Black Sun Rising - Der Aufstieg der Schwarzen Sonne (Orden der Schwarzen Sonne 3) (German Edition)
Author: Preston William Child
Date: 2015-10-16T22:00:00+00:00

BLACK SUN RISING

Der Orden der Schwarzen Sonne—Buch 3

Preston Child

Heiken Marketing

Copyright © 2014 by Preston W. Child

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Anmerkung des Herausgebers: Dies ist ein belletristisches Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind ein Produkt der Phantasie des Autors. Schauplätze und öffentliche Namen werden gelegentlich für atmosphärische Zwecke verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Dies gilt ebenso für Gesellschaften, Firmen, Ereignisse, Institutionen oder Schauplätze.

Aus dem amerikanischen von Anna Heike Drago

Andere Bücher in dieser Serie

Eisstation Wolfenstein—Der Orden der Schwarzen Sonne Buch 1

Deep Sea One— Der Orden der Schwarzen Sonne Buch 2

Die Suche nach Walhalla—Der Orden der Schwarzen Sonne Buch 4

Prolog

Im Landeanflug wirbelte die Augusta Westland AW119 eine Menge Sand auf. Der Himmel war leuchtend blau als die Frau, die am Fenster saß, gedankenverloren in die Wüste hinausblickte. Das Ende des Grand Canyon war in der Ferne zu sehen, doch er hatte schon vor langer Zeit seinen Reiz für sie verloren. Zu viele Jahre auf Reisen hatten ihren Tribut gefordert. Die geographischen Wunder der Welt waren nun kaum mehr als eine Unannehmlichkeit, die zwischen ihr und ihrem neusten Ziel stand.

Der Helikopter landete. Die Frau streckte ihre Beine, stand auf und strich ihre Hose aus fließendem Leinenstoff glatt. Ein Mann mit langem, aschblondem Haar näherte sich, bereit, ihr für den Ausstieg eine stützende Hand anzubieten. „Hey“, rief er über den Krach der Rotorblätter hinweg. „Wie war dein Flug?“

Die Frau antwortete mit einem kurzen Schulterzucken und ließ sich von ihm in den Sand helfen. „Ist alles bereit?“, fragte sie.

Ihre Wortkargheit und der Mangel an Small-Talk störte den Mann nicht. „Natürlich!“ Er folgte ihr als sie zielstrebig vom Helikopter wegging. „Ich wusste, du möchtest, dass alles perfekt ist, darum habe ich ganz genau auf jedes noch so kleine Detail geachtet. Was hältst du im Übrigen davon? Ich fühle mich selbst in gewisser Weise erfrischt. Falls wir das hinbekommen, wird es größer als alles, was wir bisher auf die Beine gestellt haben.“

Sie blieb abrupt stehen und warf ihm einen eisigen Blick zu. „Falls?“

Er hob entschuldigend die Hände. „Sobald.“

„Genau. Sobald. Nun, Ich weiß, dass wir die Oberfläche genauso aufbauen wie immer und auch der Eingang zum medizinischen Komplex wird genauso sein. Ich habe die Entwicklungen drüben am Aschekegel vor ein paar Wochen gesehen. Alles was ich sehen will sind die neuen Einrichtungen hier.“

„Na klar, S. Es ist alles bereit. Die Screening-Anlage ist jedoch nicht vor morgen einsatzbereit. Irgendein Problem mit den –“

Sie unterbrach ihn mit einer schroffen Geste. „Morgen? Wir hatten vereinbart, dass alles heute bereit sein soll.“

„Ich weiß, ich weiß, und es tut mir leid. Heute Morgen hat sie funktioniert, doch jetzt spinnt sie. Ein paar Leute arbeiten in diesem Augenblick daran, den Fehler zu beheben. Morgen, das verspreche ich dir, - hey, wo gehst du hin?“

Die Frau drehte sich um und ging raschen Schrittes wieder zum Helikopter zurück. Der Mann rannte ihr hinterher und versperrte ihr den Weg, sodass sie stehen bleiben musste. Sie seufzte. „Stell dich mir nicht in den Weg, Cody“, sagte sie. „Es ist nicht bereit. Du hast noch eine Chance. Morgen komme ich zurück, und dann wird alles bereit sein.“

„Das wird es, S., das verspreche ich.“ Vielleicht war es die Hitze der Wüste, doch ein dünner Schweißfilm begann sich auf der Stirn des jungen Manns zu bilden.

„Das wird es sicherlich.“ Sie kletterte in den Helikopter. Als sie sich umdrehte, um den Mann anzusehen, wich ihr versteinerter Gesichtsausdruck einem Lächeln. „Du weißt, dass ich nicht weniger als vollstes Engagement erwarte. Und ich weiß, dass du das verstehst.“

Ohne weitere Worte war sie verschwunden. Der Mann sah zu wie der Helikopter abhob und hielt schützend eine Hand vor seine Augen, als die Rotorblätter den Sand um ihn herum aufwirbelten. Ihre Worte schienen ihn nicht im Geringsten zu trösten.

☼

Kapitel EINS

Sam Cleave lag wach in seinem Bett und starrte missmutig die leuchtend roten Zahlen auf seinem Wecker an, die ihn höhnisch angrinsten und informierten, dass es 4.17 Uhr am Morgen war. Seine dünne Sommerdecke lag auf dem Boden, das Fenster war weit offen, und ein billiger elektrischer Ventilator lief auf höchster Stufe. Sein Surren ging Sam auf die Nerven und ließ ihn nicht einschlafen, doch er wusste, dass er in der Hitze erst recht nicht schlafen konnte, wenn er ihn ausschaltete. Müde und gereizt drehte er sein Kissen um. Doch sehr zu seiner Verärgerung schien es darauf keinen kühlen Fleck mehr zu geben.

Er warf das Kissen beiseite, rappelte sich auf und stolperte durch die Küche. Im dämmrigen Licht des frühen Morgen fand er ein sauber aussehendes Glas, doch sein Plan, es mit Wasser zu füllen, wurde von Bruichladdich durchkreuzt, der im Waschbecken schlief. Stattdessen drehte sich Sam um und ging zu seinem Schreibtisch. Da er nichts Besseres zu tun hatte, öffnete er seinen Laptop und öffnete einen Browser. Eine E-Mail weckte seine Aufmerksamkeit.

Hey Sam,

Lange nichts mehr gehört! Scheint überhaupt keine Zeit vergangen zu sein, seit wir alle in Ushuaia waren. Was für ein verrücktes Erlebnis das doch war!

Ich weiß nicht, ob du in letzter Zeit Matlock öfters gesehen hast, doch wenn ja, hat er dir vielleicht erzählt, dass ich jetzt eine andere Richtung eingeschlagen habe. Keine Polarforschung mehr für mich – ich denke, ich habe genug Zeit im ewigen Eis verbracht! Ich habe stattdessen einen spirituelleren Lebensweg für mich erkundet. Als ich nach Hause gekommen bin, hatte ich das Glück eine Gruppe kennenzulernen, die Vision Quests veranstalten, und ich habe eine ganze Menge Zeit mit ihnen hier in der Wüste in Arizona verbracht. Bist du jemals dort gewesen? Es ist eine ganz andere Welt, und wenn du in der Playa oder in den Tälern bist, wo es nichts als Sand gibt, hat das eine besondere Wirkung auf den Verstand. Es macht alles so klar.

Du fragst dich sicher, warum ich dir all das erzähle. Nun, wie du sicherlich sehen kannst, war meine Zeit in der Wüste eine wichtige Erfahrung für mich. Lebensverändernd, würde ich sagen. Ich möchte jetzt unbedingt das, was ich gelernt habe, mit der Welt teilen und ein Buch darüber schreiben. Ich hatte jemanden, der mir mit meinen Büchern über die Arktis und die Antarktis geholfen hat, doch ich glaube, dass dieses Buch einen ganz anderen Beigeschmack braucht. Daher habe ich gehofft, dass du mir vielleicht helfen kannst.

Wenn du Interesse hast, denke ich, dass du die Wüste unbedingt selbst erleben musst. Es ist unmöglich das wiederzugeben ohne es selbst erlebt zu haben. Und natürlich würde ich dich bitten eine gewisse Zeit damit zu verbringen, mich zu interviewen und gemeinsam mit mir an der Struktur zu arbeiten.

Was sagst du dazu? Wenn du bereit wärst, für sagen wir mal – sechs Wochen? – hierher zu kommen, würde ich die Flüge bezahlen, dein Honorar und natürlich deine Spesen. Was auch immer du berechnen willst, ich kann es zahlen. Mir ist es das wert, wenn ich nur den richtigen Mann für den Job habe.

Lass mich wissen, was du denkst. Es wäre großartig, dich wiederzusehen, und ich denke, dass ich dir versprechen kann, dass es für dich ein genauso lebensveränderndes Erlebnis wird, wie es das für mich war!

Jefferson

Sam blinzelte ein paarmal und starrte den Bildschirm mit trüben Augen an. Die Worte tanzten vor seinen müden Augen. Er blinzelte, als er sie noch einmal las, und versuchte seinen Verstand so weit aufzuwecken, dass er in der Lage war, die Nachricht zu verarbeiten. Schlug Jefferson Daniels wirklich vor,  Sam solle sich nach Amerika schleppen und ihm für eine Weile zwecks Nabelschau/Meditation irgendwo in einem Indianerzelt anschließen?

„Ich bin nach dem letzten Auftrag gerade erst wieder angekommen“, dachte Sam laut. Bruichladdich sprang auf seinen Schoß und rieb seinen kupferroten Kopf an Sams Wange. „Was denkst du, Bruich? Du willst nicht, dass ich schon wieder verschwinde, oder? Und ich kann auch nicht sagen, dass ich sonderlich scharf drauf bin.“ Als die Katze sich auf Sams Schoß zusammenrollte und zufrieden zu schnurren begann, wanderten Sams Augen zur halb leeren Flasche Lagavulin, die auf dem Bücherregal stand. Leicht im Sitzen von seinem Schreibtisch aus zu erreichen. Das würde ihm helfen, einzuschlafen. Und wenn nicht, wäre es zumindest nicht mehr so schlimm, wach zu sein. Diese Erfahrung hatte er schon viele Male gemacht. Er beugte sich vor und schloss seine Finger um die tröstliche Form des Flaschenhalses. Das Glas fühlte sich kühl in seiner Hand an. Er drückte die Flasche gegen seine Stirn und fühlte einen Augenblick der Linderung der schwülen Hitze. „Wenn es mir im August schon in Edinburgh zu warm ist, würde ich in Arizona wahrscheinlich schmelzen!“

Er stellte die Flasche ab. Spöttisch stand sie neben einem leeren Tumbler. Eine ganze Weile lang sah Sam sie an, dann riss er seinen Blick los und las noch einmal die E-Mail. „Was zum Henker ist eine Vision Quest?“, fragte er sich. Er lehnte sich über die Katze, tippte die Worte in seine Suchmaschine ein, drückte die Enter-Taste. Den Bruchteil einer Sekunde später war der Bildschirm voller Suchergebnisse, die ihm alle möglichen Informationen anboten von indianischen Initiationsriten bis hin zum neusten Trend für Reiche ohne kulturelle Verbindungen zu den Indianern. Sie blätterten Unsummen hin, um sich auf der Suche nach spiritueller Erleuchtung freiwillig zu dehydrieren. Irgendwie überraschte es Sam nicht, dass Jefferson an so etwas Gefallen gefunden hatte.

„Das sieht mir überhaupt nicht nach Spaß aus, Bruich“, sagte Sam, als er die Liste empfohlener Vorbereitungen für eine Vision Quest las. „Fasten, Meditation, Einsamkeit… Nein, ich kann nicht sagen, dass mir das auch nur im Geringsten zusagt. Selbst die Schicki-Micki-Variante, die auf reiche Weiße mit mehr Geld als Verstand abzielt, wirkt auf mich nicht gerade einladend. Schau dir das an… ‚Reinigen Sie ihren Körper von allen Giftstoffen, lernen Sie Rituale der Verkörperung‘ – was zum Teufel ist ein Ritual der Verkörperung? ‚Die Grenzen des Unbekannten‘… Im Ernst, Bruich, kannst du dir vorstellen, dass ich bei sowas länger als fünf Minuten ernst bleiben kann?“ Er griff nach der Whiskyflasche und goss sich großzügig davon ein. „Behalt dein Urteil für dich, Katze“, murmelte er, als Bruich mit vorwurfsvollen Augen zu ihm aufblickte. „Wenn du gelesen hättest, was ich gerade gelesen habe, würdest du auch trinken.“

Das Rettungsfloß schlingerte und wäre fast gekentert, als eine Welle dagegen schlug. Sam hielt sich an der Seite fest und spürte, dass seine Finger an dem nassen, glitschigen Gummi keinen Halt fanden. Er zwang sich, seine Augen trotz des brennenden Salzwassers offenzuhalten. Der Zerstörer kam mit jedem Augenblick näher und wühlte das Wasser auf, sodass das Floß und seine Insassen hilflos hin und her geworfen wurden. Er sah, wie sich Purdue über den Rand lehnte und dem Zerstörer etwas zurief. Sam konnte die Worte nicht verstehen, doch er konnte sehen, dass Purdue gleich den Halt verlieren würde. Er öffnete den Mund und wollte ihm eine Warnung zurufen, doch dann kam die nächste Welle. Sie brach über ihnen und erstickte seine Worte, darum war alles was er tun konnte, auf die andere Seite des Floßes zu hechten und zu hoffen, dass er Purdue zurück in Sicherheit ziehen konnte. Doch er griff ins Leere.

Als er Purdues Stimme in der nassen Hölle hörte, drehte er sich um und sah, dass er auf Deep Sea One stand. Von allen Seiten kamen arische Riesen auf ihn zu, die alle mit Repliken des Speers von Longinus bewaffnet waren. Die tosenden Wellen türmten sich hinter ihnen auf. Er rief Nina zu, doch sie weinte nur irgendwo in seinem Geist, und ihr Wimmern hallte wie das Gelächter eines Dämons, während die riesige Welle die Plattform verschlang. Aus dem Meer erhob sich das Gesicht des Schreins, das den Schoß Gottes beherbergte, und öffnete langsam seinen steinernen Mund, um ihn hinein zu saugen.

„Sam?“

Sam öffnete die Augen. Langsam wurde ihm seine Umgebung bewusst – der dick gepolsterte, tiefe Sessel, in dem er saß, der leicht klinische Geruch des Therapiezimmers, die Strahlen der späten Nachmittagssonne, die durch das Fenster fielen. Ein leise sprechender junger Mann saß ihm gegenüber und beobachtete Sam mit professioneller Besorgnis.

„Möchten Sie ein Glas Wasser?“, fragte er. Es war nicht wirklich eine Frage. Er füllte bereits ein Glas und drückte es Sam in die Hand, ohne auf eine Antwort zu warten. „Bevor wir für heute schließen, wollte ich nur nachfragen – wie steht’s mit dem Trinken?“

Die Frage kam nicht unerwartet. Tatsächlich hatte Sam, als er im Wartezimmer wartete, überlegt, wie ehrlich er sein sollte. Er war sich sicher, dass sein unrasiertes Gesicht und die dunklen Augenringe ohnehin Bände sprachen. Es konnte nicht so schwer sein, zu erkennen, dass er sich letzte Nacht von Lady Whisky in den Schlaf hatte wiegen lassen. Er wollte ehrlich damit umgehen. Der junge Mann hatte nicht die Hälfte der Dinge gesehen, die Sam erlebt hatte. Wie sollte er verstehen, dass manchmal ein Drink das Einzige war, was die Leiden seines Geistes lindern konnte? Er würde klar und präzise sein und den Therapeuten wissen lassen, dass er keine Hilfe dabei brauchte, sein Trinken zu kontrollieren.

„Ja, gar nicht schlecht“, Sam erschauderte innerlich, als er hörte, wie die Worte seinen Mund verließen. Er spürte wie sein Kopf dabei unwillkürlich enthusiastisch nickte, was ihm das schmerzende Gefühl des Schlafmangels ins Bewusstsein rief, das die Rückseite seiner Augäpfel plagte. „Ein gelegentliches Schlückchen hier und da, Sie wissen schon. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.“

Der Therapeut lächelte. „Gut. Und jetzt möchte ich, dass sie es für den Rest des Tages langsam angehen lassen, Sam. Machen Sie sich keine Sorgen, wenn Sie sich in den nächsten Tagen ein wenig wacklig fühlen. Das ist vollkommen normal, wenn man ein derartiges Trauma aufarbeitet. Sie könnten sich ein wenig krank fühlen oder Kopfschmerzen haben. Wenn das passiert, denken Sie darüber nach, was sie so fühlen lässt, trinken sie ausreichend Wasser und gönnen Sie sich Ruhe. Wenn Sie sich wegen irgendetwas nicht sicher sind, Sie haben ja meine Nummer. Jetzt lassen Sie sich einfach Zeit.“

Sam trank das Wasser und fühlte sich idiotisch. Er hatte keine Ahnung, wie er sich beim Trinken Zeit lassen sollte wenn ihm jemand dabei zusah. Der Hypnotherapeut war ein netter Kerl, doch da war etwas an seinem milden Lächeln und seiner unerbittlichen Fürsorge, das Sam verunsicherte. Wie soll man sich Zeit dabei lassen, sein Wasser zu trinken, wenn man weiß, dass draußen schon der nächste Termin wartet, und dass dieser Typ einen loswerden will, damit er noch schnell eine Zigarette rauchen kann, bevor er sich das Geheul des nächsten Patienten anhören muss, dachte Sam. Er verlor die Geduld, stürzte den Rest des Wassers in einem langen Schluck herunter und drückte dem Therapeuten das Glas in die Hand. Er murmelte einen knappen Dank und ergriff die Flucht.

Die eleganten Straßen der New Town waren voll mit Touristen, Kauflustigen und den ersten Büroangestellten des Tages, die aus ihren Büros geflüchtet waren. Sam wanderte die George Street entlang und versuchte den Moment hinauszuzögern, in dem er nach Hause gehen musste, um an der neuesten Story von lokalem Interesse zu arbeiten, die ihm die Post zugeteilt hatte. Nachdem mehrere LKW am Cameron Toll in eine niedrige Brücke gerast waren, hatte die Edinburgh Post eine Kampagne ins Leben gerufen, die Brücke wiederaufzubauen. Sam hatte die übliche leidige Interviewrunde mit besorgten Anwohnern gemacht, die unbedingt auch ihren Senf dazu geben wollten. Seine nächste Aufgabe war es, diese Worte in einen Artikel einzuflechten, der die richtige Balance zwischen tolerierbarem Journalismus und gerechter Empörung hatte, die den Verkauf der Zeitung antrieb. Das war nicht gerade die Art von Arbeit, die er reizvoll fand.

Nachdem er von dem nervenaufreibenden Erlebnis auf der Plattform Deep Sea One zurückgekehrt war, hatte er sich dazu entschieden, seine Aufzeichnungen über die Expedition für sich zu behalten, bis Purdue ihn kontaktierte. Eine solch essentielle Entdeckung musste umsichtig behandelt werden, um nicht die falsche Art von Aufmerksamkeit auf den Besitzer eines solchen Relikts zu lenken. Schließlich war es Purdues Expedition, Purdues Geld und letzten Endes auch Purdues Relikt. Nachdem er vor ein paar Monaten damit verschwunden war, konnte man nicht wissen, was aus ihm und dem Artefakt geworden war. Irgendeinen Bericht zu veröffentlichen war vollkommen vergeblich, denn der fragliche Gegenstand, mit dem er es hätte beweisen können, war ja verschwunden. Zumindest für den Augenblick musste er seine 08/15 Routine beibehalten.

Als er auf die Princess Street zuschlenderte und begann, den steilen Mound hinaufzugehen, der die New Town von der Old Town trennte, blickte Sam zur unverwechselbaren Skyline der Old Town auf. Es war eine Stadt voller Historie. Schlachten waren hier geschlagen worden. Edinburgh Castle war belagert und erobert und wieder belagert worden. Blutige Morde und alle Arten von finsteren Untaten waren in den dicht bebauten Straßen begangen worden. Doch jetzt gibt es nichts Interessanteres als ein paar Idioten, die ihre Lastwagen gegen eine Brücke fahren, dachte Sam. Diese Stadt ist ganz schön heruntergekommen.

Immerhin hatte der Therapeut ihm versichert, dass seine Unzufriedenheit mit dem Mangel an interessanten Ereignissen in seiner Heimatstadt etwas Gutes war. Es war ein Schritt in die richtige Richtung, offensichtlich ein Zeichen, dass er sich nicht mehr so apathisch und deprimiert fühlte wie in den vorangegangenen Jahren. Ob seine jüngsten Erlebnisse in der Antarktis und Tibet dazu beigetragen hatten, sein altes Selbst wiederherzustellen, oder ob es einfach nur die Zeit war, die seine Wunden heilte und die Trauer erträglicher machte, konnten weder Sam noch der Therapeut sagen. Alles was sie wussten war, dass er dieser Tage ein wenig mehr Interesse am Leben hatte, und man erachtete das als eine gute Entwicklung.

Sam wusste nur zu gut, was die meisten seiner Träume vermittelten, was ihr wiederkehrender Zweck war. Er wusste worauf sie basierten, und dass die Bilder, die ihn während dieser furchtbaren Albträume heimsuchten, in der Tat nicht seiner Fantasie entsprangen. Doch er wagte nicht, das gegenüber irgendjemandem in der realen Welt zu enthüllen, und schon gar nicht einem Klugscheißer wie seinem Therapeuten, der nur zu gerne in seinem Verstand herumstocherte. Man stelle sich nur vor, seinem Seelenklempner zu erzählen, dass man den einzigen echten Speer des Schicksals in Händen gehalten hatte, und dass dieses Objekt Macht besaß, das Meer und andere Dinge zu kontrollieren. Und dass unter der Nordsee eine finstere Organisation Pläne ausgeheckt hatte, jetzt die Weltherrschaft zu übernehmen, nachdem sie in den 40er Jahren gescheitert waren.

Als er den Gedanken zu einem Szenario weiterspann, breitete sich wegen der Absurdität des Ganzen ein Grinsen auf seinem Gesicht aus – doch er hatte es erlebt. Er versuchte seine Paranoia zu beschwichtigen, Gott sei Dank gibt es keine Leute wie diese mehr, die die Welt beeinflussen. Man stelle sich nur vor, die Nazis hätten Zugang zu heutiger Technologie! Würde das nicht ein Chaos epischen Ausmaßes auslösen?

Es waren fast sechs Monate vergangen seitdem er und Nina nur knapp den Einsturz von Deep Sea One überlebt hatten und er ins normale Leben zurückgekehrt war. Das war lang genug, um über das seltsame Gefühl wieder zu Hause zu sein hinwegzukommen, und lange genug, dass ihn sein Zuhause und sein Job wieder einmal anwiderten.

Er hatte den Gipfel des Mound erreicht und ging über die George IV Brücke in Richtung Southside, was hieß, dass er sich seinen Weg durch eine Armee jugendlich frischer, junger Schauspieler bahnen musste, die für das Fringe Festival in die Stadt eingefallen waren und Sam verzweifelt Flyer für ihre Shows in die Hand drücken wollten. Er schob seine Hände in die Taschen, starrte starr vor sich auf den Boden und vermied jeglichen Augenkontakt.

Es ist erstaunlich, wie schnell sich die Langeweile wieder einstellt, dachte er. Vielleicht hatte Purdue die richtige Idee. Vielleicht war es genau richtig, ein megareicher Adrenalinjunkie zu sein. Ich sollte den Irren anrufen und herausfinden, was er gerade so treibt – und sehen, ob er immer noch will, dass ich den Artikel über ihn schreibe. Purdue war seit dem Chaos auf seiner Offshore Ölbohrinsel nicht in der Öffentlichkeit aufgetaucht, doch es gab Gerüchte, dass er nicht untätig gewesen war. Das Letzte, was Sam gehört hatte, war, dass Purdue irgendein neues Stück komplizierter Technologie entwickelte, über das er nicht sprechen konnte, doch das – natürlich – die ganze Welt revolutionieren würde.

Und wenn Sam ehrlich war, glaubte er ihm das. Jeder, der sich eingehender mit Dave Purdue befasste, wusste, dass der Mann für einige unglaublich wichtige Fortschritte in der Software- und Nanotechnologie verantwortlich war; und auch wenn er ihn nur zu gerne als Geek im Mantel eines superreichen Playboys abtun wollte, konnte Sam nicht umhin zuzugeben, dass er ihn bewunderte. Trotz aller Gefahren, in die Purdue ihn hineingezogen hatte, mochte Sam ihn. Insgeheim hoffte Sam, dass er eines Tages die Gelegenheit erhalten würde, den Artikel fertigzuschreiben, den Purdue in Auftrag gegeben hatte. Doch solange er unvollendet blieb, würde Sams Redakteur weiter danach lechzen und ihm gewisse Freiheiten einräumen.

Aus irgendeinem Grund hatte Purdue es immer noch geheim gehalten, dass er dieses uralte religiöse Relikt besaß und Sam konnte sich nur vorstellen, dass die fragwürdigen Besucher auf Deep Sea One etwas damit zu tun hatten. Für Sam mischte sich noch das Element der Neugier mit hinein, denn es war schwer, sich nicht zu fragen, was genau einen Mann wie Purdue antrieb.

Der Weg nach Hause führte Sam direkt über den Bristol Square der Edinburgh University – das Zentrum des Fringe Festival, das ihn zu einem brodelnden Albtraum machte, wenn man ihn überqueren wollte. Wie immer starrte Sam geradeaus und tat so, als ob er nicht permanent verstohlen nach der zierlichen Frau mit den kinnlangen dunklen Haaren und dem ungeduldigen Gang Ausschau hielt. Er wusste, dass es in einer Stadt, die so klein war wie Edinburgh, nur eine Frage der Zeit war, bevor er und Nina sich begegneten, doch bisher waren sie sich erfolgreich aus dem Weg gegangen.

Tatsächlich bemühte er sich sogar sehr, dass sich ihre Wege nicht kreuzten.

Nachdem sie von ihrem furchteinflößenden Abenteuer in Tibet und dem darauf folgenden Chaos auf Purdues Bohrinsel zurückgekehrt waren, hatte Nina ihn angerufen. Es war eine seltsame Bitte, doch aus Respekt hielt sich Sam daran, ganz so, wie er es versprochen hatte.

Dass sie ihn gebeten hatte, eine Weile ein wenig Abstand zu halten, bis sie sich „mental wieder gefasst hatte“ war in keiner Weise absurd, auch wenn es ihn enttäuschte. Doch es war in Anbetracht des Zustands, in dem Nina nach Edinburgh zurückgekehrt war, verständlich, dass sie ein wenig Ruhe und Abstand von allem brauchte, was sie an die Ereignisse erinnerte, die sich nach der Entdeckung des Speers zugetragen hatten. Sam hatte nicht gefragt, was sie vorhatte, doch sie hatte ihm klargemacht, dass sie in den nächsten Monaten nicht erreichbar sein würde. Er vertraute darauf, dass sie wieder auftauchen würde, wenn sie bereit dazu war.

Sam gab nur ungern zu, dass er jedes Mal insgeheim enttäuscht war, wenn er den Platz überquerte, ohne ihr dabei zu begegnen. Sie kam auch nicht mehr in den Pub. Er fragte sich, wo sie jetzt trank.

☼

Kapitel ZWEI

„Und was zum Henker macht man auf einer Vision Quest?“, fragte DCI Patrick Smith mit seinem üblichen Takt und Scharfsinn und trank einen Schluck Bier. „Sind das nicht nur ein Haufen Hippies, die sich in der Wüste irgendwelche Drogen einwerfen?“

„So ziemlich“, sagte Sam, nahm das kleine Wasserglas und goss etwas davon in seinen Whisky. „Ich meine, ich kann es verstehen, wenn man wirklich indianischer Abstammung ist und das etwas ist, was man als Teil seiner Religion tut oder weil es Tradition ist. Doch was Jefferson da macht… sieht aus, als ob jemand einen Weg gefunden hat, Männern mittleren Alters zehn Mille pro Nase für einen kleinen Camping-Trip aus der Tasche zu ziehen. Und was daran wirklich clever ist, ist dass sie sich keine Sorgen machen müssen, dass sich jemand beklagt, dass es zu heiß oder zu unbequem ist oder dass das Essen nicht schmeckt, denn genau das ist der Punkt. Die Leute kommen, um zu fasten und sich unbehaglich zu fühlen.“ Er trank einen Schluck und seufzte zufrieden. „Ich wünschte, mir wäre sowas zuerst eingefallen.“

„Das heißt also, dass du keine Lust hast, es zu tun?“

Sam schüttelte den Kopf. „Kannst du dir vorstellen, dass ich bei so etwas länger als fünf Minuten durchhalte, Paddy? Die würden mich rausschmeißen, weil ich trinken oder ihrem Obermotz den Mittelfinger zeigen würde.“

„Dem Schamanen, Sam. Man nennt sie Schamanen.“ Paddy lächelte in sein Glas und trank einen Schluck. Sam starrte gleichgültig vor sich hin und fuhr fort. „Allerdings gibt es einen winzig kleinen Teil in mir, der sich wünscht, dass ich die Selbstkontrolle hätte, es zu tun. Jefferson bietet ein wirklich verdammt gutes Honorar an. Doch es ist trotzdem nichts für mich.“

„Was hast du stattdessen vor?“, fragte Paddy. „Bleibst du hier?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Sam. „Wahrscheinlich. Ich bin genug in der Gegend herumgerannt, dass es für ein ganzes Leben reicht. Ich denke, dass es an der Zeit ist, etwas Permanentes aufzubauen. Du weißt schon. Vielleicht sollte ich eine Wohnung kaufen oder sowas – auf lange Sicht planen.“

Paddys Kinnlade wäre beinahe auf den Tisch gefallen. „Sam Cleave denkt an die Zukunft? Wirkt der ganze Therapie-Kram etwa? Was haben sie dir angetan, Sam?“

„Fahr zur Hölle“, grinste Sam, als Paddy in hilfloses Lachen ausbrach. „Du hast dein Haus gekauft als du fünfundzwanzig warst – du frühreifer Hund. Die Zeit ist reif, das ist alles.“

„Tut mir Leid, Sam“, Paddy rang nach Luft und versuchte sein Lachen unter Kontrolle zu bringen. „Ich freu mich für dich, wirklich. Es ist nur… wenn du die Veränderung nur selbst sehen könntest! Bei dem Zustand, in dem du noch vor einem Jahr warst, hab ich wirklich nicht geglaubt, dass du es packst. Ich hab mir immer Sorgen gemacht, dass du irgendwann vor einen Bus springst oder so was. Und jetzt redest du davon, ein Haus zu kaufen!“

„Eine Wohnung, Paddy“, korrigierte Sam ihn. „Lass mal die Kirche im Dorf. Ich hab das Geld, das ich für den Antarktis-Trip bezahlt bekommen habe, rumliegen, und das ist genug für eine Anzahlung, und ich hätte sogar noch was übrig. Darum dachte ich – warum nicht?“

„Der Sam Cleave, den ich vor einem Jahr gekannt habe, hätte alles für Single Malt rausgeschmissen und sich totgesoffen. Zumindest war das damals dein Plan.“

Sam lächelte schief beim Gedanken daran. „Yup. Und der Mann, der ich vor drei Jahre war, hätte es ausgegeben, um mit Trish eine Weltreise zu machen.“ Er wartete darauf, dass die Melancholie sich breitmachte, die er sonst immer bei der Erwähnung ihres Namens gespürt hatte, doch sie kam nicht. Vorsichtig fuhr er fort. „Weißt du, es pisst mich immer noch an, dass es nicht dazu gekommen ist. Wir wollten in Paris anfangen und uns von dort noch Osten vorarbeiten, bis zurück nach Hause.“ Auch dabei zog sich sein Magen nicht vor Trauer zusammen. Stattdessen verspürte Sam einen kurzen Anflug von Schuldgefühlen, als würden gleichzeitig Hunderte von kleinen Messern auf ihn einstechen, ausgelöst davon, dass er plötzlich so normal an sie denken konnte.

Er konnte dem Drang nicht widerstehen, sich noch ein wenig mehr zu quälen, und grub in den tiefsten Schubladen seiner Erinnerungen – Trish, die an ihrem zweiunddreißigsten Geburtstag ein wenig angetrunken gewesen war und ihre Reisepläne bis ins kleinste Detail erörtert hatte. Sie hatte ihm erklärt, dass sie – das hieß, sie beide –Russland mit der Transsibirischen Eisenbahn durchqueren würden. Er erinnerte sich gut daran, wie sie sich auf den Tisch aufgestützt hatte, zu beschäftigt, um die Pfütze mit dem verschütteten Bier zu bemerken, in der sie ihre Ellbogen stützte. Dann hatte sie eine rebellische Haarsträhne in ihren typischen unordentlichen Dutt geschoben.

Diese Geste hatte Sam immer wieder dazu provoziert, die Strähne erneut herauszuziehen, nur um den Anflug amüsierter Verärgerung in ihrem hübschen Gesicht zu sehen. Er konnte sich bis ins kleinste Detail an alles erinnern. Den Ring, den sie am Mittelfinger ihrer rechten Hand trug, die winzig kleine Narbe an ihrer Nasenspitze, wie sie mit den Fingern auf den Tisch getrommelt hatte, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Doch an was er sich nicht erinnern konnte, war ihre Stimme – zumindest nicht klar. In seinem Kopf war sie gedämpft, als ob er ihr durch eine dicke Glasscheibe zuhörte.

„Sam?“

Mit einem plötzlichen, entschiedenen Kopfschütteln brachte Sam sich selbst in die Realität zurück. „Tut mir leid, Paddy. War meilenweit entfernt.“

„Das hab ich bemerkt. Bist du okay?“

„Mir geht’s gut.“

Paddy lehnte sich zurück, doch Sam konnte die Besorgnis in seinem runden, normalerweise fröhlichen Gesicht sehen. „Gut. Weißt du schon, wo die Wohnung sein soll?“

„Wahrscheinlich irgendwo in dieser Gegend“, sagte Sam. „Ich mag die Southside. Irgendwas wie die Wohnung, in der ich jetzt wohne, wäre vollkommen ausreichend. Und ich muss keine Umzugsfirma buchen, es reicht, wenn ich einen Einkaufswagen von Tesco ausleihe, um meinen Kram von meiner alten Wohnung in die neue zu bringen. Oder ich könnte einen Kumpel um sein Auto anhauen, damit er mir hilft, den Kram zu transportieren. Da muss es doch irgendwo einen großen rothaarigen Bastard geben, der sich für ein paar Bier und eine Pizza dazu bereit erklärt.“

„Aye, den gibt’s sicher.“ Paddy warf sich die letzten Erdnüsse in den Mund, knüllte die Tüte zusammen und warf sie nach Sam. „Doch ich kenne dich. Wenn ich dir beim Umziehen helfe, muss ich am Ende wahrscheinlich noch die Pizza kaufen.“

Sam überlegte, ob er es verneinen sollte, doch beide wussten, dass Paddy Recht hatte. „Wahrscheinlich“, sagte er. „Doch das kannst du nicht wissen. Vielleicht überrasche ich dich ja. Und im Übrigen hab ich ja noch gar nicht zu suchen angefangen. Ich hab also noch Zeit zu sparen. Vielleicht ruft Mitchell mich ja an, um mir eine Gehaltserhöhung zu geben – und wenn es dann so weit ist, kann ich mir sogar Extrapeperoni auf deiner Pizza leisten.“

„Was kann ich für dich tun, Mitchell?“

In den zwei Jahren, die Sam nun schon für die Post arbeitete, war es ihm gelungen, den meisten von Mitchells ‚kleinen Unterhaltungen‘ zu entgehen. Sie waren unter den Journalisten gefürchtet und eine gutgemeinte Zeitverschwendung. Nachdem Mitchell durch klare Vetternwirtschaft zum Redaktionsassistenten ernannt worden war, hatte er sich krampfhaft darum bemüht, die kleine Welt der Edinburgh Post zu einem besseren Ort zu machen, und Sam wusste, dass er nicht der einzige erfahrene Journalist war, der sich das zunutze machte.

Mitchell war permanent hin- und hergerissen, sogenannte „Star“-Journalisten wie Sam bei Laune und die Verkaufszahlen stabil zu halten, um seinen anspruchsvollen Vater zufriedenzustellen, der ihm diesen Job verschafft hatte. Wann immer Sam ein schlechtes Gewissen bekam, weil er Mitchell das Leben schwer machte, indem er seine Artikel ein wenig verspätet einreichte, oder die weniger interessanten Geschichten nur halbherzig zusammenschusterte, rechtfertigte er sich damit, dass ein kleines bisschen Schwitzen ein geringer Preis für das beachtliche Privileg und die Sicherheit war, die der junge Mann genoss.

„Schön dich zu sehen, Sam!“ Mitchell hatte sein übliches verzweifeltes Strahlen aufgesetzt. „Ich, ähm… Ich wollte mich mal kurz mit dir unterhalten. Nimm doch bitte Platz.“

Sam ließ sich in den tiefen Lehnstuhl gegenüber Mitchells Schreibtisch fallen und rutschte ein wenig herum, unfähig, eine bequeme Position einzunehmen, da seine Beine viel zu lang für diese Art von Sessel waren.

„Kaffee? Ich kann jemanden –“

„Nein, danke.“ Sam versuchte, seine Beine auszustrecken, doch das war noch unbequemer, als seine Knie in die Höhe ragen zu lassen.

„Wie du magst.“ Mitchell setzte sich in einem missglückten Versuch lässig zu wirken auf seinen Schreibtisch und nahm seinen eigenen Becher in die Hand, den ihm offensichtlich gerade jemand vom Starbucks gegenüber geholt hatte. Er trank einen großen Schluck von seinem Chai Latte, stellte ihn wieder ab und starrte den Becher an. „Die Sache ist die, Sam – Ich komme gleich zum Punkt. Die Sache ist die… Ich bin mir sicher, dass du weißt, dass es der Zeitung im Augenblick nicht so gut geht. Es ist eine schwere Zeit für die Printmedien. Wir kämpfen darum, die Verkaufszahlen stabil zu halten. Wir werden den Gürtel etwas enger schnallen müssen.“

Sam nickte. Diese ‚kurze Unterhaltung‘ kam nicht ganz unerwartet. Sam wusste von den Gerüchten über den Umzug in ein neues, billigeres Büro, über den schon eine ganze Weile Gerüchte kursierten. Außerdem wollte man sich angeblich eher auf Inhalte für die Webseite konzentrieren, als auf die Printedition. Alle hatten darauf gewartet, dass die Neuigkeiten über den Umzug offiziell verkündet wurden, und dass die Angestellten bei gleichem Gehalt mehr arbeiten sollten.

„Verständlich“, sagte Sam. „Wann ziehen wir also um?“

„Umziehen?“

„Ist das nicht geplant? Ein paar Leute haben schon Wetten laufen, wohin wir umziehen werden. Ich hab auf das alte Bürogebäude in Meadowbank gesetzt. Hab ich Recht?“

Einen Augenblick lang schwieg Mitchell. So hatte er sich den Verlauf des Gesprächs offensichtlich nicht vorgestellt, und Sam konnte sehen, wie es in seinem Gehirn ratterte, um es wieder auf Kurs zu bringen. Er holte tief Luft, zog sich hinter seinen Schreibtisch zurück und setzte sich hin.

„Sam, ich fürchte, du hast da was falsch verstanden“, seufzte er. „Wir ziehen um, das stimmt – doch das ist nicht der Grund, weswegen ich mit dir reden wollte. Es ist… also… wir müssen uns gesundschrumpfen, Sam, und zwar erheblich. Darum müssen wir ein paar Leute entlassen.“ Nachdem er endlich auf den Punkt gekommen war, drosch Mitchell mit voller Geschwindigkeit voran. „Es tut mir leid, Sam. Du weißt, dass ich dich behalten würde, wenn ich könnte, doch die Entscheidung kommt von ganz oben. Wir hoffen darauf, dass wir mit den Einsparungen den Karren aus dem Dreck ziehen können, und wenn wir erstmal wieder Land sehen, können wir dich wieder anheuern. Vielleicht sogar zu besseren Konditionen!“

Sam brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was er gerade eben gehört hatte. Er starrte Mitchell ausdrucksvoll an, der ihn schwitzend und mit hochrotem Gesicht anlächelte, als ob er damit sagen wollte ‚Bitte hass mich nicht!‘. Er ließ sich von den bedeutungslosen Worten berieseln, als Mitchell begann über Sozialpläne und Abfindungen zu faseln, und wie schwer es doch war, im Zeitalter des Internet eine gedruckte Zeitung am Leben zu erhalten. Der Satz ‚zuletzt geheuert, zuerst gefeuert‘ fiel, begleitet von der vagen Andeutung, dass Mitchell selbst Angst um seinen Job hatte. Doch nichts davon drang zu ihm durch. Als Mitchell ihm den Aufhebungsvertrag über den Schreibtisch zuschob, nahm Sam den angekauten Kugelschreiber, der ihm angeboten wurde, und unterschrieb, ohne ein Wort zu sagen. Mit untypischer Präzision legte er den Stift neben den Papieren ab.

Als Mitchell ihn mit Dank für seine Kooperation überschüttete, fragte Sam sich, wie viele andere heute das gleiche Schicksal erleiden würden. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass das ‚kleine Gespräch‘ weniger als zehn Minuten gedauert hatte. In dieser kurzen Zeitspanne war aus Sam, dem Mann, der vorgehabt hatte, Wurzeln zu schlagen, ein arbeitsloser Herumtreiber geworden. Neben Mitchells Uhr hing eine Reihe gerahmter Fotos, die ihn jeweils mit jemandem, der ‚wichtig‘ war, zeigten.

Mit seinem Vater, dem Bürgermeister, dem Prime Minister, ein paar prominenten Schreibern und Künstlern… und Sam, der verwirrt und ein wenig derangiert wirkte, während Mitchell ihm enthusiastisch die Hand schüttelte. Er hatte das Foto nie zuvor bemerkt, vielleicht, weil es unter all den anderen so schwer zu entdecken war, oder vielleicht, weil Sam sich so oft um Mitchells ‚kleine Gespräche‘ gedrückt hatte. Er erkannte das Event – es war eine Party, die der Clarion veranstaltet hatte, kurz nachdem Sam den Pulitzerpreis erhalten hatte. An diesem Tag hatte er vielen begeisterten jungen Journalisten die Hand geschüttelt. Er hatte nie bemerkt, dass Mitchell auch unter ihnen war.

Und jetzt schmeißt er mich raus, dachte Sam, halb amüsiert und halb verärgert. Er erlaubte Mitchell, noch einmal seine Hand zu ergreifen und ihn mit seinem besten festen Händedruck zu verabschieden, bevor er ihm die Tür aufhielt. Er war schon fast draußen, als ihm etwas einfiel und er sich umdrehte.

„Mitchell?“

Furcht flackerte in Mitchells Gesicht auf. Offensichtliche rechnete er mit einer peinlichen Frage oder Schuldzuweisungen. „Ja, Sam?“

„Bevor ich gehe – wo ist denn nun das neue Büro? Ich muss wissen, ob ich die Wette gewonnen habe, solange ich noch hier bin, um meinen Gewinn einzustreichen.“

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Kapitel DREI

Das Geld, das Sam von den anderen Journalisten eingesammelt hatte, dafür, dass er die Wette gewonnen hatte, setzte er in mehrere Packungen Katzenfutter für Bruichladdich, eine letzte Runde im Dagda, einen Schundroman und eine kleine Packung Minibrezeln auf dem Flug nach Amerika um. Es war keine Überraschung, dass die Abfindung, die die Post gezahlt hatte, nicht sonderlich großzügig war, und es war genauso wenig eine Überraschung zu erfahren, dass es keine Zeitung im Großraum von Edinburgh gab, die derzeit einstellte.

Nachdem er in nur zwei Wochen arbeitslos sein würde, hatte Sam sich mit der Entscheidung konfrontiert gesehen, entweder von seinen Ersparnissen leben zu müssen, während er sich womöglich ohne Erfolg auf die Suche nach einem neuen Job begab, oder Jefferson Daniels Angebot anzunehmen. Die Bezahlung war hervorragend, und es sah nach einem leichten Job aus, darum biss Sam in den sauren Apfel, schickte seine Katze wieder auf Urlaub in Onkel Paddys Haus und buchte einen Flug.

So verärgert er über die Situation auch war, musste Sam zugeben, dass es gar nicht so schlimm war. Jefferson war scharf darauf gewesen, sofort loszulegen und Sam sofort nach Montana zu holen, wo er lebte. Als Sam gezögert hatte und die teuren Ticketpreise bei kurzfristiger Buchung vorschob, hatte Jefferson eine Klausel zu seinem Vertrag hinzugefügt, die besagte, dass er Sams volle Reise- und Lebenshaltungskosten für die sechs Wochen die sie an dem Buch arbeiteten tragen würde,. „Das ist es mir wert“, hatte er gesagt und sein Zahnpastawerbungs-Lächeln aufblitzen lassen als sie skypten. „Wenn du für die Gedankenverschmelzung hier bist, wirst du ein echtes Gefühl dafür bekommen, was ich die ganze Zeit über getrieben habe. Ich denke, dass das dem Buch wirklich guttun würde.“

Und so hatte Sam zugestimmt. Der Plan war, nach Great Falls zu fliegen und dort Zeit mit Jefferson und seiner Familie in ihrem natürlichen Umfeld zu verbringen und sie dann nach Arizona zu begleiten, um Jeffersons Initiation als irgendeine Art Würdenträger in seiner kleinen Gruppe von New Agern – oder FireStormers, wie sie sich selbst bezeichneten – beizuwohnen. Sam schüttelte den Kopf, als er sich an das Gespräch erinnerte. Es war schwer genug gewesen, auf Skype ein ernstes Gesicht zu bewahren, und er befürchtete, dass es ihm während der fünf Wochen in Arizona nicht gelingen würde, seinen Zynismus zu unterdrücken. Es würde auf jeden Fall eine Prüfung für seine Professionalität werden.

„Meine Damen und Herren, wir beginnen nun unseren Landeanflug auf Great Falls, Montana!“, krächzte die Stimme einer Flugbegleiterin in munter diktatorischem Ton aus dem Lautsprecher. Wie aufgefordert klappte Sam seinen Tisch hoch, schob seinen Rucksack mit den Füßen unter den Vordersitz und blickte dann gelangweilt aus dem Fenster, als die Stimme Ortszeit und Temperatur durchgab. Die Landschaft war ein Patchwork aus bräunlichen Feldern, die von gelegentlichen Canyons unterbrochen wurden, die Sam an narbige, runzelige Haut erinnerten. Der Missouri River, gewaltig und blau-grün, schlängelte sich auf Great Falls zu.

Es mag nicht das sein, was ich vorhatte, dachte Sam, doch es ist allemal besser, als in meiner Wohnung zu sitzen und zu versuchen, einen Job zu finden.

„Mr. Cleave?“

Als er aus dem Gate gestolpert kam, sah sich Sam auf der Suche nach der Besitzerin der Stimme um, die seinen Namen gerufen hatte.

Am Ausgang winkte grazil eine große gertenschlanke Frau mit leicht aufgehellten karamellblonden Haaren und perfektem, dezenten Make-up. Sie trug einen blassblauen Cashmere-Pullover und eine graue Stoffhose, dazu eine Perlenhalskette und Perlenohrringe. Sam wusste sofort, wer sie war. Eine Frau wie sie konnte nur Jeffersons Frau sein. Sie war ganz offensichtlich dazu geboren und aufgewachsen, einen Namen wie Paige zu tragen.

„Ich freue mich so, Sie endlich kennenzulernen, Mr. Cleave.“ Paige Daniels streckte ihm zur Begrüßung ihre schmale Hand entgegen. Er kam nicht umhin, sich neben ihr plump und schlampig zu fühlen, besonders in Anbetracht des Zustands seiner Kleidung nach einem ganzen Tag im Flugzeug. „Mein Mann hat mir so viel von Ihnen erzählt. Jefferson wird jede Minute hier sein. Er holt nur schnell das Auto. Wie war Ihr Flug? Sie müssen vollkommen erschöpft sein. Jefferson hat mir gesagt, Sie wollten nicht, dass er sie in die Business Class upgraded, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann warum! Hier entlang bitte – er wird uns gleich hier draußen abholen.“

Als sie hinaus in die warme Abendluft traten, fuhr eine dunkelblaue Lexus Geländelimousine vor, an deren Steuer Jefferson saß. Mit heiterer Gleichgültigkeit stellte er den Wagen unter dem Halteverbotsschild ab, sprang vom Fahrersitz, ging ums Auto herum und nahm Sam ungestüm in die Arme. Haben wir uns so nahe gestanden? überlegte Sam.

„Sam, alter Freund!“, polterte Jefferson. „Schön, dich zu sehen! Paige hast du ja schon kennengelernt – ist sie nicht großartig? Warte bis du siehst, was sie auf dem Herd stehen hat; sie ist einfach die beste Köchin, die du dir vorstellen kannst! – Oh Honey, lass mich das machen.“ Er drehte sich um, um Paige die Beifahrertür zu öffnen, dann nahm er Sams Gepäck und schwang es auf den Rücksitz. Danach kletterte Sam ins Auto und beantwortete pflichtbewusst Jeffersons Fragen nach dem, was er so getrieben hatte, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, wobei er natürlich die dramatischeren Ereignisse ausließ. Er glaubte eine leichte Missbilligung herausgehört zu haben, als er bestätigte, dass die Post ihn tatsächlich gefeuert hatte. Doch er unterdrückte es, und Sam fragte sich, ob er vielleicht zu viel in seinen Tonfall hineininterpretiert hatte. Glücklicherweise wechselte Jefferson das Thema und wies auf ein paar lokale Sehenswürdigkeiten auf dem Weg zu ihrem Haus hin.

Meile um Meile blassbeigefarbenes Farmland breitete sich unter einem rosafarbenen Himmel aus. Sam hielt nach den Wasserfällen Ausschau, die Cascade County seinen Namen gegeben hatten, doch er sah sie nicht. Stattdessen fuhren sie auf etwas zu, das Sam zunächst für nahegelegene Hügel gehalten hatte, bis er langsam erkannte, dass es sein erster Blick auf die fernen Rocky Mountains war. Jefferson plapperte über Freezeout Lake und das örtliche Naturschutzgebiet, und dass man hier stundenlang wandern und alles vergessen konnte. Sam konnte sich das gut vorstellen. Das Land wurde dem ganzen Hype um den „Big Sky“ – weiter Himmel – durchaus gerecht. Sam hatte das zunächst abgetan, denn der Himmel konnte hier auch nicht weiter sein, als an anderen Orten; doch jetzt, wo er es selbst sah, spürte er den Unterschied in der Wahrnehmung.

Eine Stunde später, als es gerade dunkel wurde, fuhren sie an einem Schild vorbei mit der Aufschrift ‚Herzlich Willkommen in Choteau – dem Tor zur Rocky Mountain Front“. Sam erhaschte einen kurzen Blick auf den Ort bevor das Auto auf einen Weg mit Namen ‚Deep Creek‘ abbog. Sam dachte, Jefferson wäre verrückt geworden und von der Straße abgefahren, doch dann bemerkte er, dass sie auf einem Feldweg unterwegs waren. „Das ist eine Abkürzung!“, hatte Jefferson ihm versichert, als er Sams irritierten Gesichtsausdruck im Rückspiegel sah. „So müssen wir nicht durch Choteau durch, um zur Hütte zu kommen.“

Nachdem er das Wort „Hütte“ bereits in vorherigen Gesprächen gehört hatte, bereitete sich Sam darauf vor, mit den Daniels auf engem Raum zusammenzuleben, auch wenn er sich geschworen hatte, das nach den Nächten, die er in der Antarktis in diesem Zelt verbracht hatte, nie wieder zu tun. Er hatte nicht daran gedacht, dass Jeffersons Vorstellung von einer Hütte von seiner eigenen abweichen könnte.

Als der Wagen anhielt, sah Sam kein Cottage, sondern ein großzügiges Farmhaus mit einer Handvoll Nebengebäude. Da waren eine Scheune, die in eine Dreifachgarage umgewandelt worden war, ein Stall und eine Koppel, und am Ende eines kleinen Weges stand ein kleines Häuschen, das schon eher seiner Vorstellung von einer Hütte entsprach.

„Ich hoffe du bist zufrieden mit unserer Gästesuite“, sagte Jefferson und deutete auf das kleine Haus. „Es ist klein, aber gemütlich. Ich bring deine Sachen rein. Geh du schon mal mit Paige und lass dir einen Drink geben.“

Gehorsam folgte Sam Paige ins Haus. Es war makellos, mit frischen Blumen in Kristallvasen an allen Ecken und Enden. Ein großer Trophäenschrank stand im Flur, umgeben von sorgfältig ausgewählten Familienfotos, die jeden Eintretenden sofort mit den Errungenschaften dieser Familie beeindrucken sollten. Leicht abgesetzt davon, gerade weit genug, um aufzufallen ohne geschmacklos zu wirken, war ein Foto von Jefferson und Paige, die offensichtlich mit George Bush Sr. im Rosengarten des Weißen Hauses über einen Scherz lachten.

„Schöne Gläser“, sagte Sam, als Paige ihm einen Old Fashioned in einem Tumbler mit Monogramm in die Hand drückte.

„Danke“, sie lächelte süß. „Die sind von meiner Großmutter. Das sind ihre Initialen, Mary Hammersmith Cassidy. Sie war fest davon überzeugt, dass die Qualität des Kristalls äußerst wichtig ist.“ Plötzlich fühlte sich Sam unter enormem Druck nicht das Glas fallen zu lassen oder es versehentlich zu fest zu drücken.

„Hey Mom, wo ist meins?“

Jeffersons Tochter erschien in der Tür und lehnte sich an den Türrahmen. Sie war so groß und schlank wie ihre Mutter, auch wenn ihr Kleidungsstil ein vollkommen anderer war. Sie trug mehrere Schichten dünner schwarzer Stoffe, und in ihren unordentlichen Pferdeschwanz hatte sie ein paar rote und violette Strähnen geklippt. Sam versuchte, sich ein Grinsen zu verkneifen, als er Paiges aufeinandergepresste Lippen sah.

„Henley, Liebes, wir haben Besuch. Warum gehst du nicht und ziehst dir etwas Angemesseneres an?“

„Was ist denn so falsch an meinem Outfit?“, wollte Henley wissen und ging durch den Raum, wobei ihre wallenden Ärmel und Schals hinter ihr her wehten. „Du hast gesagt, keine Haut. Ich zeige keine Haut. Kann ich jetzt auch einen Drink haben?“

„Henley, wir haben darüber gesprochen“, Paige wandte sich entschuldigend Sam zu. „Es tut mir so leid, Mr. Cleave. Meine Tochter ist der Meinung, dass sie schon erwachsen ist. Henley, du bist siebzehn Jahre alt.“

„Dad erlaubt mir zu trinken.“ Sie griff nach der nächsten Flasche in der Hausbar, doch ihre Mutter klopfte ihr auf die Finger.

„Dad erlaubt dir ein Glas Wein zum Dinner.“ Jefferson betrat den Raum und zerzauste seiner Tochter das Haar. „Hör auf, deine Mutter zu quälen. Hast du Mr. Cleave schon begrüßt?“

„Bitte, nenn mich Sam.“ Er fühlte sich unbehaglich, wenn er so formell angesprochen wurde. Widerwillig nahm Henley ein Glas Limonade von ihrer Mutter entgegen, bevor sie sich in die Küche zurückzog. Sie griff nach einer Salzstange von einem Teller auf der Hausbar, steckte sie zwischen ihre perfekten Zähne und sah Sam in die Augen, während sie abbiss und sagte, „Du bist der Typ, der Dads nächstes Buch schreiben wird?“ Sie musterte ihn. „Cool. Lass mich dir dabei helfen. Diese FireStorm Freaks? Die sind durchgeknallt. Schlimmer als Scientology sag ich dir. Mom und Dad mögen es, weil es wie in den Country Club gehen ist, nur mit einem Schuss Spiritualität. Doch es ist vollkommen verrückt. Eine einzige große Abzocke mit sozialer Kontrolle als Zugabe.“

„Hey, Henley!“, lachte Jefferson und legte einen Arm um die Schultern seiner Tochter. „Whoa, nun mach mal halblang, Honey! Ist sie nicht großartig? Sie ist mein kleiner Kämpfer für Gerechtigkeit – nicht wahr, Schatz? Doch du wirst selbst sehen, Sam. Es ist ein wirklich interessanter neuer Denkansatz. Doch davon willst du jetzt sicher noch nichts hören! Heute Abend entspann dich erstmal. Morgen gehen wir zum Essen aus, nur du und ich, und dann können wir anfangen.“

Henley rollte mit den Augen. „Daaaaad! Du schleifst ihn aber nicht zu diesem dämlichen Meerjungfrauen-Dingsda, oder?“

„Pssst, Honey. Du ruinierst noch die Überraschung. Und jetzt komm. Lass uns Mr. Cleave ins Esszimmer bringen. Du weißt, dass deine Mutter es nicht gern hat, wenn wir den Schmorbraten kalt werden lassen.“

Das ‚dämliche Meerjungfrauen-Dingsda‘ entpuppte sich als kitschige Tiki Bar namens Sip’n Dip, wo die Daiquiris vom Klang eines Live Jazz Pianos begleitet wurden und in die Wände große Aquarien eingelassen waren, in denen attraktive junge Frauen in Meerjungfrauen-Kostümen herumschwammen.

„Paige mag diese Bar nicht“, sagte Jefferson, während er dem Barkeeper ein großzügiges Trinkgeld zuschob. „Doch mir gefällt’s irgendwie. Mein Dad hat mich an meinem einundzwanzigsten Geburtstag hierher gebracht und mir meinen ersten legalen Drink gekauft! Ich dachte, ich bin im Himmel!“ Er sah genüsslich zu, wie eine Meerjungfrau mit langen dunklen Haaren und einem roten Fischschwanz einen langsamen Salto im Wasser vor ihnen machte. „Jetzt lass uns ans Werk gehen. Hast du Gelegenheit gehabt, dir die Informationen anzusehen, die ich dir über FireStorm geschickt habe?“

Sam nickte. Er hatte einen Großteil seiner Zeit im Flugzeug damit verbracht, sich die Ausdrucke von der Webseite von FireStorm anzusehen. Sie war noch nicht online, doch Jefferson hatte ihm Screenshots des Bereichs ‚Über FireStorm‘ geschickt. Wenn er ehrlich war, hatte er sich schwer getan, es zu verstehen. Alles, was er gesehen hatte, war eine Seite voll mit Plattitüden über das Zeitalter des Wassermanns, erhöhtes Bewusstsein und das Zusammenbringen von Völkern und Kulturen. Bisher gab es nichts, wodurch es sich von den vielfältigen schicken Glaubensrichtungen unterschied, die von reichen Einzelpersonen unterstützt wurden. Doch Sam war überrascht, dass jemand, der so konservativ wie Jefferson war, daran Gefallen gefunden hatte. Und den Großteil der letzten Nacht, in der er vom Jetlag geplagt worden war, hatte er damit verbracht, nach einem taktvollen Weg zu suchen, wie er Jefferson diese Frage stellen konnte.

„Das war wirklich interessantes Material.“ Sam zeigte sich diplomatisch. „Es gibt eine Menge zu besprechen, wenn wir voranschreiten, damit wir alles ganz klar darstellen. Doch zuallererst würde ich gerne wissen, wie es kam, dass du dich engagiert hast. Es scheint mir, dass alles recht schnell passiert ist. Du hattest mit der Gruppe vor der Antarktis-Expedition nichts zu tun, oder?“

„Das stimmt, das hatte ich nicht.“ Jefferson stieß einen tiefen Seufzer aus und starrte auf seinen Drink. „Ich habe mit meiner Familie nicht viel darüber gesprochen Sam, doch du warst dort, du wirst es verstehen. In der Antarktis ist irgendetwas in mir kaputt gegangen. Ich meine, ich bin an harte Bedingungen gewöhnt, und bin schon zuvor in Situationen gewesen, von denen ich gedacht habe, dass ich nicht wieder lebend rauskomme, doch… nichts, was sich damit vergleichen ließe. Ich habe mich noch nie so… machtlos gefühlt. Als ob ich nicht wusste, was passiert und nichts so war, wie es sein sollte. Schon vor unserer Rückkehr aus Ushuaia habe ich mich entschlossen, dass das meine letzte Polar-Expedition war. Ich dachte mir, wenn ich nach Hause komme, könnte ich etwas Neues ausprobieren, hier bleiben und einen Unterschied machen, vielleicht in die Politik gehen. Ich werde langsam zu alt für solche Forschungsreisen.“ Sam ertappte ihn dabei, wie er seinem Spiegelbild im Meerjungfrauen-Tank einen verstohlenen Blick zuwarf. „Darum habe ich angefangen, mehr Zeit im Country Club zu verbringen, ein paar alte Freundschaften mit Leuten, die mir dabei behilflich sein könnten, wiederzubeleben. Und so habe ich Sara Stromer kennengelernt. Sie ist der Kopf hinter FireStorm. Sie war in der Stadt, um sich um die Vorarbeiten für ein neues Zentrum hier in Montana zu kümmern.

Wir sind ins Gespräch gekommen, und ich konnte sie ein paar Leuten vorstellen, die ihr geholfen haben, ein geeignetes Grundstück zu finden, und die dann ihre Anträge und Genehmigungen beschleunigt haben. Und als sie mir mehr darüber erzählte, was sie macht, hat es mich irgendwie interessiert, und ich dachte, dass das vielleicht die neue Aufgabe ist, nach der ich gesucht habe.

Dann habe ich sie Paige vorgestellt, und die beiden haben sich auf Anhieb gut verstanden; darum sind wir dann zur Zentrale in Parashant geflogen und haben dort ein Wochenende mit einer einführenden Gedankenverschmelzung verbracht. Es hat bei uns wirklich funktioniert, darum bin ich initiiert worden und immer wieder zurückgekommen. Dann hat mich Sara irgendwann gefragt, ob es mich interessieren würde, mich an der Leitung des Zentrums in Montana zu beteiligen. Ich habe ja gesagt, und jetzt geben sie mir eine offizielle Rolle. Es ist wirklich ganz einfach. Du wirst es schnell verstehen. Junge, ich kann’s kaum erwarten, dir Sara vorzustellen. Sie ist großartig. Du wirst sie mögen!“

„Ich kann‘s auch kaum erwarten“, sagte Sam mit so viel Ernsthaftigkeit, wie er aufbringen konnte. Sein Verstand beschwor das Bild einer altbackenen, schulmeisterischen Dame mittleren Alters hervor, die in einem leuchtend pinkfarbenen Kaftan und orangenen Schals um ihren Hals und die Handgelenke krampfhaft versuchte, nach Bohemien und New Age auszusehen. Oder vielleicht eine dürre Jugendliche, kaum älter als Henley, die ältere Männer mit der Macht ihrer Mörder-Taille anlockte. Egal wie, Sam war sich sicher, dass er wohl kaum von Sara Stromer angetan sein würde.

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Kapitel VIER

Wie sich herausstellte, war Sam recht erleichtert, als er Sara kennenlernte. Sie und ihr Stellvertreter, Cody, kamen genau zu dem Zeitpunkt an, als Paige und Henley sich in eine ihrer längeren und komplizierteren Diskussionen zu verstricken begannen. Anders als bei den früheren Auseinandersetzungen, ging es bei dieser nicht um Erscheinungsbild oder Verhalten, sondern Henleys Wunsch, die Uni zugunsten einer Wintersport-Karriere aufzuschieben.

Sam wusste, dass Sara jeden Augenblick kommen musste und übte, höflich und professionell zu sein, doch je länger der Streit andauerte, desto verlockender fand er den Gedanken, Krankheit vorzutäuschen, nur um sich aus dem Raum stehlen zu können.

„Henley, zum letzten Mal, du schwänzt die Uni nicht!“ Paiges süßes Lächeln hatte ihr Gesicht immer noch nicht verlassen, doch in ihren Augen lag unmissverständliche Wut. „Schau mich an, wenn ich mit dir rede, du willst doch sicher nicht das älteste Mädchen in deinem Jahrgang sein – wie willst du jemandem begegnen, den du heiraten könntest, wenn du älter als alle anderen bist? Die Angelegenheit ist hiermit beendet – wir haben Besuch.“

Nicht bereit, sich ganz geschlagen zu geben, begann Henley in Frage zu stellen, ob man Sam wirklich als Besuch ansehen musste, oder ob die Tatsache, dass er von ihrem Vater bezahlt wurde, bedeutete, dass er ein Angestellter war. Sie hätte damit beinahe Erfolg gehabt. Paige war an einem Punkt angelangt, an dem sie vollkommen ihre Beherrschung verlor, als Jefferson aus seinem Arbeitszimmer kam und verkündete, dass Saras Auto sich näherte. Sam stieß einen herzhaften Seufzer der Erleichterung aus.

Der auf Hochglanz polierte Cadillac fuhr über den Kiesweg und blieb direkt vor dem Haus stehen. Ein Mann mit Pferdeschwanz fuhr ihn, der eine gut einstudierte Coolness ausstrahlte. Auf dem Beifahrersitz saß der Typ teuer gepflegte Frau, deren Alter man nicht schätzen konnte. Mit ihrem perfekt geschnittenen Haar, das ihr wie geschmolzene Zartbitterschokolade über die Schultern floss, und einer Haut, die sicherlich einem guten Dermatologen (wenn nicht sogar plastischen Chirurgen) zu verdanken war, war ihr Geburtsdatum ein ebenso großes Mysterium wie ihre Vergangenheit.

Sie ist vollkommen beherrscht, dachte Sam. Sie hat absolut nichts an sich, das verrät, woher sie kommt, oder welcher Typ Mensch sie ist, wenn sie nicht arbeitet.

Das Dinner war eine höfliche Angelegenheit. Paige war wirklich eine ausgezeichnete Köchin und hatte ein eindrucksvolles Menü gezaubert – klare Tomatenconsommée mit selbstgebackenem Dinkelbrot, gebratenes Perlhuhn mit Salbei und Blutorangen und schließlich eine so reichhaltige Schokoladen-Marquise, dass sie sie in winzigen Portionen servierte. Am Ende der Mahlzeit hatte Sam das nicht unangenehme Gefühl, viel mehr als nötig gegessen zu haben.

Das Essen war ein exzellentes Mittel, die Konversation am Leben zu halten. Da er zwischen Paige auf der einen und Henley auf der anderen Seite saß, war alles was Sam tun musste, Paige zu ihrer häufigen Rolle als Gastgeberin zu befragen, und zu der vielen Zeit, die sie damit verbracht haben musste, so gut kochen zu lernen, und sie vor den gelegentlichen verbalen Spitzen ihrer Tochter zu schützen. Er hatte wenig Gelegenheit, mit Sara und Cody zu sprechen. Es schien, als wäre der Raum in zwei unterschiedliche Dinnerpartys gespalten – Jefferson sprach an einen Ende des Tisches über FireStorm-Angelegenheiten, während Sam Paige und Henley unterhielt.

Scheint mir eine seltsame Art zu sein, die Dinge anzugehen, wenn ich ein Buch über diese Leute schreiben soll, dachte Sam. Was soll’s. Ich werde noch genug Zeit mit ihnen verbringen können, wenn wir erstmal in Arizona sind. Man muss ja nicht gleich übertreiben.

Als das Dinner vorbei und die Brandys getrunken waren, hatte Sam das dringende Bedürfnis, eine Zigarette zu rauchen – nicht nur um sein Verlangen nach Nikotin zu befriedigen, sondern auch, um dem permanenten Small-Talk zu entgehen. Es war nicht schwer, eine geübte Gastgeberin am Reden zu halten, doch mit der Zeit wurde es trotzdem anstrengend.

Während seines Plauschs mit Paige hatte Sam ein paar Bruchstücke von Jeffersons Konversation mit Sara aufgeschnappt und ein paar Hinweise zu viel auf das Teilen gemeinschaftlicher emotionaler Erfahrungen und etwas, das sie ‚die Jagd‘ nannte, was physischer klang, als es Sam normalerweise lieb war. Er begann sich zu fragen, ob es wirklich eine so gute Idee gewesen war diesen Job anzunehmen, selbst wenn die Bezahlung gut war.

„Ach, du machst dich nur selbst verrückt“, sagte er sich, als er zurück zu seiner Gästesuite ging. „Alles wird gut. Dauert ja nicht lange. Und davon abgesehen, kannst du einen netten, ruhigen, langweiligen Job gut gebrauchen, nachdem –“

Ein Geräusch zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Es war etwas Bekanntes, das von der kalten, dunklen Nacht verzerrt wurde, das wusste er.

Sam lauschte gebannt – pfeifender Wind, das leise Zirpen der Grillen, raschelndes Gras und sein eigener flacher Atem, sonst nichts – dann doch etwas. Schritte. Leise, sachte Schritte.. Dann… ein Klick. Sam hielt den Atem an. Er wartete auf den Schuss.

Er kam nicht. Stattdessen hörte er ein dumpfes Geräusch – und dann, ein paar Augenblicke später, ein lauteres. Er erkannte was es war: eine Autotür. Die unsichtbare Person musste versucht haben, sie leise zu schließen, was ihr nicht gelungen war, daher versuchte sie es erneut.

So leise er konnte, schlich Sam auf die Geräuschquelle zu. Ich muss vollkommen verrückt sein, dachte er. Wenn ich auch nur ein bisschen Verstand besäße, würde ich Jefferson holen. Er muss eine Waffe haben, und selbst wenn nicht, dann wären wir zumindest zu zweit – und das ist eindeutig besser als ich und ein Feuerzeug.

Der Mond schien gerade hell genug, damit er die Form des Autos erkennen konnte. Sam ging in die Hocke und fragte sich, was jetzt käme. Er entschloss sich, ein Versteck zu finden und abzuwarten, was der Eindringling als nächstes tun würde. Doch dafür brauchte er erstmal Feuer. Er schirmte sein Feuerzeug mit der Hand ab und zündete es an.

Das Geräusch von jemandem, der erschrocken nach Luft schnappte, das vom Auto aus herüberklang, sagte ihm, dass er den Winkel falsch eingeschätzt hatte. Sofort sprang Sam auf, bereit loszurennen – doch noch viel schneller schwang die Fahrzeugtür auf und eine Gestalt sprang heraus.

„Tut mir leid!“, hörte Sam eine Stimme hinter sich. Ihre Verletzlichkeit traf ihn unvorbereitet. Er drehte sich um und hielt das Feuerzeug hoch.

„Es tut mir leid, ich wollte das nicht – rufen Sie bitte nicht die Polizei, ok? Ich versuche nicht, hier etwas zu stehlen oder so was, ich schwöre es. Oh, bitte. Es tut mir leid, wirklich schrecklich leid –“

Die Frau war jung, vielleicht fünfundzwanzig wenn es hoch kam, und sah schrecklich verängstigt aus. Sie hatte ihre Hände erhoben als klassisches Zeichen dafür, dass sie sich ergab. Sam hatte keine Ahnung was sie tat, doch er war sich absolut sicher, dass er nicht Alarm schlagen wollte – zumindest noch nicht. Er hob einen Finger an seine Lippen und gestikulierte ihr, ihm zum Gästehaus zu folgen. Sie zögerte. Offensichtlich war sie sich der Gefahr, fremden Männern in fremde Häuser zu folgen, bewusst, doch das Geräusch der Farmhaustür brachte sie dazu umzudenken. Sie folgte Sam, und die beiden eilten auf die Tür des Gästehauses zu. Sobald sie drin war, zog Sam die Tür leise hinter sich zu, dann blieben beide regungslos stehen, bis Sara und Codys Auto außer Hörweite war.

„Moment“, sagte die Frau und musterte Sam eindringlich. „Sie sind nicht Jefferson Daniels. Das ist doch sein Haus, oder nicht? Wer sind Sie dann?“

„Sie fragen mich das“, zischte Sam zurück, während er immer noch mit halbem Ohr auf irgendwelche Geräusche von der dunklen Auffahrt her lauschte. „Ich bin jemand, der eine Einladung hat, hier zu sein, das ist alles, was Sie wissen müssen. Ich gehe davon aus, dass Sie die nicht haben?“

Sie wandte beschämt den Blick ab. „Nein“, sagte sie. „Aber rufen Sie bitte nicht die Polizei. Ich bekomme sonst so viel Ärger, und ich schwöre, ich bin nicht hier um etwas Falsches zu tun.“

Sam konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. „Sie schleichen mitten in der Nacht auf einem fremden Grundstück herum und betteln darum, nicht die Polizei zu rufen – und Sie erwarten, dass ich Ihnen glaube, dass Sie nichts Falsches tun? Kommen Sie mit.“ Er führte die Frau, die jetzt noch beunruhigter aussah als zuvor, ins Wohnzimmer. Jefferson war ein guter Gastgeber und hatte die Minibar mit einer guten Flasche Laphroaig ausgestattet, aus der Sam zwei Gläser einschenkte. Eines davon reichte er der Frau. „Hier. Und jetzt setzten Sie sich erstmal hin. Wenn Sie nichts Falsches tun, dann sagen Sie mir doch bitte, was Sie hier tun. Und auch wenn Sie etwas Falsches vorhaben – dann ganz besonders.“ Er ließ sich in einen der weich gepolsterten Sessel fallen.

Zaghaft ließ sich die junge Frau auf dem Rand des anderen Sessels nieder und hielt dabei den Tumbler fest umklammert. „Ok… ich bin nicht hier um rumzuspionieren, versprochen. Ich bin Journalistin. Ich arbeite an einer Geschichte über Sara Stromer.“

„Was für eine Geschichte?“

„Über sie und diesen FireStorm, den sie betreibt. Es ist sowas wie eine Religion, doch da geht noch eine ganze Menge anderer Kram vor sich, wie Landakquisition und Verbindungen zu Großunternehmen. Niemand weiß viel darüber – sie sind recht verschwiegen. Ich versuche nur, mehr darüber rauszufinden, und über sie.

„Dadurch, dass Sie mitten in der Nacht hier herumschleichen?“

Sie senkte den Blick auf ihre Hände. „Ich bin ihr gefolgt, seit ich gehört habe, dass sie in Montana ist. Es geht das Gerücht, dass sie hier eine Niederlassung eröffnen will, und ich würde nur zu gerne diese Neuigkeit bringen, doch ich brauche Details. Ich weiß, dass sie heute jemanden im Ear Mountain State Game Refuge getroffen hat, doch das Auto ist in ein eingezäuntes Gebiet gefahren und muss woanders wieder rausgekommen sein, denn ich habe sie verloren. Doch ich habe sie dabei belauscht, wie sie mit ihrem Assistenten über das Dinner in Jefferson Daniels Haus gesprochen hat, darum habe ich es ausfindig gemacht und hier gewartet. Ich weiß, dass das ethisch nicht ganz korrekt ist, doch ich denke nicht, dass ich etwas Kriminelles tue. Das habe ich auf keinen Fall vor. Es ist nur –“

Sam hob eine Hand und brachte sie damit zum Schweigen. „Keine Erklärung notwendig“, sagte er. „Ich weiß. Manchmal muss man einfach solche Dinge tun. Ich bin schon seit Jahren Journalist, und Sie wollen ganz bestimmt nicht wissen, was ich manchmal getan habe. Wie heißen Sie? – Und für wen schreiben Sie?“

Mit einem leisen Seufzer der Erleichterung nippte sie an ihrem Whisky. „Julia Rose. Julia Rose Gaultier“, sagte sie, dann zögerte sie einen Augenblick lang, bevor sie hinzufügte, „und ich schreibe im Augenblick ehrlich gesagt noch für niemanden. Ich habe einen Blog – ja, ich weiß – doch ich versuche damit, den Durchbruch zu schaffen. Sowas wie diese Geschichte kann mir dabei helfen. Und Sie?“

„Sam Cleave.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Ich habe für –“

„Sam Cleave?“ Für einen kurzen Moment vergaß Julia Rose zu flüstern und stieß Sams Namen mit einem kleinen Aufschrei der Begeisterung aus. „Vom Clarion? Sie sind der Typ, der die Geschichte über den Waffenschieberring veröffentlicht hat?“

Der erfreute Ausdruck auf ihrem Gesicht machte Sam ein schlechtes Gewissen, da er seinerseits nicht mehr Begeisterung aufbringen konnte. Er fragte sich, ob er jemals so jung und enthusiastisch gewesen war. Wenn ja, dann konnte er sich nicht mehr daran erinnern. „Ja, der bin ich.“

„Oh mein Gott!“ Julia Rose starrte Sam an, als ob sie sich sorgfältig jedes Detail dieser Begegnung für die Zukunft einprägen wollte. „Oh, bitte hören Sie mir zu – Sie müssen denken, dass ich nur so ein dummer Blogger und Fan bin. Doch ich habe so viele Ihrer Arbeiten gelesen, und sie hatten einen riesigen Einfluss auf mich. Ich hätte nie gedacht, dass ich Ihnen jemals begegnen würde!“ Im nächsten Augenblick wich ihre Freude der Angst, und sie sackte in sich zusammen. „Oh Gott. Und Sie haben mich gerade bei unbefugtem Betreten erwischt. Sind Sie ein Freund von Mr. Daniels? Ich wäre wirklich froh, wenn Sie ihm nicht sagen würden, dass ich hier war. Ich gehe sofort und komme nicht zurück. Versprochen.“

„Seien Sie nicht albern“, sagte Sam. „Ich werde Sie nicht verpfeifen. Ja, ich kenne Jefferson. Er hat mich angeheuert, um ihm beim Schreiben eines Buchs behilflich zu sein. Wenn Sie mögen, kann ich Sie ihm bei Gelegenheit ja einmal vorstellen – natürlich nicht sofort – doch so lange ich noch hier bin. Er spricht gerne über diesen FireStorm Kram, mit jedem, der bereit ist zuzuhören, daher bin ich mir sicher, dass Sie so einiges aus ihm herausbekommen werden. In der Zwischenzeit sollten wir besser dafür sorgen, dass Sie sicher nach Hause kommen. Sind Sie aus der Gegend?“

Julia Rose schüttelte den Kopf. „Aus Minneapolis.“

Sam zermarterte sich das Gehirn als er versuchte, sich zu erinnern, wo Minneapolis im Verhältnis zu Montana lag. Ziemlich weit im Osten, glaubte er sich zu erinnern. „Dann werden Sie heute Nacht wohl nicht nach Hause gehen, nehme ich an? Wo übernachten Sie?“

„Also ich…“ Julia Rose wich seinem Blick aus. Ihre Stimme wurde zu einem leisen Murmeln. „In meinem Auto. Oh, schauen Sie mich nicht so an. Das ist gar nicht so schlimm. Ich konnte mir nichts anderes leisten. Es gibt mehr als genug Orte, an denen man sich waschen kann, wenn einem das kalte Flusswasser nichts ausmacht. Und mir macht es sicher nichts aus. Die Hitze in Arizona macht mir da schon mehr Sorgen.“

„Sie wollen ihr nach Arizona folgen?“

„Das muss ich. Ich weiß nicht, ob sie schon über dieses Gedankenverschmelzungs-Zeugs gehört haben, doch das wird eine Riesensache werden. Es heißt, dass ganz Silicon Valley hingehen wird, und dass sie planen, irgendwelche elektronische Ausrüstung vorzustellen, die… um ehrlich zu sein, weiß ich nicht genau, wozu sie gut ist. Die Leute sagen, dass es Spiritualität und Social Media zusammenbringen soll, aber ich habe keine Ahnung wie das gehen soll. Doch ich denke, dass ich es herausfinden werde. Ich hoffe es zumindest. Obwohl ich wahrscheinlich verhaftet werde, wenn ich es nicht einmal schaffe mich hier umzusehen, ohne erwischt zu werden.“

Sam konnte nicht leugnen, dass sie Recht hatte, genauso wie es für eine junge Afro-Amerikanerin nicht gut enden konnte, wenn Sie dabei erwischt wurde, wie sie auf das Gelände von FireStorm eindrang. Doch das war im Augenblick das geringere Problem. Wichtiger war, was er mit ihr heute Nacht anstellen sollte. „Hören Sie. Möchten Sie heute Nacht hier bleiben?“ fragte er. Wieder blitzte kurz Angst in ihrem Gesicht auf. „Keine Sorge, es gibt ein Extra-Zimmer. Es hat ein Schloss an der Tür und ein eigenes Badezimmer. Sie müssen nur verschwinden, bevor irgendjemand aufwacht und Ihr Auto sieht.“

Sie warf einen Blick auf die offene Tür und den großzügigen Flur dahinter, der zu den teuer renovierten und verschwenderisch ausgestatteten Schlafzimmern führte. Unbewusst strich sie mit der Hand über ihren Hals und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Offensichtlich war es ein verlockendes Angebot.

„Kommen Sie schon“, sagte Sam. „Bleiben Sie hier. Hinten ist eine kleine Küche – ist nicht viel drin, doch Sie können sich gerne an allem bedienen, was da ist.“

Bei der Erwähnung von Essen entspannte sie sich sichtlich. Sam fragte sich, wie viel sie überhaupt aß, so lange sie in ihrem Auto lebte. Er wusste, dass er sie schon fast überzeugt hatte, und würde sicher besser schlafen, im Wissen, dass er sie nicht rausgeschmissen hatte und sie ihr Glück am Straßenrand versuchen ließ.

Doch sie schien wegen irgendetwas unsicher zu sein. Sie sah immer wieder zu ihrem Rucksack, der zu ihren Füßen auf dem Boden lag. „Ich bitte nur ungern um mehr, wenn Sie ohnehin schon so großzügig sind“, sagte sie. „Aber… darf ich meinen Laptop aufladen?“

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Kapitel FÜNF

„Mom! Mom, ich kann meinen iPod nicht finden!“, schrie Henley vom Treppenabsatz hinunter. Paige, die damit beschäftigt war, die Namensschilder am Gepäck der Familie zu kontrollieren, sah nicht einmal auf, bevor sie zurückrief, dass sie keine Ahnung hatte wo er war, und dass Henley besser auf ihre Sachen aufpassen sollte. Als Mutter und Tochter sich wieder einmal in einen hitzigen Streit stürzten, versuchte Sam, sich unauffällig zu verhalten. Die letzten paar Tage bei den Daniels waren ein wenig angespannt verlaufen. Ruhe und Frieden im Arbeitszimmer, in dem Sam seine Interviews für das Buch geführt hatte, waren regelmäßig von Henleys Protesten gestört worden. Ihre Meinung, die sie auch mehrfach und vehement kundtat, war, dass FireStorm ein Kult und Spiritualität ohnehin Blödsinn war. Außerdem hatte sie keinerlei Interesse, aus dem Kreis ihrer Freunde und ihrem Snowboard-Training herausgerissen zu werden, um zwei Wochen damit zu verbringen, in der Hitze von Arizona zu leiden. Julia Rose konnte nicht früh genug ankommen, um Sam abzuholen.

Jefferson kam von der Einfahrt herein, seine scharf geschnittenen Gesichtszüge in unterdrückter Frustration verkrampft. Als er Sam sah, verzog er seinen Mund zu einem Lächeln. „Hey mein Freund“, sagte er und nahm den ersten der Koffer. „Unsere Fahrer sind hier. Ich wünschte wirklich, dass du mir erlauben würdest, dir ein Flugticket zu kaufen. Das Auto deiner Praktikantin ist… naja, recht alt. Hast du es gesehen?“

Sam nahm seinen Koffer und ging nach draußen um Julia Rose zu begrüßen. Es stimmte. Er hatte ihr Auto wirklich noch nie bei Tageslicht gesehen. Es war ein Toyota Camry, Baujahr 1999, der wirklich schon bessere Tage gesehen hatte. Der rote Lack war verschossen, wies einige Rostflecken auf, und ein paar Kratzer waren mit nicht ganz passender Farbe überpinselt worden. Julia Rose hatte offensichtlich versucht, das Auto aufzuräumen und zu verbergen, wie abgenutzt es war, doch selbst eine Generalüberholung hätte diese Tatsache vor Sam nicht verbergen können. Es gab wenig, was sie hätte tun können, um die Schäden zu verbergen, die mehrere achtlose Vorbesitzer dem Auto zugefügt hatten.

„Damit fährst du?“ Henley tauchte mit einem kleinen Designer-Rucksack über der Schulter hinter Sam auf. Sie beäugte das Auto über den Rand ihrer Sonnenbrille. „Cool. Darf ich mit dir fahren? Wenn ich fünf Stunden im Flieger neben Mom sitzen muss, gibt es Tote.“ Sie bückte sich und warf Julia Rose ihr gewinnendstes Lächeln zu. „Hey, ich bin Henley Daniels. Du musst Sams Praktikantin sein. Du scheinst echt cool zu sein, kann ich mitfahren?“

„Tut mir leid, Henley“, sagte Sam, legte eine Hand auf ihre Schulter und schob sie langsam in Richtung Taxi, das auf die Daniels wartete. „Keine Chance. Ich glaube kaum, dass deine Eltern glücklich damit wären, wenn wir dich ‚kidnappen‘ würden. Die Erste Klasse wartet auf dich. Na los.“

Als Henley zum Taxi schlurfte, warf Sam seinen Koffer auf den Rücksitz des Camry. „Tut mir leid“, sagte er, und zog eine große Tüte Jolly Rancher Fruchtbonbons aus seiner Jackentasche, während sie aus der Einfahrt auf die Straße einbogen. „Waren das die, die du magst? Ich hoffe sie sind gut – ich hab noch drei Packungen in meinem Koffer.“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich da reinbekommen hast“, sagte Julia Rose, als das Auto an dem Schild von Wolf Creek auf die Interstate tuckerte. „Wie zum Teufel hast du das hingekriegt?“

Sam zuckte mit den Schultern und versuchte, eine gemütliche Position für die lange Fahrt zu finden. „Wenn ich ehrlich bin, hatte ich nicht damit gerechnet, dass es funktioniert. Ich dachte, dass wir für so etwas viel zu spät dran waren. Ich habe Jefferson erzählt, dass es da eine junge amerikanische Journalistin gibt, deren Mentor ich seit einiger Zeit bin, und dass ich der Meinung wäre, dass es für alle von Vorteil wäre, wenn du mitkommen könntest, um mich zu unterstützen. Ich habe gesagt, es wäre mir lieb, bei einer solchen Veranstaltung ein zweites Augenpaar dabei zu haben, um auch wirklich einen klaren Eindruck davon zu bekommen, was da alles passiert. Jefferson versprach, Sara anzurufen, und kurz darauf hat er mir mitgeteilt, dass du herzlich willkommen bist.“

„Wow. Die scheinen sein Geld wirklich unbedingt zu wollen.“

Sam erinnerte sich an das Dinner mit Sara und Cody. Ja, dachte er, das muss wirklich alles eine Menge Unterhalt kosten. Er versuchte sich die Kosten für Codys exquisit geschnittenen Anzug, Saras perfekten Haarschnitt und ihr dezentes, teures Parfum vorzustellen. Er überlegte, dass diese Aura des Wohlstands ein entscheidender Faktor bei der Werbung für FireStorm sein musste – es war ganz sicher keine Religion, die die Armen und Unterprivilegierten mit offenen Armen aufnahm. Es war ein Glaubenssystem, das den Lohn und die Gerechtigkeit des materiellen Wohlstands predigte. Trotz ihrem Fokus auf der ‚Verbindung‘, hatte Sam bei den wenigen FireStormern, die er kannte, bisher keine Verbindung mit jemandem gesehen, der nicht zumindest den Anschein erweckte, wohlhabend zu sein.

Sara Stromers Bild tanzte vor Sams geistigem Auge. Er konnte verstehen, warum sie so erfolgreich mit dem war, was sie tat. Allein der Gedanke an sie, gab ihm das Gefühl, dass er ihr zuhören, ihren Anweisungen folgen und sich von ihr erleuchten lassen sollte. Sie hatte etwas an sich, das Vertrauen, ja sogar Gehorsamkeit weckte. Eine autoritäre Ausstrahlung… Sie erinnerte ihn ein wenig an Nina. Oder zumindest, wie Nina hätte sein können, wenn sie ein bisschen weniger Lipgloss tragen würde und ein wesentlich besser kontrolliertes Gemüt hätte, gepaart mit einem manipulativeren, vielleicht zynischeren Temperament.

Er fragte sich, was Nina von diesen Leuten halten würde. Schlitzohrig wie er war, wünschte er sich, dabei sein zu können, wenn die beiden Frauen sich begegneten. Viele seiner liebsten Erinnerungen an Nina beinhalteten Szenen, in denen sie versucht hatte, ihren Verdruss gegenüber Menschen in ihrem Umfeld zu verbergen.

„Nächster Halt, Helena“, erklärte Julia Rose und riss Sam damit in die Gegenwart zurück. Wenn sie schon in der Nähe von Helena waren, musste er fast eine Stunde vor sich hin geträumt haben. „Wir können da eine kurze Kaffeepause einlegen“, fuhr Julia Rose fort, „und vielleicht frühstücken. Danach fahren wir weiter bis Pocatello.“

„Wie weit ist das entfernt?“

„Fünf Stunden? Vielleicht ein bisschen mehr. Wenn wir irgendwo aufgehalten werden, dann können wir auch ein wenig früher anhalten, vielleicht irgendwo in der Gegend von Idaho Falls. Las Vegas sollten wir vor Mitternacht erreichen.“

Sam pfiff durch die Zähne. „Wenn man dort wo ich herkomme so lange fährt, landet man in Frankreich. Funktioniert das Radio?“

„Es geht, doch nicht sonderlich gut. Meistens empfängt es nur eine Station. Der kann man dann zuhören oder abschalten. Sollte in dieser Gegend jedoch nicht zu schlecht sein. Irgendwas mit Musik oder Nachrichten sollte es geben. Warte ab, bis wir in Utah sind – du kannst deinen letzten Dollar darauf verwetten, dass wir irgendeiner verrückten Mormonen-Show lauschen können.“

„Kann’s kaum erwarten“, sagte Sam. „Wenn allerdings das Radio keinen Empfang hat, oder es keinen guten Sender gibt, dann müssen wir unsere Geschichte abstimmen, wenn wir schon seit Monaten E-Mails austauschen.“

„Was, du willst mich nicht als ‚diese verrückte Göre, die ich beim unbefugten Betreten von Jeffersons Grundstück erwischt habe‘ vorstellen? Reichlich enttäuschend.“ Julia nahm ein paar Bonbons und wickelte sie mit einer Hand aus. „Wir müssen uns etwas einfallen lassen, das mindestens genauso interessant ist. Ich denke, wir sollten den Leuten erzählen, dass wir uns auf einer Fetisch-Webseite oder sowas kennengelernt haben.“ Sams sah sie ungläubig an, bis er ihr breites verschlagenes Grinsen bemerkte. Sie sah zu ihm hinüber und musste über seinen Gesichtsausdruck lachen. „Sam, du musst lockerer werden! Wir lassen uns schon was einfallen. Hast du schon eine Idee?“

Als sie Salt Lake City erreichten, empfing das Radio wirklich eine kleine religiöse Station, die nichts außer dem Mormon Tabernacle Choir spielte. Eine Weile lang hörten sie zu, doch bald wurde es Julia Rose zu langweilig, und sie beschwerte sich, dass das keine gute Musik zum Autofahren war. Schweigend fuhren sie weiter. Nur die Geräusche leise vor sich hin Essens waren zu hören, während die beiden sich weiter über die von Sam mitgebrachten Snacks hermachten. Nach zwei Wochen herzhafter und gesunder Mahlzeiten bei Jefferson, wollte Sam die Gelegenheit nutzen, sich auf der Fahrt ausreichend den Magen mit Junkfood vollzuschlagen, bevor sie das FireStorm Gelände erreichten.

In den vergangenen acht Stunden hatten sie gut 600 Meilen Wald und Farmland hinter sich gelassen und sich auf eine Geschichte geeinigt, von der sie hofften, sie werde jedermann davon überzeugen, dass sie sich online schon seit Monaten kannten. Julia Rose würde erzählen, dass sie verschiedene preisgekrönte Journalisten per E-Mail kontaktiert hatte, um sie um Tipps oder Feedback für eine frischgebackene Hochschulabsolventin auf dem Weg in die Welt des Journalismus zu bitten. Von den meisten hatte sie keine Antwort oder nur irgendwelche Standard-Empfehlungen bekommen wie hart arbeiten, Fähigkeiten verfeinern, networken und versuchen eine interessante Geschichte zu schreiben.

Nur Sam Cleave hatte ihr eine ehrliche, persönliche Antwort geschickt, weil – das war Sams Teil der Story – ihre E-Mail ihn in einem Zustand angetrunkener Nostalgie erwischt hatte. Er hatte ihr gesagt was er konnte, doch er hatte ihr auch klargemacht, dass die Zeiten sich geändert hatten. Es war nicht mehr so wie damals, als er angefangen hatte. Er hatte ihren Blog gelesen, ihr Tipps bezüglich ihres Schreibstils gegeben und hatte ihr angeboten, mit ihm in Kontakt zu bleiben, damit er ihr Feedbacks zu ihren Artikeln geben konnte. Als er erfahren hatte, dass ein Projekt in Montana auf ihn wartete, hatte er sie informiert, und sie hatte sich entschlossen, von Minnesota nach Montana zu fahren, um ihren Mentor, ihr Idol zu treffen.

Am stolzesten war Sam auf Julia Roses Idee, dass er behaupten sollte, dass das Treffen mit Sara und Cody, und dass er mehr über FireStorm erfahren hatte, ihn letzten Endes dazu bewegt hatte, ihr spontan ein Praktikum anzubieten. „Sag ihnen, dass sie dich inspiriert haben, der journalistischen Gemeinde, die dich zu dem gemacht hat, was du bist, etwas zurückzugeben“, schlug sie mit einem Schmunzeln vor. „Sag, dass sie deine Augen für die Wichtigkeit von Verbindungen geöffnet haben. Das werden die so was von schlucken!“

Sam gefiel es immer mehr, dass er seinen Instinkten gefolgt und das Risiko mit Julia Rose eingegangen war. Er kam schnell zu dem Schluss, dass sie eine pfiffige und intelligente junge Frau war. Von naiver Begeisterung und ein wenig egozentrisch, wozu alle angehenden Journalisten neigten, doch mit einer Intelligenz, die Sam das Gefühl gab, dass sie auch dann weitermachen würde, wenn die harte Realität zuschlug. Er hatte ihre Beharrlichkeit von dem Augenblick an bewundert, als er erfahren hatte, dass sie wegen ihrer Jagd nach einer Story im Auto lebte. Doch das war nur der Anfang gewesen.

Sie hatte einen leichten Komplex deshalb, weil sie auf ihrem Gebiet in eigenen Worten ein ‚Spätzünder‘ war. Mit fünfundzwanzig hatte sie gerade erst ihren Abschluss gemacht. Sie sah das offensichtlich als ernstzunehmenden Nachteil, doch Sam sah es anders. Sie hatte wie verrückt geschuftet, um sich einen Platz an der Missouri School of Journalism an der University of Missouri in Columbia zu sichern, einem der besten Lehrstühle für Journalismus des ganzen Landes. Doch selbst mit finanzieller Hilfe und ihrer gewohnheitsmäßigen Sparsamkeit, waren die Kosten für die Uni hoch gewesen. Um nicht unter ihrem Schuldenberg zu ersticken, hatte sie zwei Jobs angenommen und nur noch Teilzeit studiert, wobei sie immer noch Geld zu ihrer Mutter nach Minneapolis geschickt hatte, um ihren jüngeren Bruder zu unterstützen.

Das Gespräch über Julia Roses Familie erforderte einen unerwarteten Zwischenstopp in der Nähe von American Falls, Idaho. Was als beiläufige Erwähnung ihrer Mutter begonnen hatte, während sie von ihrer ungewöhnlichen Ausbildung erzählte, war schnell zu einer Schilderung dessen geworden, was ihrem Vater zugestoßen war, was sie vor Wut derart hatte zittern lassen, dass Sam vorschlug, sie solle kurz ranfahren.

„Tut mir leid“, hatte Julia Rose gesagt, während sie versuchte, ihre Hände in einer ruhigen, beherrschten Geste aufs Lenkrad zu legen. „Darum rede ich normalerweise nicht über meinen Dad. Es macht mich einfach zu wütend. Lass mich dir die Kurzfassung geben: Er war Bauarbeiter und ist bei einem Arbeitsunfall ums Leben gekommen, als ich dreizehn war. Ist von einer einstürzenden Mauer erschlagen worden. Die Versicherung hat es so zurechtgebogen, dass es seine eigene Schuld war, und nur einen Bruchteil des Anspruchs ausgezahlt. Mom war zu der Zeit schwanger und hatte alle möglichen gesundheitlichen Probleme, wahrscheinlich wegen all dem Stress. Sie hat ihren Job verloren, und wir hatten keine Krankenversicherung, darum haben die Arztrechnungen das ganze Geld aufgefressen. Es war rundum beschissen, doch in gewisser Weise hat es mich auch in den Journalismus gebracht. Ich hatte diese tolle Idee, dass ich eine dieser gnadenlosen Enthüllungsjournalisten werden würde, denen kein Risiko zu groß war, und dass ich die Firma, die meinen Vater umgebracht, und die Versicherung, die meine Familie betrogen hat, vor Gericht bringen würde.“

„Hast du das immer noch vor?“, fragte Sam.

Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Aus dem Mist bin ich rausgewachsen – bin älter geworden und habe aufgehört Comic-Bücher zu lesen. Doch ich habe eine Menge Zeit investiert, um herauszufinden, wie Journalismus funktioniert und es sah aus wie etwas, mit dem ich Geld verdienen und mir ein ordentliches Leben machen konnte, darum bin ich drangeblieben. Ja, ich weiß schon. Mit Journalismus kann man kein Geld mehr machen. Doch es ist immer noch besser als Burger zu braten oder jemandes Putzfrau zu sein. Und vielleicht kann ich ja sogar etwas Gutes damit bewirken, selbst wenn es kein bescheuerter Batman-Scheiß ist wie meinen Vater zu rächen oder so. Jetzt weißt du, warum mir das alles so viel bedeutet. Doch jetzt sitzen wir hier und ich belabere dich mit diesem Mist anstatt nach Vegas zu fahren. Das war’s. Ich will nicht mehr darüber reden.“

Das waren ihre letzten Worte zum Thema. Sam war fasziniert. Er wollte mehr darüber wissen, wie sie es geschafft hatte, den Kopf über Wasser zu halten, und was er tun konnte, um ihr dabei zu helfen, den Durchbruch zu schaffen. Zur Hölle mit Vegas. Er war gerne bereit, das Geld für ihre Übernachtung zu zahlen, wenn sie anhalten musste. Doch jedes Mal, wenn er das Thema wieder vorsichtig anschneiden wollte, wechselte sie es geschickt. Ehe er sich’s versah, waren sie kurz vor Cedar City und ihre Cover Story war perfekt.

„Letzter Halt vor Vegas“, sagte Julia Rose und bog zu einer Tankstelle ab. „Wir sollten nicht mehr länger als anderthalb Stunden von hier aus brauchen; sollte jetzt recht ruhig sein auf der Straße. Damit dürften wir so gegen – 23:30 Uhr? – ankommen. Gar nicht so schlecht. Blöd nur, dass wir so nahe an Parashant vorbeikommen und dran vorbeifahren müssen.“

„Stimmt“, sagte Sam „doch wer würde schon eine kostenlose Reise nach Vegas ablehnen? Vielleicht machst du ja sogar ein Vermögen. Ich hol was zu trinken. Soll ich dir einen Kaffee mitbringen??“

„Kann ich stattdessen einen Red Bull haben? Und vielleicht ein paar Aspirin, wenn das ok ist. Soll ich dir Geld geben?“

„Nein, nein. Das geht alles auf Spesen.“

„Oh ok, in dem Fall Advil bitte!“

Sie kamen leicht vor ihrem Zeitplan in Vegas an. Julia Roses Bleifuß schien immer schwerer geworden zu sein, je näher sie ihrem Ziel gekommen waren. Sam suchte in seinen Notizen nach der Adresse ihres Hotels, dem Verbena. Nach verhältnismäßig wenig Herumgekurve und Fluchen fanden sie es, und ab diesem Punkt wurde ihr Leben erheblich einfacher. Nach Julia Roses anfänglich hartnäckigem Protest, sie brauche keinen Parkservice für ihr Auto, gab sie Sam schließlich die Schlüssel, und er warf sie dem Hoteldiener zu. Sofern dieser sie danach beurteilte, in was für einer Rostlaube sie angereist waren, zeigte er es nicht, sondern nahm dankend Sams Trinkgeld an, setzte sich hinter das Steuer, und erklärte ihnen, dass sie einfach an der Rezeption Bescheid sagen sollten, wenn sie ihr Auto brauchten.

An der Rezeption füllten sie ihre Namensschilder aus, die sie als Teil der FireStorm-Gruppe auswiesen, und bekamen Schlüssel für Zimmer 1850 und 1851. „Der Dinner-Service ist gerade beendet“, informierte die Empfangsdame sie mit unerschütterlichem Lächeln, „doch wir haben ein umfangreiches Zimmerservice-Menü. Wenn Sie irgendetwas möchten, lassen Sie es mich wissen, und wir schicken es Ihnen gleich nach oben. Ihre Zimmer sind im achtzehnten Stock. Sind Sie sicher, dass Sie niemanden brauchen, der Ihnen den Weg zeigt? Ok! Ist auch ganz einfach: biegen Sie einfach neben dem Aufzug rechts ab.“

Die Aufzüge, wie auch der Rest des Verbena, bestanden aus schneeweißem Plastik und hochglanzpoliertem Chrom. Es gab ein paar Glasaufzüge, die wie kleine Blasen an der Fassade auf und ab fuhren und den Gästen einen atemberaubenden Blick sowohl auf die Lobby als auch die Skyline von Las Vegas ermöglichte. Sam verstand, warum Sara dieses Hotel für den Empfang der Gäste aus Silicon Valley ausgewählt hatte. Es schien fast so, als wäre alles nach dem Vorbild des iPhone gebaut. Man wählte sein Stockwerk nicht etwa per gewöhnlichem Knopfdruck aus, sondern erklärte sein Ziel per Spracherkennungssystem, das fröhlich Sams Worte wiederholte. „Ich sehe, dass Sie gerade eben erst eingecheckt haben“, sagte die Stimme des Aufzugs. „Bitte nutzen Sie die Gelegenheit, unser hauseigenes Casino, unser preisgekröntes Restaurant, unser modernes Fitness-Studio, den Spa und alle anderen außergewöhnlichen Angebote, die wir Ihnen hier im Verbena bieten, kennenzulernen. Wenn Sie während Ihres Aufenthaltes etwas benötigen oder Ihr Verbena-Erlebnis individualisieren möchten, nutzen Sie bitte einfach das Mikrophon neben Ihrem Bett, und einer unserer Mitarbeiter ist sofort bei Ihnen!“

Sam biss sich auf die Zunge. Er schwor sich, dass er zumindest die erste Nacht überstehen würde, ohne die Technologie zu beschimpfen. Er dachte schwermütig an einige der heruntergekommenen Frühstückspensionen zurück, in denen er in all den Jahren übernachtet hatte, die von griesgrämigen alten Paaren betrieben wurden, die ihren Gästen mit dem vollständigen Repertoire von Argwohn bis offener Feindseligkeit begegneten. Trotzdem schienen sie irgendwie freundlicher zu sein als dieses Hotel voller technischer Gimmicks, das ein ‚individualisiertes Erlebnis‘ bot, wobei es geradezu antiseptisch wirkte.

Im achtzehnten Stock trat er, von Julia Rose gefolgt, in den Flur hinaus und bog rechts ab, wie die Empfangsdame sie instruiert hatte. Gerade als sie abbogen, pingte ein anderer Aufzug hinter ihnen. Instinktiv drehte Sam sich um und sah, wie ein gut gekleidetes Paar ausstieg. Der Mann war groß und hatte die Statur eines Reihers, mit einer kleinen Brille und maßgeschneiderter Kleidung. Sam erkannte ihn sofort als Dave Purdue, genau jenen adrenalinhungrigen Milliardär, der ihn und Jefferson auf der Suche nach verlorenen Nazi-Schätzen bis in die Antarktis gezerrt hatte. Der besessene Magnat, der ihn in die verschiedensten Gefahren gestürzt hatte – angefangen damit, sich in verbotene Gebiete Tibets zu schleichen, bis hin zur Entweihung heiliger Tempel – um einen religiösen Gegenstand zu finden, der Männer auf der Suche danach in den Wahnsinn getrieben hatte. Und die Frau an seiner Seite war niemand anderes als Nina.

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Kapitel SECHS

Das Verbena hatte nichtmal so etwas Simples wie einen normalen Wecker auf dem Nachttisch. Stattdessen wurden blassblaue Ziffern auf die schneeweißen Wände projiziert. Sie zeigten 03:07 an, als es leise an seiner Tür klopfte. Sam schlief natürlich nicht. Selbst nach über einer Woche in Amerika hatte er sich immer noch nicht an die Zeitumstellung gewöhnt. Er lag auf dem riesigen Bett, starrte an die Decke und lauschte mit halbem Ohr den Nachrichten, die über einen riesigen Plasma-Fernseher flimmerten, und zog niedergeschlagen an einer elektronischen Zigarette. Leise rollte er vom Bett und kroch über den Boden. Bei all den Gadgets hatte das Zimmer nicht einmal ein Guckloch in der Tür. Er sah sich nach etwas um, das er drücken oder in das er flüstern sollte, um zu erfahren, wer auf der anderen Seite der Tür war.

Es klopfte wieder. Es war leise. So leise, dass es nicht einmal den leichtesten Schläfer aufgeweckt hätte. Jemand wollte wissen, ob er wach war. Sam fragte sich, ob die Person das Licht unter der Tür sehen und den Fernseher hören konnte. Ich hätte genauso gut vor dem Fernseher bei eingeschaltetem Licht einschlafen können, dachte er. Das ist keine Garantie. Ich könnte nur –

„Sam? Ich wäre überrascht, wenn ihr nicht beide wach und in deinem Zimmer wäret. Bitte lass mich rein.“

Purdue. Die Stimme auf der anderen Seite der Tür gehörte Purdue. Sam drückte den Knopf neben der Tür, die sofort aufglitt, um Purdue einzulassen.

„Danke Sam. Ich wusste, dass du wach sein musstest. Ich kenne deine Gewohnheiten.“ Er ging ins Zimmer und sah sich um. Dann ging er direkt auf die gegenüberliegende Wand zu und drückte seine Handfläche dagegen. Ein Wandpanel schwang auf, und offenbarte die Minibar, die Sam ein paar Stunden zuvor vergeblich gesucht hatte. Purdue nahm zwei kleine Wodka-Flaschen heraus, auf deren Hälsen kleine gekühlte Gläser steckten, und drückte Sam eine davon in die Hand. „Schlaflosigkeit kann nützlich sein, wenn ich zu Hause bin und Dinge habe, an denen ich arbeiten kann. Doch in Situationen wie dieser finde ich sie unglaublich lästig. Nina ist dabei auch keine Hilfe. Ich habe nie eine Frau gekannt, die einen so festen Schlaf hat wie sie.“

Purdues Worte trafen Sam wie ein Schlag in die Magengrube. Seitdem er ihnen auf dem Flur begegnet war, hatte Sam sich alle Mühe gegeben, nicht daran zu denken, warum Nina hier war. Dass Purdue für diese Gedankenverschmelzung hier war, war offensichtlich. Um ehrlich zu sein, trat sich Sam dafür selbst in den Allerwertesten, dass er nicht früher darauf gekommen war, dass Purdue wahrscheinlich hier sein würde.

Nano-Technologie und Software waren zwei der Bereiche, die Purdue so reich gemacht hatten, und die Welt war nicht sonderlich groß, wenn man die kleine Schicht der Reichen betrachtete. Doch Nina… Sam war sich sicher, dass sie entweder für ihn arbeitete oder mit ihm schlief, und tief im Inneren wusste er, dass keine persönliche Assistentin sich so gut für ein Dinner mit ihrem Boss angezogen hätte. Auch wenn er es nicht wollte, beschwor sein Verstand ein Bild von Nina herauf, wie sie bäuchlings auf einem der riesigen Hotelbetten lag, eingewickelt in weiche Laken, die blassweiße Haut ihres schlanken Rückens, ihr dunkles Haar über dem Kissen ausgebreitet… Er konnte sich vorstellen, wie sie im Schlaf gleichmäßig atmete, erschöpft nach langem, anstrengendem –

Genug davon, unterbrach Sam sich selbst, das geht mich nichts an. Er öffnete die Wodka-Flasche und nahm einen Schluck, wobei er sich nicht die Mühe machte, das kleine Glas zu benutzen. Er zermarterte sich das Gehirn nach einem geeigneten Small-Talk-Thema, nach irgendetwas, das die Konversation nicht auf Nina zurückbringen würde.

„Bist du schon lange in Vegas?“, setzte Sam an, dann verfluchte er seinen begrenzten Verstand. Sollte das etwa eine Frage sein, die von Nina wegführte?

„Seit sechs Tagen“, sagte Purdue und nahm auf einem der komplizierten Stühle am Kaffeetisch Platz. „Ich wollte mir etwas Zeit geben mich zu akklimatisieren, bevor die Gedankenverschmelzung beginnt. Mir würde es gar nicht gefallen, wegen des Jetlags im Nachteil zu sein. Zum Glück hatte Nina kurzfristig Zeit, mich zu begleiten. Dahingehend bin ich ihrer Abteilung in der Uni wirklich dankbar. Wenn ihr Professor ihr Talent nur ein wenig mehr zu würdigen gewusst hätte, würde sie jetzt vielleicht noch dort arbeiten, und ich wäre ganz allein hier.“

Sam dachte, dass er sein Gesicht recht erfolgreich kontrollierte, doch Purdue musste etwas gesehen haben. „Bin ich unsensibel?“, fragte er. „Tut mir leid. Ich hoffe du verstehst, dass ich nicht vorhatte hämisch zu frohlocken, Sam. Ich wusste von einer gewissen Anziehung zwischen dir und Nina, doch sie hat mir versichert, dass zwischen euch nichts läuft. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich sie in dem Fall, dass etwas zwischen euch liefe, nicht eingeladen hätte, doch so wie ich sie kenne, wäre ihre Antwort dann sicherlich anders ausgefallen.“

„Schon gut.“ Unwillens zu riskieren, dass er einen Affen aus sich machte, wenn er versuchte, sich in die halb-kniende, halb-sitzende Position auf den schicken Stühlen zu verbiegen, setzte Sam sich auf den Rand seines Betts. „Zwischen uns war nie wirklich etwas. Ich wollte einmal mit ihr ausgehen, doch dazu ist es nie gekommen. Dann seid ihr jetzt ein… das ist schön. Gut. Hoffe, dass alles gut läuft.“ Während er diese Worte aussprach, überlegte Sam, dass Nina ihn unmöglich gebeten haben konnte Abstand zu halten, um etwas mit Dave Purdue anfangen zu können, besonders nicht nach allem, was sie und Sam gemeinsam durchgemacht hatten. Der Judaskuss der ganzen Angelegenheit brannte in seiner Brust und ließ sein Herz schmerzen, doch nach außen ließ er es sich nicht anmerken.

Eine Weile lang starrte Purdue Sam fragend an, eine Augenbraue ungläubig hochgezogen. Doch er ging nicht weiter auf die Angelegenheit ein. Stattdessen machte er es sich auf seinem Stuhl gemütlich und ließ sich von Sam in belanglosen Small-Talk über Las Vegas, das Verbena und Amerika im Allgemeinen verwickeln. Purdue fragte nach Julia Rose, und Sam, der sich nur allzu gut an Purdues Humor erinnern konnte, sagte ihm die Wahrheit, warum er sich diese „Praktikantin“ zugelegt hatte.

Sie lachten gemeinsam beim Gedanken an Sams leichten Missbrauch der Gastfreundschaft von FireStorm, und während sie sich durch den Inhalt der Minibar arbeiteten, bemerkte Sam wieder einmal, wie unterhaltsam Purdues Gesellschaft sein konnte. Ein exzellenter Kumpel um miteinander zu trinken – genau der Typ Mann, mit dem man Wodka trinken konnte, bis der Morgen über Nevada anbrach.

„Also, Gott weiß, dass ich niemand bin, der gerne Leute dabei unterbricht, wenn sie gerade eine gute Zeit haben“, richtete sich Jefferson Daniels an die Tischgesellschaft, „doch wir müssen ein paar Grenzen festlegen. Ich meine, sollte ein Mann nicht in der Lage sein, seine Familie zum Dinner auszuführen, ohne sich dabei Sorgen machen zu müssen, was seine minderjährige Tochter da sehen wird?“

Ein paar Stühle weiter stöhnte Henley und lümmelte sich auf dem Tisch, während sie lustlos in einer Schale mit Müesli herumstocherte. Trotz seines leichten Katers musste Sam lächeln. Jefferson hatte einen gut zwanzigminütigen Vortrag über den schändlichen Zustand gehalten, in dem sich las Vegas seiner Meinung nach befand.

Die Delegierten von FireStorm waren alle in einem privaten Frühstücksraum voller runder Tische versammelt, die die Teilnehmer dazu anregen sollten, sich miteinander zu unterhalten und „Verbindungen“ herzustellen. In der Praxis hatten sie sich in kleine Gruppen aufgespalten, die einander bereits kannten, darum saßen Sam, Nina und Purdue am Tisch der Daniels. Sam und Nina tauschten kurze Blicke aus. Er überlegte, dass Purdue ihr einen gewissen Komfort, einen Karriereschub oder sonst etwas angeboten haben musste, damit sie endlich seinen Annäherungsversuchen nachgab. Er fragte sich, ob es ihr auch nur ein wenig etwas ausmachte, dass sie nicht den Mut gehabt hatte, es ihm ins Gesicht zu sagen – Hör zu Sam, wir haben gemeinsam so viel durchgemacht, doch leider reicht deine Freundschaft nicht aus, um mir einen Privatjet zu kaufen – stellte er sich ihre Erklärung vor.

Nina, die immer recht müde wirkte, bis die zweite Tasse Kaffee ihre Wirkung entfaltete, zuckte jedes Mal zusammen, wenn Jefferson mit seinem Monolog fortfuhr. Im starken Kontrast dazu saß Paige neben ihrem Ehemann und sah perfekt gestylt aus. Sam hätte es nicht überrascht, wenn sie ihm erzählt hätte, dass sie an diesem Morgen bereits im Fitness-Studio und im Spa gewesen war.

Am anderen Ende des Raumes begann Cody seine Runde von Tisch zu Tisch, um jeden Gast persönlich zu begrüßen. In Hemd und bewusst leger wirkenden Shorts, sein aschblondes Haar zu einem langen Pferdeschwanz gebunden, passte er perfekt zu den Silicon Valley Typen, die gerade eben eine Tasse starken Kaffee nach der anderen tranken.

„Was zum Teufel ist denn eigentlich passiert?“, murmelte Nina leise. Sie wandte sich Purdue zu. „Weißt du etwas? Ich muss den Teil verpasst haben, wo er erklärt hat, was ihn so verärgert hat.“

„Er ist mit seiner Frau und seiner Tochter zum Dinner ausgegangen und war nicht gerade angenehm überrascht, als plötzlich eine Nachtclub-Show losging.“ Sam lehnte sich über Purdue, um es zu erklären. „Er fürchtet, dass der Anblick von Brustwarzen-Pasties Henley traumatisiert haben könnte.“

„Im Ernst?“, Ninas Gesicht verzog sich mit einem Ausdruck der Verachtung, zu dem sie nur am frühen Morgen in der Lage war. „Hat er gedacht, dass Las Vegas nur so zum Spaß den Beinamen Stadt der Sünde trägt?“ Sie sah aus, als ob sie Jeffersons Tirade unterbrechen wollte, doch dann realisierte sie, dass sie mit Sam sprach, von dem sie sich so weit hatte fernhalten wollen, wie nur irgend möglich. Sie verstummte.

Jefferson war noch lange nicht fertig. Jetzt sagte er, er habe gehört, dass Vegas jetzt familienfreundlicher sein solle. „Wenn ihr mich fragt“, sagte er und gestikulierte mit seiner Gabel, während er sich durch seinen Teller mit Rührei und Speck arbeitete, „ist es noch ein langer Weg bis dahin. Paige, Honey, ich kann mich nicht genug bei dir entschuldigen. Du weißt, dass ich euch nie in dieses Restaurant gebracht hätte, wenn ich das gewusst hätte. Henley, ich weiß, dass du ein cleveres Mädchen bist. Ich hoffe, du weißt auch, dass diese jungen Frauen kein Vorbild sind. Ich will dir nicht sagen, dass das, was sie tun falsch ist. Manchmal können die Umstände eine Frau dazu bringen entsetzliche Dinge zu tun, und wir sollten die, die weniger glücklich sind als wir, nicht verurteilen. Doch ich hoffe, dass du dich daran erinnerst, dass du zu den Glücklichen gehörst, und dass es uns Glücklichen anheimfällt, mit gutem Beispiel voranzugehen und Etablissements wie diesem keine Beachtung schenken.“

Offensichtlich kam Jefferson jetzt erst richtig in Fahrt und hatte nicht vor, in nächster Zeit aufzuhören. Sam fragte sich, ob er für seine politische Karriere übte.

„Dad, hör auf.“ Henley hob den Kopf, unter ihren Augen waren noch Spuren des Make-ups von letzter Nacht zu sehen. „Im Ernst, das ist so dumm. Es ist vollkommen egal. Das war nicht das erste Mal, dass ich Titten gesehen habe.“

„Henley Caroline Cassidy Daniels!“ Paige sprang auf. „Wie kannst du es wagen! Und dann auch noch in Gesellschaft! Entschuldige dich sofort bei diesen Leuten.“

Mit gesenktem Kopf murmelte Henley eine Entschuldigung. „Aber es ist wahr“, grummelte sie, als ihre Mutter wieder Platz nahm. „Jedenfalls kannst du sie und ihre Körper nicht so kontrollieren. Sie sind Erwachsene. Sie können tun, was immer sie wollen. Und ich sehe auch nicht, was daran anders sein soll als wenn Dad Gäste ins Sip’n Dip bringt. Wäre es ok gewesen, wenn die Mädchen letzte Nacht Fischschwänze gehabt hätten?“

Henleys Eltern antworteten nicht, doch Jefferson hatte zumindest so viel Anstand, ein wenig verlegen dreinzuschauen. Henley ließ ihr Müesli fast unberührt stehen, stand auf und verschwand nach oben.

„Wo ist das Mädchen, das letzte Nacht bei dir war?“ Das Koffein entfaltete offensichtlich seine Wirkung. Nina war wach genug, um ihrer Stimme einen bissigen Unterton zu verleihen, als sie mit Sam sprach.

„Ich glaube, sie wollte den Pool ausprobieren gehen“, antwortete Sam so gut gelaunt, dass es sie irritierte. „Ganz nebenbei erwähnt, ihr Name ist Julia Rose. Julia Rose Gaultier. Meine, ähm… Praktikantin.“

Er konnte sehen, wie die Rädchen hinter ihren Augen zu rattern begannen, während sie versuchte, herauszufinden, wie ernst er es meinte und zu welchem Grad er sie damit aufzog. Da war eine gewisse Rest-Verärgerung, ein Urteil das sich aufbaute, für den Fall, dass Sam wirklich eine eifrige, junge Journalistin ausnutzte, ein leichtes Amüsement und eine Menge Neugier, die sie zu verbergen versuchte. Sie kniff ihre Augen leicht zusammen, als sie ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse beobachtete.

„Sam provoziert dich, Nina.“ Purdue blickte mit seinem üblichen kühl abschätzenden Blick zwischen den beiden hin und her. „Er hat mir letzte Nacht über Julia Rose erzählt, und auch wenn es eine ungewöhnliche Geschichte ist, scheint sie weder romantischer noch sexueller Natur zu sein.“

„Letzte Nacht? Wann letzte Nacht? Ich hab gar nicht bemerkt, dass du weg warst.“

„Ich konnte nicht schlafen“, sagte Purdue. „Darum habe ich Sam besucht. Ich wollte dich nicht aufwecken.“

Sam rutschte auf seinem Stuhl herum und kämpfte gegen den Impuls an, das Frühstück stehenzulassen und sich auf sein Zimmer zurückzuziehen. Zuzusehen, wie Purdue und Nina kleine private Details diskutierten, gab ihm ein unangenehmes Gefühl. Wann das wohl angefangen hat? überlegte er. An dem Tag, an dem ich an der Uni war, um Matlock zu interviewen, hatte ich gedacht… Vielleicht habe ich mich getäuscht. Ich muss mich getäuscht haben. Ich dachte, dass das schon lange vorbei war. Sie hatte nie etwas erwähnt, als wir das letzte Mal beisammen waren, was ja doch eine ganze Weile her ist. Oder vielleicht hat es nach unserer Rettung von Deep Sea One angefangen? War es ihr Bedürfnis, von allem wegzukommen? Sehen sie aus, als wären sie erst frisch zusammen? Ich weiß nicht. Würde Nina eine Reise mit jemandem unternehmen, den sie noch nicht lange kannte? Sie hatte sich mehr als kurzfristig entschieden, mit in die Antarktis zu kommen… Doch das hatte mit ihrer Arbeit zu tun. Die Jagd nach einer Festanstellung hat sie den Trip nach Tibet machen lassen. Vielleicht ist das jetzt auch so? Doch wie? Sie ist Spezialistin für deutsche Geschichte; was gäbe es hier draußen denn schon für sie zu tun?

Glücklicherweise wurde ihm weiteres Unbehagen erspart – zumindest dieser Art – als Cody seine Begrüßungsrunde unterbrach, um sich an den ganzen Raum zu wenden. Er hatte Henleys Verschwinden bemerkt und sich dazu entschlossen, alle anzusprechen, bevor sie mit ihrem Frühstück fertig waren und sich zu zerstreuen begannen. In seiner selbstbewussten, charismatischen Art, erinnerte er sie daran, dass sie einen ganzen Tag in Las Vegas zur Verfügung hatten, bevor heute Abend das Begrüßungs-Dinner stattfinden würde, wo die meisten der Gäste Sara Stromer das erste Mal persönlich treffen würden. Am nächsten Morgen würden sie sofort nach dem Frühstück nach Parashant gebracht werden, um ihre Vision Quest zu beginnen.

„Darum würde ich allen empfehlen, das Dinner heute Abend und das Frühstück morgen früh in vollen Zügen genießen“, strahlte er sie an, „denn danach folgen wir einer Diät, die den Paleo-Indianern gefallen hätte – und das bedeutetet: keine Mikrowellen oder Fastfood-Restaurants wo wir hingehen! Ich kann’s kaum erwarten! Und Ihr?“

Irgendwo zu seiner Linken hörte er Nina murmeln. „Ich auch nicht.“ Und ihre Worte trieften vor Zynismus.

☼

Kapitel SIEBEN

Sam drehte sich kurz vor Julia Rose. „Bin ich vorzeigbar?“, fragte er.

Sie musterte ihn von oben bis unten. „Abendgarderobe ist nicht wirklich dein Ding, oder? Ja, du siehst ganz ok aus. Du dürftest nicht der einzige Typ im Raum sein, der sonst nie einen Smoking trägt.“

„Wie bitte? Was stimmt denn nicht mit meinem Smoking, du naseweises Ding?“ Sam betrachtete sich im Spiegel. Der Anzug hatte schon bessere Tage gesehen, damit hatte sie Recht. Er hatte ihn für die Hochzeit seiner Schwester gekauft, und ihn seitdem nur ein paarmal getragen. Er hatte keine Löcher – zumindest keine, die ihm aufgefallen wären – und er passte noch immer. Er hatte seine Schuhe poliert und sich extra für den Anlass ordentlich rasiert – keine Spur seines gewöhnlichen, nachmittäglichen Anflugs von Bartstoppeln. Als es darum ging, seine Haare zu bändigen, hatte er jedoch aufgegeben. Er hatte sich gekämmt. Das musste reichen.

Julia Rose sah in einem gelben Alexander McQueen Kleid, das ihr knapp über die Knie reichte, mit einem goldenen Taillengürtel ausgesprochen stylish aus. „Kannst du dir vorstellen, dass das jemand hiergelassen hat?“ Sie konnte ihr Glück offensichtlich kaum fassen. Heute Morgen war sie zum Empfang gegangen und hatte ihre Situation einem verständnisvoll dreinblickenden jungen Mann erklärt. Sie erzählte ihm, dass sie hergekommen war, um als niedrige Praktikantin über die Gedankenverschmelzung zu berichten und nicht damit gerechnet hatte, zu einer formellen Abendveranstaltung eingeladen zu werden. Er hatte ihr einen ganzen Raum voller Kleidungsstücke gezeigt, die Gäste hier vergessen hatten. Es waren alles Stücke, die schon so lange hier waren, dass man guten Gewissens davon ausgehen konnte, dass jemand sie vergessen hatte, doch sie waren teuer genug, dass das Hotel sie zur Sicherheit aufbewahrte. Solange sie vorsichtig damit umging, es gleich am Morgen wieder zurückbrachte und seinem Boss nichts davon erzählte, hatte der junge Mann Julia Rose erlaubt, sich auszuleihen, was sie wollte.

Sam ging hinüber zur Minibar. „Einen auf die Schnelle, bevor wir runtergehen“, sagte er, zog eine kleine Flasche heraus und goss den Inhalt in zwei kleine Gläser.

„Was ist das?“

„Keine Ahnung“, sagte Sam. „Irgendwas Alkoholisches.“ Er stürzte den Inhalt seines Glases schnell hinunter und schmatzte anschließend. „Ah, Grappa, glaube ich. Ein wenig gewöhnungsbedürftig, aber das ist genau die Sorte von Veranstaltung, für die man sowas im Magen haben sollte.“

Julia Rose zuckte mit den Schultern. „Na gut.“ Sie trank ihr Glas aus und schnitt eine Grimasse. „Puh! Du hast nicht untertrieben. Wow! Das war heftig.“

„Yup“, sagte Sam. „Und jetzt lass uns sehen, wieviel kostenlosen Champagner wir trinken können, bevor sie mitbekommen, dass wir Lügner sind, und uns rausschmeißen.“

Der Eingang zum Saal war mit einem schneeweißen Vorhang mit dem FireStorm Logo darauf dekoriert – dem Bild einer Sonne, deren Strahlen in alle Richtungen bis an den Rand des Stoffs reichten. Es sah dem Zeichen des Ordens, der sich unter Deep Sea One versammelt hatte verstörend ähnlich. Um es dem Dekor des Raumes anzupassen, hatte man eine elegante monochrome Farbgebung gewählt. Als Sam und Julia Rose sich näherten, wurde ein Teil des Vorhangs von einem großen, imposanten Mitglied des Sicherheits-Teams beiseitegeschoben. Er nickte höflich, als sie eintraten.

Hinter dem Vorhang lag ein langer Raum mit einer hohen Gewölbedecke, in dem lange Tafeln mit schwarzen Tischdecken mit riesigen abgedeckten Tellern gedeckt waren. Kellner mit ausdruckslosen Mienen standen hinter den Tischen und warteten auf den Befehl, vorzutreten und zu servieren während sich Kellner mit Cocktails vorsichtig durch die Schar der Gäste schlängelten und dabei bunte, exotisch aussehende Drinks in langstieligen Gläsern austeilten. Am anderen Ende des Raumes hing ein weiteres Paar Vorhänge mit dem FireStorm Logo hinter einer kleinen Bühne.

Sam nahm einen der faszinierenden Cocktails und sah sich nach Nina und Purdue um. Auch wenn er es sich nicht eingestehen wollte, hoffte er darauf, einen Blick auf sie zu erhaschen, bevor sie ihn entdeckten, um zu sehen, wie sie sich zusammen verhielten, wenn sie nicht wusste, dass er sie beobachtete. Er nippte an dem leuchtend blauen Getränk. Was zum Teufel ist das? dachte er, als er es herunterschluckte. Irgendjemand muss diesen Leuten hier zeigen, wie man einen ordentlichen Cocktail mixt! So was Schwaches habe ich nicht mehr geschmeckt, seit ich zehn war und winzige Schlückchen vom Whisky meines Vaters in meine Limonade gemischt habe. Genauso furchtbar wie amerikanisches Bier. Praktisch Wasser.

Er wollte sich gerade auf die Suche nach einem ordentlichen Drink machen, als ein Gong durch den Raum hallte. Vor den Vorhängen am anderen Ende des Raumes stand Cody Cignetti-Dwyer, seine langen Haare fielen ihm offen über den Rücken seines Smoking. Er wartete darauf, dass die Geräusche verstummten, dann lächelte er die Gäste an.

„Hi!“ Lässig schob er eine Hand in die Hosentasche. „Amüsiert ihr euch auch alle gut? Großartig! Einfach großartig. Ich weiß, dass es ein wenig schwierig ist mit einem Glas in der Hand, doch ich möchte euch alle bitten, die Lady, die uns alle heute hier zusammengebracht hat, lautstark zu begrüßen, die Frau mit der Vision hinter FireStorm – Ladies und Gentlemen, Sara Stromer!“

Als die Menge um ihn herum in lauten Jubel ausbrach, fühlte Sam sich ein wenig unbehaglich. Mit Applaus konnte er umgehen, doch wie ein Teenager in den 60ern bei einem Beatles-Konzert zu kreischen, hatte nie zu seinem Repertoire gehört. Höflich klatschte er mit der freien Hand auf die, mit der er sein Glas hielt und lächelte in Richtung Bühne.

Die Vorhänge teilten sich und gaben den Blick auf Sara frei, groß und statuesk in einem weißen, schmal geschnittenen, langen Kleid, das lange dunkle Haar zu einer eleganten Hochsteckfrisur zusammengefasst. Sie posierte einen Moment lag, nahm den Applaus in sich auf ohne ihn direkt zu würdigen, dann trat sie vor. Sie hob eine schlanke Hand und brachte den Raum damit sofort zum Schweigen.

„Ich empfinde ein enormes Gefühl der Verbundenheit mit allen heute hier Anwesenden.“ Ihre Worte kamen langsam über ihre Lippen, ihre Ausdrucksweise war klar und ihr Tonfall warm. „Danke. Ich danke jedem einzelnen von euch, dass ihr euch uns angeschlossen habt. Ich kann kaum glauben, dass dieser Traum, den ich schon so lange hatte, das Treffen großer Seelen, endlich stattfindet – und ich bin dankbar dafür, dass ihr dazu beitragt. Wenn ihr nichts anderes von der Gedankenverschmelzung mitnehmt, dann doch zumindest das eine: ihr habt mich unsagbar glücklich gemacht.“

Unter normalen Umständen hätten ihre Worte dazu geführt, dass Sam ein Lachen hätte unterdrücken müssen. Seine Toleranzschwelle für Dinge wie diese war reichlich niedrig, und es wäre nicht das erste Mal, dass er einen Hustenanfall hätte vortäuschen müssen, um ein unwillkürliches, spöttisches Schnauben zu überspielen. Doch da war etwas an Sara Stromer, das ihn innehalten ließ. Er war sich sicher, dass ein Teil davon die Präzision und die Kontrolle in ihrem Auftritt war.

Und da war noch etwas anderes, das Sam nicht genau ausmachen konnte. Es musste etwas mit der Tatsache zu tun haben, dass sie den Eindruck machte, es selbst zu glauben. Cody hatte die Ausstrahlung eines Scharlatans, doch Sara… Sara war mit ganzem Herzen dabei. Als sie sich im Raum umsah und Augenkontakt mit einem Teilnehmer nach dem anderen herstellte, fühlte es sich nicht länger wie ein billiger Trick an, um eine Idee zu verkaufen. Es fühlte sich persönlich an und real.

Als sie Sam von der anderen Seite des Raumes aus in die Augen sah, erstarrte er einen Augenblick lang beunruhigt. Weiß sie, was ich denke? fragte er sich. Doch er verwarf den Gedanken schnell, als sie sich dem nächsten Gast zuwandte. Natürlich kann sie das nicht. Sie ist nur gut in dem, was sie tut. Ich sollte mir Notizen machen. Ich könnte etwas von ihrer Überzeugungskraft gebrauchen, wenn ich nach Hause komme, und anfange nach einem neuen Job zu suchen.

„Bevor ich euch alle offiziell zu diesem Dinner willkommen heiße“, fuhr Sara fort, „möchte ich sichergehen, dass alle hier auf Augenhöhe miteinandersind. In diesem Raum haben wir Technologen: Softwareentwickler, Ingenieure und Programmierer. Wir haben Führungspersönlichkeiten: Politiker, Repräsentanten des Bundesstaats und Vorstände. Wir haben Visionäre: Designer und spirituell Fortgeschrittene. Und wir haben Leute hier, die anderen Disziplinen angehören und sich nicht so einfach in eine Schublade stecken lassen. Ihr wisst, dass wir euch hierher gebracht haben, auf der Suche nach neuen Wegen des Denkens, Tuns und Seins. Ihr wisst, dass ich danach strebe, Menschen zusammenzubringen und Verbindungen zwischen Menschen unterschiedlicher Denkweisen herzustellen und zu stärken. Nehmt euch bitte ein paar Augenblicke, um Blickkontakt mit Menschen herzustellen, denen ihr noch nie zuvor begegnet seid. Fragt euch, wer sie sind, was sie tun, und was sie zu dieser Zusammenkunft beizutragen haben. Widersteht jeder Versuchung, den Wert ihrer Unternehmen zu bewerten. Jeder, der in diesem Raum ist, ist gleich.“

Beinhaltet das auch die Kellner? Sam betrachtete die kleine Armee von Personal, die sich für Saras Rede in den Hintergrund zurückgezogen hatte. Er erwartete, Augenrollen zu sehen, wiederholtes Checken von Telefonen oder einfach leere, gleichgültige Gesichter. Doch stattdessen schienen alle Kellner andächtig zuzuhören. Sie blinzelten kaum, während sie Saras Worten lauschten. Sam hatte so etwas noch nie gesehen.

„In der Welt da draußen werden Menschen wie ihr als die Elite angesehen – Leistungsträger, Spitzenverdiener und vielleicht sogar allgemein bekannte Namen. Für uns seid ihr all das – doch ihr seid auch Neophyten - Neubekehrte. Zweifellos haben einige von euch eine Zeit des spirituellen Experimentierens hinter sich. Vielleicht habt ihr meditiert, vielleicht sogar schon einmal an einer Vision Quest teilgenommen – doch glaubt mir, es gibt keine Reise, die mit dieser hier vergleichbar ist. In den nächsten zehn Tagen werden wir gemeinsam daran arbeiten, einfache Konzepte zu radikalen Konzepten zu machen. Konzepte wie Offenheit, Akzeptanz und Ehrlichkeit. Jedermann glaubt, dass er diese Worte versteht. Die meisten Menschen würden sogar behaupten, dass sie sie im Alltag praktizieren oder zumindest umzusetzen versuchen. Doch wir glauben, dass wir alle noch weiter gehen können. Wir können mehr tun. Wir können diesen Anspruch wirklich leben.“

Etwas auf der anderen Seite des Raums voller Zuhörer zog Sams Blick auf sich. Vielleicht war es eine winzige Bewegung oder nur das Bewusstsein einer Reaktion. Was auch immer der Grund war, er drehte seinen Kopf etwas und sah Nina in einem glitzernden blauen Cocktailkleid. Dem zufälligen Beobachter wäre es vielleicht so vorgekommen, als ob sie mit höflichem Interesse zuhörte, doch Sam hatte so einiges über Nina Goulds Mimik gelernt. Ihre bedachte Höflichkeit wurde begleitet von einer leicht hochgezogenen linken Augenbraue, was immer ein gutes Zeichen dafür war, dass sie in der Ungestörtheit ihrer Gedanken die Argumente des Sprechers genüsslich sezierte und widerlegte.

Sara machte mit ihrem schlanken Arm eine ausladende Geste in Richtung des Buffets. „Der erste Schritt eurer Reise wird es sein, eure Körper von den vielen Giften und Inhibitoren zu befreien, die wir regelmäßig zu uns nehmen. Um euch auf eurem Weg zu helfen, haben wir das Dinner des heutigen Abends so gestaltet, dass es die Ernährungsweise unserer Vorfahren widerspiegelt. Alles, was ihr heute Abend zu euch nehmen werdet, ist vollkommen natürlich, von frei laufenden Tieren oder biologisch angebaut. Alles wurde von Hand gejagt, gesammelt und zubereitet – wir kennen die Herkunft dieser Speisen von Anfang bis Ende und können euch diese Informationen auch zur Verfügung stellen, wenn es jemanden interessiert. Eure Reise mit FireStorm beginnt jetzt. Viel Spaß dabei!“

Wieder erklang der Gong, der Vorhang fiel zu und verhüllte Sara. Gemeinsam strömten die Kellner vor, hoben die Servierhauben von den überdimensionierten Tellern und füllten den Raum mit dem köstlichen Duft von geschmortem Fleisch und Gemüse. Sam war vorsichtshalber in der Nähe eines der Tische geblieben, daher war er einer der ersten, der sich einen Teller nahm und anfing, ihn zu beladen. Es gab ganze Fische, die in Salz gebacken waren, Hühnchen vom Holzkohlegrill mit Mango und Limetten, dazu geröstete Rüben, Karotten und Kürbis. Handtellergroße, pinkfarbene Steaks waren neben einem riesigen heißen Stein gestapelt, der so heiß war, dass die Luft darüber flirrte. Der Koch hinter dem Stein warf ein Steak nach dem anderen darauf und briet sie perfekt nach den Wünschen des jeweiligen Gastes. Sam bestellte seines gut durchgebraten, mit einer großen Portion Guacamole dazu.

„Blutig bitte“, hörte Sam Ninas Stimme hinter sich, gerade als er sich vom heißen Stein abwenden wollte. Er entschied zu warten, bis sie ihr Essen hatte, um dann zu fragen, was sie von all dem, was sie gerade gehört hatten, hielt.

„Wenn du mich fragst, vollkommener Standard-Blödsinn“, sagte sie und schob sich einen Bissen ihres kaum gebratenen Fleischs in den Mund. „Mmm, das ist gut. Das wäre absolut perfekt mit einem anständigen Glas Rotwein. Dieses Obstsaft-Zeugs beeindruckt mich nicht im Geringsten.“

„Das ist es also?“ Sam untersuchte sein frisch aufgefülltes Glas mit dem blauen Getränk. „Ich dachte mir schon, dass es ein wenig schwach war.“

„Hat Jefferson dir nicht gesagt, was dich erwartet, oder hast du einfach nicht zugehört? So wird das ganze Ding hier ablaufen. Die ganze Vision Quest. Kein Alkohol. Das ist ein Gift, dem du in den Tempel deines Körpers keinen Einlass gewähren darfst oder so ein Scheiß. Genau wie alles Stärkehaltige – kein Brot, kein Reis und keine Kartoffeln – nichts Landwirtschaftliches oder irgendwie Weiterverarbeitetes. Wenn du es nicht jagen oder von einem Baum pflücken kannst, kannst du dich davon verabschieden, bis du wieder nach Hause kommst.“

Sam ließ die Schultern hängen. „Verdammt. Jefferson sagte etwas von Reinigung, doch ich habe gedacht, dass er nur Meditation und so’n Zeugs meinte. Ich dachte, dass vergorene Früchte zu sich zu nehmen durchaus akzeptierte spirituelle Praxis in den alten Religionen war.“

„Hängt davon ab, unter welchen du auswählst, würde ich sagen. Wo ist dein Protegé?

Erst jetzt bemerkte er, dass er nicht wusste, wo sie war. Sam sah sich im Raum um und sah Julia Rose am anderen Ende der Tische, wo sie ihren Teller mit gegrilltem Spargel und Zucchini belud und sich mit Cody unterhielt. „Da drüben“, sagte er und nickte mit dem Kopf in ihre Richtung. „Schon am Ball, so wie es aussieht. Was ist mit Purdue? Wo ist er?“

„Er ist oben und hat sich was beim Zimmerservice bestellt. Er hat Migräne.“

Sie verfielen in verlegenes Schweigen. Der natürliche nächste Schritt für Sam wäre es gewesen, ein wenig tiefer nach Informationen über Nina und Purdues Beziehung nachzugraben, doch er konnte sich nicht wirklich dazu durchringen, und sie schien nicht vorzuhaben, freiwillig damit herauszurücken. Stattdessen aßen sie ihr Dinner und beobachteten die anderen Teilnehmer. Einige hatten sich wieder in kleinen Gruppen mit Leuten zusammengefunden, die sie bereits kannten. Andere fühlten sich offensichtlich isolierter und standen entweder alleine und täuschten Interesse an den Vorhängen oder dem Buffet vor, oder versuchten krampfhaft sozial, ängstliche Konversationen ins Rollen zu bringen.

Sara war wieder aufgetaucht, hatte sich unter die Teilnehmer gemischt und blieb für kurze Gespräche stehen, wobei sie ihre zarte Hand auf den Arm oder die Schulter ihres Gegenübers legte oder dessen Hand mit beiden Händen umschloss. Ihr Austausch war intensiv mit festem Augenkontakt, und im nächsten Moment war sie schon beim nächsten Gast. Für Sam sah das wie eine Menge harter Arbeit aus. Er spekulierte darüber, wie ihr Leben aussehen musste, wobei jeder Aspekt ihrer Arbeits-Persona so sorgfältig kultiviert und gut gespielt war. Er war extrem froh, dass niemand von ihm erwartete, im Alltag so souverän und vorbereitet zu sein.

„Sara! Hey, Sara!“ Codys nasaler Valleyspeak übertönte den dezenten Smalltalk. „Wir haben hier drüben eine Frage, von der ich denke, dass du sie beantworten solltest – und ich denke, dass das alle gerne hören würden.“

Alle Augen wanderten in Richtung seiner Stimme. Julia Rose neben ihm zuckte zusammen, ihre Hände waren hilflos erhoben, als ob sie vergeblich versucht hatte, ihn davon abzuhalten, die Aufmerksamkeit des ganzen Raumes auf sie zu ziehen.

„Eine Frage?“ Ihre Stimme blieb sanft und ruhig, auch wenn sie über den ganzen Raum hinweg zu hören war. „Aber sicher… Julia Rose, nicht wahr?“

Julia Rose riss die Augen auf. Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass Sara wusste, wer sie war. „Ähm, ja…“ Sie schluckte, dann atmete sie tief durch und versuchte, ihre Haltung zu bewahren. „Ich will nicht unhöflich sein, Ms. Stromer –“

„Sara.“

„Sara. Ok. Ich will nicht unhöflich sein, Sara, doch ich habe nach den Gerüchten in Bezug auf FireStorm gefragt. Sie wissen schon. Die darüber, dass Leute nicht mehr gehen dürfen, wenn sie erst einmal involviert sind, und dass man wirklich persönliche Informationen preisgeben muss, um auf höhere Ebenen aufzusteigen.“

Für einen langen, langen Augenblick war alles still. Sara, die glückselig lächelte, neigte den Kopf und schien offensichtlich über die Frage nachzudenken. Dann schließlich straffte sie sich und sagte, „Danke, Julia Rose – nicht nur dafür, dass du diese Frage gestellt hast, sondern auch dafür, dass du den Mut hast, sie offen zu stellen, vor der ganzen Gruppe. Das ist sehr mutig. Bevor ich antworte, möchte ich jedoch, dass du etwas für mich tust. Ich würde gerne etwas mit dir trinken. Wärst du bereit, das zu tun?“

Julia Rose nickte selbstbewusst, und Sam war sich sicher, dass sie dieses Selbstvertrauen nur spielte. Sara schnippte mit den Fingern, und einer der Kellner verschwand und kam mit einer kleinen Flasche und zwei Obsidian-Gläsern zurück. Sara goss eine cremige, weiße Flüssigkeit ein. Eines hielt sie Julia Rose hin, dann stellte sie Blickkontakt her, während sie trank. Das ist nicht mehr, als zwei Leute, die zusammen etwas trinken, dachte Sam. Seltsam, wieviel Macht diese Geste bekommt, wenn man sie ein wenig ritualisiert. Ich kann sehen, dass es eine Wirkung auf Julia Rose hat – sie ist vollkommen gefangen, ich kann es sehen. Das arme Mädchen kann kaum aufrecht stehen. Doch sie wird dabei eine Menge lernen.

„Nun, um deine Frage zu beantworten“, fuhr Sara fort. „Natürlich zwingen wir niemanden, bei FireStorm zu bleiben. Alles ist vollkommen freiwillig, und es gibt ein paar Leute, die nur an unseren ersten Kursen teilnehmen und dann feststellen, dass das, was wir zu bieten haben, nichts für sie ist – oder zumindest noch nicht. Doch wer sich uns anschließt, bleibt in der Regel auch dabei. Das passiert nicht aus Zwang, sondern einfach, weil sie uns nicht mehr verlassen möchten. Und was das Mitteilen von persönlichen Informationen angeht… was wir tun, und was wir unsere Mitglieder ermuntern zu tun, beinhaltet ein hohes Niveau von Selbstwahrnehmung und Vertrauen. Diese Dinge kann man nicht erreichen, ohne ein wenig persönlich zu werden – doch auch das unterliegt der freien Entscheidung unserer Mitglieder.“

Sie drehte sich langsam um und ließ den Blick im Raum schweifen. „Zweifellos gibt es viele unter euch, die Fragen haben wie Julia Rose, doch die sich weniger dazu imstande gefühlt haben, sie zu stellen. Oder vielleicht ist sie euch einfach nur zuvorgekommen. So oder so ist genau das der Grund, warum ich euch alle hierher gebracht habe. Der beste Weg, FireStorm zu verstehen, ist, es selbst zu erfahren. Es gibt Fragen, auf die ihr nie eine zufriedenstellende Antwort bekommen werdet, wenn ihr die Antwort nicht lebt. Und genau das, werden wir euch geben. Wir hoffen, dass ihr uns im Gegenzug euer Vertrauen schenkt.“

Als sie fertig war, trat sie auf Julia Rose zu und nahm sie herzlich in den Arm. Julia Rose erstarrte einen Augenblick lang – offensichtlich überrascht – dann legte sie sehr zu Sams Erstaunen die Arme um Sara und ließ zu, dass sie sie fest an sich zog.

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Kapitel ACHT

Als am folgenden Morgen die Sonne aufging, gesellte sich Sam zu der Reihe von FireStorm Teilnehmern, die im Licht der ersten Sonnenstrahlen aus dem Verbena herausschlurften. Es war viel zu früh, um schon auf zu sein, und der Menge müden Augenreibens und Stöhnens nach zu urteilen, war Sam nicht der einzige, der sich nach dem Willkommens-Dinner auf sein Zimmer zurückgezogen hatte, um die Minibar zu leeren.

„Mr. Sam Cleave?“

Sam hob seinen Kopf und sah eine der lebhaften jungen Angestellten des Hotels, die ihn mit ihrem Dauerlächeln ansah. Sie war eine von drei Leuten, die außerhalb des Verbena zwischen den wartenden Luxusbussen standen. Die anderen beiden hielten große Tabletts mit Starbucks-Bechern. Das Mädchen, das ihn gerade angesprochen hatte, nahm eines der Getränke und reichte es ihm. Sein Name stand darauf.

„Frühstückstee mit einem Schuss Milch und drei Stück weißem Zucker, richtig?“ Sie drückte ihm den Becher in die Hand, dann blitzte ein Schreck in ihrem hübschen Gesicht auf. „Oh nein! Es sind vier, nicht wahr? Vier Stück Zucker. Tut mir so leid, Mr. Cleave. Hier!“ Sie griff in die Tasche ihres Blazers und zog ein Extra-Päckchen Zucker und einen langen hölzernen Stirrer heraus. Dann kehrte ihr Lächeln zurück. „Ich wünsche Ihnen eine gute Fahrt!“

Die junge Frau wandte ihre Aufmerksamkeit der Person hinter Sam zu, begrüßte den Mann mit Namen und benannte das Getränk, das sie für ihn bereithielt. Er wollte stehenbleiben und sie fragen, woher sie wusste, was er gerne trank, besonders weil er nie in irgendwelche Coffee Shops ging, außer dem bei sich zu Hause in Edinburgh um die Ecke. Jefferson hat es ihnen bestimmt gesagt, dachte er und hörte, dass die Person hinter ihm einen dreifachen Latte mit Haselnuss-Sirup bekam. Doch trotzdem ein ganz schöner Aufwand.

Mit seinem Tee in der Hand ließ er sich in den Bus verladen. Er war vollkommen anders, als alle anderen Busse, die er bisher erlebt hatte. Nichts ähnelte normalen Bussitzen – stattdessen hatte dieser Bus lange Ledersofas entlang der Fenster. Am hinteren Ende liefen auf einem großen Bildschirm Landschaften aus aller Welt ab, begleitet vom sanften Rieseln beruhigender Geigenmusik. Aus Gewohnheit sah Sam sich um, um zu sehen, ob jemand von den anderen im selben Bus war, doch er kannte niemanden. Jefferson und seine Familie konnte er im anderen Bus sehen, und Purdue und Nina wurden in dasselbe Fahrzeug geschickt. Keine Spur von Julia Rose. Sam vermutete, dass sie im dritten Bus war. Dankbar für die Ruhe und den Frieden, ließ er sich in eine Ecke fallen und entschloss sich, seine Augen auszuruhen, nur für einen Moment.

Nina hatte es geschafft, ihren dünnen, milchigen Tee gegen einen doppelten Espresso zu tauschen. Der Tee schmeckte einfach falsch hier, doch der Kaffee war stark und der Koffeinschub sehr willkommen – zumindest zu diesem Zeitpunkt. Jetzt jedoch sah sie zu, wie die anderen Passagiere nur Minuten nachdem sie ihre Sitze im Flugzeug zugewiesen bekommen hatten eindösten, und sie beneidete sie. Sie war jetzt hellwach, ihre Nerven flatterten, und ihr Körper war angespannt. Es wäre besser gewesen, nur einen einfachen Espresso zu trinken, dachte sie.

Der Flughafen von Nord Las Vegas erstreckte sich in Richtung der fernen Berge. Es schien sich kaum zu lohnen, eine Boeing 737 mit VIP-Ausstattung für so eine kurze Reise zu beladen, doch Nina konnte sich vorstellen, dass sie anders denken würde, wenn sie die ganze Strecke im Bus zurücklegen müssten – und sie konnte nicht leugnen, dass ein derart kurzer Flug in einem so noblen Flugzeug von einem gewissen dekadenten Genuss begleitet war. Sie streckte sich in ihren großzügigen Sitz, der luxuriös mit weißem Leder gepolstert war, und breitete eine karamellfarbene Kaschmirdecke auf ihrem Schoss aus. Selbst mit der kühlen Brise der Klimaanlage in der Kabine war es nicht annähernd kalt genug, um eine Decke zu rechtfertigen, doch es wäre eine Schande gewesen, sie nicht zu benutzen.

Das ist verrückt, dachte sie, als sie ihren Kopf auf dem kleinen, weißen Kissen ablegte. Ich gehöre nicht zu diesen Leuten. Sie sind reich, erfolgreich, und an Dinge wie das hier gewöhnt. Und ich… bin es nicht. Ich bin eine unterbeschäftigte unterbezahlte Akademikerin – naja, Ex-Akademikerin, nehme ich an – und bevor ich Purdue getroffen habe, habe ich sowas noch nie erlebt. Verdammt nochmal. Ich muss mich daran gewöhnen, ihn Dave zu nennen. Es ist immerhin schon ein ganzer Monat; es ist lächerlich, dass ich immer noch als ‚Purdue‘ an ihn denke, wo wir doch –

Sie wurde abrupt aus ihren Gedanken gerissen, als Purdue plötzlich neben ihr auftauchte. Er hatte sich im Flugzeug umgesehen und plapperte vollends begeistert über die technischen Spezifikationen und wie man sie verändern könnte, um alle mögliche neue Software zu integrieren. Jedes einzelne Wort ging über Ninas Horizont hinaus. „Ich dachte, dein Berufsfeld ist Software und Technologie, nicht Ingenieurswesen?“, sagte sie.

„Oh ja“, nickte Purdue. „Das ist mein primäres Fachgebiet. Luftfahrt ist nur ein Hobby! Doch ein faszinierendes! Ich kann nicht sagen, dass ich dieses Modell schon geflogen bin, doch der Pilot war so nett und hat mir von seinen Erfahrungen damit berichtet.“

„Lass mich raten – du verbringst den Flug im Cockpit? Schon wieder?“

Purdue küsste Nina auf die Haare. „Diesmal bist du nicht allein“, versicherte er ihr. „Dafür habe ich gesorgt.“

Bevor sie nachfragen oder protestieren konnte, verschwand Purdue in einem Bereich, der als „Zutritt nur für Flugpersonal“ markiert war. Nina hatte kaum Zeit ihre Verärgerung zu verdauen, bevor ein Flugbegleiter einem Passagier den Platz neben ihr zuwies. Sie sah nicht einmal auf.

„Hallo Sam.“

Verdammt sollst du sein, Dave Purdue. Verdammt sei dein dämlicher, verdrehter Sinn für Humor. Nina war hin- und hergerissen und wusste nicht, ob sie lachen oder fluchen sollte, als sich Sam in den Sitz neben ihr fallen ließ. Sie bemerkte, dass er sich erst umgesehen hatte, ob es andere freie Sitze gab, doch er war der letzte Passagier, der an Bord kam, und es gab keine Chance, einen anderen Platz zu bekommen.

„Wo ist Purdue?“, fragte Sam schließlich, als klar wurde, dass die Flugbegleiter nicht von einem Missverständnis sprechen und ihn bitten würden, den Platz zu tauschen. „Ich dachte, dass das hier sein Platz wäre.“

Nina schüttelte den Kopf und bemühte sich einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren. „Er ist im Cockpit.“

Sie sah mit wachsendem Amüsement zu, wie Sam versuchte, einen unverfänglichen Weg zu finden, die Fragen zu formulieren, die ihm auf der Zunge brannten. Schließlich gab er seine Suche nach etwas Taktvollem, Scharfsinnigem oder Originellem auf. „Ich dachte, du und er wäret… ähm… dass ihr, du weißt schon… zusammen seid? Hab ich mich da etwa getäuscht?“

„Oh nein!“ Sie lächelte süß, packte ein Pfefferminz-Bonbon aus und bot Sam eines an, als das Flugzeug über die Startbahn zu rollen begann. „Wir sind zusammen hier. Ich wäre nicht hier, wenn er mich nicht eingeladen hätte. Und was das, du weißt schon, zusammen sein angeht… ich hab ehrlich gesagt keine Ahnung.“

„Geht das schon lange mit euch beiden?“ Nach dem Tonfall von Sams Stimme zu urteilen war er genauso neugierig wie er unwillig war, die Antwort zu hören.

Nina seufzte. „Zum Teufel, Sam, du weißt ganz genau, dass es noch nicht lange geht. Wann haben wir uns das letzte Mal gesehen? März? April? Du weißt, dass ich da mit niemandem ausgegangen bin. Wenn du es genau wissen willst, bin ich ihm bis Juli gar nicht begegnet. Und wenn du Details wissen willst… ich habe an der Sommerschule unterrichtet, und er hat auf einem MINT-Event eine Rede gehalten. Wir waren auf demselben Empfang, und er hat gefragt, ob ich mit ihm ausgehen würde. Ich hab ja gesagt. Und hier sind wir.“

„Schau, ich urteile nicht“, Sams Tonfall war, zumindest in Ninas Ohren, ein wenig defensiv. „Was du tust, geht nur dich etwas an. Ich versuche nur, es zu verstehen. Das ist alles.“

„Herrgott, ich doch auch.“

Ungewöhnlich taktvoll verzichtete Sam darauf, Nina weiter auszufragen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Ihre Antwort war bissiger ausgefallen, als sie es vorgehabt hatte, und sie war selbst irritiert darüber – zum einen, weil sie klang wie ein Teenager, der versuchte, rätselhaft zu wirken, und zum anderen, weil sie sich von Purdues kleinem Scherz hatte verunsichern lassen. Das letzte, was sie erwartete hatte, war Sam in Las Vegas in die Arme zu laufen, und die Vorstellung, die nächsten Wochen in seiner Nähe zu verbringen, wo Purdue sicher Gelegenheiten schaffen würde, sie beide allein zu lassen, nur um zu sehen, wie sie reagieren würden, machte sie nicht gerade glücklich.

Ich habe keine Ahnung, warum er überhaupt denkt, dass er so verdammt interessant ist, dachte sie. Es ist ja nicht so, dass schon etwas zwischen mir und Sam passiert wäre. Ein Kuss, das war alles. Ich hätte nicht gedacht, dass jemand es überhaupt bemerkt hätte. Doch andererseits schien Purdue nie auch nur das kleinste Detail zu verpassen.

Mit einem gedämpften Brüllen hob das Flugzeug sanft ab. Ninas Finger schlossen sich fest um die Armlehnen und krallten sich tief hinein. In ihren Gedanken sah sie kreischende Passagiere, blitzende Lichter und einen riesigen Feuerball, in dem das Flugzeug explodieren würde, wenn es zwangsläufig abstürzte. Sie hatte nicht immer solche Angst vorm Fliegen gehabt. Lange Zeit war es ihr gelungen, ihre Klaustrophobie unter Kontrolle zu halten, wenn sie flog, doch nach den Erlebnissen in dem U-Boot während der Wolfenstein-Expedition war es schlimmer geworden. Der turbulente Rückflug aus Ushuaia und das schreckliche Eingesperrtsein auf Deep Sea One hatten auch nicht gerade geholfen. Bis zu dieser Reise in die USA war sie nicht wieder geflogen. Rückblickend hätte ich zuerst ein paar kurze Flüge machen sollen, dachte sie, um mich wieder daran zu gewöhnen. Wieder einen Langstreckenflug anzutreten war Wahnsinn gewesen.

Sie schreckte auf, als sie eine Hand auf der ihren spürte.

„Tut mir Leid!“, Sam zog seine Hand zurück. „Ich dachte nur… vielleicht wolltest du, vielleicht – ich hab mich daran erinnert, dass es dir geholfen hat, wenn du eine Hand zum Festhalten gehabt hast. Ich hab nicht nachgedacht. Tut mir Leid.“

„Nein, ist schon ok“, sagte sie und hielt ihm die Hand hin. „Ich war nur in Gedanken. Du hast mich überrascht, das ist alles. Es hilft wirklich. Ich kann das Gefühl nur nicht ertragen, alleine zu sterben, wenn das Flugzeug abstürzt.“

„Du bist nicht allein. All diese netten Leute sind hier und leisten dir Gesellschaft. Und wenn wir sterben müssen, werde ich dir auch keinen Vorwurf machen, wenn du mir die Finger brichst.“ Er lächelte. Ohne es zu wollen erwiderte Nina sein Lächeln. Sie wollte ihre zurückhaltende Distanz zu Sam bewahren. Verdammt nochmal, er sollte sich nicht einmischen! Er hatte den Artikel über Frank Matlock geschrieben, hatte Werbung für sein Buch gemacht, obwohl er genau gewusst hatte, dass Professor Matlock Nina hintergangen und ihre Arbeit gestohlen hatte. Das hätte beinahe ihre Freundschaft zerstört.

Gefährliche Erlebnisse, die weit über ihre Schmerzgrenze hinausgingen und surreale Schrecken unter dem Einfluss eines uralten Relikts waren nötig gewesen, um eine neue Kameradschaft entstehen zu lassen. Ihr darauffolgender emotionaler Zusammenbruch hatte für sie alles zerstört und sie hatte die harte Entscheidung treffen müssen, sich lange genug von ihm zu distanzieren, um diese Episode vor allen geheim zu halten, die sie kannten, und sich in die Plackerei zu stürzen, ihren nächsten Schritt im Leben zu planen. Und gerade, als sie alle ihre Pläne geschmiedet hatte und endlich alles rund lief, musste Sam wieder in ihr Leben stolpern.

Das Flugzeug erreichte nach einem steilen Aufstieg schließlich die Reiseflughöhe. Langsam entspannte Nina sich und umklammerte Sams Finger nicht mehr ganz so fest. Sie fragte sich, ob sie unvernünftig war. Die Fakultät zu verlassen bot den Segen der Freiheit, doch gleichzeitig war es beruflicher Selbstmord an diesem Punkt ihrer Karriere. Zu jener Zeit eine mutige Entscheidung, während sie in den Wirren eines schweren, emotionalen Traumas und ungesunder Entschlossenheit steckte.

Davon abgesehen, war sie ohnehin schon unsicher gewesen, was ihre akademische Karriere anging. Je mehr sie versuchte, nicht wütend über ihre verpasste Gelegenheit nach Wolfenstein zu sein, desto sicherer war sie sich, dass sie nichts verloren hatte, was sie wirklich wollte. Es würde andere Chancen geben, wenn sie sie wirklich wollte. Und es gab sie. Die Jagd nach dem Speer des Schicksals war genauso glamourös gewesen, wie die Existenz einer geheimen Nazi-Eisstation zu enthüllen. Davon abgesehen, hatte eine Menge Leute erfolgreiche Karrieren auf weniger bedeutsamem Material aufgebaut. Sie hätte sich weiter auf dem beschwerlichen Pfad, auf dem sie sich befunden hatte, quälen und am laufenden Band publizieren können, nur um des Publizierens willens, sie hätte zu den richtigen Konferenzen gehen und die richtigen Ärsche küssen können.

Du hast nur die Hosen voll, sagte sie sich. Jeder erlebt das irgendwann einmal. Ich bin mir sicher, dass mir, wenn ich erst einmal Abstand gewonnen habe, wieder einfallen wird, warum ich diesen Beruf ergriffen habe. Alles, was ich brauche, ist ein anderer Weg zum gleichen Ziel. Gott, ich hoffe, dass das diesmal der Richtige ist.

Die Stimme des Kapitäns krächzte aus dem Lautsprecher und kündigte den Sinkflug an. Nina bemerkte, dass sie Sams Hand immer noch nicht losgelassen hatte. Es war ein kurzer Flug gewesen, kaum fünfundvierzig Minuten, doch, zum Henker, sie hätte seine Hand nicht die ganze Zeit über halten sollen. Sie fragte sich, ob es unbehaglicher wäre, sie jetzt loszulassen oder sie weiter festzuhalten. Sie entschied sich dafür, ihre Hand nicht zu bewegen. Sie jetzt wegzuziehen würde nur die Peinlichkeit der Situation betonen, und sie wollte nicht riskieren, dass er sie ihr noch einmal zum Trost anbot, wenn sie zur Landung ansetzten.

„Nina?“ Sam berührte ihren Arm, als sie zum Aussteigen aufstand.

„Ja?“

„Was das Material angeht, das wir auf Deep Sea One gesammelt haben…“

Nina schüttelte ihren Kopf als sie ihre Tasche über ihre Schulter schwang. „Noch nicht, Sam. Bald, doch noch nicht jetzt.“ Sam war nicht sicher, was das bedeutete, doch ihr Ton war freundlich und ruhig, und er war sich sicher, dass sie später mehr dazu sagen würde. Ein kurzes Nicken war alles, was er von ihr bekam, doch er lächelte trotzdem, als sie den Gang hinunter ging. Purdue war aus dem Cockpit gekommen. Er lächelte und grüßte Sam, als er an ihm vorbeiging; dann nahm er Ninas Hand, und sie verließen gemeinsam das Flugzeug.

☼

Kapitel NEUN

„Herzlich willkommen in Parashant!“, strahlte Jefferson, als er mit seinem schweren, künstlich abgenutzt wirkenden Rucksack über der Schulter auf Sam zukam. „Sieht aus, als würde es ein schöner kühler Tag werden. Perfekt, um das Lager aufzuschlagen! Es ist so viel anstrengender, wenn es heiß ist.“

Sam, der bereits jetzt in der Hitze Arizonas vor sich hin welkte, antwortete nicht. All seine Energie musste er im Augenblick aufwenden, um seine Reisetasche zu tragen und auf den Beinen zu bleiben, ohne sich zu einer Pfütze Schweiß mit Whiskygeschmack aufzulösen. Nach Jeffersons Standards mag das ja ein kühler Tag gewesen sein, doch 22° C am Morgen waren viel zu heiß für ihn.

Als sie in Grand Gulch das Flugzeug verlassen hatten, hatte eine ganze Flotte Jeeps sie erwartet und über kurvige, unbefestigte Straßen entlang des Grand Canyon befördert. Vor einiger Zeit waren sie an den Zeichen des Parashant National Monument vorbeigefahren und hatten den Rummel der Zivilisation hinter sich gelassen. Sie fanden sich in der Weite ausgetrockneter Wildnis wieder, in der nur ab und an ein einsamer Busch wuchs. In der Ferne bemerkte Sam das Schimmern von Wasser – er nahm an, dass sie in der Nähe eines Flusses sein mussten, denn sie würden ja irgendeine Wasserquelle benötigen. Doch er war sich nicht sicher. Im gleißenden Sonnenlicht, ohne Sonnenbrille, hätte das, was er für Wasser hielt, auch einfach nur die aufsteigende Hitze sein können.

Die Gruppe der Teilnehmer setzte sich aus den unterschiedlichsten Leuten zusammen, von Gästen wie Sam (die offensichtlich weder an Hitze noch an Anstrengung gewöhnt waren und bereits anfingen, sich dehydriert zu fühlen) zu perfekt gestylten, fitten und gut vorbereiteten Personen (die aussahen, als hätten sie gerade ein klimatisiertes Fitness-Studio verlassen).

In der letzteren Gruppe war Paige Daniels klar die Anführerin. Ihre perfekt gebügelte Baumwollbluse war nicht weiß, nachdem es ja schon nach dem Labor Day war, doch es war ein so helles Rosa, dass es kaum einen Unterschied machte. Dunkelblaue Shorts gaben den Blick auf trainierte, gebräunte Beine frei, die genauso gut ihrer Tochter hätten gehören können. Doch Henley weigerte sich, ihre schwarzen Kleider abzulegen. Sie trug etwas wie ein teilweise zerrissene Ballett-Tutu und ausgelatschte Doc Martens. Ihr Eyeliner war über ihre linke Wange verschmiert.

„Dad, wie weit ist es denn noch?“, stöhnte sie. „Wo ist das Lager?“

„Es wird bald hier sein!“ Jefferson hob den Koffer seiner Tochter hoch, dessen Räder blockierten. „Sobald wir es gebaut haben. Das war nicht gerade die beste Wahl, Schatz. Warum hast du denn nicht den Rucksack genommen, den Mom dir gegeben hat?“

„Das hässliche Ding? Das schlepp ich doch nicht mit mir herum!“ Sie nahm ihrem Vater den Koffer ab. Er war ein wenig zu schwer für sie, doch sie war fest entschlossen, nicht einzugestehen, dass der Rucksack ihr das Leben erleichtert hätte. „Gibt’s Zelte oder so was? Wo sind die?“

„Gleich hier drüben, Henley“, rief Cody ihr zu. Er posierte auf einem Felsen, wobei er sich bestens der Tatsache bewusst war, dass er in seinen steingrauen Shorts und dem weißen T-Shirt vor dem Hintergrund des strahlend blauen Himmels aus einem Werbeprospekt hätte entsprungen sein können. Sams Abneigung ihm gegenüber wuchs, doch er folgte den anderen Teilnehmern gehorsam zu einem Berg Zeltmaterialien, auf den Cody deutete. So wenig Sam es leiden konnte, sich etwas befehlen zu lassen und so wenig er auch auf körperliche Arbeit scharf war, so gerne war er dazu bereit mitzuhelfen, einen Schutz vor der sengenden Sonne aufzubauen.

Die gleiche Einstellung hatte eine ganze Reihe von Teilnehmern. Innerhalb weniger Minuten stapelten sich ihre Habseligkeiten und Hände, die jahrelang nichts weniger raffiniertes als eine Computertastatur berührt hatten, schleppten auf einmal Zeltstangen und schlugen mit schweren Hämmern auf Zeltanker ein. Sam entschied sich, dass es besser war, sich mit dem Teufel zu verbünden, den er kannte, darum suchte er Purdue und arbeitete mit ihm. Es gab keine Anleitung, wie man diese Zelte aufbaute, doch er hätte etwas darauf verwettet, dass Purdue es entweder ohnehin wusste, oder es bald herausfinden würde.

Tatsächlich hatte Purdue auch schon ein kleines Team um sich gesammelt und gab fleißig Anweisungen. Er hatte Nina und Julia Rose gefunden, doch zu seiner Gruppe gehörten auch ein stämmiger Mann mit kurz geschorenen, dunklen Haaren, und ein junger Mann mit einem langen, trübseligen Gesicht und einem viel zu früh vorhandenen Wanst, den Sam für einen der Programmierer hielt. Es gab keine Zeit für Höflichkeiten, da die Sonne über ihnen immer heißer schien. Purdue flitzte zwischen seinen Teammitgliedern hin und her, korrigierte Winkel und machte Vorschläge. Er schien die Voraussicht besessen zu haben, Zeltbau-Anweisungen in einem kleinen Notizbuch aufzuschreiben. Sam erhaschte einen Blick darauf, als er umherging.

Sie waren nicht die erste Gruppe, die fertig wurde. Diese Ehre ging an ein Team, das von Dylan Thoreau geleitet wurde, dem CEO eines riesigen sozialen Netzwerks. Nach dem, was Sam über ihn wusste und erlauscht hatte, schien er bereits zuvor an mehreren Schwitzhütten-Events teilgenommen zu haben und hatte wahrscheinlich Erfahrung beim Aufbau dieser Tipi-artigen Zelte. Doch es war ohnehin zu heiß, um aus dem Zeltaufbau ein Rennen zu machen oder sich darum zu scheren, wer als erstes fertig wurde. Sobald sie sicher waren, dass das Zelt stabil war, flüchtete sich Sam dankbar in den Schatten.

Bald erschien Cody mit einem Arm voller leerer Wasserbeutel am Zelteingang. Schnell zählte er die kleine Gruppe und ließ für jeden einen Beutel zurück. Der stämmige Mann, der einen dicken osteuropäischen Akzent hatte, den Sam schwer zuordnen konnte, sammelte sie ein und bot an, sie am Fluss zu füllen.

„Weiß jemand, wer der Typ ist?“, flüsterte Sam, sobald er sicher war, dass er außer Hörweite war. „Ich habe ihn zuvor nicht gesehen. Gehört er zu den FireStorm Leuten?“

Purdue schüttelte den Kopf. „Nein, Sam. Er ist mein neuer Bodyguard – naja, so neu auch wieder nicht – ich hab ihn schon seit zwei Monaten. Sein Name ist Kai. Kai Gretzsky.“

„Warte – dein Bodyguard?“, sagte Nina. „Wie kommt es, dass ich nicht bemerkt habe, dass er dein neuer Bodyguard ist?“ Erinnerungen an Calisto Fernandez, seinen letzten Bodyguard, blitzten in Ninas Gedächtnis auf. Sie erinnerte sich kurz an die Frau, die sie davor gerettet hatte, von diesem norwegischen Killer per Kopfschuss hingerichtet zu werden. Ihr fiel auf, dass das Purdues dritter Bodyguard in kaum mehr als einem Jahr war.

„Ich habe ihn gebeten, sich auf Abstand zu halten, weil du dich nicht besonders gut mit dem ersten verstanden hast.“ Purdues Tonfall war fröhlich, doch Nina schauderte beim Gedanken, an Ziv Blomstein, den ersten Bodyguard, der Purdue auf dem Antarktis-Trip beschützt hatte. Viel größer und körperlich eindrucksvoller als sein aktueller Nachfolger, war Blomstein eine schweigende, beängstigende Gestalt gewesen, die bereit war, Nina zu töten, als sie auf dem U-Boot aus der Eisstation geflohen waren. Trotz seines anschließenden Selbst-Opfers, das sie alle gerettet hatte, hatte Nina berechtigten Grund, sich bei der Erwähnung von Blomsteins Namen unwohl zu fühlen.

„Wir haben versucht, einen Weg zu finden, wie er uns aus einem gewissen Abstand beschützen kann, während wir hier draußen sind“, fuhr Purdue fort, „doch das hat sich einfach als zu schwierig erwiesen. Recht einfach in einem Hotel, doch deutlich schwieriger mitten in der Wüste. Hier muss er dann doch die Unterkunft mit mir teilen.“

„Erinnere mich daran, in deiner Nähe zu bleiben“, sagte der junge Mann. „Oh ja, richtig. Ich habe mich noch nicht vorgestellt. Entschuldigung. Ich bin Hunter Sherwood. Ich arbeite als Programmierer für Kari. Sie haben meinen Boss Sakura sicher schon hier gesehen.“

„Sakura Ito?“, fragte Julia Rose. „Oh mein Gott, sie ist phantastisch! Ich war so aufgeregt, als ich gesehen habe, dass sie hier ist. Wie kommt es, dass du bei uns bist? Nichts für ungut, aber wenn ich irgendeine Verbindung zu Sakura Ito hätte, würde ich wie eine Klette an ihr hängen und versuchen, sie zu beeindrucken…“

Hunter schnitt eine Grimasse und rutschte ein wenig dichter an den Eingang heran, wo er die Zeltbahn, die die ‚Tür‘ darstellte, benutzte, um sich Luft zuzufächeln. „Hmm. Sie ist ok, doch ich versuche, ihr im Augenblick aus dem Weg zu gehen. Wenn sie jemanden ausgesucht hätte, der wirklich teilnehmen wollte, und sie nicht willkürlich ausgewählt hätte, dann wäre ich jetzt zu Hause. Sorry, ich kann mir vorstellen, dass du wirklich gern hier bist. Aber ich hab nicht viel für diesen Kram hier übrig.“

Als Kai mit den Wasserbeuteln zurückkam und alle ihren Durst löschten, ließ sich Hunter weiter aus. Er befragte die anderen, ob sie etwas von FireStorm wussten, und war froh zu hören, dass niemand etwas wusste, das nicht direkt von Sara, Cody, oder Jefferson gekommen war. Sam warf Julia Rose einen fragenden Blick zu und überlegte, warum sie Hunter nicht von ihren Nachforschungen erzählte, doch sie antwortete ihm mit einem kaum wahrnehmbaren Kopfschütteln, darum ließ er es auf sich beruhen.

Es schien, dass Hunter den Behauptungen von FireStorm „die Welt zusammenzubringen“ extrem skeptisch gegenüberstand. Er war davon überzeugt, dass hinter der Organisation außer cleverem Marketing nichts steckte – Spiritualität und Weisheit schick zu verpacken und sie als Luxusgüter zu vermarkten.

„Das ist alles Bullshit“, erklärte er schlicht. „Die Leute, die sich diesen Scheiß andrehen lassen, sind doch die mit einer Menge Zeit und Geld, oder nicht? Sie haben die Zeit dazu, herumzusitzen, und sich darüber Gedanken zu machen, ob sie mit der einzigartigen besonderen Schneeflockigkeit der anderen verbunden sind, oder was auch immer das ist. Und der Rest von uns… interessiert es uns? Ich weiß nicht, wie es mit euch steht, doch ich hab nicht die Zeit, mir darüber Sorgen zu machen. Und wenn spirituelle Verbundenheit mich dann auch noch Zehntausende von Dollar kosten soll, kann ich mir das nicht leisten. Ich werde mich damit abfinden müssen, unverbunden zu sein.

Doch wisst ihr, was am Schlimmsten ist? Darum geht es nicht mal. Dieser Zusammengehörigkeits-Kram wird schon seit Jahren verkauft, seit den Hippies schon, vielleicht sogar noch früher, doch diese Leute hier haben es auf die nächste Ebene gebracht! Ich habe gehört, dass sie versuchen, Leute dazu zu bekommen, sich zu integrieren oder so’n Scheiß, und man muss all ihre Software und ihre Produkte kaufen, um es tun zu können. Ich habe noch nie von einer Religion gehört, für die man eine App braucht.“

„Doch es gibt eine Menge religiöser Apps, oder nicht?“ Nina war von Natur aus nicht in der Lage, ein schlecht formuliertes Argument durchgehen zu lassen. „Als ich mein Telefon eingerichtet habe, waren die beliebtesten kostenlosen Apps Bibel- und Koran-Apps.“

Hunters dickliches Gesicht verzog sich zu einem arroganten Lächeln. „Sie existieren“, sagte er, ohne zu bemerken, dass sein herablassender Tonfall Nina auf die Palme brachte. „Natürlich existieren sie. Doch sie sind nicht obligatorisch. Du kannst Christ sein, ohne eine Bibel-App auf deinem Telefon zu haben. Doch du kannst kein Mitglied von FireStorm werden, ohne die App des Unternehmens zu benutzen, was bedeutet dass man sich durch die ganze Registrierung durcharbeiten muss. Und ja, sie ist kostenlos… aber hat dir noch nie jemand erklärt, dass du das Produkt bist, wenn du kein zahlender Kunde bist?“

An Hunters Tonfall war klar zu erkennen, dass er davon überzeugt war, gerade einen Volltreffer gelandet hatte, der es Nina unmöglich machen würde, zu kontern, doch bevor er sich in seinem Sieg sonnen konnte, schmunzelte Purdue in sich hinein.

„Das mag ja für manche Arten von Apps zutreffen“, sagte er und rückte dabei seine Brille zurecht. „In der Tat gibt es eine ganze Menge, die nur diesem einen Zweck dienen. Doch ich denke, dass du falsch liegst, was FireStorm angeht, Hunter. Wenn es eine obligatorische App gibt, die alle Mitglieder abonnieren müssen, ist das sicher nur ein kleiner Teil eines viel größeren Pakets, und du wirst sehen, dass die Anwender in anderer Form dafür zahlen. Ein so großes Unternehmen wie das hier zu betreiben, nur, um an Daten heranzukommen… Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das finanziell lohnt.“

„Alter, weißt du überhaupt wie viel jemand bereit ist, für solche Daten zu bezahlen?“

Sam konnte nicht anders. Er lachte laut auf. Hunter sah ihn zutiefst beleidigt an und begann, sich auf seine Knie aufzurappeln, um sich nach einem verständnisvolleren Zelt umzusehen.

„Sorry, Kumpel“, sagte Sam, und legte dabei beschwichtigend eine Hand auf Hunters Arm. „Du musst nicht gehen. Ich hab dich nicht ausgelacht. Es ist nur… Wenn du wüsstest, wer dieser Mann hier ist, würdest du wissen, dass er wahrscheinlich die eine Person ist, der den genauen Preis für personenbezogene Daten wie diese kennt, denn er ist derjenige, der ihn zahlt. Er ist ein durchgeknalltes Rabenaas, das gerne alles über jeden weiß, und über dich hat er sicher auch seine Hausaufgaben gemacht.“

Julia Rose sah schockiert aus. Ein paar Tage in Las Vegas hatten nicht ausgereicht, um die Dynamik zwischen Sam, Nina und Purdue zu durchschauen. Sie wusste nicht, wie sie zusammenspielten, oder wie weit Sam gehen würde, um Purdue zu provozieren. Um ehrlich zu sein wusste Sam es selbst nicht – doch er hätte es nur zu gerne herausgefunden.

Nicht das kleinste Aufflackern einer Gemütsregung war auf Purdues Gesicht zu sehen. Er nickte lediglich zustimmend. „Sam hat durchaus recht“, sagte er. „Wenn ich Informationen über jemanden brauche, bin ich bereit, gutes Geld dafür zu zahlen.“

Hunter sah aus, als ob er nicht glauben wollte, dass er das Zelt mit jemandem teilte, der Data-Mining guthieß. Sam hatte noch nie jemanden gesehen, der Purdue derart verurteilend ansah. „Also zumindest wirst du über mich nicht viel haben“, sagte Hunter mit absoluter Sicherheit. „Ich wende eine Menge meiner Zeit dafür auf, dass mein Online-Fußabdruck minimal ist. Wenn du also jemanden dafür bezahlt hast, Informationen über mich zu bekommen, hast du dein Geld verschwendet. Und jetzt werde ich losgehen und rausfinden, was als nächstes ansteht. Wenn ihr mich entschuldigen würdet?“

Mit so viel Würde, wie er sie in Bermudashorts aufbringen konnte, die besser in den 1980ern geblieben wären, bückte sich Hunter durch den Eingang des Zelts und verschwand auf der Suche nach Cody. „Oh je“, sagte Sam. „Ich glaube nicht, dass das die Reaktion war, die er erwartet hat.“

„Was hat er denn erwartet?“, überlegte Nina. „Man kann nicht an einen Ort wie diesen hier kommen und damit rechnen, ein offenes Ohr für seine Meinung zu finden. Ich meine, er hat wahrscheinlich Recht, dass an der ganzen Sache sicher etwas zynisch ist. Ich wäre viel überraschter, wenn sie nicht versuchen würden, die Leute hier auszunehmen, um ehrlich zu sein. Doch ich glaube nicht, dass es eine so gute Idee ist, so offenherzig über den Verdacht zu sprechen, dass das hier eine Art Verschwörung ist.“

„Soweit ich sagen kann, war das nur die neueste in einer langen Reihe von Fehlentscheidungen unseres jungen Mr. Sherwood hier“, sagte Purdue, während er etwas konsultierte, das Sam für ein Notizbuch hielt.

Stattdessen war es ein kleines Gerät, das aussah wie ein winziger Tablet-PC, doch es war extrem dünn und ließ sich zusammenfalten.

Als Purdue es aus seiner Tasche zog, war es nicht größer als ein Streichholzbriefchen, doch es ließ sich schnell auf Handtellergröße auseinanderfalten. Seine Bewegungen auf der Oberfläche waren eher ein Streicheln. „Hmm. Ja. Wenn Hunters Alltagsintelligenz seinen Fähigkeiten als Programmierer entsprächen, dann wäre er womöglich ein gefährlicher Mann. Dann wäre er und nicht Ms. Ito der Boss von KNCT. Und sicherlich wüsste er dann auch, dass seine Weigerung, Facebook zu nutzen, deutlich effektiver wäre, wenn er nicht eine Menge Zeit damit verschwenden würde, darüber zu bloggen, dass er es nicht benutzt.“

☼

Kapitel ZEHN

Ein Dutzend kleiner Zelte, deren Zeltstangen in den klaren blauen Himmel ragten, standen im Wüstensand verstreut. Sie waren als Schlafbereich für die Teilnehmer ausgewiesen worden, mit jeweils vier oder fünf Personen pro Zelt. Ein Stückchen davon entfernt hatten sie einen kleinen Bereich von der vertrockneten Vegetation befreit, um eine größere Konstruktion zu errichten, die mehr wie eine Jurte aussah als ein Tipi, auch wenn sie aus dem gleichen roten Zedernholz und den gleichen Bisonhäuten wie die Schlafzelte erbaut war. Dieses Zelt, das groß genug war, um allen darin Platz zu bieten, sollte der Mittelpunkt aller Treffen, Rituale, und ‚Verbindungen‘ sein. Sam war ein wenig zusammengezuckt, als Cody das Wort ‚Verbindungen‘ verwendet hatte, ohne dabei zu bemerken, wie unglaublich nichtssagend das Ganze klang, doch dann hatte er ohne sich zu beklagen mitgeholfen, das Zelt aufzubauen.

Jefferson hatte den Aufbau des Verbindungszelts geleitet. Er zeigte den versammelten Teilnehmern sein blendendes Lächeln und machte sich mit Herz und Seele daran, die Gruppe zu motivieren und anzuleiten. Wenn sie draußen jemanden brauchten, der ihnen sagte, wo sie eine der Zeltstangen positionieren oder wie sie ein Seil oder eine Tierhaut festzurren sollten, trat er nach draußen und rief ihnen die Anweisungen in seiner besten Stimme für öffentliche Auftritte zu. Wann immer sie ein weiteres Paar Hände gebrauchen konnten, oder wenn die Stimmung der Gruppe zu kippen und sich gegen ihren momentanen Anführer zu richten drohte, war er zur Stelle. Er arbeitete am schwersten und ermutigte seine Familie, dasselbe zu tun.

Ausgehend von ihrer gepflegten Erscheinung und ihren perfekten Umgangsformen, hatte Sam nicht damit gerechnet, dass Paige sich mit dem Gedanken an diese körperlichen Arbeiten anfreunden könnte. Als er sie jedoch in Aktion sah, musste er zugeben, dass er sie falsch eingeschätzt hatte. Sie stand ihrem Mann an Einsatzbereitschaft in nichts nach. Ihr Lächeln verschwand nie, und der Beitrag, den sie leistete, war nicht zu übersehen. Selbst Henley schien in guter Form zu sein. Trotz all ihres altersbedingten Zynismus und der kleinen Rebellionen, die Sam in den vergangenen Wochen beobachtet hatte, war sie ihr ganzes Leben lang von ihren Eltern darauf getrimmt worden, sich zu benehmen wenn andere zusahen. Sam bemerkte, dass sie als Politikerfamilie durchaus geeignet wären, falls Jefferson seinen Ambitionen folgen sollte. Er überlegte kurz, ob die Verbindung zu FireStorm ihnen dabei nützen oder eher hinderlich sein würde, doch bevor sein Geist zu weit abschweifen konnte, rief ihm jemand zu, er solle die zentrale Stütze verschieben, und die körperliche Anstrengung nahm seine vollständige Aufmerksamkeit in Anspruch.

Sobald sie mit dem Zeltaufbau fertig waren, gab es eine Massenwanderung zum Fluss. Die Arbeit war anstrengend gewesen, und die meisten Teilnehmer waren vollkommen verschwitzt. Sams Haare klebten an seinem Kopf, und sein Hals fühlte sich an wie Sandpapier. Er hatte seinen Wasserbeutel schon geleert, bevor der Aufbau des Hauptzeltes begonnen hatte, und jetzt wollte er nichts mehr als einen Schluck kühlen, klaren Flusswassers nach dem anderen. Er schöpfte mit seinen Händen das Wasser zum Mund, bis sein Durst gelöscht war und er bereit dazu war, sich den anderen flussabwärts anzuschließen, die schon im Fluss herumwateten, um sich abzukühlen. Das Wasser war trotz der brennenden Sonne leicht salzig und kühl, und Sam ließ sich dankbar hineinfallen.

Als er wiederauftauchte, war ihm ein klein wenig schwindelig vom Temperatursturz und dem Wasser in den Ohren. Er machte einen Schritt aufs Ufer, doch er setzte seinen Fuß auf einen rutschigen Stein, verlor die Balance und fiel seitlich ins Wasser. Als er stürzte, bemerkte er undeutlich, dass er beinahe mit jemandem neben ihm zusammengestoßen wäre, und rappelte sich eilig auf, um sich zu entschuldigen.

„Ist doch nicht schlimm, Sam“, ergoss sich Saras melodische Stimme über ihn. Sie stand bis zu den Hüften im Wasser, ihr langes, dunkles Haar war nass und hing ihr als glänzender Zopf über den Rücken. Ihr langes, locker sitzendes Baumwollkleid klebte an ihrer goldenen Haut. „Ist die Hitze unangenehm für dich? Das ist noch gar nichts für Parashant, doch ich erinnere mich, dass du erwähnt hast, als wie warm du schon Montana empfunden hast. Ich kann mir nur zu gut vorstellen, wie du dich dann hier fühlen musst.“

„Es ist… es ist ok.“ So sehr Sam sich auch darum bemühte, es fiel ihm schwer, Augenkontakt zu halten. „Ich weiß, dass es für dich ausgesprochen mild sein muss. Ich habe gelesen, wie heiß es hier draußen werden kann, doch wo ich herkomme, sind das fast schon unvorstellbare Temperaturen. Wenn es nur halb so heiß ist, liegen die Schotten in abgedunkelten Räumen vor ihren Ventilatoren und rühren sich nicht mehr. Oder wir ziehen uns nackt aus und lassen uns von der Sonne braten, bis wir krebsrot sind. Doch wenn ich ehrlich bin, habe ich schon immer den abgedunkelten Raum mit Ventilator bevorzugt.“

„Das glaube ich dir gern“, schmunzelte Sara, während sie ihn von oben bis unten musterte. „Ich bin mir sicher, dass du dich bald daran gewöhnen wirst. Doch bis dahin ein kleiner Tipp von mir – reine Baumwolle ist jetzt dein bester Freund. Wenn sie gut durchfeuchtet ist, fängt sie die Feuchtigkeit und hält dich kühl. Sie trocknet langsamer als die Mischgewebe, die du trägst und gibt dir ein paar wertvolle Minuten Extra-Kühlung. Und wenn deine Kleidung dann auch noch weitgeschnitten ist, um so besser. So wie… mein Kleid zum Beispiel.“ Sie zog den nassen Stoff auf ihrer Haut mit einer so wenig subtilen Geste glatt, dass Sam extrem froh darüber war, in tiefem kaltem Wasser zu stehen. „Wenn du so etwas nicht dabei hast, sprich mit Cody. Wir haben immer ein paar extra Hemden dabei, für den Fall, dass jemand sie braucht. Du wirst froh drum sein, besonders in der Nacht.“

Als sie weiter flussabwärts ging, ließ sich Sam wieder ins Wasser fallen und tauchte unter. Als er wieder auftauchte, beobachtete Nina ihn mit einem amüsierten Grinsen im Gesicht. „Bist du etwa gerade konvertiert?“, fragte sie höflich.

„So was in der Art“, sagte Sam. „Ich könnte mich glatt überzeugen lassen von all diesem Verbindungs-Hokuspokus.“

Als er zurück zum Verbindungs-Zelt ging, stieg ein köstlicher Geruch in Sams Nase und sein Magen begann, sich zu Wort zu melden. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er hungrig wurde, nicht während er so beschäftigt war, sich um seine anderen Bedürfnisse zu kümmern, doch jetzt fühlte er sich ausgehungert. Er gesellte sich zu der Schlange von Leuten, die ins Zelt strömten und dankbar je eine Schale Suppe entgegennahmen. Er hatte keine Ahnung, was es genau war, aber es waren definitiv Linsen, und als er gierig einen Löffel voll in den Mund schob, schmeckte er die Kräuter, doch sein wenig ausgebildeter Geschmackssinn konnte sie beim besten Willen nicht identifizieren. Alles was er wusste war, dass es Essen war – und es war trotz der Tatsache, dass es sich um ein vegetarisches Gericht handelte, köstlich.

Als er die Schale geleert hatte, stellte er sie auf dem mit Stroh ausgelegten Boden ab, auf dem er im Schneidersitz saß. Erst dann fragte er sich, wo das Essen hergekommen war. Cody servierte es aus einem großen Kessel, der über einer Feuerstelle ungefähr in der Mitte des Zeltes hing, doch Sam konnte sich kaum vorstellen, dass ein einzelner Mann in so kurzer Zeit so viel Essen zubereiten konnte, vor allem nicht ohne Arbeitsfläche oder Lagermöglichkeit. Sie hatten das Verbindungs-Zelt vor weniger als einer Stunde errichtet, und zu diesem Zeitpunkt war die Feuerstelle noch nicht einmal aufgebaut gewesen.

Oder doch? Sam beugte sich vor, um sie genauer zu betrachten. Unter den rau behauenen Steinen konnte er gerade so eine Basis aus Hohlblocksteinen ausmachen. Als das Feuer ein wenig heruntergebrannt war, konnte er den Ruß und die Kohlespuren an den Steinen sehen, dunkler und tiefer eingebrannt, als man es von einer neu gebauten Feuerstelle erwarten würde. Ich nehme an, dass sie sie für eine frühere Vision Quest gebaut haben, dachte er. Macht ja auch Sinn. Wenn sie die Gruppen immer an den gleichen Ort bringen, würde es Zeit und Material sparen, eine bereits vorhandene Feuerstelle einfach abzudecken. Ich bin mir jedoch immer noch nicht sicher, wo sie das Essen hergezaubert haben. Es hat frisch geschmeckt, doch was weiß ich schon? Das ist wahrscheinlich nur, weil es gesund ist. Das muss einfach vorbereitet gewesen sein. Cody konnte das auf gar keinen Fall so schnell zusammengebraut haben.

„Ok, Leute!“, Cody klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit aller auf sich zu ziehen. „Danke für eure harte Arbeit heute. Es ist großartig zu sehen, dass ihr euch so schnell näher kommt – ihr habt tolle Arbeit geleistet, die Tipis so schnell aufzubauen! Ist dieser Ort nicht fantastisch? Ich liebe Parashant. Ich glaube, dass ich mich jedes Mal, wenn ich hierher komme ein wenig mehr in diesen Ort verliebe. Ist es nicht wunderbar hier?“ Er wartete auf eine Reaktion. Eine Welle von zustimmendem Nicken und Gemurmel ging durch den Raum, begleitet von ein paar nachdrücklicheren Zustimmungen.

„Jetzt lasst mich euch erzählen, was als nächstes passieren wird, ok? Zuallererst werden wir gleich rumgehen und alle eure Telefone, Tablets, Computer, Uhren und alles, womit ihr sonst noch Kontakt zur Außenwelt aufnehmen könnt und was euch an das Konzept der Zeit bindet. Keine Sorge, ihr bekommt alles zurück! Das ist nur für die ersten paar Tage, in denen ihr euch daran gewöhnt, hier draußen zu sein, und euch darauf konzentriert, miteinander zu kommunizieren und Verbindungen herzustellen.“

„Wenn ihr euch erst einmal daran gewöhnt habt, wirkliche, echte Verbindungen mit den Leuten hier um euch herum herzustellen, wird es Zeit, diesen Prozess in eure Interaktion mit der Außenwelt zu integrieren. Sofern ihr euch auf das, was wir hier tun, einlasst, werdet ihr sobald ihr Parashant wieder verlasst, perfekt dazu in der Lage sein, offene, ehrliche, wahrheitsgemäße und vollkommene Verbindungen mit jedem herzustellen, dem ihr begegnet. Die Göttlichkeit in euch wird in der Lage sein, der Göttlichkeit in ihnen zu begegnen, egal welches Kommunikationsmittel ihr benutzt.“

Und tatsächlich hatten zwei Helfer begonnen, sich rasch durch die Reihen der Teilnehmer zu bewegen, und die Geräte in Weidenkörben einzusammeln. „Keine Sorge, wenn ihr eure Geräte gerade nicht dabei habt“, versicherte Cody ihnen. „Wir werden später nochmal jemanden zu den Tipis schicken. Alles wird sicher weggeschlossen, und ich werden den Schlüssel immer bei mir tragen.“

Sams alter Backstein von einem Telefon war immer noch in seinem Rucksack, doch als der Korb in seine Richtung gehalten wurde, nutzte er die Gelegenheit, einen schnellen Blick auf den Inhalt zu werfen. Er wettete, dass das billige, alte Smartphone, das unter den brandneuen iPhones herausstach, Julia Rose gehören musste. Er konnte Purdues kleinen faltbaren Tablet-PC nirgends sehen, doch Sam war sich nicht sicher, ob er unter den größeren Geräten begraben worden war, als der Korb noch nicht bei ihm gewesen war, oder Purdue ihn einfach nicht abgeliefert hatte. In Anbetracht der Tatsache, dass es wahrscheinlich seine eigene Erfindung und ein Unikat war, war Sam sich ohnehin nicht sicher, ob Purdue dazu bereit wäre, es freiwillig abzugeben.

„Später heute Abend“, fuhr Cody fort, „pünktlich zum Sonnenuntergang, werden wir euch alle wieder hierher zusammenrufen und euch diesen besonderen, spirituellen Ort vorstellen. Dann werden wir mit der ersten Stufe eures Prozesses anfangen. Doch ich sollte euch warnen. Es wird nicht leicht sein. Weiß irgendjemand von euch, wie man Feuer macht? Ich meine, ohne Paraffin oder ein Feuerzeug? Reibung. Reibung ist es, mit der man diese Art Feuer entfacht. Das ist schwere Arbeit. Es dauert eine Weile. Man muss es genau richtig machen. Trotz allem, was ihr vielleicht bei den Pfadfindern gelernt habt, reicht es nicht aus, ein paar beliebige Stöcke zu nehmen, sie mal eben aneinander zu reiben und zu erwarten, dass etwas passiert. Ihr müsst genau an der richtigen Stelle Reibung erzeugen, genau im richtigen Moment sanft dagegen pusten und dem jungen Feuer genau die richtige Menge Raum zum Atmen geben.

Für manche von euch wird das heute Abend einfach sein, weil ihr so etwas schon einmal gemacht habt – ihr habt Achtsamkeit trainiert oder vielleicht meditiert, und ihr habt euch daran gewöhnt, euch mit euren Ängsten und dem Unbehagen auseinanderzusetzen. Der Rest von euch wird wahrscheinlich eine gewisse Reibung spüren. Doch vertraut uns. Wir wissen, was wir tun, und wir werden euch da hindurch helfen. Lasst uns euch durch die Reibung hindurch helfen, und wir werden euch an den Punkt bringen, wo wir den Funken generieren und einen FireStorm entfachen können, der euer ganzes Leben entzünden und euch mit der Göttlichkeit in euch in Kontakt bringen wird.

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Kapitel ELF

Der Horizont glühte in einem tiefen Orange, als die Sonne langsam auf ihn zu sank. Niemand hatte eine genaue Zeit genannt, wann das Einführungs-Event des heutigen Abends stattfinden sollte – nicht das es etwas genützt hätte, denn alle Geräte, die die Zeit hätten anzeigen können, waren nun bei Cody in Verwahrung. Sam hatte ein paar Leute gefragt, ob sie es wussten. Nur einer, Ethan McCluskey, CEO eines Social Media Startup-Unternehmens namens Synergize, schien etwas zu wissen. Er hatte schon früher an Vision Quests und anderen Zeremonien teilgenommen.

„Man soll spüren, wenn die Zeit gekommen ist“, hatte er mit einer Endgültigkeit gesagt, die Sam sich reichlich dumm vorkommen ließ. Wie soll das denn überhaupt möglich sein? hatte er sich gefragt. Wie kann eine ganze Gruppe von Leuten einfach so spüren, wenn die Zeit gekommen ist, wenn sie nicht einmal wissen, wie spät es ist? Ich werde einfach die anderen im Auge behalten und es so rausfinden.

Es stellte sich heraus, dass seine Sorgen unberechtigt waren. Als das Licht sich veränderte, und das Tal sich golden zu färben begann, kamen die zwei jungen FireStormer Akolythen von vorhin mit Trommeln aus dem Verbindungszelt. Sam fragte sich, ob sie Zwillinge waren, denn sie sahen sich unglaublich ähnlich – ein junger Mann und eine junge Frau, doch ihre kantigen Gesichter waren beinahe identisch, und man musste schon zweimal hinsehen, um anhand ihrer athletischen Körper festzustellen, wer wer war. Beide hatten langes, locker geflochtenes, braunes Haar und trugen identische weiße Tuniken. Gleichzeitig hoben sie die Trommeln und gingen um das Zelt herum, während sie einen schnellen, energischen Rhythmus anschlugen, ein unmissverständliches Signal, dass es an der Zeit war, die Zeremonie zu  beginnen.

Unglücklicher Weise war er zu diesem Zeitpunkt hinter einem der vertrockneten Büsche oberhalb des Lagers, wo er versuchte, dem Ruf der Natur zu folgen. Als er fertig war und den Hügel wieder hinuntereilte, war der Rest der Teilnehmer schon im Zelt. Als er eintrat, sah er sich nach seinen Freunden um, doch bevor er sie sah, spürte er eine Hand auf seiner Schulter. Es war Cody. Er schob Sam wie die anderen Teilnehmer auf die Knie und ging in die Hocke, um ihm ins Ohr zu flüstern. „Tief durchatmen, Sam. Mach es einfach so wie die anderen, und alles wird gut.“

Sara ging in vollem zeremoniellen Ornat durch die Reihen der knienden Gestalten. Sie sah spektakulär aus. Ihre lange, weiße Robe hatte einen breiten roten Streifen auf dem Rücken und vorne war sie mit derselben zackigen und winkligen schwarzen Sonne bestickt, die Sam schon auf den Vorhängen in Las Vegas gesehen hatte. Sie war barfuß, doch ihre Zehen waren mit goldenen Ringen geschmückt. Eine lange, schwere Kette, die mit Federn und Kristallen verziert war, hing um ihren Hals und reichte ihr fast bis zur Taille. Sie trug ihre dunklen Haare offen, Blüten und noch mehr Federn waren hineingeflochten, und ein filigraner Reif schmückte ihre Stirn. Sie trug ein Bündel mit Kräutern in einer Hand und hielt sie einen Moment lang in die Flammen der Feuerstelle. Es fing Feuer und verbrannte zu einem süßen, wohlriechenden Rauch. Langsam ging sie um den Raum herum, hielt das Räucher-Bündel über die Köpfe der Teilnehmer und sang leise dabei.

Es lag nicht in Sams Natur, sich in einer solchen Umgebung wohl zu fühlen, und seine tiefen Atemzüge wurden von einer gewissen Unsicherheit begleitet. Er hörte aufmerksam auf die Leute um sich herum, um seine Atmung mit ihnen zu synchronisieren, doch sie schienen auch nicht vollkommen im Gleichklang zu sein. Er wählte zufällig jemanden aus, dem er folgen konnte, und fühlte sich wie ein Schwachkopf, als er zu den anderen hinüber schielte, um zu sehen, ob sonst noch jemand die Augen offen hatte. Er konnte es nicht sehen, darum schloss er seine Augen. Zumindest sehe ich so aus, als ob ich begeistert bin, dachte er, selbst wenn ich sie vielleicht offen halten sollte.

Die Trommeln verstummten. Im Zelt war es still – abgesehen vom Knistern des Feuers, dem rhythmischen Ein- und Ausatmen und Saras leisen Schritten im Sand. „Herzlich willkommen“, sagte sie leise, ihre Stimme war so warm und einladend, als wäre sie an jeden einzelnen Teilnehmer persönlich gerichtet. „Wir befinden uns an einem Ort rauer und gnadenloser Schönheit. Es ist der perfekte Ort, um mit der Göttlichkeit in euch in Verbindung zu treten – ein Ort, der so unerbittlich sein kann, wie ihr es zu euch selbst seid, wo wir uns ohne Ablenkung oder Hilfe der Außenwelt aufeinander und auf uns selbst verlassen müssen. Ihr werdet ihn stärker und gütiger, unabhängiger und weniger allein verlassen.“

„Lange vor den amerikanischen Ureinwohnern, haben die Paläo-Indianer dieses Land als heilig angesehen. Jedes Jahr, wenn die Jahreszeiten wechselten und die Sommerhitze stärker wurde, zogen die Stämme, die diese Gegend bewohnten, aus dem Schutz des Grand Canyon auf die Hochebenen hinauf in die kühlere, frischere Luft der Bergwälder. Dieses Gebiet hier war ein Teil dieser heiligen Route, und sie haben sie in Form von Bildern und Felszeichnungen festgehalten, die bis zum heutigen Tag erhalten geblieben sind. Sie zeigen uns Bilder von Zusammenkünften, vom Zusammenfluss der Energie, die auf einen zentralen Punkt konzentriert wird.

„Sie weisen darauf hin, dass die Art von Ritual, die wir hier durchführen, gut ein Teil ihres Lebens gewesen sein könnte – dass wir Teil einer Tradition sind, die mehr als 13.000 Jahre alt ist. Damals wusste sie, dass dieser Ort – an dem die Erde vom Feuer der Vulkane, den Strömungen des Wassers und dem endlosen Wind geformt wurde – der perfekte Treffpunkt zwischen dem Menschlichen und dem Göttlichen war. Sie haben vielleicht geglaubt, dass sie Zwiesprache hielten mit den Göttern, die als äußere Gewalt existierten. Wir jedoch wissen, dass es keine Trennung zwischen dem Göttlichen und dem Menschlichen gibt – außer jener, die wir für uns selbst erschaffen.“

Während sie mehr duftenden Rauch durch die Stille des Raums ziehen ließ, erzählte Sara Geschichten von Paläo-Indianern und später den Stämmen der amerikanischen Ureinwohner, die in Parashant gelebt hatten. Sam kam es ausgesprochen praktisch vor, dass die Namen dieser Stämme zwar ‚in der Geschichte verloren gegangen waren‘, ihre Mythologie jedoch vollkommen intakt überliefert worden war. Doch selbst seine natürliche Neigung zur Pedanterie hatte Mühe, sich gegen die bezaubernde Atmosphäre, die von Saras Worten zum Leben hervorgerufen wurde, zu erwehren.

„Die Legende besagt, dass Parashant einst das Territorium einer wütenden Gottheit war“ sagte sie mit leiser Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war. „Ein Gott des Feuers. Einen der Vulkane, die einst das Tal in Flammen gesetzt hatten, hatte er sich zur Heimat gemacht. Ein benachbarter Vulkan wurde von einer wunderschönen Feuergöttin bewohnt, und sie war seine Geliebte. Eine Zeitlang waren sie glücklich, bis ein großer Sturm aufzog. Der Gott der Blitze verliebte sich in die Feuergöttin, und als sie sich ihm verweigerte, schlug er in eifersüchtiger Wut um sich und schickte einen Blitz tief in ihren Vulkan hinein. Er traf sie mitten ins Herz. Sie starb sofort, ihr Vulkan erlosch und wurde zu einem Berg.

Der Gott des Feuers war am Boden zerstört. Die explosive Herrlichkeit seines Vulkans brachte ihm ohne seine Geliebte, mit der er ihn hätte teilen können, keine Freude, und alles was er tun konnte, war, dünne Lavaströme wie heiße Tränen den Berg hinunterlaufen zu lassen. So ging es tausend Jahre lang, bis der erste Kondor diesen Weg für seine alljährliche Wanderung auswählte. Dieser edle Vogel wird Kalifornischer Kondor genannt, doch die Hinweise auf seine Anwesenheit in Arizona sind Tausende von Jahren älter als die in Kalifornien. Dieser Kondor flog hoch über dem Heim des Feuergottes, sah die Spuren seiner Trauer auf der verbrannten Erde und rief den Feuergott an, um ihn zu fragen, was der Grund seiner Trauer war. Der Feuergott war so an seine Einsamkeit gewöhnt, dass er zuerst sprachlos war, doch als er dem Kondor den Grund seines Schmerzes erklärte, begann er, Freundschaft für den gütigen Vogel zu empfinden. Schließlich hörte er auf zu weinen, und die Erde kühlte ab. Doch der Gott der Blitze, der sich als Rivale des Feuergottes sah, war wütend und eifersüchtig auf ihr Band. Er warf einen weiteren Blitz, der die Spitze eines der mächtigen Flügel des Kondors traf, und ihn zur Erde stürzen ließ. Der Gott der Blitze ließ den Vogel zum Sterben zurück und war sich sicher, dass die kalte Nacht den Kondor umbringen und den Feuergott wieder allein zurücklassen würde.

Der Kondor spürte die Kälte der Nachtluft auf seinen Federn und wusste, dass er sicher auf dem kalten Felsen sterben müsste, da er nicht imstande war, an einen sicheren Ort davonzufliegen. Entweder würde er erfrieren oder einem Kojoten zum Opfer fallen. Der Vogel rief dem Gott des Feuers zu, es täte ihm Leid, ihn alleine zurücklassen zu müssen. Über die Aussicht auf weitere Einsamkeit begann der Feuergott erneut zu weinen. Ströme von geschmolzenem Stein rannen den Berg hinunter, erwärmten den Boden unter dem Kondor und hielten ihn warm, sodass die kalte Nacht ihm kein Leid zufügen konnte. Als die Kojoten es wagten, näher zu kommen, spie der Feuergott sie an, Brocken von flüssigem Feuer brachten sie dazu, sich schnell wieder in den Schatten zurückziehen. Tag um Tag, Nacht um Nacht beschützte der Gott des Feuers den Kondor, bis sein Körper geheilt war und der Vogel sich wieder in die Lüfte erheben konnte.

Ihre Freundschaft hielt viele Jahre. Der Wanderweg des Vogels brachte ihn immer wieder über das Gebiet des Feuergottes, und sie verbrachten viel Zeit miteinander. Sie hatten keine Geheimnisse voreinander. Sie kannten das tiefste Innere ihrer Herzen. Doch leider war der Kondor sterblich und der Gott des Feuers war es nicht, darum endete schließlich irgendwann das Leben des Kondors. Als er spürte, dass das Ende nahe war, flog er zum Heim des Feuergottes, um noch einmal auf der warmen Erde des Vulkans zu liegen und fand Trost in der Gegenwart des Gottes des Feuers. Dann starb er.

In seiner Trauer nahm der Gott des Feuers eine Handvoll Federn seines Freundes und verzehrte sie, damit ein Teil des Kondors immer in ihm weiterleben würde, und für eine kurze Zeit, brannte sein Feuer schwarz. Er schickte ein mächtiges Feuer und schoss Magma gen Himmel, um den Tod des Kondors zu verkünden, und dieses Ereignis ist es, von dem wir unseren Namen FireStorm ableiten. Wir streben danach, dem Beispiel des Feuergiganten und des Kondors zu folgen, die Nähe und eine Verbindung zueinander gefunden hatten, die wahre Freundschaft kannten und miteinander verbundene Leben lebten.“

Das erklärt dann auch das Logo, dachte Sam. Es muss einfacher gewesen sein, das schwarze Feuer zu verwenden, als den Kondor. Sara schwieg. Sie hielt den Kopf gesenkt und hatte eine Hand auf ihr Herz gelegt, als ob die Geschichte zu erzählen, ihr alles abverlangt hätte. Sam beobachtete Cody und erwartete, dass er weitermachen würde, doch er tat nichts. Er kniete ganz in der Nähe und betrachtete Sara gebannt, bis sie wieder ihren Kopf hob. Er reichte ihr eine Tasse Wasser, die sie dankbar annahm.

„Ich habe die Geschichte, auf der FireStorm basiert, mit euch geteilt. Jetzt sollte ich euch ein wenig darüber erzählen, wer wir sind und wer ich bin. Wir sind eine vergleichsweise junge Organisation – oder zumindest sind wir eine neue Iteration alter Ideen. FireStorm wurde als Religion bezeichnet. Dessen bin ich mir nicht sicher. Ein Glaubenssystem sicherlich, doch es ist ein Glaubenssystem, das auf Verbindungen basiert, die zwischen Lebewesen hergestellt wird, nicht auf blindem Glauben und dem Gedanken, dass uns eine bessere Welt erwartet, wenn wir sterben. Wir streben danach, Verbindungen in eine zutiefst gespaltenen Welt zurückzubringen.“

Dann begann sie, ihre eigene Geschichte zu erzählen. Die typische Geschichte eines Überfliegers. Sara wurde in eine Familie der unteren Mittelklasse hineingeboren. Sie hatte hart gearbeitet, sich für ein Stipendium für Yale qualifiziert und sich dann fast zu Tode geschuftet, um ihre Lebenshaltungskosten zu decken. Sie machte ihren Abschluss als Klassenbeste und zog anschließend nach London, um dort den MBA an der London School of Economics zu machen. Als sie fünfundzwanzig war, hatte sie ihre erste Million verdient. Später hatte sie verschiedenen Fortune 500 Unternehmen vorgestanden, wobei man ihr häufig wechselnde Führungsaufgaben anbot.  Sie hatte sich selbst für eine ausgezeichnete Netzwerkerin und eine extrem erfolgreiche Person gehalten. Als sie fünfunddreißig war, gab es etliche Publikationen, in denen ihr Name als erfolgreichste Geschäftsfrau der Welt genannt wurde.

Natürlich erging es ihr nicht anders als so vielen anderen Menschen, die großen beruflichen Erfolg hatten: ihr Privatleben war ein Desaster. Ihr Engagement für ihre Arbeit ließ ihr nur wenig Zeit für jede Form der Ablenkung. Sie hatte angenommen, dass irgendwann ihr kometenhafter Aufstieg ein Ende finden würde, und dass sie, wenn ihre Karriere auf einem Plateau angekommen wäre, Zeit für eine Beziehung und vielleicht sogar eine Familie fände. Doch bis dahin würde sie weiterhin bis spät in die Nacht hinein arbeiten und nur wenig schlafen.

Schließlich konnte sie nicht mehr. Sie war ausgebrannt. Auf Empfehlung ihres Arztes hatte sie einen Urlaub geplant, doch Urlaub zu nehmen bedeutete für sie, dass die Tage vor der Reise noch länger wurden. Nach vierzehn Stunden in ihrem Büro in Manhattan war sie in Richtung der Hamptons losgefahren, wo sie ein Strandhaus zum Entspannen gefunden hatte. Sie kam nie an. Körperlich und geistig erschöpft war Sara am Steuer ihres Lexus eingeschlafen.

„Ich bin in einem Krankenwagen aufgewacht“, sagte sie. Ihre Hand wanderte unbewusst zur kleinen Narbe an ihrer Wange. „Überall war Blut. Drei Rippen und mein Schlüsselbein waren gebrochen, und ich hatte überall Schnittwunden. Die Sanitäter haben mich andauernd gefragt, wen sie anrufen sollten… doch ich wusste nicht, was ich ihnen antworten sollte. Da war meine Mutter in Indiana, doch was sollte sie von dort aus schon tun? Sie mitten in der Nacht anzurufen, hätte ihr nur einen Schrecken eingejagt, und hätte mir auch keine Hand zum Halten gebracht, als die Ärzte meine Schnittwunden nähten und meine Knochen richteten. Es gab niemanden in meinem Leben, den ich gut genug kannte, um ihn zu bitten, zu mir zu kommen. Das brach mir das Herz.

Ich wusste, dass ich mich vollkommen von mir selbst entfernt hatte, von allem, was wirklich etwas bedeutete, und dass kein Geld der Welt oder kein Erfolg mir Trost spenden würde, wenn ich mich in ein frühes Grab schuften würde. Etwas musste sich ändern. Als ich wieder gesund war, habe ich mich auf die Suche nach meinem spirituellen Pfad gemacht. Auf dem Weg habe ich FireStorm in seinen frühsten Phasen gefunden, und ich bin stolz darauf zu sagen, dass ich dabei geholfen habe, die Organisation zu dem zu machen, was sie heute ist.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Dann begann Cody kräftig zu applaudieren, und der Rest der Gruppe folgte schnell seinem Beispiel. „Danke Sara!“, rief er über den Tumult hinweg. „Danke, dass du diese inspirierende und warnende Geschichte mit uns geteilt hast! Ich habe sie natürlich schon viele Male gehört, doch jedes Mal bin ich erstaunt und selig über die Ehrlichkeit und Offenheit, mit der du sie uns erzählst. Und nun – wer ist mutig genug zu tun, was Sara gerade getan hat und möchte uns von seiner Bindungslosigkeit erzählen?“

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Kapitel ZWÖLF

Oh Gott, dachte Sam, nicht mich, nicht mich, nicht mich. Bitte nicht mich. Er schrumpfte auf dem sandigen Boden zusammen, beugte die Schultern und zog seinen Kopf so unmerklich ein, wie er nur konnte. Er war nicht mehr so sehr abgeneigt gewesen sich freiwillig zu melden seit seiner Schulzeit, wo er auf dem eiskalten Spielfeld gestanden und dafür gebetet hatte, dass er nicht dazu aufgefordert wurde, Teamkapitän zu sein. Ich habe nichts über „Verbindungslosigkeit“ zu sagen. Und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich andere Leute darüber reden hören will, doch wenn das heißt, dass ich nicht drüber reden muss, passt das schon.

Sehr zu seiner Überraschung war die erste Person, die ihre Hand hob, Julia Rose. Er hatte sich daran gewöhnt, sie nervös zu sehen, doch das war eine Art von Nervosität, die er bei ihr noch nie gesehen hatte. Sie sah nicht aus, als erwartete sie, gleich rausgeschmissen zu werden, sondern eher wie jemand der zittrig seinem Idol gegenüberstand. Auf Codys Geste hin stand sie auf und nannte der Gruppe ihren Namen, dann sprach sie stockend. „Ich ähm… ich habe keine lange Geschichte oder so was. Ich müsste wahrscheinlich ein wenig nachdenken, um euch über die Verbindungslosigkeit in meinem Leben erzählen zu können. Ich denke, ich versuche immer noch das Konzept zu begreifen. Doch was ich sagen wollte, Ms. Stromer – ihre Geschichte hat mich angesprochen. Ich habe mich in vielem wiedererkannt, und… ich würde jetzt wirklich gerne meine Mutter anrufen.“

Schnell setzte sie sich wieder hin, und selbst in ihrer dunklen Hautfarbe war zu erkennen, dass sie hochrot war. Sie hatte die Augen auf den Boden gerichtet. Sara stand ganz in ihrer Nähe und griff nach Julia Roses Hand. Das ist nun schon das zweite Mal, dachte Sam. Ich hatte den Eindruck gehabt, dass Julia Roses Interesse an Sara Stromer eher sensationslüsterner als heldenverehrender Natur war. Vielleicht habe ich mich getäuscht.

Andere folgten und teilten die Geschichten ihrer am wenigsten stolzen Momente. Einige waren gewöhnlich – es gab ein paar, die bemerkten, dass sie außer online selten mit anderen Leuten sprachen, oder dass sie ihren eigenen Geburtstag vergessen hatten, bis Facebook sie daran erinnerte. Andere, wie Saras, waren ein wenig dramatischer. Christopher Slack, ein Britischer Parlamentsabgeordneter, der jung genug war, um noch eine Schicht Babyspeck zu haben, die er nach Eton hatte loswerden wollen, erzählte ihnen von der langen finsteren Nacht seiner Seele, nachdem sein Vater gestorben war. Wegen der vielen Arbeit hatte er die Beerdigung verpasst und hatte, als er das Grab seines Vaters ein paar Tage später besuchte, einen schrecklichen Augenblick der Erleuchtung erlebt. Er begriff, dass sein Vater fort war, und dass die Zeit sich zu verabschieden, vorbei war.

So bewegend einige dieser Geschichten auch waren, merkte Sam dennoch, dass seine Konzentration zu schwinden begann. Ein gewisses Element der Wiederholung lag in allem, was er hörte und nach einer Weile verschwammen die Geschichten zu einem See von Wohlstands-Jammer. Je mehr er hörte, desto überzeugter wurde er, dass er nie eine wirkliche Verbindungslosigkeit erlebt hatte. Selbst als Trish gestorben war, hatte er zwar Verlust und Einsamkeit und Schmerz empfunden, doch er hatte immer gewusst, dass er, wenn er wirklich Gesellschaft brauchte, ein paar Leute hatte, die für ihn da waren. Er stand seiner Schwester nicht wirklich nah, doch er wusste, dass sie ihn nie abweisen würde, wenn er sie brauchte, und außerdem hatte er Paddy.

„Sam, was ist mit dir?“

Sams ganzer Körper verspannte sich, als er Codys Stimme hörte. Alle Blicke wandten sich ihm zu, erwartungsvoll und fordernd. Er räusperte sich mehrere Male und kam sich ziemlich dumm vor. Was tue ich hier nochmal?

„Ähm…“, verzweifelt durchsuchte er die Tiefen seines Gehirns nach etwas, irgendetwas, einer Erinnerung oder Erfahrung, die er in eine Geschichte verwandeln konnte, die die Gruppe zufriedenstellen würde. Er hatte nichts. Trishs Tod kam allem am nächsten, doch er war nicht bereit, das zu verbiegen, um in die Gruppe zu passen. „Ich glaube nicht, dass ich… ähm… ihr wisst schon… wenn ich darüber nachdenke, glaube ich nicht, dass ich das jemals erlebt habe, diese Verbindungslosigkeit.“

„Was meinst du, Sam?“, Codys südkalifornischer Dialekt war lebendig wie immer, doch Sam meinte, ein klein wenig Irritation zu hören. „Das ist eine wirklich universelle Erfahrung. Denkst du nicht, dass Online-Kommunikation und ein riesiges Arbeitspensum die Kontrolle über unser Leben übernommen hat?“

Sam schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Tut mir Leid. Ich versuche nicht, schwierig zu sein oder sowas – und ich will auch nicht behaupten, dass meine Erfahrung typisch ist. Ich bin einfach ein bisschen altmodisch, denke ich. Ich hab mich nie so richtig mit Online-Kommunikation anfreunden können. Wenn ich mit Menschen in Verbindung treten möchte, dann geh ich einfach mit ihnen einen trinken.“

„Ah!“, nahm Cody Sams Worte auf. „Doch kannst du auch ohne Alkohol als Stütze eine Verbindung herstellen?

„Ich hab’s nie wirklich versucht.“ Sam zuckte mit den Schultern. „So machen wir es halt immer.“

„Als Weg, um mit der vielen Arbeit fertig zu werden?“

„Ähm… vielleicht? Ich weiß es nicht. Die meiste Zeit über mag ich, was ich tue, darum habe ich mir nie allzu viele Sorgen darüber gemacht, Arbeit und Leben zu trennen.“

Cody starrte Sam an, hin- und hergerissen zwischen Unglauben und dem Verlangen, ihn aggressiv zu ‚reparieren‘. Er machte einen Schritt auf ihn zu, doch Sara hob die Hand, und er blieb stehen. Sie schüttelte leicht den Kopf, und Cody zog sich zurück. „Also Sam“, sagte er. „Ich denke, das waren ein paar wichtige Erkenntnisse. Manchmal braucht es eine Weile, bis man in der Lage ist, den eigenen Mangel an Verbindungen zu erkennen. Es ist nicht immer leicht. Darum nennen wir diesen Teil Reibung. Für manche Leute entsteht Reibung, indem sie ihren Mangel an Verbindungen verarbeiten. Für andere ist es ein Prozess des Lernens, ihn zu erkennen. Deiner wird ein wenig länger dauern…“, er lächelte Sam so warmherzig an, dass ihm unbehaglich wurde. „Doch wir werden diesen Weg gemeinsam mit dir gehen!“

„Sam, Sam, Sam.“

Zuerst war Sam sich nicht sicher, ob die Stimme real war oder nicht. Sie drang bis in seine Träume vor und riss ihn aus dem Schlaf in die Realität, wo er sich in völliger Dunkelheit wiederfand. Er wartete still darauf, dass sich das Flüstern wiederholte.

„Sam! Bist du wach?“

Nina. Es war Ninas Stimme.

Sie waren alle gebeten worden, in dem Zelt zu schlafen, bei dessen Aufbau sie geholfen hatten, darum teilte Sam seines mit Nina, Purdue, Julia Rose und Hunter, der seine Decke so weit von den anderen weggezerrt hatte, wie es in dem beengten Tipi nur irgendwie möglich war.

„Jetzt schon“, seufzte Sam und rollte auf den Rücken. Er versuchte sie zu sehen, doch es war zu dunkel.

„Willst du eine Zigarette?“ Sie klapperte mit dem Päckchen und Sam hörte den tröstlichen Klang süßen Nikotins, das seinen Namen rief. Er kroch unter seiner Decke hervor und folgte Nina aus dem Zelt heraus in den Sand. Ein fetter zunehmender Mond warf einen ätherischen Schein über die Landschaft, der ihnen beinahe genug Licht bot, um sehen zu können, wohin sie gingen. Nina hatte irgendein Licht – Sam konnte nicht sehen, was sie hielt, doch er konnte den kleinen Lichtkegel sehen, den es vor sie warf. Er folgte vorsichtig in ihren Fußabdrücken, die Augen auf den Boden gerichtet, um gefährlichen Wurzeln und Steppenrollern auszuweichen, die sich vielleicht in der Dunkelheit der Nacht versteckten.

Sie führte ihn zum Fluss hinunter, weit genug weg vom Lager, dass sie niemanden mit ihrer Konversation oder ihrem Rauch störten. „Pass auf Klapperschlangen auf“, warnte Nina, als sie die Schachtel öffnete und sie ihm hinhielt.

„Gibt’s die hier? Hast du zufälligerweise Feuer? Ich hab meine Jacke nicht mitgenommen.“

„Na klar, hier.“ Sie zog ein Feuerzeug aus ihrer Tasche. „Ich denke, es gibt Schlangen hier. Wenn nicht, gibt’s genug anderen tödlichen Kram – Kojoten, Skorpione und solches Getier. Tu mir den Gefallen und setz dich bitte nicht auf einen Skorpion, ja?“

Als sie seine Zigarette anzündete, bemerkte Sam, dass es sich bei dem Gerät, das er für eine Taschenlampe gehalten hatte, tatsächlich um Purdues kleinen zusammenfaltbaren Tablet-PC handelte.

„Ich dachte, wir sollten all unsere elektronischen Geräte abliefern?“, sagte Sam, nachdem er dankbar an seiner Zigarette gezogen hatte.

„Scheiß drauf.“ Nina ließ sich auf einem großen, flachen Felsblock am Fluss nieder, zog ihre Schuhe aus und ließ die Füße im Wasser baumeln. „Es ist schon etwas mehr nötig als irgendwelcher vager Blödsinn über ,Verbindungen‘, damit Dave das in Erwägung zieht. Das hier ist im Augenblick sein liebstes Spielzeug.“ Sie machte eine Pause und wartete darauf, dass Sam etwas sagte, doch dann fiel ihr ein, dass das Thema ihm ein wenig unangenehm sein könnte. „Was denkst du über den ganzen Kram von heute Abend?“ Sie ergriff das erste alternative Thema, das ihr einfiel. „Ich wollte zu dir rüberschauen und sehen, wie du damit zurechtkommst, doch ich wusste, dass wir beide lachen müssten, wenn ich Augenkontakt herstellen würde. Ich wollte uns keinen Ärger einhandeln, darum hab ich’s lieber gelassen.“

„Was? Willst du mir etwa sagen, dass du nicht begeistert bist von all den 100 Prozent authentischen, definitiv nicht in den 1960ern erfundenen Indianer-Mythen? Jetzt überraschst du mich wirklich.“

„Es pisst mich einfach an“, sagte sie. „Ich steh nicht sonderlich auf den Gedanken, mit einer verwässerten Version der Kultur anderer Geld zu machen. Um ehrlich zu sein, hätte ich fast nein gesagt, als Dave mich zu der Vision Quest eingeladen hat. Ich bin gekommen um zu sehen, ob es möglich ist, so etwas mit einer gewissen Integrität und mit Respekt vor der Geschichte, auf die sie sich berufen, zu tun.

Sam lachte leise. „Natürlich hast du das. Da spricht wieder mal die Historikerin in dir, Nina.“

Sie verstummte. Sam brauchte einen Moment, um es zu bemerken, weil er daran gewöhnt war, mit Nina in ein komfortables, freundschaftliches Schweigen zu fallen, und weil es beim Rauchen ohnehin immer wieder zu Pausen kam. Sie hob einen Stein vom flachen Ufer auf und ließ ihn übers Wasser hüpfen. „Nicht mehr“, flüsterte sie.

Stück für Stück, zwischen langen Zügen und langem Schweigen, begann Nina Sam zu erzählen, was nach ihrer letzten Begegnung an der Uni vorgefallen war. Nachdem Matlocks Buch mit großem Trara veröffentlicht worden war, fand sich Nina in der wenig beneidenswerten Situation, immer wieder von Kollegen und Studenten danach gefragt zu werden. Hatte sie über Matlocks Expedition Bescheid gewusst? Stimmte es, dass sie auch dort gewesen war? Hatte sie sich um Matlock Sorgen gemacht, als er darauf bestand, alleine in die nicht kartierten Bereiche der Eisstation zu gehen, um nach Nazi-Artefakten zu suchen? Im Wissen, dass sie ein wesentlich aktiverer Expeditionsteilnehmer gewesen war als ihr Boss – und wohl wissend, dass er versucht hatte, sie von der Expedition auszuschließen –fand Nina diese Fragen mehr als nur ärgerlich. Die Tatsache, dass Matlock sich ihre Forschungen und eine Reihe von Artefakten unter den Nagel gerissen hatte, die rechtmäßig ihr und Sam gehörten, machte die Dinge nur noch schlimmer.

Sam nickte. Er erinnerte sich wie aufgebracht sie darüber gewesen war, dass Matlock sie über den Tisch gezogen hatte, und hatte immer noch ein schlechtes Gewissen, weil er Matlock mit seinem Buch geholfen hatte und damit womöglich eine Romanze mit Nina vereitelt hatte. Doch er wusste, dass sie das auf ihrer letzten gemeinsamen Reise hinter sich gebracht hatten. Natürlich ärgerte es sie noch immer, schließlich war es die Wurzel all ihres Ressentiments.

„Dann, als meine jährliche Beurteilung anstand, hatte der Dreckskerl die Frechheit, mir zu sagen, dass ich als Mitglied seines Teams nicht engagiert genug wäre – als ob wir je ein Team waren! Diese Abteilung ist eine Schlangengrube und kein Team. Und er sagte, dass die Abteilung nicht glücklich darüber war, dass ich vor Wolfenstein ein Forschungsfreisemester genommen hatte! Macht ja nichts, dass es ohne das sein glorreiches Buch nie gegeben hätte.

Dann hat er andauernd irgendwelche beschissenen Bemerkungen darüber gemacht, dass ich eine Festanstellung anstrebe und hat seine Arroganz natürlich geschickt als ‚Rat‘ getarnt und dachte, das reicht…“ zischte sie und hielt eine Sekunde inne. Dann fuhr sie mit ihrer Tirade fort. „Wie auch immer, er hat jede Menge irritierender Dinge gesagt, dass ich doch besser anfangen sollte, mehr auf Linie zu sein, wenn ich eine Karriere in der Wissenschaft haben wollte, und dass, sobald mein Stipendium abläuft, ich es doch an einer anderen Uni versuchen und vielleicht meinen Fokus in Anlehnung an die Geschlechtertheorie verändern sollte. Das war kein so schlechter Rat, doch von ihm… Ich lasse mir doch nicht sagen, dass ich über nichts anderes schreiben darf als die Rolle der Frauen im Dritten Reich, und schon gar nicht von ihm. Ich hab ihn vielleicht nicht davon abhalten können, meine Forschung zu stehlen, doch ich muss mich von ihm nicht noch obendrein bevormunden lassen!“ Sie wandte den Blick gen Himmel und sagte leise, „Ich wünschte, ich könnte den Wixer Calisto vorstellen…“

Sam konnte sich beim Gedanken an Purdues weiblichen Ex-Bodyguard, der in Matlocks Büro gestürmt kam und ihm seine frauenfeindliche Visage in feinster Comic-Buch-Manier polierte, ein Grinsen nicht verkneifen.

Ninas Ärger verflog, sie holte tief Luft, schöpfte etwas kühles Wasser mit ihren Händen aus dem Fluss und ließ es sich über den Kopf laufen. Es lief über ihre Haare auf ihre blasse Haut und glitzerte im Mondlicht. „Es ist so heiß“, sagte sie. „Wie kommst du damit zurecht? Ich schmelze hier draußen.“

Sam fragte sich, was seine neue Rolle in Ninas Spiel war. Sie war, was all das anging, so nonchalant, als ob sie nie bemerkt hätte, wie nah sie sich waren, als sie in Purdues finsterem Labor am Speer des Schicksals gearbeitete hatten. Doch Sam entschied sich, es auf sich beruhen zu lassen und sich stattdessen darüber zu freuen, dass sie zumindest miteinander reden und auf dieser Ebene zusammen sein konnten.

„Wo ist dein Licht? Schau dir das an.“ Sam zog sein T-Shirt hoch um Nina seinen Hitzeausschlag zu zeigen, der sich heute im Lauf des Tages auf der linken Seite entwickelt hatte.

„Autsch! Also das habe ich zumindest nicht. Ich hab vielleicht keinen Job; ich hab vielleicht auch alle meine Aussichten auf eine akademische Karriere abgefackelt, indem ich dem Leiter meiner Abteilung gesagt habe, dass er sich ins Knie ficken soll; ich habe vielleicht keine Ahnung, was ich mit meinem Leben anfangen soll – aber ich hab keinen Hitzeausschlag. Hast du irgendwas, was du draufschmieren kannst? – Natürlich nicht. Sprich Cody doch mal drauf an. Vielleicht kann er dir was geben. Für einen Mann, der nur mit einem kleinen Rucksack hier angereist ist, hat dieser Typ eine ganze Menge dabei.

Dieser Hunter hat es geschafft, sich von irgendwas beißen zu lassen, als wir unten am Fluss waren – keine Ahnung, was es war, wahrscheinlich ein Moskito oder so was. Cody ist für ein paar Minuten verschwunden und kam mit einer ganzen Batterie Antihistaminen zurück. Tabletten, Cremes, Kapseln, welche, die müde machen und welche, die nicht müde machen… bestimmt ein Dutzend verschiedener Mittelchen. Wer schleppt sowas mit sich rum?“

„Klingt wie ein Hypochonder“, sagte Sam. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich mich gefragt habe, wo all der Kochkram herkam. Das Dinner war in null Komma nichts fertig. Die müssen eine Gefriertruhe unter irgendeinem Felsen versteckt haben, die vollgestopft ist mit gefrorener Linsensuppe. Er kauft sie wahrscheinlich von irgendeiner beschissenen Catering-Firma, die sie mit Kehricht aufpeppt.“

„Ha, wahrscheinlich.“ Nina drückte ihre Zigarette aus, die sie bis zum Filter hinuntergeraucht hatte, und steckte den Stummel in ihre Tasche. Sie tippte vorsichtig Purdues Gerät an und warf einen Blick auf die digitale Uhr. „Um Himmels willen! Es ist schon nach Mitternacht. Wie spät ist es jetzt zu Hause? Gegen 6 Uhr früh? Ich hab mich immer noch nicht an die Zeitumstellung gewöhnt. Ich denke, wir sollten besser zurückgehen und versuchen, ein wenig Schlaf zu bekommen.“ Sie strich mit der Hand über den glatten Fels. „Ich wünschte, ich könnte hier draußen schlafen ohne von irgendwas aufgefressen zu werden oder bei lebendigem Leib gebraten zu werden, sobald die Sonne aufgeht. Das Zelt ist ein bisschen zu eng für meinen Geschmack.“

„Also, du weißt ja, dass ich immer für eine Mitternachts-Zigarette zu haben bin, wenn du Gesellschaft brauchst“, bot Sam an. „Besonders, weil diesen Leuten die Idee gar nicht gefällt, dass wir unsere Körper mit Gift vollpumpen.“

Nina schnaubte. „Gift.“ Sie rappelte sich auf, schlüpfte mit nassen Füßen in ihre Schuhe und schnitt dabei eine Grimasse. „Erinnere mich bitte daran, beim nächsten Mal ein Handtuch mitzubringen“, sagte sie, dann ging sie die leichte Steigung hinauf zum Lager zurück.

Als sie sich ihrem Zelt näherten, wurde die Stille der Wüste von einem plötzlichen Klirren zerrissen. Sie erstarrten. Sam blinzelte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war und versuchte auszumachen, was es war.

Es war wahrscheinlich nur jemand, der etwas fallengelassen hatte, auch wenn es ein wenig… präziser… geklungen hatte.

Dann kam das Geräusch wieder, hart und metallisch, wie ein gedämpftes Becken. Ein leiser rhythmischer Klang folgte, wie ein sehr leises doch intensives Trommeln. Nina drückte Sams Arm, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, und deutete zum Verbindungszelt. Ein goldenes Licht schien durch den Zelteingang. Sam war sich nicht sicher, ob es das Licht des sterbenden Feuers war, doch es passte zu der Richtung, aus der der Krach gekommen war. Gemeinsam krochen Sam und Nina hinüber zum Zelt und spähten hinein. Was sie sahen, war die Weihung von Jefferson Daniels.

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Kapitel DREIZEHN

Im Verbindungszelt war ein Haufen glühender Kohlen in der Feuerstelle aufgetürmt. Cody kauerte daneben, träufelte Wasser auf die heißen Steine und platzierte eine Handvoll Kräuter darauf. Die Luft im Zelt war schwer vom duftenden Dampf.

Codys Gesicht war von einer Maske aus Knochen verdeckt und seine langen, goldenen Haare fielen ihm offen über den Rücken und die Schultern. Seine steingrauen Shorts hatte er durch eine weiße Leinenrobe ersetzt. Zum ersten Mal seit Sam ihm begegnet war, erschienen ihm Codys Tattoos nicht länger nur der Schmuck eines Poseurs zu sein. In diesem Rahmen wirkten sie wie Zeichen der Zugehörigkeit zu irgendeiner Art von Stamm.

Die Trommeln und Becken, die Sam und Nina gehört hatten, wurden von den beiden Akolythen gehalten. Sie ließen sich nicht unterscheiden, ihre Gesichter waren wie das von Cody von weißen Masken verdeckt, und sie trugen dieselben weißen Roben, die ihre Formen nicht erkennen ließen. Sie knieten gemeinsam auf der gegenüberliegenden Seite des Zelts, wo einer von ihnen das Becken mit einem bedrohlich aussehenden Metallschläger streichelte, was das Zelt mit einem kratzigen metallischen Klangteppich füllte, während der andere fiebrig auf einen Satz Handtrommeln schlug. Zwei große Büffelhörner lagen vor ihnen, wahrscheinlich, um sie später im Ritual zu benutzen.

Sara Stromer stand vor den Zwillingen, ihre Arme in einer Geste der Hingabe oder vielleicht der Gemeinschaft weit ausgebreitet. Ihre Robe war feuerrot mit eingewobenen Goldfäden, und sie trug einen schweren Umhang aus schwarzen Federn, der sich in eine lange Schleppe über das Heu auf dem Boden ergoss. Ihre Maske war keine einfache Verkleidung, sondern Teil ihres aufwändigen Kopfschmucks. Die Basis sah aus wie aus poliertem Jet oder Obsidian gemacht. Sam konnte sich vorstellen, wie schwer er sein musste. Darüber lag ein filigranes Gewebe aus Gold, in dem das Metall zu komplizierten verschlungenen Mustern verwoben war. Es umschloss ihren Kopf wie ein Helm, und dort, wo der glänzende Stein endete, fielen Kaskaden zahlloser Goldschnüre über ihr langes, dunkles Haar. Paige und Henley lagen mit dem Gesicht nach unten bewegungslos zu ihren Füssen, während sie über ihnen sang. Sam konnte weder die Worte, die sie sang, noch die Sprache erkennen, denn sie erhob ihre Stimme nie über ein Halb-Flüstern hinaus. Das dicke Material des Zelts verhinderte, dass die Klänge der Zeremonie zum Lager hinüber getragen wurden, doch Sara schien sichergehen zu wollen.

Sie kniete nieder, bot eine Hand Paige und die andere Henley an und half ihnen auf die Beine. Als sie aufstanden, konnte Sam sehen, dass beide braune Kleider trugen, die Sam an die Säcke erinnern, die reuige Sünder in der Vergangenheit getragen hatten. Sara küsste die Frauen jeweils auf beide Wangen, und dann winkte sie Cody zu. Er hob einen großen Messingkrug auf, der ein wenig vom Feuer entfernt stand, und stellte ihn neben eine Schale aus Obsidian. Ein paar Metallgreifer hingen von dem Gestell herunter, das er vorhin zum Kochen benutzt hatte. Cody nahm sie, und legte damit nacheinander sechs heiße Kohlen in die Schale. Aus dem Ledersäckchen, das um seine Hüften hing, nahm er eine Handvoll Kräuter. Während er Wasser aus dem Krug über die glühenden Steine goss, streute er die Kräuter darüber.

Die Schale wurde mit langsamen Schritten zu Sara, Paige und Henley getragen. Als Cody sie erreichte, kniete er vor Sara in einer Gebetshaltung nieder und hielt die Schale hoch über seinen gesenkten Kopf. Der Duft der aromatischen Kräuter erreichte Sam und Nina.

Sie sahen, dass Paige und Henley dazu eingeladen wurden, den duftenden Dampf tief einzuatmen. Sam wusste nicht, welche Kräuter sie benutzten, doch als er den Dampf einatmete, bemerkte er ein leichtes Gefühl der Benommenheit.

Das Wort „Halluzinogen“ war ihm kaum in den Sinn gekommen, bevor Sara zwei kleine Hornbecher in das heiße Wasser tauchte. Sie reichte sie den beiden Frauen.

Paige trug keine Maske, doch sie braucht auch keine. Ihre gewöhnliche Maske höflicher Ausdruckslosigkeit verließ auch dann nicht ihr Gesicht, als sie den Inhalt des Bechers trank. Henley unternahm einen tapferen Versuch, ihre Reaktion unter Kontrolle zu halten, als sie die Flüssigkeit trank, doch sie konnte ein leichtes Naserümpfen nicht unterdrücken. Sie schluckte ihren Drang zu protestieren herunter, schloss die Augen und stürzte das Getränk wie einen Schnaps in einem einzigen Schluck hinunter. Als sie Cody ihren Becher reichte, schwankte sie leicht, bevor sie sich wieder vor Sara hinkniete.

Sam begann, sich ein wenige benommen zu fühlen. Er wandte den Blick vom Zelt ab, in der Hoffnung, seinen Kopf in der kühlen Nachtluft klar schütteln zu können. Es funktionierte nicht. Als er wieder hineinblickte, hatte Sara zwei weiße Knochenmasken hervorgeholt und legte sie über Paiges und Henleys Gesichter. Sie legte ihre Hände auf ihre Köpfe und sang über ihnen, dann trat sie lächelnd zurück und hieß sie bei FireStorm willkommen. Als ihre Initiation beendet war, setzten sich Paige und Henley neben die Akolythen und machten Platz für die Zeremonie, der ihre eigene nur als Aufwärmübung gedient hatte.

Jeffersons Robe und sein Umhang waren goldfarben. Goldene Bänder waren um seine Arme gewickelt. Im Licht des Feuers sah er aus, als würde er brennen. Das einzige, was nicht aus Gold war, war die Knochenmaske, die sein Gesicht bedeckte. Mit langsamen, gleitenden Schritten ging er auf Sara zu, als die Trommeln wieder einsetzten, und ließ sich dann anmutig auf seine Knie nieder. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und hielt es fest, während sie ihn in einer unbekannten Sprache ansprach. Ihrem Tonfall nach zu urteilen, schien sie ihn zu befragen und sogar anzuflehen. Jeffersons Antwort war so selbstbewusst, wie sie nur sein konnte, doch es war klar, dass sein Verständnis ihrer Sprache begrenzt war. Dennoch stellte seine Antwort Sara zufrieden, und sie küsste ihn in die Mitte seiner maskierten Stirn.

Weiterer Gesang folgte und noch mehr Räuchern mit dem Bündel brennender Kräuter. In Abständen rief Sara etwas, wobei sich ihre Stimme auf Zimmerlautstärke erhob, und wartete dann darauf, dass die anderen die angemessene Antwort sangen. Der Rhythmus ihrer Worte wurde schneller, der Klang inbrünstiger und das Trommeln intensiver.

Cody griff wieder nach der Obsidian-Schale, doch anstatt Jefferson einen Hornbecher zu geben, um daraus zu trinken, reichte er ihm die Schale und half ihm daraus zu trinken. Er trank in großen Schlucken das Kräuterwasser aus, bis die Schale leer war. Als er sie absetzte, nahmen die Akolythen die Büffelhörner, bliesen leise hinein und füllten damit das Zelt mit leisen, klagenden Klängen. Als er die Schale losließ, riss Sara seine Knochenmaske herunter und entblößte sein Gesicht. Seine Haut war vor Hitze gerötet und verschwitzt, da er offensichtlich in der feuchten Hitze schmorte.

Sam hatte nicht einmal bemerkt, dass Cody sich bewegt hatte, doch plötzlich sah er ihn neben Sara, der er ein langes, glänzendes Messer in die Hand legte. Die Klinge sah furchtbar scharf aus, selbst wenn sie beschlagen war. Als sich der Gesang zu einem Rausch steigerte, bot Sara Jefferson die Klinge an. Die Finger seiner rechten Hand schlossen sich darum, während er seine freie Hand hob. Er zog die Spitze des Messers über die Hand. Blut trat aus dem Schnitt. Die Akolythen zischten und keuchten beifällig.

Das Messer wechselte die Hände und ging zurück an Sara, die es über ihre eigene Handfläche zog, bevor sie es beiseite warf. In einer schnellen Geste, gerade so, als ob sie Jefferson schlagen wollte, drehte sie ihre Hand herum. Doch stattdessen schlug ihre Hand in seine ein, Hand zu Hand, Blut zu Blut.

Als Sara ihn losließ, streckte Jefferson seinen Arm aus, die Handfläche war geöffnet und wies nach oben. Cody stand neben ihm und hielt eine Zange mit einem frischen Stück Kohle in der Hand. Jefferson stand vollkommen still, als Cody den glühenden Stein auf seine blutige Hand senkte, doch Sam konnte sehen, wie sehr er sich beherrschen musste, nicht wegzuzucken. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, doch er schrie nicht auf. Der Stein wurde wieder weggenommen. Sara strich mit den Fingern ihrer eigenen blutigen Hand über Jeffersons Wange, während Cody eine frische Schale Wasser brachte.

Als Jefferson seine Hand in das kühle Nass tauchte, zischte es leise. Die Büffelhörner erreichten ein Crescendo. Es war nur ein Bruchteil der Lautstärke, zu der sie fähig waren, doch sie jagten Sam auch so kalte Schauer über den Rücken. Jeffersons Beine begannen zu zittern und gaben unter dem ungeheuren Schmerz, den er empfand, nach. Cremes und Bandagen lagen bereit und Sara griff jetzt nach ihnen. Sie strich eine Salbe auf Jeffersons frisch ausgebrannte Wunde und verband sie sorgfältig, während die Musik und der Gesang langsam ausklangen.

Als die Klänge verstummten, hielt Sara Jefferson in ihren Armen. Sie signalisierte den anderen näher zu kommen und sich zu einer seltsam choreographierten Gruppenumarmung zusammenzufinden, während sie wieder Englisch sprach und eine Reihe von Beschwörungen äußerte. Jefferson hatte sich ihnen unterworfen, um ein Würdenträger und nicht nur ein Initiierter zu werden. Er hatte die Maske seiner Initiation getragen und beiseite geworfen.  Er hatte sich Blut zu Blut mit der Verkörperung von FireStorm vereinigt und hatte das Feuer in sein Blut aufgenommen, als es seine Wunde versiegelt hatte.

Scheinbar aus dem Nichts zog Sara eine goldene Maske hervor, die Jefferson bei künftigen Zeremonien als Würdenträger ausweisen würde. Sie legte sie ihm an und erklärte das Ritual als beendet. Sie trat von der kleinen Gruppe zurück und bewunderte den neuen Würdenträger und seine frisch initiierte Frau und Tochter. Sie sagte, dass sie das perfekte Bild einer perfekten Familie waren, und dass es FireStorm eine Freude sein würde, zu ihrem Wohlergehen und Wohlstand beizutragen.

Sam bemerkte, dass sein Kopf immer noch vom Geruch des Rauchs benebelt war, doch Nina tippte ihm auf die Schulter und bedeutete ihm, dass sie gehen wollte. Sie zischte ihm zu, dass sie sicher war, dass man sie beobachtete, und dass sie nicht hier sein sollten, um dieses scheinbar geheime Ritual zu beobachten. Er wollte sich umdrehen, um zurück zu ihrem Zelt zu kriechen und das zu verarbeiten, was er gerade gesehen hatte. Vielleicht konnte er Jefferson am Morgen dazu befragen, oder vielleicht in ein paar Tagen, wenn er erst einmal darüber nachgedacht hatte. Doch er konnte kaum seine Beine bewegen und war nicht dazu in der Lage aufzustehen, denn seine Muskeln weigerten sich, seinem Befehl zu folgen und er sah alles wie durch einen verzerrten Tunnel.

Er drehte sich um und versuchte ihr zu folgen, doch seine Beine machten ihm unmissverständlich klar, dass sie nicht vorhatten, ihn zum Zelt zu tragen. Er spürte, wie sein Körper auf dem Sand zusammensackte, fühlte, wie seine Zunge dick und nutzlos in seinem Mund hing. Das letzte was er hörte, bevor er das Bewusstsein verlor, war eine bekannte doch gefürchtete Stimme, die sagte, „Also… das ist ja eine Überraschung. Und was macht ihr beiden denn so spät noch hier?“

☼

Kapitel VIERZEHN

„Psst!“, zischte Nina und legte einen Finger an ihre Lippen. „Wegen dir erwischen sie uns noch!“ Sie nahm Purdue an der Hand und führte ihn zurück in Richtung ihres Zelts, dann dachte sie daran, dass Julia Rose und Hunter immer noch dort schliefen. „Verdammt nochmal, gibt’s denn hier keinen Ort, an dem man ein wenig ungestört sein kann? Dieser ganze Gemeinschafts-Scheiß macht mich langsam krank.“

„Und das nach nur einem Tag“, grinste Purdue. „Geduld ist wirklich nicht gerade eine deiner Stärken, nicht wahr, mein Schatz? Kann ich jetzt mein Gerät zurückhaben?“

Leicht errötend gab ihm Nina seinen faltbaren Tablet-PC zurück. Purdue entfaltete ihn auf die Größe seiner Handfläche, schaltete das Licht wieder ein und wies mit dem blassen Lichtkegel die Richtung. „Hier entlang“, sagte er.

Nina folgte ihm an ihrem Zelt vorbei– doch diesmal nicht zum Fluss, sondern zu einer Felsformation etwa hundert Meter außerhalb des Lagers. Auf der Rückseite der Felsen fiel das Gelände zu einer Mulde ab, die groß genug war, dass sie beide darin sitzen konnten.

„Woher weißt du von dieser Stelle?“, fragte Nina. „Bist du schon vorher hier draußen gewesen?“

„Nein“, sagte Purdue. „Das war nicht nötig, ich kann alle Erkundungen über einen Ort anstellen, die ich brauche, ohne dort sein zu müssen.“

„Aber wie? Sowas wie das hier ist ja nicht wirklich auf Google Maps verzeichnet. Ich hab versucht, den Ort hier zu finden, als du mir gesagt hast, wohin wir gehen. Man kann gerade weit genug ranzoomen um eine ferne Vogelperspektive zu bekommen, aber solche Details kann man nicht sehen…“

„Ich denke, dass meine Methoden ein wenig fortgeschrittener sind als deine, Nina. Schau!“ Er öffnete den Tablett-PC auf seine volle Größe, ein wenig größer als ein Blatt Papier und nicht viel dicker. Nina hatte das schon ein paarmal zuvor gesehen, und sie fragte sich, woraus das Gerät gemacht war. Er hatte versucht es ihr zu erklären, doch es fiel Purdue immer schwer, so über seine Arbeit sprechen, dass ein Laie es verstehen konnte, und als er von gallertartigen Eigenschaften, Elektronik auf molekularem Level und katalytischer Homopolymerisation gesprochen hatte, war das weit über ihren Horizont hinausgegangen. Alles, was sie wusste, war, dass es unendlich flexibel war, die Batterie nie ausging und es manchmal in einigen der Zimmer von Wrichtishousis, Purdues Haus in Edinburgh, Probleme hatte, ein Signal zu empfangen.

Er flüsterte einen Befehl in das Gerät, und eine Diashow mit Bildern von Parashant begann abzulaufen. Sie zeigten das gesamte Gebiet in hoher Auflösung bis ins kleinste Detail. Anhand dieser Fotos musste Purdue diesen Ort schon vor ihrer Ankunft hier wie seine Westentasche gekannt haben. „Ich habe das Gebiet eingehend untersucht, bevor wir hergekommen sind“, sagte er mit einem Anflug von Stolz in der Stimme.

„Aber wie? Hast du jemanden hergeschickt, um diese Aufnahmen für dich zu machen?“

„Nichts dergleichen. Ich habe sie selbst aufgenommen, an meinem Schreibtisch in Wrichtishousis. Ferngesteuerte Fotografie wird immer leichter, wenn man Zugang zur richtigen Technologie besitzt.“ Der Unterton in seiner Stimme kippte von Stolz zu einer gewissen Selbstgefälligkeit.

„Wie… meinst du mit einer Drohne oder so was?“

„Ganz genau.“

Nicht zum ersten Mal starrte Nina Purdue an und fragte sich, wie es sein musste, so wie er zu sein. Das perfekte Anspruchsdenken zu haben und in einer Welt zu leben, in der es für den richtigen Preis Lösungen für alle Probleme gab, und dann noch die finanziellen Mittel zur Verfügung zu haben, um sie in Anspruch zu nehmen… Wieder einmal gab der Gedanke daran ihr ein unbehagliches Gefühl.

Sie konzentrierte sich auf die Bilder auf dem Gerät. Die Senke, in der sie jetzt saßen, war bis ins kleinste Detail zu sehen, und das aus verschiedenen Blickwinkeln. Der Fluss war so klar zu sehen, dass sie jeden einzelnen Kieselstein erkennen konnte. Als nächstes kam der Lagerplatz selbst. Aus der Vogelperspektive gesehen war klar, dass er schon zuvor für diesen Zweck verwendet worden war – liegengelassene Steine und Stöcke verrieten die Position früherer Tipis und Verbindungs-Zelte, in etwa dort, wo sie jetzt auch standen. Die Form der Feuerstelle war sichtbar, nachdem die dünne Sandschicht sie aus der Höhe betrachtet nicht wirklich verbergen konnte. Und ganz in der Nähe davon, eine Linie im Sand…

„Ist das eine Tür?“, fragte Nina auf die verdächtige Linie deutend. „Schau, genau da – das sieht doch wie eine Falltür oder so was aus, oder nicht?“

Purdue rückte seine Brille zurecht und spähte hindurch. „Weißt du was? Du hast Recht…“, überlegte er. „Es überrascht mich, dass ich das nicht gesehen habe.“

„Was denkst du, Sam?“, Nina drehte sich um, um sich nach Sam umzusehen und bemerkte erst jetzt, dass er ihnen nicht gefolgt war. „Scheiße. Wo ist er?“

Sam war genau dort, wo sie ihn verlassen hatten – im Sand neben dem Eingang zum Verbindungszelt zusammengebrochen. Er hatte sich auf den Rücken gerollt, starrte nun zu den Sternen auf und sah zu, wie sie vor seinen Augen flimmerten und tanzten. Er hatte das Gefühl, dass er seine Hand ausstrecken und sie berühren konnte, also versuchte er es. Zuerst pflückte er einen einzelnen Stern vom Himmel (der sich, sehr zu seiner Überraschung, wie Samt anfühlte). Ermutigt fegte er eine ganze Handvoll in seine Hand. Doch als er sich Sorgen darüber machte, welche Auswirkungen es auf das Sonnensystem haben konnte, versuchte er, sie wieder zurückzulegen. Er versuchte, sich an die Konstellationen zu erinnern, etwas, an das er seit seiner kurzen Zeit bei den Pfadfindern nicht mehr gedacht hatte. Nichts sah richtig aus.

Ach ja, dachte er, kann ich jetzt auch nichts dran ändern. Was auch immer passieren wird, passiert. Er ließ die übrigen Sterne frei und verteilte sie willkürlich am Himmel. Dann ließ er seinen Arm zurück in den Sand fallen. Plötzlich erschöpft, schloss er die Augen und spürte, wie er in den Schlaf abdriftete. Er spürte ein bekanntes, tröstliches Gewicht auf seiner Brust. Das muss Bruichladdich sein, dachte er. Wie ist er denn hierhergekommen? Ich hab ihn doch bei Paddy gelassen? Naja, Katzen tun sowas manchmal, denke ich. Sie folgen ihren Besitzern. Ich hab das irgendwo mal gelesen. Sie reisen als blinde Passagiere. Er ist eine gute Katze. Er ist gekommen, um mich zu finden. Ich wünschte, er würde ein wenig rüberrutschen, er zerquetscht mir die Lungen… doch er ist so behaglich. Ich kann ihn nicht wegschieben. Alles wird gut. Ich bin so müde…

Das nächste, was er wahrnahm, war, dass ein schwarzer Vogel sich vom Himmel herabgeschwungen hatte und ihn sanft mit seinen Krallen hochhob, ihn vorsichtig hielt, und in die Luft hob. Er trug ihn immer höher, hoch hinauf bis zu den Sternen, die Sam durcheinandergebracht hatte. Er konnte sie jetzt aus der Nähe sehen, viel größer, als sie in seiner Hand gewesen waren, und er war enttäuscht, dass sie nicht mehr als große weiße Knöpfe waren. Doch das war alles egal. Der Kondor trug ihn ins Licht des Mondes. Bald würde das Licht ihn in sich aufnehmen, er würde schlafen, und alles würde so friedlich sein wie die Katze, die auf seinem Bauch zusammengerollt lag.

„Er ist nicht hier!“ Nina sah sich panisch im Lager um. „Wenn er nicht hier ist, und wenn er nicht zurück im Zelt ist, wo ist er dann?“

„Es ist nur so eine Idee, doch vielleicht hat er sich dazu entschlossen, in einem anderen Zelt zu schlafen. Vielleicht will er uns Raum geben, um eine Konfrontation mit mir zu vermeiden.“

Nina sah Purdue neugierig an. War er wirklich eifersüchtig? Es war so schwer zu sagen, was er spürte – nicht nur in Bezug auf sie, sondern generell. Seine Verärgerung war unmöglich zu erkennen, bis seine Wut zur Weißglut anstieg, was nie gegen sie gerichtet gewesen war. Doch sie hatte es aus der Nähe gesehen, und es hatte sie extrem verunsichert. Auch seine Fröhlichkeit war nicht zu erkennen, bis sie die Ausmaße kindlicher Freude annahm. Selbst im Bett waren seine Reaktionen schwer zu beurteilen. Sie hatte immer das Gefühl, dass er permanent alles analysierte, bis zu dem Punkt, an dem er einfach keine ehrliche Reaktion empfinden konnte, ohne dass sie extrem war.

„Schau, Dave…“ Nina verdrehte unbeholfen ihre Finger. „Ich weiß, dass das vorhin wahrscheinlich ein wenig verdächtig ausgesehen hat, aufzuwachen und zu sehen, dass Sam und ich beide verschwunden waren, und dann hier rauszukommen und uns zusammen zu finden. Doch ganz ehrlich, da ist nichts. Ich konnte einfach nicht schlafen. Ich hab mich im Zelt eingesperrt gefühlt und wollte einfach mit jemandem eine rauchen gehen.“

Er nickte. „Ich weiß.“

„Du weißt es?“ Sie untersuchte sein Gesicht nach einem Hinweis, der ihr vielleicht verraten würde, was in ihm vorging. Sie fand nichts.

„Oh ja. Oder wenn da etwas wäre, würdest du es geradezu meisterlich verbergen. Es stimmt, dein Haar ist ein wenig unordentlich, was gut zu etwas Leidenschaftlichem passen würde, doch du wirkst nicht schuldig. Du wirst nicht rot, und du fasst dir nicht an den Hals, was du sonst immer tust, wenn du etwas zu verbergen hast. Deine Brust ist nicht gerötet, was ich erwarten würde, wenn du sexuell erregt wärst, und dein Schweiß riecht auch nicht so, wie er unter solchen Umständen riechen würde.“

Nina war sprachlos. Einerseits war seine Analyse vollkommen korrekt, und sie bevorzugte sie natürlich gegenüber einer Eifersuchtsszene. Sie konnte sich nur vorstellen, was ihr Ex Steven aus einer Situation wie dieser gemacht hätte. Doch andererseits machte es sie wahnsinnig, dass er sie so ruhig und wie ein offenes Buch lesen konnte. Ein normaler Mensch hätte zumindest einen Anflug von Eifersucht verspürt. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie Purdue mit Julia Rose hier draußen erwischt hätte, oder womöglich mit Sara. Sie schaffte es nicht, das Bild in ihrem Kopf entstehen zu lassen. Es passte zu wenig zu ihm. Sie hatte keinen Zweifel, dass Purdue, falls er das Bedürfnis verspüren sollte, sich außerhalb ihrer Beziehung umzusehen, es ihr wahrscheinlich einfach sagen würde. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde er sie sogar bitten, mitzumachen.

Das ist kein wirklich hilfreicher Gedankengang! Sagte sie sich entschieden. Sie schob ihn beiseite und gab Purdue eine kurze Zusammenfassung der Dinge, die sie im Verbindungszelt beobachtet hatten. „Ich weiß nicht, was in dem Dampf war, doch ich bin bei ein paar Partys gewesen, wo die Leute Poppers benutzt haben, und der Geruch hat mich irgendwie daran erinnert. Sie haben eine Menge Kräuter benutzt, doch das, was ich gerochen hab, war nicht ganz natürlich. Ich hab ungefähr hier gesessen, und mein Kopf war etwa hier, wo die Luft etwas klarer war. Was, wenn er irgendwo vollkommen high umherwandert? Wir sollten ihn suchen.“

„Ich bezweifle, dass wir das können“, sagte Purdue. „Sieh dich um. Hier ist nichts als Wüste. Du und ich mit dieser einen kleinen Lichtquelle könnten die Dünen und Senken nur langsam absuchen. Und davon abgesehen müsste Sams Reaktion auf die Drogen deutlich stärker gewesen sein als deine, um ihn auf einen derartigen Trip zu schicken – und das erscheint mir doch recht unwahrscheinlich zu sein. Lass uns wieder schlafen gehen. Ich gehe jede Wette, dass Sam am Morgen wieder auftaucht und die Nacht einfach in einem anderen Zelt verbracht hat. Wenn nicht, können wir die ganze Gruppe mobilisieren, um nach ihm zu suchen.“

Er streckte Nina eine Hand entgegen. Plötzlich fühlte sie sich müde. Purdue hatte wahrscheinlich recht. Wegen ihrer Beziehung mit Purdue waren die Dinge ein wenig seltsam zwischen Sam und ihr gewesen, und es machte durchaus Sinn, dass er sich vielleicht ein wenig rarmachen wollte. Die Sonne würde ohnehin in ein paar Stunden aufgehen. Dann würden sie schon herausfinden, was passiert war. Sie ließ sich von Purdue an der Hand nehmen und sich zurück zu ihrem Zelt führen, wo sie in der Dunkelheit in seinem Arm lag und nicht einschlafen konnte.

Sam andererseits schlief tief und traumlos. Als er schließlich aufwachte, wurde er von einer leisen Stimme, die seinen Namen sagte, sanft ins Bewusstsein zurückgeholt.

Er öffnete seine Augen und sah über sich eine weiße Decke, die von einem sanften weißen Licht erhellt wurde. Er wandte seinen Kopf und bemerkte ein weiches Kissen unter seinem Nacken. Als er seinen Körper bewegte, spürte er eine leichte Decke, die sich mit ihm bewegte. Der Ort roch sauber, leicht chemisch… medizinisch. Die sanfte Stimme gehörte Sara, die in einen blassgoldenen Seidenanzug gekleidet an seinem Bett saß.

„Da bist du ja, Sam“, lächelte sie und legte dabei ihre kühle Hand auf seine Stirn. „Wir haben uns Sorgen um dich gemacht! Wie fühlst du dich? Cody, bitte gib ihm etwas Wasser.“

„Mir geht’s gut“, sagte Sam mit rauer Stimme und nahm dankbar ein Glas mit eiskaltem Wasser entgegen. Die Flüssigkeit beruhigte seinen ausgetrockneten Hals. „Glaube ich zumindest.“

„Du hast Glück gehabt“, sagte sie und hielt ihm ein paar halb zerquetschte Blätter hin. „Wir haben die hier in deiner Hand gefunden. Ich nehme an, dass du sie erkennst, doch wenn du die Blätter von jemandem bekommen hast, der dir nicht gesagt hat, was es ist, dann vielleicht nicht. Es ist Salbei. Götter-Salbei, um genau zu sein. Ich nehme an, du hast sie am Fluss gefunden? Oder hat sie dir jemand gegeben?“

Sams Kopf schmerzte, als er versuchte, sich zu erinnern. Er konnte sich an nichts erinnern, was mit Blättern zu tun hatte und sagte es auch so.

„Das ist ok. Die Leute erinnern sich oft nicht mehr daran, was sie getan haben, als sie unter dem Einfluss der Droge gestanden haben oder gerade erst heruntergekommen sind. Nachdem sie offensichtlich gekaut worden sind, nehme ich an, dass du sie letzte Nacht gekaut hast – und in diesem Fall hast du Glück, dass du hier unten gelandet bist. Vor einer Weile ist jemand während einer Vision Quest von diesem Salbei high gewesen, und er ist einfach in die Wüste gewandert. Als wir ihn gefunden haben, war er extrem dehydriert und musste mit dem Helikopter ins Krankenhaus gebracht werden. Auch wenn es ein legaler Weg ist, high zu werden, empfehlen wir nicht, es anzuwenden, während du hier bist – genauso wie jede andere stimmungsverändernde Substanz, um genau zu sein.“ Sie schloss ihre Finger und zerquetschte die Blätter.

„Wo sind wir?“, fragte Sam.

„Das ist unsere Krankenstation“, sagte Cody und lehnte sich über Saras Stuhl. „Sie ist recht einfach, aber wir haben hier alles, um Fälle wie deinen zu behandeln.“

„Aber… wo ist sie?“

„Direkt unter dem Verbindungszelt!“, sagte Cody. „Nein, ist schon ok. Du musst nicht so verwirrt schauen. Du konntest nicht wissen, dass sie hier ist, weil wir es euch nicht erzählt haben. Wir versuchen, diesen Ort geheim zu halten, damit die Teilnehmer das Gefühl haben, Parashant unverfälscht zu erleben, hunderte Meilen von jeglicher Zivilisation entfernt. Sie hätten nicht das Gefühl, dass sie hier draußen auf sich allein gestellt sind, wenn sie wüssten, dass das hier direkt unter ihnen ist.“ Er lächelte Sam verschwörerisch an. „Darum wäre ich dir dankbar, wenn du es niemandem erzählen würdest, ok?“

Immer noch verwirrt und nicht ganz wach, stimmte Sam zu, das Geheimnis zu bewahren. Cody und Sara ließen ihn noch eine halbe Stunde in Ruhe, doch nicht ohne ihn mit der strikten Anweisung zurückzulassen, den Liter Wasser, der auf dem Tisch neben ihm stand, auszutrinken.

Als Cody zurückkam, half er Sam auf die Beine und führte ihn einen weißen Flur hinunter zur Küche, und die beiden trugen gemeinsam das Frühstück für diesen Morgen, das schon fertig zubereitet war, ins Verbindungszelt.

Also, dachte Sam als er sich die Öfen, Kühlschränke und Mikrowellen ansah, die entlang der Wände der Küche eingebaut waren, das klärt also das Mysterium des Essens. Vielleicht finde ich auch irgendwann heraus, was zum Henker letzte Nacht passiert ist, und löse das Geheimnis dann auch noch.

☼

Kapitel FÜNFZEHN

„Wo ist Sam?“ Julia Rose rieb sich die Augen. Nur ein kleiner Streifen des frühen Morgenlichts war durch den Eingang des Zelts gefallen, doch er fiel ihr direkt ins Gesicht und ließ sie blinzeln. „Ich dachte nicht, dass er ein Frühaufsteher ist. Nina, hast du ihn gesehen?“

Erst halb wach und noch nicht in der Lage, klar zu denken, sah Nina Purdue an, um zu sehen ob ihm eine Antwort einfiel. Ihr fiel gerade keine passende Lüge ein, doch sie wollte nicht jedem erzählen, dass sie sich um Sam Sorgen machte, bevor sie nicht die Gelegenheit hatte, selbst noch einmal nachzusehen. Leider schlief Purdue immer noch tief und fest, ausgestreckt auf seiner Heumatte, daher konnte sie von ihm keine Hilfe erwarten. „Ähm…“, fing Nina ein wenig düster an. „Ich denke er ist… vielleicht hat er…“, sie verstummte. „Ich weiß nicht. Tut mir leid. Ich werde mal nach ihm sehen.“ Sie fummelte in ihrem Rucksack nach ihren Kleidern.

„Ich komme mit dir“, sagte Julia Rose und schob ihre Decke von sich. „Lass mich nur schnell was anderes anziehen.“

Nina wollte sie abwimmeln, doch in ihrem verschlafenen Zustand fiel ihr kein guter Grund ein, warum Julia Rose nicht mitkommen sollte. Sie drehte sich um, zog schnell ihr Nachthemd aus und ersetzte es durch ein paar Shorts und ein Tanktop. Dann zog sie ihre Wanderstiefel an und sprühte ihren blassen Körper schnell mit ein paar Spritzern Sonnencreme ein. Als sie sich wieder umdrehte, war Julia Rose angezogen und bereit loszugehen.

„Er ist wahrscheinlich tot.“

Beide Frauen wirbelten herum und sahen Hunter, der flach auf seinem Rücken lag und zur Spitze ihres Zelts hinaufstarrte. Beide hatten vollkommen vergessen, dass er da war, und hofften, dass sie ihm unbeabsichtigt nicht mehr gezeigt hatten, als ihnen lieb war.

„Wenn er raus in die Wüste gegangen ist, ganz allein, mitten in der Nacht“, brummte Hunter, „ja, dann ist er tot. Wahrscheinlich nagt gerade ein ganzes Rudel Kojoten seine Knochen ab. Oder’ne Klapperschlange oder sowas. Oder vielleicht hat er was gesehen, das er nicht hätte sehen sollen, und jemand hat ihn in den Canyon geworfen.“

Nina starrte ihn mit einem Blick an, der am besten irgendwo zwischen Irritation und Verachtung anzusiedeln war. „Na, du bist ja ein richtiger Sonnenschein. Komm Julia Rose. Wir haben Besseres zu tun, als mit einem gutgelaunten Deppen wie ihm rumzuhängen.“

„Hass mich nicht, nur weil ich Recht habe“, sagte Hunter, offensichtlich unbeeindruckt. „Seh euch dann beim Frühstück – es sei denn, ihr seid dann auch schon tot.“

„Was zum Teufel ist denn bitte sein Problem?“, motzte Nina, als sie vom Zelt weggingen. „Wer sagt denn so was?“

„Meistens Volldeppen“, antwortete Julia Rose. „Mach dir seinetwegen keine Gedanken, er ist einfach ein Arsch. Ich bin mir sicher, dass Sam ok ist – er konnte wahrscheinlich nur nicht schlafen oder so was.“ Sie folgte Nina durch das Lager. Es war noch recht früh und nur ein paar Leute hatten ihre Zelte verlassen. Da sie Ninas wachsende Sorge spürte, suchte Julia Rose nach den richtigen Worten. „Ich finde es übrigens schön, dass ihr euch immer noch umeinander sorgt. Wart ihr lange zusammen?“

Nina blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich um. „Sam und ich waren nicht zusammen. Warum denkt das jeder von uns? Es hat nie irgendwas zwischen uns gegeben – naja, außer einem kurzen Augenblick, doch das ist alles – und dann vielleicht noch einen ganz, ganz kurzen Moment lang auf unserer letzten Reise. Hat nicht jeder schon mal eine kurze Anziehung zu einem guten Freund verspürt? Warum müssen alle, die nicht involviert waren, und es auch jetzt nicht sind, immer so einen großen Terz darum veranstalten? Er ist ein Freund, das ist alles – ist es denn nicht so, dass Freunde sich normalerweise umeinander sorgen?“

Julias Selbstvertrauen bröckelte vor Ninas Augen. „Tut mir leid…“, sagte sie. „Ich wollte dich nicht verärgern.“

Nina seufzte und drückte ihre Handballen gegen ihre brennenden, müden Augen. „Natürlich wolltest du das nicht. Tut mir leid. Es ist nur… es ist heiß, ich hab nicht viel geschlafen, brauche dringend einen Kaffee, und in meinem Kopf habe ich gerade mit einer Menge zu kämpfen. Ich hätte es nicht an dir auslassen sollen. Es ist nur… eine Menge Leute fragen mich das über Sam.“

„Ja“, Julia Rose lächelte schwach. „Das hab ich mir schon gedacht. Wohin gehen wir? Was denkst du, wo wir ihn suchen sollen?“

„Ich habe keine Ahnung“, gab Nina zu. „Ich wünschte, ich wüsste es. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er vor dem Verbindungszelt. Darum hab ich mir gedacht, dass er vielleicht zurück zum Fluss gegangen sein könnte, um noch eine zu rauchen, und vielleicht da unten eingeschlafen ist. Oder das…“, sie verstummte. Sie konnte es nicht ertragen, die geistigen Bilder von Sams möglichem Schicksal, die sie im Augenblick quälten, zu erwähnen. Tief in ihrer Magengrube spürte sie eine irrationale Furcht, dass solche Möglichkeiten laut auszusprechen sie vielleicht wahr werden lassen könnte.

Sie gingen hinunter zum Fluss. Nina ging nervös am Ufer auf und ab und sah sich nach allen möglichen Plätzen um, wo Sam vielleicht versteckt schlafen könnte. Für den Bruchteil einer Sekunde wanderte ihr Blick flussabwärts, um nach Zeichen von ihm im Wasser zu suchen. Ich warte noch ein paar Minuten, dachte sie, dann gehe ich zurück zum Lager und bitte um Hilfe.

Während Nina nach ihm suchte, wurde Sam von Cody aus der unterirdischen Anlage hinausbegleitet. Seine Augen waren mit einer dicken Augenbinde abgedeckt, was ihn sich verletzlich und unbehaglich fühlen ließ, während er sich ganz Codys Führung anvertraute. Er war immer noch nicht davon überzeugt, dass die Augenbinde notwendig war, doch Sara hatte darauf bestanden, dass sie es immer so handhabten – nur Initiierte und Würdenträger durften wissen, wo der Eingang zur Anlage war. Darum musste Sam sich blind nach draußen führen lassen, und seine Augen mussten abgedeckt bleiben, bis er in sicherer Entfernung vom Eingang war.

Während er hinter Cody herstolperte, spürte er, wie sich der Boden unter seinen Füßen veränderte. Aus Stufen wurde Sand unter seinen Füßen. Er hörte einen leisen Schlag, als die Tür hinter ihm verschlossen wurde und dann ein Geräusch, als ob Cody Sand über dem Eingang verwischte und ihn so vor neugierigen Blicken schützte.

„Hier lang, Sam!“, seine nasale Stimme ließ Sams Haare noch mehr zu Berge stehen als sonst. Sich auf Cody verlassen zu müssen machte ihn noch weniger erträglich als sonst. Er spürte Codys Hände auf seinen Schultern, die ihn von der Tür wegführten und ihn in großen Kreisen gehen ließen, damit Sam keine Chance haben würde, den Weg zurück an die Stelle zu finden, an der sich der Eingang zur unterirdischen Anlage befand.

Als er ihm die Augenbinde abnahm, fand sich Sam vor seinem eigenen Zelt wieder. „Da sind wir, mein Freund“, sagte Cody. „Du hast immer noch genug Zeit, dich vor dem Frühstück kurz umzuziehen. Seh dich dann im Verbindungszelt!“

Immer noch benebelt kroch Sam ins Zelt. Nur Hunter war da, er schlief offensichtlich noch. Sam suchte in seinem Rucksack nach sauberer Kleidung. Er hatte eine vage Erinnerung daran, dass er im Sand herumgerollt war, und der klebte in seinen Haaren und unter seinen Fingernägeln. Nur seine Kleidung zu wechseln würde nicht ausreichen, sich weniger verschwitzt und schmuddelig zu fühlen. Er grub sein Handtuch aus und ging in Richtung Fluss.

„Sam! Oh Gott, Sam!“, Nina watete so schnell sie konnte auf ihn zu und spritzte dabei wild um sich. Sie warf ihre Arme in einer plötzlichen Umarmung um ihn, die ihn beinahe umgeworfen hätte. „Wo warst du? Ich hatte schon Angst, dass du tot bist!“

Sam prustete, als ihm Ninas nasse Haare in den Mund flogen. „Tot?“, lachte er. „Warum sollte ich tot sein?“

„Warum nicht? Ich hatte nicht gemerkt, dass du uns nicht gefolgt bist, und dann, als wir zurückgekommen sind, warst du nicht mehr da. Wo warst du?“

Wie immer war Sams erster Impuls Nina alles zu erzählen. Es lag nicht in seiner Natur, Dinge für sich zu behalten, und er hatte sie gern als Komplizin. Trotz seines Versprechens an Cody entschloss er sich, es ihr später zu erzählen. Es ist ja nur Nina, dachte er. Es ihr zu erzählen zählt ja wohl kaum. Für den Augenblick jedoch, vor Julia Rose, musste er das Geheimnis bewahren. „Cody hat mich gefunden“, sagte er und zog die Halb-Wahrheit einer Lüge vor, „und mich in eines der anderen Zelte gebracht. Wenn ich ehrlich bin, bin ich immer noch nicht ganz da. Entschuldigt mich bitte einen Moment.“

Er holte tief Luft und tauchte unter Wasser, wo er sich mit den Fingern mehrmals durch die Haare fuhr, um den Sand loszuwerden. Wenig später war er bereit, seine sauberen, wenn auch nassen Kleider anzuziehen und den beiden Frauen auf der Suche nach dem Frühstück zu folgen.

„Was zum Teufel ist das?“, Sam beäugte kritisch seinen Teller. Wie er so im Heu am Boden des Verbindungszeltes kniete, seinen Bambus-Teller in der einen, den hölzernen Löffel in der anderen Hand, erinnerte er Nina an einen schlecht gelaunten Schuljungen.

„Frühstück“, sagte sie. „Hast du nicht zugehört, als sie gesagt haben, was was ist?“

„Nein“, knurrte Sam. „Erleuchte mich bitte – denn ich gehe mal davon aus, dass du zugehört hast.“

„Nein“, Nina schaufelte sich einen Löffel voll undefinierbaren Essens in den Mund. „Warum? Es reicht mir zu wissen, dass es Frühstück ist. Das ist der wichtige Teil. Sie hielt ihren Zinnbecher zu einem kecken Prosit hoch, dann trank sie einen großen Schluck. Sobald die Flüssigkeit jedoch auf ihre Zunge traf, würgte sie und konnte sich kaum dazu zwingen, zu schlucken. „Was zum Henker ist das denn?“, fluchte sie. „Das ist kein Kaffee!“

„Nein“, sagte Julia Rose, „das ist Chicorée mit Johannisbrotkernmehl oder so’n Scheiß. Schau!“ Sie deutete zum langen Tisch hinüber, auf dem das Frühstück serviert wurde. Am fernen Ende des Tisches, dort, wo das Brot darauf wartete geschnitten zu werden, hing ein Schild, auf dem Stand: „Alle Lebensmittel sind aus kontrolliert biologischem Anbau und frei von Gluten, Fleisch, Soja, Zucker, Milch, Eiern, Koffein und tierischen Nebenerzeugnissen.“

„Kein Koffein?“, Nina starrte den trügerischen Inhalt ihres Bechers verächtlich an.

„Vollkommen korrekt.“ Cody erschien neben ihnen. Er ging mit einem Krug herum, um den Teilnehmern mehr von diesem elenden Kaffee-Ersatz anzubieten. „Ich weiß, es ist ein Kultur-Schock für dich, Nina, doch du wirst dich schnell daran gewöhnen. Du kannst keine Verbindung mit der Göttlichkeit herstellen, wenn du voller Koffein bist! Oh, und ganz nebenbei – wenn du nach dem Ende der Gedankenverschmelzung deine Zigaretten zurück möchtest, vergiss nicht sie einzufordern. Du wirst sie dann wahrscheinlich nicht mehr brauchen, doch manche Leute werfen die letzte Packung lieber selbst weg. Hat wohl einen gewissen symbolischen Wert, denke ich.“

Bevor Sam oder Nina antworten konnten, hatte Cody sich schon abgewandt und ging weiter durch die Reihen der Teilnehmer. In Ninas Gesicht spiegelte sich blanker Horror wider.

Weder Sam noch Nina waren sonderlich beeindruckt darüber zu erfahren, dass der zweite Tag ihres FireStorm-Erlebnisses das Besteigen des alten Bergs beinhaltete, der einmal das Heim des Feuergottes gewesen sein soll. Nach ihrer schlaflosen Nacht war keiner von beiden zu körperlichen Anstrengungen in der Wüste aufgelegt, und Nina war immer noch empört über den Verlust ihrer Zigaretten. Schmollend ging sie am Ende der Gruppe und trat nach Steppenrollern, die gelegentlich vom heißen Wüstenwind vorbeigetrieben wurden.

„Was ich gerne wissen würde ist, wie er überhaupt an unsere Zigaretten rangekommen ist“, maulte sie. Sam schenkte ihr in diesem Augenblick wenig Aufmerksamkeit. Er hatte ihre Worte bereits zwei- oder dreimal gehört, und auch wenn er ihre Verärgerung teilte, beschäftigte er sich viel lieber damit, die anderen Teilnehmer einzuschätzen und herauszufinden, wer von ihnen womöglich noch eine Packung versteckt haben könnte. Ihm gefiel die Aussicht, den Rest der Zeit rauchfrei zu verbringen genauso wenig wie Nina.

Genau hinter ihnen, vor Anstrengung mit den anderen mitzuhalten schnaufend, war Hunter. Er schleppte sich mit Hilfe von zwei Wanderstöcken den Berg hinauf, sein T-Shirt und sein Pferdeschwanz waren bereits schweißnass. „Redet ihr über eure Zigaretten?“, fragte er mit einem bösartigen Grinsen auf dem teigigen Gesicht. „Ja, ich hab Cody gesagt, wo er sie finden kann. Er ist heute Morgen herumgegangen als ihr alle draußen wart, und hat gesagt, dass er alle Drogen einsammeln müsste, die wir dabei haben.“ Er wandte sich Sam zu. „Wenn du also deine Mini-Scotch-Flaschen suchst. Du weißt, wo sie sind. Übrigens nett von dir, sie zu teilen.“

Die Anstrengung, gleichzeitig zu laufen und zu reden, wurde ihm zu viel und mit einem trockenen Keuchen blieb er stehen und fummelte in seinen Taschen nach seinem Inhalator. Sam und Nina gingen weiter, beschleunigten ihren Schritt und ließen ihn zurück. „Wenn ich die Zeit hier überstehe, ohne diesen kleinen Stinker im Schlaf zu ersticken, bin ich wirklich gut“, sagte Nina. „Warum mussten wir ausgerechnet mit so einem Wichser in einem Zelt landen?“

Trotz ihrer Einwände gegen die Wanderung konnten weder Sam noch Nina leugnen, dass der Blick vom Gipfel des Hügels atemberaubend war. Als sie die Gruppe eingeholt hatten, hatten sich die anderen schon um Jefferson versammelt, der auf einem Felsen stand und erklärte, was man in den unterschiedlichen Richtungen sehen konnte. Das Reservat der Havasupai Indianer befand sich im Osten hinter Mount Trumbull und der Wildnis drum herum. Im Norden lag Utah, und im Westen konnten sie Nevada sehen, wo der Schimmer von Smog in der Luft hing und ihnen zeigte, wo Las Vegas lag. In der Ferne, weit im Süden, waren gerade noch die zerklüfteten Ausläufer des Grand Canyon zu sehen.

Der Boden fiel leicht zur Mitte des Gipfels des Hügels hin ab, verriet seinen vulkanischen Ursprung und bot ein wenig Schutz vor dem sauberen, kühlen Wind, der die Wüstenhitze erträglich machte. Der Himmel war klar und blau, und die Sonne brannte intensiv. Es gab kaum Schatten – die einzige Vegetation auf dem Gipfel waren Beifuß und Colorado-Pinyon-Kiefern. Nichts wuchs hoch genug, um Schutz vor der Hitze zu bieten. Jefferson erklärte, dass der Legende nach die Pflanzen hier erst wieder wachsen würden, wenn das Herz des Feuergotts geheilt ist, was nur dann passieren kann, wenn er sieht, dass zwischen den Lebewesen wahre Bindungen entstehen. „Darum werden wir heute Nacht dazu beitragen, dass dieser Ort wieder grünt und blüht!“, rief er enthusiastisch. „Sucht euch einen Platz, Ladies and Gentlemen, und lasst uns unsere Vision Quest beginnen!“

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Kapitel SECHZEHN

Als das Blau des Himmels den feurigen Rottönen des Sonnenuntergangs wich und schließlich der Dunkelheit Platz machte, ergriff Sam das eine Ende eines langen, schweren Baumstammes und half dabei, ihn den Hügel hinaufzuschleppen. Der Krater des Aschekegels bot so gut wie kein Feuerholz, und zwang die Gruppe dazu, weiter unten am Hang zu suchen, wo die Gelbkiefern wuchsen. Glücklicherweise war es auf dem Gipfel kühler, doch Sam schwitzte immer noch wie ein Stier als sie wieder oben ankamen.

Julia Rose war die Aufgabe zugeteilt worden, sich um den Wassereimer zu kümmern, der an dem kleinen Bach befüllt worden war, der sich auf der anderen Seite des Hügels den Hang hinab wand. Ein zusammengebundenes Stück Musselintuch, das mit Kräutern gefüllt war, hing im Wasser. „Sara sagt, dass sie das Wasser reinigen“, erklärte sie, als sie den skeptischen Ausdruck in Sams Gesicht sah. „Naja, einige von ihnen tun das. Andere überdecken nur den Jodgeschmack, also ist es eine Art Mischung aus mystischem Kram und guter, altmodischer Wissenschaft. Hier, riech mal – ich glaube, das meiste davon ist einfach Minze.“

Sie nahm eine Schöpfkelle und füllte einen Becher für Sam, der ihn dankbar austrank. Er war viel zu durstig, um darüber zu diskutieren, was im Wasser war. Ganz davon abgesehen musste er zugeben, dass es, jetzt wo er es probiert hatte, einen recht angenehmen Geschmack hatte. Das Wasser war kühl und säuerlich, und die Kräuter machten es süßer und unendlich erfrischender. „Haben wir genug für alle?“, fragte er.

„Ja“, Julia Rose nahm seinen Becher und füllte ihn wieder auf. „Cody ist losgegangen, um noch einen Eimer voll zu holen. Du kannst trinken, so viel du willst. Ist ja nicht so, dass der Bach gleich austrocknet.“

Sam nahm sie beim Wort und trank noch einen Becher, und noch einen; dann gab er ihn ihr wieder und ging zu den anderen zurück, um beim Holzhacken zu helfen. Die Nacht brach herein, und er hatte vorhin einen Berglöwen gesehen. Er war nicht sonderlich scharf darauf, sich im Dunkeln einem Raubtier gegenüber zu sehen. Er wusste, dass Cody und die Akolythen wahrscheinlich irgendwelche Waffen oder Betäubungspfeile dabeihatten – auf gar keinen Fall würden sie riskieren, dass einer ihrer schwerreichen Gäste verletzt wurde. Sein kleiner Aufenthalt in ihrer unterirdischen Anlage hatte angefangen, ihm die Augen zu öffnen, inwieweit dieses „zurück zur Natur“-Erlebnis vorsichtig gesäubert worden war. Es macht Sinn, dachte er. Wer würde das Risiko eingehen wollen, sich von einem dieser Leute verklagen zu lassen? Sakura Ito alleine konnte wahrscheinlich den ganzen Staat kaufen.

Eine Stunde später fand sich Sam mit den anderen Teilnehmern im Schneidersitz sitzend auf dem sandbedeckten Steinboden wieder. Er fand es zutiefst unbequem. Sein unterer Rücken schmerzte, und er sehnte sich danach, seine Beine auszustrecken.

Die Anweisungen für die Vision Quest waren einfach gewesen: sie sollten die Nacht vollkommen stillsitzend auf dem Hügel verbringen, wach, jedoch unbewegt, mit geschlossenen Augen und sich mit den Geräuschen und Gefühlen um sie herum vertraut machen. Sie sollten dem Rhythmus ihres eigenen Verstandes und Körpers lauschen, während sie alle gleichzeitig tief ein- und ausatmeten. Sie würden die Stunden der Dunkelheit so verbringen, und dann, wenn die Morgensonne über den Horizont kroch, sollten sie sich hinlegen und exakt eine Stunde lang schlafen. Nicht mehr und nicht weniger. Cody würde sich in seiner Rolle als Feuermeister um das Feuer und um ihre Sicherheit kümmern. Sam fragte sich, ob dieser Mann jemals schlief.

„In diesem schlafenden Zustand seid ihr mehr im Einklang mit der Göttlichkeit in euch, als zu jeder anderen Zeit“, hatte Sara ihnen erklärt. „Eine derart lange Meditation wird euch diesem Zustand im Wachzustand am nächsten bringen, und der anschließende Schlaf wird euch tiefer in euch hineinbringen, in euer Unterbewusstsein, zu eurer Göttlichkeit, als je zuvor. Während dieses kurzen Schlafes dürft ihr mit sehr intensiven Träumen rechnen. Es gibt gewisse Symbole, von denen Leute träumen, und die Symbole, von denen ihr uns berichtet, werden uns helfen herauszufinden, auf welcher Stufe euer persönlicher FireStorm ist, und ob ihr bereit seid, Fortschritte zu machen.

Manche träumen von der Jagd, was uns zeigt, dass der Geist bereit ist, eure Göttlichkeit zu finden und sich mit ihr zu verbinden. Manche empfinden das Gefühl zu schweben, was bedeutet, dass sie ein wenig mehr Zeit, Energiearbeit und etwas mehr Bindungsarbeit benötigen, bevor sie bereit sind, den nächsten Schritt zur Jagd zu machen. Andere sehen vielleicht einen Kondor und haben das Gefühl, dass sie in seinen mächtigen Klauen in die Höhe gehoben werden. Das zeigt uns, dass sie sich verletzlich und ängstlich fühlen, doch auch dass etwas tief in ihnen danach schreit, Verbindungen herzustellen. Andere werden vielleicht nur absolute Dunkelheit erleben. Wenn es euch so ergeht, ist es unbedingt wichtig, dass ihr es uns wissen lasst. Es heißt nicht, dass das etwas Negatives ist, doch es bedeutet, dass wir euch ein wenig Extra-Hilfe geben müssen. Die Dunkelheit ist die Finsternis der Trauer des Feuergottes, der tief unter den Schichten von Vulkangestein vergraben liegt und sie über sich abkühlen lässt. Wir haben die Pflicht, uns um jeden zu kümmern, der sich in diesem Zustand befindet, doch wir können es nur tun, wenn ihr mit uns kommuniziert.“

Sara hatte nichts darüber gesagt, was passieren würde, falls sie bereits während der Meditation einschlafen würden anstatt erst bei Anbruch der Morgendämmerung, doch Sam dachte, dass er es womöglich selbst bald herausfinden würde. Er öffnete seine Augen einen Spalt weit im Versuch, sich wachzuhalten, und als er sich umsah, konnte er sehen, dass Dylan Thoreau, der CEO von KNCT, zu seiner Linken saß – und er zitterte. Sam andererseits empfand die kühle Nachtluft und den stärker werdenden Wind als ausgesprochen angenehm. Das war die geringste Unannehmlichkeit, die er seit seiner Ankunft in Amerika erlebt hatte. Und was immer auch Cody benutzt hatte, um seinen Hitzeausschlag zu behandeln, wirkte ebenfalls Wunder. Er hatte ihn den ganzen Tag lang kaum gespürt.

Es war so verlockend, einfach einzuschlafen… Morgen Nacht werden wir wieder in den Tipis sein, denke ich. Und dann wird es wieder zu heiß zum Schlafen sein. Doch das hier ist eine perfekte Temperatur. Nein, komm schon, Sam. Du musst wach bleiben. Wenn du schon dieses Buch schreiben willst, musst du dich zumindest auch bemühen, mitzumachen und diesen Kram zu verstehen. Und um ehrlich zu sein, ist es bisher gar nicht so schlimm gewesen, wie ich es erwartet hätte. Ich kann schon verstehen, warum die Leute sich für so etwas begeistern können. Es ist ziemlich entspannend, und es ist auch gar keine schlechte Idee, ein wenig mehr auf mich zu achten. Nicht das volle Programm – ich werde sicher nicht zum Veganer werden, doch vielleicht sollte ich das hier als Gelegenheit nutzen, das Rauchen aufzugeben oder zumindest ein wenig kürzer zu treten. Nichts zu Drastisches. Ich werde ja schließlich auch nicht jünger, und vielleicht ist es gar keine so schlechte Idee…

So sehr er sich bemühte, seine bessere, gesündere Zukunft zu planen, um sich wach zu halten, die köstliche Brise und die Dunkelheit, die ihn einhüllte, waren einfach unwiderstehlich. Die Luft war schwer vom Aroma stark duftender Kräuter, die Cody haufenweise ins Feuer geworfen hatte, und das Knistern weckte in ihm süße, beruhigende Kindheitserinnerungen. Es war nun beinahe stockfinster, und eine ganze Weile wusste Sam nicht, ob er wach war, schlief, oder im Halbschlaf davon träumte, wach zu sein.

Als jemand ihm einen Becher in die Hand drückte und ihn anwies zu trinken, tat er es gehorsam, ohne zu wissen, ob er wach war oder sich in einem Traumzustand befand. Als das süße Wasser seine Kehle hinunterrann und durch seinen Körper floss, tauchte ein Wort aus den Tiefen seiner Erinnerungen auf und drang in sein Bewusstsein ein… Lethe, das Wasser, das zwischen der Welt der Lebenden und der Toten floss und alle Erinnerungen auslöschte.

Die Jagd begann mit dem Scheppern der Becken und dem Schallen der Hörner. Der Klang zerriss die Stille der mondhellen Nacht. Ein einziger Schrei des Anführers folgte, der von den dichten Reihen der Jäger aufgenommen wurde und fortklang, während sie losrannten. Es geschah ohne Worte, eine urtümliche Art der Kommunikation, rasendes Geheul. Es bedeutete nur eins: Die Jagd hatte begonnen.

Der Sand unter Sams Füßen war heiß, und er spürte kaum die Kühle der Nachtluft, als sein Blut in Wallung geriet. Seine Jagdbrüder an seiner Seite, konnte er ihren Schweiß riechen, während sie als Rudel dicht nebeneinander liefen. Wer sie waren wusste er nicht, da jedes Gesicht um ihn herum von einer weißen Knochenmaske verdeckt war, als ob ihre Haut sorgfältig abgeschält worden wäre. Er war eins mit ihnen, vereint unter einem gemeinsamen Ziel. Die Geschwindigkeit ihrer Füße passte sich dem Rhythmus der Trommeln an, Trommeln, die überall zu sein schienen, um sie herum und in ihren Köpfen. Das Verlangen, loszubrechen, wurde stärker, sich von den Trommelschlägen zu befreien und der Beute hinterherzurennen. Sam konnte beinahe das Adrenalin schmecken, das sich aufbaute, das elektrisierende Gefühl, dass jeden Augenblick das Rudel zu einer Einheit werden würde, die nicht mehr kontrolliert oder gezügelt werden konnte. Alles, was sie brauchten, um an diesen Punkt zu gelangen, war das erste Anzeichen von Beute.

Da war sie! Das Tier brach aus der Deckung. Es schoss aus dem Dickicht aus Wüstenbeifuß hervor und spurtete über die offene Wüste. Die Jäger schrien und brüllten. Sie stürmten voran, flossen den Hügel hinab wie geschmolzene Lava, unaufhaltsam und gefährlich. Das Tier war ihrer Geschwindigkeit nicht gewachsen, ihrer Anmut, ihrer Schönheit. Es heulte vor Angst, während es floh. Sein Gang war unbeholfen, seine Gestalt plump und langsam. Es lief auf eine Kiefer zu und versuchte, daran hochzuklettern, doch es war vergeblich.

Der erste der Jäger hatte das Tier beinahe schon erreicht, als es versuchte, wieder davonzulaufen. Es stolperte durch das Unterholz, wimmernd, als die Dornen seine Haut aufrissen. Dann stürzte es, seine schwachen Gelenke gaben nach, und es fiel taumelnd zu Boden. Eine Jägerin stürzte sich auf das Tier. Ihr Messer blitzte im Mondlicht auf, als sie es zum ersten Hieb erhob.

Die Jäger umringten die gefallene Beute, die am Boden lag und sich das blutende Bein hielt. Ihre Sinne waren vom Fieber der Jagd und dem leicht metallischen Aroma des Blutes geschärft. Der erste Treffer war vollbracht, und nun warteten sie zu sehen, wer als nächstes zuschlagen würde. Das Tier starrte zu ihnen auf, seine Brust hob und senkte sich unter kurzen, schnellen Atemzügen. Es heulte und stieß unzusammenhängende Laute aus. Schließlich versuchte es, sich in einem verzweifelten, zum Scheitern verurteilten Versuch seinem Schicksal zu entkommen, über den Boden zu schleppen.

Es war nicht klar, wer den nächsten Treffer landete. Die Jäger stürzten sich alle gemeinsam auf das Tier. Sie umringten es und schirmten es von ihren eigenen Blicken ab. Ihr Geheul erreichte seinen Höhepunkt, höher und noch durchdringender als zuvor, sodass sich selbst die Vögel in den Kiefern, die einander erschrocken zuriefen, erhoben und davonflogen. Nackte Arme hoben und senkten sich im Rauch, Messer schlitzten, und heißes Blut spritzte über die Haut jener, die ganz vorn standen. Die anderen, unter ihnen Sam, tanzten um den Rand herum und warteten darauf, in den Kreis eintauchen und auch ein Stück des Preises für sich zu einfordern zu dürfen.

Sam sah Sara, deren schwarz-goldene Maske sie von all den weißen Schädeln abhob, wie sie den Hals des Tiers zurückbog, ihm den Hals durchschnitt und einen Strom roten Blutes in hohem Bogen herausschießen ließ. Jefferson in seiner goldenen Maske trat vor, stürzte sein Messer in die Brust des Tiers, und stemmte seine Rippen auseinander, um das Herz herauszuholen, das er Sara darbot und in ihre eleganten, schlanken Hände legte. Was damit geschah, sah Sam nicht, denn die Anführer zogen sich zurück. Es war Zeit für den Rest der Jäger, sich auf das zu stürzen, was von dem Tier übrig war.

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Kapitel SIEBZEHN

Sam wachte vollkommen ausgetrocknet auf. Seine Wimpern klebten zusammen, und er hatte insgesamt das Gefühl, langsam in einem Hochofen gebacken worden zu sein. Er rollte seinen schmerzenden Körper herum und tastete nach seinem Wasserbeutel. Er war nur halbvoll, doch es war genug, um seiner wunden Kehle Linderung zu verschaffen. Er schob seine Hand tief in seinen Rucksack auf der Suche nach der Packung Zigaretten, die er dort versteckt hatte. In all den Jahren, in denen er verkatert aufgewacht war, konnte er sich an keinen Morgen erinnern, an dem er in einem Zustand wie diesem aufgewacht war. Nicht seit dem letzten Mal, als er –

Richtig. Natürlich, dachte er, als er seine Zigaretten nicht finden konnte. Nicht, seit dem letzten Mal, als ich versucht habe, mit dem Rauchen aufzuhören. Das war’s. Vorsichtig rappelte er sich in eine sitzende Position auf. Sein Rücken ziepte auf eine recht beunruhigende Art und Weise, die ihn daran erinnerte, dass es nicht mehr weit bis zur Vierzig war.

„Guten Morgen, Sam“, sagte Purdue. Er saß auf der anderen Seite des Tipis, die Knie zur Brust hochgezogen. Sein faltbarer Tablet-PC lag auf der Decke neben ihm und zeigte die Startseite der Webseite der Zeitung Le Monde. „Du hast angefangen, mir Sorgen zu machen.“

„Warum?“

„Weil du einen Großteil der letzten vierundzwanzig Stunden verschlafen hast. Es scheint, dass du das Wasser nicht vertragen hast.“

„Wovon sprichst du?“ Julia Rose klang nicht überzeugt. „Sam war nur müde. Und es ist ja nicht so, dass er der einzige ist, der nach der Vision Quest lange geschlafen hat. Vielen Leuten ist es so gegangen. Sara hat gesagt, dass das immer so ist. Manche Leute reagieren nun einmal so auf ein intensives emotionales Erlebnis.“

Purdue sah sie über den Rand seiner Brille hinweg an. „In der Tat, Miss Gaultier. Doch die meisten Leute reagieren auch so auf die Nachwirkungen von halluzinogenen Drogen.“

Julia Rose rollte mit den Augen. „Manche Leute können einfach nicht mit dem Gedanken an ein Erlebnis umgehen, das sie sich nicht erklären können. Sie wissen, dass Sie wirklich mit Sara darüber sprechen sollten, wenn Sie nichts als Dunkelheit gesehen haben. Sie hilft Ihnen gerne.“

„Bitte glaub nicht, dass ich deine Sorge nicht zu schätzen weiß, Julia Rose“, sagte Purdue in seinem höflichsten abweisenden Tonfall. „Doch ich bin durchaus in der Lage, meine eigene ‚spirituelle Reise‘ zu bewältigen. Ich habe absolut keine Dunkelheit gesehen. Ich habe die Stunde mit ausgesprochen angenehmem Schlaf verbracht, und dabei geträumt, dass ich aus großer Höhe falle – was natürlich einer der häufigsten Träume der Menschheit ist und generell darauf hinweist, dass der Träumende sich darum sorgt, die Kontrolle über sein Leben zu bewahren. Du kannst dir sicher vorstellen, warum ein Mann in meiner Position womöglich einen solchen Traum haben könnte. Zugegebenermaßen ist es ein Traum, den ich recht häufig habe, doch ich verschwende nicht viel Zeit darauf, mir darüber Sorgen zu machen, wenn dem so ist.“

So erschöpft er auch war, Sam hatte Mühe nicht zu lachen, als er Julia Roses bösen Blick sah. Sie tat ihm ein klein wenig Leid – von Purdue derart höflich niedergemacht zu werden war kein erfreuliches Erlebnis – doch sie war ihm direkt ins offene Messer gelaufen, und es würde sich als wertvolle Lernerfahrung für die aufstrebende Journalistin erweisen. Sie war in diesem Spiel noch nicht gut genug, um eine schlagfertige Antwort zu geben, daher zog sie stattdessen ihre Stiefel an und ging frühstücken.

„Hältst du dich am Leben, indem du hoffnungsvolle Geister zerstörst?“, fragte Sam, „oder bist du einfach nicht hungrig?“

„Weder noch“, sagte Purdue. „Ich bin mir sicher, dass Julia Rose auf ihrer Suche nach journalistischem Ruhm schwierigeren Leuten als mir begegnen wird… Vorausgesetzt natürlich, sie entscheidet sich nicht dafür, die Karriere zu wechseln und Sara Stromers neuste Akolythin zu werden.“

„Sara scheint einen ziemlichen Eindruck auf sie gemacht zu haben, nicht wahr?“, überlegte Sam. „Wirklich seltsam. Als ich ihr das erste Mal begegnet bin, schien sie so fest entschlossen gewesen zu sein, doch jetzt spielt sich hier definitiv sowas wie Heldenverehrung ab. Das beantwortet aber immer noch nicht meine zweite Frage. Kommst du nicht mit zum Frühstück?“

Purdue schüttelte den Kopf. „Die Kost hier ist nicht gerade nach meinem Geschmack. Zum Glück habe ich damit gerechnet und meine eigenen Vorräte mitgebracht.“ Er griff in seine Tasche und zog ein paar Müesli-Riegel hervor. „Magst du einen? Ich weiß, dass sie auch nicht unbedingt das Frühstück deiner Wahl sind, doch vielleicht magst du sie ja lieber als das, was sie hier anbieten. Ich würde dir auf jeden Fall empfehlen, jetzt einen zu essen. Damit wirst du dich viel schneller erholen, als wenn du die Speisen im Verbindungszelt isst.“

Ich hätte nie geglaubt, dass ich jemandem begegnen würde, der all diesen veganen Hippie- Fraß noch mehr verabscheut als ich, dachte Sam. Dankbar nahm er den Müesli-Riegel entgegen und riss die Verpackung auf. Mit dem Mund voll trockenem Haferbrei schmatzte er: „Dann glaubst du also wirklich, dass während der Vision Quest Drogen im Spiel waren?“

„Es würde mich nicht überraschen.“ Purdue zuckte mit den Schultern und blätterte träge durch die Schlagzeilen auf seinem Tablet-PC. „Die meisten Veranstaltungen dieser Art kommen entweder durch stimmungsverändernde Substanzen oder eine Art von Massenhysterie zu ihren Ergebnissen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es sonst funktionieren sollte.“

„Ich weiß nicht“, sagte Sam. „Ich hätte dasselbe gesagt, doch ich muss zugeben, dass es mich ziemlich überrascht hat. Ich bin immer noch nicht überzeugt von ihrem Gerede, dass sie alle Menschen in einer Art von gigantischer weltweiter Verbindungs-Orgie zusammenbringen wollen – doch sie könnten da etwas auf der Spur sein, wenn es darum geht, ich weiß nicht… den Dingen um uns herum Aufmerksamkeit zu schenken, so was in der Art.“ In dem Moment, in dem er ausgeredet hatte, fühlte er sich dumm. „Ich weiß nicht. Es ist nur nicht so unerträglich, wie ich es erwartet hätte.“

„Du könntest deine Meinung über diese ‚weltweite Verbindungs-Orgie‘, wie du es so schön genannt hat, ändern.“ Ein winziges Lächeln umspielte Purdues Mundwinkel. „Ich denke, dass sie dich vielleicht überraschen werden.“

„Was weißt du davon?“ Sam lächelte ohne es zu wollen. Purdues Spielchen machten ihn wütend, doch er konnte sich ihrer Faszination nie ganz entziehen. „Gibt es da etwas, das du mir  noch nicht über all das hier erzählt hast?“ Das winzige Lächeln wich seinem typischen Schmunzeln. „Oh Sam“, sagte er „so viel wie nie zuvor.“

Sie hatten kaum ihren Müesli-Riegel aufgegessen, als Kai, Purdues Bodyguard, im Zelteingang auftauchte.

„Achtung Sir, Cignetti-Dwyer kommt.“

Purdue antwortete nicht, sondern faltete sofort seinen Tablett-PC auf die kleinste Größe zusammen. Er beugte sich vor, schnappte sich die Verpackung von Sams Müesli-Riegel und schob seinen Minicomputer hinein, sodass es aussah, als wäre es nichts als ein halb aufgegessener Müesli-Riegel. Er schob das kleine Päckchen in die Seitentasche von Sams Rucksack und glitt zurück in seine vorherige Position, als wäre nichts gewesen.

„Nein, ich hab schon eine ganze Weile nichts von ihm gehört“, sagte Purdue, als Cody ins Zelt kam. „Doch richte ihm meine Grüße aus, wenn du wieder von ihm hörst. Wie geht’s ihm? Ist er wieder in Sibirien?“

Einen Augenblick lang war Sam verwirrt. Von wem sprach er? Überlegte er. Ah richtig – Alexander. Verstanden.

„Ja, zumindest für den Augenblick“, improvisierte er. „Er hat gesagt, dass das der Grund war, warum er sich so lange nicht gemeldet hat. Er lebt am Rande irgendeines Gebirgszugs wo die nächste Internetverbindung ein paar Tage weit entfernt ist. Ich werde ihm deine Grüße ausrichten, wenn ich ihm wieder schreibe.“

„Bitte mach das. Oh!“ Purdue tat überrascht über Codys Erscheinen. „Tut mir Leid, ich habe nicht gehört, wie Sie reingekommen sind. Was kann ich für Sie tun, Mr. Cignetti-Dwyer?“

„Kein Grund, so formell zu sein“, Codys permanentes, sanftes, verständnisvolles Lächeln wirkte ein wenig gequält. „Nenn mich einfach Cody. Ich wollte nur kommen und nach Sam hier sehen. Geht’s dir gut, Kumpel?“

Mir ging’s gut, bis du mich Kumpel genannt hast. Sam biss sich auf die Zunge und schluckte die Antwort herunter. „Ja, mir geht’s gut. Jetzt wieder. Danke.“

„Es klang, als hättest du eine recht heftige Vision gehabt“, sagte Cody. „Als wir dich hierher gebracht haben, warst du ganz schön weggetreten, doch du hast darüber gesprochen, irgendwas zu jagen – Jäger und Anführer und die Suche nach irgendwas. Ich denke, du hast die Jagd gesehen?“

Einen Augenblick lang warf Sams Verstand ihn zurück in diese seltsame, intensive Erfahrung. Er sah die schweißnassen Körper um sich herum und das bedrohliche Glänzen der Messer im Mondlicht. Konnte es wirklich sein, dass das alles nur ein Traum gewesen war? Es hatte sich so unglaublich real angefühlt, doch Sam wusste, dass er nie an so etwas teilgenommen hätte. „Ja“, sagte er unsicher. „Das habe ich. Doch ich weiß nicht, vielleicht hätte ich nicht davon geträumt, wenn Sara es nicht vorher erwähnt hätte.“

„Hey, das ist möglich.“ Cody hob die Hände in einer unverbindlichen vagen Geste. „Wenn du nicht denkst, dass es eine Bedeutung für dich hat, dann lass es einfach gehen. Wenn doch, solltest du vielleicht herausfinden, wohin es dich führt. Das ist der andere Grund, weswegen ich hier bin. Es gibt eine separate Zeremonie heute Nacht für die Leute, die die Jagd gesehen haben. Lust mitzukommen?“

Sam hatte eher den Eindruck, dass es eine Pflichtveranstaltung als eine Frage war. Er nickte, wobei seine brennenden Augen gegen die Bewegung seines Kopfes heftig protestierten.

„Großartig!“ Cody klatschte in die Hände. Es war ein wenig zu laut für Sams Geschmack in diesem Augenblick. „Dann sehe ich dich später dort. Oh, und da ist noch etwas, weswegen ich hier bin. Wir wollten sichergehen, dass wirklich jeder die ganze Erfahrung macht, von der Außenwelt abgeschnitten zu sein, also wenn jemand von euch irgendein Gerät hat, dass er abzugeben vergessen hat, irgendein Telefon, Laptop oder sonst was, kann er es mir jetzt geben, und ich verspreche, ihm daraus keinen Vorwurf zu machen. Es ist ganz leicht – besonders für jemanden mit so vielen technischen Spielereien wie du, Dave! Gott, ich wäre viel überraschter, wenn du nicht vergessen hättest, irgendetwas abzugeben!“

Purdue zog eine Augenbraue hoch. „Ich vergesse kaum etwas“, sagte er. „Doch seien Sie versichert, Mr. Cignetti-Dwyer, soweit ich weiß, habe ich nicht vergessen, Ihnen eines meiner Geräte zu geben. Wenn ich etwas finden sollte, das ich vergessen habe, können Sie sich sicher sein, dass ich es Ihnen geben wird.“

Dem Blick nach zu urteilen, den Cody versuchte, aus seinem Gesicht zu wischen, kam Sam zu dem Schluss, dass er von seinem Tablet-PC wusste. Warum kann er nicht einfach offen danach fragen? überlegte Sam. Ich glaube nicht, dass er bei irgendjemand anderem ein Problem hätte. Und es kann nicht das Geld sein – hier sind genug Leute, die genauso obszön reich sind wie Purdue, und ich sehe nicht, dass Cody die anderen wegen ihres Krams belästigt. Doch irgendwas hält ihn davon ab, zu viel Druck  auszuüben. Ich frage mich, was es ist…

Cody sagte nichts mehr, doch er lächelte und zog sich aus dem Zelt zurück. Kai streckte seine Hand nach Sams Tablet-PC aus und nahm ihn an sich.

„Gut gedacht, Kai“, sagte Purdue, als er sicher war, dass Cody außer Hörweite war. „Behalt ihn bitte für den Rest des Tages bei dir – ich werde ihn mir heute Abend zurückholen, sonst wird meine Schlaflosigkeit noch unerträglicher als sonst.“ Kai nickte, drehte sich um und ging.

„Wusste ich doch, dass da jemand war, der nicht in unserem Zelt gelandet ist“, sagte Sam und scholt sich dafür, dass er dieses Detail nicht früher bemerkt hatte. „Wo schläft er eigentlich?“

„Im Zelt gegenüber“, sagte Purdue. „Gibt ihm ein breiteres Schussfeld, für den Fall, dass seine Fähigkeiten als Bodyguard benötigt werden sollten. Davon abgesehen versuche ich Abstand zu halten, wenn ich kann. Die permanente Gesellschaft kann auf Dauer reichlich anstrengend werden, und ich nehme an, dass das nicht nur mir so vorkommt. Er ist außerdem ein viel nützlicherer Spion, wenn er sehen kann, wer sich dem Zelt nähert und es mich mit zumindest einer kleinen Vorwarnung wissen lässt. In der Tat kann das –“ Er verstummte, als Nina eintrat und etwas niedergeschlagen wirkte.

„Ich war gerade unten am Fluss“, sagte sie ohne die Männer zu begrüßen, „als mir eingefallen ist – hat irgendjemand Hunter seit letzter Nacht gesehen?“

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Kapitel ACHTZEHN

„Hat sonst noch jemand die Jagd gesehen? Alle, die die Jagd gesehen haben, bitte hier rüber! Keine Sorge, Ladies and Gentlemen, das ist kein Test! Geht einfach bitte nur zu der Gruppe, die dem Traum entspricht, den ihr hattet. Wenn ihr die Jagd gesehen habt, dann seid ihr da drüben bei Sara. Wer den Condor gesehen hat, geht bitte zu Jefferson und spricht mit ihm. Und wer die Dunkelheit erlebt hat, kommt bitte zu mir. Wenn ihr verwirrt und euch nicht sicher seid, dann stellt euch bitte in die Mitte, wir kommen dann gleich um euch zu helfen.“

Sam folgte Codys wedelnden Armen und ging auf das Verbindungszelt zu. Sara wartete am Eingang auf sie, bewegungslos und majestätisch wie immer. Schnell zählte er die anderen, und sah sich um, um zu sehen, wohin sie gingen.

Nina schlurfte widerwillig auf Cody zu. Sam konnte sehen, dass sie auch unter dem Nikotinentzug litt. Sie ließ ihre Schultern hängen und trug eine dunkle Sonnenbrille im vergeblichen Versuch, dem Effekt des gleißenden Sonnenlichts auf ihren schmerzenden Kopf entgegenzuwirken. Sie hatte Sam und Purdue erklärt, dass sie nicht wirklich glaubte, von der Dunkelheit geträumt zu haben, sondern, dass sie einfach vor Erschöpfung in einen traumlosen Schlaf gefallen war. Nachdem das jedoch keine Option zu sein schien, und sie nur zu gern zugab, dass sie nicht bereit war, „Verbindungen“ in der Form herzustellen, wie es sich die FireStorm Würdenträger von ihr wünschten, ging sie pflichtbewusst zum entsprechenden Meeting.

Es war unmöglich gewesen, sie wegen Hunter zu beruhigen. Sam hatte vorgeschlagen, dass Hunter vielleicht früh aufgestanden war, um bei der Zubereitung des Frühstücks zu helfen, oder dass er ein besonders langes Bad im Fluss nahm. Ich hoffe, dass das die Antwort ist, dachte Sam. Er ist ein schwitziger kleiner Bastard, er könnte ein langes Bad also gut gebrauchen.

Purdue hatte überlegt, ob er vielleicht das Zelt gewechselt hatte, oder ob er vielleicht krank war. „Sie müssen irgendeine Einrichtung haben, wo sie sich um jemanden kümmern können, der krank ist“, hatte Purdue gesagt, und Sam hatte sich auf die Lippe beißen müssen, um nicht zu bestätigen, dass er Recht hatte.

Trotz aller rationalen Erklärungen und trotz ihrer offensichtlichen Abneigung gegenüber Hunter, blieb Nina besorgt. Sie wollte während der Events heute die Augen nach ihm offenhalten und Cody fragen, falls sie ihn nicht finden konnte. Vielleicht hatte er einen plötzlichen Anfall von Reue und hat versucht, unsere Zigaretten zurückzustehlen, dachte Sam, als er Nina aus den Augen verlor.

Julia Rose und Henley Daniels waren mit ihm im Verbindungszelt. Eher zufällig standen sie zusammen. Julia Rose betrachtete Sara, und Henley machte sich gelangweilt die Fingernägel sauber.

Plötzlich wurde Sam von einem Flashback getroffen, das so heftig und unerwartet war wie ein Tritt gegen den Kopf. Er sah einen Moment aus seinem Traum, ein Bild von Julia Rose, die über dem Tier stand. Sie zitterte, ihr Atem war flach und ihre Augen weit aufgerissen. Ihr Messer lag locker in ihrer Hand, bis die maskierte Gestalt, von der Sam wusste, dass es Sara war, zu ihr kam, ihre Finger um Julia Roses Hand legte und sie führte, als sie das Messer in den verstümmelten Kadaver des Tieres stieß. Sam schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild aus seinem Kopf zu vertreiben.

Henley blickte auf, als sie eine plötzliche Bewegung bemerkte und stellte versehentlich Blickkontakt mit Sam her. Er lächelte sie an und nickte ihr freundlich zu. Sie wurde rot und senkte sofort den Blick. Das ist seltsam, dachte Sam. Ich frage mich, was los ist.

Doch bevor er groß darüber nachdenken konnte, klatschte Sara in die Hände und zog die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.

„Meine lieben Initiierten!“, rief sie. „Ja, ich kann euch jetzt Initiierte nennen. Jeder, der die Jagd gesehen hat, ist und wird für immer ein Teil von FireStorm sein. Eure eigene innere Göttlichkeit hat gerufen, dass sie Teil dieser aufregenden, glücklich machenden, neuen Bewegung sein möchte, ein effektiverer Weg, die richtigen Menschen anzuziehen, als es jede bewusste Initiation gewesen wäre. Ihr seid jetzt bereit, euch auf einer tiefergehenden Stufe mit uns zu verbinden und mehr über unsere eigentlichen Ziele zu erfahren. Dafür müssen wir euch in den Tiefen unserer Organisation willkommen heißen, tief im Herzen des Heims des Feuergottes.“

Mit einer schwungvollen Geste schob sie die Schilfmatte beiseite, die den Boden neben ihr bedeckte, und gab den Blick auf eine Falltür im Boden frei. Sie legte einen Knopf am Boden daneben frei und stellte sich mit ihrem vollen Gewicht darauf. Die Falltür schwang auf und ein dunkles klaffendes Loch tat sich auf, eine Einladung ins Herz der mysteriösen Gesellschaft.

Das dunkle Loch führte zu einer Tür, hinter der ein Flur lag. Die Teilnehmer – oder Initiierte, wie Sara sie nun nannte – wurden angewiesen, einer nach dem anderen hindurch zu gehen, weil jeder von ihnen drei Prüfungen bestehen musste, um ins innere Heiligtum zu gelangen.

Das muss der Ort sein, an dem auch die Krankenstation war, dachte Sam, als er aus der Dunkelheit trat und vor der Tür stand. Auch wenn es mehr als nur eine Tür hier unten geben muss. Die hier sah aus, als wäre sie schon seit Jahrhunderten hier. Offensichtlich war sie für Leute gemacht, die kleiner waren als Sam. Sandiges Holz voller Astlöcher, das mit knorrigen Ranken und Wurzeln verwoben war. Er konnte die Überreste eines winzigen Gitterfensters sehen, doch davon war jetzt nur noch ein kleiner Schlitz übrig, da sich das Holz über die Jahre in der Hitze ausgedehnt und verzogen hatte. Sam lugte hindurch. Er sah kein Anzeichen des letzten Initiierten, der vor ihm hindurchgegangen war, was bedeutete, dass er jetzt an der Reihe war. Er holte tief Luft, drückte den schmiedeeisernen Griff hinunter und trat durch die Tür.

Warum bin ich so nervös? fragte Sam sich, als er spürte, wie sein Herz in seiner Brust pochte. Es ist nichts. Da gibt es nichts, wovor ich mich fürchten müsste. Es ist einfach nur albern. Ich weiß, dass es albern ist. Ein paar Psychospielchen in der Dunkelheit, gerade so, als wenn man jemandem eine Augenbinde anlegt und seine Hand in einen Schuhkarton voller Geleewürmer steckt oder so was.

Den schwach beleuchteten Gang entlang lagen drei Nischen, eine für jede der drei Prüfungen. Saras Anweisung lautete, sie sollten nacheinander in jede der drei Nischen eintreten und nicht weitergehen, bis die Prüfung sicher abgeschlossen war. Er trat in die erste Nische. Er war sich nicht sicher, doch er hatte das Gefühl, dass der Flur hinter ihm dunkel wurde.

„Wenn du der ersten Prüfung gegenüberstehst, dreh dich nicht um“, hatte Sara ihn gewarnt. „Dreh dich nicht um, und schau auch nicht weg, nicht einmal für einen Moment. Was du während deiner Prüfung sehen wirst, weiß ich nicht. Doch egal was, du musst weiter in das Becken blicken. Weiche nicht zurück, und schließe auch nicht die Augen.“

Das Becken glich einem Taufbecken, doch es war aus Stein gehauen, vielleicht aus Vulkangestein gemacht. Heißes Wasser sprudelte aus einer natürlichen unterirdischen Quelle, füllte das Becken und lief auf den Boden über. Die Luft in der Nische war heiß und roch nach Schwefel, und Sam wurde schwindelig, als er seinen Kopf über das dampfende Wasser hielt.

Während er in das Becken blickte, begannen seine Gedanken abzudriften. Inmitten des Geruchs von Schwefel und nasser Erde hätte er schwören können, dass er die Kräuter roch, die sie ins Lagerfeuer geworfen hatten. Um die Balance zu halten, stützte er sich an der Wand aus Stein ab, beugte sich über das Becken und starrte hinein. Langsam begannen sich Bilder zu formen, irgendwo zwischen seinen Augen und seinem Geist. Er sah wieder die Jagd, sah seine eigenen Hände, die mit heißem, dunklem Blut verschmiert waren, das von seiner Haut abblätterte, als es trocknete. Er sah den Blick auf Ninas Gesicht, als sie ihm das erste Mal im Hotelflur wiederbegegnet war. Er sah sie, wie sie im U-Boot war, mit tränenfleckigem Gesicht und verzweifelt, bereit, sich dem entgegenkommenden Zerstörer zu ergeben, Sekunden, bevor sie ihn geküsst hatte – ihr Blick der gleiche wie damals, als Björn die Waffe an ihre Stirn gehalten hatte und kurz davor gestanden hatte, den Abzug zu betätigen.

Er sah, wie Ninas Gesicht in ein anderes überging, ihr Haar heller wurde und das Gesicht länger, Fleisch abschmolz und Knochen brachen, bis sie zu Trish wurde, die ihn aus dem Wasser  mit dem einen verbliebenen Auge enttäuscht ansah. Sam spürte, wie Tränen in seinen eigenen Augen brannten, bevor das Gesicht sich wieder veränderte, dunkler wurde und sich auffüllte, bis Sara ihn aus dem Wasser ansah.

Ein hoher, süßer Ton erklang von irgendwo her aus dem Flur. Instinktiv folgte Sam dem Klang, der ihn in die zweite Nische führte. Dort sah er eine grob behauene Säule, doch diesmal war da kein Becken. Oben auf der Säule ruhte eine große Kugel aus poliertem, dunkelgrünem Gestein. „Der Stein ist Moldavit“, hatte Sara gesagt. „Es ist ein mächtiger, transformativer Kristall, der auf diese Erde gekommen ist, als ein Stern, der vom Himmel gefallen ist. Von einem Meteoriten hierher getragen, dient er jetzt dazu, eine Verbindung zwischen jedem, der ihn berührt, und dem Universum herzustellen.“

Er folgte ihren Anweisungen und legte seine Fingerspitzen auf den Stein. Wie in der vorherigen Prüfung auch, sollte er hierbleiben und den Stein unter keinen Umständen loslassen. Er fragte sich, welcher Art diese Prüfung sein sollte, denn der Stein lag regungslos, doch er fand es schnell heraus. Er keuchte, als der Stein unter seiner Berührung abkühlte und schnell seinen Fingern die Wärme entzog, bis sie selbst eiskalt waren. Bilde ich mir das nur ein? Sam starrte die Moldavit-Kugel an, und versuchte herauszufinden, wie man sie manipulieren konnte. Doch bevor er zu irgendeinem Schluss kommen konnte, wurde er von einem plötzlichen Temperaturanstieg unter seiner Hand abgelenkt. Das Moldavit wurde mit jeder Sekunde die verstrich wärmer und wurde heiß – zu heiß. Es glühte unter seinen Fingern, doch Sam weigerte sich loszulassen. Gerade, als er das Gefühl hatte, dass es unerträglich wurde, kühlte es ab. Er ließ seine Finger auf der Kugel ruhen, bis er wieder den hohen Ton hörte, der ihn in die dritte Nische rief.

„Schließe deine Augen für die dritte Prüfung“, hatte Sara gesagt. „Öffne sie nicht, egal, was geschieht. Es ist eine Prüfung der Standhaftigkeit wie die ersten beiden – doch viele Leute finden sie schwerer zu ertragen. Sie wird mehr von dir fordern, weiter in die Tiefe gehen. Deine Aufgabe ist einfach, es zu überstehen.“

Diesmal war es nicht nur der Gang hinter ihm, der in der Dunkelheit verschwand. Als Sam die Nische betrat, verblasste das schwache Licht und starb. Wie Sara ihn angewiesen hatte, schloss er seine Augen und wartete, um herauszufinden, was geschehen würde.

Das erste, was er spürte, war das Gefühl, dass ihm etwas über die Wange strich, wie eine Feder, oder vielleicht ein Spinnennetz. Es kitzelte etwas, doch es war nicht unangenehm. Was folgte, war eine langsame Steigerung. Das Streichen wurde zu einem leichten Kratzen, das in ein Gefühl überging, als ob dünne, knochige Finger gegen sein Gesicht drücken würden. Alle Instinkte in ihm riefen, er solle davonlaufen, sagten ihm, dass sein Gesicht von der Hand eines Skeletts betastet wurde, doch er wusste, dass er einfach ausharren musste. Die Hand glitt über seine Augenlider, seine Nase hinab, folgte der Form seiner Lippen und schob ihm dann – ohne Vorwarnung, zwei lange stockartige Gegenstände in den Mund.

Sam zwang sich, seine Augen geschlossen zu halten. Er stand vollkommen still und weigerte sich, dem Drang nachzugeben, seinen Mund zu öffnen, um die eindringenden Finger auszuspucken – wenn es denn Finger waren – oder zu würgen. Einer der Finger strich auf der Innenseite seiner Wange entlang und drückte sie nach außen –dann, genauso plötzlich, wie sie aufgetaucht waren, waren sie verschwunden. Durch seine geschlossenen Augen konnte er die Veränderung spüren, als das sanfte Licht wieder anging.

Das war gar nicht so schlimm, dachte er, und folgte dem Klang der süßen Musik den Gang hinaus und durch die Tür.

☼

Kapitel NEUNZEHN

„Du willst mir allen Ernstes weismachen, dass niemand anderes nichts als Dunkelheit gesehen hat?“ Nina hob skeptisch eine Augenbraue. Sie hatte erwartet, dass sich zumindest noch ein paar andere Leute in Codys stickigem kleinem Zelt zu ihnen gesellen würden.

„Was soll ich dir sagen Nina?“ Cody zuckte mit den Schultern. „Die Leute sehen, was sie sehen. Auch wenn ich sagen muss, dass wir dieses Mal eine ungewöhnlich gute Gruppe von zu Initiierenden hier hatten. Es sind einige sehr empfängliche Leute dabei… Sara und ich schätzen uns glücklich, mit ihnen arbeiten zu dürfen, und mit dir.“

Es war ein seltsames kleines Zelt, viel kleiner, als das, das Nina mit den anderen teilte. Soweit sie anhand der Dinge, die herumlagen, sehen konnte, schien Cody es alleine zu bewohnen. Wo schläft Sara? fragte sie sich. Ich hätte gedacht, dass sie zusammen hier drin wären. Die Luft fühlte sich dichter, abgestandener an, als ob der Eingang die meiste Zeit über zugezogen war und die Luft im Inneren gefangen hielt.

„Na, dann leg mal los“, sagte Nina. „Erzähle mir bitte, wie unverbunden ich bin und was ich tun muss, um es zu korrigieren.“

Cody gab ihr nicht sofort eine Antwort. Er saß ihr eine ganze Weile im Schneidersitz gegenüber, die Hände im Schoß gefaltet und musterte sie. Sie versuchte, ihm nicht die Befriedigung zu geben, vor Unbehagen hin und her zu rutschen, sondern sah ihn direkt an. Der Schatten eines dürren Bärtchens lag auf seinem dünnen Gesicht, und aus irgendeinem Grund störte sich Nina daran. Er erinnerte sie an viele ihrer Studenten – arrogant, aggressiv liberal, mit all dem Selbstbewusstsein, das ein privilegiertes Leben mit sich brachte.

Sie fragte sich, ob sie Cody richtig einschätzte. War er eines dieser verwöhnten Gören mit einem Treuhandfonds, der sich dazu entschlossen hatte, eine Karriere aus den Schlagworten zu machen, die er als „Bohemian“ Student gelernt hatte?

Sie hatte diesen Typus immer gehasst. Die, die in Großstädten aufgewachsen und auf noble Schulen geschickt worden waren, wo sie gelernt hatten, dass die Welt ihnen gehörte; die, die nie an irgendetwas in ihrem Leben gezweifelt hatten. Sie konnte ihn dafür noch weniger ausstehen, dass er seine so sorgfältig kultivierte Sicherheit als spirituelle Reise ausgab.

Plötzlich hatte sie Heimweh – nicht nach Edinburgh, sondern nach den westlichen Highlands, wo sie aufgewachsen war. Dort hatte es nur wenige Menschen wie Cody gegeben. Wenn ich gewusst hätte, dass es so viele von dieser Sorte auf der Welt gibt, wäre ich vielleicht nicht so scharf darauf gewesen, aus Oban wegzukommen, dachte sie. Vielleicht hätte ich einfach dort bleiben sollen. Dann würde ich heute nicht hier mit diesem Idioten in einem Zelt sitzen.

„Nina“, Cody atmete lang und tief ein, und langsam wieder aus. „ich habe den Eindruck, dass du… wie soll ich es ausdrücken? Dass du nicht wirklich kooperationsbereit bist, weißt du? Ich habe den Eindruck, dass du das alles hier nicht ganz ernst nimmst.“

„Es ist nicht wirklich mein Ding“, gab sie zu. „Doch ich tue mein Bestes. Ich mache mit. Ich habe mich mitgeteilt, als ihr darum gebeten habt, und ich habe die ganze Nacht auf dem Hügel gesessen. Ich habe mich vor nichts verweigert.“

„Du isst unser Essen nicht. Du hast Zigaretten eingeschmuggelt.“ Der Tonfall in Codys Stimme war nicht vorwurfsvoll, sondern mitleidige Enttäuschung. Perfekt kalkuliert, um Nina zu provozieren.

„Ja, das stimmt“, sagte sie und zwang sich dabei zu einem Lächeln. „Ich esse euer Essen nicht. Es schmeckt mir nicht, darum esse ich lieber das, was ich mitgebracht habe. Es ist nicht als Beleidigung gedacht. Und man hat mir nie gesagt, dass Zigaretten verboten sind, genauso wie Telefone. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich wahrscheinlich nicht hierhergekommen.“

Cody hielt seine Hände in einer beschwichtigenden Geste hoch. „Du hast Recht“, gab er zu. „Wir haben nie gesagt, dass ihr keine Zigaretten mitbringen dürft. Wahrscheinlich hätten wir das tun sollen! Wir rechnen einfach damit, dass die Leute hier so etwas schon einmal gemacht haben und wissen, dass das nicht der Ort ist, an dem Gifte willkommen sind. Doch, wenn du eine Alternative brauchst…“ er drehte sich um und hob eine kunstvoll geschnitzte Schachtel auf.

Nina erwartete, dass er sie öffnen würde und ihr einen Zweig zum daran herumkauen geben würde oder irgendein beruhigendes Kraut oder homöopathischen Unsinn, den sie höflich annehmen und dann so tun müsste, als ob sie ihn benutzte. Doch stattdessen öffnete er den Deckel und gab den Blick auf eine dicke Plastiktüte mit qualitativ hochwertigem Marihuana frei. Eine kleine Schachtel Streichhölzer und Drehpapier lagen neben der Tüte. „Das hier hat weder Teer noch Nikotin noch all den anderen Mist, der normale Zigaretten so ungesund für dich macht. Und es ist großartig, um dein Bewusstsein zu erweitern! Willst du einen?“

Nina wollte nein sagen. Sie war immer ein viel zu großer Kontroll-Freak gewesen – und ehrlich gesagt auch viel zu sehr das brave Mädchen aus der Kleinstadt, um selbst mit den mildesten Drogen zu experimentieren. Weiter als Zigaretten und Alkohol war sie nie gegangen. Doch als sie jetzt das Drehpapier ansah, zuckten unwillkürlich ihre Finger. Sie spürte, wie ihre Kopfschmerzen nachließen, als sie sich die süßen Rauchwolken vorstellte, die ihren Mund und ihre Nase füllten und um ihre Zunge herumwirbelten wenn sie einen Rauchkringel machte. Sie wusste, dass ihre Hand sich wieder vollständig anfühlen würde, wenn wieder eine Zigarette zwischen ihren Fingern steckte…

Bevor sie ihren Gedanken zu Ende denken konnte, hatte sie ihre Hand nach dem Päckchen mit dem Papier ausgestreckt. Cody reichte ihr eine kleine Packung mit Filtern und sah beifällig zu, wie sie einen Joint baute. Ich weiß nicht, ob man einen Joint genauso wie eine Zigarette dreht, dachte sie. Ach, was soll‘s, ist mir egal. Solange es diese beschissenen Kopfschmerzen lindert, mach ich’s einfach.

„Wenn’s dir nichts ausmacht, schließe ich mich dir an“, sagte Cody und fing an, sich auch einen zu rollen. „Eigentlich soll ich nicht, doch niemand raucht gern allein, nicht wahr? Lass es unsere Friedenspfeife sein. Damit können wir einen Neuanfang einläuten!“

Ja, ja. Was immer du sagst, dachte Nina. Solange es mir nur eine Zigarette einbringt.

Sie steckte ihren Joint zwischen die Lippen, zündete ein Streichholz an, und nahm dann einen langen, luxuriösen Zug. Nichts in ihrem Leben, dessen war sie sich absolut sicher, hatte sich jemals so gut angefühlt.

„Wahre Geschichte“, sagte Cody ernst. Er lag ausgestreckt auf seiner Decke und stieß träge Rauchkringel aus, während er sprach. Die letzte halbe Stunde lang hatte er Nina erzählt, wie er zu FireStorm gekommen war. Sie hatte über seine Jugend in Seattle gehört, seine Studienzeit in Vermont und von dem Leben, das er nach der Uni aufzubauen begonnen hatte. Er hatte mit seiner Freundin eine Marketing-Firma gegründet und innerhalb von zwei Jahren nach seinem Abschluss hatten sie sie soweit vergrößert, dass sie beide ein sechsstelliges Einkommen bezogen. Zwei Jahre später hatte ihn seine Freundin verlassen. Sie hatte ihn um seinen Anteil an der Firma betrogen und als vollkommenes Wrack mit gebrochenem Herzen zurückgelassen, verbittert und teilnahmslos, bis er eine Motivationsrede von Sara gehört hatte. Sein Leben war verändert worden, seine Einstellung hatte sich um 180 Grad gedreht, und wer ihn früher gekannt hatte, erkannte ihn kaum wieder. Wie orthodox, dachte Nina.

„Du kannst also sehen“, beharrte Cody, „dass ich weiß, was es heißt, einen Mangel an Bindungen zu haben. Ich weiß es. Ich war viele separate Personen. Da gab es Cody, den Geschäftsmann; Cody, den Teamleiter; Cody, den Freund; Cody, den Sohn – ich dachte, dass all das unterschiedliche Dinge waren und habe versucht, so zu leben. Es war so dumm! So funktioniert es nicht. Ich konnte nicht sehen, dass es nur einen Cody gab, eine vollständige, komplexe Person. Wir kämpfen nur mit den Grenzen unserer verschiedenen Persönlichkeiten, weil wir diese Grenzen erschaffen. Dabei ist das nicht nötig! Doch wir tun es. Jeder tut es, Nina, zumindest bis wir lernen, es nicht zu tun. Schau dich an – wie viele Ninas gibt es?“

Sie dachte darüber nach. Ich weiß nicht. Ein halbes Dutzend? Ein Dutzend? Die gescheiterte Akademikerin. Die Tochter, die ihre Mutter nicht oft sieht. Die heimliche Romantikerin. Die Klischee-Mittdreißigerin, die ihr Liebesleben verkorkst. Das Mädchen mit den herausragenden Prüfungsergebnissen, dem großes vorherbestimmt war. Die überqualifizierte Frau, die keinerlei sinnvolle Zukunft hat. Doch all diese Dinge passen ganz gut zusammen. Ich kann nicht sagen, dass ich eine Trennung zwischen ihnen spüre. Das alles bin einfach… ich. Sie zuckte mit den Schultern. „Einige und nur die eine“, sagte sie. „Gleichzeitig, und das ist ok.“

„Ok, lass uns einen anderen Ansatz versuchen“, sagte Cody. Nina glaubte gesehen zu haben, wie er ein Seufzen unterdrückte. Unter dem leichten Rausch, den das Gras, das sie geraucht hatte, verursachte, wollte sie kichern. „Was schätzt du an dir am meisten?“

Das war viel leichter. Sie wusste, was sie darauf antworten wollte. „Intelligenz“, sagte sie entschieden. „Definitiv Intelligenz und harte Arbeit. Und Beharrlichkeit. Loyalität auch – ich stehe zu den Leuten, die ich mag.“

„Großartig“, Cody belohnte sie mit einem breiten Lächeln. Sie belohnte sich mit einem weiteren Zug.

„Das ist wirklich großartig, Nina. Dann bist du also intelligent, hart arbeitend, beharrlich und loyal. Doch das ist nicht alles, oder?“

„Ich denke schon.“

„Wenn wir unsere stärksten positiven Qualitäten finden, können wir sie umkehren und unsere stärksten Schwächen finden. Zum Beispiel, du bist hochintelligent, bist aber auch dazu imstande, ein paar wirklich dumme Entscheidungen zu treffen – nein, schau mich nicht so an. Ich verurteile dich nicht dafür, das ist eine Analyse. Bleib dran, und ich verspreche dir, du wirst sehen, worauf ich hinaus will. Du arbeitest hart, doch du nimmst es jedem übel, der nicht mindestens genauso hart gearbeitet hat, und das bedeutet, dass du, wenn du dich dazu entscheidest nicht hart an einer Sache zu arbeiten, es nur vollkommen lustlos tust. Du bist beharrlich, doch wenn du zerbrichst, zerbrichst du wirklich. Und du bist loyal, doch wenn jemand etwas tut, um diese Loyalität zu verlieren, kapselt du dich vollkommen ab, so wie du es mit Steven gemacht hast.“

Nina erstarrte. „Was hast du gesagt?“

„Entspann dich, Nina.“ Cody setzte sich auf und legte seine Hand auf ihren Arm. Sie schüttelte sie ab und hätte ihn beinahe mit ihrem Joint verbrannt.

„Fass mich nicht an. Woher zum Teufel weißt du von –“

„ – der Tatsache, dass du eine wirklich lange Beziehung mit einem verheirateten Mann hattest? Und er war nicht nur ein verheirateter Mann, nicht wahr? Er war ein verheirateter Mann, dessen bester Freund zufällig einen internationalen Waffenschieberring betrieben hat, denselben, der Sams Verlobte ermordet hat und dann vor zwei Jahren auch noch beinahe dich, Sam und Dave umgebracht hätte?“

Nina sprang auf, riss den Zelteingang auf und stolperte hinaus in den heißen Sand. Im Bruchteil einer Sekunde kam Cody hinter ihr her. Er ergriff ihre Arme und drehte sie um, sodass sie ihn ansehen musste. „Hey, was ist das Problem, Nina? Wir machen unsere Hausaufgaben über jeden, der hier rauskommt. Wusstest du das nicht? Der Tod der Privatsphäre ist der wichtigste Schritt auf dem Weg zu wirklichen Bindungen, Nina! Wir wollen dich kennenlernen! Wir wollen dir dabei helfen, dich selbst kennenzulernen. Ist das nicht großartig? Ist das nicht eine wunderbare Sache? Doch du wirst diese wunderbare Sache, diese Einheit, diesen Kontakt mit dir selbst, nie haben, wenn du dich nicht da durcharbeitest. Komm schon. Komm wieder rein. Lass uns dir helfen, den Weg aus der Dunkelheit zu finden, Nina!“

Codys Gesicht strahlte auf Grund der Richtigkeit seines Anliegens. Sicher, dass er sie überzeugt hatte, lockerte er seinen Griff etwas. Sie starrte ihn empört und verwirrt an. „Fick dich!“, spie sie ihn an.

„Du braucht mehr Hilfe, als ich dachte, Nina“, sagte er und schüttelte dabei traurig den Kopf. Er begann, sie zurück ins Zelt zu ziehen. Der glückselige Ausdruck in seinem Gesicht stand völlig im Widerspruch zu seinem kraftvollen Griff, mit dem er ihre Arme festhielt. Nina setzte sich wütend zur Wehr, doch sie war Cody nicht gewachsen. Er war viel größer als sie und seine Muskeln waren stark und gut trainiert. Er hätte sie ohne Probleme hochheben und sie gegen ihren Willen zurück ins Zelt zerren können. Plötzlich hatte sie das Gefühl in ernster Gefahr zu sein. Ich wünschte, ich hätte gelogen, dachte sie. Ich hätte einfach nur so tun sollen, als ob ich die Jagd gesehen hätte, und hätte mit den anderen mitgehen können.

Und tatsächlich legte Cody den Arm um ihre Taille und zerrte sie hoch. Sie schrie, doch er lachte nur. „Niemand kann dich hören, Nina!“, schrie er. „Niemand ist nahe genug!“

Ihr wurde auf einmal übel, als sie erkannte, dass Cody Recht hatte. Sie konnte niemanden sonst sehen oder hören. Die Bahnen am Eingang des Verbindungszelts waren zur Seite geschlagen, und sie konnte sehen, dass niemand drin war. Soweit sie es beurteilen konnte, war das Lager jetzt abgesehen von ihr und Cody verlassen.

In ihrer Verzweiflung rammte sie ihm ihr Knie zwischen die Beine. Er ließ sie los, krümmte sich und brüllte vor Schmerzen. Sie rannte los.

☼

Kapitel ZWANZIG

Der weiße Raum schien Welten entfernt zu sein von dem behauenen Gestein und dem knorrigen Holz des Gangs, den Sam gerade verlassen hatte. Einen Augenblick lang glaubte er, wieder zurück im Verbena Hotel zu sein, mit all den klaren Linien und den hochglanzpolierten Oberflächen. Es war ein großer Raum, rund, wie das Innere einer Trommel. Die Tür verschmolz mit der Wand, als sie sich hinter Sam schloss. Eine Reihe von Stühlen, auf denen die Initiierten, die bereits durch den Gang mit den Prüfungen gekommen waren, verstreut saßen und schwiegen, bildete einen Kreis in der Mitte des Raumes. Die Stühle selbst waren kleine Kreise mit niedrigen Lehnen, die sich wie Barhocker drehen konnten, und es gab keinen Bildschirm oder ein Podium, nichts, was eine Richtung angedeutet hätte, in die die Initiierte blicken sollten. Sam wählte eher zufällig einen Stuhl aus und konnte es sich nicht verkneifen, sich einmal schnell um die eigene Achse zu drehen. Er kreuzte Sakura Itos Blick als er herumwirbelte und freute sich darüber, dass er sie zum Lachen gebracht hatte.

Einer nach dem anderen brachten die Initiierten die Prüfungen hinter sich und kamen herein. Sam zählte die, die er kannte. Christopher Slack, das Britische Parlamentsmitglied, der kürzlich in einen kleinen Skandal bezüglich Datenschutz und den Verkauf von Steuerdaten an Privatunternehmen geraten war – doch er war beinahe vollkommen unbeschadet davongekommen, nachdem ein jüngerer Minister dafür gegangen war. Dylan Thoreau, dessen Stern so schnell aufstieg wie sein Social Media Netzwerk, KNCT, und der vorhatte, Facebook zu überholen. Ethan McCluskey, dem Sam schon zuvor begegnet war, der Mann, über den man sich erzählte, dass er der unbesungene Held hinter Microblogging war.

Sam zermarterte sich das Gehirn über Details zu dem chinesischen Politiker, der als nächster den Raum betrat. Er wusste, dass sein Name Xiang Ma war, und dass er ein Mitglied des Nationalen Volkskongresses war, vielleicht sogar Ständiger Ausschuss des Politbüros der Kommunistischen Partei Chinas, doch Sam konnte sich nicht an das genaue politische Amt erinnern, das er innehatte. Ich lasse nach, dachte er. Es hat mal eine Zeit gegeben, zu der ich all diese Details auf Abruf bereit hatte. Doch er erinnerte sich gut an Seth Spencer – den Senator aus Nebraska, der erst kürzlich für eine Kontroverse gesorgt hatte, weil er vorgeschlagen hatte, dass dem Arbeitgeber die vollständige Krankenakte jedes Angestellten zur Verfügung stehen sollte – jederzeit und ohne vorherige Genehmigung einsehbar.

Da waren noch einige andere, von denen Sam nicht mehr wusste, als dass er ihre Gesichter zuvor im Lager gesehen hatte. Er fragte sich, ob sie auch in irgendeiner Weise wichtige Leute waren. Er wusste von Purdue, dass noch andere Führungskräfte hier waren, andere mächtige Leute, auf der Suche nach irgendeiner Form von Erleuchtung. Wie erleben sie das Ganze hier? überlegte Sam. Ich würde nur zu gerne ein paar von ihnen interviewen und ihre Erfahrungen mit  Jeffersons vergleichen. Ich sollte auch mit Paige und Henley sprechen, um herauszufinden, wie es ihnen so ergangen ist – ah, wenn man vom Teufel spricht.

Henley erschien in der Tür und sah ein wenig mitgenommen aus. Sie sah sich im Raum um, offensichtlich auf der Suche nach einem bekannten Gesicht. Sam winkte ihr kurz zu. Sie eilte zu ihm und nahm neben ihm Platz. „Hey Sam“, sagte sie mit einem schwachen Lächeln, entschlossen ihre Anspannung zu verbergen.

„Hi Henley. Wie ist’s dir da draußen im Korridor so ergangen?“

Sie antwortete mit einem Schulterzucken. „Ich weiß nicht. War irgendwie doof, denke ich. Wie ein schlechtes Spukhaus oder sowas. Hat bei dir am Ende auch irgendwas versucht, im Mund rumzufingern? Das war total ekelhaft! Ich hoffe wirklich, dass sie es, was immer es auch war, vorher sterilisiert haben. Irgendwie hätte ich nur zu gern Mäuschen gespielt als Mom das hier gemacht hat. Sie muss ausgerastet sein. Sie hasst alles, was unhygienisch ist.“

„Das kann ich mir vorstellen. Dann war sie also schon vorher hier?“

„Ich denke schon. Sie und mein Dad haben über Zeugs geredet, das im inneren Heiligtum passiert ist. Hier unten ist es cooler, als ich es erwartet hätte. Ich dachte, dass es nur noch mehr Sand und so’n Scheiß wäre, doch zumindest ist es sauber. Weißt du, als wir –“

Sie wurde von einer weiteren Tür unterbrochen, die aufglitt und den Blick auf Sara freigab, die jetzt einen scharf geschnittenen Leinenanzug trug. Sie trat gefolgt von den Akolythen ein. Hinter ihnen glitt die Tür leise wieder zu. Sie nahmen eine Position auf Sams linker Seite ein und sorgten damit für Stühlerücken, als alle sich so positionierten, dass sie Sara sehen konnten.

„Herzlich willkommen, Initiierte!“, sie breitete ihre Arme weit aus, als wollte sie sie alle umarmen. „Herzlichen Glückwunsch, dass ihr alle eure Prüfungen bestanden habt! Ich freue mich, euch alle hier zu sehen – nicht einer von euch hat sich gegen die Dinge gesperrt, um die wir euch gebeten haben. Ich applaudiere eurer Tapferkeit. Bevor wir jedoch weitermachen, müssen wir einen Augenblick den Zauber brechen und uns um ein paar organisatorische Angelegenheiten kümmern.“ Sie schob eines der Wandpaneele beiseite und zog einen Stapel Papier heraus. „Zuerst muss ich euch bitten, diese Formulare zu unterzeichnen, für den Fall, dass ihr euch entschieden habt, mit der Initiation fortzufahren. Zweitens, auch wenn es hier unten kühler ist – sogar klimatisiert! – ist es immer noch wichtig, dass ihr genug trinkt. Darum werden wir mit den Formularen Wasser für alle herumbringen.“

Sara bewegte sich nicht, doch die beiden Akolythen gingen herum, einer händigte Papier und Stifte aus, während der andere ein Tablett mit kleinen Bechern herumtrug, gefüllt mit dem Wasser, das mit den bekannten süßen Kräutern versetzt war. Nachdem sie die unterschriebenen Formulare und die leeren Becher eingesammelt hatten, ließen sie alles wieder verschwinden und Sara zog erneut die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.

„Initiierte“, begann sie. „Ihr habt angefangen, die Prinzipien hinter FireStorm zu verstehen. Ihr kennt die Mythologie, die unserer Ideologie als Vorbild dient. Ihr wisst, dass wir an Bindungen glauben – vollständige, unbegrenzte und absolute Verbindung. Wir träumen davon, die ganze Welt zusammenzubringen, sodass niemand mehr Isolation oder Einsamkeit erfahren muss, dieses niederschmetternde Gefühl, allein in einer feindseligen Welt zu sein. Wir glauben, dass Bindungen der Schlüssel zum Ende von Krieg, Armut und allen Leiden der Menschheit sind. Zu wissen, dass namenlose, gesichtslose Massen auf der anderen Seite dieser Welt hungern und sterben ist eine Sache. Zu wissen, dass Individuen, mit denen wir verbunden sind, leiden, ist eine ganz andere.

Könntet ihr einem Mann ins Gesicht sehen und ihm sagen, dass es euch Leid tut, doch dass ihr nichts gegen sein Leid tun könnt? Dass ihr nichts dagegen tun könnt, dass ihr reichlich habt und er nichts? Die meisten von uns könnten es nicht – nicht, wenn wir den Mann kennen, nicht wenn wir seinen Namen wissen, sein Alter, seinen Geburtsort, seine Ausbildung, seine Familie, das, was er gerne mag und das, was er verabscheut, das Leid, das er bereits ertragen hat, und die Triumphe, die sein Leben definiert haben. Wenn wir die Dinge wüssten, die ihn als Individuum ausmachen, könnten wir nicht anders, als ihn als realen lebenden Menschen wie uns selbst zu sehen, und nicht als Teil einer amorphen Masse. Wir würden uns gezwungen fühlen, seinem Leid ein Ende zu setzen, weil die Verbindung uns an einen Punkt bringen würde, an dem wir glauben, dass wir es teilen.

Stellt euch also das Potential für euer eigenes Wachstum vor! Ihr seid alle gebildete Menschen, die so Einiges von der Welt gesehen haben. Ihr seid euch der Ausmaße der menschlichen Erfahrung und Intelligenz bewusst. Ihr seid alle gereist und habt andere Kulturen erlebt, und ich habe keinen Zweifel, dass ihr von ihnen gelernt habt. Doch ich bin mir sicher, dass ihr euch auch der Tatsache bewusst seid, dass es viele gibt, die diese Möglichkeit nicht haben. Es gibt Menschen, deren Welt klein ist, deren Parameter beschränkt sind, deren Geist sich nie auf dieselbe Art und Weise entfaltet hat, wie unserer.

Es gab eine Zeit, in der Menschen in dieser Situation dazu verdammt waren, so zu bleiben, ihre Leben zu fristen, ohne jemals über ihre bestehenden Grenzen hinaus gebracht zu werden. Selbst eine Erfahrung wie diese wäre ihnen nicht möglich gewesen, weil ihre beschränkten Leben niemals die Leistungen zugelassen hätte, die euch zu Kandidaten für die Gedankenverschmelzung gemacht hat. Doch jetzt ist alles anders! Jetzt gibt es einen Weg, der ganzen Welt Verbindungen zu bringen, und jede einzelne Person in diesem Raum hat etwas, was sie dazu beitragen kann, um diese Vision Wirklichkeit werden zu lassen. Wir können die Macht der Technologie einsetzen, um der Menschheit spirituelles Wachstum zu bringen.

Versteht mich bitte nicht falsch – es wird eine lange und schwierige Reise werden. Wir können diese Veränderung vorantreiben, und ich bin davon überzeugt, dass wir es müssen – doch es wird technische Probleme geben. Es wird menschlichen Widerstand geben. Es muss als Prozess behandelt werden, nicht als eine Veränderung, die über Nacht geschieht. Allein schon der erste Schritt auf dem Weg zur globalen Verbindung wird eine Veränderung verlangen, die die Menschen als furchteinflößend empfinden werden, bis sie lernen, es zu akzeptieren. Den ersten Schritt auf dem Weg zu globaler Verbindung sollte jedoch besser ein Mann erklären, der mit uns an der Entwicklung der Technologie gearbeitet hat, die wir benötigen, um sie zu erreichen. Bitte heißt gemeinsam mit mir einen Mann willkommen, der euch den Tod der Einsamkeit vorstellen wird – Mr. David Purdue!“

Nina rannte weiter, bis sie den Fluss erreichte. Sie konnte Cody nicht sehen, als sie einen Blick über ihre Schulter warf, doch sie fürchtete, dass er ihr wie ein Raubtier seiner Beute folgen und sie nicht in Ruhe lassen würde. Sie wollte von ihm weg, so weit weg wie möglich, bis sie sicher war, dass die anderen ins Lager zurückgekehrt waren.

Vorausgesetzt sie kommen zurück, dachte sie. Wo sind sie? Wie kann eine ganze Gruppe von Menschen einfach so verschwinden? Ich weiß nicht was hier vor sich geht, doch alles hier ist wie ein langer, bizarrer Albtraum. Ich weiß nicht, wie ich entkommen kann. Ich weiß nicht einmal, ob eine Flucht möglich ist. Doch ich weiß, dass das hier kein guter Ort ist, um allein zu sein.

Aus reiner Vorsicht schaufelte sie sich mehrere Handvoll Wasser in den Mund und trank so viel sie konnte. Sie wollte mehr Abstand zwischen sich und das Lager bringen – oder zumindest zwischen sich und Cody – und sie wollte nicht riskieren, zu weit von einer Wasserquelle entfernt zu sein.

Ich will mich auch nicht verlaufen, dachte sie. Alles was ich tun will ist, mich eine Weile von Cody fernzuhalten und nicht als Fressen für die Geier zu enden. Sie blickte in Richtung des Aschekegels, den sie zuvor besucht hatten und der nur eine kurze Wanderung entfernt war. Das ist wahrscheinlich die beste Lösung. Zumindest bin ich schon zuvor auf dem Weg gewandert, und ich weiß, dass es dort Wasser und ein paar geschützte Stellen gibt. Ja, genau dahin werde ich gehen.

Als sie am Aschekegel ankam, war sie sich absolut sicher, dass Cody ihr nicht folgte. Stattdessen musste er im Lager auf ihre Rückkehr warten. Ich habe keine Ahnung was ich tun werde, wenn die anderen nicht bald zurückkommen, gab Nina zu. Das ist wirklich kein sehr vorausschauender Plan. Nun, das Wichtigste zuerst. Ich muss raus aus der Sonne. Ich glaube mich erinnern zu können, dass es in dieser Richtung einen kleinen Bach mit ein paar Büschen daneben gibt…

Sie folgte dem kaum erkennbaren Pfad auf die andere Seite des Hügels, auf der Hut vor jeglichen Anzeichen einer Bewegung. Es war ein unwirtliches Gelände, und sie fragte sich, ob sie direkt vom Regen in die Traufe gekommen war.

Vielleicht hätte ich einfach bleiben und einen Weg finden sollen, mit Cody fertigzuwerden, dachte sie. Oder einfach mitspielen sollen, bei was immer er vorgehabt hatte. Hier draußen… gibt es mehr als genug Dinge, die nicht so vernunftbegabt wie Cody sind. Ich werde noch von irgendwas aufgefressen werden, wenn ich nicht aufpasse. Von Kojote, oder Bären. Oder Schlangen. Oder Spinnen. Oder Skorpionen… Oh Gott, ich wünschte, ich wäre zu Hause in Schottland…

Vorsichtig sah sie sich bei jedem Schritt um und ging um die Büsche herum, die den kleinen Bach umgaben. Das Fleckchen mit den Büschen war gerade groß genug, dass sie sich darunter ausstrecken konnte, ungesehen, sicher vor der Sonne und vor jedem Raubtier, das sich mehr auf seine Augen, als auf seinen Geruchsinn verließ. Zugegebenermaßen waren das nur Menschen, doch dieses Versteck ist besser als nichts.

Sie bog ein paar Zweige beiseite. Unter den Schichten blättrigen Grüns lag etwas Dunkles. Igitt! Bitte kein totes Tier, hoffte sie. Ich habe wirklich keine Lust, mein Versteck hier mit einem toten Kojoten teilen zu müssen. Oder ihn rauszerren und irgendwo anders verstecken müssen. Bitte lass es nicht mehr sein als einen vergessenen Schlafsack oder so was, sonst kann ich nicht –

Sie kam nie dazu, den Gedanken zu Ende zu denken. Als sie die Zweige beiseiteschob, erkannte sie, dass die dunkle Masse Stoff war, und dass das tote Tier tatsächlich ein toter Mann war, ein ermordeter Mann. Auf ihn war mehrfach eingestochen und Stücke seines Fleisches waren herausgerissen worden; sie erkannte sein schwarzes T-Shirt; mit ihm hatte sie ihr Zelt geteilt… Hunter.

Einen Augenblick lang starrte Nina fassungslos den toten Körper an. Der Schrei, den ihre Seele ausstoßen wollte, erstarb in ihrem Hals. Dann drehte sie sich um in Richtung Lager, bereit zurückzulaufen und Hilfe zu holen – oder, wenn schon nicht Hilfe für Hunter, dann wenigstens ein paar Leute, die ihr dabei helfen konnten, den Körper zu bergen.

Als sie sich umdrehte, verhakte sie sich mit dem linken Fuß in einer dicken Wurzel und als sie loslaufen wollte, stolperte sie mit dem Gesicht voraus in den Sand. Sie öffnete ihre Augen und fand sich neben Hunters Kopf wieder. Er starrte sie aus einer leeren Augenhöhle an – irgendein Raubtier musste sich das Auge geholt haben. Der Schmerz, der von Ninas Knöchel aus durch ihr Bein schoss, war gewaltig. Sie fürchtete, dass sie sich irgendetwas gebrochen oder zumindest den Knöchel böse verstaucht hatte, doch dafür hatte sie jetzt keine Zeit. Angetrieben von Angst und Verzweiflung ignorierte sie den Schmerz. Sie konnte das Lager von hier aus sehen. Alles was sie jetzt hoffen konnte war, dass die anderen vor ihr zurückkamen.

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Kapitel EINUNDZWANZIG

Purdue? Er hat wirklich etwas mit diesen Leuten zu tun? Sam war erstaunt. Dann machte sein Staunen vorsichtiger Prüfung Platz und er bedachte schnell, dass der Mann schließlich auch mit dem Orden der Schwarzen Sonne zu tun hatte. Er schien eine Vorliebe für geheime Gesellschaften zu haben.

Er versuchte nicht zu starren, als Purdue sich vorstellte, doch glücklicherweise konnte jegliches Staunen, das auf seinem Gesicht zu sehen war, leicht damit erklärt werden, dass plötzlich die Wände aufleuchteten und sich als riesige Plasma-Bildschirme entpuppten. Während seiner Rede verwies Purdue häufig darauf. Komplizierte Diagramme schienen sich wie von Zauberhand auf Fingerzeig auf den Bildschirmen aufzubauen als er über die boomende Weltbevölkerung sprach, die Verbreitung des Internet, die ständig wachsende Popularität der Social Media, und die steigende Bereitschaft der Leute, ihr Leben mehr oder weniger Online zu führen. Ein Bild der Welt blitzte auf, drehte sich vor ihren Augen, und Purdue stich über den Bildschirm, um immer weiter hineinzuzoomen bis er einzelne Individuen auf einer belebten Straße in HD auswählen konnten.

Sam verstand fast nichts von Purdues Präsentation. Er nahm jedoch genug auf, um zu wissen, dass Purdue daran beteiligt war, irgendeine App zu designen, die… etwas revolutionieren würde – Social Media wahrscheinlich. Es war eine neue Art von App, die nicht nur auf Computern, Telefonen und Tablet-PCs zu finden sein würde, sondern irgendwann schließlich in jedem elektronischen Gerät, das man sich vorstellen konnte, von Satelliten-Navigationsgeräten bis hin zur Schreibtischlampe. Sam war jedoch verloren, was alles andere anging. Das war nicht wirklich sein Fachgebiet und sein Verstand war immer noch mit der Enthüllung beschäftigt, dass Purdue so eng mit FireStorm in Verbindung stand.

In seinem Kopf ging er jedes Gespräch, das er seit seiner Ankunft in Las Vegas mit Purdue gehabt hatte, noch einmal genau durch und versuchte herauszufinden, ob es irgendwelche Hinweise gegeben hatte, die er übersehen hatte, oder ob er wieder einmal einem von Purdues komplizierten Plänen zum Opfer gefallen war. Mit dem schmerzhaften Gefühl, wieder betrogen worden zu sein, nahm er an, dass Jefferson in diesem Spiel nur eine Marionette war.

Nina ging langsamer, als sie sich dem Lagerplatz wieder näherte. Sie versteckte sich hinter einem Felsen und versuchte leise schluchzend, wieder zu Atem zu kommen. Es muss ein Berglöwe gewesen sein, sagte sie sich. Es muss einfach. Selbst wenn jemand ihn hatte töten wollen, warum würde man so etwas tun? Er war kaum noch erkennbar, er wirkte kaum menschlich… oh Gott. Was, wenn es absichtlich war? Es kann nicht sein. Es kann einfach nicht. Nein. Er muss sich davongemacht haben und irgendetwas hat ihn erwischt. Ich wusste, dass etwas Schlimmes passiert ist. Ich wusste es. Ich hätte auf meinen Instinkt hören sollen… Was, wenn wir in der Lage gewesen wären, ihn zu retten? Vielleicht, wenn wir losgegangen wären, ihn zu suchen, als ich bemerkt habe, dass er fort war…

So sehr Nina es auch versuchte, es gelang ihr nicht, sich einzureden, dass Hunters fürchterliches Schicksal ein Unfall gewesen war. Das waren saubere Wunden, Wunden, die von scharfen Waffen verursacht wurden, und nicht von Zähnen oder Krallen. Ihre Erfahrung mit verstümmelten Körpern war zugegebenermaßen beschränkt, doch sie war sich sicher, dass Hunter nicht gefressen worden war. Zweifellos würde er jedoch gefressen werden, sobald die Dunkelheit hereinbrach und die nachtaktiven Raubtiere aus ihren Verstecken kamen. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken. Sie bemühte sich, das Bild des aufgeschlitzten Leichnams aus ihrem Kopf zu verdrängen, doch jedes Mal, wenn sie auch nur blinzelte, hatte sie es wieder vor Augen.

Als sie sich sicher war, dass ihr nicht wieder übel werden würde, warf sie einen Blick über den Felsen. In der Ferne sah sie Sam in ihrem Zelt verschwinden. Heiße Tränen der Erleichterung flossen über ihre Wangen. Sie begann mit schmerzendem Knöchel loszuhinken und hoffte, dass sie gleich in Sicherheit sein würde.

„Ok, Purdue“, sagte Sam, sobald sie beide zurück im Zelt waren. „Ich bin verwirrt. Was zum Teufel geht hier vor? Worum geht’s bei diesem FireStorm-Ding letzten Endes? Und ich meine die Wahrheit, den echten Zweck, nicht das Marketing-Blabla.“

Purdue nahm seine Brille ab, zog ein kleines Mikrofaser-Brillenputztuch aus seiner Tasche und polierte sie sorgfältig. „Ich kann verstehen, dass es verwirrend sein muss, Sam. Doch du verstehst sicher, dass das einfach eine zu lukrative Gelegenheit war, um sie nicht zu ergreifen – und damit meine ich die Arbeit selbst, die einfach faszinierend war, und dann natürlich meine Beteiligung an der ganzen Sache so zu enthüllen – unwiderstehlich! Ich bedaure nur, dass Nina nicht da war, um es zu sehen.“

„Willst du damit etwa sagen, dass sie es nicht gewusst hat?“ Sam rang mit dem Gedanken. Wenn das nicht der Grund für ihre plötzliche Intimität mit Purdue war, was war es dann? Und war sie sich überhaupt dessen bewusst, dass ihre Zuneigung nur den zweiten Platz hinter seinem Ehrgeiz einnahm?

Purdue schüttelte den Kopf. „Du kennst Nina“, sagte er. „So lieb sie mir ist, Geheimnisse zu bewahren, ist nicht gerade ihre Stärke. Ihre Neigung über-enthusiastisch zu reagieren und herauszuposaunen, was auch immer sie gerade denkt, ist einfach zu groß.“

„Sie wird vor Wut kochen, wenn sie es rausfindet“, sagte Sam. Und er konnte es ihr nicht verdenken. Wenn er ihre angeborene Wut einkalkulierte, würde er vollkommen verstehen, dass sie beleidigt sein würde, weil er sie vollkommen ausgeschlossen hatte, und noch viel mehr, weil er sie für nicht vertrauenswürdig betrachtete

„Ich weiß“, schmunzelte Purdue. „Doch in gewisser Weise gehört das zum Spaß dazu.“

„Nina! Du hast es zurück geschafft!“

Cody schien aus dem Nichts aufzutauchen. Ninas Tränen der Erleichterung wurden von einem ängstlichen Keuchen abgelöst. Auch wenn Cody wie immer sein freundliches Lächeln zur Schau trug, konnte sie die Bedrohung dahinter spüren. „Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht“, lächelte er und kam auf sie zu.

„Halt dich verdammt nochmal von mir fern“, knurrte sie und zog defensiv die Schultern nach vorn. „Meine Freunde sind da drüben. Wenn ich schreie, sind sie sofort da.“

Langsam und bewusst machte er einen weiteren Schritt auf sie zu, „Und was genau werden deine Freunde tun, Nina? Schau dich an. Du bist verletzt. Du bist vollkommen aufgelöst. Wenn ich ihnen sage, dass du hysterisch bist und dass ich dich zu deinem eigenen Schutz festhalten will, wette ich, dass deine Freunde mir helfen werden. Du brauchst Hilfe, Nina. Komm schon. Lass mir dir zumindest einen Eisbeutel für deinen Knöchel holen.“ Er hielt ihr die Hand in einer versöhnlichen Geste entgegen und ging weiter auf sie zu.

„Habe ich mich nicht klar ausgedrückt?“, fragte Nina und schlug seine Hand weg. „Halt. Dich. Verdammt nochmal. Von. Mir. Fern.“

„Fein.“ Cody trat mit leicht erhobenen Händen zurück. „Wenn du es so willst, Nina. Du weißt ja, wo du mich finden kannst, wenn du deine Meinung änderst. Wir werden noch lange hier draußen sein, und früher oder später wird sich jemand um deinen Knöchel kümmern müssen. Wie weit bist du damit gelaufen?“

„Geht dich nichts an. Was interessiert dich das überhaupt?“

Die Enttäuschung in Codys Blick wirkte beinahe echt. „Nina… Ihr alle interessiert mich. Das ist mein Job. Es ist außerdem mein Privileg und mein Segen als verbundener Mensch. Ich versuche nur dich davor zu schützen, dass du dir noch mehr wehtust.“

„Ich brauch dich nicht, um mich zu schützen.“ Ohne ihm den Rücken zuzukehren bewegte sich Nina weiter auf das Zelt zu. „Und wenn du dir einbildest, dass ich noch viel länger hier bleibe, dann hast du dich getäuscht. Jetzt bleib wo du bist. Wage nicht, mir zu folgen.“

Er antwortete nicht, sondern ging fort, zurück in Richtung des Verbindungszelts. So schnell sie mit ihrem schmerzenden Bein konnte, schleppte Nina sich auf ihr Ziel zu.

Je mehr Purdue über seine Beteiligung erklärte, desto mehr verwirrte es Sam. Es schien, dass Purdue diesen Leuten vor dieser Reise noch nie begegnet war. Seine ganze Bekanntschaft mit ihnen hatte sich online entwickelt, und es war alles ganz schnell gegangen.

Erst vor ein paar Monaten hatten sie ihn kontaktiert, um zu fragen, ob er in der Lage wäre, ein neuartiges Handy für sie zu entwickeln. Sie wollten ein Gerät, das mit FireStorm im Herzen designt war, vollständig mit Apps, die ins soziale Netzwerk einspeisen und einen konstanten Informationsfluss von jedem Anwender auf dem Planeten zurück zur Organisation garantieren. Es sollte benutzerfreundlich, einfach und sowohl günstig herzustellen als auch zu verkaufen sein.

Wo ein Großteil der Technologie darauf ausgelegt ist, teuer zu sein, um eine Aura von Exklusivität und einen gewissen Nerd-Faktor zu erzeugen, sollte das FireStorm-Telefon für jedermann sein. Die günstigsten Modelle mussten billig genug sein, um das beliebteste Telefon in den Entwicklungsländern zu werden. Die fortgeschrittenen Modelle sollten zu weit höheren Preisen verkauft werden und irgendwann den Marktanteil übernehmen, der zurzeit Apple, Blackberry und Google gehörte.

„Sie haben mir gesagt, dass sie ein Gerät und eine Software brauchen, die in der Lage ist, große Datenmengen zu verarbeiten“, sagte Purdue, „denn das Vorhaben ist, jedes noch so kleine Fitzelchen an Daten über ein Individuum an einem Ort zu sammeln. Stell dir einfach ein soziales Netzwerk vor, das sämtliche Aspekte deines Lebens regelt. Bis jetzt hat es noch keiner geschafft. Google ist dem Ganzen recht nahe gekommen – für viele Leute managt es ihre Email-Konten, ihre Kalender, Reisepläne und Internet-Recherchen. Facebook hat auch einen kühnen Versuch gestartet. Beide Dienstleister erlauben dir, dich auf vielen verschiedenen Webseiten anzumelden, sammeln die Informationen der Seiten, auf die du dich einloggst und der Suchen, die du durchführst, und dann nutzen sie diese Informationen zu Marketingzwecken.

Doch stell dir vor, dass ein solcher Dienstleister alles regeln könnte – deinen Terminkalender, deine geschäftliche und private Kommunikation, das Thermostat in deinem Haus, dein Profil auf einer Dating-Seite, deine Jobsuche, deine Zeugnisse, deine Krankenakte, alles! Stell dir vor, dass du nichts mehr in deinen Terminkalender eintragen musst, denn das Gerät in deiner Tasche hört genau zu und macht die Einträge für dich. Es sagt dir, wann die nächste Untersuchung deiner Katze beim Tierarzt fällig ist, denn es erinnert sich daran, was er dir beim letzten Besuch gesagt hat. Wenn du das Gerät dazu benutzt, ein Produkt im Supermarkt zu scannen, stellt es eine Verbindung zu deiner Krankenakte her und warnt dich, wenn es irgendeinen Grund gibt, warum du es besser nicht essen solltest. Das Gerät wird dich über Produktrückrufe informieren, von denen du noch nichts gehört hast. Es sagt dir, ob du irgendwo anders einen besseren Preis bekommst, und wie weit dieser Ort entfernt ist. Es zeichnet nicht nur jeden Einkauf auf, den du jemals machst, es hört auch zu und überwacht, wie du darüber sprichst, um festzulegen, welche Werbung du als nächstes bekommst.

Natürlich gibt es schon Apps, die alle diese Funktionen erfüllen – zumindest weitgehend. Doch FireStorm wird etwas anbieten, das viel spezifischer und individuell gefertigt ist – es wird auch alles in einer einzigen App anbieten, auf einem Gerät, das genau zu dem Zweck designt worden ist, dass die App perfekt darauf läuft.“

Sams Verstand drehte sich im Kreis. Er war hin- und hergerissen in seinem Wunsch, sich der modernen Technologie zu öffnen und ein Smartphone zu besitzen, damit er wenigstens einen Eindruck davon hätte, wovon Purdue sprach. Andererseits war er extrem froh, dass das alles für ihn nur wenig Sinn machte. Die Kernaussage hatte er verstanden – FireStorm wollte Daten sammeln, das ganze jedoch im großen Stil und dadurch, dass die Anwender die Daten im Austausch für Bequemlichkeit praktisch selbst liefern. Wie sie sich vorstellen, Technikfeinde wie ihn zu konvertieren, wusste er nicht. Doch er zweifelte nicht im geringstem daran, dass es extrem populär werden würde, wenn sie das hinbekommen würden – und wenn Purdue daran beteiligt war, war er sich sicher, dass er einen Weg finden würde, es zum Laufen zu bringen.

„Rein zufällig“, fuhr Purdue fort, „habe ich an etwas ganz Ähnlichem gearbeitet. Nicht nur das Gerät, denn dieser Teil ist vergleichsweise einfach – zumindest für mich. Ich habe auch mit der Entwicklung einer Software herumgespielt, die genau das alles tut.“

„Doch warum?“, fragte Sam. „Warum würdest du das tun, wenn es kein spezielles Ziel verfolgt?“ Oder tat es das? Nach der Gesellschaft zu urteilen, in der sich Purdue zuvor bewegt hatte, vor allem Organisationen, die als Minderheit die Welt regieren wollten, stellte er die Frage eher aus Interesse über Purdues Sichtweise. Seine eigene Meinung hatte er sich dazu schon gebildet.

„Warum nicht?“ Purdue schien die Frage wirklich ratlos zu machen. „Es ist etwas, um meinen Verstand zu beschäftigen – ein Gedankenexperiment, wenn du so willst. Ich habe etwas gebraucht, womit ich meine Gedanken von den unglücklichen Geschehnissen in der Antarktis und den darauf folgenden unvorhergesehenen Gefahren auf Deep Sea One, die bei einigen mächtigen Leuten ein nicht sonderlich vorteilhaftes Licht auf mich geworfen haben, abzulenken. Darum habe ich meine Mappe mit den nicht zu Ende gebrachten Gedanken geöffnet und einen ausgesucht, um daran zu arbeiten. Mit diesem Gedanken habe ich schon seit ein paar Jahren immer wieder gespielt, was letzten Endes dazu führte, dass Sara und ihre Partner das Datum für diese Gedankenverschmelzung um fast zwei Jahre vorziehen konnten. Ich denke, dass ihnen das ziemlich gefallen hat.“

„Klar. Ja. Ich bin mir sicher, dass es ihnen gefallen hat…“ Sam verstummte. Sein Kopf schwirrte zu sehr von der Menge neuer Informationen, um mehr zur Konversation beitragen zu können. Sicher gab es ethische und rechtliche Aspekte, die jedes Unternehmen davon abhalten mussten, diese Art von Weltherrschaft erreichen? Sicher konnten sie die Dinge nicht so schnell zusammenschnüren, oder wenn sie es könnten, warum bräuchten sie dann den Deckmantel der Vision Quest? Er wollte immer noch unbedingt auf die Details der Aufzeichnungen eingehen, die er von Purdues Suche nach dem Speer des Schicksals gemacht hatte und wissen, wann er diese Offenbarung epischen Ausmaßes machen wollte. Fragen über Fragen bauten sich in seinem Kopf auf und brannten darauf, ausgesprochen zu werden, doch als er seinen Mund öffnen wollte, kam Nina am Rande eines Zusammenbruchs ins Zelt gestolpert.

„Nina!“ Purdue erreichte sie als erster. Sie fiel in seine Arme, und er half ihr langsam zu Boden. Ihr Top war zerrissen, voller Dreck, und ein langer braun-roter Streifen prangte dort, wo sie ihre Hand abgewischt hatte, nachdem sie das halb geronnene Blut berührt hatte. Ihr Gesicht war schmutzig und tränenüberströmt, die meisten ihrer Haare waren aus dem kurzen Pferdeschwanz gerutscht und hingen ihr nun als filzige Strähnen über die Augen. Die blasse Haut ihrer Arme war voller Insektenstiche und Kratzer, und ihr linker Knöchel war geschwollen und stark gerötet.

„Hol ihr bitte was zu trinken.“ Purdue übernahm das Kommando. Nachdem er sie auf eine Decke gelegt hatte, ließ er sich auf die Knie fallen, um die Verletzung an ihrem Knöchel zu untersuchen. Sam nahm einen Wasserbeutel, zog den Stöpsel heraus und hielt ihn an Ninas Lippen. Als er ihr stützend den Arm um die Schultern legte, konnte er spüren, dass sie zitterte. Er wollte sie fragen, was geschehen ist und sicherstellen, dass ihr nichts passiert war, doch das musste offensichtlich warten. Bevor sie irgendetwas aus ihr herausbekommen konnten, mussten sie sie beruhigen.

Nur Sekunden nach Nina stürmten die beiden Akolythen ins Zelt. Wortlos drängten sie Sam und Purdue beiseite und begannen, Nina hochzuzerren. Sam trat dem Mann gegen die Beine, was ihn das Gleichgewicht verlieren ließ, während Purdue die Frau von hinten ansprang und versuchte, sie loszureißen. Die beiden hatten bereits mit Nina alle Hände voll, die in alle Richtungen um sich schlug, doch Verstärkung war schon unterwegs. Cody war direkt hinter ihnen, bereit, ihnen die sich wehrende Nina abzunehmen, und Sam und Purdue den Akolythen zu überlassen.

„Keine Bewegung!“ Sie hatten nicht mit Kai gerechnet, der sich immer in strategischem Abstand zu Purdue aufhielt. Er tauchte direkt hinter Cody auf, und im Bruchteil einer Sekunde drückte er die Waffe gegen den Nacken des jungen Mannes.

Cody lockerte seinen Griff, ließ Nina jedoch nicht los. „Das ist zu ihrem Besten“, keuchte er, als er das kalte Metall an seiner Haut spürte. „Sie ist eine Gefahr für sich selbst. Lass mich los, und wir können das lösen, ohne unseren Sicherheitsdienst zu involvieren.“

Zu Sams Überraschung machte Purdue eine kurze Geste in Kais Richtung woraufhin dieser Cody losließ. Ich habe keinerlei Sicherheitsdienst gesehen, dachte Sam, doch was immer sie auch haben ist genug, um Purdue Sorgen zu machen. Das ist nicht gut.

„Danke“, sagte Cody, als Kai seine Waffe ins Holster steckte. „Es tut mir Leid, dass ich das tun muss, doch ich mache mir Sorgen um Nina. Während unserer Einzelsession hat sie mich angegriffen und ist in die Wüste gerannt. Keine Ahnung, wohin sie gegangen ist. Es ist gefährlich da draußen, und ich denke, dass sie labil ist. Das passiert manchmal. Wir arbeiten intensiv mit den Leuten, und für manche ist es zu viel. Sie wehren sich eine Weile. Sie brauchen Hilfe. Ganz besonders, was die arme Frau alles ertragen musste, nachdem sie auf der Nordsee fast ums Leben gekommen ist.“

„Fick dich!“, schrie Nina ihn an. „Ich brauche deine Hilfe nicht.“

Purdue und Sam waren beide irritiert von Codys letzter Bemerkung. Was hat Nina nach Deep Sea One durchmachen müssen? Warum wusste keiner von ihnen davon?

„Cody, wenn Nina sagt, dass sie deine Hilfe nicht braucht –“

„Tut mir Leid, Sam“, wehrte Cody Sams Interventionsversuch ab. „Doch meine Möglichkeiten sind beschränkt. Nina hat mich körperlich angegriffen. Entweder du lässt sie ohne Aufhebens zu machen mitkommen, oder ich rufe unser Sicherheitsteam und alarmiere per Funk die Polizei. Was denkst du, Nina? Was sollen wir tun?“

Für einen langen Moment sah Nina Purdue an. Plötzlich, als ob jemand die Luft herausgelassen hätte, sackte sie zusammen. „Ich gehe“, sagte sie. Als die Akolythen sie wegführten, warf sie Sam und Purdue einen flehenden Blick zu.

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Kapitel ZWEIUNDZWANZIG

„Sicherheitsdienst?“, fragte Sam sofort nachdem Cody und die Akolythen fort waren.

„Hier gibt es eine ganze Menge mehr, als man auf den ersten Blick erkennen kann“, sagte Purdue leise. „Ich schlage vor, dass wir irgendwohin gehen, wo es ein wenig ruhiger und –“

Beide Männer sprangen auf, als eine weitere Gestalt im Eingang ihres Zelts erschien. Jefferson Daniels richtete sich auf und zeigte ihnen sein schönstes Zahnpastawerbungs-Lächeln. „Hey“, grüßte er sie. „War das Nina?“

Purdue nickte. „Wenn man unserem lieben Cody glauben darf, hat sie irgendwelche mentalen Probleme, die von ihrer Einführung in FireStorm verursacht worden sind und muss zu ihrer eigenen Sicherheit ruhiggestellt werden.“

„Ah“, nickte Jefferson weise. „Das ist nicht das erste Mal, denke ich. Erinnerst du dich daran, wie schwer sie alles genommen hat, was in der Antarktis passiert ist?“, plapperte er kurzerhand los, ohne von ihrem emotionalen Aufruhr nach ihrem letzten Abenteuer auf der Nordsee zu wissen. „Sie muss ein großes Trauma überwinden. Gott sei Dank ist sie an einem Ort, wo Menschen sind, die ihr die Art von Hilfe geben können, die sie braucht!“ Munter fuhr er fort und wandte sich Sam zu. „Sara hat mich geschickt, Sam“, sagte er. „Sie würde gerne mit dir sprechen – ich denke, sie ist bereit, dir das Interview für das Buch zu geben! Das wird ein großartiges Kapitel werden.

„Also gut“, murmelte Sam, der immer noch damit beschäftigt war zu belauschen, was vor dem Zelt vor sich ging, in der Hoffnung Nina finden zu können. „Ich komme dann später und spreche mit ihr.“

„Ich denke, dass sie vorhat, jetzt mit dir zu sprechen“, sagte Jefferson. „Kommst du, alter Freund?“

Alarmglocken klangen laut und deutlich in Sams Kopf. Zuerst war Nina quasi festgenommen worden, und dann kam Jefferson und suchte nach Sam? Das kann kein Zufall sein, dachte er. „Ich hol nur schnell mein Diktiergerät“, sagte er. Dann ging er in die Hocke und kramte in seinem Rucksack herum. So unauffällig wie möglich nahm er eine Position ein, von der aus er, von Jefferson unbemerkt, Blickkontakt mit Purdue herstellen konnte. „Was soll ich tun?“, formte er mit den Lippen.

Purdue, dessen Gesicht Jefferson zugewandt war, konnte ihm nicht antworten, doch als er aufstand, bewegte er seine Hände so, dass sie in Richtung des Zeltausgangs wiesen. Es war eine derart langsame, beiläufige Geste, dass man sie leicht übersehen konnte, doch Sam verstand. Er deutete selbst in die Richtung und formte dann mit den Lippen „Mit ihm gehen?“, dann wartete er. Einen Augenblick später nickte Purdue, als ob er höflich bestätigen wollte, was Jefferson ihm über die Pläne bezüglich der Schwitzhütte für den nächsten Tag erzählte.

„Ich hab‘s!“, Sam zog sein Diktiergerät aus den Tiefen seines Rucksacks hervor und stand auf. Er klopfte seine Hose ab und lächelte Jefferson an. „Nach dir!“

Saras Zelt war viel eleganter als die Tipis. Von außen konnte Sam keinen Unterschied erkennen, doch als er es betrat, sah er es sofort. Es war kühl und dunkel im Zelt, und anstelle von Heu lag ein weicher Teppich auf dem Wüstenboden. Große, seidenbezogene Sitzkissen waren auf dem Boden verteilt – Sam nahm an, dass das Saras Bett war, zusammen mit der bordeauxroten Kaschmirdecke die ordentlich gefaltet daneben lag.

Ein schwerer Duft lag in der Luft. Doch es war nicht derselbe erdige Kräutergeruch, an den sich Sam von den FireStorm-Ritualen gewöhnt hatte. Dieser hier war dunkler, mit dem schweren Duft von Moschus, Sandelholz und Melissenöl. Sam musste zugeben, dass es eine stark erotische Kombination war. Seine Nackenhaare stellten sich auf, und seine Haut prickelte vor Erregung.

Es ist plötzlich so ruhig, bemerkte Sam. Er drehte sich um, um nach draußen zu sehen, doch als sich seine Finger um den Stoff der inneren Verkleidung des Zeltes legten, bemerkte er, dass er deutlich schwerer war, als der der Zelte. Er hing auch in dickeren Falten herab, war nicht über die Stützen gespannt, sondern ergoss sich in eleganten Kaskaden von der Spitze des Zeltes bis zum Boden. Plötzlich wurde ihm unangenehm heiß, und er konnte nicht sagen, ob es der Effekt des dicken Stoffs war, der die Hitze der Wüste einfing, oder ein unerwünschtes Aufbranden seiner Libido, die ihn ihm Griff hatte.

„Sam“, hauchte Sara seinen Namen, als er das Zelt betrat. Ihre Hand legte sich auf seine, als er die Zeltbahn über dem Eingang zurückzog. Er wich vor ihrer Berührung zurück, als hätte sie ihm einen elektrischen Schlag versetzte. Verdammt! verfluchte er sich selbst. Ich hoffe, sie hat das nicht bemerkt. Ein Blick in ihre dunklen Augen sagte ihm, dass sie es zweifellos bemerkt hatte. Sie ging zu zwei aufeinander gestapelten Sitzkissen hinüber und arrangierte sich sorgfältig darauf. Sie stützte sich auf einen ihrer schlanken Arme, ihre langen Beine unter ihr zusammengefaltet, und die Rundungen ihrer Hüfte zeichneten sich verführerisch unter ihrer fließenden, elfenbeinfarbenen Robe ab.

Sam fühlte sich ausgesprochen unbehaglich, zog ein Kissen in eine respektvolle Distanz von ihr und nahm Platz. Im Schneidersitz zu sitzen schien die beste und offensichtlich auch die bequemste Option zu sein, doch er konnte das Gefühl nicht loswerden, dass es ihn aussehen ließ, wie einen sechs Jahre alten Schuljungen.

„Wo habe ich nur meine Manieren?“, klang Saras Stimme durch die schwere Luft. Sie rollte sich zur Seite und griff nach einer gravierten Silberflasche und zwei winzigen Kelchen. „Möchtest du etwas trinken, Sam?“ Sie zog den Stöpsel heraus und goss eine milchig-weiße Flüssigkeit in die Kelche. Der scharfe Geruch von Alkohol stieg in Sams Nase und ließ ihn keuchen. Er hatte nicht bemerkt, wie sehr er ihn in den letzten Tagen vermisst hatte. Da waren viel zu viele andere Dinge gewesen, die seine Aufmerksamkeit beansprucht hatten. Jetzt begrüßte er ihn wie den alten Freund, der er auch war.

„Das ist Pulque“, sagte Sara, als sie ihm den Kelch reichte. „Hast du das schonmal probiert? Nicht, dass es etwas ausmachen würde – ich garantiere dir, dass das hier recht anders sein wird. Es ist nach dem alten, heiligen Rezept gebraut, das über Generationen von der mesoamerikanischen Periode bis heute weitergegeben worden ist. Die Legende besagt, dass es mit dem Blut von Mayahuel der aztekischen Göttin der Agave gebraut wird. Es ist ein wenig bitter, doch ich bin mir sicher, dass du es mögen wirst, wenn du gerne einen guten schottischen Whisky trinkst.“

„Danke.“ Sam nahm den Drink entgegen und hielt den kleinen Kelch vorsichtig zwischen den Fingerspitzen. Der Pulque war ölig und schmeckte nach Hefe. Es war nicht mit einem guten Whisky zu vergleichen, doch es schmeckte nicht unangenehm.

„Heutzutage trinkt man es mit Eis und weniger stark in größeren Mengen“, erklärte ihm Sara, während sie grazil an ihrem eigenen Kelch nippte. „Doch ich bevorzuge die altmodische Art und Weise. Weniger. Stärker. Trink das aus einem Bierkrug und du kommunizierst nicht nur mit den Göttern, sondern ziehst dauerhaft bei ihnen ein.“

„Wir kommunizieren heute nicht mit den Göttern, oder doch?“, fragte Sam, der den fermentierten Nachgeschmack des Getränks genoss.

„Es steht zumindest nicht auf meinem Terminplan“, lächelte sie und löste ihren Zopf, sodass ihr die Haare offen über die Schultern fielen. „Obwohl ich großen Wert darauf lege, es nie auszuschließen. Sam, ich muss mich entschuldigen.“

„Wofür?“

„Zwei Dinge. Zuerst, dass ich dich so abrupt hierher gerufen habe. Ich habe Jefferson gesagt, dass ich gerne mit dir sprechen möchte, doch ich hatte nicht damit gerechnet, dass er dich sofort hierher bringt. Zweitens… Ich habe dich unterschätzt. Du hast unseren Denkansatz viel besser aufgenommen, als ich es erwartet habe. Ich habe großen Widerstand von dir erwartet, doch stattdessen hast du eine Offenheit, eine Bereitschaft gezeigt, die meine Erwartungen weit übertroffen hat. Das mag dir wie eine plötzliche Veränderung vorkommen, doch ich bin stolz  darauf, die charakterlichen Veränderungen der Menschen einzuschätzen und mich anpassen zu können, um sie zu berücksichtigen. Ich habe gesehen, wie du reagiert hast, als wir vom Tod der Privatsphäre gesprochen haben, Sam. Es hat mich zu dem Schluss kommen lassen, dass du als einziger von allen Initiierten bereit bist, mehr zu erfahren.“

Unterirdisch. Nina starrte an die leeren weißen Wände der Zelle. Sie halten mich unter der Erde fest. Das ist eine dicke, erdrückende Erdschicht über meinem Kopf. Keine Fenster. Kein Tageslicht. Ich kann hier nicht raus. Ich frage mich, wie viel Luft hier drin ist. Gibt es eine Lüftung? Ich sehe keine Lüftung. Wie lange habe ich hier Luft, wenn es keine Belüftung gibt? Doch warum sollte eine Lüftung mir helfen? All die Luft ist über mir, weit über all der Erde. Doch da muss es etwas geben, oder nicht? Sie können mich nicht hier einsperren und ersticken lassen. Doch es ist stickig hier drin. Und heiß. Oh Gott… ich darf nicht so denken. Ich darf NICHT zulassen, dass ich so denke! Konzentrier dich, Nina.

Sie sah sich nach irgendeinem Hinweis auf einen Ausweg um. Doch da war nichts. Die Wände waren glatt, mit irgendeinem Kunststoff beschichtet. Der Boden bestand aus massivem Beton, wahrscheinlich erst vor kurzem gegossen, dem beinahe makellosen Zustand nach zu urteilen. Sie untersuchte eingehend den Türrahmen, doch er schloss perfekt dicht ab. Da war kein Platz, die Tür aufzuhebeln, selbst wenn sie etwas gehabt hätte, mit dem sie es hätte versuchen können.

Langsam und bewusst holte sie immer wieder tief Luft und zwang sich dazu, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als ihre Gefangenschaft. Sie überlegte sich zufällig ein Thema und versuchte im Kopf eine Liste aller Pubs in Edinburgh zu erstellen. Ein Spiel. Ich muss mich an den Namen, die Fassade und das erste Mal, das ich dort gewesen bin, erinnern. Und ob es ihn noch gibt, redete sie sich selbst zu. Lass mich mit einem großen anfangen. The Pear Tree. Der Biergarten, der Himmel darüber. Ich war sechzehn, und war mit ein paar Studenten von der Uni dort. Damals hab ich so getan, als ob ich volljährig wäre, habe Cola mit Wodka getrunken und versucht, dem Blick des Türstehers auszuweichen.

Doch auch wenn es ihr gelang, ihre Gedanken in diese Richtung und fort von ihren Ängsten zu lenken, konnte sie nicht verhindern, dass ihr ununterbrochen die Tränen über das Gesicht liefen.

„Wie viel hat David Purdue dir erzählt?“, fragte Sara. „Zweifellos muss er dir zumindest etwas gesagt haben.“

„Nicht viel“, sagte Sam. „Er hat mir ein wenig mehr über die App erzählt – dass es nicht nur Social Media ist für Leute, die an FireStorm teilgenommen haben. Wir hatten nicht die Gelegenheit über mehr als das zu reden.“

„Er ist weniger vertrauensvoll als ich“, lachte sie. „Doch ja, die App ist ein wenig mehr als nur ein soziales Netzwerk im konventionellen Sinn. Was wir tun wollen, ist revolutionär, Sam.“

Nach dem Tod der Privatsphäre, wenn die Leute sich erst einmal an einen freien und offenen Informationsfluss gewöhnt haben, wird die Welt ein vollkommen anderer Ort sein. Information kostet nur Geld, weil man sie geheimhalten kann. Wenn erst einmal alles öffentlich ist, und niemand es kaufen muss, wird sich der Wert persönlicher Informationen als Wirtschaftsgut unwiderruflich verändern.“

Sam war verblüfft. „Du willst damit sagen, dass du nicht vorhast, die Daten der Leute zu sammeln, um sie selbst zu verkaufen?“

Sara schüttelte den Kopf. Dabei rutschte eine einzelne Strähne ihrer glänzenden Haare über ihre Schuler und legte sich in einer sanften Welle über ihre Brust. Es lenkte ihn ab, und Sam war sich sicher, dass sie es wusste.

„Ich kann sehen, dass es dir nicht leicht fällt, zu vertrauen Sam“, seufzte sie. „Und warum auch? Nach allem, was du durchgemacht hast. Doch vermisst du das Gefühl des Vertrauens nicht, Sam? Vermisst du es nicht, dich in der Welt, in der du lebst, sicher zu fühlen?“

Widerwillig dachte Sam über die Frage nach. Wenn er ehrlich war, vermisste er das Gefühl der Sicherheit, das er vor Trishs Tod gehabt hatte. Es war nichts, das er bewusst wahrgenommen hatte, als er es noch besaß, doch als es plötzlich fort war, wurde er sich intensiv und schmerzhaft seines Fehlens bewusst. Ob es etwas war, was er wiedererlangen konnte, wusste Sam nicht. Er zweifelte ehrlich daran.

„Ich weiß, wie sehr du dich abgekapselt hast, nachdem sie gestorben ist, Sam“, fuhr Sara fort und beobachtete seine Reaktionen mit der Intensität eines Falken. „Ich weiß, wie dicht dran du warst, dich zu Tode zu trinken. Das Netzwerk von FireStorm mag vielleicht nicht in der Lage sein, Tragödien zu verhindern – sie sind schlicht ein Teil unseres Lebens, so niederschmetternd sie auch sein mögen. Doch wir können dafür sorgen, dass du nie wieder in eine solche Verzweiflung verfallen kannst.“ Ihr Finger krochen über die nackte Haut seines Arms, und er schauderte. Das Lächeln, das sie ihm zuwarf, war das einer Frau, die sich sicher war, gesiegt zu haben.

Doch in dem Moment, als sie Sam in die Augen sah, wurde ihr Lächeln von aufflackerndem Zweifel unterbrochen. Er erwiderte ihr Lächeln nicht. Genausowenig war sein Gesicht eine Maske nervöser Erregung oder Lust, wie sie es erwartet hatte.

Stattdessen war seine Miene versteinert, seine Augen hart und seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Ich weiß nicht“, sagte er. „Verzweiflung scheint mir die angemessenste Reaktion gewesen zu sein, auf das, was passiert ist. Vielleicht müssen wir einfach zu dem Schluss kommen, dass wir in diesem Fall unterschiedlicher Meinung sind.“

Selbst wenn Sara überrascht war, hatte sie großes Talent, es zu überspielen. Sie gewann sofort ihre Fassung zurück. „Ich würde mir nie erlauben, dir zu sagen, dass es falsch war, den Schmerz zu spüren“, sagte sie. „Bitte versteh mich nicht falsch. Alles was ich sage ist, dass du mit uns an deiner Seite die emotionalen Folgen nicht alleine hättest durchstehen müssen.“

Es war eine lange Zeit her, seitdem Sam das letzte Mal jemanden angeschnauzt hatte, weil er angenommen hatte zu wissen, was er fühlte. Nach Trishs Tod hatten ihm viele Leute gesagt, dass sie wussten, was er fühlte, oder noch schlimmer, dass sie wussten, wie er sich fühlen sollte. Er hatte eine ganze Weile gebraucht, bis er aufgehört hatte, die permanente Unterströmung der Wut auf die ganze Welt, die zugelassen hatte, dass sie ihm weggenommen worden war, zu spüren, und auf die Leute, die ihn eben nicht verstanden Doch jetzt fing sie wieder einmal an, in ihm hochzukochen.

„Sara“, sagte er so geduldig, wie er nur konnte. „Ich weiß nicht, ob jemals jemand, den du geliebt hast, vor deinen Augen erschossen worden ist. Vielleicht hast du es ja erlebt. Für diesen Fall ist klar, dass wir unterschiedliche Arten haben, mit Dingen umzugehen. Doch wenn du niemals gesehen hast, wie einer Person, die du verdammt nochmal geliebt hast, das halbe Gesicht weggeschossen wird, wie sie dir einfach genommen wird – für manche von uns ist das ein Erlebnis, mit dem man nur allein fertigwerden kann. Von dem Augenblick an, in dem es passiert, bist du allein. Und was du hier tust würde, zumindest für jemanden wie mich, nicht den geringsten Unterschied machen. Und jetzt, bevor du weiterredest, will ich von dir wissen, wo Nina hingebracht wurde, und was ihr mit ihr vorhabt. Bis dahin ist alles, was du über deine Organisation zu sagen hast, eine einzige große Zeitverschwendung.“

☼

Kapitel DREIUNDZWANZIG

Ich wünschte, ich wäre nie hierhergekommen, dachte Nina, während sie auf dem Boden der Zelle lag und an die Decke starrte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie eingesperrt gewesen war, doch sie schätzte, dass es vier oder fünf Stunden gewesen sein mussten. Die weißen Wände glänzten in einem konstanten, blassen Licht, das keinen Hinweis darauf gab, ob es Tag oder Nacht war. Sie fragte sich, ob sie es in der Nacht dimmen oder ausschalten würden. Aus irgendeinem Grund rechnete sie damit, dass sie es nicht tun würden.

Mach dich nicht lächerlich, sagte sie zu sich. Sie werden dir schon keine Gehirnwäsche verpassen. Das ist nur eine idiotische Überreaktion. Irgendwann wird Sara es mitbekommen – Dave spricht wahrscheinlich gerade eben mit ihr. Ich frage mich, ob Sam versucht hat, mit ihr zu reden. Ha… Sam sitzt wahrscheinlich in der nächsten Zelle, weil er Cody die Nase gebrochen hat. Nein, wenn irgendjemand es auf eine diplomatische Art und Weise versuchen wird, ist es Purdue. Dann wird sie meine Seite der Geschichte anhören und die von Cody, und ich kann ihr sagen, dass ich nach ihm geschlagen habe und davongerannt bin, weil er mich brutal gepackt hat. Sie sollte sich Gedanken darüber machen.

Das ist eine strittige Situation. Ich kann andeuten, dass ich sie wegen Belästigung oder so was in der Art verklagen werde. Das werde ich natürlich nicht tun. Ich könnte es mir gar nicht leisten, es sei denn, ich kann Dave davon überzeugen, mir zu helfen, und das werde ich nicht tun. Doch die Drohung sollte ausreichen, um sie loszuwerden, sodass sie uns ohne weitere Störungen gehen lässt. Das heißt natürlich, wenn es Dave nichts ausmacht, zu gehen. Ich bin mir sicher, dass es ok für ihn ist. Selbst wenn nicht, Sam wird mit mir gehen – ah, nein. Sam ist zum Arbeiten hier! Er kann wahrscheinlich gar nicht gehen. Diese Leute sind ausgesprochen seltsam, und je mehr Abstand ich zwischen sie und mich bringen kann, desto besser.

Ein kleiner Schlitz in der Tür glitt auf. Nina sprang auf und verlangte, dass die Tür sofort geöffnet würde, doch sie bekam keine Antwort. Sie konnte die Person auf der anderen Seite der Tür nicht sehen. Stattdessen sah sie, wie ein kleines Tablett hindurchgeschoben wurde, auf dem ein Becher mit Wasser und ein Teller mit einem grünlichen Brei stand.

Plötzlich bemerkte sie, wie durstig sie war und griff nach dem Becher, doch als sie ihn an die Lippen hob, bemerkte sie den Geruch der Kräuter und stellte ihn ohne zu trinken wieder ab.

Sam stürmte aus Saras Zelt und lief direkt zum Fluss. Der Nachgeschmack des Pulque hing bitter in seinem Mund. Er begann, sich ein wenig angewidert zu fühlen. Als er das sandige Ufer erreichte, watete er ins Wasser bis er hüfttief im Wasser stand, bevor er sich hineinfallen ließ und untertauchte. Er öffnete den Mund und trank gierig das reine Wasser, um den Geschmack loszuwerden. Er spürte, wie die Kühle des Wassers seine Speiseröhre hinunterlief und sich vom Bauch aus in seine Adern ausbreitete.

So wie sich sein Körper abkühlte, kühlte sich auch seine Wut ab – zumindest ein wenig. Er blieb unter Wasser, bis er sich Codys Gesicht vorstellen konnte, ohne dass sich seine Hand unwillkürlich zur Faust ballte. Dann tauchte er wieder auf, um Purdue zu suchen und einen Plan zu schmieden, wie sie Nina finden und so schnell wie möglich von hier abhauen konnten.

Ein Schluchzen, das hinter den Beifuß-Gewächsen hervorkam, zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Jemand saß auf einem flachen Stein und versuchte, nicht gesehen zu werden. Er kroch um die Vegetation herum, bis er die Person sehen konnte, die weinte.

„Julia Rose?“

Die junge Frau versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken, doch den Schmerz in ihrem Gesicht konnte sie nicht verbergen. „Oh, hey, Sam“, sagte sie so nonchalant wie es ihr möglich war. „Ich hab nur… ähm… ich –“

Sie verstummte. Der Anspannung ihres Kiefers nach zu urteilen, war sich Sam sicher, dass sie sich auf die Wange biss, um nicht in Tränen auszubrechen. Er war sich nicht sicher, was er tun sollte. Weinende Frauen waren nicht gerade sein Spezialität. Sie standen schweigend da und während Sam darauf wartete, dass Julia Rose den Satz beendete, kämpfte sie damit, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Soll ich dir, ähm… irgendjemanden oder irgendwas holen?“, stammelte Sam, in der Hoffnung, ihr helfen zu können, ohne einen ganzen Strom von Tränen auszulösen.

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Was würde das schon bringen?“, fragte sie.

„Was meinst du?“, fragte Sam irritiert.

„Es macht keinen Sinn“, sagte sie, wich seinem Blick aus und starrte in den Fluss. Sie hob eine Handvoll Kieselsteine auf und begann energisch, einen nach dem anderen ins Wasser zu werfen. „Alles wird gut. Ganz so wie immer. Gib mir nur etwas Zeit.“

„Hat irgendjemand dir etwas angetan?“, fragte er. Zuerst Nina, jetzt Julia Rose, dachte er. Heute scheint nicht mein Tag zu sein.

Wieder schüttelte Julia Rose den Kopf und schniefte. „Ich hab dir doch gesagt, alles wird gut. Mir geht’s gut. Ich bin nur dumm, das ist alles.“

„Hey.“ Sam ging neben ihr auf dem Stein in die Hocke. Er wollte unbedingt Purdue suchen, doch der Gedanke, Julia Rose in diesem Zustand zurückzulassen, machte ihn ein wenig nervös. Nachdem er ihr geholfen hatte, hierher zu kommen, fühlte er sich in gewisser Weise für sie verantwortlich. „Komm schon. Du bist nicht dumm. Sag mir, was los ist.“

Sie sah zu ihm auf, als ob sie sicher gehen wollte, dass er es ernst meinte. „Es ist total dumm.“ Sie seufzte. „Ich übertreibe nicht. Ich… ich war oben bei Saras Zelt. Ich hab gesehen, wie du reingegangen bist und bin dir gefolgt. Ich wollte zuhören, für den Fall dass sie dir etwas sagen würde, was sie mir nicht erzählt hatte.“

„Und hat sie?“

Julia Rose lachte leise, ein Lachen, das trostlos wirkte. „Ja. Oh ja. Und das ist der Grund, warum es so dumm ist. Ich kann nicht glauben, dass ich auf irgendetwas von dem, was sie zuvor gesagt hat, gehört habe. Das Dümmste, was ich je getan habe. Sie labert nur Scheiße, und ich hab’s nicht mal kommen sehen.“

Sam versuchte, ihr tröstend den Rücken zu tätscheln. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Jeder wird von Zeit zu Zeit aufs Kreuz gelegt. Mir wär’s fast genauso gegangen! Sie ist sehr überzeugend.“

„Ich weiß“, sagte Julia Rose, „doch normalerweise weiß ich es besser. Ich bin mit einer gewissen Menschenkenntnis großgezogen worden. Und ich war so stolz auf mich wegen meiner Objektivität! Ich wollte hierherkommen und etwas aufdecken, weißt du… irgendwas. Ich wollte FireStorm als neues Scientology bloßstellen. Dann, sobald ich Sara begegnet bin, hab ich, ehe ich mich versah, eine unglaubliche Bewunderung für sie entwickelt… Ich hätte es besser wissen müssen. Es macht keinen Sinn, jemanden als Helden zu verehren. Man wird ja doch nur enttäuscht.“

So sehr sich Sam auch wünschte, dem Mädchen helfen zu können, sich wieder besser zu fühlen, er war damit überfordert. Er versuchte, sich ein paar tröstende Worte einfallen zu lassen, doch es kam nichts – zumindest nichts, was nicht eine glatte Lüge gewesen wäre. Anstatt irgendetwas zu sagen, konzentrierte er sich aufs Praktische. Er hatte gelernt, dass das meistens mehr half, als der unbeholfene Versuch, Trost zu spenden. Nichts half besser als ein guter Schluck Whisky, doch da er den gerade nicht zur Verfügung hatte, versuchte er es mit der nächstbesten Möglichkeit. „Wieviel hast du gehört?“

„Reichlich. Genug, um mich daran zu erinnern, dass jemand, der so glatt und perfekt zurechtgemacht aussieht, wahrscheinlich nur so weit gekommen ist, weil er über Leichen geht.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von ihren Wangen. „Aber mach dir keine Sorgen. Ich komm schon über die Enttäuschung hinweg, so wie immer. Und dann werde ich meinen Artikel schreiben. Vielleicht kann ich damit ein paar Leute davon abhalten, Sara noch mehr Geld und Bewunderung in den Rachen zu schieben, vielleicht auch nicht. Doch dann kann ich wenigstens sagen, dass ich es versucht habe. Selbst wenn der einzige Ort, an dem der Artikel jemals erscheint, mein Blog ist.“

Sie lächelte, und Sam erwiderte ihr Lächeln. Da war etwas an ihrem trockenen Humor, der ihn an sich selbst erinnerte. „Schau“, sagte er. „Ich muss ins Lager zurück – doch wenn du Sara so intensiv gefolgt bist, wie ich den Eindruck habe, gibt es da etwas, wobei ich womöglich deine Hilfe brauche.“

Purdues lange, schlanke Finger glitten eilig über den Touchscreen, wischten und tippten während Sam zusah und vergeblich versuchte, sich einen Reim aus den endlosen Reihen von Buchstaben und Ziffern zu machen, die aufblitzten. Sie befanden sich in dem Gang, in dem Sam sich den drei Prüfungen unterzogen hatte, doch auf der falschen Seite einer verschlossenen Tür.

„Dauert das noch lang?“ Sams Ungeduld gewann endlich die Überhand. Purdue antwortete nicht und wandte auch den Blick nicht von seinem Bildschirm ab, sondern hielt warnend einen Finger hoch, während er mit der anderen Hand weitertippte. Sam wandte sich stattdessen Julia Rose zu. „Bist du sicher, dass es da drin noch eine andere Tür gibt?“

Julia Rose nickte entschieden. „Ich bin nie durchgegangen, doch ich habe Sara hier unten am ersten Tag für eine Einzelsession getroffen. Cody hat mich durch diesen Flur gebracht, doch sie kam durch eine andere Tür herein. Du kannst sie kaum von innen sehen – wenn sie geschlossen ist, gleicht sie sich optisch dem Rest der Wände an.“

Purdue seufzte leise, als der Schließmechanismus aufsprang und die Tür aufglitt. „Na bitte“, sagte er und stand aus seiner gebückten Position auf. „Beeilt euch. Wir haben nicht viel Zeit, bevor sich das System wieder von selbst korrigiert und uns wieder aussperrt.“

Sam, Julia Rose, Purdue, und sein Bodyguard traten in den runden Raum ein. Als die Tür sich hinter ihnen wieder schloss, sahen die Wände wieder wie aus einem Guss aus, als ob es keinerlei Türen gab.

Purdue grub in den Taschen seiner schwarzen Shorts und zog eine Rolle rotes Isolierband heraus, tastete nach den Umrissen der Tür, und platzierte ein paar kleine Stücke des Bandes daran, damit sie sie an den immer gleichen Wänden wiederfinden konnten.

Julia Rose streckte ihre Hand aus, um nach den winzigen Spalten zu tasten, die die Gegenwart einer weiteren Tür verraten würden.

„Nicht!“ Purdues Stimme hallte durch den leeren Raum. Julia Rose erstarrte mit erhobener Hand und riss die Augen auf. „Fass um Himmels Willen nichts an“, sagte Purdue. „Jede Oberfläche, die du hier siehst ist ein Touchscreen. Aktiviere bloß nichts hier. Wir müssen uns auf unsere Augen verlassen.“

Gewissenhaft studierten alle vier jeden Zentimeter der Wände. In gleichmäßigen Abständen voneinander arbeiteten sie sich um den Kreis herum vor. Sams Augen begannen zu schmerzen während er suchte. Die Wände schienen nahtlos zu sein. Konnte Julia Rose sich getäuscht haben?

„Ich hab sie!“, rief Purdue. Er winkte die anderen zu sich. Der Spalt in der glatten Wand war kaum wahrnehmbar, ohne einen erkennbaren Weg, wie man die Tür öffnen konnte. Purdue musterte die Tür ausgiebig, dann begann er das Isolierband um die Spitzen seiner Finger zu wickeln. Zuerst dachte Sam, dass es einfach eine unbewusste Geste war, vielleicht ein nervöser Tick, doch als Purdue begann, mit seinen abgedeckten Fingern über die Bildschirme zu wischen, begann er, zu verstehen. Er verdeckte seine Fingerabdrücke. Die Bildschirme mussten in der Lage dazu sein, die Benutzer anhand ihrer Fingerabdrücke zu erkennen, dachte Sam. Das ist clever, …ziemlich unheimlich, aber definitiv clever.

„Damit sollte es gehen“, sagte Purdue, als der Bildschirm eine „Prüfung anhängig“ Nachricht anzeigte. „Glücklicherweise benutzen sie Bildschirme, die meinem Tablet nicht unähnlich sind. Ich glaube, ich weiß, wessen Arbeit das ist… Wenn ich Recht habe, muss ich ihr gratulieren – und dafür danken, dass sie den Zugangscode nicht blockiert hat. In ein paar Sekunden wissen wir, ob sie es getan hat oder nicht. Das System ist so eingestellt, dass es drei Formen der Identifikation verlangt. Zuerst Fingerabdrücke. Einfach auszutricksen, indem man sie unlesbar macht, doch die zweite ist ein Irisscan und die dritte ist DNA, die man beide nicht ohne ein wenig Voraussicht umgehen kann. Ich bin autorisiert, die meisten Bereiche des Lagers zu betreten, doch sie dürften zweifellos mit der Möglichkeit rechnen, dass ich versuchen werde, Nina zu befreien. Ah!“

Die Nachricht auf dem Bildschirm war umgesprungen, ersetzt durch die Worte, „Zugang gewährt.“ Die Tür glitt auf, doch diesmal gingen nur drei von ihnen hindurch. Kai blieb in der Tür stehen, und stemmte seinen Fuß gegen das Panel um es offenzuhalten.

Der Flur, der vor ihnen lag, war mit demselben Material beschichtet wie der runde Raum. Mit ein paar schnellen Klicks rief Purdue einen Lageplan mit der Bezeichnung „Einzel-Besinnungs-Zellen“, die zeigte, dass vier kleine Räume hinter den Wänden verborgen lagen. Drei davon waren leer, doch in einer war Bewegung zu sehen – das Bild einer Thermo-Kamera zeigte eine Gestalt in rot, grün und gelb. Purdue tippte die Figur an und ein Menü öffnete sich daneben, das ihre Größe und ihr Gewicht anzeigte, die Temperatur in der Zelle, die Uhrzeit der letzten Mahlzeit, und die Zeit, zu der ihr das nächste Mal wieder Wasser angeboten werden sollte.

„Kannst du das ändern?“, fragte Sam und wies auf den Countdown neben dem Wasser. „Jemand soll ihr in fünf Minuten Wasser bringen.“

Purdue schüttelte den Kopf. „Das könnte ich, doch dazu bräuchte ich mehr Zeit. Wir müssen unser Bestes geben hier wieder raus zu sein, bevor jemand kommt.“ Er starrte konzentriert den Bildschirm an, seine Finger wischten und tippten, während er eine Reihe von Möglichkeiten ausprobierte, die Codes zu überschreiben, die die Zellentür öffneten. Sam hielt den Atem an und zählte die Sekunden, die vergingen.

Gerade als die Zellentür aufglitt, hörten sie Kai am anderen Ende des Flurs. Jemand hatte den runden Raum betreten, und er sprach jetzt laut genug mit ihm, dass die anderen es hören konnten. Eine bessere Warnung hätte er ihnen nicht geben können. Sam wollte durch die Tür in Ninas Zelle gehen, doch Purdue hielt ihn zurück. „Warte“, sagte er. „Wir müssen alles richtig machen, sonst lösen wir alle möglichen Alarme aus.“ Er trat mit Sam und Julia Rose an die Zellentür heran und blieb davor stehen. „Nina!“, rief er. „Wir sind hier, um dich zu befreien, doch du musst genau das tun, was ich dir sage. Komm zur Tür, doch geh noch nicht durch.“

Nina, die klein und zerbrechlich aussah, tat was er ihr sagte. Es kostete sie einige Mühe. Jede Zelle ihres Körpers schrie nach Freiheit, wollte auf die andere Seite der Tür rennen und nicht stehenbleiben, bis sie wieder freien Himmel über dem Kopf hatte.

Purdue ergriff ihre Hand. Ihre Finger schlossen sich dankbar um seine. Ein Schrei kam aus dem runden Raum als Kai die Akolythen mit dem einzigen ihm verbliebenen Mittel am Eindringen hinderte. Als die Geräusche des Kampfes zu ihnen drangen, riss Purdue Nina aus der Zelle… und warf Julia Rose an ihrer Stelle hinein.

☼

Kapitel VIERUNDZWANZIG

„Was zum Teufel, Dave?“, schrie Nina, als Purdue sie durch den Flur auf den runden Raum zu zerrte. „Du kannst nicht einfach –“

„Nina, entweder du oder sie“, sagte Purdue mit alarmierender Gelassenheit. „Sie haben keinen Grund, sich wegen ihr Sorgen zu machen. Du, andererseits…“

Er verstummte, abgelenkt vom Anblick Kais, der in einen Kampf mit den beiden Akolythen verwickelt war. Trotz ihrer zierlichen Statur waren beide stark, und sie bewegten sich mit der Geschwindigkeit und der Anmut von Schlangen. Sie umkreisten ihn und schlugen zu, umkreisten ihn wieder und schlugen wieder zu, landeten gleichzeitige Treffer in beide Nieren, den Solarplexus und das Brustbein, die Luftröhre und die Rückseite der Knie. Grunzend vor Schmerzen hieb Kai nach dem einen, dann nach dem anderen, bis er einen festhalten konnte – den jungen Mann.

Die Akolythin sprang auf Kais Rücken und zerkratzte ihm das Gesicht, doch es brachte ihn nicht dazu, den jungen Mann loszulassen, er verdrehte den Arm des Akolythen in zwei unterschiedliche Richtungen, was zu einem scheußlichen Krachen und einem herzzerreißenden Schrei führte.

Leichtfertig rammte Purdue seinen Kopf gegen das Türpanel. Sie hatten keine Zeit mehr, um Fingerabdrücke abzudecken oder irgendwelche anderen Tricks anzuwenden. Er zog seine Brille von der Nase und starrte das Panel an, wobei er es innerlich anflehte, seine Netzhaut schneller zu scannen. Dann öffnete er seinen Mund für den DNA-Abstrich. Das Wattestäbchen kam an einem winzigen ausfahrbaren Arm aus der Wand gefahren und wischte schnell in seinem Mund umher.

Sie stürzten sich in den Prüfungs-Flur, stürmten hindurch und dann nach oben zum Verbindungszelt. Es war immer noch leer und das Lager war still, denn die Sonne hatte ihren Höchststand erreicht, und es war unerträglich heiß, sodass alle irgendwo Schutz vor der brütenden Hitze suchten. Vorsichtig tastete sich das Trio durch den Sand vor. Wo zum Teufel gehen wir hin? überlegte Sam. Er wollte fragen, doch Purdue schien einen Plan zu haben, also folgte er ihm. Es dauerte nicht lange, bis er ihr Ziel erkannte. Sam hatte die große Felsformation, zu der Nina und Purdue sich vor ein paar Nächten zurückgezogen hatten, noch nicht untersucht, doch es war die einzige sichtbare Struktur, die ihnen Schatten und Deckung bieten konnte. Er wischte sich den Schweiß vom Gesicht während sie durch den Sand stapften. Die dornigen, struppigen Büsche krallten nach seinen Beinen und hinterließen lange, dünne Kratzer. Neben ihm stolperte Nina. Sam und Purdue ergriffen ihre Arme, um sie zu stützen und führten sie in den Schatten.

„Henley“

Halb versteckt im Schatten der Felsen hob das Mädchen seinen Kopf und sah sie mit einem trotzigen und verletzten Gesichtsausdruck an.

„Ja? Was macht ihr denn hier? Das ist mein Versteck.“

„Wir wollten nur aus der Sonne raus, Henley“, sagte Sam. „Bist du ok?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Denke schon. Dieser Ort hier ist Scheiße, das ist alles. Und weißt du was? Das kannst du gerne meiner Mom und meinem Dad erzählen. Es ist mir egal, wie sehr sie mich lieben und all der Kram. Es ist alles eh nur Bullshit. Ich will nach Hause.“

„Herrgott, ich auch“, seufzte Nina und ließ sich neben sie fallen. „Ich wünschte, ich wäre nie hierhergekommen.“

Sie wandte ihr Gesicht gen Himmel. Es war viel zu heiß, selbst im Schatten, und es wehte nicht einmal die leiseste Brise. Doch es war trotzdem das süßeste Gefühl, das sie sich vorstellen konnte. Über ihr waren Meilen offenen Himmels, und nicht eine einzige Wand war weit und breit zu sehen.

Trotz der Tatsache, dass er die leichtesten Kleider trug, die er besaß, ein weißes Baumwoll-T-Shirt und blassbeige Shorts, hatte Sam das Gefühl zu schmelzen. Schweißtropfen liefen ihm den Nacken hinunter und seine Haare klebten an seiner Haut. Der Gedanke an den Wasserbeutel, der auf seinem Rucksack im Zelt lag, quälte ihn.

„Hat irgendjemand Wasser?“, fragte Nina, als ob sie seine Gedanken gelesen hatte. „Sie haben mir welches angeboten, als ich in der Zelle war, doch da waren all diese komischen Kräuter drin, darum hab ich’s lieber nicht getrunken.“

„Gute Entscheidung“, sagte Henley. „Mom sagt, dass es ok ist, doch ich denke, dass das irgendwelche Drogen sind. Sie sagt, es können keine Drogen sein, weil es ja nur eine Pflanze ist. Ich hab ihr gesagt, dass Marihuana auch nur eine Pflanze ist – ich meine, sie würde ausflippen, wenn sie mich mit einem Joint sehen würde, doch es stört sie nicht, wenn ich den Scheiß trinke? So idiotisch. Davon abgesehen, ich glaub nicht, dass sie je den anderen Mist gesehen hat, den sie da rein tun.“ Sie runzelte die Stirn, als sie bemerkte, was Nina sonst noch gesagt hatte. „Warum warst du in den Zellen?“

Sam und Nina tauschten einen Blick aus, als Henley nicht im Geringsten von der Existenz der Zellen überrascht war.

„Ich hab’s mir mit Cody verscherzt“, sagte Nina. „Obwohl ich nicht denke, dass das alles war. Ich denke – nein, Dave“ Sie schob die Hand weg, die Purdue ihr auf den Arm legte. „Es ist mir egal, ob sie zu Jefferson rennt. Oder Sara. Oder Cody. Wenn irgendjemand noch einmal versucht, mich in diese Zellen zurückzubringen, kratze ich ihnen diesmal die Augen aus.“

„Ich renne zu niemandem“, sagte Henley, während sie sich nervös eine Locke ihres dunkelblonden Haars um die Finger wickelte. „Ich vertraue niemandem hier.“

Ich auch nicht, dachte Sam und versuchte angestrengt, Purdue nicht argwöhnisch aus dem Augenwinkel zu beobachten. Was für ein Spielchen spielst du, Dave Purdue? Erst scheinst du mit diesen Leuten unter einer Decke zu stecken, dann doch nicht, dann wirfst du Julia Rose in die Zelle, und jetzt folgen wir dir und hoffen, dass du einen Plan hast, wie du uns hier rausbekommst. Ich vertrau dir nicht einen Zentimeter, doch aus irgendeinem Grund folge ich dir immer wieder.

„Nicht einmal deinen Eltern?“, fragte Purdue

Henley sah unbehaglich aus. „Nein“, sagte sie. „Ich meine, ja, in gewisser Weise… Ich weiß nicht. Das sind Mom und Dad. Natürlich vertraue ich ihnen, doch sie sind auf einmal einfach total komisch. So geht es schon seit Dad an dem ganzen FireStorm-Kram Gefallen gefunden hat, und jetzt macht Mom auch noch mit. Ich verstehe es nicht, also kann offensichtlich mit mir etwas nicht stimmen.“ Sie schüttelte ihre Haare in einer Geste einstudierten Trotzes aus dem Gesicht. „Wie auch immer. Ist mir eh alles egal. In ein paar Monaten bin ich achtzehn, und dann kann ich tun und lassen was ich will. Dann muss ich mir den ganzen Scheiß nicht mehr antun.“

Es war offensichtlich, dass Henley litt – keine noch so gute Fassade des trotzigen Teenagers konnte das verbergen. Selbst Sam, der so emotional verkrüppelt war, wie nur ein Schotte es sein kann, konnte sehen, wie bestürzt sie war. Ihre Hände zitterten leicht, und die Nägel der Hand, in die sie ihren angewinkelten Ellenbogen stützte, bohrten sich tief in die Haut ihres Arms. Kleine pinkfarbene Halbmond-Abdrücke überzogen ihre gebräunte Haut. Ein paar der Male waren so tief, dass man eine dünne Linie sehen konnte wo die Nägel die Haut verletzt hatten.

Ein Geräusch das vom Lager herüberklang zerriss die Stille, die sie umgeben hatte. Es war der Klang des Gongs im Verbindungszelt, den immer die Akolythen geschlagen hatten. Wenn sie es waren, die den Gong schlugen, überlegte Sam, konnte es sein, dass sie Kai überwältigt hatten und er entweder in einer Zelle saß oder tot war. Er wird schon nicht tot sein, redete Sam sich zu, während er gegen das fürchterliche Gefühl ankämpfte, das sich in seiner Magengegend breitmachte. Es gib keinen Grund zu denken, dass er tot ist. Wenn sie ihn überwältigt haben, dann ist er in einer Zelle. Das ist alles. Es ist nicht gut, doch es würde Sinn machen.

„Wie auch immer.“ Henley erinnerte sich, dass sie versucht hatte, Nina eine Frage zu stellen. „Du hast mir nicht gesagt, was dich in eine Zelle gebracht hat. Was war es?“

Nina stieß einen langen Seufzer aus. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich es dir erzählen soll, Henley. Nicht, weil du es vielleicht weitererzählst – ich bin mir sicher, dass du das nicht tun wirst. Es ist nur… es ist einfach grauenvoll. Da ist etwas passiert, und ich weiß nicht, ob ich dir davon erzählen soll.“

„Du meinst den toten Typen, oder?“ Henley sah Nina ruhig an, die erschrocken ihren Blick erwiderte.

„Toter Typ?“, stotterte Sam, dem es plötzlich eiskalt den Rücken hinunterlief. „Was?“

„Drüben am Aschekegel. Ich hab ihn auch gesehen.“ Obwohl sie sich darum bemühte, ruhig zu wirken, war ihre Stimme nicht mehr viel lauter als ein Flüstern. „Er ist übel zugerichtet, doch ich denke, dass es der Software-Typ war, der Sara kannte.“

„Hunter“, sagte Sam, der sich an die eine Sache klammerte, von der er sicher war. „Sein Name war Hunter.“ Plötzlich sah er alles ganz klar in seinem Kopf. Das Tier, das gejagt und in die Enge getrieben wurde, Menschen, die Teile seines Körpers für sich beanspruchten, das seltsame Nebeneinander von Realität und Traumzustand. "Was ist passiert?"

„Schwer zu sagen“, sagte Nina. „Ich habe ihn gefunden, als ich versuchte, vor Cody zu fliehen. Ich bin eine Weile flussabwärts gelaufen, und dann habe ich den Aschekegel gesehen, darum bin ich dorthin gegangen. Wirklich, ich wollte nur warten, bis die anderen Leute wieder im Lager waren, damit ich nicht mit ihm allein sein musste. Dann sah ich… oh Gott, er war so übel zugerichtet. Ich denke – also, ich dachte, dass er vielleicht von einem Berglöwen oder so was angegriffen worden ist. Ich glaube nicht, dass ich ihn erkannt hätte, wenn er nicht das schwarze T-Shirt angehabt hätte. Es gibt nur zwei Leute in unserer Gruppe, die in der Wüste schwarze T-Shirts tragen. Und ich wusste, dass es nicht Henley sein konnte. Wie auch immer, ich – Sam?“

Sam stürzte sich aus dem Schatten ins gleißende Sonnenlicht und versuchte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die anderen bringen, bevor sich der Inhalt seines Magens seinen Weg nach oben erzwang. Er kam nicht weit, bevor er würgend und keuchend auf die Knie fiel und sich in den Sand übergab.

Das war kein Traum, dachte er. Sie haben ihn getötet. Wir… Wir haben ihn getötet. Ich hatte ein Messer in der Hand, daran kann ich mich erinnern. Doch habe ich es benutzt? Bin ich nahe genug herangekommen, um es zu benutzen?

Egal. Es geht nicht darum, ob ich es geschafft habe, dem armen Kerl ein Messer in den Körper zu jagen oder nicht. Ich war da, hab geschrien und gekeift wie der Rest von ihnen. Ich habe mitgemacht. Ich habe sie nicht aufgehalten; ich habe es nicht einmal versucht. Es ist mir nicht einmal in den Sinn gekommen, es zu versuchen und das… das macht mich genauso schuldig wie alle anderen.

Und wenn sie Hunter getötet haben, was zum Teufel geht dann hier vor?

Ein weiterer Krampf schüttelte seinen Körper, doch da war nichts mehr. Er würgte ohne Erfolg und brachte nicht mehr als einen Mund voll Galle hoch sowie einen Haufen ungewollter Schuldgefühle.

Sam hatte keine Zeit, seine Erinnerungen von der Jagd zu erzählen. Bevor er sich fertig übergeben hatte, klang ein anderes Geräusch vom Lager herüber. Nicht der Gong oder das leise surrende Horn, das er bei der Initiation gehört hatte, sondern ein lauteres, viel drängenderes  Horn. Mit einer eiskalten Welle der Angst erkannte er es… das Jagdhorn.

„Wir müssen hier weg“, keuchte er, während er sich panisch in Richtung des Lagers umsah. „Purdue, was ist dein Plan?“

„Wir müssen Sara und Cody finden“, sagte dieser und schob sich die Brille auf der Nase zurück.

„Was?“, explodierte Nina und ergriff Purdues Arm mit einem festen, wütenden Griff. „Bist du jetzt vollkommen verrückt geworden? Ich geh nicht noch einmal in ihre Nähe!“

„Doch, das müssen wir“, sagte Purdue mit ruhiger Stimme und zog dabei sanft ihre Finger von seinem Unterarm. „Ich habe etwas, was wir für eine sichere Passage hier heraus eintauschen können. Ich kann mit ihnen verhandeln, um –“

„Nein“, Ninas Gesicht war von Angst verzerrt. „Du hast die Leiche nicht gesehen, du weißt nicht, was sie tun werden, wenn sie –“

„Warum nehmt ihr nicht ein Auto?“, fragte Henley.

„Auto?“, wiederholte Sam dümmlich. Es hatte keinerlei Anzeichen gegeben, die die Gegenwart eines Autos irgendwo in der Nähe des Lagers angedeutet hätte. Der Gedanke kam ihm in den Sinn, dass Henley vielleicht wirklich so verwöhnt war, dass sie dachte, es gäbe einen Taxi-Service irgendwo in den Ausläufern des Grand Canyon.

„Es gibt Autos hier?“ Nina stürzte sich auf Henleys Frage. „Wo sind sie? Können wir sie erreichen?“

Henley nickte. „Ja. Also, ich schon. Wenn ihr ein Auto wollt, müsst ihr mich mitnehmen. Bis Vegas reicht mir. Von da aus schaffe ich es dann schon alleine nach Hause.“

Nina öffnete den Mund und wollte die Legalität dessen infrage stellen, eine Siebzehnjährige ohne die Erlaubnis ihrer Eltern mitzunehmen, doch Sam unterbrach sie. „Wir können uns darüber später Gedanken machen. Wir müssen gehen, solange wir noch Zeit dazu haben. Henley?“

Das Mädchen nickte und bedeutete ihnen, ihr zu folgen. Sam warf schnell einen Blick zurück ins Lager, als sie sie zum Fluss führte. Er konnte sehen, dass die FireStorm Initiierten sich versammelten und irgendwelche Becher herumgereicht wurden. Einige wanden sich wie wahnsinnig. Sam erinnerte sich daran, in seinen frühen Tagen als Journalist Pakistan besucht zu haben, wo er einen Mann gesehen hatte, der von einer Schlange gebissen worden war. Dieser seltsame Tanz von Schmerz und Gift hatte beinahe genauso ausgesehen wie das, was er jetzt sah.

Sie wateten entlang des Flussufers im Wasser, um ihre Spuren zu verwischen. Einen kurzen Augenblick lang machte Sam sich Sorgen, dass das Geräusch des spritzenden Wassers ihre Position verraten könnte, doch seine Befürchtungen wurden schnell in den Schatten gestellt. Die Jagdhörner hatten innegehalten und einen Augenblick lang herrschte absolute Stille. Dann brach eine markerschütternde Kakophonie von Schreien los, gefolgt vom Geräusch vieler Füße, die über den Sand rannten, als die Jagd begann.

„Hier rein!“, schrie Henley. Sie hatten den Aschekegel erreicht, wo sie die Nacht der ersten Jagd verbracht hatten. Zwischen den Felsen, halb versteckt vom Wüstenbeifuß, lag eine dünne Tür. Nachdem sie die Pflanzen beiseite gebogen hatte, fischte Henley einen Schlüssel heraus, der an einer Kette um ihren Hals hing, und öffnete sie.

Zerkratzt, angeschlagen und gebissen stürzten die vier sich in den Raum, der hinter der Tür lag. Das Licht war gedämpft, sodass Sam eine Weile brauchte, bis sich seine Augen angepasst hatten. Als er sich an das Halbdunkel gewöhnt hatte, sah er einen riesigen Hangar vor ihnen, der sich unter der ausgehöhlten Basis des Bergs befand. Er beherbergte mehrere Generatoren, die wahrscheinlich die unterirdischen Räume im Lager mit Strom versorgten, eine Reihe von gewerblichen Gefriertruhen, Säcke und Fässer mit Essen und noch viel besser – eine ganze Flotte von Jeeps.

Purdue legte schon los. Er eilte zum Essenslager und nahm eine große Dose mit Honig, dann riss er die Motorhaube des ersten Fahrzeugs auf und goss eine großzügige Portion Honig in den Motor.

„Was zum Henker machst du da?“, fragte Henley. „Wir brauchen das Auto!“

„Wir brauchen nur eins davon“, sagte Purdue. „Die anderen helfen uns mehr, wenn sie außer Gefecht gesetzt sind. Sam, Nina, helft mir bitte. Henley? Öffnet dein Schlüssel auch die Tür nach draußen, oder muss ich es mit dem Computer machen?“

„Es ist der Schlüssel von meinem Dad. Er öffnet so ziemlich alles hier.“ Henley streckte trotzig ihr Kinn vor. Ich habe ihn gestohlen. Dad hatte versprochen mir das Fahren beizubringen, solange wir hier draußen sind, doch auf einmal war er viel zu beschäftigt mit all seinem FireStorm Bullshit, darum wollte ich es mir selbst beibringen. Ich weiß schon wie’s geht. Es ist nicht allzu schwierig.“

Nina trug humpelnd Dosen mit Honig zwischen den Autos hin und her und rief ihnen zu, dass sie die ‚Jäger‘ hören konnte, als sie an der Tür vorbeigegangen war. Sam beeilte sich, die Jeeps so schnell er nur konnte zu zerstören, während Henley sich daran machte, das Tor zu öffnen und Purdue einen Wagen aussuchte, den er kurzschließen wollte.

Er wählte einen großen sandfarbenen Zibar MK2 und kletterte auf den Fahrersitz, um die Kabel freizulegen.

Der Motor erwachte heulend zum Leben als Henley den Schlüssel im Schloss umdrehte und das Tor langsam aufging. Sam ließ die Dose fallen, die er in der Hand hatte und wollte Nina helfen, deren Knöchel weiter angeschwollen war und sie mit schmerzverzerrtem Gesicht hinken ließ. Sie nahm seinen Arm, um sich daran abzustützen, während sie zum wartenden Wagen gingen.

„Wartet!“

Die Tür schwang auf und Sara und Jefferson traten ein.

„Daddy?“ Henleys Trotz fiel plötzlich von ihr ab, und sie rannte weinend auf ihren Vater zu, der sie in die Arme nahm. „Tut mir so Leid, dass ich deinen Schlüssel genommen habe“, schluchzte sie. „Lass nicht zu, dass sie mich mitnehmen! Sie haben gesagt, dass sie mich als Geisel benutzen wollen!“

Einen Augenblick lang stand Sam sprachlos da und starrte Henley an. Dann schrie Nina ihn an, ins Auto zu kommen, und sie rasten aus dem Hangar, gerade als der Rest der Jäger durch die Tür gepoltert kam.

☼

Kapitel FÜNFUNDZWANZIG

Purdue trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Der fein abgestimmte Motor protestierte nur symbolisch und heulte auf, als sie über die Düne jagten, die hinter dem Ausgang lag.

Sand spritzte um das Auto herum auf und regnete auf die Initiierten herab, die am Ausgang gewartet hatten. Sam empfand es als zutiefst befriedigend zu sehen, dass Cody eine Ladung Dreck ins Gesicht bekam. Die Akolythen waren nirgends zu sehen. Vielleicht bewachen sie Kai, dachte Sam. Ich hoffe, er ist in Ordnung… er und Julia Rose.

„Hat einer von euch einen Kompass?“, rief Purdue über das Grollen des Motors hinweg.  „Nein? Nina, könntest du bitte –“

Doch bevor er den Satz beenden konnte, hatte Nina die Frage schon vorausgeahnt. Während Purdue beide Hände am Lenkrad behielt und darum kämpfte, die Kontrolle über den Wagen zu behalten, während sie auf unebenem Terrain beschleunigten, schob sie ihre Hand in seine Tasche und fand den faltbaren Tablet-PC. Sie klappte ihn auf und hielt ihn Purdue entgegen. „Landkarte“, sagte er.

Der Computer erwachte zum Leben. Er leuchtete auf und zeigte eine Satelliten-Ansicht ihrer Umgebung. Ein grünes Dreieck markierte ihre Position. Nina zoomte so weit in die Karte hinein, wie sie konnte und konnte das Lager erkennen, das sie vor nur wenigen Tagen aufgeschlagen hatten. Die Detailgenauigkeit war unglaublich.

„Wir fahren nach Süden“, sagte sie.

„Perfekt“, antwortete Purdue. „Genau da müssen wir hin. Irgendwann sollten wir dann den Colorado River erreichen, nicht wahr?“

Nina sah in der Karte nach. „Ja. Wir können entweder nach Süden fahren und dem Fluss bis Lake Mead folgen, was uns zurück nach Overton bringt, von wo aus wir die Interstate nehmen können, oder wir können nach Südwesten fahren und Zeit sparen. Angenommen, dass du zurück zur Hauptstraße willst.“

„Im Grunde genommen müssen wir nur irgendeine Straße erreichen, die uns Richtung Kalifornien bringt.“ Purdue riss das Fahrzeug nach Südwesten herum.

„Kalifornien? Warum gehen wir nach –“

„Purdue, pass auf!“, schrie Sam. Ein kleines, schwarzes, fliegendes Etwas, war neben dem Fenster aufgetaucht. Einen Augenblick lang hatte Sam gedacht, dass es mit ihnen zusammenstoßen würde und hatte sich instinktiv geduckt, doch es wechselte die Flugrichtung, schoss in die Höhe und verschwand aus ihrem Blickfeld.

„Das war eine Drohne“, stellte Purdue sachlich fest. „Ein Scout, wenn ich mich nicht irre.“

„Wozu braucht diese Gruppe von Hippies verdammt nochmal eine Drohne?“, zischte Nina. „Was zum Henker geht da vor?“

„Ich bezweifle, dass es nur eine Drohne ist, Nina“, warnte Purdue. „Wenn ich mich nicht irre…“

„Ja“, unterbrach Sam ihn. „Sie haben definitiv mehr als eine.“ Er beobachtete, wie eine dünne, bedrohliche Linie schwarzer Drohnen über den Dünen hinter ihnen auftauchte, einen Moment lang regungslos in der Luft hin und dann losflog.

Als die erste Kugel am Auto vorbei segelte, und sich mit einem leisen Plopp in den Sand bohrte, lachte Sam. Sie schießen mit Spielzeug auf uns, dachte Sam. Ferngesteuert. Ich hab mein Taschengeld für sowas gespart, als ich neun war. Wie kann das hier passieren?

„Festhalten!“, schrie Purdue, stemmte seinen Fuß auf den Boden und riss das Auto neunzig Grad herum. Sam grunzte, als Nina vom Schwung gegen ihn geworfen wurde.

„Da ist ein Canyon vor uns“, keuchte Nina als sie wieder in ihren eigenen Sitz zurück kletterte und die Karte betrachtete. „North Fork oder so was? Sollten wir in diese Richtung fahren? Können wir uns verstecken?“

Eine Kugel fand ihr Ziel und schlug in das Heck des Fahrzeugs ein. Unter dem Kreischen des Metalls bohrte sie sich tief ins Chassis des Jeeps.

„Wir können es versuchen“, sagte Purdue. „Auf mein Kommando, macht euch bereit loszulaufen.“

Sam wirbelte herum und durchsuchte den Jeep nach irgendetwas, was ihnen bei der Flucht helfen konnte. Der Wagen war offensichtlich für mögliche Gefahren vorbereitet gewesen – hinter den Sitzen lagen mehrere Schrotflinten auf dem Boden. Sam entschied, dass es sich lohnte sie mitzunehmen, kletterte waghalsig über die Lehne seines Sitzes und rief den anderen eine kurze Erklärung zu.

Viel mehr gab es nicht. Abgesehen von den Waffen war alles, was er finden konnte ein Reservekanister und eine Scheibe, die er als Reflektor für Fotoaufnahmen identifizieren konnte. Auf der einen Seite war er weiß und silbern auf der anderen. Er hatte von Fotojournalisten gehört, die in der Wüste gestrandet waren und diese Reflektoren für Hilfesignale benutzt hatten. Sam fragte sich, ob das der Grund war, warum der Reflektor im Auto lag. So oder so überlegte er, dass die weiße Seite nützlich sein konnte, sie vor dem brennenden Sonnenlicht zu schützen. Als Purdue sie anwies zu springen, hatte Sam drei Waffen unter einem Arm, ein paar Schachteln Munition in seinen Taschen, den Reservekanister in der einen und den Reflektor in der anderen Hand.

Sie tauchten unter ein paar Wüstenbeifuß-Büschen in Deckung. Purdues Augen leuchteten auf, als er Sams Beute sah. „Gib mir das“, sagte er und griff nach dem Reservekanister. Er lugte zwischen den Zweigen der Büsche hervor. „Da drüben sind noch mehr Büsche“, sagte er und gestikulierte in ihre Richtung. „Lauft da rüber. Nehmt den Reflektor mit und haltet ihn mit der silbernen Seite nach oben über euer Versteck. Ich komme gleich nach.“

Sam reichte ihm eine Waffe, gab Nina ebenfalls eine und dann folgten sie seiner Anweisung. Er und Nina kamen gerade rechtzeitig aus der Deckung, um zu sehen, wie die Scout Drohne im Kreis flog und nach irgendetwas suchte, das sie als eine menschliche Gestalt erkennen würde. Sie eilten ins Gebüsch und falteten den Reflektor über sich auseinander. Dann warteten sie. Ohne die Stacheln zu beachten, schob Nina die Äste beiseite, um zu sehen, was draußen vor sich ging. Sie sah, dass die Büsche, unter denen sie zuvor Schutz gesucht hatten, in Flammen aufgingen und hörte Purdues kurzes triumphierendes Lachen, als er zu ihnen hinüber gerannt kam.

„Das sollte sie erstmal verwirren“, keuchte er, atemlos vor Aufregung. „Rauch macht es ihnen viel schwerer und der Reflektor auch! Doch wir müssen sie ausschalten. Wir haben Waffen, doch kann einer von euch schießen?“

Sam schüttelte den Kopf. Wenn er ehrlich war, hatte er sich immer vor Waffen gefürchtet, selbst vor seinem unglückseligen Erlebnis mit dem Waffenring. Mehrere Leute hatten angeboten, ihm das Schießen beizubringen doch er hatte immer dankend abgelehnt, gesagt, dass das eine Fähigkeit war, von der er hoffte, sie nie zu brauchen. Jetzt fand er sich wieder einmal in einer Situation wieder, in der er sich wünschte, das Angebot angenommen zu haben.

„Ich kann schießen“, sagte Nina und lud ihre Waffe. „Es hatte nicht viele Vorteile, auf einer Farm mitten im Nirgendwo aufzuwachsen, doch wenn ich eine nützliche Sache dort gelernt habe, dann ist es das. Ich hab nie mit einer so hochwertigen Waffe wie der hier geschossen, aber das Prinzip ist dasselbe.“ Sie nahm Sam die Waffe aus der Hand und zeigte ihm schnell, wie man sie lädt. „Das sind Rehposten, bei denen ist es ohnehin eher Glück als Können, wenn man trifft. Ziel einfach und zieh den Abzug durch und pass auf den Rückschlag auf. Wenn wir das hier überleben, zeig ich dir später mal, wie es richtig geht.“

Ich kann das, redete Sam sich zu und hielt die Waffe fest umklammert, als sie dem leisen Brummen der Drohnen lauschten. Nachdem sie sie einmal überflogen hatten, kamen sie ein zweites Mal zurück. Durch den dicken Rauch zählte Sam fünf Drohnen. Eine davon brach durch die Nebelwolke und Sams Finger schloss sich um den Abzug.

Einen Augenblick später schüttelte er den Kopf und fand sich auf dem Rücken liegend unter dem Dach aus Zweigen wieder. Die dornigen Zweige, auf die er gestürzt war, gruben sich in seinen Rücken, und als er sich wieder aufrappelte, hörte er, wie das dünne Material seines T-Shirts zerriss. Der Geruch von Schießpulver stieg ihm in die Nase. Er konnte es schmecken, scharf und schwefelig kratzte es in seinem Hals. Die Erinnerungen versuchten erneut auf ihn einzustürzen, die Vision eines halb zerstörten Gesichtes…

„Ich hab dich vor dem Rückschlag gewarnt“, sagte Nina mit einem leisen Lächeln.

„Du hast eine erwischt!“,  rief Purdue und deutete in die Richtung, in die Sam geschossen hatte. Und tatsächlich lag ein schwelendes Häufchen Plastik und Metall nicht weit von ihnen im Sand. „Gut gemacht Sam! Vielleicht war es die Scout-Drohne! Könnt ihr sie uns bitte weiter vom Leib halten, während ich versuche, ihr Signal zu stören?“

Sam biss die Zähne zusammen und hob die Waffe wieder an seine Schulter. Er wartete, bis er hörte, dass sich die Drohnen wieder näherten, immer noch auf der Suche nach ihrem Ziel. Er wusste, dass es nur seine Fantasie war, doch er war sich sicher, dass das Brummen der Motoren anders klang, als ob die Drohnen frustriert wären, weil sie ihr Ziel nicht finden konnten.

Er hörte das Geräusch von Ninas Waffe hinter sich, gefolgt von gedämpftem Fluchen als sie ihr Ziel verfehlte. Sie feuerte immer wieder, doch bevor er sehen konnte, ob es ihr gelungen war, eine der Drohnen abzuschießen, sah er eine die sich näherte und feuerte. Nur ein paar der Posten trafen ihr Ziel und durchbohrten die Hülle ohne sie zu zerstören.

Das Feuer, das Purdue gelegt hatte, begann schwächer zu werden. Das Benzin war fast vollständig verbrannt und ließ nur schwelende Büsche zurück, die immer dünner werdenden Rauch abgaben. Die verbliebenen Drohnen waren immer besser zu sehen – und Sam wusste, dass das im Gegenzug bedeutete, dass sie sie auch sehen konnten.

Vier – nein, fünf, zählte er. Ich muss mich vorhin verzählt haben. Das müsste stimmen, wenn Nina noch keine abgeschossen hat. Ich dachte allerdings, dass sie schon eine getroffen hat, und ich definitiv auch, und… oh nein!

Über dem Horizont tauchte ein weiteres halbes Dutzend Drohnen auf, ihre Umrisse zeichneten sich dunkel und bedrohlich am leuchtend blauen Himmel ab. Wir werden es nie schaffen, sie alle abzuschießen, dachte Sam. Und selbst wenn, haben sie vielleicht noch mehr?

Im Sand zu ihren Füßen kauerte Purdue über seinem Tablet-PC und flüsterte einen Befehl nach dem anderen, während er wie besessen auf dem Bildschirm herumtippte. Als sich der Rest des dicken Rauchs verzogen hatte und ihnen nur noch winzige Wölkchen der Deckung übrig ließen, gab Purdue einen gedämpften hoffnungsvollen Befehl. „Programm starten“, sagte er und Sam konnte den gleichen überzeugenden Tonfall in seiner Stimme hören, dem er nicht nur einmal erlegen war.

Er hoffte nur, dass der Computer sich genauso leicht von Purdue beschwatzen ließ.

Als eine der Drohnen auf ihr Versteck zuraste und das Feuer eröffnete, zielte Sam und zog erneut den Abzug. Es klickte, doch es feuerte nicht. Der Abzug klemmte. Sam fluchte leise und versuchte es noch einmal. Nichts. „Komm schon, komm schon, kleines Miststück!“, zischte Sam, als die Geschosse der Drohne nur wenige Meter vor ihrem Versteck in den Sand einschlugen. Die Waffe weigerte sich, zu feuern. Sam schrie den anderen zu, in Deckung zu gehen, und warf seine Hände zum Schutz über den Kopf. Er schloss seine Augen und wappnete sich für den bevorstehenden Kugelhagel.

Stille. Sam lauschte, doch er hörte nichts. War’s das? überlegte er. Bin ich tot? Ist es vorbei? Er öffnete die Augen. Unter seinen Füßen war immer noch Sand, und er hob seinen Kopf als er sah, dass er immer noch in den Büschen war. Dann bin ich also doch nicht tot, schloss er. „Nina?“

„Ich bin ok.“ Sam hörte ihre Stimme hinter sich. „Dave?“

„Mir geht’s gut, danke“, Purdues Ton war fröhlich und munter. „Und noch viel besser, nachdem mein kleines Experiment offensichtlich ausgezeichnet funktioniert hat. Schaut!“ Er rappelte sich langsam auf, schob die Äste beiseite und stand auf. Sam und Nina taten es ihm nach und sahen sich um.

Es sah vollkommen chaotisch aus. Im Wüstensand lagen die brennenden Wracks der Drohnen, die sie abgeschossen hatten, eine von Sam, drei von Nina. Doch das Bild, das an ein Kriegsgebiet erinnerte, wurde aufgelockert vom fast komischen Anblick der Drohnen, die sich mit der Nase voran in die Dünen gebohrt hatten.

Wieder erinnerte sich Sam an den ferngesteuerten Helikopter, auf den er als kleiner Junge so stolz gewesen war, und wie er manchmal in der Sandkiste seiner Schwester damit eine Bruchlandung hingelegt hatte.

„Das sollte sie zumindest für den Moment ausschalten“, sagte Purdue. „Das Signal bleibt blockiert, solange sie in Reichweite des Tablet-PCs sin. Doch mindestens zwei davon sind in den Canyon gefallen. Wenn sie den Fall überlebt haben, könnten sie uns noch einmal gefährlich werden. Wir sollten so schnell wie möglich von hier weg, bevor das passiert.“

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Kapitel SECHSUNDZWANZIG

Sam rieb sich die müden Augen.  Tut mir Leid, Leute“, gähnte er. „Ich muss ranfahren.“

„Ist ok, Sam“, Nina warf ihm ein erschöpftes Lächeln zu. „Wir sind alle erledigt. Purdue schläft schon seit zwanzig Minuten wie ein Murmeltier.“

„Sollen wir hier anhalten?“, fragte er. „Ist ein wenig ungeschützt. Oder sollen wir einen etwas geschützteren Ort finden?“

Nina blickte in die mondhelle Wüste. Außer einer grauen Sandebene war nichts zu sehen. Es gab keine Bäume und keine hohen Dünen, um ihnen Schutz zu bieten. „Das könnte eine Weile dauern. Davon abgesehen, ich habe das Gefühl dass diese Leute uns ohnehin finden, wenn sie das wollen. Lass uns einfach hier anhalten und ein paar Stunden schlafen.

„Ok, lass uns das tun. Wir dürften ohnehin bald die Straße erreichen.“

Nina sah auf der Karte nach. „Nicht mehr weit. Wir sollten sie am Morgen erreichen. Ist weniger als eine Stunde entfernt, würde ich sagen, kommt aber auf das Terrain an.“

„Wenn ich danach jemals wieder auf Sand fahre, wird das auf keinen Fall zu bald sein – welch ein Albtraum.“ Sam zog den Schlüssel aus der Zündung und vergrub ihn sicher in seiner Hosentasche. Er zog seine Knie hoch und rollte sich so gut er konnte auf dem Fahrersitz zusammen. Da er seine Wirbelsäule dabei seltsam verdrehen musste und der Gurthalter gegen sein Knie drückte, bezweifelte er, dass er überhaupt schlafen würde. Sekunden später war alles vergessen, und er schlief ein.

Sam und Purdue erwachten, als das erste Licht des Tages über dem Horizont das Auto mit einem harten, gelben Licht flutete. Sam musste einen Moment lang überlegen, wo er war und was geschehen war. Die Konversation mit Sara, die Prüfungen, Julia Rose, Ninas Rettung, die Drohnen… Wie konnte all das an einem einzigen Tag passiert sein?

„Morgen“, sagte Nina. Sie sah immer noch erschöpft aus. Sie hatte dunkle Augenringe und ihre Haut war fahl. Sie hatte ihren kurzen Bob so gut es ging mit einem Gummiband zusammengebunden, um die Haare aus dem Gesicht zu halten, was jedoch den angespannten Ausdruck auf ihrem Gesicht noch betonte.

„Morgen. Hast du schlafen können?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie. „Meine Gedanken haben nicht aufgehört, sich im Kreis zu drehen, und ich konnte einfach nicht einschlafen. Ist schon ok. Es war wichtiger, dass ihr beiden etwas Schlaf bekommt. Ich kann ja im Augenblick sowieso nicht fahren.“ Sie deutete auf ihren verletzten Knöchel, der jetzt massiv angeschwollen und in den verschiedensten Blau- und Violetttönen gefärbt war.

„Autsch“, sagte Sam. „Wir müssen irgendwas dagegen tun – Eis oder eine Bandage vielleicht?“

„Eis wäre natürlich großartig, wenn wir welches hätten“, sagte sie mit einem schiefen Lächeln. „Doch falls du tatsächlich Schwierigkeiten haben solltest in der Wüste Eis zu finden, wäre ich schon froh, wenn wir ihn wenigstens bandagieren könnten. Haben wir irgendwas, was ich dazu verwenden kann?“

„Ich hab eine Idee“, sagte Purdue. „Warte.“ Er kletterte hinter die Rückbank des Fahrzeugs. Sie hörten ein leises Geräusch, das sich anhörte, als ob er etwas zerriss, dann tauchte er mit einem langen schwarzen Stoff-Streifen wieder auf.

„Danke“, Nina nahm es dankbar entgegen und begann, es zunächst aufzurollen. „Was ist das eigentlich?“

„Ein Streifen vom Sitzbezug“, sagte Purdue. „Soll ich dir helfen?“

„Ich komm schon klar, danke.“ Sie begann den Knöchel zu verbinden und zuckte leicht zusammen, als sie dabei Druck auf die Schwellung ausübte.

„Du hast uns nie erzählt, wie es genau passiert ist“, sagte Sam.

Nina zögerte. Es fühlte sich an, als wäre es so lange her, auch wenn seitdem kaum mehr als ein paar Stunden vergangen waren. Nur widerwillig erinnerte sie sich an das, was gestern passiert war. Doch sie hatte selbst eine Menge Fragen, und um herausfinden zu können, was wirklich passiert war, musste sie ihren Beitrag leisten.

Stück für Stück erzählte sie Sam und Purdue von ihrer Begegnung mit Cody – die Gründe dafür, weshalb sie davongelaufen war, wie sie Hunters verstümmelten Leichnam gefunden hatte, der Sturz, bei dem sie ihren Knöchel verletzt hatte, ihre Rückkehr ins Lager, um Hilfe zu suchen, wie Cody sie abgefangen hatte, ein paar Minuten, bevor er mit den Akolythen ins Zelt gekommen war, um sie mitzunehmen.

„Da gibt es eine Menge Dinge, die ich nicht verstehen kann“, sagte sie, während sie ihren Fuß vorsichtig unter und oberhalb der Schwellung massierte. „Ich weiß immer noch nicht, was mit diesem Typen – Hunter war sein Name, oder? – passiert ist. Und ich verstehe nicht, warum sie nicht wollten, dass ich gehe. Ich vermute, dass sie irgendetwas Zwielichtiges tun, doch es ist ja nicht so, als ob ich irgendetwas wüsste! Was haben sie gedacht, dass ich tun werde? Da rausmarschieren und erzählen, dass alle hier Teil eines schändlichen Plans sind, sich selbst zu finden? Ich meine, die sind schon unheimlich und sicher nur auf das Geld der Leute aus, doch soweit ich weiß, ist das kein Verbrechen. Zumindest interessiert es kein Schwein, wenn Scientology das macht. Doch wenn das alles ist – warum haben sie dann Drohnen?“

Plötzlich war Sam froh, noch nichts gegessen zu haben. Er wusste, dass er den anderen von der Jagd erzählen musste, und das wühlte seinen Magen derart auf, dass er sich wahrscheinlich hätte übergeben müssen, wenn er nicht vollkommen leer gewesen wäre. Stockend erklärte er Nina, dass tatsächlich etwas Finsteres im FireStorm Lager vor sich ging. Er kramte alle Details der Jagd hervor, an die er sich erinnern konnte. Seine Worte blieben ihm fast im Hals stecken als er davon sprach, dass er selbst ein Messer gehabt hatte, davon, um den sterbenden Mann herumgeschlichen zu sein, und wie ein Tier gejohlt zu haben, während er darauf gewartet hatte, seinen Teil der Beute zu beanspruchen.

Er konnte Nina und Purdue dabei nicht in die Augen sehen. Er wollte Ninas Gesicht nicht sehen, als er sein Verhalten beschrieb und wie er sich dabei gefühlt hatte. Nach einem Moment der Stille hob er seinen Blick.

Purdue sah ihn an, beobachtete ihn aufmerksam. Sam konnte kein Urteil in seinem Gesicht sehen, nur reges Interesse. Er konnte beinahe die Rädchen in seinem fein abgestimmten, analytischen Verstand rattern hören.

Als er Nina ansah, lag nichts als Zorn auf ihrem Gesicht. Ihre Augen flackerten vor Wut, sie hatte ihre Zähne zusammengebissen und ihre schlanken Hände waren zu Fäusten geballt. Ihre Schultern bebten leicht. Das war‘s dann wohl, dachte er. Darum wollte ich es ihr nicht erzählen. Sie wird mich nie wieder so sehen wie zuvor.

„Oh Sam!“, Nina beugte sich vor und nahm ihn fest in die Arme. Erschrocken stieß Sam einen leisen Schrei aus, doch sie ließ nicht los. „Wie konnten sie sowas tun?“, zischte sie zwischen den Zähnen hindurch. „Wie können sie es wagen, dir und irgendjemand sonst so etwas anzutun? Was zum Teufel ist los mit diesen Leuten?“

„Sie haben eine Agenda, Nina“, sagte Purdue sanft. „Und es wird mir immer klarer, dass sie alles dafür tun würden, sie zu schützen und voranzutreiben. Was mit Hunter passiert ist, wäre dir wahrscheinlich auch zugestoßen, wenn du dich weiter widersetzt hättest. Das, was sie mit Sam getan haben, genauso wie mit jedem anderen Initiierten, ist schlichtes Programmieren.“

„Programmieren?“, fragte Sam. „Du meinst wie Hypnose?“

„Im Grunde ja“, sagte Purdue. „Indem man Leute dahingehend trainiert, dass sie einem FireStorm Anführer ohne Fragen zu stellen folgen, üben sie erhebliche Kontrolle aus. Die Drogen im Wasser, die Meditation, die in Hypnose übergeht, und die Wiederholung ihrer Botschaft in jeder von Saras kleinen Ansprachen… All diese Dinge sind Teil ihrer Vorgehensweise. Ich rechne damit, dass sie früher oder später enthüllen werden, dass sie Aufzeichnungen von all diesen mächtigen Leuten besitzen, wie sie an einer Jagd teilgenommen haben, die in einem Ritualmord an einem Menschen geendet hat. Ihr könnt euch vorstellen, welche Macht ihnen das gibt. Nach dem Tod der Privatsphäre planen sie –“

„Warte.“ Nina unterbrach ihn mitten im Satz. „Tod der Privatsphäre? Was ist das? Warum weißt du überhaupt so viel darüber – ach, was frage ich dich überhaupt? Du weißt alles. Natürlich. Wie immer. Doch du sagst nie etwas. Du gibst mir nie auch nur den leisesten Hinweis darauf, in was du mich reinziehst. Ich denke, dass ich das nach dem letzten Mal eigentlich hätte erwarten sollen, nicht wahr? Ich meine, nachdem das erste Mal mich beinahe umgebracht hat, hätte ich daraus lernen sollen, vom zweiten Mal ganz abgesehen! Das ist jetzt das dritte Mal! Wirst du uns an deinem Wissen teilhaben lassen? Haben wir den Augenblick deiner großen Enthüllung erreicht? Oder ist es noch nicht dramatisch genug?“ Frustriert schlug sie mit den Fäusten auf das Sitzkissen des Beifahrersitzes.

So wie er Purdue kannte, erwartete Sam, dass er eine dramatische Pause machen würde und danach alles mit einem Schmunzeln und großem Tamtam enthüllen würde. Zu seiner großen Überraschung war die Pause, die folgte, mehr eher angespannt als antizipatorisch. Purdues Gesicht war leichenblass, sein Mund zu einer dünnen Linie zusammengepresst. Er hatte diesen Ausdruck bei Purdue bisher nur ein einziges Mal gesehen, als der Captain des Schiffs, das sie in der Antarktis gerettet hatte sich weigerte, die Überlebenden des sinkenden Zerstörers im Stich zu lassen. Damals hatte er es als Verärgerung darüber aufgefasst, dass sich jemand weigerte, seinen Befehlen Folge zu leisten, doch jetzt fragte er sich, ob es eher ein verletzter Gesichtsausdruck war.

„Wie ich schon einmal gesagte habe, Nina“, sagte er mit übertriebener Präzision, „kann ich mit dir nicht diskutieren, wenn du so aggressiv bis. Ich werde gehen und mich nach Wasser umsehen. Ich schlage vor, dass ihr beiden auch ein wenig rausgeht und euch die Beine vertretet, bevor wir weiterfahren. Ich bin mir sicher, dass Sam dich stützen wird, damit du dir nicht noch mehr wehtust.“

Purdue nahm einen Wasserbeutel aus dem Kofferraum, dann kletterte er aus dem Wagen und marschierte durch den Sand davon. Mit einem Seufzer und einem Schulterzucken ließ sich Nina vom Sitz rutschen und versuchte vorsichtig, ihren Knöcheln zu belasten. Sie unterdrückte ein Keuchen, als sie den Schmerz spürte, doch sie ließ sich davon nicht aufhalten.

„Ist alles ok?“ fragte Sam und wies mit dem Kopf in die Richtung, in die Purdue gegangen war. Er versuchte taktvoll zu sein, doch er konnte das Gefühl nicht loswerden, dass es nicht wirklich funktionierte.

Nina zuckte mit den Schultern. „Wer weiß das schon?“, sagte sie. „Ich hätte ihn wahrscheinlich nicht so auf die Palme bringen sollen, zumindest nicht, wenn wir jemals rausfinden wollen, was wirklich los ist. Mich kotzt es nur an, Teil eines Spiels zu sein und nicht einmal zu wissen, dass ich mitspiele. Ich will jetzt nur eins: Irgendwohin gehen, wo es einen Flughafen gibt, und nach Hause fliegen. Ich hab sowas von die Nase voll von all dem Mist hier.“

„Ich weiß.“ Sam nickte. „Ich weiß genau, was du meinst. Ich wollte auch nur hierher kommen, um Jefferson dabei zu helfen, ein Buch zu schreiben. So hatte ich es nicht wirklich geplant.“

„Was mich irritiert ist die Tatsache, dass ich das Ausmaß nicht kenne.“ In einer automatischen Geste fuhr Ninas Hand auf der Suche nach ihren Zigaretten in ihre Hosentasche. Die Veränderung in ihrer Miene war kaum erkennbar, doch Sam sah sie. Er wusste, wie sehr der Entzug ihr auf die Nerven ging. Ihm machte es auch zu schaffen.

„Ich weiß nicht, ob ich dir davon erzählt habe“, fuhr sie fort und zupfte statt zu rauchen nervös an den Nietnägeln an ihren Fingern herum, „doch ich glaube er ist der Grund, warum ich nicht mehr für die Uni arbeite. Als ich gestern sein Tablet benutzt habe, hat eine E-Mail aufgeleuchtet von jemandem, den er kennt… Ich sollte wahrscheinlich keine Namen nennen, doch lass uns einfach sagen, wenn ich dorthin gegangen wäre, hätte ich viel Zeit gehabt, mir mein Leben als Teil eines F. Scott Fitzgerald Romans vorzustellen. Sie wollten wissen, ob sie das Geld, das er für das neue Stipendium gestiftet hat, zurückgeben sollen, nachdem die Kandidatin seiner Wahl es nicht antreten würde, oder ob sie seine Erlaubnis hatten, es anderen Kandidaten zugänglich zu machen. Sie sagten, dass sie für den Fall, dass Ms. Gould in die Wissenschaft zurückkehren möchte, gerne bereit wären, eine neue Position für sie zu schaffen. Kannst du das glauben? Er hat sich entschieden, dass er eine gewisse Zeit in den USA verbringen will und wollte mir hier einen Job kaufen! Wer tut sowas?“

Sam dachte einen Augenblick lang darüber nach. „Und alles, was du dafür tun musstest, war mit ihm zu schlafen? Meinst du, er würde mich in Erwägung ziehen? Wenn er mir eine Kolumne beim Guardian kaufen will, könnte er mit mir tun, was immer er will. Wenn er mich in den New Statesman bringt, bin ich sogar zu schrägem Zeugs bereit.“

Nina lachte und warf eine Handvoll Sand nach ihm. „Fick dich!“, sagte sie. „Ich hab den Rest der Konversation gelesen. Er hat ihnen das Geld gegeben lange bevor er mich gefragt hat, ob ich mit ihm ausgehen würde. Davon abgesehen, ich denke es macht ihn mehr an Leute zu manipulieren, als wenn er Sex hat. Ich habe das Gefühl, dass er hinter Matlocks Empfehlung steckt, dass ich irgendwo anders ein Stipendium suchen soll. Auch wenn Purdue geahnt haben musste, dass es eine gute Chance gab, dass ich Matlock sagen würde, er könne mir mal den Buckel runterrutschen, konnte er nicht wirklich wissen, dass ich mich von der Wissenschaft abwenden würde – daher musste das sein Ausweich-Plan gewesen sein, mich zu fragen, ob ich mit ihm ausgehen und mit ihm hierherkommen würde.“

Sam konnte nicht umhin, ein wenig Zurückhaltung in Ninas Stimme zu spüren. Er konnte es nicht genau sagen, doch er hatte eine Art sechsten Sinn für so etwas, wie die meisten Hardcore Journalisten ihn hatten. Und der sagte ihm, dass sie entweder die Wahrheit ein wenig verdreht wiedergab, oder dass sie etwas für sich behielt. Etwas, das hinter ihren Augen funkelte, und das ihre Lippen niemals verraten würden.

Sie kamen an eine Stelle, wo ein paar kleine Kakteen wuchsen. Weit und breit war kein Wasser zu sehen, darum klappte Sam sein Taschenmesser auf und begann, die roten Früchte eines Kaktus abzuschneiden, um die Flüssigkeit aus ihnen herauszuquetschen. Dabei erzählte er Nina von seinen eigenen Erlebnissen – Jeffersons Einladung, seiner seltsamen ersten Begegnung mit Sara und Cody, die kurzen Augenblicke, die er mit Sara geteilt hatte. Dann versuchte er stockend wiederzugeben, was Purdue ihm über FireStorms Plan erzählt hatte, eine gigantische Datensammlungs-Maschinerie zu erschaffen, die jedermanns Daten sammeln und das, was man weithin als Privatsphäre bezeichnete, vernichten würde.

„Der Tod der Privatsphäre“, wiederholte Nina seine Worte und saugte dann den Rest des Safts aus einer der Früchte. „Ja, das kling total nach ihm.“

„Das ist es, was mir Sorgen macht“, sagte Sam. „Er scheint einen Plan zu haben, doch… wir wissen nicht, wohin wir gehen und warum. Versucht er wirklich zu fliehen, oder zieht er uns noch tiefer in all das hinein?“

Beide erinnerten sich gut an ihr letztes Erlebnis auf der Bohrinsel, und Purdues fragwürdige Loyalität kam ihnen in den Sinn, doch keiner machte sich die Mühe, es zu erwähnen. Es kam ihnen wie gestern vor, als Purdue so vollkommen besessen vom Speer des Schicksals gewesen war, dass er jegliche Rücksichtnahme über Bord geschmissen hatte, und Sam und Nina vollkommen auf sich selbst gestellt waren, während er die Gefahr nicht sehen wollte oder konnte.

„Ich weiß nicht“, seufzte Nina. „Ich wünschte, ich wüsste es. Doch welche Wahl haben wir schon? Es ist nicht so, dass du oder ich die Möglichkeit haben, so wie Henley mal eben unsere Meinung zu ändern… Was das wohl zu bedeuten hatte?“

Sam fluchte, als er sich versehentlich an einer der Dornen der Furcht stach. „Ich würde sagen, sie dachte, wir schaffen es nicht. Sie ist ein seltsames kleines Ding. Komm schon, lass uns den Rest von den Dingern mitnehmen. Pass auf deine Finger auf, die Stachel sind ganz schön spitz.“

Als sie zum Auto zurückkamen, war Purdue bereits dort. Er hatte die Hecktür geöffnet und saß mit den Wasserbeuteln neben sich im Schatten.

„Ich habe eine kleine Quelle gefunden“, sagte er und klang dabei immer noch ein wenig verdrießlich. „Ich bin mir nicht sicher, wie sauber das Wasser ist, und ohne Jod oder eine Möglichkeit es zu kochen würde ich nicht empfehlen, es zu trinken. Ich dachte aber, dass es zumindest gut ist, um uns ein wenig zu waschen.“

Sam wollte sich am liebsten einen der vollen Wasserbeutel schnappen und ihn sofort über seinem Kopf ausschütten, doch er zwang sich Zurückhaltung zu üben. Er gab Purdue eine der Kaktusfeigen, die sie mitgebracht hatten, nahm im Austausch dafür den Wasserbeutel und goss vorsichtig genug Wasser in seine Hand, dass er sein Gesicht abkühlen und sich die Hände waschen konnte. Es weckte seine Sehnsucht nach einer eiskalten Dusche, doch es war zumindest besser als nichts.

Zumindest hat das Auto eine Klimaanlage, dachte er. Und jetzt wo keine Initiierten auf Droge mehr versuchen uns umzubringen, haben wir vielleicht sogar Zeit herauszufinden, wie man sie zum Laufen bringt.

Kalifornien, wir kommen… Ich wünschte nur, ich wüsste, warum.

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Kapitel SIEBENUNDZWANZIG

Als die I-15 in die I-40 überging, stimmte Purdue endlich einer Pause zu. Seitdem sie wieder auf einer befestigten Straße angekommen waren, war er gefahren, wie ein Besessener, die Augen stets auf den Asphalt gerichtet, doch endlich hatte er Sams und Ninas Bedenken nachgegeben, dass es zu verdächtig wäre, wenn sie weiter im Jeep unterwegs waren – besonders nachdem er ein Einschussloch in der Hecktür hatte.

Auf der Suche nach einem Ersatzwagen und Essen bogen sie von der Interstate ab. Natürlich hatte keiner von ihnen Bargeld dabei, nachdem sie alles, was sie dabeigehabt hatten, in Parashant zurückgelassen hatten. Das ließ Purdue zum ersten Mal seit einer ganzen Weile lächeln. „Ich bin einer der reichsten Männer auf Erden“, kicherte er, „doch ich habe nicht einmal zwanzig Dollar, um ein paar Flaschen Wasser und Sandwiches zu kaufen. Wie jämmerlich ist das denn?“

Zum Glück waren Sams Fähigkeiten als Dieb nicht vollkommen eingerostet, auch wenn er sie zuletzt auf der Uni hatte anwenden müssen, um seinen Vorratsschrank aus der örtlichen Kneipe aufzustocken. Während Purdue sich auf dem Parkplatz außerhalb der Reichweite der Überwachungskameras auf die Suche nach einem anderen Auto machte, gingen Sam und Nina in den Minimarkt. Eine Kühltruhe voller glänzender Flaschen mit frischem, kaltem Wasser stand verlockend vor ihnen, doch ein gelangweilt aussehender junger Mann versperrte ihnen den Weg, dessen T-Shirt, Schirmmütze und lethargisches Einräumen der Regale ihn als Angestellten des Ladens auswies. Trotz seines offensichtlichen Desinteresses an seinem Job war klar, dass es nicht besonders intelligent war, zu versuchen, vor seiner Nase etwas zu stehlen.

Nina fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, strich ihr schmutziges T-Shirt glatt und lächelte, als sie auf ihn zuging. „Entschuldigung“, improvisierte sie und lenkte die Aufmerksamkeit des jungen Mannes auf sich. „Tut mir Leid sie zu stören. Ich hab mich nur gefragt, ob sie wissen, wo ich vielleicht eine Schachtel mit medizinischem Klebeband finden kann.“

Der junge Mann sah sie argwöhnisch an, als ob er sich fragte, ob sie einen Witz gemacht hätte. „Nennt man die hier etwa nicht so?“, fuhr Nina fort, während Sam sich näher an die Truhe herantastete. „Leukoplast vielleicht? Sie wissen schon, die rosafarbenen elastischen Dinger, die man auf kleine Schnitte oder Kratzer klebt, damit sie in Ruhe heilen können.“

Da war beinahe ein Funken Leben in den Augen des jungen Mannes zu sehen, als er begriff, was sie wollte. „Oh, Sie meinen Pflaster? Ja, wir haben welche, gleich da drüben. Sagen Sie, sind Sie Irin? Ihr Akzent klingt schön.“

Als der Angestellte Nina zum Regal mit den Pflastern führte, offensichtlich fasziniert von Ninas Akzent, nutzte Sam die Gelegenheit, ein paar Flaschen zu nehmen. Er griff auch wahllos ein paar abgepackte Sandwiches, dann sah er sich am Boden nach einem Rechnungsbeleg um, der ihm erlauben würde, unbehelligt mit den Waren in Händen, hinauszugehen. Er war beinahe am Ausgang angekommen, als er etwas sah, das ihn sofort herumfahren ließ, um nach Nina zu suchen.

Es war Cody.

„Bist du dir sicher?“, fragte Nina, und hinkte Sam eilig hinterher.

„Absolut sicher“, antwortete er. „Und es sah so aus, als ob er nach uns sucht.“

„Also ich kann mir nicht vorstellen, was er sonst hier sucht. Lass uns hoffen, dass Purdue ein Auto für uns gefunden hat.“

Purdue hatte nicht nur einen neuen Wagen gefunden, sondern einen großzügigen Minivan, dessen Besitzerin noch dazu ein paar Dinge im Handschuhfach vergessen hatte. Darunter war ihr Geldbeutel, aus dem Purdue das Geld nahm, um den Tank zu füllen. Sehr zu Sams und Ninas Freude befand sich außerdem eine Schachtel Zigaretten darin. Es waren Light-Zigaretten, aber immerhin Zigaretten.

„Sieht aus, als würden wir jemandes Familienurlaub ruinieren“, bemerkte Sam, als er nach hinten kletterte und ein paar Koffer bemerkte. Er fand eine große Kühlbox und öffnete sie. Darin befanden sich genug Saft, Packungen mit getrockneten Früchten und Cracker, um eine ganze Armee zu versorgen.

„Ich hab ihre Bankdaten“, sagte Purdue, während er wieder auf die Interstate einbog. „Ich werde dafür sorgen, dass sie angemessen entschädigt werden, sobald wir zu Hause sind. Meint ihr, das reicht? Jetzt versuch, ein wenig zu schlafen, Sam. In ein paar Stunden musst du wieder das Steuer übernehmen.“

Sam aß sein Sandwich auf und streckte sich auf der Rückbank aus. In seinen Adern pulsierte immer noch das Adrenalin, das sein Körper bei Codys Anblick freigesetzt hatte, doch er wusste, dass sie weiterfahren mussten, um zu entkommen, und das bedeutete, dass permanent jemand wach und zum Fahren in der Lage sein musste. Langsam wurden seine Gliedmaßen schwer, als er versuchte, sich zum Schlafen zu zwingen.

Fast zehn Stunden später, nicht allzu lang nach Sonnenuntergang, erklärte Purdue, dass sie fast am Ziel waren.

„Bist du sicher?“, Sam sah sich fragend um. Sie waren in Silicon Valley, das wusste er. Er hatte genug Straßenschilder gesehen, um sich dessen sicher zu sein. Doch das Gebiet, durch das sie im Augenblick fuhren, schien öde und verlassen zu sein. Straße um Straße sah er immer gleiche Häuser, die aussahen, als wären sie nie bewohnt gewesen. In den Garagenauffahrten standen keine Autos, keine Basketballkörbe, keine Pools oder Mülltonnen waren zu sehen. Der Rasen in den Vorgärten war überall ein wenig zu hoch und die Blumenbeete waren nicht bepflanzt. Auch wenn es langsam dunkel wurde, war nicht ein einziges Fenster erleuchtet.

„Ja, das ist definitiv der richtige Ort“, sagte Purdue. „Ich erinnere mich, dass ich hier war, als die Häuser gebaut worden sind, kurz vor dem Crash.“

„Lass mich raten“, sagte Nina, die einen streunenden Hund beobachtete, der irgendetwas durch die leeren Gärten jagte. „Die Weltwirtschaftskrise brach aus, und niemand konnte sich die Häuser mehr leisten, und seitdem stehen sie alle leer?“

„Es stimmt, dass sie schon immer leerstanden, doch nicht, dass sie sich niemand leisten konnte. FireStorm hatte schon darüber nachgedacht, eine Niederlassung in San José aufzumachen. Es wäre eher eine technische Zentrale, als ein Ort, an dem sie über ihre Vision Quests Mitglieder rekrutieren. Als die Krise ausgebrochen ist, haben sie all das hier gekauft.“

„Ich sehe aber keine Zentrale.“ Nina war verwirrt. „Ist sie unterirdisch?“

„In gewisser Weise“, Purdue tippte Sam auf die Schulter und deutete auf ein Schild, auf dem Pinewood Mall stand. „Wir müssen dem Zeichen da folgen“

Er wandte sich wieder seiner Konversation mit Nina zu. „Was du hier sehen kannst, ist eine Art defensive Pufferzone, Nina. Die Technologie, die FireStorm entwickelt, ist hoch sensibel – sowohl in der Hinsicht, dass man sie vor unbefugter Manipulation schützen muss, als auch, dass sie sie geheim halten wollen, um niemanden zu alarmieren.

Solange die Niederlassung in Betrieb war, waren diese scheinbar unverdächtigen Straßen hier eine Art Korridor zwischen der Zentrale und der Außenwelt. Wenn sich ein unbekanntes Fahrzeug näherte, setzte das einen massiven Sicherheitsapparat in Aktion. Jeder, der versehentlich auf diese Straßen abbog, wurde mit großer Wahrscheinlichkeit von einer Polizeistreife angehalten und auf eine höfliche Frage nach dem Ziel des Fahrers hin mit der Warnung wieder losgeschickt, dass es nicht sicher war, in verlassenen Gegenden herumzufahren, selbst nicht im vorwiegend gut-bürgerlichen Silicon Valley.“

Sam stieß einen langen Pfiff aus. „Sie kontrollieren sogar die Polizei?“

„Sam, sie kontrollieren jeden.“ Sam hatte diesen Tonfall noch nie zuvor bei Purdue gehört. Er klang niedergeschlagen. Doch schnell sprach er wieder lebendig wie eh und je weiter. „Glücklicherweise haben sie die Sicherheit jetzt, wo sie eine abgelegenere – und ehrlich gesagt weitaus geeignetere Basis in Kanada gefunden haben, deutlich heruntergefahren. Natürlich sind FireStorms reduzierte Sicherheitsmaßnahmen immer noch bemerkenswert verglichen mit anderen Unternehmen, doch ich bin froh, dass wir nicht versuchen, in ihren Hauptsitz einzudringen!“

„Warte“, sagte Nina. „Kannst du mir bitte sagen, warum wir überhaupt versuchen, irgendwo einzudringen? Wir haben dir einen ordentlichen Vertrauensvorschuss gegeben soweit mit dir zu kommen, ohne Fragen zu stellen, Dave, doch jetzt musst du uns sagen, in was du uns diesmal hineinziehst.“

Während er Purdue und Nina zuhörte, bemerkte Sam im Schatten seiner eigenen Gedanken etwas, was seinen Zynismus über ihre Beziehung anfachte. Er wollte derartige Gedanken nicht in Erwägung ziehen, doch der Egoist in ihm verzieh ihm ungesehen. Für ein Liebespaar wirkten ihr Umgang miteinander und ihre Diskussionen ausgesprochen kühl und unpersönlich. Selbst wenn es nur Sex war, gab es keinerlei Anzeichen von Intimität zwischen ihnen, weder in der Art, wie sie miteinander sprachen, noch in ihrer Körpersprache. Ninas Hinweis auf den Vertrauensvorschuss ließ sie völlig leidenschaftslos wirken. Wäre sie nicht auf jeden Fall mit ihm gekommen, wo sie doch ein Paar waren? Vielleicht, dachte Sam, war er selbst einfach romantischer, als er gedacht hatte, wenn er ihre Nähe so infrage stellte.

„Und das werde ich“, sagte Purdue. „Ich habe einfach auf den passenden Augenblick gewartet – früh genug, um euch die notwendigen Details zu geben, doch spät genug, damit ihr keine Zeit habt, zu viel darüber nachzudenken und zu nervös zu werden. Trotz der Tatsache, dass sie diese Zentrale aufgegeben haben, wird sie immer nach dazu benutzt, einige der Server zu lagern, die FireStorm brauchen wird, um die Vollversion ihres Netzwerks online zu bringen. Wir müssen sie zerstören, ansonsten wird das Netzwerk am Ende der Gedankenverschmelzung mit Unterstützung der mächtigen Leute, die sie rekrutiert haben, gestartet, und ich sage euch, es wird schnell Anklang finden.

Innerhalb von wenigen Tagen werden sich Millionen angemeldet haben. Innerhalb weniger Wochen, werden diese Millionen es für unverzichtbar halten. Innerhalb von Monaten werden Milliarden Menschen es nutzten – beinahe die ganze entwickelte Welt, und dann wird es anfangen, sich auf die Entwicklungsländer auszubreiten. Innerhalb eines Jahres werden wir kaum in der Lage sein, uns an unser Leben vor FireStorm zu erinnern, und innerhalb von zwei Jahren folgt der vollkommene Tod der Privatsphäre. Wenn irgendjemand bemerkt, wie dumm es war, so viele Informationen freiwillig preiszugeben, wird es viel zu spät sein.“

Der lange Straßenzug identischer Häuser endete an einer Einmündung, hinter der ein weitläufiges Einkaufszentrum lag. Wenn ich nicht schon Purdues Geschichte, dass dieser Ort hier unter besonderem Schutz steht, glauben würde, dachte Sam, würden mich all die Beschilderungen überzeugen. Pinewood Mall ist immer noch eindeutig zu lesen, obwohl nach all den Jahren, in denen sie verlassen dagestanden hatte, zumindest ein paar Buchstaben hätten heruntergefallen sein müssen.

„Bieg hier nach links ab“, wies Purdue Sam an. „Wir müssen zu Abschnitt D.“

Abschnitt D war ein riesiger Parkplatz, der Abschnitt A, B und C erstaunlich ähnelte. Die weißen Markierungen verblassten langsam, und der Parkplatz war bis auf ihren Minivan leer. Sam parkte das Fahrzeug quer über vier Parkboxen. Trotz des riesigen Parkplatzes und der Tatsache, dass niemand das Einkaufszentrum besuchen würde, hatte er das durchaus befriedigende Gefühl, etwas Ungesetzliches zu tun.

„Wirklich, Dave?“, stöhnte Nina und hob amüsiert eine Augenbraue. „Hier hast du die Server aufgestellt? Wenn das deine Vorstellung von Tarnung ist… dann hast du einen überentwickelten Sinn für Ironie.“

Sam folgte ihrem Blick zu der riesigen Ladeneingangsfront vor ihnen. Target. Er lachte.

Als sie an den Doppeltüren ankamen, wartete Sam darauf, dass Purdue sein Tablet zücken und den Zugangscode knacken würde, doch das tat er nicht. Stattdessen ging er schnurstracks auf die Tür zu, wartete darauf, dass sie sich öffnete und ging hinein.

„Was war das denn?“, fragte Sam. „Sollte es denn nicht ein wenig schwieriger sein, hier hereinzukommen?“

Purdue zuckte mit den Schultern. „Niemand sonst kommt hierher und selbst wenn, wüsste man nicht, wonach man suchen sollte. Nicht alles muss kompliziert sein, Sam.“

Er ging voraus in den Laden. Ihre Schritte hallten durch das leere Gebäude. Trotz der üblichen Tafeln, die die nicht vorhandenen Besucher willkommen hießen, war die Atmosphäre beunruhigend. Halb ausgepackte Kisten standen zwischen nur teilweise bestückten Regalen herum, als ob irgendwann kurz vor der Eröffnung das Geschäft evakuiert worden und niemand jemals zurückgekommen war.

Das ist wahrscheinlich gar nicht so weit hergeholt, dachte Sam. Es würde mich nicht überraschen, wenn FireStorm die Ressourcen hätte, diesen Ort mit allem Drum und Dran zu kaufen.

„Wir sollten ein paar davon nehmen“, schlug Purdue vor, griff in eine offene Kiste und zog einen Baseball-Schläger hervor. Er reichte Sam und Nina jeweils einen und holte mit seinem probeweise zum Schlag aus. „Die könnten sich bei der Zerstörung der Server als nützlich erweisen“, erklärte er.

Sie gingen durch den Laden in den Innenbereich der Mall. Die seltsame Atmosphäre war noch stärker in den leeren Gängen. Ein Food-Court nahm einen abgehängten Bereich über dem Atrium ein, die bunten Ausgabetheken verschlossen und unbemannt.

Eine der Rolltreppen, die nach oben führten, war offensichtlich mangels Wartung zusammengebrochen und auf die darunterliegenden Fahrgeschäfte für Kinder gestürzt. Eine lächelnde Sonne hing von einem Drahtseil herab, das andere war gerissen und hing lustlos von der Plexiglas-Decke. Die zertrümmerten Überreste eines riesigen, rosa Plastikbären lagen unter zerbrochenem Beton, seine glasigen, herzförmigen Augen starrten für alle Ewigkeit in Richtung des fernen JC Penny Schildes am anderen Ende der Mall.

„Runter!“, rief Sam, packte Purdue und Nina und zog sie hinter einer Bank zu Boden.

„Was?“, flüsterte Nina. „Was ist?“

„Ich hab jemanden gesehen“, sagte er leise. „Da drüben!“

„Was hast du gesehen?“, fragte Purdue eindringlich und umgriff seinen Schläger fest mit beiden Händen.

„Ich hab’s nicht genau gesehen“, antwortete Sam. „Nur eine Bewegung. Doch ich glaube, dass da mehr als einer ist.“

„Ah“, Purdue richtete sich auf und ignorierte dabei Ninas Protest.

Sie warteten. Sam konnte kaum atmen. Purdue trat hinter der Bank vor.

„Ich kann dich sehen!“, rief er, und seine Stimme wurde etwas leiser, als er davonging. „Glaube nicht, dass du dich vor uns verstecken kannst! Sam! Komm her! Ich denke, dass dich das interessieren dürfte!“

Widerwillig und verwirrt stand Sam auf. Er konnte Purdue im offenen Eingang von Urban Outfitters stehen sehen, wo er den Baseball-Schläger gegen seine Hand schlug. In der Erwartung zumindest die Akolythen zu sehen oder vielleicht sogar irgendwelche Soldaten, wie sie sie in der Eisstation gesehen hatten, ging Sam zu Purdue hinüber. Zwei Männer standen ihnen gegenüber, einer groß und dünn mit einer runden Brille, der andere ein wenig kleiner, mit einem etwas drahtigeren Körperbau und sandfarbenen Haaren, die dringend einen Schnitt benötigten. Eine dritte Figur kam in den Blick, klein, weiblich und hinkend.

„Wir?“, sagte Sam. „Es war nur ein Spiegel?“

„Richtig“, kicherte Purdue und wies mit der Hand auf eine ganze Reihe von Spiegeln, die an der Rückwand des leeren Ladens angebracht waren. „Egal, macht nichts – zumindest wissen wir jetzt, dass du aufmerksam bist. Hier lang.“

Sie gingen weiter durch die Mall bis sie zu einer Nische kamen, in der ein paar Fotoautomaten standen. Purdue zog den Vorhang des ersten beiseite und legte seine Hand auf die Glasscheibe. Er neigte seinen Kopf und starrte direkt hinein; dann sprang er zurück, als der Automat begann, sich zu bewegen und beiseite glitt, um den Blick auf eine weiße Tür mit einem Ziffernblock freigab. Purdue tippte einen Code ein, und auch diese Tür schwenkte auf. „Das ist der Grund, warum am Eingang der Mall selbst keine Sicherheitsmaßnahmen nötig sind“, sagte er über die Schulter, während er den anderen voraus hineinging. „Selbst wenn jemand ohne aufgehalten zu werden hier hereinkommt und den richtigen Fotoautomaten findet, kommt er unmöglich rein, wenn sein Handabdruck und der Irisscan nicht im System sind.“

Hinter der Tür lag eine Reihe von gestapelten Servern in Metall-Gestellen, die Purdue um einiges überragten. Die Reihe setzte sich weit in die Dunkelheit hinein fort.

„Gibt es hier irgendwo einen Lichtschalter? „Sie schalten sich automatisch ein. Wir müssen uns einfach vorarbeiten.“

„Also gut“, sagte Nina und hob ihren Schläger. „Dann lasst uns loslegen.“

Sam keuchte. Er holte mit dem Schläger zu einem letzten Schlag aus und schickte eine glitzernde Kaskade von splitterndem Glas zu Boden.

„Das sollte reichen“, keuchte auch Purdue und ließ seinen Schläger sinken. „Die Daten, die wir zerstört haben, indem wir diese Server vernichtet haben, sind unbedingt notwendig für die Operation des ganzen Systems.“

„Werden sie es nicht einfach wieder aufbauen?“, fragte Sam. „Ich meine, selbst wenn die Server auf unterschiedliche Standorte verteilt sind, dann müssen sie doch zumindest einen Ausweichplan haben für den Fall das irgendetwas… also ich meine für den Fall, dass jemand hier hereinspaziert und mal eben alles kurz und klein schlägt so wie wir gerade, oder nicht?“

Purdue öffnete seinen Mund um zu antworten, doch bevor er etwas sagen konnte, blitzte hinter Sam ein Licht auf, und eine weitere Stimme hallte durch den Gang – ein schwerer, nasaler Dialekt, der Sams Haare zu Berge stehen ließ.

„Natürlich haben wir einen Ausweichplan, Sam“, sagte Cody, während er seine Waffe auf Purdue richtete. „Hat Dave dir nichts davon erzählt? Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was für ein Spiel dieser Typ spielt, doch da gibt es so viel, was er dir nicht erzählt hat. Man kann das FireStorm-Netzwerk nicht einfach abschalten, indem man ein paar Server zerstört! Wir haben Backups. Natürlich haben wir Backups! Und solange wir die Aktivierungssequenzen haben, wird es kein Problem sein, alles wie geplant online zu bringen.“ Er ging ein paar Schritte auf Purdue zu und streckte die Hand auf. „Wo wir gerade davon sprechen – tut mir Leid, Dave, doch ich muss dich um deine Sequenz bitten. Ich glaube nicht, dass wir dir noch vertrauen können. Willst du sie mir freiwillig geben, oder muss ich sie mir nehmen?“

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Kapitel ACHTUNDZWANZIG

Nina spürte, wie Panik wieder die Kontrolle über ihren Verstand ergreifen wollte. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich in Tibet auf dem Berg gefühlt hatte, als Walter Eickharts Gorilla seine Waffe gezogen und Jodh erschossen hatte, der sie umbringen wollte. Dieselbe Entschlossenheit zu überleben erwachte in ihr, und als das Bild des Revolverlaufs vor ihrem Gesicht die Worte ihres Therapeuten in den Hintergrund drängten, meldete sich das Trauma, das sie erlebt hatte, eiskalt zu Wort und erinnerte sie daran, dass sie noch am Leben war. In ihrem Kopf legte sich ein Schalter um, wie ein Hahn, der gespannt wurde, und sie traf eine Entscheidung. Cody hatte sie zwischen den Regalen mit den Servern noch nicht gesehen. Mit so viel Kraft, wie sie aufbringen konnte, schwang Nina ihren Baseball-Schläger. Sie richtete ihre Augen auf Codys Rücken, stellte sich vor, wie er atemlos zu Boden gehen und ihnen damit genug Zeit zur Flucht geben würde.

Dann drehte er sich um – nur leicht, doch genug, um die Bewegung im Augenwinkel wahrzunehmen. Er duckte sich, doch es war zu spät. Der massive Ahorn-Schläger schlug mit einem markerschütternden Geräusch auf seinem Schädel auf.

Cody ging zu Boden und blieb regungslos liegen. Als Nina ihn ausgestreckt auf dem Teppich aus zerbrochenem Glas und Plastik liegen sah, bemerkte sie das dünne Rinnsal von Blut, das ihm aus dem Ohr über die Wange lief.

Purdue kniete sich neben ihn und suchte an Codys Hals nach einem Puls. Sie warteten, während seine Finger den Hals des Bewusstlosen abtasteten. Sekunden verstrichen. Er korrigierte die Position seiner Finger, um sicherzugehen. Dann richtete er sich wieder auf und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hast ihm das Genick gebrochen, Nina“, sagte er mit sanfter Stimme, auch wenn seine Worte sehr deutlich waren. „Gute Arbeit. Das war nötig.“

„Er hat Recht, Nina“, sagte Sam und legte ihr einen Arm um die zitternden Schultern. „Wenn du es nicht getan hättest, hätte er mindestens einen von uns erschossen.“

Ein paar Minuten sagte niemand etwas. Nina starrte die Leiche an. Dann schüttelte sie Sams tröstenden Arm ab, trat vor und hob Codys Waffe auf.

„Die werden wir wahrscheinlich noch brauchen“, sagte sie. „Und jetzt, was war das mit den Aktivierungssequenzen, von denen er gesprochen hat? Wie bist du an die rangekommen?“

Sie gingen schnell durch die leere Mall – zumindest so schnell, wie Nina mit ihrem Knöchel konnte. Auf dem Weg erklärte Purdue ihnen, dass es drei Schlüssel gab, mit denen man die Backup-Server aktivieren konnte. Es waren USB-Sticks von denen jeder eine Sequenz eines verschlüsselten Zugangscodes beinhaltete. Wenn man sie zusammenführte, bildeten sie zusammen den Schlüssel, der den Backup-Server freischaltete, doch das würde nur dann funktionieren, wenn alle drei im gleichen Terminal eingesteckt wurden.

„Wenn wir alle drei haben“, sagte Purdue „können wir das ganze Ding ein für alle Mal vom Netz nehmen. Ich kann die gefährlichsten Bereiche von FireStorm so vollständig zerstören, dass sie den Quellcode fast komplett neu schreiben müssen. Und ohne mich brauchen sie Jahre dazu. An den ersten kommen wir ganz leicht heran, da er mir gehört. Er ist in meinem Schließfach im Verbena. Der zweite gehört Sara. Ich weiß nicht, wer zurzeit den dritten hat, doch wir sollten uns zunächst um die ersten zwei kümmern.“

Sie waren wieder zwischen den halb aufgefüllten Regalen des menschenverlassenen Target-Ladengeschäfts angekommen.

„Sollen wir uns hier vielleicht mit ein paar Sachen eindecken, bevor wir gehen?“, fragte Sam. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Leute im Verbena sonderlich erfreut sein werden, wenn wir so aufkreuzen, und das letzte was wir wollen, ist irgendwie negativ auffallen. Mit all dem Sand, den Schweißflecken, Plastiksplittern und dem Blut könnten wir alle gut ein paar neue Klamotten gebrauchen.“

„Gute Idee“, bestätigte Purdue. „Zu schade, dass es hier kein fließendes Wasser gibt, seitdem die Anlage außer Betrieb genommen wurde, doch du hast Recht. Vorzeigbar auszusehen wird auf jeden Fall hilfreich sein, wenn wir nach Las Vegas kommen. Kommt, wir müssen uns beeilen – wenn Sara weiß, dass ich nicht mehr auf ihrer Seite bin – und davon gehe ich aus – wird sie sicher versuchen, an meinen Schlüssel heranzukommen.“

Schnell bedienten sie sich im Laden. Sam kramte in einer Kiste herum, bis er eine Packung mit weißen T-Shirts fand, die aussahen, als wären sie seine Größe. Dann suchte er nach den leichtesten Sommerhosen, die er finden konnte. Er zog sie an, und auch wenn sie vollkommen allein waren, fühlte es sich seltsam an, sich mitten im Laden umzuziehen. Nachdem er sich sicher war, dass sie passte, nahm er zur Sicherheit noch eine zweite Hose mit. Purdue tauchte in Leinenhosen und einem schwarzen Hemd wieder auf und wunderte sich über die Tatsache, dass jemand auf die Idee kam, Polyester in einem Kleidungsstück zu verwenden, das nicht dazu gedacht war, darin Sport zu treiben. Nina hatte eine lange, weite Yoga-Hose gefunden, die ihren Knöchel versteckte, doch sie hatte noch ein paar Stoffhosen und eine Bluse über dem Arm, die sie anziehen wollten, wenn sie LA erreichten. Sie hatte auch noch einen Erste-Hilfe-Koffer gefunden und eine ordentliche Bandage mitgenommen, mit der sie ihren provisorischen Verband ersetzen konnte.

„Warte einen Moment hier“, bat Sam sie und rannte eilig durch die Gänge. Als er wieder zurückkam, hielt er einen zusammenklappbaren Wanderstock in den Händen. Er war neonpink mit ein paar giftgrünen Spritzern. Unter normalen Umständen hätte sie ihn für das geschmackloseste Ding gehalten, das sie je gesehen hatte. Doch jetzt nahm sie ihn dankbar an, und stützte sich schwer darauf, als sie auf den Parkplatz hinausgingen. Sam warf ihr einen Blick zu, als sie wieder hinaus in die Sonne traten, und sie schenkte ihm das herzlichste Lächeln, das er seit langem gesehen hatte.

Sie fuhren in Codys Wagen zurück nach Las Vegas, ein weiterer Jeep aus dem FireStorm Hangar, den sie offensichtlich bei ihrer Zerstörungsaktion nicht erwischt hatten. Die Schlüssel steckten in der Zündung. Cody musste sich ziemlich sicher gewesen sein, dass niemand hier rauskam, dachte Sam. Das hier ist ein teures Auto. Man lässt so ein Auto nicht einfach mit dem Schlüssel in der Zündung stehen. Das lädt doch förmlich zum Diebstahl ein.

Sie fuhren mit durchgetretenem Gaspedal zurück nach Las Vegas, wobei sich Sam und Purdue mit dem Fahren abwechselten, während Nina nach Radarfallen Ausschau hielt. Um 22 Uhr konnten sie die Lichter von Las Vegas vor sich sehen.

Sie ließen den Jeep mehrere Blocks vom Verbena entfernt stehen und nahmen für den Rest der Strecke ein Taxi, das sie mit dem Rest des Bargelds aus dem Geldbeutel der Eigentümerin des Minivans bezahlten.

„Wie sieht dein Plan aus?“, fragte Sam, als sie die Lobby des Hotels betraten. „Wir holen deinen Schlüssel, und dann gehen wir zurück –“

Er wurde von einem großen, elegant gekleideten Mann mit einem dienstbeflissenen Lächeln im Gesicht angesprochen. „Mr. Purdue“, sagte der Mann und streckte ihm die Hand entgegen. „Willkommen zurück.

„Danke Tyrone“, antwortete Purdue und schüttelte die Hand des Mannes, bevor er ihm verschwörerisch zuflüsterte. „Ich muss Sie in diesem Fall um ein wenig Diskretion bitten. Meine Freunde und ich brauchen ein Zimmer, doch es wäre mir lieb, wenn es nicht die Suite wäre, die ich sonst immer habe. Und wenn sie Mr. Brodies Konto belasten würden, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Und könnten Sie mir bitte mein Schließfach auf mein Zimmer bringen lassen?“

„Kein Problem, Sir“, Tyrones professionelles Lächeln war unerschütterlich. Er winkte einem Pagen zu, der sofort zu ihnen herüberkam. „Bringen Sie bitte diese Gäste in Zimmer 414“, sagte er und verschwand anschließend im Getümmel der Hotelhalle.

„Oh mein Gott“, Nina ließ sich auf das riesige Bett fallen und streckte alle viere von sich. „Bitte sag mir, dass wir heute sonst nichts mehr vorhaben. Ich will einfach nur hier liegen bleiben und mich nie wieder bewegen. Naja, nicht wirklich. Zuerst will ich ein Bad und dann hier liegen und mich nie wieder bewegen.“

„Das klingt nach einem perfekten Plan“, sagte Purdue und nahm in einem dick gepolsterten Sessel Platz, um seine Stiefel auszuziehen. „Sollen wir während du dein Bad nimmst etwas zu Essen bestellen?“

„Mmm. Das wäre großartig, danke!“ Sie rappelte sich auf und verschwand im Bad. Sam und Purdue hörten das Klicken des Schlosses, gefolgt vom gedämpften Geräusch rauschenden Wassers.

„Die Suite hat noch ein zweites Bad“, sagte Purdue. Er öffnete die Box aus seinem Schließfach und nahm den einzigen Gegenstand heraus, der sich darin befand – einen kleinen USB-Stick an einer Kette. „Es grenzt an das andere Schlafzimmer. Willst du auch ein Bad nehmen?“

Sam ließ sich in den Sessel gegenüber von Purdue fallen und schüttelte den Kopf. „Ich warte bis nach dem Essen. Ich bade nicht allzu gerne, und ich glaube nicht, dass ich im Augenblick noch die Energie habe, um unter der Dusche zu stehen. Nur ein wenig Ausruhen und etwas zu Essen, danach kann ich mir wieder über meine Körperhygiene Gedanken machen.

Er saß mit geschlossenen Augen und hörte mit halbem Ohr zu, wie Purdue beim Zimmerservice anrief und Steaks, Pommes frites, grünen Salat mit Balsamico-Dressing, Baguettes, Mineralwasser und eine Flasche Spätburgunder bestellte. Schon allein beim Wort „Steak“ lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Es war eine willkommene Abwechslung zur linsenlastigen Diät, die es im Camp gegeben hatte. „Wie sieht dein Plan aus?“, fragte er Purdue. „Wir bleiben heute Nacht hier, holen deinen Schlüssel… und was dann? Zerstören wir ihn, bevor wir die anderen suchen gehen?“

„Es dürfte am besten sein, wenn wir das nicht tun“, dachte Purdue laut nach. „Sie haben Alternativen, für den Fall, dass irgendetwas mit den Schlüsseln passiert. Solange die Backup-Server betriebsbereit sind, reicht es nicht, nur die Schlüssel zu zerstören. Zuerst brauchen wir alle drei, damit ich alle Daten, die sich auf den Servern befinden, löschen kann. Dann werden wir die Schlüssel zerstören und sie FireStorm hinterlassen, damit sie ihre Freude daran haben können. Ich schlage vor, dass wir morgen früh, wenn wir alle ausgeschlafen haben, Julia Roses Auto vom Valet Service holen und damit zurück nach Parashant fahren. Ich gehe davon aus, dass wir Saras Schlüssel dort finden werden – und vielleicht die Information, wer den dritten Schlüssel hat.“

Eine Welle von Schuldgefühlen brach über Sam herein, als er an Julia Rose dachte, die in Ninas Zelle unter dem Lager gefangen war. Er musste zu seiner Schande gestehen, dass er seit ihrer Flucht kaum an sie gedacht hatte. „Wir müssen einen Weg finden, sie zu befreien“, sagte er. „Ich meine nur, wenn sie noch immer in der Zelle ist. Ich bin mir sicher, dass sie nicht mehr eingesperrt ist – ich meine, sie stand Sara wirklich nahe, darum bin ich mir sicher, dass sie sie rausgelassen haben. Doch mir gefällt es nicht, wie sie sie in ihren Bann gezogen haben. Sie ist jung, und sie sollten sich nicht an verletzlichen jungen Frauen vergreifen. Wir müssen sie von Sara wegbringen, wenn wir das können.“

Purdue nickte. „Ich bin überrascht, dass sie so großen Gefallen an FireStorm gefunden hat“, sagte er. „Meinem ersten Eindruck nach kam sie mir eher stabil als verletzlich vor.“

„Das dachte ich auch“, sagte Sam grimmig. „Doch ich fürchte, wir haben uns getäuscht, und ich fühle mich verantwortlich, sie da überhaupt erst reingebracht zu haben. Lass uns also gehen und Julia Rose und den Schlüssel holen.“

Gegen Mitternacht hatten Sam, Nina und Purdue gegessen und saßen frisch geduscht in dicken, weichen Bademänteln um den kleinen Couchtisch herum, tranken fünfundzwanzig Jahre alten Talisker und diskutierten ihre Pläne.

„Was denkt ihr, wie gefährlich sie sind?“, fragte Nina. „Nachdem Cody nicht mehr da ist, denkt ihr, dass Sara womöglich bewaffnet ist? Und was ist mit den Akolythen?“

„Ich gehe davon aus“, sagte Purdue, „Auch wenn ich denke, dass Cody ihr Muskelmann war. Sie haben Messer, das wissen wir. Ich denke, dass unsere beste Chance darin besteht, Sara zu isolieren und gefügig zu machen.“

„Ich gehe davon aus, dass die Zeit gegen uns arbeiten wird, sobald wir den Schlüssel von Sara haben“, spekulierte Sam. „Sie wird denjenigen, der den Schlüssel hat, kontaktieren. Können wir das irgendwie verhindern?“

„Steckt sie in eine der Zellen“, schlug Nina vor. „Mir gefällt die Idee, das irgendjemandem anzutun nicht sonderlich, doch zumindest würden wir damit etwas Zeit gewinnen. Denk daran, dass es nur funktioniert, wenn die Initiierten nicht da sind. Können wir bis zum Ende der Gedankenverschmelzung warten?“

Sam schüttelte den Kopf. „Sie warten darauf, dass Cody zurückkommt. Wenn das nicht passiert, werden sie wissen, dass etwas nicht stimmt. Purdue, wie wahrscheinlich ist es, dass sie dahinterkommen, dass wir hinter den Schlüsseln her sind?“

„Davon würde ich ausgehen“, sagte Purdue mit einem Hauch unverhohlenen Amüsements. „Sara mag vieles sein, doch sie ist nicht dumm. Da Cody in der Lage war, unser Ziel herauszufinden, können wir mit Sicherheit annehmen, dass Sara wusste, dass ich versuchen würde, die Server zu zerstören. Egal wieviel Vertrauen sie in Codys Fähigkeiten hat, sie wäre dumm, keine Maßnahmen zu ergreifen, um den Schlüssel zu schützen. Sie wird vorbereitet sein, wenn wir kommen. Ich bin mir nur nicht sicher, in welcher Form. Vielleicht mehr Drohnen, hoffentlich nichts Schlimmeres. Ich war nicht involviert in die Entwicklung der Anlage in Parashant, darum weiß ich nichts über ihre aggressiven Funktionen.“

„Haben wir kein Eis mehr?“ Nina beugte sich vor und warf einen Blick in den Eisbehälter. „Verdammt, es ist alle.“

„Dann versuch doch mal, ordentlich zu trinken“, neckte Sam sie. „Einfach Whisky pur – kein Wasser, kein Eis, kein Blödsinn. Anders geht gar nicht.“

Nina schnaubte. „Ja, wenn man mag, dass es einem den Hals wegbrennt. Ich geh schnell zur Maschine und hole welches. Bin gleich zurück.“ Sie zog ein paar weiße Hotel-Hausschuhe an, nahm den Eimer und griff nach dem Türgriff. „Wie mache ich die Tür auf. Gibt’s da einen Trick?“

Purdue ging zur Tür und rüttelte selbst am Griff. „Es ist nicht abgeschlossen“, sagte er, doch die Tür gab nicht nach. „Sollte es zumindest nicht sein. Vielleicht habe ich sie ohne es zu bemerken abgeschlossen.“ Er drückte seine Hand gegen die Fläche über dem Griff, dann versuchte er wieder, sie zu öffnen. Nichts geschah, doch Purdue erstarrte und wurde blass.

In einer schnellen, fließenden Bewegung riss Purdue das Panel von der Wand, und legte einen Touchscreen frei. Er drückte zuerst seine Fingerspitzen dagegen, dann seine ganze Hand. Als es nicht tat, was er wollte, fluchte er leise und begann, darauf herumzutippen. „Nina, ruf bitte bei der Rezeption an“, sagte er ohne aufzublicken. „Frag sie bitte, ob das System anzeigt, dass die Tür verschlossen sein soll.“

Nina krabbelte über das Bett, nahm das Telefon und wählte „0“ für Rezeption. Kurz darauf legte sie wieder auf. „Sie haben gesagt, dass sie offen ist und ich es nochmal versuchen soll“, sagte sie.

Purdue drückte den Griff erneut herunter, doch ohne Erfolg.

„Können wir sie aufstemmen?“, fragte Sam. Er betrachtete den Türrahmen und suchte nach Angeln, doch dann er fiel ihm ein, dass es eine Schiebetür war.“

„Versuch zuerst deinen Handabdruck“, Purdue ergriff Sam beim Handgelenk und drückte seine Hand gegen das Panel. Der Bildschirm blinkte rot auf. Die Tür regte sich nicht. „Nein, du auch nicht… Sie haben deinen Handabdruck.“

„Wer?“, fragte Sam. „FireStorm? Warum sollten sie –“

„Ich denke, jemand hier im Gebäude arbeitet für sie. Jemand, der weiß, dass wir hier sind, und der die Kontrollen der Tür manipuliert hat, um uns einzusperren. Wenn sie die Türen für das ganze Gebäude lahmgelegt hätten, wüsste die Rezeption das bereits, doch es scheint nur unsere Tür zu sein. Sie sollte einfach auf Berührung jeder Hand öffnen – der richtige Abdruck ist nur nötig, um ins Zimmer hinein zu kommen, nicht, um es zu verlassen. Ich kann nur annehmen, dass sie diesen Befehl speziell für uns umprogrammiert haben.“

Sam zermarterte sich das Gehirn und versuchte herauszufinden, wie FireStorm womöglich an seinen Handabdruck herangekommen war. Er konnte sich nicht daran erinnern, ihnen irgendeine persönliche Identifikation gegeben zu haben, doch da war so viel Seltsames vor sich gegangen und es war so schwer, sich an alles zu erinnern, was in Parashant vorgegangen war.

Ein Bild blitzte vor seinem inneren Auge auf – warme, feuchte Erde, dunkle Wände und ein seltsames Leuchten vor ihm. Die Prüfungen, dachte er. Als wir unsere Hände auf diese Kugel legen mussten und sie dort halten sollten… Das muss es gewesen sein. In den Pool starren, mit irgendetwas im Mund herumgestochert zu bekommen. Haben sie so biometrische Informationen gesammelt? Und ich dachte, dass das nur Hippies waren…

„Nina!“, Sam winkte sie herüber. „Du hast doch nicht an den Prüfungen teilgenommen, oder?“

Sie zog ihre Augenbraue hoch. „Was? Warum zum Teufel fragst du mich das?“

„Egal“, schnauzte er. „Hast du sie gemacht?“

„Nein, ich –“ Sie quietschte, als Sam um das Bett herumgeschossen kam, sie hochhob und zur Tür trug. Er drückte ihre Hand gegen das Panel. Endlich klickte das Schloss. Sam riss am Griff und die Tür glitt langsam auf.

„Tut mir Leid, Nina“, sagte Sam, ein wenig außer Atem von der Anstrengung, sie durchs Zimmer zu tragen. „Ich wollte nur deinen Knöchel schonen. Ich hoffe, ich hab –“

„Runter!“, schrie sie. Sam folgte instinktiv ihrem Befehl und hörte, wie etwas an seinem Kopf vorbeizischte. Purdue war nicht so schnell, das Messer traf ihn in die linke Schulter.

Er unterdrückte einen Schmerzensschrei, zog es heraus und warf es knurrend wieder zurück in die Richtung, aus der es gekommen war. Er traf die Akolythin mitten in die Brust. Sie fiel auf die Knie, brach auf dem Boden zusammen und begann, den hellbeigen Teppich des Flurs mit ihrem Blut rot zu färben.

„Ich fürchte“, keuchte er. „Wir können mit Sicherheit davon ausgehen, dass sie wissen, dass wir hier sind.“

☼

Kapitel NEUNUNZWANZIG

„Purdue!“ Sam ging neben ihm in die Hocke. Blut floss in Strömen aus der Wunde. Nina schloss die Tür, dann drehte sie sich um und sah ihren blutüberströmten Freund am Boden. Ohne ein Wort zu sagen, zogen sie ihm den Bademantel aus, falteten ihn zusammen und drückten ihn gegen seine Schulter.

„Drück das fest auf die Wunde“, sagte Nina. „Ich hole Hilfe.“ Sie hob den Hörer des Telefons neben dem Bett ab, nahm Purdues gefaltete Kleider vom Bett und warf sie ihm zu, während sie auf Antwort wartete. Doch es passierte nichts. Sie legte auf und wählte noch einmal die Null, wobei sie mit einer Hand ihre eigenen Kleider anzog. Das Telefon klingelte, doch niemand nahm ab. Sie versuchte es mit 9-1-1. Doch anstatt direkt mit der Rettungsleitstelle verbunden zu werden klingelte es nur. „Sie haben irgendwie die Leitung getrennt“, murmelte sie und legte auf. „Lass mich weitermachen. Du musst dich auch anziehen.“

Sam tat, wie ihm geheißen. Er rannte ins andere Zimmer wo er seine Kleider gelassen hatte, und kam gerade rechtzeitig wieder heraus, um das Klopfen an der Tür zu hören.

„Öffnet bitte die Tür“, hörten sie Saras Stimme auf dem Flur sagen. „Ich würde das Problem gerne ohne weiteres Blutvergießen lösen, doch wenn ihr weiter Widerstand leistet, lasse ich das Hotel die Polizei rufen. Ich bin mir sicher, dass sie sehr interessiert daran sind zu erfahren, warum eine tote Frau hier draußen ist, vor allem, da das Messer in ihrer Brust voll von Daves Fingerabdrücken ist.“

„Dave, ich weiß, dass du verletzt bist“, sagte Sara wieder. „Ich bin mir sicher, dass ihr schon versucht habt, Hilfe zu rufen. Wenn du also einen Arzt sehen willst, bevor du verblutest, lass mich rein.“

Nina versetzte Purdue einen leisen Stoß, und Sam sah zu, wie sie eine schnelle, wortlose Diskussion hatten.

Sie warf einen Blick in Richtung Tür und wies auf seine Wunde, doch er machte nur eine kleine, entschlossene Geste mit seiner offenen Hand, mit der er jeden Vorschlag, dass sie sich ergeben sollten, um ihm zu helfen, abwies.

Als Sara erneut sprach, war die Irritation in ihrer Stimme offensichtlich. „Das wird euch nicht helfen, ich hoffe ihr versteht das. Wir können gerne hier warten, bis Dave verblutet ist. Sam, Nina, vielleicht haltet ihr noch ein wenig länger durch. Vielleicht bleibt ihr noch ein paar Tage länger, wer weiß? Ihr könnt eine Weile ohne Essen überleben, doch wir werden permanent jemanden vor eurer Tür postiert lassen. Sobald ihr die Tür öffnet, werden wir euch alle töten und den Schlüssel finden. Oder wir rufen einfach die Polizei und lassen sie übernehmen. Ihr kommt hier nicht raus. Wenn ihr eure Freiheit wollt, dann gebt uns den Schlüssel. Wenn ihr bereit seid, Stillschweigen zu bewahren, dann verspreche ich euch, euch lebend hier herauszubringen.“

„Haltet sie auf“, flüsterte Sam. „Wir müssen die Tür öffnen, doch ihr müsst sie weiter beschäftigen. Ich gehe runter und hole Hilfe.“

„Sam!“ Nina griff über Purdue und nahm Sams Hand. Er dachte, dass sie etwas gegen den Plan einwenden wollte. Das Argument, dass es ihre einzige Chance war, lag ihm auf der Zunge. Doch sie drückte nur seine Hand und sagte „Sei vorsichtig. Und verletz dich nicht.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach er. „Du musst nur die Tür für mich öffnen.“

Ich muss vollkommen verrückt geworden sein, dachte Sam, als er hinter der Tür stand und darauf wartete, dass Nina die Hand auf das Panel legte, um sie zu öffnen. Vielleicht hab ich gleich ein Messer im Rücken. Oder eine Kugel. Oder Gott weiß was. Vielleicht erschießen sie uns auch einfach alle, sobald die Tür aufgeht. Doch wenn sie es nicht tun… ich hoffe nur, dass ich schnell genug rennen kann.

Die Tür glitt auf. Sam schoss aus dem Zimmer und warf Sara und den Akolythen gegen die Wand. Er rannte den Flur entlang, riss die Tür zum Treppenhaus auf und rannte los. Mehrere Stufen gleichzeitig nehmend, schwang er sich am Handlauf um die Kurven. Er war nicht sicher, ob jemand ihm folgte. Er wagte nicht nachzusehen.

„Also, das war ja ein vergebliches Unterfangen, nicht wahr?“ Sara betrat die Suite, ihr sonst so eleganter, wiegender Gang ersetzt durch energische Schritte. „Was denkt er, dass er damit erreichen wird? Dass die Rezeption die Polizei ruft? Denkt er wirklich, dass der Sicherheitsdienst des Hotels nicht darauf gebrieft ist, ihn sofort zu erledigen, wenn er anfängt, von fliegenden Messern und verschlossenen Türen zu schreien. Setz dich hin, Nina.“

Sie nahm im nächsten Sessel Platz, und strich ihren schmal geschnittenen Rock über den Knien glatt. Der Akolyth stand hinter ihr. Nina überlegte, ob sie irgendetwas hatte, was sie als Waffe benutzen konnte, einen schweren oder scharfen Gegenstand, doch nichts war nah genug, um sicher zu sein, dass sie es zuerst erreichen konnte. Sie setzte sich an den Rand des Betts und half Purdue dabei, sich an das Kopfende zu lehnen.

„Ich hätte deine Einladung nie ‚mit Begleitung‘ aussprechen sollen, Dave“, sagte sie mit einem angespannten Lächeln. „Oder zumindest hätte ich deinen Gast vorher eingehender prüfen sollen. Hätte ich gewusst, dass diese Frau so viel Ärger macht, hätte ich nie zugestimmt, dass du sie mitbringst. Sie ist eine der wenigen Menschen, denen FireStorm nicht helfen kann – eine jener Unglücklichen, die nicht gut mit der neuen Ordnung zurechtkommen werden, wenn sie beginnt.“

„Neue Ordnung?“, spie Nina sie an. „Wie durchgeknallt bist du eigentlich? Wie zum Teufel kommst du von Datensammlung im großen Stil getarnt als New Age Blödsinn zu… sowas?“ Sie gestikulierte wild und deutete auf Purdues verletzte Schulter und den bedrohlichen Akolythen hinter Saras Sessel.

„Welch ein beschränkter Verstand“, zischte Sara. „Du bist dir so sicher, dass sich die Dinge nicht ändern können. Die Welt ist ein einziges Chaos und sie braucht eine starke Vision, um sie wieder auf den richtigen Weg zu bringen. Menschen wie du sind das Problem.“

„Sie haben eine weitreichende Vision, Sara.“ Purdues Stimme klang angestrengt als er versuchte, den Schmerz zu ignorieren. „Es ist eine vollkommene Umstrukturierung der Welt, die wir kennen.“

„Ob wir es wollen oder nicht. Das ist schon früher versucht worden. Ich bin darauf spezialisiert, Menschen zu erforschen, die das getan haben.“

„Ach ja“, Saras Stimme überschlug sich fast vor erzwungener Heiterkeit. „Du bist diese Historikerin, die sich auf Nazis spezialisiert hat. Du solltest ganz besonders verstehen, wie sehr der Vergleich von jemandem, der die Welt zu einem besseren Ort machen will, mit den Nazis hinkt.“

„Du machst es mir schwer, einen Unterschied zu sehen“, sagte Nina. Ihre Hände zitterten, während sie weiter ein Handtuch auf Purdues Wunde drückte, und sie wusste, dass sie Sara nicht provozieren sollte, doch sie konnte nicht anders. „Es ist nicht nur eure zwielichtige Ideologie – ihr benutzt sogar dieselben Symbole wie sie!“ Sie wies mit dem Kinn auf die Brosche an Saras Revers.

„Ah“, Saras schlanke Finger strichen über das polierte Ebenholz. „Die schwarze Sonne. Die Energie, die in der Lage ist, eine bessere Rasse zu erschaffen. Es ist ein altes Symbol, Nina, das weißt du doch sicher, nicht wahr? Die Nazis waren nicht die einzigen, die es benutzt haben. Wenn du versuchen möchtest, damit zu sagen, dass unsere Absichten nicht gut sind… das ist ein ebenso fadenscheiniges Argument, wie zu behaupten, dass jeder, der Nietzsche liest oder Wagner hört, auf Völkermord versessen ist. Gute Ideen werden manchmal von schlechten Menschen aufgegriffen, Nina. Das bedeutet nicht, dass wir sie aufgeben müssen, Nina. Doch wir verschwenden hier unsere Zeit. Ich denke, Dave braucht ärztliche Behandlung. Und alles, was er dafür tun muss, ist, mir den Schlüssel zu übergeben.“

Ein Stück weit den Flur hinunter riss Sam die Tür zum Treppenhaus auf. Die Treppen erstreckten sich in beide Richtungen vor ihm. Zuerst rannte er hinauf, gerade weit genug, um sich zu verstecken, während er darauf wartete, dass die Tür erneut geöffnet wurde.

Sie blieb verschlossen. Sie folgen mir nicht, dachte er. Das ist gut, denke ich. Doch wenn sie mir nicht folgen, dann sind sie noch immer da. Im Raum. Mit Nina und Purdue. Dass kann nicht gut sein. Denn sie wissen, dass ich Hilfe holen werde, doch es wird keine Hilfe geben… Scheiße. Also, ich muss es versuchen. Ich kann nicht die ganze Nacht hier bleiben.

Langsam richtete er sich auf, lief so leise er konnte die Treppen hinunter und dankte dem Schicksal, das ihnen ein Zimmer im vierten Stock zugewiesen hatte und nicht im vierzigsten.

Die Doppeltüren am Ausgang des Treppenhauses brachten ihn in die Lobby, die selbst zu dieser späten Stunde voller Menschen war. Er betrachtete die lange Rezeption und die Angestellten dahinter und fragte sich, ob es sicher war, mit ihnen zu sprechen. Ob wohl irgendjemand von ihnen zu FireStorm gehört? Oder vielleicht alle? Verdammt nochmal, ich kann nicht davon ausgehen, dass irgendetwas hier sicher ist.

Er ging auf die nächste Rezeptionistin zu, schenkte ihr sein charmantestes Lächeln und versuchte damit, seine nervöse Kurzatmigkeit zu verbergen. „Hi“, sagt er. „Ich habe mich gefragt, ob Sie mir vielleicht helfen können. Ich fürchte, da gibt es ein Problem mit dem Telefon in meinem Zimmer, und ich muss dringend einen Anruf tätigen. Gibt es irgendwo ein Telefon, das ich benutzen kann?“

Die junge Frau lächelte ihn höflich an. „Es tut mir Leid, dass es ein Problem mit ihrem Telefon gibt. Kann ich bitte ihre Zimmernummer haben? Dann schicken wir sofort jemanden hoch, der sich darum kümmert.“

„Zimmer 515“, log Sam fast automatisch.

Das Mädchen sah ihn an. Sam war sich nicht sicher, ob Zweifel in ihrem Blick lag. „Zimmer 515, gut. Einer unserer Techniker ist schon auf dem Weg. Und wenn Sie mir jetzt die Nummer geben, werde ich sie gerne verbinden. Natürlich ist das kostenlos für Sie.“

Sam zögerte. Wenn ich sage 9-1-1 und sie ist eine von denen, dann bin ich so gut wie tot, dachte er. Wenn sie nicht dazugehört, kann ich den Anruf vielleicht tätigen und Hilfe rufen. Doch nein, schau sie nur an. Sie weiß Bescheid. Ich kann es in ihren Augen sehen. Sie wartet nur darauf, dass ich einen Fehler mache.

„Es ist, ähm… eine persönliche Angelegenheit“, versuchte er. „Ich kann das nicht so einfach in aller Öffentlichkeit besprechen. Haben Sie nicht einen etwas privateren Ort?“

Ihr Blick war unbewegt. „Tut mir Leid, Sir. Doch ich muss den Manager rufen, um das zu autorisieren. Soll ich ihn anrufen? Er kümmert sich jedoch im Augenblick um einen anderen Gast, und es kann sein, dass es etwas dauert, bis er hierher kommt, wenn ihr Anruf also dringend ist…“

„Ähm, wissen Sie, ist schon ok“, sagte Sam und machte einen Schritt zurück. „Ich habe gerade jemanden gesehen, mit dem ich ohnehin sprechen wollte. Ich warte einfach, bis das Telefon in unserem Zimmer repariert ist.“

„Natürlich Sir. Einen angenehmen Abend noch.“ Als Sam sich von der Rezeption entfernte, sah er, wie das Mädchen das Telefon abnahm. Er fragte sich, ob sie Sara anrief oder vielleicht sonst jemanden von FireStorm oder jemanden, den sie bestochen oder genötigt hatten. Einer Sache war er sich jedoch sicher: Dass dieser Anruf Gefahr für ihn und die anderen bedeutete.

„Woher sollen wir wissen, dass du ihn nicht einfach umbringst?“, fragte Nina. „Oder ihn zum Sterben hierlässt?

Sara trommelte mit ihren langen Fingernägeln mit wachsender Irritation auf der Armlehne des Sessels. „Das kannst du nicht wissen“, sagte sie. „Doch Dave weiß, dass er mir vertrauen kann, selbst nachdem er mein Vertrauen missbraucht hat. Sobald ich den Schlüssel habe, können wir die Backup-Server online bringen und den Schaden reparieren, den ihr drei angerichtet habt. Ihr seid dann nicht mehr als ein wenig Sand im Getriebe. Wir werden natürlich nicht noch einmal riskieren, Dave ins Herz der Operation zu lassen, doch wir wären bereit, euch in unserem Umfeld zu behalten. Im Austausch für eure Loyalität können wir euch Leben, Arbeit und einen Ort zu leben bieten. Ihr könntet euch langsam wieder hocharbeiten. FireStorm ist bereit, zu vergeben – wie du bereits wüsstest, wenn du die Gelegenheit dazu wahrgenommen hättest.“

„Dann bietest du also an, uns unter permanenter Überwachung leben zu lassen? Was, wenn wir ablehnen? Werden wir dann auch mitten in der Wüste von deinen zugedröhnten Anhängern aufgeschlitzt?“

„Das ist nie passiert, Nina“, Sara senkte den Blick und sah Nina direkt in die Augen. „Es wäre gut für dich, wenn du das verstehen würdest.“

„Und es wäre gut für dich, wenn du dich selbst ficken würdest“, knurrte Nina. „Ich weiß, was ich gesehen habe. Und ich weiß, dass du eine verdammte Psychopathin bist!“

Zu spät begriff Nina, dass sie zu weit gegangen war. Sara biss die Zähne zusammen. Mit großer Sorgfalt und Präzision legte sie ein Bein über das andere, zog ihren Rock glatt, und sagte zu ihrem verbliebenen Akolythen: „Das bringt uns nicht weiter. Töte ihn.“

Die Tür, dachte Sam. Auf der Straße muss es ein Telefon geben oder ein anderes Gebäude, in das ich gehen kann oder einfach nur einen Passanten, der mich sein Telefon benutzen lässt.

Lässig schlenderte er auf die Tür zu. Ich mache nur einen kleinen Nachtspaziergang, wiederholte er in seinem Kopf. Ein bisschen Luft schnappen, mir die Beine vertreten.

„Sir?“ Ein großer, breitschultriger Mann trat vor die Tür, als Sam sich ihr näherte. „Es tut mir Leid, Sir, doch im Augenblick können wir sie nicht aus dem Gebäude lassen.“ Sam gefror das Blut in den Adern, als er die Worte hörte. „Es gab einen Zwischenfall mit der Polizei draußen, und sie haben uns gebeten, niemanden aus dem Gebäude zu lassen, bevor sie uns das OK dazu geben. Zu Ihrem eigenen Schutz, Sir. Es könnte da draußen ein paar Dinge geben, die Sie lieber nicht sehen wollen.“

Das wette ich, dachte Sam. Er reckte seinen Hals und versuchte zu sehen, ob die Geschichte des Mannes stimmte. Tatsächlich sah er das Blitzen eines Blaulichts, doch mehr nicht. Es muss noch einen anderen Weg nach draußen geben, sagte er sich. Er hatte einen Notausgang im Treppenhaus gesehen, doch der war mit einer Warnung versehen gewesen, dass es einen Alarm auslösen würde, wenn man die Tür öffnete. Sam war sich nicht sicher, ob das ganze Gebäude zu evakuieren der richtige Weg war.

In der Mitte der Lobby blieb er stehen, sah sich um und überlegte, ob es nicht einen Ausgang in der Küche oder in der Wäscherei gab.

Dann fuhr ein Aufzug an ihm vorbei in die Eingeweide des Gebäudes. Als er vorbeifuhr, erhaschte Sam einen Blick auf ein Gesicht, das er kannte. Julia Rose.

Nina schrie, als der Akolyth mit dem Messer in der Hand auf Purdue zuging. Ein nicht enden wollender Strom wütender Drohungen ergoss sich über ihre Lippen. Sie sah, dass Purdue seinen unverletzten Arm hob, um sich so gut er konnte zu verteidigen, doch dann warf sie sich zwischen die beiden Männer und ging mit ihrem Wanderstock auf den Akolythen los.

Es war pures Glück, dass sie ihn mitten auf den Handrücken traf und sie hörte, wie ein paar der kleinen Knochen brachen. Er ließ das Messer fallen und sie kickte es weg, so mit Adrenalin vollgepumpt, dass sie nicht einmal den Schmerz in ihrem Knöchel bemerkte, als sie das tat. Der Akolyth fuhr herum, bereit, seine verlorene Klinge aufzuheben, doch Purdue stand auf, schlang seinen gesunden Arm um den Hals des jungen Mannes, riss ihn zurück und gab Nina damit den Bruchteil einer Sekunde, den sie brauchte, um über den Boden zu rutschen und es aufzuheben.

Sie hielt es vor sich, als sie sich wieder umdrehte, bereit, falls er Purdue abgeschüttelt haben sollte und sie angriff. Doch die beiden Männer rangen am Boden weiter miteinander. Es war offensichtlich, dass Purdue ihn nicht mehr lange festhalten konnte, doch er kämpfte so gut er konnte. Sara saß auf ihrem Sessel und beobachtete angewidert die Szene. Instinktiv ging Nina auf sie zu. Sie wollte die Ablenkung ausnutzen und sich bei ihr für die letzten Stunden im Camp revanchieren.

Sie kam nicht weiter als zwei Schritte, bevor eine weitere Person den Raum betrat. Nina dachte nicht einmal nach. Sie sprang hinter den Mann, ergriff seinen Arm, und drehte ihn mit Gewalt hinter seinen Rücken. Automatisch bog dieser sich nach hinten und gab Nina damit die Gelegenheit, ihm ihr Messer an den Hals zu drücken. Sie konnte sehen, wie es sich in die Haut bohrte. Ein dicker Tropfen roten Blutes sammelte sich am Metall.

„Nina…“, krächzte der Mann. „Was tust du?“

Sie hätte ihn fast losgelassen, als sie sah, wer es war, doch sie fing sich gerade rechtzeitig wieder. „Tut mir Leid, Jefferson“, sagte sie, „doch ich habe keine andere Wahl.“

Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wer ihn vielleicht beobachtete, rannte Sam mit voller Geschwindigkeit zum Treppenhaus und einen weiteren Absatz hinunter, am Spa vorbei, dann am Fitness-Studio, dann in den Bereich, der nur dem Personal vorbehalten war.

An der Eingangstür jeder Etage warf er einen Blick hinein, um nach einem Anzeichen zu suchen, dass der Aufzug gerade angehalten hatte.

Als er den letzten Absatz zur Wäscherei hinunter gehen wollte, blieb Sam wie angewurzelt stehen. Die Tür unterhalb schwang auf und fiel langsam wieder zu, und jemand ging mit vorsichtig tastenden Schritten die schwach beleuchteten Stufen hinauf.

„Julia Rose!“, flüsterte Sam als er sie sah. Sie machte einen Satz, starrte ihn einen Moment lang erschrocken an, dann machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte wieder die Treppen hinunter. Sam rannte ihr hinterher und fing sie in dem Augenblick ab, in dem sie die Tür zur Wäscherei aufriss. „Es ist ok, es ist ok!“ Er bemühte sich, sanft zu sprechen, während sie nach ihm schlug. Froh, größer und stärker zu sein, hielt er ihre Arme so vorsichtig fest, wie er nur konnte. „Ich werde dir nicht wehtun. Bist du ok?“

„Bitte bring mich nicht zu ihnen zurück“, bettelte sie mit kurzen, flachen Atemzügen. Ihre Schultern bebten, als sie sich gegen eine der großen Industrie-Waschmaschinen lehnte. „Bitte, Sam, du musst mir helfen. Sie denken, dass ich sie verraten habe. Als sie mich in der Zelle gefunden haben, haben sie geglaubt, dass ich es aus freien Stücken getan habe, damit Nina gehen konnte, weil sie mich mit Nachsicht behandeln würden. Sara hat gesagt –“ Julia Rose unterdrückte ein Schluchzen, dann fasste sie sich wieder und fuhr fort. „Sara hat gesagt, dass unser kleiner Plan nicht funktionieren würde, und dass sie ein Exempel an mir statuieren würden, weil sie es nicht ausstehen kann, wenn Leute versuchen, einander auszuspielen. Sie denkt, dass ich nur so getan habe, als sei ich ihr gefolgt, Sam! Sie denkt, ich habe es nur getan, um eine gute Story zu bekommen – doch ich habe es ehrlich gemeint, wirklich! Ich dachte, sie war so… Egal, sie hat gesagt, dass ich es bei der nächsten Jagd wieder gutmachen könnte. Dann haben sie mir die Augen verbunden, mich in einen Helikopter gesetzt und hierher gebracht. Ich konnte fliehen, doch der Pilot sieht nicht gut aus, und ich hab so ein schlechtes Gewissen. Der arme Kerl. Was, wenn er…? Ich wollte ihn nicht verletzten, doch ich musste fliehen, und jetzt weiß ich nicht, wo ich bin, oder wie ich rauskomme. Bitte Sam. Hilf mir.“

Sam stöhnte und ließ sich auf einen der vollen Wäschesäcke fallen. „Das wird nicht leicht sein. Gott, doch was bin ich froh, dass es dir gut geht. Ich wollte dich wirklich nicht dort lassen. Lass mich dir die Kurzfassung von dem was gerade vor sich geht geben. Sara ist oben, und sie hat Nina und Purdue. Ich muss Hilfe holen, doch sie lassen mich nicht telefonieren, und sie haben Leute, die mich nicht rauslassen. Wir müssen raus – Wir müssen Nina und Purdue da rausbekommen.“

Julia Rose hörte ruhig und nachdenklich zu. Sie ließ den Blick über die Stapel von Laken und schweren Baumwollsäcken schweifen. „Gib mir dein Feuerzeug“, sagte sie. „Ich weiß, dass du eins hast. Du hast immer eins. Gib es mir.“

Sam wusste sofort, was sie vorhatte, doch das Herz pochte Sam vor Erwartung bis zum Hals. Ihre Hand zitterte, als sie das Feuerzeug nahm. Sie ging ans andere Ende der Wäscherei zu einem Wäschehaufen direkt unter einem Rauchmelder, dann klappte sie das Feuerzeug auf und hielt es gegen den Stoff.

„So ist es besser“, erklärte sie, während sie darauf wartete, dass der Stoff Feuer fing. „Wenn wir nur den Rauchmelder eingeschlagen und den Knopf gedrückt oder eine der Fluchttüren geöffnet hätten, löst das ein anderes Symbol auf dem Alarmsystem aus, als wenn der Alarm von echtem Feuer ausgelöst wird. Nur so werden sie das Hotel sicher evakuieren.“ Zufrieden betrachtete sie, wie die Flammen sich ausbreiteten und der erste dünne Rauch zur Decke aufstieg. Sam zerrte ein paar Laken vom nächsten Stapel herüber und warf sie über die Wäschesäcke, um sicherzugehen, dass die Flammen sich auch wirklich ausbreiteten. Je weiter sich das Feuer ausbreitet, desto mehr Zeit bringt uns das, dachte er.

„Warte!“ Sara hob eine Hand und der Akolyth hielt inne. „Lass uns gehen.“

Der Mann ließ Purdue ohne zu zögern los. Nina versuchte, ihre Hände ruhig zu halten, denn sie fürchtete sich einerseits davor, ihre Angst zu zeigen, und andererseits, versehentlich Jeffersons Hals aufzuschlitzen. Purdue rappelte sich auf.

Er deutete aufgeregt auf Jeffersons linke Hand. „Da!“, keuchte er, während er versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Da! In seiner Hand!“

„Was hast du da in der Hand?“, fragte Nina und drückte gegen den Arm, den sie hinter seinen Rücken gebogen hatte.

„Ich wollte sie zu Sara bringen“, antwortete er mit Panik in der Stimme während er seine Finger öffnete um Purdue zu zeigen, was er in seinen Händen hielt. „Was ist hier los?“

Ohne zu antworten, nahm Purdue sie ihm ab. Zwei kleine Anhänger an Lederschnüren baumelten von seinen Fingern. Er drückte leicht auf die Hülle, und als sie aufsprang, konnte er sehen, dass es sich dabei wirklich um die USB-Sticks handelte. „Wir haben sie“, lächelte er. „Alle drei. Jetzt lass uns –“

Nina hörte das Ende von Purdues Satz nicht. Bevor er ausreden konnte, wurde die Stille vom Kreischen des Feueralarms zerrissen.

☼

Kapitel DREISSIG

Saras hübsches Gesicht verzog sich zu einer wütenden Fratze. „Geh und finde heraus, ob das echt ist!“, keifte sie den Akolythen an und wandte ihren Blick Nina zu. „Es macht dir doch sicher nichts aus, wenn ich deine kleine Geiselnahme hier beende, oder? Willst du es nicht auch wissen?“

Der Akolyth drängte sich an ihr vorbei, und Nina musste ihren Griff ein wenig lockern, um nicht versehentlich Jeffersons Hals durchzuschneiden. Doch sie ließ ihn nicht los.

„Jefferson, du musst mir diese Dinger geben“, knurrte sie.

„Nina“, Jefferson sprach mit zusammengebissenen Zähnen und versuchte, sich nicht zu bewegen. „Du kannst es nicht aufhalten. Es ist wichtig. Es muss passieren. Akzeptiere es einfach…“

„Jefferson, hör mir verdammt nochmal zu. Ich will dir wirklich nicht wehtun, doch ich schwöre dir, dass ich es tun werde. Gib sie mir. Sofort!“

„Jefferson“, Saras Stimme war leise und bedrohlich. Sie stand auf, strich ihren Rock glatt und glitt wie eine Schlange zu ihnen herüber. Nina änderte bewusst die Position des Messers und lenkte Saras Aufmerksamkeit auf die Stelle, wo es gegen Jeffersons Halsschlagader drückte. „Hör mir zu. Diese Leute versuchen alles zu zerstören, was wir aufgebaut haben. Wir können das nicht zulassen. Kein Preis ist dafür zu hoch, du weißt das. Du weißt das.“

Nina zwang sich, ihre Hand ruhig zu halten. Sie wollte nicht zittern, und sie wollte nichts mehr, als Jefferson gehen zu lassen. Ich kann das nicht tun, dachte sie. Sie werden es darauf ankommen lassen. Sie wissen, dass ich ihm nicht den Hals aufschneiden werde. Alles was sie tun müssen ist abzuwarten, denn gleich müssen wir das Gebäude verlassen und ich werde –

Eine Bewegung hinter Sara fiel Nina ins Auge. Purdue war auf den Beinen, seine Hände rechts und links neben Saras Kopf. Schnell und elegant riss er ihren Kopf herum. Das Krachen ihres Genicks ließ Nina die Galle im Hals aufsteigen. Sie zuckte zusammen und ließ Jefferson los.

Bevor Saras lebloser Körper zu Boden ging, streckte Purdue den Arm aus und riss Jefferson die Schlüssel aus der Hand. Er griff Nina bei der Hand, zog sie aus dem Zimmer und ließ Jefferson zurück.

Das letzte was sie sah, als sich die Tür hinter ihnen schloss, war Jefferson, der auf die Knie fiel und Saras Namen rief.

Sam und Julia Rose hockten im düsteren Treppenhaus und warteten. Sie konnten den Feueralarm und den Lärm der Leute hören, die das hell erleuchtete Treppenhaus über ihnen hinunterliefen. „Wir sollten noch ein wenig hierbleiben, bis die Menge in der Lobby dichter ist“, schlug Sam vor. „Es macht keinen Sinn, wenn wir zu früh gehen und zu gut sichtbar sind.“

Als sie davon überzeugt waren, dass die Evakuierung in vollem Gang war, und dass sie genug Deckung haben würden, wenn sie das Gebäude verließen, krochen sie vorsichtig die Treppen des Angestellten-Bereichs hinauf und mischten sich unter den Strom der Gäste, die sich in die Hotelhalle drängten. Die Rezeptionisten waren hinter ihrem Tresen hervorgekommen und wiesen den Gästen den Weg aus dem Gebäude, wobei sie ruhig bestätigten, dass es keine Übung war, doch dass die Feuerwehr auf dem Weg und alles unter Kontrolle war. Wenn sie nur wüssten, wie unwahr das ist, dachte Sam.

„Entschuldigen Sie bitte“, rief er einer der Empfangsdamen zu. „Ich mache mir etwas Sorgen – ich habe meine Freunde in ihrem Zimmer zurückgelassen, und ich denke, ähm… eine von ihnen hat einen verletzten Knöchel, und ich mache mir Sorgen, dass sie –“

„Keine Sorge, Sir“, lächelte die junge Frau ihn an, während sie die anderen Gäste weiterwinkte. „Wir haben Brandschutzbeauftragte, die jedes Stockwerk durchsuchen werden. Sie kontrollieren jeden Raum. Wir werden ihre Freunde nicht zurücklassen. Jetzt muss ich sie jedoch bitten, das Gebäude zu verlassen.“

Zahllose Menschen strömten an Sam vorbei und zogen ihn mit sich. Alles, was er tun konnte, war Julia Rose im Blick zu behalten. Die Menge schob und drückte ihn aus dem Verbena hinaus und über die Straße. Sam warf einen Blick in die Richtung, in der er zuvor das Blaulicht gesehen hatte, um festzustellen, ob es wirklich einen Zwischenfall gegeben hatte. Es war in der Tat ein Streifenwagen – auch wenn er nicht sagen konnte, ob er gerade erst angekommen war oder schon länger dort stand.

Sam reckte seinen Kopf so gut er konnte aus der Menge hinaus und sah sich nach Nina und Purdue oder Sara und ihren Akolythen um, deren Anblick ihm Anlass zur Flucht geben würde. Was sollen wir jetzt tun?, fragte er sich. Das Hotelpersonal wir die tote Akolythin finden. Sie werden sehen, dass sowohl Nina als auch Purdue verletzt sind. Gott allein weiß, was in dem Raum vor sich gegangen ist. Ich habe keine Ahnung, ob sie die Schlüssel haben. Und jetzt haben wir Feuer gelegt, und ich hoffe nur, dass Nina und Purdue lebend rauskommen, und dass mir bis dann eingefallen ist, was zu tun ist. Und was ist mit Julia Rose? Was soll ich mit ihr machen?

Oben im vierten Stock zog Nina Purdues unverletzten Arm über ihre Schulter und bewegte sich so schnell, wie es seine Stichwunde und ihr verletzter Knöchel zuließen.

„In deinem Zustand schaffst du es nie die Treppen hinunter“, murmelte Nina mit einem Blick auf die Wunde. Halb stützte sie ihn, halb zog sie ihn auf den Aufzug zu und drückte den Ruf-Knopf. „Wir haben Glück“, sagte sie, als sie den Mechanismus hörte. „Sie fahren noch.“ Purdue war außer einem schwachen Lächeln zu keiner Antwort mehr fähig.

Die Türen glitten auf, und sie traten in den Glasaufzug. Der Aufzug, der zuerst angekommen war, war der, der den Blick über den Las Vegas Strip, die ferne Wüste und die Menschenmenge auf der Straße unter ihnen freigab. Das ist gut, dachte Nina. Alle können uns sehen. Wir sind so gut wie in Sicherheit.

Mit rasender Geschwindigkeit schoss der Aufzug nach unten. Nina zog Purdue hoch, bereit, ihn in die Lobby und damit die vergleichsweise sichere Menge zu tragen. Als die Aufzugsglocke jedoch pingte und sich die weißen Türen öffneten, gaben sie nicht den Blick auf die Hotelhalle frei, sondern auf einen Gang. Saras Akolyth stand mit einer Waffe in der Hand vor ihnen.

„Nina!“ Sam hatte den Schrei ausgestoßen, bevor es ihm überhaupt bewusst war. Hoch über ihnen konnte er sehen, dass Nina und Purdue mit dem Akolythen im Aufzug standen. Sie waren zu weit weg, als dass er die Waffe hätte sehen können, doch der Winkel, in dem der Mann seinen Arm hielt, sagte ihm alles. Sofort rannte er los, zurück über die Straße und wieder ins Hotel, wo er sich am Personal vorbei drängte, das versuchte, ihn aufzuhalten.

Er erreichte die Aufzugstüren gerade in dem Augenblick, als sie aufgingen. Nina und Purdue waren auf der anderen Seite und wollten gerade den Aufzug verlassen, als Sam beide ergriff und sie hinauszerrte. Der Akolyth stieß einen wütenden Schrei aus, doch Sam hechtete auf ihn zu, stürzte sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihn und warf ihn gegen die Glashülle des Aufzugs.

„Geht!“, rief Sam Nina zu. Mit einer Hand drückte er immer noch den benommenen Akolythen gegen die Scheibe, mit der anderen schlug er auf die Kontrolltafel und zielte auf das höchste Stockwerk. Die Türen schlossen sich. Sams Magen drehte sich, als sie in die Höhe schossen.

Das war‘s, dachte Sam. Das wird das letzte sein, was ich sehe. Ein Mann, dessen Namen ich nicht einmal kenne, vor dem Hintergrund des Nachthimmels und der strahlenden Lichter von Vegas. Gleich schießt er mir ins Gesicht. Genauso wie Trish.

Die paar Stufen vom Aufzug zum Ausgang fühlten sich für Nina wie Meilen an. Das Adrenalin linderte den Schmerz in ihrem Knöchel, doch sie spürte deutlich Purdues Gewicht auf ihrer Schulter. Er versuchte, so gut er konnte zu gehen, doch der starke Blutverlust ließ ihn von Minute zu Minute schwächer werden.

„Nur noch ein paar Schritte, Dave“, sprach sie ihm Mut zu. „Wir sind schon fast draußen.

Kühle Nachtluft umgab sie, willkommen und erfrischend. Sobald sie aus dem Gebäude kamen, rannte Julia Rose über die Straße, um Purdue zu stützen. Sie legten ihn auf dem Gehsteig ab, Purdue zog seinen Tablet-PC heraus und faltete ihn auf.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren“, sagte er leise. „Nina, kannst du die bitte kurz halten?“

Er gab ihr die drei Schlüssel, während er sich seinen Weg durch seine eigenen Sicherheitsvorkehrungen bahnte. Seine schlanken Finger tanzten in Lichtgeschwindigkeit über den Bildschirm.

„Julia Rose, du bist die einzige von uns, die unverletzt ist. Du musst gehen und ein Taxi für uns finden. Ich verspreche dir, wir bringen dich in Sicherheit, doch wir brauchen ein Auto. Bitte bring das erste, das du siehst hierher. Sag dem Fahrer, dass wir ihm den zehnfachen Fahrpreis zahlen, wenn er keine Fragen stellt.“ Julia Rose, die nicht schnell genug vom Verbena wegkommen konnte, rannte sofort los.

„Ich hab‘s“, flüsterte Purdue. „Jetzt die Schlüssel!“ Einen nach dem anderen gab Nina ihm die Schlüssel und sah zu, wie er sie in die Schlitze der kaum sichtbaren Ports des Computers schob. Sobald er den dritten angeschlossen hatte, blitzte ein Code auf. Nina war sich sicher, dass es viel zu kurz war, als dass irgendjemand ihn sich hätte merken können.

Doch wieder einmal hatte sie Purdue unterschätzt. Er tippte den Code so schnell und korrekt ein, als hätte er ihn jahrelang täglich benutzt, dann wartete er mit angehaltenem Atem auf die Antwort der Server.

„Erledigt!“, rief er aus und wollte freudig seine Arme hochreißen, bis der Schmerz ihn davon abhielt. Er hielt den Atem an, als eine Welle des Schmerzes ihn durchfuhr, doch selbst das konnte ihm nicht sein Lächeln rauben. „Wir haben es geschafft, Nina“, sagte er und küsste sie auf die Lippen. „Die Server sind gelöscht. Jetzt müssen wir nur noch –“

Plötzlich hörten sie ein ohrenbetäubendes Krachen über sich. Purdue hielt mitten im Satz inne. Er und Nina wandten ihre Blicke nach oben, um zu sehen, was mit Sam passierte.

Der Lauf der Waffe war auf gleicher Höhe mit Sams Auge. Er durfte keinen Fehler machen. Das wäre eine Exekution aus nächster Nähe, hoffentlich schmerzlos und gnädig schnell. Sam weigerte sich, die Augen zu schließen.

Er bemerkte den Impuls nicht einmal, seinen Fuß zu bewegen. Der Akolyth war vor Schmerz zusammengesackt, bevor Sam überhaupt begriffen hatte, dass er ihn gerade getreten hatte. Instinktiv hatte er sich geduckt und hörte, wie die Kugel an seinem Kopf vorbeizischte. Sie traf auf eine der Türen, wurde abgelenkt und traf eine der Glasscheiben. Risse breiteten sich über die Hülle des Lifts aus. Als er die Waffe am Boden sah, versetzte er ihr einen Tritt und schob sie in die Ecke, so weit wie nur irgendwie möglich vom Akolythen weg. Trotz ihres Abenteuers mit den Drohnen war er nicht davon überzeugt, einen Mann aus dieser Nähe mit einer Pistole erschießen zu können. Er würde sich auf mich stürzen, bevor ich auch nur richtig zielen könnte, dachte er.

Die Aufzugsglocke läutete, und die Türen zum siebenunddreißigsten Stock öffneten sich. Ich hatte gehofft, dass ich ihn in eine Position bringen könnte, um ihn einfach aus dem Aufzug zu stoßen und direkt wieder nach unten zu fahren, fluchte Sam innerlich. Doch ich bin zwischen ihm und der Tür, und ich will nicht das Risiko eingehen, ihn noch einmal in die Nähe der Waffe kommen zu lassen. Vielleicht kann ich mit ihm verhandeln. Vielleicht kann ich etwas Zeit gewinnen… Er schlug wieder auf das Panel und schickte den Aufzug wieder nach unten. Doch diesmal schlug er versehentlich auch auf das danebenliegende Panel. Eine weiße Kunststoffabdeckung fiel herunter und gab den Blick auf einen leuchtend roten Feuerlöscher frei. Perfekt! dachte Sam. Ein stumpfer Gegenstand. Damit kann ich besser umgehen, als mit einer Waffe!

Zwischenzeitlich hatte sich der Akolyth wieder ausreichend erholt, um sich aufzurichten, zumindest soweit, wie es seine Schmerzen zuließen. Er setzte zu einem Schlag an, doch Sam duckte sich, begann, auf ihn einzureden und versuchte ihn davon zu überzeugen, dass es einen Weg gab, die Dinge auszudiskutieren. Der Akolyth holte wieder aus, bereit, Sam derart ins Gesicht zu schlagen, dass es ihm den Kiefer brechen würde. In die Ecke gedrängt, zu dicht, um sich rechtzeitig zu bücken, riss Sam den Feuerlöscher hoch, um sich zu schützen. Der Ring, der den Feuerlöscher versiegelte, baumelte vor seinem Gesicht. Er ergriff ihn und riss daran.

Er wäre ihm fast aus der Hand gesprungen, doch Sam bekam ihn schnell wieder unter Kontrolle und richtete den harten Strahl gegen den Akolythen. Er traf den jungen Mann mitten ins Gesicht und warf ihn zurück. Mit seinem vollen Gewicht fiel er gegen die beschädigte Glasscheibe.

Sam sah, wie die Risse im Glas sich unerträglich langsam ausbreiteten. Eine gebrochene Scheibe brach heraus und schickte einen Regen von Glassplittern wie Eiskristalle über die Straße darunter.

Er sah wie sich das Gesicht des Akolythen zu einer Maske des Schreckens verzerrte, als er bemerkte, dass das Glas hinter ihm nachgab, und die Erdanziehungskraft ihn langsam aus dem Aufzug zog. Er schlug um sich, seine Hände versuchten verzweifelt Halt zu finden, doch sie griffen nur in splitterndes Glas. Seine Arme griffen noch ein letztes Mal ins Leere während er fiel, und bespritzten Sam mit einem Nebel von Blut aus den zerschnittenen Fingern. Sam hörte es nicht, doch anhand der Reaktion der versammelten Hotelgäste wusste er, dass der Akolyth auf dem Gehweg vor dem Hotel aufgeschlagen war. Kein schönes Ende.

In die Ecke gepresst wartete Sam im zerstörten Aufzug, bis er endlich unten ankam. Sekunden fühlten sich an wie Stunden.

„Hier!“, rief Nina. „Genau hier! Wir müssen den Mann hier ins Taxi bringen.“

„Sie haben Glück, dass sie die Straße noch nicht abgesperrt haben, Lady!“ Der Taxifahrer blieb trotz der versprochenen großzügigen Bezahlung mürrisch. Doch er folgte Ninas Bitte und hielt direkt vor den Türen des Verbena an, aus denen Sam in diesem Augenblick gestolpert kam.

Eine der Empfangsdamen war zu ihm gerannt und versuchte, ihn zu einem der Rettungswagen zu bringen, die eben angekommen waren, doch als Sam sah, wie Nina die Tür des Taxis öffnete, schob er die Rezeptionistin von sich und sprang hinein. Er ließ sich neben Purdue auf die Rückbank fallen.

„Wo fahren wir hin?“, fragte er.

„North Vegas Flugplatz“, antwortete Purdue. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Er deutete auf seinen Computer. „Jemand wartet dort auf uns und bringt uns in Sicherheit.“

„Wir gehen nicht nach Hause?“

„Das können wir nicht, Sam“, sagte Nina. „Zumindest noch nicht. Diese Leute sind gefährlich. Das haben wir alle gesehen. Wenn Dave einen sicheren Ort hat, können wir uns dort für eine Weile verstecken, zumindest bis wir wieder einigermaßen fit sind. Dann können wir herausfinden, ob noch irgendwelche Gefahr besteht und unsere nächsten Schritte planen.“

Es war die richtige Entscheidung, das wusste Sam. Die praktikable und sichere Entscheidung. Doch plötzliche hatte er Heimweh und wollte einfach nur zurück in seine Wohnung in Edinburgh und sich einfach nur über die Hitze beklagen und darüber, dass Bruichladdich ihn mitten in der Nacht aufweckte.

Er sah Julia Rose an. „Es tut mir Leid“, sagte er. „Ich hätte dich nie mitnehmen sollen. Schau nur, wohin dich das gebracht hat.“

„Du hättest mich nicht aufhalten können“, sagte sie. „Abgesehen davon. Ich komme nicht mit euch. Mr. Purdue hat das Ding da benutzt, um mir etwas Geld zu überweisen, so wie er es mit dem Taxifahrer machen wird, damit habe ich genug, um nach Hause zu kommen. Er hat gesagt, dass es genug ist, damit ich auch mein Auto ersetzen kann – ich glaube nicht, dass ich es jetzt zurückbekomme, oder was meinst du? Ich werde mich eine Weile in Minneapolis verstecken und so tun, als ob das alles nicht passiert ist.“

Sie verstummte und wandte den Blick ab. Das dunkle Glas der Fensterscheiben reflektierte ihr Gesicht und Sam war sich sicher, dass sie weitaus ängstlicher aussah, als sie sich anhörte. Es macht keinen Sinn, mit ihr zu diskutieren, dachte er. Wenn sie nicht mit uns kommen will, können wir sie nicht zwingen. Sie ist wahrscheinlich sowieso am sichersten, wenn sie weit weg von uns ist.

Sams Kopf schwirrte noch immer vom Adrenalin und einer Menge unbeantworteter Fragen, als sie am Flughafen ankamen. Purdue begrüßte seinen persönlichen Piloten und brachte seine Bedenken über den plötzlichen und ungeplanten Trip mit dem Versprechen eines obszönen Geldbetrags zum Schweigen. Gary sah Sam und Nina an, die beide genauso mitgenommen aussahen, wie sein Arbeitgeber und schüttelte den Kopf. Mit einer kurzen Geste begrüßte er sie. Gary war froh, dass er diesmal nicht an der Sache beteiligt gewesen war, nachdem er das letzte Mal nur knapp mit dem Leben davongekommen war.

Während Gary ihnen den einzigen Arzt vorstellte, den er so kurzfristig hatte auftreiben können, verabschiedete Sam sich von Julia Rose. Er winkte ihr nach, bis das Taxi in Richtung McCarran International Airport in Las Vegas verschwunden war, dann folgte er Nina und Purdue die Stufen hinauf in den Jet.

Purdue lag bereits in einem der Sessel, und der Arzt versorgte seine Wunde, während Nina sich in den nächsten Sitz fallen ließ und katatonisch die Lehne des Sessels vor sich anstarrte. Ohne ein Wort zu sagen, nahm Sam neben ihr Platz. Die Motoren erwachten fauchend zum Leben. Automatisch hielt er ihr die Hand hin, damit sie sich während des Starts daran festhalten konnte. Sie nahm sie.

„Mein Gott. Da haben wir eine ganze Menge Mist, den wir auseinanderklamüsern müssen.“, seufzte er.

Das Flugzeug donnerte über die Startbahn, hob ab und trug Sam, Nina und Purdue von den Schrecken der Wüste fort, einer unsicheren Zukunft entgegen.

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ENDE