Bibliothek der verbotenen Bücher (Orden der Schwarzen Sonne 8) (German Edition)
Author: Child, Preston William
Date: 2016-04-28
Publisher: Unknown

Die

Bibliothek
der

Verbotenen Bücher

Der Orden der Schwarzen Sonne – Buch 8

von

Preston William  Child

Copyright © 2016 by  Heiken Marketing

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Zustimmung des Verlags vervielfältigt, verbreitet oder in irgendeiner Form oder durch irgendwelche Mittel übermittelt werden, einschließlich Fotokopien, Tonaufnahmen oder andere elektronische oder mechanische Verfahren, ausgenommen kurze Zitate in Kritiken oder andere nichtkommerzielle Nutzungen, die das Urheberrecht erlaubt. Für Genehmigungsanfragen wenden Sie sich bitte an den Verlag.

Heiken Marketing
heikenmarketing@gmail.com

Anmerkung des Herausgebers: Dies ist ein belletristisches Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind ein Produkt der Phantasie des Autors. Schauplätze und öffentliche Namen werden gelegentlich für atmosphärische Zwecke verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Dies gilt ebenso für Gesellschaften, Firmen, Ereignisse, Institutionen oder Schauplätze.

Übersetzung:              Anna Drago

Lektorat:              Katrin Pavlidis

Kapitel 1

Die Geschichte hat viele Propheten hervorgebracht, einige von ihnen echte Führer, doch die meisten waren schlicht Scharlatane. Alle haben sich gleichermaßen um Philosophien vergangener wie moderner Zivilisationen geschart, doch durch zahllose Übersetzungsversuche und das Weltgeschehen an sich sind sie alle in der alten Geschichte verloren gegangen – die Phantome alter Prophezeiungen, die Väter vergessener Doktrinen. Auch in den letzten zweihundert Jahren war es nicht anders gewesen, als fanatische Organisationen an die Macht kamen und genauso schnell durch den Aufstieg anderer stürzten. Doch manche sind nicht gestürzt. Sie haben sich lediglich bewusst in die Vergessenheit zurückgezogen, um dort nicht gerade in Frieden, jedoch ungestört weiter zu praktizieren.

Der Orden der Schwarzen Sonne ist einst ein solcher Geheimbund gewesen, doch zwischenzeitlich hatte er sich in so viele Aspekte moderner Propaganda zur Förderung jener eingeklinkt, die die Weltherrschaft suchten, dass er der Entdeckung gefährlich nahe gekommen war.

Zu viele Menschen waren in Kontakt mit der zeitgenössischen Nazi-Gesellschaft und ihrer gnadenlosen Jagd nach heiligen Relikten gekommen. Darum hatte der Orden den Beschluss gefasst, dass es an der Zeit war, aus dem Licht der Öffentlichkeit zu verschwinden… zumindest für den Moment.

Es war eine Weile her, seitdem Nina das letzte Mal die Universität von Edinburgh betreten hatte.

Jetzt, als sie über den George Square ging, um zur Vorlesung eines prominenten neuen Professors zu gehen, konnte sie nicht anders, als an ihre Zeit als Dozentin in der historischen Abteilung denken. Ihre verzweifelten Versuche, eine Festanstellung zu erlangen, und die permanenten sexistischen Gängeleien ihres damaligen Vorgesetzten, Professor Matlock, waren nur allzu präsent in ihrem Kopf, als sie stehen blieb, um schnell eine zu rauchen, bevor sie das Gebäude betrat. Es war früher Abend gegen Ende des Sommers.

Nina zündete ihre Zigarette an und inhalierte das tröstende Gift, um ihre Nerven ein wenig zu beruhigen, bevor sie den Leuten in eben jener Fakultät begegnete, die sie vor ein paar Jahren verlassen hatte, nachdem sie so übel über den Tisch gezogen worden war. Sie freute sich nicht darauf, sie wieder zu sehen – diese hinterhältigen akademischen Snobs, die sich nur dafür interessierten, ihren Wohltätern Honig um den Bart zu schmieren, um Rang und Ansehen zu gewinnen.

Nach allem, was sie erlebt hatte, nach allem, was sie in den letzten paar Jahren überlebt hatte, war sie überzeugt, dass sie mehr zur Geschichtsforschung beigetragen hatte, als irgendeiner von ihnen jemals in seinem Leben tun würde. Dr. Nina Gould hatte Dinge erlebt, von denen ihre ehemaligen Kollegen in der Regel nur lasen, bevor sie den Wahrheitsgehalt in Frage stellten. Wie oft war sie von Leuten gefangen genommen worden, deren Existenz das moderne Establishment anzweifelte? Wie oft war sie in letzter Sekunde dem sicheren Tod entkommen oder hatte entdeckt, dass unglaubliche Geheimnisse wahr waren, und hatte doch um ihrer Sicherheit und der ihrer Freunde Willen ihren Ehrgeiz im Zaum halten müssen?

Ihr Blick wanderte über das Universitätsgelände, auf dem sie damals einen Großteil ihrer Tage zugebracht hatte, um in ihrem Forschungsgebiet weiterzukommen. Sie hatte sich nicht nur auf deutsche Geschichte spezialisiert, sie hatte auch zahllose wissenschaftliche Abhandlungen über die verschiedenen Aspekte von Propaganda und den Fortschritt politischer Studien im Zusammenhang mit dem Einfluss Deutschlands während des zweiten Weltkriegs geschrieben.

All das war scheinbar unbemerkt geblieben dank ihres wissenschaftlichen Nemesis Professor Matlock. Dank ihm hatte sie nie die Anerkennung erhalten, die ihr zugestanden hatte, und jetzt stand sie vor den Toren jener Institution, in der sie betrogen worden war.

Es war kein erfreuliches Wiedersehen.

Nina schlug ihren Kragen hoch, um sich vor dem Wind zu schützen, und zog noch ein letztes Mal an ihrer Zigarette, bevor sie sie wegschnippte. Gekleidet in einen taillierten zweireihigen Mantel und Lederstiefeln mit hohen Absätzen sah Nina aus wie eine attraktive russische Grenzsoldatin. Sie zog ihre Mütze tiefer ins Gesicht und ging zum Haupteingang, wo auch die anderen Gäste eintrafen.

Zu ihrer Erleichterung erkannte sie niemanden, als sie die Treppen zum Hörsaal hinauf ging, um fast als letzte aller Zuhörer einen Sitzplatz zu finden. So konnte sich Nina sicher sein, dass sie nicht neben jemandem sitzen musste, den sie in ihren nächsten fünf Leben nicht sehen wollte.

Der Saal war bereits voller Menschen, als sie durch einen der hinteren Eingänge eintrat. Zum Glück waren die hinteren Reihen leer, sodass sie einen einsamen Platz im Schatten fand.

Nina war nur gekommen, weil eine Freundin vom Berliner Institut für Germanistik und Romanistik sie darum gebeten hatte, und wusste nicht einmal, was das Thema der Vorlesung war. Abgesehen davon, dass ein gewisser Dr. Richard Philips, die Vorlesung hielt, ein rebellischer Historiker aus den USA, hatte ihre Freundin ihr nichts über den Vortrag gesagt oder warum sie der Meinung war, dass Nina ihn sich unbedingt anhören musste.

Gretchen Lucas, die jetzt Professor Gretchen Mueller war, war eine ehemalige Mitbewohnerin von Nina. Sie hatten zusammen an der Universität in York studiert, wo Nina ihren Bachelor in Geschichte gemacht hatte.

Während ihrer Zeit an der Universität von Edinburgh war Nina in Kontakt mit Gretchen geblieben, doch als das Leben sie in die gefährliche und geheime Welt der Schwarzen Sonne geworfen hatte, hatte Nina angefangen, sich mehr und mehr von all jenen Leuten zu distanzieren, die sie nicht in diese Welt hineinziehen wollte. Nach ihrem letzten Nahtoderlebnis, das sie dem Nazi-Kult zu verdanken hatte, hatte sich Nina versprochen, ein neues Leben anzufangen, ein sicheres und normales Leben, weit weg von all der Dunkelheit.

Sie war schon mehrere Monate wieder in Edinburgh, doch ihre Entscheidung, alle Verbindungen zu der Organisation und ihren Komplizen abzubrechen, ließ sie nach etwas anderem jagen. Es war an der Zeit, einen sauberen Schnitt zu machen, und es gab keinen besseren Ort dafür, als den, wo sie angefangen hatte – Oban.

Ihr Heimatort rief nach ihr, und in den letzten drei Monaten hatte sie mehrere Immobilienmakler beauftragt, das perfekte Haus für sie zu finden. Als passionierte Historikerin wollte Nina natürlich eines der alten Häuser, die reich an Geschichte waren. Sie hatte ihre Heimatstadt einmal wie ihre Westentasche gekannt, jetzt hatte sich das ein bisschen verändert, doch da war etwas, das einfach für den Ort, an dem sie ihre Kindheit verbracht hatte, sprach. Als sie nach Oban gefahren war, um sich mit den dortigen Maklern zu treffen, war ihr aufgefallen, dass der Ort, anders als die meisten Dinge und Orte in ihrem Leben, das Vertraute nie verloren hatte.

Sie freute sich darauf, in ihr neues Haus zu ziehen, raus aus der Stadt und dem hektischen Leben dort. Davon abgesehen hatte sie einen überaus guten Ruf als Forscherin und Beraterin und musste nicht mehr in der akademischen Hauptstadt Schottlands bleiben. Nina sehnte sich nach Frieden und Ruhe, und dafür gab es keinen besseren Ort als Oban.

Dieser Vortrag sollte ihr letzter Besuch auf dem Gelände der Universität sein, zumindest für die nächsten paar Jahre. Sie war Gretchens Bitte in einem Anflug von Schuldgefühlen über ihren plötzlichen Rückzug aus ihrer Freundschaft nachgekommen.

Als die letzten Zuhörer in den Saal kamen, bemerkte Nina, dass ein höchst seltsamer Mann sie von seinem Platz auf der anderen Seite des Gangs zwei Reihen vor ihr anstarrte. Nina saß allein, darum musste sein finsterer Blick ihr gelten. Die hübsche Brünette kniff die Augen zusammen und ließ sich auf einen beinahe kindischen Wettbewerb im Anstarren ein. Furchtlos wie immer und weniger denn je darum besorgt, was andere von ihr dachten, versuchte Nina, ihn mit ihrer Aufmerksamkeit zu irritieren.

Doch es machte sie ein wenig nervös, als er ihrem Blick standhielt.

Sie prägte sich seine Züge ein, nur für den Fall… Er war gut gekleidet, wie ein älterer schottischer Gentleman. Er trug einen braunen Tweedanzug, und sein Hut lag auf seinem Schoß.

Er war kahlköpfig mit schmalen Augen und einem verkniffenen Mund. Seine Nase ragte groß und knollig über seine glattrasierte Oberlippe, und seine Ohren erinnerten sie an einen alten Kobold. Als er sich kurz umdrehte, um einem anderen Mann ein paar Reihen weiter einen Blick zuzuwerfen, bemerkte Nina eine seltsame, dicke Narbe an seinem Hals, die in einer gezackten rosafarbenen Spitze an seinem Hinterkopf endete. Der Anblick ließ sie zusammenzucken, bevor sie seinem Blick folgte und bemerkte, dass der Mann, den er ansah, sie ebenfalls zu beobachten schien. Der ältere Gentleman drehte sich wieder zu Nina um, ohne den geringsten Hinweis darauf, warum Nina im Zentrum ihres Interesses stand. Sie fühlte sich überaus unbehaglich. Einen Augenblick lang hatte Nina ein unheilvolles Gefühl, wie immer, wenn sie sich in der Nähe eines Mitglieds einer finsteren Gesellschaft befand, der ihr Böses wollte.

Die Lichter wurden gedimmt und beide Männer wandten sich dem Rednerpult zu.

Der neue Dekan, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, betrat die Bühne und verkündete den Gast.

„Meine Damen und Herren, es ist der Universität von Edinburgh eine Ehre, Gastgeber für die Vorlesung des bekannten amerikanischen Parapsychologen, Historikers und Philosophen Dr. Richard Philipps zu sein, der extra den ganzen Weg von Connecticut bis hier an unsere schöne schottische Küste gekommen ist“, sagte der tadellos gekleidete Mann, während der Schweiß auf seiner Stirn im Licht der Scheinwerfer glänzte. „Ich bin mir sicher, Sie können es nicht erwarten, sich erleuchten zu lassen und das Bewusstsein zu sondieren, das der Wissenschaft zugrunde liegt, und das immer noch eine große Debatte an der akademischen Front umgibt.“

Nina beobachtete die beiden Männer, die sie vorhin angestarrt hatten, genau und überlegte, ob sie den Hörsaal verlassen sollte. Es war ihr egal, dass ihr dieser Gedanke ein wenig paranoid vorkam. Es war besser, Ärger aus dem Weg zu gehen, als sich den unbekannten Absichten von jemandem auszusetzen, der zu ihnen gehören könnte.

Sie erhob sich entschlossen, jedoch so leise, dass sie nicht mehr als ein Schatten war, als der Applaus im Hörsaal aufbrandete. Ohne den Blick vom Ausgang-Schild abzuwenden, schlich Nina an den letzten Sitzreihen vorbei nach draußen.

Dort war das Wetter alles andere als angenehm, und sie musste ihren Kragen hochschlagen, als sie durch den Haupteingang ins Freie trat. In der Spiegelung in der Glastür konnte sie eine Gestalt erkennen, die ihr folgte – oder womöglich einfach nur zufällig in dieselbe Richtung ging. Nina verließ das Gelände durch das kleinere Seitentor, um ein Taxi herbeizuwinken, in der Hoffnung, dass bald eines kam. Auf der Straße herrschte lebhafter Verkehr, und die grellen Scheinwerfer der Autos blendeten die zierliche Brünette, während der Wind ihre langen Locken verwehte. Immer wieder sah sie sich um, um zu sehen, ob sie verfolgt wurde, eine Gewohnheit, die in den letzten Jahren entstanden war.

Ein großer silberner Geländewagen hielt vor ihr an, und die Tür wurde geöffnet, bevor sie eine Frauenstimme aus dem Auto hörte. „Nina! Steig ein!“

Nina war erstaunt, Gretchens Gesicht zu sehen, die sie erfreut anstrahlte. Sie hatte keine Ahnung, wie sehr sich auch Nina freute, sie zu sehen.

„Was in aller Welt hat dich denn nach Edinburgh verschlagen?“, fragte Nina, immer noch überrascht, ihre alte Freundin hier zu sehen.

„Ich bin gekommen, um dich zu besuchen und Dr. Phillips Vorlesung zu hören, du Hirsch. Warum sollte ich sonst an diesen verstaubten Ort kommen? Was tut man nicht alles, um dich zu sehen“, seufzte sie, mit demselben verschmitzten Grinsen, an das Nina sich noch gut erinnern konnte.

„Warum bist du dann nicht im Hörsaal?“

„Das war ich, doch dann habe ich dich gehen sehen“, erklärte Gretchen. „Lust auf einen Drink?“

Kapitel 2

Als sie die Johnston Terrace hinauf in Richtung des Pubs fuhren, den Nina vorgeschlagen hatte, tauschten die Frauen zahllose Erinnerungen und Geschichten aus. Nina hörte Gretchen zu, wie sie ihr von ihrer Märchen-Ehe erzählte, die in einem gebrochenen Herzen geendet hatte, als ihr Ehemann bei einem Unfall auf einer Baustelle in Italien ums Leben gekommen war. Sie hatte an verschiedenen Universitäten in ganz Europa unterrichtet, doch die Wärme der Mittelmeerländer gefiel ihr am besten. Nina fand das ein wenig seltsam, weil Gretchen ein Ski-Champion gewesen war und in Deutschland den Winter nie hatte abwarten können, um mit ihrem Vater und ihren Brüdern im Schwarzwald jagen zu gehen und an den schneebedeckten Ufern der südwestdeutschen Flüsse zu wandern.

Nina erzählte nur wenig von ihren vergangenen Exkursionen, doch nachdem sie von ihren romantischen Eroberungen und Beziehungen sprachen, blieb ihr wenig anderes übrig, als Dave Purdue und Sam Cleave zu erwähnen.

„Oh, die kenne ich“, bemerkte Gretchen und lachte herzlich, als Nina sie irritiert ansah. „Nicht so, Dummchen! Ist nicht meine Schuld, dass du mit Berühmtheiten ins Bett steigst.“

Nina realisierte, dass tatsächlich beide ehemaligen Liebhaber in gewissen Kreisen bekannt waren. Natürlich musste Gretchen als Wissenschaftlerin von Dave Purdue gehört haben, dem Milliardär und Playboy, der als Erfinder und Forscher eine Reihe von Expeditionen an legendäre Orte finanziert hatte, die zuvor als Mythen betrachtet worden waren.

Und natürlich kannten noch mehr Menschen Sam Cleave, den Pulitzerpreis-gekrönten Enthüllungsjournalisten, der seine Verlobte in einem Schusswechsel verloren hatte, als sie über einen gefährlichen internationalen Waffenschieberring recherchiert hatten, in den Ninas damaliger Verlobter verwickelt gewesen war.

„Jetzt bist du Single?“, fragte Gretchen, als sie sich in dem lauten Pub an einen Tisch setzten.

„Und glücklich“, sagte Nina nonchalant und sah sich um, wieder von ihrer inzwischen natürlichen Vorsicht getrieben.

„Wie geht denn das? Niemand will allein sein“, sagte Gretchen aufrichtig, während sie die Karte las. Nina bemerkte, dass ihre Freundin zwar gealtert war, jedoch ihre femininen Züge behalten hatte. Ihre glatten Haare fielen ihr über die Schulter, und im gelblichen Licht der Lampen schimmerten sie in ihrem natürlichen Kupferton. Sie hatte immer noch dasselbe zarte Gesicht mit dem spitzen Kinn und den Sommersprossen, die sie wie damals mit einem deckenden Makeup überschminkt hatte, das ihre Haut wie Plastik aussehen ließ.

Doch Nina hatte es nie übers Herz gebracht, ihr zu sagen, dass sie angemalt aussah – auch wenn Gretchen auch ohne Makeup gut aussah. Die Falten in ihrem Gesicht waren Zeugnis des schweren emotionalen Schlags, den sie hatte erleben müssen, doch sie war nach wie vor eine schöne Frau.

„Ich habe auch geglaubt, mit jemandem zusammensein zu müssen“, gab Nina zu. „Und manchmal wollte ich beide, doch ich bin immer noch ausgelaugt von allem, was ich in letzter Zeit erlebt habe, und jetzt, wo ich nicht mehr so emotional von jemandem abhängig bin, möchte ich eine Weile allein sein.“

„Du meine Güte, was haben sie dir angetan? Ich meine, du warst nie eine große Romantikerin, doch jetzt kommst du mir geradezu zynisch vor“, bemerkte Gretchen.

Nina lächelte. Es war so schön, wieder einmal weibliche Gesellschaft zu haben, etwas, von dem sie nie gedacht hatte, dass sie sich einmal danach sehnen könnte. Doch Gretchen war die beste Freundin, die man sich wünschen konnte. Sie war grundehrlich, ohne beleidigend oder voreingenommen zu sein, und sie war wahrlich eine weise alte Seele, die immer ihre Emotionen an ihrem Wissen maß, um eine ausgeglichene Handlungsgrundlage zu haben.

„Ich werde schon wieder auftauen“, zwinkerte Nina ihr zu. „Wird allerdings wohl ein Weilchen dauern. Oh, übrigens, ich habe ein Haus in Oban gekauft!“

Gretchen war überrascht über den plötzlichen Themenwechsel und Stimmungswandel, doch die Neuigkeit war interessant und schien Nina glücklich zu machen, darum ging sie sofort darauf ein.

„Nein! In deiner alten Heimat!“, rief sie aufgeregt. Als sich die beiden Frauen ein Zimmer im Studentenwohnheim geteilt hatten, hatte sie immer Ninas Heimatort besuchen wollen. Gretchen erinnerte sich, dass Oban auf den Fotos an den Wänden ausgesehen hatte, wie die perfekte Postkartenidylle.

„Aye“, nickte Nina.

„Wann ziehst du ein?“, fragte sie mit strahlendem Lächeln, als der Kellner ihr Steak brachte.

„Nächste Woche“, antwortete Nina. „Ich muss zuvor nur noch ins Maklerbüro und die Transfer-Unterlagen unterschreiben.“

„Ist es ein Häuschen am Ufer? Ich habe gehört, dass die Fischer an der Küste recht ansehnlich sein sollen“, feixte Gretchen.

„Nein. Das Haus liegt in einer normalen Straße, in einer normalen Wohngegend, ist allerdings älter. Scheint deutlich älter zu sein, als die anderen Häuser in der Gegend, doch genau das will ich, Gretchen, ich will… die Zeit zurückdrehen.“ Nina seufzte darüber, wie absurd es sich selbst in ihren Ohren anhörte. „Ich möchte mich an einem Ort einigeln, der Geschichte hat. Als Historikerin halte ich es für eine Ehre, in einem Haus leben zu dürfen, das schon viel erlebt hat, das Zeuge einer Zeit ist, über die ich selbst nur lesen kann. Stell dir vor, am selben Ort zu sein wie… Julius Caesar oder Attila oder dort zu gehen, wo Jesus Christus gewandelt ist. Darum wollte ich dieses Haus.“

„Ist es so alt?“ Gretchen runzelte die Stirn. Sie schien fasziniert zu sein und vergaß das Essen, während sie Nina zuhörte.

„Nein.“ Nina lächelte. „Natürlich ist es nicht so alt, doch ich erinnere mich, dass es schon alt war, als ich noch ein kleines Mädchen war. Ich weiß noch genau, wie ehrfürchtig ich immer daran vorbei gegangen bin, und jetzt darf ich darin leben.“

„Das ist schön. Ich würde das Haus gerne mal sehen“, sagte Gretchen. „Doch dich in deinem eigenen Haus zu sehen, ist bestimmt seltsam. Du bist eher der Typ für ein schickes Yuppie-Apartment in den Londoner Docklands.“

„Schau mich gut an, Honey“, antwortete Nina. „Da ist nicht mehr viel Yuppie übrig…“

„Ach, Blödsinn!“, widersprach ihre Freundin. „Du bist nur reifer geworden. Du bist immer noch schön. Lass uns einfach sagen, dass dein Aussehen jetzt perfekt zu deinem Temperament passt.“

Und wieder war Gretchens Aufrichtigkeit erfrischend nach all den Lügen, die sowohl Purdue als auch Cleave ihr so oft erzählt hatten.

Nina war endlich glücklich.

Kapitel 3

„Das kann nicht sein!“, rief Sam aufgebracht. „Gibt es denn nichts, was sie tun können, um ihn zu retten?“

Bruichladdich sah furchtbar aus. Er war kein junges Kätzchen mehr, dessen war sich Sam bewusst, doch seine Zeit war noch lange nicht gekommen.

„Bruich, ich werde alles tun, was ich kann, um dich zu retten“, versprach Sam seinem geliebten Kater und wartete auf das besserwisserische Miau, mit dem Bruich ihm immer antwortete. Doch es kam nicht. Bruich hatte keine Energie und konnte kaum seinen Kopf heben. „Wann bekommen Sie die Ergebnisse?“, fragte Sam die Tierpflegerin.

„Morgen Nachmittag, Mr. Cleave“, antwortete sie. „Ich verspreche, wir rufen an, sobald wir sie haben. Machen Sie sich keine Sorgen, wir werden ihn hier heute Nacht gut versorgen. Und sobald wir wissen, um was für eine Infektion es sich handelt, können wir sie angemessen behandeln.“

Sam schüttelte enttäuscht und besorgt den Kopf.

„Gehen sie nur“, sagte sie in beruhigendem Ton. „Gehen Sie nach Hause, und entspannen Sie sich. Wir kümmern uns um ihn, versprochen.“

„Aye“, sagte er schließlich. „Danke.“

Draußen zitterten Sams Hände so sehr, dass er eine Weile brauchte, um eine Zigarette aus der Packung zu ziehen. Wie ein verzweifelter Süchtiger zündete er sie an und inhalierte gierig. Er spürte, wie der wunderbare Rauch seine Lungen füllte, während seine dunkelbraunen Augen ins Leere starrten. Es wäre furchtbar für ihn, Bruich zu verlieren.

All die Zeit, die er damit verschwendet hatte, vor irgendwelchen machthungrigen Tyrannen und deren hinterhältigen Henkern davonzulaufen, hätte er mit seinem Kater verbringen sollen. Jetzt befürchtete er, dass es zu spät sein könnte, um seine dauernde Abwesenheit wieder gutzumachen. Er fühlte sich schrecklich, weil er seine Katze immer wieder zu seinem besten Freund Paddy abgeschoben hatte. Anstatt mit Dave Purdue auf Expeditionen zu gehen und sich damit immer tiefer in die Scheiße zu reiten, und anstatt sein Talent an einen Arsch wie Matlock zu verhökern, hätte er das verdammte Buch über Whitsuns Waffenschieberring und Trishs Tod schreiben sollen. Dann wäre er jetzt wahrscheinlich vermögend und würde ein friedliches Leben leben, ohne jedes Mal nervös über die Schulter zu blicken, wenn er mal pinkeln musste.

Doch jetzt stand sein Kater an der Schwelle des Todes, und alles, was er tun konnte, war, ihn über Nacht der Obhut des Tierarztes zu überlassen. Während er draußen stand und seine Zigarette rauchte, fühlte sich Sam so einsam wie schon seit Jahren nicht mehr. Er hatte Trish verloren; er hatte Nina verloren, und jetzt war er im Begriff, auch Bruich zu verlieren. Damit wäre nur noch Patrick Smith, sein bester Freund übrig – ansonsten war er beängstigend einsam.

Die Nacht schritt voran, und allein zu sein, war nicht gut für Sam. Er dachte an alles, was er durchgemacht hatte, und daran, wie oft er gerade so überlebt hatte – alles im Namen des Geldes und für ein bisschen flüchtigen Ruhm – und Nina. Nina. Er versuchte, nicht an sie zu denken. Sie war wütend auf ihn, wie so viele Male schon, doch diesmal war es auf Dauer, und sie würde nicht zurückkommen. Er hatte sein Glück zu sehr herausgefordert, als er sie wegen ihrer Unentschlossenheit damit konfrontiert hatte, was ihn und Dave Purdue anging. Dieses eine Mal hatte er ihr seine Meinung gesagt, und es war ein Fehler gewesen, den er nie wieder gutmachen konnte.

Als sie ihn in Madeira verlassen hatte, hatte sie nicht vorgehabt, zurückzukehren. Hätte er das nur gewusst, hätte er alles daran gesetzt, in diesem Moment ihre Meinung zu ändern. Doch er war davon ausgegangen, dass sie ihre Meinung ändern, ihr Mütchen kühlen und dann mit einer Flasche gutem Singlemalt zu ihm zurückkommen würde, bereit für einen Neuanfang. Doch er hatte sich getäuscht.

Nach ihrem Versuch, den verlorenen Kontinent Atlantis zu finden, hatte er nie wieder von ihr gehört.

Als sie im Hafen angekommen waren, war Purdue von der portugiesischen Polizei festgenommen worden – dafür hatte Nina sie zumindest gehalten. Sam hatte ihr da noch bei der Flucht geholfen, doch sobald sie in Sicherheit waren, hatte Nina ihm klargemacht, dass sie fertig mit ihm war. Sie hatte die Nase von allem voll, doch ganz besonders von ihm.

Sam stellte sich vor, wie sie reagiert hätte, wenn sie gewusst hätte, dass er derjenige gewesen war, der Purdue indirekt an die Männer im Hafen ausgeliefert hatte, und dass es sich dabei nicht um die Polizei gehandelt hatte, die ihn festnahm, weil er keine Genehmigung gehabt hatte. Die Männer waren Mitglieder der Schwarzen Sonne gewesen.

Nina hatte auch keine Ahnung, dass Sam dafür verantwortlich war, dass die Feinde der Schwarzen Sonne, die Apostatenbrigade, Purdues Haus in Thurso verwüstet hatten. Er hatte Dave Purdue gleich zweimal verraten.

Er hatte den Aufenthaltsort von Purdues einziger Trumpfkarte gegen die Brigade verraten, während er zugelassen hatte, dass die Naniten in seinem Blut es dem Rat der Schwarzen Sonne ermöglichten, Purdue zu verfolgen und festzunehmen.

„Das ist deine Strafe dafür, dass du ein feiger Verräter bist“, sagte er zu sich selbst, während die Kippe zwischen seinen Fingern schrumpfte. „Wenn Nina doch nur wüsste, dass ich das alles für sie getan habe. Doch was würde das bringen? Wenn es ihr, ohne das zu wissen, so leicht gefallen ist, zu gehen, wie wäre es dann gewesen, wenn sie es gewusst hätte?“

Doch er hatte keine Ahnung, dass Purdue sehr wohl wusste, dass Sam mit der Katastrophe zu tun hatte, die von zwei Seiten über ihn hereingebrochen war. Kurz bevor sie ihn gefangen genommen hatten, hatte er eine Nachricht bekommen, die Cleave als Informanten der Brigade auswies, und doch hatte er nichts unternommen. Wie immer jedoch hatte der gerissene Dave Purdue seine Gründe gehabt.

Sam hatte genug davon gehabt, dass Purdue sie immer in gefährliche Situationen brachte, und vor allem hatte Sam die Nase voll davon gehabt, immer mit ihm im Wettstreit um Ninas Zuneigung zu stehen. Er hatte geglaubt, sich damit beider Probleme, die Purdue verkörperte, entledigen zu können, doch jetzt realisierte Sam langsam, dass Nina nicht gut mit dem Ausgang des Ganzen zurecht gekommen war. Er hatte seit Madeira nichts mehr von ihr gehört, und er hatte nicht vor, ihr hinterherzujagen, um sein Ego und seine Schuldgefühle zu beruhigen.

Gelegentlich fragte Sam sich, ob Purdue seine Einmischung das Leben gekostet hatte – ob die Schwarze Sonne den Milliardär umgebracht hatte, weil er nicht im Besitz dessen war, was sie wollten, weil Sam ihren Erzfeinden geholfen hatte, es zu stehlen.

Kapitel 4

Am Montag holte Nina Gretchen kurz vor Mittagszeit ab, um zum Maklerbüro zu fahren und die Unterschrift für ihr „neues“ altes Haus zu leisten. Sie war bisher nur zweimal kurz dort gewesen; beim ersten Mal mit einem Makler, der ihr an jenem Tag fünf Häuser gezeigt hatte, und zum zweiten Mal, als sie darum gebeten hatte, es sich noch einmal ansehen zu dürfen, um sicher zu sein, dass sie es auch wirklich haben wollte.

Die Sanitär-und Elektroinstallation schienen in gutem Zustand zu sein, und abgesehen von ein bisschen Schimmel im Wintergarten und in der Waschküche gab es kaum etwas, das Nina hätte reparieren müssen.

Gretchen aß ein Zimtbrötchen, als sie durch die malerische kleine Stadt mit ihrer hufeisenförmigen Bucht ging, in der die Boote auf den leichten Wellen tanzten. Die Deutsche bestaunte im Vorbeifahren die schlichte braune Fassade der St. Columba Kathedrale. Nina bemerkte, wie sich vor ihnen die Wolken am Horizont zusammenzogen. Es war nichts Ungewöhnliches, dass plötzlich unerwartet Wolken aufzogen, doch diese grauen Wolken sahen aus, als wollten sie länger bleiben.

„Wir müssen uns beeilen. Ich will nicht durch den Regen rennen“, sagte Nina und gab ein bisschen mehr Gas.

„Die Wolken sind doch noch weit weg“, antwortete Gretchen mit vollem Mund.

„Der Himmel über Schottland ist trügerisch“, scherzte Nina mit der Stimme einer alten Frau. Während sie sich gut gelaunt unterhielten, fuhren sie an Gebäuden vorbei, die selbst für Nina neu waren. Es fühlte sich gut an. Ihr Zuhause war nun einmal ihr Zuhause, doch auch hier war die Zeit nicht stehengeblieben. Es war, als machte sie sich wieder mit einem alten Freund vertraut – so wie mit Gretchen – als sie sich in den Erinnerungen sonnte, die Oban in ihr weckte.

„Erzähl mir von der Vorlesung, die ich mir hätte anhören sollen, Gretchen. Ich habe dich nie gefragt, warum du sie mir empfohlen hast. Du weißt, wie ermüdend ich das langatmige Gezeter dieser alten Furzer finde“, sagte Nina.

„Oh, so alt ist er nicht. Nein, kein alter Furzer“, erklärte Gretchen. „Hast du nicht das Poster am Eingang gesehen?“

„Nein, ich war ein bisschen spät dran. Worum ging es eigentlich? Alles was ich weiß, stand in der Nachricht, die du mir geschickt hattest: Fehlgeleitete Religion und der Beweis in der Metaphysik“, sagte Nina.

„Ja, das stimmt. Ist das nicht faszinierend?“, fragte Gretchen enthusiastisch. „Der Mann hat so viele Ideen, die mir logisch erscheinen. Er glaubt, dass die Götter tatsächlich Aliens waren, die die Menschen hierher gebracht haben, damit sie die Erde bewirtschaften. Ich habe so viele Fälle gesehen, die das bestätigen, doch die Theorie klingt zu abwegig, als dass die Leute es glauben oder auch nur einen Gedanken daran verschwenden würden.“

Nina sah ihre Freundin stirnrunzelnd an. „Und warum glaubst du, dass mich das interessieren würde?“

Gretchen war von Ninas Reaktion genauso überrascht, wie Nina von Gretchens Annahme.

„Nina, die Geschichte hat es immer und immer wieder gezeigt. Nicht nur darin, wie die organisierten Religionen die wahre Herkunft alter Lehren zu verbergen versucht, sondern auch in den Relikten, die du in deinen Händen gehalten hast. Du hast sicher etwas über den Hintergrund ihrer Macht in Erfahrung gebracht?“

Nina gab Gretchen einen Vertrauensbonus. „Schau, ich wäre die letzte, die nicht zugeben würde, dass ich religiöse Artefakte in Händen gehalten habe, von denen ich glaube, dass sie ein Potential hatten, das das übersteigt, was die uns bekannte Physik oder Biologie zu erfassen vermag. Doch das bedeutet nicht, dass ich glaube, dass die Metaphysik durch strikte wissenschaftliche Gesetze erklärt werden könnte.“

„Ich verlange ja nicht, dass du das glaubst, Nina. Ich möchte nur, dass du zuhörst. Dieser Mann befasst sich da mit etwas, das so weit außerhalb der Komfortzone der normalen wissenschaftlichen Gemeinde ist, dass er irgendetwas auf der Spur sein muss. Und dein Geschichtswissen ist wichtig, um zu erkennen, wo diese Prinzipien schon zuvor entdeckt oder angewandt wurden. Das ist alles, was ich wollte. Ich wollte nur, dass du zuhörst und mit deinem Wissen, das, was er zu sagen hat, auf dich wirken lässt. Dann solltest du mir sagen, was du glaubst, dass unter dem Einfluss der falschen Propheten und organisierten Religionen während der großen Kriege unserer Zeit vor sich gegangen ist. Selbst jetzt werden Kriege ausgefochten, Nina. Nicht mit Waffen und Armeen, sondern ein biochemischer Krieg gegen uns, die menschliche Bevölkerung!“

„Und wer führt den?“, fragte Nina.

„Die, die versuchen, die menschliche Rasse zu unterwerfen, um die Macht der Götter zu erlangen!“ Gretchen kreischte beinahe, verzweifelt bemüht, ihre alte Freundin dazu zu bringen, sie zu verstehen.

Nina sah besorgt aus. Es war derselbe Blick, den Gretchen und ihresgleichen bei anderen von Logik gesteuerten Geistern auslösten.

„Hier geht’s nicht um esoterischen Quatsch, verstehst du? Es geht um Politik“, betonte Gretchen und versuchte, ihren Enthusiasmus ein wenig zu zügeln, bevor Nina ganz dicht machte.

„Warum erzählst du mir das?“, fragte Nina. Es war so interessant wie seltsam, dass ihre gebildete und hochintelligente Freundin solch fantastische Ideen so bereitwillig akzeptierte. Es war auch in gewisser Weise beunruhigend, denn Gretchen war kein Narr und alles andere als leichtgläubig. Wenn sie glaubte, dass etwas an einer Hypothese dran war, dann musste es irgendwo irgendetwas darin geben, das das rechtfertigte.

„Vergiss es. Vergiss, dass ich es erwähnt habe. Ich klammere mich da wahrscheinlich nur an etwas fest, weil ich mich wie ein Teenager in Dr. Phillips verknallt habe.“ Sie lächelte Nina an, doch es war zu abrupt gewesen.

Nina entschloss sich, es für den Moment ruhen zu lassen, da sie vor dem Büro des Immobilienmaklers angekommen waren.

„Dr. Gould!“, rief ihr die Sekretärin schon am Eingang zu. „Guten Morgen. Mrs. McLaughlin ist bereits zum Haus gefahren, um sich dort mit Ihnen zu treffen.“

„Danke“, rief Nina der jungen Frau zu und rannte zurück zum Wagen, als gerade die ersten Tropfen fielen.

„Sie ist schon vorgefahren“, keuchte Nina, als sie sich in den Fahrersitz fallen ließ.

„Perfektes Timing“, grinste Gretchen. „Hast es gerade noch trocken geschafft“, sagte sie mit einem Blick in Richtung Himmel. „Doch wir werden sicher nass, wenn wir bei dir zu Hause ankommen.“

„Aye, der Segen Schottlands!“ Nina kicherte, als sie den Wagen in Richtung Dunuaran Road lenkte.

Von allen Seiten drosch der Regen auf die Häuser ein, und ließ die Regenrinnen und Gullys mit einer Menge an Wasser überlaufen, wie die Stadt es schon lange nicht mehr erlebt hatte. Als der Wind auffrischte und den Wagen zu beuteln begann, sahen die beiden Freundinnen einander an.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Gretchen mit großen Augen.

Nina schüttelte den Kopf und fuhr weiter, ohne den Blick dabei von der Straße zu nehmen. Es war ein Alptraum, sich durch den normalerweise ruhigen Verkehr zu bewegen, der durch das wilde Wetter, das in nur Minuten die Straßen geflutet hatte, zu einem heillosen Chaos geworden war. Nina ließ sich Zeit, denn sie war nicht mehr so vertraut mit den Straßen, wie sie es einmal gewesen war. Gretchen, die von Natur aus eine nervöse Beifahrerin war, warf Nina besorgte Blicke zu. Die Windschutzscheibe beschlug, und Nina musste das Fenster öffnen, um ein wenig kühlere Luft ins Auto zu lassen.

„Funktioniert die Lüftung nicht?“, fragte Gretchen.

„Die Scheibenlüftung funktioniert nicht mehr. Hatte vor einem Monat einen kleinen Unfall vor dem Edinburgh Castle, und seitdem geht sie nicht mehr. Bin noch nicht dazu gekommen, sie reparieren zu lassen. Murphys Gesetz…“ Nina seufzte, als Gretchen ihr Fenster gerade weit genug herunter ließ, um nicht nass zu werden.

„Scheißkalt“, bemerkte sie trocken, und Nina legte ihrer Freundin in einer entschuldigenden Geste sanft die Hand auf den Arm. Es war seltsam, dass es so kalt war. Der Morgen war mild und die Temperatur bisher angenehm gewesen, und Oban war nicht gerade für plötzliche Temperaturstürze bekannt.

Ein paar Minuten später beruhigte sich der Wind wie von Geisterhand wieder und wurde zu einer sanften Briese, während es nur noch leicht tröpfelte.

„Willst du im Auto bleiben?“, fragte Nina.

„Gott, nein! Ich will dein Haus sehen, Dr. Gould“, antwortete ihre Freundin und öffnete energisch ihren Sitzgurt.

Mrs. McLaughlin war nirgendwo zu sehen, doch ihr Auto stand auf der schmalen Straße vor dem stattlichen alten Haus, das Nina bald ihr Zuhause nennen würde. Die Haustür stand einen Spalt weit offen, und die Frauen rannten die Treppen hinauf, um unter dem Vordach Schutz vor dem Nieselregen zu finden.

„Sie ist wahrscheinlich drinnen“, bemerkte Gretchen. Unter dem Vordach nahmen sie sich einen Moment Zeit, das Wasser von ihren Jacken zu schütteln.

Auf der linken Seite spähte die Nachbarin aus dem Fenster im zweiten Stock eines Hauses. Sie sah höchst eigentümlich aus, mit vorspringenden Augen und einem leicht schiefen Mund. Nina schätzte die Frau mit den schwarzen kinnlangen Haaren auf etwa Mitte Fünfzig. Nina warf ihr ein höfliches Lächeln zu, doch es wäre ihr lieber gewesen, wenn sich die neugierige Pute um ihre eigenen Angelegenheiten gekümmert hätte.

„Sieht aus, als wären sie Fremde hier nicht gewöhnt“, bemerkte Gretchen hinter Nina.

„Ja, das habe ich auch gerade gedacht“, murmelte Nina, als die Frau sie weiter anstarrte.

„Ich frage mich, was er für so wahnsinnig interessant hält“, sagte Gretchen irritiert.

„Du meinst sie. Was sie für so wahnsinnig…“ begann Nina, doch als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass Gretchen über den anderen Nachbarn sprach. Ein junger Mann um die Zwanzig stand unter dem Dachvorsprung seiner Garage und starrte Nina und Gretchen an. Er wirkte recht athletisch und dribbelte einen Basketball während er mit leblosen dunklen Augen die Fremden anstarrte.

„Du hast reichlich gruselige Nachbarn, Süße“, bemerkte Gretchen, ohne ihre Lippen zu bewegen – nur für den Fall, dass diese seltsamen Leute Lippen lesen konnten.

„Ähm, ja, danke, Gretchen. Fühle mich gleich nochmal so willkommen hier“, sagte Nina leise. „Lass uns reingehen.“

Auf der Straße liefen zwei klatschnasse Jogger, die offensichtlich von dem plötzlichen Regenguss überrascht worden waren. Auch sie starrten die beiden Frauen feindselig an.

„Herrgott, was ist?“, sagte Nina laut und hob ihre Hände. „Warum schauen mich alle an, als hätte ich in ihren Vorgarten geschissen?“

Gretchen biss sich auf die Lippe. „Willst du dir deine Nachbarn schon vor dem Einzug zum Feind machen?“

„Ist mir egal. Das Angeglotze funktioniert bei mir nicht“, sagte Nina gereizt. Als sie sich umdrehte, wäre sie fast mit dem nächsten Gesicht zusammengestoßen, dessen plötzliches Erscheinen sie und Gretchen furchtbar erschreckte.

„Jesus!“, rief Nina und presste ihre Hand an die Brust.

Mrs. McLaughlin lachte herzlich über Ninas Reaktion.

„Oh nein, das bin ich nicht. Ich muss meinen Wein noch selber kaufen“, scherzte die Immobilienmaklerin.

Gretchen prustete los, doch Nina war immer noch ein wenig fassungslos, nachdem sie der eleganten Dame vor Schreck ins Gesicht gekreischt hatte. Und Mrs. McLaughlin war wirklich eine Dame. Selbst auf Nina, die schon viel erlebt und viel gesehen hatte, wirkte die Immobilienmaklerin aus Oban geradezu majestätisch. Sie erinnerte Nina an die verstorbene Grace Kelly.

„Tut mir furchtbar leid! Sie haben mich nur so erschreckt“, entschuldigte sich Nina, während Gretchen immer noch kicherte.

„Keine Sorge, Dr. Gould. Anders als die meisten Ortsansässigen hier bin ich Atheistin“, lächelte sie und winkte die Frauen ins Haus.

„Kommen Sie und nehmen Sie Ihr Haus in Besitz, Dr. Gould. Es ist wie für Sie gemacht!“, sagte Mrs. McLaughlin und klang wie eine Spielshow-Moderatorin, als sie den beiden Frauen die knarzende Haustür öffnete. Tadellos in einen weinroten, schmal geschnittenen Anzug gekleidet, perfekt geschminkt und ohne ein einziges Härchen, das nicht perfekt gelegen hätte, blickte Mrs. McLaughlin noch ein letztes Mal hinaus auf die kleine Menschenmenge, die sich vor dem Haus versammelt hatte und kniff die Augen zusammen.

„Verkauft!“

Kapitel 5

Ein Klopfen an Sams Tür schreckte ihn auf – genauso wie die Träume, die er in letzter Zeit gehabt hatte. Träume von Schuld, Träume in denen ihn gescheiterte Beziehungen und unbeabsichtigte Assoziationen heimsuchten. Er setzte sich alarmiert auf, immer noch benommen. Ungekämmt und fettig hingen Sam die Haare ins unrasierte Gesicht. Seine muskulöse Brust blitzte unter dem offenen Hemd hervor, als er sich die Augen rieb und die Ohren spitzte, um zu hören, ob das Klopfen Teil seines Traums gewesen war.

Doch dann kam es wieder, diesmal begleitet von einer vertrauten Stimme, die ihn sofort beruhigte.

„Mach auf, du Arsch!“

„Komme schon!“, rief Sam, während er schnell die leeren Flaschen unter das Sofa kickte. Barfuß und mit offenem Hosenstall ging er zur Tür. Der Saum seiner Jeans schleifte am Boden, während Sam sich die Augen rieb und die Haare aus dem Gesicht strich, um sich halbwegs präsentabel zu machen und seinen Kater so gut zu kaschieren, wie es auf die Schnelle ging.

„Du meine Güte, Samuel! Welcher Hund hat dich denn ausgekotzt?“, fragte Patrick Smith, als er die geröteten Augen seines Freundes sah. „Du siehst scheiße aus, Mann. Was ist?“

„Hauptsächlich Bruich“, log Sam ein wenig.

„Was ist mit Bruich?“, fragte Patrick, als er den Sechserpack Bier und den Tupperware-Behälter mit der übrig gebliebenen Pizza vom Vorabend abstellte.

„Vestibularsyndrom hat der Arzt gesagt. Mein armer Kater, Paddy! Du hättest ihn sehen sollen. Furchtbar, wenn man nicht weiß, was der arme Kerl hat und nur das Beste hoffen kann. Ist gelaufen wie besoffen, hat den Kopf schief gehalten, mit den Augen gezuckt und wollte nur noch schlafen…Ich hab echt schon gedacht, es ist aus“, jammerte Sam und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er hatte das Gefühl, immer noch nicht ganz wach zu sein.

„Und? Wo ist er jetzt? Bitte, sag nicht…“, begann Paddy. Der informelle Patenonkel und Dauergastgeber, wenn Sam auf Reisen ging, machte sich genauso viele Sorgen um das arme Viech wie dessen Besitzer.

„Nein, nein. Keine Sorge. Er ist okay. Der Tierarzt behält ihn die nächste Woche oder so in der Klinik und behandelt ihn“, seufzte Sam mit Blick auf das Essen in Paddys Plastikbehälter. Er hatte schon seit mehr als 24 Stunden nichts gegessen. Als er vom Tierarzt nach Hause gekommen, hatte er angefangen zu trinken und war schließlich auf dem Sofa eingeschlafen.

„Weißt du überhaupt, was für ein Tag heute ist?“, fragte Paddy.

Sam warf einen Blick aus dem kleinen Fenster über seiner Tür. „Es ist Nacht, Patrick.“

„Dich hat’s schlimmer erwischt, als ich dachte, alter Junge“, sagte er kopfschüttelnd, während er ein Bier öffnete. „Hier. Katerbier.“

Sams Magen zog sich beim Gedanken an Bier zusammen, zumindest im Augenblick. Er nahm die Dose entgegen und seufzte. „Das könnte leicht auf deinen Schuhen enden. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Bitte iss auch was. Als ich am Freitag nichts von dir gehört habe, hatte ich mir noch nicht allzu große Sorgen gemacht, doch heute Morgen habe ich dann wieder mal befürchtet, dass du irgendwo in einem Graben liegen könntest.“ Paddys Worte klangen wie Trommelschläge in Sams schmerzendem Kopf.

Er beobachtete, wie Sam ein Stück Pizza verschlang und eine Dose Bier austrank, als hätte er schon seit Tagen nichts gegessen.

„Ich versteh dich nicht. Du bist berühmt und hast mehr als genug Geld, wenn ich das mal so sagen darf. Dein Buch ist ein Bestseller, und jetzt schau ich an: du siehst aus wie ein inkontinenter Einsiedler nach einem Saufgelage!“, sagt Paddy, als er sich mit einem Bier in der Hand hinsetzte.

„Ruhm und Geld! Wen interessiert das schon?“, murmelte Sam.

„Leute, die nicht das Glück haben, genau das zu besitzen, Sam. Die interessiert das. Leute, die es haben, interessiert es nicht. Was ist passiert? Das letzte Mal, als ich dich so gesehen habe…“

„Hast du Kippen? Meine sind alle“, unterbrach Sam ihn, damit er sich nicht anhören musste, dass er zum letzten Mal nach Trishs viel zu frühem Tod so ein emotionales Wrack gewesen war. Er wusste genau, dass Paddy glaubte, dass die Veröffentlichung des lange erwarteten Buchs über ihre Ermittlungen gegen den Waffenschieberring und ihren Tod ihn in diesen Zustand versetzt hatten. Doch er konnte nicht zugeben, dass er Nina Gould vermisste, und dass das ihn so fertig gemacht hatte. Er wollte nicht über sie reden, nicht jetzt und genau genommen nie wieder.

„Ich rauche schon lange nicht mehr, Sam“, erinnerte Paddy ihn. „Vielleicht solltest du es auch wieder aufgeben.“

„Ich brauche zumindest zwei schlechte Angewohnheiten, um ein facettenreiches Leben aufrechtzuerhalten. Und ich habe mich für das hier entschieden.“ – er hielt die Bierdose hoch – „Und Kippen.“

Patrick Smith, der für den Britischen Secret Service arbeitete und nebenbei Darts-Champion war, setzte sich auf den Rand des Sofas und schien über etwas nachzudenken. Er räusperte sich und musterte Sam, der am Küchentresen stand und wie ein Höhlenmensch mit offenem Mund kaute.

„Schau, ich weiß nicht, wogegen du im Augenblick ankämpfst, doch ich habe einen Freelancer-Job, der dich interessieren könnte“, sagte Paddy fast beiläufig. „Dein Buch ist auf den Bestsellerlisten, und das Geld fließt. Ist nicht so, als müsstest du noch daran arbeiten – oder für diese Zeitung. Du kannst dir jetzt die Projekte aussuchen, oder?“

„Aye. Und im Augenblick will ich keine. Alles, was ich will, ist, dass mein Kater wieder gesund wird, damit wir zusammen fernsehen können“, antwortete Sam.

„Sam, ich weiß nicht, was du durchgemacht hast, aber ich weiß, in welcher Gefahr du und Nina die beiden Male wart, als ich involviert war“, sagte Paddy aufrichtig. „Deep Sea One war ein Alptraum, und an deiner Stelle hätte ich mich wahrscheinlich nach der Sache in Rumänien zur Ruhe gesetzt, da will ich ganz ehrlich sein, aber du… Sam, ich bin nicht du. Du lebst für das Zeug. Du bist am besten, wenn du auf dem Grat zwischen Neugier und Entdeckung wandelst, und das hab ich immer an dir bewundert. Nein – ich habe dich darum beneidet.“

„Du hast Recht. Du weißt wirklich nicht mal die Hälfte von allem, was passiert ist, Paddy. Ich in fertig. Ich bin verdammt nochmal erschöpft, und alles, was ich will, ist, mich eine Weile aus allem rauszuhalten, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen“, erklärte Sam. Er konnte sehen, dass sein alter Freund auf etwas hinauswollte, und vorsichtig um den heißen Brei herumredete. Er wusste zu schätzen, dass Paddy nicht nachbohrte, was sonst noch passiert war, und ihn auch nicht ins Gesicht fragte, was ihn im Augenblick so beschäftigte, doch er musste ihm klar machen, dass er nichts mit irgendwelchen neuen Freelancer-Projekten zu tun haben wollte, ohne dabei zu beichten was wirklich in ihm vorging: dass Sam seiner verlorenen Liebe hinterhertrauerte und furchtbare Gewissensbisse hatte, weil er den Rivalen um diese Liebe hintergangen hatte – und vielleicht sogar für dessen Tod verantwortlich war.

Was es so schwer für Sam machte, war, dass er es nicht wusste. Dass er nicht wusste, ob sie Purdue wegen seiner Einmischung umgebracht hatten, ging ihm nach. Wenn er wüsste, welche Konsequenzen sein Verrat gehabt hätte, könnte er die gerechte Strafe über sich selbst verhängen –doch das konnte er Paddy nicht sagen.

„Ich habe eine Aufklärungs-Mission zugeteilt bekommen, und wie der Zufall es will…“

„Oder das Schicksal“, murmelte Sam.

„Wie der Zufall es will“, wiederholte Paddy gereizt, „kann ich mein eigenes Team zusammenstellen. Ich brauche einen Fotografen und Kameramann – jemanden wie dich. Ich will nur die Besten für diese Mission.“

„Ruf Carl Walsh an“, schlug Sam ungerührt vor. „Oder Lynn Manly. Sie ist sehr gut – und verdammt neugierig. Wirklich gute Enthüllungsjournalistin. Ihr beiden dürftet großartig miteinander klarkommen.“

Paddy starrte Sam nur an und versuchte, sich nicht von seinen Gefühlen leiten zu lassen; nicht aufzustehen und seinen besten Freund für den unangebrachten Sarkasmus zu schütteln.

„Weil dich Geld nicht interessiert, kann ich dir nichts anderes anbieten als meine Dankbarkeit. Und mal eben am Rande erwähnen, dass du mir für Bruichs Babysitting zumindest einen Gefallen schuldest…“ Paddy appellierte vorsichtig an Sams Schuldgefühle und versuchte gleichzeitig, seine Neugier zu wecken.

Sam warf ihm einen finsteren Blick zu, während er sich den Rest der kalten Pizza in den Mund schob. So ungepflegt wie er aussah, wirkte er geradezu verletzt. „Du musstest natürlich das Babysitting erwähnen. Sonst bist du nie so ein Arsch gewesen, Paddy. Das muss der MI-6 sein, der das aus dir macht.“

Patrick musste lachen. Es war zu sehen, dass Sams schräger Humor selbst in dieser Situation durchkam. Sam starrte ihn mit gespielt ernster Miene an. Er wusste, dass er Patrick mehr als nur einen Gefallen schuldig war, dafür, dass er sich immer um seinen geliebten Kater gekümmert hatte, wenn der Journalist wieder mal wochenlang auf einer seiner Jagden nach irgendwelchen Nazi-Relikten mit Nina verschwand. Ganz zu schweigen von den lebensbedrohlichen Situationen, in denen Patrick ihm zu Hilfe gekommen war und ihm so die Haut gerettet hatte.

Sam wusste, dass er einlenken musste. Er musste runter vom Sofa und musste seinem besten Freund einen Gefallen tun. Das hier wäre ein guter Anfang. Sam setzte sich und seufzte, bevor er Patrick deutlich weniger trotzig in die Augen sah.

„Was soll ich für dich tun?“

Paddy lächelte, doch er wollte sich noch nicht zu erfreut zeigen, damit Sam es nicht als Sieg auffasste.

„Wie schon gesagt, es ist eine Aufklärungs-Mission. Nur ein paar Tage unser Ziel auskundschaften und dann wieder nach Hause. Und ich verspreche dir, dass dabei keine durchgeknallten Nazis Jagd auf dich machen werden“, versicherte er Sam. Er stellte sein Bier ab und rieb sich die Hände. „Es ist nur… ich muss jetzt wissen, ob du dabei bist. Deswegen bin ich hier… naja, hauptsächlich.“

Ich muss Nina aus dem Kopf kriegen, sonst besaufe ich mich nur wieder, überlegte Sam. Und es wird mich eine Weile beschäftigen. Wenn ich danach wieder nach Hause komme, bin ich vielleicht darüber hinweg, wer weiß?

„Okay“, sagte Sam. „Ich bin dabei.“

Er fragte nicht, worum genau es bei der Mission ging, und es war ihm im Grund egal. Er hatte noch nie zuvor direkt mit Paddy gearbeitet, doch er würde ihm blind sein Leben anvertrauen. Sie kannten einander wie Zwillinge und hatten ihre ganz eigene Art der Kommunikation. Ihre Logik war auf einer Wellenlänge und angesichts Patricks Ausbildung und seiner Erfahrung war er sich sicher, das Projekt in ein paar Tagen abschließen zu können.

„Ausgezeichnet!“ Paddy schmunzelte. „Dann können wir uns jetzt ja über die Details unterhalten. Alles, was du tun musst, ist, aufzuzeichnen, was wir sehen, mit wem sich die Zielpersonen umgeben und wen sie kontaktieren. Um den Rest kümmere ich mich.“

„Okay, und wo findet der Spaß statt? Hier?“

„Nein, in Rotterdam. Unsere Zielpersonen haben weltweit Niederlassungen, doch wir glauben, dass das der Hauptversammlungsort der Drahtzieher der Organisation ist“, erklärte Paddy. „Unsere Aufgabe ist es, ihnen zu folgen und einen von ihnen aufzuspüren. Sein Name ist Jasper Roodt. Sobald wir wissen, wo er sich aufhält, melden wir das dem MI-6 Büro in Glasgow und schicken ihnen die Dokumentation, und du wirst für den Dienst an unserem Land bezahlt.“

„Gott, Du klingst wie Moneypenny“, bemerkte Sam, der insgeheim stolz darauf war, wie weit sein Freund gekommen war. Von DCI Patrick Smith bei der Polizei von Edinburgh zu Agent Smith beim Secret Service.

Patrick lachte unbeholfen. Er hatte Sam am Haken. Jetzt konnte er die Katze aus dem Sack lassen.

Kapitel 6

Im blassen Licht der Straßenlaternen fuhr ein Konvoy von sechs schwarzen Fahrzeugen, drei davon Geländewagen, drei Luxuslimousinen, durch die Seitenstraßen im Zentrum von Rotterdam. Es war schon weit nach Mitternacht, doch ihre Zusammenkünfte fanden immer zu so später Stunde statt. Zwei Delegierte waren aus Brüssel und Paris angereist, während die anderen vier aus den Niederlanden stammten. Auf dem abgelegenen Grundstück wurden Autos nebeneinander abgestellt, überragt von dem riesigen Gebäude des alten Kraftwerks. Am hohen elektrischen Zaun waren mehrere Warntafeln befestigt, die darauf hinwiesen, dass das Betreten des Anwesens verboten war, und dass das alte Gebäude zum Abriss vorgesehen war. Doch das stimmte nicht, und nur wenige Leute, die in der Nähe wohnten, hatten je nach dem tatsächlichen Abriss-Temin gefragt, auch wenn die Schilder schon seit Jahrzehnten dort hingen.

Die schmutziggrauen Wände des Beton-Gebäudes, die im unteren Bereich einer Festung glichen, hatten nur in den oberen Stockwerken hier und da ein kleines Fenster. Flankiert von zwei riesigen siloartigen Gebäuden, ruhte der stumme Gigant auf einem Hügel außerhalb der Stadt, irgendwo zwischen dem Flughafen und Lage Bergse Bos.

Das das Kraftwerk umgebende gekieste Gelände war eben und wurde nur von dem gelegentlichen Laternenpfahl unterbrochen, dessen Licht die Nacht erhellte.

Das Licht der Flutlichtlampen beschien die postapokalyptisch wirkende, staubige Leere im Inneren des drei Meter hohen Zauns, der von Stacheldraht gekrönt war, um Landstreicher oder Graffiti-Künstler fernzuhalten.

Als der Konvoy auf das Gelände fuhr, schloss sich das Tor automatisch wieder. Trostlos und verlassen begrüßte das Anwesen die Männer, die einer nach dem anderen aus den Wagen stiegen. Alle trugen teure Anzüge und Schuhe, und alle waren über 65 Jahre alt. Doch trotz ihres fortgeschrittenen Alters waren die distinguierten Männer charakterstark und alles andere als gebrechlich.

So kam der Rat beim Kraftwerk zusammen, um den Status der Renata der Schwarzen Sonne zu diskutieren und das Schicksal ihres Gefangenen, der sie entführt hatte.

Sie begrüßten sich wortlos, bevor sie in einen alten Stahlkäfig-Aufzug stiegen, der, genau wie das Gebäude, täuschend baufällig aussah.

Doch tatsächlich waren das Gebäude, die Aufzüge und die Treppenhäuser überaus stabil, aus hochstabiler Stahllegierung gebaut, und die ganze Anlage mit Bewegungssensoren verkabelt.

Abgesehen vom einem gelegentlichen Räuspern oder Husten standen die sechs Männer schweigend da, als der Käfig mit angenehmer Geschwindigkeit in die Tiefe fuhr. Als er im untersten Stockwerk ankam, öffnete sich das Tor, und ein schmaler Gang mit gewölbter Decke führte sie zum Versammlungssaal. Über ihnen erhellten kleine, grelle Lampen, die in die Zementdecke eingelassen waren, den Weg und betonten die klaustrophobische Enge des Flurs. Die Männer gingen hintereinander her, bis sie den höhlenartigen Saal ohne Türen betraten.

An den Hohen Wänden hingen Flaggen und Banner der Schwarzen Sonne und Nazisymbole, und in den Beton waren elegante lateinische und germanische Inschriften graviert. In der Mitte der riesigen Kammer befand sich ein runder Tisch, der selbst Himmler vor Neid hätte erblassen lassen. Es gab sieben Plätze, doch einer würde bis in alle Ewigkeit unbesetzt bleiben. Es war der des verstorbenen Dr. Lehmann. Als alle ihre Plätze eingenommen hatten, betrat ein großer, hager wirkender jüngerer Mann den Raum. Sein Name war Jan van den Berg, und er war der Organisator dieser Zusammenkünfte. Der blasse Mann sah ein wenig seltsam aus. Sein schwarzes Haar mit dem exakten Mittelscheitel glänzte vor Pomade. Über seinen schmalen Lippen hatte er einen schmalen, perfekt gestutzten Schnurrbart, und mit seinem Smoking sah er aus wie ein Gespenst aus einem Zwanziger-Jahre Horrorfilm.

„Guten Abend, meine Herren. Ich möchte Ihnen danken, dass sie an dieser 243. Zusammenkunft des Rates teilnehmen, um das Schicksal von David Purdue zu diskutieren, der die Renata vor knapp einem Jahr entführt hat“, begann er. Seine geradezu schrille Stimme hallte von den Betonwänden wider und verlor sich in der Weite der Leere um den Tisch herum.

„Heute Abend“, verkündete er und sah jedes Mitglied an – eher ein Ritus als um Bestand aufzunehmen – „begrüßen wir die arischen Patriarchen Samuel Haasbroek, Kees Maas, François Debaux, Jasper Roodt, Alexander Karsten und Izaak Geldenhuys. Heil den Vätern.“

„Heil den Vätern!“, antworteten die sitzenden Männer.

„Nachdem wir nun alle hier versammelt sind, muss die Angelegenheit heute Nacht entschieden werden. David Purdue hat Renata entführt und sie gefangen genommen, nachdem er uns versprochen hatte, sie auszuliefern an uns – den Rat, die höchste Instanz des Ordens der Schwarzen Sonne. Ich möchte jeden von Ihnen bitten, seine Argumentation vorzutragen, was mit ihm geschehen soll“, fuhr der hagere Mann fort. Er nahm ein goldenes Zepter von seinem Gürtel und reichte es dem ersten Ratsmitglied zu seiner Rechten, Kees Maas. Der ältere Mann sah seine Kollegen unter schweren Lidern hervor an, doch das Funkeln in seinen Augen zeigte deutlich, dass er in jeder Hinsicht hellwach war.

„David Purdue ist immer noch ein Mitglied der Schwarzen Sonne, darum hat er zumindest eine gewisse Nachsicht verdient. Für seine Impertinenz halte ich es jedoch für angebracht, ihn zu degradieren“, sagte er. Einige der Männer schüttelten die Köpfe, während Jan van den Berg die Vorschläge notierte wie ein altmodischer Sekretär.

Keinem der Männer, ganz gleich wie sehr sie in ihrer Meinung abwichen, war es erlaubt, den Mann mit dem Zepter zu irgendeinem Zeitpunkt zu unterbrechen. Das verhinderte sinnlose Diskussionen und garantierte, dass jeder der Männer in Ruhe seine Meinung vortragen konnte, bei voller Aufmerksamkeit der anderen. Kees reichte den goldenen Stab weiter an Alexander Karsten, der etwas anderer Ansicht war.

Der kleine Mann mit dem dicken Bauch schob seine Brille auf seiner Nase hinunter und musterte die anderen eingehend, bevor er mit einem Schnauben zu reden begann. „Geschätzte Ratsmitglieder, ich betrachte diesen David Purdue als eine Gefahr für die ganze Organisation. Es war nicht das erste Mal, dass er die Ziele des Ordens durchkreuzt hat. Er hat es schon in Parashant getan und zuletzt mit der Entführung der Renata der Schwarzen Sonne.“

Ein paar der Männer nickten zustimmend, als er fortfuhr. „Darum schlage ich vor, dass wir ihn verschwinden lassen.“

Der Mann, der neben ihm saß, nickte. Es war Samuel Haasbroek, der von allen am verkniffensten aussah. Seine kleinen, tiefliegenden Knopfaugen ließen sein Gesicht noch mehr wie das eines Trolls wirken, als er das Zepter entgegennahm. „Soweit wir wissen, hat Purdue Renata als Faustpfand gegen uns festgehalten, und das ist Verrat. Betrachten Sie nur was passiert ist! Jetzt ist sie verschwunden, und wir wissen nicht, in welchem Zustand sie ist. Und in der Zwischenzeit ist die schwarze Sonne gelähmt, bis wir sie finden, und offiziell absetzen können, bevor ein neuer Renatus aufsteigen kann. Und all das nur wegen seiner verdammten Machtgier – und wer weiß, vielleicht sogar, um uns alle zu vernichten. Ich sage, wir bringen den Dreckskerl um!“

Die, die noch nicht gesprochen hatten, nickten zustimmend.

„Ob wir ihn nun töten oder nicht, wir werden Renata nie finden. Dritte haben sie aus seinem Haus entführt, als er fort war“, sagte Izaak Geldenhuys. „Ich schlage vor, wir ächten ihn und wählen einen neuen Renatus. Sie war ohnehin nur eine machthungrige Bedrohung, selbst für uns – oder nicht? Seht euch den leeren Platz an, meine Brüder! Lehmanns Platz ist leer, weil diese undankbare, unfähige Person durch ihre Position arrogant geworden ist. Damit hat sie uns alle der Gefahr ausgesetzt, entdeckt zu werden. Sie hat den Orden geführt, als wäre es ihr Spielplatz!“ Izaak war rot im Gesicht und bebte vor Wut über Renatas Missbrauch ihrer Autorität.

„Ich habe einen Vorschlag, der alle unsere Probleme auf einen Schlag löst“, fuhr das nächste Ratsmitglied mit der Samtstimme des Teufels fort. Es war Jasper Roodt, der Finanzmogul der Gruppe, ein Mann, so verschlagen wie Loki selbst. Er lächelte, als er mit einer angedeuteten Verbeugung den Stab von Izaak entgegennahm. „Die Schwarze Sonne braucht ein neues Oberhaupt. Wir wollen David Purdue wegen seiner Unverfrorenheit loswerden, doch der Mann ist ein technologisches Genie und noch dazu ein Milliardär, was ihn zu einer permanenten Bedrohung macht – zu einer, die nicht von selbst verschwinden wird.“

Die anderen Männer lauschten der charmanten Eloquenz des weltmännischen Bankers, und fragten sich, wie er so ruhig darüber reden konnte – über das erste Problem, das ihre Traditionen derart in Gefahr brachte, dass es eine solche Zusammenkunft notwendig machte. Er ließ seinen Blick von einem Mann zum nächsten wandern, als er weitersprach. „Brüder des Rates, ich schlage vor, dass wir David Purdue zum neuen Renatus ernennen.“

Seinen Worten folgte eine geschockte Stille.

Dann folgte eine Welle von Protesten, Beleidigungen und Aufschreien unter den Männern. Jan van den Berg erhob sich von seinem Platz am Rande und rief die Männer zur Ordnung.

„Ratsmitglieder! Brüder! Bitte vergessen Sie das Protokoll nicht. Derartige Ausbrüche sind unerwünscht. Jedes Ratsmitglied hat das Recht, seine Argumente vorzutragen, und wir werden die Möglichkeiten diskutieren, nachdem dem Rat alle Vorschläge unterbreitet worden sind“, rief er über die lauten Stimmen der Männer hinweg.

Jasper Roodt hielt immer noch das Zepter in der Hand. „Bitte, meine Brüder, denken Sie darüber nach. Er wird gezwungen sein, der Schwarzen Sonne zu dienen, oder auf mysteriöse Art ableben, anstatt uns ein Dorn im Auge zu sein, wann immer wir kurz vor dem Erreichen der Herrschaft stehen. Wenn er der Renatus ist, muss er diese Arche für uns steuern. Ich flehe Sie an – denken Sie an die Vorteile.“

Der Stab wurde an François Debaux weitergereicht, den französischen Delegierten. Unter seinen struppigen Augenbrauen blinzelte er wiederholt, als er seinen Vorschlag zu formulieren begann. Er schniefte ein paarmal, während die anderen Männer ihn erwartungsvoll ansahen.

„Renatas Regentschaft war himmelschreiend, und ich bin der Ansicht, dass sie es nicht einmal verdient hat, gesucht zu werden, damit wir sie absetzen. Sollte sie überhaupt noch am Leben sein – was ich bezweifle angesichts der Tatsache, dass die Apostatenbrigade sie aus Purdues Haus entführt hat - sollten wir ihr alle Rechte der Schwarzen Sonne entziehen“, erklärte er, sehr zum Erstaunen seiner Kameraden. „Oui, oui! Ich weiß das aus sicherer Quelle. Nachdem wir also davon ausgehen können, dass sie nicht mehr lebt, halte ich Jaspers Vorschlag für ausgesprochen sinnvoll. Ich stimme ihm zu, dass wir damit zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, wenn wir Purdue als neuen Renatus initiieren.“

Nach einer erhitzten Debatte und mehreren Aufforderungen, sich ans Protokoll zu halten, wurde abgestimmt. Vier Männer, Debaux, Maas, Roodt und Geldenhuys unterstützten die Idee, Dave Purdue zum neuen Renatus des Ordens zu machen, ausdrücklich. Die anderen zögerten, da sie ihn für einen Verräter hielten, der entweder zum Schweigen gebracht oder getötet werden musste. Ihn zum neuen Renatus zu machen, war ihrer Meinung nach keine Strafe für seine Unverfrorenheit.

„Brüder, wir müssen zugeben, dass die Idee uns eine Menge Mühe und Zeit spart, besonders jetzt, wo uns die Zeit davonläuft, die Weltordnung unter unsere Herrschaft zu bringen“, sagte Jasper Roodt, nachdem sich der Rat für seinen Vorschlag ausgesprochen hatte. Er war außergewöhnlich sprachgewandt und sprach aufrichtig und mit großer Dringlichkeit. „Es ist beinahe an der Zeit, die Alten in unsere Dimension zu geleiten und alle Feinde der Herrenrasse zu zerstören. Hitler und Himmler haben versagt. Wir werden es nicht tun. Jene, die vor den Menschen die Herren der Erde waren, werden wieder walten, und wir werden erblühen, gereinigt von den Mängeln und dem Schmutz der untermenschlichen Gene.“

Kapitel 7

Nach der Zusammenkunft zogen sich die Ratsmitglieder in ihre jeweiligen Residenzen und Hotels zurück. Wegen der vorgerückten Stunde hatten sie sich entschlossen, ihr übliches geselliges Beisammensein danach diesmal ausfallen zu lassen. Es waren einzigartige Umstände, unter denen die Zusammenkunft einberufen worden war, und darum war es eher ein Notfall als eine Tradition.

Ein schwarzer Wagen nach dem anderen verließ das Gelände, als schon fast die Zeit des Sonnenaufgangs gekommen war. Die Atmosphäre in dieser Nacht in Rotterdam war seltsam, fast gespenstisch. Kees Maas saß auf dem Rücksitz eines Lexus, der von Lars gelenkt wurde, der nun schon seit vierzehn Jahren sein Fahrer war. Er hatte sich entschlossen, allein zu der Zusammenkunft zu gehen, ohne seine Bodyguards mitzunehmen, denn es fand nicht weit von seinem Wohnsitz in Zestienhoven statt, und zu dieser Nachtzeit sah er keinen Grund, warum er Personenschutz brauchen sollte. Die Versammlungen des Rates fanden immer in aller Heimlichkeit statt, sodass in der Regel nicht einmal die Sekretärinnen der Ratsmitglieder davon wussten.

„Möchten Sie irgendwo etwas essen, bevor wir nach Hause fahren, Sir? Ich weiß, dass Sie gerne um diese Zeit einen Snack zu sich nehmen.“ Lars lächelte seinen Arbeitgeber durch den Rückspiegel an.

Der alte Mann lächelte beinahe scheu, ein wenig beschämt, dass Lars seine ungesunden Essgewohnheiten so gut kannte. Er hatte seine Hände über seiner Aktentasche gefaltet, sodass seine langen, gelblichen Fingernägel gut zu sehen waren. Lars war es gewohnt, dass sein Arbeitgeber aussah, wie ein alter Hexenmeister; doch die, die ihm noch nie zuvor begegnet waren, fanden sein Aussehen und vor allem die gelblichen Krallen eher beunruhigend. Kees war 2005 Mitglied des Rates geworden. Damals war er 58 Jahre alt gewesen. Sein ganzes Leben lang hatte er dem Orden der Schwarzen Sonne gedient, was ihm das Privileg eingebracht hatte, in den Rat berufen zu werden.

Er war geübt in den dunklen Künsten und grundlegenden okkulten Praktiken, auch wenn er nie an so „kindischen Dingen wie Hexenzirkeln oder Festen“ teilgenommen hatte. Diese Tatsache bewies, dass er eben kein gewöhnlicher Anhänger des Okkultisten Aleister Crowley oder des LaVeyan Satanismus war. Es bewies, dass er in etwas so viel Abartigeres verwickelt war, dass es nicht einmal in den Hexenzirkeln dieser Welt auftauchte.

Als alleiniger Praktizierender dieser okkulten Gebräuche blieb Kees Maas immer für sich, während er andererseits seine Philosophien niederschrieb und die Mitglieder des Ordens über die Wahrheit hinter Hitlers Absichten mit der Vril- und der Thule-Gesellschaft belehrte. Sie waren so viel mehr als Organisationen, die der Förderung metaphysischer Wissenschaften und pseudo-religiöser Experimente dienten. Aufgabe dieser Gesellschaften war die Erforschung der Verbindungen zwischen alten Zivilisationen und außerirdischen Einflüssen, darunter unter anderem barbarische Praktiken wie Menschenopfer und Kannibalismus.

Kees, der selbst nie viel für bürgerliche Küche übrig gehabt hatte, hatte während der Erforschung südamerikanischer Kannibalenstämme zu seinen exzentrischen Vorlieben gefunden. Die Kulturen der Stämme aus dem Amazonasbecken sowie die alten Praktiken und die Architektur der Mayas, Inkas und Azteken waren für ihn der Beweis, dass einst Götter die Menschen beherrscht haben, die viel dunkler und grausamer waren als der gütige Gott der Christen. Diese Götter – Wesen von überlegenem Intellekt und unvorstellbaren Fähigkeiten, sollen im Himmel gelebt haben, und Kees glaubte daran.

Genau diese Theorie war es gewesen, die ihn in den sechziger Jahren zur Schwarzen Sonne geführt hatte. Wie Himmler und Konsorten wollte Kees Maas den Schleier zwischen den Dimensionen zerreißen und einen Durchgang für diese alten Götter öffnen, damit die Welt rein und unverdorben nach den Gesetzen der Alten wiedererschaffen werden konnte. Er glaubte, dass das der einzige Weg war, den Schaden und die Lügen, die das Römische Reich und die christlichen Mythen angerichtet hatten, wiedergutzumachen waren.

Alle Mitglieder des Rates, der Schwarzen Sonne selbst und ihrer Muttergesellschaften der Nachkriegszeit glaubten dasselbe – von ein paar minimalen Abweichungen hier und da abgesehen, um einen naturwissenschaftlicheren oder psychologischeren Ansatz zu ermöglichen. Kees nutzte seine Leidenschaft für die dunklen Künste und seinen Master in Quantenphysik, um für die Schwarze Sonne zu arbeiten. Dabei beschrieb er nicht nur Formeln für Raum-Zeit-Falten, sondern auch die esoterische Seite ihrer Existenz.

„Lars, lassen Sie uns heute einfach nach Hause fahren. Es ist schon spät, und ich bin zu alt, um nach Mitternacht noch auf die Jagd zu gehen“, scherzte er. Sein Fahrer nickte gut gelaunt und schmunzelte über den Humor des alten Mannes. Lars war wahrscheinlich nur zu dankbar, dass er Maas nicht dabei helfen musste, seine exotischen Vorlieben zu befriedigen. Selbst ein hartgesottener Mann wie Lars konnte nur schwer ertragen, wenn das Lachen der Straßenkinder plötzlich angesichts der kulinarischen Bedürfnisse des bösen alten Mannes verstummte. Manchmal fragte er sich, ob das großzügige Gehalt, das Maas ihm zahlte, seines Seelenheiles wert war.

Auf dem Weg zum schlichten zweistöckigen Haus des alten Mannes am Terletweg, blieb Kees’ Blick an etwas hängen, das ihn überaus interessierte.

„Lars! Haben Sie sie gesehen?“, kreischte er hinter dem frustrierten Chauffeur, der gehofft hatte, dass der alte Mann sie übersehen hatte. Ein Mädchen ging allein in der Dunkelheit der dünn besiedelten Gegend die Straße entlang. Ihre Kleider sahen schmutzig und ihre Haare verfilzt aus. Sie sah aus wie eines der obdachlosen Kinder, die normalerweise in der Innenstadt um Essen bettelten.

„Ja, Sir.“

„Stopp! Fahren Sie ran und bieten Sie ihr an, sie mitzunehmen“, befahl Kees. Seine Miene hatte sich plötzlich von der eines gesetzten alten Mannes, zu der eines bösen Geistes verwandelt, der nach zartem Fleisch lechzte.

Der Wagen blieb nur wenige Meter vor dem fünfzehnjährigen blonden Mädchen stehen, das zu dieser späten Stunde auf der einsamen Straße verloren wirkte. Lars öffnete die Beifahrertür für sie, doch sie ging weiter.

„Entschuldige bitte“, rief Lars ihr hinterher. Sie ignorierte ihn, darum stieg er aus dem Wagen aus, während Kees berauscht von dem glücklichen Zufall zusah. Im Licht der aufgeblendeten Scheinwerfer des Lexus sah er Lars, der lächelnd auf das scheinbar schlecht gelaunte Mädchen einredete. Ein paarmal wandte sie ihre großen blauen Augen in Kees’ Richtung, auch wenn sie nicht über die grellen Scheinwerfer hinweg sehen konnte. Er wusste nicht, was Lars ihr erzählt hatte, doch schließlich ging sie mit ihm zum Wagen.

„Hallo“, sagte das Mädchen zu Kees, als sie ihn sah.

„Hallo Liebes. Ist dir kalt?“, fragte er.

„Ja. Ist furchtbar kalt draußen, und mein Bruder hat meine Jacke mitgenommen, als er heute Abend gegangen ist“, erklärte sie.

Lars sah sie nicht an, als er in Richtung von Maas’ Haus weiterfuhr. Er konnte es nicht. Der Gedanke, was aus ihr werden würde, quälte ihn, doch er war nur der Fahrer, und alles, was nicht mit dem Wagen zu tun hatte, ging ihn nichts an.

„Wo ist er hingegangen?“, fragte Kees sie.

„Er sagt, dass er arbeiten geht, doch ich weiß, dass er Drogen verkauft“, antwortete sie nonchalant. Die beiden Männer erwiderten nichts darauf. Als sie am Haus des reichen alten Mannes ankamen, blieb ihr vor Staunen der Mund offen stehen. Sie sagte nichts, doch das Gebäude hatte sie offensichtlich beeindruckt. Der teure Wagen glitt in die Garage, die am Ende der breiten Auffahrt lag, von wo aus ein Weg, der mit nackten Marmorstatuen gesäumt war, zum Haus führte. Das Mädchen war fasziniert. Einige der Statuen waren Satyrn, andere Zentauren, die sich mit Dämoninnen mit großen Brüsten und Pferdefüßen abwechselten. Alle Statuen hatten ein süffisantes Grinsen gemein, was ihren weißen Gesichtern ein bösartiges Aussehen verlieh.

Lars verabschiedete sich mit einem Nicken, als sie den Wagen verließen.

„Sind das Statuen von griechischen Göttern oder was?“, fragte das Mädchen Kees. Er musste über den simplen Vergleich des ungebildeten Mädchens beim Anblick der Abbilder des Hohen Rats der Hölle schmunzeln.

„Ja, Liebes. Welche der Statuen gefällt dir am besten?“, fragte er und wartete, bevor er das Haus betrat.

„Mir gefällt die Frau mit den coolen Flügeln“, bemerkte sie.

„Ihr Name ist Lilith“, erklärte Kees stolz, gerne bereit, jemanden der so jung war, über seinen Glauben zu belehren. Es war geradezu eine Schande, dass sie nie erwachsen werden und in seine Fußstapfen folgen würde.

„Lilith“, wiederholte sie.

„Sie war Adams erste Frau“, fuhr er voller Bewunderung für die unheilige Göttin fort und tippte mit seinen Fingernägeln an seine Aktentasche.

„Wie in der Bibel?“, fragte das Mädchen.

Kees grinste amüsiert, und seine Augen glitzerten vor Erregung. „Nein. Nicht so.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch die Tür ins Haus. Es war dunkel, und nur im Flur brannte Licht. Sie konnte eine Standuhr irgendwo in einem Zimmer zu ihrer Linken ticken hören, doch es war stockfinster.

„Hast du Hunger?“, fragte Kees sie.

„Und wie. Und Sie?“, lächelte sie und freute sich darauf zu sehen, was ein so reicher Mann in seinem Kühlschrank hatte.

„Ich bin am Verhungern“, lächelte das alte Ratsmitglied.

Sie gingen in die großzügige Küche, wo er sie anwies, am Tisch Platz zu nehmen, während er seinen finsteren Plan in die Tat umzusetzen begann. Die Zeiger der Uhr über der Tür standen auf 4:30 Uhr.

„Isst du Fleisch?“, fragte er sie.

„Natürlich. Ich liebe Fleisch“, lächelte sie und fragte sich, wo die Frau ihres Wohltäters war.

„Du wirst mir immer sympathischer“, lachte Kees.

„Wo sind Ihre Frau und Ihre Kinder?“, fragte das Mädchen mit zur Seite geneigtem Kopf.

„Oh, Liebes, ich bin zu alt, als dass meine Kinder noch hier leben würden. Und meine Frau ist vor Jahren gestorben. Ich lebe allein. Mein Fahrer lebt nicht weit von hier in Holy Zuid, darum fährt er abends nach Hause“, erklärte er, während er eine Auflaufform mit einem Braten auf den Tisch stellte.

Sie rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her. „Dann… dann sind wir allein, Sie und ich?“

„Ja, nur du und ich. Und gleich werden wir zu Abend essen“, antwortete er und bemühte sich, dabei so harmlos wie möglich zu klingen.

Er drehte sich um, um ein Tranchiermesser zu holen. Er legte seine Finger fest um den Griff, denn er hatte nicht vor, es zum Schneiden des Bratens zu verwenden.

Als Kees sich umdrehte, stand sie direkt vor ihm.

Alles, was er spürte, war der Stich einer Nadel und wie sich der Inhalt der Spritze in seinen Adern ausbreitete. Sekunden später fiel Kees auf die Knie. Sie lehnte den gelähmten alten Mann gegen den Küchenschrank und begann, den Braten in Stücke zu schneiden, wobei sie sich gelegentlich ein Stück in den Mund schob.

„Hm, mein Kompliment an Ihren Koch, Meester Maas!“, lobte sie. Ihre Stimme klang jetzt viel weniger unschuldig, tiefer und viel älter. Jetzt, wo sie anders sprach, bemerkte Kees, dass sie viel älter sein musste, als er sie geschätzt hatte… und das war sie auch. Als sie das Fleisch fertig geschnitten hatte, setzte sie sich mit der Auflaufform auf den Boden neben ihn. Sie öffnete seinen Mund und begann, große Fleischstücke hineinzuschieben. Kees konnte weder kauen noch schlucken, doch sie fütterte ihn weiter. Sein Hals schwoll von den Fleischstücken an, die seine Luftröhre verstopften, und er riss entsetzt die Augen auf.

Der alte Hexenmeister konnte weder husten noch sich wehren, als das Fleisch seine Atemwege immer weiter verstopfte. Seine Lungen brannten, als er vergeblich versuchte, sie mit Luft zu füllen.

„Sie und Ihresgleichen, Meester. Ihre Tage sind gezählt. Sie sind nicht besser als die böse Horde, die Sie in ihrem rassistischen Regime von Irren herangezüchtet haben“, sagte sie. „Lilith ist eine Figur aus der jüdischen Mythologie, Sie verdammter Dummkopf! Was für ein Witz von einem Nazi sie doch sind – mit einer jüdischen Dämonin im Garten!“

Das Mädchen lachte dem Ratsmitglied voller Hohn und Spott ins Gesicht, ohne seiner Gesichtsfarbe Beachtung zu schenken, während er vergeblich würgte und seine Zunge anzuschwellen begann.

Sie stand auf und ging zum Fenster, wo sie ein Handy aus ihrer Hosentasche zog und eine Nummer wählte.

„Einheit 8 hier. Kees Maas erfolgreich eliminiert.“

Sie legte auf. Im spärlichen Licht der Dämmerung verließ sie das Haus, als der blutrote  Horizont den Aufgang der Sonne verkündete.

Kapitel 8

Nachdem Nina die Unterlagen für ihr neues Haus unterzeichnet hatte, öffnete Gretchen am späten Nachmittag zur Feier des Tages eine Flasche Wein. Da es nicht so aussah, als würde es demnächst aufhören zu regnen, hatten die beiden Frauen noch einen schnellen Ausflug in den Supermarkt unternommen und sich entschieden, die Nacht im neuen Haus zu verbringen. Am nächsten Morgen wollten sie nach Edinburgh zurückkehren, wo Nina alles für den Umzug vorbereiten wollte.

Es war schön, wieder in dem kleinen, bei Touristen beliebten Ort zu sein, in dem sie aufgewachsen war, doch Nina konnte das Gefühl nicht loswerden, dass etwas nicht stimmte. Sie kannte ohnehin niemanden mehr hier, doch alle, die sie in ihrem neuen Haus gesehen hatten, behandelten sie zweifelsohne seltsam.

„Das bildest du dir nur ein, Nina“, sage Gretchen, während sie den Wein eingoss.

„Das tue ich nicht. Sie sind immer noch da draußen und starren das Haus an. Ich finde das mehr als gruselig“, beklagte Nina sich. Sie fühlte sich unbehaglich, als sie sah, dass ein paar Leute auf der Straße stehenblieben und die Haustür beobachteten.

„Schau“, Gretchen reichte Nina ihr Glas. „Du bist die Neue in einem kleinen Ort…“

„Du meinst, es ist anders hier als in einem riesigen Ameisenhaufen wie Edinburgh zu leben?“, feixte Nina zurück.

„Du bist paranoid. Ich wette, dass die Leute glauben, dass es hier spukt, oder es gibt irgendeine Schauergeschichte, die hier angeblich stattgefunden hat, und die Dörfler können nicht verstehen, wie jemand hier einziehen kann. Ich habe das schon so oft in irgendwelchen Käffern erlebt. Die Leute sind nunmal abergläubisch“, dachte Gretchen laut nach und ignorierte den Zynismus ihrer Freundin.

Nina trank mit einem einzigen Schluck das halbe Glas leer. Durch das große Erkerfenster im Wohnzimmer konnte sie die Leute beobachten, die ihre Hälse reckten und vom Regen, der an der Fensterscheibe hinunter lief, verzerrt wurden. Einige gingen trotz des schlechten Wetters nur zögernd weiter, doch bald blieben andere an ihrer Stelle stehen. Irgendwann zählte Nina vierzehn Leute auf einmal, die auf dem Gehsteig vor ihrem Haus standen.

„Schau dir das an. Hast du auch eine Erklärung dafür?“, fragte Nina und deutete aus dem Fenster, doch Gretchen hatte das Verhalten der Leute bereits als einfache Neugier abgetan und sich entschlossen, sich zu betrinken.

„Bist du eigentlich schon das ganze Haus abgegangen?“, fragte sie Nina.

„Bin vorhin mal kurz rumgelaufen, war aber nicht in jedem Zimmer“, antwortete Nina geistesabwesend. Sie strich mit dem Finger über den Rand ihres Glases und fragte sich plötzlich, was aus Sam geworden war. Vor ihrem inneren Auge tauchte sein Gesicht auf, seine spitzbübisch funkelnden dunklen Auge und seine Grübchen. Sie überlegte, welche spitze Bemerkung er machen würde, wenn er wüsste, dass sie ein altes Haus gekauft hatte. Einen Augenblick lang wurde ihr warm, als sie sich an seine Berührung erinnerte und an die Nähe, die sie einmal verbunden hatte.

„Hey!“ Gretchens Stimme riss Nina aus ihren Gedanken. „Es wird bald dunkel. Lass uns dein Schloss besichtigen, Hoheit.“

Nina nickte. Sie war ein bisschen überrascht, dass sie sich nicht so über ihr Haus freute, wie sie erwartet hatte. Hatte sie vor irgendetwas Angst? Nein, sie kam zu dem Schluss, dass sie lediglich das vertraute Leben in Edinburgh vermisste. Sie vermisste Sam, so sehr sie ihn im Augenblick auch hasste, und Purdue…

„Sie sind weg. Siehst du?“, bemerkte Gretchen, die die Vorhänge beiseitegeschoben hatte und auf die Straße hinaus blickte. „Das Wetter hat sie endlich vertrieben, diese Spinner.“

Nina sah sich nach ihrem Handy um. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete, und wollte ihr Telefon in greifbarer Nähe haben, falls jemand versuchen sollte, sie zu erreichen, wenn sie oben war oder im Keller – jemand… wie Sam.

Das Haus roch wie erwartet muffig. Doch da war noch ein anderer schwacher Geruch, der sie störte – wie ein Tümpel oder ein algenverseuchter Gartenteich. Angesichts des feuchten Wetters hatte sie damit gerechnet, dass das Haus ein wenig roch, da es schon lange leer gestanden hatte, bevor sie es aus dem Dornröschenschlaf gerettet hatte. Das Haus war aus Felsgestein gebaut, wie die meisten Burgen und Festungsanlagen in den schottischen Highlands. Nina war froh, dass die Vorbesitzer das rustikale Mauerwerk nicht mit Fassadenfarbe verschandelt hatten.

Gretchen war wie ein Kind im Süßwarenladen.

„Schau dir das an! Das sieht aus wie ein Schrein!“, rief sie aus dem nächsten Zimmer.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich so etwas gerade hören will, Gretchen“, antwortete sie, das Weinglas in der einen und das Telefon in der anderen Hand.

Sie betrat das erste Gästezimmer. Wie die anderen Zimmer auch war es, abgesehen von Vorhängen, leer. Der Parkettboden sah ein wenig mitgenommen aus, doch nichts, was ein wenig liebevolle Pflege und ein guter Handwerker nicht hätten reparieren können. Gretchen stand vor einem raumhohen, schmiedeeisernen Objekt.

„Wow!“, flüsterte sie. Es hatte die Form eines Gitters und war an der nackten Steinwand des Zimmers befestigt. Sechs vertikale Stangen reichten vom Boden bis zur Decke und wurden von zwei diagonal angebrachten Stangen gekreuzt. Die gewundenen Stangen endeten in kunstvollen Schnörkeln und gotischen Pfeilspitzen, die asymmetrisch und grob gefertigt waren. Es wirkte so, als hätte der Künstler alles bewusst krumm zusammengeschweißt, um einen Eindruck von Unordnung zu geben, wie bei den Ranken einer Schlingpflanze.

„Erinnert mich irgendwie an das Haupt der Medusa“, grinste Gretchen, während sie mit den Händen über die schönen Schnörkel und Spitzen strich, bis sie plötzlich zurückzuckte.

„Autsch! Herrgott, was ist auf diesem Ding?“, jammerte sie, und hielt ihren blutenden Finger hoch. Nina war fasziniert.

„Du solltest die Spitzen besser nicht anfassen“, riet Nina, doch bei naherer Betrachtung bemerkte sie, dass alle eisernen Stäbe von winzigen Dornen überzogen waren. Wie am Stiel einer Rose ragten sie aufwärts, sodass man sich verletzen musste, wenn man mit der Hand darüber strich.

„Mein Gott, was für ein barbarisches Kunstwerk!“, knurrte Gretchen, während sie an ihrem verletzten Finger saugte. „Aber schon irgendwie cool. Findest du nicht auch?“

„Ja.“ Nina lächelte. „Aber nur, wenn du eine masochistische Ader hast.“

„Da ist Wachs auf manchen der Schnörkel, siehst du?“, bemerkte Gretchen und zeigte es Nina, ohne die Stäbe noch einmal zu berühren.

Nina musste sich strecken und auf Zehenspitzen stellen, um es zu sehen. „Oh!“, sagte sie mit einem wissenden Lächeln. „Sieht aus, als ob das Ding als riesiger Kerzenständer gedacht ist. Schau, das ist Kerzenwachs! Und da hängt der Rest von einem Docht.“

„Muss atemberaubend aussehen mit Kerzen drauf“, staunte Ninas beschwipste Freundin. „Dann wirkt es wirklich wie ein Schrein.“

Nina warf ihr einen strengen Blick zu, der beide zum Lachen brachte, bevor sie weitergingen. Es war ein schönes altes Haus mit wenigen, großen Zimmern, anders als die in England typischen Neubauten mit ihren vielen, viel zu winzigen Zimmern. Jeder Raum war großzügig geschnitten und bot einen schönen Ausblick. In der Küche stand ein alter schwarzer Kohleofen in der einen Ecke, und gegenüber einer dieser sündhaft teuren, modernen gusseisernen AGA Herde. In der Mitte des Raums stand ein schwerer Eichenholztisch, der jahrzehntelang eine Menge Küchenarbeit gesehen haben musste, doch er wirkte, als könnte er leicht noch die eine oder andere Dekade überstehen.

„Schau, wie zerkratzt der Tisch ist“, bemerkte Gretchen kopfschüttelnd. „Sieht fast so aus, als hätte ihn jemand als Werkbank benutzt. Schau! Farbflecken hier, und das da sieht aus wie ausgehärteter Ton in den Ritzen. Der Vorbesitzer muss ein Künstler gewesen sein, oder?“

„Sieht so aus“, nickte Nina und betrachtete das tiefe Spülbecken unter dem Fenster. Das Küchenfenster war das einzige im Haus, an dem es keine Vorhänge gab, und draußen war es zwischenzeitlich so dunkel, dass Nina ihr Spiegelbild in der Scheibe sehen konnte. Das unverhüllte Fenster gab ihr ein Gefühl der Verletzlichkeit, ähnlich dem, das sie empfunden hatte, als all die Leute auf der Straße vor dem Haus herumgelungert hatten. Sie hatte das Gefühl, dass sie immer noch beobachtet wurde, und jetzt, wo es draußen dunkel war, hätte jemand auf der anderen Seite der Scheibe stehen können, ohne, dass sie es bemerkt hätte. Beim Gedanken daran fühlte sie sich nackt und ausgeliefert. Sie drehte sich schnell um und ging zu Gretchen an den Tisch.

„Lass uns noch das letzte Zimmer am Ende des Flurs ansehen. Morgen will ich einen groben Plan zeichnen, damit ich überlegen kann, wo ich alles hin haben will, bevor die Umzugsfirma kommt“, sagte Nina, bevor sie ihren Wein austrank. Es tat gut, über normale Dinge zu reden, um sich von dem wachsenden Unbehagen abzulenken, das sie empfand.

„Okay, aber lass uns erst die Gläser nachfüllen, ja“, kicherte Gretchen.

„Aye, selbstverständlich!“, lächelte Nina.

Nachdem sie den übrigen Wein eingeschenkt hatte, gingen die beiden Frauen den breiten Flur hinunter zum letzten Zimmer auf der rechten Seite. Links gegenüber lag das Badezimmer. Nina hatte den Raum nur als Ausrede benutzt, um die Küche zu verlassen, doch jetzt wurde ihr bewusst, dass diese Ecke des Hauses sie tatsächlich interessierte.

„Schau dir das an!“, keuchte sie und zog Gretchen am Arm in den Durchgang.

„Langsam! Nicht, dass du meinen Wein auskippst“, beklagte sich ihre Freundin, bevor sie stehenblieb und Ninas Blick folgte. „Wow!“

Nina musste lächeln. Das Zimmer war relativ klein und wirkte gemütlich. Zuerst sah es wie ein normales Schlafzimmer aus, doch in der Ecke zu ihrer Linken erhob sich eine Wendeltreppe durch eine Öffnung in der Decke. Sie schien aus demselben schwarzen Metall geschmiedet zu sein, wie das „Rankgitter“ im anderen Zimmer, und das Design war genauso faszinierend.

„Cool, nicht wahr?“, quietschte Nina gut gelaunt. „Lass uns nachsehen, wo sie hinführt!“ Wieder ließ Gretchen sich hinter Nina her ziehen und stolperte dabei über ihre losen Schnürsenkel.

Die Treppe führte durch die Decke hinauf in einen weiteren Raum, der die gesamte Länge der Ostseite des Gebäudes unter dem Dach einnahm.

„Das ist genial, Nina!“, sagte Gretchen, und ihr Gesicht leuchtete vor Staunen, als sie sich umsah.

„Das ist fast noch einmal ein ganzes Stockwerk“, bemerkte Nina, die fasziniert war von diesem Teil des Gebäudes, der in keiner Beschreibung der Immobilie aufgetaucht war. „Die Maklerin hat nie etwas von diesem Extra-Raum gesagt. Keine Ahnung, warum sie es nie erwähnt hat.“

„Damit kannst du so viel anfangen! Wenn es mein Haus wäre, würde ich hier mein Schlafzimmer einrichten. Es ist riesig und schön privat, so versteckt wie es liegt“, überlegte Gretchen, und Nina stimmte ihr in Gedanken zu. Es war eine gute Idee, und noch hatte sie die freie Wahl.

„Der Vorbesitzer muss dir ziemlich ähnlich gewesen sein“, sagte Gretchen von der anderen Seite des Raums, wo sie in die Hocke gegangen war und an irgendetwas an der Wand herumfummelte.

„Wieso?“

„Komm und schau dir das an. Er muss ein Buchliebhaber gewesen sein“, sagte Gretchen, mit einem leicht mysteriösen Unterton in der Stimme, wie eine Märchenerzählerin. Nina eilte zu ihr, um zu sehen, was sie gefunden hatte, und entdeckte eine Menge Bücher, die in der Mauer gestapelt waren. Als Nina die Hand nach den Büchern ausstreckte, bemerkte sie etwas Seltsames.

„Gretchen, warum haben diese Bücher keine Titel?“

„Vielleicht sind es irgendwelche Tagebücher, Aufzeichnungen oder so was. Wenn es gedruckte Bücher wären, hätten sie doch sicher einen Titel auf dem Buchrücken, oder?“, überlegte Gretchen, doch sie wollte nicht einfach eines der Bücher herausziehen, nur für den Fall, dass sie so gestapelt waren, um etwas abzustützen. Sie packte Ninas Arm, als diese eines der Bücher herausziehen wollte.

„Nein! Das würde ich nicht tun. Was, wenn du es rausziehst, und die Wand stürzt ein?“, warnte Gretchen.

Nina schnaubte, zog das Buch heraus und schlug es auf, nachdem sie den Staub vom Kopfschnitt geblasen hatte. Die erste Seite war tatsächlich handgeschrieben, doch was dort geschrieben stand, faszinierte und beunruhigte sie zugleich.

„Was ist?“, fragte Gretchen.

Nina musterte die alte Handschrift, und mit zitternder Stimme las sie Gretchen vor. „Da steht… Mein Kampf.“

Kapitel 9

Als Patrick ihn abholte, war Sam frisch rasiert.

Das Büro in Glasgow hatte die Mission geplant und Patrick war am Nachmittag gebrieft worden, bevor er nach Edinburgh gefahren war, um seinen Partner für diesen Einsatz abzuholen. Sie sollten nach Rotterdam fahren, dort Jasper Roodt finden und Informationen über seine tägliche Routine sammeln. Sie sollten Fotos und Videos aufnehmen und die Telefonleitung seines Büros anzapfen, damit der Geheimdienst in Erfahrung bringen konnte, wie weit er in eine Konspiration verwickelt war, deren Ziel es war, einen Großteil der Bevölkerung Westeuropas mit einem hoch ansteckenden Virus zu infizieren, der nach einer Inkubationszeit von nur 24 Stunden eine Sterblichkeitsrate von 100% hatte.

Patrick erklärte Sam, was er von ihm erwartete, doch alle anderen Details unterlagen der Geheimhaltung. Sam Cleave war gut darin, heimlich Aufnahmen zu machen, und die Mission war von so großer Wichtigkeit und Dringlichkeit, dass sie es sich nicht leisten konnten, jemand weniger Qualifizierten als Sam zu beauftragen, ihnen die notwendigen Beweise zu beschaffen. Alles, was er wusste, war, dass die Zielperson ein gewisser Jasper Roodt war. Patrick hatte ihm nicht gesagt, warum der MI6 hinter ihm her war, oder dass er Beziehungen zu ein paar zwielichtigen Namen pflegte, mit denen auch Nina Gould gewisse Verbindungen hatte. Patrick Smith maß diesen Verbindungen keine sonderlich große Bedeutung bei, doch mit Sams Hilfe wollte er in den nächsten Tagen Informationen sammeln, die seinem Büro zu Hause ermöglichen sollten, all jene festzunehmen, die etwas mit Roodts finsterem Plan zu tun hatten.

Es gab bereits Gerüchte, dass einige Krankenhäuser und Pharmahersteller in Osteuropa und in Teilen Asiens begonnen hatten, Tests an unschuldigen Zivilisten in abgelegenen Orten durchzuführen. Im Augenblick waren es natürlich nicht mehr als unbestätigte Gerüchte, doch von jener unangenehmen Sorte, die eine furchtbare Katastrophe auslösen konnten, sollten sie sich als wahr herausstellen. Darum hatte der MI6 angefangen zu ermitteln.

Sam und Paddy bestiegen das Flugzeug nach Amsterdam, von wo aus sie mit dem Mietwagen weiter nach Rotterdam fahren wollten, wo sie für die nächsten Tage bei einer Kollegin von Paddy unterkommen sollten. Es war kurz vor neun Uhr am Abend, als sie vor dem Haus von Anneke Roebeeck ankamen, Anneke war vierzig Jahre alt und Mutter zweier Teenager. „Die Kinder sind Gott sei Dank mit meinen Eltern im Urlaub in Griechenland“, lächelte sie, als sie Sam und Paddy durch das Haus zu den Zimmern führte.

„Sam, du bekommst Elkas Zimmer, und Paddy bekommt Barends Bude – er besteht darauf, dass ich es nicht als sein Zimmer bezeichne“, scherzte sie und zog eine Schnute, die beide Männer zum Lachen brachte. Anneke war so ziemlich das Gegenteil von dem, was man sich unter einer Geheimagentin vorstellte, doch genau das musste das sein, was sie so erfolgreich machte, überlegte Sam. Mit ihrem blonden Pferdeschwanz, Jogginghosen und Turnschuhen wirkte sie wie eine typische Vorstadt-Mutter. Dass sie als Schwimmtrainerin für die Kinder reicher Eltern arbeitete, war praktisch, besonders wenn es darum ging, Ermittlungen gegen Geschäftsleute anzustellen, die die Börse manipulierten, oder an illegalen oder betrügerischen Firmenaufkäufen beteiligt waren, die den internationalen Markt negativ beeinflussen könnten. Ähnlich wie Sam hatte sie vor ein paar Jahren einen Zusammenstoß mit einem Drogensyndikat in Eindhoven gehabt, doch in ihrem Beruf war sie ein Gespenst. Niemand würde je erfahren, dass sie in die Ermittlungen involviert war, und ihr Name war genau wie ihre Augenfarbe austauschbar.

„Habt ihr schon etwas gegessen?“, fragte sie.

„Im Flugzeug, kurz bevor wir in Amsterdam gelandet sind“, antwortete Sam.

„So so“, sagte Anneke. „Kommt, mein Mann kommt erst morgen früh nach Hause, darum sind wir heute Abend allein.“

„Was macht dein Mann denn beruflich?“, fragte Paddy.

„Er ist Filmemacher. Regisseur, darum ist er manchmal tagelang zu irgendwelchen Filmaufnahmen weg“, erklärte sie gut gelaunt.

„Irgendwelche Filme, die man kennen müsste?“, fragte Sam interessiert, da er selbst auch am liebsten hinter der Kamera stand.

Anneke überlegte einen Moment, bevor sie sich scheu lächelnd über dem Tisch vorbeugte. „Vielleicht, wenn du auf Pornos stehst.“

Paddy prustete vor Lachen, als er sah, wie Sam feuerrot wurde. Dieser schüttelte nur den Kopf und lachte beschämt – eher, weil er unerwartet rot geworden war, als über das Genre der Filme.

***

Nach einem Abendessen aus Knoblauchbrot, Hühnersalat und Wein machten sich Sam und Paddy zu Jasper Roodts Haus auf. Nach Informationen des MI6 war Roodt ein skrupelloser Banker und ein Finanzgenie, das im Alter von nur 24 Jahren seine erste Million gemacht hatte. Auch wenn es nie jemandem gelungen war, ihm irgendwelche illegalen Machenschaften nachzuweisen, war in den letzten zehn Jahren sein Name in einigen Aussagen in Den Haag und Antwerpen und sogar in Moskau und Tokio gefallen.

Wenn dieser Mann irgendwelchen Dreck am Stecken hatte, würden Patrick Smith und Sam Cleave es herausfinden.

„Mach dich auf einen überaus langweiligen Abend gefasst, alter Junge“, sagte Paddy, als sie den perfekten Parkplatz gefunden hatten, von dem aus sie Roodts Haus beobachten konnten.

„Du weißt schon, dass das nicht meine erste Observation ist, oder?“, erinnerte Sam ihn, während er sich eine Zigarette anzündete.

„Natürlich weiß ich das, aber das hier“, Paddy deutete auf die Zigarette, „kannst du in diesem Wagen vergessen.“

Sam stieg aus. Die Nacht war frisch, und eine kühle Brise spielte mit seinen Haaren. Als er an seiner Zigarette zog, war nur das orangefarbene Leuchten zwischen den Blättern der Hecke hindurch zu sehen, hinter der er stand. Es war spät am Abend, kurz vor Mitternacht. Sam schnippte seine Kippe weg und ging, um seine Kamera mit Infrarot-Funktion zu holen. Etwa anderthalb Blocks entfernt, ein bisschen unterhalb lag Jasper Roodts Villa inmitten eines blühenden Gartens, um den sich seine Frau geradezu wie besessen kümmerte.

Gemessen an seinem Reichtum war das dreistöckige Gebäude, dessen hell erleuchteter türkisfarbener Pool im Garten von perfekt manikürtem Rasen umgeben war, geradezu bescheiden.

Nicht schlecht, dachte Sam, als er durch die Linse seiner brandneuen Nikon D5 blickte. Seine Wärmebildkamera hing an einem Gurt über seiner Schulter, bereit für den Einsatz. Das ist beinahe zu leicht, doch ich sollte mich nicht beklagen, dachte er.

Paddy hatte eine Freisprecheinrichtung in sein Ohr geklemmt, mit der er Kontakt zur Einsatzzentrale hielt. Auf seinem Schoß lagen die Wanzen bereit, die sie auf dem Grundstück anbringen mussten, das sie überwachten. Er zeigte es nicht, doch wie immer machte er sich Gedanken über die Aufgabe, die vor ihm lag. Paddy war ein ausgeglichener Agent mit jahrzehntelanger Erfahrung im Polizeidienst, und bereits mehreren erfolgreich abgeschlossenen Missionen für den MI6. Vielleicht machte er sich mehr Sorgen um Sam und darüber, wie er mit dem Druck des Einsatzes umgehen würde. Paddy hoffte, dass die Mission seinen Freund nicht an jene Nacht erinnern würde, in der dessen Verlobte vor seinen Augen erschossen worden war.

Doch aus der Unterhaltung, die sie geführt hatten, nachdem er ihn gebrieft hatte, schloss er, dass Sam inzwischen gut mit seiner Vergangenheit umzugehen gelernt hatte. Schließlich war Trish nun schon fünf Jahre tot, und er hatte zwischenzeitlich die schlagfertige, intelligente kleine Historikerin kennengelernt. Sam war immer von Ninas Schönheit und ihrer Unabhängigkeit hingerissen gewesen, und doch hatte er sich immer verpflichtet gefühlt, sie in jenen Situationen zu beschützen, deren vage Beschreibung er immer mit „Das muss ich dir bei Gelegenheit mal erzählen…“ beendet hatte. Paddy war neugierig, was diese Situationen anging, denn jedes Mal, wenn Sam Bruichladdich wieder abgeholt hatte, hatte er sich irgendwie verändert.

Paddy konnte nur spekulieren, welche Wirkung Dr. Nina Gould auf Sams Herz hatte, und wie sie immer wieder in irgendwelche lebensbedrohliche Situationen geriet. Er nahm an, dass es frustrierend für Sam sein musste, dass es ihm nie gelang, sie ganz von dieser dunklen Welt loszureißen, in der das lag, was sie immer wieder jagten, doch Paddy war zu höflich, um zu fragen.

Bald nahm ihre Überwachung eine interessante Wendung. Kurz nachdem Roodt nach Hause gekommen war, hörten Sam und Paddy ihn und seine 25 Jahre jüngere Ehefrau lautstark streiten. Die beiden Männer schlichen sich durch den Garten an das Zimmer im unteren Stockwerk heran, in dem Jaspers Homeoffice untergebracht war, um sein Telefon und das Modem anzuzapfen, und wenn möglich auch ein paar Minikameras zu installieren. Sam verstand so gut wie kein Holländisch, doch Paddy erklärte, dass sie über ihr Alkoholproblem stritten, und dass sie etwas von Jaspers „Puppe“ schrie.

Sam runzelte die Stirn. „Wer zum Henker ist seine Puppe?“

Paddy zuckte mit den Schultern und hob den Finger an die Lippen. Der Streit auf der anderen Seite des Sichtschutzes aus geflochtenem Schilf, hinter dem Sam und Paddy sich versteckten, als das Paar nach draußen an den Pool kam, eskalierte. Sie konnten hören, wie Jasper seine Frau grob gegen die Rattanliegen am Pool stieß, und Sam wollte lossprinten. Paddy packte seinen Freund und riss ihn so heftig zurück, dass Sam in einen Busch auf den Hintern fiel, der seinen Sturz kaum abfing.

Paddy bedeutete Sam aufgebracht, dass er sich zurückhalten sollte, während das Geschrei weiterging, bis schließlich eine Tür zugeschlagen wurde und plötzlich alles still war. Nicht weit von ihnen entfernt war leises Schluchzen zu hören, doch sie konnten sich nicht zeigen. Paddy war davon ausgegangen, dass das Anwesen über irgendwelche Sicherheitsmaßnahmen verfügen musste, doch der zaunlose Garten ließ darauf schließen, dass sich der Bankier keine Sorgen um seine Sicherheit machte – und das wiederum bereitete ihm Sorgen.

„Leute, die eine derartige Position in der Gesellschaft innehaben, die so reich sind und sich nicht um irgendwelche Sicherheitsmaßnahmen scheren, tun das nicht ohne Grund, Sam. Sei ganz vorsichtig, Sam. Keine Wachen, kein Alarm, kein Zaun und keine Hunde. Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl bei der Sache“, flüsterte er leise, während sie sich unter dem Fenster des Büros duckten, in dem gerade das Licht eingeschaltet worden war.

„Dann lass uns verschwinden“, schlug Sam vor.

„Das können wir nicht. Wir brauchen die Informationen“, wandte Paddy ein. „Ich kann so tun, als hätten die Nachbarn die Polizei gerufen, und während ich sie beschäftige, kannst du die Wanzen in seinem Büro platzieren.“

Wo ist Purdue, wenn man ihn braucht, um irgendein Gerät zu manipulieren?, dachte Sam, doch bei dem Gedanken stieß es ihm sofort sauer auf, da er derjenige war, der dafür gesorgt hatte, dass Purdue da war wo er jetzt war. „Paddy, ich bin mir nicht sicher, ob –“

„Okay, hör zu. Wir müssen irgendwie da rein kommen, darum werden wir uns etwas einfallen lassen, so peinlich es auch sein mag.“ Paddy seufzte. An die Wand unterhalb von Jasper Roodts Büro gepresst, diskutierten sie den Plan.

Im Büro klingelte das Telefon. Jasper nahm die halb leere Flasche Jack Daniels in die Hand und goss sich ein Glas Whisky ein, während das Telefon unaufhörlich klingelte und ihn in den Wahnsinn trieb.

Sein Hemd war dort eingerissen, wo seine Frau sich festgehalten hatte, als er sie gestoßen hatte. Seine grauen Brusthaare quollen aus dem Kragen hervor, wo zwei Knöpfe abgerissen waren. Zu so später Stunde konnte ein Anruf auf dem Festnetz nur einen Notfall bedeuten. Er wusste, dass er schon allein aufgrund dieser Annahme rangehen musste.

Es klingelte an der Tür, und Jasper ließ das Telefon weiter klingeln, um zu öffnen. Auf dem Weg zog er sich einen Pullover an, um die Kratzspuren an seiner Brust und seiner Schulter zu verstecken. Er öffnete die Tür ohne nachzusehen, wer davor stand.

Vor der Tür stand Sam Cleave, der sich Paddys dunkelblauen Pullover um die Schultern gebunden hatte, seine Sonnenbrille in der Hand und sein Hemd in die schmal geschnittenen Jeans gesteckt. Seine Kameratasche hatte er lässig über die Schulter geschlungen. Wie schon so viele Male zuvor, sprach er mit breitem amerikanischen Akzent. Dabei schob er seine Hüfte vor und neigte den Kopf, um so schwul zu spielen, wie er nur konnte. So gut, wie Sam aussah, sollte das kein Problem sein, doch er hoffte, dass sein C-Promi-Status, den er als Journalist und Autor erlangt hatte, nicht bis in die Niederlande geschwappt war.

Und tatsächlich: dank des doppelten Jack Daniels und der späten Stunde, erkannte Jasper ihn nicht.

Kapitel 10

Als Jasper abgelenkt war, schlich Paddy an der Frau des Schlägers vorbei. Mit einer Menge Heroin und Alkohol im Blut hatte sie sich auf der Terrasse in den Schlaf geweint, doch er hatte keine Zeit, die schöne Frau zu bemitleiden, die ihr eigenes Schicksal gewählt hatte. Er hatte zu tun, und er musste sich beeilen. Im Hinterkopf beunruhigte es ihn noch immer, dass es so leicht gewesen war, auf das Grundstück zu kommen. Agent Patrick Smith wusste genau, worauf er achten musste, wenn es um Sicherheitsmaßnahmen ging, doch er sah nichts dergleichen, nicht einmal die gängigen gut versteckten Kameras in der Außenbeleuchtung noch Bewegungsmelder, die einen stillen Alarm ausgelöst hätten.

Er hörte, wie der arme Sam versuchte, als schwuler Tourist Jaspers Aufmerksamkeit zu fesseln, während er Jaspers Büro verwanzte. Sam spielte die Rolle überaus gut, auch wenn sein furchtbarer Akzent irgendwo zwischen Wales und New Jersey angesiedelt war, doch Paddy war in solcher Eile, dass er sich das Lachen verkneifen musste.

Aus seiner kleinen Werkzeugtasche holte er den kleinsten Schraubenzieher, um den Tower des Computers aufzuschrauben, nachdem er das Telefonkabel herausgezogen hatte, damit es nicht mehr klingelte und Roodt ins Büro rief, während Paddy beschäftigt war. Draußen im Garten war Jaspers Frau aufgewacht und schluchzte in einer Art betrunkenem Delirium vor sich hin. Paddy hielt inne. Sie war auf dem Weg ins Haus. Seine Hände schwitzten, doch es gelang ihm, das Modem anzuzapfen. Als er über den Schreibtisch spähte, sah er durch die offene Tür nur den leeren Flur, der nach rechts abbog. Schnell verwanzte er auch das Telefon und schraubte den Deckel auf die altmodische Sprechmuschel. Er hörte, wie Jasper Sam den Weg nach Kiefhoek beschrieb und ihm erklärte, wo er in den Niederlanden den besten Bourbon kaufen konnte.

Sam, deine Fähigkeit, derartige Scheiße zu labern, dass dein Gegenüber dir tatsächlich glaubt, beeindruckt mich, dachte Paddy.

Er musste sich beeilen. Die schluchzende Frau näherte sich dem Büro, da sie scheinbar dachte, dass Jasper dort war. Paddy hatte das Telefon und das Modem angezapft, doch er musste immer noch die Minikamera in der Schabracke über dem Fenster anbringen. Auf dem Beistelltisch stehend, klemmte er das Gerät an die Gardinenstange, wo es niemand finden würde, es sei denn, jemand entschied sich für einen spontanen Frühjahrsputz. Mit dem Fuß stieß er versehentlich eine Pflanze vom Tisch, deren Übertopf laut scheppernd am Boden zerschellte. Paddy erstarrte.

Jaspers Frau schwankte auf das Büro zu, laut über ihre Pflanzen und die Tollpatschigkeit ihres Mannes beklagend. Sie kochte vor Wut.

Als sie das Büro betrat und das Licht anschaltete, sah sie sich nach ihrem gehässigen Mann um, dem es Spaß zu machen schien, ihre Pflanzen zu zerstören, wenn sie irgendetwas getan hatte, das ihm nicht passte. Doch das Büro war leer.

Sam sprach lauter, um jegliche Aufmerksamkeit von seinem Kollegen abzulenken, als Jasper sich umdrehte, nachdem er das Scheppern gehört hatte.

„Entschuldigen Sie mich einen Augenblick, bitte“, sagte er zu Sam und ging in Richtung seines Büros.

Panik breitete sich in Sam aus. Er hatte keine Ahnung, wie er Jasper davon abhalten sollte, ins Büro zu gehen, darum folgte er ihm, nur für den Fall, dass Paddy noch dort war. Als sie das Büro betraten, stieß Jasper eine Tirade von Flüchen aus. Seine betrunkene Frau lag bewusstlos auf dem Boden und hatte beim Stürzen alles Mögliche von seinem Schreibtisch heruntergerissen, einschließlich des Telefons, dessen Hörer neben der Gabel lag.

„Oh je“, sagte Sam. „Lassen Sie mich ihr aufhelfen.“

„Entschuldigen Sie die Unordnung“, sagte Jasper, während er schnell den Kalender, sein Telefon und ein paar Akten aufhob, in der Hoffnung, dass Sam sie nicht gesehen hatte. Doch Sam hatte sie gesehen, und es beunruhigte ihn zutiefst zu erfahren, wen genau er ausspionieren sollte. Sein Herz raste, als sein Blick auf das Zeichen auf einigen der Unterlagen fiel – ein Zeichen, das bei Eingeweihten genauso verhasst war wie das Hakenkreuz selbst.

Paddy hatte sich in der Gästetoilette versteckt und lauschte, wie Sam Jasper dabei half, seine Frau auf das Ledersofa zu legen. Sobald Jasper den Hörer seines Telefons aufgelegt hatte, klingelte es.

„Ich gehe dann lieber mal“, verabschiedete sich Sam lächelnd. „Gehen Sie nur ans Telefon. Danke nochmal für die Wegbeschreibung. Und die Brennerei, von der sie gesprochen haben, werde ich ganz sicher besuchen.“

Jasper nahm den Hörer ab und winkte Sam zum Abschied zu, der so schnell er konnte zum Ausgang eilte und nur mit Mühe die Panik kontrollieren konnte, die sich wie ein Lauffeuer in ihm ausbreitete.

Paddy hörte, wie Jasper das Telefon auf Lautsprecher stellte, während er die Unordnung auf dem Boden beseitigte.

„Kees Maas ist ermordet in seinem Haus aufgefunden worden, Mr. Roodt. Der Rat wird heute Abend um 23 Uhr erneut zusammenkommen, um weitere Maßnahmen zu diskutieren. Ihre Teilnahme wird erbeten“, informierte eine männliche Stimme ihn.

„Danke Jan, Heil den Vätern“, sagte Jasper betrübt.

„Heil den Vätern“, antwortete die Stimme und legte auf.

Paddy ergriff die Flucht, während Jasper damit beschäftigt war, seine Gedanken zu ordnen und das Chaos zu beseitigen, das die lästige Trinkerin angerichtet hatte, mit der er verheiratet war. Er schlich aus dem Haus und tastete sich an der Fassade entlang, bis er Sam fand, der mit wütender Miene auf ihn wartete.

„Lass uns verschwinden!“, flüsterte Paddy laut. Sie huschten durch den blühenden Garten, bis sie die Straße erreichten, wo Sam stehenblieb.

„Was ist?“, fragte Paddy.

„Hast du eine Ahnung, wer dieser Typ ist, Patrick?“, fragte Sam gereizt. „Denn wenn du es wusstest, und mich trotzdem in die Sache reingezogen hast, bist du ein Riesenarschloch.“

Sam nannte Paddy nie bei seinem vollen Namen, es sei denn, es gab Probleme zwischen ihnen – in der Regel Kinderkram.

„Sam, dafür habe ich jetzt keine Zeit. Heute Nacht wird ein Treffen stattfinden, über das wir berichten müssen. Wir müssen –“

„Wusstest du, dass er zu ihnen gehört, als du mich gebeten hast, mitzukommen?“, unterbrach Sam ihn aufgebracht.

Patrick Smith wusste, dass er nicht nur Sams Hilfe in diesem Fall, sondern auch seine Freundschaft verlieren würde, wenn er die Wahrheit sagte, und das durfte nicht passieren.

„Ich hatte keine Ahnung.“

Kapitel 11

Nina und Gretchen blätterten durch das seltsame Buch, das das Leben und die Philosophie Adolph Hitlers beschrieb. Die Tatsache, wie exakt die handgeschriebenen Seiten die Kapitel des gedruckten Buchs wiedergaben, jagte ihr kalte Schauer über den Rücken, doch sie blätterte weiter. Gretchen stand neben ihr, plötzlich wieder vollkommen nüchtern, und nagte an ihrem Fingernagel, während sie die zackige Handschrift las.

„Ich muss wissen, was sonst noch da drin ist“, sagte Nina mit so viel Eifer, dass ihre Freundin sie zurückhalten musste.

„Das ist keine gute Idee, Nina. Wir wissen nicht, in welchem Zustand die Wand ist!“

„Ist mir egal. Wenn das Hitlers Original-Manuskript sein sollte, wer weiß, was sonst noch da drin sein könnte?“, argumentierte Nina.

„Also gut. Dann sag mir, wenn diese Bücher so wichtig sind, wie kommt es, dass sie dann hier offen rumliegen und niemand, der in diesem Haus gearbeitet hat, niemand, der es geschätzt hat, keiner der Makler, niemand hat auch nur eines dieser Bücher mitgenommen?“, gab Gretchen zu bedenken. Nina drehte sich mit düsterer Miene zu ihr um und drückte ihr das Buch in die Hand. Gretchen schüttelte den Kopf und nahm es widerwillig entgegen.

Nina bückte sich und zog ein größeres Buch hervor. Der Buchrücken war eingerissen und gab den Blick auf den Zwirn frei, mit dem das Buch gebunden war. Der Einband war rötlich braun, doch Nina ging davon aus, dass er einmal rot gewesen war. Anders als das erste Buch war es gedruckt, doch nirgendwo stand der Verleger oder das Datum der Erstauflage. Der Titel ließ jedoch auf den Inhalt schließen.

The Combined Gospels of Heyel’repetus and Argathule.

„Was zum …?“ Nina runzelte die Stirn, als sie in dem englischsprachigen Buch blätterte und kurze Passagen über Nekromantie, Opfergaben und Kannibalismus als Riten der Götterbeschwörung las. Alle paar Seiten waren kunstvolle Radierungen eingefügt, die mit Anleitungen zu diesen abscheulichen Praktiken versehen waren. „Gretchen, zu diesem Buch gibt es keinen Autor… zumindest wird keiner erwähnt.“

„Ist Hitler jemals nach Schottland gereist?“, fragte Gretchen. „Oder ist Oban je von den Nazis besetzt worden?“

„Nicht soweit ich weiß. Während der Atlantikschlacht im zweiten Weltkrieg waren Schiffe der Royal Canadian Navy und der British Royal Navy und Alliierte Handelsschiffe oft hier in der Gegend. Es hat auch eine Basis hier gegeben, von wo aus sie nach U-Booten der Kriegsmarine Ausschau gehalten haben, und die Alliierten Luftstreitkräfte haben versucht, die Deutsche Luftwaffe in Schach zu halten, damit Handelsschiffe unbeschadet nach England oder Russland fahren konnten“, erklärte Nina. „Hess ist nach Schottland geflogen, um Frieden auszuhandeln. Erinnerst du dich nicht daran? Hitlers rechte Hand, der zweite Mann im Reich hat ihn mit diesem Flug nach Schottland hintergangen.“

„Oh natürlich, Rudolf Hess! Hey, glaubst du, dass er vielleicht dieses Manuskript von Mein Kampf hierher gebracht hat?“, fragte Gretchen. Nina zuckte mit den Schultern. Die seltsamen Kulte, die in dem alten roten Buch erwähnt wurden, hatten ihre Neugier geweckt.

„Lass mich das mal ansehen“, lächelte Gretchen und streckte die Hand nach dem Buch aus.

„Siehst du? Ich wusste, dass du deine Nase nicht aus diesem Abenteuer raushalten kannst“, kicherte Nina und reichte Gretchen das rote Buch. Ihre Freundin fing an, darin zu blättern, doch als sie eine Radierung in einem der letzten Kapitel des Buchs aufschlug, keuchte sie entsetzt und ließ das Buch auf die staubigen Dielen fallen. Nina war gerade damit beschäftigt, zwei weitere Bücher aus der Wand zu ziehen, fuhr jedoch herum, als sie Gretchens Reaktion hörte.

„Was ist?“

Gretchen war schneeweiß.

„Gretchen! Was ist los?“, drängte Nina. Es war beängstigend, ihre lebensfrohe Freundin so erschüttert zu sehen. Doch Gretchen schüttelte nur den Kopf und lächelte gequält. „Bin nur gerade erschrocken, als ich eines der Bilder gesehen habe. Mein Gott, zu was manche Menschen fähig sind!“

„Oh ja“, antwortete Nina und dachte an ihre eigenen Erfahrungen mit bösen Menschen, die seltsamen Dogmen gefolgt waren. „In den beiden Büchern hier stehen zumindest der Autor und der Verleger, doch ich weiß, dass sie früher verboten waren.“

„Was meinst du?“, fragte Gretchen und wischte demonstrativ ihre Hände an ihrer Hose ab. „Verboten von wem?“

„In der Regel vom Vatikan, der Kirche. Sie standen auf dem Index Librorum Prohibitorum, einer Liste verbotener Bücher, die die Welt korrumpieren oder die Autorität der Kirche unterminieren konnten“, erklärte Nina, als sie durch die vergilbten Seiten blätterte. „Das hier ist von Voltaire“, bemerkte sie. „Ohhh, wie subversiv!“ Gretchen musste über Ninas Spöttelei lachen.

Nina betrachtete das zweite Buch. „Und das hier ist von Jean-Jacques Rousseau. Kein Wunder, dass jemand die in der Wand versteckt hat. Sollten offensichtlich nicht in die Hände leicht zu beeindruckender Köpfe gelangen.“

„Das ist faszinierend, Nina! Ich wusste doch, dass es einen Grund gab, weswegen du ausgerechnet dieses Haus haben musstest!“, rief Gretchen. „Was ist sonst noch da drin?“

Nina grinste wie ein aufgekratztes Kind und störte sich nicht daran, sich die Hände an dem alten provisorischen Bücherregal schmutzig zu machen. Ein Buch nach dem anderen holte sie die Bände hervor, die alle vor 1966 auf dem Index gestanden hatten. Natürlich kannte sie jedes einzelne davon, doch sie wusste, welche Autoren dort aufgelistet gewesen waren.

Dann fand sie ein weiteres Buch ohne Titel, ein literarisches Werk, das derart mit Spinnweben überzogen war, dass Nina es fallen ließ, sobald sie es aus der Wand gezogen hatte. Es fiel mit einem dumpfen Schlag auf den Boden, der dem Donner vor den Fenstern glich, als eine dicke Staubwolke um das dicke Buch herum von den Dielen aufwirbelte. Gretchen kreischte, als sie den furchtbaren Einband sah.

„Ich weiß“, bemerkte Nina. „Sieht aus, als hätte eine verdammte Spinne sich das Buch als Zuhause ausgesucht.“

Gretchen riss die Augen auf, als sie den Buchdeckel betrachtete. Langsam näherte sie sich, und ihr Herz begann zu rasen, als sie es im Licht der einsamen Glühbirne betrachtete. „Ni-na?“, flüsterte sie.

„Ja, Gretchen“, kam Ninas gedämpfte Stimme aus der Wand. Sie war mit dem Oberkörper hineingekrochen, um auch die letzten Bücher zu erreichen, die mit Staub und Sägespänen bedeckt waren. Gretchen beugte sich über den grotesken Wälzer am Boden und erwartete beinahe, dass er sich bewegte.

„Nina!“, rief sie erneut.

„Was?“

„Warum hast du das Buch fallen lassen, ohne es anzusehen?“, fragte Gretchen, mit jetzt deutlich spürbarer Hysterie in der Stimme.

„Weil es mit diesen widerlichen Spinnweben überzogen ist. Igitt!“, antwortete Nina. „Warum?“

Gretchen ging neben dem Buch auf die Knie und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Vom Buch stieg ein süßlicher, dumpfer Geruch auf, der sie an alte Zeitungen und Schimmel erinnerte.

„Das waren keine Spinnweben, Liebes“, sagte Gretchen. „Das sind Haare.“

Nina hielt inne. Sie kam noch nicht aus der Wand, doch zweifellos hatte sie Gretchen klar und deutlich gehört.

„Haare.“ Wiederholte Nina nur. Es war weder eine Frage noch eine Feststellung, sondern eher ein Eingeständnis der Leugnung. „Herrgott, Gretchen! Genau das hatte ich gedacht, doch ich konnte es einfach nicht fassen!“

„Nun, irgendjemand hat diesen Skalp zu fassen bekommen“, scherzte Gretchen, sehr zum Entsetzen ihrer Freundin. Nina kam aus der Wand gekrochen und betrachtete das Buch aus der Ferne mit offenem Mund.

„Nein.“

„Doch“, sagte sie. „Schau: das Buch ist in das Gesicht mit dem dazugehörigen Skalp eingebunden“, erklärte Gretchen sachlich. Zwischenzeitlich war ihr Entsetzen der Faszination über den makabren Einband des Buchs gewichen.

„Nein.“

„Komm und sieh es dir an“, sagte Gretchen und machte ein angewidertes Gesicht, als sie ein Taschenmesser aus ihrer Hosentasche zog und klappte es auf. Mit dem Messer wagte sie, den Buchdeckel anzuheben, ohne dabei zu riskieren, sich übergeben zu müssen. Nina hockte sich mit ebenso angewiderter Miene neben sie, ebenso fasziniert von dem schrecklichen Buch wie Gretchen. Die erste Seite war, abgesehen von ein paar Schimmelflecken, leer.

Auf der zweiten Seite waren wieder die seltsamen Kulte erwähnt, diesmal jedoch in Deutsch und wieder ohne Angabe des Verlags oder des Jahres. Der Titel war ganz oben auf der Seite abgedruckt – Zu Argathules Ehren.

Nina spürte, wie sich ihr Magen zusammen zog, als sie unter dem Titel das Symbol entdeckte, das sie so sehr hasste – das Symbol, das sie nie hatte wiedersehen wollen, so lange sie lebte. Doch irgendwie schien sie es anzuziehen. Der schwarze Kreis mit den Blitzen, die von ihm ausgingen, grinste sie von der vergilbten Seite aus spöttisch an.

Sofort wusste sie, warum Purdue sie nach dem Speer des Schicksals hatte suchen lassen, warum die Bücher über Nordische Mythologie, die sich im Besitz der Bruderschaft befunden hatten, von formlosen Göttern gesprochen hatten, und warum die Atlanter ihr Schicksal erlitten hatten, da sie zu viel über jene fortschrittliche Zivilisation gewusst hatten, von der man sagte, dass sie die Menschen auf die Erde gebracht hatten. Die okkulten Gesellschaften des Dritten Reichs versuchten, religiöse Relikte zu nutzen, um böse alte Götter zu rufen. Nina sah Gretchen an und versuchte, sich an das zu erinnern, was sie ihr auf der Fahrt nach Oban erzählt hatte. All das Gerede über Metaphysik und Geheimnisse der Nazis hatte eine lächerliche Logik inne.

Nina überlegte, ob jetzt vielleicht ein guter Augenblick wäre, um das Thema erneut anzuschneiden, als sie ihre Freundin beobachtete, die angesichts des widerlichen Buchs vor ihr die Nase rümpfte. Warum hat sie gewollt, dass ich zu dieser Vorlesung gehe, wenn sie nicht vorgehabt hat, mich von ihrer Sicht der Dinge zu überzeugen?

„Gretchen?“, begann sie.

„Ja?“, sagte ihre Freundin, die immer noch die seltsamen Worte des furchtbaren Buchs anstarrte.

„Diese Vorlesung in Edinburgh, zu der du mich eingeladen hast… Hatte sie etwas damit zu tun… ich meine… mit dem, was wir gerade eben gefunden haben?“, fragte Nina und hielt zwei größere Bücher vor ihre Brust gepresst.

Gretchen sah Nina direkt an. Sie durchbohrte sie mit ihrem Blick, während sie schnell aufstand. Nina zuckte mit den Schultern, da sie das Gefühl hatte, dass ihre Frage unangebracht gewesen war, weil sie damit mehr oder weniger angedeutet hatte, dass Gretchen in Dinge involviert war, die in den Büchern erwähnt wurden, die sie hier gefunden hatten.

„Was genau meinst du, Nina?“, fragte Gretchen.

„Schau, du wolltest, dass ich zu einer Vorlesung über Metaphysik gehe und mir anhöre, wie dieser Typ über geheime Religionen und Göttertheorien spricht, die die Versklavung der menschlichen Rasse rechtfertigen und all das…  und jetzt finden wir ein Buch, das rein zufällig dieselbe Philosophie propagiert. Mir kommt das nicht gerade wie ein Zufall vor“, sagte Nina, im sorglosesten Tonfall, den sie aufzubringen imstande war.

„Dann glaubst du, dass ich gewusst habe, dass diese Bücher in deinem neuen Haus sind? Im Ernst?“, gab Gretchen zurück, und ihre Stimme klang ein wenig schärfer.

„Ich will nicht behaupten, dass du gewusst hast, dass die Bücher hier waren. Das wäre absurd. Ich frage mich nur, warum du ausgerechnet jetzt wieder den Kontakt zu mir gesucht hast, und dass du dieses Thema genau zu der Zeit angesprochen hast, als ich in ein Haus einziehe, dessen Vorbesitzer offensichtlich vom selben Thema besessen war. Das ist seltsam, Gretchen. Mehr sag ich nicht“, erklärte Nina, und selbst Gretchen musste zugeben, dass es verdammt verdächtig klang.

„Ich hatte schon zuvor ein paarmal versucht, dich zu kontaktieren, Liebes, doch du warst spurlos verschwunden. Weißt du, was ich diesmal alles anstellen musste, um dich zu finden? Vielleicht ist dir das ja selbst nie aufgefallen, doch die letzten paar Jahre warst du wie vom Erdboden verschluckt“, erwiderte Gretchen, und was sie sagte, stimmte – die letzten drei Jahre hatte Nina immer wieder verschwinden müssen, da sie aufgrund der Nazi-Spinner, mit denen sie immer wieder zusammengestoßen war, Angst um ihr Leben haben musste.

„Tut mir leid, Gretchen. Die letzten paar Jahre haben mich so mitgenommen, dass es mir schwer fällt, jemandem zu vertrauen – ja sogar mir selbst. Doch das hier ist zu seltsam, findest du nicht auch?“, erklärte Nina in einem zaghafteren Tonfall.

„Seltsam? Eher alarmierend und gruselig“, stimmte Gretchen zu und warf einen Blick auf das groteske Buch.

Unten donnerte es laut gegen die Tür. Dreimal, und einen Augenblick später noch dreimal. Die beiden Frauen erstarrten und starrten einander an.

„Erwartest du Besuch?“, flüsterte Gretchen.

Nina schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hoffe bei Gott, dass es die Zeugen Jehovas sind, denn viel mehr unerwarteten Wahnsinn kann ich nicht mehr ertragen.“

Kapitel 12

Den ganzen Tag, nachdem sie im Haus der Roodts fast erwischt worden waren, verschliefen Patrick Smith und Sam Cleave in Anneke Roebeecks Haus. Die beiden Männer waren vollkommen erschöpft; nicht nur, weil sie die ganze Nacht über Roodts Anwesen beobachtet hatten, sondern weil ihr Stresslevel in die Höhe geschossen war, als sie am ersten Tag der Überwachung beinahe erwischt worden waren. Wäre Roodt ihnen auf die Schliche gekommen, wäre die ganze Operation gefährdet gewesen. Das konnten sie sich nicht leisten, und jetzt, nachdem Sam erfahren hatte, dass ihre Zielperson ein hochrangiges Mitglied der Schwarzen Sonne war, war er noch nervöser, was die Mission anging. Was Sam ebenfalls Sorgen machte, war die Tatsache, dass Patrick, der schon seit Urzeiten ein bester Freund war, „vergessen“ hatte, diese winzige Kleinigkeit zu erwähnen, als er Sam um Hilfe gebeten hatte.

Das strapazierte auch ihre Beziehung, nicht in kritischem Ausmaß, doch zum ersten Mal, seitdem sie sich als Jugendliche begegnet waren, war eine gewisse Anspannung zwischen Paddy und Sam zu spüren. Der Wecker auf Sams Nachttisch schrillte und verkündete, dass es Zeit war, sich für die nächtliche Observierung bereit zu machen. Patrick hatte ihm erzählt, dass er mitgehört hatte, dass ein Mitglied des Rats in seinem Haus ermordet worden war, und dass deswegen heute um 23 Uhr ein Treffen stattfinden sollte. Wenn Sam und Patrick bei dieser Zusammenkunft wertvolle Informationen sammeln konnten, wäre das von großem Nutzen für den MI6. Den geheimen Ort zu finden, an dem der Rat der Schwarzen Sonne tagte, war von größter Wichtigkeit für ihre Operation.

„Ich bin mir nicht sicher, wie wir das anstellen sollen“, sagte Paddy, während er und Sam ihren Kaffee schlürften. Anneke war gerade vom Einkaufen zurückgekommen, und in der Küche duftete es nach Toast und frisch gebrühtem Kaffee. Sie stand neben dem Herd und bereitete den beiden Agenten ein paar Omeletts mit geriebenem Käse und schwarzem Pfeffer zu.

„Was?“, fragte Sam.

„Sollen wir beide Roodt zu dem geheimen Tagungsort folgen, oder sollte einer von uns weiter das Haus überwachen, während der andere ihn verfolgt? Wenn wir uns aufteilen, schaffen wir mehr“, schlug Paddy vor. „Danke, Anneke“, lächelte er, als sie ihm einen köstlich duftenden Teller reichte.

„Ich hoffe, es ist okay, dass ich euch um diese Zeit Frühstück mache, doch ich dachte mir, dass es besser ist, wenn ihr etwas esst, was euch nicht wie Pflastersteine im Magen liegt“, sagte sie mit einem entschuldigenden Lächeln.

„Oh ja, es ist perfekt, danke“, versicherte Sam ihr mit einem Blick auf Paddys Teller und konnte es kaum erwarten, selbst zuzuschlagen. Er sah seinen Freund besorgt an. „Hast du je mit diesen Typen zu tun gehabt, Paddy? Mit denen ist nicht zu spaßen…  Ich nehme allerdings mal an, dass du eine Menge Informationen über sie bekommen hast, bevor du mich um Hilfe gebeten hast.“

Paddy wusste, dass Sam immer noch wütend auf ihn war. Dem Tonfall seines Freundes konnte er entnehmen, dass Sam ihm nicht abnahm, dass Paddy ihn nur wegen seiner journalistischen Fähigkeiten angeheuert hatte. Es war offensichtlich, dass der MI6 niemals einen Agenten losschicken würde, ohne ihn über dessen Affiliationen und die Hintergründe der Mission zu informieren. Sam war sich sicher, dass Paddy über die Organisation, der Roodt angehörte, Bescheid gewusst hatte, bevor er darauf bestanden hatte, dass Sam ihn begleitete. Er war sich des Risikos voll bewusst gewesen, in das er Sam hineingezogen hatte, darum hatte Sam das Gefühl, dass Paddy sich einen Dreck um sein Wohlergehen scherte.

„Sam, ich weiß, wie gefährlich diese Leute sind, glaub mir. Doch wenn wir sie jemals zu fassen kriegen wollen, dann müssen wir an den inneren Kern rankommen“, erklärte Paddy in professionellem Ton.

Sam musste sich noch an den Gedanken gewöhnen, mit Paddy zu arbeiten, und er fragte sich, wie weit Patrick Smith im Dienst für sein Land zu gehen bereit war, und inwieweit er willens war, ihre Freundschaft ausnutzen, um das Ziel seiner Mission zu erreichen.

„Das ist ein verdammt heißer innerer Kern, von dem du da sprichst, Agent Smith“, bemerkte Anneke vom Herd aus, ohne sich umzudrehen. „Ich würde sagen, dass die Leute, mit denen Roodt zu tun hat, zu den fünf gefährlichsten Organisationen der Gegenwart zählen.“

„Niemand weiß das besser als ich, Anneke“, bemerkte Sam.

Die beiden Agenten begannen, ihn zu frustrieren. Sie verhielten sich, als wüssten sie mehr über die Schwarze Sonne und ihre Jauchegrube verderbter Götzen, nur weil sie ein paar Akten mit Informationen gelesen hatten, die andere Agenten zusammengetragen hatten. Wie konnten sie sich anmaßen, mehr zu wissen als er, Sam Cleave, der in den Klauen dieser verkommenen Nazi-Teufel immer wieder durch die Hölle gegangen war? Wenn jemand diese Organisation und ihren inneren Kern kannte, dann waren das er und Nina Gould. Doch sein bester Freund hatte ihn auf die Rolle des Fotografen reduziert. Es war erniedrigend.

„Ich habe mit etlichen Divisionen dieser Organisation zu tun gehabt, Paddy. Das weißt du“, beharrte Sam.

„Hör zu, Sam. Du scheinst zu glauben, dass ich deine Wichtigkeit für diese Mission unterschätze, doch ich verspreche dir, genau das Gegenteil ist der Fall“, erklärte Patrick Smith seinem Freund mit einer Überzeugung, die aufrichtig auf ihn wirkte. Anneke beobachtete die beiden vom Herd aus und wendete dabei gelegentlich das Omelett.

„Ach ja? Wie genau willst du mein Wissen über diese Leute einsetzen, wenn du wichtige Details der Mission vor mir geheim hältst?“, zischte Sam und sah ihn finster an.

„Ich versuche, dir den direkten Kontakt zu ersparen, während ich deine Kenntnisse und deine Meinung über diese Leute nutze, Sam. Das musst du verstehen, Kumpel! Bei alldem hier“, sagte er wild gestikulierend, was verriet, dass Sams Anschuldigungen ihn irritierten, „geht es darum, Erkenntnisse deiner Erfahrungen mit ihnen zu nutzen, während wir da draußen sind. Verstehst du das?“

Anneke stellte Sams dampfenden Teller auf den Tisch, und der köstliche Duft, der ihm in die Nase stieg, beruhigte seine Wut ein wenig. Er sah seinen Freund an. Paddy warf ihm einen Blick zu, den Sam als wortlose Nachricht auffasste. Er schien noch mehr zu sagen zu haben, wollte jedoch nicht, dass Anneke es hörte; darum hörte Sam auf, weiter nach dem genauen Zweck der Mission zu bohren. Gierig stürzte er sich auf das Omelett und tat so, als wäre das Essen der einzige Grund, weswegen er aufgehört hatte, über die Mission zu reden. Anneke lächelte, während sie ihren Kaffee austrank.

„Ich hoffe, ich habe nicht zu viel Knoblauch reingetan“, sagte sie mit einem niedlichen Schulterzucken und rümpfte ein wenig die Nase.

„Nein, schmeckt köstlich“, schmatzte Sam mit vollem Mund.

„Oh gut, dann gehe ich mich jetzt duschen und danach ein bisschen fernsehen“, lächelte sie. Anneke sah müde aus, und selbst ihre Fürsorge und Freundlichkeit konnten nicht darüber hinwegtäuschen. Ihre Augen waren gerötet, ihre Lippen blass und ihre Haare zerzaust, als sie sich in ihr Schlafzimmer zurückzog und die Tür hinter sich schloss.

Sam und Paddy hatten immer noch ein wenig Zeit, bevor sie aufbrechen mussten.

„War da vorhin noch irgendwas, das du mir sagen wolltest?“, fragte Sam leise.

Mit trainiertem Blick sah Paddy sich in der Küche nach irgendwelchen Abhöreinrichtungen um, bevor er sich zu Sam vorbeugte.

„Ich… Ich habe gewissermaßen meine eigene Agenda in der Sache“, flüsterte er und sah sich dabei immer noch um. „Ich wollte dir eigentlich erst später davon erzählen, doch jetzt, nachdem diese Zusammenkunft uns zum Umplanen zwingt, kann ich dir auch gleich sagen, dass das hier mehr für mich ist, als nur eine Mission für den Secret Intelligence Service.“

„Was meinst du? Bist du ein Doppelagent oder so was?“, fragte Sam.

„Nein, nichts dergleichen. Ich habe nur gesehen, wozu diese Organisation fähig ist. Du weißt es am besten, Sam – dass sie so ziemlich jeden wichtigen Bereich des modernen Lebens infiltriert haben“, sagte er im schwachen Licht der Veranda, auf die er Sam gezogen hatte, um sicherzugehen, dass niemand zuhörte.

„Der MI6 will nicht, dass wir irgendetwas unternehmen, bis wir genug Informationen gesammelt haben, um einen offiziellen Plan zur Zerschlagung der Schwarzen Sonne auszuarbeiten“, erklärte Paddy. „Doch was du und Nina in den letzten Jahren habt ertragen müssen, hat mich dazu gebracht, mich für einen direkteren Weg zu entscheiden – ohne Wissen des MI6, verstehst du?“

„Dann willst du das hier im Alleingang durchziehen?“, brummte Sam ungläubig und legte die Hand auf Paddys Arm.

„Nicht ganz“, antwortete Paddy. „Lass uns nichts übereilen. Zuerst muss ich so viele Details herausfinden, wie möglich. Wir müssen noch eine Weile Informationen sammeln, bis wir uns einen Plan zurechtlegen, um diese Nazi-Wichser ein für alle Mal zu vernichten.“

Sam spürte, wie sein Vertrauen in ihre Freundschaft zurückkehrte. Natürlich hatte Paddy ihm zu Anfang nicht die ganze Wahrheit gesagt, doch jetzt verstand er warum, und es machte ihn stolz. Wieder einmal war Sam breit, gegen den Orden der Schwarzen Sonne zu kämpfen, und mit Hilfe des MI6 und ein paar anderen geheimen Regierungs-Programmen hatten sie sogar eine Chance.

Sam grinste.

Mit zufriedener Miene trank er seinen Kaffee und ließ den Blick über den Garten schweifen, zu den Straßenlaternen, die sich wie ein Sternenteppich über die Landschaft zogen. Paddy wusste, dass er ihm vergeben hatte; ohne Ablenkung durch Unmut zwischen ihm und seinem Partner würde die Arbeit nun um einiges leichter fallen.

„Dann hänge ich mich heute an Roodts Fersen, und du bleibst hier und beobachtest, was in seinem Haus vor sich geht, während er fort ist“, sagte Paddy in ruhigem Ton.

„Nein, warte, ich muss ihren Treffpunkt aufnehmen! Wie soll ich das tun, wenn ich das Haus beobachten soll?“, protestierte Sam.

„Hör zu, Sam. So ungern ich dir auch unter die Nase reibe, dass ich in dieser Sache dein Vorgesetzter bin, vergiss nicht, dass das immer noch eine MI6-Mission ist. Du hast dich weder in Befehle noch in die Befehlskette einzumischen, sonst lassen die mich nie wieder mein eigenes Team zusammenstellen“, sagte Paddy in einem strengen Ton, der Sam an seinem Freund faszinierte. Smith hatte Recht.

„Ich finde nur, dass du heute Nacht nicht allein gehen solltest. Du weißt, mit wem wir es hier zu tun haben, und allein zu gehen grenzt an Selbstmord“, argumentierte Sam. Der Gedanke, dass Patrick Jasper Roodt wirklich allein ins Hornissennest folgen könnte, machte ihm Sorgen.

„Weißt du, mein Lieber, das hat sich gerade reichlich nach Bevormundung angehört. Doch zum Glück kenne ich dich gut. Und ich weiß, dass das deine ganz eigene Art ist, deiner Sorge um mich Ausdruck zu verleihen. Doch darf ich dich daran erinnern, dass ich jahrelang Erfahrung im Polizeidienst gesammelt und als Agent durchaus qualifiziert bin? Du unterschätzt mich, alter Junge“, protestierte Paddy. „Ich kanns nicht fassen. Glaubst du wirklich, dass ich nicht imstande bin, diese Operation durchzuführen, Sam?“

In diesem Augenblick begriff Sam, wie blind er gewesen war. Die Erkenntnis traf ihn wie ein D-Zug. Er war so vom Rat besessen gewesen und den Erinnerungen an seine Erlebnisse mit dem Orden, dass er gar nicht bemerkt hatte, zu was für einem fähigen Agenten sich sein Patrick Smith entwickelt hatte. Er hatte in Paddy immer nur seinen besten Freund gesehen, seinen Kumpel, mit dem er gerne einen Trinken ging, und nie den effizienten Agenten.

Kapitel 13

Patrick Smith wählte den nächsten Standort sorgfältig aus. Überwachung funktionierte dann am besten, wenn der Agent täglich seine Routine änderte im Gegensatz zur Zielperson, die er zu observieren hatte. Verschiedene Stellen, von denen aus man zu unterschiedlichen Zeiten die Person von Interesse beobachten konnte, stellten sicher, dass weder Sicherheitspersonal noch Bewohner des Anwesens etwas Verdächtiges bemerkten. Besser noch war es, wenn der Agent mit Nachtsichtgerät oder Wärmebildkamera ausgerüstet war und damit das Risiko vermeiden konnte, entdeckt zu werden – und Sam Cleave hatte genau diese Ausrüstung.

Es war kurz vor halb zehn am Abend, als es anfing zu nieseln. Durch den leichten Regen wirkten die Lichter des Hauses wie körperlose Augen, die schwach glühten, ohne ein anderes Detail, an dem das Auge die Ausmaße des Gebäudes hätte festmachen können. Sam hätte für eine Kippe morden können, doch er musste sich darauf konzentrieren, sein „Nest“ für den Abend vorzubereiten. Anneke hatte ihm ihr Auto geliehen, da sie am nächsten Morgen nichts vorhatte und Paddy seinen Wagen brauchte, um Roodt zur Zusammenkunft zu folgen.

„Bist du bereit?“, fragte Paddy, als er sich auf den Beifahrersitz fallen ließ. Seine kurzen Haare klebten regennass in seinem Gesicht.

„Scheiße, jetzt hauts wirklich runter, oder?“, bemerkte Sam. „Und doch ist es totenstill draußen. Wie Geisterregen.“

„Dein Geisterregen ist allerdings real genug, um mir heute Abend schon die zweite Dusche zu verpassen“, erwiderte Paddy fröstelnd, während Sam grinsend den Kopf schüttelte. „Sam, du musst das Haus aufmerksam beobachten, solange ich weg bin. Wenn irgendwas passiert, melde dich bei Anneke. Sie bleibt auf Empfang. Ich werde mein Telefon allerdings ausschalten. Das Letzte, was ich gebrauchen kann, ist, dass mein Telefon losdudelt, wenn ich mich an die Schlangengrube ranschleiche.“

„Yup, geht klar“, bestätigte Sam. „Paddy, ich bin mir bewusst, dass du weißt, was du tust, aber tu mir bitte einen Gefallen und sei vorsichtig, ja? Du bist mein bester Kumpel, Mann. Ich will dich nicht mit Kehrblech und Handfeger aufklauben müssen, nachdem ich dich mit dem Tracker aufgespürt habe, okay?“

Paddy lächelte schief. „Oh Sammy, alter Junge. Ich wusste schon immer, dass ich dir was bedeute.“

„Oh, geh scheißen“, schnaubte Sam, der sich nicht entscheiden konnte, ob er lachen oder sich Sorgen um seinen Freund machen sollte.

Paddy lachte. „Ich pass schon auf mich auf, Sam. Keine Soge. Ehe du dich versiehst, bin ich mit allem zurück, was wir brauchen. Ach ja, kann ich mir deine Kamera ausborgen? Ich muss alles dokumentieren, was ich sehe.“

„Welche willst du?“, fragte Sam.

„Am besten eine, die Videos aufnehmen kann, aber trotzdem nicht größer als ein Handy ist. Ich hab dich vor ein paar Tagen mit so einem Ding rumspielen sehen.“

„Ah ja“, Sam nickte und erinnerte sich an das Gerät, das Patrick beschrieben hatte. Er grub in seiner Sporttasche herum, zog seinen kleinen Vivitar Camcorder hervor und drückte ihn Paddy in die Hand. Nach einer kurzen Einweisung schob Paddy ihn in seine Jackentasche. Sie saßen ein paar Minuten lang in unbehaglicher Stille, in der sie dem Regen lauschten.

Unterhalb von ihnen, durch den gespenstischen Nebel, bemerkten sie Bewegungen auf dem Grundstück der Roodts. In einigen Fenstern ging das Licht aus, in anderen ging es an, bis sie beobachteten, wie Roodt und sein Fahrer das Haus verließen. Geduckt eilten die beiden zu der großen schwarzen Luxuslimousine, die in der Auffahrt wartete.

„Das ist dann wohl mein Stichwort, Sam“, sagte Paddy und brach damit das Schweigen im dunklen Auto. Er öffnete die Tür und stieg aus, schob anschließend jedoch noch einmal seinen Kopf hinein. „Sei vorsichtig. Lass dich von nichts rauslocken. Bleib im Wagen, okay?“

„Alles klar. Ich rege mich nicht, es sei denn, jemand zielt mit einem Raketenwerfer auf mich. Versprochen“, scherzte Sam augenzwinkernd, um seine wachsende Nervosität zu verbergen. „Pass auf dich auf, Paddy.“

Ohne ein weiteres Wort schloss Paddy die Tür und ging zu seinem Wagen. Er fuhr los, schaltete die Scheinwerfer jedoch erst ein, als er auf der Straße war, auf die gerade Roodts Fahrer eingebogen war.

Sams Magen revoltierte. Egal wie oft er schon in ähnlichen Situationen gewesen war, seine Nervosität verhinderte immer wieder, dass er sich voreilig in falscher Sicherheit wiegte. Jedes Mal, wenn er den Blick auf einen Feind richtete, machte ihn der Gedanke an seinen eigenen Tod nervös. Inzwischen hatte er gelernt, dass auch die friedlichste Situation sehr schnell sehr unangenehm werden konnte, und er war sich seiner eigenen Sterblichkeit mehr als deutlich bewusst geworden.

Zwei Scheinwerferpaare schwenkten gemächlich auf eine für Sam nicht sichtbare Straße unterhalb seines Postens ein. Paddy hielt großzügig Abstand zu Roodts Wagen, damit der Fahrer ihn nicht bemerkte. Sam strengte seine Augen an, um ihnen nachzusehen, bis sie schließlich im weißen Nebel verschwanden und ihn allein in der Dunkelheit seiner eigenen Aufgabe überließen.

Endlich konnte er sich eine Zigarette anzünden. Er ließ das Fenster gerade weit genug herunter, damit der Rauch abziehen konnte, ohne dass es ins Auto regnete. Im orangefarbenen Schein der Zigarette bemerkte Sam, wie sehr seine Hände zitterten.

„Reiß dich zusammen, Sam“, schalt er sich und atmete eine graue Rauchwolke aus. Aus irgendeinem Grund erinnerte der wabernde Rauch ihn an seine erste Begegnung mit Nina, als sie vor dem neu gebauten Braxfield Tower der Universität von Edinburgh gemeinsam geraucht hatten, da beide das unerträgliche Anbiedern der Fakultät an ihre Wohltäter nicht mehr ertragen konnten. Selbst den kalten Wind, der damals von den Salisbury Crags herüber geweht war, konnte er regelrecht spüren.

An jenem Tag hätte er sich nie träumen lassen, dass sie einander jemals so nahe kommen würden. Keiner von ihnen hätte je geglaubt, dass sie so viel gemeinsam durchmachen würden, nachdem der Playboy und Milliardär Dave Purdue sie beide für eine Expedition in die Antarktis angeheuert hatte, um dort nach der sagenumwobenen Eisstation Wolfenstein zu suchen.

Sam fragte sich, was aus Purdue geworden war, nachdem er ihn nach ihrer Rückkehr von ihrer Suche nach Atlantis vor der Küste von Madeira vor fast einem Jahr dem Rat ausgeliefert hatte.

Dann tauchte Ninas Gesicht vor seinem inneren Auge auf. Ihr gereizter Blick, ihre dunklen Augen und Haare, ihre wütende Schönheit. An ihre Stimme konnte er sich zwischenzeitlich gar nicht mehr erinnern. Sam wünschte sich, er könnte sie nur noch einmal hören, doch er wagte es nicht, sie zu kontaktieren – zumindest nicht, bis sie sich entschieden hatte, wem sie ihre Zuneigung schenken wollte.

„Mädel, ich vermisse dich“, flüsterte er in den Filter seine Zigarette und zog noch einmal daran. „Ich hoffe, du bist sicher, wo auch immer du dich hin geflüchtet hast.“

Etwas erweckte Sams Aufmerksamkeit, als er die Kippe aus dem Fensterschlitz schnippte. Er bemerkte eine Bewegung in Jaspers Büro, die Sam in Form von Schatten hinter dem zugezogenen Vorhang des hell erleuchteten Raumes sah. Sie tanzten, hoben und sanken sich wie Gestalten in einem Film auf einer Leinwand, doch die Falten der Vorhänge verzerrten das Bild, sodass er weder erkennen konnte, wie viele Leute, noch wer sie waren.

Sam blickt durch den Sucher seiner Kamera, zoomte durch den Regen und beobachtete die hektischen Bewegungen der schwarzen Silhouetten. Da er nicht viel erkennen konnte, schaltete er die Tonübertragung ein, hörte jedoch nicht mehr als weiches Rauschen, Knistern und gelegentlich einen Wortfetzen von Jaspers junger Frau. Er hörte auch eine Männerstimme, doch kaum mehr als eine Silbe von Zeit zu Zeit mit langen rauschenden Intervallen dazwischen – definitiv nichts, was sich als Beweis verwenden ließe.

„Verdammt“, seufzte Sam. Das Wetter musste die Satellitenverbindung stören – eine Unannehmlichkeit, die sie definitiv nicht gebrauchen konnten. Das Problem musste behoben werden und das schnell. Ohne Sichtkontakt und Audioaufzeichnung dessen, was im Haus vor sich ging, war seine Zeit verschwendet. Sam wusste, dass sein ruhiger Abend im Trockenen vorbei war, denn er musste irgendwie die Verbindung wiederherstellen, indem er sich näher an das Gebäude heranschlich. Mithilfe eines Richtmikrofons wollte er aufnehmen, was im Haus vor sich ging, bis sich die atmosphärischen Störungen, die die Übertragungen ihrer Wanzen störten, verzogen hatten.

Sam schlich durch die nass-kalte Dunkelheit und nutzte dabei seine Infrarotkamera als Nachtsichtgerät, um nicht über die dicht gepflanzte Vegetation zu stolpern. Als er sich dem Grundstück näherte, konnte Sam eine ungute Vorahnung nicht loswerden, als er sich durch das dornige Gebüsch am unteren Ende des Grundstücks kämpfte. Seine Stiefel sanken tief in den Boden unter den Büschen ein, doch der Journalist biss sich auf die Zunge, als er den Drang verspürte, laut zu fluchen, weil der Matsch in seine Schuhe drang.

Als er über ein paar Wurzeln stolperte, die von wucherndem Efeu verdeckt waren, biss Sam frustriert die Zähne zusammen und tastete sich vorsichtig weiter, um nicht seine empfindliche Ausrüstung zu beschädigen. Vor ihm erhob sich das Haus, und er konnte die Stimmen klarer in seinem Kopfhörer verstehen. Er hörte drei Stimmen – zwei männliche und eine weibliche – die er mithilfe eines kleinen Diktiergerätes aufnahm.

Die weibliche Stimme gehörte eindeutig Jaspers Frau, doch die beiden Männer konnte er nicht erkennen, und wenn sie sprachen, zerhackten dieselben atmosphärischen Störungen, die ihn aus dem Wagen getrieben hatten, ihre Worte derart, dass er sie kaum verstehen konnte. Er konnte sie einzig und allein durch den Unterschied in ihrer Tonlage unterscheiden. Eine der Stimmen war eher unauffällig, doch die andere war deutlich tiefer, sodass er fast überhaupt nicht verstehen konnte, was der Mann sagte.

Im immer stärker werdenden Pfeifen des Windes, hörte er kaum mehr als ein undeutliches Brummen. Er war froh, dass er das Gespräch aufnahm, sodass er, auch wenn er jetzt nicht herausfinden konnte, wer die Männer waren und was genau sie sagten, später noch einmal das Band abhören konnte. Sam saß unter dem Fenster des Büros, an derselben Stelle, an der er zuvor mit Paddy gesessen war. Doch diesmal drosch der Regen auf ihn ein, und seine Finger brannten vor Kälte, während er unbewusst anfing, mit den Zähnen zu klappern.

Herrgott, ich kann nur hoffen, dass Paddy eine bessere Nacht als ich hat, dachte er, als er seine Arme um die Knie schlang, um warm zu bleiben, während er darauf wartete, dass die Männer den Raum verließen.

Schließlich gingen die Lichter aus, und Sam atmete erleichterte auf. Er kroch zwischen den Bäumen hindurch in Richtung der warmen Sicherheit seines Wagens. Lautlos floh Sam zum Ende der Auffahrt hinauf, wo er sich auf der Straße dicht bei den Bäumen hielt. Plötzlich hörte er, wie hinter ihm ein Auto angelassen wurde, und Sam sprang zwischen die Büsche, um nicht gesehen zu werden. Im Schutz einer alten Eiche wartete er so regungslos, wie einer der Felsen im Steingarten um ihn herum.

Als der silberne BMW auf dem Weg zur Ausfahrt an ihm vorbei glitt, blickte Sam durch den Sucher seiner Infrarot-Kamera, um zu sehen, wer gerade Jasper Roodts Haus verlassen hatte. Durch das Fenster auf der Beifahrerseite sah er das Gesicht des Fahrers, und als das Auto langsam an ihm vorbei rollte, erkannte er das Profil des Passagiers im Fond des Wagens.

„Heilige Scheiße!“, entfuhr es Sam, während er das Foto auf dem Bildschirm betrachtete. Der Mund blieb ihm offen stehen, und sein Herz stolperte in einer Mischung aus Schuldgefühlen und Argwohn. „Purdue!“

Kapitel 14

Nina schlich sich in Socken die breiten, niedrigen Stufen der Treppe hinunter, die ins Foyer führte, wo das Klopfen aufgehört hatte. Vor der Haustür konnte sie jedoch Geräusche hören. Wer immer auch angeklopft hatte, wartete noch auf der Veranda. Gretchen folgte ihr barfuß, eine Weinflasche in der Hand. Die beiden Frauen näherten sich argwöhnisch der Tür. Nina warf ihrer Freundin einen Blick zu, bevor sie auf Zehenspitzen durch den Spion blickte.

Unter dem schwachen, flackernden Veranda-Licht stand ein großer schlanker Mann im Anzug. Er trug einen Filzhut und einen Schal, doch er blickte in die andere Richtung, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Sein Haar, das unter seinem Hut hervorblitzte, war ordentlich hinter seine großen, abstehenden Ohren frisiert. Er sah aus wie aus einem alten Film entsprungen, und das faszinierte Nina.

Gretchens stupste Nina an. „Wer ist es?“, flüsterte sie, und Nina erschrak.

„Du meine Güte, hast du mich erschreckt“, flüsterte Nina vorwurfsvoll mit finsterem Blick.

„‘Tschuldigung. Also? Wer ist es?“, fragte Gretchen.

Als Nina sich umdrehte, um nachzusehen, und die Tür unter erneutem heftigem Anklopfen erzitterte, erschrak sie und stieß einen kurzen Schrei aus. Auch Gretchen machte einen Satz zurück.

„Augenblick bitte!“, rief Nina gut hörbar. Sie sah ihre Freundin an, schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. Angetrieben von ihrer Neugier, schob Gretchen Nina beiseite und spähte durch den Spion. So stand sie eine Weile, bis Nina sie anstieß.

„Und? Was siehst du?“, fragte Nina.

„Es ist der Dozent, zu dessen Vorlesung ich dich eingeladen hatte“, flüsterte Gretchen erstaunt.

„Dr. Gould!“ Eine Frauenstimme drang durch die Tür.

Nina und Gretchen sahen einander irritiert an, als sie die unerwartete Stimme hörten. „Dr. Gould. Ich bin’s, Catriona McLaughlin, ihre Maklerin!“, erklang die Stimme erneut und ließ die beiden Frauen im Haus erleichtert aufatmen.

Nina öffnete die Tür. „Oh hallo. Tut mir so leid, Mrs. McLaughlin. Wir haben uns umgesehen und haben Sie eben erst gehört“, sagte sie und lächelte ein wenig übertrieben. Hinter Mrs. McLaughlin stand der seltsame Mann im Anzug, blass und hager, und betrachtete die Fassade des Hauses, als suchte er nach etwas.

„Keine Sorge, meine Liebe“, lächelte die Maklerin. „Tut mir Leid, Sie zu so später Stunde noch zu stören, doch ich wollte Ihnen einen lieben Freund von mir vorstellen, Dr. Richard Philips von der Stanford University in den USA.“

Der Mund des unscheinbaren Mannes verzog sich zu einem schwachen Lächeln, das kaum eine Sekunde anhielt, während er Ninas Hand schüttelte.

„Tut mir leid, Ihr Name ist mir leider entfallen“, wandte Mrs. McLaughlin sich an Gretchen.

„Professor Gretchen Müller“, lächelte Gretchen selbstbewusst und hoffte, dass ihr Titel die anderen über ihre beschwipste Erscheinung hinwegblicken ließ.

„Oh. Das wusste ich nicht. Das ist großartig, nicht wahr, Dr. Philips?“, fragte sie den ruhigen Mann, der zwischenzeitlich seinen Hut abgenommen hatte, um Gretchens Hand zu schütteln.

„Ja, das ist es.“, sagt er schließlich, und seine Stimme klang im unruhigen Wetter über Oban wie das Flüstern einer Panflöte in einem Symphonieorchester.

Erst jetzt bemerkte Nina, dass sie ganz vergessen hatte, sie hereinzubitten.

„Oh, wie unhöflich von mir. Möchten Sie hereinkommen?“, fragte sie und trat einen Schritt zur Seite. Sie warf Gretchen einen Blick zu, mit dem sie sie anflehte, die leeren Weinflaschen schnell verschwinden zu lassen, die ihren angetrunkenen Zustand verraten würden.

„Bitte nehmen Sie Platz. Wie Sie wissen, bin ich gerade erst eingezogen und warte darauf, dass die Umzugsfirma mit meinen Sachen kommt“, entschuldigte Nina sich höflich, doch die Immobilienmaklerin winkte lächelnd ab.

„Oh, bei mir müssen Sie sich nicht entschuldigen, Dr. Gould. Ich weiß, wie lange es dauern kann, bis alles an Ort und Stelle ist“, lächelte sie und zeigte ihre perfekten Zähne. Ihre Lebhaftigkeit stand im krassen Kontrast zu ihrem Begleiter, der an die Decke starrte, während seine Finger mit der Krempe seines Huts spielten.

„Kann ich Ihnen ein Glas Wein anbieten? Oder lieber Tee?“, fragte Nina, wie es sich für eine gute Gastgeberin gehörte, während sie sich insgeheim wünschte, dass die beiden ganz schnell verschwinden würden, damit sie sich wieder den grotesken Schätzen auf ihrem Dachboden zuwenden konnte.

„Zu einer Tasse Tee würde ich nicht nein sagen, danke“, antwortete Dr. Philips zu Ninas Überraschung.

„Für mich nichts, danke“, sagte Mrs. McLaughlin. „Ich wollte nur nachsehen, ob alles zu Ihrer Zufriedenheit ist, und ob sie irgendwelche Fragen haben oder –“

„Nun, da ist eine Sache“, unterbrach Nina sie. „Wer hat vor mir in diesem Haus gewohnt?“

Während es draußen donnerte, breitete sich im Haus eine unbehagliche Stille aus. Dr. Philips schien nicht zu reagieren, doch Nina hatte das Gefühl, als erwartete Mrs. McLaughlin, dass er etwas sagte, während sie sich eine Antwort zurechtlegte.

„Nun, da müssen Sie schon ein wenig genauer sein, Dr. Gould. Dieses Haus ist über hundert Jahre alt. Hier haben schon viele Leute gelebt“, betonte die Maklerin, auch wenn sie genau wusste, was Nina gemeint hatte.

„Gut, dann lassen Sie es mich einschränken auf die Zeit um den Zweiten Weltkrieg herum“, sagte Nina, als Gretchen gerade den Tee brachte, den sie für Nina, sich selbst und den Wissenschaftler aufgebrüht hatte, von dem sie so fasziniert war, seitdem sie seine Vorlesung über Metaphysik und Religionsgeschichte vor zwei Jahren in Hamburg gehört hatte.

„Um den Zweiten Weltkrieg?“, fragte Mrs. McLaughlin nervös, doch es war offensichtlich, dass Ninas Frage Dr. Philips Aufmerksamkeit erregt hatte. „Nun, das ist schon eine ganze Weile her, darum kann ich das leider nicht so einfach aus dem Ärmel schütteln, doch ich kann es natürlich für Sie herausfinden.“

„Ein Heinrich Manfred Schaub“, warf Dr. Philips ein, als wäre es selbstverständlich, dass er die Frage beantworten konnte. Die drei Frauen starrten ihn an und warteten darauf, dass er weiterredete, doch der Dozent trank seinen Tee, ohne ihre Blicke zu erwidern.

Schließlich gewann Ninas Neugier die Überhand. „Und… woher wissen Sie das, Dr. Philips?“

Er sah Nina ruhig an. „Weil er mein Großvater war. Er hat nie meine Großmutter geheiratet, weil ihre Familien… sagen wir… Differenzen hatten.“ Seine Stimme klang ernst, aber aufrichtig.

Die anschließende Stille war so bedrückend, dass Mrs. McLaughlin sich genötigt fühlte, den wahren Grund ihres so späten Besuchs zuzugeben.

„Wenn ich ehrlich bin, habe ich Dr. Philips aus genau diesem Grund hierher gebracht“, sagte sie mit einem schuldbewussten Lächeln. „Er ist heute Nachmittag in mein Büro gekommen, ohne zu wissen, dass jemand bereits das Haus gekauft hat, darum dachte ich, dass ich Sie zumindest fragen könnte, ob er sich das Haus ansehen darf, in dem sein Großvater einmal gewohnt hat.“

„Aber selbstverständlich“, antwortete Nina, in der sich ein seltsames Gefühl wie eine Warnung ausbreitete. Gretchen war ähnlich unbehaglich zumute, doch beide beherrschten sich, um ihre Neugier zu befriedigen.

„Ich muss gleich wieder weg, hätten Sie darum etwas dagegen, wenn wir das Haus gleich besichtigen?“, bat Mrs. McLaughlin.

„Selbstverständlich“, sagte Nina knapp, gereizt vom Drängen der Maklerin. „Bringen wir es hinter uns.“

Zu viert begannen sie die kurze Tour durch das alte Haus, während Nina hier und da eine Bemerkung machte. Sie hatte jedoch nicht vor, das köstliche Geheimnis des Hauses zu offenbaren, das sie kurz zuvor entdeckt hatte.

„Ich bin fasziniert von Ihrer Arbeit, Dr. Philips“, sagte Gretchen zu dem großen Vierzigjährigen. Er zog eine Augenbraue hoch, als sie fortfuhr. „Ich bin besonders interessiert an ihrer Theorie, dass die alten Götter tatsächlich eine Analogie für außerirdische Zivilisationen sind, und dass etliche dieser sogenannten lächerlichen Spekulationen korrekt interpretiert sind, doch allein wegen ihrer scheinbaren Absurdität verworfen werden.“

Er blieb stehen und neigte den Kopf, erstaunt über Gretchens Wissen über das Kernthema seiner Vorlesungen. „Ich muss schon sagen, Professor Müller, das ist der letzte Ort, an dem ich jemand gleichgesinnten erwartet hätte.“

Gretchen wäre nach seiner Bemerkung am liebsten vor Stolz geplatzt. Nina lauschte der Unterhaltung, während sie ihren Besucher auf das eine oder andere Detail des Hauses hinwies und beobachtete, wie Mrs. McLaughlins Dauerlächeln jedes Mal kurz schwand, wenn Richard Philips desinteressiert an einem Raum vorbeiging. Nina fragte sich, ob das ein Zeichen ihrer Missbilligung seines Desinteresses angesichts ihrer Mühen war, oder vielleicht sogar Enttäuschung, nicht, dass sie es ihr hätte verdenken können. Doch sie konnte den Gedanken nicht loswerden, dass irgendetwas nicht ganz koscher daran war, dass eine Immobilienmaklerin so großen Wert auf die Meinung des offensichtlich gut informierten Besuchers legte.

„Gibt es irgendeinen Bereich, den Sie konkret sehen möchten, Dr. Philips?“, sagte Mrs. McLaughlin plötzlich in etwas barschem Ton.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie so lange aufgehalten habe“, sagte er in seinem sanften Tonfall. „Ich bin mir sicher, dass ich den Weg zu meiner Pension auch allein finden werde, falls Sie gehen müssen. Ich möchte sie nicht zu lange hier festhalten.“

„Nein! Oh nein, das habe ich nicht gemeint“, lächelte sie schnell, alarmiert von seiner Reaktion. Es war klar, dass sie bleiben und es sehen wollte, falls ihn etwas besonders interessierte.

Nina spürte, dass mit Mrs. McLaughlin irgendetwas nicht stimmte.

„Mrs. McLaughlin, ich kann Dr. Philips gerne zu seiner Pension zurück fahren, wenn wir hier fertig sind“, bot Nina an, um ihren Verdacht zu testen. Mrs. McLaughlin protestierte höflich, doch schließlich gelang es Nina, sie mit höflichem Nachdruck zu überzeugen, dass sie sich gut allein um ihren Gast kümmern konnte.

Ein paar Minuten später ließ sie sich mit einem sauren Lächeln von Nina zur Tür bringen, die nicht minder gereizt war.

„Danke, dass sie Dr. Philips vorbeigebracht haben, Mrs. McLaughlin“, lächelte Nina, doch der Zynismus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Mrs. McLaughlin hatte großes Interesse an irgendetwas, das sich in Ninas Haus befand.

Die Maklerin schien vorgehabt zu haben, Dr. Philips wie einen Bluthund zu nutzen, um es zu finden. Es machte Nina geradezu Spaß, Mrs. McLaughlin zu verabschieden. Vielleicht würde sich der Akademiker mit dem Hang zum Esoterischen nun ein wenig gesprächiger zeigen. Sie zweifelte nicht daran, dass sich eine seltsame und doch faszinierende Konversation zwischen ihr, Gretchen und ihm über die Kuriositäten ergeben würde, die sie in ihrem Haus gefunden hatten. Das Letzte, was Nina dabei wollte, war eine Zuhörerin, die offensichtlich etwas im Schilde führte. Was sie jedoch am meisten beunruhigte, war, dass sie nicht wusste, was Mrs. McLaughlin genau wollte, und warum sie darauf bestanden hatte, dass Dr. Philips es besichtigte.

Als sie die Tür hinter der Maklerin schloss, spürte Nina wieder dasselbe furchterregende, unbehagliche Gefühl, das sie gespürt hatte, als sich die Einheimischen vorhin wie ein stummer Lynchmob vor ihrem Haus versammelt hatten. Irgendetwas Wichtiges musste in Ninas neuem Haus versteckt sein, und angesichts der Leute, die es wahrscheinlich dort gelassen hatten, konnte es nichts Gutes sein.

Kapitel 15

Agent Smith hatte sämtliche Kommunikationskanäle abgeschaltet, einschließlich seines privaten Handys. Er wusste, dass es wichtig war, mit Sam in Verbindung zu bleiben, besonders jetzt, wo sie sich hatten aufteilen müssen, doch selbst eine Kleinigkeit wie das Signal eines Handys konnte die Wachhunde des Rats auf ihn aufmerksam machen, und das war ein Risiko, das er sich nicht leisten konnte.

Er fuhr sich mit der Hand durch seine kurzen braunen Haare und setzte eine schwarze Mütze auf. Unter seinem schwarzen Strickpullover trug er eine Kevlarweste, sein einziger Schutz gegen eine unvorhergesehene Konfrontation.

Hier hatte er es mit dem Hohen Rat des Ordens der Schwarzen Sonne zu tun, und er konnte nicht wissen, was ihn erwartete, falls sie ihn erwischen sollten. Der Rat, auch wenn er aus alten Männern bestand, war effektiv und tödlich. Wie wären sie sonst imstande gewesen, Renata zu kontrollieren, oder wer auch immer die Schwarze Sonne leitete.

Paddy wollte an diesem Abend kein Risiko eingehen.

Nachdem er seinen Wagen in angemessener Entfernung von dem alten, beeindruckend futuristisch aussehenden Gebäude, das sie Kraftwerk nannten, parkte, dokumentierte er, wie lange sich das Tor öffnete, als die ersten Fahrzeuge eintrafen. Als sich das Tor für den nächsten Wagen öffnete, huschte er im Schutz der Dunkelheit hinein.

Während er sich im Schatten des Gebäudes versteckt hielt, bemerkte er etwas Eigenartiges: genau wie bei Jasper Roodts Haus fehlten auch hier – abgesehen vom Tor und dem Zaun – jegliche Sicherheitsmaßnahmen. Was auf Gottes Erden ließ sie so sorglos sein?

Es gefiel ihm überhaupt nicht, doch er musste ihre Unvorsichtigkeit nutzen, um in das Gebäude zu gelangen. Der Regen hatte sie an jenem Abend daran gehindert, ihren üblichen geordneten Einzug zu zelebrieren, was jedoch besser war für einen Eindringling wie Agent Smith, der sich so unbemerkt bewegen konnte. Er war dankbar dafür, dass der Regen als Geräuschteppich diente, der jede Audio-Überwachung störte, mit der das Gebäude womöglich ausgestattet war. Mit seinen 1.90m wog er knapp 100 kg – nicht gerade die besten Bedingungen, um sich lautlos zu bewegen, doch das Prasseln des Regens und das Grollen des Donners halfen ihm, und im Augenblick machte Paddy sich größere Sorgen darum, wie er wieder aus der Anlage hinaus als wie er hinein kam.

In der Innentasche seiner Jacke, die seine Glock 19 vor dem Regen schützte, blinkte das rote Lichtchen seines Breitband-Audioüberwachungs-Geräts, das aufnahm, was um ihn herum geschah. Bevor Paddy Annekes Haus verlassen hatte, hatte er die Verbindung zu seinem Laptop hergestellt, sodass alle Aufnahmen auch dorthin geschickt wurden, für den Fall, dass etwas mit dem Gerät passieren sollte.

Er beobachtete, wie die Ratsmitglieder einer nach dem anderen eintrafen und sich beeilten, um in das trockene alte Kraftwerk zu gelangen. Jasper Roodt war einer der ersten, die ankamen, und war bereits im Versammlungssaal, als die letzten der derzeitigen Ratsmitglieder eintrafen. Die Männer sprachen nicht viel, denn eine unausgesprochene Angst lag zwischen ihnen. Paddy konnte den schmalen Gang, der zum Versammlungssaal führte, nicht nutzen, ohne entdeckt zu werden, darum musste er in seinem Versteck darauf hoffen, dass sein Empfänger stark genug war, um das Gespräch in dem anderen Raum verstehen zu können.

Die Ratsmitglieder diskutierten weniger eifrig, beinahe so, als hätte ihre kürzlich getroffene Entscheidung, was den Renatus anging, ihr Schicksal besiegelt – als hätten sie einen blasphemischen Akt begangen, der ihre Götter verärgert hatte.

Natürlich wusste Paddy nicht, wem welche Stimme gehörte, doch der Inhalt ihres Gesprächs war ohnehin wichtiger; genau deshalb war er schließlich hier.

„Sein Fahrer sagt, er ist von einer Streunerin ermordet worden. Scheinbar ein junges Mädchen, das er… unterhalten wollte.“

„Wie ist er gestorben? Ich denke, dass ist das, was uns alle am brennendsten interessiert.“

Zustimmendes Gemurmel zischte in Paddys Hörer, und er bemühte sich, den nächsten Redner zu verstehen, eine schrille, ältere Stimme.

„Er wurde erstickt. Man hat ihm eine Menge Fleisch in den Hals gestopft, nachdem jemand ihm zuvor ein Mittel verabreicht hat, das ihn gelähmt hat.“

Paddy schluckte. Das war eine seltsame Art, jemanden zu töten, doch in seiner Zeit bei der Polizei hatte er gelernt, dass Mörder kreativ wie Künstler sein konnten. Er fragte sich, wer das Mädchen war und was ihr Motiv gewesen war. Es war weithin bekannt, dass Kees Maas ein pädophiler Kannibale war, doch der Mord an ihm hörte sich für Paddy an, als wäre er geplant gewesen.

„Jasper, wenn Sie nach Padua abreisen, achten Sie darauf, dass Sie gut geschützt sind. Wir sollten uns nicht für unbesiegbar halten“, fügte eine andere Stimme hinzu.

„Ja, dessen bin ich mir bewusst. Könnte es sein, dass sie über unsere… ähm… undurchdringliche Natur wissen?“, fragte Jasper, dessen Stimme die einzige war, die Paddy kannte.

Undurchdringliche Natur?, fragte Paddy sich. Ob das eine Umschreibung war? Oder war das der Grund, warum sie keine Sicherheitsmaßnahmen ergriffen?

„Muss wohl so sein. Warum sonst wäre Kees erstickt und nicht erschossen oder erstochen worden? Sie müssen wissen, dass man uns nicht mit konventionellen Methoden umbringen kann.“

In der Dunkelheit des unangenehm riechenden Wandschranks runzelte Paddy die Stirn. Was?, dachte er, als er die Worte in seinem Kopfhörer hörte.

„Wir sollten den Göttern für Alfred Meiner danken“, seufzte ein anderer Mann.

Wen? Warum haben wir über diesen Typen nichts in unseren Akten?, überlegte Paddy, irritiert angesichts der neuen Informationen. Er wollte herausfinden, wer dieser Mann war, und warum die Ratsmitglieder es scheinbar ihm zu verdanken hatten, dass sie gegen bestimmte Angriffe immun waren.

Eine weitere Stimme schockierte ihn noch mehr. Paddy wagte kaum zu atmen, denn er wollte nicht ein einziges Wort verpassen.

„Was ist mit Nina Gould? Findet das nun statt?“

Paddy stockte der Atem.

„Ja, darum kümmert Jasper sich, bevor er nach Venedig abreist.“

„Oh, dann ist ja gut.“

„Sind Sie sicher, dass das nötig ist?“

„Absolut“, erklang plötzlich eine strenge Stimme wie aus dem Nichts. Sie erinnerte Paddy an Christopher Lee und seine Vorliebe dafür, Bösewichte zu spielen. „Wir wissen, dass Dr. Gould nicht nur Zeugin vieler Aktivitäten der Schwarzen Sonne war, und der künftige Renatus ist der Meinung, dass sie von unschätzbarem Wert ist. Der Narr liebt sie offensichtlich.“

Wieder erhob sich zustimmendes Gemurmel, bevor ein anderer einwarf: „Sie ist der Grund für viele seiner Handlungen, um unsere Organisation zu sabotieren. Ohne diese Nina Gould hätten wir David Purdue schon lange in der Tasche und konvertiert.“

„Ganz zu schweigen davon, dass wir schon längst die Zweite Endlösung durchgeführt hätten“, fügte die schrille Stimme hinzu.

Zweite Endlösung?, dachte Paddy. All die neuen Informationen verwirrten ihn, und er hätte nur zu gerne gewusst, wie er all die Puzzlesteine zusammenfügen sollte.

„Das stimmt. Sobald wir uns um diese Person gekümmert haben und sie vom Tisch ist, bleibt Purdue nichts weiter übrig, als all seine Kraft auf die Zweite Endlösung zu konzentrieren. Ist sie im Augenblick in Schottland?“

„Ja, Izaak. Wir wissen aus sicherer Quelle, dass sie sich derzeit in Oban aufhält.“

„Ist McLaughlin bereits aktiv geworden?“

McLaughlin? Herrgott! Wie viele Leute sind in diese Sache involviert? Und was zum Teufel ist diese Zweite Endlösung überhaupt?, dachte Paddy sprachlos. Er hatte das Gefühl, als wollten all die neuen und überaus beunruhigenden Informationen seinen Schädel sprengen. All das musste umgehend näher untersucht werden. Wenn Nina in Gefahr war, hatten sie keine Zeit, sich erst über den Plan klar zu werden, bevor sie Nina suchten. Wenn Paddy das Gesagte richtig interpretiert hatte, war dieser McLaughlin bereits in Ninas Nähe.

Erst einmal muss ich herausfinden, wer dieser McLaughlin ist. Und dann, wo in Oban sich Nina im Augenblick befindet. Es dürfte ihr nicht gefallen, wenn Sam wieder in ihr Leben gestolpert kommt, doch wir müssen sie beschützen, selbst wenn sie dabei kreischen sollte wie eine Harpyie und ihre Krallen ausfährt, entschied Paddy. Doch er konnte nicht gehen, bis das Meeting beendet war, denn er konnte nicht riskieren, etwas zu verpassen.

Während der Rat die Umstände von Kees Maas’ Tod, seine Beisetzung und die Berichterstattung darüber in den Medien diskutierte, blieb Paddy in seinem Versteck. Sein Herz raste, und das Adrenalin rauschte in seinen Adern angesichts der jüngsten Entwicklungen. Er hatte geglaubt, Informationen über einen korrupten Banker sammeln zu können, der in eine globale Organisation von zweifelhaftem Ruf verwickelt war, doch der Rat der Schwarzen Sonne hatte offensichtlich viel schlimmere Dinge vor. Was war die Zweite Endlösung, von der sie gesprochen hatten? Und was schützte diese Männer?

„Nun, Brüder, lasst uns nach Hause zurückkehren und die letzten Phasen unseres Plans einleiten. Die Götter werden ungeduldig, und ich möchte nicht derjenige sein, der ihren Zorn auf sich zieht. Der Rest der Welt soll dieses Schicksal erleiden, wenn der Longinus aktiviert wird“, schloss die tiefe Stimme.

Der Longinus ist noch immer da draußen?, dachte Paddy. Ich wusste, dass Purdue ihn gestohlen hat, und dass seine Schwester Agatha den Longinus wiederum von ihm gestohlen hatte… oder doch nicht? Vielleicht haben sie mit dem Rat unter einer Decke gesteckt, um ihre Verfolger zu täuschen?

Die Informationen waren überaus verwirrend, denn Paddy war mit der Auffassung an diesen Einsatz herangegangen, dass er alle zugrundeliegenden Informationen kannte und alles über diese Operation wusste. Doch hatten sie ihn geschickt, um das hier herauszufinden? Oder hatte der MI6 wirklich nichts vom Ausmaß der Pläne der Schwarzen Sonne zur Erlangung der Weltherrschaft gewusst?

Dabei hatten Sam und Nina geglaubt, den Haufen endlich losgeworden zu sein. Mein Gott, ich will Sam nicht einmal von alldem hier erzählen. Vielleicht ist es besser, wenn er es nicht weiß? Paddy führte eine Diskussion mit seiner inneren Stimme. Nein, du unterschätzt ihn. Er ist ein Top-Journalist. Er wird herausfinden, dass du ihn wegen des Rates und dieser Mission angelogen hast. Und wenn er erfährt, dass du ihm nicht gesagt hast, dass Ninas Leben in Gefahr war, wird das eure Freundschaft zerstören. Sei nicht dumm!

Paddy nickte. Er hatte seine Entscheidung getroffen. Das Problem, vor dem er jetzt allerdings stand, war, wie er diese Information an seine Vorgesetzten beim MI6 weiterleiten musste. Schließlich waren sie diejenigen, die ihn losgeschickt hatten, um Informationen über Jasper Roodt zu sammeln. Doch wenn sie nichts über die wahren Beweggründe hinter Roodts Mitgliedschaft wussten, würde es länger dauern sie zum Handeln zu bringen. Sie würden weitere Nachforschungen über die gesamte Schwarze Sonne und ihre Mitglieder anstellen wollen, deren Anzahl nicht abzuschätzen war.

Bis dahin hätte der Rat Nina wahrscheinlich schon ermordet und Purdue konvertiert, um ihn dazu zu bringen, ihre Zweite Endlösung abzuschließen. Sie würden den Longinus aktivieren, bevor irgendeine Regierungsorganisation herausfinden konnte, was zum Henker er überhaupt war und die Welt, wie Paddy sie kannte, würde zerstört werden, zumindest, wenn man dem Gerede der Ratsmitglieder Glauben schenken durfte. Was auch immer die Schwarze Sonne für die Welt im Anschluss daran geplant hatte, wäre dann nicht mehr aufzuhalten, denn ihre Gegner gäbe es dann nicht mehr.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf entschloss Agent Patrick Smith sich dazu, seinem Arbeitgeber nur die grundlegenden Informationen weiterzuleiten und die furchtbaren Konsequenzen dieses scheußlichen Krieges auf den Kreis seiner Freunde Sam Cleave und Nina Gould zu beschränken.

Sie waren die einzigen Menschen, denen er derart haarsträubende Informationen anvertrauen konnte. Mehr noch, sie waren die einzigen Menschen, die wissen konnten, was zu tun war, um dieser drohenden neuen Weltordnung unter den sagenumwobenen alten Göttern Einhalt zu gebieten, die die Schwarze Sonne mit ihren okkulten Praktiken wiederauferstehen zu lassen versuchte. Selbst wenn das unmöglich sein sollte, eine Fantasie, war die potentielle Zerstörung der Welt, wie sie sie kannten, Grund genug, deren Wahnsinn aufzuhalten.

Kapitel 16

Das Haus erwärmte sich langsam, dank des prasselnden Feuers im Kamin. Die drei Akademiker saßen mit jeweils einem Glas Wein in der Hand davor und lauschten der Musik, die Gretchen von ihrem iPod dudeln ließ – eine bunte Mischung von Enigma bis Vera Lynn.

„Mögen Sie Musik, Dr. Philips?“, fragt Nina. Ihre Frage war eher als Smalltalk gedacht gewesen, doch als sie sie ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass die Antwort auf diese Frage bei einem Mann wie Richard Philips durchaus interessant war.

„Nennen Sie mich doch bitte Richard“, sagte er scheu und spielte dabei mit seinem Glas. „Ich habe Musik schon immer für eine bezaubernde Sache gehalten. Eine Sache mit einem gewissen Eigenleben und einem nicht zu unterschätzenden Einfluss auf den Hörer.“

Hinter dem Rücken des blassen Mannes blinzelte Gretchen, und Nina musste sich anstrengen, nicht über die kindische Bewunderung ihrer Freundin zu lachen. Sie konnte nicht leugnen, dass Richard ein gewandter Redner war, und seine Wortwahl war geradezu poetisch, wenn er etwas beschrieb. Er war nicht unattraktiv, wenn man von seiner schwachen Körpersprache absah und von seiner Meinungslosigkeit zu den meisten Themen, die von einer tiefen Introvertiertheit herrührte. Das, was er sagte jedoch, machte alles andere wett.

Nina starrte ins Feuer. Wie sollte man auf so etwas antworten? Dankenswerterweise meldete sich Gretchen zu Wort.

„Eines müssen Sie mir jetzt aber verraten, Richard. Warum haben Sie das Haus so unbedingt sehen wollen?“

Er sah sie überrascht an.

„Das wissen Sie nicht?“, fragte er.

Nina wandte sich ihm zu. „Was wissen wir nicht?“

Richard sah sie mit demselben Erstaunen an, während Gretchen den Platz neben ihm einnahm.

„Meine liebe Nina, dieses Haus ist von großem historischem Wert, auch wenn ich leider zugeben muss, dass er in einem eher unappetitlichen Bereich der Wissenschaft angesiedelt ist“, sagte er nonchalant.

Kannst du dich nicht einmal weniger schwülstig ausdrücken, du Arsch?, dachte Nina frustriert. Spuck einfach aus, was an meinem Haus so interessant ist.

„Unappetitlicher Bereich der Wissenschaft?“, fragte Gretchen. Sie sah aus wie ein kleines Mädchen, das fasziniert einer Geistergeschichte lauschte.

„Ja, Gretchen“, sagte er mit heiserer Sanftheit. Sein blasses Gesicht zeigte keinerlei gefühlsmäßige Regung.

„Ich hake ja nur ungern nach, Richard“, drängte Nina. „Aber erklären Sie uns doch bitte, was Sie meinen.“

„Nun, dieses Haus steht im Ruf…“ Er lächelte scheu und sah beinah beschämt aus. „Nun, dass hier seltsame Dinge passieren.“

Nina konnte das darauffolgende Schweigen nicht ertragen.

„Richard, bitte“, gestikulierte sie mit ihrem halbvollen Glas. „Reden Sie weiter.“

Gretchen lachte. „Sie müssen sie entschuldigen. Sie ist von Natur aus neugierig“, bemerkte sie und warf Nina einen tadelnden Blick zu. „Und ungeduldig.“

Richard schmunzelte kurz, bevor sein Gesicht wieder zu seiner versteinerten Ausdruckslosigkeit zurückkehrte.

„Bereits als mein Großvater hier gelebt hat, stand dieses Haus bei den Einheimischen in dem Ruf… und das könnte jetzt ein wenig absurd klingen… ein Tor zu anderen Dimensionen zu sein“, beendete er den Satz schnell und hob das Glas an seine Lippen.

„Das ist überhaupt nicht absurd“, bemerkte Gretchen. „Andere Dimensionen existieren, und die Quantenmechanik erlaubt uns, die Möglichkeit zu erforschen, zwischen ihnen zu reisen.“

Nina hatte das Gefühl, dass sich das Gespräch, das sie mit Gretchen im Auto gehabt hatte, wiederholte. Sicher, ihr Wissen, was Mathematik und Physik anging, war ausgesprochen beschränkt, doch ihr logischer Verstand sagte ihr, dass die Dinge, die Gretchen für möglich hielt, ein wenig zu weit hergeholt waren. Sie hörte dennoch zu und hakte gelegentlich nach, da sie wusste, dass ihr auf diese Weise erspart blieb, eine ganze Vorlesung von Dr. Philips durchstehen zu müssen.

Alles pure Spekulation, seufzte ihre innere Zicke, bei jeder Theorie, mit der Gretchen Richard zu beeindrucken versuchte.

„Und warum war das Haus dafür bekannt?“, fragte Nina plötzlich. „Gab es irgendwelche Zeugen?“

Gretchen seufzte angesichts Ninas Zynismus, doch Richard wandte seine Aufmerksamkeit der zynischen Historikerin zu und fuhr fort, ihr die Geschichte ihres Hauses zu erzählen.

„Alle Zeugen sind verschwunden. Entweder stimmt die Theorie, und sie sind durch diese Tore gezogen worden und darum wie vom Erdboden verschluckt, oder sie sind ermordet worden und die Nazis haben ihre Forschungen an ihnen betrieben“, erklärte Richard.

Nina weigerte sich, den Gedanken in Erwägung zu ziehen, nicht weil sie es für unmöglich hielt, sondern weil sie wusste, dass es wahr war; und das machte ihr furchtbare Angst. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie in jener entsetzlichen Nacht im verfluchten Wald von Hoia Baciu mit eigenen Augen Portale zu anderen Dimensionen gesehen. Sie konnte nicht leugnen, was sie und Sam dort erlebt hatten, wie plötzlich aus Tag Nacht geworden war und sie sich innerhalb eines Wimpernschlags an einem anderen Ort wiedergefunden hatten. Und jetzt lebte sie in einem Haus, dem man nachsagte, dass hier dasselbe geschah, wie in dem tödlichen Kreis des rumänischen Waldes? Deshalb waren Leugnung und Nichtwahrhabenwollen im Augenblick ihre besten Freunde.

„Die Einheimischen haben berichtet, dass seltsame Lichter aus den Fenstern auf dem Dachboden schienen“, berichtete Richard ruhig, doch die beiden Frauen sahen einander bei seinen Worten beinahe panisch an.

„Was?“, fragte Richard. „Haben Sie den Dachboden schon gesehen?“ Zum ersten Mal wirkte er lebendig. Seine Miene war aufgeregt, und seine Wangen färbten sich rosig, als er sein Glas abstellte.

„Bitte meine Damen, sagen Sie mir, dass mein Großvater nicht verrückt war.“

Nina und Gretchen waren sprachlos. Sie sahen einander kurz an, bevor sie Richard mit Blicken durchbohrten.

„Kommen Sie, ich will Ihnen zeigen, was wir auf dem Dachboden gefunden haben“, sagte Nina entschlossen. Mit etwas Glück konnte der Wissenschaftler ihr etwas über die seltsamen Nazi-Bücher über Dämonen und Götter erzählen.

Als sie ihn hinauf auf den Dachboden geführt hatte, in dem es immer noch unangenehm muffig roch, wirkte Richard überwältigt. Er bewegte sich vorsichtig und sah sich bei jedem Schritt genau um.

Nina führte ihn zu der aufgebrochenen Wand, vor der immer noch die Bücher verstreut lagen, und erzählte ihm, wie sie die versteckte Bibliothek mit dem grotesken Buch entdeckt hatten, das zu ihren Füßen lag.

Richard schien fasziniert zu sein von dem Buch mit dem scheußlichen Einband, doch auch er konnte sich nicht dazu bewegen, es aufzuheben.

„Dieses Buch, genau wie das andere, das Sie mir gezeigt haben, beweist die Existenz – oder zumindest den Glauben an die Existenz interdimensionaler Kreaturen von unermesslicher Macht. Das sind dieselben Götter, die mein Großvater in seinen Notizen erwähnt hat. Es sind Aufzeichnungen des Gefasels seines Vaters auf dem Totenbett. Mein Großvater, Heinrich Schaub, hat sich wegen genau dieser Theorie der SS angeschlossen, wussten Sie das?“, fuhr Richard fort, und die beiden Frauen hörten sprachlos zu.

„Dann ist das eine Familien-Angelegenheit“, begann Nina, „und nicht so ein Nazi-Ding? Ich meine diese Physik-Götter-Monster-aus-anderen-Dimensionen-Sache?“

„Das nehme ich an“, schnaubte Richard ein wenig beschämt. „Sie müssen zugeben, dass es ein faszinierendes Konzept ist, so alptraumhaft es auch sein mag.“ Gretchen nickte und starrte Richards Hände an, während dieser weitersprach. „Er erwähnt auch die Legende einer Bibliothek verbotener Bücher.“ Nina keuchte angesichts der Vertrautheit dieses Ausdrucks. Wieder wehte dieser seltsame Verwesungsgestank durch das Haus.

„Bitte entschuldigen Sie den Gestank. Ich habe bisher weder einen Teich noch einen Pool finden können, der für diesen Gestank verantwortlich ist, doch ich will mich noch diese Woche darum kümmern“, entschuldigte Nina sich, doch Richard sah sie verständnislos an.

„Das ist der Brunnen, Nina.“

Gretchen stöhnte unbeabsichtigter Weise, und ein kalter Schauer lief Nina über den Rücken.

„Der Brunnen“, echote Nina. „Sie meinen hier, auf dem Grundstück?“

„Ja, Nina. Unter dem Haus ist ein Brunnen. Er ist schon dagewesen, als mein Großvater hier eingezogen ist. Er hat in seinem Tagebuch davon geschrieben und hat auch meinem Vater davon erzählt, als der noch ein kleiner Junge gewesen war. Sie wussten nichts davon?“, fragte Richard so ruhig, dass es Nina wütend machte.

„Ähm, nein, Richard. Ich wusste nicht, dass es unter meinem Haus einen Brunnen gibt“, sagte sie frustriert
und sah Gretchen ungläubig an.

„Ich selbst habe ihn natürlich nicht gesehen, doch mein Großvater hat ein paarmal davon gesprochen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir ihn uns ansehen gingen?“, fragte er höflich, und Nina fiel kein Grund ein, seine Bitte abzulehnen.

„Natürlich können wir das tun, doch ich muss ganz ehrlich zugeben, dass der Gedanke an ein riesiges Wasserloch unter meinem Haus mir nicht gerade viel Mut macht“, sagt sie und erntete dafür das amüsierte Gelächter ihrer Gäste.

„Hol deine Taschenlampe aus dem Auto“, sagte Gretchen zu Nina. „Lasst uns unsere innere Lara Croft rauslassen und spielen Grabräuber, Leute!“

„Da bin ich ja froh, dass du das so aufregend findest“, brummte Nina angesichts der Begeisterung ihrer Freundin. „Doch ich bin mir recht sicher, dass wir kein Grab finden werden. Wissen wir eigentlich überhaupt wo der Brunnen ist?“

„Den Erzählungen nach ist er unter Ihrem Schlafzimmer, Nina, dort, wo die Westmauer endet“, erklärte Richard.

„Großartig. Noch gruseliger!“ Nina schnitt eine Grimasse, als sie das Amüsement der anderen bemerkte.

„Keine Sorge, Süße. Wir werden dich schon vor den gefährlichen Nordsee-Guppys beschützen!“, scherzte Gretchen mit ihrer besten Cartoon-Stimme.

Nina war wenig amüsiert von ihren beiden Gefährten, doch sie musste zugeben, dass der Abend kurzweilig und von Spaß und intellektuellem Geplänkel erfüllt gewesen war, sodass sie recht dankbar für ihre Gegenwart war.

„Wir sollten unsere Angeln da runter bringen. Könnt ihr euch vorstellen, welche Reichtümer die Flut jeden Tag mit sich bringt?“ Richard lächelte. Es war ein Lächeln, das dazu gedacht war, Nina aufzumuntern, doch seine Worte riefen nur Gedanken an menschenfressende Meerjungfrauen und Schneckenplagen hervor.

„Ich hoffe, ihr beiden könnt schwimmen“, murmelte Nina hinter ihnen mit gespielt schlechter Laune.

Im Erdgeschoss, in der Speisekammer ihrer Küche, fanden sie eine Falltür, die in den dunklen Keller hinunter führte, wo die alten Steinmauern unverputzt waren. Der Keller war nie ausgebaut worden, um Lagerraum zu gewinnen, sodass auf dem feuchten, felsigen Boden lediglich mehrere alte Taue und ein paar verrostete Schränke herumlagen.

Im schwachen Licht der Taschenlampe gingen die drei weiter in die Dunkelheit hinein, und hielten angesichts des fauligen Wassergestanks, der ihnen entgegenschlug, den Atem an.

„Oh Gott, ich glaub ich muss kotzen“, protestierte Nina, doch Gretchen und Richard ignorierten sie. Sie waren zu neugierig, um sich von dem Geruch abhalten zu lassen.

„Sei vorsichtig“, sagte Gretchen. „Dank dieser Funzel kann man kaum sehen, wo der felsige Boden in den Brunnen abfällt. Oder hat der Brunnen einen gemauerten Rand?“

„Keine Ahnung“, antwortete Richard aus der kalten, übelriechenden Schwärze vor ihnen. „Ich bin noch nie hier gewesen. Alles, was ich weiß, habe ich von meinem Großvater.“

„Der Keller kann doch gar nicht so groß sein, doch noch sehe ich keinen Brunnen“, sagte Nina und schwenkte ihre Taschenlampe. „Auch keinen Vorsprung in irgendeiner Wand oder so was.“

„Damit würde ich auch nicht rechnen“, bemerkte Richard beiläufig. „Der Brunnen dürfte nicht ohne Grund, als der Schlund bezeichnet worden sein.“

„Oh Gott! Genau, was ich jetzt gebraucht habe. Danke, Richard!“, stöhnte Nina, und Gretchen sah sie mit einem eher beunruhigten Gesichtsausdruck an.

„Süße, das hört sich auch in meinen Ohren nicht gerade vertrauenserweckend an.“

Kapitel 17

Als sie weitergingen, hörten sie das Plätschern von Wasser, und Nina ergriff Gretchens Hand.

„Wir müssen ganz in der Nähe sein“, verkündete Richard mit verhaltener Begeisterung, die seiner reservierten Natur entsprach. Für ihn kamen seine Worte dem Kreischen eines Teenagers bei einem Rockkonzert gleich.

Nina und Gretchen folgten ihm, ängstlich und bereit, sofort die Flucht zu ergreifen, doch angetrieben von einer ungezügelten, morbiden Neugier. Er war zwar groß, doch mit seiner hageren Gestalt wäre er kaum imstande gewesen, sie vor irgendetwas zu beschützen, doch zumindest stand er zwischen ihnen und was auch immer in diesem Schlund lebte.

Unten im Keller war das Rauschen der Wellen des Meers lauter als oben im Haus, wo es fast unhörbar war. Nina machte sich Sorgen, dass die Flut hereinströmen und die Fundamente ihres Hauses verschlingen könnte. Nüchtern betrachtet war das jedoch Unsinn, da das Haus schon Jahrzehnte hier stand, darum kam sie zu dem Schluss, dass das keine Gefahr war, wegen der sie sich jetzt Sorgen machen musste.

Die Geräusche im Keller veränderten sich plötzlich. Das leise Plätschern und das Rauschen der Strömung machten einem grässlichen saugenden Geräusch Platz. Langsam wurde das furchtbare Gurgeln lauter. Wie ein schlürfender Gigant stieß der große Schlund einen wässrigen Seufzer aus, der von den Mauern des Hauses widerhallte.

„Meine Damen, ich habe ihn gefunden“, sagte Richard sachlich, und als er sich umdrehte, fand er die beiden aneinander geklammert zu seinen Füßen kauernd. Der Brunnen und sein grässliches Schlürfen machten ihnen Angst.

„Aber, aber“, beruhigte er sie. „Das ist nur Wasser, das unter der Felsformation gefangen ist, auf der das Haus erbaut worden ist. Stellen Sie sich einfach einen Felsenpool vor.“

Nina und Gretchen standen zögernd auf, um das beängstigende Becken mit dem schäumenden Wasser zu betrachten.

„Was, wenn das Wasser steigt?“, fragte Nina.

„Das wird es nicht tun. Was Sie da hören, ist das Ein- und Ausströmen des Wassers. Es steigt nicht und fällt nicht. Wie eine Tischplatte, die es auch nicht interessiert, was unter ihr vor sich geht“, erklärte er mit ruhiger Stimme.

„Weißt du was? Ich habe nie gewusst, dass eine langweilige Stimme so beruhigend wirken kann“, flüsterte Nina ihrer Freundin zu.

„Das stimmt!“, kicherte Gretchen, als sie vorsichtig weiter auf den Rand zugingen.

Als Nina und Gretchen über den Rand des unebenen Felsens in den „Brunnen“ blickten, wurden sie von nackter Angst erfasst. Das Wasser war so schwarz und so kalt, dass die Kälte aus dem dunklen Loch aufstieg. Das Wissen, dass das Gurgeln und Schlürfen von der Strömung kam, machte es auch nicht angenehmer, in den onyxschwarzen Schlund zu blicken.

„Meine Damen, ich kann Ihnen nicht genug danken, dass Sie mir erlaubt haben, zu sehen, was in meiner Familie immer als Legende belächelt worden ist“, schwärmte Richard und klang dabei deutlich lebhafter als bisher. „Das ist ein solches Privileg für mich, Dr. Gould!“

„Gern geschehen, Richard“, lächelte Nina und freute sich, ihm einen lebenslangen Traum erfüllt zu haben. Gretchen grinste und klopfte ihr auf die Schulter, während Richard schweigend die Taschenlampe auf das Wasser richtete.

„Suchen Sie nach etwas?“, fragte Nina, die mit dem Blick dem Lichtstrahl gefolgt war und dennoch nichts sehen konnte.

„Ich frage mich, ob es wirklich hier ist“, murmelte er geistesabwesend. Während Richard Philips den Lichtstrahl von einer Seite zur anderen schwenkte, sah Nina Gretchen mit gerunzelter Stirn an, doch diese zuckte nur mit den Schultern.

Von irgendwoher im Haus hörten sie ein seltsames, scharrendes Geräusch, doch die Frauen glaubten, sich geirrt zu haben. Nach alldem Wein, den sie getrunken hatten, und den Geschichten von Monstern, Nazis und gruseligen Brunnen, war nicht abzusehen, was ihre Fantasie heraufbeschwören würde.

Doch das Geräusch blieb. Über ihnen hörten sie ein Klopfen, gefolgt von Poltern, doch das Gurgeln des Schlunds dämpfte alle anderen Geräusche. Richard schien in seiner eigenen Welt zu sein und suchte nach Gott-weiß-was.

„Hörst du das?“, fragte Nina und ergriff die Hand ihrer Freundin. „Sind das Schritte, Gretchen?“, fragte sie.

Gretchen nickte langsam, lauschte aufmerksam und deutete mit dem Finger in die Richtung, in die sich die Schritte bewegten. Sie durchquerten den Raum über ihnen, doch durch die schmalen Spalten zwischen den Dielen konnten sie nicht sehen, ob tatsächlich jemand durch die Küche ging. Mit jedem Schritt, rieselte jedoch feiner Staub auf ihre Köpfe.

„Einen Moment noch. Ich muss wissen, ob es real ist“, antwortete er und hatte keine Ahnung, dass hinter ihm etwas anderes vor sich ging. Nina legte ihre Hand auf seine Schulter und bedeutete ihm mit einer Geste, dass er lauschen sollte.

„Da ist es wieder!“, flüsterte sie.

Richard lauschte und bestätigte mit einem Nicken, dass er es auch gehört hatte, drehte sich dann jedoch wieder um, um weiter den Brunnen zu untersuchen. Von oben hörten sie die Stimme einer Frau. „Findet sie! Sofort. Sie muss hier sein.“

„War das nicht meine Maklerin?“, fragte Nina Gretchen.

„Zweifellos. Sollen wir hochgehen und Hallo sagen?“

„Meinst du das im Ernst, Gretchen? Sie ist in meinem Haus, und ich kann mich nicht erinnern, sie reingebeten zu haben“, sagte Nina mit gerunzelter Stirn, erstaunt, wie naiv ihre Freundin manchmal sein konnte. „Davon abgesehen habe ich sie vorhin mehr oder weniger rauskomplimentiert.“

„Vielleicht ist sie angepisst?“, überlegte Gretchen.

„Das nehme ich auch an“, bestätigte Nina kopfschüttelnd.

„Tut mir leid, Süße. Anders als du bin ich es nicht gewöhnt, dauernd in Gefahr zu sein. Ich weiß nicht, wie es ist, wenn dauernd jemand versucht, einen umzubringen, verstehst du?“

„Dann kannst du dich glücklich schätzen“, sagte Nina leise. „Richard! Richard, was zum Teufel ist da so interessant? Da ist jemand im Haus!“

Ninas Flüstern war drängend, doch Richard schenkte ihr kaum Aufmerksamkeit.

„Da! Ich kann es sehen. Es existiert! Bei Gott, es ist real!“, staunte er. Nina musste wissen, wovon er sprach. Sie spähte neben ihm ins Wasser und entdeckte etwas nicht weit unter der Oberfläche. Es war ein gigantisches Ding, das sich wie ein Tintenfisch bewegte. Es sah schleimig aus, grau und erhob sich aus der Tiefe des Brunnens, riesig und glänzend im Licht von Richards Lampe.

Nina war entsetzt, als sie es sah. Ihr fehlten die Worte, und sie konnte nichts anderes tun, als sich an Richards Hemd festzuklammern. Ihr stockte der Atem, und sie sank auf die Knie, betäubt vor Angst vor dem riesigen Ding im Wasser. Gretchen beobachtete die Decke über ihnen, und lauschte den Schritten, bevor sie Nina anstarrte, erschrocken über die Reaktion ihrer Freundin. Sie eilte zu ihr und zog sie an sich.

„Was hast du gesehen?“

„Sieh selber.“

Gretchen warf einen Blick über den Rand des Schlunds und spürte, wie auch ihre Knie nachgaben.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie und presste sich die Hand vor den Mund. „Was ist das?“

Im nächsten Augenblick wurde die Falltür aufgerissen und gegen die Wand der Vorratskammer geschlagen. Der Knall donnerte durch den Keller des alten Hauses wie eine finstere Ankündigung eines schlimmen Endes. Nina sah, wie helles Licht aus der Küche über ihnen in die unterirdische Kammer drang. Schatten dreier Gestalten tanzten auf den Stufen, doch als ihnen der Gestank entgegenschlug, zogen sie sich sofort zurück.

„Da unten ist sie sicher nicht, Angus“, hörten sie Mrs. McLaughlin zischen. „Da kann keiner atmen. Und ganz davon abgesehen würde niemand, der weiß, was dort lauert, auch nur daran denken, da runter zu gehen.“ Nina und Gretchen starrten Richard mit großen Augen an. „Warte einfach draußen im Wagen und ruf mich an, wenn sie zurückkommt. Ich habe keine Zeit, hier rumzusitzen!“

Mrs. McLaughlins Absätze klapperten über den Küchenboden, als sie zur Haustür ging.

„Ich hoffe, sie findet die Bücher auf dem Dachboden nicht“, flüsterte Nina, und Richard nickte. Soweit Nina bisher verstanden hatte, war Richard wegen dieser Bücher gekommen. Offensichtlich besaß Mrs. McLaughlin als Immobilienmaklerin einen Zweitschlüssel, den sie Nina noch nicht ausgehändigt hatte, und konnte sich damit jederzeit Zutritt verschaffen – ein Gedanke, bei dem Nina ausgesprochen unbehaglich zumute war.

Sie saßen schweigend und regungslos in den Eingeweiden des Hauses in der Dunkelheit mit etwas Großem und Bedrohlichem, das im Schlund des Brunnens lauerte, und versteckten sich vor wenig freundschaftlichen Besuch.

„Richard, was ist das im Brunnen?“, fragte Gretchen mit zitternder Stimme.

„Wasser“, sagte er geistesabwesend, und Nina warf ihm einen finsteren Blick der Kategorie zu, die sonst Sam erntete, wenn er etwas Dummes gesagt hatte.

Sie hörten, wie die Haustür zufiel und die beiden anderen Eindringlinge im Haus umher gingen.

„Wenn Sie hier sind, kommen Sie bitte raus, Dr. Gould. Es gibt keinen Grund, sich zu verstecken“, sagte einer der Männer.

Gretchen sah Nina kopfschüttelnd an. Es wäre Selbstmord, sich zu zeigen, das wusste sie.

„Dr. Gould! Sie können sich nicht ewig verstecken. Der ganze Ort weiß, wie sie aussehen, nachdem sie das verfluchte Anwesen gekauft haben. Sie haben keine Freunde in Oban. Nicht einen einzigen!“

Seine Worte trafen Nina wie Dolche. Es war, als erlebte sie die letzten Jahre noch einmal. Jetzt, wo sie geglaubt hatte, endlich Frieden gefunden zu haben, wurde sie schon wieder bedroht.“

„Ein Ex von Ihnen, Dr. Gould?“, feixte Richard, doch sein erster Versuch eines Scherzes kam zur unpassendsten Zeit. Ninas Blick verriet sie. Richard konnte sehen, dass die Drohungen von oben nichts Neues für sie waren. Ihre Haltung schwankte zwischen Angst und Feindseligkeit angesichts der Worte des Mannes. In ihrer Miene lag tiefe Enttäuschung.

Sie haben keine Freunde in Oban.

Diese Feststellung hallte in ihrem Kopf wider und tat mit jedem Mal mehr weh. Der eine Ort, den sie als ihre Heimat betrachtete, als sicher, war es nicht mehr. Er war nicht nur nicht sicher, sondern schien auch eine Zielscheibe zu sein – mit ihr genau im Zentrum.

Natürlich. Die Bücher oben schreien es ja geradezu!, dachte sie und fühlte, wie eine tiefsitzende Angst und Traurigkeit sie erfasste. Es war, wie aus einem Alptraum aufzuwachen und sich am Licht der Sonne zu erfreuen, nur um von einem Psychopathen angegriffen zu werden – so fühlte sich das Leben in diesem Augenblick für Nina an. Gretchen legte sanft ihre Hand auf Ninas Schulter, um ihr Mut zu machen, doch nichts half gegen die Angst, die Nina empfand, angesichts der Tatsache, dass sie wieder die Gejagte war.

Die schweren Schritte zweier Männer waren auf den Dielen oberhalb der fernen Wand des Kellers zu hören, wo sich das Wohnzimmer befand, danach gingen sie im Flur auf und ab. So ging es eine gefühlte Ewigkeit lang weiter, während die drei im dunklen und stinkenden Heim des Wesens saßen, das im Schlund lebte.

Die Hintertür wurde geöffnet, doch diesmal hörten sich die Schritte anders an, eilig, als rannten sie auf etwas zu.

„Da sind noch mehr“, flüsterte Richard und deutete an die Decke. Über ihnen brach lautes Gerangel aus, das die Dielen beben ließ. Richard legte schützend die Arme um die beiden Frauen, hinter einen der rostigen Schränke gekauert, als im Haus ein heilloses Chaos ausbrach. Sie hörten splitterndes Glas, Stöhnen und anschließend dumpfe Schläge, die sich anhörten, als ginge jemand zu Boden.

„Guter Gott, da oben ist die Hölle los“, sagte Nina. „Haben die Haie gerade die Krokodile angegriffen? Bin ich wirklich so gefragt?“

„Vielleicht ist es ja die Polizei“, schlug Richard vor.

„Glaube ich nicht. Wer sollte die denn gerufen haben?“ Nina schüttelte den Kopf.

„Hört ihr das? Sie bewegen sich in die andere Richtung“, sagte Gretchen aufgeregt. „Lasst uns abhauen, bevor sie zurückkommen. Wir können nicht ewig hier unten bleiben – bei diesem… Ding!“

„Du hast Recht“, nickte Nina und zog den großen Mann an seinem Ärmel hoch. „Kommen Sie, Richard.“

Sie schlichen zur Holztreppe, die mit Moos und Flechten bewachsen war. Sie warteten direkt unterhalb der Falltür darauf, dass die Schritte verschwanden.

„Jetzt!“, zischte Nina, und sie stürmten die Treppe hinauf. Doch die Schritte, die sie gehört hatten, waren nur die eines Mannes gewesen, während der andere in der Küche geblieben war, um die Hintertür zu bewachen. Sie rannten ihm direkt in die Arme, und ehe sie sich versahen, starrten sie direkt in die Mündung einer Beretta. Mit scharfen, dunklen Augen starrte er Nina an.

Ihr blieb der Mund offen stehen.

„Sam?“

Kapitel 18

François Debaux war verantwortlich für die medizinische Versorgung der Ratsmitglieder. Da alle fortgeschrittenen Alters waren, mussten ihre Krankenakten immer auf dem aktuellsten Stand sein, damit jede Veränderung ihres Zustands sofort eingeschätzt und wenn nötig Maßnahmen zur Wahl eines Nachfolgers eingeleitet werden konnten.

Die Wahl des Nachfolgers war eine altmodische, geradezu anachronistische Prozedur, doch bei einer Organisation, die so alt war wie der Orden, wurden Regeln kaum jemals verändert.

Abgesehen von der individuellen medizinischen Versorgung wurden die Ratsmitglieder einer weiteren Behandlung unterzogen, entwickelt von Alfred Meiner, einem Arzt in dritter Generation, einem Genetiker und Inbegriff eines verrückten Wissenschaftlers. Er war ein Genie, der keine Zeit mit belanglosen Dingen, wie die Schule abzuschließen, verschwendet hatte. Selbstverständlich hatte sich der narzisstische Arzt schnell dem Untergrund zugewandt, wo seine Arbeit bewundert und geschätzt wurde.

Was die Gesellschaft als persönliche und psychologische Schwächen ansah, betrachtete der Orden der Schwarzen Sonne als Potential und nahm ihn unter seine Fittiche.

Seine besondere Arbeit begann, als man ihm die Aufgabe zuteilte, für Lita Røderic, die übermenschliche Superwaffe der Nazis, zu sorgen, das Patenkind von Heinrich Himmler. Als Purdue, Sam und Nina ihr Imperium zerschlugen und sie spurlos verschwand, hatte Alfred eine neue Aufgabe erhalten. Er war der Ansicht, dass, dem Rat zu dienen, dem lautlosen Kontrollorgan der Schwarzen Sonne, eine Ehre und eine viel wichtigere Aufgabe war.

François Debaux war einer seiner Patienten. Er war verantwortlich für Meiners Terminplan und Privilegien und damit sein direkter Vorgesetzter. Sie arbeiteten gut zusammen. Der alte französische Gentleman hatte eine Vorliebe für Kultiviertheit und Avantgarde, darum mochte er die Gesellschaft des eigenwilligen Genies. Er nährte die Verderbtheit und die Eitelkeit des verrückten Arztes, indem er ihn ohne jede Kritik bei jeder Gelegenheit mit Komplimenten und Lob überschüttete.

Debaux genoss die Gesellschaft von Sonderlingen. Die Denkweise gestörter, moralisch tollwütiger Persönlichkeiten faszinierte ihn, und als Chefarzt einer der besten Sanatorien in Paris konnte er sich unauffällig mit ihnen umgeben. Als Mann von Ehre, Mitgefühl und umfangreichem medizinischem Wissen war François Debaux in Gesellschaftskreisen hoch geschätzt, und die meisten Wohltäter seiner Institution hielten ihn für einen Heiligen. Sie wussten nichts von seiner Beteiligung an Hitlers Hinterlassenschaft oder dem mächtigen Untergrundreich von Königen und Dämonen, in dem die Regeln der modernen Gesellschaft bedeutungslos waren.

Es war gut, zurück im lebhaften Paris zu sein, der Stadt, der er sein Herz geschenkt hatte, noch bevor er seine Seele dem Teufel versprochen hatte. Hier war er zur Welt gekommen und aufgewachsen. Hier hatte er die ersten zwanzig Jahres seines Lebens verbracht, bevor er einen charismatischen jungen Mann umworben hatte, von dem er in den fünfziger Jahren geradezu besessen gewesen war. Seine Bemühungen waren gescheitert, und er hatte eine liederliche, heroinabhängige Schauspielerin aus Berlin geheiratet.

Jetzt war er Witwer, und auch wenn niemand es wusste, nicht ganz unschuldig daran.

Auf seinem Boot goss er sich einen Drink ein und zog die Schuhe aus. Nach den ermüdenden Geschäften in Rotterdam in den letzten Tagen, war er froh, einfach nur François sein zu können. Die einzigen Entscheidungen und Befehle betrafen seine kleine Besatzung, doch sobald sie Pont de Sully erreicht hatten, wollte er auch ihnen eine Weile frei geben. Von dort würde er selbst den Kahn die Seine hinauf in Richtung Bassin de l’Arsenal steuern. Dort würde er anlegen und sich ein paar Tage entspannen, während Jasper Roodt sich darum kümmerte, dass das letzte Hindernis beseitigt wurde, bevor sie den nächsten Schritt in Angriff nehmen konnten.

Auf dem Fluss wimmelte es von Booten, die hauptsächlich von Touristen gesteuert wurden. François wünschte sich, er könnte schwimmen gehen, doch das war hier nicht erlaubt, und er würde warten müssen, bis er einen Freund und dessen Frau besuchen konnte, die ein Haus im 16. Arrondissement besaßen. Sie hatten sich zum Mittagessen in ein paar Tagen verabredet, sobald sie von ihrer Geschäftsreise nach China zurück waren, und François hatte vor, ein paar Stunden in ihrem riesigen azurblauen Pool zu verbringen.

Er stand an Deck, als die letzten Strahlen der Sonne den Horizont bunt färbten, bevor die Nacht hereinbrach. Der Himmel war klar und in ein blasses Violett getaucht, und ein paar Vögel waren das einzige, was sich über ihm bewegte. Er hielt ein Glas Chivas Regal in der Hand und beobachtete die sinnlosen romantischen Bestrebungen ein paar junger Leute, die sich größte Mühe gaben, das Objekt ihrer Zuneigung zu beeindrucken.

Debaux schüttelte nur den Kopf, jedoch nicht, weil er ihre modernen Balzrituale nicht verstand, sondern weil er wusste, was bevorstand.

Es erstaunte ihn, wie abgestumpft die jüngeren Generationen waren. Natürlich war das der Grund, warum Organisationen wie seine eine neue Weltordnung anstrebten, doch sie hätten nie geglaubt, dass es so einfach wäre, das Fernsehen und die Medien zu manipulieren, um die Massen zu beeinflussen. Herr Kamler und seine Kollegen vom französischen Ableger der Thule Gesellschaft hatten immer davon gesprochen, als Debaux noch ein wenig skeptisch gewesen war, ob dieses Ausmaß an intellektueller Regression bei intelligenten Wesen möglich war.

Jetzt sah er die Ergebnisse ihrer Arbeit. Die unbedachte und ignorante Art zu beobachten, wie die Menschen ihren Geschäften und dem Vergnügen nachgingen, war geradezu komisch anzusehen. Seitdem das Römische Reich der Welt die christliche Bibel aufgezwungen hatte, um die Massen zu knechten, hatte Debaux keine derart erfolgreiche Unterwerfung mehr gesehen.

„Monsieur?“, sagte eine Frau hinter ihm. François drehte sich um und sah, dass es seine Köchin Antoinette war. Sie war Mitte dreißig, alleinerziehend, von rundlicher Statur mit einem hübschen Gesicht. Ihr Lächeln erhellte den Raum, und François nahm sie schon allein wegen ihrer angenehmen Art mit auf Reisen.

„Oui, Antoinette?“, lächelte er. „Als sie einkaufen waren, ist ein Päckchen für sie gekommen“, antwortete sie und reichte ihm einen Umschlag und eine kleine rot-goldene Schachtel, wie ein bekannter französischer Juwelier sie verwendete.

„Danke“, sagte er langsam und betrachtete den schwarzen Umschlag, auf dem in silbernen Lettern sein Name stand. „Wer hat das gebracht?“

„Ich weiß nicht. Als ich aus der Küche gekommen bin, lag es schon auf dem Kühlschrank in der Bar. Außer dem Personal war sonst niemand an Bord – zumindest nicht, dass wir wüssten“, erklärte sie in besorgtem Ton. „Bitte, machen Sie es nicht auf.“

„Warum nicht?“, fragte er und neigte den Kopf. Wusste sie etwas?

„Weil wir nicht wissen, wer es dorthin gelegt hat, Monsieur Debaux. An Ihrer Stelle würde ich der Sache nicht trauen“, warnte sie und warf einen argwöhnischen Blick auf die hübsche rote Schachtel, während er den Umschlag öffnete. Als François die altmodisch elegant-geschwungene Handschrift auf einer kleinen Karte sah, lächelte er.

„Ich weiß, von wem das kommt“, versicherte er. „Und ich verspreche Ihnen, es ist nicht nur harmlos, sondern eine wirklich angenehme Überraschung.“

Sie seufzte. „Na, dann ist ja gut. Ich war mir nicht sicher, ob ich es Ihnen überhaupt geben sollte, solche Sorgen habe ich mir gemacht.“

„Nein, alles in Ordnung. Danke, meine Liebe. Sie können beruhigt in Ihre Küche zurückkehren. Es ist nicht mehr allzu weit, bis Sie und die anderen Ihren Landurlaub antreten und eine wohlverdiente Pause von diesem schwulen alten Knacker genießen können.“ Er zwinkerte ihr spitzbübisch zu und brachte sie damit zum Lachen. Sie mochte den Humor ihres Arbeitgebers.

Alle wussten, dass François Debaux bisexuell war, doch er gab gerne damit an, wenn er Männer von Status oder Vermögen abschleppte. Sie waren wie Trophäen für ihn, und die Besatzung hatte schon oft mehr oder weniger gedämpftes Stöhnen aus Debaux’ Kabine unter Deck gehört.

„Marcel“, sagte Debaux leise und strich mit dem Daumen über die schöne Handschrift.

Möchtest du nach unten kommen? War alles, was auf der Karte stand. Kurz, doch vielsagend. Marcel hatte immer irgendeine Überraschung bei ihren Treffen parat. Irgendwie war es dem Opernsänger wieder einmal gelungen, unbemerkt an Bord zu schleichen, und den attraktiven Einbrecher zu spielen. Das war eine seiner liebsten Rollen, wenn er in der Stadt war, doch ihre letzte Bewegung war schon ganze drei Monate her. Der alte Mann seufzte. Sein Liebhaber war unersättlich, und François war nicht gerade auf eine Nacht mit ihm vorbereitet, doch er freute sich, ihn wiederzusehen.

In der kleinen Schachtel fand er ein hübsches silbernes Armband. Es war mit Markasiten besetzt und aus einem schönen bronzefarbenen Mineral stand in filigraner Einlegearbeit „Schütze“ darauf, François’ Sternzeichen. Es war exquisit verarbeitet, und er konnte sich in dem Metall spiegeln.

Von der Schließe bis zum Rand war es mit Ziffern graviert, die für François von Bedeutung waren: sein Geburtstag, Marcels Geburtstag. Marcels Handynummer und daneben etwas, das wie ein Fingerabdruck aussah.

„Sehr romantisch. Das muss man ihm lassen“, flüsterte François und schloss das Armband um sein Handgelenk. Er ging die Treppe hinunter zu seiner Kabine und fand Marcel wie einen geilen Bock grinsend vor.

„Das ist unglaublich lieb von dir“, lächelte François.

„Du bist es wert, mein lieber François.“ Marcel zwinkerte, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Entschuldigen Sie die Störung, Monsieur Debaux“, unterbrach Pierre, der Skipper, ihr Wiedersehen höflich von oben. „Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass wir Pont de Sully erreicht haben.“

„Ah! Perfektes Timing“, sagte François und warf seinem jungen Gast einen neckischen Blick zu. „Lass uns die Mannschaft verabschieden, Marcel. Danach will ich den Kahn nach Bassin de l’Arsenal fahren. Wenn du brav bist, lasse ich dich auch mal ans Ruder.“

„Das tust du doch immer“, antwortete Marcel verführerisch, und seine blauen Augen glitzerten unter den langen, dunkelblonden Strähnen, die in sein Gesicht fielen.

Als die Mannschaft von Bord gegangen war, begannen François und Marcel den Abend mit Champagner und Tourtière, einer französischen Fleischpastete. Die Pastete war Marcels Idee gewesen. Er besaß wenig Finesse, doch das Essen, das er zubereitete, war immer gut, und François genoss seinen eigenwilligen Geschmack. Nach dem Essen stand François an der Reling und betrachtete die Lichter der Straße, die dort, wo sie für die Nacht angelegt hatten, parallel zum Fluss verlief.

„Ich gehe schwimmen“, verkündete Marcel.

„Wie bitte?“, fragte François und drehte sich um, doch er hörte nur noch das Wasser spritzen. Wie immer tat Marcel genau das, was er wollte, wenn er es wollte. Er hatte etwas verführerisch Rebellisches an sich, und François schüttelte lächelnd den Kopf.

„Komm rein!“, rief Marcel vom Wasser aus, und François ließ sich nicht zweimal bitten. Er hatte sich nach einem Bad gesehnt, darum zog er sich aus und sprang zu Marcel ins kalte Wasser.

Sein Arm fühlte sich schwer an, und es fiel ihm alles andere als leicht, zu Marcel zu schwimmen.

„Was ist? Bist wohl außer Form“, scherzte Marcel, sah jedoch bald, dass der alte Mann wenig Spaß hatte.

Marcel schwamm auf die Leiter zu, die an der Bordwand befestigt war. „Ich will von da oben reinspringen!“, sagte er aufgekratzt und deutete auf das Dach der Steuerkabine.

„Sei vorsichtig!“, rief François und bemerkte, dass sein Arm so schwer war, dass er das Gefühl hatte, dass er ihn herunterzog. Er runzelte die Stirn, als es ihm nicht gelang, seine Hand zu heben, und er bemerkte nicht einmal, dass Marcel nicht auf der Steuerkabine war. Stattdessen war er im Inneren und ließ die Maschinen an.

„Was machst du da?“, bellte François, während sein Arm seine Schulter unter Wasser zog. Es war das Armband, das ihn in die Tiefe zog, doch er konnte den Verschluss nicht öffnen. Mit großen Augen beobachtete er, wie Marcel den Anker lichtete und den Kahn in die Schifffahrtsrinne steuerte.

„Wo zum Teufel willst du hin?“, schrie er aus dem Wasser, doch darum musste er sich keine Gedanken machen, denn der Elektromagnet, der unter dem Kiel des Schiffs befestigt war, zog die Eisenlegierung des Armbands an, immer stärker, bis es den alten Mann unter Wasser zog. In der schwarzen Kälte spürte François seine Lungen brennen, als der Drang Luft zu holen unerträglich wurde, während sein Körper erbarmungslos unter den Kahn gezogen wurde.

Mehrere Minuten lang steuerte Marcel das Schiff die Seine hinunter und zerrte den kalten Leichnam eines weiteren Ratsmitglieds durch das Kielwasser seines eigenen Kahns. Dann wählte er eine Nummer von seinem Handy aus und erstattete Bericht. „Einheit 5 hier. François Debaux erfolgreich eliminiert.“

Er legte auf, dann steuerte er den Kahn ans Ufer, vertäute ihn und verschwand beschwingten Schrittes in der heiteren Atmosphäre der milden Pariser Nacht.

Kapitel 19

„Ich will nicht einmal wissen, was du in meinem Haus zu suchen hast, Sam. Und ich will auch nicht wissen, wie du mich gefunden hast“, sagte Nina gereizt mit leiser Stimme. „Ich habe es endlich geschafft, mich von deiner elenden Welt loszueisen, und ich habe nicht vor, mich wieder von dir da hineinziehen zu lassen.“

„Ich habe dich gefunden“, sagte Patrick Smith, der aus dem dunklen Flur im Türrahmen aufgetaucht war. „Sam, ich glaube, du kannst deine Waffe runternehmen.“

Erst in diesem Augenblick bemerkte Sam, dass er seine Waffe immer noch auf Nina gerichtet hatte.

„Du hast jetzt eine Knarre? Du meine Güte. Sam, du hast dich wirklich verändert“, sagte sie und tastete nach ihren Zigaretten. „Glückwunsch zu deinem Buch.“ Ihre Stimme klang wahrhaft gleichgültig, nicht gespielt. Sie war wirklich über Sam hinweg.

„Sam Cleave?“, fragte Gretchen. Sam nickte, ein wenig irritiert, dass eine Wildfremde ihn erkannte. „Oh mein Gott! Ich habe Ihr Buch gelesen, und ich muss sagen…“

„Du hast sein Buch gelesen?“, fragte Nina ihre Freundin ehrlich erstaunt.

„Ja. Ich wusste, dass er dein Freund war, darum hat mich seine Sicht der furchtbaren Dinge interessiert, die ihm schließlich den Pulitzer eingebracht haben“, erklärte Gretchen schulterzuckend. „Sam, es tut mir so leid, was mit Patricia passiert ist. Doch ich bewundere, wie sie über den Verlust hinweg gekommen sind, und wie sie mit den Gefahren umgegangen sind.“

„Oh, jetzt hör schon auf!“, knurrte Nina, während sie ihre Zigarette anzündete. Sam wusste, dass er weder ihre Zeit noch ihre Aufmerksamkeit verdient hatte, doch so sehr er auch ihr unfreundliches Verhalten leid war, sie bedeutete ihm immer noch so viel, dass er sie beschützen wollte. „Sam, ich will dich nicht hier haben. Tut mir leid, Patrick, dich betrifft das natürlich nicht.“

„Keine Sorge“, sagte Patrick. Er bemerkte den großen blassen Mann und stellte sich vor, und Richard reagierte mit der gebotenen Höflichkeit. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Smith. Ich bin Dr. Philips von der Stanford University. Richard, wenn es Ihnen Recht ist.“

Während die beiden Männer sich über ihre Berufe unterhielten, beobachtete Gretchen Nina und Sams Wiedersehen mit wachsendem Grauen.

„Ich weiß, dass wir alles andere als freundschaftlich auseinandergegangen sind, Nina, doch du musst mir glauben. Ich habe nichts mit alldem hier zu tun“, versuchte Sam zu erklären. „Kann ich mir eine von dir schnorren? Paddy lässt mich nicht rauchen.“ Er deutete auf ihre Zigarette.

„Das ist meine letzte“, sagte sie, plötzlich ein wenig entwaffnet von seiner beiläufigen Bitte. Es erinnerte sie an den alten Sam – den jungenhaften, spitzbübischen, bezaubernden Journalisten, bevor er zum gefeierten Autor geworden war, der eine Handfeuerwaffe mit sich herumtrug. Nina gab nach und gab Sam ihre Zigarette. „Nur einen Zug, dann krieg ich sie wieder!“

„Aye, danke“, antwortete er und zog an dem Stück glimmenden Trosts. Er legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, als er mit einem langen, erleichterten Seufzer ausatmete. „Gott, das ist gut!“

„Willst du mir erzählen, was hier vor sich geht?“, fragte sie, ein wenig gefasster, jetzt, nachdem der Schock, Sam wiederzusehen, abgeklungen war.

„Ich sag es ja nur ungern, doch wie du vielleicht schon bemerkt hast, hat jemand versucht, dich umzubringen“, berichtete er mit aufrichtiger Anteilnahme. „Wir sind gekommen, um es zu verhindern, und wie ich sehe, keinen Moment zu früh. Unsere Informanten sagen, dass ein Typ namens McLaughlin dahinter steckt.“

Nina nickte nonchalant, als sie Sam die Zigarette wieder abnahm. „Der Typ ist die Maklerin, die mir das Haus hier verkauft hat. Ein paar Minuten, bevor ihr gekommen seid, ist sie mit diesen Schlägertypen hier aufgetaucht. Ich gehe mal davon aus, dass sie zurückkommen wird, wenn sie bis morgen früh nichts von ihnen hört.“

„Sie ist einer der Killer, die der Rat angeheuert hat. Aus irgendeinem Grund will die Schwarze Sonne dich aus dem Weg räumen, damit Purdue die Arbeit zu Ende bringt, die er für sie begonnen hat“, erklärte Sam, gespannt, ihre Reaktion darauf zu hören.

„Purdue?“, fragte sie und blies eine Rauchwolke aus. „Er ist nicht tot? Und er arbeitet für sie?“

Sam sah seine Gelegenheit, den Heiligen zu spielen. Das war seine Gelegenheit, Ninas Vertrauen in Purdue ein für alle Mal zu zerstören, auch wenn er sich dabei wie ein beschissener Opportunist vorkam. Die Zuneigung, die beide Männer für Nina empfanden, war schließlich der Grund, aus dem sie sich in einer Art permanentem Kriegszustand befanden.

„Scheinbar war seine angebliche Festnahme in Madeira geplant, um ihn wie das Opfer aussehen zu lassen. Ich nehme mal an, dass er die ganze Sache mitgeplant hat“, erklärte Sam – eine schamlose Lüge. Nina runzelte die Stirn. Sie schüttelte den Kopf und erwog Sams Argument.

„An was arbeitete er für sie?“, fragte sie.

Paddy ging langsam auf ihn zu und warf Sam einen finsteren Blick zu, als dieser wieder die Zigarette nahm und bis zum Filter aufrauchte. „Sie sind mit etwas beschäftigt, das sie als Zweite Endlösung bezeichnen, Nina. Wir haben noch nicht herausgefunden, was das bedeutet.“

Nina riss die Augen auf und warf Gretchen einen Blick zu. Sie konnte nicht fassen, dass sie nicht wussten, was der Name implizierte.

„Endlösung?“, dachte sie laut nach. „Endlösung war der Euphemismus, den die Nazis für den Genozid an den Juden benutzt haben.“

Die anderen starrten sie schweigend an.

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dass diesmal die Juden nicht das einzige Ziel sind“, bemerkte Sam und zog eine Augenbraue hoch. Gretchen hielt angesichts des furchtbaren Gedankens den Atem an, und Paddy nickte. Er erinnerte sich genau an den Inhalt des Gesprächs, das er mitangehört hatte.

„Nina, hatte Venedig jemals etwas mit den Plänen der Nazis zu tun?“, fragte er.

Sie setzte sich auf den Küchentisch und dachte eine Weile nach. „Venedig war während der Operation Bowler Ziel der alliierten Streitkräfte, doch ich kann mich nicht mehr erinnern, was genau dahinter gesteckt hat. Warum fragst du?“, fragte sie Paddy und sah plötzlich interessiert aus. Die beiden toten Eindringlinge und ihre Fehde mit Sam schien sie zumindest für den Augenblick vergessen zu haben.

„Der Rat hat eines seiner Mitglieder nach Venedig geschickt, um die Ausführung eines geheimen Plans zu überwachen, und scheinbar spielt Dave Purdue eine Schlüsselrolle bei seiner Vollendung“, antwortete Paddy.

„Purdue“, sagte Nina sanft und starrte gedankenverloren auf die Dielen. „Wie könnte er zulassen…“

„Nun, ich denke, dass wir erst einmal diese beiden Leichen hier loswerden sollten“, warf Sam schnell ein, bevor Nina zu viel über Purdue und dessen Schicksal nachdenken konnte.

„Oh ja, und dann muss ich zurück nach Glasgow und Bericht erstatten. Vergiss nicht, dass ich nicht vorhabe, diese Informationen mit dem MI6 zu teilen. Wenn ich weg bin, seid ihr also auf euch allein gestellt“, warnte Paddy.

„Und wer beschützt uns dann… ähm, Nina, meine ich?“, fragte Gretchen besorgt.

„Ich. Patrick hat mir die Aufnahme von der letzten Zusammenkunft des Rates vorgespielt, und ich weiß in etwa, was sie vorhaben, doch ich brauche noch ein paar zusätzliche Informationen, über das, was sie für diesen globalen Genozid einsetzen wollen. Außerdem muss ich noch rausfinden, was all der Blödsinn mit dem Öffnen von Portalen für die alten Götter soll, und dass sie den Longinus scharf machen wollen.“

„Oh, das ist ganz und gar nicht dämlich, Mr. Cleave“, mischte Richard sich ein. „Mit Quantenphysik und mithilfe von ein paar alten mathematischen Schriften ist dieser Blödsinn, wie sie es zu nennen belieben, durchaus möglich.“

„Wer ist der steife Typ da?“, fragte Sam Nina flüsternd, als Gretchen aufsprang, um einzustimmen.

„Das stimmt. Und selbst in alten Schriftrollen gibt es Aufzeichnungen über mögliche Portale. Genau wie Ninas Haus im Ruf steht, das Tor zu einer anderen Dimension zu sein“, plapperte sie. Sam starrte zunächst sie, dann Nina ungläubig an. Doch sie blickte nicht so zynisch drein, wie er sich erhofft hatte.

„Du glaubst diesen Scheiß?“, fragte er.

„Komm mit nach oben, Sam. Ich muss dir was zeigen.“

Sie zerrte Sam hinter sich her, und die anderen schlossen sich ihnen an. Als sie Sam und Patrick die versteckten Bücher zeigte, erhellte sich Paddys Miene.

„Natürlich! Darum gehen sie nach Venedig!“, stieß er hervor.

„Wenn du uns bitte auch erleuchten könntest?“

„Die Bibliothek der verbotenen Bücher! Sie ist irgendwo in Venedig, doch es gibt keine offiziellen Aufzeichnungen und auch keine Karte, die dorthin führt. Man sagt, dass sie aus dem Vatikan heraus verlegt worden ist, um zu vermeiden, Schatzjäger und irgendwelche Verrückten anzuziehen, die an die Schriften alter Okkultisten herankommen wollten, einige von denen aus dem Nahen Osten“, zeterte er, zufrieden mit seiner Eingebung. „Diese Bücher haben natürlich keine ISBN oder Angaben über den Herausgeber, und einige von ihnen sind schlichtweg böse.“

„In den Büchern geht es um eine Mischung aus Nazi-Doktrinen und okkulten Überlieferungen, Physik und mathematischen Prinzipien, die alle auf eines abzielen – ein Loch in den Schleier zwischen den Dimensionen zu reißen und deren schreckliche und superintelligente Bewohner hereinzulassen, damit sie unsere Welt beherrschen“, belehrte Richard die anderen.

„Und dieses Haus hatte schon immer den Ruf, ein solches Portal zu sein“, ergänzte Gretchen.

„Das ist nicht dein Ernst?“, antwortete Sam zynisch.

„Ja. Ich denke, mein Großvater hat es gewusst, und ich glaube, dass der Brunnen unter uns etwas damit zu tun hat. Wasser soll ja bekanntlich ein Leiter sein. Woher sollen wir wissen, dass es nicht womöglich dazu in der Lage ist, subatomare Teilchen zu leiten, oder Dinge, an die wir gar nicht zu denken vermögen?“, philosophierte Richard.

„Jaja, schon gut. Was hat er da gerade gesagt? Du hast eine Quelle unter deinem Haus? Können wir die beiden Leichen dort entsorgen?“, fragte Paddy drängend. „Ich muss morgen früh in Glasow sein, darum stehen wir ein bisschen unter Zeitdruck. Ich werde mich natürlich bei euch melden.“

Nina liefen kalte Schauer über den Rücken, wenn sie an den Schlund und das widerliche Ding dachte, das darin lebte. So wie Gretchen bei der Erwähnung der Quelle zusammenzuckte, musste sie dasselbe gedacht haben.

„Ich zeige Ihnen, wo er ist“, bot Richard Sam und Patrick an, und die drei Männer gingen wieder die Treppe hinunter, um McLaughlins Handlanger einzusammeln, während Nina und Gretchen ihnen in gewissem Abstand folgten. Beide hatten nicht vor, sich dem teuflischen Wasserloch noch einmal zu nähern.

„Bist du okay, Süße?“, fragte Gretchen. „Was sollen wir jetzt tun? Ich nehme mal an, dass wir nicht die Polizei rufen können, nachdem dein Freund, der Geheimagent, nicht involviert werden will.“

Nina seufzte. „Willkommen in meinem Leben.“

„Ich kann jetzt zumindest annähernd nachvollziehen, was du durchmachen musstest“, sagte Gretchen. „Und ich muss ehrlich zugeben, dass meine Probleme seit gestern deutlich geschrumpft sind.“

„Meine Damen, würde es Ihnen etwas ausmachen, uns mit der Tür zu helfen? Ich muss mit dem Licht vorgehen“, bat Richard. Sam und Patrick trugen jeweils einen der Toten über den Schultern und warteten darauf, dass jemand die Falltür öffnete. Eine der beiden Leichen hatte eine klaffende Austrittswunde am Hinterkopf.

Als Gretchen das sah, presste sie die Hand vor ihren Mund und rannte ins Bad, um sich zu übergeben.

Nina öffnete die Falltür, und der asketisch wirkende Amerikaner ging mit drei Taschenlampen in den Händen voraus, damit Sam und Paddy sehen konnten, wo sie hingingen.

„Gott, was ist das für ein Gestank?“, ächzte Sam, als er den Keller betrat. „Wenn das hier immer so stinkt, kriegt nie jemand mit, dass wir hier zwei Leichen abgeladen haben. Fuck!“

Paddy hustete.

„Ja. Ein Lufterfrischer dürfte hier wohl wirkungslos sein, was?“, rief Nina ihm hinterher und musste lächeln.

Gretchen kam zurück und kniff angewidert die Augen zu.

„Tut mir leid, Süße. Das war gerade ein bisschen viel für mich“, entschuldigte sie sich. „Keine Sorge, ich hab alles wieder sauber gemacht.“

„Komm, wir haben uns einen Whisky verdient“, sagte Nina. „Mit ist das auch zu viel. Scheint, als geht alles wieder von vorn los. Und Kippen. Nach dem hier könnte ich eine ganze Schachtel auf einmal rauchen.“

Als die Frauen an die Falltür traten, um Sam zu bitten, für sie kurz zur Tankstelle zu fahren, schallte ein ohrenbetäubendes Dröhnen durch das Haus, und sie stolperten erschrocken zurück.

„Was zum…?“, kreischte Nina.

Es hatte geklungen, als wäre ein Blitz ins Haus eingeschlagen. Ein blendendes bläulich-weißes Licht flutete den Raum und schoss in den Nachthimmel, sodass ganz Oban es sehen konnte. Auf den Straßen stießen mehrere Autos zusammen oder fuhren gegen Straßenlaternen, als deren irritierte Fahrer in Richtung des Hauses auf der Dunuaran Road starrten. Aus den Fenstern und zwischen den Dachziegeln hervor strahlte grelles Licht, und Anwohner rannten aus den Häusern, um zu beobachten, was sich seit den späten fünfziger Jahren nicht mehr in dem kleinen Ort abgespielt hatte.

Das war der unwiderlegbare Beweis. Die Legende war wahr.

Kapitel 20

Jasper Roodt holte tief Luft. Er wollte lächeln, behielt jedoch seine Zufriedenheit für sich. In Venedig wimmelte es von Touristen aus allen Ecken der Welt, und auf dem Platz posierten Pärchen für Selfies, Kinder rannten umher, und hier und da stand ein Fotograf mit guter Ausrüstung und fotografierte die Kuppeln und Türmchen des Markusdoms. Es war ein schöner Tag. Der Duft von italienischem Essen und Blumen wurde vom Wind über die Piazza San Marco getragen. Die Gärten grünten und blühten dank des nie zu kalten Klimas und der geübten Hände der Gärtner, die in ihrer Schönheit schwelgten.

Ein kühler Wind wehte von der Adria her, woran die Einheimischen ablesen konnten, dass Regen bevorstand. Jasper spazierte gemächlichen Schrittes über den Platz und beobachtete die Touristen, von denen niemand wusste, was er vorhatte. In seinem Alter hatte er guten Grund, sich über den Zustand der Welt Gedanken zu machen, in die er hineingeworfen worden war, und bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sich sein Gewissen zu Wort meldete, musste er lediglich einen Spaziergang machen und sich in den Städten, die er besuchte, unter die Touristen mischen. Das erinnerte ihn schnell daran, dass eine umfassende Säuberung der einzige logische Schritt für den Fortschritt der menschlichen Rasse war, zumindest für jene, die sie überlebten.

Er setzte sich auf eine Bank und wartete darauf, dass sein Gefährte auftauchte. Mit krallenartigen Fingern, die ungeachtet seiner Agilität sein Alter verrieten, zog Jasper Roodt sein vibrierendes Handy aus der Tasche.

„Roodt“, meldete er sich mit ernster Stimme, auch wenn er anhand der Rufnummernanzeige genau wusste, dass es sich bei dem Anrufer um seine junge Frau handelte. Als er ihren Worten lauschte, tauchte schließlich sein Kollege auf. Er bedeutete dem mürrisch dreinblickenden Mann, ihm gegenüber Platz zu nehmen, während er seinen Anruf beendete. Der Wind frischte auf und zerzauste die Haare des anderen, was ihm ein animalisch-wildes Aussehen gab. Seine Augen waren gerötet, und es war offensichtlich, dass er nicht geschlafen hatte.

Als Jasper auflegte, sah er Dave Purdue eindringlich an.

„Mein Gott, Junge. Du siehst furchtbar aus“, sagte er und bot Purdue einen Bombolone an, den dieser dankend ablehnte. „In Anbetracht des Schicksals, dem du entkommen bist, solltest du dankbar sein für das, was dir geblieben ist. Und die Position, die man dir gegeben hat, nachdem du uns hintergangen hast, ist ein echtes Wunder. Also Kopf hoch.“

Purdues Miene war unbewegt, und alles, was er aus Roodts Worten herauslas, war ein tiefgreifendes Unverständnis für seine Notlage. Ja, der Rat hatte ihm ein ziemlich unangenehmes Ableben erspart, doch das änderte nichts an dem, was sie ihm angetan hatten. Die Worte aus Roodts Mund klangen in Purdues Ohren, als wäre er ein streunender Köter, den sie benutzten, und dafür mit ein paar Krümeln abspeisten. Vielleicht war er dieser Tage genau das – doch er wusste, worauf er sich einließ. Wie bei den meisten Narren, hatte ihn sein Reichtum viel zu lange über seine Verletzlichkeit hinweg getäuscht. Jetzt konnte er nur noch aufhören, sich gegen die Organisation zu stellen und tun, was man von ihm verlangte, zumindest bis sich alles ein wenig beruhigt hatte, und er seine Situation besser einschätzen konnte.

„Wie läuft das Projekt?“, fragte Jasper Roodt und brach ein Stückchen von dem frittierten Gebäck ab.

Dave Purdue blickte zum klaren Himmel auf, wo die Tauben über das menschliche Elend unter sich hinweg flogen. „Abgesehen von ein paar Details ist es im Zeitplan. Ich brauche dringend das Material, das ich angefordert habe, doch bisher habe ich es noch nicht bekommen. Sind Sie sicher, dass wir am richtigen Ort sind?“

„David, ich würde mein Leben darauf verwetten. Seit Jahrhunderten ist es in unseren Kreisen ein wohlgehütetes Geheimnis, dass sich die Bibliothek der verbotenen Bücher hier in Venedig befindet. Wie du sie findest, unterliegt allein deiner Verantwortung. Solange der Longinus rechtzeitig einsatzbereit und die Arche ausreichend bevölkert ist…“ Jasper sah Purdue mit einer süffisanten Belustigung an, die zeigte, dass er noch kaltherziger war, als zuvor angenommen. „Und Purdue? Sieh zu, dass du es rechtzeitig auf die Fähre schaffst, alter Junge. Wir wollen doch nicht, dass der neue Renatus, der großartige Architekt der neuen Weltordnung zu spät zu seinem eigenen Armageddon kommt.“

Fick dich. Du solltest aufpassen, dass du nicht vorher ins Gras beißt, alter Sack, dachte Purdue und hörte Ninas Stimme diese Worte sagen. Seine Brust schmerzte, doch er behielt die Fassung und nickte.

„Meine Frau fängt an, mir langsam richtig auf die Nerven zu gehen. Ich überlege wirklich, ob ich sie mit auf die Arche nehmen soll“, schmunzelte Roodt und blickte auf den Boden unter seinen polierten Schuhen. „Genau genommen sind die meisten Weiber, die wir mit uns herumschleifen, es nicht wert, Zuflucht auf der Arche zu finden. Zum Glück ermöglicht die Mitgliedschaft im Rat mir, mir mein eigenes Nest zu bauen. Das solltest du auch tun.“

„Genau das habe ich vor“, erwiderte Purdue, doch es kam anders heraus, als er gehofft hatte. Er hatte nichts zu verlieren, und selbst mit all seinem Besitz, allem Luxus und seinem Status fühlte er sich einsam. Von dem gut gelaunten Tycoon mit dem Sinn für Abenteuer und grenzenlosen Optimismus war nicht viel übrig geblieben. Er fühlte sich verloren und hatte das Bedürfnis, einen Ausgleich für den Verrat zu schaffen, den er erlitten hatte.

„Ich hoffe, dass ich die Bibliothek bald finden kann. Meine Kundschafter haben bisher nichts gefunden, darum sieht es so aus, als müsste ich mich selbst darum kümmern. Doch ich brauche die Hilfe einer –“ Er suchte nach dem passenden Wort, denn Gefangene oder Geisel waren ein bisschen zu drastisch im Zusammenhang mit seiner Bitte.

„Wessen Hilfe, Purdue?“, fragte Roodt und kaute dabei mit offenem Mund weiter; schlechte Manieren, die Purdue anwiderten.

„Einer Beraterin, würde ich sagen. Sie befindet sich derzeit im Dienst von Izaak Geldenhuys, soweit ich weiß. Mit ihrem Wissen über Bücher und vor allem solcher von eher obskurer Natur wäre sie von unschätzbarem Wert für meine Mission“, sagte Purdue so nonchalant, wie er konnte.

„Wirklich?“, antwortete Roodt mit unverhohlenem Sarkasmus. „Ich glaube nicht, dass sie mehr von großem Nutzen sein kann. Sie kann von Glück reden, dass sie noch atmen kann, das arme Ding. Du weißt, dass sie unser Faustpfand ist, um dich bei der Stange zu halten, mein Junge. Wenn wir sie dir geben würden, würden wir deine Flucht riskieren. Und du dürftest am besten verstehen, dass wir das nicht tun können.

„Das verstehe ich. Doch glauben Sie nicht auch, dass es absolut idiotisch von mir wäre, vor der Machtposition zu fliehen, die Sie und der Rat mir gegeben haben, ganz davon abgesehen, dass ich im Falle einer Flucht wohl kaum die Zweite Endlösung überleben würde. Wenn Sie mir jetzt nicht vertrauen, glaube ich nicht, dass sie es jemals tun werden. Habe ich Ihrer Agenda bisher nicht gut gedient, Jasper? Kommen Sie schon.“ Purdues Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln.

Roodt sah seine Marionette an. Dave Purdue war der mächtigste Doppelagent innerhalb der Schwarzen Sonne. Er benutzte seine Intelligenz, sein technologisches Wissen und gerade genug subversives Talent, um sich wie ein Fähnchen im Wind zu drehen. Je nachdem, was er Purdue anbieten würde, würde sich der geniale Milliardär fügen. Besonders nachdem er jetzt der Renatus der Schwarzen Sonne war, quasi gekrönt von Jasper Roodt, um dessen Bruderschaft zu stürzen, und aus der Plutokratie eine Alleinherrschaft zu machen. Darum würde Purdue nicht zögern, Roodts Wünsche zu erfüllen. Sie hatten eine angenehme, gegenseitige Übereinkunft.

„Also gut. Ich lasse sie zu dir bringen. Doch du hast zwei Wochen, um die Bibliothek zu finden, Purdue, sonst sorge ich dafür, dass sie sich Venedigs Wasserstraßen von unten ansieht“, drohte Roodt.

„Drohungen sind unnötig, Mr. Roodt. Sie sorgen dafür, dass ich bekomme, was ich will, und ich werde meine Arbeit früher beenden. Wann kann ich mit ihr rechnen?“, fragte Purdue.

„Heut noch, Purdue. Nur aus reiner Neugier? Was genau brauchst du aus der Bibliothek der verbotenen Bücher?“, fragte er und schob sich das letzte Stück des Gebäcks in den Mund. „Angenommen, du findest dort, was du suchst, inwieweit würde es deiner Arbeit am Longinus und der Arche nützen?“

Purdue wollte nicht zu viel preisgeben, doch er musste zumindest die halbe Wahrheit erzählen, nur für den Fall, dass sie ihn verfolgten. Er musste Roodt mit Informationen füttern, doch nur so viel wie nötig, damit er behaupten konnte, dass er nichts wusste, wenn der Rest herauskam. Mit anderen Worten, Purdue musste den Dummen spielen, für den Fall, dass man ihm auf die Schliche kam.

„Die sogenannten Häretiker der vergangenen zwei oder drei Jahrhunderte haben ein geheimes Buch geschrieben, das verbrannt und verboten worden wäre, wenn sein Inhalt je von der Kirche entdeckt worden wäre. Ganz zu schweigen davon, was sie ihnen angetan hätten“, erklärte Purdue und bemühte sich, es weitaus belangloser auszudrücken, als es war.

„Warum? Wir alle wissen, dass die Erde rund ist – und das nun schon seit einer ganzen Weile“, wiegelte Roodt ab.

„Oh ja, doch es war nicht diese Art von Häresie, um die es in diesen Büchern ging. Sie sprachen von alten Göttern, überlegenen Wesen, die einst die Erde beherrscht haben – gottlose, grausame Kreaturen von unübertroffener Intelligenz, die das Konzept des einen Gottes infrage stellten, wie der Vatikan ihn kolportiert“, erklärte Purdue. „Doch davon abgesehen sagt man diesen Wesen nach, dass sie der Menschheit Dinge beigebracht haben, die wir nicht hätten wissen sollen.“

„Was zum Beispiel?“, fragte Roodt skeptisch, doch die Faszination stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Ähm, keine Ahnung“, Purdue tat so, als ob er nachdachte, um Zeit zu gewinnen, um die Fakten zu verschleiern, bevor er weiteredete. „Ich nehme an, wissenschaftliches Wissen und Alchemie natürlich. Dinge, die die Kirche als frevlerisch betrachtet hat, und die Gottes Werk korrumpieren und so weiter.“

Jasper Roodt nickte nachdenklich, sagte jedoch nichts. Seine Neugier auf das, was sonst noch in den Büchern stand, war geweckt. Wenn in ihnen tatsächlich nur wissenschaftliche Fakten beschrieben gewesen wären, wären sie dann nicht schon lange freigegeben worden? Hatten die Autoren nicht vielleicht doch irgendwelche haarsträubenden und obskuren Dinge festgehalten? Schließlich war das, was man damals für Wunder gehalten hatte, heute logisch durch Wissenschaft zu erklären. Alchemie war heute Metallurgie und Besessenheit konnte heute leicht mit der Psychologie begründet werden. Was konnte diese chaotische, hyper-informierte Welt noch hervorbringen, das nicht in irgendeiner Form schon bekanntes Wissen war?

Schließlich seufzte er und klopfte mit der Hand auf Purdues Knie. „Ich muss mich ausruhen. Ich schlage vor, du tust dasselbe, Purdue. Ich werde dafür sorgen, dass sie spätestens heute Abend bei dir ist, doch dafür will ich in den nächsten zwei Wochen Erfolge von den Wissenschaftlern der Schwarzen Sonne sehen. Zwing den Rat nicht, dich abzusetzen, alter Junge, ja?“ Er lächelte, als hätte er einen Witz gemacht, doch Purdue wusste, dass Roodt genau das zu tun imstande war. Und er wusste auch, dass eine Absetzung einem Todesurteil gleich kam – das allein war schon ein Ansporn für ihn, sich zu beeilen.

„Das werde ich. Ich habe den Schock zwischenzeitlich verwunden. Zeit. Es ist an der Zeit, meine Arbeit fortzuführen.“

„Ja, das ist die richtige Einstellung. Guter Junge.“ Jasper Roodt nickte und erhob sich zum Gehen. „Ich gehe heute Abend zur Arche und werde mir die Fortschritte dort ansehen“, seufzte er. „Und dann geht’s zurück nach Rotterdam, bis wir die Zweite Endlösung endlich in die Tat umsetzen. Mach mich stolz.“

Mit jugendlichem Schwung im Schritt ging das alte Ratsmitglied in Richtung des Markusturms davon. Der riesige quadratische Turm aus dunkelroten Ziegeln und einer grünen Spitze über den Glocken erhob sich wie eine stumme Wache über die finsteren Geheimnisse Venedigs und seiner Leute. Purdue ließ die Blicke vom Glockenturm über die Türme des Markusdoms und den Dogenpalast schweifen, die Augen konzentriert zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. Die Gebäude stellten ein Muster von Markierungen dar, die er sich einprägte. Er zog seinen kleinen schwarzen Tablet-PC aus der Tasche und begann, die Punkte zu verbinden, und sie auf dem Bildschirm festzuhalten, damit er sie auswerten konnte, sobald er zurück in der alten Kaserne war, die die Schwarze Sonne in luxuriöse Quartiere für ihre wichtigsten Mitglieder umgebaut hatte.

Und alles, worauf er wartete, war sie.

Kapitel 21

Es goss aus Kübeln in Venedig, so sehr, dass die Touristen fürchteten, dass die Kanäle der Stadt über die Ufer treten könnten. Die Einheimischen wussten, dass das nicht passieren würde, und lächelten nur, wenn sich die Besucher panisch auf die Suche nach einer höhergelegenen Stelle machten. Purdue war in die Bar des Hotel Cassatia gekommen, um sich einen Drink zu gönnen, bevor er sich zu seiner unumgänglichen architektonischen Schnitzeljagd aufmachte, um die finstere Bibliothek zu finden, die bisher nicht mehr als eine Legende war. Normalerweise wurden in den Reihen der Schwarzen Sonne Mythen und Legenden als ganz normale Dinge oder Orte betrachtet, darum war es keine große Überraschung für Purdue, als er erfahren hatte, dass die Bibliothek der verbotenen Bücher tatsächlich existierte.

Nicht nur das, er wusste auch, wo er danach suchen musste, dank einer Wissenschaftlerin der Universität von Tokyo, die nur zu gerne bereit gewesen war, dem reichen Junggesellen mit jeder noch so abstrusen Information weiterzuhelfen. Sie hatte Sonderberechtigungen und eine gewisse Autorität in dem Institut, in dem sie selbst studiert hatte – dem Institut für paranormale Studien in einem abgelegenen Außenbezirk der Stadt.

Er bestellte einen zweiten Singlemalt, doch der Kellner bestand darauf, dass er ein Glas Soave Weißwein anstelle des Whiskys trank, den Purdue aus reiner Gewohnheit bestellte. Nach etwas Überzeugungsarbeit entschloss er sich, den Whisky und den bekannten Weißwein zu bestellen und freute sich auf das Treffen. Es war nicht so, dass er vorgehabt hatte, viel länger nüchtern zu bleiben. Im gedämpften Licht der belebten Bar roch er den Regen und die frische Meeresluft, die durch die offenen Fenster hereinwehte und die dezenten weißen Chiffon-Vorhänge aufblähte.

In seinem Kopf mischten sich Gedanken an Nina mit denen an Sams Verrat, die Misserfolge auf der Suche nach Atlantis, dem Angebot, das Jasper Roodt ihm gemacht hatte, falls er ihnen bei der Umsetzung der Zweiten Endlösung half, und seinen Status als Renatus. Wie war all das passiert? Wie war er vom sorglosen Schürzenjäger und Forscher zum König eines Haufens finsterer Nazi-Nachgeburten geworden? Er trank den Whisky aus und starrte missmutig auf das Glas Weißwein, das kaum etwas gegen seine missliche Lage ausrichten konnte. Purdue hob seine Hand und bestellte ein weiteres Glas, bevor er einen Blick auf seine Uhr warf.

Ich weiß immer noch, wie viel Uhr es ist. Ich bin nicht einmal annähernd betrunken genug für das hier, dachte er und machte sich daran, das zu ändern. Nach dem fünften Whisky und einer halben Flasche Soave bemerkte er, wie hungrig er war, doch er konnte sich nicht entscheiden, was er bestellen wollte. In der Bar gab es hauptsächlich Meeresfrüchte, und Purdue wusste, dass Whisky und Austern eine explosive Mischung in seinem Verdauungstrakt waren. Auch wenn er betrunken war, hatte er immer noch so etwas wie ein Gewissen. Schließlich entschied er sich für Knoblauchbrot, das er schnell mit einem doppelten Espresso hinunterspülte.

Kurz vor Mitternacht trat sie durch die Doppeltüren aus Rosenholz. Purdue stockte der Atem, und sein Herz raste in seiner Brust. Mit einiger Mühe stand er auf, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und sobald sie ihn gesehen hatte, ließ er sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Sein Körper fühlte sich schwer an, und ihm war schwindelig, während die Musik und die Stimmen im Hintergrund in seinem Schädel zu hallen begannen.

Sie ging entspannt auf seinen Tisch zu, gefolgt von einem Kellner, der ihr den Stuhl zurechtrückte und ihre Bestellung aufnehmen wollte. Doch sie flüsterte ihm etwas zu, woraufhin er seinen Platz hinter der Bar einnahm, bis sie ihn rufen würde. Purdue beobachtete ihren großgewachsenen, schlanken Körper, als sie ihm gegenüber Platz nahm. Eine ganze Weile lang starrten sie einander nur an. Sie neigte den Kopf, und ihre Miene spiegelte echtes Mitleid wider. Ihre zarten Finger wanderten über den Tisch und drückten seine Hand.

„Ich habe das mit Nina gehört. Tut mir so leid, David.“

Er nickte dankbar, doch er war hin- und hergerissen zwischen seiner Sorge über das bevorstehende Thema und seinem Schock.

Der Kellner spähte immer wieder über seine Zapfhähne, was sie langsam zur Weißglut trieb, doch sie ignorierte ihn. Es war gut, Dave Purdue wiederzusehen, doch er sah furchtbar aus. Blass und ausgezehrt, hatte der einst so charismatische und spitzbübische Philanthrop und Playboy seine Freiheit der Macht geopfert. Nicht, dass die Rolle des Renatus eine wirkliche Machtposition war, da der Rat mit Argusaugen jeden Zug auf dem Schachbrett zur Errichtung der neuen Weltordnung wachte.

„Ich höre, du hast nach mir gerufen“, sagte sie schließlich gelassen, bevor sie den Kellner rief, und einen Teller Austern und einen Sherry bestellte. Purdue sah fasziniert zu.

Seine Augenbrauen zuckten, als sein Blick von ihrem Essen zu ihrem Gesicht wanderte, als wollte er sichergehen, dass es auch wirklich sie war.

„Du kannst Muscheln nicht ausstehen“, bemerkte er und bestellte noch ein Glas Famous Grouse und Knoblauchbrot. Eine kalte Briese, die hinter ihm hereinwehte, weckte ihn ein wenig auf, als sie ihm über den Nacken strich und die Hitze des Alkohols in seinen Adern kühlte.

„Leute ändern sich“, sagte sie nonchalant, als sie mit einer eleganten Bewegung eine Auster von der Schale in ihren Mund gleiten ließ.

„Nicht so. Ich hätte eher damit gerechnet, dass dir ein paar Hoden gewachsen wären, als dass du plötzlich Meeresfrüchte isst!“, sagte er und rülpste leise in seine Hand, um die Form zu wahren.

„Nach allem, was sie mir angetan haben, hab ich den Entschluss gefasst, mich nicht mehr durch reserviertes Verhalten und übertriebene Wachsamkeit selbst einzuschränken. Das Leben ist kurz, David. Und ich habe vor, es voll und ganz zu nutzen“, erklärte sie, und ihre Stimme war dabei so ruhig wie die Oberfläche eines Waldsees. „Darum esse ich jetzt auch schleimige Meeresbewohner.“

„Wie charmant“, schnaubte Purdue und versuchte vergeblich, seinen Schluckauf zu unterdrücken. Sein Gesicht war zu einer angewiderten Grimasse verzogen, doch insgeheim war er glücklich, sie zu sehen. Sie lächelte über seine Bemerkung.

„Erzähl mir von dieser Bibliothek der verbotenen Bücher. Das klingt faszinierend, David“, sagte sie, bevor sie sich mit der Serviette den Mund abtupfte – vorsichtig, um nicht ihren Lippenstift zu verschmieren. Purdue war angetrunken, doch er war immer noch imstande, sich auf seine Mission zu konzentrieren. Er beugte sich über den Tisch und sah sie mit glitzernden Augen an, die Mühe hatten, ihren Blick einzufangen. Begleitet von einer Wolke aus Knoblauch und Whisky begann er, zu erklären, und sie begriff, dass er sie für mehr gerufen hatte, als er Roodt verraten hatte.

„Wo ist der Longinus, Agatha?“

Kapitel 22

Ein überwältigender Schwefelgestank breitete sich in allen Ecken des alten Hauses in Oban aus. Davor hatte sich eine Menge Schaulustiger versammelt. Die Polizei war zu Ninas Haus gefahren, während die Rettungsdienste mit den diversen Kollisionen und Verletzungen alle Hände voll zu tun hatten. Zwischenzeitlich war das blendende Licht durch die Fenster explodiert und zu einem schwachen Leuchten innerhalb des Hauses geworden. Selbst da, wo die Nachbarn sich geschockt und neugierig versammelt hatten, war alles totenstill. Die Menschentrauben standen sprachlos von dem atemberaubenden Schauspiel, über das zuvor nur Historiker, Physiker und Okkultisten spekuliert hatten.

Niemand wagte es, in der nasskalten Nacht ein Wort zu sagen, bis die Polizei kam, um nach dem Rechten zu sehen.

Einige der Frauen, die Nina und Gretchen schon angestarrt hatten, als Nina gekommen war, um den Kaufvertrag zu unterzeichnen, stießen einander an, warfen sich „Ich hab’s dir ja gesagt“ Blicke zu und nickten mit Bedauern über den Verlust der hübschen kleinen Historikerin, die eben erst aus Edinburgh hierher gezogen war. Nach dem Schock über das seltsame Ereignis, das sie gerade beobachtet hatten, kam die Angst.

Am Ende des langen, von dornigen Büschen gesäumten Wegs mit den zerbrochenen Steinplatten lag das große dunkle Haus, aus dessen Wänden und zwischen den Dachziegeln weißer Rauch aufstieg. Es sah gespenstisch aus, als starrte es die Einheimischen an, um seine Frevelhaftigkeit zuzugeben und sie dabei zu beobachten, wie sie angesichts seiner Geheimnisse erschauderten. Es war als schrien die Fenster: „Kommt nur herein! Kommt, und seht was ich zu verbergen habe! Kommt rein und leistet uns Gesellschaft!“

All jene, die zum Aberglauben neigten, bekreuzigten sich, während andere sich weigerten, das furchteinflößende Haus anzusehen, aus Angst, dass das, was immer dort auch wohnte, sie sehen könnte. Obans Nazi-Haus war bereits von Geheimnissen umwittert. Die alten Einheimischen erzählten sich Geschichten von seltsamen Ereignissen und würden das Haus am liebsten niederbrennen. Jetzt, wo das Haus ein weiteres Opfer gefordert hatte, die resolute und doch sympathische Historikerin Dr. Nina Gold, erschienen die einst absurden Geschichten plötzlich glaubhafter.

Die meisten streunenden Katzen aus der Nachbarschaft hatten sich nie in die Nähe des Hauses gewagt, selbst nicht, als es eine ganze Weile leer gestanden hatte. Das reichte, um Argwohn und Abneigung der Bewohner des Küstenorts zu schüren. Was gerade passiert war, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte, und auch wenn niemand es aussprach – alle dachten es. Das verfluchte Haus und was auch immer es verbarg mussten ein für alle Mal zerstört werden. Doch jetzt warteten die Schaulustigen darauf, dass die Polizei die richtige Behörde einschaltete, um die Gefahr einzuschätzen, die von dem Haus ausging, und entsprechende Maßnahmen einzuleiten. Doch früher oder später würden sie sich zerstreuen, in ihre Häuser zurückkehren und das alte Haus dem gnadenlosen Urteil Obans überlassen.

***

Im Inneren des Hauses war es stockdunkel.

Alles sah noch genauso aus, wie vor der Anomalie. Gretchen hob ihren Kopf und sah sich um. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie war, doch dann erinnerte sie sich.

„Nina! Süße! Lebst du noch?“, rief sie in die Dunkelheit hinein. „Nina! Bitte sag was!“

„Herrgott, musst du so schreien?“ Sie hörte Ninas Stöhnen von irgendwo links von ihr, nicht allzu weit weg. „Mir dröhnt der Schädel von diesem furchtbaren Krachen. Ich fürchte, mein Trommelfell ist geplatzt.“

Die beiden Frauen waren immer noch in der Küche, ein Stück weit von der Falltür entfernt, nachdem der Blitz sie zurück geschleudert hatte. Draußen hörten sie die Sirenen, doch sie hatten keine Ahnung, welches Chaos in der Nachbarschaft ausgebrochen war. Als Nina ihr Feuerzeug aus ihrer Jeanstasche zog und es aufleuchten ließ, sah sie das Ausmaß der Zerstörung im Haus – es gab keine. Erstaunt sahen sich Gretchen und Nina um und bemerkten, dass alles noch an seinem Platz stand.

„Oh mein Gott!“, entfuhr es Nina plötzlich. „Die Jungs!“

Gretchen zündete eine kurze Kerze in einem Kerzenhalter an, der auf dem alten Spülbecken stand. Mit der Kerze und Ninas Feuerzeug bewaffnet näherten sie sich dem eckigen schwarzen Loch zu ihren Füßen und warteten stumm. In der Dunkelheit unter ihnen war kein Ton zu hören, außer dem bedrohlichen Glucksen aus dem Schlund.

„Verdammt dunkel da unten, Nina. Ich muss gestehen, dass ich das furchtbar gruselig finde“, gab Gretchen zu, als sie die Stufen hinunterstiegen.

„Nicht nur du, Gretchen“, antwortete Nina, die sich Sorgen um Sam machte. Eine furchtbare Ahnung erfüllte sie in der Erwartung, nach der Explosion Sam, Paddy und Richard in Stücke gerissen vorzufinden.

Als sie mit jedem Schritt im schwachen Flackern ihrer Flammen immer weiter in die Tiefe stiegen, fühlte sich die Atmosphäre geradezu elektrisch an. Beide hatten eine Gänsehaut, und es war beinahe so, wie wenn sie in ihrer Kindheit nach einer Geistergeschichte durch einen dunklen Flur gelaufen waren.

„Es fühlt sich an, als ob etwas auf uns wartet, Nina“, bemerkte Gretchen und zupfte an Ninas Top, um sie zu den Stufen zurückzuziehen. Nina drehte sich mit irritierter Miene um. „Musst du jetzt unbedingt so was sagen?“

„Aber es stimmt!“

„Ich weiß, dass es stimmt, Gretchen. Du musst es mir nicht noch unter die Nase reiben! Jetzt komm. Keine Ahnung wo die Jungs sind und in welchem Zustand – daran mag ich gar nicht denken. Sollten sie sich nicht bemerkbar machen?“, sagte Nina, als sie sich umdrehte und weiter auf den Schlund zuging. Ihr Licht war zu schwach, um irgendetwas sehen zu können, bevor sie beinahe darüber stolperten – ein weiterer Faktor, der sie nervös machte.

„Sam!“, rief Nina, und ihre Augen huschten auf der Suche nach ihm in der Dunkelheit umher. „Sam!“

„Meine Damen!“, kam eine Stimme aus dem Schlund und wurde beinahe vom Gurgeln des Wassers übertönt.

„Richard?“, fragte Gretchen. „Wo bist du?“

„Wir sind am Rand des Schlunds, Mädels“, sagte Paddy.

Die Männer schienen unverletzt, doch ihre seltsame Gelassenheit war beunruhigend. Nach ein paar tastenden Schritten fanden Nina und Gretchen Paddy und Sam auf der einen Seite des Schlunds und Richard auf der anderen.

„Unsere Taschenlampen haben den Geist aufgegeben. Die Batterien sind im Arsch“, bemerkte Richard aufgekratzt.

„Was zum Teufel ist gerade passiert?“, fragte Nina gereizt.

„Das wirst du uns nicht glauben, wenn wir dir das erzählen“, sagte Sam, ohne den Blick von dem schäumenden Wasser vor sich abzuwenden. „Das hättest du sehen müssen. Ich wette, du hältst uns für bekloppt. Durchgeknallt.“

Paddy nickte.

„Egal. Raus mit der Sprache“, beharrte Nina, während Gretchen sich neben Richard hockte. Zum ersten Mal, seitdem sie ihm begegnet waren, wirkte er lebhaft, und seine Wangen waren gerötet.

„Also“, rief Richard, der plötzlich der redseligste der drei Männer war. „Es hat funktioniert!“

„Was hat funktioniert?“

„Die Theorie interdimensionaler Reisen scheint mehr als nur eine Hypothese zu sein. Nach dem, was gerade hier passiert ist, ist das hier wirklich das Portal in ein anderes Raum-Zeit-Kontinuum, doch das Problem ist, dass wir nicht wissen, was es aktiviert“, sprudelte er heraus, tief in Gedanken versunken, auch wenn seine Worte klar und deutlich klangen.

„Leichen vielleicht?“, schlug Sam schnippisch vor. Er war schneeweiß und das Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Paddy sagte nichts. Er starrte nur im flackernden Licht der Kerze in den Schlund.

„Wir haben die Leichen ins Wasser geworfen…“, versuchte er Nina zu erklären, doch danach versagte seine Stimme.

„Dann hat es gekracht“, fügte Paddy ausdruckslos hinzu, und Sam nickte.

„Ich wage zu behaupten, dass das Wasser lediglich ein Leiter zu einer weiteren Schwelle ist, sonst müsste das mit dem Knall und dem Licht andauernd passieren. Nein, da war definitiv etwas an den Leichen, das als Katalysator gewirkt hat“, erklärte Richard staunend, beinahe wie in Trance. Er bewunderte zweifellos die Wissenschaft, die hier gewirkt hatte, so finster sie auch gewesen sein mag.

„Aber wie? Und was war das für ein Knall?“, fragte Gretchen. Sie sah Nina an und strich ihr sanft mit der Hand über den Rücken, um sie zu beruhigen.

„Nun, wenn die Schallmauer durchbrochen wird, gibt es einen ähnlichen Knall“, erklärte Richard.

„Wir haben diese Typen allerdings kaum mit Mach 1 da rein geworfen, Blassschnabel“, widersprach Sam. Zu Ninas Überraschung zeigte sich Dr. Philips vollkommen ungerührt. Sie nahm an, dass er ein solcher Außenseiter war, dass er es beinahe als freundschaftliche Geste auffasste.  Sie schüttelte den Kopf in Sams Richtung, musste jedoch darüber schmunzeln, dass der alte Sam kurz zum Vorschein gekommen war. Sam wurde warm ums Herz, als er sah, dass die schlagfertige Schönheit seinen Scherz zu schätzen wusste, selbst in einer so unangenehmen Situation wie dieser.

„Ja, mein lieber Mr. Cleave. Doch es geht hier nicht um Schall, sondern eher um das Durchbrechen einer Schwelle zwischen zwei Orten, die auf vollkommen unterschiedlichen Frequenzen existieren“, erläuterte der blasse Wissenschaftler wild gestikulierend. „Darum der Knall: der Übergang von einer Ebene zur anderen, von einer Ebene der Existenz auf eine andere sozusagen. Jetzt, wo wir wissen, dass es plausibel und möglich ist, steht natürlich die Frage im Raum, ob es gefährlich ist. Ein solcher Übergang in eine unbekannte molekulare Struktur könnte, gelinde gesagt, katastrophal sein!“

Sam versuchte, dem Gefasel des anderen zu folgen, doch ihm war letzten Endes egal, was wie passiert war, solange sie es überlebt hatten. Paddy stand auf und klopfte sich ab.

„Ich muss los, sonst komme ich morgen früh zu meinem Termin mit meinem Vorgesetzten zu spät, Sam. Gibt es irgendeinen Weg nach draußen, auf dem ich nicht gerade der Polizei, der Presse oder Schaulustigen in die Arme laufe?“, fragte er.

„Ja, Patrick. Hier drüben“, sagte Nina und winkte ihm, ihr zu den verrosteten Türen in der Steinmauer am hinteren Ende des Kellers zu folgen, die sie beim ersten Mal entdeckt hatte, als sie sich mit Richard umgesehen hatten. „Hör zu, Sam“, sagte Paddy. „Schau, dass du Nina hier raus bringst. Und zwar pronto, okay? Ich will nicht, dass meine Behörde irgendetwas findet, wenn sie sich hier umsehen. Ich bin nie hier gewesen. Doch wenn Roodt etwas mit dieser McLaughlin zu tun hat, kannst du deinen letzten Heller darauf verwetten, dass der MI6 bereits von Ninas Nazi-Haus weiß.“

„Und wie zum Teufel sollen wir unbemerkt von hier verschwinden?“, flüsterte Sam scharf, doch vom Schlund her meldete sich Dr. Philips zu Wort. „Keine Sorge, Mr. Cleave. Ich versichere Ihnen, dass wir hier unbemerkt rauskommen.“

Sam warf Richard einen Seitenblick zu, doch Paddy legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Er hat Recht. Mach dir darüber jetzt noch keine Gedanken. Packt die Bücher oben zusammen, damit diese McLaughlin sie nicht in die Finger bekommt. Ihr solltet euch auf die Suche nach der Bibliothek der verbotenen Bücher machen, und was auch immer Roodt vorhat, der MI6 wird sich darum kümmern. Ihr kümmert euch um diese Irren von der Schwarzen Sonne und haltet Purdue davon ab, den Plan zu Ende zu führen.“

Er klopfte seinem besten Freund auf die Schulter und verschwand durch die rostige Tür in die Nacht, bevor jemand ihn sah. Sobald er gegangen war, verschloss Nina die Tür hinter ihm und kehrte zu Gretchen und Richard zurück, die sich leise unterhielten. Über dem Haus schwirrten bereits die Helikopter der Nachrichten-Teams.

„Kommt“, drängte Richard. „Holt schnell die Bücher vom Dachboden, damit wir verschwinden können, bevor sie die Türen einrennen.“

Kapitel 23

Auf der Dunuaran Road wurde die Nacht von den roten und blauen Lichtern der Rettungsfahrzuge und den grellen Kamerascheinwerfern erleuchtet, die die Menge der zahllosen Schaulustigen erhellten. Die Nachricht über den seltsamen Vorfall, der zu etlichen Unfällen mit Verletzten geführt hatte, und nachdem immer noch ein paar Leute vermisst wurden, hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Der Polizei vor Ort fiel es schon schwer, die Schaulustigen in Schach und davon abzuhalten, Dr. Goulds Grundstück zu betreten, doch nun mussten sie selbst den seltsamen Vorfall untersuchen.

Die meisten Leute warteten gebannt darauf, zu erfahren, ob die Hauseigentümerin zu Hause gewesen war, als es passierte, und ob sie es überlebt hatte. Oh, was für eine Geschichte sie ihnen wohl erzählen konnte, wenn sie herauskam! Das war wie Blut im Wasser, das die Journalisten wie Haie anzog. Was genau in dem Haus passiert war, war die Nachricht des Tages, besonders in paranormalen und okkulten Kreisen, die Wissenschaft und biblische Texte quasi auf den Kopf stellte. Eine Luxuslimousine kroch langsam mit ausgeschalteten Scheinwerfern die Straße entlang. Die Motorengeräusche gingen jedoch im Lärm der Menge und der Rettungsfahrzeuge vor dem Gould-Anwesen unter.

Catriona McLaughlin, deren Sekretärin Helen neben ihr auf dem Beifahrersitz saß, starrte finster über das Lenkrad hinweg. McLaughlin hatte nichts von ihren Männern gehört, doch sie hatten noch genug Zeit ihre Mission zu erfüllen. Sie hatte keine Ahnung, ob sie noch im Haus waren, ob sie Nina Gould beseitigt hatten, oder ob sie alle beim Übertritt umgekommen waren. Was geschehen war, bezeichneten die Wissenschaftler der Schwarzen Sonne als Übertritt eines Wesens in eine andere Dimension. Der Übertritt war genau das, was Himmler und seine Hunde während des Zweiten Weltkriegs versucht hatten. Es war ihr Ziel gewesen, die Invasion der Welt durch ihre dunklen Götter unter Verwendung religiöser Relikte in okkulten Praktiken zu ermöglichen, doch davon durfte die Menschheit nie erfahren.

Diese furchtbaren Wesen von unermesslicher Intelligenz und grenzenlosem Wissen wurden als Götter betrachtet, doch für all jene, die einer weniger esoterischen Gesinnung waren, waren sie lediglich mächtige und böswillige Lebensformen aus einer anderen Dimension. Sie waren dazu in der Lage, das Universum oder das Innerversum jedes existierenden Kosmos’ zu durchqueren, indem sie einfach den Menschen bisher unbekannte Prinzipien der Physik anwendeten. Vor den Nazis hatte es schon viele ähnliche Theorien gegeben, doch diese Schriften waren als blasphemisch und ketzerisch betrachtet und sofort nach ihrem Bekanntwerden verboten und vernichtet worden.

Jetzt, nach Jahrhunderten im Untergrund, waren die Schüler dieser Wesen, die die Menschheit zu einer Zeit auf die Erde gebracht hatten, zu der es noch lange keine schriftlichen Aufzeichnungen gab, bereit, alle Regierungen der Welt gleichzeitig zu stürzen, indem sie bereits gängige Technologien und Wissen nutzten. Danach würde der Planet von allen Unfähigen, von allen schwachen Geistes und schwachen Willens und von allen befreit werden, die genetisch nicht erwünscht waren, um eine neue, überlegene Menschenrasse zu säen.

„Kann ich Ihnen helfen, Madam?“, krächzte eine laute Stimme neben ihrem Fenster, die sie zurück in die Realität riss. „Oh, Sie sind das, Mrs. McLaughlin! Tut mir leid“, lächelte der Verkehrspolizist. In einem so kleinen Ort kannten die meisten Leute einander, und die Immobilienmaklerin war für die meisten, die noch nicht lange hier waren, keine Unbekannte. Sie war diejenige, die ihnen ihre Häuser verkauft hatte, und sie kannten sie als vertrauenswürdiges Mitglied der Gemeinde – integriert und geschätzt, wie es oft bei psychopathischen Mördern der Fall war.

„Was ist passiert, James? Ich habe diesen lauten Knall gehört…“, sagte sie mit gespieltem Entsetzen.

„Oh ja. Scheint, als wären die Ammenmärchen doch wahr“, seufzte er und lehnte sich an ihren Wagen, während er zu dem gespenstisch ruhigen Haus aufblickte. „Jetzt warten wir darauf, dass die Geisterjäger eintreffen, um zu sehen, was los ist.“

„Geisterjäger?“, fragte sie überrascht.

„Aye. Regierungsleute, wie in Akte X. Wissenschaftler und Gefahrgutspezialisten, die sicherstellen sollen, dass keine gefährlichen Stoffe oder kleinen grünen Männchen da drin ihr Unwesen treiben“, erklärte er und klang zunächst ausgesprochen ernst, brach dann jedoch in herzhaftes Gelächter aus, für das Mrs. McLaughlin dankbar war. Je länger die Normalbürger es für Blödsinn hielten, desto besser konnten Leute wie sie ungestört ihre Aufgaben erfüllen. Wenn sie jedoch erst einmal anfingen es zu glauben, würde das ihren Job ungemein erschweren. Leute, die wussten, was wirklich vor sich ging, wie Nina Gould und Sam Cleave, kamen ihnen in die Quere. Sie waren der Sand im Getriebe der Maschinerie, die zu einer neuen Weltordnung führen sollte.

Leute, die zu dem Schluss kamen, dass die zunehmenden Schießereien in Schulen von Regierungen organisiert wurden, um die Bevölkerung in Richtung einer bestimmten Meinung zu manipulieren – diese Leute beunruhigten McLaughlin und ihre Kollegen ungemein. Diese unkonventionellen Typen, die sich nicht für Reality-TV und Talkshows interessierten, die sich nicht von Prominenten und Medienmanipulationen verdummen und gegenüber der Wahrheit blenden ließen, machten es ihnen unglaublich schwer, sie zu überwachen und zu kontrollieren.

Ohne Social-Media-Konten fielen eine Menge von Freidenkern durch das Netz und tauchten nicht auf dem Radar der neuen Weltordnung auf. Es gab einfach nichts, woher sie deren persönliche Informationen und Aufenthaltsorte erfahren konnten. All jene, die, wenn überhaupt, ein altes Handy besaßen, waren für die Satelliten des Ordens der Schwarzen Sonne nicht aufspürbar. Solche Bürger waren gefährlich. Doch James, der Verkehrspolizist, gehörte nicht zu diesem Gewürm. McLaughlin mochte ihn. Er war auf diversen Social-Media-Seiten registriert und hatte ein brandneues Handy, das mit einem gewissen Mikrochip ausgerüstet war, das es mit einer Software der Schwarzen Sonne perfekt aufspürbar und zugänglich machte.

„Sie sollten besser nicht näher zu dem Haus fahren, Mrs. McLaughlin“, riet er. „Da oben ist einfach zu viel los, und wir müssen die Straße für Rettungsfahrzeuge freihalten. Das verstehen Sie doch, oder?“

„Natürlich James“, antwortete sie und legte den Rückwärtsgang ein. Als der Verkehrspolizist sich wieder dem Chaos zuwandte, hatte er die freundliche Immobilienmaklerin schon vergessen. Zwei Männer in Schutzanzügen tauchten vor dem zweiten Haus neben dem von Nina auf.

„Sie sind da“, informierte Helen ihre Chefin. McLaughlin parkte ihren Wagen rückwärts in der nächsten Einfahrt, ein Stück weit vom allgemeinen Gewusel entfernt, und sah Helen an. „Versichere dich, dass sie tot ist.“

„Ja, Mrs. McLaughlin.“

Die junge Sekretärin verließ den Wagen, zog ebenfalls einen Schutzanzug mit Atemgerät an und gesellte sich zu ihren beiden Kollegen, die falsche Ausweise um den Hals und halbautomatische Waffen unter ihren Anzügen trugen. Als Regierungsbeamte verkleidet, näherten sich die drei Agenten der Schwarzen Sonne dem totenstillen, dunklen Haus. Die Menge verstummte, als sie zur Haustür gingen. Die Anspannung unter den Schaulustigen war geradezu greifbar, ihre Neugier auf das, was es zu sehen geben würde, wenn die Männer die Tür zu dem teuflischen Haus öffneten.

***

Im Haus kamen Nina und Sam gerade die Treppen herunter und gingen mit Stapeln von Büchern in den Armen den Flur entlang in die Küche, wo sie im Keller verschwinden wollten, bevor jemand die Haustür öffnete. Doch es war zu spät.

Das Schloss wurde professionell geöffnet, und krachend schlug das Türblatt gegen die Wand. Nina und Sam starrten einander im Licht der winzigen flackernden Flämmchen an, die ihnen geblieben waren, nachdem Gretchens Kerze abgebrannt war.

„Beweg dich!“, flüsterte Sam laut und schob die zierliche Frau vor sich her. Sie hatte nicht einmal Zeit, ihm deswegen böse zu sein. Sie mussten am Windfang vorbei, um in die Küche zu kommen, und wer auch immer die Tür geöffnet hatte, würde sie sehen. Drei Gestalten standen im Foyer und sahen im Gegenlicht aus wie finstere Aliens, die gekommen waren, um die Historikerin und den Journalisten zu töten. Nina blieb wie angewurzelt stehen bevor sie den Durchgang passiert hatten, und Sam stieß mit ihr zusammen. Drei Bücher seines Stapels wären dabei beinahe auf den Boden gefallen, doch Sam reagierte schnell und hielt sie fest, bevor sie auf den Holzboden fallen und sie verraten konnten.

„Schaut in den Schlafzimmern nach. Ich übernehme das Wohnzimmer und die Küche“, befahl eine Frau den beiden größeren, offensichtlich männlichen Gestalten.

„Oh Gott!“, flüsterte Nina, während sie sich neben Sam an die Wand presste. Er schüttelte den Kopf, als die erste Gestalt an ihnen vorbei den Flur entlang in Richtung des Zimmers mit dem seltsamen Eisen-Kunstwerk ging. Hätte er sich auch nur kurz zur Seite gedreht, bevor er nach rechts in den Flur abgebogen war, hätte er Sam und Nina gesehen.

Nina konnte Sams Herz in seiner Brust hämmern spüren. Aus irgendeinem Grund machte ihr die Position des widerlichen Haarbuchs mit dem Hauteinband mehr Angst, als die Killer, die sie und Sam in der Dunkelheit jagten. Oh Gott, wenn mir diese stinkende Totenfratze ins Gesicht rutscht, schreie ich, dachte sie.

„Nina“, flüsterte Sam so dicht an ihrem Ohr, dass es war, als hörte sie seine Stimme in ihrem Kopf. Sie schloss die Augen, als sie seinen Geruch und seine Körperwärme wahrnahm. „Ich schalte den großen Typen aus. Kannst du das Mädchen erledigen?“

„Bist du verrückt?“, keifte sie leise. „Die sind hier, um mich zu töten, Sam. Sie ist sicher bewaffnet.“

„Ja, aber du kennst das Haus im Dunkeln, oder nicht?“, widersprach er. „Wenn wir hier bleiben, werden sie uns finden, und mir wäre lieber, wenn ich nur einen Typen ausschalten müsste.“

„Sam…“

„Ja?“

„Ich hab eine Scheißangst.“

„Oh komm schon, Dr. Gould. Wo ist die streitlustige Zicke, die ich so liebe?“, fragte er.

Ninas Körper brannte vor Adrenalin, ausgeschüttet vom Fluchtreflex und einer anderen Welle, die durch ihre Adern schoss. Die er so liebt… nicht geliebt hat… liebt, echote es in ihrem Kopf. Als sie nach Sam tastete, war er verschwunden. Enttäuscht wartete sie darauf, dass die Frau mit ihrer LED Taschenlampe vor ihr in die Küche ging, und legte leise ihre Bücher ab. Sie konnte hören, wie Gretchen und Richard leise flüsterten. Wahrscheinlich bereiteten sie sich darauf vor, sich gegen was auch immer die Treppe herunterkam zu verteidigen.

Als sich die weibliche Gestalt der offenen Falltür näherte, sprang Nina los. Nur ein paar Meter weiter schlug Sam auf einen der Männer ein, und ein dumpfer Schlag ließ die Dielen unter ihnen erzittern, sodass die Frau rief „Was ist?“, und ihre Taschenlampe in Ninas Richtung schwenkte. Nina rannte so schnell sie konnte, um die Frau zu erreichen, bevor der Lichtkegel sie traf. Zu wissen, dass sie sicher auf Nina schießen würde, sobald sie sie sah, war Anreiz genug, um ihre Angst zu überwinden. Gerade, als sich die Frau umdrehte, um nachzusehen, was die Unruhe zu bedeuten hatte, rammte Nina sie mit voller Wucht. Die Frau schrie auf, als sie am Rand des eckigen Lochs im Boden den Halt verlor und mit dem Kopf voran hinein stürzte.

„Nina! Komm! Bring die Bücher. Wir können die Bücher nicht hier lassen!“, schrie Gretchen von unten. „Beeil dich!“

Nina sammelte die alten Bücher ein und eilte zur Falltür. „Komm schon, Cleave! Bring deine Bücher!“

Schüsse hallten hinter Nina durchs Haus, und sie sah das Mündungsfeuer, das sich in ihren Fenstern spiegelte. Sie blieb abrupt stehen, ihre Miene von Entsetzen gezeichnet.

„SAM!“

Kapitel 24

Dr. Alfred Meiner stand unter dem schwachen grünen Licht, die runde schwarze Schutzbrille saß fest auf seiner Nase. Er trug eine schwarze gummierte Schürze und Handschuhe aus demselben Material. Grotesk und furchteinflößend bewegte er sich mit einem seltsamen Hinken, das entfernt an eine Krabbe erinnerte, über die weißen Mosaikfliesen des Schlachthauses. Er bezeichnete es so, nur wegen der Ähnlichkeit. Gummistiefel, in die er seine weiße Hose gesteckt hatte, verhinderten, dass er auf den nassen Fliesen ausrutschte, als er die Stahltische und Transportliegen beiseiteschob. Dabei fielen seine Instrumente klappernd zu Boden – zu schnell für seine alten Reflexe.

Er stieß eine Tirade gemurmelter Flüche aus, als er auf die Knie ging, um seine Nierenschalen, die Skalpelle, Zangen und Scheren aufhob. Es war seltsam, ihn fluchen zu hören, dachte Purdue, der den alten Nazi-Arzt von der Tür des Labors aus beobachtete. Wie alle, die ihn kannten, wusste er, dass der Mann kaum einen Ton von sich gab, sodass viele ihn für stumm hielten. Purdue war in seiner Rolle als Renatus gekommen, um zu sehen, was Meiner parat hatte, damit er die Zweite Endlösung einleiten konnte.

Mit Meiners Expertise in Genetik, war er von großer Wichtigkeit für die Effizienz des Longinus. Purdue musste die Funktionsweise der Waffe begreifen, um sie für die Massenfreisetzung zu manipulieren, wenn die Zeit reif war, die Erde von unerwünschten Menschen zu reinigen. Er war das technische Genie, das den Katalysator designen würde, mit dem Meiners furchtbare genetische Hexerei schließlich ausgeführt werden würde.

Ich frage mich, wie er es mir erklären will, wenn er nie ein Wort sagt, dachte Purdue. Er fühlte sich beinahe wieder wie sein altes, leichtfertiges und souveränes Selbst, jetzt, wo er seinen eigenen Plan auf den Weg gebracht hatte, während er den Orden der Schwarzen Sonne führte. Agatha hatte ihm den Standort und Details über den Longinus verraten, darum war seine Position gegenüber dem Rat nicht mehr gefährdet. Die Waffe befand sich jetzt sicher in seinem Besitz, dank seiner Schwester, die sie überhaupt erst von ihm gestohlen hatte. Was sie damit vorgehabt hatte, hatte sie ihm nicht verraten, doch er hatte den Verdacht, dass sie sie entweder für einen obszönen Betrag verkauft oder sich aufs hohe moralische Ross geschwungen und sie in der Wüste vergraben oder im Meer versenkt hätte.

Davon abgesehen hatte Purdue jetzt die tödliche Waffe in der Hand und hatte vor, sie auch einzusetzen. Den alten Mann dabei zu beobachten, wie er nach den scharfen Instrumenten tastete, ließ Purdue zusammenzucken, doch er tat nichts, um ihm zu helfen. Die Schutzbrille schien seine Sicht zu behindern, doch er nahm weder die dunklen Gläser ab, noch schaltete er die Deckenlampen ein. Purdue legte den Schalter um, damit er sehen konnte, wo seine Instrumente waren.

Sofort begann Alfred Meiner zu schreien. Ein zutiefst verstörendes Wehklagen entfleuchte seinem Mund, das Purdue an das Jammern einer Katze erinnerte. Eiskalte Schauer liefen ihm über den Rücken, und er schaltete das Licht wieder aus.

Langsam hörte der alte Mann auf zu wimmern und atmete derart scheußlich rasselnd aus, dass Purdue beinahe kehrt gemacht hätte und gegangen wäre. Konnte ein menschliches Wesen überhaupt derartige Geräusche produzieren? Er runzelte die Stirn über die verdrehte Haltung des Arztes, der seinen entsetzten Besucher angrinste.

„Renatus“, flüsterte Alfred Meiner mit einem angedeuteten Nicken.

„Dr. Meiner“, antwortete Purdue und versuchte, dabei so aufrichtig wie möglich zu klingen. „Bitte entschuldigen Sie. Ich hatte keine Ahnung.“

Der Arzt schüttelte den Kopf und winkte ab. „Sie konnten es nicht wissen. Es ist meine Schwäche, nicht Ihr Fehler.“

Sein seltsames Flüstern klang geradezu schmerzhaft, wenn er sprach, und Purdue konnte nicht anders, als seinen Adamsapfel anzustarren und sich zu fragen, wie es sich anfühlte.

„Es fühlt sich an wie Analsex mit einem glühenden Schürhaken, Sir.“

Purdue konnte gerade noch ein Lachen unterdrücken, doch da er noch nicht mit Dr. Meiners Gemüt vertraut war, schluckte er es hinunter und nickte nachdenklich. Er rieb sich mit der Hand über den Mund, um das Grinsen zu verbergen, das er einfach nicht verhindern konnte.

„Doktor, wie möchten Sie mir Ihre Arbeit erklären?“

„Ich könnte es für Sie aufschreiben, Renatus“, flüsterte der alte Mann. „Oder ich kann das Hagarphon benutzen, wenn Sie möchten.

„Das was?“ Purdue runzelte die Stirn.

„Das ist ein Gerät, das ich seit 1986 benutze. Meine verstorbene Kollegin Hagar Rasmussen hat es erfunden. Das Hagarphon verstärkt die Vibrationen meiner Stimmbänder, damit ich nicht so laut sprechen muss“, erklärte Alfred Meiner geduldig und hielt dabei eine grüne Vorrichtung hoch, die aussah, wie eine Gasmaske. Er nahm seine dunkle Schutzbrille ab, um sie aufzusetzen, und Purdue musste einen Schreckenslaut unterdrücken, als er die Augen des Mannes sah.

Seine Iris sind… gerissen?, dachte Purdue, als er fasziniert die geteilte Färbung von Dr. Meiners Augen betrachtete. Wie Risse im Asphalt waren seine blauen Augen von unterschiedlichen Schattierungen von Violett durchzogen, und seine weiße Augenhaut war derart blutunterlaufen, dass sie pink leuchtete. Seine Wimpern waren farblos und seine Haut bleich. Erst in diesem Augenblick begriff Purdue, dass Meiner ein Albino war.

Mit dem seltsamen Gerät vor seinem Gesicht konnte der Arzt mit einer Stimme sprechen, die so normal klang wie Purdues eigene Stimme, was dieser als beruhigend empfand. Die Maske wandelte nicht nur das scheußlich kratzende Flüstern um, sie verdeckte auch die verstörend wirkenden Augen des alten Mannes. Purdue fand es interessant, dass jemand mit Alfred Meiners Wissen nicht etwas unternahm, um seine eigenen Störungen zu heilen.

„Also, Dr. Meiner, nun erzählen Sie mir bitte, wie wir den Longinus mobilisieren werden“, sagte Purdue in professionellem Ton.

„Haben Sie ihn mitgebracht?“, fragte Meiner.

„Nein. Zuerst muss ich wissen, wie sie vorhaben, alle Schwachköpfe der Welt auszulöschen“, antwortete Purdue, doch innerlich war ihm übel. Er hätte nie gedacht, dass er jemals so etwas sagen würde, noch dass er die Verantwortung für eine solche Gräueltat tragen würde. „Was ist im Longinus verborgen?“

Der Arzt schien erstarrt und starrte einen Moment lang ins Nichts, bevor er Purdue mit aufrichtigem Erstaunen ansah. „Das wissen Sie nicht, Renatus? Sie haben Ihnen nicht gesagt, was Sie da aus Mönkh Saridag gestohlen haben?“ Er lachte trocken. „Es gibt einen guten Grund, warum sie es uns vorenthalten haben.“

Kapitel 25

Im Labor unter der verlassenen schwarzen Kirche aus dem zwölften Jahrhundert in der Nähe der Piazza San Marco, erhielt Purdue einen Crash-Kurs in molekularem Genozid von einem wahren Fachmann. Er hatte immer noch keine Ahnung, wozu der Longinus wirklich imstande war, auch wenn er ihn vor ein paar Monaten an der mongolisch-russischen Grenze von der Apostatenbrigade gestohlen hatte.

„Nein, meine Schwester und ich haben ihn mehr oder weniger als Verhandlungsbasis gestohlen.“ Purdue zuckte mit den Schultern. In den Kreisen der Schwarzen Sonne war wohl bekannt, dass er einmal einer der besten Diebe der Welt gewesen war, von derart schillerndem Ruf, dass die kriminelle Elite gern seine Dienste in Anspruch genommen hatte.

„Als ob die Renata nicht Verhandlungsbasis genug gewesen wäre“, kommentierte der Arzt, bemerkte jedoch, dass er damit zu weit gegangen war und entschuldigte sich sofort. „Oh Gott, mein Herr, ich bin ein solcher Narr. Ich weiß nicht, was über mich …“

„Genug“, unterbrach Purdue ihn ungeduldig. „Sagen sie mir einfach, wozu der Longinus imstande ist. Und Dr. Meiner – ich bin ein Mann der Technik. Bitte ersparen Sie mir endlose biologische Ausführungen. Meine Konzentrationsfähigkeit ist für solches Geschwafel bereits zu sehr strapaziert.“

„Ich verstehe“, nickte Meiner. Scheinbar mühelos zeichnete er ein Diagramm auf ein Blatt Papier, und Purdue musste zugeben, dass er den alten Mann bewunderte, auch wenn er ein kranker Bastard war, der mit seinen Fähigkeiten Unschuldige umbrachte und Frevler auferstehen ließ. Purdue stützte sich auf den Tisch und schob seine Brille auf seiner Nase zurecht, während er sich bemühte, im Dämmerlicht des Labors etwas zu sehen.

„Kurz gesagt und unter Auslassung einer Menge Details werden die Bauteile, die wir entwickeln müssen, den XT8-Virus im Longinus aktivieren. Lassen Sie ihn uns einfach Virus nennen, auch wenn es natürlich nur im weitesten Sinne einer ist“, begann er zu erklären. Auch wenn ihm alles noch zu vage war, nickte Purdue. Er wollte den Arzt noch nicht zu sehr drängen.

„Was er tut, wenn wir ihn mit den fehlenden Informationen füttern, die Sie für uns aus der Bibliothek besorgen wollen...“ Er sah Purdue fragend an, der zustimmend nickte. „Wenn wir diesen Code dem Inhalt des Longinus hinzufügen, wird der neue Virenstamm einen Stoff in der Erdatmosphäre freisetzen, der sich wie Sauerstoff an die roten Blutkörperchen jedes Menschen anheften wird, der ihn einatmet.“

„Dann ist es ein chemischer Kampfstoff, der die Menschheit auslöschen wird“, schloss Purdue sachlich, Meiner jedoch sah ihn mit väterlichem Blick an und schüttelte den Kopf. Er musste über den Renatus und dessen naive Vorstellungen über die Erreichung der neuen Weltordnung schmunzeln. Als er Purdues irritierten Blick bemerkte, fuhr er fort.

„Nein, genau genommen nicht, Renatus. Auf zellulärer Ebene infiziert es jene DNS-Stränge, die nicht die klassischen Eigenschaften der Arischen Rasse aufweisen“, erklärte er begeistert. Der Arzt war offensichtlich beeindruckt von seiner einzigartigen Errungenschaft und wartete auf eine Reaktion.

„Das ist genial. Dann werden Sie damit also alle nicht-arischen Gene komplett auslöschen und nur germanische Blutlinien übrig lassen, um die Erde zu bevölkern?“, hakte Purdue nach. Als er die Frage halb ausgesprochen hatte, ertappte er sich dabei, dass das Genie hinter dieser grausigen Vorstellung ihn faszinierte. „Herrgott, Dr. Meiner. Wie lange haben sie gebraucht, um diese… diese… diese endgültige Lösung zu entwickeln?“, fragte Purdue sehr zur Freude des alten Mannes.

„Mein ganzes Leben lang, Renatus. Wissen Sie, wie viele Versuche nötig waren, bis ich endlich erfolgreich war? Hunderttausende!“, schwärmte Meiner. Purdue wusste, dass der Arzt trotz seines fortgeschrittenen Alters nicht bereits während des Holocaust aktiv gewesen sein konnte, darum konnte er die Frage nicht unterdrücken.

„Woher haben Sie all ihre Testobjekte herbekommen, Dr. Meiner? Ich meine, der Umfang ihrer Forschung ist unglaublich“, schmeichelte er, doch Meiners nächsten Worte waren für Purdue wie ein Schlag in die Magengrube.

„Hauptsächlich Afrika und Rumänien. Zigeuner. Afrikanische Waisen, deren hoffnungsloser und hungerleidender Existenz ich einen Sinn gegeben habe. Sie hätten ohnehin nicht geboren werden sollen. Sie sind nur aus ungezügelter Lust und Tradition heraus gezeugt worden, ohne dass ihre Erzeuger auch nur einen einzigen Gedanken an ihre Zukunft verschwendet haben. Renatus, was ist der Nutzen einer Kreatur von derart degeneriertem Intellekt, außer dem, die Menschheit mit ihrer bloßen Existenz zu besudeln?“, fragte Meiner aufrichtig.

Er sprach von selektiver Abschlachtung bestimmter Rassen, als hielte er eine Predigt über Mitgefühl und Vergebung – einschließlich päpstlicher Gesten, während er geradezu bescheiden seine abartigen Versuche erklärte. Purdue hatte das Gefühl, dass in Gegenwart derart ungezügelter Bosheit seine Seele erschauerte, doch er musste die Fassade aufrechterhalten, nicht nur um seiner selbst willen, sondern auch, um so viele Informationen wie möglich über die Waffe zu erhalten. In diesem Fall bedeutete Wissen tatsächlich Macht.

„Leider musste ich auch viele Kinder opfern, von denen ich angenommen hatte, dass sie von arischer Abstammung waren. Hübsche, junge, intelligente Wesen mit den blausten Augen, der hellsten Haut und dem blondesten Haar…“, zeterte er. „Doch viele von ihnen haben sich als Juden oder Slawen herausgestellt und sind in der Anfangsphase der Entwicklung von XT8 gestorben.“

Purdue konnte nicht ahnen, dass jemand, der so intelligent war wie Meiner, die Ironie seines letzten Satzes nicht begriff. Wenn diese arisch aussehenden Kinder jemanden wie ihn täuschen konnten, bedeutete das dann nicht, dass die Gene der Rassen keinen Einfluss auf den Intellekt eines Individuums hatten? Oder auf dessen Funktionieren innerhalb einer Gesellschaft? Doch er wollte nicht anfangen zu diskutieren, wo er so nahe dran war.

„Was das angeht, Dr. Meiner. Wonach genau soll ich in der Bibliothek der verbotenen Bücher suchen? Wie wollen Sie XT8 noch verbessern, wenn es bereits jetzt dazu in der Lage ist, alle Unerwünschten zu tilgen?“, hakte Purdue weiter nach, während er auf seinem Tablet Notizen machte. Doch tatsächlich tat er mehr als das.

„Ich brauche eine handgeschriebene Ausgabe von Mein Kampf, Renatus. In ihm ist der erste Code von drei Sequenzen für das Zusammenfügen der relativen Bestandteile, die ich für die zweite Stufe benötige. Leider weiß ich jedoch nicht, in welchen Büchern die übrigen zwei Codes stehen, doch ich wage zu mutmaßen, dass das erste uns in diese Richtung weisen sollte.“

„Was ist diese zweite Stufe?“, fragte Purdue.

„Sobald die Chromosomen angegriffen werden, vernichtet der Stoff das Subjekt innerhalb von nur acht Sekunden“, erklärte Meiner. „Daher auch XT8.“

„Guter Gott!“, entfuhr es Purdue. „Und wie funktioniert das?“

„Ich bin noch in der Versuchsphase, doch letzten Endes soll es alles Eisen im Blut des Subjekts auflösen. Damit kann das Blut keinen Sauerstoff mehr transportieren, was einen akuten Sauerstoffmangel auslöst. Den Rest können Sie sich denken.“ Meiner begann, Purdue wegen all der Detailfragen argwöhnisch anzusehen – schließlich brauchte der die Informationen nur, um die Bücher zu besorgen. Doch Purdue hatte ein gutes Gespür für die Körpersprache seines Gegenübers und erkannte, dass es an der Zeit war, zu gehen. Er ging davon aus, dass er, wenn er nicht Renatus gewesen wäre, womöglich bereits auf einer dieser Bahren liegen würde.

„Na dann“, schloss er, während er weiter auf seinem Tablet herumtippte. „Dann habe ich ja alles, was ich brauche, damit wir den Longinus anschmeißen können.“ Der Arzt nickte zustimmend, doch bevor Meiner die Maske abnahm, drehte sich Purdue noch einmal um. „Dr. Meiner? Warum haben Sie die Waffe Longinus genannt?“

Der alte Mann nahm die Maske ab und legte sie ordentlich neben die anderen Instrumente auf dem Tisch; dann grinste er und antwortete mit heiserem Zischen: „Natürlich, weil der Longinus der Speer war, der den König der Juden getötet hat.“

Kapitel 26

Nina war es egal, dass ihr Leben in Gefahr war, während sie sich blind durch ihr neues Alptraumhaus tastete. Nach vier Schüssen verblasste das Mündungsfeuer, und sie konnte die Hülsen auf den Boden fallen hören, wo sie nur wenige Stunden zuvor gemütlich bei einem Glas Wein gesessen hatte. Die Schüsse hallten durch die Straße, wo die halbe Ortschaft und die Polizei sie hören konnten. Panik brach aus. Die Leute stoben auseinander und suchten hinter Fahrzeugen oder Zäunen in der Umgebung des sagenumwobenen alten Hauses auf der Dunuaran Road Deckung.

„Sam!“, schrie Nina in die Dunkelheit des Flurs.

„Ich bin okay.“ Sein Stöhnen kam aus Richtung des Sofas im Wohnzimmer.

„Wo bist du?“, keuchte sie und kroch auf allen Vieren durch die Finsternis. Sie fand seinen Arm. Er saß auf dem Boden und hatte die Waffe noch in der Hand.

„Das ist ja wohl mal ordentlich schief gegangen“, bemerkte er beiläufig. „Jetzt wissen alle, dass wir hier sind und gleich dürfte die Kavallerie aufmarschieren.“

„Aye.“ Ich kann drei Cops sehen, die den Weg zum Haus hoch kommen. Komm Sam! Die Tür steht weit offen. Wenn wir hier bleiben, sind wir im Arsch“, sagte sie und half Sam aufzustehen. Sein Stöhnen verriet ihr, dass er verletzt war. Gretchen kam die Stufen vom Keller herauf gestürmt und sammelte die Bücher im Flur ein.

„Um Himmels Willen beeilt euch!“, zischte sie Sam und Nina zu. „Die Bullen sind mit gezückten Waffen auf dem Weg hierher!“

„Ich schleppe hier einen ausgewachsenen Mann, Gretchen. Hör auf mich zu hetzen, ja?“, protestierte Nina, als Sam sich schwer auf sie stürzte. Er blutete derart heftig auf Höhe des rechten Knies, dass er nur mit Mühe bei Bewusstsein blieb. „Schick Richard hoch, damit er uns hilft!“

Sie waren gerade in die Küche gestolpert, als die Cops die Tür erreichten.

„Polizei! Wir kommen jetzt rein!“, hörten sie vom Foyer aus, als Sam und Nina hinter den Küchentisch krochen. Gretchen wurde vom grellen Licht der Taschenlampe eines der Polizisten getroffen, doch sie weigerte sich, die Hände hochzunehmen.

„Ich kann die Bücher nicht einfach so fallen lassen“, erklärte sie. Die Polizisten schienen Sam und Nina links von Gretchen nicht zu sehen.

„Das müssen sie wohl. Ich würde mal annehmen, dass kein Buch wichtiger ist, als Ihr Leben, oder?“, sagte der Polizist, die Waffe auf sie gerichtet. Gretchens Blick huschte kurz zu ihren beiden Freunden in der Ecke. Der andere Polizist, der weitaus aggressiver zu sein schien, kam schnell auf sie zu und knurrte. „Zum Teufel mit den verdammten Büchern! Die sind mir scheißegal! Hände hoch, sodass ich sie sehen kann“, bevor sein Kopf in einen rot-weißen Brei aus Hirnmasse und Blut explodierte, als ein großkalibriges Geschoss seinen Schädel zerriss.

„Du hast ja keine Ahnung, Kumpel“, sagte eine Frauenstimme aus der Dunkelheit.

Einen Augenblick später erlitten die beiden anderen Polizisten dasselbe Schicksal und fielen zu Boden. Die Lichtkegel ihrer Taschenlampen flackerten ziellos, bis sie schließlich über den Boden rollten und liegen blieben. Aus ihrem dunklen Versteck sah Nina Mrs. McLaughlin, deren Haare immer noch zu einem perfekten Chignon hochgesteckt und deren Makeup makellos war. Mit der linken Hand hatte sie Gretchen bei den Haaren gepackt und presste ihr mit der rechten ihre Pistole an die Schläfe. Der Lichtkegel der Taschenlampe des letzten getöteten Polizisten war direkt vor Nina, die in der Ecke hinter der Tür kauerte, liegengeblieben. Wie eine Maschine zielte die elegante Maklerin auf Nina, um sie genauso auszuschalten, wie sie es mit den Polizisten getan hatte.

Nina kniff die Augen zusammen, darum konnte sie nicht sehen, wie Sam einen rechten Haken im hübschen Gesicht der Killerin landete, die Grace Kelly aufs Haar glich. Catriona McLaughlins Beine gaben unter ihr nach, und sie stürzte in einer überaus unvorteilhaften Pose zu Boden. Sam balancierte auf einem Bein, sein Gesicht schmerzverzerrt. Nina sprang auf. Beide konnten nicht fassen, dass Gretchen stehengeblieben war, als McLaughlin k.o. zu Boden gegangen war. Die deutsche Professorin stand wie angewurzelt da, die Bücher immer noch an ihre Brust gepresst.

Draußen vor dem Haus schienen die Helikopter ihre grellen Suchscheinwerfer auf das Haus und erhellten die Nacht, sodass die Möbel im Inneren lange Schatten warfen.

Irgendjemand sprach mit einem Megaphon ein unverständliches Ultimatum aus, doch den Dreien war das egal. Gretchen stopfte die seltsamen alten Bücher in ihre Sporttasche, und sie eilten zur Falltür. Nachdem sie Sam sicher nach unten gebracht hatten, schlossen sie schließlich die Tür über sich.

Sam, Nina und Gretchen stolperten über den unebenen Boden auf den Schlund zu, dessen Gurgeln wie das Atmen eines Riesen klang. Nina schauderte, als es immer lauter wurde. Über ihnen hörten sie die schweren Stiefel eines Sonderkommandos über die Dielen stampfen, während einer nach dem anderen ihrem Einsatzleiter Bericht erstattete.

„Sauber!“

„Sauber!“

„Wo ist Richard?“, flüsterte Gretchen und schwenkte die Taschenlampe eines der toten Polizisten, die sie mitgenommen hatte, bis sie ein Stück weit entfernt seine zusammengekauerte Gestalt entdeckte.

Sam bemerkte, dass ihm schwarz vor Augen wurde, und er sank auf die Knie.

„Sauber!“

„Gretchen, sei vorsichtig“, zischte Nina ihr hinterher und ließ Sam zurück, um ebenfalls nach Richard zu sehen.

„Erdgeschoss ist sauber! Seht oben nach!“

Die beiden Frauen drehten ihn um und befürchteten, dass McLaughlin ihn womöglich auch erschossen hatte, doch er war am Leben. Gretchen versuchte, ihn mit einem leichten Tätscheln seiner Wange aufzuwecken, doch er rührte sich nicht.

„Woher sollen wir auch wissen, ob er in Ohnmacht gefallen ist?“, zischte Nina schnippisch. „Der Typ ist immer so weiß wie die Wand.“ Die Feststellung ihrer Freundin ließ sie schmunzeln.

„Du hast Recht“, kicherte sie leise, denn sie wollte weder, dass das Sonderkommando über ihnen es hörte, noch wollte sie Dr. Philips mit ihrem Lachen beleidigen.

„Rutsch rüber“, sagte Nina und legte eine Hand über Dr. Philips Mund, bevor sie ihn mit der anderen ohrfeigte. Als er erwachte, stieß er einen gellenden Schrei aus, der jedoch von ihrer Hand erstickt wurde. Mit entsetzt aufgerissenen Augen blickte er zwischen den beiden Frauen hin und her. Nina hob einen Finger an ihren Mund und deutete an die Decke, durch die die gedämpften Worte der Polizeieinheit zu hören waren.

„Die hier ist noch am Leben! Nehmt sie fest!“

„Klingt, als hätten sie gerade das Miststück von einer Maklerin festgenommen“, knurrte Gretchen leise. „Gut. Ich hoffe, dass sie ihre Waffe zieht und sie ein Sieb aus ihr machen!“

Sam lachte in sich hinein. Selbst seine Verletzung tat seinem Humor keinen Abbruch. Er hielt die Sporttasche mit den Büchern in der Hand, während er versuchte, den entsetzlichen pochenden Schmerz in seinem rechten Knie zu ignorieren. Er beobachtete Richard, der sich langsam aufrappelte. Seine Augen glänzten fiebrig und seine Hände zitterten unkontrolliert, während die beiden Frauen ihm aufhalfen, damit er sie zu dem anderen Ausgang führen konnte, den er entdeckt hatte. Doch Richard Philips konnte den Blick nicht von dem Mahlstrom des Brunnens abwenden, als wüsste er, was sich darunter verbarg.

Und das tat er auch.

Kapitel 27

„Richard! Richard, hör zu. Uns bleibt keine Zeit mehr. Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie den Gestank bemerken und rausfinden, dass es einen Keller gibt!“, drängte Nina. „Und nun raus mit der Sprache. Wo ist dieser zweite Ausgang?“

Langsam wandte er sich Nina zu. „Ich nehme an, dass dir die Antwort nicht gefallen wird.“

„Oh Gott, nein“, antwortete sie niedergeschlagen. „Wo ist er?“

Er deutete auf den brodelnden Schlund, und führte die drei anderen an den Rand des Brunnens.

„Oh nein!“, protestierte Nina. „Ohne mich!“

„Sam?“ Richard sah den verletzten Journalisten an, der vollkommen verloren wirkte.

„Ich kann Nina nur zustimmen“, antwortete Sam ruhig, den Blick auf den bedrohlichen Schlund gerichtet.

„Ich auch“, meldete sich Gretchen zu Wort. „Ich habe das gigantische Ding gesehen, das vorhin im Wasser geschwommen ist!“

„Hört zu. Das ist unser einziger Ausweg. Was erwartet ihr? Dass es keine Lebewesen im Meer gibt? Macht euch nicht lächerlich. Natürlich leben Tiere da drin. Das ist die Nordsee, Leute“, schalt Richard die anderen, die sich angesichts seiner plötzlichen Entschlossenheit überrascht ansahen. „Davon abgesehen ist das Ding, das ihr vorhin unter der Oberfläche gesehen habt, nicht groß“, fuhr er mit vor Aufregung bebender Stimme fort, die seine Worte Lügen strafte.

„Was ist es dann?“, fragte Gretchen.

„Es ist unser einziger Weg hier raus. Es ist ein U-Boot“, erklärte er mit einem müden Seufzen.

Es dauerte einen Augenblick, bis die drei anderen begriffen, was seine Worte bedeuteten, doch als sie Schritte auf den Dielen über sich hörten, erwachte ihr Überlebenstrieb. Gretchen stand auf und klopfte ihre Jeans ab. „Na dann, lasst uns gehen.“

„Gretchen, ich habe verdammte Platzangst, hast du das vergessen?“, zischte Nina und erinnerte sich nur allzu lebhaft an die furchtbaren Erlebnisse an Bord eines U-Boots während der Wolfenstein-Expedition.

„Das habe ich nicht vergessen, Süße“, antwortete Gretchen, während sie Richard dabei half, den Flaschenzug an der Felswand unter der Ecke der Speisekammer in der Küche in Gang zu bekommen. „Dann nehme ich mal an, dass du im Kühlfach im Leichenkeller ein noch größeres Problem hättest, oder?“

„Sie hat Recht, Nina“, nickte Sam, der sich bemühte, nicht das Bewusstsein zu verlieren. „Hier unten sind wir reinste Zielscheiben.“

„Sam, du zuerst, mit deinem verletzten Bein“, schlug Gretchen vor, doch Richard widersprach beinahe panisch.

Mit großem Kraftaufwand zerrte er an dem jahrzehntealten dicken Tau und brachte langsam eine silbrig glänzende Kapsel an die Oberfläche, die an einen riesigen Hai erinnerte. Unter ihnen, versteckt unter einem Überhang, war ein Kransystem installiert: intelligent designte Technik, die schon im Mittelalter bekannt gewesen war, gefertigt mit Materialien aus Zeiten der Industriellen Revolution. Der Flaschenzug hob das Mini-U-Boot aus der Tiefe, während Richard sich mit seinem ganzen Gewicht in die Seile legte.

Nina spürte, wie die Angst wieder von ihr Besitz ergriff, als sie die kleine Luke des zylindrischen Gefährts sah, durch die sie einsteigen sollte. Wieder einmal wartete ein Sarg mit Motor auf sie. Sam erschreckte sie, als er seine Hand auf ihre Schulter legte.

„So schlimm ist es nicht“, versuchte er vergeblich sie zu beruhigen, doch sie würdigte ihn keines Blickes. „Ich gehe zuerst rein, und du wirst sehen, dass alles okay ist.“

„Nein. Sam geht als letzter rein“, beharrte Richard entschiedener.

„Wer soll das verdammte Ding steuern? Es ist schon seit Urzeiten da unten!“, klagte Nina. „Ich wette, die Batterien sind nicht mal geladen, Leute. Und schaut wie winzig es ist!“

„Das ist nur die Einstiegsluke, Süße“, sagte Gretchen. „Glaub mir, das verdammte Ding ist riesig. Der Rest davon liegt unter dem Felsüberhang – du wirst schon sehen. Und davon abgesehen, wenn du dir die Bauweise des Docks genauer ansiehst, wirst du feststellen, dass die Batterien von Wasserkraft geladen werden.“

„Ähm… Gretchen, hab ich da was verpasst? Oder hast du vergessen zu erwähnen, dass du das U-Boot-Wochenblatt abonniert hast?“

Gretchen lächelte. „Nein Sam. Mein verstorbener Mann war Ingenieur mit einer Obsession für alles, was schwimmt. Ich muss zugeben, dass das ein bisschen auf mich abgefärbt hat.“

„Komm Nina, und beeil dich. Ich fürchte, dass die Männer da oben uns bald finden werden“, drängte Dr. Philips die zögernde Historikerin, die unter schwerer Klaustrophobie litt.

„Warum soll Sam als erster gehen?“, fragte sie.

„Er blutet. Und nachdem wir ins Wasser müssen, um zur Luke zu kommen, auch wenn es auf dem Rumpf nur knöcheltief ist, könnte das Blut Raubfische anziehen“, erklärte er gelassen, doch die anderen bemerkten dasselbe Beben in seiner Stimme wie zuvor, als er gerade aufgewacht war. Plötzlich blieben Richards Augen auf dem unruhigen Wasser hängen, was Gretchen beunruhigte.

„Ich gehe als erste“, sagte sie und zwinkerte Nina zu. Nina seufzte erleichtert, doch dann hörte sie, dass die Schritte an der Falltür stehengeblieben waren.

„Hier drüben! Ich brauche eine Brechstange, Sergeant!“

„Oh Scheiße. Braucht ihr noch eine Extra-Einladung, Leute?“, drängte Sam.

Gretchen kletterte über den Rand des Brunnens auf die rutschige Oberfläche und bemühte sich, den Halt nicht zu verlieren, während Nina ihr ängstlich zusah. Gretchen versuchte, die Luke zu öffnen, doch es gelang ihr nicht. Richard schluckte schwer und sprang seinerseits auf den Rumpf, um Gretchen zu helfen. Ein dumpfer Schlag folgte lautem Hämmern von der Treppe her.

„Beeilt euch!“, zischte Sam, denn als sich die Falltür langsam öffnete, fiel ein greller Lichtstrahl auf den grob behauenen Felsboden darunter, und ein paar Kampfstiefel erschienen auf der obersten Treppenstufe. „Herrgott! Macht hin! Die erschießen uns sonst!“

Richard stieg nach Gretchen die Leiter durch das offene Schott hinunter. Nina sprang über den Rand, da sie sich der Alternative bewusst war. Sam warf ihr die Tasche mit den Büchern zu, bevor er selbst über den Rand in den Schlund rutschte. Hinter ihm strömten die Männer des Sonderkommandos die Treppe hinunter, die noch nicht wussten, was sie erwartete, während einige sich prompt übergeben mussten, als ihnen der Gestank entgegenschlug.

Als Sam in das seichte Wasser auf dem Rumpf des schaukelnden U-Boots stieg, breitete sich das Blut, das sein Bein hinunterlief im schäumenden Wasser aus. Noch einmal drehte er sich um und bemerkte, dass die Frau, die Nina die Treppe hinunter geworfen hatte, verschwunden war. Zunächst glaubte er, dass sie entkommen war, und stützte sich auf den Einstieg, doch dann bemerkte er etwas, das auf dem nassen Fels neben dem Seilzug lag, dort, wo sie den bewusstlosen Richard gefunden hatten. Es war ein abgetrennter Arm und Stofffetzen, die über den Seilen hingen, die zum Rand des Schlundes führten, und mit Fleischfetzen und Blut verschmiert waren.

Dann spürte er eine Hand auf seiner.

„Kommst du, Sam?“ Dr. Philips eigenartiges, blasses Gesicht spähte über den Rand des Einstiegs. Er hatte Sams Handgelenk ergriffen, um sicherzugehen, dass er nicht in das brodelnde Wasser neben dem Rumpf abrutschte, und zog den Journalisten nun vorsichtig über den Rand ins Boot. Seine dunklen Augen blieben auf das Wasser gerichtet, während er Sam half, was diesen beunruhigte.

„Wonach suchst du, verdammt nochmal? Ich wette, wenn die uns sehen, schießen sie zuerst und stellen dann die Fragen!“, zischte Sam nervös. Doch als er durch die Luke rutschte, sah er, was Richard anstarrte, und es ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Mit einem ohrenbetäubenden Schlag fiel die Luke zu, bevor die alten Maschinen des U-Boots ansprangen und das laute Gurgeln des Wassers übertönten.

Sie konnten die Geschosse hören, die vom Rumpf abprallten als sie in die Höhle unter Ninas Haus abtauchten.

Sam war noch blasser als zuvor. Wissend sahen die beiden Männer einander in stiller Panik an.

Kapitel 28

Poveglia

Purdues Kopf fühlte sich schwer an, und seine Beine waren schwer und taub unter seinem Gewicht, auch wenn er in den vergangenen Monaten deutlich abgenommen hatte. Es war untypisch für ihn, dass er sich so schlecht fühlte, doch zum ersten Mal seit langer Zeit war es sein Verstand, der daran schuld war. Seine Gedanken diktierten sein Wohlbefinden. Abgesehen davon, dass er endlich seine Schwester wieder bei sich hatte, gab es dieser Tage wenig, das ihm Freude bereitete. Nina war tot, und Sam hatte ihn verraten. Alexandr, sein Freund und liebster Begleiter auf seinen Expeditionen, war unter die Fittiche der Apostatenbrigade geschlüpft, dem geschworenen Feind der Schwarzen Sonne. Das machte Purdue zum Feind seines Freundes, und es gab keinen Weg für ihn, lebend aus dieser Sache herauszukommen.

Die arme Agatha war während ihrer Gefangenschaft in den Kerkern des Rats von Bloems Monstern derart zugerichtet worden, dass sie zu einer kalten, gefühllosen Frau geworden war, die all ihre liebenswert-nervtötenden Eigenheiten verloren hatte. Jetzt war sie „normaler“ als es ihrer Art entsprach, denn zuvor hatten alle disziplinarischen Maßnahmen ihrer Eltern wenig Erfolg gehabt, sie von ihren Spleens abzubringen. Ihm war schwer ums Herz, und auch sein Reichtum konnte nichts dagegen tun. Jetzt, wo er eine prominente Rolle im Orden der Schwarzen Sonne einnahm, war sein Leben in größerer Gefahr als je zuvor. In seinem innersten Kreis wimmelte es von potentiellen Verrätern, während seine Freunde hinter feindlichen Linien lebten, wo er sie nicht erreichen konnte.

Auch wenn seine Schwester nur widerwillig das Versteck des Longinus preisgegeben und ihm die Waffe, die sie ihm gestohlen hatte, zurückgegeben hatte, liebte er sie noch immer. Mehr als alles andere, auf eine seltsame Art und Weise, hatte er das Gefühl, dass sie die einzige war, die verrückt genug war, ihm noch zu vertrauen. Wie zuvor, als sie gemeinsam den Longinus gestohlen hatten, würden sie nun gemeinsam nach der Bibliothek der verbotenen Bücher suchen. Purdue hatte überlegt, die Bibliothek bis auf die Grundmauern abzubrennen, wenn er sie fand, doch darin befanden sich die sorgfältig geheim gehaltenen und verbotenen Wahrheiten des alten Universums, etwas, das einem Mann wie ihm von großem Nutzen sein konnte. Es war zumindest eine Untersuchung wert, darum wollte er sich die geheimen Flüsse des Wissens genauer ansehen, die unter den falschen Ideologien der Welt flossen, die von machthungrigen, religiösen Fanatikern zementiert worden waren.

Nach dem, was Dr. Meiner Purdue mitgeteilt hatte, fiel es dem sonst so zähen und draufgängerischen Milliardär schwer, irgendeinen Hoffnungsschimmer für den Fortbestand der gesamten Menschheit zu sehen. So sehr ihn das Schicksal der Unschuldigen traurig machte, begriff Purdue schließlich und letztendlich, dass es an der Zeit war, dass die Welt ein Ende fand. Es war der einzige Weg, das sich stets wiederholende Leid zu beenden und einen Ausweg aus den zahllosen Sackgassen der chaotischen Ansammlung von Ideologien zu finden. Verdrehte Ideologien würden nie stillstehen in ihrer Evolution, noch tödlichere Menschen heranzuzüchten und noch größere Gleichgültigkeit gegenüber vorherrschender Ungerechtigkeit.

Der Gedanke an die Kinder, von denen Meiner in so schlichten Worten gesprochen hatte, verhinderte, dass Purdue sich auf sein Ziel konzentrieren konnte. Er stand an einer Weggabelung, das wusste er, und es war die schwerste Entscheidung, die er je zu fällen gezwungen worden war.

Einerseits konnte er wieder einmal die heimtückische Agenda des Ordens und des Rates durchkreuzen, und hoffen, dass er es irgendwie überleben würde, nur um schließlich doch wieder von einem anderen Arm des kolossalen Kraken zurückgeholt zu werden, der sich unter dem Symbol der schwarzen Sonne entwickelt hatte. Andererseits konnte er die Zweite Endlösung in die Wege leiten und die Welt von allem Leid befreien, nur um ein viel schlimmeres Schicksal zu erleiden, in dem er sein neues Leben mit den ideologischen Kindern Hitlers und Himmlers teilen musste. Dann war da noch die Option, an die er nicht glaubte, auch wenn man ihn mit ihrer Umsetzung betraut hatte. Der Ankunft der alten Götter, ganz gleich ob sie nun hyperintelligente außerirdische Wesen waren oder biblische Dämonen von furchteinflößender Macht, was zur Auslöschung der gesamten Menschheit führen würde. Solche Wesen, sollten sie existieren, würden niemals ihre Macht mit diesen kümmerlichen Tröpfchen kosmischer Pisse teilen, die die Erde bevölkerten, arrogant wie eh und je, bis sie angesichts der Sonne verdampften.

All diese Gedanken gingen ihm durch den Kopf als er um das gigantische Bauwerk herum wanderte, das die Organisation ARK getauft hatte. Seit mehr als zwanzig Jahren hatte die Idee in den Köpfen der Mitglieder gegoren, doch die Suche nach den notwendigen Relikten hatte sie aufgehalten, genauso wie die Einmischung Dritter von außen, die damit gedroht hatten, sie zu entlarven und zu zerstören. Er hatte nie erkannt, dass sein Einfluss und sein Genie innerhalb wissenschaftlicher Kreise und seine Besessenheit von der Jagd nach historischen Schätzen ihn in die finstere Welt jener katapultieren würde, die davon überzeugt waren, das Recht zu haben, das Schicksal anderer zu kontrollieren.

Jetzt jedoch stand sie direkt bevor – die Geburt der ARK.

„Du siehst bedrückt aus, David“, sagte sie plötzlich neben ihm, und er erschrak. Seine Zwillingsschwester hatte sich unbemerkt an ihn heran geschlichen, als er das gigantische und scheinbar unzerstörbare Bauwerk betrachtet hatte, das kurz vor seiner Vollendung stand.

„‘Tschuldigung. Ich kann mich nicht erinnern, dass du sonst so scheckhaft gewesen bist“, neckte sie ihn und zog einen Schmollmund. „Was ist der Zweck dieser Anlage hier?“

Purdue wollte sie nach ihrer Zeit in den Klauen des Rats in Rotterdam fragen, doch wegen der unvorstellbaren Qualen, die sie hatte erleiden müssen, nahm er Abstand davon. Es waren überaus traumatische Erlebnisse, die man nicht einfach so nebenbei ansprechen konnte. Dennoch wünschte er sich, einfach nur fragen zu können, denn es hätte der Umsetzung seines Ziels geholfen, wenn er gewusst hätte, wie es ihr gelungen war, der grausamen Folter durch Bloems Männer zu entkommen. Zu wissen, was ihr widerfahren war, und wie es ihr gelungen war, eine ertragbare Existenz darauf zu begründen, hätte ihm dabei helfen können, sich für eine entsprechende Behandlung dieser Männer zu entscheiden. Leider war dies weder die rechte Zeit noch der rechte Ort, um derartige Fragen zu stellen, und Purdue entschied sich, weiter professionell zu bleiben – zumindest für den Moment.

„Als du die Gastfreundschaft des Rates genossen hast, hast du nichts von der ARK gehört?“, fragte er. Agatha sah ihn eindringlich an, das Gesicht irritiert über seinen bewussten Versuch verzogen, sie daran zu erinnern, wo sie furchtbare Monate verbracht hatte, nur weil sie seine Schwester war.

„Nein David. Ich habe nichts davon gehört. Ich dachte du wusstest, dass ich nicht zu ihren Meetings und ihren ausschweifenden Partys eingeladen war“, schnappte sie zynisch.

„Ich vermute mal, dass du das falsche Jackett getragen hast“, feixte Purdue mit der Andeutung eines Lächelns.

Agatha schnaubte und ließ den Blick über den riesigen Versammlungssaal schweifen. „Nein, scheinbar war es der falsche Nachname.“

Die Bemerkung traf Purdue wie ein Schlag in die Magengrube. Er sah seine Schwester voller Mitleid und echtem Bedauern an. Er hatte sie nicht nur im Dschungel Afrikas im Stich gelassen, als sie noch jung gewesen waren, sondern er hatte es gewagt, es wieder zu tun, als er von ihrer Gefangennahme erfahren hatte. Wieder hatte er nichts unternommen, sie zu retten, in der Hoffnung, dass sie sich irgendwie ohne seine Hilfe aus ihrer Zwangslage befreien würde, und wieder einmal war es ihr gelungen.

„Ich bin nicht der einzige Purdue, der für das Leid anderer verantwortlich ist“, verteidigte er sich, auch wenn er wusste, dass das, was Agatha zugestoßen war, einzig und allein seine Schuld war. Sie hatten sie benutzt, um ihn unter Druck zu setzen, und jede Chance, die sie gehabt hatte, es allein zu schaffen, war vom Ruf ihres Bruders und ihrem Familiennamen zunichte gemacht worden. Agatha hatte in jedem Fall den Kürzeren gezogen. Etwas daran, wie sie ihn ansah, ließ ihn zu dem Schluss kommen, dass sie niemandem mehr erlauben würde, sie auszunutzen.

„Oh, dann gibst du also mir die Schuld?“, fragte sie. „Ich habe mich mein ganzes Leben lang erfolgreich unter dem Radar bewegt, bis ich dir wieder über den Weg gelaufen bin. Denk einfach mal darüber nach, alter Junge.“

„Ich habe dich nicht darum gebeten, nach mir zu suchen“, gab Purdue zurück und wich ihrem Blick aus, indem er vorgab, die Leitern an den Betonwänden zu betrachten. „Du bist aus der Versenkung aufgetaucht und zu mir gekommen.“

„Ah“, lächelte sie freudlos, und ihr war anzusehen, dass seine letzten Worte sie verletzt hatten. „Die Versenkung, in die mich – ja, wer ist das nochmal gewesen? – verbannt hat. Wenn du bitte meine Erinnerung auffrischen könntest? Oh! Jener Bruder, der sich zu fein war, nach mir zu sehen, nachdem unser Onkel mich in den Händen ein paar stammesangehöriger Kinderfrauen meinem Schicksal überlassen hat. Derselbe Bruder, der sich nicht dazu herablassen konnte, nachzusehen, ob ich überhaupt noch am Leben war.“

„Ich wusste, dass du es überstehen würdest, Agatha“, antwortete er schwach. „Du bist schon immer unabhängig gewesen. Davon abgesehen habe ich eine halbe Ewigkeit nach dir gesucht. Die Detektive, die ich eingeschaltet hatte, haben mir versichert, dass du tot warst.“

„Und du hast natürlich ein paar Schmarotzern geglaubt, die dir eine Menge Geld abgeknöpft haben, dass ich tot bin. Und dann wieder, als dieser stinkende Käsefresser und seine arschkriechenden Lakaien dich angelogen haben. Nicht einmal ist bei dir der Verdacht aufgekommen, dass du belogen wurdest. Mein Gott, was bist du naiv!“

Er sah sie an. Seine Schwester hatte noch nie so zerbrechlich gewirkt, und das alarmierte ihn. War wirklich er es gewesen, der ihr das mit seinen Flirts mit der Gefahr angetan hatte? Das normalerweise so coole und gefasste Genie, das sie sonst war, hatte nur für einen kurzen Augenblick ihre roboterhafte Logik abgeschaltet und ihm ihre Verletzlichkeit gezeigt. Es war ihm beinahe eine Ehre, dass seine Schwester ihn so zurechtwies, und ihm damit bewies, dass er ihr doch etwas bedeutete. Er umarmte seine Schwester, doch sie erwiderte seine Geste nicht. Steif wie eine Schaufensterpuppe stand sie da und wartete darauf, dass er sie wieder losließ.

Jede normale Frau hätte zwischenzeitlich wahrscheinlich schon die eine oder andere Träne vergossen, doch die schlaksige Blondine starrte ihn nur ausdruckslos an. Purdue seufzte, in gewisser Weise über ihren kleinen Ausbruch erleichtert, auch wenn er nicht wusste, ob er jemals ihr Vertrauen zurückgewinnen konnte.

„Du hast eine verblüffende Art, die Möglichkeit zu verwerfen, dass dich die, denen du vertraust, verraten könnten. Zweimal hat man dir gesagt, dass ich tot bin, David, und beide Male hast du nicht am Wahrheitsgehalt gezweifelt oder versucht, der Sache auf den Grund zu gehen. Die Frauen, die dir in deinem Leben etwas bedeuten, sind nicht notwendigerweise tot, nur weil deine Nazi-Freunde es behaupten“, sagte sie bitter und verschränkte ihre schlanken Arme vor ihrer Brust, bevor sie den Blick abwandte.

Purdue spürte, wie ihre Worte auf fruchtbaren Boden fielen. Etwas in dem, was Agatha gesagt hatte, hatte einen Nerv getroffen. Er hatte wirklich nie in Erwägung gezogen, belogen worden zu sein. Sie hatte absolut Recht! Und allmählich wurde ihm klar, dass sie ihn vielleicht auch angelogen hatten, was Ninas Schicksal anging. Und diesmal wollte er der Sache nachgehen. Wenn es eine Frau gab, die es wert war, weitere Nachforschungen anzustellen, dann war es Nina Gould. Purdue sah seine Schwester liebevoll an und begriff, dass sie bewusst das angespannte Band zwischen ihnen benutzte, um ihn auf etwas sehr Wichtiges hinzuweisen.

„Agatha“, flüsterte er und bemühte sich, seinen Schock vor den anderen Anwesenden zu verbergen.

„Was? Willst du mir das hier jetzt endlich genauer erklären?“, sagte sie barsch, doch er lächelte. Sich zu bedanken war überflüssig, denn Agatha war nicht gerade der gefühlsduselige Typ. Um ihr seine Dankbarkeit zu beweisen, ritt er nicht länger auf dem Thema herum, doch Agatha sah, wie das Gesicht ihres Bruders zu leuchten begann und wie von Zauberhand das Leben in ihn zurückkehrte. Wenn sie ein emotionaler Mensch gewesen wäre, hätte sie vielleicht gelächelt.

Kapitel 29

„Das ist die ARK. Hier wird der Orden während des Vollzugs der Zweiten Endlösung für zwei Wochen unterkommen“, erklärte er eifrig, ohne dass sein Eifer etwas mit seiner Arbeit zu tun hatte. Er kam einzig und allein von der Wahl, die er gerade getroffen hatte, einer, die er nie hätte treffen können, bevor seine Schwester ihn vor ein paar Minuten überrascht hatte. Der Gedanke, dass Nina womöglich noch am Leben war, hatte ihm geholfen, die seiner Ansicht nach richtige der drei Optionen für die kommenden Ereignisse zu wählen.

„ARK? Du meinst, wie Arche?“, fragte sie mit leisem Hohn in der Stimme. „Wie originell!“

„ARK ist ein Akronym für Avrakin Remus Kitavru, eine alte Phrase aus einem ziemlich obskuren alten Buch, aus dem auch das Design dieses Gebäudes stammt“, erklärte Purdue. „Die SS hat ein paar Bauwerke dieses Typs überall auf der Welt bauen lassen, wo immer prominente Mitglieder der Vril- oder Thulegesellschaft waren, damit sie sich dort im Fall eines Übertritts versammeln konnten.“

„Du glaubst an diesen Unsinn, David? Im Ernst? Als Wissenschaftler habe ich dich für einen logischen Denker gehalten und nicht für einen blinden Jünger einer blödsinnigen alten Ideologie“, sagte sie und schüttelte den Kopf.

„Ob ich nun glaube, dass der Übertritt möglich oder überhaupt wissenschaftlich begründbar ist, ist unwichtig. Ich habe meine Pflicht zu erfüllen, und – ganz ehrlich – genau das ist das, was uns im Augenblick am Leben erhält. Du solltest nicht einen Augenblick lang annehmen, dass ich nicht weiß, wie entbehrlich ich bin, Agatha. Im Gegensatz zu dem, was du vielleicht über mich denkst, bin ich nicht in jeder Hinsicht naiv. Ich bin nicht das einzige Genie, das sie zu Verfügung haben“, sagte er, und Agatha nickte nachdenklich, ohne den Blick vom Marmorboden zu heben.

„Worauf du und ich uns jetzt konzentrieren müssen, ist die Bibliothek der verbotenen Bücher. Dort liegen all die geheimen Informationen über das, was wirklich vor Beginn des Römischen Reichs im Verborgenen vor sich gegangen ist“, sagte er leise in eindringlichem Ton. Es war offensichtlich, dass selbst einige der italienischen Arbeiter, die an der ARK in Venedig arbeiteten, Spione waren. Wenn der Renatus sprach, spitzten sie die Ohren, darum konnte er niemandem vertrauen. „Dr. Meiner braucht Informationen aus der Bibliothek, um die letzte Phase der Zweiten Endlösung zu vervollständigen, bevor meine Technologie sie in die Erdatmosphäre schickt.“

„Die Zweite Endlösung ist praktisch idiotensicher“, bemerkte Agatha. „Wenn wir zufällig herausfinden sollten, dass die Bibliothek durch einen unglücklichen Unfall zerstört wurde, oder diese Bücher gestohlen worden sind, dann wäre das sicher ein guter Tag für die Menschheit.“

„Nicht so laut!“, warnte Purdue. „Wir werden entscheiden, was zu tun ist, wenn wir die Bibliothek finden, falls sie überhaupt existiert.“

„Oh, sie existiert. Und was das angeht, geliebter Bruder“, lächelte Agatha mit leicht spöttischem Unterton, „sollten wir nicht langsam aufbrechen, um Venedig nach seinem gefährlichsten Geheimnis abzusuchen?“

Purdue warf einen Blick auf seine Uhr. „Du hast Recht. Zeit für ein bisschen leichte Literatur.“

Als sie zu Purdues Wohnung zurückkamen, machten sich die Zwillinge daran, die Positionen aller Türme in Venedig zu untersuchen, die Purdue in der vergangenen Woche mit seinem Tablet aufgenommen hatte, um daraus eine Karte zu erstellen, mit deren Hilfe sie die Bibliothek finden wollten.

„Wie bist du darauf gekommen? Du bist doch sonst nicht gerade für deine Fantasie bekannt“, bemerkte Agatha und schob sich einen Keks in den Mund.

„Wenn man dich und deine Sucht nach Süßem so beobachtet, sollte man meinen, dass du ein wenig… robuster… gebaut sein solltest“, bestaunte Purdue die Essgewohnheiten seiner Schwester. „Warum eigentlich Kekse?“

Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu, woraufhin er nur den Kopf schüttelte, da er wusste, dass er darauf keine Antwort erhalten würde, zumindest keine ehrliche.

„Ich kann 5Hu und 18Jk nicht finden“, murmelte sie mit vollem Mund, während sie ihre astrophysischen Referenzen auf ihrem Laptop betrachtete. „Scheint eine Abweichung in der dritten Stufe deiner Daten zu geben, David.“

Inzwischen hatte er sich so an ihre Angewohnheit, ihm seine Fehler unter die Nase zu reiben gewöhnt, dass sie ihn nicht mehr damit ärgern konnte. Schließlich hatte sie ihm dadurch schon mehr als einmal eine Menge Zeit und Ärger erspart. Allein deswegen sah Purdue gerne über ihren Mangel an Taktgefühl hinweg.

„Schau dir die zweite Stufe des astronomischen Diagramms an, Agatha. Vielleicht habe ich sie in die falsche Abweichung der ersten und dritten Verbindung gesetzt“, antwortete er, ohne sie anzusehen, doch er konnte ihren Blick spüren.

„Du hast dich verändert“, sagte sie.

„Du dich auch“, antwortete er sofort, wieder ohne Blickkontakt herzustellen.

„Sonst hast du es gehasst, wenn ich dir deine Fehler vor Augen geführt habe. So macht es keinen Spaß mehr, dich zu korrigieren. Doch ich nehme an, dass das ein psychologischer Trick sein soll, um mich vom Lästern abzuhalten, indem du so tust, als ginge es dir nicht furchtbar auf die Nerven, wenn ich das mache“, spekulierte sie beinahe amüsiert darüber, wie leicht er zu durchschauen war.

„Nein. Ich muss ehrlich zugeben, dass du ein Schatz für einen Wissenschaftler wie mich bist, der Fehler macht“, neckte er. „Und kannst du es mir sagen, wenn du herausgefunden hast, wo Perseus Fg45 kreuzt, damit ich das Diagramm anpassen und vervollständigen kann, bitte? Danke.“

„Warum gehst du nicht einfach in die Sternwarte? Die haben ein ordentliches Teleskop. Da könntest du deine Berechnungen im Handumdrehen abschließen. David. Nicht jeder weiß, wer wir sind. Es wäre sicher genug, die Informationen über die Konstellationen dort zu sammeln, weil… nun, alle tun das, mein Lieber. Das macht sie ganz sicher nicht argwöhnisch, versprochen“, schlug sie vor. Ihre Anspielung auf seine Paranoia belastete seine Stimmung wie das Tropfen eines Wasserhahns, doch er zügelte seinen Drang, mit einem wohlplatziert-sarkastischen Kommentar zurückzuschlagen.

„Ich will nicht von irgendwelchen Überwachungskameras beim Sternegucken aufgezeichnet werden, während ich eigentlich nach einem legendären Alien-Hotspot suchen sollte“, seufzte Purdue. „Es ist zu peinlich zuzugeben, dass ich all diesen interstellaren Monster-Quatsch glauben soll, um…“

„Sag es.“

„Was?“

„Sag es, David. Um die Welt zu retten, weil Nina Gould ein Teil von ihr ist.“

„Kümmere dich um deinen eigenen Kram“, schalt er sie gutmütig. „Wenn wir herausfinden können, welche Turmspitzen unter dem Sternbild des Drachen stehen, selbst, wenn es nur ungefähr ist, dann kann ich den Kanal finden, in dem wir tauchen müssen.“

„Brauchen wir eine Tauchausrüstung? Ich kann große Strukturen unter Wasser nicht leiden. Allein der Gedanke, in Venedig tauchen zu müssen, ist ein Alptraum, ganz davon abgesehen, dass ich schon Zustände bekomme, wenn ich Wracktaucher nur sehe“, protestierte Agatha.

„Wir müssen tauchen, Agatha. Und ich weiß nicht halb so viel wie du über alte Literatur und obskure Autoren. Ich brauche dich“, schmeichelte er ihr. Purdue wusste von der Angst seiner Schwester vor allem, was im Wasser versenkt war – Statuen, Gebäude oder Schiffe. Selbst normale Gegenstände machten ihr unter Wasser Angst, da sie es für grotesk hielt, sie an einem Ort zu sehen, an dem sie offensichtlich nichts zu suchen hatten. Sie verhielt sich beinahe wie ein Kind, wenn sie ein Schiffswrack sah, oder auch nur einen Baumstamm, der in einem Fluss trieb.

Sie hatte bemerkt, dass solche Dinge ihr Angst machten, als sie ein paar Monate, nachdem ihr Bruder und ihr Onkel sie in Afrika zurückgelassen hatten, in einer Lagune geschwommen war. Damals hatte sie gemessen, wie schnell sie zwischen der nördlichen und der westlichen Sandbank hin und her tauchen konnte. Auf halbem Weg durch das dunkle Wasser hatte sie kurz die Augen geöffnet, während sie ihre Schwimmzüge bis zum nächsten Atemzug gezählt hatte. Was sie in diesem Augenblick gesehen hatte, hatte ihr einen furchtbaren Schreck eingejagt. Ihre Arme und Beine waren beim Anblick des seltsamen Phänomens taub geworden.

Bäume gehören nicht unter Wasser, protestierte ihr Verstand, während sie an diesen ersten Schock als Kind dachte. Häuser auch nicht und schon gar keine ganzen Städte!

„Ich will nicht tauchen“, protestierte sie, und ihre Stimme klang plötzlich sehr wie die eines Kindes, das kurz davor stand, einen Wutanfall zu bekommen. Purdue jedoch wollte nichts dergleichen hören. Er hatte keine Zeit, seine Schwester zu verhätscheln oder über ihre Ängste zu diskutieren, während ein durchgeknallter Wissenschaftler in einer finsteren Gesellschaft von Spinnern mit grenzenloser Macht und Reichtum die Existenz der Welt, wie er sie kannte, bedrohte.

„Agatha, du kommst mit mir. Ich habe darum gebeten, dass sie mir dich schicken, wo ich jeden anderen hätte anfordern können. Das bist du mir zumindest schuldig, dafür, dass ich dich aus der Gefangenschaft geholt habe. Zwing mich nicht, dir meine Position unter die Nase zu reiben“, warnte er ernst. Er würde sie nicht zurückschicken, doch er war bereit, sie zu zwingen, ihm dabei zu helfen, sein Ziel zu erreichen.

Agatha steinigte ihren Bruder mit Blicken. Er zwang sie nicht nur, etwas zu tun, wovor sie sich fürchtete, nein, er hatte auch noch ihre Befreiung ansprechen müssen, als hätte er Lob für etwas verdient, was man normalerweise von einem Bruder erwarten würde, und das machte sie wütend.

„Schon gut, doch nachdem wir schon fröhlich dabei sind, Drohungen auszustoßen“, knurrte sie zurück. „Ich bin die bessere Schwimmerin von uns beiden, und vielleicht entschließe ich mich ja dazu, dich bei unserem kleinen Ausflug zu ertränken und deinen aufgeblähten Arsch den Krabben am Grund des Canal Grande zu überlassen!“

Nachdem sie den geschwisterlichen Austausch von Morddrohungen hinter sich gebracht hatten, sah Dave seine Schwester mit gleichgültiger Miene an.

„Bist du fertig?“

„Ich denke schon“, antwortete sie und griff nach einem weiteren Keks.

Vor seinem Quartier waren Schritte zu hören. Zwei Leute murmelten in gedämpftem doch eindringlichem Ton. Als es zögernd an der Tür klopfte, sah Purdue seine Schwester stumm an und zuckte mit den Schultern.

„Renatus“, sagte eine Stimme vor der Tür. „Ich bin’s. Giovanni, ihr Nachtsekretär.“

Purdue öffnete die Tür. „Ja?“

„Sir, ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass ein weiteres Ratsmitglied ermordet aufgefunden worden ist“, sagte der junge Mann, der einen billigen Anzug von der Stange trug.

„Wer ist es?“, fragte Purdue. Die Nachricht spendete ihm auf seltsame Weise Trost, doch als Renatus musste er sich um alle Arrangements der Schwarzen Sonne in Bezug auf den Rat und seine alten Mitglieder kümmern.

„Izaak Geldenhuys, Renatus“, antwortete der junge Mann mit schwerfälligem italienischem Akzent.

„Wie?“, hakte Purdue ungeduldig nach. Er hatte nicht mehr viel Zeit, die Bibliothek der verbotenen Bücher zu finden und ihre Codes zu entschlüsseln, und dieser stammelnde Anfänger ließ sich jedes Wort aus der Nase ziehen. Der junge Mann sah verstört aus, etwas, das Purdue von Mitgliedern der Schwarzen Sonne nicht gewohnt war.

„Er… er ist… geköpft worden, Sir“, presste der Sekretär in ungläubigem Ton hervor.

„Grazie“, antwortete Purdue lediglich und sah den jungen Mann mit dem Entsetzen an, das man von ihm erwartete. Diese Nachricht war besonders interessant für seine Schwester, doch Purdue war sich nicht sicher, in welcher Beziehung Agatha zu Geldenhuys stand, in dessen Obhut sie sich befunden hatte, seitdem sie vor fast einem Jahr dank Joost Bloem die Hölle erlebt hatte.

„Izaak ist tot, Agatha“, sagte Purdue ohne Umschweife. Er hatte sich mit seiner Annahme, dass sie diese Nachricht freuen würde, nicht getäuscht. Ihre Reaktion beunruhigte ihn ein wenig, denn ihr bitteres Lachen bestätigte ihm, dass das verstorbene Ratsmitglied nicht gütig mit ihr umgegangen war. Es alarmierte ihn zu sehen, wie ihre Augen in Ekstase angesichts Geldenhuys’ Tod glitzerten. Was hatte dieser Mann ihr nur angetan?

Kapitel 30

Vor der Küste von Oban waren ein paar Fischer gerade damit beschäftigt, ihr Netz einzuholen. Es war kurz nach Sonnenaufgang, und die Besatzung ihres Bootes war zufrieden mit dem Fang, den sie bereits aus dem eisigen blauen Wasser geholt hatten. Sie würden früh zurückkehren, und nachdem es Freitag war, bedeutete das zur Abwechslung Guinness und Fritten in Ballies Bar. Normalerweise musste die Besatzung der Talisman bis in die Abenddämmerung hinein arbeiten, um ihre Fangquote zu erfüllen, doch wenn sie ein volles Netz einholen konnten, bevor der Tag überhaupt richtig angefangen hatte, war das gut. Heute war ein solcher Tag.

„Mach den Kran fest, Pete“, rief Dougal einem seiner Leute zu. „Das Wetter sieht beschissen aus, und ich hab keine Lust, dass mir das Tau um die Ohren fliegt, wenn wir noch mehr volle Netze einholen, ja?“

„Aye, Sir!“, rief Pete zurück und ging nach Steuerbord, um den Kran und den Flaschenzug zu sichern. Dougal McAdams war ein guter Skipper und ein ausgezeichneter Fischer, der sogar ein paar Angelrekorde hielt. Zuhause hatte er einen kleinen Werkraum, in dem er hobbymäßig Köder für Fliegenfischen herstellte, und er liebte das Meer. Doch er war ein einfacher Mann, der nicht viel von modernem Krimskrams hielt, darum war McAdams Fish & Charter ein kleiner Betrieb, in dem noch alles auf altmodische Art und Weise erledigt wurde. Dougal gefiel es so – ein kleines Team, drei Trawler und vertrautes Gewässer, in dem sie fischten.

Nach dem lächerlichen Spektakel am Nazihaus vergangene Nacht, war der ganze Ort entsetzt über die Morde an den Polizisten und natürlich über das unerklärliche Phänomen, das sich dort ereignet hatte. Oban schien ins Mittelalter zurückgefallen zu sein, denn aufgebrachte Bewohner verlangten, dass das Haus auf der Dunuaran Road abgerissen wurde. Nachrichtenteams aus der ganzen Welt waren wie Heuschrecken über den kleinen Küstenort hergefallen, um das „außerirdische Phänomen“ und die dunkle Geschichte des Hauses zu untersuchen, das die Einheimischen mit Nazis und okkulten Praktiken in Verbindung brachten. All das verschärfte die Sorge des Bürgermeisters nur, als er eine Versammlung einberief, um zu erfahren, was es an neuen Fakten gab.

Dougal war dankbar, dass er draußen auf dem Meer sein konnte, in friedlichem Abstand von dem Irrsinn, der sich um das Haus und seine vermisste Bewohnerin Dr. Nina Gould abspielte. Seine Frau hatte ihm von der kleinen Historikerin mit dem aufbrausenden Temperament erzählt, die erst kürzlich eingezogen war. Angeblich stammte sie aus Oban. Zu hören, dass sie vermisst wurde, verstärkte nur Dougals Abneigung gegen das Haus, das ihm schon als Kind Angst gemacht hatte, als damals der Nazi-Soldat mit seiner schottischen Frau Angie und seinem Sohn Georg Jr. dort gewohnt hatte.

Es war eine dieser Kleinstadt-Horrorgeschichten der frühen siebziger Jahre. Als Georg Senior und der Junge mit dem örtlichen Jagdclub für vier Tage verreist waren, wurde Angie eines Morgens im Keller gefunden. Über Nacht waren ihre Haare schneeweiß geworden. Sie war im Alter von nur 31 Jahren an einem Herzinfarkt gestorben, und ein Helfer aus dem Leichenschauhaus hatte allen erzählt, dass Angie Phillips vor Angst gestorben sein musste – darauf ließe zumindest ihr Gesichtsausdruck schließen. Dougal erinnerte sich an die Geschichten, die sich die Erwachsenen damals hinter vorgehaltener Hand erzählt hatten. Das Gerede von Monstern und Dämonen hatte ihm furchtbare Angst gemacht.

Geschichten von Menschenversuchen, die Angies Ehemann angeblich durchgeführt haben soll, und dass sie zu viel Angst gehabt hatte, seine abscheulichen Praktiken anzuzeigen, machten in Oban die Runde und änderten sich von Woche zu Woche.

Jetzt fragte er sich, was Angie damals wirklich zugestoßen war, denn die neue Besitzerin des Hauses war genauso verschwunden, wie Herr Schaub, als der das verfluchte Anwesen bewohnt hatte. Auch wenn die Immobilienmaklerin vor Ort die Gerüchte, dass das Haus über einem Dimensionsportal gebaut worden war, als Blödsinn verworfen hatte, stimmten Dougals Sohn und dessen Freundin ihr nicht zu.

Die junge Frau arbeitete für das Stadtplanungsbüro und behauptete, dass sie einmal zufällig über die Pläne des Nazi-Hauses gestolpert war, wie die Leute hier es nannten. Sie hatte Dougals Sohn erzählt, dass im Untergeschoss ein großer roter Kreis eingezeichnet war, für den es in der Legende keine Beschreibung gab. Am darauffolgenden Tag waren die Blaupausen verschwunden gewesen und ihre Fragen waren abgewiegelt worden.

„Captain! Captain!“, hörte er seine Besatzung von Steuerbord schreien. Die Männer lehnten über die Rehling und zeigten in Richtung der Meeresoberfläche, die an einer Stelle zu schäumen begonnen hatte. Einige von ihnen zückten ihre Handys, um das Schauspiel zu dokumentieren, was sich in dem plötzlich mehr als unruhigen Seegang jedoch als schwierig erwies.

„Was ist?“, fragte Dougal und folgte ihrem Blick, sah jedoch außer dem schäumenden Meer nichts.

„Oh Gott!“, schrie einer der Fischer mit weit aufgerissenen Augen. „Das Ding ist größer als Nessie!“

„Aye“, nickte ein anderer. „Ich wette, das ist es. Das ist das, was alle die ganze Zeit gesehen haben.“

„Herrgott nochmal“, schimpfte Dougal. „Was seht ihr denn da drüben?“

Er wollte sehen, was für ein Meeresbewohner erfahrene Seeleute wie die Besatzung seines Boots derart schockieren konnte. Sie waren geradezu hysterisch. In der Gischt der Wellen deuteten die Männer alle auf dieselbe schäumende Stelle, die sich ein paar Meter weiter bewegt zu haben schien.

„Ist wahrscheinlich ein Wal, verdammt nochmal!“, sagte Dougal gereizt und winkte sie zurück an die Arbeit, bevor er einen letzten Blick in die Richtung warf.

Diesmal bemerkte der Skipper eine Erhebung unter der Wasseroberfläche, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus. Seine Zigarette fiel ihm aus dem Mund und wurde vom Wasser über Bord gespült.

„Heilige Maria, Mutter…“ murmelte er. „Das ist kein Wal!“

Er rannte ins Steuerhaus, während die Crew vergeblich versuchte, eine gute Aufnahme der Kreatur zu machen, die, gerade so, als wäre sie intelligent, immer knapp unter der Oberfläche blieb.

„Küstenwache! Hier ist die Talisman, bitte kommen“, rief Dougal ins Funkgerät, das er mit zitternden Händen umklammert hielt.

„Talisman, hier ist die Küstenwache, over“, krächzte die Antwort aus dem Lautsprecher. Dougal war erleichtert, dass die Antwort so schnell gekommen war. Er berichtete schnell von ihrer seltsamen Beobachtung an der Mündung der Meerenge vor Oban, wo sie gerade gefischt hatten.

„56.424906, -5.488932, aufgezeichnet um 6.48 Uhr“, gab er seinen Standort durch.

„Wir schicken ein Boot zu euch raus, Talisman“, meldete die Stimme aus der Einsatzzentrale der Küstenwache.

„Danke! Danke! Ich glaube, wir sind über das Ding gestolpert, das schon seit Jahrzehnten immer wieder in Loch Ness beobachtet wird!“, fügte er ungewollt hinzu. Als sein Gegenüber schwieg, zuckte er zusammen.

„Alles klar… Talisman, wir werden die Angelegenheit untersuchen. Das Boot ist auf dem Weg zu euch, Dougal“, krächzte die reife Frauenstimme, diesmal in weniger professionellem Ton. Das einzige, was sie davon überzeugte, dass es kein Seemannsgarn war, war die Tatsache, dass eine Yacht nur zehn Minuten zuvor etwas Ähnliches gemeldet hatte. Deren Besatzung hatte von einem großen, glatten Objekt auf dem Sonar berichtet, das sich langsam unter ihnen in einer Tiefe von etwa 50 Metern mit der Strömung bewegte.

Dougal schüttelte den Kopf. Er wusste, wie dämlich sich seine Bemerkung angehört haben musste, doch er konnte nicht leugnen, was er mit eigenen Augen gesehen hatte. Es konnte kein Schiff gewesen sein, denn es hatte sich gebogen, als es sich durchs Wasser bewegt hatte. Davon abgesehen, hatte es einer menschlichen Gestalt geähnelt, aus der eine Vielzahl von Gliedmaßen gewachsen waren.

„Captain!“, rief der Mechaniker ihn über das ohrenbetäubende Rauschen der Wellen hinweg. „Wir müssen einen Notruf absetzen! Das Ding hat gerade die Heather versenkt!“

Eine Welle der Panik schoss bei der Erwähnung eines seiner anderen Trawler durch Dougals Körper. Er rannte gerade noch rechtzeitig nach draußen, um zu sehen, wie das andere Schiff sank, und die Schreie ihrer Besatzung vom Ächzen des Stahls und dem Brüllen der Maschinen, die zum letzten Mal aufheulten, als die Schraube aus dem Wasser gehoben wurde.

Atemlos stand die Besatzung der Talisman in stillem Entsetzen, als das Wasser über dem Heck zusammenschlug. Keiner wagte es, den Captain anzusehen, darum warteten alle darauf, dass jemand das Wort ergriff. Dougals spürte, wie sich sein Hals zuschnürte. Der Schmerz des Verlusts über sein Schiff war nichts im Vergleich zu seiner Trauer um den Verlust seiner Männer. Er hatte sie alle gekannt; kannte ihre Frauen und Kinder, ihre Familien, ihr größtes Glück und ihre größten Sorgen. Gute, schwer arbeitende Männer, die jetzt seinetwegen auf dem Grund des Meers lagen – so sah er es zumindest. Bittere Tränen stiegen in seinen Augen auf, und es war ihm egal, wer ihn hörte oder sah, denn er wusste, dass sie genauso geschockt waren wie er. Alle hatten Freunde auf der Heather gehabt, manche sogar Brüder.

„Ich erstatte Meldung“, presste Dougal heraus und ging zurück ans Funkgerät, während seine Besatzung zurückblieb und die Meeresoberfläche nach Lebenszeichen absuchte. Doch von der Heather war nichts mehr zu sehen, als hätten sie und ihre Crew nie existiert.

Kapitel 31

„Peter, bevor du gehst – da ist noch was“, rief Maureen Peter Wells hinterher, einem Rettungsoffizier der Küstenwache. Maureen war achtundfünfzig Jahre alt und arbeitete schon ihr ganzes Leben in der Rettungszentrale. Die füllige rothaarige Großmutter wusste, wie sich Seemannsgarn oder ein dummer Witz anhörte, doch die zwei Funksprüche, die sie gerade von Dougal McAdams erhalten hatte, waren echt gewesen.

„Was ist, Mau? Wir müssen los!“, sagte er, während er seine Rettungsweste anzog.

„Dougal McAdams hat gerade gemeldet, dass die Heather untergegangen ist!“, keuchte sie, die Augen angesichts der entsetzlichen Neuigkeiten weit aufgerissen. Beide kannten die Männer, die für McAdams auf der Heather arbeiteten, und einen Augenblick lang war Peter sprachlos. Maureen hatte schon geweint, bevor Dougal zu Ende berichtet hatte.

„Wie ist es passiert?“, fragte er.

Sie zögerte einen Moment. „Sie glauben, dass die Kreatur, die sie gemeldet haben, daran schuld ist. Das hat zumindest Dougal gesagt“, stammelte sie.

„Was für eine Kreatur könnte einen ganzen Trawler versenken?“, entfuhr es Peter. „Nicht einmal ein Wal könnte das…“

„Aye, ich weiß“, schluchzte sie durch das Taschentuch, das sie sich vor den Mund gepresst hatte, und schüttelte hoffnungslos den Kopf.

„Wenn da draußen Seemannsgarn zum Leben erwacht ist, will ich mir das selbst ansehen“, verkündete Peter und legte zum Abschied kurz die Hand auf Maureens Arm; dann eilte er nach draußen ans Dock. Maureen trat an das große Fenster, das das Meer draußen rahmte, als wäre es ein Gemälde. Sie ließ den Blick über die schäumenden Wellen schweifen und dachte über die Kreatur nach, von der Dougal gesprochen hatte. Dann begann sie hemmungslos zu weinen.

***

Die eiskalte Gischt brannte in Peters Gesicht, als er mit drei Kollegen auf die Koordinaten zuraste, wo die Besatzung der Talisman die Anomalie beobachtet hatte, die die Heather versenkt hatte.

„Sind gleich da!“, rief einer der Seenotretter über das Brüllen der Motoren hinweg. „Wir sollten die Talisman gleich sehen!“ Er deutete in Richtung der weißen Wellenkämme Backbord voraus. Peter konnte immer noch nicht fassen, dass die ganze Besatzung der Heather tot sein sollte. Es war surreal.

Sein Kollege blieb neben ihm stehen. „Das Wetterbüro hat die Satellitenbilder angesehen, und sie sagen, dass es aussieht, als wäre es ein altes U-Boot. Das muss man sich mal vorstellen. Ein U-Boot mit einem Seeungeheuer zu verwechseln!“

Peter studierte die Miene seines Kollegen auf der Suche nach einem Anzeichen, dass er einen Witz gemacht hatte, doch dem war nicht so. Er erinnerte sich daran, dass während des zweiten Weltkriegs alliierte U-Boote in Oban stationiert gewesen waren, doch dass eines davon jetzt hier draußen sein sollte, war einfach absurd.

„Das wäre allerdings wenigstens eine logische Erklärung. Ein U-Boot könnte einen Trawler versenken, indem es den Rumpf von unten her rammt, was auch erklären würde, warum die Heather so schnell gesunken ist. Wahrscheinlich vom Kielwasser des U-Boots runtergezogen worden“, spekulierte er. „Klingt für mich um einiges glaubwürdiger als Dougals Nessie-Theorie.“

„Da! Vor uns!“, drang eine andere Stimme an sein Ohr.

Peter blickte geradeaus über den Bug hinweg, und ab und zu tauchte der rot-grüne Trawler zwischen den Wellen auf, die sich haushoch auftürmten.

„Kann niemanden sehen!“, rief er.

„Ich weiß! Ich auch nicht. Sind wahrscheinlich bei dem Seegang alle unter Deck!“

Doch als sie sich näherten und die Talisman über Lautsprecher und Funk riefen, während sie immer wieder kurz ihre Sirenen einschalteten, bemerkte das Rettungsteam, dass das Schiff verlassen war. Keine Leuchtsignale waren abgeschossen worden, keine Reaktion über Funk und auch keine Flaggen, um eine Krise zu signalisieren. Nichts.

Nachdem sie an Bord der Talisman gegangen waren, sahen sich die vier Rettungsoffiziere im Inneren des Trawlers um.

„Nichts!“

„Aye, hab auch niemanden gefunden“, riefen sie einander zu und bestätigten besorgt die Abwesenheit der Besatzung. Kopfschüttelnd kamen sie im Steuerhaus zusammen, wo der Sitz des Steuermanns im Seegang schaukelte.

Die Männer warfen einander ratlose Blicke zu. Ein Geisterschiff? Wie sollten sie das zu Protokoll geben?

„Nachdem niemand sich traut zu sagen, dass das hier mehr als seltsam ist, schätze ich, dass ich das wohl tun muss“, sagte Peter. „Hat sonst noch jemand das schleimige Zeug an Deck bemerkt? Und bin ich der einzige, dem aufgefallen ist, dass die Schotten zu jedem einzelnen Abschnitt des Schiffs von der Küche bis zum Klosett zertrümmert sind?“

Die Männer nickten stumm. Die erschütternden Spuren dessen, was wie ein Angriff aussah, waren schwer zu übersehen.

„U-Boote können so was nicht, Jungs. Und mir ist scheißegal wie das jetzt klingt“, bemerkte ein anderer Rettungsoffizier.

„Also… was melden wir den Behörden? Ich habe nicht die geringste Ahnung, was hier passiert ist“, seufzte der Dritte.

Peter überlegte kurz, und der Schluss, zu dem er kam, jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. „Vielleicht hört sich das jetzt ja übertrieben an, doch für mich sieht das aus wie der Angriff eines Oktopus, der seine Arme in das Boot gestreckt hat, um an die Beute im Inneren ranzukommen.“

„Das ist aber nicht dein Ernst, oder?“, meldete sich der Rettungssanitäter des Teams zu Wort. „Peter, jetzt klingst du genauso bescheuert wie Dougal McAdams!“

„Das mag ja so sein, doch ist dir zufälligerweise aufgefallen, dass Dougal spurlos verschwunden ist? Wahrscheinlich ist er zwischenzeitlich schon Fischfuttter!“, gab Peter zurück. „Bescheuert oder nicht, wir alle wissen, was wir hier sehen, oder nicht?“

Verwirrt und nervös angesichts des Erlebnisses kehrte das Seenotrettungsteam mit schweren Herzen nach Oban zurück. Ein Schiff war gesunken, und die Besatzung des anderen spurlos verschwunden. Insgesamt achtzehn Seeleute hatte die Nordsee an diesem Tag in ihren kalten Gewässern behalten.

Es war ein furchtbarer Schock für die Bürger Obans, ganz besonders für die Familien der Männer. In Oban trieb sich irgendetwas Böses herum, nicht nur im Meer, sondern auch in dem alten Haus auf der Dunuaran Road. Wieder einmal, wie schon vor ein paar Jahrzehnten auch, machten im Ort übertriebene Gerüchte und fantastische Geschichten die Runde. Diesmal drehten sie sich jedoch um die vermisste Historikerin und einen Riesenoktopus, der die Meerenge von Kerrera heimsuchte.

Schiffe entlang der ganzen Küste und im Bereich der Inneren Hebriden wurden gewarnt.

Unter der tosenden Oberfläche des wilden Meeres glitt ein U-Boot in gemächlicher Geschwindigkeit in Richtung Norden dahin, ohne von den jüngsten Katastrophen in der Meerenge etwas mitbekommen zu haben. Dort, wo das U-Boot fuhr, war es ruhig, ein friedliches, blaues Universum, wie aus einem Traum, und von dem Sturm, der an der Oberfläche tobte, war hier nichts zu spüren. Im Inneren wussten die vermisste Historikerin und ihre Freunde nichts von dem Chaos, das sie entfesselt hatten.

Sie wussten nicht, dass sie mit dem Entsorgen der beiden Leichen im Schlund ein uraltes und bedrohliches wissenschaftliches Prinzip aktiviert hatten, das bis heute als Mythos und Ammenmärchen abgetan wurde. Durch das Menschenopfer hatten sie ungewollt den Schleier zwischen den Dimensionen zerrissen. Alte Kulturen hatten gelernt, dass Menschenopfer „um die Götter friedlich zu stimmen“ viel weniger absurd waren, als heutige Wissenschaftler es einschätzten.

Weder Nina, Sam noch Gretchen wussten, dass an diesen überaus unorthodoxen Gesetzen der Quantenphysik etwas dran war, die den Übertritt extradimensionaler Wesen in ihre irdische Realität prophezeiten. Der Wahnsinn, den die SS verfolgt hatte, schien plötzlich doch nicht mehr ganz so abwegig zu sein.

Nur jene, die vertraut waren mit der Herkunft der Nazi-Ideologien, konnten die Möglichkeiten und den Zweck scheinbar absurder Praktiken wie der des Menschenopfers oder des Übertritts von „Göttern“ dank finsterer Wissenschaft verstehen. Dieses Verständnis war der Schaub-Familie angeboren und über Generationen weitergegeben und verwässert worden, bis die jüngste Generation ihre deutschen und amerikanischen Vorfahren zu verehren gelernt hatte und das Dogma in altem Glanz wiederauferstehen konnte.

Dr. Richard Philips starrte auf den Boden während er in seiner Koje saß und über den Erfolg des Experiments nachdachte, das er durchgeführt hatte, als sie ihn allein im Keller zurückgelassen hatten. McLaughlins unerträgliche Sekretärin war der perfekte Köder für das gewesen, was das Krachen des Portals vor wenigen Stunden hervorgebracht hatte, als das alte Haus an der Dunuaran Road wie die Sonne geleuchtet hatte. Er fragte sich, was Sam Cleave mit seinem blutenden Bein zugestoßen wäre, wenn er nicht das Ding unter dem U-Boot mit der bewusstlosen Frau gefüttert hätte, als die anderen oben in der Küche gewesen waren.

Dann wanderte sein Blick zu den anderen drei, die darüber diskutierten, wo sie hinfuhren, und sich um Sams Verletzung kümmerten. Zwischenzeitlich bedauerte Dr. Philips, was er getan hatte, doch er war seinem Ziel schon zu nahe gekommen, um die Mission jetzt noch abzubrechen. Wie im Fall der meisten Leute, mit denen er sich zuvor angefreundet hatte, musste er vermeiden, zu große Gefühle für sie zu entwickeln, um dem moralischen Dilemma zu entgehen, mit dem er sonst sicher zu kämpfen hätte, wenn die Zeit reif war.

Plötzlich hielt er hörbar den Atem an, als ob sich seine Gedanken körperlich manifestiert hätten. Richard Philips wusste, dass seine Arbeit sein Bedürfnis nach Freundschaft übertraf. Er tat es nicht nur für seinen eigenen Ruf, sondern um den seiner Vorväter willen. Richard würde es tun, um das Werk von SS-Offizier Heinrich Manfred Schaub und Schaubs Vater, dem Amerikaner Howard Philips Lovecraft, wiederherzustellen. Letzteren hatte Heinrich unwissentlich mit Sabine gezeugt, die als Autorin Anfang der dreißiger Jahre mit ihm an einer Buchtour in Rhode Island teilgenommen hatte.

Richard Philips war wild entschlossen, der Welt die sogenannten Trugschlüsse seiner Ahnen als korrekt zu demonstrieren und zu beweisen, dass ihre Praktiken und Berichte weder verrückt noch grotesk gewesen waren. Er wollte der Welt zeigen, dass diese Männer genau wie er innovative Männer gewesen waren, ihrer Zeit weit voraus. Seine eigenen Experimente hatten sich nun als erfolgreich erwiesen, und er konnte nicht erwarten, den Mentor seines Großvaters, Alfred Meiner, in Venedig zu treffen, um dem ultimativen Übertritt beizuwohnen.

Doch im Augenblick war er nur ein Dozent, der interessante Vorlesungen hielt und mit den Opferlämmern des Endspiels der Schwarzen Sonne vor der Polizei floh. Sie mussten Cleave zum Schweigen bringen, um zu verhindern, dass er ein Buch schrieb und damit die zweite kriminelle Organisation zu Fall brachte. Sie mussten Gould umbringen, damit der Renatus nicht auf den dummen Gedanken kam, seine Loyalität zu überdenken. Und was die Frau des verstorbenen Architekten der ARK anging – Gretchen Müller – nun, das war einfach ein unglücklicher Zufall.

Zumindest war es ihm gelungen, die Bücher zu finden, die in der Bibliothek der verbotenen Bücher fehlten. Nun war er auf dem Weg zurück, um die Codes zu vervollständigen, die er und Meiner brauchten, um ihre groteske Schöpfung zu vervollkommnen. Eine Sache gefiel ihm jedoch ganz und gar nicht: dass der Meeresbewohner aus einer anderen Welt, den er unbeabsichtigter Weise gerufen hatte, nun in der Nordsee war und womöglich dem U-Boot folgte, mit dem es sich den Raum im Schlund geteilt hatte.

Kapitel 32

Endlich hatte der Regen ein wenig nachgelassen. Vier Tage war es her, seitdem Purdue und Agatha die astronomischen Hinweise mit den Spitzen Venedigs architektonischer Schätze abgeglichen hatten. Gemeinsam hatten sie die Turmspitzen auf dem Stadtplan nach den Sternen ausgerichtet, um eine Karte zu zeichnen, die sie zu dem angeblichen Standort der antiken Bibliothek führen sollte. Es war ein Geniestreich der Bewacher des Literaturmausoleums des Mittelalters, sie in den Sternen zu verstecken. Die Sterne waren unvergänglich, und darum war es die einzige Karte, die weder von einem Menschen gestohlen noch verändert werden konnte.

Agatha und ihr Bruder bereiteten ihre Tauchausrüstung und ihre wasserdichten Stirnlampen für die Reise in die Unterwasserwelt Venedigs vor. Eine weitere brillante, wenn auch unbeabsichtigte Sicherheitsmaßnahme der verbotenen Bibliothek war die Qualität des Wassers in den Kanälen der Stadt. Aufgrund der Verschmutzung des Wassers war es gefährlich, ohne Ganzkörper-Schutzkleidung ins Wasser zu gehen. Purdue hatte sich versichert, dass ihre Taucheranzüge für diese Konditionen geeignet waren, um zu verhindern, dass Venedigs Schmutzwasser an ihre Haut gelangte.

Es war ein weiterer Schritt, der die Welt dem Untergang näher brachte, doch er nahm ihm eine große Last von den Schultern, und insgeheim feierte er die technologischen Aspekte des Longinus, den er endlich in der vorangegangenen Nacht fertiggestellt hatte. Der Druck, die Modifikationen abzuschließen, hatte seine Konzentration auf die Suche nach der versteckten Bibliothek behindert, um die Informationen, die Meiner brauchte, zu finden und zu manipulieren, damit seine furchtbare Waffe niemals Erfolg haben würde.

Purdue spürte die Angst seiner Schwester, doch abgesehen davon, ihr Kekse mit Valium unterzuschieben, fiel ihm nichts ein, womit er sie hätte beruhigen können. Der Gedanke, zwischen zerbrochenen Statuen, Fundamenten und manchmal ganzen eingestürzten Häusern zu schwimmen, war zu viel für sie.

„Agatha“, begann er, um sie aufzumuntern, doch sie schloss ihre Augen, legte den Kopf in den Nacken und hob ihre Hand. Das war eine Geste, die typisch für sie war. Agatha Purdue hatte nicht viel für aufmunternde Worte übrig. Sie war der Typ Frau, der sich auf die Lippe biss und innerlich litt, und kein Süßholzgeraspel der Welt konnte ihre Phobie lindern. Sie war zu intelligent, um zuzulassen, dass der geringste emotionale Aspekt seiner Bemühungen die Schutzmauer ihres Zynismus durchdrang.

„Hast du den Laser?“, fragte sie nur, um ihre wachsende Nervosität zu verbergen.

„Ja, hier“, sagte er sanft und reichte seiner Schwester seinen stiftgroßen Schneidlaser mit integriertem Wärmesensor und Radar. Sie schob ihn in die Reißverschlusstasche am Oberschenkel ihres Trockentauchanzugs. Seitdem sie gemeinsam die Wände der Festung der Apostatenbrigade erklommen hatten, um den ursprünglichen Longinus zu stehlen, hatte sie an keinem illegalen Abenteuer mit ihrem Bruder teilgenommen. Und wenn sie darüber nachdachte, zog sie die Gefahr von damals, hauptsächlich ausgehend von Scharfschützen, der totenstillen Dunkelheit der Kanäle Venedigs vor.

Kurz vor Mitternacht brachen sie auf. Purdue hatte seit der Bestattung von Izaak Geldenhuis, dem letzten Opfer der Mordserie an den Mitgliedern des Hohen Rates der Schwarzen Sonne, nicht geschlafen. Er fand diese Mordserie überaus zweckdienlich. Ihm gefiel die Art, wie der Rat sein Leben bestimmte, nicht – wie die Mitglieder ihn zum Renatus gemacht hatten, um ihn daran zu hindern, der Organisation zu schaden, immer umgeben von Bediensteten und Ratgebern, die sie eingesetzt hatten. Für ihn kamen die Tode der grausamen alten Bastarde durchaus gelegen, und er wünschte sich beinahe, dass es seine Idee gewesen wäre, sie umzubringen.

Und doch musste er seine Pflichten als Renatus erfüllen und jeder Bestattungszeremonie in den unterirdischen Kammern des Mutterhauses der Schwarzen Sonne in Belgien beiwohnen. Die weitläufigen Katakomben waren zu genau jenem Zweck gebaut worden. Auf der Nordseite lagen die Nischen für die Urnen und in der Südseite die Plätze für Särge. Die Katakomben wurden wie eh und je unterhalten, jedoch mit moderner technologischer Ausstattung, die ihre Besucher daran erinnerten, dass sie sich doch im 21. Jahrhundert befanden.

„So sehr ich ja die romantische Gotik dieser Stadt liebe, muss ich doch zugeben, dass mir die Wasserstraßen ein wenig zu exzentrisch sind“, flüsterte Agatha, als sie neben ihrem Bruder her eilte, um mit ihm mitzuhalten. Er war überrascht über die schlichte Eloquenz ihrer Beschwerde, doch ihre Furchtsamkeit empfand er als angenehme Abwechslung. Sie erschien dadurch beinahe… ja: menschlich.

„Ich finde sie schön. Du solltest das Wasser einfach vergessen und an die Kunst denken. Schau dir die Gondeln an, schnuppere die köstlichen Essensgerüche in der Luft, und lausche dem exquisiten Klang der klassischen Musik, meine Liebe. Nirgendwo sonst auf der Welt kann man eine solche Fülle von Sinneseindrücken erleben. Das muss man einfach genießen“, lächelte er, und sie sah ihn an. In diesem Augenblick sah er aus wie der alte Purdue. Sein verschmitztes Gesicht und seine sorglos-unbesiegbare Haltung schwelte unter seiner Haut, und so sehr ihr seine spitzbübische Überschwänglichkeit auch manchmal auf die Nerven ging, es war gut, ihn so zu sehen.

Ein paar Minuten später folgten sie dem Rio dei Tolentini in einem kleinen Boot, das Purdue von Thomas Carlos gemietet hatte, einem Tourenveranstalter und Gondelbesitzer, mit dem er sich vor ein paar Tagen angefreundet hatte. In der friedlichen Nachtluft war es beinahe magisch zu sehen, wie die Lampen der Gondeln gemächlich im Wind schwankten, und das sanfte Kerzenlicht die alten Höfe erhellte, aus denen gut gelaunte Stimmen drangen und zwischen den drei- oder vierstöckigen Gebäuden, die das Wasser säumten, widerhallten. Der Duft von Jasmin und frisch gebackenem Brot lag in der Luft, als sich Agatha und David dem Einstiegspunkt näherten.

„Schau!“, sagte Agatha und zeigte auf ein Gebäude zu ihrer Linken. „Das ist die Biblioteca. Wäre es nicht ironisch, wenn die Bibliothek der verbotenen Bücher genau dort wäre, unter der normalen Bibliothek?“, überlegte sie, und Purdue nickte. Es wäre in der Tat ein interessanter Zufall gewesen, doch seine Karte war fast zu hundert Prozent genau, und sie führte ihn nicht in diese Richtung. Genau betrachtet, war ihr Ziel noch ein ganzes Stück weit entfernt.

Schließlich kam der Eingang des Hauptgebäudes der Ca’Foscari Universität in den Blick. Anhand des letzten astronomischen Diagramms hatte Purdues Tablet berechnet, dass ihr Einstiegspunkt in der Nähe des Stadtviertels Dorsoduro war, einem ansprechenden Fleckchen, dessen Architektur der des weißen Universitätsgebäudes ganz in der Nähe ähnelte.

„Halt nur nach neugierigen Augen Ausschau. Das hier ist die dunkelste Stelle unter der Brücke, die ich finden konnte, doch wir müssen langsam untertauchen und versuchen, keinen Krach zu machen“, flüsterte Purdue. Seine Schwester nickte und warf einen Blick in die spiegelglatte schwarze Oberfläche des Kanals, in den sie gleich eintauchen würde. „Agatha.“ Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und sie warf ihrem Bruder einen ängstlichen Blick zu.

„David, du weißt schon, dass Venedig bald das moderne Atlantis sein könnte, oder?“, sagte sie mit angestrengter Stimme, die auf ihre wachsende Angst vor dem Tauchgang schließen ließ. „Es ist, als ob die Adria nur auf den richtigen Moment wartet, um es zu verschlingen und für immer zu verstecken. Und Leute wie du und Nina und Sam werden die nächsten paar tausend Jahre damit verbringen, danach zu suchen.“

Er legte sanft seine Hand auf die bebenden Schultern seiner Schwester. „Da unten gibt es nichts, was dir etwas tun könnte. Vertrau mir. Ich habe die Kanäle schon unter Wasser gesehen. Nur trübes Wasser und altes Holz, das die Gebäude trägt“, lächelte er und bemühte sich, so ruhig wie möglich auf sie einzureden. „Und jetzt müssen wir die Bibliothek der verbotenen Bücher finden, meine liebe Schwester, sonst wird die Welt, wie wir sie kennen, zerstört werden.“

Im Schutz der Brücke stand sie regungslos da, die Augen starr auf das Wasser gerichtet. Im schwachen Licht der Gebäude, das vom Wasser reflektiert wurde, sah Agatha aus wie ein Todesengel. Ihre große, schlanke Gestalt, betont von dem schwarzen Tauchanzug, und das blasse Gesicht von einem weißblonden Heiligenschein umrahmt. Ihre Worte erreichten Purdue, als er sich langsam ins Wasser ließ.

„Was für seltsame Vorstellungen du doch hast, David. Wenn du diesen Plan nicht umsetzen würdest, wäre die Welt vollkommen sicher, doch du bist davon überzeugt, dass es genau anders herum ist? Wenn wir die Bibliothek unberührt in ihrem Wassergrab lassen, eine vergessene Legende, bekommt Meiner nie das, was er braucht, um einen Großteil der Weltbevölkerung umzubringen“, sagte sie, und ihre Augen schossen plötzlich zu ihm. „Warum musst du immer Macht an dich reißen, nur weil sie gerade in greifbarer Nähe ist, David? All deine Expeditionen auf der Suche nach gefährlichen Relikten und der Macht, die sie versprechen, Dinge, die du dir schließlich genommen hast, was haben sie dir gebracht?“

„Jetzt ist kaum die richtige Zeit zum Philosophieren, Agatha“, drängte er mit gerunzelter Stirn, denn er wollte abtauchen, doch er wusste, dass er ihre Frage beantworten musste. Er kannte seine Schwester. Sie würde sich nicht vom Fleck bewegen, ungeachtet der Gefahr, entdeckt und festgenommen zu werden, bis er ihr einen triftigen Grund gegeben hatte, auch wenn ihre Hartnäckigkeit für ihn zum ungelegensten Zeitpunkt kam. „Wir müssen los. Ich bin gerne bereit, es dir später zu erklären.“

„Du wirst es mir jetzt erklären.“

„Herrgott, Agatha!“

„Jetzt, David.“

„Wenn ich die Formel habe, die Meiner braucht, habe ich eine Verhandlungsbasis, ein Druckmittel“, erklärte er ungewohnt nervös, aus Angst gesehen zu werden.

„Verhandlungsbasis wofür?“, fragte sie.

„Für jede mögliche Situation, aus der wir einen Ausweg brauchen, natürlich. Nichts Spezielles“, zischte er ungeduldig. „Und jetzt komm, auf geht’s.“

„Wenn du nicht losgezogen wärst, um böse Dinge auszugraben, die besser in der Versenkung geblieben wären, David, dann bräuchtest du jetzt keine Verhandlungsbasis, um das Leben deiner Freunde zu schützen, das begreifst du schon, oder?“

„Dessen bin ich mir durchaus bewusst! Doch über Schaden zu diskutieren, den ein paar Jahre getrübten Urteilsvermögens angerichtet haben, macht ihn auch nicht wieder gut. Wir müssen hier und jetzt damit fertig werden. Lass uns die Schuldzuweisungen und ‚ich hab’s dir ja gesagt‘ auf später verschieben, nachdem ich uns alle aus der Scheiße geholt habe, in die uns meine zugegebenermaßen leichtfertigen Expeditionen reingeritten haben!“, flehte er und sah sich nervös um. „Daher muss ich etwas Böses finden, um das ultimative Böse zu vernichten, und das kann ich nicht ohne dich tun.“

Das war die Wahrheit. Er konnte sich nicht ohne die Hilfe seiner Schwester, die er eigens für diesen Zweck aus den Klauen des Rats befreit hatte, Zugang zu dem jahrhundertealten Wissen verschaffen. Seine Forschung hatte ihm so viel offenbart, seit er sich mit Meiner unterhalten hatte, so sehr es ihn auch belastete. Die Legende der Bibliothek der verbotenen Bücher sprach von einem Aufseher, der stets präsent sein musste, ein Hüter, der nicht zulassen würde, dass jemand das verbotene Wissen einsah.

Nicht ganz zwei Tage war es her, und er fragte sich, warum seine Schwester nach ihrer Rettung nicht mehr dieselbe war. Genetisch und biologisch gesehen war sie natürlich noch Agatha Purdue. Doch das Mädchen, mit dem er seine Kindheit verbracht hatte, gab es nicht mehr. Der Orden hatte sie auf Befehl des Rates einer Gehirnwäsche unterzogen, und sie hatte in Bloems Folterkeller wiederbelebt werden müssen. Mehr tot als lebendig hatte Meiner ihr denselben Impfstoff verabreicht, den die Ratsmitglieder schon seit Jahrzehnten bekamen.

Ohne auf die medizinischen und molekularen Details einzugehen, war es ein erstaunliches Mittel, das die synaptischen Funktionen auch nach Zellverfall aufrechterhielt, der normalerweise zum Zusammenbruch jeglicher Gehirnaktivität führen würde. Die komatöse Frau war mit Meiners Unsterblichkeits-Saft behandelt worden, jedoch unter ergänzender Beigabe eines Stoffs, der zu schweren psychologischen Veränderungen geführt hatte. Durch subliminale Programmierung hatte man sie rund um die Uhr indoktriniert und das Ganze mit verhaltensändernder „Therapie“ abgerundet und Agatha Purdue damit jegliche Hemmschwelle Gewalt gegenüber abtrainiert.

Kapitel 33

Agatha starrte Purdue nur mit ihren großen Augen an, während ihr Verstand Nutzen und Risiko abwog, das Timing und das Ergebnis. Er flehte sie mit seinen Augen an, ihm noch ein letztes Mal zu vertrauen, und sie sah, dass er es aufrichtig meinte. Plötzlich bewegte sie sich. Purdue atmete erleichtert auf, als sie langsam über den Rand ins kalte schwarze Wasser glitt. In seinem Körper rauschte das Adrenalin, als sie sich darauf vorbereiteten, unterzutauchen. Scheinbar hatte er seine alte Abenteuerlust doch nicht ganz verloren, doch das wollte er Agatha sicher nicht wissen lassen. Sie zögerte immer noch zu sehr, mit ihm zu kommen, als dass er sie hätte wissen lassen können, dass er es nicht nur aus der Notwendigkeit heraus tat.

„Halt dich einfach an dem Seil fest. Das Wasser ist nicht tief genug, unsere Lampen würde man sehen, darum werde ich sofort nach dem Untertauchen unter das Gebäude schwimmen“, erklärte er. Agatha hörte ihm mit großen Augen zu, und Purdue war sich nicht sicher, ob ihre Aufmerksamkeit ihm galt oder ihrer panischen Angst vor dem bevorstehenden Tauchgang.

„David, das verdammte Wasser ist nirgends tiefer als fünf Meter“, erinnerte sie ihn mit einem genervten Flüstern. „Wie sollte die Bibliothek dann unter Wasser sein? Schau dir das an. Wenn ich mein Licht senkrecht nach unten leuchten lassen würde, könnte ich wahrscheinlich den Grund sehen…“

„Folge mir einfach, Agatha. Ich weiß, was ich zu tun habe“, seufzte Purdue, und wieder einmal folgte Agatha widerwillig ihrem Bruder – wieder mal die helfende Hand bei einer seiner eigentümlichen Unternehmungen. Das Beste hoffend und das Schlimmste befürchtend, folgte sie den Blasen, die dort aufstiegen, wo er gerade in dem schmutzigen Wasser untergetaucht war. Sie klammerte sich an das Seil und begann, durch die eiskalte Dunkelheit zu schwimmen. Wie ein wenig einladender Mutterleib umgab das Wasser sie und tauchte sie in das Nichts, das sie vor ihrer Geburt erlebt hatte, nur dass sie es diesmal bewusst erlebte und dabei ihrer eigenen Vorstellungskraft ausgesetzt war.

Wie an jenem Tag in der gottverdammten Lagune hatte sie das Bedürfnis, ihre Lampe einzuschalten, um zu sehen, was nur wenige Meter unter ihr war. Nur das Licht ihres Bruders erhellte durch das trübe Wasser den Weg und reichte kaum weiter als einen Meter. Ihr fiel kein plausibler Grund ein, warum sie das ertragen musste. Mehr als je zuvor ging ihr ihr Bruder auf die Nerven. Egal wie sehr sie versuchte, wieder seine Gegenwart zu genießen, irgendwie schaffte er es immer wieder, sie zu reizen. Wenn sie in seiner Nähe war, wanderten ihre Gedanken unentwegt zurück in ihre Jugend, als er sie verraten hatte. Visionen von Afrika und ihrer Einsamkeit tauchten ungewollt vor ihrem inneren Auge auf und machten sie wütend auf ihn, weil er zugelassen hatte, dass ihr Onkel sie so jung zurückgelassen hatte. Und wenn sie genauer darüber nachdachte, kam sie zu dem Schluss, dass ihr Bruder über alles genau Bescheid gewusst hatte. Offensichtlich hatte er sich als der schwächere Zwilling mit dem weniger gewandten Verstand von ihr bedroht gefühlt und sie loswerden wollen, damit er alle Aufmerksamkeit und alles Geld für sich beanspruchen konnte. Jetzt spielte er sich wieder einmal als Retter auf, und sie hasste es.

Sie schwammen nach rechts. Agatha bemühte sich, Purdue nicht aus den Augen zu lassen, um die gigantischen Pfeiler aus Eichen-, Ulmen oder Lärchenholz nicht ansehen zu müssen, das die Gebäude über ihnen trug. Sie bemerkte, dass sie sich zwischenzeitlich unter der Ca’Foscari Universität befanden, darum konnte sie nun ihre Stirnlampe einschalten, auch wenn sie sich nicht sicher war, ob sie sehen wollte, was sich dort unten befand.

Beinahe enttäuscht bemerkte sie, dass das Wasser derart trüb war, dass sie kaum etwas sehen konnte. Vor ihr war nichts außer der milchig-braunen Dunkelheit der Partikel, die die Schwimmzüge ihres Bruders aufgewirbelt hatten. Gemischte Gefühle rasten in ihrem Kopf, in die sich ein leiser Anflug von Aufregung und Hoffnung auf das, was sie finden würden, mischte. Anhand der Karte hatten sie erfahren, dass die Bibliothek der verbotenen Bücher durch einen Tunnel zugänglich war, den die Bewohner von Dorsoduro während des Zweiten Weltkriegs gegraben hatten. Während oben Mussolini gemeinsame Sache mit Hitler machte, fand Giuseppe Tavici gemeinsam mit ein paar anderen etwas, das er in seinem Tagebuch, das später in die Hände der SS und des Ordens fallen sollte, als einen „Saal verfluchter Magie“ bezeichnete.

Von dort aus gelangte es irgendwie zurück in die Hände der Nachfahren des ermordeten Tavici, die den MI6 über die Existenz dieser Bibliothek informierten, unsicher, ob sie nur ein Mythos war oder ob mehr an der Sache dran war.

Zunächst hatte man die Bibliothek für eine mögliche Bedrohung der Europäischen Allianz gehalten, angesichts der geheimen Wächter und der dubiosen Gestalten, die nach ihr suchten. Doch irgendwann rutschten die Geschichten immer weiter ins Reich der Legenden ab und die Verbotene Bibliothek verschwand im Nebel der Geschichte.

Nur die hartnäckigsten beider Seiten des Zweiten Weltkriegs bewahrten die Erinnerung an den Saal der verfluchten Magie, was erklärte, warum Patrick Smith und der Hohe Rat davon wussten. Purdue war mehr als fasziniert von dem Gedanken, was sie womöglich in der Bibliothek finden würden, und konnte gar nicht schnell genug schwimmen vor Eifer, den Tunnel unter der Universität finden zu wollen. Im schmutzigen Wasser hob er sein handtellergroßes Tablet vor sein Gesicht und gab Agatha mit einer Geste zu verstehen, zu warten, bis er den nächsten Marker gefunden hatte.

Im braunen Halbdunkel schwebten sie wie Gespenster. Ein blauer Punkt blinkte auf dem kleinen Bildschirm und färbte das Wasser um Purdues Hand azurblau. Er nickte ihr zu und formte ein „O“ mit Daumen und Zeigefinger – das Handzeichen für „Okay“. Sie bestätigte es, indem sie das Zeichen erwiderte. Sie schwammen weiter entlang einer Reihe von schmierig-schwarzen Stützpfeilern, immer weiter unter das Gebäude, und langsam konnte Agatha Nina Goulds Abneigung gegenüber engen Räumen verstehen. Der Gedanke, dass ein ganzes Gebäude kaum mehr als zwei Meter über ihr nur von ein paar alten, verrottenden Holzpfeilern gestützt wurde, beunruhigte sie immer mehr, je weiter sie schwammen. Was, wenn das Ding sie einfach unter sich begrub? Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, und sie beeilte sich, den Abstand zu ihrem Bruder zu verringern, auch wenn sie nicht wirklich wusste, warum sie das tat. Auch seine Nähe konnte sie nicht vor einem einstürzenden Gebäude schützen.

Er hielt an, und sie wäre beinahe mit ihm zusammengestoßen. Um sein Knie herum, das er auf den Grund aufgesetzt hatte, wirbelten Partikel von Meeresboden auf. Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte der Untergrund Purdue mit einem Mantel einhüllen, doch dann sah Agatha, dass er sich nach vorn in die Dunkelheit beugte. Sie runzelte die Stirn. Als sie zuvor zwischen den alten Stützpfeilern hindurch geschwommen waren, war da nichts gewesen, doch jetzt tastete ihr Bruder nach etwas – etwas, das nicht da war.

Purdue schob den Arm zwischen zwei Stützen, wo er außer trübem Wasser nichts sehen konnte, doch seine Hände fanden eine unsichtbare Wand. Agatha, die absolut fasziniert war, näherte sich langsam, besorgt über das, was womöglich zwischen den Pfeilern hervor schießen könnte. Bei näherem Hinsehen war sie erstaunt, als sie eine massive Wand zwischen den Pfeilern entdeckte, getarnt von einer Schlammschicht, die sie im trüben Wasser quasi unsichtbar machte.

Sehr zufrieden mit sich selbst musste er sich zunächst umdrehen und seiner Schwester einen Blick zuwerfen, nur um sicherzugehen, dass sie sein Genie auch zur Kenntnis nahm. Agatha klatschte demonstrativ langsam in die Hände und schüttelte den Kopf, dann lächelte Purdue und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem höhlenartigen Eingang zu. Dem Licht ihrer Lampen folgend, schwammen sie in ein Wurmloch aus Stein, das verzweifelte Männer vor vielen Jahrzehnten gegraben hatten. An den Felswänden neben ihnen waren die Spuren grober Handwerkzeuge noch immer zu sehen.

Agatha hatte sich größte Mühe gegeben zu ignorieren, dass der Tunnel immer enger wurde und in die Tiefe führte, doch ihre Instinkte drohten, sie in Panik zu stürzen. Der Tunnel schien sich ewig hinzuziehen, und sie verlor langsam die Fassung, auch wenn sie wusste, dass eine Panikattacke ihr nichts bringen würde außer der Gefahr, dass sie dabei ums Leben kam. Purdue schwamm langsamer und provozierte seine Schwester wieder einmal, indem er wie ein Stopfen den Abfluss verstopfte. Er deutete auf eine Wand direkt vor der Biegung, die sie erreicht hatten.

Dort stand in den Stein das Wort ARC gemeißelt. Sie tauschten erstaunte Blicke aus und zuckten mit den Schultern, da sie sich fragten, ob dieser Ort etwas mit der ARK zu tun hatte, die in etwa zu der gleichen Zeit geplant worden war, als die Männer den Tunnel gegraben hatten. Für die beiden Purdues war das eine interessante Entwicklung, und beide hatten denselben Gedanken: Vielleicht war das hier einmal als ARK vorgesehen gewesen.

Hinter der Biegung ging es aufwärts durch den felsigen Tunnel. Erst hatte es so ausgesehen, als wäre ihr Tunnel zu Ende, doch dann hatten sie gesehen, dass es ein Kamin war, den sie hinauf schwimmen mussten. Agatha hasste den engen Schlot, von dem sie nicht einmal wusste, wohin er sie führen würde, bevor ihnen der Sauerstoff ausging, doch sie musste weiter. Es gab kein Zurück mehr. Ihr einziger Trost war, dass sie kurz nach dem Einstieg das schlammig-braune Wasser hinter sich ließen.

Im engen Tunnel nahmen sie ihre Masken ab, und beiden war die Anstrengung anzusehen, als ihre Lampen groteske Schatten warfen.

„Siehst du? War halb so schlimm!“, grinste Purdue.

„Nein, du hast Recht. Es war ganz großartig. Sollten wir unbedingt bald mal wiederholen“, blaffte sie und atmete erleichtert auf. Ihr Bruder musste über ihre sarkastische Antwort lachen und warf einen Blick auf sein Tablet, dessen Bild er mit einem Streich seines Daumens ein wenig vergrößerte. Agathas große blaue Augen starrten ihn schweigend an, und das Blinken des Markers erhellte ihr Gesicht. „Ich bin ja kein Experte, David, doch ich nehme mal an, dass wir jetzt da hoch müssen. Scheint mir die einzige logische Richtung zu sein, oder nicht?“

Er lächelte nur über ihre kindische Bemerkung und warf noch einen Blick auf den Bildschirm. „Es dürfte dich freuen, dass am Ende des Kamins der rote Punkt auf uns wartet.“

Sie wusste, was das bedeutete. Der rote Punkt war ihr Ziel, die Bibliothek. Endlich würden sich all die Frustration, ihre mühsamen Berechnungen und Vergleiche auszahlen.

Beide waren geübte Bergsteiger, darum fiel es ihnen nicht schwer, in dem schmalen Kamin aufzusteigen. Sie mussten beide lachen, da sie sich spontan daran erinnerten, wie ihre Mutter sie zu schelten pflegte, wenn sie mit schmutzigen Füßen die Türrahmen verschmiert hatten.

Am Ende des engen vertikalen Tunnels, zogen sich die beiden Purdues über den Rand, und als sie sich aufsetzten und umsahen, blieb ihnen vor Staunen der Mund offen stehen.

Kapitel 34

„Halt still, Sam. Bin ja gleich fertige“, sagte Nina. Sam stöhnte und zuckte mehr, als es ihm lieb war, doch im Augenblick war der Schmerz größer, als sein männlicher Stolz. Er hatte große Schmerzen und war zu erschöpft, um den Starken zu spielen.

„Warum gibt’s immer dann keinen Alkohol, wenn man ihn wirklich braucht?“, beklagter er sich mit zusammengebissenen Zähnen.

„Wem sagst du das“, nickte Nina, während sie die Schussverletzung an Sams Bein fertig verband. „Richard, du bist von diesen Büchern ja noch mehr fasziniert als ich, und das will was heißen. Hast du schon irgendwas gefunden, was uns nutzen könnte? Schon eine Idee, wie diese Bücher hier mit der Bibliothek der verbotenen Bücher zusammenhängen?“

Er sah einen Augenblick lang irritiert aus, dann bemerkte er, dass sie ihn angesprochen hatte. Inmitten von Ninas Sammlung alter Bücher, die er in seiner Koje ausgebreitet hatte, hob er den Blick und antwortete leicht stotternd. „Also, bisher weiß ich nur, dass die meisten Bücher hier eines gemein haben. In keinem wird der Verlag, eine ISBN oder sonst etwas, woran man sie auf dem Markt identifizieren könnte, erwähnt. Die Handschriften sind davon natürlich sowieso ausgeschlossen.“ Nina und Sam nickten erwartungsvoll.

„Abgesehen von dem durchgängigen Thema…“

„Guter Gott, Blassschnabel hier lässt sich ordentlich Zeit, um auf den Punkt zu kommen, oder?“, zischte Sam Nina zu, und Nina musste ein Kichern unterdrücken.

„Gibt es mehrere Kapitel in diesen Büchern, die alle mitten im Satz enden“, erklärte Richard Philips fasziniert. „Das ist eher seltsam, doch dieses interessante Exemplar hier erklärt, dass diese halben Sätze vollständig sind, wenn man weiß, wo man nachsehen muss.“

„In der Bibliothek der verbotenen Bücher“, nickte Nina.

„Ganz genau. Der Rest der Informationen aus diesen Kapiteln ist dort zu finden. Jedes dieser Bücher hat irgendwo in der Bibliothek ein Gegenstück, das die Information vervollständigt. Und sobald alle Paare wiedervereint sind, wird der vollständige Code offenbar.“

„Mann, in den falschen Händen könnte das das Ende der Welt bedeuteten“, sagte Sam. Seine Stimme klang müde, und er zog seine Decke hoch und ließ sich mit einem Seufzen auf seine Koje sinken. Nina sah ihn besorgt an, doch irgendwo unter ihrer Sorge war ein anderes Gefühl, das ihr zu schaffen machte. Sam interpretierte es als Traurigkeit, vielleicht Melancholie. Sie tat ihm leid, denn er wusste, dass sie das ruhige Leben, das sie sich in ihrem Haus erhofft hatte, vermisste. Wieder einmal hatten er und Purdue diese Hoffnung zunichte gemacht.

„Und worum geht es in diesem widerlichen Ding?“, fragte Sam.

Nina rümpfte die Nase und wandte den Kopf mit einem beinahe unhörbaren „Herrgott!“ ab.

„Du findest es offensichtlich genauso grässlich wie ich“, bemerkte Sam.

Dr. Philips nickte, doch anders als seine Gefährten machte es ihm nichts aus, das haarige Buch aus Nina und Gretchens Albträumen in der Hand zu halten. „Ja, ziemlich grässliches Ding, nicht wahr?“

„Ziemlich“, schnaubte Nina und wunderte sich, wie ruhig er den grotesken Einband aus Menschenhaut und Haaren betrachtete.

„Es erinnert mich an meinen Biologie-Lehrer aus der 11. Klasse – Mr. Innsworth“, scherzte der blasse Wissenschaftler. Sam schmunzelte, doch Nina fand den Vergleich wenig amüsant. Richard schlug das Buch auf und überflog den Inhalt. „In dem Buch hier geht es um einen der alten Götter, dem die SS versucht hatte, den Übertritt zu ermöglichen. Ein Argathule. Von ihm habe ich noch nichts gehört, doch auch wenn jedes Kapitel hier von einem anderen Autoren geschrieben worden ist, scheinen sie alle in einem übereinzustimmen. Ganz gleich in welcher Zunge oder Hand es geschrieben ist, halten ihn alle für ein Wasserwesen.“

„Kannst du bitte nicht von ‚Zunge und Hand‘ reden, wenn du über dieses widerliche Buch sprichst, Richard?“, seufzte Nina.

„Wenn du meine ehrliche Meinung hören willst, dann sollten wir diesen Argathule nicht zum Kaffeekränzchen einladen, glaub mir.“ Richard erschauderte, während er weiter in dem Buch las. Er blickte auf. „Er muss allerdings beeindruckend aussehen. Du meine Güte!“

Sam hob eine Braue, während Nina angewidert das Gesicht verzog.

„Ich gehe mal nachsehen, ob es hier vielleicht irgendwelche Konserven gibt, die nicht schon seit fünfzig Jahren abgelaufen sind“, sagte Nina und ging in Richtung Kombüse.

Zwei Stunden später döste Sam tief atmend in seiner Koje, während die Geräusche der Motoren ein Schlaflied spielten.

Eine Koje weiter war Dr. Philips damit beschäftigt, das alte Logbuch zu lesen, das er in einer Schublade gefunden hatte, während Gretchen auf der Brücke das Steuer übernommen hatte und insgeheim ihrem verstorbenen Mann dankte, dass er darauf bestanden hatte, dass sie die Grundfunktionen verschiedener Wasserfahrzeuge lernte. Sie hatte nie verstanden, warum er darauf beharrt hatte, doch in letzter Zeit, vor allem, nachdem sich ein U-Boot als ihr einziges Fluchtmittel angeboten hatte, verstand sie sein Beharren, dass ihr diese Kenntnisse einmal von Nutzen sein würden, wenn, wie er es ausgedrückt hatte „die Kacke mal richtig am Dampfen ist…“ Das war eine weitere Sache, deren wahren Sinn sie erst in den letzten paar Tagen begriffen hatte.

Jetzt war ihr klar, dass ihr geliebter Mann über mehr Bescheid gewusst hatte, als nur die Konstruktion und das Design von Gebäuden. Er hatte an einem Projekt in Italien gearbeitet – eines, über das er nie hatte sprechen können. Doch das musste ihn dazu gebracht haben, seiner Frau diese Dinge beizubringen, auch wenn sie ihm nur aus Liebe und blindem Vertrauen, dass er nicht den Verstand verloren hatte, zugehört hatte. Doch jetzt glaubte sie nicht mehr, dass all diese Vorkehrungen ein Zufall gewesen waren.

Da waren die anderen seltsamen Zufälle im Zusammenhang mit Dr. Philips, der Maklerin und der geradezu fantastischen Entdeckung eines U-Boots aus dem zweiten Weltkrieg unter dem neuen Haus ihrer alten Freundin. Gretchen runzelte die Stirn, als sie die Batterien und das Wasserstoff-Niveau kontrollierte. Zum ersten Mal, seitdem sie ihre Faszination für Dr. Philips und seine Doktrin entwickelt hatte, und seit ihrem Wiedersehen mit Nina, fiel ihr ein Muster auf. Es war, als waren sie alle Schachfiguren auf jemandes Schachbrett. Was sonst sollte der Grund dafür sein, dass sie alle zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem bestimmten Ort waren, und jetzt aus der Notwendigkeit heraus wortwörtlich im selben Boot saßen?

„Gretchen, wohin bringst du uns eigentlich?“, fragte Nina ihre Freundin, als die beiden Frauen gemeinsam Pause machten.

„Wir sollen nach Venedig, doch unsere Tanks sind fast leer, und die nächste Tankstelle ist auch zu weit weg“, seufzte Gretchen in ernstem Ton und unterdrückte ihr Kichern lange genug, dass Nina den Scherz selbst begriff und ihr lachend einen Klaps auf den Arm versetzte.

„Hast du eine Ahnung, wie sehr wir uns geehrt fühlen sollten?“, strahlte Gretchen.

„Nicht wirklich. Warum?“

„Weißt du, was für ein U-Boot das hier ist, Nina? Oh mein Gott – das wird dir gefallen…. Süße, wir sind im Augenblick in der legendären HMS Trident auf Tauchfahrt durch die Nordsee!“, quietschte Gretchen aufgeregt.

„Trident“, wiederholte Nina und überlegte, wo sie den Namen schon einmal gehört hatte. „War das nicht das U-Boot, das ein Kitz während des Zweiten Weltkriegs an Bord hatte?“

Gretchen sah Nina amüsiert an. „Ähm, was?“

„Ja, die Russen haben der Besatzung ein Rentier-Kitz geschenkt, kein Witz“, grinste Nina. „Es war eine diplomatische Geste zur Feier der Russisch-Britischen Allianz während des Krieges. Sie haben das Kitz als Haustier auf diesem U-Boot behalten, wenn das hier wirklich die Trident ist.  Die meisten der alten U-Boote sind außer Dienst gestellt und verschrottet worden. Bist du sicher?“

„Gott ja! Schau! N52. Das ist die Nummer der Trident“, kicherte Gretchen und legte die Logbücher des Steuermanns auf den Tisch. „Und…“, strahlte Gretchen, „hier steht, dass Commander James Gordon Gould der CO dieses Boots war, als es am 27.Oktober 1939 von Oban aus zur ersten Patrouillenfahrt ausgelaufen ist!“

„Was? Wirklich?“, staunte Nina. „Mein Gott, der könnte mit mir verwandt sein. Das muss ich mir genauer ansehen, Gretchen. Das ist ja so was von cool!“

„Nicht wahr? Was für ein Zufall. Eine gerade surreale Synchronität über die Jahrzehnte, finde ich. Ausgerechnet das U-Boot, dass unter dem Kommando dieses Gould gestanden hat, war zufälligerweise unter dem Haus versteckt, das du gekauft hast, ohne davon zu wissen!“, rief Gretchen lächelnd.

Nina war sprachlos und zur Abwechslung einmal aus einem angenehmen Grund.

Die gespenstischen, ungewohnten Geräusche des Rumpfs und der Maschinen strapazierten die Nerven der Besatzung. Sie hatten nichts zu essen. Zu trinken hatte sie nur etwas, weil Nina den Sechserpack stilles Wasser vom Küchentisch mitgenommen hatte.

„Wir haben fast nichts mehr zu trinken. Wo sind wir jetzt?“, fragte sie Gretchen.

„Anhand der Instrumente – und ich weiß nicht, wie genau sie sind – sollten wir im Gerade Inverness passiert haben. Danach steure ich sie die Küste entlang in Richtung Osten, und wenn wir an Fraserburgh vorbei sind runter nach Süden“, erklärte Gretchen ernst.

Nina dachte über die Route nach. Es machte keinen Sinn, weiter nach Tórshavn zu fahren, um von dort aus nach Amsterdam zu fliegen. So weit würde ihr Diesel ohnehin nicht reichen. Sie blinzelte, während sie die Karte betrachtete.

„Wir können es bis nach Aberdeen schaffen. Da können wir auftanken, um nach Amsterdam zu kommen, oder?“

„Das ist ganz schön ehrgeizig, Süße“, antwortete Gretchen. „Mit Sams Verletzung und ohne Wasser und Essen… ganz abgesehen von diesen furchtbaren Geräuschen, von denen ich nicht weiß, ob sie gut oder schlecht sind… würde ich davon abraten. Ich schlage vor, wir legen in Aberdeen an, und chartern eine Cessna, um nach Italien zu fliegen. Das erspart uns das Umsteigen.“

Nina nahm sich ihre Worte zu Herzen. Gretchen hatte Recht.

„Sie können uns ohnehin auf dem Radar sehen. Du weißt, dass wir nicht in internationalem Gewässer sind. Außerdem ist das hier ein Kampf-U-Boot, und ich nehme mal an, dass wir Torpedos geladen haben!“, erklärte Gretchen beinahe beiläufig, erinnerte Nina jedoch damit daran, wie tief sie in der Tinte saßen.

„Oh Gott, sie werden uns angreifen, wenn wir nicht auf ihre Funksprüche reagieren. Funktioniert unser Funkgerät?“, fragte Nina. „Ich weiß nicht, wie lange ich es noch ertragen kann, in dieser Konservendose eingesperrt zu sein. Gott, für eine Kippe könnte ich jetzt glatt jemanden umbringen.“

„Nicht nur du“, sagte Sam hinter ihr. Er hinkte, und kalter Schweiß stand auf seiner blassen Stirn, doch er war optimistisch. „Ich finde Gretchens Plan gut. Ich kümmere mich um das Flugzeug… hab da ein paar Kontakte.“ Er lächelte selbstsicher, auch wenn er sichtlich litt.

Kapitel 35

„Wo ist Richard?“, fragte Nina.

„Er schläft. Ich hab noch nie jemanden gesehen, der eine solche Faszination für ein Logbuch entwickelt hat, doch dann ist er darüber eingeschlafen“, sagte Sam. „Er gluckt geradezu auf deinen Büchern, Nina. Vielleicht solltest du sie ihm verkaufen. Könntest ihm sicher ein Vermögen dafür abknöpfen.“

„Ha! Diese Bücher sind alles, was mir von meinem Traumhaus geblieben sind“, antwortete Nina, die sich plötzlich daran erinnerte, dass ihr Haus zu einem Tatort geworden war, und dass man sie zweifellos nicht so schnell wieder reinlassen würde. Ein Großteil des Geldes, das sie in den letzten Jahren gespart hatte, hatte sie in den Kauf des Hauses gesteckt. Ein finanzielles Desaster, nachdem sie nun auch noch auf der Straße saß.

„Das sollte mein Neuanfang sein“, klagte sie. Nina war melancholisch geworden, jetzt, wo sie Zeit gehabt hatte, über alles, was passiert war, nachzudenken. Vielleicht war sie es so sehr gewöhnt, um ihr Leben zu laufen, dass sie den wahren Verlust, den sie erlitten hatte, erst jetzt erkannt hatte. „Ich wollte es nach meinem Geschmack renovieren und in meinem Geburtsort leben. Ich wollte unwichtig und unsichtbar sein.“ Ihre Stimme brach angesichts der plötzlichen Welle von Gefühlen. Gretchen nahm sie in den Arm.

„Es ist unmöglich, dass du jemals unwichtig bist, Dr. Gould“, sagte Sam entschieden mit sanfter Stimme, in der Bewunderung und Zuneigung lag. Nina zwang sich zu lächeln, als er ihr zuzwinkerte. Er zitterte unter der muffig riechenden Decke, die um seine Schultern hing.

„Sam, bist du okay?“, fragte Nina und sah ihn besorgt an, als das Zittern stärker wurde und er die Augen verdrehte. „Oh Gott, Gretchen, hilf mir!“, rief sie, als Sams Knie unter ihm nachgaben.

„Er glüht ja förmlich, Süße! Lass uns ihn in seine Koje bringen!“, rief Gretchen. „Richard! Richard, komm und hilf uns bitte!“

„Scheiße! Wir haben nur noch eine Flasche Wasser übrig“, zischte Nina, als sie zu ihrer Koje eilte, unter der Richard gerade aufgewacht war. Er sprang auf, um Gretchen mit Sam zu helfen, während Nina die letzte Flasche Wasser holte.

„Er steht unter Schock“, bemerkte Richard, als er den zitternden Sam auf dessen Koje hievte. „Nina, bitte bring mir noch ein paar Decken.“ Der asketische Dozent blickte Gretchen mit beunruhigender Miene an.

„Ist er okay?“, fragte Gretchen Richard, als Nina mit den Decken zurückkam.

„Wenn er nicht bald in ein Krankenhaus kommt, kann ich für nichts garantieren. Die Wunde ist infiziert und im Medi-Kit ist nichts, was helfen könnte. Außerdem sind die Medikamente sowieso schon seit über siebzig Jahren verfallen. Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob er es schaffen wird“, sagte er leise.

„Hey! Hey!“, zischte Nina, als sie die muffigen Decken über Sam ausbreitete. „Blödsinn. Er wird es schaffen, verstanden? Diesen Scheiß will ich nicht mehr hören. Von niemandem, ist das klar?“, keifte sie ihre Gefährten an. „Sam muss sich nur ausruhen“, sagte sie sanft und strich ihm die schweißnassen Haare aus der Stirn. „Er muss sich nur ausruhen, das ist alles.“

Die beiden anderen tauschten besorgte Blicke aus.

Plötzlich lief das Boot auf etwas Massivem auf und ließ Gretchen und Richard auf den Boden kullern, während Nina beinahe auf Sam gefallen wäre. Dessen Körper stieß gegen die Wand seiner Koje, doch er bekam von alldem nichts mit. Die Lichter flackerten, und dem Zusammenstoß folgte ein ohrenbetäubendes Kreischen, das durch den Rumpf hallte.

Sam öffnete schwach die Augen. Er lauschte angestrengt und sah die anderen, die sich aufrappelten und verwirrt ansahen. Nina hielt sich den Knöchel, Gretchen rieb sich die Schulter, und Richard ignorierte seine blutende Nase und lauschte den Geräuschen, die oberhalb der Schlingerkiele um die äußere Hülle pulsierten. Die vier erschrockenen Passagiere der HMS Trident lauschten stumm den kratzenden Geräuschen, die klangen, als ob jemand mit riesigen Metallhaken die Belastungsgrenze der Hülle testen wollte.

Mit dem nächsten Krachen gingen die Lichter aus, und alle stießen entsetzte Schreie aus. In der absoluten Finsternis hielten Gretchen und Nina einander fest und schluchzen leise, als ein fürchterliches Heulen das Boot erzittern ließ. Ein Klappern folgte und ließ alle vier glauben, dass die Nieten aus den Stahlplatten gerissen wurden. Sie rechneten damit, dass ihr Gefährt jeden Augenblick auseinander brechen würde.

„Sind wir auf einen Felsen aufgelaufen?“, fragte Nina und hoffte, dass der Rumpf nicht beschädigt worden war.

„Könnte sein“, antwortete Richard. „Wenn der Rumpf auf Fels liegt, könnte die Strömung für dieses Rucken verantwortlich sein.“

„Könnte es auch ein Wal sein?“, bemerkte Gretchen und ließ Nina los, damit sich diese zu Sam vortasten konnte.

In der Dunkelheit kroch Nina in Sams Umarmung und spürte die Hitze seines Fiebers. Viel mehr konnten sie nicht tun. Sie würden wahrscheinlich sowieso in den nächsten Minuten sterben – ein Gedanke, der allen bewusst geworden war.

Wie eine kreischende Todesfee jagte das Heulen um das Boot herum und ließ es erzittern, als schüttelte ein Hund sein Spielzeug im Maul. Nina fluchte entsetzt. Gretchens Hände, die sie vor das Gesicht geschlagen hatte, zitterten, als das Licht immer wieder kurz aufflackerte, während die Dieselgeneratoren darum kämpften, wieder Strom in den Kreislauf einzuspeisen. Richard saß an die Wand gelehnt auf dem Boden und starrte Sam an, der seinen Blick mit ängstlichen Augen erwiderte.

„Was war das, Richard?“, fragte er schwach.

„Wahrscheinlich ein Orka“, bemerkte der Amerikaner, doch Sam wusste, dass das eine Lüge war.

„Das war kein Orka, Kumpel“, protestierte Sam.

Nina, deren Kopf an Sams Brust geschmiegt lag, lauschte. „Was auch immer das ist, es muss mindestens dreimal so groß wie ein Wal sein. Davon abgesehen klingt es anders als jeder andere Wal, den ich je gehört habe.“

„Stimmt“, murmelte Gretchen, deren weit aufgerissene Augen im Flackern der Lampen zu sehen waren. „Wusstet ihr, dass Orcinus Orca übersetzt soviel wie ‚Todesbringer‘ heißt?“

„Danke auch Gretchen, das wollte ich schon immer unbedingt wissen“, stöhnte Nina.

„Es ist kein verdammter Wal“, stöhnte Sam angestrengt durch Fieber und Angst. „Fragt Richard. Er scheint nicht sonderlich überrascht zu sein… nicht wahr, Blassschnabel?“

„Red keinen Unsinn“, wiegelte Richard ab.

Sam war wütend. Er stützte sich auf seine Unterarme über Nina hoch und starrte Philips mit geröteten Augen an. „Du und ich… wir wissen beide, was es ist. Wir haben es beide in Oban gesehen!“

Die beiden Frauen sahen einander irritiert an.

„Wie bitte? Das klingt irgendwie gar nicht gut. Wollt ihr uns nicht vielleicht doch an eurem Wissen teilhaben lassen, Jungs?“ Ninas Augen glitzerten wütend.

„Was bitte habt ihr in Oban gesehen?“, fragte Gretchen und zog ihre Beine noch dichter an ihren Körper, bevor sie fest ihre Arme darum schlang. Anders als Nina, stand ihr nackte Angst ins Gesicht geschrieben.

Die beiden Männer schwiegen, denn sie wussten nicht, wie sie das, was sie gesehen hatten, beschreiben sollten. Nina stand auf und ging zu Gretchen. Sie legte ihr den Arm um die Schultern und starrte die beiden Männer wütend an. „Wo liegt das Problem, meine Herren?“, knurrte sie, während Gretchen vor Angst schluchzte.

„Du solltest es ihr besser erzählen, Kumpel“, presste Sam hervor, denn ihm wurde wieder schwarz vor Augen. „Ich… ich kann nicht klar denken.“ Seine dunklen Augen flackerten, als er sich wieder auf die Koje sinken ließ. Sein Atem kam flach und stoßweise, denn sein Fieber stieg.

Richard räusperte sich und überlegte, wie er das, was sie gesehen hatten, in Worte fassen sollte.

„In wie weit glaubt ihr an diese Geschichten von den alten Göttern?“, begann er.

„Hör zu, Richard, ich bin ganz sicher nicht jemand, dessen Geduld du überstrapazieren willst“, keifte Nina. „Ich schwöre bei Gott, ich werde es aus dir rausprügeln, wenn es sein muss!“

„Schon gut, schon gut! Ich habe nur gemeint, dass es sich weit hergeholt anhören wird, das ist alles“, antwortete er, mit zur Abwechslung fester und lauter Stimme, was bewies, dass der alte Blassschnabel doch etwas Mumm in den Knochen hatte, wenn man ihn in die Enge trieb. Und es gab kein Entkommen für ihn, hier, gefangen in einer riesigen Blechbüchse in den Tiefen der Nordsee.

„Weit hergeholt?“, blaffte Nina. „Hast du den irren Blitz in meinem neuen Haus gesehen? Oh, und die Ausstattung in meinem Keller? Der scheint nämlich ein netter kleiner Werkraum für den begeisterten Quantenphysiker oder Durchschnitts-Irren zu sein!“

„Wir haben Agathule gesehen“, sagte er schnell.

Stille legte sich über die Schlafquartiere im Vorschiff, in denen sie saßen. Gretchen schluckte.

Normalerweise hätte sie es nicht geglaubt, und wenn sie nicht das furchtbare Heulen gehört hätte, das klang wie eine Kreuzung zwischen Wal und Löwe, hätte sie ihn ausgelacht. Nina war ebenfalls alles andere als amüsiert, denn sie dachte dasselbe wie ihre Freundin. Sie wussten, was sie gehört hatten, und das waren nicht die Laute eines Meeressäugers gewesen, ganz gleich wie groß er war. Da war etwas Böses und Vorsätzliches an den Lauten, als ob ein intelligentes Raubtier sich darauf vorbereitete, die Beute, die sich an Bord des U-Boots befand, herauszuholen.

„Es ist passiert, als wir die Leichen in den Schlund geworfen haben. Als Sam auf das U-Boot gestiegen ist, in dem Moment, als die Polizei in den Keller gestürmt ist, hat er ihn unter dem Rumpf liegen gesehen“, gab Richard zu.

Die Frauen sahen einander entsetzt an. Nina legte den Kopf schräg. „…hat er ihn unter dem Rumpf liegen gesehen, sagst du. Warum hat es da nicht versucht, uns umzubringen oder aus dem Wasser zu klettern?“

„Erstens kann es nicht an Land überleben, darum war es ganz zufrieden im Brunnen. Außerdem ist es gefüttert worden, bevor wir über den Rand gestiegen sind, um in das U-Boot zu kommen, darum hatte es nicht das Bedürfnis zu jagen“, erklärte Richard nonchalant.

Gretchen hörte auf zu weinen, schniefte und wischte sich das Gesicht ab. Als sie auf den Mann zuging, den sie so für seine Ansichten und unorthodoxen Ideen bewunderte, drang das ferne Heulen der Kreatur wieder durch das Wasser. Grässliches Jaulen, das den Passagieren der Trident kalte Schauer des Entsetzens über den Rücken jagte, hüllte das Boot ein, wurde langsam lauter und verkündete ihr Nahen.

„Es ist gefüttert worden? Richard, hast du es gefüttert?“, fragte sie langsam. Nina sah gebannt zu.

„Ich musste es tun, sonst hätte es uns an der Flucht gehindert, Gretchen“, erklärte er sanft.

Er verstand offensichtlich, dass sie angewidert war und seine Moral infrage stellte. Sie wusste, dass er schuldig war, und dass er nicht vorhatte, sich für etwas zu entschuldigen, das er als einen Beweis seiner Theorien und damit als Sieg interpretierte.

„Richard, womit hast du es gefüttert?“, fragte sie in kindlich-neugierigem Ton, der kaum ihre ungezügelte Wut verbergen konnte. Richard Philips wurde unbehaglich zumute, doch er weigerte sich, klein beizugeben. In gewisser Weise hatte er immer Angst vor Frauen gehabt, und jetzt wusste er auch warum. Jetzt stand er zwei Frauen gegenüber, die beide intelligent waren und logisch dachten, und deren Geduldsfaden bis zum Zerreißen gespannt war.

Nina wusste es. „McLaughlins Sekretärin“, sagte sie kalt, als sie Gretchen von hinten die Hand auf die Schulter legte. Doch sie ließ sich nicht von Nina davon abhalten, Richard ihren Zorn spüren zu lassen.

„Es musste sein!“, rief er. „Ich habe damit für unser aller Sicherheit gesorgt, und sie ist sowieso nur dagewesen, um Nina zu töten, warum hast du also ein Problem damit, dass ich sie geopfert habe?“

Gretchen versetzte ihm eine schallende Ohrfeige, die ein rotes Mal auf seiner Wange hinterließ.

„Und ich habe dich mal bewundert. Gott, nein, ich habe dich verehrt!“, schrie sie ihn an, und ihre aggressive Haltung zeigte ihre Enttäuschung, die zu Hass umgeschlagen war.

Schließlich legte Nina ihr den Arm um die Taille und zog sie von dem geschockten Mann weg, der gut einen Kopf größer als sie war.

Kapitel 36

Jasper Roodt wusste nicht, warum ihm das Thema so unter die Haut ging. Er hatte weitaus größere Probleme als eine untreue Frau, doch aus irgendeinem Grund brachte ihn der Gedanke, dass sie die Dreistigkeit besaß, sich auf eine Affäre einzulassen, nach allem, wozu sie als seine Frau Zugang hatte, zur Weißglut. Zugegebenermaßen war er kein großartiger Liebhaber und auch nicht sonderlich herzlich. Das war etwas, was Jasper einfach nicht ändern konnte. Er war nie ein herzlicher Mann gewesen, und für ihn hatten Frauen immer entweder in der Küche oder auf den Knien ihren Zweck erfüllt. Davon abgesehen hatte er Katrina einen riesigen Gefallen getan, indem er sie geheiratet hatte, und es nagte an ihm, dass sie all das, was sie dank ihm hatte, nicht zu schätzen wusste.

Wie konnte sie es wagen, ihre Zeit und ihren jungen Körper jemand anderem zu schenken, als dem Mann, der sie aus der Gosse geholt und zu einer reichen Frau gemacht hatte, die wie eine Königin lebte? Es hatte ihn zur Weißglut gebracht, als er die Dokumentation ihrer Untreue in Form eines Videos per E-Mail erhalten hatte. Die Nachricht war vom Sicherheitsbüro des Rates in Brügge gekommen, mit dem diskreten Betreff „Grüner Daumen“. Es war unter den Ratsmitgliedern, deren Familien und Mitarbeitern wohl bekannt, dass Katrina Roodt eine eifrige Gärtnerin war, darum hatte der Betreff Jasper nicht überrascht.

Doch dann hatte er das Video geöffnet. Es zeigte seine schöne Frau, ins Gespräch mit einem Mann in seinem Alter vertieft, nur dass er körperlich deutlich fitter als Jasper war. Er biss sich auf die Lippe, als er sah, wie sie lächelte und sich mit dem Mann unterhielt, als wäre sie fasziniert von ihm. Es erinnerte ihn daran, wie sie ihn angesehen hatte – einen Blick, den er jedoch seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. Selbst die für sie typischen Augenringe und ihr erschöpftes Aussehen, verursacht durch den Alkohol und die Drogen, fehlten in jedem einzelnen Clip, von denen es mehrere mit unterschiedlichen Daten gab. Und die Daten! Diese Daten in der rechten unteren Ecke der Videos ließen Jasper sein Whiskyglas fester umklammern. Aus ihnen ging hervor, dass das nun schon seit zwei Jahren so ging.

„Mark“, zischte er in sein Telefon, nachdem er die Videos gelöscht hatte. „Ich möchte, dass du die Gärtnerin ins Gewächshaus bringst und dort auf mich wartest.“

„Ja, Sir“, antwortete sein Assistent am anderen Ende der Leitung. „Wann?“

„Sagen wir…“ Jasper warf seinem Sekretär, Don, einen Blick zu, der sofort seine Uhr für Jasper hob. „20.30 Uhr. Du weißt, wie man sie manipuliert. Don und ich werden euch dort treffen.“

„Ich habe vermutet, dass da etwas vor sich geht, Meester Roodt“, prahlte der exzentrische schwule junge Mann. „Doch ich wollte nichts sagen, bis ich sicher war.“

„Hast du mir das hier geschickt, Donovan?“, fragte Jasper.

„Nein“, antwortete Don erschrocken. „Ich war mir nicht sicher, doch all die Spa-Ausflüge und die tagelangen Shoppingtrips waren schon ein Hinweis, denke ich.“

„Ich, weißt du, ich habe keine Zeit dafür. Ich muss nachsehen, ob der Renatus noch für unser Team spielt. Ich habe das nicht getan, um sein Leben zu retten, verstehst du? Ich habe es getan, damit er tut was nötig ist, damit ich die Zügel übernehmen kann. Ich habe keine Zeit, mich mit einer untreuen Frau herumzuschlagen!“, schrie Jasper.

In seinem Arbeitszimmer standen nun keine Pflanzen mehr, und er hatte auch das Sofa entfernen lassen, um sicherzugehen, dass sie den Raum nicht mehr betreten musste. Das letzte bisschen Rücksicht, das er seiner Frau gegenüber empfand, war der Grund gewesen, warum er sie nicht mehr in seinem Büro haben wollte. Jasper fürchtete, dass Katrina die Pläne des Rates und des Ordens der Schwarzen Sonne für die nahe Zukunft entdecken könnte. Mehr noch, er wollte nicht, dass sie erfuhr, dass er nicht vorhatte, sie nach Poveglia mitzunehmen, damit sie mit ihm in der ARK ausharrte, bis der Longinus die Zweite Endlösung vollendet hatte.

Die Sicherheit aller Ratsmitglieder und ihrer Familien war etwas, das er ihr nicht gewähren wollte. Sie war ihm einfach nicht wichtig genug, und seine Position innerhalb des Rates war inzwischen dank seiner Nähe zum Renatus gestärkt worden. Dazu kamen die Morde an den Ratsmitgliedern, die sich ebenfalls positiv auf seine Stellung ausgewirkt hatten.

Die Zeit lief ab. Bald würde der Renatus die Informationen haben, die er Dr. Meiner geben musste, und dann war die Umsetzung der Zweiten Endlösung nur noch eine Sache von Tagen. Es war an der Zeit, ein paar ungelöste Probleme aus der Welt zu schaffen und Ballast loszuwerden, selbst wenn der nur 55 Kilo wog.

„Kannst du den Blödsinn fassen, mit dem ich mich herumschlagen muss, Don?“, sagte er, als er beiden ein Glas Whisky eingoss. Er hockte sich auf den Rand seines Schreibtischs, mit einem Bein auf den Boden abgestützt, während er an seinem Glas nippte und aus dem offenen Fenster in den wolkigen Himmel blickte.

„Das ist ein Risiko, das Männer wie sie eingehen müssen, Jasper“, sagte Don und trank selbst einen Schluck. „Was haben Sie erwartet? Sie sind dauernd von zu Hause weg, und sie hat viel zu viel Geld zur Verfügung.“

„Männer… wie ich?“, fragte Jasper mit amüsiert blitzenden Augen. „Das klingt beinahe wie eine Beleidigung.“

„Nun, ich meine, Sie sind nicht mehr der Jüngste, und wenn sie auch kein Stubenküken mehr ist, ist sie immer noch… ein Vierteljahrhundert jünger als Sie, Meester Roodt“, bemühte sich Don zu erklären. „Sie sind einfach zu… reif… für sie, und sie sucht nach jemandem der, nun, jüngere Dinge mit ihr tun will.“

„Hat Sex neuerdings eine Altersgrenze?“

„Das weiß ich nicht. Ich bin noch nicht so alt wie Sie“, antwortete Don.

„Sollte ich das jetzt gönnerhaft verstehen, Donny-boy?“, sagte Jasper. Er wollte das Gespräch bewusst zu einem Streit eskalieren, um zu sehen, wem Dons Loyalität gehörte. Er hatte nicht vor, locker zu lassen, bis das Gespräch den Siedepunkt erreichte.

„Natürlich nicht, Sir“, verteidigte sich Don entschieden und schwenkte dabei sein Glas. „Sie sind einfach zu beschäftigt mit Dingen, die von globaler Wichtigkeit sind. Mein Gott, die Dinge, um die Sie sich kümmern, sind größer als die bekannte Geschichte! Wie sollen Sie sich da noch um die naiven Bedürfnisse einer jüngeren sexgierigen Frau kümmern.“

„Ja, das stimmt. Solange du damit nicht andeuten willst, dass ich ihr nicht mehr das Gehirn rausficken kann. Ich fühle mich nur einfach nicht mehr zu ihr hingezogen“, erklärte Jasper, ohne den Blick von seinem Whiskyglas zu heben.

„Selbstverständlich nicht, Jasper. Ich arbeite nun schon seit fünfzehn Jahren für Sie. Und ich vertraue darauf, dass Sie einen Platz für mich haben werden, wenn die Zeit kommt. Ich kenne all ihre Geheimnisse, und Sie brauchen mich, um sie vor den anderen Ratsmitgliedern und den hochrangigen Mitgliedern der Schwarzen Sonne zu wahren“, erinnerte er seinen Boss, während er sein Glas erneut ansetzte.

Jasper runzelte die Stirn. Sein Sekretär hatte Recht. Er wusste, dass Jasper von Grund auf korrupt war, Gelder veruntreute und noch dazu ein Alkoholiker war, der seine Frau schlug. Darüber hinaus wusste Don von Jaspers langgehegtem Wunsch, sich vom Rat zu lösen und selbst Renatus zu werden.

„Darf ich Sie etwas fragen Jasper?“, fragte Don und wartete ab, bis Jasper den Kopf hob. „Ich habe mich gefragt, ob sie vielleicht das Genie hinter dem unglücklichen Ableben der anderen Ratsmitglieder sind?“

„Was für eine Frage ist das denn?“, wich Jasper aus.

„Oh, kommen Sie schon, Mr. Roodt. Ich denke, dass sie der einzige Mann sind, der ehrgeizig genug ist und die Eier in der Hose hat, um diesem unerträglichen Haufen geriatrischer Arschlöcher, die glauben, dass sie die Schwarze Sonne bis in alle Ewigkeit lenken können, ein Ende zu setzen“, sagte Donovan unterwürfig. „Nur sie würden etwas dagegen unternehmen. Alle haben so dermaßen die Nase voll von deren Überlegenheitskomplex, doch es ist eine Tatsache, dass sie schon viel zu lange leben und an der Macht sind. Ich finde nur, dass Sie der beste Mann wären, das zu tun.“

Jasper Roodt starrte seinen loyalen Schoßhund lange eindringlich an. Er dachte darüber nach und stellte schließlich sein Glas ab, um zu antworten. Don schien interessiert zu sein, jedoch nicht zu übereifrig, es zu erfahren. Vielleicht meinte er wirklich, was er sagte, doch Jasper war misstrauisch wegen der direkten Frage.

„Ich enttäusche dich nur ungern, Donny“, sagte er. „Ich habe absolut keine Ahnung, wer die Ratsmitglieder umbringt. Doch wer auch immer es ist, tut mir damit einen riesigen Gefallen.“ Jasper schmunzelte. „Es sei denn natürlich, ich wäre der nächste auf ihrer Liste!“ Dann brach er in Gelächter aus, und es war schwer zu beurteilen, ob es aus Angst oder Zuversicht war.

Don lachte mit ihm, doch er war ehrlich überrascht, dass Jasper Roodt nicht hinter den Morden steckte. Das Lachen erstarb langsam, doch er ließ nicht locker. „Aber – Sie sind allen Ernstes nicht involviert? Ich muss schon sagen, ich bin geradezu enttäuscht, dass mein Boss nicht der skrupellose Drahtzieher hinter den Morden am Rat ist, um die Schwarze Sonne zu übernehmen.“

Jasper Roodt spürte erneut die unterschwellige Beleidigung. Er füllte die Gläser wieder auf, da er an diesem Abend betrunken genug sein wollte, damit ihm Katrinas Schicksal egal war. Jasper seufzte, als er Don das Glas reichte.

„Wie kannst du enttäuscht von mir sein?“, fragte er seinen Sekretär. „Immerhin bin ich derjenige, der dafür sorgt, dass die Welt die umfangreichste ethnische Säuberung seit ihrer Entstehung erlebt! Etwas so normales, wie einen Haufen alter Säcke umzubringen, die die Macht über die Schwarze Sonne haben… das ist so… so… unbedeutend“, zeterte er und hob empört und ungeduldig die Stimme.

„Das ist wahr, Sir. Das ist sehr wahr, das muss ich schon zugeben“, sagte Don und hob das Glas. „Möchten Sie nun, dass ich sie bei ihrer Rückkehr nach Italien begleite, oder soll ich die Stellung in Rotterdam halten?“

„Nein, ich brauche dich nicht mehr“, sagte Jasper.

„Wie meinen? Sie brauchen jemanden, der sich um ihre Arrangements für die ARK kümmert. Doch dafür müssten Sie mir sagen, wo sie sich befindet, ansonsten kann ich sie nicht begleiten, wenn der Renatus den Longinus auf die Menschheit loslässt“, sagte Don, bevor er den Rest seines Whiskys austrank.

Jasper blickte schweigend aus dem Fenster und schwenkte die goldene Flüssigkeit in dem Glas, als hypnotisierte sie ihn. Verloren im Strudel seines Whiskys dachte er über das nach, was Don gesagt hatte.

„Du wirst nicht erfahren, wo die ARK ist, Donovan, denn du stehst nicht auf der Liste der erwünschten Gäste, verstehst du? Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mir leid tut, doch wie ich schon zuvor gesagt habe, muss ich noch ein paar Dinge klären und all die Fesseln hinter mir lassen, damit ich neu anfangen kann, wenn die alten Götter zurückkehren“, erklärte er. Don runzelte verstört die Stirn und ließ sein Glas fallen.

„Oh, jetzt nimm es dir nicht so zu Herzen“, lächelte Jasper. „Du arbeitest für einen mächtigen und hochrangigen Mann, der die mächtigste Organisation kontrolliert, die die Welt je erlebt hat… und du bist überrascht?“

„Ich fühle mich nicht so gut“, schnaubte Don, während er zurück stolperte und sich dabei die Brust hielt.

„Ich weiß, bald kocht dir das Blut in den Adern, wenn dein Körper versucht, sich gegen das Gift zur Wehr zu setzen“, erklärte Jasper geduldig und ignorierte die Schmerzensschreie des jungen Mannes.

Donovans Finger wanderten unter sein Hemd, wo das Kabel seine schwitzige Haut reizte. Er schrie, als er spürte, wie sein Herz zu rasen begann.

„Erinnerst du dich noch daran, wie du mich immer gewarnt hast, dass der Whisky mich noch eines Tages umbringen wird?“, lachte Jasper. „Welche Ironie, nicht wahr?“

Der junge Mann begann, langsam über den Boden in Richtung Tür zu kriechen, in der Hoffnung, dass seine Kollegen vom MI6 ihn bald retten würden.

Jasper hörte Reifen quietschen und Autotüren in der Auffahrt zufallen.

„Du dreckiger kleiner Verräter!“, schrie er Donovan an und schleuderte seinem Sekretär sein Glas ins Gesicht.

„Ich habe vom Besten gelernt, Jasper“, stöhnte Don, dann lachte er hysterisch. „Fünfzehn Jahre im Dienst eines impotenten Faschisten haben mich viel gelehrt!“

Jasper Roodt versetzte dem sterbenden MI6-Agenten einen heftigen Tritt in die Rippen, bevor er ins Badezimmer floh, von wo aus eine Geheimtür ins Freie führte. Das dünne Kabel an Dons Brust begann zu schmelzen, als sein Blut, dank einem weiteren Gift aus Dr. Meiners Hexenküche zu kochen begann.

Als die Agenten das Haus stürmten, suchten sie sofort nach Jasper Roodt. Doch der war schon auf dem Weg zu seinem Wochenendhaus.

Es war das perfekte Versteck, denn dort befand sich auch das Gewächshaus, zu dem seine Frau später gebracht werden würde. Nachdem er sie ermordet hatte, hatte er vor, direkt nach Poveglia zu reisen und den Renatus zu zwingen, ihm den fertigen Longinus auszuhändigen. Sobald er ihn aktiviert hatte, war Dave Purdue der nächste auf seiner Todesliste, damit er, Jasper Roodt, rechtzeitig für den Übertritt zum Renatus aufsteigen konnte.

Kapitel 37

„Reiß dich zusammen“, sagte Richard Philips zur wütenden Gretchen, die sich anschickte, ihm eine zweite Ohrfeige zu versetzen für die Gefahr, in die er sie und ihre Freundin gebracht hatte, indem er die Kreatur gerufen hatte, die jetzt das U-Boot aus dem Zweiten Weltkrieg angriff, in dem sie gefangen waren.

„Du bist vollkommen verrückt!“, schrie sie ihn an.

„Du hast mich nicht für verrückt gehalten, als ich in meinen Vorträgen über genau diese Theorien gesprochen habe, Gretchen“, antwortete er ruhig, auch wenn er nervös schwitzte. „Du hast geglaubt, dass es möglich ist und warst fasziniert davon!“

„Ich war von dir fasziniert, du Idiot! Von deinem Genie und deiner Fähigkeit die plausiblen und möglichen Wege vor anderen zu erkennen. Das war es, was mich in deine Vorlesungen gezogen hat! Nur weil man weiß, dass etwas möglich ist, muss man es noch lange nicht tun!“, zeterte sie, während Nina sie zurückhielt. „Du bringst tatsächlich diese verfickten Monster aus anderen Dimensionen, damit sie sich am kostenlosen All-you-can-eat-Buffet dieses Planeten bedienen können? Hast du den Verstand verloren?“

„Komm“, sagte Nina und zog sie weg. „Komm und bring uns in den Hafen, Gretchen. Klingt, als ob sich dieses verdammte Vieh schon wieder nähert, und du bist die einzige, die auch nur ansatzweise eine Ahnung hat, wie man diese Sardinenbüchse hier steuert. Sam muss dringend medizinisch versorgt werden, und er stirbt, wenn du uns nicht hier raus bringst!“ Sie ergriff Gretchens gerötetes Gesicht mit beiden Händen. „Hey! Hörst du mich?“

„Ja, ja“, stöhnte Gretchen und warf Richard einen finsteren Blick zu. „Wie werden wir dieses Ding wieder los?“

„Wir sind nicht weit von den Färöer Inseln entfernt“, scherzte Nina. „Lass uns das Vieh dort hoch locken, und die Einheimischen können es bei ihrer Grindadráp gleich mit einfangen. Die machen kurzen Prozess mit ihm.”

„Herrgott, das Ding würde ich aber nicht essen wollen“, zwinkerte Gretchen ihr zu, die sich wieder ein wenig beruhigt hatte.

„Ich wette, sie bieten es den Leuten von Sea Shepherd an“, lachte Nina.

Doch noch bevor sie zu Ende gelacht hatte, traf ein weiterer Schlag das Heck des U-Boots. Wieder flackerten die Lichter, als die Frauen schmerzhaft gegen die Hebel und Knöpfe eines Panels fielen.

„Gretchen! Wir müssen was tun! Kannst du Funkkontakt herstellen?“, rief Nina.

„Nein, Süße. Wir sind im Arsch!“, antwortete ihre Freundin und eilte ans Steuer.

„Wo sind wir jetzt?“, keuchte Nina und stolperte gegen Gretchen, als die Kreatur erneut kreischte und das Boot derart durchschüttelte, dass Sam aus seiner Bewusstlosigkeit aufwachte.

„Haben gerade Cruden Bay passiert!“

„Wo zum Teufel ist Cruden Bay?“, bellte sie, als das Boot um den Turm zu rotieren begann.

„Nicht mehr weit von Aberdeen entfernt“, erklärte Gretchen.

Der gesamte vordere Teil des U-Boots wurde wie eine leere Bierdose zerquetscht, und das Geräusch war wie nichts, was die Besatzung je zuvor gehört hatte. Es klang wie ein Flugzeugabsturz und ließ alle vier in Panik ausbrechen.

„Oh Gott! Wir werden alle sterben!“, kreischte Nina, als sie auf Sams Koje zu stolperte. „Sam! Wach auf! Wir müssen hier raus!“

„Das ist absurd, Nina!“, rief Richard.

„Das ganze abgefuckte Boot bricht auseinander, Richard! Du kannst gerne Free Willy mit deinem Monster spielen, doch wir müssen hier raus, bevor es uns in dieser Sardinenbüchse zu Tode quetscht!“ keifte sie.

„Und wie gedenkst du, ans Ufer zu kommen, ohne dass die Kreatur euch einfängt?“, fragte er und erinnerte Nina daran, dass sie mehr als nur einen Steinwurf von der Küste entfernt waren.

„Das Risiko gehe ich ein“, sagte Nina und half Sam, sich aufzusetzen. „Sam! Sam, kannst du mich hören?“

Er nickte, doch seine Haut glühte im Fieber, und er war desorientiert. Gretchen kam auf sie zu gestolpert. „Kommt mit nach Achtern!“

„Sam?“, sagte Nina. „Bist du stark genug? Kannst du laufen?“

Er nickte, und sie hätte jubeln können, als sich seine Finger um ihren Unterarm legten. Mit Mühe gelang es ihm, auf Nina gestützt Gretchen zu folgen.

„Richard! Kommst du?“, rief Gretchen, als sie durch das Schott kletterten, um zum Heck des U-Boots zu gehen.

„Lass ihn, wenn er unbedingt bleiben will“, sagte Nina. Gretchen schüttelte den Kopf und gestand sich ein, dass es ein Fehler gewesen war, ihm zu vertrauen. Sie blickte zurück und sah den großen Mann, der auf Knien mit geradezu unnatürlicher Ruhe die Bücher einsammelte. Wieder ertönte das Kreischen um das U-Boot herum und ließ die Nieten erzittern.

„Oh mein Gott! Es ist überall!“, schrie Gretchen.

„Es hat sich um den Rumpf geschlungen“, murmelte Sam. „Ich kann seinen Atem fast spüren.“

„Nein, Sam. Das ist dein Fieber“, beruhigte Gretchen ihn. Die beiden Frauen sahen einander an, als ihre Worte von dem nächsten ohrenbetäubenden Kreischen des gigantischen krakenartigen Koloss übertönt wurden. Sie schrien und duckten sich instinktiv über Sam, um ihn zu schützen.

„Wo gehen wir hin?“, fragte Sam. Alles, was er sehen konnte, waren Rohrleitungen, Ventile, Anzeigen und eine Menge Rost. Er hatte keine Ahnung, ob er wach war oder schlief, tot oder lebendig. Alles, was er wusste, war, dass er weitergehen musste, denn Ninas süße Stimme lockte ihn. Seine wackligen Beine machten es den beiden Frauen schwer, ihn zu stützen.

„Wir verlassen das Boot durch den Ausstieg im Maschinenraum, Sam. Ich bete nur, dass wir es dorthin schaffen, bevor dieses glitschige Monster den Rest des Bootes zerquetscht“, sagte Gretchen. Hinter sich hörte sie ein seltsames Geräusch, das schnell näher kam.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Gretchen, als sie weitergingen.

„Irgendwas klappert auf dem Stahl!“, schnaubte Nina. Das rhythmische Klappern wurde lauter, dann hörten sie ein lautes Krachen und anschließend ein Zischen. Die beiden Frauen sahen sich entsetzt an.

„Das ist Wasser!“, keuchte Gretchen. „Ich kann nicht schneller!“

„Mädels, geht ihr schon vor, ich komme langsam nach“, sagte Sam, auch wenn die beiden protestierten. Er nahm seine Arme von ihren Schultern und schob sie von sich, doch er fiel zu Boden. Noch im Fallen fing Richard ihn auf. Das Klappern waren seine Schritte gewesen. Er trug Gretchens Reisetasche mit den Büchern über der Schulter und hatte noch ihre Habseligkeiten eingesammelt, bevor er ihnen gefolgt war.

„Richard!“, rief Gretchen mit einem leisen Lächeln.

„Danke, Blassschnabel“, murmelte Sam.

„Nicht der Rede wert, Sam“, antwortete Dr. Philips grinsend. „Ich habe eure Handys und eure Pässe eingesammelt“, berichtete er, als sie auf die Luke zugingen. Habe sie in die Plastikfolie von Ninas Wasserflaschen eingewickelt. Hoffe das reicht, um sie trocken zu halten.“

„Danke, Richard! Das war großartig!“, rief Nina, als das Wasser schnell durch das Boot auf sie zu schoss.

„Hier!“, rief Gretchen und blieb stehen. Das Wasser zu ihren Füßen stieg alarmierend schnell an und schwappte bald schon an ihre Oberschenkel. Sam wimmerte, als das eiskalte Wasser auf seine glühende Haut traf, während Nina versuchte, die Luke zu öffnen.

„Ist festgerostet. Verdammt, es rührt sich nicht!“, rief sie den anderen zu. Ohne zu zögern ließ Richard Sam zurück, kletterte die Leiter hinauf und griff an Nina vorbei, um den Ausstieg zu öffnen.

„Wie tief sind wir, Gretchen?“, fragte er.

„Nicht tief! Vielleicht vier Meter unter der Wasseroberfläche“, antwortete sie.

„Ich hoffe, du hast Recht“, sagte Nina.

Ein ohrenbetäubendes Krachen, das klang wie ein Kanonenschlag, ließ die Luft erzittern. Geschockt sahen sie einander an, und zuckten mit den Schultern, bevor es Richard gelang, das Schloss zu lösen.

„Alle bereit? Haltet euch irgendwo fest, bis ihr ganz unter Wasser seid, dann schwimmt ihr raus, okay?“, sagte er, und alle machten sich bereit. Er nickte noch ein letztes Mal, als wieder das laute Krachen ertönte und das große U-Boot erzittern ließ. Als er die Luke mit großer Mühe öffnete, stürzte sofort das Wasser herein. Nina hielt Sam fest, während Gretchen sich an Ninas Umhängetasche festhielt, bevor sie noch einmal Luft holten und hofften, dass es nicht ihr letzter Atemzug war.

Das eiskalte Wasser der Nordsee flutete den Maschinenraum und umspülte ihre Körper, bis es sie ganz verschluckte. Sie stießen sich vom Boden ab und spähten argwöhnisch aus der Luke, bevor sie das Boot verließen. Das U-Boot hatten sie erfolgreich verlassen, doch was Nina am meisten schockte, war der Anblick dieses Dings, wie es das Boot auffraß. Sie konnte nicht ertragen, es zu beobachten, genausowenig wie ihre Freunde. Ein weiteres Krachen schoss durch das Wasser und schleuderte sie durcheinander. So sehr sie auch versuchten, zusammenzubleiben, es herrschte heilloses Chaos.

Hilflos paddelten sie den Sonnenstrahlen entgegen, die ins Wasser fielen, und bemühten sich dabei, einander nicht aus den Augen zu verlieren. Sie konnten auch nicht die seltsamen sprudelnden Speere übersehen, die um sie herum einschlugen. Der Sog dieser weißen zischenden Schäfte erschwerte ihnen den Aufstieg, doch ihr Überlebenstrieb war stärker.

Nacheinander durchbrachen sie die Oberfläche und atmeten tief ein, dankbar, der nassen Hölle entkommen zu sein. Um sie herum bot sich ein Anblick, den sie nie erwartet hätten. Auf den Wellen vor der Küste von Aberdeen tanzten mehrere Schiffe der Marine und der Küstenwache. Über ihnen schwebte ein Sea King Mk5 Helikopter der Royal Navy. Zwei Typ 26 Schiffe schossen mit Mark-45-Leichtgewichtsgeschützen auf das unbekannte Schiff, das in schottische Hoheitsgewässer eingedrungen war und nicht auf ihre Funksprüche reagiert hatte.

Erst als ihre Sonargeräte den höllischen Krach unter Wasser registriert hatten, hatten sie bemerkt, dass es kein militärischer Angriff war, sondern etwas viel Besorgniserregenderes. Der Radar hatte angezeigt, dass sich das Ding mit einer für seine gigantische Größe unglaublichen Geschwindigkeit fortbewegte. Sie hatten den Rumpf der HMS Trident nicht einmal bemerkt, der nun zusammengedrückt wie eine leere Coladose vor Aberdeen dem Meeresgrund entgegen sank. Grenzenlos erleichtert beobachteten Sam und Nina das Schiff der Küstenwache, das auf sie zukam. Richard paddelte hinter ihnen und beobachtete besorgt das Wasser. Gretchen, die eine ausgezeichnete Schwimmerin war, hatte bereits ein anderes Boot erreicht.

„Gott sei Dank Sam, jetzt können wir dich in ein Krankenhaus bringen“, keuchte Nina über die Wellen hinweg, die ihr ins Gesicht schlugen. Sam spürte, wie die Welt um ihn herum dunkel wurde, und ließ erschöpft den Kopf gegen Nina sinken.

Kapitel 38

Purdue nutzte seine Stirnlampe, um sich nach irgendwelchen Lampen umzusehen – zumindest Öllampen hatte er erwartet. Natürlich konnte er sein Nachtsichtgerät benutzen, um die Bibliothek zu erkunden, doch das strengte seine Augen zu sehr an. Agatha folgte dicht hinter ihm. Sie war so fasziniert wie er und wandte nur gelegentlich den Blick nach unten, um zu sehen, wo sie hintrat.

„Siehst du auch was ich sehe?“, fragte er sie.

„Yup“, antwortete sie. Ihre Stimmen hallten in der riesigen Kammer grenzenlosen Wissens. Soweit sie sehen konnten, war die Anlage gigantisch. Er hob sein Tablet und begann zu fotografieren.

„Das ist hier nicht erlaubt“, hörten sie eine Stimme aus der Dunkelheit. Agatha schrie erschrocken auf. Purdue setzte sein Nachtsichtgerät auf und suchte die zahllosen Regalreihen ab, doch da war nichts. Er suchte nach einem alten Mann, denn so hatte sich die Stimme angehört, fand jedoch niemanden. „Wenn die Welt von der Existenz dieser Bibliothek erfährt, wird das ernste Konsequenzen haben.“

„Das halte ich für untertrieben“, scherzte Purdue leise.

„Ja, das ist es. Ich könnte euch natürlich von dem Ausmaß der Hölle, die ihr über eure primitive Welt bringen würdet, erzählen, für den Fall, dass ihr irgendjemandem von diesem Ort erzählt“, erklang die Stimme wieder, doch diesmal aus einer anderen Richtung. Purdue und Agatha folgten dem Klang und sahen sich weiter um, während er sein Tablet wegsteckte.

„Wer sind Sie?“, fragte Purdue.

„Und wie können Sie sich nur in dieser Dunkelheit bewegen?“, wollte Agatha wissen.

„Ich brauche kein Licht. Die Dunkelheit hat mich nie gestört“, antwortete die Stimme sachlich.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, für uns ein wenig Licht zu machen?“, fragte Purdue. Es überraschte ihn, dass sein Herz vor Aufregung pochte, und nicht vor Angst.

„Natürlich“, sagte die Stimme, und noch bevor das Echo verhalt war, war die gigantische Halle von grellem Licht erleuchtet, das sie die Stapel von Büchern, die ordentlich in den Regalen lagen, in all ihrer Pracht sehen ließ.

„Machen Sie sich keine Sorgen, dass wir bewaffnet sein könnten? Sie sind ziemlich leichtsinnig, wenn man bedenkt, welche Art von Literatur Sie hier lagern“, bemerkte Agatha. Sie warf ihrem Bruder einen wissenden Blick zu. „David! Ich weiß, wofür die Buchstaben vorhin gestanden haben! ARC steht für Arcanum!“

„Das ist korrekt!“, sagte die Stimme, doch nun klang sie weiblich, auch wenn es zweifellos dieselbe Stimme war.

„Dürfen wir Sie von Angesicht zu Angesicht sehen?“, bat Purdue. „Da Sie uns sehen können, gebietet es die Höflichkeit, dass Sie sich uns auch zeigen.“

„Ihre Annahmen sind so menschlich“, sagte die Stimme. „Das einzige, was ich euch schulde, Fremde, Eindringlinge, ist, dass ich euch nicht sofort töte. Davon abgesehen ist es nicht möglich, mich von Angesicht zu Angesicht zu sehen, da ich keines besitze.“

Agatha liefen kalte Schauer über den Rücken beim Gedanken daran, was das zu bedeuten hatte, und sie trat näher an ihren Bruder heran. Purdue sah Agatha nicht minder besorgt an, doch er legte ihr die Hand auf den Arm, um sie zu beruhigen.

„Und nun – warum seid ihr hier? Ihr könnt gar nicht so dumm sein, wenn es euch gelungen ist, es auf die schwere Art zu finden“, bemerkte die Stimme.

„Die schwere Art?“, staunte Purdue.

„Nun ja, die Sternenkarten und die Referenzpunkte der Spitzen und Türme. Ich muss euch beiden ein Kompliment aussprechen. Das war eine Leistung. Darum habe ich mich entschlossen, euch nicht die Gliedmaßen einzeln auszureißen, dafür, dass ihr hier eingedrungen seid. Für eure Mühe habt ihr euch zumindest eine Audienz verdient“, sagte die Stimme geradezu freundlich.

„David, es kann uns die Gliedmaßen ausreißen. Lass uns gehen“, flüsterte Agatha.

„Ihr könnt nicht gehen. Wer die Bibliothek der verbotenen Bücher gesehen hat, darf mit diesem Wissen nicht wieder in diese unberechenbare und rückständige Welt hinaus“, erklärte die Stimme.

Das werden wir ja sehen, dachte Purdue.

„Ich bin nur gekommen, um etwas nachzuschlagen, nicht, um etwas mitzunehmen“, versuchte Purdue zu erklären, doch er stand einer Intelligenz gegenüber, die sich nicht manipulieren ließ. Agatha krallte ihre Hände um den Arm ihres Bruders.

„Wie können sie mithören, wenn ich flüstere? Sie wissen schon, dass das ziemlich unhöflich ist!“, protestierte Agatha, während ihr Bruder sie entsetzt mit Blicken für ihre arrogante Äußerung schalt.

„Ich bin Wissen. Ich weiß alles. Geheimnisse sind nicht mehr als das Flüstern des Verstandes. Ich kann alles hören, was ihr denkt.“ Die Stimme wurde wieder männlich.

„Können wir zumindest erfahren, wer… oder was Sie sind?“, fragte Purdue respektvoll und drückte den Aufnahmeknopf seines Tablets in seiner Tasche.

„Ich denke, das habe ich euch gerade gesagt“, antwortete die Stimme. „Ich bin der Bibliothekar.“

„Ha! Genau wie ich!“, zwitscherte Agatha.

„Aber sind Sie eine subliminale Manifestation? Oder existieren Sie auf physischer Ebene?“, beharrte Purdue.

„Macht das einen Unterschied? Die Menschheit ist dem Verständnis des größeren Ganzen nie näher gekommen, als damals, als sie mit dem einfachen Wissen experimentierte, das sie besaß, um das zu herauszufinden, was andere sich nicht zu fragen wagten. Wenn ich mich recht erinnere, waren diese niederträchtigen Männer, die die einheitliche Feldtheorie getestet haben, dem Verständnis ziemlich nahe gekommen, dass nicht alle Realität greifbar ist.“

„Einheitliche Feldtheorie?“, flüsterte Agatha.

„Die SS“, antwortete Purdue tonlos.

„Leider sind die Menschen viel zu inadäquat, was Temperament und Weisheit angeht, um Zugang zu diesem Wissen zu erhalten, abgesehen von jenen wenigen Männern, die die Bibliothek hier versteckt habe. Anderen – und das ist der Großteil der Menschheit – fehlt das Verständnis und der Ehrgeiz, um die Wahrheit zu finden. Sie werden von Religion und anderen erfundenen Regeln zurückgehalten, die ihre Fähigkeit danach zu suchen beeinträchtigen“, erklärte die Stimme.

„Sie haben Sie hier unten eingesperrt? Wenn Sie die Weisheit selbst sind, dann könnten Sie doch sicher einen Weg finden, um zu entkommen“, forderte Agatha den Bibliothekar erneut heraus.

„Entkommen? Von wo? Ich bin nicht wie ihr an geographische Orte gebunden“, erklärte er.

„Das muss nett sein“, lächelte Agatha.

„Oh, das ist es.“

„Entschuldigen Sie bitte“, unterbrach Purdue. „Was haben Sie vorhin gemeint, als Sie gesagt haben, dass wir auf die schwere Weise hierhergekommen sind?“

„Ihr hat den physischen Weg genutzt, wo ihr doch dasselbe hättet tun können, was die Nazis getan haben, als sie die Bibliothek zu ihrem eigenen Nutzen vor der Welt versteckt haben. Sie haben etwas genutzt, das der einheitlichen Feldtheorie ähnelt… Physik. Erinnert ihr euch an das Experiment mit der USS Eldrigde?“, fragte die Stimme und klang ein wenig wie eine alte Frau. „Nur mit dem Unterschied, dass das Ziel war, sie unsichtbar zu machen, während diese Wissenschaftler ein Wurmloch verwendet haben.“

„Sie haben den Raum gebogen“, staunte Purdue.

„Korrekt. Darum nehme ich an, dass ihr nicht in Besitz der Informationen seid, die aus der Bibliothek fehlen“, spekulierte der Bibliothekar.

„Fehlende Informationen?“, fragte Purdue erstaunt.

„1939 wurden die Bibliothek von drei SS-Offizieren und einem alliierten Doppelagenten geplündert. Letzterer soll Teil einer geheimen Operation sein, die Physik und Wissenschaft einsetzen will, um einen globalen Genozid zu begehen, nach dem die Erde ihren früheren Herren zurückgegeben werden soll“, zeterte die Stimme, während Purdue in seinem Taucheranzug nach einem kleinen Gerät tastete, das er für Situationen wie diese erfunden hatte. Das Gerät von der Größe eines Bierdeckels hatte nur einen Knopf, und das Material machte es unsichtbar für jedes Suchgerät und unempfindlich gegen elektrische Störsignale.

„Das klingt vertraut“, bemerkte Agatha.

„Dann nehme ich an, dass sie es wieder versuchen“, bemerkte der Bibliothekar, was Agatha mit einem Nicken bestätigte.

„Wie ist es ihnen gelungen, mit den Informationen zu fliehen? Warum haben Sie sie nicht getötet?“, fragte Purdue.

„Sie haben sie in Kisten mit gebundenen Seiten aufgeschrieben. Das war für die elektromagnetischen Systeme der Bibliothek nicht wahrnehmbar, doch als sie ertappt worden sind, haben sie ihr lächerliches Wissen über die Einstein-Rosen-Brücke verwendet, um sich wegzuteleportieren“, erklärte der Bibliothekar.

„Bücher? Simple Bücher haben eure Sicherheitssysteme ausgetrickst?“, fragte Agatha mit einer gewissen Genugtuung, dass ihre geliebten Bücher die Technik, die ihr Bruder so verehrte, geschlagen hatten.

„Ja, doch sie haben einen Preis dafür gezahlt. Alle drei deutschen Soldaten – Mannheim, Schaub und Kretz – sind spurlos verschwunden, da es ihnen scheinbar nicht gelungen ist, den Zielort ihres Wurmlochs vorherzusehen. Sie haben ihre Bücher dorthin mitgenommen, wo auch immer sie gelandet sind. Doch sie haben den alliierten Offizier benutzt, um durch das Portal zu kommen. Ein Menschenopfer, sozusagen“, fuhr der Bibliothekar fort.

„Ist er gestorben? Ich meine, der alliierte Soldat?“, fragte Agatha.

„Sein Fleisch ist gestorben, wenn man so will. Doch das Bewusstsein ist Energie und kann nicht zerstört werden‘‘, erklärte der Bibliothekar und fuhr langsam fort, wobei er jedes Wort betonte: „Nur wenn die Energie verdrängt wird oder ihre Eigenschaften verändert werden, dann könnte es von seinem gegenwärtigen Zustand gelöst werden.“

Purdue nahm seine Nachricht zur Kenntnis. Er drückte den Knopf und stieß seine Schwester beiseite, bevor er das Gerät auf den Boden legte. Der elektromagnetische Puls setzte den Bibliothekar und all seine Sicherheitsmaßnahmen außer Gefecht, und die Bibliothek der verbotenen Bücher war Purdues Suche ausgeliefert.

***

Weniger als zwanzig Kilometer weit weg, auf der verwunschenen Insel Poveglia, wie die Einheimischen sie nannten, war die ARK fertig, und die Mitglieder des Ordens der Schwarzen Sonne wurden über einen Sender darüber in Kenntnis gesetzt. Die Umsetzung der Zweiten Endlösung stand direkt bevor, und ihnen blieben drei Tage, um zur ARK zu kommen, bevor der Longinus auf die Bevölkerung des Planeten losgelassen wurde. Jedem Menschen, der nicht arische Gene besaß und XT8 inhalierte, würde sofort jegliches Eisen in seinen roten Blutkörperchen entzogen werden, und sie würden innerhalb von Sekunden ersticken. Dr. Meiner wartete nur darauf, dass der Renatus ihm den fehlenden Teil der Formel brachte, damit er den tödlichen Virenstamm perfektionieren konnte.

***

Als sie am Aeroporto Marco Polo di Venezia ankamen, suchten Nina und ihre Begleiter nach dem schnellsten Verkehrsmittel, um nach Venedig zu gelangen. Drei Tage waren vergangen, seitdem sie dem U-Boot und seinem monströsen Angreifer entkommen waren. Sam hatte mithilfe eines Kontakts, den er sehr zu Ninas Verärgerung nicht preisgeben wollte, den Flug organisiert. Natürlich ging sie davon aus, dass es eine Frau war, eine Informantin oder Fick-Freundin, doch Sam war egal, was sie dachte. Er wusste, dass er sie beruhigen würde, sobald sie sich daran machen würden, die Bibliothek davor zu schützen, von der Schwarzen Sonne entdeckt zu werden.

„Wir müssen ins Hotel Rivamare fahren. Dort können wir uns dann überlegen, wie wir die Bibliothek finden können“, sagte Sam. „Ich habe schon unsere Zimmer gebucht.“

„Großartig! Dann lasst uns gehen“, seufzte Nina. Sie konnte nicht fassen, dass sie schon wieder in eine Operation gegen die Schwarze Sonne involviert war, doch sie wollte es hinter sich bringen, damit sie zu ihrem verwunschenen Haus in Oban zurückkehren und den Brunnen versiegeln konnte.  Sie hatte nicht vor, das Haus aufzugeben, in das sie gerade all ihre Ersparnisse gesteckt hatte, nur weil es über einem Portal erbaut worden war, das in andere Welten führte. Es war ihr Haus, und nichts und niemand würde Dr. Nina Gould daraus vertreiben.

Als die vier in ihrem Hotel ankamen, aßen sie gemeinsam zu Mittag und diskutierten dabei, wie sie weiter vorgehen wollten. Philips aß, als wäre er am Verhungern, und Sam stand ihm dabei in nichts nach.

„Wie wollen wir die Bibliothek finden, bevor es dem Orden gelingt, den Code fertigzustellen?“, fragte Sam.

„Ich weiß nicht. Doch was mir Sorgen macht, ist, dass der Orden nicht viele Informationen braucht, um ihn zu vervollständigen. Das, was wir haben, könnte nur eine grobe Leitlinie sein, wisst ihr?“, spekulierte Nina. Sie hatte gerade eine große Portion Fritten mit einer großen Cola und einem Brandy hinuntergespült. Sie hatte Magenschmerzen, doch in Aberdeen war es schlimmer gewesen, als sie am Verhungern gewesen war, bevor sie Sam ins Krankenhaus gebracht und ihn von der Schwelle des Todes weggeholt hatten. Sie konnte sich nicht daran erinnern, je so hungrig gewesen zu sein, und hatte sich mit den anderen über den Kidneypie mit Kartoffelbrei hergemacht, den ihnen die Schwester angeboten hatte, die sie für zwei Nächte in Kirkhill untergebracht hatte.

„Keine Sorge“, sagte Richard mit dem Mund voller Kalamari. „Ich habe genug hier, um uns ohne einen Finger krumm zu machen in die Bibliothek zu bringen.“

Alle starrten den dürren Mann, der so gierig aß, an, denn aus irgendeinem Grund waren sie sich sicher, dass er etwas wusste, in das er sie noch nicht eingeweiht hatte. Inzwischen konnte sie jedoch nichts mehr überraschen.

Kapitel 39

Jasper Roodt erhielt sein Signal auf der voreingestellten Frequenz seines Autoradios. Er war auf dem Weg zu seinem Wochenendhaus in Schijf, wohin bald seine Frau gebracht werden würde. Für Jasper Roodt würde der Abend in einer schnellen Reinigungsaktion enden. Jetzt, nachdem er sich Don Korsten vom Leib geschafft hatte, würde er bald auch noch Katrina Roodt beseitigen. Danach blieb ihm wenig Zeit, die Niederlande in seinem Privatjet zu verlassen, dem, der in der Nähe seines Wochenendhauses auf ihn wartete. Er war nicht dumm genug, einen seiner Jets auf dem internationalen Flughafen zu benutzen – nicht jetzt, wo der MI6 ihm auf den Fersen war.

Er konnte immer noch nicht fassen, dass alles, was er getan hatte, von einem Mann aufgezeichnet und weitergegeben worden war, dem er mit seinem Leben vertraut hatte. Doch nach reiflicher Überlegung musste er zugeben, dass das nicht so ungewöhnlich war, in Anbetracht seiner Bestrebungen und der ruchlosen Art und Weise, auf die er zuvor seine Geschäfte betrieben hatte. Selbst sein Sekretär hatte nicht gewusst, mit wie vielen anderen Frauen er seit seiner Hochzeit mit Katrina Affären gehabt hatte, und sie hatte nicht gewusst, wie viel Geld er von der Schwarzen Sonne und anderen Reserven, die ihm anvertraut gewesen waren, veruntreut hatte. Fairerweise musste er zugeben, dass das, was Donovan getan hatte, etwas war, das auch er, Jasper Roodt, ohne mit der Wimper zu zucken getan hätte, wenn es ihm genutzt hätte. Dennoch war der Verrat ein Schlag ins Gesicht.

Und wo er gerade an Schlag ins Gesicht dachte – er konnte es nicht erwarten, genau das mit dieser Schlampe zu tun. Er war beinahe versucht, sie am Leben zu lassen, damit sie zusehen musste, wie er in den sicheren Schoß der ARK floh, während sie aus seinem Leben, seiner Gunst und seinem Privileg ausgeschlossen war. Doch das war ein zu großes Risiko, denn sie hatte sein Vertrauen verspielt, indem sie andere Männer gefickt hatte. Das war der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte.

„Sieh an, sieh an!“, rief er, als er auf den Waldweg einbog, der zu seinem Wochenendhaus führte. Sofort waren seine Sorgen wegen des Geheimdienstes, der ihm auf den Fersen war, vergessen, angesichts des süßen Mordes, den er gleich bezeugen würde. Katrina hatte schon vor langer Zeit ihren Reiz für ihn verloren, darum würde Jasper ihr keine Träne nachweinen.

Sie stand neben Mark, dem Mann, dem er aufgetragen hatte, sie zum Wochenendhaus zu bringen. Jasper parkte seinen Wagen hinter ihrem, um sicherzustellen, dass sie nicht fliehen konnte, sollte es ihr irgendwie gelingen, Markus Hoffman zu entkommen, seiner rechten Hand, wenn es darum ging, Müll zu entsorgen. Mark war ein attraktiver, vierzigjähriger athletischer Mann, doch seine kühle und verschlossene Persönlichkeit machte ihn zu einer Bereicherung für Roodt. Gleichzeitig machte Mark Frauen wie Katrina mit seiner Aura des Geheimnisvollen wahnsinnig.

„Hallo Schatz!“, rief sie ihrem Mann mit einem süßen Lächeln zu. Es war offensichtlich, dass sie wieder betrunken war, denn sie lehnte ein wenig zu vertraut am persönlichen Killer ihres Mannes.

„Hallo, Liebes“, sagte Jasper, als er die Haustür aufschloss. „Wie war die Fahrt hierher?“

„War-ok“, lallte sie. „Markus ist ein wunderbarer… ähm… Gesprächspartner.“

Markus verzog bei ihrer Andeutung keine Miene, was Jasper zu dem Schluss kommen ließ, dass er den richtigen Mann für den Job ausgewählt hatte. Anders als andere Männer war Mark nicht so notgeil und ließ sich von einer ralligen Schlampe wie Katrina nicht verführen.

Sie betraten das gemütliche Haus. „Mark, würdest du bitte Feuer machen?“, sagte Jasper und ging zum Kleiderschrank im Schlafzimmer oben, wo er einen zweiten Satz all seiner Outfits aufbewahrte, für den Fall, dass sein Haus jemals kompromittiert werden sollte.

Mark legte Holz in den Kamin, als Katrina mit einem Glas Rum ins Wohnzimmer geschwankt kam und sich auf das Sofa fallen ließ.

„Mark, wann willst du endlich mit mir durchbrennen?“, kicherte sie und verschränkte ihre langen schlanken Beine unter sich, wobei ihr der Rock hochrutschte und Mark sehen konnte, dass sie kein Höschen trug. Sie hatte schon immer eine Aversion gegen Unterwäsche gehabt. Selbst ihre Bluse spannte über ihren prallen Brüsten, und ohne BH zeichneten sich ihre Brustwarzen unter dem dünnen Stoff ab.

„Mark, wusstest du, dass er mir wieder mal den Kiefer brechen will?“, sagte sie plötzlich und spielte auf derart kindliche Art mit ihrem Glas, dass es einen winzigen Funken Mitgefühl in dem Killer auslöste.

„Das glaube ich nicht, Mrs. Roodt“, antwortete er, ohne den Blick von den Feuer abzuwenden, das er gerade angezündet hatte.

Im nächsten Augenblick zischte das Glas an seinem Kopf vorbei und zerbarst am Rand der Naturstein-Kamins. Die Splitter spritzten in alle Richtungen und trafen auch Marks Gesicht, wobei sie nur knapp seine Augen verfehlten. Es machte ihn wütend, doch er konnte ihr nicht wehtun… nicht, bis Jasper Roodt es ihm befahl. Als er sich umdrehte und ihr einen giftigen Blick zuwarf, ließ sie sich auf das Sofa sinken und nahm eine Nagelfeile vom Tisch, um ihre Nägel zu polieren. Einen kurzen Moment lang schwieg sie.

„Ich weiß, was du hier tust!“, schrie sie wie ein pubertierendes Mädchen, das einen Wutausbruch hatte. „Du bist nur hier, weil er mich umbringen will. Ich bin nicht so blöd, wie ich aussehe, Markus!“

„Niemand hat mir befohlen, ihnen etwas zuleide zu tun, Mrs. Roodt. Sie regen sich nur unnötig auf“, versicherte er ihr und zupfte ruhig ein paar Splitter aus seinem Gesicht.

„Du musst mir helfen, Markus. Bitte!“, flehte sie plötzlich mit leiser Stimme, in der dennoch der Hauch des Irrsinns mitschwang, für den sie bekannt war. Leise kam sie barfuß auf ihn zu. Bevor er etwas sagen konnte, trat sie auf das zerbrochene Glas vor dem Kamin. Markus schluckte, als er sah, wie sie ohne zu zucken über die Scherben ging. Es erstaunte ihn, wie sehr die Drogen ihren Selbsterhaltungstrieb abstumpften. „Markus, bitte.“

„Es ist alles okay, Mrs. Roodt“, beharrte er.

Sie konnten Jasper oben im Schlafzimmer hören, der seine Koffer packte und den Safe wieder verschloss, nachdem er das Geld entnommen hatte.

„Du weißt selbst, dass das eine Lüge ist“, flüsterte sie. Von ihrer Wimperntusche schwarz gefärbte Tränen liefen ihr über die Wangen. „Wirst du mich retten oder nicht? Wirst du mir helfen oder mich diesem Psychopaten überlassen?“

Markus warf einen Blick in den Flur und sah den Schatten seines Arbeitgebers, der immer noch an der Wand des Schlafzimmers tanzte. Seine tiefliegenden grauen Augen musterten ihr tränenentstelltes Gesicht und ihre roten Augen. Es fiel ihm schwer zu antworten, als er sie an den Schultern festhielt. „Tut mir leid, Mrs. Roodt. Ich kann Ihnen nicht helfen“, sagte er mit tonloser Stimme.

Niedergeschlagen schniefend erhob sie sich von den Knien, und ohne ein weiteres Wort zu sagen, rammte sie Markus ihre Nagelfeile ins Auge, während sie ihm mit einer Glasscherbe, die sie zuvor aufgehoben hatte, die Kehle durchschnitt.

„Dann bist du vollkommen nutzlos für mich.“

Unfähig, einen Ton von sich zu geben, erstickte der muskulöse Bodyguard an seinem eigenen Blut, während sie ihre Feile in sein Gehirn bohrte, bevor sie sie wieder herauszog und ihn fallen ließ.

Jasper kam mit Koffer und Mantel den Flur entlang, bereit, in seinem kleinen Flugzeug abzureisen, sobald er dafür gesorgt hatte, dass Katrina tot war.

„Warum ist es so still hier?“, fragte er in scherzhaftem Ton, um seine Sorge zu verbergen. Eine solche Stille bedeutete in der Regel nur eines, wenn sich ein attraktiver Mann und eine schöne Frau unbeobachtet fühlten. In der Hoffnung, Markus nicht dafür töten zu müssen, dass er seine Hure von Frau gefickt hatte, bog Jasper um die Ecke und fand seinen vertrauten Killer, der ihn mit einer leeren Augenhöhle anstarrte, in seinem eigenen Blut auf dem Teppich liegen.

„Gott im Himmel!“, entfuhr es Jasper. Sein Gesicht war zu einer Grimasse von Wut und Schmerz verzerrt, als er herumfuhr und sich nach der kleinen Schlampe umsah. Doch ein Klirren draußen hinter dem Haus erweckte seine Aufmerksamkeit, dort wo seine Cessna in einem provisorischen Hangar eingeschlossen war.

„Miststück! Ich habe die Treibstoffpumpe abgeklemmt. Du kannst nicht wegfliegen!“ Er fing an, über ihre dumme Idee zu lachen. Jetzt war er davon überzeugt, dass es eine gute Entscheidung gewesen war, sie umbringen zu wollen. Es würde ihm ein Vergnügen sein. Es war an der Zeit, der Säuferin ein für alle Mal eine Lektion zu erteilen. Er stieß eine ihrer Lieblingsorchideen von der Pflanzsäule und trat anschließend genüsslich auf die Pflanze.

„Oh, das tut mir aber leid. Dein kostbares Pflänzchen hatte ich gar nicht gesehen!“, lachte er, um sie wieder ins Haus zu locken. Sie verteidigte ihre Pflanzen vehement, und er wusste, dass es ihr wehtat zuzusehen, wenn er Blätter von einem Baum abriss. Als er über die Terrasse zum Hangar ging, der in Wirklichkeit ein alter Heuschober war, brach er ihre Palmen entzwei und höhnte lauter. „Komm schon, Süße! Kannst du bitte das Gestrüpp hier wegräumen, das ich gerade ausreißen musste, um durchzukommen?“ Er konnte sie beinahe vor Wut kochen hören. Jasper Roodt hatte seit ihrer Hochzeitsreise nicht mehr solchen Spaß mit ihr gehabt. Es hatte etwas Befreiendes, Menschen zu jagen, besonders schwächere.

Er schrie vor Schmerz auf, als eine Schaufel krachend seine Beine traf und seine Kniegelenke zerschmetterte. Jasper stürzte zu Boden, betäubt von den qualvollen Schmerzen, die seine Beine hinauf bis in seinen Rücken schossen. Als er den Blick hob, stand sie vor ihm, seine Frau Katrina.

„Oh Gott!“, keuchte er und weinte wie ein Kind angesichts der unerträglichen Schmerzen, die ihm den Atem nahmen.

„Fast richtig“, lächelte sie und hob die Schaufel. „Doch hier, mein Sohn, gibt es keine Erlösung.“

Mühelos versetzte ihm die stocknüchterne, elfenhaft zierliche Frau mit dem wunderschönen Gesicht einen Tritt und rollte ihn die Eichen entlang den Hügel hinab in die zwei Meter tiefe Grube, die sie vor wenigen Tagen für ihn ausgehoben hatte, als sie hier ein paar Büsche gepflanzt hatte. Jedes Mal, wenn sein Gewicht beim Rollen auf seine zerschmetterten Knie traf, schrie er wie eines der Mädchen, die er damals auf den Straßen Amsterdams vergewaltigt hatte. Schließlich spürte er, wie der Boden unter ihm nachgab und er in das schlammige Loch fiel.

„Du kannst mich nicht umbringen, du Schlam…“

Die erste Schaufel nasser Erde fiel ihm ins Gesicht.

„Oh, und ob ich das kann. Die Apostatenbrigade lässt dich herzlich grüßen, Darling“, lächelte sie und spie ihm ins Gesicht. „Wir wissen jetzt, wie euer Impfstoff wirkt“, seufzte sie zufrieden. „Und darum wissen wir, dass ihr dreckigen Wixer erstickt oder ertränkt werden müsst, um euer Leben zu beenden. Und ich muss sagen, es gefällt mir. Es ist ein schöner, langsamer und grausamer Tod für einen prügelnden Eunuchen wie dich. Deine Zeit auf diesem Planeten hätte schon vor Jahrzehnten ablaufen sollen. Zeit, dass du ins Gras beißt.“

Jasper Roodt, der selbsterkorene nächste Renatus, konnte nur wimmern, als Schaufel um Schaufel feuchter Erde in sein Gesicht fiel. Unter der schwarzen Erde, die ihn umschloss, schrie er vergeblich und wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er erstickte.

Kapitel 40

Nina, Gretchen, Sam und Richard saßen Hand in Hand auf dem Rand der Hotelbadewanne, die zur Hälfte mit kaltem Wasser gefüllt war, im Kreis, bereit, die Einstein-Rosen-Brücken-Theorie nach Stunden der Vorbereitung zu testen. Den intakten Teilen der Bücher zufolge, die Richard studiert hatte, war das der einzige Weg, die Bibliothek der verbotenen Bücher zu erreichen.

„Bereit?“, fragte Richard die anderen, und sie nickten zögernd, auch wenn sie nicht wussten, wie gefährlich eine solche Reise war. Es bestand die Möglichkeit, dass sie auf der anderen Seite in Fels, unter Baumwurzeln, oder innerhalb einer Mauer materialisierten, doch er hatte es bewusst versäumt, diese Details zu erwähnen, damit sie nicht auf die Idee kamen, einen Rückzieher zu machen. Er musste an die Informationen herankommen, die Meiner brauchte, bevor Dave Purdue sie zerstören konnte.

Sams Handy begann laut zu kreischen und erschreckte Nina neben ihm.

„Wirklich?“, blaffte sie.

„Einen Moment nur“, entschuldigte Sam sich. „Ich beeile mich.“ Er wandte den anderen den Rücken zu, als er den Anruf annahm. „Einheit 13 hier. Jasper Roodt – erfolgreich eliminiert.“

„Danke.“

Er legte auf, schob das Handy zurück in seine Hosentasche und begegnete Ninas finsterem Blick mit einem Schulterzucken. „Okay. Bin bereit.“

„Sicher?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen, und zurrte noch einmal den Riemen ihres Rucksacks fest, bevor sie wieder seine Hand ergriff.

Richard murmelte die Worte, während er einen Schwefelstab anzündete und ihn in seiner blutenden Hand hielt. Ein blankes Stromkabel war am Überlauf der altmodischen Porzellanbadewanne befestigt, und sie erwarteten den Schlag, sobald das Wasser hoch genug angestiegen war.

Nina kniff die Augen zusammen. Gretchen betete zu allen Göttern, die sie je abgelehnt hatte. Sam fragte sich, wie seine letzte Akolythin ihren Mann umgebracht hatte.

Plötzlich wurden sie alle von ihren Plätzen am Wannenrand gerissen und erwachten einen Augenblick später mit prickelnden Gliedmaßen in einem dunklen Raum.

„Du meine Güte, das hat verdammt weh getan“, schnaubte Nina. Die vier setzten sich auf und erholten sich von dem elektrischen Schlag.

„Wow! Süße! Schau dir das an!“, entfuhr es Gretchen ehrfürchtig. Ihre Augen hatten sich immer noch nicht ganz an die Dunkelheit gewöhnt, doch sie konnte sehen, wo sie war. Der atemberaubende Anblick erstaunte alle vier.

„Unglaublich! Seht ihr auch, was ich sehe?“, fragte Nina, als sie sich im riesigen Innenraum des Raumschiffs umsah. „Ein verdammtes UFO! Schaut euch all diese Aufzeichnungen in Buch und Serverformat an. Keine Bücher, und doch…“

„Sind wir in der Bibliothek der verbotenen Bücher?“, fragte Sam, der seine Augen zusammenkniff und seine immer noch schmerzende Schusswunde rieb. Um sich herum sah er die komplizierte Technik eines Raumschiffs, das aus Metallen bestand, die er nie zuvor gesehen hatte. „Gehe ich richtig in der Annahme, dass die Bibliothek unter Venedig versunken ist… bevor Venedig überhaupt gegründet worden ist?“

„Ja, Mr. Cleave.“

Als er die Stimme hörte, richtete er sich auf, um besser sehen zu können.

„Agatha?“, fragte Nina.

„Wer ist Agatha?“, fragte Gretchen.

„Lange Geschichte“, wiegelte Nina ab. „Ich dachte, du wärst tot!“

„Das war ich auch. Doch jetzt bin ich beinahe menschlich“, sagte Agatha bitter.

Wenn sie hier ist, kann ihr Bruder nicht weit sein, dachte Sam. Gott, wenn der mich sieht, bringt er mich um.

„Hi Sam“, sagte Purdue hinter ihm, und Sam hätte beinahe einen Herzinfarkt erlitten.

Er drehte sich um und versuchte zu lächeln. „Hey, Purdue!“

Dave hielt einen wasserfesten Beutel in der Hand und stellte sofort Blickkontakt mit Nina her.

„Nina! Wie geht es dir?“, lächelte er.

Ninas Augen huschten ein paar Mal zwischen Sam und Purdue hin und her, während sie überlegte, wie sie reagieren sollte, doch schließlich stand sie auf und begrüßte Purdue mit einer platonischen Umarmung. Sie konnte nicht leugnen, dass sie froh war, ihn am Leben zu sehen, nachdem Sam ihn an den Rat ausgeliefert hatte, als sie von ihrer Atlantis-Expedition zurückgekehrt waren. Auch Sam war froh zu sehen, dass Purdue nicht hingerichtet worden war. Er hatte ihn lediglich aus dem Rennen um Nina werfen wollen, doch die Schuldgefühle hatten schwer an ihm genagt, als er geglaubt hatte, dass er den Milliardär quasi umgebracht hatte, weil der dasselbe Mädchen haben wollte, wie er.

„Das ist ja wirklich alles ganz reizend“, bemerkte Richard trocken.

„Oh komm schon, Blassschnabel.“ Sam versetzte ihm einen Knuff. „Du kannst bestimmt auch eine Umarmung bekommen, wenn du nett bittest.“

„Ich sehe, Sie haben bereits die richtigen Codes für Dr. Meiner gefunden, um den letzten Teil des Virus zu vollenden“, bemerkte Richard und deutete auf Purdues Beutel.

„Und Sie sind?“

„Oh, entschuldigen Sie bitte. Wo habe ich nur meine Manieren gelassen. Ich bin Dr. Richard Philips, ein Wissenschaftler aus den USA, ich bin auf einer Vorlesungsreise hier.“ Der blasse, dürre Mann lachte seltsam. „Ich weiß jedoch, wer Sie sind, Mr. Purdue. Ich habe viel über Ihre interessanten Abenteuer gelesen.“

„Und woher kennen Sie Alfred Meiner?“, fragte Purdue.

„Oh, das ist eine lange Geschichte. Mein Großvater ist Meiner als junger Mann nach dem Zweiten Weltkrieg begegnet, und der alte Wissenschaftler wurde sein Mentor.“ Richard lächelte scheu, ohne im schwachen Licht der Taschenlampen den Blick von Purdues Beutel zu lösen.

„Ich störe ja nur ungern euren kleinen Plausch, aber wir haben hier ein paar Dinge zu erledigen“, verkündete Sam  und sah Nina an.

„Die sind schon erledigt“, sagte Purdue kalt.

„Wirklich, Renatus?“, fragte Sam in einem bedrohlichen Ton, der Nina aufschreckte.

„Was zum Teufel?“ Sie runzelte die Stirn und wich von Purdue zurück. Gretchen hatte keine Ahnung, was vor sich ging, und beobachtete fasziniert die Szene.

„Noch nicht lange, wie ich höre“, bemerkte Richard beiläufig.

„Moment, Moment!“, rief Nina. „Was geht hier vor?“

„Du wusstest nicht, dass Purdue der neue Renatus der Schwarzen Sonne ist?“, fragte Sam Nina und genoss sichtlich ihren Schock über die Nachricht, die den Keil tiefer zwischen sie und Purdue trieb.

„Ist das wahr?“, schrie sie Purdue an, die zitternden Hände an ihre Brust gepresst.

„Nina“, sagte Purdue so sanft, wie es die Situation erlaubte. „Dank der Hilfe deines Freundes Sam hier, der mich ihnen ausgeliefert hat, wollten sie mich umbringen.“

Ein Treffer für Cleave. Einer für Purdue. Nina wollte ihren Ohren nicht trauen. Sie ließ sich neben Gretchen sinken und vergrub ihr Gesicht am Hals ihrer Freundin. „Bitte Gott, sag mir, dass du nicht auch zu diesem heimtückischen Haufen gehörst, Gretchen.“

„Nope. Ich bin so verwirrt wie ein Sack Motten, Süße.“

„Nina… Sie haben mich zum Renatus gemacht, um mich davon abzuhalten, den Longinus zu zerstören. Es war ein Plot, um mich zu bestrafen, das schwöre ich!“, versuchte Purdue, der irritierten Nina zu erklären. „Jasper Roodt, eines der Mitglieder des Rats, hat meine arme Schwester einer Gehirnwäsche unterzogen, sie gefoltert und fast umgebracht. Dieser Mann hat mich zum Renatus gemacht!“

„Gehirnwäsche?“, keuchte Agatha. Sie packte Purdues Beutel und warf ihn Richard Philips zu. „Nun. Vielleicht ein bisschen.“

Purdue blieb der Mund offen stehen. Er wusste, dass sie sie umgedreht hatten, doch er hätte nie geglaubt, dass sie mit dem bleichen Fremden unter einer Decke steckte, den er einmal auf einem Foto mit Alfred Meiner gesehen hatte. Plötzlich hatte sie eine Pistole in der Hand. Bevor Purdue etwas sagen konnte, erwachte die künstliche Intelligenz des Schiffs zum Leben, und ein grelles Licht blendete sie.

Richard packte Nina und zerrte sie zum Wurmloch, bevor sie sich wehren konnte.

„Nina!“, schrie Sam in verzweifelter Panik. Purdue hechtete auf das Portal zu, doch es schloss sich, bevor er es erreichen konnte. Gretchen war von Nina mitgerissen worden, und Purdues sorgfältig zusammengetragene Daten waren in die Hände von Philips und Meiner gefallen.

„Meine Güte“, sagte Agatha und wedelte mit ihrer Pistole in Sams und Purdues Richtung.

„Wie ich sehe, kennt Verrat keine Grenzen, David Purdue“, erklang die Stimme, die offenbar genau wusste, was sich ereignet hatte, bevor sie abgeschaltet worden war.

Sam sprang auf und sah sich erschrocken um. „Was war das denn?“

„Der Bibliothekar“, sagte Purdue nonchalant. Sam runzelte die Stirn, doch Purdue zuckte nur mit den Schultern.

„Ich nehme an, dass Sie weitere Informationen aus meinen Datenbanken entnommen haben. Das wird zu einer Katastrophe für Ihresgleichen führen, denn wie immer wird die Menschheit einen Weg finden, sich selbst auszurotten“, bemerkte die Stimme.

„Darauf würde ich noch nicht wetten, mein Freund“, grinste Purdue. „Ich nehme an, dass du hier bist, um die Bibliothek zu zerstören, Sam?“

„Das ist der einzige Weg, dich und deinen Haufen von SS-Kriechern auszuschalten, Renatus“, zischte Sam.

„Schön, schön. Doch leider bin ich dir zuvorgekommen“, strahlte Purdue stolz. „Jasper Roodt wird als der schlechteste Renatus aller Zeiten in die Geschichte eingehen, wenn Alfred Meiner herausfindet, dass die Daten, die der blasse Clown mitgenommen hat, vollkommen unbrauchbar sind. Mit dem genetischen Code, den sie damit erstellen, bringen sie nicht einmal einen Floh zum Niesen.“

Sam konnte sich nicht mehr zurückhalten.

„Jasper Roodt ist tot und begraben, alter Junge.“ Er brach gemeinsam mit Purdue mitten im Archiv des Raumschiffs in Gelächter aus, als sie begriffen, dass ihre Freundschaft vorherbestimmt und überaus belastbar war.

„Was sollen wir jetzt mit der Bibliothek anfangen? Ist eine Verschwendung, so viel Wissen zu vernichten“, bemerkte Sam.

„Schau, was der Baum der Erkenntnis angerichtet hat, Sam. Wir haben jetzt die Möglichkeit, diesen biblischen Blödsinn neu zu schreiben“, überredete Purdue seinen Freund auf seine altbekannte charmante Art.

„Selbstmord zum Wohl der Menschheit?“, lamentierte Sam. „Ich vermisse Nina jetzt schon.“

„Ich auch, alter Bock“, stimmte Purdue zu. „Lass uns sie besuchen gehen.“

„Das ist unmöglich“, meldete sich der Bibliothekar zu Wort.

„Nein, es ist unwahrscheinlich, Major Greenly“, sagte Purdue.

Agatha war irritiert. „Wer zum Teufel ist Major Greenly, David?“

„Der alliierte Offizier, der dazu verdammt wurde, zurückzubleiben und über die Aufzeichnungen zu wachen – der Bibliothekar!“, erklärte Purdue. „Doch wenn er mir und Sam in seiner Weisheit erlauben würde, durch das Wurmloch zu reisen, wären wir gerne bereit, ein Opfer für seine Freiheit darzubringen.

„Ich höre“, sagte die Stimme nur.

„Nun, meine Schwester Agatha ist Bibliothekarin. Und nun, wo sie einen solchen Wissensdurst entwickelt hat und zu gefährlich ist, um ihr draußen in der Welt zu vertrauen, wäre sie doch die perfekte Kandidatin für den Job, nicht wahr?“, schlug Purdue vor.

„Genial“, murmelte Sam.

„Das kannst du nicht tun!“, kreischte Agatha und zielte auf ihren Bruder. Schüsse hallten durch den Raum, doch nicht ein einziges Projektil verließ den Lauf ihrer Pistole.

„Ich wusste bereits, was du bist, bevor ich um deine Freilassung gebeten habe. Alles, was meine Schwester ausgemacht hat, ist in Bloems Kerker gestorben. Du bist lediglich eine billige Kopie, ein Schatten dessen, was sie gewesen ist. Du hattest vor, mich umzubringen, damit deine Kumpels, Meiner, Roodt und…?“

„Blassschnabel“, half Sam aus.

„Ja, Blasschnabel, das magersüchtige Jüngelchen, Roodt zum neuen Renatus machen könnten, sobald die Zweite Endlösung abgeschlossen wäre, Agatha. Warum möchtest du nicht zur Abwechslung mal einem guten Zweck dienen? Werde die neue Bibliothekarin.“

Unter den verrottenden Fundamenten Venedigs erhob sich ein himmlisches Grollen, das die Bürger der Stadt in Angst und Schrecken versetzte. Die Behörden hatten keine Ahnung, wo es herkam, und die Nachrichten taten es als schwaches Erdbeben ab. Italien sollte nie erfahren, welchen Schatz grenzenlosen Wissens es beherbergte – ein Segen im Mantel eines Fluchs.

Kapitel 41

Nina und Gretchen erwachten, als ihnen eiskaltes Wasser ins Gesicht spritzte. Das erste, was sie sahen, war die alptraumhafte Fratze des ausgemergelten Dr. Meiner. Links neben ihm tauchte das Gesicht des Verräters Dr. Philips auf. Die beiden Frauen konnten nicht sprechen, da ihre Hälse von Titangurten auf den Stahltischen festgeschnallt waren. Sie waren nackt bis auf die Unterwäsche und zitterten unkontrollierbar von dem kalten Wasser und dem Stahl unter ihnen im grünen Licht des Labors.

„Onkel, darf ich dir Dr. Nina Gould und Professor Gretchen Müller vorstellen?“, sagte Richard. „Meine Damen, das ist mein brillanter Patenonkel Dr. Alfred Meiner.“

Auf einem Schreibtisch ganz in der Nähe, lagen Purdues Notizen und die Bücher von Ninas Dachboden verstreut, aus denen die beiden Männer schließlich die letzten Code-Bruchstücke heraus lasen und zum tödlichen Virenstamm XT8 zusammensetzten, den Stamm, der einen Großteil der Bevölkerung des Planeten auslöschen und für den Renatus und den Journalisten, die beide der Schwarzen Sonne schon viel zu lange in die Suppe gespuckt hatten, zum Schicksal werden sollte.

„Sie werden nie aus der Bibliothek entkommen. Jetzt können wir sicher sein, dass niemand mehr unsere Bemühungen durchkreuzen wird. Jasper Roodt ist verschwunden, wahrscheinlich in den Untergrund gegangen. Ich schätze, die Zeit ist reif für einen neuen Renatus“, sagte Richard Philips.

„Und wer wäre besser, als der Abkömmling des Vaters unseres Glaubens? Ich stehe ganz hinter dir, Richard. Dein Vater konnte das Zepter nie in der Hand halten, doch du wirst es tun!“, schnaubte der unheimliche entstellte Sadist durch seine seltsame Maske. Die Frauen konnten nichts gegen ihre Fesseln ausrichten. Eine Träne rollte aus Ninas Augenwinkel, als sie hörte, dass Sam und Purdue für immer in der versunkenen Bibliothek gefangen waren, während sie gleich sterben würde. Wie poetisch!

Am Rand ihres Sichtfeldes konnte sie sehen, wie Meiner mit einer Spritze in der Hand auf Gretchen zuging.

„Wir brauchen nur einen Versuch. Ich glaube, dass die hier die richtigen Gene hat, doch selbst wenn nicht stehen uns noch mehr zur Verfügung, wenn wir uns dieser beiden hier entledigt haben“, zischte Dr. Meiner durch seine Maske.

„Dann los. Die ARK ist in ein paar Stunden zur Abriegelung bereit“, sagte Richard.

Danach hörte Nina nichts mehr. Die Stille schien eine Ewigkeit anzuhalten. Dann ein Geräusch, das sie nicht hatte hören wollen. Hinter ihr, außerhalb ihres Sichtfelds, hörte sie Gretchen stöhnen.

„Na bitte. Fünfzig Milligramm injiziert“, berichtete Meiner, und Philips machte auf einem gelben Schreibblock eine Notiz. „Wir müssen abwarten, wie lange es dauern wird, denn sie hat es in  flüssiger Form verabreicht bekommen, nicht als aerogenen Virus.“

Gretchen begann zu schreien. Innerhalb einer Minute trockneten ihre Augen und ihre Schleimhäute aus, und ihre Augenlider sanken in die Höhlen.

„Seltsam“, bemerkte Richard Philips.

Ihr Körper begann, gebeutelt von Muskelkrämpfen derart an den Fesseln zu zerren, dass ihre Knochen brachen. Nina schluchzte, wütend, entsetzt und unfähig, dem Leiden ihrer Freundin ein Ende zu setzen.

„Das ist nicht das, was der Virus auslösen sollte, Richard. Du Dummkopf! Was hast du denn da angeschleppt? Die Codes für einen schnell dehydrierenden Stoff? Hast du geglaubt, dass ich es nicht bemerken würde?“ Meiner kreischte wie ein Ferkel und stach mit der Nadel nach Richard, der jedoch seinerseits seinem Patenonkel die Maske vom Gesicht riss und das Licht einschaltete. Jaulend und wimmernd ging der Nazi-Doktor zu Boden und wand sich.

Gretchens Knochen brachen, ihr Kiefer renkte sich aus und ihr Wimmern eskalierte. Nina glaubte, den Verstand zu verlieren. Es war das Furchtbarste, das sie je hatte miterleben müssen. Tränen quollen aus ihren Augen, und egal wie sehr sie an ihren Fesseln zerrte, sie konnte nichts ausrichten.

Plötzlich hallte ein ohrenbetäubender Schuss durchs Labor und Gretchen verstummte, von ihrem Leid erlöst. Durch ihre Tränen sah sie verschwommen Sams dunkle Augen, als er sich über sie beugte. Das konnte nicht sein, oder doch? Er öffnete den Gurt an ihrem Hals. Bevor er jedoch die anderen Fesseln löste, eilte er zu Purdue, um ihm zu helfen.

„Beeil dich! Wir müssen sie kriegen! Sam, komm hilf mir!“, hörte Nina Purdue von der Tür her rufen. „Nach allem, was sie Ninas Freundin angetan haben, haben diese Dreckskerle noch viel Schlimmeres verdient!“

Nina wandte den Kopf, um zu sehen, was ihre Freunde taten. Dabei fiel ihr Blick jedoch auf Gretchens eingefallenen, verstümmelten Körper in einer Lache aus Blut und Exkrementen, die auf den Boden liefen.

Das war zu viel für Nina. Sie wandte den Blick ab und musste sich übergeben. Ihr Magen schmerzte so sehr wie ihr Herz, Gretchen so zu sehen, und all das nur, weil sie Nina besucht hatte.  Es machte sie krank zu wissen, dass sie der Grund für das grausame Ableben ihrer Freundin war, doch sie konnte sich nach wie vor nicht bewegen.

Über die grässlichen Geräusche des rasch verwesenden Leichnams, konnte Nina Purdue und Sam darüber diskutieren hören, wie sie die beiden bösen Männer positionieren sollten, um sie in das immer noch offene Wurmloch zu stoßen. Sie drehte den Kopf, bemüht, Gretchen nicht anzusehen. Auf der anderen Seite des Labors sah sie wie Sam und Purdue jeweils ein Bein und einen Arm der beiden bewusstlosen Wissenschaftler an den im Boden verschraubten Schreibtisch fesselten.

Meiner erwachte kurz vor Philips, doch als sie begriffen, was vor sich ging, war es schon zu spät. Purdue stieß sie in das Wurmloch, und es begann, die Teile ihres Körpers innerhalb des Portals wegzuteleportieren, während der Rest zurückblieb.

„So ist gut. Komm, lass uns Nina holen!“, drängte Sam Purdue.

Sie öffneten ihre Fesseln und hoben sie hoch. Ihre Beine waren zu schwach, um sie zu tragen, und sie zitterte vor Schock über das, was Gretchen zugestoßen war, darum nahm Sam sie auf den Arm und trug sie, wobei er seine immer noch schmerzende Schusswunde ignorierte.

„Willst du sehen, was passiert ist?“, fragte Purdue sie. „Mir würde es nichts ausmachen.“

Sam mischte sich ein. „Es ist aufbauend, böse Männer leiden zu sehen, und ja, mir ist vollkommen egal, wenn mich das zu einem schlechten Menschen macht.“

„Ich will nur hier weg“, keuchte Nina schwach.

„Du hast die Dame gehört“, sagte Purdue. „Lasst uns woanders hingehen.“

Sie verließen das unterirdische Labor so schnell sie konnten, begleitet vom Kreischen der beiden halbtoten Wissenschaftler, die in ihrem eigenen Portal gefangen waren.

Hinter ihnen rollte die Flut herein.

„Sieht so aus, als würde die Insel gleich überflutet werden“, sagte Sam, als er die Yacht bestieg, die einer der unglücklichen Gäste der Arche am Steg vertäut hatte.

„Zu blöd, dass ich Schwierigkeiten habe, Blaupausen zu lesen“, klagte Purdue, als der den Motor kurzschloss.

„Wie das denn? Ich hab dich immer für einen Stararchitekten gehalten“, bemerkte Sam. „Schau, an der Bar gibt’s Kaffee!“

***

Zu dritt fuhren sie an Bord der schicken Yacht eines Mitglieds der Schwarzen Sonne über die Adria; eines dieser finsteren, reichen und hasserfüllten Nazis, die sich in der ARK verkrochen hatten und darauf warteten, dass der Rest der Welt draußen elend verreckte. Doch für die italienischen Ordensmitglieder würde der Genozid kein Happy End nehmen. Tatsächlich würde eine biblische Flut das Böse wegwaschen.

„Was hast du damit gemeint, dass du Blaupausen nicht gut lesen kannst?“, fragte Nina schwach, die Hände um eine Tasse frischen Kaffees geschlungen, in einen flauschigen weißen Bademantel gehüllt.

„Es könnte sein, dass ich vergessen habe, den Schließmechanismus der Bodenschleusen für den Fall der Abriegelung anschließen zu lassen, als ich den Bau der ARK beaufsichtigt habe“, sagte Purdue schulterzuckend.

„Oh nein“, schmunzelte Nina. „Das könnte Probleme mit der Gewährleistung geben.“

„In genau diesem Moment“, sagte Sam mit Blick auf seine Uhr. „Ich hoffe, die können den Atem so lange anhalten, wie das Acqua Alta dauert…“

„In Venedig?“, fragte Nina.

„Nein, in der ARK“, grinste Sam.

„Das mit Gretchen tut mir so leid“, sagte Purdue, der sich zu ihnen gesellte, nachdem er mithilfe seines Tablets den Autopiloten programmiert hatte.

„Und mir tut das mit Agatha leid“, sagte Nina zu ihm. Er seufzte und schluckte kurz, als sein Blick über Sam und Ninas Köpfe hinweg in Richtung Horizont schweifte. „Manches Wissen ist zu mächtig für menschliche Fehlbarkeit. Machtgier wird Wissen immer zu einer gefährlichen Waffe machen.“ Er dachte an seine zynische Schwester und an ihre Nazi-Version, die er zurückgelassen hatte.

„Manche wunderbaren Dinge bleiben besser für immer vergraben.“

Ende