Inhalt

1. Cover

2. Über die Serie

3. Über diese Folge

4. Über die Autorin

5. Titel

6. Impressum

7. Prolog

8. 1. Kapitel

9. 2. Kapitel

10. 3. Kapitel

11. 4. Kapitel

12. 5. Kapitel

13. 6. Kapitel

14. 7. Kapitel

15. 8. Kapitel

16. 9. Kapitel

17. 10. Kapitel

18. Epilog

19. In der nächsten Folge

Über die Serie

Die neuen Folgen der erfolgreichen Military-Science-Fiction-Serie von Bastei Entertainment!

Die Serie SPACE TROOPERS ist packende und actionreiche Military Science Fiction. Im Kampf gegen die Aliens entscheidet sich das Schicksal der gesamten Menschheit. Für Fans von Battlestar Galactica und Leser von David Weber oder Jack Campbell.

Über diese Folge

Folge 9: Überleben

Auf einem fremden Planeten nimmt John Flanagan den Kampf gegen übermächtige Feinde auf, um sein Team zu befreien und das von ihm geborgene Artefakt gegen die Aliens zu verteidigen. Gleichzeitig steht sein eigenes Leben auf dem Spiel. Doch den Preis fürs Überleben möchte John nicht zahlen. Zum Glück scheint er einen hilfreichen Freund gefunden zu haben. Oder irrt John da?

Über die Autorin

P. E. Jones ist das Pseudonym einer deutschen SF-Autorin. Sie wurde 1964 geboren, lebt und arbeitet in der Pfalz. Seit ihrer Kindheit faszinieren sie vor allem Science-Fiction- und Fantasy-Stoffe. Sie ist ein begeisterter Trekkie und besucht die verschiedensten Universen regelmäßig in Rollenspielen.

Folge 9

Überleben

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Stephan Trinius

Illustrationen: Illustration Arndt Drechsler basierend auf Quellen von Fotolia und Canstock

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1032-0

www.bastei-entertainment.de

www.lesejury.de

Prolog

»Meinen Glückwunsch, Lieutenant Goldblum«, sagte Forsman.

Noch hatte er sie nicht darum gebeten, sich zu setzen. Und das hatte er auch nicht vor.

»Ich habe nur meine Pflicht getan, Sir.«

Ihre Haltung war ein wenig zu aufrecht, fand er. So aufrecht, dass sie schon arrogant wirkte.

»Erlauben Sie mir, meine Zufriedenheit darüber zum Ausdruck zu bringen, dass ich den Attentäter ausfindig machen konnte, Sir«, fuhr sie fort. »Und seien Sie versichert, dass ich es zutiefst bedauere, Sergeant Hartfield mit der Verhaftung des Attentäters beauftragt zu haben. Der Wichtigkeit, die Person lebend zu fassen, bin ich mir -«

»Sergeant Hartfield hat sein Bestes getan«, unterbrach Forsman sie. »Es steht Ihnen nicht zu, an seiner Person Kritik zu üben.«

»Sir, bei allem Respekt. Aber wir sind uns sicherlich beide im Klaren darüber, dass Sergeant Hartfield zum wiederholten Male das Fehlverhalten von Lance Corporal McClusky gedeckt hat. Ich halte es durchaus für angebracht, Sergeant Hartfields Person in Zweifel zu ziehen. Er -«

Forsman legte seine Hände auf den Schreibtisch. »Lieutenant Goldblum, ich halte es für angebracht, Ihre Person in Zweifel zu ziehen.«

»Ich bin mir keiner Schuld bewusst, Sir. Vielmehr möchte ich darauf hinweisen, dass das Aufspüren der Person, die das Attentat auf den Hangar und die Krankenstation verübte, allein mir zu verdanken ist. Hätte Sergeant Hartfield seine Aufgabe erfüllt, dann könnten wir die Schuldige jetzt nach -«

»Schweigen Sie!« Er wollte nicht laut werden. Aber Goldblums Verhalten brachte ihn zunehmend aus der Fassung.

»Sir!« Goldblum presste die Lippen aufeinander. »Ich weiß nicht, womit -«

»PFC Cabrese mag vielleicht für das Attentat auf die Krankenstation verantwortlich sein – darauf weist der verwendete Sicherheitscode beim Öffnen des Archivs hin. Aber es liegen keinerlei Beweise dafür vor, dass PFC Cabrese auch das Attentat auf den Hangar verübt hat. Geschweige denn, dass sie im Zusammenhang mit den wiederholten Attentaten auf Corporal McClusky steht. Mordanschläge, die auf Corporal McClusky unter Ihrem Kommando verübt wurden und schlagartig aufgehört haben, als er mit Hartfields Squad in das Platoon von Lieutenant Gallagher wechselte.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Sir«, antwortete Goldblum kühl.

»Sie wissen sehr gut, wovon ich spreche. Genau das ist auch der Grund, weshalb Sergeant Hartfield Corporal McClusky gedeckt hat – wie Sie es nennen. Ich nenne es Schutz eines Untergebenen.«

»Mit Verlaub, Sir! Wollen Sie damit zum Ausdruck bringen, dass Sie mich verdächtigen -«

»Ich will gar nichts damit zum Ausdruck bringen, Lieutenant Goldblum. Ich will damit nur sagen, dass mit dem Suizid von PFC Cabrese die Sache für mich noch lange nicht erledigt ist. Ich werde weiter nach demjenigen suchen lassen, der mehrmals versucht hat, McClusky zu töten. Gnade Gott dem Schuldigen, wenn ich seiner habhaft werde!«

»War das alles, Sir?«

»Nein, Lieutenant Goldblum. Nehmen Sie hiermit zur Kenntnis, dass ich Ihr impertinentes und missgünstiges Verhalten in Ihrer Akte vermerkt habe. Ich wünsche ausdrücklich, dass Sie Ihr Verhalten ändern. Sonst sehe ich mich dazu gezwungen, Sie Ihrer Position zu entheben. Seien Sie sich also dessen gewiss, dass ich Sie im Auge behalten werde.«

Eine Pause entstand, in der es so still war, dass man nur das ferne Dröhnen des Schiffsantriebs hören konnte. Forsman atmete tief durch und sah Goldblum in die Augen. »Jetzt können Sie gehen, Lieutenant Goldblum.«

1. Kapitel

Würgen! Er musste würgen, wenn er atmen wollte. Das eklige fadenartige blaue Gelee auskotzen. Die Erinnerung kam blitzartig und war wenig angenehm. Trotzdem bäumte sein Körper sich auf bei dem vergeblichen Bemühen, Luft zu schöpfen.

Eine harte Hand klopfte auf Johns Rücken, presste schließlich mit einem harten Ruck seine Lungen zusammen und half ihm dabei, sich zu übergeben.

Dass er jetzt bereits zum zweiten Mal wie Phönix aus der Asche aus dem seltsamen Tank auftauchte, machte die Sache nicht besser. Erschöpft blieb John schließlich hocken und rang nach Luft. Wieder würgte er, bis seine Kehle endlich frei war.

Mit zitternden Händen tastete er nach der Wunde in seinem Bauch, wo Dash-ap ihn tödlich getroffen hatte.

Dash-ap zischte etwas und heftete das Übersetzungsgerät an Johns Schädel. Jetzt verstand er, was das Alien sagte: »Alles ist gut.«

Johns Finger fanden nicht einmal eine Narbe. Dieser Tank war wirklich unheimlich. Wortlos bot Dash-ap ihm die Box mit dem beigefarbenen Puder an. Dieses Mal musste Dash-ap ihm nicht erklären, was er damit tun sollte. Als John den letzten Krümel verklumpten Gelees von seiner Brust gewischt hatte, deutete Dash-ap auf seine Kleider.

»Folge mir! Ich will dir etwas zeigen, John-ap.«

Einmal mehr staunte John über das Material der Kleidung, als er sie anzog; dann folgte er Dash-ap auf wackligen Beinen. Er war froh, dass er nur bis zu dem Raum mit der Bank laufen musste und sich dort setzen konnte.

»Hier«, sagte Dash-ap.

Ein Großteil der Wand gegenüber der Tür verwandelte sich daraufhin in einen Screen, auf dem in Mannsgröße das Bild eines nackten, blutbespritzten Mannes mit Hellebarde erschien. Es war Phil.

»Ist das einer deiner Spender?«

»Shit! Das ist Phil. Was … Oh, Shit! Wie geht es ihm? Ich meine, was … wieso …«

»Warte«, sagte Dash-ap.

Ein anderes Bild erschien: ein weiterer nackter, blutbesudelter Mann mit dunklen Augen.

»Chadim.« Scheiße, wieso war seine Kehle auf einmal wie zugeschnürt? »Wo …«

Ruhig schaltete Dash-ap das Bild weg und setzte sich auf die andere Seite der Bank. »Sie sind Blutkrieger, John-ap. Und gute noch dazu. Man redet überall von ihnen. Sie werden teuer sein.«

Teuer. Hieß das … »Wir können sie kaufen?«

»Ich hoffe es. In Kürze werden wir das Haus des Koshtekas aufsuchen, der den ersten deiner Spender besitzt.«

»Ein Koshtekas?«

»Ein Spender von Daieng-kla. Er heißt Gong-an, und wie alle Koshtekash ist er ein Geschäftsmann. Wir müssen ihm nur eine passende Summe für deinen Spender anbieten.«

»Ich habe kein Geld.«

»Aber ich habe Geld, John-ap.«

»Ich dachte, ich habe die Ehrenschuld verwirkt. Ich war doch in diesem Tank, dem Artefakt, wie du das Ding nennst.«

Eine Pause entstand, bis Dash-ap plötzlich seine Hand auf Johns Brust legte. »Dzzoshash, John-ap.«

Das schien wirklich wichtig zu sein. »Okay, und was heißt das?«

»Dass du Blut von meinem Blut bist, John-ap. Und ich bin Blut von deinem Blut. Wir sind einander verpflichtet. Bis zum Tod.« Dash-ap zog seine Hand zurück.

So langsam begann John zu begreifen. »Heißt das, du hilfst mir?«

»Du musst mich nur bitten.«

»Bitte!« Es war gar nicht so schwer zu bitten. Nicht, wenn sein Gegenüber dieses ernste, hilfsbereite Alien war.

»Dann soll es so sein, John-ap.«

Am fliederfarbenen Himmel über dem Flugdeck, wo sie mit Dash-aps Fähre gelandet waren, erklomm die Sonne in blutigem Rot den Horizont. John bemerkte, dass er nach Atem ringen musste, als befände er sich auf einem hohen Berggipfel.

»Lass mich reden, John-ap! Es wird nicht zu deinem Schaden sein.«

»Okay. Du kennst dich hier aus.«

Wortlos reichte Dash-ap ihm einen Stab und bedeutete ihm, ihn an seinen Gürtel zu hängen. Das Alien trug den gleichen – neben einigen anderen Utensilien an weiteren Gurten. John war sich sicher, dass es sich dabei um eine Waffe handelte. Das war immerhin etwas.

Dann entdeckte er die Silhouette eines Vierarmigen, der ein paar Schritte von ihnen entfernt aufgetaucht war und auf sie zu warten schien. Jetzt war er sich sicher, wer mit den Koshtekash gemeint war. Unwillkürlich ballte er die Faust.

Zielstrebig ging Dash-ap auf den Vierarmigen zu. »Gong-an erwartet uns. Führ uns zu ihm!«

Ohne einen Kommentar machte der Vierarmige mit zweien seiner Arme eine einladende Geste und ging vor ihnen eine Treppe hinab.

John atmete tief durch. Jetzt einfach Ruhe bewahren und Dash-ap folgen. Mehr musste er nicht tun.

Es ging tief in das seltsame Gebäude hinein, das aussah, als wäre es aus geschmolzenem Stein gemacht. Nirgendwo hingen Bilder an der Wand. Auch Teppiche schien man nicht zu kennen. Die Räume waren so kahl und trist, dass John sich an ein Gefängnis erinnert fühlte.

Schließlich erreichten sie einen weitläufigen Raum, wo Wasser aus der Wand sprudelte und sich in ein kaum wadentiefes Becken ergoss. Wasserdampf vermischt mit einem süßen, schweren Duft füllte den Raum. Von der offenen Seite fuhr ein lauer Wind in filigrane Mobilés, die die Decke schmückten und bunte Lichteffekte erzeugten.

Ein Vierarmiger mit dickem Bauch und vielen Ketten kam auf Dash-ap zu. »Gong End-as-Daieng empfinden Freude, sehen Dash-ap az-Zoshir.«

»Ich freue mich, mit deinem Empfänger Handel zu treiben«, sagte Dash-ap.

»Dash-ap sehen Blutkrieger. Große Freude.«

Phil fuhr hoch, als an das Gitter seiner Zelle geklopft wurde. Die Sonne war kaum aufgegangen. Wieso wurden sie jetzt schon gerufen?

Erst als er im langen Korridor stand, der hinaus in den Hof führte, begriff er, dass nur er geholt wurde. Stand ein neuer Kampf in einer Arena bevor?

Siebenmal hatte er gekämpft, seit er auf Chadim getroffen war. Am Ende hatte er allein gegen einen oder zwei Gegner seine Kämpfe bestritten. Dass er inzwischen etwas Besonderes war, hatte er daran bemerkt, dass sein Essen besser wurde, er öfter baden durfte und mit einem der Wärter trainierte.

Er war gut. Und er hatte vor, noch besser zu werden. Denn er hatte nicht vor, zu verrecken – so wie John. John, der manchmal zu schnell mit seinem Mund war und dafür die Quittung bekommen hatte. Und der sich irgendwie für sein Team geopfert hatte, indem er sich zur Zielscheibe machte, damit die anderen verschont wurden. Das würde Phil bestimmt niemals vergessen. Allein deshalb würde er weiterkämpfen. Vielleicht gelang es ihm ja, sich die Freiheit zu erkämpfen; und dann würde er nach seinen Kameraden suchen.

Doch der Wärter führte ihn nicht aufs Flugdeck, sondern in den Hof. »Kämpfen«, sagte er und bot Phil die Hellebarde an.

Während Phil sich noch wunderte, hörte er das dumpfe Geräusch sich nähernder, schneller Schritte. Instinktiv wich er aus und hechtete zu Boden. Gerade rechtzeitig, um dem Angriff eines der vierbeinigen Zottelwesen zu entgehen.

Er schmeckte Dreck, kam hastig auf die Füße und wich zurück. Die mit Nägeln gespickte Keule seines Gegners traf den Sand. Fallen lassen, rollen. Die Keule ließ den Boden erbeben und streifte sein Bein. Er spürte den Schmerz kaum.

Müde konnte er den Gegner nicht machen. Das wusste er inzwischen. Die Zottelwesen kamen mit der dünnen Luft besser zurecht als er. Die meisten waren langsam und wenig intelligent. Das waren ihre großen Schwächen. Das Wesen hier aber machte seine mangelnde Intelligenz dadurch wett, dass es unermüdlich angriff.

Steinsplitter regneten auf Phil herab, als die Keule die Wand des Hofs traf. Er rollte über den Boden – knapp außerhalb der Reichweite der Keule. Jetzt! Endlich konnte er die Hellebarde vorschnellen lassen.

Der Schnitt ließ das Wesen dröhnend aufbrüllen. Es fuhr herum – schneller, als Phil es für möglich gehalten hatte. Ein einziger Schlag mit der Keule machte Kleinholz aus seiner Hellebarde.

Endstation. Vorbei.

Blitzschnell wich er den nächsten Hieben aus und brachte sich mit einer Hechtrolle unterhalb der Galerie in Sicherheit.

»Phil! Achtung!«

Die Stimme war so vertraut, dass Phil zu träumen glaubte. Dann sah er den unterarmlangen Stab, der direkt neben ihm im Sand landete.

Als das Zottelwesen erneut auf ihn zustürmte, schlug Phil ihm mit einem einzigen Hieb der blauen Klinge zuerst den Waffenarm ab und dann den Kopf.

»Strafe«, heulte Gong. »Strafe!«

Eine Stabspitze traf John im Rücken, während er vor einer anderen zurückwich. Der jähe Schmerz zog ihm die Beine weg. Keuchend fand er sich am Boden wieder. Jetzt waren es drei Stabspitzen, die ihn bedrohten.

»Strafe für Hilfe seien Tod!«, schrie Gong. »Endas sterben. Jetzt.«

Wenigstens hatte Phil es geschafft, seinen Gegner zu erledigen. Das war es wert gewesen.

»Niemand wird sterben«, entgegnete Dash-ap. »Wenn du ihn gehen lässt.«

»Endas Dash-ap töten Champion. Sklave sterben.«

»Das ist kein Sklave. Das ist John-ap, mein Dzzoshas.« Dash-aps Stimme hatte eine bedrohliche Tiefe angenommen. Ruhig zog er seine Waffe. Dieselbe, mit der er die Insektenaliens reihenweise getötet hatte.

Die Mündung der Waffe zeigte unmissverständlich auf die drei Wächter mit den Stäben, die John bedrohten. John hielt die Luft an.

»Schick deine Spender weg, Gong-an!«

Der dicke Vierarmige war endlich still geworden. »Strafe«, keuchte er. »Strafe. Jetzt.«

»Wag es, und du stirbst!«, zischte Dash-ap.

Zwei der Wächter, die John mit ihren Stäben bedrohten, blickten zu Dash-ap. Das war die Gelegenheit, auf die John gewartet hatte. Er riss einem von ihnen den Stab aus der Hand, streckte einen der anderen nieder und sprang zu Dash-ap.

»Er soll Phil holen lassen. Sofort«, sagte er.

»Du hast gehört, was mein Dzzoshas gesagt hat, Gong-an! Und wag nicht, meine Ware zu beschädigen. Sonst stirbst du, und dein ganzes Haus stirbt mit dir. Die Waffen meines Schiffes sind auf dieses Haus gerichtet. Unterschätz nicht meine Entschlossenheit!«

Wie ein Haufen Elend ließ Gong sich zu Boden fallen und begann zu jammern. »Elend. Dash-ap erzeugen Elend. Bestrafen Sklave. Tilgen Schaden Haus Daieng.«

»Tu endlich, was ich dir gesagt habe, Mistkerl!«, schrie John und hielt ihm die Spitze des Stabs vors Gesicht.

»Holen!«, schrie Gong. »Holen! Schnell!«

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Wächter mit Phil endlich zurückkehrten. Erst als sein Freund ihm gegenüberstand, glaubte John daran, dass er Phil gerettet hatte.

»Scheiße!« Mehr fiel ihm nicht ein.

Es war Phil, der ihm auf die Schulter klopfte. Er revanchierte sich, und sie umarmten sich kurz.

»Ich hätte nicht geglaubt, dass ich so froh sein würde, dich wiederzusehen«, sagte Phil und grinste breit. Dann schlug er ihm noch mal auf den Rücken.

»Halt endlich die Klappe, Mann!«, erwiderte John, ehe er noch sentimental wurde.

Phil schien zu verstehen, denn er lachte und postierte sich knapp hinter ihm. »Was geht hier eigentlich ab?«

In diesem Augenblick landete etwas Kleines zu Füßen Gongs, das Dash-ap ihm hingeworfen haben musste. »Hier ist der abgemachte Preis. Und versuch nicht, mich zu betrügen, Gong-an! Das Haus Zoshir bezahlt immer seine Schulden.«

»Wie es scheint, haben wir dich gerade gekauft«, erklärte John.

»Wir gehen, John-ap!« Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging Dash-ap voraus.

John packte Phil am Arm und eilte mit ihm Dash-ap hinterher.

Weder verfolgte sie jemand, noch führte sie jemand. Aber Dash-ap schien auch ohne fremde Hilfe den Weg zu kennen.

Binnen Kurzem erreichten sie das Hangardeck. Als John den fliederfarbenen Himmel am Ende der Treppe erkannte, atmete er erleichtert aus.

»Da steht unser Taxi«, sagte er und klopfte Phil auf den Rücken.

Die Sonne blendete John, als er aus dem Inneren des Gebäudes kam. Nur noch ein paar Schritte, dann waren sie in Sicherheit. Das war fast zu einfach gewesen.

Der heiße Stich in seinem Rücken kam völlig unvermittelt und ließ ihn mit einem Keuchen in die Knie gehen. Fluchend versuchte er, die Wunde zu ertasten.

Ein blauer Blitz zischte an ihm vorbei. Irgendjemand schrie auf.

Dann kniete Phil neben ihm nieder, zog ihn hoch und zerrte ihn im Laufschritt zur Landefähre. Ein weiterer Blitz zischte an ihnen vorbei, ehe sie die Tür erreichten. Er stammte von Dash-ap, der sich am Eingang der Fähre postiert hatte. Kaum waren sie drinnen, schloss er die Luke.

»Abheben! Los!«, schrie er.

Irgendjemand musste dem Befehl gehorcht haben, denn John spürte, wie sein Magen sich leicht hob.

»Shit«, fluchte er und tastete seinen Rücken ab. Seine Finger trafen die von Phil, der irgendetwas mit einem Ruck aus seinem Fleisch zog. John keuchte. Schweiß stand auf einmal auf seiner Stirn. Ihm war kotzübel. Hätte er nicht schon am Boden gesessen, wäre er gefallen.

»Alles klar, Mann?«, fragte Phil.

John hätte gerne genickt, aber ihm war so elend, dass er nur auf den kleinen Bolzen starren konnte, den Dash-ap aus Phils Hand nahm. Irgendetwas an der Art, wie Dash-ap das Ding betrachtete, sagte ihm, dass ihm der Anblick nicht gefiel.

»Das ist ein Artefakt von Anash, John-ap.« Dash-aps Stimme klang düster.

»Und was bedeutet das?«

»Nichts Gutes.«

»Was sagt er?«, fragte Phil.

John brauchte eine Weile, bis er genug Atem hatte, um zu antworten. »Dass ich am Arsch bin.«

2. Kapitel

Allahu akbar!

Gott war groß, und Mohammed war sein Prophet.

Die Worte, die Amr Chadim stets nur Übelkeit verursacht hatten, seit er behandelt worden war, hatten ihren Schrecken verloren.

Er sah immer noch die Bilder, die ihm gezeigt worden waren, während von einem Tonband die Stimme eines Muezzins erklang, der die Worte gesungen hatte. Sah sterbende Menschen, zerfetzte Leiber. Aber auf seinem Rücken klebte nun sein eigenes Blut. Sein Fleisch war zerfetzt von den Peitschenhieben. Die Metallstücke in den Riemen hatten Stücke herausgerissen, und die Wunden eiterten.

Zwar konnte er sie nicht sehen, aber der süßliche, schwere Gestank des Eiters füllte seine Zelle. Seine Haut war heiß wie im Fieber, und er zitterte, ob vor Kälte oder Schwäche, war ihm selbst nicht klar.

Irgendwann in seinen Fieberträumen war etwas passiert. Mohammed war gekommen und hatte zu ihm gesprochen. Seitdem war alles anders. Seitdem waren diese Worte zu ihm zurückgekommen, waren wieder Teil seines Wesens. Erst jetzt, da er diesen Teil wieder in sich spürte, wurde ihm bewusst, wie sehr er ihn vermisst hatte. Er war wieder heil. Er war wieder er selbst. Und dafür nahm er gerne in Kauf, an den Peitschenhieben zu sterben, die er für Phils Leben gezahlt hatte. Den Bruder im Geiste, für den er jederzeit sein Leben gelassen hätte.

Ein Klirren ertönte.

Mühsam hob Chadim den Kopf. Ein Wärter stand an der Gittertür seiner Zelle und öffnete sie. Gefängniszellen und Wärter waren offenbar sein Schicksal. Sie klebten an ihm wie Kaugummi an einer Schuhsohle.

Das reptilartige Wesen winkte. Das hieß wohl, er sollte ihm folgen.

Schwitzend stemmte Chadim sich auf die Füße und taumelte hinaus in den langen Gang.

Sein Wärter zeigte voraus, und Chadim torkelte mit kleinen Schritten durch den Gang auf das Licht zu, das an seinem Ende wartete. Dort war der Hof, wo er mit den anderen Gefangenen trainiert hatte und in dem er nicht mehr gewesen war, seit er in der Arena versagt hatte.

Dieses Haus war anders als das, in dem er Phil gefunden hatte. Phil, der ihm mit kahl geschorenem Kopf und in der blauschwarzen Schutzkleidung der Ezzirash wie ein düsterer Schatten folgte. Gut, dass er hinter ihm war.

John musste darauf achten, dass er sich nicht ständig mit offenem Mund umsah. Die Korridore hier waren breit. Ein Spiel aus Licht und Schatten begleitete sie auf Schritt und Tritt. Der Boden bestand aus glänzendem Stein in vielerlei Farben. Die Wände waren feine Kunstwerke aus durchbrochenem Stein oder mit Bildern bedeckt.

Trotzdem war John nicht auf den Saal vorbereitet, in den Dash-ap ihn und Phil führte. Ein wenig fühlte er sich in ein Märchen aus Tausend-und-einer-Nacht entführt. Wären da nicht die vielen reptilartigen Aliens gewesen, die dort auf sie warteten.

»Dshuss-ap az-Lossir grüßt Dash-ap az-Zoshir.«

Das Alien, das sprach, war noch um einiges größer als Dash-ap. Im Gegensatz zu ihm trugen Dshuss-ap und seine Männer keine blauschwarzen Schutzanzüge, sondern eng anliegende Kleidung aus einem dicken hellbraunen Material, das wie Gummi aussah. Darüber trug Dshuss-ap eine Art Faltenumhang in Braun und Gold.

»Dash-ap az-Zoshir grüßt Dshuss-ap az-Lossir. Darf ich dir meine Begleiter vorstellen? Das sind John-ap und sein Spender Phil-an.«

Dshuss-ap musterte John und Phil neugierig. »Du hast Gong-ans Champion gekauft? Will dein Fürsorger ins Blutkriegergeschäft einsteigen?«

»Du weißt, weshalb ich hier bin?«

»Um meinen ehemaligen Champion zu kaufen.«

»Ich sehe, wir verstehen uns.«

»Kann ich dir und deinem Begleiter zuerst etwas zu trinken anbieten?« Dshuss-ap wies dabei auf eine Gruppe von niedrigen Bänken. Sofort eilte einer der Reptilartigen, die im Hintergrund gewartet hatten, aus dem Saal.

»Mit Vergnügen«, antwortete Dash-ap.

John hatte sich kaum neben Dash-ap gesetzt, als einer der Reptilartigen, der deutlich weniger am Leib trug als Dshuss-ap und die anderen im Raum, ein Tablett mit einer Teekanne und drei Schalen auf dem Tisch abstellte.

Drei. Plötzlich begriff John, weshalb Phil hinter ihm stehen geblieben war. Also sollten wohl nur er und Dash-ap Tee erhalten.

Tatsächlich reichte Dshuss-ap nur John und Dash-ap eine gefüllte Schale und nahm selber die dritte. Nachdem Dash-ap und Dshuss-ap einen Schluck genommen hatten, tat John es ihnen gleich. Der Tee schmeckte bitter.

»Es tut mir leid, dass du umsonst gekommen bist, Dash-ap«, sagte Dshuss-ap. »Aber mein Champion ist nicht zu verkaufen. Er hat versagt.«

John biss sich auf die Lippen. Als ahnte er seinen Zorn, legte Dash-ap die Hand auf sein Bein.

»Dann erlaube uns wenigstens, ihn zu sehen.«

Dshuss-ap stellte seine Schale ab und winkte erneut. »Diesen Gefallen kann ich dir gern erweisen.«

Geblendet schloss Chadim kurz die Augen, als er hinaus auf den Sand trat. Nach einem kurzen Moment öffnete er sie blinzelnd wieder. Wie von selbst irrte sein Blick in Richtung des Balkons, der an einer Seite den Hof säumte. Chadims Augen mühten sich gegen die Schatten, die ihn narrten, bis sie endlich auf dem Balkon mehrere Gestalten ausmachten. Er erkannte den Herrn des Hauses an seinem Umhang. Neben ihm standen drei Gestalten in blauschwarzer Kleidung, von denen zwei seltsam vertraut wirkten.

»Hier ist er. Bist du damit zufrieden, Dash-ap?« Die Stimme des Herrn drang vom Balkon bis hinunter zu Chadim.

»Nenn mir einen Preis!«, antwortete das Reptilwesen in Schwarz. »Es soll nicht zu deinem Schaden sein. Wie du schon sagtest. Er ist nutzlos.«

»Du irrst. Er hat einen Nutzen. Indem er hier stirbt – als Mahnung für meine anderen Blutkrieger. Damit sie wissen, was es bedeutet, wenn einer von ihnen im Kampf versagt.«

»Er hat nicht versagt«, entgegnete einer der Gäste auf dem Balkon.

War das wirklich Phils Stimme?

»Er wollte nicht gegen mich kämpfen, weil wir Freunde sind.«

»Schweig!«, fuhr der Herr ihn an. »Niemand hat dir erlaubt, zu sprechen. Er wollte nicht kämpfen. Also hat er versagt.«

Chadim fiel auf die Knie. Ein irrer Gedanke durchzuckte ihn. Hatte Mohammed ihm den etwa eingegeben? »Dann lasst mich jetzt kämpfen, Herr! Lasst mich ein letztes Mal kämpfen – um Freiheit oder Tod.«

Auf dem Balkon herrschte Stille.

Johns Stimme brach sie wie zersplitterndes Glas. »Das ist Schwachsinn. Chadim kann kaum stehen. Wie soll er da eine Chance haben?«

Der Herr schien nur auf diese Worte gewartet zu haben. »Es steht dir frei, ihn im Kampf zu unterstützen, John-ap. Du und dein Spender und der Versager gegen drei meiner Blutkrieger. Wenn ihr gewinnt, kannst du ihn haben. Das ist mein einziges Angebot.«

»John-ap …«, versuchte das Reptilwesen in Schwarz einzugreifen.

Aber John kam ihm zuvor. »Ich nehme an.«

Chadim hatte gewusst, dass John das sagen würde.

Entsetzt betrachtete John den Mann, der vor ihm im Sand stand. Chadims Augen glänzten fiebrig. Sein Rücken war übersät von eitrigen Wunden. Viel konnte Chadim nicht reißen. Aber John hatte Phil, und ganz bestimmt würde er dem Großkotz von Dshuss-ap nicht die Genugtuung gönnen, dass er den Schwanz einzog.

John studierte die Waffen, die einer der Diener ihnen anbot, und wählte schließlich zwei Schwerter. Chadim hatte nach kurzem Zögern nach Schild und Schwert gegriffen, während Phil ganz selbstverständlich wieder eine Hellebarde wählte.

»Okay«, sagte John, »wir bleiben zusammen. Sonst hat Chadim keine Chance. Muss ich ansonsten irgendwas wissen? Chadim? Phil?«

»Denk keinen Augenblick an Gnade! Mach sie kalt, und zwar schnell! Alles andere ist egal«, antwortete Phil und ließ die Schultern rollen.

»Er wird den Zottelberg gegen uns schicken.« Chadim atmete schwer. »Den könnt ihr nur gemeinsam erledigen. Dann vielleicht noch einen der Blassen und den entmannten Reptildiener. Das sind die Besten. Der Blasse ist schnell, aber der Kastrierte ist der Gefährlichste.«

Ohne sich abzusprechen, hatten sie sich Rücken an Rücken in der Mitte des Hofes aufgestellt. In Johns Ohren klang noch Dash-aps Warnung nach: »Das ist Wahnsinn, John-ap. Dshuss-ap wird dich nicht gewinnen lassen.« Aber er würde keinen seiner Männer hier verrecken lassen.

Ein Klirren ertönte. Als John instinktiv den Kopf drehte, blieb ihm für einen Moment die Spucke weg. Ein Berg aus Fell und Muskeln walzte sich auf sie zu. Entgegen seiner Mahnung zusammenzubleiben, rannten sie auseinander. Aber während der Fellberg an ihnen vorbeistürmte, holte Phil mit einem Schrei aus und stach mit seiner Hellebarde zu. Der Fellberg kam aus dem Tritt.

John sprang. Wie er es schaffte, auf dem Rücken des Fellbergs zu landen, begriff er selbst nicht. Aber ehe er herunterfallen konnte, rammte er dem Wesen mit aller Kraft beide Klingen in den Leib. Der Fellberg bockte. Aber John hatte zwei Griffe, an denen er sich festhalten konnte. Mit einer Kraft, von der er nicht wusste, woher er sie nahm, drehte er die Klingen im Leib herum, riss sie heraus und stieß sie erneut hinein.

Der Fellberg brach mit einem klagenden Laut zusammen. John fühlte die Kraft, die noch in ihm steckte, und sprang von dem Rücken des seltsamen Wesens herunter. Gerade rechtzeitig, bevor dieses sich überschlug und gegen die Wand des Hofes krachte.

John hatte sich kaum wieder aufgerappelt, als ein Reptilwesen ihn angriff. Der gegnerische Schild krachte gegen ihn und schleuderte ihn in den Sand. Im nächsten Moment sauste die Klinge des Angreifers auf ihn herab. Aber Chadims Schild wehrte sie ab. Chadim fiel dabei zu Boden.

Doch das gab John genug Zeit, um wieder auf die Füße zu kommen. Er schlug blind zu, fand Widerstand, der plötzlich wich. Der Gegner schrie auf. Braunes Blut spritzte. Instinktiv setzte John nach und durchbohrte die Kehle des Gegners, der röchelnd neben seinem abgetrennten Arm zusammensackte.

Keuchend drehte John sich um und sah, wie Phil gerade seine Hellebarde aus dem mit lilafarbenem Blut besudelten blassen Wesen zog. Hatten sie etwa schon gesiegt?

»Vorsicht!«, schrie Chadim. »Die Bestien!«

John sah gerade noch den Schatten, der auf ihn zukam, und ließ sich fallen. Etwas streifte ihn, heißer Schmerz durchzuckte seine Schulter. Er rappelte sich auf, packte Chadim und zerrte ihn hinter sich. Im gleichen Moment war auch Phil bei ihnen. Sein Rücken berührte Johns linke Schulter. Auf der anderen Seite fühlte er Chadim.

»Scheiße«, keuchte Phil, »wie viele sind das?«

Da schoss auch schon eines der katzenartigen Wesen heran. Der Angreifer war so schnell, dass John nur einen Schatten sah. Gerade noch rechtzeitig schaffte er es, seine Waffen hochzureißen. Er spürte einen Widerstand; rasiermesserscharfe Krallen schlitzten sein Bein auf. Noch mehr Blut floss. Die Bestie jaulte. Blind setzte er nach.

Das zweite schattenhafte Wesen hieb nach ihm mit seinen Pranken. In der Sonne blitzte eine Klinge auf. Die Krallen, die sich in seine Seite gebohrt hatten, ließen von ihm ab. Eine Hand packte ihn und zerrte ihn hoch. Dann wurde Phils Gestalt von einem Schatten umgerissen.

John wollte zuschlagen, doch ein weiterer Schatten griff ihn an. Er dachte nicht mehr, sondern reagierte nur noch instinktiv. Der pure Wille zu Überleben leitete ihn nun. Er hackte und stach um sich. Wehrte ab, roch den Atem der Bestie, der nach Verwesung und Tod stank, spürte die rasiermesserscharfen Schnitte und das Blut, das warm an ihm herabrann.

Als plötzlich kein Angriff mehr kam, fühlte er sich wie betäubt. Keuchend stemmte er sich auf die Füße und sah sich um. Fünf oder sechs vierbeinige Wesen von der Größe Phils lagen im Sand. Nachtschwarze Schuppen bedeckten muskulöse vierbeinige Körper von der Größe und Gestalt eines Tigers. In den Sand sickerte blauschwarzes Blut.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Phil sah aus, als hätte er in Blut gebadet. Er stützte Chadim, der kaum noch stehen konnte. Trotzdem lächelte der Mullah.

»Allahu akbar«, stöhnte er, »das war ein guter Kampf.«

»Wenn du das sagst«, brummte Phil.

John hob den Kopf zum Balkon. »Okay, Dshuss-ap! War’s das jetzt, oder willst du auch noch den Rest deiner Bestien auf uns hetzen? Ich bin gerade warm geworden. Aber eigentlich würde ich dir lieber zeigen, was ich mit denen tue, die mich reinlegen wollen.«

Ein Rempler von Phil traf ihn. »Trag nicht zu dick auf!«

John ignorierte die Mahnung und trat mit ausgebreiteten Armen und blutbeschmierten Klingen ein paar Schritte vor. »Was ist, Dshuss-ap az-Lossir? Hast du auch den Mut, allein gegen mich anzutreten? Oder hast du wenigstens genug Ehre im Leib, um anzuerkennen, dass wir gewonnen haben?«

Die Gestalt mit dem braun-goldenen Faltenumhang trat an die Brüstung. Im Schweigen, das folgte, konnte John das Blut in seinen Ohren rauschen hören. Er sah, wie Dash-ap hinzutrat. Doch ehe er etwas sagen konnte, hob Dshuss-ap die Hand.

»Ich erkenne euren Sieg an, John-ap. Nimm deinen neuen Diener und geh! Doch erlaube, dass ich dir und deinen Spendern meinen Respekt ausdrücke. Noch nie habe ich Vergleichbares gesehen. Ich grüße dich, John-ap!«

»Ich grüße dich, Dshuss-ap«, antwortete John und warf die Schwerter in den Sand.

1. Intermezzo

Nell spähte die dreckige Gasse hinab und wischte die Tränen aus ihrem Gesicht. Wenn Mike das Krankenhaus beobachten ließ, war sie am Arsch. Mochte ja sein, dass es dumm gewesen war, was sie getan hatte. Aber Ma lag jetzt seit über zwei Wochen im Koma. Die Ärzte sagten, dass sie operiert werden musste, aber Johns Geld war fort. Das hatten Dad und Mike genommen. Ihretwegen. Da musste sie doch wenigstens ab und zu mal nach Ma sehen. Das war sie John schuldig.

John hatte Ma extra ins Frauenhaus gebracht, damit Dad sie nicht mehr schlagen konnte. Mike hatte Ma nur deshalb gefunden, weil es ihr zu langweilig im Frauenhaus geworden war. Weil sie ficken wollte und Mike sie dabei erwischt und ihr die Bombe in die Hand gedrückt hatte.

Wenn das nicht passiert wäre, hätte sie nicht ins Krankenhaus gemusst, und dann hätten dieser Reporter und Kims Mutter sie dort nie besucht. Und dann wäre Mike nicht sauer auf sie gewesen und hätte keinen Grund gehabt, mit Dad zu Ma zu gehen und Ma das Geld abzunehmen.

Am Ende war sie sogar schuld daran, dass man Kims Mutter wieder in die Klapse gesteckt hatte. Es hieß, dass sie ausgetickt war, als sie ihre tote Küchenhilfe gefunden hatte. Mike machte so was. Dem traute sie zu, dass er das getan hatte. Dass sie Kims Mutter kannte, war für ihn Grund genug. – Mike brauchte kein vernünftiges Motiv, um anderen Menschen wehzutun oder zu zerstören.

Vorsichtig schlich sie die Gasse entlang in Richtung Joey’s Garage. Cally war die einzige Vertraute, die sie noch hatte. Auf den Strich gehen – das konnte sie nicht riskieren. Mike kannte alle Stellen. Dort würde er sie sofort finden. Ins Frauenhaus konnte sie auch nicht zurück. Blieb nur Cally, die ihr ab und an ein bisschen Geld und Essen zusteckte.

Nells Blick irrte zur Nachrichtentafel an der Straßenecke, wo der Sprecher von News Today die Schlagzeilen verkündete. Ein Georges De La Reye hatte sich umgebracht. Schien irgendein hohes Tier zu sein – so viel Aufhebens, wie der Nachrichtensprecher darum machte. Seinetwegen war Green offiziell als Präsident zurückgetreten.

Das kapierte sie nicht. Held war doch jetzt Präsident. Und wieso gab man Green dafür die Schuld, dass dieser Georges De La Reye das Ehepaar Sheldon hatte umbringen lassen? Nur weil er der Sicherheitsberater von Green gewesen war? Musste der Präsident denn alles wissen, was sein Sicherheitsberater tat? Der Nachrichtensprecher schien gar der Meinung zu sein, Green hätte als Präsident diesen De La Reye damit beauftragt. Egal.

Ein neues Bild war zu sehen, das einen gut aussehenden Farbigen Anfang dreißig im Maßanzug zeigte. Darunter stand Kyle Westcott, Bezirksstaatsanwalt. War das nicht der Nachname des schwulen Footballstars bei den Space Troopers, den Gebhardt interviewt hatte? Tatsächlich. Der Kerl sagte, dass er der Bruder des Troopers war und wie sehr er dessen Mut bewunderte, sich als schwul zu outen.

So Kerle kannte sie. Bestimmt hatte dieser Kyle von seinem schwulen Bruder nichts wissen wollen. Bis der auf einmal wegen seiner ehrlichen Worte berühmt geworden war. Klar! Jetzt konnte er zugeben, dass er einen schwulen Bruder hatte. Ekelhaft!

Endlich hatte Nell die Hinterseite der Halle erreicht, wo eine Stahltreppe zur Tür von Callys Büro führte. Wie eine Katze huschte sie die wenigen Stufen hinauf und klopfte. »Cally?«

Keine Antwort. War sie zu spät? Vielleicht war Cally schon nach Hause gegangen. Der Umweg über das Krankenhaus hatte Nell mehr Zeit gekostet, als sie gedacht hatte.

»Cally! Ich bin’s. Nell.«

Auf der Treppe stand sie wie auf einem Präsentierteller. Versuchsweise drückte Nell die Klinke. Die Tür war nicht verschlossen und ging mit einem leisen Quietschen auf.

Nells Herz klopfte so hart und heftig, als wollte es ihr aus der Brust springen. Hier stimmte etwas nicht. Diese Tür war nur offen, wenn Cally im Büro war. Aber dann hätte sie ihr geantwortet.

»Cally?«, rief sie noch einmal.

Dann sah sie den leblosen Körper, der neben dem Schreibtisch inmitten einem Berg von Rechnungen lag. Callys Augen starrten ins Nichts. Ein großer roter Fleck breitete sich auf ihrer pinkfarbenen Bluse aus.

Nells Herz ließ einen Schlag aus. Sie unterdrückte einen Schrei und stürzte zur Tür hinaus. Wie ein Reh hetzte sie die Gasse entlang, bis sie am ganzen Leib zitternd in einem Keller Zuflucht fand.

Mike hatte Cally kaltgemacht, weil die ihr geholfen hatte. Weshalb sonst sollte irgendjemand Cally umbringen? Das hieß, wenn sie nicht gut aufpasste, würde sie die Nächste sein. Denn Mike war es herzlich egal, dass sie seine kleine Schwester war.

3. Kapitel

John war ein wenig beschämt, als er sah, mit welch stoischer Ruhe Chadim es ertrug, von dem blauen, fadenartigen Gelee bedeckt zu werden. Nur ein leises Murmeln kam aus Chadims Mund. Betete der Kerl etwa?

Einmal Mullah, immer Mullah. Trotzdem konnte man sich auf ihn verlassen.

»Und das Zeug hat dein Bein wieder wachsen lassen?«, fragte Phil. Wie John hatte er seinen zerfetzten schwarzen Anzug ausgezogen und sich mit dem Puder Blut und Dreck vom Körper geklopft.

Das Puder schien nicht nur zur Säuberung zu dienen. Es betäubte auch den Schmerz und stoppte die Blutung. Neugierig strich John über die tiefen Kratzer an seiner linken Seite. Aber kein einziger Tropfen Blut sickerte heraus, obwohl er eben noch wie ein Schwein geblutet hatte.

John warf einen Blick auf Chadim, der inzwischen komplett von dem blauen Gelee bedeckt war. Es hatte den Anschein, als schliefe er. »Jepp. Aber wenn du mehr wissen willst, musst du Dash-ap fragen. Er nennt es ein Artefakt von Anash.«

»Aha, so wie der Bolzen, der dich getroffen hat. Der Begriff scheint ja recht weitläufig zu sein.«

»Alles, was Anash geschaffen hat, ist ein Artefakt von Anash«, erklärte Dash-ap. Er hatte derweil mit einem Knopfdruck den Kasten geschlossen, in dem Chadim lag.

Das klang ein wenig zu simpel. »Und wer ist Anash?«

»Anash ist das Volk, das zuerst war. Wenn ihr mir folgt – im Ruheraum liegen frische Kleider für euch.« Bei diesen Worten öffnete Dash-ap die Tür.

Nackt umherzulaufen, schien hier nicht unüblich zu sein. Also folgte John Dash-ap und Phil über den Korridor in den Ruheraum, den er schon zur Genüge kannte. Tatsächlich lagen dort frische Anzüge für sie bereit.

»Möchtet ihr etwas essen?«

»Ich dachte schon, niemand fragt mich das«, knurrte Phil.

»Freu dich nicht zu früh.« John setzte sich. Irgendwie hatte er das Gefühl, das Dash-ap Neuigkeiten für sie hatte.

»Ehe wir zum gemütlichen Teil übergehen, hätte ich da noch ein paar Fragen«, sagte Phil und nahm im Schneidersitz neben ihm Platz. »Wieso nennt Dash-ap dich John-ap und mich Phil-an?«

»Keine Ahnung.« Johns Blick irrte zu Dash-ap. »Hast du mich nicht auch erst John-an genannt?«

»Weil du ein Spender bist, ein Samenspender. Ihr beide. Oder willst du das leugnen?«

Klar war er ein Mann! Ebenso wie Phil. Und Dash-ap hatte ihn oft genug nackt gesehen. »Was hat das damit zu tun?«

»Du bist ein Spender, ein John-an. Aber ich habe erkannt, dass dein Geist der eines Empfängers ist. Mir scheint, dass das wichtiger ist als das Ding zwischen deinen Beinen. Deshalb nenne ich dich nun John-ap. Es entspricht deiner Natur.«

John klappte der Mund auf. Spender. Empfänger. Er verschluckte sich fast. »Du bist eine Frau?«

»Ist Frau eure Bezeichnung für einen Samenempfänger?«

John konnte nur nicken.

»Ja«, antwortete Dash-ap.

»Sind äh … alle –aps Frauen?«

»Alle unserer Anführer sind Frauen, wie du es nennst. Es ist unsere Natur. Die Spender taugen nur für den Kampf, und auch hier benötigen sie Anleitung. Deshalb sammelt jeder Empfänger auch nur die besten der Spender um sich, um ihren Samen zu empfangen. Der Rest verliert sein Geschlecht und wird zum Diener.«

»O Shit!«, platzte es aus John heraus.

»Ist das bei euch anders?«

»Ja, völlig«, antwortete John.

Neben ihm biss sich Phil sichtlich auf die Lippen, um sich das Lachen zu verkneifen. Dann räusperte er sich. »Okay, darf ich trotzdem zuerst fragen, was wir jetzt tun?«

»Ich habe dank Dshuss-ap herausgefunden, wo sich drei weitere eures Volkes befinden. Morgen werden wir das Haus Nazzir erreichen, wo einer von ihnen lebt.«

»Erzähl mir von deinem Volk, Harl-an!«

Die sanfte Stimme lullte ihn ein. Er genoss es, in der Stille zu sitzen und die goldenen Strahlen der Abendsonne auf seinem Gesicht zu fühlen, die durch die kunstvoll durchbrochenen Fenster fiel. Hier vergaß er seinen schmerzenden Rücken, dessen Haut unter den Stockschlägen aufgeplatzt war.

Dank des Puders, das die körperlose Stimme ihm zugesteckt hatte, heilten die Wunden gut. Der Wächter, dessen Geschlecht am nächsten Tag im großen Saal gehangen hatte, tat ihm mehr leid. Das arme Schwein humpelte immer noch. Er hatte anscheinend kein schmerz- und blutstillendes Puder erhalten.

»Was möchtest du wissen, Herrin?«

»Wie heißt dein Empfänger? Und wie dein Fürsorger? Und von welcher Natur sind sie? Besitzen sie Ehre wie Ezzirash? Und wie sieht die Welt aus, von der du kommst? Ich möchte alles wissen, Harl-an. Alles, was du weißt.«

Die Worte entlockten ihm ein Schmunzeln.

»Mein Empfänger … Gott! Ich habe keinen – nicht in dem Sinne, wie Trez-ap der Empfänger seiner Spender ist. Es gibt eine Person, die mir befehlen kann. Mehrere sogar. Einer ist dem anderen übergeordnet in einer strengen Hierarchie. Aber es gibt keine Vereinigung zwischen den Spendern und jenen, denen sie befehlen. Verstehst du, was ich meine?«

»Aber wie kann dann der Empfänger sicher sein, dass die seinen ihn nicht verraten?«

Harlan blinzelte in die Sonne. »Das kann er nicht. Aber kann Trez-ap sich denn der Treue seiner Spender sicher sein?«

»Natürlich. Weshalb sollte ein Spender, der ihm seinen Samen gegeben hat, ihn betrügen? Er würde damit sein eigenes Blut betrügen. Das wäre doch sinn- und ehrlos.«

Es wäre schön, wenn manche Menschen das auch so sehen würden. »Das klingt logisch.«

»Es ist logisch. Aber wenn du dich nicht mit deinem Empfänger vereinigt hast, wie willst du dann Nachkommen zeugen?«

Da war er, der wunde Punkt. Harlan schluckte. Über kurz oder lang hatten sie darüber stolpern müssen. »Auch wir haben Spender und Empfänger – wir nennen sie Mann und Frau. Sie vereinigen sich, wenn … na ja, wenn sie sich mögen. Dann bilden sie ein Paar. Aber ob jemand Befehle erteilt, hat nichts mit seinem Geschlecht zu tun. Unser oberster Empfänger ist zum Beispiel ein Mann, der früher ein einfacher Krieger war.«

Harlan glaubte nicht, dass Admiral Held diese Beschreibung gefallen würde.

»Ein Krieger als Fürsorger«, hauchte die Stimme. »Das ist … unglaublich. Furchtbar. Ihr müsst ein wahrhaft kriegerisches und unberechenbares Volk sein.«

Unberechenbar sicherlich. »Nicht mehr als Ezzirash.«

Die Stimme schwieg. Harlan glaubte schon, er hätte seinen Herrn beleidigt, als sich die Stimme leise wieder zu Wort meldete.

»Hast du dich mit einer Frau vereint und ihr deinen Samen gespendet, Harl-an?«

Shit!

Harlan schwitzte auf einmal und wischte sich über das Gesicht. »Nein.«

»Weshalb? Hast du keinen Empfänger gefunden, der dir zusagt?«

»Ich bevorzuge Spender – zur Vereinigung.«

Nun war es heraus. Mochte die Stimme darüber denken, wie sie wollte.

»Aber du bist nicht entmannt.«

Hieß das etwa, die kastrierten Diener dienten als Lustknaben der Spender? Harlan war auf einmal übel.

»Nein, es gefällt mir.«

»Du bist seltsam, Harl-an. Dann muss der Spender, mit dem du dich vereinst, doch jemand sein, der dir zusagt. Oder gibt es niemanden, mit dem du dich vereinigen magst?«

John fiel ihm ein. John, der tot war. Ein rohes Bündel Fleisch mit gebrochenen Knochen.

»Doch, es gab einen, der mir zusagte. Aber er ist tot. Ein Koshtekas namens Krok hat ihn getötet.«

Die Stimme schwieg lange, ehe sie antwortete. »Das tut mir leid, Harl-an. Möchtest du Rache für ihn üben?«

»Ja«, antwortete Harlan.

Im großen Saal herrschte Aufregung. Aber der Diener, der ihn zu dem durchbrochenen Gitter führte, drängte ihn so sehr, dass Harlan nicht nachsehen konnte, was los war. Anscheinend war Besuch gekommen. Ein Empfänger aus einem anderen Haus, für den Trez-ap diesen Wirbel veranstaltete.

Sein Rücken schmerzte, als er endlich am Gitter anlangte, hinter dem die sanfte Stimme wohnte. Mit zittrigen Knien sank er zu Boden. Als er aufsah, war der Diener schon wieder fort. Nur die tief stehende Sonne malte rotgoldene Muster auf den blanken Steinboden.

»Herr«, fragte er leise, nachdem sein Atem sich endlich beruhigt hatte.

»Ich bin hier, Harl-an.« Nach einer Weile setzte die Stimme hinzu: »Ich muss dich etwas fragen. Es ist wichtig.«

»Nur zu!«

»Zwei Vertreter deines Volkes sind gekommen. Derjenige, der sich John-ap nennt, fordert deine Herausgabe.«

Harlan vergaß einen Augenblick zu atmen.

»John ist hier? Er lebt?«

Sein ganzer Körper vibrierte auf einmal vor Anspannung. Fast wäre er aufgesprungen, wenn ein Rest von Vernunft ihn nicht ermahnt hätte, sitzen zu bleiben.

»Es ist mir nicht bekannt, ob John und John-ap dieselbe Person ist. Aber John-ap will dich kaufen.«

Harlan rang nach Atem. »Dann erlaube mir, ihn zu sehen! Damit ich dir sagen kann, ob es der ist, den ich meine.« Andererseits, war es nicht egal, ob der Mensch John war? Hauptsache, er kam fort von hier. Oder nicht?

Das folgende Schweigen war kaum zu ertragen. Minuten verstrichen. »Herr«, würgte Harlan endlich hervor.

»Still! Es gibt etwas, was ich dir sagen will. Etwas Wichtiges.« Wieder eine Pause. »Es fällt mir schwer …«

Harlan starrte auf die rotgoldenen Muster, die die Sonne auf das Gitter malte. Der Vorhang dahinter bewegte sich.

»Weißt du, wer ich bin?«

»Der Herr.«

»Ich bin Dsho-kla az-Nazzir. Fürsorger des Hauses Nazzir seit über dreißig Planetenumläufen. All die Empfänger des Hauses Nazzir übergeben mir ihre Nachkommen, damit ich sie hege. Verstehst du, was das bedeutet, Harl-an?«

Unwillkürlich schluckte er. Denn er begriff sehr wohl, wie groß die Macht Dsho-klas sein musste. Das Oberhaupt hier war also nicht Trez-ap, wie er bisher angenommen hatte.

»Ja, ich glaube schon.«

»Es gibt Spender hier auf meiner Seite der Wand, die mir dienen. Ein paar wenige, die ich mir erwählt habe; sie sind entmannt und ihrer Aggressivität beraubt. Aber sie sind tumb. Dumpf und verständnislos. Sie taugen nur, mich zu befriedigen.«

Plötzlich ahnte Harlan, was Dsho-kla von ihm wollte. Der Vorhang auf der anderen Seite wurde beiseitegeschoben. Im rotgoldenen Licht wurde eine schlanke Gestalt mit kaffeebrauner Haut sichtbar. Ihr Gesicht war das menschenähnlichste, das Harlan bisher diesseits des Sprungtors gesehen hatte. Ihre Gesichtszüge waren so ebenmäßig und fein, dass sie trotz ihrer Fremdartigkeit anziehend wirkten.

»Du bist nicht tumb, Harl-an. Und du bist nicht aggressiv. Du müsstest nicht entmannt werden, um auf meine Seite zu wechseln.«

Harlans Kehle wurde auf einmal eng.

»Ich kann nicht«, flüsterte er. »Bitte verzeih mir, Herr! Aber ich kann nicht. John braucht mich. Ich kann ihn nicht im Stich lassen. Nicht jetzt!«

Die schlanke Gestalt senkte den Kopf. »Dann kann ich dich nicht dazu überreden, hier zu bleiben, Harl-an?«

Harlan glaubte, entzweigerissen zu werden. Hinzu kam die Angst vor dem, was Dsho-kla tun würde, wenn er ablehnte. »Herr, bitte versteh doch! Zussash hat uns angegriffen. Sie bedrohen unsere Heimatwelt. Sie bedrohen alles, was von uns Menschen geblieben ist. Ich muss mich meinen Leuten anschließen, um den meinen beizustehen. Würdest du nicht das Gleiche tun?«

Rehbraune, schlanke Finger streckten sich durch das Gitter. »Gewähre mir, dich zu berühren, Harl-an.«

Er gehorchte, fasziniert von den langen, grazilen Fingern, die sich sanft um die seinen schlossen. Die Haut war warm und trocken und viel weicher, als er vermutet hatte.

»Leb wohl, Harl-an.«

Dsho-kla wollte die Finger zurückziehen, aber einem Impuls folgend hielt Harlan sie fest. »Ich werde zurückkehren zu dir, Herr. Ich verspreche es dir. Wenn all das hier vorbei ist und die Gefahr gebannt ist, dann werde ich zurückkehren und auf deine Seite des Gitters wechseln.«

Die Gestalt hinter dem Gitter legte Fingerspitze um Fingerspitze gegen die seinen, bis nur der kleine Finger ohne Widerpart blieb.

»Geist von meinem Geist, Harl-an az-Nazzir. Geh hin! Ich entlasse dich.«

4. Kapitel

»Hey, was ist los? Stimmt was nicht?«

Harlan war reichlich einsilbig, wenn man bedachte, dass sie ihn gerade gerettet hatten. Und das nach einer Umarmung, die für John ein wenig zu innig ausgefallen war. John war schwindelig seit der Lauferei durch den Palast. Er war froh, sitzen zu können, als sie im Ruheraum von Dash-aps Schiff endlich unter sich waren. Dash-ap hatte sich ihnen dieses Mal nicht angeschlossen.

Harlans Lächeln erreichte nicht seine Augen. »Alles bestens, Bruder! Wisst ihr, wo die anderen sind?«

»Dash-ap sagt, dass wir morgen bei Mireks Herrn eintreffen. Er hat uns schon angekündigt.«

»Und Chadim?«

Phil mischte sich ein und nickte in Richtung Tür des Ruheraums. »Keine Angst, der wird wieder. Er liegt in einer Art Regenerationskammer. Hat ihn übel erwischt. Er ist ausgepeitscht worden.«

»Weil er dich nicht töten wollte«, beendete Harlan den Satz. »Ich weiß.«

»Wer hat dir das denn verraten?«

»Alter, deine Kämpfe in der Arena musste ich mir bestimmt zwanzig Mal anschauen. Und die von Chadim davor auch. Aber der Kampf, bei dem er die Waffen niederlegte, war das ganz große Highlight. Selbst Trez-ap hat Wetten auf dich abgeschlossen. Du warst der Champ!«

Phils verblüfftes Gesicht sprach Bände.

»Du hättest erst mal unseren Kampf zu dritt sehen sollen«, meinte John grinsend. Dabei merkte er, dass sein Grinsen wenig echt wirken musste, weil ihm so schwindelig war.

»Der muss privat gewesen sein, sonst hätte Trez-ap sich den niemals entgehen lassen.«

»Ziemlich privat sogar. Sag mal! Wieso hat er dich eigentlich gehen lassen? Ich hatte kaum mein Angebot ausgesprochen, da kam auf einmal ein Diener und hat ihm was ins Ohr geflüstert. Ich würde jede Wette eingehen, dass er froh war, dich abgeben zu können.«

Die Tür ging auf, und Tish-an, einer von Dash-aps Spendern, stellte ein Tablett mit Essen und Tee auf dem Tisch ab. Ohne einen Kommentar ging er wieder. Angesichts des rohen Fleischs wurde John übel.

Phil griff dagegen ohne Scheu zu.

Harlan seufzte und studierte die Schalen. »Er war froh, dass ich gegangen bin. Ziemlich sogar, glaube ich.«

»Okay«, sagte Phil kauend, »jetzt hast du uns neugierig gemacht.«

»Trez-ap ist nicht der Herr des Hauses Nazzir. Das ist jemand anders, und mit dem habe ich mich nach Trez-aps Geschmack wohl zu gut verstanden.« Harlan griff nach einem Stück Fleisch und riss ein Stück davon mit den Zähnen ab.

In Johns Kehle würgte es. Jetzt wollte er erst recht nichts mehr essen.

»Du erstaunst mich immer wieder, Mann«, sagte Phil kopfschüttelnd.

In dem Moment begriff John etwas anderes. Nämlich, dass Dash-ap nicht sein eigener Herr war. Irgendwo gab es einen Herrn, der über das Haus Zoshir bestimmte und damit auch über Dash-ap.

Der bittere Geschmack des Tees füllte immer noch Johns Mund. Dieses Getränk war das Einzige, was er seit einem Tag zu sich genommen hatte. Vielleicht fror er deshalb, als er mit Harlan, Phil und Dash-ap von der Fähre über das Landedeck auf die Treppe zuging, die ins Innere des Palastes des Hauses Teshir führte. Andererseits hatte er auch selten ein solch kaltes, zugiges und verregnetes Loch gesehen wie das hier.

Kaum hatten sie die Treppe erreicht, die ins Innere des Palastes führte, änderte sich der Eindruck schlagartig. Im Haus war es warm, und wunderschöne spiegelglatte Böden erwarteten sie. Die Wände waren voller kunstvoller Muster, die von innen zu leuchten schienen.

Wo das Haus Nazzir das natürliche Tageslicht nutzte, benutzte das Haus Teshir Kunstlicht, und das mit ungeahnten Effekten. John stolperte am Fuß der Treppe. Waren seine wackligen Beine daran schuld oder das verwirrende Lichtspiel? Wie in einer Art Schwebezustand ging er weiter. Als der Saal sich vor ihnen öffnete, war er dankbar, dass sie am Ziel waren.

Wie durch Watte hörte er Dash-ap mit dem Herrn des Hauses reden. Zumindest ließ der kunstvolle Faltenumhang in Blauschattierungen vermuten, dass es sich um den Hausherrn handelte. Ein Stoß von Phil ließ ihn vorwärtsstolpern, ohne dass er wusste, was er nun tun sollte. Fast hätte er dem breitschultrigen Hausherrn die Hand entgegengestreckt, als Dash-ap das Heft in die Hand nahm.

»John-ap, darf ich dir Kwesh-ap az-Teshir vorstellen?«

»Ich grüße dich, Kwesh-ap az-Teshir«, sagte John.

Als er sah, dass Dash-ap sich setzte, folgte er seinem Beispiel. Sein Kopf war seltsam leer. Er sah, wie Kwesh-ap zwei Teeschalen füllte und eine davon Dash-ap reichte, ehe er einen Schluck aus der seinen nahm.

Okay, das begriff er! Das musste ihm niemand erklären.

»Du hättest dir die Mühe sparen können, hierherzukommen«, erklärte Kwesh-ap.

»Das Gesetz der Höflichkeit gebietet, den Gast erst sprechen zu lassen«, erwiderte Dash-ap. »Weshalb -«

»Er ist nicht mein Gast. Dein …« – Kwesh-ap machte einen abfälligen Wink in Johns Richtung – »… Diener wurde nicht zum Tee gebeten. Ich lehne es ab, mit ihm zu verhandeln. Also, bitte strapazier nicht meine Geduld über Gebühr, Dash-ap. Im Namen unserer beider Häuser.«

»Im Namen unserer beider Häuser bitte ich dich …«

Kwesh-ap setzte seine Schale so hart ab, dass der Tee überschwappte. »Im Namen unserer beider Häuser bitte ich dich ein letztes Mal, diese drei Missgeburten zu entfernen. Sie beleidigen mein Haus.«

John rieb sich seine Stirn. Seine Gedanken waren so träge, als steckten sie in Sirup.

Dash-ap stand auf. »Wir haben den Tee miteinander geteilt. Wie kannst du -«

»Mit dir. Aber nicht mit ihm.« Kwesh-ap sprang auf. »Steh auf, Missgeburt!«

Kwesh-aps Schlag traf John so unvermittelt, dass er fast von der Sitzbank kippte. Der Geschmack nach Blut füllte seinen Mund. Er tastete mit der Hand über seine Lippen. Erst dann begriff er, dass er am Boden hockte.

»Wag nicht, dich an meinem Dzzoshas zu vergreifen!«

Eine harte Hand packte John am Kragen und zog ihn auf die Füße. Shit! Was war nur los mit ihm? Alles, woran er denken konnte, war, nicht kotzen zu müssen. Kalter Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn.

»Dann bring ihn fort, ehe ich sein Blut fordern muss.«

»Womit hat Dshuss-ap az-Lossir dich verpflichtet?«

Wie kam Dash-ap darauf, Chadims Herr dafür verantwortlich zu machen, dass Kwesh-ap sich wie ein Arschloch benahm?

»Das Haus Lossir hat mich mit nichts verpflichtet. Ebenso wenig wie mein Haus dem seinen. Im Gegensatz zu ihrem Haus.« Kwesh-ap deutete zu Johns Verwunderung auf ihn, Phil und Harlan.

»John-ap, kannst du das erklären?«, fragte Dash-ap.

»Ich habe keine Ahnung, wovon er spricht.« Nur mit Mühe blieb John auf den Füßen. Entgegen seiner Befürchtung schaffte er es, sich nicht zu übergeben.

»Geh!« Kwesh-ap deutete auf die Tür.

Die Welt um John herum schwankte. Da stand Phil auf einmal neben ihm und packte seinen Arm.

In dem Moment trat Harlan vor. »Werter Kwesh-ap az-Teshir. Vergib, dass ich spreche. Aber bitte erlaube uns wenigstens, deinen unwürdigen Diener zu sehen, damit wir wissen, dass es ihm gut geht.«

Kwesh-ap schnaubte.

»Tut, was ihr nicht lassen könnt. Ich bin mir sicher, dass es ihm besser geht als dem Ding, das sie im Haus der Lust begrabschen.«

Seit er dem Zottelwesen Brei beschafft hatte, fror Mirek des Nachts nicht mehr. Der Platz neben dem Wesen war frei. Es stank zwar zum Gotterbarmen, aber das zottelige Fell wärmte ihn besser als jede Decke.

Niemand schien sich darüber zu wundern, dass sie jetzt gemeinsam die stacheligen Beeren sammelten. Er brauchte auch keine Strafe mehr zu befürchten, weil er zu wenig eingesammelt hatte, denn niemand wagte es, dem Zottelberg den Sack aus der Hand zu reißen, so wie es Mirek zuvor geschehen war. Dafür revanchierte er sich mit Brei und kümmerte sich um das Junge, das in etwa so groß war wie ein zehnjähriges Kind. Dem armen Wurm schien es besser zu gehen, seit es genug Brei und Wasser erhielt. Trotzdem bezweifelte er, dass es an diesem Platz lange überleben konnte.

Aber wollte das überhaupt jemand?

Mirek war sich selbst nicht sicher, ob der Tod nicht vielleicht die bessere Option war. Aber dann dachte er an John – daran, wie der sich hatte zu Brei schlagen lassen, nur weil er nicht dazu bereit war, aufzugeben. Allein der Gedanke genügte, um ihn zu beschämen. Auch wenn John tot war, fühlte sich Mirek durch die Erinnerungen an ihn zum Weitermachen verpflichtet. Gegen jegliche Vernunft und trotz aller Hoffnungslosigkeit.

Als Mirek sich mit dem Zottelwesen in der langen Reihe der Sklaven den Baracken näherte, hörte er das hohe Summen eines Triebwerks. Erstaunt hob er kurz den Kopf und ließ sich dann von der Menge weitertreiben. Eile führte zu nichts. Früher oder später erreichte er ohnehin die Baracken; und wer wusste schon, ob die Landefähre, die gekommen war, Gutes oder Schlechtes verhieß.

»Mirek! Mirek, verdammt! Bist du blind?«

Er drehte sich apathisch um, als befände er sich in einem Traum. Jemand rempelte ihn von hinten an. Der Stoß weckte ihn und ließ ihn aus der Reihe taumeln.

»Phil?« Er konnte sein Gegenüber nur anstarren.

Bis neben Phil auch noch Harlan und John auftauchten. Ein fremdes Reptilwesen in Schwarz begleitete sie.

Ohne es zu wollen, rannen Tränen über Mireks Gesicht. Hände klopften seine Schultern, seinen Rücken. Er presste die Hände gegen seine Augen, wischte die Tränen fort. Aber da kamen immer mehr. Dann hörte er sich schluchzen.

»Hey, Mann«, sagte Harlan. »Ist ja gut.«

»Nehmt ihr mich mit? Ihr nehmt mich mit, nicht wahr?«

Das Elend hatte ein Ende. Er konnte gehen. Fort. Fort von Kälte, Hunger und Dreck. Es dauerte eine Weile, bis er das betretene Schweigen registrierte.

»Nicht.« Er keuchte. »Sagt es nicht …«

»Es tut mir leid«, antwortete John. Noch nie hatte Mirek ihn so bleich gesehen. Seine Augäpfel schimmerten gelb. »Dein Herr … Er lässt nicht mit sich reden. Er …«

Die Worte wirkten wie ein Schlag mit der Keule.

»Wir sind hier, um zu sehen, wie es dir geht.«

»Gut«, erwiderte Mirek. »Gut. Das seht ihr doch.«

John sah sich um. Er taumelte sichtlich. »Phil, wie viele sind das?«

»Zehn. Wenn Dash-ap uns hilft, können wir die schaffen.«

Noch während Phil antwortete, griff Mirek nach Johns Hand. Sie war kalt und schweißig. »Vergiss es! Denk nicht einmal dran, John! Das ist es nicht wert.«

»Ich lass dich nicht hier.«

Behutsam tastete Mirek nach Johns Puls. »Du bist krank.«

John keuchte nur kurz auf. Mirek sah, wie John plötzlich die Augen verdrehte und zusammensackte, dann fing er ihn auf.

»John!« Mirek wusste nicht, wer den Namen schrie.

Johns Puls flog. Mirek war froh, dass Phil hinzutrat und John festhielt. Aber als er ihn loslassen wollte, griff John nach seiner Hand.

»Ich lass dich nicht hier«, flüsterte er. »Ich komme zurück. Ich schwöre es dir. Wenn wir Ophelia haben und Kim …«

In Mireks Kehle würgte es, während er die dreckige Hand auf Johns Wange legte. »Ich weiß«, sagte er nur.

John wusste nicht, wie er ins Schiff gekommen war. Als er die Augen öffnete, lag er wieder in der Regenerationskammer. Chadim beugte sich über ihn und legte die Hand auf seine Brust. Seine Miene war stoisch.

»Mirek«, keuchte John.

»Hey, Mann!« Das war Phils Stimme. »Dash-ap sagt, dass du vergiftet worden bist. Der Bolzen. Du erinnerst dich?«

Und ob er sich erinnerte!

»Also lieg still und entspann dich! Wenn du beim nächsten Mal wieder aufwachst, geht es dir besser.«

»Okay.« Das Gelee stieg höher. Er konnte ohnehin nichts mehr dagegen tun. »Mirek«, sagte er noch, ehe das Gelee sein Kinn erreichte.

»Wir finden einen Weg«, versprach Harlan leise. »Denk an Ophie und Kim!«

Ophie! War sie etwa das Ding, das im Haus der Lust begrabscht wurde?

Er spürte, wie seine Hände sich zu Fäusten ballten. Wie er schreien und toben wollte, um den Gedanken loszuwerden.

Aber da war Chadims Hand auf seiner Brust. Sie erinnerte ihn daran, wie gleichmütig dieser das Prozedere im Tank hatte über sich hatte ergehen lassen.

Keuchend schloss er die Augen und wartete darauf, dass die geleeartigen Fäden seinen Mund und seine Nase füllten und hinabkrochen in seine Lungen. In seinem Kopf sah er Ophie und Mirek und Kim. Allein für sie lohnte es sich, das Ganze hier durchzuhalten.

2. Intermezzo

»Darf ich?«, fragte eine brüchige, alte Stimme.

Als Bolko Kowalski von seinem Kaffee aufsah, setzte der alte Samuel aus Joey’s Garage sich schon ihm gegenüber auf die Bank. »Nur zu«, sagte er, obwohl es nicht mehr nötig war.

Die Bedienung kam sofort vorbei und stellte Samuel ungefragt eine Tasse vor die Nase. Als sie sich vorbeugte, um Kaffee einzuschenken, schien ihr dunkelbrauner Busen schier ihre Bluse sprengen zu wollen.

»Was darf’s sein?«, fragte sie mit wenig Enthusiasmus.

»Zwei Donuts.«

»Kommt sofort«, schnarrte sie und watschelte davon.

»Was verschafft mir die Ehre?«, fragte Bolko, als sie endlich fort war. »Willst du wissen, ob dein Tipp mit dem Pitabrot zum Erfolg geführt hat?«

Samuels Halbglatze schimmerte im Neonlicht, während er am Kaffee nippte. »Das weiß ich schon. Ich bin wegen Cally hier.«

»Sie wurde erschossen. Mehr kann ich dir leider nicht mitteilen.«

Schlurfende Schritte kündeten die Bedienung an. Ein Teller klapperte vor Samuel auf dem Tisch. »Guten Appetit.« Dann ging sie wieder.

Samuels altersfleckige, dürre Hand griff nach einem der beiden Donuts und schob den Teller zu Bolko. »Möchtest du einen?«

Obwohl er sich vorgenommen hatte, auf Zucker zu verzichten, weil man bei der letzten Routineuntersuchung bei ihm Diabetes festgestellt hatte, konnte Bolko nicht widerstehen. Sein Ruhestand war nur noch eine Frage von Monaten. Sollte der Polizeiarzt sich doch darüber aufregen! Wen kümmerte es noch?

»Tut mir leid, aber …«, begann er mit vollem Mund.

Samuel winkte ab. »Ich weiß, wer es war.« Mit Blick zu der dicken Kellnerin beugte er sich über den Tisch. »Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass es Mike Flanagan war. Wusstest du, dass er neuerdings für Aziz arbeitet?«

»Dann hat wohl ein Flanagan-Bruder den anderen ersetzt.«

Samuel schüttelte den Kopf. »John war nie Teil der Zelle. Er hat ein paar Jobs für die erledigt, ist aber nie ein richtiges Mitglied gewesen. Und er hat definitiv keine Mordaufträge oder Ähnliches ausgeführt. Aber Mike …«

»Okay, Samuel! Was willst du?« Der Zuckerguss des Donuts klebte an Bolkos Fingern.

»Ich bitte dich darum, ein Auge auf die Werkstatt zu haben. Wenn Aziz Mike damit beauftragt hat, Cally zu ermorden, dann steckt mehr dahinter als ein Raubüberfall.«

Bolko spülte den letzten Bissen des Donuts mit etwas Kaffee hinunter. Samuels letzter Tipp war goldrichtig gewesen. Es war klüger, den Alten nicht zu unterschätzen.

»Und woher hast du deine Weisheiten?«

Samuels Hand, mit der er die Kaffeetasse hielt, zitterte leicht. »Wie ich schon sagte. Ein Vögelchen, das ungenannt bleiben will, hat es mir erzählt. Und es schwört, dass es um mehr geht. Aziz scheint Verbindungen nach ganz weit oben zu haben.«

»Und wie weit oben?«

»Ziemlich weit. Viel höher geht kaum.«

Der Donut lag Bolko auf einmal schwer im Magen. Das waren Dinge, die eine Nummer zu groß für ihn waren. Georges De La Reye hatte Saids Aussage das Leben gekostet. Ganz sicher war er nicht so dumm, tatsächlich an einen Selbstmord zu glauben, wenn der Einzige, der den ehemaligen Präsidenten mit dem Mord an dem Sheldon-Ehepaar in Verbindung bringen konnte, kurz vor der drohenden Verhaftung Tabletten nahm. Und nun wurde Cally bei einem angeblichen Raubüberfall erschossen, nachdem der Reporter Gebhardt sie besucht hatte und der City Police danach Saids Arabervisage als Staatsfeind Nummer eins präsentiert worden war.

Bolko wollte verdammt sein, wenn Cally nicht mehr gewusst hatte, als gut für sie war. So langsam verstand er, weshalb Samuel ihn aufgesucht hatte.

»Und was erwartest du von mir?«, fragte er.

Samuel lächelte treuherzig über den Rand seiner Kaffeetasse. »Ich hab die Werkstatt übernommen, weißt du. Und es wäre doch schade, wenn sie den Bach runtergeht, nur weil ein paar Araber vielleicht glauben, sie könnten das falsche Vögelchen erwischt haben.«

»Ich verstehe«, sagte Bolko. Das Vögelchen, von dem Samuel da sprach, konnte niemand anders als Ed sein. Die tätowierte Glatze mit dem Latinodialekt war neben dem dicken Joseph einer der beiden Mechaniker in Joey’s Garage. Seitdem José, Ophelia Garcias kleiner Bruder, niedergeschlagen worden war, hatte Bolko schon vermutet, dass Ed Kontakt zu Aziz hatte.

»Ich tue, was ich kann. Aber versprich dir nicht zu viel davon«, setzte er hinzu.

»Das genügt mir schon.« Samuel lächelte. »Willst du noch einen Donut? Hier gibt’s die Besten weit und breit.«

5. Kapitel

»Okay, okay«, sagte John zum wiederholten Mal. »Es geht mir gut. Könnt ihr jetzt mal damit aufhören?«

Nur seine Beine waren noch ein wenig zittrig, so wie bei den vorherigen Malen, als er die Regenerationskammer verlassen hatte. Dass es ihm tatsächlich gut ging, merkte er am Knurren seines Magens, als Tish-an das rohe Fleisch auftischte. Ihm wurde nicht einmal übel, als er zwei Schalen davon in sich hineingestopft hatte.

»Also, was habt ihr?« Irgendetwas musste ja passiert sein, während bei ihm die Lichter ausgeschaltet gewesen waren.

»Nichts«, antwortete Phil.

»Irgendjemand muss doch wissen, wo dieser Krok steckt.« Und Krok würde wissen, wo Kim und Ophelia sich befanden. So einfach war das. John sah Dash-ap an, der sich zu ihnen in den Ruheraum gesellt hatte. Allein seine Anwesenheit bewies doch, dass es Neuigkeiten gab.

»Das ist nicht so einfach, John-ap. Niemand weiß, wo Krok-an sich gerade aufhält.«

»Aber wir wissen doch, wer sein Herr ist. Wieso können wir den nicht einfach aufsuchen?«

»Goiag-kla?« Dash-ap schob die Schale mit den Würmern von sich. »Mir scheint, ich muss einige Dinge erklären.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Koshtekash sind Spender und Empfänger. Die Starken werden zum Fürsorger. Die Schwachen zu ihren Dienern. Kein Nicht-Koshtekas hat je einen Fürsorger dieses Volkes gesehen, John-ap. Das ist unmöglich. Sie würden dich töten. So wie jeder Ezziras diejenigen töten würde, die einem unserer Fürsorger zu nahe kämen oder sie gar berührten.«

»Verdammt! Es muss doch irgendeinen Weg geben, diese Mistratte ausfindig zu machen. Gibt es bei euch keine Rattenverstecke? Irgendwelche Planeten, wo sich Kerle wie Krok gerne aufhalten?«

»John-ap, du verstehst nicht. Krok-an ist ein ehrenwerter Händler. Jedenfalls in den Augen der Koshtekash. Und da sein Herr zum Zoshtar gehört, wird niemand einen seiner Diener eines Verbrechens anklagen. Zumal es nicht strafbar ist, Nicht-Zoshtar-Völker zu versklaven.«

John schlug mit der Faust in die eigene Hand. »Zoshtar! Ich höre immer nur Zoshtar. Wer zur Hölle ist das?«

»Zoshtar sind fünf. Zwei der Ezzirash, zwei der Koshtekash und ein Onizas. Sie bestimmen über das, was im Raum von Zoshtar Recht und Ordnung ist.«

Ein Rat also. Nichts weiter. Das führte zu nichts.

John rieb seine Stirn. »Ein Händler, sagst du.«

»So ist es, John-ap.«

»Gibt es nichts, was ihn genug interessiert, damit wir ihn zu uns locken können?«, fragte Harlan.

»Sklaven?«, schlug Phil mit zynischem Unterton vor.

John dachte an die Armmanschette, die Krok so neugierig gemacht hatte, dass er ihn fast hatte totschlagen lassen, um sie zu bekommen. »Artefakte.«

Chadim räusperte sich. »Die Regenerationskammer.«

Johns Blick irrte zu Dash-ap.

»Ich wüsste nicht, was dagegenspricht, John-ap.«

John starrte an die Wand hinter Dash-ap. »Ich glaube, ich habe eine bessere Idee.«

»Bist du dir sicher, John-ap?«

Dash-ap hatte ihn in einen Raum auf dem Schiff geführt, der dem Ruheraum ähnelte. Er war nur kleiner, und auf dem bankähnlichen Tisch lagen ein paar von Dash-aps Gürteln. John hatte den Verdacht, dass das Dash-aps Privatraum war.

»Oh, ja. Wenn du verkündest, dass du mich dazu gebracht hast, weitere Artefakte zu finden, wird Krok sich ganz bestimmt sofort bei dir melden.«

Und ob der sich melden würde. John konnte sich noch genau an die Gier in den Augen des Vierarmigen erinnern.

»Er wird niemals glauben, dass du mein Sklave bist, wenn du Kleidung trägst. Und wenn du nicht mein Sklave bist, kann ich dich nicht zwingen.«

»Herrjeh, dann zieh ich mich eben aus.«

»Das kann ich nicht von dir verlangen, John-ap. Das ist deiner unwürdig.«

»Du musst es nicht von mir verlangen. Ich tu es ja freiwillig. Du musst nur durchblicken lassen, dass du mich weichgekocht hast und nun jemanden brauchst, der dir dabei hilft, die neuen Artefakte, die du dank meiner Kenntnisse gefunden hast, an den Mann zu bringen.«

»Aber ich würde dich nie zu etwas zwingen. Denn das würde bedeuten, ich müsste gegen dich kämpfen.«

John war nah dran, mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen. »Ich weiß.«

»Du bist mein Dzzoshas, John-ap. Meinen Willen gegen dich im Kampf durchzusetzen wäre unwürdig. Das ist mir als Lösung nur gegen andere Ezzirash gegeben.«

»Hey, ich hab’s ja kapiert. Es wird nie wieder vorkommen. Aber davon weiß Krok doch nichts. Oder hast du es ihm auf die Nase gebunden?«

»Es lag kein Grund dafür vor.«

»Dann funktioniert es doch!«

»Er kann erfahren haben, dass wir deine Spender freigekauft haben.«

»Dann war das unser Handel.« Das würde Krok hoffentlich auch davon abhalten, sich an Kim oder Ophelia zu vergreifen.

Dash-ap schwieg. John glaubte platzen zu müssen vor Ungeduld, bis sein neuer Gefährte endlich wieder sprach.

»Und an welche Art von Artefakten hast du gedacht?«

Einen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, von der Armmanschette zu erzählen, die er gefunden hatte. Aber wie sehr konnte er Dash-ap wirklich trauen?

»Keine Ahnung. Irgendetwas Neues, was es noch nicht gegeben hat. Welche Art von Artefakten kennst du überhaupt?«

»Jegliche Form, die du dir denken kannst. Waffen, Amulette, Rüstungsteile, Medizin, Mikropartikel. Einige Artefakte lassen sich von jedem benutzen. Viele technische Überbleibsel von Anash sind jedoch nutzlos, weil sie uns nicht gehorchen. Koshtekash gelingt es manchmal, sie zu überlisten. Aber überlistete Artefakte sind unzuverlässig. Sie neigen dazu zu versagen. Onizash hat einige nachgebaut. Das vermute ich zumindest, denn anders lassen sich etliche ihrer technischen Errungenschaften nicht erklären. Auch die Regenerationskammer ist ein Stück von Anash. Onizash hat sie meinem Haus geschenkt.«

Schön, wenn John das Spiel bestimmen wollte, musste er wohl den Einsatz erhöhen.

»Dann gib bekannt, dass ich Artefakte finden kann.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Sag, dass ich sie auffinden kann.«

»John-ap, du warst nackt, als ich dich Krok-an abgekauft habe. Woher soll dein Detektor stammen?«

John tippte an seinen Kopf. Eine diebische Freude machte sich in ihm breit. »Sag, er ist in mir. Krok wird sich tot ärgern, wenn er begreift, dass er nicht richtig nachgesehen hat.«

»Er hat sich gemeldet.«

Dash-aps Nachricht platzte wie eine Bombe in die trübsinnige Stimmung, die im gemeinsamen Ruheraum herrschte, wo John mit Harlan, Phil und Chadim schlief. Nach drei Tagen des Wartens hatte er schon geglaubt, sein Plan würde nicht aufgehen.

Immer wieder sah er Mirek – dreckig, hohlwangig und mit diesem stumpfen Blick, der so jäh einem Ausdruck irrer Freude und dann abgrundtiefer Verzweiflung gewichen war. Und wenn der Blödmann ihn noch so oft zur Weißglut gebracht hatte, würde er sich eher zerreißen lassen, als ihn in diesem Drecksloch zurückzulassen.

Noch schlimmer war die Ungewissheit, was mit Kim und Ophelia geschehen war. Und Kwesh-aps Worte von dem Ding, das in einem Haus der Lust begrabscht wurde, hatten ihm Albträume von einer Ophelia beschert, die mit stumpfem Blick wie ein Stück Fleisch von einer Horde Vierarmiger vergewaltigt wurde.

Er hatte schon geglaubt, wahnsinnig zu werden, weil er so lange untätig herumsitzen musste. Dash-aps vier Worte genügten, dass er sofort wie elektrisiert aufsprang.

»Und?« Mehr brachte er nicht heraus.

»Er hat mir einen Treffpunkt genannt – mitten im Raum Koshtekash. Wir müssen vorsichtig sein, John-ap.«

Endlich! Sie hatten angedockt. Kroks Schiff hatte klein gewirkt, als er es auf dem Bildschirm in Dash-aps Brücke gesehen hatte. Einen Augenblick hatte John überlegt, dass es bestimmt leicht wäre, es mit Dash-aps Schiff anzugreifen. Aber das nutzte wenig, da Krok ihn und Dash-ap auf sein Schiff geladen hatte. Und sie mussten ins Schiff, wenn sie die Ratte lebend fassen wollten.

Mit nacktem Oberkörper stand John mit Phil, Harlan, Chadim, Dash-ap und zehn von dessen Männern vor der sich öffnenden Luke. Er fühlte sich so gut wie schon lange nicht mehr. Seine Nerven schienen zu kribbeln. Kurz wog er die Schusswaffe in der Hand, die Dash-ap ihm gereicht hatte, und gab sie ihm schließlich zurück.

»Die wird er sehen«, sagte er zu Dash-ap. »Nimm du sie!«

»Du solltest nicht unbewaffnet gehen.«

»Ich hab bestimmt nicht vor, nur mit ihm zu reden.« Auf keinen Fall! »Phil, Chadim, Harlan. Ihr kommt mit Dash-aps Männern nach, sobald der Wichser uns die Tür aufmacht.«

Phil nickte. »Verstanden.«

»John-ap, wir können das Schiff nicht mit Gewalt nehmen. Das hatte ich dir doch gesagt. Es wäre ein Akt des Krieges innerhalb von Zoshtar.«

Hatte er. Mehr als einmal. »Du nicht. Aber ich. Denn wir sind nicht Teil von Zoshtar. Und wenn du dadurch in Gefahr gerätst, werden deine Männer ja wohl eingreifen dürfen.«

»Du bist verrückt, John-ap.«

Das hatte er schon öfter gehört. »Ich bitte dich, Dzzoshas. Spiel einfach deine Rolle!«

Statt einer Antwort legte Dash-ap ihm wortlos die Hand auf seine Schulter. Die Luke war bereits halb geöffnet. Es gab kein Zurück mehr.

Die Hand auf Johns Schulter wurde schwer und dirigierte ihn durch die Luke hindurch. Die Erinnerungen, die angesichts des Dämmerlichts und des süßlichen Geruchs in ihm hochstiegen, glichen einem Haufen Müll. Er hätte gezögert, wenn Dash-ap ihn nicht weitergeschoben hätte. Es musste wirklich ziemlich echt wirken, wie sie da aus der Luke herauskamen.

Nach einem endlos wirkenden Augenblick öffnete sich das Schott, das ins Innere von Kroks Schiff führte, und drei Vierarmige traten auf sie zu. John betrachtete sie kurz. Wenn ihn seine Erinnerung nicht trog, war keiner davon Krok.

»Krok-an wünscht, mich zu sprechen«, sagte Dash-ap. »Es geht um einen Handel.«

»Folge uns!« Der Mittlere der drei wies auf die Tür.

Dash-aps Hand glitt in Johns Nacken. Ehe sein Alien-Freund ihn weiterschieben konnte, schritt John rasch auf die Tür zu. Wenn sie nicht auffliegen wollten, war Dash-ap gezwungen, im gleichen Tempo mit ihm zu gehen.

Tatsächlich blieb die Hand in seinem Nacken. Aber der Griff wurde hart und fest, fast grob, während sie dem Vierarmigen durch den düsteren Korridor folgten. John ballte die Fäuste. Einen irren Augenblick glaubte er, ihr Führer peilte den Raum an, wo Krok sie gefoltert hatte. Aber er bog ab und öffnete die Tür zu einem Raum, den John noch nicht kannte. Dort wartete Krok. Als John ihn erblickte, war Krok alles, was er noch wahrnahm. Dass er es war, daran hatte John nicht den geringsten Zweifel.

»Krok End-as-Goiag Freude sehen Dash-ap az-Zoshir. Freude sehen McClusky.«

Lächelte der Kerl etwa?

»Die Freude ist ganz meinerseits, Wichser«, entgegnete John.

Ohne Vorwarnung schlug Krok zu. Zwei seiner Fäuste trafen Johns Magengrube. Der Schmerz fühlte sich nicht wirklich an. Es war vielmehr so, als aktivierte er ihn. Als wäre das nur das Startsignal gewesen, auf das John gewartet hatte.

Mit einem Sprung schlug er zu. Mitten in die hässliche Fratze. Grünes Blut spritzte. Er merkte, dass sie beide zu Boden fielen. Dann hockte er auf seinem Gegner und drosch weiter zu. Wieder und wieder in die nasenlose Visage mit den zwei Paar Augen. Er konnte nicht aufhören. Er wollte nicht aufhören.

Bis ein Blitz durch seinen Oberkörper schoss. Einen Lidschlag war er wie gelähmt. Dann fuhr er herum mit einer Schnelligkeit, die ihn selbst verblüffte. Er merkte, dass er zuschlug. Mehr grünes Blut besudelte ihn, dann hielt er den Stab in den Händen.

Hinter sich hörte er das Zischen von Dash-aps Schusswaffe. Von der offenen Tür waren Schritte zu hören. Er rammte seinem Gegner den Stab in den Magen, schlug im Vorbeigehen einem taumelnden Vierarmigen gegen den Schädel und war an der Tür. Gerade rechtzeitig, um den beiden hässlichen Fratzen mit den Schusswaffen das Stabende schmecken zu lassen.

Weitere Schritte näherten sich. Aber es waren nur Phil und ein paar von Dash-aps Leuten. Von der anderen Seite näherten sich Chadim und Harlan.

»Alles gesichert«, meldete Phil.

»Alles sauber.« Das war Chadim.

Erst als Harlans Blick ihn traf, wurde John sich bewusst, dass er über und über mit Blut besudelt war.

6. Kapitel

»Okay, Wichser! Willst du mir irgendetwas sagen?«

John ließ die Fingerknöchel seiner rechten Hand knacken. Es tat gut, Kroks Blut auf sich zu fühlen. Noch besser tat es, den Mistkerl am gleichen Haken baumeln zu sehen, an dem er selbst vor einiger Zeit gehangen hatte.

»Zoshtar machen Krieg. Krok warnen.«

»Du irrst dich, Hackfresse. Ich hab dich angegriffen. Und wir Menschen gehören nicht zu Zoshtar. Also vergiss deinen Krieg gegen Dash-ap. Der hat nichts davon gewusst, was ich mit dir vorhabe.«

»Krok spucken Sklave McClusky.«

»Versuch es, Mistkerl! Ich freu mich schon drauf, deine Visage zu verschönern. Siehst du den Stab hier? Der verspricht eine Menge Vergnügen für mich.«

Den Kotzbrocken nur anzuschauen genügte, dass ihm die Galle hochkam. Dann sah er Ophelia wieder – ihre entblößte Brust, gegen die Krok das Stabende hielt. Er hörte Harlan schreien und Kim und Phil, und er erinnerte sich an Mirek und Chadim in ihrem Elend.

Auge um Auge! Zahn um Zahn! Irgendwo hatte er das schon mal gehört.

Krok spuckte grüne Rotze vor seine Füße.

»Danke«, keuchte er und rammte dem Mistkerl das Stabende in den Bauch. Ein Stöhnen antwortete. Die Haut platzte, und grünes Blut besudelte den Stab.

»Willst du mir jetzt sagen, an wen du Kim und Ophelia verkauft hast?«

»Krok schweigen. Krok empfinden Freude, sehen McCluskys Schmerz groß. McCluskys Schmerz größer sehen Ophelia.«

Der Scheißkerl meinte es ernst. Der kalte Ball aus Zorn und Wut, den John in seinem Inneren spürte, wollte ihn schier ersticken. Blind schlug er zu.

Ein seltsamer Laut kam aus Kroks Mund. Dann begriff er, dass der Mistkerl ihn auslachte. Irgendetwas machte Klick in seinem Kopf; dann war da nur noch Zorn und Hass, die ihn zuschlagen ließen, auf der Suche nach einem Ventil. Aber jeder Schlag vergrößerte den kalten Ball in seinem Inneren nur, weil er bei jedem Schlag, den er tat, genau wusste, dass sein Tun sinnlos war.

Krok würde nicht reden. Und das nur aus einem Grund: um ihm wehzutun.

»Hör auf«, drang eine Stimme durch den Nebel in seinem Kopf. »John, hör auf!«

Hände legten sich auf seine nackten Schultern. Er stieß sie weg, hörte, wie ein großer Körper am Boden aufkam, und schlug weiter auf Krok ein.

Bis plötzlich ein Mann in schwarzer Kleidung und brauner Hautfarbe den nächsten Schlag auffing. Blut tropfte von seinem Kinn. Es war Harlan.

»Hör auf«, sagte er noch einmal. »Das bist nicht du, John.«

Er wollte schreien, dem Freund den Stab um den Schädel hauen. Aber alles, was er konnte, war, ihn anzustarren.

Harlan machte einen Schritt auf ihn zu und legte die Hände auf seine Schultern. »Lass ihn nicht gewinnen!«

Die Luft brannte in seinen Lungen, als John nach Atem rang. »Ich höre erst auf, wenn ich weiß, wo Kim und Ophelia sind.«

»Es gibt andere Wege«, erwiderte Harlan. »Vertrau mir!«

Seine Hände zitterten immer noch, nachdem er sich das Blut abgewischt hatte. Stumm war er Harlan auf die Kommandobrücke des fremden Schiffes gefolgt.

Dash-ap saß vor einer der Konsolen und wirkte beschäftigt. Dass Dash-ap auch mit Computern umgehen konnte, war John nie in den Sinn gekommen. Umso befremdlicher war für ihn dieser Anblick.

Phil lehnte sich neben Dash-ap über die Konsole und winkte. »Komm her! Ich glaube, er hat Kroks Logbuch gefunden.«

Hinter Dash-ap stand Chadim wie eine Statue.

Dash-ap sah nicht auf, als John auf seine andere Seite trat. Fremde Zeichen füllten einen Screen. Sie erinnerten ihn einmal mehr daran, dass Kim fehlte.

»Ich habe eine Liste seiner Transaktionen gefunden.«

Shit! Wieso brannten seine Augen so?

Er musste sich räuspern, um einen Ton herauszubringen. »Sind da irgendwo ihre Namen?«

»Nein, ich finde nur Nummern für die Sklaven, die verkauft wurden, sowie Kaufsummen und die Namen der Käufer. Aber ich habe meinen Namen gefunden und die Summe, für die ich dich gekauft habe.«

Harlan legte die Hand auf seine Schulter. »Jetzt hab Geduld, Bruder!«

John hätte die Hand am liebsten weggefegt.

Da sagte Dash-ap: »Am gleichen Tag, an dem ich dich kaufte, wurden noch sechs weitere Transaktionen getätigt. Es sind zwei Käufernamen übrig, die wir nicht kennen.«

John vergaß Harlans Hand. Sollte es wirklich so einfach gewesen sein?

»Okay, nun red schon!«

»Einer deiner Spender wurde an Onizash verkauft. Das ist ein Problem, John-ap. Denn jeder Onizas ist Onizash. Es wird schwierig werden, ihn zu finden.«

Auf Rätsel hatte er jetzt wirklich keine Lust. »Kannst du das so erklären, dass ich es auch verstehe?«

»Ich brauche die Schiffskennung.«

»Wieso? Ich denk, da steht ein Name.«

»John-ap, der Name ist Mrin. Aber jeder Onizas heißt Mrin. Um zu wissen, um welchen Mrin es sich handelt, müssen wir die Kennung seines Schiffes herausfinden, und die ist hier nicht vermerkt.«

»Willst du damit sagen, es gibt ein Volk, bei dem jeder Mrin heißt?«

»Ja.«

John wischte sich über das Gesicht. Er wusste nicht, ob er lachen oder etwas zerschlagen sollte.

»Sackgasse also.«

»Nein, John-ap. Wir kennen den Tag und den Ort, wo die Transaktion stattgefunden hat. Der Raumhafen wird uns gegen ein geringes Entgelt die gewünschte Information geben können. Es gibt nicht viele Schiffe von Onizash in Zoshtarraum.«

Schön. Keine Sackgasse. Ein Umweg also. Mehr nicht.

»Und der andere Käufer?«

Dash-ap sah auf. »Die Antwort wird dir nicht gefallen, John-ap. Der sechste deiner Spender wurde an Tirg-an az-Loai verkauft. Der Fürsorger Loai-kla ist bekannt für sein Haus der Lust, in dem Sklaven aller Spezies angepriesen werden.«

»Ich muss mit dir reden, John-ap.«

»Nur zu!« Das war gelogen. Eigentlich hatte er keine Lust zu reden. Er wollte fort aus dem Raum mit den fremdartigen Konsolen, an denen Lichter blinkten, deren Funktion er nicht verstand. Wollte den süßen Geruch der Verwesung endlich hinter sich lassen und im Ruheraum Licht tanken, ehe er hier in den düsteren, engen Räumen von Kroks Schiff den Verstand verlor.

»Allein.«

Der Hinweis erinnerte ihn an Hartfield. Der hatte ihn auch immer in eine stille Ecke gebeten, ehe er ihn zusammenstauchte. Trotzdem sagte er: »Okay!«, und trat mit Dash-ap auf den Korridor, der sich vor der fremden Kommandobrücke erstreckte.

»Du musst ihn töten, John-ap!«

Er musste sich verhört haben. »Wen?«

»Krok-an. Du kannst ihn nicht leben lassen. Ebenso wenig einen seiner Männer. Wenn einer von ihnen Goiag-kla berichtet, was geschehen ist, wird sie ein Kopfgeld auf dich aussetzen.«

Dash-ap sah nicht so aus, als würde er Spaß machen. »Du meinst, wir sollen sie exekutieren? Alle?«

»Ja, John-ap. Es ist die einzige Lösung. Ich versichere dir, dass ich mich dabei nicht um meine Sicherheit sorge. Ich werde zu dir stehen als dein Dzzoshas. Aber du wirst nirgendwo im Zoshtar-Raum mehr sicher sein. Und glaub mir: Goiag-kla wird sich nicht damit begnügen, dich schnell zu töten. Für das, was du hier getan hast, wird sie dich lebend haben wollen und an dir ein Exempel statuieren. Und die Koshtekash sind sehr erfinderisch, wenn es darum geht, jemanden möglichst langsam und qualvoll zu töten.«

Das waren ja ganz wunderbare Aussichten! Andererseits – hätte es irgendetwas geändert, wenn er das vorher gewusst hätte? Niemals. Also gab es auch keinen Grund, sich darüber aufzuregen.

»Dann sollen sie es nur versuchen, mich zu kriegen.«

Dash-ap packte seinen Arm, als er sich wegdrehen wollte, um zu gehen.

»Denk nach, John-ap! Glaubst du, sie werden auch nur einen deiner Spender in Ruhe lassen? Sie werden sie vor deinen Augen qualvoll töten. Damit du mit ihnen leidest und siehst, was auf dich zukommt. Ich rede nicht über vage Möglichkeiten, John-ap. Diese Dinge sind schon viel zu oft geschehen. Und sie geschehen immer wieder.«

»Sind das deine Worte, oder spricht dein Fürsorger aus dir?«

John entging nicht die winzige Pause, ehe Dash-ap antwortete. »Ssu-kla vertraut meinen Entscheidungen. Vertrau du mir ebenso! Du musst sie töten. Du hast keine andere Wahl.«

John entzog ihm mit einem Ruck seinen Arm. »Man hat immer eine Wahl.«

Als er sich brüsk umdrehte, um den Korridor entlangzustürmen, stand Chadim ihm auf einmal im Weg.

John sah zurück zu Dash-ap. Aber der schritt schon auf die Kommandobrücke, als ginge ihn das Ganze nichts mehr an.

»Was ist?« Die Worte fielen barscher aus, als er es beabsichtigt hatte.

Wortlos holte Chadim ein blau glänzendes, unterarmlanges Stück Metall in Form einer Armmanschette unter dem Oberteil seiner Kleidung hervor.

Einen Atemzug lang blieb John die Spucke weg. »Wo hast du das gefunden?«

»In Kroks Privatraum. Ich dachte mir, dass du es brauchen könntest. Als Verhandlungsobjekt.«

John zögerte einen Moment, ehe er es ergriff. Das Metall fühlte sich kühl an. Kein Blitz schlug über. Mit einem Hauch von Erleichterung steckte er es in seinen Hosenbund.

»Komm mit«, sagte er zu Chadim. »Ich brauche einen Türwächter.«

Als John den zerschlagenen und blutüberströmten Körper von Krok am Haken hängen sah, fühlte er Übelkeit aufsteigen. Er war nicht stolz auf das, was er angerichtet hatte. Gut, dass Chadim vor der Tür stand. Chadim fragte nicht. Chadim handelte. Bei ihm war er sich sicher, dass er niemanden einlassen würde.

»Okay, Arschloch. Ich weiß jetzt, wo sie sind. Und ich hab das hier gefunden.« John zog das Artefakt hervor.

Bei dem Anblick glitzerte es in Kroks Augen.

»Du hast nichts mehr, gar nichts. Nicht das Geringste, was mich davon abhalten könnte, dich auf den Müll zu kippen, wo du hingehörst. Hast du das kapiert?«

»Krok verstehen. Krok verstehen viel.«

Versuchte der Wichser tatsächlich, dicke Eier zu machen?

»Du verstehst gar nichts, Hackfresse. Ich weiß, dass ich dran bin, wenn ich dich oder einen deiner Männer gehen lasse. Also, kannst du mir einen guten Grund nennen, weshalb ich dich leben lassen sollte?«

»McClusky sterben. Sterben langsam«, zischte Krok. »Krok empfinden Freude, sehen McClusky sterben.«

Der wollte es wirklich drauf ankommen lassen!

»Hör mal! Du hast es immer noch nicht kapiert. Ich bin nicht wie du. Ich hab keinen Spaß daran, dich zu töten. Mir liegt nichts an deinem bisschen Leben. Wir hatten unseren Spaß. Du hast mich verprügelt. Ich hab dich verprügelt. Wir sind quitt. Okay?«

»McClusky sterben.«

John trat einen Schritt auf ihn zu. »Du kannst gehen, du Idiot! Mit all deinen Männern. Du musst mir nur versprechen, dafür zu sorgen, dass dein Fürsorger kein Kopfgeld auf meine Leute aussetzt. Auf mich – okay! Soll er doch versuchen, mich zu kriegen. Nur die anderen soll er aus dem Spiel lassen.«

»McClusky nicht verstehen. McClusky sterben. Krok sehen Gift. Gift töten McClusky. Töten langsam. Viel langsam.«

Was war das für ein Quatsch?

»Du redest Mist! Und das weißt du.«

»Krok sehen Gift in McCluskys Augen. Krok kennen Gift. McClusky geben Krok Klotagh. McClusky geben Krok Leben. Krok geben McClusky Antigift. McClusky leben.«

Ein leichter Schwindel erfasste John. Er schwitzte auf einmal. Verdammt! Er war in der Regenerationskammer gewesen. Es ging ihm gut. Wollte er sich von diesem Lügner wirklich ins Bockshorn jagen lassen?

»Krok reden wahr. Krok kennen Gift. Kennen viel gut. Gift sein Klotagh End-as-Gnieng. Niemand heilen Klotagh End-as-Gnieng.«

Klotagh. Der Kerl wollte ihm weismachen, dass das Gift ein Artefakt der Anash war. Aber das hatte Dash-ap doch gewusst, und der hatte nichts davon gesagt, dass es noch wirkte.

»Das ist Mist. Darauf falle ich nicht herein. Versprich mir einfach, dass du meine Leute aus dem Spiel lässt. Und du kannst gehen.«

»McClusky nicht glauben. McClusky sterben. Geben Klotagh. McClusky leben.«

Und wenn es stimmte, was Krok sagte?

»Vergiss es!«

Er musste raus hier, ehe ihm der Kragen platzte. Fast hätte er Chadim umgerannt, als er auf den Korridor hinausstürmte. Chadims stoische Miene zu sehen half ihm dabei, zu Atem zu kommen.

»Shit«, sagte er.

Chadim schloss die Tür.

»Hast du dich entschieden, was mit ihm und seinen Leuten geschehen soll?«

Wieso blieb der Kerl nur immer so ruhig?

»Dash-ap sagt, wenn ich sie nicht töte, wird Kroks Herr ein Kopfgeld auf uns aussetzen.«

»Allahu akbar! Ich tue, was du sagst.«

John starrte ihn an. Kannte er diesen Mann eigentlich?

»Lass sie frei!«

3. Intermezzo

»Mirek? Um Gottes willen!« Der ergraute Police Detective mit dem schlecht sitzenden Anzug lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. »Den habe ich bestimmt seit zehn Jahren nicht mehr gesehen. Keine Ahnung, wie es dem geht. Was wollen Sie denn von ihm?«

Auf dem Schreibtisch im Police Department stapelten sich die Akten. Kaffeeflecken prangten auf dem Boden und auf einigen Aktendeckeln. Bolko Kowalski schien es mit der Ordnung nicht so genau zu nehmen. In dieser Hinsicht dürfte er das genaue Gegenteil seines Neffen Mirek sein, wenn das stimmte, was Gebhardt bisher über das letzte Mitglied der Einheit von Zacharias McClusky – alias John Flanagan – erfahren hatte. Aber wie es schien, konnte Mireks Onkel ihm nicht weiterhelfen.

Mehr aus Gewohnheit als aus Überzeugung setzte Gebhardt hinzu: »Ich möchte mehr über den Mann wissen, der bei den Space Troopers dient. Über seine Beweggründe, sein Leben, seine Familie, seine Teamkameraden. Ist Ihr Neffe zum Beispiel verheiratet? Leben seine Eltern noch? All diese Dinge.«

»Mirek war verlobt. Anständiges, nettes Mädchen, soviel mir bekannt ist. Hab sie leider nie kennengelernt. Ihr Name war Elizabeth La Brava. Kam bei dem Wohnungsbrand in der 95. Straße ums Leben. In Kollegenkreisen hieß es, es sei eine Warmsanierung gewesen. Aber das konnte nie jemand beweisen.«

Während Gebhardt sich den Namen notierte, sprach Kowalski weiter. »Seine Eltern. Mein Gott!« Er seufzte. »Cynthia, die Frau meines Bruders, starb an Krebs. War eine richtige Tragödie. Jarek hat ihre Krankheit nicht verkraftet und ist abgehauen, kurz bevor Cynthia gestorben ist. Hat Mirek mit seiner Mutter allein gelassen. Natürlich war ich auf der Beerdigung, aber selbst da ließ sich mein feiger Bruder nicht blicken. Seitdem habe ich weder Jarek noch Mirek wiedergesehen. Nur ab und an ein Auge auf ihn gehabt. Meinen Neffen meine ich. Er wollte aber nicht mit mir sprechen. Und aufdrängen tu ich mich nicht. Ist ja sein Leben.«

Gebhardt rechnete im Geiste nach. Mirek musste damals fünfzehn gewesen sein. Keine leichte Sache für einen Halbwüchsigen, mit der todkranken Mutter alleingelassen zu werden. Kein Wunder, dass er danach mit seinem Vater gebrochen hatte. Und dann starb die Verlobte auch noch bei einem Wohnungsbrand.

»Glauben Sie, Mirek hat sich deshalb eingeschrieben? Weil seine Verlobte ums Leben kam und weil er sonst keinen Halt mehr im Leben hatte?«

Der Polizist kratzte sich am unrasierten Kinn. »Könnte sein. Mirek war schon immer gefühlsduseliger, als gut für ihn war. Das meine ich jetzt aber nicht negativ. Er ist einfach zu nett für diese Welt, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Und ob Gebhardt das wusste. »Können Sie mir noch irgendetwas über diesen Brand sagen?«

»Schauen Sie in den Medien-Archiven nach! Mehr weiß ich auch nicht. Wieso interessiert Sie das eigentlich? Ja, ich weiß. Bericht über die Troopers. Aber wieso jetzt? Und wieso ausgerechnet über Mirek und seine Einheit? Haben sie sich ausgezeichnet, oder sind sie gerade heldenhaft gefallen?«

Das war wohl der Moment, Mireks Onkel John Flanagans Bild zu zeigen. Gebhardt zückte sein Pad. »Kennen Sie diesen Mann?«

»Mich laust der Affe!« Kowalski beugte sich vor. »Wenn das nicht John Flanagan ist! Was hat der mit Mirek zu tun?«

Wie elektrisiert starrte Gebhardt den Mann an. »Das würde mich auch interessieren. Woher kennen Sie ihn? Hatte er schon früher zu Ihrem Neffen Kontakt?«

»Flanagan? Ganz bestimmt nicht.« Mit gespitzten Lippen musterte Kowalski ihn. »Okay, Mister Gebhardt. Ich schlage Ihnen einen Deal vor. Sie sagen mir, weshalb Sie wirklich hier sind, und ich sage Ihnen, was ich über Flanagan weiß. Wie hört sich das an?«

Irgendwie hatte Gebhardt das unbestimmte Gefühl, auf eine Goldader gestoßen zu sein. »Unter einer Bedingung. Was wir hier reden, bleibt unter uns.«

»Keine Schlagzeile?«

Gebhardt nickte. »Das gilt auch für Sie.«

»Deal«, sagte Kowalski. »Sie zuerst.«

Die Tür des Büros war geschlossen. Trotzdem senkte Gebhardt die Stimme. »Ich habe Grund zu der Annahme, dass John Flanagan sich unter falschem Namen bei den Space Troopers eingeschrieben hat und in der Einheit Ihres Neffen dient. Ich vermute außerdem, dass John Flanagan weiß, wer Clarice Sheldon getötet hat und deshalb zu den Troopers geflohen ist. Nun sind Sie dran!«

Kowalski starrte ihn an, als träumte er. »Das werden Sie jetzt nicht glauben, Mister Gebhardt. Ich kann Ihnen verraten, dass wir vor Kurzem einen Mann namens Said verhaftet haben, der auf der Fahndungsliste stand, weil er angeblich mitverantwortlich für den Anschlag auf die Zentralbank war. Derselbe Said hat behauptet, er wisse, wer die Sheldons auf dem Gewissen hat. Aber ehe wir weiter nachforschen konnten, hat sich der Hauptverdächtige Georges De La Reye umgebracht, und gestern wurde eine Werkstattinhaberin namens Cally getötet, die anscheinend zu viel über diese Dinge wusste. Ich vermute, dass die Dschihadzelle um Aziz hinter dem Mord steckt. Dieselbe Zelle, für die auch Said gearbeitet hat. Aber das haben Sie nicht von mir.«

Cally war ermordet worden. Cally, die Nell kannte. Johns kleine Schwester, die Said als Attentäter identifiziert hatte. Niemand konnte Gebhardt erzählen, dass der Mord an Cally nicht mit Saids Verhaftung in Verbindung stand. Ebenso wenig mochte er in dem Licht dieser neuen Erkenntnisse glauben, dass De La Reye sich tatsächlich umgebracht hatte. Solche Zufälle gab es nicht. »Natürlich nicht. Ist das alles?«

Kowalski grinste. »Das Beste kommt noch. Wissen Sie, wer Cally angeblich ermordet hat? Na?« Als Gebhardt nicht antwortete, setzte Kowalski hinzu: »Mike Flanagan, John Flanagans älterer Bruder. Die Ratte arbeitet anscheinend inzwischen für Aziz. Na, was sagen Sie jetzt?«

Aber Gebhardt sagte gar nichts mehr. Eins passte zum anderen. Wie es schien, hatte der ehemalige Präsident Green über De La Reye und Aziz nicht nur den Mord an den Sheldons in Auftrag gegeben, sondern auch das Attentat auf die Zentralbank und den Zweiten Vorsitzenden, Wang Han-Sung. Derselbe Han-Sung, dessen Sohn ebenfalls in John Flanagans Einheit diente und dessen Frau den Zweiten Vorsitz nach seinem Tod eingenommen, die Kredite der Regierung der Vereinten Nationen gekündigt hatte und nach dem Mord an ihrer Küchenhilfe wieder zwangsweise in der Nervenheilanstalt saß.

Gebhardt wollte nicht mehr Reporter sein, wenn das nichts miteinander zu tun hatte. Das musste der geheimnisvolle Unbekannte erfahren, der ihm die Polizeiakte über den Mord an Clarice Sheldon zugespielt hatte.

7. Kapitel

»Hässlich«, sagte der dicke Vierarmige mit den vielen Ringen und Ketten, der hier anscheinend das Sagen hatte.

Zwei andere Vierarmige hielten Ophelia fest. Ansonsten wäre sie dem Dicken ins Gesicht gesprungen. Denn sie verstand sehr gut, was die Vierarmigen redeten – dank des Übersetzerapparats, den sie ihr verpasst hatten. Die beiden, die sie hielten und zuvor rasiert hatten – alle Haare, wirklich alle –, trugen bereits etliche Spuren ihrer Fingernägel.

Der Dicke stolzierte um sie herum. Als er ihren Hintern betatschte, trat sie nach ihm. Aber er ließ sich davon nicht beirren, sondern beendete seine Runde. Wieder fiel sein Blick auf ihre Brüste.

»Hässlich«, sagte er erneut und begrabschte ihre Brust.

Am liebsten hätte sie ihm die Finger abgebissen.

»Entfernen.« Er winkte einem vierten Vielarmigen, der im Hintergrund gewartet hatte.

»Entfernen schlecht. Senken Qualität. Senken Preis«, erwiderte dieser.

»Hässlich senken Preis.«

»Hässlich sein echt. Echt heben Preis.«

Interpretierte sie das richtig? Die beiden verhandelten gerade darüber, ob sie sich mit oder ohne Brüste besser verkaufen ließ? Sollten die beiden sie lieber erschlagen.

Schreiend versuchte Ophelia, die beiden zu treten. Aber ihre beiden Aufpasser schienen darauf vorbereitet zu sein und zogen sie rechtzeitig außer Reichweite.

»Preis werden sein niedrig. Subjekt sein viel wild. Viel hässlich. Schlechtes Geschäft«, sagte der Dicke.

»Geben Ding Medizin. Schmücken Ding. Ding sein viel ruhig. Viel interessant. Machen gut Preis.«

»Ding haben kein Gongna.«

»Viel Ein-Volk kommen. Ein-Volk suchen Kochna. Ding-Kochna sein weich.«

Der Dicke wiegte den Kopf.

»Ding schmücken Haus Loai. Ding sein viel neu. Alle viel Interesse haben. Ein-Volk. Endaieng. Sehen Ding. Wollen greifen Ding. Machen viel gut Preis.« Der Schmalbrüstige faltete zwei seiner Hände.

In den Augen des Dicken glaubte Ophelia den gierigen Funken zu sehen, den sie schon bei Krok gesehen hatte.

»Schmücken.«

Das galt anscheinend den beiden, die sie hielten. Sofort zerrten diese sie zu dem Tisch zurück, auf dem sie sie zuvor geschoren hatten. Sie schrie und kratzte und biss. Aber letztendlich fesselten sie sie doch wieder. Keuchend blieb sie liegen.

Als der eine der beiden mit einem seltsamen Gerät zurückkam, spuckte sie ihn an. Das war wieder ein Fehler. Denn der andere hielt ihren Kopf fest und zwängte ihre Kiefer auseinander. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, ließ er eine bittere Flüssigkeit in ihren Mund laufen. Danach hielt er ihr Mund und Nase zu, bis sie schluckte.

Sie rang nach Atem, als er sie losließ. War das etwa Gift? Ophelia spürte, wie ihr schwindelig wurde. Es fühlte sich an, als schwebte sie auf einer Wolke. Wie von fern sah sie dabei zu, wie der Mann mit dem seltsamen Gerät verschlungene Muster auf ihren Körper zeichnete. Sie nahmen ihr sogar die Fesseln ab, damit er auch ihren Rücken verzieren konnte. Er ließ nichts aus außer ihrem Gesicht. Als sie ihre Brüste piercten, um sie mit Kettchen zu behängen, schrie sie nicht einmal.

Sie musste nicht einmal stehen. Nur eine dünne Kette um ihren Hals band sie an den Tisch, auf dem sie saß. Die rosa Wolke, auf der sie schwebte, wollte nicht weichen. So sehr sie sich auch bemühte, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen – nur sitzen und vor sich hinstarren.

Der Raum war gefüllt mit Wasserdampf und einem süßen, schweren Duft. Im Hintergrund konnte sie das Geplätscher von Wasser hören. Das trübe Licht wurde von einer Vielzahl von Spiegeln und Flitterkram an Decke und Wänden reflektiert.

Leute kamen. Fremdartige Wesen. Vierarmige. Reptilwesen. Es gab auch andere. Aber die saßen wie sie auf Tischen und räkelten sich dort.

Der Kreis um ihren Tisch füllte sich zunehmend. Es dauerte eine geraume Weile, bis sie begriff, dass die Leute zahlten, um sie begaffen zu dürfen. Wie in einem Zoo.

»Anfassen«, sagte einer der Vierarmigen, die den Tisch bewachten.

Es war, als wäre ein Bann gebrochen. Eines der fremdartigen Wesen trat vor. Erneut bot er dem Wächter einen Stick an, über den anscheinend der Geldtransfer abgewickelt wurde. Dann trat er ganz an den Tisch heran.

Eine der vier Hände berührte ihren Schenkel. Die Hand war kalt und glatt wie ein Fisch. Sie glitt über ihre Hüfte, den Arm, ihren Kopf und spielte schließlich mit den Ketten an ihren Brüsten.

Er war kaum fertig damit, als der Nächste kam. Immer mehr Hände gesellten sich dazu. Sie begrabschten sie von hinten, von vorne, von allen Seiten. Je mehr es wurden, desto geringer wurde ihre Scheu. Sie begutachteten und erkundeten ohne jegliche Rücksicht.

Ophelia wollte sich wehren, sie anschreien, anspucken, kratzen und beißen. Aber die rosa Wolke ließ es nicht zu. Sie machte sie nachgiebig wie Wachs. Ihre Gliedmaßen gaben einfach nach, schienen einer anderen zu gehören, die willenlos die Beine spreizte und ihre Scham präsentierte. Nur Tränen ließ die rosa Wolke zu, die über ihre Wangen rannen.

Sie hatte gewusst, dass die Berührungen am Tisch irgendwann nicht mehr reichen würden. Dass irgendwann der Erste auf sie zeigen würde, um sie von dem Tisch herunterzuführen.

Derjenige, der es wagte, war einer der Reptilartigen. Er trug einen eng anliegenden braunen Anzug und darüber eine Art Cape in Braunrot. Sie glaubte, ihn in den letzten Tagen fast jeden Abend gesehen zu haben. Schließlich deutete er auf sie, und nach kurzer Verhandlung zückte er seinen Stick.

Danach führte einer ihrer Wächter sie vom Tisch herunter und eine Treppe hinauf. Der Raum war kahl. Nur eine Bank stand darin. Der Boden war aus spiegelglattem Stein.

Fasziniert betrachtete sie darin ihr eigenes Spiegelbild. Exotische, verschlungene Muster in einem dunklen Rot bedeckten ihren Körper. Sie waren so kunstvoll gewählt, dass sie perfekt ihre Formen unterstrichen und hervorhoben. Das fehlende Haar auf ihrem Kopf wurde durch Muster auf ihrem kahlen Schädel ausgeglichen. Die zierlichen Ketten, die an ihren Brüsten hingen, rundeten das Bild perfekt ab.

Das Reptilwesen zog sie zur Bank und drückte sie auf die Knie. Ehe sie begriff, was vor sich ging, stand er hinter ihr und rammte sein Glied in sie hinein. Er ließ sich Zeit. Sie konnte im spiegelnden Boden sehen, wie er sich mühte, bis er sich endlich entlud.

Er war nicht der Letzte. Viele kamen noch an diesem Tag. Auch einige der Vierarmigen. Sie fühlte sich wund und verbraucht. Wie ausgehöhlt. So sehr, dass sie nicht einmal mehr weinen konnte.

Sie dachte an John. An seinen zerschlagenen Körper, den Kroks Helfer in den Käfig gezwängt hatten. Zu wissen, dass er tot war, glich einem bodenlosen Abgrund, dem sie sich fürchtete zu nähern. Denn sie wusste, dass sie nie wieder aus der Tiefe emporsteigen würde – nicht ohne fremde Hilfe.

Aber das Bild des Käfigs sagte ihr noch etwas anderes. John hatte nicht aufgegeben. Auch im Tod nicht. Er würde nicht wollen, dass sie aufgab. Wenn ihr sein Andenken wirklich wichtig war, dann musste sie einen anderen Weg finden. Einen, der sie herausführte aus der rosa Wolke, damit sie handeln konnte. Für John.

»Nein«, sagte sie, als ihr Wärter ihr erneut von der bitteren Flüssigkeit einflößen wollte. Sie musste all ihren Willen aufbringen, um das Wort über ihre Lippen zu bringen.

»Gehorchen«, setzte sie hinzu. »Besser Preis.«

Der Wärter zögerte, dann ließ er eine Hand auf ihren Hintern klatschen. »Gehorchen gut. Gehorchen besser.«

Sie hatte die Drohung verstanden. Aber sie hatte gar nicht vor, sich zu widersetzen. Noch nicht.

Der Tag in dem Raum mit der Bank und dem spiegelglatten Boden zog sich dahin. Mit jedem Atemzug schwand die rosa Wolke ein wenig. Bis sie plötzlich wieder begriff, wo sie war.

Ihre Brüste schmerzten. Dort, wo die Ringe im Fleisch saßen, waren die Wunden noch nicht verheilt. Ihr Schoß fühlte sich an, als wäre er mit einer Raspel bearbeitet worden. Vorsichtig bewegte sie ihre Arme und Beine. Sie wirkten wie eingerostet. Wenn sie irgendeine Chance haben wollte, jemals von hier zu entkommen, dann musste sie eine verdammt gute Show bieten.

Sie begann damit, als ihr Wärter die Tür öffnete. Um Anmut bemüht, schritt sie die Treppe hinab und nahm auf ihrem Tisch Platz. Okay, wie viele Pornofilme hatte sie gesehen? Was machten Flittchen, um Männer heiß zu machen? Und woher wollte sie eigentlich wissen, dass das auch bei diesen fremdartigen Wesen funktionierte? Aber war nicht alles besser, als wieder in der rosa Wolke abzutauchen?

So lasziv wie möglich räkelte sie sich auf ihrem Tisch, als die Kunden kamen. Als sie merkte, dass die ersten zusahen, legte sie eine Schippe drauf. Sie ließ ihr Becken wippen, präsentierte den Gaffern ihren Hintern und ihre Scham, wagte es schließlich sogar, den Reptilartigen in der braunroten Kleidung am Kragen zu sich heranzuziehen, sodass er mit seinem Gesicht in ihrem Busen landete. Als sie das Glas entdeckte, das er hielt, nahm sie es aus seiner Hand, schüttete es auf ihren Bauch und ließ zu, dass er die Flüssigkeit von ihr leckte. Seine Zunge fühlte sich rau an, wie die einer Katze.

Ein paar Augenblicke später schon führte sie ihn in den Raum mit der Bank. Sie gab sich Mühe, ihn in Fahrt zu bringen. Er wirkte völlig erschöpft, als er endlich von ihr abließ. Ihre Scham war wund von seinem hornigen Geschlecht.

»Morgen«, flüsterte sie. »Wiederkommen?«

»Wiederkommen«, antwortete er.

Es kamen noch etliche andere. Am Ende fühlte sie alle Knochen. Aber ihr Wärter brachte am Morgen nur etwas zu essen. Die bittere Flüssigkeit sparte er sich.

Der Reptilartige mit der braunroten Kleidung kam auch am folgenden Abend. Dieses Mal war er einer der Letzten in ihrer Kammer. Sie gab sich so viel Mühe, dass er schrie und brüllte und sie blutete.

Ihr Wärter bemerkte es sofort. »Bleiben«, sagte er.

Dann brachte er ihr eine Salbe. Den nächsten Abend verbrachte sie in ihrem Zimmer. Es kam ihr wie vor wie die Atempause vor dem Sturm. Ihr Zimmer hatte keine Fenster und die Tür keinen Riegel. Auch Paneele oder Ähnliches, hinter denen Steuerelemente für die Tür sitzen konnten, waren nicht zu finden.

Wenn sie hier rauswollte, dann gab es nur einen Weg: durch den Saal, wo ihr Tisch stand. Und dort würde sie nur rauskommen, wenn sie Hilfe hatte. Der Reptilartige in Braunrot schien der Einzige zu sein, der sich vielleicht darauf einließ.

»Gut«, log sie sofort, als ihr Wärter die Tür öffnete, und nahm schnell den Platz auf ihrem Tisch ein.

Räkeln, provozieren, präsentieren. Inzwischen beherrschte sie es ganz gut. Die Traube der Gaffer wurde schnell größer. Ihr Blick irrte über die Menge auf der Suche nach dem Reptilartigen in Braunrot.

Ein Vierarmiger versperrte ihr die Sicht. Da drüben! War er das nicht? Sie richtete sich auf den Knien auf und klimperte mit den Kettchen. Endlich sah er zu ihr. Ein zweiter Reptilartiger in Schwarz stand neben ihm, den er bei ihrem Anblick brüsk stehen ließ, um auf sie zuzumarschieren.

In diesem Augenblick griffen zwei Hände nach den Kettchen. Ein Schmerzensschrei entschlüpfte ihr, als sie daran heruntergezogen wurde. Sie fand sich in den Armen des Vierarmigen wieder, der sie an den Ketten vom Tisch zog. Als sie sich wehrte, zerrte er sie mit einem Ruck zu sich heran. Blut rann über ihren Bauch.

Plötzlich war der Reptilartige in Braunrot da und rammte dem Vierarmigen die Faust in den Rücken. Ein Schlag von einem der vier Hände traf sie am Kopf. Sie stürzte. Der Vierarmige hatte auf einmal einen der blauen Kurzstäbe in der Hand. Wie in Zeitlupe sah sie ihn ausholen, um auf den Reptilartigen einzustechen.

Ihr Blick fiel auf die Waffe des Wärters, der neben ihr stand. Sie griff danach, ohne nachzudenken und rammte sie dem Vierarmigen zwischen die Beine. Sein Stich ging ins Leere. Er brüllte etwas. Dann war der zweite Reptilartige heran. Der Rest war Chaos.

Mit der Waffe des Wärters in der Hand versuchte sie, unter dem Tisch hindurchzukriechen. Aber der Reptilartige in Schwarz versperrte ihr die Fluchtmöglichkeit. Sie trat ihm gegen die Brust, um zu entkommen. Da stach er etwas in ihr Bein. Die Lähmung breitete sich so schnell in ihrem Körper aus, dass sie verzweifelt nach Luft schnappte. Sie bemerkte noch, wie er sie zu sich heranzog wie ein Paket, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

8. Kapitel

John ging im Ruheraum auf und ab. Er fühlte sich wie ein Raubtier in einem zu engen Käfig.

»Setz dich«, sagte Phil.

»Halt die Klappe!« Phil anschreien zu können nahm etwas von dem Druck, der auf ihm lastete. Seltsamerweise schwieg Phil tatsächlich, was ihm nicht ähnlich sah.

Die Minuten zogen sich wie Kaugummi in die Länge. John glaubte, sein Schädel müsste zerspringen. Ihm war heiß. Seine Beine fühlten sich an, als wären sie aus Gummi.

Gott verdammt, wie lange dauerte das noch?

Irgendetwas musste schiefgegangen sein. Dash-ap war aufgeflogen. Oder der Ezziras in Braunrot hatte ihn in eine Falle gelockt. Dash-ap hatte gesagt, er wäre ein Spender des Hauses Lossir. Chadims Herr war einer der Empfänger des Hauses Lossir, aber nicht der des Kerls in Braunrot.

Hatten die einen Grund, sauer auf sie zu sein? Oder gar auf Dash-aps Haus? Was wusste er schon von den internen Angelegenheiten dieser Kerle? Nichts. Gar nichts. Die konnten einander spinnefeind sein, und er würde keine Ahnung davon haben.

Inzwischen wünschte er sich, er wäre mitgekommen. Dash-aps Argument, dass die Vierarmigen dann sofort Verdacht schöpfen würden, kam ihm jetzt nicht mal halb so überzeugend vor wie zu dem Zeitpunkt, als Dash-ap mit zweien seiner Männer das Schiff verlassen hatte.

Die Tür öffnete sich.

John fuhr wie eine gereizte Viper herum. »Was?«

Es war Tish-an. »Dash-ap ist zurück.«

Er stürmte an ihm vorbei und prallte fast in Dash-ap hinein, der etwas Großes auf seinen Armen trug, das er in eine Decke gewickelt hatte. Dash-ap nickte nur, ehe er eine Tür neben dem Ruheraum ansteuerte, die Tish-an für ihn öffnete. Wortlos trat er hinein und legte seine Last vorsichtig auf dem Boden ab. Dann erst schlug er die Decke beiseite.

Ophelias Gesicht kam zum Vorschein. Sie sah aus, als würde sie schlafen. Ihr Schädel war rasiert und mit einem verschlungenen Muster aus roten Linien bedeckt.

»Was …« Das Wort blieb John im Hals stecken.

»Es ist nur Farbe, John-ap. Das wird wieder verschwinden.«

»Geht es ihr gut?«

»Um schnell wegzukommen, habe ich ihr ein Schlafgift gegeben. Sie wird gleich wieder aufwachen. Ich werde jetzt den Start einleiten, ehe jemand das Lustobjekt vermisst.«

John musste sich auf die Lippen beißen, um ruhig zu bleiben.

An der Tür blieb Dash-ap stehen. »Du hast mir nicht gesagt, dass dieser Diener ein Empfänger ist.«

»Ja, Ophelia ist eine Frau. Sie kämpft trotzdem so gut wie ein Mann. Dafür ist unser oberster Anführer ein Spender.«

»Ihr seid ein seltsames Volk«, meinte Dash-ap und ging.

Er war allein mit Ophelia. Zögerlich nahm er die Decke von ihrem Körper. Er hatte Angst, was er darunter finden würde. Sie war völlig nackt. Er fand noch mehr rote Linien und Ketten. Als er sah, dass sie in ihrem Fleisch befestigt waren, wurde ihm übel.

Obwohl seine Hände zitterten, zerbrach er die Kettenglieder so leicht, als wären sie aus Glas. Sanft löste er sie aus Ophelias kaffeebrauner Haut und streute von dem Puder auf die Wunden, das er in einer Box entdeckte, die in einer Zimmerecke stand. Dann deckte er sie wieder zu, damit er die roten Linien nicht mehr sehen musste.

Ihre Lider zuckten, als spürte sie es.

Er konnte nicht widerstehen und strich mit dem Zeigefinger über ihren Nasenrücken. »Hey, Schlafmütze!«

Beim Klang seiner Stimme blinzelte sie. Einen Moment sah sie ihn nur an, als könnte sie nicht glauben, was sie sah.

»John«, flüsterte sie.

»Hat ja lang gedauert.« Er merkte, dass er grinste.

»John«, sagte sie noch einmal. Dann fiel sie ihm um den Hals und klammerte sich an ihn, als hätte sie Angst, er könnte verschwinden.

Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, schlang er nach einer Schrecksekunde die Arme um sie. Ein tiefer Atemzug löste den Knoten in seiner Brust. Plötzlich fühlte die Umarmung sich richtig an.

»Es ist alles okay«, flüsterte er. »Ich bin ja bei dir.«

Es tat gut, sie in dem schwarzblauen Anzug zwischen den anderen sitzen zu sehen. Die roten Linien an ihrem Schädel waren kaum noch zu sehen. Aber ihr Gesicht wirkte ohne den kecken Pferdeschwanz immer noch fremd.

»Gibt es hier nur rohes Fleisch zu essen?«, fragte sie angesichts des Tabletts, das Tish-an hereingebracht hatte.

»Du kannst noch Würmer haben oder Krabbelviecher. Lebend natürlich.« John feixte.

»Echt jetzt? Du verkohlst mich doch, oder?«

»Leider nicht«, antwortete Phil.

»Im Hause Dsho-klas gab es auch etwas Ähnliches wie Brot und irgendwelche Rüben.«

»Ich nehme an, du meinst Zestap und Dshissuzas-Maden«, warf Tish-an ein.

»Was ist Zestap?«, wollte Ophelia sofort wissen.

»Zestap ist ein Sklavenessen. Aber es wird natürlich trotzdem aus -«

»Bitte, Mann!«, fiel Harlan, der auf einmal ganz blass wirkte, ihm ins Wort. »Sag mir nicht, aus was Zestap gemacht wird!«

Tish-an nahm seine Position neben der Tür wieder ein. »Wie du wünschst, Harl-an.«

Obwohl sein Magen eben noch geknurrt hatte, verging John der Appetit bei dem Gedanken, sich erneut den Bauch mit rohem Fleisch vollzuschlagen. Nachdenklich betrachtete er Ophelia, die mit gerümpfter Nase einen Streifen aus einer der Schalen pickte. Als sie ein Stück abgebissen hatte, verzog sie das Gesicht. Trotzdem kaute und schluckte sie.

»Und was machen wir jetzt? Wo sind Kim und Mirek?«

John antwortete. »Dash-ap konnte heute die Kennung des Schiffes herausfinden, auf dem Kim sich wahrscheinlich befindet. Mit etwas Glück treffen wir es morgen auf einer Station.«

»Und Mirek?«

Das Schweigen danach war drückend.

»Was ist los?«, fragte Ophelia.

Es war Phil, der die Stille brach. »Er arbeitet als Sklave bei einem der Ezzirash. Sein Besitzer weigert sich, ihn herauszugeben.«

»Und wieso hauen wir ihn nicht einfach raus?«

»So einfach ist das nicht, Ophie!« John war selbst überrascht, dass ausgerechnet er sich gegen das Naheliegende aussprach.

»Aber mich habt ihr doch einfach geklaut.«

»Na ja«, seufzte John, »die Vierarmigen sind eine Sache. Bei denen haben wir inzwischen genug Feinde. Da kommt es auf einen mehr nicht an. Bei den Ezzirash sollten wir vielleicht etwas vorsichtiger sein. Ein paar Verbündete könnten wir ja gebrauchen im Kampf gegen die Insekten-Aliens.«

»Und was wird dann mit Mirek?«

»Keine Angst. Ich hab da eine Idee«, beruhigte John sie. Ob sie was taugte, musste er allerdings noch überprüfen.

Die Station war mindestens dreimal größer als die Washington. John konnte nur gaffen, während er das Andockmanöver von Dash-aps Schiff auf dem Monitor der Kommandobrücke beobachtete. Das rohe Fleisch, das er vor einer Stunde gegessen hatte, lag wie ein Stein in seinem Magen.

»Dort!« Dash-ap zeigte auf ein schnittiges kleines Schiff in grauweiß, das bereits angedockt hatte. »Das ist das Raumschiff, das wir suchen.«

Als John genauer hinsah, hatte er den Eindruck, als würde das Schiff die Farbe wechseln. Waffen konnte er keine entdecken. Aber je länger er es studierte, umso mehr fielen ihm die extravaganten Rundungen auf. Wieder schien es die Farbe zu wechseln.

John rieb sich die Augen.

»Keine Waffen?«

»Onizash kämpft nicht. Onizash flieht den Kampf und versteckt sich. Darin ist Onizash ein wahrer Meister.«

John starrte auf das fremde Schiff. »Glaubst du, dieser Mrin hört uns eher zu, wenn wir ohne dich aufkreuzen?« Dass die Ezzirash nicht sonderlich friedlich waren, musste ihm keiner mehr erklären.

»Ich befürworte deinen Vorschlag. Es wäre sicherlich auch klug, keine Waffen mitzunehmen. Und nimm nur einen deiner Diener mit. Zu viele Gäste könnten Onizash ängstigen.«

Damit war die Wahl einfach.

»Warum hast du mich mitgenommen?«, fragte Harlan, als sie die Luke hinter sich gelassen hatten.

Der Andockbereich, der sich um sie herum erstreckte, war riesig und so hoch wie mehrere Hangars der Washington übereinander. Stege liefen über ihnen kreuz und quer zu weiteren Andockstellen und waren über Lifte und Treppen mit dem Boden und untereinander verbunden. Diverse fremdartige Wesen gingen an ihnen vorbei. Die Luft war kühl und schmeckte abgestanden – nach Ozon und Treibstoff – und verstärkte die leichte Übelkeit, die der riesige Raum bei John verursachte. Er wagte nicht, sich vorzustellen, wenn hier die künstliche Schwerkraft versagte oder ein Leck entstand.

»Ich dachte mir: Wenn jemand Kim freischwatzen kann, dann du«, flachste er. Dabei wünschte er sich, er würde sich wirklich so locker fühlen, wie er sich gab.

»Danke, Bruder. Ich hoffe, ich enttäusche dich nicht.«

»Diplomatischer als ich bist du in jedem Fall.«

Harlan lachte. »Na, bei den Ezzirash warst du auf jeden Fall der Überzeugendste von uns.«

So hatte John es noch nie betrachtet. Bis jetzt war er davon ausgegangen, dass er das unverschämte Glück gehabt hatte, Dash-ap das Leben zu retten und ihn so als Unterstützer zu gewinnen. Andererseits hatte er genug Gelegenheit gehabt, Dash-ap zu verärgern. Doch anscheinend hatte er bis auf das Duell, das dann doch noch gut ausgegangen war, alles richtig gemacht.

»Kann sein«, sagte er.

Die Nummer der Andockstelle, die sie ansteuerten, stimmte mit der überein, die Dash-ap ihm genannt hatte. Als sie sich der Schleuse näherten, öffnete sich automatisch das Schott.

John warf Harlan einen Blick zu. Dann schritt er mit einem Schulterzucken hindurch. Harlan folgte ihm dichtauf.

Ein grauweißer Korridor erwartete sie ohne jegliche Ecken und Kanten. Das Licht war diffus, als käme es aus allen Richtungen gleichzeitig. Der Boden schien das Geräusch ihrer Schritte zu verschlucken. Die Luft war fad. Es wirkte, als wären sie in Watte gepackt.

Als John einen Blick zurück warf, bemerkte er, dass das Schott sich ohne einen Laut bereits hinter ihnen geschlossen hatte. Eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken. Ohne Eile schritt er mit Harlan den Korridor entlang, bis sie auf eine weitere Schleuse trafen, die sich ohne ihr Zutun öffnete.

Der Raum dahinter war ebenso grauweiß und kanten- und eckenlos wie der Korridor. In einem runden Sessel saß ein Männchen in grauer Kleidung und mit grauer Haut. Der monströse, kahle Kopf wurde von riesigen schwarzen Augen dominiert.

»Mrin grüßt euch«, sagte das Wesen.

Während es sprach, erschienen zwei weitere Sessel aus dem Boden. Die winzige Hand zeigte einladend darauf.

»Wir danken dir«, antwortete John und nahm Platz.

Harlan setzte sich ebenfalls. Der Sessel wirkte wie ein Möbelstück für Kinder, als er darin saß.

»Mit wem spricht Mrin?«

»Mein Name ist John … Äh, ich meine Zacharias McClusky. Das ist Harlan Westcott. Wir sind Freunde von Kim Han-Sung.«

»Und was ist euer Anliegen?«

Harlan ergriff das Wort. »Wir möchten uns erkundigen, ob eine Möglichkeit existiert, unseren Freund Kim Han-Sung auszulösen.«

Das Wesen schwieg.

»Wir suchen nach einer Möglichkeit«, setzte Harlan hinzu, »die alle Parteien zufriedenstellt. Ich bin mir sicher, dass wir als intelligente Lebewesen zu einer Einigung kommen.«

»Mrin wünscht, Kim Han-Sung nicht abzugeben. Das Objekt hat sich in vielerlei Hinsicht als äußerst interessant herausgestellt. Mrins Erwartungen wurden in jeder Hinsicht gesprengt. Ehe die Studien beendet sind, kann Mrin eurem Ansinnen nicht zustimmen.«

»Studien? Was für Studien?«, platzte es aus John heraus.

»John«, mahnte Harlan leise.

Um Ruhe bemüht, massierte John seine Stirn. Aber das Bild von Kim, der hilflos auf einem Labortisch festgeschnallt war, ließ sich dadurch nicht vertreiben.

»Mrin studiert sein Verhalten und seine Auffassungsgabe. Letztere ist außerordentlich und lässt noch auf viele Überraschungen hoffen. Kim Han-Sung ist als Studienobjekt unersetzlich.«

»Können wir ihn sehen?«, fragte John. Bei den Worten des kleinen Dreckskerls drehte sich ihm schier den Magen um.

»Das ist nicht zielführend. Ein Wiedersehen mit seinen Freunden wird das Objekt nur verunsichern und die Testergebnisse beeinträchtigen.«

»Kim – ist – kein – Objekt. Verdammt!«

Schnell beugte sich Harlan vor und hob die Hand. »Was mein Freund sagen will, ist, dass es dem Intellekt einer so hoch entwickelten Spezies wie der euren widerspricht, ein anderes intelligentes und mit Vernunft und Selbsterkenntnis ausgestattetes Lebewesen als Testobjekt zu missbrauchen.«

Der kleine graue Dreckskerl schwieg. Harlan hatte ihm argumentationsmäßig eine volle Breitseite verpasst.

»Eure Ausführungen entbehren nicht einer gewissen Logik. Mrin muss darüber nachdenken.« Die kleine graue Hand zeigte zur Tür.

Der Mistkerl wollte sie tatsächlich hinauswerfen.

»Moment«, sagte John, »so nicht -«

»Warte, John«, schnitt Harlan ihm das Wort ab. »Ich möchte Mrin noch etwas fragen. Falls er erlaubt.«

»Frag!«

Harlan war mit dem Allerwertesten auf die Vorderkante seines Sessels gerückt. »Kann Mrin einen anderen seiner Spezies besitzen?«

»Kim Han-Sung ist nicht von Mrins Spezies.«

»Und was unterscheidet eure Spezies von der unseren? Ihr mögt vielleicht klüger sein als wir, aber das enthebt euch nicht eurer moralischen Verantwortung. Kein intelligentes und vernunftbegabtes Lebewesen kann ein anderes intelligentes und vernunftbegabtes Lebewesen besitzen. Wenn ihr dem widersprecht, dann muss ich euch leider eure Intelligenz aberkennen.«

4. Intermezzo

Der Mann mit den grauen Haaren blickte auf die blinde Scheibe seines kleinen Büros. Maximal ein Jahr noch hatte der Arzt ihm gegeben. Endstadium. Der Krebs, der sich in seiner Prostata eingenistet hatte, war schon zu weit fortgeschritten, um ihm Hoffnungen auf eine Heilung zu lassen. Ob er krankgeschrieben werden wollte, um die letzten Monate mit seiner Frau zu verbringen, hatte der Arzt gefragt.

Aber was sollte er in der kleinen Wohnung mit den kränklichen Zimmerpflanzen, wo seine Frau nur ständig putzte? Sein Platz war hier in seinem Büro. Es blieb ihm nicht mehr viel Zeit, um das Puzzle zusammenzusetzen, dessen Teile seine Mitarbeiter für ihn zusammentrugen. Allen voran der Reporter Jerry Gebhardt. Das beste Pferd im Stall, das er je besessen hatte.

Dank seiner Informationen war es ihm gelungen, die Dschihadzelle um Aziz ausfindig zu machen. Mehr noch. Dank Gebhardt hatte er eine Verbindung zwischen Aziz und dem Sicherheitsberater des ehemaligen Präsidenten Green nachweisen können. Wie es schien, hatte Aziz für De La Reye die Drecksarbeit erledigt. Er hatte nicht nur die Sheldons umgebracht, sondern auch Han-Sung, den Zweiten Vorsitzenden der Zentralbank. Und nun anscheinend auch noch De La Reye selbst und Han-Sungs Hausangestellte, woraufhin dessen Frau erneut in die geschlossene Abteilung einer Nervenheilanstalt gekommen war. Nicht zu vergessen diese Cally, die Gebhardt zu John Flanagans Schwester geführt hatte.

Die Kleine war seitdem wie vom Erdboden verschluckt, und die Mutter lag seit dem Besuch ihres Ehemannes im Koma. Ohne eine Operation, die niemand der Flanagans bezahlen konnte, würde die Frau sterben. Der Mann mit den grauen Haaren war sich ziemlich sicher, dass die kleine Nell die Nächste auf der Todesliste war. Oder Gebhardt.

Seine Finger strichen über den Bericht, der auf seinem Schreibtisch lag und den er bereits zweimal gelesen hatte. Der Zugriff auf Aziz’ Terrorzelle war ein voller Erfolg gewesen. Neben Aziz konnten nahezu alle Mitglieder der Zelle verhaftet werden. Nur Mike Flanagan war entkommen. Der Mann mit den grauen Haaren hatte das unbestimmte Gefühl, dass dieser Flüchtige noch Ärger machen würde. Nicht umsonst war er ein Flanagan.

Trotzdem war er inzwischen froh, dass seine »Abgesandte« auf der Washington keine allzu großen Erfolge erzielt hatte. Denn dann wäre Mikes Bruder längst tot, und er hätte damit seinen wichtigsten Trumpf an der Front verloren. John Flanagan, der aufgrund seiner Intervention nun jenseits der Sprungtors unterwegs war, um Verbündete im Kampf gegen die Aliens zu gewinnen. Wenn dieser Flanagan auch nur annähernd so gewitzt und skrupellos war wie sein Bruder, dann hatte die Menschheit vielleicht noch eine Chance.

Zeit, die neuen Karten auszuspielen, die er bekommen hatte. Gegen einen seiner Gegner hatte er bisher nur einen Stich machen können. Aber er hatte schon eine Idee, welchen der Buben, die Gebhardt ihm zugespielt hatte, er gegen diesen Mitspieler einsetzen sollte.

9. Kapitel

Ein grauer Tag reihte sich an den anderen. Hätte es den Computerzugang nicht gegeben, wäre Kim längst verrückt geworden. Mit Feuereifer hatte er sich darauf gestürzt. Der Computer war wie ein Geschenk des Himmels gewesen in der Einöde seiner bequemen Zelle. Er erlaubte ihm wenigstens, einen Blick in die Welt draußen zu werfen. Aber je mehr Kim dort fand, umso größer wurde in ihm die Sehnsucht, es jemandem mitzuteilen.

Obwohl er wusste, dass Mrin ihn beobachtete, tauchte der nicht wieder bei ihm auf. Er überlegte, ob er ihn herbeilocken konnte, indem er irgendetwas zerstörte. Aber es gab nichts, was er kaputt machen konnte. Der Teller zersprang ebenso wenig wie der Becher. Es gab weder Ecken noch Kanten im Raum, an denen er sich stoßen konnte; und selbst der Löffel war zu dick und abgerundet, um als Werkzeug oder gar als Waffe zu dienen.

Er ertappte sich dabei, dass er laut mit sich redete. Stellte sich vor, die anderen wären bei ihm. Ganze Unterhaltungen dachte er sich aus. Er vermisste sie. Er vermisste Ophelias Frotzeleien, Harlans tiefes Lachen, Mireks Fürsorge und sogar Phils und Johns Reibereien und Chadims stoische Ruhe. Er hätte alles darum gegeben, sie wiederzusehen oder wenigstens kurz mit ihnen reden zu können.

Aber das Einzige, was er als Unterhaltung hatte, war der Computer. Doch so sehr Kim sich auch in dessen Daten und Funktionsweise vertiefte, es wurde ihm immer klarer, dass dieses Gerät die Menschen, die er mochte, nicht ersetzen konnte. Das Einzige, was ihn aufrecht hielt, war die Idee, dass er weiterstudieren musste. Dass er jede Sekunde nutzen musste, um Wissen in sich aufzusaugen – für den Augenblick, da die anderen kamen, um ihn zu retten.

Denn sie würden kommen. Da war er sich sicher. John würde nicht eher lockerlassen, bis er ihn gefunden hatte. Und wenn es Jahre dauern würde. Auch das letzte Bild, das er von John in Erinnerung hatte – von dem gebrochenen Körper in dem kleinen Käfig –, konnte ihn nicht beirren.

Denn wenn irgendjemand es schaffen konnte, sich daraus zu befreien, dann war es John.

»Mrin hat eine Frage an dich, Kim Han-Sung.«

Die Stimme kam so unvermittelt, dass Kim zusammenzuckte. Erschrocken blickte er auf.

Neben ihm saß der kleine graue Mann in dem zweiten Sessel, der ansonsten nicht zu sehen war.

Kim klappte der Mund auf. »Äh, ja?«

»Was wärst du bereit zu geben, um ein Individuum deiner Spezies zu retten?«

Okay, das träumte er jetzt! Oder? »Ich verstehe dich nicht.«

»Was wärst du bereit zu geben, um das Leben eines Individuums deiner Spezies zu retten?«

Wollte Mrin jetzt etwa von ihm hören, dass er dazu bereit war, für jemanden sein Leben zu opfern?

»Ich weiß nicht. Ich bräuchte mehr Informationen.«

»Welche Art von Informationen?«

Kim brach der Schweiß aus. »Na ja, um welches Individuum es sich handelt, zum Beispiel. Ob es ein Verbrecher ist oder jemanden, den ich kenne.«

»Das Individuum nennt sich Zacharias McClusky. Aber sein Freund nannte ihn John. Genügt dir das als Information?«

»John?« Das war verrückt. Woher sollte Mrin John kennen? »Ich begreif das nicht. Ich meine, wieso … John … Wie kommst du darauf? Er …«

»Das Individuum, das du John nennst, wünscht, dass Mrin seine Studien an dir beendet. Es hat Mrin zu diesem Zweck mit einem Individuum namens Harlan Westcott aufgesucht. Mrin gesteht, dass es ihm schwerfällt, sich den Schlussfolgerungen, die Harlan Westcott vorbrachte, zu entziehen. Daher fragt Mrin dich, was du bereit bist, für Johns Leben zu geben.«

»Willst … willst du ihn etwa töten?«

»Mrin tötet nicht. Aber Mrin kann Johns Tod verhindern, der ohne adäquate Hilfe binnen weniger Wochen eintreten wird.«

»Stopp, stopp! Ich muss das erst verdauen. John wird sterben? Wieso? Ich meine …« Kim schnappte nach Luft. »Du musst mir ein wenig Zeit geben. Ich hatte befürchtet, dass er tot ist. Und dass ich ihn und die anderen vielleicht nie wiedersehe. Und jetzt kommst du und sagst mir, dass er lebt – und Harlan auch. Und im gleichen Atemzug sagst du, dass er sterben wird, wenn du ihm nicht hilfst. Das … das … kommt ein bisschen schnell.«

»Dann wünscht Kim Han-Sung nicht, Johns Leben zu retten?«

Bei den Ahnen, konnte der Kerl nicht einmal blinzeln oder irgendeine andere Emotion zeigen?

Kims Augen brannten auf einmal. »Doch«, erwiderte er heftig. »Natürlich will ich sein Leben retten. Aber ich weiß nicht, was das soll. Was willst du von mir? Soll ich ihm mein Herz schenken, oder willst du mich mit meiner Zustimmung aufschneiden? Ich kapier das nicht.«

»Mrin wünscht, dass du bleibst. Dann wird er John von dem Gift befreien, das ihn tötet.«

»Hast du es ihm gegeben?«

»Nein. Aber Mrin spricht die Wahrheit.«

Oh, verdammt! Weshalb wurden seine Augen feucht? Kim wischte sich mit der Hand über das Gesicht.

»Wie lange«, flüsterte er, »wie lange soll ich noch bleiben?«

»Solange John lebt. Empfindest du das als angemessen?«

Kim nickte. Seine Augen quollen über. Er wischte die Tränen weg und würgte den Kloß in seiner Kehle hinunter. »Kann ich mit ihm sprechen? Bitte!«

»Wenn das deine einzige Bedingung ist, stimme ich zu.«

»Kim!«

Wie vom Donner gerührt, blieb John in der Tür stehen, durch die man in den großen grauweißen Raum gelangte, der sich hinter einer bisher für Kim unsichtbaren Öffnung befunden hatte.

Er trug einen blauschwarzen Anzug, der glänzte, als bestünde er aus Metall. Seine Augen waren gerötet. Hinter ihm stand Harlan wie ein Schatten.

Mrin war vergessen. Ohne nachzudenken, sprang Kim von seinem Sessel auf und stürmte auf John und Harlan zu. Er umarmte erst John, dann Harlan und anschließend noch einmal John. Ohne dass er etwas dagegen tun konnte, liefen ihm wieder die Tränen übers Gesicht. Trotzdem lachte er.

»Ihr lebt.« Mehr konnte er nicht sagen. Er kam sich auf einmal unglaublich töricht vor.

John deutete einen Hieb gegen seinen Magen an. »Freut mich, dass ich das auch von dir sagen kann.«

»Die anderen leben auch«, setzte Harlan hinzu. »Sie warten drüben auf dich. Auf Dash-aps Schiff. Dash-ap ist … Äh, nennen wir ihn mal Johns Verbündeten.«

»Ich hab gewusst, dass du mich findest, John. Echt.« Kim räusperte sich. »Dass ihr mich findet, meine ich natürlich.«

Harlan lächelte gutmütig. »Du hast das schon richtig gesagt. Bedank dich bei John! Ich hab nur wenig dazu beigetragen.«

»Glaub ihm kein Wort, Kim! Ohne Harlan würde dein kleiner grauer Freund dich niemals gehen lassen.«

Ihm war, als würde er fallen. »Ich werde nicht mitkommen«, flüsterte er.

John wirkte wie erstarrt. »Moment! Was willst du damit sagen? Du kommst nicht mit.«

Mrins Stimme mischte sich wie das Rascheln trockener Blätter in das Gespräch. »Kim Han-Sung wünscht, bei Mrin zu bleiben.«

Kims Augen wurden schon wieder feucht. »Es ist okay«, hörte er sich sagen. »Es ist okay. Reg dich nicht auf, John. Es ist meine Entscheidung.«

»Sag mal, spinn ich? Wieso? Verdammt, Kim! Ich kapier das nicht. Sag mir einen vernünftigen Grund!«

Kim war darauf vorbereitet. Aber dass es so schwer sein würde, damit hatte er nicht gerechnet.

»Weil das hier eine einzigartige Gelegenheit für mich ist, John. Du ahnst gar nicht, was ich hier alles lernen kann. Das sind ganze Berge von Wissensschätzen. Und ich hab grad erst mal ein bisschen davon kennengelernt. Das kann ich mir nicht entgehen lassen. Ich kann nicht.«

Sekundenlang starrte John ihn nur an. Kim sah, wie er die Fäuste ballte. »Das ist nicht dein Ernst.« Johns Stimme war unerwartet heiser.

»Es tut mir leid«, flüsterte Kim.

Er wartete darauf, dass John ihn anschrie oder irgendetwas durch den Raum kickte. Aber der drehte sich nur um und stob mit langen Schritten davon.

Harlan räusperte sich. »Bruder, ich werde deine Entscheidung nicht anzweifeln, aber …«

»Warte, Harlan! Ich hab hier was.« Kims Blick irrte zur Tür, aber die hatte sich bereits wieder hinter John geschlossen. Hastig kramte er den kleinen Glasbehälter hervor, den Mrin ihm gegeben hatte. »Hier.«

»Was ist das?«, fragte Harlan, nachdem er die milchweiße Flüssigkeit darin betrachtet hatte.

»Nanoniten«, antwortete Kim. »Sie werden die Nanoniten im Körper von John deaktivieren, die seine Organe zerstören.«

Harlan packte seinen Arm. »Wovon sprichst du?«

Von hinten ertönte Mrins Stimme: »Mrin hat die Nanoniten, die dem Individuum John verabreicht wurden, mithilfe eines Scans identifiziert. Sie werden ihn langsam und qualvoll töten, wenn sie nicht binnen einiger Wochen deaktiviert werden. Mrin ist auch bekannt, dass das Individuum Dash-ap az-Zoshir eine Regenerationseinheit des Volkes, das zuerst war, besitzt, die Mrin ihm einst schenkte. Aber sie wird diesem John nicht helfen. Sie kann den Verfall nur verzögern, da sie nicht in der Lage ist, die Nanoniten zu zerstören.«

Langsam ließ Harlan Kim los. Ihm stand der Mund offen.

Kim setzte leise hinzu: »Deshalb bleibe ich.«

»Shit«, sagte Harlan nur.

Der Zorn machte John schwindelig. Er wollte jemanden schlagen. Am liebsten Kim, damit dieser Idiot begriff, welchen Mist er da redete. Ein Stich durchbohrte seinen Magen, so wütend war er.

Shit! Er blieb stehen, stemmte die Fäuste in die Seiten und wartete darauf, dass der Schmerz verging. Als er wieder klar sehen konnte, spuckte er den Rotz, der in seiner Kehle hochgestiegen war, auf den Stahlboden. Zu seinen Füßen klebte blutiger Schleim. Wie in Trance wischte er sich mit der Hand über seinen Mund und starrte auf das Blut auf seinem Handrücken.

Verdammt! Er war in der Regenerationskammer gewesen. Das Scheißgift, dass diese Missgeburt ihm in den Rücken gejagt hatte, war Geschichte. Bekam er jetzt etwa noch Magengeschwüre wegen Kim?

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Während er sie von sich wischte, drehte er sich um und sah Harlan neben sich stehen.

»Ich muss dir etwas sagen. Von Kim.«

»Kim kann mir gestohlen bleiben.«

»Nun hör mir erst mal zu! Dieser Mrin sagt, dass du Nanoniten in dir hast und dass du andere Nanoniten brauchst, damit die dich nicht umbringen. Deswegen ist Kim geblieben.«

»Nano… was?«

»Egal«, seufzte Harlan. »Es ist ein tödliches Gift, okay? Und nur dieser Mrin kann dich heilen. Und zwar damit.« In Harlans Hand lag ein kleiner Glasbehälter mit einer milchigen Flüssigkeit. »Und Kim bleibt, damit Mrin dir das gibt. Hast du es jetzt kapiert?«

John griff nach der Flüssigkeit und betrachtete sie stumm. Ihm war wieder übel.

»Geh zurück«, sagte Harlan, »und verabschiede dich von Kim. Er hat es nicht verdient, dass du ihn so stehen lässt. Okay?« Sacht klopfte er ihm auf die Schulter.

Die Magenschmerzen schienen sich nur noch zu verschlimmern. Langsam drehte John sich um. Beiläufig verwischte er mit dem Fuß den roten Fleck auf dem Boden und schlug den Weg zurück zu Mrins Schiff ein. Als er die Schleuse erreichte, blieb er stehen. Er schwankte leicht. Einen Atemzug lang wartete er, bis der Schwindel verging. Dann schritt er durch die sich öffnende Schleuse, den Korridor entlang und in den grauweißen Raum.

Der kleine graue Wicht saß immer noch dort in dem runden Sessel, als wäre nichts geschehen. Kim dagegen war fort.

Vor Johns Augen flimmerte es. Der kleine Mistkerl schien recht zu haben. Es fing wieder an. Genauso hatte es das letzte Mal begonnen, ehe er wie ein Waschlappen vor Mireks Augen zusammengebrochen war.

»Okay«, keuchte er und hob den Glasbehälter in die Höhe, damit der graue Gnom ihn sehen konnte. »Das ist meine Meinung zu dem Geschäft, das du mit Kim gemacht hast.«

Er ließ den Glasbehälter fallen und zerstörte ihn mit einem zornigen Tritt. »Hast du das verstanden, Mrin?«

»Du wünschst keine Heilung?«

»Nein, ich wünsche, dass du Kim rausrückst. Und zwar auf der Stelle. Denn wenn du mit ihm um mein Leben schacherst, hab ich immer noch ein Wörtchen mitzureden. Kapiert?«

Die schwarzen Augen starrten ihn an.

»Und jetzt hol, Kim! Ehe ich mich vergesse und dir in die Fresse schlage, du kleiner verkommener Bastard!«

10. Kapitel

Jetzt fehlte nur noch Mirek. Obwohl es sich anfühlte, als würde jemand Nägel in seinen Magen schlagen, lehnte John sich zufrieden an die Wand des Ruheraums und schaute zu, wie Kim von den anderen begrüßt wurde.

Gleich würde der Kleine sich neben ihn setzen und ihm die Ohren volllabern. Um ihm zu danken oder um ihm zu sagen, wie bescheuert er war, weil er das Gegengift weggeschmissen hatte. Beides wahrscheinlich. Drauf geschissen! Solange er Mirek nicht freibekommen hatte, würde er auch nicht abkratzen.

»Hey«, sagte Kim scheu und setzte sich neben ihn. Er trug noch den grauen Anzug von Mrin. Die Farbe genügte schon, dass die Galle in Johns Kehle hochstieg.

»Halt einfach die Klappe, okay? Ich lass mich nicht erpressen. Das müsstest du eigentlich wissen.«

Kim verzog das Gesicht, als wollte er grinsen. Aber dann begann er stattdessen zu heulen wie ein Baby.

Das hatte er wirklich nicht gewollt. Seufzend legte er den Arm um Kims Schultern. »Hör auf, Mann! Das ist …« Ihm fiel kein Wort ein.

»Die andern«, schnüffelte Kim und hob den Kopf. »Wissen die andern …«

»Nein. Nur Harlan. Und wenn du auch nur ein Sterbenswörtchen verrätst, reiß ich dir die Eier ab. Kapiert?«

Kim wischte die Tränen weg. »Aber …«

»Kein Wort!«

Unter seinem Blick schien Kim zu schrumpfen. Es war wirklich leicht, böse zu schauen, wenn der Magen so schmerzte.

»Okay«, sagte Kim leise.

Wie gerufen kam Tish-an zur Tür herein und brachte das unvermeidliche Tablett mit dem Begrüßungstee für Kim. John war froh, dass Dash-ap ihm diesmal nicht folgte. Das war die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

»Tish-an, kann ich dich was fragen?«

»Ich stehe zu deiner Verfügung, John-ap.« In einer geschmeidigen Bewegung sank Tish-an neben John in den Schneidersitz.

»Wie ist das eigentlich? Als ich Dash-ap zum Duell gefordert habe – weshalb hat er nicht abgelehnt, wenn er nicht gegen mich kämpfen wollte?«

»Kein Ezziras würde eine Forderung ablehnen, John-ap. Damit verlöre er seine Ehre.«

»Und?«

»Man würde ihn seines Geschlechts berauben und zum Diener machen. Oder ihn als Blutkrieger sein Leben enden lassen.«

»Auch einen Empfänger?«

»Diesen erst recht, John-ap.«

»Und er müsste dem Herausforderer jeden Preis gewähren?«

»Sofern der Herausforderer den Kampfbedingungen des Geforderten zustimmt – ja.«

Verdammt! Wenn er jetzt nicht aufhörte zu grinsen, begriff Tish-an am Ende noch, was er vorhatte.

»Gibt es irgendeine Form, die man einhalten muss, wenn man eine Forderung aussprechen will?«

»Nun, es ist von Vorteil, Zeugen zu haben. Je mehr, desto besser.«

»Danke«, sagte John. »Du hast mir sehr geholfen, Tish-an.« An Zeugen würde es bestimmt nicht mangeln.

Er sprach Dash-ap sofort an, als dieser sich wenig später zu ihnen gesellte.

»Ich habe nachgedacht, Dash-ap. Kwesh-aps Reaktion war komisch. Hast du irgendeine Ahnung, weshalb er Mireks Freilassung abgelehnt hat? Hat sein Haus Ärger mit deinem?«

»Das Haus Teshir liebt das Haus Zoshir nicht, weil das Haus Zoshir ihm den Platz im Rat streitig gemacht hat. Aber als Ausgleich vertritt das Haus Teshir die Häuser der Kernwelten im Zoshtar. Das Haus Lossir hat ihnen den Sitz abgegeben.«

Zwei Räte? Okay, das musste er nicht verstehen. »Glaubst du, Kwesh-ap hat sich deshalb so aufgeführt?«

»Das kann ich nicht glauben, John-ap. Der Streit ist lange her. Es wurde schon lange kein Blut mehr deshalb vergossen.«

»Dann bleibt nur eine Möglichkeit: Kwesh-ap hat etwas gegen uns Menschen. Fällt dir irgendein Grund dafür ein, Dash-ap?«

John merkte, dass die anderen neugierig näher gerückt waren.

»Gute Frage«, meinte Phil. »Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, wie wir denen auf die Füße getreten sind.«

Kim neben ihm zog nervös an seiner Unterlippe.

»Spuck’s aus, Kim!« John gab ihm einen Stoß.

»Ich habe in Mrins Daten etwas gefunden. Irgendein Rat hat Schiffe zu einem Sprungtor geschickt. Wenn ich die Sternenkarten richtig gelesen habe, dann müsste das unseres gewesen sein.«

Die Worte elektrisierten John geradezu. »Hast du irgendetwas darüber gehört, Dash-ap? Hat Kwesh-ap Schiffe zum Sprungtor geschickt, das in unseren Raumsektor führt?«

»Das sind Angelegenheiten von Zoshtar. Darüber ist mir nichts bekannt.«

»Kannst du es herausfinden?«

»Dazu müssten wir das Haus Teshir oder Nazzir befragen.«

»Dann sollten wir Kwesh-ap az-Teshir noch mal besuchen. Wenn wir wissen, was ihn verärgert hat, kriegen wir Mirek vielleicht frei.«

»Ich kann mich deinen Argumenten nicht verschließen, John-ap. Ich werde Kurs setzen lassen und uns ankündigen.« Ohne Umschweife stand Dash-ap auf und verließ den Raum.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, schürzte Ophelia die Lippen. »Okay, John! Mir kannst du nichts vormachen. Ich habe ziemlich genau gehört, was du Tish-an gefragt hast. Und danach überredest du Dash-ap dazu, zu Kwesh-ap zu fliegen. Was hast du vor?«

»Ich hab eine Idee, wie wir Mirek freikriegen. Reicht dir das nicht?«

»Nein, verdammt! Ich bin nicht blind. Du isst kaum noch was. Sitzt rum, als wärst du auf einmal zu faul, dich zu bewegen. Und heute Morgen hast du gekotzt. Meinst du, ich merk das nicht?«

John bemerkte, wie Kim demonstrativ den Boden zwischen seinen verschränkten Beinen musterte.

»Ich hab mir den Magen verkorkst«, antwortete John. »Ist doch kein Wunder bei dem vielen rohen Fleisch. Was hat das damit zu tun?«

»Oh, komm schon, John! Kim wagt mir nicht in die Augen zu schauen, wenn ich ihn frage, wie ihr ihn von Mrin losgekauft habt, und Harlan spielt Sphinx. Also! Jetzt red schon!«

»Mir geht’s gut. Ich hab keine Ahnung, auf was du hinauswillst.«

»Sag’s ihr«, forderte Harlan ihn auf. »Sie sollten es alle wissen. Es ist nicht fair von dir, wenn du das für dich behältst.«

»Wir haben keinen Beweis, dass es stimmt, was Mrin gesagt hat. Verdammt!«

»Mrin lügt nicht«, sagte Kim leise.

»Und was hat Mrin gesagt«, knurrte Phil. »Ich werde langsam ungeduldig.«

»Dass die Regenerationskammer das Gift nicht heilen kann, das mir dein sauberer Herr verpasst hat.«

»Mrin wollte John ein Gegengift geben, wenn ich freiwillig bleibe«, schnüffelte Kim. »Aber John hat es abgelehnt.«

Ophelia starrte ihn an, als habe er den Verstand verloren. »Sag mal, willst du sterben, du Spinner?«

»Jetzt reg dich ab! Es wird noch ’ne andere Möglichkeit geben.«

»Dich umzubringen?«, schrie Ophelia.

»Es wird nicht funktionieren, John«, mahnte Chadim mit seiner ruhigen Stimme.

»Was?«, giftete Ophelia. »Dass er einen Weg findet, sich umzubringen, der Idiot? Glaub mir, darin hat er Talent.«

»Er kann nicht gewinnen. Nicht in seinem Zustand.«

»Gewinnen? Was?« Ophelia blickte von Chadim zu John und dann wieder zu Chadim. »Sag mir endlich, wovon du sprichst!«

»John will Kwesh-ap zum Duell fordern, um Mirek freizubekommen.«

Shit! John massierte seine schmerzenden Augen. Chadim war besser im Rätselraten, als er gedacht hatte.

»Du spinnst«, blaffte Ophelia Chadim an.

»Nein, er hat recht«, widersprach John. »Es ist die einzige Lösung.« Er war es leid. Wenn Ophelia sich aufregen wollte, sollte sie es tun.

»Okay!«, schrie sie. »Tu es, du verdammter Hornochse! Von mir aus! Es ist mir egal, wie du krepierst. Lass dich doch vierteilen, wenn du damit glücklich bist. Ich wein dir keine Träne nach.«

Er war heilfroh, dass sie Kwesh-ap schon am nächsten Tag erreichten. Viel länger hätte John weder Ophelias Funkstille noch Phils und Harlans Diskussionen, noch Kims Heulerei ertragen. Als ob die Magen- und Kopfschmerzen nicht schon gereicht hätten. Und das schlechte Gewissen, weil er Dash-ap hinterging, machte es keinen Deut besser.

»Glaub bloß nicht, dass ich hierbleibe«, fauchte Ophelia, als sie gelandet waren. »Wenn du dich massakrieren lässt, will ich in der ersten Reihe stehen.«

Er fand es nicht der Mühe wert, ihr zu antworten. Am Ende hätte er ihr noch vor die Füße gekotzt, weil ihm so elend war. Dummerweise schienen das die anderen als Aufforderung zu verstehen, ihn alle zu begleiten. Aber darauf kam es nun wirklich nicht mehr an.

Das Erste, was ihm auffiel, war, dass Kwesh-ap dieses Mal keinen Tee bringen ließ. Mit der Höflichkeit war es also vorbei. Er hatte eigentlich auch nichts anderes erwartet.

»Ich grüße dich, Kwesh-ap az-Teshir«, sagte Dash-ap.

Kwesh-ap blickte zu Dash-ap. »Ich dachte, ich wäre deutlich genug gewesen bei unserem letzten Treffen. Was willst du hier?«

Ehe Dash-ap antworten konnte, kam John ihm zuvor: »Er will gar nichts von dir. Aber ich will dir eine Frage stellen. Was haben wir Menschen dir eigentlich getan?« Das Atmen fiel ihm schwer. Vielleicht war ihm deshalb so schwindelig.

»Muss ich dir erklären, was eine Blutschuld ist, Mensch?« Das letzte Wort sprach Kwesh-ap mit so viel Verachtung aus, dass er ihn genauso gut »Abschaum« hätte nennen können.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, ein Mitglied deines Hauses angegriffen zu haben.«

»Ihr habt mein Schiff angegriffen und mehrere Mitglieder meines Hauses getötet. Also schweig, Mensch! Schweig und geh, ehe ich von dir Genugtuung fordere.«

Also hatte er richtig vermutet. Mirek von diesem Ezziras freizukaufen war damit unmöglich. »Wenn es so ist, dann …«

»… fordere ich dich zum Duell, Kwesh-ap az-Teshir«, beendete Chadim seinen Satz.

Ruckartig wandte John den Kopf zu Chadim. Der Araber war ruhig wie immer neben ihn getreten.

»Chadim, verdammt«, zischte John.

»Ich habe auch noch eine Blutschuld zu bezahlen – an dich«, erwiderte Chadim und wandte sich dann wieder Kwesh-ap zu: »Als Preis verlange ich die Herausgabe von Mirek Kowalski – lebend und unversehrt.«

Zwar konnte John die Gefühle in den Mienen der Ezzirash nicht lesen. Aber dass Kwesh-ap nahe der Weißglut war, verriet dessen starre Haltung und das heftige Atmen.

»Auf Leben und Tod, Mensch«, zischte Kwesh-ap. »Und wenn du verlierst, will ich die anderen fünf als Sklaven.«

Die Übelkeit, die er den ganzen vergangenen Tag mühsam bezwungen hatte, drängte mit Macht in Johns Kehle nach oben. Immer wieder schluckte er den Schleim hinunter, der in seinem Hals nach oben stieg und zunehmend sein Atmen behinderte. Vielleicht war es gut, dass Chadim den Job übernahm. Im Moment hatte er genug damit zu tun, aufrecht stehen zu bleiben, während Kwesh-ap und Chadim ihre Kleider auszogen.

Ophelia neben ihm spitzte die Lippen. »Das schmeckt dir wohl nicht – zusehen zu müssen, wie jemand anders sein Leben für dich riskiert?«

»Halt den Mund«, knurrte er.

Als Chadim nackt war, pfiff sie leise. »Nicht übel.«

»Du bist dir wohl ziemlich sicher, dass er gewinnt.«

»Soll ich nicht – nachdem du das hier so schön eingefädelt hast? Oder stört es dich, weil du nicht im Mittelpunkt stehst?«

In diesem Augenblick hätte er sie am liebsten erwürgt. Starr richtete er den Blick auf Chadim, der das Messer mit der blauen Klinge aus der Hand eines der Ezzirash nahm. Dann kniete Chadim sich tatsächlich nieder, küsste den Boden und sang irgendetwas in einer fremden Sprache.

Kwesh-ap stand bereits in dem Kreis, der durch eine besondere Farbe im glänzenden Steinboden markiert war. John hatte das Muster erst entdeckt, als Kwesh-aps Leute sich darum gruppierten. Es drängte ihn danach, Chadim eine Warnung zuzurufen. Dass Kwesh-ap ihn im Kreis sofort angreifen würde.

Doch es war zu spät, denn Chadim übertrat bereits die Markierung. Kwesh-ap griff an mit der Schnelligkeit einer Viper. Er schien sich seines Sieges ziemlich sicher zu sein.

John hätte am liebsten gekotzt. Er sollte da stehen und kämpfen. Nicht Chadim. Er trug die Verantwortung für das Leben seiner Kameraden. Das hier war seine Idee gewesen; dann war es auch nur richtig, wenn er seinen Hals riskierte. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass er als Preis seine Freiheit verpfändet hatte. Oder hatte Ophelia am Ende doch recht, und er war nur geltungssüchtig?

Kwesh-aps Angriff ging ins Leere, denn Chadim wich mit der Eleganz einer Raubkatze aus. Eine Beinschere brachte Kwesh-ap zu Fall. Aber ehe Chadim seinen Vorteil nutzen konnte, war sein Gegner wieder auf den Füßen. Nur ein kleiner Schnitt lief über seine Brust, aus dem braunes Blut rann. Aber auch Chadim blutete.

Der Kampf zog sich in die Länge. Die beiden Kontrahenten umkreisten sich. Es schien, als hätten beide begriffen, dass es nicht einfach sein würde, den anderen zu besiegen. Verdammt, wieso sah Chadim nicht, wie leicht Kwesh-ap sich aus der Reserve locken ließ? Er musste es nur versuchen. Mit ein wenig Mut zum Risiko hatte er ihn!

Der Rotz stieg John wieder bis in die Kehle und zwang ihn dazu, sich zu räuspern. Das verschlimmerte die Sache nur. Der Hustenreiz verlangte seine ganze Aufmerksamkeit, damit er ihn bezwingen konnte. Als er endlich nach Luft schnappte, schmeckte er das Blut in seinem Mund. Mit zitternden Fingern wischte er sich über die Lippen. Ihm war auf einmal kalt.

Ein Jubelruf drang von weit entfernt an seine Ohren. »Chadim!«, rief Ophelia.

Durch den Schleier vor seinen Augen sah er, wie Chadim auf Kwesh-aps Rücken kniete und die blaue Klinge an dessen Hals hielt. Sekundenlang wirkte das Bild wie eingefroren. Bis Kwesh-ap die blaue Klinge seines Messers verschwinden ließ.

»Ich gebe mich geschlagen, Mensch«, keuchte er.

Der Wind auf dem Landedeck war eisig. Sie mussten Mirek nur noch abholen. Chadim ging als strahlender Sieger mit den anderen voraus. War ihm etwa deshalb so elend, wunderte sich John.

Er hatte mehrmals auf der Treppe pausieren müssen. Ophelia war eine Weile neben ihm gegangen und hatte ihn schließlich mit wütend funkelnden Augen überholt. Sie schien wohl ebenso wie Phil und Harlan zu glauben, dass er sauer war, weil Chadim ihm den Kampf gestohlen hatte. Nur Kim hatte sich immer wieder nach ihm umgedreht, bis Ophelia ihn mit sich gezogen hatte.

Der Klang von schweren Schritten neben ihm ließ ihn den Kopf heben. Das Atmen fiel schwer in der Kälte.

»Du hast es geplant«, sagte Dash-ap.

John kämpfte gegen den Hustenreiz an, der ihn quälte. Der Boden unter seinen Füßen schien zu schwanken.

»Leugne es nicht!«

»Tu ich nicht«, keuchte John.

Einen quälenden Atemzug herrschte Schweigen, ehe Dash-ap ihm antwortete: »Dzzoshas. Weißt du noch, was das bedeutet?« Er schien keine Antwort zu erwarten, denn er ging einfach an ihm vorbei auf die wartende Fähre zu, in die die anderen bereits eingestiegen waren.

Die Konturen verschwammen vor seinen Augen. Der Wind biss in seine Augen, sodass sie tränten. Der Hustenreiz überwältigte ihn und zwang ihn in die Knie. Er hustete und presste die Hand gegen seine Lippen. Der Geschmack nach Blut füllte seinen Mund. Der Husten wollte nicht aufhören. Es war, als wollte er seine Lunge auskotzen. Die Luft wurde knapp. Ein Rauschen sprengte seine Ohren. Er begriff noch, dass er am Boden lag.

Dann umfing ihn die Schwärze.

Epilog

»Registriere eins, zwei, drei … fünf Schiffe, Sir.« Die sonst so ruhige Stimme von Lindström klang hektisch.

Hartfield warf einen Blick vom Copilotensitz der Landefähre auf ihren hellblonden Schopf. Lindström war die beste Pilotin auf der Washington, seit John jenseits des Sprungtors verschwunden war.

Es wunderte ihn nicht, dass Forsman einen Trupp Landefähren und Gleiter losgeschickt hatte, um nachzusehen, wo John und sein Team steckten. Allerdings hatte er nicht mit fünf Schiffen als Empfangskomitee gerechnet. Angestrengt suchte er nach Erkennungsmerkmalen.

»Sollen wir umkehren?«, fragte Lindström.

»Negativ«, antwortete Hartfield. »Bringen Sie uns näher dran! Squadron für Hartfield: Abstand halten!«

Auf dem Sensorenscreen konnte er den Schwarm an Punkten sehen, die sie durch das Sprungtor begleitet hatten. Im Stillen hoffte er, dass die Männer und Frauen die Nerven nicht verloren. Noch immer wartete er verzweifelt darauf, erkennen zu können, um welche Art von Schiffen es sich handelte. Eine Dreierformation folgte ihnen entgegen seines Befehls.

»Squadron für Hartfield: Ich sagte – Abstand halten!«

Von den drei Gleitern kam keine Antwort. Stattdessen formierten die fünf fremden Schiffe sich um. Verdammt, wer auch immer da zu vorwitzig war, konnte sie alle in Teufels Küche bringen!

»Abdrehen!«, schrie er ins Komm.

Zu spät! Einer der drei Punkte verging, als er mit einem der fünf Schiffe kollidierte. Im Dunkel des Alls glomm ein Feuerfunke auf. Jetzt wusste Hartfield, woher er die Konturen der Schiffe kannte. Das waren keine Schiffe der Insektenartigen. Das waren Raumschiffe ihrer Unterstützer vom letzten Kampf um Kassiopeia 1.3.

»Squadron für Hartfield: Rückzug! Ich wiederhole: Rückzug! Vermeiden Sie jegliche Form von Kampfhandlungen.«

Im gleichen Augenblick begann einer der beiden verbliebenen Punkte Feuer zu spucken.

»Das ist für Mbarek, ihr Dreckskerle!«, brüllte eine männliche Stimme im Komm. »Ich mach euch kalt! So wahr ich Patrick Hanrahan heiße!«

In der nächsten Folge

Space Troopers – Folge 10: Ein riskanter Plan

Der Sternenrat will das Sprungtor schließen. Das Schicksal der Menschheit wäre damit besiegelt, die Erde den Insekten-Aliens hilflos ausgeliefert. John Flanagans Team schmiedet einen riskanten Plan, um auf die Raumstation des Sternenrats zu gelangen. Dort wollen sie die Aliens von einer Allianz mit den Menschen überzeugen. Doch Johns Kräfte schwinden zusehends, und er begeht einen schweren Fehler.

Hat es dir gefallen?

Neugierig, wie es mit John und den Space Troopers weitergeht? Dann hol’ dir gleich die nächste Folge!

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!