Mehrzahl, Cadmann.«

»Glaube ich auch.« Er streckte sich und ergriff seinen Rucksack, der auf dem Absatz der Funkbaracke lag. »Wo ist Sylvia? Ich glaube, wir sollten uns unterhalten.«

Das Geschöpf schwebte in der Luft über der Holobühne. Es hatte nur ein Viertel seiner tatsächlichen Größe, aber für Cadmanns Geschmack war es immer noch zu realistisch. Fast konnte er seinen feuchten Echsengestank riechen, seine Hitze spüren, Ernsts Blut aus seinem Maul tropfen sehen.

Marnie sagte: »Das Geschöpf ist amphibisch, und die Hauptspekulation lautet, dass es vom Festland hierher geschwommen ist.«

Cadmann unterdrückte einen Schauer und konzentrierte sich wieder auf die Diskussion. »Fünfzig Meilen! Eine lange Strecke. Warum bist du dir so sicher, dass es nicht von der Insel stammt?«

»Die Nahrung reicht nicht aus. Für eine anständige ökologische Grundlage – jedenfalls für sie – gibt es keine genügend große Nahrungsbreite. Eine stabile Bevölkerung muss zahlreich sein. Jedwedes Paar erzeugt im Schnitt ein weiteres Paar, das bis zur Vermehrung überlebt.« Sylvia schaltete den Projektor ab, aber das Bild sah er immer noch vor sich.

Marnie untersuchte den Kadaver eines Joes. Er lag in der Mitte des Seziertabletts, der Pelz war glanzlos und schlapp. Sie drehte ihn auf den Rücken, übte Druck auf die Pfoten aus und räusperte sich, als die kleinen dunklen Krallen hervortraten. »Du sagst, dass du sie zähmst?« Marnies Lispeln ging Cadmann immer noch etwas auf die Nerven, aber sie war sieh dessen so gänzlich unbewusst, dass er sich einen Moment schämte.

»Zumindest ziehen wir sie auf. Es ist Mary Anns Projekt. Um eine Bettdecke zu machen, brauchst du eine Menge Pelze. Sie sind nicht alle so umgänglich. Etwa wie ein Nerz. Mary Ann beunruhigt jedenfalls etwas anderes.«

»Das hat sie mir gesagt.«

Marnie zog mit einer schimmernden Skalpellspitze eine Linie über den rosigen pelzigen Bauch des toten Joes und zog dann vorsichtig eine Hautschicht beiseite, um eine Fettschicht darunter zu untersuchen.

Sylvia saß auf einem Stuhl und hatte die Knie unter ihren geschwollenen Bauch gezogen. Sie sah aus wie ein schwangeres Elfenmädchen auf einem Pilz.

»Grundsätzlich«, fuhr Marnie fort und verschloss die Hautfalte wieder, »wissen wir kaum mehr als … wir schon vorher hätten wissen müssen. Es ist ungeheuer schnell und unglaublich stark. Die dicken Knochen verleihen ihm einen guten Stand. Die Haut ist einer Panzerabdeckung vergleichbar. Ich will darauf hinaus, dass wir so unvorbereitet, wie wir waren, großes Glück gehabt haben.« Eine stumme Botschaft wurde zwischen Marnie und Sylvia gewechselt, und Marnie schob das Seziertablett in ein Kühlfach.

»Ich habe Jerry gesagt, dass ich ihn am Zuchtteich treffe«, sagte sie und lächelte scheu. »Wir sehen uns später.« Sie glitt leise aus dem Zimmer und ließ Cadmann und Sylvia allein.

Sie blickten sich eine Weile schweigend an.

»Cad …«, begann sie.

Er lehnte sich gegen die Wand, verschränkte die Arme und hatte in Gedanken versunken die Augen halb geschlossen. »Weißt du, oben im Berg wird es so verdammt still. Manchmal, wenn die Luft ganz ruhig ist und die Hunde am Feuer schlafen, sehe ich vom Berg herunter, und ich kann leise Geräusche von der Kolonie hören. Maschinen. Oder Gesänge. Oder die Mühle. Oder Tierlaute. Es klingt warm und verdammt weit weg.« Er sah sie an. Sie war nahe genug, dass er sie hätte berühren können, aber er tat es nicht. »Es ist so, als ob alles die ganze Zeit weiter weggeht.«

»Ich vermisse dich, Cadmann. Ich wusste nicht wie sehr.«

»Wie geht es Mary Ann?«

»Sie ist bei bester Gesundheit. Drei Wochen schwanger, und sie ist so stark wie ein Pferd, und ich wette, dass es ein Junge ist.«

»Was meinst du mit ›ich wette‹? Gibt es keinen genauen Test?«

»Spielverderber. Das Raten macht doch den meisten Spaß. Sie freut sich sehr, und sie liebt dich, Cadmann …«

Cadmann beobachtete das langsame Heben und Senken ihres Bauchs. »Denkst du, dass sie so schön sein wird wie du jetzt?«

»Alle schwangeren Frauen sind schön. Und denken, dass sie hässlich sind. Wusstest du das nicht?«

Cadmann drehte sich um und starrte auf die Wand, als ob auf ihrer anderen Seite Antworten aufgeschrieben seien. »Ich verändere mich, Sylvia. Ich spüre es. Es ist dieser Planet. Es gibt so wenige von uns, und wir wissen nichts von diesem Ort. Als Mary Ann mir sagte, dass sie schwanger sei, war ich glücklich … aber es war anders. Ich habe eine Tochter – du wusstest das nicht, oder?«

Überrascht sah Sylvia ihn an. »Nein – es steht in keiner deiner Unterlagen.«

Er grinste. »Du hast mir nachspioniert.«

Sie streckte die Hand aus und ergriff seine. Ihr Daumen rieb über die weichen Häute zwischen seinen Knöcheln. »Ich habe dich auch vermisst, großer Mann.«

»Ich war erst achtzehn. Elva war vierundzwanzig und wollte das Kind haben. Wollte es allein bekommen. Suchte mich aus. Sie glaubte, ich wäre genetisch ganz brauchbar.«

»Da hatte sie wohl recht.«

»Ich weiß nur, dass sie es bekommen hat. Und am dritten Geburtstag des kleinen Mädchens schickte Elva mir ein Holo. Das war’s – sie wollte sich nicht mit einem Ehemann abgeben müssen.«

»Hättest du sie geheiratet?«

»Nehme ich an. Und hätte sie auf den Tod nicht ausgestanden.«

»Na also.«

»Aber allein dieses Wissen. Dass man irgendwo ein Kind hat. Das lernt, zu gehen und zu reden und zu schwimmen und zu lesen und alles andere, und du bist nicht da. Das macht einen ein wenig verrückt.«

»Worauf willst du hinaus?« Ihre Hand schloss sich sanft um seine.

»Ich war schockiert, wie hart es mich traf. Der Gedanke, dass Mary Ann die Mutter meines Kindes ist. Dabei ist es nicht wichtig, wie sehr oder wie wenig ich sie liebe. Was zählt, ist, dass sie die Mutter meines Kindes sein wird.«

»Ich verstehe.« Sylvia ließ seine Hand los und stand auf. »Nun, das wird sie auf jeden Fall, und wenn die vorläufige Untersuchung nicht völlig falsch liegt, wird sie eine sehr gesunde Mutter, Pass auf sie auf, Cadmann. Du bist ihr wirklich wichtig.«

»Ich weiß.« Sylvia wich einen Schritt zurück, so dass er sie nicht an sich ziehen konnte. »Ich liebe dich«, sagte er ruhig. »Ich wünschte, dass es etwas bedeutete.«

»Psst«, flüsterte sie. »Wir gehören nicht nur uns selbst, Cadmann. Es ist keine gewöhnliche Situation, und wir sind keine gewöhnlichen Leute. Es ist wunderbar und es ist schrecklich, und manchmal komme ich mir deswegen alt vor. Aber das habe ich mir ausgesucht, als ich hierher kam, und ich kann jetzt keinen Rückzieher mehr machen.«

»Und wenn es anders wäre?«

»Dann wäre es etwas anderes. Lass es.«

»In Ordnung.« Die Spannung wich augenblicklich von ihnen.

»Übermorgen ist der Erweckungstag. Bleibt ihr nicht so lange?«

»Deshalb also hat mir Zack einen Skeeter geliehen. Es ist eine Verschwörung. Wir kommen wieder. Im Augenblick glaube ich, dass ich allein sein muss. Mit Mary Ann.«

»Ich verstehe.« Sie streckte ihm die Arme entgegen, und er nahm sie. Sie war so nahe und so schmerzhaft weit fort.

»Auf Wiedersehen, Sylvia.«

»Auf Wiedersehen, Cad.«

Er beugte sich vor, berührte ihre Lippen und unterdrückte den Drang, sie heftig an sich zu reißen. Er wusste, dass sie sich nur einen Moment lang gesträubt hätte und dann …

Wir sind keine gewöhnlichen Leute … Cadmann drehte sich um und ging.

Mary Ann wartete draußen auf ihn, und plötzlich war er sehr glücklich, dass er diesem Impuls nicht nachgegeben hatte. Er konnte ihr gerade in die Augen sehen und sie festhalten.

Bitte. Lehre mich, sie zu lieben. Gott weiß, dass ich es brauche.

Doch für den Augenblick bot das Licht in ihren Augen genug Liebe für sie beide, und gemeinsam gingen sie zum Skeeterfeld.

Mama hatte noch nie die Insel bereist. Die anderen ihrer Art mochten keine Besucher. Die Karte in Mamas Verstand bestand nicht aus Entfernungen, sondern aus dem wechselnden Geschmack des Flusses.

Der Teich stank nach Lachsblut, als Mama ihn verließ. Sie taumelte wegen ihres vollen Bauches. Drei Tage später war sie hungrig, jedoch voller Hoffnung. Drei schlammwühlende fremde Fische waren ihr zum Opfer gefallen. Es würde mehr geben.

Das Wasser war wieder sauber. Diese Lektion verstand Mama. Sie hatte das verbrannte Fleisch ihrer Tochter im Wasser geschmeckt, aber der zerfallene Kadaver war beinahe sofort wieder verschwunden. Was auch immer ihre Tochter getötet hatte, hatte auch die Leiche gefressen.

Einmal konnte sie vom Rand eines niedrigen Steilhangs springen und einen Flieger fangen, der von unten aufgestiegen war. Sie fing einen weiteren, der über dem Wasser schwebte. Die Flieger waren hier nicht vorsichtig genug. Sie fraß, wann sie nur konnte. Wenn ihre Feindin sie halb verhungert finden würde, mochte ihr Körper sie verraten und sie langsam halten, während ihre Feindin vor Tempo kochte. Wenn sie nicht genug Nahrung fände, würde sie umkehren. Vorsichtig bewegte sie sich vorwärts; sie befürchtete einen Hinterhalt. Auf langen Strecken lief sie am Fluss entlang und bewegte sich zwischen Felsen und Bäumen oder anderen Deckungen und kehrte nur zum Fluss zurück, wenn sie musste.

Nichts davon war aus sorgfältiger Planung entstanden. Mama war nicht vernunftbegabt. Wie Vektoren rannen Gefühle durch ihr Blut. Wut auf das Geschöpf, das ihre Tochter getötet hatte. Hunger: das reiche, mit interessanten Wesen bevölkerte Gebiet flussaufwärts. Neugier: der Drang, zu lernen und zu erforschen. Lust: der Drang, sich mit einem anderen Genmuster als dem eigenen zu paaren. Und Angst, stets die Angst.

Sie bewegte sich langsam genug, um während der Reise das Terrain zu erlernen. Felsen, Ebenen, Grasland, ein zu meidender Wasserfall. Bevor sie umkehren musste, fand sie interessant schmeckende Fische.

Weiter flussaufwärts wurden die Dinge unheimlich. Ab und zu erklangen dröhnende Geräusche. Sonderbare Geschmäcker im Wasser und Gerüche in der Luft: Teer und heißes Metall, brennende fremdartige Pflanzen, zermahlenes Holz. Sie kam nur noch langsam vorwärts. Sie hielt sich in felsigem Terrain auf oder kroch über den Grund, wo der Fluss schnell und tief dahinfloss. Die Geräusche einer fremden Umgebung mochten die Annäherung eines Feindes verbergen. Ihr Feind musste kommen. Er würde Mama finden; er konnte sie jetzt beobachten; er würde wie ein Meteor über das Gelände schießen, das er wie das Innere seines eigenen Maules kannte. Mamas Leben würde davon abhängen, dass sie das Gelände ebenfalls kannte.

Da war eine harte Felsklippe, und darunter befand sich weicherer Felsen mit Höhlen, die der Fluss unterhalb der Wasserlinie ausgewaschen hatte. Eine Höhle bot ihr Schutz. Hier gab es viel Leben, Nahrung war einfach zu beschaffen; hier konnte sie eine Zeitlang auf ihren Feind warten.

Sie entdeckte Wesen, die auf trockenem Boden herumpickten. Sie versuchten (schlecht) zu rennen, sie versuchten (schlecht) zu fliegen. Sie fraß sie alle. Im ganzen Fleisch waren Knochen, und die Hälfte bestand aus unverdaulichem federigen Zeug.

Dann entdeckte sie eines Tages etwas viel Größeres. Wenn sie so etwas fangen konnte, würde das Fleisch sie so lange ernähren, bis ihre Beute kommen musste, um sich mit dem Eindringling zu befassen.

Am nächsten Tag kam etwas über das Wasser auf sie zu.

Kapitel 15

Jahrestag

DIE STUNDE, DA MAN ERKENNT, DASS ALLES VERGEBLICH IST, SCHLÄGT DEM, DER NIEMALS LIEBE GEERNTET HAT.

Dante Gabriel Rossetti

Um zehn Uhr morgens hatte die kleine weiße Scheibe Tau Cetis den ewigen Nebel zu fedrigen weißen Wolken verbrannt, die wie Schafherden über den blauen Himmel trieben. Passend zum Fest bescherte ihnen die Sonne den ersten schönen Tag des Jahres.

Auf dem mit Bändern und Bannern geschmückten Platz waren ein Dutzend Getränke- und Essensstände errichtet worden, denen die süßen Düfte eines halben Dutzends internationaler Küchen entströmten. Die Stände waren jetzt alle verlassen, da die meisten Kolonisten von den Klängen und den Bewegungen im Speisesaal angelockt worden waren.

Der Frühling war nach Avalon gekommen.

»Allemande left to your corner gal …«

Über einem handgenähten Overall trug Zack ein grellrotes Paar Hosenträger. Unter seinem Kinn steckte eine Geige, und Cadmann hätte schwören können, dass er ihr tatsächlich Musik entlockte. Zack spielte den Bauern, stampfte und sang auf der niedrigen Bühne mit einem theatralischen Mittelwestennäseln in der Stimme. Seine Stimme war eintönig, aber lebendig; die Kolonisten tanzten mit lautem Gejohle.

Die Musik selbst bestand aus einer seltsamen Mischung aus Synthesizer und traditionellen Blas- und Streichinstrumenten. Einige Instrumente waren an Bord der Geographic mitgebracht worden, weil sie als wichtiges Kulturgut galten. Andere waren nach der Landung zusammengebastelt worden.

And now all promenade,

A-with that sweet corner maid,

Singing ›Oh Johnny, Oh Johnny, Oh …‹

Cadmann lehnte an der Wand, seinen halb geleerten dritten Bierkrug in der Hand. Allmählich gelang es ihm, sich zu entspannen. Schlangestehen hasste er, daher hatte er gewartet, dass die Tänzer einer Polonaise abmarschierten, bis er die gekühlten Bierfässer anzapfte.

Auf der anderen Seite der Menge tanzte Mary Ann, wirbelte ihren weiten grünen Rock herum, warf ihren Kopf in einem tiefen Lachen zurück. Sie fing Cadmanns Blick auf und krümmte einen herausfordernden Finger und warf ihm einen Kuss zu, bevor Elliot Falkland ihre Hände ergriff.

Cadmann streckte sich. Schmerzende Stellen, Verletzungen, die noch nicht ausgeheilt waren? Ja, wenn er nach einer Entschuldigung suchte, nicht tanzen zu wollen, konnte er die Schmerzen in der Brust und im linken Arm und in Hüfte und Knie ausmachen. Zuschauen machte mehr Spaß.

Carlos zog sich aus dem Tanz zurück und küsste Ida van Don auf die Wange, als er ihre Hände losließ. Sie sah sich unsicher, fast in Panik um, dann entdeckte sie Omar, zog ihn von seinem Stuhl und jauchzte vor Übermut. Doch ihr Lächeln wirkte zu steif. Cadmann fragte sich, ob ihre Träume immer noch von Jons Todesschreien widerhallten.

Carlos wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ah, amigo. Ich werde alt. Die Señoritas werden mir zu anstrengend.«

»Dann solltest du nicht heiraten.«

»Vertikales und horizontales Tanzen sind zwei sehr unterschiedliche Dinge.« Er grinste bösartig. »Bobbi überlässt mir die Führung.« Er nippte kurz an Cadmanns Krug, gab ein beifälliges Schmatzen von sich und zapfte sich selbst einen Krug. Er folgte Cadmanns Blick auf Mary Ann. »Deine Señorita – der Tanz gefällt auch ihr, ja?« Nachdenklich hielt er inne. »Ich glaube, man kann viel daran erkennen, wie sich eine Frau zur Musik bewegt. Die Hüften, die Hände, die Art, wie sie …«

»Denkst du eigentlich nie an etwas anderes als an Sex?«

»Das Leben ist kurz. Jeder muss seine eigene große Begabung finden und sie – wie heißt es? – fleißig ausüben.«

Cadmann prustete Bierschaum aus der Nase.

Gemeinsam schlenderten sie um den Tanzboden auf den Platz, wo Bobbi Kanagawa an einem Essensstand arbeitete. Ihr langes schwarzes Haar war unter einer Papiermütze hochgesteckt. Bobbi bemerkte die Annäherung ihres Verlobten nicht.

Mit einem langen dünnen Messer schnitt sie vorsichtig Streifen aus einem der drei Lachse, die vor ihr auf dem Hackbrett lagen. Mit beinahe mechanisch präzisen Bewegungen zerteilte sie diese Streifen in dünnere Stücke, die sie auf geformte und gepresste Reisblöcke legte.

Obwohl die Reisfelder noch nicht in voller Produktion liefen, waren sie dennoch vielversprechend genug, dass Zack die Herausgabe eines Teils der Körner an Bord der Geographic genehmigt hatte.

Carlos lehnte sich über den Tresen und gab ihr einen feuchten Kuss. Zuerst war sie erschrocken, knutschte dann mit ihm und rieb ihre Nase an seiner. »Lass mich für fünfzehn Minuten noch in Ruhe, dann kannst du mit mir machen, was du willst.«

»Ich nehme dich beim Wort, chiquita.«

»Solltest du auch.« Sie drückte seine Hände, und in ihren Augen stand genug Hitze, um Steine zu versengen. Das ist auch nötig, um Carlos festzunageln … »Ich werde Sie die Stromschnellen herunterzerren, Mister.«

Carlos schnappte sich einen Streifen Lachs und steckte ihn in seinen Mund, bevor sie aufbegehren konnte. Bobbi drohte ihm mit dem Messer, als er davonging und auf seinem Bissen herumgluckste.

»Welch eine Frau. Denkst du, dass wir schöne Babies machen werden?«

Cadmann dachte einen Augenblick nach. »Die schönste Frau, die ich je gesehen habe, war halb Japanerin und halb Jamaikanerin. Wenn die Kinder nach ihrer Mutter schlagen, haben sie eine Chance.«

Die Polonaise endete mit Jubel und einem donnernden Applaus, und die Menge strömte auf den Platz.

Mary Ann drängte sich hindurch mit einem schäumenden Krug in der Hand. Sie atmete schwer, ihr Gesicht glühte und klebte vor Schweiß. »Cad, du bist ein Faulpelz. Warum tanzt du nicht?«

»Kriegsverletzung. Beide Beine weggesprengt. Die Medizinmänner haben Mist gebaut und zwei linke Füße angenäht.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus.

»Es hat auch seine gute Seite: Irgendwo da draußen ist ein Typ mit zwei rechten Füßen und macht das Dorf unsicher.«

»Du schämst dich nur für mich. Du willst nicht, dass die Leute uns zusammen sehen.«

Carlos nickte weise. »Das ist wahr. Oft hat er mir gesagt, wie er dich im Dunkeln versteckt, dich nötigenfalls unter seinem eigenen Körper verbirgt …«

»Carlos …«

Martinez verstand den Wink. »Ich muss mich für die Stromschnellen fertigmachen.«

»Wird langsam zu einer Tradition, nicht wahr?«

»In dieser Gegend wird alles, was zum zweiten Mal geschieht, zu einer Tradition.«

Carlos verschwand in der Menge.

Der Tag war einfach herrlich.

Seit dem Frühstück waren Wettbewerbe und Ausstellungen abgehalten worden. Cadmann hatte grölend dem Bogenschießen und den Ringkämpfen zugesehen, aber nicht teilgenommen. Bald würde das dreitägige Bootsrennen der Flitterpaare stattfinden. Das würde ihm Spaß bereiten! Dann der Tanzwettbewerb … es war alles ein einziger herrlicher Irrsinn, aber er gab zu, dass er sich allmählich anstecken ließ.

Es stimmte, dass er angenehm betrunken war. (Wer hatte das Bier gebraut? Wenn er einen privaten Handel mit diesem Prachtkerl abschließen konnte … sagen wir, in jedem Monat einen Melonenkaktus gegen ein Fass?) Er fühlte sich wohler im Lager, als er es seit Monaten getan hatte. Aber etwas hielt ihn zurück, sich auch in den Trubel zu stürzen.

Höflich unterdrückte er ein Rülpsen.

Es tat ihm gut, Mary Ann tanzen zu sehen. Er hatte keine Gelegenheit gehabt, sie wirklich mit anderen Frauen zu vergleichen.

Es bestand kein Zweifel daran, dass sie ein Paar waren. Zu sehen, wie ein Wirbeln oder eine Bö ihren Rock hob, erwärmte ihn. Die harte Arbeit in den letzten Wochen hatte ihre Figur fest und straff werden lassen. Die Schwangerschaft war noch nicht zu sehen, aber es gab etwas Besonderes an ihr. Sie glühte …

In einem feuchten Kuss drückte sie ihre Lippen auf seine. »Cad, wann wirst du …«, ihr Gesicht nahm mitten in der Frage einen schelmischen Ausdruck an, »… mit mir tanzen?«

Die Stromschnellen mit mir befahren?

Die wirkliche Frage befand sich hinter dem Lächeln, hinter dem Gelächter. Sie lebte in der Art, in der sie sich an ihn lehnte, ihn das verhaltene Feuer in ihrem Bauch spüren ließ.

»Später«, versprach er. »Du wirst sehen.«

Die Stände am Nordrand des Platzes zeigten einen Querschnitt durch die Handwerkskunst der Kolonie. Der Umfang der ausgestellten Arbeiten erfüllte Cadmann mit Überraschung und Dankbarkeit. Hier stand eine kinetische Skulptur, ein Globus mit einer klaren Flüssigkeit, in der Eisenspäne sich in einem Magnetflussnebel in Spiralen drehten. Dort ein Gemälde von Avalons Zwillingsmonden, die über den Dornbüschen untergingen. Der Künstler hatte den mauvefarbenen Sonnenuntergang genau eingefangen.

Auf einer leinenbespannten Tafel befand sich eine Skulptur aus verwebten, verdrahteten und geklebten Knochen. Hunderte von silbrig dünnen Lachs- und Pterodonknochen waren zu einem goldenen Stier geformt und bemalt worden. Wie ein Sumi-Gemälde mit einfachsten Strichen Flug oder Bewegung vermittelte, so war auch der Stier herausfordernd und verängstigt, barst vor tierischer Kraft und schmerzhafter Verwundbarkeit. Die Signatur lautete einfach nur »Sylvia«.

Cadmann warf einen Blick über die Schulter und fragte sich plötzlich, ob ihn jemand dabei beobachtete, wie er dieses unglaubliche Stück betrachtete, und zwang sich dann zum Weitergehen.

Daneben befanden sich eine Obsidiankamee und einige von Carlos’ skandalösen Dornholzschnitzereien. Sie hätten gut an die Wand eines nepalesischen Tempels gepasst, und Cadmann war auf einmal froh, dass keines der Kinder alt genug war, um darauf zu zeigen und peinliche Fragen zu stellen.

Die Siedler strebten der Versammlungshalle zu. Offenbar war das Essen fertig. Cadmann folgte der Menge. Neben Terrys Rollstuhl besetzte er zwei leere Plätze.

Mary Ann brachte zwei Teller mit Bobbis Lachssushi, einem Klacks des kostbaren gepulverten Meerrettichs, der von der Erde eingeflogen worden war, frischer Spinatcreme, frischer Tomatensoße, Vollkornweizenbrot. Das meiste Essen entstammte den Feldern und den Netzen. Avalon gab seine Ernte und machte den Schaden wieder gut, der seinen jüngsten, fremdesten Kindern zugefügt worden war.

Terry aß in aller Ruhe. Er war immer dünn gewesen, aber seit seiner Verletzung schien er einige Pfunde zugelegt zu haben, was sein Gesicht weniger ernst aussehen ließ. »Gefällt mir«, sagte er gelassen.

Cadmann benötigte einen Augenblick, um zu erkennen, dass Terry mit ihm sprach. »Das Essen ist sehr gut«, pflichtete er bei.

»Nein. Du und Mary Ann. Passt gut zusammen.« Terry nahm einen weiteren sorgfältigen Bissen. Cadmann bemerkte die grauen Strähnen, die sich durch die braunen Locken zogen. »Wie läuft es bei euch oben?«

»Gut. Ruhig.« Cadmann warf einen Blick auf Mary Ann. »Warte, bis Sylvia das Baby hat, und kommt dann zum Essen herauf.«

»Gerne, wenn wir diesen verdammten Stuhl in einen Skeeter hineinbekommen.«

»Das wird schon klappen. Oder Carlos macht dir eine zusammenklappbare Ausführung.«

Der Projektor wurde in die Mitte der Fläche geschoben. Wie eine Luftspiegelung schimmerte ein vergrößertes Holofeld; die Gesichter auf der anderen Seite waren blasse wabernde Gespenster.

Die Lichter wurden schwächer. Das Holobild verfestigte sich, und die Lautsprecher übertrugen Geräusche.

Ein Motorboot wurde die Schlucht hinab in den Fluss unterhalb des Damms heruntergelassen. Das Boot war ein schwarzes zehn Fuß langes Oval; festes elastisches Plastik war über ein Metallgerüst gespannt. Vorne waren zwei niedrige Sitze und ein Halbmondsteuerrad eingebaut worden. Der Skeeterheckmotor sah für das Boot zu groß aus. Der plastikversiegelte Knopf eines Holokassettenrekorders war über dem Mast zu sehen.

Es hatte das Wasser erreicht. Ein zweites identisches Boot wurde daneben heruntergelassen.

Sylvia setzte sich zwischen Cadmann und Terry und lächelte verlegen.

»Du siehst aus, als ob es Zeit wird«, sagte Mary Ann.

»Allerdings. Jetzt sagt Marnie, dass es nächste Woche kommt! Cadmann, werde bloß nie schwanger.« Ihr Gesicht war ein wenig fleckig. Sie stöhnte erleichtert, als sie sich zurechtsetzte und einen Teller vor sich balancierte.

»Ich werde daran denken«, sagte er.

»Still.«

Jemand brüllte: »Ta-ta-ta-daah!«, als Elliot Falkland und seine Verlobte La Donna unter rauhen Zurufen auf die Tanzfläche eilten. Falkland bestand aus großen Ohren und pellender Haut und einem Körper, der fast doppelt so dick war wie der von La Donna. Aber die kleine Frau war als unermüdliche Konstrukteurin bekannt. Hinter Cadmann brabbelte Andy etwas in dem Sinne, dass »…La Donna Elliot diesen Walfischspeck schon ausschwitzen lässt, bevor sie das Meer erreichen.«

Cadmann brach in Jubel aus, als Carlos und Bobbi sich dem ersten Paar anschlossen. Mit einer tiefen galanten Verbeugung schwenkte Carlos einen breitkrempigen Hut. Irgendwie brachte Bobbi, obwohl in Jeanskleidung, einen schüchternen Knicks zustande.

Carlos lief zu Cadmann und Mary Ann herüber. Er trug eine gelbe Schwimmweste und hautenge Gummihosen. In seiner linken Hand trug er einen Schlafsack. Er und Bobbi würden das Boot bis zum Meer überführen und auf dem Weg campen. Drei Tage später würden sie von einem Skeeter wieder aufgenommen werden und offiziell verheiratet sein.

Cadmann gluckste in sich hinein, wenn er sich vorstellte, dass Carlos doppelt und dreifach überprüfen würde, ob der Aufzeichner ausgeschaltet war, bevor er sich am Abend schlafen legte …

»Wünsch mir Glück, amigo. Falkland hat mehr Wassererfahrung als wir.«

»Mehr als alle bis auf die Lachse. Statt Füße hat er Flossen.« Elliot Falkland und Jerry kümmerten sich um die weiter flussabwärts liegenden Welsteiche. Falkland koordinierte zudem die Unterwasserreparaturen und hatte die Errichtung des Dammes überwacht. Dort hatte er auch La Donna näher kennen gelernt. »Jedenfalls kommt es nicht darauf an, wann, sondern wie ihr dort ankommt.«

»Der Verlierer streicht das Haus des Gewinners.«

»Ich verstehe. Ersäuft ihn doch.«

»Señor Falkland schläft mit den Fischen.«

»Viel Glück«, sagten Terry und Sylvia im Chor.

Carlos gab den Männern die Hand, küsste die Frauen und hastete dann nach draußen, um die Absenkung seines Bootes zu überwachen.

In Cadmann regte sich plötzlicher Neid. Eine dreitägige Reise flussabwärts wäre ein hübsche Hochzeitsreise. Aber wir hatten unsere Flitterwochen, als wir das Lager erbauten, und sie waren gut!

Das Holofeld flackerte in eine andere Perspektive. Eine Luftansicht des Skeeterfeldes erweiterte sich rasch und umfasste das gesamte Lager. Cadmanns Magen hob sich – die gleiche Reaktion, die er immer hatte, wenn er sich in der Luft befand und ein anderer als er am Steuer saß.

Der Skeeter spielte mit Zoom und Weitwinkel herum, raste dann auf das Verwaltungszentrum herunter. Geklatsche, Jubel und Stöhnen erfüllten den Raum. Das Holofeld wurde auf die Größe des Raums erweitert. Das dreidimensionale Luftpanorama war atemberaubend, besonders als es nach links über den Miskatonic zog. Dort wanderte ihre neue Gemeinde Camelot bereits aus dem Bild.

Camelot bot nicht mehr das Bild einer provisorisch errichteten Siedlung. Es würde Avalons erste wirkliche Stadt werden, eine dauerhafte Heimat, jetzt da die ersten Feldfrüchte geerntet worden waren. Camelot bedeckte einen Quadratkilometer aus Häusern, Boulevards, Parks, Erholungshainen und Entspannungszentren …

Alle Grundstücke waren groß, größer als sie sich irgendjemand von ihnen auf der Erde hätte leisten können. Unvorstellbarer Reichtum nach jedwedem Standard, den sie hinter sich gelassen hatten. Der Platz für unendliche Ausbreitung, während ihre Würmer und Insekten und erdbildenden Flechten Avalons Erde zu etwas zerkauten, das die weniger zähen Pflanzen und Tiere nutzen konnten. Mineralzuführung und Säureausgleich erschufen ein ideales Medium für ihren Anbau. Große Heime, große Ranchhäuser. Gebäude, die eines Tages schöne Grundbesitzungen überschauen würden.

Ein Platz für Menschen, um zu leben und zu arbeiten.

Die Bootsmotoren waren nicht mehr zu hören, und der Skeeter hob ab, um dem Rennen zu folgen. Das Lager jubelte; Wetten wurden abgeschlossen. Wer würde die Stromschnellen als erster durchfahren? Sie waren zwanzig Kilometer vom Nordgebirge entfernt, und es würde eine Zeitlang dauern, bevor die richtige Spannung aufkam.

In der Zwischenzeit hatte sich die Band offenbar lange genug ausgeruht. Zack wischte sich mit einem Taschentuch über die Stirn und brüllte: »Also gut – wir haben genug Zeit, um noch ein paar Runden zu drehen. Auf, Leute – Bewegung!«

Er schulterte seine Geige. Seine Finger tanzten über die Saiten und erzeugten überraschend melodische Töne.

Hey there ladies, grab your man

Hold that lad as tight as you can …

Sylvias Hand schlängelte sich hinter Cadmann vorbei und tippte Mary Ann zweimal heftig an, und sie tauschten eine stumme Botschaft.

Es ist eine Verschwörung. Ich bin verloren …

Mary Ann stand auf und nahm ihm höflich, aber bestimmt den Teller aus der Hand. Sie stemmte die Fersen in den Boden und zog ihn auf die Beine.

Sylvia und Terry und die Umstehenden heulten angesichts seines offenkundigen Unbehagens auf, und Cadmann nahm es als Ermunterung.

»Es ist lange her«, flüsterte er, »und ich bin schwer verletzt.« Er war erleichtert, dass andere ebenfalls auf die Tanzfläche kamen. Sie bildeten mit Hendrick und Phyllis ein Viereck.

In wenigen Augenblicken bildeten sich überall im Saal Vierergruppen, Zack rief und geigte, die Band spielte, und Cadmann versuchte verzweifelt, den Takt zu halten und auf seine Füße zu achten.

Mary Ann war eine ausgezeichnete Squaretänzerin, und ihre Stimmung übertrug sich auf ihn. Bald wurde Cadmann zu einem Teil sich ineinander verwebender menschlicher Rechtecke, drehte sich und machte Wechselschritte, als ihr Quadrat aufbrach und sich wieder bildete, Plätze tauschte und fröhlich durch den Sand glitt. Scharfe Nachschmerzen halb verheilter Verletzungen verschwanden, als er warm wurde. Die sitzenden Zuschauer pfiffen und klatschten und stampften mit den Füßen.

Bevor er es begriff, grinste Cadmann und schwitzte und war davon überzeugt, dass er besser als alle anderen den Takt zu halten vermochte.

Nach einer Stunde brach der Tanz in einem spontanen Jubel zusammen, und Cadmann johlte genauso laut wie alle anderen. Zum Teufel – es ist deine Familie. Du brauchst sie – zumindest braucht Mary Ann sie.

Der Holofeldprojektor wurde wieder in die Mitte des Platzes gerollt. Erneut schimmerte die Luft und rief erfreute Jauchzer hervor – Carlos’ Boot hatte die Stromschnellen erreicht, und für Cadmann war es angenehm leicht, sich in der Illusion zu verlieren.

Er war über ihrem Boot und schwebte direkt über Carlos’ Schultern, als er das Steuer drehte und das Boot durch das dahinschießende Wasser führte. Das Wasser schäumte jetzt weiß, und dann schrammte ein nasser Felsvorsprung über die Seite des Schlauchbootes. Das Boot hüpfte, und Bobbi schrie entzückt neben ihm.

Elliots Boot war direkt hinter ihnen, und mit einem Ruck wechselte das Holo die Perspektive. La Donna saß am Steuer, und das Paar trieb es eher durch Jauchzer als durch Entschlossenheit an. Wenn das Boot auf Wellen stieß, umfassten sie einander in gespielter Angst und stellten sich für die Kameras in Pose.

Das Wasser wurde unruhiger, und das Rennen ging jetzt wirklich los. Hier war der Fluss enger und schneller, und in zackigen eisengrauen Flächen ragten die hohen Wände der nördlichen Berge um sie empor.

Elliot drehte seinen Motor noch mehr auf. Mit sicherer Hand führte La Donna sie durch die Felsen. Jedes Eintauchen, jeder Strudel war von atemberaubender Wirklichkeit und dreimal größer als in Wirklichkeit.

Das Wasser spritzte und leckte, und Cadmann wischte sich reflexhaft über das Gesicht. Elliots Boot schoss einen kleinen Wasserfall hinunter, landete mit einem Knall auf dem Rumpf.

Das Bild wechselte wieder zu Carlos, der über die Schultern zu dem sich nähernden Boot sah.

Cadmanns Hände schwitzten und zitterten. Dem Drang, sich die Ärmel hochzukrempeln und ein Ruder zu greifen zu widerstehen, war fast unmöglich: Da war ein Felsvorsprung! Ah, gut. Mit Bewegungen, die leicht und schnell wie ein Peitschenschlag waren, stemmte Bobbi ihr Boot davon fort.

Jetzt brach allgemeines Geschrei los, das tumulthafte Ausmaße annahm, als das Bild von einer Perspektive zur nächsten glitt; der Abstand zwischen den beiden Booten verringerte sich, und schließlich verlief das Rennen Kopf an Kopf. Der Fluss wurde enger, als er durch eine Lücke zwischen zwei aufragenden Felstürmen hindurchschoss, und Carlos konnte seinen Vorsprung knapp halten, wobei Elliot schnell aufschloss.

Dann waren sie hindurch, der Pfad wurde breiter, und Elliot rammte Carlos von hinten. La Donna kreischte auf, als ihr Boot einen Stein traf und in einem unregelmäßigen Kreis schlingerte. Elliot stieß einen Schwall Flüche hervor, als Carlos’ Boot vorbeischoss.

Elliots Boot drehte sich zweimal, tauchte und schwankte gefährlich und stabilisierte sich dann endlich.

Das Hologramm wechselte zu Carlos’ Boot und einer triumphierenden Bobbi, die Elliot die Faust entgegenreckte, als sie die Entfernung vergrößerten.

Carlos drehte den Motor voll auf, und ihr Boot erhob sich aus dem Wasser und raste nordwärts auf das Meer zu. Weit hinter ihnen gab Elliot Vollgas und fegte über das aufschäumende Wasser. Felsmauern flitzten vorüber. Cadmanns Herz schlug heftig, als er sich an das schiere Tempo der Boote erinnerte, daran, dass ein minimales Eintauchen des Bugs für minimalen Wasserwiderstand sorgte.

Schnell!

Aber dann …

»Zurück!«, schrie jemand, und plötzlich waren sie bei Carlos’ Boot, das in Schwierigkeiten geraten war. Etwas war ganz und gar nicht in Ordnung, und das Boot drehte sich …

Noch ein Felsen? Aber Carlos’ Gesicht war verzerrt, und er griff nach Bobbi und schrie etwas Unverständliches. Das Boot schien zu kippen, das Holobild zuckte und wurde undeutlich. Das letzte Bild zeigte Felsen und Wasser und Gischtschaum und einen Moment lang Bobbi, wie sie auf einen Felsen zustürzte, wild mit den Armen schlug und unter der Wasseroberfläche verschwand.

Kapitel 16

Auf den Klippen

ALLE MENSCHEN HALTEN DEN MENSCHEN FÜR STERBLICH,

AUSSER SICH SELBST.

Edmund Young

Zuerst war ein summendes Geräusch zu vernehmen. Mama befand sich in einiger Entfernung vom Fluss, ihr Maul voller Blut und Federn. Sie hielt nach schwärmenden Insekten Ausschau. Wenn sie das Nest fand, würde sie es fressen …

Aber das Schwarmgeräusch war jetzt lauter und zu gleichförmig, und es gab keine dunkle Wolke, die aus Insekten hätte bestehen können. Mama eilte auf das Wasser zu; sie tat es noch nicht schnell, aber wachsam.

Als sie das Wasser erreichte, war das Summen lauter geworden.

Es kam von einer Flussbiegung weiter aufwärts. Sie konnte die Gestalt des Eindringlings noch nicht sehen; noch war es zu weit. Aber es bewegte sich auf dem Wasser, nicht hindurch. Bewegte sich schnell.

Endlich. Mamas Augen lagen über dem Wasser. Durch den Schnorchel zwischen ihren Augen holte sie Luft; ihre Lungen pumpten. In ihr waren Wut und etwas anderes: Schließmuskeln in ihrem Nacken öffneten sich, Tempo begann in ihr Blut zu sickern, und ihr gesamter Körper begann zu zischen, Der verletzliche Schnorchel wurde in den Kopf zurückgezogen. Sie sah den Eindringling kommen – nicht direkt auf sie zu, sie war noch nicht entdeckt worden – warum war der Eindringling dann bereits schnell?

Aber jetzt war Mama schnell, und sie setzte sich in Bewegung. Das war jetzt ihr Gebiet. Sie kannte es gut, lange genug war sie hier gewesen. Als sie den Eindringling erreichte, befand sie sich ebenfalls beinahe oberhalb des Wassers. Sie schlug von der Seite zu. Einen kurzen Augenblick lang wusste sie, dass sie gewonnen hatte.

Haut mit wenig Geschmack; etwas wie Metall, aber nicht so fest, zerriss bei ihrem Aufprall und wurde zwischen ihren Kiefern zerfetzt. Kein Fleischgefühl, kein Blutgeschmack. Nicht gewonnen: verloren! Und wo war ihr Feind?

Die metallische Haut füllte sich mit Wasser und begann zu sinken. Hinter ihr trieben verwirrende Geschmäcker dahin. Langsam schlugen Dinge im Wasser, Tiere, die zwischen Kämpfern gefangen waren. Sie ignorierte sie. Wo war ihr Rivale?

Immer noch unter Tempo fegte Mama auf ihre Höhle zu, bevor sie im toten Winkel angegriffen werden konnte. Am Unterwassereingang wandte sie sich um. Jetzt konnte sie nirgends außer von vorne angegriffen werden.

Jetzt hatte sie Zeit. Mama hob ihre Augen über das Wasser und sah zwei um sich schlagende Tiere. Falls plötzlich das Fleisch ergriffen und unter die Oberfläche gezerrt werden würde, würde sie wissen, dass ihr Feind dort unten war. Aber die Beutetiere wurden strampelnd flussabwärts getrieben, versuchten das Flussufer zu erreichen. Unbehelligt gelangten sie an das Ufer, und unbehelligt stolperten sie vom Wasser fort.

Mama war überlistet worden. Sie hatte etwas gebissen, aber es war kein Fleisch, und wo war ihr Feind?

Da! Genau wie das andere fegte es über das Wasser und beinahe auf sie zu. Es drehte ab, als Mama darauf zuschoss. Der Eindringling stand unter vollem Tempo und war jung, dachte Mama. Sie selbst hatte sich noch nie so schnell bewegt … aber seine Drehung war zu langsam. Sie sprang es an, und ihre Zähne schlossen sich mit schrecklicher Kraft …

Um dünne geschmacklose Haut, splitternde Knochen und weiches Fleisch, das kein bisschen nach Tempo schmeckte. Keinesfalls das Fleisch ihrer eigenen Art, und sie war wieder überlistet worden!

Sie wurde kaum langsamer. Sie blieb in Bewegung, floh vom Ort ihres Tötens, kurvte in Sicherheit, schlitterte über die rauhe Wasseroberfläche. Wo ist mein Feind? Wo?

Hinter ihr schlug Fleisch im Wasser um sich und wurde dann still. Weitere Beute erklomm unbehelligt die Klippe, und das überraschte kaum. Mitten in einem Zweikampf ließ man sich nicht zum Essen nieder.

Wie kann ich meinen Feind heranlocken ?

Das Gebiet meines Feindes, die Beute meines Feindes.

Carlos Martinez zitterte vor Kälte, vor Schreck und Schmerzen. Sein Kopf war verletzt worden, Hautabschürfungen und Kieferbruch, als er sich um Bobbis bewusstlosen Körper gelegt hatte, um sie vor den Felsen zu beschützen.

Zusammengekrümmt lag sie auf der Seite. Ihr flacher Bauch zuckte, in einem braunen Strom quoll immer noch Flusswasser aus ihrem Mund, die Augen waren verschleiert, standen jedoch offen und wanderten ziellos umher. (Am Leben, vivo!, zuckte es durch seinen Verstand – am Leben, vivo! – und verwirrte seine Gedanken.) Sie stand unter Schock und hatte wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung, aber das, was im Augenblick wirklich zählte, war der Umstand, dass sie am Leben war.

Er griff sich an den Kopf und kämpfte mit den Schmerzen. Nach wenigen Augenblicken ließen sie nach, und während er sich umsah, massierte er fest Bobbis Brustkasten.

Zu einer späteren Jahreszeit, wenn der Schnee aus den nördlichen Bergen schmolz, würden der Vorsprung, auf den er sich rettete, und weitere dreißig Meter Felsufer unter Wasser stehen. Innerhalb weiterer neunzig Tage hätte es noch nicht einmal einen Platz gegeben, auf den sie hätten kriechen können. Er und Bobbi wären gegen steile Felswände geschleudert worden. Wenige hundert Meter weiter nördlich und südlich schlug das Wasser gegen unwegsame Klippen. So erbärmlich dieser Vorsprung auch war, er war ihre Rettung gewesen.

Er hätte gegen die Stromschnellen ankämpfen oder klettern müssen, um von dem Strand wegzukommen. Er brachte ein kurzes Dankgebet heraus, dass er es nicht versuchen musste. Bald würde Hilfe kommen. Dem Himmel sei Dank für die Holoverbindungen: Das Lager musste genau gesehen haben, was geschehen war.

Sein Kopf pochte. Er fuhr mit der stetigen sanften Massage von Bobbis Brustkorb fort.

Ihre Augen öffneten sich schwach. »Carlos … was ist passiert?«

»Wir haben einen Felsen gerammt.« Das musste es sein. Doch warum kam ihm etwas anderes in den Sinn; ein fliegender Schatten nur? Etwas, das versuchte, sich vor ihm zu verbergen und ihn gleichzeitig zu warnen?

Carlos riss sich das Hemd herunter und wischte damit über ihr Gesicht. Sie kam ihm erhitzt vor. Er ballte das Hemd zusammen und schob es unter ihren Kopf. Es würde nicht lange dauern. Elliot Falkland würde sich in diesem Augenblick flussaufwärts durchkämpfen. Er brachte ein Lächeln hervor, als er an den rundlichen Ingenieur dachte, der sich durch die Stromschnellen manövrierte. Innerhalb einer Stunde würde Bobbi behandelt werden, und morgen würde sie darüber lachen können.

Die Kolonie würde jetzt schon Skeeter auf den Weg gebracht haben.

Er dachte, dass er das Brummen eines fernen Motors hören konnte. »Ich bin gleich wieder da, chiquita«, sagte er und küsste sie sanft. Ihre Lippen fühlten sich rauh und heiß an.

Sie griff nach ihm, zerrte am nassen Stoff seines Unterhemdes. »Nein. Lass mich nicht allein. Bitte.«

Draußen am Fluss wartete Hilfe. Es zerriss ihm das Herz, aber er machte ihre Finger los. »Psst. Psst. Ich liebe dich. Ich bin gleich wieder da, ich verspreche es. Ganz sicher!«

Zitternd und ohne Überzeugung nickte sie.

Carlos stolperte über die Felsen nach Süden auf eine höhere Stelle, von der aus er die Flussbiegung erkennen konnte. Er konnte nur das rauschende Wasser sehen, silbrigweiß mit dunklen Flecken, als es über Felsen explodierte und wirre Strudel und Wirbel bildete. Auf beiden Seiten ragten die steilen Bergwände hoch: mindestens vierzig Meter eisengrauen verwitterten Felsens.

Von seinem neuen Aussichtspunkt konnte er nichts hören, nichts sehen, und das verwunderte ihn. Wo war Elliot? Dann sah er es.

Er war ebenfalls aufgelaufen! Großer Gott.

Reglos lag Elliot auf einem Felsenfleck am anderen Ufer. Er musste weggeschleudert worden sein. Das zweite Boot bestand nur noch aus Trümmern, die sich im Fels verfangen hatten. Von La Donna war nichts zu sehen.

Unter Elliots Kopf wuchs ein dunkler, sich ausbreitender Fleck und tropfte in das rauschende Wasser. Carlos’ Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ich muss ihm helfen …

Und dann sah Carlos das Ungeheuer. Das also war es: Er hatte ein kurzes Aufblitzen des schwarzen Molochs gesehen, der durch das Wasser schäumte und das Boot durchschlug …

Der Schaum wallte auf, und das Monster brach aus dem Wasser hervor und griff mit der Geschwindigkeit einer zustoßenden Schlange nach Elliot. Elliots Körper zuckte einmal heftig, dann verschwand er in den Wellen.

Ein entsetzlicher eisiger Schauer durchfuhr Carlos und betäubte ihn. Aber danach begann sein Verstand wieder zu arbeiten. Seine erste Schlussfolgerung war unumgänglich: Wenn er nicht sehr genau überlegte, würde Bobbi sterben.

Was sollte er tun? Das Monster würde sie finden. Auch unter den günstigsten Umständen konnten sie nicht darauf hoffen, dem Geschöpf weglaufen zu können. Bobbi war kaum bei Bewusstsein, eine Flucht wäre ein Wunder.

Tu etwas. Handle! In spätestens einer halben Stunde sind wir gerettet. Das Lager ist jetzt besser vorbereitet. Sie haben das Rennen beobachtet! Sie müssen bereits wissen, womit sie es zu tun haben.

Und Cadmann ist wieder im Lager.

Carlos kletterte wieder zu Bobbi zurück. Erschöpft legte sie ihre Arme um seinen Hals; ihr schwarzes Haar fiel ihr wie Seetang über die Schultern. »Carlos? Was ist los?«

»Wir müssen hier weg.«

»Warum?« Ihr Kopf fiel zurück, als ob ihr Hals gebrochen sei. Sie hustete krächzend. »Warum können wir nicht hier bleiben? Es tut weh. Ich bin so müde.«

Lüg sie an, du Bastard. »Wir müssen uns auf einem besseren Aussichtspunkt aufhalten, damit der Skeeter uns findet – wenn er uns auffischt.« Er hob sie auf die Beine. Sie war leicht wie eine Feder. »Komm schon, Schatz.« Er bückte sich, zerrte das Kissen auseinander, das er aus seinem Hemd gemacht hatte, und zog es über einen Arm.

Halb zog, halb hob er Bobbi über die erste Felsenreihe im Osten, dann ergriff er die Gelegenheit, um sich zu orientieren. Sie mussten vom Fluss weg, aber noch fünfundzwanzig Meter über die Felsen, und sie würden sich an der Klippe befinden. Dort gab es keine Hoffnung.

Der Berg ragte über ihnen auf wie eine zersplitterte bleiche Festung. Über dem Felskamm hatten sich die vor einer Stunde noch flaumigen weißen Wolken verdunkelt, als ob sie einen plötzlichen Wolkenbruch ankündigten. Die Luft war kalt geworden.

Vielleicht konnte er die Wand erklettern, aber für Bobbi bestand keine Möglichkeit, es zu schaffen. Und es gab hier keinen Platz, der Schutz bot.

Grimmig dachte er, dass es wie ein verdammt guter Platz zum Sterben aussah.

Es gab eine Möglichkeit. Dabei konnten beide sterben, oder es starb nur einer oder vielleicht auch gar keiner. Aber sie mussten sich dazu trennen.

Er beobachtete genau seine Fußspuren, zerrte Bobbi mit sich, zog, schmeichelte, trieb sie vorwärts. Er zerkratzte sich Arme und Beine, schützte sie, so gut er konnte, war sich aber dessen bewusst, dass kleine Kratzer jetzt nicht zählten. Muss sie in Sicherheit bringen. Muss sie in Sicherheit bringen …

Der Weg wurde jetzt steil, und zweimal stürzten sie beinahe. Einmal stürzten sie ganz, rutschten und zerschrammten sich Hände und Knie. Er lachte schwach, küsste sie auf die Stirn und schob sie dann einige weitere Meter hoch.

Seine Muskeln schmerzten, doch unermüdlich half er ihr den steilen Hang hinauf. Er hatte Angst anzuhalten, um sich auszuruhen oder sich umzuschauen. Seine Kopfschmerzen wurden stärker. Sie rutschten erneut aus, und dieses Mal fuhr ihr Oberschenkel über einen spitzen Vorsprung, der eine klaffende Wunde riss.

Verdammt! Er riss das Hemd herunter und wand es rasch um ihr Bein, bevor Blut herunterfließen konnte. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Links über ihnen befand sich ein schmaler Einschnitt, der von unten so gut wie unsichtbar war. Eine einzelne Person mochte sich darin verbergen können. Vielleicht.

»Komm, geh einfach weiter.« Sie musste etwas von seiner Furcht gespürt haben, denn jetzt sah sie auf das schäumende Band des Flusses hinunter.

Carlos hob sie in den Einschnitt. Perfekt. Es gab sogar einen leichten Überhang. Wenn sie weiter hineinkroch, würde sie in Sicherheit sein.

Wenn alles gut ging …

Er band den hastig angelegten Verband wieder auf und knotete das Hemd zu einem Druckverband zusammen, den er über die Wunde legte. Blut sickerte in einem trägen Rinnsal hervor. Auf die eine oder andere Weise würde es genügen. Er sah zum Fluss zurück. Noch nichts. Jetzt konnte er sich erinnern: das Bild von Elliots Körper, wie es in den reißenden Fluten verschwand.

Und ein anderes Bild: das Ungeheuer in der Kolonie, als es in mörderischer Wut durch die Scheinwerfer raste.

Er erschauerte.

»Hör mir jetzt zu«, sagte er und kniete sich neben ihr hin. »Ich habe dich angelogen. Wir sind nicht hier oben, um einem Skeeter unsere Entdeckung leichter zu machen. Wir sind hier oben, weil ein anderes dieser Geschöpfe im Wasser ist. Ich muss jetzt gehen und eine Spur legen, die von dir fort führt.«

Ihre Augen weiteten sich. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Arm. »Aber, Carlos …«

»Hör mir zu«, flüsterte er heftig. »Du hast doch gesehen, was diese Monster anrichten können. Ich will nicht die kleine Chance aufgeben, die wir noch haben.«

Bobbi bewegte sich schwerfällig und versuchte sich aufzusetzen. Das Blut, das aus ihrer Wunde tropfte, begann stärker zu pulsieren.

»Dein Bein ist schlimm dran. Mach es nicht noch schlimmer.« Carlos drückte sie wieder herunter.

»Ich habe eine Chance«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass diese Wesen so gut wie ein Mensch klettern können. Sie sind zu schwer.« Er sah auf die steile Wand. »Ich kann diesen verdammten Berg hochklettern und es solange ablenken, bis jemand herkommt. Das kann nicht lange dauern. Wenn ich gegangen bin, geh so weit in die Schatten zurück, wie es nur geht. Halte solange wie möglich den Druck auf dem Verband aufrecht.«

»Carlos …«

Er versuchte die richtigen Worte – etwas Tapferes und Beruhigendes – zu finden und konnte es nicht. Schließlich hielt er sie einfach fest und sagte: »Ich liebe dich.«

Er ging. Er kletterte hinab und betrachtete ihren Unterschlupf. Bobbi konnte von unten nicht gesehen werden. Blieb also nur der Geruch.

Er machte an dem Felsen halt, der ihr das Bein aufgerissen hatte. Blutflecken klebten überall. Er suchte, bis er einen faustgroßen Stein gefunden hatte. Damit schlug er auf den Vorsprung ein, bis er barst. Er klaubte die Bruchstücke zusammen und schleuderte sie mit aller Kraft von sich.

Es gab keine Garantie, dass seine List erfolgreich sein würde, aber eines wusste er ganz sicher: Er musste eine stärkere Geruchsspur legen, der es folgen konnte.

Das tat er auf die einzige Art und Weise, in der er es tun konnte, und war dankbar, dass er noch etwas in seiner Blase hatte, genug, um eine Spur fort von Bobbi zu legen.

Er begann zu klettern.

Schnell schnappte er nach Luft. Wie viel Zeit war seit dem Zusammenstoß verstrichen? Zwanzig Minuten? Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Aber der Skeeter würde kommen! Wir lebten länger, als ich annahm. Er befand sich jetzt oberhalb von Bobbi, und er sah, dass sie weiter zwischen die Felsen gekrochen war. Braves Mädchen.

Jetzt war er hoch genug an der Klippe, dass er in den Fluss hinunter sehen konnte. Dort war der Blutfleck, wo Elliot auf den Felsen aufgetroffen war. An der Flussbiegung hingen die Bootstrümmer in den Felsen. Im Süden gab es nichts als den rauschenden Fluss. Wo blieben die Rettungsskeeters?

Wo war …?

Oh, Jesus.

Im Wasser erkannte er eine Bewegung; stetig und unerbittlich wie ein Titan kam etwas daraus hervor, ein Gott der nassen Tiefen. Unwillkürlich schrie Carlos auf.

Es glich dem ersten Ungeheuer, war nur viel größer und fleischiger. Es hielt inne, als ob es überlegte, und starrte ihn dann direkt an …

Einen verrückten beschämenden Augenblick lang dachte er: Lass es Bobbi nehmen. Lass es irgendetwas nehmen.

Dann verschwand es, als ob es aus dem Wasser herausgeschossen worden wäre. Es überquerte die Felsen, hielt einen Moment an, sauste dann wieder los, raste die Wand empor – hielt inne und explodierte in einer Serie von Zickzacksprüngen, dann kam es zur Wand und rannte beinahe geradewegs auf ihn zu.

Carlos versuchte die Augen zu schließen, im Dunkeln auf einen schnellen und schrecklichen Tod zu warten, aber er hatte nicht: die Zeit dazu. Es, es …

Es schoss direkt neben ihm vorbei und weiter, bis es auf einem Felsgrat zwischen ihm und der Mesaspitze kauerte.

Das Geschöpf hockte über ihm. Es ignorierte Carlos vollkommen, als es den Fluss und die Felsen unten absuchte. Abgesehen vom sich ruckartig schnell bewegenden Kopf stand es völlig reglos, vermittelte aber dennoch wie ein auf Leerlauf geschalteter Motor den Eindruck von Bewegung.

Wonach suchte es? Nach weiteren Booten? Was immer es auch tat, es sah nicht auf Carlos.

Es kann sich bewegen. Schneller als alles, was ich je gesehen habe. Schneller als alles, wovon ich je gehört habe. Ich kann ihm nicht weglaufen. Es muss mich gesehen haben, aber es verhält sich nicht so. Vielleicht …

Die Klippe war steil. Ein Fall würde ihn töten. Besser das als das Monster, dachte er, aber er konnte nicht genug daran glauben, um zu springen. Er brachte seine Hände dazu, nicht mehr zu zittern, griff nach unten, fand einen Halt, prüfte ihn. Er ließ sich ein paar Zoll hinab, fand einen neuen Halt, und dann …

… knurrte das Geschöpf wie ein Bohrer, der in Metall biss. Carlos sah zu seinen großen scheibengleichen Augen auf. Die Botschaft darin war kaum misszuverstehen: Wo zum Teufel glaubst du eigentlich hinzugehen?

»Oh, nirgends«, murmelte er unterdrückt. Das Geschöpf beachtete ihn noch einige Sekunden lang und wandte sich dann ab.

Carlos presste sich an die Felswand. Zwischen Schreck und Verwirrung vermochte er sich zu keinem weiteren Schritt zu entscheiden. Aber was glaubt es eigentlich zu tun? Ist es verrückt? In der Tat ein verrückter Gedanke. Carlos lachte, und es drehte sich um und sah ihn wieder an, und das Lachen blieb rauh in seiner Kehle stecken. Es sah wieder auf den Fluss hinunter.

Am Ufer lag die Beute im Sterben. Zwei weitere Beutetiere erkletterten in typischer Schwerfälligkeit die Klippe. Der Feind musste sie als sein Eigentum betrachten. Mama überlegte ihren nächsten Zug, und dann …

Herausforderung. Mama raste über das Wasser direkt auf die sich schwach bewegende Beute zu. Ihr Kiefer schloss sich um ein Hinterbein. Sie tauchte unter den Schaum, ließ das Fleisch sofort los und schwamm um ihr Leben. Momente später tauchte sie weit flussabwärts wieder auf, um zu sehen, wie ihr Feind kam, um gestohlenes Fleisch zurückzufordern.

Die Leiche trieb unbehelligt dahin. Für jemanden seines jungen Alters war ihr Feind zu schlau, viel zu schlau.

Von den beiden anderen Beutetieren war eins verschwunden. Das letzte war auf halber Höhe der Klippe.

Mama betrachtete die Klippe. Sie war nicht steil, aber der Gedanke, dort gestrandet zu sein, während etwas auf sie zukam, behagte ihr nicht.

Sie konnte einen Großteil der Klippe übersehen, und dort zeigte sich keine Gefahr. Ihr Feind konnte sich im Wasser aufhalten oder auf dem Gipfel des Steilufers. Sie bezweifelte keinen Augenblick, dass er ihr auflauerte.

Entlang der Klippe gab es Halt. Wenn man einen Pfad zu schnell nahm, konnte man in der Luft stranden und auf wartende Kiefer fallen. Mama stand bewegungslos im weißen Schaum, nur ihre Augen waren zu sehen, und sie suchte sich ihren Weg aus.

Dann setzte sie sich in Bewegung. Über das brodelnde Wasser, über Felsspalten hinweg, mal schnell mal langsam tanzte sie hinauf und war bereit, dem Tod mit festem Halt zu begegnen. Innerhalb von Sekunden befand sie sich auf halber Höhe der Klippe und hockte auf einem Grat über lebender Beute.

Herausforderung. Komm und hol dir, was dir gehört!

Kapitel 17

Rettung

KEIN MENSCH GLAUBT WIRKLICH

AN EINEN ANDEREN MENSCHEN.

H. L. Mencken

»Aber was könnte denn passiert sein?« fragte Zack verzweifelt.

Cadmann führte Skeeter Eins durch den sich windenden Canyon und bemerkte kaum die nackten Felswände, die zu beiden Seiten emporragten. »Weiß nicht.« Die Westseite des Canyons wurde jetzt schnell dunkel. Die kleinere Sonne warf schärfere Schatten, als er es von der Erde her gewohnt war. Die Einschätzung von Entfernungen wurde dadurch erschwert. Cadmann führte den Skeeter dichter an die hell erleuchtete Ostwand heran. Sie wies orange und blassrote Streifen auf. »Weiß nicht. Verdammt schönes Land hier.«

»Ja, sicher – wie kannst du nur so ruhig sein?«

»Das bin ich gar nicht, aber was nützt es, sich aufzuregen, bevor es etwas zu tun gibt?«

»Ja. Du hast recht.« Zack holte tief Luft. »Diese Wände sind sehr hübsch. Wie im australischen Hinterland. Bist du je dort gewesen?«

»Nein, die UN haben dort nie Soldaten gebraucht«

»Es war ein Felsen. Cadmann, es muss ein Felsen gewesen sein.«

»Ein Felsen, der zwei Boote erwischt?«

»Warum nicht? Und wir wissen nicht, ob Elliots Boot zerstört ist …«

»Von wegen.« Cadmann machte eine ärgerliche Geste. »Hör mal, Zack, du kannst dir in Sachen Interpretation vielleicht etwas vormachen, aber nicht darüber, was wir gehört haben. Und das letzte, was wir hörten, war La Donnas Schrei. Und das letzte, was wir sahen?«

»Was du sahst. Ich habe das Band abgespielt, und ich habe das, was du gesehen hast, nicht gesehen.«

»Ach, vielleicht habe ich es auch nicht gesehen. Etwas Dunkles war im Wasser, in der Nähe von Carlos’ Boot, und ich schwöre, dass es sich quer zur Strömung bewegte … nun gut, schwören würde ich nicht.« Cadmann sprach in seine Komkarte. »Skeeter Zwei.«

»Hier«, antwortete Stu Ellington.

»Wir erreichen jetzt die Flussbiegung. Du gehst quer durch den Cañon zu den Stromschnellen und wendest. Wir beginnen am oberen Ende mit der Suche.«

»Roger. Verdammt, bin ich froh, dass du dabei bist.«

»Ich auch«, sagte Zack deutlich. »Ich hoffe immer noch, dass wir nicht …«

»Niemand musste dich daran erinnern, dein Gewehr mitzunehmen. Und ich will verdammt sein, wenn dieses Ersatzmagazin nicht danach aussieht, als ob es mit Brandgeschossen geladen sei.«

Zack grunzte. »Ich werde in der Beziehung keine Fehler machen.«

Skeeter Zwei umrundete die Flussbiegung vor ihnen, als Stus Stimme über Funk erklang. »Ich habe weiter unten Trümmer gesichtet, aber kein Anzeichen von – Heiliger Mist! Auf neun Uhr!«

Cadmanns Blick zuckte nach rechts, und einen Augenblick lang sah er nur die steile Felsklamm. Dann blickte er genauer hin, und er sah das Geschöpf wie eine Hauskatze auf dem Bücherbord nur ein paar Meter über Carlos hocken.

»Überrasche es. Schieße bei Zielerfassung«, befahl Cadmann. Es bewegt sich nicht. Sitzt einfach nur da. Etwas näher heran … »Zack, der erste Schuss muss sitzen. Vielleicht vergisst es Carlos und rennt zum Fluss. Stu!«, brüllte er in das Funkgerät. »Überprüfe den Fluss und halte nach weiteren Monstern Ausschau!« »Such auch nach Elliot, La Donna und Bobbi«, sagte Zack.

Cadmann zog den Skeeter herum, so dass er zwanzig Meter von der Cañonwand entfernt auf der Stelle schwebte.

»Jetzt!«, brüllte er.

Zack riss das Gewehr hoch und feuerte eine Salve ab. Leere Hülsen schwirrten in einem glitzernden Bogen aus der Gewehrkammer.

Das Monster drehte sich, wandte sich in Richtung des Skeeters, schwenkte wild umher, suchte den Fluss und die darüberliegende Klippe ab und sah schließlich wieder auf den Skeeter.

Cadmann berührte einen Knopf und sprach in sein winziges Helmmikrophon. »Carlos! Halte durch, amigo!« Seine verstärkte Stimme dröhnte durch den Canyon.

Carlos konnte sich kaum rühren, lediglich sein Fuß suchte nach einem Halt. Seine Hände und Arme standen unter schmerzhafter Spannung. Er drehte den Kopf, um nach dem Skeeter zu sehen, dann presste er seine Wange wieder an die Klippe.

»Was macht es da oben?«, fragte Zack verzweifelt.

Es achtete mehr auf seine Flanken als auf Skeeter Eins. Es leckte an den Kugellöchern.

Zack feuerte erneut eine lange Salve ab. Das Geschöpf prallte zum Felsen zurück. Sein Blick ruhte einen Augenblick auf ihnen, dann huschte sein Kopf mit der Geschwindigkeit von Kolibriflügeln nach links und rechts.

Dann sprang es ohne Warnung von der Klippe, rannte die Wand schneller als ein fallender Stein hinab und raste auf den Fluss zu. Cadmann konnte den Skeeter nicht schnell genug drehen, um es zwischen den Felsen verschwinden zu sehen.

Skeeter Zwei fegte gerade über den Fluss, als das Geschöpf eintauchte.

Cadmann sprach über den Verstärker. »In Ordnung, amigo, du kannst jetzt herunterkommen.« Er wechselte auf Funkverkehr. »Stu. Hast du …?«

»Ich habe es, Cad. Nicht deutlich: Das Wasser ist zu aufgewühlt Aber es sieht so aus, als ob sich da unten ein Höhleneingang befindet. Ich würde sagen, wir haben es in der Falle.«

Na bitte! Cadmann frohlockte innerlich. »Bleib drüber. Wenn es sich zeigt, erschieß es!«

»Roger – aber, Cad – wir haben die Reste von beiden Booten gefunden. Und Elliot ist tot. Bobbi und La Donna können wir nicht entdecken.«

Die Nachricht traf ihn wie ein Schlag und dämpfte die aufwallende Freude.

»Bleib über der Höhle. Wir suchen nach den Frauen.«

» Was ist mit Carlos?«

»Er bewegt sich«, sagte Cadmann. »Wenn er den Rand erreicht, werden wir sehen, ob er Hilfe braucht. Von hier aus kann ich im Augenblick nichts unternehmen.« Er wandte sich zu Zack. »Ich könnte dich unten absetzen, und du wartest auf Carlos …«

»Nein«, presste Zack hervor. »Wenn wir warten, wird es dadurch nicht leichter.«

Cadmann zog den Knüppel heran, und der Skeeter drehte von der Wand fort und flog flussabwärts. Sie suchten nach etwas, was sie nicht wirklich finden wollten.

Mit am Schenkel eingestemmtem Gewehrkolben stand Cadmann am Ufer und sah zu, wie das Wasser über die Felsen kochte. Irgendwo unter dem Schaum befand sich das Monster, das Elliot und La Donna getötet und Bobbi verletzt hatte. »Du wirst dort unten sterben«, flüsterte er.

Hinter ihm erklang plötzlich ein Geräusch, und instinktiv wirbelte Cadmann mit angeschlagenem Gewehr herum.

Carlos lächelte schwach und klopfte eine Zigarette aus einer Plastikschachtel. »Rauchen?«

»Nein, danke.«

Carlos zuckte die Achseln. »Absurd, nicht wahr? Ich meine, dass ich dir etwas geben will? Eine Zigarette … einen Händedruck?«

Cadmann streckte die Hand aus.

»Danke, Cadmann. Ich hatte bis jetzt nie begriffen, was du durchgemacht hast.« Sein dunkles Gesicht war entspannt, seine Stimme klang ruhig.

»Du hast deinen Akzent vergessen.«

Carlos lachte kurz auf. »Ja. Wart’s nur ab. Es kommt eines zum anderen.«

Er stieß eine lange Rauchfahne aus. Seine Hände zitterten.

»Bobbi kommt wieder in Ordnung. Nicht wahr?« Cadmann schwieg betreten.

Skeeter Zwei schwebte immer noch über dem Miskatonic. »Wenn die Höhle keinen zweiten Ausgang hat, dann haben wir das verdammte Ding festgenagelt, stimmt’s?«

»Stimmt.« Skeeter Sechs flog heran, unter ihm schwang der Frachtaufzug. Cadmann sah Carlos prüfend an. »Geht es dir gut?«

Carlos zertrat die halb aufgerauchte Zigarette. »Ich zittere. Ich werde damit fertig. Und die beste Art ist, dieses Ungeheuer umzubringen. Was hast du vor?«

»Wart es ab.«

Der Frachtaufzug unter dem Skeeter war beladen, und der Pilot senkte ihn hinab. Als er auflag und ausgeklinkt war, landete der Skeeter, und Jerry stieg aus. Er trug ein Gewehr über der Schulter und einen schweren Werkzeugkasten in der rechten Hand. Skeeter Sechs löste Zwei über dem Fluss ab.

Jerry schlug Carlos auf den Rücken und gab Cadmann die Hand. »Das Lager ist im Aufruhr, aber ohne Panik. Wir sind unterwegs.«

Sie gingen zum vorübergehend errichteten Unterschlupf, wo Stu und Andy Ausrüstungsgegenstände auspackten. Zack flog derweil Bobbi ins Lager zurück.

Es wurde kaum gesprochen, niemand war übermäßig nervös, jeder wusste, was er zu tun hatte. Ein weiterer Skeeter brachte Männer und Ausrüstung heran.

Cadmann grunzte befriedigt. Die Siedler reagierten schnell und vernünftig. Vielleicht erforderte es erst eine Tragödie, bevor ihr Überlebenswille vollends erwachte.

Sie gingen zu denen hinüber, die aus dem letzten Skeeter ausgestiegen waren. Cadmann nickte. »Wir müssen uns beeilen. Es ist jetzt schwer verletzt …«

»Wir könnten es einfangen«, warf Jerry ein. »Falls es irgend geht, müssen wir es einfangen, Cadmann.«

»In Ordnung Jerry, aber erwarte nicht, dass ich irgendein Risiko eingehe. Ich lege die beste nur mögliche Falle aus. Wenn alles klappt, können wir es lebend erwischen. Wenn auch nur das Kleinste schiefgeht, bringen wir es um.«

»Und wenn mehr als nur das schiefgeht …«, sagte Carlos grimmig.

Gemeinsam gingen sie zum Felsrand, der über den wirbelnden Tiefen des Miskatonic lag. Sie konnten nur wenig erkennen. Cadmann berührte seinen Kopfhörer. »Irgendwelche Anzeichen, dass sich etwas rührt?«

»Noch nichts. Sobald sich etwas tut, geben wir Bescheid.«

»In Ordnung.«

Die Flusstiefen waren dunkel und kalt, und irgendwo dort unten lauerte das Ungeheuer. »Du gehörst mir«, flüsterte er.

»Was war das, amigo!«

»Amigo.« Cadmann schaute ihn mit einem angewiderten Gesichtsausdruck an. »Ich sagte, dass ich gewusst habe, es wäre zu schön, um wahr zu sein.«

Kapitel 18

Abstieg in die Hölle

EINE DER GRÖSSTEN SEGNUNGEN DER TUGEND

IST IHRE VERACHTUNG DES TODES.

DERJENIGE, DER GELERNT HAT ZU STERBEN,

VERSTEHT ES NICHT ZU DIENEN.

BEREIT SEIN ZU STERBEN,

BEFREIT UNS VON DEN FESSELN VON SKLAVEREI UND KNECHTSCHAFT.

Montaigne

Cadmann wischte zweimal über seine Taucherbrille, bevor er begriff, dass der Flecken innen war. Er winkte einem wartenden Harpunier zu, erhielt ein Nicken und tauchte auf. Er nahm die Brille ab, spuckte hinein, wischte den Beschlag ab und spülte sie sauber.

Um ihn schäumte der Miskatonic. Selbst mit Bleigürtel und Halteleine brachte ihn die Strömung aus dem Gleichgewicht. Der Taucheranzug verlangsamte jede Bewegung. Doch das musste er in Kauf nehmen. Schon mancher hatte durch seinen Taucheranzug einen Haiangriff überstanden. Ein Taucheranzug schmeckte nicht nach Blut; und wenn trotzdem etwas in ihn hineinriss, hielt er ihn wie einen Körperverband zusammen, bis ihn ein Arzt erreichen konnte.

Aber er kam sich zu langsam vor. Methodisch bereitete er sich in dem Wissen auf den Kampf vor, dass ihn sein Feind darin jederzeit nach Belieben unterbrechen konnte.

Die Verankerung des Netzes war ein Albtraum gewesen: Zwei Männer hämmerten und verschraubten meterlange Stachelpfosten in den Schlamm und den Felsen um die Höhle, ein dritter Mann blieb mit bereitgehaltenem Suchlicht und Harpunengewehr weiter zurück. Das Netz an sich war stärker als Stahlkabel und so dünn wie Spinnweben und bestand aus einem synthetischen organischen Polymer, das für Jahrhunderte des normalen Gebrauchs vorgesehen war. Eine geringere Haltbarkeit wäre für die Fracht an Bord der Geographic nicht genehmigt worden.

Normaler Gebrauch. Cadmann lächelte leicht unter seiner Taucherbrille. Das, was ihnen heute Abend bevorstand, konnte kaum damit bezeichnet werden.

Er langte über seine Schulter, um den Atemapparat zurechtzurücken. Sehr leicht, sehr stabil, für Unterwasserreparaturarbeiten an einer eingedockten Minerva vorgesehen. Er war für eine Stunde Tauchen gut und für die Hälfte bei ›heftiger Aktivität‹. Das wird reichen. Eine halbe Stunde Kampf mit diesem Ungeheuer, und dann wird der eine oder der andere von uns keinen Sauerstoff mehr brauchen. In Ordnung, runter geht’s …

»Cadmann, hier ist Sylvia.«

»Ja?« Es war unmöglich, deutlich durch das Kehlkopfmikrophon zu sprechen.

»Ich habe die Aufnahmen analysiert. Cadmann, das Wesen muss amphibisch sein. Vielleicht verbringt es mehr Zeit unter Wasser als auf dem Land.«

»M-hm.« Das habe ich mir schon gedacht. Und an Land sind sie schon schwer genug zu töten … »Danke. Noch was?«

»Nein – sei nur vorsichtig.«

»Ja.« Er streckte sich und tauchte hinunter, um sich den anderen anzuschließen, die am Netz arbeiteten. Er spürte den beruhigenden Druck von Zacks ›Monsterkiller‹ an seinem Schenkel …

Moscowitz hatte ihnen einen Fänger versprochen. Joe Sikes’ Maschinenwerkstatt hatte ihn geliefert. Das Gerät sah wie eine Pistole mit einem gerippten schwarzen Plastikgriff aus. Vor dem Handgriff befand sich eine Munitionskammer, die Gewehrpatronen hätte beherbergen können. Was auch beinahe stimmte: Es handelte sich um Spezialgeschosse mit Stahlmantelspitzen, in denen sich genügend Explosivstoffe befanden, um einen Skeeter abzuschießen.

Das sollte es aufhalten, und das Netz sollte es festhalten. Hoffentlich hält das Netz auch. Die Insel scheint von diesen Ungeheuern regelrecht verseucht zu sein.

Er schwamm zum Höhleneingang und winkte zu den Harpunieren hinüber, die die Arbeiten beobachteten. Einer winkte zurück und schloss sich Carlos auf der anderen Seite der Höhle an.

Carlos hatte seinen Taucheranzug vorne geöffnet. Eine Harpune war an seinem Bein festgeschnallt. Er hatte methodisch und sorgfältig gearbeitet, aber niemals Pause gemacht.

Willkommen in der Hölle, Carlos.

Eine silbrige Blasenspur quoll aus Carlos’ Mundwinkel, und er streckte Cadmann den emporgereckten Daumen entgegen. Cadmann ruckte an den meterlangen Stachelpfosten, die die Ecken des Netzes festhielten. Sie gaben nicht im geringsten nach. Wenn der Felsen hielt, würde das Netz auch halten.

Ein Wels und ein Lachs schwammen vorbei, der Lachs schwamm in spielerischer Verfolgung dicht hinterher. Cadmann gestattete sich ein kurzes Hungergefühl. Die Fische waren groß und dick, besonders der Lachs. Wenn sie die Zeit gehabt hätten, hätte er ihn aus dem Wasser gefischt.

Sie tauchten auf. Sie stolperten erschöpft aus dem Wasser und rangen nach Luft. Hinter der Westwand war die Sonne untergegangen; bald würde es dunkel werden.

Das vorübergehend errichtete Lager war von bewaffneten Männern und Frauen umgeben. Verpackungen und Lattenkisten von hastig herbeigeschafften Ausrüstungsbehältern waren lose auf einen freien Platz aufgetürmt worden; niemand hatte sich die Zeit genommen, sie zu sammeln oder zu entfernen, aber sie lagen nicht im Weg und würden dem Monster kein Versteck bieten. Auf einer leeren Lattenkiste standen zwei Maschinengewehre.

Schwacher Brandgeruch hing in der Luft. Die leise stetige Vibration eines Schweißbrenners ließ den Boden erzittern. Nahe beim Zelt brummte ein Generator. Mehrere Kabel verbanden ihn mit zahlreichen tragbaren Scheinwerfern auf allen Seiten, die den gesamten Platz in ein helles gelblichgrünes Licht tauchten.

Cadmann und Carlos nahmen ihre Schnorchel und Handschuhe ab. Cadmann zog den Reißverschluss seines Taucheranzuges auf.

Skeeter glitten über den Fluss. Ihre Scheinwerfer erzeugten gelbe Ovale auf dem Wasser. Mit Explosiv- und Brandgeschossen ausgestattete Posten machten in dicht aufeinander folgenden Schichten die Runde, während die Techniker ihre Zelte errichteten und ihre Ausrüstung überprüften. Der Canyon wurde von einem Dröhnen erschüttert, als ein Skeeter einen zweiten Generator einflog.

Carlos wies auf die Maschinengewehre und die Patrouillen. »Sie nehmen dich ernst, amigo.«

Na klar. Jetzt. »Gut.«

Eine Zeltklappe hob sich, und Jerry winkte ihnen zu. »Hierher.«

»Komme in dos minutos nach, Cad. Ich will mir Gel auf den Schnitt in meinem Gesicht schmieren.«

Cad nickte und ging zum Zelt. Er bückte sich und trat ein. In der Ecke brannte ein Gasheizgerät, und die Luft war stickig warm. »Was gibt es, Jer?«

»Alles, was du haben wolltest«, antwortete Jerry. Er hielt einen Plastiksack hoch. »Das sollte genügen.«

»Prima. Wie sieht es mit den anderen Vorbereitungen aus? Andy?«

Der große Ingenieur breitete ein Blatt mit farbkodierten Diagrammen auf dem Tisch aus. »Der Tiefenradar zeigt ein Höhlennetzwerk an, das mindestens einen Kilometer in das Gebirge hineinreicht. Es wäre Selbstmord, dort hineinzugehen.«

»Es gibt keine Möglichkeit, es umzubringen und sich dessen sicher zu sein, wenn wir dort nicht hineingehen. Das weißt du.«

»Scheiße, Mann. Das gefällt mir überhaupt nicht.«

»Ich muss den Eiersack verbrennen«, sagte Cadmann.

Jerry grinste. »Der rote Planet¹ habe ich auch gelesen.« Er wurde wieder ernst. »Ja, du könntest recht haben. Es könnte Junge geben. Oder Eier. Und es ist jetzt verwundet. Es gibt keinen besseren Zeitpunkt, aber es gefällt mir immer noch nicht«

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¹ Red Planet: 1949 erschienenes Science-Fiction-Jugendbuch von Robert A. Heinlein, in dem junge Marskolonisten von Kindesbeinen an darauf gedrillt werden, einer einheimischen bösartigen und äußerst zählebigen Kreatur die Fortpflanzungsorgane zu zerstören, um deren weitere Verbreitung zu verhindern. (Anm. d. Übers.)

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»Mir auch nicht, aber hier oben macht ihr es so gut, wie ihr könnt, und wir müssen nur noch eine Leiche einsammeln.«

»Leichen, wenn es Junge hat. In Ordnung. Kommt.«

Er führte sie nach draußen und hinter das Zelt, wo ein auf einem Dreibein montierter Laserbohrer in den Boden hineinbrannte. Die Männer, die ihn bedienten, waren abgeschirmt und trugen als Schutz gegen das grelle Licht und die wie verbrannte Motten umherfliegenden Funken Schutzgläser. Aus der Höhlung quoll zischender geschmolzener Felsen, floss wenige Zoll über den Boden, erkaltete dann und erstarrte in Pfützen.

Dreißig Meter weiter sengte ein weiterer Bohrer durch den Felsen, und hinter einer Bodenerhebung konnte Cadmann das grelle flackernde Licht eines dritten Gerätes ausmachen.

Plötzlich schaltete sich der Laser ab, und jemand schrie: »Wir sind durch!«

»Schiebt den Schlauch durch.« Zwölf Meter flexiblen Metallschlauches wurden hindurch getrieben, solange der Felsen noch heiß war. Das obere Ende wurde an einer Pumpe und einem Zwanzig-Gallonen-Kanister angeschlossen.

»Was haben wir denn da?«, fragte Cadmann neugierig.

»Eine Art Napalm, nur bösartiger. Brennt länger und heißer. Die obere Schicht wird verdampfen. Wenn wir es hochgehen lassen, gibt es eine Druckwelle, die alles dort unten töten müsste. Die Rückstände sind giftig, es verbrennt jedweden Sauerstoff dort unten.«

»Genau wie bei Godzilla. Ein Sauerstoffzerstörer …«

Andy lachte. »Ich habe mich immer gefragt, warum sie diesen Film an Bord der Geographic gebracht haben. Das Zeug ist kein Zaubermittel, aber ausgesprochen scheußlich. Außerdem handgemacht.«

»Genau wie ›Foo-Foo-Gas‹.«

»Was zum Teufel ist das?«

»Benzin und altes Waschpulver. Spielte eine große Rolle in der argentinischen Revolution von 1995.«

»Viva la revolución.« Andy grinste.

»Klaust du mir die Sprüche, compadre!« Carlos schloss sich ihnen an.

»Du bekommst deine Tantiemen.« Andy holte tief Luft. »Seid ihr Jungs fertig?« Cadmann und Carlos nickten. »Dann auf.«

Diesmal hielt Carlos die Harpune bereit, während Cadmann mit der Messerspitze in den mit Menschenblut gefüllten Plastiksack stach, den Jerry aus der Klinik mitgebracht hatte.

Einen Augenblick leistete der Beutel Widerstand, dann sackte er in sich zusammen, als die Hülle durchdrungen wurde. Der Inhalt ergoss sich oberhalb der Höhle in den Fluss. Dunkel strömte das Blut durch das Lampenlicht, wurde dann in die Höhle hineingesaugt und verschwand. Wenn es klappte, würde das Ungeheuer aus der Höhle heraus in das Netz rasen.

Carlos ließ sein Licht schwächer werden. Zusammen warteten sie. Und warteten, während sie sich an Ankerhaken festhielten. Cadmann lauschte dem Rauschen des Flusses und dem stetigen Seufzen seiner eigenen Atemzüge, während er sie durch das Atemgerät presste.

Und sie warteten.

Nichts.

Nach zehn Minuten tauchten sie wieder auf. Cadmann spuckte sein Mundstück aus und fluchte heftig.

Zack half Carlos über eine rutschige Stelle. »Lasst uns Plan zwei versuchen.«

Andy stand an der Pumpe und wartete auf ein Handzeichen von Zack, bevor er die explosive Flüssigkeit in den Boden fließen ließ.

»Wenn es sich da drin aufhält«, sagte er mit offensichtlicher Genugtuung, »wird dies ihm das Leben reichlich sauer machen.«

Cadmann nickte und setzte sich. Plötzlich war er sich seiner Müdigkeit und der schmerzenden Muskeln bewusst. Irgendwo kochte jemand, und der Duft nach Lämmerstew mit frischem Gemüse zog über den Platz.

Carlos kam herein und trug zwei volle Schüsseln vor sich her.

»Dafür sollten sie Medaillen vergeben, Martinez.«

»Bis der Papierkram erledigt ist, sind wir tot und begraben.«

»Nur allzu wahr.«

Das Stew schmeckte köstlich. Cadmann lehnte sich gegen einen Felsen, lauschte auf das geschäftige Gewirr um ihn herum, wurde durch das Essen und die Nähe seines Freundes beruhigt.

Die Sterne wurden von Wolken verhüllt. Die Zwillingsmonde mussten bereits aufgegangen sein, aber es mussten noch zwei oder drei Stunden vergehen, bevor man sie hier unten in der Schlucht würde sehen können.

Es gab nur das beständige Gurgeln des Wassers und die Geräusche der Siedler um sie herum. Aus einem Grund, den er nicht genau benennen konnte, empfand Cadmann einen plötzlichen starken Drang, die Sterne und die Monde sehen zu können.

Warum?

Weil du heute Nacht dort hinuntergehen wirst.

»Woran denkst du, Cadmann?«

»An Mary Ann. Ich hoffe, dass sie sich keine Sorgen macht.«

»Si. Ich habe an Bobbi gedacht. Ich hoffe, dass es ihr gut geht, dass sie aus der Chirurgie heraus ist und sich um mich keine Sorgen macht. Für las palomitas ist es nicht gut, sich Sorgen zu machen.«

»Besonders, wenn es gar keinen Grund zur Besorgnis gibt.«

»Genau.«

Sie sahen sich an, und Cadmann hielt seine ausdruckslose Miene für etwa fünf Sekunden aufrecht, bevor beide in ein grimmiges Gelächter verfielen.

»Räumt die Löcher!«, brüllte Andy, und der Schlauch wurde aus dem Boden gezogen, während die Pumpen und die Fässer zur Felswand gerollt wurden.

Ein Draht wurde durch die Bohrlöcher heruntergelassen und endete in einem Sprenghebel. Andy kam heran und setzte sich zwanzig Meter vom Loch entfernt zu Cadmann und Carlos.

»Bereit?«

»Falls du das gesamte Ufergebiet absacken lassen willst, solltest du uns ein wenig Zeit zum Abhauen lassen.«

»Ach was. Unter uns befinden sich mindestens acht Meter soliden Gesteins. Wir haben bereits genügend Löcher ermittelt, die den Druck ablassen werden. Kein Feuerwerk. Aber Erdbeben. Fertig?«

»Fertiger geht’s nicht.«

Er schaltete das Funkgerät ein. »Zwei und Drei?«

»Alles klar.«

»Sehr gut. Bei Null. Drei, zwei, eins …«

Cadmann kniff die Augen zusammen, als Andy laut »Null!« sagte und den Hebel hinunterpresste. Es gab einen dumpfen Knall, der den Fels unter ihnen erschütterte, und ein flammengesäumter Rauchstrahl entwich aus dem Loch.

Ein zweites, stärkeres Beben erfolgte. Dann herrschte Schweigen bis auf ein stetiges Zischgeräusch. Cadmann nieste, als er den schrecklichen chemischen Gestank auffing.

Andy stand auf. »Falls es da unten war, sollte es jetzt tot sein.«

»Wann können wir ‘runter und nachsehen?«

»Sofort, wenn ihr wollt.«

»Alles klar. Zack?«

Über Funk erklang die Stimme des Lageradministrators. »Grölt Cadmann da nach mir, oder ist einer unserer Elefanten in der Brunftzeit?«

»Elefanten haben wir noch nicht ausgebrütet«

»Unten diesen Umständen gebt mir Cadmann.«

Der aus dem Boden strömende Rauch hatte eine dunklere Färbung angenommen. Erwischt … hoffe ich. »Zack, hier Cad. Ich brauche das Dutzend Männer, das du mir zugesagt hast.«

»Du bekommst sie. Bist du sicher, dass du da rein musst, Cad? Wahrscheinlich ist es tot.« Zack stockte. »Nein, verdammt, wahrscheinlich wird mich nicht besser schlafen lassen. Wir werden die letzten beiden aus dem Lager einfliegen lassen. Dauert etwa zwanzig Minuten.«

»Zwanzig Minuten«, überlegte Carlos laut. »Das reicht für ein kurzes Nickerchen oder ein langes Gebet. Oder für eine weitere Schüssel mit Stew.«

»Machst du dir keine Sorge wegen irgendwelcher Krämpfe?«

»Nöö. Die Wechseljahre habe ich hinter mir.«

Cadmann stand auf und schüttelte sich die Steifheit aus den Kniegelenken. »Du bist ein sehr kranker Mensch, Carlos. Wahrscheinlich dein liebenswürdigster Zug.«

Kapitel 19

Grendels Mutter

BEOWULF SPRACH: »LASST UNS UNSEREN KUMMER BEGRABEN!

ES IST BESSER, UNSERE FREUNDE ZU RÄCHEN,

ALS SIE AUF EWIG ZU BETRAUERN.

ICH GELOBE: GRENDEL WIRD KEINEN SCHUTZ MEHR FINDEN,

KEIN LOCH ZUM VERSTECKEN, KEINEN HOHLEN BAUM,

KEINEN SEE, WO SIE SICH VERSTECKEN KANN.

Beowulf

Das Wasser war dunkel und kalt, flach und ruhiger als die rauschenden Strömungen des hinter ihnen liegenden Miskatonics. Cadmann tauchte auf und hielt seine Taschenlampe hoch. Ihr Strahl durchdrang die Dunkelheit, als er auf das Kalksteinsims kletterte.

Carlos kam aus dem Wasser, und die Strahlen beider Lampen vermittelten Cadmann ein Gefühl für die Ausmaße der Höhle. Die Decke befand sich nur einen Meter über seinem Kopf und wies einen gesprenkelten netzartigen Moosbewuchs auf. Irgendetwas weiter zur Linken sandte ein schwaches purpurnes Glühen aus. Obwohl kein Rauch in der Luft hing, musste sie dennoch immer noch mit Nervengas angereichert sein. Er wagte nicht, seine Maske abzusetzen.

Die Höhle war zu klein, um etwas zu verbergen, das größer als eine Ratte gewesen wäre; das Licht ihrer Lampen drang in den entferntesten Winkel. Ein langsames stetes Wassertropfen erzeugte überall Echos.

Jetzt waren die restlichen Männer aus dem Wasser heraus, und Cadmann richtete sein Kehlkopfmikrophon.

»In Ordnung. Sieht jemand etwas? Jerry?«

»Nichts. Ich denke, es zog sich weiter zurück.«

»Glaube ich auch.«

Ein glatter runder Felsbrocken war das nächste Hindernis. Cadmann kletterte hinauf und richtete den Strahl seiner Lampe in die Dunkelheit.

»Andy!«

Der Ingenieur kam mit einem Handabtaster heran. Er erkletterte den Felsen und kauerte sich darauf. Gemeinsam überprüften sie das dunkle Wasser.

»Auf mindestens zwanzig Meter nichts. Nur Felsen und Wasser. Gehen wir da runter?«

»Weißt du irgendwas Besseres?«

»Keineswegs.«

Cadmann, Andy und Carlos hämmerten Steigeisen in den Felsen, brachten dann Kabel und Seile an und kletterten vorsichtig zu einem niedrigeren Gewässer hinunter.

Die Finsternis war vollkommen, als ob seit der Ausspülung dieser Höhle durch den Miskatonic noch nie ein Lichtstrahl bis hierher vorgedrungen wäre.

Träge huschten winzige blinde Wesen zur Seite, als er durch die Dunkelheit schwamm. Einige wanden sich wie Aale, und andere bewegten sich wie Krebse über den Boden. Sie tasteten in der Finsternis, versuchten ihm auszuweichen, glitten durch den Strahl seiner Lampe, als sei er überhaupt nicht da.

Kein Geräusch außer dem schwachen Zischen des Atemgerätes in seinen Ohren. Die Felswände rückten dichter zusammen, und Cadmann hatte Mühe, einen Weg hindurch zu finden.

»Andy«, krächzte er in sein Mikrophon. Plötzlich erinnerte er sich an das erste Mal, als er versucht hatte, einen Schnorchel und ein Kehlkopfmikro zur gleichen Zeit zu bedienen: Er hatte etwa einen halben Liter Wasser geschluckt. »Wie weit, sagtest du, reichen diese Höhlen?«

»Ich habe nichts gesagt. Alles, was wir tun können, ist, eine Stunde lang zu suchen und dabei zu hoffen, dass wir unser Zielobjekt finden. ›Zielobjekt‹. Das klingt, als ob ich erwarte, dass es still steht, oder? Jedenfalls machen wir uns dann wieder auf den Rückweg.« Sämtliche dreizehn Mitglieder des Teams führten zwei zusätzliche Atemgerätpatronen mit sich.

Das verschaffte ihnen ungefähr für zwei Stunden Atemluft – aber Cadmann hatte kein Interesse daran, die Sache bis auf die letzten paar Sekunden auszudehnen. Fünfzig Minuten Hinweg, fünfzig Minuten Rückweg. Zwanzig Minuten zur Disposition.

Wenn sie den Kadaver nicht fanden, mussten sie davon ausgehen, dass das Geschöpf immer noch am Leben war, und darauf entsprechend reagieren. Das bedeutete Fallen, verstärkte Wachen und ein ständig aktiviertes Minenfeld um das Lager herum. Und ständige Sorgen, bis wir wissen, dass es tot ist.

Der Weg verbreiterte sich wieder. Vorsichtig tauchte Cadmann auf. Er hielt die Taschenlampe hoch und leuchtete die raucherfüllte Kammer aus. Neben ihm tauchte Jerry mit der Harpune im Anschlag auf.

»Friedlich hier drinnen.«

»Aber nicht still. Hörst du das?«

Cadmann wollte ihn fragen, was er meinte, dann hörte er ein fernes Gurgeln.

Die anderen zwölf waren jetzt ebenfalls aufgetaucht. Die Strahlen ihrer Lampen durchdrangen die Dunkelheit, bleiche Lichtkegel huschten über nackte Höhlenwände.

»Wir treiben eine Weile mit der Strömung.«

Ihre Schwimmflossen bewegten sich kaum, als sie sich durch die Strömung tragen ließen. Die Hälfte des Teams hielt unter Wasser Ausschau. Die anderen blieben an der Oberfläche, wobei sich nur die Köpfe und die Lampen über dem Wasser befanden. Sie schwammen in V-Formation und blieben dicht genug beieinander, dass jeder zwei andere im Blickfeld behielt. Manchmal teilte sich der wirbelnde Rauch und enthüllte Tropfsteine, die wie gelbe Fänge auf sie niederstachen.

Die Strömung wurde stärker. Cadmann tauchte auf. »Ich glaube, es wird lauter.«

»Ja«, gab Andy zur Antwort.

»Bleibt beieinander und schwimmt zum Ufer!« Cadmanns Arme und Beine teilten kraftvoll das Wasser. Die meisten waren gleich hinter ihm. Sie arbeiteten sich zielstrebig voran. In seinen Kopfhörern konnte er ihre regelmäßigen Atemzüge hören.

Dann erklang ein erschreckter Ausruf, und er sah jemanden über den Rand eines Wasserfalls verschwinden, Augenblicke später hörte Cadmann das klatschende Geräusch des Aufschlags.

»Wer war das?«

Eine kurze Pause, dann: »Hier Kokubun. Mann! Herrliche Abfahrt! Ungefährlich – etwa ein Dutzend Meter. Aber es ist einsam hier unten.«

»Könntest du herausklettern, Mits?«

»Mühelos. Kommt runter.«

Cadmann dachte einen Moment nach. »In Ordnung. Zu zweit.«

Seine Leute schwammen auf den Rand des Wasserfalls zu. Die ersten beiden Männer purzelten hinab. Kurze Zeit herrschte Schweigen, dann erklang Gelächter. »Nichts dabei«, rief einer.

Cadmann ließ sein Licht durch die Kammer hinter ihm spielen. Keine Störung, keine Bewegung. Immer noch wogte der gelbliche Rauch, aber selbst in der kurzen Zeit, die er sich dort aufgehalten hatte, hatte sich der Nebel deutlich gelichtet.

»Geht zu zweit hinunter.« Schließlich waren nur noch Cadmann und Carlos übrig, und sie schwammen gemeinsam auf den Rand zu. Als Cadmann sich hinuntertreiben ließ, empfand er einen kurzen Augenblick lang ein Gefühl der Schwerelosigkeit, dann wurde er von einer Rampe aus wassergeschliffenem Gestein abgefangen, auf der er in das Wasser rutschte.

»Sehr schön.« Er schüttelte den Kopf und grinste unter seiner Maske. »Eine nette Abwechslung. Was haben wir hier?«

Der Rauch war hier dichter und wies eine schwefelige Färbung auf. Das Wasser war ein wenig wärmer als in der Vorkammer. Ihre Lampen fraßen sich durch den Rauch zur geschwärzten Decke. Es sah wie eine Szene aus Dantes Inferno aus.

»Wenn es hier war«, sagte Andy entschieden, »dann ist es jetzt tot.«

»Da stimme ich dir zu.« Eine körnige Lichtsäule zuckte durch den Rauch. Die Kammer war kleiner, als Cadmann angenommen hatte, und sie war leer. Seine Taschenlampe zeigte ihm drei mit zackigen Rändern versehene Ausgänge.

»Was jetzt, Coach?«, fragte Jerry.

»Das ist dein Werk. Was meinst du?«

»Ich glaube, dass es mehr als genug war.«

»Wir haben eigentlich keine echte Wahl, oder? Teilt euch in drei Gruppen ein und seht euch die drei Gänge an. Wie sieht es aus? Muss jemand schon die Versorgung auswechseln?«

Alle verneinten, und Cadmann überprüfte seine eigene Patrone. Von seiner ersten Füllung war noch fast ein Drittel übrig.

Jerry führte eine Gruppe an, Carlos die zweite und Cadmann die dritte. Da war etwas an diesem mittleren Tunnel …

»Wenn sich die Tunnel erneut teilen, machen wir Schluss. Wartet an der Abzweigung und gebt ein Signal. Teilt unter gar keinen Umständen das Team auf, verstanden? Wenn ihr eure zweite Patrone zehn Minuten lang angebrochen habt, dreht um und kommt wieder zurück. Wenn die Funkgeräte versagen, dreht um und kommt wieder zu dieser Kammer. Wir wollen keine Helden. Wenn ihr den Kadaver entdeckt, ruft nach den anderen. Passt auf euch auf.«

Jerry und Andy schwammen mit langsamen, gleichmäßigen Zügen. Auf dem Land bewegte sich der Ingenieur recht schwerfällig, aber im Wasser erwies sich sein Übergewicht weniger als Hindernis. Eine Spur winziger silberner Blasen quoll aus Andys Atemgerät und schimmerte in Jerrys Lampenstrahl.

Hinter ihnen hielten die anderen Gruppenmitglieder den gleichen Abstand.

Etwas streifte Jerry, und er folgte ihm nervös mit der Lampe. Es war beinahe einen Meter lang und ähnelte eher einer Schlange als einem Fisch.

»Es überrascht mich, hier unten etwas Lebendiges zu sehen«, sagte Andy.

»Wasseratmer«, erwiderte Jerry. »Wahrscheinlich ist es blind. Sogar in den tiefsten Höhlen der Erde kann man blinde Salamander und Insekten finden.«

Wenn das hier vorbei ist, komme ich mit einem Netz wieder, versprach er sich.

»Glaubst du, dass es tot ist?«

»Sicher. Wir müssen es trotzdem in Erfahrung bringen.«

»Eben. Ich schaue mal oben nach.«

Andy strebte auf die Oberfläche zu, und in Jerrys Strahl sah es so aus, als ob der Mann oberhalb der Schultern unsichtbar wurde. »Wir sind in einer weiteren Kammer. Die Luft scheint in Ordnung zu sein.«

»Nimm deine Maske trotzdem nicht ab.«

»Alles klar.«

Jerry tauchte neben ihm auf und leuchtete mit der Lampe die Höhle aus. Diese Kammer war größer als die letzte, aber immer noch weniger als dreißig Meter lang. Er richtete seine Lampe direkt in die Höhe, und Andy stieß einen leichten Pfiff aus.

Über ihnen öffnete sich die Decke in einem drei Meter durchmessenden Loch. »Schau dir diesen Kessel an.«

»Was ist das?«

»Die Höhlenforscher nennen es einen Trockenkamin. Senkrechte Kanäle, die durch fließendes Wasser gebildet werden. Schau mal dort.« Zu ihrer Linken befand sich eine Reihe von Stufen, die einen Durchmesser von etwa sechs Metern aufwiesen, so flach wie Fischschuppen waren und wie schlecht aufgestapelte Dollarstücke oder wie eine Bühne für ein Las-Vegas-Musical aussahen.

»Die Stufen bilden sich, wenn Kalk aus aufgewühltem Wasser ausgefällt wird. Der Miskatonic muss einmal höher gewesen sein … wahrscheinlicher ist, dass er später im Jahr wieder ansteigt. Komm.« Andy zeigte mit seiner Lampe auf eine großbogige Öffnung. »Ich will mal in den Schatten nachsehen. Es hätte zum Sterben hierher kriechen können.«

»Oder um sich zu verstecken.«

»Komm schon, Jerry. Hast du kein Vertrauen in deine Sprengung? Mann, das Zeug hätte ein Dutzend Monster umgebracht.«

Jerry folgte Andy. Die Seitenkammer war größer als die Haupthöhle, aus der sie gekommen waren. Im Licht seiner Taschenlampe glitzerten Onyx und funkelnde Steine. Es herrschte hier in der Tiefe eine beinahe friedliche Stimmung, und Jerry ermahnte sich zur Sachlichkeit: Diese Denkweise konnte sie beide leicht das Leben kosten.

Ein Fisch streifte ihn. Seine Augen waren teigig weiß und starrten leblos aus einem breiten Kopf. Sein Maul war dicht mit nadelspitzen Zähnen besetzt, und er kam näher und schnappte leicht zu.

Er schlug ihn mit der Spitze seiner Harpune beiseite.

»Sieht nach einer Sackgasse aus«, sagte Andy. »Ich schau’ mal auf dem anderen Ende nach.« Er trieb seine bullige Gestalt mit überraschender Leichtigkeit durch das Dunkel.

Andy stieg hoch und höher. »Hey …«, sagte er.

Und dann schwebte sein Körper einfach aus dem Wasser, schoss nach oben, als ob er von einer Pumpe angesaugt worden wäre.

Was war das? War er hochgeklettert? Oder hatte er sich hinausgeschoben?

»Andy?«

Andys Körper klatschte in das Wasser und beinahe auf Jerry. Nur sein Körper: Der Kopf fehlte. Aus dem grob zerfetzten Stumpf quollen schwarze Wolken, die das Licht trübten. Horden blinder Fische fegten in die Wolke, kämpften und schnappten nacheinander.

Jerry erstarrte. Es würde einen tödlichen Augenblick erhöhten Wasserdrucks geben, den einzigen Moment der Warnung, bevor das Monster hervorschießen würde. In diesem einen Moment würde er seine Harpune in das Maul des Ungeheuers abfeuern müssen …

Dann hatte er die andere Kammer erreicht. Rücklings stolperte er, der rauhe Stein schrammte über seine Hände und Beine.

Seine Stimme krächzte in das Kehlkopfmikro. »Gefahr. Mayday! Hier ist Jerry. Ich … wir haben es gefunden. Andy ist tot. Ich wiederhole. Andy ist tot. Sofort am linken Tunnel sammeln. Ich wiederhole. Wir haben das Tier gefunden. Es lebt und ist gefährlich.«

Arnie Donovan und Jill Ralston schlossen zu ihm am Rand des Wassers auf. Die drei zogen sich mit angeschlagenen Harpunen zur Wand zurück.

Scheiße. Er hatte diese Monster schon zuvor töten sehen, aber das … wozu in aller Welt? Warum hatte es Andy getötet? Und dann den Körper fast verächtlich zurückgeworfen?

Welches Wild auch immer von einem Menschen auf der Erde gejagt werden mochte, es gab immer andere Menschen, die ihm sagten, wie es zu tun war. Wie die Beute zu denken ist ein Spiel, das Jahrhunderttausende alt ist. Doch man kann nicht jagen, was man nicht versteht.

Niemand konnte über dieses Geschöpf befragt werden.

Carlos tauchte aus dem Wasser auf, und wenige Augenblicke später schlossen sich Kokubun und zwei andere ihnen an. Dann erschien Cadmann, kam groß mit gerichteter Harpune aus der Finsternis.

»Was ist passiert?«

Jerry verlangsamte seinen Atem. Seine Zähne klapperten. »Andy und ich gingen in d-die Höhle. Er tauchte auf, und das war’s. Er ging direkt nach oben. Er hatte noch nicht einmal eine Chance zum Schreien.«

»Freiwillige«, sagte Cadmann. Sofort hoben Carlos und vier andere ihre Hände. »Gut. Der Rest – wartet zehn Sekunden und folgt uns dann. Jerry?«

»Ich komme.«

Cadmann nickte und glitt in das Wasser.

Jerry ging als Letzter. Plötzlich empfand er das Wasser als schleimig. Angst zog ihm die Brust zusammen, und er bekam keine Luft. Über ihm schimmerte silbern die Wasseroberfläche.

Ein Lichtblitz riss die Dunkelheit aus dem Wasser. Einen Augenblick später kamen die Schockwelle und ein betäubendes donnerndes Brüllen.

Jerry tauchte auf.

»Großer Gott im Himmel …«

Die Höhle war kleiner als die, die er gerade verlassen hatte; ein breiter Absatz befand sich zur Linken. Darauf wirbelte das Geschöpf herum, drehte sich wie ein Kreisel und hatte etwas Dunkles und hässlich Schlaffes in seinem Maul. Jerry begriff erst nach einem Moment, dass es ein menschliches Bein war: Andys Bein.

Das Geschöpf erstarrte für einen Augenblick. Jerry hatte gerade noch Zeit, seine eckige Gestalt auszumachen, den Stachelschwanz, der ruhelos umherschlug, das klaffende, mit Dolchen besetzte Maul. Dann war es unter ihnen, brachte das Wasser zum Schäumen, tränkte es mit Blut.

Dann griffen sie an: Eine Harpune explodierte an der Felswand, eine an der Decke, eine ging mit einem blendenden Blitz im Wasser hoch. Zweimal peitschte der Schwanz des Monsters, drosch dann auf den Kopf eines Tauchers und trieb ihn in die Tiefe.

Ein schreckliches Krachen, und aus dem Wasser flog ein Mann, der leblos am Ufer aufschlug.

Cadmann riss sich den Schnorchel heraus und schrie ihm zu: »Hier, du Monster! Hier!« Er pfiff so laut, wie er konnte, dann legte er rasch wieder seinen Schnorchel an.

Das Ungeheuer richtete sich auf und raste direkt – zu schnell, zu verdammt schnell! – auf Cadmann zu. Jerry hatte keine Zeit zum Schreien einer Warnung: Das Geschöpf hatte die Richtung geändert und raste …

Cadmann feuerte. Die Harpune traf das Monster genau in die Kehle, und die Explosion riss ihm beinahe den Kopf ab. Blut und Knochen und Fleischfetzen schäumten aus dem Wasser und prasselten auf sie herab. Als der zerschmetterte Körper sich zweimal drehte und dann versank, rauchte das Wasser.

Einen langen Augenblick herrschte Schweigen. Jerry konnte dem Drang nicht widerstehen, mit der Taschenlampe in Cadmanns Gesicht zu leuchten. Darin befand sich ein Ausdruck, der ihn erschreckte: Zufriedenheit und etwas wie primitive Mordlust. Dann erlosch es, und Cadmann war wieder er selbst.

Seine Worte kamen langsam. »In Ordnung. Wir brauchen ein Netz hier drinnen und medizinische Versorgung. Wer hat einen Verbandskasten?«

Mits hob einen müden Arm.

»Gut. Machen wir uns auf den Weg.«

Cadmann zog sich aus dem Wasser, setzte sich auf den Absatz und ließ die Füße herunterbaumeln. Er holte eine Atemgerätpatrone aus seinem Rucksack und ließ sie vorne einrasten. Er wandte sich um und sah Jerry an, und sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

»Geht es dir gut?«, fragte Jerry. Warum bin ich nervös?

Cadmann lächelte fast väterlich. Doch in seinem Gesicht lag eine eisige Kälte.

»Ging mir nie besser.«

Kapitel 20

Autopsie (II)

IN DER REFLEKTION ZU VERHARREN IST SCHWIERIG,

UND IM NATÜRLICHEN LAUF DER DINGE KANN NIEMAND

EINEN SCHRITT VOR- UND GLEICHZEITIG ZURÜCKGEHEN.

Gaius Velleius Paterculus (20 v. Chr. bis 30 n. Chr.)

Der Kadaver maß in seiner ganzen Länge beinahe vierzehn Fuß. Seine Masse beanspruchte zwei Veterinärtische: Die graugrüne Haut war an einem Dutzend Stellen aufgerissen. Rippen stachen hervor, die massiver als menschliche Knochen waren und eine rauhere Oberfläche aufwiesen. Die Füße mit den Schwimmhäuten waren gebrochen, und die früher goldenen Augen schimmerten wie trübes Kupfer.

Sylvia bemerkte ein halbes Dutzend neugieriger Kolonisten, die in der Tür standen. Triumph. Sie waren nicht dort. Sie lachten Cadmann aus. Jetzt weiden sie sich. Es war unfair, und sie wusste es, aber sie kostete den Geschmack der Bosheit aus. Ihr habt eure Triumphe. Ich habe meine. Sie sah zur Ecke des Raumes, wo Cadmann aufrecht stand, ohne an der Wand zu lehnen. Cadmann hat beides. Es war seine Funkbotschaft.

Grendel ist tot!

Grimmiger Humor zeigte sich hier, grimmig, aber eigenartig angemessen so kurz nach dem Schrecken des Jahrestages. Im Tode vermochte das Geschöpf ihre Zukunft nicht mehr zu bedrohen und nahm daher eine sonderbar mythische Eigenschaft an. Grendel ist tot.

Es war komisch. Sogar jetzt, so kurz nach Bobbis Tod, wusste sie, dass es komisch war. Gott, sie wünschte sich, lachen zu können.

Carlos saß zusammengesunken in der Ecke und versuchte verzweifelt, ausreichend betrunken zu werden, um weinen zu können.

»Grendel ist tot«, sagte Sylvia mit flacher Stimme. »In der alten Legende nagelte man Grendels Arm über den Eingang von Heorot.« Mit einer weitausholenden Geste wies sie auf das Monster. »Auch wir verstümmeln Leichen …«

Jerry zog sich gerade Chirurgenhandschuhe über und hielt inne. »Um Antworten zu erhalten, hoffe ich.«

»Allerdings werdet ihr Antworten bekommen«, murmelte Cadmann.

Es gibt so viele Fragen.

Leben?

Tod?

Ist der Albtraum zu Ende? Oder fängt er gerade erst an?

»Bitte«, sagte Jerry. »Ich brauche Platz zum Arbeiten. Cadmann, Carlos, Zack – ich würde euch gerne dabeihaben. Alle anderen nicht.«

Die neugierigen Kolonisten wurden zurückgedrängt, und die Stahltür schloss sich. Aber Sylvia wusste, dass sich ihr Publikum nicht verlaufen hatte: Die Leute standen draußen, sprachen leise miteinander, warteten geduldig.

Jerry holte tief Luft. »Cassandra Programm.« Der Computer nahm seine Arbeit auf. Laufwerke klackten und ratterten. Alle sahen zu. Dann nahm langsam und ruckhaft die Kamera ihren Platz über dem Tisch ein. Dankbar nickte Jerry zu Carlos hinüber. Wie alles andere waren auch die Kameras während des ersten Angriffs schwer beschädigt worden. Alles war auf Haltbarkeit hin entworfen worden, aber das war in einem Designlabor auf der Erde geschehen, und der Schaden war vom Computer simuliert und nicht durch Ungeheuer herbeigeführt worden. Jetzt war Jerry mit Omar Isfahans Hilfe dabei, das System neu zu entwerfen. Dies war der erste praktische Test für Cassandras Wiederherstellung. Der Computer zögerte eine weitere Sekunde, dann schwang die Kamera herunter.

Carlos riss einen Trinkbeutel Wodka auf und starrte mit aufgerissenen Augen auf den Kadaver. Er schluckte den halben Beutel leer und hustete. Dann reichte er ihn wortlos Cadmann.

Carlos’ ganze Mühe war umsonst gewesen. Bobbi hatte sich nicht mehr vom Schock erholt. Ihr Herz hatte einfach aufgegeben. Carlos hatte nicht geweint; er hatte nur mit der Faust gegen die Wand getrommelt, immer und immer wieder. Ohne ein Wort war er zur Versorgungsstelle des Lagers marschiert, um sich Alkohol zu beschaffen. Keiner hatte gewagt, es ihm zu verweigern.

Jetzt saß er bei Cadmann – der Spaßvogel der Siedler und der große harte Krieger. Beide schienen ähnliche Gedanken und Gefühle zu haben.

Vorsichtig führte Jerry das Skalpell am Kopf des Geschöpfes entlang, schlitzte und schälte die Haut auf und legte den sanften, kaum gerundeten Bogen des Schädels frei. »Ich sehe überhaupt keine Fissuren«, bemerkte er für die Aufzeichnung.

Er nahm den Bandbohrer zur Hand und fuhr damit durch die feste Gewebeschicht. Der Geruch von versengten Knochen erfüllte den Raum.

»Hartschädelige Schlampe«, murmelte Jerry. »Die hier ist definitiv älter und hässlicher als das erste Biest. Könnte sogar seine Mama sein.«

»Grendel und Grendels Mutter«, sagte Sylvia. »Es passt.« Sie blinzelte Cadmann zu, der sie allerdings nicht beachtete.

Jerry hob einen Teil der Schädeldecke an und legte eine blasse Membran frei, die das Gehirn schützte. Als sie aufgeschlitzt war, entblößte sie eine geleeartige dunkelrosige Masse.

»Cassandra. Beobachten.«

Die Kamera rückte näher heran. Mit sorgfältig beherrschter Stimme diktierte Jerry seine Beobachtungen.

»Hierbei muss es sich um olfaktorisches Gehirngewebe handeln. Es ist deutlich abgegrenzt und deckt sich mit den Nasendurchgängen. Dieses Vieh hatte einen teuflisch guten Geruchssinn.

Dahinter und darüber befindet sich weiteres Gewebe, das in einigen Punkten übereinstimmt, aber es ist ebenfalls gut abgegrenzt und scheint nicht zum olfaktorischen Bereich zu gehören. Wenn es irgendeine Parallele zur menschlichen Evolution gibt, ist dies das Äquivalent zur Großhirnrinde, obwohl es sicherlich nicht sehr nach dem aussieht, was wir als Kortex verwenden. Allerdings gibt es eine Menge Windungen. Vielleicht ist das eine universelle Konstante.

Wenn ich mit meiner Theorie über die Beschaffenheit und Tätigkeit dieses Bereiches recht habe, ist das Biest mindestens so intelligent wie ein Gorilla. Vielleicht noch intelligenter. Der Geruchssinn ist besser als der eines Hundes oder einer Katze.«

Erneut kreischte die Säge.

»Etwas weiter zurück finden wir eine ganze Reihe vergrößerter Ganglienkomplexe. Vielleicht Untergehirne? Ich weiß, dass es mindestens drei weitere im unteren Bereich der Wirbelsäule gibt. Meine Vermutung lautet, dass es sich dabei tatsächlich um Untergehirne handelt, die die Reflexe und die Bewegung koordinieren. Das ist einer der Gründe, warum sich das Biest so schnell bewegen kann. Das Zentralgehirn erteilt die Befehle, aber sie werden von einem ganzen Gehirnsatz ausgeführt, der in den Systemen verteilt ist.«

So arbeiten auch Computernetze. Sylvia sah vom Monster auf und zu Cadmann, der sich interessiert vorbeugte.

Jerry fuhr mit der Arbeit fort. Seine Hände bewegten sich geschickt, führten die Instrumente in präzisen Bewegungen, legten Organe frei, ohne sie zu beschädigen. Ab und zu ließ er Ultraschall- und Röntgenbilder auf den Computerschirm werfen, zog sie zu Rate und wandte sich dann wieder der Sektion zu. Eine Stunde verging.

Schließlich entfernte Jerry einige Gewebeproben. »In Ordnung. Sylvia, wir werden das hier mikroskopisch untersuchen. Einfrieren und zerteilen und …«

»Weiß Bescheid«, sagte sie, ein wenig verärgert.

»Tut mir Leid …«

»Schon gut.« Sylvia rückte näher heran. »Einen übergroßen Kiefer besaß das andere Wesen auch.«

»Stimmt. Artspezifisch, würde ich sagen.«

»Die übergroßen Füße mit Schwimmhäuten, aber mit Krallen, für den Kampf angelegt. Allerdings keine Hände. Es war nie als Werkzeugbenutzer gedacht.«

»Stimmt auch.«

Carlos nahm einen weiteren tiefen Zug und stellte dann die Feldflasche scheppernd ab. Er stand auf, trat aus dem Schatten und an den Tisch heran.

»Für den Kampf? Sehr richtig. Guck dir Cadmanns Rippen an. Die verdammten Narben sind immer noch nicht verheilt.« Jetzt konnte sie seine Augen erkennen. Sie waren rot gerändert und glänzten vor Tränen und Abscheu. »Das Biest rannte einfach die Klippe hoch. Es kletterte nicht, es sprintete. Es stürmte einfach in das Boot und zerkaute es wie eine Weintraube. Bobbi hat auch nie nur eine gottverdammte Chance gehabt.«

Er zitterte und schien sich erst zu beruhigen, als Cadmann ihn von hinten an der Schulter packte. Die Spannung wich von Carlos, und er zog sich wieder in die Schatten zurück.

»Das habe ich auch gesehen«, sagte Cadmann. »Diese Biester haben zwei verschiedene Bewegungsarten, schnell und superschnell. Ich will Antworten.«

»Du und alle anderen auch, Cadzie. Ihr habt beide euren Teil getan. Überlasst uns den Rest.«

Sie spürte einen Tritt, ein zerrendes Gefühl, ein Dehnen des Beckengürtels, das mit einem momentanen Schwächegefühl einherging. Sie fing sich wieder und verschloss ihr Bewusstsein vor der Müdigkeit.

»Sylvie? Bist du in Ordnung?«, fragte Cadmann aus den Schatten heraus.

Nichts entgeht ihm. »Mir geht’s prächtig.«

»Von wegen. Du …«

»Gut genug. Ich verspreche, sobald wir mit den vorläufigen Untersuchungen fertig sind, lege ich mich hin. Aber das hier darf ich einfach nicht verpassen.«

Säge und Bohrer setzten ihre Arbeit fort und schälten Haut und Fleisch von dem Ungeheuer, das ihre Träume heimgesucht hatte, während Ultraschallaufzeichner alles beobachteten. Die Sektion würde später per Computer korrigiert werden, um daraus eine holographische Tiefenschablone zu bilden. Dann würde die Analyse beginnen.

Zum ersten Mal seit Stunden erhob Zack die Stimme. »Fast könnte es mir Leid tun.« Er deutete auf Cassandra und die anderen komplizierten Instrumente im Raum. »Es konnte nicht wissen, gegen was es antrat.«

Carlos gab ein kehliges Knurren von sich und stand auf. Sylvia sah Cadmann an und grinste. »Nein. Das konnte es nicht.«

Carlos ließ sich wieder auf seinen Stuhl nieder, als die Säge erneut einsetzte.

Sie schälten die Rippen ab. Zuerst richtete Sylvia ihre Aufmerksamkeit auf die Lungen: flacher als Menschenlungen, weniger ein Paar Säcke als ein Netzwerk, durch das Blutgefäße verliefen. Die Arterien und Venen waren daumendick, übergroß und dazu in der Lage, Blut und Sauerstoff in phantastischen Mengen zu den wichtigsten Muskeln zu pumpen. Sie konnte nur erstaunt den Kopf schütteln.

Sie drang in die Drüsensäcke ein, flache Organe, die auf den Lungen auflagen. »Was um alles in der Welt?«, flüsterte sie. »Cassandra. Näher heran.« Sie machte mit ihrem Skalpell einen Schnitt. Die Wände waren elastisch und runzelig und zu einer Größe geschrumpft, die der eines Drittels der Lungen entsprach. »Was auch immer das sein mag, es kann eine Menge mehr aufnehmen als das, was es jetzt enthält.« Eine helle rote Flüssigkeit gelierte in den Säcken; rasch entnahm sie eine Probe. »Davon mache ich eine Analyse.«

Sylvia legte die Probe in den Ersatz-Biothermographen, der von der Geographic heruntergebracht worden war. Ein leises Summgeräusch erklang, als er die Luft aus der Probenkammer pumpte.

Zum Glück war wenigstens dieser Apparat in zweifacher Ausfertigung vorhanden gewesen. So viel an wertvoller Ausrüstung war zerstört worden; sie würden verdammte Mühe haben, die Genstrukturen des Geschöpfes herauszuarbeiten. Vielleicht wären die notwendigen Geräte erst in ein paar Jahren wieder verfügbar.

Als der BTG mit dem Abpumpen fertig war, löste die Probe sich blitzschnell auf, und ein farbiges Band zuckte über den Bildschirm. Sylvia gab einen leisen Pfiff von sich.

Voller Erwartungen sah Jerry auf den Schirm, auf dem die Computeranalyse der Chromatographie erscheinen würde.

Sylvias Stimme klang nachdenklich. »Wie kann dieses Zeug biologischer Herkunft sein? Das sieht wie Raketentreibstoff aus! Sauerstoff in Verbindung mit Kohlenstoff, Eisen, Magnesium, aber meistens Sauerstoff. Das hätte ich nicht geglaubt. Wie sind diese Beutel aufgebaut?«

»Wabenförmig. Sie waren mit dieser Flüssigkeit angefüllt.« Er drang mit dem Skalpell ein und tat einen weiteren Schnitt. »Ha. Muskelbänder. Hier – hier – deutlich zu sehen. Damit werden die Säcke zusammengezogen, wodurch sich dieses Zeug in die Blutbahn ergießt. Der Kanal führt direkt zu den Herzkammern …«

»Mit Sauerstoff übersättigte Blutversorgung«, sagte Sylvia. »Das bedeutet …«

»Genau!«, rief Jerry. »Das ist es! Ein Vorverdichter! Großer Gott, kein Wunder, dass dieses Biest so verdammt gefährlich ist.«

»Was ist es?«, drängte Zack. »Was habt ihr gefunden?«

Jerry hüpfte nahezu vor Erregung. »Das ist es, ich bin mir ganz sicher.«

»Wieso freut ihr euch so darüber, wie stark dieses Biest ist?«, fragte Carlos.

»Siehst du es denn nicht?«, rief Sylvia.

»Was soll ich sehen?«

Jerry zwang seine Stimme wieder zur Ruhe. »Das Monster ist übermäßig auf Sauerstoff angewiesen. Das heißt, dass es verletzlich ist. Wir können es töten.«

»Vielleicht bin ich ja blöd«, sagte Zack. »Aber ich sehe nicht, worauf …«

Jerry ignorierte ihn. »Cadmann. Gab es irgend etwas Ungewöhnliches an der Körperwärme dieses Biests? Du bist näher als jeder andere drangewesen.«

Cadmann zögerte einen Augenblick, dann sagte er; »Ja, verdammt, da war etwas. Als das erste Ungeheuer Ernst umbrachte. Es schlich auf das Kalb zu, und alles lief bestens. Aber sobald wir feuerten, sauste die Temperatur nach oben.«

»Genügend, um dich über Infrarot zu blenden, nicht wahr?«

»Genau.«

Jerry trat einen Schritt von dem grauen Ding auf den Tischen zurück; aus dem kalten Koloss tropften langsam Blut und wolkige Flüssigkeiten auf den besudelten Keramikboden. »Und es ist amphibisch. Diese Wesen werden niemals weit vom Wasser anzutreffen sein. Sie brauchen es zum Ableiten ihrer Körperwärme! Hört mal. Es kann auf dieser Insel nicht viele von diesen Ungeheuern geben …«

Carlos gab einen hässlichen Fluch von sich. »Ich schwöre bei Gott, dem nächsten Idioten, der das behauptet, schlage ich den Schädel ein.« Er fluchte erneut und stürmte aus dem Zimmer.

»Vorher war es eine Vermutung«, sagte Jerry, von Carlos’ Bemerkung unberührt. »Jetzt wissen wir es.«

»Was wissen wir?«

»Es kann davon nicht viele geben. Damit meine ich nicht mehr als ein Dutzend. Cadmann, sie haben nicht genug zu fressen! Schau dir die Zähne an. Zwei Mahlzähne. Sie können zwar ab und an Pflanzen fressen, aber eigentlich brauchen sie Fleisch, und das in Mengen, und auf dieser Insel gibt es einfach nicht genug Fleisch.«

»Die Pterodons«, sagte Sylvia. »Deswegen hatten sie solche Angst vor dem Wasser! Diese Biester verstecken sich im Wasser. Die armen Pterodons! Sie müssen Fische fangen, aber wenn sie nach einem Lachs tauchen, wissen sie nie, ob nicht eins von diesen Ungeheuern auf sie wartet …«

»Genau.« Jerry trat vom Tisch zurück und nahm seine Maske ab. »Hört mal, wir können auf die Computeranalyse warten, aber das brauchen wir eigentlich nicht, oder? Wir hatten einen Wurf von den Biestern. Eigentlich könnte das hier die Mutter gewesen sein. Stellt euch vor, dass sie hergeschwommen ist oder auf einem Stück Treibholz angetrieben wurde, oder sonst etwas, und sie war trächtig und stand kurz davor, Eier zu legen. Sie ist vielleicht vor zehn, zwanzig Jahren gelandet, und dann machen sie sich auf, um die Insel von tierischem Eiweiß zu säubern.«

»Alles außer Lachsen«, sagte Sylvia.

»Jaa«, sagte Jerry nachdenklich. »Und da haben wir unser nächstes Rätsel. In ihrem Bauch ist kein Lachsfleisch. Was schützt die Lachse? Vielleicht jagt unser Monster nur an Land. Dabei fällt mir ein – wir brauchen einen Namen für das Wesen. Wir können es nicht immer nur ›Monster‹ nennen.«

Sylvia zwang sich zu einem Lächeln. »Ich glaube, Cadmann hat es schon getauft. ›Grendel‹.«

»Nennt es, wie ihr wollt«, sagte Cadmann. »Du sagtest dass es verwundbar ist. Wie verwundbar?«

»Kommt gleich«, sagte Jerry. »Verdammt. Es ist ein echtes Rätsel. Diese Dinger fressen alles. Haben alles gefressen, die Insel ist beinahe kahl – Sylvia! Es passt! Dopey Joes in den Hügeln, keiner in der Nähe des Wassers. Pterodons, sonst nichts. Alles außer den Lachsen. Nun gut, was hält die Grendels davon ab, die gesamten Lachse aufzufressen?«

»Sind sie giftig?«, fragte Sylvia. »Oder – oh, verdammt.«

»Was ist?«

»Da ist etwas – ich habe das Gefühl, als ob ich etwas vergesse.«

»Kann nicht wichtig sein.«

»Vielleicht. Könnte jedenfalls Lachs für die Grendels giftig sein?«

»Erscheint mir nicht plausibel. Sie fraßen unsere Tiere. Wir essen Lachs.«

»Ja …«

»Oder die Grendels jagen vielleicht nur Warmblüter«, sagte Jerry.

»Nach Möglichkeit schon«, sagte Cadmann. »Das Biest würde seine eigenen Kinder auffressen, wenn es hungrig genug ist. Glaub’s mir.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich jetzt glauben soll. Deshalb haben wir auch …«

Jerrys Stimme wurde schwächer, und Sylvia suchte nach einem Halt, als der Raum zu wabern begann und sie das Gleichgewicht verlor. Cadmann war sofort bei ihr, und das Letzte, was sie spürte, bevor sie der Finsternis unterlag, war die Kraft seiner Arme, und sie hörte seine geflüsterten Worte: »Ich bin hier.«

Sylvias Augen waren offen, aber völlig unfokussiert. Untrennbar vermischten sich Licht und Schatten. Als sie wieder zu sich kam, hörte sie das langsame Rasseln von Terrys Atem und begriff endlich, dass sie sich in ihrem eigenen Schlafzimmer befand.

Irgendwo vor ihrem Fenster stritten Männer miteinander. Sie erkannte sie an den Stimmen: Stu Ellington und Carlos. Beide klangen außerordentlich betrunken.

»… ssum Teufel, marica? Glaubs’ du, du hätts’ ‘s besser gemach’?«

»… brauch nix ssu glaub’n. Du has’ sie um’ ebracht, has’ sie im Schdich ‘elassen un bis’ abbehaun, du schwanzloses Aaschloch …«

Sie hörte das harte plötzliche Geräusch von aufeinandertreffenden Knochen, und ihre Hüttenwand erzitterte. Die Schatten zweier kämpfender Gestalten fielen kurz auf ihr Fenster. Sie beobachtete die dunklen tanzenden Umrisse, als seien sie nicht wirklich. Ein weiterer scharfer Schlag folgte, dann ein Keuchen und unterdrückte Schluchzer des Schmerzes und der Wut. Dann Cadmanns Stimme: »Hört auf. Es reicht. Ihr habt beide genug. Wir haben wichtigere Kämpfe …«

Nach einigen gemurmelten Worten entfernten sich die Stimmen. Die Schatten lösten sich vor dem Licht des Scheinwerfers auf, verschmolzen mit der Dunkelheit, und die Nacht verfiel wieder in Schweigen.

Sylvia rollte sich herum und schaltete das Licht an. Terry langte nach dem Trapezbügel über seinem Bett und zog sich hoch. »Du bist wach.«

»Erst seit ich den Streit hörte.« Ein hohles Summen erfüllte ihren Kopf. Man hat mir ein Beruhigungsmittel verpasst …

»Verdammt. Hör zu – du hast seit drei Tagen nicht mehr richtig geschlafen, und ich will, dass du schläfst.«

Seine Hand glitt von ihrer Brust zu ihrem Bauch und der warmen sanften Schwellung, und plötzlich erkannte sie, dass er recht hatte. Sie beide brauchten Ruhe. Und Essen. Erst jetzt spürte sie, wie müde und hungrig sie wirklich war. Die Anspannung hatte alles vergessen lassen: die Suche nach Bobbi und Carlos, die Jagd nach dem Monster und der letztlich vergebliche Versuch, Bobbis Leben zu retten.

Es hatte keine Rast gegeben, hatte sie nicht geben können.

Aber jetzt …

Terry hatte recht.

»Carlos und Stu mussten es einfach austragen. Morgen werden sie wahrscheinlich füreinander einstehen. Da kann man nichts machen.« Liebevoll fuhr er mit den Händen durch ihr Haar, massierte ihre Kopfhaut mit seinen Fingernägeln. »Und außerdem bin ich hier, um sicherzustellen, dass du nicht davonläufst. Junior hat es nötig, dass du vernünftig bist.«

Einen Augenblick lang wollte sie widersprechen, dann vollendete die Müdigkeit, was das Beruhigungsmittel begonnen hatte, und sie glitt in einen leichten und unruhigen Schlaf.

Als Sylvia zehn Stunden später wieder aus den Tiefen der Betäubung auftauchte, befand sich das Labor in voller Bereitschaft. Die Minenfelder um den Außenzaun waren aktiviert. Strom pulsierte durch den Draht. Sylvias Haut kribbelte, wenn sie ihm zu nahe kam.

Sie zog ihren Pullover fester um sich und ging durch den dünnen Morgendunst zum Speisesaal. Trotz aller düsteren Vorkommnisse empfand sie eine eigenartige Sicherheit: Die Kolonie hatte es nicht mit menschlichen Feinden zu tun. Es ist nur ein Tier, das so intelligent wie ein Gorilla ist. Vielleicht ebenso intelligent wie ein Primitivmensch. Unwichtig. Es kann keine Werkzeuge verwenden! Es ist nur ein Tier. Wir – Cadmann hat es zur Strecke gebracht und ging in seine Höhle. Ein Tiger in einem dunklen Zimmer ist ein Ungeheuer. Wenn man das Licht einschaltet, ist er nur ein Tier. Cadmann hat für uns die Lichter angeschaltet.

Zack hielt ihr die Tür auf, als sie den Speisesaal betrat. »Wie geht es Carlos?« fragte sie ihn.

»Schläft seinen Rausch aus. Stu hat eine aufgeplatzte Lippe. Hat er auch verdient, wenn du mich fragst.«

Nahezu alle erwachsenen Männer und die Hälfte der Frauen drängten sich im Raum zusammen. Die Wände und die Decke des Saales waren mit Ansichten der Kolonie erleuchtet. Cadmann stand vorne im Raum. In seiner Nähe, aber mit einem leichten Abstand standen zehn Kolonisten, sein Jagdteam.

Weiß er eigentlich, wie arrogant er dasteht? Aber die anderen – sie nehmen es ernst. Sie akzeptieren es. Ich habe ihn noch nie so gesehen. In seinem Element. Für Colonel Cadmann Weyland sind die schlechten Zeiten vorüber.

Ein Wandvideo flimmerte, und Cadmanns Gesicht wuchs zur Deutlichkeit heran. »Wir werden eine tragbare Holoanlage einsetzen. Rachel wird sie während des ersten Angriffs bedienen – und ich will, dass sie im Hintergrund bleibt. Hier geht es darum, ein Verfahren zu vervollkommnen. Wenn wir irgendwelche Fehler begehen, soll das Lager sofort darüber Bescheid wissen. Wenn wir es richtig machen, können wir sicher sein, dass die Leute von National Geographic daran interessiert sein werden. Die Informationen werden zusammen mit den Daten über Grendels zur Erde gesendet werden. George, Jill, ihr werdet hier und hier am Teich Posten beziehen.«

Sylvia betrachtete die Karten. Eine stellte ein digitalisiertes Temperaturrelief mit Süßwasser, heißen Quellen und Pflanzenbewuchs dar.

Auf der anderen Wand war eine Konturenkarte, auf der dritten eine Vektorisierung einheimischer Lebensformen. Die größten Lachsansammlungen waren hervorgehoben worden. Vier Wasserlöcher waren als wahrscheinliche Verstecke bezeichnet worden. Sie verfügten über große Lachspopulationen und hatten keine heißen Quellen in der Nähe. Grendels würden kaltes Wasser bevorzugen, um ihre Körperwärme abzuleiten. Die Entfernung von den anderen Löchern stellte einen wichtigen Faktor dar. Ein derart gefräßiges Geschöpf wie ein Grendel musste besonders revierorientiert sein und ein großes Jagdgebiet benötigen.

Sylvia merkte, wie ihre Augen mehr und mehr zu den mittleren Landkarten hingezogen wurden. Die Kolonie.

In Wirklichkeit ein kleines Gebiet. Schrecklich klein, wenn man es mit der gesamten Insel verglich. Kaum zwei Quadratkilometer.

Die von der Geographic aus aufgenommene Ansicht hatte ihre Herrschaftsansprüche untergraben. Wie wenig hatten sie doch aus dieser Perspektive verändert …

Die Kinder der Erde waren so vermessen gewesen. Wenn alles gesagt und getan war, mochte dann nicht diese neue Welt, diese schrecklich alte Welt sie und ihre Torheiten verschlucken und nichts als Knochen übriglassen? Knochen und einige zur Erde gesendete Filme, die vielleicht oder vielleicht auch nicht andere hierherschicken würden. Die Erde war reich und müde.

Sie betastete ihren Bauch und versuchte, das darin schlummernde Leben zu erspüren. Es drehte sich, trat um sich, und auf einmal fühlte sie sich winzig klein und verwundbar. Was machte sie hier? Was taten sie alle eigentlich hier? Alles, woran sie denken konnte, war das Bild jenes hässlichen Tieres, das sich durch die Strahlen der Scheinwerfer wand und wie ein Aufziehspielzeug mit gebrochener Feder vorwärts jagte. In Feuer gebadet, die Haut mit geliertem Benzin bedeckt. Nach allem menschlichen Ermessen tot, aber immer noch lebendig.

Gott im Himmel.

Dann waren da die Ritter von Avalon, Männer und Frauen, die in die Höhlen unterhalb der nördlichen Klammschlucht hinabstiegen und dort in der Finsternis des Abgrundes eine größere, stärkere Abart des ersten Tieres stellten. Die mit besseren Waffen, größerem gesicherten Wissen und noch etwas anderem gerüstet waren: jener Art tollkühnen Mutes, die seit undenklicher Zeit die Menschen aus dem Rand des Schattens hervorgelockt hatte.

Jetzt warteten vierzig grimmig entschlossene und bewaffnete Männer und Frauen darauf, dem einzigen wahren Krieger des Lagers, falls nötig, in die Hölle zu folgen, um zwischen Sylvias ungeborenem Kind und diesem Ungeheuer zu stehen.

Plötzlich verschwamm ihr Blick unter Tränen, und in ihrem Geist hallte ein ungeheißenes, von Herzen kommendes Gebet.

Gott sei mit dir, Cadmann.

Denn der Teufel spielt schon mit.

Kapitel 21

Kampfplatz

DAS SCHICKSAL BEGÜNSTIGT DEN GESCHULTEN VERSTAND.

Louis Pasteur

Carlos wischte sich mit einer verdreckten Hand über die Stirn und stellte sein Kehlkopfmikro ein. »Hier Martinez. Bin in Position.«

Das Wasserloch lag achtzig Meilen nördlich der Kolonie, was einer Stunde Skeeterflugzeit entsprach. Es lag versteckt zwischen Büschen, war nicht mehr als zwölf Meter lang und halb so breit; er hätte nie gedacht, dass es zwanzig Meter tief sein könnte. Irgendwann in grauer Vorzeit hatte seismische Tätigkeit den Felsen auseinander gerissen, und der Miskatonic hatte das Loch gefüllt. Jetzt lauerte dort ein Monster. Wahrscheinlich, erinnerte sich Carlos wieder, aber eigentlich war er sich sicher.

Du bist hier, und ich bin gekommen, um dich zu töten.

Die Lichtung wies annähernde Hufeisenform auf und verjüngte sich im Osten zu einem Engpass, durch den der Bach aus dem Hauptfluss plätscherte. Das Abflusswasser floss im Westen über eine Erhebung aus Felssteinen und verschwand in einem Sumpf.

Wahrscheinlichkeit 78 Prozent. Im Lager hatte in diesen Worten Ermutigung geschwungen, aber hier auf dem Kampfplatz, wo zwanzig Jäger das Loch umstellt hatten, wirkte diese Unsicherheit von 22 Prozent so riesig wie der Große Schmuddelberg.

In wenigen Minuten würden sie Bescheid wissen. Carlos starrte in die kühlen Tiefen. Grendel, bist du da? Grendel, wir sind gekommen, um dich zu töten, dachte er; aber bis jetzt hatte Carlos nur Lachse gesehen, die wie silberne Schatten umherflitzten. Sei dort. Sei dort und stirb. Stirb langsam, stirb und spüre deinen Tod.

»Bist du in Ordnung, amigo«, fragte Hendrick Sills.

Carlos lächelte seinem Begleiter kurz zu. »Si, compadre.« Er ließ Bobbis Bild verblassen, vergaß das stille bleiche Gesicht und die Erinnerung an einen letzten verzweifelten Kuss.

Diesmal gibt es keine Fehler. Zwanzig Männer und Frauen hatten das Loch umstellt. Wir haben genug Waffen, um einen Tyrannosaurus umzubringen.

Das Sprengteam stand bereit. Drei Männer: Auf ein Zeichen würden sie losrennen, um acht Kilogramm Explosivstoff in das Loch zu werfen, und dann fortlaufen, bis entweder der Tiefen- oder der Zeitzünder die Detonation auslösten. Der hydrostatische Schock würde es entweder umbringen oder aus dem Loch treiben. Ihr Chefingenieur Hendrick Sills hatte festgestellt, dass es keinen anderen Ausgang gab.

Und dann? Nun, Cadmann hatte das gut ausgearbeitet und Ausdrücke wie ›Schussfeld‹ und ›Kampfplatz‹ verwendet. Carlos hatte diese Worte noch nie gehört, aber sie hallten wider, klangen genau richtig und beruhigten ihn mehr als jedes Gebet. Cadmann kennt diese Dinge.

»Ist das nicht verrückt?«, meinte Hendrick. »Zehn Lichtjahre von zu Hause weg. Als unsere Großeltern das Sonnensystem in Besitz nahmen, mussten wir so etwas nicht bekämpfen. Nur die Physik, nur die eigene Unwissenheit. Kaum haben wir einen anderen gottverdammten Stern, stehen wir da wie ein Steinzeitstamm, der gegen einen Tiger antritt.«

»Sie sind stark, diese Grendels«, stimmte Carlos zu. »Aber …«

Hendrick grinste wölfisch. »Aber sie haben keinen Verstand.«

Carlos empfand eine unvernünftige Abneigung. »Sie haben Gehirne. Sie …«

»Ist schon gut. Ich bin auf deiner Seite, oder?«

Carlos grinste. »Ich weiß. Entschuldige. Außerdem hast du recht. Die Grendels müssen Instinkte verwenden. Das, was sie wissen, befindet sich in ihren Genen. Bei Menschen ist das anders. Sobald wir alle Tiere auf der Erde bezwungen hatten, fingen wir miteinander an. Wir haben zehntausend Jahre Kriegserfahrung.«

»Und das reichlich.«

»Und das reichlich. Das Ziel ist, sie zu töten. Und das werden wir auch tun.«

Seine Komkarte meldete sich. »Carlos, hier Cadmann. Alles bereit?«

»Alles klar, amigo.«

»Dann los. An alle Einheiten: allgemeine Bereitschaft. Fertig.«

Der Halbkreis aus Männern und Frauen überprüfte die Waffen.

»Team Alpha, los!«

Drei Männer rannten los, unter ihnen George Merriot, der immer noch wegen seiner Brandwunden hinkte. Drei Meter vor dem Abflussloch kamen sie zum Stehen. Ein Mann hielt seinen Flammenwerfer bereit, während die beiden anderen die schwere Packtasche zwischen sich schwangen. »Eins, zwei, drei, los!« Die dunkelbraune Kiste segelte auf das sumpfige Loch zu. »Das war’s!«, rief der Gruppenführer. »Ab!« Sie lachten, als sie sich wieder ihren Kameraden anschlossen, die auf das Loch starrten.

Die Bombe schlug auf das dunkle Wasser auf und verschwand.

Eins. Zwei … Carlos zählte beinahe unbewusst mit … zehn, elf …

WUMM!

Wie immer wurde Carlos davon überrascht, wie sehr er sich auch darauf vorzubereiten versuchte. Das Wasser schoss gen Himmel, Wasser und Lachs und kleine Schalentiere und Schlamm.

Jetzt warten …

Etwa vier Sekunden lang.

Ein zweites Mal explodierte das Wasser, als eine Vierteltonne Muskeln und Schuppen die Oberfläche durchbrach. Mit unglaublicher Geschwindigkeit raste der Grendel über den Rand des Abflusslochs. Er huschte über die zappelnden Lachse, die am Rand des Wassers lagen. Sobald er festen Tritt fasste, hielt er inne; sein schwarzer Geschosskörper glänzte im Nachmittagslicht. Seine riesigen Unterwasseraugen funkelten sie an …

Und richteten sich direkt auf Carlos, und er erstarrte vor Angst und ohnmächtigem Schrecken. Wir schaffen es nicht. Wir können dieses Ungeheuer nicht töten …

»Feuer frei!«, befahl Cadmann.

Automatisch feuerte jemand. Dann noch jemand.

Carlos schrie ohne Worte. Er zwang sich dazu, den Grendel ins Visier zu nehmen.

Jetzt befand er sich außerhalb des Loches, raste auf sie zu, bewegte sich in einem Tempo, das ein Tier unmöglich erreichen konnte, bewegte sich so schnell, dass, obwohl sich für Carlos der Zeitablauf verlangsamt hatte, das Geschöpf schneller geworden war, so schnell, dass alles zugleich passierte – und er drückte den Abzug.

Carlos’ Geschoss explodierte in den Büschen hinter dem Geschöpf. Drei weitere trafen. Der Grendel schrie, dann schrie er noch einmal, als er vorzupreschen versuchte und über sein eigenes abgeschlagenes Vorderbein stolperte.

Selbst dann starb er noch nicht. Er zog sich auf die Felsen hinauf und startete wie ein Rennwagen durch, weg von den Schmerzen, weg von dem schäumenden, rauchenden Wasser und den stechenden Lanzen, rannte nach Osten durch den flachen Bach auf die Sicherheit des Miskatonic zu …

Wie Cadmann es vorhergesagt hatte.

»Runter!« Cadmanns Stimme klang ruhig und zuversichtlich in den Kopfhörern, und Carlos ging runter. Eine Sekunde später ertönte ein furchtbarer Knall, und Steine und Erdklumpen prasselten herab.

»Alles bestens.« Cadmann klang fröhlich. »Noch einer zum Abstreichen.«

Noch einer.

»Wie gesagt, kein Verstand«, sagte Hendrick. »Die laufen immer zum Fluss. Wir graben dort ein paar Minen ein und warten ab …«

»Hättest du daran gedacht?«

»Ach, ich weiß nicht.«

»Hätte ich auch nicht«, sagte Carlos. »Oder drücken wir es einmal anders aus. Du und ich: Wir hätten vielleicht an die Minen gedacht, und vielleicht hätten wir auch an das gedacht, was wir brauchen werden, wenn sie nicht mehr funktionieren. Würdest du wetten wollen, dass irgendeiner von uns daran denkt, bevor Cadmann es tut? Oder weiß, dass es richtig ist?«

Hendrick erhob sich und schüttelte den Dreck von seinem Coverall. »Komm, lass uns nachsehen, was wir angerichtet haben.«

»Ja.« Carlos stand auf. »Schauen wir mal unseren Grendel an.«

Es gab nicht viel zu sehen: einen tiefen Krater, zerfetztes Fleisch und Knochen, ein abgetrennter Schwanz, seilähnliche rote Stränge, die an die Felsen gespritzt waren.

Zwanzig Jäger erhoben sich aus ihren Stellungen um die Lichtung.

Alle zwanzig. Sie hatten keinen einzigen Mann verloren, und der Grendel war mausetot.

»Wir wollen sichergehen«, befahl Cadmann. »Alle Einheiten in Bereitschaft. Team Alpha, los.«

Erneut setzten sich drei Männer in Bewegung. Einer hielt seinen Flammenwerfer bereit, als die anderen die Sprengladung in das Wasserloch warfen.

WUMM!

Schlamm, Wasser und Lachse prasselten auf die Umgebung herunter. Carlos lauerte angespannt …

Und nichts passierte.

»Alles in Ordnung«, sagte Cadmann endlich. Er verließ seinen Kommandoposten und ging zu Carlos. »Und das nenne ich den Buben an den Eiern packen.«

»Ganz recht, amigo!« Carlos hob seine Waffe empor. »Ganz recht!« Plötzlich begann er zu schreien, ein einziger langer Schrei des Triumphs. Die anderen schlossen sich an. Zwanzig Jäger brüllten ihren Sieg zum wolkenverhangenen Himmel hinauf, fast als wären sie Wilde und keine hochzivilisierten Menschen.

Sie lebten, und der Feind war tot. Dies war der Augenblick, in dem vor Urzeiten die Schamanen, die alten Männer und die Frauen des Dorfes hinter den Felsen hervorgekommen waren, um die Länge der gewundenen Eingeweide zu untersuchen, um in die vernarbten und leblosen Augen eines Gegners zu starren und von den Zeichen darin zu sprechen. Um eine Handvoll vom zermalmten Gehirn zu essen und von dunklen Vorahnungen und blutigen Träumen zu singen.

Dann jedoch begriff Carlos, dass er keine Wahrsager brauchte, die ihm die Zukunft prophezeiten.

Hier auf Avalon war das Menschengeschlecht die Zukunft. Aus zwanzig Kehlen stiegen Schreie in den Himmel auf …

Jerry seufzte enttäuscht, als er den zerfetzten Kadaver untersuchte.

Im Bauch befand sich Lachsfleisch. Jerry konnte die Überreste dreier Lachse identifizieren.

»Jetzt wissen wir Bescheid. Nichts schützt die Lachse«, sagte er. »Hier gibt es keine großen Geheimnisse.«

»Warum sind sie dann immer noch da?«, dachte Sylvia laut nach.

»Vermutlich vermehren sie sich mit einem teuflischen Tempo, und es gibt nicht genug Grendels, um sie auszulöschen. Das ist eine gute Nachricht. Denke ich jedenfalls. Die Zahl ist begrenzt.« Über den starren Augen des Geschöpfes erregte etwas seine Aufmerksamkeit. Er führte die Pinzette unter etwas und hob es an.

Aus einer Öffnung in der Stirn hob sich ein halber Meter aus schlaffem Schlauch.

»Verdammt. Schau dir das an. Er hat einen Schnorchel für Unterwasseratmung. Hier kannst du erkennen, wo sich die Blutgefäße füllen, um ihn anzuheben. Genau wie ein Penis. ‘Tschuldigung.«

»Wir wollen sie umbringen. Du fängst an, sie zu bewundern«, sagte Sylvia.

»Lerne deinen Feind kennen.«

Sobald das Verfahren erst einmal entwickelt worden war, wurden die Tötungen selbst beinahe zur Routineangelegenheit. Das Gefühl der Befriedigung gab es zwar noch, aber die Erfahrung hatte die wirkliche Gefahr durch Vorsicht und Ordnung ersetzt.

Denn alles in allem waren die Grendels sterblich. Sie hatten die gleichen Schwächen geerbt, die allen anderen Geschöpfen aus Protoplasma zu eigen waren. Sie waren für die gleichen Tötungstechniken verwundbar, die schon auf der Erde gewirkt hatten, die sich in zahllosen Großwildjagden und Kriegen seit dem Anbeginn der aufgezeichneten Geschichte entwickelt hatten.

Scheuche das Tier auf.

Begrenze seine Fluchtroute.

Kessel’ es ein und töte es.

Das zweite Jagdteam verwendete eine besondere Methode. Es gab eine – wenngleich auch sehr geringe – Chance, dass ein Grendel sich außerhalb des Wassers verbarg oder einen zusätzlichen Ausgang finden und sie von hinten angreifen konnte. Weitere Flankenbeobachter wurden aufgestellt; auf zwei Jäger am Kampfplatz kam ein Aufpasser. Zwei Skeeter schwebten über der Szenerie und hielten nach Grendels Ausschau.

Es gab nur zwölf Plätze auf der gesamten Insel mit einer Wahrscheinlichkeit von über dreißig Prozent.

Zwölf Löcher. Eines pro Tag, während sich die Kolonie die ganze Zeit in voller Bereitschaft hielt.

Es würde kein weiterer Siedler sein Leben lassen.

Es war gut, ein System zu haben. Einen Skeeter in der Luft, und eine erste Gruppe schwärmte aus, während die Ingenieure das Minenfeld entwarfen und gemeinsam mit Cadmann das Schussfeld bestimmten, durch das der Grendel am schnellsten getötet werden konnte.

Wenn natürliche Felswände nicht ausreichten, wurden Feuerwände verwendet: Flammenwerfer, hinter denen Männer und Frauen mit Gewehren und Harpunen standen.

Und immer, immer wieder ein auffallender Fluchtweg. Eine Richtung, wohin ein vor Schmerz rasendes Geschöpf in die Sicherheit, in die Freiheit rennen konnte …

In den sicheren Tod.

So starb der vierte Grendel, der zuerst in zwei Teile gesprengt und dann von geliertem Feuer geröstet wurde. Er war schon tot, als er mit jammervoll zerrissenen, ausgestreckten Klauen und mit offenen, starren Augen zum Miskatonic kriechen wollte.

Der fünfte war bereits tot, bevor er das Minenfeld erreichte; er hatte Carlos’ Harpune in den Schädel bekommen. Carlos war nicht so stolz darauf: Er hatte auf das Herz gezielt.

Und stets war Cadmann es, der sie immer wieder mit seiner eigenen schier unerschöpflichen Energie vorantrieb.

Dieser Geist war ansteckend, und als sie sich am Ende des vierten Tages zu ihrem vorläufigen Lager aufmachten, wollte keiner per Skeeter zum Hauptstützpunkt zurückkehren.

Das Zwischenlager war auf einem fünfzig Meter langen Streifen errichtet worden, auf dem das Gebüsch gerodet, verbrannt, zerhackt und umgegraben worden war. Versorgungsgüter wurden von der Kolonie aus eingeflogen. Um das Lager waren Minenfelder angelegt worden, und ein Skeeter flog beinahe ständig umher und tastete die Gegend über Infrarot ab.

Zunächst ging Carlos das endlose Gebrumme der Skeeter auf die Nerven. Er war müde, aber glücklich. Seine Wadenmuskeln hatten sich verkrampft, und die Sehnen schmerzten. Er massierte sie eine halbe Stunde, bevor der Schmerz nachließ.

Cadmanns Zelt befand sich am Südrand des Lagers, und Carlos tat so, als wolle er anklopfen.

Cadmann lachte: »Komm rein.«

Der große Mann saß im Schneidersitz auf dem Boden. Vom Zeltmast hing eine Lampe, deren Licht auf eine Karte fiel.

»Was haben wir denn hier, compadre?«

»Ein kurzer Ausblick auf unsere Aktion von morgen. Wir haben das Monster hier identifiziert – es ist kleiner als die anderen. Das Tier, das am weitesten südlich sitzt.« Er grinste. »Weißt du, was das heißt?«

»Das heißt, dass wir fast fertig sind.«

»Genau, bei Gott!« Cadmann schlug krachend mit der Faust auf den Boden, »’ne Zigarre?«

Erst schüttelte Carlos den Kopf, aber dann nickte er. »Ich wusste noch nicht einmal, dass du rauchst.«

»Nur bei ganz besonderen Gelegenheiten, mein Bester.« Er holte zwei dünne Stumpen aus einem Plastikbeutel und kniff beiden die Spitze ab. Sie entzündeten sie und inhalierten, genossen das dicke, süße Aroma. »Ich kann mich daran erinnern, dass ich mich vor etwa sechs Monaten darüber aufgeregt habe, dass wir keinen Kodiakbären oder Puma mitgebracht haben.«

»Nun, dein Wunsch hat sich ja wohl erfüllt.«

Cadmann lehnte sich gegen seinen Schlafsack und stieß einen langen duftenden Strahl aus. »Ich frage mich, ob ich damals deswegen nicht eine Schraube locker hatte. Schau dich um. Weißt du, was ich da sehe?«

»Na?«

»Überlebende. Die meisten von uns kamen hierher, weil das Leben auf der Erde zu leicht geworden war, aber es war immer noch eine Art Abenteuerurlaub. Es gab die Kolonisten und die Mannschaft. Und mich, den Großen Weißen Jäger, den Berufskiller. Mein Gott, die meisten fühlten sich sicher. Diese Haltung wäre an die Kinder und deren Kinder weitergegeben worden. Und wenn etwas wie das hier in zwei Generationen statt zu diesem Zeitpunkt passiert wäre, hätten unsere Enkel vielleicht überhaupt nicht damit fertig werden können. Also haben wir einige Leute verloren, und sie waren – kein Ballast, versteh mich bitte richtig – aber die Übriggebliebenen sind echte Pioniere und keine Touristen, die für ihre Frauen und ihre Männer und ihre Kinder und ihre Zukunft kämpfen.«

Carlos nickte ernst. »Ich verstehe, was du meinst.«

»Das glaube ich. Und ich könnte hier nicht sitzen und dir sagen, dass das, was geschehen ist, mir Leid tut.«

»Selbst mit den Toten …?«

»Jeder stirbt. Die Hebamme klopft dir mit einer Hand auf den Hintern und händigt dir mit der anderen einen vordatierten Totenschein aus. Wichtig ist, dass unsere Kinder eine bessere Chance haben. Es ist immer nur um die Kinder gegangen. Den Frauen hat es niemals gefallen, von der Bildung ferngehalten und als Bürger zweiter Klasse behandelt zu werden. Den Männern hat es niemals Spaß gemacht, wenn ihnen im Krieg die Eier abgeschossen wurden. Männer und Frauen sind nicht zufällig in ihre Rollen hineingerutscht, und keine Seite hasst die andere. Es ist tausend Generationen lang geschehen, weil das die beste Art war, die uns einfiel, um eine Zivilisation zu errichten, um eine bessere Zukunft für unsere Kinder aufzubauen. Die industrielle Revolution verurteilte die Sklaverei zum Untergang – die rassische, sexuelle, gesellschaftliche Sklaverei. Die Zivilisation ist es wert, dass man für sie kämpft.«

Cadmann schien entspannter zu sein, als er je in Carlos’ Erinnerung gewesen war. Und warum auch nicht? Gerechtfertigt, geliebt, geachtet für eine Arbeit, für die er geboren worden war. Cadmann war der einzige wahre Krieger der Kolonie, aber mit ein wenig Glück konnte er den anderen beibringen, Soldaten zu sein.

»Hier.« Cadmann öffnete eine Flasche Whiskey und reichte sie Carlos. Carlos hustete, verschüttete jedoch keinen Tropfen. »Pass bloß auf. Das ist wahrscheinlich das wertvollste Zeug im bekannten Universum. Zweihundert Jahre alter Scotch.«

»Salud.« Carlos spürte, wie das süße flüssige Feuer seine Kehle hinunterrann. »Mein Gott, das tut gut.«

»Unglücklicherweise gibt es davon nichts mehr.«

»Ja, die Dinge könnten besser stehen.« Trauer überschattete sein Gesicht, als er einen tiefen Zug von seiner Zigarre tat, aber er entspannte sich, als er einen nebeligen Kranz um die Lampe blies. »Aber weißt du was?«

»Na?«

»Compadre, es ist alles schon viel schlimmer gewesen.«

Kapitel 22

Der letzte Grendel

DER UNTERSCHIED ZWISCHEN EINEM GUTEN

UND EINEM SCHLECHTEN

MENSCHEN BESTEHT IN DER WAHL DER DINGE.

William James

Nummer sechs war der letzte. Alle anderen Schlupflöcher waren mit Ködern versehen, alle weiteren unterirdischen Flüsse kartographiert worden. Wenn es noch einen Grendel auf Avalon gab, hatte er kein Interesse an Blut, keine Angst vor hydrostatischem Schock. Nein, dieser war der letzte, und Cadmann empfand hier im Hochland, auf dem südlichsten Punkt der Insel, fast ein Gefühl des Verlustes. Er lauschte auf das Summen der Funkverbindung, pflückte einen Avalongrashalm, kaute geistesabwesend darauf herum und spuckte die schwach süßlichen Fasern wieder aus.

Er befand sich am Rand eines Steilhangs, der über einem sumpfigen Bach gerade oberhalb einer der größten heißen Quellen aufragte. Der Hitzegradient hatte die Taster der Geographic eine Zeitlang verwirrt und diesem letzten Monster einen vorläufigen Aufschub verschafft.

Skeeter Zwei hatte es mit Grendelblut und frischem Fleisch hervorgelockt. Schnüffelnd war das Monster hervorgekrochen und hatte schwach zum Skeeter hochgeknurrt, bevor es sich die rohe Rinderkeule schnappte. Es sah verhungert aus und verhielt sich auch so.

Die Aufzeichnung des Skeeters war in der Kolonie abgespielt worden. Das Bild eines hageren, hohlbrüstigen Reptils, das am Fleisch riss, als ob es eine Woche lang nichts gefressen hatte, stand Cadmann noch immer vor Augen.

Jerry war aufgestanden und hatte für das Leben des Monsters gekämpft.

»Wir wissen einfach nicht, ob wir auf dem Festland noch mehr davon finden. Denkt einmal darüber nach – ein Geschöpf, das ein hochwirksames organisches Oxydationsmittel produzieren kann. Stellt euch eine Herde vor. Wir könnten ihnen die Beine zusammenbinden oder amputieren und sie darauf züchten, dieses sauerstoffbindende Zeug, dieses Superhämoglobin zu geben wie Kühe die Milch.«

Grendels, die den Menschen dienten? Vielleicht. Sie würden es versuchen … irgendwann.

Aber Cadmann dachte über sich nach, über die sonderbare Trauer, die er empfand. Was, wenn dies der letzte Grendel im Universum war? Schließlich gab es irdische Spezies, die auf einen einzigen Subkontinent oder eine Inselgruppe beschränkt waren.

Auf dem Festland gab es Monster. Große Biester, so groß wie alles, was je über die Erde geschritten war; Geschöpfe, die an Tyrannosaurus rex erinnerten, Tiere, die der Mensch nur mit Robotern und fortgeschrittenen Waffen jagen würde. Im Infrarot glühten sie. Es war zu vermuten, dass es auch kleine schnelle Wesen gab. Grendels, die infrarot aufflammten und dann erstarben, bevor ein Teleskop die Quellen finden konnte, die man bis jetzt für Riesen gehalten hatte.

Cadmann versuchte sich Jerrys Lieblingsszenario vorzustellen: eine einzelne Süßwassergrendelin, trächtig, die sich an einem Stück Treibholz festklammerte, nachdem irgendeine Naturkatastrophe sie auf das Meer getrieben hatte; in ihrem Körper oder einem äußeren Behälter befand sich geschützt ein Eiergelege, das in sicherem Revier abgelegt werden würde.

Es musste sich um Süßwassergeschöpfe handeln. In den Ozeanen hatte man nichts gefunden, das sich gegen einen Grendel hätte behaupten können, und in den Meeren gab es reichlich Nahrung. Die Eier würden an der Flussmündung ausgebrütet werden und eine Brut aus irrwitzig aggressiven Monstern hervorbringen, die miteinander um die Hauptjagdgründe kämpften und ihre schwächeren Geschwister weiter und weiter nach Süden trieben.

Irgendwie leuchtete es nicht ganz ein. Aber wenn es einmal geschehen war, dann konnte es wieder passieren.

Das Festland war einen Blick wert. Jerry arbeitete gerade an einer Möglichkeit. Vielleicht konnte man einen Grendel durch bestimmte Geräusche oder den Geruch eines Angreifers dazu veranlassen, sein Superhämoglobin freizusetzen. Dann würde er dazu gezwungen sein, sich selbst zu kochen, bevor er irgendein verwundbares Ziel erreichte.

Wenn Jerry einen Test durchzuführen hatte, würden sie die Grendels auf dem Festland aufsuchen. Nur für Untersuchungen. Das Festland gehörte einer anderen Generation.

Heute gehörte Camelot dem Menschengeschlecht.

Ein trächtiger Grendel auf einem Stück Treibholz! Was ist mit diesem Bild nicht in Ordnung? Warum gab es da ein Puzzlestück, das so fern, so verloren schien? Tiefschlafinstabilität?

Verdammt, da war sie – die Möglichkeit, die er so lange von sich ferngehalten hatte. Sicher, alle konnten unter Tiefschlafinstabilität leiden. Aller außer Cadmann Weyland. Und die Stimmungsschwankungen, die Unfähigkeit, sich an eine veränderte soziale Situation anzupassen, wenn Anpassung das Überleben bedeutete, das Bedürfnis, sich aus der Kolonie zu entfernen, konnte er vernachlässigen. Freie Männer dachten eben so. Derartige Symptome konnten kaum als Anzeichen für TI gewertet werden!

Und er war abgetastet worden … dabei konnten jedoch nur schwere Strukturschäden entdeckt werden. Es gab tiefergehende Probleme, von denen einige nur durch eine Serie psychologischer Tests aufgedeckt werden konnten.

Diese Tests hatte er nicht in Anspruch genommen. Cadmann brauchte sie nicht – nein.

Er lenkte seine Aufmerksamkeit erneut auf die Flussbiegung. Wie schon im Fall des zweiten Monsters war das Loch hier schwer zu entdecken. Es hätte nicht mehr als ein tieferer Schatten sein können, aber es war mehr.

Das letzte Monster …

Sie würden versuchen, es lebend zurückzubringen. Und wenn sich die leiseste Gefahr für einen Menschen ergab, würden sie es sofort töten. Kein Siedler sollte mehr sein Leben verlieren.

»Stufe eins«, flüsterte Cadmann in sein Mikrophon.

Die Skeeter Zwei und Vier erhoben sich vom Rand; sie trugen das Netz zwischen sich. Sie senkten es in das Wasser hinunter, wo seine beschwerten Enden sich rasch auf den Boden niederließen. Die zwei Autogiros nahmen das Loch in die Zange, sie brummten wie Libellen, die im Sommer über einem Teich schwebten.

Beutel mit Grendelblut wurden durchstochen und flussaufwärts vom Loch in das Wasser geworfen. Als der dunkle Fleck sich ausbreitete, begann Cadmann langsam zu zählen. »Eins … zwei … drei … vi …«

Das Wasser spritzte auf. Ein Dämon mit Zähnen und Klauen fuhr aus den Tiefen. Beide Skeeter schwankten heftig, als es sich windend und heulend auf die Netze auftraf.

Stus Funkstimme schrie triumphierend aus Skeeter Zwei: »Wir haben ihn!«

Die Motoren dröhnten schrill. Die Skeeter zerrten das Geschöpf aus dem Wasser. Cadmann sah aufmerksam zu, jederzeit bereit, einen Befehl zu brüllen: Wenn das Gezappel des Grendels die Skeeter gefährdete, würde er ausgeklinkt, im Netz fallengelassen und mit den Flammenwerfern eingeäschert werden.

Zuerst schwankten und tanzten die Skeeter wie Papierflugzeuge. Dann gewann Stu Ellington in meisterhafter Manier die Beherrschung über seine Maschine zurück, und der Grendel war gesichert. Die zwei Autogiros manövrierten das Geschöpf zum anderen Ufer hinüber und setzten es ab.

Das Netz bewegte sich wie in einem Taifun; der Kopf und die Beine des Geschöpfes waren derart verstrickt, dass es beinahe so aussah, als ob es versuchte, sich die eigenen Glieder zu brechen. Es konnte das Netz nicht zerreißen, dessen waren sie sich sicher. Aber der Grendel wusste das nicht, er konnte das nicht wissen, und als die Skeeter herunterkamen, explodierte er vor Zorn und …Furcht?

(War das es, was es empfand? Konnte es Furcht empfinden? Auf diese Art hatte er niemals an sie gedacht. Aber etwas in seinen Schreien, seinen hektischen, hilflosen Windungen ließ das plötzliche schreckliche Bild eines gequälten Kindes in Cadmanns Bewusstsein aufflackern. Er schloss fest die Augen, um es zu verscheuchen.)

In den Boden waren bereits Pflöcke geschlagen worden, die einen Kreis um das im Netz gefangene Geschöpf bildeten. An jedem Pflock waren mit Haken versehene Kabel befestigt. Von seiner Stellung auf dem Steilhang konnte Cadmann sehen, wie seine Mannschaft herbeilief und die Kabel mit dem Netz verband, um es zu stabilisieren. Jetzt wurden die Skeeter abgehängt, und Stu flog über den Fluss zurück, schwebte über Cadmann und ließ sein Zugkabel herunter.

Cadmann schlug das Kabel um seinen Arm und befestigte den Karabinerhaken an seiner Gürtelschnalle. »Ich bin dran. Alles klar, Stu. Hoch damit.« Er hatte kaum sein Gewehr auf die Schulter verlagert, als Stu schon aufstieg.

Als er über den Bach hinüberschwang, schloss sich der Kreis der Kolonisten um den gefangenen Grendel. Jerry eilte mit einer Betäubungspistole herbei. Seine Hand ruckte, als er feuerte.

Das Geschöpf zuckte zusammen, als der Pfeil es traf, dann verfiel es wieder in rasende Bewegungen.

Stu ließ Cadmann herunter, und er schnallte sich los. Der Grendel schlug unaufhörlich um sich, seine Bemühungen wurden immer verzweifelter.

»Was meinst du?«, schrie Cadmann.

Jerrys schlaffes gelbliches Haar peitschte im Rotorsturm des Autogiros. »Alles, was ich tun kann, besteht darin, ihn mit Beruhigungsmittel vollzupumpen. So können wir ihn jedenfalls nicht transportieren.«

»Ich …«

Als ob er Cadmanns Frage beantworten wollte, sprang der Grendel auf sie zu. Ein Pfahl ächzte und wurde aus dem Boden gerissen. Ohne sich dessen bewusst zu werden, hatte Cadmann sein Gewehr in Anschlag gebracht und den Sicherungshebel umgelegt.

Aber die anderen Pflöcke hielten. Das Biest zischte und schlug wie wild um sich, aber es konnte nicht näher kommen.

Jerrys Augen verengten sich. »Er wird nicht ruhiger …«

Er lud einen weiteren Betäubungspfeil in seine Waffe, dann noch einen. Mit einem dumpfen Geräusch trafen sie den Grendel. Er kreischte und wand sich immer heftiger, riss mit seinen Klauen Furchen in den steinigen Boden, schnappte um sich und funkelte böse durch das verwickelte Netzwerk.

Jerry sprang zurück und schüttelte den Kopf. »In jedem war genug Somazin, um ein Nashorn außer Gefecht zu setzen. Ich begreife das einfach nicht«

Das Tier fauchte und sprang sie an; Felsbruchstücke wirbelten durch die Luft. Ein weiterer Pflock wurde aus dem Boden gerissen. Von seinem Körper stieg die Hitze in sichtbaren Wellen auf, aber es schien niemandem mehr außer sich selbst gefährlich werden zu können.

»Er stirbt«, sagte Jerry leise.

Seine Anstrengungen waren bejammernswert. Es versuchte zum Fluss zurückzulaufen, aber die letzten sechs Pflöcke hielten, und es zerrte bloß am Ende der Kabel. Und zerrte. Und zerrte.

»Können wir irgend etwas tun?«, fragte Cadmann.

»Wir können ihn laufen lassen.«

»Nein, danke.«

Die Bewegungen des großen Körpers wurden jetzt krampfhaft, wurden durch eine Art allgemeines Zittern ersetzt, einen verzweifelten Todeskampf.

Es explodierte wieder in Bewegung, die so schnell geschah, dass es kaum wie etwas aus Fleisch und Blut erschien, sondern eher wie ein Motor mit kaputtem Ventil, wie ein dunkler Wirbelwind wirkte.

Es hüpfte und schlug voller Verzweiflung um sich. Das unglaubliche Aufbäumen ging weiter und immer weiter, als ob das Geschöpf seine letzten Kräfte aufbot, um doch noch fliehen zu können.

Dann lag es still. Nur sein Schwanz zuckte. Die Jagdmannschaft kam wieder näher und verankerte die gelösten Kabel wieder. Mit düsterem Gesichtsausdruck stupste Jerry mit einem langen Stock am Schwanz des Tieres. Er zuckte reflexhaft.

»Schläft es?«

»Es ist tot.« Jerry winkte die Skeeter herunter.

Das Netz wurde gelöst, die Lastkabel wieder befestigt. Cadmann beobachtete, wie die Skeeter den Körper, der vor Hitze beinahe Blasen schlug, in die Luft hoben.

Cadmann gehörte zu den Letzten, die in das Lager zurückkehrten. Er überwachte die endgültige Entschärfung sämtlicher Minen und überprüfte die Waffen. Dann erstieg er einen Skeeter und zog ihn zum ewigen grauen Wolkenbett hoch, das den Himmel bedeckte. Die Lagerfeuer waren gelöscht, die Zelte gepackt und verstaut. In Tagen oder Wochen würde das Unterholz wieder nachgewachsen sein, um ihre Spuren zu verdecken.

Er atmete tief durch, als der Skeeter aufstieg und nach Norden auf den nebelverhangenen Großen Schmuddelberg zuflog. Rötlich schimmerte das Licht von der untergehenden Tau Ceti durch die Wolken. Am Landeplatz stand Mary Ann. Sie sah ein wenig runder aus, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte.

Sie beschirmte ihr Gesicht vor dem Wind und dem Staub. Das Lächeln unter dem Schatten ihres Unterarmes war breit und hell und hieß ihn freudig willkommen.

Sie küssten sich unter dem Dröhnen ersterbender Skeetermotoren. Die peitschende Luft begann sich zu legen, und endlich konnte er ihre geflüsterten Worte verstehen.

»… dich so sehr«, sagte sie und küsste ihn erneut. Sie sah zu ihm hoch. Ihre Augen strahlten vor Stolz und Erleichterung. »Du hast es geschafft«, sagte sie.

»Ja.«

»Dann lass uns nach Hause gehen.«

Diesmal küsste er sie und staunte über die Freude, die er dabei empfand. »Lass uns nach Hause gehen.«

Kapitel 23

Schützende Mauern

DENN EINE SCHWALBE MACHT NOCH KEINEN SOMMER

UND AUCH KEINEN TAG;

UND DAHER MACHT AUCH EIN EINZIGER TAG

ODER EINE KURZE ZEIT ODER EINE GROSSE HELDENTAT

EINEN MANN NICHT GESEGNET ODER GLÜCKLICH.

Aristoteles, Die Nikomachische Ethik

Dideldum bellte eifrig, wedelte mit dem Schwanz und sprang herum, um Cadmanns Aufmerksamkeit zu erlangen.

Cadmann lachte nachsichtig und ignorierte ihn. Er zeigte den Hügel hinab auf die halbnackten Arbeiter, die sich mit der Erweiterung seines Vorhofs mühten. »So, wie die Planung jetzt steht, wird das Haus an die einhundertzehn Quadratmeter groß, das Gewächshaus vielleicht weitere dreihundertsiebzig Quadratmeter.«

Ein warmer Südwind hatte die üblichen Nebel fortgeweht. Die Sicht war unendlich weit; sie reichte von den Arbeitern über Land und Meer zu winzigen Gebirgen auf dem Kontinent selbst. Es war, als ob er den ganzen Planeten übersehen konnte.

Man wird sie die neue Welt nennen. Das macht man immer, aber sie ist so alt wie die Erde, und wir haben sie in Besitz genommen, wie wir es mit der Erde getan haben.

Carlos Martinez nickte ernst: Die Rolle des Video-Moderators war ihm wie auf den Leib geschneidert. »Ich kann einfach nicht glauben, wie weit du in den letzten fünf Monaten vorangekommen bist.«

»Es war eine Menge Arbeit, aber mit genügend Zeit und Arbeitskräften ist beinahe alles möglich …«

»Halt, Cad«, rief Sylvia vom Hügel über ihnen herunter. »Der Fokussierer ist aus.«

»Das geht natürlich nicht. Casa Weyland ist der Star der Show.«

Cadmann unterdrückte seinen Ärger, während Carlos hinaufkletterte, um Sylvia bei der Einstellung der Videoanlage zu helfen.

Vor zehn Lichtjahren hatte das Anlegen einer Dokumentation noch wie eine hervorragende Idee geklungen. Es war nur recht und billig. Der Bau eines interstellaren Raumschiffs hatte die National Geographic Society in schwere Schulden gestürzt. Sie hatte ein Recht auf Ergebnisse. Man würde von den Fehlern der ersten Expedition lernen. Verkäufe auf der Erde würden bei der Finanzierung einer zweiten Expedition helfen.

In der Praxis war die Dokumentation zu einer lästigen Angelegenheit geworden. Cadmann hätte die ganze Sache sausen lassen, wenn er dadurch nicht eine Gelegenheit erhalten hätte, seine beiden Freunde zu sehen.

Er sah den Hügel hinab, wo Mary Ann mit Sylvias sieben Wochen alten Sohn Justin saß. Sie winkte mit Justins rundlicher Hand zu ihnen hinauf, und seine Gereiztheit legte sich ein wenig. Sie hatte noch drei Monate Schwangerschaft vor sich, und es erwärmte ihm das Herz, sie so entspannt zu sehen. Mary Anns blassgoldenes Haar bewegte sich in der milden salzigen Brise. Sie schmuste mit Justin, während Dideldum zufrieden neben ihr hockte.

Seine Feldfrüchte standen jetzt in gelben und grünen Reihen, und die Käfige waren mit Joes gefüllt. Er war stolz auf das, was er der Scholle abgerungen hatte, aber seine wahre Freude war die sich ausbreitende Infrastruktur seiner Heimstätte.

Hendrick Sills, Gregory Clifton und zwei weitere frühere Mitglieder seines Jagdteams befanden sich direkt unter ihm und vertieften das kistenähnliche Fundament seines Hauses. Der ursprüngliche Aufbau war nach Osten und Westen erweitert worden, aber der Bau in den Hügel hinein hatte die Möglichkeit von Lichtgaden hinzugefügt – versetzt angeordnete, jalousierte Dächer, die einen weiteren Ausblick und bessere Lichtzufuhr gestatteten.

Der Aufwand hätte einen einzelnen Mann erschöpft. In den dreieinhalb Monaten seit dem Tod des sechsten Grendels hatte die Kolonie ihre Dankbarkeit auf die einzige Weise gezeigt, die ihr möglich war – indem sie Zeit und Arbeitskraft beisteuerte. Und so wurde Erde aufgebrochen, wurden Felsen bewegt, Mauern hochgezogen und Decken erweitert.

Carlos kam wieder den Berghang hinuntergetrampelt. »In Ordnung. Repitan, por favor.«

»Hör auf, Carlos, hör bloß auf. Das wird allmählich richtig alt.«

»Sei kein Spielverderber«, tadelte ihn Sylvia. »Die Aussicht ist wunderbar. Ich habe das Haus, den Steilhang, die Kolonie, die nördlichen Berge und die Gebirgsspitzen vom Festland drin. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie selten es ist, dass sich einhundert Kilometer von diesem Nebel auflösen?«

»Das wird die Aufnahme deines Lebens, compadre. Unsere Geldgeber erwarten das. National Geographic erwartet von uns, dass wir den nach Land hungernden Menschen der Erde die Freuden der Besiedlung unter den Sternen aufzeigen …«

»War mal so eine schöne Gegend.«

»… und zu den Freuden gehört auch die Chance, ein Held zu werden wie Avalons größter Bürger Cadmann Weyland, manchmal Beowulf genannt.«

Sylvia stieß einen zustimmenden Pfiff aus.

Cadmann lachte angewidert. »Na gut. Dreh das verdammte Ding schon ab, und dann Schluss damit.«

»Abgemacht.«

Die Kamera lief. Carlos begann feierlich seinen Text zu sprechen. Sie gingen am Rand des gerodeten Rechtecks entlang, auf dem eines Tages das Gewächshaus stehen würde. Im Nordosten kamen sie an einer neuen Aushebung vorbei.

»Und hier«, fuhr Carlos mit theatralischem Tonfall fort, »wird sich eines Tages der beste Weinkeller vom Camelot befinden. An Bord der Geographic befindet sich ein eingefrorener Querschnitt von den besten Weingärten Kaliforniens. Wenn eines Tages das Getreide regelmäßige Ernten einbringen wird, mag es an der Zeit sein, weniger … lebenswichtige Nahrungsmittel anzubauen.« Er räusperte sich. »Natürlich für rein medizinische Zwecke.«

»Carlos, weißt du nicht, dass man Weintrauben auch einfach nur essen kann?«

»No hablo Ingles.«

Sie gingen den schmalen Pfad neben dem Haus hinunter und am schweren Felsen vorbei, der, als Todesfälle errichtet, alles zermalmen würde, das den Versuch unternahm, sich seinen Weg hügelaufwärts zu erzwingen. Cadmann zuckte zusammen, als Carlos vortäuschte, sich dagegen zu lehnen. Sylvia schlug einen Bogen, um eine bessere Sicht zu bekommen. »Vermutlich ist dies eine unnötige Vorsichtsmaßnahme. Die Grendels sind tot, sie wurden von Colonel Cadmann Weyland getötet. Trotzdem ist unser Cadmann ein vorsichtiger Bursche.«

Cadmann hob protestierend die Hand. »Carlos. Du solltest damit aufhören. Ich mag es nicht, als Beowulf hingestellt zu werden. Ich habe das getan, was getan werden musste. Ich habe keine kein Interesse daran, mich als der liebe Gott zur Wahl zu stellen.«

»Das ist nicht die Realität. Es ist Theater.«

»Wenn man das nur im Sonnensystem sehen würde, von mir aus. Aber du wirst es auch unten in der Kolonie zeigen. Es ist für sie nicht gut und auch nicht für mich.«

Cadmann ließ sie stehen und folgte Dideldum den Hügel hinab. Er wusste, dass die Kolonisten ihm nur danken wollten, und dennoch erschien es ihm alles bedeutungslos.

Sicher, du hast die Kolonie gerettet. Stimmt.

Aber Ernst ist tot, und er war der Einzige, für den du wirklich verantwortlich warst, verdammt.

Er hielt bei den Käfigen der Dopey Joes an. Ihre Zahl hatte sich auf zwanzig erhöht, und Carlos hatte einen Modulkäfig für Mary Ann entworfen, den man mit einfachen Handgriffen erweitern konnten, und der leicht zu säubern war. Cadmann freute sich über den neuen Entwurf, und sein Anblick versöhnte ihn ein wenig. Er lächelte wieder in die Kameras.

Mary Ann stand plötzlich neben ihm; sie hielt Justin im Arm, als wäre er ihr eigenes Kind. Das Bild würde ihnen auf der Erde gefallen. Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich. »Fütterungszeit?«

»Gleich. Justin ist ein hübsches Baby«, flüsterte sie, »aber unseres wird noch viel schöner werden.«

»Psst.« Cadmann grinste, als Carlos und Sylvia zu ihnen aufschlossen. Er zog sich einen Handschuh an und schob eine Handvoll Grünfutter in den Schlitz, der sich auf der Oberseite von Missys Käfig befand.

Als Sylvia die Kamera einstellte, hob er die Stimme. »Und diese kleinen Schätzchen nennen wir ›Dopey Joes‹. Bei ihnen handelt es sich um die einzigen einheimischen Säugetiere, die wir auf Camelot bisher gefunden haben. Möglicherweise stellen sie den Schlüssel für einen Schatz an … aua!«

Missy schlug ihre kleinen scharfen Zähne in seinen Handschuh, und Cadmann versuchte ihn freizuzerren, ohne ihr den pelzigen Hals zu brechen.

»Böses Mädchen.« Sylvia lachte. »Für dich gibt es keinen Nachtisch. Du kannst dir nicht einfach nur das Fleisch nehmen und das Gemüse liegen lassen …«

»Ha, ha. Sehr komisch. Schluss, es reicht jetzt.« Er zog den Handschuh ab und warf ihn Carlos zu, der ihn auffing und nachdenklich den Riss am Finger untersuchte.

»Nicht gerade fromme Lämmer, oder, Señora Weyland?«

Mary Ann brachte Justin zu Sylvia zurück. »Gib die Kamera Carlos und nimm Justin. Ich will mit Cadmann reden.«

»Bleiben Carlos und Sylvia zum Essen?«, fragte sie Cadmann, als sie ein paar Schritte gegangen waren. Er antwortete jedoch nicht und blickte zu ihrem Haus, das im Sonnenlicht Avalons lag.

Auf dem Hügel stand Gregory Clifton und hackte mit großen Schwingungen die Erde auf.

»Bleiben Carlos und Sylvia hier?«

»Natürlich.«

Mary Ann nahm ihn an der Hand und ging mit ihm zum Rand des Steilhangs. Sie sahen in das Tal hinunter. Sie hatten so viel vollbracht und würden mit der Zeit noch mehr vollbringen. Er musste nicht die Augen schließen, um sich den Vormarsch der Menschheit durch das Tal, die langsame Ausbreitung ihrer Städte vorzustellen. Seine Enkel mochten schon eine Stadt mit hunderttausend Menschen sehen, wo sich früher nur Wildnis erstreckt hatte. Doch für falsche Helden würde hier kein Platz sein.

»Ich mache mir auch Sorgen«, sagte Mary Ann gelassen.

»Es tut mir Leid. Beunruhige ich dich? Es ist nichts, wirklich.«

»Du hast deine Gründe, ich habe meine.« Er umfasste ihren Bauch und runzelte die Stirn. »Ich glaube, du hältst mich für ein bisschen verrückt.«

»Schwangere Frauen sollen ein bisschen verrückt sein. Welche Entschuldigung habe ich?«

»Du brauchst keine Entschuldigung, du hast deine Gründe, Dummkopf. Ich weiß nur, dass mich irgendetwas noch stört … Cad, ich schaue mich um, und etwas stimmt nicht.«

»Das ist ein anderer Planet. Hat man dir das schon gesagt? Zwei Monde, ein blaueres Sonnenlicht, Tiere und Pflanzen direkt aus den Oz-Büchern …«

Sylvia kam zu ihnen; sie hielt Justin im Arm. Er hatte blassblondes Haar und nuckelte an einer diskret verdeckten Brustwarze. »Ich weiß, was du meinst«, sagte sie. »Wir sind immer noch mit den Kadavern beschäftigt. Ich weiß noch nicht genug über die Grendels. Ich würde alles darum geben, einen lebendig zu bekommen. Wenn wir gewusst hätten, dass sie sich selbst derart verbrennen können, dann hätten wir den letzten mit Wasser abgekühlt.«

»War er so heiß?«

Sylvia lachte. »Er hat sich selbst gekocht.«

»Hitze. Feuer«, sagte Mary Ann leise.

»Bitte?«

Mary Ann schmiegte sich an Cadmann. »Mir fällt wieder ein … Ich habe einen Studiensommer in den Wäldern von Wyoming verbracht. Und man erzählte uns etwas über Feuer. Es kommt mir vor, als sei es eine Million Jahre her.« Cadmann umarmte sie tröstend, als sie sich zu erinnern versuchte. »Man sagte uns, was im Herbst passiert. Ein Waldfeuer, das scheinbar gelöscht ist, kann unter einer Laubschicht weiter schwelen. Man kann es nicht sehen. Oder riechen. Aber es breitet sich unten aus. Es kann dich einschließen. Und dann bricht es zur Oberfläche durch und dann whhuuufff!«

»Pschhh …«

»Ich bin so froh, dass du hier bist«, flüsterte sie. »Ich bin so froh, dass du mir gehörst. Gib acht, dass dir nichts passiert, Cadmann. Ich weiß nicht genau, wie ich dann weitermachen könnte. Ich bin mir nicht sicher, dass ich es dann wollte.«

Ihm war Carlos’ und Sylvias Nähe bewusst, und er merkte, dass sie sich abwandten, um sie beide nicht zu stören. Einen Augenblick lang befanden sich Cadmann und Mary Ann in ihrer eigenen geheimen Welt.

»Komm«, sagte er sanft. »Machen wir das Essen für unsere Gäste.«

Das Abendessen wurde am Lagerfeuer bereitet. Es bestand aus einem ansehnlichen Wels und einem großen Lachs mit braunem Langkornreis. Carlos, Sylvia und Hendricks vierköpfige Arbeitsmannschaft aßen mit ihnen.

Cadmann sah, wie Mary Ann in ihrem Essen herumstocherte. Sie nahm sich reichlich vom Reis und dem Wels, konnte sich aber nicht dazu überwinden, den Lachs zu essen. »Dann bleibt mehr für uns«, neckte er sie zuerst, aber ihr düsteres Lächeln sagte ihm, dass der Scherz nicht ankam.

Ihre Augen schweiften vom Rand des Steilhanges zum Notizbuch neben sich. Dann zu den Joekäfigen. An diesem Abend kauten die pelzigen Geschöpfe wütend am Drahtverhau und warfen sich gegen die hölzernen Wände ihrer Gefängnisse.

Carlos sah ihnen eine Zeitlang zu. »Die Tiere sind unruhig. Denken sie, dass sie für den Nachtisch herhalten müssen?« Im Lagerfeuer knackte ein Zweig, und ein öliger Rauch und ein Funkenschauer stiegen auf.

Die Nacht war ebenso schön und klar wie der Nachmittag. Eine schwache Salzbriese vom Meer erfüllte die Luft. Die Zwillingsmonde schienen hell.

Es hätte eine Nacht des Frohsinns sein sollen, aber Cadmann spürte, wie sich eine seiner düsteren Stimmungen in ihm breit machte.

Carlos kitzelte Justin und hielt das Kind einige Minuten, während Sylvia ungestört aß. Die drei schienen sich miteinander ausgesprochen wohl zu fühlen, und einen Augenblick lang gab sich Cadmann müßigen Spekulationen hin.

Dann nahm Mary Ann seine Hand, legte sie über ihren geschwollenen Bauch und lächelte schelmisch, als ihr ungeborenes Kind trat und trampelte.

»Der Kleine feiert wohl ‘ne Fete.«

»Er liebt dich jetzt schon, weißt du.«

In der Unterhaltung schwang mehr Trauer als Freude, und er wusste nicht, warum.

Der Rand der Angeles-Berge. Los Angeles und das San-Fernando-Tal, die sich zu beiden Seiten der Veranda ausbreiten. Lichterteppiche. Nie wieder in meinem Leben. Das eine kommt, das andere geht …

Nachdenklich sah Hendrick Sills den vieren zu. Mit seinem gestutzten Bart sah er ganz wie ein Freudscher Analytiker aus. »Was sollen die langen Gesichter?«, fragte er schließlich. »Wir haben einen herrlichen Arbeitstag hinter uns.«

»Das stimmt«, sagte Greg. Sein ruhiges rundliches Gesicht wurde vom Feuerschein beleuchtet. Es wurde immer schwieriger, sich an ihn während jener anderen Zeit zu erinnern, in der er mit geliertem Benzin, das Flackern des Wahnsinns in den Augen, um sich spritzte.

Carlos erhob sich. »Ich glaube, für Sylvia und mich wird es Zeit, dass wir uns auf den Rückweg machen.«

Sylvia umarmte kurz Cadmann. »Bringt ihr uns zum Skeeter?«

»Sicher. Mary Ann?«

»Ich bin ein wenig müde. Geh nur.«

Er raffte sich auf und half Sylvia auf die Beine. Während sie sich zum Ostrand des Steilhangs bewegten, sang Hendrick leise vor sich hin.

Ein Lufthauch strich über die fußhohen Maisreihen. Cadmann bemerkte, dass er die Melodie des Liedes mitsummte, und er hakte seine beiden Freunde unter.

»Es ist schon nicht schlecht, oder, Cadzie?«

»Wie Carlos vor drei Monaten schon sagte: ›Es ist alles schon viel schlimmer gewesen‹.« Er zog seine Stiefelspitze über den Boden und dachte kurz, schon bald einige Bodenflechten auszusäen. »Eigentlich wollte ich das hier aufbauen, um von allem wegzukommen, und ich scheine einen Teil der Kolonie hierher mitgebracht zu haben.«

»Du kannst dich nicht von …«, begann Sylvia, aber Carlos beruhigte sie.

»Amigo, wenn du uns wirklich nicht hier oben haben willst, keinen von uns, dann sag es einfach. Wir schätzen dich. Wir sind dir dankbar. Wir schämen uns immer noch wegen des … Fiaskos. Hendrick, Greg, die anderen, sie gehen so auf dich ein, wie die Menschen seit Urzeiten auf ihren Anführer eingegangen sind.«

»Ich wollte niemals ein Anführer sein.«

»Für einige gibt es keine Wahl. Lass sie noch ein bisschen arbeiten und schick sie dann nach Hause. Du hast dann deine Ruhe, und Greg hat seine Therapie gehabt.«

Es stimmte, alles stimmte, aber warum um alles in der Welt war es für einen Mann so schwer, einfach nur allein zu sein.

»Verdammt, Hendricks hat recht. Es war ein guter Tag. Seht zu, dass ihr einen sicheren Heimflug habt. Ich werde noch ein paar schmutzige Lieder singen.«

Er gab Carlos die Hand, Justin einen Kuss und half Sylvia beim Anschnallen.

Dann trat Cadmann zurück und legte die Hand schützend vor die Augen, als Carlos den Skeeter abheben ließ und in den Himmel hochzog. Sein Freund ließ die Landelichter zum Abschiedsgruß aufblitzen und verschwand über den Rand des Plateaus.

Mit einem Gefühl ungewöhnlicher Wärme in sich ging Cadmann zur Feuerstelle zurück und stimmte in die nächste Strophe mit ein.

»Ich glaube, er schafft es«, sagte Carlos.

»Daran habe ich niemals wirklich gezweifelt.« Sylvia sah ihn an. »Was ist mit dir? Den alten Carlos habe ich in letzter Zeit kaum gesehen.«

»Hat man ihn vermisst?«

»Sehr. Avalons unverheiratete Schönheiten trauern beinahe jede Nacht.«

Carlos ließ den Skeeter seitlich wenden, um eine Windbö abzufangen. »Vielleicht sollte ich meine nächtlichen Runden wieder aufnehmen.« Nachdenklich schwieg er für einen Moment. »Nur die Unverheirateten?«

»Takt, Carlos. Bitte.«

»Ich mag zwar nichts sein, aber ich bin taktvoll.« Carlos hätte jetzt niedergehen können, aber er hielt den Skeeter in der Luft. »Und was ist mit dir?«, fragte er nüchtern. »Terrys Problem ist kaum ein Geheimnis. Ich weiß, was du und Cadmann füreinander empfindet …«

»Ich habe es Terry versprochen. Jeder außer Cadmann.« Sie seufzte. »Das könnte ich sowieso nicht. Es würde Mary Ann vernichten. Cadzie und ich … haben uns eben zur falschen Zeit getroffen.«

Langsam begann Carlos zum Landeplatz niederzugehen. Seine nächsten Worte sprach er sorgfältig aus. »Und was bleibt dann für Señora Faulkner?«

Leise kam die Antwort. »Die Suche nach einem Freund?«

Carlos streckte die Hand aus und ergriff ihre. Ihre Finger waren so klein, so warm. »Seit der Sache mit Bobbi ist es, glaube ich, das gewesen, was mich davon abgehalten hat. Ich habe nicht nach einer Beziehung gesucht. Oder auch nur einer palomita. Ich glaube, dass auch ich einen Freund brauche. Vielleicht …«

»… könnten wir beide mit der Suche aufhören?« Sylvia drückte Carlos’ Finger, dann zog sie die Hand zurück und presste Justin an sich.

Ich hoffe es, sagte Carlos innerlich. Die Intensität seiner Reaktion überraschte ihn. Wie ein Buschfeuer breitete sich Wärme in ihm aus.

Als Carlos den Skeeter in den Landeanflug brachte, summte er glücklich vor sich hin.

Kapitel 24

Ein Bummelstudent

ICH WÜNSCHE, WAS ICH ZU ERHOFFEN KAUM WAGE,

DEM TAGTRÄUMEN EINES MELANCHOLIKERS GLEICH.

ICH DENKE UND DENKE UNMÖGLICHE DINGE,

LASSE DIE LIEBE WANDERN DURCH EIN GOLDENES LABYRINTH.

John Dryden

Sylvia gab Justin einen leichten Kuss auf die Stirn. Ihre Hände waren kalt, und sie achtete darauf, ihn nicht zu berühren, als sie die Enden der Decke um ihn festzog. Heute ist er sieben Wochen alt. Ich sollte Terry daran erinnern.

Justin verlor jetzt allmählich das runzelige Aussehen eines Neugeborenen, hörte auf, ein x-beliebiges Baby zu sein, und begann eine eigene Persönlichkeit zu entwickeln. Er konnte seine Augen auf einen Punkt heften, bewusst nach etwas greifen, und erzeugte häufig Geräusche, die zur Situation zu passen schienen. Terry hatte Kistakovskys klassische Überarbeitungen der Gesell-Studien gelesen und stufte Justin als der normalen Entwicklung weit voraus ein.

Diese Dinge waren wichtig, andererseits aber auch nicht. Ob er nun ein Genie oder ein Schwachsinniger war, sie liebte dieses winzige hilflose Kind, wie sie sonst nichts in ihrem Leben geliebt hatte, als ob er immer noch Teil ihres eigenen Körpers sei.

Über seiner Wiege baumelten Plastiksterne und Pterodons, die sich mit dem leisesten Lufthauch bewegten.

Terry hielt sich im Vorderzimmer auf und beseitigte die Reste des Abendessens.

Ihre Hände zitterten. Das konnte sie Terry nicht sehen lassen. Sie zwang sich zur Ruhe und presste sie unter den Armen an den Körper, bis sie sich wieder warm anfühlten.

Terry stellte die letzten Geschirrteile in den Schrank unter dem Abfluss. Als er fertig war, lächelte er zufrieden. »Schläft Justin?«

»Im Moment ja.« Ihre Stimme klang ehrlich erleichtert. »Wie schön, dass du für Ordnung sorgst.«

»Ja. Was ich mache, mache ich auch gut. Meine Arme waren noch nie so kräftig. Dabei fällt mir ein …«

»Die Expedition.«

»Ja. Ich sollte Zack die Pläne übergeben. Vor fünf oder sechs Jahren wird keiner zum Festland gehen, aber unsere Möglichkeiten werden sich nicht besonders verändert haben. Die Pläne werden dann immer noch gut sein. Ich habe Angst davor, es Cadmann zu sagen. Er würde jetzt gehen wollen.«

»Ja … Ich habe genügend Milch abgepumpt, um Justin zu stillen, falls er aufwacht. Ich werde nur zwei Stunden weg sein.« Sie streckte sich und imitierte ein leichtes Gähnen. »Wir müssen die Bänder überarbeiten und rausschicken. Wir sind mit unserer Sendung schon überfällig.«

»Du hattest zu tun«, sagte Terry.

Sein immer schon schmales Gesicht kam ihr jetzt trotz seines Lächelns ungesund hager vor. Sie kniete neben dem Rollstuhl nieder. »Wie geht es dir?«

»Oh, mir geht es gut.« Sein rasches Lächeln verschwand, und er sah an ihr vorbei. Sein Blick blieb auf Urkunden und Plaketten haften, einem Photoalbum, zwei Kristallgläsern: den Sachen, die sie von der Erde mitgebracht hatten.

»Woran denkst du, Liebes?«

Sein Lächeln wurde traurig. »So hast du mich schon lange nicht mehr genannt.«

»Ich habe jeden Tag daran gedacht.«

»Ja?«

»Ja, natürlich.«

»Du weißt gar nicht, wie sehr ich das glauben möchte. Eine abgedroschene alte Geschichte, nicht wahr? Die Heirat aus Vernunftgründen, aus der sich dann Liebe entwickelt. Zumindest auf einer Seite.«

»Terry …«

»Und dann entdeckte ich, dass sie auf beiden Seiten bestand. Heirate und verliebe dich dann. Es funktioniert tatsächlich. Unsere Hindu-Freunde würde das nicht überraschen. Sie haben es schon immer gewusst. Mach deine Arbeit fertig und frage Carlos, ob er mal wieder vorbeikommt. Ich sehe ihn zu selten.«

Sie legte sich ihren Schal um, ein Netz aus Gold- und Bernsteinwolle, dessen Gewebe Faden für Faden vor über einem Jahrhundert von der Hand ihrer Mutter gewirkt worden war. Seine Berührung löste Erinnerungen aus. Es gehörte zu ihren kleinen Stücken Heimat.

Nach einigen Tagen klaren Wetters hatte sich der Nebel noch stärker auf Camelot gelegt und war dichter als seit der Nacht des ersten Grendelangriffs. Auf den Wachtürmen rotierten unaufhörlich die Suchscheinwerfer. Wie silberne Finger stachen ihre Strahlen durch den Nebel. Nach einigen Schritten sah sie zu ihrem Haus, ihrem Mann, ihrem Kind zurück. Sie waren fort, im Nebel verschwunden.

Sie zog den Schal fester um ihre Schultern und ging weiter.

Die Elektronikbaracke lag weiter hinten im Lager am Rand des Steilufers. Durch die Schatten brannte eine einzelne Lichtbahn. Sie hielt einen Augenblick inne, lauschte dem gedämpften Rauschen des Miskatonics, dann klopfte sie einmal und trat ein.

Carlos saß ganz in seine Arbeit vertieft am Mischpult. Sie verschloss und verriegelte die Tür.

»Wie läuft es?«

»Ich warte nur auf dich, Señora.«

Die Baracke kam ihr wärmer vor als ihr Haus. Carlos saß auf der anderen Seite des Zimmers, die Holobühne befand sich zwischen ihnen, und er war ihr dennoch erstickend nahe.

»Kaffee?«

»Vielleicht später?«

»Sag Bescheid. Das meiste vom Videoteil haben wir zusammen. Du musst nur noch einmal die Notizen durchgehen. Schau dir die Aufnahmen an, die wir von der Autopsie und dem Resümee gemacht haben. Hast du noch irgend etwas hinzuzufügen? Ist die letzte Gelegenheit, bevor wir es abschicken.«

Sylvia legte ihren Schal ab und setzte sich, wobei sie erfreut die Leichtigkeit ihrer Bewegungen zur Kenntnis nahm. Vor anderthalb Monaten hatte sie ihre Arme gebraucht, nur um sich hinzusetzen. Die Wunderabmagerungskur. Verliere sechsundzwanzig Pfund in vierundzwanzig Stunden. Bekomme ein Kind. Ihre Gelenke schmerzten nicht mehr. Sie ging und bewegte sich leichtfüßig, wie neugeboren. Ihr Körper war für alles bereit. Besonders für …

O Gott … hoffentlich tue ich das Richtige.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Holo, nahm eine Handsteuerung auf und startete einen Schnelldurchlauf. »Das Material über die zunehmende Wachstumsgröße der Lachse sollte zu ihren Fressgewohnheiten in Beziehung gebracht werden. Joes und Lachse sind Pflanzenfresser, Pterodons und Grendels fressen Fleisch. Gut.«

Sie überflog die Bilder und den Text, versuchte sich zu konzentrieren und wurde von Carlos’ Anwesenheit beinahe überwältigt. Sie warf einen raschen Blick auf ihn. Er hatte sich zurückgelehnt und nippte an seinem Becher. Sie hätte um ihr Leben gern gewusst, was in seinem Kopf vorging. Warum berührte er sie nicht? Oder sagte zumindest etwas?

Eine Aufnahme aus der letzten Gemeindeversammlung sah sie sich etwas länger an: Bei der Debatte war es darum gegangen, ob die restlichen Embryos aufgetaut werden sollten.

Zum ersten Mal seit dem Tod von Ernst schien Zack einen ausgeruhten und völlig beherrschten Eindruck zu machen. »Das Abstimmungsergebnis ist immer noch nahezu ausgeglichen, und ich will keine Entscheidung treffen, bis nicht weitere Zustimmungen kommen. Gibt es noch abschließende Argumente?«

Terry kam ins Bild, und ihr Herz machte einen Satz. In der Nahaufnahme konnte man leicht vergessen, dass er verkrüppelt war. »Cadmann ist nicht hier, um seine Meinung zu vertreten«, begann Terry, »aber ich werde sowieso dagegen sprechen.«

Vereinzeltes Gelächter erklang. »Wie üblich denke ich, dass Cadmann eine konservative alte Jungfer ist. Avalon ist endlich sicher. Tut doch alle Eier in einen großen Korb. Die Chancen sind gut; lasst uns mit dem Leben unserer Kinder spielen. Was soll’s denn!« Er hielt inne und verzog sein Gesicht zu einer Art Lächeln. »Als ich das letzte Mal etwas in dieser Richtung sagte, war es auch das letzte Mal, dass ich aufstand. Und dreizehn von uns starben.«

Alle lachten ein wenig, aber die folgende Abstimmung hatte gezeigt, dass Terry seinen Standpunkt klar dargelegt hatte. Nur ein Drittel der restlichen Embryos würde aufgetaut und wiederbelebt werden.

Sie empfand Stolz für Terry, einen Stolz, der andere Gedanken verstohlen und schmutzig erschienen ließ. Einige Sekunden lang dachte sie daran, Carlos zu sagen, dass alles in Ordnung war, und die Baracke zu verlassen, solange es noch ging.

Aber das hier musste noch durchgesehen werden. Mit einem Knopfdruck setzte sie die Aufnahmen in Bewegung. Bilder flitzten vorüber, und durch ihre Transparenz beobachtete sie Carlos an seinem Schaltpult. Einen Augenblick lang wirkte er erschreckend stark und tüchtig, im nächsten wie ein kleiner Junge, der Trost brauchte.

Sie hielt das Band bei ihrem eigenen Abbild an; sie hatte an einer Diskussionsrunde über Grendels teilgenommen, die vor drei Wochen stattgefunden hatte.

»… Salzwasser ist für Grendels nicht giftig«, behauptete Marnie. Sylvia hatte sich so sehr an Marnies Sprechweise gewöhnt, dass sie das Lispeln außer auf Bandaufnahmen gar nicht mehr wahrnahm. »Die Monster können das Salzwasser nicht trinken, aber es bringt sie nicht um. Ich meine, dass es ihre Nasengänge durcheinanderbringt, das ist alles …«

Sylvia hielt das Band an. »Hier will ich eine Notiz eingeben.«

»Wenn du meinst. Die Spuren siete und nueve sind frei.«

»Danke. Anmerkung zum Vorangegangenen: Der Süßwasserstatus der Grendels wird bestätigt durch Auswertung des Salzgehaltes des Gewebes. Querverweis auf Autopsie.«

Carlos nickte. »Alle in der Kolonie haben Gelegenheit gehabt, ihre eigenen Kommentare über Grendel abzugeben.«

»Und deiner war?«

»Ich denke, das Biest war schlau genug, sich ein Floß zu bauen und vom Festland herüberzukommen. Denen würde ich alles zutrauen.«

»Damit könntest du sie überschätzt haben.«

»Besser über- als unterschätzen.«

Sylvia sah sich den Rest des Bandes an und zeichnete es dann ab.

»Ich glaube, das war’s«, sagte sie leise.

Carlos nickte und speicherte es ab. Lautlos ordnete der Computer die Anmerkungen und bereitete die Daten für die am Morgen stattfindende Übertragung zur Geographic vor. Sie würden von dort zur Erde gesendet werden. Zehn Jahre später würden die Daten zur Unterrichtung der Heimatwelten dort eintreffen.

Erneut ergriff sie die Kälte, und sie wollte sich erheben.

Carlos wandte sich vom Schaltpult ab und sah sie an. »Ich weiß, chiquita«, sagte er. »Das Schreiben von Briefen, das Senden von Nachrichten in dem Wissen, dass niemand, der mich je kannte oder berührte, sie sehen wird. Niemand, dem es etwas ausmacht. Fremde, die die Bilder von Fremden sehen, und niemand, dem es etwas ausmacht.« Auf einmal war er ihr schrecklich nahe. »Da war einmal jemand, dem es etwas ausmachte, weißt du? Sie sah etwas hinter meinen Witzen, aber ich ließ sie im Stich.«

Sylvia hob die Hand und strich über die Stoppeln an seinem Kinn. Ihre Nerven zuckten unter der Berührung.

Zu lieben, zu ehren und zu gehorchen. Einander treu zu bleiben, bis dass …

»Jeder außer Cadmann …«

O Gott, es ist so lange her, so verdammt lange.

»Mir macht es etwas aus, Carlos.«

Er starrte sie an, und in seinen Augen schienen sich Tränen zu bilden. Dann verengte sich sein Mund, und er sagte: »Ich weiß nicht so recht. Wirst du mich mañana auch noch respektieren?«

»Du Idiot. Ich respektiere dich schon jetzt nicht.«

»In Ordnung.« Er beugte sich die letzten paar Zentimeter vor, und als seine Lippen ihre berührten, schreckte sie zurück, dann schmiegte sie sich an ihn und presste ihre Lippen auf seine. Sämtliche unterdrückten Gefühle der letzten Monate brachen aus ihr heraus.

Sie traten voneinander zurück. Carlos drückte kurz ihre Schultern und schaltete dann die Geräte und das Licht aus. Er verriegelte die Tür hinter ihnen, und gemeinsam gingen sie durch den Nebel auf die Wärme seines Hauses zu. Nach wenigen Schritten war die Funkbaracke im Dunst verschwunden.

Es gab scheinbar nichts in der Welt außer ihnen beiden, die ihr Bestes taten, um einen Pfad durch die Dunkelheit und die Kälte zu finden.

»Ich habe mich immer gefragt, wie dein Bett wohl aussieht«, kicherte Sylvia.

»Du hättest nur zu fragen brauchen«, sagte Carlos würdevoll.

Sein Bett hatte die Form einer Muschel und hing wie eine Hängematte über dem Boden. Jeder Versuch herauszuklettern war ein Wagnis, jede Bewegung während einer trunkenen Stunde der Liebe löste bei ihnen ein Kichern aus. Sie schaukelten in einer leichten Betäubung dahin, sie tranken Bier, küssten und neckten sich. Erneut kroch er auf sie, und sie fühlte, wie in seinem Körper die Hitze aufflammte und in ihrem eine sofortige Erwiderung auslöste. Sie schlang die Arme um ihn und zog dann die Decken über ihre Köpfe.

Später hatte Sylvia und Carlos die Hitze erschöpft. Ineinander verschlungen lagen sie da.

Ist es das, was wir wirklich wollten? Nicht die Flammen, sondern die sanfte Wärme danach, den Frieden, den du nur mit jemandem teilen kannst, der das Feuer mit dir durchschritten hat?

Sie spielte mit seinem dichten lockigen Brusthaar. »Wie hat es dich auf einen anderen Stern verschlagen, Carlos? Nicht das, was wir damals alle auf der Erde in diesen Gruppendiskussionen gesagt haben.«

»Waren die nicht großartig? Mein Gott, was für Lügen damals doch erzählt wurden.«

»Wir waren alle sehr auf die Teilnahme aus. Niemand wollte irgend etwas sagen, was die Chancen verdorben hätte.«

»Die Wahrheit.« Er seufzte. Ihr Gesicht lag auf seiner Brust, und sie fühlte seinen Herzschlag. Er war kräftig und wurde jetzt langsamer. Er hatte nach ihr ebenso gehungert wie sie nach ihm. Oder nach irgendjemandem.

»Wie bin ich hierher gekommen? Nun, du erinnerst dich vielleicht, dass ich in der Therapie gesagt habe, dass ich aus Beijing zurückgerufen worden sei, wo ich mit der Erforschung der T’ang-Dynastie beschäftigt gewesen war.«

»Das sagst du so, als ob es nicht wahr gewesen sei.«

»Oh, es hat schon gestimmt. Es gab noch einen weiteren Grund, dass ich mich seit sechs Jahren in Asien aufgehalten hatte.«

»Vermutlich ein mandeläugiges Liebchen.«

»Wette verloren.«

»Schade. Rate mal, worum es ging. Hol dir deinen Gewinn, du schrecklicher Mann.«

»Unersättliches Weib. Lass mich doch Luft holen. Wo war ich stehen geblieben?« Er strich ihr mit den Fingern über den Rücken, dann küsste er sie so sanft und ernsthaft, wie sie noch nie geküsst worden war. »O ja. Warum ich mich in Beijing aufgehalten hatte?« Er lachte. »Der Besitz meiner Familie befindet sich in Patagonien, in Argentinien. Tatsächlich sind es recht ausgedehnte Liegenschaften. Wir züchteten Kurzhorn- und Herefordrinder und Corriedale-Schafe. Eine sehr alte Familie.«

»Deine Schrulle ist mit Sicherheit kein Hoch-Spanisch.«

»Zum Henker, die Hälfte der Zeit sprachen wir Englisch. Meine Mutter war eine Kanadierin. Das Umgangsspanisch habe ich in Mexiko im College aufgeschnappt. Zu Hause gab es ein kleines Problem mit einer jungen Dame. Ihre Augen waren mandelförmig, wie ich mich entsinne.«

»Und du hast sie verlassen …«

»Nein«, sagte er ruhig. »Ich liebte sie nicht wirklich, aber ich hätte das Ehrenhafte getan. Mein Vater war zuerst da und hatte sein Scheckbuch dabei. Sie war arm, weißt du, und Papa war gegen diese Verbindung. Sie machte sich auf, um irgendwelche Kusinen in Santiago del Estero zu besuchen, und ich ging nach Norden.«_

Sie entspannte sich wieder. »Wo du dich aus Ärger heraushieltest, wie ich hoffe.«

»Wohl kaum. Ich scheine da eine gewisse Begabung zu haben.«

»Habe ich gemerkt.«

»Ich brachte meiner Familie nichts als Ärger. Jetzt kann ich darüber lachen, aber ich habe eine Menge Mist gebaut. Ich trank und spielte und hurte. Mein Vater kaufte mich aus einer Klemme nach der anderen frei. Schließlich bekam ich die freundliche Aufforderung, das Land zu verlassen. Entweder in Asien zu leben und dort großzügige Beträge von der Bank in Hongkong abzuheben oder aber mittellos in Amerika zu leben. In meiner Vernunft entschied ich mich für den geheimnisvollen Osten.«

»Ein Student von Vaters Gnaden.«

»Genau. Soll ich dir was sagen?«

»Na, was?«

»Zur Hälfte bin ich mir sicher, dass mein Vater jemanden bestochen hat, um mir meine Koje an Bord der Geographic zu besorgen. Ich glaube nicht, dass ihm China weit genug war.«

»Wohl kaum. Du hast dir jede Meile verdient. Dein Vater muss ein interessanter Mensch gewesen sein.«

»Ein Aristokrat bis ins Mark. Er ergötzte sich daran, Großvaters alte Kriegsgeschichten nachzuerzählen. Mal hieß es ›als die Peones revoltierten‹, mal hieß es ›damals im Herbst 1998‹, und Erschießungskommandos und niedergebrannte Dörfer und Indianer, die an ihren Hälsen aus dem Dschungel gezerrt wurden. Er hatte Holos mit Haufen aus Köpfen …«

Er verfiel in Schweigen, und sie störte seine Versunkenheit nicht. Schließlich begann er wieder zu sprechen. »Für ihn hieß es immer ›wir‹ und ›die da‹. Wir hatten das Land, die wollten es. So einfach war das. Ich sagte ihm, dass ich dieses Leben hasste und niemals dazugehören wollte. Und hier bin ich. Ich hüte die Herden.« Carlos kicherte böse. »Und kämpfe mit den Eingeborenen, was das angeht. Genug davon. Was hältst du von mehr hiervon?«

Sylvia warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Drei Uhr früh. »Nein. Ich glaube, ich gehe besser.«

»Wann werden … ach, Mist. Chula mia, es klingt lächerlich, ich meine, es ist schwer, jemanden zu haben, der einem wichtig ist, und dann nicht zu wissen, wann man wieder mit ihr zusammen sein kann.«

»Ich weiß es noch nicht. Ich bin nur froh, dass wir diese Nacht hatten.«

»Ich auch. Pass auf dich auf, chiquita.«

Sie küsste ihn und rollte sich dann vorsichtig aus dem Hängebett. Sie duschte sich gründlich ab, dann zog sie sich wieder an und ging. Carlos schlief schon.

Der Nebel hatte sich ein wenig gelichtet. Der Morgen war noch Stunden entfernt, aber sie hatte ein leichteres und wärmeres Gefühl. Und am wichtigsten war, dass sie wusste, dass sie Terry mit einem reinen Gewissen entgegentreten konnte. Was zwischen ihr und Carlos geschehen war, hatte nichts mit ihrer Ehe oder mit ihrer Liebe zu Terry zu tun.

Aber selbst wenn es etwas damit zu tun gehabt hätte …

Kapitel 25

Der Zyklus des Lebens

UND NUN IST DIE UNVERGLEICHLICHE TAT GETAN,

ENTSCHIEDEN, GEWAGT UND VOLLBRACHT.

Christopher Smart

Mary Ann stieß Cadmann von sich. »Ich kann das selbst. Ich bekomme ein Kind, ich werde nicht operiert.« Schwerfällig hob sie die Beine auf das Bett.

Cadmann stand zögernd und nervös da. »Bist du sicher, dass bei dir alles in Ordnung ist?«

»Mir geht es gut, Liebling. Du siehst allerdings ein wenig angeschlagen aus.«

»Ich verabscheue es einfach, die wichtigen Dinge anderen überlassen zu müssen.«

»Vertraue mir.« Sie zog scharf die Luft ein, dann atmete sie wieder aus, als eine Wehe ihren Körper schüttelte. »Dauert nicht – hhhcchh – mehr lange.«

Jerry klopfte ihr tröstend auf den Bauch. »Noch ein paar Minuten, kleiner Kämpfer. Wir sind schon beinahe bereit für dich.«

»Ist schon gut.« Sie zwang sich zu regelmäßigem Atem, fühlte, wie sich ihr Becken schmerzhaft dehnte und dann entspannte. Sie rang nach Luft. »Zehn Lichtjahre von zu Hause fort, und …«, sie mühte sich durch einen weiteren Atemzug, »… wir haben immer noch keine bessere Methode dafür …«

Der Schmerz traf sie wieder, wurde stärker, häufiger. Fest packte sie Cadmanns Hand, als Jerry ihr auf den Gebärstuhl half.

»Jetzt durchatmen.«

Mary Ann konzentrierte sich auf die Stelle, wo der Schmerz am tiefsten war. Das neue Leben schuf sich Bahn.

Schwach vernahm sie, wie Jerry sagte: »Cadmann, verschwinde, aber fix!«

»Aber …«

»Aber was? Hauen Sie ab, Colonel. Vermutlich ist dies der einzige Ort auf Avalon, auf dem du nicht gebraucht wirst.«

»Mary Ann …«

»Geh schon, Dummkopf«, brachte sie noch heraus, bevor eine weitere Wehe einsetzte. Dann eine weitere und dann eine dritte, die wie ein Brecher aufschlug und sie erschöpft am Ufer zurückließ.

»Atmen!«, drängte Marnie und wischte ihr über die Stirn. Der Schmerz war heftig und tief, aber es war kein Schmerz, der eine Verletzung bedeutete.

»Atmen!« Erschreckt erkannte sie, dass sie tatsächlich das Einatmen vergessen hatte. Alles verschwand aus ihrem Universum bis auf den Schmerz in ihrem Bauch, die Empfindung eines neuen Lebens, das sich durch die Dunkelheit kämpfte.

Das Licht teilte sich in einzelne Flecken, die davonschwebten. Dann waren es gar keine Flecken mehr.

Sie sahen wie winzige Fische aus.

Lachse?

Beinahe lachte sie. Jetzt Gedanken an …

»Atmen!«

Dieses Mal war die Empfindung stark, beinahe als ob sie von innen nach außen gezogen wurde, ein langer, süßer Augenblick jenseits der Zeit. Die Atemzüge und die Minuten verschwammen ineinander. Ihr Bewusstsein trübte sich. Wie konnte sie sich so dehnen, ohne zu zerreißen? Sie würde sterben. Sie würde in Ohnmacht fallen. Der Augenblick würde niemals enden, würde immer weiter und weiter gehen …

Ein verängstigter Joe schwamm durch die Dunkelheit; etwas Größeres folgte ihm und verschluckte ihn, eine schattenhafte Fischgestalt, die wiederum von etwas anderem Größeren, Gefräßigeren verschluckt wurde. Ein Grendel verschluckte sie. Mit flammenden Diamantaugen sah er sie an und forderte sie heraus. Er verschwamm und wurde dann von einem einfachen Lachs verschluckt, aber die Beine des Grendels stachen durch seinen Körper, seine Zähne drangen hindurch, und als sie zusah, als sie schrie, wurde der Lachs zu …

»Durchatmen!«

»Pressen!«

Die Täuschung verschwand, waberte wie Dampf über einer heißen Quelle und war fort. Heftig keuchend begann sie zu pressen.

Im Zimmer erklang ein gemeinsamer Ausruf der Erleichterung, und auf einmal war der Schmerz vorbei. Eine unglaublich mächtige Welle körperlicher Erleichterung durchflutete sie.

Eine Empfindung, kühl, rauhes Samtleinen an ihrem Gesicht.

Ein Geräusch: Ein Kind schrie … ihr Kind.

Sie sah Marnie ein zappelndes rothäutiges Wesen säubern, das lautlos brüllte, und Mary Anns Herz zerfloss.

Sie schloss die Augen, und einen Augenblick später legte ihr Jerry ein warmes Bündel in die Arme. Sein Gesicht war immer noch verschmiert vor Blut und Fruchtwasser, und es hatte seine Augen fest vor der seltsamen und schrecklichen Welt verschlossen, in die es so plötzlich hineingeschleudert worden war.

Und Marnie flüsterte: »Es ist ein Mädchen.«

Sie wollte etwas sagen, wollte ihnen für ihre Tochter danken. Es kamen nur Tränen.

Im Norden der Kolonie war der Miskatonic aufgestaut worden. Der neue See glitzerte bläulich im verhangenen Licht von Tau Ceti. Eine halbe Meile weiter spülte das Wasser über einen Damm. Wenn die Ingenieure die neue Konstruktion vollendet hatten, würde eine hydroelektrische Anlage Strom erzeugen.

Der Damm. Die Solarzellen. Das Fusionskraftwerk.

Zusammengenommen würden sie die Kolonisten zu den reichsten Menschen in der Geschichte der Menschheit machen. Sie würden Energie haben und Land und die Lektionen aus dreihundert Jahren Industrie auf der Erde, um sie anzuleiten.

»Herrlich«, sagte Cadmann, als er über den künstlichen See blickte. »Hendrick hat ein Wunder erschaffen. Es ist der einzige See auf dieser Insel, in dem man schwimmen kann.«

Sylvia nickte. Sie beschirmte ihre Augen, als sie zum Ufer hinüberspähte.

Zwei Fahrzeuge rasten auf sie zu. Auf der geraden ebenen Straße kamen sie schneller voran, als es die Planer erwartet oder gewollt hatten. Mary Ann und Terry hielten mit ihren elektrischen Rollstühlen ein Rennen ab. Mary Ann lag mit einem Meter in Führung. Avalons neueste Mutter brauchte nicht unbedingt einen Rollstuhl, aber es machte Spaß, umsorgt zu werden.

Seit Jessicas Geburt schien Cadmann mit der Kolonie seinen Frieden gemacht zu haben. Er blickte über den See hinüber zu den eisernen Gipfeln des nördlichen Gebirges, die hochragend die Wolken kitzelten.

»Unsere Arbeit wird niemals beendet sein«, sagte er zuversichtlich. »Denke nur daran, was wir allein in unserer kleinen Ecke des Planeten gefunden haben.«

»Terry hat Pläne für eine Festlandexpedition ausgearbeitet.«

»Sobald wir mit einigen anderen Dingen fertig sind, sollten wir auch gehen. Wir haben viel aufzuholen.«

Ihre Augen schweiften über den Himmel. »Gott, ich fühle mich diesem Planeten jetzt so verbunden. Ich würde nicht gehen wollen. Wirklich nicht.«

Vom See erklang ein Ruf. Mary Ann hatte den Vorsprung zu Terry vergrößert.

»Es ist alles in Ordnung, nicht wahr?«, fragte Cadmann. »Mit uns. Mit ihnen.«

»Ganz und gar.«

»Ich sehe mir Mary Ann an. Ich denke an Jessica, ein Teil von mir wird weiter bestehen, wenn ich fort bin. Alles sieht so viel richtiger aus. Und sie hat mir dieses Geschenk gemacht.«

»Ich bin froh, dass wir Freunde sind.«

»Sylvia, wir könnten nichts anderes sein.«

Sie zuckte zusammen: Eine Schockwelle rollte über die Ebene, so laut und plötzlich wie ein Donnerschlag.

Mary Ann kreischte auf und zeigte in den Himmel. Cadmann hob sein Fernglas. »Da ist sie. Sind Raketenschiffe nicht herrlich? Bring sie runter, Stu!«

Sylvia entdeckte einen breiten Kondensstreifen, als die Minerva ihre Landung begann. Jetzt konnte man das Raumschiff genauer ausmachen: eine Mischung zwischen einem Flugzeug und einem Versicherungsgebäude.

Es traf auf den See auf und flitzte darüber wie ein Wassertropfen auf einer weiß glühenden Herdplatte. Als seine Schwingen die glitzernde Oberfläche berührten, hatte es beinahe schon das Ufer erreicht. Dann erhoben sich Dampfwolken unter wasserfallähnlichem Donner. Die restliche Strecke manövrierte es mit kurzen Stößen heran.

»Dein Päckchen, Sylvia, oder nicht?«

»Allerdings. Nat Geo hat mir dieses Jahr ein verfrühtes Weihnachten beschert.«

Die Minerva fuhr in das Dock, drehte sich und klinkte sich ein. Einen Augenblick später öffnete sich die Luke, und Hendrick Sills kletterte heraus. »Diesmal war’s ein rauher Flug. Vielleicht kriegen wir bald einen Sturm.«

»Bring die Post schon mal rüber.«

Mary Ann und Terry zogen sich auf das Dock herauf.

»Gewonnen!«

»Sie hat geschummelt!«

Cadmann sah sie böse an. »Worüber habt ihr beide geredet?«

»Oh, über ungefähr das Gleiche, was du und Sylvia besprochen habt.«

»Dann ist unsere Beziehung zum Untergang verurteilt.« Cadmann sprang auf die Landeplattform und half Hendrick herunter. Stu kletterte wenig später heraus. Er trug eine versiegelte Metallkiste bei sich.

»Hier haben wir die Sachen«, sagte Stu. »Aber härtere und geduldigere Seelen als ich werden sie abladen und aussortieren müssen.«

»Du siehst nicht gerade glücklich aus«, stellte Cadmann fest.

»Bin ich vielleicht auch nicht«, erwiderte Stu.

»Aus gutem Grund.« Carolyn McAndrews tauchte aus der Luke auf, hinter ihr erschien ihre Schwester Phyllis, Carolyns Gesicht war vor Wut verzerrt. »Sie haben die e-Eridani-Expedition gestoppt.«

»Wie bitte?«, fragte Cadmann.

»Sie haben den Flug nach e-Eridani gestrichen«, sagte Phyllis leise. »Und alle anderen. Es gibt keine interstellaren Flüge mehr.«

»Stimmt genau«, sagte Stu. »Vielleicht waren unsere Bilder nicht hübsch genug …«

»Diese Nachricht ist zehn Jahre alt!«, sagte Mary Ann. »Nichts, was wir zur Erde gesendet haben, wäre rechtzeitig genug angekommen, um einen Unterschied zu bewirken!«

Carolyn funkelte Mary Ann böse an. »Das wissen wir.« Ihre Augen wurden sanfter. »Er machte einen Witz, Mary Ann. Keinen besonders guten Witz.«

»Wir sind alles, was noch übrig ist«, sagte Terry. Er sah an seinem Rollstuhl hinunter. »Eine ziemlich schwere Verantwortung. Ich glaube, ich bin ganz froh, dass wir es nicht wussten, bevor wir die Grendels umbrachten. Wenn von mir so viel abhängt, bekomme ich immer Lampenfieber.«

Sylvia hielt ihren Blick auf die Festplatte gerichtet. »Wir sind immer noch hier. Und du hast dort einen Jahreswert an Nachrichten und eine vollständige Lexikonüberarbeitung unterm Arm. Nachdem wir so viele Daten durch den Angriff verloren haben, ist es genau das, worauf ich gewartet habe.«

»Was meinst du? Wonach suchst du?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Ich fühle Dinge und Muster, die sich in meinen Kopf bilden wollen. Computer sind dafür gut zu gebrauchen. Wir werden sehen, was sich ergibt.«

»Ja. Nun, deine Post hast du jetzt.«

Mary Ann erhob sich aus ihrem Rollstuhl. »Sylvia – brauchst du Hilfe? Bei der Beantwortung deiner Fragen, meine ich. Ich habe Alpträume. Ich glaube, ich weiß, wovon du sprichst. Etwas will heraus. Die Lachse und die Joes und die Grendels und …« Sie wedelte mit der Hand. »Sie kommen zusammen. Davon kriege ich Kopfschmerzen.«

»Na klar.« Sylvia lächelte. »Du bist drin im Geschäft. Komm, sobald Jessica dich entbehren kann. Der Speichername ist GRENDEL – verflixt, der ist schon übervoll. Ich lege einen neuen an. HEOROT.«

Hendrick kam zurück, um eine weitere Kiste zu holen. Er war ungewöhnlich schweigsam. Cadmann ergriff ihn am Ellbogen und senkte die Stimme. »Ist irgendwas?«

»Nein.«

»Komm schon.« Cadmann zog ihn von den anderen fort.

»Du bist der Letzte, dem ich … Gut. Ich habe die Schnauze voll, Cadmann.« Seine Summe, zuerst leise, hob sich jetzt, und die anderen verfielen in Schweigen. »Die Monster sind tot. Sie sind tot! Und du wirst niemals daran glauben, und das ist gut, denn es bedeutet, dass ich mir freinehmen kann …«

»He, ich habe keinen gedrängt.«

»Nein, aber alle anderen sind davon angesteckt. Ja, macht nur weiter, macht euch Sorgen. Klar wird es Alpträume geben, und irgendwann werden wir darüber hinwegkommen. Ich für meinen Teil bin fertig«, sagte Hendrick. »Ich habe die Feineinstellungen von Geographics-Antennen beendet. Ich habe eine Menge nachzuholen, und ich nehme mir das Wochenende frei, um Angeln zu gehen.«

»In Ordnung. Gehst du allein?«

Phyllis seufzte. »Ich habe einen Haufen Arbeit. Irgendwelche Freiwilligen?«

»Keiner«, sagte Hendrick und küsste sie auf die Wange. »Nur ich und Boogie Boy. Der kriegt keine Alpträume. Zack hat es genehmigt.«

»Schön. Geh nur. Ich habe es auch gemacht und mich gut erholt. Wenn ich eine Kur für Alpträume kennen würde, würde ich sie auf Mary Ann anwenden. Nimm dir Zeit, Mann!«

Hendrick nickte. Er schulterte seinen Rucksack und ging über das Dock davon.

Sylvia warf einen argwöhnischen Blick auf ihren Mann. »Aha! Warum habt ihr so gekichert? Oder kannst du mir das nicht sagen?«

»Na, sicher kann ich es dir sagen. Allerdings unserem Militärmann nicht.«

»Was war es?«

»Klapp die Ohren zu, Weyland. Mary Ann hat Cadmann über den Löffel halbiert und sich mit voller Absicht ein Mädchen zugelegt. Wir werden für unsere hilflosen Kinder eine Heirat arrangieren. Unsere Rechnung besagt, dass unsere Enkel die besten Gene in der Kolonie haben und schließlich die Welt beherrschen werden. Wir können uns auf ein gemütliches sicheres Altenteil freuen.«

»Aha.«

Es war spät abends. Jessica war sechs Tage alt und nach allen Untersuchungen aus der Kinderstation entlassen worden. Sie schlief jetzt in einer handgeschnitzten verzierten Dornholzwiege in einer Ecke des biologischen Labors. Mary Ann, Sylvia, Marnie und Zacks Frau Rachel teilten sich eine Kanne Kaffee.

»Cassandra!«, rief Sylvia. »O verdammt!«

»Gibt’s ein Problem?«, fragte Rachel.

»Nichts Ungewöhnliches. Der Computer hat Informationslücken. Cassandra: Zusatzsuche. Fortpflanzungszyklen.

Alles absuchen auf Vergleich zu irdischen Lebensformen. Übrigens, wo wir gerade von Fortpflanzung sprechen«, sagte Sylvia halb umgewandt, »bleiben du und Marnie übrig.«

»Jerry und ich versuchen es …«

»Ich glaube, ich bin zu alt«, sagte Rachel wehmütig. »Ich bin jetzt siebenunddreißig. Zack und ich haben den Gedanken an Kinder schon aufgegeben.«

»Du brauchst positives Denken«, sagte Mary Ann. Plötzlich strahlte sie. »Psychiater, heile dich selbst.« Entzückt über den Scherz klatschte sie in die Hände.

»Cassandra«, rief Sylvia. »Suche alles über Wettbewerbe im Fortpflanzungszyklus heraus, Joes und Pterodons.« Nervös biss sie sich auf die Lippen. »So, wie Cassie zuschanden gehämmert wurde, weiß ich nicht, was wir erwarten können, aber wir werden sehen.«

Wenige Sekunden später blitzte vor ihnen FILE NOT FOUND auf.

Sylvia seufzte. »Ich werde es schon finden. Zumindest sind sie dort drin. Alles, was ich jetzt noch tun muss, ist, die Speichernamen herauszufinden.«

Rachel runzelte die Stirn. »Ich dachte, dass Cassandra alles finden könnte …«

»So sollte es auch sein«, sagte Sylvia. »Aber der erste Grendel hat Cassie einen Teil ihrer Speicherinhalte zerhämmert, und das Schlimme ist, dass wir nicht wissen, welche Speicher betroffen sind. Daher hat sie Lücken …«

»Natürlich. Ich bin sicher, dass du es schaffst. Ist es denn wirklich wichtig?«, fragte Rachel.

Mary Ann holte ein abgegriffenes Notizbuch hervor und blätterte darin herum. »Ich habe einmal etwas gehört. Ich versuche mich ständig daran zu erinnern. Ich habe während der Wehen daran gedacht, also könnt ihr euch denken, wie sehr mich das beschäftigt hat.«

»Es fällt dir schon wieder ein«, sagte Rachel.

»Was ist es denn?« Marnie nahm das Notizbuch und blätterte es durch.

»Ich weiß es nicht, verdammt Ich weiß es einfach nicht.«

»Auf diesem Planeten sieht nichts so ganz richtig aus«, sagte Sylvia. »Es sind fremde Lebensformen, keine irdischen. Wir haben Röhrendrüsen in den Lachsen gefunden, in denen sich etwas befindet, das wie lebendes Sperma herumschwimmt, aber es könnte sich auch um eine Art Phagozyten handeln. Es gibt eine verkümmerte Version von etwas, das aussieht wie eine Gebärmutter und ein Eierstock. Es sind kaum mehr als Pigmente. Und gerade, als wir damit vorankamen, legte der Grendel das Labor in Schutt und Asche. Die einzige Sache, derer ich mir sicher bin, ist, dass wir uns keiner Sache sicher sein können.«

Mary Ann sah sie mit großen vertrauensvollen Augen an. Wie viel war diesem Gehirn verlorengegangen? Genau wie Cassandra, dachte Sylvia. Was mochte durch die richtigen Worte ausgelöst werden? »Die Grendels scheinen alle weiblich zu sein. Vielleicht sind sie parthenogenetisch, aber wir haben nicht die nötige Ausrüstung, um festzustellen, ob es bei ihnen so etwas wie Hoden gibt. Die Pterodons scheinen alle über beide Geschlechtsorgane zu verfügen, aber die Joes …«

»Sie paaren sich wie die Kaninchen. Genau wie wir manchmal.« Mary Ann kämpfte mit irgendetwas, ihr Gesicht hatte sich wie unter Schmerzen verzerrt.

»Hör mal«, sagte Rachel beruhigend. »Hör auf, es auf diese Weise hervorzwingen zu wollen. Mach mal einen Augenblick die Augen zu. Hör auf, es so ernst zu nehmen.«

»Ich kann nicht anders.«

»Nun gut, was siehst du, wenn du die Augen schließt?«

»Joes und Lachse und Grendels, die einander verfolgen. Es gefällt mir nicht, Rachel.«

»In Ordnung. Jetzt ziehe dich zurück. Stell dir vor, du siehst es in einem Holokino. Lass das Bild verflachen. Schwarz und weiß. Zieh dich ein wenig davon zurück.«

Mary Anns Gesicht entspannte sich. »Das ist besser.«

»Denk dir ein wenig Musik im Hintergrund.«

Mary Ann lachte und klatschte in die Hände. »Das ist es, das ist perfekt. Jetzt sehen sie wie Holztiere auf einem Karussell aus. Im Hintergrund höre ich eine Kirmesorgel.«

Sylvia lehnte sich zurück und grinste bewundernd. Sie hatte Rachel noch niemals bei der Arbeit beobachten können.

Rachel nickte. »Jetzt öffne deine Augen. Gut. Was hast du heute Morgen zum Frühstück gehabt?«

»Saft und ein Hühneromelett. Cadmann hat es gemacht. Er ist ein guter Koch.«

»Gut. Schließe die Augen jetzt wieder. Was siehst du?«

»Lachse und Grendels und … Frösche.« Sie riss die Augen wieder auf. »Das war wirklich seltsam.«

»Vielleicht etwas Freudsches, Rachel?«, fragte Marnie. »Vielleicht sagt sie dir damit: ›Ab in den Teich!‹«

»Vielleicht. Sagt dir das irgendetwas, Marnie? Irgendeine Verbindung zwischen Joes und Fröschen?«

»Im Verhalten? In der Fortpflanzung? Ökologisch? Vermutlich eine Art Wortspiel.«

»Nein, es ist etwas Wirkliches«, begehrte Mary Ann auf. »Etwas mit – Diamanten?«

Marnie kicherte.

»Ach, ich weiß es einfach nicht.« Mary Ann setzte sich und starrte auf die Wand. »Sylvie …«

Sylvias Augen starrten ins Leere. »Verdammt«, sagte sie leise. »Du hast recht. Da ist etwas. Frösche. Es gab eine bestimmte Froschart. Ich habe da etwas gelesen. Cassandra«, sagte sie, »Kettensuche – Frösche. Querverweis: Joes, Lachse, Grendels.«

»Meine Damen« – Rachel gähnte –, »Zack bekommt Alpträume, wenn ich ihn nicht beim, äh, Händchen halte. Ich mach’ Schluss für heute.«

»Ich auch«, fügte Marnie hinzu. »Sylvia, Mary Ann, bis morgen. Geht ihr morgen wieder zurück?«

»Ja«, sagte Mary Ann mit unsicherer Stimme. Ihre Augen waren immer noch auf das flimmernde Feld über der Holobühne gerichtet. »Jetzt will ich bei Sylvia bleiben. Cadmann wird mich abholen.«

Sie umarmten sich gegenseitig, und Rachel und Marnie verließen das Labor.

Sylvia besah sich die flirrenden Holos und hielt ab und zu das Bild an.

Da waren Bilder von Baumfröschen und riesigen afrikanischen Fröschen, die stark genug waren, um einen Menschen umzuwerfen. Bilder von Fröschen, die fraßen und sich paarten und unter dem Seziermesser ausgebreitet wurden.

Sylvia spürte etwas Kaltes, Scheußliches in ihrer Magengrube. Ein Frosch mit abscheulichen Angewohnheiten. Das erste Mal hatte sie es nicht geglaubt! Aber es passte, es ergab Sinn!

»Mary Ann«, sagte sie mit rauher Stimme. »Ich will mit Cadmann reden. Könntest du ihn bitte suchen und hierher bringen?«

Mary Ann schreckte zurück, ihre Augen waren angstvoll geweitet. »Stimmt etwas nicht?«

»Ich weiß es noch nicht. Es ist eine Chance von eins zu hundert. Ich hoffe bei Gott, dass ich mich irre. Denn wenn ich recht habe …«

Jessica erwachte plötzlich und begann zu schreien.

Kapitel 26

Angelausflug

»NUN, DR. JOHNSON, ES IST NICHT SO EINFACH,

WIE IHR GLAUBT, DENN SOLLTET IHR

DEN KLEINEN FISCHEN DAS SPRECHEN BEIBRINGEN,

WÜRDEN SIE WIE WALE REDEN.«

Boswell, Leben des Johnson

Hendrick Stills flog Skeeter Vier nach Süden zum Großen Schmuddelberg. Sein Rücken, seine Schultern und sein Hirn schmerzten nach drei Wochen durchgehender Arbeit, und er hatte eine Pause mehr als nötig.

Südlich vom Großen Schmuddel hatte man Welse gesichtet. Und eine Menge Lachse.

Die Monster waren alle tot. Die Arbeit war fertig und gut getan, und es war an der Zeit, sich im Hinterland auszuruhen. Nur er und ein Schäferhund und eine Angel. Eine achtundvierzigstündige Pause, in der er sich erholen konnte. Eine Zeitlang wollte er nichts von Flussgeschwindigkeiten und Frischwasserzugang, Elektrizität, Abwässern und all den anderen Kleinigkeiten hören. Er wollte sich nicht damit herumplagen, Cassandra im Gehirn herumzuschnippeln. Er wollte kein weiteres Team beaufsichtigen, das die beschädigten Gerätschaften der Veterinärklinik zusammenschusterte. »Ich habe die Nase voll davon, deine Arbeit und noch meine zu machen, Carolyn McAndrews!«, schrie er.

Er hätte gerne Gesellschaft gehabt. Aber Harry Siep hatte sich einen Knöchel verstaucht. Er hatte nicht darüber reden wollen, aber Hendrick vermutete, dass dabei rückwärtige Fenster und die plötzliche Rückkehr eines Ehemannes eine Rolle gespielt hatten. Er würde noch die nächste Woche auf seinem Hintern in der Funkbude zubringen müssen. Und Phyllis, die schöne Phyllis, hatte Dienst.

Hendrick spähte durch den Dauernebel. Irgendwo da unten befand sich Cadmanns Steilhang. Er konnte ihn nicht sehen. Er ging etwas tiefer, um einen besseren Ausblick zu bekommen.

Dann sah er das Haupthaus.

Es hatte sich jetzt über den Berghang ausgedehnt. Ein unterirdisches Haus konnte weit besser als ein normales Gebäude erweitert werden, und Cadmann besaß ein Haus, das mehreren Generationen als Heimstatt dienen würde.

Auf beiden Seiten des Pfades ragten große Findlinge auf. Natürlich. Hendrick lachte leise. Und am Fuß lag das Minenfeld, das mit einem einfachen Knopfdruck aktiviert werden konnte. »Man kann es ihm vielleicht nicht verdenken«, sagte Hendrick laut. Boogie Boys Schwanz klopfte auf den Boden. »Aber verdammt noch mal, es muss doch einen besseren Weg geben.« Der Hund winselte mitfühlend.

Hendrick zog die Maschine durch die Wolken und am Großen Schmuddelberg vorbei. Er lenkte sie nach Süden und wurde allmählich schneller. Zwei Tage. Vielleicht würde er nach seiner Rückkehr in das Lager eine Entscheidung über Phyllis treffen.

Babyfieber! Diese Krankheit hatte das gesamte Lager befallen. Selbst die ewige Verlobte Phyllis McAndrews hatte beim Anblick von Jessica Weyland feuchte Augen bekommen. Und in der letzten Nacht, nach einem besonders schönen Abend, hatte Phyllis ganz allgemein auf einen Stromschnellenritt hingewiesen. Dass die schöne Physikerin ein Kind wollte, überraschte Hendrick nicht, dass sie sich an einen großen ungeschlachten Ingenieur binden wollte, schon.

Er lachte leise in sich hinein. Die Tragödie, die die Kolonie heimgesucht hatte, zeitigte eine interessante Nebenwirkung. In einer Gemeinschaft von weniger als zweihundert Menschen gab es zehn überzählige Frauen. Hendrick war ernsthaft versucht, ein streunender Junggeselle zu bleiben – dennoch fragte er sich, ob er auf der Erde jemals jemanden wie Phyllis für sich gewonnen hätte.

Entscheidungen, Entscheidungen …

Dort unten war ihr Lager, das sie bei der Jagd nach Grendels errichtet hatten. Jetzt war es schon überwachsen, aber immer noch freier als der Urwald, der es von allen Seiten bedrängte. Vor zwei Monaten hatte Cadmann den Boden abgebrannt, als die Jagdgruppen die letzten Grendels stellten. Der Boden war eben, und dreißig Meter weiter plätscherte ein Bach. Damals war er voll von fetten Lachsen gewesen.

Mit einem dumpfen Geräusch setzte der Skeeter auf. Er machte Boogie Boy los. Der Schäferhund sprang hinaus und beschnüffelte den Boden, sprang im Kreis herum, setzte dann seine Vorderpfoten auf den Eingangsrahmen: Hendrick sollte herauskommen und spielen.

Unkraut und Gras stießen durch die geschwärzte Erde. Er wünschte sich, dass der Wind den Nebel forttreiben würde, sodass er die Sterne sehen könnte. Hendrick liebte nichts mehr, als unter einem Baldachin aus Sternen zu liegen.

Er stellte seine Lampe auf, dann entrollte er die Luftmatratze und zog am Ventil. Die Matratze blies sich auf.

Dann öffnete er sein Angelzeug und überprüfte Rute und Rolle, Haken und Köder und war zufrieden. Morgen würde ein guter Angeltag werden.

»Boogie?« Der Hund war verschwunden, antwortete nicht und kam auch nicht zurück. Hendrick schlenderte zum Fluss herunter und ließ den Schein seiner Taschenlampe über das Wasser spielen.

Wunderbar. Das Licht tanzte über die Oberfläche, und unter seinem hellen Oval bewegten sich dicke dunkle Schatten.

Der Hund war nicht zu sehen, aber Hendrick machte sich keine Sorgen. Boogie würde schon wiederkommen. Er kehrte ins Lager zurück, schlüpfte in seinen Schlafsack und ließ sich in den Schlaf treiben.

Jemand klopfte zweimal an ihre Tür und brüllte dann: »Verdammt noch mal, macht auf!«

Rachel stieß Zack in die Seite. »Das habe ich nun davon, wenn ich mit dem Boss schlafe.«

»Ich glaub’ das nicht«, murmelte Zack gereizt, während er aus dem Bett stieg. Dann zog er sich seinen Hausmantel über, bevor er die Vordertür öffnete.

Mary Ann sah verängstigt aus; Sylvia und Terry hatten ernste Mienen aufgesetzt. Terrys Hände verkrampften sich in seinem Schoss. »Es wird dir nicht gefallen«, sagte er.

Zack zog seinen Mantel fester um sich. »Da bin ich mir sicher. Kommt besser rein.«

Sie betraten das Haus wie Geschworene, die ein Todesurteil zu verkünden hatten. Jeder der drei sah den anderen an, um ihn zum Sprechen aufzufordern.

Rachels Stimme war aus dem Schlafzimmer zu vernehmen. »Was ist los?«

Ihre Stimme brachte Sylvia endlich zum Reden. »Zuerst fiel mir ein afrikanischer Frosch ein.«

»Oh! Diamanten. Afrika!«

»Diamanten und Frösche und Bilder von Escher, Rachel. Es war so einfach, dass es keiner von uns gesehen hat.«

»Was gesehen?« Zack setzte sich und versuchte ruhig zu bleiben. »Mal langsam, ja?«

»Ja. Gut.« Sylvia holte tief Luft. »Es gibt einen afrikanischen Frosch mit einem scheußlichen Verhalten.«

»Ja, ja, sie fressen – sie fressen ihre Jungen!« rief Mary Ann. »Ja, Sylvia, ja!«

»Sie fressen die Kaulquappen«, sagte Sylvia.

Zack wartete. Er hörte, wie Rachel in die Küche ging und Kaffee aufsetzte.

»Es klingt nicht wie eine funktionsfähige Ökologie, das ist es aber«, sagte Sylvia. »Es ist die allereinfachste Ökologie, die man sich überhaupt vorstellen kann. Frösche und Algen und sonst nichts. Keine Insekten, keine Fische. Die Frösche sind Fleischfresser. Sie können keine Algen fressen, aber die Ökologie ist stabil.«

»Kaulquappen fressen Algen«, sagte Mary Ann triumphierend.

»Uff«, sagte Zack. Er hatte schon begriffen.

Sylvia nickte zustimmend. »Die Frösche legen Eier. Die Eier entwickeln sich zu kleinen Kaulquappen. Die Kaulquappen fressen den Teichmodder, bis sie zu großen Kaulquappen geworden sind. Die Erwachsenen fressen dann die großen Kaulquappen. Das reicht. Und die großen Kaulquappen, die wendig oder wachsam genug sind, wachsen aus …«

»Du redest doch von Lachsen, oder?«

»Genau, Zack. Lachse sind Kaulquappen. Grendels sind Frösche. Wir hätten es damals auf keinen Fall wissen können, aber wir haben die Erwachsenen aus dem Bild herausgenommen, und deshalb gibt es eine ganze Menge mehr Lachse, als es eigentlich geben sollte. Und es ist Frühling. Und die Lachse werden groß.«

Zack fühlte sich wie betäubt. »Was haben wir getan? Sylvia? Weißt du es? Gibt es irgendeinen Weg, das herauszufinden?«

»Noch nicht jetzt, aber …« Sylvia breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus. »… besser spät als nie.«

Hendrick erwachte kurz. Etwas drückte gegen seinen Bauch. Boogie Boy, ein warmer weicher Körper, aus dem ein wohliges Knurren drang. Der Schwanz des Schäferhundes klopfte ein paar Mal auf den Boden, dann wurde er ruhig, als er wieder einschlief.

»Dabei handelt es sich nicht nur um bloße Vermutungen«, sagte Sylvia. »Wir wissen, dass Lachse mit Grendels verwandt sind. Erinnert ihr euch daran, als Cadmann mit einem Stück Grendelfleisch zurückkam und die Tests ähnlich wie bei Lachsfleisch ausfielen?«

»Jesus«, sagte Zack. »Und wir glaubten ihm nicht …«

»Ja«, sagte Mary Ann. »Ihr glaubtet ihm nicht, und …«

»In Ordnung. Es war meine Schuld«, sagte Terry tonlos.

»Und wir haben bis jetzt gebraucht, um es herauszufinden«, schloss Sylvia.

»Ja.« Zack rieb sich die Augen. »Danke, Liebling.« Er ließ sich von Rachel dampfenden Kaffee nachgießen und nippte daran. »Also, lasst uns das noch einmal durchgehen …«

Rachel war schon halb in der Küche und erstarrte. »Zack?« Sie setzte die Kaffeekanne ab, als ob es eine Seifenblase sei. »Hendrick.«

»Was ist mit …?« Es traf ihn wie ein Hammerschlag, und beinahe ließ er seine Tasse fallen. »Hendrick ist fischen gegangen. Wir sollten besser zur Funkbaracke gehen. Sylvia, vielen Dank für einen schönen Abend.«

Hendrick erwachte plötzlich. Etwas stimmte nicht. Er tastete nach Boogie und spürte nur das kühle heruntergedrückte Gras, dort, wo Boogies Körper gelegen hatte.

Er hörte den Hund winseln: ein fragender, neugieriger Laut. Als Hendrick sich erhob, hörte er, wie das Winseln zu kurzem scharfen Gekläffe und dann in ein Knurren überging.

Was zum Donner …?

Hendrick griff nach der Harpune am Kopfende. Die Monster sind tot! Aber er ging kein Risiko ein.

»Boogie?«

Er zog sich die Hosen an. Boogie kam auf einmal aus dem Gebüsch herausgelaufen, bellte Hendrick auffordernd an und verschwand wieder.

Aus dem Gebell wurde plötzlich ein lautes schmerzerfülltes Winseln, und Hendrick erstarrte.

Niedrig und schwach sichtbar standen die Monde über dem Horizont. Die Nebelschwaden wanden sich wie gestrandete Wolken um die Pflanzen und Bäume. Seine Taschenlampe konnte sie kaum durchdringen.

Irgend etwas tötete seinen Hund. Hendrick folgte einem bloßen Instinkt und machte zwei nervöse Schritte auf die Sträucher zu. Und noch einen …

Das Funkgerät von Skeeter Vier meldete sich plötzlich.

Boogie …

Hendrick rannte auf den Skeeter zu. Hinter ihm raschelten Blätter, und im Laufen warf er einen Blick zurück.

Ein dunkles Etwas raste auf ihn zu. Blindlings schlug er mit der Harpune um sich.

In seinem Bein flammte Schmerz auf. Er trat nach hinten aus und traf etwas von der Größe eines Hundes. Es zischte ihn an.

Hendrick war sich auf schreckliche Weise bewusst, dass er um sein Leben rannte. Er riss die Tür des Skeeters auf und sprang hinein. Sein Kopf schlug gegen die Instrumentenverkleidung, aber hinter ihm fiel die Tür zu. Einen Augenblick lag er da, dann unterdrückte er die Furcht in sich. An den Skeetertüren gab es keine Verriegelungen. Was ist dort draußen? Was hat meinen Hund umgebracht? Er zielte im Liegen mit der Harpune auf die Tür. Etwas kratzte an der Außenseite.

Hendrick schlang einen Sitzgurt durch den Türgriff und zurrte ihn fest. Es musste reichen. Er zwang sich vom Boden hoch und auf den Pilotensitz. Sein Bein war ein heller sengender Schmerz. Es fühlte sich an, als ob ein Höllenstier ein Stück herausgerissen hätte. Durch seine zerfetzten Hosenbeine und sein Lederhemd troff Blut.

Das Quäken des Funkgeräts drang durch den Schmerz. Er rappelte sich hoch und packte das Mikro, legte mit dem Daumen den Sendeknopf um und schrie: »Gott, mein Bein! Oh, Scheiße. Da draußen bringt etwas meinen Hund um.«

Die Stimme gehörte Zack. »Verschwinde von dort. Lass den Hund zurück.«

»Darauf kannst du wetten!«

»Sylvia versucht uns gerade zu erklären, dass sich sämtliche Lachse in Grendels verwandeln.«

Hendrick lachte schrill. Etwas schlug immer wieder gegen die Tür und ließ den Skeeter erzittern. »Sie hat verdammt recht! Sag ihr, dass es ihr etwas früher hätte einfallen können. Oh, verdammt, das tut weh.«

»Du bist verletzt? Kannst du fliegen? Wir schicken einen Skeeter los …«

»Darauf warte ich nicht. Für die zwanzig Minuten, die ich brauche, lege ich am Bein einen Druckverband an. Stellt nur jemanden ab, der mich wieder zusammenflickt.«

Hendrick fummelte und zerrte, bis er den Erste-Hilfe-Kasten des Skeeters gefunden hatte und den elastischen Druckverband hervorzog.

Er stieß den Atem aus und verschnürte seine Wade oberhalb der Wunde. Er bog sie einmal, um die Festigkeit zu prüfen. »Das muss einfach reichen.«

Er warf den Motor an, griff nach dem Ventil und hielt inne. Wollte er tatsächlich ohne Beleuchtung starten? Dumm. Seine Gedanken waren wie Watte. Er stellte die Lichter an.

An der Stelle, wo er die Lagervorräte aufgeschichtet hatte, flitzten jetzt dunkle Umrisse in einem Konfettischauer aus zerfetztem Plastik hin und her. Nichts war heil geblieben. Ein halbes Dutzend Monster musste gegen die Tür geschlagen haben – er konnte sie hören und den Aufprall spüren aber noch zehnmal so viele machten sich über seine Vorräte her.

Ein weiteres Mal erzitterte der Skeeter, bevor Hendrick ihn in die Luft brachte. Unter ihm wurde ein Lichtkreis größer und schwächer. Irgendwo dort unten wurde Boogie gerade in Stücke gerissen. »Es tut mir Leid, mein Alter«, flüsterte er. »Wahrscheinlich hast du mir das Leben gerettet.«

Die Lichter störten jetzt nur seine Sicht. Er schaltete sie aus. Mit Hilfe des Kompasses wandte er den Skeeter nach Norden auf die Kolonie zu, die dort irgendwo in der Finsternis lag. Dunkel: Die Monde waren fort, das Land war nicht zu sehen. Seine Gedanken schweiften ab. Hätte er starten sollen? Hätte er am Boden bleiben können, wo unsichtbare Monster über seinen Skeeter herfielen?

Dinge schlugen auf die Hülle; der Skeeter dröhnte unter den Schlägen, und Hendrick schrie auf. Er war eingeschlafen oder hatte das Bewusstsein verloren. Etwas riss seinen Rotor auseinander und peitschte gegen die Kabinenwände.

Kapitel 27

Bergung

ES IST VIEL EINFACHER ZU GEHORCHEN ALS ZU HERRSCHEN.

Thomas ‘A Kempis

Déjà vu:

Die avalonischen Mähnenbäume ragten hoch und schmal empor: die Stämme papierweiß, ein dunkelgrüner Rand, der wie eine Pferdemähne über die Leeseite verlief. Hendricks Skeeter war seitwärts in einen Hain gestürzt. Das Wrack lag im Wasser.

Cadmanns Magen begann zu schmerzen, und in seinem Verstand flackerte eine Erinnerung auf: Er war wieder in Sambia südlich des Sambesi-Flusses, auf einem Erkundungsflug über unebenes Buschland. Unter ihm befanden sich ausgedörrte Erde und brauner verkümmerter Pflanzenbewuchs. Die Trockenzeit hatte das Land und das Volk schwer getroffen. In diesem Jahr war es für die Guerillas nur allzu leicht, hungernde Stammesmänner anzuwerben.

Die Wärmeabtastung bestätigte, dass das Land von Feindestruppen frei war. Die Taster verfügten über eine größere Reichweite als die leichten Flugabwehrgeschosse des Feindes, und ein solches LFG hatte Sergeant Mguvis Helikopter heruntergeholt. Irgendwo in der rauchenden Masse zerfetzten Metalls unter ihm lag einer der besten Männer, über die Colonel Weyland jemals hatte den Befehl führen dürfen …

Das Bild war jetzt stark, zu stark. Der Zorn, den es mit sich brachte, übermannte ihn beinahe.

Cadmann brachte seinen Skeeter in der Nähe des Wracks herunter und ließ seinen Scheinwerferstrahl über die Bäume und das Wasser spielen. Hinter ihm gab Carlos einige spanische Flüche von sich. Seine Maschinenpistole spie rote Leuchtspurgeschosse in die Dunkelheit. Das Licht fuhr in die Horde aus Minigrendels, die um den Skeeter schwärmten. Kleine Knoten aus Grendels kämpften und fraßen einander; Carlos gab Feuerstöße auf sie ab.

»Da muss es Tausende geben«, sagte Carlos mit rauher Stimme.

»Vielleicht ein-, zweihundert. Spar dir deine Kugeln. Das nützt ungefähr soviel, als ob du ins Meer spuckst.«

Carlos’ Gesicht verzerrte sich vor Abscheu. »Wir können Hendrick nicht dort lassen. Wir müssen ihn zurückbringen.«

Cadmann war wie betäubt. »Wir bringen ihn zurück, tot oder lebendig. Wir müssen den Skeeter bergen. Aber ich sehe keine Brüche in der Kabinenwand, und warum kämpfen sie, wenn es keinen Hendrick mehr gibt? Er könnte in Sicherheit sein.«

»Warum sind sie denn dort, wenn sie kein Fleisch riechen?«

»Colonel, wir können nicht länger in diesem Gebiet bleiben. Die Aufklärung sagt, dass feindliche Truppen aus Nordwesten herankommen. Auf die Abwehr eines Angriffes sind wir nicht vorbereitet …«

Eine hässliche Wahl. Sechs Menschenleben standen auf dem Spiel Und es war bereits zu spät, etwas für den standhaften, wortkargen Mguvi zu tun.

Also hatte Colonel Weyland seinen Freund im versengten Busch zurückgelassen, eingesiegelt in einer zerbeulten Gruft aus Stahl und Plastik. Er hatte auch einen Teil seiner selbst dort zurückgelassen.

Diesmal nicht.

Cadmann ging erneut herunter und gab Carlos Gelegenheit, sein Magazin zu leeren. »Fühlst du dich jetzt besser? Dann verschwende keine weitere Munition mehr«, sagte er grimmig. »Bevor das hier vorbei ist, werden wir jede Patrone brauchen.«

Carlos schien ruhiger zu sein, als er ein neues Magazin einlegte. »Was kommt jetzt?«

»Wir nehmen das Wrack auf und bringen es nach Hause.«

»Können wir es tragen?«

»Den Saft haben wir. In die Skeeters sind Heberinge eingebaut. Oben. Die Haken müssen eingespannt werden.«

»Ahh. Amigo, du meinst …?«

»Ich meine, dass sich einer von uns einen Panzer überwirft und die Hebeseile in die Ringe einklinkt. Fliegst du?«

»Nein. Nein, ich kann nicht fliegen und gleichzeitig schießen, und wenn wir einen von uns verlieren müssen, sollte besser ich es sein. Oder?«

Cadmann gab keine Antwort.

»Also. Ich brauche einen Augenblick.« Carlos stemmte sich aus dem Kopilotensitz hoch und krabbelte nach achtern. Cadmann hörte, wie er sich am Rettungspanzer betätigte.

»Fertig, amigo. Jetzt sage mir: Können diese Biester auf das Dach eines zertrümmerten Skeeters springen?«

»Verdammt. Carlos – Carlos, wir könnten warten.«

»Hendrick kann aber nicht warten. Mi colonel, du musst mir Anweisungen geben.«

»Nimm diese Kiste da von der Wand. In der Mitte ist ein Joystick. Wenn du ihn hochziehst, ziehst du das Seil an deinem Panzer ein. Wenn du ihn runterdrückst, gibt das Seil nach. Hänge dir die Maschinenpistole um den Hals, und dann mach die Kiste an deinem Panzer fest. Wenn du sie verlierst, bist du ein toter Mann.«

»Fertig.«

»Teste die Seile. Versuche sie ein- und auszufahren.«

Ein schrilles Surren erklang. »Si. Es funktioniert.«

»Gut. Sobald du auf dem Weg nach unten bist, werfe ich die Schleppseile hinab. Direkt vor dem Rotorkopf ist ein Hebering, ein zweiter etwa auf zwei Dritteln der hinteren Länge. Steck die Haken in die Ringe und zieh dich dann wieder hoch. Mach es schnell.«

»Schnell. Na sicher. Ich bin fertig. Ich gehe jetzt nach draußen.«

Eine leichte Bö zerrte am Skeeter. Automatisch glich Cadmann sie aus. »Fertig?«, rief er.

»Si. Ich lasse mich herunter. Da sind – Cadmann, da ist eine ganze Menge von den Biestern, aber ich glaube, du hast recht. Ich denke, sie haben es noch nicht geschafft, in den Skeeter einzudringen. Hendrick könnte da drinnen noch am Leben sein.«

»Wirf eine Granate. Weit weg vom Schiff.«

»Los. Auf geht’s.«

Fünf Sekunden später erklang ein scharfer Knall.

»Es funktioniert«, rief Carlos. »Sie sammeln sich dort Cadmann, einige sind auf Tempo, die meisten aber nicht.«

»Hier kommen die Schleppseile.« Cadmann hob die Schutzverkleidung hoch und klappte die Schalter um.

»Gut gemacht. Mehr nach Backbord. Weiter. Weiter. Halt. Gut. Halt sie so.«

Cadmann mühte sich, um das Fahrzeug gegen den böigen Wind vom Bach ruhig zu halten. Beeil dich, mach schon, du monarchistischer Hurensohn …

»Die Achterleine ist fest. Ich gehe jetzt nach vorne und …«

Weyland hörte Schüsse. Einen, noch einen, dann Automatikfeuer.

»Carlos! Carlos, melde dich, Carlos …«

»Madre de dios …« Weitere Schüsse fielen.

Cadmann riss eine Granate von seinem Panzer los und zog die Nadel mit den Zähnen heraus. So etwas macht man einfach nicht. Nun, ich habe es gerade getan. Er hielt sie in der linken Hand und warf sie aus dem Fenster so weit nach links, wie er nur konnte.

Whhaam! »Carlos …«

»Fertig. Ich ziehe mich hoch. Flieg los!«

»Worauf du wetten kannst, Kumpel.« Cadmann gab Gas. »Ich habe sein Gesicht gesehen. Er bewegt sich nicht, aber … aber Gott sei Dank fehlt davon nichts.«

Cadmann, Jerry, Sylvia und Marnie saßen den versammelten Kolonisten gegenüber. Als Zack sprach, herrschte Schweigen im Raum.

»Wir werden das nicht hinter verschlossenen Türen besprechen. Wir alle müssen Entscheidungen treffen. Wir sind schon wieder mit heruntergelassenen Hosen erwischt worden. Wir hatten es nicht wissen können …«

Quatsch. Cadmann warf Sylvia einen Blick zu. Sie schüttelte leicht den Kopf. Cadmann reagierte nicht. Ich bin nicht das Team der auserwählten Genies, die das hätten erkennen sollen. Ich bin nur der Typ, der die Scherben zu beseitigen hat. Viel zu spät, Sylvia!

»Wie geht es Hendrick?«, fragte Gregory Clifton.

»Er ist immer noch auf der Intensivstation. Er hat uns nichts gesagt. Vielleicht verliert er das Bein, der Druckverband war ziemlich lange drauf. Jerry hat uns ein Wunder versprochen. Wir werden sehen. Diesmal hatten wir eine längere Warnzeit. Noch ist niemand gestorben. Ein glasklarer Rückblick ist besser als gar nichts.« Zack zögerte. Dann richtete er sich entschlossen auf. »Die Gerüchte sind euch allen bekannt. Lachse sind Grendelbabies, und die verändern sich jetzt. Wir haben Schwierigkeiten. Sylvia und Jerry werden euch zu erklären versuchen, wie groß die Schwierigkeiten sein könnten. Sylvia, bitte!«

Zack verließ das Podium. Cadmann zeigte auf den Stuhl neben sich und erhob sich halb, als Zack sich setzte. Sylvia betrat das Podium.

Jerry legte ein Video in das Sichtgerät ein, und das schwebende Bild eines Lachses erschien vor der Wand des Speisesaals. »Lachse«, sagte Sylvia. »Null bis zwei Fuß lang. Keine nennenswerten Zähne. Reine Wassertiere. Vollkommen genießbar.«

Sie schien direkt zu ihrem Mann zu sprechen. Terry machte einen ruhigen und aufmerksamen Eindruck. Er hatte Justin auf dem Schoß. Das Kind schlief, es hatte winzige rosige Fäuste geballt, die sich am Hemd seines Vaters festklammerten.

Ein zweites Bild erschien neben dem schwebenden Lachs. »Das hier hing an Hendricks Skeeter. Den Kopf müsst ihr entschuldigen. Wir haben es totgeschlagen. Es ist immer noch das besterhaltene Exemplar, das wir erwischt haben. Ihr könnt erkennen, dass es über einen Meter lang ist. Achtet darauf, dass sich die Rückenflossen zurückgebildet haben; die Bauchflossen haben sich verdickt und begonnen, sich zu Beinen zu entwickeln. Die biegsamen Schnabelkiefer haben sich zu Zähnen entwickelt. Die Tempo-Drüse hinter den Lungen beginnt sich aufzublähen. Die Zähne und die verstärkten Knochen sind nur durch einen beispiellos hohen Kalziumtransport zu erklären.«

Das dritte Bild stellte Cassandras graphische Darstellung eines erwachsenen Grendels dar.

Sylvia räusperte sich. »In unseren Unterlagen finden sich einige Gleichungen. Wir haben die Cassie eingegeben und einige Kurven erhalten.« Das vierte Bild erschien: ein dreidimensionales Kurvendiagramm, das wie eine Neongebirgskette aussah. »Sie sind nicht sehr hilfreich. Etliche Zahlen entgehen uns, aber das Szenario ist eindeutig genug.

Erwachsene Grendels sind immer weiblichen Geschlechts. Kaulquappen sind männlich. Die meisten haben kaum eine Chance, es auch zu beweisen, weil sie aufgefressen werden. Die Grendels legen eine ganze Menge Eier. Die Eier verwandeln sich in kleine Lachse. Die kleinen Lachse machen sich davon und fressen solange Schlamm, bis sie sich in große Lachse verwandeln. Die Grendels fressen große Lachse.

Nun sagt uns die Evolution, dass es mehr Grendels geben wird, wenn die Grendels etwas anderes als ihre eigenen Kinder essen. Die Grendels fressen alles lieber als Lachse. Lange vor unserer Ankunft müssen sie alle Tiere im Bereich des Wassers ausgelöscht haben. Sie waren wieder darauf angewiesen, nur noch Lachse zu fressen. Diese Lage ist für Jahrhunderte oder Jahrtausende oder vielleicht sogar Jahrmillionen stabil gewesen. Die Flugtiere hatten Zeit gehabt, sich daran anzupassen, und auch das hätten wir bemerken sollen.«

»Ja!«, rief Mary Ann. »Die Flugtiere. Natürlich! Ihre Fischweise …«

»Wir haben …« Sylvia lachte plötzlich. Die Siedler antworteten mit einem Murren. Jetzt gab es nichts zu lachen.

»Entschuldigt«, sagte Sylvia und lachte erneut. »Wir haben die gesamte Ökologie versaut! Zuerst führen wir neue Nahrungsquellen ein. Von den Welsen werden wir nicht mehr viele finden. Dann haben wir alle ausgewachsenen Grendels umgebracht. Niemand war da, um die Lachse zu fressen. Jetzt haben wir Frühling, und sämtliche Lachse verwandeln sich in Grendels. Die Anzahl der heranwachsenden Grendels wird weit größer sein, als es eine ausgeglichene Bevölkerung erfordert.«

»Verdammte Scheiße«, flüsterte Gregory Clifton, aber alle hatten es gehört. Es war totenstill.

»Sylvia?«, sagte Mary Ann. »Die Grendels fressen ununterbrochen.«

»Was?« Sylvia rieb sich ihre Schläfen. »Tut mir Leid. Natürlich hat sie recht. Sie brauchen eine ständige Nahrungsquelle, also müssen sie auch ständig Eier legen. Es hätte zu jeder Jahreszeit passieren können. Wir haben alle Erwachsenen herausgenommen, also werden jetzt alle Lachse groß.«

Sie hatten es immer noch nicht richtig heraus, dachte Cadmann. Ich frage mich, was wir diesmal übersehen.

»Mit wie vielen Grendels werden wir es zu tun haben?« fragte Greg nervös.

»Das ist schwer zu sagen. Wir haben nicht versucht, die Rate abzuschätzen, mit der sich Grendels gegenseitig umbringen. Wir können uns nur der einen Tatsache sicher sein, dass wir durch die Tötung der Grendels eine weit schlimmere Bedrohung losgelassen haben.

Zumindest zwei Dinge sprechen für uns. Erstens fressen Grendels sich gegenseitig auf. Außerdem werden sie um Gebiete kämpfen. Sie würden lieber die Kinder von jemand anderem als die eigenen essen. Auch hier wieder die Evolution. Zweitens haben wir gefischt. Die nähere Umgebung haben wir leergefischt. Die Mehrzahl der heranwachsenden Grendels hat uns noch nicht entdeckt. Das wird sie aber. Bevor sie das tun …« Sylvia zuckte die Achseln. »Jetzt ist das Cadmanns Problem.«

Ein Raunen ging durch den Saal. Cadmann wandte sich Zack zu. »Sir?«

Zack ging wieder zum Pult.

»Wir haben zahlreiche Beweise dafür, dass die Lachse und die Grendels selbst nach abgeschlossener Verwandlung auf Wasser angewiesen sind. Ich schlage den Einsatz eines biologisch abbaubaren Giftes vor. Wir bergen die Welse, die wir kriegen können, und verwenden unser derzeitiges Zuchtbecken als Wasserversorgung. Wir vergiften den Miskatonic im Quellgebiet …«

Jerry schüttelte den Kopf. »Eine großartige Idee, Zack. Dummerweise sind wir aber nicht hierher gekommen, um Avalon zu vergiften, und wir sind dafür auch gar nicht ausgerüstet. Bestenfalls könnten wir einige der Schwermetallabläufe in das Wasser pumpen. Das wird sie nicht schnell, uns aber dafür langsam umbringen. Das ist keine Lösung.«

»Was ist mit der Geographic?« Carolyn McAndrews’ Stimme klang brüchig. »Können wir nach dorthin evakuieren?« Ihr Gesicht war angespannt, und Cadmann sah, wie sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. Sie gehörte zu den Gewehrschützen. In jener Nacht hat sie mir das Leben gerettet.

»Wir haben doch alle gesehen, was ein einziger uns angetan hat«, rief Carolyn. »Warum machen wir uns etwas vor? Wir können sie einfach nicht bekämpfen. Ich meine, wir sollten es aufgeben.«

»Aufgeben?«, fragte Phyllis leise. »Aufgeben, und was dann?«

Carolyn stammelte etwas. Sie sah sich im Raum um und wirkte wie ein kleines Mädchen, das sich verlaufen hat. »Wir gehen nach Hause. Wir könnten immer noch nach Hause gehen …«

Stu erhob sich. »Das können wir nicht, Carolyn«, sagte er mit Bedauern in der Stimme. »Die Geographic kann zwanzig Kolonisten für eine Woche mit Luft versorgen. Danach sind die Sauerstoffprozessoren im Eimer. Du vergisst, dass wir das Schiff seit fast zwei Jahren Stück für Stück demontieren …«

»Die Kryogenanlagen. Wir könnten uns einfrieren …« Ihr Mund bewegte sich stumm, dann traf sie die Erkenntnis. »O nein. Die Tiefschlafinstabilität.«

Phyllis ergriff Carolyns Schulter. »Setz dich, Schatz.«

Carolyn schüttelte die Hand ab. Ihre Schultern zitterten.

In Zacks Gesicht zeigte sich ein Anflug seiner alten Kraft. »Das ist alles, Carolyn. Kein Fort Apache, das wir erreichen könnten. Keine Trompetensignale. Kein Weg zurück. Wir kämpfen und gewinnen, oder wir sterben. Und jetzt sollten wir auf die Experten zurückgreifen. Colonel Weyland?«

Carolyn fiel auf ihren Stuhl zurück. Der Raum füllte sich mit Geflüster. Es war offensichtlich, was es bedeutete, Cadmann Weyland den Befehl über die Zivilisation anzuvertrauen.

Cadmann stand schwerfällig auf. Er schien sich seiner Verantwortung nur zu bewusst zu sein. »Sir.«

»Bitte kommen Sie zum Pult«

»Ja, Sir.« Kneif den Arsch zusammen. Mach den Rücken gerade. Cadmann marschierte nach vorne. Meine Aufgabe. Und was sollen wir jetzt machen? Zweifellos wird sich etwas ergeben. Das Wichtigste zuerst. »Morgen früh werden die Minervas als Fähren eingesetzt und in dreistündigen Intervallen nach oben gebracht und wieder zurückgeführt. Zuerst die schwangeren Frauen und die Kinder. Dann unsere wichtigsten Leute. Zack und Rachel zum Beispiel. Wenn dann immer noch Platz ist, kommen die Verletzten an die Reihe. Wir müssen Prioritäten setzen: Wir haben nicht viel Platz.

In der Zwischenzeit werden sämtliche Verteidigungsmaßnahmen der Kolonie intensiviert. Alle übrigen Frauen werden sich mit ausreichend Werkzeugen und Ausrüstung zum Steilhang zurückziehen, um die Befestigungen dort zu verbessern. Fangt mit dem Packen an.«

Für einen langen Augenblick herrschte Schweigen im Raum. »Ohne die Ernte hier werden wir verhungern«, sagte Jerry.

Stimmt, aber das hättest du nicht sagen müssen. »In der Geographic gibt es Nahrung. Im Hochland haben wir einige essbare Dinge gefunden. Wichtig ist, dass wir die nächsten paar Wochen überstehen.« Danach werden wir nicht mehr so viele Mäuler zu stopfen haben.

Sylvia hob die Hand. »Wir müssen einige Grendels einfangen und sie zur Geographic bringen, um an biologischen Waffen zu arbeiten.«

»Bist du sicher, dass du mit einem lebenden Grendel fertig wirst? Es ist verdammt gefährlich.«

»Wir werden Käfige entwerfen. Vielleicht können wir Lachse fangen, die sich gerade verwandeln. Wir brauchen die Informationen.«

»Einverstanden. Stu – du kümmerst dich darum, ja? Erstatte mir Bericht, bevor wir irgendetwas unternehmen. Ohne meine unmittelbare Zustimmung werden die Minervas oder das Schiff nicht in Gefahr gebracht. Von niemandem. Zack, würdest du das bestätigen?«

»Ja, er hat recht.«

»Was soll das?«, schrie Carolyn plötzlich. »Alles, was wir tun, macht es doch nur noch schlimmer. Warum sollen wir kämpfen? Sicherheit gibt es nicht …« Tränen strömten über ihr Gesicht.

Mary Ann stand auf und musterte unsicher die Versammelten. »Nein … nein, das stimmt nicht.«

Sie wirkte ungeheuer ruhig. Sie presste Jessica fest an sich. Das dünne kurze, blonde Haar des Kindes war hell wie Glaswolle.

»Woher weißt du das?«, rief Carolyn. »Du bist wie ich, Mary Ann! Du kannst dich nicht auf deine eigenen Gedanken verlassen, Oder sonst irgendetwas.«

»Manchmal kann ich das«, sagte Mary Ann. »Carolyn, denke nach. Wir haben Joes. Sie leben.«

»Mein Gott«, sagte Sylvia. »Sie hat recht. Das bedeutet …«

Mary Ann strahlte. »Ja, das bedeutet, dass die Grendels nicht so hoch klettern können.«

»Sie bewegen sich nicht weit vom Wasser fort«, fügte Jerry hinzu. »Sie würden sich sonst selbst kochen. Wir haben gesehen, welche Hitze ihre Körper abgeben, wenn sie auf Tempo gehen. Es gibt mehr als nur Hoffnung – solange wir nicht in Panik verfallen.«

»Also«, sagte Zack bestimmt, »wir müssen jetzt einige Entscheidungen treffen. Wenn wir eine Chance zum Überleben haben wollen, müssen wir uns einig sein. Wir haben keine Zeit für Streitigkeiten. Zu allererst: Colonel Weyland übernimmt den Befehl über die Verteidigungsmaßnahmen, und wir befinden uns im Kriegszustand. Wenn ihr dazu irgendetwas zu sagen habt, sagt es jetzt. Höre ich Widersprüche?«

»Was heißt das: ›Übernimmt den Befehl‹?«, fragte Omar.

»Damit meine ich: Du folgst genau seinen Anweisungen«, sagte Zack. »Wenn du die Rechtsgrundlage erfahren willst, sieh dir die Verträge an, die wir alle unterzeichnet haben, darin steht, dass im Falle einer Bedrohung der Kolonie die üblichen Regeln außer Kraft treten und der Administrator über die alleinige Autorität verfügt. Glaubt jemand noch, dass die Kolonie nicht bedroht ist?«

Jemand unterdrückte ein leises Kichern.

»Also. Ihr habt einen Vertrag unterzeichnet, der mich zum lieben Gott macht. Ich gebe meine Macht an Erzengel Cadmann weiter. Einsprüche? Ich höre keine. Beschlossen und verkündet. Colonel?«

»Danke. Einige Dinge sind offenkundig. Wir werden diesen Ort evakuieren müssen. Sobald dieses Treffen aufgelöst ist, fangt ihr mit dem Packen an. Jerry, du hast die technischen Dinge unter Kontrolle. Mary Ann, bring ihn zum Steilhang. Sylvia geht ebenfalls mit. Ihr werdet an den Verteidigungsstellungen arbeiten.«

»Warum ausgerechnet dein Haus?«, wollte jemand wissen.

»Das ist der Platz auf der Insel, der am besten zu verteidigen ist«, sagte Carlos.

»Stu Ellington kümmert sich um die Minervas. Sie sind die wichtigsten Güter, über die wir verfügen. Stu, wir müssen Pläne ausarbeiten, was die Evakuierungen gegenüber den Energieansprüchen der Kolonie angeht, aber das Allerwichtigste ist, dass wir nicht eine Minerva und um Gottes Willen niemals beide aufs Spiel setzen.«

»Genau«, sagte Ellington.

»Wir halten die Energie, solange es geht, aber bei der leisesten Gefährdung einer Minerva verschwindet das Schiff«, fuhr Cadmann fort. »Das bedeutet, dass wir Vorsichtsmaßnahmen beim Be- und Entladen zu beachten haben. Plant das so, als ob das Schiff jederzeit startet. Jederzeit. Selbst wenn Leute darauf warten, an Bord zu gehen.«

»In Ordnung«, sagte Stu.

»Donovan. Wir werden eine Verbindung zwischen dem Steilhang, der Siedlung und der Geographic brauchen. Eine ständige Datenübermittlung von Geographics Teleskop und den Skeetern.«

»Mach’ ich.«

»Halte die Skeeter am Laufen und auf Patrouille. Transportiere das Wrack zum Steilhang.« Cadmann fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Nach diesem Treffen hier brauche ich eine Stabszusammenkunft. Alle Abteilungsleiter. Wir haben eine Menge Details zu planen. Gibt es Fragen?«

»Nur eine«, sagte Zack. »Ich stelle sie für uns alle. Du redest, als ob wir die Kolonie aufgeben müssen. Bist du dir dessen sicher?«

»Sicher bin ich mir nicht. Aber wir sollten davon ausgehen«, sagte Cadmann. »Ihr wisst, was ein einzelner Grendel angerichtet hat. Jetzt denkt mal an Tausende. Wenn es eine Möglichkeit gibt, die Kolonie gegen diese Bedrohung zu verteidigen, dann kenne ich sie nicht. Hat jemand einen Vorschlag zu machen?«

Schweigen. Aus der Stille erhob sich eine Stimme. »Flüssiger Wasserstoff. Wir verbrennen sie.«

Interessant, dachte Cadmann. »Jerry?«

»Wir haben nicht viel davon, und die Minervas werden es brauchen. Behälter. Transport. Die Idee gefällt mir, aber es gibt Schwierigkeiten.«

»Denke darüber nach«, sagte Cadmann. »Ich habe nicht die Zeit dazu. Was noch?«

»Kommt schon, Leute, das sind nur Tiere«, sagte Terry. Seine verkrampften Hände umklammerten die Lehnen seines Rollstuhls. »Wir sind über zehn Lichtjahre hierher gekommen, und wir kamen als Eroberer! Es ist … es ist komisch: Sternenfahrer, die von Tieren gehetzt werden.«

»Du sagst das?«, schrie Carolyn. »Ausgerechnet du?«

»Ich bin nicht der erste Mensch, den ein Tier verwundet hat. Wir sind immer noch die Herrscher über die Bestien.«

Cadmann musterte die Versammelten mit nüchternen Blicken. Wie viele von diesen Leuten würden in einer Woche noch am Leben sein? Es hing von ihnen und von ihm selbst ab.

Jessica sah so schrecklich zerbrechlich aus. Einen Augenblick lang erkannte er die sehr reale Möglichkeit an, dass nichts, was sie tun würden, sie schützen könnte. Dass ihre Verteidigungsstellungen unter dem Ansturm der Grendels zusammenbrechen würden.

»Solange sie uns nicht vom Planeten vertreiben.« Zack kam wieder nach vorn. »Cadmann, ich glaube, du möchtest dich auf das Stabstreffen vorbereiten. Hört mal, Leute, ich weiß, es ist ein Schock …«

»Ein Schock!« Jerry brach in Gelächter aus. »Zack, wie viele Schocks werden wir denn bekommen?«

»Glücklicherweise war das der letzte«, versicherte Zack.

»Habt ihr schon von Zackys Komet gehört?«, rief Harry Siep. »Der lässt die Meere alle vierhundert Jahre verdampfen. Ah, sagen wir dreihundertneunzig …«

Cadmann grinste.

»Schon besser«, sagte Zack. »Wir schaffen es. Bevor wir die Erde verlassen hatten, wussten wir nicht, was uns erwartet. Jetzt wissen wir um die großen Gefahren, und es ist nicht so schlimm, wie einige von uns angenommen haben! Es sind nur Tiere.«

Carolyn kicherte hysterisch. Alle erinnerten sich daran: Carolyn und vier andere standen vor dem Wellblechgebäude, vier schattenhafte Krieger, die auf einen einzigen Dämon feuerten.

»Wir müssen uns einfach gegenseitig vertrauen. Jeder von uns kennt sich in zwei lebenswichtigen Fertigkeiten aus. Einige von uns beherrschen drei oder vier. Ich erwarte von euch bedingungslosen Einsatz. Tag und Nacht. Springt für jeden ein, der am Abdrehen ist. Wenn ihr selber abdreht, sucht euch erst einen Ersatz, dann könnt ihr irgendwo hingehen und hysterisch werden.«

»Aber lasst es euch vorher von Cadmann genehmigen«, sagte Carlos. »Unerlaubte Hysterie ist streng verboten.«

»Es reicht«, sagte Zack. »Das Stabstreffen findet in einer halben Stunde statt. Der Rest von euch kann gehen.«

Kapitel 28

Marabunta

ES GIBT EINEN PREIS FÜR ANMASSUNG UND GIER.

IN SELBSTGEFÄLLIGER UNWISSENHEIT SÄTEN WIR DIE SAAT DES UNTERGANGS.

Don Simpson

Die Veränderungen ereigneten sich mit verwirrender Schnelligkeit. In der neuen Welt des Schwimmers bestand alles aus Reizen und Fremdartigkeit.

In seinem Körper war Hitze. Sein Maul schmerzte. Sein Gleichgewicht hatte sich verändert und war schwerfällig geworden. Das Schwimmen bereitete ihm Mühe.

Es gab nichts mehr zu essen. Die grünen Fäden, die er sein Leben lang gefressen hatte, rochen nicht mehr nach Nahrung. Nie zuvor hatte er daran gedacht, etwas anderes zu fressen, jetzt aber war der Geschmack seltsamerweise fade geworden.

Auch das Wasser war fade geworden. Etwas fehlte. Ein Gefühl – kräftig, beherrschend, ein Unbehagen, das zu Panik und Schmerz anwuchs – trieb ihn aus dem Wasser hinaus.

Er stellte fest, dass er durch Schlamm zu schwimmen versuchte.

Der Schlamm wimmelte von seinen Artgenossen.

Er wand sich auf der Stelle. Neue Muskeln spannten sich und zogen sich zusammen, entspannten sich, und Feuer tropfte in seine neuen Lungen. Die Panik wich.

Die schwerfällig gewordenen Flossen offenbarten jetzt ihren neuen Zweck. Mit großer Anstrengung stieß sich das, was einmal ein Schwimmer gewesen war, vom Boden ab und erhob sich auf unsicheren Beinen, versuchte das Gleichgewicht zu bewahren. Seine Flanken bebten, pumpten Luft hinein und heraus. Es sah auf die Welt über dem Wasser. Dieser Ort war einem Schwimmer vollkommen fremd. Die Gerüche waren anders, schwächer, sonderbarer. Aus seinen Tränendrüsen sonderte sich ölige Flüssigkeit ab, die seine Augen feucht hielt. Zum ersten Mal in seinem Leben empfand er den Druck seines eigenen Gewichtes. Wie konnte er sich zur gleichen Zeit schwächer und stärker fühlen?

Etwas noch Sonderbareres geschah. Er wandte sich um und krümmte in plötzlicher Wachsamkeit seinen Körper seitwärts. Etwas kam auf ihn zu und hatte stumpfe schwarze Augen mit einem hungrigen Blick auf ihn gerichtet. Es roch falsch … roch richtig. Es gab kein Bild, kein Gefühl, das dem Geruch entsprach, aber im Schwimmer erwachte etwas zum Leben. Plötzlich fühlte er sich gewichtslos, nicht mehr schwerfällig …

Das andere sprang los.

Alle Gedanken verschwanden hinter einer überwältigenden Reaktion. Der Schwimmer hüpfte beiseite, und der Hieb des anderen traf nur Luft. Der Kopf des Schwimmers ruckte herum, und neue Zähne versanken in der Flanke des Angreifers.

Noch nie zuvor hatte er jemanden der eigenen Art bekämpft. Die einzige Erinnerung an die Mühen des Überlebens bestand in der Anstrengung, dem Großen auszuweichen, dem Einen, das Schwimmer fraß. Das Große war viele Male gekommen, und der Schwimmer hatte sich schnell bewegt, schneller als viele andere.

Einmal hatte das Große still im Wasser gehangen und einen anderen Geruch verströmt. Der Schwimmer war näher gekommen, noch näher, er konnte sich nicht zurückziehen. So nahe, dass das Große ihn leicht hätte fangen können, wenn ihm der Sinn danach gestanden hätte.

Dann kam eine Zeit derartigen Fühlens, dass sich der Schwimmer nicht klar darauf besinnen konnte, was geschehen war.

Dieser Moment beinhaltete ein ähnliches Gefühl: Furcht und Wut und der Geschmack, der in seinem Maul und seinem Hirn aufflammte.

Das andere versuchte sich jetzt zurückzuziehen, aber der Schwimmer war auf einmal wie ausgehungert. Er hatte etwas geschmeckt, das köstlicher war als aller grüner Schlamm der Welt. Immer wieder schlug er zu. Um ihn schlossen sich andere Wesen an. Sie rissen und zerrten. Der Blutgeruch erfüllte seine Sinne. Die Todeszuckungen des anderen ließen nach, bis es nichts mehr außer dem Fest gab …

Tau Ceti waberte im Nebel. Verschwand dann hinter einem Hain aus Mähnenbäumen. Tauchte auf und verschwand erneut, während der Skeeter am Fluss entlangfegte.

Der Sumpf unter Cadmann wimmelte von Grendels. Einzelne Monster konnte er noch nicht ausmachen, aber überall erzitterten Bäume und Büsche und Sträucher.

Carlos berührte ihn an der Schulter. »Amigo. Cómo está?«

»Bien. Y usted?«

»Krämpfe.« Carlos massierte seinen Magen. »Der Stress macht keinen Spaß. Aber ich denke, ich werde nicht mehr so viele Fehler machen.«

»Na also. Und ab jetzt können wir uns sowieso keine Fehler mehr leisten.« Cadmann führte den Skeeter etwas niedriger an den Fluss heran. Jetzt konnte er einzelne Grendels erkennen. Sie drängten sich am Wasser wie Welse im Zuchtteich zusammen, wanden sich und schnappten nacheinander. Zwei jagten einen dritten auf einen Mähnenbaum. Der erste war zu langsam, zu schwerfällig. Er verlor den Halt und stürzte ab; die anderen schnappten nach ihm, als er vorbei fiel, und in einem sich windenden Knäuel stürzten alle drei hinunter.

»Carlos, du bist ein besserer Mathematiker als ich. Wie groß muss die Bevölkerung unserer Kolonie sein, wenn sie überleben will?«

»Das haben wir ausgerechnet. Ich habe mal einen Artikel darüber gelesen. Mindestvarianz der Gene. Mindestfächerung der Talente. Wir hatten das Minimum an Erwachsenen und dreimal so viele Föten. Wenn allerdings jemand auf das Buch der Bücher vertraut, könnten ein Mann und eine Frau den Planeten bevölkern.«

»In diesen Zeiten ist Glauben keine schlechte Idee. Cadmann grinste kalt. Er richtete die Kamera des Skeeters auf das Knäuel sich windender Grendels unter ihnen.

»Fresswahn. Ihr eigener Anblick löst ihn aus. Mal sehen, wie Jerrys Idee funktioniert.« Carlos kappte einen Draht, der auf der Innenseite der Tür befestigt war. Einer der beschwerten Säcke, die an der Seite des Skeeters hingen, fiel hinab. Kalbsblut floss in das Wasser.

Die Grendels drehten durch. Trunken vor Blutlust schnappten sie in die leere Luft. Das Wasser kochte vor schwarzen Leibern.

»Verdammt, sind die blöd.«

»Ja, aber die Überlebenden werden schlauer sein – und unser Nachschub an Kalbsblut ist nicht unbegrenzt. Der Reflex existiert allerdings. Das ist ermutigend. Wir haben eine ziemlich kreative Mannschaft. Jemand wird sich noch etwas Besseres ausdenken.«

Sie starben zu Hunderten. Angefressene Kadaver stiegen mit den Bäuchen nach oben auf und verstopften die Oberfläche. Andere kamen heran, um zu fressen.

»Sie kämpfen nicht mehr«, sagte Carlos.

»Nein. Gibt es genug zu fressen? Irgendetwas in der Richtung. Trotzdem haben wir eine Menge von ihnen erwischt.« Cadmann lächelte grimmig. »Auf geht’s. Wir haben eine Menge zu tun.«

Als sie die Kolonie wieder anflogen, erhob sich Minerva Zwei auf einer Säule aus Schaum und Dunst auf dem Damm. Cadmann hielt den Skeeter in der Luft, während tausende Gallonen Wasser mit donnerndem Geräusch in den See zurückfielen.

Die beiden Freunde sahen, wie das Fahrzeug aufstieg. Es war im Nebel verschwunden, bevor sich das Geräusch von einem Donner in einen anderen verwandelte, als das atomare Staustrahltriebwerk ansprang.

»Ich glaube nicht, dass ich mich hinter einer Minerva aufhalten möchte, wenn sie startet«, sagte Carlos.

»Ich auch nicht. Wie können wir die Grendels dazu bringen, sich darunter zu versammeln?«

»Daran dachte ich gerade …«

»Wenn dir etwas einfällt, vergewissere dich, dass es sicher ist. Ohne die Minervas sind wir erledigt.«

Sie umkreisten das Lager. Seine Befestigungen lagen wie ein Reliefmodell unter ihnen ausgebreitet.

Innerhalb des Minengrabens lag ein neuer elektrischer Doppelzaun. Die äußeren Felder waren abgesperrt und ihre Erträge zum Steilhang überführt worden. Auf den öden Feldern bewegten sich mit Fernsteuerung kontrollierte Traktoren. Cadmann konnte die Flammenwerfermündung vor den Befeuchtern und den Kultivatoren ausmachen.

Die Schweißlaser, die Fackeln, die Plasmabohrer waren jetzt allesamt als Waffen eingesetzt. Nahezu jedes Werkzeug war für die Verteidigung der Kolonie umfunktioniert worden.

Er konnte auch die Schützen sehen, aber er hatte schon vorher gewusst, wo sie sich aufhalten würden: an den Ecken des Zaunes, bereit zu feuern. Skeeters bewegten sich hin und her, stießen hinab, um Grendels unter Beschuss zu nehmen. Es waren noch nicht viele Grendels, aber sie mussten alle aufgehalten werden, bevor sie die Zäune erreichten.

»Ich meine immer noch, dass es riskant ist«, murmelte Cadmann.

»Ha?«

»Beide Minervas sind im Einsatz. Während sie unterwegs sind, haben wir keinen Saft für die Zäune. Wenn wir beide verlieren, sind wir erledigt.«

»Warum hast du sie dann beide starten lassen?«

»Wegen des Zeitplans. Manchmal muss man etwas riskieren. Das heißt nicht, dass es mir gefällt.«

Sie kreisten über Haufen aus Dornholz, die in Abständen errichtet worden und mit Zündungen versehen waren. »Ich hoffe, dass es funktioniert«, sagte Cadmann.

Carlos zuckte die Achseln. »Jerry und Marnie schworen darauf. Vertraust du ihnen?«

»Ich vertraue der Überlegung. Gib Hitze auf einen bereits überhitzten Grendel und sieh dir an, wie er sich kocht. Ich vertraue ihnen. Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich daran glaube.«

Die Vieh- und Pferdeverschläge waren leer. Cadmann konnte die Bewohner sehen, die sich hügelaufwärts bewegten, während berittene Männer und Frauen die Herde zusammenhielten. Alte Filme kamen ihm in den Sinn.

Cadmann setzte den Flieger behutsam auf dem Landefeld auf. Als er sich losschnallte, öffnete Zack die Tür.

»Ich dachte, dass du mittlerweile an Bord der Geographic bist.« Cadmann nahm die Bandkassette aus der Kamera heraus.

»Noch nicht«, sagte Zack. »Eigentlich will ich gar nicht gehen, weißt du.«

»Jawoll, und eigentlich will ich gar nicht hierbleiben. Leute wie du und ich haben im Leben kaum eine Wahl. Wie läuft es?«

»Rachel sagt, dass die Arbeitsschichten gerade rechtzeitig eingesetzt wurden. Sie sind alle so müde, dass der Schock noch gar keine Chance gehabt hat, sich zu setzen. Wenn es passiert …«

»Wenn es passiert, wird das hier vorbei sein, so oder so.«

Ein lautes unglückliches Wiehern aus der Mitte des Lagers erregte Cadmanns Aufmerksamkeit.

»Verdammt!«

»Was ist?«

»Die Pferde. Lasst sie laufen. Die Grendels sind noch nicht voll ausgewachsen. Die Pferde könnten ihnen vielleicht davonlaufen. Einige könnten überleben.«

»Reichlich unwahrscheinlich.«

»Stimmt, aber wie mal jemand gesagt hat – die Grendels rennen um ihr Mittagessen …«

»Die Pferde rennen um ihr Leben. Schon verstanden«, sagte Carlos gelassen. »Außerdem bin ich mir sicher, dass sie lieber im Laufen sterben, als in einem Pferch eingesperrt zu sein.« Einen Augenblick lang machte er ein nachdenkliches Gesicht. »Sie würden eine bessere Chance haben, wenn jemand mit ihnen ginge. Sie anleitet. Sie so weit wie möglich nach oben bringt.«

»Stimmt nur zu genau«, sagte Cadmann. »Aber wer? Jemand, der in einem Kampf keine große Hilfe wäre – Carolyn. Sie kann reiten. Sie soll die Pferde übernehmen.«

»Sie neigt zur Panik«, sagte Zack. »Ach …«

»Genau. An Bord der Geographic ist für sie kein Platz! Im Kampf ist sie zu nicht viel zu gebrauchen. Aber sie kann laufen. Schick sie los.«

»Ich sage es ihr«, meinte Carlos.

»Warum du? Oh. In Ordnung. Wie sieht es mit der großen Überraschung aus, Zack?«

»In jedem der vier Vorratstanks haben wir eintausend Liter flüssigen Wasserstoff. Das reicht nicht, aber mehr können wir nicht entbehren. Wir müssen abwarten, was es bringt.«

»Was machen die Grendels?«

»Pro Stunde erwischen wir jetzt zehn. Die beste Schätzung lautet, dass sich diese Zahl etwa alle zwei Stunden verdoppeln wird, bis die Welle kommt. Wenn Minerva Zwei landet, bleibt sie unten. Wir sollten die Zäune bald unter Strom setzen. Die Hauptwelle hat uns noch nicht gefunden, aber vor einer halben Stunde ist ein Grendel durch den nördlichen Zaun gebrochen.«

»Wird er repariert?«

»Ist schon gemacht. Wir müssen jetzt Minerva Zwei an die Kraftanlagen anschließen, aber wir müssen sie auch beladen. Diese Zäune halten nicht ewig …«

»Sobald die Zäune brechen, startet die Minerva. Das haben wir schon besprochen. Du solltest besser zum Damm gehen.« Cadmann gab Zack in einem festen Griff die Hand, dann warf er einen Blick nach oben, als ein Überschallkreischen den Himmel zerriss: Minerva Zwei kehrte zurück.

Zack seufzte. »Weißt du, Cadmann, es war einfach keine Zeit. Ich … du hättest mir die Kolonie wegnehmen können, und das wissen wir beide.«

»Das ist Blödsinn.«

Zack schien nach Worten zu suchen. Er gab es auf, wandte sich ab und ließ Cadmann und Carlos zurück.

»Die Tugenden des Kriegers«, murmelte Carlos.

»Was plapperst du da in deinen Bart?«

»Seit uralten Zeiten lauten die Tugenden der Krieger: die Unschuldigen zu beschützen, Mut im Kampf zu zeigen. Die größte Tugend war die Treue zum König.«

»Zum König.« Zacks niedergeschlagene Gestalt hatte den Speisesaal erreicht und verschwand darin. »Ich glaube, er ist tatsächlich der einzige König, den wir haben.« Cadmann lachte. »Komm. Wir haben noch eine Menge zu tun, bevor wir für heute fertig sind.«

Die Funkbaracke summte vor Aktivität. Marnie und Jerry überwachten Verbindungen und koordinierten Wärmekurven von der Geographic. Farbige Keile zeigten den Vormarsch der Grendels an.

Eine ›Welle‹ gab es nicht. Entlang sämtlicher Bäche von Camelot erhöhte sich die Wärmedichte, rubinrot entlang des Miskatonics, ein Loch um die Kolonie herum. Das Loch schloss sich allmählich, als Grendels in freies Gebiet vorstießen.

»Wie lange noch?« fragte Carlos ruhig.

Marnie schaltete für die Antwort ihr Kehlkopfmikro ab. »Höchstens noch zwanzig Stunden.«

Jerry nickte optimistisch. »Das wird hart auf hart gehen, aber ich denke, wir können es bis dahin schaffen.«

Gewehrfeuer ertönte: mehrere Gewehre gleichzeitig. Carlos beobachtete einen Videoschirm. In den Maisstoppeln tanzten Babygrendels – drei, vier.

Die Munition wird nicht ewig reichen.

Carlos verzog das Gesicht. »Sie werden größer.«

»Anzunehmen«, sagte Jerry. »O ihr Götter, diese Wachstumsrate – ich habe sie selbst ausgearbeitet und nicht daran geglaubt.«

»Sie haben ja auch einen ganz schönen Wachstumsanreiz.«

Cadmann unterbrach die Unterhaltung. »Holt mir den Steilhang herein, ja?«

»Kein Problem.« Das Bild klärte sich, und Jerry nahm den Anruf auf.

Cadmann schaltete sein Kehlkopfmikro ein. »Ist Mary Ann da?«

»Eine Minute.«

Für etwa dreißig Sekunden zeigte die Bühne kein Bild, und dann kam Mary Ann. »Cadmann.« Sie sah müde, aber nicht niedergeschlagen oder verängstigt aus.

»Mary Ann. Das ist vielleicht die letzte Gelegenheit. Willst du wirklich nicht zur Geographic hoch?«

»Niemand kennt den Steilhang so wie ich. Ich werde allen zeigen müssen, wo sich was befindet. Wenn Sylvia auf Jessica aufpassen könnte, wäre ich froh.«

»Ja.« Er stockte. »Mir wäre wohler, wenn du von dort verschwändest.«

»Nein. Man braucht mich hier, damit ich ihnen zeigen kann, wo die Sachen sind. Wenn die Grendels hier alle töten, wird es nichts geben, wohin ich zurückkehren könnte. Ich bleibe lieber hier.«

»In Ordnung. Ich musste einfach fragen.«

»Ich musste einfach antworten.« Sie lachte leise. Cadmann schaltete die Verbindung aus.

Vor der Funkbaracke verstärkten sich die Gerüche nach kleinen Grendels, die von Flammenwerfern geröstet wurden. Der Gestank hing wie ein Leichentuch in der Luft.

Er und Carlos gingen zum Zaun über dem Miskatonic. Carlos deutete auf einen schwarzen Umriss, der aus dem Wasser unter ihnen watschelte.

Langsam und suchend drehte er seinen Kopf, als ob er sie riechen konnte. Er versuchte den Hang zu erklettern, fiel aber in das rauschende Wasser zurück.

Im Süden spie ein Skeeter Feuer. Am Boden raste ein Meteor auf den Fluss zu, irrte ab und kam schließlich zum Stehen.

»Cadmann? Carlos?«

Sylvia. Der Wind bewegte leicht ihr Haar, und es legte sich wie ein Heiligenschein um ihr Gesicht. Sie erschien ihnen so unglaublich jung, so schön. Sie wandte sich um und gab dadurch den Blick auf das Tragegestell frei, in dem Jessica saß.

Terry glitt neben ihr heran. Er trug Justin auf seinem Schoß.

Sie machte einen Schritt zurück und umrahmte die vier mit ihren Händen, als ob sie eine Holoaufnahme machen wollte.

Cadmann schloss die Augen und spürte, wie die alte Sehnsucht ihn durchraste. Die sehr reale Möglichkeit, dass er sie nie wieder sehen würde, verlieh ihr eine beinahe unerträgliche Intensität.

Sie umarmte Cadmann, dann griff sie nach ihm und gab ihm einen sanften Kuss. »Viel Glück«, flüsterte sie.

Carlos stand mit hängenden Armen ruhig daneben. Sylvia musste seine Arme anheben und sie um sich legen. Sie flüsterte ihm etwas zu, das Cadmann nicht hören konnte, und gab ihm dann einen langen Kuss.

Verlegen drehte Cadmann sich um. Terry hielt Justin auf dem Arm. Ihre Augen trafen sich, und Terry hob die Augenbrauen.

Als sie fertig war, nahm sie Terry Justin ab und trat wieder zurück. »Meine drei liebsten Männer in der Welt«, sagte sie ruhig. »Gott segne und behüte euch. Behütet einander.«

Sie kniete bei Terry nieder und küsste ihn. Zunächst leicht, dann mit heftigem Verlangen. Justin begann zu weinen.

Sylvia drückte das Kind an ihre Brust. Ungehindert strömten Tränen über ihre Wangen. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und rannte auf das Skeeterfeld zu.

Cadmann zögerte und sagte dann: »Ich würde sie gern selbst hinüberbringen. Macht es dir etwas aus?«

»Keineswegs.« Terrys Stimme schwankte. Er starrte zu Boden und wischte sich mit unsicherer Hand über das Gesicht.

Die Skeeterfähre wurde von Stu betreut. Cadmann packte ihn am Arm und führte ihn beiseite. »Stu – tu uns beiden einen Gefallen und hol dir einen Kaffee, ja?«

»Geht schon, Cad. Noch klappt es recht gut …« Er warf einen Blick auf Sylvia und dann wieder zu Cadmann. »In Ordnung.«

Cadmann hielt ihr die Tür auf und ging dann zur Pilotenseite. Automatisch führte er alle Checks durch und überprüfte die Instrumenteneinstellungen. Sie gab keinen Ton von sich, bis sie starteten, dann seufzte sie hörbar.

»Ich hätte wissen sollen, dass es Carlos sein würde«, sagte er.

»Du verstehst es, oder?«

»Wie könnte ich es nicht verstehen? Ich wünsche mir nur …«

»Sag es nicht, Cad. Wir haben das alles schon besprochen.«

Aus ihrer Perspektive konnten sie Camelot klar erkennen. Die Winkel und Krümmungen, die hügeligen Gartenanlagen. Die Landschaft ihres Traumes. Jenes Traumes, der zu einem Albtraum geworden war.

»Cadmann. Werden wir es schaffen? Ich meine, irgendjemand?«

»Die Antwort lautet ja. Wir haben Fehler begangen, schlimme Fehler. Was mich nicht überrascht – mit einer fremden Ökologie hat es noch niemand zu tun gehabt.«

»Aber, Cad …«

»Diesmal gibt es kein Aber.« Er setzte den Skeeter auf dem Asphalt ab, der den Damm umgab. Minerva Eins wartete dort auf sie. Cadmann drehte sich auf seinem Sitz. »Ich schwöre es dir – Justin und Jessica werden weiterleben. Sie werden einen Platz haben, wo sie heranwachsen können. Sie werden diesen Planeten erben. Ich schwöre einen Eid darauf.«

Sylvia zerschmolz an seiner Brust. Ihr Gesicht war nur einen Hauch von seinem entfernt. Er beugte sich zum Kuss hinunter, seine Sinne verschwammen, während er sie berührte.

»Du bist unsere einzige Hoffnung, Cadmann. Bitte.«

Er küsste Jessica und dann Justin, als ob beide seine eigenen Kinder wären.

Sylvia stieg aus dem Skeeter und schloss die Tür hinter sich.

Reglos wartete er, bis sie in die Minerva stieg. Mit einem letzten Winken verschwand sie in der Schleuse.

Kapitel 29

Bestandsaufnahme

IHR ALLE: WIESE, BERG, QUELL UND GEREUT,

GLAUBT NICHT, DASS UNSERER LIEBE TRENNUNG DRÄUT!

William Wordsworth

Die Geographic hatte sich nicht verändert. Sylvia hatte es schon durch ein kleines Fenster so gesehen, als das vorletzte Shuttle sie an Bord des ersten interstellaren Raumschiffs der Menschheit brachte. Die Hülle wies Narben von jahrzehntelangen Bombardements durch kosmische Strahlen und Mikrometeoriten auf. Die Oberflächenspannung hatte den leeren Treibstofftank auf die Hälfte seiner ursprünglichen Größe zusammenschrumpfen lassen. Dennoch war es immer noch die Geographic.

Die fehlenden Dinge hatten sich im Inneren befunden. Elektronik. Hydroponik, Lebenserhaltung, Computer, alles, was unten verwendet werden konnte, war nach Avalon verschifft worden. Geographic war kein interstellares Raumschiff mehr.

Die Luftaufbereitungsanlagen können nicht mehr als dreißig Leute für zweiundsiebzig Stunden versorgen. Nach fünfzig Stunden werden wir Suppe atmen. »Sie ist tot«, sagte Sylvia.

»Nein. Sie schläft«, sagte Rachel.

»Genau.« Zack machte ein finsteres Gesicht. »Wir werden es alle noch erleben, wie wir sie zu den Planeten hinausbringen …«

»Ja, sicher …«

»Natürlich ›Ja, sicher …‹«, sagte Rachel. »Was soll das? Gibst du schon auf?«

»Nein«, sagte Sylvia. »Ich bin ein wenig müde.«

»Wir gehören immer noch zu Homo interstellaris. Jetzt sind wir sogar die Einzigen. Wenn wir jetzt versagen, welche Lehre haben wir dann für das Solsystem? Ein weiteres Schiff wird es erst in tausend Jahren geben. Vielleicht nie mehr. Wir kamen als Eroberer. Einige starben als Beute, aber wir haben auch die Lachse gegessen. Wenn wir das hier durchstehen, werden wir sämtliche Lachse in den Flüssen von Avalon essen, während unsere Ernte heranreift. Mein Gott, ich wünsche mir, dass ich das aufgezeichnet hätte!«

Zack lachte. »Ich auch! Rachel, mit so einer Rede hätte ich für jeden Posten gewählt werden können!«

Stu betätigte die Bremsdüsen, und die Minerva begann sich zu drehen. Avalons ruhige tiefblaue Krümmung glitt am Fenster vorüber. Tau Ceti kam wie ein flammendes Juwel hinter dem Horizont hervor. Klauen aus weißem Licht rissen an den Schatten.

Unter ihnen wallte der Nebel. Mary Ann stand am Steilhang und versuchte etwas zu erkennen. Die Kolonie war nicht mehr als ein verwaschener Fleck. Wenig später kam die Brise wieder auf, und einen Augenblick lang teilten sich die Nebel.

Dideldums kalte Nase stieß an ihre Hand. »Guter Hund«, sagte sie geistesabwesend.

Der Nebel zog sich wieder zusammen. Im Augenblick war alles ruhig und friedlich. Zur Linken bewegte sich ein Skeeter in Bögen. Grendels waren nicht zu sehen.

»Cadmann …«, flüsterte sie.

Aber er war dort unten und hatte seine eigenen Sorgen. Jetzt war sie allein.

Plötzlich lagen große Hände auf ihren Schultern und massierten sie. Hitzewellen spülten die Müdigkeit fort, und ihre Knie wurden weich. Sie drehte den Kopf.

»Wunderbar, Jerry. Ich gehöre dir.«

»Wenn du Weyland abblitzen lässt, sind wir dran. Geht es dir gut?«

»Mein Körper verlangt nach Jessica.« Sie berührte ihre Brüste, die feuchten Flecken, wo die Absonderungen durch die Bluse gedrungen waren. »Ich glaube, dass sie nach mir weint. Aber wir haben dort oben sechs Frauen, die ihr Milch geben können. Es wird ihr gut gehen.«

»Und was ist mit dir?«

Sie grinste, nickte beruhigend und hakte sich bei ihm unter. Gemeinsam gingen sie zum Haus zurück.

Die Veränderungen waren schon von weitem zu erkennen. Das Haus hatte sich erweitert. Dreizehn Leute aus Hendricks Mannschaft hatten die Fundamente vertieft und ausgeweitet und das Dach und die Mauern mit dicken Metallverkleidungen versehen. Es war eine fröhliche Zeit gewesen.

Jerry und Mary Ann gingen jetzt an den gleichen Männern vorbei. Sie ernteten, gruben, fuhren Traktoren mit nutzlos gewordenem Gerät, das nicht zu Waffen umgebaut werden konnte. Die Stimmung hatte sich sehr verändert.

Wenn das Hauptlager fiel, würde Cadmanns Steilhang der Ort auf der Insel sein, der am besten zu verteidigen war.

Die bebauten Reihen aus Mais und gekreuztem Melonenkaktus würden den Ansturm niemals überstehen. Das, was geerntet werden konnte, würde gelagert werden. Vielleicht würden sie, wenn das hier vorbei war, wieder neu anfangen können.

In den Käfigen waren die Joes unruhig geworden. Etwa zwanzig quiekten und drückten die Nasen gegen die Drähte. Etwas kam aus dem Süden heran. Ein Schrecken, vor dem ihre Vorfahren in das Gebirge geflohen waren … aber die Joes wussten davon nichts. Es waren die vielen Menschen, die sie in Aufregung versetzten.

Mary Ann nahm zusammengefaltete Zettel aus ihrer Tasche. Sie waren mit Diagrammen in Cadmanns breiter kräftiger Handschrift beschrieben.

Sie betrachtete seine Zeichnungen und verglich sie mit dem Plateau, das sich jetzt unter ihnen befand. Der Boden war in dunkle feuchte Flecken umgegraben worden; ein einzelner drei Meter breiter Pfad führte im Zickzack hindurch. »Minen – in Halbmondanordnung.« Sie zeigte auf das Feld. »Mit Ausnahme des Pfades, der mit Pfählen abgesteckt ist. Die Minen sind jetzt scharf.«

Jerry nahm die Zeichnungen. »Zu schade, dass wir keinen Treibstoff für einen Graben haben. Das hätte gewirkt. Diese Sternchen … stimmt, das ist die letzte Verteidigungslinie; Cadmann hat sie ein »Aufgebot« genannt. Er meinte, bei Rorke’s Drift hätte es geklappt, was immer das auch gewesen sein mag.«

»Afrika«, sagte Mary Ann. »Eine Handvoll britischer Soldaten hielt gegen die gesamte Zulu-Nation stand.«

»Dann sollte es hier auch funktionieren«, erwiderte Jerry. In seiner Stimme lag mehr Hoffnung als Sicherheit. »Die Zulus konnten denken. Grendels reagieren in festgelegten Mustern. Ihre Angriffsarten sind genetisch determiniert.«

»Meistens jedenfalls.« Mary Ann runzelte die Stirn. Welches Wort war es? »Dis … Disnochwas.« Verlegen hielt sie inne.

»Dispersion«, sagte Jerry sanft. »Zufallshandlungen. Die Evolution funktioniert besser, wenn Zufallselemente mit eingebaut sind. Die meisten Grendels werden auf das programmiert sein, was schon in der Vergangenheit geklappt hat. Nicht alle. Wir werden darauf achten müssen.« Er vertiefte sich wieder in die Skizzen. »Das Minenfeld lässt sie hochgehen. Der Blutgeruch treibt sie in den Fresswahn. Sie werden einander genauso wütend angreifen wie uns. Allerdings …«

»Was meinst du?«

»Sie sollten die Minen eigentlich gar nicht erreichen. Sie werden sich zehn Kilometer oberhalb ihrer Wasserzufuhr befinden. Ihre Hitze sollte sie umbringen, bevor sie auf Tempo schalten.«

»Sie haben uns schon vorher zum Narren gehalten.«

»Ja. Wenn sie es bis hierher schaffen, haben sie uns wieder hereingelegt. Was machen sie dann? Riechen sie die Minen? Oder lernen sie das Fliegen?« Sein nachdenklicher Blick traf ihre Augen. »Oh, Mary Ann, achte nicht darauf. So halte ich meine Gedanken in Gang. Vielleicht sollte ich es nicht laut tun.«

Mary Ann nickte und glaubte ihm nicht.

Sie zuckte zusammen, als Minerva Eins aus dem Himmel raste und das Tal mit ihrem Donner erzittern ließ. Sie wandte sich um und sah, wie das Shuttle am Rand des Plateaus vorbeiflog und verschwand. »Wie lange noch?«

»Wofür? Für die Kolonie? Vielleicht noch acht Stunden, bis der erste Zaun zusammenbricht. Dann wird Cadmann das Minenfeld einschalten, und das Feuerwerk geht los. Wenn wir es nicht sehen können, werden wir es hören. Vielleicht wird der zweite Zaun gar nicht erst fallen.«

»Bete zu Gott. Aber er wird fallen, oder nicht?«

»Ich weiß es nicht. Wirklich nicht! Wir werden es wissen, wenn es passiert, denn dann werden sie Minerva Zwei nicht mehr benötigen, und sie wird wieder starten.«

Sie nickte.

»Mary Ann?«

»Ja?«

»Nur für den Fall, dass … ich wollte dir nur sagen, dass Cadmann keine bessere Wahl hätte treffen können. In hundert Jahren nicht.«

Lügner. Sie lächelte. »Komm schon, Schmeichler. Wir haben noch zu tun und nicht mehr viel Zeit.«

Gemeinsam gingen sie zur Festung, der letzten Hoffnung der Menschen auf Avalon.

Entlang der Bäche bewegten sie sich nach Norden. Wenn sie sich zu dicht sammelten, gab es Kämpfe. Die Schwächeren oder die Wachsameren unter den Grendels hielten sich vom Wasser fern, sprangen hinunter, wenn sie keine Artgenossen sahen, tauchten in das Wasser und rasten wieder die Böschung hinauf, bevor sie entdeckt wurden. Einige hatten bereits herausgefunden, dass sie bei langsamer gelassener Bewegung die Höhen erreichen konnten, auf denen die Flugwesen ihre Eier legten.

Die größten Grendels wuchsen immer noch, erreichten Längen bis zu anderthalb Metern und wuchsen immer weiter. Sie mussten näher am Wasser bleiben. Einige ihrer kleineren Artgenossen hatten es gelernt, anzugreifen, wenn sie andere angreifen sahen. Größere Grendels wurden von gemeinsam angreifenden Grendels in Fetzen gerissen, die sich ein Maul voll Fleisch rissen und unter Wasser verschwanden, bevor ihre unzuverlässigen Verbündeten sich einem anderen Ziel zuwenden konnten.

Sie sahen überhaupt nicht wie Angreifer aus. Sie waren Flüchtlinge. Hunger und Krieg und Überbevölkerung trieben sie in jedwede Richtung, in der sie Nahrung oder Sicherheit suchen mochten. Aber sie bewegten sich nach Norden und folgten dem leergefischten Miskatonic, bis Wind und Wasser ihnen eine Fülle von Gerüchen aus dem Gebiet brachten, das früher Weideland gewesen war.

Dann wandten sich alle wilden, unabhängigen Grendels in die gleiche Richtung. Sie waren die gefährlichsten Fleischfresser, die Avalon jemals gesehen hatte.

Der Fluss und seine Ufer wimmelten vor dunklen Schatten, die sich stromaufwärts bewegten. Carlos unterzog das Lukengewehr einer letzten Überprüfung. »Ich fange jetzt an«, sagte er zum Funkgerät. In kurzen Salven gab er sorgfältig gezielte Schüsse auf weit auseinander liegende Grendelhorden ab.

Unter ihm explodierte das Wasser. Grendels sprangen heraus. Weitere folgten ihnen. Allmählich färbte das Wasser sich rot.

»Es klappt«, sagte Carlos. »Sterbt!« Er feuerte erneut.

Ein Leuchtspurgeschoss traf den Rücken eines größeren Grendels. Die Tempo-Säcke ergaben einen herrlichen Brennstoff. Der Grendel raste auf den Fluss zu, sein Rücken brannte wie Thermit und brannte auch noch weiter, als er schon im Fluss war. Carlos stieß einen Freudenschrei aus.

Greg zog den Skeeter zum Anflug herum. »Bei Gott, es funktioniert! Es macht sie verrückt! Wir wenden ihren eigenen verdammten Vorverdichter gegen sie an! Gesegnet sei Sylvia; sie sagte, dass es klappen würde!«

Der Skeeter tauchte zwischen den Bäumen unter. »Sterbt, Grendels, sterbt!« Kurze Salven, ermahnte er sich. Spare die Munition, wir werden sie brauchen.

Aber eigentlich füttern wir nur die, die überleben, gestand Carlos sich ein und stieß den Gedanken in der wilden Freude von sich, vor dem eigenen Sterben noch zu töten.

»Der Saft geht uns aus«, sagte Greg. »Ich kann uns zum Lager zurückbringen. Mittlerweile müssten sie Minerva Zwei anschließen. Wir können dann wieder aufladen.«

»Mach es.«

Carlos nahm das Funkgerät. »Ich komme zum Lager zurück …« Er konnte nicht erkennen, wer ihm antwortete: eine Männerstimme, die panisch wirkte. »Nehmt Jill Ralston auf. Sie ist verletzt. Sie befindet sich auf einem Bergkamm, acht Kilometer westlich und ein wenig nördlich der nordwestlichen Ecke des äußeren Zaunes.«

Eigentlich hätten sie noch eine Stunde Tageslicht haben sollen, aber die westliche Gebirgskette verkürzte den Tag, und vom Meer trieben Wolken heran. Es war schon dunkel genug, dass Carlos das ersterbende Feuer sehen konnte, das vom Bergkamm heruntertropfte. Er zeigte dorthin, und Greg setzte den Skeeter auf.

Sie lag auf dem höchsten Punkt des Kammes. Einen Meter unter ihr lag ein Grendel. Als sie näher kamen, bewegte er sich nicht, aber Carlos feuerte dennoch eine kurze Salve auf ihn ab.

Jill lag auf der Seite, ein wenig vom Feuer entfernt. Sie sah, wie sie landeten, aber sie winkte nicht. Als Carlos aus dem Skeeter sprang, versuchte sie aufzustehen.

»Bleib liegen, verdammt.« Ihr linker Arm sah furchtbar verbrannt aus. Er entsiegelte eine Beruhigungsspritze und senkte die Nadel in ihre Schulter.

Er kam auf ihre rechte Seite und trug sie halb zum Hubschrauber. Er schnallte sie an und fragte sie dann: »Gibt es noch Ausrüstung, die wir bergen sollten?«

Sie schüttelte den Kopf und schluckte mühsam. »Der Flammenwerfer ist kaputt«, flüsterte sie. »Er liegt im Feuer.«

Er zwängte sich hinter ihr hinein. Sie stank. Ihr rechter Arm war von der Schulter bis zu den Fingerspitzen verbrannt. Sie lehnte sich im Sitz zurück, und dann setzte sie sich ab und zu auf und starrte um sich, als ob sie noch nicht daran glauben könnte, in Sicherheit zu sein. »Was ist passiert?«, fragte Carlos.

»Sie kamen den Hohlweg hinauf. Ida van Don hat mich mit dem Skeeter auf dem Bergkamm abgesetzt. Sie flog herum, feuerte auf die Grendels, und ich besorgte es ihnen mit dem Flammenwerfer, wenn sie nahe genug herankamen. Sandra hatte keinen Saft mehr und musste den Skeeter zum Aufladen zurückfliegen. Ich habe weitergeschossen. Ein Flammenwerfer wirkt hervorragend bei einem Grendel. Er macht ihnen Angst. Sie gehen auf Tempo und verbrennen sich von innen heraus.«

»Sicher. Geht es dir gut?«

»Jetzt ja. Sie kamen immer wieder. Der Flammenwerfer überhitzte sich …«

»Du sollst nicht …«

»Ich konnte spüren, wie meine Hände brannten. Dann verstopfte sich die Flammenmündung und spuckte mir Benzin auf den Arm. Ich lief und rollte mich herum und rollte immer weiter, und hinter mir explodierte das verdammte Ding. Ich habe dann darauf gewartet, wer zuerst kommt, ihr oder die Grendels.«

»Jetzt ist alles vorbei.« Unter ihnen konnte Carlos auf beiden Seiten des Kammes Grendels erkennen. Sie waren um das Feuer herumgegangen. Und du hast Glück gehabt, dass wir gerade jetzt gekommen sind. Fünf Minuten später … Sie konnte nicht erkennen, dass er den Kopf schüttelte.

»Sie kamen immer wieder. Einen habe ich mit meiner Automatik erschossen. Ein kleiner, nicht einmal einen Meter groß. Ich glaube, ich habe ihn viermal getroffen. Er hätte mich erwischen können, aber er ist nicht auf Tempo gegangen. Er war schon zu heiß. Er …« Sie erschauerte. »Er fiel um. Ihr habt es gesehen. Sie können sterben. Sie können es.«

»Achtung. Achtung.« Um das Lager herum dröhnte Cadmanns Stimme aus den Lautsprechern. »DER ELEKTRISCHE ZAUN WIRD IN ZEHN MINUTEN EINGESCHALTET. NOCH ZEHN MINUTEN FÜR DEN ELEKTROZAUN.«

Carlos warf einen Blick auf die Uhr. Cadmann würde natürlich bis zur letzten Tageslichtminute warten, bevor er den Zaun unter Strom setzte. Sie brauchten Energie, um die Skeeter aufzuladen, für die Fahrzeuge, für die Erzeugung von Wasserstoff. In diesem Licht konnte man gerade noch sehen – aber sie hätten noch eine Stunde bis zum Sonnenuntergang haben sollen.

Aus dem Osten zogen dicke schwarze Wolken heran.

»He, Kumpel«, rief Greg. »Bist du schon außer Puste?«

»Nein.« Mit müden Bewegungen machte sich Carlos wieder daran, Hendricks zerstörten Skeeter zu beladen. Kleine Kisten. Leichte Gegenstände. Decken. Schlaf sacke. Bevor ein Gegenstand in das Wrack verladen wurde, kam er zuerst auf die Waage.

Grendels abzuknallen war leichter gewesen.

Cassandra zeigte die Gesamtmasse an, die sie an Bord gebracht hatten. »Da passt noch was rein«, sagte Greg.

»Ja.« Müde streckte Carlos seine Arme und reckte sich. »Leider.«

»Mach nicht so ein Gesicht. Es könnten auch Ziegelsteine sein.«

»Ich bin ein Krieger.«

»Du bist auch Tischler«, sagte Greg. »Aber ich werde sie nicht daran erinnern.« Er zeigte mit dem Kopf auf den Kraftraum, wo ein halbes Dutzend Männer fieberhaft daran arbeitete, das Blockhaus mit Ziegelsteinen und Mörtel und verschweißten Riegeln zu versiegeln. Andere füllten das Blockhaus mit Gütern, die für einen Transport zur Geographic oder einen Flug zum Steilhang zu schwer waren. Falls das Blockhaus heil blieb, würde der Wiederaufbau der Zivilisation um Monate verkürzt werden können. Wenn nicht …

Carlos ging zur Gemeinschaftsküche zurück, um eine weitere Fracht aufzunehmen. Sämtliche Nahrung würde zum Steilhang verladen werden.

Minerva Zwei musste mit dem Aufladen der beiden Skeeter fast fertig sein. Der dritte befand sich in den Hügeln außerhalb der Reichweite der Grendels. George Merriot hatte zu viel Zeit mit dem Abschießen der Grendels verbracht – bis es zu spät gewesen war, zur Kolonie zurückzukehren. Er hatte den Skeeter so hoch geflogen, wie es ihm noch möglich gewesen war, bevor die Kraftzellen den Geist aufgaben. Cadmann hatte einen Wutanfall bekommen. Jetzt waren nur noch zwei Skeeter einsatzbereit, und es gab Arbeit für zehn. Aber wir werden George auf jeden Fall noch zum Steilhang hinaufbringen. Carlos hatte große Lust, dem Idioten zu sagen, dass er sich allein durchschlagen solle.

Alles, was zur Geographic verladen werden konnte, befand sich an Bord der Minerva Zwei. Leichte Gegenstände und die Nahrung wurden in Hendricks Skeeter gebracht; sie würden ihn zum Steilhang schleppen. Ausrüstungsgegenstände, die für einen Transport zu schwer waren, kamen in das Blockhaus. Die Grendels würden niemals durch diese Mauern durchbrechen.

Man musste sich immer wieder sagen, dass es Dinge gab, zu denen die Grendels nicht in der Lage waren.

Dann die Computerbaracke, deren Geräte ausgeräumt worden waren. Cassandra stand davor, und es befanden sich jetzt Erinnerungsstücke darin; alle Kolonisten durften je zehn Kilogramm dort unterbringen. Carlos konnte es immer noch nicht glauben, dass sie ihm gestattet hatten, sein Bett dort hineinzustellen.

Und sie würden sie zumauern, um Avalons Erinnerungen an die Zivilisation zu bewahren, aber nur, wenn ihnen die Grendels dafür Zeit ließen. Carlos setzte seine Last im zerstörten Skeeter ab und taumelte wieder hinaus. Sie waren beinahe mit dem Zumauern der Kraftanlage fertig. Als nächstes würde die Computerbaracke an der Reihe sein, und Carlos wollte dabei helfen.

Der hölzerne Turm stand neben dem Haupteingang der Großkraftanlage. Am Boden tanzten helle blaue Flammen, als die Schweißer ihre Arbeiten an der Tür des Blockhauses beendeten.

»Achtung. In dreißig Sekunden steht der Zaun unter Strom. Zieht euch von den Zäunen zurück.« Cadmann legte das Mikrophon beiseite und suchte mit einem Fernglas die Außenbezirke ab. Keine Leuchtkugeln. Keine Raketen. Er nahm das Mikro wieder auf. »Achtung, Zaun unter Strom.«

Er hatte es hinausgezögert, selbst nachdem Minerva Zwei angeschlossen worden war. Wenn die Schützen den Außenzaun bewachten, konnte er die Skeeters mit der gesamten Kraft der Minerva aufladen. Aber es wurde zu dunkel, um die Monster zu finden und die Zäune zu schützen. Jetzt würden die Zäune sie beschützen.

Auf dem Pult vor ihm wechselten Lichter ihre Farbe von grün nach rot. »Das sollte sie aufhalten«, sagte Joe Sikes. »Die kleinen Scheißer werden geröstet.«

»Und ein paar große«, sagte Cadmann, »Aber nicht für lange.«

»Wie lange glaubst du?« fragte Sikes.

»Wenn wir Glück haben bis morgen, aber ich bin schon zufrieden, wenn es bis heute Nacht reicht. Also los, bring die letzte Fuhre zur Minerva. Was hast du dabei?«

»Hauptsächlich Cassandra.«

»In Ordnung.« Cassandra konnte sich genausogut an Bord der Geographic befinden. Sie verbrauchte keinen Sauerstoff, und der Wiederaufbau würde sich ohne sie verdammt schwierig gestalten.

Skeeter Eins stieg im Licht blitzender Landeleuchten auf. Unter ihm baumelte der dunkle Umriss von Skeeter Vier, Hendricks zerstörter Maschine. Als der Skeeter über die Zaunlinien hinwegglitt, stach der Strahl seines Scheinwerfers nach unten, kreiste und zog über das Maisfeld.

Die Felder wimmelten und lebten. Pflanzen fielen und verschwanden unter großen Gestalten. »Heiliger Mist«, sagte Joe Sikes. »Davon werden wir wohl eine Zeitlang nichts essen …«

Der Skeeter zögerte eine weitere Sekunde. Cadmann griff nach seinem Mikrophon, aber bevor er es an den Mund heben konnte, drehte der Skeeter ab und strebte in Richtung Steilhang.

Cadmann nahm sein Gewehr von der Schulter. »Richte den Turmscheinwerfer auf die Mitte des Feldes, ja?«

»Klar doch.«

Er nahm die Stelle ins Visier, wo sich die Dunkelheit zu bewegen schien, und feuerte. Einen Augenblick geschah gar nichts: Dann ertönte ein wilder Schrei aus dem Feld. Weitere Schreie, und das Gebiet explodierte vor Grendels. Cadmann lächelte in grimmiger Befriedigung. »Solange sie sich so zusammenklumpen. Suche mir noch so einen Knoten, ja?«

»Sollte kein Problem sein.«

Eine Bö blies ihm den Nebel entgegen. Cadmann verzog das Gesicht. »Joe, richte den Strahl mal nach oben.«

»Wieso?« Aber Joe Sikes tat es bereits. Der Strahl schwenkte nach oben und zeigte eine schwere Wolkendecke.

»Es würde uns keinen Spaß machen, wenn es regnet«, sagte Cadmann.

Kapitel 30

Herausforderung

WAS MUT ANGEHT:

ICH HABE SELTEN UM ZWEI UHR NACHTS

EINEN MUTIGEN MANN GETROFFEN;

ICH MEINE EINEN UNVORBEREITET MUTIGEN.

Napoleon Bonaparte

»Sie kommen!«

Blaue Lichtbögen flammten auf. Der Geruch nach verbranntem Fleisch erfüllte die Luft. Sie kamen, kamen unbarmherzig näher, eine Armee aus Grendels.

»Hier!«, schrie jemand. Blaue Bögen flammten dichter auf, zu nahe. Der Scheinwerfer des Turmes schwang herum. Ein Grendel hatte sich gegen alle Chancen durch den Außenzaun gerissen, war am Minenfeld vorbeigekommen und gegen den Innenzaun gefallen. Der Grendel war tot, aber die beiden, die gefolgt waren, waren auf Tempo.

Cadmann legte sein Gewehr an und wartete. Der Zaun blitzte. Ein Grendel sprang zurück. Ein zweiter sprang ihm hinterher. Cadmann lächelte grimmig. »Spart die Munition«, rief er den anderen zu. Sollen die Zäune sie umbringen. Wir werden sie nicht ewig haben …

Der Scheinwerferstrahl tanzte weiter zum äußeren Zaun, der fünfzig Meter weiter vorn lag. Ein Dutzend Grendels oder mehr hatten sich auf den immer noch aufgeladenen Zaun geworfen, aber weitere Grendels kletterten über den Leichenberg. Andere setzten ihre Schwänze ein, um tote Artgenossen vom Zaun fortzuziehen.

»Eine Szene wie aus dem Inferno, amigo.«

Cadmann drehte sich nicht um. »Ich hatte gedacht, dass der Außenzaun länger halten würde.« Er zog seine Komkarte hervor. »Funkbude, hier Exek Eins. Legt mich auf die Lautsprecher.«

Einen Augenblick später dröhnte seine Stimme aus den Lautsprechern auf den Gebäuden der Kolonie» »ACHTUNG. ERÖFFNET DAS FEUER. VERSUCHT SIE IM BEREICH ZWISCHEN DEN ZÄUNEN ZU ERWISCHEN. ENDE.«

Carlos nickte, nahm sein Gewehr von der Schulter und kniete neben Cadmann nieder. Er feuerte seine Schüsse langsam und gezielt ab. Anderswo erklangen wilde Salven. Cadmann verzog das Gesicht. »Ich gehe in den Turm, Bleib hier.«

»Si, compadre.«

Carlos’ rhythmisches Gewehrfeuer übte eine beruhigende Wirkung aus. Sie müssen klaren Kopf behalten. »FEUERT LANGSAMER. DIE MUNITION MUSS REICHEN.«

In der Nähe gab jemand hässliche Flüche von sich, Omar Isfahan zerrte wütend an seinem Gewehr. »Blockiert, verdammt noch mal, es …«

»Langsam«, sagte Cadmann knapp. Er nahm Omar das Gewehr aus der Hand und lud es durch. »Es ist nicht blockiert, es ist leer. Jetzt entspann dich und reiß dich zusammen.«

Omar holte zweimal tief Luft. »Tut mir Leid. Es geht schon wieder.«

»Sicher. Und pass auf deine Munition auf.« Er gab ihm das Gewehr zurück. »Wir werden gewinnen, wenn wir nicht durchdrehen.«

Der Ingenieur verzog das Gesicht. »Sicher.« Er ging wieder zu seinem Platz am Zaun zurück.

Wenigstens hat er damit aufgehört, auf Schatten zu schießen. Cadmann eilte zum Turm. Ein Bruch am Zaun. Sie werden dort hineinstürmen. Wie viel Zeit haben wir noch? Von der anderen Seite des Geländes waren Schüsse zu vernehmen. Worauf konnten sie dort schießen?

Er hing sich das Gewehr um und kletterte rasch den Turm hoch.

»H’lo.« Greg klang recht ruhig. Cadmann nickte und übernahm den Scheinwerfer. Er schwenkte den Strahl zum Durchbruch …

Nichts. Über ihre toten Artgenossen kamen Grendels heran, aber nur einzeln. Sie strömten nicht hindurch, wie es jede anständige Armee getan hätte.

»Wie ich es mir gedacht habe«, sagte Cadmann.

»Ja?« Greg versuchte seine Stimme ruhig zu halten.

»Wenn man genug von ihnen umbringt, werden die meisten anhalten, um sich den Bauch vollzuschlagen. Sie dringen nicht weiter vor. Sie sind keine Armee.«

»Nein. Gott sei Dank.«

Rachel wäre überzeugt davon, dass es Gottes Tun ist. Vielleicht stimmt es. »Natürlich lüge ich.«

»Ha?«

»Ich hatte es mir gar nicht gedacht. Wenn ich den Befehl über die Grendels gehabt hätte, dann hätte ich alle verfügbaren Kräfte durch den Bruch geschickt.« Er steckte seine Komkarte an seinen Jackenkragen. »Skeeter Eins. Seid ihr mit dem Aufladen fertig?«

»Volle Ladung, Cad.« Stus Stimme klang müde.

Dich wecke ich auf. »Bringt das Kerosin in die Luft. Abwurf zwischen den Zäunen und um das Loch im Außenzaun. Ich werde sie hinauszutreiben versuchen, damit wir das Loch reparieren können.«

»Wer soll das denn machen? In Ordnung, bin schon unterwegs.«

In den Minenfeldern schrien Grendels mit abgerissenen Gliedern. Andere zischten, während sie kämpften und starben. Immer noch kamen Grendels durch das Loch im Außenzaun, aber nicht in einer Welle; sie kamen einzeln oder zu zweit, und sie trennten sich dann, um in der Finsternis zwischen den beiden Zäunen zu verschwinden.

Die Felder jenseits des Außenzauns waren völlig verwüstet. Der Boden selbst war von ihrer tempoverstärkten Raserei aufgewühlt worden. Sie haben ihn für die nächste Saat umgepflügt. Cadmann gab ein leises grimmiges Lachen von sich. »Ist was?« Stus Stimme erklang an seinem Kragen.

»Nein. Hab’ vergessen, dass das Mikro noch an ist. Mir ging nur was durch den Kopf.«

In den Minenfeldern dröhnten weitere Explosionen. Uns gehen langsam die Minen aus. Ich hätte einen zum Zählen abstellen sollen, damit wir wissen, wie viele noch übrig sind. Egal. Außer den Grendels löst nichts die Minen aus, und von denen gibt es eine Menge!

Zu viele Grendels. »Wie können die bloß so schnell wachsen?«, fragte Cadmann laut.

»Willst du die lange oder die kurze Antwort?«, fragte Greg zurück.

»Keine. Hab’ beide schon gehört.«

»Cadmann! Minerva ruft Cadmann!«

Cadmann runzelte die Stirn. »Hier Cadmann.«

»Ich muss starten!«

»Was?«

»Ich höre sie! Sie sind dort draußen, im See …«

Wer sprach da? Marty war doch nicht von der Tiefschlafsinstabilität betroffen worden, oder? Aber wie konnte man das schon genau sagen? »Natürlich sind sie im See, Marty. Es sind Lachse …«

»Nein, ich meine, sie sind jetzt genau hier, ich höre sie gegen die Verkleidung schlagen! Cadmann, sie werden in die Luftsauger eindringen! Wir werden die Minerva verlieren! Ich werde starten …«

Cadmann holte tief Luft. »Nein. Du wirst nicht starten. Wenn du startest, verlieren wir die gesamte Energie. Unsere Zäune werden zusammenbrechen. Wir können die Skeeter nicht mehr aufladen. Alle im Lager werden sterben. Du bleibst unten, bis man dir etwas anderes sagt.«

»Wir müssen die Minervas behalten! Was geschieht mit den Leuten an Bord der Geographic? Ich muss hier raus!«

»Bleib unten«, sagte Cadmann. Skeeter Eins erhob sich aus der Mitte des Koloniegeländes. »Hör zu, wir haben hier zu tun. Ich rufe zurück, sobald es geht. Halte durch.«

Der Skeeter erreichte den Bereich zwischen den Zäunen. Cadmann ließ das Turmlicht um den Bruch im Außenzaun spielen. Weitere Lichter bewegten sich im Gebiet zwischen den Zäunen. Die Grendels versuchten, die Lichter anzugreifen.

Der Skeeter drehte sich in engen Kreisen. Zwei Männer und eine Frau lehnten sich aus der Tür und gossen Kerosin hinunter. Die Rotorblätter zerstreuten die ölige Flüssigkeit. Der Gestank vermischte sich mit brennendem Fleisch und dem schweren Nebel von Avalon.

»Noch drei Kanister, dann sind wir fertig«, gab Stu durch.

»In Ordnung.«

Der Skeeter befand sich zwölf Meter über dem Boden. Ein Grendel, der auf den Kadavern am Zaun stand, sprang in die Höhe. Der Turmstrahl erfasste ihn mitten im Sprung. Der Grendel stürzte knapp am Skeeter vorbei.

»Mein Gott!« brüllte Cadmann. »Steigt höher! Ich schwöre, Stu …«

»Ich weiß. Ida hat es gesehen. Sie sagt, der hätte beinahe seine Kiefer um die Landekufen gekriegt! Cad, die sind noch nicht einmal ausgewachsen!«

»Was macht das Kerosin?«

»Sie hat den Kanister dem Ungeheuer an den Kopf geworfen. Wir sind fertig.«

»Hoch mit euch.« Cadmann legte einen Schalter um. Seine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern. »LEUCHTKUGELN. CARLOS, ISFAHAN. NEHMT DIE LEUCHTKUGELN. SEID VORSICHTIG.«

»Cadmann! Verdammt, sie sind da draußen!«

»Marty, um Himmels willen!«, schnappte Cadmann. »Wir haben gerade einen Teil von Skeeter Eins’ Energie verbraucht. Wir müssen wieder aufladen, und wir müssen die Zäune halten, und ich muss nachdenken! Halt’s Maul und reiß dich zusammen, verdammt noch mal!«

»Ich höre sie. Sie kommen durch das Schwanzrohr!«

»Dort gibt es nichts zu essen. Marty, ich habe keine Zeit für so etwas. Ende.«

Cadmann sah, wie Greg eine selbstgebaute Armbrust mit einem Leuchtkugelpfeil lud. Der Bolzen zog eine rauchende Spur bis zum Durchbruch im Außenzaun.

Flammen stiegen empor.

»Was ist mit der Minerva?«, fragte Greg. »Hat er nicht recht? Je länger du wartest, desto größer ist die Chance, dass ein Grendel eindringt. Wie wird sich das auf das Staustrahltriebwerk auswirken?«

»Das weiß ich nicht.«

»Du weißt es nicht? Verdammt nochmal …«

»Das eine weiß ich«, sagte Cadmann deutlich. »Wenn wir hier alle ohne Kampf sterben, dann fällt der Steilhang. Und was ist dann?«

Greg starrte ihn einen Augenblick an, dann ging er zum Scheinwerfer zurück.

Über der Kolonie lag dichter Rauch. Zwischen den Zäunen brannten immer noch einige kleine Feuer. Cadmann sprach leise in die Komkarte, die an seinem Kragen befestigt war. »Also, amigo, die Freiwilligen sollen sich bei Mary Anns alter Wohnung versammeln.«

»Wenn da draußen noch etwas am Leben ist, kann ich es nicht entdecken«, sagte Greg. »Cadmann – ist das klug?«

»Ich glaube schon. Wir wollen tote Grendels sehen. Eine Menge tote Grendels. Je mehr wir hier umbringen …«

»Ja.« Gregs junge schwangere Frau befand sich an Bord der Geographic. »Ja, das seh’ ich ein. Zu dumm, dass ich hierbleiben und den Scheinwerfer bedienen muss …«

»Das kann ich übernehmen.« Jill tauchte am Rand der Plattform auf. Ihr linker Arm steckte in einem unbeweglichen Mullverband.

»Du solltest …«

»Ich sollte in der Mayo-Klinik sein«, sagte sie. »Aber die haben wir hier nicht. Zum Schlafen tut es zu sehr weh, und – und ich möchte mich nicht in der Nähe von Feuer aufhalten. Ich kann den Scheinwerfer bedienen.«

»Alles klar, Greg …«

»Ich habe mich noch gar nicht freiwillig gemeldet.« Er sah auf Jills Arm, dann stieg er als Erster die Leiter hinunter.

Jills Stimme erklang hinter ihnen. »Geht kein Risiko ein.«

Es war nicht komisch, und sie konnte ihn auch nicht hören, aber Cadmann lachte.

Das Haus hatte Mary Ann gehört: groß, mit einer Garage für einen Traktor, direkt neben dem Landwirtschaftstor im Innenzaun. Als Cadmann dort ankam, wartete Carlos auf ihn. Sechs Männer und zwei Frauen standen bei ihm. Alle hatten sich mit Waffen und Werkzeugen gerüstet.

»In Ordnung. Niemand wird draufgehen«, sagte Cadmann. »Flammenwerfer. Deckt die Flanken. Und bleibt wachsam. Lasst euch nicht ablenken. Greg, du beobachtest, was sich hinter uns tut. Ständig. Bis dir jemand sagt, dass du dich umdrehen sollst. Ich erwarte keine Schwierigkeiten; wenn sich irgendwelche Grendels zwischen den Zäunen aufhalten, halten sie sich ziemlich bedeckt. Sie sind überhitzt und hoffen, sich abkühlen zu können; wenn wir sie also in Ruhe lassen, werden sie uns nicht angreifen.«

»Wenn nicht, werden wir uns mit ihnen unterhalten«, sagte Carlos. Er hielt eine gespannte Harpune im Anschlag.

»Dann los.« Cadmann nahm seine Komkarte. »Schaltet den Saft ab.« Er wartete. »In Ordnung. Folgt mir.«

Vorsichtig folgten ihm die anderen. Cadmann grinste in sich hinein. Der Zaun war verdammt gefährlich. Er machte ihn ebenfalls unruhig.

Zehn Meter weiter lag ein halber Grendel. Die Eingeweide waren ihm herausgerissen worden. Er versuchte sich zu bewegen. Der an blutigen Sehnen hängende Schwanz peitschte herunter. Cadmann sah im Licht seiner Taschenlampe, dass er nur noch ein halbes Hinterbein hatte. Das andere fehlte. Cadmann ging vorsichtig herum und achtete darauf, Distanz zu wahren.

»Verdammt. Sie sterben langsam«, sagte Phyllis McAndrews.

»In der Tat«, sagte Cadmann. »Passt auf eure Flanken auf.«

Es war ziemlich ruhig. In der Ferne erklang der Schrei eines Grendels und erstarb. Draußen, jenseits des Außenzaunes, versammelten sich Grendels in den Schatten und schlugen sich die Bäuche voll. Eine ständige Bewegung war auszumachen: Grendels, die Fleisch zum Fluss zerrten.

»Jetzt kommt der schwierige Teil«, sagte Cadmann. Seine Taschenlampe fuhr über den Außenzaun. Dort brannten immer noch Feuer, die ein gelbes flackerndes Licht in die nebeldurchzogene Dunkelheit sandten.

»Feuer mögen sie nicht«, sagte Carlos.

»Oh ja, das gibt uns eine Chance.« Cadmann schaltete seine Komkarte wieder ein. »Gebt Energie auf den Innenzaun. Der Außenzaun wird abgeschaltet. Wiederholen.« Er lauschte. »Greg, pass auf unsere Rückendeckung auf. Carlos, du übernimmst die Vorderseite. Die Kadaver kriegen wir dort nicht weg, also werden wir es gar nicht erst versuchen. Legt die Drähte um sie herum. Verspleißt sie auf beiden Seiten. Wenigstens gibt es dann keinen Kurzschluss im Rest des Zauns. Und beeilt euch mit der Arbeit …«

»Cadmann!«, schrie Carlos auf. Er feuerte seine Harpune in die Dunkelheit ab. Sie explodierte zwischen fauchenden Grendels. Carlos traf immer besser.

»Jesus!«, rief jemand.

»Skeeter Eins. Wir brauchen Feuerschutz«, sagte Cadmann.

»Sind unterwegs.« Der Skeeter tauchte über ihnen auf. Seine Lichter strichen über den Bereich hinter dem Zaun.

»Cadmann.« Stus Stimme klang drängend. »Da draußen müssen Tausende von ihnen sein. Keine hundert Meter von euch weg. Verschwindet von dort.«

»Scheiße. Nicht eher, als bis wir den Zaun repariert haben. Bewegen sie sich in unsere Richtung?«

»Noch nicht …«

»Sag uns Bescheid. Harry, sieh zu, dass dieser verdammte Zaun fertig wird. Setz deinen Arsch in Bewegung!«

»Sklaventreiber …«

Eine blitzartige Bewegung in der Nähe des Zaunes. Eine Flamme leckte danach und erfasste den Grendel mitten im Sprung. Er wurde von Flammen eingehüllt, schoss auf die verwüsteten Felder davon, jagte seinem eigenen Schwanz in immer enger werdenden Kreisen hinterher. Endlich lag er auf der Seite, und seine Kiefer schnappten reflexhaft nach seinen eigenen Gliedern. Seine hungrigen Artgenossen kreisten ihn ein, kamen näher, warteten geduldig auf das Verlöschen des Feuers.

Harry fummelte an den Messgeräten herum. »Hier verschweißen«, sagte er. Mits Kobukuns Brenner flammte kurz auf. »Und dort.«

»Ihr könnt euch ein wenig beeilen«, sagte Greg.

»Verdammt noch mal, ich tue, was ich kann …«

»’Tschuldige, Mits, war nicht für dich bestimmt …«

»Ruhe.« Cadmann versuchte alles zugleich im Auge zu behalten. Harry und seine Messinstrumente. Mits und seinen Kleinbrenner. Greg, der hinten aufpasste. Carlos und …

»Sie kommen«, sagte Stu. »Cadmann …«

»Ich hab’s«, flüsterte Harry. »Fertig!«

»Dann lasst uns hier schleunigst abhauen. Weg vom Zaun. Seid ihr alle da?« Er berührte seine Komkarte. »Außenzaun aktivieren.«

»Was ist mit dem Innenzaun?«

»Lasst ihn an. Pack mich auf die Lautsprecher. ACHTUNG, BEIDE ZÄUNE STEHEN UNTER STROM. WER SIE ANFASST, IST EIN TOTER MANN.

In Ordnung, jetzt ab. Greg, du übernimmst die Spitze. Pass vorne auf. Carlos, du achtest auf unsere Rückendeckung. Bleibt wachsam. Mits, guck nicht mich an, achte auf deine rechte Seite! Los jetzt.«

Cadmann starrte auf seine Uhr. Mitternacht? Bis zum Tagesanbruch würde es noch Stunden dauern. Scheinbar war seit der Reparatur des Zaunes eine Woche vergangen, tatsächlich war es nicht länger als eine Stunde her.

Neben ihm spuckte Gregs Gewehr Feuer. »Noch einen erwischt.«

»Eine«, sagte Cadmann geistesabwesend. Der Außenzaun hielt immer noch. Grendels mussten von anderen Grendels gelernt haben: Es hatte keinen weiteren Massenangriff auf den Zaun gegeben. Sie kamen immer noch einzeln oder zu zweit über den toten Haufen, aber fast keines kam lebend durch: Zwei Scheinwerfer und ein halbes Dutzend Gewehre bewachten den Durchbruch.

Es konnte nicht lange gutgehen. Eine halbe Stunde. Gebt mir eine halbe Stunde.

Er bekam zwanzig Minuten.

Cadmann war im Stehen eingeschlafen. Unregelmäßiges Gewehrfeuer ließ ihn wieder erwachen.

»Tausende!«, schrie Greg gerade. Der Scheinwerfer zuckte wild hin und her. Schwarze Umrisse schossen über die Kadaver, die am Durchbruch aufgehäuft lagen. Der Strahl schwang herum. Zwanzig Meter zur Linken entfernt lagen Kadaver, die immer noch rauchten. Grendels setzten darüber hinweg.

»Südseite. Zaunbruch an der Südseite.«

»Durchbruch an der Westseite.«

»Der Außenzaun ist kurzgeschlossen. Auf dem Außenzaun liegt kein Strom mehr. Alle Sicherungen sind rausgeflogen.«

Die Scheinwerferstrahlen glitten durch das Niemandsland zwischen den Zäunen, das jetzt von Grendels wimmelte. Minen detonierten. Feuersäulen erhoben sich aus eingegrabenen Kerosinkanistern. Wild feuerten Gewehre.

Sie kommen. Sie umgehen einander, sie greifen das gleiche Ziel an, aber sie arbeiten nicht zusammen. Keine Strategie …

Wenn die Übermacht zu groß ist, spielt Strategie keine Rolle mehr. Wer hat das gesagt? Mein Ausbilder in West Point oder irgendein alter Trojaner?

Bei den Innenzäunen waren Lichtbögen zu erkennen. Carlos richtete die Flammenwerfer durch die Zaunbrüche hindurch. Ein anderer rannte quer durch das Lager zu einem weiteren Zaundurchbruch.

»Stu. Zeit für deinen Auftritt«, sagte Cadmann.

»Jawohl, aber das war’s dann mit dem Kerosin. Und meine Batterien sind fast leer.«

»Du kriegst deine Aufladung. Der Außenzaun zieht keine Kraft mehr ab. Jetzt GEH, bevor wir alle gehen. Der Außenzaun ist gefallen. Schütze den inneren.«

»Roger.«

Der Skeeter glitt in das Sichtfeld. Stu musste im gleichen Augenblick aufgestiegen sein, in dem er Cadmanns Stimme vernommen hatte.

Erneut fegte der Skeeter um die innere Peripherie, während die Mannschaft Kerosin und andere brennbare Materialien abwarf.

»LEUCHTKUGELN«, befahl Cadmann.

Die Feuer flammten auf. Grendels rissen einander, rannten vor den Flammen davon, sprangen den Zaun an; überall wimmelte es von Grendels. Und allmählich ließen die Lichtbögen an den Zäunen nach.

»Cadmann. Ich höre sie, Cadmann. Sie sind dort draußen. Wir werden die Minerva verlieren, und es ist nur deine Schuld, du sturer Hundesohn …«

»Marty.« Eine andere Stimme. Nach einem Moment begriff Cadmann: Die Geographic war über dem Horizont aufgetaucht, und Rachel war dran. »Marty, bleib ruhig. Cadmann weiß, was er tut.«

Sie sprachen weiter, als ob Cadmann sie nicht hören könne. Er schaltete das Mikrophon ab.

Cadmann weiß, was er tut.

»Stu.«

»Ja?« Stu klang erschöpft.

»Fang besser damit an, die Leute auszufliegen. Die Frauen und die Verwundeten zuerst Bring sie zum Steilhang.«

»Cad – bist du sicher? Du hast bis jetzt ausgehalten …«

»Ich habe bis jetzt ausgehalten, und Marty wird nicht schlafen und sich nicht entspannen oder sonst irgendwas. Ich will die Minerva draußen haben. Eine weitere verdammte Sache weniger, um die wir uns Sorgen machen müssen.«

»In Ordnung, Kumpel. Ich kann noch nicht einmal sagen, dass es mir Leid tut.«

»Das wird es aber«, sagte Jill.

»Ha?« Cadmann runzelte die Stirn.

»Das wird kein Picknick am Steilhang. Hier können wir sie mit Zäunen und Minenfeldern und Strom für die Skeeter nicht halten. Kein Picknick am Steilhang.«

»Ja. Das brauchst du nicht gerade allen zu sagen.«

»Werde ich auch nicht.« Sie ging wieder zum Scheinwerfer zurück.

Der Skeeter startete fünf Minuten später.

Jill Ralston biss sich auf die Lippe, um die Schmerzen zu unterdrücken. Als Cadmann sie im Skeeter festschnallte, waren ihre Augen groß und angsterfüllt. Sie war die letzte Verteidigerin des Lagers. Ihr verbrannter linker Arm war in Mull eingepackt, und ihr schmales Gesicht verriet Entschlossenheit.

Cadmann prüfte ihren Gurt und gab ein zufriedenes Grunzen von sich. Jill zuckte zusammen, als er ihren verbundenen Arm berührte.

»Was habe ich zu tun, wenn ich am Steilhang bin?«

»Jerry soll sich um den Arm kümmern. Ruh dich aus, wenn es geht. Du wirst es brauchen. Bis dahin bin ich auch da.«

»Komm nicht zu spät«, sagte sie, als sie sich im Sitz des Skeeters zurücklehnte.

Cadmann warf die Tür zu. »Los geht’s, Stu.«

»Roger.«

Die Rotoren des Autogiros wirbelten um ihn Staub auf. Er stieg auf und glitt davon.

»Hübsche Fracht, amigo«, sagte Carlos hinter ihm.

»Eines Tages schleichst du dich einmal zu oft so an mich ran, und ich werde dich abknallen. Hübsch. Hätte sie an Bord der Geographic sein sollen?«

»Nein, noch ist sie nicht schwanger …«

»Verstehe.«

»Aber ich habe sie vom Bergkamm gerettet.«

»Und Helden bekommen ihre Belohnung.« Wenn ihr Arm heilt. Falls er hält. Und falls nicht, ist der alte Carlos die beste Arznei, die sie jemals bekommen könnte.

»Ruhig.«

»Zu ruhig. Aber es gefällt mir.«

»Genug Fleisch für alle, glaube ich«, sagte Carlos. »Sie kämpfen und sie fressen, aber sie ziehen vor, nicht einander zu fressen.«

»Verdammt noch mal. Ich glaube, da ist was dran«, sagte Cadmann. »Aber können sie zusammenarbeiten?«

»Ich weiß nicht. Manchmal scheint es so. Aber, Cadmann, sie haben keine Sprache …«

»Jedenfalls nicht das, was wir darunter verstehen.«

»Amigo, wenn du glaubst, dass sie telepathisch begabt sind …«

»Nein, keine Telepathie. Aber – zum Teufel, Carlos, ich weiß nicht, was ich meine. Schauen wir uns die Lage an.«

»Du hast mich hierher beordert. Weißt du noch?«

»In Ordnung, ich werde allein gehen.«

Der Außenzaun war gefallen, aber der innere hielt, und der Außenzaun hatte lange genug gehalten, um Hunderte, vielleicht Tausende von Grendels zu töten. Jenseits des inneren Elektrozaunes lagen überall geschwärzte rauchende Kadaver. Vielen war das Fleisch bis auf die weißen Knochen heruntergerissen worden. Das Summen winziger Insekten erfüllte die Luft. Bei Tagesanbruch würde das Lager ziemlich verseucht sein. In einigen Tagen würde der Gestank verfaulenden Fleisches das Tal verpesten.

»Alles ruhig«, sagte Greg, ohne seine Augen von der grendelverpesteten Wildnis zu nehmen. »Vielleicht treffen sie keine Abkommen miteinander, aber sie bringen sich gegenseitig ganz gut auf Trab.«

»Was werden sie als nächstes tun?«

Greg zuckte die Achseln. Cadmann ging weiter.

Im Moment hatten die Grendels wenig Veranlassung, einen Durchbruch des Innenzaunes zu versuchen. Wenn Lichter sie trafen, schauten sie neugierig auf. Wenn jemand auf sie schoss – was immer noch, wenngleich nicht mehr so häufig geschah – lief der verletzte Grendel Amok, bis er andere so in Wut gebracht hatte, dass sie ihn angriffen.

Cadmann war mit der Inspektion des Zauns fertig und nahm die Gelegenheit wahr, sich hinzusetzen. Er war erschöpft. Er zerrte ein Fass zum Zaun und ließ sich darauf nieder.

Ein schläfriger, vollgefressener Grendel kroch zum Zaun. Der Strahl des Turmscheinwerfers glitt über das Minenfeld und erfasste sie, Mensch und Grendel, in seinem hellen gelblichen Oval.

Das Monster starrte Cadmann mit dem distanzierten Interesse eines Wesens an, das sich Fressen für den morgigen Tag auswählt. Müde grinsend zeigte Cadmann die Zähne. »Mit dir bin ich noch nicht fertig. Warte nur.«

Der Grendel kam näher und streifte den Zaun. Er scheute zurück und schlug mit dem Stachelschwanz nach Cadmann. Der Zaun schlug Funken. Der Grendel schoss über den gewundenen Außendraht in die Dunkelheit davon.

Dann herrschte wieder Stille. Ein weiterer Scheinwerfer erfasste Cadmann, und er schützte seine Augen mit einer schmutzverschmierten Hand. Dann summte sein Kopfhörer. Jerrys Stimme erklang. »Cadmann … Sylvia möchte dich sprechen. Bleib dran.«

»Cad?«

»Hier bin ich, Lady. Dein Signal ist ein bisschen schwach.«

»Wie läuft es bei euch?«

»Bisher recht gut. Wir evakuieren jetzt das Hauptlager. Ein paar Verletzungen, keine Verluste.«

»Keine. Du bist wunderbar.«

»Jedenfalls haben wir Glück.«

Vor dem Zaun wanderten Grendels umher, ihre Bäuche hingen schwer herunter. Misstrauisch beobachteten sie einander. Etwas geschah – Cadmann konnte nicht erkennen, was es ausgelöst hatte, aber zwei Grendels rasten aneinander vorbei, schwenkten wieder herum und griffen sich wütend an.

»Seht zu, dass ihr von dort verschwindet. Sonst steht ihr gleich im Regen. Ein schwerer Sturm kommt auf euch zu. Wenn es regnet, könnt ihr die Zäune nicht unter Strom setzen, oder?«

»Nein. Wie viel Zeit haben wir noch?«

»Eine Stunde. Danach wird es Tage dauern.«

»Regen! Ihr – werdet mich nicht brauchen!«, fiel Martys Stimme ein.

»Richtig. Wir werden dich nicht brauchen«, sagte Cadmann müde. »Aber wir müssen die Skeeter wieder auf volle Ladung bringen. Und die Zusatzenergiezellen. Marty, wenn die Zäune fallen, kannst du verschwinden. Wir nicht.«

»Marty …« Sylvias Stimme klang gepresst.

»He, hört mal«, sagte er. »Verdammt, ich werde meine Pflicht tun! Aber Teufel auch, Cadmann, ich weiß noch nicht mal, ob ich noch Triebwerke habe, und ihr könnt euch nicht halten, wenn es regnet!«

»Ich weiß, und es ist kaum eine Überraschung. Wir schicken schon die ersten Leute raus. Willst du noch was?«

»Nein.«

»Dann halt mal eine Zeitlang das Maul. Sylvia, hast du irgendwelche guten Nachrichten?«

»Die habe ich tatsächlich.«Ihre Aufregung war selbst durch das das statische Rauschen offensichtlich. »Cad, dieses ›Super Hämoglobin‹ in den Säcken oberhalb ihrer Lungen ermöglicht ihnen ihre Geschwindigkeit. Dieses Tempo ist der Angriffsmodus – für die Jagd und zur Verteidigung gegen andere Grendels.«

»Stimmt.«

»Jerry stimmt meiner Annahme zu. Wir wissen, dass sie auf Blutgeruch reagieren. Die gleiche Aufgabe wird im Wasser zweifellos ebenfalls von den Stoffwechselprodukten des Superhämoglobins übernommen. Mit beinahe völliger Sicherheit handelt es sich dabei um eine unwillkürliche Reaktion.«

Ihre Stimme verschwand einen Augenblick unter dem statischen Rauschen, und Cadmann klopfte auf seinen Kopfhörer. »Warte mal kurz. Jerry? Ich brauche eine Signalverstärkung. Danke.«

Das Rauschen verklang.

»Kannst du mich jetzt hören ?«

»Besser. Sprich weiter.«

»Sammelt Grendelleichen ein. Schneidet die Säcke heraus, löst die Flüssigkeit in Wasser auf und leitet sie durch einen Getreidesprüher an den Skeetern. Versprüht das Zeug über einem Haufen Grendels. Es sollte sie zur Raserei treiben.«

Trotz seiner Müdigkeit grinste Cadmann. »Danke, Engel. Das könnte klappen.«

»Keine Ursache. Cadmann … wie hält sich Terry?«

»Es geht ihm gut. Er ist schon oben am Steilhang.«

Die Flutlichter flackerten, wurden schwächer, wurden dann wieder heller. »Wir müssen Schluss machen, Sylvie. Die Lichter gehen uns aus.«

»Wie viele von euch sind noch übrig?«

Cadmann vollführte eine schnelle Zählung. Skeeter Zwei kam gerade wieder herangeflogen. »Siebzehn. Noch drei Fuhren. Solange sollte es eigentlich klappen. Diese Grendels sind im Augenblick ziemlich träge. Wir reden später miteinander. Jerry? Bist du da?«

»Wo sonst?«

»Gut. Jemand soll sich durch die Ausrüstungsgegenstände durcharbeiten. Wir brauchen einen Mischer, irgend etwas in der Art. Und die Getreidesprühaufsätze für die Skeeter. Beides muss in einer Stunde bereit stehen.«

»Wird gemacht.«

Skeeter Zwei war beladen. Die Männer gaben ihre Posten in ordentlichem Rückzug auf und gingen zum improvisierten Landeplatz. Zwei kletterten in die Kabine. Drei drängten sich auf der Verladebühne darunter zusammen.

Skeeter Zwei hob ab. Skeeter Eins landete gerade. Cadmann zählte rasch nach. Nur noch sechs Mann, die schnell und in aller Ruhe die Maschinengewehre abbauten. Die Grendels zeigten sich nur mäßig interessiert.

»Rick«, rief Cadmann leise. Der kleine Maschinist verließ seinen Posten und kam zu ihm.

Cadmann betrachtete einen Zaunabschnitt, der sich unter der Last toter Grendels verbog. »Sie haben einander umgebracht, trieben sich gegenseitig über das Minenfeld und in den Zaun. Von hinten schoben sie, während die Vorderen brannten.« In seiner Stimme schwang eine wilde Befriedigung. »Ich möchte hier ein Stück herausschneiden. Können wir den Strom umleiten, ein Loch in den Zaun schneiden und einige der Ungeheuer hindurchziehen?«

»Das geht. Was hast du vor?«

»Schlächterei. Ich brauche einen Mann, der mit dem Flammenwerfer Wache steht. Einen, der den Zaun durchschneidet und den Strom überwacht. Einen Mann, der sie hindurchzieht. Den Rest mache ich. Das sind vier. Zwei weitere an der Süd- und an der Nordecke des Lagers, um Warnungen durchzugeben. Im Moment denke ich, dass wir uns keine großen Sorgen machen müssen. Du suchst die Mannschaft aus, und beeil dich damit.«

Rick hastete von Mann zu Mann und sprach mit ihnen.

Einer nach dem anderen verließ seinen Posten und schloss sich Cadmann an. Wie durch Zauberei tauchten Werkzeuge, Draht und ein Spannungsmesser auf.

Der Nebel hielt einen raschen Einzug, als die Luft abkühlte. Sein Dunst verhüllte sie während ihrer Arbeit.

»Jetzt«, flüsterte Rick und schaltete den Strom ab. Die Lagerlichter wurden heller, als die überbeanspruchten Batterien entlastet wurden. Zwei Männer arbeiteten schnell und schweigend, legten ein Kabel von einem Zaunpfosten zum nächsten, trennten elektrische Leitungen durch und verspleißten sie wieder. Sie nickten, und Rick legte den Schalter wieder um. Die Lagerlichter wurden schwächer, dann wieder stärker.

Sie überprüften den Zaunabschnitt: Der Spannungsmesser rührte sich nicht.

Cadmann nahm eine Zange auf und packte damit die Zaunverbindungen. Er presste die Zähne aufeinander und durchtrennte die Verbindungen. Ein Draht nach dem anderen fiel, bis sie einen Halbkreis von zwei Fuß Durchmesser herausgeschnitten hatten.

Ein umgedrehter Grendelkopf ragte durch die Öffnung und blickte sie aus starren, toten Augen an. Cadmann versenkte einen Bootshaken in seinen Hals und zerrte ihn durch die Öffnung.

»Mit einem lebenden Grendel würdest du das nicht machen wollen«, sagte Rick gelassen. »Klopf ihm zuerst mit einem Stock auf den Schwanz und sieh nach, ob der noch zuckt.«

»Verdammt, Rick, der hier hat keinen Schwanz mehr.« Cadmann ging zurück, um noch einen zu holen, aber zuerst griff er sich einen Stock.

Nacheinander wurden die Kadaver hindurchgezogen und mit einer Machete in Stücke gehackt. Cadmann schnitt die Drüsen heraus und warf sie in einen Eimer. Er schnitt die Leichen auf, bis seine Arme vor Blut troffen.

Man konnte sich nicht an den Gestank gewöhnen. Die Fäulnis war noch nicht weit fortgeschritten, aber der Geruch wurde durch diesen eigenartigen Gestank aus den Tempodrüsen angereichert.

»Das war’s«, flüsterte er schließlich. »Mein Arm fällt mir ab.«

Skeeter Eins schwebte über dem Lager ein. Sie montierten die letzten Batterien ab und verankerten sie an der Trageplattform des Skeeters. Zwei Männer zwängten sich in die Kabine, der Skeeter erhob sich und verschwand im Nebel.

Cadmann, Ricky und zwei weitere Männer standen in der Mitte des Lagers. Hinter dem Zaun knurrten und schnarchten vollgefressene Grendels.

Cadmann aktivierte die Komkarte. »Greg! Komm schon, mach voran!«

»Ja.« Weit unten am Innenzaun löste sich ein Schatten und begann auf die Lichter zuzulaufen.

»Verdammt, sie sind jetzt so ruhig«, sagte Ricky. Er entsicherte seinen Flammenwerfer und testete ihn. Feuer schoss heraus.

»Nicht für lange. Jetzt sind sie vollgefressen. Bis morgen sind ihre Bäuche wieder leer. Die Kadaver werden zu faulen angefangen haben. Vielleicht sind sie Aasfresser, vielleicht auch nicht. Mit den Überlebenden hier und denen, die immer noch nach Norden kommen, werden wir alle Hände voll zu tun haben, glaube mir.«

»Trotzdem … es ist viel zu ruhig.«

Skeeter Zwei kam zurück.

»Such mir ein leeres Fass«, sagte Cadmann zu Rick. »Füll es zur Hälfte mit Wasser.«

Der kleine Mann überprüfte zwei Behälter, nahm dann einen dritten. »Das hier geht.« Er steckte einen Schlauch hinein. Wasser trommelte gegen die Fasswand.

Cadmann kippte einen halben Eimer der Drüsenflüssigkeit in das Fass und rührte die Brühe mit einem Stock um. Gott, wie das Zeug stank.

»Los, ihr beide quetscht euch in die Kabine. Ricky, wir gehen auf die Ladebühne.«

Carlos lehnte sich aus dem Skeeter. »Was hast du vor, amigo?«

»Hol uns ganz sanft hoch. Bleib über dem Zaun stehen: Ich habe ein unschönes Geschenk für unsere Freunde.«

»Bueno. Überbringe ihnen meine allerschlechtesten Grüße.«

Cadmann berührte sein Kehlkopfmikro. »Jerry, haben wir alle beieinander?«

»Das gesamte Lager. Wir haben keinen Mann verloren. Sieh zu, dass du dort rauskommst, ja?«

Wir haben es geschafft! Keine Toten. »Marty!«

»Ja.«

»Wir verschwinden. Gib uns fünf Minuten, und die Minerva gehört dir. Fünf Minuten, danach kannst du jederzeit hoch.«

»Verstanden! Cad – hör mal, ich wollte dir keine Last sein …«

»Na prima. Ende.« Er sah sich ein letztes Mal um. »In Ordnung, Carlos. Hoch damit! Wa …?«

Zwei Schatten bewegten sich mit unwirklicher Geschwindigkeit. Der erste Grendel, die Beute, traf auf den Innenzaun und starb in einem blauen Funkenregen. Im gleichen Augenblick schmetterte der zweite in ihn hinein. Der Zaun barst. Der zweite lebende Grendel rollte herum, fand sein Gleichgewicht wieder, wackelte mit dem Kopf. Seine Beine verwischten sich, und er … dehnte sich …

Er raste direkt auf ihn zu. Cadmann versuchte sein Gewehr hochzunehmen.

Zwanzig Meter von ihm entfernt kam der Grendel zum Stehen. Er kreischte ihm eine Herausforderung entgegen.

Im gleichen Augenblick feuerte Greg neben ihm.

Der Grendel raste. Er warf sich herum und rannte in einen zweiten Kugelhagel hinein. Er traf Greg, versetzte ihm einen furchtbaren Hieb und raste wieder auf Cadmann zu, als ihn drei Feuerstöße in Stücke rissen.

Rick rannte zu der Stelle, wo Greg gefallen war. Cadmann brüllte: »Rick. Zurück. Sofort.«

Rick hielt an, sah sich um und entdeckte zwei Grendels am Zaun. Er rannte los.

Cadmann packte das Fass. Keuchend ergriff Rick die andere Seite. Sie kletterten auf die Ladebühne und hielten das Fass zwischen sich fest.

Cadmanns Magen rebellierte, als sich der Skeeter in die Höhe schwang und sich über das verlassene Lager erhob. Die Lichter waren jetzt erloschen bis auf den Strahl, der von der Unterseite des Skeeters herunterstach. Die Kolonie sah beinahe friedlich aus.

»Noch ein paar letzte Worte?«, fragte Rick mit bitterer Stimme.

Der Skeeter flog über den Zaun. Sein Licht enthüllte ein Dutzend Grendels, die sich in einen Haufen Kadaver hineingruben. Drei waren bei Greg und rissen ihn auseinander.

»Ja«, sagte Cadmann tonlos. »Runter mit dem Zeug.« Sie kippten das Fass um, und die blutige Flüssigkeit ergoss sich auf die Grendels.

Unter ihnen gerieten die Ungeheuer in Raserei. Tempotrunkene Grendels stürmten von allen Seiten heran und ballten sich in einer zischenden Masse zusammen. Er konnte die Schreie selbst über das Peitschen der Rotoren vernehmen.

»Bastarde.«

Ricks Augen glühten.

Cadmann zog hoch und spie in den Mahlstrom unter ihm. »Carlos. Bring uns hier raus. Ich habe zu tun.«

Carlos zog den Skeeter herum und strebte der massigen Silhouette des Großen Schmuddelberges zu.

Kapitel 31

Grendels im Nebel

WENN DER STARKE WOHLBEWAFFNET SEINEN HOF BEWACHT,

SO IST SEIN EIGENTUM IN SICHERHEIT.

KOMMT ABER EIN STÄRKERER ALS ER ÜBER IHN

UND ÜBERWÄLTIGT IHN,

SO NIMMT ER IHM SEINE GANZE RÜSTUNG,

AUF DIE ER SICH VERLASSEN HATTE,

HINWEG UND VERTEILT SEINE BEUTE.

Lukas 11,21-22

Mary Ann beobachtete, wie die Sonne hinter einem Sturmgebirge aufging. Die Dunkelheit hatte ihr die Sicht auf das, was sich dort unten abgespielt hatte, verborgen. Das Licht zeigte ihr auch nicht mehr.

Hinter sich hörte sie ein leises Tappen.

Hendrick ging an Krücken. Ein Bein war geschient, um den verletzten Unterschenkel ruhigzustellen. Er kam auf den Krücken nicht gut voran und wirkte müde. »Ich dachte, wir hätten dich ins Bett geschickt«, sagte er.

Mary Ann schüttelte den Kopf. »Ich sollte mich ausruhen«

»Ruhst du dich aus?«

»Ja. Was macht Terry?«

»Schiebt Wache. Wir haben ihn auf den großen Felsen gesetzt, den du Schneckenkopf nennst. Du kannst ihn von hier aus sehen.«

Sie spähte hinab. Ja, ein Mann saß auf einem großen weißen Felsklotz, das Gewehr im Schoß. Von der Veranda hatte man einen wunderbaren Blick, aber ihre Perspektive unterhalb der Veranda war beinahe genauso gut. Sie konnte das silberne Band des Amazonasbaches bis zum Steilhang und dahinter das Meer des Sturms sehen.

Ein halbes Dutzend Kolonisten grub die Minen aus, veränderte ihre Anordnung und grub sie wieder ein. Die Minen waren darauf eingestellt gewesen, für einen Hund harmlos und für einen erwachsenen Grendel tödlich zu sein. Jetzt mussten sie neu justiert werden, und die Hunde mussten eingesperrt werden, damit sie aus dem Feld herausblieben.

Ein weiterer Skeeter landete über dem Haus. »Ich mach’s schon«, sagte Hendrick. Sie hörte, wie er davontappte.

»Ich zeige es ihnen«, sagte sie, aber er war schon unterwegs, und sie bestand nicht darauf. Es war ihr Haus. Ihr eigenes Haus, aber sie war müde. Sie sollte im Bett sein.

Hendrick und Jerry und andere kümmerten sich um die Verteidigungseinrichtungen, vergrößerten die Latrine, kümmerten sich um das Vieh. Andere hielten die Sprechverbindungen mit der Geographic, den Minervas, den Skeeters aufrecht. Wenn jedoch eine Skeeterfuhre eintraf, musste Platz für die Flüchtlinge gefunden werden.

Das Wohnzimmerstockwerk, durch das der kleine Bach floss, war der Männerschlafraum. Die anderen Räume waren nicht so groß, daher schliefen die Frauen in kleinen Gruppen. Den Neuankömmlingen musste alles gezeigt werden. »Wir müssen uns einschränken. Wenn es Probleme gibt, redet mit Cadmann. Die Latrine ist dort unten, man muss durch die Minenfelder hindurchgehen. Folgt den Markierungen. Wir haben Karten angefertigt und kopiert, und sie hängen an allen Wänden. Wascht euch bei den großen Bottichen draußen. Das Wasser kommt vom Bach über dem Haus. Es ist kalt, aber sauber.«

Offenbar war außer Mary Ann niemand in der Lage, irgendetwas zu finden. Hendrick hatte sie in der Küche angetroffen, wo sie Bestecke zusammensuchte. Sie hatten sie ins Bett geschickt und zu ihrer Tür gebracht, bevor Terry seinen Posten bezog.

Ihr Bett war groß. Sie hatten es in eine Abstellkammer gebracht, die es beinahe ausfüllte. Endlich war sie allein, während Cadmann noch immer dort unten im Nebel war, umgeben von Grendels. Und sie stand unterhalb der Veranda und beobachtete die Wolken.

Verdammt, Cadmann. Du musstest nicht dort sein.

Vielleicht doch. Vielleicht mussten wir versuchen, die Kolonie zu verteidigen, und wenn wir die Kolonie verloren hätten und er nicht dort gewesen wäre, hätte er sich selbst auf ewig Vorwürfe gemacht. Aber verdammt soll er sein, er musste doch nicht der letzte Mann sein, der das Feld verließ. Lass jemand anderen den Helden spielen.

Die Minerva brach in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel aus den Wolken heraus. Mary Ann hielt den Atem an, als sie das Fahrzeug beschleunigen sah. Sie hatte die Panik in Martys Stimme gehört. Und Cadmann hatte einen verzweifelten Eindruck gemacht, als Marty während der langen Nacht starten wollte. Die Minerva stieg höher. Wenn du abstürzt, geschieht es dir recht. Es gab eine Nebelwolke, als sie in den überschallschnellen Flug überging … der Kondensstreifen veränderte sich, als das Atomstaustrahltriebwerk ansprang …

Keine Explosion. Keine Grendels in den Rohren. Und die Minerva war fort.

Kein Strom mehr, keine Zäune. Er musste jetzt kommen. Hätte gehen müssen, als die Minerva abhob. Bevor die Minerva abhob. Jetzt sollte er hier sein. Wo steckst du, Held von Avalon ?

Die Wolken verzogen sich, und sie sah den Skeeter auftauchen.

Sie stieg zur Veranda empor. Den Ersten, den sie traf, fragte sie: »Lebt er?«

Es war Joe Sikes. »Ich hab’ Carlos drangehabt. Er sagt, dass sie Greg verloren hätten. Sonst keinen.«

»Greg …« Sie schüttelte den Kopf. Gut konnte sie nicht sagen. Greg verloren. Seine junge Frau war an Bord der Geographic. Sie wird es früh genug erfahren. »Dann ist es vorbei. Gott sei Dank.« Sie ging ins Bett.

Carolyn sah unter sich die Sonne aufgehen. Gestern Mittag war sie aus dem sich zusammenziehenden Nebel geritten, hatte sich nach Südwesten, den Hügeln und dem Gletscher zugewandt und war bis zum Einbruch der Nacht weitergeritten. Sie hatte die Pferde die Nacht hindurch weitergeführt. Das war ein Fehler gewesen. Während sie versucht hatte, ihre Position durchzugeben, hatte sie die Komkarte fallen lassen und war drauf getreten. Jetzt funktionierte sie nicht mehr. Keiner wusste, wo sie sich befand. Vielleicht würden sie einen Skeeter losschicken, um nach ihr zu suchen. Vielleicht auch nicht. Zur Kolonie konnte sie nicht zurück …

Nach Südwesten die Berge hinauf. Dort würde man nach ihr suchen, und es war der sicherste Ort, den sie finden konnte.

Erneut ging die Sonne in blauem Glanz auf, aber heute erhob sie sich über ein Meer aus Dunst. Vom Meer waren Wolken herangezogen, die die Kolonie einhüllten. Carolyn und die Pferde befanden sich weit nordwestlich von Cadmanns Festung, die im Nebel lag.

Die Pferde waren Einjährige oder jünger. Selbst Weißer Blitz, der Leithengst, war nicht viel älter, aber Carolyn war von kleiner Statur. Das Pferd trug sie mit Leichtigkeit.

Während sie ritt, schäumte sie innerlich vor Wut. Sie wollten mich nicht dabei haben! Cadmann Weyland kämpft Ragnarök mit seiner handverlesenen Truppe aus, und ich bin nicht dabei. Sie wollten Phyllis haben, Phyllis die Perfekte, aber nicht mich. Dennoch war sie über Cadmanns Entscheidung nicht wirklich unglücklich. Wo hätte sie sein wollen? In der Kolonie, um darauf zu warten, dass die Grendels heranstürmten? An Bord der Geographic, wenn die Luft immer stickiger wurde und die Minervas nicht mehr kamen? Sie hatte einen ganz anderen Grund für ihren Zorn.

Zorn hielt die Furcht zurück.

Carolyn hatte noch nicht oft auf einem Pferd gesessen. Sie hatte sich um die Fohlen gekümmert und sich an sie gewöhnt und herausbekommen, dass sie ungebärdig, scheu und unzuverlässig waren. Wenn Carolyn die Kontrolle über sich verlor, wenn sie ein Fohlen anschrie oder nach ihm schlug, erinnerte es sich daran; beim nächsten Mal scheute es vor ihr zurück. Sie hatte gelernt, sich bei Pferden zu beherrschen.

Was Menschen anging … nun, Menschen waren komplizierter, und sie redeten miteinander.

Früher einmal hatte sie gewusst, wie sie mit Leuten umgehen musste. Früher war sie Zacks Stellvertreterin gewesen. Ohne Rachel würde Zack für Carolyn gearbeitet haben! Obwohl er immer noch zur Mannschaft der Geographic, zu den Besten der Besten gehört hätte.

Die Tiefschlafinstabilität hatte Carolyn kaum beeinträchtigt, Zack gar nicht.

Und natürlich Phyllis. Sie hatte Hendrick, sie hätte Cadmann haben können, alle wussten Bescheid. Phyllis konnte in einen Haufen Pferdeäpfel fallen und würde mit Rosen in den Haaren wieder herauskommen.

Ich bin immer noch klug. Klüger als sie! Aber ich bekomme Angst. Und dieser Gedanke erschreckte sie auch. Sie atmete tief durch und sah hinter sich …

Der Nebel kam wie ein Wolkenbrecher heran, und im Dunst lauerten Grendels. In den Wolken konnte sie Blitze sehen. Regen. Die Grendels mögen ihn. Vielleicht kommen sie nicht heraus.

Die Kolonie mochte bereits den Monstern zum Opfer gefallen sein. Mit wilder Inbrunst hoffte sie, dass Carlos sie geschwängert hatte, bevor Sylvia ihn genommen hatte.

Die Geographic Society schickte keine Frau los, die keine Kinder wollte, dachte sie. Ich bin darauf eingestellt. Vorprogrammiert. Die Tiefschlafinstabilität hätte ihr auch das nehmen sollen.

Bisher hatte sie Wasserläufe vermieden. Das konnte sie nicht ewig machen. Pferde kamen eine lange Zeit ohne Futter, aber nicht ohne Wasser aus. Sie führte sie zum Gletscher, der an der Seite des Großen Schmuddelberges herunterreichte. Dort würde es Bäche und Quellen geben.

Sie sah zu den Wolken …

Noch bevor sie nach dem Fernglas griff, wusste sie, was es war. Sie war beinahe erleichtert. Auf diese Entfernung sah es wie eine schwarze Kaulquappe aus: ein Minigrendel, der sich auf schnellen kurzen Beinen bewegte. Einen Meter lang, dachte sie; keiner von den großen. Augen, die sie beobachteten. Wie gut konnte das Ungeheuer sehen? Er blickte sie an …

»Charlie«, sagte sie, als ob einem Wesen einen Namen zu geben auch bedeutete, es zu verstehen und zu beherrschen. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Zähnefletschen. Sie reckte die Harpune in die Luft. »Charlie, ist es für Friedensverhandlungen schon zu spät?« Der Grendel beobachtete sie.

Sie entschied (gegen ihre eigene wohlverstandene Neigung zur Hysterie), dass es sinnlos war, die Pferde zu größerer Geschwindigkeit anzuhalten. Bergauf war der langsame Trott alles, was sie bringen konnten. Noch hatten sie nichts gerochen.

Der Grendel schien sich nicht beeilen zu wollen.

Er war aus dem Regen heraus, und nahe vor ihm gab es kein Wasser. Genauso gut mochte er es aufgeben.

Man hatte ihr eine Harpune und vier Explosivpfeile mitgegeben. Auf der Ebene gab es einige große Felsen. Carolyn dachte daran, einen Felsen zu besteigen, die Pferde vorauszuschicken und zu warten, bis der Grendel vorbeikam. Ihr Verstand arbeitete recht gut, wenn sie nicht gedrängt wurde. Aber … dort zu warten und zu warten, während der Grendel sie beobachtete und überlegte … sie würde zusammenbrechen. Sie wusste es.

Halte die Pferde auf Trab. Wart ab, was auf dich zukommt.

Mary Ann schreckte hoch und saß senkrecht im Bett. Aus dem Flur klang Lärm. Die Anzeige der Komkarte auf ihrem Nachttisch sagte ihr, dass mehr als eine Stunde verstrichen war.

Sie zog sich einen Mantel über und ging in den Flur.

Cadmann und Hendrick gingen hinunter.

»Cadmann!«, schrie Mary Ann.

Er wandte sich um, als sie auf ihn zurannte. Sein Coverall war blutbedeckt. Er redete immer noch, als sie auf ihn zulief. »Die Skeeters haben nicht mehr viel Energie. Es muss einen anderen Weg geben, dieses Zeug zu verstreuen. Katapulte? Armbrüste. Eine gute Stahlfederarmbrust, die auf Entfernung gebaut ist …«

»Genau«, sagte Hendrick. »Wir können Sikes darauf ansetzen. Mit den Harpunen hat er wahre Zauberkunststücke geleistet«

Die Müdigkeit war in tiefen Linien in sein Gesicht eingegraben, und ein Geruch haftete an ihm, ein fremder Geruch, der ihr Ekel bereitete, als sie ihn umarmte.

Er drückte sie zart an sich. »Du versaust dir die Sachen, Liebling«, sagte er. »Es ist allerdings nicht mein Blut. Was du da riechst, sind die Temposäcke von etlichen Dutzend Grendels.«

»Temposäcke!«

»Ich musste sie selbst aufschneiden. Sonst gab es keinen«, sagte Cadmann zu ihr.

Hendrick sagte: »Ich wasch’ ihn und bringe ihn dann wieder. Er muss schlafen. Behalte ihn bei dir. Geh in das Zimmer zurück und gib mir den Mantel heraus. Cad, ich stelle eine Gruppe zusammen, die die Grendelsäcke ausdrückt …«

»Gib ihnen Handschuhe und Coveralls …«

»Weiß Bescheid. Alle Kleider kommen auf einen getrennten Haufen. Mary Ann, dazu gehört auch der Morgenmantel. Wenn irgendwelche Grendels nahe genug herankommen, um den Tempoextrakt zu riechen, wollen wir niemanden im Mantel stecken haben.«

Sie hatte Schwierigkeiten, sich darauf einen Reim zu machen. Sie sind nicht verrückt. Bin ich so dumm? Sie nickte. Ging wieder in ihr Zimmer, Zog den Morgenmantel aus, reichte ihn durch die angelehnte Tür. Ging nackt wieder ins Bett, zog sich die Decke hoch und schlief ein.

Als sie etwas berührte, wachte sie auf. Cadmann schien schon zu schlafen. Sein Mund stand offen, er hatte einen Viertagebart, und er sah schlimmer aus, als wenn er einen bloßen Kater gehabt hätte. Allerdings stank er nicht mehr – und war am Leben.

Sie drehte sich herum und schloss die Augen. Der Gedanke daran, ihre ehelichen Rechte zu fordern, kam ihr wie aus weiter Ferne und verebbte sofort. Ich brauche Schlaf, erbraucht Schlaf, allen Schlaf der Welt …

»Charlie« gehörte zu den ältesten Grendels, und sie wurde gerade weiblich. Was eine dünne Zellschicht in ihrer Bauchwand gewesen war, beinhaltete jetzt winzige Eier, die zur Befruchtung bereit waren. Das Gefühl der inneren Veränderung war geringfügig im Vergleich mit dem, was sie in der letzten zwei Tage erlebt hatte. Ihre Artgenossen waren wie das Wasser ein Teil ihrer Umgebung gewesen. Jetzt waren sie Tod und Leben. Sie hatte zwei Kämpfe siegreich bestanden, bevor der Geruch nach etwas anderem sie in die Hügel und fort vom Wasser gelockt hatte.

Seitdem hatte es keine weiteren Kämpfe mehr gegeben. Ihr zerbissenes Vorderbein war beinahe verheilt.

Das Wasser lockte sie, aber im Wasser und in seiner Nähe würden Geschwister sein. Solange der Regen fiel, war sie zufrieden. Der Hunger in ihr wurde stärker; aber sie folgte dem Geruch von Fleisch, einem Geruch, der sich vom Geruch nach Grendelfleisch völlig unterschied. Manchmal gab es Pflanzen, die sie kauen konnte. Sie stellten sie nicht zufrieden. Sie brauchte Fleisch …

Ein Grendel würde fast alles lieber als einen Lachs oder einen anderen Grendel fressen. Grendels kämpften, wenn sie mussten – und wenn es überall Grendels gab, mussten sie kämpfen aber was sie wollten, war etwas wie …

Bevor sie den Nebel verlassen hatte, hatte es kein Bild gegeben. Dann … waren sie dort. Zwanzig fremde Geschöpfe hoch am Hang, von denen jedes größer war, als ihr Bauch es fassen konnte. Das Größte war missgestaltet oder trug einen Schmarotzer. Sie sah einem Wesen in die Augen, das … das dem Geschöpf ähnelte, das nach einem Dutzend seiner Geschwister Feuer gespuckt und einen Kampf begonnen hatte, dem sie nur knapp entkommen war.

Fleisch und Gefahr: Tod und Leben. Sie ordnete das merkwürdige einzelne Geschöpf vor ihr in die gleiche Klasse wie ihre Geschwister ein. Aber ihr Hunger wurde stärker.

Langsam erwachte Mary Ann. Sie hielt die Augen geschlossen, tastete um sich, kuschelte sich wieder ein und versuchte vergeblich, Cadmanns warmen Körper zu finden. Dann setzte sie sich auf, blinzelte in die Dunkelheit und rollte sich dann aus dem Bett.

Um sie herrschte Stille, während sie sich einen leichten Morgenmantel überwarf. Es war ungewöhnlich ruhig. Keine Hunde, keine Stimmen. Sie hörte weder den Schlag eines Hammers noch den Klang eines Skeeterrotors.

Mary Ann tappte die wenigen Schritte durch die Halle zum Wohnzimmer. Auf dem Boden schliefen vier Männer. Zwei saßen in Decken gehüllt halb schlafend da und nippten an ihrem Kaffee.

Sie duschte sich sorgfältig. Durch ihren Kopf schwirrten ungeordnete Gedanken. Einzelheiten der Duschanlage: Wasser, das vom Bach abgeleitet und durch fünfzig Meter lange, sich verengende Rohre geleitet wurde. Wasser sprudelte den kleinen Bachzweig entlang und durch das Wohnzimmer. Dann wieder in den Amazonas. Cad hatte einen sonderbaren Sinn für Humor. Amazonas: ein Bach, der an den tiefsten Stellen kaum tief genug zum Schwimmen war. An einer Stelle zwischen zwei Felsen schoss das Wasser dahin, so dass man sich dort hochkämpfen musste, und man konnte sich dort hinsetzen und das kalte Wasser an sich vorbeirauschen lassen.

Warum denke ich jetzt daran?

Wir wollten dort Lachse aussetzen. Sie erschauerte. Es lag nicht nur an der Kälte, obwohl das Wasser kalt war.

Sie genoss die Kälte. Die letzten Reste der Müdigkeit flössen mit dem Seifenwasser von ihr. Dennoch rieb sie ihre Haut, bis sie brannte, zwischen den Zehen, in und hinter den Ohren. Sie wollte sauber sein und wusste den Grund nicht.

Sie trocknete sich ab und zog sich an. Erst dann ging sie auf die Veranda.

Vor dem Funkpult waren Hendrick und Jerry beinahe eingeschlafen. An der niedrigen Mauer am Rand der Veranda saß Joe Sikes und spähte durch Ferngläser den Hügel hinunter. Die Stellung seiner Schultern verriet Anspannung und Furcht.

Joe Sikes. Seit Evvies Tod war er zu einem ruhigeren tiefsinnigeren Menschen geworden, aber sie mochte ihn immer noch nicht. Er war freundlich zu ihr gewesen, mehr als nur freundlich. Vor Cadmann war er stets ein williger Bettgenosse gewesen. Sie konnte sich in ihm verlieren und vergessen, dass sie nicht mehr Professor Eisenhower und jetzt nur noch eine gehirngeschädigte Zuchtstute war. Dann hatte sie eines Nachts gehört, wie er über sie gesprochen hatte.

Buh! Sie wagte es nicht. »Hallo.«

Sikes zuckte zusammen, dann wirbelte er herum. »Oh. Hi.«

Sie unterdrückte ihr Lachen.

Jerry setzte sich auf. »Hallo.«

»Die Ruhe hat mich geweckt«, sagte Mary Ann. Die Sonne stand gerade über ihr. »Was ist los?«

»Nicht viel«, sagte Jerry. »Ein schöner Tag hier oben, aber das siehst du ja selbst. Die Geographic hat versucht uns Informationen zu geben, aber da war nichts, was wir nicht erwartet hätten.«

»Ich verstehe. Sie können nicht sagen, was sich darunter tut.« Sie zeigte auf die Kolonie, die im Nebel lag.

»Eines weiß ich. Sie kommen dort nicht heraus«, sagte Jerry. Er entdeckte auf dem Pult eine leere Tasse und bückte sich, um sie im Bach auszuspülen, der durch die Veranda floss. Dann füllte er sie mit Kaffee aus einer Thermoskanne und drückte sie in ihre Hand. »Cadmann sagte, dass du jetzt wach werden würdest.«

»Wo ist er?« Der Kaffee war bitter, stark und heiß. Sie genoss jeden einzelnen Schluck.

Jerry zuckte die Achseln. »Auf Achse. Sucht nach neuen Dingen, um die er sich Sorgen machen kann. Was erwartest du denn sonst?«

»Ich denke, dass wir ohne ihn alle tot wären.«

»Ich auch«, sagte Jerry fröhlich. »Er macht seine Runden.«

Unterhalb der Veranda fiel der Boden steil ab. Darunter befanden sich zwei weitere Stockwerke, Schlafräume und Vorratslager. »Wir haben das Haus an den Felskamm herangezogen«, hatte Cadmann gesagt. Der Ausdruck sagte ihr nichts. Sie nahm nicht an, dass er ihr je etwas bedeutet hatte.

Hundert Meter tiefer begann das Minenfeld. Zu ihrer Linken verlief der kleine Bergkamm, der den Amazonas von dem kleineren Bachlauf trennte, der durch ihr Haus floss. Auf halbem Wege den Bergkamm hinunter, zwischen dem Haus und dem oberen Rand des Minenfeldes, befand sich ein großer Felsen. Schneckenkopf. Terrys Felsen.

Sie ging hinunter. Das Geräusch des Baches zog sie an. Sie schlüpfte aus den Schuhen und ging durch das seichte Wasser.

Terrys Gestalt war immer noch oben auf dem Gletscherfelsen zu sehen. Sie konnte seinen Rollstuhl nicht ausmachen. Er musste ihn im Haus zurückgelassen haben; Hendrick und Terrys eigene kräftige Armen hatte ihn wohl auf den Felsen befördert.

»Terry!«, rief sie hinauf.

»Hi. Der Sonnenaufgang war wunderbar. Ich hoffe, dass du ihn verschlafen hast.«

»Doch, ja. War was?«

»Hendrick hat mir Frühstück gebracht. Bisher das wichtigste Tagesereignis. Cadmann treibt sich irgendwo dort unten am Amazonas herum.«

Cadmann konnte sie nirgends entdecken. Sie ging wieder zur Veranda hinauf und sah sich um.

Etwas lag neben dem Bach, dort, wo das Minenfeld endete. Kleidung? Sie strengte ihre Augen an. Ein Körper? Sie rannte die Veranda hinauf und sah Jerry. »Ist jemand da draußen?«

Er lachte leise. »Dort liegt Wäsche. Das Zeug, das Ricky und Phyllis angehabt haben, als sie die Drüsensäcke herausschnitten, und Cadmanns Sachen und dein Morgenmantel. Das stinkt alles nach Tempo. Ich hoffe, du hast dich gut abgeduscht. Wenn ein Grendel dich damit wittert  …«

Das war es. Glücklich klatschte sie in die Hände. »Mach dir keine Sorgen.« Sie schloss die Augen und versuchte sich zu erinnern. »Das Tempozeug. Haben sie schon alles fertig?«

Jerry wies auf eine Stelle hinter der Veranda, wo Stu neben dem improvisierten Skeeterfeld herumlungerte. »Wir haben zwei Tanks voll, die jeden Vollblutgrendel hysterisch machen werden. Da kannst du drauf wetten.«

Sie überhörte Jerrys folgende Sätze, als Cadmann von der Mauer herankam. Seine Kleidung war sehr sauber und glatt gebügelt. Er hatte sich rasiert; er sah ausgeruhter aus, als es eigentlich der Fall sein konnte.

Sie ging zu ihm. Er legte einen Arm um sie, gab ihr einen Begrüßungskuss und sagte: »Kommst du mit?«

Sie gingen hinunter.

»Sie werden nicht hierher kommen«, sagte sie. »Warum sollten sie?«

»Ich weiß es nicht. Aber das ist es ja gerade. Wir wissen über Grendels nicht allzu viel.«

»Die großen sind tot. Wie viele habt ihr unten getötet?«

»Hunderte. Tausend? Vielleicht mehr. Mit Sicherheit nicht alle.«

»Sie wachsen so schnell. Sie müssen viel fressen.«

Er nickte zustimmend. »Es gibt aber auch eine Menge zu fressen. Sich selbst natürlich. Unsere gesamte Ernte. Alles, was sich bewegt. Wir werden uns eine lange Zeit einschränken müssen.«

Der Weg führte hinunter, vor dem Haus vorbei und dann dort hinauf, wo der Schneckenkopfkamm den Amazonas teilte. Cadmann half Mary Ann über die Felsen zum weißen Felsen hinauf, wo Terry immer noch mit dem Gewehr über seinen Knien saß.

Terry grinste zu Cadmann hinab.

»Du bist schon den ganzen Tag hier oben, Terry.«

Terry streckte sich. »Es gefällt mir hier, weißt du? Eine gute Sicht. Ich kann den gesamten Amazonas sehen.«

»Terry«, sagte Cadmann ruhig, »wenn irgendetwas den Amazonas heraufkommt, wirst du abgeschnitten sein. Du kannst dich nicht schnell genug bewegen …«

Terrys Augen huschten von Mary Ann zu Cadmann. »Nun, Cadmann, du weißt ganz genau, dass nichts so weit kommen wird. Sollen sich die verdammten Grendels da unten im Flachland gegenseitig umbringen. Während unserer üppigen Freizeit können wir runtergehen, das letzte halbe Dutzend abknallen und wieder unser Gebiet besetzen.«

»Sag mal, wie ernst …«

»Ich könnte mich natürlich auch im Keller bei den anderen Krüppeln verstecken und an Justin und Sylvia denken und mich fragen, was draußen so los ist. Cadmann, sie kommen nicht. Sie können nicht kommen. Und wenn sie kommen, werdet ihr Wachtposten brauchen.« Er lächelte nicht. »Lasst mich hier. Es geht mir gut.«

Cadmann nickte langsam. »Wenn es irgendwelchen Ärger gibt, sag Bescheid. Wir schicken jemanden, der dich rausholt.«

Terry machte einen erleichterten Eindruck. »Danke.«

Cadmann drehte sich um und kletterte wieder die Felsen hinunter. »Cadmann?«, rief Terry.

»Ja?«

»Ich wollte dir nur sagen, dass du ein guter Mann bist, Weyland. Wir hätten es nicht besser machen können.« Terrys Mund verzog sich zu einem Lächeln. Dann schienen sie für ihn nicht mehr zu existieren. Er wandte sich ab und spähte durch das Zielfernrohr seines Gewehres zum Amazonas hinunter.

Die Viehpferche waren in aller Hast errichtet worden. Fünfzig Tiere waren dort zusammengedrängt worden. Sie muhten und stapften unruhig herum. »Wir werden sie schon eine Weile schützen können«, sagte Cadmann. »Aber da gibt es andere, bei denen wir das nicht können.«

Sie wusste nicht, was er meinte, bis er mit ihr zu den Käfigen der Joes ging. Missy und ihre Artgenossen starrten Mary Ann durch das Drahtgeflecht der Käfigtüren mit verängstigten Augen an.

»Ich dachte, dass du das tun solltest«, sagte er.

Mary Ann öffnete eine Käfigtür nach der anderen. Zuerst blieben die Joes reglos. Dann griff Cadmann hinein und hob Missy ganz sanft hoch (ihre Pfoten hielt er in seinen Fingern fest) und kraulte sie. »Lebwohl, altes Mädchen. Wir werden dich vermissen.« Er reichte sie an Mary Ann weiter.

»Müssen wir das tun?«

Cadmann zuckte die Achseln.

»Oh.« Sie setzte Missy auf dem Boden ab. Missy schnupperte mit hochgereckter Nase, dann rannte sie nach Süden den Berg hinauf. Nacheinander folgten ihr die anderen Joes.

»Und was kommt jetzt?«, fragte sie.

»Wir warten und überprüfen die Posten, nehme ich an. Oder sehen nach, wie das mit den Armbrüsten läuft. Oder …«

»Wir können ein wenig umhergehen.« Du fühlst dich dann nützlich, und ich habe dich für mich.

Sie schritten über den Zickzackpfad durch das Minenfeld bis zur unteren Außenmauer. Über der Ebene lag immer noch ein dünner Nebelschleier, aber die Berge im Norden waren als dunkle gezackte Gipfel zu erkennen.

Über ihnen stieß ein Pterodon herab und breitete seine dünnen Flügel aus, als es durch den Himmel zog. Cadmann sah ihm hinterher, als es in den Wolken verschwand. Plötzlich summte seine Komkarte.

»Chef«, sagte Joes Stimme. »Jerry sagt, dass sich auf der Ebene etwas bewegt.«

»Es geht los. Seid ihr sicher?«

»Nein, nicht wirklich. Nur – etwas bewegt sich am Bach. Hätte möglicherweise auch vom Gletscher kommen können. Habt ihr etwas durch euer Wohnzimmer schwimmen sehen?«

Cadmann ging schneller zurück, als sie folgen konnte. Er sagte: »Gar nichts.«

Jerry kam Cadmann entgegen, als sie den Bach überquerten, und reichte ihm ein Fernglas. »Sieh’s dir an, Cad.«

Vorsichtig ging er durch das Minenfeld und spähte hinab. »Zwei Grendels. Schwer zu erkennen, aber ich meine, dass sie ziemlich klein sind.« Er verstellte die Linsen. »Und zwei weitere, die aus dem Miskatonic kommen …«

Ein seltsamer Ausdruck legte sich über sein Gesicht. »Scheiße«, sagte er. »Geht ins Haus. Keiner soll im Wohnzimmer baden oder irgendwelchen Müll dort hineinwerfen. Der Amazonas mündet direkt in den Miskatonic …«

Jerrys Augen weiteten sich. »Körperschweiß.«

»Genau. Dann schickt jemanden, der Terry holt …«

Ein Schuss fiel, dann eine Salve. Cadmann wirbelte zum Gletscher herum. Terry winkte ihm zu, als seine Komkarte summte. »Cadmann, da war ein Grendel, der den Amazonas hochkam. Ich habe ihn erwischt, aber das bedeutet …«

»Terry, hör genau zu. Wo ist der Kadaver?«

»Ich habe ihn getroffen, und er ging auf Tempo und wieder in das Wasser. Ich kann ihn sehen. Er sieht tot aus, aber er hängt halb im Wasser. Der Schwanz … Cad, er blutet und hängt immer noch im Wasser!«

Jerry und Cadmann wechselten einen entsetzten Blick. »Da haben wir es.«

Cadmann brüllte in seine Karte, während er auf den Zickzackpfad zurannte. »Omar, Rick – holt sofort den Kadaver aus dem Wasser. Vielleicht ist er nicht …«

Jerry schrie: »Wir hätten den Bach ableiten sollen …«

»Na prima«, gab Cadmann zurück. »Ein guter Rat, nur etwas spät.«

Mary Ann lief auf das Haus zu, ihr Herz pochte lauthals, die Worte Jetzt ist es so weit, jetzt ist es so weit …wiederholten sich unablässig in ihrem Verstand.

Kapitel 32

Die Festung

ICH HABE DEN PREIS FÜR MEIN LEBEN

UNTER DER VORAUSSETZUNG BEZAHLT,

DASS ICH ES WILL.

Kipling

Unter Carolyn befanden sich fünf Grendels. Vier davon waren gerade aus dem Nebel herausgekommen; für das bloße Auge waren sie nur ein paar winzige Punkte.

»Charlie, weißt du, dass man dir folgt?« Von links nach rechts benannte sie die Eindringlinge. »Ayatollah, Ghaddafi, Jack, Mareta.« Mareta Lupoff war der einzige Mensch, der je eine Wasserstoffbombe innerhalb einer Stadt hatte detonieren lassen.

Charlie kam unaufhörlich näher. Die Pferde hielten gut durch, bewegten sich jedoch wegen der Müdigkeit langsamer. Noch hatten sie nichts gerochen.

Zwanzig Pferde, die mit Seilen miteinander verbunden waren. Sollte sie sie losbinden? Sie ihren eigenen Kampf austragen lassen?

Grendels. Geheimnisvolle, furchterregende Geschöpfe, und je mehr man über sie erfuhr, desto furchteinflößender wurden sie. Die vier dort auf der Höhe der Nebelgrenze … Drei? Einer musste umgekehrt sein. War es Jack?

Sie arbeiten nicht zusammen. Es sind nur Grendels, die versuchen einander fernzubleiben. Aber dieser eine – Charlie ist beinahe in Schussweite, und ich kann mir denken, was er will.

Carolyn hatte zugehört, sie war nicht dumm, aber es war schwer, von Grendels als weiblichen Wesen zu denken.

Die Felsen vor ihr sahen aus, als wären sie aus dem Gletscher gefallen – Eindringlinge in einer flachgeriebenen Landschaft. Der größte, doppelt so groß wie sie, würde geeignet sein.

Als Weißer Blitz am Felsen angekommen war (und der nächste Grendel sich nur noch einhundertfünfzig Meter unter ihr befand), stieg sie ab. Sie nahm die Harpune und die vier Geschosse aus den Satteltaschen. Sie gab Blitz einen Klaps, damit er loslief.

Doch Blitz rührte sich nicht.

Geduldig und ohne offene Panik ging Carolyn zum Ende der Reihe (auf den Grendel zu, auf Charlie zu). Sie rief und trieb das letzte Pferd, Gorgeous George, an. Der junge Hengst setzte sich störrisch in Bewegung. Sie versetzte ihm einen weiteren Klaps, rannte vor ihm her, wiederholte den Klaps beim nächsten Pferd, das bereits weiterlief. Dann lief sie zum Felsen. Die Pferde zogen an ihr vorbei, während sie hinaufkletterte. Der Grendel war noch siebzig Meter entfernt.

Vierzig. Zwanzig. Verdammt, er war auf Tempo. Die Pferde schrien. Carolyn roch es auch, ein Hauch im Wind, sowohl tierisch als auch chemisch. Sie hatte den Felsen fast erklettert, als der Grendel die Pferde erreichte.

Sie stemmte sich mit dem Rücken gegen den Stein und hob das Harpunengewehr, während …

… Gorgeous George sich auf die Hinterbeine stellte, um mit den Vorderbeinen den unheimlichen Feind anzugreifen. Ein schwarzer Torpedo raste heran und schnappte nach Georges Knöchel. George wurde so heftig umgerissen, dass das Seil riss. Bevor Carolyn feuern konnte, war der Grendel hinter dem Felsen. Taumelnd und schreiend stürzte George; sein linkes Hinterbein fehlte unterhalb des Knies. Wo war der Grendel?

Kam er über den Felsen hinter ihr heran ?

Carolyn sprang. Unversehrt landete sie auf dem Boden. Sie rannte vom Felsen weg und versuchte sowohl den Stein als auch das Pferd im Auge zu behalten …

Der Grendel war weiter unten und zerrte an Gorgeous George. George wehrte sich verzweifelt; er schrie und schlug um sich. Carolyn zielte sorgfältig und feuerte.

Sie hätte das Monster getroffen! Doch Charlie musste etwas gesehen haben, sie sah ihn zurückschrecken. Die Harpune explodierte an Georges Brustkasten. Sie riss das Pferd auf. Der Grendel sah sie einen winzigen Augenblick an und duckte sich dann hinter dem sterbenden Pferd.

Die anderen Pferde liefen in wilder Panik davon. Carolyn lud nach. Sollte sie warten? Den Grendel beobachten? Aber sie konnte die Pferde nicht allein lassen. Sie rannte hinter ihnen her. Wenn sie sie erschreckte, würden sie weiterlaufen: In Ordnung, sie konnte sie später auch noch einfangen.

Aber hinter ihr lauerte der Tod, und sie sah immer wieder zurück. Wo war der Grendel? Bei seiner Geschwindigkeit konnte er überall sein.

Das Grendelmonster hatte keine Eile. Es war zwar überhitzt, aber es war noch nicht gefährlich. Es war klein und war weniger als eine halbe Minute auf Tempo gewesen.

Das Pferd schmeckte viel besser als Grendelfleisch.

Drei andere Grendels waren zu sehen. Sie kamen stetig, aber vorsichtig heran, zeigten Furcht voreinander, doch der Hunger, die Gier nach frischem Blut war stärker.

Charlie riss Stücke vom Pferd los und fraß sie hastig. Als sie satt war, riss sie ein Hinterbein vom Pferd los, zerrte es hinter sich her und setzte sich wieder in Bewegung. Die anderen Grendels kamen näher.

Sie würden fressen und stark werden. Sollten sie doch. Vielleicht würden sie kämpfen. Aber sie würden sie nicht einholen. In der Zwischenzeit bewegten sich die anderen Tiere mit ihrem fremden Beschützer hangaufwärts.

Terry nahm das Ziel sorgfältig ins Visier und feuerte einen weiteren Schuss ab, als ein zweiter Grendel seinen Kopf über den Rand des Steilhangs streckte. Er traf ihn mitten zwischen die Augen: Sein Kopf ruckte heftig zurück und verschwand. Blut im Wasser. Er wischte sich über die Stirn. Verdammt, ich habe gewartet. Als ich ihn getroffen habe, ging er natürlich auf Tempo und überhitzte sich und hechtete wieder in den Bach. Natürlich.

Omar und Rick kamen zuerst. Sie sahen wie ein Komikerduo aus: Omar war der längste Mensch auf dem Planeten, Rick der kleinste. Aber es war keineswegs komisch, wie sie den toten Grendel anstupsten und ihm dann den Schädel mit einer Axt einschlugen. Sie zerrten ihn aus dem Wasser. Aus der Leiche tropfte Blut.

Etwas raste vom Rand des Abhangs heran, und Omar wirbelte mit geschwungener Axt herum.

Es war pures Glück, dass die Axt den Grendel in das offene Maul traf. Sein Todeszucken riss Omar die Waffe aus der Hand, während er rücklings den Hang hinabstürzte.

Sie rannten den Hügel hinauf. Hinter ihnen schoss ein dunkler Schatten aus dem Wasser. Terry nahm ihn aufs Korn und feuerte instinktiv. Einmal. Zweimal. Der Grendel sprang in die Luft, drehte sich um, sah direkt zu Terry. Mit sinnverwirrender Geschwindigkeit raste er auf den Schneckenkopf zu. Terry feuerte erneut. Der Grendel raste weiter – und genau in den Felsen hinein. Er kippte zuckend zur Seite. Omar und Rick hatten die Hälfte der Strecke zum Haus geschafft und rannten weiter.

Alarmsirenen begannen im gesamten Festungsbereich zu schrillen. Oben beim Haus bellten die Hunde. Cadmanns Pferde wieherten erschrocken. Weiter unten schrien die Grendels vor Wut und Angriffslust.

Terry fühlte sich großartig. Ein ruhiges Jahr, vielleicht zwei, und wir hätten das gesamte Krankenhauszeug nachgebaut. Ich hätte neue Beine. Und einen funktionierenden Schwanz.

Flussabwärts teilte sich das Wasser an eigenartigen Stellen, neue Wellen und Strudel entstanden, wo es vorher keine gegeben hatte.

Seine Komkarte summte.

»Terry. Verhalte dich ruhig. Vielleicht bemerken sie dich nicht.« Joe Sikes versuchte wie Cadmann zu sprechen, aber er schaffte es nicht, diese unheimliche Ruhe zu bewahren. »Sitz einfach still.«

»Nicht, wenn ich etwas abschießen kann.«

Sie waren nicht mehr nur Strudel im Amazonas. Sie waren dunkle Schatten, die sich stromaufwärts bewegten. Ich rief sie herbei. General Weyland, Sir, wir haben den Feind in Reichweite gelockt.

»Terry!«

Die Schatten waren jetzt auf beiden Seiten. »Ich bin abgeschnitten. Achtet auf den kleinen Bach. Die kommen euch ins Wohnzimmer!«

»Terry, halte durch, wir schicken dir jemanden runter.«

Jemanden. Da gibt es nur einen jemand, der jetzt noch hierher käme. »Nein. Ihr habt gleich die Grendels am Hals, du Idiot!« Terry drehte sich um und beobachtete den kleinen Bach. Er feuerte in Richtung des Hauses. Etwas barst aus dem Wasser. Ein weiterer Umriss schoss vor und packte es. Von der Veranda aus ertönte Gewehrfeuer.

Er wandte sich wieder dem Amazonas zu. »Überall Grendels. Im Amazonas und auf beiden Ufern. Bei euch wimmelt es von den Biestern!«

»Sind welche auf Tempo?«

Cadmanns Stimme: »Ich kann ein halbes Dutzend ausmachen.«

»Ich sehe Schatten«, gab Terry durch. »Die, die ihr nicht sehen könnt, sind nicht auf Tempo. Fünfzig, und das sind nur die in der Nähe des Hauses.«

»Wir schicken den Skeeter. Terry …«

»Ich habe darüber nachgedacht, Cadmann. Ohne dich überlebt keiner. Ich seh’ dich in der Hölle, Meister. Sag Sylvia …« Er verzog das Gesicht. Sag ihr, dass ich sie nicht von dem verdammten Versprechen entbunden habe. »Sag ihr, was du willst. Ende.« Er legte die Komkarte auf den Felsen und zielte. Zwanzig Meter entfernt rottete sich ein halbes Dutzend Grendels im Wasser zusammen; er konnte sie nicht verfehlen. Der Rückstoß des Gewehres fühlte sich gut an.

Der Grendel zuckte unter dem Einschlag zusammen. Sofort ging er auf Tempo und raste aus dem Wasser. Der Rest stürmte hinterher, riss ihn auseinander und zerrte den Artgenossen in den Bach. Das Wasser schäumte rot auf. Terry brüllte heiser auf. Dann nahm er die Karte wieder zur Hand. »Links vom Wasser befinden sich etwa vierzig. Einige kämpfen miteinander, einige kommen in eure Richtung. Hört ihr?«

»Wir hören«, sagte Joe Sikes.

»Gut.« Mit voller Absicht bog er seine Komkarte mittendurch und zerstörte sie.

Oben erklang Gewehrfeuer. An den Seiten waren weitere Grendels, Grendels auf Tempo, Grendels, die den Steilhang emporrasten. Weitere Schatten lagen im Wasser, verhielten sich ruhig und mieden einander. Und zwei Grendels, die hintereinander flussaufwärts auf ihn zukamen. Einer sah hoch. Sah ihm in die Augen. Dann bewegte er sich.

Terry feuerte einen Schuss ab, dann einen zweiten: keine Wirkung. Er legte den Schalthebel auf Vollautomatik um und drückte den Abzug durch. Schüsse ratterten. Der Lauf wurde heiß. Der Grendel sprang hoch in die Luft, Blut strömte ihm aus Rücken und Schultern. Zwei andere schnappten nach ihm und begannen dann in Kreisen umherzujagen. Andere kamen den Bach hinauf.

Terry zielte und zog durch. Nichts. Er sah nach dem Magazin. Leer.

Ruhig durchsuchte er seine Taschen. Er hatte keine Magazine mehr, aber er musste sichergehen.

Unter ihm waren jetzt noch mehr Grendels. Sie kämpften miteinander. Die kämpfen darum, wer mich kriegt. Er wünschte sich, dass es eine Möglichkeit gab, sie zu enttäuschen. Er wünschte sich, dass er verlangt hätte, dass sie ihn zur Geographic und zu Sylvia brächten, bevor es zu spät war. Aber sie hatten alles gesagt, was zu sagen gewesen war.

Er wünschte sich, dass er Justin Wiedersehen könnte, aber wenigstens war das Kind in Sicherheit.

Ein Grendel hatte den Kampf gewonnen.

Er kam den Felsen hinauf. Terry wollte ihn nicht ansehen. Er wandte sich um und sah zum Haus. In der Nähe stieg gerade Skeeter Eins auf.

Der Skeeter glitt den Hang hinab. Stu hielt ihn niedrig genug, dass er den Aufwind ein wenig ausnutzen konnte. Er hatte nur noch eine Viertelladung, und wenn sie aufgebraucht war, würden sie dort unten bei den Grendels sein.

Mits saß hinter ihm auf einem Kanister mit Tempobrühe. »Wann du willst«, sagte er.

»Noch nicht.«

»Dort unten wimmelt es von Grendels.«

Dreißig oder vierzig Grendels schossen auf Tempo aus dem Wasser heraus, schnappten nach toten Grendels, schnappten nach einander, bogen dann wieder zum Bach ab. Einige versammelten sich um einen weißen Stein. Terry musste schon tot sein. Einige andere watschelten gelassen den Hang hinauf und folgten dem Geruch von Menschen und Vieh.

»Behalt klaren Kopf, Mits«, sagte er. »Wir wollen nicht, dass Grendels in der Nähe des Hauses auf Tempo gehen. Wir wollen sie dort unten auf Tempo haben, damit sie sich selbst ausbrennen.«

»Ja. Tut mir Leid. Der verflixte Bach kocht förmlich. Ich hätte alles gewettet, dass er zu klein für sie sei.«

»Wirklich? Alles?«

»… Nein. O-o-oh, mein Gott.«

Stu warf einen Blick zurück. Grendels befanden sich jetzt im Minenfeld. Er konnte die Explosionen sehen – sehen – und eine Reihe Grendels, die in Zickzackkursen den sicheren Pfad entlang rasten. Den Markierungen folgten. Dem Geruch folgten, den Menschen hinterlassen hatten.

Immer mehr Grendels waren jetzt im Wasser. Einige waren dem Geschmack menschlicher Abfälle im Wasser gefolgt, aber der Rest war von Grendelblut angelockt worden.

Sie hatten den halben Weg bis zum Abgrund zurückgelegt. »Jetzt«, sagte Stu.

Er brauchte nicht nachzusehen. Der Gestank sagte ihm, was er wissen musste: Mits hatte den Stopfen abgenommen und versprühte die Brühe entlang des Flusses. Die Skeeterblätter verstreuten das Zeug: Es musste sich auf einen Weg von hundert Meter Breite erstrecken.

Und alle Temposäcke, die sie in den Mischer gefüllt hatten, waren ziemlich flach gewesen. Grendels verbrauchten ihr Tempo im Sterben. Der Dunst musste so dünn wie ihre Hoffnung sein.

Grendels strömten aus dem Wasser. Es klappte! Die eine Hälfte der Grendels brachte die andere um! Nun, vielleicht nicht ganz. Aber das Fliegen war einfach, und Stu machte eine Hand frei, um seine Komkarte zu berühren.

»Ist da jemand?«

»Wir sind ein wenig beschäftigt«, sagte Joe Sikes. »Sie kommen direkt durch das Scheißminenfeld.«

»Ich bin auf halber Höhe vor dem Steilhang. Wir versprühen den Saft. Die Grendels sind alle auf Tempo. Das Zeug wirkt Wunder. Ich würde sagen, dass nur etwa die Hälfte darauf reagiert, aber sie haben die anderen mitgerissen. Wir werden etwa zwei Drittel von ihnen in einer Mordorgie abschreiben können.«

»Gute Nachrichten.«

»Die schlechte Nachricht lautet, dass etwa ein Drittel voreinander wegläuft. Geschätzt würde ich sagen, dass vierhundert miteinander kämpfen und dass zweihundert nur ausschwärmen; von diesen zweihundert gehen die meisten nach oben. Auf euch zu.«

»Verstanden.«

»Wir kommen nahe an den Abgrund heran und … die Batterien zeigen null an. Ich glaube …«

Aus dem Heck erklang Mits’ Stimme. »Ich habe den zweiten Tank am Laufen.«

»Alles klar. Joe, wir bleiben so lange wie möglich in der Luft und versuchen dann, vom Bach wegzukommen.«

»Verstanden. Meinst du, dass die Skeeterkabine halten wird?«

»Na klar.«

»Schön, das zu wissen.« War da eine Spur Sarkasmus? »Stu, Mits … äh … im Namen von uns allen und der Weltzivilisation möchte ich euch unseren Dank aussprechen.«

»Red nicht so geschwollen, Joe. Spar dir das für die Siegesfeier.«

Joe schrie etwas Unverständliches. Dann war nur noch das Knallen des Gewehrfeuers zu hören.

Die Grendels rasten in einer regelrechten Mordorgie. Einige der wachsameren Grendels waren vom Wasser fortgerannt, bevor sie der Sprühdunst erreicht hatte. In einer guten sicheren Entfernung von der Schlacht, weit vom Bach entfernt, beobachteten sie den Skeeter. Immer mehr zur Rechten und zur Linken des Flusses entdeckte Stu vom Cockpit des Skeeters aus.

Die Batterien mussten bereits aus dem letzten Loch pfeifen. Stu zog den Skeeter nach links, fort vom Bach und den Hügel hinauf. Grendels, die untätig zugesehen hatten, lagen auf einmal im Sprühkegel. Stu grinste: Etwa die Hälfte von ihnen raste davon und entkam, aber dazu mussten sie auf Tempo gehen.

Dann war die Energie verbraucht. »Schmeiß es raus!«, schrie Stu.

Der Kanister stürzte hinab.

Hart setzten sie auf dem Boden auf.

»Halt die Türen zu.« Er hatte getan, was er konnte. Die restliche Tempobrühe sickerte aus dem Kanister auf einen Quadratmeter Boden, der sich zwischen dem Amazonas und dem Skeeter befand. Bevor sie hierher kamen, würden die Grendels durchdrehen. Vielleicht reichte das aus.

Cadmann drückte Mary Ann ein Gewehr in die Hand und drehte sie zur Treppe hin. »Geh in das verdammte Haus!«

Im Wohnzimmer hielt sich ein Dutzend Schwache und Verwundete auf, die sich mit aufgerissenen Augen zusammendrängten. Sie starrten aus den Jalousieschlitzen. Draußen entschieden die Handlungen anderer Männer und Frauen über ihr Schicksal. »Alle weg von der Quelle!«, schrie sie. »Zur anderen Wand!«

Sie drängten sich an der Wand zusammen. Mary Anns Verstand kämpfte gegen die Panik an. Irgendwo fand sie im Wirbelsturm des Schreckens etwas Ruhe.

Das Haus erzitterte: Die Grendels kamen über die Mauer! Steine prasselten auf das Dach. Ein Grendelbein rutschte durch die Jalousien und fiel vor ihnen zu Boden. Es zuckte.

Neben ihr schrie Jill unaufhörlich. Mary Ann holte aus und traf sie voll mit dem Handrücken ins Gesicht. Verdattert taumelte Jill zurück.

Mary Ann strich über ihre schmerzende Hand. Dann hockte sie sich hin, legte den Gewehrkolben an ihre Schulter und wartete.

Kapitel 33

Das letzte Gefecht

DU HAST MEIN LEBEN GESCHÜTZT AM TAG DER SCHLACHT.

Gebetbuch der anglikanischen Kirche

Die Pferde begannen langsamer zu werden, um sie herankommen zu lassen. Innerlich verfluchte Carolyn die dummen Tiere. Der Durst brannte in ihrer Kehle, und ihre schmerzenden Beine mochten jeden Moment unter ihr zusammenbrechen.

Von Zeit zu Zeit stolperten die Pferde. Sie musste ihnen diese Seile abnehmen, wenn sie irgendeine Chance zum Überleben haben sollten.

Sie schwenkten nach links ab. Sie folgte ihnen.

Der Bach überraschte sie. Er war klein und hübsch und verlief in anmutigen Kurven. Von unten hatte sie ihn nicht gesehen. Vielleicht bog er nach Süden ab und mündete in den Amazonas, vielleicht verschwand er auch irgendwo im Berg. Jetzt konnte sie ihn plätschern hören, und sie kam beinahe um vor Durst.

Die Pferde stellten sich zum Saufen auf. Sie schloss sich ihnen an, ohne dass sie scheuten. Sie hatte zwei Hände Wasser geschluckt, bevor sie bemerkte, wie dreckig es war. Die Pferde hatten es bereits verschmutzt.

Sie spuckte den Dreck wieder aus. Der Durst war immer noch vorhanden, aber sie nahm sich die Zeit, die Pferde von den Seilen zu befreien. Mache alles langsam und sorgfältig. Sie klopfte ihre Hälse, nannte sie bei ihren Namen, ging um sie herum und zwischen sie und kniete sich hin, um weiter oben am Bach Wasser zu trinken – und rettete so ihr Leben.

Als ihr Durst gestillt war, stand sie auf und sah sich um. Weit unten erhob sich eine spritzende Wolke aus dem Bach.

Etwas Dunkles kam heraus. Schnell. Charlie hatte zuerst ebenfalls getrunken, aber jetzt war er auf Tempo und jagte den Pferden nach. Carolyn zog sich hinter einen kleinen Felsen zurück. Sie konzentrierte sich auf das Laden der Harpune und sah nicht auf, bevor sie die Waffe nicht bereit hatte.

Nur ihre Augen starrten über den Rand des Felsens.

Bis auf Schusters Rappen hatten sich alle Pferde verstreut. Schusters Rappen war dreißig Meter weit gekommen, bevor das Monster sie ansprang. Die Stute erschauerte und brach dann mit einem schrillen Wiehern zusammen. Der Grendel versuchte sie mit seinem Schwanz in den Bach zu zerren.

Carolyn erhob sich und trat vor. Vor einem Grendel konnte man nicht weglaufen. Charlie war beschäftigt, und der Augenblick war günstig.

Die Pferde hatten sie verborgen, dann der Felsen, aber jetzt … Charlie musste sie sofort gesehen haben. Der Grendel kam direkt auf sie zu, zog das tote Pferd hinter sich her und kam nicht schneller als ein Dauerläufer voran. Er erkannte die Gefahr und hielt an, um das Pferd abzuschütteln. Carolyn schoss aus sechs Metern Entfernung auf ihn.

Die Harpune explodierte in Charlies breitem Gesicht.

Der Grendel griff Carolyn an. Er beschleunigte fast wie ein Skeeter. Das Monster fegte mit einem Luftzug an ihr vorbei, der sie taumeln ließ, und sie sah, wie es gegen den Felsblock stürzte, torkelnd landete, sich umwandte …

Die Explosion hatte ihm das gesamte Gesicht weggerissen. Keine Augen, keine Nase, kein Maul, nur Blut klebte überall.

In Carolyns Mund war ebenfalls Blut. Sie hatte sich fest auf die Unterlippe gebissen. Blut netzte auch ihre Hosenbeine, und oberhalb des Knies spürte sie einen quälenden Schmerz: Der Schwanz des Monsters musste sie gestreift haben. Sie senkte die Harpune und spürte die Erschöpfung in ihren verkrampften Händen. »Das war dumm«, flüsterte sie. »Das war sehr dumm, Charlie. Ein Pferd durch die Gegend zu schleifen! Ich hoffe, deine Schwestern sind genauso dumm.«

Charlies Schwanz peitschte durch die Luft wie die Rotoren eines Skeeters. Ohne zu überlegen lief Carolyn los. Nur durch Zufall rannte sie in den Bach hinein. Sie hielt inne, tauchte und kam wieder hoch, um Luft zu holen.

Wo waren die anderen Grendels? Sie konnte sie nicht sehen; der Boden war hier sehr wellig, aber sie mussten sich noch mindestens mehrere hundert Meter hangabwärts befinden. Drei Grendels – und zwei Harpunen übrig. Sie erinnerte sich an einen Satz von Dickens, den sie im Geiste wiederholte: ›Ich bin mir ganz und gar sicher, dass sich etwas ergeben wird.‹

Sie kniete nieder, trank erneut, dann machte sie sich auf den Weg, um sich den Pferden anzuschließen.

Der Nebel war dünner geworden. Die Sonne hatte ihn weggebrannt und ihnen einen warmen Nachmittag beschert.

Gott sei Dank. Grendels, die auf Tempo waren, würden sich durch diese Hitze bewegen müssen.

Die Grendels hatten sich ineinander verbissen. Herausfordernde Schreie gellten durch die Luft. Wo Mits den spritzenden Kanister mit Tempobrühe abgeworfen hatte, herrschte Krieg. Lediglich sieben Grendels hatten den Skeeter erreicht.

Sie brüllten sich gegenseitig herausfordernd an, umkreisten einander und wechselten sich damit ab, auf die Kabinenwände einzuschlagen; aber keiner starb.

Mits saß im Frachtraum und hielt eine Axt in der Hand. Er sah, wie sich der Stahl unter den Schlägen einbeulte. »Ich muss zugeben, dass es mir an die Nieren geht«, sagte er.

»Die einzige Unterhaltung, die wir haben«, sagte Stu. Er zerschlug ein Fenster und klemmte seine Komkarte hinein, deren Festplattenspeicher er auf Aufnahme eingestellt hatte. »Und das hier ist für die National Geographic Society.«

»Du bist verrückt«, sagte Mits.

Vielleicht. Aber der heutige Tag würde das Ende einer Spezies erleben. Grendel oder Mensch. Die letzten Kampfgeräusche jedenfalls würden für die Nachwelt erhalten bleiben.

Egal, um welche Nachwelt es sich handelte.

Zu viele. Cadmann kniete am Westrand der Veranda. Er feuerte sorgfältig, damit jeder Schuss ein Treffer war. Und doch würde die Munition beileibe nicht ausreichen. Weder für die Gewehre noch für die Harpunen. »Gespannt«, sagte Jerry neben ihm.

»Fertig«, sagte Joe Sikes. Der Armbrustbolzen sauste über den Rand des Steilhangs und versprühte eine Flasche Tempoextrakt. Von unten ertönte ein trotziger Schrei. Jerry grinste wie ein Dieb. »Spanne nach.«

»Pass auf!«, schrie Carlos. Er feuerte seine Harpune ab: Ein Grendel war über die niedrige Verandamauer gekommen. Das Explosivgeschoss erwischte ihn und verstümmelte seine linke Seite. Er begann sich auf sie zuzuziehen. Harry Siep rannte herbei und schlug ihm mit einer Axt den Schädel ein. Der Schwanz peitschte vor und schleuderte Harry an die Wand.

»Siep?«, brüllte Joe Sikes.

»Lebe noch!«

Im Augenblick kamen keine neuen Grendels. »Pass hier mal eine Minute auf«, sagte Cadmann. Carlos nickte. Cadmann sprintete quer über die Veranda dorthin, wo Omar und Rick ein Maschinengewehr aufgestellt hatten. Fünf Gewehrschützen standen bei ihnen.

»Omar. Bring das Gewehr zu Carlos rüber und stell es dort auf.«

»Ah …«

»Zu Carlos«, wiederholte Cadmann energisch.

»In Ordnung.« Rick beugte sich vor, um das Gewehr anzuheben.

»Nicht am Lauf«, sagte Cadmann.

»Oh.« Der Lauf glühte noch nicht, aber er war heiß genug zum Wasserkochen.

Cadmann stand auf der Mauer und suchte mit seinem Fernglas den unteren Bachbereich ab. Ist schon komisch, so etwas während des Kampfes zu machen. Ich muss mich nicht darum sorgen, ob sie zurückschießen.

Auf der gesamten Länge des Amazonas waren Grendels. Zu viele. Aber auf jeden Grendel im Wasser kamen sechs an Land. Zu zweit und zu dritt taumelten sie unter der inneren Hitze; zu zweit und zu dritt griffen sie die Verteidiger des Bachs an und starben oder gewannen – und wenn sie gewannen, wurden sie selbst die neuen Verteidiger. Grendels auf Tempo, Grendels, die sich selbst von innen heraus kochten, konnten nicht an das Wasser heran, weil andere Grendels sie davon abhielten. Und keiner davon bedrohte gegenwärtig das Haus.

Aber Angreifer gab es genug.

Wenn sie weit entfernt gestoppt werden könnten … Aber das konnten sie nicht. Cadmann berührte Zahlen auf seiner Komkarte. »Ida. Wie sieht es bei dir aus?«

Die Stimme der Zahnärztin war angespannt. »Der Skeeter hat für vielleicht noch fünf Minuten Strom. Mehr nicht.«

Fünf Minuten. Sie hatten die Solarplatten ausgelegt, aber die Sonne war nicht rechtzeitig genug hervorgekommen. »Das reicht nicht. Lade das Supertempo aus. Nimm das Kerosin an Bord.«

»Kerosin. Du willst, dass ich mit fünf Minuten Flugzeit mit Kerosin durch die Gegend fliege?«

»Das will ich.«

»Und was dann?«

»Ida, die nächste Welle könnte durchbrechen. Wenn das geschieht, sind du und dein Kerosin lebenswichtig. Versprüh es um das Haus, gerade unterhalb der Veranda. Dann wirf Leuchtkugeln in die Suppe. Dann flieg den Hügel hinauf und lande.«

»Und bete, dass ich weit genug vom Feuer entfernt bin.«

»Also, machst du es?« Wenn sie es nicht tat, wer dann? Fünfzehn Minuten Zeit, um einen anderen Piloten einzusetzen. Carlos? Mich?

»Ja, ich denke schon …«

Explosionen erschütterten das Plateau. Das Vieh, das im Osten eingepfercht war, muhte und stampfte.

Und lockte die Grendels an.

Einige rasten um den Rand herum. Cadmann bemerkte, wie ein paar zusammenbrachen, bevor sie das Vieh erreichen konnten. Kein Tempo mehr. Sie brannten aus.

Klügere stärkere Artgenossen versenkten ihre Stacheln in die zuckenden Kadaver und zerrten sie weg.

Überall starben Grendels, aber das Totenfeld rückte immer näher an das Haus heran. Grendels kämpften miteinander, zerrten sich gegenseitig fort, kletterten in dem wahnsinnigen Verlangen, das Haus zu erreichen, über die eigenen toten Artgenossen.

Ein Haufen Grendels brach aus dem Gewimmel heraus und raste auf die Herde zu. Omar Isfahan erkletterte den Hügel. Er hob eine Harpune und zielte mit unsicheren Händen.

Sein Schuss verfehlte sein Ziel. Plötzlich und furchtbar wurden sich die Grendels seiner Gegenwart bewusst und rasten auf ihn zu. Bevor Cadmann einen Warnruf ausstoßen konnte, lag Isfahan am Boden, und drei Grendels waren über ihm. Er schrie einmal auf, und dann hörte man nur noch die Geräusche der Grendels.

»Jerry! Ins Haus!«, befahl Cadmann.

Einen Augenblick lang zögerte der Arzt. »In Ordnung. Schon unterwegs.«

Die Rinder drehten allmählich durch. Sie durchbrachen die Pferche und stoben auseinander. Die Grendels brachten sie eins ums andere zur Strecke. Die Grendels starben an Hitzeauszehrung, während sie versuchten, getötete Rinder in Sicherheit zu zerren, oder ihnen ging das Tempo aus, und sie wurden unter den Hufen der Herde zermalmt.

Das Vieh rannte zur niedrigen Mauer, setzte hinüber und den Berghang hinunter. Die Grendels folgten ihnen.

Als ob ein Signal gegeben worden sei, stürmten die Grendels vor und den Hügel hinauf. Einige Grendels explodierten im Minenfeld, aber andere stürmten den sicheren Pfad entlang. Einige wurden von Kugeln getroffen; andere hielten kurz inne und suchten nach einem Feind. Zu viele kamen heran.

Aus dem Haus brach Gewehrfeuer hervor. Und Grendels starben. Flammenwerfer versprühten die letzten Reste Benzin, und brennende Ungeheuer fegten davon und auf den Bach zu.

Die Monster strömten den Hügel hinauf.

»Ida? Jetzt.«

»Ich brauche noch etwa zwei Minuten. Ich muss diesen verdammten Wassertank herausnehmen …«

»In Ordnung. Aber starte, sobald du kannst.« Cadmann lief über die Veranda. »Die Rollfalle«, brüllte er.

»Si.« Carlos folgte ihm. Sie sprangen von der Veranda und rannten den Hügel hinab.

Die Rollfalle: ein riesiger Findling, der mit großen Keilen zurückgehalten wurde. Darüber befanden sich mehrere Dutzend kleinerer Steine, die entlang des Pfades durch das Minenfeld herunterstürzen sollten.

Vor den Keilen, die den Findling festhielten, krümmte sich ein sterbender Grendel.

»Verdammter Mist!«, brüllte Cadmann.

Carlos grinste und feuerte. Das Explosionsgeschoss traf den Grendel in den Rumpf. Er sprang in die Höhe – krachte mit dem Kopf an den Felsen über ihm und fiel mit einem Donnern wieder herunter. Er blockierte die Keile immer noch.

»Scheiße«, sagte Carlos.

»Genau. Hier.« Cadmann reichte ihm das Gewehr. »Halte sie auf, während ich ihn freiziehe.«

»Du brauchst Hilfe …«

»Pass du auf die Grendels auf.«

»In Ordnung.«

Der Kadaver wog vielleicht achtzig Kilo. Nicht zu schwer zum Ziehen, aber ziemlich unförmig. Cadmann griff nach dem Schwanz. Er peitschte auf. Ein Schenkel wurde von Stacheln getroffen. Er fiel schwer gegen den Felsen.

»Amigo …«

»Pass da vorne auf!«, rief Cadmann.

Weitere Grendels kamen heran. Verzweifelt griff Cadmann nach den Seilen, die die Keile festhielten. »Ich hab’s. Geh aus dem Weg.«

Er zog heftig an den Seilen. Der Keil bewegte sich leicht. Er zog ein zweites Mal. Es war schwierig, das unverletzte Bein gegen die Felsen zu stemmen und dabei das Seil im Griff zu behalten. Er zog noch einmal. Der Kadaver rührte sich; roter Schaum rann seinen Rücken herunter und sickerte zwischen die Keile. Als er dieses Mal zog, bewegten sich die Keile …

Carlos hatte jetzt auf Schnellfeuer geschaltet.

Ein letzter Ruck. Die Keile flogen heraus. Dann begann der Findling zu rollen, gefolgt von weiteren Felsbrocken.

Carlos schrie wie er triumphierend auf.

Ein Grendel sprang über den großen Klotz und zwischen die kleineren Steine, doch dann traf ihn ein kleinerer, spitzer Stein in die Seite. Carlos landete zwei weitere Treffer. Dennoch warf das Ungeheuer sich nach vom, auf Cadmann zu, der mit gespreizten Beinen vor ihm lag. Das Monster kroch heran, zwischen seine Beine. Cadmann wand und krümmte sich. Der Grendel fiel auf sein unverletztes Bein. Etwas brach. Schmerz überschwemmte ihn.

Carlos starrte ihn mit wilden Augen an. Unter ihnen waren Grendels. Er konnte Cadmann nicht tragen und gleichzeitig schießen. Die Frage stand ihm im Gesicht geschrieben.

»Verdammt, ich weiß es auch nicht«, sagte Cadmann. Er war überrascht, wie sanft seine Stimme klang. Der Grendel hatte sich nicht bewegt. Sechzig Kilo totes Fleisch. Beide Beine schrien ihren Schmerz förmlich heraus; er konnte kaum noch etwas um sich herum wahrnehmen.

Carlos feuerte zweimal. Cadmann konnte nicht sehen, worauf er geschossen hatte.

Wie Flöhe sprangen die Grendels zwischen den polternden Steinen umher. Die Rollfalle machte sich bezahlt: Er konnte zermalmte Grendels sehen, er konnte die Schreie von Grendels hören, die sich dem Tod gegenübersahen.

Wie seht ihr den Tod, amigos? Als einen ausgewachsenen Grendel, so groß wie ein Berg?

Aber ein Grendel in der Luft konnte seinen Flug nicht beherrschen. Sie sprangen, und Carlos erwischte sie an der Spitze der Sprungbahnen, eine Schnellfeuerübung mit hochklappenden Zielen, die man abschoss und wieder vergaß.

Es war vorüber. Der Erdrutsch ging weiter, eine Horde Steine unter einer Horde Grendels, die den Bach überquerte und weiterpolterte. Wie lange ging das schon? Eine Minute? Weniger.

Und er hatte Zeit, seinem Freund zu helfen.

Cadmann war kaum mehr bei Bewusstsein. Ein Bein war zermalmt, das andere sah aus, als wäre es gebrochen. Carlos griff unter ihn und hob Cadmann hoch, ein schwerer Mann in hoher Schwerkraft, und setzte sich in Bewegung. Waffenlos. Er brauchte beide Hände.

Der Gestank nach Tempo hing wie ein dicker Dunst in der Luft und vernebelte ihm den Verstand. Es gab sowieso nichts, worüber er jetzt nachdenken musste. Nimm Cadmann und gehe so lange, bis du das Haus erreicht hast. Verlass dich auf die Kraft der Verzweiflung. Jeder Grendel, der vorbeikommt, muss sich um sich selbst kümmern.

Ein großer Grendel kletterte auf einen großen Stein, der von der Rollfalle zurückgelassen worden war. Er hockte da und sah zu ihnen herüber. Carlos achtete nicht auf ihn; er musste auf seine Füße aufpassen; mit einem fünfundneunzig Kilogramm schweren Mann auf den Schultern hatte er einen nur unsicheren Halt. Der Grendel kletterte in aller Ruhe wieder herunter, versenkte seine Stacheln in den zerfetzten Kadaver einer Kuh und machte sich davon.

Cadmann regte sich, versuchte etwas zu sagen und gab es auf.

Joe Sikes war vor ihm und stemmte sich gegen ihn. Als Cadmanns Gewicht von ihm genommen wurde, verlor Carlos vor Erleichterung beinahe das Bewusstsein. Dann traten sie durch die Tür, und Harry Siep schloss sie hinter ihnen, und Mary Ann fluchte, als sie Cadmann auf den Boden niederließen.

Mary Ann sah Phyllis McAndrews sterben. Es musste nicht sein. Sie hätte früher hereinkommen können, aber sie war einen Augenblick zu lang am Funkpult geblieben. Was mochte sie von der Geographic gehört haben? Was immer es auch war …

Als sie sich umdrehte, um zur Tür zu laufen, war ein Grendel hinter ihr. Er war erschöpft von der Hitze, doch war er immer noch schneller und stärker als ein Mensch. Er griff an, traf Phyllis, und sie fiel.

Einen Augenblick lang hoffte Mary Ann, dass Phyllis die geschwächte Kreatur abschütteln konnte. Dann schloss er seine Kiefer. Blut spritzte über seine Nüstern, als er ihr Gesicht abriss.

Hinter ihr gab Joe Sikes drei Schüsse ab. Zwei trafen den Grendel. Ein weiterer ging tiefer …

Mary Ann wandte sich ab und übergab sich.

Carlos zerrte Cadmann in den Raum. Jemand hatte die Hunde freigelassen; Dideldum kam ihnen an der Tür entgegen, bellte und versuchte das Blut von Cadmanns Bein abzulecken. Carlos scheuchte ihn beiseite.

Mary Ann reichte einer ruhig gewordenen Jill ihr Gewehr und ging zu Cadmann. Er war nicht völlig bewusstlos. Mit schmerzgeweiteten Pupillen blickte er zu ihr auf. Er versuchte etwas zu sagen. Es ergab keinen Sinn.

»Ida«, sagte er.

»Ah.« Carlos nahm seine Komkarte heraus. »Ida. Cadmann sagt, du sollst jetzt starten.«

Keine Antwort.

»Ich sehe nach«, sagte Joe Sikes.

»Bring sie auf Trab …«

»Klar.« Sikes lief durch das Haus.

»Wir haben getan, was wir konnten«, sagte Carlos.

Cadmann starrte ihn einen Moment an und nickte dann. Seine Kraft schien auf einmal aus ihm herauszuströmen.

Mary Ann beugte sich vor.

Carlos half ihr beim Auftrennen seiner Hosenbeine. Blut und ein Knochensplitter, der aus dem linken Bein herausragte. »Trümmerbruch«, sagte er. Ihre eigene ungeahnte Ruhe verwunderte sie. Ich breche später zusammen. Jetzt hatte sie zu tun.

Aus dem rechten Schenkel floss reichlich Blut. »Venen«, sagte Carlos. »Es spritzt nicht, es fließt. Jill – komm, hilf uns hier mal, bitte.«

Cadmanns Mund bewegte sich, als er zu sprechen versuchte. Worte kamen nicht, aber er hustete, und auf seinen Lippen bildeten sich blutige Blasen.

»Prellungen. Vielleicht eine angestochene Lunge. Das Monster ist auf ihn gestürzt«, sagte Carlos.

»Du hast das Kommando«, murmelte Cadmann. »Geh nach draußen.«

Carlos machte ein hilfloses Gesicht. »Ich hole Jerry …«

Das Sprechpult war vom Tisch heruntergeschleudert worden. Hendrick hinkte herbei, hob es hoch und stellte es ein. Er berührte die Hebel, und Lichter glühten auf.

Tief stand Tau Ceti über dem Horizont. Carlos humpelte zum Rand des Plateaus und spähte hinab. Der Nebel hatte sich aufgelöst. Er hielt nach Grendels Ausschau und konnte keinen entdecken. Hier und dort zerrte ein Grendel einen toten Grendel oder ein Rind zum Wasser. Er sah, wie sie dort von anderen Grendels aus dem Wasser gestellt und in Stücke gerissen wurden.

Etwas war geschehen. Etwas hatte sich verändert, und Carlos wusste, was es war. Die Grendels wussten Bescheid!

Die Menschen gehörten nicht mehr zu den Beutetieren. Der Mensch war das größte Raubtier auf Avalon, Grendels waren klug genug, um zu lernen und diese Lektion zu begreifen. Die Überlebenden lauerten jetzt einander anstatt den Fremden von den Sternen auf, den Geschöpfen, die über Tausende der früheren Herren Avalons den Tod gebracht hatten.

»Geographic.

»Wir sind hier. Seid ihr in Ordnung?«

Hendrick sah Carlos an. Sein Gesicht war hager und dreckverschmiert, seine Augen strahlten. »Was soll ich ihnen sagen?«

»Sag ihnen, dass wir gewonnen haben.«

Kapitel 34

Jagdausflug

DU SOLLST DEN LÖWEN UND DIE OTTER ZERTRETEN:

DEN JUNGEN LÖWEN UND DEN DRACHEN

SOLLST DU UNTER DEINEN FÜSSEN ZERMALMEN.

Psalm 91:13

An einem Bach, der in den Miskatonic floss (und nicht viel breiter als Cadmanns Amazonas war), befand sich ein kleiner Teich. Zwar war er mit dem Bach verbunden, aber es gab keine Strömung. Am unteren Ende waren Steine aufgehäuft. Mits Kokubun gaben diese Steine Rätsel auf. Konnten sie von Grendels aufgebaut sein? Biber waren schlau genug, um Dämme errichten zu können. Warum nicht auch Grendels?

Über dem Teich ragte ein Felsaufbau empor. Es war ein guter Platz, hoch und steil genug, dass jeder Grendel Probleme mit dem Aufstieg haben würde. Mits suchte die Umgebung des Teichs mit dem Fernglas ab. »Immer noch nichts.«

»Immer noch nichts«, sagte Joe Sikes. »Der halbe Vormittag ist rum. Herrgott, was braucht man denn dazu, um das Vieh hervorzulocken?«

»Einige kommen eben einfach nicht heraus, um sich zu schlagen.« Mits tippte auf seine Komkarte. »Stu. Immer noch nichts.«

»Er ist aber dort. Im Teich sind Lachse, und die Geographic hat den Schatten photographiert. Die Biester sollten mehr Respekt vor unserer Sprengstoffknappheit haben. Ich versuche es mit der Tempobrühe.«

»Na gut, aber ich glaube nicht, dass es etwas bringt.«

»Na und? Wir haben mehr Tempo als Sprengstoff. Passt auf.«

Sie warteten. Einen Augenblick später glitt Skeeter Eins in zwanzig Meter Höhe über dem Teich heran. Die Kabine sah zerschlagen und eingebeult aus, aber er flog noch. Ein dünner rosiger Nebel regnete herab und wurde in den Teich und auf die Steine am Ufer geblasen.

Sie warteten. Nichts passierte.

»Das war euer Skeeter«, sagte Sikes.

»Ja.«

»Wie war das?«, fragte Sikes. »Ich meine …«

»Ich weiß, was du meinst. Was soll ich dazu sagen? Stu und ich saßen darin, während die Biester die Hülle einbeulten. Es war ganz lustig. Als es gerade anfing, langweilig zu werden, hämmerte eins von den Viechern mit dem Kopf hindurch. Hat beinahe meinen Fuß erwischt. Ich erwischte ihn mit der Axt. Er versuchte seinen Kopf herauszuziehen, aber er blieb an der aufgerissenen Metallhülle hängen, wo er durchgebrochen war, und dann fingen die anderen, die noch draußen waren, damit an, ihn zu fressen. Sie haben ihn bei lebendigem Leib aufgefressen.«

»Das hätte ich mir gern angesehen«, sagte Sikes.

Mits sah ihn an. Sikes schien es ernst zu meinen.

Die Komkarte quäkte. »War nichts, oder?«

»Absolut nichts«, gab Mits zur Antwort. »Lass uns weitermachen. Heute Abend will ich Sashimi haben.«

»Ja, ja. Ich nehme eine Bombe. Ich muss erst nachfragen. Bleibt dran.«

»Bei unserem Glück haben sie bestimmt alle zu tun«, sagte Sikes.

»Glaube nicht. Die haben zu viel Hunger, um zu arbeiten. Frische Lachse.«

»Ich habe von frischen Lachsen die Nase voll.«

»Besser als Grendels.« Mits suchte mit seinem Fernglas den Rand des Teichs ab. Nichts. Noch nicht einmal Buschwerk. Grendels würden vor Lachsen alles andere fressen. Erst als letzten Ausweg fraßen sie Lachse.

»Genehmigt«, erklang Stus Stimme aus der Komkarte. »Seid ihr bereit?«

»Alles klar. Stell sie auf Maximaltiefe ein. Glaub mir, das verdammte Biest versteckt sich am Grund.«

»Passt auf.«

Das Rotorengeräusch wurde lauter. Das Fahrzeug erschien über dem niedrigen Rand des Felsbassins, das den Teich umgab. Über der Mitte des Teichs verharrte es in der Luft, und ein dunkles Fass fiel aus einer Öffnung. »Die Bombe ist unterwegs. Ich auch«, sagte Stu. Der Skeeter schoss in westliche Richtung davon.

Der Teich wurde zu einem Geysir. Mits wartete und zählte die Sekunden.

Aus dem Wasser schoss ein halb ausgewachsener Grendel heraus. Er stolperte an den Strand und rannte dort in benommenen Kreisen herum. Aus seinem Maul tropfte Blut. Er kippte um und fand wieder seinen Halt, lief los, kippte erneut, hielt an, um wieder zu sich zu kommen.

»Sayonara, du Idiot«, zischte Mits. Er zielte auf den Bereich hinter dem Kopf, auf den zentralen Nervenknotenpunkt. Dann feuerte er. Der Grendel tat einen krampfhaften Sprung nach vorn und starb.

Mits drückte die Komkarte. »Sag Bescheid, dass es Fleisch gibt!«

Sie kamen auf Traktoren und in Jeeps und zu Fuß. Eine Gruppe spannte unterhalb des Teiches Netze über den Bach. Andere pumpten Boote auf und fuhren auf den Teich hinaus. Sie legten Netze aus. Der Teich würde immer wieder durchkämmt werden.

Tote Lachse trieben mit nach oben gerichteten Bäuchen im Wasser. Sie waren nicht besonders groß (nicht länger als einen halben Meter), aber fünfzig waren zu sehen.

Skeeter Drei brachte eine vorgefertigte Räucherei heran. Kolonisten, die Feuerholz trugen, kamen aus den Hügeln heran. Hendrick Sills bewegte sich zwischen den verschiedenen Gruppen. »Ladet die Skeeter voll, sobald sie eintreffen. Einige werden nach Hause laufen müssen, damit Platz bleibt. Wenn die Skeeter beladen sind, können wir mit dem Betrieb der Räucherei anfangen. Ida, was machst du da?«

»Sushi.« Sie hatte einen fußlangen Lachs aufgeschnitten und arbeitete kauend an einem zweiten. »Nimm dir was.«

»Der Rest der Kolonie hat ebenfalls Anspruch darauf. So lauten die Regeln.«

Sie seufzte. Der Alptraum war immer noch in ihr Gesicht eingegraben; sie wachte immer noch in der Nacht auf und rief nach Jon. Aber sie halfen sich, über die Ereignisse hinwegzukommen. Es war keine perfekte Welt, aber gemeinsam konnten sie es schaffen zu überleben.

»Hendrick, mein Lieber, die halbe Kolonie ist hier. Sollen sie sich das hier mit knurrendem Magen ansehen? Schau, Skeeter Eins ist schon unterwegs, und sie bringen den Fisch, so schnell sie ihn fangen können, in Skeeter Drei. Wir lassen nichts davon für die verflixten Pterodons übrig.«

Hendrick drückte auf seine Komkarte. »Skeeter Eins, habt ihr die Klimaanlage in Betrieb?«

»Ja doch. Wir frieren uns den Hintern ab. Hendrick, sei nicht so pingelig!«

Die Skeeter hatten ihre Klimaanlagen auf Vollast geschaltet, um die Lachse frisch zu halten. Hendrick tippte erneut auf seine Karte. »Joe. Bist du schon unten am Bach?«

»Na sicher. Bringt mir jemand Essen?«

»Wir überlegen es uns.«

»Macht mehr als nur das, sonst bringe ich den nächsten Grendel, den ich sehe, auf Touren.«

»Schon gut, schon gut. Ida hat dir eine Portion Sushi fertiggemacht.«

Nicht, dass die Chance, auf einen Grendel zu stoßen, besonders groß gewesen wäre. Die Teiche weiter bachabwärts waren alle gesäubert worden. Seit der Schlacht waren einhundert Tage vergangen. Grendels hatten sich ihre Bereiche abgesteckt und kämpften um sie. Wie bei siamesischen Kampffischen gab es nur einen Grendel pro Teich. Aber im Gegensatz zu den Fischen, die nur so lange kämpften, bis sich einer zurückzog, töteten die Grendels einander.

Es gab hier eine Menge Lachse. Eine schöne Entdeckung. Es war nicht zu befürchten, dass das Fleisch hier gefressen werden würde – solange die Pterodons unter Kontrolle gehalten werden konnten.

Die Luft stank nach Tempobrühe, und auf den Booten spielten Recorder die Aufnahme ab, die Stu während des letzten Angriffs gemacht hatte. Trotz- und Todesschreie der Grendels zerrissen die Luft. Die Pterodons schwebten über dem Teich und hatten Angst herunterzukommen.

Es war gut, dass sie auf die Pterodons keine Kugeln zu verwenden brauchten. Es gab zu wenig Kugeln. Wenn die Menschen hier fertig waren, mochten sich die Pterodons an dem toten Grendel gütlich tun. Hendrick hatte selbst einmal Grendelfleisch probiert – der Hungertod war vorzuziehen.

Skeeter Drei stieg auf und trug die Mahlzeit des heutigen Abends davon.

Sylvia unterstrich einen Abschnitt in dem alten Bericht, den Terry geschrieben hatte, mit einem Leuchtmarker. Es war schon ein wenig seltsam, Cassandras alte Aufzeichnungen abzurufen. Alte Anmerkungen über eine Festlandexpedition aus den Tagen, als es keine Grendels mehr auf Avalon gab und alles ganz wunderbar war. Gutes Material. Wir können es beinahe so machen, wie Terry es vorgeschlagen hat – und dann ein kurzer Stich der Trauer: Terry …

»Es ist nicht fair«, sagte Carolyn.

Mary Ann hielt beim Windelwechseln inne. »Was ist nicht fair?«

»Du hast Männer. Du baust dir ein Monopol auf.«

»Ach«, sagte Marnie. »Mach es mir doch nicht zum Vorwurf, wenn Jerry meinen Körper deinem vorzieht.«

»Zuzüglich der Tatsache, dass du ihm wochenlang das Leben zur Hölle machen wirst«, sagte Mary Ann.

»Und wenn ich Cadmann verführe?«, fragte Carolyn.

»Drehe ich dir den Hals um.« Mary Ann war mit den Windeln fertig. »Wenn du ihn allerdings heiraten möchtest …«

»Wie bitte?«, fragte Carolyn ungläubig.

»Ich könnte eine Unterfrau gebrauchen«, sagte Mary Ann. Ihre Augen nahmen einen träumerischen Ausdruck an. Dann verschwand das Lächeln. »Sylvia …«

»Ist schon gut«, sagte Sylvia. Terry, verdammt, du hättest mich von diesem Versprechen entbinden können. »Was ist los, Carolyn? Keine Lust, dich der Kommune anzuschließen?«

»Tut mir Leid. Aber nicht sehr. Schau, wir haben fünf monogame Ehen plus Chaos. Es hat keinen Sinn, deswegen empfindlich zu sein. Besonders bei uns.« Fünf monogame Ehen, nur dass ich daraus vier und eine weitere Bigamie machen könnte, und Mary Ann würde es nichts ausmachen, und Terry … Terry, du hättest etwas Edles sagen können!

»Wir kommen vom Thema ab«, sagte Marnie. »Carolyn, die nächste Sendung ist vermutlich die letzte Chance, etwas im Sonnensystem zu verändern. Wenn sie diese Nachricht erhalten, werden zwanzig Jahre verstrichen sein, seit ihr interstellares Programm gestrichen wurde. Vermutlich ist man dort zu Tode gelangweilt und hängt an unseren Lippen. Haben wir das mit den Grendels überstanden? Die Spannung muss sie ja umbringen.

Das ist nicht für die Geographic Society. Das gesamte Sonnensystem wird zuhören! Milliarden Menschen, die zusahen, während die interstellaren Schiffe nicht gebaut wurden, werden immer noch am Leben sein. Und vielleicht von den alten Zeiten schwärmen. Sie werden älter und fragen sich, wo die ganze Spannung geblieben ist. Deshalb wollen wir alle unsere Forderungen klarstellen, während wir sie am Haken haben! Sylvia, was hast du auf dem Bildschirm?«

»Terrys Festlandexpedition. Das werden wir ihnen natürlich senden. Selbst auf Avalon ruft das Abenteuer! Wir haben jetzt einen Skeeter weniger, und der Auftrag hat sich ein wenig geändert, weil wir Hunger haben. Wir werden eine Minerva in einer Bucht verankern und dann die Skeeters auf die halbe Höhe irgendeines Berges schaffen, wo die Grendels sie nicht erreichen können. Wir sammeln ein paar Joes ein, wenn wir nichts anderes finden, und beleben die Insel wieder.«

»Können wir da irgendwelche Bilder einfließen lassen?«

»Bilder wovon? Die Ausrüstung kennen sie schon. Wir haben die Orbitkarten verbessert. Ich glaube, wir könnten Joes nehmen …«

»Fass noch einmal die Notizen für die Sendung zusammen.«

»Ja.« Sylvia drückte auf Tasten. Sie las von der Liste ab:

»Sämtliche Einzelheiten zu Grendelangriff. Langeweile auf der Erde? Kommt zum romantischen Avalon und entdeckt das Abenteuer. Betonen, dass wir gesiegt haben. Wir beherrschen die Grendels. Aufzeigen durch die Aufnahme, wie wir einen Grendelteich ausräuchern. Ich habe Sikes mit einer Kamera hingeschickt; er bringt die Aufnahmen heute noch.

Spielt den Hunger herunter. Spielt die Verluste herunter. Aber wir können über die Geschmacksrichtungen der örtlichen Lebensformen reden, Joes und Lachse. Wir können keine neue Ernte zeigen, weil wir die noch nicht haben …«

»Eine Ernte haben sie schon gesehen«, sagte Marnie.

»Joes sind niedlich«, sagte Mary Ann. »Sag ihnen nicht, dass wir sie essen …«

»Machen wir auch nicht. Jedenfalls – bereitet sie auf den Streifzug zum Festland vor. Ich verwette meinen Hintern, dass wir dort etwas Bizarres und Interessantes finden werden. Was frisst Grendels?«

»Brrrr«, sagte Carolyn; und sie erschauerte tatsächlich. Sylvia zog vor, es nicht zu bemerken. Einen Augenblick lang war Carolyn an einem anderen Ort. Für wenige Sekunden war sie nicht Carolyn, sie war Phyllis, die unter den Klauen eines Grendels starb.

Rachel hatte sich um Carolyn ganz besonders bemüht. Sie alle hatten daran gearbeitet, sie wieder in die Gemeinschaft einzubeziehen, und kümmerten sich um sie, wie sie es nie getan hatten, als ihre Zwillingsschwester noch am Leben gewesen war. Sie brauchte sie jetzt wahrscheinlich mehr, als es irgendeiner von ihnen überhaupt verstand.

»Wir kommen nicht darum herum«, sagte Sylvia mit absichtlich erhobener Stimme. »Wir müssen der Erde sagen, wie viele von uns gestorben sind, aber wir können daraus eine nüchterne Auflistung machen. Und wir werden ihnen eine Liste der Dinge geben, die wir benötigen. Sie ist kurz. Wir müssten bessere Computer als Cassandra haben. Wir haben auch einige Lebensformen verloren. Ich möchte eine hinreichend lange Liste haben, dass deutlich wird, dass Besucher willkommen sind.

Aber wir müssen darauf herumreiten, wie wir die Grendels geschlagen haben. Wir haben es mit einem und zwei und sechs und dann mit zehntausend aufgenommen, und wir werden sie in allen Details niedermetzeln. Carolyn, du musst deine Geschichte in aller Ausführlichkeit erzählen!«

»Carlos sagt das auch«, gab Carolyn zu. »Aber verdammt noch mal, ich will nicht«

»Warum nicht?«, fragte Marnie.

Carolyn sah auf ihre Hände herunter. Mary Ann bemerkte, dass sie von schrecklichen Erinnerungen übermannt wurde. »Es ist uns wichtig. Der Erde wird es auch wichtig sein.« Sie senkte ihre Stimme. »Und Phyllis wäre so stolz auf dich. Ich glaube, das ist sie sowieso.«

Carolyn lächelte schwach. »Es war eine so kleine Geschichte im Vergleich zum letzten Gefecht an Cadmanns Steilhang.«

Sylvia schüttelte wild den Kopf. »Mein Gott, Marnie und ich sind so neidisch auf dich …«

»Neidisch?«

»Natürlich. Wir saßen oben in der Geographic warm und trocken, und du brachtest munter Grendels um!«

»Das meinst du nicht ernst. Das sagst du nur …«

»Das habe ich nie ernster gemeint.«

»Aber, Mary Ann …«

»Du hast die Pferde gerettet«, sagte Marnie. »Und das ist eine Menge mehr als das, was ich getan habe. Erzähle ihnen deine Geschichte! Erzähle – erzähle sie uns. Jetzt Dann wird es einfacher sein, wenn du sie für die Erde erzählst.«

»Ja, erzähle sie uns«, sagte Mary Ann.

Carolyn sah sie an und begriff, dass sie es ernst meinten und dass sie es verstanden. »Nun gut«, begann sie vorsichtig. »Hatte ich euch schon erzählt, dass ich ihnen Namen gegeben hatte?«

»Ja«, sagte Marnie. »Cassandra, Aufnahme.«

»Nein!«, begehrte Carolyn auf.

»Cassandra. Aufnahme. Probelauf.« Marnie grinste. »Sicher hältst du Cassie nicht für einen Lauscher? Auch sie ist deine Freundin.«

»Ja, das glaube ich auch.« Carolyn setzte sich auf ihrem Stuhl zurecht. »Ich hatte sie alle mit Namen benannt. Den ersten habe ich nach Charlie Manson benannt.« Plötzlich lächelte Carolyn. Sie besaß Ausstrahlung. Sie hatte schon vorher vor Kameras gestanden. »Charlie musste an Tiefschlafinstabilität gelitten haben. Er kam durch das Wasser auf mich zu und zerrte ein halbes Pferd hinter sich her! Ich stand einfach hinter einem Felsen auf und habe ihn erschossen.

Dann hatte ich noch drei Grendels und zwei Harpunen. Ich fing an, vorsichtig zu werden, aber ich hatte es auch eilig. Ich hatte die Pferde bis zum Rand des Gletschers gebracht. Dann konnte ich sehen, dass die Grendels den toten Charlie erreicht hatten. Einer war zu feige, um sich näher heranzutrauen. Das war Mareta …«

Sylvia erschauerte. Teheran. Die gesamte Stadt. Omar hatte dort Verwandte verloren. Mareta Lupoff hat ganz sicher die Aufmerksamkeit der ganzen Welt erregt …

»… aber Mareta blieb zurück und fraß die Überreste, während die anderen beiden weiter herankamen. Ich ging weiter den Gletscher hinauf und ließ die Pferde zurück.

Ich war fünfzig Meter hochgeklettert, als Ghaddafi auf Tempo ging und auf mich zuraste. Er kam auf das Eis. Das hatte ihn überrascht, aber er kam weiter, die Beine flitzten nur so, das Eis flog durch die Luft, und er wurde immer langsamer, während das Eis immer steiler wurde. Als ich ihn abschoss, lief er auf der Stelle.

Ich dachte, dass der Platz eigentlich ganz gut sei, und blieb also da. Zu essen hatte ich nichts, aber es gab jede Menge Wasser. Mareta und der Ayatollah starrten mich eine Weile an, aber keiner wollte es versuchen. Ich hoffte beinahe, dass einer es tun würde. Aber nicht beide.

Nach einer Weile fand mich Joe Sikes. Wir haben zehn Pferde mit nach unten gebracht. Der Rest ist immer noch mit zwei Grendels dort oben. Es wäre nicht sehr sinnvoll, Mareta und dem Ayatollah hinterherzujagen.«

»Ja, das stimmt«, sagte Sylvia. »In den Hügeln müssten jetzt viele Grendels sein, aber sie werden keine fruchtbaren Eier legen können. Die Lachse sind die Männchen. Dazu werden sie herunterkommen müssen.«

»Das ist jedenfalls passiert«, sagte Carolyn. »Das war schon schaurig genug, aber … es war ein so gutes Gefühl, diese B-Biester zu erschießen, vor denen ich solche Angst hatte.«

»Cassandra. Ende der Aufnahme«, sagte Marnie.

»Wunderbar«, sagte Mary Ann. »Eine wirklich gute Geschichte.«

»Du? Du hast doch ein Dutzend mit bloßen Händen umgebracht …«

Mary Ann lachte. »Ich weiß nicht, wer dir sowas erzählt.«

»Und außerdem geben sie mir meine Arbeit sowieso nicht wieder.«

»Nein«, sagte Sylvia. »Würdest du Mary Ann irgendetwas anvertrauen?«

Carolyn schluckte und schwieg.

»Ich nicht«, sagte Mary Ann. »Ich weiß, dass ich immer noch schlau bin, aber es gibt Dinge, die ich nicht weiß und die ich wissen sollte. Ich traue mir nicht.«

»Cadmann tut es«, sagte Carolyn.

»Er vertraut meinen Instinkten.« Mary Ann küsste Jessica.

»Außerdem ist er in dich verliebt«, sagte Sylvia. »Lasst uns jetzt Carolyns Probleme lösen.«

»Schau mal, es ist doch ganz einfach«, sagte Marnie. »Du willst ein Kind. Das wollen wir alle. Das müssen wir. Genetische Programmierung, die Kolonie ist in Gefahr, Instinkt und Erbe und gesunder Menschenverstand sagen uns alle, dass wir schwanger werden und Kinder bekommen müssen.« Sie klopfte sich auf ihren leicht gerundeten Bauch. »Kinder brauchen Väter. Einige von uns haben Ehemänner, aber es gibt mehr Frauen als Männer.«

»Was Carlos glücklich machen sollte«, sagte Carolyn. »Aber …«

»Er hat genügend Verantwortungsgefühl«, sagte Mary Ann gelassen.

Marnie kicherte. »Der Pate für die Hälfte der ungeborenen Kinder. Nun, vielleicht nicht die Hälfte. Schau, Carolyn, du bist in niemanden verliebt. Stimmt’s? Stimmt.

Du willst einen eigenen Mann, aber du wirst keinen bekommen. Es gibt nicht genug.«

Und selbst wenn genügend Männer da wären, würdest du es kein Jahr überstehen, dachte Sylvia. Sie wusste, dass das nicht fair war: Carolyn war neun Jahre lang mit einem Ingenieur verheiratet gewesen, der den Kälteschlaf nicht überlebt hatte. Aber sie ist ein solches Biest, und vielleicht ist es die Tiefschlafinstabilität, und vielleicht hat sie einfach einen verdammten Heiligen als Ehemann gehabt.

»Also«, fuhr Marnie fort, »hast du einige Wahlmöglichkeiten. Du kannst versuchen, einen verheirateten Mann zu verführen, und dabei nur hoffen, dass seine Frau es nicht herausfindet oder dich nicht umbringt, wenn sie es tut.« Als Carolyn etwas sagen wollte, hob Marnie die Hand. »Dann gibt es die Enthaltsamkeit. Reizt dich nicht? Kann’s dir nicht verdenken. Wahl Nummer drei. Mach bei einer Orgie mit und lass dir dein Kind von einer Gruppe sponsern. Vielleicht gefällt dir das auch nicht besonders. Wahl Nummer vier. Suche dir einen Vater aus, der dich mit einer Samenprobe versorgt. Ganz einfach: Er stülpt sich eine Pelle über, er und seine Frau hauen auf die Pauke. Du kriegst deinen Teelöffel Babysirup und nimmst die Sache selbst in die Hand.

Oder. Die letzte Wahl. Schlaf, mit wem du willst, aber lass dich aus der Samenbank schwängern. Ein anonymer Vater. Niemand könnte eifersüchtig sein, falls sich später eine Romanze ergibt.«

Der Vater müsste nicht anonym sein. Sylvia fühlte, wie sie errötete. Sie wissen es nicht. Nicht einmal Cadmann weiß es. Terry, Terry, ich habe das verdammte Versprechen gehalten. Terry. Ich habe nicht mit ihm geschlafen …

Mary Ann saß auf der niedrigen Mauer und spähte hinab.

Sie brauchte kein Fernglas, um zu sehen, dass die neue Kolonie eine Festung war. Betonmauern umgaben die Wohnbereiche. Zäune und Minenfelder umschlossen die Erntefelder. Innerhalb des Geländes befanden sich Stellen verbrannten Bodens, die Überreste der Grendelangriffe, aber die meisten wurden überbaut oder untergepflügt. In einem Jahr würde es keine Spuren mehr geben.

Mits und Stu hatten einen Grendel gefunden. Hah! Jetzt, nachdem Cadmann und Zack und Rachel sie verstanden hatten, stellten Grendels weniger eine Gefahr als vielmehr eine Ressource dar. Mit den Grendels kamen die Lachse und die üppigen Feste.

Es war nicht ganz einfach, sich das ins Gedächtnis zu rufen. Grendels legten Eier, die zu Lachsen ausschlüpften. Aber Lachse waren Grendelmännchen. Sie fraßen Teichschlamm. Erwachsene Lachse waren Grendelweibchen, und sie fraßen alles, aber wenn es nichts gab, fraßen sie auch Lachse. Wenn sie die Grendels dazu bringen konnten, sämtliche Lachse aufzufressen, würde es keine Grendels mehr geben. Also durfte es in den Bächen und Flüssen nichts anderes mehr zu fressen geben.

Und als sie fragte, warum sie nicht weitere Welse in den Bächen aussetzen konnten, hatten sie ihr genau das gesagt.

Ich bin sicher, dass das alles einen Sinn ergibt. Aber ich habe Welse gerne gegessen.

Der Nebel war dünn genug, dass Mary Ann die Getreidefelder und die Tierpferche erkennen konnte, in denen die Pferde und das Jungvieh weideten. Die Kolonie würde wieder neu aufgebaut werden, und das war gut so; aber Cadmann würde niemals dort leben. Dies ist sein Heim. Unser Heim. Cadmanns Steilhang. Sie tätschelte Jessica. Unser Heim und das deine. Wir leben an den hochgelegenen Orten.

Sie wandte sich um, als sie Cadmanns Schritte hörte. Er war halbnackt, und sein muskulöser Körper glänzte vor Schweiß. Er zuckte nicht mehr zusammen, wenn sein linkes Bein auf dem Boden aufsetzte.

Das künstliche Glied war gut und stark genug, dass er seine Runden um das Plateau drehen konnte. Dideldum rannte neben ihm her und bedrängte ihn mit schwanzwedelnder Begeisterung.

Eines Tages. Eines Tages wird er ihnen genügend trauen, dass er das neue Krankenhaus aufsucht und sie ihm ein neues Bein wachsen lassen. Irgendwann.

Sie hörte das Surren des Skeeters, bevor er in ihren Sichtbereich aufstieg.

Er schwebte über den Westrand des Plateaus herauf, drehte sich einmal und landete auf dem Landefeld aus Beton, das Hendrick vor einer Woche angelegt hatte. Cadmann joggte eine Minute auf der Stelle, dann wischte er sich über das Gesicht und ging zum Feld.

Sylvia kletterte aus der Kabine, hob dann Justin heraus und stellte ihn auf den Boden. Der Junge stand zuerst ein wenig wackelig da, dann gewann er sein Gleichgewicht und lief auf sie zu.

Mary Ann sah eine kurze Trauer in Cadmanns Augen aufblitzen, die sofort wieder verschwand. Er umarmte Justin voll Zärtlichkeit.

»Amigo«, sagte Carlos und gab Cadmann die Hand. »Das Bein arbeitet gut?«

»Oh, es funktioniert. Ich lass es mir wieder nachwachsen, wenn sie das Krankenhaus in Gang haben. Diese Expedition werden wir doch noch machen. Aber heute Abend – ihr wolltet uns abholen?«

»Aber natürlich!«

Sylvia hielt Justin an der Hand. Ihre Figur verriet, dass sie wieder schwanger war. Carlos’ Kind? Sylvia hatte es niemals gesagt, aber Mary Ann dachte es sich.

Cadmann lächelte wissend. »Pass gut auf dich auf.«

Liebevoll strich sie sich über den Bauch. »Egal, ob Junge oder Mädchen, das Kind wird Terry heißen.«

Carlos nickte zustimmend.

Sylvia sah Cadmann an und wartete.

»Terry. Gut.«

»Gut«, sagte sie. Sie lächelte und griff sich plötzlich in die Haare, um die Klammem herauszuziehen. Es fiel in einer Länge herunter, die es vorher noch nie besessen hatte.

Mary Ann lächelte leicht. Es würde Cadmann erregen, und … Ihre Gedanken waren ein einziges Durcheinander. Ich liebe Cadmann, und ich liebe Sylvia, aber Sylvia wird nicht mit Cadmann schlafen, und darüber bin ich froh, aber ich wünsche mir, dass sie es täte, damit er aufhören kann, es zu wollen, und das ist Blödsinn.

Auf Sylvias Gesicht zeichneten sich neue Falten ab. Sie ist immer noch schön. Cadmann wird niemals über sie hinwegkommen. Na und? Er gehört mir. Nicht ihr. Mir.

»Du hast hier eine Menge geschaffen«, sagte Sylvia. Sie schwenkte ihre Hand in einem weiten Bogen, der die neuen Mauern, Joekäfige, Viehpferche, Befestigungen, selbst eine neue Rollfalle mit einschloss. Dann legte sie ihre Hand auf Mary Anns Schulter und lächelte schief. »Nun, Lady, du hast den großen Preis gewonnen.«

Mary Ann versuchte zu lächeln und konnte es nicht. »Sylvia – o verdammt, was soll ich sagen? Ich wäre auf dich niemals eifersüchtig!«

»Ich denke, das glaube ich dir. Das ist nicht wichtig: Verstehst du nicht, Mary Ann? Der Mann betet dich an. Na klar, wenn er betrunken genug ist, würde er wahrscheinlich auch versuchen, einen Grendel zu verführen – aber er würde ihnen nichts versprechen.«

»He«, sagte Cadmann.

»Halt dich da raus«, sagte Sylvia. »Wir reden über dich und haben nicht nach Beiträgen gefragt.«

»Immer nur mein Körper, niemals mein Geist.«

»So oder ähnlich. Können wir das Thema wechseln?«

»Bitte?«

Die vier sahen sich an, und dann lagen sie sich plötzlich lachend in den Armen.

»Ich kann es immer noch nicht glauben, dass wir in Sicherheit sind.«

»Vielleicht ist das ganz gut«, sagte Cadmann. »Vielleicht sind wir nur solange sicher, wie wir ein wenig Angst haben.«

»Schließlich tötete Beowulf Grendel.« Carlos lachte befreit. »Allerdings hat der Drache am Ende Beowulf erwischt …«

Sylvia funkelte ihn böse an. »Du hast absolut kein Taktgefühl.«

»Das hat du aber sonst nicht gesagt …« Sie stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. »Au. Aber jedenfalls ist diese Geschichte schon geschrieben worden. Diese hier erschaffen wir, während wir leben. Komm schon. Lass uns zum Essen gehen. Hey, amigo – ich denke, dass dieses Bein ein ausreichendes Handicap sein könnte. Ein Rennen?«

Cadmann bückte sich in Startstellung. »Der Verlierer macht einen Lachs sauber. Mit den Zähnen.« Als Carlos loslachte, nutzte Cadmann den Vorteil zu einem fliegenden Start aus.

»Hee …«

Sylvia und Mary Ann sahen zu, wie die beiden Freunde durch das ausgeschaltete Minenfeld rannten und Kopf an Kopf den Hügel erreichten.

»Sie sehen so stark aus«, sagte Sylvia leise. »Manchmal ist es schwer zu glauben, wie gefährdet das Leben ist. Wie kostbar.«

Wer weiß, was wir auf dem Festland finden werden …?

Schließlich tötete Beowulf Grendel.

»Beowulf wurde vom Drachen getötet«, murmelte Mary Ann.

»Was?«

Ein kalter Hauch ließ sie erzittern; sie wollte aufschreien, ihn zurückrufen, seine Gedanken an eine neue Suche, eine neue Grenze beenden. »Warum kann er nicht hierbleiben? Haben wir nicht genug bezahlt?«

Sie sah ihm unter Tränen hinterher. Groß und stark, das Grau in seinem Haar hatte sich vermehrt. Das Herz wollte ihr brechen.

Sie spürte, wie Sylvia sie am Arm berührte. »Was sein wird, wird sein, Liebes. Wir sind alle gekommen, um hier zu sterben. Was zählt, ist, wie wir leben.«

Mary Ann nahm Jessica in den Arm und gab ihr einen Kuss. Gemeinsam folgten sie und Sylvia den Männern, die sie liebten, zum Haus hinauf.

Für jeden von ihnen war es zu spät, sich zu ändern.

Und vielleicht, nur vielleicht, gab es gar keinen Drachen.

ENDE