Inhalt

1. Cover

2. Über die Serie

3. Über die Autorin

4. Über diese Folge

5. Titel

6. Impressum

7. Prolog

8. 1. Kapitel

9. 2. Kapitel

10. 3. Kapitel

11. 4. Kapitel

12. 5. Kapitel

13. 6. Kapitel

14. 7. Kapitel

15. 8. Kapitel

16. 9. Kapitel

17. 10. Kapitel

18. Epilog

19. Vorschau

Über die Serie

Die neuen Folgen der erfolgreichen Military-Science-Fiction-Serie von Bastei Entertainment!

Die Serie SPACE TROOPERS ist packende und actionreiche Military Science Fiction. Im Kampf gegen die Aliens entscheidet sich das Schicksal der gesamten Menschheit. Für Fans von Battlestar Galactica und Leser von David Weber oder Jack Campbell.

Über die Autorin

P. E. Jones ist das Pseudonym einer deutschen SF-Autorin. Sie wurde 1964 geboren, lebt und arbeitet in der Pfalz. Seit ihrer Kindheit faszinieren sie vor allem Science-Fiction- und Fantasy-Stoffe. Sie ist ein begeisterter Trekkie und besucht die verschiedensten Universen regelmäßig in Rollenspielen.

Über diese Folge

Folge 7: Das Artefakt

Die letzte Kolonie der Menschen im Virgo-Sektor ist gefallen. Die Washington nimmt Kurs auf die Erde, da erhalten John Flanagan und sein Team neue Befehle: Auf Kassiopeia 1.3 sollen sie nach den Ruinen einer fremden Zivilisation suchen. John findet in den Ruinen ein altes Artefakt – nichts ahnend, wen oder was er damit anlocken wird. Denn die Space Troopers sind nicht allein auf dem Planeten.

Folge 7

Das Artefakt

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Titelgestaltung: Illustration Arndt Drechsler basierend auf Quellen von Fotolia und Canstock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1030-6

www.bastei-entertainment.de

www.lesejury.de

Prolog

Die Wohnung kam Lien leer vor ohne ihren Mann, vor allem nach den Wochen, die sie in der Nervenheilanstalt verbracht hatte. Dass man sie hatte gehen lassen, kam ihr beinahe wie ein Wunder vor. Ein wenig hatte sie das Gefühl gehabt, als wäre sie nicht zu ihrem Schutz dort gewesen, sondern als hätte man sie wegsperren wollen. Als hätte jemand Angst vor dem gehabt, was sie tun könnte.

Umso erstaunter war sie über ihre Entlassung gewesen. Sollte es da einen Zusammenhang mit dem Besuch dieses freundlichen Reporters gegeben haben, der sie über Kim und dessen Soldatenfreunde befragt hatte? Wie war doch gleich sein Name gewesen? Jerry Gebhardt, richtig. Er war sehr interessiert gewesen an Kims neuem Freund, diesem sympathischen jungen Mann mit den rotblonden Haaren, den Kim bei seinem Erdenbesuch vor einigen Monaten als Zacharias vorgestellt hatte. Zusammen mit Wang hatte sie damals vergeblich versucht, Kim zum Bleiben zu bewegen. Und nun war auch Wang gegangen.

Lien ließ die Reisetasche im langen Flur stehen, hängte ihren Mantel ordentlich auf und tauschte ihre Straßenschuhe gegen die bestickten Hausschuhe. Der dicke Teppich schluckte das Geräusch ihrer Schritte, als sie ins Wohnzimmer ging.

Einen Augenblick blieb sie dort stehen und sah sich um. Sie dachte an ihr früheres Leben und vor allem an Wang. Er hätte jetzt genauso gut in seinem Büro im Glaspalast sein können. Oder er hätte jeden Augenblick nach Hause kommen und sie mit einem Kuss auf die Stirn begrüßen können. Aber Wang würde nie wieder nach Hause kommen.

Und Kim? Was war mit Kim? Würde er zurückkehren?

Ihr einziger Sohn, der irgendwo da draußen im kalten Weltall gegen einen furchtbaren Feind kämpfte. Der verraten und verkauft worden war von der Regierung, in deren Namen er sein Leben riskierte.

Sie erinnerte sich an den Brief von Kim, in dem er ihren Mann darum gebeten hatte, der Regierung der Vereinten Nationen die Kredite zu kündigen. Wang hatte den Brief in seinem Arbeitszimmer verbrannt, kurz bevor er im Büro dieses verräterischen Präsidenten angerufen hatte, um Kims Bitte nachzukommen. Sie erinnerte sich auch an die Stimme des Mannes am anderen Ende der Leitung – arrogant und abweisend hatte sie geklungen. Der Mann hieß Georges De La Reye und war der Sicherheitsberater des Präsidenten.

Sie erinnerte sich auch an De La Reyes Worte: Ob Wang sich der Konsequenzen bewusst sei, wenn er seine Drohung wahr mache. Ob er sein Handeln gegenüber den Vereinten Nationen verantworten könne. Ob er wisse, dass diejenigen, die er damit bestrafen würde, weder der Präsident noch der Senat seien, sondern die einfachen Leute auf der Straße.

Natürlich war Wang sich dessen bewusst gewesen. Sie beide hatten lange darüber gesprochen. Aber letztendlich hatte er sich dazu verpflichtet gefühlt – Kim zuliebe. War es Zufall gewesen, dass es nur eine Woche danach ein Bombenattentat auf das Bürogebäude der Zentralbank gegeben hatte, bei dem Wang starb?

Ohne es recht zu wollen, betrat Lien Wangs Heimbüro. Auch hier erinnerte nichts daran, dass er tot war. Oder doch? Vielleicht die Post, die ungeöffnet auf dem Schreibtisch lag. Langsam ging Lien um das schwere dunkle Möbelstück herum und setzte sich auf den ledernen Stuhl. Ihre Hände zitterten, als sie das zerknitterte Schriftstück aus der Tasche ihrer Kaschmirweste holte und glatt strich.

Wie oft hatte sie diese Worte bereits gelesen? Aber an ihrem Inhalt hatte sich nichts geändert. Wang hatte durch eine Abstimmung erwirkt, dass sie, Lien, im Falle seines Todes den Vorsitz der Bank antreten sollte. Die Abstimmung hatte wenige Tage vor seinem Tod stattgefunden. Als hätte er geahnt, dass er bald sterben würde.

Mit immer noch zitternden Händen zündete Lien ein Räucherstäbchen an und legte es in die dafür vorgesehene Schale. Dieselbe Schale, in der Wang vor einigen Wochen Kims Brief verbrannt hatte.

Es musste einen Grund dafür gegeben haben, dass ihr Sohn darum gebeten hatte, der Regierung damit zu drohen, die Kredite platzen zu lassen. Kim tat nichts ohne Grund. Er war ein guter Junge – und das Allerwichtigste, was ihr noch geblieben war.

Und sie wollte keine Han-Sung mehr sein, wenn sie ihn nicht in seinem Bestreben unterstützte. Selbst wenn das bedeuten sollte, dass ein Bombenattentat auf sie verübt wurde – so wie auf Wang – oder man sie am Ende wieder in die Klinik einwies.

Es gab eine neue Regierung, die nun die Vereinten Nationen lenkte. Ein Admiral in weißer Uniform hatte sich mit Waffengewalt an die Spitze gebracht. Aber die, die ihn unterstützten, waren immer noch dieselben wie zuvor. In Wirklichkeit hatte sich also nichts geändert. Das hatte Lien in ihrem Leben gelernt. Mochten die Gesichter derjenigen, die an der Macht waren, auch ausgetauscht werden, letztendlich änderte sich nichts. Feigheit und Korruption wechselten nur ihre Namen.

Die Vereinten Nationen waren krank, zerfressen von der Gier der Mächtigen nach immer mehr Geld. Jene Gier, die auch zum Krieg gegen die Islamisten geführt hatte und laut Kims Worten ebenfalls zum Krieg gegen diese Aliens, gegen die er kämpfte. Ihr Mann und ihr Sohn hatten recht. Es war an der Zeit, dass irgendjemand ein Zeichen setzte. Und sie hatte die Macht dazu. Wang hatte sie ihr übertragen.

Wie in Trance holte Lien das weiße Papier aus der obersten Schreibtischschublade und öffnete den Federhalter ihres Mannes. Der technische Schnickschnack war ihr zuwider. Sie schrieb ihre Anweisung an die Zentralbank lieber mit feiner, akkurater Schrift auf altmodischem Papier. Morgen würde die ganze Welt wissen, dass die Kredite der Vereinten Nationen gekündigt worden waren.

Für Kim.

Und für Wang.

Sie war es ihnen schuldig.

1. Kapitel

John spürte den Blick von Gunnery Sergeant Hartfield auf sich, als er sich als Letzter in die Reihen der Soldaten auf dem Hangardeck quetschte. Der alte Fuchs schien sein Auge wie immer überall zu haben, selbst dann, wenn er für Colonel Forsman Spalier stehen musste.

John hasste es, zu diesen großen öffentlichen Zeremonien antanzen zu müssen. Ein Trost war, dass er erst vor Kurzem eine Beförderung erhalten hatte. Also würde man ihn heute wohl nicht nach vorne rufen, um ihm vor den Augen aller Lametta anzuheften. Die Ausgehuniform, die überall zwickte, musste er trotzdem tragen; und das allein war schon schlimm genug.

»Aaaachtung!«, rief Hartfield.

Die Bewegungen der zahlreichen Füße, die in Habachtstellung gebracht wurden, hallten dumpf im Hangar wider. Dann schritt Colonel Forsman, ein ergrauter Hüne, zwischen seinen Offizieren hindurch vor die Reihen der Soldaten.

John entdeckte Uniformen aller Gattungen: Troopers, Techniker und Schiffsmannschaft. Auch von den Offizieren waren nahezu alle vertreten. Selbst Captain Fajid, die weißhaarige Frau mit der großen Erfahrung und Autorität, war anwesend. Auch First Lieutenant Goldblum durfte nicht fehlen – die Frau, die ihn mehrmals vom Leben zum Tod befördern wollte und dafür noch nicht einmal belangt wurde, weil niemand es nachweisen konnte.

Schließlich blieb Forsman stehen und sah sich abwartend um. Es hatte den Anschein, als wollte er sich vergewissern, dass niemand fehlte.

Schmerzlich wurde sich John der Lücken in ihren Reihen bewusst: eine Folge der Kämpfe gegen die Aliens. Auch in seinem Fireteam fehlte jemand. Ophelia befand sich immer noch auf der Krankenstation, nachdem sie bei der Evakuierung der letzten Kolonie verletzt worden war. Aber Hauptsache, sie lebte und kam bald wieder auf die Beine.

»Um den Gerüchten zu begegnen, die auf der Washington kursieren, habe ich mich dazu entschlossen, ihnen allen einen kurzen Abriss der aktuellen Geschehnisse auf der Erde zu geben«, verkündete Forsman.

Gemurmel machte sich breit, das jedoch schnell wieder verstummte. John hob erwartungsvoll den Kopf. Er ahnte jetzt, was Forsman ihnen allen mitteilen wollte.

»Die Vereinten Nationen werden zurzeit von einer Notfallregierung unter Admiral Held geführt, nachdem die Opposition ein Misstrauensvotum gegen Präsident Green gestellt und die Admiralität daraufhin einen Putsch durchgeführt hat.«

Stimmen wurden laut. Sowohl Oppositionsführer Symore als auch Held wurden mit wenig schmeichelhaften Bezeichnungen belegt. Doch Hartfield schaffte mit einem einzigen »Ruhe!« wieder Ordnung.

Unbeeindruckt fuhr Forsman fort: »Den Anstoß für diese Entwicklungen gaben Teile des Explorationsberichts über den Kassiopeia-Sektor, die öffentlich wurden und die belegten, dass die Regierung unter Präsident Green von der Existenz der Aliens wusste. Und zwar bevor der Kassiopeia-Sektor zur Kolonisation freigegeben wurde.«

Ein Pfiff ertönte. Aber dieses Mal genügte bereits ein Blick von Hartfield, damit wieder Schweigen herrschte.

»Meine Offiziere und ich bedauern zutiefst die Verluste, die durch Fehlentscheidungen der alten Regierung verursacht wurden – sowohl auf Seite der Zivilisten als auch des Militärs. Auch ich kann den Entschluss, der zur Freigabe des Kassiopeia-Sektors führte, nicht gutheißen. Dennoch muss ich an dieser Stelle betonen, dass ich die Offenlegung der Dokumente zu diesem prekären Zeitpunkt und unter den gegebenen Umständen aufs Schärfste verurteile. Umso mehr, als die Offenlegung von diesem, meinem Schiff ausging und durch einen meiner Männer hinter meinem Rücken erfolgte. Ich schwöre Ihnen, dass der Schuldige mit gebotener Härte verurteilt wird, sobald wir seiner habhaft sind. Und das werden wir! Daher appelliere ich an Sie alle, uns dabei zu unterstützen, diesen Verräter ausfindig zu machen, um ihn seiner gerechten Strafe zuführen zu können. Damit an ihm ein Exempel statuiert werden kann. So wahr mir Gott helfe!«

Forsmans sonst so ruhiger Bass war mit jedem Wort zorniger geworden. Die letzten Worte schrie er wie eine Kampfansage. Noch nie hatte John den Colonel so in Rage erlebt. Im Hangar war es im Anschluss so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören.

Dann ging ein sichtlicher Ruck durch den hünenhaften Körper des Colonels. Seine zornige Miene glättete sich. Er zog seine Uniform gerade und wandte sich den Reihen seiner Offiziere zu.

»Nichtsdestotrotz möchte ich den Augenblick nutzen, um eine Person unter meinen Offizieren zu belobigen – für ihren kühlen Kopf, den sie angesichts eines Hackerangriffs auf unseren Zentralcomputer bewahrte und durch den sie Schlimmeres von uns abwandte.«

Eine erwartungsvolle Pause entstand.

John glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. Wollte Forsman etwa Goldblum dafür belobigen, dass sie ihre Falle durchkreuzt hatte, die sie dem Verräter hatten legen wollen?

»First Lieutenant Elizabeth Goldblum, treten Sie vor!«

Die rothaarige Offizierin mit den Kurven eines Models trat mit selbstzufriedenem Lächeln vor. Forsman schüttelte ihr die Hand und überreichte ihr eine kleine Schatulle.

»Hiermit überreiche ich Ihnen in Anerkennung Ihrer herausragenden Leistungen im Kampf gegen unseren Feind die Ehrenmedaille in Silber.«

Forsman salutierte. Die anderen Offiziere und die Soldaten taten es ihm gleich. Dann wurde der erste Hochruf laut.

»Ich könnte kotzen!«, schrie John und trat gegen Ophelias Krankenbett.

Die Erschütterung pflanzte sich fort bis in ihren Brustkorb und schürte den Schmerz, der dort immer noch wohnte. »Beruhige dich«, presste sie hervor.

Er fuhr zu ihr herum, als habe ihn eine Schlange gebissen. »Beruhigen soll ich mich? Diese Schlampe, diese Fotze, diese … diese …«

»John, du sprichst über einen Offizier!«

»Na und? Sie hat versucht, mich umzubringen. Sie hat versucht, uns alle umzubringen. Sie hat -«

»John, verdammt! Man kann dich hören. Willst du, dass wir beide vor dem Kriegsgericht landen?«

Nervös sah Ophelia sich um. Die Betten in der Krankenstation waren nur durch Vorhänge voneinander getrennt. Sie bezweifelte zwar, dass ihre Bettnachbarn klar genug im Kopf waren, um mitzukriegen, was John da redete. Aber wenn sich Schwester Lombard zufällig in der Nähe aufhielt, konnte das ernsthafte Konsequenzen haben.

»Das ist die Wahrheit, und das weißt du sehr gut. Ich -«

»John«, keuchte Ophelia.

Mit schmalen Lippen holte er Luft und stützte sich auf ihr Bett. »Ich wünsche mir«, zischte er mit vor Zorn glitzernden Augen, »ich könnte meine Hände um ihren dürren Hals legen und langsam zudrücken, bis ihre Augen aus den Höhlen quellen und ihre Zunge blau wird.«

»Es reicht«, flüsterte sie. »Wenn du mir nichts anderes zu sagen hast, kannst du sofort wieder gehen.«

Zornig starrte er sie an, bis er sich abrupt vom Bett abstieß und ihr wieder den Rücken zukehrte.

Bei dieser Bewegung erbebte die Matratze unter ihr und erschütterte ihren Körper, sodass die Verletzung wieder schmerzte. Wider Willen entschlüpfte ihr ein leises Stöhnen.

Mit gerunzelter Stirn drehte er sich zu ihr um. »Hast du Schmerzen?«

»Nein, ich liege hier nur so zum Spaß«, fauchte sie.

Es war schon erstaunlich genug, dass er sie fragte. Noch seltsamer war, dass er sich plötzlich behutsam auf die Bettkante setzte. Einen Augenblick hatte sie sogar den Verdacht, er wollte ihre Wange streicheln. Aber er musterte sie nur besorgt. »Ich bin ein Esel«, sagte er plötzlich. »Wie lange musst du eigentlich noch hierbleiben?«

Das war so verdächtig nah an einer Entschuldigung, dass sie glaubte, sich verhört zu haben. »Mindestens noch zwei Wochen. Aber bis wir die Erde erreichen, bin ich wieder fit, meint Doktor Donaghue. Wir fliegen doch zur Erde, oder?«

»Wüsste nicht, wo wir sonst hinfliegen sollten, nachdem die letzte Kolonie gefallen ist. Irgendjemand muss die Erde doch raushauen, oder?«

»Sag mal«, fragte sie mit leichtem Spott, »wolltest du dich eben etwa entschuldigen?«

»Möglicherweise.«

»Hey! Wer bist du? Und was hast du mit John gemacht?«

Er grinste. »Ich bin sein Doppelgänger. Hast du das nicht bemerkt?«

»Sehr witzig.« Nun, da er ihr so nahe war, konnte sie nicht widerstehen, und strich über seinen Arm.

In seinen hellen Augen blitzte es. Aber ehe er sich verdrücken konnte, fasste sie nach seinem Handgelenk. Sie wusste, dass sie ihn nicht festhalten konnte – schon gar nicht in ihrem Zustand. Aber sie wusste auch, dass er sich nicht mit Gewalt losreißen würde. Nicht in diesem Augenblick.

»Hör mal«, bat sie leise, »pass in Zukunft ein bisschen besser auf, was du zu wem sagst! Denn wenn du jetzt in der Brigg landest, kann ich dich dort nicht einmal besuchen. Und wer soll dir dann Lebwohl sagen, ehe du erschossen wirst?«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem frechen Grinsen. »Heißt das etwa, du würdest mich vermissen?«

»Halt die Klappe, du Idiot! Versprichst du mir das?«

Wieso nur hatte sie jedes Mal das Verlangen, ihn zu streicheln, wenn er sie so ansah?

»Ich dachte, ich soll die Klappe halten!«

»Versprochen?« Sacht zupfte sie an seinem Ohr.

Jetzt lächelte er. »Aber nur, weil du es bist.«

»Da stimmt was nicht«, sagte Harlan.

Damit sprach er endlich aus, was John schon seit geraumer Zeit dachte. Denn würde alles in Ordnung sein, wären sie nach ihrer Ankunft im Antares-Sektor schon längst durch das Sprungtor in Richtung Erde geflogen. Stattdessen hingen sie nun schon seit einigen Stunden mehr oder weniger an einer Stelle. Als würden sie auf irgendetwas warten.

Johns Blick fiel unwillkürlich auf Ophelias leeres Bett. Wie jedes Mal in den letzten paar Wochen, wenn er es sah, wurde ihm bewusst, wie sehr sie ihm fehlte, obwohl er sie jeden Morgen an ihrem Krankenbett besuchte. Nur ein paar Tage noch, dann würde man sie aus der Krankenstation entlassen. Das hatte sie ihm bei seinem heutigen Besuch gesagt. Aber die Zeit bis dahin schien sich zu dehnen wie Kaugummi.

»Wenn ihr mich fragt, dann wartet hier jemand auf Befehle«, knurrte Phil. Mit düsterer Miene starrte er auf die Tür ihres Quartiers.

Kim, der auf seinem Bett lag, beugte sich mit einem Ruck vor. »Du meinst, die … äh … Regierung ist wieder handlungsunfähig? Ein neuer Putsch? Oder …«

Phil schüttelte den Kopf. »Unwahrscheinlich.«

»Was dann?«

Es war so offensichtlich, auf was alle hier warteten, dass John sich wunderte, weshalb es niemand aussprach. »Warum schaust du nicht nach?«, fragte er Kim unschuldig.

»Null Problemo!« Kims Augen leuchteten auf. Sofort sprang er von seinem Bett herunter, kramte sein Pad hervor und begann, die Abdeckung der Gegensprechanlage neben der Tür zu lösen.

Wortlos postierte Chadim sich an der Tür.

»Muss das wirklich sein«, warnte Mirek.

Aber niemand schien gewillt, seine Worte zu beachten.

Ebenso wortlos wie Chadim setzte John sich zu Kim auf das Bett neben der Tür. Phil zog sich den Stuhl heran, während Harlan wartete, bis er sich über Phils Schulter beugen konnte.

Geübt schloss Kim derweil das Pad an ein paar Kabel an, die er aus der gelösten Abdeckung gezogen hatte. Dann huschten seine Finger über die Tasten des Pads.

»Such nach den Funkverbindungen der letzten Stunden«, sagte Phil.

»Hab sie schon.« Kims Augen leuchteten. »Zwei Stück. Die letzte Aufzeichnung ist ´ne knappe halbe Stunde alt.«

»Na, dann mach schon«, knurrte Phil

Da war schon Forsmans Bass aus Kims Pad zu hören.

»Hier spricht Colonel Forsman von der Washington. Erbitte nochmals Anweisung für Zielort. Forsman, Ende.«

Statisches Rauschen antwortete.

»Hier spricht Colonel Forsman von der Washington. Erbitte Anweisung für Zielort. Verteidigungsministerium, hören Sie mich?«

»Hier spricht der kommissarische Verteidigungsminister Etherton. Bleiben Sie dran, Washington! Ende.«

»Kommissarisch?«, echote Kim. »Wieso denn kommissarisch?«

John wäre froh gewesen, wenn er wenigstens gewusst hätte, was kommissarisch überhaupt bedeutete.

»Wahrscheinlich wurde der vorherige Minister abgesetzt und ein Nachfolger noch nicht offiziell benannt«, antwortete Mirek aus dem Hintergrund.

»Schnauze!« Phil wirkte ungehalten.

Immerhin erklärten Mireks Worte halbwegs, was mit kommissarisch gemeint war.

»Washington für Verteidigungsministerium. Hören Sie uns?«

»Washington hört.«

»Neuer Zielort für die Washington ist Kassiopeia 1.3. Bestätigen!«

Eine merkliche Pause entstand, ehe Forsman erwiderte: »Erbitte Wiederholung.«

»Neuer Zielort der Washington ist Kassiopeia 1.3. Suchen Sie nach möglichen Ursachen für den Überfall der Aliens. Bestätigen!«

»Spinnen die?«, platzte es aus John heraus.

»Scht«, machten Harlan und Kim gleichzeitig, während Phil ihm gegen den Kopf schlug.

»… Art von Ursachen sollen wir suchen?«

»Suchen Sie nach Ruinen einer fremden Zivilisation. Entsprechende Karten gehen Ihnen zu. Schließen Sie nichts aus! Das Ergebnis Ihrer Suche könnte von eminenter Bedeutung sein. Melden Sie Ihre Ergebnisse direkt an die Innere Sicherheit der Vereinten Nationen! Erbitte Bestätigung!«

»Washington hat verstanden!«

»Verteidigungsministerium, Ende.«

Die Stimme ging in statischem Rauschen unter. Dann herrschte atemlose Stille im Quartier.

»Das darf doch nicht wahr sein, oder?«, stöhnte Harlan.

Als würde sofort die Antwort auf seine Frage kommen, knackte es in der Gegensprechanlage, und aus dem Lautsprecher ertönte Forsmans Stimme. John spürte, wie Kim neben ihm vor Schreck zusammenzuckte.

»Hier spricht Colonel Forsman. Unsere Befehle haben sich geändert. Wir fliegen Kassiopeia 1.3 an. Halten Sie sich für weitere Kampfeinsätze bereit! Forsman, Ende.«

»Na klasse«, knirschte John. »Anstatt heimzukehren dürfen wir wieder unseren Arsch riskieren!«

2. Kapitel

»Team Alpha übernimmt Planquadrat A5, Bravo B5, Delta A6 und Gamma B6.« Bei diesen Worten zeigte Hartfield auf die Karte, die an der Wand des Besprechungsraums hing.

John entdeckte darauf einen Ausschnitt der Oberfläche des Planeten Kassiopeia 1.3, der in fein säuberliche Quadrate unterteilt worden war. Jedes von ihnen trug das Kürzel eines Fireteams. John musterte die Karte, fand das Planquadrat seines Teams und kontrollierte, welche Einheiten den benachbarten Quadraten zugeteilt waren. Es gab keine Berührungspunkte mit Corporal Stannis´ Fireteam, wie er feststellte. Das war das Entscheidende. Mit dem Rest konnte er leben.

»Sie haben drei Tage Zeit, um ihr Gebiet zu durchkämmen«, fuhr Hartfield fort. »Dann wechseln wir den Quadranten. Also machen Sie Ihre Arbeit sorgfältig. Wenn Sie etwas übersehen, wird niemand zurückkehren, um es zu überprüfen.«

Die Planquadrate maßen zehn mal zehn Kilometer. Das konnte man schaffen, falls das Gebiet nicht zu unwegsam war. Aber daran wollte John lieber nicht denken.

»Das Gelände ist teilweise sehr hügelig und zudem dicht bewaldet. Machen Sie sich auf Gewaltmärsche gefasst. Zudem gab es Feindsichtungen an der Grenze von Planquadrat A5.«

»Was ist mit Fernerkundung, Sir?«, warf Elba mit seinem sonoren Bass ein.

»Negativ. Alle bisherigen Scans und Erkundungsflüge wurden durch die Turbulenzen in der oberen Atmosphäre und die Umschichtung des Magnetfelds gestört und führten zu keinen Ergebnissen. Das Gute daran ist, dass auch der Feind keine Luftunterstützung hat. Seien wir froh, dass wir dank dieser Karte wenigstens den Suchradius einigermaßen einschränken konnten.«

Mit einem Kopfnicken wies Hartfield auf eine Karte, die die gesamte Hemisphäre umfasste und auf der ein Kreis eingezeichnet war. Allerdings enthielt sie nur wenige Details. John erkannte sie sofort. Das war tatsächlich der schlechte Abdruck einer Karte aus dem Sheldon-Bericht.

»Wann starten wir?«, fragte er.

»Morgen. Packen Sie Ihre Sachen, und halten Sie sich bereit.«

John war sich nicht mehr sicher, ob er sich darüber freuen sollte, dass Ophelia für diensttauglich erklärt worden war. Der Wind pfiff durch die offene Luke, und der Wald, dem sich die bockende Landefähre näherte, wirkte alles andere als einladend. Die Fähre konnte unmöglich landen, also würden sie sich trotz der vielen Luftlöcher abseilen müssen. In der Krankenstation wäre Ophelia wesentlich besser aufgehoben gewesen.

Unwillkürlich sah John in ihre Richtung. Im selben Augenblick wurde die Fähre so stark geschüttelt, dass er gegen die Kabinenwand prallte. Mit einem zornigen Ruck klinkte er sich in der Abseilvorrichtung ein. »Okay, ich zuerst. Dann Chadim, Phil, Oph, Kim, Harlan und Mirek. Zusammenbleiben. Wer unten ist, sichert. Alles klar?«

Er sah sechs hoch gereckte Daumen und meldete dem Piloten per Helmfunk: »Ready!«

Ein »Go!« kam als Antwort.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, sprang John ins Nichts. Dann vergaß er alles andere. Die Wipfel der Bäume kamen in schwindelerregender Schnelligkeit auf ihn zu. Er wusste, dass er rechtzeitig abbremsen und sich ausklinken musste. Aber er genoss das Kribbeln so sehr, dass er wartete, bis die Wipfel ihn streiften. Natürlich war der Bremsweg dadurch zu kurz. Hart kam er am Boden auf, konnte den Aufprall aber durch eine Rolle abmildern.

Das Gewehr im Anschlag sah er sich um. Merkwürdig geformte, in sich verdrehte Gewächse bogen sich im Wind. Sie sahen eher wie die Karikaturen von Bäumen und Sträuchern aus. John hatte gewusst, was ihn erwartete, schließlich hatte er vor einem knappen halben Jahr den von Aliens drastisch veränderten Wald nahe der Kolonistenstadt gesehen. Aber dass die Umwandlung in der Zwischenzeit auch in diesem weit abgelegen Areal so weit fortgeschritten war, damit hatte er nicht gerechnet.

Ein Krachen in den Ästen kündete Chadim an. Als John das dumpfe Geräusch hörte, mit dem der Araber auf dem Boden landete, drehte er sich kurz um und deutete hinter sich. Chadim gab das Okay-Zeichen und sicherte nach hinten.

Kurz darauf kam Phil mit dem Granatwerfer. Nun, da John die schwere Waffe bei sich wusste, fühlte er sich gleich ein wenig sicherer. Unwillkürlich ertappte er sich dabei, dass sein Blick sich nach oben richtete, da jetzt Ophelia herabkommen würde. Wie gebannt starrte er hoch, bis ihre schlanke Gestalt endlich den Boden erreicht hatte und ihm ihr hochgereckter Daumen verkündete, dass alles in Ordnung war. Pflichtschuldig wandte er sich wieder dem Teil des Waldes zu, den er eigentlich sichern sollte, und wies Ophelia an, neben Phil zu warten.

Das war nicht gut, schoss es ihm durch den Kopf. Das war ganz und gar nicht gut. Er mochte sie zu sehr.

Es gab gute Gründe, nichts mit einem Mitglied des eigenen Teams anzufangen. Erst recht, wenn man der Anführer war. Besser, er fing gleich damit an, ein wenig mehr Abstand zu halten.

Nach wenigen Minuten waren endlich alle um ihn versammelt, und das Seil verschwand zwischen dem Grün der Bäume. Nun waren sie bis auf die regelmäßigen Meldungen an Hartfield auf sich allein gestellt. Das flaue Gefühl in seiner Magengegend nahm zu.

»Chadim zu mir«, sagte er. »Wir zwei gehen vor. Kim, Oph, Flankendeckung. Phil, Mitte. Mirek, Harlan, Nachhut.«

Sie waren am Rande ihres Planquadrats auf halber Höhe eines Hanges gelandet. Er peilte die gegenüberliegende Hügelkette an, weil er sich von dort einen Überblick über ihr Gebiet verschaffen wollte. Um dorthin zu gelangen, mussten sie wohl oder übel das Tal durchqueren.

Sie marschierten den Hang hinunter, und je tiefer sie kamen, umso dichter wurde die Vegetation. Es blies ein recht starker Wind, von dem sie im Wald jedoch wenig mitbekamen. Riesige dunkle Blüten erhoben sich an den Ästen über ihren Köpfen, und Lianen wurden zu Stolperfallen. Die Wipfel der verdrehten Bäume rückten immer enger zusammen, je weiter sie nach unten kamen. Und der Hang wurde zunehmend steiler.

»Zusammenrücken!«, befahl John.

Er hatte keine Lust, einen seiner Teamkameraden in dem Maul einer Blüte zu verlieren oder in einem Bodenloch, das durch den dicken Moosteppich unter ihren Stiefeln verdeckt wurde.

Am frühen Nachmittag erreichten sie endlich den Talboden. Das Licht war dunkelgrün. Tiefe Schatten lauerten hinter jedem der fremdartigen Gewächse. Es war, als befänden sie sich am Grund eines Meers aus grünen Blättern.

Obwohl John eigentlich am Grunde des engen Tals hatte rasten wollen, wartete er jetzt nur so lange, bis alle einen Schluck getrunken hatten, ehe er mit den Aufstieg begann. Dass sich die anderen genauso ungemütlich fühlten wie er, erkannte er daran, dass niemand protestierte.

Der Aufstieg war noch schlimmer als der Abstieg. Vermoderte Baumstämme versperrten ihnen den Weg, und das Moos auf den Steinen war an manchen Stellen kniehoch. John hatte zunehmend das Gefühl, darin zu versinken. Als wäre das Moos ein gigantisches Lebewesen, das sie in sich hineinsaugen wollte.

Er musste sich schütteln, um den Gedanken loszuwerden. So unbequem er den Combatsuit fand, in diesem Augenblick war er froh darum, ihn zu tragen. Denn er war eine Hülle, die ihn von dem schmatzenden Moos trennte, das nach ihm zu gieren schien, als wollte es kosten, ob es sich lohnte, den Panzer zu knacken.

Wie sehr ihn dieses Grauen trieb, bemerkte er erst, als er keuchend die Kuppe des windigen Hügels erreichte. Es dämmerte schon. Sie waren den ganzen Tag gelaufen, ohne eine nennenswerte Pause zu machen. Aber wer hätte schon in diesem Tal eine Pause machen wollen?

Nach Atem ringend, blieb er stehen und sah sich um, während die anderen nach und nach zu ihm aufschlossen. Kim und Ophelia ließen sich gleichzeitig nebeneinander auf den steinigen Boden fallen, während Mirek und Phil sich an einen Baum lehnten. Auch Harlans Brust pumpte sichtlich nach Luft. Einzig Chadim schien unbeeindruckt.

»Alter«, keuchte Harlan. »Wir sind am Arsch.«

Im Stillen konnte John ihm nur beipflichten. Denn was er von hier oben sah, gefiel ihm kein bisschen. Die Hügel, die sie zu allen Seiten umgaben, waren nicht nur ausgesprochen schroff, sondern durchzogen zudem das Gebiet wie sich umeinander windende Ketten. Dieses Gelände in drei Tagen zu durchkämmen war schlicht unmöglich.

»Und hier sollen Ruinen sein?«, fragte Phil. »Welcher Idiot baut in diesem Gelände denn eine Stadt?«

John hatte es nicht aussprechen wollen, aber der gleiche Gedanke war ihm auch bereits gekommen.

»Was ist das?«, rief Kim und zeigte mit der ausgestreckten Hand in Richtung der untergehenden Sonne.

Er war aufgestanden und hatte sich neben John gestellt. Johns Blick folgte Kims Finger und fand die Spiegelung, die Kim meinte.

»Könnte ein See sein«, mutmaßte Phil.

Die Worte erinnerten John an etwas. »Kim, war da nicht irgendwas über einen See in den Kommunikationsaufzeichnungen?«

»Ich glaub schon.«

Nachdenklich musterte John das helle Gleißen.

»Wenn ihr mich fragt«, sagte er schließlich, »dann suchen wir an der falschen Stelle.«

Harlan war heilfroh, dass John sie am nächsten Tag dem windigen Höhenrücken folgen ließ. Zwar bedeutete dies, dass sie sich auf einer sich schlängelnden Route durch ihr Planquadrat bewegten. Aber jeder Umweg war besser, als noch einmal dieses lichtlose Tal durchqueren zu müssen. Allein bei dem Gedanken daran richteten sich all seine Nackenhaare auf.

Als die Abenddämmerung hereinbrach, glaubte er seine Beine nicht mehr zu fühlen, so erschöpft war er. Dabei hatten sie gerade mal die Hälfte ihres Gebiets durchwandert. Der morgige Tag würde um keinen Deut leichter sein. Und die Aussicht, dass die ganze Schinderei ziemlich sinnlos war, machte das Ganze nur noch schlimmer.

Schweigend schlang Harlan seine Tagesration hinunter. Aber auch die anderen schienen wenig erpicht auf ein Gespräch zu sein.

»Ophelia und ich übernehmen die erste Wache, Mirek und Phil die zweite, Harlan und ich die dritte, Kim und Chadim die letzte«, sagte John, nachdem sie schweigend ihr karges Essen beendet hatten.

Harlan seufzte. Nicht genug, dass Ophelia erneut bevorzugt wurde, sondern John meinte obendrein, zwei Wachen übernehmen zu müssen.

Phil stieß Harlan den Ellbogen zwischen die Rippen. »Sagst du es ihm oder ich?«, raunte er.

Beschwichtigend legte Harlan die Hand auf Phils Arm. »Hör mal, John! Nichts für ungut. Ist ja okay, wenn du zwei Wachen übernimmst, aber lass uns nicht wie völlige Waschlappen dastehen. Nimm wenigstens die erste und die letzte. Damit wir uns ein bisschen besser fühlen.«

John antwortete nicht.

In die Stille hinein platzte Kim: »Ich kann mit Harlan die dritte Wache übernehmen.«

Einen Augenblick hatte Harlan den Eindruck, John wollte ihn anschnauzen. Doch nach einer kleinen Pause zuckte er nur mit den Schultern.

»Okay – Mami Harlie. Aber das Wiegenlied kannst du dir sparen. Nur damit das klar ist.«

Harlan lachte. »Hey, dabei hatte ich mir schon eins zurechtgelegt. Das trifft mich jetzt echt hart.«

»Idiot«, knurrte John. Aber er grinste dabei.

»Ich glaube, vor ein paar Monaten wäre John dir wegen des Vorschlags noch an die Kehle gegangen. Meinst du nicht?«, fragte Kim.

Die Gestalten der anderen waren dunkle Silhouetten in der mondlosen Nacht. Den Geräuschen nach zu schließen schienen alle fest zu schlafen.

»Kann sein.«

Harlan fröstelte. Der ständige Wind ging ihm zunehmend auf die Nerven, und die Kälte der Nacht fraß sich langsam durch den Combatsuit. Nicht dass er in der letzten Nacht gut geschlafen hatte. In dieser war es auch nicht besser.

»Echt jetzt! Er hat sich geändert.«

»Liegt vielleicht daran, dass er jetzt Teamleader ist. Wir hatten im Footballteam einen, der war anfangs ein richtiger Kotzbrocken. Bis er auf einmal Quarterback wurde. Ab da war er die Rücksicht in Person. Manche brauchen das.«

Harlan bereute schon, dass ausgerechnet Kim mit ihm Wache hielt. Noch mehr peinliche Fragen brauchte er wirklich nicht.

Aber Kim brach erneut das Schweigen. »Glaubst du, da läuft was? Zwischen John und Ophelia, meine ich.«

»Kleiner, du fragst mich Sachen! Ich hoffe nicht.« Im Stillen befürchtete er jedoch, dass sich tatsächlich zwischen den beiden etwas entwickelte. John zeigte ihr zwar oft die kalte Schulter, aber das war umso verdächtiger.

»Im Ernst jetzt! Findest du es nicht komisch, dass sie immer die erste Wache mit John kriegt? Und als sie auf der Krankenstation war, hat er sie jeden Tag besucht. Ich meine ja nur …«

Harlan seufzte. »Hör mal, Kleiner! Das müssen die selber wissen. Meinst du nicht?«

Eine Weile herrschte Schweigen. Aber Harlan hatte das unbestimmte Gefühl, dass Kim irgendetwas auf dem Herzen hatte.

»Stimmt was nicht, Kleiner?«, fragte er schließlich.

Minutenlang starrte Kim zu Boden. »Glaubst du wirklich, dass nur der Sheldon-Bericht an dem Putsch schuld ist?«

»Klar! Was denn sonst?«

Wieder verstummte er. Aber Harlan wartete einfach ab. Wenn Kim etwas zu sagen hatte, würde er schon reden.

»Ich glaub, ich hab Mist gebaut«, erklärte er nach einiger Zeit.

»Wieso denn?«

Kim sah auf. »Ich glaube, ich bin mit schuld an dem Putsch. Ich hab meinen Vater darum gebeten, dass die Zentralbank der Regierung die Kredite kündigt.«

Harlan blieb der Mund offen stehen.

In diesem Augenblick zerplatzte ein Glutball an einem Hang, der im angrenzenden Planquadrat lag; und ein dumpfes Donnergrollen zerriss die Stille.

Sofort sprang Harlan auf, das Gewehr im Anschlag. Dann erst begriff er, was der Glutball bedeutete.

»Shit«, entfuhr es ihm. »Kleiner, die Aliens haben unsere Nachbarn aufgespürt.«

John blieb einen Augenblick stehen und lauschte.

Der Soldat, der offenbar einem der anderen Teams angehörte, schrie noch immer. Nein, inzwischen war es eher ein hohes Wimmern. Dabei waren die Aliens schon lange abgezogen. Wahrscheinlich hatten sie das arme Schwein in einen Kokon gesteckt, um ihresgleichen aus ihm zu machen.

»Warum hört er denn nicht auf?« Kims Stimme zitterte.

Sie hatten über drei Stunden gebraucht, um die Hälfte der Strecke zurückzulegen, die sie von dem armen Kerl trennten. Das Tackern der Gewehre war schon nach einer halben Stunde verstummt, als ein letzter Glutball es beendet hatte. Seitdem schrie der Soldat.

Wenn er die Namen und Nummern der Fireteams richtig in Erinnerung hatte, musste das Corporal Dubois´ Gruppe sein. Ein hagerer, wortkarger Typ, der stets unrasiert wirkte.

»Könnte eine Falle sein«, argwöhnte Harlan.

»Und ob das eine Falle ist!« Phil klang so überzeugt, als habe er nachgesehen.

»Der Mann hat Schmerzen! Weshalb sollte er da nicht schreien?« Natürlich musste Mirek das sagen.

»Verdammt, das ist eine Falle«, blaffte Phil. »Die Aliens sitzen bestimmt in den Büschen und warten nur darauf, bis irgendjemand so blöd ist, um nachzuschauen.«

»Sollen wir ihn etwa verrecken lassen? Das kann doch nicht dein Ernst sein.«

»Private Reno hat recht«, sagte Chadim ruhig.

John holte tief Luft. Wieso kapierten die anderen nicht, was los war? Dass da irgendeine arme Sau gerade zu einem Alien verwandelt wurde.

»John! Bitte! Sag doch endlich was!«, flehte Kim.

»Und was, du Idiot?«, fauchte Phil.

Stumm legte Ophelia die Hand auf Johns Arm. In seinen Ohren rauschte es.

»Chadim, mit mir«, hörte er sich sagen. »Ihr anderen verschanzt euch hier und haltet Funkstille! Phil, du hast hier so lange das Kommando, bis ich wieder da bin.«

»John …« Ophelia umklammerte seinen Arm.

Mit einem Ruck riss er sich los und marschierte davon. Er vergewisserte sich nicht einmal, ob Chadim hinter ihm war.

1. Intermezzo

»Das geht so nicht weiter!«

Admiral Held warf die Akte mit so viel Schwung auf den Tisch, dass die Blätter sich aus dem Pappumschlag lösten und sich über den Besprechungstisch verteilten.

Nervös rückte Jerome Reno seine Krawatte gerade. Sein Blick fand Symore, der neben ihm im kleinen Kabinettsaal der Vereinten Nationen saß. Nur knapp fünfzig Kongressabgeordnete waren der Verhaftung entkommen, von denen man ein halbes Dutzend ausgewählt hatte, die dem Stab der neuen Regierung unter Held angehören durften. Jerome war sich immer noch nicht sicher, ob er sich dafür beglückwünschen sollte, dass er dazugehörte. Ihm war durchaus bewusst, dass ein Versagen schnell eine Verhaftung nach sich ziehen konnte. Oder noch Schlimmeres.

»Kann mir irgendjemand der verehrten Anwesenden erklären, wie diese chinesische Hausfrau sich zur Zweiten Vorsitzenden der Zentralbank aufschwingen und den Vereinten Nationen die Kredite kündigen konnte?« Eine Ader pochte an der Schläfe Helds, während er sich mit beiden Händen auf den Tisch stützte.

Einmal mehr fand Jerome, dass die weiße Admiralsuniform mit den goldenen Knöpfen in Kombination mit Helds schlohweißen Haaren wie eine Zirkusuniform wirkte.

Symore räusperte sich. »Nun, wie es scheint, hat ihr Mann es irgendwie geschafft, dass seine Frau zu seiner Stellvertreterin ernannt wurde. Der Vorstand hat die Wahl einen Tag vor Mister Han-Sungs Tod bestätigt. Und …«

»Sagen Sie mir nicht das Offensichtliche!«, schrie Held. »Ich bin nicht verblödet. Sagen Sie mir, was wir dagegen unternehmen können! Der Aktienindex ist in den Keller gegangen. Wenn wir nicht handeln, geht unsere Wirtschaft den Bach runter. Und da draußen im All warten ein paar hungrige Aliens, die uns zum Frühstück verspeisen wollen – falls die hier versammelten Herrschaften das vergessen haben sollten. Also strengen Sie Ihre grauen Zellen an! Zeigen Sie mir, dass es einen Grund gibt, weshalb Sie hier sitzen. Und weshalb ich Sie nicht alle durch meine militärischen Berater ersetzen sollte.«

»Wir könnten die Wahl anfechten«, schlug Symore vor.

Held stieß sich vom Tisch ab. »Mit welcher Begründung?«

Auf Symores Halbglatze tauchten dicke Schweißtropfen auf. »Mister Han-Sungs Urteilsvermögen war offensichtlich sehr getrübt, als er -«

»Schwachsinn«, würgte Held ihm das Wort ab. »Han-Sung war der scharfsinnigste Mann, den ich kannte.«

»Wieso hat der Vorstand der Zentralbank eigentlich Mrs Han-Sung als Kandidatin für den Stellvertretenden Vorsitz akzeptiert? Sie besitzt doch keinerlei Referenzen …«

»Woher soll ich das wissen? Vielleicht hatte Han-Sung etwas gegen den Vorstand in der Hand? Aber bis wir das herausgefunden haben, haben die Aliens unsere Gehirne ausgelöffelt. Ich erwarte etwas Konkreteres! Nun?«

Helds aggressives Auftreten konnte Jerome keine Angst machen. Je mehr ein Offizier schrie, umso weniger Verstand hatte er. Das hatte Jerome oft genug erfahren.

»Die Sache ist ziemlich einfach«, sagte er und genoss die verwunderten Blicke, die sich prompt auf ihn richteten. »Sobald Misses Wang wieder in die Nervenheilanstalt eingewiesen wird, sollte die Kündigung der Kredite mit Leichtigkeit aufgehoben werden können.«

»Sie vergessen, dass Misses Wang als geheilt entlassen wurde. Sonst hätte sie den Vorsitz nicht antreten können.«

Jerome lächelte. »Dann müssen wir eben dafür sorgen, dass sie wieder als krank eingewiesen wird.«

3. Kapitel

Das war ganz großer Mist!

John war alles andere als glücklich, dass er diese Entscheidung getroffen hatte. Aber Mirek hatte recht. Er konnte den armen Kerl nicht einfach schreien lassen, ohne sich um ihn zu kümmern. Wenn er nicht nachsehen würde, würde er sich für den Rest seines Lebens im Spiegel nicht mehr in die Augen blicken können.

Und all das passierte nur, weil sie nach irgendwelchen dämlichen Ruinen suchten, von denen keiner eigentlich wusste, ob sie wirklich existierten. Geschweige denn, dass es was nützte, sie zu finden. Die Aliens würden deshalb trotzdem die Erde angreifen. Falls sie nicht schon dort waren und gerade Nell und Ma töteten. Und er lief sich hier in diesem Scheiß-Dschungel die Hacken ab, anstatt die zu verteidigen, an denen ihm etwas lag.

Mist, verdammter!

Er brauchte all seine Willenskraft, um seinen Zorn hinunterzuschlucken, damit er wieder klar denken konnte. Das Gewehr auf dem rechten Arm, hob er die linke Faust, um Chadim »Halt« zu signalisieren. Der Araber reagierte sofort. John lauschte.

Das Wimmern kam nun direkt von der anderen Seite des Hangs. Obwohl John nicht wirklich hoffte, etwas zu sehen, schaltete er das Visier von Nachtsicht auf Infrarot um.

»Shit!«, entfuhr es ihm.

Da war tatsächlich ein Mensch auf der anderen Seite des Hangs. Es sah aus, als wäre er eingeklemmt – unter einem Felsbrocken oder einem Baum. So genau konnte er das nicht erkennen. In der Umgebung konnte er weitere Körper ausmachen, die aber deutlich kälter waren. Das mussten Tote sein. Er konnte drei zählen. Wahrscheinlich waren das die restlichen Angehörigen des Fireteams.

Er konnte allerdings nirgends Wärmesignaturen finden, die auf Aliens hinwiesen. Doch keine Falle? Unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher war, dass sie sich tarnten.

»Ich habe ein gutes Schussfeld von hier.« Chadims Stimme klang völlig emotionslos.

John verstand den Vorschlag. Chadim wollte dem schreienden Mann den Gnadenschuss geben. Nach einem Moment des Zögerns schüttelte John den Kopf.

»Du bleibst hier! Behalt ihn im Visier! Falls ich es nicht bis zu ihm schaffe, kannst du es tun. Und wenn das hier doch eine Falle ist, hoffe ich, dass du wirklich so gut schießt, wie du sagst.«

Das Tal war in der Nacht noch unheimlicher als am Tag. John war froh, als er zur Rechten einen umgestürzten Baum entdeckte, auf dem er das zerklüftete Tal überqueren konnte. Bis zum äußersten angespannt, schlich er der Quelle des Wimmerns entgegen.

Zu seiner eigenen Überraschung erreichte er den Mann, ohne angegriffen zu werden.

»Scht«, machte er und legte dem Mann die Hand auf die Brust. Etwas Glitschiges befand sich dort, das John herunterwischte, ohne lange nachzudenken. Ein starkes Keuchen war daraufhin zu hören.

»Scht«, machte John noch einmal.

»Nein …«

»Ich bin Lance Corporal McClusky. Was ist passiert?«

»Nein … fort … Das ist eine Falle …«

Ein Schuss hallte im Tal wider. Instinktiv ließ John sich fallen. Er rollte weiter über den Boden, riss die Waffe hoch und feuerte blind eine Salve auf die dunkle Masse, die plötzlich auf ihn zukam.

Ein weiterer Schuss peitschte. Etwas zerplatzte. Gleichzeitig leuchtete es irgendwo über ihm am Hang gleißend hell auf.

John war froh, dass er die Nachtsichtfunktion ausgeschaltet hatte. Sonst hätte das grelle Licht ihn derart geblendet, dass er handlungsunfähig gewesen wäre.

Der dunkle Körper vor ihm wurde zerrissen und überschlug sich. Ein weiterer Schuss knallte. Wieder war ein Platzen zu hören. Dann krachte etwas Schweres den Hang hinab. Die neue Explosivmunition war wirklich Gold wert.

John lauschte mit angehaltenem Atem.

»Status, Chadim«, wagte er endlich per Helmfunk anzufordern.

»Drei Aliens eliminiert. Keine weiteren Angreifer in Sicht.« Chadim klang so ruhig wie immer.

Langsam drehte John sich zu dem Verletzten um. Im spärlichen Schein der Sterne konnte er endlich erkennen, weshalb der Mann stöhnte. Ein Baum war durch eine Explosion in Stücke gerissen worden, und ein breiter Ast hatte den Unterleib des Mannes durchbohrt und ihn förmlich festgenagelt. Das, was er von dem Soldaten heruntergewischt hatte, waren seine Eingeweide gewesen, die aus dem aufgeplatzten Bauch quollen.

John musste würgen. Das würde nicht wieder gut werden. Um Fassung bemüht, packte er die Hand des Schwerverletzten.

»Wie ist Ihr Name?«

»Laitinen … Kalle …«

»Was ist passiert, Private Laitinen?«

»Ruinen … Dubois … glaubt nicht … Ruinen am See … Jemand muss …« Ein Stöhnen unterbrach Laitinen.

»Scht«, machte John erneut.

»Dubois … Jemand muss …«

»Ich kümmere mich darum. Wo sind die anderen?«

»Mitgenommen. Sigurd … jemand … meine Frau …«

»Ich werde ihr Grüße von Ihnen ausrichten.«

»Sigurd …«

Vorsichtig legte John das Gewehr ab und griff nach seinem Messer. Er wusste, wo er zustechen musste, damit es schnell ging. Im nächsten Moment erschlafften die Arme des Mannes, und seine Hand ließ die von John los.

»Wir bleiben«, knirschte Phil.

Mireks Blick war gebannt von dem Glutball, der die Nacht erhellte. Die Stelle war genau dort, von wo das Wimmern hergekommen war. Er hatte schon einmal zu lange gewartet.

»Aber John …« Weiter kam Ophelia nicht.

»John hat gewusst, dass es eine Falle ist«, sagte Phil.

»Willst du damit etwa sagen, er ist selber schuld, wenn …«

»Nein, verdammt! Was ich damit sagen will, ist, dass John genau weiß, auf was er sich einlässt. Und was er auf keinen Fall gebrauchen kann, ist, dass wir jetzt blind losrennen und uns einmischen, ohne zu wissen, was los ist.«

Ophelia schwieg.

Aber Phils Worte brachten Mirek erst so richtig in Rage. »Du bist also auch nur einer dieser Kommissköppe, die Befehle einfach nur befolgen, anstatt über sie nachzudenken und eventuell zu hinterfragen!«

»Halt die Klappe, Mann!«, fauchte Phil.

»Weshalb? Damit ich dir nicht die Wahrheit ins Gesicht sagen kann? Wenn da draußen irgendjemand unsere Hilfe braucht, dann sind wir dazu verpflichtet …«

»Einen Scheiß sind wir! John wollte, dass wir hier warten, und wenn er das wollte, dann hatte er einen guten Grund dafür.«

»Seit wann befolgst du Johns Befehle?«

»Seit er unser Lance Corporal ist. Das scheinst du ja vergessen zu haben.«

»Und du scheinst vergessen zu haben, was unsere Pflichten als Menschen sind. Dass wir helfen sollen, wenn jemand in Not -«

»Halt die Klappe, oder ich stopf sie dir!«

»Mirek«, mischte Harlan sich ein. »Lass gut sein, Alter! Was Phil sagen will, ist, dass wir John vertrauen sollten. Wenn er Hilfe braucht, wird er sich melden.«

»So wie der Verletzte, der seit Stunden schreit?«

Harlan schüttelte den Kopf. Und in diesem Moment fiel es auch den anderen auf.

Es herrschte Stille. Egal, wie angestrengt Mirek lauschte, er konnte nichts hören außer seinem eigenen angestrengten Atem. War das nun gut oder schlecht?

»Wir warten«, erklärte Phil noch einmal.

Mirek schwieg.

In der anschließenden Stille knackte es im Helmfunk. Noch nie war Mirek so froh gewesen, Johns Stimme zu hören.

»Reno für McClusky. Sind auf dem Rückweg. Ende.«

Kim sprang auf und deutete hangabwärts. »Da sind sie!«

Ein feiner Silberstreif begann sich bereits am Horizont abzuzeichnen. Als Mirek Kims ausgestrecktem Finger mit seinem Blick folgte, entdeckte er die Gestalten der beiden Männer im Combatsuit, die sich aus dem Dunst schälten, der aus dem Tal stieg und vom Wind über der Hügelkuppe weggewirbelt wurde.

Johns Blick hinter dem Helmvisier wirkte düster. »Lagebesprechung«, sagte er knapp.

Irgendetwas stimmte nicht mit ihm, begriff Mirek. Aber John schien nicht gewillt, darüber zu sprechen. Mit einem Seufzer ließ er sich auf einen der Felsbrocken fallen. Die Müdigkeit war so offensichtlich, dass Mirek einen Teil seines Misstrauens vergaß.

»Corporal Dubois´ Team hat die Ruinen gefunden. Am See. Aber wie es scheint, haben die Aliens dort auf sie gewartet. Ich würde meinen Sold darauf verwetten, dass die Aliens die Ruinen genauso suchen wie wir.«

»Aber wieso, Alter?« Harlan natürlich.

»Vielleicht war der Befehl, uns hierherzuschicken, doch nicht so dumm. Vielleicht haben die Aliens ja nur deshalb Kassiopeia 1.3 und die anderen Kolonien übernommen, weil sie hier etwas suchen.«

»Und was soll das bitte schön sein?«, fragte Ophelia.

John zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber ich werde Hartfield informieren. Jemand muss sich am See noch mal umsehen. Und wie es scheint, sind wir am nächsten dran.«

Mirek hatte geahnt, worauf es hinauslaufen würde, ehe John es aussprach. »Das ist nicht dein Ernst. Da ist gerade ein Fireteam draufgegangen, und du willst, dass wir uns freiwillig melden?«

»Hast du eine bessere Idee?«

»O ja«, erwiderte Mirek. »Die Entscheidung den Offizieren zu überlassen, zum Beispiel.«

»Vorhin klang das bei dir noch ganz anders«, knurrte Phil.

Harlan lachte. »Willst du ewig leben, Pussy?«

Unwillkürlich dachte Mirek an Elizabeth. »Nein, aber …«

»Hey«, sagte John, »ich hab das jemandem versprochen. Wenn ihr nicht mitkommt, geh ich eben alleine. Ich muss es einfach tun. Könnt ihr das denn nicht verstehen?«

»Doch.« Mirek wunderte sich darüber, wie dumpf seine Stimme klang. »Das verstehe ich sehr gut, John.«

»Hartfield für McClusky. Hören Sie mich?«

»Klar und deutlich. Sprechen Sie!«

Als Hartfield sich sofort meldete, fiel John ein Stein vom Herzen, auch wenn er sich das ungern eingestand.

»Sir, wir haben Neuigkeiten. Das Fireteam von Corporal Dubois wurde von den Aliens ausgelöscht, nachdem es Hinweise darauf gefunden hatte, dass sich die gesuchten Ruinen offenbar am See westlich von unserem Standort befinden. Wir könnten bis zum Abend dort sein, um die Sache zu überprüfen. Erbitte Anweisung!«

»Heißt das, Ihr Team meldet sich freiwillig?«

John sah kurz auf. »So ungefähr, Sir.«

»Woher haben Sie Ihre Informationen?«

»Von Private Laitinen. Einem inzwischen verstorbenen Mitglied von Dubois´ Team.«

»Sie haben mit ihm gesprochen, ehe er starb?«

»Aye, Sir.«

Eine Weile herrschte Stille im Helmfunk. Johns Blick irrte zu den Hügelketten im Osten, wo die Sonne sich in einem Rausch aus Farben aus dem Dunst erhob.

»Ich habe ebenfalls Neuigkeiten. Ein Schiff ist im Orbit aufgetaucht und bedroht die Washington. Falls ein Angriff erfolgt, müssen Sie damit rechnen, dass bis auf Weiteres keine Evakuierungen möglich sind. Bestätigen!«

»Verstanden, Sir. Darf ich fragen, ob es sich um ein Schiff der Aliens handelt?«

»Negativ. Definitiv kein Schiff der Aliens. Möglicherweise handelt es sich um ein Schiff unserer Freunde von Virgo 3.4. Aber das wurde bisher nicht bestätigt.«

»Verstehe, Sir. Haben wir grünes Licht?« Und ob John verstand. Die unbekannte dritte Partei war aufgetaucht – aus welchen Gründen auch immer. Als ob sie nicht schon genug Probleme hätten!

»Versuchen Sie Ihr Glück! Ich werde Lieutenant Gallagher und Lieutenant Goldblum darüber informieren, damit sie Ihnen Verstärkung schicken. Aber rechnen Sie nicht damit. Möglicherweise ist Ihr Team unsere einzige Chance.«

»Wir werden Sie nicht enttäuschen, Sir.« Was redete er da für einen Müll? Solche Dinge sagten normalerweise nur Phil oder Kim.

»Ich verlasse mich auf Sie. Hartfield, Ende.«

Ein Knacken im Helmfunk verkündete, dass die Verbindung unterbrochen wurde. Obwohl John todmüde war, sprang er auf und nahm das Gewehr in Anschlag. »Auf! Ihr habt gehört, was der Sergeant gesagt hat.«

4. Kapitel

Natürlich mussten sie wieder einmal ein Tal durchqueren: Nur so konnten sie den Höhenrücken erreichen, hinter dem irgendwo der See lag. Und da John nicht an den Ort des Überfalls zurückkehren wollte – möglicherweise würden Aliens dorthin zurückkommen, um nachzuschauen, was mit dem Rest der Alienbrut geschehen war –, mussten sie sich einen anderen Weg suchen.

Die grüne Stille im Tal wirkte auch an diesem Tag genauso unheilvoll wie beim ersten Mal. Das Wirrwarr aus Ästen und Lianen über ihnen verdeckte jegliche Sicht auf den Himmel. Die Moospolster wurden dicker, je tiefer sie kamen.

Zum ersten Mal fiel John auf, dass es hier unten keinerlei Tiere zu geben schien. Auf den Höhenrücken hatte er Vögel und Insekten gesehen. Ab und an hatte es sogar im Unterholz geraschelt. Doch hier unten war das Grün das Einzige, was lebte.

»Zusammenbleiben«, befahl er noch einmal.

Dabei taten die anderen das schon von alleine. Chadim übernahm dieses Mal die Nachhut. So war sich John wenigstens sicher, dass niemand verloren ging.

Plötzlich hob Harlan neben ihm die Hand und zeigte nach rechts. Sofort gab John das Signal zum Stehenbleiben. Harlan deutete auf seine Ohren. Er hatte etwas gehört. Das Moos, in dem John knietief stand, schien sich um seinen Combatsuit zu schmiegen, während er lauschte. All seine Sinne schrien ihm zu, er sollte besser fliehen.

Dann hörte er es. Es war ein einzelner unterdrückter Schrei, dem nichts Menschliches anhaftete.

Johns Nackenhaare richteten sich auf. Instinktiv schaltete er auf Infrarot um. Tatsächlich konnte er zwischen dem Gewirr aus Pflanzen drei massige Körper ausmachen. Aliens. Aber er sah noch etwas. Das ganze Moos, das sie umgab, leuchtete rot. Schlimmer. Das Rot schien dort, wo sie standen, an Intensivität zuzunehmen.

»Lauft!«, schrie er.

Kim hatte das Gefühl, das Moos um seine Unterschenkel würde wachsen. Oder bildete er sich das ein?

Als John »Lauft!« rief, sprach er ihm aus der Seele. Um keinen Preis wollte Kim noch eine Sekunde länger hier reglos stehen bleiben. Er hob den Fuß, aber es war, als wäre aus dem Moos zäher Sirup geworden. Schwitzend versuchte er, seinen Fuß aus dem Grün zu zerren. Er war schon fast frei, als er fühlte, wie sich irgendetwas um seinen anderen Knöchel schlang.

»Aliens!«, brüllte Phil in diesem Augenblick.

Der Schreck presste Kim einen Schrei aus der Kehle. Im nächsten Augenblick zerrte etwas an seinen Füßen und brachte ihn zu Fall. Er fand sich im Moos wieder, das sich wie von Zauberhand über ihm schloss.

Gewehre tackerten und füllten seinen Kopf mit Watte.

Dann fühlte er es. Es war, als krabbelten Tausende von Ameisen über den Combatsuit. Nein, keine Ameisen. Suchende kleine Finger. Unzählige von ihnen. Sie krochen über seinen Panzer, suchten nach Schwachstellen, während sie ihn langsam immer tiefer zogen.

Irgendwo schrie jemand. Es war ein nervenzerfetzender, hoher Schrei, der Kims Ohren klingeln ließ. Die Gewehre tackerten weiter.

Da tastete etwas über die Haut seines Nackens. Ein heißer Stich folgte. Im nächsten Augenblick fühlte Kim ein leises Kitzeln an seinem Knöchel und der Hüfte. Brennender Schmerz folgte. Er hörte sich schreien, hoch und gellend.

»Kim!«, rief Ophelia.

Er sah sie noch auf sich zustürzen, dann schloss sich das Grün über seinem Visier.

Es war, als würde er lebendig begraben. Winzige Tentakel krabbelten über seinen Körper und hinterließen brennende Abdrücke. Das Tackern der Gewehre wirkte gedämpft. Wurde ersetzt durch ein Schmatzen, das zunehmend seine Ohren füllte.

Kim schrie voller Panik. Er wollte um sich schlagen, strampeln, sich freikämpfen. Aber seine Glieder waren wie gelähmt.

Da fühlte er plötzlich, wie etwas nach ihm griff. Es war eine Hand, die den Kragen seines Combatsuits umklammerte und ihn aus dem Moos herauszerren wollte. Aber die winzigen Tentakel, die ihn festhielten, schienen mit einem Mal eisenhart zu werden.

Er hörte weit entfernt im Helmfunk ein Fluchen, das nach Harlan klang. Eine zweite Hand packte ihn am Kragen und zerrte. Es fühlte sich an, als wolle ihn jemand entzweireißen. Das Brennen breitete sich aus, machte ihn schwach und schwindelig.

»Harlan«, hörte er sich keuchen.

Weitere Hände tasteten nach ihm. Das weit entfernte Tackern der Gewehre nahm zu. Dann erschütterte eine Detonation den Boden. Kim konnte die Druckwelle spüren. In diesem Augenblick schien der Griff der Tentakel sich zu lockern.

»Harlan«, stöhnte er abermals.

Plötzlich war das Tackern ganz nah. Es beendete das Schmatzen in seinen Ohren. Ein gewaltiger Ruck, und er fand sich in Harlans und Johns Armen wieder. Seine Glieder fühlten sich an, als gehörten sie nicht mehr zu seinem Körper.

»Los!«, schrie John. »Los! Los!«

Eine Granate von Phil zerfetzte das Grün in ihrer Nähe. Neben ihm feuerten Chadim und Mirek auf das Moos, während John sich mit Ophelia an die Spitze setzte. Die Welt kippte. Im nächsten Moment lag Kim auf Harlans Schulter.

Während er gegen die Ohnmacht ankämpfte, die ihn wie ein Nebel einzuhüllen versuchte, sah Kim zurück. Das Moos brannte. Im Schein der Flammen sah er die Myriaden von winzigen schwarzen Tentakel, die unter der grünen Oberfläche gelauert hatten und im Feuer zuckten. Die Stelle, wo er gelegen hatte, glich einer Wunde in schwarzem Fleisch.

Dann sah er die toten Körper dreier Aliens. Einer davon war nahezu im Moos vergraben. Aber dort, wo die grüne Decke zerstört war, konnte man Teile seines Körpers sehen, der offenbar nur noch rohes Fleisch und Knochen war.

»Er wird wieder«, sagte Mirek erneut.

John konnte diese Worte gar nicht oft genug hören. Die Aliens hätten sie fast eiskalt erwischt. Allerdings hätten sie ohne deren Angriff Kim sehr wahrscheinlich an das Moos verloren. Denn er glaubte nicht, dass ansonsten irgendeiner von ihnen auf die Idee gekommen wäre, auf das Moos zu schießen, um Kim zu befreien.

Kim wirkte immer noch reichlich blass um die Nase. Er zitterte merklich. Einige der Stellen, wo die Tentakel in seine Haut eingedrungen waren, hatten geblutet. Aber Mirek hatte alle Wunden versorgt. Doch Kims Combatsuit wies nun mehrere winzige Löcher auf.

»Alles okay?«, fragte John und versetzte Kim einen sanften Stoß gegen die Schulter.

Durch Kims schmutziges Helmvisier konnte John die Andeutung eines Lächelns sehen. Kim nickte. »Ja.«

»Dann weiter! Wir müssen den See heute erreichen. Mirek, hab ein Auge auf ihn!«

»In Ordnung«, antwortete Mirek.

»Phil zu mir! Harlan, Ophelia, Flankendeckung! Chadim, Nachhut! Mirek, Kim, Mitte!«

Sofort nahmen die anderen die Formation ein. Nach einem Blick auf Kim schulterte Phil den Granatwerfer und gesellte sich zu John.

»War verdammt knapp«, merkte er an.

»Gut, dass du das Moos mit dem Granatwerfer beschossen hast. Ich glaube nicht, dass wir Kim sonst wiedergesehen hätten.«

»Jedenfalls nicht lebend«, meinte Phil.

Der See war ein riesiges gleißendes Auge im Licht der untergehenden Sonne. Das Wasser warf die letzten Strahlen zurück wie ein Spiegel.

Automatisch hatte Johns Helmvisier darauf reagiert und sich verdunkelt, damit er nicht geblendet wurde. Umso tiefer waren die Schatten im Wald, der den See umgab. Aber sosehr John sich auch anstrengte, er konnte keine Ruinen erkennen.

Nach kurzem Zögern schaltete er die Verdunkelung ab und beschattete die Augen mit seiner Hand. Langsam konnte er Umrisse erkennen. Wenigstens war das Gelände am See flach. Abgesehen von den zerklüfteten Felsformationen zwischen der Vegetation. Im Stillen hoffte er, dass hier nicht ebenfalls dieses seltsame Moos wuchs, das Kim im letzten Tal fast das Leben gekostet hätte.

»Weiter«, sagte er.

Hier herumzustehen brachte sie nicht voran. Wenn sie noch irgendetwas finden wollten, mussten sie das letzte Tageslicht nutzen.

»Sollten wir nicht lieber hier auf dem Hügelrücken die Nacht verbringen?«, fragte Mirek.

»Negativ.« Johns Augen suchten den Himmel ab, ehe sie sich wieder auf den Hang richteten, den er an Phils Seite hinunterkletterte. Dieses Mal hatte er über ihnen kein Aufblitzen sehen können, so wie in den letzten paar Stunden ab und an. »Ich habe das Gefühl, dass wir uns beeilen müssen.«

»Du hast es auch gesehen.« Phils Stimme klang gelassen.

»Aye.«

»Wovon redet ihr da eigentlich«, wollte Mirek wissen.

»Die schießen da oben.«

»Die Washington wird angegriffen?« Kim wirkte immer noch zittrig.

»Möglicherweise. Und deshalb werden wir uns beeilen.«

Danach waren alle still, während sie sich langsam in Formation den Hang hinabbewegten. Je tiefer sie kamen, umso lichter wurde die Vegetation. Hier waren es eher die Felsen, die sie am Vorankommen hinderten und bald hier, bald dort aus dem Grün emporragten. Sie versperrten ihnen die Sicht nach unten und glichen zunehmend einem Labyrinth.

Johns Sinne waren zum Zerreißen gespannt. Alles in ihm schrie, dass er vorsichtig sein sollte. Hinter jedem Felsen konnte ein Alien lauern. In diesem Augenblick hätte er alles darum gegeben, sein Augenimplantat nutzen zu können, um sich mit den Extrasinnen eines Gleiters verbinden zu können.

Andererseits: Hatte Doktor Donaghue nicht gesagt, dass er sich über das Interface, das zum Auge gehörte, auch mit der Zielvorrichtung seiner Waffe und mit der optischen Erfassung des Helmvisiers verbinden konnte?

Wenn er ehrlich zu sich selbst war, hatte er nur Angst davor, dass das Ergebnis ähnlich erschreckend sein würde wie damals bei der Verbindung mit dem Gleiter. Die Minuten, während der er im Kampf gegen das Alienbasisschiff zur Menschmaschine geworden war, glichen einem Loch. Ein Abgrund, in den er gefallen war und in dem er Teile von sich verloren hatte. Allein die Erinnerung daran schmerzte.

Er stolperte über einen Stein. Mechanisch griff er zum Helmvisier, um auf Nachtsicht umzustellen. Dann hielt er inne. Nach kurzem Zögern tastete er mit klammen Fingern zu der Erhebung in seinem Nacken, wo das Interface unter seiner Haut versteckt lag. Mit einem tiefen Atemzug aktivierte er es.

Ein kurzer Schwindel erfasste ihn. Er schüttelte sich, während er weiterstolperte. Als sich seine Sicht wieder klarte, fand er das Fadenkreuz in seinem Blick. Die Konturen wirkten schärfer. Als er sich auf eine Stelle konzentrierte, war es, als rückte sie heran. Mit einem Lidschlag entfernte sie sich wieder.

Da begriff er. John blieb stehen und hob die Hand.

Sofort sicherte Phil nach rechts. »Aliens?«

John schüttelte den Kopf. »Die Ruinen«, keuchte er. »Wir sind mitten zwischen ihnen.«

Sein künstliches Auge zeigte sie ihm. Es umgab sie mit einem schwachen Schimmer, als würde es sie erkennen. Wie von Zauberhand schälten ihre Konturen sich aus den Schatten der Vegetation. Das waren keine Felsen, die sie umgaben. Das waren die Reste einer riesigen Stadt, die das gesamte diesseitige Ufer des Sees einnahm.

Sofort aktivierte John den Helmfunk. »Hartfield für McClusky. Wir haben die Ruinen gefunden. Ich wiederhole. Wir haben die Ruinen gefunden. Erbitte Anweisung!«

Statisches Rauschen antwortete.

»Hartfield für McClusky! Hören Sie mich?«

Wieder nur Rauschen.

Automatisch änderte John die Signalstärke. »Hartfield für McClusky!«

»Hartfield hört.« Die Stimme ging im Rauschen nahezu unter.

»McClusky hier. Wir haben die Ruinen gefunden, Sir.«

»Suchen Sie nach Resten der Zivilisation!«

»Aye, Sir.« Welche Reste?, lag John auf der Zunge. Aber ehe er es aussprechen konnte, meldete Hartfield sich wieder.

»Passen Sie auf! Das gegnerische Schiff hat eine Fähre gestartet. Hartfield, Ende.«

»Verstanden, Sir.« John deaktivierte den Helmfunk und sah auf. »Leute, wir müssen mit Besuch rechnen. Partei Nummer drei hat ´ne Fähre gestartet.«

2. Intermezzo

»Joey´s Garage« prangte groß auf dem verrosteten Schild über der breiten Halleneinfahrt. Gebhardt wischte sich den Schweiß von der Stirn. Wenn er hier nicht fündig wurde, konnte er wahrscheinlich aufgeben.

Der Staatsanwalt Kyle Westcott, Harlans Bruder, war ein kompletter Reinfall gewesen. Gebhardt war lange genug Reporter, um zu wissen, dass die Eltern von Harlan wahrscheinlich noch weniger Kontakt zu ihm hatten als sein Bruder, wenn der schon mit ihm wegen seiner Homosexualität gebrochen hatte. Mrs Han-Sung hatte sich zwar an den netten, jungen Mann erinnert, wie sie den falschen Zacharias McClusky genannt hatte, aber das war auch alles. Philippe Renos Eltern hatten noch weniger beitragen können. Aber Gebhardt wollte verdammt sein, wenn Jerome Reno nicht irgendetwas vor ihm verbarg. Möglicherweise hatte Philippe ihm etwas erzählt, aber offenbar wollte sein Vater nicht mit seinem Wissen herausrücken.

Blieben noch Kowalskis Onkel und die Garage, wo Garcia gearbeitet hatte. Lebende Verwandte hatte Garcia anscheinend nicht.

Seufzend ging Gebhardt auf das Hallentor zu und trat ein. Mit einem Quietschen fiel es hinter ihm zu. Drei Gleiter füllten das Innere der alten Halle. Durch die Atemmaske konnte Gebhardt Schmieröl und Benzin riechen. Aber die frische Brise der Luftaufbereitung verriet ihm, dass er die Maske abnehmen konnte.

»Hallo! Ist hier jemand?«, rief er.

Es klapperte irgendwo, und ein schmutziger junger Mann im Blaumann mit tätowierter Glatze kam unter einem der Gleiter hervor. »Wer will das wissen?«, fragte er.

»Guten Tag! Mein Name ist Jerry Gebhardt. Ich bin Reporter beim Claredon und -«

»Hey, Sie haben Westcott interviewt. Stimmt´s?« Geschmeidig wie ein Raubtier kam der junge Mann auf ihn zu. »Hey, Cally«, rief er, »hier ist ein Reporter!«

»Einen Moment, Süßer«, antwortete eine weibliche Stimme.

Gebhardt zückte sein Pad. »Einen Augenblick, bitte!«

»War cool, was Westcott da gesagt hat. Finden Sie nicht?« Der Glatzkopf lehnte sich neben ihm gegen den Gleiter. »Ganz schön krass, wie er die da oben in die Pfanne gehauen hat.«

»Ich muss gestehen, dass ich seine Worte sehr mutig fand.« Endlich hatte Gebhardt das Foto des falschen McClusky gefunden und hielt es ohne große Hoffnungen dem Glatzkopf unter die Nase. »Kennen Sie diesen Mann?«

Der Glatzkopf runzelte die Stirn. Gebhardt erwartete schon, dass er verneinte, als dieser ihm das Pad aus der Hand nahm. »Hey, das ist ja John.«

»John?«

»John Flanagan. Gut, dass Ophie das nicht mitkriegt. Der Mistkerl hat ihrem kleinen Bruder eins übergebraten. Na ja, aber der ist ja jetzt auch schon Wurmfutter.« Ohne Gebhardt anzusehen, drehte der Glatzkopf sich um. »Hey, Cally!«, brüllte er, »lass deine Möpse wackeln! Der Typ hat ´n Bild von John. Du hast doch letztens irgendwas von seiner Mum gefaselt.«

»Bin schon unterwegs!« Eine Tür klappte im Hintergrund der Halle, und die schrillste Frau, der Gebhardt je begegnet war, kam auf ihn zugeeilt.

Sie war schon weit jenseits der Fünfzig, aber sie trug neben dem Grau in ihren schwarzen Haaren auch eine Strähne in Pink. Ihre üppige Figur quoll fast aus den hautengen Jeans und dem quietschbunten Topp. Die schreiend roten Pumps, die sie trug, waren waffenscheinpflichtig und die Farben ihres Make-ups so schrill, dass ein Paradiesvogel daneben blass ausgesehen hätte.

»Was gibt´s, Ed?«, fragte sie.

Ed drückte ihr Gebhardts Pad in die Hand. »Erkennst du den Drecksack?«

Cally zückte eine Brille, die an einer Schnur um ihren Hals baumelte, und studierte eingehend das Foto. Mit freundlichem Lächeln reichte sie Gebhardt das Pad zurück. »Um was geht es denn?«

»Kennen Sie den Mann?«, wollte Gebhardt wissen.

»Ed, mein Schatz, kümmer dich doch bitte um den Gleiter, der heute reingekommen ist. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten, Mister?«

»Gebhardt. Jerry Gebhardt. Vom Claredon. Und ja, gerne.«

Mit aufreizendem Hüftschwung ging Cally voran, während Ed sich mit einem Schulterzucken wieder dem Gleiter widmete. Das war an sich schon überraschend genug. Aber dass Cally mit Schwung die Tür zu ihrem Büro hinter ihnen schloss und sich mit schmalen Lippen zu ihm umdrehte, setzte dem Ganzen die Krone auf.

»Okay, Mister Gebhardt – falls das Ihr richtiger Name ist –, jetzt sagen Sie mir, was Sie hier wollen, oder ich ruf die Polizei!«

Langsam steckte Gebhardt das Pad ein. »Schön, Misses …«

»Hat Cope Sie geschickt? Wenn er glaubt, dass er mich einschüchtern kann, hat er sich geschnitten. Richten Sie ihm aus, dass er in den Knast wandert, wenn er mich nicht in Ruhe lässt.«

»Ich kenne keinen Cope. Aber falls ich Ihnen behilflich sein kann -«

»Und wer schickt Sie dann?«

»Niemand. Ich bin Reporter. Der Mann, den ich Ihnen gezeigt habe, wird wegen eines Verbrechens gesucht und -«

»John ist kein übler Kerl. Okay, er hat gestohlen und so. Aber im Gegensatz zu José war er klug genug, sich nicht in diesen Bandenkram hineinziehen zu lassen.«

»Wer ist José?«

»Ophelias kleiner Bruder. Er ist … war Soldat. Tot.« Sie zuckte mit den Schultern. »John und Ophie sind auch bei den Troopers. Sie waren vor ein paar Monaten hier auf Landgang. Ich habe Ophie versprochen, auf Johns kleine Schwester und seine Mum aufzupassen. Er hat sie in ein Frauenhaus geschafft, weil Cope sie wieder geschlagen hat. Also, ich meine, jemand, der sich so um seine Ma und seine kleine Schwester kümmert, kann kein schlechter Kerl sein. Finden Sie nicht?«

»Da gebe ich Ihnen recht. Glauben Sie, dass die beiden ebenfalls für den Verdächtigen sprechen würden?«

»Selbstverständlich! Nell liebt ihn abgöttisch. Das arme Ding liegt momentan im Krankenhaus. Und wenn ich seine Ma besuche, muss ich mir stundenlang anhören, wie toll der Junge ist.«

»Sie wissen, wo ich die beiden finden kann?« Gebhardt konnte sein Glück kaum fassen.

Cally zögerte. »Sie versprechen mir, dass Sie die Adresse nicht an Cope weitergeben?«

»Sie haben mein Wort.«

5. Kapitel

»Was suchen wir eigentlich genau?«, fragte Phil.

Das war der wunde Punkt.

»Keine Ahnung«, antwortete John, während er zum wiederholten Mal den dunkler werdenden Himmel nach Zeichen einer Fähre absuchte. Ein kaum wahrnehmbares Sirren quälte seine Ohren. »Irgendetwas, das wichtig genug ist, dass auch die Aliens ein Interesse daran haben könnten.«

»Herzlichen Dank für die Information! So genau wollte ich es gar nicht wissen.«

»Hey, mehr weiß ich auch nicht.« Das leise, hohe Summen machte ihn kirre. Verärgert schlug John in die Luft, um das lästige Insekt zu vertreiben.

»Willst du jetzt Mücken jagen, oder was?«

»Die Biester nerven.«

»Ich hör nichts. Außerdem steckst du in einem Combatsuit. Die können dich nicht stechen.«

»Ach! So wie Moos dich normalerweise nicht fressen kann?«

Harlan unterdrückte ein Lachen. »Eins zu null für John.«

»Sehr witzig«, knurrte Phil. »Habt ihr die Aliens schon vergessen, die unterwegs sind?«

»Nope, Alter!«

»Okay«, erklärte John. »Wir teilen uns auf. Harlan zu mir! Phil, Kim und Ophelia, Mitte! Chadim und Mirek übernehmen die Nachhut! Bleibt untereinander in Sichtweite! Maximal zweihundert Schritt Entfernung. Auf!«

Eigentlich war es eine miese Idee, sich in dem unübersichtlichen Gelände aufzuteilen. Zumal, wenn sie hinter jeder Ecke mit unliebsamen Gästen rechnen mussten und die Nacht bereits hereingebrochen war. Aber das Gebiet war so groß, dass sie es mit einem Squad drei Tage lang hätten durchsuchen können, ohne etwas zu finden. Wenn sie auch nur den Hauch einer Chance haben wollten, irgendetwas zu finden, ehe sie auf Aliens stießen oder am Ende gar Partei Nummer drei mit einer Fähre hier auftauchte, dann hatten sie gar keine andere Wahl.

Missmutig klopfte John gegen seinen Helm. Das Summen war lauter geworden. Inzwischen hatte er den leisen Verdacht, dass seine Helmelektronik einen Schaden hatte. Oder vielleicht war ja das Interface daran schuld, über das er das künstliche Auge mit der Helmoptik verbunden hatte. Aber wenn er es ausschaltete, konnte er die schwach schimmernden Konturen der Ruinen nicht mehr sehen. Da war das Summen wahrscheinlich das kleinere Übel.

»Stimmt was nicht?«, fragte Harlan.

»Alles okay. Mein Funk knistert nur dauernd.«

Ohne sich verständigen zu müssen, hielten sie an der nächsten Felsenecke an – die eigentlich ein größerer Teil einer Ruine war – und sicherten nach beiden Richtungen, ehe sie weitergingen.

John sah sich um und konnte etwa hundert Schritte entfernt die leuchtenden Silhouetten von Phil, Kim und Ophelia erkennen. Das war cool. Die Sensorik hatte anscheinend automatisch das Infrarot zugeschaltet und die Körper der anderen mit einer schwachen Energiesignatur hinterlegt. Wenn nur das Summen nicht so nervtötend wäre.

Je mehr John sich umschaute, desto deutlicher konnte er auch die Ruinen erkennen. Es war wie ein Puzzle, das sich mit jedem Blick ein wenig mehr zusammenfügte. Nein, eher ein Rätsel. Je mehr Informationen er erhielt, umso näher kam er der Lösung. Und irgendwie ahnte er, dass er kurz davorstand.

Da. Er glaubte fast, die Umrisse eines ehemaligen Gebäudes zu erkennen, an dessen Resten er mit Harlan gerade entlangschlich. Und auf der gegenüberliegenden Seite war ein anderes gewesen. Das war verrückt. Wie konnte das künstliche Auge Dinge erkennen, die gar nicht mehr da waren? Sie befanden sich in einer Art Straßenzug, der mehrere hundert Schritt entfernt endete. Es musste sich um eine Hauptstraße gehandelt haben.

»Da lang!«, befahl er.

Sie bogen von der einstigen Hauptstraße ab. Schon nach wenigen Schritten merkte John, dass das Summen leiser wurde. Verwirrt blieb er stehen.

»John?« Ein sachter Stoß traf ihn.

Er zuckte zusammen, als hätte er von Harlan einen elektrischen Schlag bekommen.

»Zurück«, sagte er.

Ohne auf Harlan zu warten, kehrte er um. An der Hauptstraße angelangt, blieb er stehen. Tatsächlich! Das Summen war hier wieder lauter.

»John?«, fragte Harlan erneut.

Unwillig schüttelte John den Kopf und zeigte zum Ende der Straße. Ihm war auf einmal übel. Wie in Trance ging er weiter und schritt an den Konturen schimmernder Paläste aus Glas und Stein entlang: auf das Gebäude am Ende der Straße zu, das alle anderen Bauwerke zu überragen schien.

Er stand auf einmal davor, ohne zu wissen, wie er dort hingeraten war. Das Summen füllte seinen Kopf, sein ganzes Denken. Es war sein ganzes Sein – war alles, was von ihm geblieben war.

Weit entfernt hörte er ein Rauschen im Helmfunk. Stimmen ertönten. Weit weg. In einem anderen Leben, einem anderen Universum. Das völlig unwichtig geworden war.

Er sah nur die riesigen Tore, die sich öffneten, als er näher herantrat. Staunend schritt er hindurch und auf die riesige Treppe zu, die sich in der Empfangshalle aus spiegelndem Glas befand. Er war das Summen, begriff er auf einmal. Inzwischen wunderte es ihn nicht mehr.

Er wusste jetzt, wohin er seine Schritte lenken musste.

»Wo ist John?«, schrie Phil.

Harlans dunkles Gesicht war unter dem Helmvisier kaum zu erkennen. »Ich hab keine Ahnung, Alter. Eben war er noch da – und jetzt ist er plötzlich weg.«

»Verdammt!« Phil hob den Kopf, um die helle Spur zu suchen, die er vor wenigen Augenblicken am Nachthimmel gesichtet hatte. Ohne zu überlegen, aktivierte er den Helmfunk. »McClusky für Reno. Kommen!«

Nichts. Nur statisches Rauschen antwortete.

»Das hab ich auch schon versucht«, brummte Harlan. »Für wie blöd hältst du mich?«

Demonstrativ kehrte Phil ihm den Rücken zu. »McClusky für Reno. Verdammt, John! Hörst du mich?«

Im Rauschen knackte es.

»Feindkontakt«, meldete sich Chadims emotionslose Stimme.

»Verdammt«, fluchte Phil. »Lokalisieren!«

»Westlich von uns. Zweihundert Schritt von deinem Standort entfernt.«

»Zu mir. Wir verschanzen uns hier.«

»Verstanden«, kam Chadims prompte Antwort.

Phil deaktivierte den Helmfunk. »Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Wir nehmen hier Stellung ein. Ophelia, Kim, ihr nehmt die beiden erhöhten Positionen dort rechts und links ein. Harlan, du deckst Kim. Chadim wird Ophelia -«

»Und was ist mit John?«, unterbrach Ophelia ihn. »Wir müssen ihn suchen. Wir …«

Phil schnitt ihr das Wort ab, indem er die Hand auf ihre Schulter legte und sie schüttelte. »Deshalb verschanzen wir uns hier. Kapiert?«

»Aber -«

»John ist nicht dumm. Er wird zu uns aufschließen, wenn die Aliens uns angreifen. Er kann noch nicht weit sein. Also muss er uns hören. Da bin ich mir sicher.«

»Warum suchen wir ihn nicht?« Kims Stimme war nur ein Wispern.

»Wenn wir jetzt ausschwärmen, sind wir Löwenfutter. Wir müssen zusammenbleiben. Okay?«

Ophelia nickte. »Du hast recht.«

Je länger John hinsah, umso heller schien die Treppe zu werden, die nach unten führte. Endlich zögerte er nicht länger. Wie von einem unsichtbaren Band dorthin gezogen, ging er darauf zu.

Glänzende Wände aus Stein kleideten das breite Treppenhaus aus, das beinahe einem Dom glich. Noch nie in seinem Leben hatte John etwas Ähnliches gesehen.

Das Echo seiner Schritte ging unter im Summen, das ihn erfüllte. Der Boden vibrierte. Er schwankte und musste sich an der Wand abfangen, um nicht zu fallen.

Seine Hand spürte unebenen, rauen Stein. Für einen Lidschlag verschob sich die Wirklichkeit. Ein dunkles Loch, das am Ende eines Schutthanges gähnte, legte sich über das Bild des domartigen Treppenhauses mit den Wänden aus Marmor. Oder war das Loch die Wirklichkeit?

Langsam ließ John die Wand wieder los. Sein Fuß fand die nächste Stufe nach unten. Nur ein paar Schritte noch, dann hatte er das untere Ende des Treppenhauses erreicht.

Ein Gang aus dem gleichen glänzenden Stein schloss sich an. Während John weiterging, sah er links und rechts gläserne Türen. Sein Blick wurde angezogen von der Tür am Ende des Korridors. Ein Schauer rann über seinen Rücken. Schritt für Schritt ging er weiter.

Als er die Tür erreichte, glitt sie von alleine auf, und er trat hindurch. Ein Saal erwartete ihn, der aus purem Licht gemacht zu sein schien. Wieder durchlief ein Vibrieren seine Fußsohlen. Feiner Staub rieselte auf ihn herab.

Er hob nicht einmal den Kopf, um nachzusehen, wo der Staub herkam. Sein Blick war gefangen von einem manschettenartigen Objekt, das auf dem Tisch lag, der die Mitte des Raums einnahm. Wie eine Marionette tappte er darauf zu.

Irgendetwas rann aus seiner Nase. Erstaunt schmeckte er Blut auf seinen Lippen. Noch während er die Hand nach dem Objekt ausstreckte, wusste er, dass es ein Fehler war.

Als er die Finger darum schloss, war es, als würden all seine Nerven in Brand gesteckt. Ein Lichtblitz traf ihn und streckte ihn zu Boden. Das Letzte, was er sah, waren die Überreste einer geschmolzenen Steindecke.

Zornig stemmte Phil den Granatwerfer hoch und bereitete sich auf den Rückstoß vor. Die Waffe hämmerte schmerzhaft gegen seine Schulter. Sein Blick folgte der Geschossbahn, ehe die Granate explodierte und zerborstene Steine und Körperteile in die Luft riss.

Während er nachlud, irrte sein Blick zum Nachthimmel, wo die hellen Spuren einiger Flugvehikel direkt auf ihren Standort zuhielten. Funken sprühten hier und da auf und vergingen. Es hatte den Anschein, als versuchten drei der sich nähernden Flugobjekte das vierte abzudrängen. Da zerplatzte eines von ihnen in einem hellen Gleißen.

Phil fluchte und schickte eine weitere Granate los. In die Detonation mischte sich das Tackern der Gewehre. Rechtzeitig genug, um eines der Rohre, die ein Alien auf sie gerichtet hatte, zum Erlöschen zu bringen. Doch im nächsten Moment glomm ein anderes auf. Phil konnte sich gerade noch in Deckung werfen, ehe der Glutball hinter ihm eine Felsformation traf.

Während er instinktiv den Arm hob, um den Kopf vor den Steinsplittern zu schützen, sah er, wie am Himmel ein weiteres Flugobjekt zerplatzte.

Von links ertönte eine Gewehrsalve. »Phil!«, rief Kim.

Er stemmte sich hoch und lud nach. Ohne zu zielen, schickte er eine weitere Granate los. Da sauste der nächste Glutball auf die Felsformation zu, in der Kim hockte.

»Runter!«, schrie Phil.

Er sah den Körper, der herabsprang, während eine zweite Gestalt, die Harlan sein musste, sich zu Boden warf. Ohne auf seine eigene Sicherheit zu achten, sprang Phil auf, zielte und jagte eine weitere Granate los. Das Alien, das gerade schießen wollte, wurde von der Explosion in Stücke gerissen.

Im gleichen Augenblick brachen zwei weitere der unförmigen Körper unter Chadims und Ophelias Gewehrfeuer zusammen. Phil wagte nicht, an ihr Glück zu glauben, aber auch das Infrarot zeigte keine weiteren Angreifer.

»Kim!«, schrie er. »Harlan! Verdammt! Meldet euch!« Dann stürzte er auf die Felstrümmer zu, wo er die beiden zuletzt gesehen hatte.

»Oh … Alter«, stöhnte Harlan.

Einige der Steine bewegten sich. Phil ließ den Granatwerfer fallen und begann zu wühlen.

»Langsam«, ächzte Harlan und richtete sich auf.

Phil ließ ihn los und drehte sich suchend im Kreis. »Kim«, schrie er, »Kim!«

»Hier.« Eine kleine Gestalt wankte auf ihn zu.

Er wollte schon auf ihn zustürzen, da ergoss sich ein gleißender Lichtblitz aus dem dunklen Loch, das neben ihnen gähnte, in die Nacht. Kurzzeitig war die Szenerie taghell erleuchtet. Im gleichen Augenblick fiel ihm John ein, der noch immer nicht aufgetaucht war.

»Standort sichern!«, brüllte Phil und aktivierte die Helmlampe.

»Phil!« Ophelias Stimme verklang.

Im Licht der Helmlampe erkannte Phil die Reste eines riesigen Raums, der einst ein Treppenhaus gewesen sein mochte. Steine lösten sich unter seinen Füßen. In einer Woge aus Schutt und Staub rutschte er den Hang hinab. Aus dem Dunst schälten sich die Umrisse eines Ganges, dessen Wände aus geschmolzenem Gestein zu bestehen schienen.

Plötzlich überkam ihn eine Ahnung. Sollte John sich hierhin verirrt haben?

Anstatt wieder nach oben zu gehen, marschierte er den Gang entlang. Staub rieselte von der Decke. Phil begann zu rennen. Sein Atem hallte im Helm wider. Je weiter er kam, umso schwärzer und gläserner wirkten die Wände. Bis er in einen Raum stolperte, der aussah, als bestünde er aus schwarzem Eis. In der Mitte lag ein regloser Körper im Combatsuit.

Immer mehr Schutt rieselte von der Decke. Ohne nachzudenken, lud Phil sich den Körper über den Rücken und machte kehrt. John war für ihn nicht wirklich schwer, und Phil erreichte bald wieder das andere Ende des Gangs. Doch es erwies sich als schwierig, den Hang aus losen Steinen und Geröll nach oben zu steigen.

Erste größere Steine stürzten herab. Keuchend versuchte Phil mit der Last auf den Schultern, den Hang zu erklimmen. Er kam drei Schritte nach oben und rutschte zwei wieder hinab. Weitere Steine polterten zu Boden.

In diesem Augenblick landete ein Seil vor Phils Füßen.

»Schnell!« Das war Harlans Stimme.

Phil griff mit einer Hand zu, während er mit der anderen John auf seiner Schulter festhielt. Immer größere Brocken stürzten hinter ihm zu Boden. Halb stieg er weiter hoch, halb wurde er mithilfe des Seils hochgezerrt. Er wusste nicht, wie er es schaffte, John und sich festzuhalten. Fühlte nur, wie er durch Dreck und Steine pflügte, während er krampfhaft das Seil umklammerte. Dann hörte er, wie der Gang, in dem er sich eben noch befunden hatte, unter ohrenbetäubendem Getöse einstürzte. In der nächsten Sekunde fand er sich auf ebenem Boden wieder.

Eine Hand wischte von außen den Dreck von seinem Visier. »Phil, Alter! Bist du das?«, hörte er Harlans Stimme.

Ächzend richtete er sich auf und wehrte Harlans fürsorgliche Hände ab. »Was ist mit John?«

»Er scheint ohnmächtig zu sein«, antwortete Mirek.

»Dann weck ihn auf!« Auf Händen und Knien kroch Phil auf den reglosen Körper zu, über den sich Mirek und Ophelia beugten. Jetzt erst bemerkte er das unterarmlange Ding aus bläulich glänzendem Metall, das John in der Hand hielt.

»Was ist das?«, fragte Ophelia.

Vorsichtig löste er das Objekt aus Johns Händen, um es betrachten zu können. Im gleichen Moment zuckte John zusammen und bäumte sich auf. Ein Stoß warf Mirek um, der ihn hatte festhalten wollen. Mit einem Ruck setzte John sich auf und starrte Phil mit leerem Blick an.

»Hey, John! Ich bin´s«, sagte Phil mit trockenen Lippen.

Johns Augen richteten sich auf das Objekt, das er in Händen hielt. Einem Bauchgefühl folgend, bot Phil es ihm an. Als John danach griff, klarte sein Blick sich plötzlich.

»Was ist passiert?«, fragte er heiser.

»Sag du es mir«, entgegnete Phil.

Aber ehe John etwas erwidern konnte, trat Chadim heran. »Die Fähre ist gelandet«, teilte er ihnen mit ruhiger Stimme mit, als verkündete er gerade die Wetternachrichten. »Ich habe zwanzig Mann gezählt, die sie gerade eben verlassen haben. Sie sind auf dem Weg hierher.«

6. Kapitel

John fühlte sich, als wäre er unter einen Lastengleiter geraten. Sein Kopf schmerzte. Verwundert betrachtete er das Objekt in seinen Händen, das ihn ausgeknockt hatte, und versuchte, sich zu erinnern.

»John!« Phil, der vor ihm kniete, packte ihn an der Schulter und schüttelte ihn. »Hast du gehört, was Chadim gesagt hat?«

»Was?«

»Eine Fähre ist gelandet. Zwanzig Aliens sind hierher unterwegs.«

»Aliens?«

»Solche, wie wir sie auf Libra 4.2.1 gesehen haben«, erklärte Kim.

An die reptilienartigen Aliens von der Bergarbeiterstation erinnerte sich John vage. Was hatten die hier zu suchen? Langsam stand er auf. Die Welt schwankte. Er wäre gefallen, wenn ihn nicht jemand festgehalten hätte.

»Hey, Johnnie«, sagte eine sanfte Stimme.

Als er den Blick auf seine Stütze richtete, erkannte er Ophelia. Irgendetwas in seinem Kopf rastete ein. Das Geschehen ergab auf einmal wieder Sinn.

»Pack das in meinen Tornister!« Er reichte ihr die seltsame Manschette, die er immer noch in der Hand hielt.

Sie gehorchte, ohne Fragen zu stellen, und schien es nur eilig zu haben, schnell wieder neben ihm zu stehen.

»Alles okay! Ich hab nur Kopfschmerzen«, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. Allerdings war die Bezeichnung »Kopfschmerzen« ziemlich untertrieben.

»Status?«

»Wir haben eine Handvoll Aliens in die Luft geblasen, während du verschwunden warst«, antwortete Phil. »Wie bist du eigentlich auf die dämliche Idee gekommen, in dieses Loch zu steigen?«

»Munition?«

Dieses Mal antwortete Harlan. »Sieht armselig aus.«

»Verletzte?«

»Bis auf dich – keinen.« Das war Mirek.

Die Kopfschmerzen verursachten Übelkeit. Wieder schmeckte John das inzwischen getrocknete Blut.

»Vorschläge?« Gott, wenn er sich doch nur konzentrieren könnte! Sein Gehirn schien aus Gelee zu bestehen.

»Wir müssen Abstand gewinnen. Ich weiß einen Weg.«

Noch nie war John so froh gewesen, Chadims Stimme zu hören.

»Dann übernimm die Führung!«

Die nächsten Minuten waren eine endlose Folge aus Gezerre und Geschiebe. Er stolperte über Steine, torkelte gegen Felsen, blind vor Kopfschmerzen und unfähig zu einem klaren Gedanken. Als sie endlich Halt machten, glaubte er, sein Kopf müsse platzen. Ihm war so elend, dass er sich am liebsten übergeben hätte.

Stattdessen rutschte er einfach zu Boden und blieb dort hocken. Mit geschlossenen Augen versuchte er, den tobenden Schmerz in seinem Kopf wegzuatmen. Er merkte kaum, dass sich jemand neben ihn setzte.

»Hey!«, sagte eine leise Stimme.

Ophelia. Ausgerechnet.

»Immer noch Kopfschmerzen?«

»Geht schon wieder.«

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete er sich auf. Ophelia war wirklich die Letzte, der gegenüber er Schwäche zeigen wollte.

»Was ist das für ein Ding, das du gefunden hast?«

»Keine Ahnung. Aber ich hab es gehört.«

»Gehört?«

Er wusste ja selbst, wie schwachsinnig das klang, aber so war es nun mal. »Wahrscheinlich ist das Interface daran schuld. Du weißt schon.«

»Und jetzt? Hörst du es immer noch?«

»Nein, verdammt. Ich hab Kopfschmerzen.«

Moment! Wieso war er da nicht früher drauf gekommen? Vielleicht hörte er es ja tatsächlich noch, und der Spuk endete, wenn er es abstellte. Mit zittrigen Fingern tastete er nach der Erhebung in seinem Nacken. Er wagte nicht zu hoffen, dass er mit seiner Vermutung recht haben könnte. Aber kaum hatte er das Interface deaktiviert, ließ das Hämmern in seinem Kopf nach. Die plötzliche Stille wirkte wie eine kalte Dusche.

»Alles in Ordnung?«, fragte Ophelia.

»Ich muss es Hartfield melden.«

Das hätte er schon viel früher tun sollen. Sofort aktivierte er den Helmfunk.

»Hartfield für McClusky. Hören Sie mich?«

»Hartfield hört.«

»Ich … wir haben was gefunden. Ich hab das Gefühl, es könnte wichtig sein. Aber die Jungs von Libra 4.2.1 sind uns auf den Fersen. Können Sie uns evakuieren?«

Eine Weile herrschte Stille, bis Hartfield sich wieder meldete. »Hartfield hier. Ich schaue, was ich tun kann. Suchen Sie derweil einen Höhenrücken auf. Hartfield, Ende.«

Während John den Helmfunk deaktivierte, fiel ihm Laitinen ein. Hartfield hatte auf Cancer 2.3 mit dem verletzten Hennessy das Gleiche getan. Aber war es deshalb richtig?

Die Konturen der Gebäude waren verschwunden, als er versuchte, sich zu orientieren. Aber diesen Nachteil musste er wohl in Kauf nehmen, wenn er nicht wieder halb blind vor Kopfschmerzen sein wollte.

»Wir müssen den Hang dort erreichen.« John deutete auf den Höhenrücken, der zwei oder drei Kilometer von ihrem Standpunkt entfernt die Ruinen begrenzte. »Hartfield holt uns ab. Wo sind die Libra-Aliens?«

Phil meldete sich. »Das letzte Mal haben wir sie etwa zweihundert Meter entfernt in dieser Richtung gesehen.« Die Richtung, die er zeigte, war schräg entgegengesetzt zum Hang.

»Okay. Dann die übliche Formation.«

»Alles wieder okay, Alter?«, fragte Harlan unnötigerweise.

John grinste. »Unkraut verdirbt nicht.«

Das anschließende Vorrücken führten sie routiniert durch. John musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, was das restliche Team tat, während es ihm durch das Felslabyrinth folgte. Wie Schatten huschten sie von Deckung zu Deckung und sicherten einander an den offenen Stellen.

Sie kamen fast zu gut voran. Bis John den Einschnitt entdeckte, der die Felsformationen vor ihnen zerteilte. Sterne glitzerten auf schwarzem Wasser, das gemächlich dem See zufloss.

»Shit«, entfuhr es John. Mit einem Fluss hatte er wirklich nicht gerechnet. Andererseits, was war schon gegen ein bisschen Schwimmen einzuwenden?

Mit ein paar Handgriffen holte er das Seil aus dem Marschgepäck auf seinem Rücken und klinkte es in die dafür vorgesehene Öse an seinem Combatsuit. »Hier«, sagte er zu Harlan, während er ihm das Seil zuwarf. »Du sicherst mich. Ihr folgt mir einer nach dem anderen.«

Ohne auf eine Meldung Harlans zu warten, tastete John sich bereits vorsichtig die Böschung zum Wasser hinab. Der Hang war rutschig, überall lagen glitschige Steine. Aber alles war besser als dieses verdammte Moos.

»John«, mahnte Harlan. »John, warte!«

Das Wasser sah wenig einladend aus. Vielleicht war es keine gute Idee, dass ausgerechnet er als der Drittkleinste im Team dessen Tiefe auslotete. Aber hatte er etwa Angst, nass zu werden?

»Alter, nicht!«

Der Ruck des Seils riss ihn von den Füßen. Er kam hart zwischen den Steinen auf. Wasser spritzte, als Steine sich lösten und in den Fluss polterten. Zischend trafen ein paar Spritzer seinen Combatsuit. Während er noch auf die Löcher starrte, die die Spritzer hinterließen, rutschte er tiefer.

Ein neuerlicher Ruck des Seils zerrte ihn etwa einen Meter nach oben. Gerade weit genug, damit er das Wasser nicht berührte.

»Bruder!« Harlans Stimme zitterte merklich. »Das ist Säure. Hast du das schon vergessen?«

»Feindsichtung«, meldete Kim.

Da drüben hinter den Felsen mussten sich wenigstens zwei der Libra-Aliens, wie John sie getauft hatte, versteckt halten. Die Gestalten, die Kim gesehen hatte, waren alle wenigstens von Harlans Größe und ebenso muskulös wie Phil. Denen wollte er lieber nicht allein begegnen.

Johns Stimme antwortete im Helmfunk. »Rückzug. Wir versuchen unser Glück im Osten.«

Demnach hatten die Libras ihnen den Weg entlang des Flusses abgeschnitten.

»Verstanden«, raunte Kim.

Vorsichtig duckte Kim sich tiefer in die Schatten der Felsen. So leise wie eine Maus huschte er den Weg zurück, den er gekommen war. Er wusste genau, wo er die anderen zurückgelassen hatte. Er hatte sie fast erreicht, als er um die Ecke eines großen Felsens spähte und nur wenige Schritte entfernt rechts einen Schatten bemerkte.

Starr blieb er stehen und drückte sich gegen den Fels. Seine Finger umklammerten das Gewehr. Ihm war kalt und heiß zugleich. Wenn er sich nicht meldete, würde das Libra-Alien den anderen in den Rücken fallen.

Das Knacken, mit dem er den Funk aktivierte, dröhnte in seinen Ohren. »Feind auf ein Uhr«, wisperte er.

Im nächsten Augenblick traf ein Strahl aus blauem Licht den Fels, hinter dem er Deckung gesucht hatte. Der Stein zerplatzte. Splitter regneten herab.

Instinktiv warf Kim sich hinter einen dicken Brocken, der am Boden lag. Er rollte weiter, stemmte das Gewehr gegen die Schulter und schoss. Der Schatten brach zusammen.

Da blies ein weiterer Strahl aus blauem Licht die Felsen in die Luft, wo Kim die anderen vermutete. Blind hielt er auf die Stelle, woher das blaue Licht gekommen war. Er wartete nicht, ob er getroffen hatte, sondern sprang auf und wechselte den Standort.

»Kim!«, schrie John im Helmfunk.

»Ich decke euch. Los!« Kim hatte keine Ahnung, woher er den Mut nahm.

Ein Strahl aus blauem Licht schickte Steinsplitter durch die Nacht. Dieses Mal hatte Kim ein wunderbares Schussfeld. Er wusste schon, dass er traf, ehe er abdrückte. Dann rollte er über den Boden hinter den nächsten Fels.

Während es Steine regnete, sah er die Silhouetten seiner Kameraden. Zwei Schüsse peitschten. Dann explodierte eine Granate in der Ecke, wo er eben einen der Angreifer eliminiert hatte.

»Kim«, keuchte John.

Statt einer Antwort jagte Kim eine Salve auf die Position, wo er die Aliens vermutete. Dann waren seine Kameraden heran.

»Die haben uns«, sagte Phil.

Ein blauer Blitz brachte einen Fels hinter ihm zum Platzen und warf Phil von den Füßen. Kim hörte ein Stöhnen und einen Fluch. Blind jagte er eine Salve zu der Stelle, wo er den Ursprung des Schusses vermutete. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Phils massiger Körper in Deckung gezogen wurde.

Eine Reihe von Zischlauten erklang aus der Stellung des Aliens. Ein Schuss von Chadim beendete den Lärm.

»Oph, Chadim!«, rief John. »Wie sieht es bei euch aus?«

Ophelias Stimme antwortete im Helmfunk. »Negativ. Feindkontakt auch im Norden.«

»Sammeln!« John fluchte unfein.

Wie ein Echo war von der Gegenseite wieder ein Zischen zu hören. Automatisch suchte Kim im Visier nach einem Ziel. Rechts von ihm brachte Harlan sich in Schussposition. Hinter ihnen stöhnte Phil leise. Mirek und John schienen bei ihm zu sein. Dann kündete ein Rascheln an, dass Ophelia und Chadim sich auf Kims anderer Seite in Schussposition brachten.

»Wir müssen versuchen durchzubrechen«, sagte John.

»Bist du verrückt? Phil hat einen Splitter in der Brust.« Mirek klang ehrlich entsetzt.

»Still«, zischte Harlan neben Kim.

»Was …«

Energisch schüttelte Harlan den Kopf. »Ich glaube, die wollen mit uns reden.«

Wieder ertönte das Zischen. Nun, da Harlan ihn darauf aufmerksam gemacht hatte, konnte auch Kim hören, was Harlan meinte. Einzelne Worte schälten sich heraus. Kim glaubte deutlich, das Wort »geben« zu verstehen.

»Geben«, wiederholte er. »Ich glaube, die wollen, dass wir ihnen etwas geben.«

John kniete auf einmal neben ihm und stierte in die Dunkelheit. »Verdammter Mist! Die wollen das Ding, das ich gefunden habe.«

Für einen Augenblick herrschte atemlose Stille. Plötzlich detonierten kurz hintereinander zwei Granaten, und zwar genau dort, wo die Libra-Aliens in Deckung gegangen waren. Dann folgte Gewehrfeuer.

Im Helmfunk knackte es, und eine fremde Stimme war zu hören. »McClusky für Corporal Fitzgerald. Wir kommen, um Sie rauszuhauen. Und jetzt bewegen Sie endlich Ihren Hintern zu unserer Position, Mann! Das ist ein Befehl!«

3. Intermezzo

Unschlüssig blieb Lien vor der Tür des Krankenzimmers stehen. An dem Schild neben dem Türrahmen stand »Eleanor Flanagan«. Das war der Name der Heldin, die versucht hatte, die Angestellten der Zentralbank zu retten. Das wusste Lien von Kyle Westcott.

Der ermittelnde Polizeibeamte hatte ihr nur gesagt, der Dschihad wäre für den Anschlag verantwortlich gewesen; ein anonymer Hinweis hätte dafür gesorgt, dass viele Menschen gerettet werden konnten. Erst als sie dem Staatsanwalt Kyle Westcott erzählt hatte, dass sein Bruder in Kims Einheit diente, hatte er ihr diesen Namen zugesteckt.

Jetzt war sie hier, um zu sehen, wer die anonyme Heldin war, die in keinem Zeitungsbericht erwähnt wurde. Mit zitternden Händen klopfte sie an die Tür.

»Herein«, sagte eine brüchige Stimme.

Lien öffnete die Tür.

Eine hagere Frau mit dünnem grauem Haar und schäbigen Kleidern saß neben dem Krankenbett. Darin lag ein ebenso mageres Mädchen, dessen hellblondes, langes Haar das zerwühlte Kissen bedeckte. Ihr Gesicht war durch Blutergüsse verunstaltet. Neben ihrem Bett standen Krücken.

Behutsam schloss Lien die Tür hinter sich.

»Können wir Ihnen helfen?«, fragte die grauhaarige Frau.

Lien drückte die Handtasche gegen ihre Brust. »Ich bin Lien Han-Sung. Mein Mann ist … war der Zweite Vorsitzende der Zentralbank. Ich bin hier, um mich bei Ihnen zu bedanken für … für Ihren Mut.«

Das Mädchen starrte sie an. »Sie … Sie sind Kims Ma.«

»Sie kennen Kim?«

Das Mädchen nickte. »Wir … ich …« Sie errötete.

Kim und dieses Mädchen … Der Gedanke verwirrte Lien. »Sie sind befreundet?«

Eleanor nickte erst und schüttelte dann den Kopf. »Er ist ein Freund von Johnnie.«

»Das ist mein Sohn«, erklärte die grauhaarige Frau voller Stolz. »Er ist ein Space Trooper, wissen Sie?«

»Ma«, zischte Eleanor.

Lien setzte sich auf den zweiten Stuhl, der im Zimmer stand. »Mein Sohn … Kim … Er ist auch bei den Space Troopers.«

»Er hat mir seinen Sold gegeben, mein Johnnie«, sagte die grauhaarige Frau. »Er ist ein guter Junge. Nicht wahr, Nell?«

Das Mädchen seufzte. »Ja, Ma.«

»Er hat mich in dieses schöne Haus gebracht. Mit seiner Freundin – nettes Mädchen. Damit Cope mich nicht mehr schlagen kann. Er ist kein bisschen wie Cope oder Mike, mein Johnnie.« Die Frau begann, in ihrer Tasche zu kramen. »Möchten Sie ein Bild von ihm sehen?«

»Ma, die Dame will bestimmt kein Bild von Johnnie sehen. Sie kennt ihn doch nicht.«

Die Frau ließ sich nicht beirren und zupfte mit feuchten Augen ein zerknittertes Foto aus ihrem Geldbeutel. »Das ist mein Johnnie.«

Lien erkannte den jungen Mann sofort, den Kim ihr als seinen Freund vorgestellt hatte. »Doch, ich kenne ihn. Er dient in Kims Einheit.«

Nell wurde bleich. »Was für ein Zufall!«

Aber Lien glaubte nicht an Zufälle. »Miss Flanagan, darf ich Sie fragen, weshalb Sie die Zentralbank gewarnt haben? Wie kam es überhaupt, dass Sie dort waren? Und woher nahmen Sie diesen Mut …«

Das Mädchen sank in sein Kissen zurück. »Ma, ich hab Schmerzen.«

»Soll ich eine Schwester rufen, mein Kind?«, fragte ihre Mutter besorgt.

»Oh, Ma …« Seufzend rollte Nell mit den Augen.

Lien schüttelte den Kopf. Die junge Frau wusste etwas; sie wollte nur nicht darüber reden. »Sie müssen keine Angst haben. Ich werde niemandem erzählen, was Sie mir sagen. Ich will doch nur wissen …« Tränen rannen über Liens Wangen. Ihre Kehle schmerzte vor Enge. »Ich will es doch nur verstehen! Können Sie das denn nicht nachvollziehen? Bitte!«

Eleanors Mutter legte schüchtern die Hand auf ihre Schulter. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Ihr armer Mann!«

»Lass das, Ma!«, schrie Eleanor. Dann schluchzte sie plötzlich. »Ich darf´s doch nicht sagen. O Mama, Mama …« Sie barg das Gesicht in den Händen. Das Schluchzen ging in ein Wimmern über.

»Nell, Nell, mein Schatz, was ist denn?« Ihre Mutter legte den Arm um sie, aber Eleanor weinte nur umso heftiger.

Leise stand Lien auf und wischte sich die Tränen aus ihrem Gesicht. Als sie die Tür erreichte, zögerte sie. Dann holte sie ihre Visitenkarte aus ihrer Handtasche, legte sie auf Eleanors Nachttisch und verließ wortlos das Zimmer.

7. Kapitel

»Los! Los! Los!« Fitzgerald schrie schon wieder.

John war versucht, das Gewehr herumzureißen und auf ihn zu feuern – statt auf die Stelle, wo das blaue Licht herkam. Natürlich schoss er daneben. Fluchend sprang er auf und eilte Harlan und Mirek hinterher, die Phil stützten.

Zu viert warfen sie sich hinter einen Felsen in Deckung. Phil stöhnte laut. John sah rote Blasen um den handbreiten Steinsplitter, der in Phils linker Brust steckte.

»Weiter!«, schrie Fitzgerald.

Phil sackte in die Knie, als Harlan und Mirek ihn auf die Füße ziehen wollten. »John«, sagte Mirek leise und sah ihn an.

Wortlos sprang er auf. Mit ein paar langen Sätzen und einer Hechtrolle über einen Fels war er bei Fitzgerald. »Stopp!«

Das dunkle Gesicht war hinter dem Helmvisier kaum auszumachen. »Rufen Sie Ihre Männer zusammen! Wir greifen an.«

»Einer meiner Männer hat einen großen Steinsplitter in der Brust. Wir können nicht angreifen. Sergeant Hartfield bereitet die Evakuierung vor. Wir müssen uns zum Höhenrücken durchschlagen und -«

»Davon weiß ich nichts. Mein Befehl lautet: Eliminierung der Aliens.«

»Sir«, meldete sich ein fremder Trooper. »Ihre Befehle?«

»Sammeln und Angriff!«, schrie Fitzgerald. »Haben Sie was an den Ohren, Nakamura?«

»Aye, Sir. Nein, Sir.«

»Wir greifen nicht an«, entgegnete John. So langsam stieg die Galle in ihm hoch. Der Kerl wollte einfach nicht begreifen.

»Schiss, McClusky? Ich dachte, Sie sind einer von der harten Sorte?«

»Reno hat einen verdammten Splitter -«

»Gott verdammt! Sammeln Sie endlich Ihre Männer, McClusky! Das ist ein Befehl.«

»Sie können mir keine Befehle erteilen.«

»Kann ich nicht? Nun, Lieutenant Goldblum hat mir befohlen, nach dem Rechten zu sehen und Ihren traurigen Haufen einzusammeln.«

»Dann soll Lieutenant Goldblum selber vorbeikommen. Ich brauche kein Kindermädchen, das mir sagt, wo es lang geht. Ich habe alles im Griff.«

»Danach sah es aber nicht aus, Lance Corporal McClusky.«

»Verdammt! Die Kerle dort wollen nur das Ding, das wir gefunden haben.«

»Das sind Aliens, McClusky. Die wollen töten. Mehr nicht. Und wenn Sie Schlappschwanz Ihre Männer nicht zum Angriff befehlen wollen, dann werde ich es eben tun.«

»Kann ich helfen?«, fragte Harlan. Sein Blick ruhte auf Phils Gesicht, das kalkweiß geworden war.

Mirek beugte sich über den Verletzten und schüttelte den Kopf. »Gib mir Rückendeckung!«

Harlan sah sich um. Als er Ophelia, Kim und Chadim entdeckte, winkte er sie heran. Seit einigen Minuten war kein Schuss mehr gefallen. Nur die lauten Stimmen von John und Fitzgerald störten die Stille.

»Die haben schon wieder was von ›geben‹ gesagt«, sagte Ophelia.

»Bist du dir sicher?«

Ophelia nickte. »Ziemlich.«

»Ich auch«, bestätigte Kim. »Die wollen das Ding, das John gefunden hat.«

»Die Tatsache, dass sich die Aliens von Libra zielstrebig auf das Leuchten des Artefakts zubewegt haben, legt diesen Schluss nahe.« Wie immer war Chadims Stimme völlig ruhig. »Aber ich befürchte, dass das bald nicht mehr relevant ist, da Corporal Fitzgerald den Angriff befohlen hat.«

Harlans Blick irrte in Richtung der Felsformation, wo die lauten Stimmen herkamen.

»Haltet die Stellung! Ich schaue nach.«

Er wartete, bis Ophelia ihm das Okay-Zeichen gab. Dann huschte er geduckt zu der breiten Felsformation. Als er die beiden sah, hatte er das Gefühl, gerade rechtzeitig zu kommen. John ballte die Fäuste, als wollte er Fitzgerald eine verpassen.

»John … Corporal McClusky …«

»Was?«, fuhr John ihn an.

»Garcia sagt, dass die Aliens sich wieder gemeldet haben. Es scheint, dass sie verhandeln wollen.«

Wie von der Tarantel gestochen drehte John sich Fitzgerald wieder zu. »Okay, da hören Sie es! Die Aliens wollen das Ding in meinem Tornister. Geben wir es ihnen einfach, und alles ist gut. Ehe die anderen Aliens kommen und uns den Arsch aufreißen.«

»Das ist der größte Schwachsinn, den ich je gehört habe. Aliens verhandeln nicht. Die wollen uns töten.«

»Mit Verlaub, Sir«, mischte Harlan sich ein. »Wenn diese Aliens uns wirklich töten wollten, dann wären wir schon lange tot. Die hatten wenigstens fünf Minuten Zeit, uns niederzumachen, während Sie das weitere Vorgehen mit Corporal McClusky besprochen haben.«

»Das ist Blödsinn!«, erwiderte Fitzgerald.

»Sir, mit Verlaub, aber es handelt sich hier nicht um die Aliens, mit denen wir es bisher zu tun hatten. Wir sind auf Libra 4.2.1 zum ersten Mal auf diese Art gestoßen. Die anderen Aliens scheinen ebenfalls ihre Feinde zu sein. Mein Vorschlag wäre, mit Ihnen in Verhandlungen zu treten. Vielleicht -«

»Verhandlungen! Seit wann sprechen Sie deren Sprache?«

»Wir nicht. Aber vielleicht sprechen die Aliens ja unsere. Wir haben mehrmals deutlich das Wort ›geben‹ gehört.«

»Sie halluzinieren, Mann!«

»Dürfte ich dann vorschlagen, dass wir die Waffenruhe nutzen, um zum Hügelrücken vorzurücken, Sir. Damit wir uns auf die Evakuierung vorbereiten können.«

Fitzgerald starrte ihn an.

»Wenn ich mich irre, können wir immer noch angreifen, Sir«, setzte Harlan hinzu.

Fitzgerald sah zu John. »Auf Ihre Verantwortung, McClusky.«

Harlan hatte ein Wunder vollbracht. Aber damit sie den Höhenrücken erreichten, brauchten sie dringend ein zweites.

John sah sich nach Harlan, Mirek und Chadim um, die Phil trugen. Ophelia hatte mit Mireks Hilfe ein paar Äste zu einer behelfsmäßigen Trage zusammengebaut. Das Ding wirkte reichlich zerbrechlich, aber schlimmer war, dass Mirek und Harlan alle hundert Meter pausieren mussten, ehe sie weitergehen konnten. Auf diese Weise würde es wohl die ganze Nacht dauern, bis sie den Höhenrücken erreichten. Und bei Gefahr würden sie den Aliens nie und nimmer davonlaufen können.

Ophelia war derweil weitergerückt und signalisierte »Go!«. Kim war auf der anderen Seite schon in Position und sicherte. Endlich kam auch von Mirek das Zeichen, dass sie bereit waren, weiterzugehen.

Ein kurzer Wink von John genügte, damit sie ihm alle folgten.

Fitzgerald war mit seinen Männern vorausmarschiert. Und das war gut so. Denn sonst wäre John ihm vielleicht doch noch an die Kehle gegangen. Egal, wie viel Mühe Harlan sich gegeben hatte, den Schwachkopf zu überzeugen.

John lugte um eine Deckung. Nichts. Er wollte schon »Go!« signalisieren, als er den Schatten entdeckte. Mit geballter Faust befahl er »Stopp!«.

Vorsichtig schlich er alleine weiter. Als er die zischende Stimme wieder hörte, duckte er sich und aktivierte den Helmfunk. »Fitzgerald für McClusky. Nicht schießen. Ich wiederhole: Nicht schießen! Lassen Sie mich -«

In diesem Augenblick zerriss eine Gewehrsalve die Stille der Nacht. Mit einem Fluch sprang John auf. Einen Lidschlag war er versucht, dem Gewehrfeuer entgegenzueilen. Dann besann er sich eines Besseren. Das war das beste Ablenkungsmanöver, das er sich wünschen konnte.

»Weiter!«, rief er in den Helmfunk an seine Leute. »Weiter, weiter! Wir stehlen uns an ihnen vorbei.«

Harlan und Mirek keuchten, als wollten sie gleich ihre Lunge auskotzen. Selbst Chadims Atem ging schneller, als John endlich halten ließ.

Von Phil war nur ein leises Stöhnen zu hören. Vorsichtig setzten sie die Trage am Boden ab.

Rechts von ihnen ertönte immer noch Gewehrfeuer. Die Granatwerfer schwiegen schon länger. Ab und an erhellte blaues Licht die Nacht.

»McClusky für Fitzgerald. McClusky für Fitzgerald. Kommen! Verdammt!«

John fluchte. »Oph, Kim! Wir schauen nach. Chadim, Mirek, Harlan, ihr bleibt hier und haltet euch versteckt, bis wir wieder zurück sind.«

»Ich glaube nicht, dass er es dir danken wird«, meinte Harlan.

John war sich sogar ziemlich sicher, dass Fitzgerald es ihm nicht danken würde, wenn er ihm den Arsch rettete. Trotzdem hatte er keine andere Wahl.

»Wir lassen niemanden zurück.«

Mit einem Handgriff markierte er die aktuelle Position im GPS und eilte mit Kim und Ophelia im Schlepptau nach rechts Richtung Gewehrfeuer.

»McClusky für Fitzgerald«, tönte es im Helmfunk, »melden Sie sich endlich!«

»McClusky hört. Wir sind unterwegs. Halten Sie den Kopf unten. Ende.«

John schüttelte sich und winkte knapp, ehe er sich wieder in Bewegung setzte. Als sie sich dem Kampfgeschehen näherten, war nur noch vereinzeltes Gewehrfeuer zu hören. Einer der Felsen kam John gerade recht, um sich von dort oben einen Überblick zu verschaffen. Binnen weniger Atemzüge hatte er sich hochgezogen und wechselte auf Infrarot.

Etwa zweihundert Schritt voraus konnte er vier helle Körper ausmachen. Links von ihm befanden sich mindestens fünfzehn dunklere Körper. Das mussten die Libra-Aliens sein. Wie es schien, konnten sie diese ohne große Mühe umgehen, um zu Fitzgerald zu gelangen.

Seltsam. Die Libra-Aliens schienen zu glauben, sie bräuchten keine Maßnahmen zu ergreifen, um zu verhindern, dass Fitzgerald mit seinen Leuten nach Norden zum See auswich. Einer Ahnung folgend, studierte John die Gegend, die hinter Fitzgeralds Leuten lag.

Da!

Da war etwas. Weil die insektenartigen Aliens im Tal von dem Infrarot nicht erfasst worden waren, schaltete John auf Nachtsicht um. Da sah er es. In den Schatten der Felsen bewegte sich etwas. Das waren diese Insekten-Aliens.

Ohne auf die Kratzer zu achten, die er sich dabei zuzog, ließ er sich vom Fels herunterrutschen. Wortlos signalisierte er Kim und Oph die Richtung und eilte voraus.

Der Rücken von Fitzgeralds Leuten war völlig ungeschützt. Der kleine Trooper, der als Erster John bemerkte, starrte ihn nur verdutzt an.

»Fitzgerald?«, fragte John.

Stumm zeigte der Trooper hinter sich.

»Haben Sie Verluste?«

»Drei Tote, Sir«, krächzte der Trooper.

John musste nur ein paar Schritte weiterkriechen, da stieß er schon auf Fitzgerald.

»McClusky!« Wie eine Kobra fuhr dieser zu ihm herum.

Instinktiv wich John zurück. »Da hinten sind Aliens. Sie müssen hier weg!«

»Die Aliens sind da vorne, Sie Wichtigtuer!«

»Verdammt! Das sind zwei ganz unterschiedliche Parteien. Das ist nicht mal dieselbe Rasse! Wann kapieren Sie das endlich?«

»Es ist mir egal, wie viele Parteien das sind. Diese Partei hat uns angegriffen.«

»Weil sie das Ding haben wollen, das ich gefunden habe.«

»Das ist bloß Ihre Vermutung! Die haben drei meiner Männer getötet.«

»Die werden uns alle töten, wenn wir jetzt nicht verschwinden. Und falls die es nicht tun, dann die anderen Aliens, die sich von Nordwesten nähern.«

Im Helmfunk knackte es. Das war wirklich der ungünstigste Zeitpunkt.

»McClusky für Hartfield. Kommen.«

John holte tief Luft, ehe er sich meldete. »McClusky hört.«

»Eine Landfähre ist unterwegs zu Ihnen. Ich wiederhole: Eine Landefähre ist unterwegs zu Ihnen. Halten Sie sich bereit. Bestätigen!«

»Verstanden, Sir.«

»Hartfield, Ende.«

John beendete die Verbindung. »Sie haben´s gehört. Wir werden uns jetzt von hier verpissen. Sammeln Sie Ihre Männer, und folgen Sie mir!«

Ohne Fitzgerald noch eines Blickes zu würdigen, wandte er ihm den Rücken zu. Der Idiot ging ihm echt auf die Nerven! Er bereute schon, dass er seinen Hintern für ihn riskiert hatte.

»John«, keuchte Ophelia. »Vorsicht!«

Als er sich umdrehte, sah er in Fitzgeralds Gewehrmündung. »Ich werde ganz bestimmt nicht Ihren Befehlen folgen, McClusky.«

Das war zu viel!

Ohne nachzudenken, schlug John das Gewehr zur Seite und drosch Fitzgerald den Kolben des seinen gegen die Kehle.

Mit einem Seufzer sackte der Corporal zu Boden.

»Oh, mein Gott!« Ophelia klang entsetzt.

»Corporal Fitz…«

Als John zu dem Sprecher herumfuhr, klappte der kleine Trooper mitten im Wort den Mund zu.

»Sammeln Sie den Rest Ihres Teams!«, blaffte John ihn an. »Wir rücken ab. Kim, Oph, knebelt und fesselt den Schwachkopf. Wenn ich noch ein Wort von ihm höre, bring ich ihn um.«

8. Kapitel

Fitzgerald wachte leider viel zu früh auf. Aber ehe er sich rühren konnte, legte John ihm die Mündung seines Gewehrs an die Stirn.

»Gib mir einen Grund, und ich drück ab! Und es ist mir völlig egal, ob ich dann vors Kriegsgericht komme, Arschloch!«

Ophelia fasste ihn am Arm. »Johnnie«, sagte sie nur. Aber es genügte, um einen Hauch von Klarheit in seine Gedanken zu bringen.

»Mach dem Blödmann klar, dass er mitkommen soll«, knurrte er und schob sich aus der Deckung.

Ein kurzer Blick über Infrarot zeigte ihm, dass keines der Libra-Aliens in Sicht war. Mit einem Wink bedeutete er den anderen, dass sie weitergehen sollten. Er wartete, bis alle ihn passiert hatten, dann folgte er dichtauf.

An der nächsten Ecke holte er auf und verfuhr genauso. Es ging mehrere hundert Schritt auf diese Weise gut voran. Bis Fitzgerald plötzlich Ophelia einen Stoß versetzte, der sie rückwärts gegen einen Felsen warf.

Einen Augenblick lag sie da – völlig reglos. Als habe sie sich das Genick gebrochen. Tot.

John fühlte sich, als würde er entzweigerissen. Im nächsten Augenblick sprang er mit einem riesigen Satz Fitzgerald in den Rücken und riss ihn zu Boden. Sein Gewehrkolben sauste auf Fitzgeralds Nacken herab. Einmal, zweimal. Er konnte nicht aufhören. Wollte nur Blut sehen, um zu wissen, dass er den Mistkerl erledigt hatte.

Da fiel ihm irgendjemand in den Arm. »Aufhören!« Die Stimme war vertraut. »Aufhören!« Sie gehörte Kim.

Zitternd ließ John das Gewehr sinken und kniete neben Ophelia nieder. »Oph!« Seine Stimme war nur ein Krächzen. »Oph, sag doch was!«

Aus Ophelias Mund kam ein leises Stöhnen. Dann setzte sie sich ächzend auf und rieb ihren Nacken. »O Mann! Was ist passiert?«

»Das Schwein hat dich ausgeknockt.«

Ophelias Blick irrte zu Fitzgeralds Gestalt. »O mein Gott! Hast du …«

»Er lebt noch«, verkündete Kim.

»Ihr da«, zischte John die drei Troopers aus Fitzgeralds Team an. »Sorgt dafür, dass er das nicht noch einmal versucht! Sonst blas ich euch allen die Lichter aus.«

Niemand sagte etwas.

»Weiter!« Als sei nichts geschehen, half John Ophelia auf die Füße und ging wieder voran.

»McClusky für Westcott. Wo steckt ihr?«

John blieb stehen und hob die Hand. »Ich höre.«

»Feindkontakt. John, wenn ihr euch nicht beeilt, dann schneiden die uns den Weg Richtung Osten ab.«

»Welche Aliens?«

»Unsere alten Freunde.«

»Kopf runter. Sind gleich da.« Mit flauem Gefühl beendete John die Verbindung.

»Was ist?«, fragte Ophelia, die von hinten aufgeschlossen hatte.

»Wir müssen uns beeilen. Los jetzt!« Er hetzte schon wieder weiter, dem Markierungspunkt entgegen, den er gesetzt hatte. Die Falle zog sich enger. Und mit einem Schwerverwundeten und einem unwilligen Gefangenen kamen sie alles andere als schnell voran.

Als er beim nächsten Mal um die Ecke spähte, zuckte sein Kopf sofort wieder zurück, und er hob die Hand. Er brauchte Überblick. Mit ein paar schnellen Bewegungen hatte er sich an einem etwa vier Meter hohen Felsen hochgezogen, der wie ein stumpfer Kegel aussah, jedoch viele kleine Vertiefungen aufwies. Vorsichtig schob sich John zum vorderen Rand des Felsbrockens.

Das Infrarot zeigte nur einen schwachen Umriss. Die Mistkerle hatten sich wieder einmal getarnt. Er schaltete zurück auf Nachtsicht und wartete. Dann sah er die beiden unförmigen Gestalten, die nördlich von ihnen gen Osten staksten. Sie waren maximal hundert Schritt entfernt. Erneut wartete er, aber es hatte nicht den Anschein, als hätten sie ihn bemerkt. Während er schon erleichtert nach unten klettern wollte, entdeckte er zwei weitere der insektenartigen Aliens. Nein, drei.

Ihre Bewegungen wirkten sehr zielstrebig. Als wüssten sie, wo sie hinwollten. Plötzlich wurde John klar, wohin sie sich bewegten. Gott verdammt! Die hatten es auf Phil und die anderen abgesehen.

Mit fahrigen Fingern aktivierte er den Helmfunk. »Westcott für McClusky! Melden!«

»Ich höre.«

»Schnappt euch Phil und geht nach Südosten. Schnell!«

»Was ist mit euch?«

»Haut ab! Wir holen euch schon ein. Ende.«

Schnaufend kam er unten an. »Okay, wir brauchen ein Ablenkungsmanöver! Freiwillige?«

»Ich«, sagte Ophelia sofort.

Kim, der kleine Trooper und ein breitschultriger, untersetzter Mann, der einen Granatwerfer trug, meldeten sich ebenfalls.

John hätte am liebsten gekotzt, so elend war ihm. »Kim, du bleibst mit …« Er zeigte auf den untersetzten Trooper.

»Private Adewale«, stellte der sich vor.

»… mit Adewale und …«

»Private Hicks«, sagte Adewale und schaute zu dem Soldaten, der bislang noch kein Wort gesprochen hatte.

»Okay, Kim bleibt mit Hicks und Adewale bei Corporal Fitzgerald. Ihr geht schnurstracks nach Südosten und versucht, Phil und die anderen zu finden. Kim hat das Kommando. Ophelia und du da …«

»Private Nakamura«, erinnerte ihn der kleine Trooper.

»Wir drei greifen die Aliens an und lenken sie ein wenig ab, damit die anderen genug Zeit haben, zum Hügel zu gelangen. Alles klar so weit?«

»Schon.« Kim schluckte sichtlich. »Aber wie wollt ihr uns denn wieder finden?«

John deutete auf den Granatwerfer. »Der da wird nicht zu übersehen sein. Hauptsache, ihr findet Phil.«

Sie überholten die Aliens ohne große Mühe und schlichen sich von Süden aus zwischen die beiden Trupps. John wartete, bis er eine der unförmigen Gestalten direkt im Fadenkreuz hatte. Dann sagte er leise »Feuer!« ins Helmmikro und schoss.

Er feuerte dreimal, und sein Ziel sackte in sich zusammen. Ophelia hatte einen Sekundenbruchteil zu spät abgedrückt und das von ihr anvisierte Alien nur gestreift. Aber sie blieb eiskalt knien, bis es nach drei weiteren Salven im Laufen zusammenbrach. Nakamura brauchte nur zwei Salven.

»Stellung wechseln!«, schrie John.

Noch während er sprach, hechtete er hinter einem anderen Felsen in Deckung, während ein Glutball den vorherigen traf und zum Bersten brachte. In seinen Ohren klingelte es.

Als er sich aufrichtete und das Gewehr wieder hob, sah er Ophelias Silhouette, die sich wie ein Scherenschnitt vor einem glühenden Alienrohr abzeichnete. Die Zeit schien einen Moment stillzustehen. Wie in Zeitlupe sprang er auf. Er vergaß alles, vergaß die Aliens, die noch irgendwo sein mussten, vergaß Nakamura und die anderen. Da war nur noch Ophelia – seine Ophie! –, die er retten musste.

Das Rohr schwenkte um eine Winzigkeit in seine Richtung. Er sah, wie sich der Funken darin entzündete, und schoss. Knapp an Ophelias Silhouette vorbei, die sich umdrehte und zu Boden fallen ließ. Dann war er bei ihr und warf sich schützend auf sie – während das Alien langsam zusammensackte, nach hinten fiel und das Rohr dabei in den Himmel richtete, kurz bevor der Glutball die Mündung verließ.

John konnte die Hitze fühlen, die seinen Rücken streifte. Er ahnte, dass er ohne den Combatsuit wahrscheinlich Grillfleisch geworden wäre. Als er Gott schon für seine Rettung danken wollte und aufschaute, blickte er direkt in die Mündung eines anderen Rohrs.

Eine kurze Salve ertönte. Dann brach das nächste Alien zusammen. Das Rohr erlosch.

Ophelia regte sich unter ihm. »Geh von mir runter!«

Er gehorchte, packte ihren Arm und stellte sie mit einem Ruck auf die Füße. »Danke«, sagte er zu Nakamura, der jedoch nur abwinkte.

Ein Boxhieb Ophelias traf ihn. »Sag mal, bist du irre? Mach das nie wieder, du Idiot!«

»Gern geschehen«, erwiderte John und grinste breit.

Keuchend hetzte sie hinter John her. Auch Nakamura war wie sie völlig außer Puste. Mit Bewunderung sah sie, wie John mühelos über einen kleineren Felsen sprang. Wurde er denn nie müde?

Aber das war nicht der Kern des Problems. Das letzte Ereignis hatte ihr gezeigt, dass John sich irgendwann umbringen würde, nur um sie zu retten. Sie musste etwas tun. Aber was?

Sollte sie ihm sagen, dass er sich irrte? Dass sie nichts für ihn empfand? – Was gelogen war. Und es wäre eh zwecklos. John war viel zu stur, als dass er sich dadurch beirren lassen würde. Ihn bitten, vernünftig zu sein? Manchmal gab es Momente, in denen sie glaubte, er würde sich davon beeindrucken lassen. Dummerweise waren die nur von kurzer Dauer.

Immerhin schien seine Rechnung aufgegangen zu sein. Mit der Aktion hatten sie es geschafft, in kürzester Zeit möglichst viele Aliens aufzuscheuchen. Es war allerdings nur eine Frage der Zeit, bis die sie erwischten. Wenn die Fähre nicht bald kam, die Hartfield versprochen hatte, würden sie über kurz oder lang am Arsch sein.

Plötzlich sah sie eine unförmige Gestalt und ein glimmendes Rohr, das sich linker Hand hob. Aber ehe sie ihre Waffe auch nur hochreißen konnte, stieß John sie in den Dreck und erledigte das Alien mit einer kurzen Salve. Das ätzende Blut spritzte zischend gegen die Felsen. Johns Combatsuit bekam ein paar Löcher mehr. Er schien es nicht einmal zu bemerken.

Eine weitere Salve verkündete, dass auch Nakamura einen Gegner erledigt hatte. Ophelia kam sich auf einmal nutzlos vor.

»Sag mal, wie oft willst du das noch machen?«, fragte sie, während sie sich aufrappelte.

In diesem Augenblick detonierte etwa dreihundert Schritt vor ihnen eine Granate. Das war Adewale.

»Shit«, entfuhr es John. Er packte sie am Arm, zerrte sie ein paar Schritte mit sich und rannte dann alleine voraus.

Nakamura folgte ihm dichtauf.

Als sie atemlos die beiden wieder einholte, hatten sie bereits zwei Aliens erledigt. Eine weitere Granate explodierte zwischen zwei großen Felsen. Jetzt entdeckte sie auch die untersetzte Gestalt von Adewale, der neben einer Trage hockte, auf der ein regloser Körper lag. Ein paar niedrige Felsen boten ihnen Deckung.

»Es sind zu viele. Da kommen wir nicht durch.« Das war Mireks Stimme.

Eine Welle der Erleichterung durchflutete sie, als sie seine Silhouette neben der von Adewale entdeckte.

Keuchend warf sie sich neben Mirek in Deckung und feuerte ein paar Salven auf die Aliens, die sie von Norden und Osten in die Zange zu nehmen drohten.

»Wie geht´s Phil?«, fragte sie.

»Er muss auf den OP-Tisch, und zwar schnell. Sonst kann ich für nichts garantieren.«

Sie hatte geahnt, dass Mirek das sagen würde. »Verluste?«

»Keine.«

»Rückzug!«, schrie John auf einmal im Helmfunk. »Nach Süden. Chadim, Adewale, Kim, Rückzug decken. Die anderen vorwärts!«

Ein Hauch von Ordnung kam in das Chaos aus tackernden Gewehren und Glutbällen, die Erde und Steine in die Luft rissen. Ophelia duckte sich, schnappte sich eine der provisorischen Stangen am hinteren Ende der Trage und fand sich neben Mirek wieder. Harlan und Hicks hievten vorne den Verletzten hoch.

So schnell sie konnten, rannten sie fort. Phil schien so schwer wie ein Berg zu sein. Sie glaubte schon, ihre Arme müssten reißen, als Fitzgerald plötzlich neben ihr auftauchte und ihren Platz einnehmen wollte. Dankbar überließ sie ihm die Stange, nahm das Gewehr in Anschlag und sicherte nach hinten.

Sie hörte Schüsse und stolperte über Steine. Jemand schrie. Eine Granate explodierte. Ein Glutball zerriss die Nacht. Schwefelgeruch lag in der Luft. Bis plötzlich die anderen vor ihr jäh stoppten und ein blauer Strahl links von ihnen einen Felsen zerplatzen ließ.

Im Helmfunk knisterte es. »McClusky für Hartfield. Die Landefähre wurde abgeschossen, keine Evakuierung möglich. Ein Schiff der Aliens greift die Washington an. Hartfield, Ende.«

Tränen brannten auf einmal in ihren Augen. Das durfte nicht ihr Ende und das all der anderen hier sein. Nicht so! Nicht jetzt! Es musste noch eine Option geben. »John! John, hörst du mich? John!«

Sie erschrak, als er plötzlich aus dem Dunst neben ihr auftauchte. »Was?«, fragte er, während er ein frisches Magazin in sein Gewehr rammte.

»Die Libra-Aliens. Gib ihnen das Ding! Oder ergib dich! Vielleicht … vielleicht helfen sie uns.« Sie glaubte nicht wirklich daran, aber es war das Einzige, was ihr einfiel.

Sekundenlang starrte John auf den Boden zu seinen Füßen. Dann sah er sie an, als wolle er sich verabschieden.

»Wünsch mir Glück!«, bat er und huschte zum nächsten Felsen vor ihnen.

4. Intermezzo

Jerome Reno hasste Kirchen. Er fühlte sich unwohl in der hallenden Stille des hohen Raums, der von Kerzen und trübem Tageslicht, das durch bunte Glasfenster fiel, erhellt wurde. Allein das Kreuz mit dem Abbild des Toten widerte ihn an, und noch schlimmer fand er die Bilder mit den Heiligen.

Aber von De La Reyes Mitarbeiter, den er bestochen hatte, war ihm gesagt worden, dass er hier fündig werden würde. Genauer gesagt im Beichtstuhl. Dort würde er denjenigen treffen, der dazu bereit war, den Auftrag anzunehmen, den er durch die Lesung der Totenmesse für John Doe quasi ausgeschrieben hatte.

Das System war nahezu perfekt. Das musste er De La Reye zugestehen. Auch wenn er den arroganten Sicherheitsberater des Präsidenten verabscheute. Aber Green war nur noch nominell der Präsident, Helds Vereidigung stand kurz bevor. Und wenn er es nicht vermasselte, hatte er gute Aussichten, Helds Vizepräsident zu werden. Da konnte Symore noch so maulen.

Jerome Renos Schritte hallten in dem hohen Raum wider, während er auf den Beichtstuhl zuging. Der Geruch nach Kerzenwachs und Weihrauch stach in seine Nase, und er verspürte ein Würgen in seiner Kehle. Die Kirche war leer. Wer würde sich auch schon hierher verirren? Außer ein paar armen Irren – und den Priester zählte er dabei hinzu.

Die Tür des kleinen Verschlags quietschte, als er sie öffnete und hineinging. Drinnen war es stickig und eng. Reno hoffte sehr, dass er nicht allzu lange hier sitzen musste. Er war eine Viertelstunde früher gekommen, damit der potenzielle Auftragnehmer ihn nicht zu Gesicht bekam.

Er glaubte schon, er müsste ersticken in der Enge, als ein Knarren ihm sagte, dass sich jemand in die benachbarte Kammer gesetzt hatte.

»In nomine Patris«, sagte Reno.

»In nomine Filii.«

»In nomine Spiritus Sancti.«

»Okay, komm zur Sache! Was liegt an?« Die Stimme klang männlich, jung und großkotzig.

Als Reno sich dem dunklen Vorhang entgegenbeugte, der vor dem kleinen Fenster hing, konnte er im Halbdunkel einen jungen Mann erkennen. Die ungepflegten Haare schimmerten rötlich im Schein der Kerzen. Das Gesicht erinnerte ihn an jemanden, er wusste jedoch nicht, an wen.

»Es geht um Lien Han-Sung, die Zweite Vorsitzende der Zentralbank.«

»Hat die Beseitigung ihres Mannes nicht gereicht?«

Diese Information allein war interessant genug, dass sie Renos Aufenthalt hier rechtfertigte. »Wir möchten nur, dass Sie sie erschrecken.«

Der Mann schnaubte. »Und wie sehr?«

»Entscheidend ist mehr die Art und Weise. Niemand darf nachweisen können, dass es tatsächlich einen Grund für sie gibt, Angst zu haben. Ich hoffe, Sie verstehen, was ich meine.«

»Drück dich klar aus, Lackaffe!«

Reno ballte unwillkürlich die Faust. »Machen Sie ihr genug Angst, dass man Grund hat, sie für verrückt zu erklären! War das klar genug?«

»Sie soll wieder in die Klapse abgeschoben werden. Sagen Sie das doch gleich!«

»Ich sehe, wir verstehen uns.«

»Das wird sich noch zeigen. Wie viel?«

»Fünftausend.«

»Zehn.«

»Sechs.«

»Zehn und zwei davon im Voraus. Oder Sie können sich einen anderen suchen.«

»Einverstanden.« Obwohl er darauf vorbreitet gewesen war, musste Reno sich mit Gewalt zusammenreißen, um dem Widerling nicht seine Faust ins Gesicht zu rammen. Er holte wütend den Umschlag mit dem Geld aus der Innentasche und zählte die Scheine ab, bis er bei zweitausend angelangt war. Dann schob er das Geld durch den Spalt unter dem Fenster.

Die Finger des jungen Mannes schlossen sich gierig darum. Er machte sich tatsächlich die Mühe nachzuzählen, ehe er das Bündel einsteckte.

»Schönen Tag noch«, sagte er. Dann stieß er die Tür auf und ging.

Plötzlich wusste Reno, an wen die Kakerlake ihn erinnerte. Der Kerl hatte die gleichen rotblonden Haare, den gleichen energiegeladenen Gang, das großspurige Gehabe und die sommersprossige Visage wie Zacharias McClusky.

9. Kapitel

Das, was er jetzt vorhatte, würde so ziemlich die verrückteste Tat seines Lebens sein!

Nervös befeuchtete er seine Lippen und starrte zu den Felsen gegenüber, wo der blaue Strahl die Nacht erhellt hatte.

»Feuer nach Norden und Osten konzentrieren«, sagte er in den Helmfunk. Das würden die Libra-Aliens hoffentlich bemerken.

Er atmete noch einmal tief ein, dann stand er auf und verließ seine Deckung. Mit erhobenen Armen machte er ein paar Schritte auf die Felsen zu, wo er die Libra-Aliens vermutete. Das Gewehr, das um seinen Hals hing, schlug gegen seine Brust.

»Hey!«, schrie er. »Hier bin ich. Nicht schießen.«

Noch ein Schritt.

»Hey, ihr Wichser! Zeigt euch endlich! Wir wollen verhandeln.«

Dass sie vorhatten, sich notfalls zu ergeben, musste er ja nicht gleich ausplaudern. Erst recht wollte er ihnen das Ding nicht sofort geben. Es war nie gut, gleich alle Trümpfe auszuspielen.

Bisher hatte niemand geschossen. Er beschloss, das als ein gutes Zeichen anzusehen, und schlenderte weiter, als befände er sich bei einem Spaziergang.

Links von ihm wurde das Gewehrfeuer lauter.

»Hey, verdammt! Was ist los? Ich weiß, dass ihr da seid. Habt ihr etwa Angst vor mir?«

Eine Reihe von Zischlauten antwortete ihm. Dann löste sich die Silhouette eines Libra-Aliens aus den Felsen. Es kam tatsächlich auf ihn zu.

Jetzt kam es darauf an. Aufrecht ging er weiter. Die Zeit drängte. Die anderen Aliens schienen seine Leute auf ihn zuzutreiben. Wenn sein Vorhaben scheiterte, würden sie zwischen den Fronten zerrieben werden.

»Hi«, sagte er. »Ich bin John. Äh, nein. Ich bin Lance Corporal Zacharias McClusky.«

Das Alien stand nun nur noch zwei Schritte von ihm entfernt. Es war in etwa so groß wie Phil. Der massige Körper steckte in einem graphitfarbenen Panzer, der metallisch glänzte. Die klobige Hand mit den drei Fingern zeigte auf sein Gewehr. Jetzt erst bemerkte John, dass das Alien keine Waffe trug.

»Okay.« Er nickte. »Ich tu es weg.«

Betont langsam griff er nach dem Gewehrgurt, zog ihn über den Kopf und legte die Waffe zwischen ihnen auf den Boden.

»Keeh«, sagte das Alien. Eine Reihe von Zischlauten folgte, in denen John mehrfach »Dash-ap« und »Zussasch« zu hören glaubte. Mehrere der Laute klangen auch wie »geben«. John war sich nun nicht mehr so sicher, ob diese Aliens es wirklich nur auf sein Fundstück abgesehen hatten.

»John«, erklang auf einmal Ophelias Stimme im Helmfunk. »Tu endlich was! Die überrennen uns gleich. Wir können uns nicht mehr lange halten.«

Zwei Glutbälle zerrissen die Nacht. Danach folgte eine Granate. Jemand schrie. Das Tackern der Gewehre war nur noch hundert Schritt entfernt.

In hilflosem Zorn deutete John Richtung Kampflärm. »Die bringen uns um!«, schrie er. »Die bringen uns alle um, wenn wir nicht zusammenarbeiten. Kapierst du das, du Blödmann?«

»Zush«, antwortete das Alien.

Im Helmfunk schrie Ophelia voller Panik: »John! Bei dir! Pass auf!«

Instinktiv drehte er den Kopf und sah in die Richtung, wo er sie vermutete. Das glimmende Rohr erhaschte er nur aus den Augenwinkeln. Mit all seinem angestauten Zorn sprang er dem Libra-Alien entgegen und riss es um. Er roch Moder, als er unsanft auf ihm landete. Der fremde Körper war hart wie Beton.

Ein Glutball fauchte über sie hinweg und sprengte einen Felsen hinter ihnen. Schutt regnete auf John herab.

Er rollte von dem Fremdling herunter, fand seine Waffe und ballerte eine Salve auf den sich nähernden Körper des insektenartigen Aliens, dessen Rohr erneut aufglomm.

Hinter der Bestie folgten weitere seiner Art. John feuerte noch eine Salve ab. Aber da griffen schon die Kameraden des Wesens ein, das er gerade gerettet hatte.

Keuchend blieb er mit der Waffe im Anschlag knien. Den Libra-Alien schien es nicht zu kümmern. Er zischte offensichtlich eine Reihe von Befehlen, woraufhin sich die dunklen Gestalten in den Felsen verstreuten und in Richtung der Insekten-Aliens vorrückten.

John aktivierte den Helmfunk. »John an alle. Zu mir. Sammeln. Flott!«

Als er aufsah, hockte das Libra-Alien ihm gegenüber und fixierte ihn aus schlitzförmigen Pupillen. Die Augen schimmerten im Dunkeln wie Bernstein. Das, was John für eine Schutzmaske aus Leder gehalten hatte, war anscheinend seine Haut.

Wortlos packte das Libra-Alien Johns rechte Hand und legte sie auf seine Brust. »Daschapp« war das einzige Wort, das John in den Zischlauten erkennen konnte. Dann streckte sein Gegenüber die riesige Hand aus und legte sie auf Johns Brust.

Nun ja, vielleicht begrüßten die Libra-Aliens sich auf diese Weise. »Ich bin John«, sagte er. Mehr fiel ihm nicht ein.

»Dschonnapp«, antwortete das Wesen.

»Weiter!«, schrie Mirek.

Obwohl er glaubte, Phils Gewicht würde ihm die Arme aus dem Schultergelenk reißen, griff er wieder nach der Trage. Hicks, Harlan und Fitzgerald gehorchten sofort. Dann rannten sie auf die Position zu, die John ihnen angewiesen hatte.

Dreck und Steine wurden in die Luft geschleudert. Die Luft war gefüllt mit Staubwolken und dem Gestank von Schwefel. Mirek hatte keine Ahnung mehr, ob es Adewales Granaten waren, die da detonierten, oder die Glutbälle der Aliens.

Er fühlte sich wie von allem losgelöst. Als stünde er neben sich und sähe zu, was um ihn herum geschah. Als könnte ihm nichts passieren.

»Weiter«, drängte er, »weiter.«

Im Dunst konnte er einen größeren Felsen ausmachen, der Schutz versprach. Im Helmfunk hörte er Ophelia irgendetwas von Deckung schreien. Kim antwortete. Eine fremde, tiefe Stimme, die Adewale gehören musste, rief dazwischen. Dann war wieder John zu hören.

Mirek verstand kein einziges Wort. Das Tackern der Gewehre und die Explosionen betäubten seine Ohren. Er fühlte sich wie in Watte gepackt. Oder als wäre er weit weg.

Eine Explosion warf Fitzgerald von den Füßen. Die Trage stürzte zu Boden. Phil stöhnte laut auf. Aber ehe Mirek etwas sagen konnte, packte Fitzgerald bereits wieder das vordere Ende der Tragestange und rannte weiter.

Eine Gestalt schälte sich aus dem Dunst und den Blitzen der Gewehre und den Feuerblumen der Detonationen. Sie feuerte auf irgendetwas hinter ihnen und winkte dann. Das musste John sein.

Hinter großen Felsen warfen sie sich in Deckung. John war wieder fort, und Harlan griff nach dem Gewehr. Mireks Ohren klingelten, als er direkt neben ihm zu feuern begann.

Finger tasteten nach seinem Handgelenk. Phil.

Mirek beugte sich über ihn. Was er sah, gefiel ihm nicht. Phils Lippen waren blutig. Er schien etwas sagen zu wollen, aber im nächsten Moment schlossen sich seine Augen, und er blieb stumm.

Automatisch fühlte Mirek nach dem Puls. Er war so flattrig und flach, dass er kaum zu fühlen war. Mirek erstarrte. Irgendein großes Blutgefäß musste verletzt sein. Phil verblutete unter seinen Händen, ohne dass er etwas tun konnte.

Der Moment glich so sehr einem anderen, den er erlebt hatte, dass er wie festgefroren war. Er sah Elizabeth wieder, die unter diesem Balken eingeklemmt war. Die Flammen schlugen bereits ins Zimmer. An seinen Händen klebte ihr Blut, viel zu viel Blut, als dass er ihr noch helfen konnte. Er wusste es und konnte es trotzdem nicht begreifen.

»Nein!«, hörte er sich in seiner Erinnerung schreien. »Nein, Elizabeth! Verlass mich nicht!« Bis zwei Feuerwehrmänner kamen und ihn nach draußen zerrten.

In plötzlichem Zorn griff er nach seinem Messer. Es war ohnehin egal. Wenn er nichts tat, würde Phil auf alle Fälle sterben. Der Zorn gab ihm die Kraft, den Combatsuit aufzuschneiden. Binnen Sekunden hatte er Phils breite Brust freigelegt. Der Steinsplitter saß knapp unter dem Rippenbogen. Die große Baucharterie verlief dort.

In Windeseile packte er seinen Tornister aus und öffnete das Erste-Hilfe-Set. Zielsicher nahm er eine Klemme heraus. Ehe er darüber nachdenken konnte, ob es klug war, was er da tat, zog er den großen Splitter aus Phils Körper. Er sah das Blut sprudeln, folgte der Spur mit den Fingern und setzte blind die Klemme um etwas, das sich wie ein Schlauch anfühlte.

Die Blutung stoppte. Mit blutigen Fingern fühlte Mirek nach Phils Puls. Er war immer noch flach, aber vorhanden. Schnell begann er, die Wunde notdürftig zu verbinden. Noch wagte er nicht zu hoffen.

»Alter«, sagte Harlan neben ihm und pfiff durch die Zähne.

Mirek reagiert darauf nicht. Erst als er das letzte Pflaster befestigt hatte, sah er auf. Da bemerkte er, dass Phils Blick auf ihm ruhte. Nur Sekunden später fielen die Lider wieder zu.

Sie hatten es geschafft. Sie hatten diese verdammte Brut eingekesselt. Wie er es gehofft hatte, waren sie ihm und seinen Männern gefolgt und dabei blind in die Falle von Daschapp und seinen Leuten gelaufen.

Ein triumphierender Schrei kam aus Johns Mund, als er aus seiner Deckung auf die Insekten-Aliens feuerte. Eine Granate explodierte zwischen ihnen. Dazwischen mischte sich das blaue Leuchten der Geschosse, die von ihren neuen Kampfgefährten kamen und die Leiber der Insekten-Aliens wie reife Tomaten zum Platzen brachten.

John duckte sich, um sich vor dem ätzenden Blut in Sicherheit zu bringen, das durch die Nacht spritzte. »Chadim, Status!«, schrie er dann in den Helmfunk.

Es knisterte kurz, ehe Chadim antwortete, der auf einem der Felsen eine erhöhte Position eingenommen hatte. »Keine Feindsichtung mehr.«

»Chadim, oben bleiben und aufpassen. Der Rest sichert in hundert Schritt Umkreis. John, Ende.«

Danach schaltete er auf Hartfields Frequenz um. »Hartfield für McClusky. Hören Sie mich?«

Dieses Mal musste er etwas länger warten, bis er eine Antwort erhielt. »Hartfield hört. Wie ist Ihr Status?«

»Wir haben neue Freunde gefunden. Die Libra-Aliens haben gemeinsam mit uns gegen die Insekten-Aliens gekämpft. Wie es scheint, haben wir die Drecksbrut hier unten vollständig eliminiert. Wir würden uns über ein Taxi freuen. Phil ist verletzt. Sieht übel aus.«

»Das passt zu den Ereignissen hier oben. Das Raumschiff der Aliens von Libra 4.2.1 hat vor wenigen Minuten das Basisschiff der Insekten-Aliens zerstört. Der Landeanflug ist somit frei. Ich lasse Ihnen eine Fähre kommen. Bestätigen!«

»Verstanden, Sir. McClusky, Ende.«

John hörte gerade noch »Hartfield, Ende«, ehe er die Verbindung unterbrach. Somit schienen die Leute von Daschapp, wie er den Klotz mit dem Ledergesicht im Stillen nannte, nicht nur hier unten an ihrer Seite gekämpft zu haben, sondern auch im Orbit. Damit hatte er wirklich nicht gerechnet. Er hätte sich gerne bedankt, wenn er nur gewusst hätte, wie.

Mit dem Gewehr in der Hand stand er auf und sah sich um. Als er Mirek und Phil entdeckte, rannte er zu ihnen. Mit flauem Gefühl im Magen kniete er neben der Trage nieder. Phils Combatsuit war aufgeschnitten, und ein dicker, rot gefärbter Verband klebte am Rande seines linken Rippenbogens. Es war unheimlich, wie still er dalag.

»Wie sieht´s aus?«, fragte er.

»Ich hab die Blutung gestillt. Mehr kann ich nicht tun«, antwortete Mirek.

»Wir müssen ihn zum Höhenrücken tragen, damit die Fähre ihn einsammeln kann.«

Mirek sah nicht auf. »Das bringt ihn um.«

Ein dunkler, stachliger Klumpen aus Wut und Ohnmacht sammelte sich in Johns Brust. »Scheiße!«, platzte es aus ihm heraus, »Scheiße! Scheiße!«

Eine Reihe von Zischlauten war zu hören. Als John aufsah, erkannte er Daschapp, der unbemerkt neben ihn getreten war. Wieder sagte er etwas und deutete daraufhin auf Phil.

Brüsk schüttelte John den Kopf. »Er stirbt, verdammt. Mein Freund stirbt.«

Der große Klotz kniete neben ihm nieder, wobei er die Beine in einem unmöglichen Winkel beugte. Mit einem Schwall zischender Töne bot er John einen länglichen Stab an.

Sollte das ein Messer sein? Wollte der Kerl etwa, dass er Phil erlöste, so wie er vor Kurzem den armen Laitinen erlöst hatte? John stierte das fremdartige Wesen an und versuchte den stachligen Kloß in seinem Hals hinunterzuwürgen.

»Nein«, keuchte er, »ich bringe meinen Freund nicht um. Da kannst du lange warten.«

Der Stab glühte in den Händen des Fremden blau auf. Ehe John reagieren konnte, berührte dieser mit der Spitze das blutige Bündel aus Binden.

»Nein!« Mit einem Schrei packte John den Arm, um ihn fortzureißen. Es fühlte sich an, als versuchte er, einen Stahlträger wegzuzerren.

In diesem Augenblick hustete Phil und schlug die Augen auf. Das blaue Licht erlosch. Phil richtete sich stöhnend auf und starrte auf seine nackte Brust mit dem Verband.

»Shit«, sagte er, »kann mir einer erklären, was passiert ist?«

10. Kapitel

John konnte es kaum glauben, dass er wieder im Hangar der Washington stand. Noch weniger konnte er fassen, dass Phil neben ihm stand, gesund und munter, obwohl er vor einer Stunde erst so gerade eben dem Tod von der Schippe gesprungen war.

Müde schloss er die Augen und genoss den Geruch von Ozon und Schmieröl, der zusammen mit der kühlen Brise aus den Gittern der Luftschächte über seine verschwitzte Stirn strich. Er wollte eine Dusche, etwas zu essen und zu trinken und dann ein Bett. In dieser Reihenfolge. Das hatte er sich verdient.

Eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter und drückte sie. »John«, raunte Phil in sein Ohr, »was in Gottes Namen hast du wieder angestellt?«

»Sie sind festgenommen.« Die Stimme war weiblich, arrogant und voller Genugtuung.

Als John die Müdigkeit wegblinzelte, fand er sich Goldblum gegenüber, die ihn in einer Mischung aus Herablassung und Triumph musterte. »Darf ich fragen, weshalb«, erwiderte er.

»Wegen wiederholten Angriffs auf einen Unteroffizier und wegen Befehlsverweigerung. Möchten Sie irgendetwas dazu sagen, Lance Corporal McClusky?«

Die Schlampe konnte ihn mal! Aber ehe er ihr den Mittelfinger zeigen konnte, fasste auf seiner anderen Seite jemand nach seiner Hand. Natürlich war es Ophelia.

»Von mir aus. Wenn Corporal Fitzgerald wegen Bedrohung eines Unteroffiziers, Angriffs auf einen Trooper und Behinderung einer Mission ebenfalls verknackt wird, kann ich damit leben.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie da reden«, entgegnete Goldblum mit einem hämischen Lächeln. »Falls Sie jetzt die Freundlichkeit hätten, mir Folge zu leisten, Corporal!«

»Wenn ich geduscht habe.«

»Halt!« Ophelia zerrte an seinem Arm, als er weggehen wollte. »Sei vernünftig!«

»Vernünftig?«, fuhr er sie an. »Ist das hier vernünftig? Heh? Wir haben gerade unseren Arsch da unten riskiert, während hier gewisse Leute ihre Nüsse im Warmen geschaukelt haben. Und dieser Hohlkopf von einem Corporal, wegen dem wir fast draufgegangen wären, hat nichts Besseres zu tun, als mich wegen Angriffs auf einen Unteroffizier dranzukriegen? Nachdem er mich mit ´ner Waffe bedroht hat! Ist das vernünftig?«

»John«, flehte Ophelia leise.

»Ach, leck mich doch! Ich hab´s satt. Weshalb sind wir denn hier? Um gewissen Leuten Honig ums Maul zu schmieren oder um zu kämpfen?«

»Corporal McClusky!«, fauchte Goldblum.

»Ich geh duschen. Macht doch, was ihr wollt!« Wütend schmiss er Goldblum den Helm vor die Füße, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte auf den Hangarausgang zu.

»Festnehmen!«, schrie Goldblum hinter ihm.

Er hob gerade den Arm, um ihr nun doch den Mittelfinger zu zeigen, als er sich von hinten gepackt fühlte. Instinktiv riss er sich los. Der Mann, der nach ihm gegriffen hatte, stolperte ins Leere. John fuhr herum, fasste nach dem Arm des zweiten Mannes und schickte ihn mit einem Tritt gegen das Bein zu Boden. Zufrieden zog er die Nase hoch und sah auf – in die Mündung von Goldblums Handwaffe.

»Geben Sie mir einen Grund, McClusky«, sagte sie kalt. »Sie können mir keinen größeren Gefallen tun.«

Phil fand, dass Doktor Donaghue inzwischen wirklich lange genug die neue Narbe auf seinem linken Rippenbogen begafft hatte. Johns Wunsch nach einer Dusche konnte er gut nachvollziehen, zumal er von oben bis unten voller Blut war.

»Na, endlich zufrieden?«, fragte er.

»Und Sie spüren keine Schmerzen?«

Phil seufzte. »Nein«, log er. Es zwackte immer noch ordentlich, wenn er den Oberkörper bewegte. Aber wenn er das dem Doktor auf die Nase band, würde der ihn sicherlich noch ein paar Tage hierbehalten. Und darauf konnte er wirklich verzichten. Ihm war allerdings auch bewusst, dass er recht unfreundlich zu dem Arzt gewesen war; irgendwie schien Johns Verhalten auf ihn abzufärben.

Dieser Dumpfschädel hatte sich wieder einmal mächtig in die Scheiße geritten. Wie er da wieder herauskommen sollte, war Phil schleierhaft. Denn dieses Mal fielen ihm beim besten Willen keine Paragraphen ein, die einen Nutzen versprachen. Nicht nach dem, was Ophelia und Harlan ihm erzählt hatten.

»Kann ich jetzt gehen?«, fragte er nun schon zum dritten Mal.

Die Tür zum Behandlungszimmer öffnete sich plötzlich, und Hartfield kam herein. »Gut, dass Sie noch hier sind«, sagte der Sergeant. »Doktor Donaghue, Private Reno, ich brauche einen Bericht. Von Ihnen beiden. Private Kowalski ist nämlich der Meinung, Sie müssten eigentlich tot sein, Private Reno. Können Sie mir erklären, weshalb Sie dann hier putzmunter herumsitzen?«

Phil sah die Aussicht auf die Dusche schwinden und seufzte. »Ich fürchte, dass ich nicht viel zur Aufklärung beitragen kann, Sir. Ich habe nicht viel von dem mitbekommen, was geschehen ist. Leider auch nicht von dem angeblichen Angriff von McClusky auf Fitzgerald. Ich kann Ihnen nur sagen, dass wir alle unter enormem Druck standen. Meine Verwundung hat dazu sicherlich nicht unwesentlich beigetragen. Es war Johns … McCluskys erste Mission als Teamleader. Einen seiner Männer zu verlieren war sicherlich nicht -«

»Es genügt«, unterbrach Hartfield ihn scharf. »Doktor, würde es Ihnen etwas ausmachen, nach Ihren anderen Patienten zu sehen?«

Sichtlich brüskiert nahm Donaghue seine Brille ab, um sie zu polieren. »Eigentlich hatte ich angenommen, dass Sie mich um eine Ausführung über zeitweilige Unzurechnungsfähigkeit wegen psychischen Drucks bitten würden. Aber ich kann auch gehen, wenn Ihnen das lieber ist.«

Hartfield gab keine Antwort. Er legte nur die Hände auf den Rücken und lächelte schief, bis Donaghue zur Tür hinaus war. Als sie sich endlich hinter dem Arzt schloss, sah er Phil mit erhobener Augenbraue an. »Und jetzt will ich wirklich hören, was passiert ist.«

»Sir, ich war verletzt, als wir auf Fitzgerald trafen. Ich habe keine Ahnung, was genau geschehen ist. Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist Fitzgeralds Befehl, dass John seinen Hintern bewegen soll. Ehrlich gesagt, habe ich noch gedacht, dass der Streit vorprogrammiert ist, wenn Fitzgerald sich John gegenüber so benimmt. Danach ist alles verschwommen, bis zu dem Augenblick, als dieser Daschapp, wie John ihn nennt, mich geheilt hat. Er hat John zum Abschied die Hand auf die Brust gelegt. Sah irgendwie wichtig aus. Als wollte er damit etwas sagen. Mehr weiß ich nicht.«

»Und das Ding, das John gefunden hat?«

»Oh, das! Es hat John ausgeknockt. Ich hab ihn in einem ehemaligen Kellerraum gefunden. Sah aus, als wäre das Gestein dort unten geschmolzen. John war reichlich durch den Wind, als er etwas später wieder zu sich kam. Möglicherweise war er deshalb so neben der Spur.«

Hartfields Augenbraue war immer noch hochgezogen. »Wir wissen beide ziemlich gut, dass es nicht daran lag. Aber ich will jetzt nicht mit Ihnen über Johns Schwächen diskutieren. Da draußen ist ein Raumschiff der Libra-Aliens, dessen Kommandant uns nun schon zum fünften Mal angefunkt hat und immer wieder das Wort ›Dschonnapp‹ wiederholt. Und keiner kann mir sagen, wen oder was er damit meint.«

»Er meint John.«

Hartfield starrte ihn an. »Sind Sie sich sicher?«

»Absolut. So hat dieser Daschapp John da unten angesprochen. Die beiden waren ja dauernd um mich herum, nachdem dieser Daschapp mich geheilt hat. Der hielt John ganz offensichtlich für unseren Anführer. Na ja, und damit mein ich vom Rang her nicht unbedingt einen Lance Corporal, sondern eher einen Lieutenant oder Captain, wenn Sie mich fragen.«

Einer von Hartfields Mundwinkeln verzog sich ganz leicht nach oben, während er hinter Phil die Wand musterte.

»Konnte ich Ihnen damit helfen, Sir?«

Hartfield sah ihn an, als erwachte er aus tiefem Schlaf. »Ja, in der Tat. Das haben Sie. Sehr sogar.«

Schritte näherten sich seiner Zelle. John machte sich nicht die Mühe, die Arme von seinem Gesicht zu nehmen oder gar von der Pritsche aufzustehen. Wer auch immer da kam, konnte ihn kreuzweise. Er hatte keine Lust zu reden. Weder mit Hartfield noch mit Phil oder Ophelia – und erst recht nicht mit Goldblum.

»Nehmen Sie gefälligst Haltung an, Trooper!« Den Bass hatte John bisher nur wenige Male so nah gehört. Das eine Mal war bei der Verleihung seines Ordens gewesen.

Verblüfft nahm er die Arme weg und drehte sich im Liegen um.

Da stand tatsächlich Colonel Forsman höchstpersönlich auf der anderen Seite des Gitters.

John sprang so schnell von der Pritsche auf, dass er fast über seine eigenen Füße gefallen wäre. »Sir«, sagte er pflichtschuldig und salutierte.

»Es täte Ihnen gut, auch anderen Offizieren gegenüber so angemessen zu reagieren.«

Unwillkürlich presste John die Zähne aufeinander. »Aye, Sir!«, quetschte er hervor.

»Stehen Sie bequem!«

Er gehorchte, obwohl sein Blut bereits wieder kochte.

Forsman musterte ihn. Lange. Sehr lange. Zu lange.

»Sie haben Corporal Fitzgerald angegriffen.« Keine Frage, eine Feststellung. »Weshalb?«

»Um dem Befehl nachzukommen, den Sergeant Hartfield mir erteilt hat.«

»Dazu mussten Sie Corporal Fitzgerald schlagen?«

»Er hat mich mit einer Waffe bedroht, Sir.«

»Und das zweite Mal. Hat er Sie da auch mit einer Waffe bedroht?«

»Nein, Sir. Da hat er einen meiner Leute niedergeschlagen. Private Garcia.«

Forsman schwieg.

John wurde sich unangenehm des Gestanks nach Schweiß und Dreck bewusst, der von ihm ausging.

»Sie haben sich Ihrer Verhaftung widersetzt.«

»Weil dieses Mist…« John biss sich gerade noch rechtzeitig auf die Lippe.

»Mäßigen Sie Ihren Ton!« Die Worte kamen scharf, ohne dass Forsman die Stimme erheben musste.

John ballte die Fäuste hinter dem Rücken, um irgendwie einen Teil seiner Wut in Energie umzuwandeln. Sonst wäre er geplatzt.

»Ich warte auf Ihre Antwort.«

»Ich wollte duschen, Sir.«

Forsman schwieg. Offenkundig hoffte er, eine richtige Erklärung zu bekommen.

John schwitzte auf einmal. »Sie hasst mich, Sir. Sie wollte mich umbringen. Mehrmals. Ich kann es nur nicht beweisen. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Sergeant Hartfield.«

Wieder folgte ein langes Schweigen, das John fast um den Verstand brachte.

Der Colonel brach es schließlich. »Ich brauche ein Team Freiwilliger für einen Spezialeinsatz.«

»Sir, ich …«, platzte es aus John heraus.

»Hören Sie mir erst zu, ehe Sie antworten! Das Schiff der fremdartigen Wesen, die uns im Kampf gegen die Insekten-Aliens unterstützt haben, ist durch ein uns unbekanntes Sprungtor geflogen. Und zwar ehe wir mit ihnen Kontakt aufnehmen konnten. Denn wie es scheint, wollten sie nur mit Ihnen sprechen – und mit niemandem sonst. Ich habe den Befehl erhalten, dem Schiff ein Team hinterherzuschicken, um einen Kontakt herzustellen – in der Hoffnung, mit den Libra-Aliens eine Allianz schließen zu können. Sie scheinen mir wirklich nicht der geeignete Kandidat für eine diplomatische Mission zu sein. Allerdings sprechen in diesem Fall einige Dinge für Sie – vor allem scheinen Sie leider der Einzige zu sein, zu dem diese Wesen Vertrauen haben. Sehen Sie sich dieser Aufgabe gewachsen, Lance Corporal McClusky? Das Schicksal der Menschheit könnte davon abhängen.«

»S-Sir …«, stotterte er.

»Sie werden jenseits des Sprungtors auf sich allein gestellt sein. Wir können Ihnen keine Verstärkung schicken. Und niemand weiß, was dort auf Sie wartet. Ich kann Ihnen nicht einmal versprechen, dass die Washington hier auf Sie warten wird, geschweige denn, dass Sie bei Ihrer Rückkehr nicht für Ihre Insubordination zur Verantwortung gezogen werden. Wollen Sie die Mission unter diesen Bedingungen annehmen?«

John salutierte. »Ja, Sir.« Auch wenn er keinen Schimmer hatte, was Forsman mit »Insubordination« gemeint hatte.

Er war immer noch nicht geduscht, als er im Hangar ankam. Und sein Magen hing ihm in den Kniekehlen. Alles, was man ihm zugestanden hatte, war ein frischer Combatsuit und der Tornister, mit dem er gekommen war. Gallagher persönlich hatte ihm den Rucksack in die Hände gedrückt. Außerdem hatte er erwartet, dass Hartfield dort auf ihn wartete – und nicht Ophelia, Kim, Phil, Harlan, Mirek und Chadim.

»Was macht ihr hier?«, fragte John.

Phil legte ihm die Hand auf die Schulter. Er roch nach Seife und Bier. Nichts erinnerte an seine Verwundung. »Hast du wirklich geglaubt, wir lassen dich alleine gehen?«

»Eigentlich nicht. Wo steckt Hartfield?«

Als er nicht sofort eine Antwort bekam, stieg er in die Landefähre, die für sie bereitstand. Zu protestieren würde ohnehin nichts nützen. Dafür kannte er die anderen inzwischen gut genug. Erst drinnen wurde er sich des ungemütlichen Schweigens bewusst.

Endlich räusperte Harlan sich. »In der Brigg. Er hat tatsächlich ausgesagt, du hättest nur auf seinen Befehl gehandelt. Er übernimmt die volle Verantwortung für das, was du getan hast.«

»Shit!« Unwillkürlich wischte John sich über das Gesicht. Alles in ihm rebellierte dagegen, von hier wegzugehen. Ausgerechnet jetzt. Es kam einem Verrat ziemlich nahe. Hartfield war wirklich der Letzte, den er im Stich lassen wollte.

»Setz dich«, sagte Ophelia und drängte ihn Richtung Pilotenstuhl.

»Alles wird gut«, fügte Kim leise hinzu. »Die werden Hartfield schon nicht erschießen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Es liegen keinerlei Anklagen vor, die die Todesstrafe für Gunnery Sergeant Hartfield nach sich ziehen könnten«, antwortete Chadim nüchtern.

»Hört endlich auf, es schönzureden! Er hat es so gewollt – damit du gehen kannst. Also flieg und denk das nächste Mal nach, ehe du dich wieder danebenbenimmst.« Mireks Stimme hatte noch nie so hart geklungen. Ohne ein weiteres Wort verzog er sich in den Passagierraum.

John hörte, wie sich die Luke schloss. »Okay. Das hab ich wohl verdient«, schnaubte er.

Unvermittelt versetzte Ophelia ihm einen Klaps. »Jetzt mach endlich den Systemcheck, ehe du sentimental wirst! Und dusch gefälligst das nächste Mal, ehe du mit mir in eine Fähre steigst. Du stinkst wie eine Kloake.«

Darauf wusste er keine Antwort.

Epilog

Der Arzt hatte gesagt, dass sie Ende der Woche gehen durfte. Nell wusste nicht so recht, ob sie sich darüber freuen sollte oder nicht. Im Krankenhaus musste sie sich um nichts kümmern. Draußen würde sie nur die ganze Zeit aufpassen müssen, dass Mike sie nicht erwischte. Wie sie da genug Freier finden sollte, zumal in ihrem Zustand, war ihr schleierhaft.

Also doch zurück ins Frauenhaus? Okay, es war nett dort und sauber. Aber das ewige Gerede der Leute dort, dass sie etwas aus ihrem Leben machen sollte, ging ihr gewaltig auf den Wecker. Für ihre Ma mochte es ja das Richtige sein, auch zum Pennen war es okay – aber sonst?

Blieb noch das Geld, das Johnnie ihr gegeben hatte. Aber irgendwie wagte sie nicht, es anzurühren. Es klebte Blut dran. Johnnies Blut. Und das ging ihr gegen den Strich. Egal, was Johnnie sagte. Besser, Ma nahm es. Nein, besser, sie selbst würde es aufbewahren – für Ma. Falls die so dumm war, Dad doch noch Johnnies andere Kreditkarte zu geben.

Nells Blick fiel auf die Visitenkarte, die Kims Mutter dagelassen hatte und sie an etwas erinnerte, das sie lieber vergessen wollte. Sie hatte Kims Daddy nichts Böses tun wollen. Aber er war gestorben, obwohl sie den Livrierten im Aufzug gewarnt hatte. Und dann kam Kims Ma hierher, um sich bei ihr für ihren Mut zu bedanken. Das war beschissen.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenschrecken.

»Ja?«

Ein Mann in Anzug und Krawatte kam herein. Die dunklen Haare waren ordentlich gekämmt, das Durchschnittsgesicht glatt rasiert. »Guten Tag, Miss Flanagan. Mein Name ist Jerry Gebhardt. Ich bin Reporter beim Claredon. Dürfte ich Ihnen ein paar Fragen stellen?«

Gebhardt. In Nells Kopf klingelte es. Das war der Reporter, der diesen Footballstar bei den Troopers interviewt hatte. Was wollte der hier? »Äh, ja?«

Der Mann holte sich einen Stuhl ans Bett. »Sie erlauben, dass ich mich setze?«

Sie nickte nur. Ehe er die Visitenkarte lesen konnte, öffnete sie hastig die Schublade des Nachttischs und steckte sie hinein. Als sie aufsah, lächelte der Mann sie an.

»Ich will Sie nicht lange belästigen.« Bei den Worten zückte er sein Pad und hielt es ihr vor die Nase. »Kennen Sie diesen Mann?«

Es war Johnnie in Uniform. Er sah gut darin aus.

»Nein?«, fragte Gebhardt, als sie schwieg.

Nell saugte an ihrer Unterlippe.

»Darf ich Sie dann fragen, wie es dazu kam, dass Sie am Tag des Bombenattentats im Bürogebäude der Zentralbank weilten?« Wie zufällig ließ er das Pad mit Johnnies Bild auf ihrer Decke liegen.

»Keine Ahnung.«

»Es gibt Zeugen, die ausgesagt haben, dass dieser Mann in dem Gleiter saß, aus dem Sie stiegen.«

»Das stimmt nicht. Johnnie hat nichts damit zu tun.«

Der Mann sah sie vielsagend an.

Nell begriff auch so, dass sie sich verplappert hatte. »Ich muss Ihnen nicht antworten. Hauen Sie ab!«

»Das ist John Flanagan, Ihr Bruder. Nicht wahr?«

Tränen brannten auf einmal in Nells Augen. »Johnnie hat nichts damit zu tun. Gar nichts.«

»Wer dann?«

»Hauen Sie ab«, würgte Nell hervor.

Der Mann griff nach dem Pad und wischte andere Gesichter auf den Screen. »War es dieser Mann? Oder dieser?«

Verschiedene Mullahs waren zu sehen. Als sie den Kerl erkannte, der neben Mike im Gleiter gesessen hatte, zuckte sie zusammen. Unwillkürlich schlug sie Gebhardts Hand zur Seite.

»War es der?«, fragte er noch einmal.

Nell schlug die Hände vors Gesicht. »Hauen Sie ab!«

»Sie müssen keine Angst haben.« Gebhardts Stimme klang ganz sanft. »Ich gebe meine Quellen nicht preis. Egal, was Sie mir sagen, niemand wird erfahren, von wem ich es weiß. Das verspreche ich Ihnen. Aber wenn Sie mir jetzt helfen, dann kann ich diese Mistkerle vielleicht ins Gefängnis bringen. Dann können Sie Ihnen nichts mehr tun. Ich glaube, Ihr Bruder würde das wollen. Glauben Sie nicht auch?«

»Mike. Es war Mike.« Schluchzend versuchte sie, die Tränen wegzuwischen, und deutete auf den letzten Mullah. »Und der da.«

»Said?«

»Keine Ahnung, wie er heißt. Der da und Mike.«

»Mike?«

»Michael Flanagan. Mein älterer Bruder. Er hat gesagt, er verrät meinem Dad, wo unsere Ma ist. Und dann hat mir der Mullah das Paket gegeben, das ich abliefern sollte. Ich hab nicht gewusst, dass ´ne Bombe drin ist, Mister. Ich schwör´s! Ich hab´s sofort diesem Typ in der Livree gesagt, und dann bin ich gelaufen und gelaufen und … die Bombe …«

Das Schluchzen würgte ihr die Worte ab. Nell barg das Gesicht in den Händen und weinte.

Vorschau

Space Troopers – Folge 8: Sprung in fremde Welten

John Flanagan und sein Team verfolgen ihre geheimnisvollen Helfer von Kassiopeia 1.3 durch ein Sprungtor. Die fremden Wesen könnten die letzte Hoffnung der Menschheit gegen die Insekten-Aliens sein. Doch auf der anderen Seite des Tors erwartet die Space Troopers eine unbekannte Welt, in der sich erst noch herausstellen muss, wer Freund und wer Feind ist. Unversehens laufen John und sein Team in eine Falle.

Hat es dir gefallen?

Neugierig, wie es mit John und den Space Troopers weitergeht? Dann hol’ dir gleich die nächste Folge!

Wie hat dir die Geschichte gefallen? Sag uns deine Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!