168 Verschollen in der Römerzeit
Date: 2015-08-16T22:00:00+00:00
Publisher: Books on Demand GmbH
Rights: © 2015 Pete Smith, Frankfurt am Main

Pete Smith
wurde 1960 als Sohn einer Spanierin und eines Engländers in Soest geboren. An der Universität Münster studierte er Germanistik, Philosophie und Publizistik. Er schreibt Kinder- und Jugendbücher, Essays und Romane, für die er mehrfach ausgezeichnet wurde, unter anderem mit dem Robert-Gernhardt-Preis des Hessischen Ministeriums für Wissenschaft und Kunst. Er lebt in Frankfurt am Main.

Inhaltsverzeichnis

- Erster Teil

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12

- Zweiter Teil

- Kapitel 14
- Kapitel XV
- Kapitel 16
- Kapitel XVII
- Kapitel 18
- Kapitel XIX
- Kapitel 20
- Kapitel XXI
- Kapitel XXII
- Kapitel 23
- Kapitel XXIV
- Kapitel 25
- Kapitel XXVI

- Dritter Teil

- Kapitel XXVIII
- Kapitel XXIX
- Kapitel XXX
- Kapitel XXXI
- Kapitel XXXII
- Kapitel XXXIII
- Kapitel 34
- Kapitel XXXV
- Kapitel 36
- Kapitel XXXVII
- Kapitel 38
- Kapitel XXXIX
- Kapitel XL
- Kapitel XLI
- Kapitel XLII
- Kapitel XLIII
- Kapitel XLIV
- Kapitel XLV
- Kapitel XLVI
- Kapitel XLVII
- Kapitel XLVIII
- Kapitel XLIX
- Kapitel L
- Kapitel LI
- Kapitel 52

Erster Teil

„Wenn man zwei Stunden lang mit einem netten Mädchen zusammensitzt, meint man, es wäre eine Minute. Sitzt man jedoch eine Minute auf einem heißen Ofen, meint man, es wären zwei Stunden. Das ist Relativität.“

Albert Einstein (1879-1955)

1

Die Spinne hatte sich aus dem Nichts zu ihm abgeseilt. Wie ein Magier war sie durch die Luft spaziert, ohne Flügel oder doppelten Boden, ein schwarzer Krümel auf acht haardünnen Beinchen, die über ein unsichtbares Gewässer ruderten, bis sie wieder festen Boden berührten: eine Falte seiner Hose, in der die Spinne für Sekunden verschwand. Plötzlich tauchte sie in Höhe seines Knies wieder auf, drehte sich ein paar Mal um die eigene Achse und erstarrte, als sei sie von einem Moment auf den anderen ins Wachkoma gefallen.

Nelson rührte sich nicht. Er betrachtete das wundersame Tier und fragte sich, ob Spinnen schliefen, und falls ja, wovon sie träumten, und ob sie mittags, wenn die Sonne schien, genauso träge wurden, wie er selbst sich gerade fühlte.

Er schloss die Augen. Spürte die Hitze in seinem Gesicht. Roch den Frühling, die Blütendüfte und das Gras. Er fühlte den Wind, der über seine Haut strich. Er nahm die Geräusche auf, das Vogelgezwitscher und das Rauschen der Bäume.

Orange schien die Sonne durch seine Lider, warm und mild, und er wäre wohl rundum glücklich gewesen, wenn...

Unvermittelt stürzte die Idylle in sich zusammen.

Dieser beknackte Vortrag! Warum tat er sich das bloß an? Er hätte ablehnen können, und bis auf Professor Winkeleisen hätte niemand protestiert! Aber das war leichter gedacht als getan. Er hatte es einfach nicht über sich gebracht, seinen Physiklehrer zu enttäuschen.

Nelson öffnete die Augen. Die Spinne saß noch immer auf seinem Knie. „Du hast es gut“, murmelte er. „Wenn du rumspinnst, bekommt's wenigstens keiner mit."

Er setzte sich auf und griff nach dem Heft, das neben ihm im Gras lag. Unwillig schlug er es auf. Sagittarius A – Das Schwarze Loch im Zentrum unserer Milchstraße stand ganz oben. Darunter hatte er einige Zahlen gekritzelt:

Entfernung von der Erde: 26.000 Lichtjahre.

Ausdehnung des Schwarzen Lochs: 14 Millionen Kilometer.

Masse des Schwarzen Lochs: 4 Millionen Sonnen. Ausdehnung der aktiven Hülle: 300 Millionen Kilometer. Temperatur der Hülle: mehrere 100 Millionen Grad Celsius.

Eigentlich war der Notizzettel überflüssig, schließlich kannte er die Zahlen in- und auswendig. Aber wenn er morgen den Vortrag halten musste, war es vielleicht besser, irgendetwas in der Hand zu haben. Etwas, an dem er sich festhalten konnte.

Dabei hatte er am wenigsten Angst davor, die Fakten durcheinander zu bringen. Die Theorie der Schwarzen Löcher gehörte immerhin zu seinen Spezialgebieten. Als Astrophysiker vor wenigen Jahren eine Gaswolke sichteten, die auf das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße zuraste, glaubten die meisten Experten, dass sie zwar haarscharf daran vorbei käme, dabei jedoch zerreißen würde. Nelson hingegen hatte gewusst, dass die Gaswolke die Begegnung mit Sagittarius A unbeschadet überstehen würde, weil sie in Wirklichkeit ein hinter Gas verborgener kleiner Stern war – und Recht behalten.

Dass ihm der bevorstehende Vortrag dennoch Magengrummeln bereitete, hatte einen anderen Grund: Es sollte das erste Mal in seinem Leben sein, dass er sein Wissen vor so vielen fremden Leuten ausbreitete.

Was ihn wirklich nervös machte: im Mittelpunkt zu stehen. Alle Augen auf sich gerichtet zu sehen, die Erwartung darin, vielleicht auch den Zweifel. Weil ein Teenager einer versammelten Elite aus Ärzten, Rechtsanwälten, Lehrern, Hochschuldozenten, Architekten und Ingenieuren etwas Neues über ein längst bekanntes Phänomen erzählen wollte.

Es war Professor Winkeleisen gewesen, der den Kontakt zu den Leuten von Mensa hergestellt hatte. Ursprünglich hatte der Physikdozent des Hochbegabten-Internats Burg Rosenstoltz den Vortrag über das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße selbst halten sollen. Doch zu Nelsons Unglück war er auf die Idee verfallen, dass ein anspruchsvolles Referat wie dieses für seinen besten Schüler die Gelegenheit sei, seine Fähigkeiten auch einmal außerhalb der Schule unter Beweis zu stellen. Und das vor Gelehrten, die Bildung zu schätzen wussten.

Mensa war eine weltweite Vereinigung intelligenter Menschen, die sich über alle Grenzen hinweg dem vergnüglichen Austausch tief schürfender, gewagter oder bloß luftiger Gedanken verschrieben hatten. Zutritt bekam nur, wer einen Intelligenzquotienten von mindestens 130 besaß. Weltweit zählte der Verein mehr als 110.000 Mitglieder in 100 Ländern, in Deutschland waren es rund 11.000.

Nelson selbst war kein Mensaner. Obwohl sein IQ bei exakt 184 lag. Ermittelt im zarten Alter von drei Jahren und später mehrfach bestätigt. Aber Nelson hasste Vereine. Außerdem gab es im Internat Burg Rosenstoltz schon genug Hirnmonster, wie Judith zu sagen pflegte. Eine Schule für Wunderkinder eben – da sehnte er sich in seiner Freizeit nicht gerade nach weiteren Intelligenzbestien.

Er blinzelte in die weißgelbe Sonne. Ganz schön blöd, an einem Tag wie diesem über Schwarze Löcher nachzudenken. Unter ihm schlängelte sich der Fluss durchs Tal. Die Mandelbäume, die den Weg hinauf zur Burg säumten, standen in voller Blüte. Schlehen, Hagebutten und Vogelbeersträucher trieben Knospen, und an den Hängen oberhalb des Ufers flatterten an Rebstöcken Tausende blauer Bändchen im Wind.

Nelson seufzte. Frühling! Endlich waren die kalten Tage vorüber! Überall sprossen zarte Pflänzchen aus der Erde, Farben wie frisch gewaschen, Blütenblätter, die der Wind vor sich hertrieb, und über all dem ein tiefblauer Himmel wie auf einer kitschigen Postkarte.

Einen Augenblick lang dachte er an Judith.

Sie fehlte auf diesem Postkartenidyll.

Nelson klappte das Heft zu und warf es ins Gras. Die Spinne war fort. Wahrscheinlich hatte sie sich in nichts aufgelöst. Wer durch die Luft spazieren konnte, für den war das sicher die leichteste Übung.

Er sank zurück und schloss die Augen. Irgendwo zankte ein Amselpärchen miteinander. Vielleicht war ihr aufgeregtes Gezwitscher aber auch nur eine nette Art, sich gegenseitig zu schwören, wie lieb sie sich hatten.

Noch konnte er absagen. Ein plötzliches Unwohlsein. Oder Migräne. Unter heftigen Kopfschmerzattacken litten nicht wenige seiner Mitschüler. Kam vom vielen Grübeln.

Aber wenn er Migräne vortäuschte oder Übelkeit, dann müsste er den nächsten Tag im Bett verbringen oder zumindest auf seinem Zimmer. Montags jedoch hatten sie nachmittags Sport, genauer Leichtathletik, und ab dieser Woche wollten sie sich wieder draußen auf dem Platz treffen. Nelson hatte sich den ganzen Winter so darauf gefreut. Endlich raus aus der Halle! Weitsprung mit echtem Anlauf. Und ein Sprint ohne Kurve...

Nein, er würde den Vortrag halten!

Professor Winkeleisen hatte darauf bestanden, ihn zu begleiten. Sie würden frühmorgens mit dem Zug fahren. Eine halbe Stunde hin, eine halbe Stunde zurück. Mittags würden sie wieder auf Burg Rosenstoltz sein. Das Referat selbst sollte nur gut eine Stunde dauern. Das würde er hinkriegen. Irgendwie.

Als die Sonne den Rand der Weinberge berührte, stand Nelson auf. Er raffte seine Sachen zusammen und machte sich an den Aufstieg zur Burg. Mächtig stemmten sich ihre Türme gegen den verblassenden Himmel. Ein unglaublicher Anblick! Und doch waren die Ausmaße der Anlage winzig im Vergleich zu jenen Ausdehnungen, die sie zu Zeiten ihrer Gründung im August 1227 gehabt hatte. Nelson erinnerte sich an den Spätsommer vergangenen Jahres. Er hatte Burg Rosenstoltz in ihren ursprünglichen Abmessungen gesehen. Nicht auf einer Zeichnung oder einem Gemälde. Er hatte die Burg in echt erlebt. Denn er und seine Freunde waren Gäste jenes Turniers gewesen, das aus Anlass der Einweihung Burg Rosenstoltz' am 18. August 1227 ausgerichtet worden war. Sie waren in die Zeit gereist. Madonna sei Dank!

Vor den Toren der Burg stieß Nelson auf Alois Kunkel, den Hausmeister des Internats. Er nahm keine Notiz von ihm, sondern brummelte missmutig vor sich hin. Zwischen den Fingern hielt er etwas Glänzendes, das er drehte und wendete, wobei sein Kopf im Takt eines Metronoms hin- und herpendelte.

„Diese verfluchten Bälger“, zischte er leise, „könnte ihnen so passen, dass ich auf ihre Mätzchen hereinfalle, verdammtes Gesocks, verdammtes! Meinen, mit dem Kunkel können sie's machen, ist ja bloß Hausmeister, was ist das schon, ein Hausmeister, aber da habt ihr euch geschnitten. Nicht mit mir! Ein Schatz, na klar, und dem Kunkel laufen die Augen über, als ob... Auch das noch! Was willst du denn hier?“

Nelson hatte sich geräuspert, und endlich hatte ihn der Hausmeister von Burg Rosenstoltz wahrgenommen. Jetzt starrte er ihn feindselig an.

„Ich, ähm, komme eher zufällig hier vorbei“, stotterte Nelson. „Ich wollte nur…“

„Gehörst du auch zu denen da?“, unterbrach ihn Kunkel und hielt ihm das flache runde Metall unter die Nase, das aussah wie eine abgewetzte Münze.

„Zu wem denn?“

„Zu diesen...“ Gerade noch rechtzeitig schluckte der Hausmeister das Wort, das ihm auf der Zunge lag, herunter. Dabei war sein angewiderter Gesichtsausdruck beredt genug. „Die denken, ein Hausmeister kommt blöd auf die Welt“, schäumte er weiter, „aber so blöd, wie die denken, bin ich auch wieder nicht.“

In einem Anfall von Leichtsinn nahm ihm Nelson das Metallstück, mit dem ihm Kunkel vor dem Gesicht herumfuchtelte, aus der Hand und betrachtete es aufmerksam. Es war etwas größer als eine Zwei-Euro-Münze und schwerer als erwartet. An der glatten Fläche messingfarben, darüber grün angelaufen, ließ sich unter der Patina ein zartes Relief erahnen, Teile eines Bildes, das Nelson ohne Lupe jedoch nicht zu erkennen vermochte. Die Prägung auf der anderen Seite stach deutlicher hervor. Sie zeigte ein majestätisches Gesicht, darunter eine Buchstabenfolge, die auch eine römische Ziffer darstellen konnte. Nelson wollte an keinen Streich glauben.

„Wo haben Sie die Münze denn gefunden?“, fragte er.

„Münze? Münze? Du willst mir nicht weismachen, dass du das hier für echt hältst, oder?“ Hausmeister Kunkel blitzte ihn wütend an. Doch seine Augen flackerten nervös.

„Ich weiß überhaupt nichts“, versicherte Nelson schnell.

„Da drüben im Beet“, entgegnete der Hausmeister. „Ich dachte... Na, komm schon!“

Nelson folgte ihm zu einem etwas abgelegenen, von einem niedrigen Mäuerchen eingefassten Beet, in das Kunkel in regelmäßigen Abständen kleine Löcher gegraben hatte.

„Bin etwas spät dran“, murmelte der Hausmeister. Sein Groll schien wie weggeflogen. „Normalerweise müssen die Blumenzwiebeln im März rein, aber mit etwas Glück... Hier war's.“ Er deutete auf eines der Löcher. „Dieses, ähm, lag plötzlich da. War kurz mal, du weißt schon. Und als ich wiederkam, da... Meinst du im Ernst, das ist eine echte Münze?“

Nelson zuckte mit den Achseln. „Haben Sie einen Spaten?“

Eilfertig flitzte der Hausmeister um die Ecke und war wenig später mit einer Schaufel wieder da. Gleich machte er sich daran, dort, wo er die Münze gefunden hatte, ein tiefes Loch in die Erde zu graben. Nelson rechnete nicht wirklich damit, dass noch etwas zum Vorschein käme. Aber immerhin schien der Hausmeister nicht mehr an einen Schülerstreich zu glauben.

Als Kunkel nach einer Weile auf etwas Hartes traf, versteiften beide. Nelson sprang in die Grube und buddelte mit bloßen Händen weiter. Aber das Einzige, was er freilegte, war ein roter Sandstein, den er gleichgültig zur Seite warf.

Kunkels Jagdeifer war indes erwacht. Er griff erneut zur Schaufel und stach sie entschlossen in die lehmige Erde. Bald darauf kratzte das Metall wieder an etwas Steinigem, doch diesmal gab der Stein nach. Nelson bückte sich und zog eine Scherbe aus der Erde. Drumherum lagen weitere Bruchstücke, die er gemeinsam mit dem Hausmeister einsammelte, grob säuberte und neben der Grube auf die Seite legte. Am Ende waren es etwa ein Dutzend rotbraune Tonscherben, die mit viel Einbildungskraft vielleicht einmal ein Gefäß gewesen sein mochten. Sie schürften noch eine Weile weiter, förderten jedoch nur noch Steine und einige Würmer zu Tage.

„Ich hab's doch gewusst!“, fluchte der Hausmeister.

Nelson achtete nicht auf ihn. Wortlos sortierte er die Bruchstücke, bis die einzelnen Teile besser zueinander passten. Jetzt erkannte er auch, dass die Scherben ein durchgängiges geritztes Muster aufwiesen. Die bauchige Form, die sich nach oben hin verjüngte, deutete auf eine Art Karaffe hin.

„Das sieht mir ganz danach aus, als ob...“ Er brach ab. Vor der Diagnose waren wohl noch weitere Untersuchungen nötig.

„Was?“, drängte Kunkel. „Was wolltest du sagen?“

„Weiß nicht“, murmelte Nelson. „Wenn Sie einverstanden sind, lege ich die Tonscherben Professor Papadopoulos zur Begutachtung vor. Wenn sich einer mit so etwas auskennt, dann er.“

„Natürlich, natürlich“, stimmte der Hausmeister zu. Er fixierte Nelson mit zusammengekniffenen Augen. „Aber wenn wir hier einen Schatz ausgraben, gehört der mir – nur dass das klar ist.“

Nelson unterdrückte ein Grinsen. „Kann mir nicht vorstellen, dass unsere kaputte Kanne irgendetwas Zählbares abwirft“, erwiderte er. „Und die Münze? Darf ich mir die auch ausleihen?“

„Wozu die Münze?“, fragte Kunkel misstrauisch.

„Wegen Professor Papadopoulos. Er könnte…“

Widerwillig reichte ihm der Hausmeister die Münze.

„Wiedersehen macht Freude“, sagte er. Dann trennten sie sich.

2

An den nächsten Vormittag sollte sich Nelson noch lange erinnern: wie an einen intensiv erlebten Albtraum, der einen jede Nacht aufs Neue überfällt.

Als ihn der Vibrationsalarm seines Smartphones aus dem Schlaf riss, war es draußen noch dunkel. Einen kurzen Augenblick war Nelson versucht, das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße für nicht existent zu erklären und sich wieder jenen duftenden Träumen hinzugeben, die ihn in den vergangenen Stunden so sanft umhüllt hatten. Wenn da nicht Gottfried gewesen wäre!

Sein Zimmernachbar behielt seine Träume selten für sich, sondern ließ Nelson auf eine penetrante Weise daran teilhaben. Abwechselnd stöhnte und seufzte er in einer Intensität und Lautstärke, als ob er entweder gerade einen Boxkampf durchlebte oder aber seiner Traumfrau begegnet war.

Nelson ärgerte sich, dass er statt des Vibrationsalarms nicht den lautesten Klingelton gewählt hatte, zog sich geräuschvoll an, ließ aus Versehen einen Schuh aufs Parkett fallen, erlitt einen plötzlichen Hustenanfall, nur um am Ende festzustellen, dass sich Gottfried nicht im Mindesten aus dem Takt bringen ließ, im Gegenteil noch sein Traumtempo steigerte, bis Nelson entnervt aufgab und die Tür hinter sich zuwarf.

In der Eingangshalle pflanzte er sich auf eines der hässlichen braunen Ledersofas und wartete auf Professor Winkeleisen.

Der kam eine Viertelstunde nach der verabredeten Zeit, und sein zerzaustes Haar sowie sein halb aus der Hose hängendes Hemd deuteten darauf hin, dass er wohl auch nur wenig früher aufgewacht war.

„Wir sind spät dran“, begrüßte er Nelson, als ob der für die Verzögerung verantwortlich wäre, und stürmte mit großen Schritten voran.

Den ganzen Weg hinunter ins Dorf hetzte Nelson hinter seinem Lehrer her, ohne dass beide ein einziges Wort wechselten. Den Zug erreichten sie nur, weil er fünf Minuten Verspätung hatte. Als sie endlich in ihrem Abteil saßen, sah ihn Professor Winkeleisen überrascht an.

„Sie schwitzen ja“, bemerkte er. „Sind Sie nervös?“

Nelson wusste nicht, ob er schreien oder lachen sollte.

Die von den Mensa-Leuten bezeichnete Adresse war ein unscheinbares Haus im Zentrum Kölns, zwölf Fußminuten vom Bahnhof entfernt. Es war kurz vor acht, als sie dort klingelten. Ein untersetzter Mann unbestimmten Alters öffnete und stellte sich ihnen als Dr. Fleischmann vor, ein Name, der, wie Nelson fand, angesichts seiner ungewöhnlichen Körperfülle durchaus zu ihm passte. Ihr Gastgeber, seines Zeichens Ortsvereinsvorsitzender von Mensa, führte sie in den hinteren Teil seines Hauses, wo in einem kleinen Vortragsraum bereits mehrere Leute saßen und Nelson neugierig musterten. Hinter einem Stehpult hing ein riesiges Plakat mit dem Porträt eines Mannes, den Nelson nur allzu gut kannte. Es zeigte den berühmten Biochemiker und Science-Fiction-Autor Isaac Asimov, einer von Nelsons Lieblingsschriftstellern, der, wie Dr. Fleischmann stolz erklärte, Ehrenvizepräsident von Mensa war.

Sie warteten noch eine knappe Viertelstunde, in der es mehrfach an der Haustür läutete, bis auf den Stühlen im Vortragsraum rund zwei Dutzend Zuhörer saßen, die Nelson erwartungsvoll ansahen.

Um Punkt Viertel nach acht betätigte Dr. Fleischmann einen Gong neben dem Pult und hieß die Anwesenden zum traditionellen Wochenanfangs-Vortrag willkommen.

„Ich darf Ihnen heute einen jungen Schüler des Hochbegabten-Internats Burg Rosenstoltz vorstellen, der, wie unser geschätzter Kollege Professor Winkeleisen versichert, zu den talentiertesten Astrophysikern zählt, die der internationale Nachwuchs derzeit aufzubieten hat.“

Nelson spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Hastig kramte er nach seinem Taschentuch und tat so, als ob er sich dringend die Nase putzen müsste.

„Nelson hat sich bis an die Singularitäten herangewagt und will uns heute an den Rand jenes Schwarzen Lochs geleiten, von dem unsere Milchstraße langsam aufgefressen wird.“ Dr. Fleischmann legte Nelson eine Hand auf die Schulter. „Habe ich das zutreffend beschrieben?“ Nelson lächelte gequält. „Der interstellare Nebel hat sich dank hochempfindlicher Radioteleskope immer weiter gelichtet“, fuhr der Gastgeber fort, „weshalb man nun erstmals exakte Aussagen über Größe und Beschaffenheit des uns am nächsten gelegenen Schwarzen Lochs treffen kann. Ich darf unseren jungen Freund nun bitten, Licht ins Dunkel dieses Mysteriums zu bringen.“

Nelson atmete tief durch. Die Hand des Hausherrn lastete schwer auf seiner Schulter. So gründlich, wie sich Dr. Fleischmann mit dem Thema befasst hatte, hätte er den Vortrag auch selbst halten können, fand Nelson. Natürlich ließ er sich nichts anmerken, sondern lächelte artig in die Runde. Dann trat er ans Pult und räusperte sich.

„Das Schwarze Loch, von dem hier die Rede sein soll, ist lediglich 26.000 Lichtjahre von uns entfernt, was, in kosmischen Dimensionen gedacht, nicht gerade viel ist“, begann er und wunderte sich, dass ihm die Worte so leicht über die Lippen kamen. „Trotzdem hat es seit seiner Entdeckung drei Jahrzehnte gedauert, bis seine Größe erstmals vermessen werden konnte. Diese Pionierleistung war nur durch die Zusammenschaltung etlicher Radioteleskope möglich, die gemeinsam ein gigantisches Auge formen, dessen Beobachtungen uns nun eine Vorstellung von den Ausmaßen jenes dunklen Herzens im Zentrum unserer Milchstraße geben.“

„Wie poetisch“, seufzte jemand. Nelson blickte irritiert auf. Eine junge Frau in der zweiten Reihe lächelte ihn aus mandelförmigen Augen an. Sie hatte langes kastanienfarbenes Haar und einen Mund wie gemalt. Sie war wunderschön.

Rasch wandte sich Nelson wieder seinem Zettel zu. Sein Gesicht brannte.

„Also“, fuhr er fort, während ihm der Schweiß auf die Stirn trat, „können wir die Berechnungen, ähm, können wir berechnen, beziehungsweise die Astronomen, die das Schwarze Loch vermessen haben, konnten berechnen, dass es, ähm, 14 Millionen Kilometer groß ist, was eher klein ist im Vergleich zu der Masse, also seiner Masse, die 2,6 Millionen Mal größer ist als die Masse der Sonne.“

Er räusperte sich und nahm einen großen Schluck Wasser, wodurch sein Vortrag auch nicht flüssiger wurde. Im Gegenteil. In der nächsten Dreiviertelstunde schwitzte er sich durch die heiße Hülle des Schwarzen Lochs, stolperte bis an dessen Rand, blinzelte verschwommen ins Nichts und verlor sich ein ums andere Mal in den Tiefen des Weltraums, aus denen er nur mühsam wieder auftauchte. Wenn Professor Winkeleisen nicht gewesen wäre, der Nelson durch geschickte Zwischenfragen immer wieder Enden jenes roten Fadens in die Hand spielte, an dem er sich mühsam entlang hangelte – vielleicht wäre Nelson dann einfach raus gerannt, hätte sich diesem Albtraum durch Flucht entzogen und wäre nie wieder ins Internat zurückgekehrt. Noch während das Publikum am Ende brav Applaus spendete, empfand Nelson den verzweifelten Wunsch, sich in jene Spinne zu verwandeln, die von einem Moment auf den anderen verschwunden war, sich in Luft aufgelöst hatte, unsichtbar für die Augen der Welt, auch durch die Zusammenschaltung Hunderter Teleskope unauffindbar.

Als er sich bedankte und ins Publikum sah, traf ihn wieder der Blick der schönen Frau. Ihre Augen lachten noch immer. Aber Nelson wusste nicht, ob sie ihn an- oder auslachte.

Dr. Fleischmann trat vor. „Im Namen von Mensa möchte ich mich bei Ihnen für diesen äußerst fundierten Vortrag recht herzlich bedanken“, hob er an. Nelson runzelte die Stirn. Täuschte er sich, oder schwang da eine Spur Ironie mit? „Wenn Sie nun Fragen haben, meine Freunde“, fuhr der Gastgeber fort, „so scheuen Sie sich bitte nicht. Eine solche Gelegenheit bekommen Sie möglicherweise nicht so bald wieder.“

In der zweiten Reihe schnellte eine Hand in die Höhe. Ein Lächeln flog ihn an, weich wie eine Daunenfeder.

„Nelson“, hauchte die Frau mit dem schönen Mund, „ich darf dich doch bei deinem Vornamen nennen? Danke sehr. Also, Nelson, was treibt einen intelligenten, jungen Mann wie dich dazu, sich ausgerechnet mit einem Thema wie diesem zu beschäftigen?“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Da, wo die Zeit stillsteht, passiert nicht gerade viel, findest du nicht?“ Ihr unschuldiger Augenaufschlag traf Nelson mitten ins Herz.

„Ähm“, machte er und spürte, wie er sich in einen hässlichen Käfer zu verwandeln begann, „ja, ich denke, dass ich…“

„Hier irren Sie womöglich, meine Gnädigste“, eilte ihm Professor Winkeleisen zu Hilfe. „Der Stillstand der Zeit betrifft ja lediglich den so genannten Ereignishorizont. Das Schwarze Loch jedoch! Wir wissen so wenig darüber. Warum gibt es überhaupt Schwarze Löcher? Was geschieht in ihnen? Verdauen sie die Planeten, die sie schlucken, restlos oder lassen sie einen Teil davon wieder frei? Sind Schwarze Löcher Giganten oder Zwerge des Universums? Sind sie wirklich schwarz? Sind es überhaupt Löcher? Tobt darin die Hölle, oder lockt in ihnen das Paradies? Wie bei vielen unerklärlichen Phänomenen kommt es auch hier auf die Perspektive an, die Sie einzunehmen belieben.“ Dabei schenkte Nelsons Lehrer der jungen Frau sein liebenswürdigstes Lächeln.

„Danke, Professor“, entgegnete sie milde lächelnd, „aus Ihren Worten spricht ganz sicher die Reife des Alters. Aber eigentlich…“ Demonstrativ wandte sie sich wieder Nelson zu. „Magst du mir verraten, Nelson, wie jenes Paradies beschaffen sein müsste, in dem sich ein junger Mensch wie du behaglich fühlen würde?“ Sie schlug die Beine übereinander und warf ihr kastanienbraunes Haar in den Nacken.

Nelson war ganz und gar unfähig zu antworten. Er hatte noch nicht einmal den Sinn der Frage erfasst. Er stand dermaßen unter Strom, dass er sich außerstande sah, auch nur seinen kleinen Finger zu rühren, geschweige denn den Kopf zu bewegen, um seine Augen von diesem außerirdischen Wesen zu lösen. Ihr Blick war wie der Gesang der Sirenen, Nelson konnte sich ihm einfach nicht entziehen, obschon ihm sein Unterbewusstsein zuflüsterte, was für eine dämliche Figur er in diesem Moment abgab.

„Nun?“, flötete die Frau.

Wieder war es Professor Winkeleisen, der seinem Schüler zur Hilfe eilte und sich der Sirene in den Weg stellte.

„Das Paradies, meine Gnädigste“, hob er an, „gehört den Gläubigen und Träumern. Unser junger Freund ist Wissenschaftler genug, um solch schlüpfrige Orte tunlichst zu meiden. Die Gefahr, darin auszurutschen, ist in der Tat groß, finden Sie nicht?“ Er bedachte die Schöne mit einem durchdringenden Blick, dem sie nur wenige Momente standhielt. „Aber wenn Sie, meine Herrschaften“, fuhr er fort und sah in die Runde, „in die Weiten des Weltraums einzutauchen wünschen, dann werden Sie keinen kundigeren Fremdenführer finden als unseren Nelson.“

Eine ältliche Frau meldete sich. „Ist es richtig, dass es Schwarze Löcher nur im Zentrum elliptischer Galaxien gibt?“, fragte sie mit brüchiger Stimme.

Nelson sah sie dankbar an. Mit einem Mal spürte er wieder Boden unter den Füßen. „Nachgewiesen wurden Schwarze Löcher bislang in elliptischen, aber auch in Spiralgalaxien“, antwortete er. „Aber es ist nicht ausgeschlossen, dass auch in so genannten irregulären Galaxien Schwarze Löcher lauern.“

Ein junger Typ mit langen, fettigen Haaren, den Kopf schwer auf die Hand gestützt, räusperte sich. „Ick hab ma jehört, dat die Masse det Schwatten Lochs ooch die Geschwindigkeit der Sterne beeinflussen tut.“ Er gähnte herzhaft, und Nelson fragte sich, ob sein Gegenüber das Ende der Antwort überhaupt noch im Wachzustand erleben würde.

„Das ist richtig“, erwiderte er, dankbar auch für diese Frage. „Je schwerer ein Schwarzes Loch, desto schneller bewegen sich die Sterne in der Muttergalaxie. Das ist insofern erstaunlich, da die meisten Sterne von der Schwerkraft des Schwarzen Lochs eigentlich gar nichts spüren.“

Ein Mann mit buschigen Augenbrauen meldete sich und sah Nelson über den Rand seiner Halbbrille hinweg an.

„Der technische Fortschritt, das Wissen um die kosmischen Zusammenhänge“, sagte er, „all das wächst so rasant. Was glauben Sie, Nelson: Werden die Menschen wirklich schon innerhalb der nächsten 20 Jahre zum Mars fliegen?“

Nelson fühlte, wie die Lebensgeister in ihn zurückkehrten.

„Die europäische Raumfahrtagentur ESA jedenfalls“, antwortete er, „plant ihre erste bemannte Mars-Expedition für das Jahr 2033. Ich halte das für durchaus realistisch. Der Landeplatz wurde schon ausgesucht – das Shalbatana-Tal, eine Schlucht, durch die wahrscheinlich einst Wasser ins Meer floss. Auf mögliche Probleme während der mindestens zweijährigen Mission – beispielsweise Muskel- und Knochenschwund der Astronauten, Stress untereinander, unvorhergesehene Gefahren – bereiten sich Menschen bereits vor. Zudem testet die ESA eine Substanz, die einen künstlichen Winterschlaf auslöst. Schließlich denkt man auch über die Entwicklung eines neuen Antriebs auf Ionenbasis nach, der die Flugzeit deutlich verkürzen könnte. Zusammengefasst: Ja, ich glaube fest daran.“

Die junge Frau in der zweiten Reihe streckte sich. „Ist es richtig, dass den Astronauten bei so einem langen Flug die Zeugungsunfähigkeit droht?“, fragte sie unschuldig. „Die jahrelange Strahlung, der Kalziummangel und der Muskelschwund – das hat doch Folgen, nicht wahr?“ Ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

„Dann sollten sie lieber mich zum Mars schießen!“, rief der Mann mit den buschigen Augenbrauen. „Meine Familienplanung habe ich schon vor Jahrzehnten abgeschlossen!“

In sein dröhnendes Lachen fielen die anderen ein, und Nelson war froh, dass ihm angesichts der allgemeinen Erheiterung erspart blieb, auf dieses Thema näher einzugehen.

In der Tür stand plötzlich ein korpulenter Riese, dessen weißer Rauschebart ihm fast bis zur Brust reichte.

„Mein junger Freund“, begann er und lächelte geheimnisvoll, „es soll ja ernst zu nehmende Astrophysiker geben, die behaupten, mit Hilfe Schwarzer Löcher seien auch Zeitreisen möglich. Was halten Sie davon?“

Es wurde still im Raum. Alle blickten Nelson erwartungsvoll an. Der warf seinem Lehrer einen flüchtigen Blick zu. Das Thema hatten sie erst im vergangenen Jahr im Unterricht erörtert. Professor Winkeleisen nickte ihm aufmunternd zu. Nelson atmete tief durch.

„Sie meinen Wurmlöcher?“, fragte er gedehnt. Der Rauschebart nickte ernst.

Weder Professor Winkeleisen noch irgendjemand sonst auf der Welt ahnte, dass die Beschäftigung mit eben diesem Thema im Herbst vergangenen Jahres eine Kette von Ereignissen nach sich gezogen hatte, in deren Verlauf Nelson und seine Freunde tatsächlich ihr Leben riskiert hatten, um das eines anderen zu retten.

„Das“, antwortete er und zwang sich zu einem Lächeln, „halte ich für ganz und gar unmöglich.“

„Meinen Sie speziell die Wurmlochtheorie, oder halten Sie Zeitreisen generell für unmöglich?“, hakte der Rauschebart nach.

Nelson zögerte. „Wurmlöcher sind eine hübsche Idee für Science-Fiction-Autoren“, erwiderte er altklug. „Doch die Energie, die zum Öffnen eines solchen Zeittunnels nötig wäre, ist auf der Erde nicht verfügbar und wird es auch nie sein.“ Über Professor Winkeleisens Lippen flog ein wissendes Lächeln. Nelson blickte dem Riesen in die Augen und hoffte, dass er sich mit seiner Antwort zufrieden geben würde.

Doch der Rauschebart wollte es genau wissen. „Und Zeitreisen im Allgemeinen, mein Sohn? Glauben Sie, dass die Menschen irgendwann in der Lage sein werden, in ihre eigene Vergangenheit oder Zukunft zu reisen?“

3

Es war einen Tag nach ihrer Rückkehr aus dem Mittelalter gewesen. Nelson feierte mit seinen Freunden Judith, Luk und Levent den glücklichen Ausgang ihres Abenteuers. Levent war noch ziemlich mitgenommen, aber froh, mit dem Leben davon gekommen zu sein. Erst allmählich wurde ihnen bewusst, dass sie das größte Abenteuer der Menschheit erlebt hatten, und nun ging es darum, auf welche Art sie der Welt darüber Zeugnis ablegen sollten: in einer TV-Show vor einem Millionenpublikum, wie Luk vorschlug, oder im Rahmen eines wissenschaftlichen Kongresses, wofür sich Levent stark machte.

Judith war die Erste gewesen, die Bedenken äußerte.

„Wissen wir denn überhaupt“, hatte sie gefragt, „was wir da tun?“

Nelson erinnerte sich daran, dass er ihre Frage zunächst gar nicht begriffen hatte. Wahrscheinlich hatte er sie noch nicht einmal richtig gehört. Zu sehr war er von Judiths ultralangen, zwar aufgeklebten, doch überaus aufregenden Wimpern fasziniert gewesen, die ihrem Blick eine Tiefe verliehen, in der sich Nelson ein ums andere Mal verlor.

Da auch Luk und Levent zunächst nicht reagierten, schaltete Judith einen Gang höher:

„Was nutzt ein Gehirn so groß wie eine Melone, wenn nur Wasser drin ist?“, ätzte sie. „Dann also langsam zum Mitschreiben. Wenn wir der Menschheit morgen mitteilen, dass ihr Traum, in die Zeit zu reisen, endlich in Erfüllung gegangen ist – was wird dann passieren? Man jubelt uns zu, natürlich. Wahrscheinlich werden wir reich und berühmt. Und wir gehen in die Geschichte ein, na klar. Aber genau da geht's ja schon los. In welche Geschichte, bitte schön, gehen wir eigentlich ein? Oder anders gefragt, gibt es dann überhaupt noch das, was wir heute Geschichte nennen?“

Einen Augenblick war es totenstill gewesen. Die Jungen starrten betreten zu Boden, während Judith an ihrem Kakao nippte.

In ihrer Euphorie, das dämmerte Nelson in diesen Sekunden, hatten sie die wesentlichen Fragen außer Acht gelassen. Jene Fragen, die unabdingbar waren, weil sie nicht weniger als die Zukunft der Menschheit und damit natürlich auch ihre eigene Zukunft betrafen.

In Nelsons Kopf formten sich bereits Antworten, ohne dass er die Fragen zuvor formuliert hatte. Was Judith meinte: Wenn die Zeitmaschine erst einmal in der Welt wäre, würde wohl niemand der Versuchung widerstehen, die Geschichte zu verändern. Die Entwicklung der Menschheit würde zu einem Strategiespiel, an dem jeder teilhätte, nur dass dieses Spiel nicht am Computer oder an der Playstation gespielt würde, sondern in der realen Welt. In einer Welt, in der wirkliche Menschen und Tiere lebten und echte Pflanzen wuchsen. Idealisten, das war nicht schwer vorauszusagen, würden auf die Idee verfallen, die perfekte Gesellschaft zu entwerfen, und Egoisten danach trachten, die für sie selbst profitabelste Welt zu erschaffen. Erstere, da machte sich Nelson keine Illusionen, würden trotz ihres großen Wissens scheitern. Letztere jedoch würden sich über Nacht in Despoten verwandeln. Sie würden unendlichen Reichtum anhäufen, in unbeschreiblichem Luxus leben und unbändige Macht ausüben.

Mit unüberschaubaren Folgen!

„Chaos“, murmelte Nelson kaum hörbar.

Judith zog die Brauen hoch. „Lord Nelson hat seinen Arbeitsspeicher aktiviert – bravo“, bemerkte sie in ihrer unnachahmlichen Art.

Die Chaostheorie lehrte, dass bereits der Flügelschlag eines Falters auf einer blühenden Almwiese im Allgäu durch eine Verkettung unübersehbar vieler aufeinander folgender Ereignisse irgendwo auf der Welt – in der Karibik, im Atlantik oder dem Indischen Ozean – einen gewaltigen Hurrikan entfesseln konnte. Keine Computersimulation konnte die tatsächlichen Folgen eines Eingriffs in die Geschichte voraussagen, geschweige denn das Hirn eines Menschen, wie intelligent jener auch war.

„Bevor wir also in aller Öffentlichkeit unser Ego streicheln, sollten wir zunächst die Folgen diskutieren“, fuhr Judith fort. „Wer macht den Anfang?“

Levent stöhnte. „Was soll das denn jetzt?“, meckerte er.

Die Zeitmaschine, mit der sie vor einem halben Jahr ins Mittelalter gereist waren, war Levents Baby. Er hatte sie konstruiert, er hatte die Einheiten zusammengetragen, er hatte sie zusammengesetzt, und er war es auch gewesen, der mit Madonna, wie er sein Baby liebevoll getauft hatte, als erster Mensch auf der Welt in die Zeit gereist war. Fast hätte er dafür mit seinem Leben bezahlt. In den Fängen eines skrupellosen Inquisitors hatte er schon auf dem brennenden Scheiterhaufen gestanden, bevor ihn Nelson und seine Freunde buchstäblich in letzter Sekunde aus den Flammen gerettet hatten. Levent hatte viel auf sich genommen, um seinen Traum zu verwirklichen, und damit letztendlich auch einen Menschheitstraum wahr gemacht. Dass er dafür nun den Ruhm ernten wollte, schien Nelson nur allzu natürlich.

Und doch ...

„Die Folgen werden gigantisch sein“, meldete sich Luk zu Wort. „Wir können in die Zukunft reisen und ein für alle Mal unsere Energieprobleme lösen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass künftige Generationen ihre Umwelt mit Ruß und Öl verpesten. Sicher haben sie sich flächendeckend erneuerbare Energien wie Wind-, Wasser- und Sonnenkraft zunutze gemacht. Oder die Kernfusion erfunden. Oder sie haben andere Energiequellen entdeckt, deren Existenz wir noch nicht einmal erahnen.“

„Madonna ist also ein Segen für die Menschheit“, pflichtete ihm Levent bei und blickte beschwörend in die Runde.

„Schön“, erwiderte Judith. „Sammeln wir erst mal. Was passiert weiter?“

„Anfangs werden sich nur wenige Menschen eine Zeitmaschine leisten können“, überlegte Nelson. „Komponenten wie das Bose-Einstein-Kondensat und die Laserkanonen sind nicht gerade günstig zu haben. Nach nur kurzer Zeit jedoch werden schon größere Stückzahlen produziert, da die Nachfrage gewaltig wächst. Die Modelle von morgen werden also immer billiger werden. In ein paar Jahren oder Jahrzehnten wird jeder Haushalt seine eigene Madonna besitzen, die dann natürlich auch von Kindern genutzt wird, Kinder, die…“

„...bei ihrem Abenteuertrip in die Urzeit von einem Saurier platt getrampelt oder verfrühstückt werden“, unterbrach ihn Judith.

„Möglich“, meinte Nelson.

Levent verdrehte die Augen.

„Was vielleicht jedoch gar nicht so schlimm wäre“, warf Nelson ein. Die anderen lachten. „Nein, im Ernst“, fügte er schnell hinzu. „Mit der Möglichkeit einer Zeitreise verliert doch auch der Tod seinen Schrecken. Jedenfalls der Tod all derer, die uns nahe stehen. Denn wenn mein Opa stirbt, kann ich ihn ja in der Vergangenheit, in der er noch lebt, ständig besuchen und mit ihm über Gott und die Welt sprechen. Das Jenseits ist, wenn ihr so wollt, also weder Himmel noch Hölle, sondern bloß eine frühere Form des Diesseits.“

„Werden wir jetzt auch noch philosophisch?“, murmelte Levent.

Nelson tat, als ob er ihn überhört hätte.

„Das Militär jedenfalls würde wohl alles daran setzen, eine Zeitmaschine unter Verschluss halten“, warf Luk ein. „Letztlich wie immer mit dem Hinweis auf die nationale Sicherheit. Nur würden wir den Herrschenden einen Strich durch die Rechnung machen, indem wir die Konstruktionspläne ins Internet stellen, damit sich jeder seine eigene kleine Madonna basteln kann.“ Er grinste breit. Plötzlich jedoch wurde er wieder ernst. „Bringt auch nicht viel“, bemerkte er. „Wahrscheinlich werden alle Armeen dieser Welt ihre neuen Waffen fortan unter echten Bedingungen testen – in der Vergangenheit eben, weil die Menschen dort eigentlich sowieso schon tot sind.“

Eine Pause entstand, in der die Freunde über das Gesagte nachdachten.

„Aber was bedeutet das alles?“, hakte Judith nach. „Ich meine, was bedeutet das in letzter Konsequenz?“

„Dass wir für unser Tun keine Verantwortung mehr übernehmen müssen“, antwortete Nelson, der bereits einen Schritt weiter dachte als die anderen. „Weil wir unser Handeln in der Vergangenheit jederzeit korrigieren können.“

„Wäre ein bisschen aufwändig, findest du nicht?“, knirschte Levent. „Ich glaube, so was pendelt sich ein.“

„Möglich“, gab Judith zu. „Aber wo wir schon dabei sind: Was ist mit dem Glauben?“

„Der Glauben?“, stöhnte Levent. „Was soll das denn jetzt?“

„Das kann ich dir sagen“, entgegnete Judith, ohne sich vom genervten Ton ihres Freundes aus der Ruhe bringen zu lassen. „Mit unserer lieben Madonna könnten wir, wenn wir wollten, Jesus, Buddha oder Mohammed einen überraschenden Besuch abstatten. Womöglich würden wir bei dieser Gelegenheit feststellen, dass es sich bei ihnen um Menschen handelt und keineswegs um Götter. Was wäre, wenn diese Menschen Hochstapler sind und ihre Wunder bloß Wunder der Heuchelei? Würde dies das Ende der Religionen bedeuten? Gäbe es dann überhaupt noch so etwas wie Glauben?“ Sie blickte einem nach dem anderen in die Augen. „Stellt euch doch mal vor. Mit unserer Zeitmaschine ist es uns theoretisch möglich, so weit zurückzureisen, dass wir bei der Entstehung der Welt zuschauen könnten. Wozu brauchen wir dann noch Götter? Am Ende spielt jeder ein bisschen Gott, indem er seinen Teil zur Entstehung der Welt beiträgt.“

Sie hatte laut gesprochen, weshalb die Stille am Ende nur umso dröhnender über sie hereinbrach. Plötzlich klackte die Kuckucksuhr über Judiths Bett. Im nächsten Moment schoss ein Mops heraus und fing an zu bellen. Nach dem siebten Wuff verschwand er wieder ins Innere des Gehäuses.

„Cool, wo hast du denn den her?“, wollte Luk wissen.

„Vom Flohmarkt“, erwiderte Judith und grinste.

Stille trat ein. Im Grunde genommen, so fand Nelson, war die Sache entschieden. Bei all den unkalkulierbaren Risiken konnte er sich nicht vorstellen, dass Levent weiterhin darauf beharrte, Madonna der Öffentlichkeit vorzustellen.

„Selbst Einstein hat die Folgen seiner Forschung nicht vorausgesehen“, bemerkte er. „Was meint ihr, was er an unserer Stelle getan hätte?“

„Immerhin war Einstein eitel genug, um die Welt an seinem Genie teilhaben zu lassen“, versuchte es Levent. „Hätte er sonst den entscheidenden Anstoß zum Bau der Atombombe gegeben?“

„Aber er war auch groß genug, um seine Irrtümer später einzusehen und sich, allen Anfeindungen zum Trotz, für den Weltfrieden einzusetzen“, antwortete Luk gestelzt.

Am Ende hatte Levent entnervt aufgegeben. Sie hatten nie wieder darüber geredet. Fast ein Jahr war seither vergangen, in dem sie der in den Katakomben der Burg versteckten Madonna nicht einmal einen Besuch abgestattet hatten.

4

Nelson sah dem Mann mit dem Rauschebart offen ins Gesicht. „Wenn Sie mich so direkt fragen, nein, ich glaube nicht, dass es den Menschen jemals möglich sein wird, in die Zeit zu reisen.“

Der Alte nickte langsam. Er wirkte ein wenig enttäuscht, gab sich aber zufrieden.

„Wenn Sie noch Fragen haben“, wandte sich Dr. Fleischmann ans Auditorium.

Da sich niemand mehr meldete, bedankte er sich noch einmal überschwänglich bei Nelson und Professor Winkeleisen und verabschiedete seine Gäste. Die meisten standen auf und verließen rasch den Raum. Nelson atmete tief durch.

„Gut gemacht“, raunte ihm Professor Winkeleisen zu, bevor Dr. Fleischmann den Physiklehrer zur Seite nahm um mit ihm die Formalitäten zu regeln. Das vereinbarte Honorar, so hatte Nelson bestimmt, sollte einem Verein zugutekommen, der sich um die Straßenkinder in Venezuela kümmerte. Deren Elend hatte Nelson vor Jahren mit eigenen Augen erlebt. Zu jener Zeit nämlich, als sein Vater noch Botschafter in dem mittelamerikanischen Land gewesen war. Drei Jahre hatten sie dort gelebt und Nelson war mit einigen Straßenkindern befreundet gewesen.

Eines Tages war etwas geschehen, das Nelson nie verwunden hatte. Einer seiner Kumpel, Emanuel, war von einem Tag auf den anderen spurlos verschwunden. Es ging das Gerücht um, dass er von einem Bandenführer erschossen worden war. Und das nur, weil er sich dagegen gewehrt hatte, in die Villa eines Deutschen einzubrechen. Nelson hatte ihn nie wieder gesehen. Bis heute marterte ihn der Gedanke, dass es vielleicht ihr Haus gewesen war, in das einzusteigen sich Emanuel geweigert hatte.

„Hallo“, hauchte eine Stimme direkt hinter ihm.

Als er sich umdrehte, stand die schöne Frau vor ihm. Sie war eine Stirnbreit kleiner als er. Aus großen Augen strahlte sie ihn an. Ihr Parfüm duftete wie die Blüte einer Gardenie.

„Wenn du mal in der Stadt bist“, flötete sie und hielt ihm ihr Kärtchen hin.

Nelson nickte stumm, unfähig irgendetwas zu tun oder zu sagen. Er starrte in ihre bernsteinfarbenen Augen und merkte, wie er feuerrot anlief. Ihre Lippen bogen sich zu einem feinen Lächeln, bevor sie ihm einen Augenaufschlag schenkte, der ihn weit weg trug.

„Magst du?“ Sie hielt ihre Visitenkarte noch immer in der ausgestreckten Hand.

„Klar“, krächzte Nelson, nahm endlich das Kärtchen und steckte es rasch in seine Hosentasche.

„Deine Ausführungen haben mich sehr bewegt“, hauchte die Sirene und reichte ihm ihre an allen fünf Fingern beringte Hand. „Du kannst jederzeit anrufen – auch nachts.“ Mit einem weichen Hüftschwung drehte sie sich um und stöckelte auf hohen Absätzen Richtung Ausgang. Nelson konnte gar nicht anders, als ihr so lange nachzublicken, bis ihr kastanienbraunes Haar hinter der Tür verschwand.

„Donnerwetter, Nelson, ich wusste gar nicht, welch magische Wirkung Sie auf Frauen haben.“ Professor Winkeleisens Gesicht glich einem Meer aus Lachfalten. „Die junge Dame klebte ja förmlich an Ihren Lippen. Ich bin zwar schon jenseits von gut und böse, aber verraten Sie mir dennoch Ihr Geheimnis?“

Nelson verzog den Mund zu einem gequälten Grinsen. Der Spott seines Lehrers kam ihm gerade recht.

Statt darauf einzugehen, wandte er den Kopf und heftete seinen Blick auf die triste Landschaft jenseits der Scheibe, die gemächlich an ihnen vorüberzog. Von der strahlenden Klarheit des Vortags war nichts mehr übrig. Die dunklen Wolken hingen so tief, dass sie die Hügel wie ein schmutziger Pelz bedeckten. Nelson schienen sie wie ein Ausdruck seiner eigenen Stimmung, in die trotz seines am Ende doch noch halbwegs gelungenen Vortrags kein Lichtstrahl einzudringen vermochte.

Immer wieder kehrten seine Gedanken zurück in den Vortragssaal, wo er sich durch das Lächeln der Frau binnen Sekunden in einen Käfer verwandelt hatte. Was dort eigentlich passiert war, schien für ihn unbegreiflich. Was hatte die Schöne von ihm gewollt? Dass ein weibliches Geschöpf, zumal eine Frau wie diese, ein Wesen eines fernen Sterns, etwas an ihm finden könnte, diesen Gedanken fand Nelson nicht nur abwegig, sondern geradezu absurd. Bestimmt hatte sie sich nur über ihn lustig gemacht. Aber aus welchem Grund?

Der Zug lief in einen Bahnhof ein. Auf dem Bahnsteig standen nur wenige Menschen, unter ihnen eine Frau mit zwei Kindern. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Vielleicht hatte er bloß ihre Mutterinstinkte geweckt! Im Vergleich zu anderen Schülern des Internats war er für sein Alter geradezu schmächtig. Und mit seinen großen Augen und seiner blöden Stupsnase schien er sowieso der Liebling aller Großmütter dieser Welt zu sein. Das hatte er mehr als einmal erfahren. Die Omas fanden ihn süß, aber die Mädchen...

Er zog die Hand aus seiner Hosentasche und warf einen verstohlenen Blick auf ihre Visitenkarte. Dr. Magdalena Voß stand da in rosaroten Buchstaben, Archäogenetikerin. Darunter eine Adresse, eine Telefon- und eine Handynummer.

Du kannst mich jederzeit anrufen – auch nachts.

„Wissen Sie eigentlich“, riss ihn Professor Winkeleisen aus seinen Gedanken, „dass auch unser verehrter Herr Einstein ein großes Faible für schöne Frauen hatte?“

Nelson sah ihn stirnrunzelnd an. Was meinte er mit auch?

„Ja, da staunen Sie“, fuhr sein Lehrer fort. „Alle Welt sieht in dem zerzausten Opa nur einen zerstreuten Professor, eben das Jahrhundertgenie, allenfalls noch den Friedenskämpfer, der er ja auch war, aber sieht in Einstein auch jemand den Mann?“

Nelson hatte über diese Frage noch nie nachgedacht. Und gerade in diesem Moment wusste er auch nicht, ob ihn der Mann hinter dem Genie Einstein wirklich interessierte.

Professor Winkeleisen schmunzelte. „Einstein scheint, bei Licht betrachtet, sogar ein echter Schwerenöter gewesen zu sein. Die Frauen lagen ihm reihenweise zu Füßen. Zweimal war er verheiratet, und für seine letzte große Liebe, eine bildschöne Bibliothekarin aus Prag, schrieb er sogar Gedichte. Johanna Fantova, so hieß sie, war 22 Jahre jünger als Einstein. Mit ihr ging er segeln, und sie richtete sogar die Feier zu seinem 75. Geburtstag aus. Aber sein größter Liebesbeweis war wohl, dass er ihr erlaubte, ihm seine ungezähmte weiße Mähne zu stutzen.“ Professor Winkeleisen schlug sich dröhnend lachend aufs Knie. „Ja, ja, die Liebe, sie verändert die Menschen. Macht sie sanft und willenlos. Wissen Sie, was Einstein über das Feuer der Leidenschaft gesagt hat?“

Nelson schüttelte den Kopf.

„Sich verlieben ist gar nicht das Dümmste, was der Mensch tut – die Gravitation kann aber nicht dafür verantwortlich gemacht werden.“

Am Nachmittag trafen sie sich auf dem Sportplatz. Schon eine Viertelstunde vor Beginn der ersten Leichtathletikstunde in diesem Frühjahr waren die meisten da: Luk und Levent, die Norton-Zwillinge, Stanislaus, das Rechengenie, Dieter-Rüdiger, der dicke Max, Hoffmann, der Philosoph, der fast blinde Joshua, Mahmut, das Sprachgenie, Janeck, der Schachspieler, Klitschko, den sie wegen seiner krummen Nase so nannten, und selbst Gottfried, der Träumer, den zwar jede körperliche Anstrengung höchste Überwindung kostete, der nach einem Winter der Genüsse jedoch eingesehen hatte, dass er mit seinen Speckrollen keine Mäuse fangen konnte, jedenfalls nicht solche, von denen er nachts so heftig träumte.

„Und?“, begrüßte ihn Levent, „haben dir die Mensaner die Füße geküsst?“

Nelson zog es vor, den wahren Verlauf des Vormittags zu verschweigen und stattdessen Levents Erwartungen zu bedienen.

„Sie haben gejohlt und gekreischt“, erwiderte er grinsend, „und am Ende musste ich ihnen Autogramme aufs frisch gestärkte Hemd malen.“

„Autogramme?“

Nelson drehte sich um. Unweit von ihnen lauerten die Norton-Zwillinge und hatten ihre Segelohren auf Empfang gestellt.

„Wofür denn Autogramme?“

Levent legte Nelson den Arm um die Schulter. „Ja, wisst ihr denn nicht, dass man unserem Bruder heute Morgen die Ehrendoktorwürde der Universität Cambridge verliehen hat?“

Die Norton-Zwillinge blickten dumm aus der Wäsche.

„Cambridge! Da macht es doch selbst bei euch Klick, oder?“

Castor und Pollux, wie die Zwillinge überall genannt wurden, verdrehten die Augen. Dann raunte der eine dem anderen etwas ins Ohr. Anscheinend wussten sie nicht so recht, was sie von Levents Eröffnung halten sollten.

„Sagt euch der Name Curiosity etwas?“, fuhr Levent fort.

„Klar“, schnaubte Pollux, dessen Gesichtsausdruck jedoch eher davon kündete, dass er den Namen gerade zum ersten Mal vernahm.

Es war nur wenige Jahre her, dass der US-amerikanische Rover Curiosity auf dem Mars gelandet war. Seither funkte er in regelmäßigen Abständen gestochen scharfe Bilder vom Roten Planeten zur Erde, die in allen Fachblättern abgedruckt wurden. Dass die Norton-Zwillinge von all dem nichts mitbekommen hatten, wunderte Nelson hingegen nicht. Denn Castor und Pollux, so munkelte man, hatten ihre Aufnahme im Hochbegabten-Internat Burg Rosenstoltz weniger ihren geistigen denn ihren sportlichen Fähigkeiten zu verdanken.

„Ich habe ein wenig daran mitgewirkt“, sagte er leise und blickte bescheiden zu Boden..

„Du willst uns verarschen, du Pisser“, zischte Castor, rückte näher und sah finster auf Nelson herab. Pollux lauerte im Hintergrund.

„Daran mitgewirkt ist gut“, schritt Luk ein, der mit den Norton-Zwillingen früher das Zimmer geteilt hatte und froh war, dass er zu Beginn des Jahres hatte umziehen dürfen und nun Zimmernachbar des wortkargen Philosophen Hoffmann war.

„Was willst du denn?“, pflaumte ihn Castor an.

„Na ja, ich meine ja nur, dass ohne Nelson…“

Der warf ihm einen gespielt flehenden Blick zu, der so viel bedeuten sollte wie: Ach, lass doch, ist nicht so wichtig.

Die Norton-Zwillinge fielen darauf herein. Urplötzlich änderten sie ihre Haltung. „Erzähl schon“, forderten sie Nelson auf und pflanzten sich auf den Rasen. „Zick nicht so blöd rum!“

„Ach“, murmelte Nelson, „war gar nicht der Rede wert.“

„Gar nicht der Rede wert?“, wiederholte Levent. „Ohne die von dir entwickelte Radionuklidbatterie wäre Curiosity wie die anderen Sonden noch immer aufs schöne Wetter angewiesen. Dir verdankt die Welt, dass der Rover sieben Mal länger auf dem Mars bleiben kann wie vorgesehen.“ Levent pfiff durch die Zähne. „Wenn Curiosity wirklich Spuren von Leben auf dem Mars entdeckt – und alle bisherigen Daten weisen darauf hin – dann ist das nicht zuletzt das Verdienst unseres genialen Nelson. Mann!“ Er sah die Zwillinge herausfordernd an. „Habt ihr eigentlich eine Ahnung, was auf dem Spiel stand? Mit der Radionuklidbatterie ist Curiosity viel, viel leichter als mit dem üblichen Solarpanel und damit unendlich flexibler. Gar nicht der Rede wert!“ Er schüttelte den Kopf, als könne er so viel Bescheidenheit nicht ertragen.

„Haben wir gar nicht gewusst“, flüsterte Pollux ehrfurchtsvoll und machte dabei sein dummes Gesicht.

Nelson zuckte verlegen mit den Schultern. Hinter den Zwillingen konnte sich Luk kaum noch halten.

„Und dafür hast du den Ehrendoktor von Cambridge erhalten?“ Castors Ausdruck war eine Mischung aus Bewunderung und Neid.

„Stephen Hawking höchstpersönlich ist aus seinem Rollstuhl gestiegen und hat ihm den Doktorhut aufgesetzt.“

Doch damit hatte Levent den Bogen überspannt. Aus Luk brach es heraus, und auch Nelsons Gesichtszüge entgleisten. Die Norton-Zwillinge brauchten eine Sekunde um zu begreifen, dass sie den Freunden auf den Leim gegangen waren. Sie sprangen auf und gingen drohend auf die Freunde los, die, immer noch feixend, zurückwichen.

Glücklicherweise trabte in dieser Sekunde Pieter Patrick um die Ecke. Patrick war Sportlehrer am Internat Burg Rosenstoltz. Oder besser Vitaltrainer, wie er sich selbst gern nannte. Als ehemaliger Footballprofi hielt er nichts von müden Unterrichtsplänen. Sports, das muss fetzen! lautete einer seiner Lieblingssprüche und genauso dynamisch ging er die Sache an.

„Auf, auf, auf!“, rief er schon von weitem. „Was muss ich da wieder sehen? Nicht so träge, meine Herrschaften, das muss fetzen, Picknick ist später!“

„Du wirst noch an uns denken!“, zischte Castor und spannte die Muskeln unter seinem eng anliegenden Shirt. Dann wandten er und sein Bruder sich mit einem Fluch ab und jagten Pieter Patrick entgegen.

„Ich piss mir gleich in die Hose“, stöhnte Luk. „So blöd kann man doch gar nicht sein!“

Nelson war plötzlich flau zumute. Die Norton-Zwillinge waren zwar blöd und als die größten Klatschtanten des Internats verschrien. Aber sie konnten auch ziemlich fies werden. Vielleicht sollte er sich die nächsten Tage besser vorsehen.

Gemächlich trabten die Freunde los und schwenkten hinter Stanislaus und Hoffmann in die Aschenbahn ein.

Bereits nach den ersten beiden Runden bedauerte Nelson, dass er während der langen Wintermonate doch allzu viel Zeit mit seinen Büchern verbracht hatte. Pieter Patrick trieb seine Truppe immer wieder zu Zwischenspurts an, und nach dem fünften Intervall glaubte Nelson, sein Herz werde ihm im nächsten Augenblick aus seinem weit geöffneten Mund hüpfen. Zum Glück gab es mit dem dicken Max und dem ewig gelangweilt dreinblickenden Hoffmann zwei Kandidaten, die noch weit hinter ihm her liefen.

Zu einer zweiten Luft verhalf ihm jener Moment, da das fröhlich Gelächter der Mädchen an sein Ohr drang, die unter Führung von Professor van der Saale den Burghügel hinunter trabten. Allerdings legten sich plötzlich auch die anderen Jungs ins Zeug, sodass die Abstände zur führenden Gruppe eher größer wurden.

Judith war nicht zu übersehen. Die neonfarbenen Querstreifen auf ihrem Catsuite leuchteten wie das Weiß unterm Schwarzlicht einer schummerigen Disco. Gemeinsam mit Kim und Lea bildete sie die Nachhut, drei Grazien, die sich ihrer Wirkung auf ihre männlichen Mitschüler nur allzu bewusst waren.

Einzig Professor van der Saale konnte mit den drei Grazien konkurrieren. An diesem Morgen fiel die Lehrerin nämlich nicht allein ihrer stattlichen Größe wegen auf, sondern aufgrund ihrer extravaganten Aufmachung. Sie trug eine geschlitzte, schwarze Sporthose, die sie mit einem interessant geschnittenen, ebenfalls schwarzen Oberteil kombiniert hatte. Nelson bemerkte, dass Luk stehen geblieben war und so tat, als ob sich der Schnürsenkel seiner Turnschuhe gelöst hätte. Seinen Blick auf die Neuankömmlinge geheftet, brauchte er ziemlich lange, um das Schuhband wieder zu verknoten. Das fiel auch Pieter Patrick auf, der Luk fragte, ob er ihm helfen müsse, worauf die Norton-Zwillinge lauthals loslachten.

Luk war nicht zu beneiden, fand Nelson. Die Verehrung für seine Lehrerin nahm fast schon krankhafte Züge an. Professor van der Saale lehrte am Internat Burg Rosenstoltz Mediävistik, die Wissenschaft von der Kultur des Mittelalters. Den Sportunterricht der Mädchen hatte sie erst jüngst übernommen, da die Fitnesstrainerin schwanger war. Ob mittelalterliche Geschichte schon immer Luks Lieblingsfach gewesen oder erst durch seine Lehrerin dazu geworden war, konnte Nelson nicht beurteilen, da er erst später ans Internat gekommen war. Inzwischen gab es kaum etwas, über das Luk lieber sprach. Doch wenn er über das Mittelalter sprach, redete er eigentlich von seiner Lehrerin. Die Aussichtslosigkeit seiner Liebe und Luks Beharrlichkeit rührten Nelsons Herz.

Pieter Patrick und Professor van der Saale hatten sich offenbar abgesprochen, hielten die beiden Gruppen in den folgenden zwei Stunden doch stets so großen Abstand zueinander, dass Kontaktaufnahmen jeglicher Art beinahe unmöglich waren. Trotzdem entpuppte sich der Abstand im Laufe der nächsten zwei Stunden als nicht groß genug. Denn angesichts der Schmach, die Nelson in dieser Nachmittags-Doppelstunde erleiden sollte, hätte er später alles dafür gegeben, wenn die Mädchen nicht einmal in Blickweite gewesen wären.

Der Weitsprung, eigentlich eine seiner Lieblingsdisziplinen, leitete die Katastrophe ein. Dreimal verfehlte Nelson den Balken, sodass er am Ende keinen einzigen gültigen Sprung vorweisen konnte und mit dem dicken Max auf dem letzten Platz landete.

Beim Hochsprung überwand Nelson noch nicht einmal die Ein-Meter-Marke, was allein schon peinlich genug gewesen wäre, durch das höhnische Grinsen der Norton-Zwillinge aber erst recht seine Adern schwellen ließ.

Schon als sie zum Kugelstoßen antraten, hatte Nelson jegliche Lust an seiner geliebten Leichtathletik verloren. Er ärgerte sich, dass er seinem Impuls vom Vortag nicht nachgegeben und den Tag krank im Bett verbracht hatte.

Zu allem Überfluss liefen Castor und Pollux an diesem Tag auch noch zur Höchstform auf. Nachdem sie bereits beim Hochsprung geglänzt hatten, stießen beide die Kugel über die Zehn-Meter-Marke, wofür sie ein dickes Lob von Pieter Patrick einheimsten, der zu Nelsons Leistungen klugerweise schwieg.

Den Abschluss bildete Nelsons Paradedisziplin, der 100-Meter-Lauf. Hier sollte nichts schief gehen, hoffte er, kam es doch diesmal weniger auf Technik als auf Schnelligkeit an. Und in seinem Jahrgang lief Nelson keiner davon.

Aber heute war nicht sein Glückstag. Ausgerechnet mit den Norton-Zwillingen sollte er es in der abschließenden Disziplin zu tun bekommen. Bislang hatte er die beiden zwar immer hinter sich gelassen. Doch heute waren sie in bestechender Form und hatten außerdem noch eine Rechnung mit ihm offen.

Während Castor und Pollux innen an den Start gingen, wurden Nelson und Stanislaus die Außenbahnen zugewiesen. Zumindest der Start klappte reibungslos. Kaum hatte Pieter Patrick in die Hände geklatscht, schoss Nelson aus den Blöcken und jagte davon. Auf den ersten 50 Metern ersprintete er sich gut einen Meter Vorsprung. Dann merkte er jedoch, wie er langsam wurde. Castor und Pollux schoben sich an ihn heran. Nelson kämpfte. Das Ziel im Blick, holte er das Letzte aus sich heraus. Noch hatten sie nicht zu ihm aufgeschlossen. Zwanzig Meter. Ihr blödes Grinsen würde ihnen schon vergehen. Zehn Meter. Nelson ballte die Faust. Fünf Meter…

Plötzlich spürte er einen Schlag gegen das Bein und hob ab. Einen ewigen Moment lang segelte er durch die Luft und landete kurz vor der Ziellinie im roten Split. Er rutschte noch einen halben Meter und blieb benommen vor dem weißen Balken liegen. Das Erste, was er spürte, war ein brennender Schmerz im Knie. Als er sich hochrappeln wollte, jagte durch die Hand, auf die er sich stützte, ein heftiger Stromschlag, der ihn sofort wieder zurückwarf. Die anderen rannten herbei, allen voran Pieter Patrick, der sich über ihn beugte und ihn auf die Seite drehte.

„God damned!“, entfuhr es ihm, und Nelson sah sich bereits auf ewig entstellt. „Kannst du aufstehen?“

Noch bevor Nelson abwinken konnte, schoben sich zwei mächtige, beharrte Arme unter seine Achseln, und der ehemalige Rugbyspieler stellte ihn mit Schwung auf die Beine.

„Na, siehst du, halb so schlimm“, brummte Patrick. „Am besten, du lässt dir von Frau Kunkel die Wunden reinigen, ein bisschen Jod, das sollte reichen.“ Er zwinkerte Nelson aufmunternd zu. „Nicht dein Tag heute, was?“

Darauf hatte Castor nur gewartet. „Mann, du musst besser aufpassen!“, rief er so laut, dass ihn auch ja jeder hörte. „Du kannst doch nicht einfach die Bahn kreuzen, wie soll ich denn da ausweichen?“ Er warf seinem Bruder einen hämischen Blick zu. „Lass uns beim nächsten Mal einfach vorbei, klar?“

Die Bahn kreuzen? Vorbeilassen? Nelson war so baff, dass er kein Wort herausbrachte. Und als ob er nicht schon genug gebeutelt gewesen wäre, schlug ihm Pieter Patrick mit seiner riesigen Tatze auch noch derb auf die Schulter und schickte ihn mit einem „Unkraut vergeht nicht!“ zurück zur Burg.

Elend wie ein getretener Köter schlich Nelson davon.

5

Die folgende Nacht durchlitt Nelson wahre Höllenqualen. Frau Kunkel, die gute Seele des Internats, hatte seine Wunden gereinigt und dabei an etlichen Stellen die Haut aufschneiden müssen, um die kleinen, spitzen Steinchen darunter raus zu pulen. Am Ende hatte sie auf die blutenden Wunden Jod geträufelt. Oder doch Ameisensäure? Jedenfalls brannten seine Hände, Arme und Beine danach wie Feuer.

Als Nelson später im Bett lag, ohne Möglichkeit, sich abzulenken, spürte er jede einzelne Wunde wie einen Splitter im Fleisch. Auf dem Rücken liegend nickte er ein paar Mal ein, nur um im nächsten Moment, wenn er sich wie gewohnt auf die Seite drehen wollte, vor Schmerz laut aufzujaulen. Gottfried protestierte grunzend, was Nelsons Hass auf die Welt nur noch schürte. In seinem Zorn stellte er sich vor, wie er die Norton-Zwillinge in eine Zelle sperrte und über Megalautsprecher mit Gottfrieds Grunzattacken beschallte. Zufrieden sah er ihnen dabei zu, wie sie sich verzweifelt die Ohren zuhielten und mit ihren Fingernägeln die nackten Wände aufkratzten.

Als der Morgen dämmerte, fühlte er sich unglaublich gerädert und gereizt. Gottfried bekam Nelsons miese Laune als Erster zu spüren. Er beging den Fehler, an die Badezimmertür zu klopfen, während Nelson noch auf dem Klo saß, und erntete dafür einen Schwall von Flüchen, die ihn wie heftige Windböen zurück ins Bett trieben.

Die Nächsten, die dran glauben mussten, waren Nelsons Eltern. Sie besaßen die Frechheit, schon um kurz nach sieben bei ihm anzurufen! Und nur um ihn zu fragen, in welcher Woche die Sommerferien begännen. An normalen Tagen hätte Nelson eingesehen, dass sie einen triftigen Grund für ihren Anruf hatten – schließlich musste ihr gemeinsamer Florida-Urlaub geplant werden. Außerdem war er wach, und zu einem anderen Zeitpunkt hätten sie ihn wahrscheinlich gar nicht erreicht. Aber aufgebracht, wie er war, blökte er sie an, warum sie denn nicht schon um fünf bei ihm anriefen, selbstverständlich pflege er die ganze Nacht wach zu liegen und nur auf ihren Anruf zu warten! Seine Eltern wunderten sich. Und mit ihnen Gottfried, der seinen Zimmernachbarn noch niemals derart wütend erlebt hatte wie an diesem Morgen.

Nelson konnte sich selbst nicht ausstehen. Am liebsten wäre er sich aus dem Weg gegangen. Aber weil das nicht möglich war, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als seine miese Laune an jenen abzureagieren, die das Pech hatten, seine Bahnen zu kreuzen.

Der fast blinde Joshua war sein nächstes Opfer. Just in jenem Moment, da Nelson am Ende des Wohntrakts um die Ecke bog, hungrig und in gedämpfter Vorfreude aufs Frühstück, ansonsten aber ohne Augen für die Welt um ihn herum, bohrte ihm Joshua seinen weißen Stab in die Weichteile.

Nelson jaulte auf, krümmte sich und polterte gleich los:

„Pass doch auf! Hast du keine Augen im Kopf?!“

Joshua entschuldigte sich tausend Mal und blickte ihn hinter seinen Glasbausteinen mit absurd vergrößerten Augen treudoof an. Das machte Nelson aber nur noch wütender, weil er insgeheim natürlich wusste, dass er im Unrecht war und niemand sonst. Als dann auch noch der schüchterne Dieter-Rüdiger hinzukam und zwischen beiden schlichten wollte, flippte Nelson völlig aus und stauchte auch ihn, der mit seinem Namen doch schon genug gestraft war, ungebremst zusammen.

Irgendwann fand er sich im Klassenzimmer wieder, wo er sich in die hinterste Reihe verkroch, um endlich seine Ruhe zu haben. Zunächst sah es so aus, als ob das wilde Funkeln in seinen Augen die anderen wirklich auf Distanz halten könnte. Doch dann schlurfte der schlaksige Luk durch die Tür, nahm seinen Freund ins Visier und brüllte quer durch den Raum:

„Da hat aber einer 'ne miese Nacht gehabt!“

Dabei grinste er dämlich, und die anderen grinsten mit.

Erst Professor Dimitrios Papadopoulos sollte es gelingen, Nelson aus seinem inneren Verlies zu befreien.

Papadopoulos war Lehrer für Neogräzistik, ein Fach, in dem es eigentlich um griechische Sprache und Literatur ging, in das jedoch durch eine besondere Gabe ihres Lehrers wie nebenbei philosophische Erörterungen, technische Entwicklungen, politische Debatten, medizinische Highlights, ethische Grundfragen und scheinbar unbedeutende Geschehnisse des Alltags einflossen, die im Laufe des Unterrichts zu einem harmonischen Ganzen verschmolzen.

Der ehemalige Hochschullehrer aus Athen, der mit seinen langen schwarzen Haaren, seinem krausen schwarzen Bart und seinen dunklen Roben eher einem orthodoxen Mönch denn einem Wissenschaftler glich, galt am Internat Burg Rosenstoltz auch unter Kollegen als Universalgenie. Gab es doch kein Thema, zu dem er nicht durch kluge Hinweise oder unaufdringlich vorgetragene Betrachtungen etwas Wesentliches beizutragen wusste, weshalb man sich in seiner Gegenwart stets bereichert und beschenkt fühlte.

An diesem Vormittag sollte es eigentlich um den Stellenwert der griechischen Sprache und Literatur im zusammenwachsenden Europa gehen. Doch ehe die Klasse sich versah, war Papadopoulos plötzlich bei der griechischen Volksmusik angelangt und setzte an zu einem eigentlich unmöglichen, aber witzig dargelegten Vergleich zwischen dem berühmten nationalen Volkshelden Mikis Theodorakis und der vor allem durch deutsche Schnulzen bekannt gewordenen Schlagersängerin Vicky Leandros. Eine eingeschobene Betrachtung über die besonderen Gesetze des Showbusiness brachte ihn schließlich zu einem seiner Lieblingsthemen: der Eitelkeit des Menschen. Ohne große Anstrengung gelang es ihm, den Bogen zur Antike zu spannen, wobei er locker 2000 Jahre übersprang und diesmal nicht auf Rhodos oder Kreta, sondern im alten Rom landete.

„Wie selbstverliebt die Herrschenden schon immer und überall gewesen sind“, hob er an, „mag Ihnen eine Episode veranschaulichen, die sich zwar im Rom der Antike zugetragen hat, deren Wahrheitsgehalt jedoch zeitlos ist. Hören Sie genau zu.“ Papadopoulos begann langsam durch die Reihen seiner Schüler zu schreiten, wobei er die überwiegende Zeit hinaussah, als stünde die Begebenheit, die er ihnen vortrug, in den Weinbergen jenseits des Flussufers geschrieben.

„Nachdem Julius Cäsar im Jahre 47 vor Christus den alten römischen Kalender reformiert hatte, ließ ihm der Senat eine besondere Ehre zuteilwerden: Man benannte den Monat Quintilis um in Julius. Drei Jahre später dann übernahm Octavian, der spätere Kaiser Augustus, die Macht. Auch er wollte sich ein jährlich wiederkehrendes Denkmal setzen, weshalb er den Senat anwies, auch einen Monat nach ihm zu benennen. Natürlich kamen die Abgeordneten der Aufforderung des Imperators nur allzu gern nach und bestimmte den Monat Sextilis fortan zum Augustus. So weit, so gut.“

Professor Papadopoulos blieb vor Nelson stehen und kniff die Augen zusammen, woraus Nelson deutete, dass die eigentliche Pointe noch bevorstand.

„Damit Julius jedoch“, fuhr sein Lehrer fort, während er listig lächelte, „in der kaiserlichen Zeitabfolge keinen Tag mehr besäße als Augustus, ließ der erhabene Octavian dem Februar einen Tag wegnehmen und dem eigenen Monat anhängen. Fortan also zählten zwei aufeinander folgende Sommermonate jeweils 31 Tage, während der Wintermonat Februar auf 29 Tage gestutzt wurde. Eine Maßnahme, die, wie Sie wissen, bis in unsere Tage Gültigkeit besitzt. Und eben dies, so scheint mir, ist das eigentlich Bemerkenswerte an dieser historischen Begebenheit. Ja, bitte. “

„Ergänzen sollte man“, bemerkte Luk, der seine braunen Haare zu einem winzigen Zöpfchen zusammengebunden hatte, „dass Julius Cäsar bei seiner Berechnung des Sonnenjahres um exakt zwölfeinhalb Minuten danebenlag, ein Fehler, den erst Papst Gregor XIII. im Jahr 1582 korrigierte, indem er kurzerhand zehn Tage aus dem Kalender streichen ließ, weshalb auf den 4. Oktober der 15. Oktober 1582 folgte. Gregor war es im Übrigen auch, der die Schaltjahre einführte, um künftigen Generationen radikale Streichungen zu ersparen.“

Ein Raunen ging durch die Klasse. Einige Schüler, allen voran die Norton-Zwillinge, die direkt hinter Luk saßen, ließen spöttische Bemerkungen fallen, während einige andere Luk ätzende Blicke zuwarfen, unter denen der zu schrumpfen begann.

„Vielen Dank, Luk“, schritt Professor Papadopoulos ein und ergriff demonstrativ Partei für ihn. „Sie sollten dankbar sein, dass Sie am Wissen Ihres Mitschülers teilhaben dürfen. Die Alternative ist, in dicken Büchern nachzuschlagen oder partiell dumm zu bleiben.“

Nelsons Wut auf die Norton-Zwillinge flammte wieder auf, und obwohl er derartige Spielchen eigentlich kindisch fand, hielt er instinktiv Ausschau nach irgendeinem Gegenstand, den er Castor oder Pollux an den Schädel donnern konnte. Auf seinem Pult entdeckte er kein Geschoss, das hart genug gewesen wäre, die erwünschte Wirkung zu erzielen, weshalb er in seinen Hosentaschen kramte und plötzlich ein metallisches Etwas in der Hand hielt, das sich wie eine große, glatte Münze anfühlte...

Später sollte er an diesen Augenblick noch oft zurückdenken. Wäre das Unheil, das an jenem Vormittag seinen Anfang nahm, auch dann heraufgezogen, wenn sich die Norton-Zwillinge ausnahmsweise herausgehalten hätten? Auf diese Frage sollte Nelson niemals eine Antwort erhalten. Und doch war er fest davon überzeugt, dass sich die Dinge anders entwickelt hätten. Wahrscheinlich hätte er die Münze in seiner Hosentasche einfach vergessen, die Hose in die Wäsche gegeben, und ihr Inhalt wäre in einem Strudel aus Schaum auf alle Ewigkeit im Abwasser versunken – bedauerlich für Hausmeister Kunkel, aber in Anbetracht jener schicksalhaften Verkettung bedrohlicher Ereignisse, die später einsetzen sollte, bloß ein lästiger kleiner Stich, an den man sich, wenn das Jucken nachlässt, nie wieder erinnert.

Nelson beherrschte sich. Ein gezielter Wurf an den Hinterkopf eines der Zwillinge hätte womöglich ernsthaftere Folgen gehabt als beabsichtigt. Wobei er weniger an Castor oder Pollux, sondern vielmehr an sich selbst dachte. Ein Volltreffer hätte ihm nämlich mit Sicherheit einen Verweis eingehandelt.

Die Münze jedoch behielt Nelson in der Hand, weil sie ihn an sein Versprechen erinnert hatte und daran, dass Hausmeister Kunkel sicher nicht eher ruhen würde, bis er eine Antwort auf seine Frage erhielt.

Nach Ende der Schulstunde schlenderte Nelson zum Pult und wartete, bis Professor Papadopoulos aufblickte.

„Ja, Nelson, was gibt's?“

„Ich würde Sie gern etwas fragen“, begann Nelson. Er zögerte. Noch standen einige Mitschüler in Hörweite.

Papadopoulos musterte ihn interessiert. „Nur zu, oder ist es etwas Persönliches?“

„Könnte man so sagen“, antwortete Nelson ausweichend.

„Dann kommen Sie am besten mit in mein Zimmer.“

Als Nelson an der Seite des großen schwarz gekleideten Mannes den Weg zum Lehrerzimmer einschlug, blieb das natürlich nicht unbemerkt. Die Norton-Zwillinge fingen gleich an zu tuscheln und machten den sterbenden Schwan, um ihn an den Vormittag zu erinnern. Luk fragte im Vorübergehen, was denn los sei, aber Nelson zuckte nur mit den Schultern und ließ alle drei fragend zurück.

Das Zimmer des Profs glich eher einem Museum als einem Büro. Die Wände waren über und über mit Bildern bedeckt. Heilige Ikonen hingen neben Werbeplakaten, Radierungen neben Aquarellen, eine japanische Tuschzeichnung war umgeben von Filmfotos, und gegenüber vom Fenster prangte ein riesiges dunkles Ölgemälde, das ein Paar auf stürmischer See zeigte und von etlichen Zeitungsausschnitten eingerahmt war. Aus den Büchern, Manuskripten und losen Zetteln, die den Schreibtisch bedeckten, ragte eine Skulptur empor, die das weise Antlitz des Philosophen Sokrates zeigte. Daneben lauerte eine fleischfressende Pflanze auf ihr Mittagessen.

Professor Papadopoulos ließ sich in einen tiefen Ohrensessel fallen und bedeutete Nelson, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

„Nun, was haben Sie auf dem Herzen?“

Nelson reichte ihm die Münze. „Das hier hat Herr Kunkel im Garten ausgegraben. Ein paar Scherben waren auch noch dabei. Wir wüssten gern, ob die Münze echt ist. Ich habe ihm versprochen, den Fund vorerst geheim zu halten.“

„Unser Hausmeister ist bestimmt der Meinung, er sei auf einen Schatz gestoßen, nicht wahr?“ Sein Lehrer lächelte milde. „Nun, dann wollen wir mal sehen.“

Er nahm die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger, hielt sie gegen das Licht, wendete sie und kramte schließlich unter den Manuskripten eine Lupe hervor, mit deren Hilfe er das Fundstück einer eingehenden Prüfung unterzog. Einige Male nickte er. Dann überprüfte er die Münze erneut, strich über ihren Rand, wog sie in der Hand und blickte endlich auf.

„Ohne Zweifel ein Sesterz“, sagte er. „Ich vermute mal 2. Jahrhundert nach Christus. Wenn mich nicht alles täuscht, zeigt die eine Seite das Konterfei des Philosophenkaisers Marc Aurel. Sie sagen, der Hausmeister habe auch Scherben ausgegraben?“

„Richtig, ich hab sie aber nicht dabei. Soll ich sie holen?“

„Gemach, gemach.“ Professor Papadopoulos stand auf. „Würden Sie mir die Münze hier lassen? Ich möchte, um sicherzugehen, noch mein Münzlexikon zu Rate ziehen. Die Scherben können Sie mir dann morgen im Laufe des Tages vorbeibringen. Eine Spektralanalyse im Labor meines geschätzten Freundes Weidemann wird uns Aufschluss über das exakte Alter Ihres Fundes geben. Wer weiß, ob wir der Geschichte unserer altehrwürdigen Einrichtung nicht ein weiteres Kapitel hinzufügen müssen?“

6

Wenn das hier rauskommt, werden einige unserer geschätzten Mitschüler ganz schön geiern.“ Levent thronte wie Buddha mit gekreuzten Beinen auf seinem Scheichsitz und sah auf seine Freunde herab. „Burg Rosenstoltz wird sich über Nacht in Klondike-City verwandeln, unsere geschätzten Mitschüler werden nach Gold schürfen und unserem armen Kunkel auch noch den letzten Rest seines unruhigen Schlafs rauben.“

Nelson, Luk und Judith hockten um ihn herum auf einem flauschigen Teppich und genossen die Vorstellung, wie die Nachricht vom Fund eines Römerschatzes den Schulbetrieb lahm legen würde.

„Castor und Pollux wären bestimmt die Ersten, die im Dreck wühlen würden“, spann Nelson den Faden weiter. „Und am Ende würden sie blöd aus der Wäsche gucken, weil es bloß diese eine Münze gibt, die wahrscheinlich einem betrunkenen Legionär während seiner kurzen Rast aus dem Beutel gerutscht ist.“

„Und wenn es wirklich einen Schatz gibt?“, warf Luk ein. „Wir könnten doch... Ich meine, wenn wir heute Nacht...“

„Vergiss es“, unterbrach ihn Judith und räkelte sich. „Wenn es da irgendetwas zu finden gab, dann hat es Kunkel längst eingesackt. Der ist doch schon den ganzen Tag da draußen. Ich hatte mich gewundert, warum er so lange an einem einzigen Beet herummacht, aber jetzt ist mir alles klar.“

Nelson stand auf und streckte sich. Sein Blick fiel auf ein großformatiges Bild über Levents Schreibtisch. Es zeigte ein Naturpanorama, sanft ansteigende Hügel, ein Fluss, der durch eine üppig bewachsene Landschaft mäandert, am Horizont ein Himmel wie aus einem Reiseprospekt. Am linken Rand des Bildes wuchs eine Burg aus einem der Hügel heraus, ein fantastisches Bauwerk mit beeindruckenden Ausmaßen und einem gigantischen Turm in der Mitte. Jeder andere Betrachter hätte in dem Bild die Vision eines verträumten Künstlers gesehen, ein Eindruck, der durch den zarten Schleier, der über dem Bild lag, noch verstärkt wurde.

Nelson und seine Freunde wussten es jedoch besser. Sie waren dabei gewesen, als Levent das Bild geschossen hatte. Tatsächlich nämlich handelte es sich um eine bearbeitete Fotografie. Der Schleier war eine Folge der extremen Vergrößerung. Ansonsten war alles echt: die Burg, der Fluss, die Hügel und die Landschaft ringsherum. Das Foto war erst vor rund einem Dreivierteljahr entstanden. Ein bis vor kurzem noch undenkbares Zeitdokument: Burg Rosenstoltz im August 1227, wenige Tage nach ihrer Einweihung. Daneben hingen noch drei weitere Fotos, die Nelson, Luk und Judith als kahl rasierte Mönche mit Tonsur zeigten, wobei Judith zweifelsohne die schrägste Figur abgab.

Nelson fing ihren Blick auf. Dachte sie in diesem Moment dasselbe wie er?

Levent streckte sich. „Habt ihr Durst?“

„Was gibt es denn?“, wollte Judith wissen.

„Leitungswasser für Frauen, Corona für den Rest.“

Judith verdrehte die Augen. „Hätte fast vergessen, dass Machoblut durch deine Adern fließt“, erwiderte sie bissig. „Wie schön, dass du mich immer wieder so nachdrücklich daran erinnerst.“

Theatralisch warf Levent die Arme in die Luft. „Also gut, dann eben vier Corona. Loddar!“, rief er und klatschte zweimal in die Hände. „Vier Bier!“

Die Freunde sahen ihn irritiert an. Im ersten Moment geschah nichts. Doch plötzlich vernahmen sie Geräusche. Nelson spitzte die Ohren. Die Laute kamen aus dem hinteren Teil des Zimmers, der durch eine Regalwand abgetrennt war. Ein Motor fuhr leise hoch, gefolgt von einem blechernen Ritschratsch wie von Schienen, die irgendwo einrasten. Einige Sekunden, in denen die Freunde gebannt auf die Bücherwand starrten, blieb es still. Plötzlich klirrten Flaschen gegeneinander, ein Summen näherte sich. Dann –

Was Nelson im nächsten Moment zu Gesicht bekam, verschlug ihm den Atem: Ein etwa ein Meter fünfzig kleines Wesen mit großem Kopf und langen Armen bog um die Ecke. Es trug eine Gummimaske mit dem Konterfei des deutschen Fußball-Rekordnationalspielers, dazu ein Bayern-Trikot mit der Nummer zehn, eine kurze rote Hose, Stutzen und ausgetretene Fußballschuhe. Die Arme und Beine waren aus Metallschienen zusammengesetzt, verbunden durch Kugelgelenke. In seinen Händen, die zwei langen Kneifzangen ähnelten, trug der Roboter je zwei Flaschen Corona. Mit abgehackten Schritten bewegte er sich auf die Freunde zu, wobei es so aussah, als ob er ein Bein nachzog.

„Loddar hat sich gestern beim Spiel verletzt“, erläuterte Levent. „Die 74-er Weltmeister gegen die von 2014. Klinsmann ist ihm böse reingegrätscht. Und das, obwohl sie in derselben Mannschaft spielten.“

Mittlerweile war der Roboter bei ihnen angekommen und bot einem nach dem anderen wortlos ein Bier an. Während der Korpus bewegungslos blieb, drehte sich der Kopf auf einem Schwenkgelenk immer so weit, dass er dem, den er gerade bediente, direkt in die Augen zu blicken schien. Als die Reihe an Nelson kam, bemerkte der zwei winzige Kameras hinter dem Sehschlitz in der Maske.

„Danke“, sagte er automatisch, als er das Corona in Empfang nahm. „Wie war das? Loddar, richtig?“

„Man sollte die Presse nicht wichtiger machen, wie sie wichtig gemacht wird“, antwortete der Roboter mit blecherner Stimme.

„Irre!“, rief Luk. „Kann ich auch so einen haben?“

„Loddar ist empfindlich“, bemerkte Levent lässig. „Anleitungen zur Konstruktion Intelligenter Anthropomorpher Assistenzsysteme gibt es im Internet zwar massig als Downloads. Aber Loddar verfügt über einen Wortschatz von 10.000 Begriffen und ist damit ohne Zweifel die Intelligenzbestie unter den Strunzdummen. Er kann sogar Englisch. Loddar!“

Der Roboter schwenkte den Kopf in Levents Richtung.

„How are you this evening, Loddar?”, fragte Levent.

Der blecherne Fußballspieler schien einige Sekunden zu brauchen, bis er verstanden hatte. Dann antwortete er:

„I look not back, I look in front!”

„Alles Originalzitate“, verkündete Levent stolz, nachdem sich das Gelächter seiner Freunde gelegt hatte. „Hab Loddar so programmiert, dass ein Zufallsgenerator seine Antworten abhängig von der Sprache auswählt. Wie beim echten Loddar auch, wenn ihr versteht, was ich meine.“ Levent grinste. „Loddar! Du kannst jetzt gehen!“ Der Roboter drehte sich um die eigene Achse und watschelte surrend in seine Ecke.

„Wenn das Schule macht“, ließ sich Judith vernehmen, „frag ich mich, wozu wir überhaupt noch Männer brauchen.“

„Um geniale Erfindungen wie diese auf den Weg zu bringen“, konterte Levent. „Oder glaubst du, dass eine Frau zu derart außergewöhnlichen Leistungen fähig wäre?“

Im nächsten Moment traf ihn ein Kissen am Kopf.

Am Morgen darauf – Nelson hatte gerade die Philosophie-Doppelstunde bei Professor Hütte hinter sich gebracht – passte ihn Hausmeister Kunkel in der Pause ab. Auffällig unauffällig machte er Nelson Zeichen, ihm zu folgen. Wortlos lotste er ihn in einen leer stehenden Klassenraum, dessen Tür er übertrieben vorsichtig schloss.

„Ich bin da auf etwas gestoßen“, sprudelte es aus ihm heraus. „Und das ist bestimmt erst der Anfang. Ich weiß jetzt, was sie da vergraben haben.“

Langsam zog er eine Hand aus seiner Kitteltasche und hielt sie Nelson unter die Nase.

Im ersten Moment dachte Nelson, der Hausmeister sei vollends übergeschnappt. Zwischen seinen wulstigen, vor Dreck starrenden Fingern lag ein Haufen bleicher Steinchen.

Stirnrunzelnd pickte Nelson eines heraus und betrachtete es skeptisch. Es fühlte sich seltsam leicht an, aber sonst konnte Nelson nichts Besonderes daran entdecken.

„Und was soll das sein?“, fragte er, wobei er sich keine Mühe gab zu verbergen, was er von dem Ganzen hielt.

„Was das sein soll? Knochen sind das! Was denn sonst? Bringt man euch denn hier gar nichts bei?“, stieß Kunkel aufgebracht hervor.

„So etwas jedenfalls nicht“, murmelte Nelson und nahm dem Hausmeister die anderen Steinchen aus der schmutzigen Hand. Bis auf eines, das entfernt an einen Zahn erinnerte, waren alle so leicht wie das erste.

„Selbst wenn das Knochen wären“, bemerkte Nelson spöttisch, „könnte es immerhin sein, dass es sich dabei bloß um die Überreste einer Maus oder eines Hamsters handelt.“

„Hamster, Maus! Auch das noch!“, blaffte der Hausmeister, und seine Halsschlagader schwoll bedrohlich an. „Menschenknochen sind das, was denn sonst?“

Nelson hätte beinahe laut losgeprustet. Doch das Lachen blieb ihm im Halse stecken, als Kunkel erneut in seinen Kittel griff und ein gerolltes Metallplättchen auf den Tisch warf.

„Und das? Stammt das auch von einem Hamster?“

Kunkel fixierte ihn mit einem triumphierenden Blick.

Nelson nahm das Fundstück und betrachtete es eingehend. Ganz offensichtlich handelte es sich um ein Bleitäfelchen, in das jemand Worte geritzt hatte. Das Plättchen ließ sich ohne Mühe auseinander biegen. Da das Metall von einer Patina überzogen war, konnte Nelson jedoch nur einzelne Buchstaben erkennen. Trotzdem war er sicher, dass die Botschaft lateinischen Ursprungs war.

„Das ist interessant“, murmelte er. „Wenn Sie wollen, gebe ich die, ähm, Knochen und das Täfelchen hier Professor Papadopoulos. Zusammen mit den Scherben. Die Münze hat er übrigens schon geprüft.“

„Die Münze? Also doch. Und? Was meint er?“

„Wahrscheinlich stammt sie in der Tat aus der Römerzeit. Ein Sesterz. Zweites Jahrhundert, vermutet der Prof. Aber er will…“

„Ich hab's doch gewusst!“, zischte der Hausmeister. „Ein Schatz! Wahrscheinlich eine Grabbeilage. Wie bei Tutanchamun!“

„Der war Ägypter“, gab Nelson zurück. „Und die Ägypter…“

Aber Kunkel hörte gar nicht mehr hin. „Ich hab's doch gewusst“, wiederholte er, „aber unsereins glaubt ja sowieso keiner, wieso auch, wo die doch alle so schlau sind, was zählt da schon die Meinung eines Hausmeisters ohne Doktortitel…“

Plötzlich fixierte er Nelson mit seinen stechenden Augen.

„Vergiss nicht, dass das alles meins ist. Die Münze, die Vase und das Dings da. Will ich alles wiederhaben, verstanden?“

Nelson ließ das Bleitäfelchen sowie die Steinchen in seine Hosentasche gleiten und folgte dem Hausmeister hinaus. Als er auf den Gang trat, entdeckte er die Norton-Zwillinge, die einige Meter entfernt betont lässig an der Wand lehnten. Hatten sie etwa an der Tür gelauscht? Aber selbst wenn. Er und Kunkel hatten schließlich leise geredet. Leise genug?

Als Nelson an ihnen vorüberging, war er auf alles gefasst. Aber anstatt wieder Salz in seine Wunden zu streuen, bedachten ihn beide mit einem Blick, in dem demonstratives Desinteresse lag. Nelson wunderte sich.

7

Die nächsten Tage und Wochen wälzten sich wie ein nicht enden wollender Lavastrom an Nelson vorbei. Das Ergebnis der Spektralanalyse, die Professor Papadopoulos bei seinem Freund in Auftrag gegeben hatte, ließ ewig auf sich warten. Papadopoulos hatte außer den Scherben und Steinchen auch die Bleitafel eingesandt und darum gebeten, das Fundstück unter Laborbedingungen zu säubern, damit sie am Ende den vollständigen Text zu Gesicht bekämen.

Alois Kunkel nervte fast jeden Tag; nach zwei Wochen, in denen er ihn immer wieder vertröstet hatte, war sich Nelson sicher, dass ihn der Hausmeister insgeheim sogar verdächtigte, den sagenhaften Schatz am Ende allein einstreichen zu wollen.

Zu allem Überfluss schwirrten Nelson so viele wirre Gedanken durch den Kopf, dass ihm davon oft ganz schwindelig wurde. Zwei Augenpaare blickten ihn in seinen Tag- und Nachtträumen an: das einer Mitschülerin und das einer fremden, wunderschönen Frau. Zu beiden fühlte er sich gleichermaßen und doch auf unterschiedliche Weise hingezogen, wobei ihm sowohl das Mädchen als auch die Frau unerreichbar schienen.

Tagsüber hing er oft herum und starrte ins Nichts. Nachts lag er mitunter stundenlang wach, bis er zum Morgen hin in einen unruhigen Schlaf fiel. Natürlich versuchte er sich abzulenken. Aber es gab nichts, das seine Aufmerksamkeit länger als eine Schulstunde zu fesseln vermocht hätte. Dabei standen in diesen Tagen wirklich große Ereignisse an.

Da war zunächst natürlich das Top-Event des Jahres: die Deutsche Gedächtnismeisterschaft! Mitte Juni sollten sich über 30 Gehirnakrobaten in Einsteins Geburtsstadt Ulm treffen, um den Besten unter sich zu ermitteln. Vom Internat Burg Rosenstoltz durften in diesem Jahr gleich vier Schüler in den Ring steigen, weshalb es an der Schule seit Wochen kaum ein anderes Gesprächsthema gab. Für die meisten stand fest, dass es mindestens einer von ihnen bis aufs Siegertreppchen schaffen und damit im August die Chance erhalten würde, bei den World Memory Championships, der Weltmeisterschaft der Gedächtniskünstler, Schulgeschichte zu schreiben.

Die Kandidaten konnten sich der vielen Helfer am Internat kaum erwehren. Da wurden Zahlen memoriert, Namen aufgesagt, historische Daten, Gesichter, Spielkarten, Wörter sowie Texte vor- und rückwärts heruntergebetet – in den Gängen, im Pausenraum und mitunter sogar während des Unterrichts.

Nur Judith zeigte sich von dem Trubel unbeeindruckt.

„Kann mir irgendjemand von euch verraten“, fragte sie einmal in die Runde, „welchen Sinn es macht, sich in 30 Minuten 3000 Binärziffern reinzupfeifen oder die 20. Wurzel aus einer Zahl zu ziehen, die nur in der Mathematik, aber nicht im wirklichen Leben Anwendung findet?“

Natürlich konnte ihr das niemand erklären. Was den Enthusiasmus der Gedächtnisathleten und den ihrer Freunde jedoch nicht im Mindesten trübte.

Ein weiteres Großereignis stellte die Mathematik-Olympiade in Slowenien dar, bei welcher der brave Stanislaus gute Chancen auf eine Medaille besaß. Für ihn hatte das Hochbegabten-Internat extra einen Coach abgestellt, der ihn mit komplizierten Gleichungen fütterte und mit der Stoppuhr darüber wachte, dass Stanislaus auch bei den kompliziertesten Aufgaben stets in der vorgeschriebenen Zeit blieb.

Andere Schüler – und auch zu diesen zählten weder Nelson, Luk, Levent oder Judith – bereiteten sich in diesen Tagen auf eine der in Mode gekommenen so genannten Sommerakademien vor. Diese fanden an Universitäten im In- und Ausland statt. In mehrwöchigen Intensivkursen wurden ausgesuchte Schüler an den wissenschaftlichen Lehrbetrieb herangeführt und, so die Hoffnung der Initiatoren, auf diesem Weg schon früh an die Hochschule gebunden. Solche Sommercamps gab es für Spitzenmathematiker, angehende Mediziner, begeisterte Chemiker und Physikgenies. In diesem Sommer bot ein bedeutender Arzneimittel-Hersteller einigen handverlesenen Schülern Einblicke in die Pharmakogenetik, einem Forschungszweig, der bei der Entwicklung neuer Medikamente die genetischen Voraussetzungen jedes einzelnen Patienten berücksichtigte.

Auch Nelson war auf eine dieser Sommerakademien eingeladen worden. Aber er interessierte sich nicht dafür. Da er in den ersten Jahren ausschließlich von Privatlehrern unterrichtet worden war, genoss er die Schulzeit im Internat viel zu sehr, um auch nur einen Gedanken an die Zeit danach zu verschwenden. Ferien waren Ferien, und Nelson dachte gar nicht daran, seine freie Zeit in irgendwelchen Vorlesungssälen zu verbringen. Einen Teil der unterrichtsfreien Tage wollte er zusammen mit anderen Schülern im Internat verbringen. Die zweite Hälfte seiner Ferien würde er mit seinen Eltern nach Florida fliegen, zwei Wochen, denen er mit gemischten Gefühlen entgegensah, auf die er sich jedoch irgendwie auch freute.

Seine Eltern.

Das Verhältnis zu ihnen belastete ihn zunehmend. Einerseits vermisste er sie, wie er sie wohl noch nie in seinem Leben vermisst hatte. Immerhin hatten sie früher ständig Zeit miteinander verbracht. Sie waren zusammen um die Welt gezogen, hatten gemeinsam Wohnungen oder Häuser eingerichtet, Ausflüge unternommen, neue Kulturen entdeckt und fremde Sprache gelernt. Seit letztem Sommer, da er ins Internat Burg Rosenstoltz gewechselt war, hatte er seine Eltern dagegen nur zweimal gesehen: zu Weihnachten und seinem Geburtstag.

Andererseits genoss er es jedoch auch sehr, allein zu sein. Allein mit sich. Allein mit seinen Freunden. Und vor allem allein in seinem neuen Leben, in dem seit seinem Auszug so viel Aufregendes passiert war. Ohne dass sich seine Eltern irgendetwas zu Schulden kommen ließen, nervten sie ihn immer öfter, und die Tatsache, dass er sich dafür schämte, kreidete er ihnen am Ende auch noch an.

Manchmal betrachtete sich Nelson im Spiegel und kam sich selbst fremd vor. Und ein wenig seltsam. Was er sah, war ein bleiches Gesicht, in dem statt Barthaaren Pickel sprossen, zwei grünblaue Augen, die ihn böse anfunkelten, eine viel zu stupsige Nase und ein verkniffener Mund, der selten lachte, dafür aber umso häufiger Grimassen schnitt, die nicht lustig, sondern albern bis peinlich wirkten.

Er grübelte viel in diesen Tagen. Über sich und auch über die Menschen um ihn herum. Es kam vor, dass er stundenlang reglos vor dem Telefon ausharrte. Er wartete auf einen Anruf und wusste nicht von wem. Und wenn er dann selbst zum Hörer griff, legte er gleich wieder auf, weil ihm ebenso wenig klar war, wen er eigentlich anrufen wollte. Kurz: Nelson erkannte sich selbst nicht mehr wieder!

An einem dieser seltsamen Tage geschah schließlich etwas, das Nelsons Leben vollends aus der Bahn warf.

Es war am Freitag vor Pfingsten, als ihn Professor Papadopoulos nach dem Unterricht zur Seite nahm und ihn bat, mit in sein Arbeitszimmer zu kommen. Nelson ahnte, dass nun endlich die Ergebnisse der Spektralanalyse vorlagen. Aber was ihm sein Lehrer am Ende offenbarte, wies weit über die wissenschaftliche Altersbestimmung einiger Scherben hinaus.

„Ich lag mit meiner Vermutung einigermaßen richtig“, eröffnete Papadopoulos das Gespräch. „Mein Freund Weidemann hat das Alter der Scherben anhand mehrerer aufwändiger Verfahren exakt datieren können, und zwar auf das Jahr 168 nach Christus. Ein Ergebnis, das durch die Angaben auf dem Bleitäfelchen im Übrigen gestützt wird. Doch sehen Sie selbst.“

Er reichte ihm das Täfelchen, das nach der Reinigung fast wie neu aussah. Die Buchstaben, von einer ungelenken Hand hinein geritzt, waren jetzt deutlich zu erkennen. Auf dem oberen rechten Rand standen die Buchstaben A. D. und dahinter die römische Ziffer CLXVIII.

„Anno Domini 168“, murmelte Nelson. Im Jahr des Herrn. „Aber das bedeutet ja, dass die Botschaft von einem Christen stammt!“

„Dies hat mich in der Tat auch erstaunt“, erwiderte Papadopoulos stirnrunzelnd. „Bislang sind wir davon ausgegangen, dass die christliche Zeitrechnung um einiges später entstanden ist. Ungewöhnlich an dieser Tafel ist ferner, dass wir sie bislang nur als Verfluchungstafeln kennengelernt haben. Diese jedoch enthält eine Art Testament. Aber bitte, ich will nicht vorgreifen.“

Nelson hatte etwas Mühe, die Worte zu entziffern, was vor allem daran lag, dass einige Buchstaben halb übereinander geschrieben waren, als habe der Autor den Text im Dunkeln verfasst. Er nahm sich ein Blatt Papier vom Schreibtisch seines Professors und schrieb den Text ins Reine. Dann las er ihn sich leise vor:

„Si quando hoc testamentum inveneritis, vel mortuus ero vel nondum natus. Moneo vos, ne quis viam meam sequatur. Quibusdam temporibus libertati studui, quibusdam temporibus servitute affectus sum. Miriamni, sorori meae, nuntiate, ut navem, quae nos hic portavit, in immensam altitudinem mergat.“

Überrascht blickte er auf. Papadopoulos hatte ihm mit geschlossenen Augen zugehört.

„Jetzt die Übersetzung“, forderte er seinen Schüler auf.

Nelson überflog das Blatt. Ohne zu stocken, las er den Text erneut, diesmal auf Deutsch:

„Wenn ihr dereinst dieses Vermächtnis findet, bin ich längst tot oder noch nicht mal geboren. Ich warne euch, niemand sollte meinem Weg folgen. In der Zeit habe ich die Freiheit gesucht und in der Zeit die Knechtschaft gefunden. Sagt meiner Schwester Miriam, dass sie das Schiff, das uns hierher getragen hat, im tiefsten See versenke.“

Unterschrieben war die Botschaft mit den Initialen MM.

„Starker Tobak, nicht wahr?“, bemerkte sein Lehrer. „Offensichtlich ein Philosoph. Vielleicht einer der ersten christlichen Verkünder in Germanien. Auch der Name Miriam spricht für einen christlichen Kontext. Die ersten Anhänger Jesu wurden im Übrigen nicht deshalb verfolgt, weil sie einem anderen Gott huldigten – in dieser Hinsicht waren die Römer äußerst tolerant. Nein, man brachte sie um, weil sie sich beharrlich weigerten, Jupiter und Augustus Opfer darzubringen. Damit stellten sie die römische Vorherrschaft in Frage.“ Professor Papadopoulos räusperte sich. „Nun, kommen wir zu den Knochen. Ja, es sind tatsächlich Knochen, zumindest zwei davon sind Fragmente eines menschlichen Schädels.“

Nelson sah ihn erstaunt an.

„Es gibt zwei Besonderheiten“, fuhr Professor Papadopoulos fort und kam um seinen Schreibtisch herum. „Zum einen deutet die Zersplitterung darauf hin, dass der Knochen unter großer Gewalteinwirkung geborsten ist.“ Er griff nach einem Bleistift und kritzelte einige Striche aufs Papier, aus denen Nelson jedoch nicht so recht schlau wurde. „Um ganz sicherzugehen hat Weidemann die Knochenfragmente einem befreundeten Pathologen zur Begutachtung vorgelegt. Und der hegt keinen Zweifel daran, dass dem bedauerlichen Opfer mit großer Wucht der Schädel eingeschlagen wurde.“

Bei dem Wort Schädel schlug Papadopoulos mit der flachen Hand auf den Schreibtisch, woraufhin Nelson heftig zusammenfuhr.

„Verzeihung“, murmelte sein Lehrer und kehrte zu seinem Platz zurück.

Nelsons Gedanken überschlugen sich. Alois Kunkel hatte also doch Recht gehabt! Und auch seine Vermutung, in dem Beet sei womöglich noch mehr zu finden, schien angesichts der neuen Faktenlage kaum mehr abwegig. Nur dass der Hausmeister, wenn er weitergrub, nicht auf einen Schatz stoßen würde, sondern auf weitere Knochen jenes armen Tropfs, der wahrscheinlich das Opfer eines Mordes geworden war.

„Aber das eigentlich Bemerkenswerte an Ihrem Fund“, fuhr Professor Papadopoulos fort, „ist dieses Schmuckstück hier.“

Er legte ein matt schimmerndes Teilchen auf den Schreibtisch, in dem Nelson jenes Knochenfragment erkannte, das ihn entfernt an einen Zahn erinnert hatte. Gespannt beobachtete er, wie sein Lehrer einen schmalen Ordner aus seiner Aktentasche zog und darin blätterte.

„Besser, ich zitiere aus dem Gutachten des Pathologen. Moment, ich hab's gleich. Ach ja, hier ist die Stelle. Ist doch das Zahnbruchstück mit einer Keramik verblendet, die sowohl hinsichtlich des Materials als auch bezüglich der Art der Verblendung erst seit Ende des 20. Jahrhunderts Verwendung findet. Zitat Ende. Was sagen Sie nun?“

Nelson kombinierte rasch. „Aber es kann doch sein, dass der Zahn oder das, was von ihm übrig geblieben ist, von jemand ganz anderem stammt. Vielleicht hat sich einer der ehemaligen Schüler einen…“

„Das läge wohl nahe“, unterbrach ihn sein Lehrer. „Aber dann müsste jemand über ein ganz außergewöhnliches Talent verfügen. Denn der Zahn, den die Keramik ummantelt, ist rund 1800 Jahre älter.“

8

Alora, amici, Pizza tonno, Rigatoni al forno. Wer bekommt die Salat? La Signorita, claro, bitte, sehr gern.“

Enzo wuselte um ihren Tisch herum und schenkte jedem sein strahlendstes Lächeln. Mit seinen buschigen Augenbrauen, seiner Halbglatze, den tiefbraunen Augen und seiner tomatendurchtränkten Schürze wirkte der alte Italiener wie der Inbegriff eines Pizzabäckers, hierher gebeamt aus irgendeinem abgelegenen Dorf Kalabriens.

Nelson sog den Duft seiner Pizza ein, bevor er sich den ersten Bissen genüsslich in den Mund schob. Sie schmeckte köstlich.

„Ich kapier das nicht“, wiederholte Luk mit vollem Mund. „Das ist nicht logisch.“

Sie saßen in ihrer Lieblingspizzeria, die nur wenige Kilometer von Burg Rosenstoltz entfernt direkt am Rhein lag. Für einen Freitagabend war das Restaurant nur mäßig besucht. Trotz der Hitze hatten sie einen Platz nahe der Backstube gewählt, wo sie in einer Nische ganz für sich waren. Levent, der ein Date mit seiner Immermalwiederfreundin Sarah hatte, wollte später nachkommen.

„Ob wir hier mit deiner Logik weiterkommen?“, warf Judith ein. Wobei nicht klar wurde, ob die Betonung auf deiner oder auf Logik lag.

Nelson sagte nichts. Versonnen nippte er an seiner Cola und beobachtete, wie der alte Pizzabäcker einen Teigklumpen nach dem nächsten artistisch auf den Fingern tanzen ließ, bis ihn die Fliehkraft in jenes Maß gezogen hatte, das einen Pizzateller gerade überlappte. Dann klatschte er einen Löffel Tomatensoße auf den Teig, verteilte sie mit zwei großzügigen Strichen über die gesamte Form, griff mit bloßen Händen in mehrere Schüsseln mit Schinken, Salami, Artischocken, Zwiebeln und Käse, streute alles auf den Teig und schob die Form schließlich auf einem riesigen Spachtel mit weitem Schwung in den steinernen Ofen.

Der gesamte Vorgang dauerte weniger als eine Minute.

„Magst du uns Einblick in deine verworrene Gedankenwelt gewähren, Lord Nelson“, säuselte Judith.

Nelson verzog das Gesicht zu einem müden Grinsen.

„Wenn du in ein Schwarzes Loch starren willst, nur zu.“

Er legte das Stück Thunfisch-Pizza, das er gerade zum Mund führen wollte, zurück auf den Teller.

„Im Grunde“, sagte er, „gibt es nur eine logische Erklärung.“

„Du meinst, einer von uns ist ins Jahr 168 nach Christus gereist?“, unterbrach ihn Luk.

„Von uns!“, spottete Judith. „Was ist daran denn logisch?“

„Keiner von uns“, pflichtete ihr Nelson bei. „Das widerspräche, wie du weißt, der Zeitschutzthese, wonach sich ein Mensch nicht in zwei Zeiten gleichzeitig aufhalten kann.“

„Es sei denn“, sinnierte Judith und stopfte sich ein riesiges Salatblatt in den Mund, was ihr das Sprechen fast unmöglich machte, „einer von uns wäre in die Vergangenheit gereist, hätte dort seinen Zahn verloren, der wiederum zufällig in einem Grab gelandet wäre, wo die sterblichen Überreste eines Mannes lagen, dem man kurz zuvor den Schädel eingeschlagen hat, der aber vorher noch genug Zeit fand, um sein kryptisches Vermächtnis in eine Bleitafel zu ritzen.“

„Hat der Pathologe gesagt, ob Knochensplitter und Zahn von ein und derselben Person stammen?“, wollte Luk wissen.

Nelson schüttelte den Kopf. „Dazu wäre eine genetische Untersuchung nötig gewesen. Aber der Zahn und die Tafel deuten meiner Meinung nach auf eine einzige Person hin.“ Er schob zwei Pizzastücke auseinander und wickelte die Fäden, die der Käse zog, bedächtig um seinen Finger. „Ich denke, dass in naher oder ferner Zukunft von unserer Burg aus jemand, dessen Name die Initialen MM hat, mit seiner Schwester Miriam in eine, wahrscheinlich sogar unsere, Zeitmaschine steigt, in das Jahr 168 reist und dort nicht nur seinen Zahn, sondern auch sein Leben verliert. Und dieser Jemand ist – den Gesetzen der Logik folgend – heute noch gar nicht geboren.“

Luk sah ihn verständnislos an.

„Wie?“, dehnte er. „Noch gar nicht geboren?“

Judith tippte sich mit dem Salatfinger gegen die Stirn.

„Oh Gott! Verrat mir einer, wie der die Eignungsprüfung für unsere ach so elitäre Anstalt gepackt hat! Hast du deine Schwester Paula geschickt?“

Luk kurbelte an einem unsichtbaren Rad seinen Mittelfinger in die Höhe. Judith blickte ihn mitleidig an.

„Also noch einmal für die I-Männchen am Tisch“, begann sie. „Niemand kann gleichzeitig tot sein und quicklebendig die Überreste seines Skeletts betrachten, kapiert? Und um weiteren Gedankenblitzen deinerseits vorzubeugen: Genauso unmöglich ist, dass sich ein heute Zehnjähriger in sagen wir mal fünf Jahren auf den Weg macht, um in der römisch-germanischen Wildnis sein Leben auszuhauchen. Denn dann gäbe es in dem Moment nicht nur ihn, den Zehnjährigen, sondern gleichzeitig auch seine Leiche, deren Einzelteile Kunkel soeben ausgebuddelt hat. Auch das wäre, selbst wenn wir die Parallelweltentheorie zugrunde legen, ganz und gar unmöglich, habe ich Recht, Lord Nelson?“

„Nelson reicht“, murmelte Nelson genervt.

„Daraus folgt also“, fuhr Judith unbeirrt fort, „dass unser Zeitreisender, über dessen Zahn ich bei einem köstlichen Salat wie diesem eigentlich lieber nicht weiter grübeln mag, noch gar nicht geboren sein kann. Unbeantwortet bleibt allerdings die Frage, was aus seiner Schwester geworden ist.“

Sie waren bereits beim Nachtisch angelangt, als Levent endlich zu ihnen stieß. Sein Haar war zerzaust, und sein Hemd hing ihm halb aus der Hose. Bedauernd hob er die Arme.

„Bin aufgehalten worden“, verkündete er und quetschte sich zu ihnen auf die Bank.

„Das sieht man“, gab Judith spitz zurück.

Luk grinste. „Besser spät kommen als gar nicht.“

Judith bedachte ihn mit einem spöttischen Blick. „Spricht da der Fachmann? Oder hat dir das Doktor Sommer geflüstert?“

Bevor Luk etwas erwidern konnte, begann Nelson, Levent von ihren Überlegungen zu berichten und der logischen Konsequenz, die ihrer Meinung nach daraus folgte.

„Und wenn dieser Zeitreisende gar nicht tot ist?“

„Aber die Schädelknochen“, gab Luk zu bedenken.

Levent zuckte die Schultern. „Auf jeden Fall sollte man abklären, ob die Schädelknochen und der Zahn wirklich vom selben stammen. Dann könnte man das zumindest abhaken.“

Auch Nelson hatte darüber schon nachgedacht. Als ihm Levent das Stichwort gab, räusperte er sich.

„Ich mach das schon“, sagte er leichthin. Und dachte, wie schön sich die Dinge manchmal fügten.

Du kannst jederzeit anrufen – auch nachts.

9

Er brauchte zwei Tage, bis er den Mut aufbrachte, zum Hörer zu greifen. Er ließ es dreimal klingeln, dann legte er auf. Kurz darauf klingelte sein Telefon. Verwundert hob er ab.

„Bist du's?“, flötete eine Stimme, deren Wohlklang er in seinen Träumen viele Male vernommen hatte.

„Ich, äh, ich bin's, Nelson.“

Am Ende der Leitung blieb es einen Moment lang still. „Ach, du bist das“, hauchte die Stimme dann. „Nett, dass du anrufst.“

Nelson verspürte einen Stich. „Ich“, begann er wieder und merkte, wie sich seine schön zurechtgelegten Sätze in nichts auflösten. „Ich, ähm, habe ein... Problem“, stotterte er weiter, „und dachte, dass Sie, weil Sie doch, ähm, gesagt haben, also wenn Sie mal Zeit hätten...“

„Natürlich, Nelson“, sang die Sirene, „kein Problem – du kannst dich mir ruhig anvertrauen.“

Nelson fühlte sich mit einem Mal wie ein Kind, das auf einem Roller unterwegs ist, dessen Bremsen versagen. Verzweifelt versuchte er vor dem Aufprall doch noch die Kurve zu kratzen.

„Ich meine nur, Sie haben mir doch Ihre Karte, also Ihre Visitenkarte gegeben und darauf stand...“

„Ganz recht, Nelson“, flüsterte die Stimme, „ich freue mich doch, dass du meine Einladung nicht vergessen hast. Wann wollen wir uns sehen?“

Nelson hatte jetzt endgültig den Faden verloren. Willenlos fügte er sich in ihre Regie.

„Ich könnte... Hätten Sie vielleicht am Wochenende Zeit?“

„Das passt mir ausgezeichnet. Wie wär's mit Samstag? Halb acht bei mir.“

Dass Zeit relativ ist, empfand Nelson in den folgenden Tagen als eine eigene Wahrheit. Einzeln tropften die Minuten ins viel zu große Stundenglas, in das er starrte wie in eine Zauberkugel. Wenn er seine Uhr genervt in die Schublade warf, wurde es nicht besser, denn gleich darauf kramte er sie wieder hervor, nur um festzustellen, dass sich der Sekundenzeiger inzwischen kaum eine Runde weiterbewegt hatte.

Einmal überfiel ihn sogar der absurde Gedanke, in die Katakomben der Burg hinabzusteigen, Madonna zu aktivieren und mit ihrer Hilfe zwei Tage in die Zukunft zu reisen. Doch diesen Gedanken verwarf er so schnell, wie er ihn angeflogen hatte. Das Risiko, entdeckt zu werden, waren einfach zu groß.

Der Unterricht langweilte ihn maßlos. Meist starrte er aus dem Fenster, beobachtete die Wolken, die vorüberzogen, die Schatten, die die Sonne über die Hügel trieb, die Vögel, die in Schwärmen aus ihrem Winterdomizil in die aufblühende Heimat zurückkehrten, und bekam von dem, was im Klassenzimmer vor sich ging, so gut wie nichts mit. Wenn ihn ein Lehrer ansprach, flüchtete er sich in Allgemeinplätze. Das Wissen, das er abgespeichert hatte und sekundenschnell abrufen konnte, reichte zum Glück aus, um sich vor der Klasse nicht zu blamieren.

Seine Freunde wunderten sich. Auch ihnen gegenüber trat Nelson wortkarg auf. Seine Unruhe bezogen sie auf den mysteriösen Fund und die daraus resultierenden Spekulationen. Aber dass ihn das so mitnahm, wunderte sie doch.

Ausgerechnet Judith war es, die ihn am Freitag auf sein merkwürdiges Gebaren ansprach.

„Kannst du mir mal verraten, was mit dir los ist?“, raunte sie ihm zu, als sie nach der Ägyptologie-Stunde gemeinsam den Klassenraum verließen. Heute trug sie einen karierten Rock über ihrer Jeans und dazu passend gemusterte Birken-stocklatschen.

„Was soll schon sein?“, erwiderte Nelson betont lässig.

Judith aber ließ nicht locker. „Du heckst doch irgendetwas aus. Ich kann mir auch schon denken, was.“

„Was denn? Mit mir ist nichts“, beharrte Nelson und kam sich Judith gegenüber schäbig vor. „Wirklich. Ich bin... Vielleicht bin ich einfach nur urlaubsreif.“

„Urlaubsreif?“ Judith zog eine Augenbraue hoch. „Na dann.“

Damit ließ sie ihn stehen, und Nelson fühlte sich nur noch mieser.

Als endlich der Samstag anbrach, verließ ihn der Mut. Mehrfach stand er kurz davor, zum Hörer zu greifen und das Date für den Abend abzusagen. Ein plötzliches Unwohlsein oder eine Frühform der Sommergrippe. Am Ende jedoch übertönte der Gesang der Sirenen die warnenden Stimmen in ihm. Er warf alle Bedenken über Bord und stach endlich in See.

Dr. Magdalena Voß war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Kaum dass er an ihrer Haustür geläutet hatte, stand sie schon vor ihm und strahlte ihn aus ihren großen bernsteinfarbenen Augen an.

„Du bist pünktlich“, bemerkte sie. „Das gefällt mir.“

Ohne ein weiteres Wort entschwand sie im Haus. Nelson schloss die Tür und folgte ihr. Sie trug ein knöchellanges sonnengelbes Kleid, das von zwei hauchdünnen Spaghettiträgern gehalten wurde und ihren Rücken unbedeckt ließ. Sie war barfuß. Ihr kastanienbraunes Haar fiel in großen Locken auf ihre bronzene Haut. Um ihren rechten Arm trug sie mehrere goldfarbene Reife, deren Zusammenklang Nelson an die Melodie einer Windharfe erinnerten.

Der Flur endete in einem riesengroßen Wohnzimmer, das von einer weißen Sofalandschaft dominiert wurde. Vor dem Designermöbel lag ein flauschiger, orangefarbiger Teppich, an den Wänden hingen gigantische Ölgemälde, die abstrakte Körper in seltsamen Posen zeigten – so viel wenigstens nahm Nelson wahr, während er seiner schönen Gastgeberin wie ferngesteuert hinterherlief. Dr. Magdalena Voß ließ sich auf das Sofa fallen, zog die Beine an und sah ihn erwartungsvoll an.

„Willst du dich nicht setzen, Nelson?“, flötete sie. „Ich beiße nicht.“

Nelson wählte einen Platz über Eck, der einigen Abstand zwischen ihr und ihm ließ. Trotzdem empfand er ihre Nähe so intensiv, als ob sie ihn berührte. War es ihr Duft? Ein Hauch von Rose, getränkt in einem Meer aus Mandelöl, lag in der Luft.

„Du trinkst doch Champagner.“ Es war mehr eine Feststellung denn eine Frage.

Erst jetzt bemerkte Nelson die bauchige Flasche mit dem alten Etikett, das sehr edel aussah, und die zwei Sektflöten, die wie eine Aufforderung auf dem Glastisch standen.

„Mach du das, bitt?“, bat sie ihn und wies auf den Champagner. „Ich stelle mich dabei immer so ungeschickt an.“

Nelson konnte sich nicht daran erinnern, jemals in seinem Leben eine Flasche Sekt, geschweige denn einen Champagner entkorkt zu haben, aber natürlich wollte er sich vor seiner Gastgeberin keine Blöße geben. Er nahm die Flasche, die sich angenehm kühl anfühlte, und begann den geflochtenen Draht auseinander zu drehen. Doch kaum hatte er das Geflecht entwirrt, da schoss der Korken mit Wucht heraus und knallte gegen die stuckverzierte Decke. Eine Schaumfontäne ergoss sich über Nelsons Schuhe und den orangefarbenen Teppich. Magdalena Voß lächelte nur. Wortlos hielt sie ihm ihr Glas hin, das er mit zitternder Hand zu füllen versuchte. Weil jedoch erst nur Schaum kam, brauchte er dafür eine Ewigkeit, in der er kleiner und kleiner wurde, bis nichts mehr von ihm übrig war.

„Dein erstes Mal?“, fragte sie und schenkte ihm einen Augenaufschlag, der sein Herz einen ewigen Augenblick lang aussetzen ließ.

Nelson bezog ihre Frage auf den Champagner und nickte verlegen.

„Ich weiß, wie das ist“, fuhr sie fort. „Als ich so alt war wie du“, sie seufzte und ein melancholisches Lächeln verschleierte ihren Blick, „ach, das ist ja schon ein halbes Leben her. Und doch. Ich kann mich nur allzu gut daran erinnern. Alles war so... neu, nicht wahr, ist es das?“

Nelson nickte wieder, obwohl ihm völlig rätselhaft war, wovon sie sprach und worauf sie hinauswollte.

„Nun, die Erfahrungen, die wir in unserer Jugend machen, sie prägen unser Leben oft nachhaltiger, als wir das später wahrhaben wollen.“ Einige Momente lang schienen ihre Gedanken fortzutreiben, weit weg, in eine andere Zeit, an einen anderen Ort. Es dauerte, bis sie wieder zurückkehrte und fortfuhr: „Aber daher ist es umso wichtiger, dass unsere ersten Schritte in die Welt der Erwachsenen begleitet werden von Vertrauen und Verständnis, verstehst du?“

Nelson verstand nicht. Gar nichts verstand er. Stattdessen hatte er plötzlich das Gefühl, in einem Film mitzuspielen, in den er nur aus Versehen geraten war. Ihm war mulmig zumute. Er räusperte sich, um den Kloß in seinem Hals zu zerbröseln, aber das machte es nicht besser. Der Schweiß brach ihm aus, und seine Haut spannte wie nach einem Sonnenbrand. Verlegen nippte er an seinem Champagner, um das Glas schließlich in einem Zug zu leeren. Er stellte es zurück auf den Tisch und straffte sich.

„Also, ich wollte Sie bitten“, begann er und vermied es, ihr in die Augen zu sehen, „mir dabei zu helfen, die, nun ja, die Herkunft einiger Knochen und eines, ähm, auch eines Zahns zu klären.“

Stille fiel ins Zimmer, ohrenbetäubend wie der Knall einer Schreckschusspistole. Magdalena Voß starrte ihn an, als habe er nicht mehr alle Tassen im Schrank. Im selben Moment wurde ihm bewusst, was er gerade von sich gegeben hatte. Genauso gut hätte er auch auf den Teppich sabbern oder einen Handstand vollführen können.

„Ich meinte“, setzte er an, stockte und kam sich immer dämlicher vor, „der Zahn, äh, oder besser die Verblendung, das ist nämlich so…“

In der nächsten Viertelstunde wand er sich wie ein Regenwurm, der den Weg durch ein meterdickes Kieselfeld sucht. Er rackerte sich ab, schlug Haken, hielt ratlos inne, kehrte zum Ausgangspunkt zurück, schlängelte sich weiter und fand endlich eine Ritze, durch die er hindurch schlüpfte, um dieser Frau, deren Ausdruck zwischen Mitleid und Entsetzen wechselte, von dem Fund zu erzählen und dem Rätsel, das jenen umgab.

Als er geendet hatte, schien es Dr. Magdalena Voß endgültig die Sprache verschlagen zu haben. Lange Zeit sagte sie nichts. Mit einem seltsamen Ausdruck in ihren großen Augen sah sie ihn an. Irgendwann stand sie auf und schritt zum Fenster, wo sie ihm ihren schönen Rücken zuwandte und eine Weile reglos hinaus sah. Als sie ihr Schweigen endlich brach, erschrak Nelson über den Klang ihrer Stimme, aus der alles Weiche gewichen war.

„Du gehst jetzt besser“, sagte sie, ohne sich noch einmal zu ihm umzudrehen. „Ich habe Kopfweh. Leg dieses, ähm, dieses Etwas, das ihr ausgegraben habt, auf den Tisch. Ich will sehen, was ich tun kann.“

Nelson hätte gern etwas geantwortet. Dass es ihm leid tat. Aber was eigentlich? Er kam sich schuldig vor, ohne zu wissen, warum. Weil ihm nichts einfiel, trat er wortlos den Rückzug an. Ihm war hundeelend zumute. Er hätte nicht herkommen dürfen, wenigstens das war ihm nun klar. Er blickte sich noch einmal um. Vom Flur aus sah er sie am Fenster stehen. Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Leise öffnete er die Haustür. Als er sie vorsichtig hinter sich zuzog, kam er sich vor wie ein Dieb.

10

Den Sonntag verbrachte Nelson in stiller Einkehr. Sosehr er sich eigentlich wünschte, mit jemanden zu reden, sich einem seiner Freunde anzuvertrauen, so sehr fürchtete er sich davor, dass am Ende auch Judith erfahren könnte, wozu er sich hatte hinreißen lassen. Sie würde ihn verspotten oder, schlimmer noch, für den Rest ihrer gemeinsamen Schulzeit verachten. Mehr als vor sich selbst schämte er sich vor ihr.

Seine Gedanken drehten sich wie ein Karussell. Er dachte an den fremden Zeitreisenden, an seine Eltern, an Magdalena Voß, an die bevorstehenden Prüfungen, die Schulferien danach und an das mögliche Wagnis einer zweiten Reise in die Zeit. Zwischendurch grübelte er sogar darüber nach, warum er in letzter Zeit so viel grübelte, und das kam ihm selbst seltsam vor, ganz und gar seltsam.

Mittags setzte er sich in den Bus und fuhr nach Köln, der nächstgelegenen größeren Stadt, wo er verschwitzt und durstig anlangte und sich in der ersten Eisdiele, die er erspähte, einen großen Zitronen-Milchshake gönnte.

An diesem Tag schienen nur Pärchen unterwegs zu sein. Die meisten waren jung, manche kaum älter als er, sie schlenderten eng umschlungen vorüber oder saßen an den Tischen um ihn herum, und alle miteinander schienen jedes Gefühl für Raum und Zeit verloren zu haben. Er beobachtete Familienväter, die mit ihren Kindern um die Wette rannten, während die Mütter Mühe hatten, den Kinderwägen zu folgen. Vor dem Rathaus stand ein Rentnerpaar, Hand in Hand, und strahlte mit der Sonne um die Wette. Nur Nelson war allein.

Irgendwann zahlte er. Zunächst steuerte er auf den Dom zu, dessen Spitzen in den tiefblauen Himmel stachen, und schlenderte von dort weiter zum Römisch-Germanischen Museum. Professor Papadopoulos hatte ihnen in einer ihrer letzten Stunden den Besuch dieser Sammlung ans Herz gelegt.

„Das Leben“, hatte er gesagt, „findet nicht in Büchern statt. Was soll ich Ihnen einen Federkiel beschreiben, wenn Sie ihn mit eigenen Augen schauen können! In den Vitrinen liegen wunderschöne Zeugnisse vergangener Kulturen, jedes erzählt eine Geschichte, die Sie weiterspinnen dürfen. Nur so bekommen Sie einen Eindruck davon, wie unsere Vorfahren gelebt und geliebt, was sie gemocht und gehasst haben, woran sie glaubten, wen sie anbeteten, worüber sie nachgedacht haben und woran sie verzweifelt sind. Gehen Sie dorthin, lassen Sie sich ein, versinken Sie in die Welt Ihrer Urväter, dann werden Sie begreifen, dass die Bücher das Wesentliche verschweigen.“

Der Raum, in den er trat, war groß und lichtdurchflutet. Durch hohe Fenster schien die Sonne auf unzählige Vitrinen und Schautafeln, Säulen, Statuen, Mosaike, Amphoren und Figurengruppen. All dies erfasste Nelson mit einem Blick und fühlte sich im ersten Moment schier erschlagen von der Fülle der antiken Fundstücke, die, wie ihnen Professor Papadopoulos versichert hatte, allesamt in Köln und im Rheinland ausgegraben worden waren.

In den ersten Vitrinen, vor denen er verweilte, standen Krüge und Trinkbecher aus bemaltem Ton, die man zum Teil in mühsamer Kleinarbeit aus Tausenden von Bruchstücken wieder zusammengesetzt hatte. Eigentlich, so dachte Nelson, gehörte auch ihr kleiner Schatz hierher, aber er konnte sich kaum vorstellen, dass Hausmeister Kunkel Münze und Scherben ohne entsprechende Vergütung herausrücken würde.

In einem Schaukasten lagen Ringe, Amulette, Parfümfläschchen, Haarspangen und Kämme, in einem anderen Bestecke, Messer, Nägel, Zangen, Hammer und Amboss, Mörserschälchen und Öllämpchen. Nelson staunte, wie fein einige dieser Utensilien gearbeitet waren, und ahnte, dass die Technik der Römer viel weiter entwickelt gewesen war, als er es sich bislang vorgestellt hatte.

Ein kleiner Nebenraum war der berühmten Varusschlacht gewidmet, jenem Gemetzel, das manche Forscher noch immer als einen Sieg der Freiheit über die Tyrannei der Herrschenden verklärten. Sie hatten mit Professor van der Saale einmal darüber geredet, die, zumal wenn es politisch wurde, gern einmal das Mittelalter verließ, um in der Antike nach anschaulichen Beispielen für ihre Überzeugungen zu fahnden.

Publius Quinctilius Varus, Statthalter Roms, büßte in dieser Schlacht gegen den Cheruskerfürsten Arminius im Jahre 9 nach Christus drei seiner Legionen ein und stürzte sich am Ende mit seinen Offizieren ins eigene Schwert. Was Nelson an diesem historischen Ereignis aber vor allem beschäftigt hatte, war eine kleine Episode, von der ihnen Professor van der Saale am Rande erzählt hatte: Noch am Vorabend der Schlacht hatten Varus und Arminius in stiller Eintracht miteinander gespeist.

„Das musst ihr euch vorstellen“, hatte sie sich ereifert, „das ist so, als ob der Bush vor sein Einfall in Irak noch rasch ein Steak mit dem Saddam verputzt hätte – ist das nicht unglaublich?“

An der Stirnseite des großen Raums waren Fundstücke einer römischen Villa ausgestellt, prächtige Mosaike, Säulen und Kapitelle, Stuckreliefs, ein Marmortisch mit Löwentatzen als Füße und eine hohe Liege, die man nur über einen Hocker besteigen konnte. Nachdem Nelson eine Weile bei dem berühmten Philosophenmosaik verharrt und die Reste des Kölner Stadttors in Augenschein genommen hatte, wandte er sich einer Tontafel zu, die man in der Nähe der Colonia Claudia Ara Agrippinensium ausgegraben hatte. Gerade versuchte er die Inschrift zu entziffern, als ihn eine vertraute Stimme zusammenzucken ließ.

„Hic habitat felicitas, nihil intret mali – hier wohnt das Glück, nichts Böses komme über diese Schwelle. Nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass die Quelle deines Lateins vor diesen weisen Worten versiegt, Mylord.“

Wie lange Judith schon hinter ihm gestanden oder ihn von woanders beobachtet hatte, blieb ihr Geheimnis. Grinsend deutete sie auf ein weißes Schildchen unterhalb der Tafel. „Steht übrigens alles schwarz auf weiß da – hilft dir, Zeit zu sparen und dich auf die wesentlichen Dinge des Lebens zu konzentrieren.“ Ihre Augen blitzten ihn an. „Was treibt dich denn an einem wunderschönen Tag wie diesem in diese tote Sammlung?“

„Habe gehofft, hier vielleicht noch ein paar Bleitafeln zu finden“, erwiderte Nelson geistesgegenwärtig. „Weitere Hinweise auf den oder die Zeitreisenden. Schöner Zufall, dich hier zu treffen.“

„Kein Zufall. Hab dich von draußen gesehen. Hatte eigentlich gehofft, einen Tag lang keine Kappen aus der Anstalt zu sehen. Aber wenn du schon da bist.“

An guten Tagen hätte Nelson ihre Provokation vielleicht durch eine clevere Antwort pariert. Aber dieser Tag war alles andere als ein guter Tag. Der Kloß vom Vorabend meldete sich urplötzlich in seinem Hals zurück. Er hatte das Gefühl, kaum schlucken, geschweige denn einen zusammenhängenden Satz herausquetschen zu können.

„Hat es dir die Sprache verschlagen?“, stichelte Judith. „Oder habe ich dich gerade aus tiefphilosophischen Gedanken herausgerissen? Na ja, ich kann auch wieder gehen.“

Nelson räusperte sich. „Und was machst du so?“ Eine weniger dämliche Frage fiel ihm nicht ein.

„Gerade hänge ich in irgendeiner Leichenhalle herum und führe ein überaus anregendes Gespräch mit Lord Nelson, der sich 'nen Ast freut, mich zu sehen, und mir seit fünf Minuten die Ohren blutig kaut.“ Judith wischte sich pantomimisch den Schweiß von der Stirn. „Wenn du hingegen wissen willst, was ich vor dieser denkwürdigen Begegnung mit dir unternommen habe, frag mich ruhig. Vor dir habe ich keine Geheimnisse. Oder zumindest fast keine.“

Nelson atmete hörbar aus. „Und?“

„Bis jetzt nichts. Bin gerade erst eingelaufen.“ Sie zupfte an ihrem Glitzerohrring herum. Plötzlich schlug ihre Stimmung um. „Du wirst es kaum glauben, aber ich bin mit meinen Eltern zum Eisessen verabredet. Ist das nicht toll?“ Dabei sah sie jedoch alles andere als glücklich aus.

Nelson runzelte die Stirn. Der Kloß in seinem Hals begann sich aufzulösen.

„Und warum haben sie dich nicht im Internat abgeholt?“

„Gute Frage“, entgegnete Judith. In ihren Augen spiegelten sich Wut und Trauer. „War ihnen wohl ein bisschen zu anstrengend. Mehr als eine Stunde Fahrt zu ihrer Tochter betrachten sie als eine Zumutung.“

Nelson schwieg. Judiths Eltern waren gelinde gesagt seltsam. Sie sprach nicht gern über ihr Verhältnis zu ihnen. Aber Nelson hatte bei mehreren Gelegenheiten mitbekommen, wie Judith unter dem offensichtlichen Desinteresse ihrer Eltern litt.

„Wann trefft ihr euch denn?“, fragte er.

Judith sah auf die Uhr. „In gut einer Stunde. Exakt zwischen Mittagessen und Kaffeetrinken. Großzügig, wie sie sind, haben sie eine Dreiviertelstunde für mich freigeschaufelt. Muss man ihnen hoch anrechnen, nehme ich an.“

Nelson hätte sie gern aufgemuntert. Aber erstens war er selbst nicht gerade bester Laune, zweitens befangen und drittens wusste er genau, wie sie auf solcherlei Trost reagieren würde. Also ließ er es. Er schlug einen lockeren Ton an.

„Hast du Lust auf die Ausstellung, oder wollen wir irgendwo was trinken gehen?“

„Wenn du mich einlädst. Bin zurzeit etwas klamm.“ Sie lupfte ihr T-Shirt und zeigte ihm ihr Bauchnabel-Piercing, einen kleinen Ring mit türkisfarbenem Stein. „Dieses Schmuckstück war noch teurer, als es aussieht.“

„Ah... schön.“ Nelson hätte sich das Piercing gern etwas genauer angesehen. Aber der Vorhang war bereits wieder gefallen.

Sie schlugen den Weg hinunter zum Fluss ein, wo sie bald ein nettes Café entdeckten, auf dessen Vorplatz die Sonntagsausflügler in Radlerhosen und T-Shirts an Bistrotischen saßen und sich von der Sonne verwöhnen ließen.

„Hast du übrigens mitgekriegt“, fragte Judith und fischte eine weiß umrandete Sonnenbrille aus ihrer Handtasche, „dass unser braver Stanislaus bei der Mathematikolympiade in Slowenien eine Bronzemedaille ergattert hat? Rüdi hat's gestern rumerzählt. Stanislaus sei fix und fertig gewesen und hätte am Telefon fast geheult. Heute Abend ist 'n großer Empfang, Olli will sogar 'ne Runde schmeißen. Wird bestimmt superlustig.“

Nelson grinste. Olli, eigentlich Dr. Olbrich, war ihr Mathelehrer und nicht unbedingt für seine Spritzigkeit bekannt. Da er sich mit seinem Lieblingsschüler Stanislaus so prächtig verstand und beide fast ohne Worte auskamen, weil ihnen Zahlen und Formeln einfach näher lagen, wurden sie im Internat nur Stan und Olli genannt.

„Wo warst du eigentlich gestern?“, wollte Judith wissen.

„Ich?“, druckste Nelson. „Unterwegs.“

„Soso, unterwegs.“

Der Unterton in ihrer Stimme nötigte Nelson konkreter zu werden.

„Ich, du weißt, ich hatte ja versprochen, mich um den Zahn und die Knochen zu kümmern“, antwortete er. „Einer von den Mensa-Leuten, weißt du, der ist Archäogenetiker und hat gemeint, er könne sich das mal näher ansehen.“

Judith sah ihn über den Rand ihrer Designersonnenbrille durchdringend an.

„Du wirst ja rot, fühlst du dich ertappt? Eigentlich brauchst du mir nichts zu verraten, ich weiß längst, was los ist. Ihr heckt was aus, du und Levent, oder täusche ich mich?“

„Aushecken? Wie kommst du denn darauf?“

„Die Blicke, die ihr euch zuwerft, wenn ihr von unserem Trip letzten Herbst erzählt, der Eifer, den du plötzlich an den Tag legst, dein Interesse an römischer Geschichte, deine, ich will es mal nett ausdrücken, plötzliche Einsilbigkeit. Meinst du, ich weiß nicht, was läuft?“

Nelson verstand noch immer nicht. Gegen seinen Willen musste er grinsen, was Judith in ihrer Überzeugung, dass er irgendetwas vor ihr verheimlichte, offenbar nur noch bestärkte.

„Verarschen kann ich mich selbst“, zischte sie.

Nelson zuckte zusammen. Irgendetwas lief gerade in die verkehrte Richtung. „Wieso denn verarschen?“

Judith schob ihre Brille ins Haar und sah ihn spöttisch an.

„Würde Lord Nelson dann vielleicht die Gütigkeit besitzen, einem dummen Mädchen wie mir zu verraten, warum er in letzter Zeit so auffallend wenig Interesse an den Menschen, dafür aber umso mehr an toten Knochen und Tonscherben hat?“ Nelson kniff die Augen zusammen. „Was meinst du damit?“

„Du verkriechst dich in deiner Hütte oder einem deiner Schwarzen Löcher, und wenn du mal herauskrabbelst, dann lässt du einen wesentlichen Teil zurück. Jedenfalls bist du seit Wochen kaum ansprechbar. Irgendetwas brütest du doch aus! Mir kannst du nichts vormachen. Wenn ihr vorhabt, Madonna zu reanimieren und Marc Aurel ein paar neue Denkanstöße zu geben, solltet ihr wenigstens vor mir und Luk kein Geheimnis draus machen.“ Judith hatte sich in Rage geredet. Ihre Augen funkelten, und ihre Lippen waren jetzt ganz schmal.

Nelson war viel zu verwirrt um ihre Verdächtigungen sachlich zu entkräften. „Du siehst Gespenster“, stammelte er. „Levent und ich... Wir haben ganz sicher nichts vor. Und ohne euch schon gar nicht.“

Judith indessen ließ nicht locker. „Was ist dann mit dir los? Bist du etwa verliebt?“

Nelsons Herz setzte aus. Heiß spürte er das Blut, das ihm ins Gesicht schoss. „Du spinnst ja“, presste er hervor.

Judith fixierte ihn und verzog ihr Gesicht zu einem anzüglichen Grinsen. „Na na na“, machte sie. „Wie heißt denn die Glückliche?“

In Nelson krampfte sich alles zusammen. „Du nervst“, zischte er, „du nervst total.“

Judith ritt der Teufel. „Oh, hab ich Nelsons empfindliche Ader getroffen?“, stichelte sie weiter. „Das tut mir aber leid.“ Demonstrativ sah sie auf ihre Uhr, die sie als gelben Glasring um den Mittelfinger trug. „Höchste Zeit, diesen reizenden Talk zu beenden. Und vielen Dank fürs Wasser. Das Geld bekommst du selbstredend zurück.“ Damit sprang sie auf und ließ Nelson ohne Gruß allein im Café zurück.

„Blöde Kuh!“, warf er ihr hinterher, aber nicht laut genug, dass sie es auch hätte hören können. Stattdessen horchte ein Paar am Nebentisch auf und tauschte wissende Blicke.

Nelson beeilte sich zu zahlen und machte sich auf den Heimweg. Sein Puls raste. Am liebsten hätte er laut geschrien, doch die vielen Spaziergänger auf der Uferpromenade hielten ihn davon ab. Diese blöde Kuh, hallte es in seinem Kopf, was bildet die sich eigentlich ein?

Auf der Rückfahrt überlegte er, wie er es ihr heimzahlen konnte. Das war nicht so leicht. Mit ihrer oft beißenden Ironie schien Judith auf eine unwiderstehliche Art unempfindlich gegen Angriffe jeder Art zu sein und war darüber hinaus so schlagfertig, dass man sogar Gefahr lief, am Ende selbst noch einen Querschläger abzubekommen. Nelson beschloss, Judith fortan mit Missachtung zu strafen. Sie einfach links liegen zu lassen. Die würde schon sehen!

Als sein erster Zorn verraucht war, verschoben sich seine Gedanken. Wie hatte es überhaupt so weit kommen können? Es war der erste Streit zwischen ihnen gewesen, seit sie sich näher gekommen waren. Judith konnte ziemlich ätzend sein. Aber bislang hatte er auf ihre Provokationen immer einigermaßen gelassen reagiert...

Eine Stimme flüsterte ihm zu, dass er im Grunde genommen selbst schuld war: Wenn du nicht so bescheuert reagiert hättest... Nelson tat so, als ob er die Stimme nicht hörte. „Blöde Kuh“, murmelte er stattdessen. Aber das klang schon nicht mehr ganz so überzeugend wie vorhin. Flugs meldete sich die Stimme zurück: Spricht denn die Tatsache, dass ihr deine seltsame Stimmung in den letzten Tagen überhaupt aufgefallen ist, nicht eigentlich für sie? Vielleicht bist du ihr doch nicht ganz gleichgültig. Nelson brummte irgendetwas um die Stimme zum Schweigen zu bringen. Er wollte jetzt sauer auf Judith sein. Schließlich hatte sie sich ganz blöd über ihn lustig gemacht.

Aber vielleicht hat sie das bloß gemacht, weil sie selbst wütend war, gab die Stimme zu bedenken.

Dazu hatte sie aber gar keinen Grund, antwortete Nelson.

Und wenn sie sich ausgeschlossen fühlt?

Das kann gar nicht sein, erwiderte Nelson, denn das würde ja bedeuten, dass ihr meine Nähe wichtig ist.

Oder die Nähe Levents...

Der Gedanke versetzte ihm einen Stich. Natürlich! Es ging gar nicht um ihn. Es ging um Levent! Levent mit seinem Schlafzimmerblick! Damit brauchte er ein Mädchen nur einmal anzusehen, und schon schmolz es dahin.

„Blöde Kuh!“, schnaubte er, und diesmal klang es wieder ziemlich überzeugend.

Als sich die Schemen der Burg aus dem abendlichen Dunst schälten, war Nelson wieder bei seinem Ursprungsgedanken angelangt. Judith würde für ihn fortan nur noch Luft sein. Sollte sie doch mit Levent glücklich werden!

11

Am Abend hatten Stan und Olli ihren großen Auftritt. Als Nelson im Internat ankam, war die Feier bereits in vollem Gange. Wie er sogleich von Luk erfuhr, hatte es sich Dr. Olbrich nicht nehmen lassen, seinen Lieblingsschüler höchstpersönlich vom Flughafen abzuholen, um im Lichterkranz seiner Glorie einem Triumphator gleich auf Burg Rosenstoltz einzumarschieren. Jetzt hielt er gerade eine Rede über die Mathematik als Schrittmacher der Zivilisation, die den Menschen erst zum Menschen mache, ein Vortrag, dem, nebenbei bemerkt, weder die Schüler noch die Lehrer folgen konnten oder wollten. Seinen Arm hatte er väterlich um die Schulter des eigentlichen Helden gelegt, der seinen Ruhm jedoch nicht so recht auskosten konnte, weil die Hand seines Lehrers offenbar allzu schwer auf ihm lastete.

Olli steuerte gerade auf die Olympischen Spiele von Slowenien zu, gleichsam die Krönungsfeier der menschlichen Evolution, als Nelson Judith erblickte. Sie hockte am anderen Ende der Aula auf dem Boden und tippte mit flinken Fingern auf ihrem Smartphone herum. Sie nahm keine Notiz von ihm, was Nelson ganz recht war, hätte er doch gar nicht gewusst, wie er auf einen Gruß von ihr hätte reagieren sollen.

Ist viel zu beschäftigt, um dich zu grüßen, flüsterte eine wohl vertraute Stimme. Schreibt wahrscheinlich eine SMS an ihren Liebsten.

Nelson sah sich in der Aula um. Von Levent war weit und breit nichts zu sehen.

„Weißt du, wo Levent ist?“, fragte er Luk.

Der zuckte desinteressiert mit den Achseln.

Nelson dachte einen Moment lang nach. Dann beugte er sich, einem plötzlichen Impuls folgend, zu Luk und fragte leise: „Hast du eigentlich mal darüber nachgedacht, das Geheimnis unseres rätselhaften Funds dort zu ergründen, wo sein Ursprung liegt?“

Luk runzelte die Stirn.

„Kannst du dich noch ein bisschen bescheuerter ausdrücken?“, raunte er. „Ich dachte, ein Olli am Tag reicht.“

„Hättest du Lust auf einen Trip ins alte Germanien?“

Luks Augen weiteten sich. „Meinst du das ernst?“

Nelson zuckte die Schultern. „Warum nicht?“

In diesem Moment sah Judith zu ihnen herüber. Wenn ihr Luks erstaunter Gesichtsausdruck auffiel, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken. Ohne Regung blickte sie durch Luk und Nelson hindurch oder an ihnen vorbei, bevor sie sich wieder ihrem Smartphone zuwandte.

„Ich weiß nicht“, flüsterte Luk.

Nelson verzog das Gesicht zu einem gezwungenen Grinsen.

„Ach, vergiss es. War nur so 'ne Idee.“

Damit schien das Thema vorerst erledigt.

Die kommenden Tage gelang es Nelson und Judith auf wundersame Weise, sich für den jeweils anderen unsichtbar zu machen. Zwar gab es die eine oder andere Schulstunde, die sie gemeinsam besuchten, und wie üblich nahmen sie auch das Essen zur selben Zeit ein; aber beide verbreiteten eine Aura um sich, die wie ein Strahlenschild wirkte, an dem die Blicke des anderen einfach abprallten.

Am Mittwoch lag ein Brief in Nelsons Postfach. Es war ein großer brauner, wattierter Umschlag, auf dem nichts weiter als sein Vorname und die Adresse des Internats stand, ein maschinengeschriebener Aufkleber, der keinen Hinweis auf den Absender erkennen ließ. Nelson wusste trotzdem, von wem der Brief stammte. Aber weil er nach der Mittagspause spät dran war und auch um die Spannung zu erhöhen, steckte er den Umschlag zunächst in seine Schultasche und wartete bis nach dem Unterricht, bevor er ihn öffnete. Das Anschreiben hätte kaum nüchterner ausfallen können:

Sehr geehrter Herr,
bezüglich der von Ihnen in Auftrag gegebenen Gen-Analyse teilen wir Ihnen mit, dass die drei Proben, die Sie eingereicht haben, die DNA dreier verschiedener Individuen beinhalten, wobei zweifelsfrei geklärt werden konnte, dass es sich um die DNA von Menschen handelt. Exaktere Angaben bedürften weiterer Untersuchungen, für die jedoch kein Auftrag vorliegt. Zu unserer Entlastung senden wir Ihnen die Reste der Proben zurück.

Mit freundlichen Grüßen,
i. A. Jonas

Sekretariat Dr. Voß

Nelson starrte auf die Zeilen und spürte, wie sich in ihm gleichzeitig Enttäuschung, Erleichterung und ein mulmiges Gefühl ausbreiteten. Die Enttäuschung rührte zweifelsohne daher, dass es Dr. Magdalena Voß noch nicht einmal für nötig gehalten hatte, auch nur eine persönliche Zeile an ihn zu richten. Immerhin – und hier lag der Grund für Nelsons gleichzeitige Erleichterung – ließ ihr nüchterner Stil auch keine peinlichen Erinnerungen aufkommen.

Über die beiden widerstreitenden Gefühle legte sich eine beklemmende Furcht, die mit dem Ergebnis der Genanalyse zu tun hatte. Wenn der Zahn und die beiden Knöchelchen von drei verschiedenen Menschen stammten, deutete dies allem Anschein nach auf ein Massengrab hin. Wahrscheinlich waren die anderen, nicht eingereichten Knochenreste weiteren Menschen zuzuordnen. Merkwürdig schien ihm dagegen, dass sie nur kleine Knochen freigelegt hatten. Aber vielleicht gab es auch dafür eine Erklärung, Raubtiere beispielsweise, welche die größeren Knochen ausgescharrt und weggetragen hatten.

Im Hinblick auf die eigentliche Frage schließlich brachte das Ergebnis der Analyse keine eindeutige Antwort. Ob sich der mysteriöse Zeitreisende im Jahr 168 nach Christus noch seines Lebens erfreute oder nicht, ob er lediglich seinen Zahn oder gleichzeitig sein Leben eingebüßt hatte, blieb offen.

Zwei Tage später fand Nelson nach dem Mittagessen eine Notiz in seinem Postfach. Professor Papadopoulos wünsche ihn zu sprechen, hieß es. Die Sekretärin schlug vor, dass er ihn gleich am Nachmittag in seinem Büro besuche.

Sein Lehrer kam sofort zur Sache. „Ich dachte, das könnte Sie interessieren“, begann er und kramte eine Klarsichtfolie aus seiner Schreibtischschublade, der er mehrere Kopien entnahm. „Mein Freund Henrichs vom Stadtarchiv hat auf meine Bitte hin einige Nachforschungen angestellt. Sie wissen wohl, dass unweit von hier der Limes verlief und einige größere Städte der Umgebung aus ehemaligen Befestigungen der Römer hervorgegangen sind. Einschlägige Literatur, die sich auf unser bescheidenes Domizil bezieht, gibt es keine. Nun ja, sonst wäre hier wohl auch schon vor langer Zeit kein Stein auf dem anderen geblieben. Aber hier…“ Er blätterte in den Kopien, fand, was er suchte, und zeigte Nelson eine mehrseitige Passage, die mit Filzstift markiert war. „Ihre Funde und die dadurch mögliche zeitliche Einordnung haben Henrichs auf die Idee gebracht, Quellen heranzuziehen, die eigentlich andere Kontexte beleuchten, und siehe da... Aber lesen Sie selbst!“

Der Text stammte von einem gewissen Publius Lampronius Tutor. Allem Anschein nach war es ein Auszug aus einem größeren Werk, möglicherweise einer historischen Schrift, abgefasst in blumigen Versen, deren Metaphern mitunter schwer verständlich waren. Nelson kam zugute, dass er Latein schon als Fünfjähriger erlernt hatte und seit seinem achten Lebensjahr nahezu fließend beherrschte.

Publius erging sich zunächst in endlosen Lobhudeleien über die Wehrtüchtigkeit, den Mut sowie die Einsatzbereitschaft der römischen Legionäre und Hilfssoldaten während ihres heroischen Kampfs gegen die germanischen Barbaren. Danach folgten weitschweifige Landschaftsbeschreibungen, durchdrungen von Erinnerungen an die italische Heimat des Chronisten, mit deren Schönheit es keine Region dieser Welt, geschweige denn die Heimstatt der Barbaren, aufnehmen könne. Hier vollzog Publius eine Schleife und kehrte zu den Legionären zurück, für die das Leben in der Fremde noch entbehrungsreicher sei als für den Chronisten, der sich schließlich nur noch zwei Jahre bis zu seiner Rückkehr zu gedulden habe.

Nelson wollte den nächsten Absatz schon überspringen, als er plötzlich aufmerkte. Ohne Übergang begann Publius vom Aufstand in einer Gladiatorenschule zu berichten, die ein neureicher Bürger aus der römischen Provinz Lusitania leitete. 18 Sklaven hatten sich unter der Führung eines namenlosen Mauren gegen ihren Herrn erhoben, waren aber von den eiligst herbeigerufenen Soldaten des Kaisers – Publius zufolge einer 500 Mann starken Kohorte – gestellt und ohne viel Federlesens gekreuzigt worden. Nur dem Mauren und einem seiner Komplizen war die Flucht gelungen. Man hatte sie jedoch wenig später eingefangen und im Amphitheater von CCAA den Hyänen zum Fraß vorgeworfen. Publius erging sich sodann in pseudophilosophischen Betrachtungen über das Leben und den Tod, dann brach der Text unvermittelt ab.

Nelson blätterte noch einmal zurück, überflog den Text als Ganzes. Hatte er etwas übersehen?

Professor Papadopoulos lächelte geheimnisvoll.

„Ich wollte sehen, ob Sie sich in puncto römischer Geschichte schon eingelesen haben“, sagte er. „Aber dafür war die Zeit vielleicht zu kurz.“ Er nahm die Kopien wieder an sich. „Man muss die Fakten kennen, dann lassen sich Bezüge herstellen, die uns weiterhelfen. Fangen wir mit den Besatzern an. Da ist zunächst der Hinweis auf die Legio VI Victricis, eine nicht unbedeutende römische Legion, die in den Jahren 168 bis 180 nach Christus am Rhein stationiert war, um die Reichsgrenze gegen Westen hin zu sichern. Hier wurden die römischen Soldaten vor allem von den Chatten, den Treverern, den Wangionen und Nemetern in Atem gehalten, germanische Stämme, die sich mit der römischen Okkupation nicht abfinden wollten.“ Professor Papadopoulos zwinkerte ihm zu. „Auf Dauer lässt sich das kein Volk gefallen, wofür es, wie Sie wissen, auch in unseren Tagen einige Beispiele gibt.“

Nelson nickte. Natürlich wusste er, worauf sein Lehrer anspielte.

„Kommen wir zum Aufstand jener Hand voll Gladiatoren“, fuhr Professor Papadopoulos fort. „Eine Randnotiz der Geschichte, sollte man meinen. Solche Aufstände hat es in den Jahrhunderten, in denen Sklaven kaum mehr Wert besaßen als Vieh und oft noch schlimmer als jenes behandelt wurden, immer mal wieder gegeben. In die Geschichtsbücher eingegangen ist nur der berühmte Marsch auf Rom unter Führung des berühmten Spartacus, der das mächtige Reich mit seiner Streitmacht von 40.000 Sklaven für kurze Zeit zum Wanken brachte. Aber Spartacus und mit ihm mindestens 6000 seiner Streiter erlitten dasselbe Schicksal wie jene Gladiatoren, von denen Publius uns berichtet: Sie wurden entlang der Via Appia, auf der Strecke von Capua nach Rom, gekreuzigt. Zur Abschreckung aller Sklaven, die nach ihnen zu laut von Freiheit träumen sollten.“

Nelsons Lehrer atmete hörbar aus. Noch einmal nahm er sich den Text vor, fuhr mit dem Finger über einen der Absätze und sah kurz auf. „Hören Sie zu, das hier ist interessant.“ Die folgende Passage übersetzte er simultan, ohne auch nur ein Mal ins Stocken zu geraten:

„Die Gladiatorenschule des Postumus Galerius Concessus lag auf einer kleinen Anhöhe unweit des Rheins. Der Ort war mit Bedacht gewählt. Die Wiesen, auf denen Postumus seine Sklaven trainierte, waren weithin sichtbar. Unten der Fluss, ringsherum die Weinberge, weit und breit keine Wälder, der Mons Fistulae im Norden, die suebischen Felder im Süden, CCAA keine zehn Meilen entfernt, nicht zuletzt die tapferen Legionen des Kaisers in Castra Bonnensis, ein unbezwingbarer Wall des festen Willens. Wohin sollten sich die Todgeweihten wenden in ihrem törichten Versuch, ihren angestammten Herren zu entkommen?“

„Nun“, erklärte Professor Papadopoulos gedehnt, „in diesem kaum erträglichen Schwulst finden sich einige bemerkenswerte Hinweise. Der Mons Fistulae etwa. Haben Sie eine Idee, was das für ein Berg sein könnte?“

Nelson dachte einen Moment nach. Die wörtliche Übersetzung – Röhrenberg – ließ ihn zunächst ratlos. Vergeblich versuchte er sich einen solchen Berg vorzustellen. Also forschte er nach weiteren Bedeutungen des Namens. Bedeutete fistula nicht auch Hirtenflöte, Panflöte oder so ähnlich? Plötzlich tauchte ein Bild auf, und im selben Moment rief er: „Aber natürlich! Die Orgelpfeifen!“ So bezeichneten die Alteingesessenen eine Felsformation unweit der Burg, die aufgrund ihrer Struktur ein beliebtes Ausflugsziel darstellte.

„Bravo!“, lobte sein Lehrer. „Und nun zu den suebischen Feldern. Sie spielen allem Anschein nach auf das germanische Volk der Sueben an, die im südlichen Rheinland ihr Hauptverbreitungsgebiet hatten. Der Mons Fistulae im Norden, die suebischen Felder im Süden, ringsherum Weinberge, die Legionen stationiert in der Castra Bonnensis, unserem heutigen Bonn, und zehn römische Meilen entfernt eine Stadt namens CCAA, die Abkürzung für...“

„Colonia Claudia Ara Agrippinensium“, vollendete Nelson, der endlich begriff. „Mein Gott! Natürlich! Köln ist von uns höchstens 15 Kilometer entfernt, und auch sonst stimmt alles! Wenn das wahr ist...“

12

Eine Gladiatorenschule? Ein Sklavenaufstand? Hier bei uns?“ Luks Augen leuchteten. „Und du meinst, die Knochen…“

Nelson schüttelte den Kopf. „Die Aufständischen sind entlang der Via Principalis gekreuzigt worden, schreibt Publius Lampronius. Pro Meilenstein ein Kreuz. Damit jeder Sklave, der im Gefolge seines Herrn hier entlang marschierte, bloß Zeit genug hatte, um sich einzuprägen, was ihm bevorstand, wenn er jemals auf dumme Gedanken kommen sollte. Die Knochen, die wir ausgegraben haben, stammen höchstwahrscheinlich von jenen Gladiatoren, die noch nicht einmal das Training überlebt haben.“

„Ich glaub's nicht“, wiederholte Luk. „Ausgerechnet bei uns.“

„Professor Papadopoulos hält es sogar für möglich, dass die Ebene, auf der unser Sportplatz liegt, ursprünglich von Sklaven errichtet worden ist. Um eine Terrasse wie diese anzulegen, müssten Tausende Tonnen Erde bewegt werden.“

„Erst die Gladiatoren, dann die Ritter“, bemerkte Luk. Plötzlich grinste er und deutete auf Nelsons Schorf am Kinn. „Jetzt wissen wir wenigstens, warum es bei uns immer so blutig zugeht.“

Nelson schürzte die Lippen. Seine Begegnung mit den Norton-Zwillingen schmerzte ihn auf vielfache Weise. „Es gibt einen Hinweis auf den Komplizen des Mauren“, sagte er. „Publius beschreibt ihn als blonden Barbaren mit Drachen-Arm. Was bedeutet das? Ist der Typ so ungeheuer stark? Oder trägt er möglicherweise ein Tattoo auf dem Arm? Papadopoulos meint, dass mit Barbaren alle Nichtrömer gemeint sind. Seiner Ansicht nach hat es unter den Germanen Völker gegeben, die sich tätowiert haben. Allerdings seien nur Ornamentbemalungen, nicht aber bildliche Darstellungen überliefert.“

„Du meinst also“, Luk strich sich übers Kinn, an dem in jüngster Zeit einige dünne Härchen sprossen, „wenn es sich um ein Drachen-Tattoo handelt, könnte es unser Zeitreisender gewesen sein, der mit dem Mauren geflohen ist?“

„Ich weiß nicht“, entgegnete Nelson. „Vielleicht ist der Zahn ja Teil der Botschaft. Findest du nicht merkwürdig, dass die Bleitafel eingerollt wurde? Vielleicht steckte der Zahn mittendrin und ist vom Regenwasser irgendwann rausgespült worden. Beides in Kombination – der Zahn und das Vermächtnis – können nur von jenen richtig gedeutet werden, die die Möglichkeit haben, das Alter von Knochen oder Zähnen zu bestimmen.“

„Vorausgesetzt, du hast recht: Was will uns der Zeitreisende dann aber mitteilen? Jedenfalls ist das auf der Bleitafel kein Hilferuf, oder?“

„Ganz sicher nicht“, pflichtete ihm Nelson bei. „Eher so etwas wie sein Testament.“

Luk zog die Brauen hoch. „Du denkst an die Stelle mit dem Schiffeversenken?“

Nelson nickte. „Das wird Levent gar nicht gefallen, fürchte ich. Denn sollte Miriam die Botschaft ihres Bruders jemals erhalten haben, wird sie Madonna und mit ihr alle Pläne zum Bau einer Zeitmaschine wohl zerstören.“

Es sollte der Abend der großen Versöhnung werden. Levent hatte alle eingeladen. Es gäbe eigentlich keinen echten Anlass, teilte er Nelson per Messenger mit. Er habe einfach Lust, seine Lebensretter mal wieder um sich zu sammeln. Damit war klar, dass auch Judith kommen würde. Nelson stellte sich auf ein superharmonisches Beisammensein ein.

Und anfangs sah auch alles danach aus. Judith saß bereits im Schneidersitz auf Levents Teppich, als Nelson eintrat. Ihre Begrüßung fiel frostig aus. Ein kurzes Nicken, das Nelson erwiderte, und wenn nicht Levents hektische Betriebsamkeit den Raum mit Leben erfüllt hätte, wäre ihr Schweigen wohl bald erdrückend geworden.

Was Levent eigentlich antrieb, vermochte Nelson zunächst nicht zu erkennen. Erst zog er alle Vorhänge zu. Dann machte er sich an seiner Anlage zu schaffen. Als Madonna in schönster Nostalgie anfing, ihre Jungfräulichkeit zu besingen, stöpselte Levent irgendwelche Stecker ein und richtete eine Apparatur aus, die wie ein Video-Beamer mit fünf Linsen aussah. Schließlich sah er auf die Uhr.

„Luk müsste gleich kommen. Wollt ihr was trinken?“

Wie auf Kommando klopfte es an der Tür. Luk schlurfte herein, grinste breit und ließ sich zwischen Nelson und Judith auf dem Scheichsitz nieder. Er zog eine Schachtel aus der Tasche und nickte Levent verschwörerisch zu.

„Nun lass mal sehen, was du Nettes vorbereitet hast.“

„Loddar!“ Levent klatschte zweimal in die Hände. Wie von Zauberhand öffnete sich die Tür des Schranks und der Roboter kletterte, seine stählernen Fußballerbeine voran, etwas steif und unbeholfen heraus.

„Loddar hat Hunger“, erklärte Levent, während sein Butler gleichmäßig schnurrend auf ihn zu watschelte. „Eigentlich hat er ständig Hunger, seitdem ich seine Ernährung umgestellt habe. Er kann gar nicht genug bekommen, stimmt's, Loddar?“

„Gewollt hab ich schon gemocht, aber gedurft ham sie mich nicht gelassen“, quäkte der Roboter.

„Schon gut“, antwortete Levent. „Onkel Luk hat dir neues Happihappi mitgebracht, nicht wahr?“

Luk reichte ihm die Schachtel.

„Um von den lästigen Batterien unabhängig zu werden, habe ich mir für Loddar ein spezielles Verdauungssystem ausgedacht“, fuhr Levent fort und öffnete die Schachtel. „Wow!“ Er warf Luk einen anerkennenden Blick zu und wandte sich wieder den anderen zu. „In zehn Brennstoffzellen verdauen E.-coli-Bakterien aus Klärschlamm Loddars kleine Zwischenmahlzeiten und bauen Zuckermoleküle ab. Dabei werden Elektronen frei. Der so produzierte Strom reicht zwei bis drei Tage, abhängig von Loddars Appetit und Radius. Mit dieser Portion“, er wog die Schachtel in der Hand, „müsste er eine knappe Woche auskommen. Loddar, Mund auf!“

Der Fußballroboter öffnete sein mechanisches Mundwerk und Levent blickte wie ein Zauberer in die Runde.

„Loddars Leibspeise ist unbegrenzt verfügbar. Vor allem im Sommer.“ Mit spitzen Fingern griff er in die Schachtel und zupfte eine grün schimmernde tote Schmeißfliege heraus.

„Igitt!“, entfuhr es Judith. „Das ist ja widerlich!“

„Stell dich nicht so an. Anderswo ernähren sich ganze Völker von Maden, Raupen und Würmern“, erwiderte Levent seelenruhig und ließ die Fliege in Loddars Mund fallen. „Proteine, Kohlenhydrate, Vitamine, Mineralien – na ja, Loddar legt leider nur Wert auf die Zuckermoleküle – ist halt ein bisschen einfach gestrickt. Wie sagt man, Loddar?!“

„Wir dürfen jetzt nur nicht den Sand in den Kopf stecken“, entgegnete der Roboter.

Mit seiner kleinen Einlage hatte Levent das Eis gebrochen. Judith schüttelte sich zwar noch, aus ihren Zügen jedoch war jegliche Anspannung gewichen. Und auch Nelson dachte in diesem Moment nicht mehr an das, was zwischen ihnen vorgefallen war, sondern fand riesigen Spaß daran, abwechselnd mit Luk den Roboter Fliege um Fliege zu füttern.

Levent holte ein paar Flaschen Cola aus dem Kühlschrank und stellte sie vor seine Freunde hin. „Sarah und ich fahren übrigens diesen Sommer in die Türkei“, verkündete er. „Zwei Wochen Belek. Und damit wir uns gemeinsam darauf einstimmen können und um euren Neid ins Unermessliche zu steigern, habe ich einen kleinen Appetizer angerichtet.“

Nelson horchte auf. „Aber ich dachte, zwischen euch wäre es gerade ein bisschen, nun ja, schwierig“, bemerkte er.

„Schwierig?“ Levent schaltete seinen Computer an. „Wie kommst du denn darauf?“

Nelson hob die Arme. „Ich dachte nur…“ Er blickte hinüber zu Judith. Auch sie schien, wenn auch wohl aus anderen Gründen, überrascht zu sein.

Levent schloss unterdessen sein Smartphone an den PC, machte sich danach wieder an dem Beamer zu schaffen, legte eine DVD in das Laufwerk des Rechners und sah zu, wie sich die verschiedenen Linsen des Beamers nacheinander öffneten und den Raum in gleißend weißes Licht tauchten.

Plötzlich erschienen ringsherum Strandurlauber, auf allen Wänden zugleich: Männer, Frauen und Kinder, die sich in der Sonne aalten, Beachvolleyball spielten oder durch den heißen Sand jagten. Auf den Vorhängen schimmerte das Meer, das in flachen Wellen an den Strand rollte. Selbst dort, wo vorher Poster gehangen und Bücher im Regal gestanden hatten, planschten jetzt kleine Kinder im Wasser oder formten Zinnen aus nassem Sand.

Levent zündete eine Wasserpfeife mit Apfelaroma an.

„Dann kann's ja losgehen.“

Nelson fühlte sich mit einem Mal sehr leicht. Ein Teil von ihm wunderte sich zwar, dass die Vorhänge keine Falten warfen, die Raufasertapete ihre Struktur verlor und Poster wie Bücher sich in Nichts aufgelöst hatten. Der größere Teil jedoch genoss es einfach, hier zu sein, inmitten dieses Films, mehr noch: Nelson hatte plötzlich das Gefühl, selbst an diesem Strand zu liegen, das Wellenrauschen im Ohr und die Schreie der Kinder, die salzige Luft zu schmecken und die Sonne zu spüren, die ihm den Schweiß auf die Stirn trieb.

„Unglaublich“, raunte er, „ das ist einfach unglaublich.“

„Nun ja“, antwortete Levent und gab sich erst gar keine Mühe, seinen Stolz zu verhehlen. „Ich habe meine kleine Erfindung No-wave-Projector getauft. Der Beamer projiziert verschiedene Raster an die Umgebung, anhand derer PC und Smartphone die Eigenschaften der Projektionsflächen analysiert. Der PC berechnet zudem die Pixel des Videosignals sowohl von der Struktur als auch von der Farbgebung her, sodass nach entsprechender Korrektur die Projektionen in der richtigen Farbe und Helligkeit erscheinen. Und das in Echtzeit! So lässt sich jede Fläche, ob Vorhang oder Bücherregal, in eine glatte weiße Leinwand verwandeln.“

Plötzlich wechselten die Bilder und sie fanden sich mit einem Mal in einer riesigen antiken Tempelanlage wieder.

„Ephesus. Ein Tag Kultur sollte sein. Sarah mag das.“

Während um sie herum Touristen vor riesigen Säulen verharrten, durch die Ruinen tappten und sich am kalten Marmor eines Triumphbogens lehnend von ihren Liebsten fotografieren ließen, wanderten Nelsons Gedanken zu den verstörenden Ereignissen der letzten Tage. Angefangen bei jenem harmlosen Fund im Garten der Burg, der erst nach und nach an Bedeutung gewann und sein Geheimnis preisgab, bis sich vor ihnen plötzlich eine Welt auftat, in der Sklaven zur Belustigung ihrer Herren um ihr nacktes Überleben kämpften und ein mysteriöser Zeitreisender in der Arena vielleicht seinen Tod fand. Längst schien die Schwelle überschritten, vor der aus man noch so hätte tun können, als ob einen das Ganze nichts anginge. Mittlerweile empfand Nelson die antiken Botschaften wie einen Auftrag, vor dessen dunkler Seite er zwar Angst empfand, der ihn andererseits aber auch nicht mehr losließ. Damals, nach ihrem Trip ins Mittelalter, bei dem sie nur knapp dem Tod entronnen waren, hatte er sich geschworen, so bald nicht wieder in die Zeit zu reisen. Zumindest nicht in jene Zeiten, in denen das Recht, so wie er es verstand, keine Geltung besaß. Und doch hatte schon damals ein Teil von ihm gegen das Gelübde rebelliert. Seine Neugier war größer als seine Vernunft. Und die Tatsache, dass es, in Echtzeit gerechnet, kaum eine Tagesreise von ihnen entfernt jemanden gab, der ihrer Hilfe bedurfte, ein eigentlich Ungeborener, dessen Leben sie womöglich retten konnten, brachte eine andere Saite in ihm zum Schwingen, deren Vibrationen er seit seinem letzten Gespräch mit Professor Papadopoulos nicht mehr ignorieren konnte.

„Wir sollten reden“, hörte er sich sagen.

Levent blickte auf. „Reden? Worüber denn? Gibt's ein Problem?“

Nelson fasste zusammen, was er inzwischen herausgefunden hatte. Die anderen hörten aufmerksam zu.

Levent reagierte als Erster. Aber ganz anders, als Nelson erwartet hatte. „Vielleicht hat der Typ Recht“, bemerkte er. „Vielleicht sollte man Madonna wirklich zerstören.“

„Was redest du da?“, empörte sich Luk. Auch Judith sah Levent ungläubig an.

Levent stand auf. „Ihr wollt dahin, stimmt's?“

Nelson zuckte die Schulter. „Und du?“

Levent antwortete nicht. Stattdessen wandte er sich seinem Roboter zu. „Loddar!“

„Es ist wichtig, dass man 90 Minuten mit voller Konzentration an das nächste Spiel denkt“, quäkte der Roboter.

„Ein Corona!“,befahl Levent ungewohnt barsch.

Loddar watschelte los.

„Ich habe die Nase voll von diesen kranken Hirnen“, brach es plötzlich aus Levent heraus. „Ich habe mir geschworen...“ Er holte tief Luft. „…sollte ich je wieder in die Zeitmaschine steigen, dann allenfalls zu einer Sightseeing-Tour, wenn ihr versteht, was ich meine: Gemütlich am Fenster sitzend, schau mir an, wo ich lande, und wenn sich irgendwo etwas bewegt, lehne ich mich zurück und mach die Fliege.“

Wieder wechselte das Panorama um sie herum. Nun waren sie inmitten eines Basars, durch den sich Trauben von Menschen schoben. Vor den Läden lauerten wild gestikulierende Händler auf Kunden. An einer Ecke hockte ein Schuhputzer, die Wanderschuhe eines kurzbehosten Touristen polierend. Und in einer engen Gasse hatte man die komplette Häuserfront mit riesigen Teppichen tapeziert.

„Antalya“, bemerkte Levent leise. „Interessiert euch aber nicht wirklich, oder?“

„Aber, ich dachte“, begann Luk, brach dann jedoch unvermittelt ab.

„Meinst du das ernst?“, wandte sich Judith an Levent.

„Natürlich meine ich das ernst!“, antwortete der eine Spur zu heftig. „Ich wäre bestimmt der Erste, den sie einfangen und den Löwen zum Fraß vorwerfen würden.“

Stille fiel ins Zimmer. Schweigend betrachteten die Freunde das Treiben um sie herum, die Touristen, die durch die engen Gassen flanierten, die Marktschreier, deren Lockrufe stumm blieben, und die Tauben, die sich ohne Scheu vor den Menschen an den reich bestückten Ständen bedienten.

„Und ihr?“ fragte Levent irgendwann. „Ihr habt euch schon entschieden, was?“

Nelson blickte von Judith zu Luk und wieder zurück zu Judith. Keiner sagte ein Wort. Levent hat Recht, dachte Nelson und starrte zu Boden, es ist irrsinnig. Gleichzeitig meldeten sich jene Stimmen, die sich immer wieder Gehör verschafften. Konnten sie so tun, als ginge sie das Schicksal des Zeitreisenden nichts an? War es nicht sogar so, dass sie, die durch ihre Erfindung Zeitreisen erst möglich gemacht hatten, auch Verantwortung für deren Folgen trugen? Was war mit der Schwester des Zeitreisenden? Und außerdem...

Er sah auf. „Ja, ich denke schon“, antwortete er leise.

Auch Judith und Luk nickten langsam.

„Aber ohne mich!“, wiederholte Levent. „Nach all dem, was war. Ihr könnt euch das nicht vorstellen, wie das ist, wenn du weißt, du sollst... Als sie das Feuer angezündet haben, die Flammen hochschlugen und ich die Hitze gespürt habe. Sie sagen, dein Leben zieht an dir vorüber, wenn du stirbst, aber so war's nicht. Ich hatte nur Angst. Eine Scheißangst! Vor den Schmerzen und den Qualen. Ich glaube…“ Er brach ab.

Nelson hatte seinen Freund noch nie so erlebt. Natürlich hatte Levent Recht. Zwar hatten auch sie einige brenzlige Situationen durchlebt. Aber so nah wie Levent war von ihnen keiner dem Tod gewesen. Wie das einen Menschen veränderte, konnte Nelson allenfalls ahnen.

„Du musst dich nicht rechtfertigen“, sagte Judith mit ungewohnt sanfter Stimme. „An deiner Stelle würde jeder von uns genauso empfinden. Aber…“ Sie sah Nelson schräg von der Seite an und grinste. „... ich kann Lord Nelson doch nicht allein in die Schlacht schicken. Die mittelalterliche Schlacht von Trafalgar hat er zwar überstanden. Mit unserer Hilfe, wohlgemerkt. Aber so allein auf weiter Flur, würde er wahrscheinlich in der Römerzeit sein Waterloo erleben.“

„Wusste gar nicht, dass du dich auf den Kriegsschauplätzen dieser Welt so gut auskennst“, meinte Nelson.

„Offenbar weißt du von mir noch so einiges nicht“, erwiderte Judith spitz.

„Ich bin natürlich auch dabei“, meldete sich Luk zu Wort. „Nicht dass ihr meint, ihr könntet euch im alten Rom 'ne schöne Zeit zu zweit machen.“

Die Kissen, die in seinem Gesicht landeten, trafen ihn von zwei Seiten. Nelson und Judith grinsten sich an. Endlich waren sie sich wieder einig!

Natürlich war es Zufall, dass die Videobilder in diesem Moment abermals wechselten und den Freunden ein atemberaubendes Himmelspanorama, von einem Flugzeug aus gefilmt, bescherten. Nelson jedoch erschienen die vorbeirasenden Wolken, die glutrote Sonne und die ungewohnte Höhe, aus der sie die winzige Erde betrachteten, wie Vorboten jenes neuen Abenteuers, das ihnen mit ihrem gerade besiegelten Entschluss bevorstand.

Zweiter Teil

„Betrachte einmal die Dinge von einer anderen Seite,
als du sie bisher sahst,
denn das heißt ein neues Leben beginnen.“

Marc Aurel (121-180 n. Chr.)

XIII

Sie zitterte. Die Hitze fraß ihren Körper von innen auf. Anfangs hatte sie die Glut, die sie in Schauern überfiel, auf ihre pochende Angst geschoben. Später, nachdem sie ihren Platz im obersten Rang der Arena eingenommen hatte, redete sie sich ein, es müsse an der sengenden Sonne liegen, die ihr ins Gesicht stach und von ihrer dunkelblauen Tunika gleichsam aufgesogen wurde. Doch mittlerweile hatte man über der Arena die Sonnensegel aufgezogen, sodass selbst sie auf ihrem billigen Platz etwas Schatten abbekam.

Sie hatte Fieber, dessen war sie mittlerweile gewiss. In den letzten Tagen hatte sie alle Bedenken über Bord geworfen und all die guten Vorsätze, die sie die ganze Zeit über gewissenhaft befolgt hatte, in den Wind geschrieben. Ihr war gar nichts anderes übrig geblieben. Sie hatte Wasser getrunken, ohne es vorher abzukochen, und Nahrung zu sich genommen, deren Herkunft höchst zweifelhaft war. Die Medikamente ruhten in ihrem Versteck; wann sie sie würde einnehmen können, stand in den Sternen.

Wenn das Fieber weiter steigt, wirst du daran sterben, flüsterte die Stimme in ihrem Innern. Doch die Stimme drang nicht bis in ihr Bewusstsein durch. Das eigene Leben war ihr seltsam gleichgültig geworden. Nur der Gedanke an ihn bereitete ihr Angst. Eine Angst, für die sie keine Worte kannte. Wenn er heute sterben würde, wollte auch sie nicht mehr leben. Dann würde sie ihm vor aller Augen nachfolgen. Der billigste Platz im Amphitheater verschuf ihr einen letzten Vorteil: Er war zugleich der höchstgelegene. Sie müsste nur das Sonnensegel zur Seite schieben, auf die Außenmauer steigen und in die Tiefe springen. Wahrscheinlich würde kaum jemand Notiz davon nehmen. Die Menge war viel zu blutdurstig, um den Blick von dem zu erwartenden Gemetzel abzuwenden. Außerhalb der Arena streunten die wilden Hunde. Sie würden am Ende dafür sorgen, dass sie ihm, sollte sie den Sturz wider Erwarten überleben, rasch dahin folgte, wo es kein Leiden mehr gab.

Die Ränge hatten sich inzwischen gefüllt. Der Lärm war ohrenbetäubend. Wie entfesselt gebärdeten sich die Menschen. Ihre Schreie stachen wie Messer in ihr Ohr. Ihre fratzenhaften Gesichter erfüllten sie mit Entsetzen. Allein die Vorstellung dessen, was sie in den kommenden Stunden und Tagen erleben sollten, schien die Menschen in Tiere zu verwandeln, getrieben von dem Totentanz der Gladiatoren und ihrer eigenen Gier nach Blut. Es war wie ein Rausch, der keine Befriedigung kannte, bis auch das letzte Leben auf der Bühne des Todes erloschen wäre und man die Toten wie Kadaver in die Katakomben geschleppt hätte.

Ihr wurde schlecht. Einen Moment lang glaubte sie das Bewusstsein zu verlieren. Sie taumelte, lehnte sich an das rückwärtige Geländer und rutschte langsam zu Boden. So kauerte sie eine Zeit lang, während der sie das Getöse um sie herum wie durch einen Schleier wahrnahm. Entfernte Schreie drangen an ihr Ohr, einmal meinte sie sogar das Gebrüll eines Löwen zu vernehmen. Aber das war eigentlich unmöglich. Die hungrigen Tiere lauerten tief unter der Arena. Vermutlich in Sichtweite der Sklaven, damit sich jene noch vor dem eigentlichen Spektakel mit ihrem Schicksal abfinden konnten.

Plötzlich stahlen sich die klagenden Laute einer Schalmei in die brausende Flut. Die Schreie verebbten. Eine gespenstische Stille folgte. Mühsam drückte sie sich hoch und sah hinab.

Sie kamen!

Flötenspieler, Trompeter und Tubabläser führten die feierliche Prozession an. Ihr trauriges Spiel und der seltsame Aufzug, der ihnen folgte, beschworen die Bilder einer Beerdigung herauf, auf der sie vor langer Zeit gewesen war. Damals hatte man ihre beste Freundin zu Grabe getragen. Jetzt sollte ihr einziger Bruder folgen.

Den Musikanten folgten die lictores, in prächtige, weiße Togen gekleidete Amtsdiener, die zum Zeichen ihrer Rechtsgewalt Rutenbündel trugen, die sie für alle sichtbar hoch über ihrer linken Schulter hielten. Auf zweispännigen Wagen und mehreren Schilden wurden hernach die Götterstatuen hereingetragen – Victoria, Jupiter, Juno und natürlich Mars, der Kriegsgott, in dessen Namen die Gladiatoren ihr armseliges Leben aushauchen sollten.

Mühevoll hielt sie sich auf den Beinen. Wäre nicht das Geländer gewesen, auf das sie sich stützen konnte, ihre Knie wären einfach eingeknickt wie Streichhölzer unter einer schweren Last. Eine alte Frau sah sie durchdringend an. Sie wich ihrem Blick aus und versuchte sich zu strecken. Unter keinen Umständen durfte sie auffallen. Die Gesunden fürchteten die Kranken. Am Ende würde man sie noch hinauswerfen. Soweit durfte es nicht kommen.

Sie sah hinab. Gerade stolzierten die Schreiber mit ihren Schrifttafeln und Palmzweigen in die Arena. Wer das Spiel überlebte und seine Gegner in die Schattenwelt befördert hatte, der würde am Ende unter dem Palmwedel kniend die Siegerweihe empfangen. Welch eine Ironie, dachte sie mit einem Mal. In Jerusalem jubelten die Menschen ihrem Erlöser mit Palmzweigen zu. Und jetzt opferte man seine Anhänger – denn auch Christen befanden sich unter den Todgeweihten – im Zeichen eben jenes Symbols.

Mit einigem Abstand zu den Schreibern folgte ein feister, schwergewichtiger Mann in prachtvollen Gewändern, der huldvoll ins Publikum winkte. Jubelrufe erklangen. Sie begann zu zittern. Doch diesmal war es nicht das Fieber, das sie erbeben ließ, sondern ein unbändiger Hass. Denn der Mann, der da selbstgefällig in den Huldigungen der Menge badete, war kein Geringerer als der editor, der Stifter dieses elenden Spektakels. Er war es, der dem Volk das Blut der Sklaven zu trinken gab, auf dass es ihm die Menge allzeit danke. Sie hasste ihn ohne ihn zu kennen, und wünschte ihm mit jeder Pore ihres fiebrigen Leibs denselben Tod, den er den vermeintlich Rechtlosen zugedacht hatte.

An seiner Seite schritt, nicht weniger erhaben, der praetor, der Statthalter der Kolonie. Auch ihn, der das Schauspiel durch Geld und Gaben förderte, verabscheute sie aus tiefstem Herzen. Er würde am Ende jeden Kampfes über Tod oder Leben der Gladiatoren entscheiden.

Dutzende Gehilfen trugen sodann die Helme und Schilde, Rüstungen und Waffen der Kämpfer in die Arena, flankiert von jenen, die die Rösser der equites, der zu Pferde kämpfenden Gladiatoren, hereinführten. Das Ende der Prozession bildeten die eigentlichen Helden des Spektakels, die den Schauplatz ihres Martyriums barfuß betraten.

Plötzlich entdeckte sie ihn. Er war einer der Letzten. Wie die meisten Gladiatoren hielt er den Kopf gesenkt. Sie drückte sich hoch. Lehnte sich über das Geländer. Winkte sogar. Aber selbst wenn er in diesem Moment nach oben geschaut hätte, er hätte sie unmöglich entdeckt. Dabei wollte sie ihn wissen lassen, dass er nicht allein war, dass sie hier und jetzt bei ihm war, bei ihm bliebe bis in den Tod. Dies war doch der einzige Grund, weshalb sie gekommen war! In den letzten Stunden seines Lebens wollte sie ihm nah sein, wie sie ihm immer nah gewesen war. Spürte er das? Ihre Blicke klebten an ihm, an jedem seiner Schritte, und ließen erst von ihm ab, als er mit den anderen in den Katakomben verschwand.

Der praetor samt seinem Gefolge, der editor und die Honoratioren der Stadt nahmen ihre Plätze auf der Tribüne ein. Sie saßen weit unten, auf den besten Plätzen des Amphitheaters. Amphitheater! Das Wort vermehrte sich in ihrem fiebrigen Hirn. Amphitheater, Amphitheater. Ein Theater, o ja, das war es, dachte sie. Das Theater der Mächtigen, das mit kurzweiligen Darbietungen die Not des Volkes zerstreute. Nur dass diese Darsteller für ihr Spiel keine Gage erhielten. Im Gegenteil: Am Ende sollten sie selbst dafür bezahlen – mit ihrem Leben.

Wie selbstgefällig die Mörder auf ihren gepolsterten Sitzen thronten! Mit jeder Geste, jedem Blick heischten sie nach Anerkennung. In ihren allzu weißen, unbefleckten Togen sandten sie Menschen in den Tod und lachten darüber wie über einen Witz. Unweit des editors erkannte sie den lanista, den Leiter der Gladiatorentruppe, wahrlich ein Fleischer, wie der Name verhieß, verkaufte er seine Kämpfer doch wie gemästete Ochsen an die Meistbietenden. Auch ihm wünschte sie den Tod. Mit einem Gewehr in der Hand hätte sie abgedrückt. Ohne nur eine Sekunde zu zögern, hätte sie dem Spektakel noch vor seinem eigentlichen Beginn ein Ende bereitet. In der aufkommenden Panik wäre sie in die Katakomben gerannt und hätte auch dort jeden abgeknallt, der sich ihr in den Weg stellte. Sie hätte ihren Bruder in die Arme genommen und wäre mit ihm geflohen. Von diesem Ort des Grauens. Aus dieser Zeit der Barbarei!

Erst gestern hatte sie ihn gesehen. Zusammen mit drei Dutzend anderen Gladiatoren des ludus postumus war er auf dem Forum ausgestellt worden. Wie auf einem Viehmarkt hatte man sie vor die johlende Menge geführt und jeden der Kämpfer vorgestellt. Der lanista, ein feister Unternehmer mit Namen Postumus Galerius Concessus, hatte es sich nicht nehmen lassen, die Vorzüge jedes einzelnen seiner Gladiatoren anzupreisen. Den Löwenmut des Schwertkämpfers Leo, die Geschmeidigkeit des secutors Niger, das Geschick des Reiterkriegers Zosimus und die vielen Triumphe des Stargladiators Belerofons.

Schließlich war auch ihr Bruder an der Reihe gewesen. Sie hatte ganz in seiner Nähe gestanden. Ihre Blicke waren sich begegnet, doch er hatte gleich wieder weggesehen. Sein Anblick hatte ihr das Blut in den Adern gefrieren lassen. Sein eingefallenes Gesicht, seine stumpfen Augen, aus denen jegliches Leben gewichen war! Als ob der Spiegel seiner Seele über Nacht blind geworden wäre, empfindungslos für die Reize der äußeren Welt.

Noch immer hallten die Worte des Postumus Galerius Concessus durch ihr fiebriges Hirn:

„Seht her, ihr Bürger Roms, und bestaunt unseren retiarius Oceanus! Beobachtet das Spiel seiner Muskeln, durch härtestes Training und Hunderte von Kämpfen geformt! Kommt näher und überzeugt euch selbst!“

Und sie waren gekommen! Wie an einer Puppe hatten sie an ihm herum gefühlt. Vor allem die Weiber ließen es sich nicht nehmen, ihn zu berühren. Ihre Anzüglichkeiten widerten sie an. Sie schämten sich nicht, ihm in aller Öffentlichkeit eindeutige Angebote zu machen.

„Lass mich deine Wunden pflegen, o Oceanus, hernach magst du mein wundes Herz versorgen.“

Am liebsten wäre sie dazwischen gegangen, um ihren wunden Herzen einige sichtbare Wunden hinzuzufügen. Doch sie hatte sich beherrscht, um vor seinen Augen nicht fortgejagt zu werden wie eine räudige Hündin.

Natürlich war alles, was der lanista verkündete, erstunken und erlogen. Hunderte von Kämpfen! Er, den sie Oceanus nannten, sollte an diesem Tag zu seinem allerersten Kampf antreten. Gleichzeitig würde es sein letzter sein. Gegen die anderen Gladiatoren besaß er nicht die geringste Chance.

Trotz seiner Muskeln hatte er so verletzlich gewirkt. Weit verletzlicher als die wirklichen hordearii, die Gerstenfresser, wie die gut genährten Gladiatoren genannt wurden. Ihre Fettschicht würde sie schützen, während seine Muskeln direkt unter der Haut lagen. Ihre Gesichter waren unter schillernden Helmen verborgen, ihre Arme und Beine durch metallene Schienen geschützt, während er fast nackt auf seinem Podest gestanden hatte, in der einen Hand das Fischernetz, in der anderen Dreizack und Schwert. Sein Oberkörper, in Öl gebadet, glänzte in der Sonne. So wie er dort oben gestanden hatte, in das milde Licht der Nachmittagssonne getaucht, hatte er einer antiken Statue geglichen, schön, aber ohne jedes Leben.

Schließlich hatten sie ihn weggeführt. Im Vorübergehen hatte sie seinen Arm berührt, ohne dass er reagierte hätte. Man hatte ihn zu den anderen in den vergitterten Wagen gesperrt und wieder fortgeschafft. Wo er und die anderen die Nacht verbracht hatten, wusste sie nicht. Am Abend war sie noch einmal zum Palast des Statthalters gegangen, wo zu Ehren der Gladiatoren ein Festbankett veranstaltet wurde. Doch man hatte sie an der Pforte abgewiesen. Ihre abgerissene Gestalt hätte den Glanz der Feier getrübt.

14

Nelson hockte auf einem Mäuerchen am Rande des Gartens und las einen Artikel über das von amerikanischen und israelischen Forschern erst neulich entdeckte kleinste Schwarze Loch im Kern einer aktiven Galaxie. Mit einer Masse, die rund eine Million Mal schwerer war als die Sonne, hatte das in der Galaxie NGC 4395 gelegene Loch immer noch hundert Mal weniger Gewicht als vergleichbare supermassive Schwarze Löcher in anderen Galaxien. Die Forscher rätselten noch über die Ursache. Nelson hingegen hatte bereits eine simple, jedoch naheliegende Vermutung. Schwarze Löcher waren gefräßig. Je mehr Materie sie aufsaugen konnten, desto schwerer wurden sie. Wenn es in der Umgebung von NGC 4395 schlicht und ergreifend nicht mehr genug zu fressen gab? Um seine These zu belegen, würde er sich jedoch erst einmal über die Beschaffenheit der 14 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie schlau machen müssen.

Wofür er eigentlich gar keine Zeit hatte!

In seinem Zimmer stapelten sich die Bücher über Rom und Germanien, über Sklaven und Gladiatoren, über Kultur und Alltag der Menschen im ausgehenden 2. Jahrhundert nach Christus. Zwar hatten er und seine Freunde die Lektüre untereinander aufgeteilt. Aber für jeden Einzelnen blieb immer noch reichlich Lesestoff übrig, den sie zusätzlich zu den nicht gerade läppischen Schulaufgaben bewältigen mussten. Da erschien es ihm selbst wie purer Luxus, dass er sich auch noch die Zeit gönnte, seinem ausschweifenden Hobby zu frönen. Sein Gewissen ließe sich wohl nur durch eine weitere Nachtschicht beruhigen. Schöne Aussichten!

Er ließ das Magazin ins Gras fallen, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Die Wärme der Sonne deckte ihn wohlig ein und machte ihn schläfrig. Sein Geist jedoch erlaubte ihm nicht, der Versuchung nachzugeben und selig einzunicken. Er musste nachdenken. Es gab ein Problem, das sie bislang außer Acht gelassen hatten, dessen Lösung aber von entscheidender Bedeutung sein würde: Sie hatten nicht die geringste Ahnung, wann die Besucher aus der Zukunft im Reich der Römer gelandet waren. Bislang kannten sie nur das Jahr, nicht aber den Monat, geschweige denn den Tag. Jede Stunde, die sie länger als nötig in dieser fremden Welt zubringen mussten, würde ihr eigenes Risiko erhöhen. Nur ungern erinnerte sich Nelson an die Katastrophen ihrer ersten Reise in die Zeit. Auch damals waren sie länger geblieben als beabsichtigt und am Ende nur deshalb mit dem Leben davongekommen, weil ihnen ein blinder Seher und eine heldenhafte Nonne selbstlos beigestanden hatten. Ob sie auch dieses Mal auf Hilfe hoffen durften? Darauf wollte sich Nelson lieber nicht verlassen.

„Endlich erwische ich dich!“, riss ihn eine knurrige Stimme aus seinen Gedanken.

Nelson schnellte hoch. Hausmeister Kunkel stand direkt vor der Mauer und blickte mit verkniffenem Gesichtsausdruck zu ihm herauf.

„Versteckst dich wohl vor mir, was?“, zischte er und blitzte ihn an.

„Verstecken? Warum sollte ich?“, erwiderte Nelson verdutzt.

„Weil du etwas vor mir geheim halten willst?“ Kunkel lauerte. „Weil du etwas ausgegraben hast, das eigentlich mir gehört?“

Nelson begriff gar nichts. „Ausgegraben? Wo denn?“

„Tu nicht so, als ob du kein Wässerchen trüben könntest“, fuhr ihn der Hausmeister an. „Mich kannst du nicht veräppeln. Hast dir zwar Mühe gegeben, deine Löcher wieder zuzuschütten. Aber hättest die Erde besser feststampfen und auf deine Schätze Acht geben sollen.“

„Ich habe keine Ahnung, was Sie von mir wollen“, antwortete Nelson, der spürte, wie Wut in ihm aufstieg. Er sprang von der Mauer und sah den Hausmeister auffordernd an. „Vielleicht erklären Sie mir, was das Ganze soll!“

„Ich soll dir etwas erklären?“, fauchte Kunkel. Er tauchte die Hand in seine Hosentasche. „Und das? Was ist das?“ Er hielt ihm einen verrosteten Nagel unter die Nase.

„Das ist ein Nagel“, sagte er.

„Ein Nagel, stimmt genau, du Neunmalschlau. Und was hat ein verrosteter Nagel in meinem Garten zu suchen?“

Die Situation kam Nelson immer absurder vor.

„Was weiß denn ich!“, rief er. „Hat wohl jemand verloren. Das ist doch bloß ein blöder Nagel! Und überhaupt – selbst wenn ich...“

„Du gibst also zu, dass der Nagel dir gehört. Dann will ich dir jetzt…“

„Nichts gebe ich zu, verdammt noch mal!“, brach es aus Nelson heraus. „Ich habe nur gesagt, selbst wenn ich…“

„Das wird ja immer schöner!“, fuhr Kunkel dazwischen. „Wenn hier einer flucht, dann bin ich das.“ Er zupfte an Nelsons Ärmel. „Dann komm mal schön mit. “

Nelson gab entnervt auf. Willenlos folgte er dem Hausmeister auf die andere Seite des Gartens.

„Hier!“

Als sein Blick Kunkels ausgestrecktem Arm folgte, sah er, was der Hausmeister meinte. Im Erdreich entlang der Mauer zeichnete sich eine Reihe dunkler Vierecke ab. Nelson zählte. Es waren genau zehn. Da hatte jemand enormen Aufwand getrieben – sowohl bei seiner Schatzsuche wie auch bei dem Versuch, jene zu vertuschen. Wahrscheinlich hatte dieser Jemand nachts gebuddelt und nach dem Zuschütten vergessen, die Löcher fest zu stampfen und die Erde drum herum zu harken. Nelson hatte eine dunkle Ahnung, wer dahinter steckte. Im Internat Burg Rosenstoltz gab es nicht viele Schüler, die dumm genug waren, derart dilettantisch ans Werk zu gehen. Aber wie sollte er Kunkel davon überzeugen?

„Ich war das nicht“, wiederholte er. „Und wenn bei der ganzen Aktion sowieso nicht mehr als ein Nagel rausgesprungen ist, kann's Ihnen doch egal sein, oder?“

„Um den verdammten Nagel geht es mir nicht“, versetzte der Hausmeister. „Es geht darum, dass einer meinen Garten aufwühlt! Was habt ihr hier zu suchen, verflucht noch mal? Der Schatz gehört mir, das habe ich dir schon mal gesagt!“

„Welcher Schatz denn?“, stöhnte Nelson. „Meinen Sie die Münze? Oder die Scherben? Doch nicht die Knochen, oder?“

„Die Schatzkarte lässt du schön unter den Tisch fallen, was?“, giftete Kunkel.

„Die Schatzkarte?“ Nelson sah ihn entgeistert an.

„Diese Bleitafel! Du weißt doch genau, was ich meine. Es gibt da ein paar versteckte Hinweise...“

„Was denn für Hinweise?“

„Auf den Schatz!“, beharrte der Hausmeister. „Den gibt es nämlich, so wahr ich Alois Kunkel heiße! Und wenn ich den erwische, der es wagt…“ Ohne seinen Satz zu vollenden ließ er Nelson stehen und schlurfte kopfschüttelnd davon.

XV

An den Frontseiten der ellipsenförmigen Arena traten die cornicinis hervor und stießen in ihre geschwungenen Hörner. Augenblicklich verstummte die Menge. Ein seltsamer, durchdringender Ton schwebte durchs Oval, der wie eine Beschwörung des nahenden Unheils klang. In der Mitte des Platzes tat sich mit einem Mal ein dunkler Schlund auf, der den Sandboden einfach verschluckte. Gebannt starrten die Zuschauer hinunter, während sich die Bläser flink hinter der Balustrade verdrückten. In den verhallenden Klang ihrer Instrumente mischte sich ein tiefes Grollen. Sekundenlang war es totenstill. Mit einem Mal tauchte der Kopf eines Bären aus dem Schlund auf. Als das riesige Tier in die Arena sprang, ging ein Aufschrei durch die Menge. Gehetzt tobte der Bär einige Sätze nach vorn, drehte sich mehrmals um die eigene Achse und richtete sich dann zur vollen Größe auf, wobei er ein schreckliches Gebrüll ausstieß. Plötzlich wandte er den Kopf. Aus einer zweiten Öffnung stahlen sich kurz hintereinander zwei Leoparden in die Arena, die den Bären mit gefletschten Zähnen anfauchten. Der Braunbär tanzte von einer Seite zur anderen, richtete sich erneut auf und brüllte lauter als zuvor. Doch die Raubkatzen ließen sich davon nicht einschüchtern. Lauernd schlichen sie um ihn herum, wobei sie sich so aufteilten, dass der Bär stets einen Gegner im Rücken hatte. Ihr Angriff kam unvermittelt. Mit zwei, drei mächtigen Sätzen waren sie bei ihm und sprangen ihn an. Während sich der eine im Rücken des Riesen festbiss, wich der andere vorn den wütenden Tatzenhieben aus. Wieder stellte sich der Bär auf die Hinterbeine und schüttelte den Leoparden von seinem Rücken ab. Der Laut, den er ausstieß, war furchterregend. Blut tropfte von seinem braunen Fell in den Sand. Die Raubkatzen ließen nicht von ihm ab. Wieder und wieder setzten sie zum Sprung an, doch genauso oft zwangen sie die wilden Hiebe des Bären zum Rückzug. Plötzlich gelang es einen Leoparden, sich dem Bären von hinten zu nähern. Aber genau in dem Moment, da ihn die Raubkatze ansprang, drehte sich der Riese blitzschnell um und erwischte sie mit einer seiner mächtigen Pranken am Bauch. Die Raubkatze wirbelte durch die Luft und blieb Meter entfernt reglos liegen. Augenblicklich färbte sich der Sand um sie herum rot. Die Krallen des Bären hatten sie regelrecht aufgeschlitzt. Das Publikum johlte, während sich der andere Leopard zurückzog.

Doch es gab keinen Ausweg. Längst hatten sich die Höllentore wieder geschlossen. Der Bär stürzte auf die Raubkatze zu und hetzte sie durch die Arena. Natürlich war ihm der Leopard an Schnelligkeit weit überlegen. Das Katz-und Maus-Spiel wäre wohl noch endlos so weitergegangen, wenn nicht plötzlich ein halbes Dutzend mit Brustpanzern bewehrte und Speeren bewaffnete Treiber aufgetaucht wären, die dem Leoparden den Rückzug abschnitten und ihn auf diese Weise dem Braunbären zutrieben. Der Kampf war kurz und einseitig. Zwar versuchte die Raubkatze noch, sich im Fell des Bären zu verbeißen, doch der schüttelte sie mit Leichtigkeit ab, schlug seine Tatzen in das gepunktete Fell und brachte den Leoparden mit einem einzigen Bissen zur Strecke. Hungrig machte er sich über den Kadaver her. Es dauerte nicht lange, bis von dem Leoparden nur noch wenig mehr als Fell und Knochen übrig waren. Bluttriefend wandte er sich seiner ersten Beute zu. Doch bevor der Bär seine Mahlzeit fortsetzen konnte, öffnete sich die Falltür und die Häscher trieben ihn mit Speeren zurück in seinen Käfig.

Erschöpft sank sie zurück auf den Boden. Um sie herum brach die aufgehetzte Menge in lautes Geschrei aus. Jetzt gab es kein Halten mehr. Die Blutorgie hatte ihren Anfang genommen. Sie holte Luft. Versuchte sich zu beruhigen. Warum sie ihre Augen von dem grausamen Schauspiel nicht hatte abwenden können, erschien ihr jetzt, da sie keuchend auf den Holzdielen kauerte, unbegreiflich. Wie alle anderen auch hatte sie der Kampf um Leben und Tod auf unwiderstehliche Weise in seinen Bann gezogen. Als ob eine elementare Kraft Besitz von ihr ergriffen und sie mit den vielen tausend Menschen um sie herum zu einer dunklen Seele verschmolzen hätte. Jetzt ekelte sie sich vor sich selbst.

Als die Zuschauer zu klatschen begannen, horchte sie auf. Doch sie hatte keine Kraft mehr, sich hochzustemmen. Stattdessen krabbelte sie auf allen vieren zur Balustrade, wo sie durch einen Schlitz in die Arena hinab sah. Soeben zogen die Musiker vor die Tribüne. Ihnen voran schritt eine Frau in einer leuchtend blauen Tunika, in Händen ein Instrument, das wie eine kleine Orgel aussah. Wahrscheinlich ein hydraulus, eine Art Wasserorgel, von der sie in den Büchern gelesen hatte. Der Frau folgten Hornbläser und Trompeter, ihnen wiederum Musiker mit Schalmeien und Flöten. Die Schar nahm vor der Ehrenloge Aufstellung und begann, einige lustige Weisen zu spielen. Nach einigen Minuten tanzten zwölf verschleierte Frauen in die Arena, verteilten sich an den Tribünenaufgängen und warfen Geschenke ins Publikum. Die kleinen Aufmerksamkeiten schienen ausschließlich für die reicheren Zuschauer auf den unteren Rängen gedacht, von denen sie jauchzend aufgefangen wurden. Ihre Begeisterung entlud sich in Sprechchören, die den editor priesen. Dieser erhob sich und lächelte gönnerhaft in die Runde.

Als die Musiker einen Marsch anstimmten, ahnte sie, dass nun das eigentliche Spektakel bevorstand. Aus vier verschiedenen Eingängen liefen die Gladiatoren auf den Platz, nahmen Aufstellung und begannen mit Holzschwertern aufeinander einzudreschen. Die prolusio, ein Vorgeplänkel mit stumpfen Waffen, das die Menge auf die echten Kämpfe einstimmen sollte. Von ihrem Platz aus wirkten die Kämpfer wie ein Haufen Ameisen. Sie hatte Schwierigkeiten, darunter ihren Bruder auszumachen. Ihm, dem sie bis hierher gefolgt war und dem zuliebe sie der lockenden Ohnmacht widerstand. Endlich entdeckte sie ihn. Er, den sie Oceanus nannten, stand mit dem Rücken zu ihr, unweit der Ehrenloge. Das Netz hielt er in der Linken, mit dem Dreizack, dessen Spitzen runde Aufsätze trugen, die sie stumpf machten, stach er halbherzig auf seinen Gegner ein. Der andere, ein Gladiator mit silbern glänzendem Helm und Beinschutz, attackierte Oceanus mit seinem Holzschwert, landete zwei, drei Treffer und zog sich dann wieder zurück. Wieder war Oceanus an der Reihe. Er setzte zu einem Netzwurf an, zögerte und traf schließlich nur den Schild seines Gegners. Rasch setzte er nach, Dreizack und Schwert verhakten sich, schließlich ließen beide voneinander ab, um wieder von vorn zu beginnen.

Währenddessen wurden die echten Waffen hereingetragen und vor den Schiedsrichtern ausgebreitet. Die begannen, die Klingen der Schwerter sowie die Spitzen der Dolche und Dreizacke auf ihre Schärfe hin zu prüfen. Nur wenige Waffen wurden aussortiert. Als die Prüfer mit ihrer Arbeit fertig waren, bliesen die cornicinis in ihre Hörner, und mit den Schiedsrichtern zogen sich auch die Gladiatoren zurück.

Ein Bläser mit stablanger Trompete trat hervor. Auf sein Signal hin öffneten sich die Tore an den Längsseiten. Je zwei Jünglinge betraten das Stadion. Auf ihren Schultern trugen sie große Schrifttafeln, die die erste Paarung verkündeten.

„Armentarius reitet gegen Prudens!“, jauchzte eine Frau in ihrer Nähe. „Das wird ein kurzes Spiel!“

Ein Spiel, dachte sie. Für euch ist das alles nur ein Spiel.

Nachdem die tabellarii eine Runde gedreht hatten, tauchten die Kampfrichter wieder auf. Der Oberschiedsrichter hielt einen mannshohen dünnen Stab in der Hand. An den Längsseiten des Ovals nahmen zwei equites Aufstellung. Sie trugen runde Krempenhelme mit Visier, aus denen Hörnern gleich zwei Federn wuchsen. Ihren rechten Arm hatten sie zum Schutz vor Angriffen mit wulstigen Lederbandagen umwickelt. Bewaffnet waren sie mit einer Lanze, zu ihrer Verteidigung umklammerten sie einen runden Schild. Beide ritten kleine, stämmige Schimmel. Nur durch die verschiedenfarbigen Tuniken waren sie zu unterscheiden.

Auf ein Zeichen des summa rudis, des Oberschiedsrichters, hin sprengten die Kontrahenten los. Im selben Moment setzte Musik ein. Ungläubig huschte ihr Blick zur Seite. Tatsächlich hatte die Kapelle wieder zu spielen begonnen. In dem Moment, da die berittenen Gladiatoren aufeinander prallten, setzten die Bläser einen Tusch. Als einer der Reiter durch die Wucht des Treffers im Sattel schwankte, schwebten alternierende Flötentöne durchs Oval, die wie das Fiepen eines Vögelchen klangen. Sie konnte nicht glauben, was dort unten geschah. Offensichtlich beließ man es nicht dabei, das Kampfgeschehen musikalisch zu untermalen, sondern schickte höhnische Kommentare hinterher. Selbst im Angesicht des Todes kannte der Zynismus der Veranstalter keine Grenzen!

Die Reiter gingen ein zweites und ein drittes Mal aufeinander los. Da keiner von ihnen einen entscheidenden Treffer landen konnte, hob der Schiedsrichter seinen Stab und unterbrach den Kampf. Sodann wies er die Gegner an, ihr Duell zu Fuß fortzusetzen. Die Gladiatoren tauschten ihre Speere gegen Schwerter und stellten sich erneut. Der Kämpfer in der roten Tunika, den anfeuernden Rufen nach zu urteilen Armentarius, machte den frischeren Eindruck. Er trieb seinen Kontrahenten durch die Arena, hieb immer wütender auf ihn ein und drängte ihn auf diese Weise an den Rand der Arena. Als Prudens die Attacken kaum noch abwehren konnte und schließlich sogar seinen Schild verlor, gab er auf. Seine Unterwerfung war eine Geste voller Demut und stiller Tragik. Er kniete vor seinem Bezwinger nieder, verschränkte die Arme auf dem Rücken und erwartete sein Urteil.

Einen Moment war es still im Oval. Dann wurden vereinzelte Rufe laut. „Iugula! Iugula!“ Andere nahmen den furchtbaren Schrei auf, bis er durchs ganze Stadion hallte. Sie wusste, was das bedeutete. Der Besiegte hatte sein Publikum nicht gebührend unterhalten, jetzt forderte es seinen Tod. „Stich ihn ab! Stich ihn ab!“ Die Schreie nahmen kein Ende. Um sie herum hackten die Menschen mit ihren Daumen in die Luft, um dem Sieger vorzumachen, wie er mit seinem Opfer zu verfahren habe. Doch erst als der Statthalter aufstand und die Geste aufnahm, hob der Oberschiedsrichter seinen Stab.

Während sich das Opfer an das Bein seines Bezwingers klammerte, holte dieser aus und stach ihm von vorn sein Schwert in die Brust. Noch bevor der tödlich Getroffene nach hinten sackte, erschallten die Rufe der endlich befriedigten Menge: „Habet! Habet! Hoc habet!“ – „Der hat's!“

Sie hatte aufgehört zu atmen. Einen ewigen Moment lang hatte sie das Gefühl, auch ihr Herz habe aufgehört zu schlagen. Doch gleichzeitig kam ihr das ganze Geschehen, jetzt, da es vorüber war, seltsam unwirklich vor. Anders als der blutige Kampf der Raubtiere wirkte der rituelle Tod des unterlegenen Gladiators auf sie wie ein Bühnenspiel, dessen grausame Realität nicht zu ihr durchdrang. Lag es an ihrem Fieber? Oder hatte sie das Leid der vergangenen Tage und Wochen abgestumpft? Jedenfalls berührte sie der Tod des Gladiators, der kurze Zeit später auf einer verschleierten Bahre fortgetragen wurde, nicht wirklich. Wie betäubt sah sie dem Leichenzug nach, der ihren Blicken hinter der Porta Libitinaria, dem nach der Grabesgöttin Libitina benannten Ausgang, entschwand. Hinter diesem Tor würde die Aufführung noch einen kurzen, aber blutigen Epilog erfahren. Man würde dem Toten den Helm vom Kopf ziehen und ihm die Kehle durchschneiden, um sicherzugehen, dass er seinen Tod nicht nur vorgetäuscht hatte. In diesem Zustand würde man die Leiche schließlich den Angehörigen oder Freunden des Toten überlassen, damit diese für die Bestattung aufkamen.

Inzwischen wurde Armentarius zum Statthalter geleitet. Aus dessen Hand empfing er den Palmzweig und einen glänzenden Dolch. Mit dem Palmzweig in der Hand kehrte er in die Arena zurück und lief unter dem frenetischen Jubel der Menge eine Ehrenrunde. Schließlich verließ er den Schauplatz des Todes durch die Porta Sanavivaria, dem Tor des Lebens.

16

Es war der erste Sonntag im Juni. Durch die Aula des Hochbegabten-Internats Burg Rosenstoltz schwebten die Harmonien des Préludes der Suite Bergamasque von Debussy. Vom Rande der letzten Reihe beobachtete Nelson, wie Kim Hyo-Ris kleine Hände virtuos über die Tasten des glänzenden Steinway-Flügels huschten und das Publikum im Saal verzückten. Ihre Augen hielt die fünfjährige Koreanerin geschlossen, während ihre Beinchen Mühe hatten, die Pedale am Fuß des Flügels zu erreichen. Kaum wagten die Zuhörer zu atmen, so gebannt lauschten sie den Klangfolgen. Nach einem Moment der Stille, in der der letzte Ton verwehte, brandete stürmischer Beifall auf.

Während sich Hyo-Ri artig verbeugte, wandte sich Judith Nelson zu.

„Du guckst ja so verklärt“, flüsterte sie ihm ins Ohr, „ich wusste gar nicht, dass die steinerne Seele des Admirals einen so weichen Kern hat.“

„Dass dich Musik wie diese kalt lässt, wundert mich nicht“, entgegnete Nelson.

Judith steckte den Schlag ohne sichtbare Wirkung weg.

„Oho, jetzt hast du's mir aber gegeben“, erwiderte sie gedämpft. „Haben wir uns nun wieder lieb?“

Nelson schluckte herunter, was ihm auf der Zunge lag. Während der eine Teil von ihm das Mädchen an seiner Seite ob seiner spitzen Zunge am liebsten geschüttelt hätte, fühlte sich der andere Teil mehr denn je zu ihm hingezogen. Wie Judith es immer wieder schaffte, diese widersprüchlichen Gefühle in ihm auszulösen, war ihm ein Rätsel.

Neben ihm tuschelten Luk und Levent miteinander. Levent beugte sich zu Nelson.

„Luk will wissen, wie lang die Freak-Show dauert.“

Nelson zuckte mit den Achseln. Wieso fragten sie ausgerechnet ihn? Für ihn war es das erste Mal, dass er dem großen Festnachmittag zu Ehren der Sponsoren und jener, die es werden sollten, beiwohnte. Einmal im Jahr luden die Verantwortlichen des Internats alle Förderer in die Burg, um ihnen einen Eindruck von den außerordentlichen Talenten ihrer Schüler zu vermitteln.

Obwohl er inzwischen fast ein Jahr auf dem Internat war, kannte Nelson viele Mitschüler noch immer lediglich vom Sehen. Daher hatte er sich auf die Gala der Besten gefreut, während die meisten anderen nur daran teilnahmen, weil sie im Vorfeld dazu verpflichtet worden waren.

Nach Hyo-Ri betrat Mahmut die Bühne. Der unscheinbare, Palästinenser beherrschte nicht weniger als 24 Fremdsprachen. Die Gäste wurden aufgefordert allgemeine Fragen an ihn zu richten. Mahmut hatte die Aufgabe, jeweils in einer anderen Sprache zu antworten, in Afrikaans, Kiswahili, Hindi, Thai oder Sanskrit, auf Norwegisch, Kambodschanisch oder Japanisch sowie im Dialekt der Inuit oder Navajo. Die Verblüffung wuchs mit jeder Antwort, weshalb auch sein Applaus am Ende überwältigend war.

Eine Gehirnakrobatin ganz anderer Art erlebten die Gäste, als die hübsche Chantal vors Publikum trat. Die Vierzehnjährige hatte die Kreiszahl Pi im Kopf auf mehrere tausend Stellen hinter dem Komma berechnet und beschäftigte sich derzeit mit der Frage, ob im Ergebnis alle Ziffern und Ziffernfolgen gleich häufig vorkamen oder bestimmte Ziffern bevorzugt wurden. Nelson war sicher, dass kaum einer der Anwesenden ihrem Vortrag wirklich folgen konnte, aber Chantal machte sich auf der Bühne einfach gut.

Im Anschluss konnten sich die Gäste noch von weiteren außergewöhnlichen Fähigkeiten einiger Schüler überzeugen. Die elfjährige Rosalie, die bereits zwei Romane veröffentlicht hatte, gab dem Publikum Kostproben ihres neuen Werks. Der dreizehnjährige Janeck hatte kürzlich die weltweit erste Partie gegen den hoch entwickelten Schachcomputer Hydra gewonnen und setzte innerhalb von nur fünf Minuten zehn Lehrer und zehn Gäste schachmatt. Die siebenjährige Maxi schließlich erklärte den Anwesenden, wie sie sich in drei Minuten über hundert beliebige Gegenstände merken konnte, in der richtigen Reihenfolge oder umgekehrt. Zwischendurch durften dann auch Stan und Olli das Publikum beglücken, oder besser gesagt Dr. Olbrich übernahm das, indem er Stanislaus durch die Mathematik scheuchte, wie ein Zirkusdompteur seinen Elefanten Männchen machen ließ. Als der sechsjährige Tristan abschließend eine Reihe uralter ägyptischer Hieroglyphen in gestochen scharfe Sätze übertrug, natürlich nicht ins Deutsche, sondern in sauberstes Oxford-English, war den Gästen in der Aula vor Begeisterung längst Hören und Sehen vergangen. Der Glanz in ihren feuchten Augen und das Glitzern ihres kostbaren Geschmeides ließen hoffen, dass die Verwalter von Burg Rosenstoltz ein weiteres Jahr aus dem Vollen schöpfen konnten.

Es war bereits früh am Abend, als sich die Feier nach einem kleinen, aber feinen Imbiss auflöste und die Gäste ihre Heimfahrt antraten.

„Zu dir oder zu mir?“, hauchte Judith und schenkte Nelson einen unschuldigen Augenaufschlag.

Nelson grinste. „Lieber zu dir.“

„Hast du was Süßes?“, wollte Luk wissen.

Judith blickte abschätzig an ihm herunter. „Ich weiß ja nicht. Meinst du wirklich, deine Figur verträgt das?“

Bevor Luk reagieren konnte, war sie schon losgerannt. Nelson, Levent und Luk folgten ihr in gemessenem Tempo. An der Treppe trennte sich Levent von ihnen. Er hatte noch ein spätes Date mit Sarah.

„Denkt an die Schuhe!“, rief er noch, dann rutschte er auf dem Hosenboden das Geländer herunter.

Die Sonne tauchte gerade als glutroter Ball hinter den Weinbergen ab, als sie in Judiths gemütlicher Kemenate auf deren neuen pinkfarbenen Fransenteppich hockten und Popcorn knabberten.

„Was ist mit den Stoffballen?“, wandte sich Nelson an Judith.

„Bestellt und in Arbeit.“

„Und unser Outfit?“

Luk grinste. „Die Idee mit der Schulaufführung war total cool. Meine Mum entwickelt enormen Ehrgeiz, unsere römischen Muster exakt zu kopieren. Hab ihr gesagt, dass Papadopoulos' strengem Auge nicht die kleinste Abweichung entgeht, was im Endeffekt auf mich zurückfallen würde. Das will sie natürlich nicht, hat mich schließlich lieb.“

„Einen wie dich muss man einfach lieb haben“, warf Judith zuckersüß ein.

„Das mit dem Geld geht auch klar“, verkündete Nelson. „Habe inzwischen Abgüsse aller vier Münzen. Einige mit dem Konterfei Marc Aurels, andere mit den Häuptern Traians, Hadrians und Lucius Verus'. Gold für den Aureus ist kein Problem, ist noch genug vom letzten Mal übrig. Messing für die Sesterze und Bronze für die Asse konnte ich auch auftreiben. Nur Silber ist Mangelware. Die alte Uhr von meinem Opa reicht gerade für zwei oder drei Denare. Wie sieht's bei euch aus?“

Luk und Judith winkten ab.

„Na ja, ist vielleicht nicht so wichtig“, entschied Nelson. „Wenn wir erst mal da sind, können wir ja Geld tauschen.“ Er grinste. „Und sobald wir unser feines Tuch an die blöden Germanen verschachert haben, schwimmen wir sowieso im Geld.“ Plötzlich fiel ihm Levent wieder ein. „Mit den Schuhen könnte es übrigens ein Problem geben. Levent hat zwar einen Schuster ausfindig gemacht, der sich mit so etwas auskennt. Hin und wieder übernimmt er sogar Aufträge für die Gesellschaft der interaktiven Experimentalarchäologie. Doch genau da liegt das Problem. Im August stehen die Römerfestspiele in Trier an, weshalb er sich vor Arbeit kaum retten kann. Levent hat's dringend gemacht und ihm einen gut erhaltenen Sesterz mit dem weisen Haupt Marc Aurels versprochen. Werd mir beim Abguss also Mühe geben müssen.“ Er zögerte einen Moment. „Apropos Abguss. Habe mich übrigens für den Prägestempel der berühmten Münzfabrik auf dem Kapitol zu Rom entschieden. War nicht schwer nachzumachen. Die Prägeanstalt lag direkt neben dem Heiligtum der Juno Moneta und galt als führendes Geldinstitut im Reich. Dachte, wenn schon, denn schon, oder?“

„Moneten, Tuniken, Handelsware, Schuhe“, fasste Judith zusammen. „Auf keinen Fall dürfen wir diesmal den Dietrich vergessen. Könnt ihr euch noch dran erinnern, wie blöd wir damals vor Levents Kerker standen? Eine durchschlagende Waffe zur Abwehr allzu aufdringlicher Römer wäre auch nicht schlecht. Neues Pfefferspray hab ich besorgt, aber mit unserem Elektroschocker schleudert ja jetzt unser alter Freund Severin seine Blitze ins finstere Mittelalter. Ach ja...“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Einen Koffer mit Medikamenten habe ich auch schon zusammengestellt, nicht zu vergessen die Pulle Sagrotan.“

Luk und Nelson blickten sie ungläubig an. Sagrotan?

„Was glotzt ihr so blöd? Meint ihr, ich hab Lust, mir bei den alten Römern irgendwas einzufangen?“

„Am besten, du nimmst die Aluminiumflasche mit FCKW“, bemerkte Luk bissig.

„Du denkst auch wirklich an alles, Süßer“, erwiderte Judith und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Was würde ich bloß ohne dich anfangen?“

Nelson stand auf und ging ans Fenster. Die Sonne war längst hinter den Weinbergen verschwunden. In das Abendrot sickerte blauschwarze Dämmerung.

„Wir müssen übrigens noch wachsamer sein als bisher“, sagte er. „Der Übereifer von Castor und Pollux gibt mir zu denken.“

„Lass sie doch ihre paar Knochen ausbuddeln“, antwortete Luk leichthin. „So haben sie wenigstens was zu tun.“

Nelson kaute nachdenklich auf den Lippen. „Ich weiß nicht. Vielleicht sind sie ja doch nicht so blöd, wie sie aussehen. Ihr plötzliches Interesse an allem, was mit den Römerfunden zusammenhängt, ist doch bemerkenswert, findet ihr nicht? Und dass sie immer auffällig unauffällig in unserer Nähe rumhängen und ihre Lauscher aufsperren – alles nur Zufall?“

„Ich glaube, du überschätzt die Fähigkeit ihres Spenderhirns, neue Synapsen zu bilden“, entgegnete Judith.

Luk stimmte ihr zu.

Wenn beide gewusst hätten, dass sich genau in diesem Moment vor ihrer Tür zwei Schatten lösten und mit der Dunkelheit verschmolzen, hätten sie ihr Urteil sicher überdacht.

XVII

Sie erschrak, als die Frau plötzlich neben ihr stand.

„Was ist mit dir?“, fragte die Alte, wobei ihre Stimme nicht unfreundlich klang.

„Mit mir ist nichts“, antwortete sie etwas zu schnell.

Die Frau beugte sich zu ihr herunter und legte ihr die Hand auf die Wange. „Du glühst ja wie ein heißer Stein, mein Kind. Du solltest nicht hier sein.“

„Lass mich“, antwortete sie kraftlos. „Mir geht es gut.“

„Du bist nicht von hier“, fuhr die Alte fort. „Kommst du aus dem Osten?“ Sie zögerte einen Moment. „Man sagt, dass dort eine Seuche wütet.“

Erschrocken sah sie an der Alten hoch. „Ich war nicht im Osten! Bitte lass mich!“

Die alte Frau nickte bloß. Dann strich sie ihr mit einem Mal sanft übers Haar. „Meine Tochter war wie du“, sagte sie leise. „Ließ sich nie etwas sagen. Ging ihren Weg allein. Bis in den Tod.“ Damit wandte sie sich ab.

Bis in den Tod.

Die Alte wusste gar nicht, wie Recht sie hatte.

In der Arena zogen derweil merkwürdig gekleidete Wesen auf und verteilten sich so, dass jeder Zuschauer von seinem Platz aus zumindest eine dieser Figuren im Blick hatte. Sie trugen bunte Kostüme und gigantische Tierköpfe, die von oben so schwer erschienen, als ob die Schauspieler unter dem Gewicht schwankten. Musik erklang, und sie beobachtete, wie sich die Kapelle auflöste und jeder Musiker einem Schauspieler folgte, dessen Tanz er mit lustigen Melodien begleitete.

Ihrem Zuschauerblock am nächsten gebärdete sich ein Schauspieler mit Schweinskopf, der mit kleinen Trippelschritten bis an den Rand der Arena hüpfte und dort anfing, wie ein Trüffelschwein im Sand zu wühlen. Unversehens hielt er etwas in den Klauen, das er an seinem Kostüm säuberte, bevor er hinein biss und sich anschließend über den dicken Bauch strich. Die Zuschauer johlten dazu wie über einen guten Witz. Als aus dem Publikum ein Apfel in die Arena geschmissen wurde, stopfte ihn sich die Schweinsgestalt gierig in den Schlund, als ob sie seit Tagen nichts mehr zu fressen bekommen hätte. Daraufhin wurde er mit Äpfeln und anderem Obst geradezu bombardiert, das er gewissenhaft einsammelte und auffraß.

Wahrscheinlich steckten auch unter den Tiermasken Sklaven, dachte sie. Zwar genossen die Schauspieler kaum höheres Ansehen als die Unfreien, aber sie mussten immerhin entlohnt werden, während die Sklaven froh sein durften, wenn sie sich auf diese – für sie zumindest ungefährliche – Art und Weise erniedrigen durften.

Nachdem sich die Schweinsgestalt satt gefressen hatte, trottete sie auf allen vieren zur Mitte der Arena, wo sich auch die anderen Tiergestalten versammelten, um zu den Klängen der Musik gemeinsam ein Tänzchen aufzuführen. Das war genauso freudlos wie die Darbietung zuvor, doch das Publikum reagierte entzückt und feuerte die Truppe mit derben Sprüchen weiter an.

Als die Komödianten endlich in die Katakomben der Arena zurückgekehrt waren und die Musiker ihre Plätze vor der Ehrenloge eingenommen hatten, zogen erneut die tabellarii auf und verkündeten den nächsten Kampf. In diesem sollte der murmillo Chrestus gegen den thraex Aquileus Rusticus antreten. Chrestus wurde eine lange Liste von Siegen nachgesagt. Wie ein Triumphator betrat er denn auch die Arena.

Wider Willen hatte sie sich in den vergangenen Wochen mit den Gladiatorengattungen befasst, deren Regelwerk studiert und sich in die unterschiedlichen Kampftechniken vertieft. Für sie war es ein weiterer Versuch gewesen, ihm, von dem sie sich hatte trennen müssen, nah zu bleiben. Auf diese Weise hatte sie eine Vielzahl wichtiger und unwichtiger Einzelheiten erfahren. Etwa, dass die equites als einzige Gladiatoren zu Pferde kämpften und am Anfang jeder munera (das Gladiatorenspektakel wurde tatsächlich als Opfergabe bezeichnet) gegeneinander antraten. Warum einige Gladiatoren mit einem kurzen, andere hingegen mit langen Schwertern bewaffnet waren, schien ihr eine willkürliche Festlegung, ebenso wie die Tatsache, dass sich die einen mit eckigen und die anderen mit runden Schilden schützten. Ein murmillo, so stand in den Schriften, trug einen Krempenhelm mit Federtülle, während den Helm eines thraex ein Greifen-kopf schmückte. Die provocatores bandagierten ihr linkes Bein zum Schutz mit einer langen Schiene, die hoplomachi hatten dagegen eng anliegende, gesteppte Hosen an. Hoplomachi waren es auch, die ihren Gegner mit einer Lanze töteten, während der scissor darauf aus war, Kontrahenten mit seinem wiegemesserbewehrten Armstumpf aufzuschlitzen. Ein murmillo trat stets gegen einen thraex oder hoplomachus an, ein essedarius kämpfte nur gegen seinesgleichen.

Bei all ihrer Lektüre und all ihren Erkundigungen waren ihr letztlich natürlich vor allem die Informationen über die retiarii wichtig gewesen, die sie in sich aufsaugte, als hinge ihr Leben davon ab. Der retiarius schien in der Tat eine Sonderrolle unter den Gladiatoren einzunehmen. Während alle anderen einen Schild und einen Helm trugen, blieb sein Körper schutzlos. Worin der Sinn lag, dass man ihm während des Kampfs als Einzigem in die Augen sehen konnte, darüber schwiegen die Schriften. Ungeschützt, wie er war, schien es nur zwangsläufig, dass sein Gegner secutor genannt wurde, der Verfolger, der den retiarius, den Netzkämpfer, durch die Arena vor sich hertrieb.

Am Anfang hatte es sie irritiert, dass es in der Arena des Todes feste Regeln geben sollte, über deren Einhaltung sogar zwei Schiedsrichter wachten, als handele es sich um einen Sport und nicht um ein Gemetzel. Von einer Frau, die in der Gladiatorenschule aushalf, hatte sie erfahren, dass auch er, den sie Oceanus nannten und der innerhalb der Gemeinschaft den retiarius gab, seit seiner Gefangennahme die ihm zugedachten Techniken und Vorschriften hatte erlernen müssen. Warum man ihn ausgerechnet zum Netzkämpfer bestimmt hatte, darüber konnte sie nur spekulieren. Vielleicht wollte man seine Muskeln und sein schönes Gesicht zur Schau stellen.

Unter schmetternden Fanfarenklängen und dem tosenden Beifall des Publikums schritten Aquileus Rusticus und Chrestus in die Mitte der Arena. Begleitet wurden sie von je zwei harenarii, Helfern, die ihnen ihre Helme, Schilde und Schwerter vorantrugen. Sie nahmen zu beiden Seiten der zwei Schiedsrichter Aufstellung, von denen der erste, der summa rudis, gestenreich auf die beiden Kontrahenten einredete. Unversehens fing Chrestus an, seinen Gegner durch obszöne Gesten zu provozieren. Dieser indes blieb unbewegt, bis der Schiedsrichter seine Belehrungen beendete und einige Meter zurücktrat.

Als die Gladiatoren ihre Helme aufsetzten und von ihren harenarii Schwert, Dolch und Schild in Empfang nahmen, wurde es still in der Arena. Durch die Ritze der Balustrade beobachtete sie, wie Aquileus einen Blick zum Himmel sandte und sich dort offenbar der Hilfe des Kriegsgottes Mars versicherte. Dann trat er wenige Meter zurück und wartete auf das Zeichen zum Beginn des Duells. In dem Moment, da der summa rudis ein weißes Tuch zu Boden flattern ließ, erklang der schrille Ton der tibia, der Doppelschalmei, und die Gladiatoren stürzten aufeinander zu.

Das Krachen der aufeinander prallenden Schilde war selbst von ihrem erhöhten Platz aus deutlich zu hören. Nach den ersten Attacken belauerten sich die Gegner, schlichen umeinander herum wie die Leoparden um den Bären. Wenn einer mit seinem Schwert nach dem anderen stach, parierte der den Angriff mit dem Schild oder ließ seinen Gegner durch eine schnelle Wendung ins Leere laufen. Selbst sie, die an diesem Tag zum ersten Mal in ihrem Leben Gladiatoren beim Kampf auf Leben und Tod beobachtete, erkannte bald, dass die Fechter nicht einfach drauflos droschen, sondern variantenreich und mit Stil kämpften. Je länger sie zusah, desto mehr schwand auch ihre letzte Hoffnung. Gegen solche Gegner konnte er, dem all ihre Gedanken galten, noch nicht einmal durch seine Stärke bestehen! Sie würden ihn einfach ins Leere laufen lassen, immer wieder, bis ihn die Kräfte verließen. Er besaß nicht die kleinste Chance. In wenigen Wochen hatte er lernen müssen, wofür Gladiatoren wie Chrestus und Aquileus jahrelang trainierten.

Sie zwang sich, dem Kampf weiter zu folgen, um die Gedanken an ihren Bruder zu verdrängen. Mittlerweile schien es so, als sei Chrestus im Vorteil. Mit der Kante seines großen Schilds hatte er Aquileus Rusticus einige Male empfindlich am Bein erwischt, ohne dass der bislang eine Gelegenheit gehabt hatte, einen Treffer zu landen. Plötzlich jedoch sprang Aquileus zur Seite und stach sein Schwert an Chrestus' Schild vorbei in dessen Flanke. Ein begeisterter Aufschrei des Publikums begleitete diese Finte. Chrestus war getroffen. Er krümmte sich nach vorn, wankte, gab aber nicht auf. Als Aquileus nach einigem Geplänkel einen weiteren Ausfall wagte, riss Chrestus seinen Schild herum und hackte damit gegen den ungeschützten Arm seines Gegners, der ob dieser Attacke seinen Schild fallen ließ und plötzlich wehrlos dastand. Chrestus sprang vor und setzte Aquileus das Schwert auf die Brust. Der Kampf war entschieden!

Einen Moment lang lag Grabesstille über dem Stadion. Mit diesem Ausgang schien keiner der Zuschauer gerechnet zu haben. Aquileus kniete sich hin und verschränkte seine Hände auf dem Rücken. Nach einer Weile erschallten einzelne Rufe, in die andere Zuschauer einfielen. „Missum! Missum!“ war zu hören. Sie wollten Aquileus begnadigen. Um sie herum schwenkten Menschen Tücher und applaudierten. Immer lauter wurden die Rufe, immer mehr Menschen reckten den Zeigefinger nach oben. Sie sah hinüber zum Statthalter, der sich in diesem Moment erhob und in die Runde blickte. Dann hob er theatralisch den Arm und streckte den Zeigefinger gen Himmel. Aquileus durfte weiterleben.

18

Was Sie hier sehen, darf man ohne Übertreibung als eines der größten Ausgrabungsprojekte in der Geschichte der europäischen Archäologie bezeichnen.“

Der bärtige Mann in Trenchcoat und Gummistiefeln, der aus einer gut drei Meter tiefen Baugrube zu der kleinen Gruppe empor sah, lehnte sich an einen Bagger und beschrieb mit den Armen einen weiten Bogen.

„Innerhalb eines Zeitraums von vier Jahren“, fuhr er fort, „werden wir hier, entlang der späteren U-Bahn-Trasse, nicht weniger als 100.000 Kubikmeter Erde durchsieben. Für die Funde, die wir erwarten, haben wir eine ganze Etage unseres Museumsdepots freigeräumt. Der Expansionsdrang des modernen Menschen entpuppt sich also ausnahmsweise als Glücksfall für die Wissenschaft, gestattet er uns doch einen einzigartigen Blick in die antiken Ursprünge unserer Stadt. Bitte hier entlang.“

Er stieß sich vom Bagger ab und stiefelte entlang der Lehmwand auf ein mit rot-weißen Bändern abgetrenntes Areal zu. Nelson, Judith und Luk folgten den anderen. Die Internatsschüler waren mit Abstand die Jüngsten in der Gruppe. Ihre Teilnahme an der wissenschaftlichen Führung verdankten sie dem glücklichen Umstand, dass Professor Nierhaus, seines Zeichens Direktor des Römisch-Germanischen Museums und zugleich Leiter der Bodendenkmalpflege in Köln, ein guter Freund von Professor Papadopoulos war. Auf dessen Bitte hin hatte er den Eliteschülern erlaubt, die gigantische Ausgrabungsstätte gemeinsam mit einem internationalen Expertenteam zu besichtigen. Papadopoulos, das war in den vergangenen Wochen deutlich geworden, genoss das zunehmende Interesse seiner Schüler an der Antike und förderte es nach Kräften.

„Hier haben wir die Überreste eines kleinen Tempels freigelegt, der allem Anschein nach dem persischen Lichtgott Mithras gewidmet war“, verkündete Nierhaus. „Darauf deuten die Reste einer Inschrift hin, die Frauen den Zutritt ins Heiligtum verwehrt. Der Mithras-Kult war ausschließlich Männern vorbehalten.“

Judith spuckte aus. „Machos aller Zeiten vereinigt euch!“

Sie gingen weiter und gelangten in einen Bereich der Trasse, in den in kurzen Abständen mehrere große Löcher gegraben worden waren. Professor Nierhaus blieb am Rand eines der Löcher stehen und deutete hinein.

„An dieser Stelle sind wir unvermittelt ins Herz unserer Stadt vorgedrungen. Als einer unserer Mitarbeiter einen kleinen Abschnitt jener Straße untersuchte, die das antike Köln von Nord nach Süd durchschnitt, starrten ihn plötzlich die Augen einer Frau an. Sie können sich seinen Schrecken vorstellen! Wir fanden heraus, dass es sich bei dem Bruchfragment um niemand Geringeren als um Agrippina selbst handelte, die Namensgeberin unserer Stadt.“

Er kam auf die Gruppe zu, zog eine Münze aus seiner Manteltasche und reichte sie hoch.

„Dies ist eine der wenigen Originalmünzen, die ihr Konterfei zeigen. Wie Sie wissen, wurde Agrippina die Jüngere, Schwester des berüchtigten Kaisers Caligula, 15 nach Christus in der Stadt der Ubier geboren. 35-jährig bittet sie ihren Ehemann, Kaiser Claudius, der übrigens ihr eigener Onkel ist, ihren Geburtsort zu einer Kolonie römischen Rechts zu erheben. Fortan trägt die Stadt ihren Namen: Colonia Claudia Ara Agrippinensium, kurz CCAA.“

Nierhaus machte eine kunstvolle Pause, in der er ganz in Gedanken versunken seinen Bart zwirbelte.

„Agrippina jedoch“, fuhr er bald fort, „dankte es ihrem Gemahl schlecht. Sie vergiftete den Kaiser und setzte ihren Sohn Ahenobarbus auf den Thron, der es unter dem Namen Nero im Laufe seiner Amtszeit zu traurigem Ruhm brachte. Nero wiederum war der Ränkespiele seiner Mutter bald überdrüssig und schickte sie, wie im Übrigen auch seinen Lehrer Seneca, in den Tod. Da das Andenken an die Kaisermörderin aus dem öffentlichen Bewusstsein gelöscht werden sollte, wurden in der Folgezeit alle Münzen mit ihrem Konterfei eingeschmolzen, alle Inschriften mit ihrem Namen aus den öffentlichen Gebäuden herausgekratzt und jede Büste zerstört. Bruchstücke dieser steinernen Bildnisse fanden“, Nierhaus wies hinter sich, „bei der Bepflasterung der großen Straßen in und um Köln Verwendung. In dieser Hinsicht waren die Römer eher pragmatisch, wie Sie sehen.“

Im Laufe des Nachmittags erfuhren die Freunde noch viele Details über die antiken Ursprünge Kölns und versuchten bei all dem, sich die Feinheiten der Topografie einzuprägen. Die Hauptstadt der Provinz Niedergermanien glich zu Zeiten Marc Aurels einer Festung. Die Stadtmauer, vier Kilometer lang, acht Meter hoch und fast zweieinhalb Meter dick, besaß neun bewachte Tore sowie 21 Türme und war von einem neun Meter breiten und zwei Meter tiefen Graben umgeben. In erster Linie sollte die Umfriedung die feindlichen Stämme auf der anderen Rheinseite abschrecken. Aber natürlich war die stattliche Befestigung auch ein unübersehbares Zeichen für die Größe Roms und die Macht des Kaisers.

Das Stadtgebiet, in dem zur Blütezeit der Provinzhauptstadt 50.000 Menschen lebten, verfügte über ein schachbrettartig angelegtes Straßensystem. Die Nord-Süd-Achse der Stadt war Bestandteil der großen Heeresstraße, die von Colonia Ulpia Traiana, dem heutigen Xanten, über Köln und Mainz entlang des Rheins nach Süden führte. Die West-Ost-Achse bildete das Ende einer Handelsstraße, über die man jenseits des Limes nach Gallien gelangte. Vor allem diese Information konnte für die Freunde von großer Bedeutung sein. Als Tuchhändler sollten sie, um keinen Verdacht zu erregen, in jedem Fall über die Heeresstraße von Norden aus nach Köln wandern, auf keinen Fall von Westen, schließlich gab es in Gallien noch etliche feindliche Stämme, als deren Spione sie von den römischen Soldaten besser nicht betrachtet wurden.

Über die Hauptstraße kommend, konnten sie direkt ins Zentrum der Stadt vorstoßen, denn beide Achsen mündeten im Forum, dem Markt- und Versammlungsplatz des antiken Köln. Hier würden sie die ersten Informationen sammeln und sich mit dem Nötigsten eindecken. Das praetorium, der Palast des Statthalters der Provinz Germania Inferior, lag auf Höhe des heutigen Neuen Rathauses. In CCAA waren zwar im Unterschied zu Xanten und Bonn keine Legionen stationiert, dafür aber die römische Rheinflotte im Süden der Stadt sowie die Garde des Statthalters. Die zentralen Thermen – wie das Forum ein Umschlagplatz für Informationen – lagen ebenfalls im Zentrum der Stadt. Auf dem Gelände der heutigen Sankt-Severin-Kirche hatte man einen Friedhof entdeckt, auf dem schon zu Zeiten Marc Aurels auch Christen begraben lagen. Im Bereich des Rudolfplatzes gab es eine Töpferei, die auf das Handwerksviertel schließen ließ. Der Tempel für die kapitolinische Göttertrias Jupiter, Juno und Minerva, der Marstempel, in dem das Schwert Cäsars aufbewahrt wurde, Handelkontore, Glasmanufakturen, die Villen der Reichen und die Mietshäuser der Armen – für all dies gab es Hinweise und Nelson prägte sich jede noch so unbedeutende Einzelheit ein. Doch trotz der Vielzahl von Informationen war er am Ende enttäuscht. Denn das für ihre Pläne bei weitem wichtigste Bauwerk der Stadt, das Amphitheater, blieb für die Archäologen allem Anschein nach unauffindbar.

Nelson beschloss einen letzten Versuch zu starten. Als sich Professor Nierhaus von den Wissenschaftlern verabschiedet hatte, fasste er sich ein Herz.

„Professor, darf ich Sie noch etwas fragen?“

Nierhaus sah ihn neugierig an. „Nur zu, mein Sohn, dafür bin ich ja da.“

„In mehreren Quellen ist davon die Rede, dass das antike Köln auch über ein Amphitheater verfügte. Bei all den Entdeckungen, die Sie gemacht haben, gab es da keinen Hinweis auf eine Arena? Ich habe mit meinen Freunden gewettet, dass das Amphitheater von Köln mindestens so groß gewesen sein muss wie das von Trier oder Xanten. Haben Sie eine Vermutung, ob...?“

„Nun, spekulieren ist nicht meine Sache“, unterbrach ihn der Denkmalpfleger. „Aber wenn du mich so direkt fragst.“ Er lächelte listig und senkte die Stimme. „Wir müssen nicht mehr danach suchen, wir haben das Amphitheater gefunden.“

Nelsons Herz machte einen Hüpfer.

„Aber haben Sie eben nicht gesagt, dass…“

Professor Nierhaus nickte. „Ich weiß, ich weiß, doch das hatte seine Gründe, glaub mir. Wir werden die Nachricht erst in einigen Wochen an die Öffentlichkeit geben, sobald wir die Fundstelle gesichert und die meisten Schätze ans Licht geholt haben. Du glaubst gar nicht, wie viele Hobbyarchäologen und Schatzsucher in unserem Land unterwegs sind.“

Nelson nickte, er selbst kannte mindestens drei davon.

„Ich bitte dich also“, fuhr Nierhaus fort, „bis zu unserer offiziellen Verlautbarung absolutes Stillschweigen zu bewahren. Ich hätte dich nicht ins Vertrauen gezogen, wenn mich mein Freund Papadopoulos nicht so eindringlich gebeten hätte, den Wissensdurst seiner besten Schüler zu stillen.“

Nelson schwieg verlegen. Judith und Luk winkten ihm von jenseits des Absperrgitters zu. Er hatte nur noch zwei Fragen.

„Und wo lag die Arena?“

Nierhaus beugte sich zu ihm. „Nordwestlich des alten Hafens. Etwas außerhalb der eigentlichen Stadt.“

„Sie sagten, dass Sie auf dem Gelände des Amphitheaters Schätze ausgegraben hätten. Was meinten Sie damit?“

Die Augen des Denkmalpflegers blitzten.

„Rüstungen, Helme, Waffen!“, schwärmte er. „Dazu eine komplette Hebevorrichtung, Gitterreste, Eisenketten, einen Haufen Knochen, ein paar Münzen – es ist unglaublich! Wir sind in die Eingeweide des Amphitheaters vorgedrungen, in die Katakomben unterhalb der eigentlichen Arena. Vom Stadion selbst ist natürlich nichts mehr übrig geblieben. Für die Barbaren des Mittelalters musste das Amphitheater wie so viele Prachtbauten auch als Steinbruch herhalten.“

„Denken Sie...“ Nelson zögerte. „Wäre es wohl möglich, ich meine nur, wenn es Ihnen keine Mühe bereitet...“

„Du willst dir den ganzen Krempel mal ansehen, habe ich Recht?“ Nierhaus strich sich amüsiert über seinen weißen Bart. „Kein Problem, mein Sohn. Das meiste Zeug ist schon im Depot. Passt es dir Dienstagnachmittag? Den Tag habe ich mir für die Katalogisierung freigeschaufelt.“

Nelson sagte begeistert zu. „Kann ich meine Freunde mitbringen?“

„Na klar. Aber kein Wort zu sonst jemand, verstanden? Ich verlasse mich auf euch.“

XIX

Sie hockten auf dem kalten Steinboden und schwiegen die meiste Zeit. Hier unten war es dunkel, feucht und sehr still. Nur gelegentlich vernahm er ein leises Aufbrausen, wie ein entfernter Sturm, der durch trockene Bäume rauschte. Er vermied es, den anderen Gladiatoren in die Augen zu sehen. Ein Bund zwischen ihnen war nicht möglich. Ihre Blicke hätten es ihm bestätigt. Hier und jetzt war jeder allein.

Bilder flackerten auf und verschwanden wieder. Im Angesicht des Todes, sagten die Leute, zieht das Leben in Sekundenbruchteilen an einem vorüber. Sein Leben schien sich nur noch aus Wunden zusammenzusetzen. Wunden, die er erlitt, und Wunden, die er anderen zufügte. Genau darin hatte sein Alltag in den vergangenen Wochen bestanden. Die tatsächlichen Verletzungen waren dabei Nebensache gewesen. Schließlich hatten sie mit stumpfen Waffen gekämpft. Aber in seinen Gedanken war er tausend Mal gestorben und hatte seine Gegner ebenso oft und auf vielerlei Weise getötet.

Die verschiedenen Arten des Todes hatte ihm Lucius, ihr Trainer, beigebracht. Den schnellen Tod wie den allmählichen, den gnädigen wie den qualvollen, den erwarteten wie den plötzlichen. Irgendwann hatte er die Angst verloren. In sein Herz war eine Kälte gesickert, die ihn taub machte gegen die Welt. Er fühlte nichts mehr, reagierte nur noch auf seine elementaren Bedürfnisse, aß, trank, schlief und trainierte bis zur Erschöpfung. Er empfand weder Hitze noch Kälte, weder Schmerz noch Scham.

In diesen Tagen gab es nur einen Menschen auf der Welt, der imstande war die Eiskruste in seinem Innern aufzubrechen. Er wusste, dass sie da draußen im Publikum saß. Miriam! Er wusste, dass sie seine Nähe suchte. Er wollte das nicht. Mit aller Macht stemmte sich sein Geist dagegen, an sie zu denken. Diese Gedanken machten ihn schwach. Und Schwäche bedeutete den Tod.

Prudens war tot. Lucius hatte es ihnen ohne Regung verkündet. Prudens und Armentarius waren befreundet gewesen. Die einzige Gnade, die man ihnen gewährt hatte, war jene gewesen, dass Prudens im Augenblick des Todes seinen Helm hatte auflassen dürfen. So musste ihm Armentarius nicht in die Augen sehen, da er ihn erstach.

Die Gladiatur kannte keine Sieger. Wer seinen Gegner niederwarf, den degradierten Volk und Kaiser zum Henker. Selbst wenn er am Ende Milde walten lassen durfte, trug er fortan doch jenen Moment in sich, in dem er fast zum Mörder geworden war, in dem er ohne zu zögern zugestoßen hätte, um ein Menschenleben zu beenden. Wer begnadigt wurde, der erlitt seinen Tod wieder und wieder. Sein Dasein schrumpfte zusammen auf jene Sekunden, da er auf sein Urteil hatte warten müssen und ihm sein Leben geschenkt ward. Ein Leben, das fortan nicht mehr das eigene war, sondern die Leihgabe seines Gegners.

Ein Schrei ertönte. Belerofons stand im Gang und trommelte sich mit den Fäusten gegen die Brust. Das war seine Art, sich aufzustacheln für den bevorstehenden Kampf.

„Ich werde dich töten, Marcellus!“, schrie er und stach seinen Finger gegen den Gegner.

Der rührte sich nicht. „Ich weiß“, antwortete er so leise, dass ihn Belerofons nicht hören konnte.

„Ich werde dich töten!“, wiederholte der Stargladiator und sank dann zu Boden, wo er still blieb, als sei alles gesagt.

Belerofons war der Held im ludus postumus. Er galt als unbesiegbar. Es hieß, dass er schon mindestens 30 Gegner bezwungen habe. Er gab dem Volk den provocator. Als scaeva, also Linkshänder, genoss er eine besondere Stellung innerhalb der Truppe und hatte seine Kampftechnik im Laufe der Jahre zur Perfektion geschult. Als einziger Gladiator des ludus war Belerofons schon im Kolosseum zu Rom aufgetreten. Warum er zurückgekehrt war, blieb sein Geheimnis. Angebote, in der Hauptstadt zu bleiben, habe es genug gegeben, hieß es. Und wenn er gewollt hätte, hätte er sich sogar reich belohnt zur Ruhe setzen können. Das Holzschwert, so erzählte man sich, besaß er längst. Es war das Symbol der Freigelassenen. Aber vielleicht wusste Belerofons mit der Freiheit ja gar nichts anzufangen. Angeblich war er bereits im Alter von 14 Jahren als Sklave an die Gladiatorenschule verkauft worden. Jetzt war Belerofons 25 oder 26 und galt als auctorati, als Freiwilliger, der sich für eine gewisse Zeit an den lanista verkauft hatte. Genoss er den Ruhm, die Verehrung der Frauen und den Respekt ihrer Männer so sehr, dass er nicht mehr anders konnte, als immer weiter zu kämpfen, immer weiter zu töten? Hatte er am Ende sogar Spaß am Schlachten gefunden? Würde er so lange weiterkämpfen, bis er endlich auf einen Gegner traf, der ihm gewachsen war? Was würde sein Ruhm dann noch wert sein? Würden sie ihm sein Leben schenken? Und konnte er ein solches Geschenk überhaupt annehmen?

Keiner kannte die Antworten auf diese Fragen. Belerofons gewährte niemandem Einblick in sein Innenleben. Bis auf seine jähen Ausbrüche vor einem Kampf blieb er stumm. Anders als die meisten Gladiatoren pflegte er keine Freundschaften innerhalb der Truppe. Seine Mitstreiter waren für ihn keine Schicksalsgefährten, sondern Gegner.

Als retiarius brauchte er selbst nicht zu fürchten, jemals gegen Belerofons antreten zu müssen. Ein provocator kämpfte nur gegen seinesgleichen.

Und doch. Hätte er entscheiden dürfen, so hätte er gegen den Stargladiator gekämpft, um jenen Kampf, den man ihm zugewiesen hatte, zu vermeiden.

Ausgerechnet Niger nämlich sollte sein Gegner sein. Dem Mauren war er in den vergangenen Wochen näher gekommen als jedem anderen der Truppe. Im Training hatten sie oft gegeneinander gekämpft. Seinem Auftreten und seiner Erfahrung nach war er der Älteste im ludus. Wie Belerofons hatte er viele Siege davongetragen, in vielen Stadien den Palmwedel entgegengenommen, doch anders als Belerofons wurde er von den Römern nicht als Held verehrt. Wahrscheinlich war er ihnen von seinem Wesen her zu fremd und von seiner Herkunft her zu andersartig.

Jene war tatsächlich ungewiss. Niemand glaubte, dass er wirklich am Niger, dem großen afrikanischen Strom, geboren war, wie das sein Name nahelegte. Dazu war seine Haut nicht dunkel genug. Er selbst nannte die Provinz Mauretania seine Heimat, bemerkte aber einmal, dass er als Kind dorthin verschleppt worden sei. Der secutor Niger war sein ganzes Leben lang Sklave gewesen. Trotz seiner vielen Siege als Gladiator hatte man ihm nie das Holzschwert geschenkt. Und doch hatte er sich nie in sein Schicksal gefügt. Freiheit war ihm mehr als ein Wort. Im Unterschied zu anderen Sklaven wollte sich Niger nicht damit abfinden, dass es zwei Klassen von Menschen geben sollte, Freie und Unfreie.

„Sklave bist du nur, wenn dein Herz dich zum Sklaven befiehlt“, hatte er Oceanus in einer seiner ersten Nächte zugeflüstert, als dessen Verzweiflung am größten gewesen war. „Wir sind frei, wenn wir frei sein wollen.“

Niger kämpfte zwar als secutor, kannte aber auch die Tricks und Finten der anderen Gladiatoren. Er, nicht Lucius, war es gewesen, der den Neuen in die Kampfkunst des retiarius eingeweiht hatte. Und das, obwohl von Anfang an festgestanden hatte, dass sie irgendwann einmal gegeneinander antreten würden in einem Kampf auf Leben und Tod. Dass er ihn dadurch erst stark machte, hatte ihn nicht davon abgehalten, Oceanus auf die Arena vorzubereiten:

„Du musst den Dreizack nach unten halten, sonst verfangen sich seine Spitzen im Netz.“

„Warte mit dem Wurf, bis du ganz sicher bist, dass du auch triffst.“

„Ziele mit den Zacken auf die Augen, wenn dich dein Gegner angreift, nur so hast du eine Chance.“

„Halte ihn auf Distanz. Wenn dir sein Schwert zu nahe kommt, bist du verloren.“

Als er sogar zum Essen zu müde gewesen war, hatte ihn Niger regelrecht dazu gezwungen, die unappetitliche Pampe aus Körnern und Milch in sich hineinzustopfen.

„Du musst essen, Oceanus, oder willst du noch vor deinem ersten Kampf in die Unterwelt hinabsteigen? Der Fraß mag abscheulich schmecken, aber wenn du kein Fett ansetzt, hast du keine Chance. Deine Muskeln sind stark, ja, aber denk dran, dass du als Einziger ohne Schutz kämpfst. Besser, das Schwert schneidet in dein Fett als durch deine Muskeln.“

Nachts, wenn die Hitze in ihrem Stall unerträglich wurde, hatten sie manchmal draußen gelegen und geredet. Der Himmel erschien ihm in jenen Nächten wie ein riesiges schwarzes Tuch, durch dessen winzige Löcher er in die lichte Welt seiner Kindheit blickte. Sie war so unendlich weit entfernt! Nur Spuren einer Erinnerung waren ihm geblieben, blasse Bilder, die er mit niemanden teilen konnte, erschienen sie ihm doch inzwischen wie ein Traum, der eine heile Welt fantasierte, wo in Wirklichkeit nur Tod und Elend herrschte.

Er verschwieg Niger, woher er tatsächlich kam. Er erzählte ihm, dass er einem nordischen Adelsgeschlecht entstamme, welches auf einem der zahllosen Eroberungsfeldzüge der Römer unterjocht worden sei. Ob Niger ihm seine Geschichte abkaufte, ließ er nicht durchblicken. Nur einmal fragte er ihn, ob es richtig sei, dass sich die Sonne dort, wo er herkam, manchmal wochenlang verberge und stattdessen bunte Lichter über den Himmel tanzten. Und so servierte er Niger eine weitere Geschichte, die er nur aus Büchern kannte, aber als seine eigene ausgab. Er erzählte ihm vom Polarlicht, von den seltsamen Farbenspielen, der grünen Nordlichtlinie und den wundersamen Wolken, die über den Himmel schwebten, als hätte er dies alles mit eigenen Augen erlebt.

Im Gegenzug berichtete Niger ihm von seiner Heimat. „Bei uns scheint die Sonne das ganze Jahr. Die einzige Farbe, die der Himmel annimmt, ist das Blutrot, welches ihre Ankunft und ihren Abschied begleitet. Tagsüber ist der Himmel weiß und die Erde glühend heiß. Warum ist das so, dass die Götter den einen Teil der Erde verbrennen und den anderen in eine tiefe Nacht hüllen? Könnten sie nicht die Sonne so richten, dass sie dein Land auch im Winter wärmt und meinem im Sommer Schatten schenkt?“

Er glaubte nicht an die Götter, zu denen Niger betete, aber er wollte dessen Glauben nicht verletzen. „Kennst du die Gedanken der Götter?“, antwortete er daher und schwieg. Vielleicht würde auch er Trost finden, wenn er einen Gott annähme, der über die Menschen wachte. Niger jedenfalls schien der Glaube Kraft zu geben. Und den Mut, gegen sein vermeintliches Schicksal aufzubegehren.

„Die Götter wollen nicht, dass es Herren und Sklaven gibt. Irgendwann werden sie Niger ein Zeichen geben, dass der Tag der Freiheit gekommen ist. Und Niger wird ihr Zeichen erkennen und handeln.“

20

Nelson konnte den Dienstag kaum abwarten und ging den anderen mit seiner Rastlosigkeit gehörig auf die Nerven.

„Mein Gott, das ist ja kaum auszuhalten“, stöhnte Judith. „Ich kann mir nicht vorstellen, was an ein paar verrosteten Rüstungen und verbeulten Helmen so spannend sein soll. Was erwartest du dort eigentlich zu finden?“

„Antworten“, erwiderte Nelson rätselhaft.

Zur verabredeten Zeit standen die Freunde im Foyer des Römisch-Germanischen Museums und warteten auf Professor Nierhaus. Eine halbe Stunde verging, aber der Direktor ließ sich nicht blicken. Nelson wollte sich gerade nach seinem Verbleib erkundigen, als ein junger Typ mit buschigem Zopf auf sie zusteuerte.

„Ihr seid die Einsteins aus dem Internat, hab ich Recht?“ Er grinste. „Der Prof ist unabkömmlich. Hat überraschend Besuch bekommen. Irgend'n Fuzzi aus dem Ministerium. Nun soll ich den Guide für euch spielen. Also, andiamo!“

Der Zopfträger war Nelson auf Anhieb unsympathisch. Ein Eindruck, der sich im Verlauf des Nachmittags erhärten sollte. Er stellte sich als Phil vor, was, wie Nelson vermutete, cooler als Philipp klang, und nannte sich die „linke Hand des Profs“. Von Beginn an hatte er nur Augen für Judith, die an diesem Nachmittag ihr neues Bauchnabel-Piercing zur Schau trug, und tat so, als ob Nelson und Luk nur virtuell zugegen seien. Was Nelson jedoch am meisten ärgerte, war die Tatsache, dass Judith Phils Getue sichtlich genoss. Die ganze Zeit über hing sie an seinen Lippen und kicherte bei jedem schalen Witz. Ganz offensichtlich flirtete sie mit diesem Typen und das, obwohl er mindestens zehn Jahre älter war als sie. Nelson fand ihr Gehabe schlichtweg zum Kotzen!

Der Raum, in den er sie führte, war ein fensterloser Lagerraum mit unverputzten Wänden. Den Boden hatte man mit braunem Packpapier ausgelegt, darauf standen, kreuz und quer über den Raum verteilt, in Cellophan verpackte Gegenstände und große hölzerne Kisten.

„Unser Schrottplatz“, bemerkte Phil lakonisch. „Aber lasst das bloß nicht den Prof hören, für ihn ist es der Heilige Gral.“

Er begann eine der riesigen Kisten auszupacken und breitete nacheinander eine Fülle verrosteter Dolche und zerborstener Beinschienen sowie den abgebrochenen Stumpf eines Schwertes auf dem Boden aus.

„Leider sind keine Inschriften vorhanden“, erläuterte er. „Daher bereitet uns die exakte Datierung der Waffen einige Schwierigkeiten. Fest steht nur, dass das Zeug aus dem 1. bis 3. Jahrhundert nach Christus stammt.“

Er machte sich daran, eines der herumliegenden Pakete auszuwickeln. Zum Vorschein kam ein Helm mit Scheitelkrempe.

„Der Irokesen-Look war damals ziemlich angesagt“, fuhr er, Judith zugewandt, fort und hielt ihr den Helm entgegen. „Willst du ihn dir mal überstülpen?“

Judith kicherte wieder und nahm ihm den Helm aus der Hand. Nelson fand, dass sie damit ziemlich albern aussah, aber sie schien sich köstlich zu amüsieren.

„Ganz schön schwer.“ Sie wollte den Helm schon wieder vom Kopf ziehen, als Phil ganz nahe an sie herantrat.

„Pass auf“, sagte er und klappte ihr Visier wieder herunter. „Wenn ich ein retiarius wäre, würde ich mit meinem Dreizack genau hier hinein stechen.“

Dabei tat er so, als stäche er mit seinen Fingern durch die Löcher des Visiers hindurch in ihre Augen. Judith zuckte zurück, und Phil lachte gackernd.

„Doller Gag“, murmelte Nelson, „ganz doll.“

Nachdem sich Judith wieder aus dem Helm herausgeschält hatte, folgten sie ihrem Guide zu einer Vitrine im hinteren Teil des Raums. Ihre breiten Schubladen standen zum größten Teil offen.

„Was wir hier haben“, begann Phil und deutete auf den Inhalt der obersten Schublade, „hat selbst mich umgehauen. Anscheinend gab es in den Katakomben des Amphitheaters eine voll ausgestattete Apotheke.“

„Was ist daran so erstaunlich?“, fragte Nelson spitz.

„Sorry, Einstein, hatte vergessen, dass ich es mit Experten zu tun habe“, erwiderte Phil nicht weniger bissig.

Nelson sah Pinzetten, Nadeln und ein Chirurgenbesteck, jede Menge Salbenbehälter, einen Mörser und eine Säge.

„Bei schweren Verwundungen“, fuhr Phil fort, „haben die Ärzte noch in der Arena operiert und sogar Amputationen vorgenommen. In einer Sickergrube haben wir einen glatt durchtrennten Oberschenkelknochen gefunden.“

„Uih“, machte Judith und verzog das Gesicht.

Phil zog weitere Schubladen heraus, in denen Schwerter, Lanzen, Schilde, kunstvoll verzierte Bein- und Armschienen, Schulterschirme, Gürtelschnallen, Helme und ein abgebrochener Dreizack zum Vorschein kamen. Zu jedem einzelnen Fundstück fiel ihm eine Geschichte ein, die er bildreich ausschmückte, wobei Nelson den Eindruck gewann, dass, wenn überhaupt, nur ein Bruchteil davon auf Tatsachen basierte.

Phil stieß Judith in die Seite. „Wir haben auch einige wirklich coole Graffiti freigelegt. Hätte ich dir gern gezeigt, die werden aber gerade konserviert.“ Er sah sie wichtigtuerisch an. „Eins kannst du mir jedenfalls glauben. Die Jungs von der Gladiatorenzunft waren mächtig stinkig auf ihre Besitzer. Und das trifft auch auf die Freiwilligen zu, die du dir wie die schwarzen Boxer aus der Bronx vorstellen kannst. Lassen sich vor den Augen der Welt ihre Schädel einschlagen, um ihrem alltäglichen Elend in der Gosse zu entfliehen.“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Aber klar, da hab ich ja noch was Nettes für euch.“ Er zog die unterste Schublade auf und entnahm ihr ein Bleitäfelchen. „Hört genau zu: Exsecrati sitis, domini in togis cruore cruentis. Utinam bestiae, quae in nos instigavistis, in inferis viscera vestra ex vobis evellerint.“ Er sah sie frech an. „Ihr könnt doch Latein?“

Judith nahm ihm die Tafel wortlos aus der Hand und übersetzte aus dem Stegreif: „Seid verflucht, Ihr Herren in Euren blutbespritzten Togen. Mögen Euch die Bestien, die Ihr auf uns hetzt, die eigenen Gedärme herausreißen!“

Nelson starrte wie elektrisiert auf das Täfelchen. „Gibt es noch mehr davon?“, fragte er tonlos.

Phil grinste. „Das gefällt dir, was?“ Er langte nach unten und reichte Nelson eine Handvoll weiterer Plättchen. „Macht dich so 'n Kram an?“

Nelson würdigte ihn keines Blickes. Aufmerksam studierte er eine Inschrift nach der anderen. Plötzlich erhellte sich sein Gesicht. „Bingo!“, stieß er hervor. Triumphierend wog er die Bleitafel in der Hand, als handele es sich um pures Gold. Indem er sich Luk zuwandte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, waren mit einem Mal Phil und Judith die Ausgeschlossenen, was Phil irritierte und Judith fuchste.

Luk riss die Augen auf. „Das ist nicht wahr! Zeig her!“ Er riss Nelson das Täfelchen aus der Hand und starrte auf die Inschrift. „Ist ja irre! Das gibt's doch gar nicht.“

In diesem Moment kochte Judiths Wut über.

„Ihr habt euren Spaß gehabt, jetzt sagt endlich, was los ist!“ „Sieh doch selbst.“

Luk reichte ihr das Täfelchen.

Nelson wandte sich unterdessen an Phil.

„Du könntest bei deinem Prof Punkte sammeln, wenn du ihm mitteilst, dass eure Fundstücke aller Voraussicht nach aus dem 2. Jahrhundert datieren. Diese Tafel jedenfalls stammt aus dem Jahr 168 nach Christus – Zweifel ausgeschlossen.“

Phil riss Judith den Fund aus der Hand.

„Veniam da, Miriam, omnium, quibus te affeci“, las er etwas holprig vor. „Revertere in domum parentium nostrorum! Oblivicere duae milia annorum, quae transgressa es! Reminiscere mei sicut somnii! Vitam tuam age velutsi numquarn exstiti.”

Er sah auf und gab sich Mühe, cool zu bleiben.

„Du willst mich verarschen, Einstein, hab ich Recht? Es gibt gar keinen Hinweis. Lässige Nummer, aber…“

Nelson schüttelte langsam den Kopf. „Pass auf, Phil“, sagte er in einem Tonfall, als spräche er zu einem Kind. „Denk in Zusammenhängen. Du kannst doch Latein?“

Phil blickte ihn mit großen Augen an. Während Luk trotz größter Anstrengung ein leises Glucksen nicht unterdrücken konnte, blitzte Judith Nelson böse an.

Nelson übersetzte fließend: „Verzeih mir, Miriam, was ich dir angetan habe. Kehre in unser Elternhaus zurück! Vergiss die 2000 Jahre, die hinter dir liegen! Erinnere dich meiner wie eines Traums! Lebe dein Leben, als hätte es mich nie gegeben.“ Nelson wandte sich zum Gehen. „Danke, Guide“, bemerkte er lächelnd. „Deine Anekdoten waren wirklich köstlich. Luk, andiamo. Ach ja, und viele Grüße an den Prof.“

Später fragte er sich, was eigentlich in ihn gefahren war. Mit einem Mal schämte er sich für seine Arroganz und vor allem dafür, dass er mit Wissen geprotzt hatte, das er ohne eigenes Zutun erlangt hatte. Das fand er nun billig. Dennoch spürte er einen ordentlichen Rest jener Genugtuung, die er ausgekostet hatte, als Phil auch vor Judiths Augen auf Normalmaß geschrumpft war.

Judith würdigte ihn auf der Rückfahrt keines Blickes. Was in ihr vorging, konnte er nur ahnen. Ihre Augen versteckte sie hinter einer dunklen Sonnenbrille. Die ganze Zugfahrt über sah sie aus dem Fenster und schwieg. Er glaubte nicht, dass sie schlief. Immerhin kam sie nicht auf die Idee, für Phil Partei zu ergreifen. Offenbar war sie schlau genug, sich vor ihren Freunden keine Blöße zu geben.

XXI

Die Krämpfe in ihrem Magen wurden schlimmer. Sie hatte das Gefühl, im nächsten Moment das Bewusstsein zu verlieren. Die Hitze, die sich unter den Sonnensegeln staute, war mittlerweile unerträglich. Sie rang nach Luft, und ihr Mund war so trocken, dass ihr das Schlucken schwer fiel.

Sie wartete noch, bis das nächste Duell angekündigt wurde. Doch als sie sah, dass zwei provocatores gegeneinander antreten würden, machte sie sich auf, um irgendwo einen Schluck Wasser zu trinken. Sie zog sich ihr Kopftuch ins Gesicht und schob sich an den Menschen vorbei zum Ausgang. Niemand beachtete sie. Für die Stufen nahm sie sich Zeit. Sie wusste, dass sie einen Sturz vielleicht nicht überleben würde. Unten warteten Händler, die Datteln und Getränke anboten, aber sie hatte kein Geld mehr. Draußen angelangt, hielt sie Ausschau nach einem Brunnen, musste aber einige Straßen weit gehen, bis sie einen fand. Als sie den Eimer hochgezogen hatte, vergewisserte sie sich, dass niemand sie beobachtete, und tauchte ihren Kopf ins Nass. Kurz darauf schöpfte sie einen weiteren Eimer aus dem Brunnen und hockte sich in den Schatten. Sie nahm einige kleine Schlucke gegen ihren Durst und ihre Übelkeit und wartete, bis sie wieder zu Atem kam.

So tief bist du gesunken, dass du aus einem Eimer säufst wie ein Tier, dachte sie. Dabei empfand sie keine Scham. Allenfalls einen Anflug von Selbstmitleid, der jedoch beim ersten Gedanken an ihren Bruder verflog.

Der Anfall kam plötzlich. Ihr Magen krampfte sich so heftig zusammen, dass sie vor Schmerzen aufschrie. Dann erbrach sie sich. Sie spuckte und würgte, wieder und wieder, rang nach Luft, während ihr schmaler Körper geschüttelt wurde und der kalte Schweiß in Schlieren ihren Rücken hinunterlief. Als nur noch Galle kam, die Krämpfe jedoch zunahmen, war sie sicher, dass sie hier und jetzt sterben würde. Die Gewissheit berührte sie wie der Schatten eines Gedankens, er bereitete ihr keine Angst, sie ergab sich ihm, würde sie der Tod doch endlich von ihrem Elend erlösen.

Doch ihre Zeit war noch nicht gekommen.

Nach einer Ewigkeit ließen die Krämpfe nach. Auch wurde der Würgereiz schwächer, und allmählich beruhigte sich das eben noch tobende Herz. Irgendwann sank sie erschöpft in den Staub und blieb besinnungslos liegen.

Als sie aufwachte, wusste sie zunächst weder, wo sie sich befand, noch, was mit ihr passiert war. Nur bruchstückhaft kehrten die Bilder zurück. Unter großer Willensanstrengung setzte sie sich auf und sah sich um. Der Platz lag noch immer verlassen vor ihr. Und doch. Etwas hatte sich verändert. Als sie den langen, spitzen Schatten bemerkte, den der Brunnen in den gelben Staub malte, ahnte sie, dass Stunden seit ihrem Anfall vergangen waren. Mit der Erkenntnis kam die Panik. Sie sprang hoch, aber der Schwindel warf sie zurück. Sie torkelte einige Schritte und stürzte zu Boden. Benommen krabbelte sie durch den Staub, versuchte sich zu erinnern, von wo sie gekommen war. Die Spiele, das Gemetzel, sein Kampf. Wahrscheinlich war er längst tot. Und sie hatte ihn in der Stunde seines Todes allein gelassen!

Als der Schwindel nachließ, rappelte sie sich auf und schleppte sich über den Platz in den Schatten der Häuser. Dort verharrte sie einen Moment. Versuchte nachzudenken. Der Schatten. Vorhin. War er ihr vorausgeeilt oder gefolgt? Die Sonne stand tief. Sie ging im Westen unter, war es nicht so? Ein Stück weit war sie gewandert. Plötzlich erkannte sie die Front eines Hauses wieder und die Gasse, aus der sie gekommen war. Ihre Gedanken vernebelten sich. Sie folgte der Gasse, suchte nach Orientierungspunkten. Wenn nur die Häuser nicht gewesen wären! Sie verstellten die Sicht. Dabei war das Amphitheater doch groß genug, um schon von weitem...

Plötzlich sah sie es. Und mit ihm die Menschen, die heraus strömten. Sie kam zu spät, die Spiele waren vorüber!

Sie machte noch ein paar zögernde Schritte auf die Menge zu. Dann wich auch der letzte Rest ihrer Kraft einem Gefühl gähnender Leere. Gerade noch rechtzeitig drückte sie sich gegen eine Wand, um nicht einfach überrannt zu werden. Schon schob sich die Masse an ihr vorüber. Ungläubig starrte sie in die erhitzten Gesichter. Wortfetzen drangen an ihr Ohr, feixende Kommentare und Gelächter. Sie wollte schreien, aber aus ihrem weit geöffneten Mund drang nur ein leises Röcheln. Niemand beachtete sie. Die Menge verschwamm vor ihren Augen zu einem weißen Strom, der wie ein schäumender Fluss an ihr vorbeirauschte. Sie spürte die kalte Mauer in ihrem Rücken, und hätte es diese nicht gegeben, wäre sie wohl mitgerissen worden und in seinen Tiefen ertrunken.

Wie aus dem Nichts tauchte die alte Frau neben ihr auf.

„Da bist du ja, mein Kind“, sagte sie und legte ihr eine raue, kalte Hand auf die Stirn. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Du gehörst ins Bett. Du hast Fieber. Wenn du willst, nehme ich dich mit zu mir, dort kannst du ausruhen.“

„Oceanus“, flüsterte sie, „ist er... tot?“

Die Alte blickte sie mitleidig an.

„Komm, mein Kind, komm nur, ich stütze dich.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Oceanus“, wiederholte sie, „retiarius, ist er...“

Die alte Frau nahm sie bei der Hand. „Sorge dich nicht. Der retiarius lebt. Sein Kampf wurde auf morgen verschoben. Zeit, um dich auszuruhen. Ich bring dich heim.“

Wie lange sie unterwegs waren, bekam sie nicht mehr mit. Willenlos ließ sie sich leiten, setzte einen Fuß vor den anderen, blieb stehen, um sich auszuruhen, ging weiter, von der Alten gestützt, und öffnete erst wieder die Augen, als sie vor einer Hütte am Rande der Stadt anlangten.

„Hier, mein Kind, gleich kannst du ausruhen.“

Die Alte bereitete ihr direkt unter dem Hausaltar ein Lager. Eingewickelt in Decken, lag sie auf einem flauschigen Fell und lauschte den Geräuschen, die von der Küche kamen. Die Wärme umfing sie wie das sprudelnde Wasser einer heißen Quelle, während sie gleichzeitig die kühle Nachtluft einsog, die aus dem geöffneten Fenster hereinwehte.

Die Hütte war klein und spärlich eingerichtet, aber sauber. Ob die alte Frau allein dort wohnte oder nicht, blieb ungewiss. Jedenfalls tauchte niemand auf, was ihr sehr gelegen kam, denn so musste sie sich niemandem erklären.

Die Alte brachte ihr einen Humpen voll dampfender Flüssigkeit ans Bett.

„Trink das“, sagte sie, „ich habe viele gute Kräuter hineingemischt. Die werden das Fieber aus deinem Körper ziehen.“

Sie richtete sich auf. Der Trank schmeckte nach Kräutertee und Hühnersuppe zugleich. Augenblicklich breitete sich auch in ihrem Innern eine wohlige Wärme aus.

Die Alte lächelte. „Trink, mein Kind, solange es heiß ist. Der Brei ist gleich fertig, der bringt dich auf die Beine.“

Die Frau entfernte sich wieder und begann auf der anderen Seite des Raums hinter einer lose gemauerten Trennwand, mit Töpfen und Schüsseln zu hantieren.

Draußen herrschte inzwischen tiefschwarze Nacht. Sterne glitzerten am Himmel, und der Wind rauschte leise durch das angrenzende Feld. So friedlich schien diese kleine Welt, dass ihr das Erlebte plötzlich wie ein böser Traum vorkam. Wie gern wäre sie daraus erwacht! Wie sehr sehnte sie sich nach den unbeschwerten Tagen ihrer Kindheit, nach ihren Eltern und ihrem Bruder, nach ihren Freunden, nach den Menschen ihrer Heimat. Die Welt, aus der sie gekommen waren, konnte man mögen oder verabscheuen. Aber sie war berechenbar. In ihr hatte das Gute genauso seinen Platz wie das Böse. In ihr herrschten Gesetze, die die Unschuldigen schützten. Hier waren die Schwachen Freiwild.

Warum bloß waren sie hergekommen! Aus Langeweile? Aus Neugierde? Aus Abenteuerlust? Weil sie sich als Kinder ihrer Zeit für unbesiegbar hielten? Ihr Wissen half ihr jetzt, da sie schwitzend und frierend unter ihren Decken lag, keine Spur weiter. Mit ihrem Wissen konnte sie kein einziges Leben retten, seines nicht und noch nicht einmal ihr eigenes. Sie kam sich so klein vor, wie ein Kind, das von zu Hause ausgerissen war und mit einem Mal in einem dunklen Wald stand, aus dem es allein nicht mehr herausfand.

Die Ohnmacht schnürte ihr die Kehle zu und presste ihre Brust zusammen, dass ihr das Atmen schwer fiel. Verzweifelt kämpfte sie gegen die Panik an, die sie immer wieder überfiel und jeden Gedanken zersetzte. Dabei wusste sie, wie wichtig es war, einen klaren Kopf zu bewahren. Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung! Wenn er den morgigen Tag überlebte, dann brauchten sie einen Plan, der sie aus dieser Hölle befreite. Die nächste munera würde neun Tage nach dem Ende der jetzigen stattfinden, während der saturnalien, dem größten Fest des Jahres. Bis dahin musste sie einen Weg gefunden haben, ihn da rauszubringen. Koste es, was es wolle! Für ihn allein war es unmöglich, der strengen Bewachung seines ludus zu entfliehen, das hatten die vergangenen Wochen gezeigt. Aber mit ihrer Hilfe...

Die Alte kam zurück, in ihren runzeligen kleinen Händen einen Napf mit dampfendem Brei. „Iss, mein Kind, damit du zu Kräften kommst. Und danach musst du schlafen, hörst du, die Götter werden bei dir sein. “

Während sie aß, hockte die Alte auf ihrer Bettstatt und sah ihr lächelnd zu. Hin und wieder ermunterte sie sie, weiter zu essen. Irgendwie wirkte sie traurig.

„Wie alt war deine Tochter, als sie starb?“, fragte sie.

Die Alte sah sie überrascht an. „Kannst du Gedanken lesen?“ Sie nahm ihr den leeren Napf aus der Hand und stellte ihn auf den Boden. Dann schloss sie die Augen. „Titiana war fünfzehn, als die Götter sie zu sich holten. Sie hat sich gewehrt, o ja, bis zum letzten Tag hat sie den dunklen Mächten getrotzt. Sie war tapfer. Und doch... Warum haben die Götter sie nicht verschont? Sie war ein so waches Kind, allem und jedem aufgeschlossen, voller Ideen und Vorhaben, warum musste ausgerechnet sie gehen?“

Ihre müden Augen füllten sich mit Tränen. Sie drehte sich weg und wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. So verharrte sie eine Weile, den Rücken von der Last ihrer Erinnerung gebeugt, den Kopf zur Seite geneigt, als lauschte sie einem fernen Ton, der nur ihr bestimmt war. Endlich wandte sie sich um und sah ihre Patientin fragend an.

„Und du, Kind, magst du mir deine Geschichte erzählen?“

Sie zögerte, nickte aber und dachte einen Moment nach.

„Eigentlich“, begann sie, „ist es nicht meine Geschichte, sondern unsere, die meines Bruders und mir. Man nennt ihn Oceanus. Oceanus! Ausgerechnet. Dabei fürchtet er sich vor dem Meer. Aber das ist eine andere Geschichte.“

Sie blickte zum Nachthimmel empor und konzentrierte sich auf das Wesentliche.

„Uns ging es dort, wo wir herkommen, gut. Unsere Eltern haben für uns gesorgt, wir hatten genug zu essen, ein schönes Haus, Freunde. Vielleicht ging es uns zu gut?“

Die Alte sah sie nachdenklich an und bat sie durch eine Geste fortzufahren.

„Eines Tages jedenfalls sind wir übermütig geworden. Auf der Suche nach dem großen Abenteuer haben wir uns zu weit vorgewagt. Wir sind in eine Patrouille römischer Soldaten geraten. Sie hielten uns für Germanen, die ihre Grenzbefestigungen ausspionieren wollten. Sie nahmen uns mit und sperrten uns in einen Stall. Nachts kamen sie, um mich zu vergewaltigen. Sie waren zu dritt. Mein Bruder hat sich ihnen entgegengestellt. Er hat getreten und um sich geschlagen! Er ist sehr kräftig, musst du wissen. In dem Tumult konnte ich fliehen. Ich habe ihn noch schreien hören. Lauf lauf! Von meinem Versteck aus habe ich gesehen, wie weitere Soldaten kamen. Dann bin ich weitergerannt. Ich weiß nicht wohin. Nur weg, weit weg.“ Sie holte erschöpft Luft und schloss die Augen. „Später erfuhr ich, dass sie ihn an einen lanista verkauft haben. Ihn zum Sklaven zu machen, war ihre Rache dafür, dass er sie ihres Vergnügens beraubt hat.“ Die letzten Worte stieß sie bitter hervor, zwang sich aber zu einem Lächeln. „Jetzt weißt du alles.“ Jedenfalls fast alles.

„Irgendwann wird sich ihr Hochmut rächen“, bemerkte die Alte. „Rom ist groß, aber der Freiheitswille der Menschen ist größer. Marc Aurel, ich achte ihn, denn er ist gut und weise. Doch selbst er, dem der Friede wirklich am Herzen liegt, zieht hinaus in die Welt, um Kriege zu führen. Im Namen der Freiheit. Wessen Freiheit, frage ich dich? Ist unsere Freiheit denn mehr wert als die Freiheit der Langobarden, der Quaden, der Roxolanen, der Bastarner, der Markomannen, der Naristen, der Hermunduren oder der Jazygen? Alle erheben sie sich gegen Rom, verstehst du. Kein Volk beugt sich auf Dauer dem Willen eines anderen, ist ihm zu Diensten und nimmt seine Lebensweise an, so viele Segnungen ihnen diese auch bringt. Jedes Volk will leben, wie seine Vorväter gelebt haben, den eigenen Traditionen gemäß, die eigenen Riten pflegen und die eigenen Götter ehren. An seinem Anspruch, die Welt zu beherrschen, wird Rom eines Tages zugrunde gehen. Die Götter mögen gnädig sein und mich vorher zu sich holen, denn das möchte ich nicht mehr erleben.“

Sie hatte heftig geredet. Mit einem Mal wirkte sie müde.

„Wir sollten schlafen, mein Kind.“ Sie zog ihr die Decken unters Kinn und sah ihr ernst in die Augen. Da war noch etwas, was sie ihr mitteilen wollte. „Ich weiß, was du mitmachst.“ Beinahe flüsterte sie. „Der, den sie Felicianus nennen, ist mein Sohn. Er hat sich der familia gladiatoria freiwillig angeschlossen und dafür seiner eigenen Familie den Rücken gekehrt. Nun, eigentlich gab es diese Familie schon gar nicht mehr, als er seinen Entschluss fasste. Sein Vater ist vor Jahren im Krieg gegen die Markomannen gefallen, Titiana ist ihm kaum sechs Monate später gefolgt. Danach hat Felicianus all sein Lebensmut verlassen. Es hat mir das Herz gebrochen, ihn so leiden zu sehen. Aber kannst du ermessen, was es für eine Mutter bedeutet, wenn ihr einziger Sohn lieber in den Tod geht als seinen Schmerz mit ihr zu teilen?“

Die Alte ließ sie allein. Lange Zeit lag sie noch wach und dachte über ihre Worte nach. Bei allem eigenen Schmerz rührte sie das Schicksal der Frau zu Tränen. Woher nahm sie die Kraft, weiterzuleben, da ihr all jene, die sie einst liebte, genommen waren? Hielt sie die Hoffnung aufrecht, wenigstens ihr Sohn werde eines Tages zu ihr zurückkehren?

XXII

Er hatte geträumt. Ein riesiges Ungeheuer war um ihn her-um geschwommen, ein urzeitliches Monstrum mit Schuppenpanzer und gezackter Schwanzflosse, an sich längst ausgestorben, aber dieses Exemplar hatte in den tiefsten Tiefen des Meeres überlebt. Für die Kreatur schien ein Mensch so fremd wie sie für ihn; neugierig betrachtete sie ihn von allen Seiten, richtete ihre Sinne nach ihm aus und schien unschlüssig, was sie mit dem Winzling anfangen, ob sie ihn fressen oder mit ihm spielen sollte. Sobald sich die Bestie entfernte, glich sie einem unförmigen Schatten, vom Strom des Meeres fortgetragen, glitt er jedoch wieder näher heran, verwandelte er sich in einen Drachen, vom Meeresgott zum Leben erweckt, um Kreaturen wie ihm den Tod zu bringen.

Er wunderte sich nicht, dass er unter Wasser atmen konnte und ihn das Meer in der Schwebe hielt. Urplötzlich war das Wasser sein Element, seine alte Angst bloß eine flüchtige Erinnerung. Auch dass er Netz und Dreizack in Händen hielt, schien ihm im Traum nur allzu natürlich. Gab er nicht seit Urzeiten den kämpfenden Fischer? Ungewöhnlich war allein die rote Farbe des Meeres, durch die das Licht hindurch schien wie durch den Wolkendunst bei Sonnenaufgang.

Plötzlich überfiel ihn ein Rausch, das Ungeheuer anzugreifen. Die Spitzen des Dreizacks auf die Augen des Monstrums gerichtet tauchte er ihm entgegen und stach in dem Moment zu, da ihm die Kreatur am nächsten war. Doch sein Stich glitt ins Leere. Mit einem Mal herrschte finsterste Nacht um ihn herum. Wie ein Blinder streckte er die Hände nach vorn, tauchte tiefer ins Dunkel, veränderte die Richtung, aber da war nichts, an das er stieß, das ihn berührte, er war so allein wie ein Komet in den Weiten des Weltraums.

Als er aufwachte, war es um ihn herum so finster wie in seinem Traum. Nur allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit, und er erinnerte sich, wo er sich befand. Man hatte sie in ein Militärlager gebracht, kaum zehn Minuten vom Amphitheater entfernt. Hier hatte man sie in einen Stall gepfercht, dessen beißender Gestank eine Hinterlassenschaft der Kavalleriepferde war, die bis vor kurzem hier gerastet hatten. Er spürte den harten Lehmboden, der gegen seine Schulterblätter drückte, und setzte sich auf. Irgendwer schnarchte leise, ein anderer kratzte an der Wand, aber vielleicht kam das Geräusch auch von draußen, hier drinnen konnte er niemanden erkennen.

Sein Traum hing ihm nach. Die Schwerelosigkeit am Ende. Er fragte sich, ob ihn das Monstrum einfach verschluckt hatte. Nur hätte er das nicht spüren müssen?

Ein Geräusch ließ ihn zusammenzucken.

„Oceanus?“ Nigers Stimme war dicht an seinem Ohr.

„Ja.“

„Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Wieso fragst du?“

„Du hast im Schlaf gestöhnt. Ein böser Traum?“

Er erzählte Niger von dem Urzeitmonstrum und der Dunkelheit und seiner Angst, auf ewig in der Schwerelosigkeit gefangen zu sein.

„Träume antworten auf Fragen, die wir nie gestellt haben“, bemerkte Niger leise. „Ich sehe, du hast den Kampf aufgenommen. Du willst dich nicht tatenlos in dein Schicksal fügen. Das ist gut, Oceanus, man darf sich nicht aufgeben, sonst ist man dem Schicksal eine allzu leichte Beute.“

„Ich weiß nicht“, entgegnete er zögernd. „Es erscheint mir irrsinnig, einen Gegner anzugreifen, der so übermächtig ist.“

„Was hast du für Möglichkeiten, mein Freund? Entweder du kämpfst, dann solltest du derjenige sein, der vorwärts stürmt und seinen Gegner in die Verteidigung zwingt. Oder du fliehst. Dann musst du wissen, dass du ihm wirklich entkommen kannst, verstehst du? In deinem Traum blieb dir nichts anderes übrig als zu kämpfen. Auch wenn dich am Ende der Tod umfing.“

Der Tod.

Die Schwerelosigkeit, die Dunkelheit, das Gefühl von Ewigkeit – fühlte sich der Tod so leicht an?

Er spürte ihm nach, aber nichts war geblieben.

„Du darfst nicht sinnen“, begann Niger und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Töte deine Gedanken, dann tötest du deine Furcht. Hier.“ Er tastete nach seiner Hand und legte etwas hinein, das sich glatt und kalt anfühlte. „Ritz dein Vermächtnis in diese Tafel und begrabe sie. Verfluche die, die uns zu dem machen, was wir sind, oder preise jene, denen du dein Leben verdankst. Wenn du tief in deinem Innern noch unerfüllte Wünsche hegst, offenbare sie. Wenn du deiner Liebsten sagen willst, wie sehr du sie liebst, dann kleide deinen Schwur in Worte. Aber am Ende, Oceanus, musst du deine Erinnerungen begraben, hörst du, dein Kopf muss leer sein, sonst wirst du den Tag nicht überleben.“

Begrabe deine Erinnerungen, sonst wirst du den Tag nicht überleben.

Noch lange lagen sie schweigend nebeneinander. Nigers Nähe beruhigte ihn. Er überlegte, was es bedeuten musste, schon als Sklave zur Welt zu kommen, als Eigentum eines anderen. Erleben zu müssen, wie die eigenen Eltern über keinen ihrer Schritte selbst bestimmen können. Aufzuwachsen mit der Gewissheit, niemals frei zu sein. Fügt man sich in sein Schicksal oder rebelliert man dagegen ein ganzes Leben lang? Wie weit würde Niger gehen, um seine Freiheit zu erlangen?

Irgendwann setzte er sich auf. Die stickige Luft raubte ihm den Atem. In den Gestank des Pferdedungs hatte sich über Nacht der beißende Geruch von Schweiß und Urin gemischt.

Ob die anderen schliefen oder wie er ihren Gedanken nachhingen, war nicht auszumachen. Einmal hatte jemand am anderen Ende des Stalls laut aufgestöhnt, dann war es lange Zeit still gewesen, bis ihm gegenüber zwei Gladiatoren anfingen in einer ihm fremden Sprache miteinander zu flüstern.

Durch die Ritzen der Bretterwand quoll das Dämmerlicht des hereinbrechenden Tages. Er fühlte das Täfelchen in seiner Hand, drehte es hin und her und überlegte, ob es etwas gäbe, das er der Nachwelt anvertrauen sollte.

Verfluche die, die uns zu dem machen, was wir sind ...

Aber wer waren die? Gab es sie überhaupt? Hatte er sich das alles am Ende nicht selbst eingebrockt?

Warum war er hergekommen?

Sich die Antwort einzugestehen, fiel ihm schwer. Sein eigener Überdruss hatte ihn hergetrieben. Er hatte alles so satt gehabt. Die Sprachlosigkeit der Menschen, die Funktionalität ihrer Umwelt, die immer gleichen virtuellen Welten, durch die er glitt, ohne jemals mit ihren schönen Inhalten wirklich in Kontakt treten zu können. Wo fanden jene Abenteuer statt, von denen die Bücher seiner Kindheit schwärmten? Jedenfalls nicht in ihrer Welt! Er hatte einen solchen Hunger nach der Wirklichkeit gehabt, dass er die Luft angehalten hatte und eingetaucht war in das größte Abenteuer seines Lebens. Und jetzt drohte er darin zu ersticken.

Die virtuelle Welt, das wurde ihm jetzt klar, war längst Teil seines Lebens. Er hatte geglaubt, dass es auch hier möglich sei, unsichtbar zu bleiben, zu sehen, zu riechen, zu schmecken, teilzuhaben an diesem Leben, ohne von jemandem wahrgenommen zu werden. Für ihn war es ein Spiel gewesen. Eine erfundene Welt, in die er sich hineingeträumt hatte, ohne zu bedenken, dass er wirklich darin aufwachen könnte. Ein solcher Leichtsinn musste bestraft werden. Er hatte gelernt, für seine Fehler einzustehen. Was er sich dagegen nie verzeihen würde, war die Tatsache, dass er Miriam da mit reingezogen hatte.

Er befühlte das Täfelchen in seiner Hand. Fuhr mit dem Finger die Kanten ab.

Sage deiner Liebsten, wie sehr du sie liebst...

Begrabe deine Erinnerungen...

Er strich mit der flachen Hand über den Lehmboden, bis seine Finger einen kleinen spitzen Stein ertasteten. Dann legte er sich auf den Bauch und schrieb:

Verzeih mir, Miriam, was ich dir angetan habe. Kehre in unser Elternhaus zurück und vergiss die 2000 Jahre, die hinter dir liegen. Erinnere dich meiner wie eines Traums und lebe dein Leben, als hätte es mich nie gegeben.

Sodann kratzte er eine Mulde in den trockenen Boden, legte das Bleitäfelchen hinein und begrub es.

„So ist es gut, Oceanus“, flüsterte Niger und beugte sich zu ihm. „Und nun lass uns über die Freiheit reden und darüber, wie wir beide den morgigen Tag überleben.“

23

Nelsons Befürchtung, nach seinem Auftritt im Museum werde ihn Judith fortan wie einen Aussätzigen behandeln, erwies sich schon bald als grundlos. Im Gegenteil: Sie begegnete ihm freundlich und zuvorkommend, nannte ihn bei seinem richtigen Namen und verzichtete auch sonst auf jeden bissigen Kommentar. Ihr Verhalten ihm gegenüber war so auffallend anders, dass Nelson darin zunächst eine Finte vermutete, die ihn einlullen sollte, damit ihn ihre Rache am Ende doppelt träfe. Aber als das dicke Ende ausblieb, fing Nelson langsam an, die freundliche Aufmerksamkeit, die ihm zuteilwurde, zu genießen, und nutzte die Zeit zwischen ihren Begegnungen, um alle anfallenden Arbeiten zu erledigen

Das Schuljahr neigte sich seinem Ende zu. Bevor die Schüler und Lehrer des Hochbegabten-Internats Burg Rosenstoltz jedoch in die Ferien entlassen wurden, standen noch etliche Prüfungen an. Zwar verzichtete die Schule auf Zeugnisse im klassischen Sinn. Dafür gab es jedoch hochgesteckte Lernziele, die zu erreichen auch von den so genannten Wunderkindern eine intensive Vorbereitung verlangte.

Morgens besuchten die Freunde den Unterricht, nachmittags lernten sie, und abends trafen sie sich, um die letzten Vorbereitungen für ihre zweite Zeitreise zu treffen.

Die Erfahrungen, die sie während ihrer Reise ins Mittelalter gewonnen hatten, ließen sie gründlicher und vorsichtiger zu Werke gehen als damals. Dabei entpuppten sich Aufgaben, die auf den ersten Blick harmlos schienen, bei näherer Betrachtung als schwierig und zeitaufwändig. Die bestellten Tuchballen trafen beim Händler zwar pünktlich ein, doch wie sollten sie die großen Rollen unbemerkt in die Burg schaffen? Am Ende blieb ihnen nichts anderes übrig, als den kilometerweiten Umweg über die Katakomben zu nehmen, was ihnen in einer Nacht-und-Nebel-Aktion schließlich gelang. Einige Tage später bemerkte Judith, dass der Stoff auf Pappröhren aufgerollt war. Da Pappe zu Zeiten der Römer noch nicht erfunden war, mussten sie alle Stoffe neu rollen. Bei acht dicken Ballen kostete sie das eine ganze Nacht!

Zu all dem kamen Nelsons Sorgen um Levent. Je näher das Schulende und damit ihr geplanter Trip in die Römerzeit rückte, desto seltsamer verhielt sich ihr Freund. Es schien fast so, als ginge er ihnen aus dem Weg. Wenn sie sich zufällig doch einmal trafen, war er kurz angebunden, tat geschäftig und hatte stets etwas Dringendes zu erledigen. Dabei war er peinlichst darauf bedacht, ihre Zeitreise mit keinem Wort zu erwähnen. Für sein seltsames Verhalten hatte Nelson nur eine Erklärung: Wahrscheinlich plagte Levent noch immer ein schlechtes Gewissen, weil er sie auf ihrer gefährlichen Reise nicht begleiteten wollte. So gab sich Nelson Mühe, möglichst locker zu wirken, und drückte alle Bedenken, die auch ihn quälten, in Levents Gegenwart beiseite.

Und dann gab es schließlich noch dieses Problem, für das Nelson partout keine Lösung einfallen wollte. Nächtelang zerbrach er sich den Kopf, wälzte Bücher, studierte geografische Besonderheiten und klimatische Bedingungen der Zeit, lernte die römischen Festtage auswendig, beschäftigte sich mit religiösen Riten und stellte aus allen Informationen Wahrscheinlichkeitsrechnungen zusammen, welchen Zeitpunkt die Zeitreisenden aus der Zukunft für ihren Ausflug gewählt haben mochten.

Als er schon verzweifelt aufgeben wollte, brachte ihn eines Abends ein Zufall auf die richtige Spur. Routinemäßig hatte er sich noch einmal die römische Götterwelt vorgenommen, um für jede religiöse Frage, mit der sie vielleicht konfrontiert würden, gewappnet zu sein. Dabei stieß er auf eine Formulierung, die in seinem Hirn eine Kettenreaktion in Gang brachte, an deren Ende es klick machte.

Aufgeregt machte er sich auf die Suche nach Judith und Luk. Er entdeckte die beiden im überfüllten Fernsehraum, wo sie sich zusammen mit mindestens fünfzig weiteren Schülern eine Comicverfilmung ansahen. Zum Glück rettete der Held gerade die Welt, sodass Nelson nicht allzu lange warten musste. Er fing seine Freunde am Eingang ab und dirigierte sie in die nächstgelegene ruhige Ecke.

„Wegen unseres Rendezvous…“, begann er.

Luk und Judith sahen ihn erwartungsvoll an.

„Aus einem bestimmten Grund habe ich mir noch einmal die Chronik unseres schwülstigen Freundes Publius vorgenommen“, fuhr Nelson fort. „Darin habe ich endlich den entscheidenden Hinweis entdeckt.“ Er senkte die Stimme. „Kurz vor dem Ende schreibt Publius sinngemäß: Jupiter selbst gewährte den beiden, indem er das zweite Mal sein Haupt von den Menschen abwandte, eine letzte Gnadenfrist von einem Tag, bevor der Henker sein Werk verrichtete. Jetzt kommt's: Jupiter ist nicht nur als Gottvater bekannt, sondern wird auch als Gottheit des lichten Himmels verehrt. Was, glaubt ihr, könnte es bedeuten, wenn er sein Haupt von den Menschen abwendet?“

Judith und Luk zuckten mit den Achseln.

„Die Antwort darauf habe ich in der historischen Chronik entdeckt“, fuhr Nelson fort. „Ausgerechnet im Jahr 168 nach Christus hat es zwei Sonnenfinsternisse gegeben. Die erste fand am 22. Juni, die zweite am 17. Dezember statt. Letztere fiel also exakt auf den Beginn der saturnalien, dem bedeutendsten Fest des Jahres. Gladiatorenspiele wurden, wie ihr wisst, im Mutterland Rom wie auch in den Provinzen ausnahmslos an Feiertagen ausgerichtet. Da Hinrichtungen, zumal eine so wichtige wie die von zwei aufständischen Sklaven, in aller Regel zu Beginn der Spiele stattfanden, wäre der 17. Dezember also der ideale Tag gewesen, um die beiden den Hyänen vorzuwerfen.“

„Sonnenfinsternis“, murmelte Judith. „Licht aus, Ende der Welt, Panik, Geschrei, Chaos. Ideal, nicht wahr? Wie viel Zeit hätten wir denn?“

„Die eigentliche Sonnenfinsternis dauerte exakt zwölf Minuten, fünfzehn Sekunden“, erwiderte Nelson. „Von dem Zeitpunkt an, da sich der Himmel verdunkelt, sollten wir gut eine halbe Stunde haben. Das sollte reichen, oder?“

XXIV

Als sie aufwachte, saß die Alte an ihrem Bett und lächelte sie an. Ob sie die ganze Nacht gewacht oder sich erst vor kurzem zu ihr gesellt hatte, blieb ihr Geheimnis. Benommen blinzelte sie in den Raum und versuchte sich zu orientieren. Nach einer traumlosen Nacht schien es ihr, als ob sie überhaupt nicht geschlafen hätte. Doch draußen war es bereits hell. Ihr Kopf fühlte sich leer an. Aber sie fror nicht mehr. Anscheinend hatte ihr Körper das Fieber besiegt.

„Wie ich sehe, hat dir der Schlaf gut getan“, sagte die Alte. „Hast du Hunger? Ich mache uns rasch etwas zu essen. Wenn du willst, kannst du dich draußen waschen. Aber sei vorsichtig beim Aufstehen, du bist noch sehr schwach. Ich heiße Lucilla. Wenn du Hilfe benötigst, ruf mich.“

Neben dem Brunnen stand ein Eimer Wasser. Durch den Stamm einer mächtigen Eiche vor fremden Blicken geschützt, entkleidete sie sich und wusch den Schweiß von ihrem Körper. Das Wasser war eiskalt. Es erfrischte sie und weckte ihre Lebensgeister.

Als sie zurückkam, war der Tisch bereits gedeckt. Das Brot duftete herrlich. Anscheinend war Lucilla schon im Morgengrauen aufgestanden, um frisches Brot zu backen. Dazu gab es Wasser und Milch, Oliven, Eier, Käse und Honig. Auf ihrem Teller lagen zudem Nüsse und Weintrauben.

„Iss, mein Kind“, drängte Lucilla und goss ihr einen Becher Milch ein. „Magst du Honig zur Milch?“

Tatsächlich verspürte sie großen Hunger, weshalb sie der Aufforderung nur allzu gern nachkam. Lucilla beobachtete sie lächelnd, nippte aber selbst nur hin und wieder an ihrer Milch.

„Du isst nichts?“, fragte sie. Plötzlich kam ihr der Verdacht, dass die Speisen vielleicht für zwei nicht reichten.

„Greif nur zu“, antwortete Lucilla, „es ist genug da. Ich bin schon seit dem Morgengrauen auf und habe seither reichlich von Brot und Oliven genascht. Cuba liebt die Jugend, die Alten schickt sie früh in den Tag.“

„Cuba?“

Lucilla blickte sie forschend an. „Du musst von weit her kommen, mein Kind, wenn du die Schlafbringerin und Schutzgöttin der Kinder nicht kennst.“

„Wir stammen aus dem Nordreich“, erwiderte sie rasch. „Habe ich das nicht erzählt?“

„Aus dem Nordreich“, wiederholte Lucilla. „Dann wirst du eigene Götter verehren, die du um Hilfe bittest. Deine und meine gemeinsam werden uns heute hoffentlich beistehen.“

Nach dem Frühstück machten sie sich auf den Weg. Die Sonne stand noch tief und warf lange Schatten voraus. Kein Lüftchen regte sich. Die schwüle Wärme verhieß einen drückend heißen Tag.

Sie gingen denselben Weg wie am Vorabend. Diesmal jedoch nahm sie die Umgebung bewusster wahr und sog alle Eindrücke in sich auf. Die buckelig gepflasterte Straße führte zunächst an niedrigen Häusern vorbei, die sich unter buschigen Bäumen duckten. Dahinter erstreckten sich weite Felder und dichte Wälder. Bauern zogen mit ihren Ochsengespannen über die Äcker, und hin und wieder kamen sie an kleinen Gemüsegärten vorbei, in denen Frauen knieten und Gemüse oder Kräuter ernteten. Am Horizont erhoben sich die Weinberge, davor vermutete sie den Fluss, der das Land von Nord nach Süd durchschnitt.

Nachdem sie durch die Stadtmauer passiert hatten, wurden die Häuser höher, und die Besiedlung nahm an Dichte zu. Schlagartig schwoll auch der Verkehr an. Abenteuerliche Gespanne ruckelten über das Pflaster, beladen mit Kisten und Fässern, Holz oder Stroh. Eine Kavallerie römischer Soldaten sprengte vorbei, und aus den Nebenstraßen bogen immer mehr Leute in die Hauptstraße ein.

Einmal eilten vier Nubier mit einer Sänfte vorüber, gefolgt von einem fünften Sklaven, der einen Karren voller Säcke hinter sich herzog. Bald war die Decumanus Maximus, eine der zwei städtischen Hauptachsen, bevölkert von Menschen. Alle schienen dasselbe Ziel zu haben.

Nach einer Weile bogen sie ab. Am Ende der schnurgeraden Straße erhob sich das Amphitheater, auch von weitem ein gewaltiger Bau. Wie das Auge eines Strudels sog es die Menschen an. Eine fiebrige Spannung lag in der Luft. Einige Passanten schlossen Wetten ab. Eine Gruppe junger Frauen fachsimpelte über die Kampfstärke ihrer Favoriten. Als plötzlich der Name Oceanus fiel, horchte sie auf. Nur Satzfetzen wehten zu ihr herüber, aber sie genügten um ihre Brust wieder zusammenzupressen, sodass ihr für Momente die Luft wegblieb. Armer Oceanus... Viel zu schön für die Unterwelt... Niemand glaubte, dass er eine Chance hatte. Man wettete darauf, wie lange er seinem Gegner standhalten und ob er am Ende mit seinem Leben davonkommen würde.

Ihre Knie wurden weich. Lucilla griff ihren Arm.

„Hör nicht auf sie“, sagte sie leise und hakte sich bei ihr unter, um sie zu stützen. „Wer die anderen klein redet, wirkt selbst umso größer.“

Als sie die Arena erreichten, dirigierte Lucilla sie um das Stadion herum. „Lass uns den hinteren Eingang nehmen“, flüsterte sie, „auf der Rückseite ist weit weniger los.“

Nicht nur die vier Eingänge des Amphitheaters waren nummeriert, sondern auch die Ränge und Reihen mit Zahlen versehen, die den Besuchern die Orientierung erleichterten. Ordner wiesen ihnen einen Platz auf dem oberen Rang zu, eine Reihe unter den Stehplätzen.

„Manchmal lohnt es sich, sich herauszuputzen“, flüsterte Lucilla und lächelte verschmitzt.

Erst jetzt fiel ihr auf, mit wie großer Sorgfalt sich Lucilla gekleidet hatte. Die Alte trug ein knöchellanges blaues Oberkleid, worüber sie einen roten Umhang geschlagen hatte. Die Fibeln, welche die Stoffe zusammenhielten, glichen kunstvoll verzierten Amuletten. Ein künstliches Haarteil verstärkte den Eindruck, es mit einer Frau höheren Ranges zu tun zu haben.

„Normalerweise macht es mir nichts aus, den Platz einzunehmen, den man meinesgleichen zuweist“, fügte Lucilla leise hinzu und deutete mit dem Kopf nach oben. „Aber angesichts deines Zustands sollten wir es heute etwas bequemer haben, findest du nicht?“

Sie sah Lucilla dankbar an und ließ sich von ihr zu ihren Plätzen führen.

In der Arena waren Dutzende Sklaven damit beschäftigt, den Sand glatt zu harken. Nach einer Weile nahmen vor der Ehrentribüne wieder die Musikanten Aufstellung. Um sie herum begannen Helfer kurz darauf, ein Schutzgitter zu errichten. Anscheinend sollten die heutigen ludi munera mit venationes, den Tierhatzen, beginnen.

Die Ränge füllten sich schnell. Neben ihnen machte es sich eine vierköpfige Familie bequem. Die beiden Söhne mochten kaum älter als zwölf oder 13 sein. Ihre Gesichter glühten.

Sie wusste, dass der Besuch von Gladiatorenkämpfen in den meisten römischen Familien zur Erziehung junger Männer gehörte. Der so genannte virtus – die Haltung, dem Tod unerschrocken ins Auge zu sehen – galt als die männlichste aller Tugenden. Von dieser Warte aus war auch die Heldenverehrung zu erklären, die den Gladiatoren zuteilwurde und an der sich selbst Philosophen und Kaiser beteiligten. Auch wenn die Feingeister unter ihnen das Bestialische der Kämpfe verabscheuten – der Mut der Besiegten im Augenblick ihres Todes, jene stoische Ruhe, mit der sie dem Schlächter ihr Leben darboten, nötigte auch einem Seneca oder einem Marc Aurel Respekt ab. Bei anderen ging die Bewunderung so weit, dass sie sich selbst als Gladiator ausbilden ließen. Der Sohn des Kaisers, Commodus, galt dafür als das prominenteste Beispiel.

Inzwischen hatten fast alle Zuschauer ihre Plätze eingenommen. Als Letzte zogen wie am Vortag die feinen Herrschaften ein: der Statthalter samt Gefolge, der editor mit seiner Frau, der lanista und weitere Repräsentanten. Der Statthalter beugte sich zu einem hoch gewachsenen Mann. Er trug auffallend rote Schuhe, seine Toga zierte ein Purpurstreifen, offenbar ein Abgesandter des Senats.

Der hohe Besuch war nicht angekündigt worden, was ihr angesichts der Tatsache, dass der Zeitpunkt des Festes schon so lange bekannt war, ungewöhnlich erschien. Die überraschende Stippvisite eines römischen Gesandten verhieß in den seltensten Fällen Gutes.

Mehrere harenarii betraten die Arena. Sie hielten große Schrifttafeln in Händen. Abweichend vom Programm kündigten sie tatsächlich eine Überraschung an:

Bürger Roms! Heißt mit mir den ehrenwerten Senator Decimus Flavonius Cato willkommen, der die Hauptstadt der römischen Provinz Germania Superior mit seinem Besuch beehrt. Im Namen des Kaisers und gemäß der Macht, die mir vom Senat und Volke Roms verliehen worden ist, kündige ich, Quintus Pupius Maximinus, legatus Augusti pro praetore der Colonia Claudia Ara Agrippinensium, zu Ehren unseres Freundes und römischen Gesandten ein Spektakel der Superlative an: Begebt euch mit uns in die Steppe Africas, wo sich der tapfere secutor Niger einem hungrigen Löwen entgegenstellen wird, um dem römischen Volk vom täglichen Oberlebenskampf in seiner Heimat zu künden.

„Diese Barbaren“, flüsterte sie angewidert.

Die Jungen neben ihr tuschelten. Ihr Ausdruck hatte sich verändert. Die leise Furcht, die sie vorhin noch gespürt hatte, war aus ihrem Antlitz gewichen. Jetzt herrschte nur noch die Vorfreude auf das Schauspiel, das sich ihnen bieten sollte.

Während in mächtigen Kübeln Büsche, Sträucher und Bäume ins Stadion getragen und über die gesamte Arena verteilt wurden, beugte sich Lucilla zu ihr.

„Sei frohgemut, mein Kind“, flüsterte sie. „Der secutor Niger sollte eigentlich gegen den retiarius Oceanus kämpfen. Nun wird es dein Bruder hoffentlich mit einem leichteren Gegner als dem kampferprobten Mauren zu tun bekommen, dem sein tadelloser Ruf vorauseilt.“

Als der letzte Baum stand, der letzte Busch in den sandigen Boden gegraben worden war, ertönte aus dem Käfig der Musiker eine Fanfare. Alle Blicke richteten sich auf den Haupteingang, durch den ein dunkelhäutiger Gladiator das Oval betrat. Bis auf einen knielangen Bastrock, einer Kette aus Zähnen und einen buschigen Kopfschmuck war er nackt. Begleitet wurde er von vier Helfern, die ihm sein Schwert, seinen Schild und seinen Helm vorantrugen. Dass der vierte eine Lanze in der Hand hielt, war ungewöhnlich. In der Regel waren nur essedarius und hoplomachus im Umgang mit einer solchen Waffe geübt. Wahrscheinlich wollte man den afrikanischen Gladiator authentischer aussehen lassen.

Auch die drückende Stille, mit welcher der hoch gewachsene Maure mit den seltsamen Zeichen auf der Brust empfangen wurde, wirkte befremdlich. Üblicherweise wurden die Helden der Arena bei ihrem Einmarsch mit tosendem Beifall bedacht. Diesmal jedoch schwiegen die Zuschauer. Still verfolgten sie, wie der Kämpfer seinen Helm aufsetzte, den ein sichelförmiger Metallkamm zierte, seinen Armschutz anlegte, Schild und Schwert in Empfang nahm, das Visier herunterklappte und nach dem Speer griff, den ihm der Helfer darbot.

Wenig später war er allein. Die Waffenträger hatten eilig die Arena verlassen. Schiedsrichter waren bei diesem Kampf überflüssig. Verloren stand der Maure am Rande der Arena und sah sich nach allen Seiten um. Er ging einige Schritte zur Mitte des Ovals, überlegte es sich anders und suchte schließlich den Schatten eines Baums, den man gegenüber der Ehrenloge eingegraben hatte.

Diesmal öffnete sich kein Schlund. Unbemerkt vom Publikum wurde der Löwe durch einen der Versorgungsschächte in die Arena geführt. Urplötzlich war er da. Ein mächtiges, trotz seiner Größe seltsam ausgezehrt wirkendes Tier, dessen Farbe sich kaum von der des sandigen Bodens unterschied. Allein sein Kopf wirkte gewaltig, zumal angesichts jenes Menschen, der seiner harrte.

Bedächtig schlich das Raubtier an Büschen und Sträuchern vorbei in die Mitte der Arena und blinzelte in die Sonne. Sein Maul öffnete sich weit, aber aus seiner Kehle drang kein Laut. Unvermittelt wandte es den Kopf und erspähte seine Beute.

Niger stand regungslos im Schatten des Baums. Seinen Schild hatte er an den Stamm gelehnt. Mit beiden Händen hielt er den Speer, in der linken gleichzeitig das kurze Schwert. Gebückt erwartete er den Angriff.

Ein Schrei erklang. Er kam von einem der oberen Ränge. Mit ihm schien sich die furchtbare Anspannung zu lösen, die das Publikum befallen hatte. Weitere Rufe ertönten. Der Löwe wandte den Kopf, tänzelte unruhig auf der Stelle. Erneut fixierte er sein Opfer. Unvermittelt setzte er zum Angriff an. Mit zwei, drei mächtigen Sprüngen hielt er auf Niger zu, das Maul weit geöffnet, um dem ungleichen Kampf mit seinem ersten Bissen ein Ende zu bereiten...

Niger hatte bis zuletzt gewartet. Er sah den Löwen heranstürzen – dreißig, zwanzig, zehn Meter – und regte sich erst, da das Raubtier zum Sprung ansetzte. Er drehte seinen Körper um den Stamm herum, wobei er den Speer seitwärts hielt, um dessen Spitze in die Flanke des Löwen zu stoßen.

Der Löwe verfehlte sein Ziel. Aber auch Nigers Speerspitze stieß ins Leere. Stattdessen schlug der buschige Schwanz des Raubtiers gegen den Schaft und wirbelte den Speer in hohem Bogen fort. Blitzschnell griff Niger nach seinem Schild und wechselte das Schwert in die Rechte. Der Löwe wandte sich um und sprang erneut auf ihn zu. Diesem Angriff konnte der Gladiator nicht standhalten. Ihm blieb gerade noch Zeit, seinen Schild hochzureißen, damit sich die Klauen des Löwen nicht in sein Fleisch gruben. Die Wucht des Aufpralls warf ihn um. Das Raubtier rutschte über ihn hinweg. Jäh hatte es wieder gewendet. Niger rollte zur Seite, doch die Pranke des Löwen erwischte seinen Unterarm und riss ihn der Länge nach auf. Beim nächsten Angriff rammte Niger dem Löwen seinen Schild gegen den Unterkiefer und sprang auf. Wenige Meter von ihm entfernt kauerte das Raubtier und ließ zum ersten Mal ein fürchterliches Brüllen hören. Niger wich langsam zurück. Der Baum in seinem Rücken sollte ihm Schutz bieten. Doch der Löwe schnitt ihm den Weg ab. Lauernd schlich er sich heran, stellte sich auf die Hinterbeine und sprang Niger aus dem Stand an. Wieder wurde der Gladiator in den Sand geworfen. Das Raubtier öffnete das Maul, um seine mächtigen Reißzähne in den Nacken seiner Beute zu hauen, doch wieder hatte es Nigers Wendigkeit unterschätzt. Der Gladiator riss seinen Schild hoch, dass sich die Reißzähne des Raubtiers in das lederummantelte Holz bohrten. Als der Löwe wütend daran zerrte, ließ Niger los und stand plötzlich nur noch mit seinem Schwert da. Auch der Baum konnte ihm jetzt keinen Schutz mehr bieten. Die Zuschauer waren aufgesprungen. Schon setzte der Löwe zu seinem letzten Sprung an, die Menge schrie entsetzt auf, da –

Was jetzt passierte, vollzog sich so rasant, dass die Zuschauer das Geschehene erst begriffen, als es bereits vorüber war. Ein mächtiger Sprung katapultierte Niger auf einen tief hängenden Ast. Wie er dabei gleichzeitig sein Schwert in Händen halten konnte, blieb sein Geheimnis. Jedenfalls schwang er sich in dem Moment, da der Löwe unter ihm hindurchflog, um den Ast herum, landete federnd im Sand und stieß sein Schwert mit beiden Händen in den Hals des sich ihm zuwendenden Tiers. Ein hässliches Krächzen entfuhr der sterbenden Raubkatze, ein heiseres Gebrüll, aus dem ihr Bezwinger die tiefen Töne herausgeschnitten hatte. Dann fiel das Tier auf die Seite und blieb reglos liegen.

Nach einigen Sekunden fassungslosen Staunens brandete ein Beifallssturm durchs Stadion, der schnell zu einem ohrenbetäubenden Orkan anschwoll. Doch der Held, den die Wellen umspülten, tauchte nicht einen Moment darin ein. Er warf sein Schwert in den Sand, kniete nieder und legte dem Löwen eine Hand aufs Fell. So verharrte er einen Moment. Dann stand er auf und wandte sich ab. Ohne Gunstbezeugung für praetor oder senator schritt er zur Porta Sanavivaria, der Pforte des Lebens, hinter der er grußlos verschwand.

25

Am Sonntagmorgen rief Nelson endlich bei seinen Eltern an.

„Ja?“, meldete sich die verschlafene Stimme seiner Mutter.

„Hier auch ja“, flachste Nelson.

„Nelson?“ Ihre Stimme klang jäh alarmiert. „Was... ist etwas passiert?“

„Wie kommst du denn darauf?“, antwortete er. „Alles cool. Ich wollte nur mal eure Stimme hören.“

Am anderen Ende der Leitung war es plötzlich still. Seine Mutter atmete hörbar ein und aus.

„Was wolltest du?“, fragte sie gedehnt.

„Eure Stimme hören. Was ist daran so ungewöhnlich?“

„Wenn es nicht Sonntag wäre, sechs Uhr in der Früh, und du kein pubertierender Teenager wärest, nein, dann wäre das überhaupt nicht ungewöhnlich. Und außerdem: Warum sprichst du so leise? Hast du etwas angestellt?“

Nelson blieb die Ruhe selbst. „Ich flüstere, weil Gottfried noch schläft. Hörst du ihn grunzen?“ Er hielt den Hörer in Richtung seines Zimmernachbarn, der mit offenem Mund und halb geöffneten Lidern wie ein lebender Toter aussah. „Erzähl doch mal. Was macht ihr denn so?“

„Was wir so machen?“ Wieder Stille. „Nelson, was ist denn mir dir? Du bist so... Hast du irgendetwas genommen?“

Nelson musste wider Willen lachen. „Mama, ich hab doch nur gefragt, was ihr so treibt.“

„Ja, eben“, erwiderte seine Mutter, wobei sie sich keine Mühe gab, ihre Fassungslosigkeit zu überspielen. „Das ist es ja!“

Nelson spürte einen kleinen Stich. Hatte er in letzter Zeit so wenig Interesse an seinen Eltern gezeigt?

Sie plauderten fast eine Stunde. Nelson fragte seiner Mutter Löcher in den Bauch und hatte auf ihre Fragen stets einen lockeren Spruch parat. Zwischendurch kam auch sein Vater ans Telefon, der ebenfalls zunächst beunruhigt, dann misstrauisch und schließlich freudig überrascht auf die unverhofften Zuneigungsbekundungen seines Sohns reagierte.

„Ich freue mich sehr auf unseren Urlaub“, beendete Nelson das Gespräch.

„Wir uns auch, mein Sohn“, antwortete sein Vater, eine Zärtlichkeit in seiner Stimme, die Nelson selten so gespürt hatte wie in diesem Moment. „Und wenn du irgendetwas auf dem Herzen hast, dann ruf uns an, jederzeit, hörst du?“

Nelson hatte jede Menge auf dem Herzen, aber leider konnte er mit niemandem darüber reden. Am wenigsten mit seinen Eltern, die er an sich gern ins Vertrauen gezogen hätte.

Er stand am Fenster und blickte hinaus auf die knorrige Rotbuche im Hof, deren rostbraune Blätter im Licht des anbrechenden Tages von innen heraus zu leuchten schienen. Wie alt sie wohl sein mochte? 100 Jahre oder 200? Und doch erwachte sie jedes Jahr im Frühling zu neuem Glanz und gedieh zu einer Schönheit, der die Zeit nichts anhaben konnte. Musste man erst das Alte abschütteln, damit sich Neues entfalten konnte?

Burg Rosenstoltz und ihre Bewohner träumten noch den Dornröschenschlaf, als er die Gänge entlang vom Nordturm ins Hauptgebäude schlenderte. Doch kaum war er das steinerne Geländer der Treppe heruntergerutscht, da öffnete sich plötzlich das mächtige Eingangsportal und Alois Kunkel stand vor ihm. Beide zuckten erschrocken zusammen.

„Auch das noch!“, entfuhr es dem Hausmeister.

„Morgen“, entgegnete Nelson und wollte sich an Kunkel vorbei schieben. Doch der stellte sich ihm in den Weg.

„Soso, haben wir's wieder eilig?“

Wie schaffte er es bloß, dass sich Nelson jedes Mal, wenn sie einander begegneten, zu Unrecht ertappt fühlte?

„Wieso eilig?“, erwiderte er kleinlaut. „Wollte nur ein bisschen frische Luft schnappen.“

„Soso, frische Luft schnappen.“ Kunkels Worte klangen, als ob das etwas ganz und gar Unanständiges sei. „Und was ist mit meinem Schatz?“

„Wenn Sie Ihre Knochen und Scherben meinen, nichts“, antwortete Nelson. „Ich wollte Ihnen den ganzen Kram sowieso heute noch vorbeibringen.“

„Und die Münze? Und die Inschrift? Wolltest du die etwa behalten?“

Nelson merkte, wie er rot wurde. „Natürlich nicht.“ Er hasste das. „Ich muss jetzt. Lassen Sie mich bitte durch?“

Kunkel trat zur Seite. „Aber denk dran: Das, was mir gehört, will ich wiederhaben, verstanden?“

Draußen war es kühl. Nelson fröstelte. Doch die frische Luft tat ihm gut und jeder Meter, den er zwischen sich und Kunkel brachte, ließ ihn freier atmen. Insgeheim tat ihm der Hausmeister ja leid, weil sein großer Traum, auf einen Schlag reich und berühmt zu werden, wie eine Seifenblase zerplatzt war. Vielleicht blieben bei ihrem Trip ja ein paar Münzen übrig, die würde er ihm dann unauffällig zukommen lassen.

Nelson suchte seinen Lieblingsplatz unterhalb der Burg auf, von wo aus man nicht nur den Fluss, sondern auch die Weinberge ringsherum im Blick hatte. Dort ließ er sich ins Gras fallen und schloss die Augen.

Bilder ihrer ersten Zeitreise schwebten ihm durch den Kopf. Er dachte an die lieben Freunde, die sie gewonnen und zurückgelassen hatten, den blinden Weisen Severin, sein Mündel Adiva und die ebenso selbstlose wie selbstbewusste Ordensschwester Clothilde. Aber er erinnerte sich auch derer, die Levent nach dem Leben getrachtet hatten, allen voran Graf Alpais und des namenlosen Inquisitors. Am Ende tauchte aus den Tiefen seines Herzens auch jenes Bild auf, das sich ihm zusammen mit dem des brennenden Scheiterhaufens am schmerzhaftesten eingebrannt hatte: die abgeschlagene Hand des zypriotischen Ritters Christos von Larnaka, wie sie im Sand liegt, noch immer das Schwert umklammernd, das sie gerade erst führte.

Er setzte sich auf und beobachtete ein schwarzes Frachtschiff, das den Rhein flussabwärts glitt. Es musste sehr schwer geladen haben, denn sein Deck ragte nur wenige Zentimeter aus dem Wasser heraus. Ein Vogel thronte auf seinem Schornstein. Von oben sah es so aus, als ob er das riesige Schiff steuerte. Ein Leichenkahn auf dem Weg in den Hades.

Nelson genoss die Stille, und er wäre wohl noch länger geblieben, wenn ihn der Hunger nicht um die Mittagszeit zurück zur Burg getrieben hätte.

Als er den Speisesaal betrat, bemerkte er, dass ihn einige Schüler merkwürdig ansahen. Andere tuschelten miteinander. Unauffällig sah er an sich herunter, aber weder stand sein Hosenstall offen, noch waren seine Sachen irgendwie verdreckt. Er hielt Ausschau nach seinen Freunden, konnte jedoch keinen von ihnen entdecken. Während er sich an der Essenstheke sein Menü zusammenstellte, beschlich ihn eine seltsame Ahnung. Am liebsten hätte er auf der Stelle kehrtgemacht und draußen auf seine Freunde gewartet. Doch da das mit einem vollen Tablett schlecht möglich war, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als sich nach einem freien Platz an den voll besetzten Tischen umzusehen. Er wählte den so genannten Stammtisch der Loser, an dem Dieter-Rüdiger, der fast blinde Joshua, Stanislaus und der dicke Max saßen.

„Hi, Nelson“, begrüßte ihn Joshua. „Alles klar?“

„Alles cool“, antwortete er und setzte sich. Er begann den Braten in kleine Stücke zu schneiden, tunkte die geviertelten Klöße in die Soße und schob sie sich zusammen mit dem Rotkraut in den Mund. Die anderen sahen ihm interessiert zu, blieben aber stumm. Als er den Teller zur Hälfte leer gegessen hatte, ließ Nelson abrupt Messer und Gabel fallen.

„Kann mir mal einer verraten, was los ist?“, fragte er und blickte einen nach dem anderen auffordernd an.

Dieter-Rüdiger lächelte dümmlich. „Aber Nelson, tu doch nicht so. Jeder weiß es.“

Nelsons Herz setzte aus. „Was?“

„Was du vorhast“, erwiderte Max an Dieter-Rüdigers Stelle.

Nelson spürte, wie er rot wurde. „Was habe ich denn vor?“

„Wenn ich so viel Geld hätte“, mischte sich Stanislaus ein, „wäre ich wahrscheinlich auch weg. Ich würde...“

„Ich würde mir eine Insel in der Südsee kaufen“, unterbrach ihn Max, „und den ganzen Tag am Strand rumhängen.“

Nelson verstand gar nichts mehr. „Wovon redet ihr da?“

„Von deinem Schatz natürlich“, entgegnete Joshua, der sich bislang zurückgehalten hatte. „Wie viel ist es denn?“

„Ihr spinnt doch!“, rief Nelson wütend. Er bemerkte, dass es an den Nebentischen sehr still geworden war und ihn jetzt alle gespannt ansahen. „Von was für einem Schatz faselt ihr da die ganze Zeit?“

„Von deinem Römerschatz natürlich“, erwiderte Stanislaus. „Castor und Pollux haben gesagt, dass...“

„Was?“, bellte Nelson.

„...du dich mit dem Gold selbstständig machen und eine eigene Firma gründen willst. Irgendwas mit An- und Verkauf, ist es nicht so?“

Nelson sah Stan ungläubig an. „Die spinnen doch!“, schnaubte er. Er sah sich um, konnte die Norton-Zwillinge aber nirgendwo entdecken. „Die haben euch einen Bären aufgebunden“, erklärte er, klang aber nicht überzeugend.

„Und das Gold?“, fragte Max eine Spur unsicherer.

„Es gibt kein Gold, verdammt noch mal!“, rief Nelson. „Kunkel hat einen Sesterz ausgegraben und sonst nur ein paar Scherben und Knochen.“

„Aber die Firma…“ Dieter-Rüdiger wirkte wie die anderen enttäuscht.

„Welche Firma?“

„Castor und Pollux haben gesagt, dass du, Luk und Judith mit dem Gold eine Firma gründen wollt.“

Nelson schüttelte ungläubig den Kopf. Die Norton-Zwil-linge mussten doch mehr aufgeschnappt haben, als ihnen lieb sein konnte. Dass sie daraus die falschen Schlüsse gezogen hatten, war nur ein schwacher Trost.

„Ich versichere euch, an dieser Geschichte ist nicht das Geringste dran. Es gibt keinen Schatz. Wenn ihr mir nicht glaubt, fragt doch Kunkel.“ Damit stand er auf und ließ die Loser sitzen. Der Appetit war ihm gründlich vergangen.

Als er die Treppe hoch zum Nordturm lief, überschlugen sich seine Gedanken. Dass die Zwillingen an einen Goldschatz glaubten, konnte er ja noch nachvollziehen, immerhin hatten sie den halben Garten durchwühlt. Aber wie kamen sie darauf, dass er eine Firma gründen und das Internat verlassen wollte? Hatten sie sie bei ihren Vorbereitungen belauscht? Schon bereute er, dass er die Loser zu Kunkel geschickt hatte. Denn der Hausmeister sähe sich vermutlich in seinem Verdacht bestätigt, dass ihn Nelson hinters Licht führen wollte. Da braute sich was zusammen. Ausgerechnet heute!

Luk war nicht auf seinem Zimmer. Hoffmann wusste jedoch, dass Luk bei Judith vorbeischauen wollte.

„Geld ist das Brecheisen der Macht, sagt Nietzsche“, gab ihm Hoffmann noch mit auf dem Weg. Anscheinend waren heute alle durchgeknallt!

Außer Puste langte Nelson im Südturm an. In den Gesichtern seiner Freunde las er, dass sie bereits Bescheid wussten.

„Wir haben dich überall gesucht um dich vorzuwarnen“, sagte Judith. „Aber du warst unauffindbar.“

Luk reichte ihm einen Schokoriegel. „Lutsch erst einmal etwas Nervennahrung. Die Hirnis müssen uns belauscht haben. Natürlich haben wir sofort überall rumerzählt, dass das mit dem Schatz Quatsch ist und die Nortons mal wieder Mist labern. Aber du weißt ja, wie unsere geschätzten Mitschüler sind. Glauben das, was die größte Sensation verheißt. Castor und Pollux sind übrigens wie vom Erdbeben verschluckt. Wenn sie jetzt auch noch von der Zeitrei...“

„Pssst“, machte Judith. Leise fügte sie hinzu: „Vielleicht bin ich ja schon paranoid, aber ich könnte mir sogar vorstellen, dass die hier Mikros installiert haben.“

Nelson dachte nur noch daran, dass der ganze Aufruhr zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt geschah. Er sah auf die Uhr. In zehn Stunden wollten sie starten. Dank der Zwillinge war er Gesprächsthema Nummer eins. Irgendwo geisterte Kunkel herum, auf der Suche nach ihm, dem Verräter. Wenn ihnen jemand folgte... Sollten sie ihre Reise lieber verschieben?

„Ich weiß, was du denkst“, flüsterte Judith. „Aber ich glaube, wir sollten an unserem Zeitplan festhalten. Was meinst du, Luk?.

„Noch 'ne Woche warten“, antwortete Luk leise, „das halte ich nicht aus.“

Nelson hatte ein ungutes Gefühl, fügte sich aber schließlich. Die nächsten Stunden verbrachten sie damit, ihren Plan bis ins kleinste Detail noch einmal durchzugehen. Dabei hatten sie die Musik aufgedreht und unterhielten sich flüsternd. Das Abendessen ließen sie ausfallen.

Als die Dämmerung hereinbrach, riefen sie Levent an, der den Nachmittag bei Sarah verbracht hatte. Er war zwar erst seit einer Viertelstunde wieder zurück im Internat, hatte jedoch die Kunde vom sagenhaften Schatz bereits vielfach vernommen. Nach dem, was man ihm zugetragen hatte, war Nelsons Reichtum inzwischen ins Unermessliche gewachsen. Nelson zweifelte jetzt nicht mehr im Mindesten daran, dass auch Kunkel längst Bescheid wusste. In diesem Moment suchte er bestimmt schon die ganze Burg nach ihm ab!

Levent erwartete sie in gedrückter Stimmung. Sein Versuch, den Spaßvogel zu mimen, war leicht zu durchschauen.

„Holla Dagobert“, begrüßte er Nelson, „mit deinem ganzen Gold könntest du doch jetzt die Burg kaufen und die Freaks darin ausstellen.“ Dabei lachte er, aber seine Augen lachten nicht mit.

„Wenn schon, dann die Zwillinge“, erwiderte Nelson, um das Spiel mitzumachen. „Kopfüber von der Decke baumelnd, und wir spielen Fußball.“

Unvermittelt kletterte Lothar aus seinem Schrank.

„Hi, Loddar!“, rief Luk.

„I hope, we have a little bit lucky“, quäkte der Roboter.

„Das hoffe ich allerdings auch“, murmelte Nelson.

„Bringst du uns eine Kanne Tee, Loddar?“, bat Levent.

„Wir sind eine gut intrigierte Truppe“, antwortete der Roboter und watschelte in die Küche.

Erst als Nelson zwei Gläser von Levents gesüßtem Apfeltee getrunken hatte, fiel die Anspannung allmählich von ihm ab. Was sollte jetzt noch passieren? Wenn die Burg im Tiefschlaf lag, würden sie sich auf den Weg machen, eine Zeit lang fortbleiben und am Montagmorgen aufwachen, als wären sie nie weg gewesen. Bald würde jeder merken, dass an den Gerüchten um einen Römerschatz nichts dran war, worauf sich Kunkel die Norton-Zwillinge zur Brust nehmen und kräftig durchschütteln würde.

Levent räusperte sich. „Hört zu. Ich habe Madonna so programmiert, dass sie bis zum Morgengrauen in regelmäßigen Abständen in unsere Zeit zurückkehrt. Das verringert das Risiko, dass sie entdeckt wird, und gibt euch die Möglichkeit, mir jeder Zeit eine Nachricht zu schicken. Für alle Fälle. Oder wenn euch mal einfach danach ist, mich lieb zu grüßen. Ich werde jedenfalls die Nacht im Dom verbringen. Ihr könnt mich ja dann sanft wecken, sobald ihr wieder da seid.“

„Machen wir“, antwortete Nelson. „Und danke.“

Kurz nach Mitternacht machten sich die Freunde auf den Weg. Eine unheimliche Stille lag über der Burg, als sie die Treppen vom Nordturm hinunterschlichen. Nelson wunderte sich, dass selbst von draußen nicht das geringste Geräusch hereindrang. Lautlos schwankten die Baumwipfel hin und her, und aus der Ferne stocherten die Scheinwerfer eines Autos durch die Nacht. Fast schien es, als habe jemand den Außenton abgedreht, damit ihre eigenen Geräusche nur umso deutlicher hervortraten.

Unbemerkt gelangten sie in den Keller, wo sie zunächst den Heizungsraum aufsuchten. Hier bewahrte Alois Kunkel jene Schlüssel auf, die ihm Zugang zu den eher selten genutzten Räumen unterhalb der Burg gestatteten. Der Hausmeister hatte sie in einem Rohr versteckt, ohne zu ahnen, dass sein kleines Geheimnis von mindestens der Hälfte aller Internatsschüler geteilt wurde.

Vom Heizungskeller aus übernahm Nelson die Führung. Sie folgten einem langen, leicht abschüssigen Gang, bis sie das in den Fels geritzte Kreuz entdeckten, das den Zugang zu den Katakomben markierte. Hier leuchtete Nelson mit der Taschenlampe auf den Boden.

„Schlüssel“, verlangte er wie ein Chirurg bei einer Operation. Als er die Falltür hob, blies sie ein kalter Zug an.

„Der Hauch des Todes“, flüsterte Judith dramatisch, um Entkrampfung bemüht.

Im Gänsemarsch stiegen sie die 86 Stufen hinab in die Eingeweide des Bergs. Unten war es kalt und feucht. Die glatten Felswände deuteten darauf hin, dass hier vor Urzeiten ein unterirdischer Strom hindurchgeflossen war. Sie folgten dem Weg durch mehrere kavernenartige Höhlen, bis sie zu jenem mächtigen Saal gelangten, der sich hinter einer verdeckten Felsspalte vor ihnen auftat.

Der Dom!

Nelson war immer wieder beeindruckt, wenn er hierher kam. Die Felshalle hatte in der Tat die Ausmaße einer Kathedrale. Sie war so groß, dass die Lichter der Taschenlampen wie Glühwürmchen durch die Nacht tanzten, ohne von der Decke reflektiert zu werden.

„Wartet“, raunte Levent und verschwand in den hinteren Teil der Höhle. Plötzlich flammte ein Strahler auf, der sie jäh blendete. In den wenigen Sekunden, da sie sich an das Licht gewöhnten, schälte sich unweit von ihnen ein bizarres Gebilde aus dem Nichts, das dem ersten Anschein nach an ein U-Boot erinnerte. Das Zentrum bildete eine Art gläsernes Cockpit mit einem breiten, gewölbten Flachbildschirm, einer Unmenge Schalter und Hebel, einem voluminösen Rechner und einer schmalen, abgewetzten Couch, die, umgeben von High-Tech, wie ein Fremdkörper wirkte. An beiden Längsseiten ragten Laserkanonen empor, die vor dem Hintergrund des Cockpits wie monströse Auspuffrohre wirkten. Über beiden war ein Rotor montiert. In der Spitze der fragilen Konstruktion schließlich lagerte, von einem Geflecht aus Drähten gehalten, ein durchsichtiger, zylindrischer Behälter. Darin ruhte die Seele der Zeitmaschine: das Bose-Einstein-Kondensat. Dabei handelte es sich um ein extrem kaltes Bad aus Atomen, vorzugsweise Rubidium-, Natrium-, Kalium- oder neuerdings auch Chromatome, das neben den Zuständen flüssig, fest, gasförmig und Plasma einen der fünf bekannten Aggregatzustände von Materie bildete. Wenn man nun zirkulierende Lichtstrahlen durch das Bose-Einstein-Kondensat jagte und das Licht dadurch auf minus 273 Grad Celsius herunter kühlte, verlangsamte man es so radikal, dass man auf diese Weise eine extreme Raumzeitkrümmung hervorrief, auf der man in die Zeit reisen konnte. Levent gebührte das Verdienst, die erste Zeitmaschine der Menschheit konstruiert zu haben, obwohl ihm Nelson dicht auf den Fersen gewesen war. Von daher mutete es fast wie eine Zwangsläufigkeit an, dass sich beide nicht in ihrer eigenen Gegenwart, sondern in der Vergangenheit das erste Mal begegnet waren.

„Alle mal herhören!“, rief Levent und winkte seine Freunde herbei. „In Madonnas aufregendster Körperwölbung habe ich einen Generator deponiert, dessen Brennstoffzelle ähnlich wie Loddars Verdauungsapparat funktioniert. Ihr benötigt also nur etwas Biomasse, und schon habt ihr Strom satt. An die Buchsen könnt ihr sowohl die Elektroschocker wie auch die Digicam dranhängen. Wehe, ihr kommt ohne Bilder zurück, dann war das eure letzte Tour, klar?“

Während sich Judith, Luk und Nelson umzogen, startete Levent den Rechner. In den vergangenen Wochen hatten sie das vor einem Dreivierteljahr von Nelson aufgerüstete System noch einmal aufgepeppt, sodass sie nun über eine superschnelle, leistungsstarke Recheneinheit verfügten. Nachdem Levent einige Befehle eingetippt hatte, huschten mit einem Mal bunte Zahlenballons über den Bildschirm. Er wartete, bis die anderen, in bunte Tuniken gehüllt, hinter ihm Aufstellung nahmen, und klickte eine der Blasen an, die zerplatzte und sich in das Konterfei eines bärtigen Mannes mit Locken verwandelte.

„Rex viva lex“, krächzte eine Stimme aus dem Computer, die sehr an Levents eigene erinnerte.

„Der weise Marc Aurel rät euch, niemals öffentlich gegen die Herrschenden zu wettern“, erläuterte Levent, die Worte des Kaisers großzügig interpretierend.

„Passen schon auf uns auf“, beruhigte ihn Nelson.

Bei ihrem Abschied taten sie so, als träfen sie sich schon in einigen Stunden wieder. Was irgendwie ja auch stimmte. Levent nickte ihnen noch einmal zu und verließ wortlos die Kapsel. Während er wenige Meter von Madonna entfernt verharrte, nahmen Nelson, Judith und Luk auf dem Sofa Platz. Nelson aktivierte die Laserkanonen. Zwei gebündelte Lichtstrahlen schossen nach oben und tauchten in den Zylinder des Bose-Einstein-Kondensats. Im nächsten Moment sprang der Propeller an. Die Lichtstrahlen fingen an zu rotieren. Nach und nach breiteten sie sich zu einem feinen Fächer aus, der das Cockpit bald ganz umschloss. Es dauerte nicht lang, bis sich die Strahlen verfärbten, von warmem Rot hin zu einem eiskalten Blau. Der Bildschirm flackerte, der Countdown begann. Nelson erhaschte noch einen letzten Blick auf Levent, bevor sich dieser hinter dem Lichtfächer einfach auflöste, bis nichts mehr von ihm übrig war. Auf dem Bildschirm blinkte plötzlich eine Zahl auf. Das aktuelle Datum. Die letzte Ziffer begann rückwärts zu zählen. Nelsons Herz raste wie verrückt. Sie taten es wirklich! Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie reisten erneut in die Zeit!

XXVI

Die Stille dröhnte in seinen Ohren. Es war, als ob er tausend Meter unter der Erde festgeschmiedet wäre, allein in einer stinkenden Höhle, um sich herum nur nackter Fels, der keinen Laut durchließ. Wo waren die anderen? In seiner Höhle war es zu dunkel, um jemanden zu erkennen. Aber auch ihr Geflüster, ihr Atem und ihr leises Stöhnen drangen nicht mehr zu ihm durch. War er allein? Vielleicht war sein Körper ja das Gefängnis, und seine Gedanken waren die Messerstiche, die ihn zugleich marterten und am Leben hielten.

Niger war tot. Er fühlte es in seinem Herzen, in seinen Lungen, in seinem Magen. Alles schmerzte so sehr, dass ihm schlecht davon war. Sein Freund war nicht zurückgekehrt. Sicher hatte der Löwe nicht viel von ihm übrig gelassen. Sie ließen die Wildtiere hungern, manchmal wochenlang, fütterten sie dann mit kleinen Happen blutigen Fleischs an, um ihren Appetit zu reizen. Ob sie dazu Menschenfleisch verwendeten, Knochen getöteter Gladiatoren – er traute es ihnen zu. Sie kannten keine Skrupel. Er hoffte nur, dass Niger nicht lange hatte leiden müssen und ihm dort, wo er jetzt weilte, endlich jene Freiheit zuteilwurde, nach der er sich sein Leben lang gesehnt hatte.

Nigers Tod besiegelte auch seinen eigenen. Indem sie seinen Freund einer hungernden Meute geopfert hatten, hatten sie unbewusst auch jenen Plan vereitelt, den er und Niger in der vergangenen Nacht ausgeheckt hatten, um beider Leben zu retten. Es war seine einzige Chance gewesen.

Nicht genug damit, dass ihn ein neuer Gegner kaum schonen, geschweige denn sich mit ihm gegen Spielgeber und Publikum verbünden würde. Nein, auch für ihn, den sie Oceanus nannten, hatten sich die Animateure des Todes etwas Besonderes ausgedacht. Sein Kampf sollte der krönende Abschluss dieses Festes werden. Der retiarius spielte für den Abgesandten aus Rom den pontarius, den Brückenkämpfer, der seinen schmalen Steg gegen zwei secutores verteidigen musste!

Nur einmal war er im Training auf dem pons gegen zwei kampferprobte Gegner angetreten. Unter lautem Gelächter hatten sie ihn binnen Sekunden an den Brückenrand gedrängt und hinuntergestoßen. Auf ebener Erde war selbst ein erfahrener retiarius gegen zwei secutores chancenlos. Sein Trainingskampf war denn auch schnell zu Ende gewesen. Seine Gegner hatten es bei einer kleinen Abreibung belassen. In der Arena dagegen würde das Publikum, unzufrieden ob eines ziemlich einseitigen Kampfes, am Ende seine unbarmherzige Bestrafung fordern, und der Statthalter würde sich diesem Wunsch wohl nur allzu gern beugen.

In den Momenten seiner größten Angst flüchtete er sich zurück in den Schoß seiner Familie. In Gedanken durfte er wieder Kind sein. In den Armen seiner Mutter fand er Geborgenheit und auf dem Schoß seines allwissenden Vaters Antworten auf die Fragen, die ihn beschäftigten. Wo waren die unbeschwerten Tage seiner Kindheit geblieben? Was war seither geschehen? Er fragte sich, ob es ein einzelnes Ereignis gab, mit dem die Kindheit unwiederbringlich endete. Mit seinem ersten Kuss? Mit dem Bedürfnis, über sein Leben selbst zu bestimmen? Oder mit der Entscheidung, Verantwortung zu übernehmen für sich selbst und die Menschen um ihn herum?

Seine Eltern hatten ihn stets gewähren lassen. Bis auf einige Regeln, an die er sich hielt, konnte er tun und lassen, wonach ihm der Sinn stand. Vor allem sein Vater hatte ihn schon früh darin bestärkt, seinen eigenen Weg zu suchen, und ihn gelehrt Entscheidungen zu treffen, ohne diese später bereuen zu müssen. Meist war ihm das auch gelungen. Nur dieses eine Mal war er den falschen Weg gegangen. Einen Weg, von dem es kein Zurück mehr gab. Was würde sein Vater an seiner Stelle tun? Sich in sein Schicksal fügen? Oder würde er sich der Herausforderung stellen und den Kampf suchen?

Er vermisste ihn wie auch seine Mutter und Schwester. Wenn wenigstens Miriam in Sicherheit wäre! Wie oft hatte er geschworen, auf sie aufzupassen! Dabei konnte er sich am Ende noch nicht einmal selbst beschützen. Er betete, dass sie es auch ohne ihn schaffen würde. Am Verlust der beiden Kinder würden am Ende auch ihre Eltern zerbrechen.

In den folgenden Stunden, da er auf seinen Tod wartete, fühlte er sich das erste Mal in seinem Leben wirklich allein. Bis zu jenem Tag war immer jemand da gewesen, mit dem er hatte reden können, der Antworten auf seine Fragen fand und ihm selbst in seinem Schweigen das Gefühl gab, der Welt nicht ganz und gar schutzlos ausgeliefert zu sein.

In den vergangenen Wochen war es Niger gewesen, der durch seinen Zuspruch das Fünkchen Hoffnung in ihm genährt hatte, der Albtraum könne doch noch enden. Mit Nigers Tod war auch dieser letzte Funke erloschen. Stattdessen hatte sich in ihm eine schwarze Kälte ausgebreitet, die ihn taub machte gegen die Welt. Stundenlang starrte er vor sich hin, ohne etwas anderes zu sehen als die Schatten seiner Kindheit. Er merkte weder, wie die Gladiatoren um ihn herum in den Kampf zogen, noch, dass keiner von ihnen zurückkehrte. Erst als Lucius eine Fackel vor sein Gesicht hielt und ihn heftig schüttelte, kam er langsam wieder zu sich.

„Was ist mit dir, Oceanus?“, fluchte der Trainer. „Mach dich bereit! Du bist der Letzte.“

Wortlos erhob er sich. Die Tür stand weit offen. Als sie hinaustraten, blickten die Wärter an ihm vorbei. Er folgte Lucius durch die dunklen Katakomben. Schließlich gelangten sie in einen breiten Korridor, der steil anstieg und an dessen Ende ein unwirkliches Licht schimmerte. Der Übertritt in eine andere, bessere Welt, dachte er. Ein leises Rauschen drang an sein Ohr, das anschwoll, je weiter er sich dem Licht näherte. Dann stand er plötzlich mittendrin. Das Licht hüllte ihn ein, sodass er sich mit einem Mal blind fühlte, aber gleichzeitig seltsam erhaben. Der Orkan, der ihm entgegen blies, war so ohrenbetäubend, dass er bald nichts anderes mehr wahrnahm. Er wankte. Zwang sich, die Augen zu öffnen. Versuchte gegen die Sonne zu blinzeln. Holte Luft. Atmete aus. Bis er wieder Halt fand und sich selbst spürte, auch seinen Willen, es endlich hinter sich zu bringen.

Erst jetzt bemerkte er den hoch gewachsenen Mann, der vor ihm stand und ihn aufmerksam musterte. Ein buschiger weißer Bart fiel ihm auf die Brust. Seine dunkle Haut, seine nahezu schwarzen Augen und sein scharf geschnittenes Gesicht ließen vermuten, dass er aus Persien oder Ägypten stammte. Er fixierte ihn mit gerunzelter Stirn und legte ihm beide Hände auf die Schultern.

„Bist du wohlauf?“, fragt er ihn mit starkem Akzent.

Er nickte. Die Frage war rhetorisch. Wäre er krank gewesen, hätte man ihn dennoch für kampftauglich erklärt.

Der Arzt machte dem Oberschiedsrichter ein Zeichen. Schalmeienklänge ertönten, und das Rauschen ebbte ab. Zwei harenarii trugen Schwert und Dreizack, Fischernetz und einen prall gefüllten Beutel vor ihm her. Als sie voraus gingen, wusste er, dass der Moment gekommen war. Er straffte sich und folgte ihnen in die Höhle des Löwen.

Es war das erste Mal, dass er als Hauptdarsteller die Bühne eines Amphitheaters betrat. Ihre Größe verschlug ihm den Atem. Die tief stehende Sonne blendete ihn, weshalb er die Zuschauer auf den Rängen nur als verschwommene Masse wahrnahm. Umso bedrohlicher dröhnte der Chor ihrer Stimmen an sein Ohr, der anschwoll und abebbte wie die Brandung, die sich wieder und wieder an den Felsen bricht.

Im Schatten der Helfer stapfte er barfuß durch den Sand. Er sah sich um, maß die Entfernungen mit seinen Blicken und kam sich winzig und verloren vor. Für einen Moment schloss er die Augen. In Gedanken flog er hinauf, schwebte über die lärmenden Zuschauer hinweg, stieg höher und höher, ließ sich endlich auf einem der oberen Ränge nieder und sah von dort auf das helle Oval zu seinen Füßen. Er selbst war darin nur ein Punkt inmitten eines riesigen Auges, das durch die Schleierwolken hindurch einen Blick in seine Zukunft warf. Schon stieß er sich wieder ab und tauchte kopfüber ein in die brandenden Wogen, bis er traumsicher zu sich zurückfand.

Als er die Augen öffnete, sah er in der Mitte der Arena die Aufbauten des pons: ein schmaler, mehrere Meter hoher hölzerner Steg, den vier kräftige Stämme trugen und an dessen beiden Seiten steile Rampen hinaufführten. Die Brücke thronte über einem breiten, bis zum Rand gefüllten hölzernen Becken. Rot schimmerte das Wasser im Licht der untergehenden Sonne. Am Fuß der Rampen erwarteten ihn bereits seine Gegner. Er erkannte sie erst, als er näher kam. Der eine war ein junger, ehrgeiziger Gladiator namens Felicianus, der andere kein Geringerer als Belerofons, der Star der familia gladiatoria. Ihn also hatten die Spielgeber zu seinem Henker erkoren.

Wenige Meter von der Brücke entfernt wandten sich ihm die harenarii zu. Einer machte sich daran, seinen Armschutz zu überprüfen, während ihm der andere das Netz und den Beutel reichte. Er sah fragend auf den Beutel.

„Die Zwiebeln“, raunte ihm der Helfer zu.

Plötzlich erinnerte er sich. Auch damals, als er im Training zum ersten Mal die Brücke verteidigen sollte, hatte eine Reihe von Zwiebeln auf dem Steg gelegen. Niger hatte ihm später erzählt, dass sie dem retiarius beim Brückenkampf als Wurfgeschosse dienten, um seine Gegner auf Distanz zu halten. Doch selbst wenn er es gewusst hätte, er wäre gar nicht dazu gekommen, auch nur einen Wurf anzusetzen, so schnell hatten ihn die secutores über die Klippe gejagt.

Der andere harenarius händigte ihm den Dreizack und einen Dolch mit spitzer Klinge aus. Dann zog er sich zurück.

Aus den Augenwinkeln heraus nahm er wahr, wie die Schiedsrichter zu beiden Seiten der Brücke ihre Positionen einnahmen. Von irgendwoher erklang Musik, eine seltsame Melodie, leise und melancholisch, die dramatisch anschwoll wie die Ouvertüre zum letzten Akt eines Dramas, in dem man ihm die Hauptrolle zugedacht hatte.

„Ich werde dich töten!“, zischte Belerofons, als er an ihm vorbei die Brücke erklomm.

„Ich weiß“, murmelte er, ohne dass ihn sein Gegner hörte.

Oben angekommen, öffnete er mechanisch den Beutel und legte die Zwiebeln in einer Reihe auf die Holzbohlen. Er sah hinunter. Er ahnte, dass das Wasser nicht tief genug war, um einen Sturz aus dieser Höhe abzufedern. Aber auch dieser Gedanke bereitete ihm keine Angst.

Unvermittelt brach die Musik ab. In der Arena war es totenstill. Der summa rudis, der Hauptschiedsrichter, hob eine Hand zum Himmel. Ein weißes Tuch flatterte darin. Ein letzter Blick ins Rund – dann ließ er los.

Die secutores setzten ihren Fuß auf die Rampe. Ihre riesigen Schilde hielten sie so, dass dahinter nur die Spitzen ihrer Helme hervor lugten. Anders als im Training stürmten sie nicht sofort los, sondern näherten sich ihm bedächtig, als fürchteten sie ernsthaft, er könne ihnen gefährlich werden. Anscheinend gehörte das zur Dramaturgie, die der Spielgeber entworfen hatte, um die Spannung zu steigern. Ihm sollte es recht sein. Rasch klaubte er zwei, drei Zwiebeln vom Boden, zielte zunächst auf die unbedeckten Beine von Belerofons und feuerte die zweite in Richtung seines Helms.

Behalt beide im Augen, aber konzentriere dich nur auf einen, Oceanus, dann hast du eine Chance.

Da er einem Zweikampf mit Belerofons kaum lange würde standhalten können, versuchte er den Stargladiator mit gezielten Würfen auf Distanz zu halten. Derweil näherte sich ihm von der anderen Seite Felicianus, der bereits die Mitte der Rampe erklommen hatte. Er schleuderte zwei weitere Zwiebeln auf Belerofons, die wirkungslos an dessen Schild abprallten. Mit seinem vorletzten Wurf jedoch gelang ihm ein Zufallstreffer an die Stirnseite des Helms, der den erfahrenen Kämpfer den Bruchteil einer Sekunde zögern ließ.

Jetzt oder nie, dachte er und stürzte, den Dreizack voran, auf Felicianus zu. Der hob instinktiv den Schild und entblößte dabei seine Beine. Er erwischte ihn unterhalb des Knies. Felicianus stöhnte auf, knickte ein, taumelte rückwärts und polterte scheppernd die steile Rampe hinunter.

Ein Aufschrei ging durchs Publikum. Er hastete zurück. Belerofons war nur noch zwei, drei Schritte vom Steg entfernt. Im Laufen schleuderte er sein Netz. Im ersten Augenblick sah es so aus, als ob es sich am Schild seines Gegners verfangen würde. Aber dann glitt es ab und segelte ins Becken.

Wenn du einen Gegner ausschalten kannst, bist du dem anderen zumindest ebenbürtig – jedenfalls so lange, wie du von oben auf ihn hinabstößt.

Er umklammerte den Dreizack mit beiden Händen und hieb wie ein Verrückter auf den Stargladiator ein. Doch Belerofons war geschickt. Er hielt seinen Schild so, dass er alle Hiebe mühelos abwehrte, ohne auf der abschüssigen Rampe ins Taumeln zu geraten. Immer wieder verlagerte er seinen Schwerpunkt, um sein Schwert überfallartig aus der Deckung vorzustoßen und seinen Gegner in die Defensive zu drängen. Zentimeter um Zentimeter rückte er vor, bis er kurz davor war, seinen Fuß auf die Brücke zu setzen.

Secutor und retiarius kämpfen stellvertretend für die Götter. Du bist Neptun, gegen den Vulcanus unterliegen wird, wenn es dir gelingt, sein Feuer zu löschen.

Mit letzter Kraftanstrengung stieß er seinen Dreizack wieder und wieder vor, wohl wissend, dass er das nicht lange würde durchstehen können. Schon spürte er, wie seine Muskeln erlahmten. Mit dem Mut der Verzweiflung warf er sich mit aller Wucht gegen seinen Gegner, glitt am Schild ab, und sein Dreizack bohrte sich in Belerofons' Fuß. Der schrie auf. Aber es war kein Schmerzensschrei, sondern das Gebrüll eines wütenden Löwen. Sein Gegner sprang ihn an und hackte mit der Kante seines Schilds auf ihn ein. Er spürte, wie sein Dreizack brach. Belerofons nutzte den Moment, um sein Schwert blitzartig nach vorn zu stoßen. Er fühlte einen schneidenden Schmerz im Bein. Plötzlich war alles voller Blut. Belerofons sprang auf die Brücke. Der Dolch, dachte er verzweifelt, wo ist der Dolch? Dann sah er ihn auf den Planken liegen. Belerofons stupste ihn gerade mit dem Fuß ins Becken. Nur noch der Stumpf seines Dreizacks war ihm geblieben. Er wusste, dass der Kampf entschieden war. Er wusste, dass er jetzt sterben würde. Belerofons ließ seinen Schild fallen. Die Zuschauer verstummten. Einen ewigen Moment lang standen sich die Kontrahenten gegenüber. Belerofons' Augen blitzen ihn an. Sein Blick verriet, dass er den Moment auskostete, sich an der Ohnmacht seines Gegners und seiner eigenen Überlegenheit weidete. Dann hob er sein Schwert und schritt langsam auf ihn zu.

Dritter Teil

„Nichts ist quälender als die Kränkung menschlicher Würde,
nichts erniedrigender als die Knechtschaft.
Die menschliche Würde und Freiheit sind uns natürlich.
Also wahren wir sie oder sterben in Würde.“

Marcus Tullius Cicero (106-43 v. Chr.)

XXVII

Der Zähler der Datumsanzeige blinkte. 1681220, 1681219, 1681218, 1681217, 1681216. Im nächsten Moment schalteten sich die Laserkanonen aus, und das blaue Lichtzelt fiel in sich zusammen. Die Blätter des Rotors surrten noch einige Sekunden nach. Dann war es still.

Sie waren gelandet!

Es war der späte Morgen des 16. Dezember 168 nach Christus!

Nelson streckte sich. Wie lange waren sie unterwegs gewesen? Er hatte keine Ahnung. Vielleicht eine Nacht, vielleicht noch den folgenden Tag. Jedes Zeitgefühl war ihm im Laufe ihrer Reise abhanden gekommen.

Zwischendurch war er eingenickt. Er hatte von Pieter Patrick geträumt. Ein echter Albtraum! Sein Sportlehrer hatte ihn, gekleidet in einer kniekurzen Tunika, durchs ganze Amphitheater gehetzt, an der Leine zwei zähnefletschende, hechelnde Rottweiler. Zentimeter um Zentimeter hatten sie sich an ihn heran geschoben. Ihr rasendes Keuchen im Nacken, Patricks Das muss fetzen! Das muss fetzen! im Ohr, hatte Nelson schon alle Hoffnung fahren lassen, als er plötzlich aufgewacht und im Meer der Zeiten gelandet war.

Judith jedenfalls war hellwach. „Lasst uns den Wagen zusammenbauen“, erklärte sie munter.

Achse, Räder und Schalbretter ihrer primitiven Holzkonstruktion hatten sie im hinteren Teil der Zeitmaschine verstaut. Madonna war zu zierlich gebaut, um raumfüllende Gegenstände transportieren zu können, weshalb die Einzelteile des Karrens und die Stoffballen in einem gebogenen Regalsystem lagerten. Der Karren, von Luk nach alten Vorlagen entworfen, musste nur zusammengesteckt werden. Er bot gerade genug Platz für ihre Handelsware, ein wenig Proviant und ihr spärliches Gepäck. Das Zugsystem hatte Luk so angelegt, dass man ein Lasttier vorspannen konnte, aber vorerst mussten sie wohl selbst den Esel spielen.

Als sie zum Aufbruch bereit waren, schaltete Nelson den Stand-by-Modus der Zeitmaschine ein. Von jetzt an würde sich Madonna in regelmäßigen Abständen auf den Weg machen – ein Zeitenbummler zwischen gestern und morgen.

Nelson ließ sich als Erster vor den Karren spannen, während Luk und Judith von hinten anschoben.

„Hüh, Pferdchen!“, feuerte ihn Judith an, und Nelson war froh, dass sie keine Reitgerte dabei hatte.

Vom Dom aus gab es einen mehrere Kilometer langen, höhlenartigen Gang, den das Wasser in den Berg gegraben hatte und der beim Fluss endete. Der Weg war beschwerlich, da er leicht anstieg. Eine Fackel wies ihnen den Weg. Nelson wunderte sich, dass sich die Katakomben kaum verändert zu haben schienen. Aber wahrscheinlich hatten jene Zeitdimensionen, in denen er dachte, für Naturwunder keine Gültigkeit, da das unterirdische Adersystem nicht in Jahrtausenden, sondern Jahrmillionen entstanden war.

Nach einer Ewigkeit gewahrten sie Licht am Ende des Tunnels. Das Rauschen, das sie vernahmen, jagte ihnen diesmal keine Angst ein. Damals, am Anfang ihrer ersten Zeitreise ins Mittelalter, hatten sie auf furchteinflößende Weise erfahren, dass der Fluss, den sie aus ihrer Zeit kannten, nichts mit jenem tobenden Gewässer gemein hatte, das sich ohne die Begradigungen der Neuzeit selbst seinen Weg durch die unbefestigte Natur suchte.

Und doch stockte ihnen auch diesmal wieder der Atem, als sie ins endlich Freie traten. Angesichts der entfesselten Naturgewalt zu Füßen des Bergs verlor alles andere für den Moment an Bedeutung. Schäumend und zischend brach sich das Wasser seinen Weg und riss mit, was sich nicht tief genug verwurzelt hatte.

Plötzlich fasste Judith Nelson am Arm und deutete den Berg hinauf. Ihre Lippen bewegten sich, aber bei dem ohrenbetäubenden Lärm konnte Nelson kein Wort verstehen. Im ersten Moment begriff er nicht, worauf sie ihn ungeduldig gestikulierend aufmerksam zu machen suchte. Was er sah, war eine baumbewachsene Hügelkuppe vor einem unspektakulären Wolkenpanorama. Plötzlich fiel ihm auf, was sie meinte: Das Unsichtbare war das Besondere! Alles war da. Nur eines fehlte – Burg Rosenstoltz!

„Irre, oder?“, schrie ihm Luk ins Ohr.

Der Anblick der Leere ließ in Nelson eine leise Wehmut aufkommen. Mit Burg Rosenstoltz hatten sie auch ihre letzte Zuflucht verloren, ihr Zuhause, das sie kannten, ganz gleich wie sich jenes im Laufe der Jahrhunderte verändert haben mochte. Alles, was ihnen nun begegnete, würde gänzlich fremd sein, ohne Bezug auf ihr bisheriges Leben.

Sie machten sich auf den Weg. Sie wussten, dass sie nur dem Fluss folgen mussten, um zur Colonia Claudia Ara Agrippinensium zu gelangen. Doch das war leichter gedacht als getan. Einen befestigten Weg gab es nicht, weshalb sie sich durch Gestrüpp kämpfen, den Wagen über Geröll und an umgestürzten Bäumen vorbeiziehen mussten und auf diese Weise kaum voran kamen. Sie fluchten und schwitzten und hatten bald das Gefühl, dass sie nie ankommen würden.

Einige Kilometer hinter dem Hügel jedoch veränderte sich die Vegetation. An die Stelle von Büschen und meterhohem Gras traten nun Kornfelder, an deren Rand sie flussabwärts weitermarschierten. Glücklicherweise war die Erde entlang der Uferböschung so hart, dass sie nun schneller vorankamen.

Die Sonne hatte fast ihren höchsten Stand erreicht, als sie in der Ferne ein Ochsengespann entdeckten, das sich gemächlich am Horizont vorbeischob.

„Eine Straße!“, keuchte Luk, der gerade den Karren zog. „Wir sind gerettet!“

Am Rande des nächsten Feldes schwenkten sie westwärts und gelangten bald auf eine buckelig gepflasterte Straße, die schnurgerade Richtung Süden verlief. Ausgelassen sprang Judith auf den Karren und trieb ihre Freunde zur Eile an.

„Vorwärts! Nicht so müde! Leckerlis gibt's erst am Ziel!“

Das Ziel schien jedoch noch einige Kilometer entfernt zu sein, denn die Straße verlor sich im Nirgendwo.

Während Luk zog und Nelson schob, thronte Judith auf den Stoffballen und tat kund, was sie sah. „Gehöft zur Rechten. Bauer auf dem Feld. Fluss knickt nach Westen…“

So passierten sie einen Meilenstein nach dem nächsten. Bis Judith plötzlich den Hals reckte und voraus deutete.

Auf der Kuppe tauchte plötzlich das rote Fahnentuch einer Standarte auf, darunter der Federbusch eines Helms, ein Gesicht, ein lederner Brustpanzer, eine rote Tunika, nackte Beine, die in Stiefeln steckten, und dahinter schließlich ein vielköpfiger Trupp römischer Legionäre, der einer riesenhaften Raupe gleich auf sie zu kroch. Rhythmisch klatschten die beschlagenen Sohlen auf das Pflaster, Peitschenhiebe, die über alles und jeden hinwegfegten. Obwohl die Straße breit genug war, dass darauf vier Gespanne nebeneinander Platz gefunden hätten, drückten sich die Freunde an den Rand und hofften, dass sie von den Legionären nicht einfach niedergewalzt würden.

Als sich der Trupp an ihnen vorbei schob, fiel Nelson auf, dass die Soldaten an ihrer Ausrüstung immens schwer zu schleppen hatten. Auf ihrem Kopf trugen sie einen eisernen Helm mit Nackenschutz, über ihrer roten Tunika ein Kettenhemd, über der Schulter einen schweren Mantel, auf ihrem Rücken einen prall gefüllten Rucksack, aus dem Hacke und Schaufel herausragten, in ihrer Linken einen großen, bunt bemalten Schild und um ihre Hüfte einen eisernen Gürtel, in dem Schwert und Dolch steckten und an dem ein Beutel baumelte, in dem Nelson die tägliche Essensration vermutete. Nur der centurio, der direkt hinter dem Standartenträger marschierte und knappe Kommandos bellte, verzichtete auf Rucksack und Kettenhemd; stattdessen zierte seine Brust ein lederner Panzer mit nachgebildeten Muskeln und ein schimmernder Helm nebst buschigem Bürstenkamm.

Ihre Befürchtungen waren umsonst. Nicht einer der Legionäre nahm Notiz von den Freunden.

Und doch... Als die Legionäre an ihnen vorbeizogen, spürte Nelson ein dumpfes Gefühl der Bedrohung. Der Anblick dieses menschlichen Schwarms mit seinem roboterhaften Drill ließ ihn ahnen, dass Publius Lampronius vielleicht nicht übertrieben hatte, als er beschrieb, wie die Barbaren schon beim ersten Auftauchen der römischen Legionen in heller Panik auseinander stoben.

„Sahen irgendwie finster aus“, bemerkte Judith, als der Trupp vorüber war. „Oder müssen die so gucken?“

„Die Legio I Flavia Minervia“, verkündete Luk. „Stand wenigstens auf der Standarte. Soweit ich weiß, ist die Legion in Castra Bonnensis stationiert. Vielleicht haben sich die Soldaten in Köln ein bisschen amüsiert und sind sauer, dass sie wieder ins öde Bonn zurückmüssen.“

Die Freunde zogen weiter. Als sie die Kuppe erklommen hatten, konnten sie in der Ferne die Mauern einer großen Stadt erkennen: Colonia Claudia Ara Agrippinensium! Nelson wunderte sich, dass auf der Straße kaum etwas los war. Immerhin befanden sie sich auf einer der bedeutendsten Handelswege und Hauptverkehrsachsen der niederrheinischen Provinz. Doch bis auf die Legionäre und den Ochsenkarren, der einige hundert Meter vor ihnen kaum schneller voran kam als sie, waren sie noch keinem römischen Bürger begegnet.

Das änderte sich, als sie sich dem Tor näherten. Im Schatten der Stadtmauer herrschte aufgeregtes Treiben. Einige Bauern standen hinter ihren Karren und boten marktschreierisch Obst und Gemüse, Getreide und Gewürzkräuter feil. Unweit von ihnen hatten Fischhändler ihre Waren auf Tüchern ausgebreitet, über die der Wind gelbe Staubwolken trug.

„Lecker“, kommentierte Judith trocken, die inzwischen vom Karren gestiegen war und ihren Freunden voranschritt.

Als sie das Stadttor passierten, fiel Nelsons Blick auf den eingemeißelten Schriftzug am oberen Torbogen. CCAA. Er fragte sich, ob es genau jener Bogen war, den er vor kurzem noch im Museum betrachtet hatte. Doch ihm blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn schon im nächsten Moment wurden seine Sinne auf den bunten Völkerstrom gelenkt, der sie jenseits der Stadtmauer empfing. Menschen aller Hautfarben drängten sich auf den Straßen, einfach gekleidete Bauern, Händler und Handwerker ebenso wie edel gewandete Herrschaften, die von Sklaven auf Sänften oder Stühlen getragen wurden. Durch das Gewimmel der Fußgänger bahnten sich Reiter ihren Weg, Esel- und Ochsenkarren rumpelten über das Pflaster, und an den Hauswänden lehnten fürchterlich entstellte Bettler, teils mit schwärenden Wunden, die mit leerem Blick um Almosen flehten.

Wie betäubt schob sich Nelson mit den Massen durch die vor Unrat starrende Straße. Sie kamen an Bäckereien, Metzgereien, Schuhmachern, Seilereien, Glasbläsereien, Töpfereien, Ziegeleien und Gerbereien vorbei, deren Ausdünstungen sich mit dem Gestank der Abfallberge vermischten, die sich in den Seitengassen türmten. Mehr als einmal musste Nelson würgen. Er zwang sich nur noch durch den Mund zu atmen, blickte an den fünf- bis sechsstöckigen Häusern hoch, um etwas Licht zu erhaschen, und versuchte sich trotz der vielen Eindrücke, die Topografie der Stadt einzuprägen und in dem Höllenlärm die eine oder andere Information aufzuschnappen, die ihnen vielleicht noch von Nutzen sein konnte.

Die Colonia Claudia Ara Agrippinensium war wie erwartet schachbrettmusterartig angelegt. In regelmäßigen Abständen zweigten zu beiden Seiten Straßen und Gassen von der Hauptachse ab, die schnurgerade in westlicher oder östlicher Richtung verliefen. Im Osten lag der Hafen, hinter dem eine durch Brücken mit dem eigentlichen Zentrum verbundene Vorstadt zu erkennen war. Als sie eine weitere Querstraße passierten, erblickte Nelson ein lang gestrecktes, pompöses Palais, in dem er das praetorium, den Sitz des Statthalters, vermutete. Hinter der vierten Abzweigung schließlich weitete sich die Hauptstraße rechter Hand und öffnete sich unvermutet zu einem Platz, dessen gewaltige Ausmaße nur einen Schluss zuließen: Sie hatten ihr erstes Ziel erreicht, sie waren am Forum angelangt!

Sie lenkten ihre Karre an den Rand des Platzes, wo sie zunächst innehielten und den prächtigen Anblick genossen. In der Mitte erhob sich eine riesige Jupitersäule, die den höchsten römischen Gott mit unbedecktem Oberkörper auf einem Thron sitzend zeigte, sein Haupt von Locken umkränzt, in der Linken ein Zepter, in der Rechten ein Blitzbündel und zu seinen Füßen Juno und Minerva, die die kapitolinische Trias vervollständigten. Nelson kannte derartige Statuen nicht nur aus Büchern, sondern auch aus dem Museum. Was ihn jedoch gleichzeitig erstaunte und faszinierte, war die Farbenpracht dieses Standbilds, das im Licht des sich neigenden Tages eine fast mystische Majestät ausstrahlte. Gelassen sahen die Götter auf das hektische Treiben der Menschen herab, die lautstark ihre Waren feilboten und ebenso lärmend um die Preise feilschten. Seltsam muteten angesichts des irdischen Trubels die Basilika und die Tempel an, die den Platz im Halbkreis umgaben. Auch in ihrem Schatten hatten die Bauern, Fischer und Händler ihre Waren ausgebreitet, vor denen die Kunden scharenweise defilierten.

„Ich hab Hunger“, jammerte Luk.

„Bleib beim Wagen“, befahl Judith. „Nelson und ich ziehen los und besorgen was, okay?“

Ehe Luk protestieren konnte, nahm Judith Nelson bei der Hand und zog ihn hinter sich her ins Gewimmel. Nelson war enttäuscht, als sie sie bereits am ersten Stand wieder losließ.

„Sieh mal!“, rief sie und deutete auf eine Reihe von Spielbrettern, die Nelson entfernt an Mühle erinnerten. Doch kaum hatte er einen der geschliffenen Spielsteine in der Hand, da klebte Judith schon am nächsten Stand, wo es Schreibtafeln aus Wachs und viele verschieden große Metallgriffel gab.

Als Sohn eines Botschafters hatte Nelson schon viele Länder bereist. Aber ein Markt wie dieser war ihm noch nie untergekommen! Das Warenangebot, das es zu bestaunen gab, war ebenso bunt wie das Völkergemisch, das die Stände umlagerte. Römer, Germanen, Gallier, Britannier, Griechen, Ägypter, Perser, Mauretaner, Nubier – die ganze Welt schien sich in CCAA zu begegnen! Das passte ausgezeichnet zu ihrem Plan. Denn in diesem babylonischen Sprachengewirr würde ihr Akzent kaum auffallen – im Gegenteil: Wahrscheinlich waren sie der lateinischen Sprache sogar kundiger als manch ein Händler aus einer der fernen Provinzen.

Und was es alles zu kaufen gab! Öle und Seifen mit Rosen-, Lorbeer- und Lavendelduft, Sinter und Henna zum Färben der Haare, Kreide zum Aufhellen der Haut, Lidschatten aus Safran, Perücken, Pinsel und Schwämme, Kämme aus Elfenbein, Weihrauch und Myrrhe, Papyrus und Schreibpinsel, Weidenkörbe und Holztische, gefärbte Wolle, Tonkrüge, Steingutgeschirr, farbige Gläser, Öllampen in allen Farben und Formen, kunstvoll gestaltete Spangen, Amulette und Schnallen, selbst ein Glücksbringer mit Phallusmotiv – offenbar gab es nichts, das es nicht gab!

Auch die Vielfalt an kulinarischen Genüssen war beeindruckend. In den Karren der Bauern stapelten sich Äpfel, Birnen, Kirschen, Pfirsiche, Pflaumen, Beeren, Trauben und Nüsse, aber auch importierte Früchte wie Feigen und Datteln, daneben alle möglichen Sorten von Gemüse: Zwiebeln, Pilze, Rettich, Linsen und Salat. In riesigen Amphoren hielten die Händler Wein, Bier, Öl und Garum, eine aus den vergorenen Innereien von Fischen gewonnene Würzsoße, bereit. In den Auslagen der Metzger lagen Schweinehälften neben gerupften Fasanen, Wurst neben Räucherspeck, die Bretter der Fischer waren mit Barsch und Stör belegt, in großen Behältnissen schwammen sogar Muränen und Austern, und wieder anderswo boten Bauern Eier und Milch, Käse und Oliven, Brot und Backwaren feil. Auf offenen Feuerstellen briet man Fische oder grillte ganze Ferkel, die mit Wein oder Bier sogleich an Ort und Stelle verkostet wurden.

Als Nelson die vielen verführerischen Düfte in die Nase stiegen, meldete sich knurrend sein Magen und erinnerte ihn daran, dass er seit vielen Stunden nichts mehr gegessen hatte. Am Stand eines Bäckers konnten sie sich angesichts des reichhaltigen Angebots zunächst nicht entscheiden. Die Körbe waren voll von Brotlaiben und Gebäck, daneben stapelten sich wagenradgroße Fladenbrote zu gewagten Türmen. Es duftete nach Koriander, Kreuzkümmel und Oliven, und am liebsten hätte Nelson von allem ein wenig probiert. Am Ende entschied er sich für ein Dinkel-Vollkornbrot mit schwarzen Oliven, das zusammen mit Judiths Honig-Anis-Brot zwei Asse kostete. Als es ans Bezahlen ging, wurde ihm schlagartig flau zumute, da er nun zum ersten Mal sein selbst geprägtes Geld an den Mann bringen musste. Aber als er dem Bäcker einen Sesterz hinhielt, nahm dieser kaum Notiz davon, sondern gab ihm wortlos zwei Asse zurück.

Solcherart beflügelt kauften sie an einem anderen Stand Schafskäse und Oliven und trauten sich sogar an römische Wurstspezialitäten wie lucanicae, Würstchen mit Pinienkernen, und perna cum caricis, Schinken in Feigensauce, heran.

Als sie sich am Rande des Forums entlang durch das Menschengewimmel schoben, kamen sie an einer Reihe von verschlagen wirkenden Gestalten vorbei, die mit prall gefüllten Säckchen in die Menge winkten – Wucherer, die ihr Geld zu Zinsen von sage und schreibe dreißig Prozent zum Verleih anboten! Nicht weit von ihnen tanzte eine Gruppe von Gauklern in Tierkostümen durch die Menge, die nichts anderes taten, als ihr Publikum auf zotige Weise zu beschimpfen und damit einen Heiterkeitssturm nach dem nächsten entfachten.

Luk erwartete sie bereits ungeduldig. Gemeinsam hockten sie sich auf ihren Karren und langten kräftig zu. Vor allem der Schinken und das Olivenbrot schmeckten köstlich. Während Nelson das Brot brach und in die süße Sauce tunkte, erinnerte er sich an ein Picknick, das er während seiner Zeit in Venezuela einmal mit Emanuel und seinen Freunden in einem der belebtesten Viertel von Caracas veranstaltet hatte. Auch damals waren die Menschen um sie herum gewuselt, ohne die geringste Notiz von ihnen zu nehmen, wodurch sie ihnen das Gefühl gaben, inmitten einer lärmenden, hektischen Stadt einsame Bewohner einer unsichtbaren Insel zu sein.

„Dann lasst uns unser feines Tuch unter die Leute bringen“, schlug Judith vor, als sie sich satt gegessen und die Reste der Mahlzeit verpackt hatten. „Auf die Weise kommen wir mit den Römern wohl am ehesten ins Gespräch.“

Doch diesmal sollte sich Judith irren!

Denn kaum hatten sie das Laken zur Seite geschlagen und die Stoffballen freigelegt, da tauchte ihre unsichtbare Insel plötzlich ins grellste Licht, und mit der Ruhe war es schlagartig vorbei. Von einer Sekunde auf die andere bildete sich eine dichte Traube vor ihrem Karren, was wiederum die Aufmerksamkeit anderer Marktbesucher erregte, die angerannt kamen und von hinten nachschoben, bis es auf dem ganzen Forum nur noch einen einzigen Stand zu geben schien – ihren!

„Vier Fuß von dem gelben Leinen!“

„Weg da, ich war zuerst hier!“

„Die ockerfarbene Wolle! Was kostet?“

„Woher stammt die Ware?“

„Meine Herrin verlangt nach der blauen Seide!“

Alle schrien durcheinander! Hände reckten sich ihnen entgegen. Nelson spürte, wie jemand an seiner Tunika zupfte, ein anderer hatte sich in seiner Wade verkrallt. Panik kroch in ihm hoch. Er sah nur noch aufgerissene Augen und Münder vor sich, ein unentwirrbares Menschenknäuel, das drängelnd und schubsend gegen den Karren stieß und diesen, wenn nicht andere gleichzeitig von hinten dagegen gedrückt hätten, ganz sicher umgeworfen hätte.

„Silentium!“

Judiths Stimme hallte über den Platz. Augenblicklich ebbte das Geschrei ab. Erstaunt blickten die Leute zu ihr hoch.

„Einer nach dem anderen“, erklärte sie bestimmt und deutete auf eine alte Frau, die von der Menge schier erdrückt wurde und kaum noch Luft bekam. „Du bist die Erste.“

„Einen Passus von dem roten Leinen“, krächzte die Alte, offenbar verdutzt, derart bevorzugt zu werden.

Nelson und Luk beeilten sich, ihrem Wunsch nachzukommen. Mit einer Art hölzernem Lineal, das sie extra für ihr Rom-Abenteuer angefertigt hatten und das genau einen Fuß, also 0,3 Meter lang war, maß Nelson anderthalb Meter des roten Leinens ab, was einem Passus, dem römischen Doppelschritt, entsprach. Mit einem Messer trennte Luk den Stoff vom Ballen und reichte ihn Judith.

„Zehn Denare!“

Ein erstauntes Lächeln huschte über das Gesicht der Alten, ein untrügliches Zeichen dafür, dass die Freunde den Preis viel zu niedrig angesetzt hatten. Das wurde in den nächsten Minuten umso deutlicher, als sich das rote Leinentuch als echter Verkaufsschlager erwies und in Nullkommanichts verramscht war.

Dagegen schienen ihre Wollpreise überteuert zu sein oder die Ware schlichtweg nicht angesagt, jedenfalls gab es zunächst nur den einen Interessenten, der sich schon zu Anfang gemeldet hatte und entrüstet zu schimpfen begann, als es ums Bezahlen ging.

Im Verlauf der nächsten Stunde nahm das Gedränge kaum ab. Sklaven orderten für ihre Herrinnen gleich Dutzende Meter der blauen, grünen und purpurfarbenen Seide, gewieft dreinblickende Händler versuchten Schnäppchenpreise zu erzielen, wahrscheinlich um die gerade erworbene Ware später zu überhöhten Preisen weiterzuverkaufen, und einfache Leute rissen sich zunächst um die Leinenstoffe und nahmen später, als Judith mit den Wollpreisen runterging, auch mit diesen vorlieb.

Als ihre Vorräte schon stark dezimiert waren und der Trubel allmählich abnahm, trat ein kleiner, fein gekleideter Mann mit onduliertem Bart und Haupthaar an sie heran und schlug ihnen einen ungewöhnlichen Tausch vor:

„Ich nehme den Ballen gelber Seide und gebe euch dafür meinen Sklaven Evandros, was sagt ihr dazu?“

Judith war so verblüfft, dass sie im ersten Moment an einen schlechten Scherz glaubte.

„Was meint ihr?“, wandte sie sich an Nelson, „einen Sklaven hast du dir doch schon immer gewünscht, oder?“

Doch der Lockenkopf meinte es tatsächlich ernst.

„Ihr macht ein gutes Geschäft, wenn ihr einschlagt“, beharrte er und zeigte auf einen dunkelhaarigen Mann mit bronzenem Teint, der etwas abseits neben zwei Sänftenträgern stand und ausdruckslos zu ihnen herübersah. Er trug eine grüne Tunika und trotz der Kälte keinerlei Umhang oder Mantel. Sein Name und sein scharfes Profil ließen vermuten, dass er aus Griechenland oder Zypern stammte.

„Evandros ist vielseitig talentiert“, fuhr der Händler fort. „Er versteht die Kunst des Togafaltens ebenso wie das Handwerk des Steinbildhauers. Er kann kochen, frisieren, gärtnern, musizieren und Wunden versorgen. Nun, was meint ihr?“

Nelson schoss ein Gedanke durch den Kopf. Ein kundiger Führer durchs römische Köln wäre Gold wert! Zwar widerstrebte es ihm, einen Menschen gegen ein Stück Stoff einzutauschen, aber wenn sie Evandros nach wenigen Tagen die Freiheit schenkten, dann hätte ein solcher Tausch am Ende auch für ihn sein Gutes.

„Einverstanden!“, verkündete er daher unter den erstaunten Blicken seiner Freunde und hielt dem Ondulierten die Hand hin. Der schlug sofort ein.

„Noch eine Frage“, sagte der Händler und warf begehrliche Blicke auf die Stoffballen. „Stammt eure Seide aus China oder Hinterindien?“

„Aus China“, erwiderte Nelson. „Reinste Importware.“ Wobei seine Antwort der Wahrheit entsprach, hatte er das Etikett Made in China doch eigenhändig vom Stoffballen getrennt.

Der Mann winkte den Sklaven herbei, der humpelnd zu ihnen herüberkam.

„Hatte ich erwähnt, dass Evandros eine, wie soll ich sagen, Gehschwäche plagt?“, fragte er mit scheinheiligem Augenaufschlag. „Ein steifes Bein, nicht der Rede wert, nur als Sänftenträger ist er eine Zumutung.“

Nelson spürte, wie Empörung in ihm aufkeimte. Nicht weil ihn der Lockenkopf gerade übers Ohr gehauen hatte, sondern weil er über seinen Sklaven redete wie über ein Stück Vieh. Aber er hütete sich, seiner Entrüstung Luft zu machen, und warf Judith einen flehenden Blick zu, ihr aufbrausendes Temperament dieses eine Mal zu zügeln. Mit ihrem Protest würden sie diese Welt nicht verändern, aber womöglich einen Aufruhr anzetteln.

Evandros reichte seinem Herrn eine Papyrusrolle, die sich als vorgefertigter Kaufvertrag entpuppte, in dem nur noch der Name des Käufers fehlte.

„Nun, wen darf ich als Berechtigten eintragen?“

„Curius Amandus Mandelus.“

Nelson bemerkte, wie sich Luk zur Seite drehte, weil er sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Ihre Namen hatten sie sich in einer äußerst ausgelassenen Stimmung verpasst. Für ihn hatte Judith ursprünglich Admiralus Nelsus Britannicus ausgewählt, wogegen sich Nelson jedoch erfolgreich gewehrt hatte. Judith selbst nannte sich Aurelia Helena Supera, und Luk wollte künftig nur noch mit Lucius Narcissus Genialis angesprochen werden.

Nachdem der Ondulierte – im Kaufvertrag wies er sich als Caius Piscius Albinus aus – Nelsons Namen eingetragen hatte, reichte er ihm die Urkunde und winkte seine Sänftenträger heran. Diese schulterten den Ballen Seide und warteten auf Befehle. Caius hielt sich nicht mit weiteren Reden auf. Mit einem hingeworfenen „Valete“ sah er zu, dass er Land gewann. Wahrscheinlich fürchtete er, dass es sich die unbedarften Tuchhändler am Ende doch noch anders überlegten.

XXVIII

Finsternis umgab ihn, dick wie Tinte. Die Stille drückte auf sein Herz und erstickte selbst die Stimmen in seinem Innern.

Die Stille ist der Tod.

Merkwürdig nur, dass er seinen Tod wieder und wieder erlebte. Wie oft er in den letzten Wochen gestorben und dennoch ins Leben zurückgekehrt war! Die irdischen Götter hatten bestimmt, dass er wieder Abschied nehmen sollte, ein letztes Mal, einen Abschied, der grausamer sein würde als all die anderen, die man ihm bereits aufgenötigt hatte.

Vor Belerofons kniend, sein Bein umklammernd, um im entscheidenden Moment der Wucht des Stoßes standzuhalten, war er gestorben, noch bevor der praetor sein Urteil verkündet hatte. Wieder und wieder hatte er den Stich gespürt, der sein Fleisch durchschnitt und in sein Herz drang. Schmerz hatte er dabei nicht empfunden. Aber die Leere des Todes, die in die Seele sickert, Tropfen für Tropfen, bis nichts mehr ist als Finsternis, leicht und lastend zugleich.

Längst war er ins Jenseits eingetaucht, als das Publikum mit einem Mal zu jubeln begonnen und ihn gezwungen hatte, ins Leben zurückzukehren. Belerofons hatte seine Arme gepackt, um seinen Griff zu lockern, und ihn in den Staub gestoßen. Dort war er liegen geblieben. Ohne die Gnade, die ihm zuteil geworden war, wirklich zu erfassen.

Auch Niger war gestorben und auf wundersame Weise ins Leben zurückgekehrt. Er war in die Seele des Löwen getaucht und mit ihr verschmolzen. Er hatte die Gier des Raubtiers gespürt, dessen Verzweiflung und den unbändigen Drang zu töten. Am Ende hatte Niger sogar jene Erhabenheit empfunden, die die Menschen dem Löwen zusprechen, und die Gewissheit, dass es in diesem Kampf nur einen Sieger geben konnte. Vor den Augen der wogenden Menge hatte sich Niger selbst in einen Löwen verwandelt, um ihm als Gegner ebenbürtig zu sein. Nur als Löwe konnte er überleben. Kein Mensch war stark genug, allein durch die Kraft seiner Arme und seines Verstandes den König der Savanne zu besiegen.

So waren sie denn beide dem sicheren Tod entronnen.

Doch da ein Leben ohne Freiheit keines war, gab es am Ende nur den einen Weg, den sie in Gedanken schon viele Male gemeinsam gegangen waren, den Weg ins Licht, von dem es kein Zurück mehr geben würde.

Stille und Finsternis würden ihnen den Weg weisen. So wie die stumme Schwärze schon oft Hülle ihres Todes gewesen war, so sollte sie nun das Tor zur Freiheit und ins Leben sein.

Es war eine mondlose Nacht wenige Tage nach ihrer Auferstehung, als sie ihren lang gehegten Plan in die Tat umsetzten. Niger hatte tagsüber – lautlos und unsichtbar wie ein Löwe – den Schlüssel zu jenem Schloss gestohlen, welches nachts die Kette sicherte, mit der die Sklaven an ihr Lager gefesselt waren. Doch leider konnte man die Kette nur als Ganzes entfernen, weshalb am Ende nicht nur er und Niger, sondern alle Gladiatoren auf ihrer Seite des Lagers frei gewesen waren – plötzlich und unerwartet, frei sich zu bewegen und frei eine Entscheidung zu treffen. Ihr Verhängnis! Wenn sie allein hätten fliehen können, zwei Schatten, die in die Stille der Nacht tauchten und mit der Dunkelheit verschmolzen – vielleicht hätten sie es geschafft. Doch die anderen trafen ihre Entscheidung ohne einen eigenen Plan, und so scheiterte ihre Flucht, noch bevor sie wirklich begonnen hatte.

Der Hass der Geknechteten war groß, und ihr Blutrausch kannte keine Grenzen. Lucius, ihr Trainer, war der Erste, der starb. Die Lanze, die ihn tötete, traf ihn in jenem Moment, da er vom Aufruhr geweckt aus seiner Wohnstatt trat. Sie durchbohrte nicht nur ihn, sondern auch die Tür, an der er hängen blieb – ein Vorzeichen jenes grausamen Todes, den die Gladiatoren nun selbst erleiden sollten. Andere, die sich den Flüchtenden in den Weg stellten oder bloß zur falschen Zeit am falschen Ort waren, darunter Frauen und Kinder, wurden niedergemetzelt oder geschändet. Der lanista, ihr verhasster Sklaventreiber, entkam seinem Schicksal nur, weil er zur Zeit des Aufruhrs in der Villa des editors ein Gelage feierte – ihn hätten die Gladiatoren am Ende sogar gevierteilt.

Bei der ersten Gelegenheit hatte er sich mit Niger aus der blutgierigen Meute davongestohlen. Einer war ihnen gefolgt, von dem sie es am wenigsten erwartet hätten: der junge und ehrgeizige Felicianus. Im Laufschritt hatten sie die Weinberge erklommen, Niger vorneweg, ein Jäger und Gejagter, fest entschlossen seine Freiheit notfalls mit seinem Leben zu verteidigen.

Jenseits des Flusses waren sie ins Stammesgebiet der Bataver vorgedrungen, ein Volk, das seine Freiheit gegen die Usurpatoren schon viele Jahre verteidigte. Doch ausgerechnet hier fielen sie einem Verrat zum Opfer! In einem Feldlager, wo man sie zunächst freundschaftlich aufgenommen und zu ihrer Flucht beglückwünscht hatte, wurden sie des Nachts in ihrem Verschlag festgesetzt und den folgenden Tag gefangen gehalten. Am Abend brachte man eine Patrouille römischer Legionäre ins Lager, um einen Stammesfürsten, den die Römer in ihrer Gewalt hatten, gegen die mutmaßlichen Rädelsführer des Sklavenaufstands auszutauschen. Die Freiheit, so mussten Niger und seine beiden Leidensgenossen erfahren, war kein menschliches Grundrecht, sie hatte immer einen Preis – und keiner der drei flüchtigen Gladiatoren war in der Lage, diesen Preis zu bezahlen.

Nun also sollten sie erneut sterben. Die Sieger hatten sich für sie den grausamsten aller Tode ausgedacht: Man würde sie den ausgehungerten Hyänen zum Fraß vorwerfen, und kein Netz, kein Schwert und kein Speer würde die Meute davon abhalten, ihrer menschlichen Beute habhaft zu werden.

XXIX

Die Freunde starrten Caius und seiner Karawane hinterher, bis sie hinter den Kolonnaden verschwand. Ratlos sahen sie sich an. Evandros stand abseits, unschlüssig wie sie. Wortlos machten sich Nelson und Luk daran, die restlichen Stoffballen zusammenzurollen und unter der Plane zu verstauen. Judith zählte das Geld. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

„Ich glaube, wir sind reich“, verkündete sie. „Wollen wir nicht ein bisschen shoppen gehen?“

Nelson grinste zurück. „Du suchst ein Paar Sandalen?“

„Wie einfallslos!“, konterte Judith. „Noch nie auf den Gedanken gekommen, dass eine Frau mit etwas Ausgefallenem überrascht werden will? Einem Schlüpfer aus Daunenfedern oder so?“ Dabei sah sie ihm mit kokettem Augenaufschlag an.

Als sie bereit zum Aufbruch waren, schlüpfte Evandros wie selbstverständlich in die Riemen des Karrengespanns und blickte Nelson abwartend an.

„Wohin gehen wir, Herr?“, fragte er.

Nelson wurde in diesem Moment schlagartig bewusst, wen der Sklave als seinen neuen Besitzer betrachtete. Er sah sich nach seinen Freunden um. Luk grinste. Unvermittelt vollführte er einen gekünstelten Diener.

„Wohin, o Herr, sollen wir uns wenden?“, posaunte er.

Judith kicherte. „Weise uns den Weg“, fiel sie ein, „denn ohne dich sind wir zwei versprengte Ziegen ohne Hirten.“

„Blöde Ziegen“, schnaubte Nelson. Dann wandte er sich an Evandros. „Kennst du den Weg zu den Claudia-Thermen?“

„Natürlich, Herr“, entgegnete der Sklave. „Nehmt auf dem Wagen Platz, ich bringe euch hin.“

„Ich gehe lieber zu Fuß“, erwiderte Nelson kurz, aber bestimmt.

Sie verließen das Forum auf demselben Weg, den sie gekommen waren. Beim Anblick des Sklaven, der sich humpelnd mit dem Karren abmühte, rührte sich in Nelson das schlechte Gewissen. Doch gleichzeitig warnte ihn eine Stimme, seinem Impuls zu folgen und mit anzupacken. Auf den Straßen waren viel zu viele Menschen unterwegs, denen ein derartiges Verhalten fremd und verdächtig vorgekommen wäre. Und aufzufallen war das Letzte, was ihm in ihrer Situation geboten schien.

Nelson dachte gerade darüber nach, ob Evandros wohl mit modernen Operationsmethoden zu helfen gewesen wäre, als plötzlich etwas geschah, das all seine Gedanken mit einem Schlag auslöschte: Er hatte eine Halluzination!

In den letzten Minuten hatte er sich ein wenig zurückfallen lassen. Evandros bog gerade von der Decumanus Maximus in eine Seitenstraße ab, als sich Nelson noch einmal umsah. In der Menge erblickte er zwei Gesichter, die er kannte, zwei Gesichter wie eines, ein winziger Moment, der ihn an seinen Verstand zweifeln ließ, ein Moment, in dem die beiden aus dem Schatten der Häuser traten und ein Lichtstrahl über sie hinweg wischte – nur den Bruchteil einer Sekunde, der Nelson aber einen solchen Schlag versetzte, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen und hart zurückgeprallt.

„Aber... das ist... doch völlig... unmöglich“, stammelte er.

Doch niemand hörte ihn.

Luk und Judith bogen gerade um die Ecke. Judith blickte sich noch einmal um. Da sie die tief stehende Sonne blendete, blieb ihr der entsetzte Gesichtsausdruck ihres Freundes verborgen. Sie sah nur, dass er reglos dastand und auf irgendetwas zu deuten schien. Doch in dem Strom der Passanten konnte sie nichts Ungewöhnliches erkennen.

„Was ist denn los?“, rief sie.

Erst in diesem Augenblick erwachte Nelson aus seiner Erstarrung. Langsam ließ er die Hand sinken. Einige Passanten musterten ihn neugierig. Ein Betrunkener rempelte ihn an. Nelson achtete nicht auf ihn. Automatisch setzte er sich wieder in Bewegung. Nach einigen Metern sah er sich noch einmal um. Fremde Gesichter starrten zurück. Mit einem Mal war er sich nicht mehr sicher, was oder wen er erblickt hatte. Ob er überhaupt etwas gesehen hatte. Er schloss zu den anderen auf. Judith sah ihn fragend an.

„Was ist mit dir?“, raunte sie. „Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet.“

„Da vorn“, fing er an und deutete zurück. Dann besann er sich eines Besseren. „Nichts. Schon gut. Ich dachte nur... Aber ich hab mich bestimmt getäuscht.“

Judith legte die Stirn in Falten, sagte jedoch nichts.

Sie folgten den anderen. Luk empfing sie mit einem anzüglichen Grinsen. „Alles klar bei euch?“

Nelson nickte.

Die Gespenster deiner Zukunft, dachte er, schon holen sie dich ein.

Inzwischen war er sicher, Opfer einer Sinnestäuschung geworden zu sein. Zwillinge gab es überall und zu jeder Zeit. Warum also nicht auch hier und jetzt? Sein Gehirn hatte ein unvollständiges Bild mit bekannten Versatzstücken ergänzt und ihm auf diese Weise einen Streich gespielt. Oder nicht?

Schweigend lief er neben dem Karren her. Judith blieb dicht hinter ihm. Es schien fast so, als wolle sie ihn beschützen.

Plötzlich hielt Evandros an. „Von hier aus ist es nicht mehr weit, Herr“, sagte er, Nelson zugewandt. „Wünscht Ihr, dass ich Euch begleite, oder soll ich beim Karren bleiben und lieber hier auf Euch warten?“

Nelson zwang sich, seine Gedanken auf das Naheliegende zu lenken. In den Thermen könnte ihnen Evandros als kundiger Führer sicher nützlich sein. Auf der anderen Seite durften sie ihre Habseligkeiten nicht einfach irgendwo unbeaufsichtigt stehen lassen. Vielleicht hätten sie sich sofort um ein Quartier bemühen sollen...

„Weißt du, wo wir eine Unterkunft für die Nacht finden?“, fragte er den Sklaven.

„Fahrende Händler bevorzugen das Nihil Agre Delectat. Die Herberge liegt gegenüber vom praetorium. Sie ist für ihre anständigen Preise bekannt.“

„Nichtstun erquickt“, murmelte Luk. „Ein seltsamer Name für eine Kneipe, findet ihr nicht?“

„Nihil agre delectat – Cicero, wenn mich nicht alles täuscht“, bemerkte Judith.

Über das Gesicht des Sklaven huschte ein Lächeln.

Nelson traf eine Entscheidung. „Du könntest vorgehen und unsere Ankunft melden. Wir benötigen drei, am besten vier Zimmer. Würdest du das bitte erledigen?“

Evandros bedachte ihn mit einem starren Blick. „Dein Sklave gehorcht, Herr“, erwiderte er, womit alles gesagt war.

„Irgendwie kapier ich das nicht“, sinnierte Judith, als sie sich getrennt hatten und auf die mächtige Pforte der Claudia-Thermen zuschritten. „Die Römer spinnen doch. Da kopieren sie die Griechen eins zu eins, übernehmen ihre Götter, ihre Mythen, ihr Staatswesen, ihre Bauweise und vieles mehr. Aber anstatt den Griechen die Füße zu küssen, machen sie sie zu ihren Sklaven – das passt doch nicht zusammen, oder?“

„Sie wollen sie demütigen“, antwortete Luk, der sich in Geschichte besser auskannte als jeder andere im Internat. „Mach deinen Feind klein, dann wirkst du selbst umso größer. Wird übrigens auch heute noch so gehandhabt.“

Das Säulenportal war gut und gerne 30 Meter hoch. Jenseits der Pforte empfing sie eine Pracht, die ihnen für einige Augenblicke den Atem raubte: Kunstvoll verzierte Säulen, Rotunden und Kolonnaden, gewölbte Decken mit verschnörkelten Stuckarbeiten, verspielte Springbrunnen und überlebensgroße Bronzestatuetten. Die römischen Baumeister hatten alles dafür getan, die Sinne der Besucher zu betören. Böden und Wände bestanden aus weißem Marmor, grünem Granat und schwarzem Schiefer. Ein in seiner Größe und Pracht verschwenderisch anmutendes Mosaik pries die Taten des römischen Kaisers Trajan, und gegenüber hieß eine Statue des Philosophenkaisers Marc Aurel die Badegäste willkommen, überlebensgroß auf einem Sockel aus Alabaster thronend, in Marmor gemeißelt für die Ewigkeit.

„Seid gegrüßt. Das erste Mal in unseren heiligen Hallen?“

Hinter ihnen stand ein Mann mittleren Alters, der sie mit hochgezogenen Augenbrauen ansah. Sein blasierter Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er – zumindest an diesem Ort – das Sagen hatte.

„In der Tat“, antwortete Judith und fixierte ihr Gegenüber, ohne mit der Wimper zu zucken.

Der Blasierte straffte sich. „Ich bin Cupido, der Aufseher, ich geleite euch ins apodyterium.“

„Das erklärt einiges“, murmelte Judith, wobei sie offen ließ, ob sie seinen Beruf oder seinen Namen meinte.

Während Cupido sie zu den Auskleideräumen führte, blickte er sich kein einziges Mal nach ihnen um. Erst an der Pforte wandte er sich ihnen wieder zu.

„Wenn ihr noch Fragen habt…“

Er verharrte reglos und blickte die Freunde ölig an. Nelson begriff als Erster und steckte ihm einen Sesterz zu.

„Wenn du uns nachher herumführen würdest.“

Cupido schenkte ihm ein klebriges Lächeln.

„Ich werde euch an dieser Stelle erwarten.“

Die Auskleideräume waren nach Geschlechtern getrennt. Judith verabschiedete sich mit einem Zwinkern.

„Lasst mich gleich bloß nicht mit dem allein.“

Drinnen war es angenehm warm. Selbst dieser Raum protzte mit einer prunkvollen Ausstattung. Für die Kleider der Gäste gab es eine Vielzahl kleiner Nischen, von denen die meisten bereits belegt waren.

„Cooler Schuppen“, raunte Luk, während er seine Tunika über den Kopf zog.

Als Nelson bei seiner wollenen Unterhose angelangt war, wurde ihm schlagartig klar, dass sie vor dem apodyterium wieder auf Judith treffen würden. Er war erleichtert, als er einen Stapel weißer Leinentücher entdeckte, von denen er sich rasch eines umband. Luk tat es ihm nach.

Draußen trafen sie Judith in Gesellschaft zweier junger Frauen an, die wie sie in ein weißes Tuch gehüllt waren.

„Aber ja doch“, sagte die eine gerade, „sie waren zu dritt.“

„Mannsbilder wie gemalt“, fügte die andere augenzwinkernd hinzu und kicherte. „Wenn du mich fragst, reinste Verschwendung, sie den Hyänen vorzuwerfen.“

Als sie Luk und Nelson bemerkte, wandte sie sich verschämt ab.

„Wir sehen uns bestimmt noch“, sagte sie schnell, bevor sie mit ihrer Freundin verschwand.

„Weiber“, giftete Luk.

„Nützliche Weiber“, gab Judith zurück.

Als hätte er die ganze Zeit unter einem Tarnumhang gelauert, tauchte Cupido plötzlich hinter ihnen auf.

„Wenn ihr mir bitte folgen mögt“, säuselte er und eilte voraus wie ein Mann, der eigentlich dringendere Geschäfte zu erledigen hat. „Das tepidarium – das caldarium – das vasarium – das frigidarium.“ Die Erläuterungen des Aufsehers waren knapp, und mehr als einen hastigen Blick in die verschiedenen Räume und Bäder gönnte er den Freunden nicht. „Wenn es euch nach einer Massage oder Ganzkörperenthaarung verlangt, wendet euch an mich, ich werde euch einen Sklaven zuweisen. Das palaestra findet ihr jenseits des Hofs, die Toiletten hinter dem sudatorium und die Bibliothek im ersten Stock. Noch Fragen?“

Doch auf Fragen war Cupido gar nicht eingestellt. Noch bevor einer der Freunde den Mund öffnen konnte, rauschte er schon wieder davon.

„Was mache ich hier eigentlich?“, murmelte Luk, dem von dem Schnelldurchlauf ganz schwindelig geworden war.

„Tratschen“, erwiderte Nelson. „Oder kennst du eine bessere Klatschbörse als ein römisches Thermalbad?“

XXX

Normalerweise begann man den zweistündigen Badevorgang in den wärmeren Hallen, weshalb sie zunächst das tepidarium, das Lauwarmbad, aufsuchten. Sie betraten einen riesigen Saal mit treppenartigen Sitzbänken und einem achteckigen Becken in der Mitte. Ohne Zweifel war es der prachtvollste Raum, die sie bislang gesehen hatten. Boden und Wände waren mit rotem und grünem Marmor ausgekleidet, an den Wänden prangten aufwändig gestaltete Bilder und Mosaike und über allem wölbte sich eine mit reichlich Stuck verzierte Decke. Die Badegäste saßen halb im Wasser, einige ins Brett- oder Würfelspiel vertieft, die meisten aber lebhaft miteinander diskutierend, weshalb der Geräuschpegel enorm war. Frauen und Männer bildeten kleine Gruppen, man sah kaum Kinder und nur wenige Jugendliche, dafür umso mehr Sklaven, die herum eilten, um die Wünsche der Gäste zu erfüllen.

Bis auf die Sklaven waren alle nackt.

„Was soll's?“, erklärte Judith und war die Erste, die die Hüllen fallen ließ. Luk und Nelson folgten ihrem Beispiel. Während sie Judith hinterherliefen, hoffte Nelson, dass sie nicht auf den Gedanken käme, sich nach ihnen umzudrehen.

Sie wählten eine Treppennische im Becken, in deren Nähe eine Gruppe junger Leute gerade in eine lebhafte Diskussion vertieft war. Das Wasser war angenehm warm. Nelson streckte sich erleichtert, als er endlich saß.

Ein junger Mann aus der Gruppe, einer mit rotem Haar und fisseligem Vollbart, hatte sich in Rage geredet.

„26 Kreuze“, schnaubte er, „und einige der Sklaven sollen immer noch leben.“

„Unmöglich“, erwiderte ein anderer, dessen Schneidezähne zu groß waren. „Drei Tage, länger hält das keiner aus.“

„Barbaren“, murmelte ein Dritter, finster zu Boden starrend. „Wen meinst du?“, fragte der Erste.

„Jedenfalls nicht die, die am Kreuz hängen.“

„Tod ist Tod“, nahm ein weiterer den Faden auf und blickte herausfordernd in die Runde.

„Ganz und gar nicht“, widersprach eine Frau, die ihr langes Haar zu einem kunstvollen Knoten gebunden hatte. „Warum müssen sie so lange leiden? Man könnte sie töten und anschließend ans Kreuz nageln. Die Wirkung wäre dieselbe.“

Judith und Nelson warfen sich einen schnellen Blick zu. Niemand der Anwesenden zweifelte an, dass die aufständischen Gladiatoren – denn nur um die konnte es sich handeln – ihren Tod verdient hatten. Bei der Diskussion schien es lediglich darum zu gehen, ob ihnen ein rascher oder ein qualvoller Tod zustand.

„Seid ihr nicht die Tuchhändler?“, wandte sich der mit den Hasenzähnen plötzlich an die Freunde.

Nelson nickte.

„Ihr sollt ja heute die Attraktion auf dem Forum gewesen sein, erzählt meine Mutter“, hob der Rotschopf an. „Feinste Ware und ebenso feine Preise.“ Er grinste. „Wie war das mit dem lahmen Sklaven?“

„Wir sind glücklich, wenn unsere Kunden glücklich sind“, antwortete Judith, ohne auf die letzte Frage einzugehen.

„Seid ihr weit gereist?“, wollte die junge Frau wissen. Ihre Augen waren geschminkt, und um ihren Hals baumelte goldfarbenes Geschmeide.

„Weit genug“, gab Judith knapp, aber freundlich zurück.

„Gibt es Neues aus Rom zu berichten?“, fragte ein Jüngling, dessen dichte Augenbrauen über der Nase zusammengewachsen waren.

Judith und Nelson sahen Luk an. Für derartige Auskünfte war er zuständig, so hatten sie es vereinbart. Und wie gewohnt hatte ihr Freund seine Hausaufgaben gemacht.

„Das große Rom wird immer größer“, begann er und verzog sein Gesicht zu einer Art Leidensmiene. „Die insulae wachsen zwar in den Himmel, aber ihre Fundamente sind so schwach, dass erst neulich wieder ein sechsstöckiger Bau in sich zusammengestürzt ist. Alle Welt klagt über die qualvolle Enge und den unerträglichen Gestank im Zentrum der Stadt. Wer es sich leisten kann, baut sich eine Villa vor den Toren der Stadt, die anderen recken die Nase zum Himmel, um wenigstens etwas Luft zu bekommen.“ Luk seufzte vernehmlich und machte eine kunstvolle Pause. „Marc Aurel und Lucius Verus haben, wie ihr wohl wisst, ihr Hauptquartier in Aquileia bezogen. Sie mussten die Verteidigungsanlagen im Norden weiter ausbauen, um die Markomannen auf Distanz zu halten. Doch man erzählt sich, dass die Legionen einen viel grauenhafteren Feind zu fürchten haben – den schwarzen Ausschlag! Hunderte sollen schon daran gestorben sein. Angesichts der bedrohlichen Lage hat der große Galenus von Pergamon den beiden Kaisern geraten, nach Rom zurückzukehren. Zumal es um die Gesundheit von Lucius Verus nicht gut bestellt sein soll.“

„Was hat er denn?“, hakte der Rotschopf nach, der wie die anderen förmlich an Luks Lippen klebte.

„Lähmungen und Schwächeanfälle“, entgegnete Luk, der wusste, dass Marc Aurels Mitregent Lucius Verus im Frühjahr des nächsten Jahres an einem Schlaganfall sterben würde.

„Ist Rom von der Seuche bedroht?“, fragte die junge Frau.

Luk zuckte die Achseln. „Nicht unmittelbar. Aber in Rom fürchtet man, die Legionen könnten die Seuche bei einer baldigen Rückkehr einschleppen.“ In historischen Chroniken hatte er gelesen, dass genau das auch passiert war. Die Historiker schrieben, dass selbst Galenus, immerhin Leibarzt des Kaisers, aus Angst vor dem schwarzen Ausschlag Hals über Kopf aus Rom geflohen war und seine Patienten im Stich gelassen hatte. Am Ende sollte in Folge der Seuche, bei der es sich nur um die Pest oder die Pocken handeln konnte, sogar der höchste Repräsentant des römischen Weltreichs sterben – Marc Aurel, der der grausamen Krankheit den Geschichtsbüchern nach im Jahr 180 nach Christus erlag.

Luks Zuhörer schwiegen betroffen. Nelson sah eine gute Gelegenheit, um den Gladiatorenaufstand anzusprechen.

„Beunruhigende Nachrichten sind uns auch aus eurer Stadt zu Ohren gekommen“, sagte er, bemüht, so neutral wie möglich zu klingen. „Ist es wahr, dass man die Rädelsführer des Sklavenaufstands inzwischen dingfest gemacht hat?“

„Natürlich“, antwortete der Rotschopf leichthin, „hat es nicht lange gedauert, bis man sie aufgespürt hat. Quintus Maximinus hat für sie sogar sein Kriegspfand geopfert, den batavischen Barbarenführer Bulbarix. Die Feinde jenseits des Limes sind nicht annähernd so gefährlich wie jene, die sich diesseits der Grenzen gegen Volk und Kaiser erheben.“

Nelson schluckte herunter, was ihm auf der Zunge lag. Die Freiheit des Einzelnen, daran zweifelte im 21. Jahrhundert zum Glück kein zivilisierter Mensch mehr, war ein angeborenes Grundrecht, ganz gleich wo ein Mensch geboren war und an welchen Gott er glaubte. Dass sich ein solches Denken in der römischen Gesellschaft nicht hatte durchsetzen können, es stattdessen freie Römer und unfreie Barbaren gab, empfand Nelson angesichts ihrer weit entwickelten Kultur, in Anbetracht des technischen Fortschritts und der vielen frei denkenden Geister – von Seneca und Cicero bis hin zu Marc Aurel – geradezu als schizophren. In den Augen der meisten Römer schienen Sklaven keine Menschen zu sein. Und wenn sie sich zu fliehen erdreisteten, so stellten sie die herrschende Ordnung in Frage. Dann erhoben sie sich gegen Kaiser und Volk. Ein Verbrechen, für das es nur eine Strafe gab...

„Mir reicht's.“

Nelson sah auf. Der junge Mann mit den zusammengewachsenen Augenbrauen hatte sich erhoben.

„Wer hat Lust aufs caldarium?“

Auch der Rotschopf stand auf. „Ohne mich. Ich habe eine Verabredung mit Tyrannus“, verkündete er grinsend. „Meine verspannten Muskeln schreien geradezu nach seinen göttlichen Pranken.“

„Gegen eine Massage hätte ich auch nichts einzuwenden“, sagte Luk, wobei Nelson nicht ganz klar war, ob sein Freund wirklich Lust auf Entspannung hatte oder den Rotschopf weiter aushorchen wollte.

Nelson und Judith schlossen sich jener Gruppe an, die zum caldarium weiterzog, während Luk dem Rothaarigen zur Massageabteilung folgte.

„Und ist es wahr“, wandte sich Judith an die Frau mit der Steckfrisur, „dass es drei Anführer gab?“

„Oh ja“, erwiderte ihre Gesprächspartnerin. „Niger, Oceanus und Felicianus. Wir haben sie noch vor einer Woche im Amphitheater kämpfen sehen. Stellt euch bloß vor, sie hätten ihren Aufstand schon da angezettelt. Und wir mittendrin.“

Judith verzog in gespieltem Entsetzen das Gesicht. „Niger? Ist er ein Africus?“

„Oh nein“, antwortete die junge Frau. „Er ist Maure. Oceanus stammt aus dem Norden, wie man sich erzählt. Felicianus hingegen ist einer von uns.“

„Einer von uns?“ Judith sah sie erstaunt an.

„Wusstet ihr das nicht? Felicianus war ein Bürger Roms. Er hat sich der familia gladiatoria freiwillig angeschlossen. Dass er ihr nun in den Rücken fällt, verstehe, wer will.“

Das caldarium war ein weitläufiger Saal, dessen Tonnengewölbe auf kolossalen Pfeilern ruhte. Aus heißen Bädern stiegen Schwaden von Dampf zur Decke. Das Licht, das durch die hohen, rundbogigen Glasfenster hereinfiel, mischte sich mit dem Wasserdampf zu einem milchigen Nebel, der wie eine Schar tanzender Gespenster durch den Raum waberte. In die Wandnischen eingelassen, ruhten voluminöse Wannen und Becken, die von silbernen, wasserspeienden Löwen gespeist wurden.

Sie setzten sich auf eine marmorne Sitzbank unter einem der großmäuligen Löwen, der sie von Zeit zu Zeit mit einer sprudelnden Fontäne dampfenden Wassers besprühte. Nelson spürte, wie die Anspannung allmählich von ihm abfiel und eine bleierne Müdigkeit in ihm aufstieg. Er schloss die Augen. Hätte ihn in diesen Momenten Hyo-Ri mit ihren zart vorgetragenen Harmonien verwöhnt, wäre er ohne Zweifel hinübergeglitten in einen sanften, tiefen Schlaf.

Plötzlich jedoch tönte eine laute Stimme durch den Saal. Als Nelson die Augen öffnete, fiel sein Blick auf einen beleibten Mann am Eingang, dem ein Sklave voranschritt.

„Eine Stufe!“, brüllte der Diener, als ob der Dicke sie nicht selbst sähe. Als sie näher kamen, hieß es „Platz da! Macht Platz für den edlen Spurius Iustus!“

Nelson sah fragend in die Runde.

„Spurius Iustus Piso”, erklärte der mit den Hasenzähnen. Ihm haben wir das Spektakel in der Arena zu verdanken.“

„Der editor?“, fragte Nelson.

„So ist es.“ Sein Gegenüber beugte sich zu ihm vor. „Als einer der reichsten Patrizier der Stadt schielt Spurius auf das Amt des Bürgermeisters“, flüsterte er. „Seine Ländereien sind so groß, dass du zwei Tage brauchst, um von einem Ende zum anderen zu wandern. Spurius besitzt eine Villa mit Rheinblick und einem der schönsten Badehäuser der Stadt. Trotzdem kommt er immer wieder hierher um...“

„…um die Gerüchte zu zerstreuen, dass ihn die Völlerei längst umgebracht hat“, unterbrach ihn sein Sitznachbar, ein lustig blinzelnder Blondschopf mit fliehendem Kinn.

Alle lachten, während sich Spurius Justus kaum zehn Meter von ihnen entfernt schwer auf eine der Steinbänke fallen ließ. Sein Sklave nahm hinter ihm Platz und begann die massigen Schultern seines Herrn zu kneten. Dieser verzog das Gesicht zu einer Grimasse wohligen Schmerzes.

„Fester!“, verlangte er, für alle vernehmbar, und setzte geschlossenen Auges zu einer Litanei an, die den einfachen Bürgern Kölns wohl von den Leiden der Reichen künden sollte: „Oh, diese Speichellecker! Einer wie der andere! Bin ich zu nachgiebig? Natürlich bin ich zu nachgiebig! Ich meine es zu gut mit den Bürgern Roms. Beim Jupiter, das dankt dir kein Mensch. Irgendwann, noch schneller als du denken kannst, fordert die Seele ihren Tribut. Oh, diese Schmerzen! Mach fester, Sklave, ja, verdammt, fester, was ist denn heute mit dir los?“

Nelson sah Judith an, dass sie nur allzu gern aufgestanden und mit angepackt hätte, aber in einer Weise, an die sich der Dicke wohl noch lange erinnert hätte! Zum Glück hatte sie sich weiter im Griff – anders als während ihrer ersten gemeinsamen Zeitreise, als ihr aufschäumendes Temperament so manch brenzlige Situation heraufbeschworen hatte.

Sie blieben noch eine Weile, in der das leise Plätschern des Wassers und der gleichmäßige Schwall der Stimmen sie in einen Dämmerzustand versetzten, aus dem sie erst wieder erwachten, als Spurius seinen fulminanten Abgang inszenierte.

„Auf, Sklave, der Feind ruft deinen Herrn auf die Schlachtfelder der Welt! Oh, Jupiter, warum nur gönnst du mir so wenig Zeit der Muße?! Gibt es außer mir denn niemand anderen, dem du die Last der Verantwortung aufbürden magst?“

Stöhnend erhob er sich und watschelte im Windschatten seines Sklaven dem Ausgang entgegen.

„Lasst uns zu den Göttern beten, dass unser armer Spurius von der Last seiner Verantwortung möglichst bald zerdrückt wird“, deklamierte der Blondschopf.

Nach einem kurzen Besuch im vasarium, dem Heißbad, wo sie es der übermäßigen Hitze wegen nicht länger als ein paar Minuten aushielten, zogen sie weiter zum frigidarium, einer Säulenhalle mit einem großen sechseckigen Becken. Hier war es fast so kalt wie draußen, vielleicht der Grund dafür, dass sich in dieser Halle deutlich weniger Badegäste aufhielten.

„Bringen wir es hinter uns“, sagte die Frau mit der Steckfrisur und ließ sich vom Rand ins Becken plumpsen.

Ein spitzer Schrei kündete davon, wie kalt das Wasser wirklich war. Die anderen sprangen hinterher. In der Sekunde, da Nelson eintauchte, setzte sein Atem aus. Das Wasser war so eisig, dass er glaubte, schockgefrostet zu erstarren. Neben ihm kreischte Judith auf. Beide prusteten und spuckten Wasser. Rasch zogen sie sich gegenseitig aus dem Becken. Judith formte aus Daumen und Zeigefinger eine Pinzette.

„So kalt ist das Wasser“, gluckste sie.

Nelson sah an sich hinunter. Judith hatte nicht übertrieben. Im tepidarium trafen sie Luk wieder. Seine Haut leuchtete feuerrot, aber er lächelte selig.

„Tyrannus ist wahrlich ein Tier“, krächzte er, „doch wenn er dich wieder ausspuckt, fühlst du dich wie neugeboren.“

Der Rotschopf lachte. „Was ist mit euch?“, fragte er. Nelson schüttelte den Kopf. „Lieber ein andermal.“

„Valerius hat uns für morgen ins Amphitheater eingeladen“, sagte Luk. „Plätze direkt oberhalb der Ehrenloge.“

Der Rotschopf lächelte bescheiden. „Das verdankt ihr nicht mir, sondern meinem Vater. Er hat Quintus im Wahlkampf unterstützt und zum Dank eine eigene Loge erhalten.“

„Und wann geht's los?“, fragte Judith.

„Die Hinrichtungen beginnen kurz nach Sonnenaufgang“, antwortete Valerius. „Wir holen euch rechtzeitig ab.“ „Das könnte knapp werden“, murmelte Judith.

Nelson schloss die Augen. Die Sonnenfinsternis sollte um kurz nach elf einsetzen. Kaum anzunehmen, dass eine Meute hungriger Hyänen ihre Beute bis dahin verschonte.

XXXI

Es war bereits dunkel, als sie sich auf den Weg machten. Der kühle Wind ließ sie frösteln. Schwere Wolken schoben sich über den Mond, und die Stadt wirkte mit einem Mal wie ausgestorben. Sie wählten den Weg, den sie gekommen waren, doch da es keine Straßenbeleuchtung gab und hinter den meisten Fensterläden nur schwache Funzeln brannten, mussten sie oft anhalten, um sich neu zu orientieren. Einmal wurde über ihnen ein Fenster aufgerissen, und ein Mann schrie ihnen röchelnd Flüche hinterher, die keiner verstand. Ein anderes Mal schlug hinter einem Hoftor ein Hund an, dessen Gekläff die halbe Nachbarschaft aufweckte. Die Freunde waren froh, als sie endlich in die Decumanus Maximus einbogen, von wo es nur noch wenige Querstraßen bis zu ihrer Herberge waren.

Evandros erwartete sie in der Wandelhalle. Ihre Habseligkeiten, so teilte er ihnen mit, habe er schon in die Zimmer gebracht, ihr Karren parke im Hof.

Aus einem der hinteren Räume schlurfte ein altes Männlein heran, das sie mit zahnlosem Grinsen willkommen hieß.

„Ah, die Tuchhändler, fein, fein, Magnus und die seinen sind beglückt, euch Quartier bieten zu dürfen. Drei Zimmer, nicht wahr? Fein, ja, ja, euer Sklave hat schon alles bereitet, er wird es euch zeigen, jedoch... Bedauerlicherweise hat er, habt ihr, so ganz ohne Geld, mir sind die Hände gebunden. Wenn ihr also so gütig wäret, ja, ja, am besten gleich hier. Nicht dass ich euch nicht vertraue, meine lieben Freunde, aber das Alter, ja, ja, das Alter, es macht einen vorsichtig, wenn ihr wisst, was ich meine. Ihr bleibt nur diese eine Nacht? Oder habe ich euren Sklaven nicht richtig verstanden.“

„Doch, doch“, entgegnete Judith, den Redeschwall des Männleins unterbrechend. Sie öffnete das Säckchen mit ihrem Geld. „Was sind wir dir schuldig?“

„Fein, fein. Zehn Denare, wenn's beliebt.“

Nelson beobachtete, wie Evandros, der schräg hinter dem Alten stand, verächtlich den Mund verzog. Auch Judith hatte die Reaktion des Sklaven bemerkt.

„Zehn Denare?“, erwiderte sie in gespielter Empörung. „Wir wollten deine Herberge nicht kaufen, sondern nur einige Zimmer für eine Nacht mieten.“

Magnus warf seine dürren Arme in die Luft. „Aber, meine lieben Freunde, was denkt ihr von mir? Ich bin doch nur... Ja, ja, ich bin doch nur ein rechtschaffener Wirt, und eure Geschäfte, sie laufen doch gut, wie man hört, aber die meinen, ihr wisst schon, die Steuer, ja, ja, doch weil ihr es seid und man so gut über euch redet, gebt mir acht. Acht Denare, damit will ich zufrieden sein.“

„Ich gebe dir sechs“, antwortete Judith bestimmt. „Aber nur, wenn du uns noch ein einfaches Nachtmahl bereitest.“

Das Gesicht des Alten verzog sich zu einer Leidensmiene.

„Aber meine Freunde, sieben, darunter geht es nicht, beim besten Willen, die Steuer, sie frisst mich auf, was bleibt mir denn, mir, einem alten Mann, der nicht mehr lange zu leben hat, sieben Denare und euer Nachtmahl sollt ihr bekommen.“

Judith zeigte sich gnädig und reichte ihm das Geld. Der Alte vollzog einen steifen Bückling, aus dem er glücklicherweise ohne fremde Hilfe wieder hochkam.

„Stets zu Diensten, stets zu Diensten“, krächzte er und verschwand in der Küche.

An Evandros' Gesichtsausdruck las Nelson ab, dass sie mit sieben Denaren für drei Zimmer immer noch zu viel bezahlt hatten. Aber er ärgerte sich nicht darüber, schließlich hatten sie mehr Geld, als sie brauchten.

Während der Alte geräuschvoll in der Küche hantierte, verteilten die Freunde ihr Gepäck auf die Zimmer. Nelson und Luk wollten sich eines teilen, Judith und Evandros sollten je eines der anderen beziehen. Die Zimmer waren zwar recht klein, aber zumindest schienen sie sauber zu sein. Daran jedenfalls wollte Nelson glauben. Bis er an der Wand neben seiner gemauerten Schlafstatt ein Graffito entdeckte:

Ich habe ins Bett gepinkelt. Ich gebe es zu, Wirt, das war nicht fein. Fragst du warum? Es war kein Nachttopf da.

„Na toll“, murmelte er und schlug die Decke zurück. Der Strohmatratze sah man nichts an, aber das musste nicht allzu viel heißen. Immerhin hatte Magnus aus dem Vorfall gelernt: Unter jedem Fenster stand ein Tonkrug. Offensichtlich schien dieser Platz mit Bedacht gewählt, da es üblich war, das Gefäß nach dem Geschäft gleich über der Straße zu leeren.

„Kommt mal schnell rüber!“

Judiths Stimme überschlug sich fast. Nelson und Luk rannten ins Nebenzimmer. Sie trafen sie mit dem Gesicht zur Wand auf dem Bett kniend an, wo sie aufgeregt auf eine Stelle deutete.

„Seht mal!“

Die Botschaft hob sich von den anderen Graffiti ab. Im Unterschied zu jenen war sie nicht ins Mauerwerk geritzt, sondern mit schwarzer Tinte aufgetragen. Nelsons erster Blick fiel auf die Signatur. Ein Schauer lief über seinen Rücken. MM. Zwei Buchstaben wie gemalt. Auch der Text darüber war in einer feinen Handschrift geschrieben. Er las, wobei er den lateinischen Text ohne zu stocken ins Deutsche übertrug:

Es ist vorbei. Morgen werden wir beide sterben. Ich weiß, du würdest das nicht wollen, aber ich kann nicht alleine zurückkehren, das musst du verstehen. Ich bin müde, doch ohne Angst. Du sollst wissen, dass wir uns endlich wieder nah sein werden, denn ich werde mit dir sein in der Stunde des Todes.

Nelson schluckte. Das zweite Testament. Eine Botschaft aus dem Jenseits? Er mochte nicht daran glauben. Seine Gedanken überschlugen sich. Wie alt war die Nachricht? Er starrte auf die schwarzen Buchstaben. Auf ihn wirkte die Tinte einigermaßen frisch.

„M wie Miriam“, murmelte Luk.

Nelson kniff die Augen zusammen. „Vielleicht, ja. Vielleicht ist es aber auch etwas anderes.“ MM. Er versuchte sich zu erinnern. Wo hatte er...? Plötzlich kam ihm ein Bild in den Sinn, das er erst neulich im Museum gesehen hatte. MM – die römischen Ziffern für 2000. Vielleicht waren die Buchstaben gar nicht die Initialen eines Namens, sondern ein Code, so eine Art Nachricht für jene, die ihnen folgen würden. Das Jahr 2000 als Beginn eines neuen Zeitalters...

„Sie ist nicht tot“, erklärte Judith plötzlich.

„Wie kannst du da so sicher sein?“, wandte Luk ein.

Judith schenkte ihm ein nachsichtiges Lächeln. „Morgen werden wir beide sterben. Das Morgen bezieht sich auf den Tag seines vermeintlichen Todes, richtig? Wir wissen aber, dass er noch gar nicht gestorben ist, weil er erst morgen sterben soll. Sie will ihm folgen. Also lebt sie noch.“

„Könnte es dann nicht sogar sein, dass sie heute Morgen noch hier gewesen ist?“, warf Nelson ein.

„Wir sollten den Alten fragen. Wenn, dann müsste das ziemlich früh gewesen sein“, überlegte Judith. „Wahrscheinlicher ist wohl, dass sie im Vorfeld der Gladiatorenspiele vor einer Woche hier gewesen ist.“

Nelson gab ihr Recht. Doch das beantwortete nur eine der vielen Fragen, die durch seinen Kopf schwirrten. Er wischte die anderen beiseite. Gerade jetzt wollte er nicht darüber nachdenken, was sein könnte... Sie waren schließlich hergereist, weil sie an die Rettung der Geschwister glaubten. Und nicht, um an ihrer Beerdigung teilzunehmen.

„Sie wird morgen im Amphitheater sein“, verkündete er. „Wenn sie vor einer Woche den Entschluss gefasst hatte, ihrem Bruder vor den Augen der Welt in den Tod zu folgen, dann wird sie es jetzt wieder so planen.“

„Aber wie sollen wir sie da finden?“, fragte Luk. „Valerius hat gesagt, die Arena werde bis auf den letzten Platz gefüllt sein. Das sind 25.000 Menschen!“

Sie schwiegen. Nur eines schien gewiss: Entweder würden Miriam und Oceanus den morgigen Tag gemeinsam überleben, oder sie würden gemeinsam sterben.

Magnus hatte in der Wohnküche gedeckt. Vielleicht plagte ihn ob seiner Wucherpreise ein schlechtes Gewissen oder aber es war üblich, Reisende mit einem üppigen Mahl zu bewirten. Jedenfalls speiste er seine Gäste nicht, wie Nelson insgeheim befürchtet hatte, mit einem faden Gemüsebrei oder Eintopf ab, sondern trug ihnen reichlich auf: Als Vorspeise gab es grüne und schwarze Oliven, weichgekochte Eier und eingelegtes Gemüse, als Hauptgang servierte ihnen der Alte filetierten Fisch in einer raffinierten Soße aus klein gehackten Datteln, Koriander sowie Zwiebeln, und als Nachspeise reichte er ihnen Gebäck und Obst. Wie in allen Gesellschaftsschichten üblich aßen sie mit den Händen und tranken dazu ein obergäriges Bier.

„Gaudeamus!”, rief der kleine Mann, als sie fertig waren, und füllte ihre Krüge bis zum Rand. Schon während des Mahls hatte er es sich nicht nehmen lassen, seinen Gästen von den Vorzügen der Provinzhauptstadt im Allgemeinen und seiner kleinen Herberge im Besonderen zu künden. Die Gastfreundschaft der Ubier sei weithin bekannt, die Kolonie seit ihrer Ernennung zur Provinzhauptstadt ein Zentrum der Welt und sein Wirtshaus nicht nur eines der ältesten und angesehensten der Stadt, sondern weit darüber hinaus als Hort der Entspannung bekannt.

Drei Krügen Bier wurde sein Ton weinerlich. „Glaubt mir, meine Freunde“, hob er mit feuchten Augen an, „leicht hatte ich es im Leben nie. Aber die Götter wollen, dass ich noch eine Weile lebe. Ja, ja, sechs Kaiser habe ich schon überlebt, und wie es aussieht, wird auch der siebte vor mir sterben!“

Nelson rief sich die Lebensdaten der Kaiser ins Gedächtnis und kam zu dem Schluss, dass Magnus hart auf die neunzig zugehen musste. Dafür war er allerdings gut beieinander!

Judith räusperte sich. „Überall erzählt man sich, dass du die beliebteste Herberge der Kolonie dein Eigen nennst“, schmeichelte sie. Zunächst dachte Nelson, sie wolle den Alten etwas aufmuntern. Aber sie hatte anderes im Sinn. „Ich nehme an, dass dieses Haus für alle Reisenden die erste Anlaufstelle ist“, fuhr sie fort. „Vielleicht kennst du ja auch... Wir sind nämlich auf der Suche nach einer lieben Freundin, die wir in der Colonia Claudia wiedertreffen wollten. Hast du vielleicht neulich eine junge Frau beherbergt, die vorübergehend allein unterwegs war?“

Durch Magnus schien ein Ruck zu gehen. Er kniff seine Äuglein zusammen und fixierte Judith mit einem forschenden Blick. „Eine Freundin, sagst du?“

„Eher eine Bekannte“, korrigierte sich Judith, der die veränderte Haltung des Alten nicht verborgen geblieben war.

„Wir sind eine Weile zusammen gereist“, sprang Nelson ein, „doch sie hatte es eiliger als wir.“

„Ja, ja, kann schon sein“, erwiderte der Alte zurückhaltend.

Nelson hatte den Eindruck, dass sein Gesicht binnen Sekunden noch runzeliger geworden war.

„Kannst du sie beschreiben?“, fragte Judith.

„Beschreiben?“ Magnus kratzte sich am Kinn. „Ich habe mich von ihr fern gehalten“, schnarrte er. „Sie schien, nun ja, ihre Augen waren fiebrig, ihre Haut gerötet, wer weiß schon, was sie so mit sich rumschleppte.“

„Aber wie sah sie aus? Wie war sie gekleidet? Welche Haarfarbe hatte sie?“, hakte Judith nach. „Vielleicht reden wir gar nicht von derselben Frau.“

„Sie war blond wie du“, entgegnete Magnus. „Und ebenso groß. Ihre Tunika mag einmal weiß gewesen sein. Und vielleicht war sie sogar einmal hübsch. Aber das muss lange her sein. Ihr Blick war wirr und ihr Haar seit Tagen ungekämmt. Ich nehme an, sie ist tot. Jedenfalls ist sie plötzlich verschwunden. Ohne Ankündigung. Dabei hatte sie für fünf Tage im Voraus bezahlt.“

„Wie lange ist das her?“, fragte Nelson.

„Wie lange das her ist?“ Magnus zählte mit den Fingern nach. „Ich glaube, zehn Tage ist das her. Gleich zu Beginn der munera war das, ja, ja, ich erinnere mich, sie kam einfach nicht mehr wieder, hatte womöglich diese Krankheit, von der man sich erzählt, und ist daran verreckt, wer weiß, und ich hatte Glück gehabt, in meinem Alter ist man unempfindlich, doch nie sicher, womit einen die Götter diesmal bestrafen.“

Sie standen auf und bedankten sich für das Mahl. Evandros wartete im Vorraum. Er würde die Reste zu essen bekommen. Wieder schmerzte Nelson das Dilemma, gegen seinen Willen handeln zu müssen. Am liebsten hätte er den Sklaven an ihrem Mahl teilhaben lassen, ihn zu sich an den Tisch geholt, aber das war in diesen Zeiten ganz und gar unmöglich. Schon dass sie ihm ein eigenes Zimmer zugewiesen hatten, war auf Unverständnis gestoßen. Bei Evandros selbst. Wenn sie Glück hatten, würde es der Alte gar nicht mitbekommen.

Sie wollten sich gerade auf ihre Zimmer begeben, als sie aus der Küche Magnus' Stimme hörten.

„Wartet einen Moment, ich habe da noch etwas!“

Er kam mit einem braunen Sack heran geschlurft.

„Das hat eure Bekannte hier zurückgelassen. Vermutlich wertloses Zeug, aber vielleicht trefft ihr sie ja wieder.“ Er reichte Judith den Beutel und wünschte ihnen eine gute Nacht.

Sofort stürmten die Freunde die Treppe hoch und verbarrikadierten sich in Judiths Zimmer. Judith schüttete den Inhalt des Beutels aufs Bett. Zuoberst lagen Kleidungsstücke. Eine blaue Tunika, ein wollenes Unterkleid, Strickstrümpfe und eine Art Kittel. Darunter kamen ein Holzlöffel und ein einfaches Messer zum Vorschein, eine Wachstafel mit Griffel sowie ein Säckchen mit getrockneten Kräutern. Das Persönlichste war ein Amulett mit dem Relief einer Rose.

„Wenn sie irgendetwas Wertvolles bei sich gehabt hat, dann hat es sich der Alte bestimmt längst unter den Nagel gerissen“, knurrte Luk.

„Und das Amulett?“ Offenbar war Judith bereit, an das Gute im Menschen zu glauben.

„Wertlos“, erklärte Nelson. „Weder Gold noch Silber, könnte Aluminium sein.“

„Wenn das wirklich Aluminium ist, können wir wenigstens sicher sein, dass es von unseren unbekannten Zeitreisenden stammt“, schloss Luk. „Schließlich datiert das Verfahren zur Aluminiumgewinnung aus dem 19. Jahrhundert.“

„Was du alles weißt“, neckte ihn Judith und nahm ihm das Amulett aus der Hand. Sie betrachtete es aufmerksam von allen Seiten. Plötzlich huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. „Aber weißt du auch, dass Amulette schon von jeher dazu benutzt wurden, um intimste Geheimnisse aufzubewahren?“ Sie schob einen Fingernagel unter die Rose, und plötzlich klappte das Schmuckstück auf. „Bingo!“, frohlockte sie. „Jetzt wissen wir endlich, nach wem wir suchen müssen!“

Das kleine Foto zeigte ein strahlendes junges Paar. Zwei Teenager, kaum älter als die Freunde, Arm in Arm vor einer Berghütte stehend. Das Verblüffendste an ihnen war ihre Ähnlichkeit. Obwohl der Junge einen halben Kopf größer war als seine Schwester, glichen sie sich wie ein Ei dem anderen.

„Zwillinge!“, stieß Nelson hervor. Plötzlich wurde ihm auch klar, weshalb aus den Botschaften der Zeitreisenden eine Innigkeit sprach, die sich Liebe bis in den Tod schwor. Die beiden waren nicht nur Bruder und Schwester. Geschwister teilen ihre Kindheit, Zwillinge ihr ganzes Leben.

XXXII

In der Nacht lag Nelson lange wach. Während Luk direkt neben ihm völlig reglos schlummerte, wälzte sich Nelson von einer Seite auf die andere, ohne Hoffnung, bis zum Morgengrauen überhaupt noch ein Auge zuzutun. Zum ersten Mal zweifelte er am Gelingen ihrer Mission. Es gab einfach zu viele Unwägbarkeiten. Wie sollten sie beispielsweise in einer Menge von 25.000 Menschen ein einzelnes Gesicht erkennen? Ein Gesicht, dessen Züge sie nun zwar kannten, das aber vielleicht gereift war und sich, den Umständen angepasst, durch eine neue Frisur oder Schminke verändert hatte. Und selbst wenn sie Miriam rechtzeitig fanden, waren sie damit der Lösung des eigentlichen Problems doch nicht einen Schritt näher: Wie konnten sie die Zeit bis zur Sonnenfinsternis überbrücken, um der Umsetzung ihres ach so ausgeklügelten Plans eine Chance zu geben? Es war kaum anzunehmen, dass die Todgeweihten gegen die Hyänen lange würden bestehen können. Und selbst wenn: Wären sie dann noch stark genug, um die Flucht zu wagen? Was, wenn sie sich gleich zu Beginn des Kampfes in ihr Schicksal ergaben. Wenn sie den schnellen Tod einem qualvollen vorzogen? Wusste der, den sie Oceanus nannten, von der bevorstehenden Sonnenfinsternis? Überhaupt: Wie gründlich hatten sich die Zwillinge auf ihre Zeitreise vorbereitet? Und: Wie hatte es überhaupt so weit kommen können, dass sie voneinander getrennt und einer von beiden versklavt worden war?

Der Mond schob sich in Nelsons Sichtfeld und warf das Gittermuster des Fensters als Schatten an die Wand. Im Laufe der nächsten Stunden wanderten die Streifen so weit, dass sich das Gitter allmählich über das Bett legte. Ein Omen?

Eine weitere Möglichkeit kam ihm in den Sinn, an die bislang niemand gedacht hatte: Wenn tatsächlich alles glatt ging, würden ihnen die Gladiatoren überhaupt vertrauen? Für lange Erklärungen blieb keine Zeit. Bei ihrer Flucht würde es auf jede Sekunde ankommen! Nur ein kurzes Zögern, eine falsche Entscheidung, und ihnen selbst blühte womöglich ein Schicksal, das sich Nelson lieber nicht ausmalen wollte.

Irgendwann schlief er doch ein. Bilder stürzten auf ihn ein und wirbelten durcheinander, Gesichter, die sich glichen, ohne dass er sie erkannte, endlose gewundene Gänge, Wolkenberge, durch die er fiel, und darunter nichts als schwarzer Nebel, der sich eisig um sein Herz legte.

Mit einem Schrei wachte er auf. Luk, der sich gerade über ihn gebeugt hatte, zuckte zurück.

„Blödmann!“, fluchte Luk. „Ich wollte dich doch bloß wecken!“

„Sorry“, murmelte Nelson benommen, „hab keine Luft mehr bekommen. Dieser Nebel...“

Luk sah ihn verständnislos an. „Komm schon“, drängte er, „die anderen werden jeden Moment hier sein.“

Draußen dämmerte es bereits. Nelson zog sich rasch an, während Luk Judith wecken ging. Evandros erwartete sie in der Schankstube. Ob er die Nacht in seinem Zimmer oder im Hof verbracht hatte, blieb sein Geheimnis. Er begrüßte sie steif und verkündete, dass in der Küche ein Frühstück bereitet stehe. Magnus lasse sie grüßen, er fühle sich nicht gut und habe sich wieder hingelegt. Es gab Brot, Eier und Käse sowie Reste vom Vorabend. Dazu tranken sie Wasser. Nelson wunderte sich, dass sie anscheinend die einzigen Gäste waren, jedenfalls blieb es die ganze Zeit ruhig im Haus.

Die Stille endete abrupt, als Valerius mitsamt seinem Gefolge in die Herberge einfiel. „Hoffentlich habt ihr gut gefrühstückt“, polterte er los, „denn nach dem Spektakel werdet ihr keinen Bissen mehr runter kriegen.“

Sie waren zu sechst. Der mit den Hasenzähnen war ebenso dabei wie der Blondschopf und der Junge mit den dichten Augenbrauen. Nur die Frau mit der Steckfrisur fehlte.

Nelson nahm Evandros zur Seite und schärfte ihm noch einmal ein, um was er ihn am Vorabend gebeten hatte. Schließlich überreichte er ihm zwei Papyrusrollen und einen Beutel Geld.

„Dieses Schriftstück enthält Anweisungen für dich, falls wir die Nacht wider Erwarten bei unseren Freunden verbringen. Ich möchte, dass du das Siegel erst brichst, wenn du bis Sonnenuntergang nichts von uns gehört hast.“

Der Sklave nickte wortlos. Aus seinen dunklen Augen ließ sich nicht ablesen, ob ihn Nelsons Anweisungen verwirrten oder beunruhigten. Natürlich konnte er nicht ahnen, dass er in diesem Moment buchstäblich seine Freiheit in Händen hielt. Nelson hatte die Urkunde noch vor dem Zubettgehen aufgesetzt. Darin erklärte er Evandros' Sklavenschaft für beendet und schenkte ihm die restlichen Stoffballen samt Karren. Auf diese Weise besäße er ein hübsches Startkapital, um die erste Zeit in Freiheit zu überbrücken. Zur Sicherheit hatte Nelson ein gleich lautendes Schreiben an Magnus adressiert, das Evandros, falls sie sich nicht mehr wiedersähen, dem Alten am nächsten Morgen aushändigen sollte. Nelson betete, dass es nicht so weit kommen würde.

Draußen war es bitterkalt. Ein eisiger Wind wehte durch die Häuserschluchten. Valerius marschierte strammen Schrittes voran, die anderen hinter sich herziehend wie die Spitze eines Keils, der sich durch den frostigen Morgen bohrte.

Als Nelson in der Ferne die Umrisse des Amphitheaters gewahrte, kam es ihm zunächst kleiner vor als erwartet. Der ellipsenförmige Bau schien nicht annähernd die Ausmaße des Kolosseums zu besitzen, und Nelson konnte sich nur schwer vorstellen, wie darin 25.000 Zuschauer Platz finden sollten. Doch als sie das Stadion schließlich durch den Haupteingang betraten, erkannte er, dass das Geheimnis seiner Größe vor allem in der Ausdehnung seiner Ränge bestand. Nicht ohne Grund hatten die Bauherren das Amphitheater vor den Toren der Stadt in eine kleine Talsenke eingebettet. Die Zuschauerränge stiegen flach an, weshalb der Abstand zwischen oberstem Rang und Arena beträchtlich war. Die überdachte Ehrenloge lag genau in der Mitte der südlich gelegenen Längsseite, direkt oberhalb der durch eine meterhohe Mauer getrennten Arena. Es gab vier Eingänge. Von den zwei Pforten an den Stirnseiten des Theaters zweigten jeweils zwei Tore ab, die vermutlich ins hypogeum, in die unterhalb der Arena befindlichen Räume, führten. An jedem Eingang standen Ordner, die den Zuschauern Plätze zuwiesen. Nelson prägte sich alle Einzelheiten ein, wie er auch schon die nähere Umgebung des Amphitheaters abgespeichert hatte.

„Ihr macht ja fast den Eindruck, als wärt ihr das erste Mal in einem Amphitheater“, bemerkte Valerius, der die staunenden Blicke der Freunde beobachtet hatte.

„Wo denkst du hin“, antwortete Luk rasch. „Es ist nur so: Auf unseren Reisen haben wir die Spielstätten von Capua und Pompeii besucht, ganz zu schweigen vom Kolosseum oder dem Theater von Baalbek. Eure Arena dagegen, ihre Architektur, sie ist bemerkenswert.“

Valerius strahlte. „Wirklich? Und ich dachte, wir leben in der Provinz.“

Ihre Loge war bereits zur Hälfte besetzt. Ein älteres Paar sah den Freunden neugierig entgegen.

„Darf ich euch meine Eltern vorstellen?“, sagte Valerius.

Der Mann erhob sich. Er war in eine weiße Toga gehüllt, unter der sich ein mächtiger Bauch abzeichnete. Auch seine dicken, roten Backen, die kaum Platz für die Äuglein ließen, zeugten davon, dass er den leiblichen Genüssen äußerst zugetan war. Ein Kranz winziger Löckchen umfasste seine Stirn. Wie sein Sohn trug er einen roten Vollbart, dessen unnatürliche, leuchtende Färbung jedoch auf einen regelmäßigen Henna-Konsum hindeutete.

„Oho, ihr seid ja noch jünger, als Valerius euch beschrieben hat!“, dröhnte er mit einer tiefen Bassstimme, die die Luft zum Vibrieren brachte. „Welche Eltern schicken ihre Kinder denn derart früh hinaus in die Welt?“

„Da, wo wir herkommen“, erwiderte Nelson lächelnd, „ist es üblich, schon früh auf eigenen Beinen zu stehen.“

„Hört, hört!“, rief der Rotbart. „Mag es sein, dass wir von unserem jungen Freund noch für das Leben lernen können?“

Er gackerte grölend, während Valerius gequält lächelte.

Nachdem sie auch die alte Dame begrüßt und mit ihr einige Artigkeiten ausgetauscht hatten, nahmen sie neben Valerius Platz. Nelson bemerkte, dass sich der Himmel im Osten weiter verfärbt hatte. Ein flammendes Orange kündigte den unmittelbar bevorstehenden Sonnenaufgang an. Nelson spürte, wie sein Herz schneller schlug. Wenn sich die Erde doch nur ein bisschen schneller drehen könnte...

In die Loge unter ihnen kam Bewegung. Ein großes Gefolge hielt Einzug, allen voran ein hoch gewachsener Mann mit lichtem Haar, der gönnerhaft in die Menge grüßte.

„Ihr kennt Quintus?“, raunte Valerius ihnen zu. „Flüchtig“, log Nelson.

Er beobachtete, wie die Lakaien um den Statthalter herum scharwenzelten und gleichzeitig blasierte Blicke in die Menge warfen. Der fette Spurius war auch dabei. Als editor genoss er das Vorrecht, links neben dem praetor Platz nehmen zu dürfen, eine Gunst, die er weidlich auskostete.

„Den Fleischklops neben Quintus kennt ihr ja bereits“, flüsterte Valerius. „Der feiste Zwerg am Rande der Reihe ist der bedauernswerte Postumus, der auf einen Schlag seine halbe Gladiatorenschule verloren hat und nun dabei zusehen muss, wie drei seiner besten Gladiatoren von den Bestien bis auf die Knochen abgenagt werden.“

Judith erhob sich abrupt. „Habe wohl zu viel Wasser getrunken“, entschuldigte sie sich.

Nelson zwinkerte ihr aufmunternd zu. Inständig hoffte er, dass sie Miriam rechtzeitig finden würde.

Als Judith gegangen war, beugte sich Valerius zu Luk und Nelson. Wieder deutete er nach unten.

„Seht ihr das Schmalgesicht neben Postumus? Der Wichtigtuer, der sich andauernd Notizen macht?“

Nelson erblickte einen jungen Mann mit eingefallenen Wangen und strähnigem Haar, der abwechselnd nach allen Seiten Ausschau hielt und eifrig auf eine Wachstafel kritzelte.

„Ja, was ist mit ihm?“

„Das ist Lampronius, der sich neuerdings Publius nennt und als Chronist Karriere machen will. Ein Schleimer, wie man ihn sonst nur aus den Satiren des Juvenal und Martial kennt. Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Damals konnte er noch nicht einmal seinen Namen richtig schreiben.“

Nelson stieß Luk unauffällig in die Seite. Das war also der berühmte Publius Lampronius Tutor, dessen ausschweifende Beschreibungen des Sklavenaufstands sie erst auf die Spur der Zeitreisenden gebracht hatten. Nelson hatte ihn sich zwar älter vorgestellt, aber seine wichtigtuerische Art passte durchaus zu seinem schwülstigen Erzählstil.

Das Amphitheater hatte sich inzwischen bis auf den letzten Platz gefüllt. Das Stimmengewirr klang wie ein Hummelschwarm, der anschwoll und wieder abnahm. Nelson spürte das Fieber wie Elektrizität in der Luft. Ein Funke nur, und die Spannung würde sich entladen.

In fließende Stoffe gewandete Frauen schritten anmutig durch die Logenränge und versprühten parfümiertes Wasser. Bald breitete sich ein Rosenduft aus, den Nelson angesichts der bevorstehenden Blutorgie als schamlos empfand.

Er schrak zusammen, als plötzlich ganz in ihrer Nähe eine schmetternde Fanfare ertönte. Unbemerkt hatten unterhalb der Ehrenloge Hornbläser Aufstellung genommen, die die Ouvertüre zum nahenden Spektakel darboten. Gleichzeitig zogen bunt gekleidete Jünglinge durch die Arena, die große Schrifttafeln ins Publikum hielten. Darauf standen die Namen der drei Todeskandidaten, ihre Kampfgattung als Gladiator sowie hinter jedem Namen der Zusatz damnatus ad bestias – zum Tode verurteilt durch wilde Tiere.

Der Statthalter erhob sich und reckte beide Arme gen Himmel. Augenblicklich erstarb jeder Laut im Rund.

„Bürger Roms!“, rief er mit donnernder Stimme. „Im Namen unseres göttlichen Kaisers Marcus Aurelius und getreu der Befugnisse, die der Senat und das römische Volk mir als praetor verliehen haben, verurteile ich die Sklaven Niger und Oceanus sowie den auctoratus Felicianus zum Tod in der Arena. Nemesis rufe ich vor euch als Zeugin an! Möge sie, die Schicksalsgöttin, darüber wachen, dass die Verurteilten die gerechteste aller Strafen erfahren!“

Nelson sah zur rechten Seite des Stadions, hinter der gerade der obere Rand der Sonne sichtbar wurde. Nervös blickte er auf sein Handgelenk, als ob dort wie gewohnt seine Armbanduhr säße.

Als sich die Tore öffneten und die Tiertreiber ausschwärmten, wusste er, dass sie ihren Kampf verloren hatten, noch bevor sie ihn hatten aufnehmen können. Wenn wenigstens Judith bei ihrer Suche Erfolg hatte! Vielleicht könnten sie zumindest ein Menschenleben retten! Aber Judith war nicht wieder aufgetaucht. Am Ende käme wohl auch sie zu spät.

XXXIII

Die bestiarii, mit Helm, Kettenhemd und langen Beinschienen geschützt, hatten sich rund ums Oval verteilt. Sie hielten lange Speere in Händen, mit denen sie die Hyänen dazu anstacheln würden, ihre grauenvolle Tat zu vollenden.

Ein tiefer, durchdringender Ton erklang, schön und schaurig zugleich. Eine dumpfe Klage, die jede Stimme im Rund verstummen ließ. Wie von Zauberhand tat sich in der Mitte der Arena ein Schlund auf. Nelson beugte sich vor. Gebannt starrte er in die Öffnung, gefasst darauf, jeden Moment die Gesichter der Todgeweihten oder die zähnefletschenden Mäuler der Hyänen zu erblicken. Doch was er stattdessen zu sehen bekam, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren: zwei Frauen, Rücken an Rücken an einen massigen wipfellosen Baumstamm gebunden wie an einen Marterpfahl. Von seinem Platz aus hatte Nelson nur ihr Profile im Blick. Doch im selben Moment, da er sie sah, wusste er, dass die jüngere von beiden niemand anderes als Miriam war!

Ein Raunen ging durch die Menge, in das sich einzelne Schreie mischten. Von irgendwoher tauchte eine schwarz gewandete Gestalt auf und schwebte tänzelnd auf die Mitte der Arena zu. Sie trug eine spitze Kapuze und einen elfenbeinfarbenen gewundenen Stab. Während sie die Frauen umkreiste, malte sie mit dem Stab seltsame Zeichen in die Luft. Plötzlich wurden ihre Bewegungen hektischer, ihre Kreise enger, bis sie abrupt innehielt und ihren Stab wie eine Lanze auf die Frauen richtete. Einen Augenblick lang war es totenstill. Dann setzte das Raunen wieder ein, schwoll an, Zuschauer sprangen auf und kreischten, reckten die Arme in die Luft, ihre Gesichter zu Fratzen verzerrt. Immer mehr schlossen sich an, ein Feuersturm der Hysterie, der durchs Stadion tobte, wild und ohrenbetäubend, ein Sturm, der alles nieder zu fegen drohte und sich doch plötzlich wieder legte, als der Statthalter aufstand und sich erneut an sein Volk wandte:

„Diese Elenden“, hob er an, „haben sich dem Willen des Kaisers widersetzt, indem sie letzte Nacht die zum Tode Verurteilten zu befreien versuchten. Wir sind gewiss, dass sie auch am Sklavenaufstand in der Gladiatorenschule des Postumus Concessus beteiligt waren. Im Namen des Kaisers haben wir entschieden, ihr Schicksal an das jener zu knüpfen, um deren willen sie zu gottlosen Gesetzesbrecherinnen wurden.“

Von vier Seiten traten Trompeter in die Arena und bliesen in ihre tubae. Daraufhin öffnete sich das Haupttor, und die Verurteilten wurden hereingeführt. Ihre Hände waren auf den Rücken gefesselt, an den Füßen trugen sie Ketten. Bis auf einen Lendenschurz waren sie nackt.

Plötzlich stand Judith vor Nelson. Sie war kreidebleich.

„Zu spät“, flüsterte sie, „ich, wir kommen...“ Sie brach ab und sackte kraftlos zusammen. „Zu spät“, murmelte sie tonlos. Tränen rannen über ihr Gesicht.

Nelson beugte sich vor, um sie vor Blicken zu schützen.

„Nein“, raunte er, „noch ist es nicht zu spät. Notfalls...“ Unauffällig deutete er auf den Beutel, der vor ihm lag. Dann sah er hinüber zur Osttribüne, die inzwischen im Glanz einer orangefarbenen Sonne erglühte. Er hatte sich schon wieder abgewandt, als sein Blick zurück wanderte. War da nicht...? Er kniff die Augen zusammen. Jetzt sah er es besser: Am unteren Rand der Sonne zeigte sich ein sichelförmiger Schatten. Sein Herz machte einen Sprung. Kein Zweifel, die Sonnenfinsternis nahm in diesen Minuten ihren Anfang!

Währenddessen wurden die Gladiatoren in die Mitte der Arena geführt. Die Frauen starrten ihnen entgegen, ihre Gesichter vor Angst und Verzweiflung verzerrt. Von allen Seiten stürmten schwerbewaffnete Legionäre heran und bildeten einen Kreis um die Gefangenen. Einer schnitt ihnen die Fesseln durch und löste die Ketten von ihren Füßen. Dann zogen sich die Soldaten wieder zurück.

Stille senkte sich über das Stadion. Stumm beobachteten die Zuschauer, wie sich die Gladiatoren schützend vor die Frauen stellten und ihres Schicksals harrten. In der Weite der Arena wirkte die Gruppe klein und verloren, einsam und verletzlich, doch bei all dem strahlte sie eine Kraft aus, die Nelson berührte. Niemals zuvor hatte er einen solchen Anblick erlebt, der zugleich so traurig und so erhaben war.

Unterhalb der gegenüberliegenden Balustrade öffneten sich mehrere Doppeltüren, durch die rasch hintereinander etwa zwei Dutzend Hyänen in die Arena sprangen. Ihr getupftes Fell hatte eine schmutzig gelbe Farbe, und ihre riesigen Köpfe bildeten einen auffallenden Kontrast zu ihren abgemagerten Körpern. Die meisten reckten ihre buschigen Schwänze angriffslustig in die Höhe.

Unauffällig griff Nelson in seinen Beutel und tastete darin, bis er fand, was er suchte. Gleichzeitig behielt er die Hyänen im Blick, die sich zu einem Rudel zusammenfanden und in weitem Abstand um die Menschengruppe herumschlichen. Einige gaben rhythmische Schreie von sich, dazwischen war ein vielstimmiges Keckern zu hören, das wie boshaftes Gelächter klang. Nelson wunderte sich, dass die Raubtiere, ausgehungert wie sie waren, nicht sofort zum Angriff übergingen. Fast hatte es den Anschein, als ob sie sich fürchteten, aber wovor? In freier Wildbahn, das wusste er aus seinen Erlebnissen in Südafrika, nahmen es Hyänen im Rudel sogar mit einem Löwen auf.

Plötzlich begann eines der Tiere zu heulen. Andere fielen ein. Bald drang ein schauriger Gesang durch die Arena. Doch er galt nicht den Menschen, die ihnen als Opfer dargeboten wurden und in der Mitte des Platzes auf den Angriff warteten. Von ihnen nämlich wandten sich die Hyänen ab und klagten, die Köpfe im Nacken, den Himmel an. Im Publikum machte sich Missmut breit. Schon eilten die bestiarii auf den Platz, um die Raubtiere in die Mitte zu treiben. Nelson blickte gen Osten und wusste mit einem Mal, was die Hyänen davon abhielt, ihren Hunger zu stillen. Der sichelförmige Schatten bedeckte inzwischen schon fast ein Drittel der Sonnenscheibe. Von den Zuschauern schien niemand die Veränderung wahrgenommen zu haben. Die Hyänen jedoch spürten, was in der Luft lag. Instinktiv wichen sie zurück, drückten sich in den Schatten der Balustrade. Die ersten Tiertreiber stießen mit ihren Lanzen nach den Raubtieren. Eines sprang fauchend hoch. Im nächsten Moment bohrte sich eine Stahlspitze in seine Flanke. Blut schoss aus der Wunde. Das Geheul wurde lauter. Die Unruhe unter den Zuschauern wuchs. Einige waren aufgesprungen und schleuderten derbe Flüche in die Arena. Die bestiarii trieben das Rudel auseinander. Sie kreisten eine kleine Gruppe von vier Tieren ein und schnitten ihr den Rückweg ab. Dann zogen sie den Kreis auseinander, öffneten ihn zur Mitte hin. Die Hyänen wandten die Köpfe, nahmen Witterung auf. Ohne Vorwarnung brachen sie aus. Rasten auf die Gefangenen zu. Zuschauer schrien auf. Die Gladiatoren standen einige Meter vom Marterpfahl entfernt. Gebückt erwarteten sie den Angriff. Mit vier, fünf Sprüngen waren die Raubtiere bei ihnen, fletschten die Zähne und –

Plötzlich lag eine Wolke aus Staub in der Luft und vernebelte die Sicht. Nelson hatte noch gesehen, wie die Kämpfer in letzter Sekunde in den Sand gegriffen hatten. Das Überraschungsmoment nutzend, sprangen die Kämpfer vor und warfen sich auf die Hyänen. Niger bekam den Kopf eines Raubtiers zu fassen und drehte ihn ruckartig nach hinten. Das Tier kippte reglos zur Seite. Oceanus schrie auf. Eine Hyäne hatte sich in seinen Arm verbissen, mit dem anderen deutete er zu seiner Schwester. Niger spurtete los. In dem Moment, da die Hyäne zum Sprung ansetzte, sprang auch er. Sein Faustschlag traf das Raubtier noch in der Luft. Benommen fiel es zu Boden. Wie zuvor sprang der Maure auf den Rücken des Tiers und brach ihm das Genick. Dann eilte er Felicianus zur Hilfe. Der blutete bereits aus vielen Wunden. Verzweifelt versuchte er mit bloßen Händen die Reißzähne des Raubtiers von seinem Nacken fern zu halten. Schon war Niger bei ihm, packte den Schwanz des Tiers und griff ihm von hinten zwischen die Beine. Die Hyäne heulte auf, ließ von Felicianus ab. In dem Augenblick, da sie seine Hand freigab und sich Niger zuwandte, trat ihr Felicianus mit voller Wucht gegen die Schnauze. Das Tier fiel auf den Rücken und Niger besorgte den Rest. Währenddessen hatte Oceanus mit seiner freien Hand die Kehle der anderen Hyäne gepackt und drückte mit schmerzverzerrtem Gesicht zu. Das Raubtier zappelte, schnappte nach ihm, ließ endlich seinen Arm los, drehte sich zur Seite, um sich aus dem festen Griff herauszuwinden, doch in diesem Moment packte Felicianus von hinten seine Schnauze und zog den Kopf des Raubtiers ruckartig zur Seite.

Eine unheimliche Stille senkte sich über die Bühne des Todes. Die Zuschauer schwiegen benommen, und selbst die Hyänen waren verstummt. Nur das Schluchzen der gefesselten Frauen war zu hören. Die Gladiatoren schritten zu ihnen, beruhigten sie. Felicianus riss Streifen von der Toga seiner Mutter und begann damit, Oceanus zu verbinden. Der tat es ihm nach. Niger schien nur Kratzer abbekommen zu haben. Er behielt die anderen Hyänen im Blick, die von den bestiarii an der Balustrade in Schach gehalten wurden. Auf der Westtribüne wurden einzelne Schreie laut. Zuschauer reckten die Hände gen Himmel. Erst dachte Nelson, sie wiesen auf die sich verdunkelnde Sonne, aber dann verstand er die Rufe: „Missum! Missum!“ Sie wollten die Gladiatoren begnadigen! Zuschauer auf der Osttribüne, die ebenfalls zum einfachen Volk zählten, nahmen die Rufe auf. Als Nelson von beiden Seiten das „Missum!“ vernahm, schöpfte er Hoffnung.

Doch plötzlich mischten sich von der Gegentribüne andere Schreie in den Chor. „Lasst die Bestien los! Hetzt sie auf sie! Tod den Sklavenführern!“ Unschlüssig sahen die Tiertreiber zur Ehrenloge. Nelson schlug das Herz bis zum Hals. Er ahnte, dass die Verurteilten keinen weiteren Angriff der Hyänen überleben würden. Er sah zur Sonne, deren Schatten sich schon bis zur Mitte vorgeschoben hatte. Nicht mehr lange, dann... Dabei waren sie doch so kurz vor dem Ziel!

Als sich der Statthalter erhob, traf Nelson eine Entscheidung. Er sprang auf und schrie, so laut er konnte:

„Ein Zeichen! Ein Zeichen!“ Dabei deutete er wild gestikulierend auf die Sonnenscheibe und wiederholte: „Ein Zeichen! Seht nur, die Sonne, sie gibt uns ein Zeichen!“

Seine Freunde reagierten als Erste. Auch sie sprangen auf und wiesen laut schreiend gen Osten. Wer in ihrer Nähe saß, folgte ihrer Geste. Einige Zuschauer steckten die Köpfe zusammen. Unruhe breitete sich aus. Der Statthalter, der nur wenige Ränge unter ihnen zu seiner Rede angesetzt hatte, drehte sich unwirsch nach ihnen um. Dann blickte auch er Richtung Osten. Spurius zupfte an seiner Toga und schüttelte heftig den Kopf. Die Frau des Statthalters wandte sich um, Entsetzen in ihrem Gesicht. Währenddessen gebärdeten sich die Hyänen in der Arena immer seltsamer. Sie sprangen an der Balustrade hoch, heulten, kratzten an den Holztüren, verbissen sich ineinander. Die Tiertreiber wichen einige Schritte zurück. Sahen sich Hilfe suchend um. Einer der tabellarii rannte zur Haupttribüne und sah fragend nach oben. Spurius redete weiter auf den Statthalter ein. Inzwischen hatten sich die meisten Zuschauer erhoben und blickten gebannt zur Sonne. Die Stimmung war gekippt. Niemand schien sich mehr für die Gefangenen zu interessieren. Die Hysterie von vorhin war einem Gefühl ungläubigen Entsetzens gewichen. Der Statthalter legte Spurius eine Hand auf die Schulter und drückte ihn sachte, aber bestimmt zurück auf seinen Platz. Dann beugte er sich vor und rief dem Jüngling einige Befehle zu. Der rannte los und verschwand hinter dem Haupttor. Nach einigen Momenten öffneten sich die Doppeltüren unterhalb der Balustrade. Ohne dass die bestiarii eingreifen mussten, zogen sich die Hyänen in ihre Käfige zurück. Nelson sah hinunter zur Mitte des Platzes. Die Gefangenen regten sich nicht. Auch sie blickten starr gen Osten. Oceanus stand bei seiner Schwester. Jetzt redete er auf sie ein. Sie schüttelte den Kopf. Plötzlich machte er sich an ihren Fesseln zu schaffen. Felicianus sprang hinzu, zerrte an dem Strick, der die alte Frau an den Baumstamm fesselte. Niger versuchte die beiden abzuschirmen. Doch vergeblich. Ein durchdringender Ton erklang. Das Haupttor öffnete sich, und ein Trupp Legionäre kam hereingestürmt. Mit gezückten Schwertern bildeten sie einen Kreis um die Gefangenen. Diese standen zum Sprung bereit. Einen ewigen Moment lang sah es so aus, als würde sich hier und jetzt ihr Schicksal entscheiden. Ohnmächtig starrte Nelson auf die Gladiatoren. Doch sie wählten nicht den Tod, sondern das Leben. Sie gaben auf. Ließen sich widerstandslos von den Soldaten abführen. Der Statthalter hatte ihnen eine letzte Gnadenfrist gewährt.

Nelson atmete auf. Erst jetzt spürte er Judiths Hand, die sich in seinen Arm verkrallt hatte. Sie sah ihn verlegen an, lockerte den Griff ohne loszulassen.

„Das war einfach genial“, flüsterte sie lächelnd.

Luk stieß ihn von der anderen Seite an. „Und jetzt?“

„Jetzt warten wir, bis es dunkel ist, spazieren ins hypogeum, holen unsere Freunde ab und machen uns aus dem Staub.“

Nelsons Zuversicht war nur zur Hälfte gespielt. Judiths Lächeln gab ihm Auftrieb. Die Gefangenen lebten. Jetzt war alles möglich!

„Ist das das Ende?“ Valerius kniete plötzlich vor ihm, in seinen Augen lustvolles Entsetzen. „Jupiter will den Menschen eine Lektion erteilen. Ihre Dekadenz, ihre Völlerei, ihre Selbstsucht. Er erträgt uns nicht länger. Glaubt ihr, er verdunkelt sein Antlitz auf ewig?“

Nelson seufzte. „Wer außer ihm kennt den Willen der Götter?“, schwafelte er, was ihm zuerst in den Sinn kam.

Inzwischen hatte das Fieber jeden erfasst. Gebannt beobachteten die Menschen, wie sich der Schatten über die Sonne schob. Eine gespannte Ruhe lag über dem Oval. Auch die Letzten schienen nicht mehr daran zu zweifeln, dass die Götter beschlossen hatten, die Menschen ins Dunkel zu stürzen. Die Freunde beobachteten das Naturspektakel mit zusammengekniffenen Augen. Sorgsam vermieden sie es, direkt in die Sonne zu sehen, konnten sie sich doch noch allzu gut an die letzte Sonnenfinsternis ihrer Zeit erinnern, die etliche Menschen das Augenlicht gekostet hatte.

Nelson stupste Judith in die Seite. „Wir sollten aufbrechen“, flüsterte er. „Sag Luk Bescheid.“ Dann wandte er sich Valerius zu. „Wir gehen, mein Freund. Hab Dank für deine großzügige Einladung. Und bete zu den Göttern, dass sie uns das Sonnenlicht nicht für ewig entziehen.“

Valerius nickte wortlos. Ob er ihn wirklich verstanden hatte, blieb ungewiss. Nelson stand auf und folgten seinen Freunden hinaus. Niemand nahm Notiz von ihnen.

Sie verließen das Amphitheater und schlichen die Mauer entlang bis zum zweiten Haupteingang, in dessen Nähe sie die Porta Libitinaria wussten. Im Schatten der Mauer verharrten sie. Minuten vergingen, bis der Mond in gerader Linie zwischen Erde und Sonne stand, sich die Erde plötzlich verfinsterte und nur noch die Corona davon zeugte, dass es einmal einen Fixstern namens Sonne gegeben hatte.

Auf Nelsons Kommando rannten sie los. Die Dunkelheit brach schlagartig herein und löste wie erwartet eine Panik aus. Schreie hallten durch die Arena, hysterische, klagende, verzweifelte Schreie, Fußgetrampel, abgehackte Befehle, betende, schluchzende, stöhnende Menschen – eine Kakophonie des Grauens schwappte über die Freunde, während sie sich an das Tor der Grabesgöttin herantasteten. Überraschenderweise stand es weit offen. Sie drückten sich ins Innere. Auch hier war es stockfinster. Der Boden fiel leicht ab. Nach einigen Metern stießen sie auf Stufen, die offenbar ins hypogeum unterhalb der Arena führten. Sie hielten inne und lauschten. Doch nur Stille und Schwärze drang von unten herauf.

„Worauf warten wir?“, flüsterte Judith und brach als Erste ihren Leuchtstab. Luk und Nelson taten es ihr nach.

Blaues, fluoreszierendes Licht hüllte sie ein. Wie verabredet setzten sie ihre Kapuzen auf, die sie in die Rückenteile ihrer Togen eingenäht hatten.

„Ich geh vor.“ Luk setzte einen Fuß auf die Stufe, drehte sich noch einmal zu seinen Freunden um. Judith nickte. Nelson umklammerte den Elektroschocker. Glimmenden Geistern gleich machten sie sich auf den Weg.

34

Levent schreckte hoch. Schwarzer Nebel hüllte ihn ein. Er griff nach links, tastete nach dem Lichtschalter. Doch da war nichts. Dann erinnerte er sich. Ein Bild erschien: seine Freunde, die langsam verblassten und sich vor seinen Augen in Nichts auflösten. Die Leere danach...

Er sah auf die Uhr. Kurz nach drei. Er hatte kaum eine Stunde geschlafen. Um zwei war er noch oben gewesen. In Kunkels Kellerklo. An alles hatten sie gedacht, nur nicht an eine Pinkelflasche, die ihm den nächtlichen Ausflug durch die zugigen Gänge erspart hätte. Danach hatte er sich wieder in seinen Schlafsack gekuschelt. Er hatte an Sarah gedacht. Daran, wie schön es wäre, wenn sie jetzt neben ihm läge.

Irgendetwas hatte ihn aus dem Schlaf gerissen. Ein Traum? Er konnte sich an keinen Traum erinnern. Da war aber etwas gewesen. Ein Scharren. Oder eher ein Rascheln. Er tastete nach der Taschenlampe in seinem Schlafsack. Knipste sie an. Madonna war wieder da. Vielleicht hatte sie ihn geweckt? Doch eigentlich rauschte sein Baby äußerst leise durch die Zeit. Bis auf das zarte Klicken der Jahresuhr und das leise Rauschen des Rotors. Jetzt fiel es ihm ein. Kein Rascheln, eher ein Knistern. Wie wenn Ballonseide aneinander reibt. Levent fuhr zusammen. Er krabbelte zum Generator und drückte den Startbutton. Die Strahler flammten auf. Plötzlich vernahm er unmittelbar hinter sich eine schnarrende Stimme:

„Dreh dich um, du Wichser, du hast Besuch!“

XXXV

Das erste Wesen, das ihnen begegnete, war ein Hund, der sich verängstigt in eine Ecke drückte. Ansonsten waren die Katakomben wie ausgestorben. Kein Geräusch drang an ihr Ohr. Aber wenn alle Soldaten und Wärter ausgebüxt waren, was hatte man mit den Gefangenen gemacht?

Die Freunde gingen schneller. Sie durchquerten einen Lagerraum, in dem riesige Gerüste und Aufbauten standen, passierten mehrere kleine Räume mit Bretterverschlägen und gelangten schließlich zu den Waffenkammern. Einen Moment lang zögerten sie. Dann entschieden sie, dass sie keine weiteren Waffen brauchten, weil jene, die sie in ihrer Hand hielten, wirkungsvoller und höchstwahrscheinlich auch furchteinflößender war.

Woher die Gestalt kam, die jäh vor ihnen stand, sollten sie nie erfahren. Wie aus dem Nichts tauchte sie plötzlich auf und starrte sie mit vor Entsetzen geweiteten Augen an. Der Mann, der in eine weiße Toga gehüllt war, schien weder Germane noch Römer zu sein. Seine dunkle Haut, seine spitze Nase und seine tief liegenden Augen ließen eher vermuten, dass er aus einer der arabischen Provinzen stammte. Womöglich ein Arzt, dachte Nelson kurz, für körperlich anstrengende Arbeiten schien er jedenfalls zu alt. Als er die Hand mit dem Leuchtstab hob, wich der Mann zurück.

„Du hast nichts zu befürchten“, beruhigt ihn Nelson. „Sag uns nur, wo wir die Gladiatoren und die Frauen finden.“

Der Alte öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton heraus. Als er es erneut versuchte, entwich seiner Kehle bloß ein unverständliches Schnarren.

Judith wurde ungeduldig. „Wenn du nicht auf der Stelle...“, drohte sie und schritt auf den Mann zu.

„Carnarium“, krächzte der Alte und deutete hinter sich.

Nelson fuhr zusammen. Fleischraum nannten die Römer jenen Raum, in dem die toten Gladiatoren aufgebahrt wurden.

„Zeig uns, wo!“, befahl er.

Der Alte stolperte mehr, als dass er ging. Immer wieder sah er sich ängstlich nach den Geistern um. Sie durchquerten zwei weitere Räume, dann wies der Alte nach links. Als Nelson um die Ecke spähte, war er darauf gefasst, dass ihre Reise hier und jetzt zu Ende war. Eine Gittertür versperrte ihm die Sicht. Zitternd leuchtete er hinein. Dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Die Gefangenen lebten! Mit aufgerissenen Augen starrten sie auf das blaue Licht, und zumindest drei von ihnen wähnten sich in diesem Moment vielleicht zum ersten Mal tatsächlich an der Pforte zu einer anderen Welt.

36

Levent hatte nicht den Hauch einer Chance. Als ihn die Norton-Zwillinge packten, wehrte er sich zwar nach Kräften, doch seine Gegner waren bärenstark. Jeder von ihnen wäre spielend allein mit ihm fertig geworden. Gemeinsam machten sie sich nun einen Spaß daraus, ihn eine Weile zappeln zu lassen, bevor ihm Pollux einen Leberhaken verpasste, der ihn keuchend zu Boden schickte. Dann rissen sie seine Hose in Fetzen und fesselten ihm Hände und Füße.

Während ihnen Levent, ohnmächtig vor Wut und Scham, alle Flüche an den Kopf schleuderte, die ihm einfielen, machten sich Castor und Pollux seelenruhig daran, die Zeitmaschine zu inspizieren.

„Das ist also euer großes Geheimnis“, sagte der eine. „Mächtig beeindruckend“, blökte der andere.

„Und wie funktioniert das Ding?“, wandte sich der, den Levent für Castor hielt, an ihn.

„Leck mich!“

„Na na na“, erwiderte Pollux, „noch so eine Antwort könnte wehtun.“

„Leck mich!!“

Pollux kam langsam auf ihn zu und ging vor ihm in die Hocke. „Tzzzzz“, machte er, „so böse Wörter wollten wir doch nicht mehr sagen.“

Sein Faustschlag traf Levent an derselben Stelle wie zuvor. Levent krümmte sich, schnappte nach Luft.

Castor feixte. „Wie schmeckt dir das, Großkotz?“, rief er.

Verschwommen nahm Levent wahr, dass sich Castor ans Schaltpult setzte und sich an den Knöpfen zu schaffen machte. Nein, nur das nicht!

„Schon gut“, keuchte er und rappelte sich hoch. „Ich sag's euch ja. Aber lasst die Finger von der Tastatur, sie könnte...“

Pollux hockte noch immer vor ihm. „Was? Was könnte sie? Mit uns zum Mars fliegen?“ Sein Gesicht kam noch näher an das von Levent heran. „Das hat dir gefallen, du Wichser, nicht wahr? Die dämlichen Zwillinge. Fallen einfach auf alles herein.“ In seinen Augen loderte der Hass. „Nur dass du und dein ach so genialer Freund, dieser Lachsack und diese blöde Tusse uns ein klitzekleines bisschen unterschätzt habt!“ Pollux' Pranken gruben sich in Levents Oberarme. Mit einem Ruck stand er plötzlich wieder auf den Beinen. „Und jetzt, Wichser, zeigst du uns, wie die Maschine funktioniert. Oder willst du noch mal kosten?“ Dabei drohte er ihm mit seiner Faust.

„He, komma her!“, brüllte Castor in diesem Moment.

Pollux ließ los und rannte zu seinem Bruder. Levent sackten die Knie weg, und er schlug hart auf dem Felsboden auf. Benommen beobachtete er, wie Madonna zu neuem Leben erwachte. Die Rotoren sprangen lautlos an, und aus den Laserkanonen schossen roten Strahlen zur Decke. Im nächsten Moment fächerten sie sich auf und begannen sich von oben nach unten blau zu verfärben. Castor und Pollux beobachteten das Spektakel vom Schaltpult aus mit ungläubigem Staunen. Levent spürte, wie ihn die Kraft verließ. Jedenfalls glaubte er das, als die Konturen der Zeitmaschine und der Zwillinge vor seinen Augen verschwammen. Doch dann realisierte er, was wirklich geschah: Madonna legte ab für eine neue Reise in die Zeit! Eine Reise, in der es für Castor und Pollux weder Halt noch Umkehr gab. Schwer rappelte sich Levent auf, öffnete den Mund, um den Zwillingen noch eine Warnung zuzurufen. Aber in diesem Moment verblasste Madonna ins Nichts.

XXXVII

Wir holen euch hier raus!“

Miriam und Oceanus blickten Nelson überrascht an. Sie waren die Einzigen, die seine Worte verstanden hatten. Einer plötzlichen Eingebung folgend, hatte er sie auf Deutsch statt auf Latein angeredet, weil er hoffte, damit auf langatmige Erklärungen verzichten zu können.

Miriam begriff als Erste. Sie nickte stumm, bevor sie und ihr Bruder die anderen ins Bild setzten.

Mit Hilfe des Dietrichs hatte Luk das Schloss in Nullkommanichts geknackt.

„Schnell!“, drängte Nelson. „Uns bleiben nur noch wenige Minuten Zeit!“

Sie ließen den Alten einfach stehen und rannten los. Doch sie kamen nicht weit. Hinter der Waffenkammer versperrten ihnen zwei Legionäre den Weg. Auch sie wirkten starr vor Angst, machten aber keine Anstalten, den Weg freizugeben. Luk und Judith fackelten nicht lange. Aus den Stäben in ihren Händen zuckten Blitze, und im nächsten Moment sackten die Soldaten bewusstlos zusammen.

Niger, Felicianus und die alte Frau schienen ihr Schicksal in die Hände der drei Fremden gelegt zu haben, die zwar wie Menschen sprachen, deren Macht aber der von Göttern glich. Das blaue Licht, dem sie folgten, erschien ihnen wie eine Verheißung, wie das Versprechen auf Erlösung von allen Qualen, die sie in den letzten Wochen oder – wie Niger – ein ganzes Leben lang erlitten hatten.

Keuchend erreichten sie den Ausgang. Nelson lugte um die Ecke. Draußen war es noch immer stockfinster. Nur dass über dem Stadion inzwischen eine gespenstische Stille lag. Die Panik war entweder wortlosem Entsetzen oder aber einer stummen Demut gewichen. Sie drückten sich an der Wand entlang Richtung Tor. Alles blieb ruhig. Nur einmal schluchzte eine Frau in ihrer Nähe leise auf. Sie sahen sie nicht. Nelson sah hinauf zum Himmel. Hatte sich die Korona bereits verschoben? Jedenfalls blieben ihnen, wenn überhaupt, nur noch ein, zwei Minuten. Bis man die Flucht der Gefangenen bemerken würde, verginge im günstigsten Fall eine weitere halbe Stunde. Nelson kam der verstörte Alte in den Sinn. Warum hatten sie ihn nicht eingesperrt? Und wie lang blieben die Legionäre außer Gefecht?

Als sie das Tor passiert hatten, legte Nelson einen Gang zu. Sein Herz hämmerte gegen die Brust. Er blickte sich um. Die anderen hielten sich dicht an ihn. Da der Mond aus dem Kernschatten der Erde trat, wurde es schlagartig heller. Plötzlich sahen sie Menschen am Straßenrand stehen, die verstört zum Himmel blickten. Ein Kind schrie nach seiner Mutter. Nelson bemerkte, dass die alte Frau nicht mehr hinterherkam. Er stoppte. Felicianus lief zurück. Schon hatte er die Frau hochgehoben und sie sich wie einen Sack über die Schulter gelegt. Dann rannten sie weiter.

Schwitzend kamen sie am Hafen an. Hier erwartete sie das gleiche Bild: Menschen standen herum und starrten entgeistert zur Sonne. Inzwischen erinnerte nur noch ein Halbschatten an die zurückliegende Finsternis.

Luk entdeckte Evandros als Erster. Der Sklave stand neben den Fischerbooten und unterhielt sich mit einem untersetzten Burschen. Ob Evandros die Gladiatoren erkannte und eins und eins zusammenzählte, blieb ungewiss. Jedenfalls ließ er sich nichts anmerken.

„Du findest alles so, wie du es mir aufgetragen hast, Herr“, wandte er sich mit ausdrucksloser Miene an Nelson.

„Ich bin Malisius“, stellte sich der andere vor. „Wenn ihr bereit seid, können wir gleich ablegen.“

Nacheinander stiegen sie in das Boot. Erst die Frauen, dann die Gladiatoren, schließlich Luk und Nelson und am Ende Evandros und Malisius. Als sie alle saßen, registrierte Nelson mit Unbehagen, dass die obere Kante des Bootes gefährlich nahe am Wasser war. Malisius ließ das anscheinend kalt. Unbekümmert machte er sich an den Tauen zu schaffen und ließ sich auch nicht aus der Ruhe bringen, als das erste Wasser ins Boot schwappte.

Ihr Gefährt legte gerade ab, als das Unheil seinen Lauf nahm. In Gestalt zweier abgehetzter Typen hielt es direkt auf sie zu. Die Zwillinge steckten in viel zu engen Tuniken, die Nelson als jene wiedererkannte, die sie für den Notfall in der Zeitmaschine deponiert hatten. In diesem Moment begriff er, dass die Erscheinung vom Vortag gar keine gewesen war. Die beiden waren auf penetrante Weise real, ein fleischgewordener Albtraum, der ihn und seine Freunde bis hierher verfolgt hatte und gerade jetzt, in der Stunde der größten Gefahr, über sie hereinbrach.

„Halt! Halt! Nehmt uns mit!“, schrien die Zwillinge mit Stimmen voller Panik.

Malisius sah Nelson fragend an. Der zögerte.

„Das... das... gibt's doch... Das kann doch nicht sein“, hörte er Luk stammeln. Er sah hinüber zu Judith, die stumm dasaß und nur ungläubig den Kopf schüttelte.

Castor und Pollux standen mittlerweile am Kai, während das Boot von ihnen wegtrieb. „Halt! Verdammt, ihr müsst uns mitnehmen!“, brüllten sie wie aus einem Mund.

Nelson reagierte instinktiv. Zwei weitere Passagiere konnte ihr Boot nicht verkraften. Sie würden alle miteinander untergehen! Er schüttelte den Kopf. Eine heiße Woge schlechten Gewissens durchflutete ihn. Doch schon im nächsten Moment beobachtete er entsetzt, wie die Norton-Zwillinge kopfüber in den Fluss sprangen und direkt auf das Boot zuhielten.

„Diese verdammten Idioten!“, fluchte er. Trotz ihrer Kleidung bewegten sich die Zwillinge erstaunlich flink auf sie zu. Schon waren sie nur noch ein, zwei Meter entfernt.

„Das geht nicht!“, schrie Nelson, und nun war es seine Stimme, die sich vor Panik überschlug. „Schlagt euch zu Fuß durch. Wir können euch nicht mitnehmen. Wir saufen alle ab! Wir warten in den Katakomben auf...“

Doch schon hatte der Erste das Boot erreicht. Er fasste den Rand, um sich hochzuziehen. Der Kahn schaukelte bedrohlich. Auch der andere packte zu. Als sich das Boot zur Seite neigte, schrie die alte Frau spitz auf.

Plötzlich griff eine schwarze Hand nach den Fingern des einen Zwillings und löste sie mit erbarmungsloser Härte von der Bootskante, die sie umklammert hielt. Das Boot schaukelte heftiger, Wasser schwappte herein. Schreiend plumpste Castor zurück in den Fluss. Auf der anderen Seite kümmerte sich Felicianus um Pollux. Die Zwillinge brüllten, unterbrochen nur durch das gurgelnde Geräusch, wenn sie Wasser schluckten. Niger hatte ein Ruder gepackt, mit dem er Castor auf Distanz hielt. Jetzt musste auch Pollux loslassen. Mit einem erstickten Fluch fiel er zurück ins Wasser. Das Boot glitt langsam von ihnen fort. Das Letzte, was Nelson von den Norton-Zwillingen sah, war ein Blick zwischen zwei Wellen – ein Blick voller Panik und Hass.

38

Levent kochte vor Wut. Er schrie und wälzte sich über den Boden und trat mit seinen zusammengebundenen Füßen gegen alles, was im Weg lag. Die Norton-Zwillinge bedachte er dabei mit Schimpfnamen, die er vorher selbst nicht gekannt hatte, und wünschte ihnen alles an den Hals, was sich ein Mensch nur einfangen kann: Lepra, Pest oder Syphilis, ganz gleich, Hauptsache, sie gingen daran zugrunde oder würden zumindest ein Leben lang leiden.

Tief in seinem Innern aber regte sich noch ein anderes Gefühl, das langsam höher kroch, bis es die Wut verdrängt und von ihm Besitz genommen hatte: Angst! Stundenlang hatte er an seinen Fesseln gezerrt und dabei die Knoten wahrscheinlich noch fester gezurrt: Jetzt schnitten ihm die Stofffetzen ins Fleisch, schnürten sein Blut ab, sodass seine Füße schon eine bläuliche Farbe angenommen hatten.

Seine Angst blähte sich zur Panik, als er sich vorstellte, dass seine Freunde vielleicht nicht zur verabredeten Zeit zurückkehren oder, schlimmer noch, durch das plötzlich Auftauchen der Zwillinge ganz an ihrer Heimreise gehindert würden. In diesem Fall würde er hier unten elendig verrecken! Niemand würde ihn hören, um ihn aus seinem Felsengrab zu befreien, zu dick waren die Wände, als dass auch nur ein einziger Schrei nach draußen drang.

Levent konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Seitdem er damals von den Inquisitoren eingekerkert, als Ketzer angeklagt und zum Tod durch den Scheiterhaufen verurteilt worden war, seitdem er im prasselnden Feuer gestanden hatte, am beißenden Rauch beinahe erstickt wäre und am Ende nur durch das beherzte Eingreifen seiner Freunde gerettet worden war, hatte er jedes Gottvertrauen verloren. Wie oft hatten ihn die Bilder seiner Qual bis in seine Träume verfolgt! Jetzt war der Albtraum wieder gegenwärtig. Unbarmherzig presste er sein Herz zusammen, bis nur noch das nackte Grauen blieb.

Zusammengekrümmt wie ein Embryo lag er auf dem Felsboden und ergab sich in sein Schicksal. Minuten oder Stunden vergingen. Irgendwann schlief er sogar ein. Jedenfalls stellte er sich vor, wie das wäre, einzuschlafen und nie wieder aufzuwachen. Als er die Augen öffnete, um sich zu vergewissern, ob er noch lebte, umgab ihn ein bläuliches Licht, das sich erst lila, dann rot färbte. Ein Regenbogen? So könnte er wohl aussehen, der Übergang in jene andere Welt, von der die Leute sprachen, die schon einmal an der Schwelle zwischen Leben und Tod gestanden, aber unerwartet ins Leben zurückgekehrt waren.

Im nächsten Moment jedoch erlosch das Licht. Und als ob in Levent selbst ein Schalter umgelegt worden wäre, sah er plötzlich alles klar vor sich: die Ursache des Lichtspiels und den Weg seiner Errettung.

Madonna war zurückgekehrt!

Steif vor Kälte rollte er sich ihr entgegen. Dann versuchte er auf die Knie zu kommen. Aber er fiel immer wieder zurück. Mit dem Mut der Verzweiflung wälzte er sich über die Schwelle zum Cockpit und robbte auf die Werkzeugkiste zu. Mit Zunge und Zähnen öffnete er sie, mit den Füßen warf er sie um. Das Teppichmesser lag zwischen Hammer und Bohrmaschine. Auf dem Rücken liegend schob er sich heran. Er bekam den Plastikgriff mit seinen gefesselten Händen zu fassen und drückte die Klinge heraus. Einen Augenblick lang wunderte er sich noch, wie einfach jetzt alles ging. Doch als er die Klinge ansetzte, um die Fessel durchzuschneiden, brach das erste Stück ab. Er versuchte es erneut. Mit demselben Ergebnis. Er befühlte das Messer. Es war nur noch ein einziges Klingenstück übrig. Langsam, beschwor er sich, du hast Zeit. Fast zärtlich zog er die Schneide über den Rand des Stoffs. Rasch gewann er jedoch den Eindruck, dass die Klinge nicht in die Fessel schnitt, sondern darüber hinweg strich. Also verstärkte er wieder den Druck. Als er gerade dachte, dass ihm der erste kleine Schnitt gelungen war, brach die Klinge vollends ab. Er schrie auf. Im selben Moment sprangen die Rotoren an. Fieberhaft tastete er nach den Bruchstücken und beobachtete entsetzt, wie sich über ihm das Strahlenzelt aufbaute. Plötzlich bekam er ein Metallteilchen zu fassen. Mit aller Kraft, zu der sein geschundener Körper noch fähig war, spannte er die Fessel und bohrte die Spitze der Klinge hinein. Ein Ruck, und er war frei. Hektisch machte er sich an seinen Fußfesseln zu schaffen. Und wusste doch zur selben Zeit, dass er es nicht mehr rechtzeitig schaffen würde. Schon schien der Raum hinter dem blauen Gitternetz zu verblassen. Levent sprang auf die Beine. Aber es war zu spät! Madonna hatte bereits abgelegt. Sein Schwur, nie wieder in die Zeit zu reisen, hatte sich gerade selbst überholt.

XXXIX

Sanft glitt ihr Boot durchs Wasser und ließ die Stadt allmählich hinter sich. Die Sonne stand über den Weinbergen, Schattenfelder strichen über die Landschaft hinweg. Längs des Flusses wogte das Schilf im Rhythmus einer sanften Brise. In der Ferne blitzte hin und wieder das rote Dach eines einsamen Gutshofes auf. Der Tag hatte die jähe Nacht längst wieder verdrängt und erstrahlte im reinen Glanz seiner Wiedergeburt.

Malisius tauchte das Ruder in gleichmäßigem Takt ins Wasser. Seine Bewegungen strahlten eine Ruhe aus, die Zug um Zug auch die Wogen in Nelsons Innerem glättete. Sie waren auf dem Weg zurück! Er beobachtete die anderen, die in sich gekehrt auf den Fluss und die vorübergleitende Landschaft starrten. Sein Vorstellungsvermögen reichte nicht aus, um zu ergründen, was in Niger, Felicianus und der alten Frau, die anscheinend die Mutter des jungen Gladiators war, vor sich ging. Für sie mussten Nelson und seine Freunde eine seltsame Kreuzung aus Gott und Mensch darstellen, dazu imstande, feuerloses Licht zu zaubern, doch nicht mächtig genug, um sich ohne fremde Hilfe zweier Irrer zu erwehren.

Miriam und Oceanus, dessen wahren Namen sie noch immer nicht kannten, warfen hin und wieder verstohlene Blicke auf Nelson. Was mochte in ihren Köpfen vor sich gehen? Dass Nelson und seine Freunde wie sie selbst Zeitreisende waren, daran konnte für sie kein Zweifel bestehen. Und doch hatten sie keine Ahnung, warum sie hier waren, wie sie hierher gefunden hatten und ob ihre Retter aus der eigenen Vergangenheit oder Zukunft stammten.

Auch Evandros und Malisius machten sich sicher ihre Gedanken. Doch für sie waren die Freunde zumindest keine Götter oder Zauberer, sondern eher drei zu frühem Reichtum gelangte Fremde, die aus welchem Grund auch immer fünf Gefangene befreit hatten. Malisius stellte sich ahnungslos. Ob er aus seinem Wissen später Kapital zu schlagen gedachte, konnte ihnen im Moment egal sein. Wenn er sie nur dorthin brachte, wo sie hinwollten! Dort hätten sie Zeit genug, um zu verschwinden. Vielleicht würde Malisius ja auch mit Evandros und den anderen weiter flussaufwärts fahren. Nelson hatte Evandros so viel Geld gegeben, dass er seinen Freund für weitere Dienste fürstlich entlohnen konnte.

Judith warf ihm einen Blick zu. In ihren Augen las er dieselben Fragen, die auch ihn quälten. Wie um alles in der Welt waren ihnen die Norton-Zwillinge auf die Spur gekommen? Warum waren sie hier? Vor wem waren sie geflohen? Und was war mit Levent? Sicher hatte ihr Freund alles Menschenmögliche versucht, um Castor und Pollux daran zu hindern, Madonna zu entern. Wie waren sie an ihm vorbeigekommen?

Gern hätte sich Nelson mit Judith und Luk beratschlagt. Allein fühlte er sich mit der Situation hoffnungslos überfordert. Er wusste nur, dass sie sich, wie verabredet, am Eingang der Höhle von Niger, Felicianus und seiner Mutter, Evandros und Malisius trennen würden. Würden es die Norton-Zwil-linge tatsächlich schaffen, sich zu Fuß bis zu ihnen durchzuschlagen? Sollten sie wirklich auf Castor und Pollux warten? Oder setzt sie dadurch alles aufs Spiel?

XL

Während seine Lebenszeit in ruhigem Fluss voranschritt, Sekunde auf Sekunde, Minute auf Minute und Stunde auf Stunde, bewegte sich Madonna in rasender Geschwindigkeit in die Vergangenheit, durchquerte Jahre, Jahrzehnte, Jahrhunderte, passierte zwei Jahrtausendwenden und näherte sich unaufhörlich jenem Datum, das er selbst programmiert hatte, dem Jahr, dem Monat, dem Tag, schließlich jener Stunde, die seine Freunde bestimmt hatten für ihre Rückkehr in die eigene Gegenwart.

Er hätte wenden, die Zielvorgabe umcodieren können. Er wusste, auf welche Weise er das System überlisten konnte. Aber er versuchte es noch nicht einmal. Reglos saß er da, lauschte dem leisen Ticken der Jahresuhr und ließ Madonna gewähren, sie kannte den Weg. Dass es sein Weg war, hatte er erkannt, noch bevor sie zu ihrem Flug in die Zeit abgehoben hatte. Er hatte es gewusst, aber seine Angst hatte sein Wissen besiegt. Seine Angst hatte jeden Gedanken erstickt, jedes andere Gefühl und letztlich auch die Gewissheit, dass ihn seine Freunde brauchten, ihn, Levent, dem sie selbst das Leben gerettet hatten. Er spürte, sie brauchten ihn, und ahnte, als die Angst endlich nachließ, dass die Zeit gekommen war, um seine Schuld zu tilgen.

Die Zwillinge würden vor nichts und niemandem Halt machen. So kalt und berechnend, wie sie ihn matt gesetzt hatten, würden sie auch verfahren, wenn sie den Freunden begegneten. Ihr Eindringen würde womöglich eine Katastrophe heraufbeschwören, der Nelson, Luk und Judith aller Voraussicht nach nicht gewachsen waren, denn sie ahnten ja nicht, wer ihren Spuren folgte. Er musste sie warnen, Hindernisse aus dem Weg räumen und ihren Rückzug sichern! Notfalls würde er ihr Leben mit seinem eigenen verteidigen.

Als das Strahlenzelt in sich zusammenfiel, stand er auf. Er war gerüstet. Für den Fall der Fälle hatten seine Freunde je eine komplette Garnitur mit Tunika, Unterwäsche und Sandalen im Heck verstaut. Zwei Garnituren fehlten. Ebenso die Leuchtstäbe. Der Elektroschocker hatte keinen Saft mehr. Aber das war das kleinste Problem. Levent öffnete den Tank des Generators, lupfte seine Tunika und pinkelte hinein. Dann startete er die Maschine und schloss die Waffe daran an. Das Brennstoffzellensystem funktionierte einwandfrei. In Nullkommanichts wandelte es Levents Biomasse in Strom um und lud auf diese Weise die Batterien des Elektroschockers wieder auf. Er musste ihm unterwegs auch als Leuchte dienen, doch er würde sparsam damit umgehen.

Bevor er sich auf den Weg machte, warf er einen letzten Blick auf die Borduhr. Es war der 17. Dezember 168, ein Uhr Mittag. Die Sonnenfinsternis war längst vorbei. Wenn alles gut gegangen war, müssten seine Freunde auf dem Weg sein. Mit dem Boot konnten sie es in zwei Stunden bis zum Eingang der Höhle schaffen. Dort würde er sie erwarten.

XLI

Niger war es, der das Schweigen endlich brach.

„Ich weiß nicht, wer ihr seid“, begann er und sah Nelson mit seinen dunklen Augen an, „und vielleicht will ich es auch gar nicht wissen. Aber ich spüre, dass unsere Begegnung nur von kurzer Dauer sein wird. Verratet mir zumindest eure Namen, damit ich euch benennen kann, wenn ich meinen Ahnen dereinst von eurer mutigen Tat erzähle.“

Die Freunde wechselten einen kurzen Blick und entschieden sich spontan dafür, ihre wahren Namen zu nennen. Über Miriams Gesicht huschte ein Lächeln, während Evandros' Miene ausdruckslos blieb. Nelson fragte sich, ob der Sklave nicht schon längst ahnte, dass ihre Trennung kurz bevorstand und ihn fortan ein Leben in Freiheit erwartete.

„Unsere Wege werden sich trennen“, nahm Niger den Faden wieder auf, „aber in meinem Herzen nehme ich euch mit nach Mauretania, wo ich ins Licht tauchte und wo mich dereinst die Schatten zu sich nehmen werden.“ Sein Blick glitt von Nelson ab und verlor sich am Horizont.

„Was wird mit euch?“, wandte sich Judith an Lucilla, die müde an der Schulter ihres Sohnes lehnte.

„Ich werde für sie sorgen“, antwortete Felicianus statt ihrer.

Sie hatten die Mitte des Flusses verlassen. Vor ihnen begann das Wasser plötzlich zu brodeln. Malisius steuerte das Boot Richtung Ufer.

„Hier können wir nicht weiter“, verkündete er knapp und wich einer Stromschnelle aus. Das Boot schaukelte. Wasser spritzte hoch. Dann waren sie vorüber und glitten auf das mannshohe Schilf zu. Sanft tauchten sie hinein. Malisius sprang ins Wasser und zog das Boot ans Ufer.

„Eine halbe Meile flussaufwärts hat er sich ausgetobt“, erklärte er. „Bis dahin müssen wir das Boot tragen.“

Wortlos schulterten Malisius, Evandros, Niger und Felicianus das Gefährt, während ihnen die anderen folgten.

Sie blieben dicht am Fluss, wo ihnen die Ufervegetation Schutz bot. Das Gelände war jedoch unwegsam, mehrfach mussten sie Hindernissen ausweichen und kamen auf diese Weise nur langsam voran. Die Unruhe in Nelson wuchs. Höchstwahrscheinlich hatte man die Flucht der Gefangenen längst bemerkt. Sie würden Suchtrupps losschicken, die in alle Himmelsrichtungen ausschwärmen und jeden, dem sie unterwegs begegneten, befragen würden. Wann würden sie ihre Spur aufnehmen? Wie viel Zeit blieb ihnen noch?

Ein Bild schoss ihm durch den Kopf: das der sich unaufhaltsam vorschiebenden Walze römischer Legionäre. War es erst einen Tag her, dass sie ihnen begegnet waren?

Sie kamen an eine Stelle, wo es plötzlich nicht mehr weiterging. Sie mussten sich entscheiden, ob sie mit Sack und Pack einen spärlich bewachsenen Hügel hinaufklettern oder einen unruhigen Seitenarm des Flusses durchqueren sollten. Sie entschieden sich für den Wasserweg. Aufgrund der Strömung würden sie ihn zu Fuß durchqueren. Der Fluss, so versicherte ihnen Malisius, sei an dieser Stelle nicht sehr tief. Selbst Lucilla, die tatsächlich die kleinste von ihnen war, reiche das Wasser höchstens bis zum Hals. Eine solche Aussage war natürlich wenig geeignet, die alte Frau und ihren Sohn zu beruhigen, weshalb Felicianus kurz-entschlossen seinen Teil des Boots an Oceanus abtrat und stattdessen seine Mutter schulterte.

Während sie hintereinander bedächtig durch den Fluss wateten, wanderten Nelsons Gedanken zu den beiden, die sie am Hafen zurückgelassen hatten und die inzwischen bestimmt auch schon eine Weile unterwegs waren um... Mit ihnen gemeinsam zurückzukehren? Sich an ihnen zu rächen? Wie würden sich Castor und Pollux verhalten, wenn sie von den Soldaten befragt würden? Sie waren die Einzigen, die ihre Häscher direkt zu ihnen führen konnten. Zweifellos würden sie damit auch ihre eigene Rückkehr gefährden, aber Nelson machte sich keine Illusionen über ihren Weitblick.

Er malte sich gerade aus, wie ihnen die Zwillinge am Eingang zu den Katakomben auflauerten, als das Unglück geschah. Miriam, die direkt hinter Felicianus und seiner Mutter ging, knickte plötzlich weg und stürzte mit einem spitzen Schrei in die Fluten. Mit Wucht riss sie die Strömung flussabwärts, ihre rudernden Arme waren das Letzte, was sie von ihr sahen. Luk reagierte als Erster. Ohne zu zögern, sprang er hinter ihr her und tauchte in die tobende Gischt. Alles ging so rasend, dass es Oceanus, der mit den anderen Bootsträgern gerade das Ufer erreichte, erst begriff, als seine Schwester schon außer Sichtweite war. Er hechtete zurück ins Wasser und ließ sich ebenfalls von den Fluten mitreißen. Wie betäubt standen die anderen im Fluss und starrten auf die Stelle, wo eben noch ihre Gefährten gewesen waren.

Als sie das Ufer erreichten, bemerkten sie, dass auch Niger verschwunden war. Wahrscheinlich folgte er den dreien auf dem Landweg. Unschlüssig standen sie herum, ohne Plan, was sie als Nächstes tun sollten. Hier warten oder ebenfalls flussabwärts wandern, um die anderen zu suchen?

Mit einem Mal nahm Judith Nelsons Hand. „Los“, sagte sie und zog ihn mit. „Wir müssen es wenigstens versuchen!“

Sie riefen den anderen noch zu, dass sie beim Boot auf sie warten sollten, dann tauchten sie hinein ins wogende Schilf.

XLII

Als Levent auf das Licht am Ende des Tunnels zuschritt, presste sich sein Herz zusammen. Das unwirkliche Leuchten und das gewaltige Rauschen des Flusses erinnerten ihn an seinen ersten Ausflug in die Zeit und daran, wie knapp er damals mit dem Leben davongekommen war. Flach atmend blieb er am Eingang des Höhlenwegs stehen. Vorsichtig spähte er um die Ecke und trat hinaus. Die Luft fühlte sich feucht an, und er nahm einen tiefen Schluck, um sich zu beruhigen. Dann sah er sich um. Der Platz erschien ihm fremd und vertraut zugleich. Der Blick auf den Rhein und die Weinberge war derselbe, nur dass der Fluss ohne die Begradigungen der Neuzeit eine elementare Kraft ausstrahlte, die die ihm vertraute Idylle durchbrach.

Als seine Augen nach unten wanderten, zuckte er zusammen. In einem Gebüsch schimmerte es bläulich. Er wusste sofort, was da lag. Die zerbrochenen Leuchtstäbe. Diese Idioten, dachte er und hob die Stäbe auf. Wie es die beiden fertig gebracht hatten, sich durch die Aufnahmeprüfung fürs Hochbegabten-Internat zu mogeln, war ihm ein Rätsel. Ihr Talent schien sich darauf zu beschränken, mit dem höchstmöglichen Grad an Rücksichtslosigkeit durchs Leben zu preschen. Ihre sportlichen Fähigkeiten allein hätten nicht ausreichen dürfen, einen der begehrten Plätze zu ergattern. Vielleicht hatte ihr Papa ja nachgeholfen. Als vermögender Lokalpolitiker konnte er doppelt Einfluss nehmen.

Levent überlegte, ob er bleiben oder seinen Freunden entgegengehen sollte. Dass er sich für Ersteres entschied, lag vor allem daran, dass er sich eigentlich nicht entscheiden wollte.

Er suchte sich einen Platz, von dem aus er den Flussverlauf überblicken konnte, und ging im Geiste alle Eventualitäten durch. Natürlich hoffte er, dass es seine Freunde sein würden, die er als Erstes sah. Wenn sie verfolgt wurden, würde er es von hier oben aus erkennen und alles in seiner Macht Stehende tun, um ihre Häscher aufzuhalten. Sollten sich jedoch die Norton-Zwillinge noch in der Gegend herumtreiben, dann musste er sie irgendwie matt setzen, zumindest so lange, bis alle anderen in Sicherheit waren. Am besten, sie blieben auf ewig hier! Als Gladiatoren würden sie vielleicht den Ruhm ernten, nach dem sie sich so sehr sehnten.

Das gleichmäßige Rauschen legte sich wie ein Tuch um sein aufgewühltes Herz. Während er im Schutz der Uferböschung den mäandernden Fluss hinab starrte, merkte er, wie er ruhiger wurde und sich seine Anspannung verlor. Sein Verstand klarte auf und ließ die Zuversicht in ihm wachsen. Möglichen Gegnern war er einen entscheidenden Schritt voraus: Niemand ahnte, dass er hier war.

XLIII

Die Stille drückte sie nieder. Immer wieder hatten sie die Namen der Vermissten gerufen und doch nur tiefes Schweigen geerntet. Jetzt schwiegen sie selbst. Wortlos folgten sie dem Fluss und ließen eine Biegung nach der anderen hinter sich, ohne das geringste Lebenszeichen ihrer Gefährten zu entdecken. Selbst die Vögel waren verstummt.

Während Nelsons Blicke das jenseitige Ufer abtasteten, suchte Judith auf ihrer Seite nach Spuren. Doch es war, als seien sie die einzigen Lebewesen auf der Welt. Als seien sie nicht 2000, sondern zwei Milliarden Jahre in die Vergangenheit gereist, da das Leben noch ungeboren in den Tiefen des Meeres schlummerte.

Als die Strömung allmählich ihre Kraft verlor, schöpfte Nelson erneut Hoffnung. Vielleicht hatten sich die Vermissten erst hier ans Ufer retten können. Sie durchquerten eine flache Senke, hinter der ihr Weg wieder anstieg, und erreichten auf diese Weise eine Kuppe, von der aus sie den Fluss einige hundert Meter weit überblicken konnten. Angestrengt sahen sie hinab. Einen Moment lang glaubte Nelson in einem der üppigen Uferbüsche etwas Weißes aufschimmern zu sehen, aber schon einen Wimpernschlag später war er sicher, bloß einem Lichtreflex aufgesessen zu sein.

Das Knacken eines Astes ließ sie herumfahren. Nur wenige Meter von ihnen entfernt stand ein Legionär und starrte sie durchdringend an. Hinter ihm warteten vier weitere Soldaten, die einen Halbkreis bildeten, der den Freunden den Rückweg abschnitt.

„Was sucht ihr hier?“, fragte der Anführer mit schneidender Stimme.

„Wir haben uns verlaufen“, versuchte es Nelson, ohne sich der Illusion hinzugeben, seinem Gegenüber so leicht zu entkommen.

„Ihr seid dem Flussverlauf gefolgt und habt nach jemandem Ausschau gehalten“, erwiderte der Legionär. „Wir haben euch beobachtet.“

Nelson fragte sich, wie lange ihnen der Trupp schon auf den Fersen war.

Er nickte. „Du hast recht. Wir suchen unseren Freund. Nicht wir, sondern er hat sich verlaufen.“

„Ihr kommt aus der Colonia Claudia?“

Nelson bejahte.

„Dann seid ihr während der großen Finsternis aufgebrochen?“

Judith trat vor. „Was wollt ihr von uns?“, fragte sie herausfordernd. „Haben wir etwas verbrochen?“

„Das versuche ich gerade herauszufinden“, entgegnete der Legionär nicht minder forsch. „Ihr werdet uns folgen“, fuhr er fort und trat einen Schritt zur Seite. Mit einer knappen Kopfbewegung bedeutete er ihnen, sich in das Spalier, das seine Soldaten bildeten, einzureihen. Judith schien sich sträuben zu wollen. Aber als die Soldaten bedrohlich näher rückten, besann sie sich eines Besseren.

„Aber unser Gefährte“, versuchte es Nelson noch einmal.

„Euren Gefährten – oder sollte ich besser sagen: eure Gefährten? – werden wir finden“, unterbrach ihn der Truppenführer. „Dessen seid gewiss.“

XLIV

Sie kamen! Endlich!

Schwärme auffliegender Vögel waren die ersten Boten, die ihre Ankunft verkündeten. Sie bewegten sich im Schutz der Böschung auf ihn zu. Er wartete. Blieb unsichtbar. Beobachtete die Bewegung in den Büschen, die auffliegenden Vögel. Dann das Aufblitzen eines hellen Stoffs.

Sie näherten sich langsam. Und überaus vorsichtig. Kein menschlicher Laut drang an Levents Ohr. Wenn es seine Freunde waren, dann hatten sie einen triftigen Grund, in Deckung zu bleiben. Wussten sie von Castor und Pollux? Wurden sie verfolgt? Hatte man sie verraten?

Sie waren höchstens noch 500 Meter von ihm entfernt. Levent spürte ein Kribbeln im Nacken. Warum kamen sie zu Fuß? Er kannte ihren Fluchtplan. Der Weg über den Fluss war schnell und unkompliziert. Hatten sie die Strömung unterschätzt? Oder kein Boot bekommen?

Levent erschrak, als ganz in seiner Nähe eine Ente aufflog und laut schnatternd übers Wasser lief. Im selben Moment nahm er einen Lichtreflex wahr, vielleicht 300 Meter flussabwärts, ein Sonnenstrahl, der auf einen Spiegel traf oder auf etwas, das wie ein Spiegel wirkte, glänzendes Metall, ein Helm oder Schwert. Plötzlich wusste er, dass es nicht seine Freunde waren, die sich entlang der Uferböschung versteckten. Ihre Verfolger waren ihnen zuvorgekommen. Er sah sie, als sie der letzten Flussbiegung folgend einem umgeknickten Baum ausweichen mussten. Sie waren zu zehnt. Eine contubernia römischer Legionäre in Begleitung zweier Zivilisten, deren Tuniken viel zu eng am Körper klebten.

Levent hatte es gewusst und gleichzeitig nicht für möglich gehalten. Die Zwillinge hatten die Häscher direkt hierher geführt! Hier würden sie in Ruhe auf ihre Opfer warten, sie überrumpeln, gefangen nehmen oder gleich an Ort und Stelle töten. Levent konnte es einfach nicht fassen. Hassten die Norton-Zwillinge ihn und seine Freunde so sehr, dass sie selbst ihren Tod in Kauf nahmen?

Konzentrier dich! Er hatte ja alles durchgespielt. Auf seiner langen Reise in die Zeit war er jede Möglichkeit durchgegangen. Auch diese, die schlimmste von allen. Gegen Fremde anzutreten erforderte Mut. Aber Menschen anzugreifen, die man kannte, verlangte von einem, das eigene Gewissen auszuschalten. Hier ging es nicht um irgendeinen Wettstreit, hier ging es buchstäblich um Leben und Tod. Die Verlierer mussten hier bleiben, so oder so, nur die Sieger durften zurückkehren. Zurück in ihr Leben.

XLV

Sie gingen denselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Eingekeilt zwischen den Legionären, kamen sie jedoch weniger schnell voran. Der Truppenführer wich keinem Hindernis aus, sondern marschierte stur geradeaus. Judith hielt Nelsons Hand. Ihre Gegenwart tat gut. Die tiefe Verzweiflung, die er vorhin noch empfunden hatte, fiel allmählich von ihm ab. Er schöpfte Mut. Dass sie Luk und die anderen nicht gefunden hatten, musste nichts bedeuten. Vielleicht hielten sich ihre Gefährten versteckt. Möglicher-weise verbargen sie sich sogar ganz in der Nähe oder kundschafteten aus, ob noch weitere Soldaten in der Gegend waren. Eventuell schmiedeten sie gerade in diesem Moment einen Plan, wie sie Nelson und Judith heraushauen konnten.

Nelson zwang sich zur Ruhe. Tief ein- und ausatmend, gelang es ihm, dass sein Verstand langsam die Oberhand über seine chaotischen Gefühle gewann. Ihr Plan war gut gewesen. Weshalb alles aus dem Ruder gelaufen war, hatte Ursachen, die sie nicht hatten voraussehen können. Nicht alles war planbar. Dennoch war noch nichts verloren. Allenfalls Zeit, die sie wieder aufholen konnten. Jetzt ging es zunächst darum, den Schaden zu begrenzen. Und das bedeutete vor allem, ihre Gefährten zu warnen. Jene, die am Ende des Flussarmes auf sie warteten und auf die sie direkt zuliefen.

„Lucius!“, rief Nelson. Judith zuckte zusammen. „Lucius!“, schrie er. „Hier! Hier sind wir!“

Der Truppenführer stoppte so abrupt, dass Nelson mit ihm zusammenstieß. „Schweig!“, herrschte er Nelson an, das Gesicht rot vor Zorn. „Oder willst du jemanden warnen?“

„Wieso warnen? Ich habe dir doch gesagt, dass wir unseren Gefährten verloren haben“, erwiderte Nelson mit Unschuldsmiene. „Wir können ihn doch nicht einfach hier zurücklassen.“

„Schweig!“, wiederholte der Legionär. „Oder soll ich dich knebeln lassen?“

Nelson schwieg, nahm sich aber vor, sein Manöver in einigen Minuten zu wiederholen.

Doch dazu sollte es nicht mehr kommen.

Kaum waren sie weitergegangen, da geriet der Legionär, der Nelson flankierte, jählings ins Straucheln. Mit einem erstickten Röcheln sackte er nieder und blieb reglos liegen. Ein zweiter, der ihm zur Hilfe eilen wollte, griff sich plötzlich an den Hals, drehte sich einmal um die eigene Achse und fiel der Länge nach hin. Alles passierte so schnell, dass Nelson erst begriff, was vor sich ging, als die restlichen drei Legionäre ihre Schwerter zogen und sich gehetzt nach allen Seiten umsahen. Nelson riss Judith zu Boden. Der Soldat, der ihnen am nächsten war, schrie auf und griff sich ans Bein. Blut quoll daraus hervor. Im nächsten Moment traf ihn etwas am Kopf und er sackte wie seine Gefährten zur Erde. Aus den Augenwinkeln nahm Nelson wahr, dass der Truppenführer mit erhobenem Schwert auf sie zukam. Hektisch tastete er nach seiner Tasche. Doch er griff ins Leere. Er entdeckte sie wenige Meter von ihm entfernt auf dem Boden. Verzweifelt robbte er darauf zu und wusste doch, dass er sie nicht mehr rechtzeitig erreichen würde. Als er nach ihr griff, stand der Truppenführer über ihm. Hasserfüllt starrte er auf ihn hinab.

„Verräter!“, zischte er und hob sein Schwert.

Plötzlich zuckte ein blauer Blitz auf. Sekundenbruchteile schien das Schwert zu brennen, bevor der Blitz in den Legionär fuhr und ihn mit einem gewaltigen Schlag umwarf. Nelson spürte eine Hand auf seinem Arm. Judith kniete neben ihm. Er wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton hervor. Wie in Trance beobachtete er, wie der letzte Soldat sein Schwert fallen ließ und in Demutshaltung niederkniete.

Aus dem Dunkel der Böschung traten zwei Gestalten ins Licht. Niger und Oceanus! Oceanus sammelte die Schwerter ein, während Niger den Legionär verhörte. Der nickte mehrfach, wobei ihm das Entsetzen ins Gesicht gebrannt war. Erst als die Vernehmung beendet war und alle Waffen bis auf zwei Schwerter im Fluss schwammen, gesellten sich Niger und Oceanus zu ihnen.

Niger grinste. „Ein Tag voller Rätsel und Erkenntnisse. Ich habe gelernt, dass die Götter verwundbar sind. Sind es am Ende gar Menschen?“

„Habt ihr Luk gefunden? Und Miriam?“, fragte Nelson.

„Es geht beiden gut.“ Oceanus lächelte. „Euer Freund hat meiner Schwester das Leben gerettet. Sie warten auf uns.“

Nachdem sie die Soldaten gefesselt und ihnen eingeschärft hatten, sich die nächste Stunde besser mucksmäuschenstill zu verhalten, machten sie sich auf den Weg. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine Senke, in der das Schilf mannshoch wucherte. Ein umgeknickter Baum verschwand im Grün.

„Vorsicht“, mahnte Oceanus, während er einen Fuß auf den glitschigen Stamm setzte. Im nächsten Moment war er hinter dem filigranen Vorhang verschwunden. Judith und Nelson folgten ihm. Am Ende des Stamms gelangten sie zur einstigen Baumkrone, die im seichten Fluss lag und dort eine Art Insel bildete. Oder besser ein Nest. Ein Nest, in dem zwei Vöglein hockten. Mit nassem Gefieder, aber heiler Haut. Eng aneinander gedrückt, strahlten sie die Ankömmlinge an. Dieses Paar, so ahnte Nelson, würde einander so bald nicht mehr loslassen.

XLVI

Levent hatte eine weitere Viertelstunde in seinem Versteck ausgeharrt, ohne dass etwas geschah. Wenige hundert Meter von ihm entfernt, im Dunkel der Uferböschung, lauerte das zehnköpfige Raubtier auf seine Beute. Reglos, lautlos, unsichtbar. Weshalb es diesen Ort und nicht die ausweglosen Katakomben für seinen Angriff vorsah, blieb ungewiss.

Levent zögerte nicht länger. Er traf eine Entscheidung. Wenn er seine Freunde warnen wollte, dann musste er dem Raubtier zuvorkommen. Das aber bedeutete, dass er sich an ihm vorbeischleichen musste. Diesseits des Flusses war das nicht möglich. Entweder er würde dem Ungeheuer so nah kommen, dass es ihn gleichsam riechen könnte. Oder er musste den Hügel entlang über freies Feld laufen, weithin sichtbar für jeden, der die Augen offen hielt. Da für den Weg jenseits der Kuppe keine Zeit mehr blieb, entschied er sich für den Fluss. Im Schutz der jenseitigen Uferböschung konnte er seine Feinde umgehen und dann, außer Sicht- und Hörweite, wieder auf diese Seite des Flusses zurückkehren.

So entschlossen er war, so sehr flößte ihm sein Vorhaben die größte Furcht ein. Kaum ein Jahr war es her, dass er genau an dieser Stelle in die Fluten gestiegen war und ihn die Strömung wie einen abgeknickten Ast mit sich gerissen hatte, ohne dass er der Naturgewalt etwas hatte entgegensetzen können. Wenn sie ihn an den Soldaten vorbeispülte, war es um ihn und seine Freunde geschehen!

Im Schutz der Büsche schlich er einige hundert Meter flussaufwärts, bis er eine Stelle gefunden hatte, an der ihm der Fluss nicht ganz so breit erschien. Dort entledigte er sich seiner Tunika und Sandalen und versteckte sie unter einem flachen Felsen. Dann setzte er einen Fuß in den Fluss. Das Wasser war eisig! Er hielt die Luft an und tauchte hinein. Im ersten Moment glaubte er, sterben zu müssen. Der Schock raubte ihm die Sinne und lähmte seine Glieder. Die Strömung riss ihn mit, er konnte nichts dagegen tun. Plötzlich tauchte er auf. Er rang nach Luft. Im nächsten Moment knallte er gegen einen Felsen und fühlte einen stechenden Schmerz im Bein. Das rettete ihm das Leben!

Mit einem Mal nämlich kehrten die Lebensgeister in ihn zurück. Erst strampelte er nur, doch dann begann er gegen den Strom zu schwimmen. Wieder stieß er irgendwo an. Aber er ignorierte den Schmerz. Das Ufer kam näher. Und doch trieb es ihn weiter flussabwärts. Er musste es vor der nächsten Biegung schaffen! Dahinter raste der Fluss einige hundert Meter geradeaus. Direkt an den Legionären vorbei! Verzweifelt warf er sich gegen die Strömung. Die unmenschliche Anstrengung ließ seine Kräfte schwinden. Das rettende Ufer war nur noch wenige Meter entfernt, als seine Arme ihren Dienst verweigerten. Hilflos trudelte er fort. Kurz vor der Biegung bekam er einen tief hängenden Ast zu fassen. Er klammerte sich daran wie an sein Leben. Zentimeter um Zentimeter zog er sich höher. Plötzlich spürte er Boden unter seinen Füßen. Er torkelte einige Schritte ins Schilf und fiel dann der Länge nach hin. Erschöpft blieb er im Wasser liegen. Lauschte, ob sich Stimmen in das Tosen des Flusses mischten. Aber offenbar hatte niemand seinen Todeskampf bemerkt.

Auf dem Rücken liegend robbte er weiter ins Schilf. Als er unter sich endlich wieder feuchte Erde spürte, rollte er zur Seite und versuchte aufzustehen. In diesem Augenblick glitt ein breiter Schatten über ihn. Nelson erstarrte. Der Schatten hob den Arm. Ein langer Arm, der unnatürlich spitz auslief.

Ein Messer, dachte er noch. Aber er hatte keine Kraft mehr, um sich zu wehren. Also ergab er sich in sein Schicksal.

XLVII

Die Sonne berührte bereits die Kuppe der Weinberge, als die Gefährten – endlich wieder vereint – den Rhein erreichten. Nelson drängte zur Eile. Eine dunkle Ahnung trübte seine Freude über die glückliche Rettung der Freunde. Die Zeit war ihnen davongeeilt. Sie hatten Stunden verloren, in denen ganze Legionen den Fluss hinauf zum Eingang der Katakomben marschiert sein konnten. Dass der Weg, dem sie folgten, keine offensichtlichen Abdrücke oder Furchen aufwies, beruhigt ihn nicht. Er schloss zu Niger auf.

„Nichts“, antwortete der, noch bevor Nelson seine Frage gestellt hatte. „Aber wenn jemand durchs Wasser geht, hinterlässt er keine Spuren.“

Schweigend liefen sie nebeneinander her. Von Zeit zu Zeit warf Nelson einen unauffälligen Blick zur Seite. Nigers Oberkörper war von Narben übersät. Die längste zog sich vom Hals über das Schulterblatt bis hin zur Nierengegend. Sie war mit groben Stichen genäht worden. Vier parallele Furchen auf Nigers Oberschenkel deuteten auf die Krallen eines Raubtiers hin. Die Wunde war von Narbengewebe überwuchert. An seinem Unterarm, den der Löwe aufgerissen hatte, klebte ein blutiger Verband. Nigers Körper erzählte von einem Dasein voller Schmerzen.

„Wenn man so oft um sein Leben kämpfen musste wie du“, begann Nelson und senkte seine Stimme, „sehnt man sich dann nicht irgendwann nach dem Tod?“

Niger antwortete nicht gleich. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf. „Das Leben ist wie ein Tier. Es befriedigt seine Triebe. Dazu braucht es nicht viel. Es trinkt und isst, und solange ihm seine Instinkte dienen, solange wird es um sein bisschen Leben ringen, koste es, was es wolle.“

„Aber... wie hält ein Mensch das alles aus?“

„Wie ich das alles ertragen habe?“ Niger sah ihn an. „Manchmal liege ich nachts wach und denke an den Nebel, der an den Herbstmorgenden auf den Feldern liegt. Dann ziehe ich den Schleier von den Bildern meiner Kindheit, tauche ein ins Meer meiner Jugend und beginne mein Leben noch einmal von vorn.“ Er stockte. „Nein, der Tod ist keine Erlösung. Der Tod ist ein Loch, in das man fällt. Sag du mir, in welcher Welt man landet. Oder ob der Fall jemals endet. Was ich mir wünsche: dass mich die Geister, die mich Nacht für Nacht heimsuchen, verschonen mögen, mir die Blicke jener, die ich tötete, nur eine einzige Nacht erspart bleiben.“

Er war plötzlich stehen geblieben. Die Gefährten schlossen rasch auf.

„Was ist?“, fragte Felicianus, die eine Hand an seinem Schwert, während er mit der anderen das Boot balancierte.

Niger schüttelte den Kopf. „Nichts. Es ist nichts.“ Langsam schritt er weiter. Nelson blieb an seiner Seite.

„Weißt du“, nahm der Maure den Faden wieder auf, „der Gedanke an meine Heimat hat mich die vielen Jahre am Leben gehalten. Wie oft habe ich mir ausgemalt, wie das wäre, zurückzukehren als freier Mann, abends auf dem höchsten Hügel zu sitzen und auf die friedliche Steppe hinabzusehen, Abschied zu nehmen von der glutroten Sonne, die flimmernd abtaucht und die Nacht zurücklässt, einfach bleiben zu dürfen, bis der Morgen erwacht... Und doch hatte ich auch Angst vor dieser Freiheit. Ich sehnte mich nach ihr wie ein Verdurstender und fürchtete mich gleichzeitig davor, am ersten Schluck zu ertrinken, verstehst du?“

Nelson nickte langsam. Gleichzeitig war ihm jedoch bewusst, dass ein Mensch wie er niemals wirklich würde erfassen können, was es bedeutete, als Sklave zur Welt gekommen zu sein, als Besitz eines anderen, unfrei, all die Entscheidungen treffen zu dürfen, die das eigene Leben betrafen. Dieses Bewusstsein machte Nelson stumm und ließ ihn mit einem seltsamen Gefühl der Mitschuld zurück.

Als er sich nach den Gefährten umsah, machte ihm Malisius ein Zeichen. Sie hielten an.

„Wir können weiterfahren“, sagte der Bootsführer. „Ab hier werde ich mit den Strömungen fertig.“

Nelson zögerte. Einerseits würden sie auf dem Fluss nicht nur schneller, sondern auch bequemer vorankommen. Lucilla und Miriam wirkten erschöpft. Auch die Bootsträger sahen so aus, als könnten sie eine Pause vertragen. Andererseits wären sie auf dem Fluss ohne Schutz und schon von weitem sichtbar. Er warf seinen Freunden einen fragenden Blick zu. Judith schüttelte den Kopf. Luk, der in der letzten halben Stunde das Boot getragen hatte, zuckte die Schultern.

„Wir sollten übersetzen“, schlug Niger vor. „Das andere Ufer erscheint mir sicherer. Im Schutz der Böschung könnt ihr eine Weile ausruhen.“

„Und du?“, fragte Oceanus.

„Ich eile voraus und erkunde, ob es flussaufwärts irgendwelche Hindernisse gibt.“

„Ich komme mit“, sagte Nelson rasch.

Sie ließen das Boot zu Wasser. Malisius hatte das Ruder gegen einen langen, kräftigen Ast getauscht, den er bis zum Grund in den Fluss tauchte, um sich dann gegen die Strömung zu stemmen. Geschickt manövrierte er das Boot um mehrere aus dem Wasser ragende Felsen herum, bis das Gefährt ins Schilf des anderen Ufers glitt.

„Sei vorsichtig“, flüsterte Judith, als sich Nelson und Niger anschickten, die Gruppe zu verlassen. Sie sah besorgt aus. Dann huschte ein spitzbübisches Lächeln über ihr Gesicht. „Jetzt, wo ich nicht mehr auf dich aufpassen kann.“

„Ich geb mir Mühe, Mama“, flüsterte Nelson, bevor er Niger flussaufwärts folgte.

XLVIII

Nein!“

Levent hörte den Schrei im selben Moment, da der spitze Schatten nach ihm schnappte. Sein Herz setzte aus, noch bevor ihn der Hieb traf. Gleichzeitig meldete ihm sein erstarrtes Hirn, dass er die Stimme von irgendwoher kannte. Ihm war, als ob sich die Zeit dehnte. Bilder stürzten auf ihn ein, verschwammen, Schlieren seines Lebens im Augenblick des drohenden Todes. Er spürte den Luftzug der jähen Bewegung, nicht aber den Schmerz, hörte einen zweiten Schrei, ohne zu wissen, ob es sein eigener war, sein Todesschrei, mit dem er sich aus dem Leben verabschiedete. Einen Moment lang war es still.

Plötzlich fühlte er eine Hand auf seiner Schulter.

„Levent!“

Er öffnete die Augen. Nelson kniete vor ihm.

„Alles in Ordnung?“

Er sah an sich hinunter. Kein Blut. Noch immer empfand er keinen Schmerz. Sein Blick fiel auf einen Schatten. Er sah Füße. Ein halbnackter Mann blickte auf ihn herab. Er war groß und schwarz und sein Körper mit Narben bedeckt. In seiner Rechten hielt er ein Messer. Nein, kein Messer, es war ein Dolch. Langsam ließ er die Hand sinken.

„Levent, ich bin's!“

Nelsons Stimme holte ihn zurück. Er war nicht tot! Er war noch nicht einmal verletzt.

„Wer...?“ Seine Stimme versagte.

„Das ist Niger“, antwortete Nelson. „Einer der Gladiatoren, die wir befreit haben. Er dachte, du...“

Levent rappelte sich auf. Seine Glieder schmerzten. Er erinnerte sich. Sein verzweifelter Kampf mit den Fluten. Er sah hoch. Der Gladiator überragte ihn um Haupteslänge.

„Du hast gute Reflexe“, bemerkte der Hüne, als sei nichts von Bedeutung geschehen.

Plötzlich musste Levent lachen. Es war ein hysterisches Gekicher, in dem sich all seine Anspannung entlud.

„Gute Reflexe“, gackerte er, „gute Reflexe.“

Der Gladiator sah Nelson fragend an. Der zuckte mit der Schulter. Nach einer Weile hatte sich Levent so weit beruhigt, dass er Nelson und Niger von den Zwillingen und den Soldaten erzählen konnte.

„Diese widerlichen Kotzbrocken!“, entfuhr es Nelson.

„Sind das die beiden vom Hafen?“, fragte Niger.

Nelson nickte.

„Ihr Hass ist groß“, bemerkte der Sklave. „Bald wird er sich gegen sie wenden.“

Später sollte Nelson oft an Nigers Worte denken. In seiner Erinnerung wurden sie zu einer Art Schicksalsspruch. In dem Moment jedoch, da er sie vernahm, ahnte er noch nicht, dass Niger selbst das Schicksal der Zwillinge besiegeln sollte. Es würde Nigers letzter Kampf werden, ein Kampf, bei dem er wie so oft weniger auf seine Stärke, denn auf seinen Verstand vertraute.

„Und jetzt?“ Levent blickte Nelson ratsuchend an.

„Allein schaffen wir es nicht“, antwortete sein Freund.

Niger straffte sich. „Wartet hier“, erklärte er. „Oceanus und Felicianus sind gute Kämpfer.“ In der nächsten Sekunde war er bereits im Schilf verschwunden.

„Tut gut, dich zu sehen“, sagte Nelson, als sie sich auf einen Baumstumpf gesetzt und eine Weile verlegen angegrinst hatten. „Ohne dich wären wir ihnen geradewegs in die Arme gelaufen.“

„Tut auch gut, dich zu sehen.“ Levent schüttelte sich. Er fror. „Auch wenn unser Wiedersehen beinahe ziemlich kurz geraten wäre.“ Er deutete einen Stich ins Herz an. „Dein Freund scheint nicht lange zu fackeln. Wenn ich nicht so gute Reflexe hätte...“

Nelson zog das wollene Oberteil aus, das er der Kälte wegen über die Tunika gestreift hatte, und gab es Levent. Dann erzählte er seinem Freund, was sie in den vergangenen Tagen erlebt hatten. Von ihrer Ankunft im Gewimmel der Stadt, ihrem grandiosen Verkaufserfolg mit ihrer Seide made in China, von Evandros, der ihnen bereits unschätzbare Dienste erwiesen hatte, ihrem Besuch in den Thermen, von Valerius und seinen Freunden, ihrer Entdeckung in der Herberge Nihil Agre Delectat und schließlich von den dramatischen Ereignissen im Amphitheater und ihrer ebenso dramatischen Flucht mit dem Boot.

Levent hörte aufmerksam zu. Hin und wieder grinste er und warf Kommentare ein wie „Du alter Sklaventreiber“ oder „Alle nackt? Da habe ich wohl was verpasst!“. Als Nelson zu jenen Geschehnissen kam, die sie in die Arme der Legionäre getrieben hatten, pfiff er anerkennend durch die Zähne.

„Luk hat sie allein da raus gefischt? Alle Achtung!“

Danach ging es umgekehrt. Levent berichtete, und sein Freund hörte zu. Immer wieder schüttelte Nelson den Kopf, weil er nicht glauben konnte, wie skrupellos die Norton-Zwillinge zu Werk gegangen waren. Wenn sich ihre Rückkehr verzögert hätte und sich Levent nicht von allein hätte befreien können, wäre er verhungert! Wieder fragte er sich, ob sich Castor und Pollux wirklich über die ganze Tragweite ihres Tuns bewusst waren, ob sie den Tod ihrer Mitschüler billigend in Kauf nahmen oder nur zu blöd waren, die Folgen ihres Handelns konsequent zu Ende zu denken. Unvermittelt schoss ihm ein anderer Gedanke durch den Kopf: Handelten die Zwillinge am Ende bewusst und mit voller Absicht, weil sie gedachten, Madonna als ihre Erfindung auszugeben und damit den Ruhm zu ernten, die erste Zeitmaschine der Menschheit erfunden zu haben?

„Entweder sie oder wir“, schloss Levent und sprach aus, was auch Nelson in diesem Moment dachte.

Die Freunde erschraken, als plötzlich Niger, Oceanus und Felicianus hinter ihnen auftauchten. Aus dem Schatten der Bäume schälte sich eine weitere Gestalt: Evandros.

Der Sklave blickte Nelson entschlossen an. „Verzeih, Herr“, sagte er, „dass ich handelte, ohne deine Befehle abzuwarten. Aber mein Platz ist an deiner Seite.“

Nelson schluckte. Keiner Antwort fähig, nickte er nur und sah den Sklaven dankbar an. Nun waren sie sechs gegen zehn!

„Wenn ihr erlaubt“, meldete sich Niger zu Wort. „Ich glaube, ich habe eine Idee...“

XLIX

Es schneite! Unbemerkt von Nelson und den anderen hatte sich der Himmel zugezogen. Wie flüssiges Blei waren die Wolken in das strahlende Blau des Morgens gesickert, hatten sich über die Sonnenscheibe geschoben und die Taghelle allmählich aufgesogen. Grau, schwer und zäh lasteten sie nun auf der Welt und schienen sich durch das wirbelnde Gestöber winziger Schneeflocken noch weiter auf sie herabzusenken.

„Die Götter meinen es gut mit uns“, sagte Niger, bevor sie ihm in den grauweißen Nebel folgte.

Oberhalb der Uferböschung bahnte sich der kleine Trupp seinen Weg. Nelson atmete flach. Ob es die Angst oder die Kälte war, die seine Glieder steif machte und seinen Brustkorb einschnürte, vermochte er nicht zu beurteilen. Mit seiner eisstarren Hand umklammerte er den Elektroschocker in seiner Tasche, als hinge sein Leben davon ab. Dabei war ihm bewusst, dass die Wirkung des Blitzgewitters, das ihnen im Mittelalter noch das Leben gerettet hatte, sich diesmal nur eingeschränkt entfalten konnte, da die Legionäre, die ihnen auflauerten, von den Norton-Zwillingen wahrscheinlich schon instruiert worden waren.

Bald hüllte der Schnee die Welt um sie herum vollkommen ein. Weiß war der Weg, weiß waren die Bäume, Sträucher und Büsche, weiß auch die Hügel auf der anderen Seite des Flusses. Nur die Spitzen des Schilfs' stachen grün aus dem Schnee heraus und schienen ihnen zuzuwinken, wenn ein Windschauer über sie hinweg strich.

Mit dem Schnee war eine seltsame Ruhe eingekehrt. Die Vögel hatten aufgehört zu singen, und selbst das Rauschen des Flusses drang nur noch gedämpft an ihr Ohr. Die Stille hatte etwas Friedliches und Unheimliches zugleich. Eine große Erwartung lag über dem Land, und Nelson hätte sich nicht gewundert, wenn etwas ganz und gar Unerhörtes passiert wäre, sich der Himmel aufgetan hätte oder die Welt in einem Atemzug verdampft wäre.

Die Vorstellung, dass sie den Fluss überqueren mussten, ließ Nelson schaudern. Weder hatten sie Kleidung zum Wechseln dabei, noch gestatteten ihnen die Umstände, nachher ein Feuer zu entzünden, an dem sie sich aufwärmen könnten, bevor der Showdown begann.

Als sie die dritte Flussbiegung hinter sich gelassen hatten, machte ihnen Niger ein Zeichen. Nelson wunderte sich, dass ihr Gefährte ausgerechnet diese Stelle zur Flussüberquerung auserkoren hatte, die ihm selbst sehr viel breiter erschien als andere. Erst als Niger auf zwei mächtige, umgeknickte Bäume deutete, die halb in den Fluss ragten, dämmerte ihm, was der Gladiator vorhatte. Oceanus reagierte als Erster. Kniend rutschte er einen Stamm hoch, tauchte seinen Arm in den Fluss, bis er einen Ast gefunden hatte, der lang genug war um beide Stämme zu umfassen. Das Wasser hatte das Holz elastisch gemacht, sodass sich der Ast ohne weiteres biegen ließ, ohne zu brechen. Niger suchte bereits den anderen Stamm ab, bis beide gemeinsam genug Schlingen abgeschnitten hatten, um die Bäume zu einem primitiven Floß zu verbinden. Mit vereinten Kräften schoben sie die Bäume ins Wasser und registrierten erleichtert, dass die Stämme weit genug herausragten, um sie einigermaßen trocken ans andere Ufer zu bringen. Während Niger das Floß mit einer Astschlinge am Ufer hielt, robbte einer nach dem anderen über die aufgeweichte Rinde, bis sie alle Kopf an Fuß ihren Platz gefunden hatten. Sodann paddelten sie auf dem Bauch liegend los. Da die Strömung an dieser Stelle tatsächlich schwach war, erreichten sie das Ufer, ohne allzu weit abgetrieben worden zu sein. Levent sprang als Erster an Land und hielt das Floß, während die anderen folgten. Als Niger an Land gehen wollte, rutschte er aus und konnte sich gerade noch an Levents Schulter festhalten.

„Gute Reflexe“, raunte Levent, und beide grinsten.

Das Schneetreiben wurde dichter. Mit einem Mal war sich Nelson nicht mehr so sicher, ob es die Götter wirklich gut mit ihnen meinten. Es mochte wohl sein, dass sie von unsichtbar waren. Aber da sie selbst nicht die Hand vor Augen erkannten, würden sie ihren Feind, sollte sich dieser inzwischen von seinem Platz wegbewegt haben, viel zu spät sehen, um rechtzeitig reagieren zu können.

Schweigend folgten sie dem Flussverlauf und gelangten bald in die Nähe jenes Hügels, an dessen Fuß sie den Eingang zu den Katakomben wussten.

„Und du willst wirklich allein gehen?“, flüsterte Oceanus.

Niger nickte. „Wartet eine Weile. Dann tut ihr, was wir besprochen haben. Die Götter seien mit uns. “

L

Keine 500 Meter flussabwärts traten Castor und Pollux unruhig auf der Stelle. Stunde um Stunde war vergangen, ohne dass sich irgendetwas gerührt hätte. Mit der Zeit waren die Mienen der Legionäre immer finsterer geworden, sodass sich die Zwillinge zunehmend gezwungen sahen, die letzten Brocken ihres allzu spärlichen Lateins bemühend, den Kommandanten bei Laune zu halten. Dabei kam ihnen die Gewissheit zugute, dass die Entflohenen irgendwann hier auftauchen mussten. Hatte sich Castor doch kurz nach ihrem Eintreffen mit eigenen Augen davon überzeugt, dass die seltsame Apparatur, die sie hierher gebracht hatte, wirklich noch an ihrem Platz stand.

„Glaubt uns, sie werden kommen“, versicherte Pollux zum hundertsten Mal. „Sie müssen, es gibt keinen anderen Weg.“

Als es zu schneien begann, hatte der Kommandant vier Legionären befohlen, sich in der Nähe des Höhleneingangs auf die Lauer zu legen. Widerwillig waren sie der Order gefolgt, nicht ohne den Zwillingen beim Verlassen des schützenden Unterschlupfs zornige Blicke zuzuwerfen.

Inzwischen war die Dämmerung über das Land hereingebrochen. Der Schnee ließ allmählich nach, doch vor dem eisigen Wind, der ihm folgte, boten auch die Bäume und Büsche keinen Schutz. Rücken an Rücken hockten die Zwillinge im Laub und rieben sich die starren Glieder. Plötzlich schraken sie auf. Ein Schrei! Sekunden lang war es totenstill. Dann brach das Chaos los. Legionäre stürzten aus ihrem Versteck und stürmten zur Höhle hoch. Wildes Gebrüll hallte durch die Nacht, dazwischen abgehackte Befehle, am Ende ein erstickter Schmerzensschrei. Wieder Stille. Die Zwillinge lauschten angestrengt. Wenige Augenblicke später hörten sie Schritte. Das Gebüsch teilte sich. Der Kommandant tauchte auf, hinter ihm weitere Legionäre. Mit ihren Schwertern hielten sie einen Gefangenen in Schach. Er war groß und schwarz und blutete aus der Nase. Castor und Pollux erkannten in ihm jenen Gladiator, der sie am Hafen erbarmungslos zurück ins Wasser gestoßen hatte, um sie ihrem ungewissen Schicksal zu überlassen.

Der Kommandant baute sich vor dem Gefangenen auf.

„Sprich!“, bellte er. „Wo sind die anderen?“

Sein Gegenüber schwieg. Ohne Vorwarnung schlug ihm einer seiner Bewacher mit seinem Schild kurz nacheinander in beide Kniekehlen, sodass der Gladiator zu Boden sackte.

„Ich wiederhole meine Frage nur noch ein einziges Mal“, drohte der Kommandant. „Wo verstecken sich deine Freunde?“

Der Gladiator rappelte sich wieder auf. Herausfordernd blickte er dem Kommandanten in die Augen.

„Ihr kommt zu spät“, erwiderte er mit dunkler Stimme. „Wenn sie nicht schon in Aquitania sind, dann zumindest in Narbonensis oder Belgica, jedenfalls weit genug, um auch morgen und übermorgen den Duft der Freiheit zu atmen.“

„Unsinn!“, herrschte ihn der Kommandant an. „Sie lauern irgendwo in der Nähe! Wir haben gesicherte Informationen, dass sie hier vorbeikommen müssen!“

Der Sklave sah ihn herablassend an. „Gesicherte Informationen? Von wem denn? Hoffentlich habt ihr für diese Auskunft keinen Sesterz bezahlt.“

In diesem Moment traten die Norton-Zwillinge aus dem Schatten. „Die Information stammt von uns!“, erklärten sie wie aus einem Munde. „Und du weißt, dass wir Recht haben.“

Ein ungläubiges Lächeln huschte über das Gesicht des Gladiators. Kopfschüttelnd starrte er die Zwillinge an.

„Castor und Pollux“, murmelte er, „ich fasse es nicht, habt ihr am Ende die Seiten gewechselt?“

Der Kommandant warf den Zwillingen einen misstrauischen Blick zu. „Ihr kennt euch?“

„Ja... nein“, antworteten die Zwillinge, die sich ausnahmsweise nicht einig waren. „Wir...“

„Natürlich kennen wir uns“, fiel der Gefangene den Zwillingen ins Wort und grinste sie höhnisch an. „Wüsste ich sonst ihre Kampfnamen? Außerdem haben wir über viele Jahre in denselben Amphitheatern gekämpft, von Mauretania bis Aegyptus. Secutores wie die beiden vergisst man nicht.“

Der Truppenführer wandte sich den Zwillingen zu. „Ist das wahr?“

In seine Stimme schwang ein gefährlicher Unterton.

„Er lügt!“ Castor sah seinen Bruder hilfesuchend an. Beide schienen auf einmal zu schrumpfen.

„Wir haben ihn bloß einmal gesehen, das war am... das war in der Arena“ stammelte Pollux.

Er hatte Hafen sagen wollen, sich im letzten Moment aber eines Besseren besonnen. Am Ende hätte er dem Kommandanten erklären müssen, warum sie die Soldaten nicht früher auf die Spur der Entflohenen gesetzt hatten.

„In der Arena, sag ich doch“, warf der Gladiator seelenruhig ein.

„Nicht so!“ Pollux schrie jetzt fast. „Als Zuschauer! Wir waren Zuschauer! Er hat gekämpft, und wir haben bloß zugesehen!“

Der Kommandant machte seinen Legionären ein Zeichen, woraufhin diese dichter an Castor und Pollux heranrückten.

„Und wann habt ihr den Mauren zuletzt kämpfen sehen?“, fragte er, wobei er die Zwillinge mit kalten Augen fixierte.

Die tauschten einen schnellen Blick. „Heute Morgen!“, presste Pollux hervor. „Kurz bevor sie geflohen sind.“

„Und gegen wen ist er heute angetreten?“

„Was?“, schrie Castor. „Gegen irgendeinen anderen Gladiator, gegen wen denn sonst?“

In diesem Moment stürzten sich die Legionäre auf die Zwillinge, die in Windeseile an Händen und Füßen gefesselt waren. Sie schrien und tobten und wälzten sich auf dem Boden. Vergebens: Ihre letzte Antwort hatte ihr Schicksal besiegelt.

Niger lächelte still in sich hinein. Der erste Teil seines Plans war aufgegangen. Wenn die Legionäre jetzt noch...

„Wir brechen ab!“, kommandierte der Truppenführer und sandte einen seiner Männer hinauf zum Höhleneingang, um die dort verbliebenen Wachen zu holen.

Als sie ihr Lager verließen, empfing sie tiefschwarze Nacht. Wie Niger vorausgesagt hatte, marschierten sie über freies Feld. An Castors rechtes Bein hatte man das linke Bein seines Bruders gefesselt, sodass die beiden Mühe hatten, mit den Legionären Schritt zu halten. Niger lief einige Schritte hinter den Zwillingen, wie diese eingekeilt zwischen schwerbewaffneten Soldaten. Er spielte seine Rolle weiter und tat so, als habe er sich in sein Schicksal ergeben. Beiläufig warf er ein, dass er sich freue, demnächst wieder mit den berühmten Gladiatoren Castor und Pollux kämpfen zu dürfen. Deren Protest blieb gezwungenermaßen stumm. Um sie an weiteren Schreien zu hindern, hatten die Legionäre sie geknebelt.

Die Kolonne war keine halbe Stunde unterwegs, als die Vorhut plötzlich stockte. Rasch schlossen die anderen auf. Der Kommandant machte seinen Leuten ein Zeichen. Sie lauschten in die Nacht. Von oberhalb des Hügels drang ein unheimliches Poltern an ihr Ohr. Zunächst war es nur schwach, schwoll dann aber schnell an und schien sich ihnen mit der Geschwindigkeit einer Lawine zu nähern. Als der Boden unter ihren Füßen zu vibrieren begann, stoben die Legionäre in Panik auseinander. Einige warfen sich zu Boden, andere suchten hinter nahe gelegenen Bäumen Schutz.

Auf diesen Moment hatte Niger gewartet.

Er gab den allein ausharrenden Zwillingen einen Schubs, der sie umwarf, und sprang flink wie eine Antilope den Hügel hinauf – mitten in das Poltern hinein. Als der erste Baumstamm vor ihm auftauchte, schnellte er leichtfüßig darüber hinweg, ebenso über den nächsten, der einige Sekunden später folgte. Schon hatte er die Hügelkuppe erreicht, wo seine Gefährten gerade den dritten Stamm auf die Reise schickten.

„Alles klar?“, zischte Oceanus und schnitt hastig Nigers Handfesseln durch.

Der grinste breit. „Mein bester Freund ist die Dummheit meines Feindes“, sagte er. Dann rannten sie los.

LI

Nelson lief mit Niger vorneweg. Jetzt zahlte sich aus, dass er die vergangenen Wochen regelmäßig trainiert hatte. Locker hielt er das Tempo mit und wich allen Hindernissen wendig aus. Nur seine Arme schmerzten noch von der Last der Baumstämme, die sie den Hügel heraufgezogen hatten.

Nigers Plan war aufgegangen! Das Risiko, dass die Legionäre ihrer Spur folgen würden, erschien Nelson gering. Niger zufolge hatte niemand mitbekommen, in welche Richtung er geflohen war. Und selbst wenn ihre Häscher eins und eins zusammenzählten, würden sie eine ganze Weile brauchen, um ihre Fährte aufzunehmen und sie zu verfolgen. Letztlich, so hoffte Nelson, würden sie zu spät kommen, um ihn und seine Freunde an ihrer Rückkehr zu hindern.

Als sie jedoch an der verabredeten Stelle ankamen, erhielt seine Zuversicht einen Dämpfer. Von Judith und den anderen war weit und breit nichts zu sehen! Nelson spürte, wie ihm die Angst den Nacken hochkroch. Rasch teilten sich die Gefährten auf, um das Ufer abzusuchen. Doch vergeblich! Sowohl vom Boot als auch von ihren Gefährten fehlte jede Spur.

„Und jetzt?“, keuchte Levent, als sie sich wieder am Ausgangspunkt gesammelt hatten. Nelson sah, dass sich sein Freund kaum noch auf den Beinen halten konnte.

„Geduld, mein Freund“, beruhigte ihn Niger. „Wenn uns die Götter prüfen wollen, werden wir gemeinsam stark genug sein, um unseren Gegnern zu trotzen.“

Doch die Götter hatten ein Einsehen und sahen von weiteren Prüfungen ab. Wenige Minuten später tauchte lautlos die weiße Spitze ihres Bootes aus der Schwärze der Nacht. Malisius winkte und steuerte geschickt ans Ufer. Als Nelson hinter dem Bootsführer das grinsende Gesicht Judiths entdeckte, machte sein Herz einen Sprung. Im nächsten Augenblick lagen sich alle in den Armen. Selbst Evandros lächelte unmerklich.

Nelson drückte auch ihn. „Danke“, flüsterte er. „Danke für alles, was du für uns getan hast.“

Evandros schien zu ahnen, dass sich ihre Wege nun trennten. Als ihn Nelson zur Seite nahm und ihm die Freiheit schenkte, nickte er stumm. Dabei erinnerte sich Nelson an Nigers Worte. Ich sehne mich nach der Freiheit wie ein Verdurstender und fürchte mich gleichzeitig davor, am ersten Schluck zu ertrinken. Ob es Evandros ähnlich ging?

Da die Zeit drängte, war der Abschied nur kurz. Während Niger, Evandros, Felicianus und Lucilla zu Malisius ins Boot stiegen, standen die Zeitreisenden am Ufer und warteten, bis die Gefährten in die Nacht tauchten und lautlos darin entschwanden. Dann machten auch sie sich auf den Weg.

Abschiede stimmen traurig, ein Abschied auf ewig lässt Menschen verstummen. So schwiegen die Freunde, während sie die gespenstische Finsternis der Katakomben durchschritten, die sie nur hin und wieder durch einen Blitz ihrer Waffe erhellten. Oceanus, dessen wirklichen Namen sie noch immer nicht kannten, hatte mit Niger und Felicianus gleich zwei Menschen zurücklassen müssen, die ihm in den vergangenen Wochen sehr nahe gewesen waren, wobei ihn mit Niger zweifelsohne weit mehr verband als eine geglückte Flucht. Seine Schwester Miriam wäre ohne die selbstlose Fürsorge Lucillas womöglich gar nicht mehr am Leben; beide hatten sich weinend in den Armen gelegen, als sie am Ufer Lebewohl sagen mussten. Die Freunde schließlich ließen Evandros zurück, einen Menschen, der in der Stunde höchster Gefahr sogar sein Leben für sie riskiert hatte.

Weitere Abschiede würden folgen.

Nelson dachte die meiste Zeit an Niger. Er hätte nicht sagen können, warum er sich dem Gladiator so nah fühlte, schließlich hatten sie nur wenig Zeit miteinander verbracht. Vielleicht lag es an seiner Ruhe und an der Klarheit seiner Gedanken? Nelson hoffte, dass sich Niger bis in seine Heimat würde durchschlagen können. Die Provinz Mauretania war groß, und nicht überall konnten die Römer nach entflohenen Sklaven suchen. In größerer Gefahr schwebten womöglich Felicianus und Lucilla, die innerhalb Germaniens untertauchen wollten. Aber wenn sie sich eine Weile von den Garnisonsstädten fern hielten, hatten auch sie vielleicht gute Chancen, dass ihre Flucht irgendwann in Vergessenheit geriet.

Als sie das Ende des kilometerlangen Tunnels erreicht hatten, tasteten sie sich die Felsen entlang weiter bis zum Dom. „Alle gleichzeitig“, flüsterte Judith.

Im nächsten Moment zuckten aus drei Elektroschockern Blitze in die Nacht, die sich im Glas einer unwirklichen Apparatur spiegelten und ein Lächeln auf die Gesichter der Freunde zauberten. Ihr Taxi stand bereit. Bereit um sie zurückzubringen. Zurück in die Zukunft ihrer Gegenwart.

52

Es war vorbei! Er hatte seine letzte Chance verspielt. Es gab kein Entrinnen mehr! Der Sand unter ihm fühlte sich weich an, aber seine Glieder schmerzten von der verzweifelten Anstrengung, sein Schicksal doch noch zu wenden. Benommen nahm er wahr, wie sich ihm lautlose Schritte näherten. Das Rauschen der Stimmen rollte in Wellen über ihn hinweg. Dazwischen stahl sich eine leise Stimme. Judith? Die Sonne stach durch seine geschlossenen Lider. Er schwitzte, und seine Haut brannte wie Feuer. Sein Gegner war nah. Er spürte den Schatten, der über sein Gesicht glitt. Er versuchte die Augen zu öffnen, um dem Tod ins Gesicht zu blicken, aber es gelang ihm nicht. Die Angst lähmte ihn. Plötzlich durchzuckte ihn ein eiskalter Schmerz, der ihn hochschnellen ließ. Im selben Moment vernahm er ein helles Lachen und –

„Junge, Junge, du schläfst ja wie ein Toter!“

Die Stimme. Aber das… Er riss die Augen auf. Blinzelte gegen die Sonne. Als er in das lachende Gesicht seiner Mutter sah, kehrte schlagartig die Erinnerung zurück. Florida. Key West. Der Sonnenuntergang am Mallory Square...

„Du solltest dich besser eincremen“, mahnte seine Mutter, während sie die leere Flasche, deren Inhalt sie gerade über ihn gegossen hatte, wie ein Kurzschwert auf ihn richtete.

Natürlich hatte sie Recht. Seine Haut brannte bereits. Mühsam rappelte er sich hoch. Die Arena, das Publikum, der secutor. Alles nur ein Traum.

„Wo ist Papa?“, fragte er matt.

„Na, wo wohl?“

Nelson spähte hinaus auf das türkisfarbene Meer. Irgendwo trieb eine einsame Matratze. Eine Hand hob sich. Nelson winkte zurück. Sein Vater liebte das Meer. Wenn er nicht hinaus schwamm, tauchte oder schnorchelte, dann ließ er sich, auf seiner Luftmatratze schwebend, einfach treiben.

„Ich glaub, ich brauch auch 'ne Abkühlung“, erklärte Nelson und ließ seine Mutter einfach stehen.

Der Jetlag steckte ihm noch immer in den Knochen. Dabei waren sie schon drei Tage in Florida. Zwei Tage Miami Beach, seit gestern Key West. Bunte Holzhäuser, Palmen, der weiße Strand. Als ob es die Tage im römischen Köln nie gegeben hätte.

Das Wasser war warm. Nelson tauchte hinein und schwamm ein paar Züge, bis er das Menschengewimmel hinter sich gelassen hatte. Dann legte er sich auf den Rücken.

Toter Mann, dachte er und musste lächeln. Was Niger und Evandros wohl gerade machten? Felicianus und Lucilla? Sie sind seit mindestens 1800 Jahren tot, antwortete eine Stimme in seinem Innern. Und Vincent und Miriam sind noch gar nicht geboren. Komische Vorstellung. Dass Menschen, mit denen man noch vor kurzem geredet und gelacht, gelitten und geweint hatte, denen man über Tage sehr nahe gewesen war, eigentlich gar nicht existierten…

Nelson erinnerte sich an ihren Abschied von beiden. Natürlich waren Tränen geflossen. Vor allem als sich Luk und Miriam Lebewohl sagen mussten. Auch Vincent, den sie bis dahin nur als Oceanus kannten, hatte feuchte Augen gehabt. Doch ein Versprechen hatte sie über die Zeit gerettet. Dass sie sich in absehbarer Zukunft wiedersähen, ein Besuch im Jetzt oder Später, Madonna würde es richten.

Nelson kehrte zurück in die Gegenwart. Wie so oft in den vergangenen Tagen dachte er an Judith. Hätte sie nicht einfach mitkommen können? Noch so eine verrückte Idee. Nie im Leben hätte er sich getraut, sie das zu fragen! Wahrscheinlich stritt sie sich gerade mit ihren ätzenden Eltern herum. Oder sie saß in irgendeinem Café, die Augen hinter ihrer stylischen Brille verborgen, und beobachtete die Leute um sich herum. Nelson rechnete nach. In elf Tagen erst flogen sie zurück. Er würde sie gleich vom Flughafen anrufen. Und sich mit ihr auf ein Eis oder eine Pizza verabreden.

Unerwartet erfasste ihn eine Welle. Nelson spuckte Wasser. Warum warten? Er sah sich um. Das Meer glitzerte, als ob es ihm zublinzelte. Er könnte ja einfach mal so nach dem Rechten fragen. Er wendete. Am besten gleich.

EDITION GEGENWIND

Unter dem 2010 gegründeten Label Edition Gegenwind erscheinen vor allem Neuausgaben vergriffener Bücher sowie Originalausgaben renommierter Autoren.

Reihe Belletristik:

Pete Smith

1227 – Verschollen im Mittelalter. Zeitreise-Trilogie, 1. Teil. 2015

2033 – Verschollen in der Zukunft. Zeitreise-Trilogie, 3. Teil. 2015

Gabriele Beyerlein

Berlin, Bülowstraße 80 a. Historischer Roman. 2014

Es war in Berlin. Historischer Roman. 2015

Thomas Fuchs

Eine unglaubliche Geschichte. Roman. 2013

Ulrich Karger

Verquer. Roman-Collage. 2013

Vom Uhrsprung und anderen Merkwürdigkeiten. Märchen. 2010, 2015

Manfred Schlüter

Das Perpezudum oder Wie der alte Morawitz das Perpetuum mobile erfand. 2013

Reihe Sachbuch:

Ulrich Karger (Hrsg.)

Briefe von Kemal Kurt (1947-2002) – mit Briefen, Nachrufen und Rezensionen. 2013

Reihe Kinderbuch (Vor- und Selberlesen):

Pete Smith

Mein Freund Jeremias. Ab 8 Jahre. Illus.: Hans-Jürgen Feldhaus, 2015

Tausche Giraffe gegen Freund. Ab 8 Jahre. Illus.: Rooobert Bayer. 2015

Thomas Fuchs

Neles Block. Ab 5 Jahre. Mit Illustrationen zum Weitermalen. 2014

Drei Freunde und der schwarze Hund. Ab 8 Jahre. Illustr. Imke Sönnichsen. 2014

Ulrich Karger

Dicke Luft in Halbundhalb. Ab 5 Jahre. Illustrationen von Hans-Günther Döring. 2011

Sylvia Schopf

Peppi Pepperoni. Ab 6 Jahre. Illus.: Susanne Schwandt. 2015

Manfred Schlüter

SimsalaSurium. Ab 5 Jahre. Illustrationen: Manfred Schlüter. 2014

Gabriele Beyerlein

Ilo und die Keltenfürsten. Ab 8 Jahre. Illustrationen von Tilman Michalski. 2012

Christa Zeuch

Affenkopp liebt Zottelbär. Ab 6 Jahre. Illustr. von Christa Zeuch. 2015

Reihe Kinder- und Jugendromane:

Pete Smith

1227, 168, 2033 – die „Verschollen“-Reihe. Ab 14 Jahre. Zeitreise-Trilogie. 2015

Das Geheimnis von Schloss Gramsee. Ab 10 Jahre. 2015

Gabriele Beyerlein

Die Kette der Dragomira. Ab 12 Jahre. Historischer Roman. 2015

Sylvia Schopf

MALINCHE Prinzessin der Azteken. Ab 10 Jahre. 2015

Christa Zeuch

Mein Sommer mit Oma und Finn. Ab 11 Jahre. 2015

Thomas Fuchs

Unter Freunden. Ab 12 Jahre. Jugendroman. 2014

Manfred Schlüter

SINA und das Kaff am Ende der Welt. Ab 12 Jahre. 2013

Dagmar Chidolue

Sugar. Ab 12 Jahre. 2015

Aktuelle und ausführliche Informationen
zum Programm der Edition Gegenwind
finden Sie im Internet unter:
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ISBN 978-3-7392-9348-6

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Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen
Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet unter
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Neuauflage Edition Gegenwind, Frankfurt am Main 2015

Reihe Belletristik/Jugendbuch

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