Beowulfs Kinder
Author: Larry Niven, Jerry Pournelle; Steven Barnes
Date: 1997-08-20T22:00:00+00:00
Keywords: Avalon Band 2
Description: Zwanzig Jahre nach der Katastrophe, Camelot ist frei von Grendels, jenen mörderischen Bestien, die um ein Haar die erste Kolonie der Menschheit im All ausgelöscht hätten. Eine neue Generation von Siedlern drängt nun auf das Festland -- und begegnet Gefahren, gegen die die blutigen Grendelkriege ihrer Eltern ein harmloser Spaziergang waren ... Atemberaubend originell und überzeugend in der Darstellung von Charakteren und einer fremden Welt, legen die Autoren hier den lang erwarteten Folgeband zu DER HELD VON AVALON (in der Neuauflage: Heorots Vermächtnis) vor - heute schon ein Klassiker der SF.
Publisher: Bastei-Lübbe

Hinweis zum eBook

Diese Ausgabe ist nicht werkgetreu, da eine Reihe von Übersetzungsfehlern und sprachlichen Schwächen sowie diverse Amerikanismen, die im gedruckten Buch enthalten waren, korrigiert wurden. Außerdem wurde die Mixtur aus angloamerikanischen (Zoll, Fuß, Meilen, Quadratmeilen, Morgen) und metrischen Maßangaben im gedruckten Buch auf metrische Angaben vereinheitlicht.

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH

Band 24223

Erste Auflage:

April 1997

© Copyright 1995 by Larry Niven, Jerry Pournelle und Steven Barnes

All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1997 by Bastei-Verlag

Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach

Originaltitel: Beowulf’s Children

Lektorat: Dietmar Schmidt/Stefan Bauer

Titelbild: Michael Whelan

Karten: Mark Stein Studios & Axel Merz

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg

Satz: Fotosatz Schell, Hagen a.T.W.

Druck und Verarbeitung: Brodard & Taupin, La Flèche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-24223-8

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Scan, Korrektur und ePUB-Konvertierung: EasyReader

Inhaltsverzeichnis

Dramatis Personae

Prolog

Teil eins: Eis im Kopf

1 Die Rückkehr

2 Mama Aal

3 Eis im Kopf

4 Mount Tushmore

5 Der moderne Prometheus

6 Surf’s Up

7 Das Festland

8 Der Grendelgott

9 Paradies

10 Die Erste Kirche der Grendels

11 Der unsichtbare Tod

12 Das verlorene Paradies

13 Evakuierung

14 Die Verhandlung

15 Das Verdikt

16 Drei Versuchungen

17 Edgars Sturm

18 Robor

Teil zwei: Grendels

19 Sieg

20 Der Garten Eden

21 Round-up

22 Geister und Fremde

23 Eroberung

24 Mistress

25 Asia Minor

26 Dämonen

27 Die Geographic

28 Tribut

29 Kinder des Traums

30 Familienbande

31 Feuerwerk

32 Biber

33 Liebe und Furcht

34 Teufelsgesänge

35 Autopsie

36 Bienenjagd

37 Donner

38 Der Sturm zieht auf

39 Bienen

40 Tod

41 Entscheidungen

Epilog

Für Marilyn, Roberta und Toni

Die Autoren danken Dr. Jack Cohen von der Universität Warwick herzlich für die unbezahlbare Hilfe bei der Erschaffung der Biologie und Ökologie Avalons.

Da entbrannte im Himmel ein Kampf; Michael und seine Engel erhoben sich, um mit dem Drachen zu kämpfen.

Der Drache und seine Engel kämpften, aber sie konnten sich nicht halten, und sie verloren ihren Platz im Himmel.

Er wurde gestürzt, der große Drache …

OFFENBARUNG, 12, 7-9

Dramatis Personae

Erdgeborene:

CADMANN WEYLAND: Einstiger Colonel der UN-Streitkräfte, Sicherheitschef von Avalon.

MARY ANN (EISENHOWER) WEYLAND: Botanikerin und Hauptfrau von Cadmann Weyland.

SYLVIA (FAULKNER) WEYLAND: Biologin, Cadmanns Nebenfrau.

ZACK MOSKOWITZ: Gouverneur der Kolonie Avalon.

RACHAEL MOSKOWITZ: Psychologin der Kolonie und Zacks einzige Frau.

CARLOS MARTINEZ: Bohemien. Historiker, Bildhauer und ein Held der Grendel-Kriege.

JOE SIKES: Ingenieur. Früherer Liebhaber von Mary Ann Eisenhower. Held der Grendel-Kriege.

HENDRIK SILLS: Pilot. Held der Grendel-Kriege.

CHAKA MUBUTU (»BIG CHAKA«): Biologe.

CAROLYN MCANDREWS: Frühere Administratorin. Agronomin. Heldin der Grendel-Kriege.

JULIA CHANG HORTHA: Agronomin, Krankenschwester und Ministerin der Unitarianisch-universalistischen Gesellschaft (UUG).

Sternengeborene:

MICKEY WEYLAND: Bergbauingenieur und Förster. Ältester Sohn von Cadmann und Mary Ann Weyland.

LINDA WEYLAND-SIKES: Tochter von Cadmann und Mary Ann Weyland. Mutter von Cadzie Weyland. Lebt mit Joe Sikes zusammen und ist mit ihm verlobt.

RUTH MOSKOWITZ: Tochter von Zack und Rachael Moskowitz.

Grendelscouts:

JESSICA WEYLAND: Erstes Kind von Cadmann und Mary Ann Weyland.

JUSTIN FAULKNER: Einziges überlebendes Kind von Sylvia Faulkner und ihrem ersten Ehemann. Adoptiert von Cadmann Weyland.

COLEEN MCANDREWS: Älteste Tochter von Carolyn McAndrews.

KATYA MARTINEZ: Anerkannte Tochter von Carlos Martinez.

EVAN CASTENADA: Skeeterpilot.

EDGAR SIKES: Computerfreak. Sohn von Joe Sikes und seiner ersten Frau.

- Retortenbabys:

AARON TRAGON: Inoffiziell der Anführer der Sternengeborenen.

STU ELLINGTON: Mathematiker, Skeeterpilot.

CHAKA MUBUTU (»LITTLE CHAKA«): Biologe. Adoptivsohn von Big Chaka.

TRISH CHANCE: Bodybuilderin.

DERIK CRISP: Jäger, Chef der Grendelscouts.

TOSHIRO TANAKA: Sensei der Sternengeborenen. Karate- und Yoga-Lehrer.

- Grendelbeißer:

CAREY LOU DAVIDSON

HEATHER MCKENNIE

SHARON MCANDREWS

Andere:

CASSANDRA: Eine Künstliche Intelligenz.

DAS ALTE: Ein ungewöhnliches Grendel.

MAMA AAL: Eigentlich nicht das, was man unter einem Aal versteht.

TARZAN, ZWIEBACK und andere: Chamels.

DAS KALTE: Ein Schneegrendel.

DIE KÖNIGIN: Ein Seegrendel.

ASIA: EIN SCRIBE.

Prolog

Lagerfeuer

»Es war einmal, vor langer, langer Zeit, da brachen unsere Großeltern von einem Ort auf, der hieß Erde. Sie reisten auf der Suche nach dem Paradies mit einem Raumschiff namens Geographic zwischen den Sternen umher. Doch ihr Paradies entpuppte sich als reinste Hölle …«

Das Lagerfeuer flackerte hell auf, als die Ramme eine Harztasche in dem dicken Scheit aus Mähnenholz erreichte. Die Flamme loderte beinahe eine Minute, bevor sie wieder zu einem dunklen Glühen schrumpfte. Auf Feuersteinen inmitten der Glut ruhte eine gußeiserne Bratpfanne. Ein plötzlicher Windstoß sandte Funken in die neblige Nacht zu den am Himmel festgefrorenen Sternen.

Ein Dutzend junge Leute mit großen Augen saß dicht an dicht auf improvisierten Sitzen aus Baumstämmen und Steinblöcken. Erwartungsvoll drängten sie sich um das Feuer zusammen. Sie hatten ihr ganzes Leben auf diese Nacht gewartet.

Justin Faulkners Stimme grollte, liebkoste, wurde lauter, brannte heißer als die verlöschende Flamme. »Sie kamen von den Sternen«, seine Stimme war ein lautes Flüstern, »und sie errichteten ihre Häuser, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen war. Avalon war ein ungezähmtes Land, und es erstreckte sich unter einem Himmel, der dem menschlichen Auge fremd war. Ein Paradies, das nur darauf wartete, in Besitz genommen zu werden. Diese Männer und Frauen waren die Besten, die Schlauesten und Tapfersten, die die alte Erde hervorgebracht hatte. Zweihundert Auserwählte aus über acht Milliarden Menschen. Unsere Eltern. Sie sind die Erdgeborenen. Aber sie kannten nicht die Wahrheit über ihre neue Welt, eine Wahrheit, die man euch …« seine langen, feinen Finger, die Finger eines Bildhauers, zeigten anklagend auf jedes der Kinder, als wären sie allesamt unaussprechlicher Verbrechen schuldig, »euch Sternengeborenen verschwiegen hat – bis zum heutigen Tag. Bis diese Woche. Bis heute nacht.«

In Justins Stimme schwangen alle Autorität und unendliche Weisheit seiner neunzehn Jahre. Keines der Kinder war älter als dreizehn. Noch waren sie junge Hüpfer – Grendelbeißer. Heute nacht würden sie den ersten Schritt auf dem Weg zu Grendelscouts gehen. In der Morgendämmerung hatten sie die menschliche Ansiedlung namens Camelot hinter sich gelassen, waren den Miskatonic entlang über die Ebene gewandert, dem Lauf eines kleinen Nebenflusses namens Amazonas gefolgt und über die großen Schlammberge gestiegen. Mittag- und Abendessen waren nur wenig mehr als Wasser aus dem Fluß gewesen.

Ihre leuchtenden, aufgeregt schimmernden Augen waren schwarz und blau und braun und jadefarben, und sie trugen die genetischen Gaben der gesamten Menschheit in sich. Ihre geschmeidigen jungen Körper waren so vollkommen wie Sterne in der Nacht, und die Träume in ihren Köpfen strahlten noch viel heller. Sie waren die erschöpften jungen Bewohner einer Welt, die neu war für die Menschheit.

»… in den Flüssen lebten Fische, die sie Lachs nannten. Und sie fingen die Fische und aßen sie …« Justin zog ein Messer aus der Scheide an seinem Gürtel. Er stocherte mit der Spitze in der Pfanne herum und spießte ein kleines, schwarz verbranntes Stück brutzelnden Fleisches auf. Nachdem er mit den Zähnen einen Bissen herausgerissen hatte, reichte er Pfanne und Messer nach rechts weiter zu einem zehnjährigen Mädchen mit schulterlangem blondem Haar.

Sie biß zuerst behutsam, dann fester in das Fleisch, sichtlich bemüht, ebenfalls ein Stück herauszureißen. Das faserige Gewebe erinnerte eher an zähes Rindfleisch als an Fisch. Sie kaute, und das Fleisch brannte scharf in ihrem Mund. Sie griff sich an die Kehle und schnappte nach Luft, doch dann riß sie sich zusammen und reichte Pfanne und Messer weiter. Ein Knabe, so dunkelhäutig wie die umgebende Nacht, gab ein hustendes Geräusch von sich und flüsterte: »Wasser …«

Ihre Augen verschleierten sich. Einige unterdrückten nur mühsam den Husten, doch keines der Kinder regte sich. Die Pfanne kreiste um das Lagerfeuer, bis nichts mehr als qualmendes Fett darin war.

»Doch eines Nachts brachte der Fluß, der der Kolonie Leben gab, den Tod mit sich. Selbst hier, hoch oben auf dem Großen Schlammberg, könnt ihr in einer Nacht wie heute den alten Miskatonic rufen hören, wenn der Wind schläft …«

Justin verstummte. Genau in diesem Augenblick sank der Wind zu einem leisen Flüstern herab. In der Ferne donnerte der gewaltige Miskatonic am Fuß des Großen Schlammbergs vorüber … oder war es nur der Amazonas?

»Die Lachse bekamen plötzlich Beine und Zähne und entwickelten Geschmack an Menschenfleisch. Sie wurden zu … Grendels. Sie verließen auf Klauenfüßen den Fluß, atmeten Luft und fanden Gefallen daran. Sie bewegten sich so schnell, daß andere Tiere für sie aussahen wie Statuen. Sie töteten alles, was sie sahen. Unsere Eltern setzten sich zur Wehr, doch es war sinnlos. Das Lager war verloren. Cadmann Weyland führte die Überlebenden zu seiner Burg hier auf dem Großen Schlammberg, und dort kam es zur entscheidenden Schlacht.

Und dort …« Justins Finger warf einen unruhigen Schatten in Richtung des unregelmäßigen Steinhaufens, den sie den Schneckenkopffelsen nannten, »… dort, an dieser Stelle starb mein Vater, in Stücke gerissen von einer rasenden Horde. Und dort, auf dieser Veranda, starb Phyllis McAndrews, während sie bis zum Ende Lageberichte an die Mannschaft der Geographic im Orbit weitergab. Und dort …« Justin ging inzwischen völlig in der Geschichte auf und fing an zu hyperventilieren, »… dort wurden weitere Kolonisten überrascht. Zerrissen und aufgefressen von rasenden Grendels, die sich schneller bewegten, als das Auge sehen kann … Dort unten, an der Kante der Klippe …«, die Kante war in der Dunkelheit verborgen, »… dort warteten zwei Männer in einem abgestürzten Skeeter, während Grendels mit den Köpfen die Wände des Fahrzeugs einschlugen. Und dort hat John Sikes gestanden und einen Feuerstrom auf die Grendels hinabgesandt und so allen Menschen der Kolonie das Leben gerettet …«

Pause. Der Wind war angeschwollen. Als er wieder einschlief, gab es kein einziges Geräusch außer dem Donnern des Wassers.

»Das ist schon lange, lange her. Aber manchmal könnt ihr, wenn ihr den Kopf an die Erde preßt, in einer Nacht wie der heutigen, noch immer die Schreie der Sterbenden hören, während Zähne sich in ihr Fleisch graben und ihre Organe gefressen werden. Und ihr könnt den Geistern der Toten danken, daß es nichts mehr gibt, wovor wir uns fürchten müßten.

Keine Monster mehr, keine Grendels …« Justin legte eine Kunstpause ein. »Aber wenn es Geister von Menschen gibt, wer weiß, vielleicht gibt es ja auch Geister von den Grendels?«

Die jungen Augen seiner Zuhörerschar waren weit aufgerissen und starrten ihn unverwandt an. Sie wagten kaum zu atmen, so sehr kämpften sie um ihre Beherrschung. Die Hunde waren ein gutes Stück abseits des Lagers angebunden, doch nun, als sie die Furcht der Kinder spürten, begannen sie zu knurren und zerrten an ihren Leinen.

»Manche behaupten, daß die Geister der Toten des Nachts noch immer kämpfen, hier oben auf dem Großen Schlammberg. Unsere toten Eltern und Großeltern wehren sich mit Gewehren und Speeren und Messern gegen die Fänge und Klauen und das Tempo, Nacht um Nacht, ohne Ende. Sie wollen nicht kämpfen, doch ihnen bleibt keine Wahl. Wenn sie nämlich verlieren … und sei es auch nur ein einziges Mal …«

Er verengte die Augen zu einem grimmigen Blick. »Dann werden die Grendels durch das Tor stürmen, das Leben und Tod voneinander trennt, und zurückkehren und Avalon einmal mehr heimsuchen. Und nicht nur Avalon allein. Sie werden zwischen den Sternen kreuzen, wie unsere Vorfahren es getan haben, und am Ende werden sie die Erde finden …«

Ein leichter Schweißfilm zeigte sich auf Justins Stirn. Seine Stimme sank zu einem heiseren Flüstern. »Was war das? War das ein Schrei? Es klang beinahe wie ein Schrei, ein menschlicher Schrei. Der Schrei einer toten Seele, die wieder stirbt! Eine Seele, die in ein noch tieferes, finstereres Höllenloch fällt. Und das? Noch ein Schrei? Und noch einer …?«

Die Jungen und Mädchen mühten sich, ihren Atem zu beruhigen und ihr Herzklopfen zu dämpfen, während sie an Justins Lippen hingen, um kein Wort zu versäumen.

»Aber – wenn die Geister der Menschen wieder einmal sterben, dann …«

Ein schrecklicher Aufschrei erklang, und aus dem Dunkel jenseits des Lagerfeuers stürzte eine Frau heran, die Kleider blutgetränkt. Sie stolperte, eine Hand auf die Wange gepreßt. Ein Auge war voller Blut, das andere voller Entsetzen weit aufgerissen, als wäre es Zeuge allen Schreckens der Hölle geworden.

Hinter ihr, nur undeutlich zu erkennen, bewegte sich etwas, das nicht menschlich war.

Drei Meter zischendes Reptil trat in das Licht des Lagerfeuers, mit gespreizten Klauen, Widerhaken am Schwanz und Augen, die keine Gnade und keine Liebe kannten und erbarmungslos blickten wie Glas.

Es warf sie zu Boden, kauerte sich auf sein Opfer und heulte …!

Die Kinder rannten weinend und schreiend in alle Richtungen davon …

Dann Stille, bis auf das Knistern des Feuers. Der blutige Leichnam der Frau lag noch immer am Boden, das Grendel auf ihm, triumphierend …

Und dann setzte sie sich auf, prustend vor Heiterkeit. »Justin Faulkner, du bist ein richtiger Bastard!«

»Das liegt an der Gesellschaft, in der ich mich bewege, Jessie«, konterte er und grinste wie ein Hai. »Also schön, sammeln wir sie wieder ein.«

Das »Grendel« setzte sich auf, und ein muskulöser, stämmiger japanischer Junge von vielleicht siebzehn Erdenjahren kletterte aus seinem hohlen Bauch. Sein Gesicht war holzkohlegeschwärzt, und er lachte so sehr, daß er kaum Luft bekam. Jessica schlug ihm auf den Rücken. »Du solltest ein paar winzige Gebäude basteln, ein paar Miniaturkanonen und einen Monsterfilm drehen, Toshiro.«

»Godzilla gegen ein hundert Meter langes Grendel, was?« Er kämpfte sich aus der Grendelhaut. »Wißt ihr, Japan würde längst die Welt beherrschen, wenn wir Tokio nicht alle sechs Monate wieder aufbauen müßten.«

Von ringsum außerhalb des Feuerscheins tauchten die Gestalten Erwachsener auf und führten ihre kleineren Geschwister zum Lager zurück. »Los, kommt schon, ihr Waschlappen!« riefen sie.

Einer nach dem anderen schlichen schließlich auch die letzten Nachzügler schüchtern und verlegen aus dem Dunkel. Sie beschwerten sich lauthals über den Streich, während sie ihr Grinsen kaum verbergen konnten und Krokodilstränen aus lachenden Augen preßten.

Zaghaft zuerst, dann mit wachsender Begeisterung untersuchten sie den hohlen Grendelkadaver, seine stämmigen Vorderbeine, die gewaltigen Kiefer und den gedrungenen, stachligen Schwanz. Kleine Finger betasteten die Schuppenhaut, und jedes der Kinder träumte, es wäre sein Großvater und seine Großmutter gewesen, die den Drachen erschlagen hatten.

Justin kehrte zu seinem Platz in der Mitte des Lagers zurück. Diesmal sprach er mit normaler Stimme. »Also schön. Das war ein Streich. Aber es steckte ein Sinn dahinter. Wir wollten, daß ihr euch fürchtet. Grendels sind gefährlich. Die Erdgeborenen töteten alle Grendels hier auf dieser Insel. Als Kinder wart ihr in Sicherheit, aber nun ist es an der Zeit, daß ihr mehr von eurer Welt erfahrt. Von der gesamten Welt, nicht nur von dieser Insel. Wir sind die Sternengeborenen. Dies ist unsere Welt.

Ihr habt ein totes Grendel gesehen. Ihr werdet allmählich erwachsen, und bald schon werdet ihr zum Festland gehen und lebendigen Grendels begegnen. Und mehr. Es ist an der Zeit, daß ihr erfahrt, was diesen Zweihundert widerfahren ist, den Besten und Intelligentesten, die die Erde hervorgebracht hat, jenen Erdgeborenen, die unter mehr Menschen ausgesucht wurden, als der Himmel Sterne hat.

Bis zum heutigen Tag habt ihr nach den Gesetzen und Regeln der Erdgeborenen gelebt. Nun ist es an der Zeit, daß ihr lernt, warum die Erdgeborenen diese Gesetze gemacht haben, und warum wir danach leben.

Es ist an der Zeit, daß ihr zum Festland geht, daß ihr erfahrt, warum die Erdgeborenen so seltsam handeln – und es ist an der Zeit, daß ihr erfahrt, was Grendels frißt. So, und jetzt ab ins Bett!«

Zögernd erhoben sich die Kinder und gingen zu ihren Schlafsäcken und Decken. Einige der Kandidaten versuchten Fragen zu stellen, doch die Grendelscouts gaben keine Antwort. »Schlafenszeit. Ihr werdet alles erfahren, aber nicht mehr heute nacht.«

»Warum nicht heute nacht?«

»Ihr werdet alles erfahren. Marsch, ins Bett!«

»Darf Rascal in meinem Bett schlafen?«

»Sicher. Du kannst deinen Hund zu dir nehmen.«

Die Kinder stolperten davon, angenehm müde und mehr als bereit zum Schlaf.

Jessica zuckte zusammen, als Justin das Schlachthausblut von ihrem Gesicht wischte. »Autsch! Tomatensaft hätte es übrigens genauso getan.«

»Allein der Gedanke ist eine Beleidigung für meine kreative Seele.«

»Ich fand, der Wasabisenf im Fleisch war eine ausgezeichnete Idee, Toshiro. Letztes Jahr hast du das noch nicht gemacht.«

»Musashi sagt: ›Achte auch auf die kleinen Dinge‹.« Toshiro streckte sich, bis es in seinem Rücken knackte, und schob die nackten Füße bis dicht an die Glut.

»Ich denke, alles ist genau nach Plan verlaufen«, sagte Jessica. »Genau die richtige Mischung. – Justin, du hast Sharon McAndrews mitgenommen. Sie ist noch keine zwölf.«

»Sie ist schlau, sie ist neugierig, und sie stellt Fragen über ihre Mutter«, erwiderte Justin. »Wir müssen es ihr sagen.«

»Das wird Zack nicht gefallen.«

»Na und?«

»Wir haben uns einverstanden erklärt, nach den Regeln zu leben«, gab Toshiro zu bedenken. »Wir mischen uns nicht ein, bevor die Grendelbeißer zwölf geworden sind …«

»Das funktioniert so nicht«, widersprach Justin. »Entweder wir sagen Sharon jetzt die Wahrheit, oder sie wird die ganze verdammte Geschichte aus Cassandra herausquetschen und sie allen anderen Grendelbeißern verraten. Keine Vorbereitung, sondern ›Peng‹! und alle wissen Bescheid. Es ist bestimmt nicht das letzte Mal, daß so etwas geschieht. Sharon ist nicht als einzige imstande, die richtigen Fragen zu stellen.« Er grinste. »Und was soll Zack schon gegen mich unternehmen?«

»Die Erdgeborenen haben nicht immer unrecht, Justin«, sagte Toshiro. Sein Zeigefinger fuhr über die Narbe an Jessicas Hals. Es war eine alte, beinahe verblaßte Narbe, und der größte Teil davon blieb unter dem Haar verborgen, doch sie erstreckte sich den Hals hinab bis zur linken Schulter. Jessica schnappte nach seiner Hand und hielt sie fest.

»Ich würde gerne wissen, wie Vater darüber denkt«, sagte sie. »Was meint Coleen dazu?«

»Sie glaubt, daß sie ihrer kleinen Schwester die Wahrheit nicht mehr lange verheimlichen kann«, antwortete Justin. »Und ich stimme ihr zu. Du kennst ihre Mutter.«

Toshiro nickte ernst. »O ja. Sehr gut sogar. Hier, ich habe etwas Richtiges zu essen mitgebracht.«

Sie rückten näher an das Feuer, grillten Truthahnbrust über den glimmenden Kohlen, unterhielten sich und lachten über dieses und jenes: den Fischfang dieser Saison, das Skifahren in den südlichen Bergen, einen Rückblick über die hysterische Debatte, die in der vorhergehenden Woche zwischen Aaron Tragon und Hendrik Sills stattgefunden hatte (Postulat: Adam Smiths »Wohlstand der Nationen« war in Wirklichkeit ein falsch interpretiertes satirisches Essay), Verbesserungen an dem großen Luftschiff Robor. Die Aussichten, nächsten Monat zu starten. Die Unterhaltung ging Stunde um Stunde, bis das Lachen allmählich seltener wurde und Gähnen seinen Platz einnahm.

Sie waren die Sternengeborenen. Ihre elektronischen Diener lieferten ihnen das gesamte Wissen der Menschheit. Geschichte, Wissenschaft, Tragödien, die große Literatur von einem Dutzend Kulturen, Hunderte von Seifenopern –  doch sie lebten in einem primitiven Paradies, in vollkommener Sicherheit und gegen jede denkbare Krankheit geimpft. Es gab mehr als genug zu essen, sinnvolle Arbeit zu tun und nur wenige Gefahren. Sie waren ein starker, wohlgeformter Clan. Ihre Eltern waren nach Tests ausgesucht worden, die die alten Auswahlkriterien für Astronauten wie ein Kinderspiel aussehen ließen. Sie waren körperlich vollkommen und von wachem Verstand und strahlten jene Art von entspannter Vertrautheit aus, die nur jene wirklich kennen, die in einer abgeschiedenen Gemeinschaft aufgewachsen sind.

Einige Minuten herrschte gespannte Stille, während Augenpaare sich über das Feuer hinweg trafen. Nicken und stillschweigendes Einverständnis gingen sanften Berührungen voraus, bis sie nach und nach zu Zweien untergehakt in die Dunkelheit davongingen.

Schließlich waren nur noch vier übrig: Jessica, Justin, Toshiro und ein junger Rotschopf namens Gloria.

»Erfolg?« gähnte Jessica, eine Frage, die keine Frage war.

»Erfolg«, stimmte Justin ihr zu. Eine weitere Runde Kichern.

»Dann ist die Zeit für den Auslauf gekommen.«

Toshiro gähnte. »Ruth will es immer noch versuchen.«

Justin und Jessica starrten sich entgeistert an, dann brachen beide gleichzeitig in Lachen aus. »Ruth?« fragte Justin ungläubig. Dann riefen beide unisono im gleichen Kleinmädchensingsang: »Aber was wird Papa dazu sagen?«

Sie beruhigten sich wieder, und das Gelächter wurde zu einem Glucksen. »Ihr habt mein Wort«, brachte Justin schließlich hervor, »Zack hat dieses Kind ruiniert.«

»Sie hat darum gebeten, bei den Grendelscouts aufgenommen zu werden«, gab Gloria zu bedenken. »Und sie stellt Fragen, warum wir sie nicht lassen.«

Die anderen schüttelten die Köpfe. »Der Kontinent ist für Camelots älteste Jungfrau tabu«, sagte Jessica. »Jedenfalls solange, bis sie ihre Leine abgestreift hat.«

Justin regte sich träge. »Ihr müßt zugeben, daß sie eine großartige Chamel-Trainerin ist.«

Jessica nickte. »Chamels sind lustig. Justin, die Erdgeborenen waren ständig auf Erkundungstouren! Ich erinnere mich noch, wie sie das erste Chamel vom Festland mitgebracht haben.«

»Und Josef Smeds verloren, weil ihnen ein Grendel auf den Fersen war«, antwortete Toshiro vorsichtig.

»Ja, aber …« Jessicas Augen verloren sich am nördlichen Horizont. »Ich würde zwar nicht sagen, es war die Sache wert, aber man kann eben nicht ganz ohne jedes Risiko auf Entdeckungstour gehen. Und mit jedem Trip lernen wir mehr. Mit jedem Trip erfahre ich mehr über mich selbst.«

»Ich wünschte nur …«

»Ich weiß«, sagte sie leise. Sie verflocht ihre Finger mit den seinen und drückte sie. Dann gab sie ein heftiges Gähnen vor. »Ich denke … es ist Zeit zum Schlafengehen.«

Sie erhoben sich und gingen aus dem Lichtschein des Feuers. Aus der Dunkelheit ertönte ein Keuchen, gefolgt von einem längeren Mädchenkichern.

Justin blickte Jessica hinterher, und mit einiger Verspätung wurde er sich des Gewichts eines Frauenkopfes bewußt, der an seiner Schulter lehnte. »Hinter uns«, sagte Gloria. »Die Geographic ist gerade hinter dem Horizont hervorgekommen.«

Er wandte sich um, und Gloria drehte sich mit ihm. Die Geographic war ein silberner Streif mit einem Punkt an einem Ende. Einzelheiten waren nicht zu erkennen, aber sie sah groß aus, gewaltig groß, direkt über dem Rand des Meeres.

Vierundzwanzig Jahre früher … Gott. »Die zehnfache Masse, als sie in den Orbit eintrat. Ein interstellares Bremsmanöver! Ich wünschte, wir hätten Photos gemacht. Kannst du dir vorstellen, wie hell die Flamme des Antriebs gewesen sein muß?«

»Es gab keine Menschen hier unten, die es hätten sehen können. Vielleicht hat sie ein paar Grendels geblendet.« Gloria stand ganz dicht hinter ihm, und ihre Hände spielten in seinem Haar. »Wünschst du das wirklich?«

Ich will es mit eigenen Augen sehen! »Ich wünschte … heute nacht wäre die Fantasynacht«, log er.

»Es ist die Nacht, die du dir wünschst«, flüsterte sie und streckte die Hand nach ihm aus. Mit den Fingerspitzen drehte sie sein Gesicht zu sich und küßte ihn verlangend.

Seine Hände fanden die warmen, weichen Stellen ihres Körpers, und sie sanken neben dem Feuer zu Boden. Es gab kein Gefummel, als sich Riemen und Gürtel wie durch Magie öffneten.

Wenn ihnen jemand zusah, dann gab er keinen Kommentar von sich. Es gab keine Gaffer, als ihre Körper sich im Licht des Feuers und zweier silberner Monde für beinahe eine Stunde umeinander wanden, bevor die Erlösung sie am Ende beide ein wenig beruhigte.

Sie kuschelten sich eine Zeitlang aneinander und unterhielten sich flüsternd, bis sie plötzlich zu frieren anfingen und nach einem Thermoschlafsack suchten.

Dann herrschte Stille, bis auf das dumpfe Geräusch des Wassers und den schwachen Ruf einer weit entfernten nächtlichen Kreatur. Niemand hörte ihn. Das Feuer verbrannte seine letzten Reste von Brennstoff und erlosch allmählich. Niemand sah ihm zu.

Die einzigen Augen, die offen blieben, waren Grendelaugen. Weite, starre Glasaugen.

Tote Augen.

Augen, die alles sahen und nichts spürten.

Vierundzwanzig Jahre früher …

Es hätte pechschwarze Nacht herrschen sollen. Sein Körper wußte das, obwohl die gesamte Welt im Licht am Himmel silberblau leuchtete. Das Grendel hatte versucht, das Licht oben anzusehen, und war beinahe einen ganzen Tag lang blind gewesen; blind und voller Schmerz im Kopf. Blind mit Augen, die nur noch am Rand etwas sahen; blind lange genug, um zu sterben, doch das Ungeheuer im See hatte es nicht getötet.

Seither hatte es nicht mehr nach oben gesehen, obwohl es sich wahrscheinlich für den Rest seines Lebens über den feurigen Speer am Himmel wundern würde.

Lange, lange Zeit hatte es nichts als den grauenhaften Schmerz im Kopf gegeben. Nun versiegte die Pein nach und nach, machte sich wieder sein Hunger bemerkbar. Wie konnte es nur an Nahrung gelangen, wenn es zu schwach war, um Beute zu schlagen?

Und wie kam es nur, daß es noch nie zuvor solch einen Gedanken gehabt hatte? Es hatte niemals gegen das Seeungeheuer gekämpft, doch nicht der Hunger hatte es davon abgehalten. Nur die Furcht.

Am südlichen Ende, wo sich das Wasser eines schmutzigen, schlammigen Flusses in den weiten See ergoß, da hatte das Grendel als Schwimmer gelebt. Dort hatte es zum ersten Mal Luft geatmet, und dort hatte es aus Hunger ein Geschwister getötet. Jetzt erinnerte es sich wieder, wie hungrig es sein ganzes Leben lang gewesen war. Es hatte mit seinen Geschwistern gekämpft, gekämpft um Raum zum Schwimmen und Raum, um sich zu bewegen, um Raum für die eigenen Schwimmer – und es hatte gefressen, was es getötet hatte, wie seine Geschwister, bis nur noch drei oder vier von ihnen übriggeblieben waren. Es erinnerte sich an die Schwester, die das Seeungeheuer herausgefordert hatte und gestorben war, bevor das Grendel sich hatte umdrehen können, um zu sehen, was geschah.

Das Seeungeheuer lauerte auf der Westseite des Sees, wo kiesiger Sand sich den Strand hinaufzog und Mähnenbäumen wich. Weiter im Süden war der Wald anders: eine verschlungene Masse aus Reben und Stöcken und Bäumen, die ein unentwirrbares Dickicht bildeten. Manchmal lauerte das Seeungeheuer zwischen den Bäumen im Westen, aber niemals im südlichen Wald. Und südlich dieses undurchdringlichen Dickichts lebten das Grendel und seine Schwestern, zusammen mit unzähligen Nachkommen.

Seine Schwestern starben eine nach der anderen, und dann gab es nur noch das Grendel und seinen Laich. Und es reichte noch immer nicht. Das Grendel war zu groß geworden. Den eigenen Laich zu fressen erschien verkehrt, war widerwärtig und noch nicht einmal das Schlimmste. Es gab nicht genügend Platz. Wenn sie versuchten, sich auszubreiten, wurden sie Opfer des Seeungeheuers. Kein Raum für Beute; nicht genügend Moos und Insekten für den Laich, und das bedeutete, daß die Brut niemals groß genug werden könnte, um ihre Mutter zu ernähren. Das Grendel mußte fort.

Hier floß der schlammige Fluß in den See. Im silberblauen. Licht des Dings am Himmel, das es keinem bekannten Muster zuordnen konnte, blickte das Grendel nach Süden. Die Verhaltensschemata in seinem Kopf zeigten ihm deutlich, wie eigenartig allein die Tatsache war, daß es lebendig bis hierher gekommen war. Andererseits hatte es nichts sehen können. Wohin es den Blick auch gewandt hatte, überall war nur Furcht gewesen. Keine Denkmuster.

Es hatte gesehen, wie schnell sich das Ungeheuer im Wasser bewegte.

Und auf dem Land … aber nicht an der Südwestküste. Etwas so Eigenartiges war geschehen, daß die Bilder selbst jetzt noch blieben …

Nur wenig Zeit war seit der Veränderung vergangen, für das Grendel und die Schwester, die es vertreiben mußte. Die unterlegene Schwester hatte sich an Land zurückgezogen. Sie hatte das Terrain aus kiesigem Dreck durchquert und war in den verschlungenen Wald dahinter gezogen. Kein noch so undurchdringliches Dickicht konnte ein Ungetüm wie ein Grendel aufhalten. Die Schwester würde ein neues Revier finden.

Das Grendel beobachtete die Schwester von der südlichen Küste aus. Nahrung war rar, und außerdem lag das Seeungeheuer auf der Lauer.

Seine Schwester drang in das Dickicht ein und war von seltsamem Staub oder Nebel umgeben. Sie schrie einmal laut auf und schoß in einem Tohuwabohu aus Ästen und Reben unter den Bäumen hervor. Selbst das Seeungeheuer hatte sich noch niemals so schnell bewegt. Das Grendel beobachtete, wie seine Schwester mit einem Kometenschweif von Staub hinter sich über den kiesigen Strand raste.

Das Seeungeheuer hob seinen abscheulichen Kopf – und ließ sie passieren.

Sie war beinahe außer Sicht, als sie stolpernd zusammenbrach. Kaum mehr als ein Haufen Knochen war von ihr übrig. Das Grendel hatte nie gewagt, einen genaueren Blick darauf zu werfen.

Und hinter dieser Stelle lauerte das Seeungeheuer am liebsten.

Nein, die westliche Küste kam nicht einmal für das dumme Wesen in Frage, welches das Grendel einst gewesen war. Der Weg entlang der Ostküste war zweimal so lang, zweimal so groß die Chance, daß das Seeungeheuer es zu packen bekam …

Es mußte selbst damals schon irgendwie eine Spur von Gedankenmustern besessen haben.

Es hatte auf einen heftigen Regenfall gewartet, bevor es in weitem Bogen um die Ostküste aufgebrochen war. Beute war schnell und mißtrauisch. Mit Tempo konnte es sie fangen. Wenn der Regen aufhörte, mußte es in den See und die Hitze ableiten und wieder raus aus dem Wasser, bevor das Seeungeheuer herankommen konnte …

Und so hatte es gelebt bis zu dem Tag, an dem es die Flußmündung erreichte.

Der Fluß war genau das, was es gesucht hatte. Es stand kurz vor dem Verhungern, als es angekommen war, doch hier gab es Gründler, die für viele Tage Nahrung boten. Dann wurde es krank. Die Krankheit breitete sich in seinen Gedärmen aus und zog von dort in seinen Kopf. Tagelang kannte es nichts anderes als Schmerz.

Und jetzt fror es und fühlte sich irgendwie seltsam, und die Haut spannte sich straff über seinen Knochen und – und in seinem Kopf waren diese eigenartigen Muster.

Weit entfernt in der silberblauen Nacht: das alte Revier aus Wasser und Land, wo es zu wenig Nahrung für das Grendel und seinen Laich gegeben hatte. Wahrscheinlich war der Laich längst dem Seeungeheuer zum Opfer gefallen. Das alte Revier hatte nur einen einzigen Vorteil geboten: Von dort aus hatte es das Seeungeheuer im Wasser riechen können und immer ein Gefühl dafür gehabt, wo es gerade war.

Weiter vorn: der See zu seiner Linken, und zur Rechten der schmutzige Kiesstrand. Das verworrene Dickicht, wo seine Schwester sich in Nebel verwandelt hatte, als sie mit Tempo über das Land gerannt war.

Noch näher: mehr schmutziger Kiesstrand, dahinter die großen Bäume und der uralte Riese ganz dicht am Wasser. Das Seeungeheuer verbrachte den größten Teil seiner Zeit im Wasser, doch wenn es geregnet hatte, boten ihm auch die Bäume genügend Deckung. Überall im See konnten aus Laich erwachsene Grendels schlüpfen, und die Überraschung würde kurz und intensiv sein, wenn das Ungeheuer unter den Bäumen hervorbrach.

Hier: Es sah den schmutzigen Fluß vor sich und wußte von der Beute am Grund. Der Fluß würde weitere Gründler heranbringen. Es konnte endlich fressen … und das Seeungeheuer würde es von überall im See riechen können und wissen, wo das Grendel sich aufhielt. Wenn es damals schon Muster gehabt hätte, wäre es sicher nicht hergekommen.

Aber jetzt sah es ein weiteres Muster.

Das Grendel unterdrückte seinen Hunger. Es beobachtete den Wald und das Wasser. Nirgendwo ein Zeichen von Beute, und auch das Seeungeheuer war nicht zu sehen. Der silberne Lichtspeer ging nicht auf, doch die Fremdartigkeit seiner Welt blieb bestehen.

So vergingen ein Tag und eine Nacht.

Am späten Morgen des folgenden Tages setzte sich das Grendel in Richtung des einzelnen riesigen Mähnenbaums am Ufer in Bewegung.

Immer noch kein Anzeichen vom Seeungeheuer.

In diesem Augenblick, auf kaum mehr als eine bloße Vermutung hin, rannte das Grendel los.

Dies war das erste Rätsel, das es jemals gelöst hatte, und es besaß keinerlei Vertrauen in seine Lösung. Es rannte, aber nicht mit Tempo. Eine Welle bewegte sich, wo keine Welle hätte sein dürfen. Angst und Entsetzen wogten durch seinen Körper, und dann war es auf Tempo. Es schlitterte über glitschigen Schlamm, die Beine bloß ein verschwommener Schatten, und raste in einer Wolke von Dreck und Steinen auf den einzelnen Mähnenbaum zu.

Das Seeungeheuer kam aus dem Wasser, schrie seine Herausforderung und war ebenfalls auf Tempo.

Das Grendel bog nach rechts und zog den Kopf ein. Es würde auf der rechten Seite am Mähnenbaum vorbeirennen. Falls das Seeungeheuer auf geradem Weg auf es zuschoß und an der Flanke erwischen würde, hätte es keine Chance. Es würde zerrissen, zerschmettert, tot sein. Es konnte ihn sehen, den eigenen Tod, ihn in dem Muster fühlen! Ein klein wenig mehr Tempo änderte alles. Gab ihm genügend Vorsprung, und jetzt würde das Seeungeheuer den Baum rammen.

Das Seeungeheuer bemerkte es. Wich nach links aus. Es würde das Grendel packen, wenn es den Mähnenbaum passiert hatte.

Ha! Das Grendel bog nach links ab. Es verfehlte den Baum um Haaresbreite, direkt hinter dem Stachelschwanz des Seeungeheuers. Das Ungeheuer wirbelte in einer Wolke aus Dreck und Steinen herum, doch es fiel zurück.

Nicht weit allerdings, denn es hatte gefressen, während Krankheit das Fleisch von den Knochen seiner Tochter schmelzen ließ.

Eine Wolke von Staub erhob sich über das verschlungene Dickicht, als das Grendel dicht am Rand vorbei raste, innerlich lodernd, den Feind viel zu dicht auf den Fersen. Das Seeungeheuer rannte durch die Wolke, und Staub folgte ihm wie ein Kometenschweif.

Genug! Das Grendel schlug einen weiteren Haken und rannte auf den See hinaus. Es konnte über Wasser laufen, wenn es schnell genug rannte, doch Tempo verbrannte es von innen. Es blickte zurück, und es sah, worauf es gehofft hatte. Es hielt inne, krachte ins Wasser und sank tiefer, und dabei kühlte es ab.

Es hob den Schnorchel aus dem Wasser. Dann, vorsichtig, die Augen.

Das Seeungeheuer war ein Komet aus Dreck. Es kam über das Wasser direkt auf das Grendel zu. Würde der Feind jetzt tauchen, wäre er die Hitze und den Nebel los, doch das Grendel würde über die Mutter triumphieren. Das Seeungeheuer tauchte nicht. Wahrscheinlich dachte es überhaupt nicht an diese Möglichkeit. Als es schließlich hielt, verschwand es in einer Wolke aus wirbelndem Nebel.

Die Wolke trieb davon. Rote Knochen sanken ins Wasser. Das Grendel nagte an ihnen, und es spürte seinen Hunger. Hunger und Triumph. Das Seeungeheuer war nicht mehr. Die Küste gehörte ihm.

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EIS IM KOPF

Jugend schert sich nicht um die Gesellschaft.

EURIPIDES

1

Die Rückkehr

Der Optimist verkündet, wir leben in der besten aller möglichen Welten. Der Pessimist befürchtet, es könnte stimmen.

JAMES BRANCH CABELL

The Silver Stallion

»Was, zur Hölle, war das?«

Jessica Weyland hörte den Ruf, ohne die Stimme zu erkennen. Er kam von unmittelbar außerhalb der steinernen Mauern des Gästebadezimmers, wo sie sich mit eiskaltem Wasser, das aus dem Amazonas hergeleitet wurde, das Gesicht wusch.

Das Bad gehörte zur Gästesuite der Festung und befand sich neben einem Schlafzimmer, das ihr eigenes gewesen war, bevor sie sich ein Haus in Surf’s Up gebaut hatte. Toshiro Tanaka, ihr Liebhaber vom vorhergehenden Abend, lag noch immer bewußtlos im Bett. Unterschiedliche Schlafzyklen verhinderten, daß sie zu mehr als einem gelegentlichen Stelldichein kamen. Zu schade. Wie viele Musiker hatte er so wunderbare Hände …

»Da friert ja der Fledermausdreck! Seht euch das nur an!«

Jessica rannte in Richtung Wohnzimmer, ohne über das soeben Gehörte nachzudenken. Ihre langen, tief gebräunten, muskulösen Beine legten die Entfernung zwischen Schlafzimmer und Wohnzimmer in neun großen Schritten zurück. Ihr Verstand raste noch schneller. Zahlen uns die Kinder jetzt die vergangene Nacht heim? Ätsch, angeschmiert? Nein. Sie würden Entsetzen heucheln, aber nicht erstaunte Neugierde. Nein, das ist etwas anderes.

Jessica war groß und blauäugig, so nordisch wie ein Gletscher, und besaß schulterlanges, blondes Haar, hohe Wangenknochen und einen breiten, kühlen Mund. Sie bewegte sich ganz wie das athletische Tier, das sie war. Die Muskeln in ihren Oberschenkeln hüpften bei jedem Schritt. Sie war nackt, doch es machte ihr nichts aus; die Zeit hatte nicht gereicht, um nach einem Handtuch zu greifen.

Ihr Vater, Cadmann Weyland, Colonel Cadmann Weyland, hatte die Festung als Zufluchtsort gegen Monster erbaut, bevor er noch die Gefahr erkannt hatte, die von den Grendels ausging. Die anderen hatten ihn paranoid genannt und schlimmer noch, sie waren nicht davor zurückgeschreckt, seine Warnungen vor einer nicht existierenden Bedrohung als einen Versuch der Machtergreifung, eines Militärputsches in der Kolonie zu diffamieren. Er hatte sie damals verlassen und sich ein Heim auf dem hochgelegenen Sims errichtet, von wo aus er in die Hänge des Großen Schlammberges gegraben hatte. Der größte Teil der Festung lag unterirdisch: Kühl in Avalons Wintern, warm in den Sommern. Licht fiel durch eine Lamellendecke in die Festung. Das Wohnzimmer war ein Paradies.

Ein grün gefliester Kanal zog sich mitten durch das Wohnzimmer. Der Gletscherbach des Amazonas floß dreißig Zentimeter tief und einen halben Meter breit hindurch. Früher war er tiefer und schmaler gewesen, doch Jessica erinnerte sich nicht an jene Zeit. Es war eine der Geschichten, die man ihr erzählt hatte, und sie glaubte sie, wie sie daran glaubte, daß es irgendwo eine gelbe Sonne namens Sol und einen Planeten namens Erde gab.

Ein sanft abfallendes Riff aus Fliesen zog sich an einem Teil des Kanals entlang. Der Rest war mit einer Hecke abgezäunt, die am Ufer wuchs. Die Hecke bestand aus einer Mischung von auf der Insel Camelot heimischen und aus anderen Ecken Avalons herangeschafften Pflanzen und verlieh dem Raum die Atmosphäre eines botanischen Gartens.

Gut die Hälfte der seltsam geformten Pflanzen trug Dornen oder Stacheln. Es waren keine richtigen Kakteen, doch sie waren Kakteen ähnlicher als allen anderen irdischen Pflanzen. Die Flora Avalons benötigte derartige Schutzmechanismen. Jede wehrlose Pflanze war nichts weiter als Nahrung für die Grendels. Andere Pflanzen hatten ihre eigenen Schutzmechanismen entwickelt: violettblättrige Schönheiten mit starken Säuren in ihrem Harz; winzige tiefblaue Fruchtstände mit erstaunlich wirkungsvollem Gift; fleischfressende Lilien, die eine froschgroße Kreatur innerhalb achtundvierzig Stunden in eine leere Hülle verwandelten. Der Garten wurde mit den Jahren tödlicher, sowie die Kinder in Cadmann Weylands Haus besser imstande waren, mit seinen Gefahren umzugehen. Die Pflanzen kamen von überallher – von den Hochebenen Camelots, von Inseln vor der Küste, sogar vom Festland selbst, alle hergebracht, um den Kanal zu säumen –, und trotz all seiner Gefährlichkeit war der Garten wunderschön.

Von frühester Kindheit an war Jessica überzeugt gewesen, daß die Festung der schönste Ort auf der ganzen Welt war. Gegenwärtig durchstreiften Cadmann, Mary Ann und Sylvia das südliche Dickicht und suchten weitere Exemplare. Die Festung und Cadmanns gesamtes Anwesen gehörten für die nächsten anderthalb Tage Jessica und Justin. Es war ein sicherer Ort – trotz des Gartens, und wie geschaffen, um mit der Initiierung der Grendelscouts zu beginnen. Später würden sie zum Festland gebracht werden, wo die richtigen Prüfungen stattfanden. Hier in diesem Paradies gab es weder Schlangen noch Skorpione.

Was also sollte all das Geschrei?

Sie stand im Begriff, die Eingangstür zu öffnen, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung hinter sich bemerkte. Irgend etwas kam von stromabwärts durch das smaragdgrüne Bett des Amazonas hinauf. Es krabbelte unter der Kante der südlichen Wand hervor und kam direkt in den botanischen Garten. Etwas Lebendiges. Etwas Dickleibiges, Kräftiges. Der Kopf erinnerte Jessica ein wenig an den eines Pferdes, nur war er gedrungener. Es schob sich weiter in den Raum hinein. Der Kopf saß auf einem breiten, starken Nacken, der länger … und länger wurde.

Eine Stimme hinter Jessica sagte: »Ich will verdammt sein!

Es ist ein Aal!« Toshiro kniete am Ufer des Amazonas und beobachtete, wie die Kreatur ihren zähen Körper gegen den Strom stemmte. Kaltes Wasser spritzte auf Jessicas Füße, als das Wesen vorüberschwamm. Es ignorierte die beiden Menschen vollkommen. Schließlich befand sich die Kreatur zur Gänze im Wohnzimmer, volle fünf Meter lang und so dick wie der Oberschenkel eines Pferdes.

Die Eingangstür wurde aufgestoßen, und zwei Kinder rannten hechelnd herbei. Eines war ein dunkles Mädchen, Sharon McAndrews. Sie schwang einen angespitzten Stock und beobachtete mit aufgerissenen Augen und offenstehendem Mund, wie sich der Aal in sinusförmigen Kurven stromaufwärts in Richtung des nördlichen Ausgangs wand. Das andere Kind, ein vierzehnjähriger, sommersprossiger Rotschopf namens Carey Lou Davidson, starrte auf Jessicas Brüste, bevor er seine Aufmerksamkeit zögernd auf den Aal richtete.

»Bleibt zurück«, sagte Jessica rasch. Sie wandte sich zu Toshiro um. »He, behalte das Ding im Auge und achte auf die Kinder. Ich werde mir schnell etwas anziehen.«

»Aber – was ist das?« fragte Carey Lou.

Toshiro lachte. »Ich glaube, Mrs. Aal versucht lediglich, weiter stromaufwärts zu gelangen.«

»Laichgründe?« vermutete Jessica.

Er nickte. »Erinnerst du dich an Chakas Biologiestunde letzten Monat? Jetzt, da die Grendels nicht mehr da sind, kehrt die einheimische Ökologie nach Camelot zurück. Das hier ist ein Teil davon. Ich will verdammt sein!«

Er hüpfte auf einem Bein, während er seine Hose anzog und riskierte so vor Begeisterung, sich dabei zu verletzen. Jessica war bereits auf halbem Weg zum Schlafzimmer.

Sie fiel in das Zimmer ein wie ein blonder Wirbelwind, der T-Shirt, Hosen und Sandalen aufsaugte, ohne auch nur einen Augenblick innezuhalten. Bevor der Aal stromaufwärts in der nördlichen Öffnung verschwinden konnte, stand sie wieder im Wohnzimmer.

Das allgemeine Gejohle draußen kam inzwischen aus einer anderen Richtung. Jessica trat nach draußen, zog die Bluse über, ignorierte die Knöpfe und verknotete die beiden Zipfel zu einem provisorischen BH. Beinahe wäre sie mit Justin zusammengestoßen.

»Was hast du gesehen?« Jessica rannte.

»Er bewegt sich stromaufwärts. Hat Vati die Holocam-Ausrüstung hiergelassen?«

»Eis im Kopf! Das habe ich ganz vergessen!«

Justin rannte davon. Jessica überholte einen kreischenden Mob von Grendelbeißern. »Bleibt weg davon!« rief sie ihnen zu.

»Es wird uns schon nichts tun«, erwiderte Sharon McAndrews. »Es ist viel zu langsam.«

»Ihr habt noch niemals eines dieser Wesen gesehen, wenn es auf Tempo war«, sagte Jessica.

»Aber es hat keine Beine!« rief eines der Kinder.

»Also gut, in Ordnung. Aber bleibt trotzdem weg von ihm. Wir wollen ihn nicht erschrecken.« Sie hatte Videos von Lachsen gesehen, denen Beine wuchsen, als sie zu Grendels geworden waren, doch das dauerte Stunden, konnte nicht in Sekundenschnelle geschehen. Trotzdem … »Bleibt weg von ihm.«

Mit ohrenbetäubendem Kreischen erhob sich Skeeter Sechs über den Rand des Anwesens. Jessica wandte sich um und beschattete die Augen, um durch die Windschutzscheibe zu blicken. Evan Castenada mit seinen klar umrissenen Latinogesichtszügen saß am Steuer des silberblauen Tragschraubers. Coleen McAndrews, erst fünfzehn Jahre alt, obwohl sie sehr viel erwachsener wirkte, saß im Passagiersitz und hatte die Holocam auf der rechten Schulter.

Jessica winkte Evan zu sich herunter. Der Skeeter taumelte und summte, als wäre er betrunken.

Jessica sprang auf die Kufe an der Seite des Skeeters, schlang den Sicherheitsgurt um die Hüften und winkte mit erhobenem Daumen.

Mit magenumdrehender Geschwindigkeit erhob sich das Gefährt fünfundsechzig Meter über das Anwesen und verharrte dort schwebend. Aus dieser Perspektive war Colonel Cadmann Weylands Anwesen ein Wunder menschlicher Kreativität. Reihen von Sojabohnen und Korn und Alfalfa säumten die Gebäude und Ställe für Schweine, Ziegen und die kleinen pelzigen Beuteltiere Avalons, die von den Kolonisten »Joeys« genannt wurden.

Unter dem Skeeter glitzerte das silberne Band des Amazonas und reflektierte die Morgensonne. Entlang des Ufers rannte eine Horde lachender Kinder und trieb sich gegenseitig zu größeren Anstrengungen an. Justin besaß ein gutes Stück Vorsprung.

»Kannst du etwas sehen?« schrie Evan über das laute Heulen der Turbine.

Das Glitzern des Sonnenlichts auf dem Wasserlauf verblaßte. Jessica meinte, für einen kurzen Augenblick einen schlanken Schatten zu erspähen, doch …

»Bis jetzt nicht.«

»Hier, versuch’s damit.« Coleen gab ihr ein optisches SatLink; eine Art Fernglas auf einem Brillengestell, das mit dem Zentralcomputer der Kolonie verbunden war. »Cassandra, ich übergebe die taktische Brille an Jessica.«

»Bereit, Jessica«, meldete sich der Computer.

Jessica zog die Brille an – sie sah aus und fühlte sich an wie eine schwere Sonnenbrille – und wurde mit einer vergrößerten Version von Cassandras Satellitenperspektive belohnt. Sie justierte die Brille so, daß das rechte Glas durchsichtig wurde und auf dem linken Auge die Bilder Cassandras erschienen.

Jessica kniff das rechte Auge zusammen.

Jaaa … dort war er, der Drache. Leuchtend im fluoreszierenden Rot und Blau des infraroten Spektrums kämpfte sich der Aal unermüdlich flußaufwärts. »Cassandra, bitte die Daten auf den Schirm.«

Länge: 647 Zentimeter.

Geschätztes Gewicht: 24 kg.

Cassandra legte eine leuchtende, verwundene Spur des Aals auf den Schirm.

»Vergrößern«, flüsterte Jessica. Der Aal hielt an, dann wand er sich vor und zurück. Schließlich dehnte er sich aus und füllte ihr Blickfeld.

»Wer hat Alarm geschlagen?«

»Little Chaka oder sein alter Herr«, sagte Coleen. »Einer der Mubutus hat den Flußalarm aufgefangen. So etwas Großes hatten wir noch nie.«

Jedenfalls nicht in den zwanzig Jahren, die wir jetzt hier sind, und auch nicht … Sie dachte über die Schlußfolgerungen nach. Als die Menschen angekommen waren, hatte die Insel Camelot eine unglaublich einfache Ökologie besessen. Lachs und grüner »Schleim« in den Flüssen und Bächen, Joeys und Pterodons in den höchsten Regionen der Berge und ein paar dornige oder giftige Pflanzen, die verstreut auf den Ebenen wuchsen. Die Grendels hatten alles andere gefressen. Aber wie lange dauerte dieser Zustand bereits? »Weißt du, was das zu bedeuten hat? Die Grendels besitzen diese Insel nicht seit Jahrtausenden. Es kann nicht sein, sonst würden die Aale nicht versuchen, hierher zurückzukehren …«

»Bist du sicher?«

»Nein, aber es ist ein Punkt, über den wir nachdenken sollten. Vergiß es nicht.«

»Ich habe da noch einen«, erwiderte Coleen. »Was hat die Rückkehr nach all den Jahren ausgelöst?«

»Eine interessante Frage.«

Die wirre, granitene Majestät des Großen Schmuddelberges erhob sich vor ihnen. Die Gipfel waren ständig in Nebel gehüllt. Ein paar verunsicherte Pterodons flatterten aus ihren Nestern hoch, um Skeeter Sechs zu untersuchen. Die Menschen jagten keine Pterodons. Während der zwei Dekaden menschlicher Siedlungsgeschichte auf Avalon hatten die großen, lederhäutigen Kreaturen jegliche Scheu und Furcht verloren. Die Skeeter waren inzwischen bloß noch Objekte ihres Spotts, zwar schnell, doch unbeholfen und kaum imstande, ein Pterodon im Geradeausflug zu schlagen – und erst recht keine Konkurrenz, wenn es um Aerobatik ging.

Der Aal mühte sich weiter stromauf. Er wand sich quälend langsam durch die Untiefen und kämpfte genauso angestrengt wie die Lachse auf der Erde.

Lachse.

Lachse.

Jessica unterdrückte ein Schauern.

Dieses Ding dort unten war beinahe sicher ein Karnivore – doch es würde nur im Wasser jagen. Es mochte so gefährlich sein wie eine Muräne und ohne weiteres imstande, einen baseballgroßen Fetzen aus einem unaufmerksamen Hintern zu beißen, aber eine größere Gefahr ging wahrscheinlich nicht von ihm aus. Es konnte das Wasser nicht verlassen.

Trotzdem … »Wenn es Tempo besäße, dann hätte es inzwischen eingesetzt«, beschloß Jessica. »Cassandra, Datenbanksuche. Vergleiche das Bild.«

»Keine exakte Übereinstimmung gefunden. Eine ähnliche Lebensform, zweihundertneunzig Zentimeter lang, wurde in einem Bach auf Black Ship Island beobachtet.« Eine Landkarte flackerte vor ihrem Auge auf: Black Ship Island war eine unbewohnte kleinere Insel vor der Küste des Hauptkontinents.

»Hinweise auf Tempo?« fragte sie.

»Keine«, antwortete Cassandra. »Keine erkennbaren Organtaschen für Tempo, keine Strukturen zur Kühlung. Wahrscheinlichkeit niedrig bis Null.«

»Danke sehr.«

»Keine Ursache.«

Jeder Skeeter war mit einer voll geladenen Schockwaffe ausgerüstet, eines der Werkzeuge, die für den Fall einer Rückkehr der Grendels entwickelt worden waren. Schockgewehre konnten eine ganze Reihe spezieller Munition verschießen; hauptsächlich aufgeladene Pfeile, die ihr Opfer betäubten, aber auch ein künstlich hergestelltes Biotoxin, das ein Entladen der Organtaschen bewirkte, in denen die Grendels ihr Tempo speicherten. Die Substanz war eine Art superangereichertes Hämoglobin, das den Grendels in weniger als drei Sekunden eine Beschleunigung auf bis zu einhundertundzehn Stundenkilometern gestattete. Das Biotoxin brachte ein Grendel zu völliger Weißglut, berauscht von seinem eigenen Adrenalin. Ein derart tobendes Grendel produzierte genügend Hitze, um sich selbst innerhalb siebzig Sekunden zu grillen.

Evan tippte auf seinen Ohrhörer. »Verstanden.«

»Was gibt es?« rief Coleen.

»Wir sollen es töten. Ein stehender Befehl innerhalb der Kolonie. Nummer einhundertzweiundvierzig. Töte es zuerst – und entscheide hinterher, ob es gefährlich war.«

»Es besitzt keine Beine«, sagte Jessica. »Es kann wohl kaum das Wasser verlassen. Cassandra sagt, es besitzt kein Tempo. Laßt uns warten.«

»Ich habe meine Befehle«, entgegnete Evan kläglich.

»Ist Skeeter Sechs noch immer zum Transport von Delphinen ausgerüstet?«

»Sicher. Wir haben erst gestern Quanda und Hipshot heraufgebracht.«

»Großartig. Irgend jemand scheint parapsychisch begabt zu sein.«

Der Aal kämpfte sich weiter und weiter stromauf, voll blinder Hast, und kam überraschend gut voran. Justin war auf gleicher Höhe geblieben, doch viele der Kinder hatten sich zurückfallen lassen. Jessica schaltete sich in Justins SatLink.

»Jessica hier. Was hältst du von der Sache?«

»Ein häßliches Ding. Es ignoriert uns vollkommen. Wie lauten die Befehle?«

»Wir sollen es töten.«

»Was meinst du?«

»Wir fangen es lebendig.«

»Die Idee gefällt mir. Zack hat sich den Verstand eingefroren.«

Ein Knacken von Statik, und eine weitere Stimme war zu hören. Sie gehörte Zack Moskowitz, dem Gouverneur von Avalon. »Ich finde deine Worte geschmacklos, junger Mann. Ihr werdet mir gefälligst gehorchen, alle beide – euer Vater hat seine Befehle …«

»Unser Vater ist nicht hier, Zack.«

»Ich will, daß ihr dieses Ding tötet. Wir wissen nicht …«

»Das ist korrekt, wir wissen nichts. Ich werde es töten, wenn ich dazu bereit bin.«

»Verdammt, Jessica!«

Sie wackelte am Schalter ihres Kopfhörers. »Brzzzfffttt. Mist, Zack, der Empfang bricht zusammen! Ende.«

Und schaltete den Sender ab, während Evan den Skeeter herumschwang, um neben einem größeren Teich zu landen.

Der Skeeter landete unsanft auf den Felsen. Jessica griff nach dem Gewehr und sprang ab.

Der Aal mühte sich über eine Felsenklippe, ohne von ihr Notiz zu nehmen, und schlängelte sich in das Zentrum des Teiches.

Coleen bewegte sich vorsichtig näher, während die Holokamera auf ihrer Schulter ununterbrochen aufzeichnete. Jedesmal, wenn der Aal sich bewegte, erschien ein Stakkato von computererweiterten Bildern vor Jessicas linkem Auge. Cassandras exobiologisches Studienprogramm erlebte einen Tag mit Feldbeobachtungen.

»Näher heran, Coleen«, sagte Jessica.

Der Aal kreiste im kristallklaren Wasser des Teichs. Jessica kletterte auf einen Felsen, um das Wesen besser beobachten zu können.

Neben ihr flüsterte Coleen: »Cassandra, M-D Coleen, Aalbeobachtung« und öffnete eine persönliche Datei. Sie begann zu sprechen.

»Aal-ähnlich. Wahrscheinlich Fleischfresser. Fünf Meter lang. Geschätzte Höchstgeschwindigkeit zwanzig Knoten. Das ist kein jugendliches Tier. Helle Flecken scheinen vernarbte Wunden anzuzeigen. Mindestens ein Jahr alt, wahrscheinlich sogar zehn. Möglicherweise auch viel älter. Das hier ist ein erwachsenes Tier auf der Suche nach einem Laichgrund.«

Justin war der nächste, der über die Felsen herbeikam. Die Kinder und andere Jugendliche waren hinter ihm zurückgeblieben. Der Weg hatte bergauf geführt, und trotz seiner ausgezeichneten körperlichen Verfassung atmete Justin schwer.

Coleen nickte ihm zu und sprach weiter. »Wir können sicher sein, daß es noch nie hier gelaicht hat. Wir haben so etwas bisher nicht beobachtet. Wahrscheinlich handelt es sich um ein genetisches Gedächtnis. Der Geschmack des Wassers sagt ihm zu.«

»Dieses Wasser hier stammt von einem Gletscher. Es hat sicher nicht viel Geschmack«, wandte Justin ein.

»Das ist großartig«, sagte Evan. »Das erste … das erste zurückkehrende Landlebewesen – ozeanisch?«

»Wenn man von einer Reihe von Vogelartigen absieht, hast du recht«, sagte Coleen.

Der Aal zog inzwischen enger werdende Kreise, als würde er den Teich in Besitz nehmen. Dann lag er still. Die Kinder versammelten sich am Ufer. Ein erwartungsvolles Schweigen breitete sich aus.

Jessica erahnte Justins nächste Bitte und reichte ihm die taktische Brille, bevor die Worte seinen Mund verlassen konnten. Er seufzte vor Freude.

Das hier war etwas Neues, etwas, das für Wochen Unterhaltungsstoff abgeben würde – wenn nicht ihr Leben verändern. Allein deswegen schuldete sie dem Aal eine Chance zu überleben.

Die Ersten würden erlauben müssen, daß man das Festland häufiger besuchte. Sie mußten!

Denn schließlich – die lokale Ökologie kehrte zurück. Überall waren Hinweise zu finden. Dreimal so viele verschiedene Pflanzenarten wie früher wuchsen auf Camelot. Der Wind trug Sporen und winzige Schirmsamen herbei, und die irdischen Pflanzen würden dem ersten ernsthaften Wettbewerb ausgesetzt sein. Unkräuter gab es anscheinend im gesamten Universum.

Zwei Dutzend Kinder umringten den Teich. Der Aal lag bewegungslos, dann zuckte er kurz, dann lag er erneut still. Justin regelte seine Brille und zoomte das Wunder heran, das sich ihnen bot.

Irgend etwas geschah dort, doch Jessica mußte sich erst auf Knie und Ellbogen niederlassen, bevor sie etwas erkennen konnte. Eine geleeartige Masse trat aus einer Drüse im hinteren Drittel auf dem Rücken des Wesens. Sie spritzte hervor wie geschlagene Sahne, milchigweiß mit kleinen roten Punkten darin.

Ein Eiersack. Tausende und Abertausende kleiner Aale. Jessicas Kopfhörer summte. Zack. »Jessica! Warum zur Hölle hast du es noch nicht getötet?«

»Es wäre ein Sakrileg«, erwiderte sie reserviert. »Das Wunder der Geburt. Es hat etwas mit weiblichen Gefühlen zu tun. Du würdest es nicht verstehen.«

»Du hast nicht die leiseste Ahnung, was zur Hölle das für eine Kreatur ist!«

»Oh, aber du weißt es, richtig, Zack?«

Das Hervorquellen schien aufgehört zu haben. Einmal mehr war im Teich alles still.

Jessica wählte eine Ladung für das Schockgewehr aus. »Dreißig Kilo, das sollte reichen«, sagte sie leise und drehte am Regler des elektrischen Pfeils. Ein grünes Licht blinkte auf; die Batterien enthielten ausreichend Energie. Zögernd legte sie die Sicherung um.

Justins ovales Gesicht blickte sie fragend an. »Jetzt schon?«

»Noch nicht. Wir wollen erst abwarten, ob es zum Sterben hierbleibt.«

Er nickte. Der Aal lag bewegungslos am Grund des Teichs. Hin und wieder erschauerte das Wesen. Das Erschauern wurde gleichmäßiger, als würde das Wesen sich auf eine gewaltige Anstrengung vorbereiten. Der gesamte schwarze, muskulöse Rumpf krampfte sich rhythmisch zusammen.

Dann plötzlich erschien aus einer weiteren Körperöffnung eine schwarze Wolke.

»Samen?« flüsterte Jessica. »Ist es vielleicht zweigeschlechtlich? Ein Hermaphrodit?«

»Aber warum außerhalb des Körpers?« fragte Evan.

»Denkt mal nach«, sagte Justin leise. »Dieser Pool mag früher vor Eiern übergeschäumt sein. Sie lassen ihre Eiersäcke frei, anschließend ihre Spermien. Die Spermien verteilen sich über den gesamten Teich und befruchten möglicherweise bevorzugt fremde Eier. Instant-Exogenese, sozusagen.«

Coleen pfiff. »Falsch. Ich denke, es ist Blut.«

»Blut?«

Der Aal hatte angefangen, seinen Schwanz abzuwerfen. Ein großer Brocken Fleisch löste sich von seinem Körper, und das Blut strömte reichlicher.

»All das Blut im Wasser«, sagte Justin. »Das ist der beste Beweis bisher, daß die Grendels auf dieser Insel nicht zu Hause waren.«

Coleen rannte zum Skeeter, lud eine Rolle saugfähiger Folie aus und schleppte sie zum Teich. Sie zog Schuhe und Strümpfe aus und krempelte die Hosen hoch. »Ich wette, die Mineralien im Blut geben uns einen Hinweis, wo Mami wohnt und gehochzeitet hat.«

»Gehochzeitet?« fragte Justin verwundert.

»Ich sage, sie ist kein Hermaphrodit. Sie hat sich gepaart, bevor sie hergekommen ist. Sie hat den Samen gespeichert und läßt ihn hier frei.«

»Die Wette gilt.«

Der Schwanz war inzwischen beinahe ganz vom Körper der Kreatur abgetrennt. Blut trübte das Wasser. Nur noch wenige Gewebefetzen hielten den Schwanz. Die Menschen beobachteten fasziniert, wie auch die letzten Fasern rissen.

Der Aal schwamm einen trägen Kreis.

»Sieht nicht aus, als wollte er hier sterben«, sagte Justin.

Zum ersten Mal schien das Wesen von ihnen Notiz zu nehmen. Es tauchte ab, schlängelte sich hastig zum Grund und verließ den Teich.

»Es ist Zeit«, flüsterte Jessica und schoß den elektrischen Pfeil ab. Er traf direkt hinter dem Kopf. Der Aal zuckte einmal, dann noch einmal, und versank.

»Bewegung!« Justin kletterte bereits in den Teich. »Er darf nicht ertrinken!«

Coleen McAndrews war direkt hinter Justin. »Er hat sich über die Klippen geschlängelt und war mehr als dreißig Sekunden aus dem Wasser. Ich denke, wir schaffen es.« Die Folie war in Sekundenschnelle um das Tier gewickelt. Jetzt kamen auch die Kinder ins Wasser, doch Jessica winkte sie zurück. »Paßt auf den Eiersack auf!« rief sie. »Bleibt am Ufer!«

Sie rollten den Aal aus dem Wasser. Seine Haut war überraschend schwammig, und Wasser troff hervor. Rasch hatten sie den Aal in seiner schützenden Rolle an einer der Delphinschlingen unter dem Skeeter befestigt. Jessica kletterte in den Tragschrauber.

»Wir schicken einen weiteren Skeeter herauf!« rief sie über das anwachsende Heulen der Turbinen. »Nehmt eine Probe der Eier. Wir treffen uns im Aqualabor.«

»Ich bin in zehn Minuten da«, versprach Justin. Sie jauchzte aufgeregt und hob die Hand, und er schlug hart dagegen. Ihre Augen leuchteten.

»Wir haben ihn, gottverdammt«, sagte Jessica.

Zehn Sekunden später befand sich Skeeter Sechs in der Luft und raste in Richtung Camelot.

2

Mama Aal

Wie fröhlich er zu grinsen scheint!

Wie schick er seine Klauen spreizt!

Und kleine Fische darin begrüßt Mit seinen freundlichen Kiefern!

LEWIS CAROLL

Alice im Wunderland

Der Skeeter schoß durch die Luft. Evans sichere Hände steuerten ihn so rasch hinauf, daß die Welt unter ihnen zusammenzuschrumpfen schien wie ein undichter Luftballon. Die Beschleunigung war für Jessicas Geschmack zu stark, aber so war Evan eben. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich ihm gegenüber etwas anmerken ließ. Sie packte den horizontalen Haltegriff über dem Instrumentenpaneel und hoffte, Evan würde ihre weißen Knöchel nicht bemerken.

Dann schaltete sie den Sender ein und rief Biomed unten in Avalon City. »Chaka, ich habe etwas für dich. Schaff Hipshot und Quanda aus Tank Nummer drei, so schnell du kannst.«

»Ist das der Aal, über den alle hier reden?«

»Darauf kannst du wetten.«

»Ich habe mir beinahe so etwas gedacht. Wir haben das Salzwasser bereits abgelassen und füllen den Tank jetzt mit Miskatonic.«

»Ich will ein Kind von dir. Kannst du uns innerhalb fünf Minuten eine vollständige Diagnostik liefern?«

»Wir geben uns Mühe.«

Der Skeeter tauchte im freien Fall ab und stürzte dem Camp entgegen. Der weite Bogen Camelots, zweimal so groß wie ursprünglich, breitete sich unter ihnen aus. Die Pferche und Unterkünfte, Läden und Felder sprangen ihnen in atemberaubendem Tempo entgegen.

Dort, neben der Kuppel von Biomed, standen die drei Salzwassertanks. Zum Glück gab es im Augenblick keine kranken Tiere darin, doch Dr. Mubutu hatte Hipshot und Quanda aus der Lagune bei Surf’s Up einfliegen lassen, um ihnen ein wenig Privatsphäre zu geben in der Hoffnung, daß die beiden sich paarten. Ein großer, dunkelhäutiger Mann –  es konnte niemand anderes als Little Chaka sein – stand bei den Tanks. Jessica blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Evan kreischte vor Vergnügen, während sie im Skeeter der Erde entgegenstürzten, und er genoß Jessicas ohne Zweifel bleichgesichtige Reaktion auf seine akrobatischen Flugkunststücke.

Warte nur, Evan, fluchte sie in sich hinein. Das zahle ich dir heim.

Die Salzwassertanks erhoben sich anderthalb Meter über den Boden und waren zwei Meter tief in die Erde eingelassen. Das Becken war leer, und pro Minute strömten dreihundert Liter Wasser aus dem Miskatonic hinein. Skeeter Sechs kam schwebend zum Halt, und die Heckrotoren schlugen das Wasser schaumig.

Little Chaka wartete auf dem weiß gefliesten Rand des Tanks. Jessica löste die Frachtleine. Die Rolle aus geschäumter Folie wickelte sich ab, und vier Meter Aal platschten in das seichte Wasser. Jessica sprang ab, trat zu Chaka und winkte den Skeeter weg.

Der Aal lag bewegungslos am Boden des Tanks, kaum bedeckt, während der Wasserspiegel langsam stieg. »Ich glaube, er ist nur betäubt«, schrie Chaka. Er kniete am Beckenrand nieder, um die dunkle Kreatur zu mustern. »Sieht  aus, als würde er Wasser durch seine Kiemen pumpen. Wir wollen ein wenig Sauerstoff hinzufügen.« Er flüsterte in seine Komkarte. Die Luftblasen strömten stärker aus den Einlässen am Boden des Tanks. »Das sollte reichen.«

Little Chaka war beinahe zwei Meter groß und dunkelhäutig, doch mit jenen schmalen Gesichtszügen, die man eher bei Weißen fand. Er sah seinem Adoptivvater, Dr. Mubutu, überhaupt nicht ähnlich. Big Chaka und Little Chaka. Die beiden waren die führenden Biologen der Kolonie. Dr. Mubutu war noch zu Hause, in der Meeresforschungsstation westlich von Surf’s Up.

»Mehr können wir nicht tun«, sagte Little Chaka. »Wir wissen nicht genug, um zu helfen.«

»Ich hoffe, sie kommt durch«, sagte Jessica.

»Ich auch. Sie sieht aus, als könnte sie einiges vertragen. Überlassen wir es Mutter Natur. Ich gehe nach drinnen. Kommst du mit?«

»Ich will erst meine Sachen holen.« Skeeter Sechs stand auf einer sechseckigen Landeplattform aus Beton direkt neben Biomed. Jessica griff nach ihrer Gürteltasche, als die Turbinen erstarben. Die noch laufenden Rotoren wehten ihr Haar in alle Richtungen, doch es war ihr egal. Sie eilte in das Gebäude.

Little Chaka hatte die Holos bereits eingeschaltet, als sie eintraf. Die westliche Wand der Station war den Bildern gewichen, die Holokameras und Sensoren aus dem schäumenden, sprudelnden Tank lieferten. Chaka saß in einem übergroßen Drehsessel, eine Tastatur im Schoß. Er winkte Jessica zu einem normalen Stuhl. »Was haben wir hier?« fragte er.

»Das solltest du wirklich besser wissen als ich.«

»Dateiname?«

»Mutter Aal.«

»Cassandra?« fragte Chaka leise. »Wollen mal sehen, was wir über Mutter Aal wissen.«

»Setze Dateien zusammen. Fertig. Aufzeichnungen sind abrufbereit«, meldete die kühle, vertraute Stimme des Computers. Chakas Version von Cassandras neutraler Stimme war mit dem singenden Tonfall der Neu-Guineer gefärbt.

Das Holo teilte sich in zwei Abbildungen. Eine zeigte weiterhin den Aal, während die andere seine heroische Ablaichodyssee aus der Perspektive des Skeeters wiedergab.

»Was ist denn …?« flüsterte Chaka. Er beobachtete, wie der Aal den Schwanz abstieß und kicherte.

»Was ist dort geschehen?« erkundigte sich Jessica.

»Das Wasser des Amazonas kommt von einem Gletscher. Es besitzt kaum Mineralien. Mama Aal stellt sicher, daß ihre Kinder genug zu essen haben.«

»Kannibalen?«

»Nein. Es ist ein Trick, den irdische Lachse benutzen, Jessica. Die Lachse schwimmen stromaufwärts und sterben. Mama hier hat nur den Schwanz zurückgelassen, doch es ist das gleiche Prinzip. Der Schwanz verwest, und die Parasiten werden sich drastisch vermehren, während sich das Gewebe zersetzt. Insekten kommen zum Fressen. Das Wasser wird vor Insekten und Würmern und was weiß ich nur so wimmeln. Die Brut von Mama Aal wird einen reich gedeckten Tisch finden, nicht wahr, Mama?«

Draußen klärte sich der wolkenverhangene Himmel für ein paar Augenblicke. Tau Ceti strahlte durch die Kuppeldecke der Station und ließ die Holos verblassen. Die Decke polarisierte, und die Holos wurden wieder deutlicher.

Langsam fing der Aal wieder an sich zu bewegen.

»Wir wollen uns das genauer ansehen«, murmelte Little Chaka.

Der Aal blies sich vor ihnen auf. Seine Haut verschwand als Cassandra entgegenkommend Ultraschall durch das Bassin schickte und die Abtaster justierte. »Aha …«

Die Tür flog auf, und Zack Moskowitz stürmte herein.

Avalons Präsident war vielleicht fünfundfünfzig Erdenjahre alt, achtunddreißig Avalonjahre, und die leicht erhöhte Gravitation hatte es nicht gut mit ihm gemeint. Seine Schultern hingen herab, und tiefe Falten durchzogen sein Gesicht. Der Schnurrbart und die buschigen Augenbrauen, die ihm eine ungewollte Ähnlichkeit mit Groucho Marx verliehen hatten, waren inzwischen dünner und mit weißen Strähnen durchsetzt. Sorge und Leid, Streß und Verantwortung hatten ihn gebeugt, als wären es physische Lasten.

»Jessica!« brüllte er. »Ich habe dir einen direkten Befehl erteilt, dieses Ding zu töten!«

»Warum?« fragte sie sanft. »Und außerdem: Hallo, Zack.«

»Es ist ein stehender Befehl in unserer Gemeinde. Regel Eins-vier-zwo. ›Bis zum Vorliegen gegenteiliger Erkenntnisse hat jede neue Spezies als feindlich eingestuft zu werden.‹ Dies ist das erste Mal, daß etwas so Großes zur Insel zurückgekehrt ist. Und es besitzt ausgesprochen amphibische Tendenzen.«

»Genau wie meine Nichte, aber das macht sie noch lange nicht zu einem Grendel.«

»Sieh dir das hier an.« Chaka glitt in seinen Drehsessel und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Der Kopf des Aals wurde groß wie der eines Orcas und enthüllte ein Maul voller kleiner, scharf aussehender Zähne. »Mama frißt kleine Fische. Sie kann einen Fetzen aus deinem Bein reißen, wenn du auf sie trampelst. Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muß, Zack, aber du entsprichst sicher nicht Mamas Vorstellung von einer Mahlzeit.«

Zack grunzte und wandte sich erneut an Jessica. »Das ist mir egal«, sagte er. »Ein Befehl ist ein Befehl.«

»Ich weiß«, erwiderte Jessica. Ihre Stimme blieb äußerst gelassen. »Regeln sind Regeln, weil wir uns nicht auf individuelle Beurteilungen verlassen dürfen. Du kannst dich jedenfalls nicht auf dein individuelles Urteilsvermögen verlassen.« Ich war niemals eingefroren. Ich habe kein Eis im Kopf. »Zack, mein Vater hat die meisten dieser Befehle erlassen, erinnerst du dich?«

»Und du nutzt diese Tatsache aus«, entgegnete Zack. »Cadmann wird morgen zurück sein.«

Jessica beugte sich vor. »Und warum meinst du, daß mich das kümmert? Die Grendelscouts stehen unter der Kontrolle der zweiten Generation. Genau wie Biomed. Das ist eine Sache der Sternengeborenen, nicht der Erdgeborenen.«

»Im Augenblick.«

»Der Aal wurde von …«

»… Sensoren entdeckt, die von Erwachsenen konstruiert und überwacht werden. Erste Generation. Wir haben die Alarmanlagen errichtet und den Skeeter geschickt. Du hast ihn kommandiert und meinen Befehlen zuwider gehandelt …«

Jessicas blaue Augen verengten sich wütend. »Cadmanns Anwesen gehört nicht zur Siedlung von Camelot. Es hat nie dazugehört und wird es auch niemals. Du weißt ganz verdammt noch mal genau, warum. Der Aal wurde dort gefangen. Mein Vater war incommunicado. Justin und ich haben bis zu seiner Rückkehr den Befehl über die Festung. Ich fällte meine Entscheidung basierend auf meiner Verantwortung für die Festung und gegenüber den Grendelscouts. Chaka?«

Chaka drehte sich in seinem Sessel um. »Mutter Aal ist in sicherem Gewahrsam, Zack. Wenn du willst, befestigen wir noch ein Netz über dem Tank.«

»Ihr wißt verdammt genau, daß es nicht darum geht! Jessica hat ihre Kompetenzen überschritten. Ich bin verantwortlich für die Sicherheit dieser Kolonie …«

Jessicas Grinsen war hart, doch ihre Stimme blieb gelassen und emotionslos. »Und obwohl ich nicht zugestimmt habe, dir diese Autorität zu übertragen, finde ich mich mit dieser Entscheidung ab. Bis heute jedenfalls. Aber ich glaube, wir können weit mehr über Avalon von einer lebenden Kreatur lernen als von einer toten … und wir besitzen Eier. Sie werden bald hier sein.«

»Eier?« Zack war außer sich. »Ich will, daß sie zerstört werden!«

»Du bist der zivile Machthaber hier und hast als solcher die Kontrolle in Notfällen. Aber das ist kein Notfall, nicht im geringsten. Das hier ist die Art und Weise, wie der Planet funktioniert, Zack. Die Ökologie kehrt zurück. Die Anzeichen deuten bereits seit acht Jahren darauf hin. Pflanzen! Sporen. Und sieh dir an, was aus ihnen wird! Keine Vögel bisher, doch wir finden neue Fische, neue Insekten … Zack, das ist äußerst wichtig! So war es früher auf dieser Insel! Wir müssen eine Ratsversammlung einberufen, Erdgeborene und Sternengeborene …«

»Erwachsene und zweite Generation«, sagte Zack abweisend.

»Schon gut, aber das ist trotzdem eine Sache für die Ratsversammlung. Erste und zweite Generation gemeinsam? Oder die Biologen. Aber es ist auf gar keinen Fall eine Sache,  die alte Befehle und Regeln erledigen können. Und schon gar nicht eine panische, automatische Entscheidung.«

»Aber …«

»Es ist unsere Welt, Zack«, schnitt Jessica ihm das Wort ab. »Unsere, nicht allein deine.«

»Ich dachte, wir leben in einer Republik, Zack – nicht in einem Fürstentum.« Chakas Ton war spöttisch, doch nicht unfreundlich. »Und es ist unsere Welt, genau wie eure.«

Zack schloß für einen Moment die Augen. Schließlich nickte er. »Richtig. Richtig. Ihr habt recht. Also schön. Ich möchte eine Abdeckung über dem Bassin. Und sobald sich dein Vater wieder meldet, möchte ich, daß er informiert wird. Wenn er zurück ist, werden wir eine Versammlung einberufen.« Zack legte eine väterliche Hand auf Jessicas Arm. Sie ließ es geschehen.

»Du erinnerst dich nicht, wie es war. Du kannst es nicht wissen.« Er sagte es mit einem Ton der Resignation, und sie erkannte zweierlei: Erstens stand sie im Begriff, eine Dosis Grendelangst verabreicht zu bekommen, und zweitens –  dies war so dicht an einer Entschuldigung, wie Zack es nur fertigbrachte.

»Die Dinge sind seit langer Zeit friedlich gelaufen. Wir wollen, daß es so bleibt.«

Es ist zu eurem eigenen Besten, Kinder.

Er tätschelte ihren Arm, dann warf er einen weiteren, nachdenklichen Blick auf den Aal. Die Kreatur zog inzwischen unruhige Kreise in ihrem Tank, als suchte sie nach einem Fluchtweg. »Deckt dieses Bassin ab.« Zack schüttelte den Kopf und verließ den Raum.

»Er hat Eis im Kopf«, sagte Chaka. »Weißt du, was Ruth erzählt?«

»Was?«

»Sie sagt, Zack schläft in seinem eigenen Zimmer. Mitten in der Nacht wacht Rachael von seinen Schreien auf.«

»Verdammt, ich glaube, die Hälfte der Ersten leidet an Alpträumen. Es sind die Grendel-Kriege.« Jessica schüttelte den Kopf. »Aus und vorbei, Mann. Aus und vorbei. Genau wie die Grendels.«

»Hier auf Camelot«, entgegnete Chaka. »Drüben auf dem Festland gibt es massenweise Grendels. Eines Tages werden wir uns mit ihnen auseinandersetzen müssen.«

»Oder unsere Kinder«, sagte Jessica. »Wir müssen noch für viele Generationen nicht auf das Festland.«

»Doch, das müssen wir«, widersprach Chaka. »Ich gehe besser und bringe eine Abdeckung auf dem Tank an.«

»Willst du das?«

»Es wird hinderlich sein.«

»Dann vergiß es. Mach dir keine Gedanken.«

Chaka blickte sie an. Bevor er etwas erwidern konnte, wurden sie vom Geräusch eines sich nähernden Skeeters unterbrochen. »Das sollte mein kleiner Bruder mit den Eiern sein«, sagte Jessica.

»Richtig. Cassandra, ich möchte eine Simulation des Lebenszyklus’«, befahl Chaka.

»Was glaubst du, wo dieses Ding lebt?«

»Vielleicht in den Tiefen nördlich von Surf’s Up?«

Justin stieß die Tür auf, in den Händen ein Glas voll schlammigen Wassers. Im Wasser schwebte eine Probe des geleeartigen Geleges. »Frohe Weihnachten«, sagte er fröhlich. »Sind wir soweit?«

»Aber sicher.« Chaka nahm das Glas vorsichtig an sich. Er entnahm ihm ein paar Tropfen der trüben Flüssigkeit und plazierte sie im Analysegerät. Cassandra begann mit der Arbeit. Bald ergoß sich ein dünner Strahl speziell zubereiteten Wassers in ein kleines Becken auf der Arbeitsfläche. Als das Becken voll war, leerte Chaka das Glas in den Tank.

Jessica setzte sich neben Justin und zwinkerte ihm zu. »Zack hat ein Donnerwetter wegen unseres schlüpfrigen Freundes veranstaltet.«

Chaka war groß und stark, der stärkste unter den Sternengeborenen, doch das fiel nicht auf, wenn er arbeitete. »Wir werden eines der Eier sezieren, damit Cassandra einen Blick hinein werfen kann. Da. Ein Holo, bitte.« Eine Flut biologischer und mathematischer Symbole zog über ein kleines holographisches Fenster vor ihnen, ein Ausschnitt aus Cassandras Verstand. Sie verglich den Aal mit anderen Lebensformen Avalons, einschließlich der gefürchteten Grendels. Und sie untersuchte die Eier bis hin zu ihrer DNS. Sie wußten, daß die Wahrscheinlichkeit allerhöchstens dreißig Prozent betragen konnte, trotzdem würde Cassandra versuchen, den Lebenszyklus der Kreatur zu simulieren, einschließlich bevorzugter Nahrungsquellen in den verschiedenen Entwicklungsstadien.

Vor den Augen der drei Menschen veränderte sich die Gestalt des Aals. Sein holographisches Abbild war von Haut bedeckt, dann sahen sie die Muskeln, dann nur noch ein Skelett, das aufgeregt durch das Wasser peitschte. Schließlich veränderte es sich zu einem geleeartigen Sack, der mit inneren Organen angefüllt war, und in der nächsten Sekunde war es kaum mehr als ein Nervensystem, dessen Millionen von Verzweigungen blau schimmerten.

Jessica zündete sich eine Zigarette an. Es war eine maschinell gerollte Zigarette ohne Filter. Das Tabakfeld bedeckte weniger als zweieinhalb Hektar der über dreitausend Hektar kultivierten Ackerlandes, die Camelot umgaben. Es hatte eine Menge Diskussionen gegeben, ob man die Tabaksamen ausbringen sollte. Die meisten der Erdgeborenen rauchten nicht und haßten Tabak. Einige von ihnen waren sehr erstaunt gewesen, daß sich überhaupt Tabaksamen an Bord der Geographic befunden hatten. Die gleiche Debatte war der Anpflanzung von Hanf vorausgegangen.

Die Laster des Menschen hatten ihn mit zu den Sternen begleitet. Alkohol, Nikotin und Marihuana existierten auf Avalon, genauso wie Mohnfelder und Kokapflanzen. Auf den Berghängen hatte man Kaffee angebaut. Pharmazeutisches Kokain und Morphium waren aus medizinischer Sicht zu wertvoll, Hanf ein zu wichtiger Faserlieferant, und Tabak … nun, Tabak war eben Tabak.

Jessica gestattete sich pro Tag eine oder zwei Zigaretten. Es war ein Viertel der Menge, die erforderlich war, um klinische Schädigungen des Lungengewebes hervorzurufen, außerdem war seit über hundert Jahren kein Mensch mehr an Krebs gestorben. Was die anderen Drogen betraf, nun, sie waren ein fester Bestandteil der Menschheitsgeschichte.

»Schreckliche Angewohnheit«, sagte Justin. Sie nickte und gab ihm eine Kopfnuß.

Die Pumpen erzeugten leise, rhythmische Geräusche, während sie das trübe Wasser im Bruttank umwälzten.

Chaka ging völlig in seiner Arbeit auf. Der Rest der Welt hätte ebensogut verschwinden können. Nach einer Weile sagte Jessica: »Hör zu, wir kommen später wieder, in Ordnung?«

Ruth Moskowitz wartete vor der Tür, einen amüsierten Ausdruck auf dem runden, freundlichen Gesicht. Sie war eine hochgewachsene Brünette mit klaren Gesichtszügen. Attraktiv, aber nicht wirklich schön. Rundlich, doch nicht dick. Kompetent, doch nicht außerordentlich talentiert soweit das irgend jemand feststellen konnte. Ruth wußte von allem etwas, doch sie glänzte in nichts außer der Tatsache, daß sie Zacks Tochter war. Sie zog gerade ihre Arbeitshandschuhe aus. »Wunderschön«, sagte sie.

»Was ist wunderschön?« wollte Justin wissen.

»Der Aal! Erzählt mir mehr darüber.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, antwortete Jessica. »Ed kam heute morgen den Amazonas hinauf, mitten durch unser Wohnzimmer … ach so, der Amazonas ist ein Bach.«

»Ich war schon einmal in eurem Haus«, sagte Ruth. »Anscheinend wollte er zu den Teichen über der Festung.«

»Ja, das stimmt.«

»Aber was hat er dort gesucht?« wunderte sich Ruth. »Es gibt nichts dort oben außer Gletschern.«

»Auch das stimmt. Er zog bis zu den Teichen und hat Eier gelegt.«

»Oooh! Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen«, sagte Ruth. »Ist er gefährlich?«

»Er sieht jedenfalls harmlos aus. Chaka untersucht ihn gerade.«

»Ich wette, Vati hat sich aufgeregt«, sagte Ruth. »Stehender Befehl Nummer einhundertzweiundvierzig.« Ruth schien verwirrt. »Er muß euch befohlen haben, den Aal zu töten, aber wie ich sehe, lebt er noch.«

»Auch das stimmt«, sagte Jessica.

»Ich wünschte, ich wäre dort gewesen«, sagte Ruth einmal mehr. Ihre Komkarte summte. Sie hob sie ans Ohr, lauschte einen Augenblick und sagte dann: »Jawohl, Sir. Ich werde ihn fragen.« Sie lächelte Jessica unsicher an. »Ich muß zu Chaka …«

»In Ordnung. Bis dann.«

Ruth betrat das Biomed-Gebäude. Justin und Jessica tauschten Blicke aus und grinsten sich an. »Ich wünschte, ich wäre dort gewesen«, sagte Justin und äffte Ruths Singsang nach.

»Du bist nicht nett«, erwiderte Jessica, doch sie lachte. Es fiel nicht schwer, über Ruth zu lachen.

»Du hast vergessen, daß sie schon einmal in der Festung war. Genaugenommen war sie sogar mehr als einmal dort.«

»Das ist Jahre her«, entgegnete Jessica. »Sieh mal, du hast beschlossen, daß sie sich nicht als Grendelscout eignet …«

»Das haben wir gemeinsam entschieden. Du weißt, daß Ruth auf dem kürzesten Weg zu Zack rennen würde, wenn sie wüßte, was wir tun.« Justin kletterte die Leiter zum Rand von Bassin Nummer Zwei hinauf und fuhr mit der Hand durch das Wasser, bis Hipshot, das kleine, dunkle Delphinmännchen, an der Oberfläche erschien und sich an Justins Hand rieb. Er streichelte den Delphin zärtlich. »Was meinst du, alter Junge? Wann gehst du mit Quanda ins Bett?«

Jessica setzte sich zu ihm. Sie blickten über Camelot.

Der Hauptort der Kolonie bestand inzwischen aus über dreihundert Gebäuden, und jeden Monat kam ein weiteres hinzu.

Hundertsiebenunddreißig der ursprünglichen Kolonisten lebten noch. Die meisten davon lebten hier im erweiterten Landegebiet. Ein paar hatten Colonel Cadmann Weyland imitiert und ihre Häuser in anderen Gegenden der Insel errichtet. Andere besaßen Jagdhütten oder Wochenendhäuser in den Bergen. Die Fischerkolonie von Surf’s Up war das inoffizielle Hauptquartier der Sternengeborenen. Nicht wirklich eine eigene Stadt, keine richtig permanente Siedlung, sondern ein immerwährendes Sommerlager, das durch Skeeter mit der Hauptkolonie in Verbindung stand. So wie die Komkarten das Nervensystem der Kolonie bildeten, so waren die Tragschrauber, auf der Erde entworfen und auf Avalon zusammengesetzt, ihre Blutgefäße. Es gab niemals genug von ihnen. Der Bau zusätzlicher Skeeter würde Brennstoffzellen erfordern, Brennstoffzellen erforderten Palladium und Platin als Katalysatoren, und das wiederum erforderte Bergbau und Verhüttung, die ihrerseits Zutritt zum Festland zur Bedingung machten … doch die Skeeter besaßen keine genügende Reichweite für Routineoperationen auf dem Festland, und außerdem gab es keine Anlage, um die Brennstoffzellen wieder aufzuladen. Aber wenn wir ein Kraftwerk hätten und zusätzliche Brennstoffzellen, die wir dort aufladen könnten …

Was wir auch anfangen, immer gibt es wenigstens zwei weitere Dinge, die wir vorher erledigen müssen, dachte Jessica. Und mit zunehmendem Alter der Ersten Generation gingen mehr und mehr Ressourcen der Kolonie in den Konsum, in Annehmlichkeiten, die die Erste Generation sich wünschte, nein, die sie brauchte, und immer weniger blieb für Investitionen in die Zukunft übrig.

Ich meine, wir sind reich, dachte sie und rief sich Cassandras Aufzeichnungen über die Armut auf der Erde ins Gedächtnis. Die Menschen auf der Erde würden Avalon ein Paradies nennen. Und die Ersten werden nicht ewig leben. Sie unterdrückte den Gedanken, so schnell er gekommen war. Er erschien ihr makaber. Wir haben Skeeter, und wir haben Komkarten. Wir haben Cassandra und alle Bibliotheken der alten Erde zu unserer Verfügung, alles, was Menschen jemals gelernt haben, bevor die Ersten aufbrachen und alles hinter sich ließen, um uns herzubringen. Wir sind noch immer eine Gemeinschaft, wenn man ein Auge zukneift und mit dem anderen über gewisse Dinge hinwegsieht.

Eine Gemeinschaft, doch sie lebten inzwischen nicht mehr am gleichen Ort. Jessica zog die ursprüngliche Kolonie vor – das Nervenzentrum. Surf’s Up war schön und pulsierte vor Leben, es besaß einen leichten japanischen Touch – die Domäne der Zweiten Generation. Die Siedlung in den Bergen (inzwischen lebten fünfunddreißig Leute dort oben!) war wunderschön. Das ganze Jahr über waren die Bedingungen hervorragend zum Skifahren. In weiteren fünf Jahren würden sie jagen können – die Vegetation hatte sich bereits festgesetzt. Einige der Bäume waren zwanzig Jahre alt, ein neuer Wald, wie es ihn noch niemals zuvor auf diesem Planeten gegeben hatte. Hirsche und Elche und Bären wurden nach und nach in die Wiesen und Prärien entlassen. Einige würden überleben, einige würden sogar prächtig gedeihen. Es bestand allgemeine Übereinstimmung, daß man ein paar Wolfsembryos auftauen und aussetzen würde, sobald die Herden sich etabliert hätten. Die Diskussion über den richtigen Zeitpunkt wurde heftig geführt, und bisher hatte »noch nicht« die Oberhand behalten. Das war keine Frage, die die beiden Generationen in zwei Lager spaltete. Noch nicht. Die Generationskonflikte wurden über andere Themen ausgetragen.

Es gab zweihundertachtzig Angehörige der Zweiten Generation, »Kinder«, durchschnittlich vier von jeder Frau, die die Grendel-Kriege überlebt hatte.

Wirklich, dachte Jessica zynisch, eine heldenhafte Errungenschaft. Von den hundertfünfzig weiblichen »Kindern« besaß inzwischen die Hälfte bereits eigenen Nachwuchs, zusätzliche siebzig Nachkommen, insgesamt vierhundertachtzig Menschen, die entweder eingewandert oder hier geboren waren, auf dem vierten Planeten einer Sonne namens Tau Ceti. Und soweit wir wissen, gibt es nichts im Universum außer uns. Ich schätze, das ist es, was Zack wirklich zu schaffen macht. Und Vater. Wo ist die Erde in dieser ganzen Geschichte? Sie meldet sich nie, antwortet nie …

Die Gerüche und Geräusche des eingeborenen Lebens waren zur Routine geworden. Vieh weidete überall, Hunde streunten in Rudeln durch die Straßen – und kein einziges unterernährtes Tier in der gesamten Schar. Halbnackte Kinder spielten in fremdem Staub, zehn Lichtjahre entfernt von ihren nächsten, nicht auf Avalon lebenden Verwandten.

Das Leben ging weiter.

Gerüche, Laute und Panorama Camelots unterschieden sich nicht sehr von denen der Holovids von der Erde. Die Sonne schien ein wenig heller. Nach den Worten ihres Vaters waren die Schatten tiefer und blauer.

Die gefräßigen Grendels hatten die Insel so geplündert, daß sie dem Menschen leicht zu erobern erschienen war. Irdische hatten die eingeborenen Würmer aus dem Boden verdrängt. Grillen von der Erde zirpten in den Nächten. Krähen hatten im Kampf um ihr Territorium die tiefergelegenen Nester der Pterodons geplündert und ihre Eier zerstört.

Nach dem Ende der Grendel-Kriege hatten die Ersten ihren importierten Organismen auf die Beine geholfen. Noch immer entbrannte Streit zwischen den Erdgeborenen und den Sternengeborenen, ob man den irdischen Lebensformen im Wettbewerb mit dem eingeborenen Leben nicht zuviel Hilfe hatte angedeihen lassen, doch es fiel schwer, denen einen Vorwurf zu machen, die vertraute irdische Organismen denen Avalons vorzogen. »Lachs«, das Larvenstadium der Grendels, war so harmlos erschienen – bis die Metamorphose eingesetzt hatte … wer konnte wissen, welchen Lebensformen als nächstes Fänge und Klauen wuchsen? Also hatte eine wahre Schlachtorgie eingesetzt. Heute dominierten Tiere und Pflanzen von der Erde Camelot vollkommen, jene kleine, abgelegene Insel vor dem Festland von Avalon.

Justin stand auf und streckte sich träge. »Ich gehe zu Carlos. Bleibst du hier?«

»Sicher.« Sie streifte Hosen und Sandalen ab. Darunter trug sie blaue Unterwäsche, die einen herrlichen Kontrast zu ihren langen, muskulösen, sonnengebräunten Beinen abgab. Beinahe ohne einen Spritzer sprang sie ins Wasser zu Hipshot und Quanda, die augenblicklich neugierig herbeiglitten. Jessica tauchte unter und kam wieder hoch, um einen Mundvoll Wasser auszuspucken. »Es sollte nicht länger als eine Stunde dauern, bis wir einen vorläufigen Bericht haben. Forschende Geister verlangen nach Wissen.«

»Du hast wieder einmal in diesen Boulevardzeitungen gelesen.«

»Die größte kulturelle Errungenschaft des Zwanzigsten Jahrhunderts. Sieht so aus, als hätten sie den größten Teil ihrer Zeit damit verbracht, ein Wesen namens Bigfoot zu jagen oder die Spuren von Elvis zu verfolgen.«

»Von wem?«

»Ein Popsänger. Lebte Mitte des Zwanzigsten Jahrhunderts. Starb an seinem Ruhm.«

»Das sollten wir alle.«

»Auf diesem Hinterweltplaneten? Ziemlich unwahrscheinlich.«

Jessica verschwand erneut unter der Wasseroberfläche. Quanda glitt neben sie. Jessica packte eine Finne und ließ sich von Quanda durch das Bassin ziehen.

3

Eis im Kopf

Alle glücklichen Familien sind einander ähnlich; unglücklich ist jede Familie auf ihre eigene Art.

LEO TOLSTOI

Anna Karenina

Justin kicherte vor sich hin, als er über Camelots Hauptstraße schlenderte. Jessy amüsierte ihn. Das sah ihr ähnlich, den Aal zu retten. Hatte sie es nur getan, um Zack zu ärgern? Meistens gab es mehr als einen Grund für ihr Tun.

Er wich zur Seite aus, als eine Horde halbnackter Jungen und Mädchen vorbeirannte, die eine spontan erfundene Variante von Nachlaufen zu spielen schienen. Sie kicherten und sangen, stolperten und rollten sich ab, ignorierten ihre lädierten Schienbeine und Schultern und rannten in die Felder davon. Ihr Spiel mochte durchaus bis Mitternacht so weitergehen, bis Erschöpfung, nicht Sicherheit, ihnen ein Ende setzte. Die Grendels waren tot. Ausgerottet. Nur die Hunde hätten die spielenden Menschenkinder verletzen können, doch sie hüteten sich davor. Niemals in der Geschichte der Menschheit waren Kinder sicherer oder kostbarer gewesen.

Die Straßen von Camelot waren breit und sauber. Überall gab es private Gärten, in denen Früchte und Gemüse gediehen. Enge Treibhäuser und Schrebergartenhütten standen an jedem Seitenweg.

Justins Lieblingsgarten lag hinter Carolyn McAndrews Anwesen. Dort züchtete Carolyn in sauber gefurchten Beeten Rosen, Nelken, Tulpen und Margeriten. Im Innern ihres Treibhauses gedieh Avalons größte – und einzige – Sammlung von Orchideen. Menschliche Gestalten bewegten sich hinter den durchsichtigen Treibhausplatten aus Kunststoff. Carolyn selbst und eine kleine Kinderschar. Carolyn besaß sieben Kinder; drei von ihnen waren sehr rasch aufeinander nach den Grendel-Kriegen gekommen, die restlichen vier nach und nach. Das jüngste war noch kaum den Windeln entwachsen, während die beiden ältesten bereits eigene Kinder besaßen. Coleen, die jüngste der drei Erstgeborenen, lebte noch immer zu Hause. In letzter Zeit studierte sie eifrig. Coleen wollte zu den Sternen zurück.

Das wird sich wieder legen, dachte Justin. Es hatte sich auch bei ihm gelegt. Es war einfach nicht möglich, nicht heute, nicht in ihrer Lebensspanne. Auf dieser Welt war einfach zu viel zu tun, bevor die Menschen sich daran machen konnten, die Geographic wieder aufzurüsten und mit Treibstoff zu versorgen – und darüber hinaus gab es ein Problem, das niemand zu lösen imstande war. Interstellares Reisen mit Unterlichtgeschwindigkeit bedeutete Jahrzehnte an Bord eines Raumschiffs. Bleibe wach und sterbe vor Langeweile oder laß dich einfrieren und riskiere Tiefschlafinstabilität: Eis im Kopf. Justin erschauerte.

Er bemerkte eine Bewegung hinter der Plastikwand und eilte weiter. Carolyn McAndrews stand im Begriff, das Treibhaus zu verlassen. Er war außer Sicht, bevor sie in die Gasse trat.

Carolyn war wie eine Tante für Justin gewesen, bis er zwölf geworden war. Er hatte bemerkt, wie sie sich von ihm zurückgezogen hatte, ohne es verstehen zu können. Sie kam gut mit Kindern zurecht, doch sie hatte Schwierigkeiten im Umgang mit Erwachsenen. Sie war behindert, und sie wußte es. Tiefschlafinstabilität, um es mit freundlichen Worten auszudrücken. Eiskristalle im Gehirn, um es mit exakten Worten zu beschreiben. Eis im Kopf, wenn man grob sein wollte, doch es bedeutete alles das gleiche und betraf alle von ihnen. Die gesamte Erste Generation. Justin erinnerte sich an den Schock, als er die Wahrheit herausfand. Er hatte am Computer gesessen und nach etwas anderem gesucht, als ihm die gesperrten Dateien aufgefallen waren, und …

Seine Eltern, Zack, die Erwachsenen … alle hatten Schäden davongetragen, niemand wollte sich mehr auf sein eigenes Urteilsvermögen verlassen. Wie sollten sie überleben? Denke voraus, benutze kollektives Wissen. Stelle Regeln auf, sprich sie durch, ändere sie endlos. In einer Krise befolge sie blindlings.

Die Erbanlagen waren nicht betroffen. Carolyn hatte recht, wenn sie sagte: »Aber ich kann gesunde Kinder haben …« Carolyn und ihre Schwester Phyllis – ihre verstorbene Schwester Phyllis, in den letzten Minuten der Grendel-Kriege getötet – waren als einige der besten und intelligentesten Menschen der Erde in Tiefschlaf gegangen. Als sie aufgetaut wurden, war ihre emotionale Stabilität dahin gewesen. Andere waren mit beeinträchtigtem Urteilsvermögen wachgeworden oder einfach dumm.

Aber wir, wir haben keine Eiskristalle in unseren Köpfen, dachte Justin. Wir müssen keine Regeln aufstellen, denen wir blindlings gehorchen. Er war schockiert gewesen, als ihm diese Erkenntnis zum ersten Mal dämmerte. Nun lehrten sie es den Grendelscouts, sobald sie alt genug dazu waren. Das große Geheimnis. Die Erwachsenen haben Eis im Kopf.

Jeder Schritt durch das Gewirr von Wegen war ihm vertraut, auf eine gewisse, seltsame Weise zu vertraut. Alles auf dieser Insel war sicher, und manchmal ärgerte er sich schlicht darüber.

Auf einer Welt mit weniger als fünfhundert Menschen war jede Einzelheit, jeder Anblick, jedes Gesicht bekannt bis zum Abwinken. Er hatte das nächste Haus unzählige Male gesehen. Es schlüpfte so unbewußt in Justins Verstand und wieder hinaus wie der Anblick eines eigenen Körperteils.

Das Haus bestand im Prinzip aus den gleichen vorgefertigten Teilen wie alle Häuser der Ersten. Im Verlauf der Jahre war das Äußere mit imitierten Steinen verkleidet worden.

die aussahen, als stammten sie aus einem weit entfernten Steinbruch. Für einige davon traf es sogar zu …

Es gab eine breite Veranda mit einer Hollywoodschaukel und eine gestreifte Markise schützte vor der Sonne. Justin stützte sich mit einer Hand auf und schwang sich über den Zaun. »Tío Carlos!« rief er und näherte sich den Stufen, ohne eine Antwort zu erhalten. Er steckte den Kopf in die Tür und blickte sich um.

Es roch nach Kaffee.

Dies hier war Stück für Stück so sehr sein Zuhause wie Cadmanns Anwesen. Früher hatte er zwei oder drei Tage in der Woche hier verbracht. Mit siebzehn – elf Avalonjahre –  war er nach Surf’s Up umgezogen. Diese abgenutzten Steine und Bohlen rochen noch immer nach Zuhause. In Cadmanns Anwesen duftete es nur selten nach Kaffee, doch dieses Haus hier war von dem Aroma der Bohnen erfüllt.

Der Duft hatte den achtjährigen Justin schockiert. Jessica und andere Sternengeborene hatten einen Geschmack für Kaffee entwickelt, doch Justin nicht. Kaffee schmeckte bitter. Den Duft mochte er trotzdem.

Das Haus war vollgestopft mit aus Steinen gehauenen und aus Dornholz und Seemuscheln geschnitztem Nippes. Seltsame Skulpturen aus Grendelknochen standen auf einem Regal unter einem breiten Fenster, darunter eine Reihe komplexer topologischer Puzzles aus Verbundplastik. Es gab Hyperwürfel, die man auseinanderbauen und in Klein’sche Flaschen verwandeln konnte, und Gordische Knoten, die einzig und allein Cassandra zu lösen imstande war. Jeder Zentimeter Wand war mit handgefertigten Kleinigkeiten zugestellt. Der größte Teil dieses unglaublichen kreativen Ergusses stammte aus einem einzigen Kopf, dem von Carlos Martinez.

Auf dem Weg zur Werkstatt kam Justin an Carlos’ Schlafzimmer vorüber. Das Bett war breit und geräumig, und Carlos schlief nur selten allein darin. Justins »Onkel« Carlos hatte nur ein einziges Mal geheiratet; er war zusammen mit Bobbie Kanagawa »die Stromschnellen hinuntergefahren«. Die Ehe dauerte sechs glückliche Stunden und war auf  blutige Weise durch den Angriff eines Grendels beendet worden.

Jeder hatte die Holovids von diesem schrecklichen Unglück gesehen. Das Angriffsmuster war endlos analysiert worden. Sie alle hatten die Ergebnisse gehört, viel zu häufig.

Carlos hatte nur ein einziges Mal geheiratet und war am gleichen Tag Witwer geworden, doch er besaß ein halbes Dutzend anerkannter Kinder. Einige lebten bei ihm, andere bei ihren Müttern. Gerüchteweise besaß er sogar noch mehr; man konnte nie wissen, wer alles in diesem Bett gelegen hatte. Seine Gene fordern einen hohen Lohn dafür, daß sie ihn erzeugt haben …

Das laute, intensive Kreischen eines Bohrers schwoll an und zerrte an Justins Nerven, während er sich der Werkstatt mit der hohen Kuppel hinter Carlos’ Haus näherte.

Skulpturen säumten den Weg zwischen Haus und Werkstatt: nackte Göttinnen und umhertollende Satyrn aus Vulkangestein; impressionistische Wolkenstädte, aus Treibholz, und ein Ausbruch des Vesuv aus einem gewaltigen Knochen geschnitzt, der Jahre zuvor vom Festland angetrieben worden war.

Carlos war ein anerkannter Bildhauer gewesen, bevor er die Erde verlassen und sich der Expedition nach Avalon angeschlossen hatte. Mit den Jahren hatte er Geschick im Umgang mit Metall und Glas und anderen schmelzbaren Materialien erlangt. Er war ohne Frage Camelots bester bildender Künstler. Wahrscheinlich existierte kein einziges Haus auf Avalon, in dem es nicht eine Plakette, Lampe, Skulptur oder Türplatte mit seiner krakeligen Signatur gab.

Katya Martinez öffnete die Tür zur Werkstatt, bevor Justin es tun konnte. Ihr Gesichtsschutz und der weite Overall verbargen feuerrotes Haar und einen makellosen Körper. Sie war einen Monat jünger als Justin – ungefähr zwölf Avalonjahre, und athletisch auf eine Weise, wie Trish, trotz der Gewichte, die sie hob, niemals sein würde.

Katyas Mutter war so früh gestorben, daß Justin sich nicht an sie erinnern konnte, doch Katya hatte ihm von ihrem Tod erzählt. Drei der Ersten waren innerhalb von vier Tagen an Schlaganfällen gestorben, und einer davon war Carlotta Nolans gegenwärtiger Liebhaber gewesen. Eis im Kopf, geschädigte Arterien in ihren Gehirnen hatten ein paar Jahre durchgehalten, bevor sie rissen. Carlotta war während der Beerdigung tot umgefallen, und das machte vier.

Katya war in diesem Haus aufgewachsen, ohne weibliches Rollenvorbild oder mit zu vielen, je nachdem, wen man fragte, aber sie hatte niemals daran gezweifelt, zu welchem Geschlecht sie gehörte. Jahrelang hatte Justin von ihr als einer Schwester gedacht, ganz so wie Jessica, doch das hatte sich eines Tages sehr rasch geändert …

Ein Schweißbrenner entflammte und beleuchtete zwei arbeitende Gestalten in Overalls in der Werkstatt hinter ihr. »Hallo Katya. Wie geht es mit dem Jubiläumsstück voran?«

Sie klappte den Gesichtsschutz zurück und schenkte Justin ein strahlendes, braunäugiges, breitlippiges Grinsen. Es war Monate her, daß Katya und er miteinander so gespielt hatten. »Phantastisch. Vati schweißt gerade Madagaskar an seinen Platz.«

»Laß mich nur zuerst Schutzkleidung anlegen. Ich bin ein paar Stunden lang hier und dachte, ich schaue mal vorbei.

Katya nickte enthusiastisch und glitt an ihm vorbei. Justin zog einen schweren Baumwolloverall über, der in der Mitte von einem Gürtel zusammengehalten wurde. Als er fertig war, kam Katya zurück und reichte ihm einen Becher Bier. Sie sahen sich in die Augen, während Justin trank. »Ich dachte, du wolltest die Grendelscouts über Nacht nach draußen mitnehmen?«

»Habe ich auch, ja. Hast du nichts von dem Alarm gehört?«

»Alarm?« Sie strich eine rote Haarsträhne aus dem Gesicht und nahm einen tiefen Schluck. »Nein. Was ist los?«

»Ein großer Aal. Ist durch den Miskatonic und den Amazonas heraufgeschwommen, direkt in die Festung. Wir haben ihn eingefangen. Sieht recht harmlos aus … es ist der erste grendelgroße Fleischfresser, den wir auf der Insel vorfinden, und das erregt einiges an Aufmerksamkeit.«

»Wo ist er? Drüben, im Aquarium?«

»Ja.« Er warf den leeren Becher quer durchs Zimmer in den Abfall. Zwei Punkte.

»Halt mich auf dem laufenden.«

Sie hielt ihm die Tür auf. Er war sich sehr bewußt, daß ihre Finger über seinen Oberschenkel streiften, als er an ihr vorbeiging.

Vier schattenhafte Gestalten arbeiteten an einem zweieinhalb Meter hohen, gewölbten Basrelief aus Metall, das den afrikanischen Kontinent darstellte. Das mächtige Gebilde würde bald an der Erdkugel angebracht werden, die nördlich von Camelots Stadttor errichtet wurde. Eine Reihe von Winden an der Decke hielt Madagaskar an Ort und Stelle, während ein Mann die anderen Arbeitenden dirigierte.

Plasmafackeln spuckten, als das Werkstück an Ort und Stelle saß. Metall verflüssigte sich zu kleinen Bächen, und die Luft war schwanger vom Geruch versengten Eisens. Justin zog seine Handschuhe über und beeilte sich zu helfen.

»Holà, Carlos!«

»Holà, Justin! Qúe tal? Cómo estás?« Carlos wandte den Kopf nur für einen kurzen Augenblick von seinem Modell ab. Beinahe gleichzeitig ertönte ein hohes, beunruhigendes Surren. »Un momentito …«

Die Winde verweigerte den Dienst, und das einen Meter große Stück Madagaskar – es wog über hundert Kilo – sackte durch.

Carlos und Justin schoben ihre silbernen, hitzeabweisenden Handschuhe unter die Unterkante des Werkstücks, wo das Metall noch immer rauchte, und hoben es an. Die Hitze pulsierte hungrig an ihren Fingern, ohne Schaden anzurichten.

»Hoch damit! Hoch damit!« Assistenten brachten zwei mächtige Klammern an, und Madagaskar war wieder an seinem Platz.

Schweißbrenner zischten. Carlos wandte das Gesicht von der intensiven Helligkeit ab.

Er zog seine Handschuhe aus. Die Hauptarbeit war geschafft, und seine Assistenten huschten nun umher, schweißten hier und dort, kühlten mit Wasserstrahlen und fingen an zu polieren.

Carlos streckte Justin eine breite, muskulöse Hand entgegen. »Ich hatte dich nicht vor übermorgen erwartet. Australien kommt als nächstes dran.«

»Ich komme wieder.«

Carlos trat von der Skulptur zurück und überließ sie den jüngeren Künstlern. Der afrikanische Kontinent reichte bis unter die Decke. An der gegenüberliegenden Wand hingen Skizzen von Australien.

»Bist du mit dem Grundgerüst fertig?«

»Nein«, seufzte Carlos. »Dazu brauche ich dich. Schätzungsweise zwei Tage Arbeit. Dann kann er es gießen. Anschließend …« Er zuckte die Schultern. »Es ist fast fertig. Beinahe ein Jahr … vielleicht noch einen Monat oder so, dann ist es geschafft.«

Justin schlug Carlos auf die Schulter. Carlos war Südamerikaner, doch seine dominanten Gene waren afrikanisch. Selbst mit den grauen Strähnen im Haar sah er noch unverschämt gut aus. Carlos Martinez war Cadmann Weylands bester Freund, vielleicht fünfundfünfzig Jahre alt, fünfunddreißig Avalonjahre, und in hervorragender körperlicher Verfassung, doch Justin wußte, daß Carlos sein Alter spürte, wenn er ein Auge auf die Zweite Generation warf, insbesondere speziell auf die jüngeren Frauen …

Eine gewisse Traurigkeit zeigte sich in Carlos’ Gesicht. Vielleicht lag es daran, daß er so dicht vor der Verwirklichung eines Traums stand? Manchmal machte das die Menschen traurig …

»Qual es su problema, Tío?«

Carlos kicherte. »Jahrelang wollte ich das hier bauen. Weißt du, die Straße nach Norden wird einmal ein wichtiger Knotenpunkt. Wir haben Surf’s Up, die Kolonie in den Bergen … Bald schon setzt explosionsartiges Wachstum ein, sobald mehr der Zweiten ihre Kinder bekommen. Und in fünfzehn Jahren … Wow!«

»Irrsinnig, was? Und wie viele dieser bambinos werden deine sein?«

Sein Grinsen war berechnet geheimnisvoll. »Sechs, von denen ich mit Sicherheit weiß. Nicht jede will einen Gentest. Wer weiß?«

»Cassandra« antwortete Justin.

»Aber Cassandra wird nichts verraten.«

Justin kicherte. Carlos wies mit der Hand auf die jungen Männer und Frauen, die in der Werkstatt arbeiteten. »Das hier sind meine Kinder. Nicht nur leibliche wie Katya, sondern wie du. Sie lernen zu schöpfen, lernen unsere Geschichte. Nur sie zählen.«

»Die anderen werden schon noch kommen.«

»Das hoffe ich. – So, was kann Onkel Carlos für dich tun?«

Justin berichtete von dem Aal. »Zack wird verlangen, daß man ihn so schnell wie möglich tötet, und die Eier zerstört.«

»Ein Kniesehnenreflex. Ich werde mich darum kümmern. Dein Vater wird wollen, daß man den Aal studiert.« Carlos dachte einen Augenblick nach. »Aber vielleicht wird auch er wollen, daß die Eier vernichtet werden. Niemand kann wissen, was aus ihnen schlüpft.«

»Aale.«

»Aus Lachsen werden Grendels. Wir haben bisher keinerlei Hinweise auf harmlose Larvenstadien und harmlose Erwachsene …«

»Ich verstehe, doch ich bin anderer Meinung. Und das ist der Punkt. Wir denken, daß es bei der Ratsversammlung eine Abstimmung geben wird, und ich will vorher versuchen herauszufinden, wo wir stehen.«

»Wo ist das Problem?«

»Es ist unser Aal. Es ist unsere Insel. Wirklich, wir werden sie eines Tages von euch erben. Und wir können nicht einfach alles töten, das den Fluß heraufschwimmt oder vom Festland herübergeflogen kommt. Irgendwann müssen wir herausfinden, wie wir zu diesem Planeten passen, oder wir hängen für alle Ewigkeiten auf der Insel fest.«

»Ihr könntet mit Leichtigkeit noch zehn Generationen lang hier leben«, wandte Carlos ein. »Es gibt massenhaft Land.«

»Aber wir wollen nicht.«

»Einige von euch wollen nicht.«

»Verdammt beinahe jeder«, widersprach Justin. »Angefangen mit mir.«

Carlos musterte ihn nachdenklich. »Ich mache dir keinen Vorwurf«, sagte er schließlich. »Hör zu, ich schätze, dein Vater wird auf deiner Seite stehen – er glaubt fest daran, daß Stärke Sicherheit bedeutet. Und Wissen gibt Stärke.«

»Willst du damit sagen, daß Zack am liebsten den Kopf in den Sand stecken würde?«

»Wer will es ihm verdenken?«

Ein Schwarm von Funken sprühte und verwandelte den Boden in einen Sommernachtshimmel. Die Sterne erstarben wieder.

»Wir hätten beinahe verloren, amigo«, sagte Carlos leise, während er Madagaskar anstarrte. »Wir machen großes Geschrei über unsere heroischen Taten, aber du solltest auf die Untertöne hören.« Seine Augen waren starr. »Wir hätten beinahe verloren.«

»Ich weiß, daß es hart war …«

»Nein«, unterbrach ihn Carlos. »Ich habe nicht gesagt, daß es ›hart‹ war. Ich habe nicht gesagt, daß es ›ein schwerer Kampf‹ war. Ich habe gesagt, wir hätten beinahe verloren. Wir alle. Ausgelöscht. Hätte es nicht dieses eigenartige Muster im Verhalten der Grendels gegeben – daß der Geruch ihres eigenen Tempos sie zur Raserei treibt – sie hätten jedes lebende Wesen auf dieser Insel niedergemetzelt.«

Carlos setzte sich auf die Kante einer der Werkbänke, nahm eine Thermoskanne auf, schraubte die Kappe ab und nippte von ihrem Inhalt. Sein Blick schweifte über die Fragmente der Erde, die in seiner Werkstatt verteilt lagen. In einer Ecke stand Indien, die Mutter der menschlichen Zivilisation. An der Decke hing Afrika, wahrscheinlich der Ursprung der gesamten Menschheit. Nördlich der Kolonie bereits am endgültigen Aufstellungsort, befanden sich Europa, Nord- und Südamerika, Begründer der Technologie, die den Menschen schließlich den Weg zu den Sternen eröffnet hatte.

In diesem Augenblick wirkte Carlos alt. Ausgebrannt und müde. In seinen Augen allerdings flackerte ein Licht, das beinahe ekstatisch schien.

»Auf unsere Heimat«, sagte er und nahm einen weiteren tiefen Schluck. Das Haar an seinen Schläfen war weiß, und die Haut seiner Unterarme hing schlaff über den drahtigen Muskeln. »Ich werde die Erde niemals wiedersehen, muchacho. Für euch ist sie nichts weiter als eine Abstraktion. Ein Ort, von dem die Alten erzählen. Bilder, die wir euch zeigen, Videos, die wir euch vorspielen. Tote Stimmen toter Menschen. Aber es war unsere Heimat.«

»Wir haben nichts von der Erde gehört, seit wir hier angekommen sind! Über zwanzig Jahre!« rief Justin und schämte sich im gleichen Augenblick für den Spott in seiner Stimme.

»Nicht ein Wort«, stimmte Carlos ihm nüchtern zu. »Und das bedeutet für jeden von uns etwas anderes. Damals, während der Grendel-Kriege, zählte nur, daß wir nicht zurück nach Hause gehen und daß wir nicht gewinnen konnten: Wir würden alle hier sterben, und es würde niemanden geben, der unsere Knochen begräbt. Wir wollten hier sterben, wollten ein Teil dieser Erde werden …«, er lachte heiser, »… aber nicht als Grendelmist. Egal. Versuch heute abend bei der Versammlung bitte zu verstehen, warum wir so sind, wie wir sind. Und wenn wir euch zu sehr behüten, dann liegt es daran, daß ihr alles seid, was wir haben.«

Justin nickte. »In Ordnung, amigo. Aber vergiß nicht, ihr könnt nicht ewig die Entscheidungen für uns treffen. Und je mehr Angst ihr habt, desto besser ist es, wenn ihr uns endlich erwachsen werden laßt.«

»Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich in deinem Alter war, Justin. So anmaßend. So … unverwundbar. Das war vor Bobbies Tod, und ich konnte nichts tun, um sie zu retten.« Er neigte den Kopf und starrte zu Boden. »Und weißt du was? Es gab einen Augenblick dort draußen, in dem ich meinen eigenen Tod so deutlich vor Augen hatte, in dem er so … real war, daß ich alles aufgegeben hätte.« Er hielt inne. »Sogar Bobbie«, fuhr er fort. »Nur, um ein wenig länger zu leben.«

Carlos nahm einen weiteren Schluck. Justin witterte den Geruch von Gärung aus der Thermoskanne. »Du siehst das Leben niemals wieder mit den gleichen Augen, amigo. Es wird nie wieder so wie vorher.«

Er grinste schief und bemühte sich, den Schmerz in seiner Stimme zu überspielen. »Ihr seid alles, das uns geblieben ist, Justin«, murmelte er. »Und vielleicht seid ihr alles, was noch von der Menschheit existiert.« Als würde er sich bewußt, daß er beinahe eine unsichtbare Grenze überschritten hätte, stand er auf. »Zurück an die Arbeit«, sagte er unwirsch.

Justin deutete mit dem Daumen auf den Globus. »Sieht gut aus«, sagte er auf dem Weg zur Tür über die Schulter. Sie fiel krachend hinter ihm ins Schloß.

Die erste Sendestation war eine wacklige Hütte aus Holz und Wellblech gewesen, doch das war vor den Grendel-Kriegen. Heute befanden sich die Computer und Sendeanlage der Kolonie in einer Festung aus Stein und Beton mit massiven Türen und winzigen Fenstern. Über jedem Eingang war ein kleiner Raum voller Felsen und Geröll, das auf potentielle Eindringlinge fallen würde.

Die Lustigen Narren hatten eine dieser Kammern einmal mit nasser Baumwolle gefüllt und durch Videokamera beobachtet, wie Joe und Edgar Sikes in die Falle gestapft waren. Der Schock und das Erschrecken, dann das Gelächter, Mann und Knabe bis zu den Hüften in nasser Baumwolle, wie sie sich gegenseitig mit dem Zeug bewarfen … Zack und die anderen Erdgeborenen hatten es überhaupt nicht lustig gefunden. Die Auswirkungen waren noch monatelang zu spüren gewesen. Heute wurden die Eingänge zur Sendestation von Fernsehkameras bewacht, jede Bewegung von Cassandra aufgezeichnet, und man konnte erst hinein, wenn die Wachleute einen ließen.

Die Sendestation kontrollierte jeden Kontakt mit dem Orion-Raumschiff Geographic, das noch immer im Orbit kreiste, mit den verstreuten Siedlungen auf der Insel und den automatischen Schürfanlagen auf dem Festland. Hier befand sich auch das Verteidigungszentrum der Kolonie, eine ständig bemannte menschliche Reserve für die Verteidigungssysteme des Hauptcomputers. Nichts von alledem war in den letzten zwanzig Jahren nötig gewesen.

Regeln, dachte Justin, als er an die Tür klopfte. Sie machen sich ihre Regeln. Gut für sie, aber inzwischen müssen wir uns mit den Ersten im Wachestehen abwechseln. Es war keine schwere Aufgabe, und insgeheim war er sogar dankbar für die Zeit auf Wache, in der er lesen und lernen konnte. Trotzdem, es war ein weiterer Streitpunkt zwischen Sternengeborenen und Erdgeborenen.

Edgar Sikes öffnete ihm.

»Hallo. Edgar, du mußt mir einen Gefallen tun. Ich muß mit meinem Vater sprechen.«

Edgar wirkte nicht überrascht. »Unmöglich. Cadmann ist unten im Süden, und mehr wissen wir nicht über seinen Aufenthaltsort.«

Edgar war achtzehn, rundlich und klug wie die Hölle. Eine Rückenverletzung in der Kindheit hatte ihn daran gehindert, sich früh sportlich zu betätigen, und er stand im Ruf, mehr an Computern als an Menschen interessiert zu sein. Jemand, den man kennen sollte, wenn man Informationen benötigte, und der nie als erster zu Parties eingeladen wurde. Edgar war ein wenig jünger als Justin. Sie waren nie enge Freunde gewesen, doch inzwischen hatte Edgars Vater Joe Justins Stiefschwester Linda geheiratet. Justin wußte nicht so genau, was das für die Beziehung zwischen ihm und Edgar zu bedeuten hatte, doch sie sollte nahe genug sein, um Edgar um einen Gefallen zu bitten. »Laß uns darüber reden.«

Edgar zuckte die Schultern und trat zur Seite.

»Grüße, Justin-san.«

Justin war nicht überrascht, Toshiro in der Sendeanlage zu finden. Toshiro schlief kaum, jedenfalls selten vor Einsetzen der Morgendämmerung und dann nur kurz. Er zog seinen Vorteil daraus und übernahm für andere Sternengeborene die Wache in der Station. Toshiro saß sowieso die ganze Nacht allein herum und las oder spielte mit dem Computer und indem er die Wache für andere übernahm, schaffte er Verpflichtungen. Wie Justin trank auch Toshiro niemals Kaffee oder Tee.

»Grüße, Toshiro-san.« Justin unterdrückte ein Grinsen. Er war nicht ganz sicher, wie er diese neue Marotte aufnehmen sollte, die Toshiro sich angeeignet hatte. Toshiro war stets freundlich und lächelte ständig, doch Justin hatte einiges über die Togakawa-Kultur gelesen, die Toshiro so zu faszinieren schien. Sie lächelten immer, auch dann noch, wenn sie im Begriff standen, einem die Leber herauszureißen. »Du hast ihnen also von dem Aal erzählt? Joe, hat er es dir erzählt?«

»Ein wenig«, antwortete Joe. »Du hast ihn auch gesehen. Erzähl uns mehr darüber.«

Joe flegelte sich auf einer massiven Skulptur, einem Sessel mit Fußschemel, den Carlos aus dem harten, dichten, verdrehten Material einer Mähnenbaumwurzel geschnitzt hatte. Carlos hatte sie für seine eigenen Wachen hergeschafft. Hosenböden und Ellbogen und Stiefel hatten das Gebilde poliert und verkratzt, doch Justin war davon überzeugt, daß es so lange existieren würde wie Avalon.

Joe Sikes war ein ergrauender Mann mit hängenden Schultern und einer Neigung zur Fülligkeit trotz aller Anstrengungen. Joe war einer der drei Helden der Grendel-Kriegs dicht hinter Carlos Martinez und nicht weit hinter Cadmann Weyland. Einer der Glaubensgrundsätze von Justins Generation war, daß alle Erdgeborenen Eis im Kopf hatten, doch es war nicht leicht herauszufinden, welche Behinderung Joe Sikes davongetragen hatte. Die Selbstzweifel, die für die  Erste Generation so charakteristisch waren, machten ihm weniger zu schaffen als allen anderen mit Ausnahme  Cadmanns. Sikes schien immer an irgend etwas zu arbeiten. Seine Stärke war industrielle Entwicklung, und das schloß die Aufrechterhaltung und Erschließung neuer Minen auf dem Festland mit ein. Justin hatte sich immer gerne mit Joe unterhalten.

Das hatte sich geändert, als offensichtlich wurde, daß Sikes und Linda weit mehr als nur locker miteinander verbunden waren. Justin war nie imstande gewesen, seine Ablehnung gegenüber Sikes zu begründen, außer daß Joe verdammt noch mal zu alt für Linda war. Und er gehörte zur Ersten Generation – zu den Behinderten.

»Fünf Meter Spaß«, sagte Justin. »Zack kriegte Zustände. ›Töte es! Töte es! Du hast deine Befehle, du kennst die Regeln, töte es!‹«

»Ich bin froh, daß du es nicht getan hast«, sagte Edgar. Er tippte ein paar Befehle in die Tastatur, und das Bild von Mama Aal zuckte über den Schirm. »Sieht ziemlich harmlos aus. Vielleicht erfahren wir etwas Neues.«

Joe Sikes knurrte seine Zustimmung. »Ja. Trotzdem macht uns das Festland Sorgen. Gebt Zack zu viel zum Nachdenken, und wir überlasten das System.«

»Keine erkennbare Verwandtschaft«, sagte Edgar. Er deutete mit dem Daumen auf den Schirm, wo der Aal stetig seine Runden im Tank zog. »Das hier wird sicherlich nicht explodieren.«

»Was?« fragte Justin verblüfft. »Explodieren?«

»Ja. Ich bin ganz deiner Meinung«, stimmte Joe Edgar zu. »Aber Zack sieht es vielleicht anders. Justin, das wird dir gefallen.«

»Ja«, sagte Toshiro. »Sicher. Es ist verblüffend.«

»Wovon, in aller Welt, redet ihr?« fragte Justin.

»Linda arbeitet das neue Material im Waldo-Raum auf. Laß es dir von ihr erzählen«, sagte Joe Sikes. »Wir hatten vorher nie großartige Probleme bei den Minen. Das hier ist etwas anderes … vielleicht ist es auch einfach mehr vom Gleichen.«

»Was vollkommen ausreichen würde«, sagte Toshiro.

»Du klingst besorgt.«

Toshiro zuckte die Schultern. »Ich mache mir Sorgen. Es bedeutet eine Verzögerung.«

»Zur Hölle, du wirst nicht lange genug leben, um nach Japan zurückzukehren, ganz gleich, was geschieht!« rief Justin. »Du könntest aufhören, dir deswegen Gedanken zu machen.«

Toshiro lächelte freundlich.

»Wirklich, glaub mir«, fügte Justin hinzu. »Kommst du mit?«

»Danke, aber ich habe Dienst«, erwiderte Toshiro.

Justin nickte und durchquerte den großen Raum in Richtung der grünen Tür auf der gegenüberliegenden Seite, die zum Waldo-Raum führte.

»Das war nicht sehr nett von dir«, meldete sich Joe Sikes zu Wort. Er neigte den Kopf in Richtung Toshiros, der inzwischen in ein Computerspiel vertieft war, bei dem es um mittelalterliche japanische Samuraikrieger ging.

»Schön, du magst recht haben, aber es ist trotzdem wahr«, entgegnete Justin. »Wir sind außerstande, genügend Industrie aufzubauen, um die Geographic wieder flott zu machen und zur Erde oder sonstwohin zu fahren. Nicht, daß ich mitfahren würde. Und ich weiß ehrlich gesagt nicht, warum er unbedingt weg will.«

Edgar Sikes zuckte die Schultern. »Ich begreif’ es auch nicht. Ich hab’ ihn einmal danach gefragt.«

»Und? Was hat er geantwortet?«

»Wurzeln.«

»Hä?«

»Er sucht seine Wurzeln. Ich kann nicht sagen, daß ich es ihm krumm nehme. Wie würdest du dich fühlen, wenn du der einzige Weiße in der Kolonie wärst?«

»Ich glaube nicht, daß es mir auffallen würde.«

»Toshiro fällt es auf«, erklärte Edgar. »Es gab vier Orientalen unter den Erdgeborenen. Sie starben alle in den Grendel-Kriegen. Ist auch egal, jedenfalls hat er das geantwortet. Ich fragte ihn, warum er die Erde Wiedersehen wollte, und er sagte nur: ›Wurzeln.‹«.

Der Waldo-Raum befand sich im rückwärtigen Teil der Sendestation. »Cassandra, ob du bereit bist oder nicht, ich komme«, sagte Justin und wartete darauf, daß die Tür sich öffnete. Nichts rührte sich. Er runzelte die Stirn.

»‘tschuldige. Ich habe ein wenig an der Programmierung gearbeitet«, sagte Edgar. »Cassandra, bitte laß Justin rein.« Die Tür schwang auf.

Justin war augenblicklich von einer dreifachen Dosis des süßsauren Dufts von Eau de Windel umgeben. Seine Schwester Linda saß am Robotik-Kontrollpaneel. Ihre blonden Zöpfe ließen sie noch jünger aussehen, als sie mit siebzehn ohnehin schon war. Sie saß zurückgelehnt in einem dick gepolsterten Ledersessel, eine verspiegelte Brille im Gesicht, als würde sie schlafen. Eine handgeschnitzte Wiege, die aussah wie ein Produkt des vierzehnten Jahrhunderts, aber in Wirklichkeit aus Carlos’ Werkstatt stammte, schaukelte neben ihrem Computerterminal. Ein drei Monate alter Säugling beobachtete seine Mutter, als wüßte er genau, was sie tat.

Joe erschreckte das Baby unnötig, bevor er auf Zehenspitzen zu Linda schlich und ihr einen feuchten Kuß auf die Lippen drückte.

Justins Schwester sprang erschrocken auf, als sie in die Realität zurückgerissen wurde, und ruderte wild mit den Armen. Dann zog sie die Brille ab und seufzte resigniert.

»Joe Sikes, ich hasse es, wenn du das tust.« Sie setzte die Kopfhörer ab und umarmte Justin.

»Hey, Cad«, sagte Justin zu dem Säugling. Das Baby war noch fett und runzlig. Es streckte die kleinen Stummelfinger aus und versuchte, einen Fetzen der Welt außerhalb der Wiege zu ergreifen. Seine wasserblauen Augen bemühten sich um einen klaren Blick.

Linda hatte Jungs entdeckt, als sie vierzehn war, und als sie fünfzehn wurde, entdeckten die Jungs auch sie. Sie war äußerst populär gewesen und hatte jede Minute dieser Zeit genossen, ein Dutzend Liebhaber in der gleichen Anzahl von Wochen. Dann wurde sie schwanger und hatte plötzlich keine Lust mehr am freien Sex, war ihrer Beliebtheit und des ewigen Spiels müde.

Und Peng! fand sie sich an der Seite von Joe Sikes wieder, dem ältlichen, hängeschultrigen, hart arbeitenden Joe Sikes. Justin erinnerte sich noch, daß er geglaubt hatte, es sei nichts als pure Lust. Seine kleine Schwester war eine der wenigen Frauen, die auf ätherische Weise schöner wurden, je mehr sie anschwollen und je näher der Termin ihrer Niederkunft rückte. Doch wenn dem so gewesen war, dann hatte die Lust sich in etwas Stabileres verwandelt, war gereift – trotzdem schimmerte zwischen den beiden noch immer eine beinahe fühlbare erotische Spannung. Seine Stiefschwester hatte einen Ehemann und Liebhaber gefunden. In Joe Sikes hatte sie außerdem einen Freund und Lehrer, und unter seiner Anleitung entwickelte sie sich rasch zu einer der fähigsten Ingenieurinnen der Zweiten Generation. Heute studierte sie – Aaron hatte einmal behauptet, wo die Ersten Eis im Kopf hätten, hätte Linda Integralgleichungen.

arbeitete und zog ihr Kind auf, und wer etwas von ihr wollte, mußte schon ins Kontrollzentrum kommen.

»Was haben wir?« fragte Joe Sikes. Sein Zeigefinger zeichnete träge Figuren auf die Rückseite ihres Halses.

»Die Antennen der Geographic sind in Ordnung«, antwortete Linda. »Ich bin sicher … ahhh, würdest du für einen Augenblick damit aufhören? Danke. Die Übertragung ist einwandfrei. Wir erhalten die richtigen Daten, und sie sehen aus wie vorher. In den Minen finden Explosionen statt.«

»Explosionen«, sagte Justin.

»In den Minen«, wiederholte Edgar. »Ist das nicht lustig?«!

»Das klingt …« Justin hielt inne. »Das können unmöglich Grendels sein.«

»Es sei denn, sie hätten gelernt, Granaten zu benutzen«! stimmte Edgar zu.

»Ein unangenehmer Gedanke. Irgendein Hinweis, daß jemand oder etwas eingedrungen ist?«

»Verdammt unwahrscheinlich«, sagte Joe Sikes.

Justin nickte zustimmend. Die Minen besaßen keine richtigen Türen. »Was also mag es sein? Technisches Versagen?«

Linda wirkte besorgt. Ihr Gesicht war schmaler als das von Jessica, und trotzdem gleichzeitig auf irgendeine Weise weicher. Der kleine Cadmann hatte ihr gutgetan – und dem alten Weyland auch. Wenigstens sechs Kinder würden eines Tages »Großvater« zu Cadmann Weyland sagen. Cadmann liebte sie allesamt abgöttisch, doch der kleine Cadmann, der erste, der den Namen des Colonels trug, würde spezielle Aufmerksamkeit erfahren. Justin spürte, wie ihn Eifersucht erfaßte, gefolgt von einem ebenso intensiven Gefühl der Scham.

»Ich werde heute abend auf der Versammlung alle Einzelheiten bekanntgeben«, sagte Joe. »Wir werden in etwa einer Woche eine Notfall-Expedition starten.« Er wirkte kampflustig und zufrieden, und Justin verstand nicht warum.

»Du meinst, es ist so ernst?«

»Kind, das ist mehr als ein einfaches Förderband, das seine Funktion aufgegeben hat. Hier – Cassandra, zeig uns die Aufnahmen vom Unglück in Mine Drei.« Ein Grundriß formte sich über einem Holofeld. Er sah aus wie ein Ameisenbau in leuchtendem Zinnober.

Joe setzte einen blinkenden Cursor an eine Stelle, wo mehrere Tunnels sich in einer größeren Halle trafen. »Es sah aus wie ein plötzlicher Hitzeausbruch – sehr begrenzt, hier, in der Verarbeitung. Die Sensoren brannten aus. Seltsam, was? Die gesamte Einheit ist vollkommen gestört. Die Reparaturroboter können nicht bis zu ihr vordringen. Es ist beinahe, als hätte irgend jemand die Anlage auseinandergerissen. Linda hat ein Sonarprofil des Vorfalls aufgezeichnet. Sieh dir die Muster an, die vor dem Zwischenfall auftreten …«

Ein Diagramm aus Schallmustern ersetzte den Ameisenbau; die üblichen gezackten Berge und Täler, die laufende Maschinen erzeugten, unterbrochen von einem plötzlichen und heftigen Impuls.

»Wir haben es in Geräusche umgesetzt. Hör dir das an …«

Chug chug chug.

Tung!

»Ach du lieber Himmel!« entfuhr es Justin.

Joes Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. »Die Lustigen Narren.«

Einige Sekunden lang schwiegen alle. Dann räusperte sich Justin. »Das ist eine ziemlich böse Anschuldigung. So etwas haben sie noch nie getan.«

»Alles geschieht irgendwann ein erstes Mal.«

»Du bist nur sauer, weil sie dich naß gemacht haben.«

»Nein, das war nur ein Scherz.« Joe blickte zu Edgar und erhielt ein zustimmendes Nicken. »Das hier ist etwas anderes.«

»Aber wie sollen sie das angestellt haben?« verlangte Justin zu wissen. »Es gibt nur eine Möglichkeit, den Weg bis zu den Minen zurückzulegen, und das ist Robor. Oder eine der Minervas. Gott weiß, die werden alle ständig bewacht. Wie sollen sie dort hingekommen sein?«

»Und das ist genau der springende Punkt, oder nicht? Joes ruhige, gleichförmige Stimme klang mit einem Mal gereizt und böse. »Es war unmöglich, einen fünfzehn Meter großen Hintern in den Isensteingletscher zu schnitzen, nicht wahr? Und es war auch unmöglich, seismische Ladungen einzusetzen, um morsekodierte Limericks an die geologische Station zu übermitteln, oder nicht?«

Justin unterdrückte ein Kichern und hob protestierend die Hand. »Das mag ja zutreffen – aber sie haben noch nie etwas Destruktives getan, das weißt du selbst. Wozu sollte es gut sein? Das ist nicht ihr Stil, Joe.«

Joe legte den Kopf zur Seite. Justin wartete auf eine Antwort. Als keine kam, fuhr er fort: »Das ist schließlich kein Scherz! Es ist schlicht und einfach Vandalismus!«

Joe tätschelte besitzergreifend Lindas Schulter. »Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie die Grenze überschreiten würden«, sagte er schließlich. »Es geht ihnen darum, unsere Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, oder? Ich weiß, daß es gewisse Leute in Surf’s Up gibt …«

Justin setzte zu einem Protest an, doch Joe winkte ab. »Du weißt vielleicht sogar, wer. Vielleicht auch nicht. Das ist mir im Augenblick egal. Aber diese Sache ist mir überhaupt nicht egal. Sie sind zu weit gegangen.«

»Irgend etwas geht schief, und du hast nichts anderes zu tun, als uns Sternengeborenen die Schuld zu geben. Wir sind nicht die einzigen Lebewesen auf diesem Planeten, Joe. Wenn diese Panne von einem menschlichen Wesen verursacht wurde …«

»Hast du eine andere Idee?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht ein natürliches Phänomen.«

»Unterirdische Explosionen sind aber nicht besonders natürlich«, widersprach Joe. »Edgar hat das gleiche gesagt. Hast du inzwischen eine Antwort?«

Edgar schüttelte den Kopf. »Nein. Zeit, Toshiro abzulösen.« Er ging rasch davon.

»Richtig. Edgar kann es nicht erklären, und genausowenig du.«

Justin breitete hilflos die Hände aus. »Also schön, ich habe keine Idee, aber … Angenommen, ein Mensch hat die Explosion verursacht – warum glaubst du, daß es einer von uns war? Ihr Erdgeborenen seid viel unberechenbarer als wir.«

»Ich erinnere mich. ›Eis im Kopf‹, nicht wahr? Wir haben es vor zwei Jahren genau untersucht. Kälteschlaf läßt den funktionalen IQ sinken. Er verursacht keine emotionalen Schäden.«

»Carolyn McAndrews«, entgegnete Justin nur. Und mit Mutter wird das Zusammenleben auch immer schwieriger …

»Also schön, vielleicht hast du recht«, gestand Joe. »Trotzdem, ich glaube nicht, daß es einer der Ersten war. Genausowenig wie du.«

Justin spürte, wie seine Finger sich zu Fäusten ballten. »Spitzfindigkeiten! Ihr alle seid wegen eurer verblüffenden intellektuellen Fähigkeiten auf diesen Planeten gekommen. Ihr habt geglaubt, ihr wärt die intelligentesten Geschöpfe des bekannten Universums. Dann habt ihr ein paar Punkte verloren … einige von euch haben mehr als nur das verloren. Dann kamen die Grendel-Kriege. Ziemlich hoher Angstfaktor, oder nicht? Hey, Schwester – wacht Joe immer noch schreiend auf? Jagt er dem kleinen Cadzie noch immer um zwei Uhr Morgens Furcht ein …?«

»Hört auf damit!« sagte Linda. Ihre Stimme klang todernst. »Hört sofort auf damit!«

»Du gehst zu weit, Justin«, sagte Joe.

»Du auch«, sagte Linda, doch es klang irgendwie anders.

Sie hat ihre Wahl getroffen, dachte Justin. Und es ist keiner von uns Sternengeborenen. Zur Hölle damit. »Vergeßt nicht, es gibt für alles eine Grenze …«

»Justin …«

»Nein, Schwester, laß mich ausreden! Es gibt eine Grenze, und wir sollten besser beide daran denken. Du kannst meinetwegen denken, daß Surf’s Up sich einen Scherz erlaubt hat – aber ihr seid diejenigen, die nicht wollen, daß jemand zum Festland geht. Wir wollen alle gehen.«

»Ich auch«, erinnerte ihn Joe. »Da bin ich ganz deiner Meinung. Und jetzt verrate ich dir etwas, worüber du nachdenken solltest. Was meinst du, warum wir für diese Expedition ausgesucht wurden?«

»Ich weiß alles darüber«, entgegnete Justin. »Cassandra besitzt die Aufzeichnungen.«

»Gar nichts besitzt Cassandra«, konterte Sikes. »Vielleicht die offizielle Version, aber die ist sterbenslangweilig. Bursche, einige von uns haben gearbeitet, um hierher zu kommen. Hast du je überlegt, wer die Kolonisten ausgesucht hat?«

»Nun, es war ein Ausschuß, den die Direktoren der Geographischen Gesellschaft zusammengerufen haben«, erwiderte Justin. »Und?«

»Ein Ausschuß von Seelenklempnern«, sagte Sikes. »Psychiater, Sozialarbeiter. Ruth Moskowitz war eine davon. Und sie haben genau die Leute ausgesucht, die du von ihnen erwartet hättest.«

Justin runzelte die Stirn. »Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst.«

»Nein, vermutlich hast du die wirklich nicht«, sagte Sikes.

»Also will ich es dir verdeutlichen. Beinahe verdammt alle Kolonisten gaben sich genau wie die Sorte Leute, die die Seelenklempner wollten. Colonel Weyland bildete die einzige Ausnahme: ein Soldat, der seines Berufes wegen dazukam. Sieh dir Carlos an. Er ist intelligent, doch die Spinner hätten ihn niemals ausgewählt. Also bestach sein Vater den Ausschuß. Er wollte Carlos so weit von seiner Familie weg haben wie nur irgend möglich. Was den Rest von uns angeht …« Joe zuckte die Schultern. »Ein paar waren wahrscheinlich wirklich so, wie die Spinner sie haben wollten, und ein paar, vielleicht mehr als ein paar, wollten so unbedingt gehen, daß sie dafür arbeiteten. Sie fanden heraus, wonach die Spinner suchten, und spielten ihnen etwas vor.«

»Und du warst einer von ihnen?«

»Vielleicht ist es Zeit …« Was immer Linda hatte sagen wollen, es ging im plötzlichen Schreien des Babys unter. Linda funkelte Joe und Justin an. Sie nahm das Kind in die Arme und wiegte es sanft. »Schon gut, schon gut.« Sie küßte es auf die runzlige Stirn. »Hört sofort damit auf, alle beide. Ich weiß nicht, wer die Lustigen Narren sind, aber ich kann einfach nicht glauben, daß irgend jemand, Erste oder Zweite Generation, so etwas mit Absicht tun würde. Es ist nicht lustig, es ist verdammt gefährlich.«

»Wer soll es denn sonst gewesen sein?« wollte Joe wissen.

»Das weiß ich nicht. Ich schätze, der Planet bereitet uns einmal mehr eine unangenehme Überraschung. Und dieser verdammte Aal hat jeden aufgeschreckt.«

Justin suchte in seinem Herzen nach der Stimme, die ihm sagte, ob sie recht hatte oder nicht. Sie hatte recht.

»Also gut«, sagte er schließlich.

Linda lächelte. »Außerdem kann ich es nicht haben, wenn zwei meiner vier Lieblingsmänner wütend aufeinander sind …«

»Vier?« Joe zwang sich zu einem neutralen Gesicht.

»Sicher, jetzt, da Cadzie geboren ist …!

»Und dein Bruder, schätze ich … und Cadmann!«

Genau.

Und der Vater des Kindes, wer auch immer es war. Das macht fünf, dachte Justin, und er sah an Joes Gesicht, daß Sikes genauso dachte. Eine lange, ungemütliche Pause entwickelte sich. »Linda, gibt es wirklich keine Möglichkeit, Vater zu erreichen?«

Sie zuckte die Schultern. »Vielleicht weiß Edgar etwas. Er ist schlauer als ich.«

Justin küßte das Baby zum Abschied und ging zurück in den Hauptraum. Edgar hatte Toshiros Platz an der Hauptkonsole eingenommen und teilte seine Aufmerksamkeit zwischen den Kontrollen und einer Art Holospiel in seiner Brille. Toshiro trug eine zweite Brille. Was es auch sein mochte, die beiden spielten es gemeinsam, und niemand, der nicht eine der Brillen trug, konnte es sehen. Justin schlug Edgar leicht auf den Hinterkopf. »Edgar?«

»Ja?«

»Du schuldest mir einen Gefallen. Ich weiß, daß mein Vater seinen Tracer nicht eingeschaltet hat, aber kannst du ihn trotzdem finden?«

Edgar klappte die Brille auf. Er erhob sich aus dem Sitz und streckte sich ausgiebig, die Hände über dem Kopf verschränkt. Sein gedrungener Körper war kerzengerade aufgerichtet, als er den Kopf langsam im Kreis drehte. Edgar litt an einer Rückenverletzung, die er sich vor langer Zeit zugezogen hatte. Sie war niemals richtig verheilt.

»Und jetzt direkt in den Gruß an die Sonne«, sagte Toshiro. »Laß den Kopf ganz locker, während du dich entspannst. Die Hände weiter nach hinten. Halte den Kopf nur mit den Händen. Drück den Rücken durch … halten … die Ellbogen zurück, und langsam nach unten. Jetzt einatmen, die Brust heraus …«

Edgar schnaufte ein wenig, als er die Übung durchführte, doch er hatte große Fortschritte gemacht, seit Justin ihn das letzte Mal gesehen hatte. Toshiros Training zahlte sich aus. Es war anstrengend, doch Edgar beschwerte sich nicht. Er beendete die Übung und grinste Justin an, wobei er tief ein- und ausatmete. »Cadmann trägt keinen persönlichen Tracer bei sich«, sagte er. »Und er hat den Tracer an Bord des Skeeters abgeschaltet.«

»Vater liebt seine Privatsphäre.«

»Darauf kannst du wetten. Ich weiß nicht genau, wo sich seine Lodge befindet.«

»Das weiß niemand. Nur, daß sie südlich des Isensteingletschers liegt.«

»Also schön.« Edgar grinste ihn verschlagen an. »Was springt dabei für mich heraus?«

»Du kannst es dir aussuchen.«

»Auch Stringfisch?«

»Kein Problem.«

»In Ordnung. Übernimmst du die Wache, Toshiro-san?«

»Sicher. Ich löse dich ab, Edgar-san.«

»Danke. Okay, Justin. Wollen mal sehen, was ich tun kann.« Edgar führte Justin zu einer weiteren Konsole ein wenig abseits von Toshiro. »Die Geographic besitzt Bilder von den Treibstofflagern, die er benutzt. Hier …« Edgars Finger huschten leise über eine Tastatur. Die Wand vor ihnen verwandelte sich in eine weite Ebene aus Eis und Felsen: die Eiswüste des Isensteingletschers, aus dem sowohl Miskatonic als auch Amazonas entsprangen. Drei winzige Punkte leuchteten rot. »Dort. Zirka dreizehnhundert Kilometer voneinander entfernt.«

»Reservebrennstoffzellen. Jede Zelle reicht für ungefähr achthundert Kilometer. Er führt zwei Reserveladungen mit sich und hat außerdem Lager für den Notfall eingerichtet. Typisch Vater.«

»Sie sind in einer relativ geraden Linie voneinander angelegt …«

»Und das letzte Lager liegt etwas weniger als fünfhundert Kilometer südlich vom nördlichen Rand des Gletschers. Mein Vater und meine Mütter sammeln Pflanzen. Die nächsten Kakteen stehen ungefähr neunhundertfünfzig Kilometer südlich der Südspitze des Gletschers …«

»Also befindet sich die Lodge wahrscheinlich irgendwo hier in dieser Gegend …«

»Unter der Voraussetzung, daß die gerade Linie weiter eingehalten wird«, sagte Justin.

»Ja. Nun, weitere Hinweise …«

Edgar wandte sich an Cassandra. »Cassie«, sagte er leise, »ich möchte einen Blick auf frühere Ausflüge Colonel Cadmanns werfen, wenn er seinen Tracer abgeschaltet hatte.«

»Daten über Colonel Weyland sind geheim.«

»Bitte-bitte«, sagte Edgar und murmelte ein paar Worte, die Justin nicht verstand.

»Wilco«, sagte Cassandra.

Edgar grinste. »Durchsuche die Aufzeichnungen der Satelliten nach ungewöhnlichen infraroten Signalen während dieser Zeiträume.« Er blickte Justin an, das Gesicht  erwartungsvoll verzogen. »Ha. Hat dein Vater jemals eine Notlandung machen müssen?«

»Letztes Jahr. Er hätte beinahe einen Rotor verloren. Er mußte über Nacht unten bleiben.« Justin kramte in seinen Erinnerungen. »Und vor drei Jahren schon einmal. Wurde von einem heftigen Sturm überrascht. Damals hat er ebenfalls am Boden übernachtet.«

»Der Rotor sollte in den Wartungsunterlagen zu finden sein.« Edgar murmelte zu Cassandra. Thermische Karten des Gletschers blitzten auf, Aufzeichnungen, die während Cadmanns Ausflügen angefertigt worden waren, und rollten über die Anzeige. Justin beobachtete fasziniert, wie Edgar die Datenbänke durchsuchte, bis schließlich zwei Karten auf dem Schirm blieben. Sie sahen aus, als wären sie aus weniger als drei Kilometer Höhe fotografiert worden, und auf jeder der beiden Karten leuchteten winzige Infrarotquellen.

»Lagerfeuer«, sagte Edgar selbstgefällig. »Die Daten stimmen wahrscheinlich überein. Dein Vater blieb über Nacht unten. Die erste Aufnahme paßt zu den Wartungsunterlagen. Die zweite … ah. Es war einer dieser häßlichen kleinen Sonnenstürme. Muß ziemlich haarig gewesen sein auf dem Gletscher.«

»Und?«

»Dein Vater ist hier an dieser Stelle nach links abgebogen. Schlau. Dann … die Reichweite der Skeeter beträgt achthundert Kilometer. Dein Vater führt mindestens eine Reservezelle mit sich, und er mag es nicht, wenn seine Lager weiter als dreizehnhundert Kilometer voneinander entfernt liegen. Damit finden wir ihn wahrscheinlich hier …«

»Zeig mir eine Karte der Vegetation«, verlangte Justin.

Cassandra projizierte die Vegetation der Gegend. »Letztes Mal hat er einige Sukkulenten mit zurückgebracht. Hilft das weiter?«

Cassandra suchte und brachte ein fünfzig Quadratkilometer großes Gebiet auf den Schirm, das alle Bedingungen erfüllte.

»Nicht schlecht«, meinte Justin. »Such nach Wärmequellen.« Vier kleine pulsierende rote Punkte erschienen. »Vulkanisch, regelmäßige Aktivität?«

»Ich habe eine bessere Idee«, entgegnete Edgar. »Cassandra, wann fand die letzte routinemäßige Überprüfung statt?«

Cassandras vertraute Stimme war freundlich und gelassen. »Vor achtzehn Stunden, gegenwärtige Vergrößerungsstufe.«

»Also in der Nacht. Gib mir eine thermische Projektion. Vergleiche sie mit dem Kartenausschnitt, den wir gerade ausgewählt haben, und vergleiche sie anschließend mit … sagen wir, einem Ausschnitt der Gegend von vor drei Tagen und vor einem Monat.«

Edgar wandte sich an Justin. »Ist es das ungefähr? Wann war dein Vater das letzte Mal draußen?«

»Vor vielleicht zwei Monaten.«

»Sollte genügen. Also haben wir nichts weiter als drei Geysire und vielleicht einen anderen Jäger. Nicht sehr wahrscheinlich in diesem kleinen Gebiet, aber möglich. Wenn wir das alles ausschließen, haben wir seine Hütte …«

»Er mag Holzöfen!« sagte Justin plötzlich. »Er hat eine Hütte, aber sie besitzt sicher einen Kamin!«

»Und … bingo!«

Sie blickten direkt auf eine Reihe von Bäumen in der Nähe des östlichen Randes des Isensteingletschers. »Getarnt«, sinnierte Edgar. »Man könnte mit einem Skeeter direkt darüber hinwegfliegen und würde sie nicht entdecken. Die Feuerstelle ist kalt wie Stein.«

»Vater hat das Feuer ausgemacht. Er nimmt diese Dinge sehr ernst.«

»So. Rechnen wir die Zeit für das Abkühlen des Ofens aus. Ich schätze, er ist vor fünf Stunden aufgebrochen …«

Edgar verdrehte die Augen nach oben und dachte nach. »Er hat die Reservebrennstoffzellen … die Skeeter schafft etwa hundertachtzig Spitze … er sollte genau …« Edgar deutete mit dem Finger auf die Kartenprojektion. »… hier sein. Plus oder minus fünfzig Kilometer.«

Er grinste Justin an. »Wetten?« sagte er und vergrößerte den Ausschnitt. Die Geographic war nicht in Position, doch er schaltete einen der Wettersatelliten auf optische Beobachtung. Cassandra überprüfte die eingehenden Daten und suchte nach einem Objekt, das sich vor dem weißen Hintergrund des Schnees bewegte …

Der Kartenausschnitt wanderte zum Gebirge und über die zerklüfteten Spalten des Isensteingletschers. Justin spürte die Kälte beinahe körperlich.

Da war er! Ein unsteter, flackernder Schatten. Ein roter Kreis schloß ihn ein. Cassandra zoomte heran, und ein Objekt wurde sichtbar, das aussah wie eine Krabbenlarve, die über einen Teich schlitterte. Im einen Augenblick war es da, im nächsten wieder verschwunden. Doch Cassandra hatte sich jetzt auf seine Fährte geheftet, und Cadmann war gefangen.

Es war Skeeter Zwo. Die silberblaue Silhouette wurde von der Satellitenoptik vergrößert. Der Skeeter befand sich nicht genau unter dem Satelliten, ein winziges Ding aus Metall und Plastik, ein menschengemachtes Objekt, das über eins anonyme Einöde flog, Pflanzenproben an Bord und die drei Wesen, die Justin Faulkner mehr als alles auf der Welt liebte.

»Er wird noch einen weiteren Tankstopp einlegen müssen«, sagte Edgar. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Sein rundes Gesicht war ein einziges selbstzufriedenes Grinsen. »Doch das wird kaum fünfzehn Minuten dauern. So nah an zu Hause wird er es wahrscheinlich eilig haben. Ich würde seine Ankunftszeit auf vielleicht drei Stunden schätzen.«

»Edgar …« Justin grinste. »Manchmal …«

»Ich weiß«, sagte Edgar. »Manchmal staune sogar ich selbst über mich.«

»Noch drei Stunden …« Justin warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich will mit einem vollständigen Bericht zu ihm, bevor er von jemand anderem erfährt, was geschehen ist.« Er drückte Edgars Schulter. »Vielen Dank, Edgar.«

»Vergiß nicht, ich habe etwas gut bei dir. Stringfisch.«

»Genau.«

Justin rannte aus der Kommunikationszentrale. In Gedanken war er längst wieder bei seinen Salzwasseraalen.

4

Mount Tushmore

Zu vergleichen

Große Dinge mit kleinen …

JOHN MILTON

Das verlorene Paradies

Der Ostwind wurde unerwartet heftig, fuhr durch die Felle, die Cadmann Weylands Gesicht einrahmten, und ließen ein Gefühl von Taubheit aufkommen. Der Wind war über mehr als dreihundert Kilometer Gletscher herangekommen, immer schneller und stetig kälter geworden. Cadmann beschattete das Gesicht und fluchte, während er die Reservezelle die wenigen Meter zwischen seinem Lager und dem wartenden Skeeter Zwo schleppte.

Mary Ann war im Cockpit geblieben, die Kapuze tief in das durch pulvriges Schneetreiben verschwommen erkennbare Gesicht gezogen. Sie würde bis zum letzten Augenblick dort bleiben, bevor sie nach draußen springen und ihm zur Hand gehen würde. Sie hatte die Kälte immer gehaßt.

Sylvia auf der anderen Seite liebte dieses Wetter. Sie schloß die Hütte aus Formschaum ab und stapfte fröhlich über den knirschenden Schnee hinter Cadmann her. »Das war die letzte«, rief sie laut, um den Wind zu übertönend. »Wir müssen das Lager auffüllen, bevor wir den nächsten Ausflug unternehmen.« Sie half ihm, die Zelle zum Skeeter zu schieben.

Mary Ann kletterte aus dem Cockpit, als sie noch zehn Meter entfernt waren, und öffnete das Batteriefach. Sie bewegte sich sicher, wenn auch zögernd, und es dauerte keine fünfzehn Sekunden, bis sie die leere, koffergroße Batterie draußen hatte. Drei Leute waren zum Einsetzen der neuen Batterie eigentlich nicht erforderlich, doch zwei zusätzliche Hände kamen Cadmann gelegen. Es ging einfach schneller.

Mary Ann schloß das Fach, atmete eine kondensierende Wolke von Dampf aus und sagte: »Laßt uns von hier verschwinden.«

Sie kletterten in die Kabine des Tragschraubers. Cadmann nahm den Pilotensitz auf der rechten Seite ein. Mary Ann saß in der Mitte. Sylvia ganz links kletterte als letzte hinein und zog die Tür heftig zu. Mary Ann drehte das Heizgebläse ein gutes Stück höher.

Cadmann beobachtete den Windmesser, um ein Gefühl für die Böen zu entwickeln. Er konnte nicht abheben, wenn sie weiterhin an Heftigkeit zunahmen. Der Sturm riß an dem kleinen Tragschrauber, rüttelte ihn durch, und ließ dann wieder ein wenig nach. Pulverschnee tanzte in einem feierlichen Ballett über den Gletscher.

Mary Ann riß Cadmann mit einem leidenden »Können wir endlich von hier verschwinden?« aus seinen Gedanken. Sie haßte die Kleinmädchenbockigkeit in ihrer Stimme, die immer wieder durchkam. Mary Ann schloß die Augen und beugte sich vor, um ein wenig mehr von der warmen Luft aus dem Gebläse aufzufangen. Cadmann fing Sylvias Blick auf. Sie zwinkerte ihm zu und legte einen Arm um Mary Ann, um sie warmzuhalten. Trotz der dreißig zusätzlichen Pfunde, die Mary Ann seit der Geburt ihres zweiten Kindes zugelegt hatte, fror sie noch immer viel zu leicht. Auf der anderen Seite ließ sie Sylvia und Cadmann kaum jemals allein auf diese Touren gehen, Unbehagen hin oder her.

Es gab Zeiten, da konnte Mary Ann keinen Trost von Sylvia ertragen, und jede Geste von Freundlichkeit oder Wärme löste einen Anfall von Zurückweisung in ihr aus. Diesmal jedoch nicht. Sie drängte sich eng an Sylvia, und Sylvia raffte eine Thermodecke um sie beide. Ihre Zähne klapperten, was sie nicht daran hinderte, ein Lächeln aufzusetzen.

»Cad?« fragte sie. »Wenn du das Ding nicht bald in die Luft kriegst, können wir zu Fuß nach Hause laufen.«

Er nickte schweigend und beobachtete weiter den Windmesser. Dann schaltete er einen sicheren Kanal zu Cassandra ein und forderte einen raschen Überblick über das Wetter an: keinerlei Anzeichen eines der schnellen, gewaltigen Stürme, die das Überqueren des Isensteins so gefährlich machten. Das hier war einfach ein starker Wind, der aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mehr viel schlimmer werden würde. Vorsichtig ließ Cadmann die Maschinen anlaufen und notierte zufrieden das stete Brummen, als die neuen Brennstoffzellen ihre Energie abgaben. Die drei Rotoren in der Nase, in der Mitte und im Heck setzten sich nacheinander in Bewegung und wirbelten noch mehr Schnee auf. Cadmann schaltete die Enteiser und die Scheibenwischer ein.

»Also gut, schnallt euch an«, sagte er unnötigerweise und spürte sofort ein schwaches Gefühl von Verlegenheit wegen seiner Worte. Es war eine Angewohnheit, die er sich drei Kinder zuvor zugelegt hatte. Die Kinder waren inzwischen beinahe erwachsen, doch der Reflex war geblieben.

Der Skeeter stemmte sich gegen den Wind und setzte sich schlitternd über das Eis in Bewegung. Dann hob er sich mit schwerer Nase vom Boden, wirbelte eine Vierteldrehung herum, als ihn eine Bö erfaßte, und stieg in den Himmel.

Mary Ann streckte den Kopf unter der Decke hervor und atmete erleichtert aus. »Ich wette, in sechshundert Meter Höhe ist es ruhiger«, sagte sie.

»Wahrscheinlich hast du recht.« Cadmanns Hände lagen sicher auf den Kontrollen. Bei 550 Meter tauchten sie in eine dichte Wolkendecke ein, die sie fünfzehn Sekunden lang durchschüttelte. Noch weiter oben wurde der Flug relativ ruhig.

Die Sonne Tau Cetis verwandelte die Wolken in weißgoldene Wattebäusche. Die Luft war klar und kalt. Das Fenster auf Cadmanns Seite war nicht ganz dicht, und ein kalter, arktischer Luftzug schnitt pfeifend und erfrischend durch das Cockpit.

Es war wunderbar, einer der Augenblicke, die für den ganzen Rest entschädigten. Cadmann spürte, wie die Ruhe auch Mary Ann und Sylvia erfaßte. Hier oben, hoch über den Wolken, schien es keine Probleme zu geben. Tau Ceti IV war eine Welt voller Wunder, eine ruhige, sichere Welt, und das Land würde ihre Enkel genauso sicher ernähren, wie es sie ernährte. Das hier war einer der Augenblicke, in denen Cadmann die destruktiven Streitereien innerhalb der Kolonie und die gelegentlichen Reibereien zwischen Mary Ann und Sylvia vergessen konnte.

Obwohl sie im letzten Jahr seltener geworden waren. Er hoffte … er wünschte, daß sie den letzten Sturm in ihrer Triade gemeistert hatten. Es gab zu wenige westliche Beispiele für Dreiehen.

Nichts an avalonischen Beziehungen entsprach Standards, die von der Erde her bekannt waren. Die nackte Wahrheit war, daß es in einer beinahe ausschließlich heterosexuellen Gemeinschaft mehr Frauen als Männer gab, an die sie sich binden konnten. Es gab keine Geschlechtskrankheiten! Es herrschte Vollbeschäftigung. Irgend jemand würde sich um die Kinder kümmern, ganz gleich, welche Interessen oder welches Temperament die Mutter besaß. Als Ergebnis brauchte sich keine Frau um etwas anderes zu kümmern als um die Frage, wer den vielversprechendsten Vater abgeben würde. Es gab keinerlei Stigma für unverheiratete Mütter.

Aber manche Institutionen sind nicht totzukriegen, und die Ehe, selbst in so freien Formen wie hier auf Camelot, war eine davon.

Cadmann und Sylvia waren befreundet gewesen, hatten sich geliebt, ohne ein Liebespaar zu sein, als die ersten Angriffe der Grendels das ruhige, beschauliche Leben der Kolonie zerstörten und Cadmann sich in die Berge zurückgezogen hatte. Mary Ann war ihm gefolgt und hatte dabei geholfen, die Festung zu bauen. Sie gehörte Mary Ann genauso wie ihm.

Cadmann und Mary Ann waren bereits Jahre zusammen gewesen, bevor Sylvia, während der Grendel-Kriege verwitwet, zu ihnen gestoßen war. Die meiste Zeit funktionierte es. Manchmal sogar wunderbar. Hin und wieder gab es Streit … in der Regel brach Mary Ann ihn vom Zaun, die sich daran erinnerte, wie es war, als sie Cadmann für sich allein hatte und niemand sonst ihn wollte. Niemand außer Sylvia, die bereits verheiratet war, als Monogamie noch Sinn gemacht hatte; bevor die Grendels so viele von ihnen getötet hatten.

Sie waren noch vielleicht zwei Stunden von ihrer Festung entfernt, und Mary Ann wurde schläfrig. Sie schlief oft, wenn sie in der Luft waren. Sie lehnte sich an Cadmanns Schulter, gehalten von ihrem Sicherheitsgeschirr. Sylvia blickte Cadmann an. Manchmal fragte er sich, was sie eigentlich sah. Er wußte, was er sah, wenn er sich morgens vor dem Spiegel die Bartstoppeln aus dem Gesicht rasierte: einen großen, grauhaarigen Mann, der seinem Großvater sehr ähnlich sah … oder Manuel dem Erlöser, oder sonst einem von Cabells männlichen Charakteren, die stets so überrascht waren, wenn sie feststellten, daß sie alt waren. Noch immer stark, ungebeugt, doch das Haar wich allmählich von seinen Schläfen zurück. Sowohl das Wetter als auch die Zeit hatten tiefe Furchen in seiner Haut hinterlassen.

Gott. Wo waren die Jahre geblieben? Wann war er das letzte Mal ohne die Schmerzen im Rücken aufgewacht? Er war … Cadmann zählte rasch nach. Dreiundsechzig Erdenjahre alt. Es gab wenig, das er gegen seinen schwächer werdenden Körper unternehmen konnte. Oh, stimulierende Wachstumshormone, Übungen, eine strikte Ernährungsweise und Regenerationsbehandlungen hielten die Maschine besser am Laufen, als er wahrscheinlich verdiente, doch die Schmerzen und Beschwerden eines in keiner Weise zahmen Lebens forderten definitiv ihren Tribut von ihm. Er hatte Schußwunden davongetragen, eine Bajonettnarbe … und sogar einen gottverdammten Krokodilbiß.

Alles harmlos im Vergleich zu den Verletzungen aus den Grendel-Kriegen. Die Knochen zerschmettert. Das Bein künstlich nachgewachsen. Die blasse, wütende Tätowierung, die messerscharfe Grendelzähne zurückgelassen hatten. Und die Erinnerungen, die niemals vollständig verblassen würden.

Und vielleicht war es auch am besten, wenn sie nicht verblaßten. Die Grendels waren vernichtet, doch andere Gefahren lauerten.

»Ein guter Trip«, meldete sich Sylvia. Sie besaß ein Gespür für seine Stimmungen. Siebenundvierzig war sie inzwischen, noch immer wunderschön, obwohl die tägliche Sonnendosis auch ihre Haut hatte rauh werden lassen. Die Maske der Jugend stand im Begriff sich aufzulösen, doch in Sylvias Fall bedeutete das keine Tragödie. Verberge deine Neigungen und Ansichten, so sehr du willst – irgendwann wird die Zeit der Welt deine wahre Natur enthüllen. Sylvia war eine liebende Seele in der Verpackung eines lebendigen, schlagfertigen Körpers, ein wenig kleiner als Mary Ann, aber stärker. Sie hatte ihrem verstorbenen Mann Terry ein Kind geboren und Cadmann ein zweites, doch ihre Figur war noch immer atemberaubend.

Mary Ann war Cadmanns Hauptfrau – und sie genoß den Unterschied. Brauchte ihn. Dieses Leben bot Mary Ann nur wenig, außer Cadmann Weylands Frau zu sein. Sylvia war noch immer eine fähige Wissenschaftlerin. Mary Ann hatte Eis im Kopf. Manchmal erinnerte sie sich an früher, manchmal hatte sie geniale Augenblicke … und manchmal war sie schon froh, wenn ihr der Unterschied zwischen dem Gameophyten- und dem Sporophytenstadium eines Farns einfiel. Früher einmal war sie eine hervorragende Agronomin gewesen, bis die Tiefschlafinstabilität … die Erinnerungen an ihre früheren Fähigkeiten waren für Mary Ann das Schlimmste an der ganzen Sache.

Sie war in ihrer Rolle als Cadmanns Hauptfrau noch immer wichtig, und sie war Mutter starker, selbstbewußter Kinder. Ich habe gutes Erbmaterial, sagte sie sich, und jeder wußte, daß es stimmte. Mit den Jahren hatte sich gezeigt, daß das reichte. Es mußte.

Zu Hause, dachte Cadmann und erinnerte sich an Sylvias Versuch, eine Unterhaltung anzufangen. »Ich schätze, ich möchte die Ostwand herausbrechen und das Haus ein wenig erweitern.«

»Meine Erlaubnis hast du weiß Gott.«

Sie starrte aus dem Fenster in den klaren Himmel, dann nach unten auf die Wolken. »Es ist so friedlich hier oben.«

»Von Zeit zu Zeit brauche ich diese Trips einfach. Auf und davon mit meinen beiden Ladys.«

Sie streckte den Arm über Mary Anns schlafende Gestalt aus und faßte Cadmann fest an der Schulter. So viel blieb ungesagt. So viel konnte niemals gesagt werden.

Cadmanns Gedanken drohten erneut in eine unbehagliche Richtung abzugleiten, und er konzentrierte sich auf das Steuern des Skeeters. Vor ihnen lag ein tiefer Ausschnitt in der Eiskruste des Isensteins: Clay’s Divide, eine dreizehn Kilometer lange seismische Unregelmäßigkeit in der Fläche des Gletschers. Cadmann grinste in Erwartung dessen, was gleich kommen würde.

Sylvia fing an zu kichern, während der Skeeter über die gargantueske Fläche aus Eis und Felsen glitt. Dann johlten beide. Mary Ann erwachte, blickte sich um und lächelte ebenfalls. Das Ende von Clay’s Divide war mit Hilfe eines unbekannten thermischen Apparatur bearbeitet – und zu Avalons eigenem Mount Rushmore verwandelt worden. Die ganze Welt konnte sie sehen: Vier sechzig Meter hohe menschliche Hintern. Die anatomischen Details waren von bewunderungswürdiger Präzision. Mount Tushmore war so gewaltig, daß man wenigstens einen Kilometer weit entfernt stehen mußte, um die Skulptur voll zu würdigen.

Die Geographic hatte das Werk als erste entdeckt, vor beinahe einem Jahr. Die allgemeine Heiterkeit und widerwillige Bewunderung wurde von alarmiertem Schrecken im Zaum gehalten. Wie hatten sie es fertiggebracht? Und wer? Nun, natürlich die Lustigen Narren – aber wer zur Hölle waren sie? Justin und Jessica wußten es, davon war Cadmann überzeugt, und einer von ihnen oder vielleicht sogar beide gehörten dazu. Wie auch immer, die Skulptur von Mount Tushmore war mit Sicherheit unter großer Gefahr entstandet Die Gefahr hatte ihr Vergnügen an dem Streich sicher noch erhöht.

»Wenn wir nur wüßten …«, sagte er schließlich, während der Skeeter auf Anushöhe des zweiten Hinterns zur Linken schwebte. Ein flacher, blütenförmiger Auswuchs zierte die glatte Oberfläche direkt unter der linken Pobacke. »…ob das einfach nur ein Fehler im Felsen oder ein Muttermal ist, dann könnten wir vielleicht herausfinden, wessen Hintern das ist …«

»Aber …« Sylvia keuchte vor Lachen. »… und das ist ein großes Aber – wir würden immer noch nicht wissen, ob der Besitzer des besagten Muttermals auch der Übeltäter war.«

»Wie wahr«, gestand Cadmann. »Es würde diesen Lausbuben ähnlich sehen, jemand anderes Hintern darzustellen … nur um uns auf eine falsche Fährte zu locken. Wie geschehen.«

»Ahem.«

Er ließ den Skeeter wenden und nahm Kurs Richtung Norden. Er deutete mit dem Zeigefinger auf Mary Ann, den Daumen wie einen Revolverhahn gespannt, blickte sie fragend an, und sie sagte: »Ich würde es am liebsten mit nach Hause nehmen.«

Achtzig Kilometer vor seinem Anwesen schaltete Cadmann die Sendeanlage ein. Augenblicklich meldete sich Cassandras vertraute Stimme. »Siebzehn Nachrichten warten auf Sie, Colonel.«

Er seufzte. »Etwas davon dringend?«

»In diesem Fall hätte ich trotz Ihrer Bitte um Ungestörtheit einen Kontakt zu Ihnen hergestellt«, entgegnete sie freundlich. »Sie haben einige Nachrichten von hoher Priorität, aber keine davon ist ein Notfall.«

»Hmmm … Sortieren und abspielen.«

Ein Piepsen ertönte in der Leitung, und bevor Cassandra eine der Nachrichten übermitteln konnte, meldete sich eine Stimme. »Vater! Bist du das?«

»Wer sonst. Justin?«

»Ich bin froh, daß du dich endlich meldest.«

»Gibt es Probleme?«

»Wir hatten ein wenig Aufregung, seit du aufgebrochen bist.«

»Zum Beispiel?«

»Das möchte ich dir als erster erzählen. Warum kommst du nicht auf direktem Weg zum Aquarium, Vater … Versprichst du mir etwas?«

»Was denn?«

»Daß du wenigstens versuchst, nicht auf stur zu schalten.«

»Willst du damit sagen, ich hätte ein Problem damit?«

»Erste Ausgabe des Oxford-Avalon-Dudens. Verb: weylandisieren. Definition: unflexibel reagieren.«

»Ha ha. Willst du mir nicht einen Tip geben?«

»Ich denke nicht. Wir sehen uns in zwanzig Minuten. Und versprich mir, daß du nicht auf stur schaltest, ja?«

»Versprochen.«

Cadmann unterbrach vorübergehend die Kommunikation. Mary Ann erwachte. »Wer war das?«

»Unser ältester Sohn. Er hat eine Überraschung für mich. Im Aquarium …« Cadmanns Daumen schwebte über der Kommunikationskonsole. Wenn er die Leitung wieder einschaltete, würde Cassandra sich melden und aller Wahrscheinlichkeit nach mehr von der Überraschung erzählen, als er hören wollte.

Ich warte ab. Also schön, Justin, mein Junge. Lassen wir uns überraschen.

Die Landefläche für den Skeeter lag bereit, als das Gefährt dem Aquarium entgegensank. Eine kleine Menschenmenge hatte sich darum versammelt, und eine weitere Gruppe Neugieriger scharte sich um einen der Delphintanks. Delphine …? Hatten Quanda und Hipshot endlich das Tier mit den zwei Rücken gespielt, oder wie immer Delphine es trieben? Aber das wäre keine dringende Nachricht gewesen …

Der Skeeter schwebte einen Augenblick über dem Landeplatz, bis die Menge weiter zurückwich. Es hatte bisher nur einen Unfall mit einem Skeeter auf Avalon gegeben, doch der hatte gereicht. Eine plötzliche Windbö, und Harry Sieps Arm lag zuckend im Staub. Glück für Harry; es hätte auch sein Kopf sein können, und Köpfe waren ein gutes Stück schwieriger wieder anzunähen.

Die Landung war perfekt. Mary Ann warf ihre Decke zurück und streckte sich wie eine große rundliche Katze, während die Rotoren langsam erstarben. Jessica riß die Tür des Cockpits auf, bevor Cadmann reagieren konnte; eine gebräunte, strahlende Gestalt, die ihn stürmisch begrüßte.

Ihr Anblick erweckte Sehnsucht in ihm. Sie besaß all die Schönheit ihrer Mutter, und sie hatte kein Eis im Kopf. »Vati«, flüsterte sie ihm ins Ohr, so nah an ihm wie an einem Geliebten. »Wir haben etwas Tolles gefunden.«

Cadmann kletterte aus dem Skeeter und war augenblicklich vom Stimmengewirr der restlichen Menge umgeben. Er winkte ungeschickt zur Begrüßung. Wie stets hatte er auch jetzt das Gefühl, als erwartete die Gruppe etwas von ihm. Eine Bekanntmachung, eine Reaktion Cadmanns. Sie hingen an seinen Lippen, als würde seine Meinung mehr zählen als die aller anderen zusammen. Das war einer der Gründe für sein immer wiederkehrendes Bedürfnis nach Flucht, allein im Süden zu sein und zu jagen oder zu fischen oder Pflanzen zu sammeln. Auf seinen Ausflügen schaltete er den gottverdammten Tracer jedesmal ab. Außer in einem wirklichen Notfall war niemand autorisiert, die Funkstille zu brechen. Zack hatte es genau einmal »getestet«. Niemand sonst hatte auch nur einen Versuch gewagt.

Cadmann half Mary Ann hinunter, und sie wandte sich sofort ihrer Tochter zu und umarmte sie. Hin und wieder keimte in Cadmann der Verdacht, daß es zwischen Mutter und Tochter eine Art stummer Verständigung gab, von der er völlig ausgeschlossen war, irgendein dunkles, weibliches gegenseitiges Verstehen.

Jessica stand im Mittelpunkt. Glitzernd und vibrierend voller geheimer Kenntnisse umarmte sie Sylvia, um beiden Müttern die gleiche Aufmerksamkeit zu erweisen, bevor sie Cadmanns Hände ergriff. Ohne weiteres Wort führte sie die drei Ankömmlinge zum Aquarium davon.

Justin öffnete ihnen die Tür.

Cadmann trat ein und hielt den Atem an.

»Ach du lieber Himmel …«, stieß er hervor. Er stand da wie erstarrt. Seine Nackenhaare richteten sich auf. Die Kreatur erinnerte ihn irgendwie an eine Muräne … aber sie war ein gutes Stück größer. »Habt ihr das aus dem Meer gefischt?«

»Es war in deinem Wohnzimmer, bevor wir es fingen, Vater«, sagte Jessica. Justin erzählte rasch von ihrem Abenteuer. Cadmann starrte Sylvia und anschließend Mary Ann an. Er entschuldigte sich schroff und verließ den Raum. Draußen drängte er sich durch den Kreis von Zuschauern, die den Delphintank umringten. Cadmann mußte die Kreatur mit eigenen Augen sehen.

Eine große, gelbliche Plastikkuppel saß auf dem Tank, und einige nasse, ölige Flecken auf der Innenseite legten die Vermutung nahe, daß der Aal versucht hatte zu fliehen. Er glitt unruhig durch das Wasser, wedelte von einer Seite zur anderen, kreiste unermüdlich und verbrannte offensichtlich große Mengen Energie. Jessica und Justin kamen heran.

»Frißt er?«

»Sicher. Alles, was schwimmt. Die Delphine mußten mit ihm teilen.«

»Hat Big Chaka bereits einen Blick darauf geworfen?«

»Er kommt heute abend von der Küste zurück«, erklärte Jessica. »Little Chaka hat eine Simulation laufen lassen.«

»Und?«

Little Chaka meldete sich direkt hinter Cadmann zu Wort. Seine Stimme klang immer tief und voll und überraschte Cadmann, weil sie von leicht über ihm kam. Nur zwei Menschen auf ganz Avalon waren größer als Cadmann. »Es lebt im Meer«, sagte Little Chaka, »und schwamm den Amazonas hinauf, um Eier zu legen.«

»Es frißt Fische. Auch Landtiere?«

»Wenn es sie am Stück herunterschlucken kann. Sein Kiefer eignet sich nicht, um Steaks aus etwas herauszubeißen. Ich denke, wir sehen es am Ende seines Lebenszyklus’. Dieses Wesen ist alt. Sein Äquivalent einer Leber arbeitet nur noch zu fünfzig Prozent. Ich schätze, es lebt höchstens noch ein Jahr. Natürlich muß ich noch mit Vater darüber sprechen.«

»Kann es schon früher Eier gelegt haben?«

»Interessante Vorstellung, doch Cassandra meint nein. Die Eier sind beinahe reif …«

»Eier …?«

»Ja, wir haben Proben gesammelt. Sie produziert Tausende kleiner Aale, die genauso aussehen wie Mama. Keinerlei Anzeichen von Beinen. Ich denke, Mama Aal ist in erster Linie Wasserbewohner und kann gerade lange genug außerhalb des Wassers überleben, um einen Fluß hinauf zu wandern. Sie bevorzugt Salzwasser. Keinerlei Anzeichen von Tempodrüsen oder etwas in der Art. Ein ganz normales Tier. Keine großartigen Überraschungen.«

Cadmann hörte Chakas Stimme wie vom Boden eines Regenfasses. Eine plötzliche Woge von Müdigkeit schlug über ihm zusammen, heiß und stickig, und füllte seine Glieder mit Blei. Seine Sicht verschwamm, und das Ding im Wasser vor ihm veränderte sich. Beine wuchsen hervor, der Schwanz wurde dicker. Es schoß aus dem Tank nach oben, und aus seinem großen, kräftigen Maul mit den scharfen Zähne tropfte Blut. Es verfehlte Cadmanns Fuß nur um Zentimeter …

Er schüttelte den Kopf, und alles war wieder normal. Ein vollkommen harmloser Aal kreiste wütend im Wasser. Ungefährlich. Gefangen.

Das Wesen schlug mit dem Schwanz. Und noch einmal.

»Warum ist es zurückgekommen?«

»Um zu laichen«, sagte irgend jemand.

»Colonel Weyland wollte wissen, warum ausgerechnet jetzt!« rief Chaka. »Und genau das wissen wir nicht.«

Cadmann wandte sich nach Norden und starrte in die Richtung, wo das Festland lag.

»Vater, wir dürfen nicht länger warten«, sagte Jessica.

Er nickte. Der Aal würde die Diskussion wieder in Gang bringen. Es wurde Zeit für eine voll ausgerüstete Expedition zum Festland. Sie war seit Jahren überfällig. Er hatte immer gewußt, daß sie hingehen mußten.

Eines Tages. Cadmann fand keinen Geschmack an der Vorstellung. Nach den Grendel-Kriegen hatte er geglaubt, er wünsche sich diese Expedition. Er hatte zwei Ausflüge zum Festland unternommen. Der zweite war noch kürzer gewesen als der erste. Cadmann hatte ein Grendel mit einem der neuen Gewehre erlegt und sich anschließend grinsend mit dem Fuß auf der Beute holographieren lassen.

Aber irgend etwas in ihm hatte sich verändert, tief in seinen Knochen, leise, unmerklich.

Wenn es etwas gab, das er sich selbst beweisen mußte, dann würde er es hier beweisen, hier auf Camelot, Und wenn es etwas gab, das er über Grendels wissen mußte, dann würde er anderen erlauben, es für ihn herauszufinden.

Sein Leben war voller schrecklicher, blutiger Träume, in denen all ihre Anstrengungen vergeblich waren. In seinem schlafenden Bewußtsein waren räuberische Dämonen über ihre Kolonie gerollt wie eine rote Flut und hatten jeden und alles getötet. Die wenigen Dutzend Überlebenden, die oben in der Geographic gestrandet waren, konnten die Schreie hören, das Blut strömen sehen und nicht herunterkommen. Würden niemals wieder herunterkommen. Blieben an Bord der Geographic, bis ihnen allmählich das Wasser und die Lebensmittel ausgingen … und die Luft …

Im wachen Zustand schüttelte er die Träume ab. Er wollte nicht wissen, wie knapp er dem Wahnsinn entronnen war. Jedesmal, wenn er darüber nachdachte, zum Festland zu gehen, fragte er sich, was geschehen wäre, wenn ihn ein einziges weiteres Grendel berührt hätte. Er fragte sich, ob er es ausgehalten hätte. Ob er den Verstand behalten hätte.

Er wollte es niemals herausfinden.

»… Zack«, sagte Justin gerade und weckte ihn aus seinem Tagtraum.

»Zack?«

»Er will es töten. Und die Eier.«

Cadmann spürte einen heftigen Impuls der Zustimmung im Bauch, rasch gefolgt von der Stimme der Vernunft. »Solange es nicht gefährlich ist, hat Zack nicht die Befugnis, darüber zu entscheiden«, sagte Cadmann. Er deutete auf die Abdeckung des Tanks. »Deine Idee?«

Jessica blickte ihn kleinlaut an. »Zack hat es angeordnet.«

»Gut.«

Sie zögerte. »Wir haben seinen Befehl zuerst ignoriert, bis der Aal zu entkommen versuchte. Drei von uns mußten ihn mit langen Stöcken bändigen. Dann erst haben wir den Deckel aufgesetzt.«

»Nicht, als Zack es euch gesagt hat?«

»Nein, Sir.«

»Er hatte das Recht, es zu verlangen. Wollt ihr das in Frage stellen?«

»Nein, Vater. Es schien nur …«

Cadmann schüttelte den Kopf. »Jessica, wir haben das alles schon früher besprochen. Zack ist unser Anführer und Gouverneur, und wir können seine Anordnungen nicht einfach ignorieren.«

»Aber du hast es getan! Du hast gegen ihn rebelliert …«

»Genau«, sagte Cadmann. »Ich habe rebelliert. Es gibt Dinge, die wichtig genug sind, so etwas zu tun. Aber ihr seid zu schnell bereit dazu! Ich nehme an, der Deckel hat euch bei euren Forschungen behindert …«

Sie senkte den Blick.

»Also habt ihr einen angemessenen Befehl ignoriert, weil er euch nicht in den Kram gepaßt hat. Muß ich sonst noch etwas dazu sagen?«

»Nein, Sir. Aber Zack wollte auch, daß wir es töten! Und wir fanden es oben, bei deinem Anwesen, und nicht hier unten!«

»Und dort oben haben du und dein Bruder alles Recht der Welt, zu tun, was ihr für richtig haltet«, sagte Cadmann müde. »Aber nicht hier unten.«

»Es wird eine Abstimmung geben«, sagte Jessica. »Können wir auf dich zählen?«

»Daß ich dafür stimme, es am Leben zu lassen? Ja.« Er runzelte die Stirn und dachte einen Augenblick nach. »Aber das wird nicht alles sein, worüber wir abstimmen. Die nächste Frage wird sein, was mit dem Festland ist, wißt ihr? Wir brauchen diese große Expedition. Nicht immer nur schnelle Ausflüge, um Grendelscouts zu initiieren, sondern eine richtige Forschungsexpedition.«

»Ja«, stimmte Justin zu. »Joe Sikes ist der gleichen Ansicht. Irgend etwas stimmt nicht mit den Minenrobotern.«

Der Ton in Justins Stimme ließ Cadmann aufhorchen. »Was?«

»Ich weiß es nicht. Joe glaubt, es ist ein Streich der Sternengeborenen. Aber das stimmt nicht. Es ist eine weitere von Avalons unangenehmen Überraschungen.«

Cadmann nickte. »Und die Ökologie kehrt nach Camelot zurück. Der Wind bläst die meiste Zeit des Jahres aus dem Norden. Gott weiß, was alles hier angetrieben wird. Wir müssen wissen, was uns erwartet.«

»Avalonische Brieftauben auf dem Heimflug«, sagte Justin. Jessica sah ihn gequält an. »Und keine Grendels, die sie fressen können. Wir werden bald bis zum Hals in irgend etwas stehen.«

»Aber zwanzig Jahre lang ist nichts gekommen«, widersprach Jessica.

»Es hat auch zwanzig Jahre lang keine Aale gegeben«, konterte Justin.

Cadmann runzelte die Stirn. »Guter Punkt. Und die Natur kehrt zurück. Nicht nur die Aale. Warum ausgerechnet jetzt?« Er nickte zustimmend. »Ich schätze, wir müssen wirklich … eine Art Expedition ausschicken.«

»Wir können sie beim nächsten Ausflug der Grendelscouts planen«, schlug Justin vor.

»Sicherheit …«

Justin grinste. »Wir schaffen das schon, Vater. Wir können alles ausarbeiten. Wir wollen nur wissen, ob du auf unserer Seite stehst, wenn es zu einer Auseinandersetzung kommt.«

Cadmann zögerte.

»Oder wenigstens nicht gegen uns bist«, fügte Jessica rasch hinzu.

Cadmann dachte nach. Er hatte Angst, verdammt noch mal, nicht sie. Und Angst war ein zu furchtbares Erbe, um sie an die Kinder weiterzugeben. Schließlich – es war ihre Welt, mehr und mehr war es ihre Welt. Sie hatten nicht darum gebeten, hier geboren zu werden.

Cadmann fragte sich oft, wie die Kinder – die Sternengeborenen – darüber dachten. Nahmen sie es ihren Eltern übel, hier geboren zu sein und nicht im sicheren Schoß der Erde? Die Erde, das heimatliche Sonnensystem, übervölkert, wo es von Menschen wimmelte, und mit den Menschen kamen Gesetze, Gesetze, Gesetze … Er war hergekommen, um den Gesetzen zu entfliehen. Und jetzt hatten sie wieder Gesetze, weil sie ihren beschädigten Gehirnen nicht über den Weg trauten.

Es ist ihre Welt, nicht die unsere.

»Aufgeschlossenheit«, sagte er. »Ich habe mich bereits für eure Seite entschieden, richtig, Justin?«

5

Der moderne Prometheus

Gott segne den König … Verteidiger des Glaubens;

Und segne den Thronfolger – kein großes Flehn;

Aber wer folgt den Thron, und wer ist König?

Gott segne uns alle? Das ist unverschämt!

JOHN BYROM
zu einem Offizier der Army

Die Debatte war bereits voll im Gange, als Cadmann Weyland den Saal betrat. In der Halle hing noch das schwache Aroma des gemeinsamen Essens; Schaf und Truthahn, der Duft von Gebackenem, würzigem Gemüse und gekochtem Mais, frisch von den Feldern. Ein lachendes, murmelndes, vertrautes, fröhliches familiäres Chaos. Dreihundert Menschen, beinahe jeder Erdgeborene, die meisten Sternengeborenen, alle Grendelscouts, viele Kinder. Es gab Tische und Stühle für über siebenhundert Personen – eine ständige Erinnerung daran, welche Bevölkerung die Kolonisten erwartet hatten, bevor sie von den Grendels beinahe vernichtet worden wären.

Die Tische standen unter einem Wellblechdach in Reihen wie in einem Amphitheater, in der Mitte eine runde Bühne. Auf dieser Bühne, auf dem Podium, stand ein großer, stämmiger, braun gebrannter junger Mann und zog die Aufmerksamkeit der Anwesenden mit seinen Worten und seiner Haltung und seiner gesamten Erscheinung auf sich. Seine Stimme war die eines Meisterredners. Jedes Wort aus dem dünnlippigen, sensiblen Mund schnitt so präzise wie ein Rasiermesser. Er war von Cadmanns Größe und wunderbar muskulös. Ein Schopf flachsblondes Haar fiel bis auf seine Schultern. Die Augen waren von intensivem Blaugrün, der Blick elektrisierend intensiv. Tau Ceti hatte seine Augenbrauen so hell gebleicht, daß sie beinahe weiß erschienen.

Sein Gesicht war schmal und strahlte vor Gesundheit, jede einzelne Bewegung perfekt abgemessen, während er seinen Standpunkt untermauerte. Fast jeder Satz wurde von einer Schar von Anhängern mit Beifall aufgenommen, die zur wöchentlichen Debatte aus Surf’s Up hergekommen war.

Aaron Tragon. Ein echter Sternengeborener.

Cadmann lauschte beiläufig, während er sich einen Weg zu dem Tisch bahnte, den Carlos für ihn reserviert hatte. In Carlos’ Begleitung befand sich Angelica, die schlanke dunkelhäutige Chirurgin, mit der er seit neuestem zusammen war.

»… Ladys unter den Zuhörern werden mir sicher zustimmen, daß die automatische Reaktion der meisten Männer darin besteht, eine Machtstruktur anzunehmen, die sich von Frauen zu Männern bis hin zu Gott dem Allmächtigen ausweitet. Dies war jedenfalls die häufigste Weltanschauung des Neunzehnten Jahrhunderts …«

Cadmann ließ sich neben Carlos auf einen Stuhl sinken und schlug ihm auf die Schulter. »Holà, Carlos.«

»Holà.«

»Hallo, Vater.«

Cadmann lächelte seinem jüngsten Sohn herzlich zu. »Ho. Was führt dich denn von den Minen hierher?«

Mickey zuckte die Schultern und blickte zu Mary Ann. Er schwieg, und das war typisch für ihn. Mickey sprach nur selten, und wenn, dann hörten ihm nicht viele Menschen zu. Mickey war nicht dumm, im Gegenteil, doch irgendwie hatte er nie gelernt zu kommunizieren.

Cadmann stand auf und umarmte Mary Ann. Er küßte Sylvia flüchtig. »Wie läuft die Debatte?«

»Stevens steckt in Schwierigkeiten.«

»Ist Aaron bereits bei der Refutatio angekommen?«

»Weiter. Er ist bereits bei der Digressio, und ich habe den Verdacht, daß die Peroratio ein richtiger Tritt in den Hintern wird.«

»Mir gefällt das Thema …«

Aarons Stimme war auch ohne elektronische Verstärkung kräftig genug, um bis zu ihnen zu dringen. »… Shelleys moderner Prometheus hatte nicht die Absicht, das Feuer von einem weit entfernten Olymp zu stehlen, sondern die Flammen der Frauen. Und wie beinahe selbstverständlich die Männer, wenn sie Frankenstein lesen, sich von ihr an der Nase herumführen lassen und glauben, sie spräche vom Versuch des Mannes, das göttliche Privileg zu stehlen.«

Aaron beugte sich vor über sein Podium und hämmerte die flache Hand auf das Holz. »Aber das Blut ihrer Mutter strömte durch ihre Adern! Mary Wollstonecraft, die erste Feministin, Autorin von The Rights of Women, inspirierte ihre Tochter. Und als Mary Wollstonecraft Shelley von der monströsen Hybris des Menschen schrieb, von seinem unbändigen Ego und dem Versuch, verrottende Gliedmaßen von Toten zusammenzusetzen und daraus eine Imitation von Leben zu erzeugen, da illustrierte sie in Wirklichkeit die Furcht des Mannes vor der kreativen Macht der Frauen. Seine Verletzlichkeit und Furcht vor dieser Macht gebaren den Gedanken, völlig ohne Frauen auszukommen.«

Er legte eine dramaturgische Pause ein. »Hat nicht die Furcht des Mannes die Frau zur Bürgerin zweiter Klasse werden lassen? Ihr Bildung und Gerechtigkeit vorenthalten, das Wahlrecht, die Kenntnis der Methoden der Selbstverteidigung, auf daß sie ein Stück Besitztum bleibe?«

Cadmann gluckste leise vor sich hin und blickte dann durch den Saal. Er suchte Zacks Tochter Ruth. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis er sie gefunden hatte. Sie saß neben Rachael, auf ihre kurzen, dicken Unterarme gestützt, das braune Haar aus dem Gesicht gefegt, und lauschte Aaron, als wollte sie jedes Wort verschlingen. Sie war so in Aarons Rede versunken, so aufmerksam und voller Verehrung, daß es weh tat, sie anzusehen. Wäre Ruth nicht bereits siebzehn Jahre alt gewesen, Cadmann hätte die Sache als den schlimmsten Fall von Jugendschwärmerei abgetan, den er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Aber wie es aussah, war ihre Vernarrtheit in Aaron eines der offenkundigste Geheimnisse der Kolonie.

Im Vergleich dazu …

Er warf einen verstohlenen Seitenblick zu Mary Ann. Sie saß zurückgelehnt in ihrem Stuhl und war sichtlich bemüht, Distanz zu Aaron Tragon und seinen Worten zu bewahret Ihr Mund zog eine dünne, mißbilligende Linie. Sie nickte vor sich hin wie jemand, der in einen stillen, inneren Monolog vertieft ist.

Also hatte Mary Ann ein Problem mit Aaron. Irgend jemand mußte schließlich ein Problem mit ihm haben. Außer Mary Ann schienen alle anderen den Burschen einfach nur zu mögen … bis auf Joe Sikes: Der schien ebenfalls nicht sonderlich von Aaron erbaut. Doch die Liste der Leute blieb kurz.

Aaron Tragon war ein außergewöhnlicher Bursche. Gut in beinahe jeder Sache, die er anfing. Nach Cadmanns Überzeugung war es schlichtweg Überkompensation, ein positiver Nebeneffekt von Aarons Retortenbabykomplex.

Die Retortenbabys. Siebzehn Embryonen, vollständig in vitro herangereift, nach den Grendel-Kriegen aktiviert und neun Monate später dekantiert. Zu diesem Zeitpunkt war klar geworden, daß die Fruchtbarkeit der überlebenden Frauen ausreichte, um die Kolonie fortbestehen zu lassen und das In-vitro-Projekt wurde eingestellt. Hunderte von Embryonen blieben an Bord der Geographic. Aaron Tragall war einer der ersten gewesen. Derik, der große Rotschopf Trish, die üppige schwarze Bodybuilderin, und Little Chaka, der wahrscheinlich stärkste Mann auf dem gesamten Planeten, befanden sich ebenfalls unter den ersten zehn. Sie waren Aarons ständige Begleiter, und allein Little Chaka schien mehr als nur ein Anhänger Aarons zu sein.

Die drei schienen sich über den Rest der Kolonie lustig zu machen, doch niemand wußte etwas Genaueres.

Sie waren Kinder der Kolonie, mit keinem Teilnehmer der Expedition verwandt, von jedem aufgezogen. Mit der bemerkenswerten Ausnahme Little Chakas hatte sich keiner von ihnen fester an eine Bezugsperson gebunden. Mary Ann hatte den Gedanken schon immer schrecklich empfunden. Ihrer Meinung nach hätte man die Kinder in Familien adoptieren sollen, doch sie hatte ihre diesbezügliche Meinung niemandem außer Cadmann an vertraut.

Scheint trotzdem ganz gut funktioniert zu haben. Sie scheinen anständige Kinder geworden zu sein. Arbeiten hart. Und … Aaron hat ein paar Jahre bei Joe Sikes gelebt, als er … zehn oder zwölf war. Bis zu dem Tag, an dem Edgar diesen Unfall hatte …

»… ich bin ein Mann, und ich scheine nur wenig gewinnen zu können, indem ich dies alles sage. Aber ich bin ein Mann des Zweiundzwanzigsten Jahrhunderts. Hatten wir nicht erhofft, die Frauen von ihrer biologischen Bestimmung befreien zu können? Vielleicht ist meine Absicht eine andere, als es im ersten Augenblick erscheint. Ist nicht die ›Befreiung‹ der Frau von ihrer ›biologischen Versklavung‹ nur ein weiterer Versuch, ihre Bedeutung zu verringern? Ihre Flamme zu stehlen? Und sind wir nicht eine Brut von Prometheanern? Was geschieht mit uns, wenn dieser Unterschied zu einem Nichts oder einem bloßen Namen zusammenschrumpft? Ich weiß es nicht. Ich schlage lediglich eine Interpretation literarischer Pentimenti vor. Und was den Rest angeht, so vertraue ich darauf, daß hellere Köpfe als der meine erforschen werden, welche zusätzlichen Wahrheiten auch immer in der Geschichte zu finden sind.«

Aaron Tragon verbeugte sich streng in Richtung von Stevens, seinem Herausforderer. Stevens war schmächtig und gelehrtenhaft. Er leitete die Minen östlich der Kolonie, wo Cadmanns Sohn Mickey die meiste Zeit verbrachte. Die Positionen der beiden während der Debatte waren ausgelost worden. Aus dem enthusiastischen Applaus schloß Cadmann, daß Stevens niedergemacht worden war.

Die Kellnerin kam vorbei, nahm ihre Bestellungen entgegen und brachte das Essen. Cadmann widmete sich entspannt seiner Mahlzeit und genoß die angeregte Unterhaltung, die sich rings um ihn entwickelte.

Carlos schüttelte den Kopf. »Was hältst du davon, Cadmann?«

»Frankenstein als ein verkappter feministischer Roman? Nicht mit Absicht. Niemand schreibt ein derartig gutes Traktat … so dicht an Unsterblichkeit. Wie hat sich Stevens geschlagen?«

»Sein Exordium war erbärmlich. Die Narratio war nicht ganz so gut, und die Refutatio wurde ausgebuht. Davon abgesehen hat es mir gefallen.«

Cadmann bemerkte, daß die Frauen ringsum ein wenig lauter redeten als die Männer. Tragon verließ die Bühne und gesellte sich zu Jessica. Sie umarmten einander und küßten sich herzhaft.

Sie sind ein schönes Paar, dachte Cadmann. Aaron Tragon war muskulös, gutaussehend, höchst intelligent und besaß eine magische Anziehungskraft. Mein Nachfolger hier. Auch der von Zack? Hat diese unsinnige Unterscheidung zwischen Verwaltung und Sicherheit endlich ein Ende?

In jedem Stamm gibt es einen Alpha. Es hatte eine Zeit gegeben, als Cadmann geglaubt hatte, Mickey würde sein Erbe. Er fragte sich häufig, ob er seinen Sohn zu sehr angetrieben hatte. Was auch immer es gewesen sein mochte, Mickey war nicht an einer Führungsrolle interessiert.

Eine Weile war Linda mit Aaron zusammen gewesen. Eine gute Kombination, doch dann war irgend etwas geschehen, und Linda hatte sich an Joe Sikes gehängt. Eine sehr seltsame Verbindung, die Cadmann nicht so recht verstand. Joe Sikes war Mary Anns Liebhaber gewesen, bevor sie in die Berge gekommen war und Cadmann aus seiner alkoholumnebelten Verzweiflung gerissen hatte. Danach war Sikes allein geblieben – bis er sich plötzlich mit Mary Anns Tochter zusammengetan hatte, nein, nicht einfach nur zusammengetan, sondern eine richtig monogame Beziehung mit ihr eingegangen war.

Ruth Moskowitz bewegte sich auf Aaron zu, doch dann wich sie wieder zurück. Auf ihrem Gesicht stand das schockierte Lächeln, das Cadmann erwartet hatte. Na und? Wenn er Jessica mag, was soll’s? Ruths rechte Hand drehte schmerzhaft enge Locken in ihre Mähne. Wahrscheinlich riß sie sich ein paar Büschel aus. Rachael legte einen Arm um ihre Tochter und hielt sie dicht an sich gepreßt. Das ist wieder so eine Sache, die ich nicht verstehe. Aber das muß ich auch nicht.

Surf’s Up lieferte das Dessert, köstliche Eiscreme, deren Geschmack und Aroma an lang vergessene Kindheitstage erinnerten.

Die Zuhörerschaft beschloß recht lautstark, daß Aaron Tragon die wöchentliche Debatte gewonnen hatte. Nach einer Runde donnerndem Applaus erklomm Linda Weyland das Podium. Cadzie hing in einer Trageschlinge über ihrer Brust und nuckelte zufrieden, als sie das Wort ergriff.

»Unglücklicherweise«, begann sie, »ist die abendliche Unterhaltung damit beendet. Was ich als nächstes zu sagen habe ist nüchterner – und bei weitem lehrreicher. Cassandra, fang an!«

Ein leuchtender Ameisenbau erfüllte die Halle; er strahlte stärker, als die Beleuchtung gedämpft wurde.

Zinnoberrote Tunnel, Dutzende von ihnen. Hunderte heller grüner Flecken, die an den Enden nagten, die Tunnels erweiterten, dann zurückeilten zum Mittelpunkt des Dings. Cadmann erinnerte sich an einen Ameisenbau, den sein Bruder konstruiert hatte, als sie beide noch klein gewesen waren. Diese Tunnel hier sahen eher wie Fraktale aus. Trotz der Anomalien im Gebirgszug auf dem Kontinent folgten die automatischen Anlagen einem Plan; man konnte eine Symmetrie erkennen, große Muster, die sich in verkleinertem Maßstab wiederholten.

Am Ende eines Tunnels leuchtete ein rotes Licht. Eine unübersehbare Schockwelle breitete sich durch die  beengten Gänge bis in einen Hauptstollen aus. Verhüttungsmaschinen wechselten von Grün auf Rot, als die Welle vorbeischoß, dann blinkten sie Rot-Schwarz, Rot-Schwarz.

Die Reaktion der Zuschauer kam augenblicklich. Bedrohliches Flüstern brandete auf.

Linda erhob ihre Stimme über das wütende Murren. »Irgend etwas ist explodiert. Kein richtiger Sprengstoff, eher wie Schießpulver. Wie es dort hineingekommen ist … Nun, wir wissen bisher nur, daß die Anlage sich abgeschaltet hat und daß wir den Schaden von hier aus nicht beheben können.«

Toshiro hob eine Hand. »Könnte es sich dabei nicht um ein ganz normales Versagen der Ausrüstung handeln?«

»Toshiro, diese Sammler bestehen nur aus einem Bohrer und einem Behälter für das Erz«, erwiderte Linda. »Sie arbeiten mit Solarzellen oder Brennstoffzellen, das sind High-Tech-Batterien, die nicht explodieren können. Außerdem haben wir bisher noch nie Probleme mit unseren Brennstoffzellen gehabt.«

»Natürlich. Daran hast du bereits gedacht. Entschuldige.«

»Schon gut. Aber, Leute – es war eine richtige Explosion und sie fand tatsächlich am Ende eines Erzflözes statt, von wo aus die Druckwelle durch die Anlage raste. Cassandra, zeige uns die Überlagerungswellen.«

Nicht, daß mir das viel bringen würde, dachte Cadmann. Und blickte zu Mary Ann, die dort saß, stolz auf ihre Tochter, und verdammt genau wußte, daß er genausowenig wie sie mit den Mustern anfangen konnte, die nun über die Wand liefen. Mickey wußte wahrscheinlich, was sie zu bedeuten hatten, aber er schwieg wie üblich.

Cadmann beugte sich zu Carlos. »Wußtest du von dieser Sache? Irgend etwas?«

»Ist mir so neu wie dir, amigo. Und es gefällt mir nicht im geringsten.« Carlos erhob sich und streckte die Hand aggressiv hoch. »Ich bitte um Erlaubnis zu sprechen.«

»Erteilt«, sagte Linda.

Carlos räusperte sich. »Es gibt ein Wort, das bisher niemand ausgesprochen hat, doch ich schätze, es spukt in vielen Köpfen herum. Das Wort lautet Sabotage, und es gibt Tausende von Gründen anzunehmen, daß niemand unter uns so etwas tun würde. Das ist kein Streich. Es ist der falsche Stil. Niemand zieht einen Nutzen daraus, und es ist auch nicht lustig. Bevor wir uns zu einer Meinung durchringen – ich nehme an, es wurden Vorbereitungen getroffen, den Unfallort zu inspizieren?«

Linda tätschelte das Baby, blickte ihren Mann fragend an und nickte schließlich. »Warum sollte es Sabotage sein? Wie sollte jemand Sprengstoff dorthin schaffen? Diese Tunnels sind so eng, daß nicht einmal eine Mücke hindurchpaßt. Natürlich werden wir hingehen und einen Blick auf die Anlage werfen. Wir werden uns die Sache ansehen und feststellen, daß etwas Merkwürdiges geschehen ist. Eine Surprise Avalon.«

Ein Tunnelende. Kein Lustiger Narr hätte durch einen der Tunnel kriechen können, dachte Cadmann. Viel zu eng, und die zentrale Verhüttungseinheit war ein Stahlklotz von Hunderten von Tonnen. Die gesamte Mine bestand aus Nanotechnologie; sie war siebzehn Jahre lang an Ort und Stelle gewachsen. Die Tunnel führten zu ihr, nicht an ihr vorüber.

Cadmann beugte sich zu seinem Sohn vor. »Mickey? Du kennst dich aus mit Minen. Hast du eine Idee?«

Mickey verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Eine Surprise Avalon«, murmelte er so leise, daß niemand außer Cadmann ihn verstehen konnte.

Eine Theorie wie jede andere, dachte Cadmann. Man könnte sogar … hmmm. Einen Sammler dazu bringen, daß er eine Ladung Dynamit oder Schießpulver deponiert? Und woher hat er den Sprengstoff? Aus der Deponie mit den verbrauchten Brennstoffzellen? Einer der Sammler hatte an der Stelle gearbeitet, wo die Explosion stattgefunden hatte.

Es wäre auf jeden Fall ein höllisch schwieriger Streich gewesen. Schwierig genug, daß er für die Lustigen Narren unmöglich war? Ein anderes Motiv schien es nicht zu geben. Die Mine lieferte sämtliches Metall für die Kolonie. Warum ausgerechnet diese Quelle verstopfen?

Joe Sikes hinkte zum Podium. »Linda hat recht; es ist eine Surprise Avalon«, sagte er. »Irgend etwas, von dem wir noch nichts wissen. Etwas, das auf dem Festland vor sich geht und nicht hier auf Camelot.«

»Außerdem wird es sowieso Zeit, daß die Scoutanwärter einen Ausflug zum Kontinent unternehmen«, beendete Linda Joes Worte. »Ich wollte nur, daß alle sehen, wieviel Schwierigkeiten diese Geschichte verursacht …«

Sie hält es für Sabotage, dachte Cadmann. Ich schätze, ich glaube es ebenfalls. »Unmöglich« ist nichts weiter als eine Herausforderung für die Burschen in Surf’s Up.

»Was sollen wir unternehmen?« fragte jemand aus der Menge. »Können wir es reparieren?«

»Wir müssen hingehen und uns die Sache ansehen«, erwiderte Linda. »Es macht keinen Sinn, die Mine zu reparieren, bevor wir wissen, was geschehen ist.«

Schon wieder dieser Unterton. Sie glaubt wirklich, daß die Lustigen Narren ihre Finger im Spiel haben. Zwei Fliegen mit einer Klappe: Ein böser Streich und die Expedition zum Festland, die sie alle zusammen lieber heute als morgen wollen. Linda haßt den Gedanken und versucht Joe zu überreden, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Ist das der richtige Weg?

Es war deutlich, daß Joe die Schuld nur zu gerne den Lustigen Narren gegeben hätte. Damit wäre er moralisch im Vorteil gewesen. Er wollte schon immer ein Alpha sein, ganz besonders jetzt, wo er sich mit einer viel jüngeren Frau zusammengetan hatte.

Cadmann hätte die Hochzeit verhindert, wenn er gekonnt hätte. Er fragte sich noch immer, was die beiden aneinander fanden. Lag es daran, daß Linda so sehr wie ihre Mutter aussah und Mary Ann mit Joe geschlafen hatte, bevor Cadmann sein Revier absteckte? Nein, bleib bei den Tatsachen. Sie hat mich aus meinem Alkoholnebel gezogen. Sie hat mich gewählt, nicht umgekehrt …

Alte Geschichten. Cadmann Weylands Fühler erstreckten sich nicht auf seine Mitmenschen, nicht einmal bis zu seiner Tochter. Es war eine Sache, die er immer und immer wieder aufs neue lernen mußte.

Aber was war mit der Bombe?

Es war ein schwieriger Streich, doch nicht unmöglich. Entwickle deine eigenen Nanomaschinchen. Oder bohre von der Oberfläche aus geradewegs nach unten zu einer Stelle, zu der in einer Woche oder in einem Monat ein Sammler kommt – wenn man nur das verdammte fraktale Muster ausrechnen könnte …

Aber die Ahnung fühlte sich nicht richtig an, und Cadmann spürte, wie seine Nackenhaare sich aufzurichten begannen. Eine Surprise Avalon, auf dem Festland, wo die Drachen lebten. Linda würde seinen Enkel zum Festland mitnehmen. Sie ließ Cadzie niemals allein. Mary Ann hatte ihre Kinder auf die gleiche Weise großgezogen, voller Liebe und Bindung.

Linda und Joe kannten die Minen besser als irgend jemand anderes, und sie hatten keine Spur – was war also naheliegender? Es sah ganz und gar nicht nach den Narren aus. Es war destruktiv und überhaupt nicht lustig. Und wenn es nicht die Narren gewesen waren, dann war es eine Surprise Avalon. Wie zum Beispiel die Grendels.

Mary Anns Hand schloß sich über der seinen. »‘nen Penny für deine Gedanken.«

»Das wäre ein schlechtes Geschäft«, erwiderte er. »Böse Erinnerungen. Ich werde wieder einmal hilflos sein.«

»Und dieses Gefühl magst du nicht.«

»An einen Tisch gefesselt, mit einem Grendel auf meinem Schoß. An eine Insel gefesselt, während mein Enkel eine halbe Welt entfernt ist.«

»Geh mit ihnen.«

»Ich glaube nicht, daß sie Vater mitnehmen wollen.« Was er verschwieg: Ich habe genug, Mary Ann. Mein Bedarf an Abenteuern ist gedeckt. Ich habe die Nase voll bis zum Ende meines Lebens. Soll sich jemand anderes mit den verdammten Drachen herumschlagen.

Und Linda hielt sich wunderbar. Sie stand im Scheinwerferlicht. Sie mußte die Möglichkeit einer Sabotage eingestehen – doch nur vor sich selbst. Sie durfte nicht zulassen, daß Unsicherheit die Erdgeborenen infizierte. Auf der anderen Seite mußte sie die möglichen Übeltäter wissen lassen, daß sie Bescheid wußte – und zu Gott beten, daß sie genügend Verstand besaßen, damit aufzuhören.

Dünnes Eis.

Einmal mehr erhob sich Stimmengewirr, und sowohl Jessica als auch Little Chaka hoben die Hand.

»Jessica«, sagte Linda. »Wolltest du etwas sagen?«

Jessica schob Little Chaka vor sich her, und sie stiegen gemeinsam zur Bühne hinauf. Linda und Joe Sikes gingen Hand in Hand zu ihren Sitzen zurück. Little Chaka trat ans Podium und blinzelte in die Menge. »Cassandra, zeige bitte meine Demo von Mama Aal.«

Der Schirm hinter der Bühne wurde hell und zeigte den Aal, der sich den Amazonas hinauf mühte. Ein Schnitt, und er schwamm im Gletscherteich, ein weiterer Schnitt, und der abgedeckte Tank kam ins Bild. Die Kreatur starrte nach oben in die Kamera. »Unser Besucher. Es ist kein richtiger Aal, aber er kommt einem großen irdischen Seewasseraal am nächsten.«

»Er hat mich ganz schön erschreckt«, sagte Jessica. »Kam direkt durch das Wohnzimmer in der Festung.«

Irgend jemand lachte laut, und ein anderer rief: »Glück für Mama Aal, daß Cadmann nicht zu Hause war.«

Chaka grinste unsicher und sprach weiter. »Ich bin alles durchgegangen, was Cassandra über irdische Aale weiß«, sagte er. »Interessanterweise legen irdische Aale große Strecken zurück, um abzulaichen, und genau das hat Mama Aal auch getan. Sie ist bis zu den Quellen des Amazonas vorgedrungen und instinktiven Mustern gefolgt, die möglicherweise zehn oder zehntausend Generationen alt sind.«

»Bestimmt nicht zehntausend«, rief jemand.

Chaka runzelte gedankenverloren die Stirn, und Jessica trat zu ihm ans Podium. »Wahrscheinlich keine zehntausend Generationen«, stimmte sie dem Zwischenrufer zu.

»Ich bin der gleichen Meinung. Ein Lebewesen mit diesen Informationen in den Genen wäre längst von den Grendels ausgerottet worden. Aber wir wissen es nicht genau.«

Chaka hatte die Sprache wiedergefunden. »Eine kürzere Zeit legt nahe, daß die Grendels noch gar nicht so lange auf Camelot waren.«

»Und das ist der springende Punkt«, sagte Jessica triumphierend. »Es ist unvermeidlich, absolut zwangsläufig. Jetzt, da die Grendels ausgelöscht sind, kehrt die natürliche Ökologie nach Camelot zurück, ‘tschuldige, Chaka.«

Er nickte abwesend. »Die natürliche Ökologie wird zurückkehren. Sollten wir nicht mehr darüber in Erfahrung bringen?«

»Es wird nicht die gleiche sein«, näselte Edgar Sikes aus dem Publikum. »Es kann nicht werden wie früher.«

»Ich weiß, Edgar. Wir haben die gesamte Insel mit irdischen Spezies geimpft«, sagte Chaka. »Es wird bestimmt interessant, wenn sie sich vermischen. Aber ich denke, wir sollten zumindest wissen, was irgendeine avalonische Lebensform für uns zu bedeuten hat.«

»Erzähl uns mehr von diesem Aal«, rief jemand. Die Stimme eines Erwachsenen.

»Carolyn«, flüsterte Sylvia. »Sie klingt, als hätte sie Angst.«

»Kann ich ihr nicht verübeln«, entgegnete Mary Ann.

Chaka schien die Furcht nicht zu bemerken. Er sprach eifrig weiter. »Wir haben den Aal erst ein paar Tage bei uns. Und er ist nur ein kleines Stück vom Ganzen! Wir wissen nicht, welche Stellung er in Bezug auf andere Lebensformen einnimmt, welches Klima er bevorzugt, wie er sich gegenüber den Grendels verhält. Wir haben keine Ahnung, wieso er ausgerechnet jetzt stromaufwärts geschwommen ist, zu einem Zeitpunkt, an dem auch viele andere Spezies von Camelot ihre Verhaltensweisen ändern. Wir müssen einfach wissen, wie es um die Ökologie auf dem Festland steht, ob die Dinge dort ebenfalls in Bewegung geraten.«

»Und was Grendels frißt?« Eine Kinderstimme aus dem rückwärtigen Teil der Versammlungshalle. Verschiedene ältere Kinder brachten sie ärgerlich zum Verstummen.

»Grendels werden von großen Grendels gefressen. Ich war drüben«, meldete sich Joe Sikes mit kriegerischem Stolz zu Wort. »Das ist unsere Ökologie, Chaka. Große Grendels, kleine Grendels, Grendels, die im Schnee leben, Wassergrendels, Grendels, die Dämme bauen, Grendels, die so groß sind wie Dämme. Grendels fressen Grendels, und sie haben es nicht besser verdient. Es gibt keine Grendels mehr hier auf Camelot, und bei Gott, wir werden dafür sorgen, daß es so bleibt. Warum zerbrechen wir uns also den Kopf, wie unser blöder Aal und die Grendels zusammenpassen.

»Das ist unfair«, entgegnete Jessica.

Chaka räusperte sich. Er klang jetzt zuversichtlicher. »Wir müssen es wissen, Joe. Was du nicht kennst, kann dich umbringen. Wenn ihr nicht gewußt hättet, daß die Grendels sich zwischendurch abkühlen müssen …?«

Zustimmendes Gemurmel ertönte von den Tischen her, an denen die Bewohner von Surf’s Up saßen. Linda nickte und zog Joe Sikes in seinen Stuhl zurück. Joe leistete keinen Widerstand. Dann hättet ihr sicher kein brennendes Kerosin in den Amazonas geschüttet und die Grendels versengt, die in der letzten Zuflucht der Menschen wüteten. Chaka hatte die Worte nicht ausgesprochen.

»Wir müssen es einfach wissen«, wiederholte er. »Und es sollte jedermann klar sein, daß es nur einen Weg gibt, die Wahrheit herauszufinden. Wir schicken eine richtige Expedition zum Festland. Wir errichten einen permanenten Stützpunkt. Nicht immer nur Ausflüge in die Hochebenen und kurze Inspektionen der Minen – wir brauchen ein volles Team von Biologen, die das Festland an Ort und Stelle studieren, und zwar jetzt, bevor der Wind irdische Spezies von Camelot zum Festland trägt; wenn das erst geschieht, werden wir niemals alles erfahren.«

»Halt, einen Augenblick mal!« Zack Moskowitz erhob sich halb aus seinem Sitz. »Wenn es so weit kommt, dann brauchen wir es gar nicht zu wissen …«

Lautes Stimmengemurmel. Cadmann runzelte nachdenklich die Stirn.

»So sollte er nicht zu den jungen Leuten reden«, brummte Carlos.

»Wir müssen es wissen.« Chaka blieb stur. Jessica nickte heftige Zustimmung, als Chaka sich zu seiner vollen Größe aufrichtete und die Stimme hob. »Wir müssen untersuchen, was dort lebt. Wir müssen das natürliche Ökosystem verstehen, oder es wird uns unvorbereitet treffen. In den letzten zwanzig Jahren habt ihr diese Tatsache einfach ignoriert. Es ist unmöglich, auf diesem Planeten zu leben und sich gleichzeitig vor ihm zu verstecken! Ich sage, das hier ist unsere Welt, und wir wissen nicht genug über sie. Es wird Zeit, daß wir lernen.«

Lauter Applaus aus den Reihen der Sternengeborenen, größtenteils Schweigen seitens der Ersten Generation.

»Und wir benötigen alle Ressourcen, sowohl hier als auch auf dem Festland«, warf Coleen McAndrews ein. Ihre Stimme klang so ernst, wie die Stimme einer Fünfzehnjährigen nur klingen konnte. »Damit wir zu den Sternen zurückkehren können.«

Ein lautes, ärgerliches Raunen ging durch die Menge. Es gab keine organisierte Zurück-zu-den-Sternen-Bewegung und auch keinen richtigen Anführer, doch die Angelegenheit spaltete die Generationen. Noch gibt es keinen Wortführer, dachte Cadmann. Aber wenn die Kleine erwachsen ist und all diese Begeisterung voll entwickelt ist, dann entbrennt ein weiterer politischer Kampf. Mein Gott, wieso um alles in der Welt haben wir eigentlich geglaubt, wir hätten das alles hinter uns gelassen, als wir hergekommen sind?

Zack Moskowitz erhob sich. Er nahm seinen Platz am zweiten Podium ein, auf der Bühne gegenüber Chaka. »Ich glaube«, begann er, »daß eine Angelegenheit von so großer Bedeutung wie diese so formell wie möglich behandelt werden sollte. Ich schlage eine Debatte in einer Woche von heute an vor …«

»Nein!« fuhr Jessica dazwischen. Sie war rot im Gesicht.

»Niemand hat dir das Wort erteilt, junge Frau.«

»Dir auch nicht, Zack!«

»Ich bin der Vorsitzende, wie du sicher weißt …«

»Der Vorsitzende einer formellen Debatte, sicher. Aber das hier ist keine formelle Veranstaltung, Zack, sondern eine lockere Diskussion nach dem Abendessen. Du kannst nicht einfach darüber hinwegtrampeln wie über alles andere, Zack. Die Sache ist zu wichtig. Willst du eine Krisensitzung einberufen?«

»Nein …«

»Dann warte gefälligst, bis Chaka dir das Wort erteilt!«

Zack blickte Cadmann hilfesuchend an. Der König appellierte an seinen Krieger, doch der Krieger ignorierte ihn. Zack unterdrückte seinen Protest. »Also schön. Ich übergebe den Vorsitz wieder an Chaka. Chaka? Darf ich sprechen?«

Little Chakas weiße Zähne blitzten. »Jessica war zuerst an der Reihe«, sagte er. »Dann kommst du.«

Zack lächelte säuerlich.

Jessica trat ans Podium. »Es ist Zeit, daß wir uns entscheiden. Jetzt. Wir bringen die Grendelscouts bereits nach drüben, und wir werden auch eine Reparaturmannschaft entsenden. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Jetzt sollten wir einen ständigen Stützpunkt auf dem Festland einrichten.«

»Wozu?« fragte Zack.

»Wozu? Um etwas über unsere Welt zu lernen!« entgegnete Jessica. »Wir benötigen toxikologische Tests, Bodentests, wir müssen wissen, ob es Parasiten gibt und welche. Die Hochebene gibt einen idealen Standort für einen ersten Stützpunkt ab. Wenigstens so viel ist sicher.«

Sie schien noch mehr sagen zu wollen, doch dann entschied sie sich dagegen. »Chaka, können wir vielleicht doch eine inoffizielle Debatte aus dieser Diskussion machen?«

»Warum?«

»Du könntest Zack erlauben, an deinem Podium die oppositionelle Meinung zu vertreten. Wir könnten dann Fragen aufwerfen und beantworten und versuchen, heute abend zu einer Einigung zu kommen.«

Chaka trat zurück und überließ Zack das Podium. Dieser bedankte sich mit einem widerstrebenden Nicken bei Jessica. »Darf ich?« fragte er. Sie neigte zustimmend den Kopf.

»Darf ich als erstes fragen, warum auf einmal diese große Eile nötig sein soll?« begann Zack. »Ihr werdet die Minen in Kürze inspizieren. Andere werden die Initiierung der Grendelscouts durchführen. Nachdem ihr zurückgekehrt seid, können wir entscheiden, was als nächstes zu tun ist. Vielleicht werden wir bis dahin auch wissen, was in den Minen schiefgegangen ist. Wahrscheinlich hat uns etwas Natürliches da überrascht. Auf jeden Fall besteht überhaupt kein Anlaß zur Hast.«

»Da habt ihr sie, die Stimme der Vernunft!« rief jemand.

Zack zuckte die Schultern. »Ich gebe mir Mühe.«

»Du wolltest auch, daß wir den Aal töten!« widersprach Jessica. »Das hatte mit Vernunft nichts zu tun!«

»Und ob«, entgegnete Zack. »Der Aal war fremd. Wir leben nach Regeln, die unsere besten Fachleute in langen Diskussionen formuliert haben. Die Regeln sind nicht vollkommen, aber sie sind so gut, wie wir es nur beurteilen können.«

»Diese spezielle Regel jedenfalls ist Unsinn!« beharrte Jessica.

»Möglich. Diesmal scheint sie falsch gewesen zu sein. Aber das bedeutet noch lange nicht, daß all unsere Regeln generell falsch sind, nicht einmal Regel Eins-vier-zwo. Wir können schließlich nicht jede Ausnahme vorhersehen.«

»Das müssen wir auch gar nicht!« sagte Jessica.

»Ihr redet aneinander vorbei.« Aaron Tragon erhob sich. »Ich bitte um Entschuldigung, daß ich rede, ohne an der Reihe zu sein, aber merkt ihr das nicht selbst? Gouverneur Moskowitz ist besorgt, daß wir nicht rechtzeitig in der Lage sind, eine Entscheidung zu treffen, wenn etwas Unvorhergesehenes geschieht. Es ist zwar unwahrscheinlich, daß eine Verzögerung Schaden für die Kolonie heraufbeschwört, im Gegensatz zu überhastetem Handeln. Ist es das, Sir?«

»Ja, ganz genau.«

»Aber es besteht doch überhaupt keine Gefahr für die Kolonie«, fuhr Aaron fort. »Die Leute, die zum Festland gehen, begeben sich in Gefahr, wenn sie allzu sorglos sind. Der Kolonie geschieht deswegen noch lange nichts … im Gegenteil, wenn ich es einmal gefühllos ausdrücken darf – falls es auf dem Festland etwas so Gefährliches gibt, daß die gesamte Expedition den Tod findet, dann ist diese Kenntnis den Preis wert! Es wird die Kolonie sicherer machen, anstatt sie zu gefährden. Oder siehst du das anders?«

Aaron wartete einen Augenblick ab, und als Zack schwieg, nickte er höflich und nahm wieder Platz.

»Arroganter kleiner Furz«, sagte Mary Ann.

»Ich dachte eigentlich, er klingt ganz vernünftig.«

»Das weiß ich.«

»Nicht, daß es so gefährlich wäre«, sagte Jessica. »Wir waren inzwischen Dutzende Male auf dem Festland. Wir bringen sogar die Kinder auf die Hochebenen. Während der ganzen Zeit waren die Grendels die einzige Gefahr, und wir wissen, wie wir mit ihnen umzugehen haben.«

»Ich mache mir trotzdem Sorgen«, beharrte Zack.

»Dann nenn die Gefahr beim Namen.«

Zack schüttelte den Kopf. »Du weißt, daß ich das nicht kann. Nenn es meinetwegen Surprise Avalon. Wir hatten auch keinen Namen für die Grendels, trotzdem waren sie real.«

»Ihr habt gelernt, wie ihr die Grendels bekämpfen könnt«, sagte Jessica. »Und ihr habt uns gelehrt, mit ihnen fertig zu werden. Dafür danken wir euch übrigens. Wir alle von der Zweiten …«

Zustimmendes Gemurmel. »Gut gesagt!« rief Aaron.

»Aber, Zack – ihr wußtet, daß es gefährlich sein würde, bevor ihr die Erde verlassen habt«, fuhr Jessica fort. »Trotzdem seid ihr alle hergekommen. Ihr konntet uns nicht fragen, ob uns das recht war …«

»Wir dachten nicht darüber nach, weißt du?« sagte Zack.

»Jawohl, Sir. Wir haben es in der Schule gelernt«, sagte Jessica. »Es tut uns nicht leid, daß ihr uns hergebracht habt, aber es ist auch unsere Welt, und wir wollen mehr über sie wissen. Oder nicht?«

Erneute enthusiastische Zustimmung aus jungen Kehlen.

»Aber ich wollte so gerne eine Einkaufsstraße!« rief jemand. Alles lachte.

»Und wir lernen«, fuhr Jessica unbeirrt fort. »Der Aal ist wichtig, weil er uns daran erinnert, daß wir nicht für alle Zeiten eine künstliche, einfache Ökologie auf Camelot haben werden. Wir wissen immer noch nicht, wann die Grendels auf diese Insel kamen. Wir wissen nicht einmal, ob es normale Grendels waren! Vielleicht waren es …«

»Supergrendels?« fragte Chaka. Er grinste.

»Oder entartete, dumme und schwache Grendels«, konterte Jessica.

»Mein Gott!« rief Rachael Moskowitz. »Das ist ein schrecklicher Gedanke!«

»Also werden wir es herausfinden«, sagte Jessica. »Und wir können genausogut gleich damit anfangen. Ein Stützpunkt auf der Hochebene, von dem aus wir ins Flachland vorstoßen. Jetzt. Noch dieses Jahr.«

Donnernder Applaus, nicht nur von der Zweiten Generation.

»Ich mache nicht mit.« Der Ruf kam aus der Ecke, wo die Zweiten saßen, und wurde von schrillen Pfiffen gefolgt. »Ach, du armes Baby …«

»Wer soll den Stützpunkt bemannen?« Zack hatte verloren, und er wußte es. »Wer plant diese Expedition?«

»Das werden wir noch ausarbeiten«, antwortete Jessica. Sie warf Cadmann einen bedeutungsvollen Blick zu. »Wir sind keine Dummköpfe, Gouverneur. Wir wollen euren Rat.«

»Aber nicht unsere Führung«, sagte Zack leise. »Das ist jedenfalls deutlich.«

»Doch, auch eure Führung, wenn das nicht bedeutet, daß wir nichts ohne ausdrücklichen Befehl dürfen.«

»Wir wollen nur, daß euch nichts geschieht …«

»Wenn ihr uns in Sicherheit wissen wollt, dann hättet ihr auf der Erde bleiben sollen!«

Mary Ann erhob sich. Cadmann blickte sie überrascht an. Mary Ann ergriff das Wort bei diesen Versammlungen so gut wie nie.

Sie wartete nicht, bis man ihr das Wort erteilte, doch niemand sagte etwas. Jessica würde sie ganz bestimmt nicht unterbrechen. »Wir kommt ihr auf die Idee, daß es auf der Erde sicher war?« rief Mary Ann. »Es war nicht sicher. Nicht einmal in den besten Wohngegenden. Das wißt ihr selbst. Wir haben Aufzeichnungen mitgebracht.«

»Mama …«

»Es war nicht sicher«, wiederholte Mary Ann. »Ihr meint, die Erde ist eine Art verlorenes Paradies? Ein Garten Eden? Es war ein entsetzlicher Ort, wo alle Ausbildung der Welt nicht verhinderte, daß man seine Arbeit verlor. Nirgendwo konnte man hingehen, ohne Wände voller schmutziger Graffiti und Kriminelle und Leute, die einen anbettelten und beschimpften, wenn man ihnen nichts gab … Wo … Jessica, hier ist es sicher, wirklich sicher, und nicht auf der Erde. Das ist der Grund, aus dem wir hergekommen sind!«

Zustimmendes Gemurmel aus den Reihen der Ersten.

»Nun, Mama, so wie du das sagst, muß es auf der Erde gefährlicher sein als auf dem Festland.«

»Das war es auch«, murmelte Cadmann. »Wir hatten es nur vollkommen vergessen.«

»Die Debatte ist zu Ende«, sagte Carlos, »und Jessica hat gewonnen.«

»Ja«, erwiderte Cadmann gedehnt? »Und wir müssen die Sache planen.«

»Was du meinen mit ›wir‹, Bleichgesicht?«

»Wir haben genügend Zeit«, fuhr Cadmann fort. »Zuerst werden sie die Minen inspizieren, anschließend die Grendelscouts initiieren. Zeit genug für gründliche Planung, bis sie zurück sind.«

Jessica bedankte sich bei den Zuhörern und bahnte sich einen Weg zu ihrem Vater. Sanft legte sie die Hand auf Cadmanns Schulter. »Danke, Papa. Mama.«

Cadmann legte die Arme um Mary Ann und Sylvia und zog sie an sich. Mary Ahn kicherte. »Wie ich deinen Vater kenne, wirst du dieses Dankeschön in einigen Tagen wieder zurücknehmen. Er wird dich durch die Mangel drehen.«

»Ich möchte es nicht anders haben.«

»Jessica – wollen du und Justin nicht den Abend mit uns verbringen?« Mary Ann streifte eine blonde Strähne aus dem Gesicht. »Es wäre auch schön, wieder einmal ein Familienessen zu veranstalten. Wir waren weg, und ihr werdet zum Festland gehen …«

»Nicht heute abend, Mama«, entgegnete Jessica entschuldigend. »Die Nachricht wird in Surf’s Up richtig einschlagen. Ich schätze, ich sollte heute nacht dort draußen sein.«

Sylvia blickte zu Cadmann auf. »Was meinst du, wie lange du brauchst, um eine Expedition ins Flachland zu planen?«

»Mit den Skeetern? Ein paar vorbereitende Arbeiten, einen Landeplatz suchen …« Er schloß die Augen und grübelte. »Wenn wir Robor einsetzen, ginge es ziemlich schnell. Ich würde sagen, nicht länger als zwölf Stunden, Dann hätte ich alles, um eine vernünftige Expedition in sagen wir … einem Monat loszuschicken.«

Jessica nickte glücklich. »Du kannst Gedanken lesen, Vater.«

»Die Pläne werden morgen bei Cassandra liegen. In Ordnung?«

»Allerbestens.«

Die Versammlung löste sich auf. Jessica und ihr Bruder gingen aufeinander zu und umarmten sich heftig. Bald waren sie von einer ganzen Schar Zweiter umgeben. Gemeinsam verschwanden sie nach draußen.

Eine Hand krachte auf Cadmanns Rücken. Er wandte sich um und sah sich Aaron Tragon gegenüber. Wie immer verblüffte ihn die schiere Größe des jungen Mannes … Erinnerungen an einen Freund wurden wach … vor langer Zeit.

Ernst. Das erste Opfer der Grendel-Kriege.

Cadmann verspürte ein Gefühl von Trauer, von Verlust. Ernst war gestorben, weil Cadmann geglaubt hatte, Herr der Situation zu sein, Herr jeder Situation zu sein.

Für einen Augenblick hatte Cadmann das Gefühl, als würde er sich nur noch in Zeitlupe bewegen. Tragons blitzendes, breites Lächeln war so intensiv und vertraulich, daß die anderen Gestalten ringsum zu verblassen schienen.

Die Macht von Tragons Persönlichkeit war so groß, daß Cadmann sich bewußt anstrengen mußte, nicht zu vergessen, wo er war. Nicht in der Vergangenheit, nein, sondern hier, heute … beinahe, als wäre er aus einem Sekundenschlaf aufgeschreckt.

»… dir, daß du uns unterstützt hast, Cadmann. Jessica hat gesagt, daß wir auf dich zählen können.«

Sein Lächeln war überwältigend.

»Ich schätze, du wirst mit nach drüben gehen?«

»Ich will die Initiierung der Grendelscouts nicht versäumen.«

»Gut«, sagte Cadmann, und er meinte es auch so.

»Nicht, daß Justin nicht allein auf die Kinder aufpassen könnte«, sagte Aaron vorsichtig. »Nun, gute Nacht, Sir. Und nochmals danke.«

Aaron wandte sich um, doch bevor er davongehen konnte, blockierte Ruth Moskowitz seinen Weg. Sie starrte ihn voller Verehrung an. Aaron blieb stehen und nahm ihre Hand. »Du siehst wundervoll aus heute abend, Ruth.«

Sie strahlte. »Du warst einfach brillant.«

Er nahm ihre rechte Hand und berührte sie mit den Lippen. Dann zwinkerte er ihr zu und schlenderte davon, um in seinen Zirkel zurückzukehren. Ruth hielt ihre rechte Hand in der linken, als wollte sie sie in Seidenpapier einschlagen.

»Ich glaube, mir wird schlecht«, sagte Mary Ann.

Sylvia kicherte. »Er ist ein netter junger Mann. Ich kann verstehen, was Jessica an ihm findet.«

Mary Ann schnitt eine Grimasse. »Laß uns nach Hause gehen, Cad. Ich würde gerne ein großes Feuer im Schlafzimmer anmachen. Damit es richtig gemütlich wird. Was meinst Du?«

»Sicher.«

Sylvia wand sich aus seinem Arm. »Ich will noch einmal mit Linda über ihre Simulationen reden. Ich komme später nach, in Ordnung?«

»Kein Problem.«

Sylvia schlenderte davon. Nach und nach verlor sich die Menge. Cadmann nahm Mary Anns zierliche Hand in die seine und drückte sie zärtlich. »Die Dinge geraten in Bewegung, und das ziemlich rasch. Wurde allmählich auch Zeit.«

»Ich … ich möchte jetzt nicht darüber reden, Cadmann. Bring mich nach Hause.«

6

Surf’s Up

Freundschaft ist Liebe ohne Nebenwirkungen!

GEORGE GORDON, LORD BYRON

Hours of ldleness

Justin schwenkte den Skeeter in die Einflugschneise von Surf’s Up. Er war im Tiefflug über die Bergpässe hergekommen. Die Strecke entlang der Landstraße hätte den Trip um fünf Minuten verlängert. Die Abwinde über den Berghängen konnten ein wenig haarig sein, doch der Paß war mit Funk- und Leuchtbojen markiert, so daß die Strecke gerade gefährlich genug war, um Spaß zu machen. Es gab drei inoffizielle Wege durch die Berge, jeder für anderes Wetter: visuell, funkgesteuert und blind in der Nacht, bei Nebel, bei Sturm.

Es hielt die Damen und Herren von Surf’s Up in Atem, wenn schon nicht von Unsinn ab. Und die Erwachsenen trieb es in den Wahnsinn.

Als er seine Landung ankündigte, meldete sich nicht wie üblich Cassandras Stimme, sondern eine fröhliche Stimme über Audio. Dem Hintergrundgeräusch war zu entnehmen, daß die Party bereits angefangen hatte.

Mit über 120 Stundenkilometern schoß er aus dem Paß heran und beschleunigte ununterbrochen weiter. Die restlichen Zweiten, mit denen er sich seit der Kolonie ein Rennen lieferte, blieben weit zurück. Licht überflutete den Strand, reflektiert von einem zwanzig Quadratmeter großen Videoschirm, der eine Berglandschaft auf dem Festland bei Sonnenlicht zeigte. Justin glitt die letzten Meter seitwärts, schoß geradewegs über Surf’s Up hinweg und auf den Ozean hinaus, wo ein wenig nächtliche Aktivitäten im Gange war.

Justin hatte Holos von Hawaii gesehen; Malibu Beach, Australien und anderen Gegenden, von denen es hieß, sie seien die besten Plätze zum Surfen auf der ganzen Erde. Nach Justins Expertenmeinung schlug Camelot sie alle. Das Wasser war kühl, ohne zu kalt zu sein, und die Wellen rollten ununterbrochen auf den Strand. Die Saison dauerte das gesamte Jahr.

Irgend jemand ritt auf einem Brett mit einer Fackel in der Hand … nein, jetzt, da er näher heran war, erkannte Justin, daß sie zu dritt waren, Fackeln aus Mähnenbaumharz in den Händen, die den gesamten Wellenkamm in silbernes Licht tauchten. Zwei Frauen und ein Mann, und eine der Frauen war Katya Martinez. Gut sah sie aus.

Sand peitschte in alle Richtungen, als Justin den Skeeter landete. Er schnallte sich los und rannte zum offenen Grillfeuer, trat seine Schuhe achtlos beiseite und führte eine Art Freudentanz auf. »Wir gehen rüber, verdammt, wir gehen wirklich rüber!« jauchzte er.

Sie heulten auf wie verrückte Hunde, und Little Chaka warf ihm eine biergefüllte Schote zu. Sie traf Justin hoch an der Brust. Es tat weh, aber die Schote zerbrach nicht.

Er schnappte sich eines der Mädchen und erhielt einen langen, feuchten Kuß, dann griff er nach einer anderen und erhielt einen noch feuchteren; schließlich ließ er sich in den Sand fallen und riß das Bier auf.

Derik Crisp spreizte die großen, fleischigen Hände. »So?«

»So. Die Minenanlage ist außer Betrieb. Großartiges Timing. Sie müssen rüber.«

»Großartiges Timing.« Derik grinste. »Wie hast’n das angestellt?«

»Ich? Nein«, protestierte Justin. »Hey, das wäre echte Sabotage, ziemlich übel.«

»Sicher«, entgegnete Derik. »Sicher.« Er grinste noch immer, doch er bemerkte Justins Ärger. »Muß es denn wirklich so sein? Niemand mußte irgend etwas in die Luft jagen. Es reicht, Cassandra zu sagen, sie soll die entsprechenden Bilder übertragen.«

»Daran habe ich noch nie gedacht«, sagte Justin. »Wer könnte so etwas?«

»Edgar«, rief jemand.

»Ja, aber er würde so etwas nicht tun.«

»Kommt darauf an, was man ihm bietet«, sagte Little Chaka.

Jessica war rechtzeitig aus dem Kommunikationsraum herbeigelaufen, um ihre Unterhaltung mit anzuhören. »Ihr glaubt doch wohl nicht im Ernst, daß nur der Computer manipuliert wurde, oder? Wer auch immer das gewesen sein soll, er muß gut sein, verdammt gut – er muß Linda und Joe an der Nase herumführen …« Sie verstummte.

»Yep«, sagte Derik. »Edgar Sikes könnte es, so viel steht fest.«

»Und niemand außer ihm«, stimmte Jessica zu. »Mensch, Linda hat auch ohne das genug Generationsprobleme.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe Lindas Daten gesehen. Sicher, wenn irgend jemand sie hätte fälschen können, dann Edgar, aber ich glaube das einfach nicht.« Sie blickte Justin anklagend an. »Die Explosionen waren echt; die Frage ist –  wer steckt dahinter?«

»Warum siehst du mich an?«

»Warum meinst du, daß es Edgar war?« konterte Jessica. »Aus dem gleichen Grund. Wer sonst könnte es gewesen sein? Wer sonst hätte hinter Mount Tushmore stecken können?«

»Du tust mir unrecht«, verteidigte sich Justin, doch er hatte Schwierigkeiten, den Stolz in seiner Stimme zu verbergen.

»Aaron«, sagte Derik. »Aaron Tragon hätte es gekonnt.«

Jessica nickte heftig, und ein gutes Stück von Justins Stolz verblaßte.

»Ich werde sie anrufen«, sagte Derik plötzlich.

»Halt, warte …«

»Nein, ich will mit Linda reden. Vielleicht weiß sie etwas.« Derik ging zum Kommunikationsraum.

Derik und Linda waren ein Paar gewesen, zehn Tage lang. Wenn er jetzt anrief, würde Joe ihm vielleicht den Telefonhörer in den Hals schieben. Jessica hätte ihn aufgehalten, doch inzwischen hatten sich andere um die Gruppe versammelt. »Was sagen sie?« rief jemand.

»Wir gehen rüber«, antwortete Jessica. »Diesmal wird es mehr als der übliche kurze Ausflug für die Scoutanwärter.«

Auf dem großen Videoschirm war eine der Minen auf dem Festland zu sehen gewesen. Jetzt wich das Bild einer vierzehn Meter hohen Linda Weyland, mit einem vier Meter großen Baby Cadzie im Arm. Jessica konnte weder sie noch Derik hören.

Aaron Tragon watete aus dem Wasser. Er trug eine sandfarbene, sich windende Gestalt. Das Ding setzte sich zur Wehr, doch er hatte es an den Zangen gepackt. Er warf es auf den Grill und suchte anschließend ein Handtuch.

Die Krabbe versuchte verzweifelt, aus dem Feuer zu entkommen. Es war eine einheimische Art. Sie hatten inzwischen mehr als zwanzig Variationen gefunden, alle mit  zweiteiligem Panzer und vier Gliedmaßen, doch … »Das ist eine neue Art!« rief Chaka.

»Dann beeile dich mit dem Studieren«, schlug Aaron vor.

Es gab keine Rettung mehr für das Geschöpf. Chaka kniete über dem Grillfeuer, eine Hand unter den Augen, um sie vor der Hitze abzuschirmen, und beobachtete die letzten Bewegungen der Krabbe. Er betrachtete das Zusammenspiel der Glieder. Die Krabbe besaß zwei breite Finnen zum Schwimmen, und der Panzer war zu einer großen aerodynamischen Platte abgeflacht. Die vorderen Gliedmaßen waren kleine, agile Speere, die gegen das Feuer ankämpften. Die gepanzerten Gelenke wirkten beinahe menschlich in ihren Bewegungen.

»Weitere einheimische Arten. Seht euch diese Gelenke an. Ich frage mich unwillkürlich, ob irgend jemand all diese Tiere auf einmal weckt«, sagte Chaka. »Ich will die Schale haben.«

Ein weiterer Skeeter landete dicht neben Justins, und Stu Ellington sprang heraus. Sechs weitere erschienen in dichter Formation über den Bergen. Zwei von ihnen führten Feuerholz mit. Einer brachte Essen aus dem Hauptlager. Die anderen waren mit Passagieren besetzt. Die Party wurde größer und größer, bis der Strand unter dem Gewicht der Menschen zu versinken schien.

Aaron Tragon schlenderte zwischen ihnen hindurch und legte einen gebräunten Arm um Jessicas Taille. »Hey«, sagte er fröhlich. »Ich schätze, wir können von einem wichtigen Sieg sprechen.«

»Warten wir erst mal Vaters Pläne ab«, entgegnete Jessica. »Dann können wir immer noch entscheiden, wieviel Sieg wir davongetragen haben.« Sie wollte sich in einem Reflex aus seinem Griff befreien. Justin sah, wie sie eine bewußte Entscheidung traf und sich gegen Aaron lehnte. Die beiden waren inzwischen seit beinahe einem Jahr locker zusammen. Locker: Justin hatte nie gesehen, daß Jessica einen Plan geändert hätte, um mit Aaron zusammen sein zu können. Oder mit irgendeinem anderen Mann. Manchmal fragte er sich …

Jemand massierte seinen Nacken. Er wandte den Kopf weit genug, um einen Blick auf schwarzes Haar zu erhaschen. Lang. Lockig. Ein nicht besonders schönes Gesicht» doch überwältigende Augen machten das wett. Augen, um darin zu ertrinken. Dafür zu sterben. Katya. Justin griff nach hinten und packte sie, zog sie dicht an sich, und verdrehte den Kopf, um an ihrem Hals zu knabbern.

Sie war tropfnaß und kalt wie ein Fisch, als ihre Körper sich von den Knöcheln bis zu den Augenbrauen aneinander schmiegten. Ein Frösteln erfaßte Justin, das er nicht unter Kontrolle brachte. Es war lange her, und die Macht seiner Reaktion überraschte ihn.

Einer der anderen sagte: »So – und wer geht rüber?«

Derik regelte die Lautstärke hoch, und Lindas Stimme donnerte über den Strand. »Wir gehen! Joe und Cadzie und ich, wir gehen als erste!«

Justin, der Jessica beiläufig über Katyas Schulter im Augenwinkel sah, bemerkte ihren Schock. Doch sie hatte sich sofort wieder unter Kontrolle.

Sie hatten einmal mit einer älteren Freundin gesprochen, die im siebten Monat schwanger gewesen war, und Jessica erinnerte sich …

Die Erwachsenen ringsum waren ein halbes Dutzend schwangerer Frauen, einschließlich ihrer Mutter. Jessica war fünf oder sechs gewesen, hatte getan, als würde sie spielen, aber dem Gespräch gelauscht. Die Frauen schienen sich gegenseitig übertrumpfen zu wollen und hatten sich gegenseitig von ihren Beschwerden während der Schwangerschaft erzählt. Klein Jessica hatte voller Entsetzen und Ehrfurcht gelauscht, benommen von der Erkenntnis, daß sie eines Tages ebenfalls langsam und fett und verletzlich sein würde, genau wie die Großen, die erwachsenen Frauen …

Eigenartig, daß sie sich an all das erinnerte. Vielleicht war es auch nur Einbildung gewesen. Sie hatte Justin die Geschichte erzählt, als er zwölf war und eine ältere Freundin schwanger wurde. Für einen Augenblick sah er nun Linda mit den Augen ihrer Schwester. Gefangen.

Das Baby hielt sie gefangen. Schon vor Cadzies Geburt war sie gefangen gewesen, schwer und plump. Jetzt konnte sie nicht einmal mehr zu einer Strandparty kommen. Sie war gefangen von Cadzies Bedürfnissen; Milch, Windeln, die kobaltblaue Decke, der Kinderwagen, die Unterhaltungen, die nicht stattfanden, weil jeder nur über das Baby sprechen wollte: all diese Zwänge.

Eine Kakophonie aus Stimmen wallte auf. »Ich will rüber!«

»Ich auch!«

»He, wer ist besser beim Errichten von Camps als ich?«

»Es gibt genügend Platz für eine Menge von uns«, sagte Justin. »Wir können zwanzig Scouts und fünfzehn Zweite mitnehmen. Plus die Anwärter, aber die werden mit Joe und Linda zurückkehren. Trotzdem, diesmal könnten wir Nägel mit Köpfen machen: einen Hauptstützpunkt auf der Mesa errichten und einen zweiten unten bei Heorot. Und ein wenig … angeln.«

Jessica nahm den Gedanken sofort auf. »Wir nehmen zwei Skeeter zur Überwachung …«

»Den ersten Überblick verschaffen wir uns aus dem Orbit. Vater kann zwei oder drei gute Plätze aussuchen …«

Jetzt mischte sich auch Aaron ein. »Hört mal – wir benötigen nur drei Skeeter, um das Luftschiff zu manövrieren, aber vier sind sicherer. Wir könnten von oben Deckung geben, wenn einer landet.«

»Landet?«

»Pflanzen und Bodenproben, seismische Detektoren, verdammt, wir könnten richtig ernsthafte Arbeiten durchführen.«

Aaron hob Jessica hoch und knutschte mit ihr. Als er sie wieder losließ, blickte sie ihn aus verschleierten Augen an, legte die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herab. Sie küßte ihn voller Verlangen, und ihre Lippen signalisierten größte Bereitschaft. Justin konnte den Blick nicht abwenden. Als der Kuß endete, streckte Jessica die Zunge heraus und leckte die Unterseite von Aarons Oberlippe, ohne sich auch nur einen Deut um die Zuschauer ringsum zu scheren.

Schließlich wandte sich Aaron um und musterte den Rest mit anzüglichem Grinsen, »‘tschuldigt uns«, sagte er. Seine langen, muskulösen Arme legten sich um ihre Taille. Er atmete aus und hob sie auf seine Schultern, so daß ihr Bauchnabel nur Zentimeter von seinem Mund entfernt war.

Jessica kicherte. »Wage es nicht, zu beißen …« Überrascht unterbrach sie sich und hauchte ein verträumtes »Oh?«, als er sich in Richtung seiner Hütte in Bewegung setzte.

Kurzes allgemeines Gejohle folgte der Szene, bevor der Rest der Anwesenden sich wieder der Party zuwandte.

Irgend etwas in Justin fühlte sich … fehl am Platz. Er ging zum Wasser hinunter und stand eine Weile alleine dort, starrte in die Wellen, auf denen sich das Mondlicht brach. Aaron war brillant, gutaussehend, athletisch. Und nicht der Richtige für Jessica. Justin war fest überzeugt davon, aber er vermochte keinen Grund dafür zu nennen. Es war einfach nicht richtig. Justin gefielen die Emotionen nicht, die sich in seine Gedanken zu drängen versuchten.

Katya kam hinter ihm heran und schlang die Arme um seinen Unterleib. »Was denkst du?«

Nördlich von ihnen, zwei Tage über ein graues, warmes Meer, lag das Festland. Er hoffte, daß es weit genug entfernt war. Er wollte bei Jessica sein, aber wenn sie und Aaron ein Paar werden sollten … dann war es vielleicht keine so gute Idee, in ihrer Nähe zu sein.

Er konnte kaum mit Katya darüber sprechen …

»Was hältst du davon«, flüsterte sie, während ihre scharfen kleinen Zähne an seinem Ohr knabberten, »wenn ich dich mit zu meiner Hütte nehme und wir ganz wild zusammen schlafen?«

»Ich würde das als ein recht erfreuliches Ereignis betrachten«, erwiderte er. Eine Schublade ging in seinem Kopf auf mit allen Vorlieben und Lüsten Katyas; die Art und Weise, wie sie sich bewegte und stöhnte, ihre Führung und Aufmunterung, all die kleinen Fetzen filigraner Erotik, die sie einem sehr animalischen Akt überlagerte.

Er zögerte noch, doch Katya machte ihm die Entscheidung leicht. Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn entlang einer Reihe hölzerner Hütten, die ein wenig abseits vom Strand errichtet waren. Die Hütten waren mit Seilen aneinander verzurrt und standen wegen der jahreszeitlich verschieden hohen Wasserstände bei Flut auf Stelzen.

Das Baumaterial war eine Art Bambus, den man vor einer Dekade von südlich des Isensteins importiert hatte. Der Süden war nicht so wasserreich, deswegen hatten die Grendels ihn auch nicht so sorgfältig kahlgefressen. Die bambusähnlichen Schößlinge waren in den ersten beiden Jahren eine Köstlichkeit, bevor sie hart und fest wurden und ein ideales Material zum Bau von Hütten oder Booten abgaben. Die zweitletzte Hütte in der Reihe gehörte Katya. Sie hielt die Tür auf und winkte ihn herein.

Soziale Interaktion war auf Avalon ein andauerndes Experiment. Schwangerschaft war kein Thema: alle Kinder waren willkommen. Frauen, die nicht schwanger werden wollten, konnten mit beinahe hundertprozentiger Sicherheit verhüten, und wenn es doch geschah, wurden die Föten sicherer und schmerzloser in eine künstliche Gebärmutter übertragen, als es jede Abtreibung im Zwanzigsten Jahrhundert auf der Erde vermocht hätte. Jedenfalls hatte Cassandra ihnen das erzählt; niemand hatte es bisher ausprobiert. Der soziale Druck, Kinder zu gebären, war hoch, und bisher war jede schwangere Frau auch Mutter geworden.

Ansteckende Krankheiten gab es nicht. Sie waren auf der Erde zurückgeblieben. Die Gefahren, die menschliche Sitten länger bestimmt hatten, als es eine menschliche Geschichte gab, existierten auf Avalon nicht. Im wahrsten Sinne des Wortes war ganz Avalon eine große Familie.

In der dunklen Enge ihrer Hütte streifte Katya die Kleider ab und trat nackt vor Justin und forderte ihn mit vorgereckter Hüfte heraus. Das schwarze Haar fiel ihr weich auf die Schultern. Ihr Körper war üppig, reif und wunderschön.

Mondlicht schimmerte durch die Fensterläden und zeichnete Streifen auf ihren Leib, als sie zu ihm kam. Mit vielen kleinen Küssen und geflüsterten Zärtlichkeiten setzte sie an, ihn zu verführen.

Jessica …

Der Gedanke huschte durch seinen Kopf und war verschwunden. Plötzliche Wildheit überkam ihn. Er hob Katya mit einem Arm hoch und schleuderte sie auf das Bett, einen Stapel wogender künstlicher Felle, die leise schnurrten, als das Gewicht der beiden Leiber darauf sank.

Aus der Ferne erklang das Geräusch der Brandung. Wellenkämme streuten das Licht eines einzelnen vollen Mondes, der ihre Körper in blassem Licht badete, während sie sich liebten … oder zumindest das miteinander taten, was man Liebe nannte.

Justin hob den Kopf und atmete schwer, während Katyas Finger ihn massierten. Blicklos starrte er aus dem Fenster. Der Mond war in Bewegung. Es war Nimue, der kleinere, nähere Mond. Nach Merlin konnte man die Uhr stellen; er überquerte alle sechs Tage den Himmel. Nimue bewegte sich für diesen Zweck zu schnell.

Der Mond erwiderte Justins verlorenen Blick. Er war nicht vollkommen rund. Es war nicht der gleiche Mond wie der, den Justins entfernte Vorfahren trommelschlagend und singend angeheult hatten, während sie ihre Neugeborenen in sein Licht hielten, tausend Generationen vor dem Entstehen der Zivilisation. Doch es war der einzige Himmel, den Justin jemals gesehen hatte …

Und er war ihm fremd.

Es gibt einen Rhythmus zwischen menschlichen Wesen, so stark und stetig wie das Schlagen eines Herzens, und er sorgt dafür, daß Männer und Frauen einander finden.

In einer Begegnung, die so willig und angenehm dargeboten wurde, in dieser kurzen Zeit des Verschmelzens von Fleisch und Säften und warmem Gewebe im Dienst von Gesundheit und Vergnügen …

Es gibt einen Augenblick, in der Nähe des Höhepunkts von allem, da gerät die Vernunft in Vergessenheit. Der Atem beschleunigt sich, Augen blicken ineinander, und man sieht in den anderen hinein, durch all die tausend kleinen Barrieren hindurch …

Hinunter, hinab bis zu dem Ort, wo ein winziger Teil des Kleinhirns noch immer meint, das alles müßte irgend etwas bedeuten.

Geht es hier nicht darum, Kinder zu zeugen? flüstert es einem zu. Geht es nicht um den Fortbestand des Lebens? Und sind Kinder nicht verletzliche Wesen, hilflos der Kälte ausgesetzt, wehrlos gegen Raubtiere? Und besiegelt dieser Akt nicht dein restliches Leben? Und das deiner Kinder? Deiner Kindeskinder …?

Gibt es nicht einen Teil in jedem von uns, einen Ort, eine winzige, einsame Stimme tief im Innern, die uns fragt, ob das hier nicht irgend etwas bedeuten sollte? Müßte? Etwas mehr? Das jedem Partner tief in die Augen blickt und auf seine eigene, rätselhafte Weise Fragen stellt?

Bist du der Eine? Die Eine?

»Carolyn hat sich um mich gekümmert, nicht meine Mutter. Mutter ließ niemanden an sich heran. Ich sah, wie sie zu weinen aufhörte, und dann fiel sie aus dem Stuhl. Ein paar der Großen hoben sie hoch und trugen sie ins Hospital. Was danach geschehen ist, das weiß ich nicht.« Katya regte sich in Justins Armen. »Ich war nicht allein danach. Sie brachten mich gleich zu Vaters Haus.«

»Auch ich habe viel Zeit dort verbracht.«

»Ich weiß.«

»Du warst ein Teufel mit einem Grendelgewehr.« Sie hatte ihn in den Übungen geschlagen, daran erinnerte er sich. »Hat Carlos früh mit dir angefangen?«

Katya lachte. »Ja.«

»Das kleine Haus, das wir alle gemeinsam errichteten, als wir … zwölf waren?«

»Ungefähr. Geometrieübungen«, sagte Katya.

»Ich erinnere mich nicht mehr, was wir damals in der Schule gerade durchnahmen, aber ich lernte zu tischlern. Katya, hilf mir auf die Sprünge. Warum wollte er dieses Haus haben?«

»Hendrik transportierte es mit einem Skeeter auf einen Berggipfel. Es gibt kein zweites Haus im gesamten Universum mit einem derartigen Ausblick.«

»Wie war es mit Carlos? Ich wuchs mit zwei Müttern auf …«

»Ich hatte eine ganze Reihe mehr«, murmelte Katya. »Nicht nur Vaters Gäste. Mary Ann und Sylvia, Carolyn, Rachael Moskowitz. Vater flog immer mit dem Skeeter durch die Gegend und suchte spezielle Steine, Kristalle, Knochen; er wollte mich nicht in der Nähe haben, wenn er an seinen Sachen arbeitete. So ähnlich muß es für die Retortenbabys gewesen sein, meinst du nicht?«

»Du bist nicht wie sie.«

»Nein.« Katya erschauerte. Sie wurde schläfrig und verstummte.

Justin drehte sich auf die Seite. Sie kuschelte sich von hinten an ihn, drückte das kleine pelzige Dreieck ihres Schoßes gegen seinen Hintern, und ihre Hand legte sich um Justin und umschloß den Gegenstand ihrer vorhergehenden Freuden.

Sie hatten nie über eine gemeinsame Zukunft gesprochen.

Der Mond schien Justin ins Gesicht. Es war nicht der Mond der Menschen. Justin lauschte der Brandung. Seiner Brandung, aber nicht die seiner Vorfahren. Kürzere, schnellere Wellen, die in der höheren Gravitation mit mehr Macht an den Strand rollten …

Mond und Brandung würden seinen Kindern gehören, den Kindern seiner Kinder und noch vielen zukünftigen Generationen.

Der Liebesakt, der so kurze Zeit zuvor in diesem Bett stattgefunden hatte, war mit einem eigenen Rhythmus behaftet, geboren in der ewigen Suche nach dem Jetzt. In der Suche, deren Sinn im Ende des einsamen »Ich« lag. Der endlosen Suche, der ewigen Suche, die jedes menschliche Wesen vorantrieb.

Der Rhythmus war vielleicht das einzige, was ihnen von der Erde geblieben war. Und wenn er sich erst einmal veränderte und an die Monde und Gezeiten von Avalon anpaßte …

Vielleicht hatte das bereits begonnen.

Was würde ihnen dann noch bleiben?

Jessica … dachte Justin ein letztes Mal, bevor seine Gedanken im Nebel versanken und Schlaf ihn übermannte.

Als Justin erwachte, war Katya verschwunden. Vom Strand her erklang das Geräusch von Arbeit. Justin duschte kalt, zog sich an und ging nach draußen.

Die große, an einen chinesischen Drachen erinnernde Silhouette von Robor wurde am Strand von Surf’s Up einer vollständigen Inspektion unterzogen. Hunderte separater, flammen- und hitzefester Wasserstoffballons, die Robor seinen Auftrieb verliehen, wurden einzeln auf Dichtheit untersucht, und die Außenhülle wurde inspiziert …

Robor war so groß wie ein Fußballfeld und so hoch wie ein zwölfgeschossiges Gebäude: das größte Fahrzeug Avalons. Er konnte vierzig Tonnen Fracht und Ausrüstung tragen. Die Minervas konnten überall landen, wo es Wasser gab (obwohl der Gedanke seit dem Auftauchen der Grendels wenig beruhigend war); außerdem flogen sie bis in den Orbit und zur Geographic. Die Skeeter waren universeller ersetzbar, weil manövrierfähiger, doch sie besaßen unterlegene Reichweite. Nur Robor allein konnte bis zum Festland fahren und mit der Beute zurückkehren.

Robor bestand in der Hauptsache aus Formplastik. Die Satelliten, die Avalon ursprünglich erkundet hatten, waren auf reichhaltige Ölvorkommen gestoßen. Die Geographic hatte auf ihrer hundert Jahre dauernden Reise mit einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit drei vorgefertigte Orbitalfabriken mitgeführt, in denen die Sorten hoch belastbarer Kunststoffe entstanden, die nur in einer Null-G-Umgebung produziert werden konnten.

Robor besaß keinen eigenen Antrieb. Statt dessen wurden drei Skeeter in einem Dreieck auf der Oberfläche des Luftschiffs verankert und an die Batterien und die Solarzellen aus Begley-Gewebe angeschlossen. Die Skeetermotoren wurden zu Robors Motoren.

Robor war eines der Lieblingsobjekte der Lustigen Narren. Sie hatten ihm große Walaugen aufgemalt, ihn zu einer riesigen Gondel aus dem Venedig des achtzehnten Jahrhunderts umdekoriert und einmal mit Hilfe einer halben Tonne extrem leichten Schaumstoffs einen bemerkenswert echt wirkenden Phallus aus ihm gemacht. Als Little Chaka darauf hinwies, daß Robor in diesem Zustand nicht manövrierfähig sei, waren die Verzierungen rasch wieder verschwunden.

Robors neueste Inkarnation war harmloser, bunter … und seltsam passend.

Ganz in Rot und Grün und schimmerndem Blau, mit einem zu beiden Seiten lang herabhängenden Schnurrbart und einem breiten Grinsen auf purpurnen Lippen war das Luftschiff der Kolonie das lebendige Abbild eines Drachengottes der Ming-Dynastie.

Der Drache schwebte über Surf’s Up, und in seinem Schatten fand eine lebhafte Feier statt.

Justin erblickte Cadmanns breite Schultern und sein graues Haar in der Menge und ging zu ihm.

»Guten Morgen, Vaterfigur.« Er grinste. Sie umarmten sich. »Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu sehen.«

»Wir haben es eilig. Ich glaube, der Aal im Amazonas und die Bombe in der Mine haben einige von uns wachgerüttelt, weil beide Ereignisse zeitlich so dicht aufeinanderfolgten.

Forschende Geister suchen nach Antworten. Zum Beispiel auf die Frage: Wieso ausgerechnet jetzt?«

»Halt, einen Augenblick, Vater.« Justin rief nach Toshiro Tanaka. »Toshiro-san, kannst du diese Liste für mich prüfen und sicherstellen, daß wir nichts vergessen haben? Danke, ich schulde dir etwas. Vater, wie lautet der Bericht von der Geographic?«

»Das Wetter ist gut«, antwortete Cadmann. »Im Augenblick suchen sie die Hochebenen und Xanadu nach Grendels ab. Bisher haben sie keine gefunden. Ich nehme an, du wirst den Ausflug mitmachen?«

»Sicher. Ich bin schließlich verantwortlich für die Scoutanwärter, und ihre erste Übernachtung draußen wurde durch die Ereignisse unsanft unterbrochen.«

Justin führte Cadmann zur Versammlungshalle von Surf’s Up. Der Raum schien der Phantasie eines Set-Designers aus dem Hollywood der Sechziger Jahre des Zwanzigsten Jahrhunderts entsprungen zu sein. Die Hütte sah aus wie die Hollywood-Dekoration einer Hütte in der Südsee; ganz aus Dornholz und Formschaum gebaut. Das Dach wirkte noch halbwegs echt; die Wände hingegen stammten alle aus der gleichen Form und waren identisch.

Cadmann legte eine große Rolle Papier auf den Tisch. »Ich denke besser auf Papier«, erklärte er, doch er hatte auch Computerdateien angelegt. »Cassandra, gib mir bitte die Skizzen von gestern abend, Konstruktionsmodus, freihändig.«

Er breitete die Rolle aus. »Hier beginnt das Festland.« Er deutete auf die Karte. »Dreizehnhundert Kilometer entfernt; zwei Tagesreisen mit Robor. Ihr werdet relativ starken Rückenwind haben. Der Rückweg wird länger dauern, aber ihr könnt die Batterien bei den Minen aufladen.«

»Wir werden nachladen, sobald wir landen.«

Eine kleine Gruppe hatte sich ringsum versammelt und lauschte den beiden. Aaron schlüpfte durch das Gedränge. Er besaß beinahe die gleiche Statur wie Cadmann. Aaron war ein kleines Stück größer, doch das Alter verlieh Cadmann eine Ausstrahlung, die durch nichts anderes zu ersetzen war. Aaron Tragon würde vielleicht eines Tages ein Cadmann Weyland sein. Noch war er es nicht.

»Ja, es gibt reichlich Energie in den Zellen«, sagte Linda von der Tür her. »Ehe Maschinen stehen bereits seit einiger Zeit still. Hallo, Vater.«

Cadmann blickte sie verblüfft an. »Du hast dich ganz schön beeilt.«

Sie errötete leicht. »Ich schlage meinem Vater nach, schätze ich.«

Justin grinste in sich hinein. Stu Ellington hielt den Geschwindigkeitsrekord für den Paß. Linda war mit Cadzie an Bord sicherlich kein unnötiges Risiko eingegangen. Justin hatte bereits darauf gewettet, daß sie das Rennen am nächsten Landing Day gewinnen würde.

Der kleine Cadmann lag an ihrer Brust und nuckelte oder schlief oder auch beides. Der Stoff über Lindas Busen ließ keine Einzelheiten erkennen. »Vater, wir haben zwei weitere wahrscheinliche Explosionen in den Aufzeichnungen der Mine entdeckt!«

»Grendelmist! Sind die Daten signifikant?«

Sie blickte ihn verständnislos an. Cadmann erklärte: »Ich meine, fanden sie zu Zeitpunkten statt, an denen irgend jemand vielleicht vorhatte … Ach, vergiß es einfach. Erzähl mir mehr.«

»Eine der Explosionen liegt zwei Wochen zurück, die andere vierzehn. Geringe Energie, wie Schießpulver; viel schwächer jedenfalls als Dynamit. Aber sie fanden nicht dort statt, wo die Sammler bohren, sondern in den Sekundärprozessoren. Diese Maschinen sind nicht besonders empfindlich und arbeiteten einfach weiter.«

Cadmann überlegte angestrengt. Wenn es sich um Sabotage handelte, dann … waren es Testexplosionen vor dem wirklichen Anschlag? Aber der war ganz anders verlaufen. »Und? Hast du eine Idee, meine Tochter?«

»Irgendein Defekt an der Thermoeinheit des Prozessors vielleicht? Oder Verunreinigungen in der Kohle? Eine der Aufnahmen ist breiig, wie … eher wie ein Bündel Feuerwerkskörper als eine einzelne Bombe.«

»Kohlenstaub?« fragte jemand an der Tür.

Linda schüttelte den Kopf. »Kohlenstaub kann zu heftigen Explosionen führen, aber das haben wir bei der Konstruktion berücksichtigt. Falls sich Luft und Kohlenstaub vermischt haben, müßte mit der Anlage etwas nicht in Ordnung sein. Etwas, das Cassandra bisher übersehen hat. Vielleicht sogar etwas mit Absicht.«

»Sabotage?«

Linda zuckte die Schultern.

»Hast du eine Spektralanalyse der Kohle durchgeführt?«

»Ja, natürlich. Schon vor Monaten …«

»Nein, ich meinte jetzt, nach dem Zwischenfall.«

»Joe meint, das ginge nicht. Die Instrumente arbeiten nicht mehr. Wir müssen selbst nachsehen.«

»Ich dachte zuerst an Dynamit, aber was, wenn Luft in die Anlage gekommen ist?« Cadmann blickte sich unauffällig um und versuchte, in den Gesichtern der anderen zu lesen.

»Möglich, aber das wäre gar nicht so einfach. Wir werden es sehen, wenn wir erst dort sind.«

»Also schön. Kliff Nummer zwei. Ein guter Ankerplatz für Robor, und genau der richtige Ort für die Scouts. Dort errichten wir die Basis. Die anderen Minen werden wir mit den Skeetern inspizieren.«

»Was ist mit der Expedition in die Ebenen, Vater?«

»Vergiß nicht, das ist nur eine Übung. Nehmt euch drei Tage Zeit, überprüft alles, übernachtet mit den Scouts, und anschließend sucht ihr einen guten Platz für eine ständige Basis. Bleibt in ständiger Alarmbereitschaft und zieht euch sofort zurück, wenn etwas Unerwartetes geschieht.«

»Bewaffnete Aufklärung also«, sagte Linda.

Cadmann grinste schwach. Seine Hand bewegte sich über die Karte. »Sobald ihr mit der Scoutsache fertig seid, könnt ihr mit einem der Skeeter geologische Untersuchungen anstellen und den anderen zum Kartographieren einsetzen. Während ihr unterwegs seid, bleiben die Grendelscouts auf der Mesa unter Aufsicht zurück. Die übliche Verfahrensweise. Ihr bleibt oben. Keinerlei Abstecher in die Tiefebenen. Jede Abweichung von diesen Vorschriften führt dazu, daß dem Betreffenden die Teilnahme an weiteren Expeditionen versagt wird. Haben wir uns verstanden?«

Im ersten Augenblick dachte Justin, Aaron wolle widersprechen oder eine provokative Bemerkung anbringen – was eigentlich zu erwarten war doch er wünschte sich diesen Ausflug genausosehr wie alle anderen. Justin konnte sehen, wie Aaron innerlich schäumte und sichtlich mühsam die Zunge im Zaum hielt. Statt spitzfindige Bemerkungen von sich zu geben, nickte er schließlich.

Linda seufzte. »Ich bin sicher, daß wir zurechtkommen, was auch immer wir antreffen. Mach dir keine Sorgen, Vater. Wäre es anders, würde ich Cadzie niemals mitnehmen. Nicht in tausend Jahren.«

7

Das Festland

Das Entsetzen ist unbeschreiblich, genau wie die Schönheit.

PERCY BYSSHE SHELLY

Die ›Medusa‹ Leonardo da Vincis

»Können wir reden?«

Linda blickte verärgert auf. Sie hatte gelernt, was alle Mütter lernen: Schlaf, wenn das Baby schläft, du Dummkopf! Sie hatte Cadzie eben zum Schlafen hingelegt.

»Bitte.«

Edgar wirkte verzweifelt. Joe machte sich in letzter Zeit Sorgen wegen ihm. Er fürchtete, daß Edgar unter Problemen litt, über die er nicht sprechen wollte. Vielleicht fand sie etwas heraus. Linda seufzte und deutete auf den schlafenden Säugling. »In deinem Arbeitszimmer. Cassandra, Cadzie schläft. Achte auf ihn. Wir sind in Edgars Arbeitszimmer. Ruf mich, falls das Baby aufwacht.«

»Verstanden, Linda«, antwortete Cassandra leise.

Edgar ging voraus. »Kaffee?«

»Gerne, danke«, antwortete Linda. »Ich trinke gern Kaffee, und ich finde nie Zeit, welchen zu pflücken.«

Edgar bedachte sie mit einem bösen Grinsen. »Es gibt einen Weg, wie du an so viel Kaffee kommst, wie du nur trinken kannst.«

»Ich weiß. Ich habe das lange genug gemacht«, erwiderte sie.

»Hey, ich wollte dich damit nicht kränken.«

»Schon gut.« Linda nippte an ihrer Tasse. »Ich mag dieses Zeug. Schieß los, Edgar, was gibt es so Dringendes, das nicht warten kann, bis Cadzie und ich wieder wach sind?«

»Warum will keine mit mir schlafen?«

»Was?«

Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Es ist schon schwer genug, die Frage einmal zu stellen. Warum will keine mit mir schlafen? Ich bin sicher die älteste Jungfrau auf diesem Planeten.«

»Du bist keine Jungfrau. Du bist ein Grendelscout. Ich war dabei. Trish Chance, das Retortenbaby, erinnerst du dich?«

»Ja, das war einmal, auf dem Festland. Ich wußte nicht, wie ich mich anstellen sollte. Trish mußte es mir zeigen, und seither spricht sie kaum noch ein Wort mit mir.«

»Und warum fragst du ausgerechnet mich?«

Edgar seufzte und schüttelte den Kopf. »Früher hätte ich alles darum gegeben, mit dir zu schlafen. Das weißt du selbst.«

Sie bemühte sich verzweifelt, nicht loszulachen –  umsonst. »Es tut mir leid«, kicherte sie. »Aber Edgar, ich wußte gar nicht …«

»Doch, wußtest du«, widersprach er. »Komm schon, ich weiß nicht viel über Mädchen, aber jeder wußte, daß du eine Liste geführt und dafür gesorgt hast, daß jeder, mit dem du es noch nicht gemacht hattest, alles tat, um der nächste zu sein. Oder bilde ich mir das alles etwa nur ein, Linda?«

»Also schön, ich schätze, du hast recht«, gestand Linda. »Eines Morgens wachte ich auf und hatte keine Lust mehr auf das Spiel.«

Edgar nickte und entspannte sich ein wenig. »Du hast mit beinahe jedem geschlafen. Mit jedem außer mir. Ich dachte immer, was soll’s, zur Hölle, irgendwann werde auch ich an der Reihe sein, und wenn es nur für deine Liste ist. Aber es kam niemals so weit. Ich schätze, du wurdest vorher schwanger.«

»Schwanger und überdrüssig«, sagte Linda.

»Also wollte ich warten, bis das Kind geboren war. Ich dachte, meine Chance käme noch, aber plötzlich bist du meine Stiefmutter. Beinahe jedenfalls.«

Schwanger und überdrüssig und müde und einsam, was gar keinen Sinn ergab, weil ich neben jedem aufwachen konnte, auf den ich Lust hatte, wenn auch … »Sagen wir einfach, ich hatte eine Menge Freunde.«

Wäre er ein Hund gewesen, hätte Edgar sicher mit dem Schwanz gewackelt. »Die Leute haben dir eine ganze Reihe von Namen gegeben, weißt du? Hookerbraut, Stadtpumpe, Rundhacke …«

»Rundhacke?«

Edgar lachte. »Ja, weil du so leicht hintenüber gefallen bist. Und über Hooker habe ich einmal gelesen. Es gab einen General namens Fighting Joe Hooker, der so viele zwielichtige Frauen hinter sich herschleppte, daß die Leute sie Hookers Bataillon nannten …«

»Danke für die Information, aber das reicht.« Sie verstummte und überlegte einen Augenblick. »Wenn ich mir die Sache so überlege – Joe kennt diese Namen sicher auch. Er würde sie niemals benutzen, aber er kennt sie ganz bestimmt.«

»Ja. Wow, daran hätte ich nie gedacht. Hat er …?«

»Niemals.«

»Na, jedenfalls ist zwischen uns nie was gewesen. Oder mit einer anderen. Es ist mit allen Mädchen das gleiche. Einige sind Freundinnen, aber keine will mit mir schlafen. Es macht mich verrückt. Warum nur?«

»Du bist zu ungeduldig, um nur ein Beispiel zu nennen«, sagte Linda. »Und du hast eine Begabung, immer über die falschen Themen zu reden.«

»Ich habe versucht, schwer zu kriegen zu sein. Auch das hat nicht funktioniert.«

»Nein, natürlich nicht. Ich meine …«

Er blickte mit säuerlichem Gesichtsausdruck an sich herab. »Ja, ich weiß, was du meinst.«

»Warum fragst du dann?«

»Ich bin fett. Toshiro hat mir Unterricht gegeben …«

»Das sieht man«, sagte Linda. »Dein Muskeltonus ist besser geworden. Deine Haltung auch. Nimm noch ein wenig ab, und du siehst gut aus. Edgar, ich würde heute mit dir schlafen. Ich meine, ich werde es natürlich nicht tun, aber ich würde, wenn ich heute noch bei diesem Spiel mitmachen würde.«

»Meinst du das ehrlich?«

»Ich meine es ehrlich.«

»Du klingst überrascht?«

Sie lächelte. »Um bei der Wahrheit zu bleiben, ich bin es auch. Ich hatte nicht darüber nachgedacht, bevor du mich gefragt hast.«

»Und warum heute und nicht damals, als du es noch gemacht hast? Oder sagst du das nur so?«

»Nein, ich sage es nicht nur so. Edgar, du bist wirklich attraktiv, aber es dauert eine Weile, bis man es bemerkt.« Sie runzelte die Stirn. »Du machst es uns aber auch nicht leicht. Ich schätze, irgend etwas an dir treibt die Mädchen einfach in die Flucht. Vielleicht nicht nur die Mädchen, sondern jeden, der dich nicht kennt. Also muß es einen Grund geben, dich kennenzulernen. Ich hatte einen: Ich liebe deinen Vater, und er liebt dich. Also habe ich daran gearbeitet, und nach einer Weile war es gar nicht mehr so schwer.«

Edgar schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck war im dämmrigen Licht der Bildschirme kaum zu erkennen. Edgar bevorzugte gedämpfte Beleuchtung während der Arbeit. »Mein alter Herr liebt mich nicht. Und ich verstehe nicht, was du damit sagen willst …«

»Er liebt dich. Edgar, du stellst die Menschen ständig auf die Probe. Deinen Vater am meisten von allen. Du willst ständig wissen, was du uns zumuten kannst. Die meisten von uns machen da nicht mit. Warum sollten sie auch? Aber Joe ist anders, und ich mußte mich anpassen … weißt du, nach einer Weile hast du aufgehört, mich dauernd zu schikanieren, und dann lernte ich dich wirklich kennen. Du bist ein ziemlich netter Bursche, Edgar, irgendwo tief im Innern. Laß dir weiter von Toshiro Unterricht geben und sieh ein wenig öfter in den Spiegel, und dann wirst du auch irgendwann wie ein netter Bursche aussehen und alle Mädchen kriegen, die du haben willst.«

»Vielleicht hast du recht«, antwortete er. Seine Stimme klang glücklich.

Wieviel davon habe ich wirklich gemeint? Aber wenn er es nur glaubt, dann kommt es vielleicht auch so. Linda überlegte, was sie sonst noch sagen könnte, als Edgars Stimme sie aus den Gedanken riß.

»Linda, was ist mit dem Vater deines Kindes?«

»Das geht dich nichts an, Edgar«, erwiderte sie automatisch.

»Nein, aber dich. Oder etwa nicht?«

»Ich – was willst du damit sagen?«

»Du weißt nicht, wer der Vater ist, und du fürchtest dich, es herauszufinden, weil du glaubst, es könnte jemand sein, den du nicht magst.«

»Edgar, das ist gemein von dir. Vielleicht habe ich mich in dir getäuscht.«

»Linda, willst du wissen, wer der Vater ist?«

»Du weißt es also?«

Edgar schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich könnte es herausfinden.«

»Wie denn?«

»Cassandra kennt die Blutgruppen von jedem in der Kolonie, einschließlich der Babys. Für den Fall, daß jemand einmal eine Transfusion benötigt.«

»Aber Cadzie ist Null positiv«, entgegnete Linda. »Genau wie ich. Das schließt zwar einige Jungs aus, trotzdem bleibt noch immer mindestens ein Dutzend übrig…« Sie bemerkte Edgars Grinsen. »Ja, ich habe mich oft gefragt, wer der Vater ist. In schwachen Augenblicken …«

»Linda, du hast die anderen Faktoren übersehen. Blut läßt sich nicht nur in Gruppen einteilen.«

»Ich weiß. Trotzdem bleibt noch ein Dutzend Jungs übrig«, entgegnete Linda.

»Du hast ganz schön herumgevögelt.«

»Ich war sogar stolz darauf.«

»Der Colonel sicher nicht.«

»Ich schätze, das war einer der Gründe. Ihm zu beweisen, daß es etwas gab, das ich wirklich sehr gut konnte …«

»Warum hast du aufgehört?« Edgar blickte sich um, bevor er Linda wieder ansah. »Ja, ja, ich weiß. Vater kennt die uralten magischen Worte, die aus einer Lady eine Magd machen. Trotzdem frage ich dich.«

»Ich habe aufgehört, weil ich mich selbst nicht mehr leiden konnte«, antwortete Linda. »Außerdem geht es dich absolut nichts an, und bevor du mich fragst: Nein, ich werde nicht mit dir schlafen.«

»Mußt du auch nicht. Ich meine …« Er hielt einen Augenblick inne und zwang sich dann sichtlich zum Weiterreden. »Vater würde … Er würde uns nicht umbringen, aber er hätte eine Mordswut. Nicht wahr? Egal, lassen wir es dabei, weil ich dich nämlich wirklich mag. Ich schätze, ich mag auch meinen alten Herrn, und er ist so viel netter, seit du und er …« Edgar verstummte erneut und holte tief Luft. »Linda, wenn du wissen willst, wer der Vater ist, dann finde ich es heraus. Cassandra hat mehr als nur Blutproben, um damit zu arbeiten. Sie weiß es längst, verstehst du?«

»Sie weiß es nicht. Ich habe sie gefragt.«

»Du hast nicht die richtigen Fragen gestellt«, widersprach Edgar.

»Wie lauten die richtigen Fragen?«

Er schüttelte den Kopf. »Auch ich kenne alte magische Worte. Ich kann es herausfinden. Ich kann auch verhindern, daß jemand anderes etwas herausfindet. Außer dem Colonel und Zack. Sie können alles außer Kraft setzen, was ich Cassandra einprogrammiere, sobald sie merken, daß ich einen Block eingesetzt habe.«

»Joe hat geahnt, daß du dazu imstande bist. Du hast ihm den Zugang zu einigen deiner Dateien versperrt, nicht wahr?«

Edgar schwieg eine Zeitlang. »Jeder hat ein Recht auf Privatsphäre«, sagte er schließlich.

»Auch mit elf Jahren?«

»Ja, verdammt! Was hat das Alter damit zu tun?«

Sie grinste. »Nicht viel.«

»Was jetzt? Willst du es wissen oder nicht? Ich kann jederzeit aufhören«, sagte er. »Dateizugriffe sind leicht zu verfolgen, und jeder kann es tun. Du hast eine Menge Zeit damit verbracht, Blutgruppen zu suchen, direkt nach Cadzies Geburt.«

»Oh, Edgar. Manchmal machst du mir richtig Angst.«

»Nur manchmal?«

»Ja, nur manchmal. Laß mich darüber nachdenken, ja?«

»Machst du dir Sorgen, wer der Vater sein könnte? Sieh mal, soll ich vielleicht deine Spuren verwischen, damit niemand herausfindet, daß du gesucht hast?«

»Mein Gott, ich hätte nie gedacht … Edgar, wenn irgend jemand sonst meine Dateisuche verfolgt hat … könntest du es. herausfinden?«

»Sicher. Insbesondere, wenn er mich gebeten hat, es für ihn zu tun.«

»Hat … Wer hat dich darum gebeten?«

»Aaron. Hey, ist schon in Ordnung. Ich habe ihm nichts verraten.« Er musterte sie. »Du glaubst, Aaron sei der Vater, nicht wahr? Ihr wart letztes Jahr eine ganze Zeitlang zusammen. So wie er jetzt mit deiner Schwester zusammen ist.«

Sie schwieg.

»Warum magst du ihn nicht?« wollte Edgar wissen.

»Warum haßt du ihn?«

»Ich hasse ihn nicht, ich habe Angst vor ihm.«

»Genau wie ich. Also, warum?«

Edgar beugte sich so weit vornüber, als wollte er seine Fußspitzen berühren. »Verdammt gut«, sagte er. »Toshiro vollbringt wahre Wunder. Du weißt selbst, was Aaron mir angetan hat.«

»Edgar, Joe hat erzählt, du wärst aus einem Mähnenbaum gefallen!«

»Bin ich auch«, erwiderte Edgar. »Es ist lange her. Ich war elf, und Aaron lebte damals bei uns. Vater meinte, die Retortenbabys sollten ein wenig familiäre Wärme und Stabilität erfahren. Er überlegte sogar, Aaron zu adoptieren.«

»Das hätte dir wahrscheinlich nicht gefallen.«

»Ehrlich, der Gedanke erschien mir nicht so schlimm, wie du vielleicht glaubst. Jedenfalls nicht zuerst. Vater ging ziemlich rauh mit Aaron um. Er sagte, er müßte ihm Manieren beibringen, genau wie ich sie lernen mußte. Es war komisch zu sehen, wie Aaron daran zu schlucken hatte …« Er blickte auf die Computerkonsolen. »Cadzie schläft tief und fest«, sagte er schließlich.

Linda wartete schweigend.

»Eines Tages gingen Aaron und ich allein auf eine Wanderung. Du kennst Strumbleberry? Es liegt hoch und trocken, auf dem Gipfel stehen Mähnenbäume. Wir zelteten dort oben und blieben über Nacht. Am nächsten Morgen sahen wir ein Pterodon in einem der Baumwipfel landen und kurze Zeit später wieder hervorkommen. Aaron kletterte hinauf, um zu sehen, was es dort oben gab. Er kam wieder hinunter, außer Atem, und sagte, er könnte schneller hinaufklettern als ich.

Aaron war zehn, und ich war elf, trotzdem war er in allem besser als ich. Aber er hatte sich gerade zu viel zugemutet.

und so sagte ich: ›Die Wette gilt‹, klopfte ihm auf den Hintern und kletterte den Baum hinauf. In der Nähe der Krone blickte ich zurück, und er war direkt hinter mir. Ich wußte, daß ich ihn schlagen konnte.

Ich schob mich in die dichte Krone, und irgend etwas schlug nach meinen Augen. Eine große Klaue, groß genug, um mir den Kopf abzureißen. Ich wich erschreckt zurück, und ein halbes Dutzend Klauen verfolgte mich wie riesige Scheren, sie schlugen nach meinem Gesicht, und plötzlich war nichts mehr unter mir. Im nächsten Augenblick fiel ich. Und ich erinnere mich sehr deutlich an Aarons Gesichtsausdruck, als ich an ihm vorbeifiel.

Ich landete flach auf dem Rücken. Außer den Armen konnte ich nichts mehr bewegen. Es tat so weh. Ich dachte, ich müßte sterben. Ich nahm all meine Kräfte zusammen und fischte meine Komkarte heraus. Ich hatte Angst, daß sie nicht mehr funktionierte, aber sie ging noch …«

»Edgar! Aaron hat nicht um Hilfe gerufen?«

»Doch. Aber erst nach mir. Vielleicht hätte er es auch so getan. Vielleicht. Aber er hat nichts unternommen, bevor ich nicht meine eigene Karte herausgezogen und nach Vater gerufen habe.«

»Mein Gott! Das ist ja schrecklich! Aber du hast es niemals jemandem erzählt.«

»Doch, ich erzählte es Vater. Ich weiß nicht, ob er mir geglaubt hat.«

»Ich denke schon. Er mag Aaron nicht«, sagte Linda.

»Anschließend verbrachte ich einige Jahre damit, mich zu erholen. Ich konnte nicht mit euch anderen in der Gruppe aufwachsen. Beinahe wäre ich nicht einmal zu den Grendelscouts gekommen. Ich war es, der herausfand, was mit den Erdgeborenen nicht stimmt. Und jetzt will keine mit mir schlafen.«

»Du gibst Aaron die Schuld daran?«

»Sollte ich das nicht? Warum hast du Angst vor ihm?«

Linda schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Er erinnert mich an meinen Vater, und das sollte eigentlich ein gutes Gefühl sein. Ich habe keine Angst vor Vater, aber … Edgar, ich weiß es einfach nicht. Lassen wir es dabei bewenden.«

»Wie du meinst. Du hast Angst, Aaron könnte der Vater sein. Deshalb willst du es nicht wissen.«

»Das habe ich nicht gesagt!«

»Nein, hast du nicht.«

»Edgar, hat Aaron … hat er meine Dateizugriffe verfolgt?«

Sie kannte das Grinsen inzwischen. »Er hat es versucht, Linda«, antwortete Edgar. »Aber er kam nicht weit, weil ich den Zugriff blockiert habe. Es sieht nicht so aus, als hätte ich die Dateien gesperrt, sondern der Colonel.«

»Das war nett von dir. Du hast gesagt, Aaron hätte versucht, meine Dateizugriffe zurückzuverfolgen? Und er hat dich um Hilfe gebeten?«

Edgar nickte. »Ich erzählte ihm, daß ich gerade keine Zeit hätte. Anschließend versuchte er es allein, aber ich war vor ihm dagewesen.«

»Danke.« Linda erhob sich. »Ich schätze, ich gehe besser und sehe nach Cadzie. Wir müssen uns für den Flug zu den Minen fertig machen. Laß mich ein wenig nachdenken. Vielleicht ist es wirklich an der Zeit herauszufinden, wer der Vater ist, wie die Antwort auch immer lauten mag. Danke, Edgar.«

Sie wandte sich ab und bemerkte aus den Augenwinkeln, wie er lächelte – stolz lächelte. »Wups! Edgar?«

»Ja?«

»Du bist mir gegenüber plötzlich so aufmerksam. Du hörst mir zu. Du denkst nach über das, was ich sage. Du überlegst sogar, wie du mir behilflich sein kannst.«

Edgars Grinsen wurde breiter. »Ja, Mama.«

»Edgar, es gab eine Zeit, da hattest du schon das Interesse an mir verloren, bevor du noch ›Hallo‹ gesagt hast. Wir haben darüber gesprochen, die Art und Weise, wie du mitten im Gespräch gelangweilt weggegangen bist und dich mit anderen Dingen beschäftigt hast. Programmieren, die Rückkehr zu den Sternen, die Frage, was mit der Erde ist, die Ökologie des Festlands … Erinnerst du dich noch an das T-Shirt?«

Edgar erinnerte sich. Linda hatte ein rotes T-Shirt in Streifen geschnitten, und schmale Stoffstreifen hatten mehr von ihrem Körper enthüllt als verborgen.

Sie beobachtete ihn. »Damals hatte ich deine Aufmerksamkeit, was? Ich mußte einfach wissen, ob ich sie kriegen konnte.«

Was würde Vater erwidern? »Ich hoffe, du hast es zur Medizinischen geschickt, als du es nicht mehr gebraucht hast. Es konnte Tote auferwecken.«

»Edgar, gibt es kein Mädchen, für das du etwas tun könntest? Irgend etwas, an das noch kein anderer gedacht hat?«

Sein Gesichtsausdruck erschlaffte. Sie kannte diesen Anblick nur zu gut: Edgar zog sich in sich zurück. »Vielleicht … Ich verstehe jedenfalls, was du meinst, Linda. Danke.«

Justin blieb unmittelbar vor Robors oberstem Vorderdeck stehen. Der Duft von Kaffee war schwach, doch er zerrte an seinem Unterbewußtsein. Aaron Tragon würde ihm die Freude am Aroma von Kaffee noch verderben.

Vor dem Auftauchen der Grendels, noch bevor Forellen und Welse in den Flüssen ausgesetzt worden waren, hatten die Ersten Kaffeebohnen an den Berghängen gepflanzt. Kaffee gedieh prächtig, aber er war schwer zu ernten. Kaffee hielt die Ersten gesund! Sie mußten entweder auf Kaffee verzichten oder mit Rucksäcken in die Berge zum Pflücken. Sie brachten stets ein wenig mehr Kaffee mit zurück, als sie brauchten, um damit zu handeln. Das war der Grund, aus dem Carlos immer Kaffee hatte. Es gab stets jemanden, der einen Tisch oder ein Büro oder eine geschnitzte Tür haben wollte.

Aaron hatte immer Kaffee, weil er andere schickte. Auch Justin hatte für Aaron Kaffee gepflückt, als er noch jünger gewesen war. Die kleinen Gruppen von Pflückern hatten stets viel Spaß. Bis sie eines Tages geräuchertes Bärenfleisch anstatt Kaffee zurückgebracht hatten. Es war Justins Idee gewesen. Danach war er nicht mehr zum Pflücken gegangen.

Es gab einen Inneren Kreis in Surf’s Up: die Kaffeetrinker. Einige von ihnen waren förmlich süchtig. Trish, Derik und (eigenartigerweise) Ruth Moskowitz, vielleicht sogar Jessica mochten den Geschmack nicht. Sie nippten nur; ihre Tassen hielten eine ganze Nacht. Wer nicht in war, war out.

Justin hatte sich ausgeklinkt.

Kaffee schmeckte zu sehr nach Dominanzspielchen. Justin schrak schon bei dem bloßen Gedanken zusammen.

Aaron drückte ihm die Schulter und zwängte sich an ihm vorbei. Justin wurde bewußt, daß er die Tür blockierte. Er zuckte die Schultern und folgte Aaron.

Das Brummen der Skeeter war durch den Boden Robors spürbar. Noch stärker machte es sich an den Plexiglasscheiben am Bug bemerkbar. Jessica stand unmittelbar hinter einigen Scoutanwärtern. Sie drängten sich an den Fenstern und kämpften um Plätze in der vordersten Reihe. Hände und Gesichter wurden gegen das Glas gepreßt. Morgennebel verdeckte die See unter ihnen. Ehe Morgendämmerung am Horizont war blaustichig, nicht rosa wie in den poetischen Beschreibungen der Erde.

Der Landfall wurde für den frühen Morgen erwartet. Ehe Anwärter waren früh geweckt worden, um einen ersten richtigen, nicht virtuellen Blick auf das Festland zu werfen, von dem sie ihr ganzes Leben lang gehört hatten.

Jessica nippte Kaffee aus einer Tasse, deren Griff dem Schwanz eines Grendels nachgebildet war. Das war nicht der Instantkaffee, den ihre Eltern während der ersten zehn Jahre auf Avalon getrunken hatten. Es dauerte eine Zeitlang, sich an Kaffee zu gewöhnen. Die ersten Bohnen waren geerntet und gemahlen und die ersten Tassen ausgeschenkt worden, als Jessica gerade neun Jahre alt war. Sie erinnerte sich noch immer an Cadmanns Gesicht, als er den ersten Schluck getrunken hatte: Als wäre ihm gerade ein seltenes, kostbares Geschenk gemacht worden. Jessica erinnerte sich auch an ihren ersten, bitteren Schluck. Sie hatte den Kaffee wieder ausgespuckt.

Jahre später hatte Aaron sie überredet, es noch einmal zu probieren.

Sie spürte, wie große, starke Hände ihre Schultern umfaßten, und erschauerte leicht bei der Berührung. Diese Hände, sie waren so stark – und so freundlich, wenn sie wollten. Sie waren immer fordernd, aber meistens auch freundlich. Sie küßte die Fingerspitzen. »Morgen, Aaron«, sagte sie. »Hast du gut geschlafen?«

»Wie ein Baby«, antwortete er. Aaron schenkte sich Kaffee in eine an der Basis breitere, konische Tasse und nippte, während er in den Dunst starrte. Das Vorderdeck, eines der beiden Decks über dem Frachtraum, bestand aus poliertem Wachsholz. Das dunkle, glatte Holz gehörte zu einer der seltsamen Arten, die man südlich des Isensteins finden konnte. Carlos meinte, die Maserung sei noch feiner als die von Teak und daß man vielleicht eine gute Handelsroute mit der Erde eröffnen könnte … falls es die Erde noch gab, wie er anschließend nüchtern hinzugefügt hatte.

Eine plötzlich Bö ließ Robor nach Backbord schwanken. Der Navigationscomputer registrierte die Bewegung, und die Skeeter korrigierten die Lage. Das Schiff richtete sich rasch wieder auf, doch die Grendelbeißer riefen »Oooh!« und »Aaah!« und gaben vor, wild hin und her geschüttelt zu werden.

»Sieh mal«, sagte Aaron und drückte Jessicas Schulter. »Die Sonne geht auf.«

Es war eine falsche Dämmerung, der erste rosige Schein von Tau Ceti am östlichen Horizont. Das Leuchten verblaßte und wurde Minuten später wieder stärker. Ein neuer Tag brach an.

Einige der anderen Zweiten befanden sich bereits in der Lounge, und der Rest der Grendelscouts strömte herein. Das Fenster reichte von einer Wand zur anderen und vom Boden bis zur Decke. Es wölbte sich leicht nach außen. Das Material war stabil genug, um den Stoß eines Elefanten auszuhalten. Die Jugendlichen konnten sich dagegenlehnen, so viel sie wollten.

Jessica löste einen Decksstuhl aus den Rasten und zog ihn heran. »Setz dich für eine Weile zu mir.«

»Sicher.« Aaron rückte den Stuhl zurecht und machte es sich bequem. Er schien vollkommen entspannt.

Jessica beobachtete ihn träge. Aaron wirkte immer entspannt, ganz egal, was er tat, und gleichzeitig voll konzentriert. Wenn er saß, dann … saß er einfach nur. Wenn er vor einem Publikum sprach, dann sprach er nur. Wenn er kletterte oder surfte, dann kletterte oder surfte er. Und wenn er Liebe machte, dann machte er Liebe, und nichts anderes. Es war wunderbar. Jeder Teil Aarons schien mit jedem anderen in Einklang zu stehen. Ungeteilt. Ein Ganzes. Und wenn er etwas wollte? Aber diese Art von Rücksichtslosigkeit schien vollkommen natürlich bei jemand, der so entschlossen wirkte.

Liebe ich ihn? fragte sie sich und hoffte, die Antwort lautete ja. Ihre Hand stahl sich in die seine, und er umschloß sie mit festem Griff.

Ein schmaler Streifen Tau Ceti war inzwischen über den Horizont gekrochen, und reflektierte Helligkeit durchdrang die Wolkendecke über dem Festland, Wolken, die oben blauschwarz und unten silbern schimmerten. Mittlerweile war jeder an Bord wach. Niemand wollte den ersten Ausflug nach mehr als einem Jahr versäumen, und für die meisten der Grendelscouts war es die erste Reise zum Festland überhaupt.

Justin kam mit einem Stuhl herbei und setzte sich. »Was meint ihr, wie viele Kandidaten haben wir?«

»Für einen Auslauf?«

Justin nickte.

»Sechs von ihnen sind alt genug.«

»Meint ihr, wir finden ein Grendel für sie?«

Jessica kicherte gemein. »Nicht für jeden, aber wir können ja eine Lotterie veranstalten.«

»Sicherheit geht vor, klar? Sorgt für zusätzlichen Schutz«, sagte Aaron nachdenklich. Jessica musterte ihn aufmerksam. Aaron Tragon war eigentlich kein Mann, für den Sicherheit vorging.

»Warum?«

»Nichts darf schiefgehen. Nicht jetzt. Wir stehen im Begriff, all unsere Ziele zu erreichen.« Eine permanente Basis auf dem Festland, bemannt von Angehörigen der Zweiten Generation. Der Anfang einer neuen Kolonie.

Die echte Kolonie. Wenn es nach Aaron ging, würde er diese Kolonie leiten. Er würde die Brutkästen an Bord der Geographic in Betrieb nehmen. Hundert Kinder im Monat würden sie ausstoßen, und Aaron würde noch vor seinem Tod eine Nation gründen. Die ursprüngliche Landung wäre nur noch wenig mehr als eine Fußnote in der Geschichte Avalons.

Und warum auch nicht? Sie waren hier, um eine Welt zu erobern.

Die Wolken wurden von goldenen und silbernen Strahlen durchbrochen, und der Nebel löste sich nach und nach auf. Am Horizont, in einer Entfernung von vielleicht dreißig Kilometern, wurde das Festland sichtbar. Die Piloten hätten den Zeitpunkt nicht besser auswählen können. Die Scouts applaudierten laut und stampften mit den Füßen.

Das Festland war von üppigem Grün überzogen. Der Nebel darüber schien seine Farbe zu ändern, während er in der Bucht waberte, die sich vor ihnen öffnete. Sie blickten hinunter auf das Wasser – dunkles Grau, schäumendes Blau, Wellen, die an eine felsige Küste mit in unregelmäßigen Abständen vorgelagerten Riffs schlugen. Der Nebel über dem Festland war schwer, ölig, stieg vom feuchten Boden auf wie Rauch und schwebte dicht darüber.

Jessicas Herz schlug schneller, und ein schwaches Gefühl von Vorfreude breitete sich in ihrem Bauch aus. Dies war erst ihr sechster Ausflug zum Festland.

Das Observationsdeck war nun beinahe überfüllt. Carey Lou hatte in der Nacht das Frühstück vorbereitet. Jetzt servierte er Jessica einen Teller mit Rührei und Früchten. Jessica nippte an ihrem Kaffee, kaute und seufzte und war zufrieden mit sich und der Welt.

Zu den ersten Dingen, die einem beim Anblick des Festlands auffielen, gehörte die viel üppigere Vegetation im Vergleich zu Camelot – als gäbe es hier überhaupt keine Grendels. Aber das stimmte natürlich nicht. Im Gegenteil, weiter im Norden, in der weiten Prärie, die sie Scribeveldt nannten, hatte die Geographic Kreaturen entdeckt, die groß genug waren, um selbst ein Grendel innehalten zu lassen. Die Kameras der Geographic hatten Spuren entdeckt, zehn Kilometer lange, blasse Linien, die sich über die ausgedehnte grünbraune Ebene hinzogen. Die Spuren überkreuzten sich und verliefen in eleganten Kurven, als hätte irgendein seltsames Wesen versucht, den Sternen eine Botschaft zu schreiben. Die unbekannten Wesen wurden Scribes genannt, obwohl sie aus dem Orbit betrachtet nichts weiter waren als unförmige, präriefarbene Gestalten an den Endpunkten der Spuren. Die Scribes mußten Pflanzenfresser sein, aber alles, was darüber hinausging, war reine Spekulation.

Am Rand des Scribeveldt stand ein Wald. Manchmal erkannte Cassandra ziemlich große Tiere, die in Herden zogen. Vielleicht irrte sie sich auch. Niemand hatte jemals eine Herde Grendels gesehen, und das einzige Wesen, das Grendels fraß, war ein anderes Grendel.

Robor stieg höher und überquerte einen zerklüfteten Felsrücken, durchbrochen von dichtem Grün und blaugrünem Laubwerk. Von oben sah der Felsrücken aus wie der Unterkiefer eines Totenschädels. Direkt dahinter fiel das Gelände steil in ein grünes Tal ab. Ein breiter Fluß, gespeist von der Schneeschmelze der Berge weit im Norden, schlängelte sich träge durch das Tal, bis er den Felsrücken in Richtung Meer durchbrach.

»Grendelgebiet«, sagte Aaron. Die Scoutanwärter starrten nach unten auf die Wälder und Sümpfe. »Hier haben wir nichts verloren.«

Am Ufer eines Teiches trank nervös eine Herde von Tieren. Sie erinnerten entfernt an eine Kreuzung zwischen Pferd und Schwein. Robor flog inzwischen kaum zwanzig Meter über Grund, drei Meter über den Baumwipfeln, so daß die Scouts einen besseren Blick auf die Welt unten werfen konnten.

Mit einem plötzlichen, heftigen Platschen explodierte die Wasseroberfläche. Alles ging so schnell, daß sie kaum mit den Augen verfolgen konnten, was als nächstes geschah. Eines der Tiere am Rand des Teichs wurde nach hinten gestoßen und mit unglaublicher Geschwindigkeit zerschmettert. Wahrscheinlich war es augenblicklich tot. Die restlichen Tiere spritzten voller Panik in einem seltsam watschelnden Galopp in alle Richtungen auseinander.

Aber das war es nicht, was ihr Interesse einfing, was jedermanns Blicke in der Lounge auf sich zog. Es schien, als wären alle erstarrt. Niemand atmete.

Dort, zusammengekauert über dem zerschmetterten, blutigen Kadaver des Pferdeschweins …

… saß ein Grendel.

Eine Stimme ertönte im Lautsprecher der Lounge. Lindas Stimme. »Was wir gerade gesehen haben, das war ein Grendel beim Schlagen seiner Beute.« Das wandbreite Fenster aus Plexiglas wurde undurchsichtig, und auf der rechten Seite öffnete sich ein Videofenster. Die Szene wurde in Zeitlupe wiederholt.

Die Kamera war dicht am Geschehen. Die Herde von Pferdeschweinen stand am Ufer, vorsichtig, mißtrauisch. Drei der Tiere waren oberhalb zurückgeblieben und hielten Wache, während die restlichen Kreaturen nacheinander in kleinen Gruppen schwerfällig zum Wasser watschelten und tranken. Plötzlich wölbte sich die Oberfläche des Teichs, brach auf, und vier Meter todbringendes Schwarz schossen aus der Tiefe hervor.

»Mein Gott!« flüsterte Jessica. Sie war genauso betäubt wie alle anderen im Raum. Es war unmöglich, sich nicht von dieser Kreatur beeindrucken zu lassen, dem wildesten Raubtier, dem Menschen jemals begegnet waren.

Ein stumpfes Maul. Ein Panzer wie ein Krokodil. Ein kurzer, stachelbewehrter Schwanz. Das Grendel schoß mit unglaublicher Geschwindigkeit aus dem Teich, und sein Opfer spuckte im Sterben Blut und Wasser. Der Körper des Pferdeschweins verformte sich unter der schieren Wucht des Grendelangriffs. Das Wesen fiel hintenüber. Staub und Gras wirbelten auf. Der Computer, der einen vergrößerten Ausschnitt eines Weitwinkelhologramms zeigte, blieb dicht am Geschehen. Eine zweite Perspektive zeigte, noch immer in Zeitlupe, wie die restliche Herde auseinanderbrach und die Tiere beinahe augenblicklich Deckung suchend davonrannten. Sie bewegten sich schnell, doch mit normaler Geschwindigkeit. Außer den Grendels hatten die Menschen bisher kein Tier entdeckt, das sich mit Tempo bewegte.

Grendelzähne rissen Unterleib und Rippenkäfig des Opfers auf. Blut sprudelte hervor und bedeckte das Maul des Ungeheuers. Es grub seine Zähne tief in die Wunde, versenkte beinahe den gesamten Kopf darin und riß ein großes Stück Eingeweide heraus, bevor es sich umsah und nach oben blickte, direkt zu Robor.

Es öffnete das Maul. Blut und Speichel troffen von den dolchartigen Zähnen und spritzten umher, als das Grendel Robor herausfordernd anbrüllte.

Lag es am Geräusch der Skeetermaschinen? Oder an der Gashülle Robors? Die Augen des Grendel starrten herauf, als wäre es sich unschlüssig über die Entfernung zum Luftschiff der Menschen. Als befürchtete es, sie könnten ihm die Mahlzeit streitig machen.

Sein Schrei verklang ungehört. Dann wandte es sich um und hakte den Stachelschwanz in den Kadaver. Der Schwanz war anders als auf den Bildern, die sie bisher gesehen hatten. Ein großer, greller Haken befand sich ziemlich genau auf der Unterseite. Wo eigentlich ein zweiter Haken hätte sein sollen, war nur eine verwachsene Narbe zu sehen.

Die Beute war inzwischen so gut wie ausgeblutet. Die Beine zuckten hin und wieder noch ein wenig. Das Grendel zog den Kadaver hinter sich her, hinab ins Wasser.

Als es untergetaucht war, wurde die Aufzeichnung mit normaler Geschwindigkeit wiederholt. Die Pferdeschweine näherten sich dem Ufer, eines rannte ans Wasser und trank, ein verwaschener Schatten raste aus dem Wasser und riß seine Beute. Jessica zitterte am ganzen Körper.

»Mein Gott!« sagte Aaron. »Ich liebe diese verdammten Biester.«

Jessica sah ihn an. Für einen Augenblick spürte sie einen eifersüchtigen Stich. Aaron hatte nicht übertrieben. Seine Augen brannten. Die Grendels repräsentierten rohe Kraft, vollkommene Zielstrebigkeit und … nackte Gewalt?

Eine Eigenschaft jedenfalls, die Aaron Tragon respektierte.

Bewunderte.

Liebte.

Jessica war niemals sicher gewesen, ob Aaron sie liebte. Auf der anderen Seite bestand nicht der geringste Zweifel, daß er die Grendels liebte. Genauso, wie Aaron es liebte, Grendels zu jagen und zu töten. Aber er liebte diese Ungeheuer. Wahrscheinlich sogar mehr als alles andere auf der Welt.

Wie eigenartig, auf ein Monster eifersüchtig zu sein. Er kann die Grendels doch nicht wirklich lieben! Ich könnte nicht mit einem Mann leben, der …

Es gab noch mehr zu sehen: Hänge, die sanft von den Bergen in die Ebene liefen, etwa einen Kilometer vom Wasser entfernt, und überall üppige Vegetation und Tiere. Es gab Kreaturen, die wie Reptilien aussahen – nicht sonderlich groß, aber sie wanderten in Herden, die sekundenlang die Ebenen verdunkelten. Als Robors Schatten auf sie fiel, rannten sie panisch davon.

Die Vegetation wurde dichter und dschungelähnlich. Jessicas Herz machte einen Sprung. Bisher hatte noch niemand die Wälder auf dem Kontinent erforscht. Keinerlei Erfassung von Fauna oder Flora, nur notdürftige Karten, nichts außer Satellitenaufnahmen. Die einzige Ausnahme bildete das Gelände in unmittelbarer Umgebung der Mine.

Und nun … eine ganze Menge würde sich bald ändern.

Das Mittagessen war längst vorüber, als ihr Bestimmungsort sich aus dichtem, rauchigem Nebel wie Vulkanasche schälte. Der Berg war kahl und verwittert, ausgewaschen und glatt und stellenweise mit grünen Flecken von Moosen oder Flechten bedeckt. Aus der Ferne erinnerte er an einen bemoosten Totenschädel.

Pterodons kreisten elegant durch die Lüfte; ein Hauch von Bekanntem. Wenigstens etwas.

Jessicas Hände bewegten sich unbewußt. Sie überprüfte ihren Rucksack, während sie nach draußen starrte. Das Land unter ihr, die ganze Welt, wartete nur darauf, von ihnen in Besitz genommen zu werden …

Aaron schien ihre Gedanken zu lesen. »Sie wollen es nicht«, sagte er und schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht begreifen. Seine starken, sicheren Finger gruben sich in ihre Schultern. Es tat weh, wenn auch nur ein klein wenig.

Das war typisch Aaron. Er tat anderen weh, nur ein wenig. Er vergaß immer wieder, wie stark er war. So stark, so klug … so selbstsicher. Kein Wunder, daß Jessica ihn liebte. Die ihn umgebende Aura von Abwesenheit vergrößerte nur die Versuchung und den Wert der Eroberung.

Das Geräusch der Skeeter wurde heiser. Der Boden vibrierte unter ihren Füßen, als Robor nach Osten abdrehte und an einem Gebirgszug entlang schwebte. Draußen herrschte Sommer, und die Landschaft war grün und braun und blau und gelb. Später im Jahr würde Schnee liegen. Hier unten, kaum dreihundert Kilometer von der Küste entfernt, befand sich ein großes Erzvorkommen. Robor überflog die erste Mine. Jessica ging zum Kontrollzentrum, wo Linda und Joe die Telemetriedaten der Anlage auswerteten.

»Gibt es etwas Neues?« fragte sie und zog den Kopf ein, um sich nicht an der Decke des niedrigen Raums zu stoßen. Sie überflog die Bildschirme und Computer, an denen Linda vollkommen versunken arbeitete.

»Äh … nichts. Alles in Ordnung. Wir werden in weniger als einer Stunde da sein und alles an Ort und Stelle überprüfen. Anschließend können wir uns mit den anderen Minen beschäftigen.«

»Gibt es zusätzliche Erkenntnisse?«

»Es war keine Sabotage.«

»Wieso?« fragte Jessica, bemüht, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen.

»Die Signatur der Vibrationen. Erinnert mehr an Schwarzpulver als an alle unsere Standardsprengstoffe. Wenn irgend jemand unsere Minenausrüstung mit Sprengstoff sabotiert hätte, dann würde er ganz bestimmt keine derart instabile Substanz mit so geringem Wirkungsgrad benutzt haben. Er hätte etwas eingesetzt, das leichter zu handhaben, verläßlicher und wirksamer wäre. Jedenfalls ist das meine Meinung. Die ganze Sache ist eigenartig. Sehr eigenartig.«

Jessica legte eine Hand auf Lindas Schulter. »Na schön. Du wirst deine Chance kriegen, die Anlage aus der Nähe zu inspizieren. In …«

»… siebenunddreißig Minuten«, sagte Linda.

»Dann sind wir über dem Tal der Grendels. Aaron ist sicher ganz aufgeregt.«

8

Der Grendelgott

Gott antwortet schnell und unerwartet

Auf manche unsrer Gebete

Und wirft uns die Dinge, um die wir gebetet,

Direkt ins Gesicht –

Ein Handschuh, mit einem Geschenk darin.

ELIZABETH BARRETT BROWNING

Aurora Leigh

Das Alte jagte. Es lag im Schlamm unter einem Brei aus Wasser und verrottender Vegetation. Der Fluß befand sich gut 800 Meter weit hinter ihm, doch der Boden war noch weich. Viele Tage hatte das Alte sich einen Weg vom Fluß hierher gegraben, mit den Klauen den Dreck beiseite gewühlt, damit das Wasser ihm folgen konnte. Und hier, weit weg von fließendem Wasser, wo die Beute sich in Sicherheit wog, hier wartete es.

Eins befand sich ganz in der Nähe. Groß genug, um drei Tage davon zu fressen. Erst am letzten Tag würde es wirklich süß schmecken. Ein Ding mit Schnauze und Hufen und großen Augen und Ohren. Die Schnauze witterte, sog prüfend die Luft ein.

Ah, langsam, langsam. Wenn der Wind in die falsche Richtung drehte, dann würde Schnauzer die Falle entdecken, und Schnauzer war schnell genug, um eine wilde Jagd zu liefern. Nicht schnell genug, um dem Alten zu entkommen, nein, nicht einmal in diesen Tagen trägen Blutes, langsamer Hitze und schnellen Abkühlens. Das Alte hatte noch immer Tempo.

Das Alte besaß verschwommene Erinnerungen an seine Jugend, die Zeit, da es zum ersten Mal das Wasser verlassen hatte, eine dumpfe, hirnlose Kreatur, bevor es weit flußaufwärts krank geworden war. Die Krankheit hatte ihm die Augen geöffnet. In dem Maß, in dem es zu derartigen Überlegungen fähig war, verspürte es beinahe eine Art Heimweh nach dem Wasser weit oben. Irgend etwas dort oben hatte in seinem Kopf gejuckt, hatte ihm weh getan, bis es glaubte, vor Schmerz sterben zu müssen. Es hatte sich in Pein gewunden, nicht imstande zu jagen und Beute zu machen und zu fressen … nicht einmal die kühlen Tiefen des Wassers hatten noch geholfen. Schließlich war der Schmerz vergangen, und plötzlich …

Plötzlich hatte es seine Welt mit anderen Augen betrachtet. Es wußte nicht, wie es das Gefühl präziser ausdrücken sollte. In seiner Jugend hatte das Alte die Welt in einfachen Begriffen aus Geruch und Geschmack, Bedürfnis und Befriedigung erlebt. Seine Existenz war rhythmisch verlaufen: Hunger verursachte Tempo, Tempo verursachte Hitze, Hitze zwang es zurück ins Wasser. Nach der Veränderung, nach dem Schmerz der Krankheit und dem Anschwellen seines Schädels … Es war halb wahnsinnig vor Hunger gewesen, zu schwach, um gegen das Seeungeheuer zu kämpfen, bis die Muster in seinem Kopf ihm gezeigt hatten, was zu tun war. Seitdem war es selbst das Seeungeheuer, und überall gab es Beute. An Stellen, wo es bisher niemals gesucht hatte. Das Jagen wurde einfacher. Es benötigte sein Tempo nicht mehr so häufig. Die Auseinandersetzungen wegen des Reviers verliefen unblutiger. Es sah alles viel deutlicher als vor der Krankheit, und es begriff, was es sah.

Damals war das Alte kräftig gewesen und so schnell wie das Regenfeuer, Herrscher seines Reiches und absolut tödlich. Es hatte hunderttausend Kindern das Leben geschenkt, von denen vielleicht zehn bis zum Erwachsenenalter überlebt hatten. Das Alte hatte sie vertrieben, flußaufwärts bis zu den Bergen, als es es noch konnte. Zwei hatten gewagt zurückzukehren und ihre Mutter im eigenen Revier herauszufordern.

Das Alte hatten beide ohne Erbarmen getötet, ein mörderisches Feuer im Kopf und in den Eingeweiden, stärker als jeder Gedanke an Vernunft, viel, viel stärker als jeder rudimentäre Mutterinstinkt.

Das waren gute Tage gewesen damals – vielleicht war seine gestiegene Intelligenz eher Fluch als Segen. Nichts war mehr wie früher, und das Alte wußte es. Es war nicht mehr so schnell, nicht mehr so stark; die Wunden heilten nicht mehr so rasch wie einst.

Für eine Kreatur, die unvorsichtig genug war, sich in seinen Angriffsradius zu begeben, war es noch immer ein Blitz aus Zähnen und Klauen und schwarzgesprenkeltem Panzer mit einem Stachelschwanz. Fünf Meter lang. Eine Vierteltonne rasenden Todes.

Doch das Tempo hielt in diesen Tagen nicht mehr so lange vor, und die produzierte Hitze kühlte nicht so schnell ab. Es hatte beinahe Angst davor, so weit vom Wasser wegzugehen wie früher.

Die Veränderung brachte ihm auch Vorteile. Ein jagendes Grendel war ein Grendel, dessen Verstand im Tempo unterging. Es gibt keinen klaren Gedanken, nur Handlung. Jagen und kämpfen und töten, ein Rennen gegen die Hitze im Innern; die Beute zum Fluß zerren und schließlich fressen. Früher war es beim Anblick der Beute beinahe verrückt geworden, hatte alle Vorsicht fallen lassen. Manchmal geschah das heute noch, wenn auch nur selten. Es konnte vorausdenken, sich die Konsequenzen seiner Aktionen vorstellen.

In klaren Augenblicken fragte es sich, ob die Baumbewohner das wußten. Diese elenden Kreaturen konnten ein hungriges, verzweifeltes Grendel weit vom Wasser weglocken. Sie schossen hoch in einen der Dornenbäume hinauf, wenn das Grendel wie ein undeutlicher Schatten auf sie losging, und sprangen von Krone zu Krone, wenn das Grendel den Baumstamm niederriß.

Das Alte erinnerte sich, wie es einst beinahe den Tod gefunden hätte. Diese Kreaturen hatten es aus dem Wasser gelockt und waren vor dem Alten her von einem Baum zum anderen geflüchtet, bis das Tempo es beinahe gekocht hatte.

Es hatte eine der Kreaturen gejagt, und sie war verschwunden; plötzlich war eine andere dagewesen, außer Reichweite hatte sie sich lässig von einem Baum zum nächsten gehangelt, während Hunger und das Verlangen zu töten so schrecklich stark in dem Alten tobten. Und dann eine dritte, noch weiter weg …

Es hatte genügend Vernunft besessen, um zum Wasser zurückzukehren, bevor es zu spät war, bevor seine inneren Organe in der Hitze des eigenen Tempos brieten. Als es floh, kamen Scharen dieser Biester aus ihren Verstecken in Baumwipfeln und Büschen zum Vorschein und schnatterten höhnisch hinter ihm drein. Langarmige, langbeinige, pelzige Kreaturen mit rotem, knackigem Fleisch. In seiner Erinnerung sah das Alte lange Zähne … erkannte mit einem Mal, daß die pelzigen Langarme auf ihre eigene, unverständliche Art und Weise ebenfalls Jäger waren.

Von jenem Tag an war es dem Wald ferngeblieben. Jahre später hatte es gesehen, wie die langarmigen pelzigen Jäger sich über ein totes Grendel hermachten, das sich zu weit vom Wasser hatte fortlocken lassen und von seiner eigenen Hitze gekocht worden war. Es war nicht von seiner Art gewesen, das tote Grendel. Die blanken roten Knochen seiner breiten Schultern und Vorderarme verrieten es: Das Tote gehörte zu denen, die Dämme bauten. Das Alte vertrieb die pelzigen Jägerdinger und machte sich über den Leichnam des Dammbauers her.

Es gab Biester, die jagten Grendels, genau wie das Alte Biester jagte. Aber was bei einem jungen Grendel funktionierte, darauf fiel das Alte nicht herein. Es hatte Jägerdinger gefressen, und ihr Fleisch war köstlich gewesen; andererseits schmeckte beinahe alles köstlich, selbst Schwimmer, selbst seine eigenen Schwimmer. Seit der Krankheit schwante ihm dumpf, daß zwar alles Futter gut war, aber einiges war einfach besser. Fleisch war besser als Pflanzen. Läufer waren besser als Schwimmer. Fremde Schwimmer waren besser als eigene. Es war schon immer so gewesen, nur hatte das Alte nichts davon gewußt.

Heute war das Alte langsam. Noch immer nichts als ein verschwommener Schatten, wenn es auf Tempo war, aber ein langsamer, sozusagen. Es würde warten, bis Schnauzer näher herangekommen war …

Plötzlich hielt Schnauzer inne, wandte sich um, blickte nervös nach oben. Dann gab Schnauzer ein langes, schwabbeliges, feuchtes, niesendes Wiehern von sich und wandte sich erneut um, verbog sich eigenartig und sprengte unter die Bäume davon.

Das Alte war zu überrascht von dem Geräusch aus dem Himmel, um hinterherzujagen. Das Geräusch war beunruhigend. Es erinnerte das Alte an den Todeswind, aber irgendwie klang es auch wieder anders.

Es kam aus Süden, erfüllte den Himmel, überschattete das Land. Rot und Grün. Unvorstellbar gewaltige Fänge. Entsetzen in einem Ausmaß, wie das Alte es noch niemals erlebt hatte, erfüllte seinen Leib. Sein Herz. Es war ein Grendel von kosmischer Größe. Es war Gott! Gott fiel aus der Sonne herab, die gewaltigen Fänge zu einem Grinsen entblößt. Er forderte es heraus!

Das Alte versuchte, sich im Schlamm zu verbergen. Wenn dieses Ding, dieser Koloß, sein Territorium in Besitz nehmen wollte, dann gab es nichts mehr für das Alte außer dem Tod.

Aber es würde kämpfen! Es mußte kämpfen! Gott kam geradewegs auf es zu, ragte über ihm auf wie ein Berg, bewegte sich auch nicht viel schneller … Das Alte spürte, wie Tempo in seine Adern strömte und machte sich zum Handeln bereit.

Tempo raste durch seinen Leib wie Feuer, und es konnte sich nicht bewegen. Es sah keinen Weg, wie das Ungeheuer zu erreichen war. Langsam, langsam. Es war nicht unbedingt eine neue Rasse von Grendels. War es ein Herausforderer oder war es Fleisch? Wie konnte es den Riesen erreichen? Feuer brannte in seinen Adern, und das Bewußtsein des Alten schaltete sich ab. Jener Fels dort? Nein, der Baumstamm, ein wenig weiter entfernt …

Es schoß aus dem Schlamm. Schmutz spritzte auf und besudelte die verblüfften Schnauzer. Instinktiv erschlug es einen mit dem Schwanz, rollte die Stacheln ein, um die Kreatur nicht festzuhaken und zu fangen. Der Schnauzer schrie und versuchte zu entkommen, doch das Alte ignorierte ihn völlig und raste vorwärts. Innerhalb Sekunden erreichte es einen Baumstamm, der über einen weißen Felsblock gestürzt war. Eine weitere Sekunde verging, während es Schmutz und faulenden Humus aufwirbelnd zu einem schlitternden Halt kam und die Schnauzer voller Panik in alle Himmelsrichtungen auseinanderspritzten. Es bekam die nackten Wurzeln zu packen und schoß den Stamm hinauf, warf sich in die Luft, versuchte, nicht die Orientierung zu verlieren, während es flog. Der Grendelgott war viel zu groß. Es konnte ihn gar nicht verfehlen.

Das Alte hatte niemals zuvor etwas so Großes fliegen sehen. Ganz bestimmt hatte es keine Übung darin, etwas so Großes anzuspringen. Es fiel ins Leere. Es war, als hätte es versucht, einen Mond anzuspringen! Seine Klauen waren bereit. Es hatte eine letzte, häßliche Überraschung für das andere parat, für den Augenblick, wo es sich umdrehte, um das Alte zu packen … es wäre nicht mehr als ein Mundvoll für dieses Ungeheuer, aber es würde sich das Maul verbrennen …

Das Alte krachte in eine seichte Pfütze über weichem Schlamm. Der Aufprall machte es benommen, doch es suchte rasend nach Halt und schoß in einer engen Kurve davon, Knie und Knöchel im Schlamm beinahe unter der Belastung nachgebend, bis es fünfunddreißig Meter weiter innehielt und sich eingrub.

Es befand sich siebzig Meter von dem Ort entfernt, wo es ursprünglich gelauert hatte, bis zum Maul in feuchten Dreck eingegraben, bewegungslos, nur der Schnorchel ragte an die Oberfläche. Die Hitze floß ab, auch die Erschöpfung, aber nicht rasch genug. In diesem Augenblick hätte der Grendelgott es so leicht packen können wie einen Schnauzer. Wo war er? Es hob ein Auge.

Hinter ihm. Über und hinter ihm, und er entfernte sieh weiter!

Er schwebte davon! Es hatte ihn vertrieben! Es hatte sein Territorium verteidigt …

Als es voller Schmerzen zum Fluß zurückkroch, erfüllte das Bild der unheimlichen Kreatur seinen Verstand. Vor langer, langer Zeit hatte es etwas Ähnliches gesehen.

Weiter weg. Viel weiter weg. Es war geflogen. Es hatte anders ausgesehen, ganz anders. Überhaupt nicht wie ein Grendel – ein schwarzer Rücken, ein weißer Bauch, gewaltige Augen – aber es mochte durchaus zur gleichen Art gehören. Und es war ebenfalls gewaltig gewesen, größer als eine ganze Brut erwachsener Grendels. Größer als eine Wolke. So gewaltig, daß dem Alten jeder Begriff gefehlt hatte, um es zu beschreiben.

Es hatte etwas Gefährliches unternommen. Der großäugige Alptraum konnte zu Orten gelangen, an die das Alte ihm nicht hin folgen könnte. Wo keine Flüsse flossen, wo Dschungel war und die langarmigen pelzigen Jäger wohnten. Es hatte einen der seltenen Regenstürme genutzt, um bergauf zu klettern, und als der Regen aufgehört hatte, war es nicht umgekehrt, sondern hatte den Hang eines nahen Berges erklommen.

Das war nicht lang nach der Veränderung gewesen. Mit den neuen Mustern in seinem Kopf fühlte es sich, als könnte es alles schaffen. Es hatte den Gipfel erreicht und eine Position über dem Ding eingenommen. Gerade rechtzeitig, um zu beobachten, wie es niedersank und die Erde küßte.

Drei kleinere fliegende Dinger waren aus dem Großen hervorgekommen. Gottes Schwimmer? Weitere, viel kleinere Kreaturen waren unter dem Großen ausgeschwärmt. Parasiten, wie es mutmaßte, die sich zu vermehren trachteten. Obwohl die Parasiten nur winzige Punkte waren, konnte es ihre Größe abschätzen. Sie benutzten niemals Tempo, solange es auch hinsah. Langsame, stupide Dinger. Keine Grendels, nur Beute.

Anschließend war das Alte zum Wasser zurückgekrochen. Kein einziger Regentropfen war gefallen und hatte Kühlung gebracht. Es war rasend vor Hunger während des Abstiegs, aber es ging kein einziges Mal auf Tempo. Das hätte seinen Tod bedeutet.

Und jetzt das hier! Der Grendelgott. Falls er Beute war, würde er alle Grendels unter dem Himmel ernähren.

Es war vorher bereits hungrig gewesen. Jetzt war es ausgehungert. Neue Beute. Neuer Geschmack. Neues Wild zum Jagen und Erlegen. Neues Blut, um die Schnauze darin zu versenken.

Neu, neu, neu!

Wäre das Alte imstande gewesen, ein klares Konzept von seinem Gott zu entwickeln, es hätte zu ihm gebetet. Grendellaich war so winzig, kaum ein Mundvoll. Eines dieser zweibeinigen Dinger würde ausreichen, sich den Bauch bis obenhin vollzuschlagen. Das Alte würde die Beute für einen Tag im Schlamm vergraben, oder zwei oder drei, bis sie süß schmeckte, bis die Wasserkäfer kommen und die Augen fressen würden, bis nur noch rohe, feuchte Höhlen übrigblieben und das Körpergewebe Nektar abzuscheiden begann. Dann erst würde es sich über die Beute hermachen.

Ein erstes Kitzeln von Tempo, drängend und warm, regte sich in seinem Leib. Es riß sich mit Gewalt zusammen. Seine Drüsen waren bereits zu weit entleert. Es war verletzlich in diesem Zustand, konnte allzu leicht selbst Beute werden, Beute dieses Neuen Fleisches, dieser Brut des Grendelgottes. Die Brut war langsam und bewegte sich schwerfällig, doch … Erfahrung warnte das Alte vor drohender Gefahr.

Alle Kreaturen begingen Fehler.

Die Pelzigen begingen Fehler. Es hatte ihre Knochen mit seinen Zähnen zerbissen und die Süße darin genossen.

Es kroch langsam zum Fluß zurück, nur wenige Zentimeter auf einmal. Gott schwebte in Richtung des Wolkenberges, wo er schließlich herabsank. Genau an der gleichen Stelle, wo der erste riesenäugige Große Flieger zu Boden gesunken war. Keine Flüsse verliefen dort: Zu weit entfernt. Immer zu weit entfernt, hoch auf den felsigen Abhängen, wo das Alte hingehen konnte, wenn es genügend Regen gab, aber das geschah nur selten.

Doch alle Dinge waren Beute für ein Grendel, und alle Dinge mußten laichen. Der Laich des Grendelgottes würde zum Wasser kommen. Wenn das Alte schon nicht das Große Fliegende fressen konnte, dann würde es eben seinen Laich fressen.

»Der Deadwoodpaß«, sagte Jessica. Die roboterbetriebene Mine befand sich auf einer Paßhöhe, die etwa 800 Meter breit war. Im Osten fiel das Land zwölfhundert Meter steil über felsigen Grund hinab zum acht Kilometer entfernten Tal der Grendels mit seinem Fluß, den manche Styx nannten. Die Westseite des Passes war weniger steil; ein Gefälle von dreihundertfünfzig Metern erstreckte sich über felsbrockenübersäte Hänge zu einer wüsten Hochebene hin, die sich nach Norden und Süden ausdehnte. Als die Ersten den Paß vor zehn Jahren entdeckten, war ein Fluß aus den Bergen im Norden herabgeflossen. Kein großer Fluß, eher ein Wildbach, trotzdem groß genug, um den Ersten Sorgen zu bereiten. Sie hatten seinen Verlauf mit Hilfe von Dynamit geändert. Dort, wo das Bachbett früher zwischen den Bergen hinab zum Paß und von dort aus westlich in die Hohe Wüste geführt hatte, bog es nun nach Osten ab; in einer Reihe spektakulärer Wasserfälle ergoß sich die Flut über die Klippen. Die Ersten hatten Schieber installiert, so daß ein Teil des Wassers durch das alte Bett geleitet werden konnte, solange das Camp am Deadwoodpaß besetzt war.

Wasser bedeutete Grendels. Wenn Grendels jagten, waren sie auf Tempo. Sie bewegten sich unglaublich schnell und generierten gewaltige Körperwärme. Ein Grendel, das sich zu weit vom Wasser wagte, konnte sich ohne weiteres selbst kochen. Noch nie hatte man – außer bei starken  Regenfällen – Grendels weiter als zwei Kilometer vom Wasser entfernt angetroffen.

Joe Sikes untersuchte die Gegend unten mit einem Fernglas. »Basis, hier Sikes. Ich habe den Paß abgesucht. Keine Veränderung der Wasserstände«, meldete er förmlich.

»Roger, Joe Sikes«, antwortete Zacks Stimme. »Die Geographic meldet keine Wolkenbildung, Regen ist nicht zu erwarten, alle Wasserstände in der Umgebung von Deadwood sind normal oder darunter. Landeanflug genehmigt.«

»Bringt sie runter!« rief Sikes. Er hielt weiter Ausschau durch das Fernglas, ließ den Blick zu beiden Seiten des Passes hinauf und hinab schweifen, dann die steilen Berghänge entlang bis zu den Gipfeln, die den Paß im Norden und Süden säumten. »Jessica, Linda, bitte bestätigt das; ich kann nichts entdecken.« Er reichte Linda das Fernglas.

Jessica suchte die Gegend flüchtig ab und bemerkte den mißbilligenden Blick Joes. Also schön, ich spiele dein Spiel mit. Sie blickte erneut durch das Glas. Diesmal suchte sie die grasbewachsene Ebene vom Rand der Wüste im Westen bis hinauf zum Paß, über den Paß hinweg und auf der anderen Seite bis zur Sohle des Grendeltals. »Joeys«, sagte sie schließlich. »Ich kann drei Joeys entdecken. Fünfzig Meter nördlich im Schatten der Solaranlage. Sonst nichts.«

Linda nahm den Feldstecher und blickte ebenfalls hindurch. »Bestätigung. Alles scheint normal, drei Joeys«, sagte sie formell und lachte anschließend. »Es muß sicher sein dort unten, wenn sich Joeys herumtreiben.«

»Roger«, ertönte Zacks Stimme. »Also schön, Landeerlaubnis erteilt. Haltet uns auf dem laufenden und meldet euch regelmäßig. Wir wollen wissen, was vor sich geht.«

Auf dem Paß ging ständig Wind, manchmal von Westen, meistens jedoch vom Ozean im Südosten. Die kleine flache Paßebene war vom Wind geglättet. Jetzt, da man den Wildbach abgeleitet hatte, gab es nur noch spärliches Grün. Hin und wieder braune oder purpurne Gräser, hier und da ein verbogener brauner Strauch. Die Gegend war an sich schon häßlich genug, auch ohne die permanente Basis der Menschen auf dem Festland: ein flacher Schuppen für Batterien und Brennstoffzellen, eine Hütte zum Übernachten, vollgestopft mit Vorräten und technischer Ausrüstung, und natürlich die Mine selbst. Die nördlichen Hänge über dem Paß bedeckten Energiegewinnungsanlagen: Begley-Gewebe, Solarzellen, die in flexible Folien eingearbeitet waren.

Jessica nahm den Feldstecher wieder an sich und untersuchte den Deadwoodpaß. Als erstes fiel ihr die röhrenförmige geodätische Kuppel auf, die wie eine gigantische Spinne über einem gewaltigen Loch in der Erde kauerte. Normalerweise entwich Dampf aus dem Loch, doch heute war davon nicht die kleinste Spur zu sehen. Aber das war nicht das Problem, das wußten sie bereits. Der eigentliche Schaden war sechs Meter entfernt aufgetreten, in der Verhüttungsmaschinerie.

Linda bediente die Kontrollen, während Joe Anweisungen erteilte. Beide wirkten entspannt und professionell. Jessica erinnerte sich, wie Linda beim Beobachten transparenter Seidenwürmer, die transparente Maulbeerbaumblätter fraßen, mit dem gleichen gespannten Interesse zugesehen hatte.

Cadzie lag in einer Ecke und schlief. Jessica machte einen weiten Bogen um die Wiege. Das Baby schien Linda nicht sehr zu behindern, jedenfalls ließ sie sich nie etwas anmerken. Sie mußte nur vorausplanen – aber machte sie das?

Die Verhüttungsanlage lag genau unter ihnen, direkt unter den großen Fenstern, doch sie verschwendeten keinen Blick darauf. Statt dessen untersuchten sie das Innere der Apparatur auf zwei Bildschirmen. Einer zeigte ein Fließschema – Jessica mußte beinahe zwei Minuten hinsehen, bevor sie es verstand – ein Diagramm der normalen Arbeitsabläufe der Maschine.

Winzige Sammler schürften die weiche Kohle, und ein Fließband transportierte sie Brocken für Brocken nach oben und hinüber zur Verhüttungsanlage. Die auf der Erde  vorfabrizierte Anlage verarbeitete das grobe Rohmaterial, verwandelte es in dicke, schwarze Briketts aus Protoplastik, den Grundstoff ihrer Bau- und Pharmaindustrie. Jessica erkannte das Diagramm wieder. Sie hatte es im Schulunterricht gesehen.

Der zweite Bildschirm zeigte die Raffinerie von innen. Tot und demoliert. Ein Band führte aus einem der Tunnel heran, war aus der Führung gesprungen und hatte das Gehäuse der Apparatur angehoben und verbogen. Die gesamte Seite des beschädigten Gehäuses war rauchgeschwärzt. Weitere Schäden im Innern waren nicht feststellbar. Kohle hatte sich hoch aufgetürmt, bevor die rudimentäre Steuerungsintelligenz der Anlage eingegriffen und alles abgeschaltet hatte.

»Wenn ich den Idioten zu packen kriege, der uns das hier eingebrockt hat«, knurrte Joe und fuhr nach kurzem Zögern fort: »Es sei denn, Edgar war derjenige.«

Es war eine echte Bombe, dachte Jessica. Schwacher Sprengstoff. Zerstörte Ausrüstung hatte die Expedition zum Festland erzwungen.

Auch der Aal hatte eine Expedition erforderlich gemacht. Duplizität der Ereignisse? Jessica schüttelte den Kopf. Niemand würde so etwas tun.

»Landung erfolgt in neun Minuten«, meldete Linda.

Jessica wühlte in ihren Taschen und zog leichte, feste Handschuhe über. »Ich bin fertig. Bereit und willig.«

»Das bestätigen alle Jungs.« Linda musterte ihre große Schwester listig. »Wahrscheinlich hältst du nicht länger als eine Stunde durch.«

»Frag doch Joe.«

Wurden Joes Ohren etwa rot? »Sicherheitsüberprüfung, Jessica«, sagte er. »Überzeuge dich, daß die Bewegungsmelder nichts aufgefangen haben. Anschließend lassen wir die Jugendlichen hinunter.«

»Und achte darauf, daß sie mir aus den Füßen bleiben. Wir haben eine Arbeit zu erledigen«, fügte Linda hinzu.

Jessica schnitt ihrer Schwester eine Grimasse und blieb bei Cadzie stehen. »Dududu«, sagte sie zu dem Baby und wandte sich zu Linda um. »Pete Dietrich. Du warst letzten Frühling eine Weile mit ihm zusammen …«

»Ich sage nichts, und damit basta«, entgegnete Linda und reckte sich stolz auf.

»Schon gut, schon gut …«

An der Tür blieb Jessica noch einmal stehen. »Zack Moskowitz«, warf sie über die Schulter zurück.

»Ha! Sein Schnurrbart kitzelt!«

Ohne ihre Niederlage einzugestehen, ließ Jessica gespielt die Schultern sinken und verließ den Raum.

Sie stieg die enge Wendeltreppe zum Frachtraum hinab. Der Hangar war groß und im Augenblick beinahe leer. Er summte von der Vibration der Maschinen, während Robor dem Boden entgegen sank. Es gab sechs große Luken aus Formplastik. Vier davon standen bereits offen. Sie ging zur Luke neben Justin, der das Seil bereits in seinen Gürtel eingehakt hatte.

»Wer zuerst unten ist«, sagte er fröhlich.

»Um was?«

»Du machst heute abend Biskuits.«

»In Ordnung. Du gehst Knollen sammeln.«

»Einverstanden.«

Jessica entriegelte die Luke und stieß sie auf. Der Wind zerzauste ihr Haar, umspielte kühl ihr Gesicht. Sie befanden sich etwas über fünfzehn Meter über dem niedrigen, bläulichen Gras. Selbst von hier oben sah es dürr aus. Das Gras hatte überlebt, wo die Büsche aus Mangel an Feuchtigkeit eingegangen waren. Jessica zog die Leine durch ihren Karabinerhaken und schlang sie um die Hüfte. Mit der Rechten faßte sie das Seil oben, die andere warf den Rest der Leine außenbords. Bevor sie sich ganz entrollen konnte, sprang Jessica aus der Luke. Im Schatten von Robors gewaltiger Hülle blickte sie nach oben. Das Chinadrachengesicht des Luftschiffs entfernte sich rasch, blickte in den Morgenhimmel und grinste.

Jessica war nicht als erste draußen gewesen. Das war Aaron, wie üblich. Die vielen Stunden, die er mit Klettern in den Bergen verbracht hatte, kamen ihm jetzt zustatten. Aber auch Justin kam rasch herunter, gefolgt von Katya und Trish und Toshiro. Zu sechst sausten sie dem Boden entgegen wie eine kleine Schar von Spinnen. Die Seile baumelten noch immer knapp fünf Meter über dem Boden, als Aaron das Ende seiner Leine erreichte. Er verharrte einen schicksalsschweren Augenblick, und sie hielt inne, um ihn zu beobachten. Justin ließ das Seil los und fiel das letzte Stück zu Boden. Er schlug auf und rollte sich ab wie ein Fallschirmspringer. Leichtfüßig kam er auf die Beine, ein paar Schrammen im Gesicht und eine Schulter voller Dreck, und warf ihr ein triumphierendes Grinsen zu.

Jessica sprang nicht. Das plötzliche Fehlen von zuviel Gewicht hätte Robors Landung unnötig gestört.

Schließlich war Robor so weit gesunken, daß Justin seine Leine wieder zu packen bekam. Er klinkte sie in einen der im Boden verankerten stählernen Ringe. Katya war als nächste unten. Sie grunzte vor Anstrengung bei dem Versuch, ihre Leine ebenfalls einzuhaken. Es reichte nicht ganz. Eine Windböe ließ Robor ein wenige Meter zur Seite gleiten. Aaron packte das Ende seiner Leine mit der Linken und streckte die Rechte nach einem Stahlring aus. Sein Mund öffnete sich zu einem angestrengten O, und Jessica hörte, wie es in seinen Schultern krachte. Aber schierer Wille und Muskelkraft und ein leichtes Drehen des Windes brachten Leine und Ring nah genug zusammen, um den Haken in die Verankerung einzurasten. Von da an war es leicht.

Robors Unterbau schleifte über den Grund, und weitere Leinen verankerten das Luftschiff an seinem Platz. Als Justin an Jessica vorbeimarschierte, schlug sie ihm lässig in die erhobene Hand.

»Laß uns einen Blick auf die Maschinerie werfen«, schlug Justin vor. Sie nickte.

Das Gebäude lag vierhundert Meter entfernt über felsigem, größtenteils kahlem Grund. Es ging einen kurzen Abhang hinauf, dann folgte die eigentliche Ebene des Passes. Dort blieben sie stehen. Ein Dutzend Meter vor ihnen stand der Wellblechschuppen, in dem sich die automatische Verhüttungsanlage befand. Dahinter war der geodätische Dom der Mine, sonst nichts in einem Umkreis von zweihundert Metern. Überhaupt nichts. Danach erhoben sich die Berghänge, von Büschen mit annähernd dreieckigen purpurnen und grünen Blättern bewachsen. Der Boden zu ihren Füßen war zerfurcht: eingefahrene Spuren von Minitraktoren, die ihre Ladungen von Plastikbriketts zu Robor transportiert hatten.

Normalerweise arbeitete die Minenanlage im Schutz ihrer kuppelförmigen Röhren fröhlich vor sich hin. Nicht so heute. Alles lag still.

Jessica wandte sich um und blickte nach unten. Robors Drachengestalt schwankte leicht im Wind. Es schien fast, als würde das Luftschiff atmen. Die rot und grün bemalten Stummelflügel kämpften gegen ihre Ankerleinen. Die unteren Frachtluken glitten auf, und Rampen wurden ausgefahren. Einer der Minitraktoren kam zum Vorschein.

Hinter Robor lag weit unterhalb das Grendeltal grün, wild, brodelnd vor üppiger Vegetation. Mitten durch das weite Tal verlief ein Fluß. Der Styx. Der Todbringer.

Weiter oben befanden sich Plateaus, auf denen die Erdenkinder spielen konnten. Im Norden und Osten waren drei Bergrücken zu sehen. Die höchsten Gipfel verschwanden im Nebel. Im Winter lagen auch die niedrigsten unter einer Schneedecke, doch an diesem Tag war die Luft warm und feucht. Tau Ceti schien beständig herab.

Pterodons glitten schimmernd zwischen den Gipfeln hindurch. Auf dem Festland waren sie zahlreicher als auf Camelot. Auf der Insel lebten sie von Fisch oder stahlen die Eier einer avalonischen Krabbenart aus den Kronen der Mähnenbäume. Es gab auch andere vogelähnliche Lebewesen. Vielleicht große Insekten oder mit den Pterodons verwandte Flugsaurier, dachte Jessica. Die Entfernung war zu groß, um Genaueres zu erkennen.

Es war schwül.

Alles roch nach Leben. Ringsum summte und brummte und knisterte es. Die Geräusche klangen anders als auf Camelot, schwerer, lebendiger. Das Gebiet in unmittelbarer Nähe des Styx war beinahe kahl. Einen Kilometer vom Ufer entfernt begann der Wald. Schwerer, dichter Wald, der jeden Kindertraum beflügelte.

Joe Sikes trottete den Hang hinauf. Linda folgte ihm im Traktor. Cadzie hing in einer Tragschlaufe vor ihrer Brust. Das Baby reckte sich und blickte neugierig in die Runde.

»Wie geht’s jetzt weiter?« fragte Jessica Joe, als er herangekommen war.

Joe lachte. »Jess, das hättest du sehen sollen! Chaka kam gerade vorbei. Er trug einen gläsernen Behälter auf dem Rücken. Das Ding wog mindestens eine Tonne! Er sah aus wie eine Riesenschildkröte!«

»Das ist nur der Kochtopf, Joe.«

»Er könnte sich doch auch etwas Leichteres aussuchen. Oder zeigt er gerne seine Muskeln?«

Jessica kicherte.

»Was ist? Geheimnisse? Na, egal. Zuerst die Arbeit«, sagte Joe. »Wir wollen einen gründlichen Blick auf den Prozessor werfen.«

Inzwischen strömten die Grendelbeißer über die Rampen nach draußen. Zwanzig Kinder und Jugendliche, die jüngsten gerade elf. Schlaue, gesunde Kinder auf ihrem ersten Trip zum Festland.

»Bleibt dicht beisammen!« rief Jessica ihnen zu. »Die Patrouillenführer überprüfen die Ausrüstung!« Sie wandte sich wieder zu Joe um. »Justin sieht sich die Gegend an. Wenn er seine Zustimmung gibt, marschieren wir ab und übernachten in der Oase.«

»Die üblichen Kommunikationsprozeduren?« Trotz seiner offensichtliche Besorgnis lächelte Joe.

»Joe, du tust mir unrecht! Es ist reiner Zufall, daß diese verdammten Sender jedesmal versehentlich ausgeschaltet werden!«

»Ja, ja.«

Justin war an Robors Hülle hochgeklettert und hatte einen der drei Schleppskeeter ausgelöst. Er ließ die Maschine aufheulen, stieg in die Luft und nahm Kurs auf den Minenkomplex.

»Wir wollen so schnell wie möglich hinunter ins Paradies«, sagte Jessica. »Wenn wir Glück haben, erwischen wir schon heute nacht eins. Du kommst hier klar?«

»Sicher«, antwortete Joe. »Standarddiagnose und -reparatur. Wir haben das Werkzeug und die Ersatzteile. Alles, was wir für die Reparatur benötigen. Die Frage ist: Was zur Hölle ist überhaupt passiert, und wird es sich wiederholen?«

9

Paradies

Ich lebe seit gut dreißig Jahren auf diesem Planeten, und ich warte noch immer auf den ersten nützlichen oder gar wichtigen Rat von den Alten.

HENRY DAVID THOREAU

Waiden

»Aufstellen! Abzählen!« kommandierte Justin.

Die Kinder stellten sich in einer Reihe vor Justin auf, die ältesten und größten links, dann der Größe nach bis hin zu Sharon McAndrews, die zwar nicht die jüngste, aber eindeutig die kleinste war. Hinter Sharon bildeten Jessica, Carey Lou und Heather McKennie eine eigene Gruppe.

»Eins. Zwei.« Die Kinder zählten die Reihe durch bis hin zu Sharon, dann folgten die älteren Scouts, als letzte Jessica.

»Vergeßt eure Nummern nicht«, mahnte Justin. »Und jetzt noch mal von vorn. Fangt an … gut so. Merkt euch eure Nummer und wer rechts und links von euch steht. Gut, und jetzt wandert herum.«

Die Kinder verteilten sich. Justin wartete einige Augenblicke ab, dann blies er in eine Pfeife. »Abzählen!«

Sekundenlang zögerten die Scoutanwärter, dann fingen sie an: »Eins. Zwei …« – »Sechsundzwanzig«, beendete Jessica das Abzählen.

»Gut. Wir werden das häufiger tun«, sagte Justin. »Und jetzt die Regeln …«

»Wir brauchen keine stinkenden Regeln!« kicherte Carey Lou. »Regeln sind für die Erdgeborenen, nicht für uns.«

Justin bemerkte, daß Joe Sikes alles aufzeichnete. »Das stimmt nicht ganz«, erwiderte er. »Es gibt Zeiten, da braucht man Regeln. Und das hier ist eine davon. Also aufgepaßt: Dreiergruppen. Niemals weniger als drei, verstanden? Einer bricht sich das Bein, der zweite bleibt bei ihm, der dritte holt Hilfe. Gruppen von drei Leuten oder mehr, ist das klar? Gut.

Der Pfad ist markiert. Orange Farbkleckse auf den Felsen. Wenn ihr rote Flecken seht, befindet ihr euch links vom Weg. Seht ihr grüne Flecken, seid ihr zu weit rechts. Hat das jeder verstanden?«

»Rot rechts rum«, sagte eines der kleineren Kinder feierlich.

»Ähhh … ja, richtig. Jessica bildet den Schluß. Niemand geht hinter Jessica. Absolut niemand. Wenn ich mich umdrehe und sehe Jessica, dann will ich sicher sein, daß alle anderen vor ihr gehen.

Sollten Jessica oder ich ›Abzählen!‹ rufen, dann zählt ihr ab. Niemand antwortet für einen anderen! Wir sind hier nicht auf Camelot! Hier gibt es tatsächlich Grendels.«

Einige der Grendelbeißer tauschten wissende Blicke.

»In Ordnung.« Justin drehte sich zu Joe Sikes um. »Wie lauten die letzten Berichte?«

»Alles klar im Paradies«, antwortete Sikes. Er klang nicht sonderlich glücklich. »Ihr habt grünes Licht für euren Ausflug. Viel Glück.«

»Danke. Also gut, los geht’s.«

Chaka hob seinen Rucksack – minimale Ausrüstung plus dem Glastopf, der groß genug war für alle – und schwang ihn grunzend über die Schulter. Er hatte bis zum letzten Augenblick damit gewartet. Joe Sikes wandte sich ab und ging kopfschüttelnd in Richtung Mine davon.

Justin nahm sein Grendelgewehr von der Schulter und überprüfte die Magazine, dann führte er den Trupp zum Rand des Passes, zuerst nach Norden und dann ostwärts in Richtung des grünen Tals und der Grendels. Hier oben bestand keinerlei Gefahr. Alles, was sie bisher über Grendels wußten, deutete darauf hin, daß sie sich nicht so weit vom Wasser entfernen konnten. Trotzdem blickte Justin aufmerksam um sich. Es war sein vierter Ausflug, der dritte als Anführer, und noch immer überkam ihn dieses eigenartige Gefühl in der Magengegend.

Als Justin zum ersten Mal hergekommen war, hatte sein Vater die Gruppe geführt, und Joe Sikes hatte den Abschluß gebildet. Zuvor hatte es im Rat eine heftige Auseinandersetzung gegeben. Zack hatte unnachgiebig darauf bestanden, daß keine Kinder zum Festland mitgenommen werden sollten.

»Denk noch mal drüber nach, Zack«, hatte Justins Vater gesagt. »Du mußt hin und wieder auch nachgeben.«

»Nein.«

»Dann sprich wenigstens nur für dich selbst, Zack. Du kannst hier unten vielleicht Befehle erteilen, aber meine Familie und ich unterliegen nicht mehr deinem Urteil, seit ich ein Jahr nach unserer Ankunft weggegangen bin.«

»Das ist nicht fair, Cadmann.«

»Wie meinst du das?« hatte Sylvia wissen wollen. Gemurmel war laut geworden, alles hatte aufgeregt zu flüstern begonnen, als die Leute sich an diese Zeit erinnerten. Damals hatte Cadmann Ärger vorhergesagt. Niemand hatte auf ihn gehört. Niemand glaubte, daß auf der Insel irgendeine Gefahr drohen könnte. Alle waren überzeugt, es hätte sich um Streiche gehandelt oder schlimmer, die verzweifelten Versuche eines alten Soldaten, nicht überflüssig zu erscheinen. Bis zum ersten Angriff eines Grendels. Anschließend hatte Colonel Cadmann Weyland seinen Anteil an Werkzeugen und Ausrüstung genommen und war in die Berge gegangen, um seine Festung zu bauen. Ohne Cadmanns Festung hätte niemand auf Camelot überlebt, als die Lachse sich plötzlich in Grendels verwandelten. Niemand erinnerte sich gerne an diese Zeit, heute wie damals. Colonel Cadmann Weyland, Krieger und Kassandra zugleich. Und jetzt plötzlich war es Zack, der überall Gefahr witterte. Ausgerechnet Zack!

Der Pfad ins Tal war trocken und staubig, was Justin erleichtert zur Kenntnis nahm. Nach einer Viertelstunde legte er die erste Pause ein. Die beiden Jugendlichen, die mit ihm Schritt gehalten hatten, lehnten sich dankbar gegen ein paar Felsen. Hinter ihm hatte sich die Gruppe von Grendelbeißern auf dem steilen Pfad in die Länge gezogen. Jessica war nirgendwo zu sehen, doch der Weg schlängelte sich zwischen großen Felsbrocken hindurch. »Abzählen!«

»Eins. Zwei.« Die Grendelbeißer zählten durch, und die Stimmen entfernten sich, bis Justin nichts mehr hörte. Eine kurze Pause, dann wurde von hinten die Antwort durchgerufen. »Alle da.«

Justin hob das Fernglas an die Augen. Beim ersten Mal hatten sie keine richtigen Ferngläser bei sich gehabt, nur die seltenen und zunehmend kostbarer werdenden SatLink-Feldstecher militärischer Herkunft, die sie von der Erde mitgenommen hatten. Zu Anfang hatte es fünfzig der computergesteuerten Apparate gegeben; heute existierten gerade noch acht.

Vor einem Jahr hatten die Kolonisten einen Weg gefunden, mit Cassandras Hilfe Linsen zu schleifen, und nun besaßen sie eine Reihe von Ferngläsern verschiedener Stärken und Lichtwerte. Justins Glas war ein 10 x 60, eigentlich viel zu schwer für einen Ausflug in die Wildnis, doch die hervorragende Sicht selbst in der Dämmerung war die Mühen wert.

Die SatLinks waren Cassandras Augen. Die Ersten konnten mit ihnen sehen, weil Cassandra ihnen dabei half; mit normalen Feldstechern sahen sie nichts.

Justin überprüfte die Gegend unterhalb. Irgendwo am Flußufer bewegte sich etwas durch das Gras; mit beinahe hundertprozentiger Wahrscheinlichkeit ein Grendel. Außer Grendels lebte nicht viel in derartiger Nähe zum Fluß. Manchmal – sehr selten – konnte man größere Schatten sehen, die eindeutig keine Grendels waren. Sie waren stets in Bewegung und waren nie lange sichtbar. Was waren sie? Eine weitere Grendelart? Niemand wußte Genaueres, und das zerrte an Justins Nerven.

Das hier war ihr Planet, und sie wußten kaum etwas über ihn. Außer, daß man überall auf Grendels stieß, wo es Wasser gab. Alle möglichen Arten von Grendels. Grendels, die Dämme bauten, Grendels, die sich bei der Jagd weiter vom Wasser entfernten, Grendels, die in flachem Schlamm lebten, Grendels, die nur überleben konnten, wenn sie ununterbrochen im Wasser blieben. Nur eins war sicher: Wo es Wasser gab, da fand man auch Grendels.

Der Fluß war nicht tief. Die durch Grendeldämme aufgestauten Seen waren kaum mehr als seichte Tümpel, und wo letztes Jahr am Ufer noch Gras gewachsen war, erstreckte sich nichts außer getrocknetem, von weiten Rissen durchzogenem Schlamm. Ein Stück weiter entfernt begannen Felsen und Mähnenbäume. Grendels konnten in der felsigen Landschaft oberhalb des Styx nicht leben, trotzdem überprüfte Justin die Gegend vor sich. Nichts zu sehen außer Staubfahnen, die der von hinten kommende Wind vor sich her wirbelte. Auf der Erde hätte es Schlangen gegeben. Justin hatte sie in Filmen gesehen. Avalons Evolution schien keine Schlangen hervorgebracht zu haben, und bisher waren die Kolonisten auf nichts gestoßen, das giftig gewesen wäre, jedenfalls nicht für Menschen.

»Paß auf, wo du hintrittst«, rief Chaka. Er stampfte daher wie ein Ungetüm, unbeeindruckt vom steilen Gelände. »Justin, Carlos wird sich über diesen Panzer freuen, falls du noch Platz hast.«

Jetzt sah Justin es auch: Eine leere Schale, die golden irisierte. Sie lag im Dreck wie ein verlorener Teller aus dem Palast des Sonnenkönigs. Tafelschmuckkrabben waren groß genug, um Joeys zu fangen, größer als alles, was sonst in dieser trockenen Gegend lebte. Ihre Kiefer konnten kräftig zupacken, aber sie bedeuteten keine Gefahr für jemanden mit Stiefeln an den Füßen. Carlos fabrizierte wunderschöne Dinge aus ihren Schalenpanzern.

»Vielleicht auf dem Rückweg«, antwortete Justin. Sein Rucksack würde leichter und geräumiger sein.

»In Ordnung. Weitersagen, Kinder. Der Panzer liegt links vom Weg, und nicht vergessen! Die Tafelschmuckkrabbe entwickelt diesen Panzer in der Paarungszeit. Sie würde das nicht tun, wenn es eine Bedrohung gäbe. Wenn ihr ein Tier seht, das sich so schmückt, dann wißt ihr, daß es lange Zeit keine Gefahr mehr gegeben hat.«

Wieso keuchte Chaka nicht unter dem Gewicht des schweren Topfs? Niemand sonst wäre imstande gewesen, so schwer zu tragen – außer Aaron natürlich.

Hinter Justin zog Katya Martinez ihren Feldstecher hervor. »Ha!«

»Ha?«

»Joeys. Vielleicht hundert Meter voraus, links vom Weg.«

»Ah. Gut. Wenn sich Joeys herumtreiben, dann gibt es keine Grendels. In Ordnung, Kinder, weiter geht’s.« Justin führte sie durch die öde, felsige Gegend. Die Luft schien noch trockener als gewöhnlich, und ein heißer, stickiger Wind wehte vom Paß hinter ihnen herab.

»Teufelswind«, sagte Katya.

»Wieso Teufel?«

»Auf der Erde, in Kalifornien, nannten sie ihn Santa Ana. Luftmassen, die über einen Berghang herabfließen. Föhn in Europa nördlich der Alpen. Scirocco am Mittelmeer. Heiße Luft unter hohem Druck. Eine Menge positiver Ionen. Er macht die Menschen nervös. Du spürst es auch, oder nicht?«

»Ich schätze schon. Hast du viel darüber gelesen?«

»Einiges.«

»Irgend etwas, das ich wissen sollte?«

»Meinst du, das hätte ich dir nicht bereits gesagt? Ha. Der Wind macht mich nervös, das ist alles.«

Der Pfad führte an einer der Bergflanken entlang, die den Deadwoodpaß einrahmten. Es ging abwärts und nach Norden bis zu einem Sattel zwölf Kilometer vom Paß entfernt. Der staubige Pfad bog nach rechts ab und führte anschließend steil nach oben, wo undeutlich grüne Bäume, Büsche und hohes, dürres Gras zu sehen waren. Justin ließ die Gruppe anhalten.

»Aufschließen. Abzählen!« Er wartete auf die Antworten. »Gut. Alles herhören.« Er deutete nach oben. »Dorthin werden wir gehen. Chaka, Katya und ich gehen als erste. Der Rest von euch kommt nach, aber bleibt dicht beisammen. Jessica wird euch sagen, wenn es sicher ist, uns zu folgen.« Er nahm das Gewehr von der Schulter und überprüfte die Ladung. Anschließend wartete er, bis Chaka und Katya seinem Beispiel gefolgt waren. Als er sich in Bewegung setzte, hielt er die Waffe im Anschlag.

»Gibt es dort oben Grendels?« fragte Sharon McAndrews mit ernster Stimme.

»Nicht dort«, antwortete einer der älteren Grendelbeißer. Kichern wurde laut.

»So weit vom Fluß haben wir noch nie welche gesehen«, sagte Justin.

Acht Jahre zuvor war er Cadmann über den gleichen Pfad gefolgt. Luftüberwachung hatte gezeigt, daß es dort oben keine größeren Tiere gab; die IR-Sensoren der Geographic hatten ebenfalls nichts aufgefangen. »Worüber machen wir uns denn Gedanken, Sir?« hatte Justin seinen Vater gefragt.

»Höhlen. Das zweite Grendel lebte in einer Flußhöhle«, hatte Cadmann geantwortet, während er auf einem von Carlos geschnitzten Stock und einem dünnen, nachgewachsenen Bein weitergehumpelt war. Sie waren nur langsam vorangekommen, und die ganze Zeit über hatten zwei bewaffnete Skeeter wachsam ihre Runden über den Menschen gezogen. »Wir verloren gute Männer bei der Jagd auf dieses Grendel.«

»Sieht ruhig aus«, unterbrach Chaka Justins Gedanken.

Das Paradies war ein Gartenberg in einer Wüste aus staubigem, vulkanischem Fels. Der Berg ragte aus der Seite eines Gebirgszugs, ein steiler Felsen von gut sechshundert Meter Höhe. Der sanfte Trichter auf der Spitze bildete ein fünfhundert Fuß durchmessendes, kreisrundes Tal, in der Mitte kaum mehr fünfzehn Meter tief. Irgendein Trick der Natur hatte einen artesischen Brunnen am Rand der Schale entstehen lassen. Wasser trat sprudelnd hervor und floß hinunter zur Mitte des kleinen Tals, wo es im Boden verschwand, um nirgendwo wieder zum Vorschein zu kommen. Das Paradies war eine hochgelegene Oase, und keine Wasserläufe führten hinein oder hinaus.

Die drei umrundeten den Rand des Tals, bis sie auf der der Quelle gegenüberliegenden Seite über den Kamm stiegen. Die Vegetation war hier dünn, doch der größte Teil des Tals war grasbedeckt. Überall standen Mähnenbäume. Insekten schwirrten zwischen den Pflanzen umher. Eines flog heran, um einen Blick auf die Neuankömmlinge zu werfen.

Es war kleiner als ein Kolibri, aber größer als ein irdisches Insekt. Zwei starre, große Flügel wie bei einem Flugzeug saßen über den undeutlich surrenden Antriebsflügeln. Das Insekt schwebte ohne jedes Zeichen von Scheu oder Angst heran. Nach einer Weile verlor es das Interesse und flog zum Zentrum des Tals davon.

Am Boden der Schale stand ein Baum, der von dichten, spinnwebartigen Fäden überzogen war. Irgend etwas bewegte sich darin.

Justin suchte das Tal ab, zuerst mit bloßem Auge, dann mit Hilfe des Fernglases. Schließlich schaltete er seine Komkarte ein. »Wir sind da. Ich kann nichts Ungewöhnliches entdecken«, meldete er.

»Roger«, antwortete die Stimme Joe Sikes. »Die Geographic hat auch nichts gefunden. Ihr könnt die Kinder ins Tal schicken. Versucht diesmal nur, die Sender eingeschaltet zu lassen, ja?«

»Aber sicher, Joe.« Justin ging auf einen anderen Kanal. »Bring sie hoch, Jessica. Alles in Ordnung.«

Abenddämmerung.

»Es wird spät«, sagte Jessica. »Du bist fest entschlossen, es zu tun?«

»Es gehört zu meiner Arbeit«, antwortete Justin. »Und es wird nicht früher. Chaka? Kommst du?«

»Klar.«

»Ich auch«, meldete sich Katya zu Wort.

»Ich denke, ich sollte gehen«, sagte Jessica.

»Nichts da. Irgend jemand muß hierbleiben, und das bist du. Fangen wir an.« Justin untersuchte sein Gewehr. »Überprüft eure Waffen. Alles in Ordnung? Auf geht’s.«

Er führte die anderen aus dem Tal, über den Rand und hinunter in Richtung des Flusses.

Jessica stand am Rand und blickte ihnen hinterher, bis sie zwischen den vulkanischen Felsen außer Sicht waren. »Ich habe ein schlechtes Gefühl bei der Sache«, murmelte sie vor sich hin und mußte unwillkürlich grinsen, weil sie im letzten Jahr das gleiche Gefühl gehabt hatte, genau wie im Jahr davor, und nie war etwas passiert. Wahrscheinlich liegt es einfach daran, daß ich mitgehen will …

Sie ging zu den Kindern zurück. Sie lagen regungslos im Gras. Kinder in diesem Alter konnten im einen Augenblick sprühende Energiebündel sein und im nächsten zu schlaffen, bewegungslosen Haufen erstarren. Ein weiteres Talent, das sich mit zunehmendem Alter verflüchtigt …

Zwei der Kinder hatten Insektenleben im Gras entdeckt. Jessica bückte sich neben ihnen und spähte zwischen die gelben und purpurnen Halme. Ein Wesen, das wie ein gelborangefarbener Käfer aussah, hatte sich in einem klebrigen Netz verfangen, und Tausende blauer Milben, so klein, daß sie aussahen wie Puder, fielen über ihr Opfer her. Sie zerlegten den Käfer und schleppten die Bestandteile fort.

Die Milben zogen sich zurück und hinterließen nichts weiter als eine leere Hülle, die weiter im Netz baumelte.

Verdammt, das ging schnell, dachte Jessica. Insekten auf Tempo?

Sie schüttelte den Kopf. »Alles herhören!« rief sie. »Das Lager ist unten im Tal. Machen wir, daß wir hinkommen –  auf uns wartet jede Menge Arbeit, bevor es dunkel wird.«

Sie scheuchte die maulenden Kinder auf und schickte sie los. Während sie als Letzte folgte, mußte sie immer wieder an die Milben denken. Wenn eines der Kinder seinen Schlafsack auf ein Nest dieser Biester legte …

Decken und Schlafsäcke, Zelte und Kochherde kamen zum Vorschein, wurden zusammengebaut und aufgestellt. Das Lager entstand wie durch Magie aus dem Nichts, eine schäumende, dampfende, sich streitende Kakophonie aus geschäftigen Leibern und kichernden Kindern, Grendelscouts auf geheimnisvollen Missionen und Beißer, die bei der Arbeit angeleitet und geführt wurden. Carey Lou setzte seinen Rucksack ab und blickte sich suchend nach einem Lagerplatz um. Er wanderte umher und fand ein wenig abseits die vertraute Silhouette eines Mähnenbaums.

Der Anblick des Baums faszinierte ihn. Er sah aus wie ein erstarrter Wasserfall. Carey Lou hatte auf Camelot viele Nächte im behaglichen Schatten der einheimischen Bäume verbracht, hatte sogar den ersten Kuß unter einem von ihnen gestohlen: In romantische Gedanken versunken wollte er auf den Baum zugehen, als Jessica ihn bei den Schultern packte und umdrehte. »Nein. Das ist keine gute Idee.«

»Warum nicht?«

Sie schob einen Teil der herabhängenden Wedel beiseite. »Sieh genauer hin«, forderte sie ihn mit strenger Stimme auf.

Carey Lou gehorchte und schluckte entsetzt. Das war  keiner der freundlichen, verschlafenen Bäume Camelots. Der gesamte Stamm, von den Wurzeln bis weit oben in der Krone, ja selbst die Fäden der Mähne wimmelte von Symbionten, Parasiten und ähnlichen Dingern.

In der Nähe der Wurzeln hatte die bräunliche Mähne eine milchige Färbung angenommen und erinnerte an ein grobes Spinnennetz. In einem dieser Netze bewegte sich etwas. Vielleicht Beute, vielleicht ein Räuber, eine Spinne. Carey Lou ging nicht näher heran. Er schluckte erneut. »Vielleicht der andere Baum dort drüben?«

»Versuch’s nur. Diese Bäume sind bekannt für ihre Gastfreundschaft gegenüber einheimischem Leben.«

Carey Lou ging zu einem zweiten Baum und begutachtete ihn mißtrauisch. Kein Anzeichen von Parasiten. Erleichtert, aber immer noch vorsichtig zog er sein zusammengerolltes Zelt aus dem Rucksack. Mit dünnen Armen breitete er die Rolle aus, und sie entfaltete sich zu einem Dreieck, dann zu einer Scheibe, dann zu einer offenen Zeltkuppel.

Vier verblüffte avalonische Vögel fielen aus der Krone des Baums. Sie flatterten aufgeregt, fingen sich und umkreisten das Zelt, das auf dem Gras thronte wie ein großer Ballon. Zwei sträubten die Flügel und gingen aufeinander los. Der Verlierer flüchtete taumelnd in einen Baum ein Dutzend Meter weit entfernt. Als er wieder zu Besinnung kam, war es bereits zu spät. Der Baum hatte ihn.

Carey Lou trat näher, aber nicht zu nah. Jessica war hinter ihm, die Hände auf seinen Schultern. Der Vogel: Jetzt, da er gefangen war, konnte man Einzelheiten erkennen. Zwei große, starre Flügel, an den Rändern zu kleinen vertikalen Finnen gebogen. Vier kleinere durchsichtige Flügel, die eigentlichen Antriebsflügel, mühten sich noch immer ab, die Kreatur wieder zu befreien.

Die Verwandtschaft zu einer Meereskrabbe war nicht zu übersehen. Die starren Flügel hatten sich vor langer Zeit aus einem zweigeteilten Panzer entwickelt. Die prähistorische Krabbe war noch nicht so spezialisiert gewesen wie ihre heutigen Ahnen.

Jessica trat näher, streckte die Hand vorsichtig in das Netz. Sie rechnete mit irgend etwas wie einer großen Spinne. Falls sich etwas im Innern des Netzes regte, würde sie die Hand augenblicklich zurückziehen. Aber nichts dergleichen geschah, und so befreite sie die Fliegerkrabbe und hielt sie an einem der starren Flügel. Das Wesen versuchte zu entfliehen, doch Jessica hielt es fest, bis sie die letzten Reste von Spinnweben von den starren Flügeln gestreift hatte. Die Kreatur war nicht beweglich genug, um nach Jessica zu beißen, aber sie zappelte und drehte sich heftig in ihrer Hand in dem Versuch, zu entkommen.

»Hast du so etwas schon mal gesehen?« fragte sie Cafey Lou. »Und wenn, wo?«

Sie wartete geduldig.

Carey Lou musterte das Wesen sorgfältig. Plötzlich weiteten sich seine Augen überrascht. »Seekrabben!« rief er aus.

»Genau. Was noch?«

»Ein geteilter Panzer. Die Flügel erinnern eher an einen Käfer als an einen Vogel.«

Jessica ließ das Wesen frei. Einen Augenblick schwebte es vor ihr, die vier durchsichtigen, surrenden Antriebsflügel undeutlich nach vorn und hinten abgespreizt. Dann legten sie sich nach hinten, und das Wesen schoß davon. »Sehr gut«, wandte Jessica sich an Carey Lou. »Die Grendels mögen Salzwasser nicht besonders – deswegen konnte sich vor der Küste vielfältigeres Leben entwickeln. All diese Krabbenwesen. Eigenartig, wie oft sich das Muster an Land wiederholt hat, nicht wahr? Wir haben kleine Blattschneider gefunden, die aussehen wie Krabben, Vögel, die aussehen wie Krabben …«

»Und Krabben, die aussehen wie richtige Krabben …«

Jessica lachte. »Jedenfalls, die Lektion für heute abend lautet: Zelte nur in offenem Gelände, und bleibe bei den anderen. Und jetzt ab mit dir!«

Sie schlug ihm auf den Hintern und schickte ihn damit zurück zum Lager.

Jessica blieb noch ein paar Minuten auf der Lichtung  stehen. Sie sog den Duft des Waldes ein. Das war ein guter Platz. Hier gab es nichts, das einer Person von Carey Lous Größe weh tun konnte … aber es war keine schlechte Idee gewesen, ein wenig Gottesfurcht in dem Burschen zu wecken.

Ein wenig gesunde Furcht half beim Überleben.

Eine der Töchter des Alten hatte sein Revier in dieser Gegend des Flusses. Das Alte wich auf einen Nebenlauf aus. Warum sollte es gegen seinen eigenen Nachwuchs kämpfen, wenn es Aussicht auf weitaus interessantere Beute gab? Das Alte hatte einer Anzahl Krabben den Fluchtweg abgeschnitten. Sie versuchten nicht, an ihm vorbeizuschleichen, sondern flüchteten weiter stromauf, und das Alte folgte ihnen lässig.

Es verfolgte die bizarren Fremden.

Weit oberhalb hatten sich die Töchter des Grendelgottes außer Sichtweite begeben. Sie waren aus dem Ödland gekommen, von einem Ort, den das Alte niemals aus der Nähe zu sehen erwartet hätte, doch diesmal waren sie viel näher gelandet. Diese flachen Dinger mit ihren flirrenden Flügeln erinnerten das Alte an die beinahe universalen Umrisse der avalonischen Krabben. Der riesige, grinsende Grendelgott besaß eine ganz andere Gestalt. Vielleicht waren das ja gar nicht seine »Töchter«, sondern Parasiten.

Und die ganz Kleinen? Konnte es sein, daß sie die Parasiten der Parasiten waren?

Das Alte erspähte drei, nein vier der Kleinen am Rand der Klippe. Sie blickten in die Runde und zogen sich eins nach dem anderen zurück. Jetzt bewegten sich andere den Hang hinab, langsam und schwerfällig … würden sie herkommen zu ihm?

Nein. Auch sie verschwanden, bevor sie in seine Reichweite kamen. Das Alte beobachtete geduldig. Der Himmel verdunkelte sich bereits, bevor es die bizarren Fremden erneut sah. Fünf, sechs Fremde, die den felsigen Abhang wieder hinaufkletterten.

Das Alte war sicher, daß es sie packen konnte.

Dort oben war eine Baumspitze zu sehen. Wahrscheinlich gab es dort Wasser.

Es hätte trinken können, bis sein Bauch zum Platzen voll war. Aber dann – wenn dann seine Tochter käme, müßte es sterben. Mit einem Bauch wie eine Trommel müßte es die gut drei Kilometer den Berg hinauf kriechen, ohne ein einziges Mal auf Tempo gehen zu können. Auf dem Gipfel hätte es jedes Quentchen Energie verbraucht; es wäre trocken wie ein alter Knochen.

Und wenn es dort kein Wasser gäbe, würde es sterben.

Wenn irgend jemand das Alte angreifen würde, ebenfalls.

Es beobachtete die Bewegungen der Fremden. Langsam. Schwerfällig. Leichte Beute. Wie die langarmigen pelzigen Kletterer. Das Alte tauchte unter und schnappte nach einer Krabbe. Ein mundgerechter Bissen. Es würde abwarten und sehen, wohin die Fremden es führten.

Zum Abendessen gab es Bratkartoffeln, Gemüse nach Cajun-Art und eine Leibspeise der Grendelscouts, Hamburgerbrötchen im Lagerfeuer gebacken.

Als sie Platz nahmen, um ihre Mahlzeit zu genießen, wurden die Kinder mit einer weiteren Spezialität vertraut gemacht.

Mit großem Tamtam erschienen Aaron und Chaka unter den Bäumen, zwischen sich einen dampfenden Kessel. »Das«, verkündete Chaka feierlich, »ist die Spezialität des Hauses. Das ist der wirkliche Grund, aus dem wir so gerne zum Festland fliegen. Es gibt niemals genug davon, um etwas mit nach Hause zu nehmen.« Er hielt inne und fuhr nach einer Pause grinsend fort: »Es gibt leider auch nicht genug für euch alle, aber wenn etwas übrig bleibt, könnt ihr es unter euch aufteilen.«

Die Kinder blickten mißtrauisch drein, doch als die älteren Scouts keine Anstalten machten, sie zum Essen zu  animieren, sondern sich statt dessen unverzüglich selbst bedienten, stand Carey Lou auf, stapfte zu ihnen hinüber, steckte seinen Löffel in den Eintopf und kostete.

Als er anschließend verkündete, daß es köstlich schmecke, gab es für die restlichen Grendelbeißer kein Halten mehr.

Es erinnerte an eine dicke kreolische Jambalya, serviert mit gebrochenem Brot. Einfach wunderbar. Es schmeckte nach Muscheln und Fisch und kaute sich auch so. Die mehrfach gestellte Frage, was alles in dem Eintopf sei, wurde stets mit einem ausweichenden Lächeln beantwortet.

»Ein Geheimrezept«, sagte Aaron, und alles lachte.

Es gab nur eine winzige Portion für jedes der Kinder, gerade genug, um ihren Appetit anzuregen. »Festland-Stew«, so wurde ihnen gesagt, »ist nur etwas für richtige Scouts.«

Nach einiger Zeit erkundigte sich Jessica unschuldig: »Wer möchte morgen etwas davon zum Mittagessen?«

Alle Hände gingen hoch.

»Also schön«, sagte sie. »Ich schätze, wir müssen der allgemeinen Nachfrage Sorge tragen, oder?«

Carey Lou rülpste zufrieden. »Also heute nacht«, sagte er. »Heute nacht werden wir mehr über die Grendels erfahren?«

»Heute nacht«, bestätigte Aaron.

Heather McKennie beugte sich vor. Ihre dunklen Augen schimmerten fasziniert. »Sie sind wie der fressende Wahnsinn über unsere Eltern hergefallen, was? Wie ein Rudel Haie auf der Erde?«

Eines der anderen Kinder rief dazwischen: »Oder wie Piranhas! Ich habe diesen James-Bond-Film gesehen, wo sie die Frau einfach aufgefressen haben!«

»Blutrünstige Monster …«

Justin lachte. »Ich habe über Piranhas gelesen. Nicht das Blut hat sie durchdrehen lassen. Es gab einmal einen Burschen, der fuhr den Amazonas hinab. Ein Zoologe namens Bellamy. Er hat die kleinen Bastarde studiert.«

»Warum?« fragte Aaron neugierig.

»Nun, das Verhalten der Piranhas ergab für ihn keinen Sinn. Die blöden kleinen Mistviecher reißen sich gegenseitig in Fetzen. Essenszeit hat bei ihnen keinen Hauch von Gemütlichkeit.«

»Welch widerwärtige Vorstellung.« Katyas Oberklassenakzent klang schrecklich. »Sie fressen nicht mit Schlips und Kragen?«

»Sie würden Schlips und Kragen gleich mitfressen! Jedenfalls, unser bescheuerter Zoologe fragte sich: Was haben die Fische davon?«

Er senkte die Stimme. »Also fuhr er zu dem Dorf, wo das alles geschieht, wo die Einheimischen zur Unterhaltung der Touristen Schweine ins Wasser werfen. Und sie warfen eine der erbarmenswürdigen Kreaturen ins Wasser, es platschte – und das Wasser kochte vor Blut. In wenigen Minuten fraßen Piranhas das Schwein bis auf die Knochen ab. Genau wie in den Filmen.«

Justin kam allmählich in Fahrt. »Und der Typ wunderte sich. Lag es am Blut? Wirklich? Er nahm ein blutiges Messer und hielt es ins Wasser …«

Alles hielt den Atem an.

»… und was geschah? Nichts! Anschließend … hielt er den Fuß ins Wasser!«

»Mein Gott! Was geschah dann?«

»Nichts. Als nächstes hielt er die Hand ins Wasser …«

»Um Gottes willen! Hat er seinen Pullermann auch ins Wasser gehalten?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Justin kühl. »Man munkelt, daß er später um ein Probesingen bei den Wiener Sängerknaben ersuchte, aber das war wahrscheinlich reiner Zufall.« Justin bedachte den Zwischenrufer mit einem bösen Blick.

»Na, egal. Schließlich schlug er mit einem Riemen auf das Wasser, und die Biester drehten durch.« Justin lehnte sich zurück. »Das Platschen war verantwortlich, die ganze Zeit, nicht das Blut. Das Platschen treibt die Piranhas zum Wahnsinn.«

Aaron nickte langsam, nachdenklich. »Ich wette, es gibt überhängende Bäume. Affen oder sonstwas fallen gelegentlich ins Wasser …«

»Ja. Eine Instantmahlzeit für Piranhas.«

»Schön und gut«, wandte Chaka ein, »aber so viele überhängende Bäume gibt es auch wieder nicht, und Affen sind nicht blöde. Bestimmt fallen nicht viele ins Wasser, ganz sicher nicht genug, um die Evolution der Piranhas zu beeinflussen.«

»Aber was ist der Grund? Was haben die Fische davon?« fragte Aaron.

»Absolut gar nichts«, entgegnete Chaka. »Es ist ein überflüssiges Verhalten.«

»Überflüssig?«

»Ja, genau. Nutzlos. Nutzlos, aber auch nicht schädlich. Ein Verhalten, das in die Gene einprogrammiert wird, ohne das Überleben zu behindern. So etwas passiert ständig und überall.«

»Auf Avalon haben wir bisher noch keine Hinweise darauf gefunden«, sagte Justin.

»Woher willst du das wissen? Wir hatten noch gar keine Gelegenheit, richtig hinzusehen«, widersprach Katya. »Nicht hier auf dem Festland jedenfalls. Wir kennen Camelot, aber die Grendels haben ja auch nicht viel zum Kennenlernen übriggelassen. Hier existiert eine echte Ökologie, aber sie lassen uns nicht rüber, um mehr zu erfahren.«

»Die Ersten«, stimmte Heather feierlich zu.

»Sie versuchen nur, auf uns achtzugeben«, sagte Sharon McAndrews. »Oder etwa nicht?«

»Gefängniswärter geben auch auf ihre Gefangenen acht«, entgegnete Aaron. »Man kann kein Gefängniswärter sein, wenn es keine Gefangenen gibt …«

Sharon McAndrews runzelte die Stirn. »Ihr habt gesagt, daß ihr uns ein paar Geheimnisse verraten wollt. Über unsere Eltern.« Die anderen Kinder stimmten enthusiastisch ein, doch Sharon klang trotzdem nervös.

Justin, Jessica und Aaron warfen sich Blicke zu. »Nicht heute nacht«, sagte Aaron schließlich leise. »Heute nicht mehr. Morgen.«

»Warum erst morgen? Warum nicht heute?«

»Weil …«, setzte Justin an.

»Du klingst schon wie einer der Ersten«, sagte Heather.

»Vielleicht klinge ich so. Aber es gibt Gründe«, erwiderte Justin. »Vorher müßt ihr noch ein paar andere Dinge lernen. Ihr werdet alles erfahren, bevor wir von hier aufbrechen.«

»Versprochen?« Sharon McAndrews klang plötzlich Jünger als eine Zwölfjährige.

»Sicher. Versprochen«, sagte Aaron.

Die vier Scouts tranken ihren Kaffee und blickten sich bedeutungsvoll an. Niemand sagte ein Wort, doch ein unausgesprochener Gedanke schwang mit: Zuerst hat Carey Lou noch eine Verabredung. Er hat die Lotterie gewonnen.

Carey Lou hatte noch keine Stunde geschlafen, als sie kamen, um ihn zu holen. Niemand sagte ein Wort. Sie fesselten ihm die Hände auf den Rücken und verbanden ihm die Augen. Dann schoben sie ihm das Ende eines Seils zwischen die Zähne. Mit verstellter Stimme – zu heiser, als daß Carey Lou erkannte, wer es war – sagte jemand: »Beiß da drauf und folge uns. Wenn du es losläßt, lassen wir dich für die Grendels zurück.«

Gott sei Dank zogen sie ihm wenigstens Schuhe an, bevor sie ihn aus dem Lager hinaus in die Wälder führten.

Carey Lou hatte kein Gefühl, wie lange er so ging oder wie spät es inzwischen war.

Er verlor jegliche Orientierung. Er konnte überhaupt nichts sehen, doch er spürte jeden Busch, den er streifte, und hörte jedes Geräusch der Nacht. Er sagte sich immer wieder, daß alles nur inszeniert war. Alles war so geplant.

Sie würden ihn nicht wirklich für die Grendels zurücklassen.

Trotzdem gruben sich seine Zähne tief in das zentimeterdicke Tau, bis er meinte, es jeden Augenblick durchzubeißen.

»Pssst,« flüsterte Justin. Er justierte sein Nachtglas und richtete es auf Carey Lou. Der Vierzehnjährige stand vielleicht fünfundzwanzig Meter vom Wasser entfernt und sah aus, als würde er sich jeden Augenblick in die Hosen machen. Der Knabe starrte flehentlich in die Richtung seiner Entführer. Seine Hände umklammerten das Grendelgewehr. Er wußte, daß irgendwo in den tiefen Schatten Heather McKennie auf ihn wartete, das Mädchen mit den abgeschnittenen Jeans, sommersprossig, braungebrannt und mit einem vulgären Sinn für Humor. Heather, gewaltige zwei Jahre älter als Carey Lou. Sie würde seine Belohnung sein …

»Carey …«, rief sie von irgendwo in der Dunkelheit hinter dem Schein der Fackeln.

»O Scheiße«, murmelte er und machte einen weiteren Schritt zum Wasser hin. Noch zwölf Meter.

Justins Zielfernrohr verschaffte ihm einen guten Überblick über den Teich. Aaron lag fünfzehn Meter weiter nördlich auf der Lauer, mit der gleichen Ausrüstung. Little Chaka wartete weiter im Süden. Alle trugen die modifizierten Infrarotgläser. Ihnen würde kaum eine Sekunde zum Reagieren bleiben, doch das würde reichen. Avalonische Kinder lernten noch vor dem Laufen, auf Grendelflackern zu reagieren.

Carey Lou unternahm einen weiteren vorsichtigen Schritt auf das Wasser zu.

Direkt vor ihm blubberte ein Loch, das sie bereits als Grendelunterschlupf enttarnt hatten. Das bedeutete eine Mama und eine Schar von Laich im Larvenstadium. Lachse. Sie wußten, daß Mama Grendel ihre Brut nach dem Heranreifen vertreiben würde. In Hungerzeiten würde sie den Lachs selbst fressen. Auf der Insel Camelot hatte sich eine vollständige Ökologie entwickelt: Lachs, der Algen fraß, Mamas die Lachs fraßen. Sie wußten auch, daß Muttergrendels unter normalen Umständen alles lieber fraßen als ihre eigenen Jungen.

Ganz sicher einen vierzehnjährigen Kolonisten.

Jessicas Stimme wehte von irgendwo zwischen den Büschen heran: »Noch ein wenig näher, Carey Lou …«

Carey Lou, splitternackt, schrecklich allein, drehte sich nach den Büschen um. Die Fackeln würden ihn blenden. Er würde nicht sehen, was sich dahinter befand.

Justin erinnerte sich an seine erste Grendeljagd. Er war nicht allein gewesen, aber es hatte auch kein ganzes Team gegeben, um ihm den Rücken zu decken. Er war ins Wasser gewatet, langsam, voller Angst, doch er war weitergegangen. Carey Lou würde jetzt das gleiche fühlen.

Nackte Angst. Entsetzen. Und Aufregung. Wenn das Grendel kam und er überlebte, würde er ein Mann sein.

Nackt bis auf das Grendelgewehr, zitternd vor Kälte, machte Carey Lou einen weiteren Schritt auf das Wasser zu …

Und dann teilte sich die Oberfläche. Etwas glitt aus der Tiefe empor. Ein schwarzes Ungeheuer. Ein Schatten mit mörderischen Fängen. Ein fleischgewordener Alptraum aus Hunger und Gier. Es blinzelte langsam, beinahe friedlich beim Anblick der zitternden nackten Kreatur vor sich und machte eine träge Bewegung auf die Beute zu.

Carey Lou hatte das Gewehr beim ersten Anzeichen einer Bewegung hochgerissen. Der Bursche war schnell. Mager, aber höllisch schnell. Justin sah bereits …

Carey Lou schrie auf und drückte ab. Das Gewehr ruckte, und orange Leuchtfarbe spritzte über das Maul des Grendels. Die Kreatur verschwamm plötzlich und schoß mit atemberaubender Geschwindigkeit vor. Carey Lou feuerte ein zweites Mal und schrie »O Scheiße!«

Ein Herzschlag verstrich, und nun mußte ihm das Mark in den Knochen gefrieren. Vielleicht kamen auch die ersten bitteren Worte über seine Lippen oder ein letztes Stoßgebet …

In der Dunkelheit hinter den Fackeln zuckten Blitze. Drei Schüsse, beinahe gleichzeitig. Ein vierter Schuß, Sekundenbruchteile später. Das Grendel wurde von sechs, sieben, acht schwerkalibrigen Kugeln getroffen, die sein Nervensystem erschütterten, es aus der Bahn warfen und seinen Angriff in einem spasmischen Zucken beendeten. Sein eigener Schwung riß es weiter auf den wie betäubt dastehenden Carey Lou zu, für den die gesamte Szenerie wie in Zeitlupe abzulaufen schien.

Er stolperte nach links aus dem Weg, als das Grendel donnernd zu Boden ging, auf die Seite fiel, die Beute vergessen. Es lebte noch, doch in schrecklicher Agonie, als die Tempodrüsen sich schlagartig in seine Blutbahn entleerten. Eine Vierteltonne amphibischer Tod kratzen den Boden auf, schrien, jagten den eigenen Schwanz in immer enger werdenden Kreisen, wirbelten Dreck, Gras, Felsen durch die Luft, und sein Todesfauchen betäubte ihre Ohren …

Dampf stieg von seinem Körper auf. Die Klauen und der Schwanz zuckten noch. Schließlich erstarben auch die letzten Bewegungen. Das Grendel war tot.

Carey Lou wandte sich um, als die anderen aus den Schatten hervorkamen. Jessica blieb ein wenig zurück. Ihre Bewegungsmelder suchten nach weiteren Räubern. Sie waren ziemlich sicher – nur eine Mama pro Loch –, doch die Grendels hatten den Menschen in der Vergangenheit schon mehr als einmal häßliche Überraschungen bereitet.

Nicht dieses Mal, doch es war vorgekommen.

»Ihr … Bastarde!« fluchte Carey Lou. Schwer atmend schleuderte er das Gewehr in den Dreck. Erbärmlich in seiner Nacktheit hatte er sich deutlich sichtbar naß gemacht, doch er war sich dessen nicht bewußt.

»Ihr unglaublichen verdammten Bastarde!« Er atmete tief ein und verstummte. Dies war ein kritischer Augenblick. Er drehte sich zu dem toten Grendel um. Justin erinnerte sich, wie die Sache beim ersten Mal gelaufen war und was der Scoutanwärter anschließend zu ihm gesagt hatte. Niemand hatte Justin zu den Grendels geführt – er war einer der ältesten Sternengeborenen, und kein Erdgeborener würde auch nur im Traum daran denken, daß es so etwas wie den Grendellauf überhaupt gab. Keiner der Erdgeborenen würde so etwas Riskantes unternehmen, etwas, das so viel … Spaß machte.

Er spürte, daß Carey Lou ihn und die anderen beobachtete. Er blickte auf ihre Gewehre, dann zu dem toten Grendel. Und er erinnerte sich an die unglaublich kurze Zeitspanne, bevor das Grendel von Kugeln durchsiebt in den Tümpel zurückgeworfen worden war. Weniger als eine Sekunde. Zeit genug, um die Kontrolle über seine Blase zu verlieren. Zeit genug, um sich nackter und schutzloser zu fühlen, als er sich es jemals hätte vorstellen können. Zeit genug, um zu begreifen, welche unglaubliche Präzision ein Jagdteam aufbringen mußte.

Carey Lou blickte sie an und schluckte. Er wußte instinktiv, daß sein Ruf als Mann von dem abhing, was er als nächstes sagte.

»Nun …« Er gab sich Mühe, lässig zu klingen. Er bückte sich und hob sein Gewehr auf. Dann setzte er sich in Bewegung. Einen Meter vor Justin blieb er stehen. Er streckte ihm das Gewehr mit der linken Hand entgegen. Justin wollte es mit der Rechten ergreifen – und Carey Lou schlug zu, so hart und fest und schnell er konnte, mit der rechten Faust. Er traf Justin direkt unter dem Ohr.

Justin stolperte zurück, taumelte und ging zu Boden.

Schließlich grinste Carey Lou. »Das war … ziemlich gut geschossen.« Er beobachtete Justin vorsichtig.

Justin richtete sich in eine sitzende Position auf. Er betastete vorsichtig seinen Kiefer. »Du hast eine ziemlich gute Rechte gelandet, Knabe.« Er streckte die Hand aus.

Carey Lou ergriff sie und zog Justin auf die Beine, dann wich er zurück, die Beine leicht gespreizt, das Gleichgewicht gut verteilt. Er grinste Justin herausfordernd an. »Hendrik ist ein guter Trainer«, sagte er.

Justin nickte. Keine Reaktion. Alle seufzten erleichtert auf, als die Spannung von ihnen abfiel.

»Du hättest es erwischt, weißt du?« sagte Justin. »Ein Volltreffer.«

»Warum zur Hölle habt ihr das getan?« wollte Carey Lou wissen.

»Es macht Spaß«, antwortete Aaron.

Justin verzog das Gesicht. »Einer der Jungs geriet einmal in Panik und schoß um sich. Niemand wurde verletzt, aber es war verdammt eng.«

»Warum ausgerechnet Farbe? Cassandra würde wissen, ob ich getroffen habe … oh.«

»Hey, Cassandra weiß nichts davon. Meine Güte, kannst du dir vorstellen, wie Zack sich anstellen würde?«

Sie lachten.

»Und wer ist in Panik ausgebrochen?«

Justin blickte ihn an und schüttelte den Kopf.

»Edgar«, sagte Aaron.

Carey Lou grinste wissend.

»Trotzdem. Er hat das Grendel erwischt«, sagte Justin.

Carey Lou hüstelte höflich. »Wer hat meine Klamotten? Ich friere mir die Eier ab.«

Heather schlenderte aus der Dunkelheit herbei. »Hier ist eine Decke«, sagte sie zuckersüß. Die Decke war um ihre Schultern geschlungen. Als sie sie einladend öffnete, befand sich darunter nichts außer Heather.

Carey Lou schluckte mühsam. Sie wußten es nicht genau, aber höchstwahrscheinlich war Carey Lou noch unschuldig. Nun, von dieser schweren Bürde würde er in dieser Nacht ganz sicher befreit werden.

Heather schlug die Decke um Carey Lou und sich, und Carey Lou versank recht tief in einem Kuß. Unter dem Beifall der anderen zogen sich die beiden aus dem Lichtkreis der Fackeln zurück.

Aaron grinste. »Heute bin ich ein Mann«, sagte er.

»Genau. Jetzt. Jessica, irgendwelche Anzeichen von weiteren Schmusetierchen?«

»Keine Hitzequellen von Grendelgröße. Laßt uns ein paar Lachse fangen.«

Als sie nach Heorot zurückkehrten, stieg Tau Ceti bereits über den Bergen auf.

Zum Glück war der Tag frei zum Faulenzen und Spielen. Carey Lou schaffte es irgendwie bis zu seinem Zelt und brach dann zusammen. Oder wenigstens nahmen die anderen an, daß er zusammenbrach. Heather war bei ihm, und je länger Justin darüber nachdachte, desto mehr war er davon überzeugt, daß die Libido eines Vierzehnjährigen unempfindlich gegen Müdigkeit, Furcht und eine tiefgreifende Behandlung durch die (wie Gerüchte behaupteten) unersättliche Miss McKennie war.

Ach, die Jugend.

Der Tag verging rasch. Proben wurden gesammelt und katalogisiert, die älteren Scouts unterrichteten die jüngeren in Botanik und Zoologie, und die ganze Zeit über fanden Spiele und Wettkämpfe statt.

Als schließlich erneut der Abend dämmerte, breitete sich angenehme Müdigkeit über dem Lager aus. Sie hatten zwei extrem aufregende Tage miteinander verbracht. Carey Lou hatte erfahren, daß außer ihm noch drei andere Grendelbeißer zu Scouts geworden waren. Er war jetzt Mitglied einer Bruderschaft, und er genoß schon jetzt den Gedanken daran, die ihm zuteil gewordene Aufmerksamkeit in ein paar Jahren an einige der jüngeren Kinder weiterzugeben. Zum Beispiel an seinen kleinen Bruder Patrick …

Die Kochfeuer brannten, und bald würde es Abendessen geben. Doch eine Frage brannte den Beißern auf der Zunge, war ihnen den ganzen Tag über nicht aus den Köpfen gegangen, und sie hatten die Älteren ununterbrochen genervt.

Schließlich winkte Aaron sie zu sich, und als sie sich gesetzt hatten, begann er ohne alle Leichtigkeit in der Stimme zu reden.

»Also schön«, sagte er. »Es gibt eine ernste Sache, über die wir uns unterhalten müssen. Heute abend ist es soweit. Ihr müßt ein paar Dinge erfahren.«

»Über unsere Eltern?« fragte Sharon.

»Über eure Eltern. Und eure Großeltern. Sie haben ihre Gründe, warum sie niemals auf das Festland kommen. Warum wir die einzigen sind.«

»Warum?«

Justin und Jessica tauschten nervöse Blicke, dann sprach Justin: »Wenn ihr etwas einfriert, das Wasser in sich hat, dann bilden sich Eiskristalle. Sie dachten, sie hätten die Probleme gelöst, aber irgend etwas ging schief. Sie froren die Besatzung der Geographic ein. Sie wurden abwechselnd aufgeweckt, um während der langen Reise von Sol nach Tau Ceti verschiedene Arbeiten an Bord des Schiffes zu erledigen. Und es gab Probleme.«

»Probleme?« fragte Carey Lou.

»Ja. Wenn man Menschen für hundert Jahre einfriert und sie dann wieder aufweckt, dann besteht die Möglichkeit, daß sich in ihren Gehirnen ein paar Eiskristalle gebildet haben. Wenn man sie zweimal einfriert, bilden sich mehr Kristalle. Die Kristalle beschädigen die Zellen. Sie verursachen ein Durcheinander …« Er tippte sich an den Kopf. »… hier oben drin.«

»Was passierte dann?«

»Eine Menge von unseren Eltern ist nicht mehr genauso schlau wie früher. Sie haben außerdem auch emotionale Probleme. Schlechte Koordination. Frühe Schlaganfälle. Oder einfach totale Verblödung. Zuerst spielte es keine besondere Rolle. Sie waren noch immer intelligenter als die meisten Menschen auf der Erde, und sie waren auf der Insel gelandet, weil sie sicher erschien. Keine Probleme, mit denen sie sich auseinandersetzen mußten, nichts, womit sie nicht klar gekommen wären. Aber schon damals gewöhnten sie sich an, über alles zu reden, um sicherzustellen, daß sie nichts übersahen oder etwas Dummes vorhatten …«

»Die Regeln«, sagte Sharon McAndrews.

»Genau. Die Regeln«, stimmte Justin zu. »Und das reichte auch eine ganze Weile völlig aus. Es gab keine wirklichen Gefahren, jedenfalls keine, die ihnen bewußt gewesen wären. Dann tauchten die ersten Grendels auf. Unsere Eltern kapierten es nicht. Sie hatten ihre Regeln, und sie klammerten sich daran – nur, daß die Regeln nicht funktionierten. Aber Colonel Weyland half ihnen, und sie vernichteten die erste Welle von Grendels. Sie zogen über die Insel und jagten sie, und schließlich dachten sie, sie hätten alle Grendels erwischt. Aber sie hatten sich geirrt. Ihr wißt, wie es weiterging. Was ihr nicht wißt: Es hat sie schwer getroffen. Verdammt schwer. Als die Grendel-Kriege vorüber waren, trauten sie ihrem eigenen Verstand nicht mehr, geschweige denn dem der anderen. Sie hatten schon nicht besonders gut zusammengearbeitet, als die ersten Grendels auf der Bildfläche aufgetaucht waren, und das ist einer der Gründe, warum eure Eltern heute so viel Furcht vor den kleinen Monstern haben.«

Niemand sagte etwas. Justin las es aus ihren Mienen; sie suchten nach einer Lüge in der Geschichte. Doch es gab zu viele Hinweise; zu viele Indizien. Sie wußten, er hatte die Wahrheit erzählt. Sie hatten es immer gewußt. Irgend etwas stimmte nicht mit Mama und Papa. Mit dem Onkel. Sie hatten es immer gewußt, aber es hatte keinen Namen gehabt.

Jetzt hatte es einen.

»Eis im Kopf« sagte Carey Lou. »Ich habe den Ausdruck schon gehört, aber niemand wollte mir verraten, was er zu bedeuten hat …«

»Und meine Mutter hat mich geschlagen, als ich es zu ihr gesagt habe«, erzählte Sharon.

»Mein Gott!« sagte Carey Lou. »Was können wir tun?«

»Sie lieben«, erwiderte Jessica. »Sie geben ihr Bestes. Wir erwarten von euch, daß ihr sie liebt. Aber verlaßt euch auf eure eigenen Köpfe, nicht auf ihre Regeln. Sie machen Regeln, weil sie ihren eigenen Köpfen nicht mehr trauen, jedenfalls nicht, solange sie alleine sind. Also versuchen sie, eine kollektive Beurteilung von allem zu kriegen, was eintreten kann, dann machen sie eine Regel aus dieser Beurteilung und befolgen sie, koste es, was es wolle.«

»Eis im Kopf«, sagte Carey Lou noch einmal. »Mich haut’s um!«

Aaron und Trish trugen eine Stange auf den Schultern. Ein Dutzend gefangener Lachse baumelte daran. Die beiden sangen fröhlich vor sich hin, während sie sich dem Lager näherten.

Der schwere Glastopf stand bereits im Feuer, und das Wasser darin kochte. Sie hatten Kartoffeln und Zwiebeln von Camelot mitgebracht, doch es gab noch mehr: Festlandknollen und Blätter, von denen sie wußten, daß sie genießbar waren und schmeckten. Einige der aufmerksameren Scoutanwärter bemerkten, daß Taschenlampen auf den Topf gerichtet worden waren, so daß man das Gemüse im kochenden Wasser tanzen sehen konnte.

Es herrschte eine aufgeregte Atmosphäre, und irgend jemand stieß ein lautes »Ohhh!« aus, als Justin ein seltsam geformtes Messer hervorzog und einem der Lachse den Kopf abschnitt.

»Seht euch die Augen an«, sagte Justin. »Eines Tages wären sie zu Grendels geworden und hätten Jagd auf uns gemacht. Wir sind ihnen zuvorgekommen. Was frißt Grendels?« fragte er. »Wir Menschen fressen sie!«

Sie beobachteten ihn so gespannt wie das Publikum einen Zauberkünstler. Justin fand, daß es durchaus Parallelen gab.

Seine blutverschmierten Hände nahmen den geköpften Lachs und trugen ihn zu dem Glastopf, warfen ihn in das kochende Wasser.

Das Wasser schäumte auf und färbte sich vom Blut.

»Seht genau hin«, sagte Justin. »Paßt auf, was geschieht …«

Bei den ersten Ausflügen waren die Kinder noch ungestüm übereinander geklettert, um etwas in dem unpassenden Aluminiumtopf sehen zu können. Ansel Stevens war einmal hineingefallen und hatte sich den ganzen Arm verbrüht. Ein andermal hatte es einen richtigen Aufruhr gegeben. Die Töpfe waren jedesmal größer geworden, doch die Zuschauer hatten trotzdem den größten Teil der Schau verpaßt. Bis Chaka alt genug geworden war, um den gewaltigen Glasbottich zu schleppen. Seither verpaßte niemand mehr etwas.

Zehn Liter Wasser brodelten im Topf. Der Lachs sank zu Boden und trieb an die Oberfläche zurück, eine merkwürdige, beunruhigend lebendig wirkende Bewegung.

Irgend etwas geschah. Das Fleisch der Kreatur platzte auf, und wurmähnliche Dinger quollen hervor. Massen von ihnen. Hunderte. Bleiche, fleischige Dinger, die sich im kochenden Wasser wanden und starben und die klare Brühe in einen dicken Brei verwandelten … oder eine Jambalya!

Die Beißer wichen keuchend zurück. Aus dem Kessel erhob sich der Gestank von Blut.

Und der Gestank … roch auf merkwürdige Weise angenehm. Genau wie das Aroma der Köstlichkeit vom Vorabend, nur intensiver.

Jessica und Justin und Aaron und Katya beobachteten die Kids mit makabrer Freude. Die Kinder starrten in den Kessel und sogen schnüffelnd den Duft ein. Eines drehte sich um und floh zum Höhleneingang, wo es sich erbrach.

Nach einer halben Stunde war die Brühe gar und wurde in Schalen ausgeschenkt und verteilt. Es war eine ekelhaft aussehende Masse, gefüllt mit Stücken von Lachsköpfen und ausgenommenen Rümpfen, zerschnitten von Katyas blutigem Messer. Die toten Würmer und korkenzieherartigen Dinger waren rosa aufgedunsen. Winzige, transparente Krabben, nicht größer als der Fingernagel eines Beißers, schwammen in der Brühe. Die Grundfarbe des Ganzen erinnerte an eine Tomatensuppe.

Aaron hielt seine Schale hoch. Die Beißer beobachteten ihn voller fasziniertem Ekel. »Mmmmmh.« Er hob einen Löffel an die Lippen. Er blies darüber. Etwas Dickes, Wurmiges ragte über den Rand des breiten Löffels. Er schlürfte es auf, als wären es Fadennudeln, und gab ein schmatzendes Geräusch von sich. »Köstlich.«

»Das Abendessen«, sagte Jessica, »ist angerichtet.«

10

Die Erste Kirche der Grendels

Herr, ich suche Zuflucht bei Dir. Laß mich doch niemals scheitern; rette mich in Deiner Gerechtigkeit!

Wende Dein Ohr mir zu, erlöse mich bald! Sei mir ein schützender Fels, eine feste Burg, die mich errettet.

Denn Du bist mein Fels und meine Burg; um Deines Namens willen wirst du mich führen und leiten.

Du wirst mich befreien aus dem Netz, das sie mir heimlich legten; denn Du bist meine Zuflucht.

In Deine Hände lege ich voll Vertrauen meinen Geist; Du hast mich erlöst, Herr,

Du treuer Gott.

PSALMEN 31, 1-6

Jessica erhob sich erst, als sie sicher war, daß alle anderen schliefen. Auf Zehenspitzen kroch sie nach draußen. Das leise Säuseln schlafender Kinder umgab sie. Jessica verspürte eine wunderbare Mischung aus mütterlicher Fürsorge und äußerster Verschlagenheit.

Aaron wartete vor dem Eingang. Er legte einen Finger an die Lippen. »Pssst!«

Jessica nickte. Sie verstand die Notwendigkeit der Geheimhaltung. Justin sollte nichts davon wissen. Nicht mehr. Er hatte seine Wahl getroffen – und Jessica die ihre. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie Aaron den Weg hinab folgte. Sie kamen an einem Baum vorüber, und erst da bemerkte Jessica, daß es kein Schatten war, sondern Trish, so schwarz wie die Nacht. Ein Flaschenbaby.

Trish gesellte sich zu ihnen, als sie schweigend weiter den Pfad hinabgingen. Little Chaka und weitere Scouts schlossen sich an, bis sie insgesamt sieben waren. Sie näherten sich einer kleinen Lichtung am Ufer eines sehr seichten Baches.

»Fließendes Wasser«, beobachtete Jessica unnötigerweise. »Alles, was ich jemals gelernt habe, sagt mir, daß ich davon fernbleiben soll.«

Aaron nickte. »In mortis veritas«, sagte er.

Er hob einen Stein von einem Stapel faustgroßer, glatter Kiesel. Die sieben folgten seinem Beispiel, rollten weitere Steine beiseite, bis darunter ein kleiner Kessel, eingeschlagen in durchsichtige Folie, zum Vorschein kam.

Trish nahm eine Heizplatte und eine Batteriezelle aus ihrem Rucksack. Toshiro brachte Wasser vom Bach und füllte den kleinen Kessel.

Jessica verspürte eine leichtes, flatterndes Gefühl in der Magengegend. Tagsüber hatte sie Aaron dabei beobachtet, wie er Blätter und Pflanzen mit der Ernsthaftigkeit eines ausgebildeten Ethnobotanikers studiert hatte. Sie war eine der ganz wenigen, die den Grund für diese intensiven Studien kannten. Unauffällig, ohne irgendwelche Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, hatte er die Pflanzen gesammelt, die er benötigte.

Genau wie die Leber des getöteten Grendels.

Tempo erzeugte gewaltige Hitze. Die Nebenprodukte des Stoffwechsels würden das Grendel schließlich töten, genau wie die Nebenprodukte eines Feuers das Feuer zum Erlöschen brachten. Seine Leber und Galle – beziehungsweise die Grendelversionen dieser Organe – waren beeindruckend. Ein Grendel konnte alles fressen und die Produkte seiner eigenen massiven Oxidationsprozesse überleben, weil es so effektive Kühlungs- und Entgiftungssysteme besaß.

Mit dreizehn hatte Aaron die inneren Organe von Grendels, Leber, Galle und andere Stoffwechselorgane, im Hinblick auf psychopharmakologische Wirkstoffe untersucht.

Mit vierzehn hatte er das Ritual geschaffen. Seither hatte er zehn von den Zweiten in die Geheimnisse des Grendelfleischs eingeweiht.

»Die Erste Kirche der Grendels«, hatte Jessica lachend gesagt. Aaron hatte sie angesehen und kaum eine Miene verzogen.

Der Inhalt des Kessels kochte inzwischen. Bald würde es soweit sein. Aaron fügte eine Handvoll nach Pilzen aussehender Dinger hinzu und etwas, das Ähnlichkeit mit Farnwedeln besaß. Nervös steuerte Jessica ihre eigene Ausbeute bei, ein paar Früchte, die sie von den Kakteen in Cadmanns Wohnzimmer abgebrochen hatte. Giftige Früchte, sicher. Aber in einer sehr wohl ausgewogenen Kombination mit bestimmten anderen Pflanzen und der Leber eines Grendels, das auf Tempo gestorben war …

Sie blickte hinauf zu den Sternen. Es waren die gleichen Sterne wie die, unter denen ihre Vorfahren gelebt, gekämpft und Kinder geboren hatten und gestorben waren, und doch waren sie anders. Aber es waren ihre Sterne. Der einzige Weg zu überleben besteht darin, in Übereinstimmung mit der Umwelt zu leben. Die Erdgeborenen sahen Avalon noch immer als einen fremdartigen Ort voller Gefahren an. Jeder einzelne von ihnen mußte erst sterben, alle Dinge von der Erde mußten sterben, bevor dieser Planet wirklich erobert werden konnte. Und das Ritual, so alt wie die Menschheit, war das Gebet der Jäger und Sammler, deren Leben mit dem Land selbst verwoben waren. Die Erdgeborenen waren hergekommen wie Europäer in die Neue Welt. Aaron sagte, daß sie die Traditionen der Eingeborenen erlernen müßten, wenn sie hier überleben wollten. Sie konnten das Land nicht Besitz nehmen, aber sie konnten ein Teil von ihm werden.

Aaron tauchte eine Tasse in das Gebräu und hob sie dampfend an die Lippen. »Auf uns«, sagte er. »Auf die Kinder einer neuen Welt.«

Er trank. Als er fertig war, reichte er die Tasse nach links weiter, und das Ritual wurde wiederholt, und wieder, bis jeder von ihnen einen Schluck der säuerlichen Brühe getrunken hatte.

Es brannte in Jessicas Eingeweiden wie Napalm. Schweiß brach ihr aus allen Poren, der Puls wurde rasend.

Einige dumme Augenblicke lang betete sie, daß diesmal nichts passieren würde … dann wurde ihr Magen sauer und sie wußte, daß es keinen Sinn machte zu hoffen. Es hatte bereits angefangen.

Während der ersten Grendelzeremonie hatte sie sich übergeben müssen. Seither hatte Aaron Puffer hinzugefügt, die die Säuren neutralisierten, und heute war die gesamte Erfahrung zumindest körperlich – ein gutes Stück milder.

Die Wirkung der psychoaktiven Alkaloide setzte ein. Umgebungsgeräusche wurden leiser. Nicht, daß sie nicht mehr dagewesen wären oder daß Jessica plötzlich taub geworden wäre – nein, ihr Aufnahmevermögen war so stark eingeengt, so vollkommen ausschließlich, daß sie das Gefühl hatte, in einen langen, langen Tunnel zu blicken, und am anderen Ende des Tunnels stand der schimmernde Kessel im Feuer. Und wenn sie sich vom Kessel abwandte und Aaron ansah, dann erblickte sie Aaron, nur Aaron, und sonst gar nichts. Und wenn sie in den Nachthimmel hinauf sah, zu den glänzenden Sternen, dann konnte sie sich ganz auf einen einzigen Stern konzentrieren, als würde sie durch ein gigantisches Fernrohr sehen, eine kleine heiße Murmel, so nah, als könnte sie sie mit der Hand berühren. Aarons Stimme drang in ihr Bewußtsein, und sie klang nicht nur für Jessica wie die Stimme dieser leuchtenden Sterne.

»Wir sind die Erben dieser Welt. Wir besitzen alles, was diese Welt bietet. Alles, was wir rings um uns herum sehen. Wir sind die Starken. Die anderen nennen uns die Lustigen Narren. Wir tun, was wir tun, um unsere Macht zu testen.

Um sicherzugehen, daß wir jeden Aspekt dieses Planeten kontrollieren. Anschließend setzen wir unseren Taten ein Clownsgesicht auf, damit die Alten sich nicht vor uns fürchten.

Eines Tages jedoch werden wir vielleicht andere Schritte unternehmen müssen. Wenn es soweit ist, werden wir wie ein Körper und ein Geist handeln müssen. Als die Erben dieser Welt, ohne Barrieren zwischen Absicht und Aktion. Ein Verstand. Ein Körper …«

Jessica vernahm Aarons Worte, spürte, wie sie zwischen die heißen, leuchtenden Murmeln sanken. Sie begann zu brennen, suchte Zuflucht in dem Feuer, das sie verschlang. Aarons Hände berührten sie. Dann andere Hände. Und Jessica streckte ihre Hände aus, berührte, schmeckte, nahm und ließ sich nehmen im Feuer, das in ihr brodelte, aus ihr hervorströmte, hinein in den großen weiten Raum zwischen den heißen, leuchtenden Murmeln im nächtlichen Himmel.

11

Der unsichtbare Tod

Der Tod hat so viele Türen,
aus denen das Leben entweichen kann.

JOHN FLETCHER

The Custom of the Country

Die Kinder und ihre Beschützer waren nicht ganz allein. Über ihnen war die Geographic. In einem geostationären Orbit über Camelot koordinierte sie ein planetenumspannendes Netz von Satelliten und überwachte gewissenhaft das Wetter und die Wechsel von Ebbe und Flut. Die Geographic, das gewaltigste je von Menschenhand gebaute Objekt, hatte ihre Fracht aus gefrorenen Menschenwesen über eine Entfernung von zehn Lichtjahren nach Tau Ceti gebracht und dabei einen gefrorenen Schneeball aus einem Kubikmeter Deuterium verbraucht. Die Deuteriumvorräte waren erschöpft, der Behälter ein geschrumpfter, schlaffer silberner Ballon mit einem Innendruck, der kaum noch über dem des umgebenden Vakuums lag.

Das Schiff war dank kleinerer Steuerungsraketen noch immer manövrierfähig, doch bevor das Deuterium nicht wieder aufgefüllt wurde, mußte die Geographic in ihrem ewigen Orbit um Avalon bleiben. Sie war ihre Verbindung zur Erde, und die Erdgeborenen bestanden darauf, daß alle ihre Kinder wenigstens einmal nach oben gebracht wurden. »Dies ist euer Erbe. Ihr nennt euch Sternengeborene, und jetzt werdet ihr die Sterne sehen.«

Einige von ihnen kamen zurück, so oft es nur ging. Einige der Zweiten träumten noch immer davon, den Abgrund zwischen den Sternen zu durchqueren. Einige sprachen sogar laut davon, zur Erde zurückzukehren. Zum größten Teil jedoch waren die Kinder der Erde seltene Besucher. Die Korridore der Geographic lagen leer, kalt und dunkel, nur wenige flackernde Lichter ließen erkennen, daß sie überhaupt jemals lebendig gewesen war.

Auf der Kommandobrücke analysierte das Gegenstück der stationären KI Cassandra die vom Planeten eingehenden Daten. Sie filterte die Ströme und sandte zur Oberfläche hinab, was immer ihr interessant erschien.

Greg Arruda blickte von seinem Roman auf, als das Kommunikationslicht zu blinken anfing. »Arruda hier. Was gibt’s?«

»Zack hier. Wie sieht’s aus?«

»Meine Güte, Zack! Alles ist noch genauso wie das letzte Mal, als du gefragt hast.« Er warf einen Blick auf die Konsole. »Alle Anzeigen grün. Keine größeren Objekte nähern sich der Oase. Die Kinder sind alle vollzählig. Warte mal …«

»Was?«

»Keine Panik, Zack. Einer der nahen Satelliten zeigt Gelb.

Ein Wind kommt auf. Nordwestliche Richtung, ungefähr dreißig Knoten Geschwindigkeit.«

»Regen? Regen bedeutet Grendels!«

»Ah … die Indikatoren sagen, es ist ein trockener Wind. So verdammt trocken, daß er einem das Wasser aus den Poren saugt. Zack, um Himmels willen, mach dir nicht so viele Gedanken. Laß den Kindern ein wenig Zeit für sich selbst. Und leg dich endlich schlafen! Ich melde mich schon, wenn es etwas gibt, das du wissen mußt.«

»Ja, Greg. Ich weiß, du hältst mich für ein ängstliches altes Waschweib … zur Hölle, du warst dabei, du weißt, wie Grendels sind!«

»Nein, ich hab’s vor zwanzig Sekunden vergessen, Zack. Geh schlafen.«

Linda wurde wach, als Cadzie sich unruhig in seiner Decke bewegte. Er suchte nach einer Brustwarze. Im Halbschlaf nahm sie ihn auf und schob die Bluse beiseite. Sie verharrte im Dämmerzustand zwischen Wachheit und Traum und kam erst zu sich, als Cadzie satt war. Draußen herrschte noch immer Dunkelheit. Weitere zwanzig Minuten würden vergehen, bevor die Sonne über der Ebene aufging.

Joe schlief noch. Er lag mit dem breiten Rücken zu ihr. Seine regelmäßigen Atemzüge wirkten auf lächerliche Weise beruhigend.

Sie waren ein gutes Team. Sie arbeiteten gut zusammen, und sie kamen auch sonst zurecht. Und die Liebe zwischen ihnen war … Stück für Stück genausogut. Sie fühlte sich wie ein Ganzes an – heilend. Sie konnte sich gut vorstellen, für den Rest ihres Lebens mit diesem Mann zusammenzubleiben. Sobald sie Cadzie für einen oder zwei Tage allein lassen konnte, würde sie mit Joe zusammen den Miskatonic hinabfahren und das Hochzeitsritual vollziehen, das so alt war wie Camelot selbst. Den ganzen Weg bis zum Ozean hinunter würden sie fahren, zelten, sich aneinanderkuscheln und langsame, warme Liebe machen. Es würde … wundervoll sein.

Linda wickelte das Baby in eine blaue Decke, bis nur noch Cadzies Nase hervorlugte. Sie öffnete die Tür der Luftschiffkanzel und streckte sich in der Brise. Sie fühlte sich aufs Äußerste zufrieden.

Joe war leise hinter ihr herangekommen und küßte sie auf den Hals. Die Dämmerung zog jetzt herauf, und die Dunkelheit wich einem warmen, silbernen Lichtschein. Die Luft war nicht länger still. Ginger und Toffee, die beiden Golden Retriever, lagen zusammengerollt neben dem erloschenen Feuer und schliefen. Summende Geräusche, die entfernten Rufe von Pterodons und andere, noch weiter entfernte Zischlaute drangen zu ihr, Geräusche der affenähnlichen Wesen und die imitierenden Rufe der großen Teufelsspinne, die sie jagte.

Linda wandte sich um und küßte Joe. Sein morgendlicher Atem war säuerlich, aber nicht unangenehm. Sie gab ihm Cadzie, tätschelte Joes Bauch und ging, um sich zu waschen und anzuziehen und sich in Gedanken auf den Tag vorzubereiten.

Als Linda aus Robors Kanzel kletterte, raufte Joe bereits mit Ginger, gab vor, sie in die Kehle zu beißen, knurrte und bellte sie an. Dann nahm er Cadzie auf und begrüßte Linda mit einem nach Pfefferminz schmeckenden Kuß. Zusammen überquerten sie die Ebene, die Hunde dicht auf den Fersen. Weder Joe noch Linda bemerkten, daß plötzlich ringsum alles totenstill geworden war.

Die Maschinerie innerhalb der Wellblechhütte der Raffinerie war schwarz versengt und zerfetzt und von rosafarbenem Feuerlöschschaum überzogen. Linda legte das schläfrige Baby außerhalb der Hütte im anschwellenden Sonnenlicht ab. Ginger rollte sich um Cadzie wie eine große Katze. Die Körperwärme des Hundes zusammen mit der blauen Thermodecke würden das Baby behaglich warm halten, bis Tau Ceti höher gestiegen war.

Joe war noch immer damit beschäftigt, die Ausrüstung zu untersuchen, als Linda in die Hütte zurückkehrte. Er wirkte äußerst aufgebracht. »Das Morgenlicht macht den Anblick kein Stück besser.«

»Nein, kein Stück. Wir wollen Meldung machen.« Sie berührte ihren Kragen. »Hier spricht Linda Weyland von Station drei. Wer hat Dienst?«

Ein oder zwei Sekunden herrschte Schweigen, dann ertönte die Antwort. »Hier ist Edgar. Hi Paps, Linda. Hier ist niemand außer mir. Wollt ihr euren Bericht durchgeben?«

Joe seufzte. »Ehrlich gesagt, ich denke, wir sollten sie einreißen und ganz neu aufbauen.«

»Aber es könnte erneut geschehen«, sagte Edgar.

»Sicher. Edgar …?«

»Ja, Sir?«

»Ach, zur Hölle, natürlich verschweigst du uns nichts, was du weißt«, sagte Joe.

»Sie verraten mir nicht alles«, erklärte Edgar. »Aaron kümmert sich einen Dreck um mich, und die anderen … Glaubst du noch immer, es handelt sich um Sabotage?«

»Nein«, antwortete Joe vorsichtig. »Das sage ich für die Aufzeichnungen. Nachdem wir die Schäden hier begutachtet haben, bin ich zu dem Schluß gekommen, daß wir nicht die leiseste Ahnung haben, was hier passiert ist. Es ist eine weitere gottverdammte Surprise Avalon.«

Die Wand zitterte, als der Wind die Hütte erfaßte. »Verdammt, der Wind wird stark«, sagte Joe.

Linda ging nach draußen und bedeckte Cadzies Gesicht mit der Decke.

»‘tschuldige, Edgar«, sagte sie. »Hier wird es ein wenig windig.«

»Was?«

»Windig!«

»Roger, wir können es sehen. Ein Sturm kommt von Südwesten über die Berge. Trockener Wind, keine Gefahr, daß Grendels kommen könnten … ist Robor gesichert?«

»Selbstverständlich.«

Ginger knurrte laut und sprang auf. Die Hündin blickte alarmiert nach Westen. Toffee befand sich viereinhalb Meter entfernt und starrte in die gleiche Richtung. Beide fingen an zu bellen, kläfften den stärker werdenden Wind an. Einen heißen, trockenen Wind. Er trocknete Lindas Haut schneller, als sie schwitzen konnte.

»Joe? Der Wind wird wirklich stark. Überprüf noch mal die Vertäuung, ja? Und sende eine Sturmwarnung nach Heorot.«

Joe warf ein Stück versengtes Rohr zu Boden und knurrte ärgerlich. »Du weißt, daß sie die Funkgeräte abgeschaltet haben. Wir können sie nur auf der Notfrequenz erreichen, aber das ist kein Notfall.«

»Also schön. Ich hoffe, sie haben den Skeeter wenigstens vernünftig gesichert.«

»Du kennst doch Justin. Aber ich werde Robors Verankerungen prüfen.«

Linda küßte Joe, und er schien ein wenig überrascht. »Hey, ich gehe ja nur zu unserem Luftschiff«, murmelte er gegen ihre Lippen.

»Muß ich heutzutage einen Grund finden?« fragte sie.

»Niemals«, erwiderte er und küßte sie erneut, bevor er sich in Bewegung setzte.

»He, könnt ihr Leute vielleicht mal damit aufhören?« meldete sich Edgar angewidert.

»Keinen Respekt mehr«, kicherte Linda. »Vergiß nicht, bald werde ich deine Mutter sein.«

»Hey, du weißt, es gehört zu den Mutterpflichten, Partner für ihre Nachkommen zu finden.«

»Ich habe dir gesagt, was du deswegen unternehmen sollst.«

»Sicher. Ich versuch’s ja, Linda. Paps hat gesagt, es wäre keine Sabotage. Bist du auch der Meinung?«

»Ja.«

»Sag das noch mal?«

»Ja! Ich stimme Joe zu, es war keine Sabotage. Edgar, der Sturm heult wirklich ziemlich laut hier, ich kann dich kaum noch hören.« Sie legte eine Hand über die Nase in dem vergeblichen Bemühen, den Staub zu filtern. »Es ist fast so, als wären in der Kohle kleine Einschlüsse aus Dynamit gewesen …« Sie unterbrach sich. Draußen heulte eine Kreatur gequält auf.

»Was war das?« rief Edgar alarmiert.

»Ich weiß es nicht …« Auf der anderen Seite der Ebene sprangen die Hunde kläffend in die Luft und bissen um sich – nach dem Staub! Joe schlug sich gegen die Brust und das Gesicht und den Rücken. Zuerst glaubte sie an einen Scherz … irgendeinen verrückten Tanz.

Der Wind nahm von Sekunde zu Sekunde zu und trieb eine Mauer aus Staub vor sich her. Linda hustete und trat vor die Hütte, versuchte, einen klaren Blick zu erhaschen. Das Lächeln erstarrte zu einer Maske, die Fragen erstickten in ihrer Brust. »Joe …?«

Und dann schrie sie auf.

»Linda? Vater?« Edgars Stimme klang panisch. »Alarm! Alarm! Basis Zwei steckt in Schwierigkeiten!«

Linda war blind, bevor sie wirklich begriff, daß sie in Gefahr schwebte. Rasender Schmerz tobte in ihren Augenhöhlen, und sie schlug die Hände vor das Gesicht, um die Augen zu schützen. Blut sickerte zwischen ihren Handflächen hindurch, und sie spürte leere Höhlen, wo ihre Augen hätten sein sollen. Ihre Handrücken wurden zerrissen.

Die Welt versank in Schmerz. Der Sturm brüllte in Lindas Ohren. Sie fand die Zeit, um nach Joe zu schreien, und dann war der Schmerz auch auf ihren Lippen, ihrer Zunge, und sie spuckte Blut. Sie stolperte gegen eine lebende Masse, und sie wußte instinktiv, es war Joe, ihr geliebter Joe, der gute Joe, und er stöhnte wie ein Ding, das niemals eine menschliche Kehle und ein menschliches Bewußtsein besessen hatte. Das Kläffen der Hunde wich einem endlosen, schmerzerfüllten Winseln.

Auf Camelot schrillte der Alarm in den Schlafzimmern, und die Straßen füllten sich mit rennenden nackten Füßen. Hastig geladene Grendelgewehre zielten in alle Richtungen – und fanden kein Ziel. Nirgendwo war eine Gefahr zu erkennen.

Inzwischen wurde das Bild von Satellit Nummer sechzehn durch die Geographic geleitet, aufbereitet und in das Kommunikationszentrum Camelots geschickt. Das Bild wurde vergrößert und noch stärker vergrößert, bis es schien, als wäre die Szene nicht weiter als hundert Meter entfernt … aber es war nichts zu erkennen. Alles war verwaschen, undeutliche Schatten, die sich wie durch Nebel bewegten.

Hendrik Sills war der erste im Kommunikationszentrum. »Was soll der Alarm, Edgar?«

Panik schwang in Edgars Stimme. »Ich dachte, es wäre ein Staubsturm! Sie sind nicht außergewöhnlich dort, kein Problem, aber die Hunde fingen an zu bellen und Linda schrie plötzlich, und jetzt kann ich nichts mehr hören, nichts mehr sehen, und mein Gott!«

»Nun beruhige dich, Edgar«, sagte Zack. »Ein Staubsturm. Regen?«

»Nein, kein Regen! Es ist ein heißer, trockener Wind, ein Scirocco. Stärker als gewöhnlich, aber – Zack, ich kann nichts mehr hören! Sie haben geschrien, und jetzt antworten sie nicht mehr! Was soll ich tun?«

»Halte die Augen weiter offen. Kannst du noch näher heranzoomen?«

»Ich versuch’s. Da, der Staub wird dünner …«

Das Bild wurde schärfer. Edgars Stimme sank zu einem Flüstern herab. »O mein Gott!« Zwei menschliche Umrisse und ein Hund wanden sich auf dem Boden. »Vater! Linda!«

Der Wind heulte, und unter dem Geräusch des Windes hörten sie das Weinen des Babys. Plötzlich klärte sich das Bild für einen Augenblick. Umrisse wurden deutlich, Bewegungen langsamer, dann versank alles wieder in Nebel. Irgend jemand murmelte ein Gebet, dann war es still im Raum. Eine halbe Welt weit entfernt starben zwei Menschen, die sie kannten und liebten. Sie starben voller Schmerz, und es gab nichts, absolut nichts, was sie hätten tun können, um ihnen zu helfen.

Linda empfand keine Schmerzen mehr. Sie spürte, wie ihre Augen leergefressen und das Fleisch von ihren Knochen gerissen wurde.

Mit der letzten ihr verbliebenen Kraft umschlossen ihre rohen, blutigen Finger Joes verstümmelte, leblose Hand. Ihr letzter Gedanke war Cadzie …

Sie hörte, wie das Baby weinte, weinte, weinte …

Und dann nichts mehr.

12

Das verlorene Paradies

Die Natur hat in der Regel unrecht.

JAMES ABBOTT MCNEILL WHISTLER

Ten O’Clock

Jessica kuschelte sich in ihrem Schlafsack dicht an Aaron. Sie war noch nicht ganz wach, da riß das Schlagen von Rotorblättern sie aus ihren Träumereien.

Sie öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Skeeter viel zu heftig auf den Boden krachte. Justin sprang heraus und rannte auf sie zu. »Wir haben einen Notfall, verdammt!« brüllte er. Sein Oberkörper war nackt, er trug nichts außer kurzen Hosen. Ein Adrenalinstoß peitschte Jessica vollends wach. Aaron rappelte sich bereits auf.

Also schön. Camelot war nervös geworden. Es war nicht das erste Mal, daß die Sternengeborenen ihre Funkgeräte abgeschaltet hatten. Sie wußte, daß sie dafür eines Tages in Teufels Küche kommen würden, und vielleicht war dieser Tag gekommen …

Sie schlüpfte in ihre Kleider, während sie auf den Skeeter zuhüpfte. Rings um das erloschene Feuer kamen die anderen Narren langsam zu sich.

»Was ist los?«

Justin sah bleich aus. »Edgar hat sich gemeldet. Er stand mit Joe und Linda in Verbindung, und sie wurden einfach unterbrochen. Bewegt euch!«

Aaron und Jessica drängten sich in den Skeeter. Aaron fand gerade noch Zeit, Toshiro »Probleme auf dem Paß!« zuzurufen. Toshiro knöpfte sein verknittertes Hemd zu. »Wir fliegen hin. Ihr geht zurück zum Lager und beschützt die Kinder. Verteidigungsstellungen beziehen! Haltet die Kinder in der Höhle. Überkreuzende Schußlinien, und keine Fehler!«

»Verstanden!«

Jessica beugte sich vor. »Irgendwelche Lebenszeichen, Geräusche, Nachrichten?« fragte sie Justin.

»Schreie«, erwiderte Justin gepreßt. »Nur Schreie, sonst nichts.«

»Was sagen die Bewegungsmelder? Die Thermosensoren?«

Ungebeten kam Edgars Stimme über Funk. »Nichts. Wir haben Satellit Zwölf auf den Paß gerichtet, und ich kann nichts sehen. Ich glaube, sie sind tot!«

Der Skeeter erhob sich aus der Ebene und raste Richtung Heorot. Justin landete kurz, und Jessica und Aaron nahmen den zweiten Skeeter. Innerhalb fünfzehn Sekunden war sie wieder in der Luft. Unter ihnen drehten sich die Ebene, das Tal und die umgebenden Berge schwindelerregend schnell, während sie kreisend an Höhe gewannen.

Niemand sprach, als die Skeeter ihre Flughöhe erreicht hatten und losrasten. Innerhalb neunzig Sekunden legten sie die zwei Kilometer bis zum Paß zurück. Robors chinesische Drachengestalt grinste ihnen entgegen, die roten Fransen kräuselten sich träge im Wind.

Nichts war zu sehen. Nichts …

Und dann flüsterte Jessica: »O nein, lieber Gott!« Knochen. Menschliche Knochen. Tierknochen. Aaron sagte: »Ich kann drei Skelette erkennen. Zwei davon menschlich, eines von einem Hund.« Seine Stimme klang präzise wie die einer Maschine. Er sprach für Cassandra und für Edgar daheim auf Camelot; für wen auch immer, der mithörte und jetzt krank war vor Sorge.

Jessicas Verstand drehte sich im Kreis. Trauer und Furcht und nackter Haß brannten in ihr wie flüssige Lava. Ihr Blick verschleierte sich. Sie packte den Haltegriff vor ihrem Sitz, als würde ein einziger Augenblick verlorener Konzentration sie vom Rand der Welt hinabstürzen lassen.

Justins Stimme war kalt wie Eis. »Seht ihr was auf den Bewegungsmelder? Thermisches Flackern?«

»Nichts.«

»Nichts«, stimmte Aaron zu.

Justins Stimme klang angestrengt. Er hörte sich an wie ein Tier, das in einer Falle gefangen war. »Ich kann das Baby nicht sehen. Keine Spur von Cadzie.«

In Jessicas Hinterkopf rastete etwas aus. Sie hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen, dann krallte sie sich fest und kletterte wieder hinauf. Am Boden des Lochs wartete eine Kreatur mit Krallen und Fängen, rasend vor Hunger.

»Keine Spur. Noch nicht.« Was sie nicht sagte, nicht sagen konnte: Cadzie ist kaum ein Mundvoll für ein Grendel.

Sie schwebten direkt über der Ebene. Skelette. Die Kuppel der Mine. Ein paar Dutzend Meter entfernt die Verhüttungsanlage. Das Luftschiff. Und das war alles.

Aaron erwachte als erster aus seiner Starre. »Cassandra, wiederhole die Aufnahmen von Satellit Zwölf, während und unmittelbar vor dem Zwischenfall.«

Jessica zog sich eine Brille über und sah zu, während die Aufzeichnungen abgespielt wurden. Flucht. Sich wehren gegen einen unsichtbaren Angreifer. Ein Staubsturm. Tod. Knochen.

»O lieber Gott!« murmelte sie. »Das war kein Grendel.«

»Es war überhaupt nichts«, sagte Aaron. »Es war unsichtbar.«

Ganz Camelot war wach und hatte sich in der Halle versammelt.

Carlos biß in einen Hautfetzen am Rand seines Daumens. Die Satellitenaufnahme wurde immer und immer wieder wiederholt, auf höchster Vergrößerung, mit infraroten Informationen unterlegt, und erzeugte den Eindruck, als wären die beiden höchstens hundert Meter entfernt.

Aber sie waren unerreichbar. Eine Welt lag dazwischen.

Justins Stimme drang durch den Lautsprecher. »Hier Skeeter Zwo. Wir sind fünfundzwanzig Meter über dem Boden. Unten liegen Skelette. Nichts Lebendiges. Nichts, das wir tun könnten, um zu helfen. Benötigen Instruktionen.«

Zack berührte seinen Kragen. »Moskowitz hier. Sagtest du Skelette?«

»Jawohl, Sir. Zwei menschliche Skelette. Eins von einem Hund«, bestätigte Aaron.

Zack war unnatürlich ruhig. »Verstanden. Skelette. Die Satellitenüberprüfung kann nichts entdecken.«

»Die Bewegungsmelder ebenfalls nicht«, sagte Aaron. »Und wir können nichts sehen. Augenblick mal … dort liegt noch ein Skelett. In den Felsen, zwanzig Meter oberhalb des Lagers. Es ist kleiner.«

»Menschlich?«

»Nein, Sir. Zu klein. Jetzt sehe ich noch eins. Zwei kleine Skelette. Von der Größe würde ich auf Joeys schließen.«

»Du sagst, ihr könnt nichts mehr für Joe und Linda tun?«

»Soweit ich es beurteilen kann, Sir«, erwiderte Aaron. »Das Baby ist nirgendwo zu sehen.«

Zack blickte sich suchend um. »Wo ist Colonel Weyland?«

»Auf dem Weg.«

»Wartet noch einen Augenblick, bevor ihr landet.«

Keine Antwort. »Setzt bitte den Bericht fort«, sagte Zack. Weitere Kolonisten strömten in die Versammlungshalle, ihre Stimmen eine brodelnde Kakophonie.

»Was …?«

»Zur Hölle …!«

»Kann mir vielleicht jemand sagen …?«

»Wer ist in der Leitung …?«

Noch immer keine Antwort. Zack senkte die Stimme. »Ich weiß, daß ihr mich hören könnt. Wartet mit der Landung, bis wir die Lage einschätzen können …« Carlos versuchte sich vorzustellen, was jetzt in Justin vorging. In gewisser Hinsicht konnte er es nicht verstehen, in einer anderen jedoch ganz genau. Die gesamte Kolonie war eine große Familie, und ihre Leben waren so innig miteinander verbunden wie die Finger einer Hand. Aber Linda war Justins leibliche Schwester. Er war mit ihr aufgewachsen.

Ihr ganzes Leben lang hatten die Zweiten immer nur Schauergeschichten gehört. Aber Tausend Geschichten verblassen im Vergleich zu einem einzigen Schrei voller Todesqual.

Die Menge hinter ihm teilte sich, als Colonel Weyland hereinstürmte. Sein Gesicht war rot, unrasiert, seine Augen hart wie Stein. Sein beigefarbener Overall war verknittert und fleckig, als hätte er ihn gestern schon getragen.

Er starrte auf den Schirm, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt. »Was ist geschehen?«

»Irgend etwas hat die Mine angegriffen«, sagte Zack. »Niemand weiß Genaueres.«

Der zweite Schirm zeigte eine Aufnahme der Gegend aus einem der Skeeter. Die ID und der Name des Piloten waren unten am Rand des Schirms eingeblendet.

»Justin«, bellte Cadmann, »wer ist außer dir noch da?«

Eine lange Pause.

»Justin, antwortete, verdammt noch mal!« Zuerst war nichts zu hören, dann drang Justins Stimme durch den Lautsprecher.

»Jessica. Und Aaron.«

Gott sei Dank, dachte Cadmann. Jessica und Justin würden zurechtkommen, doch Aaron war einer der besten, die Cadmann jemals gesehen hatte.

»Wir landen jetzt, Vater.«

»Wartet gefälligst! Wir sind immer noch dabei, die Gegend abzusuchen.«

»Wir sehen nichts, Vater. Die Bewegungsmelder fangen nichts auf …«

»Vor zwanzig Minuten haben sie auch nichts registriert!«

Mary Ann war inzwischen an Cadmanns Seite. Ihr Gesicht war leer wie eine Olive, aus der man alles Öl gepreßt hatte. »Linda? Geht es Linda gut …?«

Cadmann drückte ihre Hand. »Ich glaube nicht. Justin, du bist vor Ort. Kannst du das Baby sehen?«

»Das Baby!« schrie Mary Ann auf. »Justin, du mußt Cadzie finden!«

»Cadmann!« Diesmal erklang Aarons Stimme. »Du irrst dich. Die Sensoren haben eine Bewegung aufgefangen. Wind. Ein Staubsturm. Vielleicht eine Art mineralisches Pulver, irgend etwas, das die Sensoren verwirrt hat. Wir müssen runter!«

»Roger. Seid vorsichtig. Sichert als erstes Robor!«

»Verstanden.«

»Ist das sicher?« verlangte Zack zu wissen.

»Sie sind an Ort und Stelle«, entgegnete Cadmann. »Und ohne Robor können sie die Scouts nicht vom Festland wegschaffen.«

»Oh …«

»Cadmann, was ist mit Linda?« heulte Mary Ann. »Justin, wo ist das Baby?«

»Vater«, sagte Jessica. Beinahe hätte er sie nicht erkannt. Er hatte seine Tochter noch niemals zuvor mit einer solchen Stimme sprechen hören. »Ich kann Cadzie nicht sehen.« Ihre Stimme klang kälter als Eis, als käme sie von irgendwo aus dem tiefsten All. Die Lichtung zitterte über den Schirm.

»Das dort unten ist Linda, Vater. Und Joe. Sie sind beide tot. Einer der Hunde fehlt, und ich kann Cadzie nirgendwo entdecken.«

Cadmann suchte nach Worten. Welche Hoffnung gab es noch, daß sein Enkel überlebt hatte? So gut wie keine. Und trotzdem, wenn es eine Hoffnung gab …

»Also schön«, flüsterte er heiser. »Wir werden von hier aus Wache halten.« Er wandte sich zu Mary Ann um und hielt sie im Arm. Es gab wirklich nichts, was er sonst hätte tun können.

Justin beobachtete, wie Jessica aus dem Skeeter sprang und landete, als bewegte sie sich auf dünnem Eis.

Aaron stieg aus. Er war mit einem Grendelgewehr bewaffnet. Jessica trug eine normale Jagdflinte. Der Sicherungshebel war umgelegt.

Justin schwebte über den beiden und gab Deckung. Nervös wischte er seine schweißfeuchten Hände an der Hose ab. Er kämpfte gegen seine Phantasie, bemüht, auf das Geschehen unter sich konzentriert zu bleiben. Jetzt und Jetzt und Jetzt, und danach das nächste Jetzt, verdammt.

Vorsichtig, Schritt um Schritt, legten Jessica und Aaron die sechs Meter zwischen dem Tragschrauber und den Skeletten zurück. Nach jedem Schritt hielten sie inne und suchten die Umgebung ab. Keinerlei Geräusch drang durch das beständige Wupp-wupp-wupp der Rotorblätter von Justins Skeeter über ihnen.

Aarons und Jessicas kalte Blicke trafen sich sekundenlang, dann trennten sie sich wieder. Keiner von beiden war imstande oder gewillt zu reden. Jessicas Herz hämmerte laut in ihren Ohren.

Drei Skelette. Eins davon gehörte einem Hund, zwei waren menschlich. Sie lagen in einem Kreis aus plattem Gras, als wären sie wütend herumgetrampelt. Vielleicht hatten sie gekämpft. Gegen was? Wo war ihre Kleidung?

Konnte es sein; daß sie nackt nach draußen gerannt waren? Nackt, aber mit Sandalen an den Füßen … und Joes Hut, aber ohne Lindas gewebte Strohmütze.

Aaron drehte mit der Fußspitze einen kleinen Felsbrocken um, der neben dem kleineren der beiden Skelette lag, dem ohne Hut. Lindas Skelett. Unter dem Stein war ein winziger Blutspritzer zu erkennen.

»Keinerlei Blut«, konstatierte Aaron. »Winzige Spritzer wie dieser hier, aber ansonsten nichts! Wie lange ist der … Angriff her?«

»Achtundzwanzig Minuten, seit der Alarm in den Skeetern losging«, sagte Justin.

Aaron blickte sich mißtrauisch um, das Gewehr im Anschlag, doch es gab nichts, worauf er hätte schießen können. »Und es war längst vorbei, bis wir hier waren.«

Jessica konnte die Augen nicht von den drei Skeletten abwenden. Die Knochen waren säuberlich von jeder Spur Gewebe befreit, die Kleidung fehlte, aber alle Knochen lagen an ihrem Platz. Als hätte ein Archäologe ein Grab geöffnet. Die Knochen waren weder gebrochen noch sonstwie beschädigt. Jessica hob Joes Hut auf und rieb ihn zwischen den Fingern. Das Innere sah angenagt aus, zerfasert.

Knochen, die Kleidung verschwunden, kein Fleisch, kein Gewebe, bereit, um sie in einer Biologieklasse auszustellen. Augenlose Höhlen starrten zu ihr empor. Irgend etwas glänzte. »Lindas Kettchen«, sagte Jessica. Sie zeigte darauf. Eine Halskette aus winzigen goldenen Gliedern war um die Halswirbel eines der Skelette geschlungen. Jessica beugte sich vor, und ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie spürte, wie er pumpte und drückte, hörte das Geräusch ihres eigenen Erbrechens wie aus großer Entfernung, als schwebte ein Teil von ihr weit über der Ebene und beobachtete die große blonde Frau dabei, wie sie ihr Innerstes nach außen zu stülpen versuchte. Aaron legte eine tröstende Hand auf ihre Schulter. Beinahe hätte sie nach ihm geschlagen. Mit dem Handrücken wischte sie sich über den Mund. Keine Zeit für Gefühle, du verdammte Heulsuse.

»Cadzie«, flüsterte sie.

»Was?«

»Er muß hier irgendwo sein. Was immer dafür verantwortlich ist, es hat gefressen wie rasend. Es hätte Cadzie nicht mit sich geschleppt.«

Abgefressen. Fein säuberlich abgefressen.

»Wo ist der zweite Hund?«

»Ich bete zu Gott, daß er davongerannt ist. Weit genug davongerannt.« Sie setzten sich auf die Mine zu in Bewegung.

Jessicas Kragen summte. Justin. »Könnt ihr was erkennen?«

»Es sind Linda und Joe und einer der Hunde.«

Aarons Stimme klang tonlos. »Wir gehen jetzt zur Verhüttungsanlage hinüber. Die Tür … sie steht offen. Noch immer kein Zeichen vom Baby. Zeichne weiter auf.«

»Seid vorsichtig«, warnte Justin.

»Genau.«

Jessica ging vor Aaron, das Gewehr im Anschlag. Der Boden war nackt, nicht einmal von Staub bedeckt.

»Ein weiteres kleines Skelett«, sagte Aaron vorsichtig. »Wahrscheinlich ein junger Joey.«

Jessica erreichte die Verhüttungsanlage. Aus dem Innern drang der Gestank von verbranntem Plastik und ein abgestandener, muffiger Geruch. Die Tür knarrte in ihren Angeln, als Jessica sie weiter aufstieß.

Das Innere der Hütte lag in tiefem Schatten. Dünne Lichtstrahlen ergossen sich durch Ritzen im Dach. Ihr Atem rasselte wie leiser Donner.

»Nichts«, meldete sie. »Kein Zeichen von …« Ein plötzliches Klappern hinter ihr ließ sie herumwirbeln. Wind bewegte die Tür aus Wellblech. Sonst war da nichts. Überhaupt nichts. Von draußen vernahm sie Aarons Stimme. »Komm besser her!«

Ihr Herz war wie ein Stein in der Brust. Sie ging nach draußen, voller Angst, was sie dort erwartete.

Aaron schloß die Tür. Dahinter lag das Skelett des zweiten, vermißten Hundes. Direkt daneben lag ein Bündel in einer blauen Decke. Ein hustendes Geräusch erklang, dann fing es an zu weinen.

Regungslos beobachtete Jessica, wie suchend eine kleine rosige Faust aus der Decke gestreckt wurde. Das Weinen wurde lauter jetzt, fordernder, rief nach einer Mutter, die niemals mehr kommen würde.

»Es lebt!« rief sie. Sie berührte den Knopf an ihrem Kragen, dann änderte sie ihre Meinung. Sie rannte vor und nahm das Baby an sich.

Cadzie klammerte sich an sie. Sie warf seine dunkelblaue Decke in den Staub und hielt ihn auf Armeslänge von sich. Cadzie war wütend. Cadzie war …

Sie hielt ihn im linken Arm, während sie mit der Rechten den Kragenknopf berührte. »Cadzie lebt! Vater, kannst du mich hören? Er lebt! Er hat nicht eine Schramme abgekriegt!«

»Wir haben das Baby gefunden«, sagte Aaron. »Es ist anscheinend unverletzt.«

»Tragon, Weyland hier.« Die Stimme von Jessicas Vater. Flach und emotionslos drang sie aus dem Kragenknopf. »Kannst du das wiederholen?«

»Jawohl, Sir. Wir haben das Baby gefunden. Jessica hat es auf dem Arm. Cadzie ist lebendig und allem Anschein nach unverletzt.«

»Danke sehr. Vorschlag.«

»Jawohl, Sir.«

»Jessica, schaff das Baby in den Skeeter und warte dort. Aaron, wir haben gute Aufnahmen geschossen. Nimm alles, von dem du glaubst, daß es zur Aufklärung dieser Sache beitragen könnte, und dann verschwindet von dort.«

»Verstanden, Sir.« Aaron stieß Jessica an. »Geh zum Skeeter. Ich gebe dir Deckung«, sagte er. »Sobald du drinnen bist, machst du die Tür hinter dir zu.«

Sie nickte heftig. Am liebsten wäre sie gerannt, aber sie hatte Angst, das Baby fallenzulassen. Es war ein gutes Gefühl, zurück im Skeeter zu sein.

»Justin, kannst du etwas sehen?« fragte Aaron.

»Nichts auf beiden Seiten des Passes.«

»Dann versuche ich jetzt, die Leichen einzusammeln. Ich verstehe das einfach nicht. Irgend etwas hat dieses Lager getroffen. Schnell und schwer. Alles wurde getötet, mit Ausnahme des Babys. Es hat ein Kind in einer blauen Decke übersehen.«

»Vielleicht war es nicht mehr hungrig, als es Cadzie gefunden hat.«

»Nein, das kann nicht sein«, widersprach Aaron. »Der Hund lag direkt daneben, und von ihm ist nichts mehr übrig außer den Knochen.«

»Aaron, Zack hier. Wir denken, ihr solltet jetzt von dort verschwinden. Ihr könnt später immer noch Beweise suchen.«

»Einverstanden.« Aaron rannte über den trockenen Boden zum Skeeter. Er sprang in den Pilotensitz. »In Ordnung, Jessica, halt das Baby fest. Wir machen, daß wir von hier wegkommen.«

13

Evakuierung

Ein Monster, verschlagen und gefährlich, gewaltig und ohne Augen.

VIRGIL

Äneis

Carey Lou hatte Angst. Irgend etwas stimmte nicht, und niemand wollte darüber reden. Alle waren still. Zu still. So still, daß der Mangel an erkennbaren Emotionen ihm angst machte.

Jeder Skeeter konnte drei Kinder und einen Piloten tragen. Die Kinder wurden unter bewaffneter Eskorte nach oben zurückgebracht. Carey Lou befand sich in der dritten Gruppe. Vielleicht sechsmal stellte er die gleiche Frage: »Stimmt etwas nicht? Was ist passiert?« Niemand gab eine Antwort. Schließlich blickte ihn Aaron Tragon, der große Aaron, sein Freund Aaron, mit Augen, so kalt wie Glas an. Carey Lou verspürte einen Stich von Furcht. Nicht vor den Grendels oder irgendeiner anderen Kreatur aus dem Dschungel, sondern vor Aaron.

Das war natürlich verrückt.

Also stellte er keine Fragen mehr, während Ladung um Ladung Kinder zurück auf den Bergpaß geflogen wurde, und als er an der Reihe war, schwieg er ebenfalls. Das Fragen war ihm vergangen, und er wollte nichts anderes, als sich in seinen Sitz drücken und kleinmachen.

Justin steuerte den Skeeter, und Carey Lou war dankbar dafür. Was auch immer vor sich ging, Justin wußte Bescheid. Carey Lou erkannte es an Justins steifer Haltung.

Der Skeeter kreiste und gewann an Höhe. Normalerweise liebte Carey Lou das Fliegen, aber diesmal empfand er keine Freude. Nichts außer Furcht.

Warum sagen sie uns nichts …?

Was ist schiefgelaufen …?

Der Skeeter umkreiste Robor. Zwei Wachen hatten auf jeder Seite Posten bezogen, die Blicke vom Luftschiff abgewandt, Grendelgewehre im Anschlag.

Ihr Gesichtsausdruck ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Er hatte immer geglaubt, Robor sähe lustig aus, beinahe komisch. Wie ein großes Grendel. Ein großer Drache, der größte, der jemals gelebt hatte. Aber jetzt war daran überhaupt nichts mehr komisch. Sie landeten zwischen den Wachen und dem Luftschiff und wurden augenblicklich von Jessica in Robors Schatten gewinkt. Jessica sah beinahe genauso emotionslos und blaß aus wie Justin.

Erneut wurde Carey Lou der Gegensatz bewußt. Jessica und Justin schienen verängstigt. Aaron wirkte … fasziniert?

Sie scheuchten Carey Lou die Gangway hinauf und in den Frachtraum. Er stapfte zu dem nächsten Knäuel von Kindern und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Weiß einer, was hier vor sich geht?«

Er fand Heather, die sich Mühe gab, in Erinnerung an eine wunderbare Nacht zu lächeln. Sie sah genauso verängstigt aus, wie Carey Lou sich fühlte. »Irgend etwas stimmt nicht«, flüsterte sie. »Irgend jemand ist gestorben.«

Carey Lou ging zum vorderen Fenster und preßte die Handflächen gegen das Plexiglas. Wer? Wer war tot?

Da fiel ihm ein, wer auf dem Paß zurückgeblieben war. Zusammen mit dem Baby. Sein Blick verschwamm.

»Was, zur Hölle, war das? Ich glaube einfach nicht an unsichtbare Grendels!« Cadmann kniff die Augen zusammen und massierte mit schmerzenden Fingern seine Schläfen. Ein wahnsinniger Kopfschmerz war im Anmarsch. Sie hatten jede Art von Grendel gefunden, und er stand dicht davor, auch das für möglich zu halten.

In seiner Brust war ein dumpfes Gefühl, das sich über seinen gesamten Körper auszubreiten drohte. Er wollte schreien, weinen, rasen, Gegenstände werfen … irgend etwas, ganz egal, nur nicht herumsitzen und warten. Warten, während abgehackte Videoübertragungen zeigten, wie die Kinder zu Robor geschafft wurden. Warten und zu einem halb vergessenen Gott beten. »Nicht alles auf diesem verfluchten Planeten ist ein Grendel«, sagte sich Cadmann und betrachtete den Gedanken von allen Seiten. Er fühlte sich richtig an, wahr. »Wir haben keine Ahnung, was wirklich vorgegangen ist. Wir dürfen nicht weiter so tun, als wären Grendels die einzige tödliche Bedrohung auf dem ganzen verdammten Planeten.«

Hendrik packte ihn am Arm. »Wovon zur Hölle redest du da?«

»Wir haben uns vor Grendels gefürchtet«, sagte Cadmann. »In einem Ausmaß, daß wir wahrscheinlich blind waren gegenüber allem, was drüben sonst noch vor sich geht. Wir sind nie zum Festland gegangen und haben selbst nachgesehen. Ich denke, wir haben die Grendels zu einer Art gewaltigem Schreckgespenst gemacht.« Die Schirme zeigten, wie Robor ablegte und aufstieg. In Sicherheit. Sicher vor dem, was auf dem Boden lebte.

Ob sie ihre Knochen eingesammelt haben? fragte er sich. Gott, ich hoffe, sie bringen Lindas Knochen mit. Natürlich würden sie das. Jessica würde darauf bestanden haben, und Aaron hatte sie eingesammelt. Gott sei Dank, daß Aaron dabei ist.

Cadmann spürte Benommenheit. Türen schlugen in seinem Verstand auf und zu. Hinter einer davon war Lindas Geburt. So ein kleines, runzliges, wurstiges Ding war sie gewesen! Und wie er sie das erste Mal berührt, ihren Duft gerochen hatte … Die pränatalen Untersuchungen hatten eine Steißgeburt vorausgesagt, und bei Gott …

Er schlug die Tür in seinem Verstand zu, genau wie die mit den unsichtbaren Grendels dahinter. Reinste Horrorvorstellungen. Ich glaube, ich werde verrückt … Er kam zu sich, vernahm das Gemurmel ringsum …

… und versank wieder, kämpfte dagegen, daß seine Augen heiß wurden, sich füllten, daß all seine Versuche, die Tränen zurückzuhalten genauso vergeblich waren wie die Versuche, den verdammten Planeten zu zähmen.

Es war nicht gut. Nichts von allem war gut, und Cadmann mußte raus aus dem Kontrollraum, der inzwischen überfüllt war.

Die Neuigkeiten waren mittlerweile bis in den letzten Winkel der Siedlung vorgedrungen. Razelle Weyland würde aus dem Holzfällergebiet hereingeflogen kommen und ihr Bruder Michael aus seiner Hütte in den Bergen. Die Leute blickten ihn an mit einem Ausdruck im Gesicht, den er noch nie gesehen hatte: Mitleid. Schock. Sie wollten ihn berühren, ihn trösten, und mit jedem Schritt spürte er, wie seine Schilde sanken, die Schilde um sein Herz zerbröckelten.

Die Bilder kamen so schnell in seinen Verstand, zu schnell, als hätte sich zwanzig Jahre lang Spannung aufgebaut, Spannung, die jetzt freikam, seine Jüngste mit sich gerissen hatte … plötzlich war da nichts mehr, um den Schmerz einzudämmen, und …

Er sah Linda. Sie rannte auf ihn zu, noch ein Baby. Ihr rundes, schimmerndes Gesicht, die Windel um die pummeligen Hüften geschlungen, die kleinen dicken Ärmchen nach ihm ausgestreckt, ein glückliches Lächeln auf dem runden kleinen Gesicht. Die Augen, so blau wie die Augen ihrer Mutter.

Er streckte ihr die Hände entgegen, streckte die Arme aus. Streckte die Arme über den Tisch, die Fäuste um die Kante gepackt, das gesunde Ohr flach auf der Holzplatte, die Augenlider wie winzige Fäuste zusammengepreßt, geschlossen um heiße, brennende Tränen.

Während der Rückfahrt zur Insel herrschte gedrückte Stimmung. Die Kinder waren in Decken eingewickelt. Einige von ihnen weinten. Inzwischen wußten alle, was mit Linda und Joe geschehen war.

Jessica kam heran und setzte sich neben Justin. Er blickte sie an, und sie spürte, wie er sie zurückstieß. Beinahe, als wäre sie eine Fremde und nicht seine Schwester. Seine Augen waren nicht heiß, nicht kalt. Es waren einfach nur Augen. Schwarze, unergründliche Augen, die Daten sammelten.

Seine Hand glitt immer und immer wieder über den Griff der Pistole an der Hüfte, umklammerte sie, als könnte der Tod ihnen in die Lüfte folgen, Robor entern und mit ihnen nach Camelot zurückkehren.

»Wo warst du?« fragte er leise.

»Du weißt, wo ich war.«

»Bei den Narren«, stellte er fest.

»Justin – selbst wenn ich rechtzeitig an Ort und Stelle gewesen wäre, ich hätte nichts ändern können.«

»Natürlich.«

»Justin – sie war auch meine Schwester! Bitte, schließ mich nicht aus!«

»Du hättest sie nicht alleine lassen dürfen.«

»Sie war nicht allein. Joe war bei ihr!«

»Du hast recht. Ja, du hast recht.« Er wischte sich mit der Hand über das Gesicht. Zum ersten Mal, seit sie zurückdenken konnte, hatte Jessica nicht die leiseste Ahnung, was hinter den Augen ihres Bruders vor sich ging. Gab er ihr die Schuld? Oder sich selbst? Überlegte er, was er Vater sagen sollte? Dachte er an die Skelette im Frachtraum, das einzige, was von ihrer kleinen Schwester geblieben war?

Sie streckte die Hand nach Justin aus, berührte ihn sanft an der Schulter und war lächerlich glücklich, daß er sie nicht zurückstieß.

Aaron trat hinter sie. »Jessica«, sagte er, »ich muß mit dir reden.«

Einen Augenblick lang war sie zwischen Aaron und Justin hin und her gerissen. Dann lächelte sie Verzeihung heischend Und sagte: »Ich bin gleich wieder da.«

Justins Blick glitt kalt von Jessica zu Aaron und wieder zurück, und er nickte, so unmerklich, daß kaum eine Bewegung zu erkennen war. Und plötzlich, auf eine Art und Weise, die sie nicht erklären konnte, wurde Jessica bewußt, was Justin dachte.

Und fühlte.

Sie spürte es, aber der Gedanke schaffte es nicht ganz bis in ihr Bewußtsein.

Es hätte zu weh getan.

Die gesamte Kolonie hatte sich am Strand eingefunden, als Robor über die Bucht schwebte. Cadmann zog den Mantelkragen bis zum Kinn. Die Kälte schien irgendwie durchdringender, während der vom Meer hereinwehende Nebel Stoff und Haut durchdrang. Ringsum knackten Komkarten. Ein Dutzend Armpaare hielt Gewehre.

Er konnte beinahe hören, was sie dachten. Vielleicht bringt Robor den Tod mit sich. Auch er stellte sich diese Frage. Es war die Furcht, die sich unter der Oberfläche all ihrer  Handlungen verborgen hatte, jeden einzelnen Tag in den vergangenen zwanzig Jahren. Und jetzt wurde es ihnen heimgezahlt.

Die Luft war erfüllt vom stetigen rollenden Donnern der Brandung, dem Knacken und Knistern der Funkgeräte, und sonst von gar nichts. Dann drang das Schlagen der Skeeterrotoren herüber. Robor schob sich aus dem Nebel wie ein gewaltiges Ungeheuer aus der Mythologie, mit einer schrecklichen, geliebten Fracht an Bord. Die gewaltigen roten Lippen glitzerten im Dunst. Sobald die Leinen geworfen wurden, rannten die Kolonisten los, um das Schiff an den Masten zu verankern.

Die Stimmung war düster. Düsterer als jemals zuvor seit …

Vergiß Ernst nicht, Cadmann …

Sein Verstand wollte nicht daran erinnert werden. Nicht noch einmal, und wieder und wieder …

Irgend jemand rief eine Warnung, Sekundenbruchteile, bevor eines der Ankertaue Cadmann ins Gesicht traf und seinen Kopf nach hinten schmetterte. Cadmanns Hände zuckten hoch, um den Schlag abzuwehren. Er bekam das flatternde Seil zu fassen und zog. Seine Hände und Schultern schmerzten. Stevens und Carlos kamen herbei und halfen ihm, und er betastete mit zittriger Hand seine rechte Wange. Seine Fingerspitzen waren blutig, als er sie zurückzog, und Cadmann fluchte lästerlich.

Robor landete. Die Rampe wurde ausgefahren.

14

Die Verhandlung

Ich, John Brown, bin jetzt ganz sicher, daß dieses schuldige Land mit nichts anderem von seinen Verbrechen reingewaschen werden kann als mit Blut.

JOHN BROWN

Letzte Worte

Sie hatten nie einen formellen Gerichtssaal benötigt. Die meisten Probleme wurden im Büro eines Ratsmitgliedes verhandelt. Wirklich ernste Fälle, wie vor einigen Jahren, als Harlan Masters mit einer Pferdepeitsche auf Carlos losgegangen war, wurden in der Ratsversammlung neben der Hauptversammlungshalle abgehalten.

Der Raum war nicht besonders geräumig. Sieben aus der Ersten Generation, vier Männer und drei Frauen, saßen mit dem Rücken zur hellen Fensterfront an einem Eßtisch, so daß Jessica nur mühsam in ihren Gesichtern lesen konnte. Alles fand in einer steifen formellen Atmosphäre statt, die ungewohnt für sie war. Wie in einem der alten Romane von der Erde.

»Hast du etwas zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Sie wußte nicht einmal, von wem die Frage gekommen war. Wahrscheinlich von ihrem Vater. In den letzten achtundvierzig Stunden hatte niemand ein Auge zugemacht, und alle Stimmen klangen gleich. Unerträglich müde. Die gerichtsmedizinische Untersuchung, die Diagnose der Minenanlage, die computergestützte Aufklärung der Todesszene, die Zeugenaussagen jedes einzelnen Beißers oder Scouts … das alles hatte seinen Zoll gefordert.

»Ja«, antwortete Jessica. »Wir hatten keinen Funkkontakt.

Ich habe nicht vor, euch deswegen anzulügen. Ich weiß, daß wir gegen die Regeln verstoßen haben.«

»Und was habt ihr getan, während kein Funkkontakt bestand?«

»Ich sehe nicht, was das mit dem Tod meiner Schwester zu tun haben soll.«

Cadmann hatte die Finger sorgfältig zusammengelegt und ließ den Blick durch das Zimmer gleiten. »Wir versuchen, die Ursache für dieses Desaster zu ermitteln. Eure langsame Reaktionszeit kann durchaus dazu beigetragen haben. Wärt ihr in der Nähe gewesen, oder wären einige von euch dageblieben, oder hättet ihr auf die Funkrufe geantwortet …«

»Was willst du damit sagen?«

»Es kann sein, daß sie versucht haben, mit euch Verbindung aufzunehmen!« Cadmann erhob sich halb aus seinem Sitz. »Sicher haben sie das getan. Ich frage dich erneut: Was habt ihr gemacht?«

Wir schliefen unseren Rausch aus, und ich will verdammt sein, wenn ich dir das sage. »Wir haben lange geschlafen. Die Aufnahme neuer Scouts dauert bis früh in den Morgen, und nach den Feierlichkeiten findet immer eine Orgie statt.« Sie klang aufsässig. »Außerdem war nicht geplant, daß wir so früh zurückkehren sollten.«

»Du hast recht. Natürlich«, sagte Cadmann. »Aber es ist eine verdammte Sauerei. Mehr Augen, mehr Gewehre, und ihr hättet vielleicht etwas tun können.«

»Meinst du nicht, daß mich dieser Gedanke ebenfalls quält, seit wir gesehen haben … was wir gesehen haben?« entgegnete Jessica. »Colonel, ich plädiere auf schuldig, was den kindischen Streich mit den abgeschalteten Funkgeräten angeht, aber Tatsache ist, daß wir auf gar keinen Fall rechtzeitig hätten dort sein können, um irgend etwas zu unternehmen. Es war nicht einmal etwas zu sehen!«

»Sie hat recht«, wandte Zack ein.

Schweigen. Irgendwo draußen erwachte ein Traktor stotternd zum Leben. »Fällt dir sonst noch etwas ein, das wir vielleicht wissen sollten?« erkundigte sich Zack. »Nein? Also gut, danke. Das ist im Augenblick alles.«

Jessica blickte einen nach dem anderen herausfordernd an, dann senkte sie die Stimme. »Niemand hier hat einen größeren Verlust erlitten als ich. Niemand. Ich habe meine Schwester geliebt, verdammt! Jedesmal, wenn ich die Augen schließe, sehe ich ihr Gesicht, und ich frage mich: Hätte ich etwas tun können? Habe ich etwas übersehen? Oder vergessen? Gibt es …«

»Danke, Jessica«, unterbrach sie Zack. »Ich denke, das war alles. Für den Augenblick.«

Jessica starrte Cadmann an, als erwartete sie, daß er noch etwas hinzufügte. Irgend etwas, ganz egal was. Schließlich wandte sie sich um und verließ den Raum.

Cadmann zwang sich, mit den Gedanken bei der Sache zu bleiben. Mehr konnte er nicht tun, um sich von dem schrecklichen Augenblick abzulenken, als das Wachstuch aus Robors Frachtraum ausgeladen worden war, als er es geöffnet hatte, vorsichtig, behutsam, als könnte das, was darin gelegen hatte, noch immer durch irgendeine menschliche Handlung verwundet werden.

Ein Skelett war das seiner jüngsten Tochter. Das andere gehörte einem seiner ältesten Freunde.

Er hatte Joe Sikes seit … hundertzwanzig Jahren gekannt. Nur einmal hatte etwas zwischen ihnen gestanden, doch sie hatten es überwunden …

»Dies ist eine Untersuchung, kein formelles Verfahren«, eröffnete Zack vorsichtig. »Ich warne dich hiermit, daß alles, was du sagst, in einem ordentlichen Verfahren gegen dich verwendet werden kann, falls dieser Untersuchungsausschuß zu dem Ergebnis gelangt, daß eine formelle Anklage erhoben werden sollte. Verstehst du, was ich gesagt habe?«

»Jawohl, Sir.«

»Nenne deinen Namen.«

»Aaron Tragon.« Ein unmerkliches Lächeln spielte um Aarons Mundwinkel. Alles wurde aufgezeichnet, und Cassandra wußte genau, wer er war, aber die Regeln besagten, daß man seinen Namen zu nennen hatte, bevor eine formelle Anhörung stattfand. Die Regeln.

»Aaron Tragon, du warst verantwortlich für die Expedition der Kinder.« *

»Nein, Sir. Justin war verantwortlich. Ich war nur sein Stellvertreter«, widersprach Aaron vorsichtig.

»Warum erklären dann die jüngeren Scouts, daß du das Kommando gehabt hättest?« erkundigte sich Zack.

Aaron schüttelte den Kopf. »Ich schätze, weil wir keine große Sache daraus gemacht haben«, gestand er. »Justin und ich wußten beide, was zu tun war, und es kam nie zu einem Streit. Ich nehme an, die Kinder wußten es einfach nicht.«

»Oder es war ihnen egal?«

»Ja, Sir. Möglicherweise auch das. Es tut mir leid, Sir, aber es war wirklich keine große Sache.«

»Also gut, ich verstehe. Aber du warst Justins Stellvertreter. Du wußtest, daß die Kommunikation abgeschaltet worden war?«

»Jawohl, Sir.«

»Warum?«

»Es ist eine Tradition«, antwortete Aaron. »Vielleicht eine alberne Geschichte, aber – es war Initiierungsnacht, ein Brauch bei uns Zweiten, und …«

»Und ihr könnt keine verdammten Ersten gebrauchen, die euch belauschen, was?« unterbrach ihn Carlos.

Aaron nickte. »So etwa in der Art. Obwohl wir es nicht ganz so kraß ausdrücken würden.«

»Ihr lehnt die Ersten ab?« rief Julia Chang Hortha dazwischen, Agronomin, Krankenschwester, Ratsmitglied und Ministerin der Unitarianisch-universalistischen Gesellschaft, der Einrichtung, die einer Kirche auf Avalon am nächsten kam.

»Nun, manchmal schon, Madam«, sagte Aaron. »Nicht so sehr die Erdgeborenen wie all die vielen Regeln.«

»Regeln sind wichtig«, warf Zack automatisch ein.

»Sicher sind sie das, für Leute …« Aaron verstummte. »Jawohl, Sir, Regeln können in zahlreichen Situationen sehr wichtig sein.«

»Aber nicht für euch?« fragte Cadmann leise.

»Nicht immer für uns, Sir. Colonel, wir sind nach den Maßstäben jeder Zivilisation auf der Erde erwachsen. Volljährige Bürger mit allen Rechten, einschließlich dem Recht, nach Regeln zu leben, denen wir zugestimmt haben. Oder etwa nicht?«

Jeder im Raum wußte, was Aaron nicht ausgesprochen hatte: »Regeln, die von Leuten im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte aufgestellt worden sind und nicht von solchen mit Eis im Kopf.«

»Du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht«, sagte Zack. »Trotzdem bleibt die Tatsache bestehen, daß ihr den Regeln zugestimmt habt, bevor ihr zum Festland aufgebrochen seid. Willst du das bestreiten?«

»Nein. Aber wir hatten keine Wahl.«

»Wir haben euch also gezwungen?« fragte Carlos hellwach.

»Wenn du diesen Ausdruck vorziehst: ja.«

»Also schön, Aaron. Erzähl uns, was sich zugetragen hat.«

»Jawohl, Sir. Wir wurden von einer panischen Nachricht des Kommunikationsoffiziers geweckt, Edgar Sikes. Das steht alles in den Aufzeichnungen. Er sagte uns, daß es Schwierigkeiten auf dem Paß gäbe. Er war sehr erregt und schrie.

Jason, Jessica und ich nahmen den Skeeter, nachdem wir Toshiro Bescheid gegeben hatten, wohin wir flogen. Außerdem gab ich die Anweisung, daß er Verteidigungsstellung beziehen solle, um die Kinder zu schützen.«

»Ja. Gut gemacht«, sagte Cadmann.

»Danke sehr, Sir. Anschließend flogen wir zur Mine. Ich wiederhole, das alles steht in den Aufzeichnungen. Als wir eintrafen, sahen wir keine größeren Tiere und auch sonst nichts, das die Basis hätte angreifen können. Linda Weyland und Joe Sikes waren bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Wir haben sie nur an ihrem Schmuck erkannt. Die Hunde waren nur noch Skelette.

Wir zögerten, uns der Mine zu nähern, doch wir hatten keine andere Wahl, da jede Spur von dem Baby fehlte. Wir fanden den Säugling lebend und unverletzt. Jessica nahm das Baby und schloß sich mit ihm zusammen im Skeeter ein. Als sie in Sicherheit war, fotografierte ich alles und barg die menschlichen Skelette, nicht jedoch die der Hunde. Auf deinen Vorschlag hin beeilte ich mich, so sehr es ging. Anschließend kehrten wir zum Lager der Kinder zurück und halfen dabei, alle so schnell wie möglich an Bord des Luftschiffs zu schaffen, um auf die Insel zurückzukehren.«

»Hättest du irgend etwas im Rückblick anders gemacht?« fragte Cadmann.

»Nein, Sir. Zu dem Zeitpunkt, als wir bei der Mine eintrafen, war es bereits viel zu spät für … für medizinische Versorgung. Sie waren nicht nur tot, sondern …« er legte die Finger an die Schläfen und schüttelte den Kopf. »Absolut nichts, was wir hätten tun können, wäre noch zu irgend etwas nütze gewesen.«

»Und es gab keinerlei Hinweise, wer oder was für ihren Tod verantwortlich ist? Keine Indizien, Anhaltspunkte, nichts?« fragte Julia Hortha.

»Mir ist jedenfalls nichts aufgefallen. Als wir uns näherten, sah ich …«

»Ja?« hakte Zack nach.

Aaron senkte den Blick. Er sah Zack nicht an. »Bewegung. Gelber Staub im Wind, Sir. Ich bin nicht sicher, ob ich etwas gesehen habe, und ich kann in den Satellitenaufzeichnungen nichts finden. Wenn es dort war, dann hat der Wind es davongeweht, bevor wir nah genug herankommen konnten. Aber nachdem wir das Baby gefunden hatten, bevor wir uns zurückzogen, sah ich noch einmal nach. Der Staub sah ganz gewöhnlich aus, so wie immer auf dem Paß. Es ist ein staubiger Flecken, um so mehr, seit wir den Bach umgeleitet haben. Aber ich bin sicher, das wißt ihr alle selbst.«

Cadmann blickte von seinen Papieren auf. »Danke sehr, Aaron. Wir beide wissen, daß du der wirkliche Anführer der Zweiten bist, wer auch immer offiziell das Kommando hat, nicht wahr?«

»Wenn es so ist, dann jedenfalls nicht offiziell, Sir«, erwiderte Aaron. Sein Gesicht war beinahe leer, und seiner Stimme war keine Regung anzumerken … aber irgendwo, tief im Innern der Höhle, in der Aaron Tragon lebte, regte sich etwas und spannte sich. Aaron wurde mißtrauisch.

»Wir wissen auch von einer Gruppierung, die sich die Lustigen Narren nennt. Also, du bist entweder ihr Anführer, oder du weißt zumindest genau, wer das ist und wer zu dieser Gruppe gehört.«

Aaron zuckte die Schultern. Jetzt war sein Gesicht vollkommen leer.

»Und wir wissen, daß ihr private Versammlungen auf euren Trips zum Festland abhaltet. Bei einigen davon sind die jüngeren Kinder zugegen; es ist Teil ihrer Initiierungsriten. Bei einigen nicht. Wir haben bisher nicht eingegriffen, weil es uns wichtig erscheint, daß ihr soviel Verantwortung innerhalb der Kolonie tragt, wie nur irgend möglich. Einige von uns betrachten euch nämlich wirklich als vollwertige Bürger, weißt du?«

»Jawohl, Sir. Und?«

»Was ich wissen will ist … habt ihr in der Nacht, in der meine Tochter starb, eine dieser Zeremonien abgehalten?«

»Jawohl, Sir, das haben wir.«

»Hattet ihr euch dabei weiter vom Lager entfernt, als euch gestattet war?«

In Aarons Mundwinkel zuckte ein Muskel. »Jawohl, Sir, das haben wir.«

»Hattet ihr die Funkverbindung unterbrochen?«

»Bis auf eingehende Notrufe, jawohl, Sir.«

»Und ist es vorstellbar, daß Linda zu verwirrt gewesen ist oder zu große Schmerzen litt, um sich die Prozedur für einen Notruf zu vergegenwärtigen?«

Aaron überlegte einen Augenblick. »Jawohl, Sir. Es ist möglich. Ich denke sogar, es ist wahrscheinlich.«

Cadmann nickte. Er konnte diesen Burschen respektieren. Er war im Grunde seines Herzens ein guter Kerl.

»Und stimmst du mit mir darin überein, daß es deine Pflicht war, in der Nähe des Basislagers zu bleiben, was du nicht getan hast? Und in Kontakt zu bleiben, was du ebenfalls unterlassen hast?«

»Jawohl, Sir.«

Zack mischte sich ein. »Ich habe eine Frage.«

Aaron musterte ihn wie einen Eindringling. »Ja? Sir?«

»Während dieser Zeit, wo ihr nicht mit der Basis in Verbindung gestanden habt – wart ihr da berauscht?«

Aarons Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Jawohl, Sir, das waren wir.«

»Und die Rauschmittel stehen nicht auf unserer Liste der …« Zack suchte nach dem passenden Wort.

»Nein, Sir. Sie stehen nicht auf der Liste der Rauschdrogen. Aber das Ergebnis wäre das gleiche gewesen, wenn wir Alkohol getrunken oder Marihuana geraucht hätten. Wir machten einen Fehler, doch die Wahl der Psychostimulantien hat damit nichts zu tun, Sir.«

»Da bin ich anderer Meinung«, widersprach Zack. »Von Anfang an, seit der Entdeckung dieses Aals bis hin zu den Explosionen in der Mine und der Art und Weise, wie wir zur Duldung dieser Operation gedrängt wurden, wurde die gesamte Angelegenheit auf eine kindische, dumme, kriminell verantwortungslose Weise behandelt.«

Aaron wandte sich an Cadmann. »Sir! Unser Verhalten auf dem Festland war katastrophal, wie sich herausgestellt hat. Wir haben ganz gewiß gegen Regeln verstoßen. Aber es wurden alle normalen Sicherheitsvorkehrungen getroffen, mit Ausnahme der Funkverbindungen und der Entfernung. Ich behaupte, daß, was auch immer Linda und Joe getötet hat, sehr gut auch alles andere in der Umgebung hätte umbringen können. Auf gar keinen Fall war unsere Gegenwart auf dem Paß in jener Nacht oder an jenem Morgen vorgesehen.

Ja, wir benutzen Schwalbenpflanzen und haben anschließend alle miteinander geschlafen …«

Zack ließ sich nicht beirren. »Du meinst, ihr wart high und habt eine Orgie gefeiert.«

Aaron ließ sich nicht provozieren. »Wir schickten die Jüngeren vorher ins Bett. Wir bestimmten Toshiro Tanaka, nüchtern zu bleiben und aufzupassen. Und während unser Gespräch aufgezeichnet wird, möchte ich feststellen, daß die Kinder in unsere Verantwortung fielen, und dieser Verantwortung haben wir genügt. Kein einziges der Kinder wurde verletzt oder getötet. Die Kinder lagen in unserer Verantwortung, nicht die Leute bei der Mine, die auch dort gewesen wären, wenn der Rest von uns gar nicht zum Festland geflogen wäre.«

»Aaron …«, sagte Julia Hortha.

»Ja, Dr. Hortha, ich weiß, ich sollte mich beruhigen«, sagte Aaron. »Und das werde ich auch. Ich wollte nur, daß das in den Aufzeichnungen erscheint. Wir haben unserer Verantwortung genügt.

Was wir darüber hinaus getan haben, das ist Sache der Sternengeborenen. Der Zweiten, wenn ihr diesen Ausdruck bevorzugt. Wir sind alle erwachsen, und unsere Bräuche gehen euch Erdgeborene nichts an!«

»Und ich sage, sie gehen uns doch etwas an!« begehrte Manny Halperin auf. Bis zu diesem Ausbruch hatte er noch kein Wort gesagt.

»Es war eine spirituelle Zeremonie, Mister. Wir haben das Recht, zu praktizieren, was immer wir wollen …«

»Ihr wart stoned und habt euch das Gehirn rausgefickt!« Speichel tropfte aus Halperins Mundwinkel. »WAS zur Hölle soll daran so verdammt spirituell sein?«

»Muß ich darauf antworten?« fragte Aaron.

»Ich würde es begrüßen, wenn du es tätest«, erwiderte Zack.

Aaron schwieg sekundenlang. Als er schließlich sprach, konzentrierte er seine gesamte unglaubliche Ausstrahlung auf Zack.

»Ich habe mir diesen Planeten nicht als Heimat ausgewählt«, sagte er mit so leiser Stimme, daß sie sich anstrengen mußten, um ihn zu verstehen. »Ich habe nicht darum gebeten, ohne Mutter geboren zu werden. Ihr habt uns hergebracht, und ihr gabt uns eine Welt voller Möglichkeiten …«

»Und Gefahren«, warf Cadmann ebenso leise ein.

»Ja.« Aaron lächelte. »Gefahren. Ihr habt uns hergebracht, in eine Situation, die ihr wahrscheinlich nicht einzuschätzen vermögt. In der Tat, eine sehr gefährliche Situation. Viele von euch fanden den Tod. Habt ihr etwa damals ein Tribunal abgehalten? Habt ihr damals über euch gerichtet? Habt ihr euch Fragen gestellt, zu wem ihr damals gebetet habt in diesen finsteren Nächten?«

Verdammt, genau das haben wir. Aber Cadmann schwieg entschlossen.

»Wie könnt ihr es wagen, uns zu verhören!« donnerte Aaron. »Wie, zum Teufel, könnt ihr es wagen? Wir sind nicht euer Besitztum. Ich bin nicht mal euer Kind! Nicht das Kind von irgendeinem von euch! Ihr selbst habt das verdammt deutlich gemacht! Niemand von euch wollte mir seinen Namen geben. Mein Name stammt aus den verdammten Aufzeichnungen. Der Mann, der einem Vater noch am nächsten gekommen ist, dessen Knochen habe ich auf dem verdammten Paß eingesammelt! Ihr meint, ihr hättet dort draußen jemanden verloren? Ich auch!«

»Aaron!« sagte Julia Hortha.

»Nein, Madam, diesmal werde ich mich nicht beruhigen! Diesmal nicht! Ihr verdammten Heuchler! Ihr meint, nur weil ihr uns ernährt und angezogen und unterrichtet habt, müßten wir euch bis an unser Lebensende dankbar sein. Nun, das sind wir auch. Aber sagt mir nicht, welchen Gott ich anbeten soll oder wie ich ihn anbete. Das. Geht. Euch. Einen. Verdammten. Dreck. An!«

Er hatte sich vorgebeugt und mit den Fäusten auf der Tischplatte abgestützt, und er starrte Zack direkt in die Augen.

Dann richtete er sich wieder auf. »Von euch allen hier ist Cadmann der einzige Mann mit Mumm in den Knochen«, sagte er. »Ihr anderen könnt euch meinetwegen zur Hölle scheren. Cadmann, du hast mich niemals belogen. Du hast immer aus dem Herzen zu mir gesprochen, nicht nach irgendwelchen verfluchten Regeln. Was meinst du?«

Alles wandte sich zu Cadmann um.

Er fühlte sich klein. Nach einer ganzen Weile antwortete er. »Ich habe eine Tochter verloren«, begann Cadmann. »Die Gründe sind noch immer unklar. Aber es war ein Unfall, Ergebnis eines der rätselhaften Geheimnisse, die dieser Planet vor uns versteckt. Ich kann dir daraus keinen Vorwurf machen. Aber du warst einverstanden, dich an bestimmte Vorgehensweisen zu halten. Du hast dein Wort gebrochen, Aaron. Wir sind eine Gemeinschaft, und eine Gemeinschaft braucht Regeln, nach denen sie lebt. Wir können uns nicht einfach darüber hinwegsetzen.«

Aaron schien hinter Cadmanns Worte zu lauschen, als er unmerklich nickte. »Und weiter?«

»Und weiter«, sagte Zack, »ist das Festland ab sofort tabu. Es wird keine Expedition zum Festland mehr geben. Robotersonden werden ausgesandt, um zu lernen, was es zu lernen gibt. Ihr werdet uns helfen, die Sonden zu entwickeln. Und ihr werdet uns helfen, die Fragen zu formulieren, die sie beantworten sollen.«

Aarons Miene wurde finster. »Wir haben eine der unseren verloren, Administrator. Wir haben ein Recht auf unsere Rache!«

»Ihr habt überhaupt kein Recht!« Zack explodierte. »Versteht ihr denn gar nicht, wofür ihr steht?«

»Wir weigern uns, für irgend etwas zu stehen! Wir sind nicht mehr länger eure eingefrorenen Föten! Wir sind lebendige Wesen, und wir haben unseren eigenen Willen und unsere eigenen Bedürfnisse! Wir sind nicht eure verdammten Kinder! Wir sind die Zukunft dieses Planeten. Ihr seid die Vergangenheit!«

»Es wird keine Expedition zum Festland mehr geben.«

Aaron funkelte sie an. Er schien eine Erwiderung auf der Zunge zu haben. Doch dann nickte er knapp. »Ist das alles?«

»Das ist alles«, sagte Zack.

Aaron Tragon nickte, machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

15

Das Verdikt

Ich erzähle ihnen, daß sie sich mit der Mathematik beschäftigen sollen. Sie hilft ungemein, die Gelüste des Fleisches im Zaum zu halten.

THOMAS MANN

Der Zauberberg

Es war der siebte Morgen nach Robors Rückkehr. Graue Wolken hingen am Himmel, orange gefärbt, wo Tau Ceti von unten gegen sie schimmerte. Ein einsames Pterodon kreiste und kreischte traurig in den Dunst, der die steinernen Hänge des Großen Schlammberges verhüllte. Seine gewinkelten Flügel bewegten sich anmutig.

Das frühe Licht hatte die fruchtbaren Felder und Wege und Gebäude von Camelot noch nicht erwachen lassen. Alles schien zu schlafen, und wenn nicht die vierhundert Menschen auf dem kleinen Friedhof versammelt gewesen wären, hätte man glauben können, die Siedlung sei verlassen.

Die Särge waren klein. Knochen benötigten nicht viel Platz. Mary Ann hatte darum gebeten, daß ihre Tochter eingeäschert wurde. Cadmann hatte gesagt, daß das nicht in Frage käme. Vielleicht wurden in Zukunft weitere Gewebeproben benötigt.

Sie hatte gebeten, Linda oben in der Nähe ihres Anwesens zu beerdigen, doch jedes Mitglied der kleinen Kolonie wollte bei der Zeremonie anwesend sein. So hatte man einen Kompromiß finden müssen. Die Zeremonie würde auf dem Friedhof der Kolonie stattfinden. Joe und Linda würden nebeneinander oben in den Bergen bei Cadmanns Anwesen beerdigt werden.

Sylvia hielt Cadzie in den Armen. Das Baby war seltsam still. Die letzte Woche war für den Kleinen hart gewesen.

Cadmanns Blicke glitten über seine Freunde und seine Familie. Er bemühte sich, die Stimme nicht zu erheben. »Wir wußten, was wir taten, als wir herkamen. Wir vertrauten unsere Saat, unsere Nachkommen und uns selbst einer Welt an, die noch kein menschliches Wesen zuvor berührt hatte. Wir wußten, daß es traurige Augenblicke geben würde, aber auch Freude.«

Mary Ann klammerte sich an seinen Arm, bleich und zerbrechlich und innerlich am Boden zerstört.

»Wir hatten viel Freude hier, so weit entfernt von der Erde. Wir hatten …« Die Stimme versagte ihm. Die Worte wollten nicht kommen. »Die Freude, die harte Arbeit gemeinsam mit Freunden und der Familie bereitet. Die Freuden der Entdeckung einer neuen Welt. Die Freuden der Liebe, der Geburt neuen Lebens. Für alles im Leben gibt es einen Preis, und wir dachten, wir hätten diesen Preis bereits bezahlt.«

Sein Blick verschwamm. »Wir waren dumm genug zu glauben, daß eine Generation für die nächste bezahlen könnte. Gott hat uns gezeigt, daß jede Generation selbst für ihren Weg durch das Leben zu zahlen hat. Meine Tochter ist nicht mehr bei uns. Der Mann, den sie liebte, unser Freund und Begleiter seit über zwanzig Jahren – auch er ist gegangen.« Cadmann blickte in die Gesichter in der Menge. Er kannte jedes einzelne. War zugegen gewesen, als viele davon geboren wurden. Es war ihre Welt …

Oder nicht?

»Wie durch ein Wunder hat ihr Kind, mein Enkelsohn, überlebt. Wir haben eine Verpflichtung, dieses Kind …« – behutsam nahm er Cadzie aus Sylvias Armen – «… dieses Kind in Sicherheit aufwachsen zu lassen. Er gehört nun uns allen. Wir müssen …« Schmerz stieg in ihm auf, schneller und schneller, und er wußte nicht, wie er sich abschotten sollte. »Wir müssen dafür sorgen, daß diese Welt ein sicherer Ort ist.«

Er hielt Cadzie an seine Brust, spürte das Leben in dem kleinen Bündel. Roch den frischen Babygeruch, hörte das kleine Herz schlagen und wußte, wie nah, wie schrecklich nah der Tod diesem kleinen Wesen gekommen war, das er so abgöttisch liebte. Plötzlich spürte er, wie er auf die Knie sank. Wie war das geschehen? Sylvia wand Cadzie aus seinen Händen. Mit der Stirn schlug er auf Lindas Sarg, und all die Dinge, die er niemals gesagt hatte, niemals über die Lippen zu bringen geglaubt hatte, sprudelten aus ihm hervor, versengten ihn mit ihrer Verachtung und verwandelten all seine sorgsam geplanten Worte in einen elenden verlogenen Schleim.

Als Sylvia und Justin ihm nach einer Weile aufhalfen, während Zack Moskowitz die letzten Worte sprach, hatte Cadmann plötzlich ein Gefühl, als schwebte er weit außerhalb seines Körpers, hoch oben bei den Pterodons, in den Wolken, und als beobachtete er von dort aus diese kleinen, unbedeutenden Menschen, die im Dreck von Avalon scharrten, ihre Toten in dem Boden vergruben, der sie bald, nur zu bald, alle aufnehmen würde.

Aarons Bude war überfüllt von durcheinander redenden Menschen. Ein knisterndes Dornholzfeuer verbreitete Wärme. Chaka preßte seine großen Hände gegen das nach Norden zeigende Fenster und spürte die Vibrationen vereinzelter dicker fetter Regentropfen, die vom Wind gegen das Glas getrieben wurden. Hinter dem verlassenen Strand krachte die Brandung heran, als wollte sie alle Spuren des Menschen und seiner Taten von der Oberfläche Avalons tilgen.

Eine winzige Gestalt ritt auf einem silbernen Brett über den Kamm einer schwarzen Welle. Idiot. Wahrscheinlich zog er eine Show ab, weil das Kaffeekränzchen ihn nicht eingeladen hatte.

Chaka drehte sich um. Zum tausendsten Mal untersuchte er Aarons Wohnung, stellte Spekulationen an, was sie über den de-facto-Präsidenten der Sternengeborenen enthüllte. Es war eine kleine Wohnung, überraschend klein – kleiner als die meisten anderen Behausungen von Surf’s Up. Weder besonders kunstvoll noch besonders reichhaltig ausgestattet.

Aber was sie war: Präzise. Präzise bis zu einem Grad, der in Chaka ein unbestimmtes Unbehagen auslöste. Aaron hatte seine Hütte selbst entworfen und gebaut. Jede Nut war mit maschineller Präzision in ihre Feder eingepaßt. Die Sofas waren in die Wände eingebaut, die Stühle paßten exakt zu den Tischen, die Fenster waren geneigt und erweckten die Illusion eines größeren Raums; außerdem waren sie so angeordnet, daß sie ein Maximum natürlichen Lichts einließen.

Trotzdem, irgend etwas an dieser Wohnung erinnerte Chaka an … was? Einen Mutterleib? Aarons Nest war eine Junggesellenbude, ohne jeglichen Platz für einen Mitbewohner, ganz gleichgültig, wie häufig oder intensiv er sich mit Gästen über Nacht amüsierte.

Chaka wußte, daß noch niemals eine Frau in Aarons schmalem Bett geschlafen hatte. Es war zu eng, um sich darin zu lieben. Derart intime Aktivitäten fanden ausnahmslos auf dem breiten Sofa im Wohnzimmer statt. Oder auf dem Fußboden, unter der Dusche, im Stehen. Aaron war alles andere als ein Kostverächter. Das Bett war für einen normalen Mann zu schmal zum Schlafen. Auch wenn es ihm vielleicht nicht bewußt war, Aaron war durch und durch spartanisch.

Eine kleine Küche mit Bar zum Essen, ein Wohnzimmer zum Empfang von Besuch, eine Kammer für Mitverschwörer, eine Bibliothek für seine Studien, ein Übungsraum für physische Folter, ein Schlafzimmer zum Schlafen. All das paßte zueinander, griff ineinander wie die Steine eines Puzzlespiels, auf nicht mehr als zwei Dritteln der Fläche einer normalen Wohnung. Merkwürdig.

Katya kochte auf der Theke entlang der Wand Kaffee. Sie benutzte den ausgeklügelten Samowar, den Aaron eingebaut hatte, um einen ständigen Vorrat an heißem Wasser zu haben. Sie schien der Unterhaltung nur mit halbem Ohr zuzuhören. Der Rest ihrer Gedanken war mit der Untersuchung der Beziehungsdynamik zwischen Jessica und Aaron beschäftigt. Jessica stand neben Aarons Stuhl und kraulte ihm das Haar. Nicht, daß Katya ein Interesse an Aaron gehabt hätte – jeder Dummkopf konnte sehen, daß sie Justin liebte. Allerdings würde eine Allianz zwischen Aaron Tragon und einer der Weyland-Töchter die Geschichte der Kolonie wahrscheinlich für die nächsten dreihundert Jahre beeinflussen.

Der Monitor neben Aaron wirkte auf den ersten Blick leer, und Chaka nahm sich einen Augenblick Zeit, den Schirm zu betrachten. Eine blaßbraune Fläche, mit feiner Textur überzogen … bleiche, verschnörkelte Schrift … Plötzlich erkannte er das Bild.

Der Monitor zeigte den Scribeveldt, die nordöstliche Region des Festlands, die noch nie jemand mit eigenen Augen gesehen hatte, höchstens durch die Kameras der Geographic. Flach und ohne Konturen, endlose Pampas, ein einziger Fluß, ein paar Dutzend Zuläufe. Chaka beobachtete, wie ein Cursor in Zeitrafferbewegung Spuren zog. Sie wurden zu elegant geschwungenen Kurven, die sich nur selten kreuzten, als würde irgend etwas Gewaltiges versuchen, der Geographic Botschaften zu übermitteln. Chaka räusperte sich und sprach in das Mikro neben dem Schirm. »Edgar, bist du dran?«

Er blickte von oben auf Edgars Kopf. Augen blickten nach oben, dann wieder geradeaus. »Ja.«

Trish Chances Finger umklammerten Chakas Unterarm, und sie schwang ihn herum zu einem demonstrativen, leidenschaftlichen Kuß. Edgar blickte erneut auf und kämpfte gegen ein verlegenes Lächeln. »Ich bin da. Ich höre euch. Hi, Chaka. Hi, Trish. Schon genug?«

»Hi, Edgar«, säuselte Trish zuckersüß.

»Edgar, es ist offiziell«, sagte Aaron, und es war offensichtlich, daß er zu ihnen allen sprach. »Keine weiteren Expeditionen zum Festland. Nicht einmal zur Initiierung neuer Scouts. Nichts, bis sie wissen, wie sich alles zugetragen hat.«

»Ist das ein Zitat?« erkundigte sich Chaka.

»Nein, eine Zusammenfassung, obwohl sie den Kern der Angelegenheit trifft.«

»Aber sie werden die Wahrheit nicht herausfinden, bevor wir nicht mehr wissen!« sagte Chaka. »Und wir werden nicht mehr in Erfahrung bringen, wenn wir nicht mehr nach drüben dürfen!«

Katya meldete sich zu Wort. »Chaka, was ist deiner Meinung nach geschehen?«

Chaka schüttelte den Kopf. »Surprise Avalon. Es ist mir ein Rätsel. Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Genausowenig wie mein Vater.« Er bemerkte den veränderten Ausdruck in Aarons Gesicht und begegnete seinem Blick. Vater.

»Dein Vater«, sagte Aaron, »hat wahrscheinlich ganz genauso Eis im Kopf wie all die anderen Ersten auch. Dein Vater ist nicht dichter an der Antwort als sonst irgend jemand. Sie werden es niemals herausfinden. Etwas hat unsere Freunde getötet. Sie wollen uns nicht gehen lassen, bevor sie mehr wissen, und wir können nicht mehr wissen, bevor wir nicht gehen. Das perfekte Dilemma.«

»So weit würde ich nicht gehen«, erwiderte Chaka.

»Ach? Und warum nicht?«

Chaka nippte an seinem schwarzen Kaffee. »Der Punkt ist: Eines Tages werden wir zurückkehren. Dieses Verbot wird nicht ewig dauern.«

»Sicher, eines Tages werden wir sie überstimmen«, sagte Trish.

»Ich will aber nicht so lange warten!« Jessica stand an der Bar neben Katya, die darauf wartete, daß das Wasser zu kochen anfing. In ihrer Haltung und ihrer Stimme schwang eine nervöse Energie mit. »Irgend etwas hat Linda umgebracht; Linda und Joe, aber nicht das Baby. Wie könnt ihr nur schlafen, ohne zu wissen, wer oder was das war? Ihr sagt einfach Surprise Avalon, aber ihr sprecht von etwas, das leicht die ganze Welt von unserer Existenz befreien könnte! Ich muß einfach wissen, was meine Schwester umgebracht hat!«

»Dein Vater ist derjenige, der uns daran hindert, mehr herauszufinden«, sagte Aaron.

Jessica nickte. »Loyalität. Darin ist Vater ganz groß. Er kämpft gegen Zack, wo er kann, aber sobald erst einmal ein Entschluß gefaßt wurde …«

»Loyalität gegenüber dem König«, sagte Aaron, und nur seine leere Miene brachte seinen Sarkasmus zum Ausdruck. »Eine der Kardinaltugenden des Kriegers.«

»Chaka Zulu wäre ganz deiner Meinung«, sagte Chaka ohne jede Spur von Ironie. »Mut, Treue zum König, Schutz der Schwachen. Universale Tugenden.« Er dachte bereits über die Robotersonden nach. Das gesamte irdische Sonnensystem war von Robotersonden erforscht worden, lange bevor die ersten Menschen einen Fuß auf den Mars gesetzt hatten. Niedliche kleine Dinger mit Dutzenden von Rädern waren über die Marsoberfläche und die äußeren Monde gekrochen. Cassandra würde Planvorlagen in ihren Speichern haben …

»Nun, wir müssen ja nicht getreu sein«, sagte Aaron. »Weder gegenüber Zack noch gegenüber Colonel Weyland, geschweige denn gegenüber dem Rat oder sonst irgendeinem Erdgeborenen mit Eis im Kopf.«

»Eis, Eis, Eis!« brauste Chaka auf. »Warum schiebt ihr es immer auf das Eis, wenn einer der Erdgeborenen etwas macht, das uns nicht paßt?«

Aaron nahm sich Zeit, um eine scharfe Antwort zu überlegen, doch Toshiro stahl ihm den Augenblick. »Die Ersten täuschen sich nicht grundsätzlich. Jessica trägt heute noch die Narbe, und Mack-wie-hieß-er-noch-gleich starb …«

»Mack Reinecke«, sagte Chaka. »Er war ebenfalls ein Retortenbaby, ein wenig jünger als Justin. Die meisten von euch waren damals noch zu jung …«

Aaron lauschte und schwieg. Die Geschichte würde erzählt werden, ganz egal, was er dagegen unternahm.

»Vier der Ersten nahmen uns mit zu einem Zeltlager«, fuhr Toshiro fort. »Zack Moskowitz war aus der Übung und benötigte Training. Zack und Rachael, Hendrik Sills, Carolyn McAndrews. Sie brauchten Kaffee. Und sie nahmen acht von uns mit, die ältesten Kinder, jeden, der groß genug war, um seinen Rucksack selbst zu tragen. Ich war elf. Trish wurde müde, und Hendrik hatte außer seinem eigenen auch ihren zu schleppen. Er war ein wenig sauer deswegen.

Gegen Abend schlugen wir unser Lager auf, und am nächsten Morgen schickten uns die Ersten zum Kaffeepflücken. Wir langweilten uns rasch, also übernahmen sie, und wir gingen auf Entdeckungstour. Eine Stunde später fanden wir das Pterodonnest. Es lag direkt unter uns an einem steilen Felshang.

Wir beobachteten das Nest, bis wir hungrig wurden, dann gingen wir zurück zum Essen. Trish erzählte Zack von unserer Entdeckung. Zack sagte uns, daß wir auf keinen Fall in die Nähe eines Pterodonnests gehen sollten, und Hendrik unterstützte ihn. Aaron, du hast Zack gefragt, was denn seiner Meinung nach passieren könnte. Er wußte es nicht. Hendrik konnte ebenfalls keine Antwort geben.

Wir zogen erneut los. Mack Reinecke führte uns zu einer Stelle, von der aus wir zum Nest hinabsteigen konnten« Mack kletterte in das Nest …«

»Genau wie ich«, unterbrach Aaron. »Wir fanden vier Eier, viel größer als Hühnereier, mit einer ledrigen Haut. Ich nahm eins davon.«

»Ja, du hast eins genommen«, sagte Toshiro. »Und dann kam eins der erwachsenen Tiere zurück. Wir alle rannten davon, so schnell wir konnten. Der zweite große Vogel stellte uns, als wir über den Rand der Klippe kamen. Er schlug Jessica über den Kopf. Es war ein heftiger, wütender Schlag. Aaron wehrte die Tiere mit Steinwürfen ab, während der Rest von uns flüchtete.

Wir benötigten einen Skeeter, um Mack zu finden. Sein Leichnam war angefressen worden. Die Pterodons hatten ihn von der Klippe geworfen.«

»Bist du jetzt fertig, Toshiro?« sagte Aaron. »Ich sage euch noch etwas: Zack und Hendrik gaben uns den gleichen Rat, den wir heute den Beißern geben. Wir benahmen uns damals, als hätten wir Eis im Kopf. Wir waren noch Kinder.«

»Also was werden wir tun?« fragte Katya.

»Wir kehren zurück.«

Die Zweiten blickten sich an. Niemand sprach ein Wort, bis Chaka fragte: »Und wie?«

Aaron zuckte die Schultern. »Sobald wir beschlossen haben, daß wir gehen, wird das Wie zu einem rein logistischen und taktischen Detail. Sind alle der Meinung, daß wir zurückkehren?«

Ein Chor zustimmender Rufe ertönte. Chaka war nicht unter den Befürwortern, wie Aaron bemerkte. Er hob eine fragende Augenbraue. »Haben wir ein Problem?«

»Vielleicht«, antwortete Chaka. »Edgar macht sich Sorgen wegen des Wetters.«

Plötzlich wandten sich alle Edgar auf dem Schirm zu. »Es gibt keinen Zweifel, die Sonne heizt sich auf. Die örtlichen Lebensformen …«

»Wow«, kicherte Trish. »Und wie stark? Ich meine, wenn das das Ende bedeutet, sollten wir vielleicht vorher noch eine Riesenparty …«

»Sie wird uns nicht verbrennen, Trish!« unterbrach Edgar sie indigniert. »Du und dein Hang zum Apokalyptischen!«

»Oh?« Trish zog einen Schmollmund. »Tut mir leid.«

Wetten daß nicht? dachte Chaka. Sie spielt eines ihrer Spielchen, und ich weiß nicht, welches.

»Es ist eine normale Schwankung«, erklärte Edgar. »Tau Ceti hat einen Zyklus von fünfzig Jahren. Wir nähern uns der größten Aktivität. Mehr Energie bedeutet größere Wetterschwankungen. Stärkere Winde. Das Wetter wird schwerer vorherzusagen. Vielleicht nur noch zwei Tage im voraus anstatt vier. Ich habe Cassandra nach Gegenden auf dem Festland suchen lassen, wo es zu Tornados kommen könnte.« Einige Sekunden lang ersetzte eine Karte Edgars Gesicht auf dem Schirm. Schließlich wurde er wieder sichtbar. Der Scribeveldt war in wütendem Rot markiert. »Hier auf Camelot wird es Hurrikane und Taifune entlang der Nord- und Westküste geben. Die Umwelt scheint sich aufzuheizen, aber da fragt ihr besser die beiden Chakas.«

»Die wilden Joeys in der Umgebung von Cadmanns Anwesen sind verschwunden«, sagte Little Chaka. »Die zahmen Joeys haben sich die Krallen blutig gekratzt bei dem Versuch, sich einzugraben. Mary Ann und Sylvia sind fast wahnsinnig geworden. Schließlich haben sie sie freigelassen. Sie gruben sich ein und fielen in eine Art Sommerstarre. Im Meer tauchen Aale auf …«

»Aale?« fragte Jessica.

»Seit Mama Aals Ankunft sind mehr als dreißig gefunden worden«, sagte Chaka. »Aale in beinahe jedem Bach Camelots. Vater glaubt, der Sonnenzyklus ist der Auslöser. Es gibt mehr ultraviolette Strahlung, und die Aale laichen. Wahrscheinlich löst die Strahlung auch andere biologische Reaktionen aus, aber wir haben nicht genug Biologie auf der Insel, um darüber mehr sagen zu können.«

»Doch das sieht auf dem Festland anders aus?« unterbrach ihn Aaron. »Interessant. Wir stellen besser sicher, daß Edgar einen Blick darauf wirft. Edgar?«

»Ja, Aaron, die Wetterprobleme fangen in etwa vier Monaten richtig an. Tornados, die Robor in Fetzen reißen, bevor du auch nur Heilige Scheiße sagen kannst. Wir sollten Robor den ganzen Sommer über besser in seinem sicheren Hangar lassen und das Festland aus dem Orbit beobachten. Wir könnten ein paar Sonden losschicken und den Ersten ein Jahr Zeit geben, um sich zu beruhigen. Wir könnten uns so viele gute Fragen ausdenken, daß sie verrückt werden, bevor sich das Wetter wieder beruhigt.«

Chaka wartete darauf, daß Aaron Edgar vernichtete. Zu seiner Überraschung entgegnete er jedoch ausgesprochen freundlich: »Ich halte zwar nicht ausgesprochen viel davon, wenn wir untätig auf unseren Hintern herumsitzen, aber der Vorschlag hat sicher einiges für sich. Kannst du zusammen mit Chaka ein paar Sonden entwerfen, um die interessanten Bereiche der Festlandökologie zu untersuchen? Chaka, wenn wir das richtig machen, haben wir deinen Vater mit Schaum vor dem Mund auf unserer Seite.«

»Verdammt, ja«, sagte Chaka.

»Also arbeitet ihr daran? Vielleicht kannst du dich eine Zeitlang mit Edgar im Schlafzimmer unterhalten?«

Edgar hüstelte und schien beinahe verlegen. »Aber nicht zu lang, okay? Ich habe noch eine Verabredung mit Toshiro.«

Chaka wartete auf Aarons zynische Antwort und war erneut überrascht, als er nur verständnisvoll nickte. »Es wird nicht lange dauern. Der Rest von uns kann sich überlegen, wie wir zum Festland zurückkehren. Wir geben euch später Bescheid, dann könnt ihr eure Kommentare abgeben und nach Fehlern suchen.«

Edgar schaltete ab. Chaka ging ins Schlafzimmer und schloß hinter sich die Tür.

Im Raum herrschte Totenstille, bis der Monitor wieder das gewohnte Bild des Scribeveldt zeigte.

»Edgar könnte zu einem Problem werden«, sagte Katya.

»Eine Hilfe«, widersprach Aaron. »Das Geheimnis des Lebens läßt aus Stolpersteinen Trittstufen werden.«

»Und wie genau willst du das anstellen?«

Sein Grinsen war niederträchtig. Statt einer Antwort legte Aaron die Finger an die Schläfen und musterte Trish aus schmalen Augen. »Ich schätze, du hast eine Menge zu erledigen und Leute zu treffen …?«

Trish nahm ihre Sporttasche aus der Ecke. »Und Orte zu besuchen. Bin schon unterwegs.«

»Oh, und Trish, meine Liebe – du wirst dich ganz außergewöhnlich tolpatschig anstellen, nicht wahr?«

Sie ging einen Schritt auf die Tür zu und stolperte. Im letzten Augenblick fing sie sich wieder. Mit dem unschuldigsten Gesicht der Welt murmelte sie laut vor sich hin: »So was aber auch! Was ist heute nur los mit mir?« Dann war sie verschwunden.

Jessica bückte sich und blickte Aaron nachdenklich in die Augen. »Was hast du vor?«

»Ich könnte es dir verraten«, entgegnete Aaron. »Aber dann müßte ich dich umbringen.«

»Tsururashi-dashi!«, bellte Toshiro. Edgars Verstand drehte sich. Er stolperte in der Dämmerzone zwischen Müdigkeit und völliger Erschöpfung. Es schien ihm, als wäre er seit Stunden auf dem Hartgummiboden der Turnhalle vor und zurück gerannt, doch es konnten nicht mehr als fünfzig Minuten gewesen sein.

Seine Beine fühlten sich an wie Säcke voll nassem Sand. Das Feuer in seiner Brust drohte ihn zu verschlingen. Toshiro stand in seinem weißen Pyjama vor ihm, einem Kleidungsstück, das er Gi nannte, einen schwarzen Stoffgürtel um die Hüfte geschlungen.

Edgar konzentrierte seine Gedanken auf diesen Gürtel. Sein Vater hatte einen auf der Erde erworben. Toshiro hatte den seinen erhalten, indem er Cassandras kinästhetischem Modell eines Karatemeisters des dritten Dan Genüge getan hatte. Joe Sikes hatte versucht, in Edgar Interesse an den rituellen Tänzen und Bewegungen zu wecken, den komplexen, herausfordernden Körperhaltungen, den schrecklichen Schlägen und Tritten des Kyukushin-Karate. Edgar hatte nichts weiter als seine eigene schreckliche Verwundbarkeit erfahren. Er war mehr Sanitäter als Karatekämpfer.

Und jetzt war Joe Sikes tot. Vielleicht war diese Buße Edgars Methode, ein Stück von seinem Vater lebendig zu halten.

Edgar stand im Tsururashi-dashi, der Kranichstellung. Er balancierte auf dem linken Fuß, den rechten bis auf Hüfthöhe gehoben, die Arme ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten. Seine Wade verkrampfte sich, und die Zehen krallten sich so heftig in die Matte, daß er meinte, die Nägel müßten sich jeden Augenblick lösen.

Toshiro war nicht der lächelnde Geselle wie sonst. Nicht der talentierte Gitarrenspieler, nicht der begeisterte Surfer oder der sanfte Liebhaber. Wenn er die weiße Uniform überzog, verwandelte er sich in jemand anderen. Vielleicht einen Samurai des Sechzehnten Jahrhunderts. Oder Thomas DeTorquemada. Einen dieser seltsamen Typen.

Seine Augen verrieten keinerlei Fröhlichkeit, als er nach einer Weile Edgars Leiden anerkannte. Für einen Augenblick klang seine Stimme weich. »Spürst du die Ähnlichkeit zwischen dieser Position und der Baumstellung beim Yoga?«

Edgar zitterte am ganzen Leib. Warum war das nur so verdammt schwierig? Bei Bruce Lee sah es immer so leicht aus. Edgar ertrank in einem Meer von Milchsäure. »Ich … ich muß auf einem Bein stehen?«

»Das ist die offensichtliche Antwort. Geh tiefer.«

Der Raum drehte sich. Dieses Arschloch würde ihn so lange in dieser Haltung stehen lassen, bis er eine Antwort gefunden hatte! Er würde umfallen, sich den Schädel einschlagen, und sein Gehirn würde hervorquellen! Vielleicht wäre dieser Shogun des Schmerzes dann endlich zufrieden. Edgar mußte über die Alliteration grinsen.

Moment mal! Plötzlich wußte er die Antwort. »Balance«, schnappte er. »Ich muß mich auf die gleiche Körperstelle konzentrieren. Auf meinen Bauchnabel.«

»Dicht unterhalb deines Bauchnabels, und acht Zentimeter tief drin. Das Massezentrum. Auf Japanisch Hara. Auf Sanskrit Manipura. Also schön, bring deinen Fuß langsam nach unten.«

Edgar drohte zusammenzubrechen. Fast hätte er den freundlichen Applaus von der Seite der Turnhalle überhört. Er wandte sich um und erkannte Trish. Sie steckte in einem braunen Body, das die Kurven und Rundungen dieses wunderbaren Körpers besser betonte, als bloße Nacktheit es je vermocht hätte. Was suchte sie hier? Wollte sie dabei zusehen, wie er sich zum Narren machte? Es war erst Edgars zehnte Übungsstunde. Das war nicht fair!

Toshiro schien Edgars Gedanken zu lesen. »Trish hat  gefragt, ob sie heute bei uns mitmachen darf. Es ist ihre vierte Stunde. Sie hat Schwierigkeiten mit ihrer Haltung.

Schwierigkeiten? Trish? Kaum zu glauben.

Sie lächelte ihn an. Es schien Edgar, als hätte er sie noch nie aus dieser Nähe gesehen. Sie war einfach hinreißend, selbst wenn sie angespannt war. Und ihr Lächeln war so süß, so entwaffnend mädchenhaft! »Macht es dir etwas aus?«

»Nun, äh …«

»Ich dachte, es wäre vielleicht eine gute Idee, wenn Trish einen Schüler beobachten könnte, der besser ist als sie, aber nicht soviel besser, daß sie den Mut verliert«, sagte Toshiro leise.

Ich bin besser als Trish? Bei etwas, das mit Körperbeherrschung zu tun hat?

Plötzlich flog all seine Müdigkeit und Erschöpfung auf Testosteronflügeln davon. Er fühlte sich einige Zentimeter größer und seine Muskeln – schwabbelig und eingebettet in Fett wie sie waren – wurden plötzlich zu Bändern aus Stahl. Nun, eher zu Gummibändern. Aber jedenfalls zu Bändern.

Sie stellte sich neben ihn, drei Zentimeter größer als er und trotz aller nun deutlich sichtbaren Muskeln von überwältigender Weiblichkeit.

»Heute wirst du lernen, dein Wissen weiterzugeben«, sagte Toshiro. »Laß Trish ihre Haltung einnehmen, und dann korrigierst du sie.«

»Oh, würdest du das tun?« fragte Trish ohne jeden Spott in der Stimme. Ein Teil von Edgar weigerte sich immer noch, zu glauben, was er erlebte.

»Zenkutsu-dashi!« bellte Toshiro. Trish beugte das vordere Knie, streckte das andere Bein nach hinten aus und lehnte sich vor. Sie schwankte wild.

»Oh!« machte Edgar, und plötzlich konnte er wieder analytisch denken. »Ich sehe dein Problem. Dein Knie ist weiter vorn als deine Zehenspitzen. Und deine Hüften sind verdreht, siehst du …?«

Toshiro nickte anerkennend.

Die Dusche prasselte auf Edgar herab wie ein Regen heißer Nadeln und spülte den Schweiß und den Staub von seinem Körper. Er fühlte sich irrsinnig. Es war wahrscheinlich das allererste Mal, daß er sich nach dem Training überhaupt gut fühlte. Vorher hatten die Karateübungen hauptsächlich dazu gedient, seine Schuldgefühle zu besänftigen.

Nachdem er die zweite Hälfte der täglichen Übungen damit verbracht hatte, Trish zu unterrichten, nachdem ihre großen, braunen Augen dankbar und ergeben jeder seiner Bewegungen gefolgt waren, hatte er es doch tatsächlich geschafft, über sich selbst hinauszuwachsen! Vielleicht waren seine Schläge und Tritte nicht so gut wie die Toshiros – schnell wie der Blitz und unglaublich präzise –, aber wenigstens hatte er sie richtig ausgeführt. Und Trish hatte es gefallen. Das konnte er spüren. Ein Karateka wußte so etwas einfach.

»Toshiro?« fragte er verträumt, während er seine speckigen Hüften einseifte.

Toshiro duschte sich bereits ab. Sein Körper war muskulös, so geschmeidig wie der eines Schwimmers: harte, feste Muskeln umgeben von einer dünnen Fettschicht. Einen verblüfften Augenblick lang erkannte Edgar, daß auch er einen Körper wie diesen haben konnte.

Wozu!

»Ja, Edgar?«

»Ich habe mich nicht schlecht angestellt heute, was?«

»Du warst gut.« Toshiro grinste ihn an. »Ich schätze, Trish ist der gleichen Meinung, was sagst du?«

Edgars Gesicht fühlte sich mit einem Mal heißer an als das Duschwasser. Erneut dachte er an Trish, und ihm wurde bewußt, daß er besser an etwas anderes dachte, bevor die Reaktion seines Körpers zu offensichtlich wurde.

»Du hast dir alles von den Bändern beigebracht, nicht wahr?«

»Dein Vater hat mir geholfen. Er hat schon vor langer Zeit Karate gelernt. Aber den größten Teil habe ich von den Aufnahmen.« Toshiros Blick schweifte verträumt in die Ferne. »Einiges war ziemlich schwierig, aber ich hatte vom Surfen schon einen guten Gleichgewichtssinn. Man nimmt die Positionen ein, bis die Beine so müde werden, daß man nur stehen bleibt, wenn man sie korrekt ausführt. Anschließend beginnt man zu experimentieren. Es gibt Thermographien und Elektromyographien dieser alten Meister, und man kann ziemlich gut erraten, was sie unter ihren Gis machen, wenn sie durch ihre Bewegungen gehen. Aber im Endeffekt muß man einfach raten.«

»Ich schätze, du warst ziemlich gut im Raten.«

»Ich wünschte nur, sie hätten auch den alten Großmeister Mas Oyama in seiner besten Zeit aufgenommen. Er konnte mit bloßen Händen einen Stier umbringen.«

»Was du nicht sagst.« Edgars Verstand schwamm. Edgar Sikes, der Stiertöter. Meister der Menschen.

Toshiro stellte seine Dusche ab und frottierte sich heftig.

Edgar tat es ihm nach. »Weißt du, du bist verdammt gut.«

Toshiro zuckte die Schultern. »Du bist ein Computermagier.«

»Aber ich hätte nie gedacht, wieviel Intelligenz man benötigt, um den Gebrauch seines Körpers zu meistern. Ich meine, Yoga, Surfen, Karate … es sind physische Künste, aber man benötigt Intelligenz. Du bist sicher genauso schlau wie Aaron. Und Trish ist so stark wie er.«

Toshiro blickte ihn zurückhaltend an. »So?«

»Warum folgt ihr ihm beide? Er gibt doch die Befehle, oder nicht?«

Toshiro schwieg, und Edgar glaubte zu bemerken, daß Toshiro die Wangen spannte. Dann entspannte sich sein Freund und Lehrer wieder. »Ich schätze, ich bin ein wenig wie Justin«, sagte er schließlich. »Keiner von uns beiden will ein Anführer sein. Justin meint, niemand sollte Anführer sein. Ich bin da realistischer, aber ich habe keine Lust. Gib mir Sand und Sonne. Und Zeit, den alten Samuraikram auszutüfteln. Hai!«

Toshiros linker Fuß schoß vor. Er zielte nach Edgars Kinn. Das war nicht volle Geschwindigkeit …, dachte Edgar. Dann bemerkte er, daß er den Tritt ganz automatisch mit der rechten Hand abgeblockt hatte.

Toshiro lächelte. »Einige müssen Schüler sein, sonst könnte es keine Lehrer geben. Wer will schon in solch einer Welt leben?«

16

Drei Versuchungen

Der sicherste Weg, einen Aufruhr zu vermeiden, besteht (sofern die Zeit es gestattet) im Entfernen der Ursache.

FRANCIS BACON

Essays

Wochen vergingen, und der Anschein von Normalität kehrte in die Kolonie zurück. Die Sternengeborenen trieben sich die meiste Zeit über in Surf’s Up herum und vermieden den Kontakt mit den Erdgeborenen. Justin blieb auf Cadmanns Anwesen. Wenn Jessica zu Besuch kam, sprach sie kaum ein Wort mit ihren Eltern, obwohl Cadmann mehrfach versuchte, mit ihr zu reden.

Dann, eines Tages, die Satelliten der Geographic hatten einen Sturm entdeckt, der vom Festland heraufzog, rief Jessica ihren Vater an und fragte, ob sie nicht zum Abendessen kommen könnte.

Während des Anrufs wurde keine der Unerfreulichkeiten erwähnt. Es hatte überraschend wenig öffentlichen Protest gegen Zacks Entscheidung gegeben. Das allein hätte Warnung genug sein müssen.

Ruth Moskowitz lockerte das Geschirr ihres Chamels ein wenig an den Schultern. Das Tier hörte auf den Namen Tarzan. Alle sechs gezähmten Tiere waren Männchen. Die Weibchen waren zu groß und zu leicht reizbar, um sie zu domestizieren, und sie hatten bisher nur ein einziges fangen können, bevor die Expeditionen in die Wälder nordöstlich des Deadwoodpasses eingestellt worden waren.

Männliche Chamels waren so groß wie Pferde und bewegten sich mit der übertriebenen Grazie einer Gottesanbeterin. Sie waren intelligent und schnell und besaßen ausgezeichnete soziale Instinkte. Nur drei der Tiere waren wirklich zahm, doch es gab genügend Anzeichen dafür, daß Tarzan und die beiden anderen lediglich die ersten von Tausenden waren. Es gab einige ganz besondere Gründe, warum gezähmte Chamels ideale Jagdgefährten waren.

Ruth hatte niemals ein lebendiges Känguruh gesehen, doch das Chamel erinnerte sie an die Aufnahmen in Cassandras Datenbanken. Tarzan sah aus wie ein Känguruh mit gefiederten Fühlern und stärkeren Vorderbeinen. Er besaß ein bräunliches Fell mit grünem Muster, doch sein Rücken wechselte ständig die Farbe, und im Augenblick leuchtete er im gleichen Blau wie Ruths Jeanskleidung.

Tarzan stand auf seinen starken Hinterbeinen und schwang herum, um ärgerlich nach Ruth zu schnappen. Sie zog die Zügel fachmännisch an und gab ihm die Sporen. Er schnaufte verzweifelt und galoppierte zum fünfzigsten Mal an diesem Tag um den Pferch.

Sie lenkte ihn zwischen bedacht aufgestellten Stangen herum, ließ ihn kreisen, sprang mit ihm zuerst über ein niedriges Gatter und dann über eins, das einen Meter hoch war. Sie befanden sich jetzt in hohem goldenem Gras. Tarzans Rücken färbte sich golden.

Chamels sprangen auf merkwürdige Weise: Sie sanken vor dem Hindernis ein, schienen für einen Augenblick innezuhalten und spannten sich dann, um wie aus dem Stand in die Luft zu gehen. Ihre Hinterbeine waren so kräftig, daß sie vollkommen weich landeten. Ruth liebte Tarzan, und das Training mit ihm bereitete ihr viel Freude.

Allmählich gelangten sie zu einem gemeinsamen Rhythmus. Mit erhebender Geschwindigkeit rasten sie am Gatter entlang. Hin und wieder lenkte Ruth das Tier in die Mitte des Pferchs zu ein paar Springübungen oder Kehren.

Sie war so in ihre Arbeit versunken, daß ihr das flache, regelmäßige Klatschgeräusch zuerst gar nicht auffiel. Errötend und schwitzend wandte sie sich im Sattel um und erblickte Aaron Tragon. Er saß auf einem grauen Pferd, direkt auf der anderen Seite des Gatters.

»Bravo«, sagte er und applaudierte erneut.

Sie lächelte scheu und lenkte Tarzan zu ihm. Aarons Pferd war eine Stute, ein temperamentvolles Quarterhorse namens Zodiac. Die Stute schüttelte den gescheckten Kopf und beäugte Tarzan mißtrauisch. Pferde und Chamel vertrugen sich bestenfalls in einer Art unsicherem Waffenstillstand.

»Du bringst ihn wirklich auf Trab!« rief Aaron anerkennend. Er hatte das goldene Haar im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug ein Freibeuterhemd mit Lederbesatz, das beinahe bis zum Nabel offenstand. Seine Lippen waren halb zu einem trägen Lächeln geöffnet.

»Was führt dich denn hierher?« fragte Ruth. »Ich dachte, du wärst draußen in Surf’s Up?«

»Der Mensch lebt nicht von Wellen allein«, lachte Aaron.

»Und was führt dich her?«

Er blickte sie vielleicht dreißig Sekunden an, ohne zu  sprechen, und Ruth spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Sie mußte seinem Blick ausweichen.

»Um die Wahrheit zu sagen – ich wollte fragen, ob du Lust hast auf ein Picknick.«

Ruths Kopf ruckte hoch. Ihr blieb fast die Luft weg. »Wer – ich?«

»Sicher. Wir hatten letzte Woche einen guten Fang und haben einen Teil davon geräuchert. Gestern abend habe ich frisches Brot gebacken, und ich habe genügend Sandwiches bei mir für eine kleine Armee. Du siehst hungrig genug aus für eine Division.«

Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, und der verrückte, schreckliche Gedanke kam ihr, daß sie träumte. Sie hatte ein Gefühl, als würde sie von einer hohen Mauer fallen, und es kostete sie einige Anstrengung, sich zusammenzureißen.

»Nun?« fragte er. Eine Welt voller versteckter Andeutung gen lag in diesem einen Wort. Seine Augen zwinkerten. »Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte er dann. »Wir veranstalten ein Rennen bis zu dem kleinen Wäldchen.«

»Was kriegt der Gewinner?« entgegnete sie.

»Alles«, war seine Antwort, und ihre Wangen brannten erneut.

Edgar Sikes schlief allein in seinem Zimmer neben der Kommunikationszentrale. Er hatte noch eine zweite Bleibe, oben in Surf’s Up, doch er verbrachte nicht viel Zeit dort. Der größte Teil seiner persönlichen Besitztümer – sofern es überhaupt welche gab – befand sich hier in seiner kleinen Kammer. Sie war vollgestellt und unordentlich. Edgar bekam nur selten Besuch. Die meiste Zeit verbrachte er im Computerzentrum oder beim Lesen in seinem Zimmer. Er hatte in einem Sammelband James-Bond-Geschichten gelesen, bevor er sich zum Schlafen hingelegt hatte.

Irgend etwas hämmerte dreimal gegen seine Tür, fest genug, daß sie laut schepperte. Edgar setzte sich auf. In seinem Kopf tanzten Flemings SMERSH-Agenten.

Trish Chance bot einen beeindruckenden Anblick. Gut einhundertachtzig Zentimeter braungebrannter, weiblicher Muskeln. Ihr Körper war beinahe – aber nur beinahe – eine Parodie weiblicher Formen. Als er die Tür öffnete, schob sie sich an ihm vorbei, und ihr Hintern berührte ihn angenehm. Sie wandte sich um wie in einer Pose. Die Muskeln in ihren Schultern und Armen bewegten sich und traten so deutlich hervor wie die Spiralen einer Feder.

In der drangvollen Enge seines Zimmers wirkte sie ziemlich überwältigend. Die einzige Frau, die jemals ein Bett mit Edgar Sikes geteilt hatte. Einmal und nie wieder. Sie lächelte ihm zu und schloß die Tür hinter sich.

Sie trug hautenge schwarze Hosen. Ihre Brüste drohten die enge, rüschenbesetzte Bluse jeden Augenblick zu sprengen. Trish lächelte Edgar strahlend an, die Lippen in den Mundwinkeln so hochgezogen wie bei einer Dschungelkatze, die soeben einen ganz besonderen Leckerbissen erspäht hat.

Edgars Kehle war wie zugeschnürt. Er hatte Mühe zu schlucken. »Äh … Hi, Trish«, brachte er heraus, verblüfft von seinem eigenen Wagemut. Warum sah sie ihn nur so an?

Sie durchquerte das Zimmer und ließ sich neben Edgar auf dem engen Bett nieder. Es knarrte unter ihrem vereinten Gewicht. Ihr Oberschenkel war nur Millimeter von seinem entfernt. Sie trug irgendein süßes, nach Moschus riechendes Parfüm, und ihre gebräunte Haut schimmerte im gedämpften Licht beinahe wie Gold.

Trish gehörte zu Aarons innerem Kreis. Was um alles in der Welt hatte sie hier zu suchen? »Kann ich … kann ich etwas für dich tun?«

Statt einer Antwort beugte sie sich vor. Was dann geschah war so schockierend, so überwältigend, daß Edgars Gehirn beinahe eine volle Minute benötigte, um wieder zu funktionieren, als sie sich zurückzog. So war er noch niemals geküßt worden. Seine Erfahrung mit Küssen – oder sonst irgend etwas, das mit Frauen zu tun hatte – war eher spärlich. Trotzdem war er bereit, Stein und Bein zu schwören, daß in der gesamten Geschichte des Universums niemals ein süßerer Kuß gegeben oder empfangen worden war.

Er beugte sich drängend vor, die Hände suchend nach etwas ausgestreckt, um sich daran festzuhalten – vorzugsweise Trishs ganz außergewöhnliche Brüste. Sie hielt ihn sanft, aber bestimmt zurück. In diesem Augenblick erkannte er, was er insgeheim immer vermutet hatte – Trish war viel stärker als er. Warum nur machte ihm das keine Angst?

Weil seine Männlichkeit so schmerzhaft erwacht war, daß sie wahrscheinlich selbst einem Hurrikan ohne sonderlich zu schwanken widerstehen konnte, und weil Trish in diesem Augenblick sagte: »Du wirst alles bekommen, was du möchtest … und noch mehr.« Ihre Hand glitt zwischen seine Beine. Sie begann mit einer sanften, streichelnden Bewegung.

Edgar stöhnte hell. Er haßte das Geräusch, das sich seiner eigenen Kehle entwand, aber es stammte ganz ohne Zweifel von ihm selbst. O Gott! Er hoffte nur, daß er nicht anfing zu winseln und zu betteln!

»Bitte«, bettelte er winselnd. Vielleicht mochten starke Frauen winselnde Männer. Er war in einem Zustand, in dem er bereit war, alles zu versuchen. Verdammt, sie ließ ihn einfach nicht näher heran. Wenn sie ihn weiterhin so streichelte, dann machte es im nächsten Augenblick sowieso keinen Unterschied m …

Trish hielt inne. Nur ihre Fingerspitzen berührten ihn noch. Er fühlte sich wie eine Violinseite in den letzten Sekunden eines Vivaldikonzerts. Ein merkwürdiges Gedanke durchzuckte ihn. Trish in seinem Zimmer war ein letztes Vermächtnis von ihr, deren Bild in seinem Kopf immer wieder in sauber abgenagte Knochen überging: von der Frau, die die Frau seines Vaters geworden wäre. Nur dieses eine Mal, nur für Linda war er bereit, an ein Leben nach dem Tod zu glauben.

»Zuerst«, sagte Trish leise, »zuerst muß ich wissen, was für ein Mann du bist.«

»Was immer du willst«, antwortete er und glaubte fest daran.

»Ich will wissen«, flüsterte sie, und ihre Augen senkten sich in die seinen, »ich will wissen, ob du zu der Sorte gehörst, die an Rache glaubt.«

Er wurde klein und verwelkte. Sie konnte den Grund nicht wissen; Edgar dachte nach. Nicht Linda. Aaron muß sie geschickt haben. Niemand sonst hätte es tun können. Und Edgar Sikes glaubte an Rache.

O Gott! Ihre Hand fühlte sich so gut an. Sie roch so gut. Es war so lange her. Er rutschte ein wenig zur Seite und blickte in ihre Augen.

»Ja«, sagte er schließlich. Auf Aaron Tragon!

»Gut«, sagte Trish und fing an, ihre Bluse aufzuknöpfen. »Aaron möchte, daß du etwas für ihn tust «

»Aaron …?« fragte er dümmlich, doch sie drückte ihn flach auf das Bett, und ihre Hände lösten seinen Gürtel mit geübten Griffen … Plötzlich war ihre Brustwarze in seinem Mund … und Edgar konnte nur noch eins denken: Ich glaube an die Zahnfee, an den Osterhasen, an Dianetik … aber nicht an Aaron Tragon. Aber Trish, Trish, das mußt du nicht wissen! Das wirst du niemals erfahren.

Sie wußte es. Ruth konnte sehen, daß Aaron Zodiac zügelte und sie gewinnen ließ. Chamels waren nicht ganz so schnell wie Pferde, und Aaron war ein hervorragender Reiter. Aber zu dem Zeitpunkt, als sie das gepflügte Feld halb überquert hatten, wußte sie, daß sie gewinnen würde.

Sie wußte es. Wußte es! Nun, welcher Scherz sich dahinter auch immer verbergen mochte, sie würde sich nach ihrem Sieg gütlich tun. Sie würde sich von ihm zu einer der berüchtigten Parties von Surf’s Up mitnehmen lassen, das würde sie, jawohl! Und sie würde zusammen mit ihm eintreffen, auf seinen Armen …

»Hüaaah!« Sie blickte nach hinten und erkannte, daß Aaron plötzlich aufgehört hatte zu spielen. Er ließ Zodiac rennen, und die Stute legte sich machtvoll mit gesenktem Kopf und dreckaufwühlenden Hufen ins Zeug. Aaron beugte sich im Sattel vor und trieb das Quarterhorse unbarmherzig weiter und weiter.

Unwillkürlich drängte ein erschreckter Ruf über Ruths Lippen. Eine Weile konnte Tarzan noch seinen Vorsprung halten, doch dann, buchstäblich im letzten Augenblick, gerade als sie den Schatten des Waldes erreichten, wurde sie von Aaron überholt und hatte verloren.

Sie zügelte Tarzan und brachte ihn zum Stehen. Wenigstens etwas – Chamels konnten die Richtung schneller ändern und schneller anhalten als Pferde. Sie rutschte aus dem Sattel und tätschelte Tarzans Schnauze, beruhigte das Tier, streichelte die mächtigen, zitternden Hinterbeine, Tarzan streckte sich und sank in eine sitzende Position. Wo Schatten auf seinen Rücken fiel, veränderte er bereits die Farbe.

Aaron kehrte zu Fuß zurück und führte Zodiac am Zügel hinter sich her.

»Weißt du«, sagte er, »ich schätze, daß Chamels besser zur Jagd zu gebrauchen sind als Pferde. Sie sind im Gebüsch beweglicher.«

»Und beinahe genauso schnell auf ebener Strecke«, fügte Ruth hinzu.

Er stand sehr dicht vor ihr. Gott, sie zitterte am ganzen Leib. Sie war nicht sicher, ob er jemals so dicht bei ihr gestanden hatte. Jedenfalls nicht allein. Er atmete schwer und schwitzte. Sein Schweiß roch sehr … männlich.

»So«, sagte sie ein wenig ängstlich vor dem eigenen Mut. »Und welche Belohnung verlangst du nun?«

Er beugte sich noch weiter vor, bis sie meinte, er würde sie jeden Augenblick küssen. Sie befeuchtete ihre Lippen und hob das Gesicht. Als er nur noch zwei Zentimeter entfernt war, sagte er: »Ich möchte, daß du das Essen servierst.«

Sie spürte, wie sich Ernüchterung auf ihrem Gesicht abzeichnete. Ihr ganzer Körper war starr vor Enttäuschung. Dann fügte Aaron hinzu: »Fürs erste.«

Sie breiteten die Picknickdecke aus. Aaron reichte ihr seinen Rucksack.

Ihre Hände zitterten. Sie gab sich die größte Mühe, alles perfekt zu machen und die Eleganz einer Tänzerin in jede noch so winzige Bewegung zu bringen. Jeder Teil ihres Körpers war sich seiner Blicke bewußt, jeder Quadratzentimeter ihrer Haut spürte es, spürte seine Berührung, obwohl sie mindestens dreißig Zentimeter weit auseinander saßen. Sie wurde immer wieder hektisch, und er bremste sie mit unendlicher Geduld stets wieder.

»Wir haben alle Zeit der Welt«, sagte er.

Sie teilte die sorgfältig verpackten Teller aus, das sorgfältig eingewickelte Essen, das ordentlich zusammengelegte Besteck. »Langsam«, sagte er. »Du mußt darauf achten, daß alles am richtigen Platz liegt. Alles soll genau dort sein, wo es hingehört.«

Sie nickte und spürte eine fiebrige Hitze in sich.

Sie aßen. Zu keinem Zeitpunkt trafen seine Augen die ihren. Sie wollte weinen, schreien, das Essen hinwerfen und sich in seine Arme stürzen, wollte seine Lippen spüren und seine Hände und Zunge am ganzen Körper, genau wie sie es in den Büchern gelesen und in den Holos gesehen hatte. Sie sehnte sich danach, das gleiche mit ihm zu tun. Bitte, lieber Gott, bitte, laß es geschehen, heute, hier, jetzt …

Doch ihr lautloses Flehen blieb unerhört. Er konzentrierte sich weiterhin auf das Essen, aß so langsam und vornehm wie auf einer Teeparty.

Sie beobachtete Aarons Hände. So groß und stark. Sie bewegten sich mit solcher Entschlossenheit. Solcher Kraft. Hände wie diese konnten alles vollbringen, konnten sich alles nehmen, was sie wollten.

Sie dachte, sie müßte jeden Augenblick sterben.

Bitte …

»Entschuldige …« Zum ersten Mal seit fünf qualvollen Minuten brach er das Schweigen.

berühre …

»Könntest du mir die Butter reichen?«

mich. Ich liebe dich so sehr …

Sie nickte schweigend und ergriff die kleine Butterdose, streckte sie ihm hin, und ihre Finger berührten sich.

Und ihre Augen. Und sie fiel nach vorn.

Und dann ihre Lippen.

Und dann war es alles, alles worauf sie so lange gewartet, wonach sie sich so sehr gesehnt hatte, so erhebend, daß selbst der kurze, scharfe Schmerz, mit dem er in sie eindrang, nur den Eindruck verstärkte, ein Traum hätte sich über die Wirklichkeit gelegt, ein wilder, zärtlicher, lachender, weinender, alles verschlingender wundervoller Traum.

Seine Lippen. Seine Zunge. Und Gott, seine Hände! So sanft. So stark.

Hände wie diese konnten alles tun. Konnten sich alles nehmen, was sie wollten.

Sie glaubte sterben zu müssen.

Trish Chance langweilte sich. Aaron hatte einen Plan, ganz sicher hatte er einen, aber im Augenblick lautete sein Plan nichts zu unternehmen … und in der Zwischenzeit waren sie gefangen auf der Insel, außerstande, zum Kontinent zu gehen, standen unter Beobachtung und waren zu allem Überfluß auch noch gezwungen, freundlich zu den Ersten zu sein.

Trish verließ die Kommunikationsbaracke mit einem breiten Grinsen im Gesicht. Lächle und lächle und sei insgeheim ein Halunke, dachte sie im stillen. Sie mußte nicht die ganze Zeit über schmollen. Edgar war ein eifriger Schüler – und dankbar außerdem! Und alle waren so überrascht! Die Kommunikationsbaracke lag ganz zentral, was bedeutete, daß alle irgendwie in der Nähe wohnten, und wenn Trish weiterhin Edgar ihre Besuche abstattete, dann würden es alle auf der Insel erfahren.

Ihr Grinsen verblaßte, als sie Carolyn McAndrews mit zielstrebigem Blick auf sich zu kommen sah. Damals, als noch niemand genau gewußt hatte, wie die Retortenbabys aufgezogen werden sollten, hatte Carolyn versucht, Trish zu adoptieren. Trish war zehn Jahre alt gewesen und begierig darauf, ein permanentes Zuhause statt des gemeinschaftlichen Kindergartens zu haben. Aber nicht so begierig. Nicht dieses Zuhause.

Nun kam Carolyn zu ihr. »Trish!« rief sie.

Trish verlangsamte ihren Schritt und zwang sich zu einem Lächeln. »Hi, Carolyn.«

»Hast du eine Minute Zeit? Ich muß mit dir reden.«

»Sicher. Was gibt’s?«

Carolyn wartete, bis Julia Hortha und Manny Halperin tief in eine Unterhaltung versunken vorbeigeschlendert waren. Als sie außer Hörweite waren, sagte sie: »Es tut mir leid, daß die Dinge damals nicht so gut gelaufen sind für uns beide …«

»Es ist lange her, Carolyn, und du mußtest dich um deine eigenen Kinder kümmern. Ich mache dir keinen Vorwurf, daß du sie vorgezogen hast.«

»Habe ich das? Vermutlich hast du recht«, sagte Carolyn. »Das kommt davon, wenn man … allein lebt. Trish, ich denke, du hast dich da in eine … nun, in eine Rolle hineingesteigert.«

»Eine Rolle?« Trish war ehrlich verwirrt. »Was für eine Rolle denn?«

»Du und Edgar. Und davor Derik und Terry … du warst ihre erste Frau. Hast sie entjungfert sozusagen.«

Trish kicherte. »Ich schätze, das habe ich, ja. Auch Edgar.« Ihr Lächeln wurde exotisch und geheimnisvoll. Sie sprach mit einem breiten, vulgären Akzent weiter. »Ich mag es eben, die jungen Hüpfer in der Kunst der Liebe zu unterweisen.«

Sie lachte und wurde rasch wieder ernst, als Carolyn keine Miene verzog. »Genau das habe ich auch getan, Trish, genau das. Ich schlief mit jedem Mann, der keine Partnerin hatte. Niemand, der eine gehabt hätte, jedenfalls keine, von der ich wußte; aber es waren eine Menge Männer. Und sieh nur, was es mir gebracht hat.«

Trish zuckte die Schultern. Sie hatte keine Ahnung, worauf Carolyn hinaus wollte.

»Ich bin allein, Trish.«

»Was meinst du mit ›allein‹? Alle mögen dich.« Niemand hört dir zu, dachte sie, aber warum auch. Lächle und lächle … »Du bist eine der Heldinnen der Grendel-Kriege. Carolyn und die Pferde.«

»Trish, jeder Mann der Kolonie wollte mit mir schlafen, aber keiner wollte mit mir die Stromschnellen hinab. Und jetzt werde ich alt, und niemand möchte mit mir leben.«

Plötzlich verstand sie. Sie scheint zu glauben, sie ist meine Mutter. »Ach, das. Das ist es nicht, wonach ich suche, Carolyn.«

Carolyn packte ihren Arm. Trish blickte auf die Hand und beschloß dann, sie dort zu lassen.

»Trish, es ist nicht gut, allein zu sein. Willst du nicht zu irgend jemandem gehören? Jemanden haben, der zu dir gehört? Du hast nichts außer gelegentlichen Bekanntschaften …«

Trish lachte ihr ins Gesicht. »In einer Welt mit weniger als fünfhundert Einwohnern gibt es keine ›gelegentlichen Bekanntschaften‹. Wir sind alle eine große Familie.«

»Stell dir vor, wie es ist, allein zu sein, ohne jemanden, der dich verteidigt«, sagte Carolyn.

Trish blickte sie ungläubig an. »Mich verteidigt? Vor was? Gegen wen? Meinst du vielleicht, ich würde im Schnee erfrieren ohne Mann, der mich beschützt? Niemand erfriert auf Avalon. Niemand ist ohne Schutz. Und außerdem, Lady – ich bin härter, als ich vielleicht aussehe. Ich bin stärker als die meisten Männer hier, und die Männer sind nicht besser als Frauen, weder besser bei der Jagd noch bei der Landwirtschaft oder sonst irgend etwas. Hast du die Neuigkeiten noch nicht vernommen? Wir hatten diese Sache, die man Industrielle Revolution nennt. Das hat uns die Gleichberechtigung gebracht. Das und die Grendelgewehre von Zack Moskowitz. Und es gibt so etwas wie Empfängnisverhütung. Aber vielleicht hat deine Mutter vergessen, dir das alles zu erklären.«

Carolyn lächelte, nicht gepreßt, sondern offen und herzlich. »Du würdest überrascht sein, was meine Mutter mir alles beigebracht hat. Und Trish, Liebes, meine Schwester und ich hatten einen Platz an Bord dieser Expedition, und wir schuldeten keinem einzigen Mann einen verdammten Gefallen dafür!«

»Das ist die richtige Einstellung, Carolyn! Ich muß jetzt gehen.«

»Nein, warte noch. Es ist wichtig. Trish … es ist schrecklich, allein zu sein …«

»Es ist auch schrecklich, Eis im Kopf zu haben«, sagte Trish und machte Anstalten zu gehen. Carolyn vertrat ihr den Weg, aber Trish wußte, wann sie einen Volltreffer gelandet hatte, und zum ersten Mal spürte sie eine schwache Spur von Gewissensbissen. Sie wischte sie beiseite. Wer gibt ihr eigentlich das Recht, mir Unterricht in Moral zu erteilen …?

»Anscheinend bin ich nicht besonders gut darin, diese Sache richtig zu erklären«, sagte Carolyn. »Ich weiß, daß die anderen sagen, ich wäre hysterisch. Aber das ist es nicht.« Carolyn suchte nach Worten. »Manchmal hat Hysterie nichts mit Eis im Kopf zu tun.«

Ein Themawechsel in der Unterhaltung? dachte Trish. Oder nur eine neue Taktik? »Klar, man kann auch durch Angst hysterisch werden. Was hat dir soviel Angst gemacht, Carolyn? Grendelfieber? Scheint ja jeden anderen auch erwischt zu haben.«

»Nein, keine Grendels. Das war schrecklich, aber … es war noch früher, Trish. Als Ernst aus dem Tiefschlaf erwachte und den Verstand verloren hatte. Er … er konnte sich kaum noch an mich erinnern. Und ringsum starben alte Freunde von mir. Es stellte sich heraus, daß die Hälfte von uns Schäden davongetragen hatte, und vom Rest wußten wir es nicht mit Sicherheit … Tiefschlafinstabilität. Eis im Kopf, wie wir es nannten. Wir wollten nur höflich bleiben!« Ihre Augen blickten in weite Ferne, als hätte sie vergessen, daß sie sich mit jemand anderem unterhielt. »Wir haben nur versucht, höflich zu bleiben …«

Trish hatte das schon früher gehört. Zu oft gehört. Es war nicht beleidigend, es war erbärmlich und absolut langweilig obendrein. »Entschuldige mich, Carolyn.« Sie schob sich an der älteren Frau vorbei. »Ich bin so gut wie sicher, daß ich irgendwo anders noch irgend etwas zu erledigen habe.«

»Ich versuche doch nur, dir zu helfen«, sagte Carolyn. »Du spielst mit etwas, das du nicht verstehst.«

»Aber du verstehst es?«

»Besser jedenfalls als du.«

»Carolyn, das wage ich zu bezweifeln.«

»Ich weiß. In deinem Alter war ich auch davon überzeugt, alles zu wissen.«

»Und du hast dich geirrt?«

»Selbstverständlich.«

»Aber das war daheim auf der Erde, nicht wahr? Ich habe mir einige der alten Dramen angesehen. Einmal habe ich sechzig Stunden am Stück ›GeneraI Hospital‹ gesehen, Carolyn! Das war die Erde, und hier ist Avalon. Das Leben ist nicht mehr wie damals.«

Carolyn lachte. »Es war nie so wie in den Fernsehserien, aber egal. Trish, ich weiß nur so viel: Männer und Frauen sehen Sex nicht mit den gleichen Augen, und das liegt an unseren Genen. Du kannst das einfach ignorieren, weil du es ignorieren willst. Trish, ich weiß es.«

»Dann schätze ich, ich muß es noch lernen, wie? Entschuldige, ich muß jetzt gehen.« Sie schob sich erneut vorbei und ging mit schnellen Schritten davon, zu schnell für Carolyn, um ohne zu rennen mit ihr Schritt zu halten.

Hinter ihr sprach Carolyn wie zu sich selbst. »Wir haben Lichtjahre zurückgelegt. Das gesamte Universum wartete darauf, daß wir es in Besitz nahmen, und alles ging schief. Eis im Kopf …«

»Noch ein wenig Gemüse?« fragte Mary Ann hastig. Ein leuchtendes, schrecklich maskenhaftes Lächeln stand während des gesamten Besuchs wie festgefroren auf ihrem Gesicht. Nur wenn sie sich in Arbeit stürzte, fiel es von ihr ab, wich es einem Ausdruck der Konzentration. Sie bediente ihre Familie und wuselte umher, als wäre die Arbeit das einzige, das zwischen ihr und ewiger Verdammnis stand.

Die ständige Bewegung irritierte Jessica. »Mama«, sagte sie. »Bitte, ich will dir helfen.«

Mary Ann wandte sich um und blickte ihre Tochter aus diamantklaren, harten Augen emotionslos an. »Nein, Liebes. Ich denke, du hast genug getan, nicht wahr?«

Cadmann saß neben Justin. Ohne daß es jemand explizit ausgesprochen hätte, war eine unsichtbare Linie durch das Haus gezogen worden.

»Ich war vorhin im Gewächshaus«, sagte Cadmann. »Mir fiel auf, daß einige der Kaktusstiele abgebrochen wurden.«

Jessica zuckte die Schultern.

»Du weißt nicht zufällig etwas darüber?«

»Nicht daß ich wüßte.« Sie vermied seinen Blick.

»Man hat mir gesagt, daß aus dem Saft stark halluzinogene Drogen gewonnen werden können.«

»Wirklich?«

»Ja. Katya hat es mir erzählt. Ich glaube, Aaron ist ein wahrer Experte darin.«

Justin spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Das Thema war in den letzten Wochen zu Dutzenden Gelegenheiten zur Sprache gebracht worden.

Sylvia war still. Mary Ann hatte sie freundlich, aber bestimmt von der Küchenarbeit ausgeschlossen. Sie lächelte und wuselte und brachte Teller voller Brötchen und Biskuits und einem ganzen wilden Truthahn auf den Tisch. Sie war seit dem frühen Morgen mit den Vorbereitungen beschäftigt, und sie würde wahrscheinlich noch nach Mitternacht mit Aufräumen und Abwaschen zugange sein. Anschließend würde sie – vielleicht – erschöpft in ihr Bett fallen und sich in den Schlaf weinen. Justin wollte sie trösten, aber es war unmöglich. Niemand konnte Mary Ann trösten. Cadmann hatte seit der Beerdigung nicht mehr in ihrem Zimmer geschlafen.

Nach dem Dessert, dampfenden Stücken französischen Apfelkuchens, entschuldigte sich Jessica und zog sich ins Gästebad zurück.

»Es ist schön, daß du bei uns bist«, sagte Cadmann zu Justin.

»Das gilt für uns beide«, stimmte Sylvia ihm zu. Sie hielt inne. »Hattest du deswegen etwa Ärger …?«

Justin atmete langsam und schwer aus. »Surf’s Up ist im Augenblick in zwei Lager gespalten«, berichtete er. »Aarons Kaffeeklatsch sondert sich von den anderen ab. Sie murren ziemlich laut.«

»Das wird sich legen«, sagte Cadmann.

»Sie denken, ich würde mit dem Feind kollaborieren.«

Cadmann lachte. Er stopfte seine Pfeife, zündete sie an und nahm einen tiefen Zug. Langsam stieß er den aromatischen Rauch aus.

»Jeder muß seine eigene Wahl treffen«, sagte er.

»Außer in der einen Hinsicht, die Aaron formuliert hat. Wir haben nicht beschlossen, hierher zu kommen, und es gibt keinen Ort, wo wir hingehen könnten. Also findet John Lockes impliziter gesellschaftlicher Vertrag auf uns keine rechte Anwendung, oder?«

Cadmann kicherte. »Du hast schon wieder etwas Neues gelesen. So ein gebildeter Sohn ist ein verdammtes Ärgernis.« Er klopfte die Pfeife gegen den Aschenbecher, und sein sonnengebräuntes Gesicht verzog sich in gespielter Verzweiflung. »Wo steckt nur dieses Mädchen wieder?«

Als hätte sie auf das Stichwort gewartet, kam Jessica aus dem Badezimmer zurück. Sie lächelte unsicher.

»Also, es war wirklich nett. Wenn ich mich nicht irre, höre ich Aarons Skeeter.«

Mary Ann erschien mit wehender Schürze in der Küchentür. »Es ist immer eine angenehme Überraschung, wenn du zu Besuch kommst. Wir würden dich gerne häufiger sehen.«

»Du bist immer willkommen«, fügte Sylvia hinzu.

Mary Ann blickte aus dem großen, nach Norden weisenden Eßzimmerfenster aus nahtlos verklebtem Plexiglas. Die Wolken waren dunkler geworden, und die ersten Regentropfen prasselten gegen die Scheibe. »Bist du sicher, daß du nicht über Nacht bleiben willst? Der Sturm sieht schlimm …«

Cadmann nickte. »Cassandra meint, es wird ein heftiger Sturm. Er ist der erste in dieser Jahreszeit. Wir haben immer einen Platz für dich. Du kannst auch im Mannschaftshaus schlafen, wenn du und Aaron eure Privatsphäre haben wollt.«

»Nein, danke. Wirklich nicht nötig.« Sie schlang einen wollenen Schal um ihre Schultern. »Justin, bist du sicher, daß du bleiben willst?«

Justin nickte. »Ja.«

Seine Stimme klang nach Cadmanns Verständnis auffallend kühl. Jessica schien noch etwas sagen zu wollen, überlegte es sich aber im letzten Moment anders und schwieg. Statt dessen lächelte sie einfach nur.

Die Tür öffnete sich, und der große Aaron stand, umrahmt vom dunklen, wolkenverhangenen Nachhimmel im Rahmen. Er hatte sich seit der Rückkehr vom Festland verändert. Die letzten jungenhaften Eigenschaften waren von ihm abgefallen und einer undurchdringlichen Unnahbarkeit gewichen. »Hallo Cadmann«, sagte er.

»Hi, Aaron.« Sie schüttelten sich die Hände. Kräftig. Aarons Augen waren wie aus Eis. Früher hatte Cadmann immer zu wissen geglaubt, wer sich hinter diesen blauen Augen verbarg. Jetzt nicht mehr, und von Zeit zu Zeit fragte er sich, ob er es jemals wirklich gewußt hatte.

»Bist du fertig?«

Jessica nickte.

Aaron küßte Mary Anns Hand, hielt sie einen Augenblick länger als nötig und blickte ihr in die Augen, als wollte er ihr eine geheime Botschaft übermitteln.

Dann brachen sie auf.

Der Skeeter stieg in den orange-schwarzen Himmel. Tau Ceti näherte sich dem Horizont, und in wenigen Minuten würde die Nacht über Camelot hereinbrechen.

»Hast du ihn gesetzt?« fragte Aaron. Seine großen, breiten Hände lagen ruhig und sicher auf den Kontrollen.

Seine Hände wirkten immer sicher und ruhig, erinnerte sie sich. Ruhig und stark.

»Ja. Er wird sich in …«, sie blickte auf ihre Uhr, »… achtzehn Minuten aktivieren.«

»Ich mag es, wenn ein Plan Stück für Stück Gestalt annimmt. Du nicht auch?«

Jessica schwieg.

Der Skeeter sank der Kolonie entgegen.

Chaka bemerkte, wie sich Edgars Gesicht aufhellte, als er Trish Chance erkannte. Und wieder verfinsterte, als er Chaka in ihrem Schatten sah. Little Chaka lächelte ihm zu und hielt ihm einen kleinen Beutel entgegen. »Kaffee«, sagte er.

»Exzellent«, sagte Edgar und winkte sie mit korpulenter Grazie hinein. Als er den Kopf einen Augenblick abwandte, bedachte Trish Chaka mit einem Schulterzucken. Bildete Edgar sich vielleicht ein, daß sie in dieser kritischen Phase des Plans mit ihm schlafen würde?

Nein, unwahrscheinlich. Aaron hatte einen Sturm angeordnet und Edgar die Verantwortung übertragen. Chaka sagte: »Ich bin nur hier für den Fall, daß du auf einen Fehler stößt. Falls Operation ›Drachenklau‹ abgebrochen werden muß, dann bin ich einer der wenigen, die das können. Hast du eine Steckdose?«

»Dort.«

Chaka zog fein gemahlenen, dunkel gerösteten Kaffee aus dem Beutel, eine Flasche Milch, Becher und eine kleine Espressomaschine. Er stöpselte das Kabel ein, maß Wasser und Kaffee ab und schaltete den Apparat an. Edgar Sikes gehörte nicht zum Kaffeeklatsch, genausowenig wie Ruth Moskowitz, aber beide hatten Geschmack an Kaffee gefunden. Einer alten Tradition zufolge brauchten Hacker Koffein. Aaron hielt sich gelegentlich an alte Traditionen, jedenfalls wenn sie ihn amüsierten.

Trish massierte Edgars Nacken und Schultern. Vielleicht flirtete sie auch, aber die Massage schien verdammt gut. Chaka hatte ihre magischen Hände gespürt. Edgar dehnte sich auf Yogaart, und Trish trat zurück.

»Sieht gut aus«, sagte sie.

»Hattest du nicht einen schlimmen Rücken?« fragte Chaka.

»Ein gebrochenes Rückgrat«, antwortete Edgar. »Es ist ganz gut verheilt. Toshiro hat mir ein wenig Yoga beigebracht.« Edgar setzte sich und rief ein Hologramm auf. Eine abstrakte Darstellung, wie es schien … nein, es war ein Hurrikan in Infrarot, von der Geographic aus aufgenommen. Sie hatten die Aufnahme zur Nationalen Geographischen Gesellschaft auf der Erde gefunkt, die vollständige Aufzeichnung eines Sturms auf einer anderen Welt. »Das hier ist vom letzten Jahr. Ich werde die Aufnahmen ein wenig frisieren. Chaka, ich bin jederzeit bereit für den Zaubertrank.«

Der Kaffee begann zu fließen. Chaka füllte die Becher mit Milch. Toshiro ist ein guter Mann, dachte er. Er bringt mir Karate bei – aber das sollte er selbst Edgar besser nicht anvertrauen, und in Trishs Beisein erst recht nicht – sie würde es sofort Aaron erzählen.

Viele Dinge, die Aaron betrafen, blieben ungesagt. Niemand auf dem ganzen Planeten ist stärker als Aaron, außer Little Chaka Mubutu. Also trägt Chaka den schweren Glastopf, wenn wir zum Festland gehen. Wenn uns ein Grendel überfällt, dann ist Little Chaka der letzte, der eine Waffe benutzt. Irgend jemand muß mich beschützen … jemand wie Aaron Tragon. Little Chaka kämpft nicht.

Little Chaka hat keine Ahnung, wie man kämpft.

Die Dampfdüse heulte wie ein Kampfflugzeug. Trish sprang erschrocken auf. Chaka liebte aufgeschäumte Milch. Edgar zuckte nicht einmal zusammen. Als Chaka wieder aufblickte, bewegte Edgar wirbelnde Wolken über die Karte von Avalon.

»Wir wollen ihn schließlich dort, wo die Leute ihn nicht sehen können«, sagte Edgar. »Oder besser: Nicht sehen können, daß es gar keinen Sturm gibt. So. Aber dieser Ausläufer hier, er wird rings um Robor die Hölle ausbrechen lassen. Den Arm dort verbiegen wir ein wenig … so … paßt zu dem, was Cassandra vorhergesagt hat. Und so sieht das ganze von Surf’s Up aus.«

Surf’s Up wurde in Fetzen gerissen. Was leichter war als ein Blockhaus, war bereits zerstört. Trümmer schwammen in den hohen Wellen oder wirbelten durch die Luft.

»Gefällt es euch? Hier ist der Ausblick von Cadmanns Prunkbau … Nein, sie werden sehen, daß der Sturm nicht da ist. Also gut, aufgepaßt.« Er manipulierte den Wirbelsturm, vom Orbit aus betrachtet. Er bog ein wenig nach Osten ab und schrumpfte. Zurück zu Cadmanns Prunkbau – »So, und das paßt genau zu Cassandras Vorhersage, die auf meinen Daten basiert. Aaron ist zu nervös, Chaka. Das hier ist der leichteste Teil.«

»Verdammt«, sagte Trish. »Du bist wirklich gut!«

Edgar plusterte sich auf. Er war gut, und jeder wußte es, aber das hier war etwas anderes.

Trish war von Edgar Sikes bestimmt nicht sonderlich beeindruckt. Chaka kannte ihren Stil. Sie stand auf Dominanz. Aber hier und jetzt war Edgar Sikes nicht der übliche Schwachkopf, kein bloßes Anhängsel für eine Frau. Er war Aaron Tragons Zauberer, und ein Zauberer ist ein gefährlicher Diener.

»Hey, Chaka. Was weißt du von Krabben, die in den Wipfeln von Mähnenbäumen leben?«

»Warum?«

»Ich frage mich, warum die Grendels sie nicht alle gefressen haben.«

»Grendels klettern nie auf die großen Mähnenbäume. Sie werfen die kleineren Bäume um und fressen sie. Was in der Krone eines großen Baums lebt, ist wahrscheinlich vor ihnen sicher. Diese Krabben sind es jedenfalls. Vater hat sie studiert. Sie vermehren sich, indem sie die Aufmerksamkeit der Pterodons auf sich lenken. Die Pterodons sehen nur Beute in einem Mähnenbaumwipfel, stoßen hinab, und schon kleben die Eier an ihren Füßen.«

Edgars Finger formten weiterhin die Gestalt des Hurrikans. »Mein Rücken hat mich daran erinnert. Damals, als Aaron und ich um die Wette auf diesen Baum geklettert sind. Ich war Aaron voraus. Als ich in die Krone kam, ging etwas mit Zähnen und Klauen auf mich los. Ich fiel an Aaron vorbei zu Boden.«

Er beobachtete, wie der Hurrikan an den Hangars zerrte. Er nickte zufrieden. »Es hat lange gedauert, bis ich wieder gesund wurde«, sagte er. »Cassandra war noch immer damit beschäftigt, die alten chirurgischen Techniken wieder zu erlernen, die sie wegen Gregs Feuer verloren hatte. Trish, Chaka, das sollte genügen. Ich habe es einprogrammiert. Ich bin während der ganzen Zeit auf Wache.«

»Dann sehen wir besser zu, daß wir loskommen«, sagte Chaka. »Hier.« Er hatte Edgar einen weiteren Cappuccino gemacht. Trish stellte die Tasse vor Edgar ab und küßte ihn. Chaka sah ihnen eine Weile zu, dann ging er nach draußen.

17

Edgars Sturm

Der König aber hatte sein Gesicht verhüllt und schrie laut auf: O mein Sohn Absalom!

O Absalom, mein Sohn, mein Sohn!

Da ging Joab zum König ins Haus und sprach: Allen deinen Knechten, die doch heute dir, deinen Söhnen und Töchtern, deinen Frauen und Kebsweibern das Leben gerettet haben, hast du heute einen Schimpf angetan, indem du die liebst, die dich hassen, und die hassest, die dich lieben.

SAMUEL 19,5-7A

Hendrik Sills zuckte zusammen, als er auf Cassandras Bilder des heraufziehenden Sturms sah. Es war ein Alptraum aus roten und schwarzen Wirbeln, Tiefdruckzonen und Kaltfronten, der sich da von Norden her näherte. Innerhalb weniger Stunden würde er über die Insel hereinbrechen; der schlimmste Sturm seit einem Jahrzehnt.

Das Bordbarometer war noch nicht besonders weit gefallen, doch fette Regentropfen klatschten bereits gegen die Windschutzscheibe. Das Luftschiff war fest am Boden verankert, und Hendrik überprüfte die einzelnen Abteilungen ein letztes Mal. Er wollte sichergehen, daß die gesamte Ausrüstung gut gesichert war und die Vertäuung ein letztes Mal kontrollieren, bevor er die Kurve kratzte und in Deckung ging.

Toshiro Tanaka kletterte die verchromte Leiter hinauf, die den Kommandostand mit dem Frachtraum verband. Er salutierte halb ernsthaft. »Wir sind sicher, Sir«, meldete er. Ein guter Junge. Es waren alle gute Jungs, wirklich. Eine Schande, daß Zack ihnen so zugesetzt hatte; andererseits geschah es zu ihrem eigenen Besten.

»In Ordnung«, sagte Hendrik. »Ich mache, daß ich in die Kolonie zurückkomme, bevor der Sturm losbricht. Du willst sicher nicht an Bord bleiben – es ist bestimmt nicht lustig, wenn der Wind stärker wird.«

»Aye aye, Sir.«

Hendrik ließ Toshiro im Kommandoraum zurück und kletterte über die Leiter zur Hauptebene hinab. An der Tür hielt er inne und überlegte, ob er vielleicht irgend etwas vergessen oder übersehen hatte. Er schwankte. Wahrscheinlich hatte er etwas übersehen, doch er konnte es nicht beim Namen benennen.

Also schön …

Er stieg die Gangway hinunter. Der große Reptilienleib Robors ragte über ihm auf. Wolken zogen sich zusammen, doch es sah immer noch nicht nach dem vorhergesagten Alptraum von Sturm aus. Andererseits konnte man nie wissen. Besser, er vertraute Cassandra.

Hendrik sprang in seinen Skeeter, ließ die Turbine aufheulen und stieg in den dunkler werdenden Abendhimmel. Er flog auf die Berge zu, wedelte durch die Pässe, steuerte von Signalboje zu Signalboje. Trotz seines eigenartigen Gefühls wegen der Sturmwarnung – die Luft war tatsächlich unruhig. Er wollte keinen Unfall riskieren.

Das Hauptvorratslager war unbewacht. Wachen waren unnötig. Rein technisch betrachtet gab es nirgendwo in der Kolonie Gebäude, die bewacht werden mußten.

Auf der anderen Seite …

Vor zwanzig Jahren hatte Cadmann Weyland Vorräte und Hunde und einen Skeeter genommen und sein eigenes Lager oben an der Klippe aufgeschlagen. Bei zwei anderen Gelegenheiten waren Kolonisten seinem Beispiel gefolgt und hatten ohne formelle Erlaubnis Zweigsiedlungen in den östlichen Bergen errichtet. Allen drei Zwischenfällen war Streit vorausgegangen, Meinungsverschiedenheiten und harte Worte in der Versammlung. Die Sternengeborenen waren sicherlich aufgebracht, und es gab Präzedenzfälle für … sagen wir, eigenmächtige Requirierung.

Und so war es in den Abendstunden kein ungewöhnlicher Anblick, wenn Erdgeborene besonderen Beschäftigungen im Depot, bei den Landeplätzen, dem Hauptvorratslager oder den Ställen und Zwingern nachgingen …

An jenem Abend hatte Carolyn McAndrews den kürzesten Strohhalm gezogen.

Sie zählte Kisten mit Concord-Trauben, die von den Osthängen angeliefert worden waren.

Sie hörte ein Geräusch hinter sich und wandte sich um. Die Beleuchtung war dämmrig, und tiefe Schatten lagen über den Gängen. Carolyn berührte einen Knopf an ihrem Gürtel und schaltete die Scheinwerfer ein. »Zack? Bist du das?«

Der Administrator war einige Stunden zuvor dagewesen und hatte eine erregte Diskussion mit ihr geführt. Zack war ärgerlich gewesen, stur und unvernünftig und hatte die Bücher eingesehen. Es war ihm nicht schnell genug gegangen. »Zack?« rief Carolyn erneut. »Es geht nicht schneller, wenn du alle paar Minuten hier auf tauchst und mich nervst, weiß du?«

Keine Antwort.

Carolyn ging durch den schmalen Korridor. Sie konnte schwören, daß sie dort hinten ein Geräusch gehört hatte. Im Lager war es relativ ruhig. Die Leute machten es sich für den Abend gemütlich. Carolyn hörte, wie schwere Regentropfen auf das Dach zu trommeln begannen. Der Wind wurde stärker. Genau das richtige Wetter, um die Füße vor einem Kaminfeuer hochzulegen und …

Ein Schatten löste sich aus der Dunkelheit neben dem Gang, ein kleiner, weiblicher Schatten, und Carolyn spürte, wie Freude in ihr aufstieg. »Ruth! Was führt dich denn zu mir?«

Ruth lächelte zögernd. Irgend etwas stimmte nicht mit dem Mädchen. Carolyn hatte es in der letzten Woche bereits gemerkt. Sie ging ein wenig anders, frisierte sich das Haar ein wenig sorgfältiger. Rachael war es ebenfalls aufgefallen, ganz bestimmt, aber die beiden Frauen hatten nicht darüber gesprochen. Carolyn war ziemlich sicher, daß sie wußte, was die verräterischen Anzeichen zu bedeuten hatten, und es fiel ihr schwer, ein Grinsen zu unterdrücken.

Willkommen im Club, Süße. Wer war es? War er nett zu dir?

»Hallo Ruth. Brauchst du etwas? Die Avocados sind reif geworden …«

»Es tut mir leid«, sagte Ruth. Ihr Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Das Lächeln war nur eine Maske gewesen. Jetzt zeigten sich darin Sorge und Furcht und … etwas anderes. Aufregung.

Carolyn fand kaum Zeit, Ruth? zu denken …

Plötzlich explodierte hinter ihren Augen ein Blitz. Schmerz durchzuckte sie so unvermittelt, daß ihr kaum Zeit blieb, ihn zu registrieren, bevor sie das Bewußtsein verlor und auf die Seite fiel.

Trish ließ das Grendelgewehr sinken. Sie trat aus ihrer Deckung hervor und sah mit kühlen, unbesorgten Augen auf Carolyn nieder. Eine Stunde Schlaf, und sie wäre wieder ganz die alte. Die Elektropfeile waren sehr sorgfältig justiert worden.

Ruth stand steif auf einem Fleck und hatte die Hände zusammengeschlagen. Ihre Knöchel traten hervor, und sie war weiß wie ein Geist.

»Das hast du gut gemacht, Süße«, sagte Trish. »Wirklich gut.«

Sie pfiff leise. Little Chaka und Derik kamen aus den Schatten. Chaka beugte sich über Carolyn, rollte sie aus ihrer verdrehten Position und schob ihr die Handtasche unter den Kopf. Er blickte zu Ruth, als wollte er etwas sagen, doch dann wandte er sich seiner Arbeit zu.

In den nächsten paar Minuten wurde kaum ein Wort gewechselt. Dafür wurde um so mehr getan.

Hendrik kurvte durch den letzten Gebirgspaß, als sein Blick auf einen Schatten fiel, der sich aus Richtung der Kolonie nordwärts bewegte. Zwei Skeeter, zusammengekoppelt zum Transport schwerer Fracht. Unter ihnen hing eine Palette. Sie sah schwer aus.

Die beiden Skeeter waren in der Dunkelheit verschwunden, bevor Hendrik genauer hinsehen konnte.

Hendrik betätigte das Funkgerät. »Hallo, hier Skeeter Sechs. Skeeter …« Er suchte das Kontrolldisplay nach den Kennummern ab. Es waren die Skeeter Acht und Elf. Skeeter Acht war registriert bei den Jugendlichen in Surf’s Up, der andere Skeeter gehörte zur Hauptsiedlung. Hendrik wunderte sich schwach – »Ihr macht besser, daß ihr runterkommt. Sieht aus, als würde der Sturm schlimm werden.«

Aaron Tragons Stimme antwortete. »Danke für die Warnung. Wir sind in zwanzig Minuten unten. Wir sehen uns, wenn es vorbei ist.«

»Roger und Ende.«

Hendrik steuerte auf die Kolonie zu.

Carlos Martinez betrat das Kommunikationszentrum. Edgar Sikes war als einziger im Dienst, und das bereitete Carlos Sorgen. Der Junge war seit dem Tod seines Vaters noch verschlossener. Er hing häufiger draußen in Surf’s Up herum und redete vielleicht seltener mit den Ersten. Aber die größte Veränderung war, daß Edgar sich in ein richtiges Arbeitstier verwandelt hatte. Er vergrub sich in der Arbeit, als läge darin seine einzige Erlösung. Und da die meiste Arbeit im Kommunikationszentrum von einer einzigen fleißigen Person erledigt werden konnte, verbrachte Edgar übermäßig viel Zeit allein.

Carlos stand im Eingang und blickte zu den Schirmen, auf denen die Bilder verschiedener Satelliten zu sehen waren. Das Skelett der Geographic schwebte unmittelbar über dem blauen Dunst der äußersten Atmosphäre Avalons. Auf einem anderen Schirm versank Tau Ceti gerade hinter dem Horizont.

Andere Schirme zeigten, wie sich Sturmwolken zusammenzogen und über das Meer hinaus trieben. Der Sturm besaß beinahe die Dimensionen eines Hurrikans. Vielleicht wurde es der stärkste Sturm seit Jahren.

Bisher waren nur ein paar Regentropfen über Camelot niedergegangen.

»Edgar?« fragte Carlos leise. »Muchacho, meinst du nicht, daß du ein wenig übertreibst?«

Edgar sprang überrascht auf und wirbelte erschreckt herum. »Carlos! Willst du, daß ich einen Herzschlag kriege? Einen so zu erschrecken!«

Carlos kicherte. Edgar arbeitete definitiv zu viel. Aber warum war er so nervös? Andererseits war Nervosität leicht zu verstehen, bei einem so schweren Sturm vor der Haustür.

»Ist an der Küste alles gesichert? Die Wellen könnten ziemlich hoch werden.«

»Wir sind vorbereitet. Wir können uns in die Hügel zurückziehen, falls es Probleme gibt.«

Carlos nickte. »Haben wir eine Direktverbindung zu Surf’s Up?«

»Ja, aber sie kontrollieren sie. Die Sternengeborenen haben ihre Geheimnisse, Tío Carlos. Sie werden uns schon Bescheid geben, falls sie Probleme kriegen.«

Carlos nickte erneut. Normalerweise hätte er das Thema jetzt fallengelassen, aber irgend etwas erweckte seine Aufmerksamkeit. Aber was? »Wie steht’s mit Robor? Der ist auf unseren Kanälen, nicht auf denen von Surf’s Up.«

Edgar schaltete das Bild der Küstenüberwachung auf einen der Monitore. Regen prasselte auf den Strand. Robor schien fest verankert, und seine dunkle, drachenähnliche Hülle schwankte schwerfällig im zunehmenden Wind. Alles machte einen sicheren Eindruck. Eine Luke an der Seite glitt auf, und ein Mann eilte die Gangway hinunter. Hendrik Sills. Carlos zuckte die Schultern. »Nun, amigo, wenn es dir Spaß macht, warum sollst du dann nicht hier arbeiten? Wann hast du angefangen?«

»Um fünf heute morgen.«

»Ein langer Tag.« Ah, das war es! Kaffeegeruch stieg Carlos in die Nase.

»Ich mag die Arbeit«, sagte Edgar.

»Mit Kaffee geht’s noch besser, wie?«

»Das weißt du doch, Tío Carlos.«

Carlos nickte. »Bis später dann.«

Er verließ die Baracke. Draußen blickte er zum Himmel hinauf. Es regnete, aber nicht so stark wie unten am Strand. Er schlug den Kragen hoch.

Hendrik schien der Regen nicht so viel auszumachen wie ihm, dachte Carlos. Er hatte den Kragen nicht hochgeschlagen, als er die Gangway hinuntergestiegen und aus Robors Schutz gekommen war.

Carlos ging zu seiner Wohnung zurück. Seine Gedanken beschäftigten sich bereits mit der Arbeit, die auf ihn wartete. Er wunderte sich, woher Edgar seinen Kaffee hatte. Selbst wenn er gut in Form war … und das wäre wirklich schön … Aber Edgar war viel zu beschäftigt.

Das Schlagen von Skeeterrotoren riß ihn aus den Gedanken. Carlos blieb stehen und blickte nach oben. Regentropfen fielen ihm ins Gesicht. Er blinzelte.

Er blickte wieder nach vorn, musterte die Gebäude, die Schatten, die mit der Umgebung verschmolzen …

Schatten. Robors Schatten war viel dunkler gewesen als die Nacht ringsum, und er war so langgezogen gewesen, als müßte Tau Ceti erst noch untergehen.

Aber Tau Ceti war längst untergegangen. Das ergab keinen Sinn.

Der Skeeter war gelandet. Carlos wollte den Piloten nach dem Wetter draußen vor der Küste befragen. Er hatte zwei Drittel des Weges zum Landeplatz hinter sich gebracht, als ihm Hendrik Sills entgegenkam.

Er blinzelte. Wie um alles in konnte Hendrik …

»Hallo Hendrik!« begrüßte er Sills mit erhobenem Arm. »Wann bist du vom Strand aufgebrochen?«

»Vor zwanzig Minuten, wieso?« Hendrik wischte sich das Wasser aus den Augen.

Sonnenuntergang. Es hatte noch Tageslicht gegeben. Deswegen der Schatten. Aber das Videobild war dunkler gewesen. Edgar hatte es manipuliert.

»Hat es schon geregnet?«

»Nicht viel. Nur ein paar Tropfen.«

Auf dem Bildschirm hatte es in Strömen gegossen.

Alarmglocken schrillten in Carlos’ Kopf. »Irgend etwas stimmt nicht«, sagte er. »Ist dir irgend etwas Ungewöhnliches am Strand aufgefallen? Oder an Robor?«

»Nichts. Er ist gut vertäut.« Hendrik dachte nach. »Ich hab zwei Skeeter gesehen, die zusammengekoppelt waren. Sie trugen schwere Last und flogen Richtung Strand. Es erschien mir ein wenig seltsam, wenn man den Sturm bedenkt und so.«

»Ein schlimmer Sturm«, sagte Carlos.

»Jedenfalls soll es einer werden.«

Als wäre das das Stichwort gewesen, versiegte der Regen zu einem leichten Nieseln.

»Laß uns zum Hauptvorratslager gehen. Wollen mal sehen, was so verdammt wichtig ist.«

Carolyn McAndrews hatte sich auf Hände und Knie aufgerichtet. Sie schüttelte den Kopf wie ein großer, kranker Hund.

»Mierda!« fluchte Carlos. »Gib Alarm!«

»Ruth M-m-m … Moskowitz. ‘tschuldigung«, sagte Carolyn, ließ den Kopf hängen und versuchte, sich zu übergeben.

Der Regen wurde wieder stärker, während Carlos durch die Kolonie rannte. Alarmglocken schrillten, und Kolonisten strömten aus ihren Häusern. »Irgend jemand ist in das Depot eingebrochen!« rief Carlos, während er zur Kommunikationsbaracke rannte. »Geht rüber zum Depot! Helft Carolyn!«

Sein Verstand arbeitete hektisch. Wer? Warum? Mein Gott, was geht da vor …?

Zwanzig Sekunden später stand er in der Baracke. Edgar erblickte sein Gesicht und drehte sich mit dem Stuhl nach Carlos um. Er schürzte die Lippen zu einem unglücklichen Pfeifen.

Carlos packte den dicken Jungen am Hemd und riß ihn aus dem Stuhl. Er wirbelte Edgar herum und schleuderte ihn gegen die Wand. »Was, zur Hölle, hast du getan?«

Edgars Lippen bewegten sich, ohne daß ein Laut zu hören war. Carlos schlug ihm die Faust heftig auf den kleinen fetten Mund.

Edgar leckte sich die Lippen. Er wartete, beinahe höflich, wie es schien, ob Carlos ihn erneut schlagen würde. Carlos hielt sich zurück. Edgar sagte: »Irgend etwas hat meinen Vater und Linda umgebracht. Ihr Erdgeborenen habt mit euren Computerspielen versucht, die Ursache herauszufinden. Es kann nicht vom Festland herüber, was auch immer es ist, also seid ihr in Sicherheit. Aber ihr müßt Eis im Kopf haben, wenn ihr meint, ihr könntet …«

»Wir geben uns Mühe!«

»Glaubst du vielleicht, ihr kennt euch mit Computern besser aus als ich, Tío Carlos?«

»Nenn mich nicht Onkel! Nein, das glaube ich nicht.«

»Joe Sikes und Linda Weyland sind tot. Was auch immer dafür verantwortlich war, bewegt sich frei umher. Ihr könnt es mit euren Computerspielen nicht finden. Ihr braucht richtige Daten.«

»Mein Gott!« Carlos wischte sich Wasser aus dem Gesicht und drückte einen Knopf auf der Konsole. »Cassandra!«

»Ja, Carlos.«

»Gib mir eine Verbindung zu Cadmann.«

»Die Frequenz ist gestört.«

»Vermutung?«

»Künstlich erzeugt. Es scheint, als hätte jemand die Frequenz mit voller Absicht gestört.«

»Cabrón!« brüllte Carlos.

Blut rann aus Edgars Nase, doch in seinen Augen stand stille Herausforderung. Edgar hatte die Schau abgezogen. Der verrückte Genius hatte einen verdammten Sturm gefälscht, bis hin zum Regen, der über Robor niederprasselte. Vorräte waren gestohlen worden und die Funkverbindung zu Cadmann gestört. Wertvolle Zeit ging verloren. Was führten sie sonst noch im Schilde?

»Dios mío«, sagte er. »Sie wollen Robor stehlen und zum Festland fliegen, oder etwa nicht? Antworte, du kleiner Scheißkerl!« Edgar schwieg. Irgend etwas mußte doch durch das dicke Fell des Jungen dringen. »Du hast Aaron Tragon das Festland in den Schoß gelegt!«

Das saß. »Oh. Nein!« murmelte Edgar und verstummte. Die Tür flog auf, und Zack und Harry Sieb stürmten herein.

»Was ist los?« fragte Zack und starrte auf Edgar.

»Er wird es euch erzählen«, sagte Carlos. »Erzähl ihnen alles, bizquerno, oder ich breche dir jeden verdammten einzelnen Knochen im Leib. Ich fliege zu Cadmann.«

Carlos sprang in Skeeter Drei und drückte den Starter –  nichts geschah.

Er sprang hinaus und versuchte es mit Skeeter Eins. Das gleiche Ergebnis. Sie hatten die Skeeter sabotiert! Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte seine Frustration in den Nachthimmel.

Warte. Hendrik war eben erst gelandet. Wahrscheinlich hatten die Saboteure nicht genügend Zeit gehabt, um Hendriks Maschine zu beschädigen. Carlos berührte den Knopf an seinem Kragen. »Hendrik, welchen Skeeter hattest du?«

Eine kurze Verzögerung, während Cassandra den Ruf durchstellte, dann hörte Carlos Hendriks Stimme: »Nummer Zwölf. Warum?«

»Wir stecken in großen Schwierigkeiten, darum. Stellt eine Posse zusammen. Ich melde mich in zehn Minuten wieder.«

Carlos rannte durch den Hangar und fand Skeeter Nummer Zwölf. Er betätigte den Starter und schickte ein dankbares Stoßgebet zum Himmel, als die Maschine zum Leben erwachte. Er ließ den Skeeter aus dem Hangar gleiten und gab Gas.

Er wischte sich über die Stirn, nur daß es diesmal kein Regen war, sondern Schweiß. Wo war der Störsender? »Hallo, Cadmann! Kommen, Cadmann!«

Nichts. Keine Antwort. »Kommunikationszentrum, kommen. Kann mich jemand empfangen?«

»Laut und deutlich. Wo liegt das Problem?«

»Das Problem ist – wer auch immer verantwortlich ist für die Störung, sie kommt von Cadmanns Ende.«

Er hatte inzwischen genügend Flughöhe erreicht, um mit Höchstgeschwindigkeit zur Klippe zu rasen. Der Drehzahlmesser bewegte sich an der roten Markierung. Die Maschine mußte noch warm sein. Hendrik war nur wenige Minuten zuvor gelandet. Er schwang den Skeeter über die Klippe und ging nach unten. Die Landung war ziemlich unsanft. Carlos sprang aus der Maschine und war auf halbem Weg zum Haus, als Cadmann die Tür öffnete. »Was zur Hölle ist los?«

Justin stand hinter seinem Vater im Eingang.

»Ich muß mit dir reden!« sagte Carlos. Er wollte nicht in Justins Gegenwart darüber sprechen, und das verschlimmerte alles nur noch.

Cadmann nickte und sagte: »Ich bin in einer Minute bei dir.«

Und schloß die Tür hinter sich.

»Hör zu«, begann Carlos, sobald sie alleine waren. »Edgar hat den Wetterbericht gefälscht, um uns abzulenken. Vorräte wurden gestohlen. Die meisten Skeeter wurden sabotiert.«

»Ist Robor gesichert?«

»Keine Ahnung. Die Kommunikation ist zusammengebrochen. Wir konnten nicht einmal mit dir in Verbindung treten.«

Cadmann rannte los. Im Laufen rief er Justin zu: »Bring den anderen Skeeter zur Kolonie, mein Sohn. Wir sind in Schwierigkeiten.«

Cadmann erreichte Carlos’ Skeeter, bevor die Rotorblätter aufgehört hatten, sich zu drehen, und Carlos konnte nichts weiter tun, als hinter ihm herzurennen. Unter sich sahen sie, wie Justin den anderen Skeeter startete und in die Luft brachte.

»Justin, kannst du mich hören? Test, Justin.«

»Statik wird schwächer, Vater.« Justins Stimme knisterte und wurde dann klar.

»Cassandra, kommt die Störung aus dem Haus? Bitte verfolge meinen Funkkontakt mit Justin, seine Empfangsstärke, und gib mir ein wahrscheinliches Zentrum der Störung.«

Kaum einen Augenblick später antwortete Cassandra bereits. »Das Haupthaus.«

»Danke sehr. Justin, du fliegst zur Kolonie. Nimm Cheech auf und sorge dafür, daß jemand die anderen Skeeter repariert. Wir brauchen Schockgewehre. Wir treffen uns am Strand.«

Er steuerte den Skeeter in den Wind und flog nordwärts. Die Berge in der Ferne schienen ihn auszulachen.

Jessica blickte zu den Bergen zurück, als erwartete sie, sie könnten sich jeden Augenblick teilen und ihr Vater würde erscheinen.

Aarons Hand berührte ihre Schulter. »Jessica. Es wird Zeit.«

Sie waren fertig mit Beladen. Die Funksprüche aus der Kolonie waren das reinste Chaos. Es würde Stunden dauern, bevor man dort in der Lage wäre, etwas zu unternehmen. Sie hatten vorgefertigte Hütten, Waffen, Nahrungsmittel für zwanzig Leute und ein ganzes Jahr. Sie besaßen sämtliche Instrumente und Apparate, um eine Forschungsstation zu errichten. Außerdem gab es auf dem Festland Minenausrüstung.

Jessica trug ihre Taschen die Gangway hinauf. Robor gehörte ihnen. Sie hatten das Luftschiff durch Trick und Täuschung gewonnen. Jessica hatte einen Störsender im Haus ihres Vaters deponiert. Bis die Ersten irgend etwas unternehmen konnten, würden sie schon weit weg sein. Sämtliche Verhandlungen konnten über Funk stattfinden.

Es war nicht gut. In gewisser Hinsicht handelten sie unrecht. Aber die verdammten Erdgeborenen hatten ihnen keine Wahl gelassen.

Hinter ihr krachte die Tür zu. Oben auf Robors Hülle erwachten die Skeeter zum Leben. Träge erhob sich Robor in die Luft.

»Edgar«, grübelte Cadmann. »Er hat alles eingefädelt, bevor wir ihn ablösen konnten. Er hat ihnen die Möglichkeit verschafft, unseren Funkverkehr abzuhören. Also gut. Cassandra, Kode Beowulf. Sind persönliche Funkkanäle ebenfalls beeinträchtigt?«

»Kode Beowulf akzeptiert. Stimmuster identifiziert als Colonel Cadmann Weyland. Zweites Paßwort erbeten.«

»Ragnarok.«

»Verstanden und akzeptiert. Die Verbindung ist gesichert. Die Standard-Notfrequenzen befinden sich nicht unter meiner Kontrolle.«

»Danke, Cassandra. Sichere die Verbindung zu Justin Weyland.«

»Kannst du ihm vertrauen?« fragte Carlos nervös. »Er könnte ein Maulwurf sein.«

»Nicht Justin. Er ist nicht so«, antwortete Cadmann. »Dahinter steckt Jessica. Und Aaron. Aber nicht Justin. Das weiß ich.«

Sie schwebten über den Paß und schauten auf die halb verlassene Siedlung von Surf’s Up unter sich hinab. Die regennassen Palmdächer glitzerten im wolkenverhangenen Mondlicht.

Eine kleine Gestalt deutete auf sie, doch dann waren sie über dem Wasser und schwenkten nach Süden zum Dock des Luftschiffs.

»Was hast du vor?« fragte Carlos nervös.

»Ich werde ihnen ein wenig Vernunft beibringen, hoffe ich.« Cadmann umflog die Klippen und sah, was er insgeheim befürchtet hatte: gähnende Leere, wo Robor verankert hätte sein sollen. Wellen rollten krachend auf den Strand, und der betonierte Landeplatz lag leer und verlassen vor ihnen.

»Verdammt!« Cadmann lenkte den Skeeter nach Norden. Carlos räusperte sich. »Cadmann, wir haben nicht mehr viel Treibstoff. Wir müssen zurück und neue Zellen einsetzen.«

»Keine Zeit«, antwortete Cadmann grimmig. »Wir sind die einzigen, Carlos. Wenn wir umkehren und in der Kolonie die Batterien wechseln, dann sind sie längst außer Reichweite, bis wir wieder hier sind. Und Robor ist unsere einzige Verbindung zum Festland. Entweder jetzt oder nie, Carlos.«

»Und zu den Minen«, murmelte Carlos abwesend. »Aber ist es den Preis wert, Compadre? Es sind unsere Kinder.«

»Sie fliegen ohne Positionslichter«, knurrte Cadmann. »Cassandra, haben wir eine Spur von Robor?«

»Tut mir leid«, antwortete Cassandras kühle Stimme. »Diese Information ist zur Zeit nicht zugänglich.«

»Verdammt!«

»Ja, verdammt, mein Freund«, sagte Carlos leise. »Wir haben fast keinen Saft mehr.«

Der Regen prasselte gegen die Windschutzscheibe, und der Sturm rüttelte am Skeeter. Es war vielleicht nicht Edgars fiktiver Hurrikan, aber es war auch keine milde sommerliche Brise. Blitze zuckten über den Horizont. Eine Sturmfaust krachte auf den Skeeter hernieder, warf ihn zur Seite, und um ein Haar hätte Cadmann die Kontrolle verloren. Seine Knöchel traten weiß hervor, so fest umklammerte er die Knüppel, und er fluchte lautlos in sich hinein.

Vor ihnen war nichts zu sehen außer Schwärze. »Wenn wir höher steigen, bringt uns das auch nicht weiter. Wenn die Maschine ausgeht, können wir vielleicht runterschweben, aber bei diesem Sturm können wir nicht in Gleitflug gehen.«

»Laß es uns trotzdem versuchen, Compadre«, sagte Carlos leise. »Dann bleiben mir ein paar Sekunden mehr zum Beten.«

»Wenn du alle Sünden beichten willst, die auf deinem Gewissen lasten, dann hättest du letzten Dienstag damit anfangen müssen, mein Freund. Aber wie du meinst …« Cadmann ließ den Skeeter steigen.

18

Robor

Nichts außer einer verlorenen Schlacht kann auch nur annähernd so melancholisch sein wie eine gewonnene.

ARTHUR WELLESLEY, HERZOG VON WELLINGTON

Es war ein Relaisschalter. Ein einziges Teil, sorgfältig ausgebaut. Der Fehler mußte festgestellt und ein Ersatzrelais aus der Elektronikwerkstatt herbeigeschafft werden. Kein Vandalismus, aber gut zwanzig Minuten Verzögerung.

Justin war in der Luft. Er hatte Zack und Hendrik mit an Bord. Er war beinahe blind vor Wut. Das gesamte Lager war in wildem Aufruhr, und niemand wußte, was noch folgen würde.

Zack blickte Justin zum zehnten Mal prüfend von der Seite an. »Und du hast nichts davon gewußt.«

»Kein verdammtes Sterbenswörtchen, Zack.«

»Nach Cassandras Bericht hat irgend jemand einen ziemlich kräftigen Störsender im Haus deines Vaters plaziert. Weitere Verzögerungstaktiken. Wer könnte hinter all dem stecken?« Zacks Stimme versagte.

Jessica!

»Ich weiß es nicht, Zack. Und ich will niemanden voreilig verdächtigen.«

»Nein. Ich habe nichts anderes erwartet.«

Sie flogen auf den Paß zu.

Der Alarm schrillte. Sie hatten nur noch für ein oder zwei Minuten Energie in der Brennstoffzelle.

Cadmann schaltete das Funkgerät ein. »Hier ist Cadmann. Skeeter Zwölf ruft Robor. Wir haben fast keine Energie mehr und können nicht zum Land zurückkehren. Bitte gebt eure Position durch, damit wir notlanden können.«

Nichts. Er wiederholte die Nachricht und setzte sich anschließend zurück, die Arme steif am Steuer, und lauschte dem Rauschen der Statik.

Jessica hörte die Stimme ihres Vaters und wie das Funkgerät ausgeschaltet wurde. Sie rannte den Korridor entlang und sah, wie Trish sich von den Kontrollen abwandte. »Was war das?«

»Ein Bluff«, erwiderte Trish. »Und kein besonders guter, wenn du mich fragst.«

»Was hat er gesagt?«

»Er meint, sein Skeeter hätte keinen Brennstoff mehr und hat um Erlaubnis gebeten, auf Robor notzulanden.«

Jessicas Verstand rotierte. Es war ein Bluff. Es mußte ein Bluff sein. Ein frisch aufgeladener Skeeter hatte eine viel größere Reichweite. Aber was, wenn er nicht frisch aufgetankt war? Mein Gott …

»Trish …«, setzte sie an.

»Aaron hat Funkstille angeordnet«, schnitt Trish ihr das Wort ab. »Und das ist genau das, was wir haben.«

Eine Sturmbö traf Skeeter Zwölf und warf ihn auf die Seite. Wind und Regen und ein häßliches Aufheulen der Maschine schwollen an zu einem einzigen Dröhnen. Sie stürzten gut hundert Meter tiefer, bevor Cadmann die Kontrolle zurückgewann. Carlos wischte mit der Hand über die Windschutzscheibe, um den Beschlag zu entfernen, und spähte hinaus. Es war hoffnungslos. Die Nacht war undurchdringlich schwarz.

»Es tut mir leid …«, sagte Cadmann.

Ein Blitz, ganz in der Nähe. Viel zu nah. Er zerteilte das Universum, blendete sie, und Cadmann gab ein unartikuliertes Geräusch der Anstrengung und des Ärgers von sich. Der Skeeter sackte so tief durch, daß sie unter die Wolkendecke fielen. Ein weiterer Blitz, und …

»Ich kann ihn sehen!« rief Carlos. »Verdammt, dort! Auf zwei Uhr. Dort!«

Ein Feuerball rollte unter der Wolke her. Blitze schwollen in ihrem Leib. Und dort, wie ein dunkles, gefährliches Raubtier, glitt Robor über das Meer.

Cadmann biß die Zähne aufeinander und zog den Skeeter wieder in die Wolken hinauf. »Wir können es schaffen«, sagte er.

»Wenn nicht – darf ich dich zitieren?«

Der Skeeter stieg über die flache Oberseite Robors, und Cadmann schaltete die Scheinwerfer ein. Sie leuchteten nur schwach. Die Batterien leiteten alle Notenergie in die Maschinen. Aber es reichte, um Robors Oberseite anzustrahlen. Es gab vier Skeeterdocks. Drei davon waren besetzt.

»Also schön«, knurrte Cadmann. »Ich gehe runter. Du packst das Ankerkabel auf der rechten Seite, ich nehme das Linke. Wenn einer von uns es schafft, sind wir in Sicherheit.«

Die Maschinen erstarben.

»Siehst du?« lachte Trish. »Kein SOS. Es war ein Bluff, weiter nichts.«

Jessica starrte auf die Kontrollen, dann wandte sie sich ab und blickte in den nächtlichen Sturm hinaus. Ein Bluff. Sie hoffte inständig, daß Trish recht hatte. Sie betete, daß es ein verdammter Bluff war. Sonst …

Sie krachten auf Robors Landedeck, als ein weiterer Blitz ein Loch in den Himmel riß. Robor schwankte, dann stabilisierte er sich wieder. Die Rotoren würden den Aufprall  kompensieren und die Gondel im Gleichgewicht halten. Es war trotzdem knapp. Der Skeeter schlitterte einen Meter weit, bevor er zum Stillstand kam. Cadmann wickelte sich ein Ankerkabel um den Arm und rollte es aus. Dann sprang er auf das Deck hinunter. Der Wind packte ihn mit aller Macht. Auf der anderen Seite sprang Carlos mit dem rechten Kabel auf Deck. An zahlreichen Stellen waren Ringe eingelassen, an denen die Skeeter verankert werden konnten. Die Schwierigkeit bestand darin, einen zu finden.

Eine heftige Böe packte Robor und ließ das Luftschiff erzittern. Der Skeeter geriet erneut ins Rutschen. Cadmann wich zurück, glitt aus, fiel auf die Knie und schlitterte über das Deck zum Rand. Die bei der Landung beschädigte Strebe gab nach, und der Skeeter rutschte über das Deck genau auf ihn zu. Er schrie, als er über den Rand fiel, den Skeeter direkt über sich.

Carlos war auf Händen und Knien. Er krachte mit dem Gesicht gegen die metallenen Planken, als der Skeeter hinter ihm auf die Seite fiel. In diesem Augenblick wußte er, daß er sterben würde.

Der Skeeter zog ihn zum Rand, und Carlos krachte mit dem Knie gegen einen der Verankerungsringe. Er tastete suchend in der Dunkelheit umher, fand den Ring, richtete ihn auf und hakte die Leine ein. Im nächsten Augenblick straffte sie sich wie eine Saite. Hinter sich hörte Carlos einen Schrei und ein knirschendes Krachen, und instinktiv wußte er, daß Cadmann über Bord gegangen war.

Er wollte eben ein Gebet murmeln, da hörte er das Stöhnen.

»Halt durch, ich komme!« rief er. Er folgte dem Kabel zu dem beschädigten Skeeter, kletterte außen vorbei, sicherte sich bei jedem Schritt an den Handgriffen. Schließlich war er auf der anderen Seite und hörte einen dumpfen Schlag. Er spähte über den Rand und sah Cadmann dort hängen, das Seil um den Unterarm gewickelt.

Mein Gott! »Cadmann!«

Sein Freund blickte zu ihm hoch, benommen, aber unverletzt. Weyland schüttelte den Kopf wie ein Wasserbüffel, der gegen eine Wand gerannt war, und blickte hinab auf die schwarze See weit unter ihnen. Dann sah er wieder zu Carlos auf. »Hilf mir«, stöhnte er. Carlos streckte die Hand aus und half Cadmann zurück an Bord.

Trish fand Aaron in der Kombüse, wo er das Ausladen und Verstauen der Kisten aus dem Frachtraum überwachte. Es waren hauptsächlich Proviant und Ausrüstungsteile. Er hatte gut gewählt.

»Wir haben ein Problem«, sagte Trish. »Wir haben die Maschinen zwei und drei verloren. Im Augenblick laufen wir nur noch mit einem einzigen Skeeter.«

Aaron wirbelte herum. »WAS?«

»Es stimmt. Vor fünf Minuten. Wir haben die Skeeter …«

Der Lautsprecher an ihrem Kragen knackte. »Trish! Wir haben gerade die letzte Maschine verloren. Wir haben keinen Antrieb mehr.«

»Was zur Hölle!« Aaron schien zu wachsen. Er wurde rot im Gesicht. »Der Wind wird uns nach Camelot zurücktreiben, verdammt!«

»Ich fürchte ja. Uns bleiben noch die Ruder und Stabilisatoren …«

»Ich gehe nach oben«, sagte er entschlossen. »Irgend etwas stimmt da nicht.«

Carlos schlug Cadmann auf die Schulter, als eine menschliche Gestalt an der Seite Robors auftauchte.

Der Wind heulte ringsum, und Cadmann mußte schreien.

»Verschwindet, verdammt! Ich habe ein Gewehr, und ich werde es benutzen!«

»Cadmann?« rief Aaron vorsichtig. »Verdammt, wie bist du …?«

»Die Macht menschlicher Sturheit. Verschwinde nach unten.«

»Wir werden abstürzen, wenn wir keinen Antrieb mehr haben, das weißt du.«

»Nein, werdet ihr nicht. Ich gebe euch eine Maschine. Ihr werdet kehrtmachen und zur Insel fliegen. Und dort werdet ihr landen, verstanden?«

»Cadmann! Deine Tochter ist gestorben. Wir müssen etwas unternehmen! Wir müssen herausfinden, wer oder was daran die Schuld trägt, oder ihr Tod war für nichts und wieder nichts!«

Cadmann war müde und verärgert. Seine Schulter schmerzte. »Hör zu, wir haben jetzt keine Zeit, um darüber zu diskutieren. Wir wollen die Sache nicht schlimmer machen, als sie ohnehin schon ist.«

»Schlimmer, als sie ohnehin ist? In Ordnung.«

Hinter ihm war eine plötzliche Bewegung, und Carlos schrie unvermittelt auf. Sein Körper zuckte spasmisch. Cadmann wirbelte herum und feuerte auf eine Gestalt vor den Wolken. Das Grendelgewehr ruckte in seinen Händen. Der Pfeil traf Toshiro direkt in die Brust. Toshiros Haare stellten sich auf, und seine Zähne durchbissen die Zunge. Blut schoß aus seinem Mund, als seine zuckenden Hände den Halt an der Backbordleiter verloren. Sein Körper bog sich nach hinten durch, und er stürzte schreiend und zuckend dem Meer weit unten entgegen.

»Toshiro!« kreischte Aaron.

Cadmann fluchte und sah nach Carlos. Er würde überleben. Verdammt verdammt verdammt verdammt! Die Kinder hatten ihre Gewehre auf Betäubung gestellt. Er war zu verflucht müde gewesen, um daran zu denken. Zu schnell mit dem Finger am Abzug.

Und Toshiro Tanaka würde sechshundert Meter tiefer in die See stürzen. Aus dieser Höhe hätte es genausogut Beton sein können.

»Einer ist schon tot, Aaron«, stieß Cadmann hervor. Er konnte kaum reden. Seine Zähne klapperten, nicht nur wegen der Kälte. »Ein Toter. Gib endlich auf.«

»Du hast ihn umgebracht, Cadmann!« sagte Aaron. »Toshiro ist tot, und du hast ihn umgebracht! Warum erzählst du deinen Leuten nicht, wie sehr du dich bemüht hast, uns das Leben zu retten? Also schön, wir drehen um.« Aaron kletterte nach unten. Cadmann brach zusammen. Er lag auf der nassen kalten Beplankung des Decks und schloß die Augen. Regen lief über sein Gesicht.

TEIL ZWEI

GRENDELS

In welche Richtung ich auch fliege; überall wartet die Hölle, die Hölle in mir. Selbst in der tiefsten Tiefe öffnet sich ein weiteres Verlies, mich noch tiefer zu verschlingen.

Im Vergleich zu ihm erscheint mir meine Hölle wie ein Paradies.

JOHN MILTON

Das verlorene Paradies

19

Sieg

Jeder Mensch kann Widrigkeiten ertragen.

Wenn du den Charakter eines Menschen prüfen willst, dann gib ihm Macht.

ABRAHAM LINCOLN

Die gesamte Kolonie hatte sich in der Halle versammelt. An einigen Tischen saßen ganze Familien, Erste und Zweite gemeinsam, doch die weitaus meisten Zweiten zogen es vor, unter sich zu bleiben. Sie hatten sich von den Ersten abgesondert. Ob Zufall oder Absicht, sie saßen an den Tischen auf den höchsten Rängen, zur Linken des Rednerpodiums.

An diesem Abend gab es kein Unterhaltungsprogramm. Die leisen Gespräche verstummten abrupt, als Zack aus dem angrenzenden Ratszimmer trat. Ihm folgten sechs andere: fünf Erdgeborene und Katya Martinez. Zack trat zum Podium. Katya verließ die Bühne, warf einen Blick zu den Zweiten hinauf und ging dann, um sich an den Tisch von Cadmann und ihrem Vater zu setzen.

Justin sah sie kaum an. Carlos lächelte seiner Tochter zu und deutete dann mit dem Kopf zu den Zweiten. »Montagnards«, sagte er.

Sylvia blickte ihn fragend an.

»Ein Ausdruck aus der Französischen Revolution«, erklärte Carlos. »Die Jakobiner saßen stets an den höchsten Tischen in den Versammlungsräumen. Sie nannten es montagne, den Berg. Katya, planen deine Freunde etwa eine blutige Revolution? Die Guillotine für das Ancien régime?«

»Nicht, daß sie mir es etwa verraten würden.« Katya saß zwischen Carlos und Justin, Cadmann gegenüber. Cadmann wurde auf der einen Seite von Sylvia flankiert, auf der anderen von Mary Ann und dem Baby. Cadzie war in eine dunkelblaue Decke gehüllt.

Cadzieblau. So nannten sie die Farbe. Die Decke war eine exakte Kopie derjenigen, in der das Baby am Deadwoodpaß gefunden worden war. Es gab inzwischen Hunderte davon, und die Nachfrage überstieg die Produktion bei weitem. Mary Ann hatte das Original behalten wollen, doch das wurde analysiert, wie noch nie zuvor in der menschlichen Geschichte ein Stück synthetischer Wolle analysiert worden war, und Mary Ann hatte sich mit einem Duplikat zufrieden geben müssen.

Ein unsichtbarer Tod hatte jedes lebende Ding bei der Mine gefressen. Einheimische Krabben, fliegende und kriechende, die Joeys, die verkrüppelten Büsche, das Gras, Tiere von der Erde, sogar Lindas Strohhut, Ledergürtel und Baumwollkleidung; alles bis auf das Baby. Lag es an der Decke? An ihrer Farbe, dem Geruch, dem Gewebe, dem anorganischen Material? Oder an der Kokonform eines Babys, das in eine Decke eingewickelt ist?

Dunkles Blau war allgegenwärtig in der Versammlungshalle. So gut wie jede junge Mutter hatte eine Oriondecke in Cadzieblau.

Katya nahm Justins Hand und blickte zu Jessica hinauf. Sie saß demonstrativ nicht bei ihren Eltern, sondern bei den anderen Zweiten, an Aarons Tisch auf dem Berg. Es war ein großer Tisch, der außerdem Edgar, Trish, Chaka, und – überraschenderweise – auch Ruth Moskowitz Platz bot. Katya dachte darüber nach. Sie konnte Justin später fragen.

»Was habt ihr beschlossen?« fragte Katyas Vater.

Katya schüttelte den Kopf. »Zack will es selbst verkünden.« Sie blickte von Carlos zu Cadmann, dann zu Justin. »Es ist in Ordnung.«

Zack stand jetzt am Podium. »Dies ist eine offizielle Versammlung aller Bürger der Kolonie Avalon. Ich verkünde nun die Entscheidung der Kommission, die den Tod von Toshiro Tanaka, einem Mitglied unserer Kolonie, untersucht hat«, begann er. »Ich rufe die Versammlung hiermit zur Ordnung.«

Die Gespräche verstummten und wichen einer gespannten Erwartung.

»Die Kommission hat einstimmig entschieden, daß es sich um einen Unfall mit Todesfolge handelt«, sagte Zack. »Für diejenigen unter euch, die keinen juristischen Hintergrund haben: Das bedeutet, es war ein Unglücksfall. Die Mehrheit der Kommission hat außerdem entschieden, daß keine weiteren Maßnahmen zu ergreifen sind. Der Fall ist hiermit abgeschlossen.«

Einen Augenblick lang herrschte Totenstille. Dann erhob sich Carolyn McAndrews von ihrem Platz. »Misssster Vorsitzender! Das war kein Unfall! Der Junge wurde als Folge seiner eigenen kriminellen Handlungen getötet! Er hatte Komplizen! Sie sollten bestraft werden! Sie alle!«

Vereinzelte Kolonisten murmelten zustimmend, andere riefen: »Setz dich, Carolyn, und halt den Mund!«

Einer der Zweiten sagte so laut, daß jeder im Raum es hören konnte: »Sie hat Eis im Kopf.«

»Die Kommission hat das erwogen, Carolyn«, erklärte Zack tonlos. »Der Vorschlag wurde zurückgewiesen.«

Carolyn blickte sich nach Unterstützung suchend um. Vergeblich. Ihre Kinder sahen sie mit eigenartigen Blicken an. Sharon McAndrews saß zusammen mit anderen Grendelscouts an einem Tisch. Jetzt erhob sie sich, kam zu Carolyn und legte einen Arm um ihre Mutter.

»Das wird euch noch leid tun!« verkündete Carolyn und setzte sich mit einer unendlich müden Bewegung wieder. Sharon zögerte, dann setzte sie sich zu ihrer Mutter.

An den Tischen der Zweiten entstand Unruhe. Trish war aufgesprungen. Sie wirft sich in Pose, dachte Katya. »Ja, es sollte eine Verhandlung geben!« rief Trish. »Aber nicht wir sollten verurteilt werden! Vorsitzender, ich klage Cadmann Weyland des Mordes an! Ihr Ersten habt uns immer bevormundet, uns unser ganzes Leben lang wie Kinder oder Sklaven behandelt! Jetzt habt ihr Toshiro umgebracht, und ihr meint auch noch, ihr wärt großzügig, weil ihr uns andere nicht verurteilt?«

»Du hast nicht das Wort«, sagte Zack.

»Hat sie nicht?« fuhr Carey Lou Davidson dazwischen.

Die anderen an seinem Tisch, alle erst kürzlich initiierte Grendelscouts, applaudierten. »Ich weiß, daß wir keine Abstimmung gewinnen würden, aber das wäre anders, wenn es Gerechtigkeit gäbe.«

Trish hatte neben Jessica gesessen. Jessica hielt den Kopf gesenkt, das Gesicht halb im Schatten verborgen. Sie versucht sich unsichtbar zu machen, dachte Katya. Was geht nur in dieser Frau vor?

Justin sah ähnlich betreten aus wie seine Schwester. Katya massierte ihm mit einer Hand den Nacken, doch er blickte nicht auf.

Zweimal hatte Jessica jetzt das Haus ihres Vaters betreten, um Sabotage oder einen Diebstahl zu begehen. Jetzt saß sie bei den Anklägern ihres Vaters. Noch hat sie sich nicht ihre gesamte Familie zum Feind gemacht. Aber sie scheint fleißig daran zu arbeiten …

Katya sah, wie Aaron um Jessica herum nach Trishs Handgelenk griff. Er flüsterte ihr etwas zu. Trish nickte und setzte sich wieder.

»Abstimmung!« forderte Carey Lou.

Aaron Tragon stand auf. »Mister Vorsitzender, darf ich ums Wort bitten?«

Zack zögerte, dann nickte er. »Ich erteile Aaron Tragon das Wort.«

»Mister Vorsitzender, mit deiner Erlaubnis …« Er wandte sich zu Carey Lou um. »Setz dich bitte.«

»Ich sage trotzdem …«

»Nein, du hältst den Mund!« sagte Aaron. Seine Stimme klang eisig. Carey Lou setzte sich.

»Danke sehr. Herr Vorsitzender – Onkel Zack –, jeder hier bedauert, was geschehen ist, und es ist vollkommen sinnlos, sich gegenseitig die Schuld zuzuschieben. Jawohl, wir versuchten, eine Expedition zum Festland zu unternehmen. Wir begingen eine Menge Fehler, aber wir haben niemanden umgebracht …«

»Halt den Mund, du …!« rief Mary Ann.

Cadmann schüttelte den Kopf. »Laß ihn ausreden«, sagte er leise.

»Aber …«

Cadmann nahm ihre Hand. »Er kann uns nichts tun. Laß ihn ausreden.«

»Wir haben niemanden getötet, aber Toshiro wäre noch am Leben, wenn wir nicht getan hätten, was wir getan haben«, sagte Aaron. »Ich glaube, die Entscheidung der Kommission war sehr weise. ›Unfall mit Todesfolge‹ lautet ihr Urteil, und genau das war es auch. Was daran wichtig ist: Es darf keine weiteren Unfälle geben!

Wir müssen immer noch zurück zum Festland. Das ist wichtiger als je zuvor! Ihr alle wißt, daß Tau Cetis Aktivität zunimmt. Eine weitere Surprise Avalon! Wir haben bereits die ersten Veränderungen gesehen. Aale. Das Wetter. Edgar sagt, es wird noch mehr geben …« Er blickte am Tisch entlang, wartete auf Edgars zustimmendes Nicken. »Du kannst mehr dazu sagen, Edgar. Nicht wahr?«

»Herr Vorsitzender«, meldete sich Julia Hortha zu Wort.

»Bitte«, sagte Aaron. »Ich würde gern ausreden.«

»Du hast das Wort«, sagte Zack.

»Jetzt ist es doppelt so wichtig zu erfahren, was mit Linda und Joe geschehen ist«, fuhr Aaron fort. »Wir brauchen die Rohstoffe von der Mine. Es würde Jahre dauern, neue Lagerstätten zu finden und zu entwickeln.« Er hatte sich direkt an Zack gewandt, doch nun drehte er sich um und sah jeden im Saal an. »Wir alle machen uns Sorgen, weil wir nicht genügend Rohstoffe besitzen. Wenn wir nicht bald wieder Nachschub kriegen, dann werden harte Zeiten auf uns zukommen! Für den Fall, daß es irgend jemand noch nicht weiß – es gibt keine geeigneten Lagerstätten auf Camelot, und die einzigen Minen, die genausogut ertragreich wären wie Deadwood sind weit im Hinterland oder in der Ebene, bei den Grendels. Auf dem Paß gibt es sowohl organische Rohstoffe als auch Erz. Es dauert Jahre, bis wir eine andere Fundstätte so weit haben, daß sie die Produktion vom Deadwoodpaß ersetzen könnte.«

»Aber Deadwood ist zerstört!«

Aaron sah nicht hin, wer dazwischen gerufen hatte. »Ja, aber nicht hoffnungslos. Es gibt noch eine Menge funktionierender Maschinen dort. Wir könnten die Mine in wenigen Monaten wieder in Betrieb nehmen.«

»Woher willst du das wissen?« rief Hendrik Sills.

»Edgar hat mir geholfen, Cassandra zu einer Hochrechnung zu veranlassen«, antwortete Aaron. »Edgar?«

Edgar Sikes erhob sich. »Die Minenapparatur selbst ist nicht sehr stark beschädigt. Sie liegt nicht im Nexus, sondern ein wenig abseits in einem Seitengang. Die Programmierung ist wahrscheinlich hinüber, aber Cassie hat eine unbeschädigte Sicherungskopie in ihren Speichern. Ich habe nachgesehen. Überzeugt euch selbst. Das Stichwort lautet Restore Deadwood. Dort findet ihr auch alles andere, jedenfalls im Rohentwurf …«

»Ich habe mir eine Menge davon angesehen«, sagte Zack vom Podium her. »Ich denke, er sagt die Wahrheit. Ich bin zwar nicht seiner Meinung, was die Schlußfolgerungen angeht, aber selbst wenn wir eine andere Lagerstätte erschließen, müßten wir noch immer den gesamten Minenapparat dorthin schaffen …«

Katya beugte sich zu Justin hinüber. »Er hat alles geplant, was?«

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Justin.

»Und das macht es wichtiger denn je, daß wir herausfinden, was sich am Deadwoodpaß zugetragen hat«, sagte Aaron. »Und das werden wir niemals, wenn wir uns hier auf der Insel in die Isolation zurückziehen! Was immer Joe und Linda getötet hat, es lebt nicht dort oben. Und wir werden nicht wissen, was es ist, bevor wir nicht viel mehr über Avalons Ökologie gelernt haben.« Er drehte sich zu Big Chaka um und blickte ihm in die Augen. Big Chaka saß zusammen mit seinem Sohn unter den Ersten. »Bist du etwa anderer Meinung?«

Big Chaka erhob sich. Wenn er stand, war er genauso groß wie Little Chaka auf seinem Stuhl. »Ich bin der gleichen Meinung.« Beide Chakas nickten.

»Jeder in diesem Raum bedauert, was Toshiro zugestoßen ist«, fuhr Aaron fort. »Es war ein Unglücksfall. Das wirkliche Unglück aber ist das sinnlose Mißtrauen zwischen den Ersten und den Zweiten, den Erdgeborenen und den Sternengeborenen. Wenn Toshiros Tod überhaupt einen Sinn gehabt haben soll, dann das Ende davon eingeleitet zu haben! Vorsitzender, ich schlage vor, daß wir Freiwillige auf den Kontinent schicken, um die Minen wieder in Besitz zu nehmen und alles, was uns gehört! Laßt uns Toshiros Tod gedenken, indem wir das tun, was wir von Anfang an gemeinsam hätten unternehmen sollen. Ich stimme dafür!«

Einen Augenblick herrschte Stille, dann sagte Big Chaka leise und bestimmt: »Ich auch.«

Trish entspannte sich, streckte sich unauffällig und lauschte träge. Toshiro hatte ihr mehr über Entspannung beigebracht, als sie auf sich allein gestellt jemals gelernt hätte. Sie würde ihn schrecklich vermissen.

Die Abstimmung entwickelte sich zu Aarons Gunsten. Sie würden mit dem Segen der Ersten zum Festland zurückkehren … mit einigen offensichtlichen Ausnahmen. Aaron wirkte entspannt, beinahe schläfrig. Was zur Hölle plante er? Trish hatte die Ersten nur zu ihrem eigenen Vergnügen des Mordes beschuldigt. Plötzlich hatte Aaron ihre Hand ergriffen und sie mit unwiderstehlicher Kraft zu sich gezogen, um ihr ins Ohr zu flüstern.

»Trish, meine Liebe, ich habe alles so, wie ich es wollte. Wenn du mir alles wieder zunichte machst, dann bringe ich dich um.« Er hatte sie beruhigend angelächelt und losgelassen, und sie hatte sich auf ihren Stuhl gesetzt.

Er meint es ernst! Was glaubt er denn, was er hat? Trish beobachtete Edgar, wie er verstohlen Aaron beobachtete. Die beiden kannten sich von klein auf, waren einige Jahre lang zusammen bei Joe Sikes aufgewachsen, während Trish von Familie zu Familie gewandert war … Was ging durch Edgars Kopf? Trish trat einen ihrer Schuhe aus und streckte lebendige Zehen unter dem Tisch aus. Edgar zuckte zusammen, dann grinste er ihr zu.

»… Wetter«, sagte Zack gerade. »Aaron, Edgar, vielleicht habt ihr nicht gesehen, was in Surf’s Up passiert ist. Scheint als wäre euer simulierter Hurrikan Wirklichkeit geworden. Edgar, seit zwanzig Jahren haben wir auf Camelot Wetter wie in Kalifornien, aber ohne die gottverdammten Erdbeben. Ich habe eure Dateien unter dem Stichwort Fimbulwinter durchgesehen. Was geschieht weiter?«

Aaron nickte Edgar zu. Edgar erhob sich. Trish bemerkte, daß er sowieso aufgestanden wäre, aber so entstand für die anderen der Eindruck, als gehorchte er Aaron.

Edgar räumte die Illusion nicht aus. »Cassandra, gib uns Fimbulwinter, bitte.« Er wartete nicht auf die Bestätigung der KI. »Bürger von Avalon! Das Leben auf der Erde studiert die Sonne seit einer Milliarde Jahren. Wenn man die Ägypter mitrechnet, zeichnen menschliche Astronomen das Geschehen seit sechstausend Jahren auf. Vor dreihundert Jahren noch war die Sonne erst ein paar Millionen Jahre alt, weil Gott zur damaligen Zeit noch keine Kernfusion entwickelt hatte …«

Cassandra projizierte zwei Sonnen unter die hohe Decke der Versammlungshalle. Während Edgar redete, schrumpften beide Sonnen zu Sternen; weitere Sterne wurden von den Rändern her sichtbar.

»Vor zweihundertfünfzig Jahren fanden Wissenschaftler resonierende Schockwellenmuster in der Sonne. Sol schwingt wie eine gewaltige Glocke. Ungefähr zur gleichen Zeit entdeckten Astrophysiker die erste Supernova mit Hilfe von Neutrinos, die aus dem Kern des explodierenden Sternes stammten. So wurden alle Teleskope der Welt auf die Große Magellansche Wolke gerichtet, bevor das Licht der Supernova die Erde erreichen konnte. Vor zweihundertvierzig Jahren schickten wir die ersten Sonden über die Rotationspole unserer Sonne. Worauf ich hinauswill – beinahe hundert Prozent der gesamten Forschung beschäftigen sich nur mit einer einzigen Sonne – Sol. Sol! Wir hatten zwanzig, dreißig Jahre Zeit, andere Sonnen aus der Nähe zu beobachten, bevor die Geographic zu den Sternen aufbrach. Unser Wissen über Tau Ceti ist erbärmlich.«

Ein heller Stern dehnte sich aus und füllte schließlich die Kuppel. Ein Ausschnitt der feurigen Kugel verschwand, und ein zerlegter Stern rotierte vor Edgars Publikum.

Hier und da fanden leise Gespräche statt. Cassandra verstärkte Edgars Stimme über den Hintergrundlärm. »Tau Ceti durchläuft einen Sonnenfleckenzyklus von fünfzig Jahren. Wahrscheinlich. Wir kennen bisher lediglich zwanzig Jahre davon, deshalb können wir nur raten. Wir können Schockwellen im Innern Tau Cetis entdecken. Sie sehen denen von Sol recht ähnlich, aber die Zellen sind größer, und die Oberflächenstörungen, wo die Schockwellen aufeinandertreffen – Cassandra, zeige bitte Fleck Nummer vier; danke – sind viel ausgeprägter als auf Sol.« Flammen schossen von Tau Cetis Oberfläche empor, Hunderttausende von Kilometern ins All hinaus, bevor sie wieder zurückfielen. »Die Protuberanzen nehmen mehr und mehr Energie auf, je mehr wir uns dem Höhepunkt des Zyklus’ nähern, aber sie schießen nicht so weit hinaus wie auf Sol. Tau Ceti besitzt stärkere Magnetfelder.

Die Auswirkungen auf das Wetter von Avalon sind wahrscheinlich folgende: Die Sonne ist heißer, die Korona ist sehr viel heißer und reicht weiter ins All hinaus. Sie heizt Avalons äußere Atmosphäre auf. Die Luftschichten dehnen sich aus. Daraus resultieren Jetstreams in westlicher Richtung wegen der Umdrehung des Planeten, außerdem bilden sich Turbulenztaschen. Die Ökologie versucht sich an die Hurrikans, das stärker ultraviolette Licht und andere hochenergetische Strahlung anzupassen. Nicht alles auf dem Planeten ist imstande, das zu überleben. Ein Teil dessen, was die Chakas gefunden haben, vermehrt sich wie wahnsinnig, um anschließend zu sterben …«

Edgar bemerkte, daß Trishs Blick auf ihm ruhte. Er tat zwar, als hätte er nichts gesehen, aber ihr entging nicht, wie sein Bauch flacher wurde, während er sich reckte und mit dem Cursor auf die Diagramme zeigte. Edgar sah gut aus … Trish grinste und wartete … Schließlich schielte er erneut in ihre Richtung, und sie zerknüllte lässig ihren Plastikbecher, spannte die Muskeln in ihrem Arm. Er geriet momentan ins Stottern, doch er hatte sich rasch wieder gefangen.

Sie versuchte ihn abzufangen, als er die Versammlungshalle verließ. Aber Edgar war von Kolonisten umgeben. Plötzlich wollte jedermann mit Edgar Sikes reden.

Das war langweilig, auch wenn Edgar es vielleicht genoß. Trish überlegte. Dann ging sie zu Little Chaka und borgte sich seinen Schlüssel und Kode.

Trish lag mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Wasserbett im Schlafzimmer, als Edgar in Joe Sikes’ Haus kam. Sie schaltete Disney’s Aladdin ab.

Er lächelte und zeigte keinerlei Überraschung. »Erfüllen wir heute nacht etwa Wünsche?«

»Ein Aufhänger findet sich immer, du erinnerst dich?« Trish erhob sich, als würde sie schweben. Sie blickte sich um und grinste. »Du hast gearbeitet.«

»Ein wenig«, untertrieb er, doch es war nicht zu übersehen, daß viel Arbeit in dem Zimmer steckte, in dem einst Linda und sein Vater Joe geschlafen hatten. Das große, prächtige Bett, das Carlos für sie gemacht hatte, war einem klassischen Wasserbett gewichen. Lindas Bilder hingen nicht mehr an den Wänden, genausowenig wie ihre Kleider in den Schränken. Der angrenzende Raum war Cadzies Kinderzimmer gewesen. Jetzt war er angefüllt mit Computern und Schreibtischen. Die offene Tür zum Badezimmer zeigte, daß Edgar auch hier gewirkt hatte. Das kleine Wohnzimmer stand so gut wie leer, bis auf ein paar Gewichte und zusammengerollte Matten, die an einer Wand lehnten.

Die eigentliche Überraschung jedoch war, daß bis auf den Computerraum überall Sauberkeit und Ordnung herrschte. Hat er das für mich getan? »Ich mag es«, sagte Trish. »Du siehst gut aus, Süßer. Zieh deine Schuhe aus. Laß uns die Sonne begrüßen.«

Edgar folgte ihr ins Wohnzimmer und nahm die Baumstellung ein, eine Art Habachtstellung, militärisch gesprochen.

Innerhalb fünf Minuten schnappte er nach Luft. Sie ließ ihn langsamer machen, den Atem anhalten, wenn es nötig wurde. Er beobachtete ihre Haltung und versuchte sie zu korrigieren.

»Bleib in dieser Liegestützposition. Dein Hintern muß höher, deine Wirbelsäule muß exakt waagerecht sein. Und jetzt geh langsam runter, mit den Ellenbogen nach hinten an deinen Rippen.«

»Du kannst das aber nicht tun!«

»Hölle, nein. Aber ich kann einen Kopfstand«, sagte er.

»Ohne Wand?«

Am Anfang hatte sein Unterricht sie amüsiert. Dann hatte sie allmählich begriffen, daß er tatsächlich mehr wußte als sie. Edgar lernte verdammt schnell.

Er hatte auch gelernt, sich selbst zu beherrschen. Bei ihren ersten Besuchen hier war er Sekunden, nachdem sie einen Raum mit einem Bett darin betreten hatten, auf sie gesprungen. Jetzt … Anfangs wirkte er nervös; andererseits war sie eine ganze Woche nicht mehr hiergewesen. Sie spürte Neugier und Vorfreude. Edgar blieb eifrig bedacht, ihr zu gefallen. Es war ein bestechendes Gefühl, daß sie wahrscheinlich das einzige menschliche Wesen im gesamten Universum war, das auch nur für ein paar Minuten Edgars ungeteilte Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte.

Er grinste sie von unten herauf an.

Edgar hat einen Vater gehabt. Trish konnte sich beinahe vorstellen, wie es war, sich an einen anderen Menschen zu binden, oder an zwei; niemals die Gedanken einer ganzen Stadt voller Eltern erraten müssen, jeder von ihnen verantwortlich für das Leben eines Kindes. Ein einziges menschliches Wesen, das zuerst allwissend erschien, dann Lehrer wurde und später beinahe ebenbürtig war. Jetzt war Edgars Vater tot, bis auf die Knochen abgefressen, die Mörder unbekannt.

Hatte er Linda ebenfalls geliebt? Nein, wahrscheinlich eher angebetet.

Die Ersten wußten von Edgars Verrat. Viele würden ihm niemals verzeihen; trotzdem lebte und arbeitete Edgar unter den Ersten mitten in Camelot.

Und Trish hatte sich gefragt, ob er überleben würde.

Edgars Atem ging unregelmäßig. Langsam kam er aus dem Kopfstand, ein Bein horizontal, die Zehenspitzen berührten den Boden, er kniete.

Trish rollte sich ab. »Das waren bestimmt zwei Minuten. Ich bin beeindruckt, Süßer.«

»Du darfst nicht so schnell runter kommen. Zuerst ein Bein strecken, dann das andere, dann erst den Boden berühren. Sind wir fertig? Willst du einen Kaffee?« fragte Edgar.

»Du hast Kaffee?«

Er grinste.

»Später.« Sie rollte auf die Füße und hatte die Schulter unter seinem Leib, bevor er sich zum Ausweichen entschließen konnte. Sie stand auf mit Edgar über ihrer Schulter. Er lachte. Sie warf ihn, noch immer lachend, auf das Bett. »Und jetzt werde ich dir zeigen, warum es eine gute Idee ist, sich vorher aufzuwärmen. Bring dein Herz zum Schlagen, das Blut zum Fließen. Süßer, willst du wirklich nach oben?« Sie rollte mit ihm über das Bett. »Nur ein Wunsch. Nicht mehrere auf einmal.«

Später folgte sie ihm in das Computerzimmer und sah ihm beim Mahlen von frisch gerösteten Kaffeebohnen zu. »Riecht anders«, stellte sie fest.

»Dunkler geröstet«, erklärte Edgar. »Außerdem andere Bohnen, von weiter oben in den Bergen.«

»Interessant. Woher hast du sie?« Unter dem Allesheizer stand ein Terminal. Der Bildschirm fiel ihr ins Auge.

Edgars Grinsen verblaßte. »Ein paar von Carolyns Kindern«, sagte er. »Die Ersten haben mich am Anfang wie Hundescheiße behandelt. Aber Cassandra ist nicht annähernd so gut ohne mich, und anscheinend haben sie das irgendwann begriffen. Schließlich war nicht ich es, der Carolyn betäubt hat …«

»Das war ich.« RUTH stand in großer Schrift oben auf dem Schirm zu lesen. Die kleinere Schrift darunter konnte sie nicht entziffern, aber es war nicht viel.

»Aha? Na, jedenfalls, Vater ist nicht mehr da, und plötzlich geben sie sich einige Mühe, mich zufriedenzustellen.« Edgar goß kochendes Wasser in einen Glaszylinder, schob einen metallenen Filtereinsatz mit gleichmäßiger Bewegung von oben darauf, um den Kaffeesatz auszufiltern, und schenkte zwei Tassen ein.

Sie lächelte schwach, während beide nackt am Küchentisch saßen. Edgar war mit seinen Aufräumarbeiten noch nicht bis hierher vorgedrungen. Kein Quadratzentimeter Tischfläche war frei. Trish setzte ihre Tasse auf einem Stapel von Computerausdrucken ab. »Jetzt werden sie dir allein wegen der Expedition vertrauen müssen. Genau wie wir.«

»Wir?«

»Die Expedition. Aaron.«

»Oh. Natürlich, du wirst dabei sein. Aayyeee!«

»Ich komme ja irgendwann wieder. Oder komm du mit uns …«

»Nein, das wird nicht gehen«, erwiderte Edgar. »Selbst wenn ich noch besser in Form käme, würde ich euch dort draußen keine Hilfe sein. Besser, ich bleibe hier und passe auf euch auf.«

»Wir werden eine Basis haben. Warte, bis wir sie eingerichtet haben, dann kommst du nach.« Sie grinste. Aaron wird es hassen. Er mag es nicht, daß ich so viel Macht über unseren Zauberer ausübe. Aber das ist längst nicht alles. Zwischen den beiden herrscht wirklich böses Blut. Aaron kann einfach nicht ertragen, wenn Edgar glücklich ist. Ihr Grinsen verwandelte sich zu einem sinnlichen Lächeln, das sie in einem alten Film gesehen hatte. Es hatte schon Robert Redford angemacht, und es würde auf Edgar den gleichen Effekt haben.

»Wer geht sonst noch?«

Sie blickte ihm tief in die Augen und schüttelte den Kopf. »Steht noch nicht hundertprozentig fest. Aaron geht selbstverständlich mit. Er ist der Anführer. Ich gehe mit.«

»Warum du?«

»Weil dort die Action sein wird«, antwortete Trish.

»Action. Du meinst Machtspielchen.«

Sie zuckte die Schultern.

»SatLink-Feldstecher«, sagte Edgar unvermittelt. »Ihr müßt diesmal nichts vor den Ersten verbergen, oder?«

»Ich würde sagen, du hast recht«, antwortete Trish vorsichtig. »Außer Aaron vielleicht. Warum?«

»Ihr könnt eure normalen Ferngläser hier lassen und die SatLinks benutzen. Schafft mich rüber, und ich halte die Verbindung zu Cassandra aufrecht.«

»Da, siehst du?« Trish streckte sich ausgiebig, genau wie sie es tat, bevor sie mit Edgar schlief. Sie achtete darauf, daß er es auch bemerkte. Jetzt konnte sie sicher sein, daß er ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte. Sie rückte dichter zu ihm. »Wieso interessierst du dich eigentlich für Ruth Moskowitz?«

Edgar war verwirrt. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich an den Bildschirm erinnerte. »Es hat etwas mit Linda … nein, vergiß es. Ist dir aufgefallen, was Aaron mit Ruth macht?«

»Irgendwie schon. Er denkt, wir brauchen sie …«

»Nein, das ist es nicht. Er will, daß sie mit in der Sache drin steckt. Weil sie nämlich Zacks älteste Tochter ist. Aaron will ihr weh tun. Ich überlege die ganze Zeit, wie ich ihr helfen kann.«

»Warum?«

»Linda hat mir einmal gesagt, daß ich … niemals jemand anderen kennen würde. Ich schätze, ich kenne dich inzwischen, Trish, aber du bist kugelsicher. Man kann sich nur schwer vorstellen, daß du jemals Hilfe brauchst. Aber wenn Ruth sich weiter so Aaron an den Hals wirft, dann wird sie verdammt bald jemanden brauchen.«

Das war verrückt! Edgar konnte sich kaum selbst helfen … Trish verwarf den Gedanken. »Du kennst Aaron besser als ich, jede Wette. Wie war er als Kind?«

20

Der Garten Eden

Natur ist nichts als unverstandne Kunst;

Nichts als Zufall oder unsichtbare Richtung;

Dissonanz, voll ungehörter Harmonie;
zum Teil Schlecht, vollkommen Gut.

ALEXANDER POPE

Drei Monate später …

Little Chaka beobachtete, wie sein Vater einen weiteren vorsichtigen Schritt auf die geflügelten Kreaturen zu trat, die sie Birdies getauft hatten. Zuerst der Stock, dann der linke Fuß, der rechte … langsam und gleichmäßig und zielstrebig.

Drei Birdies drängten sich auf einem niedrigen Busch zusammen, dessen dattelpflaumengroße Früchte in den letzten beiden Tagen einen Farbwechsel von Blau nach Rot durchgemacht hatten. Erst danach hatten sie die Aufmerksamkeit der fliegenden Krustentiere auf sich gezogen. Mit dem Fortschreiten des Sommers veränderten Büsche, Gräser, Bäume und Früchte im gesamten Wald ihre Farben. Sie reiften und explodierten förmlich in Tausende von roten und goldenen oder tiefen, satten Grüntönen. Mähnenbäume, von Hunderten der verschiedensten Parasiten und Symbionten heimgesucht, blühten auf, als wollten sie noch Hunderte mehr willkommen heißen.

Der größte Birdie – ein großes, purpurnes fliegendes Ding mit kleinen, weißen Federbüscheln an den Flügelspitzen – blickte den inzwischen nur noch ein Dutzend Meter entfernten Big Chaka aus einem frei beweglichen Chamäleonauge an. Big Chaka war ein kleiner Mann, der selbst in seinen besten Jahren kaum einen Meter siebzig gemessen hatte. Mit zunehmendem Alter war er geschrumpft, zusammengesunken, ergraut, hatte Flecken auf dem dunklen Gesicht bekommen. Sein kurzgeschnittenes, drahtgelocktes Haar war weit in die Stirn zurückgewichen, und er benötigte optische Hilfen beim Lesen und einen Stock zum Gehen. Ein kleiner, auffälliger Schmerbauch beulte seine Hemden aus, und seine Hände zitterten, wenn er in die Journale schrieb, die er seit beinahe hundertfünfzig Jahren führte.

Aber Big Chaka konnte sich noch immer langsam und gleichmäßig genug bewegen, um näher an Tiere heranzukommen, als Little Chaka es jemals für möglich gehalten hätte. Big Chaka war noch immer Avalons führender Zoologe. Und Little Chakas Vater.

Der Birdie, der Big Chaka beobachtete, begann mit den Flügeln zu schlagen. Seine vorderen Zangen klammerten sich an einen Ast, und der Ast fing an zu vibrieren. Ein hohes, heulendes Geräusch erklang. Die beiden anderen Birdies unterbrachen ihr Fressen und folgten dem Beispiel des ersten. Ihre Vorderzangen hielten Äste gepackt, und die kleinen, paddelförmigen Flügel auf dem Rücken vibrierten heftig. Das Heulen wurde lauter und lauter und pflanzte sich nach und nach durch die umstehenden Bäume fort.

Little Chaka reagierte nicht alarmiert, nicht einmal dann, als der Ruf von anderen Birdies in einiger Entfernung aufgegriffen wurde. Bald heulte ein ganzer Chor. Gaben sie eine möglich Bedrohung weiter? Riefen sie um Hilfe?

Big Chaka wich einen Schritt zurück, dann noch einen, und die Birdies beruhigten sich nach und nach. Schließlich wandten sie sich wieder ihrem Futter zu. Das entfernte Heulen verstummte. Stille kehrte in den Wald zurück.

Ein beinahe jungenhaftes Grinsen spielte auf Big Chakas Gesicht, als er zu seinem Sohn humpelte. »Keine richtige Kolonie«, erklärte er. »Zu viele unabhängige Reaktionen. Eher kleinere Familienverbände, vielleicht drei bis sechs. Möglicherweise drei Geschlechter, oder zwei fruchtbare und ein Neutrum, das auf das Nest achtgibt, während die anderen Futter suchen, ähnlich wie bei den avalonischen Seekrabben vom Typ sechs. Wir werden später einige Exemplare einfangen.«

Er hakte sich bei seinem Sohn ein, und gemeinsam stiegen sie den Hügel hinauf zum Lager. »Und das nennt ihr Eden?«

Little Chaka nickte. »Hierhin bringen wir die Grendelbeißer. Es gibt Dinge, die sie über diesen Planeten erfahren müssen, und der Platz ist bestens dafür geeignet.«

»Ich kann Wasser rauschen hören. Gibt es Grendels in der Nähe?«

»Wir rechnen stets mit Grendels. Vertrau mir, wir gehen kein Risiko ein. Zwischen uns und dem Fluß liegt ein hoher Felsvorsprung. Der kürzeste Weg für ein Grendel vom Fluß zu uns führt über einen Kilometer knochentrockener Geröllhänge. Wir haben alle zwanzig Meter Bewegungsmelder aufgestellt – nichts, das größer ist als ein Joey kann unbemerkt zu uns herauf. Und wir haben gute Leute an den Grendelgewehren. Sie sind der Tod. Wir sind sicher hier oben.« Er runzelte die Stirn. »Natürlich dachten wir das auch vom Deadwoodpaß. Aber hier ist noch nie etwas passiert.«

Big Chaka nickte. »Die Dinge ändern sich, mein Sohn.« Er blinzelte zu Tau Ceti hinauf, einem verschwommenen Ball hinter hohen Wolken. »… die Dinge ändern sich.« Langsam wanderte er den Pfad hinauf. Alle paar Meter blieb er stehen, inspizierte ein Blatt, studierte ein aasfressendes Insekt, das einen Kadaver fünfmal so groß wie es selbst mit sich herumschleppte oder schabte eine Probe von einer Flechte ab, um sie anschließend in einem gläsernen Behälter zu verstauen. Anschließend schrieb er Notizen in seine Kladde und fertigte Fotografien von der Probe, die er dazu auf die offenen Seiten der Kladde stellte, mit dem Fundort als Hintergrund.

»Weißt du«, sagte er nachdenklich, »ich wünschte, du hättest die Erde gekannt. Dann würdest du den Reichtum verstehen, der hier vor uns ausgebreitet liegt. Wohin man auch blickt, man muß nichts weiter tun als die Hand auszustrecken, und schon findet man ein neues Lebewesen, eine neue Pflanze. Überall etwas Neues. Überall.« Mit diesem weit entfernten Ausdruck auf dem Gesicht erinnerte Big Chaka seinen Sohn an einen verschrumpelten schwarzen Buddha. »Auf der Erde … da war das Neue ausgegangen.«

Er lächelte schief. Das Lächeln wurde breiter, als er einen winzigen Korkenzieherbaum im Schatten seines Vaters fand. »Oh!« rief er begeistert. »Ein vollkommenes Ebenbild des Großen, außer – sieh nur! Er ist ein Linkshänder. Sein Stamm windet sich genau andersherum …«

So ging es weiter, während sie zur Mine zurückwanderten. Big Chaka humpelte hierhin und dorthin, betrachtete dies, kommentierte jenes – niemals beschwerte er sich über den weiten Weg oder die Steigung, obwohl es streckenweise sicher anstrengend für ihn war. Chakas Gefühle waren zwiespältig. Einerseits verspürte er Nervosität wegen der gesamten Umgebung. Auf der anderen Seite war es wundervoll, jeden Tag mit seinem Vater zu verbringen, mit ihm zusammen auf Entdeckungstour zu gehen, seinem Unterricht zu lauschen, genau wie damals, als er noch ein Kind gewesen war.

Sie befanden sich drei Kilometer von der Mine entfernt, weit genug vor der ersten Biegung, daß man sie noch nicht sehen konnte. Big Chaka setzte sich auf einen Felsen und lockerte einen seiner Schuhe.

»Müde, Vater?«

»Nein, ich glaube, ich habe etwas in meinem Schuh. Sohn, erzähl mir von diesem Basislager, das ihr errichtet.«

»Nun, ich habe damit nicht so viel zu tun …«

»Ich weiß. Aaron scheint der Anführer zu sein, und ich habe festgestellt, daß er keinen Rat von meiner Generation benötigt.« Big Chaka untersuchte die Innenseite seines linken Schuhs. »Nicht, daß Colonel Weyland ihm viele Ratschläge erteilt hätte.«

»Hab’ ich bemerkt.«

»Du und die anderen alle«, seufzte Big Chaka. »Ich schätze, es ist unvermeidlich.«

»Vati, es ist wirklich keine große Sache.«

»Nicht für dich. Natürlich nicht. Aber für uns – Sohn, als wir zu dieser Welt kamen, ignorierten wir die Warnungen von Cadmann Weyland, und fast wären wir alle ausgelöscht worden. Seitdem haben wir uns angewöhnt, ihn um Rat zu fragen.«

»Euer Talisman«, sagte Little Chaka.

»Talisman, Magier … er ist nichts davon. Ich habe gehört, ihr habt euch einen Platz für eure Basis ausgesucht. Mach mir eine Freude, indem du mir davon erzählst.«

»Sicher. Es liegt etwas über zweihundert Kilometer nordöstlich von hier in den Bergen. Dort gibt es eine weite Hochebene. Keine größeren Flüsse, aber ein Menge Quellen und kleiner Bäche. Die Ebene ist grasbewachsen.«

»Ja, ich kenne sie«, sagte Big Chaka.

»Sir?«

»Von den Karten. Es sieht gefährlich aus. Ein Wald befindet sich in der Nähe.«

»Nur ein kleiner Wald, aber du hast recht. Zartes Laub, sehr wohlschmeckend. Vati, in den Felsen gibt es Joeys, und im Wald leben andere Tiere. Ich glaube nicht, daß jemals ein Grendel dort gewesen ist.«

»Ihr werdet knapp am Rand der Skeeterreichweite sein.«

»Jedenfalls bis wir die Sonnenkollektoren aufgebaut haben«, erwiderte Little Chaka. »Die Ebene zeigt nach Süden, und wir haben große Rollen Begleytuch dabei. Wir werden es ausbreiten. Die meiste Zeit über scheint die Sonne. Es wird nicht lange dauern, bis wir genügend Energie erzeugen, um die Skeeter wieder aufzuladen.« Er rieb die Hände aneinander. »Und dann können wir richtige Entdeckungstouren unternehmen. Hundertfünfzig Kilometer weiter, und wir sind am Rand des Scribeveldt!«

»Ich beneide euch«, sagte Big Chaka.

»Nun, du könntest mit uns kommen …«

Big Chaka lachte leise. »Du solltest es besser wissen. Ich wäre bei deinen Freunden nicht willkommen.« Er zog seinen Schuh wieder an und schnürte ihn zu. »Sei nur  vorsichtig, mein Sohn. Wir wissen nicht, was Joe Sikes und Linda Weyland getötet hat, aber wir wissen ganz genau, was während der Grendel-Kriege beinahe jeden von uns umgebracht hat. Macht euch nicht so viele Gedanken wegen einer unbekannten Gefahr, daß ihr eine bekannte Gefahr ignoriert … jetzt sollten wir aber wirklich zurückgehen …« Sein Blick blieb auf einer wunderschön gefärbten Flechte hängen. »Warte noch einen Augenblick.«

Little Chaka verspürte noch immer eine gewisse Nervosität wegen dieser kleinen Ausflüge. Sie entfernten sich für seinen Geschmack zu weit von den kevlarverstärkten Schutzräumen auf dem Paß. Aber Big Chaka hatte die besseren Argumente, wie gewöhnlich.

Bereits am ersten Tag nach der Ankunft auf dem Paß hatte er sich weit entfernt, bis fast zum Waldrand. »Sieh nur, Sohn«, hatte er gesagt. »Sieh nur, wie dicht die Vegetation hier ist, kaum fünfhundert Meter von der Unglücksstelle entfernt! Nichts ist abgefressen. In den Bäumen leben Joeys und Birdies und diese kleinen Insekten. Was immer Joe und Linda getötet hat, es fraß außerdem die Hunde und alles organische Material in den Kleidern. Es sieht aus, als wäre es eine Laune der Natur gewesen. Wahrscheinlich ist das jetzt der sicherste Ort auf dem gesamten Planeten – dieser Blitz wird ganz bestimmt für eine Weile nicht mehr hier einschlagen.« Als Little Chaka nicht so recht davon überzeugt schien, fügte er hinzu: »Wenn du dir Sorgen machst, dann nimm doch einfach einen von Cadmanns Überlebenssäcken mit.«

»Ich mache mir wirklich Sorgen. Grendels können zwar nicht durch das Kevlar beißen, aber ihre Kiefer sind stark genug, um einen Knochen zu zermalmen …«

»Du hast wohl Grendels im Kopf, was? Du hast die Skelette genauso sorgfältig untersucht wie ich. Keinerlei Druckanwendung. Keine gebrochenen Knochen. Keine Abdrücke von Zähnen. Kratzer, ja, aber winzig. Irgend etwas hat das Fleisch von den Knochen genagt, aber es war klein, viel kleiner als ein Grendelzahn. Was Joe und Linda auch getötet haben mag, es war kein Grendel. Es sei denn, es hat die Leichen stundenlang gekocht und anschließend das Fleisch von den Knochen gelutscht.«

Chaka verzog das Gesicht wegen der morbiden Vorstellungskraft seines Vaters. Wo lag dann die Gefahr? Die Kevlarsäcke schützten theoretisch vor jeder Säurewolke … oder was zur Hölle es auch gewesen sein mochte, das ihre Freunde getötet hatte. Gegenwärtig gingen die Vermutungen dahin, daß es etwas Lebendiges gewesen war, keine Chemikalie. Eine Erinnerung stieg in ihm auf; Bilder aus einem alten Science-Fiction-Roman. Gigantische Protozoen, die in den Sümpfen der Venus lauerten und unvorsichtige Raumfahrer aussaugten. Es gab viele Filme über große blutsaugende Monster zwischen den Sternen.

Little Chaka glaubte nicht wirklich an diese Geschichten. Trotzdem hatte ein unsichtbarer Tod zwei Angehörige seiner Familie vor Cassandras Nase gefressen, und der einzige Hinweis waren Spuren von Tempo an den Knochen. Tempo bedeutete Grendels, aber wie? Ein faszinierendes Rätsel, wenn es nur nicht so verdammt real gewesen wäre.

Sie legten den Rest des Weges in einer guten Zeit zurück. Chakas Vater akzeptierte nur wenig Hilfe, obwohl ihm der Schweiß auf der Stirn glänzte und der Atem rasselnd aus seinen Lungen drang. Lange vor Einbruch der Abenddämmerung fanden sie sich auf dem letzten steilen Stück vor dem Paß wieder. Das Brummen der Maschinen in einer Entfernung von fünfhundert Metern war deutlich zu hören – die Reparaturarbeiten kamen rasch voran. Ein dünner Rauchfaden und das Kreischen gequälten Metalls verrieten, daß gerade ein großes Werkstück ausgebaut und ersetzt wurde. Chakas Vater atmete schwer auf dem steilen Stück, doch er hatte den Arm seines Sohnes losgelassen und kämpfte sich tapfer den Hügel hinauf.

Little Chaka hüpfte umher wie ein Luftballon. Endlich frei! Er hatte ganz vergessen, wie es sich anfühlte, ohne den verdammten Glastopf auf dem Rücken durch die Berge zu klettern.

Sylvia Weyland winkte ihnen zu, als sie über die Kante stiegen. Geschmolzenes Metall hinterließ einen scharfen Geschmack in den Nasen. Kräne und Gerüste umgaben die neue Minenbaracke. Ein Dutzend Leute eilte geschäftig hin und her. Eine neue, widerstandsfähigere Baracke entstand, und Sylvia, die zum Ingenieur umgeschulte Biologin, führte diese Woche das Kommando. Mit der Ankunft Robors würde sie abgelöst und zur Insel zurückkehren.

»Wie war der Ausflug?« rief sie ihnen entgegen.

»Großartig!« Sie kamen näher und senkten die Stimmen. Sylvia wirkte müde und ein wenig durchgeschwitzt, aber zufrieden. Sie und ihre Mannschaft arbeiteten schnell. Zwei neue Stahlgerüste waren an der Stelle errichtet, wo in Zukunft eine permanente, grendelsichere Unterkunft für die Arbeiter und die Mine stehen würde. Oben auf dem Gerüst ragte eine Antenne als Verstärkungsrelais auf für die Kommunikation zwischen Camelot und dem Stützpunkt, den Aaron Shangri-La nannte und der zweihundertfünfzig Kilometer weiter entfernt im Entstehen war.

»Ich sehe weniger von der örtlichen Biologie, als mir recht ist«, beschwerte sich Big Chaka bei Sylvia, als sie ihn umarmte. »Mein Sohn ist zu besorgt um mich. Ich bin kein Kind mehr.«

»Wir erobern den Berg gerade erst zurück«, sagte Sylvia. »Unsere Ressourcen sind noch zu sehr aufgeteilt. Ich will es mal so sagen: Wir alle würden uns ein gutes Stück besser fühlen, wenn du mehr Pflanzen und Tiere in der näheren Umgebung kategorisiert hättest, aber im Augenblick ist das mit zu vielen unvermeidlichen Risiken behaftet. Du bist der einzige Vater, den Little Chaka hat; überrascht es dich da, wenn er …«, sie grinste, »… ein wenig besorgt ist und dich beschützt?«

Big Chaka musterte seinen Sohn mit eulenhaften Blicken.

»Es ist noch gar nicht so lange her, da habe ich dich auf den Schultern durch das Hochland getragen. Heute könntest du mich tragen, und das mit weniger Anstrengung.« Er lächelte. »Ich schätze, jeder Mann möchte sehen, wie sein Sohn aufwächst. Meiner ist nur ein Stück weiter gewachsen als die meisten anderen.«

Little Chaka strahlte vor Stolz, doch seine Freude wurde durch leise Traurigkeit getrübt. Er fing gerade erst wirklich an zu verstehen, daß sein Vater eines Tages nicht mehr da sein würde, um mit ihm zu reden oder einfach nur bei ihm zu sein.

Aber bis dahin konnte er seine Dankbarkeit zeigen für all die Zeit, die sie miteinander verbracht hatten. Für das Viele, was sie miteinander hatten teilen können.

Das Unglück mit Robor hatte ihre Beziehung nicht irreparabel geschädigt. Chaka bezweifelte, daß er das ausgehalten hätte. Auch jetzt noch verspürte er Wut und Ärger und Selbstverachtung, wenn er an die Geschichte dachte. Zorn auf sich selbst, weil er sich zum Mitmachen hatte überreden lassen. Wut auf Aaron Tragon. Leise schwelenden Groll und unverarbeitete Trauer wegen Toshiros Tod.

Aber wenn seine Beziehung zu seinem Vater Schaden davongetragen hätte …

Little Chaka wollte lieber nicht darüber nachdenken. Dann hätte er noch viel mehr Selbstverachtung empfunden. Und noch viel größere Wut.

Wut auf Aaron Tragon.

Er fragte sich dumpf, was er dann unternommen hätte.

Aber Little Chaka mußte nach Shangri-La und die Expedition zum Scribeveldt planen und hatte überhaupt keine Zeit für derartige Überlegungen.

Der Scribeveldt war eine weite Hochlandebene, die am Fuß der Berge zweihundertzwanzig Kilometer nordöstlich von Shangri-La begann und sich von dort aus mehr als zweitausend Kilometer nach Norden und Osten erstreckte. Ein breiter, schlammiger Fluß, den jemand Sambesi getauft hatte, schlängelte sich ein wenig abseits der zentralen Ebene träge von Norden nach Süden. Es war ein Strom ohne viele Nebenflüsse, der den Scribeveldt in zwei ungleiche Hälften teilte. Zu beiden Seiten des Sambesi erstreckten sich weite, hüfthohe Grasebenen, die stellenweise von winzigen, gelben Blumen durchsetzt waren.

Die Ebene hieß Scribeveldt, weil dort bei der ersten Erkundung vom Orbit aus geschwungene, breite Linien entdeckt worden waren, die aussahen wie eine fremdartige Schrift, in blasser Tinte geschrieben; kurz gemähte Streifen, die sich einander annäherten, verschmolzen, sich wieder trennten. Es mußten Spuren von Tieren sein – soviel galt als sicher. Im letzten Jahr hatten sich die Spuren kaum jemals berührt, als würden sie sich absichtlich meiden.

Der Scribeveldt endete an einem Waldgebiet, das sich am Fuß des Gebirges entlangzog. Einige wenige Flüsse, die das ganze Jahr über Wasser führten, verliefen durch die Wälder, keiner tiefer als ein paar Dutzend Zentimeter. Der Scribeveldt und der Wald waren jahrelang aus dem Orbit beobachtet und erforscht worden, und eins war sicher: Es gab eine Reihe von Tierarten im Scribeveldt und in den Wäldern, doch vom schmalen Sambesi-Uferbereich abgesehen, lebten dort keine Grendels.

Der Jagdschirm stand am Waldrand. Jessica schob leise ein Büschel Äste beiseite, das ihre Sicht behinderte, und spähte auf die friedlich grasende Herde von Chamels einen halben Kilometer weit entfernt. Jessicas SatLink-Feldstecher vergrößerte das Bild, bis die Tiere so nah schienen, als müßte sie nur die Hand ausstrecken, um sie zu berühren.

Eines der männlichen Chamels hob den Kopf und blickte genau in ihre Richtung. Kleiner schlauer Scheißer, wie? Du kannst mich weder sehen noch hören. Riechst du mich vielleicht?

Das Männchen besaß die Eleganz einer Gazelle und den dünnen, empfindlichen Hals einer Giraffe. Seine grauen, insektenartigen Antennenbüschel bebten in der stillen Luft. Sie schienen zu schnüffeln. Würde es seine elf Artgenossen alarmieren? Menschen waren neu auf dem Festland, aber Chamels reagierten häufig mit blinder Flucht auf einen neuen Stimulus. Bis jetzt war noch keine Panik ausgebrochen, weder bei den Männchen noch bei den schweren, rhinozerosähnlichen Weibchen oder den drei »Welpen« von Bernhardinergröße.

Jessica wartete hinter ihrem Schirm, während Cassandra die Bilder aus dem SatLink analysierte und die Daten zum hundertfünfzig Kilometer entfernten Shangri-La weiterleitete.

»Wollen wir sie haben?« flüsterte sie.

»Ich bin begeistert!« Chakas Stimme klang auch so. Er lag hinter einem der anderen Jagdschirme, wahrscheinlich nicht in direktem Sichtkontakt mit der Herde, aber in seinem SatLink konnte er von Cassandra die Bilder empfangen. »Die Tarnfärbung ist beinahe vollkommen!«

Jessica überzeugte sich selbst. Ein Blick mit bloßem Auge, dann durch das SatLink, dann wieder ohne. Verdammt gut, wirklich. Wie machten die Chamels das? Untersuchten sie die Umgebung und paßten sich dann zum Schutz vor Raubtieren an? Die Tiere waren unauffälliger als ihre eigenen Schatten. Eine perfekte Täuschungsstrategie.

Eigenartig, dachte Jessica. Wir denken nicht mehr nur an Grendels. Es gibt auch noch andere Dinge hier draußen. Wir müssen eine ganze Generation von Drachengeschichten abschütteln, oder wir werden niemals überleben.

»Sie sind Gewinner. Schnell, kräftig und mit scharfen Sinnen ausgestattet. Und hungrig. Sie haben nicht aufgehört zu fressen, seit sie angekommen sind.«

Chakas Stimme klang nachdenklich. »Das Schwierige wird sein, die Herde zusammenzuhalten. Wir wollen die Familiendynamik nach Möglichkeit erhalten.«

»Cassandra«, flüsterte Jessica in ihren Kragenknopf, »identifiziere den Busch, die Menge und das Alter der Blätter, die sie fressen. Schenke dem Freßverhalten der Kleinen besondere Aufmerksamkeit.«

Sie hatten Cassandra weitere Module hinzufügen müssen, damit sie mit dem Datenfluß fertig wurden. Das hatte eine weitere Debatte ausgelöst. Sollte die Rechenzeit zur Verarbeitung der Daten eingesetzt werden oder lieber zur Überwachung der Fabrikationsanlagen? Die Debatte hatte sich erst gelegt, als Zack für die Zweiten Partei ergriffen hatte. »Wir können ohne zusätzlichen Luxus überleben, aber nicht ohne weiteres Wissen«, hatte er festgestellt und viele der Zweiten damit überrascht. Alles war so neu, so übervoll mit Möglichkeiten und Problemen. Avalon hatte wenig Spielraum für Fehler.

Aarons Stimme erklang: »Das Netz ist fertig. Ich wiederhole, das Netz ist bereit.«

Jessica grinste. Das würde ein Spaß. Eine ganze Woche Vorbereitung. Und jetzt ….

»Auf mein Kommando«, sagte sie. »Drei … zwei … eins … los!«

Vier ballonbereifte Geländetrikes schossen hinter ihren sorgfältig errichteten Jagdschirmen hervor. Die zwölf Chamels fuhren herum, verblüfft und empört, daß sie nicht Avalons einzige Meister der Tarnung waren.

Sie rannten nach Osten davon. Jessica ließ ihren Motor aufheulen, raste über einen Hügel und schoß in die Luft. Als sie landete, spürte sie einen schweren Schlag im Rücken. Das Brüllen der Wasserstoffmotoren, das Jagdfieber, ihr eigenes Adrenalin – das alles weckte ein wunderbares Kribbeln in ihr.

Die Chamels rannten wie ein aufgescheuchter Hühnerschwarm. Jessica steuerte das Trike weiter nach außen, um den Chamels die Flucht nach Osten zu versperren. Die Verteidigungsstrategie der Chamels schloß ein, die Jungtiere in der Mitte zu halten. Das machte es leichter, die Herde zu treiben.

Hufe und Ballonreifen wirbelten dicke Wolken aus gelbem Staub so hoch auf, daß sie die Sonne verdunkelten. Jessica fiel leicht hinter die Herde zurück, als sie nach Norden schwenkte. Sie räusperte den Staub aus ihrer Kehle und sagte: »Sie sind auf dem Weg, Justin.«

»Wir sind bereit.«

Das Buschwerk war dicht und kratzig, unappetitlich braun mit Ausnahme kleiner Flecken von Purpurgras. Während Jessica noch hinsah, änderten die Chamels bereits ihre Farbe und paßten sich der spärlichen Vegetation an. Wunderschön.

»Noch zwei Kilometer«, rief sie. »Paßt auf!«

Justin lenkte den Skeeter um die Herde herum und trieb ein verirrtes Männchen zu den anderen zurück. Die Chamels überquerten eine weite braune Geröllfläche. Ihre Farben änderten sich wie verrückt mit dem Wechsel der Umgebung, und aus der Luft betrachtet hatte Justin den Eindruck, als würde der Boden wie ein Fluß dahinfließen. Es war einfacher, die Herde anhand der aufgewirbelten Staubwolke zu verfolgen als durch direkte Beobachtung.

Alles verlief genau nach Plan. »In Position. Ich habe Sichtkontakt mit dem Korral.«

»Yippie-jai-jee!« Jessicas Stimme. Justin wußte, daß sie lachte.

Jessica zog sich das Halstuch vor das Gesicht, als sie mitten durch die Herde steuerte. Die Tiere wichen vor ihr zur Seite wie das Rote Meer vor Moses. Das Trike schoß mit beinahe sechzig Stundenkilometern über die Prärie, und sie kam so dicht an den Chamels vorbei, daß sie sie beinahe berühren konnte. Verdammt, waren das schöne Tiere! Schnell, stark, beweglich – und intelligent. Die Kleinen rannten zwischen den Großen hindurch und hielten sich ständig in ihrem Schutz. Das Brüllen des Trikes vermischte sich mit dem rollenden Donnern der Chamelhufe. Die Herde schwenkte nach rechts, um einem Baumstamm auszuweichen, und Jessica riß am Steuer, um ihr zu folgen.

Eine Bewegung zur Rechten: Aaron Tragon auf Zwieback, dem Chamel, das Ruth Moskowitz für ihn gezähmt hatte. Er brach direkt vor der Herde aus dem Gebüsch.

Die Herde wirbelte herum, für einen Augenblick herrschte blanke Verwirrung … dann folgte sie Aaron.

Jessica kreischte vor Vergnügen. Donnerwetter! Aaron hatte wieder einmal recht gehabt. Chamels waren extreme Geruchswesen. Aaron führte Taschen am Sattel mit sich, aus denen überwältigender Pheromonduft drang. Rumms! Zwieback war auf der Stelle zum Leittier geworden. Die Herdeninstinkte und Zähmbarkeit verhießen viel Gutes. Chamels waren eine eigenartige Mischung aus Pferd und Straußenvogel, mit breiten, fleischigen Mäulern und langen dünnen Beinen.

Das Trike hüpfte wild, als Jessica den letzten Hügel überquerte. Vor ihr lag der Korral, zweihundertfünfzig Meter Zaun, etwas über zwei Meter hoch.

»So weit, so gut. Paßt auf, daß ihr keine Lücke laßt …«

Eine überflüssige Warnung. Die Chamels folgten Aaron durch das offenstehende Tor. Jessica bog im letzten Augenblick ab, und die Chamels jagten hinter ihr vorbei in den Pferch. Einmal im Innern erkannten sie, daß sie in der Falle saßen. Sie schnaubten zornig und warfen die Köpfe, doch es gab keinen Fluchtweg außer dem Tor, und Chaka schwang es bereits zu, bevor Jessica absteigen und ihm zu Hilfe eilen konnte.

Sie rannte den kurzen Hang zum Korral hinauf.

Die zwölf neuen Chamels hatten sich zu der Herde von fünfzig anderen gesellt, die im Verlauf der letzten Woche gefangen worden war. Die Neuankömmlinge schnaubten unruhig und änderten schon wieder die Farbe, um sich dem niedergetrampelten Boden unter ihren Hufen anzupassen.

Aaron schwang sich aus dem Sattel und packte nach der Leiter.

Er rutschte ab und fiel hin. Jessica preßte die Faust vor den Mund. Sie war vor Sorge und Schreck unfähig, sich zu bewegen.

Die erwachsenen Chamels bäumten sich auf. Ohne die Pheromone roch Aaron ganz anders als ein Chamel. Zwei der erwachsenen Tiere drehten sich um und traten nach hinten aus.

Jessica kannte dieses Verhaltensmuster bereits. Ein Kreis von Chamels, die eines der Jungen beschützten, während die schweren, harten, scharfen Hufe unablässig austraten.

Ein Verhalten, das gegen ein Grendel sinnlos war, aber Kameras hatten aufgezeichnet, wie die Chamels ein bärengroßes Raubtier umzingelt und buchstäblich zu Brei getreten hatten.

Aaron rappelte sich auf und erklomm die Leiter. Er wurde herumgewirbelt, als ein Huftritt ihn an der Schulter traf, und machte einen Satz nach oben. Zwei Sprossen höher erwischte ihn ein weiterer Tritt am Oberschenkel. Aaron grunzte vor Schmerz und kletterte weiter. Sekundenbruchteile später war er außer Reichweite und verzog die Lippen zu einem befriedigten Grinsen. Jessica konnte deutlich erkennen, wo seine Kleidung von den Huftritten verdreckt und zerrissen war.

Chaka half ihm über den Zaun, und er landete schwer auf der anderen Seite. Er riß Jessica herum und gab ihr einen heftigen, warmen Kuß, bevor er den kreisenden Skeetern triumphierend zuwinkte.

Staub wurde aufgewirbelt, als die Maschinen landeten. Die eingesperrten Chamels wieherten und schnaubten panisch.

Jessica erstieg die Rampe und blickte auf die Herde hinunter. »Kommt schon, ihr Süßen!« murmelte sie vor sich hin. »Ihr habt eben Pech gehabt …«

»So weit, so gut«, sagte Justin und klatschte in die Hände. Jessica schrak zusammen. Sie hatte ihn nicht kommen hören. »Was steht für heute sonst noch auf dem Plan?«

»Für heute haben wir genug getan.« Jessicas Rücken schmerzte noch immer vom anstrengenden Ausgraben der Jagdschirme für die Trikes, aber sie grinste Justin an. Wie eifrig er war! Sie verstand sich in letzter Zeit wieder besser mit ihm. Die schlimmen Zeiten, die wirklich schlimmen Zeiten lagen anscheinend hinter ihnen.

»Ich schätze, wir haben Zeit, um den Teufelsspinnen aufzulauern. Was meinst du?«

Jessica spähte in den Himmel hinauf. Tau Ceti stand noch immer hoch und strahlte hell. »Es bleibt noch fünf Stunden lang hell. Hast du schon eine Stelle ausgesucht?«

Chaka hob einen großen Finger. »Was haltet ihr von der Lichtung zwei Kilometer von der Stelle, wo wir die Chamels in die Falle gelockt haben?«

»Jemand könnte meinen, das wäre zu dicht am Wasser«, erinnerte Justin.

Jessica lachte. »Jemand Älteres, jede Wette.«

»Gewonnen.«

Chaka winkte unbekümmert. »Wir setzen Bewegungsmelder und einen Sicherungstrupp ein. Wenn du meinst, Justin, dann nehmen wir auch Wärmedetektoren mit.«

»Also schön … Die Teufelsspinnen scheinen die Gegend zu mögen. Die Grendels hätten sie schon längst gefressen, wenn es welche gäbe. Ich schätze, wir können es versuchen.«

Jessica klopfte ihm auf den Rücken. Typisch Justin. »Klingt ganz nach einem guten Plan.«

Justin und Jessica hatten sich zur Mittagspause hingesetzt. Zwei Skeeter hoben ab und flogen nach Osten davon. Ein dritter kam mit einer Ladung Chamelfutter heran.

»Das nenne ich ein Unternehmen!« sagte Justin.

Die Umzäunung war längst wieder gesichert. Im Gegensatz zum Hauptstützpunkt gab es hier zwar keine passiven Begrenzungen, aber sie hatten einen elektrischen Zaun, Wachen patrouillierten vierundzwanzig Stunden am Tag, und Bewegungsmelder erfaßten jede Annäherung. Außerdem war ein grendelsicherer Unterschlupf errichtet worden.

Colonel Cadmann Weyland persönlich hatte die Hütte als grendelsicher eingestuft. Jessica verspürte ein eigenartiges Gefühl aus Geborgenheit und Abscheu, als sie sich an die Methode erinnerte, wie ihr Vater die kristallfaserverstärkte Kunststoffkonstruktion getestet hatte …

Die Insel Blackship war grau und felsig, kaum mehr als ein Sporn in der Meerenge zwischen Camelot und dem Festland. Auf ihr befand sich eine der Relaisstationen für den Funkverkehr, ein Landeplatz für einen Skeeter, ein paar Notvorräte und eine sturmsichere Unterkunft.

Stürmisch war es schon den ganzen Tag gewesen. Wellen donnerten krachend gegen die Klippen, und Gischt schoß hoch in die Luft. Jessica blickte zu ihrem Vater auf. Cadmann Weyland saß neben ihr. Sein Gesicht schimmerte so grau wie die Felsen und der wolkenverhangene Himmel.

Sie hatten sich nicht mehr viel zu sagen seit dem Tag, an dem sie den Störsender im Haus ihres Vaters deponiert hatte, dem Tag, an dem Jessica ihre Familie verraten hatte.

Von Norden her näherten sich zwei Skeeter in synchronem Flug. Einer wurde von Evan Castenada gesteuert, der andere von Aaron. Unter den Skeetern hingen Netze an dicken Seilen. Jessicas Herz schlug schneller bei dem Gedanken an das, was als nächstes geschehen würde.

Wie beiläufig sagte Cadmann: »Zuerst Skeeter Sieben.« Aarons Maschine schwebte über ihnen und ließ seine Fracht herab.

Drei Meter dreißig Fänge, graue Schuppen, Klauen und stachelbewehrter Schwanz hingen im Netz: ein Grendel. Typ sechs besaß die Farbe von grauem Schlamm und unterschied sich bis auf zwei Details nicht sehr von den inzwischen ausgerotteten Grendels von Camelot. Am Schwanz trug es einen nach unten gerichteten Doppelhaken … und wo die Holos von den Ungeheuern Camelots ein dämonisches Grinsen zeigten, befand sich ein ernstes, beinahe nachdenklich wirkendes Maul. Chaka schlenderte heran, bückte sich und sah dem Grendel in die Augen.

Sie standen weit offen und starrten ins Nichts. Ins Leere.

Oder doch nicht? Konnte jemand wirklich sagen, was in den Tiefen eines reptilienartigen Verstandes vor sich ging? Sie wußten genug, um sicher zu sein, daß ein schwacher Strom, der durch das Schlafzentrum floß, das Grendel am Aufwachen hinderte.

»Der Kiefer«, sagte Chaka. »Die Gelenke. Seht ihr, was ich meine? Es besitzt einen kräftigeren Biß als die Grendels von Camelot, aber das Maul ist kleiner.«

Jessicas Vater hatte den Atem angehalten, während Chaka das Grendel untersuchte. Er sah aus, als wollte er beim kleinsten Anlaß auf die Kreatur losgehen, sie treten, auf sie schießen, sie demütigen und vielleicht ein Millionstel dessen anrichten, was Cadmann vor all den Jahren von den Verwandten der Kreatur zugefügt worden war.

Aber so weit würde es nicht kommen. Jessicas Vater war kein Mann sinnloser Gesten. Das Grendel schlummerte weiter.

Chaka nickte, und Cadmann winkte dem bewegungslos über dem Netz schwebenden Skeeter zu. Aaron stieg auf und ließ das Bündel durch ein Loch in dem vorgefertigten Unterschlupf fallen. Wenn der Test nach Plan verlief, dann würden Kuppeln wie diese bald das gesamte Festland überziehen.

Die Kuppel durchmaß sechs Meter und war etwas über zwei Meter hoch. Sie bestand aus vorgefertigten Teilen, die in Sekundenschnelle ineinandergesteckt werden konnten. Mit langen Stahlnägeln und Ketten war das Bauwerk im Boden verankert.

Cadmann unterbrach die Verbindung zu Aaron. Skeeter Sieben drehte ab und landete auf der dreimal so großen betonierten Fläche. Aaron stieg aus. Sein längliches, gebräuntes Gesicht war angespannt.

»Probleme?« hatte Cadmann gefragt.

»Nein. Nicht der Rede wert«, hatte Aaron geantwortet. Ein Anflug von Sorge im Gesicht strafte seine Worte Lügen. »Es ist seit sieben Stunden betäubt. Wir haben nur auf deinen Ruf gewartet. Cassandra hat das Grendelloch entdeckt, und wir haben das Miststück eingefangen.«

Miststück? dachte Jessica. Das hat er für Vater gesagt. Aaron hat ein Grendel noch nie »Miststück« genannt.

Cadmann nickte. »In Ordnung. Fangen wir an.«

Skeeter Zwo schwebte in Position. Die Winde spulte das Seil ab, und ein zweites Grendel verschwand durch das Loch in der Kuppel. Sie lösten das Seil.

Anschließend wurde die Kuppel von außen verriegelt. Skeeter Zwo landete.

Jessica bemerkte Cadmanns Gesichtsausdruck. Kein Zweifel, er genoß die ganze Sache. »Wollen wir?« fragte er.

Es gab kein Zögern. Chaka stieg bei Evan ein. Cadmann und Jessica kletterten in Aarons Skeeter. Die Tragschrauber zogen sich in sichere Höhe zurück.

»Cassandra«, befahl Cadmann. »Videoübertragung.«

Ein holographisches Fenster öffnete sich. Plötzlich blickten sie direkt in die Kuppel hinein.

Die beiden schlafenden Grendels lagen zusammengerollt in ihren Netzen. Sie machten einen fast friedlichen Eindruck. Das Graue war das größere von beiden. Das zweite besaß einen moosfarbenen, grünbraunen Panzer. Es war vom Typ drei. Der Schwanz war eine Stachelkrone. Die langen Zehen waren wie geschaffen, um auf Bäume zu klettern. Ungewöhnlich, denn die meisten Grendels konnten nicht klettern.

Es sah aus, als wäre es leichte Beute für das Graue.

Cadmann räusperte sich. »Cassandra«, befahl er. »Bitte aus allen Winkeln aufzeichnen.«

»Jawohl, Cadmann.« Cassandras Stimme erinnerte Jessica irgendwie an die ihrer Mutter.

»Betäubung aufheben.«

»Verstanden, Cadmann«, bestätigte Cassandra.

Cadmann atmete tief durch. Er wirkte sehr ruhig.

»Tempo auslösen«, befahl er.

Ein kleiner Behälter versprühte einen pinkfarbenen Aerosolnebel.

Tempo war das Geheimnis der Grendels. Ein sauerstoffangereichertes Reagenz, das Raketentreibstoff Konkurrenz machte. Eine Chemikalie, die von Drüsen im Rücken eines Grendels ausgeschieden wurde. Grendels auf Tempo verbrannten mehr und schneller Energie als jedes Lebewesen, das die Erde jemals hervorgebracht hatte.

Und der Geruch von Tempo war der Geruch eines Herausforderers. Er löste einen territorialen Impuls aus, eine hyperaggressive Kampfbereitschaft, die weit über den normalen Erregungszustand bei der Jagd hinausging. Er trieb Grendels zur Raserei.

Der Behälter zischte, und das Aerosol wurde versprüht.

Über der Kuppel schwebten die beiden Skeeter mit den Menschen darin. Sie warteten.

Das kleinere Grendel erwachte zuerst.

Die Menschen beobachteten, wie sich seine Augen weiteten. Seine Zunge schnellte zweimal aus dem Maul.

»Es hätte augenblicklich auf Tempo gehen müssen!« Cadmann klang verwirrt.

Das kleinere Grendel hätte auf der Stelle auf Tempo und zum Angriff übergehen müssen. Statt dessen wich es zurück! Es krachte gegen die Wand, kratzte daran und fauchte heiser. Es suchte nach einem Ausweg, doch es fand keinen. Schließlich wandte es sich um und stellte sich der größeren Kreatur, den Schwanz ganz leicht vom Boden abgehoben, beinahe wie ein Skorpion.

»Das ist wirklich eigenartig«, sagte Aaron leise. »Es sieht fast aus, als würde es nachdenken, nicht wahr? Seine Chancen abwägen?«

»Dann wüßte es, daß es keine Chance hat«, sagte Jessica.

Cadmann blickte sie aus den Augenwinkeln an, doch er schwieg.

Dann erwachte das graue Grendel.

Seine Augen richteten sich auf das Grüne, und in diesem Augenblick sprang das kleinere.

Der Schirm wurde zu einem undeutlichen Flirren von Klauen, Fängen und Blut. Das Blut spritzte. Blut spritzte auf die Kameras. Sie konnten nichts mehr sehen.

»Cassandra, Luftaufnahmen«, befahl Cadmann. Von oben war zu erkennen, wie die Wände der Kuppel erzitterten und schwankten, doch sie hielten.

»Wir landen«, entschied Cadmann.

Als der Skeeter den Boden berührte, ertönten die Schreie aus dem Innern der Kuppel beinahe so laut wie das Schlagen der Rotorblätter.

Cadmann nahm sein Gewehr aus der seitlichen Halterung und überprüfte die Ladung: tödlich.

Der Lärm aus der Baracke erstarb allmählich. Ein letztes, seufzendes Fauchen erklang und steigerte sich zu einem heiseren Crescendo. Dann ein lautes Knacken, gefolgt von einer Reihe nasser Freßgeräusche. Dann ein letztes, ersterbendes Fauchen.

Jessica starrte auf die holographische Aufzeichnung. »Guter Gott!«

»Wenn zwei Tiger kämpfen«, sagte Cadmann, »dann stirbt der eine, und der andere ist verkrüppelt. Altes chinesisches Sprichwort.« Die rohe Befriedigung in seiner Stimme machte ihr Angst.

Aaron nickte. »Was jetzt?«

»Wir machen die Tür auf«, entschied Cadmann.

Aaron näherte sich der Kuppel. Roter Schleim troff aus den Ritzen am Boden hervor. Etwas im Innern gab ein rhythmisches Schnaufen von sich.

»Mach endlich auf, verdammt!«

Aaron schob den Riegel zurück und öffnete.

Die Luft war zum Schneiden dick vom Gestank von Tempo und versengtem Blut.

Das Innere der Baracke war über und über mit Eingeweiden verschmiert. Das kleinere der beiden Grendels war vollkommen zerfetzt. Das Größere hatte eine tiefe Wunde im Unterleib. Seine Eingeweide quollen in grauen Schlingen hervor. Es biß nach ihnen, schnappte und kaute mit blutiger, stumpfer Schnauze. Es gab Laute von sich, die wie Weinen klangen.

Es hob unsicher den Kopf und starrte auf Jessica.

Sie hob ihr Gewehr und feuerte. Ein Explosivgeschoß, direkt in den Kopf. Der Schädel des Grendels wurde zerfetzt. Blut und Hirn und Knochensplitter spritzten meterweit in alle Richtungen. Der zerfetzte Körper zuckte ein letztes Mal, dann lag er still.

Anschließend hatte Cadmann die Baracke untersucht. Als er fertig gewesen war, hatte er zufrieden genickt und auf die Außenwand geklopft.

»Jede Verbindung hat gehalten«, hatte er gelassen festgestellt. »Die Kuppel gilt hiermit offiziell als grendelsicher.« Jessica hatte sich vornübergebeugt und erbrochen.

21

Round-up

Die Natur liegt oft verborgen; manchmal ist sie wie betäubt, aber nur ganz selten wirklich ausgelöscht.

FRANCIS BACON

›Von der Natur im Menschen‹, Essays

Justin kam es manchmal so vor, als tastete er sich durch ein Minenfeld, wenn er sich mit Jessica unterhielt. Es gab Themen, die waren schlicht und einfach tabu: ihre Beziehung zu Aaron. Ihr Verhältnis zu Cadmann. Ihr Verhältnis zu Justin.

Autsch!

Katya war mit einem Teller Bohnen zu ihm gekommen. Sie kniff ihn erneut.

Justin erwachte aus seiner schwermütigen Stimmung. »Hi, Katya.«

Sie setzte sich neben ihn. Ihre Flanellbluse rieb an seiner Schulter. Tau Ceti brannte heute besonders heftig am Himmel, und die Berge am Horizont flimmerten in der Hitze.

Aber sie waren sicher, wenigstens vor den Grendels. Die Entfernung vom Wasser bot dafür Garantie. Welche Gefahren auch sonst noch hier draußen lauern mochten … nun, das war eine andere Frage.

Justin malte mit der Schuhspitze ein kleines Hufeisen in den Staub. »Sieh mal«, sagte er. »Fünfundzwanzig Kilometer westlich beginnt der Dschungel hier, aber er bezieht sein Wasser größtenteils aus unterirdischen Quellen. Die nächste offene Wasserfläche liegt immer noch acht Kilometer entfernt. Es gibt massenweise langsame bodenbewohnende Tiere, also gehen wir davon aus, daß es eine grendelfreie Gegend ist. Wir werden die Teufelsspinnen finden. Die Frage ist, wie fangen wir sie am besten? Hat einer von euch eine Idee?«

Alle drei starrten minutenlang auf Justins grobe Karte und schüttelten anschließend die Köpfe.

Little Chaka schlenderte herbei. Er wirkte noch größer als sonst, war staubbedeckt und ausgesprochen glücklich. Der Grund war offensichtlich. Im letzten Monat hatte er endlich mit dem Generationen dauernden Prozeß des Kategorisierens der Lebensformen auf dem Festland anfangen können. Eine Arbeit voller Hingabe, der Beginn eines Lebenswerks. Ganze Luftschiffladungen Proben wurden nach Camelot verschickt.

Chaka sagte: »Vater hat ein paar Ideen wegen der Teufelsspinnen. Zuerst einmal werden wir eines der kleinen Ferkel opfern müssen …«

»Ahhh.«

»Und ich habe gerade angefangen, mich an die häßlichen kleinen Biester zu gewöhnen«, sagte Justin.

»Nun, findet das häßlichste von ihnen und sagt auf Wiedersehen. Morgen um diese Zeit wird es ein Ex-Ferkel sein.«

Jessica sprang auf und küßte ihn auf die Wange. »Die Pause ist um. Laßt uns gehen und einen Blick auf die Sache werfen.«

»Dort oben sind sie«, sagte Chaka.

Die Geräuschsensoren fingen das Schnattern und Klappern der Netzbauer ein. Jessica, Justin und Chaka befanden sich achtzig Meter weiter im Osten, so nah wie möglich, ohne die Kreaturen zu verscheuchen. Es war dicht genug, um ihre Geräusche und das eigenartig sinnliche Singen aufzufangen, das sie von sich gaben.

»In Ordnung«, flüsterte Chaka. »Laßt das Ferkel los.«

Der kleine Schnauzer schien verwirrt. Er hatte genügend Betäubungsmittel im Leib, um ein ganzes Bataillon von Grendels lahmzulegen, doch die Membran mit dem Toxin darin war noch nicht gerissen. Außerdem trug die Kreatur einen Kragen, den Chaka entworfen hatte. Eine Nadel führte von dort aus zu einem äußerst empfindlichen Nervenknoten an der Schnauze.

Die Käfigtür öffnete sich, der Schnauzer roch die Freiheit und rannte los. Er kam genau fünf Schritte weit, bis ein rasender Schmerz ihn zu Boden warf. Er fiel auf die Seite und kämpfte sich wieder auf die Beine, als könnte er nicht glauben, was ihm gerade widerfahren war. Er versuchte erneut, nach Norden davonzurennen, und ein zweiter Schock warf ihn um.

Er zappelte hilflos.

»Gemein«, flüsterte Jessica.

»So bin ich eben«, stimmte Chaka ihr herzlich zu.

Der Schnauzer wandte sich um und rannte südlich. Er kam acht Schritte weit, bevor Chaka den nächsten Schock auslöste. Die Kreatur fiel vornüber, als hätte jemand mit der Axt zugeschlagen.

Diesmal rappelte sich ein sehr verwirrter kleiner Schnauzer zurück auf die Beine und versuchte es in westlicher Richtung. Er ging zaghafte sechs Schritte und blieb stehen –  schnüffelte in die Luft, als traute er dem Braten nicht.

»Das ist die richtige Richtung«, sagte Chaka. »Guter kleiner Schnauzer.« Er versetzte dem Tier Schocks, wenn es vom Weg abwich, und es marschierte genau dorthin, wo sie es haben wollten.

Kurz vor den Bäumen blieb er stehen.

»Er hat die Spinnen entdeckt«, sagte Chaka. »Oder sie ihn. Und los geht die Musik.« Der eigenartige Singsang erklang nun lauter und tiefer, fast wie ein Echo der schnaubenden Töne des kleinen Schnauzers.

»Was meint ihr?« fragte Justin. »Wenn ein Tier von seinen Eltern gesäugt und aufgezogen wird, wie stehen die Chancen, daß es konditioniert ist, auf ein Geräusch zu reagieren, das wie die Stimme seiner Mutter klingt?«

»Die Spinnen singen ihn in den Schlaf.«

»Wie drollig.«

Der Schnauzer benötigte keine weitere Aufforderung. Wie betäubt stapfte er mit unsicheren Schritten tiefer in den Wald hinein. Er blieb stehen, nagte an ein wenig Grün, stakste ein paar Schritte weiter und trabte dann fröhlich los.

Justins SatLinks folgten der Kreatur automatisch, bis sie von Bäumen verdeckt wurde.

»Sie werden sich ganz auf ihre Beute konzentrieren«, sagte er leise. »Laßt uns ein wenig näher gehen.«

Das Gestrüpp war so dicht wie der Dschungel. Ein undurchdringliches Gewirr von Grün und Gelb, Dornenbüschen und fächerartigen Bäumen. Sie krochen vor zu einer neuen Stelle, von wo aus sie durch das Gestrüpp spähen konnten. Justin hörte ein plötzliches Schnauben voller Schmerz und Enttäuschung, voll plötzlicher, massiver Furcht.

Der Schnauzer war in einem Netz gefangen. Er trat um sich und zappelte wie wahnsinnig, doch ohne Erfolg.

Justin zoomte heran. Die Fäden des Gespinsts schimmerten Grün und Weiß und waren offensichtlich sehr stark. Der Schnauzer unternahm eine heroische Anstrengung und hätte sich beinahe befreit, doch dann fiel etwas von oben auf ihn herab. Etwas Breites, Fibröses: ein Netz – eine stabilere Version des Fangnetzes.

Hilflos rollte die kleine Kreatur auf die Seite und zitterte.

Sie näherten sich aus den Schatten. Eine, zwei, drei, vier, fünf … sechs schwarze, spinnenartige Gestalten. Justin hatte sich gefragt, ob sie eine weitere avalonische Krabbenart darstellten, aber er hatte sich getäuscht. In Bewegung erinnerten die Teufelsspinnen an gigantische irdische Spinnen, mit vier langen, langen Gliedern und winzigen Körpern und Köpfen.

»Perfekt«, sagte Chaka.

Die Spinnen waren nähergekommen, und der kleine Schnauzer hatte seine verzweifelten Versuche eingestellt. Die Spinnen sangen. Es war ein hypnotischer Singsang, in vollkommener Übereinstimmung mit den Geräuschen, die der kleine Schnauzer von sich gab. Beruhigend. Traumhaft. Betäubend.

»Mein Gott«, sagte Jessica. »Töte ihn, ja? Bitte!«

Chaka lachte. »Du hast keinen Sinn für das Dramatische. Cassandra, löse das Implantat aus.«

Der Schnauzer bäumte sich einmal auf, fiel zurück und lag plötzlich still.

Die größte Teufelsspinne kam mißtrauisch ein wenig näher. Die plötzliche Ruhe schien ihr nicht zu gefallen, aber die Nähe von frischem Fleisch war unwiderstehlich. Sie kletterte herab, versenkte die Fänge in der Beute und begann zu fressen. Die anderen folgten, und eine große Freßorgie setzte ein. Eine ganze Kolonie von Teufelsspinnen hatte sich zum Fressen versammelt.

Nach fünf Minuten erhob sich Chaka. »Laßt uns gehen«, sagte er. »Bewegungsmelder?«

»Nichts, das schwerer wäre als zehn Kilo. Keine plötzlichen Schwankungen der Windrichtung.«

»Gut. Also los.«

Die Gewehre im Anschlag rückten sie in weit auseinandergezogener Formation in den Wald vor.

Unter den Füßen schwammiger Humus. Gerüche wie von Kampfer und Limone, noch frischer als die Farben, die ringsum vor Lebendigkeit zu explodieren schienen. Die Baumwipfel waren nicht besonders hoch, doch jeder Ast war schwer von Blättern und Ranken und Früchten … oder Dingen, die wie Früchte aussahen.

Dicht vor Justin hing etwas Purpurnes von einem Ast herab wie ein dichtes Bündel Weintrauben oder Beeren. Er streckte den Lauf des Gewehrs aus und berührte die Frucht, und sie löste sich zu einer ganzen Kolonie murmelgroßer purpurner käferartiger Wesen auf, die den Ast entlang krabbelten und sich ein paar Schritte weiter erneut zusammenballten.

Justin fragte sich, was geschehen wäre, wenn er die Traube mit bloßen Händen berührt hätte.

Was im Augenblick nicht möglich war, denn alle steckten sie in leichten Membrananzügen, die den gesamten Körper mit einer dünnen, reißfesten Schicht umgaben, undurchdringlich für alles bis auf die entschlossensten Angreifer. Eine durch und durch vernünftige Vorsichtsmaßnahme: Chaka hatte bereits mehr als ein Dutzend tödlicher Pflanzen und drei verschiedene giftige Tierarten kategorisiert. Kleine, insektenartige Wesen mit einem Biotoxin, das dutzendfach stärker wirkte als ein Wespenstich. Nicht wirklich tödlich für einen Erwachsenen, aber stark genug, für eine mehrere Tage anhaltende, unvergeßliche Erfahrung.

Ein paar eidechsenähnliche Wesen kauerten auf Ästen. Nicht klassifiziert. Niedlich. Giftig oder schlimmer.

Sie hatten inzwischen die Lichtung erreicht. Lichtstrahlen fielen durch die Bäume und erzeugten einen Jalousieeffekt.

»Bewegungsmelder?«

Jessica warf einen Blick auf ihr Armband. »Nichts in einer Entfernung bis hundert Meter.«

Sie knieten nieder und untersuchten ihren Fang. Der Schnauzer war verdorrt und zur Hälfte aufgefressen. Die Teufelsspinnen hatten zuerst seine Körpersäfte ausgesaugt und ihn dann zerrissen. Die Spinnen lagen bewegungslos auf der Seite. Ihre Gesichter waren winzig, seltsam menschenähnlich, die Lippen leicht geöffnet. Die größte Kreatur lag auf dem Rücken. Ihre langen Beine umklammerten schwach Chakas Zange, als er das Wesen anstieß.

»Lebendig.« Er hob es auf und untersuchte es. Die vier Beine zitterten. Der gesamte Körper war von einem dichten, kurzhaarigen schwarzen Fell bedeckt. Es waren Säugetierartige. Joeys, die sich in eine drastisch andere Richtung entwickelt hatten! Zwischen feucht aussehenden Lippen troff ein dünner, milchiger Schleim hervor.

»Mach den Mund zu beim Essen«, sagte Chaka und öffnete seinen Korb, um die Spinnen eine nach der anderen hineinzulegen.

»Nimmst du alle mit?« fragte Justin.

»Sicher. Vielleicht besitzen sie eine Art Schwarmbewußtsein. Kann sein, daß sie einzeln nicht überlebensfähig sind. Ich bereite alles vor, um sie nach Hause zu Vater zu schicken.« Er grinste. »Vielleicht haben sie ja Eis im Kopf.«

Jessica und Justin untersuchten das Netz. Jessica kratzte Schleim von einem Gebilde, das wie ein gewaltiges Geflecht dünner Reben aussah, und brachte ihn in einen Probenbehälter.

»Was zur Hölle ist das?« fragte Justin und kratzte sich am Kopf.

»Sieht aus wie ein Geflecht aus Blättern«, erwiderte sie. »Die Spinnen haben das verbindende Gewebe abgefressen und nur die dickeren Verästelungen übriggelassen. Dann haben sie das Gerippe mit einem klebrigen Material überzogen, wahrscheinlich einer biologischen Absonderung.«

»Also ist es kein richtiges Netz?«

»Nein. Sie benutzen, was die Umgebung ihnen bietet.«

»Ein wenig unsicher. Sie sind von der Qualität des Materials abhängig.«

»Nicht mehr als ein Biber«, sagte Chaka.

»Aber warum sollte ein Baum etwas produzieren, das für die Spinnen nützlich ist?«

»Vielleicht versorgen sie den Baum mit wertvollem Dünger?«

Die Probenflasche enthielt alles, was sie benötigte, und Jessica verschloß das Gefäß. »Laßt uns hier verschwinden. Ich fühle mich nicht ganz wohl in meiner Haut.«

»Komm schon. Die Wälder sind wunderschön. Dunkel und tief.«

»Ja, richtig. Aber ich habe ein Versprechen einzuhalten.«

»Schon gut.« Sie nahmen einen faltbaren Stab aus einer Seitentasche von Chakas Korb, klappten ihn auseinander und schoben ihn durch die Schlaufen auf der Oberseite des Korbs. Chaka legte sich das eine Ende auf die Schulter,  Jessica nahm das andere. Justin hielt das Gewehr im Anschlag, sämtliche Sensoren auf höchste Empfindlichkeit gestellt.

Sie begegneten keinerlei Problemen, auf dem gesamten Rückweg bis zu ihren Trikes nicht.

Nick Nack war eine viel kleinere Ausgabe von Robor, ein Frachttransporter, von Wasserstoffballons getragen, groß genug, um ein Dutzend Menschen aufzunehmen und klein genug, um von einem einzelnen Skeeter gesteuert zu werden. Er war zuverlässig, solange er nicht in schlechtes Wetter kam.

Seine zigarrenförmige Gestalt schwebte über den Tierkäfigen. Die Teufelsspinnen waren gefroren, Dutzende von Pflanzenproben und Insekten sicher und sorgfältig verstaut. Sie würden die acht Stunden dauernde Fahrt ohne Schäden überstehen.

Acht Stunden mit der Geschwindigkeit eines Pterodons. Auf der anderen Seite, um einen alten Scherz zu umschreiben: Müßte das Pterodon zu Fuß gehen und dabei eine Herde aufsässiger Chamels hüten, der Weg würde zwölfmal so lang dauern.

»Aaron wird gegen Morgen zurück sein«, sagte Jessica. »Dann können wir sie losschicken. Cassandra? Eine Karte bitte.«

In der Luft vor ihnen entstand ein Hologramm, in dem ein Viertel des Kontinents sichtbar wurde.

»Vergrößerung unserer gegenwärtigen Position, Cassie. Gut so, das reicht. Hört zu, die Chamels brauchen täglich frisches Wasser. Wir müssen die Wasserlöcher von Grendels säubern, bevor wir sie benutzen können. Trikes, Pferde und Skeeter sind unser Ticket. Wir gehen vor. Es sollte nicht länger als vier Tage dauern. Hat jemand Fragen?«

Jessica lehnte sich gegen den Baumstamm. Sie hörte das Schnauben der Chamels in ihren Pferchen. Die Männchen banden sich bereitwillig an Pferde, die mit Chamelpheromonen besprüht worden waren, und die größeren Weibchen würden den Männchen folgen. Jessica spürte das Adrenalin in ihren Adern. Ein neues Abenteuer. Alles, wofür sie gekämpft hatten, worum sie verhandelt hatten …

Wofür sie gestorben waren …

Sie goß ihren Kaffee auf den Boden und stand auf. »Laßt uns eine gute Mütze Schlaf nehmen und früh aufbrechen.«

»Aye.«

»Aye.«

Die Umzäunungen, die Generatoren, die Unterkünfte und ein Waffenlager würden zurückbleiben. Irgendwann würde der gesamte Südteil des Kontinents mit kleinen Stützpunkten überzogen sein. In den Zäunen war genügend Strom für achtundvierzig Stunden. Die Waffen reichten aus, um jedem Angriff standzuhalten, bis Hilfe eintraf – und Hilfe war niemals weiter als zwölf Stunden entfernt.

Jessica schlug Chaka in die offene Hand. »Gute Arbeit.«

Chaka grinste breit, überglücklich, weil er bis zum Hals in neuen Exemplaren steckte. Er stapfte davon, um weitere Proben zu beschriften.

Jessica und Justin blieben am Feuer sitzen. Das Schweigen zwischen ihnen war angespannt, seit … dieser Geschichte. Aber sie hatten es beide darauf ankommen lassen. Und wenn überhaupt, dann schien sich Justin unbehaglicher zu fühlen als sie. Und das geschah ihm nur recht, entschied sie.

»Freust du dich auf die Woche?«

»Wir werden eine Menge neuer Landschaften zu sehen bekommen«, antwortete Justin.

»Was hältst du von den Chamels?« fragte sie. »Die Weibchen liefern gutes Fleisch und geben hervorragende Lasttiere ab. Die Männchen sind so schnell wie Rennpferde. Ein guter Grundstock. Stell dir nur vor, wie es ist, mit ihnen zu jagen.

Wenn wir Tarnkleidung anziehen und auf einem dieser Prachtkerle reiten, können wir uns praktisch an alles heranschleichen.«

»Ich denke seit Wochen darüber nach.« Justin reckte sich. »Schätze, es wird Zeit. Morgen ist ein schwerer Tag.«

»Ja.«

Er ging, ohne sich noch einmal umzudrehen. Jessica schlang die Arme um die Knie und starrte ins Feuer. Ihr ganzes Leben lang hatte sie die endlos langen, intimen Unterhaltungen mit Justin genossen. Sie vermißte die Gespräche mehr, als sie sich jemals vorgestellt hätte.

Und doch, sie hatte das Richtige getan. Aaron hatte das Richtige getan. Jessica bedauerte nur eins, und das war Toshiros Tod. Toshiro mit dem wunderbaren, starken Körper und den begnadeten Händen …

Auch er hatte seine Wahl getroffen. Genau wie Justin.

Wie Jessicas Vater. Und die gesamte Kolonie.

Das Feuer knisterte, wurde höher und wärmer, bevor es langsam in sich zusammensank. Es dauerte bis weit nach Mitternacht, bevor Jessica glaubte, daß ihre Müdigkeit endlich reichte, um sie Schlaf finden zu lassen.

Justin erwachte vom unruhigen Scheuen der Pferde. Für einen Augenblick war er orientierungslos, unfähig sich zu erinnern, wo er sich befand. Im Haus seines Vaters? Er stand auf und wusch sich das Gesicht in einer Schüssel. Auf dem Festland würde jedes Camp außerhalb eines Stützpunktes ein trockenes Camp sein. Tau Ceti zeigte ein erstes schwaches Morgenrot im Osten, und die Luft war angenehm kühl. Die Prärie lag still vor ihm. Keine Grille und kein avalonisches Pendant davon zirpten.

Der Weg vor ihnen war frei. Drei Tagesritte bis zum Fuß der Berge, zum Teil durch Grendelgebiet, aber sie besaßen die Technologie, um damit fertigzuwerden. Grendels würden ihnen nicht den Weg vorschreiben.

»Wer als erster aufsteht macht Frühstück!« rief jemand. Justin grinste und schüttete Eipulver und Wasser in eine Pfanne. Andere standen auf. Chaka kam herbei und beobachtete zusammen mit Justin die Dämmerung. »Morgen, Cowboy.«

»Yippie-jai-jee«, erwiderte Justin.

»Meinst du, du könntest in den nächsten drei Tagen ohne Probleme mit Jessica arbeiten?«

Justin funkelte ihn an.

»Ich weiß, daß ihr einige unschöne …«

»Hör zu!« unterbrach ihn Justin. »Sie hat ihre Entscheidung getroffen. Es war nicht ganz richtig, aber es war auch nicht ganz verkehrt. Ich habe meine Entscheidung getroffen. Wir haben Probleme. Aber sie ist immer noch meine …«

Er dachte darüber nach. Ein Dutzend Möglichkeiten ging ihm durch den Kopf. »Sie gehört zu meiner Familie«, sagte er schließlich. »Wir werden schon miteinander klarkommen.«

Eine Stunde später näherte sich ein Skeeter von Süden her. Justin verzog das Gesicht, als er Aaron aus der Kanzel steigen sah. Er verspürte einen Stich von unerklärlicher Abneigung, ja Haß in sich aufsteigen.

Aaron. Alles Gute an dieser Geschichte wäre früher oder später auch so eingetroffen. Irgendwann. Und alles Schlechte hast du über uns gebracht. Du hast schon immer gewußt, wie du das Schicksal zu deinen Gunsten beeinflußt, nicht wahr?

Jessica, noch verschlafen, aber wunderschön, begrüßte Aaron. Er umarmte sie und warf Justin ein strahlendes Lächeln zu. »Einen wunderschönen guten Morgen, Sir.«

»Selber Morgen«, erwiderte Justin.

Aaron lachte, als hätte er noch nie einen köstlicheren Witz gehört, und schlug Justin auf die Schulter. »Sind wir bereit zum Aufbruch?«

Ein Chor von Stimmen bejahte die Frage.

Ich bin nicht fair, dachte Justin. Die Trauben hängen hoch. Ich bin selbstsüchtig. Und ein Teil seines Verstandes flüsterte: Du hättest der Anführer sein können, wenn du gewollt hättest. Aber du wolltest nicht. Jetzt ist Aaron der Anführer, und Jessica hat er obendrein.

Nick Nack war bereits außer Sichtweite. Skeeter kreisten, um beim Treiben der Chamels zu helfen. Zweihundert Tiere und nur zehn Reiter, um sie unter Kontrolle zu halten. Elektrostäbe und Beruhigungsmittel für die Unwilligen.

Aaron grinste breit. »Richtet sie aus! Treibt sie an!« rief er.

»Cowboys!« antwortete jemand.

Der Pferch für die Chamels bestand aus Nylonnetz, das zwischen Pfählen gespannt war. Zwei elektrische Drähte hielten sowohl die Chamels im Innern als auch mögliche Raubtiere draußen von den Zäunen fern. Chaka öffnete das Tor, während Justin auf eine kurzhaarige Stute aus dem Reservepool stieg. Sie nennen es remuda, dachte er. Das Wort stammte wie beinahe alles andere, was sie über den Viehtrieb wußten, aus Aufzeichnungen irdischer Fernsehserien.

Aaron stand in den Steigbügeln. »Also schön. Vor uns liegen dreißig Kilometer, die noch nie zuvor zu Fuß erkundet wurden«, rief er. »Die Skeeter werden für uns Patrouille fliegen, aber bleibt in Dreiergruppen! Bleibt zusammen und bleibt am Leben, okay? Niemand verletzt sich, ja? In Ordnung, fangen wir an.«

»Hüaaah!« Katya kauerte unter dem Netz der Umzäunung. Sie wedelte mit den Armen und rief, um die Chamels nach draußen zu treiben.

Die Männchen trabten mit leichten, straußenähnlichen Schritten, schnüffelten die Luft und suchten nach einer Gelegenheit zu entkommen. Eines brach nach Osten aus. Justin trat seinem Pferd die Hacken in die Seiten und wünschte sich einmal mehr richtige Sporen. Sie waren nicht nötig, aber Stiefel und Sporen hatten ein gewisses Etwas. Er lachte bei dem Gedanken und galoppierte hinter dem Ausreißer her, holte auf und betäubte ihn mit einem Elektrostock. Der Effekt war erstaunlich. Das Chamel brach wie vom Blitz getroffen zusammen, zitterte und wechselte zweimal die Farbe. Seine großen Augen blinzelten dreimal, und eine gewaltige Träne kullerte herab. Dann rappelte es sich wieder auf und blickte Justin anklagend an, als wollte es sagen: »Du Tierquäler!«

Er trieb das Chamel zur Herde zurück. Es lief nur unwillig und machte Anstalten, sich vorher den Staub abzuklopfen. Seine Würde war beeindruckend. Es grunzte wie eine Matrone.

Jessica reihte sich neben ihm ein. »Halt die Klappe«, sagte sie. »Du ziehst nur Fliegen an.«

Zu Justin gewandt sagte sie: »Meinst du vielleicht, du hast dir mit dieser Aktion einen Freund gemacht?«

Justin verdrehte die Augen, klopfte gegen den Sattel und trieb das Chamel weiter.

Tau Ceti stieg unaufhaltsam höher, doch die Luft blieb kühl. Sie befanden sich in der Nähe des Äquators, aber auf dem Weg ins Hochland, und in Avalons nördlicher Hemisphäre herrschte Winter. Im Sommer war die Hochebene wahrscheinlich von der Hitze versengt, aber im Augenblick blieben die Temperaturen erträglich.

Genaugenommen waren sie sogar äußerst angenehm. Weite Flächen standen voller mohnblumenartiger Pflanzen, und zweimal stieg Justin von seinem Pferd, um Proben für Cassandras Datenbanken aufzusammeln. Ihre Hauptaufgabe bestand darin, alle Daten über Tiere, Pflanzen und Mineralien auf dem Festland zu katalogisieren und zu analysieren.

Das ist die richtige Art und Weise, einen Kontinent zu zähmen. Man muß ihn auf sich einwirken lassen. Einige von uns werden sterben, ihre Überreste mit der Neuen Welt vermischen. Andere werden geboren und nehmen ihre Plätze ein.

Aber all das wäre so oder so geschehen. Wenn die Zeit gekommen wäre. Aarons Voreiligkeit hatte Toshiro auf dem Gewissen.

Es ging nur langsam voran. Die Sonne, der Staub und die kühlen Winde wirkten berauschend. Die Chamels sangen Lieder voller Traurigkeit und Verlust. Justin versuchte, ihren beständigen Rhythmus mitzupfeifen.

Chaka lenkte sein Pferd neben Justin. Hinter ihm saß Wendy Powers, die auch sein Bett häufig teilte.

»Das ist das richtige Leben, was?«

»Keine Sorgen, wenn du das meinst.«

»Richtig. Hakuna matata«, sagte Chaka.

Schweigend ritten sie eine Zeitlang nebeneinander her. Die Chamels muhten und sangen. Das Poltern ihrer Hufe auf dem harten, kompakten Grund war eine eigene Melodie.

Wendy beschattete ihre Augen mit einer Hand und deutete mit der anderen auf einen Hügel, unregelmäßig geformt, mannshoch und vielleicht hundert Meter weiter nördlich. »Noch einer dieser Käferhügel«, sagte sie.

Chaka nickte. »Bis jetzt habe ich mindestens ein Dutzend gezählt. Kleine fliegende Krabbendinger. Fleißige Biester. Gott, Vater würde es hier draußen gefallen! Es gibt so viel zu entdecken.«

Sie waren einen Kilometer weiter geritten, bevor Wendy sich erneut zu Wort meldete. »Fragst du dich eigentlich auch manchmal, was auf der Erde vorgeht?«

»Sicher. Ich schätze, jeder tut das. Aber wie sollen wir das wissen?«

»Ich meine, sie haben uns einfach vergessen. Einfach so.«

»Vielleicht ein Irrtum in ihrer Buchhaltung?« mutmaßte Justin.

Chaka schnaubte und machte Anstalten, sein Tier wegzulenken. Wendy schwang sich athletisch zu Justins Sattel hinüber und schlang ihre kräftigen Arme um seinen Leib.

Eine Weile ritten sie schweigend weiter, dann sagte Wendy: »Genau wie Clint Eastwood in Cowboys.«

»Ja. Mit dem Unterschied, daß die Indianer uns nicht fressen.«

»Das weißt du nicht aus den Filmen, soviel ist sicher.«

Beide schwiegen. Schließlich fragte Wendy: »Wann werden du und Jessica einander endlich verzeihen?«

»Übernimmst du jetzt Julia Horthas Angewohnheiten?«

»Nein. Ich mache mir wirklich Gedanken um euch beide. Und versuch nicht, vom Thema abzulenken.«

Justin schüttelte den Kopf. »Sie hat meinen Vater hereingelegt. Sie ist schuld, daß er zum Killer geworden ist. Für ihn ist es ganz bestimmt nicht leicht, die Geschichte zu vergessen.«

»Nein, sicher nicht. Aber hat es nicht schon genug Ärger gegeben?«

»Versuchst du dich als Friedensstifterin?«

Sie küßte sein Ohr und blies warm hinein. »Würdest du denn ein Friedensangebot akzeptieren?«

»Kommt darauf an, wie es aussieht.«

»Wie du willst.«

Justin lachte.

»Weißt du, ich bin gar nicht so sehr anders als du«, sagte sie. »Du hast einen fürsorglichen Vater, den du liebst. Ich liebe einen Traum: einen Traum statt einer Familie.«

»Deine Familie ist die gesamte Kolonie«, sagte er leise.

»Das ist das gleiche, als hätte ich überhaupt keine. Aaron ist meine Familie – Aarons Traum. Wenn Fehler gemacht wurden, dann auf beiden Seiten. Wir müssen einander endlich verzeihen.«

»Ihr Typen. Ihr Retortenbabys kommt mir manchmal vor wie ein einzelner großer Körper mit zwei Dutzend Beinen und einem Dutzend Köpfen. Manchmal habe ich den Eindruck, daß ihr euch um nichts und niemanden schert als um euch.«

»Das ist nicht wahr, und das weißt du auch. Ich streite mich ununterbrochen mit Stu Ellington. Jedenfalls beinahe.« Sie lächelte ihn an und tätschelte seine Wange. »Wenn du interessiert bist – du weißt, wo du mich heute nacht findest.«

Sie ließ sich vom Rücken des Pferdes gleiten und lief ohne sichtliche Anstrengung zu einem der Trikes, dessen Fahrer mit dem Einfangen eines streunenden Weibchens beschäftigt war.

Justin kauerte sich in seinem Sattel zusammen. In Wendys Worten lag eine gewisse Wahrheit. Es mußte einen Weg geben, die Verhältnisse wieder in Ordnung zu bringen, auch wenn er im Augenblick nicht wußte, wie.

Jessica nickte ihm zu, als er sich dem Ende der Herde näherte.

»Schöne Gegend«, begann er vorsichtig und fühlte sich deswegen schuldig.

»Wunderschön.« Kein weiteres Wort folgte.

»Jessica …«, sagte er.

Ein Alarmsignal an seinem Kragen summte, und Justin fluchte. »Was gibt’s, Cassandra?«

»Die Wetterprognose hat sich geändert. Es besteht nun eine sechzigprozentige Wahrscheinlichkeit, daß euer geplantes Lager in dichtem Nebel liegen wird.«

»Wirklich? Verdammt! Wie steht es mit der Temperatur?«

»Unter zehn Grad Celsius.«

»Und wie nah ist der nächste Fluß?«

»Zwölf Kilometer.«

Zwölf Klicks. Zu verdammt ungemütlich nah. Oh, Schande. Sie hatten einen so schönen Platz ausgesucht, ganz in der Nähe einer Quelle. Sie hatten sogar schon sanitäre Anlagen und Duschen aufgestellt, aber …

Sicherheit geht vor. Wir brauchen eine andere Route.

Während er darüber nachdachte, erklang Aarons Stimme in seinem Ohr. »Du hast Cassandra gehört«, sagte er. »Wir sollten die Route ändern. Wer für die Mesa stimmt, soll sich melden.«

»Aye.«

»Aye …«

»Aye«, sagte Justin.

»Einstimmig beschlossen. Also los. Skeeter Zwo und Sechs: Fangt an, Vorräte einzufliegen.«

Es wurde kühl. Die Chamels trabten bergauf. Die Skeeter erkundeten den Weg und kamen zurück, um die Trikes auf das Plateau zu transportieren. Zwei blieben oben, zwei kamen über den Weg zurück, den die Herde nahm. Chaka und Derik steuerten ihre Gefährte neben Justins Pferd und drosselten die Maschinen. »Wie geht’s voran?« rief Derik und hielt ihm ein Stück Fleisch entgegen.

»Schleppend«, antwortete Justin und nahm einen Bissen, Die Chamels kämpften sich über den felsbrockenübersäten Weg nach oben. Ihre Rücken hatten eine staubgraue Färbung angenommen. Es war wunderschön, den Farbwechseln zuzuschauen. Sie waren wie irdische Chamäleons … mit einem Hauch von Tempo. Alles auf diesem Planeten besaß einen Hauch von Tempo. Alles ging irgendwie schneller. Magisch. Der Trick bestand darin, Schritt zu halten. Genauso schnell zu denken, sich genauso schnell zu bewegen, zu fühlen.

Zumindest darin hatte Aaron recht. Sie mußten sich dem Rhythmus des Planeten anpassen. Mit irdischem Rhythmus standen sie auf verlorenem Posten. Vielleicht sollten sie endlich aufhören, in irdischen Jahren zu rechnen … obwohl die Umstellung ein größeres Problem sein würde.

Eins der jüngeren Chamels stolperte. Sein langes, trügerisch dünnes Bein verdrehte sich bedrohlich. Das Tier schlitterte ein paar Meter zurück und wäre wohl abgestürzt. Justin war augenblicklich aus dem Sattel und hinter ihm, bevor die Chamelmutter zu Hilfe eilen konnte.

Er spürte einen harten Huf an der Schulter.

Chaka eilte mit dem elektrischen Viehstock herbei, und Justin rief: »Nein!« Er blickte der Chamelmutter direkt in die Augen, während er das Junge stützte. Sie wich zurück, senkte ihren großen Kopf unter den Hintern des Jungen und schob.

Gemeinsam befreiten sie das Kalb aus seiner Lage. Das Muttertier beschnüffelte sein Junges und das verletzte Bein und grunzte befriedigt. Dann musterte es Justin mißtrauisch, schob sich zwischen den Menschen und den Nachwuchs … aber irgendwie schien es nicht mehr so feindselig wie zuvor.

»Versuchst du, ihr Vertrauen zu gewinnen?« fragte Derik. »Meiner Meinung nach reine Zeitverschwendung. Sie sind nichts als Fleisch, oder?«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, entgegnete Justin. »Es gibt jede Menge Tiere, die uns mit Fleisch versorgen können. Die Chamels sind ziemlich intelligent, und sie haben eine unschlagbaren natürlichen Vorteil. Was ist zum Beispiel mit Jagen? Hast du dir je darüber Gedanken gemacht?«

»Jagen? Auf einem zu groß geratenen Chamäleon?« Derik gefiel die Vorstellung.

Das Plateau war flach und felsig. Der Weg zog sich gut hundert Kilometer darüber hinweg, bevor er auf der anderen Seite wieder ins Flachland abfiel. In Grendelgebiet. Sie würden am Fluß entlangziehen, der das Tal durchschnitt, und dann auf der anderen Seite wieder zum Basislager hinaufsteigen, das Aaron Shangri-La getauft hatte. Auf Entdeckungstour, dachte Justin.

Der Nordwind pfiff. Etwas traf Justin im Gesicht. Kalter Regen, dachte er, dann korrigierte er sich. Eisregen.

»Ein Eisgewitter«, sagte Evans Stimme in seinem Ohrhörer. Justin konnte das Schlagen der Rotorblätter im Hintergrund hören. »Genau wie die Stürme auf dem Isenstein. Das Ausweichlager ist nur fünf Kilometer entfernt. Wir sind schon mitten in den Vorbereitungen. Wenn mich nicht alles täuscht, seid ihr in einer Stunde dort.«

»Klingt gut.« Vorbereitete Pferche, ein Proviantwagen, ein Lagerfeuer. Das war das richtige Leben.

Die Töchter Gottes, zwei von ihnen, lagerten auf der Mesa.

Das Alte beobachtete sie von unten, aus den Schatten eines tiefen Waldes, fünfzehn Kilometer vom offenen Wasser entfernt. Die Fremden waren vom Fluß abgebogen. Sie kamen offenem Wasser niemals sehr nahe.

Und trotzdem brauchten sie Wasser. Ein dünnes Rinnsal kam den Hang herab. Es würde dem Alten auf dem nackten Fels nicht genügend Kühlung verschaffen; aber es bedeutete, daß es auf der Mesa Wasser geben mußte. Genug Wasser, wenn das Alte vorsichtig war. Es schnüffelte. Schnee lag in der Luft.

Viele Nächte zuvor waren die Fremden von ihren Höhen herabgestiegen. Zwei- oder dreimal zehn von ihnen hatten eine der Töchter des Alten umzingelt und getötet. Wenn die Fremden wirklich Beute waren, dann schienen sie es nicht zu wissen. Noch nicht.

Die Flußkrabben waren lange gefressen, die einheimischen langarmigen Kletterer hatten gelernt, dem Alten auszuweichen, und es spürte Hunger. Wenn es nicht in spätestens einem oder zwei Tagen Beute fand, würde es die Fremden angreifen müssen.

Es war mächtig weit bis zu ihnen, aber die Berge oberhalb zeigten Schnee; das bedeutete Wasser und Deckung für das Alte. Wahrscheinlich. Wasser oder nicht, wenn es zu schneien anfing, würde es genug Kühlung finden, um an den Fremden vorbeizuschleichen. Über sie zu kommen. Es sah ganz danach aus, als könnte das Alte zuschlagen und fliehen. Sich dicht heranpirschen. Ein einzelnes Fremdes aussuchen. Auf Tempo gehen, das Einzelne mit dem Schwanzhaken fangen, es zur Klippe ziehen und nach unten rollen lassen, während das Alte sich auf direktem Weg zum Fluß zurückzog.

Dann abwarten und beobachten. Würde das Einzelne um Hilfe rufen? Würde Hilfe kommen? Was würden die anderen unternehmen? Das wäre genauso interessant wie eine rasche Mahlzeit.

Die Fremden. Je mehr es von ihnen sah, desto weniger wußte es. Die kleinen Flieger waren keine Töchter Gottes. Steife Kreaturen mit Flügeln, die sich so schnell bewegten,  daß sie unsichtbar wurden. Die Flieger erinnerten das Alte irgendwie an Krabben, aber Gott sah ihnen überhaupt nicht ähnlich. Gott war langsam und flügellos. Gott flog wie eine Blase. Eine Blase, die ihr Aussehen veränderte, sich zu verstecken suchte wie eines der Puzzlebiester. Gott schien nur eine wirkliche Tochter zu besitzen, ein kleineres, schwebendes Ding, das von einem einzigen Flieger geschoben wurde.

Die Wesen arbeiteten zusammen. Wie die Dammbauer und einige andere Arten auch. War es möglich, daß Gott seine Parasiten gezähmt und versklavt hatte?

Und die kleinen Beutetiere? Die Fremden ritten auf  Gottes fliegenden Sklavenparasiten wie eine Plage. Das Alte wußte Bescheid über Parasiten und Symbionten. Winzige Lebewesen, die einen schwächten oder sogar töteten. Andere machten einen stärker. Das Alte hatte sich häufig gefragt, ob es vielleicht einen Symbionten gab, der seinen Grendelverstand geöffnet hatte … aber er wäre zu klein, um ihn zu sehen.

Das Alte folgte den seltsamen Fremden seit Hunderten von Kilometern. Es hatte nichts zu verlieren. Die weiten, flußdurchzogenen Wiesen, das Königreich des Alten für den besseren Teil seines Lebens, waren inzwischen ein einziger weiter Sumpf. Seit zwei Jahren, seit die Sonne diese gespenstische Färbung angenommen hatte, regnete es immer häufiger. Die verdammten Seen waren über ihre Ufer getreten, und Wasser bedeckte die Ebenen. Das Alte hatte das Südland hinter sich gelassen. Mochten seine Töchter sich darum streiten. Es würde den Fremden stromaufwärts folgen.

Ein Nebenfluß schlängelte sich ziemlich nah an ihrem Hauptnest vorbei, oben auf den Höhen, wo Gott üblicherweise rastete. Der Hauptstrom floß hier, wo Gottes kleine Tochter die Vorräte hintrug, von denen sich die seltsamen Fremden ernährten.

Von dem Augenblick an, als sein Verstand sich geöffnet hatte, war dem Alten klar gewesen, wieviel mehr es noch zu wissen gab. Da war diese Sache mit den Fremden. Kein anderes Grendel, keine andere Art von Grendel hatte sie so eindringlich studiert wie das Alte. Wenn das Alte die Fremden eines Tages verstand, dann würden sie seine Beute sein. Nur seine Beute.

Der Wind hatte an Heftigkeit zugenommen. Die ersten Schneeflocken trieben bereits in der Luft. Die Kälte war trotz des Lagerfeuers spürbar. »Den Chamels wird es nichts ausmachen.« Chaka hatte eine gefütterte Jacke angezogen. »Wir haben Chamels bis in Höhen von dreieinhalbtausend Metern angetroffen. Die Temperaturen lagen wenigstens zehn Grad niedriger, als es heute nacht sein wird.«

»Gut«, sagte Justin. »Dieses Kalb, die Art und Weise, wie es mich angesehen hat … Ich habe so einen Ausdruck noch nie bei einem anderen Chamel gesehen.«

»Und? Was denkst du?«

»Ich denke, da war jemand zu Hause. Vielleicht so schlau wie ein Hund. Ich weiß es nicht. Ich mochte es. Die Art und Weise, wie seine Mutter mich angestoßen hat und zu begreifen schien, was ich tat. Ich kann mir nicht helfen, ich habe das Gefühl, als wären die Chamels intelligent. Nicht sehr, aber intelligenter als die Männchen, die wir nach Camelot gebracht haben.«

Während der letzten Stunde waren ununterbrochen Skeeter mit Vorräten und Ausrüstung von Shangri-La angekommen und wieder gestartet. Alle bis auf das Dutzend Leute bei den Tieren nutzten die Gelegenheit, zum Basislager zurückzukehren, eine heiße Dusche zu nehmen und die Nacht in einer warmen Hütte zu verbringen.

Jessica trat in den Feuerschein. Sie hatte den Arm um Aaron geschlungen. Das Lachen des Riesen dröhnte laut genug, um das gesamte Land zu erfüllen. Er hatte gewonnen. Die Ersten hatten verloren. Aaron setzte sich ans Feuer und fing an zu singen. Sein Bariton übertönte das Rauschen des Windes.

In fourteen hundred ninety-two

This gob front Old I-taly

Was wandring through the streets of Spain

A-selling hot tamal-e

Jeder kannte die Worte, und beim Refrain stimmten alle ein.

He knew the world was round-o

His beard hung to the ground-o

That navigating, copulating,

Son-of-a-bitch Columbo …

Justin schwieg. Jessica erhaschte seinen Blick. Sie lächelte ihm zu, und auf eine drängende Geste hin sang er mit.

He met the Queen of Spain and said:

»Just give me Ships and Cargo

And hang me up until I’m dead

If I don’t bring back Chicago.«

He knew the world was round-o …

Katya trat von hinten zu Justin und schlang die Arme um ihn. Er lehnte sich zurück und blickte hinauf zu den Sternen.

»Die Sternbilder sehen noch immer fast genauso aus wie auf der Erde. Sie leuchteten, wie sie für meine Großmutter leuchteten«, murmelte Katya.

»Yep. Kosmisch betrachtet, sind zehn Lichtjahre gar nicht so besonders weit.«

Forty days and forty nights

They sailed the broad Atlantic Colombo and his lousy crew

For want of a screw were frantic …

Katya schob die Hände unter Justins Kleidung und kicherte aufgeregt. Justin hatte Schwierigkeiten, sich auf das Lied zu konzentrieren.

They spied a whore upon the shore

And off went coats and collars

In fifteen minutes by the clock
she made ten million dollars …

Gegen Ende des Lieds (in dem Christoph Kolumbus mit einer beeindruckenden Auswahl an Mikroorganismen in die Alte Welt zurückkehrte), hatten Justin und Katya sich in ihr Schlafzelt verkrochen. Er protestierte schwach, daß er viel zu müde sei, um zu irgend etwas nützlich zu sein, doch ihre Bildhauerhände hatten ihn bald zum Lügner gestempelt.

Innerhalb weniger Minuten fand er sich auf einer warmen, vertrauten Woge wieder, einer Woge, die ihn langsam zum Gipfel schwemmte und dann schnell, aber angenehm in das wartende Feuer darunter entließ.

Schließlich lag er am Rand des Schlafs in Katyas Armen.  »Danke sehr, Madam«, murmelte er leise.

»Keine Ursache, Mister«, kicherte sie verträumt und brachte irgendwie einen Knicks im Schlafsack zustande.

Später murmelte sie noch etwas von einem Fluß hier auf dem Festland, den sie beide hinunterfahren könnten. Er gab eine ausweichende Antwort … Flüsse bedeuten Grendels, du kleines Dummerchen … Das nächste, an das Justin sich erinnerte, war ein Traum von seiner Kindheit, von Spielen mit Jessica und Aaron und Chaka.

Von Spielen, die immer nur Aaron zu gewinnen schien.

22

Geister und Fremde

Nimm zum Beispiel einen Zweig und einen schlanken Pfosten oder einen häßlichen Menschen und eine große Schönheit; all die seltsamen, monströsen Verwandlungen. All das gleicht sich im Tao einander an. Teilung ist das gleiche wie Schöpfung, Schöpfung ist das gleiche wie Zerstörung.

CHUANG-TZU

Vom Ebenmaß aller Dinge

Dort unten: Bewegung im Schneegestöber. Das Alte atmete bewußt langsam und gleichmäßig. Der Schnee schmolz auf seinem Panzer. Es fror, und das geschah wirklich selten Aber wenn jetzt Tempo in seine Arterien strömte, würde es sterben.

Erneut bewegte sich etwas im Schnee. Das Alte kochte vor Wut. Die Fremden gehörten ihm! Aber es war allein, es war immer allein gewesen. Seine Art lebte allein. Es konnte nichts anderes tun als zu beobachten. Unten im Schnee bewegten sich Grendels.

Das Schneegrendel wartete mit seinen Schwestern. Das Feuer in ihnen wurde von einer Decke aus Schnee gekühlt, und der Duft von Verwegenheit und drohender Gefahr war nur schwach. Das Kalte wußte, daß Fleisch in der Nähe war. Es kannte den Geruch.

Fleisch, das verschwinden konnte. Ein Puzzlebiest konnte einen Temposprint entfernt stehen – Fleisch, das nur darauf zu warten schien, genommen zu werden – und im nächsten Augenblick bereits verschwunden sein, nicht mehr zu sehen, nicht mehr zu riechen. Aber Puzzlebiester konnten gepackt werden, wenn der Wind dem Jäger ins Gesicht blies.

Normalerweise mochte das Kalte keine Schwestern in der Nähe. Aber die Puzzlebiester würden reichlich Nahrung für alle abgeben, und die Anwesenheit seiner Schwestern erhöhte seine Chancen bei der Jagd. Während die Beute auseinanderstob und vor den anderen floh, konnte das Kalte auf der Lauer liegen und eins fangen. Das hatte auch in der Vergangenheit schon funktioniert.

Puzzlebiester … Aber nicht nur sie allein. Das Kalte roch noch etwas Anderes. Die Fremden waren hier. Die Welt veränderte sich, wurde seltsam, und die Fremden waren ein Teil der Seltsamkeiten. Die Fremden konnten sich ebenfalls verstellen, wie die Puzzlebiester: Sie staksten unbeholfen auf zwei Beinen daher, aber sie wechselten die Haut, sie konnten auf fliegenden oder schwebenden Dingern und sogar auf Puzzlebiestern reiten. Und auf Dingern, die so schnell waren wie ein Grendel auf Tempo und nach Teer stanken. Vorsicht.

Langsam schob sich das Kalte vor.

Justin wurde nur allmählich wach. Zuerst verharrte er halbwegs zwischen Schlaf und Wachsein, noch immer in seinen Träumen verhaftet. Er träumte von tanzendem Feuer und von Schnee, der in den Flammen verging.

Dann fing die ersterbende Flamme an zu wiehern. Wie ein Chamel.

Wie ein Chamel, das sich zu Tode ängstigte.

Justin war augenblicklich hellwach. Seine Hand umschloß das Grendelgewehr neben sich. »Bringt die Skeeter hoch!« rief er. Katya rollte sich aus dem Schlafsack und zog sich an, beides gleichzeitig, und war in weniger als zehn Sekunden vor dem Zelt.

Justin folgte ihr und blickte zu den Chamels hinüber. Was auch immer sie erschreckt hatte, es lauerte noch dort draußen in der Dunkelheit, weit genug entfernt, um die Bewegungsmelder nicht auszulösen. Die Chamels wieherten noch immer voller Angst.

Justins Kragen summte. Cassandra. »Fünf Massen von Grendelgröße nähern sich dem Lager. Alarm!«

Justin setzte sein SatLink auf. Cassandra schaltete automatisch auf Restlichtverstärkung und Infrarot. Nichts zu sehen. Eine dünne Schneedecke bedeckte das Gelände. Es schneite. Lauerte dort draußen wirklich etwas? Verdammt, sie waren fünfzehn Klicks von offenem Wasser entfernt …

Die Chamels rannten im Kreis. Sobald sich eines dem Zaun näherte, bestrafte der elektronische Kragen seine Bemühungen – doch der Schmerz schien nichts zu sein im Vergleich zu ihrer Angst. Sie schrien. Ihre Hufe wühlten den Schnee auf, wirbelten ihn hoch …

Schnee!

Eis im Kopf! »Cassandra«, flüsterte er. »Gib mir einen Wetterbericht.«

»Ein leichter Sturm kommt von Norden her auf.«

»Wie weit liegt der nächste Wasserlauf südlich von uns?«

»Ein See. Etwa zwanzig Kilometer südlich.«

»Allgemeine Frequenz. Alles auf und herhören! Grendels im Anmarsch. Der Wind hat unseren Geruch zu ihnen getragen, und der Schneesturm hat sie herkommen lassen. Grendels im Schnee! Alarm!«

»Schon gut«, antwortete jemand.

»Verteidigungsstellungen einnehmen«, befahl Justin. »SatLinks auf Wärmedetektor! Akustische Lagemeldungen an jeden in Echtzeit. Wir benutzen besser lokale Knoten. Zu riskant, das Signal bei diesem Wetter auf den Satelliten zu schicken.«

Das bedeutete mehr visuelle Informationen, aber weniger Rechnerkapazität für die Auflösung. Wahrscheinlich hielten sich Vor- und Nachteile die Waage.

»Unsere besten Piloten sollen aufsteigen! Katya, in die Luft mit dir!« Sie war eine hervorragende Pilotin. Das hier würde ihre größte Herausforderung werden.

Justin überprüfte die Ladung seines Grendelgewehrs. Katya würde nicht die einzige sein, die heute vor einer großen Herausforderung stand.

Jessica lenkte das Chamel zurück in die Herde. Es drängte sich an eins der Weibchen. Ihr SatLink zeigte vier heiße Flecken in der Dunkelheit am Rand des Sichtfeldes. Sie warteten – kooperierten? Oder tolerierten sie einander einfach nur, weil es genug Fleisch zum Teilen gab? Der Chamelgeruch war stark genug, um jedes einzelne Grendel von hier bis zum Fluß anzuziehen. Mach dem Warten ein Ende.

Sie berührte ihren Kragenknopf. »Ich warte nicht, bis sie hier sind«, sagte sie. »Die Sache gerät zu leicht außer Kontrolle. Ich schlage vor, wir stellen sie.«

»Der Gedanke gefällt mir«, antwortete Aaron. »Skeeter Eins, Skeeter Sechs, auf geht's. Die Jagd beginnt.«

Justin justierte sein SatLink. Es war mit dem Grendelgewehr synchronisiert – keine wirklich intelligente Waffe, aber nahe daran. Visuell, erweitertes Infrarot und die Daten aus den Bewegungsmeldern wurden in überlagernden Linien aus blassem Grün und Rot mit der Schußrichtung der Waffe koordiniert. Die Bilder überlagerten sich, und Justin hatte ein Ziel. Das Grendel bewegte sich.

Dort! Grendelflackern! Ausrichten …

Es raste geradewegs auf ihn zu, schneller als Justin es für möglich gehalten hätte, schneller als die Grendelbilder in den Computersimulationen im Unterricht, schneller als jedes lebende Wesen sich bewegen konnte – und es hatte ihn ausgewählt. Heißer Tod raste heran.

Wäre er nicht darauf vorbereitet gewesen, hätte er die Situation nicht von frühester Kindheit an tausendfach in Computersimulationen trainiert, Justin hätte nicht den Hauch einer Chance gehabt. Verdammt, es war so schnell. Und es rannte direkt auf ihn zu. Jeder Instinkt in ihm brüllte ihm zu: »Flieh!«

Die Linien überlagerten sich, und Justin drückte ab. Der Elektropfeil jagte mit doppelter Schallgeschwindigkeit aus dem Lauf, traf das Grendel und entlud sich. Das Nervensystem des Angreifers wurde überladen, das Gehirn war nur noch eine verkohlte Masse, trotzdem riß sein eigener Schwung das Grendel weiter auf die Chamelherde zu. Die Physik triumphiert über die Biologie, dachte Justin. Die Chamels spritzten auseinander. Das Grendel krachte in die Herde, und eins der Tiere brach unter der anstürmenden Wucht zusammen. Noch im Tod umschlossen Grendelkiefer die Kehle seines Opfers. Die anderen Tiere rannten, bis ihre Kragen sie zum Stehen brachten. Sie wieherten ihre Todesangst in die Nacht.

»Sie kommen!« brüllte Derik. Er hatte direkt neben Justin geschlafen, und jetzt stand er zu seiner Linken. »Sie kommen hierher!«

Schnee wirbelte hinter sich überkreuzenden Linien auf. Grendelflackern. Mindestens sechs. Die Linien deckten sich, und Justin feuerte. Glatt daneben. Er blinzelte, und das Grendel war hundert Meter näher, beinahe über ihm. Ziel erfaßt. Er feuerte erneut, genau wie Derik. Einer der Pfeile traf das Grendel im Hals und tötete es auf der Stelle. Es rannte weiter. Die Physik triumphiert über die Biologie …

Justin rollte sich zur Seite weg. Derik wich in die entgegengesetzte Richtung aus. Das Grendel raste über die Stelle hinweg, an der beide noch einen Augenblick zuvor gekniet hatten. Es ging zu Boden. Seine Beine zuckten wild, und ein schrecklicher Laut wie von einem durchlöcherten Dampfkessel drang aus seinem Schlund.

Ein Skeeter schoß von oben herab. Aaron war in der Luke angegurtet und hatte ein Maschinengewehr im Anschlag. Panzerbrechende Geschosse zogen eine spritzende Linie in den Schnee und durchlöcherten ein weiteres Grendel vom Schwanz bis zum Kopf. Blut besudelte das Weiß. Alle erwarteten, daß sich im nächsten Augenblick ein zweites Grendel auf das erste stürzen würde, um es zu zerreißen. Sie hatten es in den Aufzeichnungen aus den Grendel-Kriegen gesehen. Sobald ein Grendel verwundet wurde, wandten sich die anderen gegen es. Manchmal gerieten sie in einen wahren Blutrausch. Aber nichts geschah. Die anderen Grendels rückten weiter gegen das Lager vor.

Sie sind hungrig, dachte Justin. Hungrig und vorsichtig, und sie arbeiten zusammen! Der Schnee kühlt sie ab, und sie arbeiten zusammen.

Mein Gott!

Skeeter Sechs. Katyas Stimme. »Grendelflackern Süd-Südwest.«

»Zielerfassung?«

»Negativ.«

»Jessica? Kannst du angreifen?«

»Schon dabei.«

Nie zuvor war Justin so glücklich gewesen, Jessicas Stimme zu hören. Sie befand sich im Süden. Justin und Derik bewachten den östlichen Abschnitt, Chaka den nördlichen. Wer war im Westen? Justin wußte es nicht. Ich kann sowieso nichts tun, außer meinen Abschnitt halten und hoffen, daß die anderen ihren halten. Das ist es, was Vater immer über die Ersten gesagt hat: Sie mußten einander vertrauen …

Skeeter Zwo kreiste über ihm. Katyas Stimme: »Wir haben den Sichtkontakt verloren. Cassandra verarbeitet unsere Infrarotsignale. Der Sturm behindert die Übertragung, Justin. Ich bin nicht sicher, ob unsere Bordrechner …«

Einen Augenblick überlagerte lautes Knistern ihre Stimme, dann brach die Verbindung zusammen. Verdammt! Justin hörte den Skeeter über sich. Er kam zu langsam heran. Der Schneefall wurde stärker, und ein weiteres Flackern stürzte auf ihn zu … Justin fluchte. Er konnte überhaupt nichts sehen.

In den Kopfhörern knackte es erneut. »Ich versuche zu erkennen …«

Und dann …

Stu lehnte sich aus der Luke von Skeeter Zwo. Es geschah zu viel zur gleichen Zeit, als daß er das gesamte Lager hätte im Auge behalten können. Stu verspürte keine Furcht. Sie waren hervorragend ausgerüstet, besaßen weitaus bessere Gewehre als die Ersten in ihren Grendel-Kriegen, waren besser ausgebildet und hatten besser trainierte Reflexe. Sie hatten die Situation immer und immer wieder in Simulationen geprobt, Skeeter und Cassandra und Schützen im Team, um die größtmögliche Feuerkraft auf das Ziel zu lenken.

Das waren Simulationen gewesen, und das hier war die Wirklichkeit. Die Wirklichkeit war anders. Das Wetter machte Cassandra blind, und auch Stu sah so gut wie nichts. Sein Herz raste, und manchmal vergaß er zu atmen. Er spähte in den Schnee hinab, ohne etwas zu erkennen.

»Stu, wo, zur Hölle, stecken sie?« maulte Justins Stimme in seinem Kopfhörer.

»Geh ein wenig tiefer«, sagte er zu Katya. »Justin benötigt Hilfe.«

»In Ordnung«, antwortete sie. »Scheiße, ich kann nicht…«

»Was denn?« rief Stu.

»Nichts. Ich gehe runter.«

Das Fleisch zappelte direkt vor der Nase des Kalten, aber der Gestank von Tod und ein fremdartiger, chemischer Geruch hingen in der Luft. Das Kalte war verwirrt. Es gab so viele seltsame Dinge hier, die es nicht verstand.

Es sträubte sich und schnappte nach einer seiner Schwestern direkt neben sich, und die Schwester schnappte zurück. Unter anderen Umständen wäre vielleicht ein Kampf auf Leben und Tod daraus geworden, aber hier … das Fleisch – so viel Fleisch! – und die seltsamen Dinge. Artgenossen waren hier gestorben, Kinder aus seiner eigenen Brut, und der Gestank von Tempo und Grendelblut hing schwer in der Luft.

Rauch und Donner zuckten auf. Seine Schwester platzte. Knochen, Blut, zerfetztes Fleisch und Tempo spritzten durch die Gegend. Blinde Panik überkam das Kalte. Es verstand nicht, was gerade vor seinen Augen geschehen war. Einmal hatte es gesehen, wie der Himmel in Regenfeuer getaucht worden war. Einer der grellen Blitze war von den Wolken herab in einen Baum gefahren, und der Baum war in Flammen aufgegangen.

Das hier, das war so ähnlich. Das Fleisch! Das Fleisch! So viel Fleisch! Und doch, die Welt schien auf dem Kopf zu stehen, und es roch den Tod in jedem Luftzug. Die Welt veränderte sich. Die Hölle kam, und jedes fremde Ding mochte ihm das Leben nehmen.

Wie das dort: Plötzlich näherte sich aus dem Himmel ein schlagendes Geräusch, und das Kalte erblickte durch Schneegestöber hindurch ein Birdie, groß genug, um selbst Grendels zu fressen. Seine Flügel waren unsichtbar vor Tempo. Das Birdie schwang sich herab, dann schwebte es unvermittelt wieder höher, als wäre ihm bewußt geworden, daß es dem Boden zu nah gekommen war. Eine Bedrohung! Eine Herausforderung!

Tempo flutete durch den Körper des Kalten. Ein Grendel griff an, was es fürchtete.

Justin sah Katyas Skeeter dicht über dem Boden hereinkommen, wenden und noch tiefer zurückkehren. Der Lärm und die Druckwelle der Rotoren erfaßten ihn und schwollen an, bis sie die ganze Welt ausschlossen. Mit einem Mal war der Skeeter nur noch wenige Meter über Justins Kopf. »Scheiße!« brüllte er und riß in einem sinnlosen Reflex die Hände hoch, um das Desaster abzuwenden.

Katya korrigierte bereits. Der Skeeter nahm Kurs nach draußen, auf das Grendelgebiet zu, und stieg höher.

»Mein Gott«, sagte Derik. »Sie werden es schaffen, bestimmt …«

Der Skeeter hatte Mühe, gegen den Wind Höhe zu gewinnen. Die Batterieanzeige leuchtete auf, als Katya alle Energie in die Maschinen leitete, doch der Skeeter kippte vornüber und fiel. Katya fand noch Zeit, Stu eine Warnung zuzurufen. »Wir gehen runter!«

Eine Schneefontäne wirbelte gegen die Windschutzscheibe. Die Maschine reagierte nur widerwillig auf die Kontrollen. Ein bleicher Schatten schoß auf Katya zu. Sie schrie auf und riß schützend die Hände vors Gesicht, als mächtige Kiefer vor der Nase des Skeeters auftauchten. Das Grendel krachte durch die Windschutzscheibe. Der Skeeter schwankte wild und brach nach links weg, und Katya verlor die Kontrolle vollständig. Die Maschine trudelte in eine Schneewehe. Sie hoffte noch, daß der Aufprall das Grendel zerschmettern würde, doch dann berührte einer der Rotoren den Boden und wirbelte Schnee und Dreck auf. Der Skeeter schlug ein Rad und krachte mit der Nase in den Boden. Die Gurte schnitten tief in Katyas Fleisch, doch sie rissen nicht.

»Stu …!« rief sie. »Stu, es ist noch nicht tot!«

Stu wischte sich das Blut aus den Augen. Beim Aufprall hatte er das Grendelgewehr fallenlassen. Vorn im Skeeter hing die vordere Körperhälfte des Grendels in der geborsten linken Windschutzscheibe. Seine Kiefer öffneten und schlossen sich. Schnee verdampfte von der inneren Hitze seines Tempos auf der Schnauze. Die Kiefer waren kaum einen Meter von Katyas Gesicht entfernt.

Das Grendel war vom Aufprall betäubt gewesen, doch jetzt kam es wieder zu sich. Es war wie eine Szene aus einem der Halloween-Filme von der Erde: ein schlangenartiges Ungeheuer, das von den Toten erwachte. Ein langer Splitter der Windschutzscheibe hatte sich gelöst und das Grendel teilweise aufgeschlitzt. Es hinterließ eine blutige Spur voll dampfender Eingeweide, als es sich auf Stu zu schob. Der Gestank seines Drachenatems war beinahe unerträglich.

Katya schrie. Das Ding fuhr mit dem Kopf herum und starrte sie an, als würde ihm ihre Nase nicht gefallen, nicht ihre Bewegung, nicht ihre Todesangst. Stu sah, wie das Grendel, bleich, sterbend, sich durch das Fenster arbeitete, sah seine Kiefer, die nach Katyas Kopf schnappten. Er schloß die Augen und wünschte sich, er könnte auch die Ohren verschließen. Das schreckliche, krachende, eisige Geräusch, der plötzliche Gestank von Blut und Gehirn …

Er blinzelte verzweifelt. Katya lebte noch. Das Grendel hatte sie noch nicht erreicht. Er öffnete das Gurtschloß und rannte nach vorn. Er schrie: »Hey, du da!«, schwang die Faust und schlug mit aller Kraft zu. Der Hieb traf das Grendel seitlich am Kopf. Stu spürte, wie sein Knöchel brach, fluchte, schlug erneut zu, diesmal auf das Auge.

Das Grendel fauchte ohrenbetäubend im beengten Raum des Skeeters und wandte sich gegen Stu.

Stu schrie auf. Mit plötzlicher Klarheit erkannte er den Wahnsinn seiner Aktion und wich zurück. Er rollte aus dem Skeeter, purzelte in den Schnee und trat die Tür hinter sich zu. Das rasende Grendel brach durch die Plexiglasscheibe. Es ignorierte die hysterische Katya, stampfte durch das Plexiglas der geschlossenen Kanzelluke und flog auf Stu zu wie ein Hai im Wasser.

Wieso zur Hölle konnte sich die sterbende Bestie überhaupt noch bewegen? Stu stolperte wild mit den Armen rudernd durch den Schnee. Er hatte sein Grendelgewehr zurückgelassen … nicht daß er Zeit gehabt hätte, es zu packen, aber … wieso bewegte sich die Bestie noch? Das Grendel ging auf Tempo und war über ihm. Stu war nicht weitet gekommen als ein Dutzend Meter.

Justin rannte los, noch bevor der Skeeter den Boden berührte. Der Wind trieb den Schnee inzwischen waagerecht vor sich her, ein blendendes Gestöber, aber es würde die Grendels ebenfalls behindern.

»Justin!« rief Derik hinter ihm. Es war ihm egal. Katya schwebte in tödlicher Gefahr, und er würde sie unter keinen Umständen allein sterben lassen.

Er warf sich in den Schnee und spähte in die Dunkelheit.

Etwas fraß, neben dem Skeeter. Justin erkannte Stus Jacke.

Justin unterdrückte Übelkeit und Trauer und Furcht. Handle jetzt. Trauern kannst du später. Denk nach!

Das Grendel war beschäftigt. Es schien zu sterben, aufgerissen über die gesamte Länge. Vielleicht würde es sogar die anderen eine Zeitlang aufhalten: Sein natürliches Territorium würde Katya für den Augenblick schützen.

Justin hörte ihr Wimmern. Beinahe hätte er den Mut verloren – beinahe. Ein Flehen, ein Schrei: »Justin! Hilf mir!« Er spürte, wie der Laut ihm durch Mark und Bein ging und brannte.

Carlos’ Worte kamen ihm in den Sinn, was er über seine Braut erzählt hatte, auf der Klippe. Daß er sich niemals verziehen hatte. Und daß er in jenem Augenblick etwas über sich selbst gelernt hätte.

Justin konnte sich in die Sicherheit seiner Stellung zurückziehen und geschehen lassen, was auch immer geschehen mochte. Warten, daß der Sturm nachließ. Oder darauf, daß das Grendel seine Mahlzeit beendete. Und überlegen, was er wegen der wimmernden Frau unternehmen sollte.

Und herausfinden, ob er damit leben konnte oder nicht, später.

Näher heran.

»Justin!« schrie Katya. Und …

Grendelflackern.

Erinnerung: Das Schulzentrum. Das kuppelförmige Gebäude genau im Zentrum der Kolonie. Cadmann setzt den vier Jahre alten Justin in einen Schalensitz in einem Apparat, der wie eine große halbe Eierschale aussieht. Cadmann setzt sich neben den Knaben. Berührt einen Knopf.

Plötzlich stehen sie an einem Fluß. Es sieht aus wie in einem Cartoon, überhaupt nicht wirklich, und alles scheint sich in Zeitlupe zu bewegen.

Dann streckt etwas Häßliches den Kopf aus dem Wasser. Nicht wirklich häßlich: comicbuchhäßlich, übertrieben häßlich, mit Glubschaugen und einer Zahnlücke im Gebiß und einem idiotischen Gesichtsausdruck. Hätte es ein Grendel in Dumbos Zirkus gegeben, das hier wäre es gewesen.

Cadmann berührt einen weiteren Knopf, und ein grüner Strahl erschießt das häßliche Ding. Es kippt zur Seite, zuckt unkontrolliert, tritt mit den Beinen aus. Zwischen den Vorderpfoten hält es eine gelbe Narzisse.

Justin klatscht begeistert in die Hände.

»Jetzt du«, sagt Cadmann. Er lacht, doch der Knabe bemerkt einen seltsamen Unterton in der Stimme des Vaters. Er hat etwas Bestimmtes im Sinn bei dieser Geschichte.

Der Gedanke verfliegt. Klein Justin übernimmt die Kontrolle. Das macht Spaß.

Mit Zwölf ist aus dem Spiel eine regelmäßige Übung geworden. Jede Woche trainiert Cadmann mit seinem Sohn. Jeder Junge und jedes Mädchen in Camelot nehmen an dem Wettbewerb teil. Er ist einfach. Es gibt Jagdsimulationen, Gebirgsszenarien, Minenexpeditionen. Alles simuliert. Sie bilden Mannschaften oder spielen allein.

Und irgendwann während des Spiels (das manchmal ein Dutzend andere zu erreichende Aufgaben stellt) ein plötzliches Grendelflackern.

Woche für Woche, über viele Jahre hin, wird eine andere Komponente der Geschicklichkeit gefördert. Augenblickliche Reaktion. Zielen. Entspannen unter Druck. Mehrere Ziele gleichzeitig. Automatisches Absuchen nach einem zweiten, dritten, vierten Raubtier. Immer und immer wieder.

Die Absicht dahinter: ein neurologisches Reaktionsmuster auszubilden. Cadmann hat ihm gesagt:

Das Grendel verläßt sich auf sein Tempo. Aber wenn du dich nicht vollkommen dumm angestellt hast, bleibt dir gut eine Sekunde, bis es über dir ist. Wir werden euch trainieren, in weniger als zwei Fünftel Sekunden zu reagieren. Wir werden euch trainieren, die Waffen auf das Ziel zu richten, das Risiko abzuschätzen und in genau dem richtigen Abstand zweimal zu feuern. Es wird zu einem Reflex werden, vollkommen unbewußt. Wir können euch diese Gabe schenken.

Ihr werdet überleben.

Bleicher Tod raste in einem Wirbel aus Schnee auf Justin zu. Justins Hände bewegten sich schneller, als sein Gehirn folgen konnte. Mit vollendeter Koordination brachte er das Gewehr ins Ziel. Das Ding beschleunigte so schnell auf über hundertzwanzig Stundenkilometer, daß Justin nicht einmal Zeit gehabt hätte zu blinzeln. Wenn er geblinzelt hätte. Aber auch das war Training. Atme ruhig. Blinzle nicht. Schieß zweimal.

Das erste Geschoß fuhr dem Grendel in die Kehle. Der Aufprall war stark genug, um es aus der Bahn zu werden, so daß die Bestie nicht vom eigenen Schwung getragen Justin niedertrampeln konnte. Das zweite Geschoß war Brandmunition. Hitze für die Heißen, um die Kreatur über eine unsichtbare metabolische Grenze zu stoßen.

Es wich zurück, zerfetzt, blutend, sterbend. Seine Augen trafen die Justins. Es stand da, die Beine unsicher gespreizt, und hellrotes Blut befleckte den Schnee.

Grendelflackern, links! Justin schoß ein drittes Mal, traf zwischen die Augen. Der Schuß ließ die Schädeldecke explodieren. Er wirbelte nach links …

Das Grendel bei Stus Leichnam war verschwunden. Nicht verschwunden: Justin erhaschte einen Blick auf einen wild peitschenden Schwanz, bevor es in eine Schneewehe tauchte.

Hinter Justin feuerte jemand. Zweimal. Derik. »Hör auf«, sagte Justin.

»Warum?«

»Die anderen Grendels sind alle Hackfleisch.« Justin blickte über die Szene. Eine falsche Einschätzung der Lage konnte verdammt unangenehm werden.

Stus zerfetzter Leichnam lag in einer dunklen Pfütze im Schnee. Das Grendel war schwer verletzt gewesen. Justin hatte seine Eingeweide in Schleifen heraushängen sehen. Das umherspritzende Blut hatte den Schnee ringsum kubikmeterweise zum Schmelzen gebracht. Drei oder vier weitere dunkle Pfützen führten zur Schneewehe; noch mehr vergossenes Blut. Dort war das Grendel in die Schneewehe eingetaucht, und dort waren Deriks zwei Explosivgeschosse eingeschlagen. Aber Justin hatte gesehen, wie der Schnee weiter rechts sich bewegte, und nun bemerkte er die Bewegung erneut. Das Grendel bewegte sich nicht mehr – wahrscheinlich krümmt es sich zusammen doch der angehäufte Schnee hatte zu schmelzen begonnen.

»Ich würde Chaka gerne einen halbwegs intakten Kadaver übergeben«, sagte Justin.

»Es ist immer noch gefährlich.«

»Sicher. Wir müssen es töten, nicht studieren. Höre ich da etwa Zack Moskowitz? Gib mir Deckung.«

Mit der Waffe im Anschlag rannte Justin zum Skeeter, während Derik das Gelände bewachte. Katya kauerte im hinteren Teil und hatte sich irgendwie hinter den Sitz geklemmt. Sie hatte die Arme um den Leib geschlagen. Ihr Mund stand offen vor Entsetzen.

Sie blickte Justin an, ohne ihn zu sehen. Er legte seine Hand auf die ihre. »Komm jetzt«, sagte er leise. »Du bist in Sicherheit.«

Sie klammerte sich an seine Hand. Er bückte sich, hob Stus Grendelgewehr auf und wickelte ihre Hände darum.

Damit war diese Frage geklärt. Die Fremden handelten gemeinsam.

Tempo sickerte in das Blut des Alten, trotz all seiner Anstrengungen, es zu unterdrücken. In seinem ganzen Leben hatte es so etwas noch niemals gesehen. Die Kalten konnten ebenfalls zusammenarbeiten, wie es schien, jedenfalls wenn es genügend Beute für alle gab.

Aber gegen die Fremden …

Das letzte Kalte war geflohen. Das kleinste von allen. Es hatte nicht einmal versucht, Beute zu machen. Das kleinste Kalte hatte nur beobachtet, und jetzt floh es, dampfend vor Tempo, in Richtung der höchsten Schneewehe auf dem Berg. In Richtung des Verstecks, in dem das Alte lag, bis auf die Augen und den Schnorchel tief eingegraben im Schnee.

Das Alte krachte in seine Flanke, versenkte die Zähne dicht vor dem Hinterbein des Kalten, riß das Fleisch heraus. Das Schneegrendel wurde vom Aufprall herumgewirbelt und versank in der Schneewehe. In einer Wolke von Schnee schoß es hervor, wollte sich auf seinen Angreifer stürzen – doch das Alte war nur ein verschwommener heißer Schatten. Es floh.

Es raste den Berg hinunter und in die Deckung einer Rinne. Die Fremden würden es hier nicht sehen. Sterbende Schneegrendels und die eigenen Verletzten würden sie in Atem halten. Das Alte rannte durch hohen Schnee, doch der Schnee hörte unter den Bäumen auf.

Kurz vor den Bäumen hielt es an und wälzte sich. Schnee war nicht genug – es wünschte sich sehnlichst Wasser –, aber das hier mußte reichen. Es rollte sich durch den Schnee, den erfrischenden, belebenden Schnee, während es innerlich vor Hitze kochte. In einem Schneehaufen hielt es inne. Zum ersten Mal warf es einen Blick nach hinten. Der Schnee ringsum schmolz. Das Schneegrendel war noch weit entfernt. Es humpelte auf das Alte zu, war auf Tempo, aber schrecklich unbeholfen. Blut spritzte aus seiner Flanke.

Das hatten alle Grendels gemeinsam: Auf Tempo rasten ihre Herzen wie die Antriebsflügel der Birdies. Aber sie verloren auch rasch ihr Blut. Das Alte wartete geduldig, bis das Tempo aus seinen Adern wich. Dann kroch es rückwärts über Schnee, der bei seiner Berührung schmolz, weiter und weiter in den dunklen Wald hinein. Das Schneegrendel taumelte hinter ihm her, langsamer, schwächer, und verwischte dabei die Spur des Alten.

Würden die Fremden sich die Mühe machen, das letzte Schneegrendel zu verfolgen? Vielleicht. Die Fremden ließen keine Fragen unbeantwortet. Wenn sie nachsahen, würden sie jedenfalls nicht das Alte entdecken, sondern nur seine Beute. Und wenn nicht? Dann gäbe das Schneegrendel am nächsten oder übernächsten Tag eine feine Mahlzeit ab.

Das Alte fing allmählich an zu begreifen. Gott hatte seine Parasiten nicht abgerichtet. Die Antwort war noch viel unglaublicher.

Als Beute waren die Fremden nicht länger interessant. Sie hatten Gott versklavt! Das Alte beabsichtigte zu lernen, wie man das anstellte.

23

Eroberung

Ich frage Sie: Was hat es auf sich mit diesen Begebenheiten, wo eine Person weit über das hinausgeht, was wir als die normalen Grenzen von Ausdauer, Kraft oder Toleranz gegenüber Schmerzen vermuten? Wir möchten gerne glauben, es sei ein Beweis für die Kraft des Willens, eine Kraft, die stärker ist als die physikalischen Gesetze, denen unsere Welt unterliegt. Jedoch –  die Fähigkeit einer Person, zu bestehen, wo wir es nicht für möglich gehalten hätten, muß nicht unbedingt ein Hinweis auf etwas Übernatürliches sein. Da unsere Empfindungen von Schmerz, Depression, Erschöpfung und Mutlosigkeit selbst reine Produkte unseres Geistes sind – und zwar Produkte, die uns schon vor Erreichen der äußersten Grenzen warnen sollen –, benötigen wir keinesfalls übernatürliche Willenskräfte, um diese Empfindungen abzulegen. Es geht im Prinzip nur darum, daß wir einen Weg finden, unsere Prioritäten neu zu arrangieren.

Und schließlich: Was uns weh tut – ja alles, was wir fühlen ist am Ende vielleicht stärker von der Kultur als von der Biologie abhängig. Fragen Sie einfach jemanden, der Marathonläufe bestreitet … oder fragen Sie Ihre Lieblingsamazone.

MARVIN MINSKY

Die Gesellschaft des Verstandes

Der Sturm wurde schwächer, und die Wolkendecke riß auf. In den letzten beiden Stunden hatte Aaron die verbliebenen Skeeter eingesetzt, um die männlichen Chamels wieder einzufangen, während Justin einen neuen Verteidigungsring komplett mit Bewegungsmeldern etablierte.

Als sie schließlich fertig waren und das letzte widerspenstige Chamel zur Herde zurückgebracht worden war, wandten sich die Sternengeborenen der grimmigen Realität im niedergetrampelten, blutbesudelten Schnee und dem mit einer Persenning zugedeckten Körper ihres Freundes zu.

Justin kniete brütend neben der braunen Decke nieder. »Es wird dich nicht trösten, Stu, aber unsere Verteidigung war erfolgreich.«

Aaron nickte zustimmend. »Als die Erdgeborenen zum ersten Mal einem Grendel begegneten, war es ein Massaker. Das hier war kein Massaker, sondern eine Schlacht. Wir haben nur einen einzigen der unseren verloren.«

»Einer zuviel.« Jessica scharrte mit der Stiefelspitze im dunklen, zähen Schnee. Die Umrisse des Kopfes unter der Plane waren mißgestaltet. Selbst zugedeckt schien der Körper … zerbrochen. Geschrumpft.

»Möchte jemand etwas sagen?« fragte Justin.

Katya nickte und senkte leicht den Kopf. »Stu.« Der Atem entwich ihrem Mund wie ein dampfender Hauch. »Du bist für mich gestorben.« Justin stand auf und legte den Arm um Katyas Schulter. Sie klammerte sich an ihn.

Eine lange Pause entstand. Jeder hoffte, daß jemand anderes als erster das Wort ergriff. Kein Geräusch drang hierher, bis auf den Wind, das entfernte Brummen der Skeeter und das leise Wiehern der Chamelherde.

»Senden wir ihn nach Camelot zurück?« fragte Jessica schließlich.

»Nein!« Aarons Reaktion war unerwartet heftig. »Stu ist mit uns gekommen, um das Festland zu erobern. Wir werden ihn hier begraben, wo er gefallen ist. Wir werden die Stelle mit Steinen markieren, und Cassandra soll sie registrieren. Wir vertrauen seine Leiche dem Wind, der Sonne und den Sternen an.«

»Aber …«

Aaron hörte nicht zu. »Wir werden ihm ein Denkmal in Shangri-La errichten. Dem Stützpunkt, bei dessen Errichtung Stu geholfen hat. Das hier ist jetzt unser Land. Alles hier. Nicht Camelot. Nicht Surf’s Up. Das hier ist unser Land.«

Die Mittagssonne brachte genügend Schnee zum Schmelzen, um einen ausgeweideten Grendelkadaver zu enthüllen: Stus Mörder. Aaron feuerte einen Biotoxinpfeil auf die Bestie, doch sie zuckte nicht einmal. Dann landete Skeeter Fünf. Jasper Dohenny stieg aus und brachte die Kettensäge der Expedition. Chaka näherte sich mit dem gefährlich surrenden Werkzeug. Die Autopsie begann mit einer Enthauptung.

Dann zerrte er an dem Kadaver, vermaß Zähne und Schwanz und notierte alles in einer kleinen Kladde. »Willi ihr«, sagte er leise, »das Interessante an der Sache ist nicht, daß die Grendels sich gegenseitig toleriert haben. Das wäre an sich schon bemerkenswert genug gewesen … aber sie schienen tatsächlich zusammenzuarbeiten.«

»Das ist kein besonders ermutigender Gedanke«, sagte Jessica.

»Ich würde eher sagen, alarmierend.« Chaka wackelte an dem gebrochenen Kiefer, dann strich er mit den Händen über den mißgestalteten, nicht ganz symmetrischen Schädel. »Die Fähigkeit der Grendels, sich überhaupt zu organisieren … es impliziert Intelligenz und eine soziale Hierarchie. Beides ist uns bisher völlig entgangen. Wir müssen uns eine Menge Gedanken machen.«

Justin drückte Katyas Hand. Sie hatte sich während der letzten Stunde beinahe ohne Unterbrechung an ihn geklammert. »Was schlägst du vor?«

»Der Kopf kann noch ein wenig stärker im Schnee abkühlen. Anschließend schaffen wir ihn nach Shangri-La und frieren ihn ein. Wir schicken ihn mit dem nächsten Transport nach Camelot. Ich will wissen, was mein Vater davon hält.«

Aaron nickte. »Die Sorte von Rätsel, die sie lieben. Ein Puzzle.« Er fuhr sich mit der Hand über das lange Gesicht »Ich habe genug von dieser Gegend«, sagte er grimmig »Laßt uns zusehen, daß wir von hier verschwinden.«

Das Alte hatte beobachtet, wie die Fremden ein Schneegrendel zerlegten. Sie hatten jeden Teil anders behandelt, aber nichts von allem gefressen. Unruhig war es den Berg hinabgestiegen.

Die Schneegrendels hatten den Fremden Angst gemacht und sie würden mit großer Wahrscheinlichkeit nicht eher Ruhe geben, bis sie untersucht hatten, was sie fürchteten. Es schien nicht sicher, näher heranzuschleichen. Das Alte hielt an und grub sich oberhalb der Leiche des von ihm getöteten Schneegrendels ein. Von hier aus sollte es sicher beobachten können, was weiter geschah.

Die Kinder Gottes erhoben sich in die Luft und flogen nach Osten.

Die Puzzlebiester bewegten sich in einer großen Herde westwärts, und überall ringsum waren die Fremden.

Die Fremden zogen sich zurück. Sie waren weg. Sie hatten das letzte Schneegrendel nicht gefunden. Das Alte schlug weite Kreise, spähte nach Fallen und Spionen. Einige der seltsamen kleinen Schachteln standen an Stellen, von wo aus man einen guten Überblick über die Umgebung hatte. Das Alte würde sich ihnen nicht von vorne nähern.

Es machte sich über seine Beute her.

Die Fremden wußten nicht alles. Der Gedanke beruhigte das Alte merkwürdigerweise.

Die Herde war wieder in Bewegung, und sie kamen gut voran. Justin konnte bereits die Kante des Plateaus erkennen. Dahinter erstreckte sich eine Savanne, die mehr als ein Drittel des Kontinents bedeckte. Kein Mensch hatte sie jemals aus der Nähe gesehen. Sie befanden sich weiter weg von Camelot als irgend jemand vor ihnen, ohne in den Orbit zu gehen.

Die Skeeter waren eingeflogen und hatten Verletzte und Grendels weggeschafft. Katya versicherte, daß sie imstande war, ein Trike zu steuern. Zweimal hatte sie sich bereits zu Justin umgedreht und ihm einen Kuß zugeworfen. Ein Verband bedeckte ihr halbes Gesicht. Auf der Wange war ein blauer, mit mehreren Stichen genähter Schnitt zu sehen, der ihr Grinsen zu etwas Wildem verzog.

Sie kann kaum abwarten, bis es Nacht wird, sinnierte Justin. All dieser mein-strahlender-Held-Kram. Das verspricht interessant zu werden.

Er fragte sich, ob sie Alpträume haben würde. Nach dem, was Katya durchgemacht hatte, wäre eine schwächere Frau wahrscheinlich in Katatonie gefallen. Aber Justin würde da sein, um sie zu halten.

Skeeterscouts fanden einen Weg, um vom Plateau herabzusteigen. Zuerst ritten sie mit den Pferden hinunter, dann auf Chamels. Schließlich folgte die Herde in das dreihundertfünfzig Meter tiefer gelegene Grasland. Eine weite, flache Ebene erstreckte sich dort unten, ein ausgedehntes Tableau, das bis zum Horizont und darüber hinaus reichte. Je weiter sie in die Ebene hinabstiegen, desto grüner wurde die Vegetation. Ein breiter schlammiger Strom mäanderte in geschwungenen Kurven durch den Veldt. Vereinzelt standen kleine Gruppen von Bäumen.

Der Abstieg dauerte fünf Stunden. Es war noch lange genug hell, um einige Kilometer weiterzuziehen, bevor das Lager aufgeschlagen wurde.

Das Gras, blaugrün und saftig, wuchs beinahe brusthoch. Die Trikes zogen breite Furchen, während sie die Herde umkreisten.

Justins Pferd kaute zufrieden am Gras. Eine Analyse hatte gezeigt, daß es genießbar war; sie würden nicht viel Nahrung für die Tiere in Skeetern heranschaffen müssen. Justin beugte sich hinunter und pflückte einen Stengel, biß prüfend hinein und kaute nachdenklich darauf herum. Es schmeckte süß-sauer, gar nicht schlecht.

In gar nicht ferner Zukunft würde das hier alles Weideland sein. Trikes fuhren hierhin und dorthin und machten Aufzeichnungen oder nahmen Proben, um die sich Cassandra später kümmern würde.

Der Computer flüsterte in Justins Kopfhörer. »Ich habe eine merkwürdige Blume entdeckt. Dreh dich bitte nach links.«

Justin folgte Cassandras Bitte, doch er konnte nichts entdecken. »So ist’s gut. Könntest du bitte eine Probe davon nehmen?«

Die Herde kam hinter ihm heran, und wenn der Computer eine Probe haben wollte, dann mußte Justin sie jetzt nehmen, bevor Hufe und Mäuler alles zerstörten.

Die Blume stand inmitten eines Flecks aus blauem Gras. Eine käferähnliche Kreatur umkreiste die Pflanze.

»Was ist das, Cassandra?«

»Geh näher ran …«

Justin näherte sich und bemerkte plötzlich etwas wirklich Interessantes.

Das Käferwesen zerrte an einem Kolben der Pflanze. Der Kolben bestand aus einem miteinander verwobenen Netz von Fasern … einige der fleischigen Blätter der Pflanze, die nach oben hin spitz zuliefen, schienen sogar ausschließlich aus diesen Fasern zu bestehen.

Ein winziges eidechsenähnliches Wesen, kaum größer als der Käfer, kletterte am Stengel der Blume hoch und machte Anstalten, eins der Blätter zu fressen. Beinahe im gleichen Augenblick veränderte das Blatt die Farbe von fleischigem Rot zu Blau. Es sonderte einen blauen Schleim ab.

Die Eidechse versuchte zu fliehen, doch der Schleim hielt sie gefangen. Die Fasern gerieten in Bewegung. Sie wanden sich um die Eidechse, umschlangen sie fest. Die Eidechse wehrte sich verzweifelt. Das Blatt verbog sich und kehrte die Unterseite nach oben.

Fasziniert von dem sich bietenden Schauspiel, das kaum länger als fünf Minuten gedauert hatte, warf Justin einen genaueren Blick auf den Käfer, der noch immer den faserigen Kolben der Pflanze bearbeitete. Jetzt hatte er sich Zutritt verschafft und … und begann zu fressen.

»Wow!« sagte Justin. »Cassandra, was siehst du?«

»Eine Mikroökologie, die wir näher untersuchen müssen«, erwiderte der Computer ruhig.

»Ich sehe einen Aasfresser, der eine fleischfressende Pflanze beraubt«, sagte Justin. »Ziemlich hinterhältig, wenn du mich fragst.«

»Eine Probe bitte.«

Justin schüttelte die Pflanze, und der kleine Käfer bemerkte Justins Anwesenheit. Er wandte sich um – und öffnete drohend überproportional große Kiefer. Der Käfer war nicht größer als Justins Daumen. Als er die Flügel spreizte, wirkte er dreimal so groß. Er schoß so schnell in Richtung Horizont davon, daß er beinahe unsichtbar wurde.

Schneller als die Hölle. So schnell, daß …

»Cassandra!« Die Nervosität in seiner Stimme gefiel Justin ganz und gar nicht. »War dieser Käfer etwa auf Tempo?«

»Das wäre möglich«, antwortete der Computer. Es klang wie ein Eingeständnis.

»Ich schätze, wir haben eine weitere Spezies entdeckt, die Tempo benutzt. Gibt es Zusammenhänge? Schlußfolgerungen? Cassandra?«

»Die Beobachtungsdaten deuten daraufhin, daß es sich um einen Aasfresser handelt. Weitere Schlußfolgerungen sind auf der vorhandenen Datenbasis nicht möglich.«

Justin fühlte sich ein wenig beruhigt, aber nicht viel. Er rief ein Trike herbei, um die Proben zu übernehmen.

»Skeeter meldet ein großes Tier in der Nähe. Süd-südwestlich von dir, Katya.«

Justin steuerte das zweisitzige Trike. Katya saß hinter ihm. Stus Tod lastete schwer auf allen, doch Katya litt ganz besonders. Sie hatte über tausend Flugstunden mit Stu in diesem Skeeter verbracht. Es mußte einfach weh tun.

Die Nacht war voller böser Träume gewesen. Am Morgen erinnerte sie sich an nichts. Sie war frisch und munter, als hätte sie besser geschlafen als Justin.

Sie hatten Stu an Ort und Stelle begraben. Alle hatten eine Zeremonie gewollt, doch Aaron war anderer Meinung gewesen. »Wir werden seiner in Shangri-La gedenken«, hatte er entschieden. Stu war ein Retortenbaby gewesen. Niemand hatte ihn adoptiert. Keine Verwandten unter den Erdgeborenen. Aaron und die anderen waren die einzige Familie, die Stu je gehabt hatte, und sie ließen Aaron für sich sprechen …

Jetzt brachten sie die Trophäe nach Hause. Der einzige intakte Grendelkopf. Ein verdammt mieser Handel.

Justins Hand tastete unwillkürlich nach Katyas. Sie öffnete die Finger und umschloß die seinen. Die unscheinbare Geste wirkte auf eigenartige Weise intimer als die zahlreichen Gelegenheiten, zu denen sie Justin in ihrem Körper willkommen geheißen hatte. Katyas Augen, goldene, grüngesprenkelte Augen, strahlten ihn an. Sie trug noch immer ihren Verband.

»Komm, das sehen wir uns an«, sagte sie.

»Cassandra, überprüfe die Umgebung auf Grendels.«

Sämtliche Augen und Ohren des Computers konzentrierten sich schlagartig auf das Gebiet. Der Hologrammprojektor zeigte eine Reliefkarte, leer zuerst, dann füllte sie sich rasch.

Keine grendelbewohnten Gewässer bis hin zum Fluß in einer Entfernung von fünfunddreißig Kilometern. Dem Fluß würden sie ausweichen. Die Herde würde am nächsten Tag getränkt werden. Den Skeetern blieb reichlich Zeit, um das Wasserloch zu sichern, bevor die Herde eintraf. Aber wo zur Hölle steckte Cassandras »großes Tier«?

Justin löste seine Hand aus Katyas Griff und lenkte das Trike in die angegebene Richtung: Süd-Südwest. Das Gras wuchs über Kopfhöhe. Justin hielt mit einem Auge den kleinen Holoschirm mit Cassandras Luftaufnahme im Blick, während er durch das hohe Gras steuerte.

Auf dem Schirm war ein eindeutig geometrisches Trapezoid zu erkennen, blaßbraun vor einem undeutlichen Hintergrund. Eine Avalonkrabbe, dachte Justin, ziemlich genau von oben aufgenommen. Wo waren die Beine? Wahrscheinlich unter dem Panzer verborgen. Dort an den Rändern schienen Haarbüschel zu sprießen. Er mußte näher heran.

Über sich erblickte er kreisende Pterodons … aber voraus war immer noch nichts zu erkennen. Justin blickte auf einen undurchdringlichen Vorhang aus Gras. Dann auf einmal herrschte freie Sicht. Das Trike war aus dem hohen Gras heraus und fuhr plötzlich über einen kurzen Rasen. Justin grinste fröhlich und gab Gas. Er genoß die umgebende Landschaft. Hohes Gras zur Rechten und zur Linken. Trotzdem war keine Spur von einem großen Tier zu sehen, bis Katya sich zu Wort meldete.

»Wir sehen auf das Hinterteil, Justin. Wir haben einen Scribe gefunden!«

Einen Scribe? Allmählich kam die Perspektive. Das Wesen füllte den halben Horizont aus. Ein geographisches Gebilde, das sich langsam von ihnen fort bewegte. Es war gefärbt wie seine Umgebung, aber daran lag es nicht. Justin hatte es nicht gesehen, weil es einfach zu riesig war!

Katya lachte. Justin schnappte nach Luft wie ein Ertrinkender. »Cassandra! Könnte es der Scribe sein? Das Ding, dessen Spüren wir aus dem Orbit sehen?«

»Es hinterläßt eine Spur, die mit den Scribespuren aus dem Orbit übereinstimmt«, sagte der Computer. »Mangels widersprechender Daten ist die Schlußfolgerung wahrscheinlich korrekt.«

Justin ging näher. Keine Anzeichen von Augen, jedenfalls nicht auf dieser Seite des Tiers. Überhaupt keine hervorspringenden Merkmale, wenn man von der schieren Größe des erdfarbenen Panzers absah. Langsam bewegte sich das Monstrum von ihnen weg.

Es kroch, es stampfte nicht, es kreuzte. Wie ein Schiff über einen Ozean aus Gras. Hinter ihm war die Vegetation bis auf einige Zentimeter hohe Reste abgefressen. Der so geschaffene »Rasen« war übersät mit kleinen, sechzig Zentimeter hohen Heuschobern. Exkremente?

Eine zu groß geratene flache Krabbe schob sich über einen der Heuhaufen, nicht schneller als der Scribe. Ohne anzuhalten glitt sie auf der anderen Seite wieder hinunter. Ein Junges?

Justin redete zu sich selbst, berichtete für Cassandras Aufzeichnungen. Er steuerte das Trike zurück in das hohe Gras. Drei Pterodons kreisten über ihnen. Halb blind fuhr Justin durch die Prärie, beschrieb einen großen Bogen um die nun wieder unsichtbare Kreatur. »Wir wollen den Scribe schließlich nicht erschrecken«, sagte er zu Katya und bekam einen Lachanfall.

Eine kleine Faust traf ihn zwischen den Schulterblättern. »Was ist?«

Justin konnte vor Lachen kaum reden. »Ich habe mir vorgestellt, wie er aussieht, wenn er auf dem Rücken liegt. Mit den Pfoten in der Luft strampelt. Mach dir nichts draus.«

Sie mußten den Scribe inzwischen überholt haben. Auf einem flachen Hügel an der Seite stand eine Gruppe von Mähnenbäumen. Justin steuerte das Trike in ihren Schatten, schaltete die Maschine ab und wartete. Die Pterodons kreisten noch immer über ihnen. Ein viertes gesellte sich hinzu. Ein anderes löste sich aus der Gruppe und flog in Richtung Scribe davon.

Ein Monstrum von dieser Größe … es würde doch wohl nicht versuchen, über die Bäume zu marschieren?

Sie befanden sich auf einer leichten Anhöhe drei Kilometer vor der Chamelherde. Dort unten in der Ebene, kaum weiter als zweihundert Meter entfernt, verweilte die größte Kreatur, die Justin in seinem Leben gesehen hatte. Eine Krabbe. Ganz eindeutig verwandt mit den Avalonkrabben und den kleinen fliegenden Käfern. Sie war so groß, daß man eine Stadt auf ihrem Panzer errichten konnte! Nun, jedenfalls ein Dorf …

Ein Pterodon landete soeben auf dem Rücken des Scribes und gesellte sich zu mehr als zwei Dutzend anderen. Fünf verschmolzene Nester, eine kommunale Kinderstube, ruhten auf dem vorderen Teil des Panzers.

Unter dem vorderen Rand, auf Höhe des Grases, wurde ein blauer Streifen erkennbar. Er schien sich zu bewegen. Lippen. Vielleicht auch nur eine Unterlippe.

Außer der Lippe war nichts an der Kreatur in Bewegung. Sie glitt über das Gras wie ein Floß über einen breiten Strom. Jede Bewegung mußte unterhalb des gewaltigen Panzers stattfinden. Die Verwandten des Scribes, Käfer, Vögel, Seekrabben, besaßen vier bewegliche Beine und eine kaum zu überschauende Vielfalt von Schalenformen.

Katya stellte sich in ihrem Sitz auf, hob ein SatLink an die Augen und pfiff dann leise. Sie stieß Justin an und reichte ihm das Glas.

Aus kurzer Distanz war der Scribe noch beeindruckender.

So groß wie … »Cassandra, das ist bestimmt das größte Tier, von dem wir wissen?«

»Negativ. Blauwale sind größer. Der Scribe ist vergleichbar mit den größten pflanzenfressenden Dinosauriern.«

»Danke.« Der Rand des Panzers senkte sich und glitt wie Skier oder Gleitkufen über den Boden. Der Scribe war flach und so breit wie die halbe Hauptkolonie. Von der Masse her kam er sicher an einen Blauwal heran, aber er war flacher und breiter als lang.

Dort: Augen! Justin hatte geglaubt, sie müßten weiter oben sitzen. Sie waren in die blaue Lippe eingebettet, viel zu niedrig, um dem Scribe eine gute Sicht zu gewähren. Er zoomte ein Auge heran, und es erwiderte seinen Blick. Es musterte Katya und Justin und schien aufs Äußerste unbesorgt.

Erst als Justin den Fokus auf den Panzer richtete, bemerkte er den Grund, warum Katya plötzlich so aufgeregt war.

Dort hingen Grendels am Panzer! Zwei … nein, drei verformte Grendelkadaver hingen vorn und an der Seite des Panzers herab wie vereinzelte Haarbüschel. Keine Skelette, eher Mumien, aber nach ihrem Aussehen zu urteilen schon ziemlich lange tot.

»Er scheint sich nur langsam bewegen zu können«, sagte Katya. »Komm, wir sehen uns das aus der Nähe an.«

Der Scribe glitt unberührt weiter, während Justin und Katya sich näherten. Fünf Pterodons stiegen auf und kreisten über ihnen. Schnauzer rannten davon und verschwanden hinter der Krümmung des gewaltigen Panzers. Sie schienen nicht besonders verängstigt. Der kleine Scribe, wenn es denn ein Junges war, hatte ebenfalls keine Angst gezeigt, Aber diese vertrockneten Mumien waren Grendels!

»Cassandra«, sagte Justin. »Verfolge seine Spur zurück.«

Der kleine Holoprojektor des Trikes erzeugte eine Reliefkarte der Umgebung. Cassandra rekonstruierte den Weg, den der Scribe hierher genommen hatte. Er schlängelte sich zwischen ähnlichen Spuren in der Steppe hindurch. Die Spuren kreuzten sich nur selten.

»Wie nah kam er auf seinem Weg an Wasserläufe?« fragte Justin, doch er sah die Antwort bereits, während er sprach. Der Pfad näherte sich einem Fluß und zog sich eine ganze Weile an ihm entlang.

»Ziemlich nah«, sagte Cassandra. »Und häufig. Die Spur verläuft oft parallel an Flüssen entlang.«

»Betritt er Gebiete, in denen Grendels leben?«

»Bestätigt.«

»Danke sehr«, sagte Justin. »Halleluja!«

»Es gibt doch noch Dinge, die keine Angst haben vor Grendels«, sagte Katya.

»Ganz offensichtlich. Weder dieses Wesen hier noch seine Jungen. Genausowenig wie die Pterodons, die auf dem Panzer ihre Kolonie errichtet haben.«

»Und die Schnauzer?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht bleiben sie auf dem Veldt zurück, während Mama Scribe trinkt.«

Justin kletterte auf den Sitz des Trikes, um die Kreatur besser sehen zu können. Der Scribe bewegte sich wie eine treibende Insel, gelassen und sorglos, als hätte er in seinem ganzen Leben niemals eine Bedrohung erfahren. Es war auch schwierig, sich vorzustellen, wer oder was einem so gewaltigen Tier Schaden zufügen könnte.

Justin hob einen Feldstecher an die Augen und untersuchte eins der mumifizierten Grendels.

Die vier Mumien waren alle im gleichen Zustand. Alle gleich alt. Vielleicht hatte es einen koordinierten Angriff gegeben. Er war gescheitert. Jeder der Kadaver baumelte an seinem Schwanz.

»Seine Verteidigung scheint passiv zu sein«, sagte Justin. »Schiere Größe und etwas am Panzer, das Grendels fängt und nicht mehr losläßt.«

»Vielleicht eine Art Leim?«

»Nein. Eher so was wie ein Klettverschluß. Ich weiß es nicht. Ich will mir das ansehen.« Er stieg vom Sattel des Trikes und stapfte durch das hohe Gras auf den Scribe zu. Er schob sein Mikrophon zur Seite und sagte zu Katya: »Man könnte glatt ein Schloß auf diesem Ding bauen. Komm, ich mache dich zur Königin des Scribeveldt.«

Der Panzer bestand aus fünfeckigen Platten, die wie Schilde aneinandergefügt waren. Jede der Platten maß einige Meter im Durchmesser. Zwischen den Platten hingen vereinzelt weiße Schwänze. Knochen?

Wie die Schilde der römischen Legionen, von den Cadmann erzählt hatte. Römische Schilde, die feindliche Speere abwehrten und fingen wie Klettverschlüsse … Justin hatte recht gehabt mit seiner Vermutung.

»Kein Schloß«, sagte Katya. »Zelte. Einen Pavillon. Einen Sommerpalast. Die Diener müssen spezielle Schuhe tragen.«

»Ja. Damit der Panzer nicht beschädigt wird.«

Das Schlagen eines Skeeters drang vage in Justins Bewußtsein, weit entfernt und unbedeutend. Er registrierte es erst, als eine Stimme in seinem Kopfhörer ertönte. »Was zur Hölle hast du vor?« fragte Jessica.

»Ich gehe dichter ran«, antwortete Justin. »Dieses Ding macht sich überhaupt nichts aus mir.«

»Woher willst du das wissen?« Ihre Stimme klang verärgert.

»Schön zu wissen, daß sich jemand Sorgen um mich macht«, entgegnete er.

Jessica ging tiefer und beobachtete, wie Justin und Katya sich dem gewaltigen Scribe näherten. Hinter der Kreatur erstreckte sich der flach gemähte Rasen bis zum Horizont. Es fiel nicht schwer, sich vorzustellen, wie ein so gewaltiges Lebewesen den gesamten Kontinent durchstreifte, vielleicht auf der Suche nach einem Partner, unter dem Panzer eine ganze Herde kleinerer Tiere, die Schutz und Zuflucht suchten.

Es war unmöglich, sich einen Fleischfresser von der gleichen Größe vorzustellen. Selbst Blauwale, rein biologisch betrachtet Fleischfresser, ernährten sich durch passive Filtration von Meerwasser. Der bösartige Moby Dick war ein kleinerer Bruder des Blauwals gewesen. Also drohte Justin wahrscheinlich keine Gefahr. Wahrscheinlich.

Trotzdem.

Jessica war wütend. Sie wollte böse auf Justin sein. Er hatte sich gegen sie mit Cadmann verbündet. Gegen Aaron. Er war ein verdammter Verräter. Und er war nicht wirklich ihr Bruder, trotz allem Gerede von zwei Müttern und einem Vater. Justins Vater war Terry Faulkner, und er war überhaupt nicht mit Cadmann verwandt. Trotzdem hatte er sich mit dem Colonel gegen die Zweiten verbündet. Jessica wollte nichts mehr mit Justin zu tun haben, und sie haßte die Art und Weise, wie das Herz in ihrer Brust hämmerte beim Anblick Justins, der sich der gewaltigen Kreatur näherte.

Verdammt, verdammt, verdammt! Nur Justin und … und Aaron. Nur die beiden konnten sie so verrückt machen.

Er war nur noch sechs Meter von der Kreatur entfernt. Das Auge des Scribe, einen Meter zwanzig im Durchmesser mit einer schwarzen Iris, dieses im Vergleich zum Körper winzig erscheinende Auge war auf Justin gerichtet, und der Scribe schien sich trotzdem nicht an ihm zu stören. Justin sah so klein aus von hier oben. Sie konnte seinen Standpunkt verstehen. Justin war nichts im Vergleich zu einem so gewaltigen Wesen. Warum sollte es sich an ihm stören? Und doch … und doch … Surprise Avalon.

Die schweineähnlichen Dinger schnaubten und rannten davon. Sie stöberten im hohen Gras und hielten sich die meiste Zeit vor der breiten blauen Lippe auf.

Jessica steuerte den Skeeter noch näher heran. Einer der Schnauzer blickte zu ihr hinauf. Er schien verängstigter von dem schlagenden, brummenden Ding im Himmel als von Justins Gegenwart.

»Was machst du jetzt?« verlangte Jessica zu wissen.

»Nahaufnahmen für die Datenbanken. Jess, Chaka wird seine helle Freude daran haben! Vor mir sehe ich die Knochen eines Grendelschwanzes. Ein Teil der Haut ist noch immer da. Der Rest ist wahrscheinlich schon vor Jahren abgefallen. Die Haken am Schwanz haben sich zwischen den Platten des Panzers verfangen.

Die Platten lassen die Haken nicht wieder los, und die Grendels bleiben hängen, bis sie schwarz sind. Diese Knochen, sie sind gebrochen …«

»Cassandra!« kreischte Jessica. »Was ist mit deiner Sicherheitsautomatik?«

»Beginne Überprüfung«, antwortete der Computer und verstummte.

Jessica dämmerte, daß eine Überprüfung aller Sicherheitsmechanismen der KI Monate, wenn nicht Jahre in Anspruch nehmen würde. »Vergiß die letzte Frage, Cassandra. Verstanden?«

»Verstanden. Nach meinen gegenwärtigen Parametern droht Justin keine Gefahr«, sagte Cassandra. »Ich habe den Weg dieses Wesen durch das letzte Jahr hindurch zurückverfolgt. Es ist nicht aggressiv. Grendel überleben in seiner Nähe nicht. Bisher habe ich keine Raubtiere in der Umgebung entdecken können.«

Gegenwärtige Parameter, dachte Jessica. »Wann wurden deine gegenwärtigen Parameter zum letzten Mal aktualisiert, Cassandra?«

»Vor siebenundachtzig Tagen.«

Vor drei Monaten! Edgar hatte sich an Cassandras Programmierung zu schaffen gemacht, wahrscheinlich auf Aarons Aufforderung hin, um den Zweiten mehr Freiheiten bei ihren Entdeckungstouren zu geben.

»Ich kann mich diesem Wahnsinn genausogut anschließen«, sagte sie und landete den Skeeter hundert Meter von dem wandernden Berg entfernt. Der Scribe sah nicht danach aus, als könnte er sich schnell bewegen, aber Jessica wollte nicht riskieren, daß er rein zufällig die Richtung änderte und ihren Skeeter unter sich begrub.

Jessica war froh, als sie Katya entdeckte. Katya blickte ausgesprochen fröhlich drein. Jessica war nicht mit Justins Wahl seiner Frauen einverstanden, aber zur Hölle, was ging es sie schon an?

Sie rannte durch schulterhohes Gras auf die beiden zu. Die Geschwindigkeit ihrer Bewegung schien die Aufmerksamkeit des lebenden Bergs zu erregen, und der Scribe richtete träge ein Auge auf Jessica. Es dauerte seine Zeit. Etwas so Großes konnte sich einfach nicht schnell bewegen. Vollkommen unmöglich.

Justin war nur drei Meter von der Kreatur entfernt und schwenkte seine Kamera über die Überreste der vier gefangenen Grendels. Einer davon bestand nur noch aus wenigen Schwanzwirbeln. Die anderen waren vertrocknete Mumien.

Es schien eindeutig, was geschehen war. Der lebende Berg hatte sich dem Fluß genähert, um zu trinken. Eins nach dem anderen, oder, vielleicht alle zugleich, hatten die Grendels einen selbstmörderischen Angriff gestartet und waren hängengeblieben. Sie hatten um sich geschlagen … das dort schien sogar einige der Panzerplatten gelockert zu haben, ohne Erfolg. Es hing schlaff herab, mit zerschmetterten Knochen, als hätte es sich in seinen letzten Zuckungen selbst verstümmelt.

Die Lippe des gewaltigen Pflanzenfressers war ununterbrochen in Bewegung und mähte das zwei Meter hohe Gras.

»Wir müssen sehen, was unter dem Scribe geschieht«, sagte Justin. »Eine Kamera vor ihn legen …«

»Eine gepanzerte Kamera«, sagte Jessica, als hätten sie schon die ganze Zeit miteinander geredet. »Der Scribe wird sie fressen.«

»Ja. Gepanzert, mit einem Scheinwerfer …«

»Einem kleinen Scheinwerfer. Die Empfindlichkeit hoch eingestellt …«

»Genau. Unter dem Scribe ist es wahrscheinlich stockdunkel. Und wir wollen schließlich nicht, daß … ich wette, es gibt eine ganze verdammte Ökologie unter dem Biest. Cassandra, wir brauchen eine gepanzerte Kamera. Wie lange dauert es, bis eine fertig ist?«

»Das hängt von den Prioritäten ab. Theoretisch kann ich sie in Camelot herstellen und mit dem nächsten Nachschub zum Festland schicken.«

»Sag Edgar Bescheid.«

Einer der kleinen Schnauzer kam herbei, offensichtlich ermutigt durch die Nähe des lebenden Bergs. Jessica machte einen Schritt auf den Schnauzer zu, und er hoppelte ein paar Schritte weg.

Justins Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. »Sieh nur«, sagte er.

»Sieh nur«, echote Katya und strahlte vor Vergnügen, als Justin niederkniete und die Hand ausstreckte. Er hatte ein Büschel Gras darin und bewegte sich nicht.

Zuerst starrte der Schnauzer ihn nur fassungslos an, Dann kam er ein paar Schritte näher, und noch ein paar. Und dann – Jessica glaubte ihren Augen nicht zu trauen – fraß das Ding Justin aus der Hand. Es fraß das Gras und leckte anschließend sogar Justins Pranke. Plötzlich schien ihm seine eigene Verwegenheit zu Bewußtsein zu kommen, und es wich zurück.

Justin wischte sich die Hand an der Hose ab.

»Und?« fragte Jessica. »Wozu sollte das gut sein?«

»Keine Ahnung.«

»Du schmeckst wie ein Fleischfresser«, sagte Katya und leckte Justins Ohr. Er lachte und legte den Arm um sie.

Jessica spürte eine Stinkwut in sich aufsteigen. »Schön. Ist es sicher, die Herde hier durchzutreiben?«

»So sicher wie in einem Stall.«

»Ein Stück voraus liegt ein Wasserloch. Einen halben Tag entfernt.« Sie wußte nicht, warum sie die nächsten Worte sagte, aber sie tat es trotzdem. »Letzten Monat wurde es als Grendelloch identifiziert. Willst du mitmachen bei der Jagd?«

»Sicher.« Er küßte Katya flüchtig. »Katya, nimm das Trike. Ich mache einen kleinen Trip mit dem Skeeter.«

Katya blickte Jessica an, grinste und zog Justin zu sich herab. Sie gab ihm einen langen, höllisch ernsthaften, feuchten Kuß.

Jessica wurde klar, daß sie Katya ganz entschieden nicht ausstehen konnte.

Unter ihnen breitete sich eine sanfte Hügellandschaft aus. Der Skeeter tanzte in den Luftströmungen und trug Justin und Jessica nach Osten davon.

»Nun?« sagte Jessica nach vielleicht fünfminütigem Schweigen. »Es sieht ganz danach aus, als kämt ihr beide blendend miteinander aus.«

»Irgend jemand muß schließlich das Lustobjekt sein, oder? Jessica, was hältst du davon, wenn wir die Scribes umtaufen und Harvester nennen? Schließlich wissen wir jetzt, was sie sind.«

Sie grinste schwach, die Hände sicher auf den Kontrollen. Bosheit flackerte in Justins Hinterkopf auf, und er preschte weiter vor. »Ich schätze, sie spürt, daß sie im richtigen Alter ist. Weißt du, manche Frauen glauben, daß sie etwas verpassen, wenn sie mit zwanzig noch kein Kind haben. Ich persönlich finde das albern.«

Jessica blickte ihn an, als wollte sie sagen: Meinst du wirklich, das ist so einfach, Bursche?

»Wenn du mich fragst, ich denke, eine Frau sollte warten, bis sie wenigstens fünfundzwanzig ist. Wie sieht es mit dir und Aaron aus?«

Jessica schnaubte. »Was geht dich das an …?«

»Nun, du würdest das Kind nicht einmal selbst austragen müssen. Du könntest ein Ei spenden, Aaron ein Spermium – ich nehme an, ein Spermium würde völlig ausreichen, wenn man bedenkt, wie unglaublich männlich Aaron ist …«

»Ach, halt die Klappe.«

»An Bord der Geographic gibt es alles, was ihr braucht …«

Sie passierten eine Gruppe von Bäumen und näherten sich einem Fluß, der in einen See mündete, einem funkelnden blauen Band mit baumbestandenen Ufern. Jessica ließ den Skeeter schweben. Cassandra erstellte Karten von grendelgroßen Hitzequellen, die anläßlich früherer Erkundungsflüge entdeckt worden waren. Die zahlreichen Markierungen bestätigten lediglich, was die Ausbildung Cadmanns und Jessicas Einbildungskraft ausmalten.

Offenes Wasser bedeutet Grendels.

Jessica war still geworden. Das beständige Schlagen der Skeeterrotoren war das einzige Geräusch. Sie waren allein über dem Fluß, über den Grendels.

»Cassandra«, sagte Jessica leise. »Abschalten.«

Cassandra schaltete die Funkverbindung zum Camp ab. Sie waren ungestört. Niemand könnte unbemerkt lauschen.

Jessica aktivierte den Autopiloten. Sie waren ganz allein im Universum. Sie wandte sich zu Justin um. »Wir haben wirklich nicht viel miteinander geredet, seit … seit jener Nacht, Justin«, sagte sie.

»Ich war beschäftigt. Es ging alles so schnell.«

»Aber wir haben nicht darüber gesprochen, was wir fühlten. Früher haben wir immer darüber geredet. Ich vermisse die Unterhaltungen mit dir.«

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht und verging. »Du brauchst meine Billigung nicht. Du hast sie nie gebraucht.«

»Nein. Aber ich brauche dich. Vater redet nicht mehr mit mir. Selbst als wir die Baracken getestet haben, hat er kaum ein Wort zu mir gesagt.«

»Jess, du hast ihn zweimal in seinem eigenen Haus betrogen! Als Trish nach Vaters Kopf geschrien hat, da hast du an ihrem Tisch gesessen und nicht bei uns. Du wirst dich erst wieder bei einer Beerdigung zu Hause blicken lassen.«

Ihre Wangen brannten. Sie hatte den Blick gesenkt.

»Du kannst nicht mehr nach Hause. Die Frage ist: Wie bringen wir Cadmann dazu, mit dir zu reden? Über eine Komkarte? Oder in der Ratshalle? Und auch das ist nur ein Vielleicht. Toshiros Tod macht ihm zu schaffen. Er leidet, seit er Toshiro getötet hat.«

»Das tun wir alle.«

»Aaron auch? Ich wüßte jedenfalls nicht.«

»Wie kannst du das sagen!« Ihre Wangen wurden noch roter. Sie mußte sich zusammenreißen, um nicht zu vergessen, daß dieser Flug, diese Unterhaltung ihre Idee gewesen war. »Toshiro war einer von Aarons besten Freunden.«

Vorsichtig erwiderte Justin: »Manchmal glaube ich, daß Aaron überhaupt keine Freunde hat.«

»Wie kannst du das sagen? Du warst immer sein Freund!«

»War ich das?« fragte Justin leise. »Sieh dir nur an, was geschehen ist. Vater ist schachmatt. Die Ersten geben uns keine Befehle mehr. Wir können machen, was wir wollen, solange wir nur diese verdammten Decken überall mit uns herumschleppen. Und alles nur, weil Vater Toshiro erschossen hat.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Ich habe zu viele verdammte Nächte damit verbracht, über alles nachzudenken«, sagte Justin. Er hatte mit niemandem darüber gesprochen, nicht einmal mit Katya, und plötzlich überkam ihn das Gefühl, als hätte er die ganze Zeit über eine scharfe Granate in seiner Brust getragen. »Aaron konnte überhaupt nicht verlieren, ganz egal, was geschah! Der Plan lautete, mit Robor zum Festland zu fahren. Wenn niemand hinter uns herkommt, haben wir gewonnen. Aber angenommen, jemand kommt hinter uns her. Angenommen, Vater und Carlos sterben auf See, weil Aaron befohlen hat, nicht auf Hilferufe zu reagieren. Angenommen, Carlos stirbt, weil Toshiro ihn mit einem elektrischen Pfeil erschießt. Dann geht es hart auf hart, und Aaron ist für einen Krieg verantwortlich. Wenn aber Vater oder Carlos jemanden töten, dann hat Aaron die Moral auf seiner Seite. Selbst dann, wenn Vater Robor zur Umkehr zwingt, kriegt Aaron am Ende, was er will. Es wird dann zu einer heiligen Sache, die Ersten müßten wieder mit uns reden, und Aaron ist ein hervorragender Redner.«

»Wie kannst du das nur sagen! Wir kannst du nur so etwas denken?« Jessicas Stimme war nur ein Flüstern.

»Also schön, dann beantworte mir eine Frage: Würdest du ein Retortenbaby haben wollen? Würdest du ein Ei und Sperma von jemand anderem nehmen und ein Kind im Brutkasten heranzüchten?«

»Selbstverständlich …«

»Und warum hast du das bisher nicht getan?«

»Ich habe Eier entnehmen lassen«, antwortete sie mit plötzlicher Bitterkeit. »Für den Fall meines Todes werde ich meinen Anteil an Genen beisteuern. Ich habe mögliche Spender aufgelistet …« Sie wandte den Blick von Justin ab, und ihre Wangen wurden erneut rot. Justin fragte sich, ob sein Name auf ihrer Liste stand. »Aber solange ich am Leben bin, würde ich das lieber selbst übernehmen. Eines Tages. Nicht jetzt.«

»Nicht jetzt«, wiederholte Justin.

»Nein.« Sie fuhr mit den Fingern durch ihr Haar. »Justin, es gibt einen Grund, warum ich dich gefragt habe, ob du mitkommen möchtest. Können wir nicht einen Waffenstillstand schließen? Was sagst du?«

Er dachte darüber nach. Es gab so vieles, über das er reden wollte. Aber all das verblaßte zur Bedeutungslosigkeit verglichen mit dem, was wirklich zählte – seine Beziehung zu Jessica. Jetzt, wo sie beide allein waren, erschien sie ihm noch wichtiger als sonst.

»Waffenstillstand«, sagte er. Und streckte ihr die Hand hin. Jessica ergriff sie. Ihr Händedruck war fest, trocken und warm.

24

Mistress

Was wir Verstand nennen, das ist nichts weiter als ein Haufen oder eine Ansammlung verschiedener Wahrnehmungen in einer bestimmten Beziehung zueinander und, wie fälschlicherweise vermutet wird, voll Schlichtheit und Übereinstimmung.

DAVID HUME

Die Dammbauer lebten in Gruppen von sechs oder acht, selten mehr als zehn. Ihre Welt war der See, und der See war ihr Werk. Sie waren schwarz und stark und schnell. Sie konnten einen Baum in drei Minuten fällen, um neues Holz für ihre Konstruktionen zu beschaffen.

Sie waren trotzdem langsam im Vergleich zu dem anderen, das flußabwärts lebte. Der Königin.

Manchmal kam die Königin in den See, um dort ihre Beute zu machen. Manchmal kam sie wegen der jungen Schwimmer, der jungen Dammbauer.

Einmal, viele Zyklen zuvor, hatte einer aus ihrer Mitte, ein weniger schlauer, die Königin herausgefordert.

Die Königin war zu einem Wirbelwind des Todes geworden. Genau wie der Dammbauer und seine beiden Geschwister. Der Kampf war heftig gewesen. Der Damm selbst war beschädigt worden, und Wasser und kostbare Nahrung waren in den Fluß entwichen. Als der Kampf vorüber war, da waren die drei Dammbauer tot gewesen.

Die Königin hatte kaum Wunden davongetragen. Die anderen, die Überlebenden, hatten ihre Wut im Wasser geschmeckt. Das Tempo. Das Verlangen, alles zu töten. Die meisten hatten sich an Land zurückgezogen, trotzten anderen Gefahren, so daß die Königin sie nicht im Wasser roch; aber sie konnte sie sehen. Irgendwie hatte sie den Tod zurückgehalten, den zu geben das ihre war.

Seit damals hatte niemand mehr gewagt, sie herauszufordern.

Und jetzt war sie zurück.

Sie schwamm stromauf, wie schon früher, kletterte über den Damm, setzte niemals einen Fuß auf das Land. Sie rochen ihre Gegenwart im Wasser. Das Wasser übertrug ein kratzendes Geräusch, nicht sonderlich laut, doch es reichte bis in den letzten Winkel des Sees. Jedes Dammbauerauge und jede Dammbauernase durchbrachen die Oberfläche. Sie erblickten den keilförmigen Kopf, der sich über die Dammkrone schob, etwas Lebendiges im Maul.

Die Königin war gekommen.

Die Königin folgte einem Muster, das so natürlich erschien wie Atmen oder Fressen. Das Licht hatte sich merkwürdig verändert. Ein gewaltiges Etwas war seit Tagen durch den Himmel geschwebt, hatte auf keine Herausforderung reagiert, keine noch so kleine Geste vollführt. Die Verkehrtheit der Welt war bereits bis in den See vorgedrungen. Sie rochen Veränderungen im Wasser und in der Luft, Veränderungen, die tief bis unter die Haut gingen.

Die Königin spürte es ebenfalls. Sie hatte vier Ausflüge in ebenso vielen Drehungen der Sonne unternommen, und jedesmal hatte sie eine ähnliche Last getragen.

Nicht einen Augenblick lang vergaßen sie die atemberaubende Schnelligkeit der Königin. Sie bewegte sich langsam, behutsam, und die Dammbauer beobachteten sie voller Respekt.

Zwischen den Fängen hielt die Königin einen Schwimmer. Einen lebenden Schwimmer. Keines der eigenen Kinder der Königin, sondern das eines anderen Dammbauers aus einem anderen Fluß, einem anderen See.

Die Königin hatte drei dieser Schwimmer gebracht, müde und schwach, aber lebendig. Einer war gestorben, weil der Weg zwischen den Wasserlöchern zu lang gewesen war und die Zähne der Königin zu scharf.

Die Königin entließ den Neuankömmling ins Wasser. Einen Augenblick lang sank er reglos tiefer. Dann zuckte sein Schwanz, und er bewegte sich.

Die Dammbauer näherten sich dem Schwimmer. Langsam, vorsichtig, behutsam. Sie schubsten ihn auf den richtigen Weg. Die Jungen waren nicht so behutsam, doch die Dammbauer waren ein freundlicher Clan. Selbst in den besten Zeiten hätte es keine Herausforderung gegeben.

Veränderungen standen bevor. Die Dammbauer konnten das Wasser nicht verlassen, denn der Todeswind war in diesen Tagen anscheinend überall. Die Dammbauer hatten alle Hände voll mit sich selbst zu tun. Niemand würde den Gast der Königin behelligen.

Die Königin glitt ins Wasser. Sie glitt hinunter und kehrte mit einer Linsenkrabbe zurück, einem Beutetier, das im See der Dammbauer lebte. Die Kreatur zuckte kurz, dann war sie verschlungen.

Die Königin bewegte sich wie die Herrin aller Kreaturen. Sie glitt durch die gesamte Länge und Breite des Dammbauersees. Eine wahre Königin.

»Hast du das gesehen?« fragte Justin erstaunt.

»Das war wohl kaum zu übersehen. Cassandra?«

»Ich habe alles aufgezeichnet.«

»Was hältst du davon?«

»Bitte präzisiere die Frage.«

»Mir scheint, wir sind Zeuge einer sozialen Interaktion zwischen Grendels geworden«, sagte Justin. »Ich weiß, das klingt lächerlich, aber wir haben es mit eigenen Augen gesehen.«

Jessica nickte. »Das Grendel brachte den anderen – was für gewaltige Vorderpfoten! Sie haben sich anscheinend auf das Bauen von Dämmen spezialisiert …«

»Bibergrendels …«

»Es brachte ihnen ein Opfer. Ich dachte zuerst, es wäre Nahrung, aber das war es anscheinend nicht. Die Bibergrendels haben sich versammelt und das Baby – ich bin ziemlich sicher, daß es ein Baby war – im See umhergeführt, bis es wieder selbst schwimmen konnte.«

»Kooperierende Grendels in einem Schneesturm. Grendels, die die Jungen anderer Grendels im Maul tragen. Mit was zur Hölle hatten es unsere Eltern auf Camelot zu tun?«

Jessica hob die Augenbrauen. »Vielleicht degenerierte Grendels?«

»Scheint mir auch so. Was machen wir jetzt? Wir könnten die gesamte Ökologie zerstören …«

»Nie im Leben.«

Jessica ließ den Skeeter sechzig Meter höher steigen. »Cassandra, leite eine Nachricht nach Shangri-La und Camelot. Ich will einen anderen Weg für die Herde. Das hier ist die erste derartige Ökologie, die wir entdeckt haben, und ich möchte nicht, daß sie zerstört wird.«

»Verstanden. Ich suche«, sagte Cassandra.

Jessicas rechte Augenbraue hob sich erneut, und sie blickte Justin an. »Irgendwelche Einwände?«

»Nein. Ich bin ganz deiner Meinung.«

»Vielleicht fragst du dich, ob ich nicht ein wenig zu sentimental bin. Von wegen Grendelkult und so weiter?«

Justin blickte aus dem Seitenfenster nach draußen, auf das schimmernde Wasserloch weit unter ihnen. In diesem See existierte eine Welt, die ihnen bisher vollkommen verborgen geblieben war.

»Nein. Was auch immer dort unten existiert, es wäre eine ausgesprochene Sünde, es zu zerstören.«

Jessica zwinkerte und drückte Justins Hand. Zum ersten Mal seit Monaten hatte er das Gefühl, sich mit ihr zu verstehen. Sie nickte glücklich. »Danke«, sagte sie. Und dann beugte sie sich impulsiv zu ihm hinüber und küßte ihn auf die Wange.

Justin errötete, ohne einen genauen Grund dafür nennen zu können.

Cassandra meldete sich. »Ein alternativer Weg ist ausgearbeitet und genehmigt. Ihr werdet fünfzehn Grad nach Westen abbiegen …«

Das zweite Wasserloch war kleiner. Sieben Meter vom Ufer entfernt lag ein Grendelkadaver. Sie ließen ihn unberührt. Justin lauerte dreißig Meter weiter hinter einem Busch, flach auf dem Bauch, und beobachtete die Umgebung durch das SatLink.

»Was meinst du?« fragte er in das Mikrophon.

Jessica kreiste im Skeeter über dem Loch. »Ich schätze, zwei Grendels haben sich einen Kampf um das Territorium geliefert. Muß ein ganz schönes Spektakel gewesen sein.«

»In Ordnung. Fang an.«

Sie ließ den Skeeter bis auf fünf Meter über die Wasserfläche sinken und warf ein tempogetränktes Baumwollknäuel ab. Fremdes Tempo. Es würde garantiert jedes Grendel zur Raserei bringen.

Justin beobachtete. Der Skeeter dröhnte. Das Wasser kräuselte sich vom Luftdruck der Rotoren.

Sonst nichts.

»Versuch’s noch mal«, flüsterte Justin in das Mikro, und Jessica warf ein zweites Knäuel ab.

Immer noch nichts.

Justins Atem ging rasselnd. Irgend etwas stimmte hier nicht.

Er stand auf. Steckte sein SatLink ein. Näherte sich vorsichtig dem See. »Bleib auf Infrarot. Noch immer keinerlei Anzeichen für Grendels?«

»Keine«, sagte Jessica. »Wir haben das Wasserloch gescannt. Es gibt Lachse, aber kein erwachsenes Grendel.«

»Dann gehört der Kadaver dem Erwachsenen. Wie lange mag das her sein?« Justin untersuchte den Leichnam. Er war zerrissen und zusammengesunken. Plötzlich bemerkte Justin eine flüchtige Bewegung unter den Rändern. Er wich zurück, brach einen Ast von einem nahen Baum und benutzte ihn, um den Kopf des Grendels anzuheben. »Aasfresser«, sagte er. »Die gleichen, die ich schon früher gesehen habe. Käfer.«

»Das sind keine Käfer«, widersprach Jessica.

»Schon gut, ich weiß. Sie sind offensichtlich mit den Krabben verwandt, wie die Hälfte allen Lebens auf diesem Planeten.« Einer der Aasfresser schwirrte mit lautem Flügelsurren auf, als Justin ihn seiner Deckung beraubte. Er umsurrte Justins Kopf, dann landete er wieder. »Jessica, der Kadaver wimmelt nur so von diesen Dingern. Cassandra, schneidest du mit?«

»Bestätige. Es ist eine neue Lebensform.«

»Ich nehme eine Probe.« Justin ließ den Grendelkopf zu Boden sinken und zog eine Probenschachtel hervor. Die leeren Augenhöhlen des Grendels starrten ihn an. Ein Käfer kletterte aus der linken Höhle und flog mit rauhem Brummen nach Süden davon.

Die Chamels waren getränkt und gefüttert und für die Nacht in ein Gatter gebracht worden. Rings um das Wasserloch waren Zelte aufgestellt und Verteidigungen errichtet worden.

Aaron hatte sich mit einigen seiner Anhänger an ein eigenes Feuer verzogen, und Jessica war nicht unglücklich darüber. Ihr Frieden mit Justin war noch immer zerbrechlich, und es würde einige Zeit in Anspruch nehmen, ihn zu festigen. Wie es aussah, bekam sie diese Zeit nicht. Katya kuschelte sich an Justin. Jessica bemühte sich vergeblich, ihre Gefühle zu verdrängen. Sie konnte den Blick nicht von den beiden abwenden. Sie schienen einen gemeinsamen Rhythmus gefunden zu haben. Subtile Veränderungen in ihren Bewegungen, unmerkliche Gesten, wenn einer von beiden sprach. Sie waren mehr als nur ein Liebespaar. Ganz leise und unmerklich waren Justin und Katya zu Partnern geworden.

Feuerschein tanzte auf ihren Gesichtern. Jessica nippte am heißen Kakao. Am zweiten Feuer gab es Gesang, und Aarons kräftige Stimme erhob sich zum Klang einer Gitarre.

Justin blickte auf, als Jessica sich erhob. Er lächelte. Er war glücklich. Er und Jessica waren wieder Bruder und Schwester.

Es gab keinen Grund für die eigenartige Traurigkeit, die Jessica überkam. Vielleicht lag es an Stus Tod. Das mußte es sein.

»Ich gehe rüber zu den anderen«, sagte sie. »Ich glaube nicht, daß ihr mich sehr vermißt.«

Katya lehnte mit dem Kopf gegen Justin. Sie grinste Jessica an. »Ich wünsche dir und Aaron einen schönen Abend.«

Jessica nickte.

Lediglich zehn Meter lagen zwischen den beiden Feuern. Auf dem Weg dorthin kam Jessica am Chamelpferch vorüber. Eins der Tiere trat zu dem dünnen Draht, der den Pferch umgab. Der Draht war schwach elektrisch geladen. Sobald Druck auf den Draht ausgeübt wurde, verstärkte sich die Ladung. Der Pferch war transportabel. Zu einem Bündel zusammengerollt paßte er unter einen Skeeter.

Das Chamel drückte Jessica die Schnauze entgegen. Sie blieb stehen und streichelte seinen langen, empfindlichen Hals.

Sie blickte zu ihrem Nichtbruder zurück. Justin und Katya. Ein gutes Paar. Katya war die ruhigere. Sie würde sich leichter an ihn binden. Wahrscheinlich würden die beiden anfangen, kleine fette Babys zu machen. Das wäre eine gute Sache. Justin würde es guttun, Vater zu sein. Er war nicht wie Jessica, überhaupt nicht.

Sie blickte zu Aaron, der mit zurückgelegtem Kopf sang und dabei Gitarre spielte. Er war golden. Ein richtiger Apollo. In ihrem Kopf begann alles zu schwimmen bei dem Gedanken an ihn. Aaron war so stark. So … vollkommen. Sie sehnte sich nach ihm. Allein sein Lachen zu hören, zu sehen, wie er beim Singen den Kopf in den Nacken legte, wie er das Haar nach hinten warf … sie wollte ihn in sich spüren, sie wollte die gewaltige Kraft seines Körpers spüren, das Feuer, das ihn trieb und sie entzündete.

Dann blickte sie zu Justin und Katya zurück. Und sah etwas Sanftes, Warmes. Ganz und gar nicht den triebhaften Hunger, den sie bei Aaron empfand. Jessica wandte sich ab und setzte sich zu Aaron. Nach einer Weile lachte sie und stimmte in das Singen ein.

Sie liebten sich, und wie üblich war es perfekt. Ihr Körper war häufiger explodiert, als sie mitzählen konnte. Wie üblich. Die Perfektion ihrer Vereinigung war … vorhersehbar. Als hätte sie einen direkten Zugang zu ihrem Nervensystem.

Wenn sie irgend etwas vermißte, dann das Gefühl des Erforschtwerdens. Mit Toshiro hatte es eine konstante Entfaltung gegeben, die bei Aaron fehlte.

»Was denkst du?« flüsterte Aaron. Jessica spürte die harten, flachen Bauchmuskeln Aarons in ihrem Rücken. Er umschlang Jessica mit dem linken Arm. Sein rechter Daumen umkreiste ihre Brustwarze langsam und träge. Wellen des Vergnügens gingen durch ihren Körper. »Nicht«, sagt sie.

»Was nicht?«

»Das.«

Das Kreisen hörte auf. »Na gut.« Er schwieg. Sie spürte, wie sein Herz in ihrem Rücken pochte, langsam und kräftig. »Was denkst du?«

»Ich fühle mich mehr mit dem Traum verbunden als mit dir, Aaron.«

»Na und? Ist das so schlecht? Ich habe einmal gelesen, daß Liebe nicht ist, wenn sich zwei Menschen ansehen, sondern wenn sie gemeinsam in die gleiche Richtung blicken.«

Jessica mußte lächeln. »Das habe ich ebenfalls gelesen. Aber manchmal denke ich, wir müssen auch uns ansehen.

Er rollte sie zu sich herum und starrte ihr in die Augen. »Du meinst also, ich sehe dich nicht an?«

»Vielleicht«, sagte sie. »Ich habe alles gemacht, was du verlangt hast. Und ich habe dir alles gegeben, was ich habe. Ich habe meinen Vater für dich betrogen.« O Gott, es stimmte. Es hatte nicht gestimmt, bevor sie es nicht gesagt hatte. »Ich will wissen, was du fühlst. Über uns.«

Er nahm ihre Hand und legte sie zwischen seine Beine. Augenblicklich wuchs ihm eine Erektion.

Sie drückte ihn leicht. »Nein, das meine ich nicht. Nicht … nur das. Ich weiß, daß wir uns gegenseitig anmachen. Das ist nicht schwer.«

»Du meinst also Liebe?«

»Ich weiß es nicht.«

Sie kuschelte den Kopf in seine Schulterbeuge und sagte so leise, daß er es nicht hören konnte: Ja, Liebe. Nenn es Liebe. Bitte, nenn es Liebe.

Er zog die Decke bis zu ihrem Kinn und setzte sich mühelos auf. Sie konnte beinahe die Zahnräder in seinem Verstand mahlen hören. Seine Augen starrten zu den Bergen am Horizont und den Sternen über ihnen, und Jessica war überzeugt, daß er sie alle zählen könnte.

»Ich habe dir mehr gegeben als irgend jemandem zuvor, Jessica.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Verlange ich zuviel?«

»Nein«, sagte er leise. »Aber vielleicht fragst du die falsche Person.« In seiner Stimme lag etwas, das sie noch nie gehört hatte. Ein Augenblick des Selbstzweifels?

»Ich wollte dich schon immer etwas fragen«, sagte sie. »War es hart für dich? Als Kind, meine ich – keine Familie zu haben.«

Plötzlich verzogen sich seine Lippen zu einem fröhlichen Lachen, und sie wußte, wußte, daß seine nächste Antwort vorgefertigt sein würde und daß der Augenblick der Wahrheit vorüber war. »Manchmal war es hart, sicher, aber es war nicht, weil ich nicht wußte, bei welcher Familie ich in der nächsten Nacht schlafen würde. Jede Tür stand offen«, sagte er und lachte. »Sie alle waren meine Familie.« Und er lachte erneut.

Die Türen standen offen, und du konntest kommen oder gehen. Ein Ort, von dem du jederzeit verschwinden kannst, das ist kein Zuhause. Du hattest kein Zuhause. Du bist von einer Familie zur anderen gehuscht und hast dich nie mit etwas auseinandergesetzt, mit dem du dich nicht auseinandersetzen wolltest. »Hattest du keine Angst, daß eines Tages eine Tür verschlossen sein könnte?«

»Nein. Warum sollte ich? Ich tat nichts Falsches. Ich war immer so, wie sie mich haben wollten.« Er drehte sich um und küßte sie zärtlicher als jemals zuvor. Sein goldenes Haar schimmerte im Mondlicht, und sein Mund berührte sanft den ihren. »Dies hier ist unser Land, Jessica«, sagte er. »Wir haben dafür gekämpft, und wir sind diejenigen, die es zähmen werden.«

»Ich weiß«, flüsterte sie.

»Unsere Kinder werden dieses Land besitzen.«

Seine Hände lagen zärtlich auf ihren Armen. Sie versuchte nicht, sich seinem Griff zu entwinden. Irgendwie wußte sie, daß es sinnlos wäre. Seine Augen hielten die ihren gefangen, und etwas in seinen Blicken machte ihr Angst.

»Unsere Kinder. Deine und meine Kinder.«

Er hat es gesagt. Plötzlich erblühten in ihr Gefühle, Gedanken, Emotionen, die sie bisher stets verdrängt hatte. Sie konnte es spüren, konnte spüren, wo in ihr Aarons Kind heranwachsen würde, eine Leere, die sich auftat wie ein erwachendes Auge. Er hat es gesagt. Ja.

»Ja«, sagte sie glücklich. »Ich werde unser Kind austragen.«

»Nein!« Seine Reaktion überraschte sie. »Du verstehst nicht. Die Kinder unserer Körper, ja, aber wir können vollkommene Kinder haben. Vollkommen. Sie werden jeden Vorteil haben, den man sich nur denken kann. Wir können ihre Nährstoffe kontrollieren, ihre pränatale Prägung … alles.«

Sein Flüstern klang rauh, und der Griff seiner Hände verstärkte sich auf Jessicas Armen. »Wir können ein Dutzend oder noch mehr Kinder zur gleichen Zeit haben. Wir können den gesamten Kontinent mit ihnen bevölkern.«

Sie streichelte mit der Hand seine Wange. Sie spürte vage Hoffnung in sich keimen. »Aber das müssen wir nicht! Ich wäre glücklich …«

»Nein!« Jessica erstarrte unter dem heftigen Widerspruch. »Meine Kinder sollen vollkommen sein!« Er blinzelte, dann grinste er beinahe schüchtern. »Wenigstens so vollkommen, wie wir sie machen können.«

Zugegeben. Sie mußte nicht schwanger sein. Angeschwollen, schwerfällig, eingesperrt … Doch ein winziger Teil von ihr war erwacht, beobachtete Aaron, spürte, daß etwas falsch war.

Er plapperte weiter. »Sie werden unsere Kinder sein. Und sie werden dieses Land besitzen. Du hast mich gefragt, ob ich dich liebe. Kann ich dir noch näher sein? Bedeuten dir diese Worte tatsächlich etwas? Irgend etwas?« Sein Gewicht war über ihr, und Jessica kämpfte dagegen an. Nein. Sie wollte nicht. Nicht jetzt. Sie war nicht bereit. Zwischen ihnen stand zu viel …

Wahrheit?

Sie benötigte einen Augenblick der Vorbereitung, einen Augenblick, in dem sie zurück in die behagliche Schale der Sinnlichkeit schlüpfen konnte, die sie so gut verstand, zurück in die Phantasien des Sir John Woodruffe und seines Gartens der Lüste und des Quodoshka oder der Bücher des Tao der Sexualität und all der erotischen Werke einer ganzen Welt, die sie hinter sich gelassen hatten. Das hier war keiner von jenen komplexen, artistischen, vollkommenen Geschlechtsakten, die sie mit Aaron Tragon verbunden hatten. Das hier war etwas, das zu verdammt viel Ähnlichkeit mit einer Vergewaltigung hatte. Sie konnte schreien, und er würde aufhören – aber damit wäre jede Verbindung zwischen ihnen zerbrochen. Seine Not war so tief, daß sie ihn zu verzehren drohte. Die Hände auf ihrem Leib, den Mund auf ihrem Mund, seine Schenkel, so heiß und hart, die ihre Beine irgendwie auseinander zwängten, das alles wirkte in diesem Augenblick so verletzlich, so reizend unbeholfen.

Das war nicht der Mann, den Jessica kannte und liebte. Das hier war ein Knabe, ein Knabe, der etwas brauchte, das zu geben sie sich nicht recht überwinden konnte.

Also nahm er es.

Und nahm es.

Jessica schob und drängte und zerrte und wehrte sich, doch sie rief nicht um Hilfe. Aaron umklammerte sie heftiger und drängender als jemals zuvor, sein ganzer Körper voll drängender Begierde.

Er spannte sich und kam, das Gesicht rot glühend vor ekstatischem Wahnsinn, die Augen zum Horizont gerichtet, als er kam … Was sah er dort? Welche geheimnisvolle, verschlungene Welt aus Türmen und Labyrinthen, Städte und wunderschöner Konstruktionen in weiter Zukunft? Welche weltumspannenden Straßennetze und Fluglinien, die er selbst niemals sehen und die noch ungeborene Kinder eines Tages erben würden?

Oder sah Aaron etwas anderes? Seinen Gott, das Grendel, zusammengekauert über geschlagener Beute, vielleicht Aarons eigenem zerfetztem Leichnam? War dieser Augenblick vielleicht, waren all jene Augenblicke, die sie gemeinsam erlebt hatten, nichts weiter als ein vergeblicher Versuch, jener Vorstellung zu entkommen?

Teilte Aaron mit Cadmann etwa den gleichen Alptraum?

War das vielleicht der Grund, aus dem Jessica beide so liebte?

Aaron fiel auf ihr zusammen. Sein Atem war heiß und süß, seine Hände um ihre Schultern geschlungen, sein Gesicht gegen ihre Brust gepreßt. Sie streichelte ihm über den Kopf und flüsterte ihm beruhigende Worte zu, und sie wußte, daß irgend etwas zwischen ihnen anders geworden war. Sie wußte nicht genau, was sich geändert hatte oder welchen Preis sie dafür würden zahlen müssen. Sie wußte nur, daß es einen Preis geben würde, so sicher, wie Tau Ceti über Menschen und Grendels gemeinsam auf- und unterging.

25

Asia Minor

O Schatz, auf welchen Wegen irrt ihr?

O bleibt und hört! Der Liebste girrt hier,

Singt in hoh- und tiefem Ton.

Hüpft nicht weiter, zartes Kindlein!

Liebe findt zuletzt ihr Stündlein,

Das weiß jeder Mutter Sohn.

Was ist die Lieb’? Sie ist nicht künftig;

Gleich gelacht ist gleich vernünftig,

Was noch kommen soll, ist weit.

Wenn ich zögre, so verscherz’ ich;

Komm denn, Liebchen: Küß mich herzig!

Jugend hält so kurze Zeit.

WILLIAM SHAKESPEARE

›Was ihr wollt‹

Sie tauften den Scribe auf den Namen Asia.

»So groß ist es nun auch wieder nicht«, kicherte Jessica, doch Ruths Vorschlag wurde trotzdem angenommen.

Aaron hatte sich eigens die Zeit genommen und war mit Nick Nack hergekommen, um Asia zu sehen. Er hatte Ruth Moskowitz und ihre beiden Chamels mitgebracht. Justin fragte sich, wie Jessica wohl darüber dachte. Er hatte seine Nichtschwester seit zwei Tagen nicht mehr gesehen.

Ruth und Aaron ritten auf Zwieback und Silver entlang der breiten blauen Lippe der gewaltigen Kreatur. Eins der riesigen Augen verfolgte ihren Weg.

»Nicht dort«, sprach Justin in sein Mikro. »Aaron, siehst du mich? Ich bin auf der Erhebung östlich von euch. Hinter mir stehen vier große Mähnenbäume. Asia weicht den Bäumen aus. Von hier aus kannst du einen großartigen Ausblick auf die Lebensformen auf ihrem Rücken genießen …«

Aber warum machte er sich deswegen Gedanken? Beide Chamels hielten jetzt, viel zu nah bei einem der großen Augen. Justin hatte nicht erwartet, daß Aaron Ratschläge von ihm annehmen würde.

Andererseits – bestand überhaupt irgendwelche Gefahr? Asia bewegte sich wie ein Kontinent über die Savanne. Oder wie eine verkrüppelte alte Frau. Man konnte eine Bewegung erkennen, wenn man genau genug hinsah. Justin seufzte und hob sein SatLink an die Augen. Irgendwann würden Aaron und Ruth schon herkommen. Es war beinahe Essenszeit, und das Essen war im Bauch eines Skeeters bereits auf dem Weg hierher.

Nicht einmal die Chamels schienen nervös. Ein großes Auge starrte sie an, und das allein hätte Justin vorsichtig gemacht. Ruth starrte verzückt und ehrfürchtig zurück.

Was Justin nicht weiter überrascht hätte. Aber Aaron starrte genauso wie Ruth: den Mund weit offen, das Gesicht leer. Hatte je ein Mensch Aaron so zu Gesicht bekommen? Plötzlich wendete er Zwieback und ritt auf den Hügel zu. Ruth zockelte ihm hinterher.

Im Verlauf der nächsten Stunde fand sich der größte Teil der Vermessungsmannschaft auf dem Hügel ein, um das Vorbeiziehen Asias zu beobachten.

Die Bäume waren übersät mit blauen Decken.

Die Erdgeborenen hatten darauf bestanden, daß die Zweiten Cadzieblau überall hin mitnahmen, wohin Menschen auf diesem Planeten gingen. Es war beinahe die einzige Forderung, auf der sie beharrt hatten, und es wäre nicht weiter lästig gewesen, ihr nachzukommen – wenn die Decken sauber eingetroffen wären. Aber bevor sie zum Kontinent verschickt wurden, liehen die Mütter die Decken aus und wickelten ihre Babys einige Tage darin ein. Die Erdgeborenen mußten ihre Decken niemals waschen; sie schickten sie einfach zum Festland.

Das Vermessungsteam hatte schließlich die Nase vom Gestank voll gehabt. Sie hatten die Decken in einem ehemaligen Grendelloch gewaschen, in dem jetzt nur noch Lachse lebten. Saubere Decken hingen im Baum und würden trocknen, während Asia vorüberzog.

Pterodons zogen ihre Kreise über dem Scribe; weitere hielten Wache über den zuschauenden Menschen. Ruth wandte sich an Justin. »Was ist mit den Pterodons?«

»Ich habe Chaka davon erzählt. Anschließend hat er mir einen Vortrag gehalten.«

»Sie sind Asias Augen!«

»Das denkt Chaka jedenfalls. Der Scribe kann nicht durch das Gras sehen, aber er kann nach oben blicken und erkennen, was die Pterodons machen. Eine Art Frühwarnsystem. Wenn irgend etwas direkt vor ein Auge käme, würde der Scribe es wahrnehmen … aber was zur Hölle würde er dann tun? Ausweichen? Und wenn wir schon dabei sind – vor was in aller Welt würde ein Scribe sich fürchten?«

»Vielleicht vor einer Klippe?« Ruth warf Aaron einen fragenden Blick zu, doch Aaron schwieg. »Der Scribe würde eine Klippe sehen, bevor er über sie stürzt. Und die Pterodons zeigen ihm, wo er Wasser findet, oder? Und wo es Wasser gibt, da gibt es Aas. Und wo es Grendels gibt, da fliegen sie höher.«

»Ich glaube nicht, daß Asia einen verdammten Dreck auf Grendels gibt«, sagte Aaron. »Ruth, und wenn wir eine Million Jahre suchen, werden wir kein größeres Landlebewesen finden.«

»Fortpflanzung«, sagte Ruth.

Justin runzelte fragend die Stirn.

»Wie finden die Scribes sich?«

»Vielleicht sind es Hermaphroditen?«

Ruth schüttelte den Kopf. »Vielleicht. Aber …«

»Oder die Scribes sind die Männchen«, sagte Aaron. »So machen es die Grendels.«

Jessica erinnerte sich, welch hohen Preis die Ersten gezahlt hatten, bis ihnen klargeworden war, daß die Lachse nicht nur junge Grendels, sondern allesamt Männchen waren. Sie wurden zu Weibchen, wenn sie die Verwandlung vom fischähnlichen Lachs, der im Teichschlamm lebte, zum amphibischen Allesfresser durchmachten.

»Aber die Spuren!« sagte Ruth. »Sie kreuzen sich.«

»Wenigstens haben sie sich früher gekreuzt«, sagte Justin nachdenklich. »Cassandra, ist es möglicherweise Zufall, daß ihre Wege sich überschneiden?«

»Die Wahrscheinlichkeit für eine zufällige Überschneidung der Wanderwege ist vernachlässigbar gering«, antwortete Cassandra. »Ich habe sieben Fälle aus vergangenen Jahrzehnten in meinen Aufzeichnungen, in denen Scribes absichtlich ihren Weg änderten, um eine Begegnung herbeizuführen. Im Augenblick jedoch ist die Wahrscheinlichkeit für eine Überschneidung der Spuren unter zehn Prozent.«

»Dann vermeiden sie gegenwärtig eine Begegnung?«

»Es scheint so.«

»Verdammt!« sagte Justin. »Zuerst kreuzen sich ihre Wege, dann nicht mehr. Ich gehe jede Wette ein, Ruth hat recht. Die Pterodons führen sie, und zur Zeit führen sie die Scribes voneinander weg.«

»Aber warum?« fragte Aaron.

»Surprise Avalon!« rief Ruth begeistert. »Ehrlich, ich denke, es hat etwas mit der Sonnenaktivität zu tun, wie Edgar schon sagte. Das Wetter ändert sich, und die Scribes …«

Aaron hörte nicht hin. Er starrte auf den gewaltigen Scribe.

Justin gesellte sich zu der Gruppe, die das Essen auf die Tische brachte. Kaltes Schnauzerfleisch, Truthahn, Truthahneier, Gemüse und Kopfsalat von Camelot. Die Festlandernte war noch nicht eingebracht. Im gläsernen Kessel fing das Wasser soeben an zu kochen. Katya und Little Chaka öffneten einen Wasserschlauch mit drei zappelnden Lachsen und warfen sie in den Kessel. Chaka bearbeitete ein Bündel Wurzelgemüse mit seinem elektrischen Messer und fügte die Stücke hinzu.

Aaron gab einen langen, begeisterten Seufzer von sich. »Wow!«

Der Rand von Asias Panzer kratzte über einen Felsvorsprung am Fuß des Hügels. Aaron stand am Rand der Klippe. Justin, mit einem Truthahnschenkel in der Hand, überlegte, was Aaron sah. Er hatte Aaron noch nie »Wow!« sagen hören.

Die zuckende blaue Lippe war beinahe unsichtbar. Sie erhaschten nur flüchtige Blicke …

»Wow!« wiederholte Justin leise. Er wandte sich zu den anderen um und rief: »Hey!« Köpfe ruckten zu ihm herum. »Die Lippe!« rief Justin. »Die Lippe ist der einzige weiche Teil der Kreatur! Alles andere ist gepanzert. Warum stürzen sich die Grendels nicht auf die Lippe?«

Little Chaka verließ seinen Platz am Suppenkessel und trottete hinüber zu Justin. »Chaka, sie ist Cadzieblau!« rief Aaron.

Aaron jauchzte und rannte los. Justin sah, daß er die Kettensäge von ihrem Platz auf einem flachen Stein nahm.

Chaka blickte nach unten und nickte. »Wahrscheinlich giftig. Auf der Erde gibt es Lebensformen, die ebenfalls Signalfarben besitzen. Schlangen und Insekten und so was. ›Ich bin giftig, verschwinde!‹ Manchmal ist es ein Bluff. Ja, das würde … das würde passen! Die Babydecke!«

Aaron wurde langsamer, als er sich Zwieback näherte. Zwieback scheute nicht; Ruth hatte ihn hervorragend ausgebildet. Aaron sprach beruhigend auf das Chamel ein, dann schwang er sich in den Sattel. Zwieback setzte sich in Bewegung. Bald trabte er los, dann rannte er, und wenn er rannte, wurde er beinahe unsichtbar. Justin beobachtete das Schauspiel und schüttelte grinsend den Kopf.

Inzwischen standen alle am Rand der Böschung. Ruth war entsetzt. Justin versuchte, Bewunderung für Aaron zu empfinden. Ringsum herrschte Bewunderung für den fliegenden Menschen auf seinem unsichtbaren Reittier. Aaron galoppierte geradewegs auf die Vorderseite Asias zu und bog dann unvermittelt ab, um an der endlos breiten Lippe entlangzureiten. Ein einzelnes Auge Asias beobachtete ihn friedlich.

Aaron streckte das schlanke Blatt der Kettensäge aus, schlug zu, beugte sich vor und riß. Er winkte mit einem halben Quadratmeter blauen Gewebes wie mit einer Flagge, als er davonritt.

Chaka drehte sich zu Justin um. »Camelot hat deine Aufnahmen. Cassandra hat die Bilder aus deinen und Katyas SatLinks. Wenn das Cadzieblau ist, dann frage ich mich allen Ernstes, wieso Cassandra uns das nicht bereits gesagt hat.«

Justin zuckte die Schultern. »Cassandra hat ebenfalls Eis im Kopf.« Die Programmierung der KI war während der ersten Grendelangriffe beschädigt worden. Die Wiederherstellung der Datenbanken hatte Jahre in Anspruch genommen. Noch immer starben Menschen, weil Cassandra einen Teil ihrer medizinischen Kenntnisse verloren hatte.

Asias Reaktion setzte in diesem Augenblick ein. Der Scribe schloß die Augen. Der Panzer sackte zu Boden und schottete das Wesen vollkommen von der Außenwelt ab. Der Scribe schien nur noch aus seinem erdfarbenen Panzer zu bestehen, einem flachen, von Pterodonnestern bedeckten Hügel.

Aaron galoppierte winkend herbei und hielt erst kurz vor dem gedeckten Tisch. Der tote Hautfetzen, mit einer scharfen Klinge des Zweiundzwanzigsten Jahrhunderts abgetrennt, war nicht dicker als zwei oder drei Millimeter. Das Gewebe begann bereits zu verschrumpeln.

Aaron sprang aus dem Sattel und hielt den blauen Fetzen triumphierend hoch. Ruth stürzte auf ihn zu. Er riß sie in seine Arme und küßte sie heftig.

Ruth flüsterte ihm ins Ohr.

Aaron erstarrte. Dann sagte er herzlich: »Wundervoll? Deine Familie wird sich sicher freuen.« Er ging an ihr vorbei, Justin erkannte den Schock in ihrem Gesicht und grübelte einen Augenblick, doch seine Aufmerksamkeit wurde rasch wieder von Aaron in Anspruch genommen, der den Hautfetzen wie einen Schleier über einen Baum voller Decken in Cadzieblau warf.

Justin wandte sich ab, um das Grinsen zu verbergen, das er nicht unter Kontrolle halten konnte.

Sicher, es war Justins Idee gewesen. Und wenn Aaron nichts unternommen hätte, dann wäre Justin vielleicht das Verdienst zugekommen, das rätselhafte Überleben des kleinen Cadzie zu klären. Aber Aaron hatte ihm die Schau zu stehlen versucht … und sich zum Narren gemacht.

Das dünne Stück Scribehaut war viel zu blaß. Die Haut besaß die falsche Farbe. Jeder konnte es sehen. Allgemeines Kopfschütteln und ein stinkwütender Aaron.

Ruth … Ruth übergab Zwieback und Silver an Katya und sprach leise zu Little Chaka. Sie deutete auf Skeeter Zwo und in Richtung des entfernten Shangri-La. Chaka nickte. Ruth setzte sich neben Little Chaka und starrte zu Boden.

Es war ein prächtiger, strahlender Morgen in Shangri-La. Wolken rasten in dünnen Fetzen über den Himmel. Der Wind ging warm und böig; Windstille hätte den Tag brütend heiß werden lassen. Das Licht… nun ja. Die Dämmerung hatte in Ruths Kindheit anders ausgesehen. Die Sonne war weniger grell gewesen. Weniger … aktiv? Und Sol war noch kälter als Tau Ceti, sagten die Erdgeborenen …

Der Rückflug zum Basislager in Little Chakas Skeeter hatte weniger als zwei Stunden in Anspruch genommen. Ein Rückflug zu einer Welt, in der Ruth nicht jedesmal von Schmerz übermannt wurde, wenn sie Aaron Tragon erblickte.

Hohe, alte Mähnenbäume säumten den östlichen Rand des Plateaus, auf dem die Zweiten ihr Basislager aufgeschlagen hatten. Eine Leiter stand am Stamm des größten und ältesten Baums. Big Chaka stand am Fuß der Leiter. Little Chaka, auf der obersten Sprosse, streckte den Arm aus und stocherte mit einer langen Stange in der Mähne. Ein wenig oberhalb der Mitte des Baums nagte etwas Unsichtbares an der Stange und verkürzte sie zentimeterweise.

Die Chakas hatten die langarmigen Krabben im Wipfel des Baums anscheinend noch nicht bemerkt. Drei waren es inzwischen, jede von der Größe eines kleinen Hundes, die aus der dichten Mähne auf die Eindringlinge hinunterspähten. Ruth kramte aufgeregt nach ihrer Komkarte, ohne den Blick vom Geschehen abzuwenden.

Dann entspannte sie sich. Edgar Sikes stand auf der gegenüberliegenden Seite des Baums und hatte sein SatLink an den Augen. Die beiden Chakas blickten nach oben. Edgar schien sie gewarnt zu haben. Edgar fürchtete sich vor Wipfelkrabben, aber er hatte ja auch allen Grund. Vielleicht waren die hiesigen Wipfelkrabben mit denen von Camelot verwandt?

Irgend etwas schoß schräg aus dem Himmel herab. Es krachte in eine der Wipfelkrabben und riß sie los.

Bäume verbargen den Rest des Geschehens, und Ruth schnaubte frustriert. Sie hielt die Komkarte in der Hand, und sie wollte gerade anrufen, als …

»Cassandra, hast du das?« Edgars Stimme.

»Ich habe Aufzeichnungen aus deinen und Little Chakas SatLinks, Edgar. Ich beginne mit der Verarbeitung der Daten.«

»Super!« Edgar setzte sich rennend in Richtung Messe in Bewegung, erblickte Ruth, schwenkte zu ihr, packte sie am Handgelenk und zerrte sie mit sich. Verblüfft ließ Ruth sich von ihm ziehen, dann lachte sie und versuchte, Edgar einzuholen.

Edgar war schnell. Überraschend schnell. Ruth konnte kaum mit ihm Schritt halten. Und ein masochistischer Teil ihrer Seele wollte auch gar nicht. Sie hatte sich ihren Schmerz verdient, verdammt noch mal, und … ach, zum Teufel. Es war ein gutes Gefühl zu rennen. Beim Rennen konnte man nicht Trübsal blasen.

Sie liefen über die Zugbrücke, durch das geöffnete Tor des elektrischen Zauns und vorbei an den Wachhunden, die sie bellend begrüßten. Vorbei an einem kleinen Labyrinth halbfertiger Konstruktionen: blanken Holzbalken, nackten Eisengerüsten, Kunststoffverschalungen, unverkleideten Gerüsten.

Die Messe war ein runder, halbhoher Zylinder am zentralen Platz. Sie bestand aus halbrunden Streben, die mit schnellhärtendem Schaum überzogen worden waren. Es war das erste Gebäude, das sie sieben Monate zuvor errichtet hatten, und diente seither als Schlafraum und Cafeteria. An der Rückwand standen lange Reihen von Tischen, in der Mitte der große Holoprojektor. Ruth rannte darauf zu. Edgar schnaufte, aber er hielt mit … Edgar war ein Krüppel gewesen!

Trish Chance saß allein an einem der Tische und starrte die Eindringlinge an. »Trish!« rief Edgar.

»Keine Zeit, Süßer. In fünfzehn Minuten geht mein Skeeter auf den Veldt hinaus. Hi, Ruth.«

»Nimm dir einen Augenblick Zeit, Trish. Nur dieses eine Mal«, bat Edgar. »Cassandra, bist du soweit?«

»Noch zwanzig Sekunden, Edgar.«

Trish hatte das Interesse verloren.

Es fiel schwer, den Gerüchten Glauben zu schenken: daß Edgar Sikes und Trish Chance ein Liebespaar seien. Trish verhielt sich nicht so, und sie hatten überhaupt nichts gemeinsam. Zaghaft sagte Ruth: »Trish, Edgar hat wirklich etwas entdeckt!«

Trish grinste schief, beendete gemütlich ihr Frühstück und gesellte sich zu den beiden, als Cassandra die Lichter dämpfte. Sie blickten durch ein verschwommenes Holofenster auf eine Ansammlung Mähnenbäume.

Die Aufzeichnung war nicht besonders scharf; SatLinks hatten zwar eine hervorragende Optik, aber keine hochauflösende Elektronik. Wipfelkrabben zeigten sich in der dichten Mähne des größten Baums und streckten ihre bedrohlich aussehenden Scheren in Richtung des Mannes unten am Boden, der sie nicht zu bemerken schien.

»Zeitlupe bitte, Cassandra!« sagte Edgar.

Die Aufzeichnung verlangsamte sich wie in einem Traum. Chaka blickte nach oben …

Selbst in Zeitlupe schoß der Räuber noch herab wie ein Grendel auf Tempo. Cassandra hielt die Aufnahme im Flug an: eine dreieckige Tragfläche mit scharfen Hörnern, die aus den Vorderkanten ragten; Stielaugen auf der Innenseite zwischen den Hörnern, übergroße propellerförmige Antriebsflügel hinten.

Dann erneute Bewegung. Die Stielaugen wurden eingezogen, der Räuber drehte sich im letzten Augenblick vor dem Aufprall auf die Wipfelkrabbe seitwärts, eines der Hörner krachte gegen ihren Panzer und durchbohrte die Krabbe. Der Aufprall riß die Krabbe von ihrem Ast, und die Wucht schleuderte sie vom Horn des Räubers in die Luft.

Die Krabbe fiel herab und prallte auf den Boden. Der Räuber korrigierte seinen Flug, bremste ab, huschte dicht über den Boden und war über der sterbenden Beute. Er warf die Krabbe auf den Rücken, riß den unteren Panzer weg und begann zu fressen.

»Das waren die Aufnahmen aus deinem SatLink, Edgar. Aus Chakas Sichtwinkel …«

Big Chaka betrat zusammen mit seinem Sohn die Messe. »Hallo Ruth. Trish. Edgar, hast du das ebenfalls?«

»Jawohl, Sir. Du zeigst mir deines, ich zeig’ dir meins.«

»Cassandra, wenn du bitte weitermachen würdest?«

»Chaka Junior, du hast die Szene von unten beobachtet.« Nahaufnahme eines nackten Mähnenbaumstamms. Eine Stange, die in der Mähne stocherte. Etwas Kleines, das mit hyänenartigen Kiefern an der Stange knabberte und aus mordgierigen Augen durch Cassandras magisches Fenster starrte. Plötzlich schwenkte der Blickwinkel direkt nach oben. Eine Abart avalonischer Krabben musterte den Eindringling. Die Klauen schnappten, die Arme winkten ruhelos.

Pause.

»Achtet auf die Scheren«, sagte Cassandra. Ein Cursorpfeil deutete auf die Wipfelkrabbe. »Bei dieser Art sind die Scheren viel stärker ausgeprägt als bei den beiden Unterarten auf Camelot. Chaka, sollen wir die Krabbe …«

»Sikes’ Wipfelkrabbe Nummer Eins«, sagte Big Chaka bestimmt. Edgar blickte ihn mit ungläubigem Grinsen an. Ruth lächelte, als sie Edgars Gesicht sah.

»Wie du wünschst.«

Die Aufzeichnung lief weiter. Irgend etwas krachte in die Krabbe, riß sie von ihrem Ast … für Sekundenbruchteile klammerte sich etwas an die Krabbe, dann löste es sich wieder … und die Aufnahme blieb erneut stehen. Der Cursorpfeil deutete auf den Räuber, der von unten betrachtet vollkommen glatt schien. »Hier die eingezogenen Scheren, beinahe unsichtbar. Genau wie das Maul, hier. Die Stielaugen, ebenfalls eingezogen. Und jetzt …« Erneute Bewegung. Der Räuber schien die Kontrolle über den Flug verloren zu haben. Augen traten hervor, ruderblattförmige Finnen bewegten sich: das Trudeln hörte augenblicklich auf. Die Finnen arbeiteten weiter, und der Räuber glitt zu Boden. Stummelflügel, die an Entenflügel erinnerten, traten am Vorderteil des Tieres hervor. Das Wesen berührte tatsächlich das Gras, bevor es wieder stieg wie ein Marschflugkörper im Konturflug … und unvermittelt bremste.

Die Entenflügel waren Scheren. Eingezogen paßten sie genau in Aussparungen, die dem Krabbenpanzer eine glatte Hülle verliehen. Das Maul der Kreatur war verblüffend groß und breit, und nicht nur ein Maul, sondern zugleich eine Luftbremse. Das Ding schwebte für einen Augenblick mit weit aufgerissenem Maul und ausgefahrenen Scheren, dann stürzte es sich auf seine sterbende Beute. Die Scheren rissen den Panzer an der Unterseite auf und zerlegten das Innere in maulgerechte Bissen.

Die Szene schwenkte erneut. Cassandra zeigte nun wieder Edgars Blickwinkel. Eine reinkarnierte Krabbe fiel aus dem Baum. Irgend etwas schoß in Zeitlupe aus dem Himmel herab …

»Ruthie, wenn du etwas sagst, dann ist es das Zuhören wert«, sagte Trish Chance. »Leute, das war lustig. Trotzdem bin ich jetzt weg, um mir den Scribe anzusehen.«

Ruth strahlte. Sie bemerkte weder Trishs heimliches Zwinkern, noch Edgars unmerkliches Nicken.

»Der Scribe«, sagte Edgar. »Ich habe ihn bisher nur im Hologramm gesehen. Ist er in natura genauso riesig …?«

»Mindestens. Sie nennen ihn Asia.«

Die Begeisterung war aus Ruth gewichen. Edgar bemerkte es. »Ist Aaron noch immer dort draußen?«

»Ja. Hast du nicht gehört? Aaron hat geglaubt, er hätte die Lösung für den Tod von Linda und Joe, aber er hat sich geirrt, und jetzt ist er außer sich vor Wut …«

»Aaron ist dort, und du bist hier. Was ist passiert?«

Ruth schwieg, bevor sie antwortete. »Ich hab’ ihm gesagt, daß ich schwanger bin.«

Edgar starrte sie wortlos an. Dann fragte er behutsam: »Seit wann?«

»Ich weiß es erst seit zwei Wochen. Vorher hatte ich nicht den Mut, Cassandra zu fragen.«

»Was meint Aaron?«

»Er hat gesagt: ›Wundervoll, deine Familie wird sich sicher freuen.‹ Dann hat er das Thema gewechselt.«

»Aaron wird niemals Vater des Jahres, aber er wird versuchen, deinen Vater nicht zornig zu machen. Es gab zu viele knappe Abstimmungen über personelle Entscheidungen«, sagte Edgar. »Gott weiß, daß Zack lieber ein Grendel küssen würde, als mir zu vertrauen. Letzte Woche ist ein Gewittertaifun über Camelot hereingebrochen. Zack stürmte naß bis auf die Knochen in die Funkbaracke. Ich sagte: ›Es scheint zu regnen‹, und er hat jemand anderen um Bestätigung gebeten.«

»Ist das vielleicht der Grund, aus dem Aaron mich in der Nähe haben will? Zumindest zeitweise? Niemand außer dir redet mit mir, Edgar. Ich weiß, daß ich ihn nicht für mich allein besitze, aber wenn Jessica in der Nähe ist, dann bin ich nur Luft für Aaron.«

Edgar nickte. »Nein, du besitzt ihn nicht. Aber das ist noch lange kein Grund, daß er dich wie Dreck behandelt, Ruth. Du mußt mir nur sagen, wenn ich den Mund halten soll.«

»O nein, Edgar.«

»Also schön. Glaubst du wirklich, daß sie dich gebraucht hätten, um Carolyn McAndrews abzulenken?«

Ruth blickte weg. »Nein.« Sie wich vor Edgar zurück.

»Natürlich nicht. Carolyn hätte Trish auch ohne Ablenkung an sich herangelassen.« Edgar folgte ihr. »Daraus schließe ich, daß Aaron dich nicht hätte verleiten müssen, bei Robors Entführung zu helfen. Er brauchte deine Hilfe nicht.«

Ruth schien erstaunt. »Nein.« Dann grinste sie. »Aber er hat Trish zu dir geschickt!«

»Er hat Trish Chance zu mir geschickt, damit sie mich ablenkt. Irgendwann hat er ihr wahrscheinlich gesagt, daß sie aufhören soll. Aber Trish gibt einen Dreck auf Befehle, weißt du?«

Ruth war bei der großen Kaffeekanne angekommen. Sie nahm zwei Tassen und wollte sie füllen. Noch immer blickte sie Edgar nicht an. Die Kanne war leer. »Wir wollen Kaffee in den Bergen um Point Ten anpflanzen«, sagte sie.

»Das ist doch die Gegend, wo die Schneegrendels aufgetaucht sind?«

»Ja, genau.«

»Keine gute Idee, wenn du mich fragst. Die Schneegrendels sind auch ohne Kaffee bereits unangenehm genug. Hast du es deinen Eltern erzählt?«

»Was?«

»Die Kaffeeanbaupläne«, entgegnete Edgar freundlich.

Ruth blickte zum ersten Mal auf. Sie lächelte tapfer. »Du meinst die Sache mit dem Baby. Nein. Sie wissen noch nichts.«

»Wann hast du überhaupt das letzte Mal mit ihnen gesprochen?«

»Ich wüßte nicht, was dich das angeht.«

»Da hast du recht.« Edgar nahm ihr die beiden Tassen ab. »Komm mit.«

Ohne sich umzusehen, ging er davon. Ruth schwankte unentschlossen, dann folgte sie ihm, folgte ihm zu dem großen Zelt, in dem er zusammen mit seinen Computern hauste. Und der kleinen Capuccinomaschine, die seit dem magischen Sturm in Edgars Besitz war. Schweigend bereitete er einen Cappuccino für Ruth. Das einzige Geräusch war das des Dampfes, mit dem er die Milch aufschäumte. Ruth nahm die Tasse entgegen und sagte verlegen: »Tut mir leid, Edgar. Ich wollte dir nicht über den Mund fahren.«

»Schon gut. Wann?«

»Als wir das Okay bekamen, zum Festland zu gehen. Ich konnte nicht in Camelot bleiben, Edgar. Du hättest sehen sollen, wie sie mich angesehen haben! Aber Aaron hat mich mitgenommen – bis hierher. Es ist nicht, als hätte ich Mamas Anrufe nicht entgegennehmen wollen, Edgar – ich war nur jedesmal unterwegs, wenn sie angerufen hat. Einmal habe ich mit ihr gesprochen. Vor einem Monat oder so. Vater meldet sich nie. Er redet mit Aaron und läßt mir Grüße ausrichten.«

»Du könntest anrufen.«

»Ich sollte anrufen. Ich weiß, ich sollte anrufen.«

»Am besten sprichst du zuerst mit deiner Mutter. Sie ist die Psychologin der Kolonie. Sie wird wissen, wie dein Vater reagiert.«

Ruth nickte. »Ich sollte anrufen«, wiederholte sie.

»Nimm deinen Kaffee mit.«

Sie bewegte sich nicht. Sie nippte an ihrer Tasse und hielt den Blick gesenkt.

»Du willst doch nicht, daß ich zuhöre, oder?«

Ruth überlegte. »Doch«, sagte sie.

26

Dämonen

Wer wie ich die schlimmsten der halb bezähmten Dämonen in der menschlichen Brust heraufbeschwört und mit ihnen zu ringen trachtet, darf nicht erwarten, ohne Schrammen und blaue Flecken davonzukommen.

SIGMUND FREUD

Psychologische Werke

Cadmann Weyland hämmerte die Faust auf den Tisch. Kaffee spritzte über seine Hose und den Teppich. Rachael, Zack Moskowitz’ Frau und die Psychologin der Kolonie, schüttelte tadelnd den Kopf. »Meinst du, der Kaffee hat den ganzen weiten Weg von Fafnir Ridge bis hierher gemacht, nur um auf meinem Teppich zu enden? Welch eine Verschwendung!«

Cadmann warf sechs Papiertücher auf die sich ausbreitenden Flecken und stellte den Fuß darauf. »Tut mir leid, Rachael. Wirklich. Es geht mir nicht gut, Rachael. Schon seit Monaten nicht.«

»Seit Jahren«, entgegnete Rachael leise. »Es geht dir schon seit zwanzig Jahren nicht gut, Cadmann.«

Er blickte sie nicht an.

»Keiner von uns war wirklich er selbst, seit wir die Erde verlassen haben, Cadmann. Wenn wir nicht an der Tiefschlafinstabilität litten, dann machten wir uns Sorgen, daß wir es nur nicht bemerkten. Und wenn wir es schafften, uns davon zu überzeugen, daß wir wirklich in Ordnung waren, dann machten wir uns Sorgen um die anderen. Wir mußten das Design der gesamten Kolonie ändern, um Sicherungsmechanismen einzubauen. Und Sicherungen, die Sicherungen sicherten. Für den Fall, daß wir in einem von uns einen Eiskristall übersehen hatten.«

»Wir haben gute Arbeit geleistet«, flüsterte Cadmann.

»Unsere Kinder wurden erwachsen«, fuhr sie fort. Rachael spielte mit einem Tischhologramm. Das Bild rotierte vor ihr, ein Puzzle aus einer blauen Kugel und Drähten und einer Schachtel mit Stäbchen. Sobald sie ein Teil berührte, blitzte es auf. Bewegte sie die Hand zu einer anderen Stelle, folgte der Spielstein. Sie beging einen Fehler, und die blaue Kugel fiel zu Boden und zersplitterte.

Die Kugel entstand von neuem in der Luft über dem Tisch, und Rachael setzte das Spiel fort. »Wir haben unseren Kindern unsere Ängste vererbt«, sagte sie. »Aber es sind unsere Ängste, nicht die ihren.«

»Nicht alle jedenfalls«, lenkte Cadmann ein.

»Die Alpträume?«

Er nickte. »Wir sprechen nie darüber, nicht wirklich … Trotzdem, unsere Kinder wissen, daß ihre Eltern schreiend aus dem Schlaf schrecken. Sie wissen Bescheid.«

»Aber du träumst nicht von Grendels, nicht wahr, Cadmann?«

Eine professionelle Frage, und er antwortete als Patient. »Nein. Ich träume von der Nacht auf dem Luftschiff. Von dem Augenblick, in dem Toshiro hinter mir hochkletterte. Ich drehe mich um und schieße.« Cadmanns Augen blickten müde. Seine Stimme verstärkte den Eindruck noch. Er fühlte sich so alt wie die Welt. »Ich träume, Toshiro ist ein Grendel. Es steht im Begriff, Ernst zu fressen. Niemand außer mir kann es sehen.«

»Sie hatten nicht das Recht, das Luftschiff zu stehlen.«

»Nein, hatten sie nicht, Rachael. Aber sie dachten, sie  hätten es. Vielleicht glaubten sie sogar, sie hätten die Pflicht, es zu tun. Wir verweigerten ihnen das Recht. Und wir hatten keinerlei Begründung. Keine richtige jedenfalls. Sie sind das, was wir einmal waren, Rachael!« Er warf den Kopf in den Nacken und lachte bitter. »Mein Gott, ich erinnere mich gut, wie ich in ihrem Alter war. Jung und dumm und voller Flausen! Bereit zu jeder Schandtat. Genau so waren wir, Rachael! Wir alle. Und was machen wir aus unseren Kindern? Lustige Narren, die Pobacken ins Gletschereis schnitzen, Cassandra manipulieren, bei Sturm vor der Küste surfen. Wir haben ihnen keinen Platz gegeben, an dem sie ihren Mut erproben können. Wir nannten sie Feiglinge und Schlappschwänze. Aber sie wissen, daß wir es sind, mit denen etwas nicht stimmt.«

»Cadmann …«

Er wirbelte zu Rachael herum. »Hast du den Angriff auf der Mesa gesehen? Hast du Cassandras Aufzeichnungen gesehen? Sechs Grendels. Sechs ausgewachsene Grendels und die Kinder haben sie fertiggemacht. Einer unserer Jungen starb. Ein Grendel konnte entkommen. Die schlimmsten Wetterbedingungen, die man sich ausmalen kann; ein neues Angriffsschema, und nur ein einziger Toter! Nur ein einziger!«

Der Stolz in Cadmanns Stimme war etwas, das Rachel seit jener Nacht auf dem Luftschiff an ihm vermißt hatte. Sie unterbrach ihn nicht.

»Es sind unsere Kinder. Sie können dieses Land erobern. Nicht wir. Wir verdienen, hier zurückzubleiben. Sie mußten es uns beweisen, und das haben sie, bei Gott, das haben sie. Wir hätten es niemals geschafft.«

Rachael zog ein Stäbchen aus der blauen Kugel, und sie blieb schweben. So weit, so gut …

»Weshalb bist du eigentlich zu mir gekommen, Cadmann? Worüber willst du reden?«

»Aaron.« Er sprach die beiden Silben ohne jede Betonung. »Aaron macht mir Sorgen.«

»Aaron«, wiederholte Rachael. Die blaue Kugel stürzte ab und zerbrach. Ein Küken kam zum Vorschein, wurde zu einem ausgewachsenen Huhn, flatterte hinauf in das schwebende Nest aus blauen Stäbchen und legte ein blaues Ei.

»Warum?« fragte Rachael.

»Ich habe mit Justin darüber gesprochen, bevor er aufgebrochen ist. Ich habe mit jedem darüber gesprochen, mit dem ich reden konnte, mit Ausnahme von dir. Jetzt bist du an der Reihe. Ich muß mit dir reden. Irgend etwas stimmt nicht. Aaron war der Urheber des Plans.«

»Und?«

»Als er Robor gestohlen hat, da konnte er gar nicht verlieren. Damit meine ich nicht, daß wir ihm das Luftschiff wieder weggenommen haben. Was ich meine … Er hat sich gründlicher mit der Situation beschäftigt als jeder andere von uns. Er hat jeden unserer Züge im voraus berechnet, und er hatte wahrscheinlich für jeden Zug einen Gegenzug. Am Ende würde die halbe Menschheit von Avalon auf dem Festland sein, und Aaron hätte das Kommando.«

»Und du fühlst dich unter Druck gesetzt?«

Cadmann schüttelte den Kopf. »Aaron gewinnt auf jeden Fall … aber nur dann, wenn er zu einem Opfer bereit ist … und später einen Sündenbock dafür verantwortlich machen kann. Was ich damit sagen will: Toshiro war Aarons Freund, und sein Tod paßte hervorragend in das Szenario. Jeder hätte hineingepaßt. Nicht nur einer, sondern auch mehrere.«

Rachael lehnte sich zurück. Die blaue Kugel war frei und drehte sich fröhlich vor ihr in der Luft. »Cadmann … was willst du damit sagen?«

»Ich will gar nichts sagen, Rachael. Ich frage. Ich frage dich: Stimmt etwas nicht mit Aaron?«

»Deine Frau ist jedenfalls dieser Meinung.«

»Joe und Linda waren es auch«, sagte Cadmann. »Nicht viele andere mehr. Du nicht, oder?«

»Nein.« Eine lange Pause. Dann: »Welchen Verdacht hegst du?«

»Ich frage mich immer wieder, ob vielleicht eine Verbindung zu den Brutkästen besteht. Ob es vielleicht daran liegt, wie sie herangezüchtet wurden.«

»Du machst dir Gedanken wegen soziopathischer Verhaltensmuster?«

»Ja«, sagte Cadmann, und seine Stimme kam ihm selbst dünn vor. Sie hat ihn studiert. Sie hat Angst vor ihm.

»Cadmann – du bist doch kampferfahren. Hattest du dich nie mit der Möglichkeit auseinandergesetzt, daß einige deiner Männer bei einer militärischen Aktion sterben könnten?«

»Selbstverständlich.«

»Könnte Aaron das nicht auch getan haben?«

Er runzelte die Stirn. »Vermutlich. Weißt du, aus dieser Sicht habe ich die Sache noch nicht gesehen.«

»Wir nennen dich ja auch nicht einen Soziopathen, nur weil du imstande bist, Verluste zum Vorteil eines größeren Ganzen in Kauf zu nehmen.«

»Nicht mehr«, widersprach Cadmann. »Aber ich erinnere mich noch, wie du mich ganz genau so genannt hast, und ganz genau aus diesem Grund.«

»Cadmann …«

Sein Grinsen war dünn, und er sprach jedes Wort langsam und betont. »Du hast Aufzeichnungen über jeden von uns. Von Anfang an, seit wir von der Erde aufgebrochen sind, seit wir ausgewählt wurden, über die Entdeckung der Tiefschlafinstabilität bis zu dem Tag, an dem jeder geglaubt hat, ich wäre der Mörder von Ernst …«

»Cadmann …«

Er brachte sein Gesicht dicht vor das ihre. Der Ausdruck zynischer Belustigung war nicht gewichen. »Und ihr habt beschlossen, daß ich verrückt sei. Genau hier, in der Klinik, habt ihr mich für das Grendel aufgebahrt.«

»Wir wußten nichts über Grendels!«

»Aber ich, und ich hatte euch gewarnt.«

»Cadmann, das ist alles so lange her.«

»Ja. Trotzdem kann ich jene Nacht nicht vergessen. Ich werde sie niemals vergessen.« Er straffte sich und lächelte, diesmal herzlicher, doch immer noch distanziert. »Du willst über Alpträume reden?« Er setzte sich langsam. Sein Blick hielt ihre Augen gefangen. »Also schön, reden wir über Alpträume. Ich bin der einzige Mensch auf diesem Planeten, der jemals eines dieser Ungeheuer von Angesicht zu Angesicht gesehen und überlebt hat, nah genug, um es zu küssen. Nah genug, um mir in allen Einzelheiten auszumalen, wie es mich zerreißen würde. Ich habe zehntausendmal geträumt, wie es kommt und mich tötet und frißt. Wenn ich dich nicht vollkommen falsch einschätze, wenn ich dich nicht überschätze, dann hast du mit Mary Ann und Sylvia über mich geredet. Genauso, wie ich mit dir über Mary Ann gesprochen habe. Und alles ist in Cassandras Datenbänken aufgezeichnet.«

Rachael schwieg demonstrativ.

»Ich will die Aufzeichnungen über Aaron.«

»Zu welchem Zweck?«

»Das weiß ich noch nicht so genau. Sieh mal, wir beide wissen, daß er beinahe alles unternehmen würde, um seine Ziele zu erreichen. Vielleicht auch nicht beinahe. Ich will mehr erfahren über das, was seine Ziele sein könnten. Worauf ist Aaron wirklich aus?«

Sie zuckte die Schultern. »Du bist der Sicherheitschef der Kolonie. Sag Cassandra, es handle sich um einen Notfall.«

»Daran habe ich bereits gedacht«, erwiderte Cadmann. »Wahrscheinlich kann ich Cassandra dazu bringen, mir deine Aufzeichnungen zu geben. Ich würde es lieber ganz offiziell mit deiner Hilfe tun.« Seine Ruhe wich. »Bitte, Rachael. Mein Sohn und meine Tochter sind dort drüben. Die Kinder der Frauen, die ich am meisten von allem auf dieser Welt liebe.« Er senkte den Kopf. »Mary Ann trauert noch immer, weißt du? Und sie hat mich ausgesperrt …«

»Ich verstehe nicht?«

Cadmann sah aus dem Fenster, über die Felder, über die biologische Station bis hin zu dem steinernen Haufen des Großen Schlammberges, wo die Pterodons im ewigen Dunst kreisten.

»Wir waren nicht mehr Mann und Frau, seit Toshiro gestorben ist. Sie hat mich Sylvia förmlich in die Arme gestoßen …« Er verstummte, als wartete er darauf, daß Rachael etwas sagen würde.

Das Schweigen erstreckte sich über eine weitere Minute.

»Ich dachte einst … daß ich eigentlich Sylvia wollte. Aber nicht auf diese Weise. Mary Ann schenkte mir ihre Liebe. Und jetzt kann sie mich nicht mehr zu sich lassen.« Er senkte die Stimme. »Sie hat sich verändert. Sie ist beinahe … durchscheinend. Es ist, als könnte ich das Licht durch sie hindurchschimmern sehen. Als wollte sie eigentlich gar nicht mehr hier sein. Als wäre sie gar nicht sicher, warum sie noch immer lebt.«

»Und du glaubst, du kannst ihr helfen?«

Er nickte.

»Indem du ihr zeigst, daß sie recht hatte«, sagte Rachael leise. »Aaron ist ein Monster, und sie allein hat es gewußt.«

Cadmann blickte auf. »So will ich das nicht …«

»Ruth ist schwanger.«

»Du hast mit ihr gesprochen? Gut. Ich habe mir Gedanken wegen dieser … Geschichte gemacht. Seit wann?«

»Seit zwei Monaten, hat sie gesagt. Cadmann, ich bin nicht dazu da, all deine Geheimnisse aufzustöbern. Es muß eine Privatsphäre geben. Ich habe nicht – Aaron könnte von mir aus seine Geheimnisse behalten, aber jetzt hat er meine Tochter geschwängert! Ich werde nachsehen. Vielleicht verrate ich dir, was ich gefunden habe. Vielleicht aber auch nicht.«

Cadmann stand auf. »Danke«, sagte er und ging ohne weiteres Wort zur Tür hinaus.

Rachael Moskowitz blieb hinter ihrem Schreibtisch sitzen.

Ihr Körper fühlte sich müde an, doch ihr Verstand war hellwach.

Von allen Erdgeborenen, die in Hecate Town auf dem irdischen Mond eingefroren, an Bord der Geographic gestapelt und während der zehn Lichtjahre weiten, zweihundert Jahre irdischer Zeitrechnung währenden Reise nach Tau Ceti periodisch aufgetaut und wieder eingefroren worden waren, um Aufgaben an Bord des Schiffes zu erledigen, und die anschließend ein letztes Mal auf fremder Erde aufgetaut worden waren … von all diesen Erdgeborenen war Rachael Moskowitz die einzige, die alles unverletzt überstanden hatte. Nur Rachael wußte das von sich. Nur Rachael konnte das mit Sicherheit von sich wissen. Und das war mindestens ebensosehr ein Segen wie ein Fluch.

Sie war sich nicht sicher, was Cadmann betraf. Was er durchgemacht hatte, war sicherlich traumatisch, aber es war schon lange her. Ein Mann wie Cadmann hätte es längst aus seinem Leben verdrängen sollen, doch Cadmann hatte es nicht verdrängt. Niemand von ihnen war wirklich imstande gewesen, die Grendel-Kriege zu verdrängen.

»Cassandra«, sagte Rachael. »Aaron Tragon. Psychologische Bewertung bitte.«

Cadmann nahm den Skeeter und flog zum Großen Schlammberg hinauf, in Richtung der Festung, die vor vielen Jahren die einzige Bastion der Menschheit gegen die Grendels gewesen war.

Heute wuchsen dort Wein und Getreide. Ställe für irdische und avalonische Haustiere standen Seite an Seite. Der Bergbach führte eiskaltes Wasser durch das Haus und tränkte die Felder, bevor er in den Miskatonic floß und das gesamte Tal mit Leben füllte.

Cadmann ging in den Landeanflug über. Der Skeeter setzte heftig auf. Sylvia erwartete ihn am Landeplatz, das goldene Haar offen und zerzaust. Sie sah aus wie ein Engel.

Sylvia küßte Cadmann flüchtig. Bevor Cadmann eine Frage stellen konnte, sagte sie: »Mary Ann schläft.«

Er nickte, schlang den Arm um ihren Leib, und gemeinsam betraten sie das Haus durch das duftende Wohnzimmer.

Im Zentrum des Hauses befand sich ein gemeinschaftliches Badezimmer mit einer großen dreieckigen Badewanne und einer Dampfdusche.

Früher vielleicht hatte er einmal Tagträume geträumt … Träume von zwei Frauen, die er beide liebte, die beide mit ihm verheiratet waren … es war nicht schwer, seinen erotischen Phantasien freien Lauf zu lassen. Aber es war niemals so gekommen, wie er es sich erträumt hatte.

Im zweiten und dritten Jahr ihrer Dreierbeziehung hatte es einige sinnliche Erforschungen der sexuellen Möglichkeiten gegeben. Massagen, Tanzen, selbst das gemeinsame Schlafen in einem Bett in kalten Nächten. Aber ihm wurde klar, daß es aus Mary Anns Bestreben heraus geschah, genau das zu sein, was er ihrer Meinung nach von seiner Frau erwartete, und nicht, weil sie sich danach sehnte. Also hatte er damit aufgehört.

Es hatte noch einige Gelegenheiten gegeben, einmal an Weihnachten, einmal an seinem fünfzigsten Geburtstag, wie er sich zwischen seinen beiden geliebten Frauen wiedergefunden hatte. Aber sie hatten ihre gegenseitige Anwesenheit lediglich toleriert; wirkliche Freude an der Intimität war nicht aufgekommen. Und da Cadmann wußte, daß Mary Ann beinahe alles tun würde, um ihren geliebten Mann glücklich zu machen, fühlte er sich nach und nach wie jemand, der ein Kind mißbrauchte.

Sie schliefen weiterhin in drei getrennten Schlafzimmern. Ein sanftes Hin und Her gegenseitigen Interesses bestimmte ihr Leben. Er besuchte ihre Schlafzimmer oder sie kamen zu ihm, und die gesamte Spontaneität bestand aus Angeboten und ihrer Annahme oder Ablehnung zu einer früheren Tageszeit. Diese Situation hatte jahrelang bestanden.

Doch seit vier Monaten hatte Mary Ann jedes Interesse an der Sexualität verloren.

Sylvia spielte mit den Fingern in Cadmanns Haar und betrachtete eine Narbe direkt unter seinem Haaransatz, eine blasse, schwache Linie, die vor dem Grau und Schwarz des Tages kaum sichtbar war. »Ich glaube nicht, daß mir diese Narbe jemals aufgefallen ist.«

Sie schmiegte sich an ihn. Ihre langsam verebbende Hitze wärmte Cadmann noch immer, wie sie es stets tat. Sylvia war ein Trost, in jeglicher Hinsicht. »Ich bin nicht sicher«, sagte er.

»Genau hier.« Sie fuhr mit dem Finger darüber und blies warmen Atem darauf. »Ich weiß nicht, wieso sie mir noch nie aufgefallen ist …«

»Alles geschieht ein erstes Mal. Die Narbe ist eine Erinnerung an Simbabwe. Schrapnell. Mein Haar hat sie verdeckt. Bis vor einiger Zeit jedenfalls.«

Sie seufzte und kuschelte sich enger an ihn. »O ja. Die Frauen in meiner Familie stehen auf Männer mit wachsender Stirn.«

»Ha ha.«

»Nein, wirklich.«

Dann schwiegen sie wieder. Die beiden Monde standen hoch am Himmel, und ihr Licht versilberte die Bettpfosten.

»Was hat Rachael gesagt?«

»Sie wird nachsehen.« Er zeichnete eine Linie über Sylvias Hals, dann packte er ihre Schulter mit festem Griff. Er küßte sie. »Ich möchte dir danken, daß du dich … so um Mary Ann gekümmert hast«, sagte er.

Sylvia machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum? Ich habe nichts getan.«

»Ich weiß, daß du es so siehst. Das ist einer der Gründe, aus denen ich dich liebe.«

»Aber nur einer.«

»Ja. Nur einer.«

Sie lagen schweigend nebeneinander und lauschten dem Plätschern des Amazonas und den Rufen der Joeys. Wolken trieben von Osten heran. Später würden sie die Monde verdunkeln, aber noch war es nicht soweit.

»Denkst du über die Kinder nach?«

Cadmann nickte. »Und über mich selbst. Wer ich war, als ich diese Reise antrat.«

»Die Reise hierher?« fragte sie, obwohl sie wußte, was er meinte.

»Nein. Den ganzen Trip. Ist das ein Zeichen, daß man alt wird?«

»Was?«

Er lachte in sich hinein. »Keine vollständigen Fragen zu stellen. Sich zu wünschen, daß jemand deine Gedanken liest.«

»Nein, das ist eine kindliche Verhaltensweise.« Sie biß mit scharfen Zähnen zärtlich in seine Brustwarze.

»Nun, das erleichtert mich.«

»Darauf möchte ich wetten.«

»Was ich sagen will: Ich denke über mein Leben nach. Jeder Mensch, den ich einmal kannte, ist inzwischen entweder tot oder hier auf Avalon. Geister.«

»Die Tatsache, daß sie niemals mit uns in Verbindung getreten sind, macht es auch nicht gerade leichter«, sagte Sylvia.

»Überhaupt nicht. Seit achtzehn Jahren nicht mehr.«

»Was mag auf der Erde geschehen sein?«

»Ich kann die Dateien laden. Möchtest du sie sehen?«

»Meine Güte, es ist schon so lange her … Sicher, fang an.« Cadmann setzte sich auf. Er legte einen Schalter um, der Cassandra Zugang zu seinem privaten Schlafzimmer gewährte, und sagte: »Cassandra?«

Die Kolonisten meinten, Cassandra sollte überall jederzeit zugegen sein dürfen, so daß die Sicherheit vollkommen war. Cadmann lachte nur darüber. In einer Welt, in der es einen Edgar Sikes gab, existierte keine elektronische Sicherheit. Nur mechanische Barrieren. Wie ein physikalischer Schalter, zum Beispiel.

»Bitte spiel die letzte Nachricht von der Erde ab.«

»Sofort, Cadmann. Einen Augenblick bitte.«

Die Wand vor ihnen schien sich aufzulösen.

Eine Fanfare ertönte, dann lautes Lachen. Die Worte EINE BOTSCHAFT VON DER ERDE schwebten neonfarben im Raum.

Dann folgte ein Kaleidoskop von Bildern:

Eine Kunstausstellung in Mailand.

Hungersnot in Beirut.

Die Amtseinführung des Präsidiums der Vereinten Nationen.

Bilder aus dem Sport.

Eine Reihe von Gesichtern und Namen, die mit Grendelgeschwindigkeit vorbeizogen.

Ein Theaterstück mit Londoner Hintergrund.

Neuigkeiten von den Kolonien im irdischen Sonnensystem.

Hinter jedem der Bilder versteckte sich ein Film, den man entpacken und abspielen konnte, und das war geschehen, endlose Male. Das Theaterstück war eine Detektivgeschichte, bei der der Zuschauer den Täter erraten mußte. Die Amtseinführung war vielleicht auch nur Fiktion, wenn man bedachte, daß der Generalsekretär dem Richard Nixon der Sechziger Jahre des Zwanzigsten Jahrhunderts zum Verwechseln ähnlich sah. Ballett unter Mondgravitation war zu einem fremdartigen neuen Sport geworden. Selbst die bekannten Sportarten folgten komplexen neuen Regeln, die an keiner Stelle erläutert wurden. Die Musik war genauso uninteressant wie die Bilder.

Letzten Endes gab es überhaupt nichts.

Es war wie eine von Sozialwissenschaftlern verfaßte Encyclopedia Britannica. Es gab viele Gefühle, aber kaum echte Information. Und die gefühlsmäßigen Eindrücke schilderten eine Kultur, die so sehr mit sich selbst beschäftigt war, daß sie blind gegenüber den Anstrengungen unzähliger Generationen geworden war, die sie dorthin gebracht hatten.

Sylvia spielte mit den Bildern, suchte nach etwas Neuem. Anhalten, vorspulen, abspielen, erneut anhalten. Sie fand nichts. Absolut nichts.

Und dann plötzlich bewegte sich eine menschliche Gestalt durch das tanzende Licht.

Was Cadmann im ersten Augenblick für ein weiteres Bild der Nachricht von der Erde gehalten hatte, war seine Frau.

Mary Ann war nackt. Sie trug den Kopf gesenkt, als würde sie schlafwandeln. Ihre geschwollenen, unbeholfenen Gliedmaßen schienen noch erbarmungswürdiger, wenn sie nicht unter Kleidung verborgen waren. Sie hob den Kopf und starrte Cadmann und Sylvia an. Noch immer erweckte sie den Eindruck einer Schlafwandlerin. »Ich … ich habe Musik gehört«, sagte sie. »Geräusche. Straßengeräusche.«

Cadmann streckte die Hand aus und schaltete den Ton der Aufzeichnung ab. Die Stimme Mary Anns hatte etwas Kleinmädchenhaftes an sich, das er wiedererkannte. Sie kam zu ihm und setzte sich auf die Bettkante, starrte auf die Bilder. Sie deutete auf die kanadischen Rocky Mountains.

»Ich war einmal dort«, sagte sie. »Ich bin ganz in der Nähe aufgewachsen.«

Cadmann und Sylvia schwiegen.

»Ich würde sie so gerne eines Tages wiedersehen«, sagte Mary Ann und verstummte. Weder Cadmann noch Sylvia gaben einen Kommentar ab, und plötzlich schien Mary Ann zu verstehen, was sie gesagt hatte. Sie schlug die Hand vor den Mund.

»Hoppla. Ich schätze, das geht wohl nicht, wie?«

»Wir könnten einen virtuellen Abstecher machen«, schlug Sylvia leise vor.

Mary Ann nickte. »Das würde ich gern. Wirklich sehr gern.« Sie rollte sich auf der Bettkante zusammen wie eine Katze und beobachtete die Bilder, die in der Luft vor ihr spielten.

Cadmann beobachtete Mary Ann schweigend. Sie bewegte sich nicht mehr, sprach nicht mehr, doch ihre Augen waren geöffnet. Sie sah einfach nur die Bilder an.

Irgendwann stahl sich Sylvias Hand in die seine, und sie sahen sich die Bilder von der Erde an, bis er schließlich in Schlaf fiel.

Die Morgendämmerung zog nur langsam herauf. Der Tag barg keine Überraschungen. Es war ein ganz normaler Tag, einer aus einem endlosen Strom von Tagen auf Camelot. Es gab nur einen einzigen kleinen Unterschied. Robor ankerte über der Bucht, überschattete das Gelände und wurde gegenwärtig beladen.

Zack überwachte das Beladen, obwohl genaugenommen die Zweiten aus der östlichen Siedlung das Kommando führten. Es war, wie die meisten Dinge, die mit der Festlandexpedition zu tun hatten, ein Gemeinschaftsunternehmen.

Rachael näherte sich. »Zack«, sagte sie. »Cadmann hat eine ziemlich ungewöhnliche Bitte geäußert. Er möchte einen Blick in Aarons Akte werfen.«

Zacks rundes, gelbliches Gesicht legte sich in nachdenkliche Falten. »Warum? Fehlt ihm irgendwas?«

Sie wich aus. »Cadmann macht sich Sorgen wegen des Luftschiffzwischenfalls.«

»Cadmann äußert keine trivialen Bitten, Liebes. Was liegt ihm auf dem Herzen?«

»Nun, wenn du so fragst: die alte ektogenetische Geschichte.«

»Das sind wir doch schon vor langer Zeit durchgegangen.«

»Und wir reden nicht mehr darüber. Ja, ich weiß.«

Zack marschierte unsicher zu einem Baumstumpf und setzte sich, die Hände auf den Knien. Er fischte ein großes rotes Taschentuch aus der Hose und wischte sich damit über das Gesicht. Seine Hand zitterte.

»Ich glaube, Carlos geht heute mit der Minerva nach oben. Wir wollen die Hauptsysteme überprüfen. Warum lädst du Cadmann nicht ein, mit uns zu kommen, dann können wir ungestört miteinander reden?«

Rachael nickte.

27

Die Geographic

Welche Freude!

Kaum zwei Tage alt.

Freude nenn’ ich dich:

Du lächelst mich an

Während ich für dich singe

Freude auch dir, mein Kind.

WILLIAM BLAKE

Infant Joy

Die Minervas waren fusionsgetriebene Landefähren, die die Kolonisten von Sol mitgebracht hatten. Nach der Landung auf Avalon hatten sie zunächst als Kraftwerke gedient, bis die Minen genügend Rohstoffe für die Produktion des Solarzellengewebes lieferten, das Begleytuch hieß.

Eine der Minervas hatte die Grendel-Kriege nicht überlebt. Die anderen wurden eingesetzt, um das Schiff zu besuchen, das die Menschen nach Avalon gebracht hatte: die Geographic.

Es war spät am Morgen, als Cadmann zusammen mit Sylvia eintraf. »Mickey ist oben im Haus bei Mary Ann«, sagte er düster.

»Wie geht es ihr?«

Cadmanns Gesicht war dunkel. »Nicht so gut. Schlechter als ich gedacht habe. Es ist, als hätte jemand sie ausgeschaltet. Lindas Tod hat sie tief getroffen, und die Sache mit Toshiro hat ihr den Rest gegeben. Ich kann nicht sagen, daß ich es verstehe. Es tut mir nur leid. Es tut mir unendlich leid.«

Zack nickte schweigend.

Er half Sylvia aus dem Skeeter.

Cadmann ging zu Carlos. »Holà.«

Carlos lächelte ihm träge zu, streckte sich ein wenig und nickte. »Ein guter Tag für einen Ausflug, was?«

»Ein sehr guter Tag.«

Die Minerva war eine fünfzig Meter lange deltaflügelige Raumfähre. Ihr Dock war der künstliche See nordöstlich der Kolonie, doch sie konnte auf jeder Wasserfläche landen. Die Maschinen der Fähre spalteten Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff und benutzten die Gase als Treibstoff. Bisher hatten die Minervas rund vierhundert Fahrten zur Geographic und zurück hinter sich.

Das konnte nicht immer so weitergehen. Sämtliche Ausrüstung von der Erde alterte rasch. Eines Tages würde eine weitere Minerva versagen. Wenn die letzte Minerva ausfiel, was schließlich geschehen würde, wäre die menschliche Rasse auf Avalon so lange am Boden gefangen, bis sie eine industrielle Basis errichtet hatte, die imstande war, sie zurück zu den Sternen zu bringen. Je nachdem, welche Prioritäten gesetzt wurden, mochte es hundert Jahre dauern. Wissen allein reichte nicht. Raumfahrt erforderte spezialisierte Fertigungsmethoden.

Sie schnallten sich in die verblichenen Sitze. Einst hatte es fünfzig gegeben, doch nun waren es nur noch neun. Die anderen waren ausgebaut worden: Gewichtsersparnis und zusätzlicher Frachtraum.

Carlos beobachtete, wie sein Freund in den Pilotensitz kletterte. Die Position war eher symbolischer Natur: Die Minervas waren allesamt computergesteuert. Genau wie alles heutzutage, dachte Carlos. Wir sitzen an den Kontrollen, aber wir führen die Kolonie schon lange nicht mehr. Ich frage mich, ob Cadmann auch so denkt. Wahrscheinlich nicht. Cadmann war ein seltsamer Bursche. Er war besorgt, er war voller Zweifel, doch solange er einen bestimmten Zweck verfolgen konnte, bewegte er sich mit all der gewohnten Bestimmtheit und Kraft durchs Leben. Mit den Jahren war es schwieriger geworden, eine Sache zu finden, die ihn reizte, die ihm ein Gefühl der Nützlichkeit verschaffte und das Gefühl, einen Beitrag zu leisten, doch bisher hatte es stets etwas gegeben.

Bis zu dem Unglück mit Robor. Seither schien Cadmann nichts mehr trösten zu können. Der Tod eines seiner Kinder … Es gab kein Wort für den Verlust. Und Carlos hatte, trotz der vielen Jahre, die er Cadmann inzwischen kannte, noch immer keine Ahnung, wie der Verstand seines Freundes funktionierte.

»Cassandra, Systemüberprüfung.«

Cassandra verlangsamte die Prozedur, damit Carlos dem Vorgang folgen konnte. Mitten im Programm hielt Cassandra an und zeigte ein Diagramm. »Ich habe ein verschlissenes Aggregat im linken hinteren Fluglagesteuerungssystem entdeckt. Ich schlage eine Reparatur während der nächsten planmäßigen Wartungsarbeiten vor.«

»Können wir heute sicher fliegen?«

»Jawohl. Minimale Versagenswahrscheinlichkeit, zwei funktionsfähige Reservesysteme.«

»In Ordnung. Maschinen hochfahren. Ziel: Andockmanöver an die Geographic.«

»Zweihundertneun Sekunden bis zum Start«, meldete Cassandra. Lichter blinkten auf der Konsole. »Bodentests vollständig. Maschine zündet in hundertsiebzig Sekunden.«

Sie warteten. Dann heulten Pumpen auf, und sie spürten das kräftige Brummen erwachender Raketenmotoren.

»Maschinen sind hochgefahren. Alle Werte im nominalen Bereich«, meldete Cassandra.

»Dann bring uns hoch.«

»Fünfunddreißig Sekunden bis zum Start.«

Sie warteten erneut. Dann spürten sie eine erste Bewegung. Die Minerva glitt schneller und schneller über das Wasser, und plötzlich waren sie in der Luft. Die Nase richtete sich auf, bis die Fähre beinahe senkrecht nach oben stieg. Sie durchstießen ein paar Wolken. Der Himmel wurde babyblau und rasch dunkler.

Carlos fühlte sich, als stammte das Brüllen der Maschinen aus ihm selbst. Es schüttelte ihn und warf ihn hin und her, und ein wildes, freudiges Gefühl ergriff von ihm Besitz, das mit nichts auf dieser Welt zu vergleichen war. Er genoß den Flug aus vollen Zügen.

Das auf ihm lastende Gewicht wurde geringer. Ein Hauch von Schub blieb erhalten. Die Tanks mit Sauerstoff und Wasserstoff waren zwar leer, doch das Fusionskraftwerk arbeitete noch. Damit konnte man die Planeten erreichen. Wenn man erst einmal im Orbit war, hatte man den halben Weg hinter sich, egal wohin.

Voraus sah er ein Funkeln. Die Geographic.

»Andocksequenz eingeleitet«, sagte Cassandra.

Carlos schnallte sich los und drehte sich um sechzig Grad. Cadmann hatte die Augen geschlossen. Sylvias Hand lag sanft in der seinen. Zack war in eine dreidimensionale Tabelle aus dem Holoprojektor vertieft. Wahrscheinlich irgendeine Inventarliste, die zum hundertsten Mal überprüft werden mußte.

Die Kolonie brauchte jemanden wie Zack. Gott sei Dank, daß es nicht Carlos Martinez sein mußte. Es wäre eine wirkliche Verschwendung gewesen. Andererseits – irgend jemand mußte das Heute und das Morgen aufeinander abstimmen.

Er, Carlos, genoß die Gegenwart dazu viel zu sehr.

Die Geographic war beinahe das größte Bauwerk in der Geschichte der Menschheit (den Rekord hielt noch immer das Ijsselmeer), und sie war mit Sicherheit bei weitem das größte bewegliche Objekt. Obwohl nur noch ein Skelett verglichen mit der einstigen Größe und Masse, bot das Schiff noch immer einen höllisch beeindruckenden Anblick. Cadmann erinnerte sich, wie er als junger Mann zum ersten Mal von Buenos Aires aus zur Geographic geflogen war. Der erste Anblick eines echten interstellaren Raumschiffs war so ganz anders gewesen als alles, was sie bis zu jenem Zeitpunkt in Simulationen erlebt hatten.

Es war der Höhepunkt eines Traums, ein großes Abenteuer am Ende eines Lebens voller kleiner … etwas so Wunderschönes, so voller grenzenloser Möglichkeiten …

Die Geographic war zu groß. Sie würde ihre Insassen zu einem Ort bringen, der zu weit entfernt war. Es würde zu lange dauern, bis sie dort waren. Und doch hatten alle darauf hingearbeitet, an Bord zu sein. Wenn jemand Bedauern verspürte, dann war es in dem Augenblick zu spät, als sie an Bord waren.

»Ich denke gerade darüber nach«, begann Cadmann, »warum wir eigentlich hergekommen sind.«

»Wovon redest du da?«

»Du weißt genau, wovon ich rede. Nicht von dem, was wir den Kindern erzählen. Keine Mythen. Aus welchem Grund sind wir wirklich hier?«

Zack blickte von seiner Tabelle auf. »Wovon redest du da?«

»Warum waren wir alle bereit, unser Leben zu riskieren? Unsere Vergangenheit? Keiner von uns hatte Familie oder Freunde, die ihn auf der Erde zurückgehalten hätten.«

»Ich habe meine Frau mitgenommen«, sagte Zack. »Genau wie Joe Sikes und einige andere.«

»Denk mal nach, Zack. Wir waren nicht die Schlauesten oder Mutigsten, obwohl wir uns das eingeredet haben.« Die Minerva schwebte durch ein Meer von Sternen. Unter ihnen leuchtete die hellblaue Kugel Avalons. »Wir waren diejenigen, die gewillt waren, alles hinter sich zu lassen. Wir wollten gehen.«

»Sprich für dich allein«, sagte Sylvia. »Terry und ich wollten herkommen. Wir haben dafür gearbeitet. Hart gearbeitet. Eine Menge von uns hat das getan, Cadmann. Auch du.«

Ein sanftes Rucken ging durch die Fähre. Die gepolsterten Dockschläuche wurden ausgefahren und unter Druck gesetzt. Das Andocken an die Geographic hatte etwas von einem langsamen Liebesakt, einer Vereinigung mit einer alten, guten Freundin. Sie hatten zusammen so viel erlebt. Die Luft schien an diesem Punkt jedesmal einen anderen Geruch anzunehmen. Reine Einbildung, ganz ohne Zweifel.

»Wir sind da«, sagte Carlos.

Zack und Rachael verließen die Minerva als erste. Sie schwebten an den Leinen hinüber zur Hauptschleuse der Geographic. Eine runde Luke schloß sich hinter ihnen, und sie waren in der Schleusenkammer. Eine andere Luke ging auf, und sie befanden sich im Hauptkorridor.

Das Schiff roch schwach nach Moschus. Zwanzig Jahre öde Leere und Verlassenheit hatten daran nichts geändert. Sie hatten den Geruch nie ganz aus dem Schiff verbannen können. Zweihundert Menschen, die hundert Jahre lang dicht an dicht aufeinander gelebt hatten, waren der Grund –  selbst wenn fünfundneunzig Prozent der Menschen die ganze Zeit über im Tiefschlaf verbrachten.

Eine Stimme begrüßte sie, Carolyn McAndrews. Sie war in Begleitung von Julia Hortha und Greg Arruda. Die Geographic war ständig bemannt, weil sie als orbitale Werkstatt für Reparaturen und Wartungsarbeiten an den Satelliten diente und Cassandra und ihre Roboter nicht alles allein erledigen konnten. Es war noch nie ein Problem gewesen, Freiwillige zu finden, die eine Woche lang hier oben Bereitschaftsdienst verrichteten. Für viele war es ein Traumjob. Eine Chance, allein zu sein und in beinahe vollständiger Isolation zu meditieren. Carlos wußte andere Aspekte der Geographic zu schätzen. Natürlich. Er war oft mit seinen zahlreichen Freundinnen hier oben gewesen. Seine Null-Grav-Aktivitäten fanden auch heute noch statt, nur nicht mehr ganz so häufig wie noch vor einigen Jahren.

Carolyn schwebte mühelos an der Halteleine entlang. Obwohl sie mehr und mehr zur Korpulenz neigte, bewegte sie sich hier oben, wo ihr Gewicht dem einer Feder entsprach, mit einer verblüffenden Eleganz.

»Schön, euch zu sehen«, begrüßte sie die Neuankömmlinge. »Es wurde gerade ein wenig einsam hier oben. Jede Menge Zeit und alte Filmwürfel, aber… nun ja.« Eine Strähne ihres langen, ausgewaschenen braunen Haars machte sich selbständig und schwebte davon. Carolyn kicherte, fing sie wieder ein und schob sie an ihren Platz zurück. »Wie geht es den Kindern?« fragte sie.

»Gut«, antwortete Carlos. »Aber sie geben deinen Blumen viel zu viel Wasser.«

Carolyn tätschelte ihm das Kinn und küßte ihn flüchtig.

»Danke«, sagte sie. »Und jetzt – wollt ihr in den Computerraum? Wollt ihr ungestört reden?«

Cadmann schüttelte den Kopf. »Nein, komm nur mit, Carolyn. Du hast unsere Kinder genauso aufgezogen wie jeder andere auch.«

»Mehr als jeder andere«, sagte sie leise. Sie schloß die Augen und errötete ein wenig.

»Das war Aarons Kinderkrippe«, sagte Rachael. »Wir können jedes Detail zurückverfolgen. Cassandra, zeig uns Aaron Eins.«

Der Holoprojektor spielte eine Reihe von Filmaufnahmen ab. Jung Aaron, von Kindesbeinen an. Eine Zeitrafferaufnahme, die Aarons Entwicklung im Krabbelalter dokumentierte.

Cadmann sah geistesabwesend hin. »Wer sind seine Eltern?«

Rachael blickte unbehaglich drein. »Wie du weißt, stammen die Spermien und Eier von Kolonisten und von Leuten, die aus dem einen oder anderen Grund nicht mit nach Avalon gekommen sind. Wir haben repräsentative Mengen all der grundlegenden genetischen Gruppen und Kulturen der Erde, alle makellos. Wir konnten es uns leisten, wählerisch zu sein. Die Idee dahinter war, daß einige Kinder von der gesamten Kolonie aufgezogen werden sollten, ohne spezifische Elternbindung. Es war eine der theoretischen Grundlagen der Kolonie. Ein Experiment. Wir wollten die primäre Bindung eines Kindes von den Eltern auf eine Gruppe oder ein Konzept übertragen. Wie du weißt, begannen wir kurz nach den Grendel-Kriegen mit diesem Experiment und beendeten es vier Jahre später.«

Carolyn McAndrews lächelte und sagte: »Wir haben auch so genügend Nachwuchs.«

»Du hattest immer deine Zweifel«, sagte Zack.

Carolyn nickte.

»Vielleicht hätten wir auf dich hören sollen.« Du hast Eis im Kopf, aber das mußte er nicht laut sagen. Niemand in der Kolonie hätte auf Carolyn McAndrews gehört, was nicht wenig eigenartig war; schließlich war Carolyn eine der wirklichen Heldinnen der Grendel-Kriege gewesen. Niemand konnte sich genau erinnern, wann sie aufgehört hatten, auf Carolyn zu hören.

»Das Projekt wurde aus anderen Gründen eingestellt«, sagte Rachael.

Cadmann blickte durch ein Bullauge in die Schwärze des Alls hinaus. Er wandte Carlos den Rücken zu. »Probleme?« fragte er.

»Meldungen von der Erde. Sie trafen ein, als wir vielleicht ein Jahr unterwegs waren. Untersuchungen über die Retortenkinder. Anschließend herrschte jahrelang Funkstille. Das letzte von der Geographic aufgefangene Signal traf ein, als wir zehn Jahre unterwegs waren. Es war verstümmelt. Wir brauchten ziemlich lange, um es zu rekonstruieren«, sagte Rachael. »Forschungsergebnisse ließen darauf schließen, daß die Retortenkinder Schwierigkeiten hatten, Bindungen einzugehen. Sie alle waren in fürsorgliche, liebevolle Elternhäuser gegeben worden. In Familien, die jahrelang auf Nachwuchs gewartet hatten, aber wegen Fruchtbarkeitsproblemen auf künstliche Brutkästen angewiesen waren.

Sicher, Probleme, Cadmann. Probleme gibt es immer. Ob sie statistisch signifikant sind? Vielleicht. Irgendeine Art von akademischem Dominanzspiel war im Gange. Das können üble Geschichten sein. Ich schätze, einige ihrer Theorien wurden bestätigt, andere beerdigt. Wahrscheinlich eine ganze Reihe.

Eine der Theorien befaßte sich mit der Konzentration von Hormonen im Uterus. Die Zahlen, die man uns geschickt hatte, legen nahe, daß das Ansteigen und Absinken der Konzentration biochemischer Substanzen, während die Mutter wach ist, schläft, sich fürchtet, Hunger hat, müde ist, sexuell erregt ist, was auch immer … daß es sich um eine Form der Kommunikation zwischen Mutter und Kind handelt. So wichtig wie die Nährstoffe … emotionale Nährstoffe, wenn du so willst, gleichbedeutend neben Blut oder Sauerstoff.«

»Ich dachte, all diese Dinge hätten wir simuliert?«

Rachael zuckte die Schultern. »Trotzdem bleibt es eine künstliche Gebärmutter. Wenn du versuchst, ein Computerprogramm zu schreiben, das die Kommunikation zwischen Mutter und Kind simuliert, dann darfst du nicht vergessen, daß ein Feedback zwischen Mutter und Fötus besteht. Tausende von Föten wurden untersucht. Die Reaktionen der Mütter wurden aufgezeichnet. Die künstlichen Krippen wurden mit einer verfeinerten Version des Gelernten ausgestattet.«

»Und?«

»Und? Ein Kamel ist ein Pferd, das von einem Komitee geschaffen wurde. Es gibt einen gewaltigen Unterschied zwischen der tolpatschigen Eleganz des menschlichen Körpers und den ausgeklügelten, intellektuellen Kriterien, nach denen ein Komitee von Experten entscheidet, welche endokrinen Erfahrungen für ein Baby gut sind und welche nicht. Sie versuchten, die Erfahrungen in eine Balance zu bringen. Diese Stimmungslage der Mutter war unangemessen, dieser Orgasmus war eine Reaktion auf eine Form von Kindesmißbrauch, eine wütende Mutter fügt ihrem Kind Schaden zu. Die Liberalen veränderten das Profil in die eine Richtung, die Konservativen in die andere. Zu viele Morpheme. Zu viel Adrenalin. Die armen Kinder.«

»Aua.«

»Im Nachhinein besehen. Das Programm war vielleicht zu freundlich. Es prägte die Ungeborenen nicht stark genug und machte sie zu verwundbar gegenüber ihrer Umwelt.«

»Was geschah auf der Erde?«

»Nicht viel. Ein statistisch signifikantes Anwachsen emotionaler Probleme unter den Retortenbabys. Schwache Hinweise auf einen Anstieg soziopathischer Elemente. Aber vergiß nicht – jedes einzelne dieser Kinder wuchs in einer liebenden Familie auf, wo die Eltern Jahre auf Nachwuchs gewartet hatten. Die Kinder erlebten weit mehr Zuwendung und Liebe als der Durchschnitt. Eine interessante Vorstellung, was geschehen wäre, wenn diese Kinder in einem durchschnittlichen Elternhaus aufgewachsen wären.«

Cadmann wandte ihnen noch immer den Rücken zu. »Was ist mit unseren Kindern?«

»Keine Ähnlichkeit mit den Symptomen, die auf der Erde aufgetreten sind. Wir dachten, wenn wir ihnen unsere Liebe schenken, wird das allen potentiellen Problemen entgegenwirken.«

Das Bild Aaron Tragons alterte weiter. Von Zeit zu Zeit verharrte das Programm bei einer besonderen Szene. Aaron, der auf einen Berg kletterte. Klein Aaron beim Fußballspielen. Aaron, der Edgar im Streckverband besuchte. Aaron beim Debattieren. Aaron, wie er Edgar während einer Debatte rhetorisch niedermachte. Aaron, der einer Gruppe von Beißern Unterricht im Schnitzen erteilte. Aaron beim Wandern, wie er einen noch nicht verletzten Edgar hinter sich ließ. Sie waren von einem Universum aus lauter Aaron Tragons umgeben.

»Im allgemeinen hat es funktioniert«, sagte Rachael. »In manchen Fällen sogar sehr gut.«

»Zum Beispiel?«

Zack beugte sich vor. »Kinder aus Gruppen, die eine genetische Veranlagung für die gemeinsame Erziehung mitbrachten. Little Chaka zum Beispiel. Seine Vorfahren stammen aus Neu-Guinea. Oder Toshiro Tanaka. Aber ich weiß, daß Rachael sich Sorgen wegen Aaron Tragon und Trish Chance und noch ein paar anderen gemacht hat.«

»Jeder in der Kolonie hat damals in der Kinderkrippe mitgemacht«, sagte Rachael.

»Ich erinnere mich«, sagte Sylvia. »Es war wirklich Liebesarbeit.«

»Als die Kinder älter wurden, kümmerte sich immer noch die gesamte Kolonie um sie. Bis ins Teenageralter. Jedes einzelne hatte ein Dutzend Eltern. Jeder Kolonist hatte ein Dutzend Kinder. Einer der Gründe, warum in der Kolonie so große sexuelle Freiheit herrscht.«

»Nun«, sagte Cadmann. »Wir haben schließlich keine Geschlechtskrankheiten mitgebracht.«

»Das stimmt«, gestand Rachael. »Aber dahinter steckt eigentlich die Idee, daß jede Schwangerschaft willkommen sein soll. Falls ein Vater oder eine Mutter zu einem bestimmten Zeitpunkt ihr Kind nicht haben wollen, können wir den Fötus entfernen und einfrieren oder von einer Leihmutter austragen lassen – oder durch einen der Brutkästen. Die eingefrorenen Föten können aufgetaut werden, sobald die Eltern bereit sind, die Verantwortung zu übernehmen oder das Kind von einem anderen Paar adoptieren zu lassen …«

»Oder sie können von der gesamten Kolonie adoptiert werden. Wir haben das viel häufiger gemacht, als daß wir sie speziellen Eltern zugesprochen haben«, sagte Carolyn. »Ich habe getan, was ich konnte, um …« Sie verstummte.

Rachael seufzte. Sie setzte die Brille ab und rieb sich die Schläfen. »Gestern hast du mich gebeten, in Aarons Akte zu sehen. Das habe ich getan. Ich wünschte, ich hätte es bereits früher getan – bevor Ruth eine Beziehung mit ihm angefangen hat. Ich habe ein paar Dinge gefunden, die mir Sorgen bereiten.«

»Was für Dinge?« fragte Cadmann.

Das Holo von Aaron war noch weiter gealtert. Aaron und beinahe jede Frau aus seiner Generation, zur einen oder anderen Zeit. Aaron auf dem Festland, bei einer Gruppe von Grendelscouts, angeführt von Carlotta Nolan und Cadmann Weyland.

»Er hat das Potential zu einem guten Anführer, aber …«

»Aber was?«

»Wenn die Kombination aus Ektogenese, dem Fehlen einer besonderen Bindung und Prägung jemanden besonders getroffen hat, dann Aaron. Ich denke, er hat sich nicht an die Mitglieder der Kolonie gebunden, sondern an den Traum der Kolonisierung selbst.«

»Und was ist daran verkehrt?« fragte Sylvia.

Aarons Bild starrte überlebensgroß auf sie hinab. Ernst, beeindruckend und bestimmt.

»Ich will damit nicht sagen, daß er eine idealistische Vorstellung von dem hat, was diese Kolonie sein sollte. Ich will auch nicht sagen, daß er zu der Sorte von wild entschlossenen Eroberern des Universums gehört, die wir damals waren – sein mußten, um an Bord der Geographic zu kommen. Ich meine buchstäblich den Traum selbst. Den Traum, sich über das Festland und den Planeten auszubreiten. Über das gesamte Tau-Ceti-System. Den Traum, die Sterne zu erobern und sie nach Aaron Tragons Wünschen neu zu erschaffen. Dieser Traum ist Aarons Vater und Mutter. Der Grund seiner Existenz. Der Traum ist es, um den es uns allen ging, erinnert ihr euch?«

»Ich … ich erinnere mich«, sagte Cadmann nachdenklich. »Aber in den Debatten … manchmal scheint Aaron beinahe konservativ zu argumentieren. Zurück zur Natur und Leben im Einklang mit der Natur und so weiter.«

»Nun, ich glaube nicht, daß Aaron den Planeten ausplündern will. Er will ihn bevölkern! Unsere Technologie ist weit genug fortgeschritten, um in Harmonie mit der Natur zu leben – es gibt überhaupt keine Notwendigkeit, mehr Kinder zu zeugen, als Avalon verkraften kann.«

»Und was noch?«

»Ich denke, Aaron Tragon verbirgt sein wahres Gesicht schon sehr lange vor uns.«

Das Bild des zwölfjährigen Aaron erschien in mehrfacher Ausführung entlang der Wand.

Rachael blickte von einem Bild zum anderen und seufzte schließlich. »Aaron ist davon überzeugt, daß die ursprünglichen Kolonisten den Traum aufgegeben haben, ihn verraten haben. Ich denke, seine Motivation kommt eher von innen als von außen. Ich glaube, daß er nur wenig echten Kontakt mit anderen hat. Meiner Meinung begreift Aaron Liebe lediglich als etwas, mit dem er seine Ziele durchsetzen kann.«

Carolyn lächelte plötzlich. Ein kurzes Aufflackern dessen, was sie hundert Jahre zuvor einmal gewesen war. »Selbstverständlich geht das über die reine Soziobiologie hinaus.«

»Ein wenig. Aber das alles macht ihn noch nicht gefährlich«, erklärte Rachael. »Oder doch? Meine Tochter liebt ihn. Sie ist schwanger von Aaron. Manchmal vergesse ich einfach, daß ich Psychiaterin bin.«

Carolyn Legte den Arm um Rachael. Sie standen nebeneinander und blickten auf die Bilder von Aaron.

Cadmann schüttelte den Kopf. »Was mir Sorgen macht, das ist die Geschichte mit dem Luftschiff. Aaron hat uns genau dorthin gebracht, wo er uns haben wollte. Vom ersten Augenblick bis zum letzten hat er mit uns gespielt. Wir wurden ganz wundervoll an der Nase herumgeführt. Die Sache war auf gewisse Weise unglaublich … kaltblütig eingefädelt. So skrupellos, daß …«

»Daß was?«

»… daß ich mich manchmal frage, wer dieser Aaron Tragon in Wirklichkeit ist. Wer wirklich hinter seiner Stirn lebt.«

»Das solltest du besser wissen als irgend jemand sonst.«

»Ich? Wieso ich?«

»Weil er sich dir wahrscheinlich stärker verbunden fühlt als jedem anderen von uns. Es ist sonnenklar, daß du eine Art Vaterfigur für ihn darstellst.«

»Ich …« Cadmann zögerte. »Ich wollte gerade sagen, daß ich das nicht gewußt habe … aber vermutlich wußte ich es doch. Aaron hat immer nach Gründen gesucht, um in unserer Nähe zu sein. Und zwar nicht nur, weil Jessica und Justin seine Freunde waren. Trotzdem. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was für ein Mensch hinter Aarons Stirn lebt, Rachael.«

»Ich habe dir fast alles gesagt, was es zu wissen gibt.«

»Nein«, widersprach Cadmann. »Rachael, wer sind Aarons Eltern?«

Rachael blickte unbehaglich drein. »Also schön. Es ist schließlich kein Staatsgeheimnis. Eher ein Konsens unter den Kolonisten. Ich schätze, ich fühle mich einfach unbehaglich. Ich hatte es unter meinem eigenen Kode abgelegt. Deswegen bist du nicht an die Informationen gekommen.« Sie räusperte sich. »Aarons Vater blieb auf der Erde zurück.

Ein schwedischer Mathematiker russischer Abstammung namens Koskov.«

Cadmann schien sich zu entspannen, wie Carlos bemerkte. Als hätte er ganz andere Verwandtschaftsverhältnisse erwartet – und befürchtet. »Und Aarons Mutter?«

Rachael blickte Sylvia an. Sylvia wurde bleich, und die Psychologin der Kolonie nickte. »Richtig, Sylvia. Aaron ist dein Sohn. Es war dein Ei.«

»Justins Halbbruder«, murmelte Cadmann leise.

»Ja. Hätte die Gefahr bestanden, daß Aaron sich mit einer seiner Schwestern einläßt, hätte ich etwas gesagt. Ich habe ein Auge auf diese Dinge … doch ich mußte nicht eingreifen. Jessica ist biologisch genausowenig mit Aaron verwandt wie Justin.«

Sylvia war noch immer sehr still. Ihr Verstand schien ganz weit weg zu sein. Unerreichbar. »Aaron und Justin«, sagte sie leise.

»Und was machen wir jetzt?« fragte Rachael.

»Ich denke, wir fliegen zum Festland. Mit dem nächsten Transport.«

Sylvia rollte sich ein. Sie schwebte noch immer zwei Zentimeter über ihrem Sessel. »Ich habe ihn nie in den Armen gehalten«, murmelte sie leise. »Ich habe ihm nie gesagt, daß er mein Sohn war. Daß ich mich um ihn sorgen und ihn beschützen würde. Daß er das schönste Wesen auf der ganzen Welt war. Das Kostbarste, was ich hatte …«

»Wahrscheinlich hat das niemand«, sagte Rachael. »Wir hätten es tun sollen. Aaron … und mit ihm dreißig andere. Sie gehören zu niemandem außer zu sich selbst. Kein Wunder, daß sie mit ihrem Kult angefangen haben. Sie mußten einfach zu irgend etwas gehören.«

»Wer lebt hinter dieser Stirn?« fragte Cadmann.

»Ich denke, das werden wir herausfinden müssen«, sagte Carlos. »Ich denke, es ist höchste Zeit.«

28

Tribut

Ein rechtschaffener Gott ist das edelste Werk des Menschen.

ROBERT GREEN INGERSOLL

Götter, Teil I

»Morgen geht’s nach Hause«, sagte Justin. Aaron nickte und nahm einen Becher Kaffee von ihm entgegen. Das Tal lag verschleiert im Dunst, und träge Nebelschwaden zogen über sie hinweg.

Justin hatte die Frühschicht übernommen.

Aaron nippte an seinem Kaffee. »Wir gehen durch das Haupttal. Damit halten wir uns die meisten Möglichkeiten offen, verstehst du?«

Justin nickte. »Es gibt Grendels hier, aber zu weit entfernt vom Hauptlager, um uns wirklich gefährlich zu werden.«

»Die Herde kommt aber ziemlich nah an sie heran.«

»Ich sage, wir schlagen einen weiten Bogen.« Justin kratzte mit der Stiefelspitze im Staub. Bäume, Hügel, einen Wasserlauf. »Wenn wir die südliche Route einschlagen, vermeiden wir das Problem.«

»Andererseits müssen wir durch den Fluß. In dieser Hinsicht bleibt uns keine Wahl.«

Grendels im Wasser waren tödlich. Am einfachsten war es noch, alles von Grendelgröße zu vernichten, bevor überhaupt eine Gefahr auf treten konnte.

»So. Was meinst du?« fragte Aaron.

»Dieser Planet war schon da, bevor wir kamen, und er wird noch hier sein, wenn wir nicht mehr sind. Ich glaube nicht, daß wir alles töten können, was uns nicht paßt. Es muß einen anderen Weg geben, und ich will ihn herausfinden.«

»Einverstanden«, sagte Aaron. Er markierte eine Stelle stromaufwärts von der Furt. »Wie wäre es, wenn wir einen frisch geschlachteten Stier ins Wasser werfen? Das Blut lockt die Grendels flußaufwärts. Wir können sie nicht weiter nach unten locken – das Territorium gehört einem anderen Grendel, und dort gibt es reichlich Nahrung. Grendels kämpfen nicht, wenn sie es vermeiden können … insbesondere die Arten auf dem Festland.«

»Was meinst du denn damit?«

Nachdenklich antwortete Aaron: »Wir haben uns noch nie mit dem sozialen Verhalten von Grendels befaßt, mit Ausnahme einfacher Jagd- und Angriffsmuster. Aber kommt es dir nicht auch so vor, als wären diese Grendels intelligent? Als könnten sie planen, beobachten, denken? Sie sind intelligent, wenn du mich fragst. Weit intelligenter, als die Ersten uns erzählt haben. Sie sind schon viel länger hier als wir. Ich glaube, daß wir eines Tages vielleicht imstande sein könnten, uns mit ihnen zu verständigen …« Er hielt inne und lachte. »Ich schätze, ich habe Tagträume. Laß uns die anderen wecken, ja?«

Was hatte Aaron nur mit seinen Grendels? Justin überlief eine Gänsehaut. Aaron war der Tod persönlich, wenn es um die Grendelsimulationen ging. Als müßten die Cartoongrendels ihn nur sehen, um tot umzufallen.

Das Alte schlief.

Die Beutetiere im See würden reichlich Nahrung liefern bis ans Ende von allem. Es hatte am Vortag reichlich gefressen, und in dieser Zeit des langen Schlafens und der stillen Tage reichte eine einzige Mahlzeit für zehn oder sogar fünfzehn Tage, bis neuer Hunger wach und schließlich unerträglich wurde.

Gelegentlich schreckte es aus seinen Träumen auf, und dann schwebten stets die Töchter Gottes über den Himmel. Ihr Summen erinnerte es an das Geräusch des Todeswindes. Es machte dem Alten Angst, die bis ins Mark drang, und es kauerte sich ganz klein am Grund des Sees zusammen und beobachtete reglos das Geschehen ringsum. Reglos.

Veränderung lag in der Luft. Das Licht war seltsam unwirklich. Alles schien flüchtig, vergänglich, dünn wie Haut. Das Alte erschnüffelte die Gerüche Tausender niedrigerer Lebensformen, die sich auf das Ende von allem vorbereiteten. Manche fingen an, sich wie verrückt fortzupflanzen; andere vermieden gänzlich jede Fortpflanzung. Manche veränderten ihre Farbe oder Gestalt, wanderten aus oder fielen in einen Schlaf, aus denen nicht einmal ein Grendel sie wecken konnte.

Man konnte nicht denken oder für das Ende von allem planen. Trotzdem versuchte es das Alte schläfrig … bis der Geruch von Blut schlagartig all seine Sinne hellwach werden ließ.

Dreimal war das Alte während der vergangenen Tage diesem Geruch gefolgt. Jedesmal hatte es ein totes Puzzlebiest treibend im Wasser gefunden. Nach zwei Tagen des Wartens war es reif gewesen und hatte hervorragend geschmeckt. Als es das letzte Mal nach seiner Mahlzeit an seinen Lieblingsruheplatz zurückgekehrt war, hatte es bemerkt, daß eine große Herde von Tieren den Weg gekreuzt hatte – viele Puzzlebiester und einige der merkwürdigen zweibeinigen Fremden.

Die merkwürdigen Fremden bewegten sich in brummenden Fliegern durch den Himmel. In den Töchtern Gottes. Sie gingen langsam, oder sie bewegten sich beinahe so schnell wie ein Grendel auf Tempo, wenn sie auf seltsamen Krabben ritten, die nach Teer und Donner rochen. Sie vereinigten zu viele fremdartige Gerüche in einem. Sie fraßen ihre Jungen nicht. Das Alte wußte das, denn es war ihrem Lager nahe genug gekommen, um sie zu beobachten.

Es hatte ihre Verteidigung getestet. Die Fremden hatten gewußt, wo es sich versteckte, bevor es sie hatte riechen können. Sobald es nahe genug heranschlich, um verschiedene Aspekte ihres Verhaltens zu beobachten, wurden sie aufmerksam. Zweimal hatten sie ihm fliegende Dinger hinterhergeschickt und es verfolgt. Aber wenn es floh, dann ließen sie es irgendwann in Ruhe.

Ihre Kampfgewohnheiten waren also nicht vollkommen anders als die seinen. Sie konnten schnell sein. Sie waren Jäger. Sie hüteten ihre Jungen.

Waren sie möglicherweise doch eine Art Grendels? Es gab die Dammbauer, und es gab die riesigen, flachen, unbeweglichen Grendels des Nordens. Es gab die Schneegrendels, gegen die das Alte zweimal in seinem Leben hatte kämpfen müssen. Und es gab die Art, die ihre Schwimmer in einen fremden Teich brachte …

In seiner Jugend war das Alte während der Regenzeiten weit umhergewandert. Wanderlust und Neugierde standen irgendwie mit jenen Tagen in Verbindung, als sein Kopf beinahe geplatzt war. Als der Schmerz vergangen war, hatte er eine neue Klarheit hinterlassen. Das Alte hatte angefangen zu verstehen, wie sich die Welt zusammenfügte. Es hatte einen Hunger von einer anderen Art entwickelt, einen Hunger, der es unwiderstehlich zu den verschwommenen Ecken am Rand des Musters gezogen hatte, das bis dahin seine Welt gewesen war.

Das Alte war dem Wasser gefolgt.

Wenn es Wasser gefunden hatte, in dem bereits eines von seiner Art wohnte, dann hatte es gekämpft. Doch wenn der Geschmack des Wasser fremd gewesen war – zwei Grendels konnten das gleiche Wasser teilen, wenn sie einander unähnlich waren. Sie fauchten und knurrten sich an und schnappten nach einander, doch irgendwie brachten sie es fertig, das schreckliche Tempo unter Kontrolle zu halten. Sie konnten die Gegenwart des anderen ertragen, solange sie nur wußten, daß der Anfang zugleich das Ende sein würde.

Und jetzt die seltsamen Fremden. Waren sie eine neue Art von Grendels?

Der Geruch von Blut stromaufwärts war überwältigend; das Alte jedoch zog sich ein Stück flußabwärts zurück, weg vom Blut. Es grub sich tief in den Schlamm, bis nur noch der Schnorchel zum Atmen hervorragte. Dann wartete es. Und beobachtete.

Dreißig Kilometer südlich von Shangri-La steuerte Little Chaka den Skeeter dicht über den Fluß. Er hatte ein Grendel entdeckt, doch es machte keinen Sinn, es zu töten. Eine leere ökologische Nische würde nur ein jüngeres, schnelleres Monster anziehen. Also ließ er schlafende Grendels in Frieden. Bisher hatte das Arrangement funktioniert.

Dreimal hatte er das. Grendel mit einem geschlachteten Kadaver flußaufwärts gelockt. Sie hatten eine Videokamera zurückgelassen und das Geschehen beobachtet. Beim ersten Mal hatte das Grendel die Beute zu seinem Schlupfloch gezerrt. Unbefriedigend. Also hatten sie den Kadaver beim zweiten Mal am Boden verankert. Das Grendel mußte ihn an Ort und Stelle fressen, und das hatte es schließlich auch getan, nach einer mißtrauischen Inaugenscheinnahme der Umgebung.

Beim dritten Mal hatten sie die Herde sicher über den Fluß gebracht, während das Grendel mit Fressen beschäftigt war. Sie hatten, buchstäblich, dem Grendelgott ihren Tribut gezollt.

Aaron hatte auf dieser Ausdrucksweise bestanden, und Chaka hatte es gefallen.

Heute überwachte Chaka den Fluß mit seinem Feldstecher. Nichts zu sehen. »Hier Skeeter Zwo. Kein Kontakt.«

»Nichts?«

»Nichts von Grendelgröße, das sich bewegt. Keine Wärmequelle. Das gefällt mir nicht.«

»Und der Fluß ist voller Blut?«

»Das Männchen war noch lebendig, als wir es im Wasser festbanden. Wir haben es betäubt, aufgeschlitzt und ausbluten lassen. Ich sage dir, das sollte reichen.«

»Warte noch zehn Minuten«, entschied Aaron.

Chaka kreiste über dem Fluß. Das war ein Leben! Alles war voller Schönheit. Endlose Entdeckungen und Abenteuer. Doch es erforderte Wachsamkeit. Sein Leben hatte stets Wachsamkeit erfordert. Seit jenem Tag, an dem er zum ersten Mal den Unterschied zwischen sich und den anderen Kindern bemerkt hatte, war Chaka wachsam gewesen.

Seit dem ersten Mal, da er sich mit Aaron und Trish und den anderen verbündet hatte, war Chaka wachsam. Der Preis der Freiheit ist ewige Wachsamkeit. Wer hatte das gesagt? Sein Vater?

Chaka war adoptiert worden. Big Chaka hatte ihn großgezogen. Big Chaka stammte aus Amerika. Little Chakas Samen war aus Neu-Guinea. Trotzdem bestand eine gewisse Verwandtschaft, und das lag nicht an dem eigenartigen afrikanischen Namen. Chaka grinste bei dem Gedanken daran. Er freute sich bereits auf den Besuch von Camelot, auf den langsam dahingleitenden Schatten des großen Luftschiffs, auf die Fracht und die Menschen an Bord.

Chaka riß sich zusammen und konzentrierte sich auf die vor ihm liegende Aufgabe. Er überprüfte seine Instrumente. »Cassandra?«

»Negativ, Chaka«, kam die Antwort.

Verdammt. Es gab einfach nichts Warmes dort unten, das bereit war, sich zu bewegen. Zumindest … zumindest nichts, das sich durch Blut hätte verlocken lassen. Chaka wußte schon lange, daß Grendels viel intelligenter waren, als die meisten wahrhaben wollten.

»Also schön«, sagte er schließlich. »Wir werfen Tempo ab.«

Einer der anderen Skeeter warf Tempo-Kapseln ins Wasser. Sie lösten sich beinahe augenblicklich auf. Das Wasser schäumte vor Tempo.

»Warten wir ab«, sagte Chaka.

Das Alte wand sich in Todesqual. Die Gerüche von Blut und Tempo waren überwältigend. Es wollte diesen fremden Kreaturen auf ihrem eigenen Territorium entgegentreten, wollte lernen.

An ihnen war so viel Neues. So viel zu lernen.

Aber es konnte nicht. Sein ganzes Ich verlangte den Angriff. Wenn es auch nur in ihre Nähe kam, würde es sie in Stücke reißen. Oder sie würden es töten. Dann würde es nichts lernen, überhaupt nichts. Also konnte es nichts weiter tun, als gegen seine tiefsten Instinkte anzukämpfen und fühlen, wie das Tempo in ihm brodelte, während es tief im Schlamm und Schlick verborgen lag und wartete.

Und träumte.

Es erinnerte sich an eine Zeit, als es noch keine Träume gegeben hatte.

Es erinnerte sich, wie die Welt so fremdartig geworden war. Wie die Farben und Gerüche und Umrisse auf einmal zu Mustern geworden waren. Mit der Veränderung kam die Qual. Es hatte einen ganzen Zyklus von Jahreszeiten gelitten. An manchen Tagen war es fast wahnsinnig vor Schmerz gewesen. Fast hätte es vergessen, wie das war, wenn es sich gut und ganz fühlte. Und dann … dann war sein Kopf plötzlich schwer gewesen. Geschwollen. Und hinter der Pein war etwas anderes erwacht. Etwas Neues. Etwas Bewußtes. Muster.

Da hatte es angefangen, sich an Dinge zu erinnern. In der Nacht an Bilder zu denken und sich zu fragen, wo sie aufhörten und eine Welt aus Furcht und Beute begann.

Damals hatte es auch herausgefunden, wie es sein Tempo zurückhalten konnte. Wie es die verborgene Essenz seines ureigensten Selbst beherrschen konnte. Das war der Anfang von allem gewesen.

Das Alte wußte, daß etwas geschehen war. Und es wußte auch, daß es das Geschehene weitergeben wollte. Ein Geschenk an seine Jungen.

Vielleicht einmal im Jahr jagte es einem seiner Schwimmer hinterher. Und was für eine Jagd das war! Wie kam es, daß ein Schwimmer wußte, daß der raketengleiche Schatten im Wasser nicht darauf aus war, ihn zu fressen? Jede derartige Erinnerung endete in einer Wolke aus Blut. Nur einmal im Jahr schlossen sich die mächtigen Kiefer behutsam, freundlich. Beinahe zärtlich.

Ein Schwimmer konnte fast eine Stunde außerhalb des Wassers überleben. Das Alte bewegte sich vorsichtig durch die heranbrechende Nacht, rasch, doch niemals unter Tempo. Wenn die Haut des Schwimmers zu trocken wurde, würgte das Alte ein wenig Wasser aus dem Schlund, bevor es weitereilte.

Das Wasser hier schmeckte anders. Wenn es herkam, fühlte es sich besser. Und wenn es eines seiner Jungen brachte, dann sorgte es dafür, daß sie sich an dieser Stelle im Wasser aufhielten. An der besten Stelle von allen.

Einige der Schwimmer, die es zu diesem Platz brachte, wurden krank und verspürten den gleichen eigenartigen Ruf.

Ein Schwimmer war gestorben. Sein Kopf war angeschwollen, wie bei seinen Geschwistern zuvor, doch der Schmerz hatte nicht aufhören wollen. Sein dünner Schrei war erst mit dem Tod verklungen. Er war zu alt gewesen, hatte das Alte erkannt. Die Knochen in seinem Schädel waren zu hart geworden, und die Schwellung darunter hatte den Schädel bersten lassen. Das Alte hatte diesen Fehler nicht noch einmal begangen.

Die anderen, die nicht beim Kopfwasser gewesen waren, rochen anders. Sie blieben dumm. Sie machten dem Alten das Territorium streitig, kaum daß sie ein Drittel seiner Größe erreicht hatten. Wenn sie noch nicht einmal über ihr volles Tempo verfügten. Es riß sie in Stücke, ohne weiter darüber nachzudenken.

Die anderen, seine Favoriten: Es beobachtete zufrieden, wie sie heranwuchsen, und wenn sie groß genug waren, jagte es sie flußabwärts davon. Die meisten sah es niemals wieder.

Doch manchmal … manchmal, wenn das Wetter trocken war und die Wasserspiegel allenthalben sanken, wenn es keine Teiche oder Marschen mehr gab, die sie ernährten, kamen einige von ihnen zurück und forderten es heraus.

Das Alte erinnerte sich, viele getötet zu haben … anderen hatte es erlaubt, flußabwärts zu fliehen. Es wußte nicht, was aus ihnen geworden war, dachte nicht auf eine Art und Weise darüber nach wie ein Mensch, doch es verspürte immer einen Widerwillen, wenn es sie töten mußte. Seltsam. Normalerweise bereitete das Töten Freude.

Das Wasser dröhnte in seinen Ohren, streichelte über seine Haut. Das Alte schreckte entsetzt aus seinen Gedanken auf. Dann erkannte es die Vibrationen sich nähernder Hufe.

Das Wasser klärte sich allmählich. Der Geruch von Tempo wurde schwächer. Das Alte zog den Schnorchel ein und dämmte sein Feuer, so daß es seltener atmen mußte.

Das Hufgetrappel kam von flußaufwärts. Es konnte jede Einzelheit hören. Der Geruch traf Sekundenbruchteile später ein. Puzzlebiester. Die, die ihr Aussehen und ihren Geruch verändern konnten. Eine ganze Herde! Das Alte liebte den Geschmack ihres Fleisches. Die Freude beim Lösen des Puzzles, das sie boten: Die ganze Welt war ein Muster, und Puzzlebiester konnten sich darin verstecken.

Erneut regten sich seine Instinkte. Es war zu schön, um wahr zu sein! Die Gelegenheit war zu verlockend, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen!

Doch dann bemerkte es die Fremden. Mehr als nur ein paar von ihnen. Die Fremden waren gefährlich. Es konnte hören, wie eines von ihnen sich näherte. Rumpel-polter-platsch, und dann der Gestank von Teer und Donner und vulkanischem Material. Eins von diesen toten Dingern. Diesen Krabben, die die Fremden züchteten, damit sie sich so schnell bewegen konnten, als wären sie auf Tempo.

Die Herde stampfte durch das Wasser. Schließlich verklang das Getrappel der Hufe. Langsam, unendlich langsam und vorsichtig hob das Alte den Kopf aus dem Wasser und blickte ihnen hinterher. Die Herde bewegte sich von ihm weg, nach Osten, auf das größere Nest der Fremden zu.

Es konnte hinterher, und das würde es auch tun. Die Sonne hatte den Zenit überschritten. Der Tag wurde kühler. Das Alte konnte den Weg bis zu einer anderen Quelle schaffen, einer Quelle, die es im Regen bei einem Streifzug durch den Wald entdeckt hatte. Es war ein weiter Weg von seinem angestammten Revier bis dorthin.

29

Kinder des Traums

Moribus antiquis res stat Romana virisque.

(Der römische Staat lebt durch seine Tradition und Kampfkraft.)

ENNIUS

Annalen

Zwei Reihen elektrischer Zäune waren das erste, was sie von Shangri-La zu sehen bekamen.

Ein gewaltiges Granitgebirge erhob sich hinter dem Basiscamp nach Norden hin unwegsam und unüberwindlich. Sie hatten Vorratshöhlen in den Fels gegraben und Steigen angelegt. Die Höhlen dienten zugleich als Unterschlupf für den Notfall. Weiter im Norden gab es auf zweihundert Kilometer kein fließendes Gewässer. Der nächste Fluß lag zwanzig Kilometer im Osten – ein gutes Stück außerhalb normaler Grendelreichweite, es sei denn in der Regenzeit. Im Winter, bei Schnee und Regen würden spezielle Vorsichtsmaßnahmen notwendig werden.

Die Gerüche und Laute eines fröhlichen, aktiven Lagerbetriebs wehten ihnen entgegen, während sie voller Vorfreude den Paß hinaufritten.

Justin wartete, bis der erste Zaun abgeschaltet war und die Warnlichter auf den Pfosten erloschen. Zwei Posten schwangen das Tor auf und begrüßten die Ankömmlinge.

»Wie war die Tour?«

»Großartig. Bis auf die Sache mit Stu«, antwortete Justin nüchtern.

Lange Gesichter. Verstehendes Kopfnicken.

Eine Zugbrücke überspannte den halbkreisförmigen Graben zwischen erstem und zweitem Zaun. Außer dieser Brücke über den Graben gab es keinen Weg hinaus oder hinein, es sei denn über die Steige im Berg oder mit dem Skeeter. Jede Ecke Shangri-Las war durch automatische Sensoren abgesichert, die direkt mit Cassandra in Verbindung standen.

Ein einzelner elektrischer Zaun umgab die vierzig Morgen Versuchsfelder hinter dem Lager. Der Zaun stand jederzeit unter schwachem Strom. Die Computer konnten die Spannung innerhalb von Sekundenbruchteilen erhöhen. Wachhunde streiften ungehindert umher. Sie waren mit Chakas Kragen auf die Umzäunung abgerichtet worden. Je näher sie dem Zaun kamen, desto unangenehmer wurde es für die Tiere. Nach der ersten Woche hatten sie die Kragen abgeschaltet. Kein einziger Hund hatte sich verletzt.

Das Brummen von Traktoren und das Lachen von Kindern begrüßten die Neuankömmlinge. Justin überquerte die Zugbrücke und ließ die Chamels passieren. Die Herde zeigte sich nur noch selten störrisch. Es war, als hätte der Angriff der Schneegrendels ihren Willen gebrochen – oder sie von den guten Absichten ihrer neuen Herren überzeugt.

Kinderlachen. Die Kinder waren Anlaß zu einer hitzigen Debatte zwischen den Generationen gewesen.

Selbstverständlich besaßen die Sternengeborenen das Recht, ihre eigenen Kinder mit zum Festland zu nehmen. Die Ersten hatte sich zwar dagegen gesträubt, aber sie hatten es nicht verweigern können.

Schließlich hatten sie sich geeinigt und das Alter auf sechzehn oder darüber festgelegt. Es gab ein paar jüngere Sternengeborene, die ältere Brüder oder Schwestern begleiten durften. Die Entscheidung darüber trafen die einzelnen Familien selbst.

Das äußere Tor wurde geschlossen. Die begleitenden Skeeter versammelten sich über dem Landeplatz. Vier Skeeter waren zwei Wochen zuvor aufgebrochen. Drei waren zurückgekehrt. Justin schüttelte den Kopf. Verdammter Schnee. Er hatte nicht daran gedacht, und Stu war tot. Beinahe hätte es auch Katya erwischt. Beinahe … Aber sie hatten fünf Grendels ausgeschaltet und nur einen einzigen Mann verloren.

Das erste Grendel auf Camelot hatte sieben Menschen getötet und eine ganze Reihe mehr verletzt. Ein einziges Grendel hatte die Kolonie komplett verwüstet. Doch das lag zwanzig Jahre zurück.

Die Menschen lernten. Sie würden noch schneller lernen müssen.

Die Chamels wurden durch das zweite Tor und über die zweite Zugbrücke getrieben. Justin schwang sich aus dem Sattel.

Die Rotoren der Skeeter drehten sich noch, als Katya aus ihrer Maschine kletterte. Sie ging zu einem Datenterminal und speiste ihre Flugaufzeichnungen ein. Dann erblickte sie Justin, rannte auf ihn zu und warf ihn beinahe um. Er schlang einen – beschützenden? – Arm um sie.

Es waren nicht die gleichen Gefühle, die er Jessica entgegenbrachte. Vielleicht lag es an der gegenseitigen Vertrautheit. Jessica und Justin waren zusammen aufgewachsen. Katya war etwas anderes. Familie? Es tat gut, Katya bei sich zu haben.

»Du brauchst einen Auffrischungskurs«, sagte er.

Sie versteifte sich in seinen Armen. »Es war nicht meine Schuld.«

»Morgen, im Simulationszelt. Wir beide zusammen gegen ein paar Grendels. Ich werde dir zeigen …«

»Zeig mir nichts!«

Das Camp bestand aus vorgefertigten Bauteilen, flachen, einstöckigen Baracken mit großen Fenstern und roten Dächern. Die Straßen waren breit und boten genügend Platz zum Spielen und Umherstreifen. Hundemeuten und ein paar größere Kinder tobten und rannten umher. Es war wie ein neues Camelot. Zuerst hatten sie die Gegend mit Flammenwerfern sterilisiert, dann hatten sie irdisches Gras gepflanzt.

Anschließend hatte das Luftschiff eine Reihe von Vorratsdepots entlang der Route und auf den felsigen Inseln im Meer zwischen Camelot und dem Festland angelegt. Einen Schritt nach dem anderen, bis die für das Basislager vorgesehene Stelle versorgt und gesichert war. Dann erst waren Menschen gekommen und hatten mit der Konstruktion der Umzäunungen und Baracken begonnen.

Jessica und Aaron rannten lachend herbei. Hinter ihnen Trish und Chaka. »Wir sind auf dem Weg in die Messe«, rief Aaron.

Justin nahm den Vorschlag dankbar auf. Essen war eine hervorragende Idee.

Justin gefiel es in Shangri-La. Niemand hier war älter als zwanzig, und alles war genau so, wie sie es haben wollten. Shangri-La war eine größere, reichere Version von Surf’s Up.

Sie betraten die Messe, und Lärm hüllte sie ein. Aaron wurde hochgehoben und auf Schultern durch den Raum getragen. Sie drückten ihm einen Bierkrug in die Hand. Sämtliche Unterhaltungen wurden schreiend geführt: Die Wände dröhnten mit einer asiatischen Abart von Jazz, komponiert aus Themen und Melodien, mit denen die Zweiten Cassandra gefüttert hatten. Irgend jemand hatte es »Symphonieorchester Shangri-La« getauft.

Es war wild, und es war ihr Zuhause.

An den Wänden hingen Ausdrucke mit den wöchentlichen Quoten. Jeder im Lager, fünfundachtzig Sternengeborene von der Insel, gehörte zu einem von sechs Teams, jedes mit eigenen Pflichten und Verantwortlichkeiten. Disziplin und Organisation wurden intern geregelt. Es gab Zeit zum Spielen, es wurde gefeiert. Zweimal in der Woche fanden Orgien statt. Aber wehe, jemand erfüllte sein Soll nicht, sei es, weil er zu betrunken oder mit Drogen vollgepumpt oder vom Sex zu ausgelaugt war, um seinen Dienst anzutreten. Es war kein ökonomisches System für die Ewigkeit, doch hier, innerhalb einer kleinen Gemeinschaft, wo jeder jeden kannte, funktionierte es zufriedenstellend. Es gab genug zu essen, es gab ausreichend Annehmlichkeiten, und jeder konnte mindestens die Hälfte seiner Zeit mit Arbeiten verbringen, die ihn interessierten.

Die für diesen Abend eingeteilten Küchenleute brachten das Essen, und die Unterhaltungen flauten zu einem gedämpften Dröhnen ab.

»Nun, was meinst du?« fragte Edgar Jessica.

»Ich finde, es sieht großartig aus. Farbe an den Wanden, ein paar zusätzliche Dekorationen. Am wichtigsten sind die neuen Baracken.«

»Am wichtigsten ist, daß alle ihr Soll erfüllt haben. Übermorgen kommt das Luftschiff, und bis dahin wollen wir fertig sein.«

»Was kannst du sagen?«

»Neun Tonnen Erz und Mineralien. Deadwood läuft wieder auf vollen Touren. Zack sollte zufrieden sein.«

Jessica bemerkte, daß die Unterhaltungen verstummt waren. Alle hatten die Frage hinter der Frage verstanden.

»Niemand hat die leiseste Idee, was beim Deadwoodpaß geschehen ist«, fuhr Edgar fort. Wir haben die Sache aus jedem nur erdenklichen Blickwinkel analysiert. Was auch immer Linda und Joe getötet hat, es ist verschwunden. Einfach so. Wir haben keine Spur. Am Ende haben wir eine grendelsichere Baracke aufgestellt und ihr eine eigene Luftversorgung spendiert. Das sollte alles aufhalten.«

»Wie lautet denn die wahrscheinlichste Theorie?«

»Eine Gaswolke«, sagte Edgar. »Vulkanischer Ursprung. Irgend etwas, das sich wie eine starke Säure verhält.«

»Aber es war keine Säure?«

»Jedenfalls hat es keine Säurespuren hinterlassen. Aber es hat sich wie eine Säure verhalten, und deshalb müssen wir annehmen, daß es auch eine war.«

Er tauchte den Zeigefinger in ein Glas Wasser und malte damit auf dem Tisch. »Sieh mal, hier. Wir glauben, daß der Wind, der auf dem Paß geht, einen Schwall ätzender Gase herangetragen hat. Das Gas hat sie getötet, bevor sie eine Chance hatten zu reagieren.«

»Und Cadzie?«

Edgar entblößte seine Zähne. »Keine Ahnung. Wir denken, Linda hat das Baby luftdicht in seine Decke gehüllt. Die Wolke trieb vorbei, bevor sie in das Gewebe eindringen konnte. Allerdings – Aaron ist fest davon überzeugt, daß es etwas Lebendiges war. Irgend etwas, das vor Cadzieblau zurückschreckt.«

»Luftdicht eingehüllt? Und das soll geholfen haben gegen etwas, das ihnen das Fleisch von den Knochen gefressen hat und spurlos verschwunden ist? Das glaubst du wirklich?«

»… Nein«, gestand Edgar nach kurzem Zögern. Das pummelige, kindliche Gesicht verriet seine Frustration. »Aber ich glaube auch nicht an unsichtbare Monster.«

Ein spöttischer Zwischenruf erklang.

»Ach, halt die Klappe! Wir haben die Gegend komplett durchkämmt«, fuhr Edgar fort. »Erde, Felsen, alles. Wir fanden nichts Außergewöhnliches. Das übliche Laub, verwitternder Fels, tierische Exkremente und den ganzen Kram, aus dem Boden nun einmal besteht.«

»Tierische Exkremente?« fragte Chaka mit plötzlichem Interesse.

»Wir wissen es nicht genau«, antwortete Edgar. »Keine Haufen, eher ein dünner Film, der alles überzieht. Aaron ist absolut sicher, daß es etwas Lebendiges war. Du hast schon davon gehört?«

»Ja.«

»Der Scribe besitzt eine blaue Lippe. Es gibt noch mehr einheimische Pflanzen und Tiere, die Blau als Signalfarbe für Gift benutzen. Ich fand allein vier in Cadmanns Wohnzimmer! Wir haben das Hautstück gründlich untersucht, das Aaron abgeschnitten hat, und es ist tatsächlich giftig. Aber Cadzieblau ist ein dunkleres Blau.«

Chaka brütete. »Verdammt, Edgar. Die Vorstellung war einfach zu verlockend.« Er grinste. »Die Sache ist Aaron jedenfalls ziemlich peinlich.«

Wie auf ein Kommando hin wandten sich alle Köpfe nach Aaron um … doch er schien halb zu schlafen.

»Wir haben ein Stück von der Lippe«, sagte Edgar. »Wir haben dank der SatLinks Aufnahmen aus verschiedenen Blickwinkeln. Wir haben Justins Photos. Cadzieblau ist dunkler.«

»Warum läßt du mich nicht einen Blick auf die Exkremente werfen, die ihr gesammelt habt?«

»Nun … also gut, Chaka. Wie wär’s nach dem Essen?«

Chaka verteilte eine Probe der Exkremente auf einem Träger und schob ihn in die Aufnahme.

»Wonach suchst du?« fragte Justin.

»Ich weiß es nicht. Aber Vater meint, es sei die größte Bedrohung für uns alle.«

Aaron nickte. Zu Justins Überraschung hatte Aaron mitkommen wollen und war vorzeitig von der Feier aufgebrochen.

Zahlenreihen tanzten in der Luft, als der Computer mit der Analyse begann.

Aaron deutete mit dem Zeigefinger auf die Daten. »Phosphor, Kohlenstoff, massenweise Stickstoff.«

»Die Mengen, die man von einem Fleischfresser erwarten würde?«

»Sicher. Harnstoff …«

»Und die Abbauprodukte, die ein Säugetier aus Harnstoff erzeugt. Außer natürlich, es ist ein Hominide«, sagte Chaka. »Es paßt jedenfalls zu dem, was wir über die Biologie Avalons wissen.«

»Aber kein Grendel?«

»Nein, kein Grendel. Zum einen enthält die Probe viel zu wenig Wasser.« Chaka murmelte einen leisen Befehl, und Cassandra vergrößerte die Aufnahmen der Exkremente. »Es ist wie … Staub. Und … und es gibt mehrere Arten. Jede Menge tierisches Leben, aber nichts davon besonders groß.«

»Vielleicht bellen wir am falschen Baum?«

»Vielleicht bellen wir verdammt noch mal im falschen Wald! Ich kann nichts sagen, ohne die Exkremente mit den Proben zu vergleichen, die wir bereits gesammelt haben. Und selbst dann … vielleicht können wir einen Stamm bestimmen … Ich bezweifle, daß wir näher herankommen.«

»Verdammt dicke Nuß«, sagte Aaron. Er blickte nachdenklich drein. »Ich weiß jedenfalls, was ich tun werde. Ich will einen Blick auf die Westhänge des Gebirges werfen. Irgend etwas ist dort. Vulkanisch? Organisch? … Ich habe keine Ahnung. Aber irgend etwas auf dem Paß hat zwei Leute umgebracht, und ich will wissen, was es war.«

»Was ist mit Stus Beerdigung?«

Aaron nickte. »Morgen früh. Aber vor Robors Ankunft. Stu war ein Sternengeborener, und ich will nicht, daß die Erdgeborenen dabei sind.«

Fünfundachtzig Sternengeborene drängten sich in der großen Halle. Der Sechsundachtzigste lag draußen auf dem Scribeveldt begraben. Stus Grab war mit einem mannshohen Steinhügel markiert. Cassandra hatte die geographische Position zentimetergenau aufgezeichnet.

Katya trat düster zur südlichen Wand der Halle und hängte eine große Holzplakette auf. Mit acht sicheren Hammerschlägen nagelte sie die Plakette an die Wand. Zwei Zeilen standen darauf. Die erste lautete: STU ELLINGTON. Darunter stand: EINE GRÖSSERE LIEBE HAT NIEMAND.

Eine zweite Plakette hing an der Wand. TOSHIRO TANAKA. RUHE IN FRIEDEN, SENSEI.

Katya kehrte zu ihrem Platz neben Justin zurück.

Aaron Tragon trat vor. Er trug ein dunkles Hemd und dunkle Hosen. Das blonde Haar fiel offen über seine Schultern. Er blickte in die Gesichter der Versammelten und begann zu sprechen.

»Die meisten von denen, die vor mir dieser traurigen Pflicht nachgegangen sind«, sagte er mit einer Stimme, die den Raum erfüllte, »haben eine Lobrede auf den Toten gehalten. Es ist ein guter Brauch, so sagten sie, daß wir feierliche Worte über unsere gefallenen Freunde sprechen. Ich bin nicht dieser Meinung. Taten verdienen Taten, nicht Worte.«

Jemand hinter Katya sagte: »Amen.«

»Aber ich kann keine Tat anbieten, die Stu Ellingtons Tat gerecht würde. Und so entschuldige ich mich bei unserem gefallenen Freund Stu, daß ich nur Worte zu bieten habe. Wir können Stus Opfer nicht verstehen, wenn wir nur das Leben betrachten, das er rettete oder das Leben, das er dabei verlor. Wir müssen auf die Opfer blicken, die gebracht wurden, um Avalon zu erobern. Die Welt, die wir mit all ihren Schrecken und Schätzen geerbt haben.

Vor zwanzig Jahren kam eine Gruppe von Männern und Frauen hierher, die von der Zukunft des Menschen zwischen den Sternen träumten. Diese mutigen Männer und Frauen waren bereit, ihr Leben für diesen Traum zu geben. Wir alle, die wir hier stehen, sind diesem Traum entsprungen.«

Schweigendes, zustimmendes Kopfnicken.

»Die meisten von euch sind Kinder der Liebe, in diese Welt geboren durch die Körper ihrer Mütter.

Andere von uns – wie ich, wie Chaka und Trish, oder wie Stu – sind Kinder des Traums, geboren durch den menschlichen Geist und die Kraft des Willens. Liebe und Verstand gemeinsam haben diese Welt geerbt …

Stu hat Freude gehabt an seinem Garten, seiner Mathematik, seiner Fliegerei. Gott, wie sehr er das Fliegen geliebt hat. Der wirkliche Reichtum Avalons liegt in der Tatsache, daß Freude uns motiviert – nicht die Not geringerer Kulturen. Nicht die Disziplin treibt uns voran, sondern der Hunger. Hunger nach Wachstum, Hunger nach Wissen. Wir lieben die Schönheit, die Weisheit, das Wissen. Wir unterscheiden uns von den Staaten, die uns vorangegangen sind, indem wir den Menschen, der sich aus dem öffentlichen Leben zurückhält, nicht als ›still‹, sondern als nutzlos erachten. Gemeinsam in Wort und Tat haben wir jeden Aspekt dieser Welt – unserer Welt – erschaffen, und darauf dürfen wir stolz sein.

Doch es gibt einen Preis für all den Reichtum, die Möglichkeiten, die Schönheit, die unser Leben erfüllt. Stu mußte diesen Preis bezahlen. Andere von uns werden ihn bezahlen. Wir beten, daß wir von Stus bitterster Stunde verschont bleiben, doch wir gedenken seines Opfers und hoffen, daß wir unsere Stunde der Pflicht mit der gleichen Würde wie Stu erfüllen.

Genau diese Würde ist es, die mich nicht trauern läßt! Denn ich weiß, daß wir in eine Welt der mannigfaltigen Möglichkeiten geboren wurden. Derjenige muß glücklich genannt werden, der entweder das beste Leben lebt oder den besten Tod stirbt, beides ist untrennbar miteinander verbunden.

Hier hängt nur eine Plakette zu Stus Gedenken. Sein Leichnam gehört dem Boden, dem Kreislauf des Lebens. Dieser ganze Planet ist das Grab eines tapferen Mannes. Stus Geschichte ist nicht in diese Plakette graviert, sondern sie lebt in unseren Herzen, während wir an ihn denken und uns bemühen, seinem Beispiel zu folgen. Während wir versuchen, ein Leben zu leben oder einen Tod zu sterben, der nur halb so würdevoll ist wie der seine.«

Aaron schloß die Augen. Er faltete die Hände vor der Brust, über dem Herzen. »Leb wohl, Stu«, sagte er leise.

30

Familienbande

Sonnenstadt, du warst

Einst Kind des Ozeans,

Dann seine Königin.

Doch heute ist ein dunkler Tag,

Bald bist du seine Beute.

PERCY BYSSHE SHELLY

Zeilen, geschrieben in den Eugeanischen Hügeln

Da waren diejenigen, die glaubten, Shangri-Las Sinn und Zweck wäre, im formalen Manifest beschrieben: Das Festland zu erforschen und zu erobern. Für andere war der Hauptzweck die Erschaffung einer Welt abseits von ihren Eltern. Einige wenige hielten Shangri-La für ein einziges immerwährendes Fest.

Es herrschte Übereinstimmung, daß jeder, der nicht seinen Teil der Arbeit erledigte oder die Sicherheit des Camps gefährdete, zum Festland zurückgeschickt werden konnte. Bisher hatte es zwei solche Fälle gegeben, beide Male auf Aarons Betreiben hin. Faulenzer wurden in Shangri-La nicht geduldet.

Doch Kinder wünschen sich den Respekt ihrer Eltern.

Trotz aller gegenseitigen Anschuldigungen und Vorwürfe und Bestrebungen nach Unabhängigkeit fiel sofort ins Auge, daß die Straßen sauberer waren als gewöhnlich und alles ein wenig mehr funkelte und glänzte, als der Zeitpunkt näher rückte, zu dem das große Luftschiff von der Insel erwartet wurde.

Der größte Teil der Arbeiten endete wenigstens eine Stunde, bevor der imposante Schatten Robors über das Land fiel. Der Landeplatz, umgeben von elektrischen Zäunen und einem weiteren Graben, war geräumt. Die Bodenmannschaften standen bereit. Alles und jeder war an Ort und Stelle.

Aaron, Justin, Chaka – die Anführer der Sternengeborenen hatten sich versammelt, um Robor zu empfangen. Diesmal waren besondere Besucher an Bord.

Leises Skeeterbrummen erklang, als die angekoppelten Maschinen das Luftschiff zu seinem Ankermast schoben. Plötzlich plärrte Musik aus Lautsprechern. Das Symphonieorchester Shangri-La war jetzt die Stadtkapelle und spielte einen Marsch, den Derik und Gloria über ein Thema von Jessica komponiert hatten. Die Melodie durchlief ein paar schräge Transformationen, und aus dem wilden Marsch wurde sanfter Swing. Das Luftschiff glitt in das ausgespannte Fangnetz. Die Bodenmannschaften, alles Freiwillige, fingen die herabgeworfenen Leinen auf und verankerten das Schiff an der Mooring.

»Klar und bereit!« rief Heather McKennie. Der Pilot bestätigte und fuhr die Landerampe aus.

Cadmann Weyland ging als erster von Bord. Er winkte Justin und Jessica zu, während er über die Gangway stapfte. Sylvia folgte, dann die gebeugte Gestalt Big Chakas.

Cadmann und Jessica betrachteten einander. Justin beobachtete das Geschehen vorsichtig. Es war das erste Mal seit acht Wochen, daß die beiden sich sahen. So lang waren sie noch nie voneinander getrennt gewesen. Ihre Beziehung hatte einen schrecklichen Schlag erlitten; wer wollte da sagen, was geschehen würde?

Sylvia ging zu Justin und umarmte ihren Sohn. Er hätte sich am liebsten in den Armen seiner Mutter verloren. Justin hatte ganz vergessen, wie sehr er sie vermißte, und wie gut es tat, in ihren Armen zu liegen. Sie wirkte ein wenig müde, ein wenig älter, doch sie sah noch immer wundervoll aus.

Die ganze Zeit über schielte er aus den Augenwinkeln auf Jessica und Cadmann. Er wurde nicht enttäuscht.

Jessica trat als erste einen Schritt vor. Sie streckte Cadmann die Hand hin. Cadmann ergriff sie. Er hielt sie fest, und sie blickten sich an.

Über Sylvias Schulter hinweg sah Justin Aarons Gesicht. Er strahlte wie ein stolzer Schulmeister, während Chaka und Justin und Jessica ihre Eltern umarmten. Nun, nicht ganz.

»Wie geht es Mutter?« fragte Jessica schließlich ihrem Vater.

»Es geht ihr gut. Dein Bruder Mickey gibt auf sie acht. Sie wollte unbedingt, daß ich mitfahre und sehe, wie es dir geht.«

Jessicas Augen strahlten.

Das Gesicht ihres Vaters war so vertraut. Unzählige Male hatte sie zu diesen Augen aufgeblickt, während so vieler Jahre, und zugesehen, wie dieses Gesicht langsam älter geworden war wie gutes Leder. Er war noch immer der Mann, den sie kannte. Sie konnte sich nicht überwinden, die Dinge auszusprechen, die sie ihm zu sagen hatte.

»Komm«, sagte sie und nahm seine Hand. Sie führte ihn von den anderen fort. Aaron wollte zuerst mitkommen, doch sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Das hier geht nur mich und meinen Vater etwas an. Aaron würde nur stören. Er nickte und blieb zurück.

Big Chaka umarmte seinen Sohn. »Ich habe die Aufnahmen von eurem Grendelgehirn gesehen«, sagte er. »Vor einem Monat wurde Tonya von einem blutegelähnlichen Parasiten gebissen, als sie flußaufwärts schwamm …«

Jessica führte Cadmann durch die Straßen. Es roch nach Schweißarbeiten und Formplastik. Tausend verschiedene Projekte waren gleichzeitig in Arbeit. Überall werkelten Sternengeborene an lebenswichtigen Aufgaben.

Der kleine Carey Lou Davidson rannte mit einem Eimer voller Nägel vorüber. »Hi, Cadmann!« rief er und verschwand in einem halbfertigen Rohbau.

Cadmann winkte zurück. »Ihr habt gute Fortschritte gemacht«, sagte er.

»Das hast du sicher schon durch Cassandra gesehen.«

»Ja. Es war nett. Ein virtueller Gang durch die Straßen. Aber es ist nicht das gleiche, als wenn ich den Wind spüren und die Bäume riechen kann.«

Sie wanderten durch die gesamte Stadt bis hin zu den steinernen Stufen, die in den Fuß des Berges geschlagen waren. Jessica nahm zwei Stufen auf einmal. Auf Höhe der Dächer machten sie Halt. Von hier aus konnte man die gesamte Kolonie überblickten.

Sie lud Cadmann zum Sitzen ein, nahm seinen Arm und lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Ich wollte, daß du das hier alles siehst«, sagte sie. »Du solltest erkennen, daß es keine Seifenblase ist.«

»Ich wußte, daß es keine Seifenblase war …«, antwortete Cadmann und verstummte. Seine Blicke schweiften über die Hüttenstadt. Von hier oben klangen die menschlichen Stimmen so leise wie das Flüstern des Windes, und die Arbeitsgeräusche wurden zu einem undeutlichen, gedämpften Brummen. In der Luft lag etwas … Neues. Es fiel Cadmann nicht schwer, sich Shangri-La als den Anfang einer neuen Welt vorzustellen. Auf gewisse Weise war es auch ein Neuanfang. Von hier oben sah er mehr als nur das Camp. Er konnte eine Flußebene überschauen und den Gebirgszug, der in der Ferne im Dunst verschwand. Die Szenerie hatte etwas Geheimnisvolles. Das Land war lebendig. Es wartete. Hinter dem Dunst lagen Abenteuer und Romantik.

Die Wolken am Horizont waren blau an der Unterseite und wurden nach oben hin weiß. Der Himmel darüber war wieder blau. Tau Ceti brannte ein gelboranges Loch durch den Dunst.

Cadmann atmete tief ein. Jessica bemerkte, daß er sich versteifte … und nach einer Weile wieder entspannte. Sie schwieg.

Was denkst du, Vater? Sie griff nach seiner Hand und spürte, wie er die ihre faßte. Seine Haut war rauh. Cadmann roch sehr maskulin, und Jessica fühlte sich in seiner Gegenwart unendlich geborgen. Sein Gesicht, wettergegerbt, tief gefurcht von Sorge und Verlust, schien hagerer geworden zu sein. Er wirkte nicht mehr alt auf Jessica, wie früher so häufig. Er wirkte eher … wie Geschichte. Beinahe hätte sie aufgelacht.

Das Schweigen dehnte sich lang und unnatürlich. Nach einer ganzen Weile begann Colonel Cadmann Weyland zu sprechen. »Es mag sein, daß ihr das Richtige getan habt, Jessica. Aber das entschuldigt nicht, wie ihr es getan habt. Nichts kann das entschuldigen.«

»Toshiro?«

»Mehr als das.«

»Was könnte … mehr als das sein?«

»Wir vertrauten dir, Jessica. Als wir bemerkten, daß das ein Fehler war, änderte sich alles. Toshiro starb, weil wir nicht mehr wußten, was wir von euch zu erwarten hatten. Von keinem von euch. Von ihm auch nicht.«

»Aber er hätte niemals … oh.« Sie legte den Kopf auf seine Schulter.

»Das habe ich auch gesagt«, fuhr der Colonel fort. »Toshiro würde Carlos nicht töten. Jessica würde nicht … Jessica, ich kann es ertragen, wie ein Trottel dazustehen. Jeder, der Entscheidungen trifft, weiß, daß das eines Tages so kommen kann. Aber du … bist in unser Haus gekommen und hast deine Familienzugehörigkeit ausgenutzt, Jessica. Das wird nicht wieder geschehen.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

»Noch etwas sollst du erfahren, Tochter«, sagte er mit überraschend milder Stimme. »Ich bin immer noch dein Vater, und ich liebe dich.«

»Wirklich?« Jessica haßte den Klang ihrer Stimme. Sie war wieder das kleine Mädchen, das um die Anerkennung des Vaters bettelte. Es war ein Tonfall, den sie seit Jahren nicht mehr in ihrer Stimme gehört hatte. Sie war nicht einmal sicher, ob sie ihn nicht vermißt hatte.

»Wirklich«, erwiderte Cadmann. »Ich werde dich hier auf dem Festland besuchen. Deine beiden Mütter werden kommen. Aber du bist in unserem Zuhause nicht mehr willkommen, Jessica. Nicht jetzt. Vielleicht später einmal, wenn wir gesehen haben, was du aus deiner Verantwortung hier gemacht hast. Meine Liebe hast du, weil du meine Tochter bist. Mein Vertrauen mußt du dir erst wieder verdienen.«

Sie hob den Kopf und küßte ihn auf die Wange. Sie wollte etwas sagen, doch er unterbrach sie mit einer Handbewegung. Sie nickte und wartete.

»Ist hier alles in Ordnung?« fragte er. »Oder stimmt etwas nicht?«

»Es ist alles ganz genauso, wie es aussieht, Vater.«

Er nickte erneut, und Jessica fragte sich, was er für sich behielt, was er wohl gerade hatte sagen wollen.

»Einige der Ersten werden euch niemals akzeptieren«, sagte Cadmann. »Sie können nicht akzeptieren, daß ihr das Recht habt, so zu leben, wie ihr wollt. Sie können nicht akzeptieren, daß ihr bei diesem Unternehmen gleichberechtigte Partner seid.«

»Was sagen sie?« fragte Jessica.

»Sie meinen, daß ihr eure eigene Kolonie gründet, weil ihr euch nicht anpassen könnt. Daß ihr euch wie Halbstarke gegen Regeln aufbäumt, ganz egal, wie die Konsequenzen aussehen. Weißt du, nicht nur die Ersten sagen das. Es gibt eine ganze Reihe junger Leute in Surf’s Up – oder was davon noch geblieben ist –, die der gleichen Meinung sind.«

Ein Pterodon glitt so nah vorüber, daß ein gut gezielter Stein es hätte treffen können. Cadmann sah ihm lange hinterher.

»Das Nest«, sagte Jessica.

Er nickte.

»Das ist so lange her.«

Ein Lächeln.

»Vater, ich würde heute das gleiche sagen wie der alte Hendrik. Ich würde einem Kind sagen: ›Laß die Finger von den Eiern. Wir wissen nicht, wie die Pterodons reagieren, aber es wird dir ganz bestimmt nicht gefallen‹.«

Cadmann nickte erneut und ließ den Blick über die trockene Felslandschaft bis hin zum Flußtal und den Grendelgebieten schweifen. Ein alter Fluß, ein schlangenartiges, dunstverhangenes Band in einem alten Tal. Für Grendels viel zu weit entfernt.

»Die Brunnen sind dort drüben«, sagte Jessica. »Keine Verbindung zu fließendem Wasser.«

Cadmann nickte. »Ihr habt euch einen guten Platz ausgesucht. Ich würde sagen, Shangri-La ist sicher. Außer …«

»Ja?«

Er schüttelte den Kopf. »Beim Militär gab es ein Sprichwort: ›Angst ist ein schlechter Ratgeber‹. Du kannst dir so sehr den Kopf über alle möglichen Gefahren zerbrechen, daß du am Ende wie gelähmt bist und gar nichts mehr unternimmst.«

»Was beschäftigt dich?«

»Angenommen, ein Grendel kann sich beherrschen. Es geht erst auf Tempo, wenn es hier oben ist. Ich schätze, es könnte den Weg schaffen.«

»Aber sie beherrschen sich nicht, Vater. Sie haben es noch nie getan, obwohl sich schon bessere Gelegenheiten geboten haben.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

»Allerdings haben wir auch an diese Möglichkeit gedacht«, sagte Jessica. »Dort draußen stehen überall Bewegungsmelder und Infrarotdetektoren.« Jessica atmete tief durch. »Du hast gesagt, wir hätten es auf die falsche Art getan, aber es wäre das Richtige gewesen. Ist das deine ehrliche Meinung?«

Cadmann lachte. »Ich schätze, man kann verdammt leicht vergessen, aus welchem Grund wir herkamen. Sicher, es gab eine ganze Reihe von Gründen, aber der wichtigste war: Wir alle hatten einen Traum. Wir glaubten fest daran, eine Zukunft formen zu können.«

»Vater …«

»Ja, ich weiß. Genau wie ihr. Die anderen dachten, wir wären verrückt, ganz genau so, wie einige von uns jetzt denken, ihr wärt verrückt. Jessica, was geschehen ist, ist geschehen. Ihr seid hier, ihr habt einen Traum. Ihr müßt ihm folgen, genau wie wir es getan haben.«

»Ich kann mich nicht erinnern, daß du jemals so gesprochen hast.«

»Du warst nur nicht bereit, mir zuzuhören, Tochter.« Er blickte zu den fernen, dunstverschleierten Bergen und reckte sich ausgiebig.

»Willst du sie ersteigen?«

»Liest du schon wieder ohne Erlaubnis in meinen Gedanken? Wir haben eine Menge zurückgelassen, weißt du? Nicht wie ihr. Wir sind wirklich weggegangen. Wir werden niemals zurückkehren, und die Chance war immer sehr gering, daß noch jemand zu uns stoßen würde.«

»Niemand ist gekommen.«

»Niemand ist gekommen«, sagte Cadmann. »Wir alle wünschten, den Grund zu kennen, aber wir kennen ihn nicht. Jessica, einige der Lebewohls waren sehr bitter, weißt du? Aber es waren Lebewohls. Als die Geographic sich Avalon näherte und abbremste, da gab es nur noch uns, und wir waren alles, was es jemals geben würde. Wir mußten einander vertrauen. Wirklich vertrauen, mit unseren Leben und später mit unseren Familien. Dieses Vertrauen wurde einmal gebrochen …«

»Ich weiß. Zack dachte, du hättest deinen Freund umgebracht …«

»Nicht nur Zack. Jeder andere auch.« Cadmann verstummte und starrte in die Ferne, und Jessica wußte, daß er wieder einmal auf einem Untersuchungstisch festgeschnallt war, vollgepumpt mit Drogen und hilflos, während das Grendel mit ihm spielte. Es war schon häufig geschehen, doch jetzt überkam Jessica ein Gefühl, als hätte sie ihren Vater niemals gekannt. Er war wütend, verletzt, enttäuscht … und doch irgendwie voller Hoffnung und so voller … Vertrauen in einem Ausmaß, daß sie nicht wußte, ob sie es verdiente. Es tat weh, Cadmann so zu sehen. Sie beschloß, das Thema zu wechseln. »Hat du niemals bereut, daß du hergekommen bist?«

Cadmann schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Ich nicht. Es gab keine Kriege. Ich habe keine Ahnung von Politik. Ich hatte keine Zukunft in der Militärbürokratie der UN.«

»Und was war mit deiner Frau?« fragte sie vorsichtig.

Cadmann blickte seine Tochter an, lächelte traurig und senkte den Blick. »Sienna hat ihre Wahl getroffen«, sagte er leise. »Ich war der erste, der betrog. Ich war mit meiner Arbeit verheiratet. Ich war ständig unterwegs … und niemals treu. Sie wußte es. Ich wußte es. Ich dachte, daß wir … irgendwie überleben würden.«

»Hast du sie geliebt?«

»Sehr.«

»So sehr wie Mama?«

Einen Augenblick lang war sie unsicher, wie seine Antwort lauten würde. Dann sagte er: »Ja.«

»So sehr, wie du Sylvia liebst?«

Er sah sie scharf an, und sie erwiderte seinen Blick. Er lächelte schwach und wurde wieder ernst. »Nein«, sagte er. Jessica nickte. Er legte den Arm um sie. »Und auch nicht so sehr, wie ich dich liebe.«

Sie lehnte den Kopf gegen seine Brust. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern. »Habe ich falsch gehandelt, Vater?« Sie wußte, daß die Festung so weit weg war, als stünde sie auf einer anderen Welt.

»Wir alle machen Fehler«, sagte er. »Aber einige wenige von uns haben die Chance, etwas wirklich Großes zu vollbringen und ihre Fehler wieder gut zu machen. Ihr Jungen habt diese Chance, Jessica. Ich möchte sehen, wie Shangri-La gedeiht.« Sie nickte schweigend. Gemeinsam beobachteten sie, wie Tau Ceti hinter den Bergen versank und Dunkelheit über das Land fiel.

Das Alte wartete. Es sah, wie Gott zu der Ebene oberhalb des Flusses zurückkehrte. Es wollte einen näheren Blick auf ihn werfen, aber dort gab es zu viele von den seltsamen Fremden, und sie waren wachsam. Sie hatten metallische Bänder als Barrieren gespannt. Es hatte gesehen, wie Beute diese Bänder berührt hatte und zurückgezuckt war, als hätte ein Grendel zugeschnappt. Das Alte verstand nichts von diesen Dingen, aber es war voller Wißbegier.

Vielleicht konnte es sich ja von der Rückseite her anschleichen. Es erinnerte sich dunkel an eine Möglichkeit, einen Weg.

Es schlängelte rückwärts, gab seinen Beobachtungsposten auf. Vorsichtig. Es floß nicht genug Wasser in der Nähe, um den Körper zu kühlen, wenn erst das Tempo hineinströmte. Und der Weg war ziemlich weit.

31

Feuerwerk

Natur ist nichts als eine Wirkung, deren Ursache Gott heißt.

WILLIAM COWPER

Die Aufgabe

Cadmann erwachte vor Einbruch der Morgendämmerung. Die Räumlichkeiten des Besucherquartiers waren einfach und kahl, Pritschen, Schlafsäcke und ein Nachttisch. Die Toiletten waren am anderen Ende des Saals. Cadmann kam von der Toilette zurück und war hellwach. Sein Rucksack stand an der Wand. Einen Augenblick lang überlegte er, den Miniofen hervorzukramen und Kaffee zu machen, doch dann entschied er sich dagegen. Das Geräusch des Ofens würde Sylvia aufwecken.

Er zog sich leise an und ging zur Messe. Vielleicht fand sich dort Kaffee. Der große Raum besaß ein Fenster nach Osten. Cadmann ließ das Licht gedämpft und suchte den Horizont nach dem ersten Lichtschein ab.

»Hallo.«

Cadmann wandte sich um und begrüßte Big Chaka. »Hast du auch Schwierigkeiten zu schlafen?«

»Nein, aber ich bin früh zu Bett gegangen«, antwortete Chaka.

»Das sind wir alle. Ich habe Kaffee gefunden. Nimmst du auch einen?«

»Bitte.«

»Wie in den alten Zeiten. Wir campen nicht mehr häufig heutzutage.«

»Nicht mehr, seit die Kinder groß sind«, stimmte Chaka zu.

Ein mäßiger Wind kam von den Bergen herab. Nicht warm, nicht kalt, eben stark genug, um das Gras innerhalb der elektrischen Umzäunung zu bewegen. Die starken Scheinwerfer machten es sichtbar. Im Osten zeigte sich ein erstes schwaches Licht. Cadmann und Chaka setzten sich vor das große Fenster und warteten darauf, daß Tau Ceti hinter dem Horizont hervorkam. Über die Jahre hatte es viele Zeiten wie diese gegeben. Zeiten zum Sitzen und Nachdenken, Beobachten und Sinnieren. Schließlich tauchte ein goldener Schimmer über den Bergen auf. Big Chaka seufzte vergnügt.

»So«, sagte Cadmann nach einer ganzen Weile. »Was hältst du davon?«

»Die Kinder haben gute Arbeit geleistet«, antwortete Chaka. »Sie haben eine richtige Gemeinschaft aufgebaut.«

»Ja. Ich bin beeindruckt.«

»Und keinen Augenblick zu früh, denke ich. Avalon hat noch nicht einmal angefangen, uns seine Geheimnisse zu verraten.« Chakas Stimme klang äußerst zufrieden.

»Deswegen bist du hergekommen, oder?«

»Wenn man Exobiologe ist, dann geht man dorthin, wo man Exobiologie findet«, erwiderte Chaka ernst. Nach einer Weile meinte er: »Weißt du, eigentlich sind wir Menschen die interessanteste Lebensform auf diesem Planeten.«

»Wie das?«

»Wir sollten uns wirklich selbst studieren. Jeder einzelne von uns ist hergekommen, weil er nichts hatte – oder nicht genug hatte –, was ihn auf der Erde festhielt. Ich finde, das sagt eine ganze Menge. Du nicht?«

»Du hast deine Familie verloren, nicht wahr?« fragte Cadmann leise.

»Ja.« Chaka malte träge einen Kreis mit der Schuhspitze auf dem hölzernen Boden. »Es war meine Schuld. Eine Lebensmittelvergiftung, mitten im Amazonasgebiet. Meine Familie war mit mir dort. Ich hatte einen Forschungsauftrag. Ich sollte Piranhas studieren, ein Jahr lang. Es gab eine Feier im Dorf. Sie öffneten ein paar Dosen mit Suppe, die sie von einem Händler hatten.«

Chakas Gesicht wurde hart, doch seine Stimme blieb fest. »Die Hälfte der Einwohner starb, bevor wir ärztliche Hilfe herbeirufen konnten. Meine Frau und meine kleine Tochter waren unter den Toten.«

»Ein guter Grund, um die Erde zu verlassen.«

Chaka nahm einen weiteren tiefen Schluck. »Ich denke, die Erde war sowieso aufgebraucht. Wir mögen uns zwar alle unsere eigenen Begründungen zurechtgelegt haben, aber es gab wirkliche Gründe. Du warst auf der Suche nach etwas Neuem. Carlos ist der geborene Bohemien.«

Cadmann grinste. »Ist das nicht die Wahrheit?« Er schwieg für einen Augenblick. »Wie bist du eigentlich dazu gekommen, Little Chaka zu adoptieren?«

»Das weißt du nicht?«

»Ich habe dich nie gefragt. Eines Tages bemerkten wir, daß er bei dir blieb, das ist alles.«

»Reiner Zufall, wirklich«, sagte Chaka. »Wir fühlten uns zueinander hingezogen. Weißt du, es ist merkwürdig, aber … Little Chaka war wahrscheinlich besser für die Ektogenese geeignet als irgendeines der anderen Kinder.«

»Warum?«

»Nun, seine Gene kommen aus Neu-Guinea. Ich weiß es … ich habe nachgesehen. Seine Eltern … Sein Vater hatte ein Stipendium in Harvard. Eines dieser kulturellen Austauschprogramme. Seine Mutter stammt aus Papua – eine Immigrantin der ersten Generation. Sie lief Rennen auf nationaler Ebene. Ist bis zu einem Abschluß in Politikwissenschaften gesprintet. Beide stammten aus ethnischen Gemeinschaften, in denen die Kinder in Gruppen aufzogen werden … im Gegensatz zur Kernfamilie. Merkst du, worauf ich hinauswill?«

»Ich denke doch …«, sinnierte Cadmann.

»Die meisten Retortenbabys sind europäischer Abstammung. Tausend Generationen Kernfamilie. Die man ihnen hier auf Avalon verweigerte. Und Little Chaka, der die beste Widerstandskraft gegen diese spezielle Form von Einsamkeit mitbrachte, erhielt auf gewisse Weise die beste Unterstützung.«

»Du meinst, er ist nicht wie der Rest von ihnen?«

»Möglich. Er scheint doch ziemlich gut geraten zu sein, findest du nicht?«

Cadmann dachte über eine Frage nach, die er noch nie gestellt hatte. »Wie war eigentlich dein Name, bevor du ihn geändert hast?«

»Denzel Washington.«

Beide brüllten vor Lachen. Als sie sich wieder beruhigt hatten, warf das Morgenlicht draußen die ersten langen Schatten. »Als ich zum College ging, war es modern, sich afrikanische Namen zuzulegen. Zum Teufel, woher soll ich wissen, wer meine Vorfahren waren? Es ist alles viel zu sehr durcheinander. Also wählte ich einen Zulu-Namen, und das war's. Ich war jung, deswegen nahm ich den Namen eines Kriegerhäuptlings an.«

Cadmann lachte herzlich. »Ein Neu-Guineer und ein Chicagoer Exobiologe, die beide den Namen eines Kriegshäuptlings der Zulu tragen. Köstlich.«

Die Tür zur Messe ging auf, und Aaron und Little Chaka traten ein. Aaron blieb einen Augenblick im Durchgang stehen. Der Himmel draußen war gerade hell genug, um einen Hintergrund zu bilden, und Aaron wirkte riesig. Einschüchternd groß. Es war sicherlich Einbildung, aber …

Cadmann erhob sich. Er richtete sich bewußt zu seiner vollen Größe auf. Aaron war nicht größer als er, und trotzdem … Er wirkte größer. Lebendiger. Cadmann fühlte sich mit einem Mal alt. Ein Stab wurde in diesem Augenblick übergeben, und es war unmöglich, das zu übersehen – oder die Implikationen.

Jessica betrat die Messe hinter Aaron. »Hi, Vati.«

»Danke, daß ihr uns Kaffee mitgebracht habt«, sagte Aaron. »Ist noch welcher in der Kanne?«

»Sicher«, erwiderte Cadmann. »Wie sieht der Plan für den heutigen Tag aus?«

»Wir dachten, wir zeigen euch die Gegend«, sagte Aaron. »Dreißig Kilometer südlich von hier liegt ein Grendelsee. Sie haben den Fluß aufgestaut. Es sieht ganz danach aus, als würden sie zusammenarbeiten. Wie irdische Biber.«

»Das würde ich zu gerne sehen«, sagte Big Chaka. »Ich möchte meinen Bericht über die Schneegrendels abliefern …«

»Ja, was hast du herausgefunden?« unterbrach ihn Aaron. »Wir haben einen hohen Tribut für diesen Kopf gezahlt.«

»Ich denke, die Ergebnisse sind bedeutsam«, sagte Big Chaka. »Möglicherweise sind sie sogar diesen Tribut wert. Aber ich würde gerne den ›Biberdamm‹ sehen, bevor ich meine letzten Schlußfolgerungen ziehe. Hat irgend jemand Wasserproben von diesem ›Bibersee‹ gezogen?«

»Nein. Das war uns zu gefährlich«, sagte Little Chaka. »Warum? Ist es wichtig?«

»Möglicherweise.«

»Nun, wir können es ja versuchen«, sagte Little Chaka. »Aber du solltest sie zuerst sehen. Gegen Mittag herrscht die größte Aktivität. Wir sehen sie uns an, und du kannst beim Abendessen berichten.«

»In Ordnung.«

»Sylvia meint, sie ist nicht in Form«, sagte Cadmann. »Zu wenig Bewegung. Sie wird nicht den ganzen Tag in einem Skeeter verbringen und Grendels beobachten wollen.«

»Das sollte kein Problem darstellen«, sagte Aaron. »Es gibt jede Menge andere Dinge in der Umgebung, die sie sich ansehen kann. Aber der Damm liegt im Grendelgebiet, und die Regel lautet: zwei Skeeter. Jessica, was hältst du davon, wenn du zusammen mit Justin den beiden Chakas Rückendeckung gibst? Cadmann, wenn Sylvia nicht zum Grendeldamm möchte, können wir heute nachmittag einen Ausflug zum See machen.«

»See?« Cadmann horchte auf. »Wie weit ist es bis zu diesem See?«

»Vielleicht zehn Kilometer. Mach dir keine Gedanken, es ist kein Grendelsee.«

»Das dachten wir von den Seen auf Camelot auch«, widersprach Big Chaka. »Aber wir fanden immer Grendels. Immer.«

»Trotzdem, nicht dort«, sagte Little Chaka. »Garantiert. Kein Grendel, keine Lachse. Und jede Menge anderer Lebensformen ringsum. Schnauzer. Und Teufelsspinnen.« Er grinste. »Wir haben dir ein paar lebende Exemplare geschickt, aber du hast sie getötet.«

»Sie sind gestorben, sicher«, entgegnete Big Chaka. »Irgend etwas hat in der künstlichen Ökologie gefehlt, die wir für sie eingerichtet haben. Vielleicht haben wir ihnen nicht genug Fleisch gegeben, oder es war die falsche Sorte. Wir müssen Kameras aufstellen, um sie in freier Wildbahn zu beobachten.«

»Sicher«, sagte Little Chaka. »Irgendwann.«

»Du klingst nicht sonderlich interessiert.«

Little Chaka zuckte die Schultern. »Vater, hier gibt es so viel Neues. Die Teufelsspinnen sind nichts weiter als größere Ausgaben der Wäscheleinenjoeys von Eden. Und die beobachten wir seit Jahren.«

Jessica trat hinzu. »Trotzdem sind die Joeys von Eden interessant. Ihre Paarungsrituale scheinen ein wenig merkwürdig … Ich frage mich, ob die Teufelsspinnen die gleichen Rituale vollführen …?«

»Fleischfressende Joeys?« fragte Cadmann. »Ich schätze, ich kann nicht ganz folgen.«

»Nun, jedenfalls sind sie mit den Joeys verwandt«, erklärte Big Chaka. »Einige strukturelle Unterschiede, aber im großen und ganzen Joeys.«

Jessica nickte. »Die Joeys von Eden benutzen klebrige Fäden, um das lokale Äquivalent von Bienen und Insekten zu fangen. Und Birdies. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie sie Birdies fangen.«

»Die Teufelsspinnen sind größer und jagen größere Beute«, ergänzte Aaron. »Sie sind giftig.«

»Nicht ganz«, widersprach Chaka. »Das Gift stammt von einem symbiotischen Bakterium in ihren Mäulern.«

»Ich frage mich, ob sie mit den Bären verwandt sind«, sagte Little Chaka.

»Bären? Sohn, du hast mir kein Wort von Bären erzählt.«

»Wir haben noch nie einen zu Gesicht bekommen, Vater. Nicht aus der Nähe. Cassandra hat eine Horde Chamels beobachtet, die auf eine Kreatur von vielleicht anderthalb Metern Länge losgegangen sind. Aber das war im Wald, und wir konnten das Ende des Kampfes nicht sehen. Wir glauben, die Chamels haben die Kreatur getötet.«

»Sie besaß ungefähr die Größe eines irdischen Schwarzbären, deswegen haben wir sie ›Bär‹ getauft«, erklärte Jessica. »Sie scheinen selten zu sein. Wir haben noch nie einen gefunden.«

»Ganz so selten können sie nicht sein«, widersprach Aaron. »Immerhin beeinflußten sie das Verhaltensmuster der Chamels. Trotzdem haben wir bis heute keinen Bären finden können.«

»Kleine pflanzenfressende Joeys«, sinnierte Big Chaka, »auf Camelot und auf dem Festland. In Eden die größeren Wäscheleinenjoeys mit ihren klebrigen Fäden. Sie ernähren sich von Birdies und Bienen. Hier noch größere Teufelsspinnenjoeys, die sogar einen kleinen Schnauzer fressen können. Und jetzt ein Bär. Er ist ebenfalls mit den Joeys verwandt, sagst du?«

Little Chaka zuckte die Schultern. »Keine Daten. Wir wissen es nicht, Vater. Uns bleiben noch ein paar Stunden, bevor wir zu den Bibern aufbrechen. Ich schlage vor, wir führen euch nach dem Frühstück ein wenig herum.«

Das Alte empfand so etwas wie Glückseligkeit. Es hatte das Wasser gefunden. Ein kleiner See, der vom Schnee in den Bergen gespeist wurde. Kaltes Wasser. Wasser, das aus der Erde kam. Es tauchte in den See und schwamm gegen die Strömung, zwängte sich in einen Durchgang, der kaum weit genug war.

Es wand sich durch unterirdische Höhlen, durch Passagen, die es nicht besucht hatte, seit es ein Schwimmer gewesen war. Es mußte mit seiner Energie haushalten. Es gab kein Licht hier und nur wenig Wärme.

Oben herrschte Gefahr, und die Gefahr nahm von Tag zu Tag zu. Es konnte die Veränderungen riechen, und wenn es nicht darauf reagierte, dann war es verloren. Es hatte lange genug gelebt, um ein abstraktes Gespür für seine eigene Sterblichkeit zu entwickeln. Es wollte nicht sterben. In seinem Hinterkopf entwickelte sich ein Muster, wie der Tod vielleicht zu verhindern war.

Wenn es nur Kontakt herstellen konnte.

Es schwamm unter Wasser, bis keine Luft mehr in seinen Lungen war. Trotz der Pein machte es weiter. Dann ließ der Schmerz in den Lungen nach, wurde zu etwas anderem, einem vertrauten Gefühl, das normalerweise mit Wut und Schrecken einherging.

Es gab eine Möglichkeit, Tempo zu nutzen, von der die seltsamen Fremden sich bestimmt nicht hätten träumen lassen. Tempo war ein Sauerstofflieferant. Der Körper des Alten konnte Tempo benutzen, wo es keine Luft gab. Es versetzte das Alte in die Lage, länger unter Wasser zu bleiben, als irgendeines der Fremden für möglich gehalten hätte.

Es glitt voran. Nirgendwo war Licht, doch es schmeckte die Strömungen. Es spürte, wie das Wasser von oben herabfloß, und es bewegte sich durch die Höhlen hin zu seinem Ziel. Manchmal standen die Wände dicht beisammen, doch das Alte war schlank, und es konnte seinen Körper zu einem kompakten Torpedo zusammenziehen.

Feuer brannte in seinem Innern. Ein langsamer Brand, der bis zur völligen Erschöpfung führen würde. Es war inzwischen seit beinahe zwanzig Minuten unter Wasser, war ununterbrochen geschwommen und geklettert und stetig weiter aufwärts gekommen. Weiter. Es wußte, daß es vielleicht seinem Tod entgegeneilte, doch Hunger nach Wissen trieb es voran. Vielleicht würde das Risiko, das es jetzt einging, alles ändern. Die Fremden waren Eindringlinge. Eindringlinge in eine Situation, die seit Anbeginn der Zeit unverändert war. Es mußte unbedingt mehr über sie erfahren. Früher einmal hatte es sie als Beute betrachtet. Vielleicht waren sie das immer noch, aber sie waren auch mehr.

Die Furcht verblaßte langsam … wenn sie erst ganz verschwunden war, würde es tot sein. Es begriff, daß es sich der letzten aller Grenzen näherte, daß ihm nur noch Sekunden verblieben … und dann … und dann …

Licht war über ihm. Es bewegte sich schneller jetzt, klammerte sich an die letzten verblieben Spuren von Furcht. Es tauchte auf, schoß hinauf zum Licht, hinauf zu dem verschwommenen Oval, hinauf zur Luft, an die Luft, mit kreischenden, brennenden Lungen, spuckend, röchelnd – und atmete. Atmete tief ein. Würgte, atmete erneut. Das Leben hatte es wieder. Vielleicht konnte es die große Mutter am Ende doch noch überlisten. Mutter Tod.

Die Zeit brauste über seinen Rücken hinweg, doch es konnte nichts tun außer atmen. Atmen. Es hatte kein Tempo mehr in sich. Es würde nicht einmal gegen einen Schnauzer kämpfen können. Nicht jetzt.

Nicht lange nach der Morgendämmerung wanderten sie los.

Nordwestlich von Shangri-La stand ein schmaler Streifen Wald. Ein Puffbaum schüttelte sich heftig, als sie näherkamen. Justin suchte nach einer Ursache, doch vergeblich. Es war nichts zu sehen.

Shangri-La war auf einer Ebene errichtet. Nach Osten hin fiel das Land zum Fluß hin ab. Grendelgebiet. Im Norden und Westen erhoben sich Berge. Am Fuß der Berge zog sich ein bewaldeter Streifen hin. Die Bäume waren etwa mannshoch und sahen aus wie kugelige grüne Boviste verschiedener Größen, hohle Schalen aus Ästen und orange gefiederten Blättern. Sie standen so dicht, daß gerade ausreichend Platz war, um einen Menschen passieren zu lassen.

»Jeder Puffbaum bildet ein eigenes kleines Biotop«, erklärte Little Chaka. »Und jedes ist ein wenig anders. Es ist besser, wenn man einen Schutz trägt. Wenn man vorher mit einem Stock darin herumstochert, kann man vermeiden, gebissen zu werden. Es gibt eine kleine niederträchtige Joeyart, die in den Puffbäumen lauert, und wo die Joeys nicht hinkommen – hier, Vater …« Little Chaka beugte sich über einen der kleineren Bäume und zog die Äste mit den Händen auseinander. Er hielt die Öffnung mit den Ellbogen auseinander und stocherte mit seinem Stock darin herum.

»Nichts«, sagte er schließlich.

Katya hatte einen größeren Baum geöffnet. Sie war darauf gefaßt, einem Angriff auszuweichen, doch: »Auch nichts. Aber ich kann etwas riechen, das schlimmer stinkt als Joeys. Wahrscheinlich haben wir es verscheucht.«

Der kleine beschauliche Spaziergang war zu einem Auflauf geworden. Aaron, Carlos, Big Chaka, Little Chaka, Jessica, Sylvia, Katya … Justin bemerkte den Blick seines Vaters und grinste hilflos. Jedes lebende Ding würde vor dem Getrappel so vieler Füße fliehen.

Little Chaka untersuchte einen neuen Puffbaum. »Was ich sagen wollte: Quetsch dich nicht zwischen zwei Puffbäumen hindurch, bevor du nicht hineingesehen hast. Das ist auf jeden Fall besser. Es ist eine Art Symbiose. Die Bäume stehen so weit auseinander, daß größere Tiere in Reichweite der Dinger kommen, die dort drinnen leben. Ich habe einen fleischfressenden Joey entdeckt und zwei Arten nistender Birdies, beide bösartig … Hey!« Er stocherte mit dem Stab im dunklen Innern des Puffbaums wie ein Fechter. Er wich zurück, und eine große Untertassenkrabbe verfolgte ihn brummend. Eine zweite kam hinterher, eine dritte, eine vierte. Chaka stieß spielerisch mit dem Stock nach ihnen, brachte sie aus dem Gleichgewicht, wenn sie ihm zu nahe kamen, und die Birdies griffen wütend an. Plötzlich wandten sie sich alle gleichzeitig ab und schossen in Richtung Tal davon.

Big Chaka saß an einem Baum und lachte Tränen. Er schien nicht mehr aufhören zu wollen. Sylvia und Katya kicherten hinter vorgehaltener Hand, und Cadmann rollte sich auf dem Boden. Was zur Hölle! Die anderen setzten sich hin und legten eine Pause ein.

Hinter dem schmalen Waldstreifen ging es aufwärts. Der Untergrund war felsig, überall standen Dornenbüsche. Das Klettern strengte an. Cadmann hätte die anderen sicher aufgehalten, wenn Big Chaka nicht dabei gewesen wäre. Er erblickte überall neue Dinge: Wildblumen, ein verlassenes Vogelnest, alte, verblassende Spuren einer bärengroßen Kreatur.

In der Stunde, seit sie die Puffbäume hinter sich gelassen hatten, waren sie kaum zwei Kilometer weit gekommen.

Dreißig Meter voraus sagte Aaron plötzlich: »Autsch!«

»Was ist?«

»Irgend etwas hat mich gebissen.« Aaron hüpfte umher und schlug sich auf die Brust. »Drei von den verdammten Biestern«, sagte er. »Sie stechen nicht, sie beißen.« Eine winzige Krabbe oder große Biene lag zerquetscht auf dem Boden. Eine zweite krabbelte langsam davon.

Carlos berührte das zerquetschte Ding mit einem langem dünnen Ast. Es blieb mit heraushängenden Eingeweiden an der Spitze kleben.

Die Kreatur war daumengroß. Ihre Mundwerkzeuge wirkten scharf und bösartig. Plötzlich faltete sie ihre Schale auf und verkrüppelte Flügel surrten.

»Wow!« rief Carlos. Die winzigen Flügel surrten so heftig, daß der ganze Zweig geschüttelt wurde. Dann hörte die Bewegung plötzlich auf.

Cadmann beäugte die Kreatur mißtrauisch. »Verdammt«, sagte er. »Das war schnell!«

»Und kraftvoll«, sagte Big Chaka. »Es sah verdammt nach Tempo aus, meinst du nicht?«

Die anderen drängten heran. »Wo hast du das gefunden?« fragte Cadmann. »Wo hast du gesessen?«

»Da drüben.« Carlos deutete auf die Stelle.

Er stocherte unter einem Busch mit fleischigen, hellrosa Blüten, die Orchideen ähnelten. Mehrere der insektenähnlichen Krabben umschwirrten die Blüten wie Kolibris.

»Nektar?« mutmaßte Katya.

»Nein. Es stinkt.«

Sie schoben das Buschwerk beiseite und fanden einen verwesten Kadaver von der Größe eines Murmeltiers. Er wimmelte nur so von Krabben.

»Meine Güte!« grunzte Cadmann überrascht. »Ist das vielleicht die lokale Abart von Aasfliegen?«

»Jedenfalls beißen sie ganz schön heftig«, sagte Aaron.

Sylvia zog ihren Erste-Hilfe-Kasten hervor. »Laß mal sehen.«

»Es ist doch nur …«

»Keine Widerrede!« schnitt sie ihm das Wort ab.

»Jawohl, Madam.« Aaron knöpfte sein Hemd auf.

Sylvia wischte die Wunden ab und behandelte sie mit Peroxid. Es schäumte, als wollte es Aaron zersetzen. »So, das sieht sauber aus, aber … Big Chaka, leihst du mir dein tragbares Analysegerät?«

Little Chaka trug das Gepäck für beide. Er schüttelte seinen Rucksack von der Schulter, öffnete den Reißverschluß und zog einen Metallkasten von der zweifachen Größe seiner Hand hervor: ein tragbares Analysegerät. Sylvia nahm Cadmann den Stock ab, löste die tote Krabbe von der Spitze und schob sie in die Probenaufnahme. Dann betätigte sie einen rechteckigen Schalter an der Seite, und der Apparat fing an zu summen. Die Krabbe würde innerhalb eines Sekundenbruchteils in einer elektrischen Entladung verbrannt und die Ergebnisse zum Camp und von dort aus zu Cassandra übertragen werden. Mit ein wenig Glück würde Cassandra dann berichten, daß keine toxischen Substanzen …

Peng.

Das tragbare Analysegerät schüttelte sich in Sylvias Hand. Nieten platzten weg.

Alles zuckte zusammen. Big Chaka erholte sich als erster von seinem Schreck. Er beugte sich vor und schnüffelte. Schwarzer Rauch kräuselte aus dem ruinierten Analysegerät. »Mein Gott!« sagte Sylvia zitternd. »Was war das?«

Die Einzelteile des Analysegeräts hielten kaum noch zusammen. »Ein Streich?« sagte Carlos.

Augenblicklich knisterte feindselige Spannung in der Luft.

»Ein Streich?« fragte Sylvia. Sie zitterte noch immer. »Welcher Idiot käme auf die Idee, dein Analysegerät zu sabotieren?«

»Ganz ruhig«, sagte Carlos. »Tut mir leid. Es war nur ein Scherz. Ich dachte, es wäre offensichtlich. Dr. Mubutu hat ihn verstanden.«

Big Chaka nickte. Er wandte sich zu Cadmann um. »Wenn du ein wenig – sagen wir eine fingernagelgroße Menge – Tempo in ein Analysegeräts gibst … was würde geschehen?«

»Peng?«

»Peng. Wir brauchen noch eins von diesen Dingern. Aber laßt die auf dem Kadaver in Ruhe. Ich glaube nicht, daß wir sie aufschrecken sollten.«

Sie fanden eine zertretene Krabbe und spießten sie auf einen spitzen Stock. Justin und Katya brachten ein kleines, lebhaftes Feuer aus trockenen Ästen und Moos in Gang. Big Chaka Mubutu hielt den Stock mit der Krabbe in die Flamme. Ihre Beine rollten sich auf, die Schale platzte, und …

Peng.

Ein scharfer Knall wie von einem Feuerwerkskracher, und genauso heftig. Die Spitze des Stocks war verschwunden.

»Ich werd’ verrückt!« sagte Cadmann.

Dr. Mubutu sagte feierlich: »Entschuldigt, Ladies und Gentlemen, aber ich denke, wir dürfen ganz offiziell feststellen, daß wir soeben eine zweite Lebensform auf diesem Planeten entdeckt haben, die Tempo benutzt.«

»Und was genau hat das zu bedeuten?« fragte Sylvia.

»Ich will darüber nachdenken, bevor ich etwas sage.« Big Chaka wirkte gedankenverloren. »Ich schätze, heute abend werden wir eine Menge zu besprechen haben«, sagte er. »Aber jetzt will ich die Biber sehen.«

Carlos blickte versunken nach Osten. »Ich denke, ich werde diesen Bienenkrabben folgen. Katya kann mir die Biber ein andermal zeigen.«

32

Biber

Bienen bewirken nichts, genausowenig wie Menschen – es sei denn, sie arbeiten zusammen.

ELBERT HUBBARD

»Also, nun erzähl mal«, keuchte Carlos und kletterte weiter. Dios mío – er war froh über die regelmäßigen Fitneßübungen mit Cadmann. Er fühlte sich, als würden seine Muskeln von den Knochen reißen. Welch eine Tortur! »Wie läuft es mit dem jungen Weyland?«

Katya lachte. Sie bog einen Ast zur Seite und hielt ihn für ihren Vater. Sie blieb stehen und suchte nach Spuren. Dann hob sie die Hand und flüsterte: »Halt! Hör mal!«

Er lauschte und vernahm die Geräusche von Wind in den Bäumen und von weit entfernten Tieren. Und noch etwas.

Ein Insektengeräusch. Ein schwaches Summen.

»Dort«, sagte Katya. Vor ihnen lag ein weiteres totes Tier, diesmal abgefressen bis auf die Knochen. Ein paar der eigenartigen Bienenkrabben wuselten über das Skelett. Katya flüsterte in ihren Kragenknopf. »Cassandra, wir haben visuellen Kontakt mit den Krabben. Kleiner Kadaver. Sechs oder sieben Bienenkrabben«.

»Verstanden.«

Katya wischte sich mit einem Taschentuch über die Stirn und lehnte sich gegen einen Baum. »Ich schätze, du willst wissen, wie es mit meinem Liebesleben steht?«

»Neugier«, sagte Carlos. »Reine Neugier.«

»Ja. Ich schätze, wir kommen wunderbar miteinander zurecht. Wir hatten ein paar einzigartige Erlebnisse hier. Mir gefällt es.« Sie lächelte ihren Vater vielsagend an. »Warum? Warum machst du dir solche Sorgen um mich? Du hast dich in all den Jahren ganz gut geschlagen, und du hattest nie eine enge Beziehung.«

»Keine dauerhafte, das stimmt. Trotzdem waren einige ziemlich intensiv.«

»Keine war von Dauer. Bobbie?«

Carlos zuckte die Schultern. »Ich bin nie wieder einer Frau so nahe gewesen. Eine Gesprächstherapie würde wahrscheinlich ergeben, daß ich mich für unwürdig erachte.«

»Und du meinst, ich sollte mich als würdig erachten? Ist das nicht ein wenig doppelbödig?«

»Du bist es wert.«

»Wenn du meinst«, sagte Katya und errötete. Sie hatte das Kommen und Gehen der Bienenkrabben am Skelett beobachtet. Jetzt deutete sie in eine Richtung. »Das Nest muß dort drüben sein, hinter dem Kamm. Riskieren wir einen Blick?«

Cadmann fühlte sich äußerst wohl, wenn er schwitzte. Es war ein Gefühl, als würde der Rost aus seinen Muskeln fallen.

Sie waren weit genug über den Wald hinaus nach oben geklettert, um über die Wipfel hinweg Shangri-La und das geschäftige Treiben dort unten zu sehen. Es erinnerte Cadmann an längst vergangene Zeiten. Es war in den frühen Tagen der Kolonie gewesen, und er hatte auf Camelot hinuntergesehen. Er war ein jüngerer Mann gewesen. Ein stärkerer Mann. Ein Mann mit weniger Sorgen und weit weniger Beschwerden als heute. Seine besten Freunde waren bei ihm. Ernst Cohen und Sylvia Faulkner.

Sylvia war damals schwanger gewesen. Schwanger mit Justin. Sie hatte Mühe gehabt, den beiden zu folgen. Sie hatte sich keine Schwäche anmerken lassen …

Es gibt verdammt reale Unterschiede zwischen Männern und Frauen …

Cadmann und Ernst. Wie sehr er Ernst gemocht hatte. Und wieviel davon war die Sorte gewesen, die man einem treuen Tier entgegenbringt? Einem Tier, das niemals fragt, niemals rebelliert, das einem überall hin folgt? Dr. Ernst Cohen mit Eis im Kopf. Dr. Ernst, einst einer der brillantesten lebenden Menschen, und dann mit dem Verstand eines Zwölfjährigen. Höchstens.

Wie sehr hängt unsere Menschlichkeit von unseren Beziehungen ab? Jeder fühlt sich … menschlicher in Gegenwart eines treuen Tiers. Oder eines Sklaven?

Gott, wie er diese Gedanken haßte! Und dort war Aaron. Aaron, so sehr wie Ernst gewesen war. Stark. Brillant. Groß. Und Aaron hatte seinen Verstand beisammen. Seinen gesamten Verstand.

Was er niemals gehabt hatte, war eine Familie.

Wenn in diesem jungen Kopf Probleme lauerten, nun, in Gottes Namen! Der Bursche war erst neunzehn Jahre alt! Was hätte er mit neunzehn Jahren auf der Erde gemacht? Er wäre an einer Universität im zweiten Jahr. Student. Oder er hätte sich ein Jahr Zeit genommen und wäre mit dem Rucksack durch Europa gereist. Vielleicht hätte er auch ein Lehrjahr auf einem der Energiesatelliten verbracht.

Vielleicht hätte er Pech gehabt. Die Mondkolonie. Oder er hätte das gleiche getan wie Cadmann und wäre zum Militär gegangen. Mit neunzehn hatte Cadmann West Point besucht und sich auf sein erstes Kommando vorbereitet.

Aber keine denkbare Situation auf der Erde war vergleichbar mit dem, womit Aaron auf Avalon konfrontiert wurde. Er traf Entscheidungen, die das Geschick der gesamten Kolonie beeinflussen konnten, und das Millionen von Millionen Kilometern von der Erde entfernt. Zu viel Streß. Zu viel Verantwortung. Zu wenig Unterstützung.

Es war Cadmanns verdammte Pflicht, Aaron die Hand zu reichen. Vielleicht war es noch nicht zu spät, um Freundschaft zu schließen. Cadmann mußte es wenigstens versuchen.

Kurz nach Mittag flogen Jessica und Justin in dreißig Metern Höhe über dem Fluß nach Süden. Es war ein alter Fluß, der sich in zahlreichen Biegungen wand. In dieser Gegend verlief er relativ gerade, denn er durchfloß ein Gefälle von vierhundert Metern auf weniger als zwanzig Kilometer. Tau Ceti brannte heiß durch dünne hohe Wolken. Justin beobachtete, wie der Schatten seines Skeeters von Little Chakas Tragschrauber überholt wurde. Er widerstand der Versuchung, den gemeinsamen Ausflug in ein Rennen zu verwandeln. Skeeter Vier hatte Big Chaka als Passagier an Bord, und Big Chaka haßte Tempo.

Der Funkempfänger knackte. »Wie nah wart ihr dran?« fragte Big Chaka.

»Wir haben häufig Luftaufklärung betrieben«, antwortete Jessica. »Aber wir fanden noch nicht die Zeit, einen Ausflug zu Fuß zu unternehmen. Das hier ist Grendelland. Wir versuchen uns fernzuhalten, weil wir nur einen Weg kennen, mit Grendels umzugehen. Wir scheuchen sie auf und erschießen sie.«

»Und das untergräbt auf Dauer die Ökologie«, fügte Justin hinzu. »Aaron hat etwas dagegen.«

»Kann ich verstehen«, sagte Big Chaka.

»Ja. Jedenfalls, es ist eine richtige Surprise Avalon. Wir finden anscheinend jede Woche eine neue.«

Sie näherten sich der Gabelung, wo sich zwei Flüsse zu dem großen vereinigten, der am Deadwoodpaß vorbei und zum Meer strömte. Sie bogen ab und folgten dem nordwestlichen Zufluß. Kurz hinter der Mündung verlangsamte Chaka den Skeeter und schwebte auf der Stelle. Sie befanden sich über einem weiten Oval aus Wasser. Am unteren Ende des Sees traten die Hügel eng zusammen und bildeten eine flache Schlucht. Eine Reihe aus Felsbrocken ragte dort aus dem Wasser. Hinter den Felsbrocken bildete ein Gewirr aus Stämmen und Zweigen einen richtigen Damm. Große, eindrucksvolle Schatten bewegten sich im See.

Justin hielt den Atem an. Das hier war etwas, was sie nicht einmal Cassandra hatten aufzeichnen lassen. Little Chaka hatte es als Überraschung für seinen Vater haben wollen.

Lange Zeit herrschte Funkstille. Skeeter Vier schwebte knapp zwanzig Meter über dem Wasser. Die Oberfläche kräuselte sich vom Wind der Rotoren. Eine breite, kräftige Gestalt funkelte die Eindringlinge von unten her an. Der merkwürdig flache Körper erinnerte Justin an einen wasserbewohnenden Ankylosaurus. Starker, stromlinienförmiger Schwanz, dreieckiger Kopf. Justin fragte sich, ob das Wesen Füße oder Flossen besaß. Eins jedenfalls war sicher: Trotz der oberflächlichen Unterschiede handelte es sich um eine Grendelart.

»Genau wie ein Biberdamm«, sagte Little Chaka nach einer Weile. »Es ist wunderschön.«

Justin und Jessica grinsten sich an. »Hast du jemals einen echten Biberdamm gesehen, Big Chaka?« fragte Jessica.

»Darauf kannst du wetten. In Kalamazzo, Michigan, wo ich aufgewachsen bin.«

»Dort drüben …« Little Chakas Stimme. »Siehst du das?«

»Sicher, Sohn.« Big Chakas Stimme klang zutiefst zufrieden. Als säße er über einem hervorragenden Mahl oder lauschte einer neuen Musikkomposition. »Zwei Grendels schieben einen Baumstamm an seinen Platz, und ein drittes beobachtet uns dabei, wie wir die beiden beobachten. Bring uns dichter zu diesem Abfluß, bitte. Dem auf der rechten Seite.«

»Sicher.«

»Wie ich’s mir dachte. Wunderbar«, sagte Big Chaka. »Seht ihr die Äste am Abfluß? Sie filtern das Wasser. Und jetzt seht euch den anderen Abfluß an. Eine ganz andere Konstruktion.«

Justin steuerte den Skeeter zum unteren Ende des Stausees und schwebte über dem Damm. »Das ist mir noch nie aufgefallen«, sagte er. »Dort drüben filtern sie das Wasser, und hier ist eine Kette aus kleinen Tümpeln. Das erinnert mich an … Cassandra, woran erinnert mich das?«

»Ich suche …«

»Lachsleitern«, sagte Big Chaka.

»Fischpässe«, meldete Cassandra beinahe gleichzeitig. »Konstruktionen, die es Fischen erlauben, Dämme stromaufwärts zu passieren. Sie werden auf dem nordamerikanischen Kontinent der Erde sehr häufig verwandt.«

»Cassandra, vergrößere diese Tiere dort«, sagte Little Chaka.

Jessica schaltete sich auf Little Chakas Video. Ein holographisches Fenster entstand vor der Windschutzscheibe des Skeeters.

»Das ist einfach wunderbar«, wiederholte Big Chaka. »Genau wie ich’s mir dachte.«

Es bestand kein Zweifel. Sechs Gestalten bewegten sich im Wasser. Ein Maßstab im unteren Bereich des Bildschirms zeigte, daß sie rund zwei Meter lang waren. Zwei von ihnen transportierten Aststücke im Maul. Zwei schmierten Schlamm in die Risse des Damms. Ein Grendeldamm wurde niemals fertig.

»Soziale Kooperation«, hauchte Big Chaka. »Wir hätten es früher nie geglaubt. Obwohl ich mir dachte, daß es möglich sein muß. Jetzt bring uns weiter flußaufwärts, und setz mich bitte einen Kilometer oder so vom Damm entfernt ab.«

Die beiden Skeeter flogen nach Norden. »Cassandra, Sicherheitsscan bitte«, verlangte Justin.

»Ich kann nichts entdecken. Die Grendels sind mit ihrem Damm beschäftigt.«

»Ist das der einzige Damm?« erkundigte sich Big Chaka.

»Negativ«, meldete Cassandra. »Vor der letzten Überflutung gab es sieben zwischen hier und dem Meer. Weiter stromaufwärts entdecke ich noch vier. Der nächste Damm flußabwärts liegt fünfundsiebzig Kilometer entfernt im Südwesten.«

»Danke sehr.«

»Sollen wir wirklich landen?« fragte Justin.

»Ich erkenne keine offensichtliche Gefahr«, antwortete der Computer. »Ich kann die Frage so, wie sie formuliert ist, nicht beantworten.«

»Streiche sie«, befahl Justin. »In Ordnung, es scheint sicher zu sein. Landen wir.«

Die Skeeter gingen auf einem felsigen Abschnitt fünfzig Meter vom Ufer entfernt nieder. Jessica stieg als erste aus. Sie hielt das Grendelgewehr schußbereit. Big Chaka hatte bereits den Rucksack geschultert. Er rannte auf den Fluß zu. »Ich benötige Wasserproben.«

»Bist du ganz sicher?« fragte Little Chaka besorgt.

»Absolut sicher. Du glaubst doch nicht, daß diese Kreaturen sich die Mühe machen würden, solch einen Damm zu bauen, wenn sie jagen könnten?«

»Ich weiß es nicht. Aber wenn sie untereinander kooperieren können, dann vielleicht auch mit Jägern?«

»Also schön, was soll’s?« fragte Justin. Er schwang sich aus dem Pilotensitz und überprüfte sein Gewehr. »Cassandra, wie gut ist deine gegenwärtige Beobachtungskapazität?«

»Satellit Vier bleibt noch zwölf Minuten in Reichweite. Auflösung ein Meter«, antwortete Cassandra. »Sechshundert Meter flußabwärts befinden sich Grendels im Wasser. Ich kann keine größeren Tiere in eurer Nähe entdecken.«

»Halte weiter Ausschau«, befahl Justin. Der Fluß sah friedlich aus. Vielleicht fünfzehn Kilometer in nordwestlicher Richtung waren erstaunlich deutlich schneebedeckte Berge zu sehen. Im Nordosten erstreckte sich ein weiteres Gebirge, und dahinter reichte der Scribeveldt tausend Kilometer weit nach Norden und Osten.

»Kommt schon!« rief Big Chaka ungeduldig. Little Chaka trug einen transportablen Scanner in der einen und ein Gewehr in der anderen Hand. Justin schloß zu ihm auf. »Er lebt für das hier, wie?« Justins Blick glitt suchend über den Fluß. Er bewegte den Kopf langsam von links nach rechts. Ohne hinzusehen wußte er, daß Jessica hinter ihm genau das gleiche tat.

Der Lehm am Ufer war gelblich, sonnenverbrannt und rissig. Die verdrehten, krummen Bäume entlang der Böschung ließen auf wechselnde Perioden von Überflutung und Trockenheit schließen.

»Wonach suchst du, Vater?« fragte Little Chaka.

»Proben. Wie üblich«, lautete die Antwort, doch ein Unterton in seiner Stimme sagte: Ich bin noch nicht soweit, daß ich jetzt darüber reden will.

»Hat es etwas mit der Autopsie des Grendels zu tun?« fragte Jessica. »Oder mit den toten Grendels?«

»Alles auf Avalon hat mit den Grendels zu tun.« Big Chaka lächelte schwach. »Vielleicht stimmt das eines Tages nicht mehr. Aber im Augenblick …«

Er kniete hin und zog ein Probenglas aus der Jackentasche. Er schraubte die Kappe ab und schabte ein wenig Lehm hinein. »Ist das die Stelle, wo Tonya schwimmen war, als sie den Egel fand?«

»Natürlich nicht, Vater. Wo denkst du hin«, sagte Little Chaka. »Wir schwimmen nicht hier im Fluß. Dort draußen gibt es Grendels!«

»Ah. Nun, das muß reichen«, sagte Big Chaka und verschloß das Gefäß.

Little Chaka blickte auf die Anzeige seines Scanners. »Ich möchte wirklich nicht länger hierbleiben, als wir unbedingt müssen.«

Big Chaka nickte bedauernd. Er blickte flußabwärts, nach Süden. Achthundert Meter entfernt arbeiteten Grendels zusammen an einem Damm. Er mußte dieses Phänomen noch einmal sehen. Er mußte es unbedingt studieren.

»Vielleicht morgen, Vater«, sagte Little Chaka leise. »Laß uns von hier verschwinden.«

Big Chaka nickte. »Ja. Ich muß meinen Bericht für heute abend vorbereiten.«

»Brauchst du unsere Hilfe?« erbot sich Justin.

»Danke. Aber mein Sohn ist mehr als genug Hilfe.«

Justin und Jessica folgten den Chakas nach Shangri-La zurück und sahen sie sicher landen. Tau Ceti brannte durch die Windschutzscheibe. Die Luft aus den Frischluftdüsen schien über einer Hochofenflamme erhitzt worden zu sein. Jessica wischte mit dem Ärmel über ihre Stirn. »Ein höflicher Mann, nicht wahr? Mein Sohn ist mehr als genug Hilfe …« Sie kicherte.

»Ist mir auch schon aufgefallen«, antwortete Justin. »Stell dir vor, es ist ihm peinlich zu gestehen, daß er ein wenig Zeit mit seinem Sohn allein verbringen will. Und was machen wir jetzt?«

»Wir könnten Carlos und Katya suchen«, erwiderte Jessica mit liebenswürdiger Bosheit.

»Vater und Sylvia. Aaron bringt sie zum See hinauf.« Er legte den Skeeter in eine Kurve und nahm Kurs nach Nordwesten.

»Ich verbrenne«, sagte Jessica. Sie öffnete die Thermosflasche und trank einen Schluck, bevor sie Justin das Wasser reichte.

Er trank dankbar. Selbst das Wasser in der Thermosflasche war warm. »Verdammt heiß heute«, sagte er.

Jessica nickte und blickte wieder auf die Gegend unter ihnen. Eine Ebene zog sich sanft geneigt bis zu den Bergen im Osten hin. Hier und da war die Landschaft von Felsen und Bäumen durchbrochen.

»Weißt du was?« fragte sie unvermittelt. Ihre Stimme klang mit einem Mal rauh.

»Was?«

»Wir machen einen Abstecher zu unserem Badesee.«

»Wenn wir ihn finden.« Justin dachte nach. »Cassandra, haben wir dir gesagt, daß du ein Gewässer in der Nähe von Shangri-La als Badesee markieren sollst?«

»Jawohl. Er liegt an einer Wiese, sieben Kilometer nordwestlich eurer gegenwärtigen Position.« Ein roter Kreis erschien auf dem Kartendisplay des Skeeters.

»Das ist es. Überprüfe die Umgebung, Cassandra …«

»Erledigt. Keine Gefahren erkennbar. Das Gebiet ist als grendelsicher gekennzeichnet. Ich erinnere daran, die Wiese trotzdem noch einmal zu scannen, bevor ihr landet.«

»Ja, ja«, sagte Justin.

Die Wiese war ein Oval von vielleicht hundert auf sechzig Metern. Ein träges, knöcheltiefes Rinnsal schlängelte sich hindurch, und genau in der Mitte lag ein runder, zehn Meter durchmessender Teich.

Sie flogen den Rand der Wiese ab. »Nichts zu sehen«, sagte Justin. »Cassandra, einverstanden?«

»Jawohl, Justin.«

Zwanzig Meter vom Teich entfernt setzte Justin den  Skeeter in das dichte Gras, die letzten Überreste des Sees, der einst die gesamte Wiese bedeckt hatte. Das Gras wuchs kniehoch.

»Um die Wette!«

»Der letzte ist ein stinkender Scribefurz!«

Justin erreichte den Teich nur zwei Schritte vor Jessica, doch sein Schwung riß ihn bäuchlings ins Wasser. Er starrte den tropfenden Schlamm auf seinem T-Shirt an.

»Igitt«, sagte er. Jessica konnte sich nicht halten. Sie hielt sich den Bauch und brach vor Lachen beinahe zusammen. »Du … du solltest dich sehen«, keuchte sie mit rotem Gesicht.

»Ha ha«, brummte Justin.

Er schälte sich aus den Kleidern. Wrang das T-Shirt aus und warf es in das trockene Gras. Die kurzen Hosen folgten. »Es ist großartig!« rief er Jessica zu. »Komm schon!«

Sie zögerte einen Augenblick, murmelte ein leises Was-zur-Hölle und folgte Justins Beispiel.

Justin schleuderte einen Schuh an Land, dann den zweiten, dann seine Unterwäsche. Nettes Stilleben am Ufer.

Jessica schwamm mit kräftigen Stößen. Der Teich maß nur zehn Meter im Durchmesser und zwei Meter an der tiefsten Stelle. Das Wasser war kristallklar bis hinunter zum felsigen Grund. Keine häßlichen Überraschungen, die in der Dunkelheit lauerten.

Ein unbehagliches Gefühl überkam Justin, als er bemerkte, daß Jessicas Schwimmbewegungen kräftiger waren als die seinen. Er bewegte sich flüssiger, beinahe elegant. Aaron hatte beides, und er konnte Ringe um Justin schwimmen …

Verdammt, er wollte die Dinge nicht komplizierter  machen, als sie waren. Hier und jetzt war das Leben herrlich. Der Himmel leuchtete tiefblau, die Wolken waren schneeweiß. Die knorrigen Bäume umrahmten den Badesee wunderschön.

»Um die Wette«, sagte sie. »Zehn Runden.«

Er seufzte und biß die Zähne zusammen. Also schön. An Land war er schneller, doch im Wasser entschied die Tagesform.

Justin tauchte ein, leerte seinen Verstand und durchpflügte das Wasser. Vor Anstrengung und Eifer vergaßen beide die Welt um sich herum. Es war ein wunderbarer Tag. Jessica glitt neben Justin dahin und spritzte ihm Wasser ins Gesicht. Er spritzte zurück, und das Rennen war vergessen.

Für den Augenblick waren beide wunschlos zufrieden.

Sie schwammen noch zweimal. Beim letzten Versuch gelang es ihm, Jessica zu schlagen. Sie schnappte nach Luft und verlangte eine Revanche, doch Justin lehnte ab. Er war vollkommen erschöpft. Sein Atem ging stoßweise. Er zog sich auf einen Felsen und blickte zu ihr hinab.

Sie sah zu ihm hoch, lachte, und plötzlich verwandelte sich der Ausdruck ihrer Augen. »Justin«, sagte sie langsam, »sieh mal an dir herunter.«

Irgend etwas saß auf Justins Rippen. Es sah aus wie eine undefinierbare Masse Plastikblut. Es war blaß, fast transparent, und von adrigen Strukturen durchzogen. Während Justin hinsah, pulsierten die Adern und füllten sich mit Blut.

»Meine Güte«, stöhnte er. »Noch mehr von diesen verdammten Quallendingern?«

Jessica stieg aus dem Wasser. »Hör auf zu jammern. Wenigstens sind sie nicht giftig. Sie wollen nur ein wenig von deinem Blut. Du bist kindisch und kein netter Gastgeber.«

»Ha ha. Warum kommst du nicht hoch und hilfst mir, ein noch unhöflicherer Gastgeber zu sein?«

»Zu Diensten«, sagte sie und kletterte auf den Felsen.

Die Egel waren relativ harmlos, durchsichtig und kaum dicker als ein dünner Ast. Sie wurden erst sichtbar, wenn sie Blut gesaugt hatten. Viele Flüsse und Seen waren voll davon – genaugenommen war der gesamte Kontinent großflächig mit Parasiten verseucht –, doch sie übertrugen keine Amöben oder Bakterien. Sie stahlen einfach nur Blut.

Jessica ging zu ihrem Rucksack, öffnete ihn und nahm einen Salzstreuer heraus. Sie streute Salz über den Egel.

Es schmerzte nicht, und Justin hatte Zeit, sie anzusehen. Verdammt, wenn er nur endlich damit aufhören könnte. Irgendwie schien es, als hätte ihr Gesicht sich verändert. Oder als hätte er sie vorher niemals richtig angesehen.

Sie zog die Knie an und schlang die Arme darum.

»Jetzt warten wir eine Minute«, sagte sie.

Sie waren sich schon häufig so nah gewesen. Von Kindesbeinen an. Nacktheit war weder fremd noch ungewohnt für sie. Doch nun …

Nun erschien ihm die Rundung ihres Rückens, ihr Lächeln, selbst die Nässe ihres Haars so einladend, so …

Bevor er wußte, was er tat, beugte er sich vor und küßte sie. Küßte sie ein wenig länger. Ihre Augen weiteten sich, dann wich sie verdattert zurück.

Ihre Augen zogen sich zusammen. »Was sollte das denn?«

»Einfach so.«

»Aha.« Justin konnte es nicht genau sehen, aber für einen Augenblick glaubte er, daß sich ihr Mund, dieser dunkle volle Mund, zu einem ganz schwachen Lächeln verzog.

Das Schweigen dehnte sich aus. Justins Körper wies zahlreiche blutunterlaufene Stellen auf, wo die Parasiten gesessen hatten. Er hatte sie mit Antiseptika bestrichen und fühlte sich ausgesprochen gut. Irgendwie hatte keiner von beiden daran gedacht, sich wieder anzuziehen.

»Du mußt besser auf dich aufpassen«, sagte Jessica. Sie fuhr mit dem Finger über die Wölbung der Muskeln an seinem Oberarm. Dann, als wäre ihr plötzlich ein Gedanke gekommen, wandte sie sich ab.

Justin beugte sich vor und küßte sie auf die Schulter. Dann, ganz zart, rieb er seine Wange an ihr. Seine weichen Bartstoppeln kratzten wie Sandpapier.

Dann küßte er sie erneut und zog sich zurück.

Ihre Augen trafen sich, und es war einer dieser Augenblicke, in denen der Rest der Welt im Nichts zu versinken scheint, wo die Sinneseindrücke des restlichen Universum.

sich einfach aufzulösen scheinen. Nichts existierte mehr auf der Welt außer Jessicas Augen, und dann ihren Lippen, dem frischen, salzigen Geschmack ihres Mundes und ihren Händen, die unendlich zärtlich auf seinen Schultern lagen.

Es war wie in einem Strudel. Unschuldig und leicht, und doch hypnotisch. Der Kuß dauerte bestimmt zwanzig Sekunden, bevor sie sich wieder zurückzog. In ihren Augen war etwas, daß er nie zuvor gesehen hatte. Sehnsucht vielleicht. Und Traurigkeit. Sie kam ihm entgegen und küßte ihn erneut, zärtlich zuerst, dann drängender.

In Justin stieg gerade Hitze auf, als sie die Hände flach gegen seine Brust legte und ihn heftig von sich stieß. Sie lachte, sprang auf, warf das Haar in den Nacken und rannte in den Wald.

Es war eine Herausforderung, so alt wie die Zeit. So alt wie die Sehnsucht, die Männer und Frauen vorantrieb. Es war kein Wettrennen. Es war das Rennen. Und der große Preis war …

Justin sprang auf und rannte hinterher. Er lachte, als er in den Wald kam, die knorrigen, rebenüberwucherten Bäume, die auf dieser Seite der Berge wuchsen, und als er sah, daß er sie einholen würde. Es gab drei Gründe: Erstens, er war ein wenig schneller, außer auf längeren Strecken. Zweitens, sie mußte den Weg finden. Er mußte ihr lediglich folgen.

Drittens – und das war der wichtigste Grund –, sie wollte, daß er gewann.

Er verlor sie für einen Augenblick aus den Augen und …

Dort war sie wieder, direkt vor ihm. Sie warf den Kopf herum, sah ihn, stieß einen erschrockenen Ruf aus und …

Kollidierte mit einem Nest der Teufelsspinnen.

33

Liebe und Furcht

Der Tod an sich bedeutet nichts; wir fürchten uns,

Zu sein, was wir nicht begreifen; nicht zu wissen wo.

JOHN DRYDEN

Aureng-Zebe

Sie hatten den Kamm hinter sich gelassen und waren zurück im Wald. Sylvia überholte Cadmann, der sich ein wenig Zeit nahm und neugierig die Bäume und die Wege dazwischen betrachtete. Verstohlen musterte sie Aaron. Er war so groß, so gut gebaut. Die Muskeln spielten geschmeidig unter der gebräunten Haut, und seine Bewegungen strotzten vor Selbstvertrauen. Fast wie bei einer Maschine. Sylvias Herz ging über. Sie war Aaron nie eine Mutter gewesen, hatte ihm nie den Trost gegeben, der sein Leben leichter gemacht hätte. Sie sehnte sich danach, etwas zu tun … irgend etwas, um den Abgrund zwischen ihnen zu überwinden.

»Also … also kommst du häufig hier herauf?« fragte sie lähm und wunderte sich gleichzeitig, daß sie die Worte überhaupt zwischen angestrengten Atemzügen hervorbrachte.

Er lächelte sie an. »Sooft ich die Zeit finde«, antwortete er. »Hier oben fühlt man sich im Einklang mit dem Land.«

»Das … wolltest du schon immer, nicht wahr?«

Aaron nickte. Ein kleines, warmes Lächeln umspielte seine Lippen. »Wolltet ihr das nicht auch? Ihr alle?«

»Vermutlich.« Eine Zeitlang ging sie neben ihm her und überlegte, wie sie die Frage vorbringen sollte, die ihr auf der Zunge brannte. »Aaron … du und ich … wir hatten nie viel Zeit, miteinander zu reden.«

»Aber ein paar wundervolle Abendessen«, lachte Aaron. »Ich erinnere mich sogar noch an die einzelnen Gänge. Weizenbrot, Kohlgemüse, Koteletts.«

Sie erinnerte sich, daß sie Aaron oft eingeladen hatte, aber sie wußte beim besten Willen nicht mehr, was gesagt worden war oder auf dem Tisch gestanden hatte. Es war eine wirkliche Schande. Ihr eigenes Kind, und sie wußte nichts mehr von seinen Besuchen. Ein so starkes Gefühl der Reue übermannte sie, daß es ihr den Atem verschlug.

»Hat es … dir etwas ausgemacht?« stieß sie mühsam hervor. »Daß … daß du keine Eltern hattest?«

Aaron lachte. »Wovon redest du? Die ganze Kolonie war meine Familie. Hast du das vergessen?«

Die nächste Frage blieb unausgesprochen. Hast du dich nie gefragt, wer deine Eltern waren? Ob einer von ihnen hier auf Avalon war? Hast du nie in die Gesichter der Erdgeborenen geblickt und dich gefragt, ob es einer von uns war? Hast du mich jemals angesehen und dich gefragt, ob ich es bin, Aaron? Hast du jemals in der Nacht geweint, weil letzten Endes niemand für dich die Verantwortung übernehmen wollte? Niemand sich einen Dreck um dich gekümmert hat?

Sie brachte die Fragen nicht über die Lippen. Noch nicht. Später vielleicht. Später, wenn sie eine Gelegenheit hatte, ungestört mit ihm zu reden. Später, wenn sie vielleicht beide einmal ein wenig zu viel getrunken hatten. Vielleicht war das die günstigste Gelegenheit. Vielleicht war es die einzig vernünftige Gelegenheit.

Sie fanden noch mehr Bienenkrabben.

Cadmann stellte seinen Feldstecher scharf und beobachtete, wie eine Wolke avalonischer Insekten über den Kadaver einer Art Beuteltier wimmelte. »Was meinst du?« fragte er Aaron. »Haben die Bienen es angegriffen?«

»Wir haben noch nie aggressives Verhalten bei avalonischen Insekten beobachten können«, antwortete er irritiert. »Sie fressen Aas, sicher, sogar eine ganze Menge. Ich gehe jede Wette ein, das arme Ding ist aus dem Baum gefallen und hat sich dabei den Hals gebrochen. Der Kadaver verweste, und der Gestank hat die Bienen angelockt. Ich glaube nicht, daß das Killer sind.«

Ein stetiger Strom von Bienen traf ein. Sie fraßen, umkreisten träge summend den Kadaver und andere Bienen (Wie bei einem Bienentanz, dachte Cadmann) und flogen wieder davon.

»Cassandra, zeichne bitte die Richtung auf, in die sie verschwinden.«

»Aufgezeichnet«, bestätigte Cassandra. »In Verbindung mit Carlos’ Beobachtungen besteht Grund zur Annahme, daß ihr Nest zwölf Kilometer entfernt in nordöstlicher Richtung liegt.«

»Wahrscheinlichkeit?« fragte Cadmann automatisch.

»Numerische Berechnung nicht möglich.«

»Das ist interessant«, sagte Cadmann. »Deine Fuzzy-Logic-Programmierung hat bisher immer numerische Wahrscheinlichkeitsrechnungen geliefert. Was ist geschehen?««

»Meine externen Bewertungskriterien wurden verändert.«

»Oh? Von wem?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Cassandra.

»Edgar«, murmelte Cadmann. »Eines Tages werde ich den Burschen umbringen, so wahr mir Gott helfe …« Lauter fuhr er fort: »Du hast gesagt, Carlos hätte dir Daten geliefert. Er hat also ebenfalls Bienenkrabben gefunden?«

»Bestätige.«

»Wie weit ist es bis zum See?« wandte Cadmann sich an Aaron.

»Vielleicht eine Stunde. Der Weg führt von hier aus größtenteils durch ebenes Gelände.«

»Und auf dem Rückweg geht es abwärts«, sagte Cadmann. »In Ordnung, ich möchte Chakas Bericht nicht versäumen. Ich … ich denke, es könnte wichtig sein.«

»Was ist mit den Bienen?« fragte Sylvia. »Chaka scheint sich sehr für sie zu interessieren.«

»Das tut er ganz sicher.« Cadmann nickte. »Aber sie werden morgen auch noch hier sein. Hier, nimm meine Hand, ich helfe dir über den Felsen.«

»Ja, danke. Eigenartig«, sagte Sylvia. »Kaum zu glauben, daß das der gleiche Junge ist, den du bei den Ausflügen der Grendelscouts mitgenommen hast, was? Wie alt war er damals? Acht Jahre? Neun?«

»Wann?«

»Der Schwimmwettkampf. Erinnerst du dich?«

»Als Justin beinahe ertrunken wäre?«

Sylvia nickte. »Er hat sich immer an Aaron gemessen.«

»Das war nicht nötig«, antwortete Cadmann. »Justin hat seine eigenen Begabungen.«

»Aber um ein Mann zu sein, mußte er werden wie sein Vater. Und du warst derjenige, der noch am ehesten diese Rolle ausgefüllt hat.«

Cadmann wußte, daß sie auf irgend etwas hinauswollte, aber er war nicht ganz sicher, was das war. »Und?«

»Und … er hat dich und Aaron zusammen beobachtet. Dich und Aaron. Genau wie ich. Und er hat genau das gleiche gesehen wie ich.«

»Und das wäre?«

»Du und Aaron, ihr seid euch so ähnlich. Justin wollte deine Liebe, Cadmann. Aaron wollte sein wie du. Wer von beiden hatte wirklich deine Liebe? Wer hatte deinen Respekt? Und was von beidem mag einem kleinen Jungen mehr bedeuten?«

Cadmann schob ein paar Äste beiseite, um seiner Frau den Weg frei zu machen. »Willst du damit sagen, daß ich lieber Aaron anstatt Justin als Sohn gehabt hätte?«

»Nein. Ich käme niemals auf den Gedanken. Aber vielleicht denkt Justin, du hättest lieber Aaron als Sohn gehabt? Und manchmal reicht das schon völlig aus.«

Stimmte das? Hatte Cadmann insgeheim Aaron als Erben vorgezogen? Zog er ihn vielleicht sogar heute noch vor? Vor Justin oder … Mickey?

Sein eigenes Fleisch und Blut. Mein Gott! Er hatte niemals Zeit für den Jungen gehabt. Und heute verbrachte Mickey den größten Teil seiner Zeit im Minencamp, wo Big Chaka seine biologischen Studien durchführte und Stevens die Reparaturen der Minenapparate erledigte. Vor Lindas Tod war Mickey nur ein einziges Mal aus eigenem Antrieb in die Kolonie gekommen, um mit ansehen zu können, wie Stevens in einem Rednerduell von Aaron eingeseift wurde.

Großartig.

Cadmann Weyland, Vater des Jahres.

Wahrscheinlich war es zu spät, um etwas zu ändern. Wieweit war die Konkurrenz zwischen Justin und Aaron seine Schuld?

Cadmann wußte keine Antwort. Er hatte nicht die leiseste Ahnung. Er konnte nur versuchen, den Riß zu kitten, wenn das überhaupt möglich war. Solange er noch konnte. Er schwor sich, alles zu versuchen.

Sylvia beobachtete Aaron. Er war so stark, so gutaussehend. So durch und durch ein Anführer. So viel an seinen Bewegungen, seinen Gesten, an der Art und Weise, wie er mit ihnen sprach, erinnerte Sylvia an Cadmann. Wer auch immer dieser Koskov, Aarons genetischer Vater, gewesen sein mochte, Sylvia wußte ganz instinktiv, daß sie ihn gemocht hätte.

Ihre Gedanken schweiften ab. Wie es wohl gewesen wäre, das genetische Material von Aarons Vater auf die mehr konventionelle Art und Weise zu empfangen …?

Andererseits bestand die sehr reale Möglichkeit von psychischen Defekten. Dingen, die bei Aaron nicht stimmten, die sie nicht sehen konnte, die tief verborgen und unerkannt in Aaron schlummerten. Und wenn das der Fall war – wen traf die Schuld daran?

Niemanden.

So stark, so sehr ein Anführer, so hübsch – und wahrscheinlich seelisch geschädigt. Was für eine Mutter wäre Sylvia Aaron gewesen? Schmerz stieg in ihr auf bei dem Gedanken. Schmerz – und Gefühle, die nichts wissen wollten von den intellektuellen Beurteilungen der Retortenkinder und ihrer Erziehung. Aaron hätte in ihrem Körper heranreifen sollen. Er hätte ihre Liebe, ihre Furcht, ihre Sehnsüchte spüren sollen. Das waren die Rhythmen, die das menschliche Leben ausmachten. Die extremen Stimmungsschwankungen werdender Mütter – trainierten sie nicht in gewisser Weise den Fötus in ihren Leibern? Hormonelle Kommunikation, die sagte: Das ist das Leben, mein Kind. Diese Emotionen, diese Hochs und Tiefs. Schöpfe aus vollen Zügen daraus, und vergiß nie – ganz egal, was du empfindest, in der Mitte von allem … wartet Liebe auf dich. Wartet die vollkommene Geborgenheit meines Leibes.

Diese Erfahrungen hatte sie Aaron verweigert.

Und das war etwas, womit Sylvia jetzt leben mußte. Vielleicht, aber nur vielleicht, war noch immer Zeit, daran etwas zu ändern. Wenn auch nur die kleinste Chance bestand, würde sie es tun.

»Dieser Reichtum überall«, sagte Cadmann. »Jedes Ding hängt von jedem anderen ab. Big Chaka hat mir zwanzig verschiedene Parasiten und Symbionten gezeigt, die nur in den Teufelsspinnen existieren.«

»Mit den Lachsen ist es das gleiche.« Aaron lächelte. »Jeder Lachs bildet eine eigene Kolonie.«

»Und diese Mähnenbäume. Sie sind eine Welt für sich. Haaallooo!«

Drei Mähnenbäume standen kahl wie Buchen im Winter vor ihnen. Die Mähnen waren abgefallen und lagen in drei parallelen Reihen am Boden. Es sah ganz danach aus, als hätten sie sich in einem Stück gelöst und wären beim Aufschlag auf den Boden zerborsten. Neue Mähnen wuchsen an den Stämmen nach, doch sie waren kaum mehr als ein grüner Flaum.

Aaron lachte. »Surprise Avalon! Ist das nicht lustig? Wie immer alles erst einen Sinn ergibt, nachdem man Bescheid weiß? Der Baum wirft seine Mähne regelmäßig ab. Es reguliert den Parasitenbefall. Dann muß er überleben, während eine neue Mähne wächst, also speichert er massenweise Zucker. Wir haben den Saft eingedickt. Ihr müßt mir verraten, Cadmann, Sylvia: Schmeckt er wie Ahornsirup?«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Sylvia. »Ahornsirup wird anders hergestellt. Wenn ihr den Zucker nicht karamelisiert, dann schmeckt es wie Zuckerwasser. Das Aroma kommt vom Brennen.«

Cadmann blickte sich mit anderen Augen um. »Hier stehen ziemlich viele Mähnenbäume. Jeder vierte hat seine Mähne abgeworfen und läßt sich eine neue wachsen. Warum ist mir das vorher noch nie aufgefallen? Warum tun sie das hier?«

»Chaka meint, es läge an der strengeren Isolation«, erklärte Aaron. »Mehr Sonnenlicht bedeutet verstärkte Zuckerproduktion, mehr Zucker bedeutet mehr Käfer und Joeys und was sonst noch alles in einem Mähnenbaum lebt. Wenn ein Mähnenbaum genug hat von all seinen Bewohnern, wirft er eben das ganze Haus ab.«

»Wenn wir bei den Felsen dort sind, möchte ich eine Pause einlegen«, sagte Sylvia. »Ich habe ein Steinchen in meinem Schuh.«

Cadmann blickte sie fragend an. »Ich gehe schon voraus«, sagte er dann. »Keine Sorge, Aaron, ich würde das in fremdem Gelände nicht tun.«

Aaron verstand die Anspielung. »Wir werfen seit sechs Monaten jede Woche Tempo in diesen See. Er besitzt keinen Abfluß, Cadmann. Es gibt keine Grendels in dieser Gegend. Ich hatte allerdings gehofft, wir würden einen Bären finden.«

»Das hast du beim Frühstück erwähnt.«

»Vor zwei Jahren, als wir die Erkundungen durchführten, fanden wir einen. Wie er aussah, wog er mindestens dreihundert Kilo. Möglicherweise eine übergroße Joeyart. Wir haben bisher keine Spur und kein Versteck entdecken können.«

»Vielleicht hält er einen Winterschlaf?«

»Wir haben Sommer.«

»Dann einen Sommerschlaf.«

Sylvia blieb stehen und zog den Stiefel aus. Sie wechselte einen Blick mit Cadmann. Er lächelte und ging voraus. Sylvia blieb mit Aaron zurück.

Ein Dutzend Mal hatte sie Aaron auf zwei Dutzend verschiedene Weisen die Gretchenfrage gestellt: Weißt du, daß du mein Sohn bist? Macht es dir etwas aus? Würde es Aaron gut tun, Bescheid zu wissen? Spielte es eine Rolle?

Und weil sie auf keine ihrer Fragen eine Antwort erhalten hatte, versuchte sie nun, sein Interesse zu wecken, seinen Verstand zum Arbeiten zu bringen. Sie wollte herausfinden, wer der junge Mann in diesem vollkommenen Körper war, wollte wissen, wer hinter dem hübschen Gesicht, den durchdringenden Augen steckte.

»Wie war es für dich?« stellte er eine Gegenfrage. »Damals, meine ich. Ganz am Anfang.« Er unterbrach sich und lächelte fast scheu. »Nein. Das ist nicht die Frage, die ich eigentlich stellen wollte.«

»Wie lautet sie dann?«

»Was ist der wahre Grund, aus dem du von der Erde ausgewandert bist? Warum?«

»Ich verstehe nicht.«

»Ich kenne die offiziellen Antworten. Forschung, Abenteuer und so weiter. Aber warum du? Warum ausgerechnet diese Reise? Ihr alle. Ihr Erdgeborenen habt alle so ein konservatives Gehabe, das überhaupt nicht zu den unternehmungslustigen Abenteurern passen will, die ursprünglich auf Avalon gelandet sind. Also … was ist der eigentliche Grund?«

Die Frage verblüffte Sylvia, doch sie begriff den Sinn dahinter beinahe augenblicklich.

Sie redeten sich ein, daß sie gekommen waren, um eine neue Welt in Besitz zu nehmen. Die Besiedlung neuer Länder war schon immer mit derartigen Emotionen einhergegangen – und mit Verlusten, wie die Erdgeborenen sie erlitten hatten.

Sie redeten sich ein, daß sie mit der Zeit konservativer und vorsichtiger geworden waren, weil sie nicht wußten, ob jemals ein weiteres Schiff von der Erde zu ihnen stoßen würde. Oder ob auf der Erde tatsächlich irgend etwas Schreckliches geschehen war, so daß ihnen niemand mehr zu den Sternen folgen konnte.

Und doch …

Vielleicht …

»Du bist so still«, riß Aaron sie aus ihren Gedanken.

»Ich habe nachgedacht, das ist alles. Das war eine gute Frage. Ich schätze, wenn ich für mich selbst antworte – und ich kann wirklich nur für mich selbst reden –, dann muß ich sagen, daß ich meinen Ehemann hatte, und Terry hatte einen Traum. Ich teilte seinen Traum. Aber ich sehnte mich vielleicht nicht ganz so sehr nach einer Erfüllung.«

»Was hast du zurückgelassen?« fragte Aaron.

»Ich hatte eine Familie. Freunde.«

»Und eine Karriere?«

»Nein! Avalon paßt hervorragend zu meinem Beruf. Aber ich schätze, auf einer tieferen Ebene hat mein Mann mich aus meinem Elfenbeinturm gerissen.«

»Und dann bist du Cadmann begegnet?« Aaron lächelte.

»An Bord der Geographic. Du weißt eine ganze Menge aus dieser Zeit«, stellte Sylvia fest.

»Eine Menge Tagebücher und Journale sind öffentlich zugänglich. Mir ist aufgefallen, daß es viele weiße Stellen darin gibt. Interessant. Viele Videoaufzeichnungen. Mir fiel rasch auf, daß du dich schon zu Cadmann hingezogen gefühlt hast, als du noch verheiratet warst.«

Sylvia seufzte. »Er war… atemberaubend. Und ich glaube, ich habe niemals jemanden wie ihn gekannt. Ich war … ich meine, es war einfach alles zu viel. Eine neue Welt, so viel Neues zu sehen und zu riechen. Ich glaube, in jeder Frau gibt es etwas, das sich zu dem stärksten und wildesten Mann hingezogen fühlt, den sie nur finden kann, um seine Kinder zu gebären.«

»Aber du hast nichts weiter unternommen?«

»Nicht vor Terrys Tod. Nein.«

»Aber du hast daran gedacht?«

Sylvia mußte grinsen. »Ja, ich mußte daran denken. So, das waren jetzt genug Fragen. Hör auf.« Hör endlich auf, in den Angelegenheiten deiner Mutter herumzuspionieren …

Aarons Lächeln war geheimnisvoll und freundlich. Er ging voraus und brach seiner Mutter Schritt für Schritt die Bahn. Einer Mutter, die er nicht kannte.

Es war das, was Bergsteiger einen »hängenden See« nannten, ein See auf einem Felssims. Auf der Süd- und Westseite stieg das Gelände steil an, so daß die Ufer lange vor der Abenddämmerung in tiefen Schatten lagen. Die Schatten erstreckten sich über den See und schufen die Illusion eines verfrühten Abends. Cadmann meinte, das Summen naher Bienen zu hören, doch er konnte nichts erkennen.

Er stellte das SatLink auf Wärmedetektor.

Die Schatten wurden orange. Die Bäume rings um den See schienen in geisterhaftem Dunst zu treiben. Selbst in hellem Tageslicht wäre nicht viel mehr zu sehen gewesen. Alles schien still, leise.

Eine Bewegung hinter einer Reihe von Bäumen erregte seine Aufmerksamkeit. Was zur Hölle …?

Eine kleine, geschäftige Gestalt kam hinter den Bäumen zum Vorschein. Ein Schnauzer. Eine der schweineähnlichen Kreaturen, die häufig in den Ebenen und seltener auch auf den Hochplateaus anzutreffen waren. Der Schnauzer entdeckte Cadmann in zwanzig Metern Entfernung, quiekte erschreckt und rannte los.

Plötzlich schoß mit atemberaubender Geschwindigkeit eine Gestalt aus dem Wald und krachte in den kleinen Schnauzer. Alles ging so schnell, daß Cadmann keine Zeit zum Nachdenken blieb. Er beobachtete fasziniert, wie das Monster, das so unheimlich schnell aus dem Wald gekommen war, unvermittelt den Kopf hob und Flammen in den Abendhimmel blies.

Cadmann brach der kalte Schweiß aus.

Ein Grendel.

Mein Gott, was suchte es hier?

Nun, auf gewisse Weise war das natürlich eine dumme Frage. Im Augenblick war es mit Fressen beschäftigt. Cadmann hob das Gewehr an die Schultern und wollte feuern. Das Grendel hielt inne.

Und blickte auf.

Direkt zu Cadmann. Cadmanns Finger lag am Abzug. Er spürte den Druckpunkt, spürte den Widerstand und wußte, daß eine winzige Bewegung ausreichte, um den Bolzen aus elektrischem Tod auf seine Reise zu schicken.

Die Augen des Grendels. Sie sahen Cadmann. Und zum ersten Mal, zum allerersten Mal erblickte Cadmann keine kalte Leere in ihnen. Keinen Tod, keine besinnungslose Zerstörungswut.

Es war … etwas anderes. Etwas noch viel Beunruhigenderes.

Cadmann wartete auf den Angriff des Grendels. Warum? Warum zur Hölle gab er der Bestie eine Chance? War das etwa dieser Wildwest-Revolverhelden-Ehrenkodex-Scheiß? Cadmann, ein Kleinstadt-Marshall in einem schlechten B-Film? Zieh, Ringo …

Er wußte nicht warum, aber er brachte es nicht fertig, den verdammten Abzug durchzuziehen. Dort stand er, im Angesicht dieses Dings mit den mörderischen Zähnen und dem blutigen Maul und dem stinkenden Atem, und der Leichnam des Schnauzers lag vor dem Monster und zuckte noch. Cadmann brachte es einfach nicht fertig, abzudrücken.

Hinter ihm hörte er Bewegung. Sylvia und Aaron. Aaron riß das Gewehr von der Schulter und legte an …

Cadmann winkte heftig. NEIN! Aaron hielt inne.

Das Grendel peitschte den Schwanz in den Kadaver. Es zog seine Beute ins Gebüsch – und war verschwunden.

Cadmann senkte das Gewehr.

»Das … das war ein Grendel!« rief Sylvia.

Cadmann nickte nur.

Sylvia blickte ihn befremdet an. »Du hast nicht geschossen. Du hast Aaron nicht schießen lassen.«

»Wir waren nicht in Gefahr«, entgegnete Cadmann. »Es wollte uns nicht angreifen. Es hatte einfach nur Hunger.«

»Ja … aber ein Grendel!« sagte Sylvia verwundert. Sie drehte sich mit gerötetem Gesicht zu Aaron um. »Du hast gesagt, der See sei sicher!«

»Das war er auch«, erwiderte Aaron. »Wir waren uns absolut sicher. Kein Grendel hätte bis hierher kommen können …«

»Mit Ausnahme dieses einen«, unterbrach ihn Cadmann. »Ich denke, das reicht für heute an Aufregung. Laßt uns einen Skeeter rufen, der uns abholt.«

Aaron nickte. »In Ordnung. Ich habe ein paar Fragen an Chaka …«

Das Alte rannte.

In Gedankenschnelle war es außer Sichtweite der Fremden. Es verlangsamte seinen Lauf nicht. Hinab in das Spritzloch, bevor die Fremden sehen konnten, wohin es verschwunden war. Es tauchte unter und schwamm kraftvoll weiter, bevor das Tempo aus seinem Blut weichen konnte. Falls das Stärkste seine Meinung änderte und andere Fremde rief, um es töten zu lassen, dann würden sie keine Spur mehr vom Alten finden.

Sein Leben hatte an einem faserigen Zehennagel gehangen. Aber es hatte gelernt! Das Eine hatte es nicht getötet! Das Andere hatte im Begriff gestanden, es zu töten, und das Eine hatte es zurückgewunken! Das mußte das Stärkste sein! Und das Stärkste war bereit, mit dem Alten zu verhandeln!

Es würde ihm erneut begegnen. Aber nicht hier. Das Alte traf seine Vorbereitungen für den weiten Weg zurück zum Fluß.

34

Teufelsgesänge

Wie Linien, so mag sich manche Liebe schief begegnen;

Nur unsre, die läuft parallel – Unendlich zwar, doch unerfüllt.

ANDREW MARVEI

Die Definition der Liebe

Carlos blieb am Rand eines kleinen Tals stehen. Die Bienen waren zwischen den Bäumen verschwunden, und er konnte nichts unternehmen, bevor er nicht eine weitere sah.

Katya bot ihm einen Schluck aus ihrer Feldflasche an. Sie lehnten zusammen an einem Baum. »Laß uns eine Minute Rast machen«, sagte sie. »Wir nehmen die nächste, die hier vorbeikommt.«

»Weißt du«, sagte Carlos vorsichtig, »ich war nicht sonderlich überrascht, daß du zum Festland wolltest. Wenn man bedenkt, daß Mister Justin Weyland hier ist.«

Katya lachte.

»Ja. Das dachte ich mir.« Er hielt inne, und Katya nutzte die Gelegenheit.

»Justin ist großartig«, sagte sie. »Aber irgend etwas fehlt.«

»Und was ist das?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht so genau, Manchmal denke ich, daß wir von all der Freiheit, die wir genießen, ein wenig hochmütig geworden sind. Ich …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich will wirklich nicht altmodisch klingen.«

Carlos braune Augen wurden weich. »Weißt du, manchmal vergesse ich, daß du eine Frau bist.«

»Danke schön.«

»Nein. Ich meine, ich vergesse einfach, daß du erwachsen bist. Es ist vollkommen unmöglich zu vergessen, daß du eine Frau bist.«

Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schüttelte eine prächtige Löwenmähne. »Ehrlich?« Sie schien mißtrauisch und erfreut zugleich.

»Ist dir eigentlich klar, daß wir noch nie so lange voneinander getrennt waren?«

Katya nickte. »Habe ich mich sehr verändert?«

»Nein, nicht wirklich. Aber wenn ich an dich denke, dann sehe ich noch immer das kleine Mädchen vor mir, das hinter mir her rennt und meine Aufmerksamkeit gewinnen will. Solange ich dich jeden Tag sehe, wird mir nicht richtig bewußt, wie falsch dieses Bild ist. Aber nach ein paar Monaten … nun, der Kontrast ist ziemlich hart.«

»Ich hoffe, ich gefalle dir trotzdem.«

»Ich mag es. Ich liebe dich. Du bist genau so, wie ich mir jemals meine Tochter erträumt habe.«

Katya nahm seine Hand. »Irgend etwas bereitet dir Sorgen, nicht wahr?«

Carlos seufzte. »Ich weiß es nicht. Vielleicht werde ich einfach mit zunehmendem Alter immer konservativer. Ich war immer der Bohemien der Kolonie. Ich hatte meinen Anteil an den Frauen hier … ob sie verheiratet waren oder nicht.«

»Ich bin schockiert.«

»Natürlich. Aber es ist wahr. Frauen haben mir nie Probleme bereitet. Sex war immer etwas Natürliches und Schönes. Es gab nie Moral oder anderes spirituelles Gepäck, das damit verbunden war.«

»Nur eine natürliche menschliche Funktion? Das hast du mich stets gelehrt.«

»Versteh mich nicht falsch. Wir stammen aus einer Kultur, in der Menschen seit Jahrtausenden in ihrer Sexualität eingeengt werden. Die Nachwirkungen einer schrecklichen Geschlechtskrankheit machten die Menschen auf der Erde noch konservativer. Und als wir schließlich den Planeten verließen und hier ankamen, feierten wir das ganz groß. Wir legten vieles von dem ab, was uns früher eingeengt hat.«

»Du klingst wie Aaron.«

»Nein, das ist es nicht. Vergiß nicht, daß die gesamte europäische Kultur auf einer schuldgeprägten Sicht der Sexualität beruht. Vielleicht war der Hedonismus des Einundzwanzigsten Jahrhunderts eine gesunde Reaktion auf diesen Konservativismus – aber die Wahrheit liegt wie stets irgendwo in der Mitte zwischen diesen beiden Extremen.«

»Und das bedeutet?«

»Vielleicht geht etwas verloren, wenn alle Fesseln abgeworfen werden.«

»Spielst du den Moralapostel?« neckte sie ihn. »Carlos, der große Verführer persönlich?«

»Ich rede nicht von richtig und falsch, Katya. Ich frage: Was funktioniert am besten? Die Menschen sind einsam, mein Kind. Und sie fürchten sich. Sie tun alles, um diese Einsamkeit zu füllen – für eine Minute, eine Stunde, ein ganzes Leben. Sex ist wahrscheinlich die beste Möglichkeit, sich nicht … allein zu fühlen.«

»Manchmal«, gestand sie. »Es gibt Zeiten, da macht Sex alles nur noch schlimmer.«

Carlos nickte. »Ich hatte viel Zeit, um darüber nachzudenken. Und ich denke, daß jedes Stadium in einer Beziehung eine andere Ebene der Kommunikation aufweist. Zu Anfang sind beide noch sehr vorsichtig und lernen sich nach und nach kennen. Sie erzählen von ihren Erinnerungen, nehmen den anderen zu ihren Lieblingsplätzen mit, und irgendwann berühren sie sich. Und je intimer sie werden, desto schneller und intensiver kommunizieren sie.«

»Sex ist wahrscheinlich die ultimative Kommunikation«, sagte Katya. »Alle Sinne sind zur gleichen Zeit aktiv …«

»Wenn du es richtig machst.«

»Ich bin deine Tochter. Erwartest du vielleicht etwas anderes?«

»Touché. Was ich sagen will: Zwei Menschen können gemeinsam zu Abend essen, und obwohl sie anscheinend überhaupt keine Informationen austauschen, haben sie das Gefühl, daß ihre Begegnung vollständig war. Es ist eine enge, gerichtete Kommunikation. Sex ist im Gegensatz dazu so intensiv, daß wir glauben, es muß einfach etwas bedeuten, wenn wir miteinander schlafen. Du fühlst dich, als hättest du gerade profunde Dinge von deinem Liebhaber erfahren.«

Katya nickte. »Wir lügen uns vor, wie gut wir einander kennen.«

»Viel zu häufig machen wir uns vor, daß dieser andere der fehlende Teil von uns selbst ist – und sei es nur für eine Nacht. Vielleicht ist es ja keine Liebe, aber … Freundschaft? Fürsorge? Mitleid?«

»Bis hierher stimme ich dir zu«, sagte Katya. »Obwohl ich keine Ahnung habe, worauf du hinauswillst.«

»Ich denke, ich habe immer gewußt, daß das Ideal der sexuellen Keuschheit absurd ist. Es ist wider die menschliche Natur. Warum soll ein junger Mann den stärksten Sexualtrieb mit fünfzehn verspüren, wenn wir ihm anschließend sagen, daß er bis zwanzig warten muß, bevor er ihn ausleben darf? Das kann nicht natürlich sein. Es ist, als würde man einen Hengst vor einen Pflug spannen. Auf der anderen Seite kann man auch nicht nach Lust und Laune herumvögeln. Auf der Erde führte es häufig zu ungewollten Schwangerschaften und Krankheit und Abtreibung, so daß es genau in das moralische Bild von der Todsünde paßte.«

»Frauen sind nicht wie Männer«, entgegnete Katya. »Wir sehen die Dinge anders, und wir fühlen anders. Wir wollen mehr. Hier auf Avalon sind wir frei und können alles tun, was wir wollen …«

»War es genug?«

»Ich weiß es nicht. Wir dachten es, aber …«

Carlos nickte. »Hättest du dir mehr Werbungsritual gewünscht?«

»Irgend etwas in der Art. Jeder weiß, wie der Körper von jedem anderen aussieht. Jeder redet darüber, wie jeder andere im Bett ist. Vielleicht gibt es Vorfreude, aber keine Geheimnisse.«

»Und genau das wünschst du dir?«

»Ein Teil von mir, ja. Nur ein Teil, aber dieser Teil hungert danach.«

»Und wie ist es mit Justin?«

»Irgend etwas ist schon, weißt du? Aber ich finde nicht die richtigen Worte, um es zu beschreiben. Wir kennen uns von frühester Kindheit an. Manchmal waren wir ein Liebespaar, manchmal nicht. Manchmal waren wir nicht einmal miteinander befreundet …«

»Und jetzt?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht ist es einfach das riesige Land und all das. Kinder sind der einzige Weg, das Land in Besitz zu nehmen.«

»Genau das dachten wir damals auch«, sagte Carlos. »Ich glaube, es ließ ein wenig nach, als wir feststellten, daß die Geburtenrate ausreichend hoch war. Aber … an einem Ort wie diesem hier, so unendlich weit … ich kann nicht sagen, daß es mich überrascht.«

»Eine innere Stimme hat einfach entschieden, daß Justin derjenige ist.«

Carlos ließ Katya alle Zeit der Welt, die richtigen Worte zu finden.

»Irgendein kleiner Schalter hat sich von ganz alleine umgelegt«, fuhr sie nach einer Weile fort. »Ich dachte, ich hätte alles, was ich mir wünschte, sowohl Freiheit als auch Sicherheit. Dann stellte sich heraus, daß ich mich nach etwas anderem sehne. Ich will jemanden, der zu mir gehört. Zu mir allein.«

Sie hob verlegen den Blick. »Ist das egoistisch? Oder kleinkariert?«

Carlos drückte ihre Hand. »Nein. Es war immer genau das, was jeder wollte. Dann haben wir uns das ausgeredet. Vielleicht entdecken wir jetzt, wieviel davon aus unserer grundlegenden Natur kommt. Ich war nie jemand, der gegen seine Bedürfnisse angekämpft hat. Und das solltest du auch nicht.«

Sie grinste und drückte seine Hand. Plötzlich ruckte ihr Kopf herum, und ihre Augen blickten gehetzt, als würden sie etwas Unsichtbares verfolgen.

»Was ist?« fragte Carlos.

»Zwei Bienen«, sagte Katya. »Sie bewegen sich so schnell wie Gewehrkugeln.«

Carlos justierte sein SatLink, bis er zwei helle Schatten entdeckte. »Sie fliegen quer durch das Tal«, sagte er. »Und über den nächsten Kamm.« Er schätzte die Entfernung ab. »Zu weit für heute. Komm, wir gehen zurück. Morgen früh suchen wir weiter.«

»Ich rufe Justin, er kann uns abholen«, sagte Katya. Sie berührte den Kragenknopf. »Justin …?«

»Justin und Jessica sind auf einer Wiese gelandet und im Augenblick nicht auf Empfang«, antwortete Cassandra.

»Ist bei ihnen alles in Ordnung?«

»Ich kann keine Gefahr entdecken«, sagte Cassandra steif.

Jessica warf sich nach hinten und versuchte, sich aus dem einhüllenden Netz zu befreien.

Der Wald war voller tiefer Schatten. Reben und Lianen hingen zwischen Mähnenbäumen herab. Über sich entdeckte Justin ein Gesicht, das an einen irdischen Affen erinnerte, dann den dazugehörigen kompakten Körper und lange, spinnenartige Gliedmaßen. Das Wesen bewegte sich nicht. Es sang.

Justin hatte seinen Rucksack zurückgelassen, und mit ihm den Abtaster, das Messer und alle Waffen. Es würde mindestens eine Minute dauern, zu der Stelle zurückzurennen und die Sachen zu holen, und in einer Minute wären die Spinnen über Jessica.

Jessica hatte das Gesicht vom Netz abgewandt und fand genug Kraft, um den Kopf nach Justin umzudrehen. »Ich kann vier von ihnen sehen, Justin! Es sind große Joeys …« Ihre Stimme versagte.

Kleine fauchende Gesichter. Sie sangen mit offenstehenden Mäulern … Das Geräusch klang guttural, kam ganz tief aus ihren Kehlen. Big Chaka hatte mehrere Teufelsspinnen seziert. Das Lied war wie geschaffen für einen langsamen Tanz. Justin erkannte verdächtige Schatten, die um Jessica herum in Stellung gingen. Einer kletterte auf das Netz und kroch langsam nach unten auf Jessica zu.

Justin schleuderte zwei Steine. Der erste ging vollkommen daneben. Der zweite traf eine der Kreaturen, und sie huschte nach oben in die Bäume zurück. Doch inzwischen kletterten zwei weitere vorsichtig nach unten, suchten bei jedem Schritt sorgfältig nach Halt.

Verdammt! Justin und Jessica waren bestimmt größer als alles, was die Joeys normalerweise jagten, aber würde Körpergröße allein reichen, sie zurückzuhalten?

Jessica schrie die Joeys an. Sie wichen verblüfft zurück und setzten sich einen Augenblick später erneut in Bewegung. »Justin«, sagte Jessica mit tödlicher Ruhe, »sie haben keine Angst vor uns. Sie kommen wieder. Kein Zweifel.«

Justin zog an einem Ast. Verdammt, es war eher eine Rebe als ein stabiler Ast. Viel zu biegsam. Justin riß daran, doch der Ast bog sich nur. Er hätte mühelos Justins Gewicht getragen.

Justin spürte, wie sich Verzweiflung in ihm breitmachte. Der Boden unter ihm war dick und weich; das Laub vieler Jahre hatte sich zersetzt und bildete eine saftige Humusschicht. Keine Waffen. Er war nackt. Verfluchter Mist!

Das durfte nicht wahr sein! Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich einfach gehenlassen, und dann das?

Er trat zu Jessica, die inzwischen das Gesicht ein paar Zentimeter vom Netz weggedreht hatte. »Ich glaube«, sagte sie, »ich glaube, daß ich mich vielleicht befreien kann.«

Justin hob einen Stein vom Boden auf und bearbeitete damit das Netz. Er zog. Das Gewebe war unglaublich stark. Die Teufelsspinnen rückten Zentimeter um Zentimeter näher, und ihr Gesang beruhigte ihn gegen seinen Willen. Wenn er doch das Radio hätte, nur das Radio! Er würde es auf höchste Lautstärke stellen und den verdammten Spinnen einen alten Ghetto-Rap vorspielen …

»Hör zu«, sagte Jessica mit peitschend scharfer Stimme. »Du gehst zurück und holst die Grendelgewehre. Ich kann mich solange meiner Haut erwehren.«

In Justin stieg plötzlich die entsetzliche Erinnerung an den kleinen Schnauzer auf, an die Spinnen, die ihr Gift injizierten und ihn anschließend in Fetzen rissen.

»Einen Dreck werde ich.«

»Justin!«

»In dem Augenblick, wo ich verschwinde, sind sie über dir«, sagte er. »Wir können sie zu zweit kaum in Schach halten.« Der wortlose Gesang weckte eine fatalistische Verzweiflung in ihm.

Jessicas Atem ging schwerer. »Justin – es ist unsere einzige Chance! Ich kann mich nicht aus dem Netz befreien. Es klebt zu stark.«

»Sing!« befahl Justin.

»Sing? Was soll ich singen?«

»Egal was! Bills Ballhaus in Bilbao, war’s schönste auf dem Kontinent …«

Es war ein Lied, das sie im Unterricht gesungen hatten. Jessica stimmte ein. »Dort gab’s für’n Dollar Krach und Wonne, und was die Welt ihr eigen nennt…«

Der einschläfernde Singsang der Spinnenjoeys schwankte, geriet aus dem Takt und verstummte schließlich ganz. Die vordringenden Teufelsspinnen wichen zurück. Das war neu. »Es funktioniert! Ich kann sie aufhalten«, sagte Jessica. »Jetzt geh und hol die Gewehre!«

»Es wird sie nicht aufhalten. Alter Bilbaomond, wo noch die Liebe lohnt …« Justins Verstand arbeitete fieberhaft. »Nein, warte«, sagte er. »Warte eine Minute. Sieh dir dieses Zeug an. Erinnerst du dich, was Chaka gesagt hat? Sie bauen ihr Netz nicht mit körpereigenem Spinnfaden! Es ist ein Flickwerk, und die Grundlage bilden Pflanzenfasern. Sie kauen Äste und verteilen den Klebstoff auf ihnen. Und wenn etwas in die Falle geht, dann wehrt es sich, also müssen sie das Netz ständig reparieren.«

»Und?«

»Und Chaka sagt, sie sind auf die Qualität ihres Baumaterials angewiesen. Das Netz ist nur so stark wie die Fasern, aus denen es besteht.«

»Wie soll uns das weiterhelfen …? Vergiß es. Wenn du eine Idee hast, dann setzt du sie besser schnell in die Tat um.« Jessica begann wieder zu singen. »Bills Ballhaus in Bilbao, heut’ ist es renoviert – so auf dezent; mit Palme und mit Eiscreme ganz gewöhnlich, wie’n andres Etablissement …«

Die Teufelsspinnen krochen näher. Ihr Singsang veränderte sich. »Sie singen in Harmonie mit uns!« rief Jessica.

»Wechsle die Melodie!« rief Justin.

»Mir fällt aber nichts ein.«

»Sing, verdammt! Sing! Und der Haifisch, der hat Zähne, und die trägt er im Gesicht; und MacHeath der hat ein Messer, und das Messer sieht man nicht …«

»Ich kann mich nicht an den Text erinnern!«

»Onkel Ede hat ‘nen Bart; der Schnurrbart hat fünf Haar. Und daß ihm keins verlorengeht, hat jedes einen Namen, klar.« Justin kehrte zu dem Ast zurück, den er nicht hatte abbrechen können, und untersuchte ihn. »Ich hoffe bei Gott, daß du so stabil bist, wie du aussiehst«, murmelte er. Der Ast war fünf Mal so dick wie die Reben, aus denen das Netz bestand. Wie alt mochten die Fasern des Netzes sein? Wie lange dienten sie bereits als Netz? Wie hoch war das durchschnittliche Gewicht der Beute, die die Joeys darin fingen?

Er schlang beide Arme um den Ast, stemmte die Füße in den Boden und bog ihn auf das Netz zu.

Die Teufelsspinnen änderten erneut die Melodie.

»Beeilung!« kreischte Jessica. Sie warf sich mit aller Kraft gegen das Netz, und für einen Augenblick wichen die Spinnen wieder in die Sicherheit der Bäume zurück. »Ihr Hauptleut’, laßt die Trommeln ruh’n und das Fußvolk halten an: Mutter Courage, die kommt mit Schuh’n, in denen’s besser laufen kann …«

Mit einer Kraftanstrengung, die ihr Rückgrat zu brechen drohte, drehte sie sich zu Justin um und sah, wie er den Ast herumbog, Zentimeter um Zentimeter. Der Untergrund bot kaum Halt, und Justins drahtiger, zäher Körper war bis zum Zerreißen gespannt. Er grunzte und zerrte, verlor Boden, zog erneut und schaffte es doch nicht ganz.

»Das hat keinen Sinn! Hol die …!« Jessica schluchzte.

Und dann schien er ganz den Verstand verloren zu haben. Justin stemmte sich mit einem Fuß in den Boden, hob das linke Bein und steckte es zwischen die einzelnen Strähnen des Netzes.

»Bist du verrückt!?«

»Verdammt noch mal, ja!« ächzte er. Mit dem linken Fuß, dem gefangenen Fuß, als Hebel sprang er hoch und schob den rechten ebenfalls in das Netz. Jetzt hing er beinahe parallel zum Boden in der Luft. Die Beine im Netz, die Arme hielten noch immer den Ast umklammert. »Überleg doch!« ächzte er. »Wir üben wahrscheinlich eine Belastung auf das Netz aus, die fünfmal höher ist als alles, was es jemals aushalten mußte. Kämpfe, verdammt! Wir können dieses Ding auseinanderreißen.«

Jessica war sicher, daß Justin den Verstand verloren hatte. Aber was konnte sie schon tun, außer seinem Wahnsinn nachzugeben? »Oh, ich bin der Koch, und der stolze Kapitän, und der Maat der Nancy Keen …«

»Und der Bootsmann, Steuermann, und die Besatzung obendre’n«, sang Justin.

Jessicas Bein. Ein Bein war beinahe frei. Es war zu keiner Zeit mit dem Netz in Berührung gekommen. Sie bewegte sich, und die gesamte improvisierte Konstruktion wackelte. Jessica ignorierte das aufgeregte Schnattern in den Bäumen. Einer der Joeys huschte herunter und stürzte sich mit aufgerissenem Maul auf sie. Jessica strampelte wild. Das ganze Netz bebte. Der Spinnenjoey sprang zurück. »Fünfzehn Mann auf des toten Mannes Kiste, jo ho, und ‘ne Buddel voll Rum …«

Jessica streckte verzweifelt das Bein aus. Umsonst. Sie schaffte es nicht bis zu Justins Ast. Zu spät sah sie den zweiten Joey. Er krabbelte auf Justin hinunter und biß ihn in den Oberschenkel.

Justin schrie auf, fluchte und schüttelte sich so heftig, daß Jessica einen Augenblick lang glaubte, er würde freikommen. Aber das Netz hielt. Wenigstens brachte sich das kleine Monster wieder in Sicherheit und huschte den Baum hinauf.

Justin stöhnte. Er verdrehte die Augen. Sein Gesicht war dunkel vor Anstrengung. Die Bißwunde an seinem Bein blutete heftig.

»Justin!« kreischte Jessica, doch ein plötzlicher Schmerz in ihrer Hand lenkte sie ab. Ein Biß. Sie sah gerade noch, wie der Spinnenjoey verschwand. Feuriger Schmerz breitete sich über ihren Arm aus.

Schmerz und Todesangst gaben ihr schließlich die Kraft, die Muskeln allein nicht aufbringen konnten. Vielleicht hatten auch Justins Bemühungen den Ast endlich weit genug herumgebogen. Jessica streckte sich und hakte ihren Fuß über den Ast.

Jetzt zogen sie zu zweit. Justins verrückter Blick traf Jessicas Augen, und sie schluckte. »Komm schon, Jessica. Eins, zwei, drei, zieh! Eins, zwei, drei, zieh! Sagt er, lieber James, mich zu ermorden, wär’ ein töricht Ding, weißt du nicht, du kannst nicht kochen, du kriegst mich niemals hin!«

Sie zogen und zerrten mit jedem Quentchen Kraft, das in ihnen war, und kreischten Strophe auf Strophe, um die Teufelsspinnen in Schach zu halten – vorläufig wenigstens. Doch inzwischen schien das gesamte Nest auf den Beinen. Fünf weitere Joeys krochen neugierig oder auch um das Netz besorgt aus den Schatten. Sie kletterten vorsichtig an den langen, klebrigen Fasern herab. Und sie hatten sich bereits auf die Melodie von Justins und Jessicas Lied eingestimmt.

»Sie fuhren hin in Sonne und Wind und liebten die Monroe. Sie aß ihr Brot und trank ihren Wein und lachte immer dazu …«

»Sie tanzten tags, sie tanzten nachts und ließen das Steuern sein …« Jessica unterbrach sich. Die Teufelsspinnen hatten die Melodie erneut aufgenommen.

Justin schrie auf. Er war erneut gebissen worden. Jessica riß im letzten Augenblick das Gesicht zur Seite, und ein bösartiger Kiefer klappte Zentimeter vor ihrem Hals zu.

»Zieh!« kreischte Justin. Sie zogen gemeinsam, und der Ast knackte, ihre Gelenke knackten, das Netz knackte …

… und riß. Sie zogen weiter am Ast, und ein großer Teil des Netzes löste sich. Alte Knochen polterten von irgendwo über ihnen herab.

Krrraaacks! Die Teufelsspinnen kreischten aufgeregt und kletterten hastig zurück in die Bäume. Das Netz riß jetzt immer schneller. Weitere Fasern lösten sich. Sie wurden nur noch vom Klebstoff zusammengehalten, und der allein war nicht stark genug. Justin fiel zu Boden und schlug mit dem Kopf auf. Jessica befreite sich halb und kreischte und lachte zugleich, als sich ein weiterer großer Fetzen aus dem Netz löste. Ein Arm und beide Beine waren frei. Endlich brachte sie genug Hebelwirkung auf, um auch den anderen Arm aus der klebrigen Falle zu lösen. Sie war frei! Am ganzen Körper klebten noch Fasern des Netzes. Sie wandte sich um und zerrte an Justins Beinen, bis auch er frei war, dann zog sie ihn von den Resten des Netzes weg. Seine Beine waren rot und blau angelaufen und geschwollen. Jessicas Arm war ebenfalls geschwollen und fühlte sich taub an.

»Justin«, sagte sie, »wie geht es dir?«

»Ich glaube, ich kann gehen.«

Er stolperte einige Schritte weit. Jessica schlang die Arme um ihn und half ihm zum Teich zurück. Sie hob ihre Komkarte auf. »Cassandra! Wir wurden von Teufelsspinnen gebissen. Wir brauchen medizinische Hilfe!«

Justin zog mit zitternden Händen sein T-Shirt über. Anschließend versuchte er, in seine Hose zu steigen, doch als er mit der Hand das geschwollene Fleisch seiner Beine berührte, heulte er vor Schmerz auf und mußte den Versuch aufgeben.

Jessica blickte Justin in die Augen. Seine Pupillen waren nicht übermäßig geweitet. Die Schwellungen schienen nicht schlimmer zu werden, doch das besagte nicht viel.

»Wir sind zehn Minuten entfernt«, meldete sich Little Chaka. »War das die gleiche Sorte Spinnen, die wir auf dem Marsch gefangen haben?«

»Sieht ganz danach aus«, erwiderte Jessica.

»Dann ist es wahrscheinlich nicht weiter schlimm. Benutzt Antibiotika. Die Bisse sind nicht tödlich, selbst die Betäubung hält nicht lange vor. Sie benötigen eine ganze Kolonie, um eine Kreatur umzubringen, die zweimal so groß ist wie sie selbst. Wie viele Bisse?«

»Justin hat zwei, vielleicht drei.«

»In Ordnung. Halt ihn warm. Wir sind jeden Augenblick bei euch.«

Jessica entfaltete eine Decke aus ihrem Rucksack und wickelte Justin darin ein. Seine Zähne klapperten laut. »Ich werde nicht sterben, oder?«

»Nur, wenn du noch so ein dämliches Kunststück versuchst.«

»Und du? Wie geht es dir?«

Sie hielt sein Gesicht mit beiden Händen. »Habe ich dir eigentlich jemals gesagt«, flüsterte sie, »daß ich dich liebe? Sie küßte ihn sehr, sehr zärtlich. Dann setzte die Wirkung des Giftes ein, und sie begann zu zittern. Sie ließ ihn los, bevor er es bemerken konnte.

35

Autopsie

Deduktion ist – oder sollte es zumindest sein – eine exakte Wissenschaft. Aus diesem Grund sollte sie auch auf eine kühle, emotionslose Weise betrieben werden.

SIR ARTHUR CONAN DOYLE

Im Zeichen der Vier

Justin humpelte in die Erholungshalle und wurde mit einem kurzen Applaus begrüßt. Jessica gab ihm einen Kuß. Es war ein schwesterlicher Kuß, überhaupt nicht wie der Kuß drei Stunden zuvor, doch das Funkeln in ihren Augen verriet ihm, daß sie es nicht vergessen hatte.

Katya drückte ihn. »Ich hoffe, dein Rücken heilt rasch.«

»Hast du etwa Pläne damit?«

»In der Tat, das habe ich.« Sie sah Jessica nicht an.

»Jetzt erzählt mal, was ist passiert?« wollte Cadmann wissen. »Wie kommt es, daß ihr in ein Netz der Teufelsspinnen geraten seid und keine Komkarten bei euch gehabt habt?«

Justin schüttelte den Kopf. »Dumme Geschichte. Wir waren schwimmen, haben uns ein Wettrennen geliefert und achteten nicht auf den Weg. Wir waren einfach albern.«

»Es ist kein Grendelgebiet«, sagte Jessica. »Die Gegend ist sicher …«

»Nicht mehr«, unterbrach sie Aaron. »Chaka, wir fanden ein Grendel im nördlichen See. Ein Grendel!«

Little Chaka war offensichtlich verblüfft. »Ein Grendel? Wie zur Hölle ist es dort hingekommen?«

»Das könnten wir dich fragen.« Aarons Stimme klang eisig. »Wenn ich mich recht erinnere, dann warst du derjenige, der uns versichert hat, daß kein Grendel bis zu diesem See kommen könnte.«

»Das war ich, ja«, gestand Chaka. »Und ich weiß wirklich nicht, wie das möglich ist. Was ist geschehen?«

Aaron erzählte es ihm. Ringsum verstummten die Gespräche. Justin beobachtete Aaron, wie er gestikulierte und wortreich berichtete, und mußte unwillkürlich grinsen. Cadmann Weyland, von Angesicht zu Angesicht mit einem Grendel … doch die Gefahr war nichts im Vergleich zu der massiven Verlegenheit Aarons wegen dieses Vorfalls.

Aaron war fertig. »Jedenfalls, gleichgültig, wie es dorthin gekommen ist, wir müssen das gesamte Gebiet als Grendelgebiet einordnen«, schloß er. »Das bedeutet neue Sicherheitsregeln. Ab sofort. Alle einverstanden?«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut.

»Das ist vielleicht nicht die einzige Überraschung des heutigen Tages«, sagte Big Chaka.

Cadmann wandte sich stirnrunzelnd zu ihm um. »Gute oder schlechte Neuigkeiten?«

»Hör zu und entscheide selbst«, antwortete Big Chaka rätselhaft.

»Also schön, dann sollten wir anfangen«, sagte Aaron. »Ziemlich üble Geschichte mit diesen Teufelsspinnen, was, Justin?« Aarons Gesicht war eine undurchdringliche Maske.

Cadmann umarmte Justin und Jessica, und zu fünft setzten sie sich an einen Tisch: Cadmann, Sylvia, Jessica, Justin … wie früher, als sie eine Familie waren. Und Aaron nahm gegenüber von Jessica Platz.

Was wäre geschehen, wenn das Netz nicht dazwischengekommen wäre? Was wollte Aaron, das hätte geschehen sollen?

»Wir sind soweit. Du kannst anfangen, Big Chaka«, sagte Aaron.

Es wurde still im Raum. Justin grinste, als ihm ein anderer Tisch ins Auge fiel. Big Chaka, Little Chaka, Trish Chance, Edgar Sikes, Ruth Moskowitz. Eine interessante Gruppierung. Big Chaka stieg auf das Podium.

Mit voller Stimme (der Stimme eines Lehrers) sagte er: »Nun, es gibt eine Menge zu berichten, aber ich möchte mit den Grendels anfangen. Ihr alle habt gesehen, daß die Grendels hier auf dem Festland, und ganz besonders hier in diesem Gebiet, anders agieren als die Grendels auf der Insel Camelot. Heute gab es einen Zwischenfall: ein Grendel, das nicht sofort angriff, als es Cadmann sah. Dann sind da die Bibergrendels. Sie bauen Dämme und kooperieren eindeutig miteinander. Es gibt Schneegrendels, die anscheinend im Rudel jagen. Und viele ähnliche Beobachtungen. Ich habe jede einzelne Aufzeichnung über Grendelbegegnungen auf dem Festland durchgesehen, und ich komme nur zu einem einzigen Schluß: Die Festlandgrendels sind nicht die geistlosen Killer, die unsere Erfahrungen auf Camelot nahelegen. Die hiesigen Grendels – zumindest einige Arten – kooperieren beim Dammbauen und jagen in Gruppen. Sie zeigen eine rudimentäre Fähigkeit zu planen. Möglicherweise geben sie ihre Kenntnisse von Generation zu Generation weiter.

Der offensichtliche Schluß lautet, daß die Festlandgrendels um ein Vielfaches intelligenter sind als ihre Verwandten auf Camelot. Wenn die Inselgrendels die Intelligenz eines irdischen Tigers besitzen, dann stehen die Festlandgrendels auf der Stufe von Menschenaffen.«

Aaron nickte zögernd. »Ein erschreckender Gedanke, aber darauf sind wir schon selbst gekommen, oder nicht?« Er blickte sich um und erhielt zustimmendes Kopfnicken aus den Reihen der Zweiten.

»Drachen«, murmelte Sylvia Weyland.

»Drachen«, wiederholte Cadmann. »Chaka, ein intelligentes Grendel ist das Schlimmste, was ich mir vorstellen kann.«

»Vielleicht auch nicht«, entgegnete Chaka. »Aber das ist im Augenblick lediglich eine Theorie. Hier seht ihr ein Camelotgrendel. Cassandra, meine Daten bitte. Versuchsreihe acht, Test Nummer vierundzwanzig. Danke.«

Vereinzelt erklang Gelächter unter den Zweiten. Versuchsreihe acht, Test Nummer vierundzwanzig war ihnen aus Big Chakas Biologieunterricht wohlvertraut. Das Grendel schwebte über dem Holoprojektor, ein Homunkulus aus den Körperteilen verschiedener Grendels, den Big Chaka aus den Überresten zerrissener, verbrannter und auf andere Weise während der Grendel-Kriege getöteter Monster zusammengesetzt hatte. Es war kein Hologramm eines toten Grendels, sondern eher eine Karikatur.

Chaka steuerte einen weißen Cursorpfeil durch das Hologramm. Das Camelotgrendel klappte auf wie ein dreidimensionales Puzzle. Die Projektion wich einer Vergrößerung des großen, stumpfen Grendelkopfes. Der Kopf öffnete sich. Das Gehirn zeigte weniger Windungen als das eines Menschen. Es gab keinen corpus callosum, der die rechten und linken Hirnlappen miteinander verband. Genaugenommen besaß das Grendel überhaupt keine Hirnlappen. Die graue Masse ähnelte eher einem Doughnut als einem Gehirn, und der Schnorchel verlief frei beweglich in einem Kanal mitten hindurch.

»Und jetzt das Festlandgrendel«, sagte Big Chaka. »Cassandra, meine Autopsiedatei, Montage Nummer eins.

Danke. Als nächstes sehen wir Eigenschaften, die allen bisher untersuchten Schneegrendels gemeinsam sind.«

Cassandra zeichnete Teile des Körpers in einer lavendelfarbenen Tönung.

»An einigen Stellen mußten wir raten. Sie wurden beim Töten der Grendels beschädigt. Aber ich denke, es gibt auch so genügend Hinweise.«

Das Schneegrendel war länger als die Camelotgrendels und etwa genauso dick. Es wies größere Klauen und zwei nach vorn gerichtete Afterklauen auf. Big Chaka deutete mit dem Cursor darauf. »Bremsen«, sagte er. Er deutete auf den Schwanz und die nach unten gerichteten Widerhaken. »Noch mehr Bremsen. Wenn man mit zweihundert Stundenkilometern über das Eis rennt, dann benötigt man gute Bremsen. Trivial, aber jetzt achtet auf den Bauch. Es gibt so gut wie keinen Panzer. Lediglich diese vier Kämme sind übriggeblieben, eher Skier als Panzerung.«

Aaron unterbrach Big Chakas Vortrag: »Ich verstehe. Das Ding ist wie geschaffen, um im Schnee zu liegen und Hitze durch den Bauch abzuleiten.«

»Das glauben wir jedenfalls. Beachtet, daß die Kreatur sich nicht aufrichten kann, um zu kämpfen. Sie muß wie ein Panzer auf die Beute losstürmen und mit gesenktem Kopf zustoßen.« Der Cursor deutete auf den unförmigen Kopf. »Sehr stark gepanzert. Wie eine Ramme. Sie würde noch besser funktionieren, wenn der Schädel nicht so verunstaltet wäre.«

Cadmann meldete sich zu Wort. »Chaka, haben alle Schneegrendels so schiefe Köpfe?«

»Wir können von Glück sagen, daß wir überhaupt einen Schädel haben, wenn man bedenkt, wie unsere Kinder mit den Grendels umgesprungen sind. Mein Sohn war ziemlich in Verlegenheit …«

Little Chaka sagte: »Ich habe ein paar Schädelfragmente eingesammelt, aber sie sind nicht groß genug, um daraus Schlüsse zu ziehen. Möglicherweise sind sie auch schief …«

»Aber der eine Fund liefert genügend Antworten«, fuhr Big Chaka fort. »Völlig ausreichend.« Der Schädel klappte auf: ein weiteres verdammtes Puzzle.

Das Schädelinnere war zur Hälfte hohl wie bei den Camelotgrendels. Die rechte Gehirnhälfte war hingegen stark angeschwollen. Auf dieser Seite waren die Nebenhöhlen geschrumpft, und der Schädelknochen wölbte sich nach außen. Kleine Flecken überzogen den massiven Knochen.

Nahe dem Hirnstamm auf der rechten Seite, mitten in der gewundenen Masse aus grauem Nervengewebe … wimmelte es nur so von Würmern!

Ganz eindeutig Würmer!

»Parasiten«, murmelte Justin. »Trematoden.«

»Inzwischen haben wir bereits sechs verschiedene Arten von Parasiten gefunden. Vier davon befallen auch die Lachse. Unsere Grendelscouts kennen sie bestens«, sagte Little Chaka. »Vater …?«

»Ja. Das hier ist der Interessanteste von allen. Dieser Parasit ist für die lokale Schwellung und für einige Veränderungen in der Gehirnchemie verantwortlich. Wir arbeiten noch daran. Wir haben bereits herausgefunden, daß ein abnormal hoher Spiegel des Grendelgegenstücks von Acetylcholin vorherrscht. Und jetzt seht her.« Der Lichtzeiger wanderte über eine Stelle, die weit von den Parasiten entfernt lag. »Beachtet die Struktur der Dendriten. Sehr dicht. In nicht befallenen Grendels findet sich nichts dergleichen; hier ein Vergleich mit einem nicht befallenen Grendel.«

Der Unterschied war dramatisch. Wo das Gehirn des infizierten Grendels ein komplexes Nervengewebe und zahlreiche Verbindungen zwischen den verschiedenen Sektionen des Gehirns aufwies, war in dem normalen Gehirn keine Spur davon zu erkennen.

»Mein Gott!« sagte Sylvia. »Es hätte mir gleich auffallen müssen – seht euch das nicht befallene Grendelgehirn an! Sieht diese Struktur nicht aus, als wäre sie geradezu geschaffen, daß sich ein Parasit einnistet? Chaka, ist so etwas möglich?«

»Ko-Evolution? Natürlich.«

Katya kicherte. »Könnte es nicht reiner Zufall sein?«

»Könnte sein, aber das bezweifle ich. Wir haben drei weitere Grendels mit Parasitenbefall untersucht und ähnliche Veränderungen gefunden.«

»Und waren das alles Grendels, die sich abnormal verhielten?« fragte Cadmann.

Chaka nickte. »Wir glauben, daß die Parasiten eine Symbiose mit den Grendels eingehen. Sie stimulieren das Wachstum des Gehirns und fördern die Entwicklung höherer Intelligenz. Aber das ist nicht nur ein Segen für die befallenden Grendels. Eines von ihnen scheint an der Infektion gestorben zu sein. Sein Schädelraum war voll, und der Knochen wurde von innen her gesprengt.«

»Also muß die Infektion in der Jugend stattfinden?« fragte Cadmann.

»Ganz genau. Solange die Schädelknochen noch weich sind und wachsen können.«

»Ko-Evolution«, sagte Sylvia. »Zehntausende von Jahren …«

»Oder länger …«

»Oder länger. Auf der Insel gab es keine Parasiten, oder? Cassandra, Grendelanatomie. Gibt es Hinweise auf Schädelanomalien bei den Camelotgrendels?«

»Bei einem fanden wir eine Art Tumor. Sonst nichts, Sylvia», antwortete der Computer.

»Also keine Parasiten auf Camelot. Und hier? Sind sie weit verbreitet?«

Big Chaka bewegte die Hand, und neben dem zerlegten Grendel erschien eine Reliefkarte der Flußgabelung im Grendeltal. »Hier«, sagte er mit fester Stimme. »Die Bibergrendels. Sie sind keine Jäger. Sie fischen. Sie arbeiten zusammen, und sie sind weitaus intelligenter als die Grendels auf Camelot. Soviel ist jedenfalls sicher.« Er unterbrach sich und lächelte dünn. »Und heute nachmittag … fanden wir die gleichen Parasiten in ihrem See.« Das Bild erschien. Die Parasiten waren flache, ovale Scheiben, einem Bandwurmglied ähnlich. Ein Maßstab erschien am unteren Rand der Projektion. Zehn Zentimeter.

»Das Wasser weiter im Norden wimmelt nur so davon. Wir haben keine Ahnung, was das zu bedeuten hat. Vielleicht etwas sehr Schlechtes. Vielleicht aber auch etwas Gutes … Ein intelligentes Grendel könnte lernen, daß es den Tod bedeutet, wenn es Menschen angreift. Intelligente Kreaturen können lernen. Ein intelligentes Grendel ist andererseits imstande, sich viel weiter vom Wasser zu entfernen, bevor es innerlich verbrennt.«

»Jeder Silberstreif am Horizont hat eine Wolke …«, rief jemand dazwischen.

»Wir werden die Sache weiter verfolgen, während wir eure neuen Daten auswerten.«

»Was ist mit den Bienen?« wollte Aaron wissen. »Du hast heute irgendwann gesagt, daß die Bienen vielleicht mit alledem zu tun haben. Ich frage mich wie?«

»Geduld«, erwiderte Big Chaka. »Ich bin erst am Anfang einer Theorie. Bedenkt, daß wir ein abnormales Grendel entdeckt haben. Wir dachten, wir würden sie verstehen, und jetzt stellt sich heraus, daß wir uns geirrt haben.«

Der Lichtpfeil zuckte durch das Hologramm, und das zerlegte Grendel verschwand. An seiner Stelle erschien eine deltaflügelige Krabbe von der zweifachen Größe einer Wassermelone: eine stark vergrößerte »Avalonbiene«.

Big Chaka fuhr fort: »Die Bienen sind ein Problem von ganz anderer Größenordnung. Natürlich sind es keine echten Bienen, sondern eine fliegende Abart der avalonischen Krabbe. Sie sind hoch organisiert. Einige Arten sind Fleischfresser.«

»Jetzt sag uns nicht, daß auch sie von Parasiten befallen sind!« rief Sylvia.

»Nein, keine Sorge.« Chaka Senior grinste leicht. »Aber ihr Organisationsgrad macht jedem irdischen Bienenstaat Ehre. Und das allein ist schlimm genug. Intelligenz ist nicht zwangsläufig das Produkt eines einzelnen Gehirns. Eine Kolonie kann sich durchaus intelligent verhalten.«

Er schwieg einen Augenblick. »Genaugenommen sind wir auch nichts weiter als eine Kolonie aus unterschiedlichen Zellen, und unser … Bewußtsein … ist möglicherweise das Produkt voneinander unabhängiger Einzelzellen. Das kann für infizierte Grendels genauso gelten wie für die Bienenstaaten.«

»Minsky«, murmelte Little Chaka. »Die Gesellschaft des Verstandes.«

»Du hast gesagt, die Bienen wären ein Problem von anderer Größenordnung«, sagte Cadmann. »Was hast du damit gemeint?«

»Ich denke, das ist offensichtlich. Die Bienen sind verantwortlich für den Tod von Joe und Linda.«

Unruhiges Gemurmel wurde laut. Justin bemerkte, wie Edgar Sikes’ Kopf hochruckte. Edgars Fingernägel schienen sich in die Tischplatte graben zu wollen.

»Bitte werde deutlicher«, sagte Cadmann.

»Seht her.« Big Chaka fuhr mit dem Cursor über das Bild. Die Krabbe besaß keinerlei Ähnlichkeit mit einer irdischen Biene. »Eine gepanzerte Schale mit starren Flügeln für den Gleitflug. Die Antriebsflügel sitzen hinten. Die vorderen Gliedmaßen sind zu Scheren ausgebildet. Der Schlüssel waren die Aufnahmen meines Sohnes von dem da.« Der Cursor bewegte sich erneut, und eine Animation spielte vor ihren Augen ab. Ein ganzer Schwarm bienenähnlicher Kreaturen auf einem Grendelkadaver. Mit dem Grendel als Maßstab sahen sie jetzt auch, daß die »Bienen« ungefähr pflaumengroß waren; fünf bis sieben Zentimeter lang und damit viel größer als die daumenlangen Pflanzenschneider rings um Eden. »Sie fressen Grendelkadaver.«

»Und?«

»Und? Wenn ein Grendel stirbt, weil es sich mit seinem eigenen Tempo kocht, wird das Oxidans nicht völlig verbraucht. Wenn ein Aasfresser sich über den Grendelkadaver hermacht, muß er eine Möglichkeit entwickeln, um Tempo in seinem Stoffwechsel umzusetzen.«

»Herr im Himmel!« sagte Sylvia, als sie begriff.

Big Chaka setzte seine Brille ab und polierte die Gläser sorgfältig. »Wir vermuten, daß die ›Bienen‹ … oder wie wir sie auch immer nennen wollen, daß sie eine Art aasfressender Pseudokrustazeen sind. Sie fressen Grendels, und entweder warten sie darauf, bis eines stirbt, oder sie stellen Fallen und fangen Grendels, die nicht schnell genug ins Wasser fliehen können. Ich vermute weiterhin, daß sie das bereits seit Millionen von Jahren tun. Lange genug jedenfalls, um entweder selbst Tempo zu produzieren oder es wenigstens in ihrem Metabolismus zu speichern. Zu speichern – und zu benutzen.«

»Bienen auf Tempo!« sagte Cadmann langsam. »Fleischfressende Bienen auf Tempo. Das hat uns gerade noch gefehlt.«

»Was zur Hölle ist eine Biene?« fragte der kleine Hal Preston.

»Komm schon, das weißt du doch!« entgegnete Katya. »Draußen bei den Beerenhecken haben wir Bienenstöcke. Wenn du ihnen zu nahe kommst, dann stechen sie dich. Man benötigt Bienen, um Obstbäume zu bestäuben …«

»Hier!« unterbrach Edgar sie ungeduldig. Ein weiteres Hologramm erschien. Ein fliegendes irdisches Insekt, so groß wie ein Hund dargestellt. »Big Chaka, gibt es einen besonderen Grund, warum du sie Bienen genannt hast? Sie sehen jedenfalls gar nicht wie Bienen aus.«

»Das stimmt. Es ist eher die Art, wie sie ihren Staat organisieren«, erwiderte Big Chaka. »Irdische Bienen konstruieren kunstvolle Nester. Sie sammeln Nektar von Blüten in der Umgebung und erzeugen daraus haltbare Nahrung. Sie sind in Kasten eingeteilt. Eine einzelne Königin legt alle Eier, Drohnen befruchten sie, unzählige Arbeiterinnen besorgen den Rest. Wir wissen, daß die avalonischen Bienen ebenfalls in Kasten eingeteilt sind, aber wir kennen noch keine Details. Bisher haben wir nur die pflanzenfressenden Bienen untersucht. Sie bauen ihre Nester unterirdisch. Es sind richtige kleine Städte. Edgar, sie benutzen sogar Antibiotika wie irdische Bienen. Erinnerst du dich?«

Trish berührte Edgars Ellbogen, und er schluckte eine heftige Antwort hinunter. »Ich fürchte nicht, Doktor.«

»Honig würde verschimmeln, wenn die Bienen kein Antibiotikum unter den Nektar mischen würden. Einige irdische Bienen gewinnen ihren Nektar sogar aus Aas. Die meisten avalonischen Bienen produzieren ihren Honig aus Pflanzen, aber sie besitzen ein eigenes Antibiotikum, und sie können es auch benutzen, um Fleisch zu konservieren.«

Edgar setzte sich abrupt. Er war grau im Gesicht. Er hatte die gleichen Bilder vor Augen, die sich auch in Justins Kopf abspielten. Linda Weyland und Joe Sikes, die in einem dunklen Nebel um sich schlugen. Rote und weiße Knochen, die zu Boden fielen. Ein verklingendes Geräusch wie von einer auslaufenden Kettensäge, als der Wind die schwarze Wolke auflöste. Zehntausende kleiner menschlicher Gewebestückchen, die unter die Erde geschafft und in eine dunkle, haltbare, viskose Flüssigkeit verwandelt wurden …

Ringsum erklangen geflüsterte Unterhaltungen. Justin bemerkte, wie Jessica auf die Hologramme starrte, das Gesicht in nachdenkliche Falten gelegt. Plötzlich hob sie aufgeregt die Hand. »Chaka, wenn wir annehmen, daß die Bienen schon mindestens eine Million Jahre auf diesem Planeten sind … könnte das nicht auch erklären, was mit unserer Minenausrüstung geschehen ist?«

Mit einem Mal herrschte Totenstille.

Aaron war der erste, der seine Sprache wiederfand. »Ich werd’ verrückt! Du hast es! Genau das ist es! Versteinerte Bienen in der Kohle. Das Tempo reagiert unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich wie Dynamit …«

Und dann redeten alle durcheinander. Erregte Diskussionen, wohin man sah. Aaron stand im Mittelpunkt. »Ich schätze, das ist ein Grund zum Feiern«, sagte er.

»Wieso das? Diese Bienen …«

»Ja, verstehst du denn nicht? Ich denke, wir können eine Entschuldigung erwarten. Monatelang schwebte nur eine einzige häßliche Frage über der gesamten Kolonie: Wer hat die Mine sabotiert?

Dann die zweite Frage: Wer oder was hat Linda und Joe Sikes getötet? Und jetzt kennen wir die Antwort auf beide Fragen. Die Bienen kamen über den Paß – Cassandra, wie waren die Wetterbedingungen am Deadwoodpaß, als Joe und Linda getötet wurden?«

»Ein heißer trockener Scirocco aus der Hohen Wüste im Westen.«

»Natürlich!« rief Aaron. »Genau so ist es gewesen. Der Wind erfaßte einen Schwarm und trug ihn über den Deadwoodpaß. Linda und Joe hatten das Pech, im Weg zu stehen. Die beiden wurden in Minutenschnelle von verhungernden, desorientierten Bienen bis auf die Knochen aufgefressen.«

Sylvia blickte niedergeschlagen drein. »Und wir waren so vorsichtig.«

»Wir waren vorsichtig darauf bedacht, die Ökologie Avalons zu meiden, anstatt sie zu begreifen«, entgegnete Cadmann. »Und ich trage einen großen Teil der Schuld. Ich dachte, wir könnten es schaffen. Ich dachte wirklich, der Deadwoodpaß sei sicher. O mein Gott!«

»Was?«

»Eden. Die Oase. Wir hatten unglaubliches Glück, daß der Wind nicht über die Oase ging, während unsere Scouts darin kampierten. Und das Schlimmste von allem ist – ich wußte die ganze Zeit über, daß die einzige Sicherheit darin lag, zu verstehen, was uns erwartete. Ich habe nur nichts, absolut gar nichts unternommen.«

»Ich wollte nicht, daß der Drache dich tötet«, flüsterte Sylvia.

»Wir alle dachten dasselbe, amigo«, sagte Carlos. »Wir alle.« Er deutete auf Aaron und die restlichen Zweiten. »Sie sahen die Dinge anders.«

»Aber seht ihr auch die Gefahr?« wandte sich Big Chaka an Aaron.

Aaron nickte. »Es ist eine wirkliche Bedrohung, aber von avalonischen Bienen gefressen zu werden ist auch nicht viel schlimmer als von irdischen Bienen zu Tode gestochen. Für sich genommen ist wahrscheinlich jede Biene harmlos. Außerdem halten sie sich in der Regel in den Ebenen auf, und dahin gehen wir sowieso nicht. Unter gewissen Umständen, die wir bisher nicht verstehen, schwärmen sie aus und dringen in höherliegende Gebiete wie den Deadwoodpaß vor. Fein. Wir werden sie studieren und auf sie vorbereitet sein. Wir errichten Schutzhütten. Und jetzt interessiert mich eins am allermeisten: Warum hat Cadzie Weyland überlebt?«

Spekulationen wurden laut. Nach einer Weile räusperte sich Big Chaka. »Wir müssen mehr über die Bienen herausfinden.«

»Also gehen wir auf Bienenjagd!« rief Carlos. »Katya und ich wissen schon, wo wir morgen früh mit Suchen anfangen müssen.«

»Aber nicht allein«, sagte Aaron.

»Wir bleiben innerhalb des sicheren Gebietes …«

»Ich fürchte, es gibt kein sicheres Gebiet mehr«, unterbrach ihn Aaron. »Nicht, seit wir heute nachmittag das Grendel gesehen haben. Chaka, wie ist es nur dorthin gekommen?«

Little Chaka schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich hätte jeden Eid geschworen, daß es kein Grendel dort geben konnte. Nie im Leben.«

»Surprise Avalon«, sagte Aaron.

36

Bienenjagd

Linnæus, Carolus, 1707 – 1778 (ab 1762 Linné, Carl von) Schwedischer Botaniker und Taxonom, ist der Begründer der binomischen Nomenklatur und damit Urheber der modernen wissenschaftlichen Klassifizierung von Pflanzen und Tieren. In Systema naturae (1735), und Genera plantarum (1737) stellt er sein Klassifizierungssystem vor, das bis zum heutigen Tag Basis der moderne Taxonomie ist. Zu seinen mehr als 180 Büchern zählen außerdem Species plantarum (1753), ein Werk über die Flora Lapplands und Schwedens, und Genera morborum (1763), in dem Linnæus einen Versuch der Klassifizierung von Krankheiten unternimmt.

The Concise Columbia Encyclopedia

Cadmann beobachtete den Start der Skeeter, bevor er in die Messe zurückkehrte und sich zu Sylvia gesellte. »Bienen«, sagte er. »Ich fasse es nicht. Wir waren so verdammt vorsichtig. Wir haben die Bäche umgeleitet und grendelsichere Hütten aufgestellt. Satellitenobservation rund um die Uhr. Nichts konnte sich ungesehen dem Paß nähern – woher sollten wir wissen, daß der Wind einen Schwarm ausgehungerter Bienen über den Paß treiben würde?«

Über den Tisch hinweg ergriff Sylvia seine Hand. »Es war nicht deine Schuld, Cadmann.«

»Und ob, verdammt. Wir hatten alle nötigen Hinweise. Die Explosionen in der Mine. Und anstatt herzukommen und nach dem wirklichen Grund zu suchen, fragten wir uns die ganze Zeit über, wie sie uns wohl diesen Streich spielen konnten.«

»Das ist wohl eher meine Schuld als deine«, sagte Sylvia. »Ich bin schließlich die Biologin. Und ich wäre niemals auf diese Idee gekommen. Cadmann, hör endlich auf, dir die Schuld zu geben.«

»Sicher.«

Die Komkarte summte.

»Cadmann hier. Was gibt's?«

»Amigo, wir haben es!«

»Das Nest?«

»Genau.«

»Wie groß ist es? Wie nah seid ihr dran?«

»Vor mir liegt ein langgestrecktes Tal«, berichtete Carlos. »Von einem Hügel aus könnte ich mehr sehen – Cassandra, der Hügel dort. Cad, das Tal verläuft in nordöstlicher Richtung. In der Mitte ist eine Wiese. Der Hügel – nennen wir ihn Spyglass Hill – befindet sich am südöstlichen Ende. Dreiundvierzig Kilometer von Shangri-La entfernt, bei zweihundertfünfundsechzig Grad. Ein langes, flaches Tal zwischen zwei Bergrücken. Es gibt einen seichten Bach, keine Hinweise auf Grendels. Ich wiederhole, keine Hinweise auf Grendels.«

»Die hat es oben am See auch nicht gegeben«, brummte Cadmann.

»Das habe ich nicht vergessen. Das Nest befindet sich unterhalb von Spyglass. Es ist selbst so groß wie ein Hügel. Ein lehmiger Hügel ohne hervortretende Konturen, zehn Meter hoch. Verdammt, er ist riesig, Cadmann. Schätzungsweise mindestens hundertachtzig Meter lang und neunzig breit. Ich fliege zum Spyglass hinauf, um mir einen besseren Überblick zu verschaffen, aber das Nest ist riesig. Cad, vielleicht ist es nicht das einzige Nest. Wir sind alle zu diesem Tal unterwegs, sechs Teams, die den Bienen gefolgt sind, und alle flogen nach hier.«

»Compadre, das bedeutet verdammt viele Bienen.«

»Du sagst es, Colonel.«

»Okay, wir kommen und sehen uns die Sache an.« Cadmann blickte zu Aaron … doch Aaron versuchte nicht, ihn zu unterbrechen. Schließlich war es nicht Colonel Cadmann Weylands erste Belagerung. »Wir werden Giftgas benötigen … wäre es nicht schön, wenn wir jetzt eine Tonne Blausäure in unserem Waffenlager hätten?«

»Mit Blausäure können wir nicht dienen«, entgegnete Aaron. »Aber wir haben ein paar ziemlich wirksame Insektizide. Du selbst hast darauf bestanden, schon vergessen? Meinst du, wir brauchen es?«

»Wahrscheinlich nicht. Carlos, geh nicht zu nah ran! Irdische Bienen beschützen ihre Nester, und avalonische Bienen verhalten sich wahrscheinlich ähnlich.«

»Höchstwahrscheinlich«, stimmte Sylvia zu. »Der Evolutionsdruck war bestimmt hoch. Carlos, Cadmann hat recht. Sei bloß vorsichtig.«

»Keine Sorge.«

»Hier«, rief Carlos. »Immer dem Kaffeegeruch nach.«

Carlos hatte ein Lagerfeuer angezündet. Lange Stöcke ragten aus der Glut. Auf einem Gestell im Feuer stand der Kaffeetopf. »Ich dachte, Fackeln wären vielleicht ganz nützlich«, erklärte Carlos und schenkte ihnen aus. »Diese Bienen sind kleine fliegende Feuerwerkskörper, meint ihr nicht auch? Ihr habt doch den Vierten Juli auf der Erde immer mit Feuerwerk gefeiert, bevor die Umweltschutzgesetze so beschissen streng wurden.«

Cadmann nippte an seiner Tasse und spähte durch sein SatLink ins Tal hinunter.

Die Bienen waren so groß, daß er einzelne Individuen erkennen konnte, selbst von hier oben, aus einer Entfernung von hundertzwanzig Metern. Es waren Tausende. Das Nest … es war schwer, das Nest in seinen ganzen Ausmaßen zu überblicken. Die Ränder verschwanden unter Büschen und in hohem Sumpfgras.

Vergrößern.

»Es gibt verschiedene Unterarten«, sagte Cadmann. »Die meisten sind unter zehn Zentimeter, aber es gibt auch größere.«

»Vielleicht Soldaten«, mutmaßte Sylvia. »Irdische Ameisen und Termiten entwickeln zahlreiche spezialisierte Kasten. Ich habe zwar noch nie von Bienenvölkern mit Soldaten gehört, aber ich nehme an, es wird einen Grund geben, warum Bienen keine Soldatenkaste haben.« Sylvia trat neben Cadmann und blickte durch ihr eigenes SatLink. Nach einer Weile erschauerte sie. »Sie sehen nicht sonderlich gefährlich aus.«

»Trotzdem würde ich nicht hinuntergehen und das Nest ausgraben wollen«, sagte Carlos.

Cadmann suchte weiter das Tal ab. »Dort unten scheint sich außer den Bienen nicht viel zu bewegen«, sagte er.

Aaron fischte seine Komkarte hervor. »Aaron hier. Wer hat Dienst?«

»Trish Chance.«

»Trish, wir müssen etwas unternehmen, und zwar schnell.«

»Verstanden.«

»Es gibt Unmengen von Bienen hier. Sie machen keinen gefährlichen Eindruck, aber wir können nicht sicher sein. Wirf einen Blick in das Arsenal. Die Flammenwerfer müssen aufgeladen werden. Überleg dir, was wir sonst noch alles brauchen könnten. Welche Skeeter sind einsatzbereit?«

»Drei stehen voll aufgeladen auf dem Landefeld. Einer ist leer. Es war wolkig, und die Batterien …«

»Stimmt. In Ordnung, belade einen mit Ausrüstung. Cassandra, welche engmaschigen Stahlnetze sind verfügbar?«

»Vier Zwanzig-Meter-Netze, eines davon beschädigt. Die anderen Netze sind nicht eng genug, um eine Kreatur der fraglichen Größe festzuhalten.«

»Danke sehr. Trish, schick uns jemanden mit den Netzen vorbei. Cassandra, bitte eine Karte mit den Koordinaten der Nester bereithalten, die bereits entdeckt wurden.«

»Verstanden. Das Kennwort lautet NETMAP.«

»Netmap«, bestätigte Cadmann.

Das SatLink wurde dunkel, und statt auf das Nest blickte Cadmann nun auf eine Projektion des gesamten Tals. Ein blinkendes Netz aus hellen Linien umgab eine unregelmäßig geformte Masse, die entfernte Ähnlichkeit mit einem afrikanischen Termitenhügel aufwies. Dunklere Linien umgaben Gebiete, wo weitere Nester vermutet wurden.

»Danke, Cassandra. Ich habe genug gesehen.«

Die Projektion verblaßte. Aaron stellte immer noch Fragen und erteilte Befehle. Er macht genau das gleiche, was ich auch getan hätte, dachte Cadmann. Er weiß, worauf es ankommt. Auf der Erde hätte er einen guten Offizier abgegeben, als es noch Kriege gab.

Drei Skeeter stiegen von Shangri-La auf. Ein vierter, der im Augenblick noch unterwegs war, würde folgen, sobald sie sich geeinigt hatten, was er mitnehmen sollte.

»Ich will sichergehen, daß wir alles erfahren, was wir von hier aus erfahren können«, sagte Cadmann.

»Irgendwann werden wir sie ausräuchern müssen«, entgegnete Aaron.

»Ich weiß. Cassandra, gibt es eine Möglichkeit, eine Ultraschallsondierung vom Innern des Nests vorzunehmen? Bevor wir es öffnen, meine ich.«

»Cadmann, ich steige hinunter zur Klippe, wenn du mir ein SatLink gibst. Dann hat Cassandra einen Blick aus einer anderen Perspektive.«

Cadmann setzte das SatLink ab und rieb sich die müden Augen. Er reichte es Carlos. »Hast du einen Scheinwerfer?«

»Ich habe einen«, sagte Katya.

»Ich auch. Wollt ihr ein wenig Gesellschaft?« fragte Sylvia.

Die drei machten sich an den Abstieg. Aaron sagte: »Sie langweilen sich wahrscheinlich zu Tode.«

Sie hassen Auseinandersetzungen, dachte Cadmann. »Ich mache das gern«, erwiderte er. »Eine Belagerung zu planen, meine ich. Aaron …«

»Ich würde jetzt angreifen.«

»Ich würde nicht einmal daran denken, in der Nacht ein Wespennest auszuheben.«

»Sie werden in Schlafstarre verharren«, entgegnete Aaron.

»Wir warten.«

Tiefe Schatten fielen über das Tal. Die Bienen wurden unsichtbar, nur schwirrende Bewegung verriet weiterhin ihre Gegenwart. Es waren mehr geworden. Sie strömten zu ihrem Nest zurück.

Pterodons kreisten hoch über dem Tal im Sonnenlicht. »Sie können nicht tiefer herunter«, spekulierte Aaron.

»Wenn sie alt und krank sind, fallen sie herunter und werden von den Bienen gefressen«, sagte Sylvia. Sie erschauerte. Cadmann angelte eine Windjacke aus seinem Rucksack und half ihr hinein.

Über dem Tal versammelten sich weitere Pterodons. Die Pterodons hatten noch nie zuvor Skeeter gesehen, und die Maschinen erschreckten sie. Ein Skeeter erschien über dem Kamm und umkreiste das Tal. Drei weitere folgten in einer Reihe. Sie landeten in der Nähe des Bienennests. Zelte und Sicherheitsbaracken und Kisten voller elektronischer Ausrüstung wurden entladen. Dann folgten große Kanister mit Insektiziden. Cadmann beobachtete einen grinsenden Fünfzehnjährigen, der eine Kiste mit Thermitgranaten schleppte.

Cadmann verspürte Unbehagen, einen so jungen Burschen wie Carey Lou Davidson so nah bei der Gefahr zu sehen, doch er hielt den Mund. Er würde diesmal lediglich dafür Sorge tragen, daß die Risiken so gering wie möglich gehalten wurden.

»Jeder trägt einen Sicherheitssack!« bellte er, und es gab keinen Widerspruch. Wenn Carey Lou seinen Sack auch nur für eine Sekunde ablegte, würde Cadmann ihm das Fell gerben.

Cadmanns Komkarte summte. Trish Chance. »Verdammt, ich sage, wir greifen heute nacht an! Sie werden schlafen und überrascht sein.«

»Du hast Colonel Weyland gehört!« rief Carlos. »Wir können nicht genug sehen, und wir wissen nicht, auf was wir uns einlassen. Es ist Wahnsinn, nicht bis zum Tagesanbruch zu warten …«

»Schon gut. Warten wir also, bis es hell wird«, sagte Evan Castenada vernünftig. »Und was dann? Wir haben nicht genügend Gift, um das Nest außer Gefecht zu setzen. Ich schätze, wir sollten die ganze Sache abblasen, zurückkehren und hundert Gallonen Nervengas brauen …«

»Wir müssen die Bienen studieren …«

»Wir studieren ihre Kadaver! Diese Biester haben Linda getötet. Und Joe …«

»Also, ich glaube …«, begann Aaron.

Carey Lou unterbrach ihn mit heller, aufgeregter Stimme, »Moment mal. Einen Augenblick. Wir haben in der Schule gelernt, daß ihr vor zwanzig Jahren mit Foo-Foo-Gas gegen ein Grendel vorgegangen seid! Wie Napalm, nicht wahr? Wir können sie damit angreifen, oder nicht? Treiben sie in ihr Nest hinunter, pumpen noch mehr davon oben rein und kochen die verdammten Hurenböcke einfach!«

Die Gruppe verstummte angesichts der reinen Blutgier ihres jüngsten Mitglieds. Aarons Gesicht wurde dunkel.

»Wir freuen uns über deine Ideen«, sagte Cadmann kühl. »Trotzdem solltest du versuchen, deine Ausdrucksweise im Zaum zu halten.«

»Oh? Ja. Entschuldigung«, antwortete Carey Lou kleinlaut.

Der letzte Skeeter landete neben den anderen. Little Chaka sprang heraus und drehte sich um, um seinem Vater zu helfen. »Es gibt ganz definitiv ein zweites Nest am nördlichen Ende dieses Tals«, sagte Big Chaka. »Vielleicht auch noch ein drittes und viertes.«

»Verdammt«, fluchte Cadmann. »Cassandra, setz dich mit den beiden Chakas zusammen und fertige ein paar Karten an. Wir wollen nicht mehr als ein Nest zur gleichen Zeit aufscheuchen. Trish, bist du noch dran? Wie weit sind wir mit den Netzen? Ich will sie mir ansehen.«

»Hör zu«, sagte Big Chaka. »Wegen dieses Überfalls. Hast du bedacht, daß …«

»Vergeßt es. Wie wäre es damit?« schnarrte Aaron. Er hielt eine Thermitgranate in der Hand und schob sie auf den Lauf seines Grendelgewehrs.

»Was soll das, Junge?« bellte Cadmann.

Aaron feuerte.

Cadmanns Stimme schallte aus dem SatLink. »Carlos! Katya! Kommt augenblicklich zurück! Lauft zu den Skeetern!«

»Wir sind schon fast da. Was …?«

Katya starrte mit aufgerissenem Mund auf den Bienenhügel hinunter.

»Aaron hat eine Brandgranate in das Nest geschossen!«

»Was? Warum?«

Keine Antwort. Es war genau die Sorte von Frage, die Herzinfarkte verursachen konnte.

Die Spitze des Bienennests brach auf wie ein Vulkan. Flammenzungen zuerst, dann kleine schwirrende Punkte. Tausende kleiner feuriger Punkte schwirrten davon wie Leuchtspurgeschosse und explodierten in winzigen grellen Blitzen.

Das Nest barst jetzt auch an anderen Stellen. Katya war bereits auf der Flucht, doch Carlos konnte nicht rennen und gleichzeitig hinsehen. Cassandras Aufzeichnungen hingen von seinem SatLink ab. Die Spitze des Nests lag hundertzwanzig Meter entfernt, doch das war nicht der einzige Ausgang. Jede Sekunde brachen weitere winzige Vulkane aus; neue Ausgänge, Feuerbälle, gefolgt von Schwärmen von Leuchtspurmunition. Ein Ausgang lag nur fünfzehn Meter hangabwärts von Carlos entfernt. Der nächste befand sich noch näher.

Nicht die brennenden Bienen waren gefährlich, erkannte Carlos. Sie produzierten eine höllische Lichtschau und starben als Sühne für den Tod von Linda und Joe. Carlos schaltete auf Infrarot.

Die zahlreichen Explosionen waren blendend hell. Aber da waren auch andere. Bienen, die nicht brannten. Sie flogen in alle Richtungen davon, Zehntausende kleiner rotglühender Schrapnelle auf der Suche nach einem Feind. Plötzlich zogen sich an einer Stelle in der Luft einige Tausend zusammen wie die rückwärtslaufende Aufnahme einer Explosion. Das arme Pterodon würde nur noch als Skelett auf dem Boden ankommen. Carlos hatte genug. Er rannte los, achtete auf seinen Weg und gab einen Dreck auf die Aufzeichnungen für Cassandra. Wozu hatten die Skeeter Kameras an Bord?

Aaron grinste bösartig wie ein Grendel. »All die Aufregung für nichts! Alles überflüssig! Eine einzige Brandgranate reicht für ein ganze Nest. Fliegende Feuerwerkskörper, sagt Carlos …«

Cadmann schob Sylvia in einen der Skeeter und folgte ihr. »Starte den Motor im Leerlauf.«

»Trish, Probleme?«

»Keine, Cadmann. Weißt du, manchmal muß man einfach etwas tun. Wir haben ein zweites Nest weiter nördlich entdeckt, nicht wahr? Damit werden wir uns morgen auseinandersetzen, und dann werden wir eine ganze Menge mehr über Bienen wissen als noch vor zehn Minuten. Hier kommt Katya.«

Beide Chakas war bei Katya. Sie waren ganz offensichtlich rasend vor Wut. Aarons selbstgefälliges Grinsen verblaßte.

»Was, zur Hölle, sollte das?« fragte Big Chaka mit mühsam beherrschter Stimme.

»Ich habe Linda und Joe gerächt«, erklärte Aaron. »Ich habe Zehntausende gefährlicher Tiere getötet. Und morgen werde ich fünfzigtausend weitere töten, was meinst du, Cadmann?«

Cadmann beobachtete die beiden Chakas. »Ich glaube nicht, daß sie damit einverstanden sind.«

Little Chaka starrte Aaron mit unverhohlener Wut an. »Wenn dieser Planet uns irgend etwas gelehrt hat, Mister, dann wie gefährlich es ist, eine biologische Nische ohne Verstand aus dem Gleichgewicht zu bringen. Unter normalen Umständen bedeuten die Bienen keine Gefahr für Menschen. Und weißt du was? Keine zwei Kilometer von hier entfernt verläuft ein Fluß. Zwanzig Kilometer flußaufwärts und flußabwärts gibt es offensichtlich keine Grendels! Na, sagt dir das nichts?«

Aaron sah aus, als würde er ersticken. »Was soll mir das denn sagen?«

Little Chakas Stimme klang aufreizend lehrerhaft. »Ich schätze, die Schau ist für heute abend vorbei. Laßt uns nach Shangri-La zurückkehren. Wir können morgen wieder auf Bienenjagd gehen, aber diesmal werden wir sie zuerst studieren. Killen können wir sie anschließend immer noch.«

»Sie sind der Feind«, beharrte Aaron.

»Das mag schon sein«, sagte Big Chaka. »Aber sie sind auch ein großenteils unbekannter Feind.«

»Was mein Vater damit sagen will«, fuhr Little Chaka fort, »wir wissen einfach nicht genug über sie, und bevor wir nicht genug wissen, läßt du die Bienen verdammt noch mal in Ruhe!«

Aaron erwiderte Chakas wütenden Blick erbitterte zehn Sekunden. Schließlich gab er nach. Betreten schlug er die Augen nieder und nickte zustimmend. »In Ordnung, Chaka«, sagte er. »In Ordnung.«

37

Donner

Selbst der Beste seinem Schicksal nicht entgeht:

Die Guten sterben früh, die Bösen viel zu spät.

DANIEL DEFOE

Edgar blickte von seinem Computerbildschirm auf. Trish starrte wütend auf ihn herab. »Ich nehme an, du hast meine Nachricht erhalten«, sagte er.

»Nachricht! Ha! Ja, ich hab’ deine verdammte Nachricht erhalten.«

»Alles in Ordnung? Hey, ich wollte dich nicht wütend machen! Ich muß zur Insel zurück. Sie brauchen mich. Ruth braucht mich.«

»Ruth Moskowitz ist eine dumme Kuh. Was hat sie schon, daß auch nur jemand wie du seine Aufmerksamkeit auf sie richtet?«

»Trish, schlag mal unter ›Pygmalion‹ nach.«

Trish nippte an ihrem Cappuccino. Toshiro hatte ihr beigebracht, ruhig zu bleiben. »Wer war Pygmalion?«

»Ein griechischer König. Bildhauer. Hat eine Mädchenstatue gemacht und sich anschließend in sie verliebt. Die Götter haben sie zum Leben erweckt, damit er aufhörte zu weinen. Trish, was findet jemand wie du ausgerechnet an einem Schwachkopf wie mir?«

»Macht! Verdammt noch mal, Edgar! Ich hab’ gesehen, wie du einen Hurrikan herbeigezaubert hast!«

»Da warst du schon in meiner Hose.«

»Ja. Also schön. Aaron brauchte dich. Nicht nur wegen des Hurrikans. Er wollte, daß du aufhörst überall rumzuerzählen, wie schlecht das Wetter werden wird. Sonst hätten die Sternengeborenen vielleicht noch Jahre gewartet, bevor sie ihr Einverständnis gegeben hätten, hierher zurückzukehren! Also hat er mich beauftragt, dich … abzulenken.«

»Abzulenken«, murmelte Edgar.

»Nun, ich denke nicht, daß er … ha! Er hat mich für Jessica fallenlassen, obwohl er weiterhin mit jeder Frau schläft. Ich war sauer. Die Art und Weise, wie ich dich abgelenkt habe … damit hat er nie im Leben gerechnet. Nach Toshiros Tod deutete er an, daß ich damit aufhören und dich in Ruhe lassen sollte.«

Edgar grinste. »Willst du damit sagen, daß wir Aaron betrogen haben? Du und ich?«

»Ja. Pygmalion, wie?«

»Pygmalion. Du hast mich geformt, Trish. Und dann hast du das Interesse verloren, weil ich dich nicht so sehr brauchte…«

»… du wirst mit Ruth Schluß machen!« Trish packte Edgar am Handgelenk, bevor er etwas erwidern konnte. »Wenn es ihr wieder besser geht, wirst du es merken. Du wirst das Interesse verlieren. Dann kannst du zu mir kommen und damit prahlen, Süßer. Vielleicht habe ich bis dahin ein paar Scouts geformt, aber ich bin immer offen für ein wenig Prahlerei.«

Vielleicht ein Dutzend menschlicher Füße war vor ihnen diesen Weg gegangen. Nicht genug, um einen richtigen Pfad zu trampeln; trotzdem markierten abgebrochene Äste und niedergetretenes Gras die Richtung. Aaron und Little Chaka wechselten sich mit der Führung ab, und Cadmann bildete den Schluß.

Es war ein ungewöhnliches Gefühl. Unzählige Male war er ihnen vorausgegangen, hatte den Weg bestimmt, während sie ihm treu gefolgt waren.

Cadmann beobachtete Little Chaka. Die breiten Schultern, die mächtigen Beine, die unermüdlich den Hang erstiegen. Cadmann mochte Little Chaka. Er kannte ihn von klein auf. Er hatte ihn wütend gesehen, traurig, glücklich … das gesamte Spektrum menschlicher Emotionen.

Aaron war anders. Cadmann musterte Aaron kritisch. Kritischer als je zuvor. Aaron hatte alles bekommen, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

Zugegeben, Toshiro hatte mit dem Leben dafür bezahlt. Die Kolonie hätte sich beinahe gespalten, doch Aaron hatte, was er wollte. An Aaron haftete etwas Selbstzufriedenes, eine Aura der Sattheit, ähnlich einem Mann, der eben erst ganz außergewöhnlichen Sex genossen hatte. Für Aaron Tragon war dieser Vergleich vielleicht nicht einmal unangemessen.

Aaron pfiff leise vor sich hin, während er die Gruppe führte. Cadmann überkam ein Gefühl, als schwebte Aaron förmlich über dem Boden. Als schwebte er über allem. Genau das war es. Aaron schwebte über allem.

Und in diesem Augenblick wußte Cadmann, ohne daß er einen genauen Grund hätte nennen können, daß Aaron tatsächlich alle Seiten des Robor-Zwischenfalls gekannt hatte, bevor irgend etwas geschehen war. Cadmann wußte, daß Aaron Tote einkalkuliert hatte. Er konnte nichts beweisen, aber Aaron hatte sie alle benutzt, hatte alles von Anfang an inszeniert.

Von Anfang an hatte es keine Rolle gespielt, wie die Dinge sich entwickeln würden. Gleichgültig, was geschah – Aaron Tragon hätte am Ende als Sieger dagestanden.

Irgendwann würden Aarons Wille und seine geheimsten Pläne die gesamte Kolonie kontrollieren. Die Gründung Camelots war die gemeinsame Anstrengung von hundertsiebzig Menschen gewesen. Sie basierte auf Prinzipien und Regeln, über die sie abgestimmt hatten, bevor sie noch von der Erde aufgebrochen waren. Aber hier …

Ob es Cadmann gefiel oder nicht, die gesamte Kolonie würde am Ende zum Auswuchs der Persönlichkeit eines einzigen Mannes werden. Eines zunehmend beunruhigenderen Mannes.

Cadmann beobachtete Aaron. Schritt um Schritt. So vollkommen wie eine Maschine, die Gedanken so entfernt und verschlossen wie die höchsten dunstverhangenen Gipfel Avalons.

Als sie schließlich Rast machten, war Cadmanns düstere Stimmung – wenn es eine gewesen war – verflogen wie der morgendliche Nebel.

Sie saßen auf einem Felssims und blickten auf die Kuppeln und Hütten Shangri-Las hinab, dreihundert Meter tiefer und zwanzig Kilometer entfernt.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte Aaron leichthin.

»Ich dachte an früher«, antwortete Cadmann. »Mein Gott, das scheint alles so lange her.«

In der Ferne schoß ein Pterodon hinter einem Birdie her. Sie wußten, daß Birdies in die Territorien der Pterodons vordrangen. Birdies waren Pflanzenfresser, Pterodons Fleischfresser. Die Birdies verdarben den Pterodons die Jagd, indem sie die Beute verscheuchten. Also arbeiteten Pterodonpärchen zusammen, schossen aus großer Höhe auf die riesigen Krabben hinunter und vertrieben sie. Doch alle Anstrengungen hielten kaum jemals länger vor als einen Tag. Birdies waren hartnäckige Biester.

Aaron beobachtete Cadmann. In dessen Augen stand eine unerklärliche Traurigkeit. »Was ist los, Cadmann?« fragte er nach einer ganzen Weile. »Ich weiß noch, wie du früher warst, in den alten Tagen. Voller Feuer. Du bist nicht alt, aber du scheinst allmählich zu denken, daß du alt bist.«

Cadmann lachte. »Älter als du glaubst, mein Junge.« Aaron hatte recht. Er hatte sich verändert. Er dachte oft an die Vergangenheit. Er blickte zurück wie … wie ein alter Mann. Wann hatte er damit angefangen?

»Es ist die Robor-Geschichte«, sagte er schließlich. »Diese verdammte Robor-Geschichte. Ich kam zu spät. Toshiro starb, weil ich zu langsam war.«

Chaka wollte ihn unterbrechen, doch Cadmann brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ich bin nicht an technischen Einzelheiten interessiert, Chaka. Es hätte einfach nicht geschehen dürfen. Außerdem machen mir körperliche Schmerzen zu schaffen. Ich habe mich dort oben verletzt, und ich spüre es noch immer. Ich bin nicht mehr der Mann, der ich einmal war.«

Aaron starrte ihn an, und für einen Augenblick, einen einzigen kurzen Augenblick, das erste Mal in Aarons Leben, hatte Cadmann das sichere Gefühl, daß irgend etwas den Jungen berührte. Gefühlsmäßig berührte. In Aarons Gesicht lag keine Spur von Freude oder Triumph.

»Es tut mir so leid«, sagte er. »Ich wollte nicht, daß es soweit kommt.«

Vielleicht habe ich die Kolonie auseinanderreißen wollen. Vielleicht habe ich versucht, ein unersetzliches Stück Ausrüstung zu stehlen. Ich habe vielleicht bewußt einkalkuliert, daß einer meiner Freunde dabei stirbt – oder sogar du, Cadmann.

Aber ich wollte dich niemals zerbrechen. Das habe ich nicht gewollt.

Es war merkwürdig, wie deutlich Cadmann Aarons Gedanken lesen konnte. Merkwürdig, wie sicher er war, daß diese Botschaft von Aaron zu ihm überwechselte. Sehr merkwürdig. Es war wie eine wortlose Entschuldigung! Und was noch seltsamer war – Cadmann hatte das Gefühl als hätte er sie akzeptiert.

Sie musterten sich schweigend für eine weitere Minute, und dann stahl sich ein scheues, zögerndes Lächeln auf Aarons Gesicht. Er stand auf und streckte Cadmann die Hand hin. »Komm«, sagte er. »Wir wollen weitergehen.«

»Ja. Es wird Zeit, sonst roste ich noch an Ort und Stelle fest«, sagte Cadmann. Er klopfte seine Hosen ab. »Werde niemals alt, Aaron. Es macht überhaupt keinen Spaß.«

»Ich werde daran denken.« Einmal mehr lachten beide.

Die Unterhaltung verstummte, als sie einen steilen Hang erstiegen. Cadmann empfand nach und nach Freude an der Anstrengung. Die Jungen waren stärker und besser in Form als er, doch er wußte, wie er seine Kräfte einzuteilen hatte. Wußte, wie er zwischen den einzelnen Schritten die Muskeln entspannen mußte, um mit seiner Energie hauszuhalten.

Ein paar Minuten standen sie auf dem Kamm, tranken aus ihren Flaschen, atmeten schwer und blickten sich um, als wären sie Titanen, die über die Welt schritten. Ganz Avalon schien ihnen zu Füßen zu liegen. Im Osten die Grendelgebiete, die Wälder und Savannen, die eines Tages von Straßen durchzogen und von den Städten eines unaufhaltsam expandierenden menschlichen Imperiums übersät sein würden. Im Westen die Hohe Wüste und dahinter Terra incognita. Mitten drin die kleine Gruppe von Menschen.

Niemand wußte, was dort draußen noch auf sie wartete. Sandwürmer mit Tempo?

Direkt unterhalb des Kamms verlief ein gewundener Fluß, ein blaues Band am Fuß der Berge. »Wir wollen zu einem kleinen Tal, das die Geographic entdeckt hat. Wir haben es aus der Luft kartographiert«, sagte Chaka. »Kein Mensch hat bisher einen Fuß in das Tal gesetzt, und wir müssen uns umsehen. Es gibt einen Fluß, aber wir kommen ihm nicht zu nahe.«

»Grendels?«

»Jede Wette. Haufenweise Lachse.«

»Ich bin nur froh, daß ihr euer Basiscamp nicht an einem Fluß errichtet habt.«

Aaron kicherte. »Nein. Das hättet ihr uns niemals erlaubt, Cadmann. Die Ersten lassen uns in fast allen Dingen freie Hand, solange wir nur die stinkenden Cadzieblauen Decken mit uns herumschleppen, aber in dieser Sache bestimmt nicht. Selbst wenn das Wetter umschlägt und die Flüsse anschwellen, werden wir wahrscheinlich keinen Besuch von Grendels bekommen. Shangri-La liegt viel zu weit weg vom Wasser.«

»Es muß nur stark genug regnen, um sie genügend abzukühlen.«

»Stimmt«, gestand Chaka. »Aber wir haben unsere Verteidigungsmöglichkeiten und unsere Schutzräume. Garantien gibt es für gar nichts.«

»Nein, gibt es nicht. Ich bin nicht einmal sicher, daß ich mir wünschte, es gäbe welche.«

Sie stiegen über einen Grat nach unten in Richtung der Ebenen. Ein kleines Tal kam in Sicht, eine grüne Falte im Gelände. Chaka bestimmte die Unterhaltung, während sie weitergingen.

Er deutete zum östlichen Horizont. »Sturmwolken?«

Chaka und Aaron musterten die Wolkenformationen. Sie bewegten sich nach Süden. Unwahrscheinlich, daß sie schlechtes Wetter nach Shangri-La bringen würden. Allerdings hatte es den ganzen letzten Monat hindurch kleinere Stürme und atmosphärische Störungen gegeben. Das Wetter änderte sich schneller als früher, soviel war sicher.

»Das Wetter war noch nie so wie im Augenblick«, sagte Cadmann.

»Ich habe Nachrichten von Surf’s Up«, sagte Aaron. »Es ist von Wellen überrollt worden. Sie mußten alle evakuieren und zur Kolonie zurückbringen. Die meisten Strandhäuser gibt es nicht mehr. Meines auch nicht. Außer den Fundamenten ist nichts mehr übrig.«

Sie redeten fast eine Stunde lang über das Wetter, über die Atmosphäre, über die Wachstumsbedingungen für das Getreide, über blauen Himmel und Hagelstürme, während sie in eine Lichtung hinabstiegen. Chaka deutete auf einen alten, überwucherten Hügel. »Den habe ich von meinem Skeeter aus gesehen.«

Cadmann näherte sich vorsichtig. »Ein Bienenstock?«

»Ja. Aus der Luft war ich nicht sicher, aber er schien verlassen. Verwittert. Vielleicht wandern sie. Vielleicht plündern sie ein ganzes Gebiet aus und sterben anschließend. Ich weiß es nicht.«

Aaron stieß nachdenklich mit dem Fuß gegen den Bau. Der Bau aus verkrusteter Erde krümelte ein wenig. Er trat ein wenig heftiger dagegen, und ein größerer Brocken löste sich. »Er ist brüchig. Trotzdem scheint er noch wetterfest.«

»Wie lange mag er verlassen sein?« fragte Cadmann.

»Ein Jahr, vielleicht zwei«, erwiderte Aaron.

»Seht nur! Ein Haufen Joeyknochen!« Chaka war in einen der Bäume geklettert, um sich einen Überblick zu verschaffen.

Cadmann grunzte und ließ seinen Rucksack zu Boden gleiten. Er kletterte drei oder vier Meter am Stamm hinauf. Unbehaglich kam ihm zu Bewußtsein, wie schwerfällig und plump er sich fühlte.

Drei kleine Joeyskelette begrüßten ihn. Sie lagen aneinandergekuschelt in einer Astgabel. Tot im eigenen Nest.

»Definitiv Bienengebiet«, sagte Cadmann nüchtern.

Sie gingen weiter, entdeckten einige weitere verlassene Bienenstöcke und alte Skelette. Oftmals lagen die Knochen so, als hätte ein Archäologe sie pedantisch sauber zusammengesetzt. Die Bienen ließen nicht genug übrig, als daß es sich für irgendeinen anderen Aasfresser noch gelohnt hätte, die Kadaver wegzuschleppen.

Sie kamen zu einem niedrigeren Vorsprung, der noch dichter mit Bäumen und Büschen und Gras bewachsen war. Daran schloß sich eine weitere steile Böschung an, gefolgt vom nächsten Tal.

Und dort gab es noch mehr Knochen. Cadmann bemerkte als erster, daß die Geräusche anderer Lebewesen plötzlich völlig verstummt waren.

»Und ich dachte schon, ich bilde mir das alles nur ein«, sagte Chaka.

»Nein, tust du nicht.« Cadmann warf einen Blick zurück zu Aaron, der mit nachdenklichem Gesichtsausdruck ein wenig links von ihnen ging. Was er auch denken mochte, er behielt es für sich.

Das Gelände sah mehr und mehr … verlassen aus. Keine Pterodons. Keine Birdies. Keine Joeys. Absolut nichts Lebendiges. Cadmanns Nackenhaare richteten sich auf.

»Seht nur«, sagte Chaka ernst.

Er deutete auf ein Skelett. Es war so groß wie ein kleiner Hirsch mit kurzen Vorderbeinen. Die Knochen ragten aus dem Boden. Chaka kniete nieder und legte den Rest vorsichtig mit dem Messer frei. Cadmann wandte den Kopf ab.

Dieses Tier war gestorben, während es versucht hatte, sich in den Boden einzugraben. Der Kopf war noch intakt, genau wie die Schultern. Das Tier erinnerte an einen irdischen Affen mit kräftigen breiten Pfoten. Es hatte anscheinend vergeblich versucht, sich in die Erde einzugraben, war fehlgeschlagen. Der mumifizierte Kadaver war innen hohl, das Maul noch geöffnet und voller Dreck. Die Augen standen ebenfalls offen. Starrten in das eigene Grab.

Chaka pfiff leise durch die Zähne und stand auf. Er wischte sich die Hände an den Hosen ab. Anschließend suchte er die nähere Umgebung in einer sich weitenden Spirale ab und fand zwei weitere Skelette von Tieren, die noch weniger erfolgreich versucht hatten, sich einzugraben. Er kehrte zurück und sagte: »Irgend etwas stimmt hier nicht.« Er ging zum Rand der Böschung. Unten befand sich ein weiterer flacher Absatz, gefolgt von einer steilen Klippe. Aus der Ferne wehte das Geräusch schnell fließenden Wassers herüber.

»Das erinnert mich an Lovecraft«, sagte Cadmann. »Was meinst du?«

»Falsch.« Chaka rannte den Abhang hinunter und bremste mit den Hacken. Er sah, wie Aaron hinter ihm herschlitterte. Aarons Gesichtsausdruck war streng und kontrolliert. Cadmann hatte ihn noch nie so gesehen. Irgend etwas ging hier vor, und er war einen Schritt hinter den beiden zurück!

Cadmann rannte die nächste Böschung hinab, so schnell er konnte, und benutzte Wurzeln und Felsen, um seinen Abstieg zu stabilisieren und zu bremsen. Er beobachtete mit zunehmender Besorgnis, wie Chaka suchend umherging. Das Sims war üppig bewaldet und von einem Gürtel aus Büschen und Gras umgeben. Gewisse Anzeichen deuteten darauf hin, daß es noch üppiger gewesen war. Ein Teil der Vegetation sah aus wie abgefressen.

Mit Ausnahme des klagenden Rufs eines Pterodons in der Ferne war es wirklich unheimlich still ringsum. Zu still.

Sie fanden weitere Knochen. Knochen von mausgroßen Tieren, Knochen von kaninchengroßen Tieren, Knochen von einem Tier von der Größe eines Wolfs.

Chaka zog das Messer aus dem Gürtel und schnitt in den Oberschenkelknochen des wolfsgroßen Skeletts. Er stocherte im dunklen Innern herum. »Bis wir einen besseren Ausdruck dafür haben schlage ich vor, wir nennen es Mark. Das hier ist noch feucht. Ich würde sagen, all diese Tiere sind in den letzten zweiundsiebzig Stunden gestorben.«

Chaka stand auf und ging zum Rand des Simses. Er blickte suchend über das Tal unter ihm. Sein Gesicht verriet ernste Sorgen.

»Das Wetter wird schlechter«, murmelte er so leise vor sich hin, daß Cadmann es beinahe nicht gehört hätte.

Aaron hatte es gehört. »Scheint so.«

»Normalerweise bauen die Bienen ihre Nester, plündern für eine Dekade oder so die Umgebung und ziehen anschließend weiter. Sie vermehren sich kontrolliert. Aber in Zeiten wie diesen …«

»Was?« fragte Cadmann. Er befürchtete, daß ihm die Antwort nicht gefallen würde. Chaka wechselte einen Blick mit Aaron, der nur ein paar Fuß hinter ihm stand … und Aaron zuckte die Schultern. »Die Ebenen werden überflutet. Viele Nester werden ertrinken … nein, wahrscheinlich nicht. Die Bienen werden Siphons eingebaut haben, ganz sicher. Und sobald das Wasser sich wieder zurückzieht, gehen sie auf Wanderschaft. In Scharen! Einige expandieren jetzt schon nach Westen. Versteht Ihr? Die Tiere hier oben haben nie eine Entwicklung durchgemacht, um mit den Bienen fertigzuwerden. Ein paar Joeys sind eine Sache – aber wir reden hier von der Vernichtung allen tierischen Lebens über viele Quadratkilometer hinweg. Es ist mindestens zwei Stunden her, daß wir dem letzten lebenden Wesen begegnet sind, Gentlemen. Die Regenwolken dort drüben – das ist nur der Anfang. Und die Bienen wollen nach oben, in Sicherheit. Vielleicht ergreifen sie alle fünfzig Jahre von der gesamten Region hier Besitz. Der Populationsdruck treibt sie nach einiger Zeit wieder in die Ebenen zurück. Aber wenn die Regenfälle einsetzen …«

Aarons Stimme war vollkommen tonlos. »Was dann?«

»Dann verbreiten sich die Bienen explosionsartig. Ganze Horden von Königinnen werden ausgebrütet und ziehen mit dem Wind. Das hier sind alles Spezies, die niemals in ihrer Entwicklung mit den Bienen umzugehen gelernt haben – weil die Bienen noch niemals hier waren. Die Grendels – ich habe darüber nachgedacht. Es gibt so viele andere Tiere, die sich wie wahnsinnig vermehren, daß sie keinen einzigen ihrer Lachse fressen. Die Lachse werden alle zu Grendels! Edgar erzählt andauernd, wie merkwürdig das Wetter ist. Wir haben es selbst erlebt! Diese verdammten Bienen bereiten sich darauf vor, daß die Stürme sie über den gesamten Kontinent verteilen!«

Cadmann nickte. »Klingt logisch.«

Little Chaka wählte seine nächsten Worte voll Bedacht. »Ich muß mit Vater sprechen. Ist dir klar, daß wir das Festland evakuieren müssen? Und ich meine augenblicklich …«

Cadmann bemerkte eine Bewegung in den Augenwinkeln. Es dauerte eine fatale halbe Sekunde, bis er begriff, was geschah. Er traute seinen Augen nicht. Aaron hatte das Gewehr von der Schulter genommen. Chaka hielt seine Waffe bereits in den Händen. Er brachte sie in Anschlag, während Cadmanns Mund noch das vergebliche Wort »Nein!« zu formen versuchte.

Chaka stand Aaron am nächsten, und Aaron feuerte zuerst auf ihn. Der junge Biologe hatte erst zu reagieren begonnen, als die Kugel seinen Kopf nach hinten riß. Chakas Körper versteifte sich. Er stolperte rückwärts über die Klippe, die linke Hälfte seines Kopfes war eine blutige Masse.

Cadmann hatte sein Grendelgewehr hochgerissen, noch bevor das Krachen des Schusses an seine Ohren drang. Chaka stand noch, als Cadmann feuerte, und Aaron ließ sich im gleichen Augenblick auf ein Knie fallen. Der Grendelpfeil schoß über Aarons Kopf hinweg. Cadmann korrigierte die Schußrichtung und feuerte erneut.

Er hatte auf das Zentrum der Masse gehalten, und das Zentrum der Masse Aaron Tragons wurde von seinem Gewehr abgedeckt. Aaron wurde mit vom elektrischen Schock gespreizten Händen und zu Berge stehenden Haaren nach hinten geschleudert. Sein Mund stand weit offen. Einen Meter weiter landete er auf dem Hintern. Er saß da und schüttelte sich wie ein großer, kranker Hund.

Cadmann schob einen weiteren Pfeil in das Schloß, als ihm bewußt wurde, daß die Zeit nicht reichen würde. Der Pfeil benötigte fünf Sekunden, bis er geladen war. Grendelgewehre waren Teamwaffen, gedacht als Teil einer Gesamtstreitmacht.

Fünf Sekunden waren zu lange.

Chakas Gewehr. Cadmann warf sich vor, doch Aaron war schneller. Er schrie, sprang auf die Beine, stürzte vor, und beide Händepaare umschlossen das Gewehr gleichzeitig.

Sekundenlang kämpften sie verbissen um die Waffe, die Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Dann lockerte Cadmann seinen Griff und knallte Aaron die Rechte an den Kiefer. Aarons Kopf flog nach hinten, und er ließ das Gewehr los, doch im Zurückfallen peitschte sein Fuß hoch und traf Cadmann im Gesicht. Cadmann verlor die Waffe aus den Händen. Er fiel nach hinten und schrie vor Schmerz, als er mit der Schulter, mit der schlimmen Schulter, auf den Boden prallte. Unsicher kam er gleichzeitig mit Aaron wieder auf die Beine.

Aaron hielt die Hände locker gekrümmt vor dem Körper, schulterweit auseinander, bereit zum Schlagen, Boxen, Greifen. Er hatte die rechte Schulter vorgestreckt, und vielleicht dreißig Prozent seines Körpergewichts ruhten auf dem vorderen Fuß.

Cadmann fühlte sich traurig, müde und alt. Mein Gott, natürlich! Aaron war einer von Toshiros Karateschülern gewesen. Wahrscheinlich sein Vorzeigestudent, exzellent im Nahkampf wie in allem, was er tat. Aaron war sicher stärker als Cadmann. Aaron war schneller als Cadmann, und Aaron war frischer als Cadmann. Aaron würde in zwanzig Sekunden tot sein.

Cadmann griff zu seinem Gürtel und zog das australische Gerber Bowiemesser. Fünfundzwanzig Zentimeter blanker Stahl. Es war eine Erinnerung an Afrika. Ein Geschenk von einem seiner Unteroffiziere. Er hatte ihn in Moçambique verloren. Das Messer lag schwer in Cadmanns Hand.

»Komm her, mein Junge«, sagte Cadmann. »Bringen wir es hinter uns.«

Aaron blickte auf das Messer, blickte in Cadmanns Gesicht, blickte wieder auf das Messer. Er ließ die Hände sinken. »Ich … ich kann nicht gegen dich kämpfen«, sagte er.

»Dir bleibt keine große Wahl«, zischte Cadmann. Er glitt ein wenig näher. »Warum, Aaron? Warum?«

»Sie hätten auf dich gehört.« Er streckte die Hände vor, die Handgelenke zusammengelegt. Dieser Bursche gab auf! Was zur Hölle sollte er tun?

»Sie wären zur Insel zurückgekehrt. Alles wäre vorbeigewesen.«

»Das ist kein Grund zu töten.« Doch in Cadmanns Hinterkopf flüsterte eine Stimme: Für Aaron Tragon vielleicht doch.

»Knie dich hin«, sagte Cadmann.

Aaron gehorchte. Seine Unterlippe bebte. Eine einzelne Träne rollte über seine Wange. »Schlag die Beine unter und setz dich darauf.« Das war eine ausreichend wehrlose Haltung. »Zieh deinen Gürtel aus.«

Aarons Hand ging zum Gürtel; zog ihn aus den Schlaufen.

»Mach eine Schlinge und schieb deine Hände hindurch. Dann zieh die Schlinge mit den Zähnen zusammen.« Aaron gehorchte. Dann, ohne daß Cadmann ihn dazu aufgefordert hätte, wickelte er den Gürtel noch einmal um seine Handgelenke. Tränen strömten über sein Gesicht. Er blickte zu Cadmann auf, und Cadmanns Gesicht war weich geworden. Verdammt. Aaron sah so sehr nach dem Jungen aus, dem Cadmann das Schwimmen beigebracht hatte, den er zu seinen Ausflügen mitgenommen hatte.

Mein Gott! Warum war nur alles so schnell so schiefgegangen? Cadmann wechselte das Messer in die Linke und bückte sich, um das Gewehr aufzuheben.

Aarons Hände, flach auf dem Boden. Aarons Körper, wie er sich spannte, streckte, herumwirbelte. Aarons Beine kamen hoch, trafen Cadmann in der Seite. Das Messer entfiel seiner Hand. Aaron schoß vor, ein weiterer Tritt. Cadmann brachte seine Deckung kaum rechtzeitig hoch. Die Wucht des Trittes erwischte ihn an der Schulter, am Kiefer. Schmerz. Dunkelheit. Der Geschmack von Blut in seinem Mund.

Cadmann stürmte los wie ein Bulle. Er beachtete die auf ihn einpeitschenden Tritte Aarons gar nicht, genausowenig wie die zusammengebundenen Hände, die nach seinem gesenkten Hals schlugen. Er warf Aaron zurück, hämmerte ihm die Fäuste in den Leib. Kein Karate. Kein Judo. Einzig und allein kurze, vernichtende Hakenserien in den Leib. Eins, zwei. Eins, zwei. Als wollte er ihn zerbrechen. Eins, zwei.

Cadmann packte den Gürtel. Wirbelte herum, wirbelte Aaron an den zusammengebundenen Händen herum. Perfektes Timing, perfekte Drehung. Aaron segelte durch die Luft, prallte hart zu Boden, rollte halb bewußtlos weiter, und seine Hände …

… fanden Chakas Gewehr. Rissen den Kolben an den Leib. Die Finger fanden den Abzug. Cadmann erstarrte.

Aarons Gesicht, verzerrt vor Schmerz.

Ein einziges, gequältes Wort.

»Vater.«

Und dann Donner.

38

Der Sturm zieht auf

Böses entsteht ebensosehr durch einen Mangel an Verstand wie einen Mangel an Liebe.

THOMAS HOOD

The Lady’s Dream

Edgar und Trish waren allein in der Funkbaracke. Er hatte diesen Zeitpunkt ausgewählt, um ihr zu zeigen, wie man Wettermodelle erzeugte, deswegen waren sie auch die ersten, die die gekeuchten, verzweifelten Worte hörten. »Mayday … Mayday …« Es war Aaron Tragons Stimme, kein Zweifel möglich. Die Stimme eines Mannes ganz dicht vor dem Zusammenbruch.

Edgar war eher neugierig als alles andere. Er beugte sich über Trish. »War Aaron nicht mit Little Chaka und Cadmann unterwegs?«

»So weit ich weiß«, stimmte Trish zu. Mit dem Zeigefinger berührte sie ein paar Knöpfe auf dem Pult. »Aaron, kommen. Wir empfangen dich.«

»Bin in Skeeter Zwölf. Ich komme gleich über den Kamm. Mein Gott! Grendels! Überall Grendels!«

Edgar saß kerzengerade in seinem Stuhl. »Was?« Er hämmerte auf die Alarmtaste, und überall im Camp schrillten die Sirenen.

Justin hörte den Alarm und warf einen Blick zu Jessica. Sie kniff die Augen zusammen. Es war nicht das an- und abschwellende Signal, das einen Sichtkontakt der Posten an der Peripherie verkündete, sondern ein Doppelton – trotzdem stellten sich Justin die Nackenhaare auf.

Eifrige Hände packten die Grendelgewehre, die ständig in Griffweite waren. Die gesamte Bevölkerung von Shangri-La strömte auf den Platz. Augen blickten sich alarmiert um, Köpfe drehten sich, erhobene Stimmen durchdrangen das Schrillen des Alarms.

Trish erschien in der Tür der Funkbaracke und suchte die Menge ab, bis sie Jessica entdeckte. Sie eilte zu ihrer Freundin. Justin beobachtete, wie sie Jessica in den Arm nahm. Als Jessica sich abwandte, war sämtliches Blut aus ihrem Gesicht gewichen.

Justins Blicke überflogen rasch die Menge. Sylvia Weyland war nirgendwo zu sehen. Er erinnerte sich, daß sie oben bei der Mine war und die Aufsicht führte.

Das entfernte Wummern von Skeeterrotoren drang an Justins Ohren. Bevor er es richtig registrieren konnte, drehte sich Jessica zu ihm um. Sie ging einen zögernden Schritt auf ihn zu, dann erstarrte sie. Sie senkte den Kopf. Sie hob den Kopf wieder. Ihre Augen waren naß vor Tränen.

Sie trafen sich in der Mitte der Menge, und sie drängte sich schluchzend in seine Arme.

Skeeter Zwölf landete vier Minuten später. Vier Dutzend besorgter Sternengeborener umstanden den Landeplatz und beobachteten schweigend, wie Aaron Tragon ausstieg.

Aaron war schmutzig und blutete aus zahlreichen Wunden. Seine Kleidung war zerrissen. Das Hemd bestand nur noch aus ein paar Fetzen. Er sah aus wie ein Mann, der sich vollkommen verloren fühlt.

Justin war als erster bei ihm. »Erzähl, was ist geschehen?«

Aaron blickte ihn an. »Ich hab’s versucht. Ich habe alles versucht, Justin.«

Justin packte ihn an der Schulter. »Rede, verdammt! Was ist passiert?«

Die Rotoren des Tragschraubers liefen aus. Aaron stützte sich gegen die Kanzel.

»Wir waren auf dem Rückweg entlang Hügel Nummer zwölf. Die Wolken sahen schlimm aus, und wir beeilten uns, so sehr wir konnten. Über dem Fluß gibt es eine Klippe. Chaka hielt an und sagte, wir sollten einen Blick nach unten werfen. Mein Gott!« Aarons Hand zitterte, als er sich über die Stirn wischte. »Die Grendels laichen. Lachs. Überall Lachs. Der Fluß schien zu kochen vor Lachs. Es war … atemberaubend. Sie waren so weit unten, und ich dachte, wir wären sicher. Dann gab die Klippe unter unserem vereinten Gewicht nach. Cadmann und ich sprangen rechtzeitig zurück, doch Chaka fiel hinunter.«

Aaron hielt inne. Big Chaka schob sich durch die Menge und trat vor Aaron. Er blickte ihn mit versteinertem Gesicht an. Justin wollte etwas sagen, doch Big Chaka legte eine flehende Hand auf seinen Arm, und Justin schwieg.

»Chaka rutschte den halben Hang hinunter, bevor er sich fangen konnte. Er war verletzt. Er war zu nah am Fluß. Cadmann und ich sind hinterher. Wir hielten uns an vorspringenden Felsen fest.

Es hatte geregnet. Die Böschung war instabil. Cadmann schaffte es bis zu Chaka und half ihm auf. Dann rutschten beide. Cadmann konnte den Sturz bremsen, und ich kletterte weiter hinunter. Dann sahen uns die Grendels.«

»Grendels«, sagte Big Chaka.

Aaron nickte mit unendlichem Bedauern. »Der Fluß kochte, als sie aus dem Wasser schossen. Acht Stück. Kleine Grendels, aber wie eine Flut, als sie merkten, daß es Beute gab. Cadmann schrie mir zu, daß ich zurückbleiben sollte. Ich ignorierte ihn und versuchte, zu ihnen zu gelangen. Aber ich fand nicht genügend Halt. Ich erschoß ein Grendel mit meinem Gewehr. Cadmann erschoß zwei weitere mit seinem Gewehr, dann noch eins mit der Pistole. Sie erwischten Chaka als ersten …«

Aaron vergrub das Gesicht in den Händen. »Sie haben geschrien. Mein Gott, wie sie geschrien haben. Ich will nie wieder so etwas hören. Sie schrien Flüche heraus und killten Grendels. Für jedes tote Grendel kamen zwei neue hinten her. Dann rutschten beide ins Wasser hinunter, und ich konnte nichts mehr sehen außer Blut …

Ich weiß nicht, wie lange ich dort gehangen und ins Wasser gestarrt habe. Irgendwann bin ich zurückgeklettert. Ich war wie betäubt.« Aaron hob die Hände. Sie waren verschrammt und blutig. »Ich bin ein paarmal abgerutscht, aber irgendwann war ich wieder oben. Ich … mein Hemd war zerrissen. Ich hatte meine Komkarte verloren. Als ich endlich beim Skeeter war, fing das Unwetter an. Ich rief um Hilfe. Ich konnte nicht mehr denken. Ich floh zurück.«

Er blickte Jessica in die Augen. Dann Justin. Dann Big Chaka. Jessica ging zu ihm und hielt ihn in den Armen.

Es herrschte Totenstille. Justin bebte.

Big Chaka blickte zum Himmel hinauf. Dunkle, wütende Wolken türmten sich auf. »Wie lange noch, bis der Sturm losbricht?«

Wie als Antwort fielen die ersten Tropfen.

Chaka ließ den Kopf hängen. »Wenn es vorbei ist, müssen wir raus«, murmelte er. »Sehen, was wir von meinem Sohn finden.« Er blickte erneut Aaron an. Ein undeutbarer Ausdruck – nicht Wut, nicht Trauer – huschte über Big Chakas Gesicht und verschwand wieder.

Schmerz. Überall war Schmerz. Schmerz in seinem Rücken, Schmerz in seinem Kopf. Ein mächtiger, pochender, brennender Schmerz, der ihn zu verschlingen drohte, seine Gedanken, sein Ich. Ein Schmerz, der größer war als alles, was er in seinem Leben an Schmerz erfahren hatte. Größer als alle früheren Schmerzen zusammen.

Dann Kälte. Nässe. Wasser umgab ihn. Floß um ihn herum, über ihn.

Little Chaka erwachte.

Ist mein Rückgrat gebrochen? Es war eine natürliche Frage, eine Frage, die er im Augenblick nicht beantworten konnte. In Chakas gesamtem Universum existierte nichts als Schmerz. Diese Fragen – er würde sie später stellen. Wenn es ein Später gab.

Seine Augen gehorchten ihm nicht. Alles war verschwommen. Er sah nur Muster aus Licht und Schatten.

An was erinnerte er sich? Was war geschehen?

Dann fiel es ihm wieder ein.

Alles fiel ihm wieder ein …

Aaron.

Mein Gott, Aaron. Aaron hatte auf ihn geschossen. War diese Erinnerung richtig? Und wenn sie richtig war – wieso war Chaka nicht tot?

Er versuchte sich zu bewegen. Was konnte er bewegen? Little Chaka erinnerte sich an einen Lichtblitz, erinnerte sich, wie er das eigene Gewehr in Anschlag zu bringen versucht hatte, wie Aarons Gewehrlauf auf Chakas Gesicht zielte …

Nein, jetzt dachte er rückwärts. Vom letzten Augenblick, an den er sich erinnerte, zum Anfang.

Ruhig. Versuch dich zu erinnern. Aaron hatte auf ihn geschossen. Und dann …? Und dann hatte Cadmann Aaron erschossen. Der Gedanke beruhigte Little Chaka irgendwie. Vielleicht war er tot. (War er bereits tot? Fühlte sich so der Tod an? Nichts als ein leichtes Versinken in der Erde? Gab es im Tod so etwas wie Schmerz und Nässe? Ganz sicher hatte Aaron ihn in den Kopf geschossen. Little Chaka war tot, kein Zweifel.)

Er hatte keinerlei Hoffnung, vielleicht doch noch lebendig zu sein. Oder doch?

Er wußte, daß er gerächt worden war. Genaugenommen – wenn Cadmann Aaron getötet hatte und wenn er, Chaka, noch am Leben war (und er fing allmählich an zu vermuten, daß er tatsächlich noch lebte), dann bestand Hoffnung, daß er gerettet werden würde. Cadmann würde lieber in der Hölle schmoren als zuzulassen, daß einer seiner eigenen Leute …

Chakas Blick klärte sich endlich.

Er fing das Wimmern in seiner Kehle ein, bevor es entweichen konnte, aber das machte seine Welt kein Stück besser.

Dort, im Wasser vor ihm, lag Cadmann.

Er sah aus wie immer, nur daß sein gebräuntes Gesicht seltsam bleich schien. Cadmanns blaugraue Augen starrten Chaka an, als wollte er im nächsten Augenblick zu reden anfangen. Beinahe. Das Loch in Cadmanns Kehle sprach eine andere Sprache. Es sagte, daß nie wieder ein Wort aus Cadmanns Mund kommen würde. Cadmann kniff die Augen zu. Es kostete ihn all seine Kraft, aber er mußte es tun. Ihm blieb keine andere Wahl. Damit konnte er nicht umgehen. Das war schlimmer als der Tod.

Er öffnete die Augen erneut und betete, daß es eine Halluzination gewesen sei. Es war möglich, oder nicht? Alles wäre anders, sobald er die Augen wieder geöffnet hatte. Genau wie die Objekte in einem Traum sich änderten, wenn man für eine Sekunde nicht hinsah.

Doch Cadmann lag noch immer im Wasser. Wellen plätscherten über die starren Augen. Cadmanns Mund stand ein wenig offen, als wäre er mitten im Wort überrascht worden. Als hätte er versucht, noch etwas zu sagen. Noch einen letzten Satz, noch einen einzigen Satz, bevor sich ewiges Schweigen ausbreitete.

Chaka weinte.

Schwärze umfing ihn.

Er wußte nicht, wie lange er bewußtlos gelegen hatte. Er erwachte in einem Alptraum. Er spürte, wie es sich durch das Wasser bewegte. Er brachte es nicht fertig, die Augen zu öffnen.

Es war dort im Wasser. Bei ihm.

Er spürte, wie Hitze aus seinem Körper strömte, hörte das geschmeidige Plätschern seiner Bewegung. Chaka öffnete die Augen. Ein Grendel. So groß wie ein Haus.

Das Bewußtsein wiederzuerlangen war gleichbedeutend mit dem Eintauchen in eine Welt aus Schmerzen. Chaka sehnte sich nach dem Tod. Er stand vor dem Übergang. Vor der Brücke in die andere Welt, in eine Welt ohne Schmerzen. Eine Welt, wo Cadmann auf ihn wartete. Cadmann, der ihn nun von dort aus beobachtete. Sei tapfer, mein Freund. Fürchte dich nicht vor der Dunkelheit …

Chaka hörte das Atmen. Dann kein Atmen mehr, nur ein zischendes Gurgeln. Er öffnete erneut die Augen. Kein Grendel …

Zuerst überraschte ihn sein eigenes Erstaunen. Was zur Hölle ging hier vor? Dann sah er den Schnorchel. Er durchstieß kaum die Wasseroberfläche. Cadzieblau. Das Grendel selbst war nur ein Schatten im Wasser. Dicht unter der Oberfläche. Es beobachtete Chaka.

Mitten im schlimmsten Alptraum seines Lebens erwachte in Little Chaka die Neugier des Biologen. Das hier war der erste Grendelschnorchel, den irgend jemand auf dem Festland zu Gesicht bekommen hatte. Das Wasser war ganz seicht. Warum machte sich das Mistvieh die Mühe, seinen Schnorchel auszufahren? Es hatte sich nicht an Chaka herangeschlichen. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, warum das Grendel sich vor ihm verstecken sollte. Weiß Gott nicht. Also warum um alles in der Welt …?

Ein Platschen im Wasser neben dem Grendel, und plötzlich zappelte etwas in seinem Maul. Gott! Ein Lachs. Der Grendelkopf kam ein klein wenig aus dem Wasser, und Chaka erkannte die gut ausgebildeten Beine des Lachses. Er war beinahe ein fertiges Grendel … Jetzt, da es ihm zu Bewußtsein kam, bemerkte er auch, daß das Wasser voll war mit kleinen schnellen Schatten. Dutzende … Hunderte von Lachsen. Halbfertigen Grendels.

Warum fraß ihn das Große nicht einfach? Sparte es ihn für den Nachwuchs auf? War es eine fette, alte, überfressene Hexe, die ihrer Beute eine besondere Behandlung zukommen lassen woll …

Plötzlicher Schmerz durchzuckte sein rechtes Bein. Mit dem Rest seiner Kraft bog Chaka den Kopf, beobachtete, wie der Kopf von etwas Schwarzem, Klauenbewehrtem die Oberfläche durchstieß, beobachtete, wie es die Zähne in seinen Schenkel schlug und riß.

Chaka hatte geglaubt, daß die Furcht ihn verlassen hatte. Er hatte sich geirrt.

Er versuchte zu schreien. Die Vorstellung, von einem ganzen Rudel kleiner Grendels zerrissen und bei lebendigem Leib gefressen zu werden, barg unendlich viel mehr Entsetzen als die mächtigen Fänge eines einzelnen Grendels. Dieses … Knabbern würde nie wieder aufhören, nie wieder.

Sein Schrei klang wie das Weinen einer Kinderpuppe.

Das Wasser schäumte, und plötzlich war das Halbgrendel in der Luft, im Maul des Großen. Es biß den Körper in der Mitte durch – und spuckte den Kadaver aus.

Dann blickte es Chaka wieder an. Was zur Hölle hatte das zu bedeuten?

Drei Fremde. Eines tot. Eines geflohen, eines im Sterben.

Das Fremde, das das Leben des Alten verschont hatte … welche Belohnung hätte das Stärkste erwartet oder entgegengenommen? Das Stärkste, das das Alte hatte lehren sollen, wie die Magie zu formen war, die das Universum gefangenhielt, wie Gott und seine Töchter zu versklaven waren … das Stärkste lag jetzt tot im Wasser. Sein Lebensblut verteilte sich im See und rief die Töchter des Alten herbei.

Das Fremde, das das Stärkste getötet hatte, war jetzt das neue Stärkste. Wenn das Alte es einholen konnte, während es floh … und dann? Sollte es seine Wut an dem neuen Stärksten abreagieren, das all seine Träume zerstört hatte? Oder sollte es das neue Stärkste zwingen, ihm zu dienen, ihm seine Geheimnisse zu zeigen? Es spielte keine Rolle mehr. Das neue Stärkste war schon zu weit entfernt.

Das dritte Fremde lag hilflos und verwundet. In Minuten schon würden die Töchter des Alten hier sein und es fressen. Das Alte mußte eine Entscheidung fällen, und zwar rasch.

Es blickte zu dem sich verdunkelnden Himmel auf. Spürte die fetten Tropfen, die auf seinen Leib prasselten. Die Welt war am Ertrinken. Der Todeswind würde das Land in Besitz nehmen. Keine Zeit mehr, keine Zeit.

Es drehte dem Fremden den Rücken zu. Sein Schwanz zuckte, und vorsichtig schlug es den Haken durch die äußere Haut, diese lose, halb abgestreifte Haut, die alle Fremden zu mögen schienen. Das Fremde setzte sich zur Wehr und zappelte, und für einen Augenblick dachte das Alte: Was jetzt?

Dann wußte es die Lösung. Jawohl.

Es tauchte unter und zerrte das verletzte Fremde mit sich.

Rachael Moskowitz wandte sich nicht um, als ihr Mann die Messe von Camelot betrat und von hinten die Arme um sie schlang. Keiner der Ersten sprach. Die Neuigkeiten vom Festland, die Nachricht von plötzlichem, brutalem Tod hatte sie alle schwer getroffen.

Und jetzt das: Die Geographic schickte eine Aufnahme eines ihrer Satelliten auf den Videoschirm. Sie zeigte einen schweren Sturm, der über Shangri-La niederging. Über Camelot regnete es seit einer Woche ununterbrochen, doch das war nur ein schwacher Ausläufer des Sturms, der über das Festland zog.

»Wie hat sie es aufgenommen?« fragte Rachael. »Wie geht es Mary Ann?«

»Mickey hat ihr persönlich die Nachricht überbracht«, sagte Zack leise, mit an Rachaels Ohr gepreßten Lippen.

Rachael nickte. »Das war wahrscheinlich am besten so.«

»Er sagt, es ginge ihr soweit gut. Sie möchte ihre Kinder sehen.«

»Ruth«, murmelte Rachael. »Mein Gott, wir müssen mit Ruth sprechen.«

Zack versteifte sich. Ruth hatte ihre Eltern betrogen. Aber … Ruth war ihr einziges Kind, und es gab einen Zeitpunkt, an dem man solche Dinge vergessen mußte. »Wir rufen sie an. Im Augenblick ist Robor das wichtigste, und Robor ist sicher. Mach dir keine Gedanken, Rachael. Dafür hat Cadmann gesorgt.«

Sie schwiegen ein paar Minuten und beobachteten den farbigen Wirbel. Warme und kalte Luftmassen, die sich in der Luft über dem Festland bekämpften.

Langsam schüttelte Rachael den Kopf. »Cadmann. Irgendwie … irgendwie dachte ich immer, er wäre unsterblich.«

»Cadmann hat das niemals von sich geglaubt«, erwiderte Zack. »Das ist ein Fehler, den Cadmann nie begangen hat.«

39

Bienen

Die Gerechtigkeit nehme ihren Lauf, und wenn die ganze Welt untergeht.

KAISER FERDINAND I. VON ÖSTERREICH

Little Chaka wachte aus einem Traum auf, in dem er ertrunken war. Chaka erbrach Wasser. Er spürte nichts als Konfusion und Schmerz – und die wilde Gewißheit, daß er inzwischen über die Brücke gegangen war, in den Tod, über den Tod hinaus in die Hölle.

Die Übelkeit verging, und er rollte sich auf die Seite, ohne die Augen zu öffnen. Er konnte sich nicht dazu überwinden, seine Umgebung in sich aufzunehmen. Er lag auf hartem Fels, nicht auf dem weichen Schlamm eines Flußufers. Ein Stück entfernt floß Wasser plätschernd in Wasser. Noch weiter entfernt ein anderes Geräusch: ein stetiges, trommelndes Vibrieren.

Schließlich öffnete Chaka die Augen doch noch. Es gab nichts zu sehen außer Dunkelheit. Er war nicht sicher, ob er die Augen wirklich geöffnet hatte.

Doch er konnte sich bewegen. Er konnte das linke Bein und den linken Arm bewegen. Er war fest entschlossen, nicht nach oben zu greifen und seinen Kopf zu betasten. Er schob den Ellbogen unter seinen Körper, dann das Knie, dann das andere Knie. Es fühlte sich seltsam steif und tot an. Er rutschte ab und wäre beinahe über eine Felskante gerollt, in das Wasser, das leise unter ihm gurgelte.

Wasser? Schon wieder? Wo zur Hölle war er hier? Mit der linken Hand tastete er um sich. Berührte etwas Großes, Schuppiges. Seine Finger spürten es, und er wußte augenblicklich, was es war. Ein toter Lachs. Chakas Fingerspitzen betasteten die Schuppenhaut, die Flossen, die noch nicht vollständig zu Beinen geworden waren. Die Zähne. Winzige Haken am Schwanz. Irgend etwas hatte den Lachs gebissen, ihn zerrissen und …

Irgend etwas.

Chaka erstarrte. Er wagte nicht zu atmen. Lauschte. Im Wasser bewegte sich etwas. Ein Geräusch. Ein fremdes Geräusch. Nicht das von Wasser, das in Wasser tröpfelte. Nicht das Schlagen seines Herzens. Nicht das Rasseln seines Atems.

Das Grendel. Das Grendel, das ihn hierher gebracht hatte. Das Grendel, das ihn verschont hatte. Ihm einen toten Lachs als Nahrung hingelegt hatte.

Nahrung …?

Was zur Hölle …?

Chaka fühlte sich unendlich schwach. So schwach. Die Dunkelheit schien sich um ihn herum zu drehen. Er konnte nicht denken, konnte sich nicht bewegen. Lichter erschienen in der Dunkelheit, und dann verlor er das Bewußtsein erneut. Im allerletzten Augenblick fragte er sich noch, ob er jemals wieder erwachen würde.

Der Himmel öffnete sich, und es regnete. Regnete und blitzte und donnerte, als hätte der Planet vom Augenblick seiner Geburt alles für den heutigen Tag aufgespart. Auf Camelot brandeten schwere Brecher über das bereits ertrunkene Surf’s Up, vernichteten es ganz, verwandelten die Fundamente in Kleinholz und spülten jede Spur menschlicher Besiedlung vom Land.

Der Sturm zog über den Kontinent wie ein bösartiges gestaltloses Monster. Er brach über Shangri-La herein wie eine Bombe. Die Zweiten bedeckten die unvollendeten Gebäude, aus denen die halbe Siedlung bestand, mit Teerplanen, um das nackte Holz vor der wilden Flut aus dem Himmel zu schützen. Dann zogen sie sich in ihre Notunterkünfte zurück, kauerten sich aneinander und lauschten dem Regen. Sie dachten an anschwellende Flüsse. Sie dachten an Grendels, die in der Nacht umherstreifen würden. Doch es würde keine Gerüche geben in diesem Regen. Also waren sie sicher.

Und still. Trauer erschütterte die Kolonie in ihren Grundfesten. Keiner von ihnen hatte jemals einen so schwarzen Augenblick erlebt.

Aaron saß vor dem Kamin in der Messe. Er hatte die langen Arme um die Knie geschlungen und blickte in den Regen hinaus. Er sprach kaum ein Wort, als befürchtete er, Worte könnten sein Elend zu etwas Billigerem machen. Aarons Augen waren rot gerändert.

Der Regen hämmerte bereits seit zwanzig Stunden auf sie herab, wild und ungestüm wie ein Stahlhagel.

Sie kamen und gingen, doch Aaron blieb, wo er war. Jessica blieb die meiste Zeit über an seiner Seite. Sie brauchte seine Berührung genausosehr wie Aaron die ihre, trotzdem dauerte es Stunden, bevor er sich trösten lassen wollte. Als er schließlich den Kopf an ihre Brust lehnte, als er sie Welt und nach einer Weile Schlaf fand, da spürte Jessica ihre eigene Trauer. Bleich und zitternd fragte sie sich, wie es sein würde, wenn der Schock irgendwann nachließ und die volle Wucht ihrer Trauer sie traf. Für den Augenblick gab es den Regen. Den Regen und die Suche nach heranschleichenden Grendels. Sie ließ Aaron schlafen und stand auf. Sie ging zum Fenster und spähte in den Regen hinaus. Justin war da. Sie mußte mit Justin reden, sie mußte dringender mit ihm reden, als sie sagen konnte.

Eine Hand berührte ihre Schulter, und sie zuckte zusammen. Aber es war nur Trish. »Geh nur«, sagte sie. »Ich kümmere mich um alles.«

Jessica nickte dankbar und umarmte ihre Freundin. War Trish überhaupt ihre Freundin? Mein Gott, was für ein Gedanke! Was hatte das alles zu bedeuten, welcher Sinn steckte dahinter? Toshiro war tot. Joe und Linda waren tot. Stu war tot. Und jetzt Little Chaka und Vater. Warum? Warum nur? Weil Aaron unbedingt …

Nein!

Sie durfte sich nicht auf diese Straße begeben. Aaron hätte alle gerettet, wenn er eine Möglichkeit gehabt hätte. Von allen litt Aaron am meisten unter den Ereignissen. Aaron hätte sein Leben gegeben, um Cadmann oder Chaka zu retten. Hatte er das nicht selbst gesagt? Wußte sie das nicht ganz genau?

Warum zur Hölle hatte sie dann ein Gefühl, als wollte sie sterben?

Sie bedeckte den Kopf und ging nach draußen in den Sturm.

Stromaufwärts von Shangri-La breitete sich Panik unter den Dammbauern aus. Der Fluß war zum Doppelten seines normalen Umfangs angeschwollen, und er riß an ihren Nestern und an dem Damm mit einer Gewalt, die sie niemals zuvor erfahren hatten. Und doch … irgend etwas tief in ihnen erkannte wieder, was dort geschah.

Irgend etwas tief unter ihrem dumpfen Bewußtsein.

Die Zeit ist gekommen … die Zeit ist gekommen …

Sie reparierten verzweifelt – und umsonst. Der Damm drohte nachzugeben. Einige von ihnen wurden davongeschwemmt und gegen die Felsen geschleudert. Andere ketterten blind aus ihren Teichen, die zu wütenden, sturmgepeitschten Seen angeschwollen waren, suchten Zuflucht vor Baumstämmen und Trümmern und Ästen, die durch das Wasser schossen. Trümmern von den Dämmen ihrer  Verwandten weiter flußaufwärts. Trümmer von ihren Nestern. Die Dammbauer arbeiteten fieberhaft. Es war vergeblich. Der Regen gewann an Heftigkeit, der Sturm verstärkte sich im Verlauf der Nacht und des darauffolgenden Tages, und das Werk, an dem schon ihre Vorfahren gearbeitet hatten, der mehr als zwei Jahrzehnte alte Damm, er wurde einfach davongeschwemmt.

Jessica fand Justin in der Halle. Er saß am Fenster und starrte hinaus. Katya war an seiner Seite. Jessica verspürte einen Stich, doch sie konnte nichts tun. Sie hatte ihre Wahl getroffen, schon vor langer Zeit.

Katya zog an Justins Arm, als Jessica eintrat. Er stand auf, küßte Katyas Hand, ging zu Jessica und umarmte sie.

Mein Gott, wie gut das tat! Justins Umarmung war wie Nahrung für einen Verhungernden. Jessica wollte für immer in seinen Armen bleiben, sein Herz spüren, wie es gegen das ihre schlug, und das Gefühl haben, daß ihr ganzes Leben nicht auseinanderbrach. Daß die Tränen in ihren Augen eines Tages versiegen würden. Daß es genug Liebe in der Welt gab, um alles wieder gut werden zu lassen.

»Hast du schon mit Mary Ann gesprochen?« fragte Justin leise.

Jessica schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Noch nicht. Ich habe mit Mickey gesprochen. Er hat ihr die Nachricht überbracht. Ich kann nicht über Holovid mit ihr sprechen, Justin. Ich kann nicht.«

Er nickte verständnisvoll. »Ich weiß. Es war schrecklich, Sylvia die Nachricht zu überbringen. Mein Gott.«

»Wie hat sie es aufgenommen?«

»Gut. Sie hat viel zu tun, oben bei der Mine. Tausend Dinge sind zu beachten. Sie müssen Robor in den Windschatten schaffen und vertäuen. Gott sei Dank ist das Luftschiff sicher. Vater hat dafür gesorgt. Es würde sogar einen noch heftigeren Sturm überstehen. Aber Sylvia ist beschäftigt, und ich schätze, das ist gut so.«

Jessica nickte und löste sich aus seiner Umarmung. Kaffeeduft stieg ihr in die Nase. »Das riecht herrlich«, sagte sie.

»Meine Manieren.«

Großer Gott, wie konnte Justin so gut Haltung bewahren. Jessica wußte, wie nah Cadmann und Justin sich gestanden hatten. Auf eine gewisse, schreckliche Weise viel näher, als sie ihrem Vater gewesen war.

Ihr Herz brach erneut. Carlos brachte einen Becher Kaffee und drückte ihn ihr in die Hand. »Deine Mütter nehmen es alle beide sehr gefaßt auf. Sie sind sehr stark. Wären sie das nicht, hätten sie auf diesem Planeten nicht so lange überlebt. Keiner von uns hätte überlebt. Die Schwachen haben die Reise erst gar nicht angetreten. Und die, die ihre Stärke nicht kannten, versteckten sich hinter der TI.«

Jessica starrte ihn an. »Carlos? Was soll das heißen?«

Er zuckte die Schultern. »Lassen wir es bei der Feststellung, daß die Tiefschlafinstabilität ein bequemer Ausweg für diejenigen war, die nicht zurechtkamen. Kümmere dich nur um deinen Garten. Ziehe deine Kinder groß.«

»Fertige Skulpturen?«

Carlos lächelte. »Wir alle hatten unsere kleinen Fluchten.«

Sie schwiegen und lauschten dem Regen, der auf das Dach und gegen die Wände prasselte. Ein stetiges, arhythmisches Trommeln. Den Berichten der Geographic zufolge würde die erste Regenwelle gegen Morgen abflauen. Anschließend würde Ruhe herrschen, gefolgt von weiteren Regenfällen, in Wellen, mindestens eine Woche lang. Nach dieser Woche eine weitere Sturmfront, und dann noch eine. Sie würden solange warten. Deswegen waren sie hier.

»Sobald es aufklart«, sagte Carlos, »nehme ich einen Skeeter und fliege in die Berge hinauf. Zu den Koordinaten, die Aaron uns genannt hat. Ich werde die Knochen deines Vaters finden, bestimmt.« Er nippte an seinem Kaffee. In seinen Augen war ein Blick, den Jessica nicht zu deuten vermochte. »Cadmanns Komkarte war noch eingeschaltet. Ich werde seine Knochen finden. Ich glaube, das ist das mindeste, was ich deinem Vater schulde.«

Dann schloß er die Augen, trank und sagte für den Rest der Nacht kein Wort mehr.

Die gnadenlose Flut riß die Grendeldämme in Stücke, und die Flüsse schwollen immer noch weiter an. Sie verließen ihre Betten und überfluteten die Ebenen. Windhosen überzogen das Land, wirbelten, zerrten und rissen am Himmel und ließen ihn noch stärker bluten.

Wasser donnerte über die Ebene und sickerte in die Nester, die Bienennester, die die Sternengeborenen gesehen, aber nicht verstanden hatten. Es gab Tausende davon im südlichen Teil des Kontinents. Jedes einzelne beherbergte Zehntausende Bienen.

Es herrschte Chaos, und die Bienen reagierten darauf, indem sie sich zusammenkauerten und dann auszuschwärmen versuchten. Das Wasser trieb sie zurück. Sie brachten die Tunnel hinter sich zum Einsturz, um das Wasser auszusperren, und zogen sich in ihre tiefsten Höhlen zurück.

Und warteten. Seit Monaten fütterten sie inzwischen ausgewählte Brut in ihrem Nest mit einer speziellen Variante ihres Gelee Royale. Gelee Royale, das mit Tempo versetzt war. Jetzt begann es sich auszuzahlen. Die ersten neuen Königinnen schüttelten das Wasser von ihren Flügeln.

Edgar bedeckte seinen Kopf gegen den Regen und watete in knöcheltiefem Schlamm durch das Lager. Die Lichter der Messe schimmerten nur schwach durch eine Wand aus Regen.

Er bemerkte eine kleine verlorene Gestalt, die zusammengekauert mitten im strömenden Regen an der Wand einer Schlafbaracke lehnte. Ohne zu wissen, warum, änderte er die Richtung.

Es war Ruth. Als sie Edgar erblickte, rannte sie in entgegengesetzter Richtung durch den Regen davon. Es war bestimmt nur Einbildung, aber Edgar hätte schwören können, daß er durch den prasselnden Regen ein Geräusch gehört hatte – ein leises, hoffnungsloses, animalisches Weinen.

Edgar lief hinterher und holte sie ein, glücklich über seine neue, gute Kondition – es war nämlich verdammt schwierig durch den knöcheltiefen Schlamm zu rennen.

Er packte Ruth bei der Schulter und drehte sie herum. Das Haar hing naß in ihr Gesicht. Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an und schien ihn nicht zu erkennen. Er führte sie zu einer der Lagerbaracken.

Ruth zitterte am ganzen Leib. Ihre Zähne klapperten so heftig, daß Edgar meinte, der Zahnschmelz müßte splittern.

»Was ist los?« fragte er.

Sie blickte ihn an, durch ihn hindurch. Und schwieg.

Das Zittern hörte allmählich auf. Ihre Haut erschien ihm auf einmal sehr zart. Beinahe wie Porzellan. Irgendwie durchsichtig. Sie sah so unschuldig aus. So schrecklich verloren.

»Du holst dir den Tod«, sagte er.

»Das ist mir egal«, erwiderte sie. » … mir ist alles egal.« Ihre Stimme klang so hilflos, so einsam.

Er setzte sie auf ein Faß und schlug ihre Kapuze nach hinten. »Was ist passiert? Warum ist dir alles egal?«

»Ich weiß nicht, was ich hier soll.«

Er setzte zu einer Antwort an, dann erkannte er, wie schwer Ruth selbst diese Worte gefallen waren und schwieg.

»Ich bin wegen Aaron hergekommen. Ich dachte, daß ich vielleicht … bei ihm sein könnte.«

Sie verbarg das Gesicht in den Händen. »Was mache ich nur? Warum bin ich hier?«

Aaron wollte nichts von Ruth wissen. Aaron wollte von niemandem etwas wissen. Aaron wollte nur eins, und das war der verdammte Kontinent.

»Was du getan hast«, sagte Edgar schließlich und war selbst überrascht, als die Worte über seine Lippen kamen, »… du bist deinem Herzen gefolgt. Du mußtest es wenigstens versuchen.«

Sie blickte auf und schien Edgar zum ersten Mal richtig wahrzunehmen. Dann verbarg sie das Gesicht erneut in den Händen und begann zu schluchzen. Und schließlich, nach einer langen Zeit, zog er ein Faß neben das ihre, setzte sich und legte den Arm um sie. Ruth ließ es geschehen.

Nach einer Weile lehnte sie den Kopf an Edgars Schulter. Ruth weinte, und Edgar lauschte dem Regen. Lange, lange Zeit.

Zwei Tage später hörte der Regen auf. Die Flut zog sich zurück, und die Ebenen trockneten langsam. Das Wasser versickerte in der Erde, und schließlich brachen die ersten Sonnenstrahlen durch, doch dunkle Wolken zogen noch immer über den Himmel.

Die Erde bebte. Und bewegte sich. Eine Öffnung entstand. Und aus dem Boden kroch die erste, dann zehn, dann hundert, und dann eine Million Bienen.

Zehn Millionen. Sie schwärmten. Hungrig.

Der Todeswind war gekommen.

Am zweiten Tag, nachdem der Regen aufgehört hatte, stieg Carlos in Skeeter Zwo. Evan Castenada folgte ihm in Skeeter Vier. Die Maschinen stiegen über den Gebirgskamm wie Insekten in einem Aufwind. Justin saß in Carlos’ Skeeter.

»Mit dir alles in Ordnung, amigo?« fragte Carlos. Die Frage war eine der existentiellen Absurditäten, die Freunde untereinander austauschten. Justin musterte ihn düster.

Er antwortete nicht direkt. »Sieh dir den Grendeldamm an«, sagte er statt dessen und deutete nach Osten zum Fluß. »Vollkommen zerstört. Ich schätze, die Dammbauer sind normalerweise ziemlich harmlos – aber wer weiß, wie sie sich nach einer Katastrophe wie diesem verhalten?«

»Hmmm.« Carlos änderte den Kurs. Ein Teil in ihm sträubte sich, die selbst auferlegte Mission zu erfüllen. Er hätte alles in der Welt lieber getan als das zu finden, was sie erwartete.

»Wie geht es Jessica?« fragte er ganz leise. Justin hätte die Frage im lauten Schlagen der Rotoren beinahe überhört.

»Sie hat sich entschieden«, sagte Justin. »Sie meint, sie ist im Camp nützlicher.« Was er verschwieg: Wo sie sich um Aaron kümmern kann.

Irgend etwas war mit Aaron dort oben geschehen, soviel stand fest. Irgend etwas an dem Burschen war anders. Lag blank. Verletzt. Zerrissen. Irgend etwas. Justin fand es schwer, Aarons Geschichte Glauben zu schenken. Irgend etwas daran stimmte nicht. War Aaron in Panik geraten und hatte Cadmann und Chaka im Stich gelassen? Was verbarg Aaron?

Oder lag es nur daran, daß er dem Tod ins Auge geschaut hatte, einem brutalen, unbarmherzigen Tod? Justin erinnerte sich, wie er Stu im Schnee hatte sterben sehen. Das Bild war irgendwo in seinen Gedanken eingesperrt, wo der Schmerz nicht bis zu ihm durchdrang. Wo er nichts spürte. Auf diese Weise mußte er nicht an die Grillabende vor Stus Haus denken, an die Pokerrunden, an die Skeeterrennen mit einem Freund und Bruder. Es war zu schmerzhaft, sich an diese Dinge zu erinnern.

Vielleicht war es das, was Aaron umbrachte. Niemand kann in der Realität vor seinem Selbstbild bestehen. Vielleicht hatte Aaron einfach nur eine Dosis Wirklichkeit gespürt.

Justin schlug die Hände vor die Augen. Vater. Cadmann. Mein Gott, wie sehr ich dich vermisse.

Sie waren noch zwanzig Flugminuten von den Koordinaten entfernt, als der Alptraum begann.

Der Wind hatte gedreht. Justin blickte aus dem Fenster und sah eine große dunkle Wolke, die sich in ihrer Flugrichtung auftürmte.

»He, Justin. Hast du eine Idee, was das sein könnte? Wo um alles in der Welt soll nach all dem Regen eine Staubwolke von dieser Größe herkommen?«

Die Frage war kaum über Carlos’ Lippen, als das Funkgerät vor Statik knackend zum Leben erwachte. Evan. Seine Stimme klang angsterfüllt.

»Das ist keine Staubwolke! Mayday! Mayday!«

Justin sah, wie der Rand der Wolke Skeeter Vier erfaßte. Über dem Skeeter tauchten kleine Blitze auf. Der Skeeter machte einen Satz. Die Rotorblätter funkelten, kleine feurige Explosionen im Rauch. In diesem Augenblick erkannte Justin das Gesicht des Feindes. »Bring uns hier weg, Carlos!« schrie er. »Das sind Bienen!«

Carlos’ Hände huschten über die Kontrollen. Der Skeeter legte sich in eine steile Kurve. Sie flohen vor dem sich nähernden Schwarm.

»Bienen in den Rotorblättern. Sie explodieren. Kleine bösartige Feuerwerkskörper …«

Der Todeswind rückte heran. Der Todeswind war beinahe da.

Jessica und Aaron überquerten den Gemeindeplatz von Shangri-La. Die Gebäude hatten den Ansturm der Elemente unbeschädigt überstanden. Unter den Teerplanen waren die Balken trocken geblieben und hatten sich nicht verzogen. Reparaturen fielen zwar an, aber sie würden kaum länger als eine Woche dauern.

Aaron und Jessica gingen zum Pferdestall am Rand des Lagers, in der Nähe des doppelten elektrischen Zauns.

Die Chamels waren schmutzig und strähnig, und sie suhlten sich zufrieden im Schlamm. Jessica war vom Anblick düster berührt. Es gab zwar den Tod, aber auch Wunder in einer Welt, die so herrliche Kreaturen wie die Chamels hervorbringen konnte.

Eine Menschenmenge versammelte sich auf dem Platz, um die Rede zu hören, die Aaron ihnen versprochen hatte. Carey Lou starrte ihn voller Verehrung an. Neben ihm stand die kleine Heather McKennie und hielt seinen Arm. Trish und Edgar befanden sich ebenfalls unter den Wartenden, doch Jessica bemerkte, daß sie nicht so eng beieinander standen wie noch eine Woche zuvor. Edgar hielt Ruths Hand. Die beiden hatten in den letzten Tagen viel Zeit miteinander verbracht. Sie schienen nicht miteinander zu schlafen. Freundliche Berührungen und leise Unterhaltungen, das war alles.

Und Händchenhalten. Beinahe kindlich unschuldig. Dort standen eine schwangere Frau und dieser junge Mann, der erst vor kurzer Zeit die Begierden des Fleisches kennengelernt hatte, und die beiden hatten ein Band aus … Unschuld geschmiedet. Es gab kein anderes Wort dafür. Aaron hatte versucht, Edgar von Trish zu trennen, und es hatte nicht funktioniert. Trish hatte eine Art Wunder an Edgar vollbracht, hatte ihn nach Toshiros Tod gerettet … und ihn dann nicht für sich selbst in Anspruch genommen. Allerdings schien sie ihn mit dem Pygmalionvirus angesteckt zu haben.

Jessica war verwirrt. Sie spürte nicht wenig Eifersucht und sie wußte nicht warum. Sie hatte allen Sex, den sie sich wünschen konnte. Warum zur Hölle sollte sie eifersüchtig sein … mit Edgar die Hand zu halten?

»Wir müssen uns neu organisieren«, begann Aaron seine Rede. Die Sonne brannte zwischen den Wolken herab, als wollte sie die Sintflut wiedergutmachen. Es war eine Lüge. Die Geographic hatte für den nächsten oder übernächsten Tag weitere schwere Regenfälle gemeldet. »Wir haben einen zu hohen Preis gezahlt«, fuhr Aaron fort. »Wir dürfen diesen Kontinent nicht wieder aufgeben.« Seine Stimme bebte. Jessica hatte ihn noch nie zuvor so gesehen wie jetzt. Noch nie war er so aufrichtig gewesen, so durch und durch ehrlich. Das war ein neuer Aaron. Jessicas Vater war tot, und in das Vakuum ein neuer Führer getreten.

Sie blickte in die Gesichter der Versammelten. Familie. Freunde. Liebhaber. Sie standen auf den schlammigen Straßen und berieten über die notwendigen Arbeiten, um das Lager wieder in Schuß zu bringen.

Am Ende lief es auf Aaron hinaus. Aaron, der sie zum Festland geführt hatte. Aaron, der vergeblich sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um den Mann zu retten, den er mehr als jeden anderen Menschen geliebt hatte.

Sie erkannte es in ihren Gesichtern. Die Tragödie würde am Ende die gesamte Kolonie zusammenrücken lassen.

Hunde bellten ängstlich am Zaun. Jessica blickte suchend über die Menge und sah …

Das Unmögliche.

Unmittelbar hinter dem doppelten elektrischen Zaun kroch eine torpedoförmige Gestalt durch den Schlamm. Langsam. Bedächtig. Vorsichtig.

Totenstille senkte sich über das Camp. Aus den Augenwinkeln bemerkte Jessica Aarons Gesicht, und es war aschfahl. Was immer er gerade hatte sagen wollen, die Worte blieben ihm im Hals stecken.

Ein Grendel. Ein großes Grendel. Es näherte sich langsam. Und es … zog etwas hinter sich her.

Unübersehbar hatte es den Stachelschwanz durch das Hosenbein eines Menschen geschlagen. Eines dunkelhäutigen Menschen. Trish riß das Gewehr an die Schulter, und Big Chaka Mubutu, der direkt neben ihr stand, schrie: »Nein!«

»O mein Gott!« rief jemand. »Das ist Little Chaka!«

Little Chaka?!

»Er lebt!« rief Big Chaka. Jessica erstarrte zu einer Salzsäule. Sie war unfähig sich zu bewegen.

Wie war das …?

Jessica sah Aaron an. Seine Augen waren weit aufgerissen. Zu weit. Plötzlich hatte sie das Gefühl, sie stürzte in einen Abgrund.

Aaron hatte Little Chaka sterben sehen! Aaron hatte gesehen, wie Little Chaka von … von Grendels in Stücke gerissen worden war. Um Jessica herum drehte sich alles, und sie richtete den Blick auf die mächtige Gestalt, die unmittelbar vor dem äußeren Elektrozaun angehalten hatte und nun ein muhendes Geräusch von sich gab.

Mein Gott! Es versuchte mit ihnen zu reden!

»Das läßt du verdammt noch mal bleiben …!«

Edgars Stimme. Sie klang eisig. Ein klatschendes Geräusch. Jessica hörte einen Schuß rechts hinter sich, laut genug, daß ihre Ohren klingelten. Dreck spritzte wenige Meter vor ihr auf.

Das Grendel legte den Kopf schief. Es beobachtete die Menschen.

Edgars Hand lag auf dem Gewehrlauf. Aaron zerrte daran. Er befand sich in einem derartigen Schock, daß er nicht imstande war, seine Kräfte zu sammeln. Eine kritische Sekunde lang schaffte er es nicht, Edgar die Waffe zu entreißen.

»Es hat Cadmann getötet«, kreischte er. »Es hat Cadmann getötet! Laß mich …«

Big Chaka sprach ganz leise. »Ich dachte, du hättet erzählt, es war eine ganze Horde kleiner Grendel. Schlüpfende Lachse hätten Cadmann getötet. Und meinen Sohn.«

Aaron schwieg. Trish sah ihn mit Mord in den Augen an. Alle trugen Waffen, und alle Waffen richteten sich nun auf Aaron.

»Jessica«, flüsterte Aaron. »Es ist nicht so, wie es aussieht.«

In diesem Augenblick erkannte sie die Wahrheit. Doch der Teil von ihr, der wußte, sprach nicht zu dem Teil, der handelte. Jessica konnte nicht handeln. Aber sie spürte für einen Augenblick, wie die Schilde in ihr zusammenbrachen, und sie blickte in den tiefsten Kern ihrer Seele. Sie spürte, wie sie in den Abgrund zu stürzen drohte, und errichtete den Schild wieder neu. »Natürlich nicht«, hörte sie ihre eigene Stimme bebend sagen. »Ich weiß gar nicht, was sie von dir …«

Big Chaka trat einen Schritt vor. Das Grendel schüttelte den Schwanz und zog den Haken aus Little Chakas Hosenbein. Dann wich es ein paar Meter zurück.

»Mein Gott!« sagte jemand. »Es ist intelligent!«

»Es hat Little Chaka zurückgebracht!« Big Chaka hämmerte einen Kode in seine Komkarte, und der elektrische Zaun schaltete sich ab. Er schwang das Tor auf. Die Menge setzte sich in Bewegung, und das Grendel wich zurück. Es wich ein einige Meter zurück und beobachtete sie mißtrauisch.

Big Chakas Stimme donnerte durch das Lager. »Niemand rührt dieses Tier an. NIEMAND!« Es war das erste Mal, daß Jessica ihn so laut hatte reden hören. Sie stand bei Aaron. Edgars Hand ruhte noch immer auf der Waffe. Trish hatte hinter Aaron Position bezogen. Ihre Hand lag auf Aarons anderem Arm. Fest.

Aaron war erstarrt. Seine Zunge schnellte zwischen den Lippen hervor und befeuchtete sie. Das Haar hing strähnig bis zu den Schultern. Alles Leben war aus seinem Gesicht gewichen.

»Nein«, sagte Trish leise, und ihre Augen trafen sich mit den seinen. »Wenn du versuchst, das Gewehr zu heben, dann bringe ich dich um, ich schwöre es. Entweder ich, oder Edgar wird es tun.«

Aaron blickte Jessica hilfesuchend an. Sie fühlte sich wie betäubt. Es war alles zu verdammt schnell gegangen. Ihre Brust schmerzte, als wäre ein Skeeter auf ihr gelandet.

»Mein Junge …« Big Chaka weinte. »Mein Junge.«

Der kleine Mann schlang die Arme um den Körper seines Sohnes. Lange Zeit blieb er so. Stille hatte sich über die Welt gelegt. Eine Stille, die alle tief berührte. Jessica stand bewegungslos da.

Unter Big Chakas Anleitung hoben drei Leute Little Chaka hoch und trugen ihn in das Lager zurück. Sie schlossen das Tor hinter sich. Draußen beobachtete sie das Grendel. Big Chakas Augen brannten. Er kam auf die kleine Gruppe um Aaron zu, langsam, setzte einen zögernden Fuß vor den anderen. Plötzlich erkannte sie, daß er sich mühsam beherrschte, um nicht loszurennen. Irgend etwas zog ihn zu Aaron Tragon, zog stärker und stärker, als hätte er keinen eigenen Willen mehr.

Big Chaka flüsterte etwas. Als er näher war, verstand Jessica die Worte. »Er wurde angeschossen«, sagte Chaka immer und immer wieder. »Er wurde angeschossen.«

»Ich hab’ dir erzählt … hab’ dir erzählt«, stotterte Aaron und suchte nach Worten. Suchte nach irgend etwas, das den Abgrund aus Schweigen ausfüllen konnte, der sich plötzlich rings um ihn aufgetan hatte. »Ich versuchte zu helfen … Ich habe auf die Grendels geschossen …« Speichel troff von seinem Kinn.

»Du hast erzählt, du hättest ein Grendelgewehr benutzt!«

kreischte Chaka. »Mein Sohn wurde von einer Kugel getroffen!«

»Ich … ich …«

»Willst du wissen, was mein Junge gesagt hat?«

Aaron nickte betäubt. In Jessicas Kopf war plötzlich ein dumpfes Dröhnen.

»Er hat gesagt: ›Aaron hat auf uns geschossen.‹ Das hat mein Sohn gesagt.«

Plötzlich, ohne jede Vorwarnung, war Trishs Messer an Aarons Kehle. »Du unglaublicher Bastard!« zischte sie.

Jessicas Welt versank. Aaron brach vor ihren Augen zusammen. Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Trish wand Aaron das Gewehr aus den Händen. Schlaffen Händen, Trish auf der einen Seite, Edgar auf der anderen, nahmen Aaron in die Mitte. Er war zu schockiert, um sich zur Wehr zu setzen. Er starrte noch immer das Grendel an, als blickte er in das Antlitz des Jüngsten Gerichts.

»Du wirst vor Gericht gestellt«, sagte Big Chaka. »Und mein Sohn wird gegen dich aussagen.«

Aaron suchte nach einer Antwort, doch bevor er etwas sagen konnte, unterbrach ihn ein Schrei.

»Bienen!«

40

Tod

Im Krieg, gleichgültig, welche Seite sich Sieger nennt, gibt es keine Gewinner, nur Verlierer.

NEVILLE CHAMBERLAIN

Wieder einmal fügte sich alles zusammen. Das Alte hatte den Fremden ein Geschenk gebracht, und sie hatten es angenommen.

Es hatte sich lange gefragt, ob das Stärkste es vielleicht herausfordern würde; es hatte sich gefragt wie.

Selbst die Dammbauer arbeiteten nicht so zusammen wie diese Fremden, und kein Grendel war so schwach. Doch dann hatten sie ihr Stärkstes, den Killer, gepackt und weggeführt.

Und jetzt versammelten sich die anderen in respektvollem Abstand um das Alte und machten die Geräusche, die sie immer machten. Das Verletzte hatte auf die gleiche Art mit dem Alten gesprochen. Es war die Art der seltsamen Fremden, Gedanken von einem Bewußtsein zum anderen weiterzugeben. Das Alte wußte, daß es dazu nicht imstande war. Es mußte einen anderen Weg finden.

Ein neues Geräusch wurde laut. Im ersten Augenblick dachte das Alte, es wäre einer ihrer Flieger. Dann … sein Herzenswunsch wurde ihm wieder entrissen.

Es zögerte keine Sekunde des Bedauerns. Das Alte hatte sich die Wasserquelle ihres Nests gemerkt, gleich als sie in Sicht und in seine Nase gekommen war. Eine erhöhte Konstruktion inmitten eines Gewimmels von Wegen, im Zentrum des Nests. Das Alte setzte sich in Bewegung, bevor noch einer der Fremden das Geräusch des Todeswindes bemerkt hatte. Tempo raste durch sein Blut. Es bahnte sich einen Weg zwischen den Fremden hindurch, warf das eine oder andere aus der Bahn, ohne eins zu verletzen, und jagte schnurstracks auf den Wasserturm zu und an einem seiner Beine hinauf.

Das Wasser war mit etwas Steifem bedeckt.

Der Todeswind verdunkelte den halben Himmel.

Das Alte würde den Todeswind niemals mit Sturmwolken verwechseln. Ein dunkles Tentakel reichte zum Boden hinab wie bei einem Tornado, in die Richtung, wo die Puzzlebiester ihr Lager hatten.

Das Alte durchbrach die Abdeckung und war in der Zisterne von Shangri-La. Es tauchte unter, hob den Schnorchel und wartete, daß Hitze und Tempo aus seinem Blut wichen. Das Wasser summte und badete das Alte im Geräusch des Todeswinds.

Carlos riß den Skeeter in einen weiten Bogen, berechnete den Wind und die Richtung der Bienenwolke und schlug einen Kurs nach Süden ein. Der Wind blies nach Nordwesten. Wenn die Bienen keine bestimmte Himmelsrichtung verfolgten, würden sie mit dem Wind treiben. Es machte Sinn sich auszurechnen, daß sie in die Berge wollten – und die lagen im Norden. Sie flohen aus den Ebenen, weg von den Überflutungen. Gut so.

Justin hatte die Kapuze tief in das Gesicht gezogen. Ein paar Bienen klatschten dagegen, doch das waren keine Bienen auf Tempo. Sie befanden sich nicht in Alarmzustand. Auf Tempo konnten sie die Entfernung nicht überbrücken, um ihre Königinnen in Sicherheit zu bringen. Sie mußten sich auf ein paar trockene Stunden verlassen. Der Rhythmus dieses verdammten Planeten mußte so tief in seinen Bewohnern verinnerlicht sein wie das Atemholen.

Justin beobachtete, wie Skeeter Vier aus der Wolke auftauchte. »Evan wird es schaffen«, sagte er. »Er ist schon …« Die Wolke schloß sich rings um Evans Skeeter, und das funkelnde Sonnenrad der Rotoren schleuderte Funken nach außen. Irgend etwas – eine Wolke von Bienen fing Feuer.

»Heilige Mutter Gottes …!« Skeeter Vier befand sich am Rand eines Feuerballs. Bienen explodierten in einem lauten Stakkato, das durch das Schlagen der Rotoren zu ihnen drang. Wie das Knattern eines Maschinengewehrs explodierten die Tempodrüsen unter ihren Panzern, als wären sie ein Schwarm fliegender Chinaböller. Evans Skeeter torkelte wie von einer Riesenfaust getroffen seitwärts. Dann war er vollkommen in Flammen gehüllt. Durch das Radio kam Evans gequälter Schrei, dann stürzte die Maschine in die Tiefe und krachte auf die Felsen.

Justins Hände umklammerten den Haltegriff. Seine Knöchel traten weiß hervor. Er hatte sich irgendwie an einer Hand verletzt. Ein dünner Blutstrom tropfte von seinem Gelenk zu Boden.

Carlos zog den Skeeter von der Bienenwolke weg und nahm Kurs auf Shangri-La.

Aaron handelte in dem Augenblick, als die Menge ihre Aufmerksamkeit auf den sich nähernden Schwarm richtete. Er trat Trish machtvoll auf den Fuß und entwand sich ihrem Griff. Dann wirbelte er herum und schmetterte Edgar die Faust in das Gesicht. Blut spritzte aus Edgars Nase, und Tränen schossen ihm in die Augen. Trish warf sich schreiend auf Aaron. Sie trat, biß, kratzte und schlug nach ihm.

Jessica konnte sich noch immer nicht bewegen, war wie in einem Zeitlupenuniversum aus überströmenden Gefühlen gefangen.

Trish warf Aaron zu Boden. Eine lange blutige Schramme zog sich über seine Wange. Trishs Knie rammte immer und immer wieder in Aarons Leib. Geblendet von Tränen und Blut in den Augen trat Edgar um sich. Aaron schrie auf und brachte den Fuß unter Trishs Brust. Er trat sie von sich weg. Sie flog gut fünf Meter durch die Luft und krachte in den Schmutz. Edgar erwischte Aaron mit einem Tritt am Kopf, dann waren die ersten Bienen bei ihm. Er brüllte vor Schmerz, als sie sich auf ihn stürzten und kleine Fleischstücke aus seiner Wange rissen.

Aaron war vergessen. Edgar machte kehrt und rannte zur nächsten Kuppel.

Trish floh in Richtung der Messe. Unter der Messe gab es einen kevlarverstärkten Schutzraum. Grendelsicher. Aber war er auch bienensicher? Ein Metallvorhang hing im Durchgang. Trish schlüpfte durch die Falten. »Jessica!« rief sie aus der Deckung hervor. Eine Biene flog gegen den Vorhang, krabbelte über das Gewebe, suchte nach einem Weg hinein. Trish hielt sich die Seite, das Gesicht. Sie blutete, wo Bienen sie gebissen hatten.

Jessica rannte los. »Hilf mir …«, kreischte Aaron hinter ihr.

Und Jessica drehte sich nach ihm um. Es dauerte nur einen einzigen, fatalen Augenblick. Aaron kam stolpernd auf die Beine, und ihre Blicke trafen sich. Er streckte die Arme nach ihr aus …

Ein dunkler Wind wirbelte über Jessica hinweg und hüllte sie in Bienen ein. Ihre ganze Seite war schwarz, vom Kopf bis zu den Knöcheln. Sie schrie, schlug um sich, versuchte, die Bienen abzuschütteln, sie auszuspucken, wegzurennen. Aaron machte zwei Schritte auf Jessica zu, doch es war zu spät. Trish mußte den Blick abwenden. Sie schloß die Tür. Die Bienen bissen sich bereits einen Weg durch den Metallvorhang.

Aaron machte einen Schritt auf Jessica zu, außer sich vor Schmerz, doch … doch er spürte etwas. Tief in Aaron regte  sich ein Gefühl, das er noch nie zuvor gekannt hatte. Er konnte Jessica nicht einfach sterben lassen. Er konnte einfach nicht – sie war unter eine Masse schwarzer krabbelnder Krabben begraben. Sie streckte den Arm nach Aaron aus. Er war schwarz vor Bienen. Sie schrie. Bienen krabbelten in ihren Mund. Eine biß sich durch Jessicas Wange nach draußen. Sie waren in ihren Augen. Aaron wich zurück.

Mehrere menschliche Gestalten lagen am Boden. Die Glücklicheren hatten ihre Kevlarsäcke übergestreift oder sich in cadzieblaue Decken gewickelt. Ein paar Sternengeborene krochen blind durch den Schlamm. Sie waren von Bienen übersät und wurden bei lebendigem Leib gefressen. Aaron schlug sich in das Gesicht, als eine Bienenkrabbe nach seinen Augen zielte. Sie biß statt dessen in seine Hand, riß ein ganzes Fingerglied ab. Aaron hatte nur noch Sekunden zu leben …

Dann sah er die Chamels. Sie gruben sich tief in den Schlamm und Mist ein, der ihren Pferch erfüllte. Die freien Rücken leuchteten in cadzieblau.

Aaron warf sich vor, grub sich in den Dreck und schob sich voran, bis er ganz dicht bei einem Chamel war. Er wälzte sich im Dreck, bedeckte sich überall mit ihrem Mist. Hunderte von Bißwunden brannten, als die Exkremente der Chamels mit ihnen in Berührung kamen. Er streckte den Aral aus, packte das Chamel im Genick und hielt es fest. Das war zwar nicht perfekt, doch die Bienen hatten andere Beute vor Augen. Menschen und Pferde und Schweine. Vielleicht würden sie ihn nicht entdecken. Sie konnten ihn gar nicht entdecken. O Gott, die Schmerzen waren unerträglich.

Jessica.

Jessica!

In eine blaue Decke gehüllt hämmerte Katya an die Tür des Schutzraums unter der Messe. Das Lärmen des Schwarms war überwältigend, laut genug, um jeden vernünftigen Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen. Sie war nur zweimal gebissen worden, doch vor Furcht hatte sie beinahe das Bewußtsein verloren.

Keine Antwort von drinnen. Sie rannte zu einer geschützten Baracke – ein Werkzeuglager neben einer der Schlafbaracken. In der Messe schwenkte jemand eine Fackel. Irgendein Idiot versuchte die Bienen doch tatsächlich mit Feuer zu verscheuchen.

Plötzlich knisterte es laut, und fünftausend Bienen explodierten einfach. Überall Feuer und ein Knattern wie von einem Maschinengewehr. Zerfetzte Krustazeen verbreiteten das Feuer überall hin. Die Hälfte des Lagers war naß, vollgesogen vom Regen und unverwundbar. Die andere Hälfte war unfertig, nacktes Holz, während des Regens von Planen geschützt und anschließend zwei Tage lang in der Sonne getrocknet. Das brannte.

Beißender Gestank und Qualm stachen in Katyas Nase. Sie dichtete die Tür ab, so gut sie konnte. Sie preßte die Hände gegen das Holz. Es war noch feucht. O Gott, sie hoffte, es würde reichen.

Die Tür erzitterte. Bienen machten sich außen an ihr zu schaffen. Holz splitterte.

Katya wickelte sich enger in die Decke. Sie starrte in die Dunkelheit.

Brennende Bienen krachten gegen das Metallblech der Kommunikationsbaracke. Metall brannte nicht, doch der Lärm war angsteinflößend. »Wo steckt Edgar?« kreischte Ruth mit einem Mal.

Carey Lou gaffte sie an. Schock? Dann erinnerte er sich und sagte: »Ich hab’ ihn draußen gesehen, bevor wir die Tür versiegelten.«

Ruth schrie erneut, doch dann zwang sie sich zur Ruhe. Der Funkempfänger hinter ihr knackte. »Hallo? Kann mich jemand empfangen?«

Ruth packte das Mikrophon und schrie hinein. »Edgar?«

»Ruth? Ja, ich bin’s. Aber ich weiß nicht, wie lange noch. Die verfluchten Bienen zerlegen das Gebäude. Sie fressen das Holz. Ich habe es bis hierher geschafft, aber ich weiß nicht, ob ich noch nach draußen komme.«

»Warum? Was ist los?«

»Mein Knöchel. Ich hab’ ihn mir verstaucht. Ziemlich schlimm. Vielleicht ist er gebrochen. Ich bin in der Schlafbaracke Nummer vier.«

Ruth blickte sich im Raum um. Unter ihnen, im Schutzraum, wartete ein Dutzend Zweite. Hier oben bei ihr befand sich nur Carey Lou. Bienen krachten gegen die Fenster, die bisher gehalten hatten. »Meinst du, du schaffst es bis zu uns? Hast du eine Decke?«

»Das ist das Problem. Die Tür klemmt. Ich krieg’ sie nicht mehr auf. Die Biester nehmen das ganze Gebäude auseinander. Ich spüre es.«

Ruth biß sich auf die Lippe. Sie schaltete auf Rundruf. »Kann uns jemand helfen? Wir haben Probleme. Edgar steckt in Schwierigkeiten.«

Sekundenlang herrschte Funkstille, dann die Antwort: »Wir können den Schutzraum nicht verlassen, Ruth. Tut mir leid. Vielleicht, wenn die Bienen weg sind. Wenn es dunkel wird, verschwinden sie. Oder wenn es anfängt zu regnen. Edgar wird es schaffen.«

Ruth wirbelte herum. »Gib mir deine Decke, Carey Lou«, sagte sie. »Ich brauche zwei Decken.«

»Was? Wieso?«

»Mach dir keine Gedanken. Du bist sicher hier drin. Versuch weiter, zur Mine durchzukommen. Sie müssen Robor herbringen. Wir müssen von hier verschwinden.«

»Während die Bienen noch hier sind?«

»Kapierst du nicht?« fauchte Ruth. »Das kann noch Monate dauern. Wenn wir nicht von hier verschwinden, sterben wir alle.«

Carey Lou nickte und reichte Ruth die Decke. Sie wickelte sich in ihre eigene und zog die zweite als Kapuze über den Kopf. »Mach’s gut, Carey Lou«, flüsterte sie.

»Ruth, mußt du wirklich gehen?«

Sie nickte. An der Tür hielt sie inne, öffnete sie ein paar Zentimeter und schlüpfte in den Sturm hinaus. »Mayday, Mayday«, blökte Carey Lou in das Mikrophon. »Wir brauchen Robor. Wir müssen Shangri-La evakuieren …«

Hendrik Sills’ suchender Blick glitt durch den Aufenthaltsraum der Schlafbaracke am Deadwoodpaß. Er übersah die regungslose Gestalt Sylvia Weylands zweimal. Sie saß tief in dem mit Decken überladenen Sessel. Neben ihr knisterte ein Feuer im Kamin. Sylvia spähte durch eine Schießscharte in der Betonwand nach draußen. Sie schien tief in Gedanken versunken.

Sylvia starrte auf den Minenkomplex. Die Mine arbeitete noch immer störungsfrei und produzierte die geplante Menge an Plastikbriketts. Wenn es so weiterging, würde keine menschliche Kontrolle mehr erforderlich sein. Analyseeinheiten in den Bohrköpfen untersuchten die Flöze, bevor sie mit dem Abbau begannen. Es würde keine weiteren unangenehmen Überraschungen mit versteinerten Bienen geben.

Sylvia blickte zu Hendrick auf. Ihr Gesicht wirkte ruhig. »Wie weit sind wir mit dem Beladen?« fragte sie. »Gibt es Probleme?« Robor sollte mit halber Ladung zur Insel zurückkehren. Eine Notlieferung. »Ich muß nach Hause.« Sie hielt inne und schien die nächsten Worte mit Bedacht zu wählen. »Ich muß bei Mary Ann sein.«

»Wir haben eine dringende Nachricht aus Shangri-La«, antwortete Hendrik. »Es steht schlimm.«

Die Ruhe wich aus Sylvias Gesicht.

»Ein Notfall. Ein Schwarm von diesen verdammten fleischfressenden Bienen ist eingefallen. Die meisten haben es in die Schutzräume geschafft, aber wir müssen sie evakuieren. Sofort.«

Sylvia war augenblicklich aus ihrem Sessel. »Wir evakuieren Deadwood. Ich will jeden in fünf Minuten an Bord von Robor wissen. Ich will Wetterprognosen und eine ausgearbeitete Route nach Shangri-La, bis ich an Bord bin. Wir brechen in zehn Minuten auf.« Sie verstummte für einen Augenblick. »Und schafft mir jede einzelne gottverdammte Decke an Bord.«

Drei Meter vor dem Landeplatz verlor Carlos endgültig die Kontrolle über den Skeeter. »Wir stürzen ab!« rief er über dem Krachen explodierender Bienen. Der Boden raste ihnen bedrohlich schnell entgegen. Sie prallten zu hart auf, viel zu hart. Die Tür verbog sich im Rahmen, und eine zollbreite Lücke entstand. Justin stopfte mit den Füßen einen Kevlarsack in den Spalt.

»Mayday, Mayday.« Carlos sprach mit einer Ruhe, die er nicht spürte. »Ist da draußen jemand?«

Die Luft wimmelte so von Bienen, daß kaum etwas zu erkennen war. Plötzlich hob sich der Schwarm, und Shangri-La tauchte wie durch einen Dunst hindurch auf. Überall in den Straßen lagen Leichen. Sie waren übersät mit schwarzen, glänzenden Kreaturen. Bienen.

Mein Gott. Man konnte förmlich sehen, wie die Leichen dahinschmolzen.

»Mayday …«

»Vati?« Katyas Stimme!

»Baby? Wo steckst du?«

»Ich bin im Geräteschuppen neben dem Aufenthaltsraum.«

»Ist niemand im Aufenthaltsraum?«

»Nicht nah genug«, kam die Antwort. »Ich kann nicht raus. Ich habe keine Decke. Vati, der Trick mit den Decken funktioniert! Sie halten die Bienen ab.«

»Ich verstehe. Ruhig, Kleine. Bleib in Deckung, Liebes«, sagte er.

Justin blickte ihn an. »Wie kommen wir zu ihr?«

»Hiermit«, erwiderte Carlos und startete die Maschine erneut. Der Skeeter kreischte protestierend, als er vom Boden abhob, und fierte nach einer Seite. Er drehte sich langsam schwankend um die eigene Achse. Das Gefährt war kaum noch zu steuern. Das Heck schlug gegen einen abgestellten Skeeter. Carlos fluchte und bemühte sich, die Maschine frei zu bekommen. Sie stiegen auf Dachhöhe. Jeder Zentimeter mußte erkämpft werden. Feuer erblühte unter ihnen. Rauch und brennende Bienen erfüllten die Luft. Das trommelnde Geräusch über ihnen stammte von Bienen, die in den Rotoren explodierten.

»Wir gehen wieder runter«, murmelte Carlos. Er steuerte den Tragschrauber auf die Aufenthaltsbaracke zu. Der Skeeter krachte in die Wand. Justin wurde aus dem Sitz gerissen und knallte mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe aus Plexiglas. Er stöhnte. Vor seinen Augen tanzten die Sterne heller als explodierende Bienen. Der Skeeter wirbelte herum. Die Wand beulte sich aus. Das Heck des Skeeters riß ab, und die Batterie lag frei. Drähte von der Verspannung des Gebäudes streiften über die Batteriepole. Funken sprühten. Bienen explodierten mitten in der Luft. Tausende weiterer Bienen fingen Feuer, platzten, explodierten, versprühten brennendes Tempo … Der Schwarm zog sich vorübergehend in größere Höhe zurück.

Carlos stieß die Tür auf. Er packte eine blaue Decke und wickelte sich darin ein. Justin ergriff einen der Kevlarsäcke und warf sich auf seiner Seite aus dem Wrack der Maschine.

Sie mußten ihre Gesichter mit den Decken verhüllen und ertasteten sich ihren Weg um das Gebäude. Es hatte zu schwelen angefangen. Brennende Bienen rasten hin und her. Sie schossen durch die Gegend wie winzige Meteoriten.

Ein Gutes hatte das ganze Desaster: Die Bienen waren schon früher mit Feuer in Berührung gekommen und hatten eine Taktik entwickelt, damit umzugehen. Sie verteilten sich großflächig und machten es den Flammen schwerer, sich auszubreiten …

»Los!« rief Justin. »Hol Katya da raus! Ich bin direkt hinter dir.«

Sie schafften es bis zur Tür des Schuppens. Carlos öffnete, und Katya sank an der gegenüberliegenden Wand herab. Sie schluchzte, doch sie schien unverletzt. Carlos warf ihr einen Kevlarsack zu. »Beeilung, steig hinein!«

Katya stieg in den Sack, und während sie beschäftigt war, unterzog Justin die verstaute Ausrüstung einer näheren Überprüfung. Dort stand, was er gesucht hätte. Ein Unkrautbrenner. Die Düse versprühte eine brennbare Substanz in einer schmalen heißen Zone. Justin schüttelte den Tank. Er war noch zur Hälfte gefüllt.

»Schaff sie raus, verdammt!« brüllte er Carlos an. »Die Funkbaracke ist wahrscheinlich sicher!«

Carlos widersprach nicht. Er warf sich seine Tochter über die Schulter. »Wir werden es niemals schaffen!« Die Bienen hatten sich über der Baracke zusammengezogen.

»Doch, das werden wir.« Justin entzündete den Brenner. Er pumpte Brennstoff in den Druckbehälter.

Dann wirbelte er herum und erfüllte die Luft mit Feuer. Bienen explodierten ringsum und setzten ihre Nachbarn in Brand. Carlos mußte das Gesicht vor einem Schauer explodierender Pseudokrustazeen abwenden.

Die Bienen zogen sich instinktiv vor den Flammen zurück.

»Komm schon!«

Robor war kaum zehn Minuten in der Luft, als die ersten Bienen kamen. Sie schlugen gegen die metallenen Streben und kauten vergebens an der Außenhaut des Luftschiffs. Sylvia beobachtete, wie sie gegen die Scheiben prasselten. Einige platzten beim Aufprall und hinterließen ein Geschmiere aus Grün und Rot. Die meisten prallten einfach nur ab und taumelten betäubt in die Tiefe.

Carey Lous Stimme knackte im Radio. »Achtet auf Bienen in den Skeeterrotoren. Evan ist abgestürzt. Könnt ihr mich hören?« Er klang völlig verzweifelt.

Aus den Augenwinkeln sah Sylvia rot blinkende Kontrolleuchten auf Hendriks Konsole. Kurz darauf dröhnte ein dumpfes Wump! durch das Schiff. Zu spät? Sylvia kam sich wie eine Idiotin vor. »Natürlich! Wir können dich hören, Carey Lou.«

»Was, zur Hölle, machen wir jetzt?« Hendrik beobachtete einen weiteren Schwarm von Bienen, die gegen die Scheiben klatschten und Blut und Schleim hinterließen.

»Schalte die Motoren ab.«

»Erledigt. Sylvia, ich glaube, Skeeter Drei ist tot.«

Ein Schauer aus winzigen Kometen trieb an den Fenstern vorbei. Sie explodierten im Fallen. Robor schwankte zur Seite und sank langsam tiefer. Sylvia bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Die Wolken sind dicht über dem Boden größer«, sagte sie. »Wir lassen die Motoren aus, pumpen mehr Gas in die Ballons und steigen höher.«

Zwei Skeeter funktionierten noch. Ihre Rotoren bewegten sich langsam durch feurige Ringe. Schließlich blieben sie stehen. Brennende Bienen taumelten vor dem Frontfenster in die Tiefe wie sterbende Sterne.

Hendrik zuckte zurück. »Sie können nicht hier rein«, beruhigte ihn Sylvia. »Noch fünfzehn Minuten, und wir sind über dem Schwarm. Dann starten wir die Skeeter von neuem.«

»Nach den Instrumenten zu urteilen haben wir den Heckskeeter verloren«, sagte Hendrik pessimistisch. »Ich weiß nicht, ob …«

»Uns bleiben noch zwei übrig«, unterbrach ihn Sylvia.

»Sie müssen eben reichen. Drei Stunden noch, vielleicht vier … Ich hoffe nur, die Kinder bleiben so lange am Leben.«

Ruth war von Kopf bis Fuß in Decken eingehüllt. Sie wußte genau, wohin sie wollte. Sie mußte den Kopf nicht heben. Sie war den Weg schon tausendmal gegangen.

Zum Chamelpferch.

Hinter ihr ging etwas vor. Flammen stiegen auf. Sie konnte es hören, doch sie wagte nicht hinzusehen. Ihre Fußspitze stieß gegen einen Gegenstand. Knochen. Sie durfte nicht hinsehen. Durfte sich nicht von ihrer Furcht überwältigen lassen. Es fehlte nicht viel.

Ihre Hände, von Decken umhüllt, berührten die Umzäunung des Pferchs. »Tarzan?« rief sie laut in der Hoffnung, daß die Decken ihre Stimme nicht zu sehr dämpften. »Tarzan!«

Ruth hatte gesehen, wie die Chamels ihre Farbe veränderten, und sie schätzte, daß ihnen nichts geschehen würde. Plötzlich vernahm sie aufgeregtes Scharren, und sie wußte, daß ihr Liebling lebte. Und noch wichtiger – mitten in all dem Horror antwortete Tarzan auf ihre Rufe.

Irgend etwas rieb gegen Ruths Hand. Sie wagte nicht hinzusehen. Der Gedanke an das, was die Bienen mit ihren Augen anstellen würden, verängstigte sie zutiefst. Hinter ihr flackerte Feuer auf wie ein Blitzschlag. Brennende Bienenleichen prasselten auf Ruths Decken. Sie stöhnte vor Angst. Dann riß sie sich zusammen und kletterte über den Zaun. Tarzan ließ sie aufsitzen. Sie lenkte ihn zu dem verschlossenen Gatter. Ruth beugte sich vor und schob den Riegel zurück, und Tarzan schob das Gatter auf.

Augenblicklich versuchte das Chamel, in freies Gelände zu galoppieren. Ruth benötigte all ihre Kraft, um Tarzan zu wenden und ihn in die Siedlung zu lenken.

Sie war desorientiert und mußte jetzt einen kurzen Blick riskieren, ganz gleich, wie abgeneigt sie dem Gedanken war. Mit umwickelter Hand öffnete sie einen Sehschlitz in der Decke, kaum breit genug, um Licht hindurch zu lassen. Gut. Dort stand die Messe. Dort lag der Platz … und dort war die Hütte, in der Edgar wartete.

Tarzan trabte langsam durch das Lager. Das Chamel leuchtete in Cadzieblau. Rings um ihn flohen Bienen voller Panik. Eins der Gebäude hatte endlich richtig Feuer gefangen. Wind trieb Bienen durch die Flammen. Sie explodierten und trugen die Zerstörung weiter. Nur die Feuchtigkeit des Holzes überall rettete sie. Brennende Bienen landeten in feuchten Holzritzen und schwelten leise vor sich hin oder platzten zu gefährlichen Feuerblumen.

Ruth erreichte Edgars Unterschlupf. Sie wendete Tarzan und stieg vorsichtig aus dem Sattel. Sie nahm seine Zügel und zog daran. Das Chamel stieg hoch, einmal, zweimal. Seine Hinterhand krachte gegen die Tür. Holz zersplitterte. Die Tür brach aus der Füllung.

Ruth hörte Edgar schreien. Sie rannte mit der zweiten Decke zu ihm. Er wickelte sich darin ein, und sie half ihm auf die Beine. Sie brachte ihn zu Tarzan und half ihm in den Sattel. Anschließend saß sie hinter Edgar auf. Ein kurzer Blick zur Orientierung: die Funkbaracke. Sie mußten es bis dorthin schaffen. Irgend etwas krabbelte unter ihre improvisierte Kapuze, und Ruth schlug danach. Sie spürte einen Biß. Es gelang ihr, die Biene mit der Faust zu packen. Sie drückte zu, so fest sie konnte. Die Biene zappelte und platzte.

Tarzan rannte nun. Das Chamel schrie vor Schmerz. Sie spähte nach unten. Die Tarnung verblaßte! Streß, Müdigkeit und Furcht zusammen hatten bewirkt, daß Tarzan seine Schutzfärbung verlor. Überall saßen Bienen auf dem Chamel. Ruth beobachtete voller Entsetzen, wie sie Stücke aus Tarzan herausbissen. Sie rutschten kopfüber aus dem Sattel. Der Aufprall trieb Ruth die Luft aus den Lungen. Sie hatte sich mit Edgar verknäuelt. Von überall kamen jetzt Bienen und stürzten sich auf den hilflosen Tarzan, der inzwischen seine natürliche braune Farbe angenommen hatte. Das Chamel blutete aus zahllosen Wunden.

Edgar half ihr auf die Füße. Er war noch immer in seine Decke gehüllt. Gemeinsam humpelten sie durch die Straße und die Rampe zur Baracke hinauf, dann schlüpften sie durch die Tür.

Sie warfen die Tür hinter sich ins Schloß und wälzten sich schreiend auf dem Boden.

Irgend jemand schlug nach Ruth. Und nach Edgar. Als Ruth endlich den Mut fand, die Augen wieder zu öffnen, erblickte sie Carey Lou und Heather McKennie. Die beiden vollführten einen wilden Tanz in der Baracke. Der Boden war übersät mit toten Bienen.

Die Kinder zitterten. Ruth blickte auf ihre Hände. Zerbissen und blutig. Edgar sah schlimmer aus, doch es waren größtenteils harmlose Fleischwunden, mit Ausnahme eines langen Risses am Oberschenkel, der heftig blutete. Aber sie lebten noch!

»Robor kommt her«, sagte der kleine Carey Lou. »Ich habe Kontakt mit Sylvia aufgenommen.«

Eine Stunde später setzte der Regen ein. So schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden die Bienen wieder. Sie suchten Deckung in Bäumen oder am Boden.

Edgar hatte genügend Kräfte gesammelt, um die Kommunikationsbaracke zu übernehmen. Er stellte sogar die Verbindung mit der Geographic wieder her.

»Hallo Robor«, sagte er in das Mikrophon. »Am sichersten scheint mir, wenn ihr durch die westliche Schlucht kommt und immer dem Hügelkamm folgt.« Edgar saß zusammengesunken in einem der Kommandositze. Sein Gesicht war geschwollen. Er konnte nur noch aus einem Auge sehen. Allmählich ging ihnen die Zeit aus. Wenn der Regen aufhörte, würden die Bienen wiederkommen. Und wieder, und wieder, und wieder.

Die Tür zur Baracke wurde geöffnet. Justin, Katya und Carlos drängten sich herein. Andere folgten ihnen, Überlebende, schmutzig von oben bis unten.

»Robor, hier ist Shangri-La …«

Robor befand sich gut siebenhundert Meter oberhalb der normalen Flughöhe. Hier gab es keine Bienen, und die Skeetermaschinen arbeiteten wieder.

Sie fanden genügend Zeit, die Hälfte der Fracht festzuzurren, bevor die ersten Ausläufer des Sturms über ihnen hereinbrachen. Der Wind nahm fast unmerklich zu, ein langsames, rhythmisches Anschwellen hier, eine kurze Unterbrechung des konstanten Brummens der Skeeterrotoren dort.

Dann setzte Regen ein. Er prasselte gegen die Scheiben wie eine solide Wand aus Wasser. Die Stabilisatoren ächzten. Robor schaukelte und krängte schwer, während er unaufhaltsam weiter nach Norden flog, dem Ziel der Rettungsmission entgegen. Maschinen kreischten laut, und der Wind riß und zerrte so mächtig an dem Luftschiff, daß die Insassen befürchteten, er würde ihre Welt zerreißen.

Doch Kilometer um Kilometer kämpfte das Schiff sich vom Deadwoodpaß nach Norden. Robor war auf dem Weg. Robor würde kommen.

Justin ging langsam durch den Regen und untersuchte die Leichen. Er zählte ein Dutzend Sternengeborene, die nicht mehr rechtzeitig in Deckung hatten gehen können. Die weder Kevlarsäcke noch Decken in Cadzieblau bei sich gehabt hatten. Was hatte es nur mit diesen Decken auf sich?

Justin machte weiter, bis er fand, wonach er gesucht hatte.

Es war nicht mehr viel übrig, doch Justin erkannte die Kleider. Er hätte sie selbst dann erkannt, wenn noch weniger übriggeblieben wäre.

Katya wartete ein Stück hinter ihm. Vielleicht wollte sie etwas sagen, doch dann überlegte sie es sich anders. Justin kniete im Regen und zog seinen Umhang aus. Langsam bedeckte er das, was von seiner Schwester übrig war, seiner Liebe.

Behutsam sammelte er das Bündel roter Knochen ein und trug es auf den Armen aus dem Regen.

Der Regen war zu einem feuchten Nieseln abgeklungen, als Robor endlich auftauchte. Das Camp – oder besser: was davon noch übrig war – lag still. Dreiundsechzig Überlebende warteten. Sie standen mit nach oben gerichteten Gesichtern im Regen.

Robor wurde verankert, und der Exodus setzte ein. Sie reichten die Leichname – was von ihnen übrig war – Hand über Hand.

Und schließlich war der letzte an Bord. Der Regen war beinahe gänzlich abgeklungen. Sie hörten ein lautes Brummen. Die Bienen wurden wieder aktiv.

Sylvia stand neben ihrem Sohn. Sie hielt Justins Arm. Er kam ihr vor wie ein Fremder, so intensiv starrte er durch die Ladeluke nach draußen.

»Er ist dort draußen«, sagte er leise.

»Wer?«

»Aaron. Er ist dort draußen.«

»Aaron ist tot«, sagte Sylvia.

Justin schüttelte den Kopf. »Er hat nicht genug Glück, um tot zu sein. Noch nicht. Ich komme wieder, du Bastard!« schrie er hinaus. »Ich schwöre bei Gott, ich komme wieder! Und dann werde ich dich töten!«

Sylvia schob ihn sanft von der Luke weg und schloß sie. Sperrte das Camp aus. Die zerschmetterte Hülle aller Träume von Avalon. Dann hob Robor ab.

Der Regen wurde wieder stärker, und die Bienen warteten weiter im Wald. Warteten auf ihre Stunde. Die Chamels waren freigelassen worden und in die Ebenen zurückgekehrt. Die Pferde und das andere Vieh waren tot.

Für ein paar Augenblicke gab es keine Geräusche, keine Bewegung, nichts. Dann bewegte sich etwas im Schlamm.

Aaron Tragon wälzte sich herum. Seine Augen blickten wild und starr, wie blind. Er wußte nicht, wo er war. Die Chamels waren bei ihrer Flucht über ihn hinweggetrampelt und hatten ihn übel zugerichtet. Blaue Flecken und Prellungen am ganzen Leib. Seine Augen wollten ihm nicht gehorchen. Er konnte nichts sehen. Er mußte verschwinden. Mußte sich verstecken. Die Bienen würden zurückkehren.

Bald. Sie würden wiederkommen.

Aber seine Augen. Er konnte nichts erkennen.

Er fiel vornüber in den Schlamm. Er wollte davonkriechen. Irgend etwas näherte sich. Der Tod. Aaron konnte nicht denken. Er konnte sich nicht mehr bewegen. Aber es war da.

Cadmann. Jessica. Toshiro. Mehr. Mehr. So viel Tod. Das hatte er nicht gewollt. Chaka. Halt, Chaka war nicht tot. Oder doch?

Sein Verstand wollte nicht arbeiten. So viel Tod. Aaron stand auf, zusammengekrümmt, die Rippen gebrochen. Er stolperte durch die Straßen von Shangri-La. Das Camp, für das er Ränke geschmiedet und gestohlen und gemordet hatte. Sein Camp. Es war zerstört. Leer. Robor verschwand in der Ferne. Grinsend. Wie ein riesiges Grendel. Es schwebte davon.

Aaron hörte ein Geräusch. Hinter sich. Er war zu müde, zu verwirrt, um sich umzudrehen.

Es war das Grendel. Der Grendelgott. Er spürte eine Woge aus Furcht und Freiheit. Aarons Gericht. Aarons Erlösung. Er breitete die Arme aus und entblößte seine Kehle.

Und dann kam das Grendel zu ihm. Und es sagte … Cadmann …

Und das Grendel nahm ihn bei der Kehle und sagte … Chaka …

Und das Grendel verschlang ihn und sagte … Jessica …

Und Aaron sah das Herz des Grendels. Es pochte, und das Pochen sagte … Toshiro.

Und er fiel in Dunkelheit und in den Tod, und das Grendel sagte zu ihm …

Aaron.

Wir sind eins …

41

Entscheidungen

Doch hier ein Baum, einer von vielen;

Ein einzelnes Feld, auf das ich blicke.

Beide erzählen von Vergang’nem.

Das Stiefmütterchen zu meinen Füßen

Wiederholt die Geschichte:

Wohin ist der visionäre Glanz gefloh’n?

Wohin sind Herrlichkeit und Ruhm?

WILLIAM WORDSWORTH

Unsterbliche Mitteilungen aus den Erinnerungen der frühen Kindheit

Es war ein wunderschöner Tag für eine Gedenkfeier, fand Justin. Tau Ceti schien auf Cadmanns Anwesen hinunter, auf das Land, das Colonel Cadmann Weyland gerodet, bepflanzt und von Hand bestellt hatte … auf das Haus, daß er im Schweiße seines Angesichts errichtet hatte.

Und wenn er sich umdrehte, konnte Justin über die gesamte Kolonie blicken. Camelot. Das Muster aus Straßen, die Cadmann in den Boden gebrannt hatte. Das Labyrinth von Häusern, das zu errichten er geholfen hatte. Ein Ort voller Liebe und Leben, voller Babys, denen Cadmann Pate, Vormund oder einfach nur Onkel ehrenhalber war.

Das Anwesen war nicht überfüllt. Die öffentliche Feier hatte eine Woche zuvor stattgefunden. Heute war nur die Familie versammelt. Nur die Kinder, Cadmanns Frauen, Carlos und Katya.

Nur die, die den großen alten Mann geliebt hatten – und Jessica.

Jessica.

»Wir haben uns heute hier versammelt …« Justin gab sich größte Mühe, mit fester Stimme zu sprechen.«… um von zwei geliebten Menschen Abschied zu nehmen …« Er brach ab, vergrub die Hände in den Hosentaschen. Ein trauriges, schiefes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ist das nicht immer so? Ganz gleich, wieviel wir zu jemandem sagen, während er lebt – es bleibt immer etwas ungesagt. Es gibt immer noch etwas zu sagen. Das ist das Tragische daran –  aber auch das Schöne.«

Er blickte die Trauernden an. Sie saßen auf zwei Reihen Klappstühlen. Carlos saß neben Sylvia. In seinen Armen schlief Cadzie, eingewickelt in eine hellblaue Decke. Sylvia hielt Mary Anns Arm. Mary Ann war totenbleich und so von Trauer übermannt, daß sie kaum imstande schien zu atmen.

»Vater«, sagte Justin. »Ich kann noch immer mit dir reden, wenn ich dich brauche. Und das werde ich. Das werden wir alle. Jessica …«

Seine Stimme versagte. Eine Minute herrschte Schweigen. Er wollte so viele Dinge sagen: Du hast die falsche Entscheidung getroffen, Jessica. Du hast dich für die falsche Seite entschieden. Und am Ende hast du nicht schnell genug nachgedacht. Gott, ich werde dein Lächeln vermissen. Dein Lachen. Ich werde unseren einzigen Kuß niemals vergessen bis zu dem Tag, an dem sie mich neben dir in die Erde legen. Ich habe dich geliebt, Jessie. Vielleicht hätte es keinen gottverdammten Unterschied gemacht, aber ich hätte es dir sagen sollen. Vielleicht, wenn ich es gesagt hätte. Wenn ich den richtigen Weg gefunden hätte, es dir zu sagen … vielleicht wärst du dann noch am Leben …

Katya lächelte ihm zu. Katya, die ihn liebte, Katya, die seine Kinder empfangen würde. Katya, die niemals erfahren durfte, was sein Herz ihm gerade enthüllt hatte.

Justin wurde bewußt, daß er schwieg. Er hatte ein Gefühl im Mund, als wäre er mit Watte ausgestopft. Er mußte etwas sagen. Irgend etwas.

Warum war das Leben so gottverdammt hart?

»Jessica«, log er, und seine Stimme brach. »Du warst meine Schwester.«

Sylvia fand Mary Ann im Schlafzimmer. In Cadmanns Schlafzimmer. Mary Ann saß auf der Bettkante und starrte auf die Wand. Ihr Haar war nicht mehr blond, sondern weiß.

»Mary Ann?« fragte Sylvia leise. »Bist du in Ordnung?«

Mary Ann hob langsam den Kopf. Sie lächelte. Ein süßes Lächeln. Sie klopfte neben sich auf das Bett: Selbst diese Bewegung wirkte müde. Sylvia dachte, daß Mary Ann zum ersten Mal wirklich alt aussah.

»Er … er hat dich mehr geliebt, weißt du«, sagte Mary Ann.

Sylvia setzte zu einer Antwort an, wollte irgend etwas sagen, doch Mary Ann brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Nein. Cadmann war viel zu sehr Ehrenmann, um jemals seine Verpflichtung mir gegenüber zu brechen. Aber er hat dich mehr geliebt als mich. Er hätte mich verlassen, wenn er nicht so durch und durch ehrenhaft gewesen wäre. Aber er spürte … eine Pflicht.«

Sie lächelte erneut. Ihre Wangen sahen wächsern aus. »Ich habe dich in meine Ehe gelassen, Liebes. Für ihn. Um ihn bei mir zu behalten. Wenn du hier wärst, würde er nicht heimlich zu dir gehen müssen. Irgendwann hätte er das getan, weißt du? Und die Leute hätten geredet. Sie hätten mich bedauert. Ich glaube nicht, daß ich das überlebt hätte. Also ließ ich dich hinein. Und er blieb. Er hatte keinen Grund mehr zu gehen, verstehst du nicht?«

Sylvia ergriff ihre Hand. Mitfühlend, und doch fest. Mary Ann zog ihre Hand weg. »Du hast ein großes Herz, und du hast nie versucht, mich zu verletzen.« Sie hielt inne und fuhr dann mit sachlicher Stimme fort: »Ich konnte dich nie leiden.«

Sylvia wartete, bis das Schweigen zu schmerzvoll wurde. Dann antwortete sie mit der Wahrheit: »Ich weiß.«

»Ich habe nachgedacht, ob ich dich bitten soll auszuziehen. Aber das wäre nicht recht.«

Sylvia versteifte sich ein wenig. »Wenn du möchtest, daß ich gehe, dann gehe ich.«

Mary Ann lächelte. »Ich mag dich nicht, Sylvia. Aber du warst wie eine Schwester zu mir über so viele Jahre. Und du hast nie versucht, mir weh zu tun. Ich mag dich nicht, aber ich liebe dich.«

Es war sehr still im Zimmer. Mary Ann beugte sich vor und küßte Sylvia auf die Wange.

Dann legte sie sich zurück, mitten in das Bett, das sie so viele Jahre mit Cadmann geteilt hatte, das Bett, in dem sie seine Kinder geboren hatte. Sie rollte sich ganz klein zusammen.

Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme sehr, sehr leise. »Ich würde jetzt gerne schlafen, wenn es dir nichts ausmacht«, sagte sie. »Ich weiß nicht, aber ich bin in letzter Zeit immer so müde.«

Sylvia erhob sich vom Bett und ging zur Tür. Sie blieb stehen und blickte zurück. Mary Anns Augen waren geschlossen. Sie sah aus, als würde sie bereits schlafen. Bis auf das leise, schluchzende Geräusch, während sie dem Mann, den sie so sehr geliebt hatte, ihr Lebewohl weinte.

Sylvia schloß die Tür hinter sich und sank dagegen. Sie war erschöpft. Sie wollte weinen, doch es kamen ihr keine Tränen. Als wäre unendliche Müdigkeit Trauer genug. Irgendwo tief in ihr mußte es Tränen für Cadmann geben. Für Jessica. Für Mary Ann. Für sie selbst. Doch die Tränen entzogen sich ihr. Jetzt suchte sie nach dem Ort, wo die Tränen für Aaron sich versteckten, den Sohn, den sie niemals in den Armen gehalten hatte.

Sie konnte sie nicht finden.

Sie hatte es Aaron niemals gesagt, und jetzt konnte sie es nicht mehr tun. Kaum jemand kannte die Wahrheit. Aaron hatte sie sicherlich nicht gekannt. Aber Sylvia wußte es. Und ihr Mutterherz wußte, daß ihre Liebe ihn getröstet, ihn ernährt haben würde, auch als ihr Verstand sie anflehte, sich diese Last nicht auch noch aufzubürden. Es war zuviel, um es zu ertragen.

Was hätte Cadmann gewollt?

Ich will, daß du lebst, hörte sie ihn mit so klarer Stimme sagen, als stünde er neben ihr. Der Tod kommt früh genug. Lebe, meine geliebte Sylvia, und sei Mary Ann ein Trost. Lebe, und wisse, daß ich dich mehr geliebt habe, als ich jemals hätte sagen können.

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Ich habe es immer gewußt.«

Edgar führte sie in das kombinierte Küchen/Computerzimmer. Er spürte, wie sie im Eingang stehenblieben, und wandte sich um. Er wollte ihre Reaktion beobachten.

Sie standen in einem avalonischen Bienenstock.

Die beiden Chakas hatten den Stock mit Cassandras Hilfe im Maßstab eins zu eins rekonstruiert. Das Hologramm war viel größer als die Küche selbst. Sie hatten Bomben mit Insektiziden gezündet, Kameras in Position gebracht, Sinusgeneratoren deponiert und die Schallwellen aufgezeichnet, die durch das Nest gegangen waren, alles noch vor dem endgültigen Schwärmen. Mit Hilfe von Computerbildern und Glasfaseroptiken war es ihnen gelungen, praktisch die gesamte Bienenkolonie zu kartographieren.

Es war wie im Innern eines Vulkans. Verzweigte Seitenstollen, Höhlen für die Jungen, Brutnester, eine riesige Kammer für die Königin. Tausende toter Bienenkrabben lagen überall herum.

Für einen Augenblick standen sie sprachlos vor dem Anblick, der sich ihnen bot. Dann drängte Edgars Familie hinter ihnen herein.

Edgar ging zur Tastatur.

Ruth war direkt hinter ihm. Ihr Kinn ruhte auf seiner Schulter. Allmählich schwoll ihr Unterleib sichtbar an. Ruths Vater versuchte, zwischen den beiden hindurch zu spähen, ohne Edgar zu nah zu kommen. Rachael hing ein wenig zurück; auch in Zack mußte sich ein klaustrophobisches Gefühl regen. Trish stand auf der anderen Seite. Sie berührte Edgar auf der gesamten Flanke. Er hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren.

Er konnte sich kaum bewegen. Als er noch allein gewesen war, da war ihm das Haus immer groß genug erschienen, zu groß sogar.

Seine Finger erinnerten sich. Das Bienennest verblaßte, und über dem Holoprojektor liefen in schneller Folge Szenen ab, während Edgar den Führer spielte.

»Shangri-La ist im Grunde genommen tot«, erklärte er. »Die zurückgelassenen Instrumente liefern beispielhafte Daten für das, was überall auf dem Kontinent geschieht.

Nirgendwo mehr eine lebende Pflanze. Alles ist bis auf den Boden abgefressen. Ihr könnt jetzt keine Bienen sehen, aber sobald etwas Lebendiges in Reichweite kommt, schießen sie heran und fressen es.

Das hier ist allerdings interessant. Irgend etwas Großes – grendelgroß  hat die Tür zu dieser Vorratsbaracke aufgebrochen. Im Innern …« Verdammt, er hatte den Kode vergessen.

Trish streckte die Hand aus und tippte ihn ein. Der Schirm wurde dunkel. Nicht ganz. »Die Lampen sind ausgebrannt«, sagte sie.

»Ja. Aber sieh dich um. An der Rückwand lagerten Konserven und Getränke. Das meiste ist verschwunden. Dort steht ein Kochherd. Wer immer ihn benutzt hat, er hat Ordnung gehalten. Dann ist er verschwunden. Aaron, glaube ich.«

»Kann es sein, daß ihr Aaron im Kopf habt? So wie wir Eis?« fragte Zack. »Ihr alle drei?«

Zack, Rachael, Ruth, Edgar, Trish. Sie mußten zusammen sein, aber es war eine unangenehme Situation. Sie bewegten sich unruhig. Edgar redete mit Trish, Ruth redete mit ihrem Geliebten und ihrer Mutter, Zack redete mit Rachael, und wenn er etwas über die Bedingungen auf dem Kontinent erfahren wollte, dann mußte er seinen Schwiegersohn fragen.

»Ich war mir nie sicher«, erklärte Edgar. »Ich war fest davon überzeugt, daß er mir eine Falle gestellt hatte. Daß ich aus dem Baum fallen sollte. Aber ich war nie sicher, bis zu dem Tag, an dem er Colonel Weyland getötet hat. Ich will sein Blut.«

Ruth sagte nichts.

»Onkel Zack?« fragte Trish. »Willst du Aaron nicht tot sehen?«

Zack antwortete nicht. »Wie sieht es anderswo aus?« fragte er statt dessen.

Eingeklemmt zwischen Ruth und Trish … wie oft hatte er davon geträumt. Zwischen zwei Frauen … Aber er hätte sich nie träumen lassen, daß die Schwiegereltern dabei zugegen waren. Edgar überlegte, ob Trish die Situation genoß. Er war froh, daß er wenigstens vorher aufgeräumt hatte.

Er tippte einen Befehl, und ein neues Bild entstand. »Das hier war eine ganze Kette aus Grendelseen. Stauseen mit Dämmen, als wir die Kamera aufstellten.« Die Seen waren einem breiten, schlammigen Strom gewichen. Edgar deutete auf eine Windhose, die in großer Entfernung zwischen den kahlgefressenen Bäumen tanzte. »Bienen«, sagte er. »Es gibt keine Grendels mehr in dieser Gegend. Vielleicht ein paar Lachse, aber sobald sie einen Fuß an Land setzen –  ssszzz. Selbst die Bibergrendels werden inzwischen von ihrer eigenen Brut leben. Es ist die einzige Möglichkeit für ein Grendel zu überleben, während der Todeswind bläst. Und genau das ist es, was die Evolution von Avalon bewirkt hat, Zack.«

Er tippte einen neuen Befehl ein. Jetzt blickten sie auf eine spärlich mit hohem Gras bewachsene Ebene. In der Ferne schimmerte Wasser. »Weißt du, wo das ist?«

»Der Scribeveldt«, sagte Zack.

»Ja. Wir befinden uns auf dem Rücken eines Scribes. Katya ist auf Asias Rücken gelandet und hat eine Kamera zurückgelassen.«

»Huh«, sagte Zack. Er sah eine Zeitlang hin. »Ist das ein Pterodonnest?«

»Eher sechs davon. Aber ich habe kein Pterodon gesehen, seit ich mit der Überwachung begonnen habe. Andererseits schiebt sich Asia auf den Fluß zu. Solange die Scribes nicht alle gleichzeitig zum Fluß gehen, können die Pterodons wechseln. Asia wird ihre wiederkriegen, sobald sie den Fluß verläßt.«

»Edgar, das hast du doch geraten, oder?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Wie nahe kommen die Scribes dem Wasser?« fragte Trish. »Du empfängst doch noch immer Bilder aus dem Orbit …?«

»Sie vermeiden noch immer, sich zu begegnen. Ich denke, sie wollen sich nicht paaren. Überall lauern Bienen. Die Scribes machen sich nicht viel aus ihnen …«

»Ihr könnt nicht nach Shangri-La zurück«, sagte Zack plötzlich. »Ich sag’ dir was, Edgar. Eure nächste Kolonie auf dem Festland liegt im Scribeveldt.«

Edgar wandte sich zu Zack, um zu sehen, ob sein Schwiegervater das ernst gemeint hatte. Edgar hatte eine ganze Reihe Bedenken, und er wählte daraus zufällig einen Grund aus: »Der Scribeveldt liegt außerhalb Robors Reichweite. Wir müßten Zwischenstationen errichten …«

»Fein. In ein paar Jahren könnt ihr den Deadwoodpaß als Station benutzen. Oder meinetwegen Shangri-La. Ihr habt in beiden Camps Vorräte zurückgelassen, und …«

Trish lachte laut auf. Sie legte die Hand auf Edgars Schulter und schüttelte ihn sanft. »Süßer, warum gefällt dir das nicht? Wir errichten kleine Zeltstädte auf den Hügeln. Sie sind nicht hoch, aber die Scribes machen einen Bogen um sie und die Grendels kommen nicht so weit …«

Edgar musterte Zack. Er hatte den alten Mann noch nie so grinsen sehen. Ein verrücktes Grinsen. »Zack, warst du nicht einmal viel konservativer?«

»Sicher. Und vielleicht ein wenig langweilig? Arbeite einfach den besten Plan aus, den du zustandebringst, Edgar. Wenn er zu verrückt ist, lassen wir es.«

Eis im Kopf. Aber … Ruth und Rachael wechselten verstohlene Blicke. Edgar wußte, daß er sie besser zu deuten lernte.

Rachael Moskowitz hatte kein Eis im Kopf. Und sie hatte Zack beim Regieren geholfen, schon lange bevor Edgar geboren worden war. Zack beging trotzdem andauernd Fehler … nun, genaugenommen nur einen einzigen. Einen Fehler, an dem er beinahe zerbrochen war, und seither …

Seither hatte er jedesmal nachgegeben, wenn jemand ihn herausforderte. Das war das eigentliche Problem. Das war der Grund, aus dem Zacks Kopf so voller Eiskristalle zu sein schien. Er hatte seine Einwände gegen die Kolonie auf dem Festland zurückgezogen. Bereute er jetzt diesen Schritt?

»Zur Hölle, wir können auf den Rücken der Scribes wohnen!« krähte Trish. Zack nickte schweigend, während sie plapperte. Trish liebte die Vorstellung von einer Kolonie im Scribeveldt. Wenn Trish sich in eine Vorstellung verliebte, dann gründlich. Sie würde Edgar den größten Teil der Arbeit abnehmen. Eine Frage blieb: Hatte er – hatten sie alle die Ersten vollkommen falsch eingeschätzt?

Edgar platzte heraus: »Zack! Was war mit diesen verdammten Decken?«

Alle blickten ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Ich hasse ungelöste Geheimnisse! Zack, du – ihr Erdgeborenen wart immer so verdammt sicher, daß Cadzieblau das Baby gerettet hat. Warum? Ich meine, die Antwort ist elegant, es ist die avalonische Farbe für Gift …«

»Elegant«, sagte Zack. »Das Wort hast du im Mathematikunterricht gelernt, nicht wahr? Jede Lösung, die so elegant ist, muß richtig sein. Mit Ausnahme der Fälle, wo sie es nicht ist.«

»Zack, Cadzieblau ist dunkler als die Farbkodierung für Gift!«

»So? Ist es das wirklich?«

»Du hast es selbst gesehen! Jeder auf Camelot hat Videoaufzeichnungen gesehen, die wir durch die SatLinks von Asias Lippe gemacht haben. Wir haben euch Fotografien geschickt! Aaron hat ein großes Stück Haut von Asias Lippe abgetrennt und auf die Decken gelegt. Es ist zu blaß!« Und warum zur Hölle piesackte er einen alten Mann mit Eis im Kopf? Edgar sah, daß Ruth und Rachael zuhörten, und verstummte betreten.

»Ah«, sagte Zack.

»Was?«

»Edgar, wenn du alt genug bist, bekommst du ein Gespür für die Dinge. Klugheit allein reicht nicht. Nur mit Erfahrung kommst du weiter. Dieses Gespür – das war alles, was wir hatten. Und was du gerade erzählt hast – davon wußte ich nichts. Niemand hat es mir gesagt, bis zu diesem Augenblick.

Leg ein Stück Scribehaut ins Sonnenlicht. Es ist zu blaß. Schieß Fotos mit einem Blitzlicht. Die Haut ist zu blaß. Beobachte einen Scribeveldt durch ein SatLink, und bis Cassandra die Bilder bearbeitet hat …«

»… ist die Farbe zu blaß. Ich werd’ verrückt.«

»Siehst du, Edgar, die Lippe des Scribes befindet sich ständig im Schatten unter dem großen Panzer. Die Bienen sehen das Blau dunkler. Aaron brachte es ans Tageslicht …«

»… und der Blitz der Kamera hat es aufgehellt, und Cassandra hat fürsorglich die Farben korrigiert – aber das können wir augenblicklich überprüfen, Zack. Cassandra!«

Die Rückeroberung des Festlands war seit zwei Jahren in Planung.

Der Scribeveldt war zu feucht gewesen. Große Grasflächen waren abgestorben. Es gab weniger Scribes als früher; vielleicht weil sie aufgehört hatten sich zu paaren, aber einige der großen Wesen bewegten sich nicht. Die Kamera auf Asias Rücken war an einem gewaltigen leeren Panzer vorübergeglitten.

Jetzt trocknete der Veldt langsam ab. Neues, frisches Gras sprießte, und die Wege, die Cassandra aus dem Orbit verfolgte, bildeten Knoten.

»Alles vermehrt sich wie verrückt«, sagte Edgar vor den versammelten Kolonisten in der Halle. Eine ganze Reihe Zuhörer war nur über Video zugeschaltet. »Ich kann keinen Grund erkennen, warum wir die Eroberung des Kontinents nicht auf dem Scribeveldt beginnen sollen. Und ich sehe keinen Grund, noch länger damit zu warten.«

Er wurde mit Fragen bestürmt.

»Wir werden Stützpunkte in Shangri-La und am Deadwoodpaß errichten. Sie liegen nah beieinander, und wir können sie alternativ benutzen. Wir wollen keine Städte in der Nähe, wenn Tau Ceti das nächste Mal sein Maximum durchläuft, doch für den Augenblick ist es dort sicher.«

Weitere Fragen.

»Sicher, Grendels. Wir halten uns von den Flüssen fern. Wir errichten Pipelines … Nirgendwo Spuren von Bienen, jedenfalls nicht, wo unsere Kameras stehen. Niemand glaubt, daß sie ausgestorben sind, aber es müssen viel weniger geworden sein …«

Und Fragen.

»Wir haben gepanzerte Kameras vorbereitet. Ich will wissen, was unter den Scribes lebt, bevor wir irgendwo eine Siedlung errichten …«

Und Fragen.

»Aaron? Nun, irgend jemand hat die Lager in Shangri-La leergeplündert. Das ist ein Jahr her. Und jetzt ratet mal …«

Und Fragen. Eine letzte.

»Die Decken? Ach ja, die Decken. Onkel Zack hat es herausgefunden, schon vor zwei Jahren. Und er hatte recht. Zack, willst du es nicht erklären? Aber sprich langsam für diese Leute, ja?«

EPILOG

DER SCHAMANE

Zwei Jahre später …

Chaka suchte die Klippe ab und fand kein Anzeichen von Grendels.

»Alles in Ordnung«, sagte er. Trish und Carey Lou hielten Wache, die Waffen im Anschlag. Chaka glitt den Abhang hinunter zum Wasser. Die Lachse waren jung. Wenn überhaupt, dann gab es nur ein Grendel in dieser Gegend, und das war … nun, zumindest neugierig.

Sie suchten den größten Teil des Tages. Es war Chaka, der es fand, und er rief Justin.

Ein menschlicher Schädel. Zerbissen und zersplittert, aber eindeutig menschlich.

Justin nahm ihn behutsam aus Chakas Händen entgegen. Er hielt ihn an die Brust und sank im Wasser auf die Knie. Er hatte die Augen halb geschlossen. Niemand sprach ein Wort. Nach einer Minute schob Justin den Schädel ganz sanft in einen Plastiksack. Vor Sonnenuntergang fanden sie Teile eines Beckens und noch ein paar weitere Knochen, und das war alles. Justin blickte über den Fluß und sagte: »Laßt uns gehen.«

Chaka nickte. Sie kletterten mit der Winde hinauf zur Klippe. Keiner sprach, bis sie im Skeeter saßen.

Im Camp wartete Sylvia auf sie. Sie war grauer geworden, das Gesicht strenger, doch sie hielt sich noch immer aufrecht. Seit Mary Anns Tod vor einem Jahr war sie die Matriarchin der Kolonie. Sie war gegen ihren Willen in diese Rolle gedrängt worden, doch sie benutzte ihre Autorität.

Carlos stand hinter ihr. Seine Linke ruhte leicht auf Sylvias Schulter.

Es war fast dunkel. Der Abendwind zupfte an ihrem Mantel, während sie darauf wartete, daß die Ankömmlinge ausstiegen.

Justin blieb dicht vor ihr stehen, in den Händen die Überreste seines Vaters, ihres Mannes, ein Plastiksack in einer schwarzen Decke.

Sylvia nahm den Sack entgegen, als bestünde er aus hauchdünnem Glas. »Wir begraben ihn bei seinem Haus«, sagte sie schließlich.

Carlos nickte. »Genau das hätte er sich gewünscht.« Er drückte ihre Schulter. »Ich habe eine Urne«, sagte er leise. »Ich habe ein ganzes Jahr daran gearbeitet. Ich würde sie dir gerne zeigen.«

Plötzlich brannten ihre Augen. Sylvia kniff sie zusammen. Jetzt war nicht die Zeit dazu. Später vielleicht. Jetzt mußte sie stark sein für Carlos. Genauso, wie er stark gewesen war für sie. Sie hatten beide gleich viel verloren. Nun, nicht ganz. Aber beinahe.

»Jetzt gibt es nur noch eins für mich zu tun, bevor ich nach Hause gehen kann«, sagte Little Chaka. Big Chaka war auf der Insel geblieben. Er war zu gebrechlich für die weite Reise. Er verbrachte die meiste Zeit in Surf’s Up, wo er das Meer beobachtete, seine Memoiren schrieb und die beiden jungen Delphine trainierte. Little Chaka blieb nicht gerne für längere Zeit von seinem Vater getrennt.

Edgar und Ruth standen dabei. Scully tapste neben Ruth her. Er hatte die Faust fest in Ruths Rock gekrallt. Ruths Sohn. Und Edgars. Die Gene mochten von Aaron Tragon stammen, doch Edgar hatte ihr geholfen, Scully zur Welt zu bringen. So weit es Edgar anging, war er der Vater.

»Wie wollen wir vorgehen?« fragte Edgar.

»Wir finden entweder ein Skelett, oder wir finden Aaron«, sagte Justin bestimmt. »Das eine oder das andere. Ich will wissen, daß er tot ist. Es endet hier.«

Chaka schulterte das Gewehr. »Es endet hier.«

Sie suchten den ganzen Tag, bis tief in die Nacht hinein, und fanden keine Spur. Sie wußten, daß Aaron die Bienen überlebt hatte. Das Lager in Shangri-La war regelmäßig nach Konserven geplündert worden. Doch obwohl sie mit Skeetern und zu Fuß, mit Jagdhunden und Cassandras Augen suchten, in Sümpfen, auf dem Veldt, in den Bergen, am Fluß – sie fanden nirgendwo eine Spur von Aaron.

Am dritten Tag, als die Suchmannschaften eben aufbrechen wollten, bellten die Hunde plötzlich. Wachen riefen am südlichen Rand des Lagers.

Zwei Gestalten näherten sich einem neu errichteten Abschnitt des Zauns. Eine davon war menschlich. Die andere definitiv nicht.

Justin war sich Trishs und Chakas an seiner Seite und Sylvias hinter sich kaum bewußt, als er zum Zaun rannte. Mit jedem Schritt wurden das verhaßte Gesicht und die Gestalt seines Feindes deutlicher. Die ganze Welt schien nur noch aus diesem einen Mann zu bestehen. Justins ganzes Leben konzentrierte sich auf diesen einen Augenblick.

Aaron ging mit Hilfe einer Krücke. Sein rechtes Bein sah aus, als wäre es gebrochen gewesen und schlecht gerichtet worden. Sein einst so schönes Gesicht war von Narben und rosa Striemen übersät. Das linke Auge war glasig und blind.

Das Grendel … Gott, das Grendel …! Es ging neben ihm her.

Ohne nachzudenken hob Justin das Gewehr. Chaka legte die Hand auf den Lauf. »Warte«, flüsterte er. »Warte.«

Aaron wandte sich dem Grendel zu und sagte mit lauter, befehlender Stimme: »Bleib.«

Und es gehorchte! Es kauerte sich hin und wartete. Ein Raunen ging durch die Versammelten. Es war absolut unglaublich.

»Aaron Tragon, du stehst unter Arrest wegen Mordes an …«

Aaron lachte Justin ins Gesicht. »Das sieht dir so ähnlich, Justin«, sagte er mit klarer, gelassener Stimme. »Jemanden zu verhaften, den es gar nicht mehr gibt.«

Justin verschlug es fast die Sprache. »Was? Was versuchst du jetzt schon wieder? Was immer du vorhast …«

»Aaron ist tot«, sagte Aaron Tragon. »Tot. Gefressen.« Er lächelte und blickte sie an, als ergäben seine Worte einen Sinn. Als ergäben sie wirklich einen Sinn. Justin wollte lachen, doch er konnte nicht. Die Sache war ihm absolut nicht geheuer.

Aaron sah sie an, als wären sie die besten Freunde. Lange verloren geglaubte Freunde, mit denen er ein kostbares Geheimnis teilen wollte. Es war verdammt eigenartig, »Ich kann euch geben, was ihr immer gewollt habt«, sagte er zuversichtlich.

Trish fand als erste die Sprache wieder. »Und was zur Hölle soll das sein?«

»Frieden«, erwiderte Aaron. »Frieden mit den Monstern.« Er wandte sich um. »Komm!« sagte er.

Und das Grendel kam. Es setzte sich neben ihn. Es gab dieses muhende Geräusch von sich.

»Ja«, sagte Aaron zu ihm. »Sie haben Furcht. Du hast Furcht. Es ist ein Ort der Furcht.«

In Justins Kopf jagte ein Gedanke den anderen. Haß und Verwirrung und eine eigenartige Faszination, intensiv wie körperlicher Ekel, stiegen in ihm auf und ließen ihn schwindeln. Er drehte sich zu Chaka um. »Er ist verrückt geworden. Total wahnsinnig.«

»Bist du sicher?« entgegnete Chaka. »Und wenn schon – was macht es für einen Unterschied? Kannst du mit einem Grendel reden?«

Trishs Arm zitterte. Sie brachte das Gewehr in Anschlag! und Chaka legte auch ihr die Hand auf den Lauf. »Nein! Du hast kein Recht dazu. Wenn überhaupt jemand das Recht hat, dann Justin.« Er unterbrach sich. Als er wieder sprach, klang seine Stimme verwirrt, als hätte ihn ein emotionaler Virus angesteckt. »Justin – was sagst du?«

Justin war wie vom Donner gerührt. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Ein intelligentes Grendel. Und ein menschliches Wesen, das sich mit ihm verständigen konnte. Was hätte sein Vater darum gegeben! Er konnte diesem wahnsinnigen Bastard noch in diesem Augenblick den Kopf von den Schultern schießen …

… und alles verraten, wofür Cadmann gelebt hatte.

»Gottverdammt, Justin! Töte ihn!« kreischte Trish. »Kapierst du denn nicht? Das ist wieder eins von seinen verlogenen Spielchen! Wenn du ihn am Leben läßt, gehört ihm in zehn Jahren der ganze verdammte Planet!«

Aarons Lächeln war freundlich distanziert. Das dünne Lächeln eines Mannes, der mehr sieht als alle anderen und doch weiß, daß die anderen ihn niemals verstehen werden. »Trish, dieser Planet gehört niemandem«, sagte er. »Weder Menschen noch Grendels. Am allerwenigsten noch dem Mann, der einmal Aaron Tragon war. Vielleicht gemeinsam …«

Ein Alptraum, dachte Justin. Was hätte Colonel Weyland getan? Wir glauben, wir wüßten so viel mehr als die Erdgeborenen, und doch … »Gebt auf ihn acht«, sagte Justin. »Wir müssen Zack fragen.«

Trish und Edgar packten Aaron bei den Armen und führten ihn ab. Vor Sylvia blieb er stehen, und sie warteten geduldig, als wäre Aaron noch immer der Herr und Meister. »Was Aaron getan hat, tut mir leid«, sagte er. »Es wird dich interessieren zu erfahren, daß Cadmann einen guten Tod hatte.« Er nickte seinen Wachen zu und humpelte weiter.

Sylvia sah zu, wie die Prozession sich entfernte. Ihre Schultern sanken herab. Plötzlich, ungewollt und unaufhaltsam, strömten die Tränen über ihre Wangen, die sie Jahre nicht geweint hatte. Ein einziger, reißender, reinigender Strom, als hätte ein Damm tief in ihr mit einem Mal nachgegeben. Und auf eine Weise, die sie nicht verstand, hatte Aaron Tragon ihr das größte Geschenk ihres ganzen Lebens gemacht.

Chaka näherte sich behutsam dem Grendel und kniete vor ihm nieder. Es beobachtete ihn abwartend. Verblüfft über seinen eigenen Mut streckte er die Hand aus und streichelte über die unebene Haut. Er spürte das lebendige Feuer darin und sagte leise: »Du bist es, nicht wahr, altes Mädchen? Mein Gott. Was sollen wir nur mit dir machen?«

Das Alte spürte tiefen Frieden. Zusammen mit dem Stärksten hatte es die schlimmen Zeiten überlebt. Und jetzt würde das Dunkle, das es einst gerettet hatte, zwischen ihm und den anderen stehen. Würde das Alte beschützen, wie das Alte es beschützt hatte.

Das war wirklich seltsam. Diese Fremden, sie arbeiteten zusammen wie die Dammbauer. Das Alte wußte Dinge. Vielleicht konnte es sie ihnen zeigen. Und eines Tages, wenn es alt wurde und nicht mehr so gut jagen konnte, vielleicht würden die Fremden ihm dann ebenfalls helfen.

Es wunderte sich über das Stärkste. Zwei Jahre lang hatte es mit ihm zusammengelebt. Es hatte angefangen, einige der Geräusche aus seinem Maul zu verstehen. Die Welt der vokalen Kommunikation war eine weitere Explosion aus Seltsamkeit. Es überlegte, was die Fremden mit dem Stärksten anstellen würden. Das Stärkste war eine Art Gott. Vielleicht waren sie alle seine Kinder.

Das Alte wußte es nicht. Der Todeswind wurde schwächer. Weitere schlimme Zeiten würden kommen. Beim nächsten Mal würde der Wind etwas Neues in der Welt vorfinden.

Grendels. Fremde. Gemeinsam.

ENDE