Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New-York-Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Justin Scott ist ein Bestsellerautor von Thrillern, Krimis und historischen Romanen. Er wurde für seine Krimis bereits mehrmals für den renommierten Edgar-Allan-Poe-Preis nominiert. Er lebt mit seiner Frau Amber in Connecticut, USA.

Liste der lieferbaren Bücher

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch (die Dirk-Pitt-Romane):

Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896), Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210), Polarsturm (37469), Wüstenfeuer (37755)

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch

(die Kurt-Austin-Romane):

Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (35274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285), Eiskalte Brandung (37577)

Von Clive Cussler und Graham Brown im Blanvalet-Taschenbuch

(die Kurt-Austin-Romane):

Teufelstor (38048), Höllensturm (38297)

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch

(die Juan-Cabrillo-Romane):

Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446)

Von Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch

(die Juan-Cabrillo-Romane):

Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243),

Kaperfahrt (37590), Teuflischer Sog (37751), Killerwelle (37818)

Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch

(die Fargo-Romane):

Das Gold von Sparta (37683), Das Erbe der Azteken (37949), Das Geheimnis von Shangri La (38069), Das fünfte Grab des Königs (38224)

Von Clive Cussler (die Isaac-Bell-Romane):

Höllenjagd (37057)

Von Clive Cussler und Justin Scott (die Isaac-Bell-Romane):

Sabotage (37684), Blutnetz (37964), Todesrennen (38167),

Meeresdonner (38364)

Clive Cussler

& Justin Scott

Meeresdonner

Roman

Aus dem Englischen

von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Thief« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

1. Auflage

Mai 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2013 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176-0187 USA Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Cover: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung einer Illustration von © Max Meinzold Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling ISBN: 978-3-641-13099-2

www.blanvalet.de

TEIL EINS – SPRECHENDE BILDER

1

DIE RMS Mauretania DER CUNARD LINE ÜBERQUERT DIE MERSEY BAR

»Hörst du das?«

»Was soll ich hören?«, fragte Archie.

»Ein schnelles Motorboot.«

»Du hast Ohren wie eine Fledermaus, Isaac. Ich höre nur das Schiff, mehr nicht.«

Isaac Bell, hochgewachsen, schlank, um die dreißig mit goldblondem Haar und einem buschigen, sorgfältig gestutzten Schnurrbart, trat an die Schiffsreling und blickte suchend in die Dunkelheit. Er trug die Standardgarderobe eines leitenden Versicherungsangestellten, wie man sie in Hartford, Connecticut, der »Versicherungshauptstadt der Welt«, zu Hunderten antreffen konnte: einen wetterfesten Anzug aus Harris-Tweed, einen Hut mit flacher Krone und breiter Krempe, maßgefertigte Stiefel und eine goldene Uhrkette, die seine schmale Taille zierte.

»Es ist nicht das Schiff.«

Sie waren auf der Heimreise und befanden sich an Bord des Passagierschiffs Mauretania der Cunard Line, dem schnellsten Atlantikliner der Welt, mit Kurs auf New York. Beladen war das Schiff mit zweitausendzweihundert Passagieren, achthundert Mannschaftsmitgliedern und sechstausend Säcken Post. Tief unten in der Dunkelheit der Heizräume, die nur von lodernden Flammen erhellt wurde, schufteten Hunderte von Männern mit nackten Oberkörpern und schaufelten Kohle, um den nötigen Dampf für einen Viereinhalb-Tage-Sprint über den Atlantischen Ozean zu erzeugen. Aber noch schlich die Mauretania durch den Kanal, überquerte die Mersey-Sandbank mit nur wenigen Zentimetern Wasser unterm Kiel und einer schwarzen Nacht voraus. Sechs Decks über den Feuerungsanlagen und einhundertsiebzig Meter vor dem nächsten Propeller hörte Isaac Bell nicht mehr als das Motorboot.

Das Geräusch war völlig fehl am Platze. Es war das harte, kehlige Grollen eines dreißig Knoten schnellen Rennboots, das von V-8-Benzinmotoren angetrieben wurde – eines in England gebauten Wolseley-Siddeley, vermutete Bell. Aber ein so charakteristischer wie aufregender Klang passte eher zu einer Côte-d’Azur-Regatta an einem sonnigen Tag, aber nicht in eine pechschwarze Nacht auf den Dampfschiffrouten.

Er blickte zurück. Nirgendwo war das Licht eines Bootes zu erkennen. Alles, was er sah, war der verlöschende Lichterglanz Liverpools, ein letzter Abschiedsgruß Englands, elf Meilen achteraus.

Nichts rührte sich in der unmittelbaren Nähe des Schiffes, wenn man den undurchdringlichen Abschnitt aus tintenschwarzem Wasser und wolkenverhangenem Himmel betrachtete.

Voraus blinkte gelegentlich die Navigationstonne.

Das Geräusch verklang. Vielleicht war es eine Sinnestäuschung gewesen, erzeugt vom Wind aus der Irischen See, dessen Böen an den Persenningen der Rettungsboote zerrten, die außerhalb der Teakholzreling in den Davits hingen.

Mit einer feierlichen Geste klappte Archie ein goldenes Zigarrenetui auf und angelte zwei La Aroma de Cubas heraus. »Wie wäre es mit einer Zigarre auf den Sieg?« Er klopfte die Taschen seiner Weste ab. »Offenbar habe ich meinen Zigarrenschneider vergessen. Kannst du mir mal dein Messer geben?«

Mit einem blitzschnellen Griff, dem das Auge kaum folgen konnte, zog Bell ein Wurfmesser aus seinem Stiefel, das die Spitzen der Havannas so glatt und sauber abtrennte wie eine Guillotine.

Archie – eigentlich Archibald Angell Abbott IV., rothaarig und ein prominenter Angehöriger der New Yorker High Society – sah wie ein betuchter Lebemann aus. Das war eine perfekte Tarnung, derer er sich gerne bediente, wenn er mit seiner jungen Frau Lillian, der Tochter des kühnsten amerikanischen Eisenbahntycoons, auf Reisen war. Nur der Kapitän des Schiffes und der Chefsteward wussten, dass Archie Privatdetektiv und bei der Van Dorn Agency angestellt und Isaac Bell der leitende Ermittler dieser Agentur war.

Sie zündeten die Zigarren an und suchten im Windschatten eines Gittermastes Schutz, um die Verhaftung eines Börsenschwindlers an der Wall Street zu feiern, dessen Machenschaften zur Schließung einiger Fabriken geführt und Tausende um ihre Arbeitsplätze gebracht hatten. In der irrigen Annahme, dass das Motto der Van-Dorn-Detektive – »Wir geben nicht auf! Niemals!« – in Übersee keine Geltung hatte, war der Betrüger in ein luxuriöses europäisches Exil geflüchtet. Dort, in einem Spielkasino in Nizza, hatten ihn Bell und Abbott schließlich aufgestöbert. Nun reiste er nach Manhattan, um vor Gericht gestellt zu werden. Da die Arrestzelle des Ozeandampfers bereits besetzt war, hatten sie ihn im vorderen Gepäckraum der Mauretania in einen Löwenkäfig eingesperrt, den ein Zirkus gemietet hatte. Er wurde von einem Angehörigen der Van Dorn Protective Services bewacht.

Bell und Abbott schlenderten über das verlassene Hauptdeck. Inzwischen waren sie die besten Freunde, auch wenn sie sich früher einmal in einem legendären Universitäts-Boxduell im Ring gegenübergestanden hatten – Bell für Yale, Archie für Princeton. Es war schon spät, und der kalte Wind und der Nebel hatten die Passagiere der ersten, zweiten und dritten Klasse in ihre jeweiligen Suiten, Kabinen und Schlafkojen gescheucht.

»Wir haben uns gerade«, sagte Archie halb im Scherz, »über deine nicht allzu bald bevorstehende Trauung mit Miss Marion Morgan unterhalten.«

»In unseren Herzen sind wir längst vermählt.«

Isaac Bells Verlobte war im Lichtspielgeschäft tätig. Sie hatte den letzten Zug von London nach Liverpool noch ganz knapp erreicht, nachdem sie für Picture World News Reels den Trauerzug König Edwards VII. fotografiert hatte. Filmnegative aus den Aufnahmemaschinen, die sie entlang des Prozessionsweges hatte aufstellen lassen, wurden sofort entwickelt, gewässert, getrocknet und gedruckt. An diesem Abend – nur neun Stunden nachdem »King Teddy« beerdigt worden war – wurden in den Filmtheatern in Piccadilly bereits einhundertsiebzig Meter »Reportagefilm« vorgeführt, während sich die emsige Regisseurin in ihrer Erster-Klasse-Kabine auf dem Promenadendeck der Mauretania ein ausgiebiges heißes Bad gönnte.

»Niemand zweifelt am Eifer deiner Brautwerbung«, sagte Archie mit einem unverblümt anzüglichen Augenzwinkern, das jedem anderen Mann zu einer Faust aufs Auge verholfen hätte. »Und man müsste blind sein, um den riesigen Smaragd an ihrem Ringfinger zu übersehen, der eure Verlobung anzeigt. Dennoch fällt Freunden auf, dass seit ihrer Bekanntgabe schon ziemlich viel Zeit verstrichen ist … Hast du kalte Füße gekriegt?«

»Ich nicht«, sagte Bell. »Und Marion auch nicht«, fügte er hastig hinzu. »Aber wir waren beide derart beschäftigt, dass wir es noch nicht geschafft haben, ein Datum festzulegen.«

»Jetzt bietet sich dir die Chance dazu. Viereinhalb Tage werden wir auf hoher See sein. Sie kann dir nicht ausbüxen.« Archie deutete mit seiner Zigarre zur dunklen Kommandobrücke der Mauretania hinauf und fragte so beiläufig, als ob er und seine Frau nicht bereits an dem Tag, als sie die Passage gebucht hatten, darüber gesprochen hätten: »Was hältst du davon, wenn wir den Kapitän bitten, euch zu trauen?«

»Da bin ich dir um einiges voraus, Archie.«

»Wie meinst du das?«

Ein breites Grinsen entblößte Bells gleichmäßige Schneidezähne, die in der Dunkelheit matt leuchteten. »Ich habe bereits mit Kapitän Turner gesprochen.«

»Fantastisch!« Archie ergriff Bells Hand und schüttelte sie inbrünstig. »Ich bin Trauzeuge. Lillian ist Brautjungfer. Und wir haben eine ganze Schiffsladung Hochzeitsgäste. Ich habe einen Blick auf die Passagierliste geworfen. Auf der Mauretania ist mindestens die Hälfte der ›Four Hundred‹ versammelt, und dann auch noch eine ansehnliche Anzahl von Einträgen aus Burke’s Peerage.«

Bells Grinsen vertiefte sich zu einem entschlossenen Lächeln. »Jetzt muss ich Marion nur noch einfangen und festhalten.«

Archie, der an den Nachwirkungen einer Schusswunde laborierte, erklärte abrupt, dass er gedenke, zu Bett zu gehen. Bell spürte sein Zittern, während er ihn durch eine massive Decktür zu einem Niedergang führte.

»Ich begleite dich nach unten.«

»Wär doch schade um den guten Tabak«, wehrte Archie ab und fand Halt am Geländer. »Rauch deine Zigarre nur zu Ende. Ich schaff es schon aus eigener Kraft unter Deck.«

Bell lauschte, bis Archie sicher die Treppe hinabgestiegen war. Dann kehrte er aufs Deck zurück, wo er sich einen windgeschützten Platz suchte und mit gespitzten Ohren aufs dunkle Meer hinausblickte.

Er beugte sich über die Reling. Zwanzig Meter unter ihm schäumte das Wasser im Scheinwerferlicht des Lotsenboots, das neben dem Ozeanriesen durch die Wellen pflügte. Geschickt hielt der Steuermann den Bug des Bootes dicht an dem tausendfach genieteten Rumpf der Mauretania, der wie eine schwarze Klippe neben ihm aufragte. Der Lotse, der den gigantischen Dampfer aus der Flussmündung und über die Sandbank dirigiert hatte, kletterte auf den Holzsprossen einer auch Jakobsleiter genannten Strickleiter abwärts. Das geschah zügig und routiniert, und nach einer Minute trennten sich die beiden Schiffe voneinander, wobei das kleinere die Deckscheinwerfer löschte, während es nach achtern verschwand und das größere Fahrt aufnahm.

Bell blickte noch immer gespannt in die Nacht, als er abermals das prägnante Dröhnen eines V-8-Motors hörte. Diesmal klang es um einiges näher. Er schätzte die Entfernung auf eine Viertelmeile oder weniger und stetig abnehmend. Das Motorboot kam bis auf einhundert Meter heran. Bell konnte es noch immer nicht sehen, aber er hörte, wie es neben dem Dampfer in Position ging und seine Geschwindigkeit dem Koloss anpasste, was bei dem hohen Wellengang gar nicht so einfach war. Ihm erschien es seltsam, wenn nicht sogar gefährlich, dass das kleinere Boot dunkel blieb. Doch dann flammte eine Lichtquelle auf – kein Fahrtscheinwerfer, sondern eine abgeschirmte Aldis-Signallampe, die rhythmisch blinkte und offenbar eine Nachricht sendete.

2

Isaac Bell blickte zu dem offenen Balkon hinauf, der über die Kommandobrücke hinausragte, da er erwartete, dass von dort auf die Lichtzeichen geantwortet werde. Aber kein Offizier oder Matrose war auf der Brückennock zu sehen, und niemand erwiderte die Lichtzeichen. Ebenso wenig erfolgte vom Vordermast, der etwa siebzig Meter hoch unsichtbar in den dunklen Himmel ragte, eine Reaktion. Der Ausguck dort oben in seinem Krähennest blickte in Fahrtrichtung des Schiffes und nicht auf seine Seite, auf die der dünne Lichtstrahl der Aldis-Lampe gerichtet worden war.

Plötzlich gewahrte Bell die aufschäumende Gischt einer Bugwelle. Sie leuchtete weiß und bildete einen scharfen Kontrast zu den schwarzen Meeresfluten. Dann konnte er beobachten, wie sich das Boot an den Ozeanriesen heranschob. Es war in der Tat ein Wolseley-Siddeley, der mit dem Bug voran in die hohen Wellen tauchte, Gischtwolken in die Nacht schleuderte und zügig aufholte, gelenkt von einem Steuermann, der sein Geschäft offenbar bestens verstand. Schlank und schnittig wie ein Messer ging es unter ihm längsseits, wobei der Propeller eine hell schimmernde Heckwelle erzeugte.

Hinter sich hörte Bell einen ängstlichen Ruf, der abrupt erstickt wurde. Er wirbelte herum und suchte das dunkle Schiffsdeck ab. Dann hörte er ein schmerzerfülltes Stöhnen und hastige Laufschritte. Durch die Tür zum Niedergang, an der er Archie eben noch eine gute Nacht gewünscht hatte, drängten sich jetzt Männer, die heftig miteinander rangen. Ihre Silhouetten waren in dem Lichtschein, der aus den Fenstern der Erster-Klasse-Bibliothek fiel, kurz zu erkennen. Drei massige Männer schubsten zwei kleinere zur Reling. Bell hörte einen weiteren Schrei – einen Hilferuf – und dann das dumpfe Schmatzen eines Faustschlags, ein ersticktes Ächzen. Eines der Opfer klappte nach vorn zusammen, hielt sich den Leib und rang mühsam nach Luft.

Mit einem kurzen Sprint überwand Isaac Bell die Distanz zu den Kämpfern.

Dabei bewegte er sich völlig lautlos.

Die drei waren derart beschäftigt, dass sie das Auftauchen des hochgewachsenen Detektivs erst bemerkten, als eine krachende rechte Gerade den Mann zu Boden streckte, der ihm am nächsten stand. Bell kreiselte auf den Fußballen herum und feuerte mit der Linken einen heftigen Schwinger ab, hinter den er sein gesamtes Gewicht und seine gebündelte Kraft legte. Hätte er sein Ziel gefunden, wäre das Kräfteverhältnis auf eins zu eins ausgeglichen worden.

Bells Zielobjekt bewegte sich jedoch mit übermenschlicher Geschwindigkeit. Es wich dem Schwinger aus, so dass die Faust seinen Kopf verfehlte und seine Schulter erwischte. Dennoch reichte der Treffer, um den Mann aufs Deck zu werfen. Aber er hatte ein dickes Seil um die Schulter geschlungen, und die elastischen Hanfschlingen milderten die Heftigkeit des Schlages.

Ein Konter schoss mit der konzentrierten Wucht einer Dampframme aus dem Dunkel heraus. Isaac Bell pendelte zurück und nahm dem Boxhieb ein wenig von der Wirkung, aber der Schwung trieb ihn gegen die Reling, und er beugte sich so weit hinüber, dass er auf das Motorboot blickte, das sich direkt unter ihm an den Rumpf des Ozeanriesen drängte. Der Mann, der den Schlag ausgeführt hatte, mit dem Isaac Bell aus dem Weg gefegt wurde, schleifte seine beiden Opfer zur Reling. Auf seinen geknurrten Befehl hin setzte sein Komplize über den reglosen Körper seines gefällten Kameraden hinweg und kam auf Bell zu, um ihm den Rest zu geben.

In dem Lichtschein, der aus der Bibliothek fiel, sah Bell ein Messer aufblitzen.

Er drehte sich von der Reling weg, fand sicheren Stand und versuchte, einem kraftvollen Stoß auszuweichen. Die Klinge wischte in einem Abstand von höchstens einem Zentimeter an seinem Gesicht vorbei. Bell trat zu. Sein Stiefel fand sein Ziel. Der Mann prallte gegen die Reling und kippte darüber. Schmerz und Entsetzen lösten sich in einem Schrei, der abrupt abbrach, als sein Körper mit einem dumpfen, grässlichen Laut zwanzig Meter tiefer auf dem Motorboot aufschlug.

Mit Vollgas suchte das Boot das Weite.

Isaac Bell angelte eine Browning Automatic aus seinem Mantel.

»Stopp!«, befahl er dem erstaunlich schnellen und kräftigen Mann mit dem Seil, den er nur als Schatten erkennen konnte. »Hände hoch!«

Aber auch diesmal reagierte der Anführer des Überfalls blitzartig. Er benutzte das aufgerollte Seil als Wurfgeschoss. Einige Schlingen wanden sich um Bells Schusshand. In dem kurzen Moment, den er brauchte, um sich davon zu befreien, beobachtete Bell verblüfft, wie der Angreifer seinen bewusstlosen Komplizen vom Deck aufhob und über die Reling ins Meer warf. Dann ergriff er die Flucht.

Bell schleuderte das Seil von sich und brachte die Pistole in Anschlag. »Halt!«

Der Angreifer rannte weiter.

Isaac Bell wartete kühl, bis der Mann in den Lichtschein aus der Bibliothek gelangte, um ihm die Beine unterm Hintern wegzuschießen. Die Kaliber-.380-Projektile aus seiner überaus präzisen Browning No. 2 Semiautomatic konnten unmöglich ihr Ziel verfehlen. Kurz bevor der Mann ins Licht geriet, legte er beide Hände um die Reling, schwang sich wie ein Zirkusartist hoch in die Luft und wurde daraufhin von der Dunkelheit verschluckt.

Bell eilte zu der Stelle, von wo aus der Mann abgesprungen war, und blickte ins Meer hinab.

Das Wasser war schwarz und trug weiße Schaumkronen, wo der Bug der Mauretania durch die Wellen schnitt. Bell konnte nicht erkennen, ob sich der Mann noch schwimmend über Wasser hielt oder schon versunken war. Falls das Motorboot nicht zurückkehrte und seine Besatzung bei der Suche nicht ungewöhnliches Glück hatte, wäre es in beiden Fällen unwahrscheinlich, dass sie ihn rechtzeitig herauszogen, ehe ihm die bitterkalte Irische See den letzten Lebensfunken aus dem Leib gesogen hatte.

Bell verstaute die Pistole im Holster und knöpfte seinen Mantel zu. Was er gerade gesehen hatte, hatte er noch nie zuvor erlebt. Was hatte den Mann getrieben, seinen bewusstlosen Kumpan über Bord in den sicheren Tod zu stürzen und sich dann für das gleiche Schicksal zu entscheiden und ihm zu folgen?

»Danke, Sir, vielen Dank«, sagte eine Stimme mit dem Akzent und dem gepflegten Tonfall eines kultivierten Wieners. »Ohne Zweifel verdanken wir Ihrem schnellen und beherzten Eingreifen unser Leben.«

Bell warf einen Blick nach unten und machte einen soliden Schatten aus. Eine andere Stimme, eindeutig amerikanisch, stöhnte: »Ich wünschte, Sie hätten eingegriffen, ehe er mir eins in den Brotkorb verpasst hat. Ich komme mir vor, als hätte ich Bekanntschaft mit einer Straßenbahn gemacht.«

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Clyde?«, fragte der Wiener.

»Ich habe nichts, was sich mit einem Monat intensiver Pflege durch eine qualifizierte Blondine nicht auskurieren ließe.« Clyde kam schwankend auf die Füße. »Danke, Mister. Sie haben uns unseren Frühstücksspeck gerettet.«

Isaac Bell fragte: »Haben diese Kerle versucht, Sie zu töten, oder sollten Sie entführt werden?«

»Entführt.«

»Weshalb?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich habe die ganze Nacht Zeit«, erwiderte Isaac Bell in einem Ton, der präzise Antworten forderte. »Kannten Sie diese Männer?«

»Nur anhand ihrer Aktivitäten und ihres Rufs«, sagte der Wiener. »Dank Ihnen, Sir, wurden wir einander nicht formell vorgestellt.«

Indem er jeden Mann am Arm fasste, geleitete Bell sie zurück ins Schiffsinnere und in den Rauchsalon, setzte sie in zwei nebeneinanderstehende Sessel und musterte eingehend ihre Gesichter. Der Amerikaner war ein junger, kraushaariger, schnurrbärtiger Dandy Anfang zwanzig, der am nächsten Morgen mit einem blauen Auge und heftigen Bauchschmerzen aufwachen würde.

Der Wiener war ein freundlich wirkender, distinguierter Gentleman, dem ein Kneifer mit lila getönten Gläsern auf der Nase saß. Er hatte eine hohe Stirn und wache, intelligente Augen. Seine Kleidung war gediegen. Er trug eine dunkle Krawatte und ein Oberhemd mit steifem Kragen. Im Gegensatz zu seiner formellen Garderobe hatte er einen Schnurrbart, dessen Spitzen sich nach oben kräuselten. Bell schätzte ihn als Gelehrten ein, womit er nicht weit danebenlag. Auch er würde ein blaues Auge haben. Außerdem sickerte Blut aus einer aufgeplatzten Lippe.

»Wir dürfen gar nicht hier sein«, sagte der Wiener und betrachtete staunend die mit üppigen Schnitzereien verzierte Wandtäfelung im Stil der italienischen Renaissance. »Das ist der Rauchsalon der ersten Klasse. Wir reisen jedoch zweiter Klasse.«

»Betrachten Sie sich als meine Gäste«, sagte Bell knapp. »Was hatte das alles zu bedeuten?«

Der Steward des Rauchsalons erschien, musterte die Zweiter-Klasse-Passagiere mit eisigem Blick und erklärte Bell so behutsam, wie ein solcher Hinweis formuliert werden konnte, dass die Bar geschlossen sei.

»Ich wünsche Handtücher und Eis für die Blessuren dieser Gentlemen«, erwiderte Isaac Bell, »sowie einen sofortigen Besuch des Schiffsarztes und etwas Kräftiges zum Trinken für jeden der Anwesenden. Bitte, fangen Sie mit den Whiskeys an. Am besten bringen Sie gleich die ganze Flasche.«

»Nicht nötig, wirklich nicht«, wiegelte der Amerikaner hastig ab. »Uns geht es gut, Mister. Sie hatten doch schon genug Unannehmlichkeiten. Wir sollten lieber schnell zu Bett gehen.«

»Mein Name ist Isaac Bell. Wie heißen Sie?«

»Verzeihen Sie meine schlechten Manieren«, sagte der Wiener. Er verbeugte sich, klopfte mit zitternden Fingern seine Weste ab und murmelte geistesabwesend: »Bei dem Kampf muss ich meine Visitenkarten verloren haben.« Er unterbrach die Suche und sagte: »Ich heiße Beiderbecke, Professor Franz Bismark Beiderbecke.«

Der Wiener streckte die Hand aus, und Bell ergriff sie.

»Darf ich Ihnen meinen jungen Mitarbeiter, Clyde Lynds, vorstellen?«

Clyde Lynds tat so, als salutiere er vor Bell. Bell fasste seine Hand, blickte ihm prüfend ins Gesicht und taxierte ihn. Lynds hörte auf herumzualbern und erwiderte seinen Blick, und jetzt erkannte Bell bei ihm eine Ernsthaftigkeit, die auf Anhieb nicht offensichtlich gewesen war.

»Warum wollte man Sie entführen?«

Die beiden Männer wechselten wachsame Blicke. Beiderbecke ergriff als Erster das Wort. »Wir können nur annehmen, dass sie Agenten einer Munitionsfirma waren.«

»Welcher Munitionsfirma?«

»Eines deutschen Konzerns«, sagte Lynds. »Krieg-Rüstungswerk-GmbH.«

Bell fiel Lynds’ nahezu fehlerlose und flüssige Aussprache auf. »Wo haben Sie Deutsch gelernt, Mr. Lynds?«

»Meine Mutter war Deutsche, aber sie hat mehrmals geheiratet. Einen Teil meiner Kindheit habe ich in North Dakota auf der Weizenfarm meines Vaters verbracht, der aus Schweden eingewandert ist, danach bin ich einige Zeit in Chicago gewesen, und schließlich habe ich mich ein wenig hinter den Bühnen der Theater in New York City herumgetrieben. ›Mutter‹ angelte sich endlich einen Wiener, was sie sich eigentlich schon die ganze Zeit gewünscht – aber nicht gewusst – hatte. Auf diese Weise bin ich in Wien gelandet, wo mich der gute Professor bei sich aufnahm.«

»Glücklicher Professor trifft es eher, Mr. Bell. Clyde ist ein brillanter Wissenschaftler. Meine Kollegen können es noch immer nicht verwinden, dass er es vorgezogen hat, eine Stellung in meinem Labor anzunehmen.«

»Das kam daher, dass ich billig zu haben war«, meinte Clyde Lynds grinsend.

Bell fragte: »Weshalb sollten Vertreter eines Munitionsherstellers Sie entführen wollen?«

»Um unsere Erfindung zu stehlen«, sagte Beiderbecke.

»Was für eine Erfindung?«, fragte Bell.

»Unsere geheime Erfindung«, antwortete Lynds, ehe der Professor etwas sagen konnte. Er wandte sich an den älteren Mann und bemerkte: »Sir, wir waren uns einig, dass Geheimhaltung alles ist.«

»Ja, natürlich, selbstverständlich, aber Mr. Bell war eine unschätzbare Hilfe. Er hat uns das Leben gerettet und sein eigenes dabei aufs Spiel gesetzt.«

»Mr. Bell weiß mit seinen Fäusten umzugehen. Aber was wissen wir sonst noch von ihm? Ich empfehle, dass wir bei unserer Abmachung bleiben und über alles schweigen.«

»Natürlich, natürlich. Sie haben recht.« Professor Beiderbecke wandte sich mit einem Ausdruck der Verlegenheit zu Bell um. »Verzeihen Sie, Sir. Trotz meines Alters bin ich manchmal ein wenig weltfremd. Mein brillanter junger Freund dort hat mich davon überzeugt, dass ich zu vertrauensselig bin. Offenbar sind Sie ein Gentleman. Sie sind uns zu Hilfe gekommen, ohne an Ihre eigene Sicherheit zu denken. Andererseits kann ich nicht umhin zuzugeben, dass wir in übelster Weise von anderen ausgenutzt wurden, die uns ebenfalls wie Gentlemen erschienen.«

»Und die versucht haben, uns die Goldplomben aus den Zähnen zu reißen«, fügte Lynds grinsend hinzu. »Tut mir leid, Mr. Bell. Sie verstehen sicher, was ich damit ausdrücken will, nicht wahr? Nicht dass wir Ihnen nicht dankbar wären, uns zu Hilfe gekommen zu sein.«

Isaac Bell revanchierte sich mit einem Lächeln, das man wohlwollend als freundlich einstufen konnte.

»Ihre Dankbarkeit muss Sie nicht dazu verleiten, ein wichtiges Geheimnis preiszugeben.« Seine besänftigende Antwort kaschierte eine Neugier, die am besten befriedigt würde, wenn er geduldig auf den geeigneten Moment wartete. Wie Archie ganz richtig bemerkt hatte, käme während der nächsten viereinhalb Tage auf hoher See niemand vom Schiff herunter. »Aber ich bin um Ihre Sicherheit besorgt«, fügte er hinzu. »Diese Munitionsleute haben versucht, Sie von einem britischen Ozeandampfer, der gerade in See sticht, zu entführen. Das war eine sehr gewagte Aktion, die mit geradezu militärischer Präzision durchgeführt wurde. Wie kommen Sie zu der Annahme, dass sie es nicht ein zweites Mal versuchen?«

»Wir dachten, dass sie es nicht auf einem englischen Linienschiff täten«, entgegnete Lynds. »Auf einem deutschen Schiff würden wir der Mannschaft nicht trauen. Deshalb haben wir uns für ein englisches Schiff entschieden.«

»Heißt das, sie haben es schon vorher versucht?«

»In Bremen.«

»Wie haben Sie es geschafft, ihnen zu entwischen?«

»Wir hatten Glück«, sagte Lynds. »Wir sahen sie kommen, daher zogen wir eine Riesenshow ab und buchten eine Passage auf der Prinz Wilhelm. Dann verschwanden wir nach Rotterdam und erwischten einen Dampfer nach Hull. Als sie schließlich dahinterkamen, dass wir nicht mit der Wilhelm abgereist waren, saßen wir längst im Zug nach London.«

Bell lagen noch weitere Fragen auf der Zunge, aber sie zu stellen wurde durch das Eintreffen des Schiffsarztes verhindert. Als der diensthabende Offizier direkt hinter dem Arzt hereinkam, kippte Bell den Inhalt seines Whiskeyglases in ein Spülbecken, ehe der Offizier es bemerken konnte, und schenkte sich ganz offen aus der Flasche nach.

Der Erste Offizier hörte mit zunehmend kritischer Miene zu, während der Professor und Lynds den Angriff durch die drei Männer schilderten, die anschließend über Bord gegangen waren. Dann, während der Arzt Beiderbeckes aufgeplatzte Lippe und Lynds’ anschwellendes Auge untersuchte, bemerkte der Offizier leise zu Bell, wobei er einen vielsagenden Blick auf das Whiskeyglas in seiner Hand warf: »Man muss sich fragen, ob diese beiden Gentlemen nicht Streit hatten und diesen mit Hilfe einer Lügengeschichte über, sagen wir mal, ›Piraten in der Liverpool Bay‹ vertuschen wollen?«

Isaac Bell trank seinen Whiskey. Er gedachte, den Umständen des bizarren Überfalls auf den Grund zu gehen und ebenso der Art von Beiderbeckes und Lynds’ selbsternannter geheimer Erfindung, die ihn offenbar provoziert hatte. Aber die Entführer mochten meilenweit hinter dem Schiff in der Nacht ertrunken sein. Der Österreicher und der in Amerika aufgewachsene Deutsch-Schwede waren somit die einzigen verfügbaren Informationsquellen. Und die Offiziere der Mauretania waren noch weniger qualifiziert als Provinzpolizisten, um das Motiv für den Überfall zutage zu fördern. Sie würden ihm nur im Weg stehen.

»Nun gut …«, fuhr der Offizier fort. Er hatte höflich begonnen, beinahe schüchtern, als Inbegriff des geschmeidigen Reedereivertreters, der sich von den kleinen Sünden der reichen Passagiere nicht aus der Ruhe bringen ließ. Nun fixierte er Bell mit dem drohenden Blick, mit dem er jungen Offizieren die Hölle heißzumachen pflegte. »Da niemand gesprungen, gestürzt oder über Bord gestoßen wurde, würde ich nur zu gern erfahren, wie sie es geschafft haben, Sie, Mr. Bell, dazu zu bringen, ihre Darstellung zu unterstützen und derart auszuschmücken.«

»Reines Mitgefühl«, erwiderte Isaac Bell lächelnd. Er nippte an seinem Whiskeyglas. »Die armen Kerle haben sich so sehr für ihr Benehmen geschämt … und ich hatte auch schon einiges intus.« Er blickte in sein Glas. »In diesem Moment hielt ich es für eine gute Idee …« Er schaute den Offizier an und grinste verlegen. »Es fühlte sich verdammt gut an, für einen kurzen Moment ein Held zu sein …«

»Ich weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen, Mr. Bell. Sicherlich sind Sie meiner Meinung, dass, wenn der Arzt seine Arbeit beendet, es wohl am besten sein wird, wenn wir alle zu Bett gehen und die Angelegenheit auf sich beruhen lassen, um keine schlafenden Hunde zu wecken.«

»Krieg-Rüstungswerk-GmbH?«, wiederholte Archie Abbott, der seit langem regelmäßig zwischen Amerika und Europa hin-und herpendelte. Erst in jüngster Zeit hatte er im Zuge einer ausgedehnten Hochzeitsreise die Grundlagen für die Einrichtung von Van-Dorn-Filialen in Übersee geschaffen. »Das ist ein privater Munitionshersteller mit besten Verbindungen zum Militär. Wie man es von jedem Waffenproduzenten erwarten würde, der im europäischen Kriegstheater eine Rolle spielen will.«

Kurz nach Erklingen der Frühstückstrompete hatte sich Isaac Bell mit ihm im Speisesaal getroffen. Die Mauretania dampfte an Malin Head an der Nordspitze Irlands vorbei und ließ die Irische See hinter sich. Dabei wühlte sich ihr Bug durch eine für den Atlantik ungewöhnlich hohe Dünung und lieferte den Gerüchten von einem unmittelbar bevorstehenden Unwetter, die in den Korridoren und Fahrstühlen kursierten, reichlich Nahrung.

»Warum fragst du?«

»Erinnerst du dich an das Motorboot, das du letzte Nacht nicht hören konntest?«

»Wenn ich es nicht hören konnte, wie soll ich mich daran erinnern?«

Bell berichtete ihm, was geschehen war. Wie ein begossener Pudel stand Archie da. »Und ich hatte nichts anderes zu tun, als früh zu Bett zu gehen. Alle drei über Bord?«

»Der Kerl, der mich mit einem Messer angegriffen hat. Sein Komplize, der von seinem Boss über Bord geworfen wurde. Und der Boss selbst – aus eigener Kraft.«

»Immer bist du es, der die großartigen Sachen erlebt, Isaac.«

»Wer ist so verrückt und springt auf hoher See freiwillig ins Meer?«

Archie lächelte. »Ist es möglich, dass er sich vor einem Burschen gefürchtet hat, der bereits zwei Angehörige seiner Bande ausgeschaltet hatte und plötzlich eine Pistole in der Hand hielt?«

Bell schüttelte den Kopf. »Jemand, der Angst hat, nimmt sich die Zeit, seinen Komplizen über Bord zu werfen? Nein, eher hat er dafür gesorgt, dass niemand zurückblieb, der etwas hätte verraten können. Nicht einmal er selbst. Was für ein Wahnsinn.«

»Bist du sicher, dass er nicht in einem Rettungsboot gelandet ist?«

»Absolut. Ich bin später zurückgegangen und habe nachgesehen. Er befand sich auf dem freien Abschnitt in der Mitte, wo keine Boote hängen. Das nächste war mindestens zehn Meter von ihm entfernt.«

Archie verzehrte einige Happen geräucherten Hering. »Ich würde weniger von einem Irren reden als von einem Fanatiker. Krieg-Rüstungswerk arbeitet Hand in Hand mit der kaiserlichen deutschen Armee zusammen. Wenn Krieg-Rüstungswerk hinter der ›geheimen Erfindung‹ des Professors her ist, muss sie so etwas wie eine Kriegsmaschine sein, oder?«

»Zweifellos eine Kriegsmaschine.«

»Dann könnte Krieg sich durchaus deutscher Heeresoffiziere bedienen, um sie zu stehlen. Sie kämpfen fanatisch für ›den Tag‹ – sie zählen auf Kaiser Wilhelms ›Willen zur Tat‹. Und wir alle wissen, was mit ›Wille zur Tat‹ gemeint ist.«

»Das ist eine Umschreibung für eine Kriegserklärung«, sagte Bell. »Allerdings hoffe ich weiterhin, dass die europäischen Kriegsgerüchte nur leeres Gerede sind.«

»Ich auch«, sagte Archie. »Aber England hat eine panische Angst vor deutschen Schlachtschiffen, und das kaiserliche Deutschland ist ehrgeizig. Der Kaiser liebt sein Militär, und das Militär genießt hohes gesellschaftliches Ansehen – genauso wie im alten Preußen. Die Wehrpflicht beträgt drei Jahre, und die Bourgeoisie ist derart wild auf Uniformen, dass deren Angehörige sich zum Reservedienst drängen, damit sie ebenfalls in Uniformen herumstolzieren dürfen.«

»Die deutsche Industrie wurde nicht von Soldaten begründet. Das waren Zivilisten.«

»Zweifellos träumen Millionen fleißiger Deutscher davon, reich zu werden, und würden ihre Kinder lieber in gute Schulen schicken, als in einen Krieg zu ziehen. Die Frage ist nur, ob der Kaiser sie für den Krieg begeistern kann … Aber genug von Krieg und von geheimen Waffen geredet! Darf ich fragen – hat Marion Ja gesagt?«

»Ich habe sie noch nicht darauf angesprochen.«

»Warst du zu sehr damit beschäftigt, Schurken über Bord zu werfen? Hey, wo willst du hin? Du hast dein Frühstück nicht gegessen.«

»Ich schicke dem Berliner Büro ein Fernschreiben, ehe wir außer Reichweite sind. Art Curtis soll Lynds, Beiderbecke und Krieg-Rüstungswerk mal unter die Lupe nehmen.«

»Viel Glück. Art ist zurzeit noch ein Ein-Mann-Büro, und er hat gerade erst den Dienst aufgenommen.«

»Art Curtis ist schneller als ein Mungo und blitzgescheit – außerdem spricht er fließend Deutsch. Was meinst du, weshalb Mr. Dorn ihn als Statthalter der Agentur nach Berlin geschickt hat?«

»Wir treffen uns später im Rauchsalon. Wir müssen noch darüber sprechen, wie du den bildschönen Stier am besten bei den Hörnern packst … Sag mal, Isaac, was ist eigentlich mit dem Seil passiert, das er dir entgegengeworfen hat?«

»Das Seil war verschwunden, als ich nachsah.«

»Ein Matrose muss es aufgesammelt haben.«

»Oder ein Komplize.«

Bell angelte sich ein Formular vom Schreibtisch des Chefstewards und notierte darauf seine Nachricht. Anstatt es weiterzugeben und neugierigen Augen zugänglich zu machen, brachte er das Blatt Papier direkt zur Fernschreibstation, die sich auf dem Oberdeck zwischen dem zweiten und dem dritten Schornstein befand.

Ein Fenstervorhang, vom Kohlenrauch grau geworden, flatterte im Wind, als Bell den Raum betrat und eine englische Pfundnote hochhielt – fünf Dollar, ein Zweitageslohn –, um jedem Hinweis zuvorzukommen, dass allein der Steward für das Senden von Nachrichten zuständig sei. Ebenso wenig machte der Mann am Fernschreiber, der nicht zur Mannschaft der Mauretania gehörte, sondern für die Marconi Wireless Telegraph Company arbeitete, eine Bemerkung darüber, dass ihm Bells Nachricht wie sinnloser Wortsalat vorkam. Der Text war nämlich verschlüsselt.

Bell blieb in der kleinen Kabine, während der Marconi-Mann seine Nachricht per Morse-Code an eine Küstenstation in Malin Head übermittelte. Von dort wurde sie über Land per Telegraph und per Kabel durch die Irische See und den Ärmelkanal und dann weiter per Telegrafenleitung quer über den Kontinent zur Van-Dorn-Filiale nach Berlin geleitet. Je nachdem, wie weit auf See sich die Mauretania befand, käme Arthur Curtis’ Antwort direkt aus Irland oder würde von anderen Schiffen weitertransportiert.

»Du kommst genau rechtzeitig zur großen Schwafelrunde«, meinte Archie zu Isaac Bell, als der hochgewachsene Detektiv den Rauchsalon betrat und zu ihm trat. Vormittags war dieser für Männer reservierte Zufluchtsort mit Gentlemen bevölkert, die Zigarren, Pfeife und Zigaretten rauchten, Schach und Solitaire spielten und die Schiffszeitung lasen. Fahles nordatlantisches Tageslicht drang durch farbige Glasfenster und Tabaksqualm, erhellte Sofas, Tische und einzelne Sessel, die auf hellgrünem Teppichboden zu Sitzgruppen arrangiert waren. Zwei rotgesichtige Männer mittleren Alters diskutierten mit erhobenen Stimmen. Bell spitzte die Ohren. In Rauchsalons und Clubwagen ließen sich sogar die gescheitesten Zeitgenossen zu gewagten Prahlereien hinreißen und gaben auf diese Weise gelegentlich unbezahlbare Informationen preis.

»Wer ist diese imposante Erscheinung in Tweed?«, wollte Bell von Archie wissen.

»Der Earl of Strone, Offizier a. D. der britischen Armee.«

»Mit wem hat sich dieser Strone in der Wolle?«

»Karl Schultz, ein pangermanisch gefärbter Bergbauunternehmer, von der Arbeiterklasse des Ruhrgebiets nicht allzu liebevoll als ›Schlotbaron‹ bezeichnet. Ehe sie noch lauter werden, muss ich etwas Persönliches loswerden. Ich flehe dich an, mein Freund, leg Marion, diesen blonden Engel, endlich an die Kette, ehe sie wieder in die Weltgeschichte davonflattert.«

»Heute um Mitternacht«, sagte Isaac Bell. »Alles ist schon in die Wege geleitet. Champagner und leise Musik werden den großen Moment begleiten.«

»Mit Champagner kannst du nichts falsch machen. Aber wo willst du um Mitternacht ein Orchester herbekommen? Sogar der Steward, der den Zapfenstreich ankündigt, legt sich schlafen, nachdem er auf seiner Trompete ›Sunset‹ geblasen hat.«

»Ich werde sie mit einem Grammophon überraschen.«

»Würde ein Grammophontrichter, der deinen Smoking fast zum Platzen bringt, die Überraschung nicht ein wenig verderben?«

»Der Trichter besteht aus Pappe. Das ganze Ding lässt sich zusammenfalten und passt in einen kleinen Kasten, der nicht größer als ein Kamerakoffer ist.«

Archie sah ihn mit einem Ausdruck aufrichtiger Bewunderung an. »Du bist wirklich ein begnadeter Stratege, Isaac.«

»Lillian wartet draußen vor der Tür. Du kannst ihr bestellen, alles ist okay. Die Angelegenheit ist unter Dach und Fach.«

»Ist es noch zu früh am Tag, um auf deinen Erfolg anzustoßen?«

Bell hatte bereits den Blick des Stewards aufgefangen. »Zwei McEwan Export, bitte.«

»Mich laust der Affe«, sagte Archie, erhob sich und winkte heftig. »Das ist Hermann Wagner. Er hat uns während unserer Hochzeitsreise in Berlin zum Dinner eingeladen. Herr Wagner!«

Wagner kam lächelnd herüber. Bell blieb das weltstädtische Flair des distinguierten Berliners, das den Deutschen umgab, nicht verborgen. Er war das elegante Gegenteil seines grob gestrickten Landsmanns Schlotbaron Karl Schultz. Während sich sofort ein zwangloses Geplauder entspann, in dessen Verlauf sie wie fast alle Passagiere Mutmaßungen über das gerüchteweise bevorstehende Unwetter anstellten und sich darin einig waren, dass die Mauretania für ein Schiff ihrer Größe bereits ungewöhnlich heftig stampfte, wurden sie vom Earl of Strone unterbrochen, der plötzlich quer durch den Salon zu hören war.

»Aus welchem Grund sollte Deutschland Bedarf an weiteren Schlachtschiffen haben?«

»Weil für Deutschland jetzt die Stunde gekommen ist, seine Macht zu demonstrieren«, erwiderte Schultz ebenso laut.

Sämtliche Gespräche im Raum verstummten. Jeder der Anwesenden im Rauchsalon wartete auf Lord Strones Erwiderung.

Der Brite zog eine Uhr aus seiner Westentasche. Er klappte sie auf, warf einen Blick auf ihr Zifferblatt und erklärte unter allgemeinem Gelächter: »Nach meiner Uhr ist es jetzt halb elf.«

»Ich beziehe mich auf die Leistungen Deutschlands«, erwiderte Karl Schultz voller Stolz. »Wir haben England, was die Produktion von Kohle und Stahl betrifft, deutlich überholt, und unsere Wissenschaftler haben in den Bereichen Chemie und Elektrizität die Führungsposition inne. Wir stellen die Hälfte des weltweiten Bedarfs an Elektrotechnik her. Und unsere kulturell führende Stellung in den Bereichen Musik, Literatur und Philosophie dürfte unbestritten sein.«

Archies Freund Hermann Wagner ergriff mit sanfter Stimme das Wort. »›Überlegenheit‹ und ›Führung‹, das sind starke Worte unter Schiffsgefährten. Kraft sollte Bescheidenheit erzeugen.«

»Bescheidenheit ist etwas für Narren«, schimpfte Schultz. »Wir treten weder despotisch auf wie die Russen, noch sind wir schwächliche Demokraten wie die Franzosen. Unsere Erfolge geben Deutschland das Recht, ja, sogar die Pflicht, die hehre Pflicht, sich weitere Kolonien zuzulegen.«

»Gütiger Himmel, Mann, Sie haben Deutsch-Ostafrika und Deutsch-Südwestafrika. Soweit ich mich entsinne, besitzen Sie sogar ein Stück von Togoland. Was wollen Sie denn noch?«

»Leopold, der König des vergleichsweise winzigen Belgien, besitzt ganz Kongo. Deutschland fordert seinen rechtmäßigen Anteil von Afrika. Und von Südamerika und vom Pazifik und von China. England besitzt schon zu lange viel zu viel.«

Der Earl presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, und er machte Anstalten, sich zu erheben.

Hermann Wagner schaltete sich ein und besänftigte ihn mit einem Lächeln und einigen scherzhaften Worten. Strone ließ sich in seinen Sessel sinken und knurrte so missbilligend wie eine gereizte Dogge. »Die Kolonien sind bereits in festen Händen.«

»Strone ist ein verdammt guter Schauspieler«, meinte Isaac Bell zu Archie Abbott.

»Schauspieler? Was meinst du damit?«

»Ich wette zehn zu eins, dass er beim englischen militärischen Geheimdienst ist.«

Archie Abbott musterte den Mann ein wenig genauer.

»Und zwanzig zu eins«, fügte Bell hinzu, »dass er nicht pensioniert ist.«

Archie, der selbst Schauspieler geworden wäre, wenn ihm seine Mutter einen solchen Abstieg aus dem gesellschaftlichen Olymp nicht untersagt hätte, nickte zustimmend. »Du dürftest recht haben.«

Der Brite sagte zu dem Deutschen: »Sie wollen Krieg – in der Hoffnung, fette Beute zu machen.«

»Jene Mächte, die die Vorherrschaft Deutschlands verhindern wollen, werden sich am Ende von der Lektion erholen, die wir ihnen erteilen, und ihren jeweiligen Platz in der neuen Ordnung akzeptieren.«

Lord Strone wandte sich abrupt zu Isaac Bell um. »Sie, Sir, Sie sehen wie ein Amerikaner aus.«

»Ich habe die Ehre, einer zu sein.«

»Werden die Vereinigten Staaten die ›neue Ordnung‹ anerkennen?«

Bell entschied sich für eine diplomatische Antwort. »Die englische Marine beherrscht die See, und das deutsche Heer gilt als das größte der Welt. Wir haben alle Hoffnung, dass Sie Ihre Differenzen beilegen. Mehr noch«, fügte er ernst und mit Nachdruck hinzu, »wir erwarten, dass Sie sich einigen werden.«

»Sicher nicht, solange Deutschland weiterhin Schlachtschiffe baut«, sagte der Earl.

Schultz’ Wangen röteten sich. »Ich zitiere Kaiser Wilhelm: ›Unsere Waffen müssen stets überlegen sein.‹«

Hermann Wagner schaltete sich abermals ein und entschuldigte die offenkundige Feindseligkeit seines Landsmanns mit einem höflichen Lächeln. »Aber wenn – was Gott verhindern möge – Großbritannien und das deutsche Kaiserreich ihren Kollisionskurs beibehalten – auf welcher Seite wird dann Amerika stehen?«

»Auf der anderen Seite des Atlantischen Ozeans«, murmelte Archie Abbott und rief damit ein allgemeines Gelächter hervor.

Der Berliner stimmte in das Lachen ein, und sogar der Schlotbaron lächelte. Aber Lord Strone erwiderte ernst: »Wir befinden uns auf einer Passage, die nur vier Tage dauert, Sir. Die Mauretania dampft mit sechsundzwanzig Knoten nach New York. Die Welt ist kleiner, als Amerika glaubt.«

»Aber nicht so klein, dass wir nicht sehen, was auf uns zukommt«, sagte Bell nicht ohne einen warnenden Unterton.

Die Männer lachten abermals belustigt, tranken aus ihren Gläsern und pafften ihre Zigarren und Zigaretten.

Hermann Wagner brach das einsetzende Schweigen, und Isaac Bell fragte sich, weshalb er so beharrlich bei seinem Thema blieb. »Aber wenn Amerika zu wählen hätte, vielleicht sogar gezwungen wäre zu wählen, zu wem würde es sich hingezogen fühlen?«

»Zu Deutschland«, antwortete Schultz. »Schließlich sind mehr Deutsche als Angehörige anderer Nationen nach Amerika ausgewandert.«

»Amerikaner und Engländer sind von gleichem Blut und blicken auf eine Jahrhunderte alte Tradition zurück«, hielt der Earl of Strone dagegen. »Wir sind Brüder.«

»Aber Amerikaner haben im Bürgerkrieg gegen ihre eigenen Brüder gekämpft.«

Ein grimmiger Blick flog zwischen Isaac Bell und Archie Abbott hin und her. Es klang, als würden das deutsche Kaiserreich und das englische Königreich früher oder später gegeneinander in den Krieg ziehen. Gott allein wusste, ob sich Frankreich, Russland, Italien und Österreich daran beteiligen mochten. Aber die beiden Detektive hatten keinen Zweifel, dass sich die Vereinigten Staaten von Amerika aus den chaotischen politischen Verwicklungen Europas heraushalten würden.

Isaac Bell erhob sich zu seiner vollen Größe und blickte dem ohne jeden Zweifel nicht pensionierten englischen Geheimdienstoffizier in die Augen. Zumindest der Brite musste wissen, dass die Zeiten romantischer Kavallerieangriffe längst vorüber waren. Dann schloss er mit seinem zwingenden Blick die Deutschen mit ein und sagte zu allen: »Ehe Sie sich zu einem Krieg entschließen, als dem letzten Mittel, Ihre Differenzen beizulegen, sollten Sie sich einmal die Wirkung moderner Maschinengewehre ansehen. Wenn Sie sich nicht friedlich einigen können, werden Sie Europa in ein Schlachthaus verwandeln.«

»Sind Sie etwa im Waffenhandel tätig, Mr. Bell?«, fragte Wagner.

»Nein, in der Versicherungsbranche.«

»Ach, wirklich? Darf ich fragen, bei welcher Firma?«

»Dagget, Staples and Hitchcock.«

»Ein angesehener Name«, brummte Lord Strone. »Meine Anwälte haben meine amerikanischen Beteiligungen bei ihnen versichert. Aber sagen Sie mal, alter Freund, ist es üblich, dass sich Versicherungsleute für die Wirkungsweise moderner Maschinenwaffen interessieren?«

»Zu unseren Klienten gehören Waffenfabriken in Connecticut und Massachusetts«, erwiderte Bell ruhig. »Und darüber hinaus auch Firmen in Übersee, mit denen sie in geschäftlicher Verbindung stehen. Mit Vickers in England, natürlich«, sagte er erst zu Strone und dann zu Schultz gewandt, »und mit Krieg-Rüstungswerk in Deutschland. Kennen Sie Krieg?«

»Nur seinen Ruf«, antwortete Hermann Wagner, während der Schlotbaron den Blick senkte.

»Und was erzählt man sich über Krieg?«

»Ein innovatives Unternehmen«, ergriff Hermann Wagner abermals das Wort. »Voller Elan und Unternehmungsgeist, würde man in Amerika sagen.«

3

Arthur Curtis – klein und rundlich – stammte aus Colorado. Er leitete in Berlin die aus einem einzigen Büroraum bestehende Außenstelle der Van Dorn Detective Agency. Stets zu einem sonnigen Lächeln aufgelegt und mit einem freundlichen Funkeln in den blauen Augen, hatte Art Curtis einen ansehnlichen Bauch, der jeden Moment seine Weste zu sprengen drohte. Er sah weniger wie ein erstklassiger Privatdetektiv aus, sondern eher wie ein erfolgreicher Weinhändler.

Sobald er Bells Fernschreiben erhielt, nahm er Beiderbecke und Lynds unter die Lupe. Es lag ohnehin in seiner Natur, Aufträge umgehend auszuführen, aber mit Isaac Bell war es noch etwas Besonderes. Niemals würde er vergessen, dass Bell es gewesen war, der, als Curtis’ langjähriger Partner Glenn Irvine vom »Schlächter« getötet worden war, in die eigene Tasche gegriffen hatte, um der alten Mutter des getöteten Detektivs ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen. Und dies, obgleich man ihn in dem Feuergefecht selbst zweimal angeschossen hatte.

Curtis war jetzt seit knapp einem Jahr in Berlin tätig und baute sich noch immer bei der Regierung, im Geschäftsleben, bei Militär, Polizei und in der Unterwelt nach und nach ein Netzwerk von wichtigen Kontakten auf, das er benötigte, um die Außenstelle auf den üblichen Van-Dorn-Standard zu bringen. Nichtsdestoweniger erzielte er schnelle Erfolge und brachte in Erfahrung, dass Professor Franz Bismark Beiderbecke einen renommierten Lehrstuhl am Wiener Kaiserlich-Königlichen Polytechnischen Institut innehatte und dass Clyde Lynds’ zahlreiche akademischen Grade bestätigten, dass er tatsächlich das Genie war, als das sein Mentor ihn beschrieben hatte.

Doch er traf auf eine Mauer des Schweigens, als er seine erste Frage nach der Munitionsfirma stellte. Ein Kriminalpolizist in mittlerem Rang, mit dem er sich gezielt angefreundet hatte, verstummte am Telefon. Curtis lauschte dem Summen und Rauschen in der Leitung und fragte sich, wie diese unerwartete Zurückhaltung zu erklären war. Schließlich sagte der Polizeibeamte: »Es könnte gefährlich sein.«

»Was könnte gefährlich sein?«

»Wenn die Krieg-Rüstungswerk-GmbH erfahren sollte, dass Sie neugierige Fragen stellen, wird es sehr gefährlich.«

Arthur Curtis zu drohen oder ihn auch nur zu warnen war schon eine sichere Methode, ihn Witterung aufnehmen zu lassen und seine Beharrlichkeit herauszufordern. »Tatsächlich?«

»Tatsächlich, Herr Privatdetektiv«, erwiderte der Deutsche. »Ich telefoniere schon viel zu lange mit Ihnen. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir.«

Arthur Curtis hängte den Telefonhörer ein, holte seine Lieblingspistole hervor – eine bildschöne, besonders leichtgewichtige Browning 1899, die sich perfekt in seine kleine Hand schmiegte, zerlegte und reinigte sie, um seinen Geist frei zu machen. Ein lautes Klopfen an der Tür verhieß Verdruss.

»Ich habe dich schon mehrmals aufgefordert«, sagte er, ohne aufzublicken, als die Tür geöffnet wurde, »dich endlich zu verziehen.«

»Ich bin nur zu Ihrem Wohl hergekommen«, erwiderte Pauline Grandzau, trat unaufgefordert ein und hängte Mantel und Hut, die sie bereits abgelegt hatte, an die Garderobe. »Sie brauchen mich.«

Art Curtis knirschte mit den Zähnen. In Gedanken nannte er sie nur noch »Pauline, die Landplage«.

»Zum letzten Mal, ich brauche in diesem Büro keine Frau. Und selbst wenn ich eine bräuchte, was nicht der Fall ist, brauchte ich kein Mädchen, das erst siebzehn Jahre alt ist und wahrscheinlich lügt, was sein wahres Alter betrifft, das eher sechzehn Jahre oder weniger betragen dürfte.«

»Jeder bedeutende Detektiv braucht einen Lehrling.«

Curtis schaute gequält hoch. So ging das schon seit Wochen. Sie stand da mit diesem ewig hoffnungsvollen Lächeln in ihrem Sommersprossengesicht, eine magere junge deutsche Studentin mit blonden Zöpfen, strahlend blauen Augen und dem Mut und der Entschlossenheit eines Berliner Straßenlümmels.

»Ich bin kein bedeutender Detektiv«, sagte Curtis, der mit den Besten seiner Zunft spielend mithalten und sie jederzeit täuschend echt imitieren konnte. Er holte seine Lieblingsrolle hervor: den ungehobelten Westerner. »Ich bin nicht dieser raffinierte Sherlock Holmes, von dem du immer so viel liest. Ich bin ein ganz einfacher Arbeiter. Damit sollte ich aus dem Spiel sein.«

»Es ist Ihre Pflicht, einen Lehrling einzustellen. Wo und wie sonst sollten denn die Jungen etwas lernen?«

»Ich halte nichts von weiblichen Detektiven. Und ich betreibe kein Wohlfahrtsinstitut für die Gesellschaft. Also verschwinde.«

Sie war bereits näher gekommen, hatte sich von hinten angeschlichen und linste nun über seine Schulter auf die Papiere, die auf seinem Schreibtisch lagen. Zum Glück bekam sie nur ein wenig Van-Dorn-Chiffre zu lesen, dachte er.

»Sie wissen, dass Sie mich am Ende doch einstellen werden«, sagte sie fröhlich. »Sie brauchen mich nämlich. Ich spreche perfekt Englisch. Ich studiere Bibliothekswissenschaft und kann alles nachschlagen. Ich bin sogar eine gute Skiläuferin … habe es von meinem Großvater in den Alpen gelernt.« Curtis stützte den Kopf auf die Hände. Er wusste, was als Nächstes kommen würde. Und tatsächlich, sie zitierte diesen fürchterlichen Holmes. »›Falls der Gegner alle Trümpfe auf der Hand hat, spart es Zeit, wenn man die eigenen Karten fallen lässt.‹«

»Raus!«

Pauline Grandzau nahm Mantel und Hut und winkte, während sie das Büro verließ. Art Curtis schloss die Tür ab. Ihr Englisch war tatsächlich ziemlich gut – allerdings nicht so gut, wie sie glaubte, und er brauchte auch keine Deutsch-Englisch-Dolmetscherin.

Er ging seine wachsende Liste von Bekannten durch, rief einen redseligen Bankmanager an, mit dem er sich angefreundet hatte, und lud ihn in einen Biergarten ein. Dort saßen sie gemütlich im Schatten der Bäume und hielten ein ausgiebiges Schwätzchen, stießen gelegentlich mit ihren Bierkrügen an und fügten der Wolke blauen Tabakrauchs über den Köpfen der Gäste ihren eigenen, nicht unbeträchtlichen Anteil hinzu.

Der Bankmanager wusste einiges über Krieg-Rüstungswerk. Die Munitionsherstellung wurde von den Roths geleitet, einer alteingesessenen preußischen Familie, die als sehr verschwiegen galt, was in der Waffenindustrie kaum verwunderlich war. Es war allgemein bekannt, dass Krieg sehr gute Beziehungen zum Militär pflegte, weil sich das Unternehmen des kaiserlichen Wohlwollens erfreute. Außerdem kaufte Krieg mit besonderer Vorliebe Firmen aus völlig anderen Industriebereichen auf. Im Gegensatz zu dem Kriminalbeamten, mit dem Curtis vorher telefoniert hatte, erwähnte der Bankmanager mit keinem Wort, dass es gefährlich sein konnte, Fragen über die Firma zu stellen. Curtis verabschiedete sich mit einem Händedruck von seinem Gesprächspartner, und zwar mit der Absicht, einen Biergarten aufzusuchen, der vorwiegend von Angehörigen der Arbeiterklasse frequentiert wurde, wo ein pensionierter deutscher Unteroffizier regelmäßig anzutreffen war. Der Bankmanager sagte beiläufig: »Ich kenne jemanden, der im Berliner Büro der Firma arbeitet.«

»Wirklich? In welcher Position?«

»Ziemlich weit oben. Er hat eine leitende Stellung.«

»Ich würde ihn gerne kennenlernen. Wäre das möglich?«

»Es dürfte Sie ein teures Essen kosten. Er ist ziemlich geldgierig.«

»Warum sollen wir nicht zu dritt essen gehen?«, stellte Arthur genau die Frage, die der Bankmanager hören wollte.

Arthur ging zum nächsten Biergarten weiter. Der pensionierte Feldwebel saß schon wieder auf seinem Stammplatz. Mit einem frischen Krug Bier versorgt, erzählte er in bewunderndem Tonfall von einer Kanone mit gezogenem Lauf, die vom Krieg-Rüstungswerk gebaut wurde, und wiederholte, was Curtis bereits über die Sympathien des Kaisers für die Firma gehört hatte. Mit einem frischen – spendierten – Krug Bier intus schwelgte der ehemalige Feldwebel in seligen Erinnerungen an jene Gelegenheit, als sein Regiment, das in der schwarzen Uniform der Totenkopfhusaren angetreten war, vom Kaiser persönlich inspiziert wurde.

Danach kehrte Arthur Curtis in sein Büro zurück, um eine Antwort an Isaac Bell zu verfassen.

Er schloss die Tür auf und trat ein. In seinem Nacken sträubten sich die Haare. Er drehte sich zur Seite, presste den Rücken gegen die Wand und zog die Pistole aus dem Schulterhalfter.

»Ich bin’s nur«, sagte der Schatten, der hinter seinem Schreibtisch saß.

»Pauline, wie bist du hier reingekommen?«

»Wenn ich Colonel Moran gewesen wäre, hätte ich Sie mit meiner lautlosen Luftpistole erschießen können. Niemand im ganzen Gebäude hätte irgendetwas gehört.«

»Wer zum Teufel ist Colonel Moran?«

»Er hat versucht, Sherlock Holmes zu töten. Holmes hat ihn verhaftet.«

Sie deutete auf das Fenster, das man von der Gasse aus über eine Feuerleiter erreichen konnte. Curtis benutzte sie gelegentlich, um sein Büro unbemerkt zu verlassen. »Wie Sherlock seinem Assistenten Dr. Watson bereits in ›Der Verwachsene‹ erklärt hat: ›Elementar.‹«

»Elementar? Ich gebe dir elementar.« Curtis griff nach dem Telefon. »Ich werde die Polizei rufen und dich wegen Einbruchs verhaften lassen, wenn du nicht ein für alle Mal verschwindest.«

»Raten Sie doch, was ich in der Bibliothek über Clyde Lynds herausgefunden habe.«

Art Curtis spürte, wie sein Unterkiefer nach unten sackte. »Woher kennst du diesen Namen?«

»Er steht in dem Fernschreiben, das Sie von der Mauretania erhalten haben. Da, wo auch von Professor Beiderbecke und Krieg-Rüstungswerk die Rede ist.«

»Das Fernschreiben war verschlüsselt.«

Pauline zuckte die Achseln. »Der Code war ziemlich simpel.«

4

»Du führst irgendetwas im Schilde.«

Marion stemmte sich gegen die Stampfbewegung des Schiffes und musterte Isaac Bell mit dem durchdringenden Blick eines kampferprobten Schlachtschiffadmirals. In ihren korallengrünen Augen – für Bell ihr liebreizendstes Merkmal, wenn er nur eines hätte auswählen dürfen – lag ein zärtlich warmer und zugleich abwartend skeptischer Schimmer.

»Ein Picknick«, erwiderte er.

»Es ist Mitternacht. Wir sind die einzigen Passagiere, die nicht seekrank in ihren Kabinen liegen. Ich sehe keinen Picknickkorb. Obwohl du aus irgendeinem Grund eine Kamera mitgebracht hast.«

»Es sieht nur so aus wie eine Kamera. Halt dich an meinem Arm fest, damit wir nicht die Treppe hinunterfallen.«

Der Wellengang war heftig. Die breite Prunktreppe schwankte, während das Schiff mit uhrwerkähnlicher Präzision aufstieg und absank. Doch nach vierundzwanzig Stunden Nordatlantiksturm begannen sie sich daran zu gewöhnen. Bell griff nach dem Geländer, und sie passten, während sie hinaufstiegen, ihre Schritte dem Rollen des Ozeandampfers an. Am Ende der Treppe führte Bell seine Verlobte durch das Vestibül in den Musiksalon der ersten Klasse. Es war ein Kuppelsaal mit einem dicken Teppich mit Blumenmuster und in Brokat gefassten Sitzmöbeln in violetten, blauen, roten und gelben Farbschattierungen. Die Beleuchtung war gedämpft, und der Raum schien bis auf einen sichtbar schläfrigen Steward verwaist, der mit einer Flasche Champagner in einem Eiskübel zwischen einem Sofa und einem Stützpfeiler verankert bereitstand. Bell belohnte ihn mit einem großzügigen Trinkgeld. »Ich öffne die Flasche selbst, vielen Dank. Gute Nacht.«

Der Mann verneigte sich lächelnd und verließ den Salon.

Marion nickte verstehend. »Du willst mich ein wenig betrunken machen.«

»Möchtest du tanzen?«

»Liebend gern. Sobald das Orchester eintrifft.«

Bell öffnete den Kamerakoffer und stellte ihn auf das nächste Sofa. Marion beugte sich hinab. Strähnen ihres champagnerfarbenen Haars streichelten seine Wange. »Was ist das? Du meine Güte, ein kleines Grammophon. Wo ist der Trichter?«

Bell faltete ein flaches Stück Pappe auseinander und formte es zu einem Schalltrichter, den er an dem Walzenabspielmechanismus befestigte. Er drehte eine kleine Kurbel, zog das Uhrwerk des Mechanismus auf, spannte eine Zwei-Minuten-Walze ein und startete sie.

»Erinnerst du dich? Wir haben uns die Show auf dem Broadway angesehen.«

»›Heaven Will Protect the Working Girl‹«, antwortete Marion, als die ersten Takte Musik blechern aus dem Schalltrichter drangen. Das Erfolgsmusical war eine Satire auf romantische Balladen aus den Neunzigerjahren des vergangenen Jahrhunderts.

Isaac Bell ließ es sich nicht nehmen, den Text mit seiner klangvollen Baritonstimme mitzusingen.

He treated her respectfully as those villains always do,

And she supposed he was a perfect gent.

But she found diff’rent when one night she went with him to dine

Into a table d’hôte so blithe and gay.

And he says to her: After this we’ll have a demitasse!

Marion sang:

Then to him these brave words the girl did say:

und stimmte den Refrain an:

Stand back, villain, go your way!

You may tempt the upper classes

With your villainous demitasses,

But Heaven Will Protect the Working Girl.

Bell öffnete die Flasche Mumm und schenkte zwei Gläser voll. »Auf was trinken wir?«, fragte Marion.

»Auf die Liebe?«

»Dann auf die Liebe.«

Sie blickten sich in die Augen, küssten sich und tranken. Bell wechselte die Walze, und die Noten eines anderen Liedes, diesmal war es der romantische Schlager »Let Me Call You Sweetheart«, drangen aus dem Papptrichter.

»Darf ich um diesen Tanz bitten?«

Er nahm Marion in die Arme und führte sie im Walzertakt zwischen den Sesseln und Sofas hindurch, als wäre das schwankende, mit Teppich belegte Deck eine dicht bevölkerte Tanzfläche. »Erinnerst du dich, wie ich dich das erste Mal fragte, ob du mich heiraten willst?«

Sie schmiegte ihre Wange an seine. »Ja. Es war während eines Erdbebens.«

»Und das zweite Mal?«

»Im Foyer des St. Francis Hotels. Ich sagte, ich sei zu alt für dich. Du meintest, das sei ich nicht.«

»Und das dritte Mal?«

»In New York. Als du mir diesen wunderbaren Smaragd geschenkt hast, der mir anfangs als viel zu hell erschienen war … Mittlerweile betrachte ich ihn jedoch als meinen Glücksbringer.«

»Und das vierte Mal?«

»Über der Golden Gate. In deiner Flugmaschine.«

»Willst du mich heiraten?«

»Natürlich.«

»Dann morgen«, sagte Isaac Bell.

»Morgen?«

Marion schenkte ihm ein seltsames Lächeln. Die Musik klang aus. Sie löste sich aus Isaacs Armen, blickte ihm forschend in die Augen, dann auf ihren Smaragdring. »Seltsam, dass du fragst.«

»Was ist so seltsam an einem Mann, der seine Verlobte fünf Mal fragt, ob sie ihn heiraten will?«

Sie hatte ihm anscheinend nicht zugehört, denn sie meinte stattdessen staunend: »In der letzten Minute habe ich es zur Euston Station geschafft, um den Zug zum Schiff zu erwischen, den ich am Hanover Square kurz anhalten ließ, damit ich bei Lucile’s noch schnell ein Kleid kaufen konnte. Offensichtlich reichte die Zeit nicht mehr, um eins maßschneidern zu lassen, aber eine Russin, die ich in London kennengelernt habe, erzählte mir, dass anlässlich der Beerdigungsfeierlichkeiten für König Edward – der übrigens sehr viel mehr Geliebte hatte, als gemunkelt wurde – schwarze Kleider derart gefragt waren, dass bei Lucile’s nicht schwarze Kleider stangenweise herumhingen und mit enormem Rabatt angeboten würden. Ich wollte dich nach deiner Meinung fragen, ehe ich es getragen hätte. Das kann ich jetzt nicht mehr.«

»Natürlich kannst du das nicht. Es bedeutet Unglück, wenn man die Frau vor der Hochzeit sieht.«

Sie sah ihn an, und ihre wunderschönen Augen füllten sich mit Tränen.

»Du weinst ja. Was ist nicht in Ordnung?«

»Ich bin so glücklich.«

»Aber …«

»Ich liebe dich so sehr.«

»Aber …«

»Darf ich dein Taschentuch benutzen?«

Bell reichte Marion ein schneeweißes Leinentuch.

»Ich bin überrascht, wie unendlich glücklich du mich gemacht hast. Ich glaube, ich hatte mich an die Vorstellung gewöhnt, dass wir für immer verlobt sein werden. Das war in Ordnung, aber ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich weiß, dass du mich liebst. Aber ich vermute, dass ich mich ein wenig zurückgehalten habe, denn ich wollte dich wirklich heiraten – Isaac, bist du sicher, dass Kapitän Turner unsere Trauung vornehmen wird? Ich habe gehört, dass er ziemlich abweisend und ruppig ist.«

»Es war völlig ungewiss«, gab Bell zu. »Er hat eine sehr geringe Meinung von Erster-Klasse-Passagieren und fragte ganz offen und direkt, ob wir eine ›Herde eingebildeter Affen‹ als Hochzeitsgäste haben wollen. Ich versicherte ihm, dass einige unserer besten Freunde solche Affen seien. Da verzog er seine Miene kein bisschen. Er meinte nur, dass er als jemand, der geschieden ist, nicht gerade, wie er es ausdrückte, ›ein Fachmann in Sachen Ehe‹ sei.«

»Wie kommt es, dass er es sich anders überlegt hat? Musstest du ihm deine Pistole zeigen?«

»Das hatte ich tatsächlich vor. Aber dann hat er dich gesehen, wie du im Laufschritt vom Zug zum Schiff rüberkamst, und er strahlte übers ganze Gesicht. Er fiel beinahe ins Hafenbecken, als er sich über die Reling lehnte, um dich länger beobachten zu können. Ich sagte: ›Das ist meine Verlobte.‹ Kapitän Turner meinte daraufhin: ›Bei Gott, dann trage ich sogar meine Paradeuniform. Mit sämtlichem Lametta!‹«

»Ich würde mein Kleid nicht als ›Paradestück‹ bezeichnen. Es ist nicht richtig weiß, sondern cremefarben – eher ein Abendkleid als die passende traditionelle Garderobe für eine Hochzeit.« Sie tupfte ein letztes Mal ihre Augen mit seinem Taschentuch ab und gab es ihm zurück. »Apropos Tradition, Isaac, ist es nicht üblich, dass ein Mann die Frau, die er um ihre Hand gebeten hat, küsst, wenn sie Ja gesagt hat?«

Isaac Bell zog Marion wieder in seine Arme. »Ich konnte mich nicht mehr entsinnen, ob es Unglück oder Glück bedeutet, die Braut vor der Hochzeit zu küssen.«

»Es ist erwünscht, wenn nicht sogar vorgeschrieben«, erwiderte Marion.

»Am Abend vorher?«

»Die ganze Nacht hindurch.«

5

»Dritter-Klasse-Passagiere dürfen die Erster-Klasse-Räumlichkeiten des Schiffes nicht betreten«, wurde Isaac Bell vom Chefsteward der Mauretania belehrt, als er ihn aufsuchte, um die Hochzeitsfeierlichkeiten mit ihm zu besprechen. »Nicht einmal für einen kurzen Zeitraum, um Ihre Hochzeit zu feiern, muss ich leider hinzufügen. Noch nicht einmal die Filmleute, die Ihrer Verlobten bekannt sind. Sie können einige Passagiere der zweiten Klasse einladen, vorausgesetzt, sie erscheinen in angemessener Aufmachung, aber wir dulden nicht, dass die dritte Klasse mit den höheren Klassen in engeren Kontakt kommt, und zwar aus einem einfachen Grund.«

»Und … aus welchem?«, fragte Bell mit einem gefährlichen Glitzern in den Augen. Bigotterie konnte er nicht ertragen. Dass Marions Bekannte billiger zu reisen vorzogen, war kein Grund, um sie auszuschließen.

»Es ist ein Grund, mit dem sich sogar der leidenschaftlichste ›Demokrat‹ anfreunden kann. Sollte sich die dritte Klasse unter die höheren Klassen mischen dürfen und man bei einem ihrer Angehörigen während der Ankunft in New York Symptome von Masern oder Mumps oder einer anderen jener Infektionskrankheiten feststellen, die vorwiegend von Immigranten eingeschleppt werden, würde das gesamte Schiff mitsamt seinen Insassen unter Quarantäne gestellt werden müssen. Niemand – nicht einmal Sie und Ihre Mitpassagiere in der ersten Klasse – dürfte an Land gehen, ehe die Ärzte den Ausbruch von Infektionskrankheiten mit hundertprozentiger Sicherheit ausschließen können. Bis dahin könnten durchaus einige Wochen verstreichen. Wochen! Stellen Sie sich vor, Mr. Bell, wie es wäre, auf einem Schiff eingesperrt zu sein, das vor der Küste ankert, und ständig auf New York blicken zu müssen, das unerreichbar bleibt, obwohl es so nahe ist.«

»Die Bekannten meiner Verlobten sind keine Auswanderer. Es sind Künstler, die lediglich sparsam sein müssen, um über die Runden zu kommen.«

»Infektionskrankheiten nehmen keine Rücksicht auf Motive. Es tut mir leid, aber ich bin sicher, dass Sie für diese Maßnahme Verständnis haben.«

»Was gibt’s denn morgen Abend auf dem Zwischendeck zu essen?«, fragte Bell und benutzte damit den gängigen Ausdruck für die dritte Klasse.

»Eine nahrhafte Suppe mit Rindfleischstücken.«

»Darf ich mal die Speisekarte für das morgige Dinner in der ersten Klasse sehen?«

Der Steward holte eine großformatige Speisekarte hervor. Sie war mit einem farbigen Druck von der enorm hohen und schlanken, vier Schornsteine führenden Mauretania, umkränzt von lila Rosenblüten, verziert. Bell las sie von oben bis unten durch.

»Ich sehe hier nichts, das mir missfallen könnte. Ich wünsche, dass anlässlich unserer Hochzeitsfeier Filet und Kotelett vom Rind, gegrillte Truthahnbrust, Lammbraten, geräucherte Ochsenzunge und gebratene Flugente auf dem Zwischendeck serviert werden.«

»Hervorragend! Nennen Sie mir die Namen Ihrer Bekannten, und ich werde dafür sorgen …«

»Jedem Passagier im Zwischendeck.«

»Jedem?«

»Jeder soll an unserer Hochzeitsfeier teilnehmen.«

»Überaus großzügig, Sir«, sagte der Chefsteward trocken. »Darf ich Sie aber daran erinnern, dass eintausendeinhundertfünfunddreißig Passagiere im Zwischen… in der dritten Klasse gebucht haben?«

»Was gibt es im Zwischendeck als Nachtisch?«

»Am Sonntag eine Portion Marmelade.«

Bell schaute wieder auf die Speisekarte der ersten Klasse. »Wir schicken Apfelkuchen, Petit fours, französische Eiscreme und Rumkuchen hinunter.«

Der Chefsteward blickte sich in seinem Büro um und vergewisserte sich, dass kein Fremder zugegen und die Tür geschlossen war. »Ich habe nicht die Absicht nachzufragen, was ein Privatdetektiv verdient, Sir, aber die Kosten, um über eintausend Seelen Erster-Klasse-Beköstigung zu servieren, sind beträchtlich.«

»Glücklicherweise«, erwiderte Isaac Bell lächelnd, »hatte ich einen sehr wohlgesonnenen Großvater. Er beglückte mich mit einer umfangreichen Erbschaft. Was mich zu der Frage bringt: Wie viele Kinder gibt es im Zwischendeck?«

»Viele.«

»Dann sollten Sie lieber noch eine zusätzliche Ladung Eiscreme einplanen.«

»Fernschreiben für Mr. Bell«, zwitscherte ein zwölfjähriger Page in blauer Uniform.

»Rühr dich nicht, du Nervenbündel«, sagte Archie. »Ich nehme es an.«

Der mit seinen Händen normalerweise ausgesprochen geschickte Isaac Bell hatte Probleme, seine Krawatte zu binden, daher versuchte Trauzeuge Archibald Angell Abbott IV., ihm diese Aufgabe abzunehmen. Archie drückte dem Pagen eine Münze in die Hand, die den Jungen die Augen weit aufreißen ließ, und reichte Bell den orangefarbenen Umschlag mit dem Fernschreiben.

Bell riss ihn auf, faltete das bräunlich gefärbte Blatt auseinander, registrierte das Datum und die Notiz »Eingegangen auf der S. S. Adriatic«, die darüber informierte, dass der Ozeandampfer der White Star Line das Funksignal von einer Küstenstation empfangen und weitergeleitet hatte, und begann den handgeschriebenen Text zu dechiffrieren, während Archie mit dem Binden der Krawatte von vorn anfing.

»Das ist seltsam.«

»Halt still! Was ist seltsam?«

»Art Curtis schreibt, dass Professor Beiderbecke kein Fachmann für Munition ist und in diesem Bereich nicht als Erfinder in Erscheinung getreten ist.«

»Und was erfindet er?«

»Warte einen Moment, ich versuche noch, mir zusammenzureimen …« Gewöhnlich genauso schnell und geschickt im Umgang mit Zahlen wie mit seinem Händen, hatte er beim Lesen des vertrauten Van-Dorn-Codes offenbar Schwierigkeiten.

»Ich habe noch nie einen nervöseren Bräutigam gesehen«, stellte Archie fest.

»Du bist bei deiner Hochzeit vor diverse Wände gelaufen, wie du dich vielleicht erinnerst. Also hör zu! Professor Beiderbecke ist Elektroakustiker und am Wiener Kaiserlich-Königlichen Polytechnischen Institut tätig.«

»Was zum Teufel ist ein Elektroakustiker?«

»Art schreibt, er besitze Patente für Apparaturen zum Konservieren von Sprache und Musik.«

»Für Grammophone?«

Die beiden Detektive sahen einander verblüfft an. »Weshalb sollte sich ein Munitionshersteller für Grammophone interessieren?«

Archie lachte. »Falls Krieg-Rüstungswerk den Phonograph-Patenten Thomas Alva Edisons Konkurrenz machen will, werden sie schon bald erfahren, was Krieg wirklich heißt.« Er gewahrte einen Ausdruck von tiefer Verwirrung und brennender Neugier in Bells Miene. »Was sonst noch?«

»Clyde Lynds ist ein Absolvent des Polytechnischen Instituts, der seinen Abschluss mit Auszeichnung geschafft hat.«

»Genau wie sie es dir erklärt haben.«

»Aber sie haben mir nicht verraten, dass er auf der Flucht ist.«

»Wer ist hinter ihm her?«

»Das kaiserliche deutsche Heer hat einen Haftbefehl wegen Fahnenflucht für ihn ausgestellt – aber das ergibt überhaupt keinen Sinn. Der Junge ist kein Soldat.«

»Vielleicht ist er genau deshalb desertiert.«

Bell nickte. »Aber er ist in den Vereinigten Staaten aufgewachsen und hat in Österreich studiert. Dann würde man doch niemals annehmen, dass er der deutschen Wehrpflicht unterliegt.«

»Vielleicht haben sie ihn trotzdem einberufen, und er hat sich nicht zum Dienst gemeldet.«

»Art spricht fließend Deutsch und wählt seine Worte stets äußerst sorgfältig. Er schreibt ›Desertion‹. Was doch bedeutet, dass Clyde Lynds bereits in der Armee gewesen sein muss … Komm schon, lass uns gehen.«

»Wohin?«

»Ich möchte Beiderbecke fragen, weshalb eine Munitionsfirma versucht, sein Grammophon zu stehlen.«

Während Bell die Tür aufriss, kam ein Page vorbei, der einen Gong schlug.

»Da erklingt schon der Dressing-Gong. Du hast keine Zeit mehr. In einer halben Stunde wird euch der Kapitän ehelichen.«

»Und ich werde so lange fragen, bis er mir eine Antwort gibt.«

»Aber deine Hochzeit …«

Bell war bereits durch die Tür. »Wenn wir dort sind, sieh zu, dass du Lynds von Beiderbecke weglockst, damit ich mit dem Professor allein reden kann.«

Dutzende von Gästen waren bereits im Salon der ersten Klasse eingetroffen, die Männer im weißen Smoking und mit weißer Fliege, die Frauen in langen Kleidern, und alle mit dem zaghaft erleichterten Gesichtsausdruck von Menschen, deren Seekrankheit zu einer nicht sehr freudigen Erinnerung verblasste. Clyde Lynds drückte es treffend aus, indem er – während Bell und Archie sich ihm und Beiderbecke näherten – erklärte: »Von der Seekrankheit zu genesen ist genauso, als würde man aus einem Gefängnis entlassen werden.«

Archie ergriff Lynds’ Ellbogen. »Sie müssen mir unbedingt von Ihren Erlebnissen im Gefängnis erzählen.«

Bell steuerte Beiderbecke in die kleine Bar am vorderen Ende des Salons. »Ich habe gerade einen akuten Anfall von Hochzeitsplatzangst. Würden Sie mir bei einem Drink Gesellschaft leisten?«

»Ich habe meine Seekrankheit noch nicht vollständig überwunden.«

»Einen ›Stabilisator‹ für den Gentleman«, bestellte Bell beim Barkeeper. »Und einen Dash and a Splash für mich, bitte.«

»Der Stabilisator ist halb Brandy, halb Port«, meinte er erklärend zu Beiderbecke.

Beiderbecke schüttelte sich angeekelt.

»Vertrauen Sie mir, er wirkt.«

»Es ist sehr großzügig von Ihnen, uns zu Ihrer Hochzeit einzuladen.« Der Wiener Professor wedelte mit der Einladung, einem Bogen steifen Pergamentpapiers, das aus der Borddruckerei der Mauretania stammte, und bemerkte: »Vor diesem Dokument brechen die Grenzen zwischen erster und zweiter Klasse zusammen wie die Mauern von Jericho. Clyde, mein junger Freund, hat es unter seinem Kopfkissen versteckt und darauf geschlafen, damit es ihm nicht gestohlen wird.«

Bell hob sein Glas mit Whiskey und Soda und prostete dem Wiener zu. »Auf eine deutlich ruhigere Passage.«

»Und auf das Glück Ihrer Braut.«

Beiderbecke trank vorsichtig einen Schluck und verzog überrascht das Gesicht. »Die Wirkung ist tatsächlich frappierend.«

»Ich sagte doch, dass Sie mir vertrauen können«, erwiderte Bell. »Und nun – können Sie mir erklären, was genau ein Elektroakustiker tut?«

Franz Beiderbecke sah den hochgewachsenen Detektiv völlig arglos an. »Ich führe Experimente durch, um Klänge mit Hilfe von Elektrizität anstatt mechanischer Vorrichtungen naturgetreu zu konservieren.«

»Ist so etwas möglich?«

»Das ist meine Hoffnung. In der Theorie liegt diesem Vorgang das simple Prinzip zugrunde, schwache elektrische Signale zu verstärken und neu zu erzeugen. Obwohl es in der Praxis nicht ganz so simpel ist. Aber Moment mal …« Er blinzelte verblüfft. »Warten Sie! Woher wissen Sie das überhaupt? Ich habe doch niemals mit Ihnen über mein Arbeitsgebiet gesprochen.«

»Ich war neugierig«, erklärte Bell. »Ich habe einem Kollegen in Berlin ein Fernschreiben geschickt, und er hat mich darüber ins Bild gesetzt, dass Sie auf dem Feld der Elektroakustik als Wissenschaftler eine Berühmtheit sind.«

»Fernschreiben sind teuer. Sie haben sich in beträchtliche Unkosten gestürzt, um Erkundigungen über mich einzuziehen.«

»Ich treffe nicht oft mit Menschen zusammen, die geheime Erfindungen machen.«

»Können Sie meinem jungen Schützling vorwerfen, dass er vorsichtig ist?«

»Ich werfe Clyde vor, dass er Ihrer beider Leben aufs Spiel gesetzt hat«, erwiderte Bell unverblümt. »Er mag gescheit sein, aber er ist offenbar nicht gescheit genug, um Freund von Feind zu unterscheiden. Sie wissen, dass ich Sie niemals an die Leute verraten würde, die ich daran gehindert habe, Sie zu entführen.«

Beiderbecke setzte sein Glas mit dem »Stabilisator« an die Lippen. »Finden Sie nicht, dass Schützlinge interessanter sind als eigene Kinder?«

»Reden Sie nicht töricht um ein wahrlich gefährliches Thema herum, Professor. Sie und Clyde sind in Gefahr. Was ist, wenn diese Leute auf diesem Schiff noch weitere Komplizen haben? Selbst wenn Sie unversehrt in New York ankommen, was macht Sie so sicher, dass Krieg-Rüstungswerk nicht auch in Amerika an Sie herankommt?«

»Ich betrachte die Preußen als krankhaft engstirnig und unflexibel.«

»Aber Sie haben etwas erfunden, das diese Preußen für einzigartig halten. Was für eine Art von Waffe ist es?«

»Waffe? Das Sprechendlichtspieltheater ist keine Waffe.«

»Sprechend-was?«

Beiderbecke stellte sein Glas ab und wiederholte streng: »Es ist keine Waffe. Und mehr werde ich nicht dazu sagen. Ich habe Clyde mein Wort gegeben.«

»Wenn es keine Waffe ist, weshalb will der Munitionskonzern es dann in seinen Besitz bringen?«

»Das weiß ich nicht. Es ist nicht für den Krieg gedacht. Sondern für die Erziehung und Bildung. Für die Wissenschaft. Für die Kommunikation. Für den industriellen Fortschritt. Sogar für die Volksbelustigung. Es ist …«

Clyde Lynds näherte sich, dicht gefolgt von Archie Abbott, der Bell mit einem Blick zu verstehen gab, dass er ihn abgelenkt hatte, solange er konnte. Beiderbecke erschien zutiefst erleichtert über die Unterbrechung. »Ah, Clyde. Ich habe Mr. Bell gerade den Rat eines alten Mannes gegeben, wie man in einer Ehe überleben kann.«

»Was hat er Ihnen erzählt, Mr. Bell?«

Bell meinte: »Wiederholen Sie es, Professor. Ich selbst könnte es niemals so elegant ausdrücken.«

»Mal sehen, ob ich es noch zusammenbekomme«, sagte Beiderbecke und schickte Bell einen dankbaren Blick, dass er bereitwillig auf den Themenwechsel einging. »Da Männer und Frauen derart grundverschiedene Menschentypen sind, können sie nur hoffen, miteinander auszukommen, wenn sie einander aufrichtig lieben.«

»Mit anderen Worten«, sagte Isaac Bell, »die Liebe, die in uns allen steckt, ist alles, was wir für unser Zusammenleben brauchen.«

Archie Abbott klappte seine Taschenuhr auf. »Wenn wir davon ausgehen, dass Miss Marion Morgan nicht vorzeitig von Bord gegangen ist, ist der Zeitpunkt gekommen, um diese Theorie in der Praxis zu testen.«

6

»Schiffskameraden!«, rief Kapitän William Turner, eine nicht gerade imposante Erscheinung von einem Mann in den Fünfzigern, der ein energisches Kinn, eine offenbar dem Bug eines Ozeanriesen nachempfundene Nase und riesengroße Ohren hatte. Außerdem schielte er. Seine sonore Seefahrerstimme drang bis in den letzten Winkel der Saloon Lounge der Mauretania, in der sich Hunderte von Erster-Klasse-Passagieren in ihrer elegantesten Garderobe versammelt hatten, um das ungewöhnliche Ereignis einer Hochzeit auf hoher See zu feiern.

Niemand wurde enttäuscht.

Die Braut war bezaubernd schön in einem gewagten, eng anliegenden cremefarbenen Kleid mit hoher Taille, das ihrem grazilen Fahrgestell schmeichelte, und einer Schärpe aus hauchdünner Seide, die dezent auf ein aufregendes Dekolleté hinwies. Ihr blondes Haar war zu einer kunstvollen Hochfrisur aufgetürmt, gehalten von einem schmalen Schleier, der sich über ihrer hohen Stirn kräuselte, und bedeckt mit einer Tiara aus Rosenblüten anstatt Diamanten. Diamanten, so waren sich alle Anwesenden einig, wären neben ihren strahlenden Augen hoffnungslos verblasst.

In seinem Frack stand ihr goldhaariger Bräutigam in stolzer Haltung neben ihr. Er war hochgewachsen und wirkte in seiner strammen Haltung wie ein Kavallerieoffizier. Unter seinem goldglänzenden Schnurrbart zeigten seine Lippen ein amüsiertes Lächeln, das sich wiederholt zu einem breiten Grinsen steigerte.

Der ebenfalls bildschönen Trauzeugin und dem attraktiven Brautführer war anzusehen, wie sehr sie sich für ihre Freunde freuten. Der berüchtigt schroffe und abweisende Kapitän war nun die Herzlichkeit in Person und erstrahlte in der Paradeuniform der Royal Navy Reserve mit Knöpfen, Gürtel, Biesen und Epauletten aus Gold, einem Seitenschwert und einem Hut, der leicht schrägt auf seinem Kopf saß.

»Wir haben uns im Angesicht Gottes sowie der Passagiere und der Führungsmannschaft der Mauretania versammelt, um diesen Mann und diese Frau auf ihrem Weg in den Hafen der Ehe zu begleiten, die ein hohes und wertvolles Gut darstellt …«

Da die Aufmerksamkeit des gesamten Schiffes der Hochzeit galt, rechnete sich Professor Beiderbecke aus, dass es ungefährlich sein würde, dem Gepäckraum tief unten und an achtern einen Besuch abzustatten, um sich der Unversehrtheit seiner Maschinen und Instrumente zu vergewissern. Er zog sich zurück, ehe die Zeremonie begann, indem er sich mit einem neuerlichen Anfall von Seekrankheit entschuldigte, auch wenn sich das Meer inzwischen beruhigt hatte und sich die meisten Passagiere wieder einer gesunden Gesichtsfarbe erfreuen konnten.

Davon bekam Clyde so gut wie nichts mit. Der junge Mann befand sich in einem Zustand gesteigerter Erregung, weil ihm erstens der Zugang zur luxuriösen ersten Klasse gestattet wurde und er zweitens bei Tisch neben einer exotischen Russin aus dem Bekanntenkreis Marion Morgans platziert worden war. Mademoiselle Viorets bildete hinsichtlich Beiderbeckes Erfahrung, dass russische Frauen etwas Berauschendes an sich hatten, keine Ausnahme. Jedenfalls hechelte der arme Clyde wie eine junge österreichische Brandlbracke.

Da er befürchtete, dass sich der Weg ins Innere des gigantischen Schiffs als verwirrendes Labyrinth aus Treppen und Laufgängen entpuppte, hatte der Professor in der Bibliothek die von der Werft zur Verfügung gestellten Konstruktionspläne studiert und sich genauso eingeprägt, wie er es mit Diagrammen von geheimnisvollen elektrischen Schaltkreisen oder den neuesten Eingittervakuumröhren zu tun pflegte.

Dicke Teppiche und Läufer in den Korridoren des Passagierbereichs wurden von ordinären Gummifliesen abgelöst. Breite Treppen schrumpften zu schmalen stählernen Niedergängen zusammen. Er ging Mannschaftsangehörigen aus dem Weg, sofern er sie rechtzeitig bemerkte, und bedachte jene, denen er nicht ausweichen konnte, mit überheblichen Blicken, die verkünden sollten: Macht Platz für Professor Franz Bismark Beiderbecke in seinem altmodischen Gehrock mit Spazierstock samt silbernem Knauf.

Plötzlich hatte er das seltsame Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Sein erster Gedanke war, dass ihn der Akrobat – wie er insgeheim den langarmigen, extrem wendigen Dieb getauft hatte, der schon zweimal versucht hatte, seine Sprechendlichtspieltheater-Maschine zu stehlen – abermals belauerte.

Unmöglich. Beiderbecke hatte mit eigenen Augen gesehen, wie der geheimnisvolle Akrobat von der Mauretania ins Meer gesprungen war. Dennoch blieb er ganz plötzlich stehen und blickte besorgt die Treppe hinauf. Nichts. Er sah in einen Korridor hinein, entdeckte aber niemanden und stieg weiter hinab zu den Mannschaftsquartieren und passierte dabei spartanisch eingerichtete Schlafräume sowie Toiletten, Lagerräume und Vorratskammern. Die Luft wurde stetig schwüler und drückender.

Die Maschinen machten sich bemerkbar, brachten die Stahlwände ringsum zum Schwingen, und je tiefer er gelangte, desto lauter wurde das gedämpfte Dröhnen. Abermals blieb Beiderbecke stehen und schaute hinter sich, wobei er gleichzeitig die Ohren spitzte und nach verräterischen Schritten lauschte. Absolut närrisch! Was hätte er denn außer dem Dröhnen der Maschinen und dem Heulen der Turbinen hören können? Hinzu kam, dass trotz Isaac Bells Bemühungen, ihm ausreichend Angst zu machen, um ihn zur Preisgabe seines Geheimnisses zu bewegen, der Akrobat nicht mehr unter den Lebenden weilte.

So real es auch anmutete, so war das Gefühl, beobachtet zu werden, dennoch eine völlig irrationale Empfindung, sagte er sich. Ein Schatten näherte sich. Beiderbecke drückte sich in eine schmale Nische, die von massiven Stahlrippen gebildet wurde. Er presste sich gegen das Metall, das vibrierte und sich heiß anfühlte, als lodere das Feuer, das die Maschinen des schwimmenden Kolosses antrieb, direkt hinter ihm. Der Schatten, erzeugt von elektrischen Glühbirnen, die in Schutzkäfigen an der niedrigen Decke befestigt waren, kroch durch den Korridor auf das Versteck zu, in dem er kauerte. Ein Mannschaftsangehöriger eilte vorbei, Mütze, Gesicht und Kleidung schwarz von Kohlenstaub.

Beiderbecke wartete, bis er sich entfernt hatte, dann eilte er durch den Korridor und eine Treppe bis ganz hinab zum untersten Deck, wo er nur wenige Meter vom Heck entfernt in einen Abschnitt gelangte, in dem sich Schlafquartiere für drei Dutzend Köche und Stewards befanden. Der Lärm war ohrenbetäubend. Als er sich die Konstruktionszeichnungen in Erinnerung rief, begriff er, dass dieser Bereich des Schiffes unterhalb der Wasserlinie lag. Jenseits der Rumpfplatten erzeugten die Propeller einen infernalischen Lärm, indem sie sich mit einhundertachtzig Umdrehungen pro Minute durch die schwarze See wühlten.

Er sah einen weiteren Schatten auf sich zukommen und huschte durch eine Tür und einen Niedergang hinab. Schließlich gelangte er zu einer Tür, die – falls er sich nicht vollkommen verirrt hatte – in den Korridor zum Gepäckraum führte, in dem die Holzkiste, in der sich seine Maschine befand, zwischen einem Dutzend gleich aussehender Kisten versteckt war. Alle waren an ein Lagerhaus in der 14th Street in New York City adressiert – also, wie Clyde ihm versichert hatte, nur einen kurzen Fußweg von der Pier der Cunard Line entfernt, wo die Mauretania anlegen würde.

Er öffnete die Tür und prallte mit einem breitschultrigen Matrosen zusammen, der soeben den Gepäckraum verließ. »Mit Verlaub, Sir, was gibt’s?«

Beiderbecke sagte: »Vielleicht können Sie mir helfen – ich suche meine Ladung Kisten.«

»Kisten, Sir?«

»Holzkisten. Ich muss etwas aus einer der Kisten herausholen.«

»Hier sind keine Kisten, Sir. Nur Gepäck.«

»Keine Kisten?«, wiederholte der Professor entgeistert. Hatte Krieg-Rüstungswerk sie bereits gestohlen? »Aber sie wurden eingeladen und hier gelagert.«

»Nein, nein, ich bitte Sie, Sir. Ihre Kisten finden Sie im vorderen Gepäckraum. Dort werden alle Kisten untergebracht. Sie werden gewöhnlich durch die Frachtluke direkt in den vorderen Gepäckraum hinabgelassen. Im Bug, Sir. Ganz vorn.«

»Auf welchem Deck befindet sich dieser Raum?«

»Im Unterdeck, Sir. Direkt unter dem Hauptdeck.«

»Diese Vielzahl von Decks – Oberdeck, Unterdeck, Orlopdeck, Schutzdeck – offenbar wurden sie nur geschaffen, um Verwirrung zu stiften«, sagte Beiderbecke und holte seine Brieftasche hervor. »Könnte ich Sie überreden, mir den Weg dorthin zu zeigen?«

»Gott behüte, ich wünschte, ich könnte es. Aber Passagiere haben da unten nichts zu suchen.«

»Ich fürchte, ich habe mich verlaufen«, sagte Beiderbecke und zupfte eine Pfundnote aus der Brieftasche.

Der Matrose starrte auf den Geldschein, befeuchtete seine Lippen, dann schüttelte er traurig den Kopf. »Ich fürchte, Sir, alles, was ich tun kann, ist, Sie zum Schutzdeck hinaufzubringen. Dort zeige ich Ihnen den Weg über die Promenade der dritten Klasse zum Vorschiff. Wenn Sie am Bug angekommen sind, steigen Sie drei Decks hinunter zum Unterdeck, und dort kann Ihnen dann vielleicht jemand den Gepäckraum zeigen.«

Franz Bismark Beiderbecke trottete hinter dem Matrosen die schmalen Treppen hinauf. Dann wanderte er gut zweihundert Meter weit über die Promenade der dritten Klasse, auf der sich Scharen von Auswanderern drängten – Kroaten, Böhmen, Rumänen, Italiener, Ungarn und Tschechen. Es schien ihm, als hätte ganz Österreich-Ungarn den Entschluss gefasst, sich in Amerika neu zu konstituieren. Die Promenade endete am Rauchsalon der dritten Klasse nicht weit vom Schiffsbug. Der Weg nach unten wurde durch ein Scherengitter versperrt, daher stieg der Professor nach oben, um es zu umgehen. Mit seiner Pfundnote brachte er einen mürrischen Steward dazu, ihm eine Sperre zu öffnen.

Hinter dieser Sperre blickte er durch ein Bullauge auf das offene Vorderdeck hinunter und entdeckte zwischen dem Mast und einem mächtigen Anker eine Frachtluke. Dort war es! Diese Luke verschloss offenbar die Öffnung, durch die Kräne seine Kisten in den Schiffsrumpf hinabbugsiert hatten. Er stieg mehrere Decks abwärts. Nachdem er sich mühsam den Lageplan des Schiffes vergegenwärtigt hatte, öffnete er schließlich eine Tür, die, wie er hoffte, zum vorderen Gepäckraum führte.

Er glaubte, sein Herz bleibe stehen.

Der Akrobat, den Beiderbecke hatte ins Meer springen sehen, schlenderte da sicheren Fußes durch den Laufgang und schaute in jede Nische und jeden Winkel. Auf dem Rücken trug er einen riesigen silberfarbenen Überseekoffer. Der Lässigkeit und Mühelosigkeit nach zu urteilen, mit der der Akrobat ihn transportierte, war der Koffer leer.

7

Isaac Bell versprach Marion: »… dich zu lieben und zu ehren, an guten wie an schlechten Tagen, in Reichtum und Armut, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod uns scheidet.«

Als Marion ihm ebenfalls gelobte, ihn zu lieben und zu ehren, fügte sie mit fester Stimme hinzu: »… von ganzem Herzen, in alle Ewigkeit«, und Bells blauviolette Augen glänzten von Tränen der Rührung, während er ihrem Glückssmaragd einen schlichten goldenen Trauring hinzufügte, den er schon lange zuvor in San Francisco gekauft hatte. Dann wiederholte Kapitän Turner ihr Eheversprechen nach Seefahrerart und befahl ihnen, »fürderhin gemeinsam zu segeln, bei günstigem und widrigem Wind, bei ruhiger oder rauer See, in Schiffen, ganz gleich ob groß oder klein«, und schloss mit kraftvoller Stimme: »Kraft meines Amtes als Kapitän der Mauretania erkläre ich Sie zu Mann und Frau.«

Hastig fügte er noch hinzu: »Sie dürfen jetzt die Braut küssen.«

Das tat Isaac Bell bereits mit Inbrunst.

Flankiert von Archie und Lillian sowie Kapitän Turner begrüßten die frisch vermählten Mr. und Mrs. Isaac Bell ihre Gäste, die sich zu einer Gratulationscour aufgestellt hatten.

Mademoiselle Viorets und Clyde Lynds standen am Ende der Schlange.

»In Russland tun wir alles andersherum«, verkündete sie mit dramatischer Stimme. »Anstatt dass die Männer die Braut küssen, ist es bei uns üblich, dass die Frauen den Bräutigam küssen. Und zwar auf den Mund.«

»Irina«, warnte Marion Bell mit stählernem Blick, »wir sind nicht in Russland. Wenn du jemanden auf den Mund küssen musst, dann fang bei diesem hübschen Jungen an, der dich mit den Augen geradezu verschlingt. Isaac, ich möchte dir meine liebe Freundin Irina Viorets vorstellen. Sie war es, die mir von diesem Kleid erzählt hat.«

»Es ist mir ein Vergnügen.« Bell drückte die Hand der dunkeläugigen Schönheit. »Nach dem, was Marion mir erzählt hat, hatten Sie beide in London mehr Spaß, als es bei königlichen Begräbnissen normalerweise üblich ist.«

»Wir sind seelenverwandt. Marion, ich habe für dich und deinen attraktiven Gatten ein besonderes Hochzeitsgeschenk vorbereitet, um euch für eure Ehe ewiges Glück zu wünschen.«

»Was ist es?«

»Eine Belustigung.« Sie schnippte mit den Fingern und setzte damit eine Phalanx von Saalkellnern in Marsch, die in den Salon kamen. Sie trugen einen Edison-Kinoprojektor und eine aus einem rechteckigen Stück Segeltuch improvisierte Leinwand.

»Diese Frau strotzt geradezu vor Energie«, meinte Bell im Flüsterton zu Marion.

»Manchmal ist es ein wenig zu viel. Sie konnte der Geheimpolizei gerade noch im letzten Moment über die russische Grenze entwischen.«

»Womit hat sie die Ochrana denn verärgert?«

»Mit einem Film, den die Zarin als ›gewagt‹ einstufte. Ich habe die ganze Geschichte nie vollständig erfahren, und was sie darüber verlauten ließ, veränderte sich mit jedem weiteren Glas Wein. Aber sie hofft, im New Yorker Filmgeschäft neu anfangen zu können.«

»Filme aufzunehmen?«

»Zu produzieren. Sie meinte: ›Diesmal bin ich oberster Chef.‹«

»Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du in dem Kleid einfach umwerfend aussiehst?«

»Nur zweimal, seit wir verheiratet sind.« Sie kam näher und drückte die Lippen auf seinen Mund. »Ist es nicht wunderbar? Jetzt erwarten die Leute, dass wir uns in der Öffentlichkeit küssen … Du liebe Güte, Irina präsentiert uns ein Sprechendbilderstück.«

Die Kellner spannten das Segeltuch neben dem Klavier auf. Schauspieler, zwei Männer und eine Frau, stellten sich hinter dem Segeltuch in Position, ausgerüstet mit einer Kollektion von Gongs, Triangeln, Trommelstöcken, Pfeifen und Waschbrettern.

»Wo hat sie mitten auf dem Ozean eine Humanova-Truppe aufgetrieben?«, staunte Marion.

»Hören Sie mal, was ist denn eine Humanova-Truppe?«, fragte Lord Strone. Der englische Colonel hatte sich in Mademoiselle Viorets’ Nähe herumgedrückt.

»Humanovas erzeugen den Ton für die Filme«, meinte Marion zu Strone.

»Ton? Im Kino? Meinen Sie, wie das Orchester?«

»Viel mehr als ein Orchester. Die Schauspieler sprechen ganze Dialogzeilen. Und erzeugen auch die Geräusche.«

»Geräusche?«

»Pistolenschüsse, Pfiffe, Glockengeläut. Sicherlich haben Sie in London schon mal Humanovas gehört. Oder Aktologe?«

»Ich komme kaum noch in die Stadt, meine Liebe. Ich habe mich zur Ruhe gesetzt, wissen Sie.«

Bell unterdrückte ein Grinsen, als er sah, wie Archies rote Augenbraue in Richtung Oberlicht hochstieg. Strone trug wirklich ganz dick auf, aber eine Serie Fernschreiben von Van-Dorn-Informanten in England hatte in verschlüsselter Form Gerüchte bestätigt, dass Seine Lordschaft mit seinem Büro, wie Bell vermutete, dem von der englischen Regierung neu eingerichteten Secret Service Bureau in Whitehall mitten in London unterstellt war. Er verließ London nur, um den Feinden Englands in Übersee das Leben schwer zu machen.

Unter Irina Viorets’ Anleitung stellten die Kellner Stühle vor der improvisierten Leinwand auf, und innerhalb weniger Minuten hatte sich der Salon in ein Theater aus bewegten Bildern verwandelt. Angehörige des Schiffsorchesters mit Violinen und einer Trompete gruppierten sich um das Klavier. Sie spielten einen Tusch.

Die Hochzeitsgäste nahmen ihre Plätze ein. Das Licht wurde gedämpft. Der Projektor begann zu rattern, und Licht flackerte auf der Leinwand auf. Hinter der Leinwand las der Schauspieler mit lauter Stimme den Text vor, der auf der Titelkarte des Films stand.

»Ist dieser Platz besetzt?«

»Es ist eine Komödie von Biograph«, flüsterte Marion ihrem frisch angetrauten Mann ins Ohr. »Florence Lawrence wirkt darin mit.«

Die Szene spielte in einem Zehn-Cent-Filmtheater kurz nach Ende des Films. Ein elegant gekleidetes Publikum applaudierte, als eine Frau mit einer Pistole in der Hand einen Ganoven verhaftete, der von einem Polizisten weggeführt wurde. Die Schauspieler hinter dem Segeltuch klatschten in die Hände, während das Kinopublikum applaudierte. Der nächste Film auf der Leinwand des Zehn-Cent-Theaters zeigte einen Dirigenten und einen Klavierspieler, die Sänger und Tänzer zur Probe vorspielen ließen.

Die Schauspieler hinter dem Segeltuch sangen und scharrten mit den Füßen auf den Waschbrettern, während das Klavier des Schiffes einen Ragtime spielte.

Eine Frau, die wie die Frau mit der Pistole aussah und einen großen Hut auf dem Kopf trug, kam in das Zehn-Cent-Theater und hielt nach einem freien Sitzplatz Ausschau. Die Schauspielerin hinter dem Segeltuch rief mehrmals: »Ist dieser Platz besetzt?« Theaterbesucher weigerten sich weiterzurutschen, und beschwerten sich, dass ihr Hut ihnen jede Sicht nahm.

Der Lady mit dem großen Hut folgte ein Mann mit Zylinder, der frappierende Ähnlichkeit mit dem Ganoven, der soeben verhaftet worden war, hatte. Ein Schauspieler rief mit kräftiger Stimme: »Ist dieser Platz besetzt?«

Theaterbesucher schimpften lauthals, dass sein Hut zu groß sei. Ein heftiger Streit entbrannte – hinter dem Segeltuch erklangen wütende Schimpfworte, begleitet von einem heftigen Poltern.

Lord Strone lachte. »Wenn meine Frau diese unangenehmen Leute sehen könnte, die dort im Kino sitzen, würde sie sicherlich aufhören, mich zu bedrängen, sie einmal in ein solches Etablissement mitzunehmen.«

Das Schiffsorchester stimmte eine Arie aus der Oper La Bohéme an.

Auf der Theaterleinwand scheuchte der Regisseur vorsingende Sänger nach ihren Vorträgen von der Bühne.

Hinter dem Segeltuch knallte die Tür, und die Schauspieler lachten.

Im Zehn-Cent-Theater nahmen Frauen mit zunehmend größeren Hüten ihre Plätze ein und riefen damit lauten Protest hervor.

Ein Pfiff ertönte hinter dem Segeltuch. Im Theater senkten sich nun die Schaufeln eines Baggers von der Decke herab und schnappten sich einen Damenhut. Frauen nahmen eilig ihre Hüte ab. Die Dame mit dem größten Hut weigerte sich. Die Baggerschaufeln erschienen abermals und hievten sie mitsamt ihrem Hut aus dem Theatersaal. Die Schauspieler hinter dem Segeltuch brachen in lauten Jubel aus.

Lord Strone stimmte lauthals in das Gelächter ein. »Richtig so! Das wird ihr eine Lehre sein! Einfach weggeschafft wie wertloses Gerümpel!«

»Irina!«, rief Marion, als das Licht im Salon wieder aufflammte. »Das war wunderbar! Danke!«

Irina erhob und verneigte sich. »Darf ich auch für die Darsteller um Applaus bitten?«

Die Humanova-Truppe trat hinter dem Segeltuch hervor. Die Hochzeitsgäste klatschten.

Isaac Bell bedankte sich bei den Schauspielern und drückte jedem eine Zehn-Dollar-Münze in die Hand. »Eine kleine Anerkennung für eine denkwürdige Darbietung.«

»Ich wünschte, wir hätten länger proben können«, seufzte einer von ihnen, »aber Mademoiselle Viorets hat ständig Änderungen an den Dialogen vorgenommen.«

Danach begab sich die Hochzeitsgesellschaft über die Prunktreppe der Mauretania in den Speisesaal hinab. Bell und Marion gingen von Tisch zu Tisch und bedankten sich bei den Gästen für ihr Erscheinen und beantworteten Fragen.

»Auf die schöne Braut!«, rief ein rotgesichtiger Schlotbaron, leerte sein Glas und winkte damit, um es erneut füllen zu lassen. »Und auch auf Sie, Mr. Bell. Wie wir in Deutschland sagen, Sie haben Glück gehabt!«

Wagner übersetzte für Isaac Bell.

»Danke schön!«, erwiderte Bell auf Deutsch.

Sie machten Anstalten, an ihren eigenen Tisch zurückzukehren, als Clyde Lynds hereinplatzte, das Gesicht bleich und besorgt. »Mr. Bell!«

»Alles in Ordnung, Clyde?«

»Ich kann den Professor nirgendwo finden. Er ist nicht in seiner Kabine, nicht auf dem Deck und nicht hier. Und er ist auch nicht im Speisesaal der zweiten Klasse.«

»Wann ist er verschwunden?«

»Vor der Hochzeitszeremonie. Er sagte, er sei wieder seekrank.« Lynds senkte die Stimme und flüsterte. »Ich hatte den Eindruck, dass er die Gepäckräume unten im Schiff aufsuchen wollte. Ich bin hinuntergegangen, habe ihn jedoch nirgendwo gesehen. Dann habe ich in beiden Räumen nachgeschaut, hinten im Heck und vorne im Bug. Aber auch dort war er nicht.«

»Was sollte er da gewollt haben?«

Clyde Lynds zuckte die Achseln. »Nach unseren Sachen sehen, vermute ich.«

»Welchen Sachen?«, fragte Bell. »Gepäck?« Der Professor und sein Schützling hatten wiederholt vage Andeutungen zu einer »geheimen Erfindung« gemacht. Befand sie sich an Bord? Existierte sie nur in ihren Köpfen? Lagerte sie auf einem anderen Schiff? Bestand sie nur aus Zeichnungen? Bell hatte keine Ahnung, aber nun klang es so, als ob diese Erfindung tatsächlich auf der Mauretania transportiert wurde. Die Ironie des Ganzen war allerdings, dass diese Maschine, wie auch immer sie aussehen mochte, im selben Gepäckraum nach Amerika reiste wie ein Häftling der Van Dorn Detective Agency.

»Was befindet sich in seinem Gepäck, Clyde?«

Lynds zögerte. Dann senkte er den Kopf und sagte: »Der Professor hat einige Kisten verladen lassen.«

»Setzen Sie sich zu Mademoiselle Viorets. Ich gehe nachschauen.«

»Wollen Sie nicht, dass ich mitkomme?«

»Nein.«

8

»Marion, ich fürchte, ich muss mich entschuldigen. Beiderbecke ist verschwunden. Clyde macht sich Sorgen, und ich tue das auch.«

»Ich halte die Stellung.«

Bell geleitete Marion zu ihrem Platz und nickte Archie zu. Die beiden Männer verließen die Party getrennt und trafen sich in Bells Suite, wo sich Isaac eine Pistole in die Hosentasche steckte und Archie eine zweite Waffe reichte. »Beiderbecke ist verschwunden. Clyde nimmt an, er sei zu den Gepäckräumen hinabgestiegen, aber dort konnte er ihn nicht finden.«

»Wir haben im vorderen Gepäckabteil einen Mann von unseren Protective Services sitzen.«

»Mal hören, was er uns zu erzählen hat.«

Sie stürmten die breite Treppe schneller hinunter, als der Fahrstuhl es geschafft hätte, vorbei am Promenadendeck, am Schutzdeck, Ober-, Haupt-und Unterdeck, und eilten weiter zum vorderen Ende des Schiffes. Sie kannten die Route von gelegentlichen Besuchen bei ihrem Gefangenen, dem Betrüger, und seinem gelangweilten und einsamen Bewacher. Archie war schon bald ein wenig außer Atem, bemühte sich jedoch, Bells Tempo beizubehalten. Bell hielt ihn plötzlich zurück. »Vorsicht.«

Er hob Professor Beiderbeckes Kneifer vom Boden auf. Sie inspizierten ihn im Licht einer Deckenlampe. Eins der Gläser wies einen Sprung auf. »Es ist seiner, lila getönt. Er hat ihn die ganze Zeit getragen.«

Der vordere Gepäckraum glich einer großen Höhle – über zwanzig Meter lang und fast fünfzehn Meter breit. Allerdings befand er sich so nah am Bug der Mauretania, dass er sich aufgrund des spitz zulaufenden Rumpfs in dieser Richtung bis auf fünf Meter verengte. Der Raum enthielt mehr Ballen und Holzkisten als Gepäck, reihenweise Frachttonnen, die mit »Zerbrechlich« und »Porzellan« beschriftet waren, Eichenfässer mit Wein und Brandy, zwei Daimler-Limousinen und einen schnittigen Wolseley-Siddeley-Tourenwagen. Bell nahm in der abgestandenen Luft einen seltsamen Geruch wahr, nicht den von Autobenzin, der ihm schon bei früheren Besuchen aufgefallen war, sondern einen beißenden Gestank wie von Kohlenteer, oder, so nahm er an, es konnte auch der allgegenwärtige Farbgeruch von den Ausbesserungsmaßnahmen sein, die ständig von der Schiffsbesatzung durchgeführt wurden.

Der Löwenkäfig stand weit vorn. Als Bell und Archie durch die Tür eintraten, sahen sie sofort, dass ihr Helfer von den Van Dorn Protective Services neben dem Käfig eingeschlafen war und dass ihr Betrüger, ein schmächtiger Gauner mit einer üppigen Löwenmähne und dem Vertrauen erweckenden Lächeln eines Chorknaben, sich verrenkte, um durch die Gitterstäbe nach dem Käfigschlüssel zu greifen.

»Lawrence Block?«, fragte Archie und nannte damit den Namen, unter dem jener seine Börsenschwindeleien inszeniert hatte. »Selbst wenn Sie die Tür aufbekämen, was meinen Sie, wohin Sie auf einem Dampfschiff mitten im Atlantischen Ozean verschwinden können?«

»Ich könnte immerhin einen Spaziergang an Deck machen«, erwiderte der Betrüger. »Vielleicht fände ich sogar jemanden, mit dem ich ein Schwätzchen halten kann. Diesem Burschen und mir sind nämlich die Gesprächsthemen ausgegangen. Und wenn mir das nicht gelungen wäre, hätte ich vielleicht eins der Brandyfässer angezapft und mich volllaufen lassen.«

Der Wachmann schreckte aus dem Schlaf hoch und sprang auf. »Sorry, Mr. Bell. Das Schiff schwankt auf und ab wie eine Wiege, und hier herrscht so ein Geruch, der einen richtig müde macht.«

Archie nickte verständnisvoll. »Das nächste Mal sollten Sie lieber Ihre Schlüssel gut wegstecken.«

Bell ergriff das Wort. »Wir suchen einen Wiener Herrn mittleren Alters, mit einem auffälligen Schnurrbart und einem Kneifer. Er trug einen Gehrock und hatte einen Spazierstock mit silbernem Knauf. Hat sich jemand, auf den diese Beschreibung passt, irgendwann hier blicken lassen?«

»Nein, Sir.«

»Ist überhaupt irgendjemand hierhergekommen, während Sie wach waren?«

»Nur ein junger Mann, der denselben Burschen gesucht hat, nach dem Sie fragen. Er kam hereingerannt und rannte sofort wieder raus.«

Das dürfte Clyde gewesen sein. »Sonst niemand?«

»Nee.«

Betrüger Block meldete sich zu Wort. »Was ist mit dem Mann, der den Koffer mitgenommen hat?«

»Welcher Mann?«

»Jemand von der Mannschaft«, sagte der PS-Wachmann.

»Was wollte er?«

»Er hat sich einen Koffer geschnappt. Hier ist ein ständiges Kommen und Gehen. Immer wieder werden Matrosen runtergeschickt, um Koffer herauszuholen, wenn Leute in der ersten Klasse etwas brauchen, das sie vergessen haben.«

»Er gehörte nicht zur Mannschaft«, sagte der Betrüger.

»Was?« Bell sah ihn an, während er die Gitterstäbe des Löwenkäfigs umklammerte. Wie jeder Gefangene war er froh über eine Unterbrechung seines eintönigen Daseins. »Wovon reden Sie, Mr. Block?«

»Er gehörte nicht zur Mannschaft.«

»Natürlich gehörte er zur Besatzung«, protestierte der Wachmann. »Ich habe ihn doch mit eigenen Augen gesehen.«

Bell ignorierte ihn und fragte Block: »Wie kommen Sie darauf, dass der Kerl, den Sie gesehen haben, nicht zum Schiff gehörte?«

Block musterte ihn listig. »Die Verpflegung hier unten ist unvorstellbar schlecht. Ich verlange etwas Anständiges zu essen.«

»Kriegen Sie, wenn Sie mir erklären, was Sie meinen.«

»Er hat so getan, als gehörte er zur Mannschaft.«

»Das tat er«, beharrte der Wachmann.

»Nein, das hat er nicht getan«, widersprach der Betrüger.

»Archie!«

Archie schob den Wachmann durch die Tür nach draußen. Dann wandte sich Bell an Block. »Woher wissen Sie, dass der Mann, der den Koffer herausgeholt hat, kein Angehöriger der Schiffsbesatzung war?«

»Kriege ich meine Mahlzeit?«

»Rinderfilet, gegrillte Truthahnbrust, Lammbraten, geräucherte Ochsenzunge und Flugente. Wenn Sie mir helfen. Woher wussten Sie es?«

»Ich wusste es einfach.«

»Sie sollten lieber etwas mehr verraten, als ›ich wusste es einfach‹, sonst gibt es ab jetzt nur noch Wasser und Brot.«

»Ich mache Ihnen nichts vor, Mr. Bell. Ich sage nur, dass man für so was ein Auge haben muss. Ich habe sofort gerochen, dass der Kerl ein Blender ist. Zum einen war er voller Kohlenstaub – wie ein Heizer. Aber … würden sie wohl einen Heizer schicken, um den sauberen, glänzenden Überseekoffer eines reichen Passagiers zu holen? Natürlich nicht. Dafür nehmen sie einen blitzsauberen Kabinensteward. Sie verstehen?«

»Und zum zweiten?«

»Die Stewards kommen gewöhnlich zu zweit, um einander beim Tragen zu helfen. Er aber war allein.«

»Wie sah er aus?«

»Genau so, wie ich es Ihnen beschrieben habe. Wie ein Heizer. Ein eisenharter Vertreter der schwarzen Kolonne.«

»Groß?«

»Nicht unbedingt. Aber von kräftiger Statur. Lange Arme. Wie ein Affe. Wie ich sagte, so was kriegt man beim Kohleschaufeln.«

»Lange Arme? Haben Sie sein Gesicht gesehen?«

»Schwarz vor Ruß.«

»Würden Sie ihn wiedererkennen, wenn Sie ihn sähen?«

»Das bezweifle ich.«

»Warum nicht?«, wollte Bell wissen.

Der Betrüger zuckte die Achseln. »Er hatte die Mütze über die Augen gezogen und den Kragen bis zu den Ohren hochgeschlagen. Dazu der Ruß in seinem Gesicht. Er hätte im Varieté glatt als Neger auftreten können.«

Bell musterte den Mann mit eisigem Blick. Block war ein ausgesprochen intelligenter Gauner.

»Welche Farbe hatte der Koffer?«

»Silber.«

»Wie lang ist es her?«

»Eine Stunde? Vielleicht etwas mehr.«

»Genießen Sie Ihr Abendessen.« Bell ging zur Tür, dann blieb er stehen, als ihm ein neuer Gedanke kam. »Befand sich auf dem Koffer ein Aufkleber, der verriet, in welcher Klasse der Eigentümer reist?«

»In der ersten.«

»Lawrence Block, Sie haben sich soeben die erste ehrliche Mahlzeit Ihres Lebens verdient, seit Sie aus der Besserungsanstalt entlassen wurden.«

Bell schickte den PS-Mann zurück in den Lagerraum und riet ihm mit Nachdruck, die Augen offen zu halten. Dann informierte er Archie Abbott. »Ein Heizer oder jemand, der aussah wie ein Heizer, hat einen silbernen Überseekoffer mit einem Erster-Klasse-Aufkleber geholt. Die Frage ist, weshalb?«

»Angenommen, der Professor wurde gekidnappt, dann würde ich meinen, dass sie ihn in den Koffer gesteckt haben, um ihn unbemerkt in eine Kabine zu schmuggeln, die sie in der ersten Klasse gebucht haben.«

»Das würde ich auch meinen.«

»Aber«, sagte Archie, »wir haben hier unten seine Brille gefunden. Woher können sie gewusst haben, dass er hierherkommen würde? Vielleicht haben sie einen Komplizen in der Mannschaft, der ihn beobachtet.«

»Oder es ist einer von den Passagieren«, sagte Isaac Bell. »Wir sollten Kapitän Turner bitten, ein Suchkommando loszuschicken.«

9

»Isaac! Sie haben den Koffer auf dem Promenadendeck gefunden!«

Bell sprintete an Archie vorbei die Prunktreppe hinauf. An ihrem Ende herrschte dichtes Gedränge. Die Korridore, die vor einer Serviceküche mündeten, waren von den Hilfspolizisten verstopft: Salon-, Deck-und Kabinenstewards sowie Matrosen, die der Suchmannschaft zugeteilt worden waren. Ein Salonsteward, dessen normalerweise fleckenlose Uniform völlig verdreckt war, lag ausgestreckt auf dem Deck, neben ihm der silberne Überseekoffer. Ein Matrose mit kräftiger Statur beugte sich darüber und zielte mit einer Feueraxt auf das Kofferschloss.

»Ich öffne das«, sagte Bell und schob den Matrosen mit der Schulter beiseite. Er kniete sich neben den Koffer, hob ihn ein wenig an und stellte fest, dass er schwer war. »Hat jemand einen Korkenzieher?«

Der Gehilfe des Weinkellners reichte ihm das Gewünschte. Bell schob das Werkzeug ins Schlüsselloch, drehte es mehrmals hin und her, blickte dabei scheinbar geistesabwesend ins Leere, bis das Schloss mit einem Klicken aufschnappte. Als Reaktion auf ein leises Murmeln der Bewunderung und ehe jemand auf die Idee kam, zu fragen, wie es sein konnte, dass ein Versicherungsangestellter die hohe Kunst des Schlösseröffnens so perfekt beherrschte, sagte er: »Ein Taschenspielertrick, den mir meine Großtante Isabel beigebracht hat. In solchen Dingen war sie ein regelrechtes Genie.«

Stewards und Matrosen quittierten dieses Geständnis mit Gelächter.

»Sie wollte mir aber nie verraten, wo sie es gelernt hat«, fügte Bell hinzu, und die Offiziere lachten ebenfalls.

Er klappte die Haspe hoch und hob den Deckel an. Das Gelächter erstarb.

Professor Beiderbecke war in den Koffer hineingezwängt worden. Seine Beine waren angewinkelt und die Knie bis zur Brust hochgezogen, die Arme über seinem Kopf verschränkt. Seine Augen waren weit aufgerissen. Schmerzen und Angst verzerrten sein Gesicht. Seine Haut hatte einen bläulichen Schimmer.

Wortlos reichte ein älterer Speisesaalkellner Isaac Bell ein glänzendes Fischmesser. Bell hielt die Klinge dicht unter Beiderbeckes Nasenlöcher. Er rechnete nicht damit, dass der Atem des armen Mannes sich auf dem Stahl niederschlagen würde, doch genau dies geschah.

»Er lebt!« Ein Dutzend Hände half Bell dabei, Beiderbecke aus dem Koffer zu befreien. Gemeinsam betteten sie ihn auf die Gummifliesen des Fußbodens und streckten behutsam seine Gliedmaßen. Beiderbecke stöhnte, keuchte und atmete stoßweise.

»Doktor!«

»Rufen Sie den Arzt.«

Bell beugte sich tiefer hinab und suchte in den weit geöffneten Augen nach einem Lebensfunken. Sie schienen ihn zu erkennen. »Alles ist okay«, sagte Bell. »Der Arzt ist unterwegs.«

Beiderbeckes Körper bäumte sich auf. »Mein Herz«, flüsterte der Professor. Er krümmte sich vor Schmerzen und krallte die Hände in seine Brust. »Bell!«, keuchte er.

»Ich bin hier, Professor.«

»Bell. Mein … junger Schützling …«

»Kein Sorge. Ich werde auf Clyde aufpassen.«

»Bitte, beschützen Sie ihn.«

»Das tue ich.«

»Beschützen Sie ihn vor dem Akkk…«

»Vor was?« Bell brachte ein Ohr dicht an Beiderbeckes Lippen, denn der Mann lag offenbar im Sterben. »Vor was?«

»Dem Akrobaten.«

Der Schiffsarzt traf ein und scheuchte die Leute aus dem Weg. Bell stand auf, um ihm Platz zu machen, dann verfolgte er, wie der Arzt mit geübter Hand Weste und Oberhemd öffnete und ein Stethoskop auf Beiderbeckes Brust drückte. Er lauschte längere Zeit, schüttelte den Kopf und rollte das Instrument wieder zusammen.

»Was hat Beiderbecke gesagt?«, wollte Archie von Bell wissen.

»Ich musste ihm versprechen, Clyde zu beschützen.«

»Vor Krieg?«

»Ich nehme an«, antwortete Bell. »Aber das war nicht alles, was er gesagt hat.«

»Was sonst noch?«

»Einen Namen oder ein Wort, das klang wie ›Akrobat‹. Wie sagt man dazu auf Deutsch?«

»Es ist ungefähr das gleiche Wort«, erklärte Archie. »Aber was meinte Beiderbecke mit ›Akrobat?‹«

»Einen Mann«, sagte Isaac Bell nachdenklich, »der fliegen kann.«

»Wie der Kerl, der über Bord gesprungen ist.«

»Und irgendwie zurückgeflogen sein muss.«

Archie schüttelte den Kopf. »Aber Akrobaten können nicht richtig fliegen.«

»Vielleicht nicht. Aber die besten können es durchaus so aussehen lassen, als seien sie dazu fähig …« Isaac Bell dachte nach. »Auf der Mauretania befinden sich dreitausend Menschen, Passagiere und Besatzung zusammengenommen. Wer immer Beiderbecke getötet hat, er versteckt sich unter ihnen.«

»Das ist fast genauso wie das Untertauchen in einer Stadt.«

»Wir brauchen einen Zeugen. Fragen wir mal diesen Steward, ob er sehen konnte, wer ihn niedergeschlagen hat.«

Der Steward, der sich soeben aufgerichtet hatte, schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Chef. Er hat mich von hinten überfallen, als ich in die Küche kam.«

Bell half ihm auf die Füße. »Haben Sie nicht mal einen einzigen Blick auf ihn werfen können, während Sie zu Boden gingen? Haben Sie wenigstens gesehen, wie groß er gewesen ist oder wie er gekleidet war?«

»Absolut nichts, Chef.« Er betrachtete den Ärmel seiner Jacke, dann seine Hose. »Verdammt, wie sehe ich denn aus? Ich sollte lieber zusehen, dass ich aus diesen Sachen rauskomme, ehe mich der Boss so sieht.«

Bell bemerkte an seiner Hose braune Schmierflecken vom Küchenfußboden. Aber die Flecken an seinem Ärmel sahen aus wie Ruß. Er strich mit einem Finger darüber.

»Kohlenstaub«, sagte er zu Archie. »Komm, wir statten der schwarzen Kolonne einen Besuch ab.«

Block, der Betrüger, schwor abermals heilige Eide, dass er das Gesicht des Angehörigen der schwarzen Kolonne, der den silbernen Koffer aus dem Gepäckraum geholt hatte, nicht gesehen habe, aber Isaac Bell nahm ihn trotzdem auf seine Besuchstour mit. Er wollte sein Gesicht daraufhin beobachten, ob er gelogen hätte, während sie die Männer unter die Lupe nahmen, die die Feuerung unter den Dampfkesseln der Turbinen mit Kohle beschickten. Er nötigte auch den Salonkellner, ihn zu begleiten, weil er sich sagte, dass der Mann, der ihn niedergeschlagen hatte, vielleicht nicht mit einhundertprozentiger Sicherheit wissen konnte, dass der Steward sein Gesicht nicht gesehen hatte. Der Anblick von zwei Zeugen könnte vielleicht dafür sorgen, dass er nervös wurde und sich zu einer Kurzschlusshandlung hinreißen ließ. Zumindest stellte Bell es sich so vor, bis er die Heizer und den höllischen Ort, an dem sie schufteten, zu Gesicht bekam.

»Dreihundertzwanzig Kohlenzieher, Kohlentrimmer und Heizer, vorwiegend Iren aus Liverpool«, erklärte der Chefingenieur der Mauretania, ein stämmiger, nüchterner Schotte mit einem Walrossschnurrbart und vier goldenen Streifen am Ärmel. »Dazu kommen noch ein paar Fremdstämmige.« Kapitän Turner hatte ihn angewiesen, Bell, Archie und ihre Zeugen in den Heizraum zu begleiten.

Er betätigte einen elektrischen Schalter, und eine massive wasserdichte Stahltür öffnete sich zu einem Inferno aus Hitze und metallischem Dröhnen, überlagert von dichten Wolken schwefliger Dämpfe. Männer, deren nackte, schweißglänzende Oberkörper sich vornüberbeugten, schaufelten Kohle und rollten Schubkarren durch das nahezu vollkommene Dunkel.

Der Chefingenieur musste brüllen, damit Bell seine Warnung verstand. »Ich bezweifle, dass Sie viel aus ihnen herausholen werden. Die schwarze Kolonne ist ein ziemlich verschworener Haufen.«

»Ich wäre erstaunt, wenn sie es nicht wäre.«

»Sie sollten mal miterleben, wenn die sich prügeln. Dann machen wir die Schotten dicht, bis sie sich beruhigt haben. Glauben Sie mir, das ist kein Kaffeekränzchen. Unsere Maury braucht tausend Tonnen am Tag, um ihre Knotenzahl zu schaffen.«

Der Teufel, dachte Bell, würde sich im Bauch dieses Schiffes wie zu Hause fühlen. Es war eine Sache, sich das Prinzip zu vergegenwärtigen, dass Feuer Wasser erhitzte und in Dampf verwandelte, der die Schaufelräder der Turbinen der Mauretania antrieb, die wiederum die Propeller drehten, welche das Schiff durch die Wellen schoben. Etwas ganz anderes aber war es, durch mit Kohlenstaub gesättigte Luft, die die Augen tränen ließ, auf die Scharen von Männern zu blicken, die unaufhörlich schufteten, um die schier unersättlichen Maschinen zu füttern.

Zeitgeber-Gongs erklangen. Ofentüren wurden aufgerissen. Im tanzenden Lichtschein der Flammen stießen Männer mit nassen Tüchern auf den Gesichtern als Schutz vor der Hitze drei Meter lange Stangen in die gelb glühende Asche. Sie brachen weiß glühende Schlacke, die aus zusammengebackenen Verunreinigungen der Kohle bestand, von den Feuerrosten, zerkleinerten die Bruchstücke und harkten die Trümmer aus den Brennkammern heraus. Sie tauchten ihre Schaufeln in die Kohle, die auf dem Deck aufgehäuft war, richteten sich halb auf, schleuderten ihre Ladung in den Ofenschlund, bückten sich und füllten die Schaufeln abermals. Ladung um Ladung wuchteten sie in die Flammen. Sie arbeiteten schnell, darum bemüht, die Ofentüren so kurz wie möglich zu öffnen, um die Hitze im Innern zu erhalten. Sieben Minuten lang schürten, harkten und schaufelten die Heizer und verteilten geschickt frischen Brennstoff auf dem glühenden Kohlenbett. Die sengende Hitze trocknete die nassen Tücher auf ihren Gesichtern und ließ sie bretthart werden.

Ofentüren wurden unter lautem Getöse geschlossen. Dunkelheit senkte sich auf die Szene herab. Die Heizer stürzten zu Wassereimern hin, die schon bereitstanden. Schwitzende Trimmer lenkten Schubkarren in die Ofengasse und kippten den Inhalt neben den Ofentüren auf das stählerne Deck. Dann kehrten die Trimmer im Laufschritt zu den Kohlenbunkern zurück. Innerhalb der Bunker konnte Bell vage die Umrisse der Kohlenzieher erkennen, die den schwarz glänzenden Brennstoff aus der Tiefe der höhlenartigen Stahlkammern nach vorn schaufelten, um den Trimmern die Wege zu verkürzen. Die Gongs hallten wider durch die wabernde Hitze des Gewölbes, und ein Helfer hielt eine Schautafel in die Höhe, auf der die Nummer des Ofens, der als Nächstes beschickt werden musste, zu lesen war.

»Wie lange dauern die Arbeitsschichten?«, fragte Bell den Chefingenieur.

»Vier Stunden Dienst, acht Stunden Pause.«

Bell führte den Salonsteward und den Betrüger durch die Ofengassen der vier Kesselräume mit ihren einhundertzweiundneunzig Öfen unter fünfundzwanzig Kesseln, durch die Kohlenbunker, vorbei an Trimmern, die für die Schmierung der Maschinen zuständig waren und nebenbei weiß glühende Asche aus Sammelbehältern in Auswurfschächte schaufelten. Schließlich machte er mit ihnen einen Abstecher in die von menschlichen Ausdünstungen stinkenden Quartiere der Kohlenzieher und -trimmer auf dem unteren Deck und der Heizer auf dem Hauptdeck, wo erschöpfte Männer auf dicht gestaffelten Pritschen lagen. Doch nicht ein einziges Gesicht derer, die wach waren oder traumlos schliefen, weckte bei dem Betrüger Block oder dem Salonkellner auch nur einen Funken Erinnerung.

Nach Verlassen der Hochzeitsfeier öffnete Hermann Wagner die Tür seiner Regal-Suite. Sie war in der Tat eines Königs würdig, wie er wieder einmal lächelnd feststellte, bestand sie doch aus zwei separaten Schlafzimmern, einem Salon, einem Speisezimmer und einem zweiten Eingang durch eine kleine Küche für das Dienstpersonal. Seltsamerweise brannte kein Licht. An den vorangegangenen Abenden hatte ihn nach dem Dinner eine dezent erleuchtete Kabine mit aufgeschlagenem Bett und einer Tasse, gefüllt mit seiner bevorzugten heißen Schokolade, sowie einem Glas Brandy daneben auf dem Nachttisch erwartet. Nun, wenn Mr. und Mrs. Bells Hochzeit das gesamte Schiff aus dem Häuschen gebracht hatte, dann ganz gewiss nicht grundlos. Es war ein wunderschönes Fest gewesen mit einer bezaubernden Braut und einem strahlenden Bräutigam, mit erlesenen Speisen und köstlichem Wein, mit einer von Liebe und Romantik geprägten Atmosphäre und sogar mit einem Hauch von Mysterium. Gerüchte besagten, dass die Hälfte der Schiffsbesatzung unterwegs war, auf der Suche nach einem Passagier, der in der zweiten Klasse vermisst wurde. Dabei klopften sie an alle Kabinentüren.

Seltsam war auch ein scharfer, beißender Geruch, der in der Luft hing, als ob der Qualm, der aus den Schornsteinen der Mauretania quoll, durch die Belüftungsschächte hindurch einen Weg in sein Quartier gefunden hätte. Noch nie hatte er während seiner Fahrten über den Atlantik in der ersten Klasse Kohlenrauch wahrgenommen. Da englische, deutsche und französische Schifffahrtslinien um die Gunst der reichsten Passagiere buhlten, war auf den Schiffen alles bis auf die geringste Kleinigkeit absolut de luxe.

Vorsichtig tastete er nach dem Lichtschalter. Der Champagner machte sich bemerkbar. Er schwankte, stieß gegen eine Lampe und machte einen schnellen Schritt in ihre Richtung, um sie vor dem Umkippen zu bewahren, ehe ihm klar wurde, dass sie zur Sicherheit fest auf dem Deck verschraubt war. Hinter sich hörte er ein metallisches Klicken. Was mochte er wohl tatsächlich umgeworfen haben, fragte er sich. Dann begriff er, dass das Geräusch von der Tür erzeugt worden war, als sie ins Schloss fiel. Jemand schob sich auf Tuchfühlung an ihm vorbei. Eine Hand schloss sich mit stählernem Griff um seinen Arm. Er spürte, wie er nach hinten gezogen und gegen einen granitharten Körper gepresst wurde.

Eine andere Hand hielt ihm den Mund zu, ehe er auch nur einen Überraschungslaut ausstoßen, geschweige denn um Hilfe rufen konnte. Hermann Wagner war jung und stark. Er wehrte sich heftig, um sich aus der Umklammerung zu befreien. Aber sein Gegner hielt ihn mit erstaunlicher Kraft fest. Es war der Mann, der alles Leben aus ihm herauspresste und der auch den Geruch von Kohlenrauch verströmte.

Plötzlich die Rettung! Es klopfte an der Tür. »Hier ist der Kabinensteward, Sir. Darf ich hereinkommen?«

Wagner trat wild um sich in der Hoffnung, irgendeinen schweren Gegenstand mit lautem Poltern zu Boden zu stoßen. Das Klopfen wurde mit Nachdruck wiederholt, nicht zaghaft und unterwürfig, nicht von einem unausgesprochenen Entschuldigen-Sie-vielmals-die-Störung begleitet, sondern selbstbewusst und unmissverständlich Einlass fordernd. Der vermisste Passagier! Die Mannschaft durchsuchte das Schiff. Er verstärkte seine Abwehr. Die Hand auf seinem Mund glitt zu seinem Kinn und legte sich um seinen Hals. Weder Blut noch Luft gelangten mehr bis zu seinem Gehirn. Seine Beine gaben nach, und in diesem hoffnungslosen Moment begriff er, dass er gerade erwürgt wurde.

»Sir? Sind Sie da, Sir?«

Der Mann, der nach Kohlenrauch stank, brachte seinen Mund dicht an Wagners Ohr und flüsterte: »Ich bin Donar.«

Es war das Schönste, das Wagner je in seinem Leben gehört hatte. Donar. Der deutsche Name Thors, des Donnergottes. Donar bezeichnete den Organisator eines geheimen Plans der kaiserlichen Armee, den, wie Wagner zweifelsfrei versichert worden war, der Kaiser persönlich abgesegnet hatte.

Der Druck um seinen Hals ließ ein wenig nach.

Wagner nickte, womit er bestätigte, worauf er einen Blutschwur abgelegt hatte: ohne Widerrede zu gehorchen.

Die Hand an seinem Hals lockerte sich gerade so weit, dass Wagner flüstern konnte: »Bitte verzeihen Sie. Ich hatte keine Ahnung.«

»Sagen Sie dem Steward, dass Sie schon im Bett liegen und schlafen wollen. Er soll weggehen.«

»Und wenn er es nicht tut? Sie durchsuchen doch das Schiff.«

»Wenn er darauf besteht, dann lassen Sie ihn herein, aber nicht in Ihr Schlafzimmer. Erklären Sie ihm, dort befände sich eine Dame, die anonym bleiben möchte. Haben Sie verstanden?«

»Ja, Sir«, sagte Wagner. Er hätte beinahe salutiert. Der Letzte, der in einem derartigen Befehlston mit ihm gesprochen hatte, war sein Oberst beim Militär gewesen.

»Dann tun Sie’s!«

»Meinst du, sie suchen den Deutschen?«

Die beiden jungen Kohlentrimmer im Heizraum Nummer eins – Bill Chambers aus dem County Mayo und Parnell Hall aus Munster – passierten einander in entgegengesetzter Richtung. Beide pendelten mit Schubkarren zwischen dem vorderen Querbunker und der Ofengasse hin und her. Sie befürchteten nicht, in direkter Nähe der bullernden Öfen belauscht zu werden. Außerdem hatten der Chefingenieur, der amerikanische Stenz, der Salonsteward und der Gefangene, der im Gepäckraum eingeschlossen gewesen war, den Heizraum verlassen.

»Nach wem sonst?«

Chambers und Hall waren die Anführer einer neuen Generation der Irish Republican Brotherhood. Zur Hölle mit kompromissbereiten alten Männern. Sie waren die wahren Rebellen, und sie hatten geschworen, die britischen Unterdrücker aus Irland hinauszujagen, selbst wenn es sie das Leben kosten sollte. Niemand hätte bestritten, dass sie Hitzköpfe waren. Tatsächlich hätten sie einen solchen Vorwurf eher als Kompliment aufgefasst. Und niemand, der sie dabei gesehen hätte, wie sie englische Armeepatrouillen mit Pflastersteinen und Steinschleudern attackiert hatten, würde ihren Mut und ihre Tapferkeit geleugnet haben. Inwieweit sie durch das Versprechen, mit Gewehren und Sprengstoff dafür belohnt zu werden, verführt worden waren, dem Deutschen zu helfen, kam ganz darauf an, was man unter »Verführung« verstehen wollte.

»Meinst du, sie finden ihn?«

»Wenn sie das tun, werden sie es sicher bereuen.«

Obwohl sie beide jung waren und keine Angst gehabt hatten, gegen schwer bewaffnete Soldatentrupps zu kämpfen, ließen sie für einen Moment ihre Schubkarren los und schlugen ein Kreuzzeichen. Der Mann, den sie nur als den Deutschen kannten, war als Kämpfer eine Klasse für sich.

Wie ein irischer Dichter einst geschrieben hatte, kamen Pest und Hunger stets Hand in Hand daher.

Durch die Badezimmertür seiner Luxussuite hörte Hermann Wagner, wie sich der Anführer der Operation Donar unter der Dusche, die über seiner Porzellanbadewanne hing, den Kohlenstaub abwusch.

»Umdrehen«, rief Donar durch die Tür. Vorher hatte er mit eisiger Stimme, die keinen Zweifel an den Folgen aufkommen ließ, gewarnt: »Blicken Sie mir niemals ins Gesicht.«

Wagner ging in den Salon und wandte dem Badezimmer den Rücken zu. Sein Hals schmerzte, seit der Mann beinahe das Leben aus ihm herausgewürgt hatte.

»Lassen Sie sich das Abendessen heute in Ihrer Suite servieren, damit Sie Wache halten können, während ich schlafe.«

Wagner, der Mitglied eines Kirchenchors war und ein Ohr für Stimmen hatte, glaubte einen kleinen Makel in Donars Hochdeutsch heraushören zu können. Einerseits klang es weich und akzentuiert und erwartungsgemäß gebildet, und doch machte sich unter dem gepflegten Ausdruck der preußischen Oberklasse die ungehobelte Redeweise eines Bauern bemerkbar. »Soll ich auch für Sie ein Abendessen bestellen?«

»Reden Sie keinen Unfug. Ein Passagier verzehrt keine zwei Essen.«

»Ich dachte, damit auch Sie etwas zum Dinner haben.«

»Ich nehme Ihr Essen.«

»Ja, natürlich. Ich verstehe.« Er hörte, wie Donar aus dem Badezimmer in sein Schlafzimmer ging.

»Entfernen Sie den Kohlenstaub, ehe er dem Kabinensteward auffällt.«

Hermann Wagner ging auf Hände und Knie hinunter, um sein eigenes Badezimmer zu säubern, was er nicht mehr getan hatte, seit er zwölf Jahre alt gewesen war und das strenge Internat besucht hatte, in das sein Vater ihn gesteckt hatte, um ihn »abzuhärten«.

Es machte ihm nichts aus. Es war eine Ehre, zu den ausgesuchten Diplomaten, Bankiers und Kaufleuten zu gehören, die an der Operation Donar beteiligt waren. Zugegebenermaßen war er kein Soldat. Ebenso wenig kannte er die Details der Mitwirkung des Militärs. Aber in den Vereinigten Staaten konnte er sich frei bewegen, während er seinen Rechtsgeschäften nachging, die ihn in die höchsten Kreise führten.

Der Tag stand unmittelbar bevor. Um den Sieg zu erringen, kam es nicht nur auf Soldaten an. Ein Sieg wäre nicht möglich, wenn Patrioten wie Hermann Wagner nicht ihren Teil dazu beitrugen, die Amerikaner dazu zu bewegen, an der Seite Deutschlands am Krieg teilzunehmen – oder zumindest neutral zu bleiben und sich herauszuhalten, während die deutschen Truppen Russland, Frankreich und England vernichteten.

10

Bei Tagesanbruch schlüpfte der frischgebackene Ehemann Isaac Bell behutsam aus dem Bett, küsste seine schlafende Braut zärtlich auf die Stirn, zog sich leise an und ging aufs Promenadendeck hinaus. Es war bitterkalt, und die See raute gerade wieder auf. Lange, gleichmäßig gestaffelte Grundseen rollten aus Nordwesten heran. Der Himmel war klar bis auf zerfetzte Wolkenberge, die sich wie eisbedeckte Berggipfel am Horizont auftürmten. Der Wind wehte kräftig, und der Qualm aus den vier hohen Schornsteinen der Mauretania schwebte wie ein flacher Schleier hinter dem Linienschiff über dem Meer.

Bell ging sofort zu der Stelle auf der Steuerbordseite, die der Mann, der vom Bootsdeck hinabgesprungen war, bei seinem Sturz hatte passieren müssen. Irgendwie, vermutete Bell, hatte er es geschafft, auf dem Promenadendeck sicher zu landen – obgleich das eigentlich unmöglich erschien, da das Bootsdeck nicht zurückgesetzt war und das Promenadendeck nicht über das Bootsdeck hinausragte. Aber Beiderbecke hatte ihn ja auch einen Akrobaten genannt.

Bell ging an der Stelle hin und her und ließ den Blick in der Runde wandern. Angenommen, dachte er, dass der Akrobat ein echter Akrobat war. Angenommen, er war ein ausgebildeter Sprungartist oder Trapezkünstler. Angenommen, er war ungewöhnlich stark, erstaunlich gelenkig, hatte keine Angst vor großen Höhen und Nerven aus Stahl.

Bell lächelte, als er plötzlich von einer schönen Erinnerung eingeholt wurde. Als Junge war er von zu Hause weggelaufen, um zum Zirkus zu gehen. Ehe sein Vater ihn auf einem Kirmesplatz in Mississippi wieder aufstöberte, hatte er sich mit Dompteuren, Clowns, Kunstreitern und vor allem mit den Akrobaten angefreundet, die er wegen ihres Mut und ihrer Kraft geradezu anhimmelte.

Angenommen, dieser Akrobat verfügte über sämtliche Fähigkeiten eines professionellen Artisten, der seit seiner Kindheit an der Perfektionierung seiner Fertigkeiten arbeitete, wie Zirkusstars es gewöhnlich tun. Nach dem zu urteilen, was Bell an dem Abend gesehen hatte, als sie zu ihrer Überfahrt gestartet waren, musste der Mann in der Tat stark und gelenkig sein, frei von Höhenangst und völlig furchtlos. War es möglich, dass ein solcher Mann vom Bootsdeck sprang, gut drei Meter an der Schiffswand entlang hinabstürzte und sich dann in Höhe des Promenadendecks zurück an Bord schwang?

Die Antwort lautete nein.

Bell beugte sich über die Reling und schaute direkt ins Wasser hinunter. Dann wanderte sein Blick nach oben zur Seitenwand der Fernschreiberkabine. Wie er Archie bereits erklärt hatte, war das nächste Rettungsboot, das neben dem Bootsdeck in seinen Davits hing, etwa zehn Meter von dem Punkt entfernt, an dem der Akrobat sich über die Reling geschwungen hatte. Ein schnelles Durchzählen der Rettungsboote offenbarte etwas, worüber er vorher niemals nachgedacht hatte. In den Booten war Platz für nur fünfhundert Menschen, während die Mauretania mit dreitausend Passagieren an Bord den Atlantik überquerte …

Einer plötzlichen Eingebung folgend, begab sich Isaac Bell mit schnellen Schritten zum nächsten Niedergang und eilte die Stufen hinauf. Hätte er in der Dunkelheit bemerkt, wenn der Akrobat nach oben anstatt nach unten gesprungen wäre? Hinauf zu einer der zahlreichen Verstrebungen und Kabel, die zum Sonnendeck hinaufreichten, das direkt über dem Bootsdeck lag, wo die Fernschreiberkabine stand. Hätte er verfolgen können, wenn er ein Kabel ergriffen hätte und zum Sonnendeck hinaufgeklettert wäre?

Bell rannte über das Bootsdeck und am Fenster der Bibliothek vorbei, das in dieser Nacht die Szene erhellt hatte, und erkannte sofort, dass er die Frage verneinen konnte. Es gab keinerlei Verstrebungen, die auch nur andeutungsweise nahe genug waren, so dass jemand sie mit einem einzigen Sprung hätte erreichen und sich daran festhalten können. Daher hatte der Akrobat, wenn er nicht ins Meer gestürzt war, auf dem Deck unter dem Bootsdeck landen müssen. Ebenfalls unmöglich. Verblüfft und ein wenig ratlos wanderte Isaac Bell zurück zum Promenadendeck.

Zwei Matrosen glätteten die Holzreling mit Raspeln und Sandpapier.

»Guten Morgen, Sir.«

»Guten Morgen, Männer. Schon so früh auf den Beinen?«

»Das sind wir immer, sobald es hell genug ist, dass wir sehen, woran wir arbeiten.«

Der andere meinte: »Wenn wir nichts gegen den Verschleiß tun, wäre das Schiff schon bald ein schwimmender Schrotthaufen. Sehen Sie sich nur mal diese Rille an! Der Spalt geht fast durchs ganze Geländer hindurch.« Er trat zurück, um Bell ihre Reparatur einer winzigen Delle im Teakholzhandlauf der Reling zu zeigen, die ganz sicher nur einem Bootsmann mit Adleraugen aufgefallen wäre.

Seltsamerweise verlief die Kerbe über die gesamten fünfundzwanzig Zentimeter, die den Umfang des Handlaufs ausmachten. Es sah aus, als wäre so etwas wie ein flexibles Band darum geschlungen gewesen. »Was meinen Sie, was diesen Schaden verursacht hat?«, fragte Bell.

»Irgendein verdammter Stenz, wenn Sie entschuldigen, Sir, muss mit seinem Spazierstock darauf geschlagen haben.«

»Oder mit einem Degen«, äußerte sein Arbeitskollege.

»Mit einem Degen?«, wiederholte der Erste spöttisch.

»Der Schnitt geht durch die Holzmaserung.«

»Das ist kein Schnitt, sondern eine Delle.«

»Wenn du willst, kannst du es auch Delle nennen, Kumpel, aber ich sage, er hat mit einem Degen auf das Holz geschlagen.«

»Woher, verdammte Hölle, soll ein Passagier aus der ersten Klasse einen Degen bekommen?«

»Versteckt in seinem Spazierstock. Meinen Sie nicht auch, Sir?«, fügte er hinzu und holte sich Unterstützung, als er bemerkte, dass Isaac Bell die Kerbe schon sorgfältig inspizierte.

»Es war ein Draht«, sagte Isaac Bell.

»Wie bitte, Sir?«

»Ein Draht. Oder ein dünnes, geflochtenes Kabel.«

»Nun, Sir, es könnte tatsächlich ein geflochtenes Kabel gewesen sein. Andererseits muss man sich fragen, woher sollte der Stenz das Kabel denn haben, und warum hat er damit die Reling beschädigt? Es sei denn, er war ein eingefleischter Vandale. Nicht dass wir auf jeder Fahrt mindestens einen oder zwei von diesen Verrückten an Bord haben – du erinnerst dich sicher, Jake, da war doch dieser Franzose.«

»Was sollte man von so einem anderes erwarten?«

»Ein Akrobat«, sagte Bell halblaut. Hatte der Akrobat ein biegsames Stahlkabel um das Geländer geschlungen?

»Ein Akrobat? Nein, Sir, mit Verlaub, aber dieser Franzmann war bestimmt kein Akrobat.«

»Ein deutscher Akrobat.«

Die Matrosen schauten einander verwundert an. »Na, wenn Sie es sagen, Sir.«

»Dann war es ein Akrobat, Sir.«

Während sich Bell eilig entfernte, hörte er sie hinter sich flüstern. »Wovon, zum Teufel, hat der denn gefaselt?«

»Von Akrobaten.«

»Das nächste Mal sind es Affen.«

Isaac Bell beschleunigte seine Schritte. Er konnte sich vorstellen, dass ein fähiger Athlet, ein muskulöser, geschmeidiger Akrobat, seinen Absturz verhindern konnte, indem er ein dünnes Kabel um das Geländer schlang. Aber er hatte keine Idee, woher sich der Mann ein solches Kabel hatte beschaffen können. Oder wie er es in dem Sekundenbruchteil, in dem er am Geländer vorbeigerast sein musste, hatte befestigen können. Er verstand auch nicht, weshalb ihm das Kabel nicht durch die Finger gerutscht war. Oder sich nicht bis auf den Knochen in sein Fleisch gegraben hatte, wenn er es sich ums Handgelenk gewickelt hatte.

Bell ging durch eine Sperre und betrat die zweite Klasse, wünschte dem Matrosen, den Kapitän Turner als Wache vor Clyde Lynds’ Kabinentür postiert hatte, einen guten Morgen und klopfte laut. »Ich bin’s – Isaac Bell, Clyde. Öffnen Sie.«

Lynds ließ ihn in den engen, fensterlosen Raum eintreten, den er sich mit dem Professor geteilt hatte. Anscheinend hatte er in Hemd und Hose geschlafen.

»Sie sehen schrecklich aus«, stellte Bell fest.

»Ich habe kein Auge zugetan. Der Professor war ein guter Mann. Ein gütiger Mensch. Er hat es nicht verdient, auf diese Art und Weise zu sterben.«

»Sie auch nicht«, sagte Bell.

»Bin ich der Nächste?«

»Machen Sie reinen Tisch, Clyde. Ihr Leben ist in Gefahr. Wer sind diese Leute? Was wollen sie?«

»Ich schwöre, ich kenne sie nicht.«

»Hat es damit zu tun, dass Sie aus der deutschen Armee desertiert sind?«

»Ich bin nicht desertiert. Ich war nicht in der Armee. Ich war nie Soldat.«

»Warum ist die deutsche Armee dann hinter Ihnen her?«

»Das weiß ich nicht. Diese Leute lügen.«

»Warum sollte die Armee lügen? Und selbst wenn sie lügt, weshalb macht sie dann Jagd auf Sie?«

»Das weiß ich nicht.«

»Doch, Sie wissen es.«

»Ich bin kein Deserteur.«

»Ich weiß, dass Sie keiner sind. Das macht es nur noch schlimmer.«

»Schlimmer?«

»Die deutsche Armee ist dem Krieg-Rüstungswerk dabei behilflich, Ihre Erfindung zu stehlen.«

»Wenn ich in Amerika bin, kann mir nichts mehr passieren.«

Nun stellte Isaac Bell die Frage, wegen der er Clydes Kabine überhaupt aufgesucht hatte. »Haben Sie jemals gehört, dass der Professor einen Namen oder ein Wort benutzte, das wie ›Akrobat‹ klang?«

Lynds wurde bleich. »Weshalb fragen Sie?«

»Als Professor Beiderbecke mich bat, Sie zu beschützen, war es das letzte Wort, das über seine Lippen kam: ›Akrobat.‹«

»O mein Gott«, flüsterte Lynds. »Wollen Sie damit sagen, dass der Kerl doch nicht über Bord gegangen ist?«

»Sie wissen also, wen ich meine.«

»Ja«, gab Clyde zu. »Er ist es. Befindet er sich wirklich auf dem Schiff?«

»Ich glaube, dass der Professor ihn gesehen hat. Ich denke, dass dieser Akrobat es gewesen ist, der ihn in den Koffer eingesperrt hat. Wenn das zutrifft, dann werden Sie nicht von seinen Komplizen verfolgt, sondern von dem Mann selbst, demselben, der Sie in Bremen und abermals an dem Abend, als wir von Liverpool aus in See stachen, entführen wollte. An diesem Abend hatten Sie Glück, weil ich zufällig zugegen war. Gestern jedoch hatte die Glückssträhne des Professors ein Ende. Derjenige, der Professor Beiderbecke getötet hat, versteckt sich entweder unter den Passagieren oder der Besatzung. Er wird nicht gefunden, bis wir in New York landen, und dann wird er in der Stadt verschwinden – wo er keine Probleme haben wird, Sie jederzeit aufzustöbern, Clyde. Jemand, der in der Enge eines Dampfschiffes unbemerkt vor den Augen einer Mannschaft von tausend Mann auf Menschenjagd geht, ist ein Meister in diesem Geschäft. Er wird Sie finden.«

Clyde Lynds warf sich in die Brust. »Weshalb sollte sich ein Versicherungsmann dafür interessieren?«, fragte er trotzig.

»Ich interessiere mich weder für die Umstände dieser Angelegenheit noch für Sie«, erwiderte Isaac Bell.

»Wirklich nicht?«

»Wenn ich dem Professor nicht versprochen hätte, ein Auge auf Sie zu haben und Ihnen notfalls die Haut zu retten, würde ich keinen Finger rühren und interessiert dabei zusehen, wie Sie sich diesen Mörder, den wir den Akrobaten nennen, vom Leib zu halten versuchen. Aber ich hab’s ihm nun mal versprochen. Daher müssen Sie meine Hilfe in Anspruch nehmen, ob es Ihnen nun gefällt oder nicht.«

»Können Sie mich wirklich beschützen?«

»Nur wenn Sie mir verraten, wovor ich Sie beschützen soll. Was ist Ihre ›geheime‹ Erfindung? Warum ist die Gegenseite so scharf darauf?«

»Okay, okay. Wir spielen nach Ihren Regeln.«

Lynds saß da und schwieg längere Zeit. Bell verlor allmählich die Geduld und sagte: »Professor Beiderbecke machte Anstalten, damit herauszukommen, als wir uns vor meiner Hochzeit noch einen Drink genehmigt hatten. Er nannte die Erfindung ›Sprechend-undsoweiter‹, dann hat er leider dichtgemacht.«

Clyde Lynds lachte.

»Was zum Teufel ist daran so spaßig?«

»Sprechendlichtspieltheater.«

»Sprechendlichtspieltheater? Was ist Sprechendlichtspieltheater?«

»Ein lächerlicher Name. Ich hatte ihm einmal erklärt, wir brauchten einen amerikanischen Namen. Also schlug er ›Animatophone‹ vor. Ich meinte daraufhin, das sei sogar noch schlimmer. Dann fragte er: ›Wie wäre es mit ›Photokinema‹?‹ Was ein ebenso schlechter Witz war. Ich bekam es einfach nicht in seinen Kopf hinein, dass wir einen zündenden Namen brauchten, der sich verkaufen ließ.«

»Aber was ist es?«, wollte Bell wissen.

»Professor Beiderbecke und ich haben eine Maschine erfunden, die naturgetreu Töne reproduziert.«

»Was für eine Art von Kriegsmaschine sollte das denn sein?«

»Es ist keine Waffe.«

»Genau das hat Beiderbecke auch zu mir gesagt. Ich dachte, es sei eine Lüge.« Bell erinnerte sich, dass Beiderbecke von Ausbildung und Wissenschaft, von Kommunikation, industriellem Fortschritt, sogar von Unterhaltung und Volksbelustigung gesprochen hatte. Es war eine ziemlich umfangreiche Liste, aber dazu hätte auch ein besseres Grammophon ausgereicht. »Was ist es – so etwas wie ein Grammophon?«

»Es ist mehr als ein Grammophon, sogar viel mehr als das. Wir haben eine Methode perfektioniert, um bewegte Bilder mit Tönen zu koppeln. Eine Maschine, die sprechende Bilder herstellt.«

»Sprechende Bilder?«

»So habe ich es genannt. Sprechende Bilder. Elegant, nicht wahr?«

»Jedenfalls besser als Sprechendlichtspieltheater«, räumte Bell lächelnd ein.

Lynds lächelte reumütig und fuhr sich mit den Fingern durch seine zerzausten Haare.

»Es sprach sich herum. Wir wurden sofort von einem der größten Filmhersteller in Deutschland angesprochen. Sie wollten ein Geschäft mit uns machen, luden uns nach Berlin ein, erster Klasse, bezahlten alle Spesen, setzten uns ins beste Hotel am Platze. Doch dann erfuhren wir, dass die Firma zu Krieg-Rüstungswerk gehörte, und wir wussten sofort, dass sie unsere Erfindung stehlen würden. Der Professor kannte schon einen Wissenschaftler, den sie um seine Erfindung gebracht hatten. Daher beschlossen wir, dass wir sie lieber nach Amerika bringen wollten, um sie Thomas Edison anzubieten … Mein Gott, wir waren wie Kinder, die sich im Wald verirrt hatten. Uns war nie in den Sinn gekommen, dass sie uns daran hindern würden, Deutschland zu verlassen. Oder dass der Munitionskonzern mit dem deutschen Militär unter einer Decke steckte und die Armee mithelfen würde, uns aufzustöbern, nachdem wir die Flucht ergriffen hatten. Es war reines Glück, dass wir überhaupt wegkamen. Dieser falsche Haftbefehl versetzte sie in die Lage, mich wegen Fahnenflucht festzusetzen, und den Professor gleich mit, weil er einem Wehrdienstverweigerer Unterschlupf gewährt habe. Mit Hilfe dieser Rotterdam-Nummer konnten wir sie schließlich abhängen. Und als wir dann an Bord der Mauretania gelangten, dachten wir, wir könnten die Sprechenden Bilder in Amerika verkaufen. Aber das war wohl ein Irrtum …«

»Weshalb sind diese Leute so scharf auf Ihre Erfindung?«, fragte Bell.

»Sie ist sehr wertvoll und könnte äußerst profitabel sein«, antwortete Lynds.

»Aber die deutsche Armee hat doch nichts mit dem Filmgeschäft zu tun.«

Lynds zuckte die Achseln. »Vielleicht wollen sie neuerdings dort einsteigen.«

11

»Eigentlich«, sagte Marion, als sie aufwachte und Isaac Bell mit einer Tasse Tee auf der Kante ihres Doppelbettes sitzen sah, »hatte ich immer angenommen, dass ich dich häufiger sehen würde, wenn wir verheiratet wären. Mindestens am Morgen nach unserer Hochzeit.«

»Verzeih mir. Aber ich fürchte, wir sind mitten in einem Fall gelandet.«

»Natürlich hast du wieder einen Fall an Land gezogen. Nachdem du den armen Professor Beiderbecke davor bewahrt hast, entführt zu werden, wurde er ermordet. Das macht es für dich zu einem persönlichen Anliegen.« Sie umarmte ihn und nahm dankbar ihre Tasse Tee. »Was hast du seit unserem Gutenachtkuss herausbekommen?«

»Clyde Lynds hat mir endlich verraten, was die Entführer wollten. Aber ich kann es kaum glauben.«

Bell wiederholte Wort für Wort, was Lynds ihm erzählt hatte. Er unterhielt sich oft mit Marion über seine Fälle. Sie besaß einen messerscharfen Verstand und hatte die seltsame Fähigkeit, Dinge aus einem ungewöhnlichen Blickwinkel zu betrachten. Was die Sprechenden Bilder betraf, so war sie als Expertin im Filmgeschäft sogar geradezu prädestiniert, ihm zu helfen.

Nachdem er geendet hatte, stellte sie die Teetasse ab und setzte sich auf.

»Sprechende Bilder? Echte sprechende Bilder?«

»Was meinst du mit echt?«

»Nicht mit jemandem hinter der Leinwand, sondern Schauspieler, die auf der Leinwand sprechen? Also Bilder mit Ton?«

»So hat er es beschrieben.«

»Isaac! Bilder mit Ton sind so etwas wie der Heilige Gral! Ich weiß nicht, wie er es bewerkstelligt – ganze Scharen haben es schon versucht und nicht geschafft. Aber wenn er es tatsächlich kann, dann ist es ein Vermögen wert. Es würde alles von Grund auf verändern. Zurzeit bringen wir nur stumme Dramen fertig. Reine Pantomime.«

»Die Humanova-Truppe hat dieses Problem gelöst.«

»Aber was sind Humanovas und Aktologe anderes als herumreisende Varietéensembles, die Abend für Abend ihre Stücke in einem einzigen Theater darbieten? Vom Rang her stehen sie weit unter Filmen, nicht darüber, und müssen sämtliche Ausgaben herumreisender Schausteller tragen – Gage, Eisenbahnfahrkarten, Hotel und Verpflegung. Mit echten sprechenden Bildern könnten Hunderte Kopien gleichzeitig gezeigt werden. Filmspulen müssen schließlich nicht essen oder schlafen.«

»Wie eine Bratpfannenfabrik, die keine Arbeiter beschäftigen und bezahlen muss, weil Maschinen die Bratpfannen automatisch herstellen.«

»Genau. Alles, was jedes Theater bräuchte, wäre ein Projektor mit einer Tonmaschine.«

»Das Ganze scheint dich in höchste Aufregung zu versetzen. Deine Augen leuchten ja.«

»Und wie aufgeregt ich bin! Ich komme mir vor, als hättest du mir gerade offenbart, dass ich zum Mond fliegen kann … Zehn Minuten lange Achthundert-Fuß-Ein-Spulen-Filme konnte man sich schon immer in Nickelodeons ansehen. Aber da draußen gibt es ein sehr viel größeres Publikum. Theater-und Opernbesucher würden sich drängen, um sich Zwei-oder sogar Drei-Spulen-Filme anzusehen. Mit Ton könnten wir wesentlich längere, bessere Geschichten erzählen. Ich selbst würde bei Picture World auf der Stelle alles hinwerfen und nur noch Sprechfilme drehen.«

»Demnach verfügt unser junger Freund Clyde über etwas höchst Profitables.«

»Wenn es funktioniert«, schränkte Marion ein.

»Warum sollte es das nicht?«

»Es gibt drei technische Probleme, die bisher noch niemand gelöst hat.« Sie zählte sie mit den langen, schlanken Fingern ihrer linken Hand ab, indem sie mit dem Zeigefinger begann und mit dem Ringfinger endete, an dem neben dem Smaragd jetzt auch der schmale goldene Reif aus San Francisco funkelte.

»Erstens, das Synchronisieren von Ton und Bild; die Worte des Schauspielers müssen genau zu den Bewegungen seiner Lippen passen, so wie ein Theaterpublikum hört, was es auf der Bühne sieht. Zweitens, die Verstärkung des Tons; er muss laut genug sein, so dass ihn in den großen Theatern Tausende verstehen können. Und drittens, die Naturtreue; damit dem Publikum die Kraft der menschlichen Stimmen und die Schönheit der Musik übermittelt wird.«

»Also genau das, was man auch in einem Opernhaus erwarten würde.«

»In Hunderten von Opernhäusern! Gleichzeitig! Sprechende Bilder könnten in jeder Stadt gleichzeitig vorgeführt werden. Millionen könnten sie sehen und hören. Aber bisher ist niemand in Europa oder Amerika der Lösung dieser drei Probleme auch nur einen Deut näher gekommen. Diejenigen, die es versucht haben, haben alle vorzeitig aufgegeben und waren am Ende ruiniert. Beiderbeckes und Lynds’ Sprechende-Bilder-Maschine müsste alle drei Probleme lösen.«

»Wenn die Maschine es schafft«, sagte Bell, »dann besitzen sie eine kommerzielle Goldmine.«

»Und einen künstlerischen Schatz. Isaac, das Ganze ist unendlich aufregend.«

»Was hältst du von Lynds’ Plan, sie Thomas Edison zu verkaufen?«

Marion ließ sich die Frage durch den Kopf gehen.

»Es ist ziemlich riskant, Thomas Edison eine neue Idee anzubieten. Er akzeptiert keine neuen Erfindungen, es sei denn, es sind seine eigenen. Er kämpft mit allen Mitteln darum, das Monopol im Filmgewerbe zu behalten, indem er ausschließlich die Verwendung seiner Kameras und Projektoren zulässt und jede Konkurrenz ausschaltet. Seine Motion Picture Patents Company lässt amerikanische Polizisten und eigene Privatdetektive mögliche Patentrechtsverletzungen untersuchen. Und er schleift unabhängige Filmemacher wegen der geringsten Verstöße vor Gericht. Die Gerichte stehen gewöhnlich auf seiner Seite, weil er den lächerlichen Kampf der Reformer gegen Nickelodeons als ›Brutstätten des Lasters‹ tatkräftig unterstützt … Am schlimmsten ist jedoch, dass man, wenn man sich nicht um eine Lizenz seiner Edison Company bemüht hat, auch nicht berechtigt ist, perforierten Rohfilm von Eastman Kodak zu erwerben, was wieder zur Folge hat, dass man keine hochwertigen Filme herstellen kann. Offen gesagt, dies ist auch der Grund, weshalb es mir nichts ausmacht, bei Picture World für Preston Whiteway zu arbeiten. Edison kann mir nichts anhaben. Nachrichtenfilme sind eine Gattung für sich, und Preston ist zu reich, um eingeschüchtert zu werden.«

»Und zu unangenehm«, sagte Bell. »An wen könnte sich Clyde stattdessen wenden?«

»Da liegt der Haken.« Abermals antwortete sie erst nach gründlichem Nachdenken. »Er hat kaum eine Wahl. Edison ist im Grunde der einzige ernstzunehmende Partner, an den er verkaufen könnte – es sei denn, er ist bereit, sich mit einem unabhängigen Unternehmer zusammenzutun, der aber jeden Moment vom Syndikat vernichtet werden kann. Vielleicht solltest du in dieses Geschäft investieren. Damit könntest du einen Teil des Vermögens deines Großvaters gewinnbringend anlegen.«

»Großvater Ebenezer erklärte mir auf seinem Totenbett, dass jemand, der sich aufführt wie sein eigener Bankier, stets einen dummen Kunden hat.«

»Ich habe das Gleiche von Anwälten gehört.«

»Genau das habe ich auch erwidert, und Großvater meinte darauf: ›Diese Erkenntnis haben die Anwälte den Bankiers geklaut.‹ Seine letzten Worte waren: ›Verjuble, so viel du willst, für Wein, Weib und Gesang, aber schwöre mir, dass du es niemals investierst.‹ Daher überlasse ich das Investieren in Sprechende Bilder lieber den Profis. Aber ich denke, ich werde Joe Van Dorn vorschlagen, auf das Honorar für den Personenschutz durch die Agentur zu verzichten und sich den Dienst stattdessen mit einer prozentualen Beteiligung an Clyde Lynds’ Einnahmen honorieren zu lassen.«

»Wo befindet sich Clyde zurzeit?«

»In Sicherheit. Archie ist bei ihm.«

Marion nahm das mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis. »Lillian hat mir erzählt, dass Archie noch nicht vollständig auf dem Damm ist.«

»Archie hat mir versprochen, zuerst zu schießen und jedes Handgemenge zu meiden.«

»Aber geht es ihm auch wirklich gut? Lillian ließ durchblicken, dass er am helllichten Tag immer noch manchmal einnickt.«

Bell nickte. »Das ist vergangene Woche in Nizza passiert. Aber er kämpft dagegen an. Für Archie ist es wichtig, seinen eigenen Mann zu stehen. Diese Möglichkeit muss ich ihm geben«, sagte er ernst. »Ob es mir gefällt oder nicht.« Ein warmes Lächeln glitt über seine besorgte Miene. »Damit habe ich ein wenig Zeit gewonnen, bis wir uns mit Kapitän Turner zum Dinner treffen. Gibt es irgendetwas Besonderes, was du an unserem letzten Tag auf See unternehmen willst?«

Marion lehnte sich quer übers Bett und nahm den Hörer eines weißen Wandtelefons vom Haken. »Wenn du möchtest, kannst du deinen kratzigen Schlechtwettertweed gegen einen seidenen Hausmantel im Kleiderschrank tauschen, den ich bei Selfridges für dich ausgesucht habe … Oh! Ja, guten Morgen, Steward, wir würden gerne im Bett frühstücken … Sie fragen, was wir wünschen.«

»Die Hochzeitsspezialitäten, was sonst?«

An diesem Abend, es war ihr letzter auf See, dinierten Isaac und Marion sowie Lillian Hennessy Abbott am Kapitänstisch im Speisesaal der ersten Klasse. Archibald Angell Abbott IV. ließ sich entschuldigen. Er musste auf Clyde Lynds aufpassen.

12

Clyde Lynds beobachtete, wie Archie Abbott einnickte, hochschreckte und wie seine Augen wieder zufielen.

Isaac Bells rothaariger Freund wäre in zehn Minuten im Reich der Träume, schätzte er, und tatsächlich war er bereits nach acht Minuten in seinem Sessel, der in einer Ecke von Clydes Kabine stand, fest eingeschlafen. Da ihm Archies Zustand nicht verborgen geblieben war, hatte sich Clyde auf diese Gelegenheit vorbereitet und vorher das Büro des Chefstewards aufgesucht, um ein wenig Geld aus den Brieftaschen zu entnehmen, die er und der Professor im Safe deponiert hatten.

Lautlos schlüpfte er durch die Tür hinaus und winkte einem Decksteward, den er angewiesen hatte, auf ihn zu warten. Dabei legte er einen Finger auf die Lippen – zum Zeichen, dass er möglichst leise sein solle. Der Steward entfernte sich eilig und kehrte kurz darauf mit zwei Kollegen zurück, die deutlich größer und kräftiger waren als er. Sie tappten nahezu geräuschlos über die Gummifliesen des Korridors. Alle drei grinsten erwartungsvoll, so wie Männer, denen ein fürstliches Trinkgeld für ein Minimum an Arbeit winkte.

»Bereit?«

»Bereit, Sir.«

»Ich rechne nicht mit Schwierigkeiten, aber man kann nie wissen.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Sir« versicherten ihm die drei Männer im Chor.

»Wenn sie Ärger haben wollen, können sie Ärger bekommen.«

»Darauf können Sie sich verlassen.«

Er wusste, dass es verrückt war. Aber er musste einen Blick auf die Maschine werfen, um sicherzugehen, dass sie unversehrt geblieben war. Es war eine Aktion wie diese, die den Professor das Leben gekostet hatte und weshalb er den kräftigen Stewards gutes Geld zahlte, um zu gewährleisten, dass ihm nicht das Gleiche zustieß.

»Kennen Sie den Weg?«

»Folgen Sie uns, Sir.«

»Wohin wollen Sie, Clyde?«

Clyde Lynds wirbelte herum und sah einen hellwachen, streng blickenden Archie Abbott in der Türöffnung hinter sich stehen. Die Stewards wollten ihm zu Hilfe kommen, dann hielten sie aber inne.

»Immer langsam, Mister!«

Archie hielt eine Pistole in der Hand, die er unauffällig an die Brust drückte. »Bleibt ganz ruhig, Leute. Wohin wollen Sie, Clyde?«

Clyde Lynds erklärte, dass er die Stewards angeheuert hatte, um ihn zum Gepäckraum zu begleiten, um nach seiner Maschine sehen zu können. »Ich muss mich nur vergewissern, dass sie unbeschädigt ist, Mr. Abbott. Können Sie das nicht verstehen? Es ist wirklich wichtig.«

Archie nahm Clydes »Schutztruppe« kritisch in Augenschein. Die Stewards der zweiten Klasse erschienen um einiges robuster als diejenigen, die er in der ersten Klasse gesehen hatte. Und einer von ihnen sah aus, als hätte er auch mal als Preisboxer im Ring gestanden, selbst wenn es sicher schon längere Zeit zurücklag.

»In Ordnung.« Er schob die Pistole in die Tasche. »Ich bilde die Nachhut. Nur zu, Gents. Gehen Sie voraus.«

Sie gingen schnell durch den Korridor und einige Niedergänge hinab. Clyde hielt sich dicht hinter den Stewards, und Archie folgte Clyde, atmete vor Anstrengung heftig und dachte bei sich, dass er in diesem Moment viel lieber neben seiner Frau am Kapitänstisch sitzen würde, als mit dieser bunten Gesellschaft durch die stählernen Eingeweide eines Ozeanriesen zu irren.

Der Betrüger und sein Bewacher lagen unter Decken in tiefem Schlaf. Keiner der beiden rührte sich, als Archie, Lynds und die Stewards den Gepäckraum betraten. Archie nahm einen säuerlich beißenden Geruch wahr, der ihm bei seinem letzten Besuch noch nicht aufgefallen war. Clyde roch es ebenfalls. Er blieb vor der Reihe Holzkisten stehen, die diesen Geruch ausströmten.

»Ich rieche Teer«, sagte Archie.

»Es könnte der Wein sein, weil er sauer geworden ist«, meinte ein Steward und lachte. »Warum trinken wir nicht einen Schluck, um zu schmecken, ob er noch in Ordnung ist?«

Archie bemerkte, dass Clyde nicht lachte. Der junge Mann befeuchtete seine Lippen mit der Zungenspitze und sah sich nervös um.

»Was ist los, Clyde?«

»Hmm.«

»Sie sehen aus, als sei Ihnen ein Gespenst begegnet.«

»Nehmen Sie einen scharfen Geruch wahr?«, fragte Clyde.

»Ja, das habe ich gerade gesagt. Ihre Freunde offenbar ebenfalls. Was hat das zu bedeuten?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Clyde zögernd, obgleich Archie jede Wette eingegangen wäre, dass er genau Bescheid wusste. Vorsichtig legte er eine Hand auf eine der Kisten, beugte sich darüber und schnüffelte am Holz. Als er sich aufrichtete, glaubte Archie in seinem Gesicht einen entsetzten Ausdruck wahrzunehmen.

»Mr. Abbott, wir sollten lieber alle Türen und Schotten dieses Gepäckraums öffnen. Sofort – los, Männer! Reißen Sie alles weit auf. Schnell!«

Die Stewards schauten sich verständnislos um.

Archie war genauso irritiert. »Was ist hier los, Clyde?«

»Wenn ich mich nicht gründlich irre«, sagte Clyde, »enthalten diese Kisten rohes Zelluloid. Sogenannten Rohfilm. Der Teergeruch deutet darauf hin, dass das Material überaltert ist und sich bereits zersetzt.«

»Na und?«

»Beim Zerfall werden Salpetersäuredämpfe freigesetzt. Und die sind hochexplosiv.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich bin schließlich Wissenschaftler! Ich experimentiere schon lange mit Zelluloidfilm. Zelluloid wird hergestellt, indem Nitrozellulose in Kampfer und Alkohol gelöst wird.«

»Schießbaumwolle also«, sagte Archie, als ihm plötzlich ein Licht aufging. »Extrem leicht entzündlich.«

»Das Gas, das bei der Zersetzung entsteht, brennt nicht nur einfach ab. Zuerst explodiert es. Dann erst beginnt das Filmmaterial auch zu brennen. Wir müssen das Gas unbedingt ableiten, bevor es durch irgendeine Einwirkung von außen gezündet wird.«

»Reißen Sie sämtliche Schotten auf!«, befahl Archie den Stewards. »Und zwar sofort. Öffnen Sie alle Türen.«

Sie rannten los, um den Befehl auszuführen.

Clyde Lynds schaute zu der drei mal drei Meter großen Öffnung in der Decke hinauf. »Die Frachtluke!«

»Was tun Sie?«, fragte Archie.

Lynds kletterte auf eine Kiste und zog sich auf die untersten Sprossen einer Leiter hoch, die in die Dunkelheit über ihm aufragte. »Die Frachtraumklappe!«, rief er nach unten. »Wenn ich es schaffe, sie zu öffnen, wird das Gas durch den Schacht herausgesogen wie durch einen Schornstein.«

Mehrere Decks höher und etwa einhundert Meter weiter achtern im Speisesaal der ersten Klasse sagte Marion: »Kapitän, mir ist nicht entgangen, dass acht von den zwölf Plätzen an Ihrem Tisch leer geblieben sind. Sicherlich ist das nicht deshalb so, weil es an Gästen mangelt, die in Ihrer Gesellschaft speisen wollen. Das Essen ist vorzüglich, und Sie sind ein exzellenter Gastgeber.«

»Vielen Dank, Mrs. Bell«, erwiderte Turner und ignorierte geflissentlich die Industrietitanen, die Londoner Aristokraten und die amerikanischen Millionäre an den benachbarten Tischen, die sich bemühten, seinen Blick aufzufangen. »Ihr freundliches Kompliment wird mich bis ins Grab begleiten. Aber ich speise nur dann mit Passagieren, wenn ich auch Lust dazu habe, was nicht sehr oft der Fall ist. Meistens sind sie nicht mehr als eine Horde eingebildeter Affen, die augenblickliche Tischgesellschaft natürlich ausgenommen.«

»Legt Ihre Schifffahrtslinie dagegen keinen Einspruch ein? Ist der Kapitän nicht verpflichtet, reichen Passagieren zu schmeicheln?«

»Cunard hat etwas sehr Seltsames festgestellt«, erwiderte der Kapitän. »Je gröber und unfreundlicher ich gegenüber Erster-Klasse-Passagieren auftrete, desto mehr Angehörige dieser Schicht wollen mit meinem Schiff reisen. Das Gleiche ist auf der Lusitania, meinem vorangegangenen Kommando, der Fall gewesen. Aus irgendeinem Grund lieben es die Reichen, vor allem die Neureichen, beschimpft zu werden. Wie Sie wissen« – Turner senkte die Stimme und bedeutete seinen Gästen, ein wenig näher zu rücken – »wird die White Star Line demnächst auch die Olympic und die Titanic in Dienst stellen. Keines der beiden Schiffe erreicht zwar die Geschwindigkeit der Mauretania, aber sie werden größer sein, und alles Neue hat einen besonderen Reiz, daher wird die Konkurrenz schärfer denn je zusehen. Eingedenk dieser Tatsache habe ich dem Vorstandsvorsitzenden meiner Linie vorgeschlagen, die Fahrkartenverkäufe anzukurbeln, indem ich mit den Passagieren der ersten Klasse wie mit gemeinen Seekadetten der Royal Navy umspringe.«

Isaac Bell und Marion brachen in schallendes Gelächter aus.

»Bisher habe ich noch nichts von ihm gehört«, meinte Turner glucksend. »Vermutlich diskutiert er darüber mit seinen Direktoren.«

Abrupt wurde das Gelächter von einem heftigen Ruck unterbrochen, der das Besteck klappern ließ. Weingläser klirrten. Fünfhundert Personen im riesigen Speisesaal verstummten schlagartig.

Für Isaac Bell fühlte es sich an, als hätte irgendetwas Schweres das Deck unter seinen Füßen erschüttert. Entweder hatte ein anderes Schiff die Mauretania gerammt, oder irgendwo in dem fast dreihundert Meter langen Schiffsrumpf musste eine furchtbare Explosion stattgefunden haben. Dann erscholl der furchterregendste Warnruf, den man auf See überhaupt hören konnte.

»Feuer!«

TEIL ZWEI – LEINWANDFLIMMERN

13

»Feuer! Feuer im vorderen Gepäckraum!«

Isaac Bell rannte die breite Prunktreppe hinunter.

Kapitän Turner schlug die andere Richtung ein, stürmte zur Kommandobrücke hinauf und brüllte Befehle, um die Mauretania aus dem Wind zu drehen, damit die Flammen nicht noch zusätzlich von außen angefacht wurden.

Bells Ziel war der Brandherd. Sein Gefangener war im Gepäckraum eingesperrt, im Schiffsbug. Er musste den Mann und seinen Bewacher schnellstens in Sicherheit bringen.

Die Signaltrompete blökte. Alle Mann löschen! Alle Mann löschen!

Passagiere liefen planlos durcheinander. Stewards versuchten, sie zu beruhigen, wussten jedoch keine Antworten auf ihre ängstlichen Fragen. Das Schiff krängte und legte sich in der scharfen Kurve, mit der das Heck in den Wind gedreht wurde, nach außen. Die Decks schwankten. Schiffsoffiziere verschafften sich mit Megafonen Gehör. »Alle Passagiere aufs Bootsdeck! Passagiere aufs Bootsdeck!«

Stewards forderten Leute auf, ihre Schwimmwesten anzulegen.

Eine Frau stieß einen Schrei aus.

Der Brandgeruch stieg Isaac Bell in die Nase, lange bevor er sich dem Feuer so weit genähert hatte, dass er die Flammen sehen konnte. Was er roch, war eine bittere chemische Mischung aus Kohlenteer und Schießpulver, überlagert von einem gelegentlich süßlichen Hauch Brandy. Plötzlich sah er die Flammen am Ende eines Korridors explosionsartig hochlodern. Das Feuer war so hell, wie er bisher noch keines erlebt hatte, und die Flammen leuchteten weiß und orangefarben. Trotz der Entfernung von fast zwanzig Metern spürte er die enorme Hitze, die sie ausstrahlten.

Eine Gruppe Stewards, deren Uniformen zu qualmenden Lumpen verbrannt waren, geriet in sein Blickfeld, als sie aus einem Seitengang herausstolperten. Sie schleppten einen Wasserschlauch. Bell beeilte sich, ihnen dabei zu helfen, die Flammen zu attackieren. Angeführt wurden sie von einem Mann, dem das Feuer die Hälfte seiner Haare weggesengt hatte.

»Archie?«

»Wie war das Dinner?«, fragte Archie, während er in den brennenden Gepäckraum vordrang und einen Dampfstrahl aus dem Schlauch in die Flammen lenkte.

»Bist du okay?«

»Tipptopp. Der Explosionsdruck ist größtenteils durch den Schacht nach oben entwichen. Unser Wachmann hat eine wahre Heldentat vollbracht und Block rausgeholt.«

»Was brennt denn?«

»Salpetersäurehaltiger Rohfilm. Clyde meint, dass der darin enthaltene Sauerstoff dem Feuer Nahrung gibt.«

»Gibt es noch weitere Schläuche?«, wollte Bell wissen.

»Dieser hier führt Wasserdampf. Im Niedergang befindet sich ein Salzwasserschlauch.«

Bell rollte ihn von der Trommel ab und folgte Archie in den brennenden Raum. »Wo ist Clyde?«

»Er ist die Leiter zur Frachtraumluke hinaufgeklettert, um die Dämpfe nach oben abzuleiten.«

Bell schaute zu der quadratischen Öffnung in der Frachtraumdecke empor. Der bittere, zweifellos giftige Qualm wurde vom Luftzug hinaufgesogen. »Ist er okay?«

»Keine Ahnung. Kurz nachdem er raufgestiegen ist, hat’s hier geknallt. Aber es sieht so aus, als hätte er die Klappe tatsächlich aufgestemmt. Es sei denn, sie wurde bei der Explosion weggesprengt.«

Drei Dutzend Matrosen kamen aus ihren Quartieren, die direkt über dem Feuer lagen, heruntergerannt. Stewards eilten ihnen zu Hilfe, arbeiteten sich mit langen Schläuchen zum vorderen Gepäckraum vor und nahmen den gierigen Schlund, aus dem beißender Qualm und glühende Hitze herauswallten und das Schiff bedrohten, mit Dampf und Salzwasser in Angriff. Der kompakte Wasserstrahl wirbelte das brennende Filmmaterial hoch und verstreute es im Gepäckabteil. Der Wasserdampf hingegen erstickte die Flammen. Während sich die Männer bemühten, das Feuer auf den Gepäckraum zu beschränken und seine Ausbreitung zu verhindern, warf die Farbe auf den angrenzenden Stahlwänden Blasen, die von der Hitze herrührten. Alle drei Automobile explodierten, und einer der Speisesaalkellner rief, der Brandy drohe, »die Mauretania zu flambieren«.

Da die Mannschaft intensiv mit den Löscharbeiten beschäftigt war und sein Salzwasserschlauch die Flammen bei weitem nicht so wirkungsvoll bekämpfte wie der Dampfschlauch, den Archie nicht loslassen wollte, rannte Isaac Bell durch die Niedergänge hinauf, um Clyde zu suchen. Er konnte erkennen, dass der stählerne Ladeschacht, der mehr als zehn Meter senkrecht aufwärts zum Vorderdeck führte, die Druckwelle der Explosion wie ein rechteckiges Kanonenrohr nach oben und an den überfüllten Quartieren der Matrosen und Stewards auf dem Oberdeck und an der Messehalle der Offiziere auf dem Schutzdeck vorbeigeleitet hatte. Er trat auf das offene Vorderdeck hinaus. Eine Flammensäule, die aus der offenen Frachtluke herausloderte, beleuchtete die Masten, Belüftungsschächte und Schornsteine der Mauretania nahezu taghell.

Als er Clyde Lynds schließlich fand, lag dieser bäuchlings ausgestreckt auf dem Reserveanker. Er hustete und würgte die giftigen Dämpfe aus der Lunge und trank Wasser aus einem Eimer, der von zwei kohlenstaubschwarzen und schmierfleckigen Heizern festgehalten wurde. Sie klopften ihm auf den Rücken, schütteten ihm mehr Wasser in die Kehle und riefen: »Guter Junge. Spuck’s aus, Kumpel. Spuck’s aus. Dann geht’s dir gleich besser.«

Sie berichteten Isaac Bell, dass sie soeben herausgekommen waren, um auf dem dunklen Vorderdeck ein wenig frische Luft zu schnappen, als sie seine hektischen Schläge gegen die Frachtklappe hörten. »Er hat die Luke entriegelt, aber sie war für ihn zu schwer, um sie hochzustemmen. Ein Glück, dass wir gerade in der Nähe waren, um ihm zu helfen. Und wir haben die Klappe genau im richtigen Moment geöffnet. Dieser Bursche ist ein verdammter Held. Hat das Schiff gerettet. Spuck’s aus, Kumpel. Spuck alles aus.«

Später im Laufe des Abends befragte Isaac Bell Archie Abbott, Clyde Lynds, den Chefsteward der Mauretania und schließlich den Bootsmannsmaat, der die Winde bedient hatte, mit der an dem Tag, als sie von Liverpool aus in See stachen, die Fracht und das Gepäck in den vorderen Frachtraum eingeladen worden waren. Anschließend setzte er auf der Kommandobrücke Kapitän Turner ins Bild – unter vier Augen.

»Wie Sie wissen, ist der gesamte Inhalt des vorderen Frachtabteils verbrannt. Nichts als Asche ist übrig geblieben, so heiß war das Feuer. Aber ich kann Ihnen mit einiger Sicherheit mitteilen, dass das Feuer durch die Selbstentzündung und Explosion einer größeren Lieferung Rohfilmmaterials ausgelöst wurde, das aus Zelluloid besteht und sich zersetzt. Sicherlich ist Ihnen bekannt, dass Rohfilmschmuggler hohe Profite erzielen, indem sie den Edison Trust umgehen und Rohfilm an unabhängige Hersteller verkaufen, die ihr Material nicht direkt von Eastman Kodak beziehen können.«

Der Seemann raste vor Wut. »Ich werde die Verantwortlichen persönlich am Vordermast der Mauretania aufhängen, wenn ich sie in die Finger kriege. So etwas ist im vergangenen Jahr schon des Öfteren passiert und hat Schiffe auf See in höchste Gefahr gebracht.«

»Insgesamt gab es acht Holzkisten, die als Lieferung alter Bücher für einen Sammler in Reistertown, Maryland, getarnt waren – einen Gentleman, der wohl kaum mit der Lieferung von mehr als einer Kiste gerechnet haben dürfte. Die Bücher waren als Tarnung raffiniert ausgewählt, da sie ein erhebliches Gewicht haben, ähnlich wie Rohfilm.«

»Verdammte Schmuggler! Nehmen sie wirklich keine Rücksicht auf das Leben von dreitausend unschuldigen und ahnungslosen Schiffspassagieren?«

Kapitän Turner war sich durchaus mit den Heizern darin einig, dass Clyde Lynds ein Held war. In einer eilends anberaumten frühmorgendlichen Zeremonie – während auf der Vorpiek die Angehörigen einer Anstreicherkolonne die rußgeschwärzte Frachtluke ausbesserten – heftete er Clyde eine Medaille an die Brust. »Für Ihre schnelle Reaktion und Ihr mutiges Einschreiten, wodurch mit ziemlicher Sicherheit eine für das Schiff tödliche Explosion vereitelt wurde. Ich leihe Ihnen eine von meinen Medaillen, bis die Schifffahrtslinie Ihnen eine eigene, Ihrer Leistung angemessene Medaille überreicht.«

»Die Heizer, die mir geholfen haben, verdienen ebenfalls Medaillen.«

»Die haben sie bereits erhalten, keine Sorge, mein Freund.«

Clyde schaute Bell fragend an, und der Detektiv hatte den Eindruck, dass sich der sonst so aufdringliche Wissenschaftler in ungewöhnlicher Zurückhaltung übte, die Ehrung anzunehmen. »Was denken Sie, Mr. Bell?«

»Ich bin der Meinung, dass dies das Mindeste ist, das Sie verdient haben. Hoffentlich hilft Ihnen das ein wenig darüber hinweg, dass Ihre Kiste in dem Feuer verloren ging.«

Seltsamerweise bewirkte die Erwähnung des Verlustes, dass der junge Mann in ein breites Grinsen ausbrach. Es war das erste Mal, dass Bell ihn seit dem Tod Professor Beiderbeckes lachen sah.

»War sie etwa nicht so wichtig?«, fragte Bell.

Anstatt zu antworten, meinte Lynds nur aufgeräumt: »Danke, Kapitän Turner. Und danke auch für die Leihgabe der Medaille, bis ich mein persönliches Exemplar in Empfang nehmen kann. Für welche Leistung hatten Sie Ihre Medaille eigentlich erhalten?«

»Guten Tag, Gentlemen«, entließ Turner sie in schroffem Ton, ohne die Frage zu beantworten. »Da ich der Geschäftsleitung versprochen habe, als Vorbereitung auf die Weihnachtsfahrten den Aufenthalt so kurz wie möglich zu halten, muss ich im Eilverfahren mit meinem Schiff anlegen, die Passagiere abfertigen und Kohlen und Lebensmittel für den nächsten Törn bunkern.«

Während sie beim Klang der Signaltrompete, die zum Mittagessen rief, die Prunktreppe hinuntergingen, fragte Bell abermals: »War Ihre Kiste also nicht besonders wichtig?«

»Sicher war sie das. Sie enthielt den einzigen Prototyp der Beiderbecke-Lynds-Ton-Bild-Maschine.«

»Warum lächeln Sie dann?«

»Weil sie immer noch sicher in meinem Kopf schlummert. Mit ein wenig Zeit und Geld kann ich sie auch ohne den armen Professor Beiderbecke nachbauen.«

Isaac Bell blieb mitten auf der Treppe stehen und packte Lynds am Arm. »Clyde, Sie sind ein Dummkopf ersten Ranges.«

»Glauben Sie, ich nehme den Mund zu voll? Hören Sie, ich behaupte nicht, dass es ein Kinderspiel ist, aber geben Sie mir mehrere Jahre mit ausreichender Finanzierung und ein erstklassiges Labor, und ich kann es schaffen. Die Maschine wird dann sogar besser, als sie es je gewesen ist. Nachdem wir sie gebaut hatten, dachten wir darüber nach, wie sie zu verbessern ist. Es ist nicht so, dass ich ganz von vorn anfangen muss. Die meisten der großen Probleme hatten wir gelöst, und diese Lösungen befinden sich in meinem Kopf so sicher wie in einem Safe.« Er tippte sich mit dem Finger gegen die Stirn. »Genau hier. Tief in meinem Schädel.«

Isaac Bell sagte: »Wenn Ihre Feinde davon Wind bekommen, sind Sie in noch größerer Gefahr als vorher.«

Hermann Wagner füllte ein Fernschreibeformular aus und reichte es einem Hilfssteward.

Der Hilfssteward, der gründlich über die Identität aller wichtigen Passagiere aufgeklärt worden war, ehe die Mauretania Liverpool verlassen hatte, war nicht überrascht, dass ein Berliner Bankier seine Fernschreiben verschlüsselte, vor allem wenn die Nachricht für das deutsche Konsulat in New York City bestimmt war. Bankiers mussten Geheimnisse wahren, und das galt in doppeltem Maß für Diplomaten.

Der Hilfssteward bemerkte, dass Wagners Hände zitterten, und erlaubte sich natürlich keinen Kommentar dazu. Sogar schwerfällige deutsche Bankiers waren dafür bekannt, dass sie sich an ihrem letzten Abend auf See gelegentlich ein paar Gläser Schnaps zu viel genehmigten. Eine Nacht lang an Land anständig durchgeschlafen, und der Bankier konnte schon am nächsten Morgen wieder wie gewohnt seiner Arbeit nachgehen.

»Ich schicke es sofort ab, Herr Wagner. Dürfen wir Ihnen bei der Suche nach einer angemessenen Unterkunft in New York behilflich sein?«

»Nein, vielen Dank. Es wurde bereits alles arrangiert.«

14

»›Gigantisch‹ ist das einzige Wort, mit dem sich der neue Dampfschiffhafen des Chelsea Improvement beschreiben lässt«, sagte Archie Abbott, der als Werbefachmann der Handelskammer ein unermüdlicher Befürworter seines geliebten New York war. Um gleich sechzehn Express-Linienschiffen, die so groß wie die Mauretania waren, Platz zu bieten, schwärmte er, ragten die Piers zweihundert Meter weit in den Hudson River hinein. Die Hafenbecken waren auf einer Uferlänge von einer Dreiviertelmeile ausgebaggert worden, und zwar von der Little West 12th Street bis zur West 23rd stellenweise bis zu siebzig Meter weit landeinwärts.

»Sogar für die Titanic ist ausreichend Platz vorhanden, wenn sie in Dienst gestellt wird. Und wart mal ab, bis du die Eingangsportale in der West Street zu sehen bekommst – rosafarbener Granit! Ein Schandfleck von einem Hafenviertel wurde völlig umgewandelt.«

»Nicht völlig«, widersprach Isaac Bell und studierte die Pier durch ein Fernglas. Scharenweise waren Hafenbesucher aus dem Wartesaal im zweiten Stock des Hafengebäudes auf die Pier hinausgekommen, um Freunden und Verwandten, die sich auf dem einlaufenden Schiff befanden, mit Taschentüchern zuzuwinken.

Kurz zuvor hatten Isaac und Marion Bell sowie Archie und Lillian Abbott Arm in Arm an der Reling des Promenadendecks gestanden und sich vom Anblick der Stadt verzaubern lassen. Es war ein wunderschöner Tag. Die Luft war kühl und frisch. Ein steifer Nordostwind vertrieb den Kohlenqualm, der den Hafen normalerweise wie ein dickes Polster zudeckte. Die Wolkenkratzer von Manhattan ragten im Sonnenschein gleißend in den blauen Himmel.

Nun, während die Klänge einer Ragtimekapelle über das Wasser hallten und Schleppboote miteinander wetteiferten, um die zweiunddreißigtausend Tonnen Mauretania gegen den Wind, der heulend um ihre Deckaufbauten pfiff, an die ihr zugewiesene Pier zu bugsieren, konzentrierten sich die Detektive darauf, ihren Gefangenen und Clyde Lynds sicher an Land zu bringen. Danach wollten sie sich mit ihren Ehefrauen in Archies und Lillians Stadthaus in der East 64th Street treffen, wo die Frischvermählten auf Einladung ihrer Freunde logieren sollten.

»Was meinst du mit nicht völlig?«, begehrte Archie auf. »Im vergangenen Monat sind wir von Hoboken aus auf die Reise gegangen. Du hast die Eingangstore und die prächtigen Wartesäle in Chelsea noch gar nicht gesehen. Die Fahrstühle sind aus Bronze. Noch nie zuvor wurde ein städtebauliches Projekt wie dieses verwirklicht.«

Bell reichte ihm das Fernglas. »Am Gaunerunwesen haben sie aber nichts geändert.«

»Wenn ein Schiff anlegt, werden immer ein paar Taschendiebe angelockt«, meinte Archie spöttisch.

»Ich rede nicht von Taschendieben. Sieh genau hin.«

An die tausend Menschen warteten auf Pier 54 auf das Linienschiff. Schauerleute hielten sich bereit, um das Schiff in Empfang zu nehmen, seine Leinen an Land zu ziehen und Post und Gepäck auszuladen. Zollbeamte schwärmten auf dem unteren Deck der Pier aus, um das Gepäck auf zollpflichtige Waren und geschmuggelte Edelsteine hin zu untersuchen. Auf Kohlenschiffen im Hafenbecken hatten sich Kohlentrimmer viel früher als üblich versammelt, um die Bunker der Mauretania noch vor dem von Kapitän Turner geplanten kurzen Aufenthalt aufzufüllen. Und oben auf der Terrasse des Wartesaals im zweiten Stock machten sich die regelmäßig anwesenden Kolonnen von Trickdieben an die Freunde und Verwandten der Passagiere, an die Popcornverkäufer, die Zeitungsreporter und die Kameraleute der Nachrichtendienste heran. Aber es waren vor allem sechs Gangster aus Hell’s Kitchen, die Bells Aufmerksamkeit erregt hatten.

»Gophers!«, sagte Archie.

Die Gophers, »Goofers« ausgesprochen, waren stets schick gekleidet und bevorzugten taillierte Anzüge, taubengraue Melonen, elegante Schuhe und bunte Socken.

»Wer zum Teufel hat ihnen Passierscheine für die Pier ausgestellt?«

»Wahrscheinlich kennen sie jemanden in der Tammany Hall«, meinte Bell trocken. In New York teilten sich Politiker, Bauunternehmer, Priester, Polizisten und Gangster den Reibach, den jeder in seinem Dienstbereich machte, ein System, das von der Organisationszentrale der Demokratischen Partei – der berüchtigten Tammany Hall – begründet worden war und nur gelegentlich von Reformern angeprangert und gestört wurde. »Kannst du erkennen, wen sie mitgebracht haben?«

»Ihre Bräute«, sagte Archie und nahm eine Gruppe extravagant frisierter Frauen in eleganter Kleidung und mit ausladenden Hüten ins Visier.

»Kein gutes Zeichen.«

Das Police Department machte in jüngster Zeit Jagd auf Feuerwaffen. Konfrontiert mit Haftstrafen, wenn man mit einer solchen in seinem Besitz erwischt wurde, waren die Gangster dazu übergegangen, die Pistolen unter den Hüten und Reifröcken ihrer Freundinnen zu verstecken.

»Eindeutig kampfbereit. Was meinst du, wen sie hier treffen wollen?«

Bell ließ sich das Fernglas zurückgeben. Die Gangster beobachteten mit finsteren Blicken den hinteren Teil des Schiffes, von dem aus die Passagiere der zweiten Klasse an Land gehen würden. Wäre es nicht ein Hinweis darauf gewesen, dass jemand um seine Gesundheit fürchten musste, hätte man sich über den Anblick amüsieren können, als ein athletischer Gopher den Ausstieg der Zweiter-Klasse-Passagiere mit einem zierlichen perlmuttbesetzten Opernglas, das er sicher irgendwo gestohlen hatte, aufmerksam verfolgte.

»Archie, erkennst du den Kerl mit dem Opernglas?«

Archie, dessen Stolz auf New York sich sogar auf die überlegene Gefährlichkeit seiner Straßenbanden erstreckte, warf einen prüfenden Blick auf die Pier. »Das könnte Blinky Armstrong sein.«

»Ist er ein Boss?«

»Noch nicht, soweit ich weiß.«

»Sieht so aus, als führe er die Truppe an. Ruf mal im Büro an, sobald die Telefonverbindung wieder hergestellt ist. Bestell Harry Warren, dass er sofort mit seinen Bandenspezialisten herkommen soll.«

»Weshalb?«

»Ich habe ein ungutes Gefühl.«

Die Vermittlung des privaten Telefonsystems der Mauretania würde mit dem New Yorker Telefonnetz verbunden werden, sobald das Schiff angelegt hatte. Das Außenbüro der Van Dorn Detective Agency befand sich im Knickerbocker Hotel in der 42nd Street, und während in den Straßen wegen des dichten Verkehrs kein Durchkommen wäre, könnte der Ninth Avenue Elevated Express Detective Harry Warren und sein Bandenkommando wie auf einem fliegenden Teppich blitzschnell zum Hafen transportieren.

»Harry wird wissen, ob wir es mit Blinky zu tun haben.«

Weil die Schlepper von ihrem Gewicht und dem Wind beinahe übermannt wurden, dauerte es eine volle halbe Stunde, ehe sie die Mauretania weit genug in den Slip hineingezogen hatten, so dass ihre Matrosen leichte Hilfsleinen an Land werfen konnten. Hafenarbeiter benutzten sie, um die schweren Trossen zum Festmachen auf die Pier zu ziehen.

Schließlich verkündete die Signaltrompete, dass der Ozeandampfer festlag. Die Maschinen stoppten.

Die Gangway für die Passagiere der ersten Klasse wurde aus dem riesigen Wartesaal herausgeschwenkt und hochgezogen. Die ersten, die an Land kamen und einander geflissentlich ignorierten, waren Lord Strone und Karl Schultz. Der Schlotbaron wurde von einem Paar hübscher Mädchen begrüßt, Enkeltöchtern, wie Bell aus der freudigen Art und Weise, mit der sie seine Hände ergriffen und ihn lachend durch die Menge und das Portal hinaus auf die West Street geleiteten, glaubte schließen zu können. Strone entfernte sich allein und folgte unauffällig einem jungen Mann, in dem Bell einen Gesandten des englischen Konsulats vermutete, zur Treppe zum Unterdeck, wo die Dampfjacht Ringer aus Greenwich – die dem Schiff seit dem Passieren der Quarantänestation gefolgt war – wartete, um ihn zu seinem amerikanischen Landsitz in Connecticut zu bringen.

Ein von Fotografen entfesseltes Blitzlichtgewitter am Fuß der Gangway verriet Bell, dass die Zeitungsreporter Marion und Lillian beim Aussteigen entdeckt hatten. Und er wusste aus Erfahrung, welche Fragen ihnen nun zugerufen wurden. War Miss Morgan nach New York zurückgekehrt, um neue Filme zu drehen? Traf es zu, dass Miss Morgan einen Versicherungsmanager geheiratet hatte? War die Trauung tatsächlich vom Kapitän der Mauretania vorgenommen worden? Was hielt Miss Abbott von der neuen Londoner Mode? Trafen die Gerüchte zu, dass sich ihr Vater insgeheim eine Aktienmehrheit an den Atchison-, Topeka-und Santa-Fe-Eisenbahnlinien gesichert habe?

Die Gangway der zweiten Klasse würde hochgezogen und in Stellung gebracht, sobald die gesamte erste Klasse das Schiff verlassen hatte. Die Passagiere der dritten Klasse, hatte Marion ihrem Mann erklärt, wären gezwungen, die Nacht an Bord zu verbringen. Die Inhaber zweier Namen, die auf der Passagierliste standen, seien nicht aufzufinden. Dass es beim Durchzählen gelegentlich zu Irrtümern kam, war zwar nicht ungewöhnlich, aber jeder Passagier der dritten Klasse – Immigranten und Amerikaner gleichermaßen inklusive der Filmleute – würden zwecks einer neuerlichen amtlichen Kontrolle auf dem Schiff festgehalten werden. Bell fragte sich, ob es sich bei den fehlenden Personen möglicherweise um die Komplizen des Akrobaten handelte. Der Erste Offizier, der in jener Nacht im Rauchsalon hinters Licht geführt worden war, stellte sich wahrscheinlich die gleiche Frage.

»Okay, Archie. Ruf Harry Warren an. Ich hole Clyde. Du kümmerst dich um Block und unseren Mann von den Protective Services. Wenn ein wenig Ruhe eingekehrt ist, verlassen wir das Schiff durch die zweite Klasse.«

Bell eilte in die zweite Klasse zurück. Er traf Clyde Lynds am Bordeinstieg und entlohnte die Matrosen, die Kapitän Turner abkommandiert hatte, um ihn zu beschützen, mit einem ansehnlichen Trinkgeld. »Ab hier übernehme ich, Männer, vielen Dank.«

Clyde, die Reisetasche in der Hand, studierte nervös die Menschenmenge auf der Pier.

»Sehen Sie da unten irgendjemanden, den Sie kennen?«, fragte Bell und achtete auf seine Reaktion.

»Das bezweifle ich«, antwortete Clyde, während sein Blick an der Gruppe Gophers hängen blieb, die in seine Richtung schauten. »Ist schon eine ganze Weile her, seit ich das letzte Mal in der Stadt war.«

»Im Theater, sagten Sie, nicht wahr?«

»Mein vorletzter Stiefvater war Inspizient.«

»An welchem Theater?«

»Überall. In der City. In der 14th Street. Dann für eine Weile am Broadway. Am Hammerstein.«

»Haben Sie in dieser Gegend gewohnt?«, fragte Bell. Blinky Armstrong richtete sein Opernglas genau dorthin, wo er und Clyde standen.

»Gleich um die Ecke in der 46th Street.«

»Ist das nicht in der Nähe von Hell’s Kitchen?«

Clyde lachte nervös. »Glücklicherweise nicht allzu nahe.«

Aber nahe genug, dachte Bell, so dass sich durchaus eine Bande Gophers eingefunden haben könnte, um ihn zu Hause willkommen zu heißen. Hatte der Junge sie mit irgendetwas in Rage gebracht? Oder hatte der Krieg-Konzern die Gophers engagiert, um ihn abzufangen, sobald er das Schiff verließ? Dem Wenigen nach zu urteilen, das Bell durch die Fenster des Wartesaals erkennen konnte, schien es ihm, als wäre die Anzahl der versammelten Gophers gewachsen. Er zählte ein Dutzend Gangster, die sich am Ende des Schiffes sammelten. Sie drängten sich durch die Menge, die am Fuß der Gangway der zweiten Klasse, die soeben hochgehievt wurde, wartete.

Isaac Bell gefiel die Situation immer weniger. Er war zwar bewaffnet, aber das nutzte ihm wenig, weil eine Schießerei für zahllose Unbeteiligte tödlich enden konnte. Er sah zwei Polizisten, die durch den Wartesaal schlenderten, und einige weitere, die im unteren Stockwerk verstreut warteten. Sie reichten jedoch nicht aus, einer konzentrierten Attacke standzuhalten, wenn die Gophers etwas geplant hatten.

Archie kam in den Vorraum, gefolgt von dem Wachmann, der den unglücklich dreinschauenden Lawrence Block mit einer Handschelle an sich gefesselt hatte. »Harry Warren ist unterwegs.«

»Achte mal auf Clyde«, flüsterte Bell. »Lass ihn nicht an Land gehen.«

»Wo willst du hin?«

»Ich versuche herauszufinden, weshalb die Gophers Clyde anstarren, als wollten sie ihn am liebsten zum Mittagessen verspeisen.«

Bell wandte sich an Clyde Lynds. »Sie bleiben bei Archie. Verlassen Sie nicht das Schiff, ehe ich Sie holen komme.«

»Was ist los?«

Bell drängte sich an den Matrosen am Ausstieg vorbei und machte einen Satz in Richtung der Gangway der zweiten Klasse, die die Hafenarbeiter soeben zum Schiff drehten. Der Abstand bis zum Rumpf betrug noch etwa anderthalb Meter, und sie schwankte heftig unter seinem Gewicht. Auf der Gangway rannte Bell in den Wartesaal hinunter.

»Bleiben Sie stehen!«, rief ein Cunard-Angestellter.

Isaac Bell achtete nicht auf ihn, sondern steuerte direkt auf Blinky Armstrong zu, der das Opernglas in einer Tasche verstaut hatte, zu Clyde Lynds hinaufstarrte und sich mit der rechten Faust klatschend in die linke Handfläche schlug. Der hochgewachsene Detektiv war noch knapp sieben Meter von dem Gangster entfernt, und sein Fortkommen wurde durch die herandrängenden Gaffer behindert, als plötzlich eine Frau aufschrie. Der Laut, der über ihre Lippen drang, war eher ein lauter Ruf als ein Schrei. Es war ein wütendes Kreischen, in dem mehr Hass als Furcht mitschwang.

Zwei Gangster, die eine Schlägerei begonnen hatten, wälzten sich auf dem Asphalt, traten und prügelten aufeinander ein und bearbeiteten sich gegenseitig mit Totschlägern. Blut floss. Zwei weitere stürzten sich auf sie, und Unbeteiligte flüchteten laut schreiend vor diesem Gewaltausbruch. Erst als eine Gruppe Gangster in Keilformation die Menge der Wartenden teilte, Männer, Frauen und Kinder aus dem Weg fegte und angriffslustig Fäuste und Bleirohre schwang, erkannte Isaac Bell, dass es sich bei den Neuankömmlingen offenbar nicht um weitere Gophers handelte, sondern um Mitglieder einer konkurrierenden Bande.

Das Handgemenge pflanzte sich wie ein Buschfeuer fort. Fünfzehn Männer schlugen wie entfesselt um sich, ausschließlich darauf bedacht, den jeweiligen Gegner möglichst schnell und gründlich auszuschalten. Ein massiger Cop griff ins Geschehen ein und schwang den Knüppel. Kräftig und zielsicher fällte er drei Gangster wie Bowlingpins. Der Fuß eines gestürzten Gangsters kam dem Cop in die Quere, und er stürzte mit rudernden Armen, um sein Gleichgewicht kämpfend, zu Boden und wurde vom Gewimmel der Kämpfenden regelrecht verschluckt.

Messer blitzten auf und lösten wütende Rufe und Schmerzensschreie aus.

Dann erklang ohrenbetäubend laut ein Schuss.

Gangster rannten wie in Panik zu ihren Freundinnen, die am Rand des Gewühls standen und die Kämpfenden anfeuerten, schnappten sich ihre Revolver und beharkten die Pier mit einem Kugelhagel. Projektile prallten scheppernd auf Wellblechtüren und zerschmetterten Fensterscheiben. Harmlose Bürger warfen sich auf den Asphalt, und Bell hatte plötzlich freies Gelände vor sich. Es war, als wäre ein Weizenfeld im Schnellgang von einem McCormick-Mähdrescher abgeerntet worden. Er sah Blinky Armstrong und zwei seiner Gophers, die zum Portal in der West Street sprinteten, furchtsam zusammengekauerte Hafenbesucher niedertrampelten und andere zu Boden streckten, die vor Schreck wie gelähmt waren und ihnen keinen Platz machten.

Isaac Bell hetzte hinter ihnen her.

Auf halbem Weg zur West Street bogen sie auf eine Treppe ab.

Bell folgte ihnen und polterte stählerne Stufen hinunter, die zum Gepäckdeck führten. Die Gophers rannten an der Mauretania entlang auf eine Reihe von Türen zu, die die Pier von der West Street trennten. Ehe sie die Türen erreichten, erschienen im Laufschritt einige Polizistentrupps – Verstärkung aus den umliegenden Revieren. Und plötzlich ging es für die Gophers und ihre Gegner, die sie angegriffen hatten, um nichts anderes als darum, einer Verhaftung zu entgehen.

Anstatt zu versuchen, direkt zur West Street zu flüchten, wo sie sich unter die Passanten mischen konnten, machten sie kehrt und stürmten zum Wasser, um ihre Waffen loszuwerden. Revolver, Taschenpistolen und Sleve Guns prallten klirrend gegen den schwarzen Rumpf der Mauretania und versanken mit einem Plumps im Wasser.

Isaac Bell schnitt den Gangstern, die in einer weiten Kurve zum Hafenbecken sprinteten, den Weg ab und holte sie ein. Er kam so nahe an sie heran, dass er die Nähte in Armstrongs Mantel zählen konnte, und wollte zu einem Hechtsprung ansetzen, um die Füße des großen Mannes festzuhalten, als der Bug der Mauretania zurückblieb und er plötzlich über siebzig Meter Wasser hinweg zur nächsten Pier schauen konnte. Dort lagen Leichter und Frachtkähne bereit, um Bettwäsche, Handtücher, Servietten und Tischdecken in die Wäschereien der Stadt zu schaffen. Krämerschiffe befanden sich in Warteposition, um frische Vorräte anzuliefern. Schlepper manövrierten Kohlenschiffe heran, auf denen Schaufeln schwingende Kohlentrimmer bereitstanden, um die Bunker der Mauretania aufzufüllen.

Ungeachtet des Tumults auf der Pier, nutzten zwei Plakatkleber die durch die flüchtenden Gangster und die verfolgenden Cops entstandene Ablenkung und lenkten ein kleines Dampfboot unter dem ausladenden Bug der Mauretania hindurch, griffen zu ihren langstieligen Kleisterpinseln und klebten Werbeplakate auf den Rumpf des Ozeandampfers, als handele es sich dabei um eine Plakatwand.

THE ELECTRIC THEATER

323 WEST 14th STREET

Finest

MOVING PICTURE PALACE

in

New York City

»NEW SHOWS DAILY«

Zwanzig weitere Cops stürmten durch die Türen an der West Street.

Die Gophers schwenkten abrupt nach rechts.

Isaac Bell folgte ihnen.

Derjenige Gopher, der vor Armstrong rannte, sprang von der Pier zum landwärts gelegenen Rand des Hafenbeckens, machte einen Fehltritt und stürzte ins Wasser. Armstrong sprang als Nächster, schaffte es und eilte am Bug der Mauretania vorbei. Bell tat es ihm nach, überwand die Entfernung mit einem gestreckten Satz und landete in vollem Lauf. Er legte einen Schritt zu, um Armstrong einzuholen und zu Fall zu bringen. Doch als er gerade vom Erdboden abheben wollte, nahm er aus dem Augenwinkel eine gespenstisch vertraute Silhouette wahr, die mit traumwandlerischer Trittsicherheit an der Seite des Schiffes nach unten glitt.

15

Isaac Bell wagte kaum, seinen Augen zu trauen, und kam rutschend zum Stehen. Kohlenschächte mit langen Rutschen dahinter gähnten auf halber Höhe des Schiffsrumpfs fünf Meter über den Frachtkähnen. Unter jedem hing an Seilen ein Gerüst, das aus einer aus Holz gezimmerten Plattform bestand, auf der die Kohlentrimmer einen sicheren Stand hatten. Auf dem letzten Gerüst, gut hundert Meter in Richtung Fluss – und von Schatten und Arbeitstrupps, die eimerweise Kohlen von den Frachtkähnen in die Schächte hievten, nahezu vollständig verdeckt –, kauerte der langarmige, affenähnliche Schatten des Entführers, den Bell an jenem Abend, als sie Liverpool verlassen hatten, vom Bootsdeck abspringen gesehen hatte.

Er hielt Ausschau nach dem kürzesten Weg dorthin. Es würde zu lange dauern, zurückzukehren und das Schiff zu durchqueren. Er musste den Weg übers Wasser wählen. Die Plakatkleber, die den Rumpf der Mauretania vom schwankenden Heck ihres Dampfboots mit Reklame bepflasterten, gerieten in sein Blickfeld.

»Plakatkleber! Hey, Männer! Plakatkleber!«

Dass sie ihn hörten, erkannte er an der Art und Weise, wie sie die Köpfe einzogen. Aber ihre einzige Reaktion bestand darin, noch schneller zu kleben. Daran gewöhnt, von Privatgrundstücken vertrieben zu werden, bemühten sie sich, so viele Plakate wie möglich unterzubringen, ehe sie vor Schiffseignern und Hafenbeamten flüchten mussten. Ehe Isaac Bell sie auf sich aufmerksam machen konnte, rutschte der Mann, den Professor Beiderbecke Akrobat genannt hatte, an einem Seil herab, an dem ein ganzes Gerüst hing. Er landete lässig auf einem hoch im Wasser treibenden Frachtkahn, den die Trimmer bereits entladen hatten. Ein Schleppboot, auf dem Deckarbeiter mit Leinen bereitstanden, näherte sich, um den leeren Kahn wegzuschleppen und für eine frische Ladung Platz zu machen.

Bell erkannte, dass der Akrobat seinen Sprung mit dem Abschleppen des Frachtkahns abgestimmt hatte. Nachdem er die Bootsleute mit fetten Schmiergeldern gewogen gestimmt hatte, würde er mit dem leeren Frachtkahn getarnt als amerikanischer Kohlentrimmer ans Ufer gebracht und an irgendeinem weiter entfernten Kohlendepot an Land gehen und sich einer Kontrolle durch die Zoll-und Einwanderungsbeamten, die die Pier bewachten, an der die Mauretania festgemacht hatte, erfolgreich entziehen.

Bell legte die Hände zu einem Schalltrichter zusammen. »Fünfzig Dollar für eine Bootsfahrt!«

Die Augen der Plakatkleber richteten sich wie Suchscheinwerfer auf ihn.

Bell zog die Brieftasche aus dem Mantel und winkte mit dem Geld.

Ein Plakat, das verkündete

DREAMLAND THEATER

9 West 9th Street

NEW »MOVIES« EVERY DAY

wurde augenblicklich fallen gelassen und trieb schon langsam davon.

Ein Mann benutzte seinen Kleisterpinsel wie einen Bootshaken, um sich von der Mauretania abzustoßen, als wäre der Ozeanriese in Brand geraten, während der andere Bootsinsasse in die Speichen des Ruders griff und auf volle Fahrt voraus ging. Das Boot schoss auf die Pier zu. Bell sprang fast drei Meter aufs Deck hinab, wodurch das schmale Boot beinahe kenterte, und deutete auf den Schlepper, der neben dem leeren Kohlenleichter längsseits ging und ihn auf den Haken nahm. »Folgen Sie diesem Frachtkahn.«

»Her mit dem Geld!«, verlangte der Mann mit dem Kleisterpinsel.

Bell drückte es ihm in die Hand.

»Auf geht’s!«

Die Dampfmaschine tuckerte. Der Propeller rotierte, und der schlanke Bug des kleinen Bootes schwang herum und schnitt am Rumpf der Mauretania entlang durch die Wellen. Sie passierten den letzten offenen Kohlenschacht, wo Bell den Akrobaten zuerst entdeckt hatte, und folgten der Heckwelle des Schleppers, der den leeren Frachtkahn vor sich herschob.

Bell hörte einen scharfen Pfiff auf zwei Fingern, offenbar eine dringende Warnung.

Der Akrobat gab jemandem auf dem großen Passagierschiff ein Zeichen.

Bell wandte sich um, weil er sehen wollte, wer der Komplize sein mochte.

Er nahm in einem der Schächte eine schnelle Bewegung wahr und erblickte flüchtig einen massiven Kohlebrocken mit scharfkantigen glänzenden Seitenflächen, der auf seinen Kopf zuflog. Er duckte sich, wandte das Gesicht ab, aber der Brocken näherte sich viel zu schnell – kein Mensch konnte so hart und weit werfen, er musste mit einer Schleuder auf die Reise geschickt worden sein. Den Kopf wegzudrehen bewahrte zwar Bells Gesicht vor Schaden, aber nichts konnte den schartigen Gesteinsbrocken daran hindern, seinen Hut ins Wasser zu fegen und ihm den Schädel zu spalten.

Da hörte Isaac Bell einen hohlen Explosionsknall wie von einem Feuerwerkskörper, der in einem Fass explodiert. Ein brennender Schmerz raste seine Wirbelsäule hinab. Er spürte, wie seine Knie nachgaben und er durch die Luft wirbelte. Der Plakatkleber, der das Boot lenkte, rief: »Halt ihn fest!« Er sah, wie ihm der Kleisterbesen entgegengestreckt wurde, damit er ihn fassen konnte. Doch die Hand, die danach griff, war viel zu schwer, um hochgehoben zu werden.

Bell raffte seine gesamte Kraft für einen letzten verzweifelten Versuch zusammen. Er stemmte die bleierne Hand hoch, ertastete den Besenkopf und packte so fest zu, wie er konnte. Die Borsten rutschten ihm durch die Finger, und es gab nichts, was der hochgewachsene Detektiv tun konnte, um zu verhindern, dass er rückwärts ins Wasser kippte.

16

Isaac Bell landete flach auf dem Rücken und ging unter wie ein Stein.

Die letzten Ausläufer der Flut, mit deren Hilfe die Mauretania angelegt hatte, zogen sich zurück, und kaltes Flusswasser strömte durch das Hafenbecken. Je tiefer er sank, desto stärker erfasste ihn die Strömung und schob ihn vor sich her. Sie spülte ihn quer durchs Hafenbecken, und dann prallte er gegen etwas Solides – es war einer der Pfeiler, auf denen die Pier ruhte. Die Strömung drückte ihn dagegen. Etwas fasste nach seinem Fuß. Es war weich, aber hartnäckig und zog ihn weiter abwärts. Schlamm?, fragte er sich benommen. Er war auf den Grund des Hafenbeckens gesunken, und der Schlick wollte ihn dort festhalten, als wäre er ein lebendiges Wesen und hungrig.

Etwas begann zu pochen. Dann war sein Gesicht plötzlich eiskalt, als hätte es jemand mit einem Champagnerkübel voll Eiswasser überschüttet. Aber nicht »jemand« war das. Marion. Es war Marion, die ihm Eiswasser ins Gesicht spritzte. »Wach auf, Isaac. Wach auf! Wach auf! Bitte wach auf!«

Er wachte auf und wusste plötzlich eine ganze Menge. Das Pochen stammte von seinem eigenen Herzen. Das Eiswasser war eine erfrischende Schicht kalten Flusswassers. Der Schlick deutete daraufhin, dass er sich etwa zehn Meter unter der Wasseroberfläche befand. Er brauchte dringend frische Luft, sonst müsste er sterben. Er befreite die Füße aus dem Schlick und zog sich an dem glitschigen Pfahl in die Höhe. Das Wasser wurde wärmer, die Strömung schwächte sich ab. Er stieß sich mit den Beinen ab und stieg schneller aufwärts. Der Instinkt riet ihm, eine Hand auf den Kopf zu legen, um ihn zu schützen, und kurz danach stieß er gegen einen Querbalken, der unter Wasser zwei Pfähle miteinander verband. Er hatte keine Luft mehr. Sein Herz dröhnte. Lichtreflexe tanzten vor seinen Augen. Er konnte den Atem nicht länger anhalten, also öffnete er den Mund und inhalierte, und plötzlich schien ihm die Sonne grell ins Gesicht.

»Isaac!«

Er spuckte Wasser und schnappte nach Luft, hustete, pumpte seine Lunge voll Sauerstoff und schwamm in Richtung der lauten Rufe. Von irgendeiner Leiter war die Rede. Er fand sie an einem der Pfähle, an dem sie befestigt war, und zog sich daran hoch. Für eine Weile hielt er inne, ignorierte die Rufe, atmete tief durch und kam nun wieder vollends zu sich.

Mies gelaunt, kletterte Isaac Bell aus dem Fluss. Der Akrobat war unbehelligt entkommen. Sein Kopf schmerzte. Blut brannte in seinen Augen. Außerdem hatte er seinen Hut und seinen Lieblings-Derringer verloren.

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Isaac?«

Es war Harry Warren – Chef der New Yorker Spezialabteilung für Bandenkriminalität der Van Dorn Detective Agency –, ein bewusst auf unauffälliges Aussehen bedachter Kollege, der einen weit geschnittenen dunklen Anzug mit zahlreichen Taschen für diverse Seitenwaffen und einen schwarzen Derbyhut mit verstärkter Krone trug. Harrys Gesicht, normalerweise so ausdruckslos wie der Deckel eines Ascheimers, war verkniffen vor Sorge, ein Ausdruck, der sich auf den vernarbten Mienen seiner hartgesottenen Detektive widerspiegelte, die über Harrys Schulter blickten, während Isaac Bell seine Beine sortierte und sich schwankend erhob.

Harry reichte Bell ein Taschentuch. »Sie bluten.«

Bell sagte: »Finden Sie heraus, wer zurzeit mit den Gophers im Clinch liegt.«

»Was?«

Bell wischte sich das Blut vom Gesicht und drückte das Tuch gegen eine schartige Wunde, die sein Haar teilte. »Ich will wissen, was hier zum Teufel los war. Wir sind doch nicht zufällig mitten in einen Bandenkrieg geraten. Die Gophers warteten auf jemanden, der mit dem Schiff nach New York kam. Ich will wissen, auf wen und weshalb. Und ich will wissen, weshalb diese anderen Kerle genau in diesem Moment auftauchten. Schnell, schnell!«

Warren und seine Leute zogen ab. Und Bell suchte sich etwas Trockenes zum Anziehen.

Früh am nächsten Morgen in Archie Abbotts Bibliothek las Marion Isaac Bell den Bericht der New York Times über die Schießerei am Vortag auf Pier 54 laut vor. Präpariert von Pressesprechern der Cunard Line, die darauf zu achten hatten, dass der Ruf der Dampfschiffgesellschaft, die Sicherheit ihrer Passagiere stets gewährleisten zu können, gewahrt blieb, und außerdem von verärgerten Polizeipräsidenten und Hafenmeistern unter Druck gesetzt, wie Bell vermutete, machte die Zeitung »unzufriedene italienische Hafenarbeiter« für den Ausbruch der Schießerei verantwortlich.

Bell lachte so heftig, dass ihn die Schmerzen in seiner Brust nachdrücklich an sein soeben überstandenes Abenteuer erinnerten.

»›Die Italiener konnten sich bei dem herrschenden Durcheinander unbehelligt aus dem Staub machen‹«, beendete Marion ihren Vortrag. »›Mit der Verhaftung der Verantwortlichen ist stündlich zu rechnen‹, ließ der Polizeipräsident im Anschluss an die Ereignisse verlauten.«

Archies Butler erschien und meldete: »Ein Mr. Harry Warren wartet in der Küche. Er wünscht Sie zu sprechen, Sir.«

»Führen Sie ihn herein«, sagte Marion.

»Ich habe es versucht, Mrs. Bell. Er möchte aber lieber in der Küche bleiben.«

Die Köchin schenkte Harry Kaffee ein und machte sich anschließend rar.

Harry war sichtlich verblüfft, als er Bell zu Gesicht bekam, der seinen obligatorischen weißen Leinenanzug trug und sein dichtes goldblondes Haar derart geschickt gekämmt hatte, dass von der Wundnaht in seiner Kopfhaut so gut wie nichts zu sehen war. »Wenn Sie im Gesicht nicht fast genauso weiß wären wie Ihre Klamotten, würde niemand ahnen, dass Sie vor kurzem eins über den Schädel bekommen haben und beinahe ertrunken wären.«

»Er sieht besser aus, als es ihm geht«, sagte Marion. »Der Arzt meinte, er gehört eigentlich ins Bett.«

»Ich fühle mich bestens«, sagte Bell.

Harry Warren und Marion Bell wechselten vielsagende Blicke. »Wissen Sie, Boss, Mrs. Bell hat durchaus recht, wenn sie sich Sorgen macht. Desgleichen der Doc. Schläge auf den Kopf sind keine harmlose Kleinigkeit.«

»Vielen Dank, Harry«, sagte Marion. »Würden Sie mir dabei behilflich sein, ihn nach oben zu bringen?«

»Was haben Sie herausgefunden?«, wollte Bell wissen.

»Die Gophers haben nicht geglaubt, dass es auf der Mauretania gebrannt hat.«

»Was geht das denn die an? Zufälligerweise ist dort aber tatsächlich ein Feuer ausgebrochen. Ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen. Es hat alles im vorderen Gepäckraum vernichtet, inklusive des geschmuggelten Rohfilmmaterials, das dieses Feuer entzündet hat.«

»Und genau das haben die Gophers nicht geglaubt.«

Bell sah Marion irritiert an. Dann fiel der Penny. »Soll das heißen, dass die Gophers den Rohfilm geschmuggelt hatten?«

»Sie haben die Ladung ordnungsgemäß gekauft. Als sie von dem Feuer erfuhren, entschieden sie, dass der Knabe, den sie dafür bezahlt haben, das Zeug nach New York zu bringen, krumme Geschäfte gemacht und die Ware für einen höheren Preis jemand anderem verscherbelt hat.«

»Wie sind sie auf diesen Gedanken gekommen?«

»Sie sind Gophers! Die kommen eben auf solche Ideen. Sie denken, dass alles, was sie mit jemand anderem tun, auch mit ihnen getan werden kann. Wie die Goldene Regel besagt, nur umgekehrt. Darum sind sie zu dem Schiff gekommen, um sich den Kerl vorzunehmen, von dem sie glaubten, dass er sie betrogen habe.«

»Und wer ist das?«

»Clyde Lynds.«

Bell wechselte einen zweiten Blick mit Marion und schüttelte voller Abscheu den Kopf, wodurch er gleichzeitig eine neue Schmerzwoge auslöste. »Diese Antwort hatte ich befürchtet. Clyde hatte gerochen, dass sich die Filme zersetzten, und wusste genau, was es war, denn es war seine eigene Lieferung.«

Marion schüttelte ungläubig den Kopf. »Demnach ist der ›Held‹, der das Schiff gerettet hat, gleichzeitig der Schmuggler, der beinahe für seinen Untergang verantwortlich gewesen wäre.«

»Sie haben es auf den Punkt gebracht«, stimmte Harry Warren ihr zu. Dann erhob er sich und setzte seinen Derbyhut auf. »Wie dem auch sei, als die Yorkville Boys aufgetaucht sind, kamen die Gophers zu dem Schluss, dass sie das Filmmaterial abholen wollten, das sie ihnen vor der Nase weggeschnappt hatten. Und schon kam es zum Kampf.«

»Kurz und knapp, so war’s wohl …«

»Danke für den Kaffee.«

»Wer sind die Yorkville Boys?«

»Sie kommen aus dem neuen deutschen Viertel oben in Yorkville. Das liegt in Uptown, auf der East Side.«

»Deutsche?«

»Deutsche verlassen seit der General-Slocum-Katastrophe nach und nach die Innenstadt. Sie erinnern sich gewiss an das Feuer auf dem Ausflugsboot, als all die armen Kinder den Tod fanden. Es hat dem ganzen Stadtteil das Herz gebrochen, und jetzt ziehen sie sich nach Norden zurück – mit Sack und Pack und ihren Brauereien.«

»Wie wird die Bande genannt?«

»Marzipan Boys.«

»Wie die Süßigkeit?«

»Die alteingesessenen Banden haben sie mit diesem Namen verspottet. Jetzt sind sie stolz darauf, nachdem sie sich bei allen Konkurrenten Respekt verschafft haben. Es sind ganz schön harte Burschen.«

Harry Warren war schon halb durch die Hintertür, als Bell noch etwas einfiel. »Aber warum waren die Marzipan Boys auf Pier 54?«

»Was meinen Sie?«

»Der Rohfilm ist tatsächlich in dem Feuer verbrannt«, sagte Bell betont geduldig. »Clyde Lynds hat nichts Krummes gemacht. Die Marzipan Boys haben den Gophers das Zeug nicht abgeluchst, daher waren sie ganz sicher nicht dort, um Filmmaterial abzuholen, von dessen Existenz sie doch gar keine Ahnung hatten. Daraus ergibt sich die Frage: Weshalb sind die Yorkville Boys zur Mauretania gekommen?«

Harrys ausdruckslose Miene wurde noch ausdrucksloser. »Das habe ich noch nicht rausgefunden.«

»Finden Sie’s raus! Und erstatten Sie mir im Büro Bericht.«

»Isaac«, sagte Marion. »Der Arzt hat entschieden, dass du den heutigen Tag zu Hause verbringen sollst.«

»Okay«, lenkte Bell ein. »Ich bleibe heute zu Hause. Harry, erstatten Sie mir heute Abend im Büro Bericht.«

17

»Clyde«, sagte Isaac Bell, »Sie werden Kapitän Turners Medaille zurückgeben müssen.«

»Was meinen Sie, Mr. Bell?«

Bell musterte ihn mit eisigem Blick.

Clyde Lynds ließ den Kopf hängen. »Tut mir leid, Mr. Bell. Es tut mir schrecklich leid.«

»Was tut Ihnen leid?«, fragte Bell. »Spucken Sie’s aus! Was?«

»Das Filmmaterial. Es gehörte mir.«

»Reden Sie weiter.«

Clyde nickte. »Wir brauchten das Geld, um aus Deutschland zu fliehen. Ich meine, ich wünschte mir so sehr den Erfolg mit dem Ton-Bild-Apparat. Aber ich hatte schreckliche Angst um unser Leben. Als die Armee diesen falschen Haftbefehl erließ, wusste ich, dass ich erledigt war.«

Bell durchbohrte ihn geradezu mit seinen Blicken. Dann fragte er leise: »War diese Schmuggelgeschichte Professor Beiderbeckes Idee?«

»Nein.«

»Sind Sie ganz sicher?«

»Der arme alte Knabe hatte überhaupt keine Ahnung. Es ist allein meine Idee gewesen. Erinnern Sie sich, dass ich Ihnen erzählte, ich hätte Glück gehabt? Durch Zufall bin ich einem Gopher begegnet, den ich aus New York kannte, als er Kulissenschieber im Hammerstein-Theater war. Er war bei den Gophers aufgestiegen, und sie hatten ihn nach Deutschland geschickt, um Filmmaterial zu beschaffen. Er hatte das nötige Geld. Ich kannte einen Laden, bei dem ich immer gekauft habe, und sie brachten mich mit einem Spediteur zusammen, der das Zeug verpackte und versteckte. Wir trafen eine Abmachung und besiegelten das Geschäft.« Wieder ließ er den Kopf hängen. »Ich dachte, zum Teufel, alle schmuggeln Filmmaterial, warum nicht auch ich? Ich hatte keine Ahnung, dass das Zeug so alt war, dass es kurz vor dem Zerfallen stand.« Er lachte freudlos. »Wie ein Bauerntölpel wurde ich aufs Kreuz gelegt. Sieben Kisten Müll.«

»Tödlicher Müll.«

»Ich schwöre, dass ich nicht wusste, dass das Zeug alt war. Ich glaube, sie haben es mir ganz gezielt angedreht. Ich meine, ich würde doch niemals das Risiko eingehen, all diesen Menschen Schaden zuzufügen.«

»Und Sie sind absolut sicher, dass Beiderbecke nichts damit zu tun hatte?«

»Ich hatte ihm nichts davon erzählt, bis die Ladung auf dem Schiff war … Was werden Sie jetzt tun?«

Isaac Bell seufzte. »Ich fürchte, Sie lassen mir keine andere Wahl, als Ihnen zu helfen, am Leben zu bleiben und nicht entführt zu werden, während Sie eine neue Sprech-Bild-Maschine bauen.«

»Sie wollen mir wirklich helfen? Aber weshalb? Was ich getan habe, war schrecklich. All diese Menschen hätten sterben können.«

»Sie wollen wissen, weshalb? Sie sind ein Dummkopf. Aber ein ehrlicher Dummkopf. Ich habe Ihnen die Chance geboten, es sich leicht zu machen, und Sie haben sie nicht genutzt. Sie brauchten die Schuld nur dem Professor zuzuschieben, aber das haben Sie nicht getan. Und das reicht mir.«

»Jemand hat diese Marzipan Boys das Fürchten gelehrt«, berichtete Harry Warren, als er an diesem Abend zu Isaac Bell in die Van-Dorn-Zentrale im Knickerbocker Hotel kam, »was gar nicht so einfach ist.«

»Wie haben sie das geschafft?«

»Mit dem Burschen, der den Überfall auf Pier 54 angeführt hat.«

»Was ist mit ihm?«

Da er als Spezialist der Agentur für das New Yorker Bandenunwesen zuständig war, stand Detective Harry Warren mit den Gophers, Dusters und den Tongs aus Chinatown auf vertrautem Fuß und hatte schon genug schreckliche Dinge in den Slums gesehen. Aber diesmal zitterten seine Hände, als er ein Fläschchen aus der Gesäßtasche zog, einen tiefen Schluck trank und es Isaac Bell reichte.

»Sie haben ihn bei lebendigem Leib in einem Brauereiofen verbrannt.« Harry nahm die Flasche wieder an sich, wischte sie an seinem Jackenärmel ab und trank abermals. »Der Bruder des armen Teufels hat es mir erzählt.«

»Weshalb?«

»Gute Frage. Wahrscheinlich weil sich derjenige, der diese Tat begangen hat, völlig anders verhält, als er es gewöhnt ist. Es war ganz so, als stünden die Gophers und die Marzipans und die Van Dorns und sogar die Cops auf der einen Seite eines riesigen Lochs, das mitten auf der Straße klafft, wie es von einem Erdbeben oder so herrührt. Und diese Leute, die seinen Bruder geröstet haben, stehen auf der anderen. Zwischen ihnen liegen Welten.«

»Was hat er sonst noch erzählt?«, fragte Bell.

»Nichts. Danach gab er keinen Piep mehr von sich.«

»Wir sollten ihn mal besuchen«, entschied Bell.

Isaac Bell und Harry Warren zogen in den East Eighties von Spelunke zu Spelunke und fanden den Bruder des Toten schließlich vor einem Saloon unter der Third Avenue Elevated, wo er an der Wand lehnte. Auf der Suche nach Geld wühlte er in seinen Taschen, die aber offenbar leer waren. Sein Name lautete Frank, und er war ein hochgewachsener, gut aussehender breitschultriger Deutsch-Amerikaner mit Narben im Gesicht und an den Fäusten … so wie bei einem Straßenkämpfer. Er taxierte Bell mit einem Blick und einem Kopfnicken, als wollte er sagen, dass er zwar bereit sei, gegen den Detektiv anzutreten, wenn es sein müsste, es aber eigentlich nicht wolle. Bell las in dem resignierten Kopfnicken auch noch etwas anderes, eine Bestätigung dessen, was Harry Warren ihm angedeutet hatte. Der Gangster hatte schreckliche Dinge sehen müssen, die ihn bis ins Mark erschüttert zu haben schienen.

Sie gingen mit Frank in den Saloon und bestellten gleich eine ganze Flasche.

»Das mit Ihrem Bruder tut mir leid«, begann Bell.

»Ja.«

»Standen Sie und Bruno sich nahe?«

»Früher mal. Als Kinder. In letzter Zeit nicht mehr.«

»Hat Ihr Bruder Ihnen gesagt, was auf der Pier geschehen sollte?«

Frank zuckte die Achseln. »Schnappt einen Burschen, der mit dem Schiff kommt.«

»Wie sah dieser Bursche aus?«

»In den Zwanzigern, eins fünfundsechzig, zerzaustes braunes Haar, blaue Augen, dünner Schnurrbart.«

Haargenau Clyde Lynds.

»Sagte er weshalb?«

»Nein.«

»Sagte Ihr Bruder, in wessen Auftrag Sie den Mann abfangen sollten?«

»Nein.«

»Haben Sie ihn jemals gesehen?«

»Wie konnte ich? Bruno hatte als Einziger Kontakt mit ihm.«

»Hat Ihr Bruder Ihnen verraten, wie viel der Knabe ihm gezahlt hat?«

Frank schüttelte den Kopf. »Darüber hat Bruno nicht geredet. Er nahm das Geld und gab uns so viel, wie er für richtig hielt.«

»Ein harter Bursche, Ihr Bruder.«

»Nicht so hart wie die anderen Kerle.«

»Nein, wahrscheinlich nicht … Was dagegen, wenn ich noch etwas frage?«

»Bisher hat Sie nichts davon abgehalten.«

»Und Sie hat nichts vom Antworten abgehalten. Das weiß ich zu würdigen, vor allem jetzt, zu einem solchen Zeitpunkt, der für Sie nicht gerade der angenehmste ist.«

»Wollen Sie diesen Kerlen ans Leder?«

»Ja«, sagte Bell.

Frank nickte. »Was wollten Sie fragen?«

»Hat Ihr Bruder schon vorher mal für sie gearbeitet?«

Frank zögerte.

Bell hakte nach. »War dies das erste Mal?«

»Keine Ahnung. Ich meine, ich weiß einfach nicht, ob es derselbe war oder wer ihn kannte. Wissen Sie, was ich meine?«

»Nein.«

»Ich meine, wenn sie eine Party veranstalten, beschaffen wir ihnen schon mal Schnee. Oder Girls.«

»Wer?«

»Sie könnten es gewesen sein, die dem Kerl von meinem Bruder erzählt haben.«

»Wäre möglich«, gab Bell zu. »Wer sind sie?«

Frank zögerte abermals. »Ich will mit ihnen nicht aneinandergeraten. Vielleicht waren sie es ja gar nicht, die dem Kerl von uns erzählt haben. Ich habe keine Lust …«

»Sie haben keine Lust, ein gutes Arrangement zu versauen«, sagte Bell. »Das nehme ich Ihnen nicht übel.«

»Ich auch nicht«, schloss sich Harry Warren an.

»Ja, ich meine, regelmäßiges Geld hat nun mal seinen Wert.«

»Jetzt, da Ihr Bruder nicht mehr dabei ist, dürfte das Geld knapp werden«, sagte Bell. »Zumindest so lange, bis Ihre Truppe wieder auf die Beine kommt. Sehen Sie, Harry steht so dicht bei Ihnen, dass niemand mitbekommt, wenn ich Ihnen dies hier gebe. Nur ein paar Scheine, um Ihnen über das Gröbste hinwegzuhelfen.«

»Zweihundert Bucks? Lieber Himmel, Mister. Was springt für Sie bei dieser Sache heraus?«

»Ich kriege den Kerl, der Ihren Bruder auf dem Gewissen hat. Vorher müssten Sie mir allerdings verraten, wer ihn mit Ihrem Bruder bekannt gemacht hat. Sind es die Kunden gewesen, die ihr Kokain und ihre Mädchen von Ihnen beziehen?«

»Ja.«

»Und wer sind die?«

»Sie wohnen im Konsulat.«

Unwillkürlich hielt Bell den Atem an. »In welchem Konsulat?«

»Im deutschen.«

Isaac Bell und Harry Warren marschierten eilig zur Third Avenue El, dann fuhren sie in die Stadt, und zwar bis ans untere Ende von Manhattan. An der South Ferry stiegen sie aus und schlenderten den Broadway hinauf. Ins Gespräch vertieft, schenkten sie – während sie das eindrucksvolle sechzehnstöckige Bowling Green Office Building passierten – der im griechischen Renaissancestil gehaltenen Granitfassade mit ihren Verzierungen aus weißem Klinker und Terrakotta kaum Beachtung.

Von den dreizehn Fensterreihen vom Parterre bis zum Dach waren um diese späte Nachtzeit alle dunkel, bis auf zwei. Die Angestellten der White Star und der American Line lagen zu Hause in ihren Betten – es waren Schiffbauingenieure, Bankiers und Rechtsanwälte, die unter dieser prestigeträchtigen Adresse ihrer jeweiligen Tätigkeit nachgingen. Die beiden Fenster, hinter denen noch Licht brannte, befanden sich im neunten Stock, der die Büros des deutschen Generalkonsuls beherbergte.

»Überwachen Sie das Haus«, befahl Isaac Bell. »Versuchen Sie, mehr darüber in Erfahrung zu bringen.«

18

»Wie ich hörte, hatte die Agentur 1902 einen Schutzvertrag mit dem deutschen Generalkonsul von New York abgeschlossen«, sagte Isaac Bell, als er Joseph Van Dorns nussbaumgetäfeltes Büro in der Verwaltungszentrale in Washington, D. C. betrat. Sie residierte im Willard Hotel, zwei Blocks vom Weißen Haus entfernt. Der Boss verbrachte neuerdings die meiste Zeit in Washington, wo er ständig daran arbeitete, mit dem Justizministerium, dem Kongress und der Navy ins Geschäft zu kommen. Daher war er mit den bürokratischen Mechanismen der Hauptstadt bestens vertraut.

Van Dorn lachte herzlich. »Das hatten wir in der Tat, und ich werde es nie vergessen.«

Heiterkeit rötete sein Gesicht – es war rund, strahlte wie der Mond, war von einem roten Schnurrbart und gekräuselten Koteletten umrahmt und von einer glänzenden Glatze mit schmalem Haarkranz gekrönt. Seine verhangenen Augen verschwanden beinahe, als sich die Lider in Falten legten. Er hatte eine aufrechte, kräftige Statur. Sein liebenswürdiges Auftreten und sein freundliches Lachen kaschierten Ehrgeiz, überragende Intelligenz und eine unbeugsame Liebe zur Gerechtigkeit, die ihn zum Schrecken aller Kriminellen werden ließ.

»Prinz Heinrich von Preußen bereiste seinerzeit Amerika«, erläuterte Van Dorn mit seiner volltönenden Stimme und dem dezenten Hauch eines irischen Akzents. »Wer hätte nach all den Attentaten in Europa mit Sicherheit ausschließen können, dass irgendein Anarchist oder gemeingefährlicher Spinner nur darauf wartete, sein Mütchen an ihm zu kühlen? Die Deutschen hatten natürlich ein ganzes Heer eigener Agenten im Einsatz und wurden außerdem vom Secret Service des Schatzamtes unterstützt. Aber sie engagierten uns und einige Polizisten auf dem Land und die Detektive der Eisenbahnpolizei, um die Eisenbahnzüge des Prinzen zu bewachen, und außerdem noch die ein oder andere kleinere Agentur. Das Ganze entwickelte sich zu einer regelrechten chinesischen Feuerwehrübung: Dreizehn verschiedene Detektiv-Varianten beschützten Heinrich, wobei keiner von ihnen auch nur eine Ahnung von der Identität seiner Kollegen hatte. Er konnte von Glück reden, dass er lebend nach Hause zurückkehren durfte, bevor ihn irgendein jämmerlicher Pinkerton irrtümlich erschoss.«

»Was meinen Sie mit den ›eigenen Agenten‹ der Deutschen?«

»Ausländische Konsulate setzen gewöhnlich ihre nationale Geheimpolizei ein, um ihre Landsleute, die in Amerika leben oder auf Reisen sind, zu überwachen. Dabei achten sie vor allem auf Kriminelle und Anarchisten, die die Absicht haben, nach Europa zurückzukehren und dort für Verdruss zu sorgen.«

Isaac Bell sagte: »Soweit ich weiß, schicken deutsche Konsulate auch Spione ins Rennen, getarnt als legitime Vertreter des Militärs und als Handelsattachés.«

»Das Gleiche tun auch die Briten, Franzosen, Österreicher, Italiener, Spanier, Chinesen und Japaner. Weshalb fragen Sie nach dem Vertrag?«

»Unterhalten Sie auch Verbindung zu örtlichen Kriminellen?«

»Ah, darauf läuft Ihre Frage hinaus … Ich würde das nicht grundsätzlich abstreiten. Die Konsuln und Vizekonsuln, die im Auslandsdienst eingesetzt werden, sind nicht das, was die Deutschen hoffähig nennen – also von edlem Geblüt –, verglichen mit den Diplomaten aristokratischer Herkunft in den Washingtoner Botschaften. Konsuln und Vizekonsuln pflegen gewöhnlich regen Umgang mit Geschäftsleuten und Polizeivertretern wie auch mit allen möglichen Unruhestiftern, mit denen reisende Ausländer fallweise in Berührung kommen.«

Anscheinend wechselte Bell das Thema. »Ich habe mehrere Telegramme von Art Curtis erhalten.«

Van Dorn runzelte die Stirn. »Auf Ihre Veranlassung bedrängt mich Curtis wiederholt, happige Ausgaben für die Beschaffung von Informationen über das Innenleben der Krieg-Rüstungswerk-GmbH zu bewilligen. Informationen über etwas, worüber mich ins Bild zu setzen bis jetzt niemand für nötig befunden hat«, fügte Van Dorn in leicht pikiertem Tonfall hinzu. »So dass es dem Inhaber dieser Agentur überlassen bleibt, Mutmaßungen darüber anzustellen, ob er vielleicht der Letzte ist, der weiß, was im Gange ist – und ob das Ganze etwas mit dem Feuer auf der Mauretania oder der Schießerei auf der Pier 54 oder den Gerüchten zu tun hat, dass zwei oder drei Leute auf dem Schiff über Bord gingen, auf dem Sie zufälligerweise eine Passage gebucht hatten, Isaac.«

»Art Curtis’ Informationen sind Gold wert«, sagte Bell. »Absolut zuverlässig. Er hat einen unzufriedenen Krieg-Manager in leitender Position aufgestöbert, der angibt, dass Krieg in New York und Los Angeles deutschen Konsulatsangestellten Provisionen zahlt, wenn sie als inoffizielle Firmenvertreter auftreten und Geschäfte vermitteln.«

»Diese Information nennen Sie ›Gold wert‹?«, meinte Van Dorn spöttisch. »Das ist doch ein alter Hut. Von ausländischen Konsuln wird erwartet, dass sie das internationale Geschäft ankurbeln und in Gang halten. Das ist ihr Hauptjob. Handel treiben. Kontakte knüpfen. Verkaufen.«

»Nur dass diese Konsulatsangestellten nichts verkaufen. Sie schaffen auch keine Kontakte. Und sie umwerben keine amerikanischen Kunden. Aber sie erhalten Provisionen, wenn sie es tun. Mit anderen Worten, Krieg bezahlt deutsche Konsuln unterm Tisch. Fragen Sie sich nicht, welche Gefälligkeiten von Seiten des Konsulatspersonals geleistet werden?«

Zufrieden stellte Isaac Bell fest, dass seinem Boss das Lachen vergangen war. In seinem Gesicht lag nicht einmal mehr ein Lächeln. Dafür funkelten seine Augen wie die eines Grizzlys, der fette Beute wittert.

»Das ist interessant.«

»Art Curtis ist der Beste«, sagte Bell. »Ich kenne niemand anderen, der in kurzer Zeit so viel zutage fördern kann. Aber einen Informanten zu bestechen, der in hoher Position sitzt, kostet eine Menge Geld. Mit anderen Worten, dieser Manager, den Art aufgetan hat, ist daran gewöhnt, erstklassig honoriert zu werden.«

Van Dorn erhob sich, trat um seinen Schreibtisch herum und ging zu den Fenstern seines im zweiten Stock gelegenen Eckbüros, von denen aus er beobachten konnte, welche Leute das Willard Hotel durch den Vorder-oder den Seiteneingang betraten. Dann ging er zur Rückwand und inspizierte den Empfangsbereich durch ein Guckloch, das genau durch das Auge von Benjamin Franklin, dessen Porträt die Besucher der Detective Agency beim Eintreten begrüßte, gebohrt worden war.

Geduldig und schweigend wartete Bell.

Schließlich wandte sich sein Boss zu ihm um und sah ihn fragend an. »Sind Sie deswegen die weite Strecke bis nach Washington gereist, anstatt zu telefonieren?«

»Nein. Ich bin hergekommen, um Ihnen etwas weitaus Interessanteres zu erzählen.«

Hans Reuter – Arthur Curtis’ sorgfältig gepflegter Informant innerhalb der Munitionsproduktion der Krieg-Rüstungswerk-GmbH – lehnte weitere Treffen in einem Biergarten ab. »Zu viele neugierige Augen«, erklärte er. »Zu viele Menschen, die uns zusammen sehen.«

Hätten sie von Mann zu Mann miteinander gesprochen und nicht am Telefon, hätte Arthur die Hände seelenruhig auf seinem Schmerbauch gefaltet und sich eines mitfühlenden Gesichtsausdrucks befleißigt. Am Telefon konnte er nichts anderes einsetzen als eine besänftigende Stimme und simple Logik. »Sie wissen nicht, worüber wir uns unterhalten. Und sie wissen auch nicht, dass Sie Geld von mir annehmen.«

»Beim letzten Mal wurde ich verfolgt.«

»Sind Sie sicher?« Arthur Curtis fragte beiläufiger, als ihm zumute war. Tatsächlich hatte sich Curtis nach ihrem letzten Treffen gefragt, ob er überwacht wurde. Reuter hatte die Bombe mit dem Hinweis platzen lassen, dass Krieg deutsche Konsuln in Amerika auf seiner Gehaltsliste führte. Er war auf Umwegen in sein Büro zurückgekehrt, nachdem er große Anstrengungen unternommen hatte, den Schatten, falls einer existierte, abzuschütteln. Nun klang es ganz so, als sei tatsächlich einer hinter ihm her gewesen, und ein sehr geschickter dazu. Eins musste er Krieg lassen, sie hatten nicht lange gebraucht, um ihm auf die Spur zu kommen. Er wusste, dass er etwas unternehmen musste, um der Bedrohung ein Ende zu machen. Das Problem war nur, dass sein Informant, der über Krieg-Rüstungswerk verärgert war, noch mit einer ganzen Menge interessanter Details aufwarten konnte, die er allerdings nur schleppend und in kleinen Häppchen preisgab.

»Ich bin mir sogar absolut sicher«, erwiderte Reuter. »Mich würde es nicht wundern, wenn sie sogar dieses Telefonat belauschen.«

»Sie müssten wahre Hellseher sein, um Telefonzellen in Postämtern an entgegengesetzten Enden von Berlin erfolgreich abzuhören.«

»Es würde mich nicht wundern, wenn sie auch dazu fähig wären.«

»Ich habe eine Idee«, sagte Arthur Curtis.

»Keine weiteren Ideen mehr«, erwiderte Hans Reuter und unterbrach die Verbindung.

Arthur Curtis arbeitete sich langsam zu seinem Büro zurück. Indem er gewöhnliche Vorsichtsmaßnahmen verstärkte, Ladenschaufenster als Spiegel benutzte, um hinter sich zu blicken, mehrmals die Straßenbahn wechselte, Bäckereien und Cafés betrat und durch die jeweiligen Hinterausgänge wieder verließ, wagte er sich erst dann in sein Gebäude, als er hundertprozentig sicher sein konnte, dass er nicht beobachtet wurde.

Pauline saß an seinem Schreibtisch und las seine Post.

»Du solltest längst zu Hause sein und im Bett liegen. Es ist schon spät.«

»Ich bin nicht müde.«

»Hast du morgen keine Vorlesungen?«

»Der Freund meiner Mutter ist zu Besuch gekommen. Er bleibt bis Mitternacht.«

»Hast du schon zu Abend gegessen?«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Da, nimm.« Er reichte ihr ein süßes Hörnchen, das er auf seinem Heimweg für alle Fälle mitgenommen hatte, und schaute zu, wie sie sich so gierig wie ein ausgehungerter Wolf darauf stürzte und es hinunterschlang. Und dann geschah etwas Seltsames. Art Curtis verspürte plötzlich Angst. Nicht um sich, sondern um sie, um dieses verrückte Gör, das ihm ständig auf der Pelle hockte. Was geschähe, wenn sie ihm auf die Bude rückten und die Kleine zufälligerweise ebenfalls dort wäre? Was würden sie mit ihr tun, wenn sie mit ihm fertig waren?

»›Flickers‹ gibt es schon seit Jahren«, meinte Van Dorn abfällig.

Isaac Bell hatte soeben seinen Bericht über Beiderbecke und Clyde Lynds und ihre Ton-Bild-Maschine mit der Empfehlung abgeschlossen, dass die Van Dorn Agency den Schutz von Clyde Lynds übernehmen solle, solange er am Bau einer neuen Maschine arbeitete. Als Honorar riet er außerdem zu einem prozentualen Gewinnanteil.

»Bewegliche Bilder sind keine ›Flickers‹ mehr, wenn sie von Ton und Geräusch begleitet werden. Dann sprechen sie die Gefühle direkt an. Die Ton-Bild-Maschine ist etwas Revolutionäres.«

Van Dorn zuckte die Achseln. »Ich habe mir in Cincinnati mal so eine Ton-Bild-Aufführung angesehen. Sie nannten den Apparat ›Kinetophon‹ oder so ähnlich, und die Werbung behauptete, dass die Lieder genau den Lippenbewegungen der Schauspieler entsprächen. Tatsächlich waren Lippen und Worte aber völlig durcheinander, so dass man der Geschichte unmöglich folgen konnte.«

»Synchronisation ist das entscheidende Problem.«

»Außerdem war da noch dieses unnatürliche und nervtötende mechanische Klappern, das von den Ton-Bild-Maschinen erzeugt wird.«

»Die Verstärkung des Tons ist ein weiteres Problem, von dem Lynds und Beiderbecke behaupten, dass sie es gelöst hätten.«

»Und was für ein Problem das ist! Ich wollte mir mal in Detroit ein Aktolog-Ensemble anhören. Einer von den Darstellern hatte eine schwache Stimme, die nicht einmal durch den Bildschirm drang. Jedes Wort, das er von sich gab, verhallte hoch oben auf dem Schnürboden.«

»Sie haben Eintrittskarten gekauft«, sagte Bell. »Sie haben also Geld ausgegeben, um sich diese Versuche, sprechende Bilder zu erzeugen, anzusehen. Das beweist doch schon, dass eine Nachfrage nach dieser Art von Unterhaltung besteht. Aber sie herzustellen ist viel zu teuer. Marion sagt, dass eine typische Aktolog-Truppe aus mindestens acht Personen besteht. Dazu gehören vor allem derjenige, der die Maschine bedient, dann der Klavierspieler, die Sänger, der Manager und Schauspieler, um den Text der jeweiligen Filmdarsteller hinter der Leinwand nachzusprechen. Der gleiche Film könnte von Lynds’ Ton-Bild-Maschinen gleichzeitig in eintausend Theatern gezeigt werden. Filmspulen essen nicht, schlafen nicht und verlangen auch keine Gage. Das Ganze wäre wie eine Bratpfannenfabrik, die keine Arbeiter zu entlohnen braucht, weil Maschinen die Bratpfannen automatisch herstellen.«

Van Dorn, ein nüchterner und knauseriger Geschäftsmann, wie Bell selten einem begegnet war, lächelte bei der Vorstellung, für Arbeit nicht bezahlen zu müssen. »Sie sind sehr überzeugend, Isaac. Wenn Sie es so darstellen, bringen Sie mich auf den Gedanken, dass er etwas besitzt, das zu beschützen sich auszahlen könnte.«

Der ausgebuffte Gründer der Detektei massierte sein Kinn, dachte schweigend nach und spielte geistesabwesend mit dem Kerzentelefon und dem Sprechtrichter herum. »Aber Professor Beiderbecke ist tot. Kann Clyde Lynds auch ohne ihn Sprechende Bilder herstellen?«

»Beiderbecke hatte betont, dass Clyde ein schlauer Bursche ist. Die deutsche Armee glaubt auch, dass er dazu fähig ist. Desgleichen die deutschen Konsuln.«

»Ich finde es schwer anzunehmen, dass die Armee des Kaisers aus reiner Profitgier an dieser Affäre beteiligt ist.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Bell. »Das sind keine Geschäftsleute, sondern Soldaten. Es muss mehr dahinterstecken.«

Van Dorn nickte heftig. »Finden Sie raus, um was es geht«, befahl er. »Behalten Sie weiterhin die Entwicklung rund um das New Yorker Konsulat im Auge. Ich schnüffle hier in Washington herum.«

»Warum laden Sie den deutschen Botschafter nicht mal zum Mittagessen in den Cosmos Club ein?«

»Das werde ich gleich morgen tun. Aber machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass Seine Exzellenz über eine derart drastische Operation informiert wird, vor allem wenn das Militär dahintersteckt.«

»Werden Sie Art in Berlin freie Hand lassen?«

»Ja, ja, ja«, knurrte Van Dorn widerstrebend.

»Mir wäre es lieb, wenn er keine Zeit damit vergeuden müsste, jede einzelne Ausgabe vorher ausführlich mit Ihnen abzusprechen.«

Van Dorn verzog das Gesicht. »Okay, verdammt noch mal. Sie dürfen ausgeben, was Sie für nötig halten.«

»Keine Sorge. Art wird keinen Penny verschwenden.«

»Wenn Sie versuchen herauszufinden, was die Deutschen im Schilde führen, vergessen Sie aber nicht, dass sie unser wertvolles junges Genie bereits im Fadenkreuz haben. Beschützen Sie ihn … Wo befindet er sich eigentlich zurzeit?«

»Lipsher passt auf ihn auf.«

»Wer ist Lipsher?«

»Der Junge von den Protective Services, der auch schon Block auf dem Schiff bewacht hatte. Ein guter Mann, wenn es drauf ankommt.« Bell erhob sich. »Klären Sie mit dem Geschäftsführer von Dagget, dass ich weiterhin als Versicherungsmann auftrete und die Neuigkeit in Umlauf setze, dass Dagget, Staples and Hitchcock in Lynds’ Erfindung investieren wollen. Dass eine seriöse, alteingesessene Firma Interesse zeigt, sollte den Anreiz der Erfindung beträchtlich erhöhen.«

»Dagget, Staples and Hitchcock sollen ins Filmgeschäft einsteigen?« Van Dorn lachte schallend. »Die Gründerväter werden sich in ihren Gräbern umdrehen. Aber Sie haben recht. Halten Sie uns draußen, solange es geht. Wir sollten unsere Karten erst dann aufdecken, wenn wir wissen, wer auf der anderen Seite des Tisches sitzt.«

»Und welche Absichten er verfolgt«, fügte Bell hinzu, griff nach seinem Hut und hatte es eilig, das Büro zu verlassen.

»Wohin wollen Sie denn?«

»Zur Union Station. Ich treffe Clyde in West Orange, New Jersey.«

»Sie wollen Thomas Edisons Labor aufsuchen? Dann passen Sie bloß auf die Goldplomben in Ihren Zähnen auf.«

19

Als Isaac Bell sein Ziel, den roten Klinkerbau in West Orange, in dem Thomas Edisons Labor untergebracht war, erreichte, erlebte er eine doppelte Überraschung. Niemals hätte er sich vorstellen können, wie jung Edisons Wissenschaftler waren. In den Labors wimmelte es von geschniegelten, intelligenten jungen Männern wie Clyde Lynds. Ebenso wenig hatte er erwartet, dass Edison trotz seines Rufs, ein gewiefter Geschäftsmann zu sein, zu einem so warmen, gütigen Lächeln fähig war. Es verlieh ihm eine einnehmende Ausstrahlung und zauberte ein freundliches Leuchten in seine tief liegenden Augen.

Bell war hingegen nicht überrascht, als er sah, nachdem ihn ein Angestellter in einen schalldichten Aufnahmeraum für Phonographenwalzen geführt hatte, dass der berühmte Mann Musik zu hören versuchte, indem er in den Rand des Klavierdeckels biss. Edisons Taubheit war weithin bekannt. Er stand von seinem Stuhl neben dem Klavier auf, entließ den Klavierspieler mit einem freundlichen Kopfnicken und sagte mit lauter, aber wohlwollender Stimme: »Beten Sie, dass Sie niemals taub werden. Es ist grässlich. Sie müssen Mr. Bell sein.«

Bell drückte die kräftige Hand, die ihm Edison entgegenstreckte.

»Und Sie, junger Freund, sind gewiss Mr. Lynds, von dem Mr. Bell in seinem Telegramm so begeistert berichtet hat. Übrigens ein geschickter Schachzug, dieses Telegramm, Mr. Bell. Am Telefon bin ich einfach hilflos. Nun gut, kommen Sie herein, setzen Sie sich, und erzählen Sie, was Sie mitgebracht haben.«

Clyde hatte einen Zeichenblock vorbereitet und mit Skizzen und Überschriften in großen Blockbuchstaben gefüllt. Thomas Edison nickte beifällig. »Das übertrifft sogar noch Mr. Bells Telegramm.« Er blätterte den Zeichenblock durch. »Bilder, die sprechen? Jeder bringt mir Bilder, die sprechen. Das Problem ist nur, dass nichts davon funktioniert.«

Clyde Lynds sah den Erfinder an und sagte laut und langsam, wobei er seine Lippen übertrieben bewegte, um jedes seiner Worte zu unterstreichen: »Dies. Hier. Funktioniert.«

»Sagen Sie bloß! Okay, zeigen Sie es mir. Wo ist es?«

Lynds tippte mit dem Zeigefinger auf den Skizzenblock und dann gegen seine Stirn. »Da drin.«

»Was soll das heißen?«

Voller Bewunderung verfolgte Bell, wie Clyde ein Blatt seines Zeichenblocks umschlug, um zu zeigen, was er schon vorher aufgeschrieben hatte: Die erste Maschine ging verloren. Ich brauche ein Labor, Werkstätten und Geld, um eine neue zu bauen.

»Was meinen Sie mit ›verloren‹?«, rief Edison.

Clyde blätterte zur nächsten Seite weiter, auf die er In einem Feuer geschrieben hatte, und Isaac Bells Bewunderung wuchs um einige Grade. Dieser völlig mittellose junge Wissenschaftler hatte sein erstes Gespräch mit dem reichsten und berühmtesten Erfinder der Welt bis ins Letzte durchgeplant und vorbereitet.

Edison blickte zu Bell hinüber. Jeglicher Ausdruck in seinen Augen verlor sich im Schatten seiner hohen Stirn, aber Bell erahnte einen deutlichen Wandel seines Auftretens. »Mr. Bell«, sagte er in einem nunmehr sachlichen, geschäftsmäßigen Tonfall, »ich nehme an, dass Sie von unserer weiteren, rein wissenschaftlichen Fachsimpelei gelangweilt sein werden. Ich habe zu Ihrer Erbauung eine Führung durch meine Labors vorbereitet, während Mr. Lynds und ich darüber diskutieren wollen, was seine sprechenden Bilder von allen anderen unterscheidet.«

»Wie aufmerksam von Ihnen«, sagte Bell und stand auf. »Ich würde mir Ihren Betrieb tatsächlich sehr gerne ansehen.« Offensichtlich wollte Edison ihn loswerden. Aber ebenso offensichtlich war, schloss Bell, dass Clyde auf sich selbst aufpassen konnte. Außerdem hatten sie vereinbart, dass Clyde kein Stück Papier unterschreiben würde, ohne dass die Anwälte Van Dorns es vorher einer gründlichen Prüfung unterzogen hatten.

Das Ein-Mann-Empfangskomitee kam hereingeschossen, als hätte es an der Tür gelauscht, und Isaac Bell ließ sich von dem Angestellten auf eine Routinetour durch das Edison-Labor mitnehmen. Er besichtigte chemische Produktionsanlagen, Maschinensäle, Labors. Im Lagerraum konnte er verfolgen, wie ein Angestellter ein Stück Seekuhhaut zusammenfaltete, die zu Treibriemen verarbeitet werden sollte, wie sein Führer ihm erklärte. Von einer Galerie konnte Bell auf Mr. Edisons zweistöckiges, mit Bücherregalen vollgestopftes Büro hinabblicken. Außerdem machte der Angestellte auf Edisons Marmorengel aufmerksam, der eine Glühbirne in der Hand hielt und auf einem Haufen zertrümmerter Öllampen stand.

»Was ist das?«, fragte Bell. Sie kamen an einer Tür mit der Aufschrift »Kinetophon-Labor« vorbei. Durch die verglaste obere Hälfte konnte er einen älteren bärtigen Mann sehen, der sich über ein Gewirr von Leitungsdrähten und Riemenrädern beugte, die einen Filmprojektor mit einem Phonographen verbanden. Joe Van Dorn, erinnerte sich Bell, hatte sich über ein Kinetophon gerade erst abfällig geäußert. »Ich fragte, was das ist?«

»Nur ein Experiment.«

»Ich würde es mir gerne ansehen.«

»Da gibt es nicht viel zu sehen. Es befindet sich noch in einem frühen Stadium.«

»Macht mir nichts aus«, sagte Bell, ging durch die Tür und ignorierte den Protest seines Fremdenführers. Der bärtige Mann blickte auf und blinzelte verblüfft, als wäre er nicht an Besucher gewöhnt.

»Wir sollten nicht hier sein, Mr. Bell«, sagte der Fremdenführer. »Dieses Experiment ist für Mr. Edison sehr wichtig. Von dem Ergebnis hängt sehr viel ab.«

»Gehen Sie zu ihm, und bitten Sie ihn um Erlaubnis«, sagte Bell. »Ich warte hier. Gehen Sie nur!«

Der Angestellte eilte hinaus. Bell wandte sich an den älteren Mann. »Ein Bekannter von mir hat einen von diesen Apparaten in Cincinnati gesehen. Sind Sie gerade dabei, ihn zu reparieren?«

»Reparieren? Soll das ein Witz sein? Sogar Gott höchstpersönlich wäre nicht in der Lage, diesen Schrott zu reparieren.«

»Was stimmt damit nicht? Warum ist es Schrott?«

»Hören Sie zu.« Er betätigte einen Elektroschalter, und die Maschine projizierte das Bild einer Frau an die Wand, die sang. Gleichzeitig begann die Phonowalze zu rotieren. Die Drähte, die die beiden Maschinen miteinander verbanden, summten, die Räder und Hebel klapperten, und die Stimme der Frau drang dünn, schrill und kratzig aus dem Schalltrichter, ganz so wie Van Dorn es geschildert hatte. Doch bereits nach zehn Sekunden hinkte die Stimme hinter den Lippenbewegungen her.

»Sie ist nicht im Gleichtakt mit dem Bild«, sagte Bell.

»Und das wird auch nie passieren«, setzte der ältere Mann hinzu.

Das Lied endete, doch anscheinend sang die Frau weiter. Weit öffnete sie den Mund, hielt offenbar einen Ton, während aus dem Schalltrichter eine männliche Stimme drang, die sagte: »Sie haben eine schöne Stimme.« Fünf Sekunden später erschien ein Mann, bildete mit den Lippen die Worte, die kurz vorher zu hören gewesen waren, und applaudierte lautlos einer unsichtbaren Violine. Schließlich erschien auch der Geiger im Bild.

»Das ist ziemlich spaßig«, meinte Bell.

»Eigentlich soll es ein Drama sein.«

»Wenn der Fehler nicht behoben werden kann, weshalb arbeiten Sie daran?«

»Weil dies der einzige Job ist, den Edison mir zugesteht«, antwortete der alte Mann voller Bitterkeit. »Er lässt jüngere Männer ähnliche Experimente durchführen, aber sie sind allesamt völlig unsinnig.«

»Weshalb arbeiten Sie dann nicht woanders?«

Der alte Mann sah Isaac Bell an. Ein seltsames Licht erschien in seinen Augen, als blicke er so tief in sich hinein, dass er nicht richtig erkennen konnte, was sich unmittelbar vor ihm befand. »Edison hat mich ruiniert. Ich hatte Schulden, die ich niemals hätte zurückzahlen können. Er hat sie für mich übernommen. Jetzt habe ich Schulden bei ihm. Ich bin gezwungen, hier zu arbeiten.«

»Warum lässt Mr. Edison Sie an etwas arbeiten, das nicht funktioniert?«

»Verstehen Sie nicht?«, brauste der alte Mann auf, und Bell machte sich Gedanken über seinen Geisteszustand. »Er hindert mich daran, Dinge zu erfinden, die ihn aus dem Geschäft drängen könnten. Er hat meine größte Erfindung gestohlen und sorgt jetzt dafür, dass ich nichts Neues erfinde.«

»Was für eine Erfindung hat er Ihnen gestohlen?«, fragte Isaac Bell behutsam und in einem Tonfall aufrichtigen Mitleids mit dem Schmerz des Mannes.

»Ich habe ein billiges Grammophon erfunden. Edison hat es kopiert – schlecht und schäbig. Meins war besser, aber er hat den Preis unterboten und den Markt mit seinen billigen Kopien überflutet. Seine Maschine nannte er ›Phonograph‹. Den Leuten hat es gefallen – Menschen können so dumm sein –, und sie haben das billigere Modell gekauft. Damit hat er mich aus dem Geschäft gedrängt.«

»Wann war das?«, wollte Bell wissen.

»Schon vor langer, langer Zeit.« Im Gesicht des alten Mannes arbeitete es, es verzerrte sich, und dann rief er: »Meine Maschine ist nahezu perfekt gewesen. Er ist ein Monster.«

Die Tür sprang auf. Der Angestellte war mit einem massigen Schläger zurückgekehrt, in dessen Jackentaschen sich Totschläger und eine Pistole abzeichneten. »Okay, Mister, raus hier«, befahl er und packte Bells Arm.

Der hochgewachsene Detektiv musterte den Mann mit eisigem Blick und sagte leise: »Tun Sie’s lieber nicht.«

Der Schläger ließ ihn los.

»Bringen Sie mich zu Mr. Edison zurück.«

Thomas Edison lächelte nicht, als Isaac in den schalldichten Aufnahmeraum zurückkehrte, und Clyde Lynds’ normalerweise fröhlicher Gesichtsausdruck hatte sich zu einer zornig verkniffenen, schmallippigen Miene verhärtet.

»Da sind Sie ja wieder, Mr. Bell. Wir haben unsere Unterhaltung gerade eben beendet. Clyde, ich höre dann in Kürze von Ihnen, nachdem Sie Gelegenheit hatten, Ihren Anwalt zu konsultieren. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Gentlemen.«

Der Anflug eines Grinsens huschte über Clydes Gesicht, und er schrieb auf seinen Skizzenblock Guten Tag.

»Würden Sie mir einstweilen Ihre Zeichnungen überlassen?«, fragte Edison. »Dann kann ich sie in aller Ruhe in Augenschein nehmen.«

Zu Isaac Bells Überraschung reichte Clyde Lynds dem berühmten Erfinder seinen Zeichenblock.

Während der Straßenbahnfahrt nach Newark war er ungewöhnlich schweigsam. Bell wartete, bis sie in der Pennsylvania Station einen Zug bestiegen hatten, und fragte dann: »Was hält Mr. Edison von Ihrer Maschine?«

»Er glaubt, dass sie sehr, sehr wertvoll ist. Natürlich hat er es nicht so gesagt.«

»Was hat er denn gesagt?«

»Als Gegenleistung dafür, dass er ein Labor zur Verfügung stellt, fordert er die vollständige Kontrolle über das Patent, also nicht nur eine Lizenz, um die Maschine herzustellen. Mit anderen Worten, sie wäre dann sein Eigentum.«

»Das sind harte Bedingungen.«

Clyde grinste. »Ich verstehe sie als Bestätigung meiner Einschätzung und als Ausdruck des absoluten Vertrauens in den Erfolg. Wenn jemand vom Kaliber Thomas Edisons sie stehlen möchte, müssen Sprechende Bilder und ihre Wiedergabe ein Vermögen wert sein.«

Bell sagte: »Ich konnte einen Blick auf sein ›Kinetophon‹ riskieren. Es kam mir nicht so vor, als hätte der Apparat eine Zukunft.«

»Sämtliche mechanischen Verfahren der Synchronisation sind zum Scheitern verurteilt«, sagte Clyde im Brustton der Überzeugung. »Dem Professor und mir war von Anfang an klar, dass wir es niemals schaffen würden, zwei Maschinen absolut synchron laufen zu lassen. Wir wussten, dass wir einen besseren Weg finden müssen. Und den haben wir gefunden. Besser und völlig anders.«

»War es da nicht ziemlich riskant von Ihnen, Edison Ihre Pläne auszuhändigen?«

Clyde lachte. »Ich habe ihm falsche Pläne gegeben.«

»Wirklich? Das war verdammt geschickt«, sagte Bell. »Ich habe nichts davon bemerkt.«

»Ich überließ ihm Skizzen und Notizen für ein akustisches Mikrofon anstelle des von dem Professor entwickelten elektrischen Modells. Außerdem habe ich ihm die Zeichnungen eines Synchronisationsapparats gegeben, der dem Kinetophon ähnlich war, das Sie im Labor gesehen haben.«

»Ähnlich? Woher wissen Sie das?«

»Der Professor und ich sind jeder noch so absurden Behauptung und Erfolgsmeldung auf der Welt nachgegangen – in Frankreich, Russland, Deutschland und England – und haben uns außerdem jeden Apparat angesehen, den Edison von jemand anderem kopiert hat.«

Isaac Bell kam ziemlich schnell zu dem Schluss, dass Clyde Lynds weitaus gewiefter war, als er bisher hatte durchscheinen lassen. »Demnach waren Sie von Edisons Vorschlag heute Nachmittag gar nicht überrascht.«

Clyde Lynds seufzte und verzog plötzlich traurig das Gesicht. »Nicht überrascht, nein, aber ich bin enttäuscht. Der Professor und ich hatten gehofft, dass unsere überlegene Maschine Edison überzeugen und dazu bewegen werde, uns als gleichrangig anzusehen. Jetzt muss ich die Angelegenheit allein in Angriff nehmen.«

Isaac Bell lächelte. »Nicht ganz allein.«

»Was meinen Sie?«

»Meine Frau hat ein paar Fäden für Sie gezogen, nur für den Fall, dass die Dinge mit Edison nicht so gut laufen. Sie hat für Sie ein Treffen mit einem unabhängigen Unternehmer namens Pirate King arrangiert. Er ist eine ganz große Nummer unter den Leuten, die außerhalb des Edison Trust eigene Filme produzieren.«

»Das ist aber verdammt nett von ihr.«

»Mehr als nett. Marion ist sogar bereit, Sie zu unterstützen. Sie beabsichtigt, den ersten echten Tonfilm herzustellen.«

20

»Störe niemals Filmleute, wenn die Sonne scheint«, warnte Marion ihren Ehemann. »Sie hassen es, Licht zu vergeuden.«

Isaac Bell suchte den Himmel nach einem verheißungsvollen Dunstschleier ab, während die Fähre zum Fort Lee District in New Jersey den Hudson River überquerte. Ein schwüler Südwestwind deutete darauf hin, dass Wolken im Anmarsch waren. Wenn ihnen das Glück hold war, meinte er zu Clyde Lynds, wäre der Himmel gegen Mittag mit Wolken bedeckt und dunkel.

In einem Kaufhaus mit einer Benzinpumpe vor dem Eingang mieteten sie ein Ford-Automobil und fuhren in die steil aufragenden Palisades hinauf. In Fort Lee passierten sie zahlreiche Filmstudios, die vom Edison Trust kontrolliert wurden. Durch die Glaswände und Dächer scheunenähnlicher Bauten konnten sie Bogenlichter und lange Reihen von Cooper-Hewitt-Quecksilberdampflampen erkennen, die im Gebälk der Dachkonstruktionen hingen, um das Sonnenlicht zu verstärken. Weitläufige Klinkerbauten beherbergten Ausstattungslager und Kostümschneidereien, Verwaltungsbüros und Labors für Filmentwicklung, Werkstätten, in denen die Kameras repariert und instand gehalten wurden, sowie leistungsstarke Lichtmaschinen, um die Cooper-Hewitts mit elektrischem Strom zu versorgen.

Bell fuhr weiter in Richtung Norden und folgte schmalen Straßen, die über den Kamm der Palisades führten. Dank Marions Wegbeschreibung fand er mitten im Niemandsland eine Abzweigung, die sie nach Westen und tief ins Hinterland führte. Schließlich bog er auf das Gelände einer Milchfarm ab. Auf dem Hof, der von der Straße aus nicht zu sehen war, machte der unabhängige Filmemacher Pirate King Jay Tarses soeben Außenaufnahmen von einer Truppe Schauspieler, die als Kreuzritter, Araber und Vestalinnen kostümiert waren.

Eine Pferdeherde trabte nervös über eine Koppel, misstrauisch eine kleine Herde Kamele beäugend, die Tarses für seine Araber bereithielt. Nach dem, was Marion ihm anvertraut hatte, bediente der Kameramann, der sich über ein riesiges, klobiges Bianchi-Kameragehäuse beugte, in Wirklichkeit eine von Edison patentierte Kamera, die in dem schwarzen Kasten verborgen war.

In einiger Entfernung brachte Isaac Bell den Wagen zum Stehen, um nicht ins Bild zu geraten. Eine Assistentin – sie gehörte zu einer Gruppe zierlicher, dunkelhaariger junger Frauen, die Tarses ebenso umschwärmten wie die Motten das Licht – näherte sich ihm mit sichtlichem Unbehagen.

»Keine Sorge«, beruhigte Bell sie sogleich. »Wir sind keine Edison-Spione. Ich heiße Isaac Bell, und meine Frau, Marion, hat für mich und meinen Begleiter, Mr. Clyde Lynds, ein Treffen mit Mr. Tarses vereinbart.«

»Natürlich«, rief die junge Frau erleichtert. »Ich sage ihm, dass Sie angekommen sind.«

»Unterbrechen Sie aber nicht die Filmaufnahmen«, sagte Bell. »Wir warten gern, bis die Wolken aufziehen.«

Um halb zwei verschwand die Sonne schließlich. Während die Darsteller ihre Verpflegungsboxen öffneten, um sich einen Imbiss zu genehmigen, führte die Assistentin Bell und Lynds zu Pirate King Jay Tarses, einem unrasierten Mann in Schlapphut, Hemdärmeln und Weste, der soeben auf einen bebrillten Mann mit tintenverschmierten Fingern einredete. »Fünfundzwanzig Dollar sind das Äußerste, was ich für ein Szenario bezahle, das zu einem kompletten Filmdrama aufgeblasen wurde.«

»Ich finde, ich habe fünfzig verdient.«

Tarses zündete sich eine Fünf-Cent-Zigarre an. »Wenn es ein Erfolg wird, schicken wir Ihnen einen Scheck über den gleichen Betrag.«

»Aber wenn ich eine Kurzgeschichte schreibe, zahlen die Illustrierten zweihundert Dollar.«

»Die Leute, die meine Filme ansehen, können nicht lesen«, sagte Tarses und wandte dem Schriftsteller den Rücken zu.

Er begrüßte Isaac Bell mit einem liebenswürdigen Lächeln. »Jeder Ehemann Marions ist mein Freund, Mr. Bell. Sie hat mit ihrem ersten Film einen Headliner gelandet. Hot Time in the Old Town Tonight war eine zutiefst anrührende Geschichte, unmittelbar aus dem Leben. Was kann ich für Sie tun?«

Bell spulte ab, was Clyde Lynds eine »Show abziehen« nannte.

»Ich vertrete Dagget, Staples and Hitchcock in Hartford, Connecticut.«

»Unglücklicherweise«, unterbrach Tarses ihn, »hatte ich niemals das Vergnügen, von ihnen Geld zu leihen, da sie zu jener Schicht von Leuten gehören, die mit Angehörigen meiner Schicht keinen Umgang pflegen.«

»Das dürfte sich zu Ihrer Freude in Kürze ändern. Dagget, Staples and Hitchcock ziehen ernsthaft in Erwägung, ins Filmgeschäft einzusteigen.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Tarses. Geld war die Seele eines Gewerbes, in dem täglich große Summen verliehen wurden. Und einem erfolgreich aussehenden Versicherungsmanager in einem maßgeschneiderten Anzug und handgefertigten Stiefeln wurde stets aufmerksam zugehört.

»Unser erster Schritt besteht darin, in Mr. Lynds’ Ton-Bild-Maschine zu investieren. Unter den Filmschaffenden suchen wir Partner, die in der Lage sind, Filme von der gleichen fotografischen und ästhetischen Qualität herzustellen, wie wir sie von den Franzosen kennen. Mr. Lynds wird Ihnen die technischen Details erläutern.«

Tarses’ Reaktion bestand darin, das Thema zu wechseln. »Macht Ihre Frau noch immer diese Reportage-filme für Whiteway?«

»Sie können sich darauf verlassen, dass sie Ton-Bild-Filme drehen wird, sobald Mr. Lynds seine Maschine vervollkommnet«, sagte Bell und gab das Wort an Lynds weiter. Jetzt lag es an Clyde, sein Anliegen wirkungsvoll zu verkaufen, und Bell hatte nicht den geringsten Zweifel, dass er in dieser Hinsicht ein Naturtalent war.

»Moment!«, sagte Tarses. »Was wollen Sie eigentlich von mir?«

»Für den Anfang braucht Mr. Lynds ein Labor, Chemiker, Werkstätten und Filmtechniker.«

Tarses sah sich auf dem Scheunenhof um. Dabei deutete er nacheinander auf die Pferde, Kamele und Schauspieler. »Das alles habe ich nicht.«

»Sie können es aber im Handumdrehen bekommen«, erwiderte Bell. »Meine Frau hat eine kluge Wahl getroffen, Mr. Tarses. Sie kennen alle wichtigen Leute in sämtlichen kommerziellen und technischen Bereichen des Filmgewerbes. Hinzu kommt, dass Sie der geborene Manager sind. Jeder im Filmgeschäft meint, dass Sie längst Ihre eigene Firma leiten würden, wenn Sie mit dem Trust nicht auf Kriegsfuß stünden.«

»Na ja, ich mag es nicht, wenn man mir Vorschriften macht. Mit Bossen habe ich mich noch nie vertragen.«

»Wenn seine Maschine uneingeschränkt einsatzfähig ist, wird Mr. Lynds einen Filmproduzenten brauchen, der sich in diesem Gewerbe von oben bis unten auskennt und die Kontrolle übernimmt. Sie werden Ihr eigener Boss sein und Filme herstellen und vertreiben.«

»Aber wer braucht Tonbilder?«

Clyde war völlig perplex. Er sah Bell ungläubig an. Hatten Krieg und die deutsche Armee nicht äußerst schmerzhaft deutlich gemacht, dass sie dafür offenbar dringenden Bedarf hatten?

»Wer sie braucht?«, rief Clyde, dessen Gesicht sich schlagartig gerötet hatte, als er endlich die passenden Worte fand, um diese absurde Frage angemessen zu beantworten. »Die ganze Welt braucht sie. Ton-Bild-Maschinen versetzen Filmleute in die Lage, Filme aufzunehmen, die genauso sind wie Popcorn: allseits beliebt und von allen gewünscht. Wir werden Geschichten aus dem wahren Leben erzählen, Geschichten, die die Investoren lieben und den Schaustellern anbieten werden, die gewöhnlich genau wissen, was ihr Publikum wünscht.«

Jay Tarses verschränkte die Arme vor der Brust und stellte nüchtern fest: »Sprechende Bilder werden niemals Erfolg haben.«

»Nennen Sie mir einen Grund, weshalb.«

»Ich nenne Ihnen gleich vier Gründe. Erstens: Das Publikum ist glücklich und zufrieden; die Leute wollen kein hochgestochenes Gerede, sie wollen nichts anderes als Bilder, die sich bewegen. Zweitens: Wie sollen Ausländer verstehen, was die Schauspieler sagen? Drittens: Wer bezahlt dafür, die Ton-Bild-Maschinen in jedem Theater aufzustellen? Schausteller hassen es, auf gut Glück Geld zu investieren. Und viertens: Wer würde es wagen, Ton-Bild-Maschinen zu vertreiben? Wenn sie auch nur halbwegs gut sind, wird der Edison Trust ihren Einsatz sofort mit allen Mitteln zu verhindern wissen.«

»Er irrt sich«, sagte Marion heftig, als Bell im Stadthaus der Abbotts schilderte, wie sie abgewiesen wurden. »Tarses ist so sehr damit beschäftigt, dem Sheriff immer einen Schritt voraus zu sein, dass er nichts versteht. Es tut mir schrecklich leid, ich dachte, er wäre klüger. Isaac, das Ganze ist so wichtig, wir müssen Clyde unbedingt helfen.«

»Wen können wir sonst noch ansprechen?«

»Ich überlege …«

Bell wartete. Sie saßen in Archies Bibliothek. Aus dem Wohnzimmer drangen die Geräusche einer Dinnerparty, deren Gäste sich zu den Cocktails versammelt hatten, die bei einem solchen Anlass obligatorisch waren. »Warum ziehst du dich nicht schon um?«, fragte Marion. »Lass mich mal in Ruhe nachdenken.«

Als Bell in einem mitternachtsblauen Smoking erschien, war Marion wieder voller Unternehmungsgeist und überaus zuversichtlich. »Es gibt da einen innovationsfreudigen Regisseur bei der Biograph Company – mutig und sehr clever.«

»Aber Biograph gehört zum Trust.«

»Er fühlt sich von den Hausregeln eingeschränkt und leidet darunter. Er will seine eigenen Filme drehen, denkt absolut fortschrittlich – hat alle möglichen wunderbaren Tricks mit der Kamera erfunden – und wird möglicherweise erkennen, welches Potential in Clydes Maschine steckt.«

»Dann sollten wir ihm schnellstens einen Besuch abstatten.«

»Er ist eben erst mit fünfzig Leuten nach Kalifornien gegangen. Er dreht in irgendeinem kleinen Dorf bei Los Angeles einen Film für Biograph.«

»Wie heißt er?«

»Griffith. Du hast seine Filme schon gesehen. D. W. Griffith.«

»Natürlich! Er hat Is This Seat Taken? gemacht.«

»Er ist dein Mann.«

Isaac Bell sah sie mit einem schmerzlichen Blick an. »Ich hasse es, dich so kurz nach unserer Hochzeit allein zu lassen, aber ich sollte mit Clyde lieber gleich dort hinfahren.«

Marion nickte. »Ich würde liebend gerne meinen Vater in San Francisco besuchen und ihm ausführlich von unserer Hochzeit erzählen.«

»Wunderbar! Bis nach Frisco sind es mit dem Zug nur fünf Stunden. Wir treffen uns in der Mitte.«

Marion zupfte seine Smokingfliege gerade und schmiegte sich an ihn. »Besteht keine Chance, dass wir zusammen nach Kalifornien reisen?«

Mit einem Lächeln des Bedauerns schüttelte Bell den Kopf. »Ich wünschte, das wäre möglich.«

»Ich liebe es, mit dir im Zug zu reisen.« Sie lachte. »Nun, da wir verheiratet sind, brauchen wir aus Gründen der Schicklichkeit auch keine zwei Abteile mehr zu buchen.«

»Da ich für Clyde den Begleitschutz mache, bin ich verpflichtet, mit ihm in einem Abteil zu bleiben, um ihn ständig im Auge zu haben.«

»Rechnest du damit, dass Krieg noch einmal versuchen wird, ihn zu kidnappen?«

»Nein, nein, nein. Ich will nur auf Nummer sicher gehen. Keine Sorge, nach unserem Treffen mit Mr. Griffith überlasse ich ihn für ein Wochenende der Obhut unseres Büros in Los Angeles, dann können wir uns in Santa Barbara treffen.«

»Und nachdem ich meinen Vater besucht habe, komme ich nach Los Angeles runter und suche mir eine Arbeit.«

Die alte Grand Central Station existierte nicht mehr. Ihre klassische Fassade und die zweihundertzwanzig Meter lange verglaste Bahnsteighalle waren abgerissen worden, und nun wühlten sich Dampfbagger und Mineure zwanzig Meter tief ins Schiefergestein von Manhattan, um für die neue zweistöckige Grand Central Station Platz zu schaffen.

Isaac Bell führte Clyde Lynds in einen provisorischen Bahnhof, der im Grand Central Palace, einer Kongress-und Messehalle gleich um die Ecke auf der Lexington Avenue, eingerichtet worden war. Dort steuerte er auf die mit dem Namensschild »20th Century Limited« markierte Behelfssperre zu. Das den Neubau begleitende allgemeine Chaos hatte offenbar nicht zur Folge gehabt, dass der zwischen Chicago und New York verkehrende Expresszug seine Qualitätsstandards auch nur um einen Deut gesenkt hatte. Auch wenn dem gesamten Szenario etwas Vorübergehendes anhaftete, war der berühmte rote Teppich über die gesamte Länge des Bahnsteigs ausgerollt worden.

»Warten Sie einen Moment«, sagte Bell. »Ein Schnürsenkel ist aufgegangen.« Er stellte einen Fuß auf einen Löschwasseranschluss der Feuerwehr, der aus einer Wand ragte, und hantierte an seinem Stiefel herum.

»Wie kommen Sie denn zu einem losen Schnürsenkel?«, fragte Clyde. »Ihre Stiefel haben doch überhaupt nichts dergleichen.«

»Verraten Sie es niemandem.« Bell richtete sich auf und schlug die Richtung zu den Telefonen ein. »Ich muss im Büro anrufen. Bleiben Sie in meiner Nähe.«

»Wie ich hörte, gibt es im Zug ein Telefon.«

»Das dürfte von all den wichtigen Geschäftsleuten umlagert sein, die ihre Firmen anrufen, um Bescheid zu sagen, dass sie den Zug nicht verpasst haben. Gehen Sie nicht weg.«

Bell sagte zu dem Telefonisten am Empfangspult: »Van Dorn Agency, Knickerbocker Hotel«, dann folgte er dem Angestellten zu einer holzgetäfelten Kabine. Als sich die Telefonistin bei Van Dorn meldete, fragte er nach dem diensthabenden Agenten.

»Hier spricht Chefermittler Bell. Zwei große, hellblonde Männer in dunklen Anzügen und mit Derbyhüten sind mir über die 42nd Street in den Grand Central Palace gefolgt. Sie drücken sich vor dem Wartesaal herum und tun so, als würde sie die Sperre zum Bahnsteig des 20th Century nicht im Mindesten interessieren. Einer hat einen Schnurrbart und trägt eine grüne Krawatte mit einfachem Knoten. Der andere ist glattrasiert und hat eine dunkle Fliege um den Hals geschlungen. Ich werde später noch einmal telefonieren, wenn in Harmon die Lokomotiven gewechselt werden.«

Bell bezahlte den Postangestellten.

»Kommen Sie, Clyde, wir holen uns ein paar Illustrierte, damit wir unterwegs etwas zum Lesen haben. Nein, sehen Sie nicht in ihre Richtung.«

21

Eine Dreiviertelstunde nachdem er New York verlassen hatte, hielt der 20th Century Limited in Harmon, um die elektrische Lokomotive, die ihn durch die Tunnel von Manhattan gezogen hatte, gegen eine hochrädrige Atlantic-4-4-2-Dampflok auszutauschen, die den Zug mit fünfundsiebzig Meilen pro Stunde nach Albany im Norden schleppen würde. Während Zugpersonal und Rangierarbeiter die alte Lok ab-und die neue ankuppelten, rannte Bell zum Büro des Fahrdienstleiters der New York Central, wies sich als Van-Dorn-Detektiv aus und bat, das Telefon benutzen zu dürfen.

Der diensthabende Agent im Knickerbocker berichtete, dass Van-Dorn-Agenten die »Gentlemangauner«, die Bell über die 42nd Street verfolgt hatten, zurzeit beschatteten.

Ein Telegramm, das Bell in Albany erwartete, wo der Expresszug eine neue Lokomotive sowie einen Speisewagen erhielt, meldete lakonisch:

NOCH NICHTS NEUES

Nach dem Dinner gab es auch in Syracuse keine Neuigkeiten.

Bell hatte ein Abteil mit zwei schmalen Betten gebucht. Er streckte sich in voller Montur auf der unteren Liege aus.

Clyde sagte: »Wissen Sie, ich hätte Geld sparen und auf einer Pullmanpritsche schlafen können.«

»Ich versichere Ihnen, Clyde, Sie waren ganz sicher nicht meine erste Wahl, wenn es um die Gesellschaft für eine Nacht in einem Expresszug geht. Aber auf diese Art und Weise kann ich Sie besser im Auge behalten.«

»Wer waren diese Männer? Leute von Krieg?«

»Morgen früh sollte ich Bescheid wissen.«

»Wie kamen sie darauf, uns von Ihrer Agentur aus zu folgen?«

»Sie sind uns vom Hotel aus gefolgt, nicht von der Agentur.« Bell hatte Clyde zur Sicherheit in einem Zimmer im Knickerbocker Hotel, direkt neben der Arrestzelle der Van Dorn Agency, untergebracht.

»Woher kannten sie das Hotel?«

»Wahrscheinlich sind sie uns von Edisons Labor zum Knickerbocker nachgeschlichen. Ich nehme an, Sie hatten Thomas Edison erwähnt, als sie mit Krieg über Ihre Maschine gesprochen haben, stimmt’s?«

»Klar. Krieg sollte wissen, dass es auch noch andere Adressen gab, an die wir uns wenden konnten.«

»Sie können darauf wetten, dass sie das Edison-Labor beobachtet haben, seit die Mauretania festgemacht hat, und seitdem werden sie darauf gewartet haben, dass Sie dort erscheinen.«

Bell verriegelte die Tür, schloss die Augen und erinnerte sich an Nächte im 20th Century, als er und Marion ungestört in ihren nebeneinanderliegenden Abteilen Champagner getrunken hatten.

In Rochester lieferte der Telegraph etwas Greifbares.

GGS BEI ATTACHE IM DK

Isaac Bells Miene verzog sich zu einem wölfischen Grinsen.

Übersetzt besagte die telegraphische Nachricht, dass die »Gentlemangangster«, die ihm zum Zug gefolgt waren, mit einem deutschen Diplomaten, den die Van-Dorn-Detektive, die das Bowling Green Office Building beobachteten, bereits als den deutschen Konsul identifiziert hatten, zusammengetroffen waren. Mit anderen Worten, Krieg und die deutsche Armee wussten, dass er und Clyde nach Chicago unterwegs waren. Aber sie hatten keine Ahnung, dass Bell von ihrem Interesse an Clyde Kenntnis hatte.

Beim nächsten Zwischenstopp schickte er ein Telegramm an das Außenbüro in Chicago.

Der »Klinkenputzertisch« im Frühstücksraum des exklusiven Palmer House Hotels in Chicago war so etwas wie ein Privatclub, aber jeder Handlungsreisende, der es sich leisten konnte, im besten Hotel der Stadt abzusteigen, war eingeladen, daran Platz zu nehmen. Die Clubmitglieder – wohlsituierte Männer, die ausschließlich auf Provisionsbasis arbeiteten und ihre Unkosten aus eigener Tasche bezahlten – trugen teure Anzüge, hatten gerötete Gesichtshaut und ansehnliche Bäuche. Außerdem lachten sie lauter und tauschten neuere Witze aus als die Gäste an den umstehenden Tischen, die ihr Vermögen im Stahlgeschäft oder mit Schlachthäusern verdient hatten.

Der Spitzenverkäufer der Locomobile Company of America erzählte soeben eine Geschichte, die er zwei Tage zuvor im Verkaufsraum der Firmenzentrale in Bridgeport, Connecticut, aufgeschnappt hatte. Sie handelte von den irrtümlich vertauschten Lieferungen eines Warenhauses – dabei ging es um Damenhandschuhe und Damenunterwäsche.

Der Handelsvertreter der Victor Talking Machine Company unterbrach ihn. »Hey, da ist Fritz!«

»Hallo, Fritz! Hab Sie eine Ewigkeit nicht mehr gesehen.«

Männer rückten Stühle, um für den Neuankömmling Platz zu machen, einen breitschultrigen, leichtfüßigen Deutschen Mitte dreißig, der quer durch Amerika reiste und mit Kirchenorgeln und Zimmerklavieren handelte.

»Ober! Ober! Frühstück für Mr. Wunderlich!«

»Meine Zeit reicht nur für einen Kaffee. Ich muss den Zug nach Los Angeles kriegen.«

Fritz Wunderlich war eine seltsame Erscheinung mit ausladenden Augenwülsten, einem mächtigen Amboss von einem Kinn und den langen Armen eines Gorillas, dafür aber mit einem Lächeln, für das jeder Handelsvertreter bereitwillig seinen Augenzahn hergegeben hätte. Wenn es erstrahlte, öffnete es sich weit wie die Prärie und hell wie die Sonne und zog die Kunden an wie der Sog eines sinkenden Schiffes.

Fritz schuftete wie ein Berserker – »acht Tage die Woche, dreizehn Monate im Jahr« –, und seinem friedhofsschwarzen Anzug, seinem makellos weißen Oberhemd, seinem eleganten Homburg, seiner gewichtigen goldenen Uhrkette und der Zehn-Cent-Politur auf seinen Schuhen nach zu urteilen, zahlte es sich aus.

»Kaffee für Fritz!«

»Mit Schlag!«

»Haben Sie gehört, Ober? Mit Schlag.«

»Welche Geschichte habe ich gerade unterbrochen?«

Der Locomobile-Vertreter fing wieder von vorn an und wiederholte die Einleitung der Anekdote über das Durcheinander beim Verschicken der Damenhandschuhe und der Unterwäsche. »Die Folge war, dass die Lady, die die Höschen bekam, einen Brief von dem Burschen erhielt, der die Handschuhe als Geschenk schickte. Und er schrieb …«

Fritz unterbrach seine Erzählung und setzte dann zu der Pointe an: »Jeder, der dich darin sieht, wird meinen guten Geschmack und deine Schönheit zu würdigen wissen.«

Brüllendes Gelächter brach am Tisch aus, begleitet von Rufen wie: »Der ist gut!«

»Aber es ist ein nagelneuer Witz«, protestierte der Handelsvertreter aus Bridgeport. »Wo haben Sie den gehört? Ich bin gerade erst mit dem Pennsylvania Limited nach Chicago gekommen.«

»Ich habe ihn vergangene Woche in Frisco aufgeschnappt«, antwortete Fritz.

»Frisco? Wie? Hat jemand am Tisch ihn schon mal gehört?«

Einige Kaufleute schüttelten die Köpfe. »Der ist uns ganz neu, Jake«, sagte einer.

Der Jüngste, ein Einheimischer aus Chicago, der für die Gillette Safety Razor Company reiste und damit blendend verdiente, wusste eine Erklärung: »Elektrischer Strom ist schneller als Dampf.«

»Was zum Teufel meinen Sie damit?«, fragte der Locomobile-Vertreter.

»Er meint«, sagte Fritz Wunderlich, »während Sie mit dem Zug fahren, fliegt der Witz per Telegraphendraht nach San Francisco.«

»Wer kann es sich denn leisten, Witze zu telegraphieren?«

»Niemand gibt dafür Geld aus. Aber nachts, wenn die Drähte schweigen und die Telegraphisten nichts anderes zu tun haben, dann tippen sie sich gegenseitig Witze zu.«

Der Verkäufer von Quaker Oats nickte. »Sie erkennen einander an ihrer ganz speziellen ›Handschrift‹ und wissen, wo ihre Freunde sitzen. Ein Freund schickt ihn seinem Kollegen in der nächsten Stadt, und so werden die Witze durch den Telegraphendraht über den gesamten Kontinent verbreitet.«

»Fritz? Wie stehen die Dinge in Leipzig?«

»Ich muss zu meiner Freude gestehen, dass Amerika auch weiterhin eine Nation von gottesfürchtigen, Musik liebenden Kirchgängern ist, daher stehen die Dinge in Leipzig ziemlich gut. Zumindest für die Orgelbauer, danke. Und bei Ihnen, Gentlemen? Alles in Ordnung?«

»Alles okay, Fritz. Sagen Sie mal, hatten Sie bei unserem letzten Treffen nicht davon gesprochen, dieser großen Kirche in St. Louis eine neue Orgel zu verkaufen? Wie ist es gelaufen?«

»Es war Detroit, soweit ich mich erinnere. Und ja, danke, es lief ausgezeichnet.«

»Haben sie die Orgel gekauft?«

»Gleich zwei!«

»Zwei Orgeln für eine Kirche? Warum haben sie zwei angeschafft?«

Wunderlichs Lächeln wärmte die Tischgesellschaft. Seine Antwort gehörte zum Standardrepertoire jedes Handlungsreisenden: »Ich habe ihnen damals erklärt, nehmen Sie lieber zwei, dann haben Sie eine in Reserve.«

Die Tischgemeinschaft brüllte vor Lachen. Handelsvertreter schlugen sich krachend auf die Oberschenkel. Diejenigen, deren Gläser leer waren, bestellten bei den Kellnern mit Handzeichen Nachschub.

»Ich muss los. Zeit ist Geld. Ach ja. Fast hätte ich es vergessen. Ich habe einen neuen Artikel im Angebot. Gesangbücher. Da, ein paar Musterseiten.« Er öffnete eine Kalbsledertasche mit massiven Messingbeschlägen und verteilte einzelne geschmackvoll bedruckte Buchseiten.

»›Onward, Christian Soldiers‹«, sang er, während er seine Siebensachen zusammenpackte. Die schöne Stimme, ein ausdrucksvoller lyrischer Tenor, ließ jede Unterhaltung im Raum verstummen. »›Marching as to War.‹«

Die Handelsvertreter stimmten in das Lied mit ein, klopften den Takt mit Kaffeetassen und Trinkgläsern und winkten ihrem guten, alten Fritz, der sich beeilen musste, um seinen Zug zu erwischen, zum Abschied fröhlich zu.

»Er ist wirklich ein absoluter Spitzenmann«, sagte der Locomobile-Vertreter laut genug, so dass Fritz es noch hören konnte.

»Acht Tage die Woche«, kicherte ein anderer, während der Deutsche durch die Tür verschwand. »Dreizehn Monate im Jahr.«

»Zeit ist Geld!«

»›Mit Schlag.‹«

»Trotzdem seltsam«, sagte der Gillette-Razor-Mann.

»Was ist seltsam?«

»Ich bin in einem Klavierladen seiner Firma in Akron gewesen. Dort sagte man mir, sie könnten keine Bestellungen mehr annehmen, ihre Auftragsbücher seien voll.«

»Sie haben Fritz doch gehört. Das Geschäft blüht offenbar.«

»Ja, nur war das kein Laden, wie man ihn erwarten würde. Sondern eher eine staubige Höhle. Der mürrische Kerl hinter der Theke sah wie ein Kellner in einem heruntergekommenen Saloon aus und überhaupt nicht wie ein Klavierverkäufer. Kaum zu glauben, dass dort irgendwer jemals etwas gekauft hat.«

»Vielleicht haben Sie einen besonders schlechten Tag erwischt.«

»Das wird’s wohl gewesen sein.«

Generalmajor Christian Semmler vom militärischen Geheimdienst der deutschen kaiserlichen Armee verließ eilig das Palmer House und aalte sich im wohlwollenden Gelächter der Handelsvertreter und in ihren freundlichen Abschiedsworten. Während seiner Kindheit im Zirkus hatte Semmler von den Clowns gelernt, dass ein Schauspieler, der in der Person, die er spielte, vollständig aufging, seine wahre Identität niemals verriet.

In jedem besseren Hotel in Amerika gab es einen »Klinkenputzertisch«. In diesem Club war »Fritz Wunderlich«, Handelsreisender für Orgeln und Klaviere, stets ein Bruder.

»Fritz Wunderlich« konnte reisen, wohin er wollte.

Christian Semmler, Initiator und geistiger Vater der Operation Donar, brauchte niemals lästige Fragen zu beantworten.

22

Isaac Bell und Clyde Lynds wechselten in Chicago den Zug, um die Reise über den Kontinent in einem Pullmanwagen des Golden State Limited der Rock Island Line nach Los Angeles fortzusetzen. Van-Dorn-Detektive beschatteten sie auf ihrem Weg von der LaSalle Street Station des 20th Century zur Dearborn Station, von wo aus der Golden State startete. Dabei waren sie so diskret, dass sogar Bell sie nur zweimal bemerkte.

An Bord des Golden State fragte er einen als Zugschaffner getarnten Van-Dorn-Agenten, ob sie verfolgt worden waren. Er bekam ein kategorisches Nein zu hören. Bell schätzte, dass es höchstwahrscheinlich zutraf. Joseph Van Dorn hatte die Agentur in Chicago gegründet. Die Detektive, die zur Zentrale im Palmer House gehörten, waren erstklassige Leute und stolz darauf.

Der Golden State Limited war ein Transkontinentalexpress, der auf seiner zweitausendvierhundert Meilen langen Fahrt auf der vorwiegend durch flaches Land führenden El-Paso-Route nach Süden und Westen nur an den wichtigsten Bahnhöfen anhielt. Als Luxuszug ein »Schwergewicht«, bestand er aus einem Salonschlafwagen, einem Salonschlafwagen mit geräumigem Privatabteil, einem Reisewagen mit kleineren Abteilen – in dem Bell wieder zwei Etagenbetten gebucht hatte –, dem Speisewagen und einem Aussichtswagen mit Bibliothek und Getränkeausschank am Ende des Zuges. Post-, Gepäck-und Expresswagen befanden sich direkt hinter dem Tender, der Kohlen und Wasser für die Pacific-4-6-2-Lokomotive mitführte.

Fünf Minuten vor der planmäßigen Abfahrt von Chicago rumpelte ein kastenförmiges Bellamore Armored Steel Bank Car mit dem Namen der Continental & Commercial National Bank auf der Seitenwand auf Vollgummireifen in die Bahnsteighalle der Dearborn Station. Es kam neben dem Golden State zum Stehen. Mit Schrotflinten bewaffnete Wächter luden einen übergroßen Geldschrank in den Expresswagen.

Der Geldschrank, so lang wie ein Sarg, war an die Los Angeles Trust and Savings Bank in der 561 South Spring Street adressiert. Der Bestimmungsort und die wortkargen Wächter, die den Schrank in den Expresswagen wuchteten, garantierten, dass er mit Gold, übertragbaren Inhaberschuldverschreibungen, Banknoten oder einer ungewöhnlich wertvollen Kombination aller drei gefüllt war. Eine freundliche Bemerkung des Expresswagenkuriers, das Bankgebäude in der South Spring Street sei noch gar nicht fertig gestellt und – als er kürzlich Los Angeles besucht hatte – nichts als eine Baustelle gewesen, brachte ihm lediglich eisige Blicke und ein knappes »Unterschreiben Sie hier« ein.

Der Expresskurier Pete Stock, ein cooler Typ mit einer sorgfältig geölten Smith & Wesson an der Hüfte, stand kurz vor seiner Pensionierung und konnte damit rechnen, für seinen tapferen und mutigen Dienst mit einer wertvollen Waltham-Uhr belohnt zu werden. Nachdem er während seiner langjährigen Tätigkeit zahllose Lieferungen Hartgeld, Papiergeld und Silber-und Goldbarren bewacht hatte – und dabei mehr als einmal in Schießereien mit bewaffneten Räubern verwickelt worden war, die die Absicht gehabt hatten, »mit dem Expresswagen geschäftliche Beziehungen anzuknüpfen« –, überprüfte Pete Stock sorgfältig die Papiere, die ihm der unfreundliche Bellamore-Wachmann überreichte, um sich zu vergewissern, dass sie mit seiner Ladeliste übereinstimmten, und unterschrieb dann.

Bei jedem Zwischenstopp sendete und erhielt Isaac Bell Telegramme.

In Kansas City lautete ein Kabel von Marion, die niemals Geld für Telegrammtexte verschwendete:

GRIFFITH ERWARTET CLYDE.

BRAUT VERMISST BRÄUTIGAM.

Griffith, genauso sparsam und zuvorkommend, telegraphierte:

BIN GESPANNT.

In Sachen Akrobat schickte Bell eine Anfrage zu Harry Warren in New York:

WÄRE DAS EINE MÖGLICHKEIT? BRUNO HAT FRANK NICHT ERZÄHLT, WER IHN ENGAGIERTE. ABER HAT BRUNO ES SEINER FREUNDIN ERZÄHLT?

Harry Warrens Antwort erreichte Bell am nächsten Tag. Der Zug übernahm eine zusätzliche »Hilfs«-Lokomotive, um die Berge siebzig Meilen östlich der Grenze des Arizona Territorium bei Deming, New Mexico Territorium, zu überwinden.

BRUNO ERZÄHLTE FREUNDIN VON HEIZER, DER AUSSAH WIE AFFE.

KOMMT IHNEN DAS BEKANNT VOR?

Bekannt. Und seltsam. Derselbe Mann schien überall zu sein, und nun wurde Isaac Bell klar, dass der Akrobat ein ungewöhnlich gefährlicher Zeitgenosse war, wie man ihn nur selten in der Unterwelt antraf – ein kriminelles Genie, das seine schmutzige Arbeit selbst erledigte. Ob Gesetzloser oder ausländischer Spion, Einzelgänger waren schon darum nur schwer zu fassen, da sie vor dem Verrat durch unfähige Helfer sicher waren.

Bell sann einige Zeit darüber nach, während er einem ausgefeilten Eisenbahnerballett zusah, das von den Bremsern in Deming beim Ankuppeln der Hilfslok inszeniert wurde. Dabei kam ihm blitzartig ein Gedanke. Trotz der militärischen Präzision der Attacke des Akrobaten, die beinahe von der erfolgreichen Entführung von Lynds und Beiderbecke von der Mauretania gekrönt worden wäre, war der Akrobat, wenn er wirklich ein Soldat sein sollte, ganz sicher kein gewöhnlicher.

Angehörige des Militärs waren nicht von Natur aus Einzelgänger. Soldaten akzeptierten Anweisungen von oben und gaben Befehle nach unten. Der Akrobat mochte vielleicht einmal Soldat gewesen sein, aber jetzt war er es gewiss nicht mehr. Oder wenn er doch noch einer war, dann hatte er sich eine einzigartige Nische über und jenseits jeglicher Kontrolle und Steuerung durch eine Armee geschaffen.

Bell kabelte an Art Curtis in Berlin:

AKROBAT? VIELLEICHT ZIRKUSARTIST? VIELLEICHT SOLDAT? WAS ZURZEIT? ANGESTELLTER BEI KRIEG-RÜSTUNGSWERK-GMBH???

Bell war sich schmerzlich bewusst, dass er eine Menge erwartete, wenn er annahm, dass ein Ein-Mann-Außenbüro Fakten zutage fördern konnte, die derart vage Spekulationen untermauerten – selbst wenn dieses Büro mit einem so hervorragenden Detektiv wie Art Curtis besetzt war. Daher schickte er die gleiche Nachricht an Archie Abbott in New York. Und dann, als der Golden State Limited mit einem doppelten Pfeifsignal seine Weiterfahrt ankündigte, ließ er eine zweite Kopie an Joseph Van Dorn in Washington übermitteln.

Ein Eisenbahnsaboteur hantierte bei Sternenlicht mit einem Schraubenschlüssel an einem Bahngleis herum. Er befand sich fünfundzwanzig Meilen von Deming und zehn Meilen von der Continental Divide entfernt, wo die Gleise der Southern Pacific Line, auf denen die Rock-Island-Züge zwischen El Paso und der Westküste verkehrten, steil anstiegen. Er schraubte eine Lasche los, die die Enden zweier Schienen zusammenhielt.

Sein Partner hebelte Nägel heraus, die die Stahlschienen auf den Holzschwellen fixierten. Mit jeder gelösten Schraube und jedem entfernten Nagel wurde die starke Konstruktion, die angelegt worden war, um einhundert Tonnen schwere Lokomotiven zu tragen, mehr und mehr geschwächt. Das auf den Schienen lastende Gewicht würde sie jetzt auseinanderdrücken. Weit brauchten die Schienen nicht zu rutschen. Schon drei Zentimeter machten den Unterschied zwischen einer sicheren Passage und der Ewigkeit aus.

Um den sicheren Erfolg aber zu gewährleisten, schoben die Saboteure, nachdem sie Schrauben und Nägel entfernt hatten, einen längeren Bolzen durch ein Loch in der Schiene, durch welches sie mit der Lasche verschraubt gewesen war, und verbanden ihn mit dem letzten Glied einer Rückkette, mit der normalerweise gefällte Baumstämme zum Sammelplatz gezogen wurden. Sie hatten die Kette bereits auf ihre volle Länge ausgelegt und dazu ein ausgetrocknetes Flussbett genutzt, das tief genug war, um einen Rolls-Royce-Tourenwagen darin zu verstecken, den sie in Lordsburg einem reichen Touristen gestohlen hatten.

Sie vollendeten ihr Werk gerade noch rechtzeitig. Ein heller Schimmer von Lokomotivscheinwerfern näherte sich von Osten.

Ein schriller Pfiff auf zwei Fingern galt dem Mann, der sich weiter oben auf dem Berghang mit den Pferden bereithielt. Er erwiderte den Pfiff. Nachdem ihn die Meldung erreicht hatte, würde er Sattelgurte festzurren und Satteltaschen, prall voll mit Verpflegung und Wasser, für den langen Ritt nach Mexiko aufladen.

Die Saboteure ließen den Motor an und setzten mit dem Automobil zurück, um die Kette zu spannen. Dann warteten sie, während das leise Murmeln des perfekt abgestimmten Rolls-Royce-Motors nach und nach vom lauten Stampfen und Dröhnen der beiden Pacific-Loks zugedeckt wurde. Als der Eisenbahnzug zu nahe herangekommen war, um noch rechtzeitig gestoppt werden zu können – selbst wenn der Maschinist zufällig bemerken sollte, wie sich sein Gleis von der Schwelle löste –, gaben sie Gas und ließen den Rolls-Royce anfahren. Die Schiene hielt stand. Die Räder gruben sich ins sandige Erdreich. Aber sie brauchten nur drei Zentimeter zurückzulegen.

Hätte der Golden State Limited sein übliches Tempo von einer Meile pro Minute innegehabt, wäre der gesamte Zug aus den Schienen gesprungen, den Bahndamm hinabgerollt, durch die glühenden Kohlen in der Feuerkammer in Brand gesetzt und von den Flammen bis auf die Räder verschlungen worden. Aber die Saboteure waren in ihrem Gewerbe alte Hasen und hatten ganz bewusst die steile Auffahrt von Deming hinauf zur Divide ausgewählt. Sogar mit der Hilfslok schaffte der Zug hier kaum dreißig Meilen pro Stunde, als sie ihm das Gleis unter den Rädern wegrissen.

Lokomotiven, Tender und der erste Expresswagen sackten zwischen den sich spreizenden Schienen hinab und ratterten über die Schwellen, zerfetzten Holz und wühlten sich ins Schotterbett. Für einige Sekunden – die den Insassen des Zuges wie eine Ewigkeit vorkamen – schlingerte der Zug, begleitet von einer Kakophonie kreischenden Stahls, über den Gleiskörper.

Die Kupplung zwischen Express-und Postwagen brach. Stromkabel, Wasserrohre und Druckschläuche wurden durchtrennt. Aufgrund des schlagartig abfallenden Luftdrucks krallten sich die Bremsschuhe um die Räder der hintersten Wagen. Durch die zusätzliche Reibung blockiert, kamen Postwagen, Speise-und Schlafwagen des Golden State halb auf den Schienen, halb auf dem Schotterbett, bedrohlich zur Seite geneigt und von Dunkelheit umhüllt, zum Stehen.

23

Als das Licht erlosch, stieg der Deutsche, dem Professor Beiderbecke den Spitznamen Akrobat verliehen hatte, aus dem Safe der Continental & Commercial National Bank of Chicago. Expresskurier Pete Stock hatte bereits eine Taschenlampe gefunden, aber er zögerte eine verhängnisvoll ungläubige halbe Sekunde lang, ehe er nach der Smith & Wesson an seinem Pistolengürtel griff.

Der Akrobat wickelte ein dünnes geflochtenes Stahlkabel von seinem Handgelenk ab, das von einem ledernen Schutzhandschuh verhüllt wurde, schlang es Stock um den Hals und erdrosselte den Mann. Dann machte er sich auf die Suche nach Clyde Lynds, darauf vertrauend, dass seine Leute alles vorbereitet hatten, um eine schnelle und geordnete Flucht durchzuführen: zu Pferd über die mexikanische Grenze, in einem Sonderzug nach Veracruz, dann auf einem Frachter des Norddeutschen Lloyd und weiter in die Heimat nach Preußen, wo der Erfinder dazu gebracht werden musste, seine Maschine ein zweites Mal zu bauen.

Er sprang aus dem Zug und rannte zu den Pullmanwagen. Dabei zählte er im matten Sternenschein die Waggons, während er an Gepäck-, Post-, Speisewagen und zwei Salonwagen entlanghuschte und schließlich in den Vorraum des regulären Abteilwagens kletterte, in dem Clyde Lynds soeben vom Entgleisen des Zugs aus dem Schlaf gerissen worden war.

Isaac Bell hatte die Angewohnheit, in Zügen stets mit den Füßen in Fahrtrichtung zu schlafen. Abrupt geweckt, als seine Füße gegen die Abteilwand prallten, schlüpfte er schnell in Stiefel und Schulterhalfter.

»Was ist passiert?«, rief Clyde verschlafen von der oberen Liege.

»Uns hat’s erwischt.«

»Entgleist?«

Bell zückte seine Browning und lud durch. »Bei langsamer Fahrt bergauf auf gerader Strecke? Ich wette, dass da jemand nachgeholfen hat.«

»Was haben Sie vor?«

»Sobald ich durch die Tür bin, schließen Sie ab. Lassen Sie niemanden rein, nicht mal den Schaffner.«

Bell trat in den stockdunklen Korridor hinaus und zog die Tür hinter sich zu. So weit er sah, war der Korridor leer. Er konnte Leute in ihren Abteilen rufen hören. Sie klangen eher verwirrt als verängstigt. Mögliche Unglücke geisterten zwar stets in den Köpfen Eisenbahnreisender herum, aber das Stoppen des Limited, wenn auch plötzlich und unerwartet, hatte nicht mit splitterndem Holz, verbogenem Metall, zerschmetterten Knochen und versengtem Fleisch geendet – in dessen Gefolge ihre Namen auf den Listen der Toten und Verwundeten in den Zeitungen vom nächsten Tag erscheinen würden.

Bell blieb, den Rücken gegen die Tür gepresst, reglos stehen. Seine Augen passten sich innerhalb von Sekunden an die Dunkelheit an. Der Korridor war nach wie vor leer. Dank des Sternenscheins, der die Hochwüste übergoss, konnte er die Umrisse der Fenster auf der gegenüberliegenden Seite des schmalen Korridors erkennen. Draußen in der sternenklaren Dunkelheit glaubte er eine Bewegung erkennen zu können. Spielten ihm seine Augen einen Streich, oder sah er tatsächlich Pferde, die sich höchstens einhundert Meter vom Zug entfernt zusammendrängten? Doch sie waren zu weit entfernt, und es war zu dunkel, um zu erkennen, ob sie gesattelt waren. Aber Wildpferde wären bei dem ohrenbetäubenden Lärm des entgleisenden Zugs längst auf die andere Seite des Berges geflüchtet. Nein, dies waren Pferde, bei denen sich Menschen befanden.

Am Kopfende des Wagens sah Bell eine Taschenlampe aufblitzen und in ihrem Lichtschein die schneeweiße Uniform des Pullmanschaffners, Edward, der aus einem Nickerchen in seiner Teeküche aufgeschreckt worden war. Bell kniff ein Auge zu, um besser sehen zu können. Hinter Edward nahm er eine Bewegung wahr. Ehe er einen Warnruf ausstoßen konnte, sank der Schaffner stumm zu Boden. Die Taschenlampe entglitt seinen Fingern und leuchtete durch den Korridor in Bells Richtung.

Eine Abteiltür wurde aufgerissen, und ein fetter Mann im Schlafanzug kam heraus und brüllte: »Schaffner!«

Weitere Türen wurden lautstark geöffnet. Passagiere stolperten in den dunklen Korridor, und Bell erkannte, dass der Plan des Akrobaten plötzlich eine ungünstige Wendung genommen hatte. Er sah, wie die schattenhafte Gestalt, die den Schaffner niedergeschlagen hatte, eine seltsame Bewegung machte, einen Arm ausstreckte und sich den anderen vors Gesicht hielt.

Bell nahm einen vertrauten Geruch wahr und bedeckte die Augen. Er hörte ein Knallen wie von einem Champagnerkorken. Grellweißes Licht flammte auf und füllte den Korridor. Geblendet taumelten die Passagiere in ihre Abteile zurück und stießen Angstschreie aus.

Niemand außer Isaac Bell stand zwischen dem Akrobaten und Clyde Lynds’ Abteiltür.

Bell hatte sich aus seiner Zeit im Zirkus an den seltsamen Geruch von Schießbaumwolle erinnert. Die Clowns liebten die Nummer, in der sie mit Nitrozellulose getränkten Stoff anzündeten, um mit den Fingerspitzen Blitze zu verschießen, und er hatte diesen Geruch rechtzeitig identifiziert, um zu vermeiden, geblendet zu werden.

Er stürmte in die Dunkelheit und geradewegs auf die affenähnlichen Umrisse des Akrobaten zu.

»Ich kann nichts sehen!«, jammerte in diesem Augenblick der fette Mann und stolperte in den Korridor zurück. Der hochgewachsene Detektiv prallte gegen ihn. Beide verloren den festen Halt und stürzten ineinander verschlungen zu Boden. Bell vollführte einen Purzelbaum und kam in einer fließenden Bewegung auf die Füße. Der fette Mann packte sein Fußgelenk mit erstaunlich kräftigem Griff.

Bell riss sich los und rannte zum Kopfende des Wagens und dann über die Plattformen in den nächsten. An dessen Ende illuminierte die Flamme des Spirituskochers, auf dem der Pullmanschaffner in seinem Abteil Tee aufbrühte, eine breitschultrige, langarmige Silhouette, die daran vorbeirannte. Auch dieser Schaffner lag auf dem Boden, entweder bewusstlos oder tot. Der hochgewachsene Detektiv hob seine Waffe und vergeudete keine Zeit damit, den Akrobaten zum Stehenbleiben aufzufordern.

Bell zielte auf seine Beine und drückte ab.

Doch gerade als der Schlagbolzen der Waffe auf den Rand der Patronenhülse prallte und die Pulverladung im Innern zündete, riss Isaac Bell die Pistole mit aller Kraft hoch. Eine Frau in einem Morgenmantel, der im Sternenschein weiß leuchtete, war aus ihrem Abteil getreten. Sie schrie auf, und Bell sah, wie die Schlafmütze von ihrem Kopf herabflog.

»Alles in Ordnung?«, rief ein entsetzter Isaac Bell. Dies war sein ständiger Alptraum: dass ein Unbeteiligter in seine Schusslinie geriet. Er eilte zu ihr hin und tastete sich dabei an den Abteiltüren entlang. Dann spürte er einen stechenden Schmerz in seiner Hand – Holzsplitter, die seine Kugel aus der Tür gesprengt hatte – und erkannte mit unendlicher Erleichterung, dass keine Frau mit einer Kugel im Kopf so laut und anhaltend schreien konnte. Er vergewisserte sich, dass sie unverletzt war, geleitete sie zu ihrer Liege zurück und setzte die Jagd auf den Akrobaten fort.

Im Gegensatz zu Isaac Bell ließ sich der Deutsche nicht durch verwirrte und erschrockene Fahrgäste aufhalten, die aus ihren Abteilen heraustraten, nach Schaffnern riefen und Erklärungen verlangten. Er rannte sie einfach über den Haufen, stieß Körper zu Boden und zertrümmerte Glasscheiben, wenn er die Leute durch die Fenster stieß. Beim Entgleisen waren sämtliche Lampen erloschen, daher konnte ihn niemand sehen – obgleich in diesem Moment nicht einmal seine eigene Ehefrau sein Gesicht erkannt hätte, so sehr war es vor Wut verzerrt. Bereits zum zweiten Mal hatte Isaac Bell eine penibel geplante und präzise durchgeführte Operation vereitelt.

Er rannte zum Kopfende des Zuges, und als er den Postwagen erreichte, dessen Kupplung geborsten war, sprang er auf das Schotterbett hinunter und passierte im Laufschritt den Expresswagen und den Tender. Hinter sich hörte er die Schritte Isaac Bells. Indem er die goldene Gelegenheit ergriff, Bells Einmischungsversuche ein für alle Mal zu unterbinden, kletterte der Deutsche an der Seite der Hilfslokomotive hinauf.

Aus dem Nichts schoss die Hand eines Bremsers hervor und legte sich um seinen Fußknöchel.

Der Deutsche schaltete ihn mit einem Fußtritt aus, der so kraftvoll war, dass er dem Mann damit auf der Stelle das Genick brach. Diese Aktion hatte jedoch zur Folge, dass auch er selbst das Gleichgewicht verlor. Er spürte, wie er nach hinten kippte. Kühl und mit den sparsamen Bewegungen einer Katze reagierend, ließ er die linke Hand nach vorn schnellen. Von seinem Handschuh wurde das beschwerte Ende des dünnen Kabels, mit dem er den Expresswagenkurier erwürgt hatte, vorwärtsgeschleudert und wickelte sich um einen Handlauf.

24

Isaac Bell sah, wie der Akrobat auf die Zylinderstange sprang, die den Kolben mit den Antriebsrädern der Hilfslokomotive verband, und er gewahrte den Schatten eines Eisenbahners, der versuchte, ihn vor dem Sturz auf das Gleisbett zu bewahren. Eine Sekunde lang glaubte Bell, dass der Akrobat selbst abstürzte. Stattdessen schoss sein Arm in einer merkwürdigen Überkopfbewegung in die Höhe. Plötzlich schien er von der Verbindungsstange abzuspringen und am Radkasten vorbei zu einem Handlauf zu fliegen, der sich darüber befand. Er packte die Stange und machte einen Salto rückwärts. Die affenförmige Silhouette verdeckte für einen Moment die Sterne über der Hilfslokomotive. Und dann war er verschwunden und hatte sich verflüchtigt wie Rauch im Wind.

Bell kletterte hinter ihm her. Die Lokomotive war dicht an dicht mit Handläufen und Trittleitern ausgestattet, so dass das Wartungspersonal jedes Teil erreichen konnte, das geölt, gefettet, gereinigt oder justiert werden musste. Der Radkasten über den zwei Meter hohen Antriebsrädern der Pacific bildete ein Sims, das sich über die gesamte Länge des Kessels erstreckte. Isaac gelangte mit einem Satz auf die Verbindungsstange, hievte sich auf das Sims, stand auf und streckte sich nach dem Handlauf. Erst als er beide Hände darum geschlossen hatte und die Arme anwinkelte, um sich hochzuziehen, sah er den Schatten eines Stiefels auf sein Gesicht zufliegen. Der Akrobat war nicht geflüchtet, sondern wartete oben auf ihn.

Ruckartig nahm Bell den Kopf nach hinten und zur Seite, als wiche er einem Boxhieb aus.

Der Stiefel pfiff an seinem Ohr vorbei und krachte gegen seine Schulter. Der Akrobat trug Schuhwerk mit Kautschuksohlen und -absätzen, erkannte Bell. Ein derart wuchtiger Tritt mit Ledersohlen hätte Knochen zertrümmert.

Der Tritt stieß ihn von der Lokomotive. Er fiel nach hinten und rollte sich zu einer Kugel zusammen, um seinen Kopf zu schützen. Sich zusammenziehend und drehend bemühte er sich, in der Luft sein Gleichgewicht wiederzufinden. Wenn er es schaffte, irgendwie auf der steil abfallenden Seite des Bahndamms zu landen anstatt auf seiner ebenen Krone, konnte er den Sturz möglicherweise überleben. Der mit Sternen übersäte Himmel drehte sich wie ein schwarz-weißes Kaleidoskop im Kreis. Der dunkle Untergrund raste auf sein Gesicht zu. Er landete auf der Kante zwischen der Krone und dem Abhang und rutschte darauf hinab in einen ausgetrockneten Graben.

Bell lag ausgestreckt da, über sich die noch immer im Kreis herumwirbelnden Sterne. Er hörte ein gedämpftes Trommeln, das an Hufschlag erinnerte. Er fragte sich, ob er sich wieder den Schädel aufgeschlagen hatte. Aber das war nicht der Fall. Tatsächlich war sein Kopf sogar der einzige Körperteil, der für eine Woche nicht von Schmerzen heimgesucht werden sollte. Während er sich auf die Füße kämpfte und dabei die stechenden Schmerzen in seinen Schultern und in beiden Knien ignorierte, verlor sich das Geräusch in der Ferne. Hufschlag, natürlich. Er hatte im Sternenlicht ja die Pferde gesehen. Und Pferde boten die schnellste Möglichkeit, diese wilde, unwegsame Landschaft hinter sich zu lassen.

Er kletterte den Bahndamm hinauf und traf auf Clyde Lynds.

»Sind Sie okay, Mr. Bell?«

»Ich habe Ihnen doch befohlen, im Abteil zu bleiben und die Tür abzuschließen.«

»Sie sind weg. Auf Pferden davongeritten.«

»Haben Sie einen Blick auf ein Gesicht werfen können?«

»Nein. Aber … äh …«

»Aber was?«, hakte Bell in scharfem Ton nach, in der Hoffnung auf irgendeinen brauchbaren Hinweis.

»Eins der Pferde war reiterlos«, sagte Lynds und blickte ängstlich zu den Passagieren, die sich neben dem entgleisten Zug zusammendrängten. »Vielleicht ist er doch noch in der Nähe …«

»Nein, Clyde. Der leere Sattel war für Sie reserviert.«

»Mister, wenn Sie endlich von dieser Lok runtersteigen würden«, bellte ein rothaariger Riese von einem Eisenbahn-Wrackmaster, »könnten wir diesen Zug auch wieder in Gang bringen.«

Isaac Bell nutzte das erste Licht des neuen Tages, um die Hilfslokomotive des Golden State mit einem Vergrößerungsglas zu untersuchen. Ein Reparaturzug war von Deming heraufgedampft, während von Westen her ein zweiter aus Lordsburg zur Unglücksstelle beordert worden war. Gemeinsam trafen ihre Besatzungen Vorbereitungen, den Limited Stück für Stück aufs Gleis zurückzuhieven.

»Nur eine Minute noch«, rief Bell nach unten.

»Runter von meinem Zug!«, brüllte der Riese und kletterte auf den Radkasten der Lokomotive.

Bell wandte sich mit einem Lächeln um und streckte die Hand aus. »Mike Malone. Diesen irischen Akzent würde ich sogar in einem Gewittersturm wiedererkennen.«

»Unfassbar! Isaac Bell. Her mit der Flosse!«

Sie tauschten einen Händedruck – zwei hochgewachsene Männer, einer schlank und drahtig, der andere mit Gliedmaßen, die so dick wie Baumäste schienen.

»Was treiben Sie denn hier?«

»Ach, so ein Begleitjob«, antwortete Bell geheimnisvoll. Er kannte Mike, seit sie einmal beinahe von einer Dynamitladung, die man raffiniert unter den Gleisen von Osgood Hennessys Southern Pacific Railroad deponiert hatte, in die Luft gesprengt worden waren.

»Unter einem Deckmantel«, fügte er hinzu, um Mike von der Frage abzuhalten, was Bells Vergrößerungsglas mit einem Begleitjob zu tun habe, ganz zu schweigen von dem Expresskurier, der erwürgt in seinem Wagen gefunden worden war, und dem Rolls-Royce mit einer geborstenen Eisenbahnschiene an einer Kette im Schlepptau.

Malone zwinkerte. »Schon verstanden. Schweigen ist Gold.«

Bell zeigte ihm eine Kerbe im Handlauf. »Was denken Sie, wie das entstanden ist?«

Der Wrackmaster strich mit einem schwieligen Finger darüber. »Mit einer Eisensäge?«

»Wie wäre es mit einem geflochtenen Stahlkabel?«

Malone zuckte mit den massigen Schultern. »Könnte sein.«

»Sie haben nicht zufällig eine kleine Zange in Ihrem Reparaturzug, die ich ausborgen kann?«

»Ginge eine Kombizange?«

»Solange sie nur teuflisch scharf ist und klein genug, um sie im Ärmel zu verstecken.«

»So eine kleine habe ich noch nie in die Finger bekommen. Aber ich sehe mal zu, dass mein Werkzeugmacher eine auftreibt oder anfertigt. Wohin soll ich sie schicken?«

»Nach Los Angeles.«

Isaac Bell war sicher, dass die Absicht dieses Angriffs darin bestanden hatte, Clyde Lynds zu entführen, aber nicht, ihn zu verletzen. Doch dieser Versuch wäre beinahe von Erfolg gekrönt gewesen, und Clyde war entsetzt. Von seinem ursprünglich so prahlerischen Auftreten und seinem neunmalklugen Gerede hatte die Angst nicht mehr viel übrig gelassen. Sein Blick irrte umher und suchte Trost, fand jedoch nur weitere Gründe für akute Angst.

Bell hatte nicht die Absicht, die Krieg-Ermittlungen abzubrechen. Aber der Detektiv verspürte die moralische Verpflichtung, den jungen Wissenschaftler ernsthaft zu fragen, ob er nicht lieber den sicheren Weg einschlagen und seine Maschine Thomas Edison verkaufen wolle, damit die Deutschen endlich aufhörten, ihn zu drangsalieren.

Clyde wollte wissen, ob Bell ihn fallen ließ.

»Ganz gewiss nicht. Aber ich weise darauf hin, dass dieser Versuch nur um Haaresbreite schiefging und dass der nächste vielleicht erfolgreich verläuft, selbst wenn die Van Dorn Agency – und ich im Besonderen – das Leben ihrer Leute aufs Spiel setzt, um Sie zu beschützen.«

»Weshalb? Was liegt Ihnen denn daran? Es kann Jahre dauern, bis die Ton-Bild-Maschine Profit abwirft und Van Dorn das erste Geld sieht.«

Für Isaac Bell waren die Unschuldigen heilig und mussten stets beschützt werden. Aber um Clydes Frage zu beantworten, lachte er nur. »Ich habe es Ihnen doch schon erklärt. Marion hofft, dass Ihre Erfindung ihr helfen wird, immer bessere Filme zu machen. Das reicht mir als Grund.«

»Wenn Sie das sagen«, meinte Clyde, schaute sich aber weiterhin nervös um. »Dann reicht es mir ebenfalls.«

»Sind Sie sicher, Clyde? Ich kann Ihnen nämlich nicht garantieren, dass Ihnen nichts zustoßen wird. Ich kann Ihnen nur versprechen, dass ich alles tun werde, um Ihr Leben zu schützen. Aber ich kann wiederum nicht garantieren, dass mir das auch gelingt. Der Akrobat ist schließlich kein Anfänger.«

Clyde brachte ein tapferes Lächeln zustande. »Was ist mit dem Van-Dorn-Motto: ›Wir geben nicht auf. Niemals!‹«

»Oh, am Ende werden wir ihn schon schnappen«, meinte Bell und erwiderte das Lächeln.

»Das wird mir ein Trost sein, wenn er mich vorher erwischt.«

»Deshalb wollte ich wissen, ob Sie ganz sicher sind.«

Clyde machte einen tiefen Atemzug. »Ich bin mir sicher.«

»Guter Mann.«

In Berlin wanderte Arthur Curtis im Tiergarten umher. Innerhalb von zwanzig Minuten passierte er zweimal die großen Tore. Der scheue Hans Reuter hatte sich zu ihrem Treffen nicht eingefunden. Curtis hatte gehofft, dass seine Habgier, wenn nicht auch sein Hass auf seinen Arbeitgeber, ein wenig von seinem Mut wiederhergestellt hätte. Der geschniegelte korpulente Van-Dorn-Agent machte Anstalten, den Tierpark ein drittes Mal zu betreten, verwarf diese Absicht jedoch, als er einen Polizisten in Zivil bemerkte, der ihn voller Interesse beobachtete.

Niemand, der seine flotte Gangart beobachtete, hätte angenommen, dass sich Arthur Curtis in diesem Moment in einem Zustand höchster Wachsamkeit befand und jeden Trick, den er kannte, anwandte, um – ehe er zu seinem Büro zurückkehrte – festzustellen, ob er verfolgt wurde. Sein Kontaktmann konnte ihn verraten haben. Es war zwar nur eine entfernte Möglichkeit, aber nicht undenkbar, dass er seinem Arbeitgeber gestanden hatte, Firmengeheimnisse der Krieg-Rüstungswerk-GmbH zu verkaufen. Er könnte sich sogar an die Polizei gewandt haben; Menschen, die sich schuldig fühlten, neigten zu Panik, und Panik vernebelte den Menschen das Gehirn, so dass sie zu jedem Unsinn fähig waren.

Curtis suchte sich vorsichtig seinen Weg durch das Diplomatenviertel, das an den Tierpark grenzte, und nahm sich bewusst die Zeit, die Botschaftsgebäude in den sorgfältig gepflegten Straßen ausgiebig zu betrachten. Dabei wollte es der Zufall, dass er einem Bekannten begegnete, einem untergeordneten britischen Botschaftsangestellten mit einer Vorliebe für französischen Kognak, der zu ihm meinte: »Sie sehen aus wie aus dem Ei gepellt, Arthur. Haben Sie im Lotto gewonnen?«

Curtis zwinkerte vielsagend und meinte: »Ich komme gerade von einer lieben Freundin«, womit er ein anzügliches Grinsen und die erwartete Frage auslöste: »Hat sie vielleicht eine Schwester?«

»Ich werde sie das nächste Mal fragen«, versprach Curtis, dann trennten sie sich lachend und gingen ihrer Wege.

Als er ins Geschäftsviertel gelangte, hielt er in den reflektierenden Schaufenstern nach möglichen Verfolgern Ausschau. Alles erschien harmlos, bis ein Mann in einem eleganten Gabardine-Mantel, den er zwanzig Minuten vorher schon einmal gesehen hatte, vor ihm auf dem Bürgersteig auftauchte.

Der Mann war für einen Detektiv oder einen Geheimpolizisten zu elegant gekleidet. Aber Krieg und die deutsche Armee konnten sich doch das Beste leisten, oder etwa nicht? Als er dann beobachtete, wie ein berittener Polizist jemandem verschwörerisch zunickte, stieg Arthur Curtis eilig in die nächste Straßenbahn, teils um in Ruhe nachzudenken und teils um zu sehen, wer nach ihm die Straßenbahn benutzte. Ein würdevoller Mann mit Homburg, von einem schnellen Lauf schwitzend, stieg an der nächsten Haltestelle zu, und Curtis erkannte, dass er entweder paranoid oder in Schwierigkeiten war und sich lieber so verhalten sollte, als sei das Letztere der Fall.

Andererseits, dachte er mit einem unschuldigen Lächeln, war er seit fünfzehn Jahren – fast zwanzig, wenn er seine Lehrzeit mitrechnete, die er bei einem in Denver ansässigen Goldtransport-Begleitservice verbracht hatte, der von zwei Männern gegründet worden war, die noch an den Indianerkriegen teilgenommen hatten – als Privatdetektiv tätig und hatte seit seiner Ankunft in Deutschland jede freie Minute damit verbracht, sich mit jedem Winkel und sämtlichen Zu-und Abgängen in Berlin vertraut zu machen. Also sprang er aus der Straßenbahn und stieg in den Wagen einer anderen Linie.

Das Straßenbild wechselte. War der Verkehr zuvor von Automobilen bestimmt gewesen, waren jetzt vorwiegend Fahrradfahrer und Pferdewagen zu sehen, und er stieg in einem Arbeiterbezirk mit fünfstöckigen Mietskasernen aus, die sich mit Kohlenplätzen ablösten, wo jemand mit Homburg oder in einem eleganten Gabardine-Mantel sofort auffallen würde wie ein bunter Hund. Er bewegte sich mit energischen Schritten durch die Straßen wie jemand, der schnell nach Hause wollte – oder der, in Anbetracht seiner Kleidung, die Absicht hatte, die Miete zu kassieren. Auf seinem Weg durch mehrere Straßen tastete er in der Hosentasche nach seiner Geldklammer. Er bog um eine Straßenecke, winkte einem halbwüchsigen Jungen auf einem Fahrrad mit ein paar Geldscheinen und kaufte ihm sein Fahrzeug für die doppelte Summe des wahren Werts ab. Dann radelte er dreimal so schnell davon, wie ein Schatten zu Fuß hätte rennen können, und hoffte, dass ihm kein Polizist mit Motorrad folgte.

Er hatte das Gefühl, jeden Verfolger abgehängt zu haben. Aber das war nicht das Gleiche, wie seinen Job zu erledigen. Isaac Bell machte ihm erheblichen Druck, und Arthur Curtis wollte das Gewünschte umgehend liefern. Aber wenn er an seinen Kontaktmann bei Krieg nicht mehr herankäme, wie sollte er dann in Erfahrung bringen, ob ein ehemaliger Armeeoffizier mittlerweile eine leitende Position in der Firma bekleidete?

25

In Los Angeles war Isaac Bell der Erste, der den Golden State Limited verließ.

Nach einem Sprung auf den Bahnsteig, ehe der Zug in der La Grande Station vollständig zum Stehen kam, trat Bell, Clyde Lynds am Arm vor sich herschiebend und einem als Gepäckträger verkleideten Van-Dorn-Detektiv verstohlen zunickend, aus dem Bahnhofsgebäude ins grelle Licht der Morgensonne. Er hielt nach einem olivgrünen Wagen der Santa-Monica-Straßenbahn mit Fahrziel »Hollywood« Ausschau, und sie stiegen eine halbe Stunde später vor einer Ziegelei aus, die das Bauerndorf mit Baustoff versorgte.

Während die Elektrische die Stadt hinter sich ließ, musterte Bell prüfend die Touristen, die mit ihnen ausgestiegen waren, und holte sich von einem Van-Dorn-Detektiv, der als Tourist getarnt war und einige Ansichtspostkarten kaufte, die stumme Bestätigung, dass die Luft rein war. Er betrat von den Hotels und Gästehäusern, die sich um die Ziegelfabrik gruppierten, das am nächsten liegende und fragte den Angestellten an der Rezeption: »Wo dreht Mr. D. W. Griffith zurzeit?«

»Gleich um die Ecke. Es ist ein Zweiakter mit dem Titel In Old California. Aber dort werden Sie keine Arbeit finden. Vor Ihnen warten schon vierzehn andere Bewerber. Ich bin Nummer zwölf.«

»Danke für die Warnung – kommen Sie«, sagte Bell zu Clyde.

Clyde hatte sich vom dem Schrecken, den er im Zug erlebt hatte, inzwischen erholt. »Wer, zum Teufel, interessiert sich denn für old California? Griffith könnte sich ruhig einen knackigeren Titel einfallen lassen. Wie zum Beispiel The Girls of Old California.«

Er fand den Griffith-Film anhand des Dröhnens einer Lichtmaschine, die die Scheinwerfer mit elektrischem Strom versorgte. Es war ein umfangreiches Unternehmen auf einem freien Gelände mit Blick auf das ferne Gebirgspanorama. Bell zählte mehr als fünfzig beteiligte Personen – berittene Cowboys, Techniker, Schauspieler und Kulissenschieber sowie einen Kameramann, den er sofort wiedererkannte. Er hieß Bitzer, hatte schon für Marion gearbeitet und galt als der Beste im Filmgewerbe.

Griffith, ein hagerer Mann Mitte dreißig, das Gesicht von einem breitkrempigen weichen Strohhut überschattet, leitete die Dreharbeiten von einem Sessel aus. Er hatte einen weichen, singenden Kentucky-Akzent und trug einen Revolver im Hosengürtel.

»Nun, junge Dame«, sagte er zu einer Schauspielerin in einem altmodischen spanischen Matronenkleid mit Stola, »versuchen Sie noch einmal, von dort, wo Sie jetzt stehen, zu diesem Baum rüberzugehen.«

»Ja, Mr. Griffith.«

Griffith setzte ein über einen halben Meter langes Megafon an die Lippen. »Licht!«

Die Cooper-Hewitts flammten auf und verdoppelten die Helligkeit der strahlenden Sonne.

»Kamera!«

Bitzer justierte die Kamera und begann, die Kurbel zu drehen.

»Tempo!«

Bitzer drehte die Kurbel schneller, bis der Filmstreifen mit einer Geschwindigkeit von dreihundertdreiunddreißig Metern pro zwölfeinhalb Minuten an der Optik vorbeiratterte.

»Action!«

Die Señorita deutete auf den Baum.

»Stopp!«

Der Kameramann hörte auf zu kurbeln. Griffith sank unter seinem Hut ein wenig tiefer in sich zusammen und knurrte höflich, aber mit Nachdruck: »Bills Kamera präsentiert Sie aus allernächster Nähe. Als Dank für diese Ehre würde ich einen weniger übertriebenen Ausdruck begrüßen.«

»Aber ich muss doch dem Publikum zeigen, wohin ich gleich gehen will.«

»Die ungeduldigsten unter Ihren Zuschauern werden schon bald erkennen, was Ihr nächstes Ziel ist. Unterlassen Sie es, darauf zu zeigen. Und hören Sie auf, ständig in die Kamera zu starren.«

»Ja, Mr. Griffith.«

»Action!«

Nachdem die Señorita den Baum endlich erreicht hatte und die Mittagspause angesagt worden war, zog sich Griffith in den Schatten eines großen Sonnenschirms zurück und nahm den Strohhut ab. Darunter kam jettschwarzes Haar, eine beginnende Stirnglatze, eine ausgeprägte Adlernase und die tiefgründig ausdrucksvollen Augen eines geborenen Frauenschwarms zum Vorschein. Als Bell vorgestellt wurde, wurden sie zusätzlich von einem Lächeln erwärmt.

»Sir, darf ich Sie zu Ihrer Hochzeit mit einer wundervollen Lady und einer hervorragenden Regisseurin beglückwünschen?«

»Danke, Mr. Griffith. Wir hatten das Vergnügen, uns Is This Seat Taken?, vorgeführt vor einer Humanova-Truppe, während unserer Hochzeitsfeier auf der Mauretania ansehen zu können.«

Griffith verdrehte die Augen. »Wobei der Regisseur meinen Schauspielern einen Text unterlegt hat?«

»Ich fürchte, das hat er. Genau deshalb wollten wir uns auch mit Ihnen unterhalten. Dies ist Mr. Clyde Lynds. Er hat eine wunderbare Maschine erfunden, mit der man Sprechfilme aufnehmen und zeigen kann.«

»Das wurde bereits versucht.«

»Aber meine Maschine funktioniert«, sagte Clyde.

»Ich habe noch nie gesehen, dass Stimme und Bild länger als fünf Sekunden synchron waren.«

»Bei mir können Sie sich das fünf Spulen lang ansehen.«

Griffith ließ den Blick von dem selbstbewussten jungen Wissenschaftler zu Bell wandern und sah dem Detektiv in die Augen.

»Meine Firma – Dagget, Staples and Hitchcock – setzt darauf, dass diese Maschine funktioniert«, sagte Bell. »Clyde entwickelte zusammen mit Professor Franz Beiderbecke, der als Elektroakustiker am Kaiserlich-Königlichen Polytechnischen Institut in Wien gearbeitet hat, ein völlig neuartiges Verfahren.«

Griffith nickte. »Ich würde liebend gern Sprechfilme drehen. Die menschliche Stimme ist in intensiven Momenten ein wundervolles Element. Aber leider bin ich zu bedeutenden Investitionen nicht in der Lage.«

»Ich will Ihr Geld nicht«, erwiderte Clyde heftig. »Alles, was ich brauche, ist ein Labor, wie Sie es in diesem Schuppen eingerichtet haben. Und eine Werkstatt wie die, in der Sie Ihre Kameras in Schuss halten. Und …«

»Am dringendsten«, unterbrach Bell seinen jungen Schützling, »braucht Clyde einen bedeutenden Regisseur, um mit seiner Maschine eine Bilderschau herzustellen.«

»Das könnte ich sein«, sagte Griffith. »Nur dass ich so lange hier bin, bis wir In Old California abgeschlossen haben. Dann geht es zurück nach New York, und ich habe starke Zweifel, dass Biograph Interesse an einer Maschine bekundet, die eine Konkurrenz für Mr. Edison darstellt. Aber …« Er legte eine dramatische Pause ein und hob einen Finger, um seine Worte zu unterstreichen. »Zufälligerweise wurde ich gerade erst gestern von der Imperial Film Manufacturing Company angesprochen, die mich offenbar von Biograph weglocken möchte.«

Bell hatte für Zufälle nicht viel übrig. »Wer ist Imperial?«

»Sie haben mir ihr kinematographisches Studio gezeigt, und ich muss Ihnen gestehen, es ist die perfekteste Filmwerkstatt im ganzen Westen. Vierhundert Angestellte, ein Heer von Regisseuren, großartige Bühnen, komplette Labors, Dunkelkammern und Werkstätten. Dank der finanziellen Unterstützung durch das Artists Syndicate wurde alles mit hohen Kosten eingerichtet.«

»Was ist das Artists Syndicate?«, wollte Bell wissen.

»Ein Zusammenschluss von Wall-Street-Bankiers, die sich um den Edison Trust einen feuchten Kehricht scheren. Warten Sie ab, bis Sie einen Blick auf Imperial werfen können. Sie haben ein ganzes Arsenal brandneuer Ausrüstung, mit der sich Unmengen Film herstellen ließe, und sie haben eine Menge Stars – von Leinwand wie Vaudeville – unter Vertrag. Jetzt warten sie nur noch darauf, große Filme herzustellen – längere Filme, Mehrakter.«

Clyde sagte zu Isaac Bell: »Es klingt, als sei Imperial auf dem neuesten Stand.«

»Könnten Sie dort einen Termin für uns arrangieren, Mr. Griffith?«

»Ich denke an etwas Besseres als an einen Besuchstermin. Ich erkläre denen, dass ich dort meinen ersten Film mit Ton drehen werde, sobald Sie Ihre Maschine fertig bekommen haben. Das müsste eigentlich ihr Interesse wecken.«

»Stehen Sie bei Biograph nicht unter Vertrag?«

Griffith legte die rechte Hand auf seine Herzgegend. »Ich verspreche, dass ich meinen Vertrag mit Biograph brechen werde, sollte die Chance bestehen, Filme aufzunehmen, die den Klang von menschlichen Stimmen wiedergeben können. Aber es liegt an Ihnen, Mr. Bell, denen die Maschine zu verkaufen, und an Ihnen, Mr. Lynds, sie in einen perfekten Zustand zu versetzen. Ich werde Imperial sofort anrufen.«

»Ehe Sie zum Telefon greifen«, sagte Bell. »Darf ich Ihnen vorher einen Gefallen tun?«

»Woran denken Sie?«

»Ich sehe, dass Sie einen Sechs-Schüsser tragen.«

»Eine alte Gewohnheit aus der Zeit, bevor Biograph dem Trust beigetreten ist«, erklärte Griffith grinsend mit einem theatralischen Augenzwinkern. »Ich habe schon seit Jahren keinen Edison-Gangster mehr erschossen.«

»Darf ich ihn mal ansehen?«

»Klar.« Griffith zog den Revolver aus dem Hosenbund.

Bell klappte die Trommel auf, zählte sechs Patronen und nahm eine heraus. »Ich kenne eine Reihe Leute, die einen Sechs-Schüsser im Gürtel tragen und es sich angewöhnt haben, den Hammer auf einer leeren Kammer liegen zu lassen. Jedenfalls solange sie noch die Absicht haben, Nachkommen zu zeugen.«

Isaac Bell ließ Clyde Lynds in der Obhut des Van-Dorn-Außenbüros in Los Angeles zurück und begab sich alleine zu seiner Verabredung bei Imperial Film. Er wollte sich einen genauen Überblick darüber verschaffen, was ihnen da so unerwartet in den Schoß gefallen war. Er fand ein funkelnagelneues zehnstöckiges Gebäude aus rotem Sandstein mit einem rundum verglasten Penthouse, das über einem frisch vermessenen Block Baugrundstücke residierte, die zum Verkauf standen. Die Umgebung ließ darauf schließen, dass hier das nächste Zentrum der aufstrebenden Stadt entstehen würde, und das imposante Verwaltungsgebäude war allem Anschein nach Beweis genug, dass die unabhängige Filmfirma eine hinreichend solide Wall-Street-Basis hatte, um dem Edison Patents Trust erfolgreich die Stirn bieten zu können.

Motorradkuriere mit voll geladenen Beiwagen brachten und holten stapelweise Filmrollen zum und aus dem Filmverleih im ersten Stock des Imperial-Gebäudes. Die Verleihbüros waren mit »Rauchen verboten!«-Schildern zugepflastert, die jedoch keiner der Motorradfahrer beachtete, die mit leicht brennbaren Filmrollen bepackt abzogen, um sie an die Kinobetreiber zu verteilen. Aus dem Gebäudewegweiser ging hervor, dass in den Büros und Hallen der oberen Stockwerke Labors, Werkstätten, Requisiten und Kostümgarderoben sowie ein Hauptstudio mit den Bühnen 1 und 2 im verglasten Penthouse untergebracht waren.

Das gesamte zweite Stockwerk war für das firmeneigene Filmtheater – das Imperial – reserviert. In Zeitungsausschnitten, die in Schaukästen im Foyer werbewirksam arrangiert waren, wurde es als »Filmpalast« bezeichnet, und während er die Details des Gebäudes und der Menschen, die kamen und gingen, registrierte, las Bell von funkelnden goldenen Engeln in einem »luxuriös gestalteten Saal, der die Vertreter der wohlhabenden Klasse, die nicht geringschätzig auf Filmdarbietungen herabschauen, solange sie nicht gezwungen sind, sich dazu unters gemeine Volk zu mischen, mit Sicherheit anlocken wird«.

Die Türsteher, die das Foyer bevölkerten, wirkten deutlich härter gesotten, als man von Leuten erwarten würde, die in Uniformen gehüllt waren, die in ihrer von goldenen Litzen strotzenden Pracht der Paradeuniform Kapitän Turners in nichts nachstanden. Dass ein Schlägertrupp als weise Vorsichtsmaßnahme für ein unabhängiges Unternehmen, das sich ganze dreitausend Meilen von New Jersey entfernt befand, betrachtet wurde, sprach Bände über die Macht des Edison Trust. Einer der Türsteher beobachtete, wie Bell die Zeitungsberichte las, und kam herüber, um ihm auf den Zahn zu fühlen.

Bell sagte: »Hier steht, dass Damen, die zum Einkaufen in die Stadt kommen, häufig eine Stunde im Imperial verbringen.«

»Und das nächste Mal ihre Freundinnen mitbringen. Was können wir für Sie tun, Sir?«

»Ich bin mit dem geschäftsführenden Direktor verabredet.«

»Den finden Sie im siebenten Stock.«

Die Fahrstuhlführer waren ungewöhnlich jung und gut in Form. Im siebten Stock geleitete ihn ein Rezeptionist, der aussah, als hätte er sein Gewerbe in einer Footballmannschaft erlernt, durch eine offenbar ständig verriegelte Tür zu einer Sekretärin, die ihn in ein größeres Büro führte, dessen Fenstervorhänge zum Schutz vor der grellen Sonne zugezogen waren. Zu Isaac Bells Überraschung entpuppte sich der geschäftsführende Direktor, der sich lächelnd hinter dem Schreibtisch erhob, als Marions bildschöne, dunkeläugige russische Freundin Irina Viorets.

Sie trug ein elegantes Kostüm mit langem Rock und einem schlank geschnittenen Jackett, das ihrer wohlproportionierten Figur schmeichelte. Ihr üppiges Haar hatte sie im Nacken zusammengerafft und hochgesteckt, wie Regisseurinnen es gerne taten, damit sie ungehindert durch den Sucher ihrer Kamera blicken konnten.

»Sie wirken überrascht, Isaac«, begrüßte sie ihn mit einem freundlichen Lächeln. »Ich versichere Ihnen, niemand ist überraschter als ich.«

Bell ergriff die Hand, die sie ihm reichte. »Darf ich Ihnen zu der erstaunlichsten und schnellsten Erfolgsgeschichte einer Immigrantin in Amerika gratulieren? Sie sind wirklich auf den Füßen gelandet, und wie.«

»Reines Glück. Ich bin einem alten Freund, der meine Arbeit in Russland kannte, praktisch in die Arme gelaufen. Er hat mich mit einem Bankier bekannt gemacht, der mich seinerseits einer Gruppe von Wall-Street-Leuten vorstellte, die bereits im Filmgeschäft tätig waren und ganz plötzlich diese Fabrik besaßen, jedoch niemanden hatten, der sie hätte leiten können. Ich habe diese Chance auf Anhieb ergriffen. Sämtliche Filme werden in Kalifornien hergestellt. Hier scheint jeden Tag die Sonne.«

»Ein großer Sprung«, staunte Bell, »vom Filmemachen zur Leitung einer ganzen Fabrik.«

»Nun«, sagte sie und senkte bescheiden den Blick, »ich habe in Petersburg bereits einige geschäftliche Erfahrungen sammeln können. Meine Position hier überbewerte ich keinesfalls. Die Wall-Street-Bankiers in New York bestimmen die Regeln. Ich muss lediglich Befehle ausführen. Oder bestenfalls dafür sorgen, dass sie ausgeführt werden. Tag und Nacht schicken sie mir ihre Anweisungen, bis die Telegraphendrähte glühen. Wo ist eigentlich Ihre reizende Braut? Bannt sie gerade die landschaftlichen Schönheiten Jerseys auf Zelluloid?«

»Sie besucht in San Francisco ihren Vater.«

»Was tut sie als Nächstes?«

»Sie überlegt noch.«

»Wunderbar. Wir müssen Marion hierherholen, wo sie Dinge aufnehmen kann, die um einiges interessanter sind als die Landschaft Jerseys.«

»Ich vermute, das würde ihr gefallen. Bin mir sogar ganz sicher.«

»In der Zwischenzeit können wir essen gehen, und Sie dürfen mir alles über Sprechende Bilder erzählen.«

Sie fuhren mit dem Fahrstuhl in eine Kantine hinunter, wo Schauspieler, verkleidet als Plutokraten, Polizisten, Wäscherinnen, Gräfinnen, Cowboys und Indianer ihre Mahlzeit einnahmen. Viele waren stark geschminkt und hatten violette Lippen, grüne Haut und orangefarbenes Haar, um im gelbgrünen Licht der Cooper-Hewitt-Scheinwerfer einigermaßen natürlich auszusehen. Irina tänzelte zwischen ihnen herum, winkte, grüßte freundlich und gelangte schließlich in einen exquisiten privaten Speisesalon, der aussah, als sei er Stück für Stück aus einem Londoner Club ausgebaut und in diesem neuen Gebäude wieder zusammengefügt worden.

Bell fragte: »Hat Clyde Lynds auf dem Schiff eigentlich irgendeine Bemerkung über seine Ton-Bild-Maschine fallen lassen?«

»Gerade so viel, um mich, als Mr. Griffith anrief, auf den Gedanken zu bringen, dass sie genau das sein könnte, was meine Investoren im Artists Syndicate suchen.«

Isaac Bell kam in den Genuss eines exquisiten Mittagessens, in dessen Verlauf er sich heftiger Flirtversuche von Seiten Irina Viorets’ erwehren musste, bis er ihr unmissverständlich klarmachte, dass es in seinem Leben nur eine Frau gebe, und diese Frau sei nun mal Marion. Er hatte jedoch den festen Eindruck, dass Irinas herausforderndes Lächeln, die funkelnden Augen und die sanften Berührungen seines Arms ohnehin eher eine Show sein sollten anstatt Ausdruck ernsthafter Absichten.

»Ich wollte Sie schon auf dem Schiff fragen, wie es kommt, dass Sie ein so interessantes Englisch sprechen. Manchmal klingen Sie fast, als seien Sie in Amerika geboren.«

»Fast, aber nicht ganz. Obgleich ich ständig besser werde. Es ist eine wundervolle Sprache.«

»Wie haben Sie es gelernt?«

»In St. Petersburg spielte mein Vater Klavier in der amerikanischen Botschaft. Ich hatte viele Freunde unter den Kindern.«

Aus irgendeinem Grund, dachte Isaac Bell, war das eine Geschichte, die er durch die Van-Dorn-Rechercheabteilung überprüfen lassen wollte. Irgendetwas an der ganzen Angelegenheit kam ihm nicht ganz koscher vor. Vielleicht lag es an dem unglaublichen Tempo, mit dem sich Irinas Schicksal zum Guten gewendet hatte … und das des Detektivs beinahe zum Schlechten. Wirklich ein seltsamer Zufall. Vielleicht erinnerte er sich auch nur an Marions Bemerkung, dass Irinas Geschichte von der Flucht vor der Ochrana mit jedem Glas Wein ein wenig anders klang, wenn es zu diesem Mittagessen auch überhaupt keinen Wein gab, sondern nur Orangensaft und Mineralwasser.

»Wann war das?«

»Lassen Sie mich nachdenken«, sagte sie. »Oh, Isaac, es ist geradezu peinlich, wie lange es schon zurückliegt. Nikolaus saß noch nicht auf dem Thron.«

»Davor, wann war das, 1894?«

»Nein, zu weit davor«, sagte Irina, während ein gewinnendes Lächeln um ihre Lippen spielte. »Gestatten Sie einer Frau ein wenig Spielraum, was ihr Alter betrifft.«

»Verzeihen Sie mir.« Bell erwiderte das Lächeln und entschied in diesem Augenblick bei sich, dass Grady Forrer – der brillante Kopf der Van Dorn Research, ein großer Mann, dessen Präsenz Wirtshausprügeleien gewöhnlich schon im Keim erstickte und der als Spurensucher hartnäckig und ausdauernd wie ein Bluthund werden konnte – diese Frage schon in Kürze amerikanischen Botschaftsangehörigen stellen sollte, die in Russland gedient hatten, zu einer Zeit, als Zar Alexander III. noch regierte.

»Mal ganz ehrlich, Irina, werden Sie es jetzt, da Sie den gesamten Betrieb leiten, nicht vermissen, selbst Filme zu machen?«

»Werde ich es vermissen, die Kamera aufzustellen und stundenlang auf die Sonne zu warten, damit ich vollkommene Schönheit aufs Negativ bannen kann? Ja, sehr sogar. Werde ich den Bankier vermissen, der mir das Geld geliehen hat, um die Kamera stundenlang auf ihrer Position bereitstehen zu lassen, und der mir erklärt hat, es wäre besser, wenn ich die Kamera woanders aufstellen würde? Nein! Nicht ein bisschen! Nun ist mein einziger ›Boss‹ das Artists Syndicate, und das befindet sich dreitausend Meilen weit entfernt in New York.«

»Wer sind die Investoren des Artists Syndicate?«

»Das Syndikat befindet sich im Besitz seiner Direktoren. Ich kenne keinen von ihnen. Ich weiß noch nicht einmal ihre Namen.«

»Was meinen Sie, weshalb sie so verschwiegen sind?«

»Aus zwei Gründen«, antwortete sie mit einem Lachen, das, wie Bell dachte, ein gewisses Unbehagen nicht überdecken konnte. »Wahrscheinlich sind es angesehene Bankiers, die nicht wollen, dass ihre Ehefrauen, Clubbrüder und Mitstreiter unter den progressiven Reformern erfahren, mit wem sie geschäftliche Beziehungen pflegen. Vergessen Sie nicht, dass Filmemacher entweder als nicht salonfähig gelten oder ihr Vermögen im sündigen Nickelodeon-Geschäft erworben haben oder aber auf Karrieren zurückblicken können, die in Kirmeszelten oder auf drittklassigen Varietébühnen begannen. Mir wurde erklärt, dies sei eine typische amerikanische Haltung, aber ich konnte in London bereits die gleiche Form von Snobismus beobachten.«

»Und der zweite Grund?«

»Und der zweite Grund ist meines Erachtens der wahre Grund: Angst. So vermögend sie auch sein mögen, so verfügen sie trotzdem nicht über die gleiche Macht wie Thomas Edison. Sie befürchten, dass der Trust, falls Edison erfahren sollte, wer sie sind, sich wehrt und sie aus ihren anderen Geschäftsbereichen, nicht nur aus dem Filmgeschäft, hinausdrängen wird.«

Bell musterte sie eingehend. Die Russin hatte etwas an sich, das ihm gefiel – ihr Sinn für Anstand und ihre Lebhaftigkeit. Und sie war ganz sicher eine Augenweide. Aber er hätte gerne gewusst, ob sie jemals der Frage auf den Grund gehen würde, wer die Investoren waren, die ihr den Traum erfüllt hatten, Boss zu sein und das Sagen zu haben. Oder verdrängte ihr Ehrgeiz ihre Zweifel?

»Wir haben ein Sprichwort«, sagte er. »›Wer mit dem Teufel essen will, muss einen langen Löffel haben.‹«

Irina Viorets tat diese Bemerkung mit einem Lachen ab. »Die Russen haben ebenfalls ein Sprichwort: ›Wenn der Teufel einer faulen Frau begegnet, schickt er sie zur Arbeit.‹ Ich gebe zu, dass ich eine Menge Fehler habe, aber Faulheit gehört nicht dazu. Und ich vergesse niemals ein anderes Sprichwort, das uns Russen ebenfalls geläufig ist: ›Gott beschützt die, die sich selbst beschützen können.‹«

Isaac Bell vermutete, dass er möglicherweise eine kleine Lücke in ihrer Rüstung geöffnet hatte. Ungeachtet dessen schickte er Grady Forrer eine zweite Anfrage:

WER BEZAHLT FÜR IMPERIAL FILM DIE RECHNUNGEN?

Nach dem Essen kamen sie zum Geschäftlichen, wobei Bell seiner Rolle als Versicherungsmanager von Dagget, Staples and Hitchcock, der nach Investitionsmöglichkeiten in der Filmindustrie sucht, treu blieb. Die kategorische Ablehnung durch Pirate King Tarses im Sinn, begann er mit Marions leidenschaftlicher Verteidigung. »Ohne Bilder, die sprechen, reduziert die Leinwand Drama, Tragödie, Komödie und Farce auf reine Pantomime.«

»Aber die Leinwand ist Demokratie«, sagte Irina Viorets, »wenn nicht sogar Sozialismus. Wir reproduzieren die Tragödien, Komödien und Farcen der Reichen in einer Darstellungsform, die sich der einfache Mann auf der Straße leisten kann.«

»Clyde hat eine Möglichkeit erfunden, dabei auch Worte und Musik einzusetzen, anstatt sich allein auf Pantomime zu beschränken«, sagte Isaac Bell.

Irina nickte. »Mir ist schon zu Ohren gekommen, dass Ihre Firma in Clyde Lynds’ Ton-Bild-Maschine investiert. Deshalb war ich auch sofort interessiert, als Mr. Griffith anrief.«

»Wo haben Sie das gehört?«

»Von Filmleuten, mit denen Sie in New Jersey darüber gesprochen haben.«

»Dann haben Sie gewiss auch gehört, dass meine Firma Hersteller sucht, die in der Lage sind, hochwertige Filme in der gleichen fotografischen und ästhetischen Qualität zu produzieren, wie die Franzosen sie liefern.«

Irina Viorets langte über den Tisch und legte Bell eine zarte Hand auf den Arm. »Ich verspreche Ihnen, Mr. Bell, Imperial wird die Franzosen noch in den Schatten stellen – ich will es Ihnen zeigen.« Sie erhob sich und lud ihn zu einer Führung durch das Imperial Building ein, die bei Bell jeden Zweifel daran ausräumte, dass Irina Viorets wirklich die Leitungsposition in einer aufstrebenden Firma innehatte.

Sie zeigte ihm die Labors, die Kamera-, Reparatur-und Schreinerwerkstätten, von denen Griffith geschwärmt hatte. Er sah in den Dunkelkammern Kopiermaschinen und Apparaturen zum Perforieren der Filmstreifen, außerdem Requisitenlager und Garderobensäle voller Kostüme für Hunderte von Soldaten, Polizisten und Cowboys sowie zwei Reihen in Schwarz und Weiß gehaltener Zimmereinrichtungen in der Kulissenabteilung. Im vierten Stock befand sich ein schallisolierter Aufnahmeraum, wie er ihn bei Edison gesehen hatte, die Wände verkleidet, der Fußboden mit Korkplatten belegt, und dazu eine Batterie Schalltrichter, um Geräusche zu konservieren.

Sie ging mit ihm hinaus. Auf einem freien Gelände auf der Südseite des Gebäudes waren unter freiem Himmel die Kulissen eines Straßenzugs aufgebaut, der mit Hilfe einiger Veränderungen dergestalt hergerichtet werden konnte, dass der Zuschauer sich nach New York oder London oder gar ins mittelalterliche Paris versetzt fühlte.

Dicht neben dem Gebäude war ein Sprungtuch aufgespannt. Gewöhnlich von Feuerwehrleuten gehalten, um Menschen beim Sprung aus einem brennenden Haus aufzufangen, war dieses Sprungtuch jedoch auf Dauer fest installiert. »Damit uns nicht die Schauspieler ausgehen«, meinte Irina lachend und deutete auf eine Balustrade – dreißig Meter über dem Erdboden an der Gebäudeseite. »Es befindet sich außerhalb des Kamerabildes.«

Bell fiel Clyde Lynds’ treffender Kommentar ein, als dieser gesagt hatte, Geschichten sollten geliefert werden, mit denen Schausteller ihr Publikum beglücken könnten.

Sie kehrten ins Gebäude zurück und fuhren mit dem Lift zehn Stockwerke hoch aufs Dach. Irina sagte: »Die besten Filmdramen der Zukunft werden diejenigen sein, die in einem Filmstudio hergestellt wurden.«

Das Aufnahmestudio besaß mehrere Bühnen mit Glasdächern, um Tageslicht hereinzulassen. An einem Ende des Daches erhob sich eine Mauer, die als steiler Abhang oder als Gebäudewand dienen konnte. Bell beugte sich darüber und blickte hinab. Das Sprungtuch, nicht größer als eine Zehn-Cent-Münze, blinzelte zu ihm herauf.

»Ich habe noch etwas, das ich Ihnen zeigen muss.« Irina Viorets begab sich mit ihm in den achten Stock zu einem Raum mit Kamera und Projektor sowie einem angrenzenden Labor.

»Alles ist auf dem neuesten Stand. Möchten Sie unsere Einrichtungen nutzen, Isaac?«

»Würde Ihr Artists Syndicate es denn gestatten?«

»Ich verhandle mit dem Artists Syndicate. Sie und Clyde hätten nur mit mir zu tun.«

»Abgemacht«, sagte Isaac Bell. »Unter einer Bedingung: Meine Firma stellt die Mechaniker für Lynds’ Werkstatt.«

»Wenn Sie es wünschen. Obwohl … bei uns arbeiten längst die besten von Los Angeles.«

»Und wir bringen unsere eigenen Nachtwächter mit.«

»Weshalb? Dieses Gebäude ist eine Festung.«

»Das habe ich bereits bemerkt. Trotzdem sind meine Direktoren in diesem Punkt sehr konservativ. Sie werden verlangen, dass wir alles Erdenkliche tun, um Lynds’ Erfindung zu schützen.«

»Vielleicht sollten Sie die Gentlemen davon überzeugen, dass dieses Gebäude wirklich sicher ist.«

»Meine Direktoren können nicht vergessen, was auf der Mauretania geschehen ist. Professor Beiderbecke wurde getötet. Und die Maschine ist in einem Feuer verbrannt. Sie können sicher nachvollziehen, weshalb sie darauf bestehen, dass wir unsere Investition beschützen.«

»Ich verstehe«, sagte sie widerstrebend.

»Ich hoffe, dass sich keine Schwierigkeiten mit dem Artists Syndicate daraus ergeben.«

»Ich sagte es doch bereits. Mit dem Syndikat werde ich mich schon einigen. Besiegeln wir unsere Abmachung mit einem Handschlag.«

Auf seinem Rückweg zur Van-Dorn-Zentrale mietete Isaac Bell ein Haus, das groß genug war für Clyde Lynds und Lipsher – und außerdem für zwei weitere Angehörige der Protective Services.

Irina Viorets schloss die Tür zu ihrem Büro im Imperial Film Manufacturing Building ab und nahm eine in Leder gebundene Ausgabe des Romans Krieg und Frieden aus dem Bücherregal, woraufhin das gesamte Regal zur Seite schwenkte und eine Geheimtreppe sichtbar wurde. Irina stieg zwei Stockwerke hinab und kam zu einer versteckten Suite im neunten Stock. Die Fenster waren mit dicken Vorhängen zugezogen, so dass es in den Räumen kühl und dunkel war. Für einen Nordeuropäer waren die Räumlichkeiten eine willkommene Zuflucht vor der Hitze und dem intensiven Sonnenschein von Los Angeles.

Der Mann, der auf ihren Bericht wartete, saß hinter einem Schreibtisch, das Gesicht im Schatten.

»Tut mir leid«, sagte Irina. »Bell besteht darauf, sein eigenes Wachpersonal einzusetzen.«

TEIL DREI – HOLLYWOOD

26

General Christian Semmler lachte Irina Viorets aus.

»Natürlich will er sein eigenes Wachpersonal mitbringen. Er ist vorsichtig. Was erwarten Sie von einem ›Versicherungsmann‹?«

»Wie soll ich wissen, was ich erwarten kann? Ich bin kein Soldat, ich bin nur eine Künstlerin.«

»Sie sind ›nur eine Künstlerin‹, so wie eine Kobra nur eine Schlange ist.«

»Sie haben kein Recht, mich zu verspotten. Ich habe genau das getan, was Sie verlangt haben.«

»Und das werden Sie weiterhin tun.« Christian Semmler verfolgte, wie sie ihren Mut sammelte, dann zog er ihr brutal den Boden unter den Füßen weg. »Nein! Um die Frage zu beantworten, die Ihnen auf Ihren reizenden Lippen liegt, ich habe keine Nachrichten von Ihrem Verlobten.«

»Sie haben es mir versprochen«, sagte sie niedergeschlagen.

»Ich habe versprochen, dass ich versuchen würde, etwas von ihm zu erfahren.«

Er sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. Als er Mitleid bekundete, war es kein echtes Mitleid, sondern nur eine andere Taktik, um sie bei der Stange zu halten. »Ich kann Ihnen jedoch mitteilen, dass er immer noch in Deutschland ist – und damit in Sicherheit.«

»Im Gefängnis.«

»Wenn mir die Geheimpolizei des Zaren im Nacken säße«, erwiderte Christian Semmler mit vernichtender Geringschätzung für ihren armseligen Geliebten, »wäre ich lieber in einem deutschen Gefängnis als draußen. Die Ochrana ist in ihren Methoden genauso entschlossen wie grausam. Damit Sie ein wenig beruhigt sind, sollten Sie daran denken, dass Ihr junger Mann im Herzen Preußens sicher in einem Gefängnis der kaiserlichen deutschen Armee sitzt. Und dass niemand ohne meine persönliche Erlaubnis dieses Gefängnis betreten darf. Oder übrigens auch verlassen.«

»Darf ich jetzt gehen?«, fragte sie und erhob sich entschlossen und mit Würde.

Sie war eine starke Frau, musste Semmler zugeben. Er hatte eine gute Wahl getroffen. Eine bessere als sie. Der Narr, den sie heiraten wollte – einer von den paar Tausend verarmten Prinzen ihres Volks –, hatte ein närrisches Attentat im Namen irgendeiner seltsamen russischen Mischung aus Demokratie und Sozialismus total vermasselt. Was Semmler alle Druckmittel in die Hand gab, die er brauchte, um Irina Viorets zu zwingen, die Operation Donar zu unterstützen.

»Sie dürfen gehen«, sagte er. »Sorgen Sie dafür, dass Lynds schnellstens in sein Labor einziehen kann, und dann tun Sie alles Notwendige, damit er endlich mit seiner Arbeit beginnt.«

27

»Isaac! Was treibt dich nach Los Angeles?«

»Die Hoffnung, dass du mir helfen kannst, Onkel Andy.«

»Nenn mich nicht Onkel Andy. Dann komm ich mir so alt vor, und ich bin nicht dein Onkel.«

Bell betrachtete den koboldhaften Andrew Rubenoff voller Zuneigung. »Du bist ein ganz besonderer Freund meines Vaters. Und das reicht, um dich zu meinem Onkel zu machen.«

Rubenoff war ein dunkelhaariger Mann in den Vierzigern, der einen maßgeschneiderten Kammgarnanzug trug. Auf seinem Kopf saß ein Käppi aus Samt, die klassische Yarmulke, wie sie von orthodoxen Juden getragen wurde. Bankier wie Bells Vater, schichtete er einen Teil seines Kapitals von Kohlen, Stahl und Eisenbahnen zu den drei jüngsten Industriebereichen Amerikas um: Automobile, Flugmaschinen und Kinofilme. Kollegen, die ihn für verrückt gehalten hatten, ehe er sein Vermögen verdoppelte, reagierten völlig perplex, als er seine Zelte in New York City abbrach und nach Los Angeles umzog. Bells Vater meinte über ihre Reaktion: »Sie tun ja fast so, als hätte Präsident Taft das Weiße Haus nach Tokio verlegt. Tatsache ist doch lediglich, dass Andrew von Russland nach New York emigrierte, von dort nach San Francisco ging und wieder nach New York zurückkehrte. Der Bursche hat nun mal was von einem Zugvogel.«

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Bell. »Wie würde es dir gefallen, Detektiv zu spielen?«

»Lieber würde ich in einem Bordell in Barbary Coast am Klavier sitzen.«

»Das hast du doch schon getan, Onkel Andy. Ich biete dir die Gelegenheit zu einer neuen Erfahrung.«

Andrew Rubenoff deutete aus dem Fenster seiner Villa, die auf einer Bergspitze stand, und machte deutlich, wie sehr er den Anblick der Berge im Norden und Osten, die flache Küstenebene, die bis zum blauen Pazifik reichte, und die vom Dunst halb verschleierten Umrisse von Catalina Island genoss. In seinem luxuriösen Büro teilten sich erlesene Möbel den Platz mit Ölgemälden der radikalen Künstler Marcel Duchamp und John Sloane und mit seinem geliebten Mason-&-Hamlin-Konzertflügel, der ihn von New York dorthin begleitet hatte. »Diese Erfahrung reicht mir völlig aus, vielen Dank. Möchtest du eine Tasse Tee, Isaac?«

Ein gut aussehender Sekretär servierte Tee in hohen Gläsern. Die Sekretärin in New York, erinnerte sich Bell, war deutlich matronenhafter gewesen. Rubenoff sog den Tee durch einen Zuckerwürfel. Bell folgte seinem Beispiel und verbrannte sich dabei wie üblich die Zunge.

»Was hast du über die Imperial Film Manufacturing Company gehört?«

»Ich habe heute Morgen erfahren, dass Imperial das Wort ›Manufacturing‹ aus dem Namen streicht. Das tun jetzt alle Filmfirmen. Ihnen ist allmählich klar geworden, dass Filme interessanter sind als Eisengießereien zum Beispiel. Und weitaus komplizierter.«

»Was hast du vor heute Morgen über Imperial gehört?«

»Groß und reich.«

»Aber sie sind gerade erst gestartet. Haben sich einen regelrechten Palast gebaut und soeben begonnen, Filme zu vertreiben. Wie können sie denn so groß und reich sein?«

»Das Artists Syndicate steckt dahinter.«

»Und wer sind die Investoren des Artists Syndicate?«

»Endlich stellst du eine interessante Frage. Aber auch gleich eine schwere.«

»Du bist genau der Richtige, um schwere Fragen zu beantworten«, sagte Bell freiheraus.

»Weißt du irgendetwas über das Filmgeschäft?«, fragte Rubenoff. »Außer dass du mit einer Frau verheiratet bist, die selbst Filme macht.«

»Sie hat mir eine Menge beigebracht«, sagte Bell. »Und übrigens, danke für das Silberservice. Wenn wir das nächste Mal sechsunddreißig Gäste haben, wird es uns gute Dienste leisten.«

Rubenoff winkte ab. »Ach, das war doch das Mindeste … Weißt du, Isaac, ich finde das irgendwie beunruhigend. Ich habe keine Ahnung, wer in das Artists Syndicate und in Imperial Film investiert.«

»Beunruhigend?«

»Ich sollte es wissen. Sie sind doch meine potentiellen Konkurrenten – und wenn nicht, eines Tages sind wir vielleicht Partner. Ich sollte wissen, ob ich es mit einer Bande Pelzhändler aus Manhattan, einem Zusammenschluss von Vertriebsleuten aus Springfield oder einem Möbelmagnaten aus Ohio zu tun habe, der eine junge Lady kennt, die ein Filmstar sein möchte, oder mit Bekleidungsherstellern aus Philadelphia oder mit Handschuhmachern aus Gloversville oder mit Franzosen, die als Strohmänner für Pathé Frères auftreten. Oder mit englischen Lords, die den nächsten amerikanischen Wirtschaftszweig unter ihre Kontrolle bringen wollen. Warum ist das Artists Syndicate so sehr darauf bedacht, dass seine Hintermänner anonym bleiben?«

Bell nickte unbehaglich. Der Bankier bestätigte seine Sorge, dass er Clyde Lynds in eine potentiell gefährliche Richtung gesteuert hatte. Während Grady Forrer im Außenministerium Leute aufgetrieben hatte, die Irina Viorets’ Geschichte über ihre Jugend, die sie mit Kindern aus der amerikanischen Botschaft verbracht hatte, bestätigten, waren die Van-Dorn-Rechercheure bei der Beantwortung der Frage, wer für Imperial Film die Rechnungen bezahlte, keinen Schritt weiter gekommen.

Ebenso wenig konnte er vergessen, dass Arthur Curtis ihm schon zuvor telegraphiert hatte, Krieg-Rüstungswerk bekunde »Appetit« auf Unternehmen in völlig anderen Industriebereichen.

»Mal ernsthaft, Andrew. Kann ich dich nicht überreden, für mich ein wenig Detektiv zu spielen?«

Rubenoff reagierte mit einem spitzbübischen Grinsen. »Brauche ich dazu eine Pistole?«

»Sicher nicht, außer der Anblick einer schönen Frau jagt dir Angst ein.«

Arthur Curtis öffnete einen Umschlag, der ein chiffriertes Telegramm von Isaac Bell enthielt. Pauline blickte über seine Schulter und las laut vor, indem sie den Text schneller entschlüsselte als er. Mittlerweile war offensichtlich, dass sie ein fotografisches Gedächtnis für optische und akustische Objekte hatte.

BRAUCHE MEHR ÜBER KRIEG-RÜSTUNGSWERK.

BRAUCHE KRIEG-MANN IN AMERIKA

BOSS GENEHMIGT ZAHLUNG JEDES PREISES

DALLI, DALLI!

»Was heißt ›dalli, dalli‹? Das Gleiche, wonach es klingt?«

»Genau. Sofort aktiv werden. Auf der Stelle.«

»Was werden Sie dalli, dalli tun, Detektiv Curtis?«

»Dich nach Hause schicken und mit der Arbeit anfangen.«

Curtis schlüpfte in seinen Mantel und suchte in den Taschen nach zwei Äpfeln, die er bei seinem letzten Abstecher in die Stadt gekauft hatte.

»Soll ich Sie nicht begleiten?«, fragte das Mädchen.

»Geh nach Hause. Es ist Zeit fürs Bett. Da, nimm.« Er reichte ihr die Äpfel. »Gib einen davon deiner Mutter.« Er schob sie hinaus und schloss die Tür ab. Dann knipste er das Licht aus, blickte aus dem Fenster und wartete, bis sie um die nächste Ecke gebogen war. Niemand war um diese Zeit unterwegs, und niemand beobachtete das Büro. Er stieg durch das hintere Fenster, kletterte die Feuerleiter hinunter und eilte zum nächsten Kintopp – in der Hoffnung, dass ihm das Glück hold war.

Für einen Groschen erhielt er einen Topp Bier und Einlass ins Kino, in dem in einem langen, schmalen Raum, der aus drei zusammengelegten Wohnungen bestand, Filme gezeigt wurden. Die Filme, die an diesem Abend über die Leinwand flimmerten, hätten eine Überprüfung zwecks polizeilich genehmigter Vorführung niemals überstanden. Arthur Curtis war schon lange genug als Detektiv tätig, um nur noch ein flüchtiges Interesse für das zu entwickeln, was man in seiner Jugend als »Wichsvorlagen« bezeichnet hätte. Aber Hans Reuter, sein Mann im Berliner Krieg-Büro, liebte sie, und dieses Arbeiter-Kino war weit genug von Reuters eleganter Wohngegend entfernt, so dass er es regelmäßig aufsuchen konnte, ohne Gefahr zu laufen, von Nachbarn gesehen zu werden, die es seiner Frau hätten erzählen können. Daher trank Arthur Curtis sein Bier und tat so, als sei er von dem Geschehen, das über die Leinwand flimmerte, gefesselt, während er aus dem Augenwinkel auf die Männer achtete, die von der Biertheke kamen.

Zwei Stunden lang saß Curtis in der Dunkelheit. Der Saal hatte sich ein wenig geleert, und er hatte Mühe, wach zu bleiben, als, plötzlich und unerwartet, sein Mann von Krieg hereinkam. Er hatte einen Krug Bier in der Hand und suchte einen Platz in der von ihm bevorzugten hintersten Bankreihe. Curtis rutschte ein Stück. Reuter setzte sich, trank einen Schluck und schaute auf die Leinwand.

Der kleine, rundliche Van-Dorn-Detektiv blieb so still wie der Film, bis die Kellner das Schweigen mit der lauten Frage »Jemand noch ein Bier?« unterbrachen. Während lautstark mehrere Bestellungen geäußert wurden, beugte er sich zu Reuter und flüsterte: »Das Dreifache.«

»Was?« Reuter fuhr herum. Seine Lippen wurden schmal, als er erkannte, dass der Mann, der die ganze Zeit neben ihm gesessen hatte, Arthur Curtis war. »Ich sagte, ich tue es nicht mehr.«

»Ich kann jetzt das Dreifache zahlen«, flüsterte Curtis. »Dreimal so viel. Wenn Sie interessiert sind, finden Sie mich an der Theke.«

Reuter ließ ihn warten, jedoch nicht lange. Habgier, so die unsterblichen Worte des Chefermittlers Isaac Bell, wirkte Wunder.

»Das Dreifache?«, fragte Reuter ungläubig.

Arthur Curtis reichte ihm einen frischen Topp, den er bestellt hatte, und trank einen Schluck aus seinem eigenen. »Das Dreifache. Aber nur für etwas Besonderes.«

»Wie was?«

»Etwas Einzigartiges. Sie kennen sich bei Ihrem Arbeitgeber bestens aus. Sie sind am besten qualifiziert zu entscheiden, was ich wirklich brauche. Stimmt’s nicht?«

Hans Reuter zuckte ratlos die Achseln. »Aber wie soll ich das wissen?«

Curtis zuckte die Achseln. »Ich kann ja mal für Sie raten. Wie viele leitende Angestellte und Direktoren sind ehemalige Armeeoffiziere?«

»Sehr wenige.«

»Kennen Sie einen?«

»Nicht persönlich. Ich meine, hier im Berliner Büro gibt es keinen einzigen.«

»Können Sie ihre Namen in Erfahrung bringen?«

»Darüber muss ich nachdenken.«

»Während Sie nachdenken«, schoss Curtis zurück, »sollten Sie auch gleich überlegen, welcher dieser Firmendirektoren nach Übersee reisen könnte.«

Reuter verzog das Gesicht voller Unbehagen, und Curtis gewann den Eindruck, dass er irgendeinen Nerv bei ihm getroffen haben musste, als wäre dem Mann ein Name eingefallen, der ihm Angst machte.

»Zu Ihren Aufgaben gehört es doch, Gelder nach Übersee zu transferieren, nicht wahr?«

»Woher wissen Sie das?«

Curtis’ lässiges »Ich habe mich umgehört« konnte Reuters Unbehagen nicht mildern.

Curtis setzte alles auf eine Karte. »Ich brauche einen Namen.«

»Einen Namen?«

»Den Namen des Empfängers.« Druck!, dachte Arthur Curtis. Mach ihm Druck. Lass ihm keine Zeit, es sich anders zu überlegen. »In zwei Tagen«, sagte er. »Dann treffen wir uns hier. Um sieben Uhr.«

»Es ist riskant.«

»Keine Sorge, es wird das letzte Mal sein.«

»Danach nicht mehr?«, fragte Hans Reuter, teils erleichtert, teils enttäuscht, dass dann der Geldfluss versiegen werde.

Curtis sagte: »Zusätzlich zu dem dreifachen Honorar versuche ich, einen Bonus zum Abschied herauszuschinden. Sozusagen ein Dankeschön.«

Habgier schien Reuters zweite Natur zu sein. Plötzlich mimte er den Mutigen. »Aber um den Namen zu erfahren, den Sie wissen wollen, muss ich jemand anderen bezahlen.«

Verdammt noch mal, er log, dachte Curtis. Reuter stand in der Hierarchie bei Krieg weit genug oben, um den Namen zu kennen. Curtis sagte: »Okay, wenn es sein muss, bezahle ich auch noch Ihren ›jemand anderen‹.« Vielleicht log Reuter. Vielleicht aber auch nicht. Blieb zu hoffen, dass er ausreichend raffgierig war, um ein Risiko einzugehen.

Auf dem Rückweg zum Büro machte Art Curtis einen Abstecher zu dem auch nachts geöffneten Telegraphenschalter in einem Bahnhof, um Isaac Bell ein Telegramm zu schicken.

SCHICKEN SIE GENEHMIGTE GELDER

MÖGLICHERWEISE NAME IN ZWEI TAGEN

Andrew Rubenoff berichtete, dass er von Irina Viorets tief beeindruckt sei.

»Das überrascht mich«, gab Bell zu. »Ich dachte, daran müsse irgendetwas faul sein – so schnell, wie sie diesen Job bekam, eine derart große Firma zu leiten.«

»Die Frau hat ein unvergleichliches Gespür fürs Filmgeschäft. Und zwar nicht nur für die Filmherstellung, sondern auch für den Verleih und die Präsentation – was absolut entscheidend ist, um Profite zu erzielen. Genauso wichtig ist aber: Sie muss begreifen, dass noch weit mehr getan werden muss, als bei jedem Programmwechsel lediglich ein paar neue Filme zu zeigen. Die Kunden geben sich nicht damit zufrieden, wenn dem laufenden Programm immer nur ein oder zwei neue Elemente hinzugefügt werden. Die Kinobetreiber müssen in die Lage versetzt werden, regelmäßig ganz neue Programme anzubieten. ›Sorgen Sie dafür, dass die Show abwechslungsreich und aktuell ist‹, meinte sie zu mir, ›und Sie werden stets ein volles Haus haben.‹«

»Das klingt, als wollte sie dir etwas verkaufen.«

»Als Kinobetreiber habe ich in Indiana eine ganze Kette von Sälen aufgebaut.«

»Nette Idee«, sagte Bell anerkennend.

»Nicht unbedingt«, erwiderte Rubenoff mit einem bescheidenen Lächeln. »Ich besitze Kinos in Detroit, Toledo, Battle Creek und Indianapolis.«

»Meinst du, dass sie den Anforderungen genügt?«

»In diesem Gewerbe gibt es eine Menge Großmäuler, die behaupten, dass jeder einen Film herstellen kann. Das stimmt aber nicht, wie Mr. Edison zurzeit auf sehr kostspielige Art und Weise lernen muss. Ebenso kann nicht jeder Filme vertreiben. Mademoiselle Viorets kennt ihr Geschäft. Und was noch wichtiger ist, sie weiß sogar, wie die Zukunft aussehen wird.«

»Du hast dich doch nicht etwa in sie vergafft, Onkel Andy, oder?«

»Es gehört zu meiner Persönlichkeit«, erwiderte Rubenoff geheimnisvoll, »fähig zu sein, eine schöne Frau zu bewundern und zu hofieren, ohne sie zu begehren.«

»Wo hat Irina ihr Wissen über die Zukunft dieses Geschäfts erworben?«

»Offenbar hat sie in Russland Einakter gedreht. So wie es deine Braut tut, wenn sie gerade keine ihrer Picture-World-Reportagen für diesen grässlichen Whiteway dreht.«

»Aber woher weiß eine russische Filmregisseurin so viel über Vertrieb und Präsentation?«

Rubenoff lächelte. »Du bist wirklich ganz der Sohn deines Vaters, lieber Isaac. Regelmäßig kommst du sofort zum Kern eines Problems.« Dann wurde er sehr ernst, und Isaac Bell wurde daran erinnert, dass Rubenoff seit seiner Ankunft als Immigrant mehrere Vermögen verdient und offenbar schon das nächste in Arbeit hatte. »Mir scheint, Irina Viorets hat ihr Wissen über Vertrieb und Präsentation erworben, indem sie jemandem sehr genau zugehört hat, der eine moderne Firma entsprechend strukturiert haben muss, um die volle Kontrolle über Produktion und Vermarktung ausüben zu können.«

»Wie wer?«

»Ich denke an Andrew Carnegie. Er hat im Großen und Ganzen die moderne vertikale Integration erfunden.«

»Angenommen, die junge Lady hat nicht auf dem Schoß des alten Philanthropen gesessen, wer sollte es sonst gewesen sein? Irgendwelche Deutschen?«

»Deutsche? Krupp kann als Begründer der vertikalen Integration in Deutschland betrachtet werden.«

»Was ist mit Krieg-Rüstungswerk?«

»Wenn auch nicht ganz so groß wie Krupp, verfügt Krieg doch über bessere Beziehungen zum Kreis des Kaisers. Aber ganz gleich, wo die Lady ihre Idee aufgesogen hat, sie erkennt glasklar, dass die Zukunft des Films in den Händen derer liegt, die jeden Bereich vom Engagieren der Schauspieler bis hin zur Vorführung des fertigen Produkts im Theater kontrollieren – erst dann können wir für die Bereitstellung eines passenden Ortes zur Präsentation unseres Produkts und ein sehenswertes Produkt garantieren.«

»Das klingt, als würdest auch du an vertikaler Integration arbeiten, Onkel Andy.«

»Dein Wort in Gottes Ohr, mein lieber Isaac. Aber sei so gut und behalte es für dich.«

»Wirst du weitergraben, um zu erfahren, wer hinter ihr steht?«

»Ich habe bereits erste Erkundigungen eingezogen«, erwiderte Rubenoff.

»Still wie in einer Kirche«, meldeten die Agenten der Van Dorn Protective Services jedes Mal, wenn Bell das Labor im Imperial Building aufsuchte, in dem Clyde Lynds arbeitete. »Er ist vom Frühstück bis zum Abendessen und manchmal sogar die halbe Nacht zugange. Der Mann schuftet wie ein Wilder.«

»Hat sich irgendjemand in der Nähe herumgetrieben?«

»Nein. Hier gibt es nur ihn und uns und Clydes Helfer – und die haben wir uns, wie Sie wissen, sehr genau angesehen.«

»Keine Verfolger auf dem Heimweg?«

»Nein, Sir, Mr. Bell. Und es ist auch niemand reingekommen. Und die Jungs, die das Haus bewachen, haben keinen bemerkt, der aussah, als könnte er Ärger machen. Wäre es möglich, dass sie einfach aufgegeben und sich zurückgezogen haben?«

»Das würde mich sehr überraschen«, sagte Bell. »Bleibt wachsam. Und denkt daran, das Schwierigste beim Beschützen eines Kunden ist, dass der Angriff auf ihn jederzeit erfolgen kann, bei Tag und bei Nacht.«

Insgeheim jedoch wunderte sich Bell. Hatte Krieg kapituliert? Oder hielten sie sich nur aufgrund der Erkenntnis zurück, dass Clyde Lynds, sobald er die Arbeit in seinem Labor aufgenommen hatte, nirgendwohin verschwinden würde, bevor er die Maschine ganz fertig gestellt hätte? Damit hätten sie ihn am Ende genau dort, wo sie ihn haben wollten.

28

Joseph Van Dorn traf unerwartet mit der Eisenbahn ein.

Isaac Bell erkannte an seiner Miene, dass er bezweifelte, dass sein Chefermittler auf dem richtigen Weg war, auch wenn Van Dorns Begrüßung ungewöhnlich nachsichtig und irgendwie seltsam verklausuliert ausfiel.

»Unsere Freunde bei Dagget, Staples and Hitchcock sind durch Anfragen von Seiten anrüchiger Typen aufgeschreckt worden.«

»Welche Art von anrüchigen Typen?«

»Irgendein Pelzhändler und sein Cousin aus der Handschuhmacherbranche sind großspurig bei ihnen aufmarschiert und haben verkündet, sie wollten sich Geld leihen, um eine Filmfabrik zu bauen. Dank Ihrer Maskerade als potentieller Investor geht jetzt unter den Filmleuten das Gerücht um, dass Dagget Geld zu verleihen hat.«

»Sind Sie sicher, dass es keine Agenten von Krieg waren, die man auf uns angesetzt hat?«

»Ich habe sie natürlich unter die Lupe genommen. Aber sie scheinen echt zu sein.«

»Echt anrüchig?«, fragte Bell grinsend.

»Hab ich doch gerade gesagt: ein Pelzhändler und ein Handschuhmacher. Und wie kommt Clyde mit seiner Maschine voran?«

»Er macht Fortschritte. Ist scheinbar ganz angetan von der Idee, den Ton direkt auf dem Film zu fixieren.«

»Ich hoffe, er kommt möglichst schnell zu Ergebnissen. Jemanden Tag und Nacht zu beschützen ist nicht gerade billig.«

»Wie ist Ihr Gespräch mit dem deutschen Botschafter verlaufen?«, fragte Bell.

»Wir sind umeinander herumgeschlichen, wobei ich so getan habe, als sei ich nur neugierig, ob Offiziere der Armee als Konsulat-Attachés beschäftigt werden. Und der Botschafter gab vor, sich nicht dafür zu interessieren, weshalb ich den Neugierigen spielte. Ich habe den Cosmos Club mit der Erkenntnis verlassen, dass der Botschafter nicht die geringste Ahnung hat, was seine Konsuln treiben, geschweige denn, welche Absichten die deutsche Armee verfolgt. Und dass er es im Grunde auch gar nicht wissen will.«

»Mit anderen Worten, die Konsuln erledigen die Dreckarbeit.«

»Wie ich Ihnen bereits in Washington angedeutet hatte.«

»Demnach gibt es von Seiten des Botschafters nichts Neues.«

Van Dorn seufzte. »Hören Sie, Isaac, ist es möglich, dass Krieg und Kompanie das Handtuch geworfen haben?«

»Nein. Sie warten bloß ab.«

»Bis wann?«

»Bis Clyde kurz vor der Fertigstellung steht.«

»Das kann Jahre dauern!«, explodierte Van Dorn. »›Mehrere Jahre.‹ Das waren Clydes eigene Worte.«

»Ich bezweifle, dass sie so lange stillhalten. Einstweilen arbeitet er an der Maschine, und sie können abwarten, bis er genug Fortschritte gemacht hat, so dass sie wissen, ob sie wirklich funktioniert.«

»Aber wie sollen sie das erfahren? Er wird doch vollständig abgeschirmt. Er ist von teuren Detektiven umringt, Tag und Nacht, im Labor, zu Hause im Bett und auch während der eiligen Hin-und Rückwege dazwischen.«

»Alles, was sie brauchen, ist ein Spion im Imperial Building, der alles beobachtet und darüber berichtet. Es gibt Scharen von Angestellten in nächster Nähe von Clydes Labor. Nur einer von ihnen brauchte Clyde im Auge zu behalten – ein ordnungsgemäßer Angestellter mit technischen Kenntnissen oder ein Mechaniker.«

»Wenn das der Fall sein sollte, dann ist Clyde Lynds absolut sicher und geschützt, solange er an seiner Maschine herumbastelt.«

»Vorübergehend sicher«, widersprach Isaac Bell. »Jedes Mal wenn sie versucht haben, ihn in ihre Gewalt zu bekommen, war es klar, dass sie ihn nach Deutschland bringen wollten, um ihn zu zwingen, seinen Apparat zu bauen. Jetzt lassen wir ihn daran arbeiten, also brauchen sie ihn nur zu beobachten und abzuwarten. Was den nächsten Angriff von der Gegenseite auslösen wird, dürfte entweder ein entscheidender Fortschritt auf Seiten Clydes sein oder ein Nachlassen der Wachsamkeit unsererseits.«

»Es ist verdammt schwer, über einen langen Zeitraum wachsam zu sein, Isaac.«

»Deshalb versuche ich herauszufinden, welche Absichten Krieg-Rüstungswerk in Amerika verfolgt. Wenn wir das wissen und dem einen Riegel vorschieben können, dann sind Clyde und seine sprechende Maschine nicht mehr länger in Gefahr.«

Van Dorn seufzte abermals. »Was ist, wenn sie hier in Amerika nichts anderes vorhaben, als sich Clyde und seine Maschine zu schnappen. Letzteres ist doch das, was sie haben wollen. Wenn Sie die Kerle auf dem Schiff nicht gestoppt hätten, säßen sie jetzt in irgendeinem Schloss in Preußen, während Clyde und Beiderbecke mit vorgehaltener Pistole zum Arbeiten gezwungen werden würden. Die Welt würde zum ersten Mal davon erfahren, wenn die Deutschen Filme vorführen, in denen gesprochen wird.«

»Die Deutschen waren bereits hier«, sagte Bell.

»Hier? Was meinen Sie?«

»Hier in Amerika – und zwar lange bevor ich die Entführung verhindert habe.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sehen Sie sich nur die Operation an, um Clyde aus dem Limited zu holen. In Chicago haben sie den Akrobaten in den Expresswagen geschmuggelt. Nur sechsunddreißig Stunden später in New Mexico, einen halben Kontinent entfernt, brachten sie den Zug zum Entgleisen und hatten Reiter und Pferde bereitgestellt, um Clyde über die mexikanische Grenze zu bringen und in einen anderen Zug zu setzen. Ich wette fünf zu eins, dass in Veracruz ein Schiff gewartet hat. Hinzu kommt, dass sie die Operation geplant und in die Tat umgesetzt haben, nachdem Clyde nur ein paar Tage vorher in New York den Marzipan Boys durch die Lappen ging. Erkennen Sie es nicht, Joe? Wir haben es mit einer riesigen Organisation zu tun, die auf dem gesamten Kontinent agiert. Ich wette zehn zu eins mit Ihnen, dass Krieg insgeheim amerikanische Fabriken, Farmen, Ranches und Hotels besitzt, wo sich ihre Agenten verkriechen und einsatzbereit halten können.«

Vollkommen lautlos und so geschmeidig, dass es aussah, als fließe er wie Öl, bewegte sich Christian Semmler auf einer Treppe aufwärts und abwärts, die mitten im Imperial Building versteckt war. Der verborgene Treppenschacht gestattete ihm den Zugang zu jedem Stockwerk, vom untersten Keller bis hinauf zum Dach. Er konnte alles sehen – unbemerkt. In der Penthouse-Etage blickte er durch einen Spion. Der Kameramann machte auf einer der Filmbühnen soeben Aufnahmen von einem Paar in seinem Salon. Sie küssten sich zum Abschied, weil der Mann in den Krieg zog.

Semmler stieg drei Stockwerke tiefer, um Irina Viorets an ihrem Schreibtisch zu beobachten. Eingerahmt von Stenotypistinnen, hatte sie den Telefonhörer am Ohr, während ein Bürobote Notizen zu einem Telegraphisten brachte, der in einer weiter entfernten Ecke des Raums saß und hektisch auf die Morsetaste hämmerte. Obgleich die Wände, die seine Geheimtreppe umschlossen, aus solidem Mauerwerk bestanden, glaubte er, den Duft ihres Parfüms riechen zu können.

Etage für Etage stieg er abwärts, blickte durch Gucklöcher in Kulissenmagazine, Schreinerwerkstätten und Nähsäle, sah in den Dunkelkammern scharenweise Chemiker, die im matten roten Lichtschein Filmspulen aus Transportbehältern nahmen und in Entwicklungskanister legten. Dann blieb er stehen, um sich einen zehn Minuten langen Film anzusehen, der Verkäufern der Imperial Company vorgeführt wurde, die ihn an die Kinobesitzer und Verleihfirmen in ganz Amerika verteilen würden. Alles war auf dem neuesten Stand, sämtliche Verfahrensweisen, sämtliche Aktivitäten, jedoch mit einer unübersehbaren Ausnahme: dem Tonaufnahmestudio im vierten Stock.

Christian Semmler inspizierte dieses Aufnahmestudio mit wissendem, kritischem Blick. Es war veraltet – obwohl die Ausrüstung die modernste war, die man finden konnte –, weil Worte und Musik dort genauso schwach aufgezeichnet wurden wie in der Zeit, als Edison und seine Konkurrenten das erste Mal vor dreißig Jahren an Phonographen und Grammophonen herumgebastelt hatten. Trauriger Beweis für die Antiquiertheit der Einrichtung war die Zusammensetzung der Kapelle, die aus Trompetern, Klarinettisten und Saxophonisten bestand, die in einen akustischen Trichter spielten. Wo waren die Geigen? Wo der Kontrabass? Wo das Klavier? Wo die Pauken? Nirgendwo! Keines dieser Instrumente konnte naturgetreu aufgezeichnet werden. Das Saxophon ersetzte den Streichbass. Die Klarinette übernahm den Part der Geigen. Banjos versuchten, den Rhythmus vorzugeben. Der ungebildete Zuhörer würde beim Abspielen der präparierten Wachsscheibe annehmen, dass das Klavier niemals erfunden wurde.

Generalmajor Semmler stieg in den achten Stock zurück, um einen Blick auf den einzigen Mann zu werfen, der das ändern konnte. Er beobachtete durch den Spion, wie Clyde Lynds’ Assistenten geschäftig hin und her eilten. Er sah, dass Lynds eine Pritsche hatte aufstellen lassen, um bis tief in die Nacht arbeiten zu können. Semmler belohnte dieses Arrangement mit einem beifälligen Knurren. Der Zustand des Wissenschaftlers, der den Schlüssel zur Überwindung der Mängel im vierten Stock darstellte, entsprach genau dem, was Fritz Wunderlichs Vertreter-Freunde als »unter Strom« stehend bezeichnet hätten. Lynds, so machte sich Semmler mit einem freudlosen Grinsen klar, arbeitet genauso hart, als befände er sich in einem preußischen Verlies mit einer Pistolenmündung am Kopf.

Semmler huschte die Stufen zu seiner Bleibe im neunten Stock hinauf. Er war überzeugt, dass er Lynds genau dort hatte, wo er ihn brauchte, um Deutschland vor dem tödlichen Fehler des Tags zu bewahren. Und dass, trotz Isaac Bells wiederholter Einmischung, das grandiose Vorhaben der Operation Donar wie vorgesehen in die Tat umgesetzt würde.

Generalmajor Christian Semmler hatte als Soldat im Ausland gedient. In China und Afrika kämpfend, hatte er aus eigener Anschauung die Schwächen und Stärken der Ausländer kennengelernt. Er wusste besser als jeder andere Offizier im Heer des Kaisers, dass Deutschland niemals einen Krieg gegen die ganze Welt gleichzeitig gewinnen würde.

Der Plan für die Operation Donar – Semmlers Strategie zur Rettung Deutschlands – hatte während eines Gewitters in Katrinahall, dem Jagdschloss in der Rominter Heide, dem Juwel in der Aussteuer seiner Ehefrau, das Licht des Tages erblickt. Kaiser Wilhelm II. war zu Besuch gekommen, um einen Eber zu schießen. Ein kaiserlicher Besuch bedeutete eine einzigartige Ehre, um die alle Aristokraten bei Hofe wetteiferten. Semmler hatte das Landgut mit einer solchen Möglichkeit im Sinn entsprechend hergerichtet, aber tatsächlich hatte der Kaiser seinen jüngsten Generalmajor stets mit besonderem Wohlwollen betrachtet. Er nannte Semmler einen Mann und Soldaten nach seinem Herzen, und er amüsierte sich über Gerüchte von tödlichen Duellen in der Kadettenschule und über Berichte von blutigen Kämpfen in Peking sowie gegen die Buren hinter den englischen Linien.

Semmler vermutete auch noch einen anderen Grund, weshalb er so hoch in der Gunst des Kaisers stand. Er war sich seiner langen Arme und seiner wulstigen Stirn durchaus bewusst. Außerdem wusste er, dass dieses »gorillahafte« oder »affenähnliche« Aussehen einen gewöhnlichen Soldaten zu einer bestenfalls bescheidenen Karriere in einer Armee verurteilt hätte, die dem guten Aussehen ihrer Angehörigen huldigte, das die Zugehörigkeit zu überlegenen Rassen versinnbildlichte und alles Hässliche verspottete. Aber des Kaisers eigene äußere Erscheinung war mit dem Makel eines Geburtsfehlers behaftet – ein verkrüppelter Arm, der wie der Arm einer Spielpuppe von seiner Schulter herabhing. War es möglich, dass zwei vom Spiegel nicht allzu Begünstigte so etwas wie eine Seelenverwandtschaft spürten?

Als der Regen sie ins Haus trieb, lud Semmler den Kaiser in seine Bibliothek ein und sorgte für seinen Zeitvertreib, indem er Filme von galoppierender Kavallerie, gepanzerten Eisenbahnzügen, den neuen Flugmaschinen und den durch die Ozeanwellen pflügenden Schlachtschiffen, die zu Wilhelms geliebter Hochseeflotte gehörten, vorführte.

»Und dies, Euer Majestät, ist die modernste Waffe von allen.«

Der Kaiser blickte blinzelnd auf die Leinwand. »Wo? Was meinen Sie?«

»Die Filme sind eine Waffe, Euer Majestät.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie wissen, dass die oberen Klassen schon immer großen Gefallen an Theater und Oper gehabt haben.«

»Wie es sich für sie gehört.«

»Die Filme spielen eine bei weitem bedeutendere Rolle im Leben der Arbeiter. Zu Millionen strömen sie in die Kintopps und behelfsmäßige Kinohallen. Begierig sehen sie sich alles an, was gerade gezeigt wird. Und werden davon regelrecht hypnotisiert. Stellen Sie sich Millionen und Abermillionen von Menschen vor, die sich täglich versammeln, um sich das jeweils Gleiche anzusehen – die sich wünschen, davon hypnotisiert zu werden; die geradezu hoffen, in einen hypnotischen Zustand versetzt zu werden. Damit sind sie für jede Propaganda empfänglich.«

»Propaganda?« Der Kaiser hatte die Stirn gerunzelt. »In England prahlen sie, dass Filme die reinste Propaganda für die Demokratie sind.«

»Filme sind sogar eine noch bessere Propaganda für Liebe und Hass, Euer Majestät. Für Freundschaft und Krieg. Millionen sehen sie sich an. Dabei können sie sich ebenso gut Ihre Botschaft anschauen.«

»Welche Botschaft, Generalmajor?«

Christian Semmler blickte dem Kaiser furchtlos in die Augen und sagte: »Freundschaft.«

»Freundschaft?«

Semmler atmete tief ein, um sich ins Bewusstsein zu rufen, dass Geduld die wichtigste Tugend des Jägers war. Er unterdrückte den Impuls, den Kaiser an seiner Hemdbrust zu packen und zu rufen, dass, wenn Propaganda das deutsche Volk schon überzeugen kann, eine Kriegsflotte zu bezahlen, die es nicht braucht, Propaganda auch jeden von allem überzeugen könne. Aber er durfte es auf keinen Fall mit so vielen Worten ausdrücken, ohne seine besondere Beziehung zu dem Staatsoberhaupt zu gefährden oder gar zu zerstören.

»Bei allem Respekt vor der Stärke Ihrer großartigen Armeen, Majestät, und Ihrer Marine, aber wenn einmal Der Tag heraufdämmert, dann werden wir so gut wie sicher gegen England, Frankreich und Russland gleichzeitig kämpfen müssen.«

»Wir werden siegen«, sagte der Kaiser. »Unser Schienennetz wird unsere Armeen von Front zu Front transportieren. Von Osten nach Westen, von Westen nach Osten. Ein Zweifrontenkrieg sollte uns nicht abschrecken.«

»Gewiss, Euer Majestät. Aber drei Fronten? Sogar Deutschland wird Probleme haben, an drei Fronten gleichzeitig zu kämpfen …«

»Amerika.«

»Wie Sie meinen, Euer Majestät. Amerika.«

Schließlich dämmerte es dem Kaiser. »Verbündete!«

»Verbündete, Euer Majestät. Die Filme können Deutschlands Feinde besiegen, indem sie bei ihnen für Zwietracht sorgen und sie zu Gegnern machen. Wir werden Propagandafilme zeigen, die Deutschland und die gewaltige deutsch-amerikanische Minderheit als Amerikas Freunde darstellen und die Briten, Franzosen und Russen als seine Feinde. Können Sie sich eine wirkungsvollere Waffe vorstellen? Deutschland, der Freund, und England, der Feind?«

Der Kaiser musterte ihn prüfend. »Sie beschäftigen sich schon lange mit diesem Thema, nicht wahr? Das ist Ihnen nicht erst jetzt in den Sinn gekommen.«

»Ja, Euer Majestät. Seit langer Zeit denke ich an kaum etwas anderes. Der Tag muss für Deutschland der Anfang sein, nicht das Ende.«

Kaiser Wilhelm legte spontan seinen starken Arm um Semmlers Schultern.

»Tun Sie’s«, sagte er. »Nehmen Sie dazu, was immer Sie brauchen.«

»Ich brauche die Armee, das diplomatische Corps, die Banken und die Dampfschifffahrtsgesellschaften.«

»Alle werden Ihnen zur Verfügung stehen.«

Zu Semmlers Talenten gehörte ein untrügliches Auge für den Charakter eines Menschen und seine Sehnsüchte. Anstatt mit einem soldatischen Gruß zu reagieren, entschied er sich für einen kräftigen Händedruck unter Männern. Sie sahen sich in die Augen. »Ich schwöre einen heiligen Eid: Ich werde Sie nicht enttäuschen, Majestät.«

Aber der Kaiser war notorisch sprunghaft. Ehe Semmler vorschlagen konnte, sich wieder zu den anderen Gästen zu begeben und die Jagd fortzusetzen, da der Regen nachließ, nahm die Miene des Kaisers einen verträumten Ausdruck an, und dann sagte er etwas, das sich als erstaunlich vorausschauend entpuppen sollte: »Wäre es nicht wunderbar, wenn Filme auch Musik machen würden?«

»Musik, Euer Majestät?«

»Musik! So dass Tausende, die sich in riesigen Theatern Filme ansehen, auch die Schönheit der Musik hören und spüren können. Musik ist der Schlüssel zu einer wirkungsvollen Propaganda. Musik zielt direkt aufs Gefühl.«

»Sie haben recht, Euer Majestät, ich werde mich eingehend damit befassen.«

Doch in den kleinen Theatern der meisten amerikanischen Städte gab es nur wenige Orchester. Ebenso wenig würde es der blecherne Klang eines Klaviers schaffen, die Emotionen anzuregen. Er erkundete die Möglichkeit, dass Filme selbst ihre eigene Musik wiedergaben, und erhielt Kenntnis von der Vielzahl gescheiterter Versuche in dieser Richtung.

Und dann geschah etwas Seltsames. Semmler hatte die Operation Donar, die im Wesentlichen darin bestand, dem amerikanischen Publikum prodeutsche Filme zu zeigen, bereits gestartet. Er hatte die Imperial Film Manufacturing Company gegründet und schleuste nun Distributoren und Kinobetreiber in wichtige Positionen, um die Produktion, den Verleih und die Präsentation gezielt steuern zu können, als plötzlich – wie ein Komet, der wie aus dem Nichts erschien und durch die Atmosphäre raste – die Nachricht vom Sprechendlichtspieltheater die Runde machte, einer in Wien entwickelten Ton-Bild-Maschine, die tatsächlich funktionieren sollte.

Der Kaiser hatte es vorausgesagt, und da war sie. Die Erfindung, die Beiderbecke und Lynds Ton-Bild-Maschine getauft hatten, würde Filme in weitaus wirkungsvollere Stimmen verwandeln, die auf direktem Weg die Emotionen ansprächen. Musik und die menschliche Stimme vereint mit beweglichen Bildern würden Millionen animieren, im Namen der Liebe in den Krieg zu ziehen.

Arthur Curtis kam zu seiner Verabredung mit Hans Reuter eine Stunde zu früh ins Kintopp. Das Kino war bereits mit rund einhundert Zuschauern in dem schmalen Saal voll besetzt und bestand an diesem Abend aus Männern und Frauen, die Sarah Bernhardt sehen wollten. Er nahm sein Bier und ging nach vorn. Dabei tat er so, als suche er einen Platz näher an der Leinwand, während er in Wirklichkeit nach einem Hinterausgang Ausschau hielt. Es gab jedoch keinen – wodurch ein Feuer unweigerlich eine Katastrophe auslösen würde und ein möglicher Verrat Reuters für ihn mindestens die gleichen tödlichen Folgen hätte.

Sicherer wäre es, sich vom Kino fernzuhalten und das Bier im Topp zu trinken. Mit einer unguten Vorahnung im Hinterkopf verließ Curtis den verdunkelten Theatersaal und suchte sich einen Platz an der Theke. Gegen Viertel vor sieben kam ein Zimmermann mit seinem Werkzeugkasten in der Hand und Spuren von Sägemehl auf seinem Overall herein, bestellte ein Bier und trank langsam. Er ignorierte den Eingang zum Kino und blickte gelegentlich zur Tür, als wartete er auf einen Freund. Arthur Curtis studierte den Mann eingehend. Die Vorahnung verfestigte sich, wurde bohrender, aber er brauchte zu lange, um ihre Ursache zu erkennen.

Schließlich erkannte er, dass ihn das Sägemehl störte. Deutsche Handwerker hatten einen ausgeprägten Ordnungssinn. Sie räumten am Ende des Arbeitstages auf. Niemals würden sie bedeckt mit Sägemehl auf die Straße gehen, nicht einmal wenn sie sich auf dem Heimweg beeilen mussten. Und dieser Mann hatte es ganz und gar nicht eilig. Schließlich trank er kaum von seinem Bier.

Art Curtis leerte seinen Krug, nickte der Serviererin hinter der Theke kurz zum Abschied zu und trat durch die Vordertür auf die Straße hinaus. Er sog die Abendluft in seine Lunge und ließ den Blick über die betriebsame Umgebung mit zahlreichen Läden und Mietshäusern schweifen.

Wie es der Zufall wollte, kam Hans Reuter ebenfalls zu früh. Er ging schnell, hatte den Kopf gesenkt, entweder weil er sich keine Sorgen machte, verfolgt zu werden, oder weil er wie ein Vogel Strauß hoffte, dass das, was er nicht sah, ihm auch nichts anhaben konnte.

Curtis traf eine blitzschnelle Entscheidung und vertraute darauf, dass sein anfänglich prüfender Blick ihn nicht getäuscht hatte und nirgendwo ein Verfolger lauerte.

Reuter zuckte zusammen, als Curtis seinen Arm ergriff.

»Gehen wir ein Stück.«

»Warum?«, fragte Reuter. Aber seine Geldgier ließ ihm keine andere Wahl, als zuzulassen, dass Curtis das Geschehen bestimmte.

»Wir können die Angelegenheit in einer halben Minute regeln. Nennen Sie mir den Namen. Ich gebe Ihnen das Geld, und anschließend kann jeder seiner Wege gehen.« Seiner Wege rennen war allerdings das, was er meinte – in seinem Fall zur französischen Grenze. Zur Hölle mit dem Büro! Aber Reuter darüber zu informieren, dass sie unter Beobachtung standen, würde ihn ganz sicher nicht dazu bewegen, ein Risiko einzugehen.

»Sein Name?«

»Sie nennen ihn ›der Affe‹.«

Isaac Bell hatte ihn Akrobat genannt. »Wie lautet sein richtiger Name?«

»Das weiß ich nicht.«

»Für ›das weiß ich nicht‹ zahle ich nichts«, schoss Curtis zurück und achtete auf die Straße vor und hinter ihnen. Er sah Arbeiter auf dem Heimweg, Frauen mit Einkaufstaschen, Paare, die Hand in Hand zum Kintopp schlenderten. Seltsamerweise war kein Polizist in Sicht.

»Er ist Offizier der Armee.«

»Das wusste ich schon.«

»Sie wussten aber nicht, dass er Generalmajor war«, erwiderte Reuter selbstgefällig.

»Sein Rang bedeutet ohne einen Namen gar nichts«, log Curtis. Wenn zutraf, was Reuter gesagt hatte, würde ein derart hoher Rang die Zahl der in Frage kommenden Personen auf eine Handvoll reduzieren.

»Würden Sie eine Beschreibung akzeptieren?«, fragte Reuter.

»Die sollte aber sehr genau sein.«

Sie gingen an einer Straßenlaterne vorbei, und nun konnte Curtis einen ungehinderten Blick auf Reuters Gesicht werfen. Sein selbstsicherer Ausdruck passte zu dem wichtigtuerischen Tonfall seiner Stimme, als er sagte: »Fünfunddreißig Jahre alt, mittelgroß, athletische Statur, blondes Haar, grüne Augen, lange Arme – wie die eines Affen.«

Fünfunddreißig war zwar ungewöhnlich jung für einen Generalmajor der deutschen Armee. Aber die restliche Beschreibung war zu speziell, um ein reines Phantasieprodukt zu sein.

»Wenn Sie mir so viel erzählen können, dann kennen Sie auch seinen Namen. Es können keine zwei Offiziere existieren, die Ihrer Beschreibung entsprechen. Kein Name, kein Geld.«

Zwei Männer kamen auf Fahrrädern auf sie zu und zogen PO8-Luger-Pistolen aus den Körben, die an den Lenkstangen befestigt waren. Gleichzeitig hörte Arthur Curtis, wie hinter ihm der Zimmermann aus dem Kintopp auf die Straße stürmte und seinen Werkzeugkasten fallen ließ.

29

Hans Reuter rannte.

Die Fahrradfahrer schossen ihn nieder. Er stürzte in den Rinnstein. Fußgänger schrien, warfen sich aufs Pflaster und suchten in Läden Schutz. Art Curtis hatte bereits seine Browning gezückt. Er wirbelte herum und fällte den Zimmermann mit einem Glückstreffer in die Brust, dann warf er sich abermals herum, schoss zweimal und traf den Fahrradfahrer, der sich am weitesten genähert hatte. Doch der Mann, den er verfehlte, erwiderte das Feuer.

Art Curtis spürte den Hammerschlag eines 9-Millimeter-Projektils und fand sich plötzlich auf dem Rücken wieder, über sich den Abendhimmel. Wenn jemand Polizei! gerufen hätte, wäre er vielleicht liegen geblieben. Aber niemand erhob die Stimme, und die Männer auf den Fahrrädern hatten Armeepistolen. Außerdem waren die Polizisten aus dem Viertel abgezogen worden. Das bedeutete, dass sie geschickt worden waren, um ihn zu töten, was ihm die von Angst beflügelte Kraft verlieh, sich aufzurappeln. Der Mann, der ihn niedergeschossen hatte, machte ein überraschtes Gesicht, hob die Pistole und zielte sorgfältig.

Der Van-Dorn-Detektiv vergeudete keine wertvolle Zeit, ein Ziel anzuvisieren, das nur zwei Meter entfernt war. Er drückte ab, sprang über den Körper des ersten Radfahrers und floh.

»Sie sind bleich wie ein Gespenst, mein Freund«, meinte der alte Feldwebel der Armee, als Arthur Curtis neben ihm auf den Holzstuhl sank.

»Habe gestern Abend zu viel getrunken.«

Er redete sich ein, dass es nur eine Schulterwunde war. Doch in seiner Lunge konnte er spüren, dass die Kugel, die immer noch in seinem Körper steckte, größeren Schaden angerichtet hatte. Zumindest hatte sie keinen Knochen zertrümmert, und aus irgendeinem Grund war auf seinem Mantel auch kein Blut, nur ein winziges Loch war zu sehen, das auch von einer Motte hätte stammen können. Aber jeder Atemzug schmerzte, und vor seinen Augen drehte sich alles, so dass ihn der Fußmarsch zum Biergarten des Feldwebels beinahe umgebracht hatte.

»Ein gutes deutsches Bier wird das sicher kurieren! Bedienung! Ein Bier für meinen Freund!«

Arthur Curtis versuchte sich zu entspannen, bis das Bier serviert wurde, dann hob er den Krug, stieß mit dem alten Mann an und fragte mit zusammengebissenen Zähnen: »Können Sie sich erinnern, in Ihrer aktiven Zeit einen Generalmajor mit dem Spitznamen ›Affe‹ gekannt zu haben?«

Der alte Feldwebel schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ich hörte erst kürzlich davon. Ein seltsamer Spitzname für einen hochrangigen Offizier.«

»Na, so hochrangig war er damals nicht.«

»Was? Ich meine, was meinen Sie damit, dass er damals nicht so hochrangig war? Wer denn?«

»Ich habe, wann war es … vor sechs Jahren meinen Abschied genommen. Er war nur Oberst, ein sehr junger Oberst. Was für ein Mann! Was für ein Soldat! Einen Kämpfer wie ihn haben Sie noch nie gesehen. Es heißt, er habe den Dienst quittiert, um in Afrika zu kämpfen. Als Guerilla bei den Buren.«

»Kannten Sie ihn?«

»Ich? Ein Feldwebel aus Berlin soll einen preußischen Adligen persönlich kennen? Was stellen Sie sich vor, mein Freund?«

Curtis musste sich am Tisch festhalten, als eine plötzlich aufbrandende Schmerzwoge ihn von seinem Stuhl zu fegen drohte. Er raffte alle Kraft zusammen, um seiner Stimme nichts anmerken zu lassen. »Ich meinte, haben Sie unter ihm gedient?«

»Ich kannte nur seinen Ruf. Er wurde bewundert. Das wird er sicherlich noch immer.«

»Warum wurde er Affe genannt?«

»Niemand hat gewagt, es ihm ins Gesicht zu sagen«, meinte der Feldwebel kichernd. »Mein Gott, Oberst Semmler hätte dem Betreffenden die Ohren abgerissen und sie ihm ins Maul gestopft.«

»Semmler … Aber warum nannten sie ihn ›Affe‹?«

»Weil er so aussah. Unendlich lange Arme und eine gewölbte Stirn wie ein Gorilla.« Der Feldwebel sah sich misstrauisch um und senkte die Stimme. »Nicht gerade das Paradebeispiel des reinblütigen preußischen Adligen, wenn Sie wissen, was ich meine. Eher der Typ einfacher Bauer, so wie ich.«

»Ich dachte, Semmler sei ein preußischer Name.«

»Natürlich. Und es heißt, er sei auch ein Roth – jede Menge adliges preußisches Blut in seinen Adern, auch wenn dem die äußere Form nicht entsprach. Mein Freund, geht es Ihnen gut? Sie sehen ja aus wie der wandelnde Tod.«

»Wie lautet sein Vorname?«

»Christian.«

Arthur Curtis raffte sich zusammen und erhob sich mühsam.

»Ich glaube, es war nicht nur der Schnaps. Schlechte Austern. Ich hatte ein Dutzend zum Abendessen. Vielleicht … sollte ich lieber gehen – da, nehmen Sie, lassen Sie mich zahlen.«

»Nein, nein, mein Freund. Sie zahlen immer. Sie haben Ihr Bier doch kaum angerührt. Ich zahle und trinke es. Sie gehen nach Hause und legen sich ins Bett.«

Die Telegraphenschalter in den größeren Bahnhöfen waren die ganze Nacht geöffnet. Er würde ein Telegramm mit Semmlers Namen und seiner Beschreibung an das New Yorker Büro zu Händen Isaac Bell schicken, und um auf Nummer sicher zu gehen, würde er auch das Van-Dorn-Außenbüro in Paris benachrichtigen. Er schlug den Weg zum nächsten Bahnhof ein und hoffte, dass sein schwerfällig schlurfender Gang auf den hell erleuchteten Straßen kein Aufsehen erregte. Dann blieb er dicht hinter dem Eingang stehen, um sein Äußeres im Spiegel eines Kiosks auf Blutflecken zu überprüfen. Dabei sah er, dass die Polizei am anderen Ende der Halle die Ausweise der Männer überprüfte, die vor dem Telegraphenschalter eine Warteschlange bildeten. Das Gleiche würden sie vor jedem anderen nachts geöffneten Schalter auch tun, und mit einem Anflug von Panik fiel ihm ein, dass dies dann auch für die Krankenhäuser galt. Und im Laufe der Nacht, wenn sich die Straßen, die Bars und die Restaurants leerten, würden sie jeden anhalten, der noch auf den Beinen wäre.

Die französische Grenze, die siebenhundert Kilometer westlich lag, zu erreichen war reine Phantasie. Er konnte kaum gehen. Ebenso wenig konnte er nach Hause in seine Pension zurückkehren. Sie war mit wichtigtuerischen Gästen ausgebucht und hatte einen neugierigen Drachen von einer Wirtin. Er versetzte sich innerlich einen Tritt dafür, dass er die Bequemlichkeit eines Fremdenheims nicht gegen die Privatsphäre einer möblierten Wohnung eingetauscht hatte, und als er spürte, wie in ihm nackte Panik hochkochte, redete sich Arthur Curtis ein, dass er sich doch in seinem Büro verkriechen könne. Dort konnte er sich ausruhen, wieder zu Kräften kommen und dann am Morgen zur Grenze aufbrechen – oder vielleicht auch zur Nordseeküste. Anderthalb Millionen Menschen lebten in Berlin, und wenn sie alle am Morgen zur Arbeit eilten, wären die Bahnhöfe viel zu dicht bevölkert, dann konnte die Polizei doch kaum jeden Reisenden überprüfen. Indem er sich darauf konzentrierte, einen Fuß vor den anderen zu setzen, ging er zur Straßenbahn. Nach dreiundzwanzig Uhr verkehrte sie nicht mehr. Er hatte also genügend Zeit. Mühsam kletterte er auf den Wagen, taumelte an seiner Haltestelle hinaus, schaffte es, nicht zu stürzen, und ging zu seinem Büro.

Ein Mann in einem Regenmantel stand auf der anderen Straßenseite.

Art Curtis griff in die Manteltasche und schloss die Hand um seine Browning, in der sich noch drei Kugeln befanden, eine in der Kammer und zwei im Magazin. Er hielt Ausschau nach dem Partner des Mannes und entdeckte ihn in einem Hauseingang. Dann verließ er den Bürgersteig und ging hinaus auf die Fahrbahn, womit er beide aus ihrer Deckung lockte. Sie wechselten einen kurzen Blick und reagierten schnell. Er ließ sie nahe herankommen. Als sie ihre Waffen zückten – auch diesmal Armee-Luger – feuerte er zweimal durch seinen Mantel, fällte beide Männer und stolperte in sein Gebäude. Er schleppte sich die Treppen hinauf, fummelte mit fahrigen Bewegungen den Schlüssel ins Schloss, trat über die Schwelle und schloss die Tür hinter sich ab. Dabei fragte er sich, ob seine Hände noch genügend Kraft hätten, um die Browning neu zu laden. Jede Minute konnten weitere Verfolger erscheinen.

Die Schreibtischlampe flammte auf, und er drehte sich, um seine letzte Kugel abzufeuern.

»Was ist passiert?«, fragte Pauline. Ihre Augen waren verschlafen, das Gesicht voller Falten von dem Ärmel, auf den sie ihre Wange gebettet hatte.

30

»Nichts. Geh nach Hause, Beeil dich. Verschwinde von hier!«

»Tut mir leid. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht und bin eingeschlafen. Ich kann nicht nach Hause, der Freund meiner Mutter …«

»Verschwinde von hier!«, brüllte Curtis. Das Mädchen zuckte zusammen, Tränen quollen aus ihren Augen. Curtis bekam einen Hustenanfall. Er presste die Hand auf den Mund. Als er sie wegnahm, war sie voller Blut.

»O mein Gott«, flüsterte das Mädchen. »Sie wurden angeschossen.«

»Lösch das Licht.«

Sie gehorchte sofort. »Kommen sie schon?«

»Bald«, sagte er. »Hau ab. Nimm das Fenster.«

Sie war aus dem Sessel aufgesprungen und stand jetzt hinter seinem Schreibtisch. Er konnte ihre Umrisse vor dem Licht in der Gasse erkennen. Sie rührte sich nicht.

»Schnell«, drängte er. »Sieh zu, dass du wegkommst.«

»Ich kann Sie so nicht zurücklassen.«

»Geh!«

»Kommen Sie mit.«

»Ich wünschte, das könnte ich. Ich kann aber keinen Schritt mehr gehen, geschweige diese Leiter hinunterklettern. Geh. Bitte geh, ehe sie kommen.«

»Ich kann Sie doch nicht zurücklassen.«

»Sie werden dich töten, Pauline.«

Sie kramte in ihrer Handtasche und zog etwas heraus. Er hörte das scharfe Klicken eines Hahns, der gespannt wurde.

»Was zum Teufel ist das?«

»Ich habe eine Pistole gekauft.«

Arthur Curtis spürte, wie etwas in ihm starb. Dieses dumme Gör, dachte er, wird hierbleiben, als sei ich Sherlock Holmes, und gemeinsam mit mir sterben. Und ich kann mir für einen Mann keinen schlimmeren Abgang von dieser Erde vorstellen, als dabei ein Kind mitzunehmen.

Es gab nur eine Möglichkeit, sie zum Verschwinden zu bewegen.

»Gib mir das.«

Sie reichte ihm das Gewünschte mit dem Kolben zuerst. Es war ein kleiner Revolver. Er konnte den Rost am Abzugbügel ertasten.

»Zieh die Jalousie am Fenster herunter. Stell dich dazu an die Seite. Gut. Okay. Neige die Lampe so weit nach unten, bis sie nur den Schreibtisch beleuchtet. Knips sie an.«

Sie warf einen matten Lichtkegel auf die Tischplatte.

»Lass mich dorthin.« Er schlurfte zum Schreibtisch und sank in seinen Sessel. Jetzt schob er die Pistole beiseite, zog seine eigene aus der Manteltasche und legte sie auf den Schreibtisch. »Pass gut auf.«

Er nahm das Magazin und die Patrone in der Kammer heraus und löste den Schlitten und die Rückholfeder vom Lauf. Er wischte die Teile mit einem Putzlappen sauber, den er einem Kasten mit Reinigungsutensilien in einer Schreibtischschublade entnahm. Er setzte die Pistole wieder zusammen, steckte ein frisches Magazin hinein und schob sie über die Tischplatte. »Jetzt mach du es.«

Pauline imitierte das Zerlegen der kleinen Browning Schritt für Schritt. Curtis war nicht im Mindesten überrascht. Sie war das cleverste Geschöpf, das ihm je begegnet war.

»Gut. Denk daran, prüf stets zuerst nach, ob eine Patrone in der Kammer steckt, sonst schießt du dir fatalerweise noch selbst in den Kopf. Okay. Jetzt nimm die Pistole in die Hand. So wird sie gespannt.«

Er führte ihre Hände und sah zu seiner Erleichterung, dass sie kräftig genug war, um den Schlitten zu bewegen und eine Patrone in die Kammer zu transportieren. »Du hast kleine Hände, so wie ich. Die Pistole ist also genau richtig für dich. Halt sie sauber. Hier ist noch ein Reservemagazin.« Er holte es aus der Schublade. »Okay. Du hast vierzehn Kugeln.«

»Sie geben mir Ihre Pistole?«

»Wenn jemand versuchen sollte, sie dir wegzunehmen – und das werden sie, weil du wie ein kleines Mädchen aussiehst –, dann machst du Folgendes: Du zielst mit der Pistole auf sein Gesicht. Und dann schaust du durch ihn hindurch, als sei er gar nicht da. Als würdest du ihn gar nicht sehen, als sei er aus Glas. Dann glaubt er, dass du ihn töten willst. Verstanden?«

Sie nickte ernst.

»Willst du immer noch Detektivin werden?«

»Mehr als alles andere.«

»Dann bist du von diesem Moment an eine Van-Dorn-Jungdetektivin. Hier ist dein erster Auftrag: Melde dich im Van-Dorn-Außenbüro in Paris.«

»Paris?«

»In der Rue du Bac. Mein alter Kumpel Horace Bronson leitet es. Er wird sich um dich kümmern. Er ist ein Spitzenmann. War früher Chef des Büros in San Francisco. Nimm dies. Es ist Geld. Du wirst es brauchen.« Er holte alle Scheine und sämtliche Münzen aus seiner Brieftasche und seinen Hosentaschen und stopfte ihr alles in die Hand. Dann zog er eine andere Schreibtischschublade auf. »Hier sind einige französische Francs. Sag Mr. Bronson, dass du eine Nachricht für den Van-Dorn-Chefermittler in Amerika hast …« Er hielt inne, um nach Luft zu schnappen. Es fiel ihm immer schwerer, seine Lunge mit Luft zu füllen.

»Die Nachricht lautet: ›Agent der Krieg-Rüstungswerk-GmbH in Amerika ist ein Generalmajor der kaiserlichen Armee namens Christian Semmler.‹ Wiederhole das.«

Pauline wiederholte den Satz Wort für Wort.

»Nun der zweite Teil der Nachricht: ›Semmler hat den Spitznamen Affe. Er ist fünfunddreißig Jahre alt, mittelgroß, hat eine kräftige Statur, blondes Haar, grüne Augen, lange Arme. Wie ein Affe.‹ Wiederholen.«

Sie gehorchte.

»Und jetzt raus hier.«

»Aber ich kann Sie nicht im Stich lassen.«

»Ein Van-Dorn-Gehilfe gehorcht und führt jeden Befehl aus.« Er nahm ihr Gesicht in seine zitternden Hände und schaute ihr beschwörend in die Augen. »Dies ist lebenswichtig, Pauline. Du bist die Einzige, die diesen Fall lösen und Menschenleben retten kann. Geh. Bitte. Geh.«

Er schob sie weg.

Sich auf die Lippen beißend, zog Pauline ihren Mantel an und steckte die Browning in die Tasche. Curtis knipste die Lampe aus. Zu seiner unendlichen Erleichterung hörte er, wie Pauline das Fenster zum Hof öffnete. Er hörte das Knarren der Feuerleitersprossen. Er lauschte auf ihre Schritte in der Gasse. Stattdessen hörte er jedoch Stiefel die Treppe hinaufpoltern.

Arthur Curtis ergriff Paulines verrosteten Revolver und zielte auf die Tür – in der Hoffnung, dass die Waffe nicht in seiner Hand explodierte. Nicht dass es einen wesentlichen Unterschied machte. Aber je länger er sie von sich fernhalten konnte, desto weiter würde das Mädchen rennen können.

»Telegramm aus Paris, Mr. Bell.«

Bell nahm es mit einem amüsierten Lächeln entgegen. Der Van-Dorn-Jungdetektiv, der das Telegramm gebracht hatte, ein schlanker junger Mann in makellosem weißem Oberhemd und Anzughose und einer lavendelblauen Fliege spiegelte die elegante Pracht, für die das Van-Dorn-Außenbüro in Los Angeles berühmt war, auf vollendete Art und Weise wider. Alles, was ihm noch fehlte, war ein lavendelblauer Bowlerhut, für den er wahrscheinlich seinen gesamten Verdienst sparte.

»Warten Sie bitte auf meine Antwort.«

Isaac Bell schlitzte den Umschlag auf und las:

DEUTSCHE POLIZEI MELDET

ART CURTIS ERSCHOSSEN. HABE MANN ZUM ERMITTELN VON DETAILS NACH BERLIN GESCHICKT.

BRONSON

31

»Wie lautet Ihre Antwort, Mr. Bell?«

Isaac Bell hörte die Stimme des Lehrlings, als stünde er auf einem hohen Dach, von dem er zu ihm herunterrief. Als er sich zu ihm umwandte, wich der junge Mann unwillkürlich vor Bells Augen zurück, die vor rasendem Zorn funkelten.

»Die Antwort, Sir?«, wiederholte er tapfer.

»Kabeln Sie dies:

LEICHE NACH DENVER ÜBERFÜHREN.

AUF MEINE KOSTEN.

BELL

Schreiben Sie das auf, mein Sohn.« Der hochgewachsene Detektiv wandte sich ab, um seine tiefe Betroffenheit zu verbergen.

Der junge Mann klopfte in einem Anflug von Panik seine leeren Taschen ab.

Bell sagte: »Mein Sohn, gehen Sie niemals ohne Bleistift irgendwohin. Wenn Sie Detektiv werden wollen, müssen Sie jederzeit Ihre Überlegungen und Beobachtungen aufschreiben können. Wie heißen Sie?«

»Jungdetektiv Adams, Sir. Mike Adams.«

»Da, Mike, benutzen Sie meinen.« Bell lieh ihm seinen Bleistift und reichte ihm einen Bogen Papier von dem Schreibtisch, an dem er residierte.

Jungdetektiv Adams notierte die Nachricht, las sie noch einmal laut vor und entfernte sich dann im Laufschritt.

Isaac Bell wandte sich zum Fenster um und blickte auf die geschäftige 1st Street hinunter, wobei er kaum auf die Prozession von Straßenbahnen, Automobilen, Lastwagen, Pferdefuhrwerken und einem Trupp behelmter Polizisten auf Fahrrädern achtete.

Joe Van Dorn kam, ohne anzuklopfen, in sein Büro.

»Ich hab’s gerade gehört. Es tut mir leid, Isaac. Ich weiß, dass Sie ihn mochten.«

Bell sagte: »Ich hatte den Beweis für die Skrupellosigkeit des Akrobaten direkt vor mir. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie er seinen Helfer ins Meer warf, um seine Identität zu verbergen. Wie konnte ich nur annehmen, dass er Art Curtis nicht aus dem gleichen Grund umbringen würde?«

Energisch schüttelte Joseph Van Dorn den Kopf. »Ich habe Art einmal in einer Schießerei erlebt. Die meisten Männer verlieren die Übersicht, wenn ihnen Blei um die Ohren fliegt. Art hingegen niemals.«

»Danke für diesen Versuch, Joe. Ich weiß, dass Art ein fähiger Mann war und gut auf sich aufpassen konnte. Nichtsdestotrotz hat er für mich gearbeitet.«

Van Dorn sagte: »Sie dürfen natürlich alle Hebel in Bewegung setzen, bis wir den Kerl gefasst haben, der es getan hat.«

»Danke.«

»Bis Bronson in Berlin etwas anderes herausbekommt, müssen wir davon ausgehen, dass er von Krieg erschossen wurde.«

»Oder vom deutschen Militär.«

»Fragen Sie sich nicht, was er erfahren hat, das letztlich zu seinem Tod führte?«, fragte Van Dorn.

»Er hat einen Namen erfahren«, sagte Bell.

»Woher wissen Sie das?«

»Er hat mir vorgestern ein Telegramm geschickt und um mehr Geld gebeten. Er schrieb, wir bekämen in zwei Tagen das Geld zurück – oder einen Namen.«

»Was haben Sie ihm gekabelt?«

»Dass er freie Hand hat.«

»Nun, wenn er den Namen erfuhr, dann hat er ihn mit ins Grab genommen.«

»Das befürchte ich«, sagte Bell.

»Was nun?«, fragte Van Dorn.

»Wenn nicht plötzlich die Tür aufgeht und mir das Glück lacht«, sagte Isaac Bell, »muss ich wohl ganz von vorn anfangen.«

Es klopfte an der Tür. Der Angestellte vom Empfang, bekleidet mit einer scharlachroten Weste und einem farblich darauf abgestimmten Schulterhalfter, rief: »Mr. Bell … Oh, da sind Sie ja, Mr. Van Dorn. Der Polizeichef ruft aus Levy’s Café an und möchte wissen, wo Sie bleiben.«

Van Dorn holte seine Taschenuhr heraus. »Rufen Sie das Restaurant an, ich werde in zehn Minuten dort sein. Mittagessen mit dem Chief«, meinte er dann zu Bell und eilte hinaus. Dabei rief er über die Schulter: »Anschließend sitze ich im Limited nach Chicago. Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Mr. Bell, da ist jemand, der Sie sprechen möchte. Ein hebräischer Gentleman. Trägt eine dieser lustigen Mützen auf dem Kopf.«

»Zu Ihrer Information, man nennt diese Kopfbedeckungen Yarmulke. Schicken Sie ihn rein.«

Andrew Rubenoff kam lächelnd hereinmarschiert, aber als er Bell am Fenster stehen sah, erstarb sein Lächeln. »Du siehst nicht gut aus, Isaac.«

»Habe gerade einen Freund verloren«, meinte Bell knapp. »Was hast du erfahren?«

Der neuerdings Filme produzierende Bankier kam sofort zum Grund seines Besuchs.

»Zu meiner großen Erleichterung«, sagte er, »gibt es dieses sogenannte Artists Syndicate gar nicht.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass ein Syndikat, über das ich nichts weiß, aber eigentlich wissen sollte, ein Schwindel ist. Es existiert nur auf dem Papier. Man nimmt an, dass die angeblichen Wall-Street-Investoren Geister sind.«

»Bist du sicher?«

»Absolut.«

»Und wer hat dann das zehnstöckige Imperial Film Building bezahlt?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber es war nicht das Artists Syndicate.«

»Irgendjemand hat eine Menge Geld in das Imperial reingepumpt.«

»Davon kann man wohl ausgehen. Aber bisher bin ich mit meinen Fragen, wer dieser Jemand sein könnte, in der Wall Street auf eine Mauer des Schweigens gestoßen.«

»Beschützen die Wall-Street-Leute Imperial?«

»Nein, nein, nein. Das Geld von Imperial kommt fast so gut wie sicher nicht von der Wall Street. Aus Übersee, vermute ich.«

»Deutschland?«

»Vielleicht. Aber englische Bankiers sind unsere Hauptquelle an ausländischen Geldern. Sie investieren in amerikanische Eisenbahnen und Ranches und Erzminen. Warum nicht auch in Filme?«

»Und die Deutschen?«

»Offensichtlich gilt dein Interesse in dieser Angelegenheit vorwiegend den Deutschen. Wir werden sehen. Kein Grund zur Sorge, ich fange gerade erst an.«

»Ich habe unsere Rechercheabteilung ebenfalls darauf angesetzt.«

Rubenoff lächelte bescheiden. »Ich bin sicher, dass die Van-Dorn-Rechercheabteilung … hilfreich sein wird.«

»Wie hast du so schnell herausgefunden, dass es keine Wall-Street-Beteiligung am Artists Syndicate gibt?«

»Isaac! Du sprichst mit Andrew Rubenoff. Wenn der Messias kommt, wird er mich bitten, ihm einen Börsenmakler zu empfehlen.« Dann wurde er schnell wieder sachlich. »Ich wollte dir keine falschen Hoffnungen machen. Wall Street war einfach. Übersee ist um einiges komplizierter. Ich habe bereits angefangen, aber ich werde bestimmt keine schnellen Ergebnisse liefern können.«

Bell hörte das Hufgetrappel eines Reitertrupps auf der Straße, kein ungewöhnliches Geräusch in der Innenstadt von Los Angeles. Er blickte aus dem Fenster. Zwanzig Schauspieler, verkleidet als Cowboys mit weißen Hüten, und dann auch noch halb nackte, mit Kriegsfarben bemalte Indianer trabten vorbei. Offenbar waren sie zu Außenaufnahmen im nahe gelegenen Elysian Park unterwegs. Er sah ihnen nach und runzelte nachdenklich die Stirn. Dann griff er nach dem Hörer der Kellogg-Haussprechanlage.

»Schicken Sie mir einen Lehrling.«

Kurz darauf erschien einer. Es war der junge Mann mit der lavendelfarbenen Fliege um den Hals. »Mike, schicken Sie ein Telegramm über die private Leitung an Texas Walt Hatfield. Das Büro in Houston wird wissen, wo er zu finden ist.«

Der junge Mann holte einen Notizblock und einen Bleistift hervor. »Jawohl, Sir, Mr. Bell. Wie lautet die Nachricht?«

KOMM NACH L. A.

SUCHE JOB ALS COWBOYDARSTELLER BEI IMPERIAL FILM.

»Los, Mike. Das ist alles.«

»Soll ich mit ›Bell‹ unterschreiben?«

»Unterschreibe mit ›Isaac‹.«

Mike Adams eilte hinaus.

Andrew Rubenoff hob fragend eine Augenbraue.

Bell sagte: »Walt Hatfield ist mit den Texas Rangers geritten, ehe er zu Van Dorn kam. Er wäre ein glaubwürdiger Cowboy, der auf der Suche nach Arbeit ist, zum Beispiel als Komparse in Wild-West-Dramen. Verdammt, vielleicht machen sie ihn sogar zu einem Westernstar. Er sieht aus wie aus einem Kaktus geschnitzt.«

»Ich nehme an, dass Texas Walt ein alter Freund ist.«

»Wie kommst du darauf?«

»Manchmal brauchen wir einen alten Freund vor Ort.«

»Schon möglich. Aber was ich am dringendsten brauche, ist ein Spitzendetektiv bei Imperial Film.«

»Was kann ein Detektiv tun? Imperial ist eine riesige Firma mit vierhundert Angestellten.«

»Er wird nicht der einzige sein.«

Bell telegraphierte Grady Forrer auf der privaten Van-Dorn-Leitung an und erkundigte sich, welche Fortschritte er bei seiner Suche nach den Bankiers von Imperial vermelden könne.

Der gefürchtete Chef der Rechercheabteilung kabelte zurück:

MEINE JUNGS GRABEN SO TIEF SIE KÖNNEN.

VERGISS NICHT BANKEN LIEBEN GEHEIMNISSE.

HOFENTLICH BALD MEHR.

SCHADE UM ART. GUTER MANN.

Isaac Bell erwiderte:

AUF DEUTSCHE ÜBERSEE-HANDELSBANKEN MIT ARMEE-KONTAKTEN KONZENTRIEREN. NACH KRIEG-

IMPERIAL VERBINDUNG SUCHEN.

32

Pauline Grandzau wachte in einem Heuhaufen auf, vier Zinken einer Heugabel befanden sich nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. Der Stahl glänzte von häufiger Benutzung und war erst kürzlich geschärft worden. Drei der Zinken waren nadelspitz. Der vierte war verbogen, als wäre der Bauer, kurz bevor er Pauline in seinem Heuhaufen gefunden hatte, damit auf einen größeren Gesteinsbrocken gestoßen.

Sie fragte sich: Was ist in diesem Moment wohl das Beste, was mir passieren kann?

Das Beste war, dass ihre Verkleidung die gewünschte Wirkung hatte. Sie sah nicht wie ein Mädchen aus. Sondern wie ein Junge, ein zäher Berliner Fabrikjunge mit Mütze und grober Wolljacke und -hose. Sie hatte ihr Kleid, ihren Mantel und ihren wunderschönen Hut am Vorabend bei ihrer Freundin Hilda gegen die Sachen von Hildas Bruder eingetauscht. Für fünf Groschen von dem Geld, das Detektiv Curtis ihr gegeben hatte, erstand sie den Rucksack des Bruders. Darin befanden sich frische Socken, eine Wolljacke, ein Apfel und Kekse (die sie bereits verzehrt hatte), eine Strand-Illustrierte, eine Landkarte von Frankreich und der Baedeker-Band Paris und Umgebung, den sie auf einem Bahnhof gekauft hatte. Und Detektiv Curtis’ Pistole.

Am allerbesten war, dass ihre Verkleidung derart überzeugend war, dass der Bauer sich offenbar fürchtete. Der Heuhaufen lag hinter seiner Scheune. Ein dichter Wald erstreckte sich auf der anderen Seite des Feldes, und hinter dem Wald verliefen die Bahngleise, auf denen Landstreicher, Zigeuner und Unruhestifter aus Berlin in diese ländliche Idylle kamen.

Pauline fragte sich, was sie nun tun sollte. Was würde Sherlock Holmes tun, wenn seine Verkleidung funktionierte? Sie bemühte sich um eine tiefe Stimme und fragte krächzend: »Warum bedrohen Sie mich mit Ihrer Heugabel?«

»Wer bist du?«, fragte der Bauer. Was würde Sherlock Holmes tun? Antwort: Sherlock Holmes würde alles beobachten, nicht nur die Stahlzinken vor seinem Gesicht. Der Bauer war jung, wie sie erkennen konnte. Oder, nein, dies war gar nicht der Bauer, sondern der Bauernsohn.

»Wer bist du?«, fragte sie. »Warum bedrohst du mich? Was für ein Deutscher bist du? Schämst du dich nicht?«

Der Junge blinzelte. »Aber was tust du hier?«

»Das sage ich nicht eher, als bis du dieses Ding vor meinem Gesicht weggenommen hast.«

Er senkte die Heugabel.

Pauline stand betont langsam auf und nutzte die Zeit, um ihren Blick umherschweifen zu lassen. Seine Beine waren kurz. Ihre waren länger. Sie könnte schneller laufen. Sie bemerkte eine Wölbung in seiner Jacke und einen weißen Stoffzipfel, der aus einer Tasche heraushing. Es sah wie ein Verpflegungspaket aus, nachdem eine Mutter es eingepackt und ihrem Kind mitgegeben hat. »Ich habe Hunger«, murmelte sie dumpf. »Hast du was zu essen?«

Er zog das Bündel aus der Jacke, und sie roch Schinken – der steckte zwischen zwei Scheiben Brot, die mit Butter bestrichen waren. Sie biss gierig hinein, zwei riesige, köstliche Happen.

»Hans!«, rief ein Mann. »Was treibst du da?«

Das konnte nur Hans’ Vater sein. Und er ließe sich gewiss nicht täuschen. Sie rannte zum Wald hinüber, durch den sie von der Eisenbahn gekommen war. Es war noch dunkel gewesen, und der Zug, an den sie sich geklammert hatte, war durch eine Kurve gerumpelt, hatte auf einem Nebengleis angehalten und wurde von seiner Lokomotive getrennt, die daraufhin nach Berlin zurückdampfte.

Sie hörte die Bauern hinter sich rufen. »Fang ihn!«, brüllte der Vater. Hans rannte, so schnell er es auf seinen kurzen Beinen konnte, während der Vater hinkte und einen Gehstock brauchte.

Ein gutes Stück voraus zwischen den Bäumen gewahrte Pauline das Abstellgleis und darauf den einzelnen Waggon, in dem sie aus Berlin geflüchtet war, den der Zug jedoch stehen gelassen hatte. Sie rannte daran vorbei und auf das Hauptgleis. Dann rannte sie auf den Schwellen weiter, bis ihre Beine schmerzten, ihre Lunge brannte und das Blut in ihrem Kopf so laut pochte, dass sie den heranrasenden Zug hinter sich nicht hören konnte.

Im Griffith Park, einer Wildnis in den Bergen nördlich von Los Angeles, beklagte sich Jay Tarses bei einer zierlichen dunkelhaarigen Frau, die seine Geliebte und zugleich seine Managerin war. »Ich will nach New Jersey zurück.«

»Jersey? Spinnst du? Das Beste, was wir je getan haben, war, nach Kalifornien zu gehen. Hier ist es wunderschön. Die Sonne scheint den ganzen Tag. Du hast bereits achthundert Fuß Filmmaterial belichtet. Den ganzen Film beendest du noch vor Einbruch der Dunkelheit. Und morgen fängst du mit einem Western an.«

»Dies ist der schlimmste Tag in meinem Leben.«

Die Stadtverwaltung von Los Angeles hatte Tarses soeben eine Geldstrafe von fünfundzwanzig Dollar aufgebrummt, weil eine Schießerei zwischen seinen französischen Fremdenlegionären und seinen Arabern, die im Begriff waren, seine Heldin zu entführen, das Rotwild im Griffith Park in Panik versetzt hatte. Dann hatten seine Kamele eine Herde Pferde verscheucht, die nicht an ihren Geruch gewöhnt waren. Und jetzt, gerade als seine Helfer die Pferde zusammengetrieben hatten, damit er seine Dreharbeiten fortsetzen konnte, hielt nicht weit entfernt ein Marmon-Automobil an, aus dem ein Trupp Edison-Schläger ausstieg, die ganz wild darauf waren, ihre Totschläger herauszuholen, falls er seine Filme nicht mit einer überteuerten Edison-Kamera aufnahm.

Der Oberschläger, ein sehniger Straßenkämpfer mit knochigen Fäusten und Hoboken-Akzent, erkannte auf den ersten Blick, dass er es nicht tat.

»Glauben Sie, Kalifornien ist so weit von Jersey entfernt, dass Mr. Edison es nicht mitbekommt?«

»Lassen Sie die Mädchen laufen«, sagte Tarses zu ihm. »Ich ertrage meine verdiente Strafe.«

»Ihr alle kriegt diesmal eine Strafe verpasst. Wir statuieren mal ein Exempel für den Rest von euch Unabhängigen.«

Er packte Tarses an den Revers und hielt ihn für den ersten Schlag ein Stück auf Distanz.

»Einen Moment!«, rief jemand.

Falls Jay Tarses die vage Hoffnung gehegt hatte, gerettet zu werden, zerstob sie beim Anblick von Edisons Oberbullen Joe McCoy, der mit wiegenden Schritten aus dem Wald trat. McCoy, der niederträchtigste Edison-Detektiv, dem Tarses je begegnet war, arbeitete direkt mit Mr. Dyer, Edisons Anwalt, zusammen, der mit eiserner Hand die Einhaltung der Trust-Vorschriften durchsetzte. McCoy hatte die Schultern eines Kohlentrimmers, und sein Gesicht signalisierte weniger Erbarmen als ein Betonziegel.

»Mr. Tarses«, gluckste er. »Ihren Drehort hätte ich überall gefunden, schon wegen dieses penetranten Kamelgestanks.«

»Irgendeine Chance, die Angelegenheit mit ein paar Scheinen zu regeln?«, fragte Tarses, den Blick wie gebannt auf McCoys Totschläger gerichtet.

McCoy hob seinen massigen Arm. Der Totschläger pfiff, als er vom Himmel herabsauste, und der Edison-Schläger, der Tarses an den Revers festhielt, flog seitwärts gegen ein Kamel und fiel aufs Gesicht. Tarses war sich undeutlich bewusst, dass er noch auf den Beinen stand und nirgendwo an seinem Körper Schmerzen verspürte. Abgesehen davon hatte er nicht die geringste Ahnung, was hier eigentlich geschah.

McCoy reichte ihm eine Visitenkarte. Durch einen Blutspritzer von McCoys Totschläger las Jay Tarses:

IMPERIAL FILM PROTECTION SERVICE

»THE INDEPENDENT’S FRIEND«

»Die Telefonnummer steht auf der Rückseite. Die Zentrale ist Tag und Nacht besetzt.«

»Arbeiten Sie nicht mehr für Edison?«, fragte Tarses.

»Haben Sie es noch nicht gehört?« McCoy grinste. »Ich bin ein ›Trustbuster‹. Genauso wie Teddy Roosevelt.«

»Was zum Teufel ist der Imperial Film Protection Service?«

»›Der Freund des Unabhängigen.‹ Können Sie denn nicht lesen?«

»Freund? Von wegen. Was wird es mich kosten?«

»Nichts.«

»Kommen Sie, Joe. Was steckt dahinter?«

McCoy legte einen schweren Arm um Tarses’ Schultern. »Jay, schauen Sie einem geschenkten Gaul nicht ins Maul. Und hören Sie endlich auf, dumme Fragen zu stellen.«

Tarses wusste, dass er eine ganze Menge Schwachstellen hatte, aber Dummheit gehörte nicht dazu. Darum sagte er: »Danke, Joe.«

»Danken Sie nicht mir. Danken Sie Imperial. Nun, die Sonne steht am Himmel. Wette, Sie wollen schnellstens zurück an die Arbeit … Sagen Sie mal, wie heißt Ihr Film eigentlich?«

»The Imperial Horseman.«

McCoy zog den Hut vor Tarses’ hübscher Managerin, lud sich den bewusstlosen Schläger auf die Schulter und schleppte ihn weg.

Tarses rief seinen Darstellern zu, sie sollten auf ihre Reittiere steigen.

»Kamera …«

Als Tarses an diesem Abend die Komparsen entlohnte, fragte der letzte von ihnen in breitem Texas-Slang: »Wer waren diese Kerle, die Sie herumgestoßen haben?«

Tarses wollte schon antworten, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, als er in dem Komparsen den hochgewachsenen gertenschlanken Cowboy erkannte, dem seine Kostümschneiderin den Stetson gegen ein Legionärskäppi ausgetauscht und ihm gleichzeitig versprochen hatte, nach Feierabend bei einem Glas Wein den Rücktausch vorzunehmen. Tarses hatte bemerkt, dass er im Sattel saß, als sei er darin geboren worden, und nun, aus der Nähe, gewahrte er im Gesicht des Cowboys Züge, die im Licht der untergehenden Sonne aufregend wild aussahen.

»Wie heißen Sie?«

»Tex.«

»Kommen Sie morgen wieder hierher, Tex. Dann fange ich mit den Dreharbeiten zu einem Westerndrama an.«

Texas Walt Hatfield schlenderte ins Van-Dorn-Außenbüro in Los Angeles, warf einen vernichtenden Blick auf die elegante Aufmachung des Mannes am Empfang und begrüßte Isaac Bell mit einem Händedruck.

Bell spürte, wie der hochgewachsene Texaner zusammenzuckte.

»Was ist mit deiner Hand passiert?«

»Hab sie mir verstaucht, als ich von meinem verdammten Pferd gefallen bin. Ein Kamel hat es erschreckt.«

Bell staunte. Es gab keinen besseren Reiter im gesamten Westen. »Wann bist du das letzte Mal von einem Pferd gefallen?«

»Wenn du nicht heruntergeschossen meinst«, sagte Texas Walt schleppend, »dann war ich drei Jahre alt, und der Hengst war noch nicht zugeritten.«

»Hast du dich über Joe McCoy informiert?«

»Yup. Wie Tarses mir erzählte, machte er für Edison Druck – er hat für Mr. Edisons Rechtsabteilung gearbeitet, wie McCoy es seinerzeit ausdrückte. Er kündigte oder wurde gefeuert, Genaues weiß ich nicht, jedenfalls kam er hierher und heuerte bei Imperial Protection an. McCoy behauptet, sie hätten den Edison Boys die Hölle heißgemacht.«

»Ich habe eine ziemlich lädierte Truppe in einem Zug nach Osten gesehen«, sagte Bell. »Hat McCoy irgendeine Ahnung, was es mit Imperial Protection auf sich hat?«

»Er ist nicht besonders redselig. Aber soweit ich das beurteilen kann, ist er ganz okay.«

»Tatsächlich?«

»Ich weiß nur, dass sie kein Schutzgeld verlangen. Aber wenn es kein Racket ist, weshalb schlägt sich Imperial bei diesem Krieg gegen den Trust auf die Seite der Unabhängigen? Aus reiner Herzensgüte?«

Bell sagte: »Ich vermute, die Wahrheit kann man auf ihrer Visitenkarte nachlesen.«

»›Der Freund des Unabhängigen‹? Wie soll man das verstehen?«

»Wenn ein Laden, der Filme vertreibt und vorführt, sich mit allen Unabhängigen anfreundet, kann er auch eine Menge Filme vermieten.«

Texas Walt schob seinen Stetson auf dem Kopf nach hinten. »So ähnlich wie der Viehhändler, der am Kopfbahnhof jede Herde aufkauft.«

»Und der Fleischverpacker, der in Chicago eine ganze Zugladung übernimmt. Der Freund des Unabhängigen könnte auf diese Weise den Vertrieb und die Präsentation sämtlicher Unabhängigen-Filme kontrollieren.«

»Bist du sicher, dass es dieselbe Imperial ist wie der Betrieb, den du im Visier hast?«

Bell nickte heftig. »Larry Saunders hat die Nummer durch die Telefonzentrale in Los Angeles bis zum Imperial Building zurückverfolgen lassen.«

»Und bist du sicher, dass Imperial Film eine Fassade für etwas anderes ist?«, fragte Hatfield.

»Genau das werden wir herausfinden«, sagte Isaac Bell.

»Dann schätze ich, du willst, dass ich weiter für Tarses reite.«

»Nein. Ich möchte dich lieber im Innern des Gebäudes haben. Oben im Penthouse gibt es mehrere Filmstudios. Sprich bei Imperial vor, um einen Schauspielerjob im Haus zu kriegen.«

»Schauspielerjobs sind nicht so leicht zu ergattern, Isaac. Überall, wo Filme gedreht werden, stehen Männer und Frauen Schlange.«

»Du hast aber einen großen Vorteil, Walt. Du siehst aus, als solltest du beim Film sein. Und du bist schon in zwei Streifen aufgetreten. Geh gleich morgen früh zu Imperial.«

Texas Walt zögerte.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, wollte Bell wissen.

»Na ja, ich möchte Tarses nicht im Regen stehen lassen.«

»Tarses? Was hat Tarses mit der Ton-Bild-Geschichte zu tun?«

Texas Walt scharrte mit seinem Stiefel auf dem Teppich herum. »Tatsache ist, er hat davon gesprochen, mir eine größere Rolle zu geben.«

»Warum fragst du Mr. Van Dorn nicht, ob er dich für einige Zeit beurlaubt?«, fragte Bell ruhig und freundlich, was Texas Walt völlig falsch interpretierte.

»Meinst du, der Boss würde mitspielen?«

»Nachdem wir den Fall gelöst haben.«

Texas Walt grub eine tiefe Kerbe in den Teppich. »Tut mir leid, Isaac. Ich wollte nicht sagen, dass ich das Girl, das ich zum Tanzen mitgebracht hab, nicht auch nach Hause bringen will.«

»Weiß ich zu würdigen«, sagte Bell. »Der augenblickliche Stand ist folgender: Unsere Jungs bewachen Clyde im achten Stock des Imperial Building; ich möchte dich oben in den Dachstudios haben. Ich habe Mademoiselle Viorets’ Büro im siebten Stock gesehen, und jetzt will ich in den vierten Stock, wo sie die Tonaufnahmen machen.«

»Wie willst du es schaffen, da reinzukommen?«

»Ich bin schon drin.«

Die harten Burschen in ihren Phantasieuniformen, die in der Lobby des Imperial Building Wache schoben, waren zwar nicht unbedingt freundlich zu Isaac Bell, aber er hatte Clyde Lynds oft genug besucht, so dass sie ihn auf Anhieb erkannten und ihn mit Namen begrüßten.

»Guten Tag, Mr. Bell«, sagte der Portier, dann wandte er sich in scharfem Ton an die kräftig gebauten Männer, die sich hinter Bell drängten und mit Instrumentenkoffern für Trompeten, Saxophone, eine Klarinette, eine Geige und einen Kontrabass beladen waren. »Wartet hier, Leute! Ich komme gleich zu euch.«

»Sie gehören zu mir«, sagte Bell.

»Alle?«

»Mr. Lynds hat eine Kapelle angefordert.«

»Öffnen Sie die Behälter.«

»Gentlemen«, sagte Bell friedlich, »man ist hier sehr nervös. Zeigen Sie ihm Ihre Instrumente.«

Nach dem Aufklappen der Deckel waren funkelnde Trompeten und Saxophone, Klarinetten, eine Violine und ein mächtiger Streichbass zu sehen.

»Vierter Stock«, sagte Bell zu dem finster dreinblickenden Fahrstuhlführer, der sich erst ein Okay-Zeichen vom Chefportier holte, ehe er sie in den vierten Stock hinaufbrachte.

Clyde Lynds wartete bereits ungeduldig im Aufnahmeraum. »Warum hat es so lange gedauert?«

»Der nervöse Türsteher dachte, die Jungs schmuggelten Gatling Guns ins Haus.«

»Idioten … Okay, Leute, platzieren Sie sich um den Aufnahmetrichter. Die Geige am nächsten dran, die Trompete da drüben, Saxophon und Kontrabass dort hinten.«

»Wo soll ich sitzen?«, fragte der Klarinettist, ein geschniegelter Flederwisch von einem Mann, den Isaac Bell einmal in Idaho dabei beobachtet hatte, wie er zwei Bankräuber von ihren Schrotflinten befreite.

Clyde sagte: »Stellen Sie sich hinter die Violine, und halten Sie sich für Ihren Einsatz bereit, bis ich Ihnen ein Zeichen gebe.«

Der Streichbassspieler, in der Van Dorn Agency eine Berühmtheit, weil er es geschafft hatte, sich in das korrupte Police Department von San Francisco hineinzuschmuggeln, blies den Kammerton A auf einer Stimmpfeife, damit seine Mitstreiter mit dem Stimmen der Instrumente beginnen konnten.

Clyde erklärte: »Wenn wir akustische Musikaufnahmen herstellen wollen, müssen wir die Geigen durch Trompeten und Klarinetten ersetzen und den Streichbass mit einem Baritonsaxophon und die Trommeln mit Banjos verstärken. Eins meiner Ziele ist, die akustischen mechanischen Systeme, die von Edison erfunden wurden, auszutauschen. Edisons Maschinen können keine Saiteninstrumente und Trommeln und auch kein Klavier aufzeichnen, das im Grunde nur eine Ansammlung von Saiten und Trommeln ist. Es klingt dann völlig kraftlos und blechern.«

Isaac Bell blickte über die Schulter. Er hatte das unheimliche Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Aber die einzigen Personen, die er sah, waren Clydes Assistenten, die einen Kasten, aus dem Drähte heraushingen, in den Raum trugen. Während sie die Drähte mit einer Wachsplattenschneidemaschine verbanden, ging Bell zur Tür und warf einen Blick hinaus. Der Korridor war leer, aber das Gefühl, dass er beobachtet wurde, wollte sich nicht verflüchtigen.

Clydes Helfer schleiften einen großen Holzkasten herein, auf dem eine dicke runde Scheibe befestigt war, die von zahlreichen Löchern durchbohrt wurde. Diese platzierten sie neben der Trompete. »Das ist ein Kohlenstoffmikrofon, wie man es in jedem Telefon finden kann, nur viel größer. In diesem Kasten befindet sich eine elektrisch aufgeladene gläserne Vakuumröhre, die verstärkt und nachbildet, was das Mikrofon aufnimmt. Meine Theorie besagt nun, dass eine elektrische Aufnahme der Klangnachbildung eine ganze Oktave hinzufügt, so dass wir Geigen und hoffentlich eines Tages auch das Klavier aufzeichnen können. Irgendwann werde ich ein Mikrofon bauen, das die Schallwelle nicht einengt, im Gegensatz zu Edisons Mikrofon. Dazu wird aber noch sehr viel Arbeit nötig sein. Wenn der Ton Edisons Trichter verlässt, ist er so erschöpft wie ein Schwerstarbeiter. Okay, warum stimmen Sie nicht schon mal die Instrumente, während ich damit fortfahre, die Drähte anzuschließen?«

Clyde kam zu Bell an die Tür, und zusammen begaben sie sich durch den Korridor zu einem schalldichten Raum, den Clyde direkt neben dem Aufnahmestudio eingerichtet hatte. Er besaß ein Fenster aus mehreren Glasschichten, durch welches man die Musiker sehen konnte. Dort stand auch ein riesiger blecherner Grammophontrichter auf einer Holzkiste, aus der, wie Bell bemerkte, ebenfalls Drähte heraushingen und in der Wand zum Aufnahmeraum verschwanden.

Er fragte: »Warum wird eine Wachsscheibe geschnitten? Ich dachte, Sie zeichneten den Ton direkt auf dem Filmstreifen auf.«

»Eins nach dem anderen. Zuerst muss ich eine saubere elektrische Aufnahme herstellen. Es hat keinen Sinn, akustisch aufgezeichneten Ton auf dem Film zu fixieren, wenn ich ihn für ein Publikum in einem großen Theater dann doch nicht laut genug abspielen kann.«

»Was meinen Sie, wann Sie dazu in der Lage sein werden?«

»Hören Sie sich das an.« Clyde schloss einen Messerschalter an dem Kasten, auf dem der Trichter befestigt war. Aus dem Trichter drang ein misstönendes Durcheinander, das die Musiker erzeugten, die gerade die Geigen und die Banjos stimmten. Bell lauschte aufmerksam und versuchte zwischen den verschiedenen Instrumenten zu unterscheiden, die er durch das Fenster sehen konnte. »Ich höre keinen großen Unterschied zwischen der Geige und der Klarinette.«

»Dass Sie überhaupt die Violine hören können, sagt mir, dass ich auf dem richtigen Weg bin.« Clyde öffnete den Schalter, und das Gedudel verstummte. »Sie können Mr. Van Dorn bestellen, dass wir Alexander Graham Bell eine Version dieses Mikrofons verkaufen werden, damit Ferngespräche über noch längere Strecken möglich sind. Wie zum Beispiel von hier bis nach New York.«

»Ich werd’s ihm bestellen«, meinte Bell und fügte trocken hinzu: »Ich werde ihm aber auch erzählen, dass es klingt, als hätten wir noch einen weiten Weg vor uns.«

»Ich hatte ein besseres angefertigt, aber jemand hat es gestohlen.«

»Gestohlen? Wer?«

Clyde zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Gestern kam ich herein, und das beste Exemplar, das ich bisher zustande bekommen habe, war verschwunden. Keiner von meinen Leuten hat etwas gesehen. Und von Ihren Leuten auch niemand.«

»Meinen Sie denn, jemand hat sich hereingeschlichen, während Sie geschlafen haben?«

»Ich war im Haus, um ein Bad zu nehmen und einmal eine ganze Nacht durchzuschlafen. Der Reinigungsdienst hat es vielleicht mit dem Abfall weggeworfen, aber sie schwören, dass sie es nicht getan haben.«

Isaac Bell missfiel, dass er nicht mit Sicherheit entscheiden konnte, ob der junge Wissenschaftler die Wahrheit sagte oder eine Entschuldigung dafür suchte, dass er mit seiner Arbeit nur langsam vorankam. Er sagte: »Ich werde nachts, wenn Sie nicht da sind, einen Mann hier drin postieren.«

»So oft verlasse ich das Labor nicht.«

»Ich weiß. Mr. Van Dorn ist beeindruckt von Ihrem Engagement. Haben Sie inzwischen irgendetwas Neues über Imperial gehört?«

Clyde Lynds hatte viele Freundschaften geschlossen, während er durch die Flure wanderte, mit den Fahrstühlen fuhr und über die verzwickten technischen Probleme seiner Ton-Bild-Maschine nachdachte. Er teilte Bells Misstrauen gegenüber der geheimnisvoll reichen Firma. »Ich habe einen Regisseur von Imperial kennengelernt, der Außenaufnahmen machte. Er bekam den Job, weil er mit irgendeinem hohen Tier in der Firma befreundet ist. Er könnte etwas wissen. Vielleicht ist er aber auch nur ein ganz kleines Licht.«

»Wie heißt sein Film?«

»The Brewer’s Daughter.«

»Wovon handelt er?«

»Der Held heiratet die Tochter eines deutschen Immigranten, und sie leben glücklich bis ans Ende ihrer Tage.«

»Ich werde mal ein paar Nachforschungen anstellen.«

33

Isaac Bell tupfte eine Mixtur aus schwarzer Schuhwichse und Pinaud Clubman Wax auf seinen Schnurrbart, stopfte sein auffälliges goldblondes Haar unter einen ledernen Fliegerhelm und versteckte seine blauen Augen hinter einer großen Birdman-Fliegerbrille. Dann schwang er sich auf ein blitzblankes schwarzes Indian-Motorrad und röhrte die 2nd Street hinauf, wobei er sich mit halsbrecherischem Tempo zwischen Straßenbahnen, Automobilen, Lastwagen und Pferdegespannen hindurchschlängelte. Die Maschine war das brandneue Modell mit automatischer Ölpumpe, Zweiganggetriebe für Blitzstarts und einer gefederten Vordergabel, von der Bell hoffte, dass sie sich bei den Sprüngen als Hilfe erweisen würde.

Sich in eine scharfe Kurve legend, folgte er den Gleisen der South Pacific Railroad in Richtung Aliso. Er näherte sich dem Ort in rasender Fahrt und schlug sofort mit Vollgas die Richtung zu einer Kreuzung ein, die von dem mächtigen roten Klinkerbau einer Brauerei und der dazugehörigen Abfüllanlage beherrscht wurde. Die Brauerei rückte zügig näher, und schließlich konnte er über einer mit einem Seil abgesperrten freien Parzelle ein Stoffbanner hängen sehen, auf dem zu lesen war:

IMPERIAL FILM

»THE BREWER’S DAUGHTER«

Extra Players Wait Here

Eine große Schar kostümierter Komparsen rannte auf dem Platz durcheinander: schnurrbärtige Schurken, behelmte Polizisten, fette Männer, die aus ihren grellbunten Anzügen zu platzen drohten, und dann auch Dutzende von staubbedeckten Cowboys – viele mit Lassos, die sie über ihren Köpfen kreisen ließen. Ebenso zu sehen waren zahlreiche Zirkusclowns und nicht weniger als drei Kunstreiterinnen im Lederdress, die auf den Sätteln ihrer Pferde standen. Texas Walt hatte recht. Die Konkurrenz war groß. Jeder in Los Angeles wollte in einem Film auftreten. Und um einen solchen Job zu ergattern, musste man auffallen.

Bell entdeckte den Kameramann, der an dem reich verzierten schmiedeeisernen Tor der Brauerei stand und wie ein Wilder die Kurbel drehte. Die Kamera wurde von einem Regisseur mit Megafon und einer Batterie gleißender Cooper-Hewitt-Scheinwerfer flankiert. Eine Pierce-Arrow-Limousine rollte vor dem Tor aus und hielt an. Eine bildschöne Schauspielerin in Abendgarderobe stieg aus dem Wagen und trat ins grelle Licht der Cooper-Hewitts.

Isaac Bell drehte am Gasgriff seiner Indian und schaltete in den ersten Gang. Tief über den Lenker gebeugt, nahm er Kurs auf eine lange Rampe, über die Motorlastwagen und Pferdegespanne den zweiten Stock der Brauerei verließen. Wagen und Pferden ausweichend, legte er die Maschine in eine scharfe Kurve, jagte die Rampe hinauf und beschrieb eine zweite Kurve. Der Motor der Indian heulte protestierend auf, als sich die Räder vom Pflaster lösten.

Das Motorrad hob ab, verließ den oberen Teil der Rampe und segelte über die Motorhaube des Pierce-Arrow. Sich um Haaresbreite über das Automobil hinwegschwingend, setzte Bell hart auf den Pflastersteinen auf und kam, mit quietschenden Reifen schlingernd, vor der Kamera zum Stehen.

Als er sah, dass der überraschte Kameramann einen klaren Kopf behalten und weitergedreht hatte, streckte Bell der schönen Frau seine behandschuhte Rechte mit einer höflichen Verbeugung entgegen. Die Schauspielerin ergriff sie, verbarg ihre Verblüffung jedoch, als nehme sie an, dass Bell zum Film gehörte, wovon ihr bisher allerdings noch niemand etwas erzählt hatte.

»Was zur Hölle fällt Ihnen ein?«, schimpfte der Regisseur lauthals.

»Ich suche einen Job«, antwortete Isaac Bell und imitierte den Tonfall eines Mannes vom Land, der versucht, sein Glück in der großen Stadt zu finden.

»Sind Sie verrückt geworden?«

»Ich habe gehört, in diesem Bride-of-the-Brewery-Film, den Sie gerade drehen, soll noch eine wilde Verfolgungsjagd stattfinden.«

»Es heißt The Brewer’s Daughter – hey, einen Moment mal! Wo haben Sie das mit der Verfolgungsjagd gehört?«

»Ein Typ vom Fach hat es mir gesteckt.«

Unter den Leuten, die Clyde Lynds in den geheiligten Hallen seiner neuen Wirkungsstätte kennengelernt hatte, befand sich auch dieser Imperial-Regisseur, der sich vor Clyde damit gebrüstet hatte, dass er die Absicht habe, das Liebespaar auf einem Fahrrad fliehen und von Brauereilastwagen und Pferdegespannen verfolgen zu lassen, von denen die Bierfässer herunterpurzeln sollten.

»Wo arbeitet er?«

»Bei Mr. Griffith.«

Der Regisseur grinste stolz. »D. W. hat gehört, dass ich eine Verfolgungsjagd drehe?«

»Das hat der Typ gesagt.«

»Hat Mr. Griffith sich irgendwie dazu geäußert?«

»›Wenn ich es drehen würde, käme etwas Aufregenderes zum Einsatz als ein Fahrrad‹, hat er gesagt.«

Das Gesicht des Regisseurs verdüsterte sich. »Oh, ich verstehe. Sie denken, ich brauche einen Verrückten auf einem Motorrad.«

Isaac Bell deutete auf die Kamera. »Schauen Sie sich die Bilder an, die die Kamera gerade aufgenommen hat. Und dann erklären Sie mir, dass ich nicht der beste Motorradfahrer im Filmgewerbe bin.«

Ein Bremserhäuschen – Detektiv Curtis hatte Pauline erklärt, dass es bei der amerikanischen Eisenbahn ähnliche Einrichtungen gab, die caboose genannt wurden – stand auf einem einsamen Nebengleis. Es hatte so hohe Speichenräder wie ein Güterwagen, eine Kuppel an einem Ende, drei quadratische Fenster, einen kleinen Kamin und Ventilatoren im Dach, die der Wind antrieb. Sie sah die Tür in der Mitte und zwei weitere auf den Plattformen vorne und hinten.

Es fing wieder an zu regnen. Die Dunkelheit brach herein. Pauline fror, hatte Hunger und war noch immer Hunderte Kilometer von Frankreich entfernt. Was wäre wohl in diesem Moment das Beste, fragte sie sich.

Keins der Fenster war erhellt, und aus dem Kamin stieg kein Rauch auf.

Niemand war zu sehen. Den ganzen Tag war sie von der Verlassenheit der Landschaft, die die Gleise durchquerten, überrascht worden. Die deutsche Bevölkerung hatte enorm zugenommen, sogar in ihrem bisherigen kurzen Leben. Darum hatte sie erwartet, mit den Güterzügen durch pulsierende Städte und belebte Vororte zu rollen. Stattdessen ratterten sie an einem Bauernhof nach dem anderen vorbei und an mehr Tieren als Menschen. Es war ein unerwarteter Glücksfall – dieses leere Bremserhäuschen. Im Innern wäre es trocken und windgeschützt. Vielleicht fände sie sogar etwas zu essen.

Sicherlich zum zehnten Mal vergewisserte sie sich, dass niemand in der Nähe war, dann sprintete sie, so schnell sie konnte, über ein morastiges Feld und stieg eine kurze Leiter zur hinteren Plattform hinauf. Die Tür war verschlossen. Sie kletterte nach unten, ging am Nebengleis entlang und versuchte ihr Glück an der Mitteltür. Abgeschlossen. Sie ging zur vorderen Tür des Bremserhäuschens, stieg zu ihr hinauf und stellte fest, dass sie ebenfalls verriegelt war.

Sie fror so heftig, dass sie zitterte. Die Kuppel! Vielleicht besaß sie eine Klappe, die sie vergessen hatten zu verriegeln. Eine Leiter führte an der Seitenwand des Bremserhäuschens zu ihr hinauf. Sie überwand die nassen Eisensprossen, kroch über das Dach und inspizierte die Kuppel. Es gab keine Klappe in ihrem Dach, aber dann entdeckte sie, dass das gesamte Dach eine Klappe war, die sich öffnen ließ und die tatsächlich niemand verriegelt hatte. Sie tastete sich auf einer Leiter in die nahezu vollkommene Dunkelheit hinunter und schloss die Klappe wieder, um sich vor dem Regen zu schützen.

Sie tastete ihre Umgebung ab, bis ihre Hände eine Laterne und eine Schachtel Streichhölzer fanden. Sie hatte Angst, die Laterne anzuzünden, weil jemand den Lichtschein bemerken könnte. Aber dann dachte sie, dass die Bremser hier drin schliefen, wenn sie nicht arbeiteten. Sie hatte richtig getippt. Die Fenster hatten Vorhänge. Also tastete sie sich dorthin und zog sie zu, suchte die Laterne und zündete den Docht an.

Erstaunt schaute sie sich um.

Es war hier so niedlich und heimelig wie in einem Puppenhaus. Es gab Schlafkojen mit warmen Decken an den Wänden und einen kleinen Petroleumkocher mit einem Teekessel, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie jetzt alles für ein warmes Getränk geben würde. In dem Kessel befand sich noch ein ausreichender Wasserrest. Sie zündete den Kocher an und fand, während das Wasser erhitzt wurde, eine Dose mit Tee und eine andere mit Zucker. Und als sie auch noch ein Glas mit Brombeermarmelade entdeckte, glaubte sie, vor Glückseligkeit weinen zu müssen.

Sie löffelte die Marmelade aus dem Glas, als ihr Blick auf eine Karte an der Wand fiel, die das Eisenbahnnetz zeigte. Jetzt erkannte sie auch, weshalb diese Strecke so einsam und eintönig war. Die Gleise verliefen in einer bemerkenswert geraden Linie von Berlin nach Südosten durch Güsten, Wetzlar und Koblenz nach Metz in Elsass-Lothringen. Die Berlin-Metzer-Bahn führte zugunsten einer direkten Route in einem Abstand an Städten wie Leipzig und Frankfurt vorbei. Dies war das, was die Leute die Kanonenbahn nannten, eine strategische Bahnstrecke der Armee mit weiten Kurven und sanften Anstiegen, um zur Abwehr einer französischen Invasion Kanonen und Soldaten möglichst schnell zur Grenze zu transportieren. Ein Blick auf den östlichen Teil der Karte zeigte ihr, dass ähnliche gerade Strecken von Berlin bis nach Polen führten, um die Russen an ihrer Grenze aufzuhalten.

Heißen Tee trinkend – seit zwei Tagen das erste warme Getränk –, verfolgte Pauline ihre Route – seit sie Berlin verlassen hatte – und erkannte mit sinkendem Mut, dass sie noch einen ziemlich langen Weg vor sich hatte. Plötzlich erklang die Dampfpfeife einer Lokomotive. Der Zug kam von Osten und fuhr offenbar in Richtung Frankreich. Sie löschte die Laterne, schloss eine Tür auf, sprang auf das Nebengleis hinunter und versteckte sich hinter dem Bremserhäuschen in der Hoffnung, auf den herannahenden Zug aufspringen zu können. Sie hatte es bisher schon zweimal riskiert und beide Versuche nur überlebt, weil Detektiv Curtis eines Abends, als sie nicht nach Hause hatte gehen können, ungewöhnlich redselig gewesen war. Er hatte ihr erzählt, dass ihm, als er in ihrem Alter war und auf Güterzügen durch Amerika fuhr, ältere Hobos beigebracht hatten, immer vorne auf einen rollenden Eisenbahnwaggon aufzuspringen, nicht hinten. Wenn man vom vorderen Ende abstürzte, landete man stets neben dem Gleis. Wenn man jedoch hinten abrutschte, kam man unweigerlich unter den Zug.

Sie kauerte sich auf den Bahndamm und schirmte die Augen ab, um vom Scheinwerfer der Lokomotive nicht geblendet zu werden. Es klang, als näherte sich der Zug sehr schnell, aber als die Lokomotive an ihr vorbeirollte, rannte sie neben ihr her und bemühte sich, die Leiter eines Güterwagens zu fassen zu kriegen. Sie stolperte über eine Schwelle und stürzte, rollte den Bahndamm hinab und sprang wieder auf. Zu spät. Der Zug ratterte vorbei.

Niedergeschlagen kehrte sie ins Bremserhäuschen zurück, wickelte sich in ein paar Decken und streckte sich auf einer harten Matratze aus. Völlig erschöpft, schlief sie sofort ein. Irgendwann im Laufe der Nacht träumte sie, dass jemand sie rüttelte, aber das hörte sofort wieder auf. Später träumte sie, dass sie in einer Straßenbahn durch eine Straße in Berlin fuhr und durchgeschüttelt wurde, als der Wagen über eine Weiche rollte. Die Straßenbahn hielt an. Später setzte sie sich wieder in Bewegung.

Plötzlich war sie hellwach und richtete sich auf. Das Bremserhäuschen schwankte. Sie trat an ein Fenster, zog den Vorhang zurück und sah verschwommene Lichter vorbeigleiten. Das Bremserhäuschen rollte mit vielleicht sechzig Kilometern pro Stunde durch eine Stadt. Es hing am Ende eines Zuges, der stetig an Fahrt gewann.

Nach Paris im Westen?

Nach Berlin im Osten?

Sie hörte ein Rasseln an der Tür, lauter als das Rattern der Räder auf den Schienen. Die Bremser, die das Bremserhäuschen an den Zug angekoppelt hatten, waren im Begriff, die Tür aufzuschließen.

Irina Viorets und Christian Semmler sahen sich den jüngsten Imperial-Film auf einer Leinwand in Semmlers Wohnung im neunten Stock an, bevor sie ihn ihren Vertriebsleuten vorführten. Er ging mit einer wilden Verfolgungsjagd zu Ende, an der Brauereiwagen, durcheinanderrollende Bierfässer, eine schnaufende Lokomotive und ein Motorrad, das über die Fässer hinwegsetzte und neben einer Pierce-Arrow-Limousine landete, beteiligt waren. Eine Braut in einem flatternden Hochzeitskleid sprang aus der Limousine und schwang sich auf das Motorrad, das davonraste, verfolgt von Bierwagen, dann auf ein Bahngleis geriet und von einem Zug gejagt wurde.

Plötzlich beugte sich Semmler vor und starrte angespannt auf die flackernde Leinwand.

»Wer ist dieser Motorradfahrer?«

»Ich hoffe, ein Komparse und kein guter Schauspieler«, antwortete Irina Viorets. »Er wird nicht sehr lange leben.«

»Er sieht aus wie Isaac Bell.«

34

»Wie können Sie das bei dieser Motorradbrille erkennen?«

»An der Art und Weise, wie er auf der Maschine sitzt.«

»Aber Isaac Bell ist ein Versicherungsmanager aus Connecticut. Das kann einfach nicht Bell sein.«

»Natürlich nicht«, sagte Semmler nachdenklich. »Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, dass ein Versicherungsmann einer derart gefährlichen Tätigkeit nachgeht.«

Der Film endete glücklich mit der Hochzeit des jungen Paars in einer evangelischen Kirche und dem Start zu einer Schiffsreise nach Hamburg, um die Flitterwochen in Deutschland zu verbringen.

»Irina, ich möchte Marion Bell engagieren.«

»Bells Ehefrau?«

»Wie schnell können Sie sie hierherholen?«

»Schon morgen, wenn sie Lust hat. Zurzeit besucht sie ihren Vater in San Francisco.«

»Sie sollte unsere Geschichte von den Eisenbahnlinien des Westens aufnehmen.«

»Weshalb sie?«

»Ich wette, sie brennt darauf, sich an etwas Großes heranzuwagen.«

Irina Viorets sah zu Semmler hinüber, der im Schatten saß. Der General war zwar ein seltsamer Mann mit einem Hang zu noch seltsameren Dingen, aber er hatte oft ganz gute Ideen. Er wusste, worauf es im Filmgeschäft ankam. The Iron Horse, eine von Imperial geplante Geschichte der Eisenbahnen des Westens, würde ein ambitionierter Zwei-oder Dreiakter werden. Marion Morgan würde mit der Sensibilität einer erfolgreichen Filmemacherin und dem handwerklichen Können, das nötig war, um Filme von realen Ereignissen unter freiem Himmel zu drehen, an diese Chronik herangehen.

»Ich werde sie anrufen. Ich hoffe nur, dass sie nicht schon wieder bei Preston Whiteway angeheuert hat.«

»Sagen Sie ihr, wenn sie Whiteway verlässt, bekommt sie eine ganze Flotte von Lokomotiven zu ihrer freien Verwendung. Versprechen Sie ihr, dass Sie Theda Bara, King Baggot und Florence Lawrence unter Vertrag nehmen.«

»Sie ist nicht der Typ, der einen eigenen Vertrag brechen würde.«

»Sagen Sie ihr, sie kann Billy Bitzer mitsamt seiner Kamera vorne auf eine Lokomotive setzen, wenn sie das glücklich macht. Nur sehen Sie zu, dass Sie herkommt. Sofort.«

»Ich rufe in San Francisco an.«

»Und dann fangen Sie an, ein Szenario zu schreiben, in dem attraktive Deutsch-Amerikaner bei der Arbeit an einer Eisenbahnstrecke gezeigt werden.«

»So etwas«, sagte Viorets, »habe ich mir längst gedacht und entsprechende Überlegungen auch schon angestellt.«

Semmler verriegelte die Tür, nachdem sie gegangen war.

Für jemanden, der angeblich als wohlhabender Versicherungsmanager galt, war Isaac Bell zu oft im genau falschen Augenblick mit einer Pistole in der Hand aufgetaucht. Jetzt tat er so, als sei er ein Filmkomparse – und dazu auch noch in einem Imperial-Film.

Semmler hatte bereits gründlich über Bell nachgedacht. Indem er die Privatleitung des deutschen Vizekonsuls in Los Angeles benutzte, hatte er den Generalkonsul in New York angewiesen, Dagget, Staples and Hitchcock zu überprüfen. Die in Hartford ansässige Versicherungsgesellschaft sei echt, hatte der Generalkonsul berichtet, und Isaac Bell sei dort eingetragener Partner.

Das konnte Semmler nicht überzeugen. Die Leipzig Organ and Piano Company erschien auch als echt. Und wer passte besser in den Kreis der »Jungs an der Verkaufsfront« als der allseits beliebte amerikanische Handelsrepräsentant der Leipziger Orgel-und Klavierbauer Fritz Wunderlich?

Isaac Bell hatte ihn daran gehindert, Lynds und Professor Beiderbecke von der Mauretania zu entführen. Isaac Bell hatte ebenfalls dazwischen gefunkt, als er Lynds aus dem Golden State Limited herausholen wollte. Und jetzt gab ein Mann, der eine frappierende Ähnlichkeit mit Isaac Bell hatte, vor, Stuntman beim Film zu sein. Er würde nachprüfen, ob dieser Mann nicht doch Bell war.

Aber bis er das genau wusste, wollte Generalmajor Christian Semmler, dass sich Isaac Bells Frau in seiner unmittelbaren Reichweite befand.

Beim Klang des Schlüssels im Schloss der Tür des Bremserhäuschens raffte Pauline eine Decke zusammen und kletterte die Leiter hinauf und durch die Klappe hinaus aufs Dach, während die Bremser hereinkamen und über die eisige Kälte klagten. Der Fahrtwind des dahinrasenden Zuges traf sie wie ein Faustschlag. Er roch nach Kohlenrauch und Regen. Über den Wäldern und dem Ackerland verhüllten Wolken den Himmel, die schwärzer waren als der Qualm aus dem Schornstein der Lokomotive. Pauline kauerte sich Schutz suchend hinter die Dachkuppel.

Was würden sie tun, wenn sie ihre Teetasse und das Marmeladenglas sahen?

Der Zug fuhr zu schnell, um jetzt von ihm abzuspringen, und das Dach war dafür ohnehin zu hoch, selbst wenn der Zug nicht rollte.

Sie schaute nach hinten. Der Himmel war grau.

Sie richtete den Blick nach vorne. Unter der tiefen Wolkendecke sah der Zug wie eine lange dunkle Schlange aus. Funken umtanzten die ferne Lokomotive. Es war die schnellste, mit der sie je gefahren war. Im trüben Morgenlicht, das durch die Sturmwolken sickerte, konnte sie auch erkennen, weshalb. Sie befand sich auf einem Militärzug. Niederbordwagen transportierten entweder eine einzelne lange Kanone oder zweirädrige Wagen mit Munitionskästen für Artilleriegeschütze. Als der Zug durch eine lang gestreckte Kurve rollte und sie an ihm entlangsehen konnte, erkannte sie Viehtransportwagen für die Artilleriepferde und Personenwagen, die wahrscheinlich mit Soldaten besetzt waren.

Und was war das Beste?

Hoffnung? Eine Hoffnung, dass die Bremser annahmen, Landstreicher wären eingebrochen, um Lebensmittel zu stehlen. Aber wie konnten Landstreicher durch verschlossene Türen entkommen? Durch die Dachklappe? Hoffnung war das Beste, was sie zustande brachte, Hoffnung, dass keiner der Bremser die Geschichten von Sherlock Holmes kannte.

Blitze stachen durch die Wolken. Ein eisiger Windhauch umwehte sie. Sie zog die Decke, die sie mitgenommen hatte, fester um ihre Schultern und betete um ein Wunder. Aber als Bestätigung ihrer schlimmsten Befürchtungen hob sich die Dachklappe. Ein Bremser kam herauf, um nachzuschauen, ob sich auf dem Dach ein Landstreicher versteckte.

Plötzlich rüttelte Donner das Bremserhäuschen durch, und Regen prasselte vom Himmel herab.

Die Klappe fiel mit einem lauten Krachen wieder zu.

Ein Blitz traf die Lokomotive. Immer wieder rollte der Donner, als ob Donar persönlich den Zug bemerkt hatte und seinen Hass auf ihm entlud. Aber sie war das glücklichste Mädchen überhaupt: Der Donnergott hatte sie vor dem Bremser gerettet.

Ein weiterer Blitz schlug ein und hüllte die Lokomotive in ein bläuliches Feuer. Sie bremste abrupt, und der Zug klirrte und klapperte nach einem lauten Krachen gegeneinanderprallender Kupplungen.

Geballtes elektrisches Feuer hüpfte von den Rädern der Lokomotive zu einem Baum neben dem Gleiskörper. Der Baum zersprang zu einer Splitterwolke, während der Saft in seinem Stamm und seinen Ästen zu einer Wolke superheißen Dampfs explodierte. Pauline sah auf den Dächern der Güterwagen grünes Feuer auf sich zurasen, und dann spürte sie das einsetzende Kitzeln eines elektrischen Schlags. Indem sie ihren wertvollen Rucksack krampfhaft umklammerte, rannte sie in die Wälder.

Isaac Bell fing Marion mit den Armen auf, als sie aus dem Coast Line Limited aus San Francisco stieg. Sie küssten sich einmal, zweimal und dann noch ein drittes Mal. Bell ergriff ihre Reisetasche und gab dem Gepäckträger ihren Gepäckzettel, den Namen ihres Hotels und reichlich Trinkgeld.

»Sehr großzügig, Sir.«

»Ich bin so glücklich, meine wunderschöne Frau wiederzusehen.«

»Schwer vorzustellen, dass Sie das nicht sein sollten, Sir.«

Sie küssten sich abermals. »Andrew hat in der Nähe seines Anwesens in Bunker Hill ein Haus gefunden, das wir mieten können«, berichtete Bell seiner Frau. »Bis es bezugsfertig ist, habe ich Zimmer im Van Nuys gebucht.« Dabei verließen sie Hand in Hand den Bahnsteig.

Bell fragte: »Was war dein erster Gedanke, als Irina anrief und dir diesen Job anbot?«

»Freude, dass ich dich bald wiedersehen würde.«

»Und dann?«

»Ich dachte, dass The Iron Horse eine enorme Herausforderung ist. Es ist eine große Geschichte, festgehalten auf drei Filmspulen, und ich dachte sofort, dass ich Irina vielleicht überreden kann, mir noch eine vierte zu spendieren.«

»Und dein nächster Gedanke?«

»Willst du es wirklich wissen?«

»Ja.«

»Na ja, es ist ein wenig technisch, aber ich dachte daran, die altmodische Technik der ›Laufbilder‹ wiederzubeleben, die vor Jahren häufig angewandt wurde. Dabei fährt die Kamera am Geschehen entlang. Diese Technik ist inzwischen nicht mehr gefragt. Dafür werden jetzt bevorzugt Nahaufnahmen gezeigt. Aber da man heute Draisinen benutzen kann, um die Kamera auf einem glatten Schienenstrang zu bewegen, und ich die Eisenbahngeschichte mit den Reitern des Pony Express und Postkutschen starten will … Du siehst, was ich meine, es ist rein technisch, aber genau das waren zu dem Zeitpunkt meine Gedanken.«

»Hast du dich nicht gefragt, weshalb Irina dich engagiert hat?«

»Nein.«

»Du warst kein bisschen überrascht?«

»Es gibt zwar viele Frauen im Filmgeschäft, aber noch mehr Männer, und ich habe festgestellt, dass Frauen gerne mit ihresgleichen zusammenarbeiten. Außerdem weiß ich, dass ich schnell bin, weil ich Reportagefilme gemacht habe und mir notfalls eine einzige Einstellung reicht. Warum fragst du?«

Bell lächelte. »Ich glaube, du weißt, was ich von Zufällen halte.«

»Du magst sie nicht.«

»Irina arbeitet für eine Firma, die im Zusammenhang mit dem Ton-Bild-Fall mein Interesse geweckt hat.«

»Imperial. Wo du Clyde zu einem Labor verholfen hast.«

»Aber Imperial entpuppt sich als ein ganz großes Rätsel. Die Firma gibt viel mehr Geld aus, als sie einnimmt. Niemand weiß, woher sie diese Mittel haben. Außerdem haben sie eine ganze Armee von Privatdetektiven aufgestellt, die die Edison-Leute aus Los Angeles vertreiben.«

»Das ist ja wunderbar!«

»Offenbar wollen Sie damit die unabhängigen Filmemacher anlocken.«

»Eine brillante Methode, um zu gewährleisten, dass den Distributoren ständig frisches Material geliefert wird.«

»Und plötzlich bieten sie meiner Frau einen Job an. Das macht mich nachdenklich.«

»Oh. Beruhige dich, und zerbrich dir deswegen nicht den Kopf. Irina hat gar nicht angerufen, um mir den Job anzubieten.«

»Das hat sie nicht?«

»Sie rief mich an, um in Erfahrung zu bringen, wann ich möglicherweise nach Los Angeles komme, und um hallo zu sagen und mich zu fragen, ob ich ihr jemanden empfehlen kann, der The Iron Horse aufnehmen könnte. Ich nannte einige Leute, die ich für geeignet hielt – Christina Bialobrzesky zum Beispiel. Erinnerst du dich an sie?«

»Die ›polnische Gräfin‹ mit dem New-Orleans-Akzent.«

»Irina hatte sich schon bedankt, und dann, als wir uns voneinander verabschiedeten, fast so, als sei es ihr erst in diesem Moment eingefallen, fragte sie noch, ob ich nicht selbst Interesse hätte.«

»Warum hat sie dich nicht sofort gefragt?«

»Sie nahm an, dass ich für Preston tätig war. Ich versicherte ihr, dass ich das nicht bin. Auf jeden Fall, um die Geschichte abzukürzen, hier bin ich – wirklich ein echter Zufall.«

»Ich bin erleichtert, das zu hören«, sagte Isaac Bell. »Aber um ganz und gar auf der sicheren Seite zu sein, wie würde es dir gefallen, eine echte Detektivin zu werden?«

»Unter deiner Leitung?«

»Sozusagen.« Bell erwiderte ihr Lächeln.

»Was müsste ich tun?«

»Wachsam sein – auf deine eigene Sicherheit achten – und dir alles merken, was aus dem Rahmen des Normalen fällt.«

»Ich muss sagen, dass alles, was Irina mir über The Iron Horse erzählt hat, absolut dem entspricht, was ich von einer Firma erwarten würde, die Filme herstellt.«

»Ich möchte wissen, was sie außer der Herstellung von Filmen sonst noch treiben.«

Das Außenbüro der Van Dorn Detective Agency in Los Angeles befand sich in einem zweistöckigen Lagerhaus in der 2nd Street am Rand eines Viertels, dessen kommerzielle Basis Holzhandel, Eisenwaren, Maschinenbau und Farben waren. Während sich die dort stationierten Detektive eine mindestens ebenso elegante Adresse wünschten, wie ihre Kollegen in New York, Chicago und Washington sie vorweisen konnten, blieb ihr Kommen und Gehen den lichtscheuen Elementen dank einer Vielzahl von Ein-und Ausgängen durch Seitenstraßen, Hinterhöfe und benachbarte Betriebe weitgehend verborgen.

Texas Walt Hatfield kam hereingeschlendert und wischte mit seinem Halstuch Sägemehl von seinen Stiefeln, während Isaac Bell eintraf und Eisenfeilspäne von seinem Schuhwerk entfernte. Beide Männer waren verkleidet, um unter einem Deckmantel aufzutreten, Hatfield in Cowboymontur und Bell mit Fliegerhelm und -brille sowie mit einem breiten Motorradgürtel um die Taille.

Hatfield meldete, in den Penthouse-Aufnahmestudios im obersten Stockwerk des Imperial Building nichts Neues oder Verdächtiges gefunden zu haben. Dem hatte Bell wenig hinzuzufügen. Die Filmaufnahmen für The Brewer’s Daughter waren an diesem Nachmittag abgeschlossen worden, und man hatte ihm bereits einen neuen Job beim selben Imperial-Regisseur für einen bis jetzt noch unbetitelten Film angeboten, in dem ein Motorrad und ein führerloser Güterzug eine wichtige Rolle spielen sollten.

»Ich muss dich etwas fragen, Walt.«

»Schieß los«, sagte Walt, plötzlich ganz Ohr, weil Isaac Bell informative Gespräche gewöhnlich nicht mit »Ich muss dich etwas fragen« einleitete. Irgendetwas Ungewöhnliches musste den Chefermittler beschäftigen.

»Als du dich da oben in den Studios aufgehalten hast, kannst du dich daran erinnern, ein seltsames Gefühl gehabt zu haben?«

»Was für ein seltsames Gefühl?«

»Als würdest du …« Bell hielt inne und blickte dem hochgewachsenen Texaner in die Augen. Dies war keine Frage, die er den meisten Detektiven stellen würde. Aber Walt Hatfield war ein geborener Jäger und von den Komantschen aufgezogen worden. Unter den Van Dorns, mit denen Isaac Bell zusammenarbeitete, war Hatfield der bei weitem sensibelste, wenn es um das ging, was sich in seiner nächsten Umgebung abspielte.

»Beobachtet?«, fragte Hatfield.

»Du hattest so ein Gefühl, nicht wahr?«

»Klar fühlte ich mich beobachtet, jetzt wo du es erwähnst. Ich hab dem anfangs nicht besonders viel Beachtung geschenkt, angesichts der Typen, die ständig an ihren Kameras herumkurbelten.«

In Bells Augen lag plötzlich ein Glühen.

»Du auch, Isaac?«

»Ich hatte das Gefühl, ja.«

»Wo?«

»Im Tonaufnahmeraum im vierten Stock.«

»Und wie war es in Clydes Labor?«

»Möglicherweise auch dort, aber nicht so stark.«

»Möglich, dass jemand durch einen Spion im Raum nebenan peilt?«

»Das lässt sich doch feststellen.«

Bell durchquerte die Lobby, um Larry Saunders aufzusuchen, den vor kurzem erst beförderten Chef der Los-Angeles-Filiale. Saunders, ein durchtrainierter, eleganter Mann, trug wie Bell einen weißen Leinenanzug gegen die Hitze in der Stadt. Aber im Gegensatz zu Bells Anzug, der kunstvoll geschneidert war, um eine normal große Automatik und ein Reservemagazin sowie eine Ärmelpistole und Taschenpistolen unauffällig mitzuführen, wenn die Situation es erforderte, war Saunders’ Anzug derart schlank geschnitten, dass der Detektiv Probleme haben würde, eine Waffe einzustecken, die größer war als ein Stilett. An Saunders’ Hutständer hingen ein weißer Derbyhut und mehrere seidene Halstücher. Der Derby, hoffte Bell, bot vielleicht Platz für einen Derringer. Saunders’ Lacklederpumps sicher nicht.

»Larry, wen würden Sie empfehlen, den ich ins Rathaus schicken kann, um die Baupläne für das Imperial Building einzusehen?«

»Holian.«

»Ich glaube, ich kenne ihn. Ein ziemlich beleibter Bursche, der wie ein Saloonwirt aussieht?«

»Das ist er, obwohl ich schon miterlebt habe, dass Tim auch ein durchaus fähiger Rausschmeißer wäre.«

»Ich möchte aber nicht, dass der Eigentümer des Gebäudes davon Wind bekommt.«

»Keine Sorge, Mr. Bell. Holian fressen die Stadtbediensteten aus der Hand. Es gibt keine Leiche in Los Angeles, die er nicht mit einem einzigen Spatenstich ans Tageslicht befördern könnte. Sie tun, um was er sie bittet, und sie tun es mit einem Lächeln.« Saunders massierte seinen Schnurrbart, ein bleistiftdünnes Accessoire, das Texas Walt insgeheim als »Showgirl-Braue« bezeichnete, und sagte: »Es würde nicht schaden, wenn Holian ein wenig die Spendierhosen anhätte, wenn er dort herumschnüffelt.«

»Geben Sie ihm, so viel er braucht, und setzen Sie es auf die Ton-Bild-Rechnung. Sagen Sie ihm, ich bräuchte Lagepläne vom vierten und achten Stock und vom Penthouse – mit allen Räumen, Winkeln und Nischen.«

35

Per Telegramm erhielt Isaac Bell einen langen, spekulativen Bericht von Grady Forrer, was einhundert Mal schneller war als die normale Post, allerdings auch nicht die Detailliertheit und Präzision eines Briefs besaß und keineswegs die Gelegenheit zu einem ausführlichen Gedankenaustausch bot, wie es ein Telefongespräch tat. Clyde Lynds hatte prophezeit, dass sein elektrisches Mikrofon eines Tages die Entstehung weiterer Apparaturen zur Verstärkung schwacher elektrischer Ströme begünstigen werde, so dass telefonische Verbindungen quer über den Kontinent möglich wären. Für Isaac Bell würde dieser Tag jedoch nicht früh genug anbrechen.

Er und Grady Forrer telegraphierten über Van Dorns private Leitung hin und her. Das Ende vom Lied war, dass Grady den Namen einer privaten deutschen Handelsbank – Bankhaus Hamburg – ausgegraben hatte, die die Rechercheabteilung verdächtigte, Imperial Film mit nicht unbeträchtlichen geldlichen Mitteln zu versorgen.

POSITIVE?

PLAUSIBEL.

VERBINDUNGEN KRIEG-IMPERIAL?

NOCH NICHT.

VERBINDUNGEN

KRIEG – BANKHAUS HAMBURG?

BISHER KEINE.

Isaac Bell rief Andrew Rubenoff an, informierte ihn über den Verdacht der Rechercheabteilung und fragte: »Ist diese Bank in Hamburg eine echte Bank oder bloß ein Schwindelunternehmen?«

»Wo hast du von der Bank in Hamburg gehört, wenn ich fragen darf?«

»In der Van-Dorn-Recherche.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte Rubenoff. »Ich ziehe meinen Hut. Das Bankhaus ist außerhalb geschäftlicher Kreise nicht sehr bekannt.«

»Ich gebe das Kompliment gerne weiter. Ist das Bankhaus echt oder ein großer Schwindel?«

»Sie sind echt. Sie arbeiten mit deutschen Unternehmen zusammen, die nach Amerika expandiert haben. Die wichtigste Firma, die sie unterstützen, ist die Leipzig Organ and Piano Company. Sie sind deren Hauptdarlehensgeber.«

»Die Klavierläden?«

»Du hast sie sicher schon gesehen. Leipzig Organ hat in Amerika beträchtlich investiert und alle möglichen Filialen eröffnet, in denen sie Zimmerklaviere verkaufen. Ist aber schon lustig, dass du danach fragst.«

»Warum?«

»Ich war neulich erst in einem ihrer Läden, um Noten zu kaufen. Aber ›Ah! Sweet Mystery of Life‹ war ausverkauft.«

»Der Titel ist sehr populär.«

»Wenn in einem Musikladen ein brandneuer Victor-Herbert-Song ausverkauft ist, dann stimmt mit dem Laden irgendetwas nicht.«

»Oder mit dem Verleger.«

»Der Verleger wird natürlich dem Laden die Schuld geben. Entweder weil er nicht genügend Exemplare geordert hat oder weil er seine Rechnungen nicht bezahlt. Wobei Sie in diesem Fall vielleicht sogar recht haben. Der Laden hatte nur eine sehr dürftige Auswahl. Das aktuellste, was ich finden konnte, war ›I Love My Wife; But, Oh, You Kid!‹. Der Titel ist schon so alt, dass das Notenpapier bereits vergilbt war.«

»Wie waren die Pianos?«

»Ganz passabel für Zimmerklaviere. Gute deutsche Qualität.«

Und Bell fragte weiter: »Wo befindet sich die Zentrale der Firma?«

»In Leipzig. Wie der Name vermuten lässt.«

»Ich meine, hier in Amerika.«

»Sie haben einen Verkaufsrepräsentanten.«

»Und wie tätigen sie ihre Geschäfte?«

»Der Repräsentant dürfte ein leitender Angestellter sein, der auf Provisionsbasis arbeitet. Er ist für alles zuständig, was hier abgewickelt werden muss. Der Rest wird in Leipzig erledigt.«

»Leipzig befindet sich nicht zufälligerweise im Besitz von Krieg?«

»Ich bezweifle, dass sie Geld aus Hamburg leihen würden, wenn es so wäre. Durch Krieg würden ihnen günstigere Zinsen eingeräumt werden.«

Bell plante bereits seinen nächsten Schritt.

»Onkel Andy, erzähl mir doch mal etwas über Pianos.«

Das Schaufenster der Leipzig Organ and Piano Company erstrahlte in makellosem Glanz, wie Isaac Bell feststellte, als er über den Bürgersteig eilte. Abgesehen von gelegentlichen Notenengpässen gab es zumindest vom Bürgersteig aus betrachtet nichts, was an dem Laden auszusetzen war. Bell bückte sich, schaute durch die Schaufensterscheibe, zog seine Uhr an der schweren Goldkette aus der Tasche, tat so, als würde er nachschauen, ob er noch genügend Zeit übrig hatte, und betrat den Laden.

Massive Hochklaviere säumten die Wände, jedes war in goldenen Lettern mit dem Namen Leipzig versehen. Drehbare Mahagoniregale, gefüllt mit Musiknoten, flankierten eine als Theke dienende Glasvitrine, in der Metronome und Gesangbücher präsentiert wurden.

Ein Verkäufer erhob sich hinter seinem Schreibtisch in der Nähe des Hinterausgangs. Er war mittleren Alters, nahm eine militärische Haltung an und hatte eine abweisende Miene. »Ja?«, fragte er knapp.

»Ich suche ein Klavier für meine Nichte, die offenbar einen großen Eindruck auf ihren Lehrer gemacht hat.«

»Für neue Aufträge haben wir eine lange Warteliste.« Der harte Akzent verriet, dass er Deutscher war.

»Wie lange müsste ich warten?«

»Schwer zu sagen.«

»Einen Monat? Zwei?«

»Eher sechs bis zwölf Monate. Unsere Klaviere werden sorgfältig angefertigt. Sogar äußerst sorgfältig.«

»Verwenden Sie Saiten von Stahl und Drahtwerk?«

Der Verkäufer presste die Lippen aufeinander. Seine Kiefermuskeln zuckten.

»Oder«, fragte Bell, »kommen die Saiten von Moritz Pöhlmann in Nürnberg?«

Der Verkäufer blickte starr geradeaus auf Isaac Bells Krawattenknoten. Schließlich erwiderte er: »Das weiß ich nicht. Aber die Rahmen sind aus Gusseisen.«

»Das will ich doch hoffen«, sagte Bell. »Würden Sie so nett sein und einige kurz anspielen? Dann kann ich mir die Unterschiede anhören.«

»Sie dürfen gerne selber spielen, Sir.«

»Oh, leider kann ich das nicht. Wenn Sie vielleicht so nett wären …«

Wieder die zusammengekniffenen Lippen. Schließlich sagte der Verkäufer: »Das ist nicht möglich.«

»Jemand, der Klaviere verkauft, kann nicht darauf spielen?«

»Ich habe meine Hand verletzt.«

»Das tut mir leid. Würde es Ihnen große Mühe machen, Ihren Verkaufsrepräsentanten anzurufen?«

»Weshalb?«

»Ich würde ihn gern fragen, ob ich schon früher als erst in sechs Monaten ein Klavier geliefert bekomme.«

»Er ist zurzeit nicht erreichbar.«

»Na, vielleicht kann man mir ja in der Hauptverwaltung weiterhelfen.«

»Nein.«

»Dann hätte ich gerne die Adresse Ihres Repräsentanten, damit ich ihm unter Umständen schreiben kann.«

»Er befindet sich auf Reisen.«

Bell ging zum Schaufenster und blieb dort längere Zeit schweigend stehen.

Plötzlich näherte sich auf dem Bürgersteig eine Gruppe elegant gekleideter junger Männer und Frauen und drängte durch die Eingangstür in den Laden. Sie begrüßten den Verkäufer mit fröhlichen Worten, redeten alle gleichzeitig und brauchten längere Zeit, um zu erklären, dass sie für eine Party am Abend des Tages ein Klavier mieten müssten. Die Information, dass dieses Geschäft keine Klaviere vermietete, quittierten sie mit lautem Gelächter.

»Dann kaufen wir eins.«

»Wir legen zusammen.«

»Ich habe Dads Scheck. Ich kauf es allein.«

»Wie wäre es mit diesem?«, rief eine junge Frau, und sie drängten sich um das Instrument. Zwei von ihnen ließen sich auf die Bank vor den Tasten fallen, öffneten den Deckel und begannen ein Duett im Ragtime-Stil.

Der Verkäufer wiederholte mehrmals: »Es ist nicht zu verkaufen«, und als er den letzten Angehörigen der ausgelassenen Schar durch die Tür hinauskomplimentiert hatte, stellte er fest, dass der hochgewachsene goldblonde Gentleman, der ein Klavier für seine Nichte hatte kaufen wollen, in all dem Durcheinander den Laden unbemerkt verlassen hatte.

Den wären wir los, dachte er und schloss die Tür ab.

»Gut gemacht«, sagte Isaac Bell zu den Lehrlingen und Sekretärinnen des Außenbüros von Los Angeles und ihren Freunden und Freundinnen. »Als verwöhnte Partygesellschaft waren Sie absolut überzeugend. Der arme Klavierverkäufer wusste gar nicht, wie ihm geschah, als Sie hereingestürmt sind.«

»Haben Sie gefunden, was Sie suchten, Mr. Bell?«

Alle Augen richteten sich auf den legendären Chefermittler der Van Dorn Detective Agency.

»Mit Ihrer Hilfe fand ich in seinem Schreibtisch einen Brief und eine Visitenkarte. Die Leipzig Organ and Piano Company wird von einem Handelsreisenden namens Fritz Wunderlich vertreten, der sich seine Post nach Denver ins Brown Palace Hotel schicken lässt, wo er sie offenbar persönlich abzuholen pflegt.«

Isaac Bell telegraphierte den Außenbüros im ganzen Land, um sie anzuweisen, Informationen über die anderen Pianoläden der Leipzig Organ and Piano Company zu beschaffen. Diejenigen, die groß genug waren, um Lehrlinge auszubilden, instruierten diese, sich in den Läden umzuhören und aufzutreten, als handelten sie im Auftrag ihrer jeweiligen Schulen oder Kirchengemeinden. Agenten in Ein-oder Zwei-Mann-Filialen sollten, ebenso wie zuvor schon Bell, so tun, als suchten sie Geschenke für ihre Töchter oder Nichten.

Bell selbst nahm den Expresszug nach Salt Lake City, stieg einen Tag später in den Overland Limited um, kam früh am nächsten Morgen in Denver an und ging das kurze Stück den Broadway hinauf zum Brown Palace Hotel, einem beliebten Treffpunkt der gehobenen Gesellschaft der Stadt. Gleich neben dem Haupteingang klopfte er an eine Tür. Omar P. Armstrong, der Geschäftsführer des Brown Palace, lud ihn zum Frühstück ein.

Während sie durch eine weitläufige, mit Marmor und gusseisernen Ziergittern geschmackvoll gestaltete Lobby schlenderten, in der sich bis hinauf zu einem Oberlicht gut dreißig Meter über dem roten Teppich etagenweise Balkone auftürmten, fragte Bell: »Kennen Sie einen Handelsvertreter namens Fritz Wunderlich?«

»Fritz? Natürlich.«

Als sich Bell entschlossen hatte, nach Denver zu reisen, hatte er nicht weniger erwartet. Omar P. Armstrong kannte jede halbwegs bedeutende oder interessante Persönlichkeit westlich des Mississippi. »Haben Sie ihn in letzter Zeit gesehen?«

»Er schaut alle zwei bis drei Wochen herein.«

»Wie ist er so?«

»Ein angenehmer Zeitgenosse«, erwiderte Armstrong mit einem nichtssagenden Lächeln.

Isaac Bell war sich ganz klar bewusst, dass jeder, der ein Grandhotel leitete, genauso scharfe Augen haben musste wie der Ausguck auf einem Walfangschiff und ebenso diskret zu sein hatte wie die Madam in einem Luxusbordell. Omars betont desinteressierte Miene verkündete, dass – wenn Bell Erkundigungen über die Gäste des Brown Palace einholen, aber weiterhin als Versicherungsagent auftreten wollte – dies dann seine Sache war. Aber Omar P. Armstrong war auch nicht von gestern.

»Kennen Sie ihn schon lange?«

»Wenn Sie sich für Herrn Wunderlich interessieren, warum fragen Sie nicht seine Freunde?«

Sie blieben am Eingang zum Speisesaal stehen. Die Gäste des Brown Palace nahmen ihr Frühstück an Tischen ein, die mit schneeweißen Leinentischdecken, auf Hochglanz poliertem Besteck und erlesenem Geschirr aus Knochenporzellan hergerichtet waren. Omar deutete mit einem Kopfnicken in eine Richtung, die Bell schon vorher ausgemacht hatte. An einem Tisch in einer Nische mit einem großen Fenster saßen drei gediegen gekleidete Handelsvertreter mit von einer frischen Rasur noch geröteten Gesichtern in eine angeregte Unterhaltung vertieft.

»Wenn Sie möchten, kann ich Sie mit ihnen bekannt machen.«

Bell grinste. »Haben Sie jemals einen Klinkenputzer getroffen, der vorgestellt werden musste?«

Er ging geradewegs auf den Vertretertisch zu. »Guten Morgen, Freunde. Isaac Bell. Versicherungen. Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Sie registrierten seinen maßgeschneiderten Anzug, seine sorgfältig geputzten Schuhe und sein selbstsicheres Lächeln.

»Setzen Sie sich, Bruder. Setzen Sie sich. Ober! Kaffee für Mr. Bell – oder auch gerne etwas entschieden Stärkeres, wenn Sie wollen.«

»Kaffee ist okay. Ich habe noch einen langen Tag vor mir.«

Hände wurden geschüttelt, dann machte man sich miteinander bekannt: ein Vertreter der Gillette Safety Razor Company, ein Verkäufer von Locomobile und ein Vertreter für Frühstücksflocken. Der Locomobile-Mann sagte: »Mr. Bell, korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, aber fahren Sie nicht ein Locomobile?«

»Ich dachte mir doch, dass ich Sie schon mal gesehen habe, Jake«, sagte Bell. »Wir haben uns in Bridgeport kennengelernt, als ich den Wagen in Ihrer Fabrik abholte.«

»Er war rot, wenn ich mich recht erinnere.«

»Feuerrot.«

»Wie läuft er?«

»Wie geschmiert. Die Welt ist klein, nicht wahr? Ich traf kürzlich einen anderen Vertreter. Wir kamen ins Gespräch und unterhielten uns über Automobile, und als ich ihm von meinem erzählte, erwähnte er, dass er jemanden kenne, der diese Marke vertritt. Das könnten Sie gewesen sein.«

»War ich wahrscheinlich auch. Wie heißt er denn?«

»Ein Deutscher. Fritz Wunderlich.«

»Fritz! Ja, wir haben ihn vor kurzem erst gesehen … Wo war es noch?«

»Chicago?«

»Chicago war es. Ist er nicht ein verrückter Typ? ›Mit Schlag‹!«

»›Zeit ist Geld.‹«

»›Acht Tage die Woche.‹«

»Ein guter Verkäufer, nehme ich an«, sagte Bell.

»Wertvoller Mann. Keine Frage. Wertvoller Mann.«

»Ein Glück für ihn, dass er dieses Lächeln hat«, gluckste der Frühstücksflocken-Mann.

»Was meinen Sie damit?«, fragte Bell.

»Nun, wissen Sie … Fritz arbeitet wie ein Verrückter, aber irgendwie sieht er aus wie ein Affe.«

»Irgendwie?«, kicherte Jake. »Ich sage sogar, dass er wie ein Urwaldaffe aussieht.«

»Meinen Sie wegen seiner langen Arme?«, fragte Bell.

»Arme wie ein Affe. Aber auch so ein Gesicht.«

»Er sah wirklich nicht wie ein Affe aus«, protestierte Bell schwach.

»Für mich schon.«

Isaac Bell holte sein Notizbuch aus der Tasche und öffnete seinen Waterman-Füllfederhalter. »Nein. Fritz sieht eher so aus.« Er versuchte, das Gesicht eines Mannes mit vorgewölbter Stirn zu zeichnen. »Irgendwie so. Ich bin kein guter Zeichner.«

Der Frühstücksflocken-Mann holte sein Auftragsbuch und seinen Füllfederhalter heraus. »Nein, mehr so.«

»Keiner von Ihnen kann auch nur einigermaßen zeichnen«, meinte daraufhin der Gillette-Mann lachend. Er klappte sein Auftragsbuch auf und kritzelte mit seinem Stift angestrengt darin herum. »So sieht er aus.«

Der Frühstücksflocken-Mann widersprach vehement, und Bell sagte: »Nicht die geringste Ähnlichkeit. Was ist mit Ihnen, Jake?«

Jake, der Locomobile-Mann aus Bridgeport, holte nun auch sein Notizbuch hervor. Isaac Bell schaute ihm mit angehaltenem Atem zu. Jake war seine letzte Chance, eine Zeichnung zu erhalten, die Fritz Wunderlich glich. Ganz gewiss konnte einer der Männer am Tisch zeichnen. Und Jake, so stellte sich heraus, besaß immerhin ein Mindestmaß an künstlerischem Talent.

»Das müsste er sein«, sagte Jake. Er zeichnete mit schnellen Strichen ein affenähnliches Gesicht mit lang gestreckten Wangen und tief liegenden Augen. Dann legte er die Bleistiftspitze mit der flachen Seite aufs Papier und fügte noch den tiefen Schatten einer wuchtigen Stirn ein.

Die anderen Männer starrten und staunten. »Sie haben ihn genau getroffen, Jake«, sagte einer andächtig. »Das ist Fritz. Fast wie im Leben.«

»Ich denke, Sie haben recht«, meinte Bell und sah den Frühstücksflocken-Mann bewundernd an.

»Das hat er.«

»Nun, ich muss zugeben, Jake ist ein Künstler.«

Jake strahlte.

»Darf ich das mal sehen?«, fragte Bell, nahm die Zeichnung vom Tisch und studierte sie im Licht, das durchs Fenster hereinfiel. »Ja, ich glaube, so sieht er aus. Sie sind ein echter Künstler, Jake.«

Jake errötete vor Verlegenheit. »Nee, nicht wirklich. Ich habe nur in einem Zeichenbüro angefangen, bevor ich zum Verkaufen kam. Meinen Sie wirklich, dass es gut ist?«

»Aber klar doch. Was dagegen, wenn ich es behalte?«

»Sie müssten eigentlich dafür bezahlen«, sagte der Mann aus Chicago lachend. »Es ist schließlich ein Kunstwerk.«

»Sie haben recht«, sagte Isaac Bell und zückte seine Brieftasche. »Wie viel?«

»Nein, nein, nein«, wehrte Jake ab. »Behalten Sie die Zeichnung.«

»Okay. Aber wenn ich ein neues Auto brauche, dann weiß ich, zu wem ich gehe.«

»Aber zeigen Sie es bloß nicht Fritz«, warnte der Frühstücksflocken-Mann lachend.

»Macht gar nichts, dass er so aussieht«, sagte Jake. »Fritz hat dieses besondere Lächeln, und die Leute kaufen einfach alles, was er anbietet.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, wandte der Mann von Gillette ein.

»Was meinen Sie?«, fragte Bell.

»Ach, ständig reden Sie davon«, protestierte der Frühstücksflockenvertreter. »Fritz ist ein wertvoller Mann.«

»Wovon wird geredet?«, hakte Bell nach.

»Von diesen Läden, die seine Firma beliefert. Ich kann nicht erkennen, dass sie viele Klaviere oder auch nur Noten verkaufen. Es ist kein so besonders gut gehendes Geschäft, nach dem, was ich gesehen habe.«

»In Los Angeles haben sie einen richtig eleganten Laden«, erzählte Bell.

»Schon, wenn Sie aber ein Klavier kaufen wollen, dann müssen Sie feststellen, dass sie eine Warteliste haben so lang wie Ihr Arm.«

»Oder Fritz’ Arm«, sagte Jake, und der Tisch brach in brüllendes Gelächter aus.

»Wo ist Fritz zurzeit?«, wollte Bell wissen.

»Ich hoffe, er sitzt nicht am nächsten Tisch und lauscht«, sagte Jake, und die anderen schauten sich unbehaglich um.

»Ich versuche mich zu erinnern, wann ich ihn gesehen habe«, überlegte Bell laut. »Es muss zwei Wochen her sein, oder etwas mehr. Die Zeit vergeht wie im Fluge. Ist ihm jemand von Ihnen kürzlich begegnet?«

»Ich dachte, in Chicago hätte er verlauten lassen, er wolle nach Los Angeles.«

Isaac Bell ging mit Jakes Zeichnung von Fritz Wunderlich zum Denver Post Building und bezahlte einen Zeitungszeichner, damit er ihm ein paar Kopien anfertigte. Dann ging er damit zu den Bahnhöfen. Die Van Dorn Detective Agency unterhielt freundschaftliche Beziehungen zu den Express-Gesellschaften, da die Detektive häufig Fahrten in Expresswagen schnorrten, deren Kuriere stets für eine weitere einsatzfähige Waffe dankbar waren. Dank Adams Express, American Express und Wells Fargo waren bis zum Mittag auf dem gesamten Kontinent Kopien der Zeichnung zu Außenstellen, von denen aus deutsche Konsulate in New York, Boston, Chicago, Cincinnati, St. Louis und San Francisco überwacht wurden, und auch zum Haus des Vizekonsuls in Los Angeles unterwegs.

In Jersey City, New Jersey, ertappte sich ein kleiner, rundlicher Van-Dorn-Lehrling namens Nelson Mills vom New Yorker Außenbüro dabei, dass er sich wünschte, gegen die Agenturregel, die Detektivlehrlingen verbot, Waffen bei sich führen, verstoßen zu haben. Der milchgesichtige Mills hatte soeben seinen ersten »Solo«-Auftrag absolviert, eine Überprüfung des Leipzig-Organ-and-Piano-Ladens im Heights-Viertel. Seine Notizen überfliegend, während er sich beeilte, um die Hudson Tube zurück nach Manhattan noch zu erwischen, legte er sich im Kopf den ersten Satz seines Berichts zurecht – »Eine Wartezeit von einem Jahr auf ein Klavier, keine Orgeln und Noten von 1905 legen den Verdacht nahe, dass die Leipzig Organ and Piano Company eine reine Fassade für bislang noch nicht identifizierte verbrecherische Aktivitäten ist.«

Plötzlich erinnerte er sich daran, dass Detektiv Harry Warren ihm geraten hatte, es sei der beste Weg, nur ein Wort statt drei zu benutzen, wenn es darum gehe, die Chefs dazu zu bewegen, einen Bericht zu lesen. Mills strich in Gedanken »legen den Verdacht nahe« und ersetzte es mit »lassen vermuten« und überlegte, was er außerdem noch streichen könnte, als er auf dem Bürgersteig mit einem einige Köpfe größeren Passanten zusammenprallte.

»Pardon, Sir. Tut mir leid.«

Als Reaktion auf diese Entschuldigung bekam Nelson Mills eine Faust ins Gesicht.

Der junge Mann fiel mit blutender Nase rücklings auf das Pflaster. Von der Unmittelbarkeit der Attacke war er geschockt. Die Schmerzen waren grässlich. Seine Augen wurden von Tränen geblendet. Er spürte mehr als er sah, wie sich der Mann, der ihn geschlagen hatte, über ihn beugte, und er wollte fragen: »Warum?«

Der Mann wand Nelson das Notizbuch aus der Hand, zerriss es und ließ die Fetzen auf sein blutiges Hemd regnen. »Hey, Mann, das ist mein …«

Ein schwerer Stiefel krachte in seine Seite. Ein glühender Schmerz schnitt durch seine Brust, und Nelson erkannte zu spät, um sich wirksam zu schützen, dass sie zu zweit waren. Sie traten immer wieder zu.

36

Auf Isaac Bell wartete im Außenbüro in Los Angeles ein Stapel wütender Telegramme. Van Dorns in Cincinnati, Chicago, Ohio und Jersey City meldeten, dass ihre Lehrlinge unmittelbar nach Überprüfung der örtlichen Leipzig-Organ-and-Piano-Läden brutal verprügelt worden waren. Zwei junge Männer lagen im Krankenhaus, und ein Junge in Jersey City hatte bereits die Letzte Ölung empfangen, während seine Familie an seinem Bett saß und Nachtwache hielt.

Zornige Detektive erbaten die Erlaubnis, die jeweiligen Angestellten in den Läden zu verhaften. Doch nach einem hektischen Austausch weiterer Telegramme musste Isaac Bell erkennen, dass es keine Beweise gab, die die Angestellten in den Läden in irgendeiner Weise mit den Überfällen in Verbindung brachten. Die gewalttätigen Angriffe hatten stets in Straßen und Gassen stattgefunden, die weit von den Läden entfernt lagen.

Das Beste, was Bell als Chefermittler tun konnte, war, noch einmal an Van Dorns Dauerbefehl hinsichtlich Schlägern und Gangstern, die Privatdetektive tätlich angriffen und zweifelsfrei identifiziert worden waren, zu erinnern:

TÄTERN VON EINER WIEDERHOLUNG DERARTIGER ANGRIFFE MIT NACHDRUCK ABRATEN

Larry Saunders schob den Kopf durch die Tür von Isaac Bells Büro. Unter dem Arm hatte er ein Bündel zusammengerollter Blaupausen. »Wie war Denver?«

Bell reichte ihm die Zeichnung des Locomobile-Vertreters. »Geben Sie das den Leuten, die die Wohnung des Vizekonsuls überwachen. Wunderlich ist real. Nur hat ihn in letzter Zeit niemand gesehen. Was hat Holian im Rathaus erfahren?«

Saunders entrollte die Blaupausen und breitete sie auf Bells Schreibtisch aus. Sie beschwerten die Ränder mit Pistolen. »Vierter Stock. Achter Stock. Penthouse. Ich kann nicht erkennen, wo man einen Spion anbringen könnte. Wir haben dort öffentliche Räume und offene Treppenhäuser. Vielleicht eignet sich dieser Vorratsschrank im achten Stock.«

Bell studierte die Blaupausen und stimmte zu, dass das Vorhandensein von Spionen nicht sehr wahrscheinlich war.

Saunders sagte: »Interessant ist, dass Holian den Eindruck hatte, dass der Typ, von dem er diese Pläne auslieh, ein wenig nervös war.«

»Was schloss Holian daraus?«

»Vielleicht wusste der Verwaltungsbeamte noch etwas mehr, worüber er aber nicht reden wollte. Holian möchte der Sache weiter auf den Grund gehen. Ich meinte, das würde ich übernehmen.«

Bell musterte Saunders fragend.

Saunders erklärte: »Die Angestellten wissen, dass Holian ein Van Dorn ist. Aber mich kennen sie nicht.«

»Dann nichts wie ran«, sagte Bell.

Während Saunders das Büro verließ, kam der Mann vom Empfangspult herein. »Ein Expresskurier der Southern Pacific Railroad hat dies hier vorhin abgegeben, Mr. Bell.«

Es war ein kleines Paket, das in braunes Papier eingewickelt worden war. Dafür, dass es so klein war, hatte es ein erstaunliches Gewicht, und es roch nach Maschinenöl. Bell wog es prüfend in der Hand. »Haben Sie den Kurier zufälligerweise erkannt?«

»Klar. Benson arbeitet schon seit Jahren für die Eisenbahnlinie.«

»Können wir dann davon ausgehen, dass dies keine Bombe ist?«, fragte Bell grinsend und schlitzte das Päckchen mit seinem Wurfmesser auf. Ein kleiner Holzkasten kam zum Vorschein. Er klappte ihn auf. Eingebettet in Baumwollwatte, lag ein winziges stahlblaues Werkzeug in dem Kasten.

»Was ist das, Mr. Bell?«

»Eine Drahtschere.« In dem Päckchen befand sich außerdem eine Nachricht von Mike Malone, und zwar in großer krakeliger Schrift. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Die geringe Größe machte die größten Probleme. Hoffe, sie gefällt Ihnen.«

»Eine so kleine Drahtschere habe ich noch nie gesehen«, sagte der Mann vom Empfang. »Denken Sie, dass sie funktioniert?«

Mike hatte ein kurzes Stück geflochtenes Kabel dazu gelegt. Bell schob das Kabel zwischen die Backen der Zange und drückte die Griffe zusammen. Mit einem leisen Knacken wurde das Kabel durchtrennt.

Aus Angst vor den Wächtern im Eisenbahndepot sprang Pauline Grandzau vor der alten Festungsstadt Metz vom Güterzug. Sie umging die überwucherten Befestigungswälle, vor den Blicken von Polizisten und neugierigen Stadtbewohnern durch dichte Büsche und hohe Bäume geschützt, und folgte zu Fuß den Ruinen eines noch älteren römischen Aquädukts, der laut der Landkarte im Bremserhäuschen parallel zu den Bahngleisen bis zur Mosel verlief. Im abnehmenden Tageslicht legte sie viele Kilometer zurück, geleitet von würfelförmigen Trümmerhaufen und gelegentlichen einsamen Formationen von zwei, drei oder mehr erhaltenen Steinbögen.

In Jouy-aux-Arches kamen plötzlich Hunde aus einem Bauernhof und rannten mit wütendem Gekläff auf sie zu. In ihrer Panik kletterte sie an einem der verwitterten Stützpfeiler empor, um sich vor den Vierbeinern in Sicherheit zu bringen, und gelangte bis auf den Scheitelpunkt des Bogens. Dort verzehrte sie das letzte Stück von einem Käse, den sie in Koblenz in einem Lebensmittelladen stibitzt hatte, machte es sich auf ihrem hochgelegenen Lagerplatz so bequem wie möglich und schlief ein. Im Morgengrauen erwachte sie etwa fünfzehn Meter über einem brachliegenden Acker, der sich bis hinunter zum Fluss erstreckte.

Von ihrem Standort aus konnte sie bis nach Frankreich blicken, das ihr, von der Sonne mit rotgoldenem Glanz übergossen, wie der Himmel auf Erden vorkam.

Sogar der eisige Regen, der sie durch Deutschland verfolgt hatte, war endlich versiegt. Vor Paulines Augen dehnte sich eine von sanften Hügeln bestimmte Landschaft aus. Die roten Ziegeldächer von Novéant-sur-Mosell drängten sich am Ufer der Mosel und machten verstreuten Ackerflächen, kleinen Wäldchen und Weingärten Platz. Eine Hängebrücke spannte sich über den Fluss. Weiter westlich, außerhalb ihres Blickfeldes, musste die Stadt Batilly liegen, wo sie, wie sie wusste, einen Bahnhof der französischen Staatsbahn finden würde. Mit vierzig Francs von Detektiv Curtis’ Geld in der Tasche konnte sie davon träumen, sich eine Fahrkarte zu kaufen und die dreihundert Kilometer bis nach Paris in nahezu paradiesischem Komfort hinter sich zu bringen.

Dann gewahrte sie zwei Fahnen an einem Mast auf dem Dach eines Gebäudes am fernen Ende der Hängebrücke. Das rot-weiß-schwarze Rechteck des kaiserlichen Deutschland und der Doppelstander des nationalen Zolldienstes markierten den letzten deutschen Außenposten, ein Grenzgebäude. Jeder, der die Brücke per Eisenbahn, zu Fuß oder mit einem Fahrrad überquerte, musste seinen Reisepass vorzeigen.

Sie ließ den Blick flussaufwärts und flussabwärts und über das Ackerland und die Wälder wandern, die den Fluss auf beiden Seiten säumten. Flache Talauen rahmten die Mosel ein. Die Aue auf Paulines Seite war breit und zum Fluss hin sanft abfallend. Die Aue auf der Westseite, wohin sie gelangen musste, war schmaler und schwang sich abrupt zu einer Bergkette empor. Auf dem höchsten Gipfel, anderthalb Kilometer westlich der Mosel, lauerten die düsteren Wälle von Fort Driant, dessen massive Kanonen das gesamte Moseltal an dieser Stelle beherrschten. Sie stellten die erste Verteidigungslinie der Stadt Metz gegen einen französischen Angriff von Südwesten dar, und ihr kam schlagartig in den Sinn, dass sie im Begriff war, ihre Heimat aufzugeben, um ins Land des Feindes zu fliehen. Allerdings war es keine richtige Flucht, und sie gab ihre Heimat auch nicht auf. Vielmehr nahm sie die Aufgaben einer Privatdetektivin wahr, diente damit ihrer Agentur und einem Klienten, der ihre Hilfe verdiente, und rächte Detektiv Curtis. Aber nur, wenn sie bis nach Paris gelangte.

Was war das Beste, das sie sich vorstellen konnte? Was bot sich an?

Auf beiden Seiten des Flusses fiel das Gelände sanft zum Wasser hin ab. Opa Grandzau, der Großvater, der ihr in den Alpen das Skilaufen beigebracht hatte, hatte sie auch gelehrt, wie man eiskalte Bergseen durchschwimmt. Im Vergleich zu diesen sah die Mosel warm und träge aus. Pauline suchte sich von ihrem Aussichtspunkt einen Weg hindurch und entdeckte dabei den engen Flussabschnitt, wo sie ungesehen eine bewaldete Landzunge betreten konnte, die weit in den Flusslauf hineinragte.

Als sich Pauline den weiteren Weg eingeprägt hatte, kletterte sie am Mauerwerk des Aquädukts hinunter und wunderte sich bei diesem Abstieg, dass sie in der vorangegangenen Nacht die Kletterpartie hinauf überlebt hatte. Angst, so schien es, konnte eine wundervoll leistungssteigernde Wirkung auf Geist und Körper entwickeln.

Vom Fuß des Steinbogens bewegte sie sich nach Westen, so dass sie den frühmorgendlichen Sonnenschein im Rücken hatte. Sie überquerte schmale Landstraßen mit tiefen Fahrrillen von Fuhrwerkrädern, überquerte die Eisenbahngleise, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sich kein Zug näherte, und rannte über freie Felder, während sie Stoßgebete zum Himmel schickte, dass kein Bauer sie dabei beobachten möge.

Sie fand die bewaldete Landzunge und marschierte weiter, wobei sie auf beiden Seiten zwischen den Bäumen Wasser erkennen konnte, und erreichte schon bald das flache Ufer. Zwei Schwierigkeiten, die vom Bogen des Aquäduktes aus nicht zu erkennen waren, fielen am Rand des Wasserlaufs sofort ins Auge: Die Verengung des Wasserlaufs hatte zur Folge, dass die Strömung verstärkt wurde, und dies konnte dazu führen, dass sie weiter flussabwärts in den breiteren Teil des Flusses gespült werden würde. Und dass jemand, der von der Hängebrücke oder von den Häusern am Stadtrand in diese Richtung blickte, sie möglicherweise im Wasser schwimmen sah.

Sie musste den Fluss bei Dunkelheit überqueren.

Und sie brauchte ein Floß.

Im Wald suchte sie nach abgestorbenen Ästen, von denen es nur wenige gab, die auch noch weit verstreut waren, weil die Bauern sie wahrscheinlich als Feuerholz verwendeten und regelmäßig aufsammelten. Sie brauchte zwei Stunden, um genug Holz zusammenzutragen, so dass sich daraus ein Floß zusammenbauen ließ, dessen Größe ausreichte, um sich daran festzuhalten und gleichzeitig ihren Rucksack zu tragen.

Aus dem Rucksack holte Pauline ihre Reservestrümpfe. Sie tastete sie ab, bis sie ein Loch in der Wolle fand, und dröselte dann das Garn, aus dem sie gestrickt waren, auf und wickelte es sorgfältig auf, damit es sich nicht verhedderte. Dann ordnete sie das Holz auf dem Waldboden zu einem Quadrat, legte eine zweite Schicht quer darüber und knotete die Äste und Zweige an den Kreuzungspunkten zusammen. Ihr ging die Wolle aus, also musste sie ein zweites Paar Strümpfe aufdröseln, ehe sie ihr Werk vollbracht hatte. Anschließend besaß sie ein erschreckend biegsames quadratisches Floß von ein Meter zwanzig Seitenlänge, das sie zwar niemals würde tragen können, von dem sie jedoch hoffte, dass es sie beim Schwimmen vor dem Untergehen bewahrte. Jetzt brauchte sie nur noch auf die Dunkelheit zu warten. Sie hatte bohrenden Hunger. Ein Kaninchen hoppelte vorbei. Sie hielt den letzten kräftigen Ast in der Hand, um damit ihr Floß zu verstärken. Sie warf einen Blick auf das Kaninchen und dachte, so hungrig bin ich auch nicht. Dann schloss sie die Augen und versuchte zu schlafen.

Sie erwachte völlig durchgefroren. Die Sonne war untergegangen. Fröstelnd zog sie sich aus. Die Kleider und die Schuhe stopfte sie in den Rucksack und band diesen mit der Öffnung nach oben auf das Floß, in der Hoffnung, dass auf diese Art und Weise die Pistole von Detektiv Curtis trocken blieb. Dann zog sie das Floß aus dem Wald und zum sandigen Flussufer hinunter. Dabei ging sie so behutsam wie möglich zu Werke, damit keiner der Fäden zerriss, die ihre Konstruktion zusammenhielten.

Lichter in der Stadt wurden vom kabbeligen Wasser des Flusses reflektiert – aber wenigstens würde sie, falls die Strömung sie vom Kurs abbrachte, von der Stadt wegtreiben. Sie watete in das dunkle Wasser. Es war eisig kalt. Sie zog das Floß hinter sich her. Plötzlich schwamm es und ließ sich viel leichter bewegen. Die Strömung riss es ihr beinahe aus der Hand. Sie verstärkte ihren Griff, machte einen Schritt vorwärts, und das Floß trieb flussabwärts und zog sie hinter sich her.

Die Lichter waren ein Geschenk Gottes. Ohne sie hätte sie keine Vorstellung gehabt, wohin die Strömung sie trieb. Aber sie hatten die gleiche Wirkung wie der Polarstern, und sie klammerte sich bei jeder Drehung, die ihre Schwimmhilfe vollführte, an ihren hellen Schein. Das Floß schien den Zorn des Flusses zu erregen, indem es dem Wasser eine Angriffsfläche bot. Aber wenn sie es losließ und den Fluss schwimmend zu überqueren versuchte, würde es ihre Kleider, ihr Geld und die Pistole auf seine Irrfahrt mitnehmen. Darum hielt sie es fest und zwang sich zu Geduld. Wenn sich der Fluss wieder verbreiterte, würde die Strömung schwächer werden. Sie musste es.

Die Lichter erschienen unerreichbar weit entfernt, als Pauline spürte, wie die Strömung schlagartig nachließ, und dann entschied sie anhand ihrer Position, dass die Strömung sie zwar flussabwärts getragen, aber auch halb über den Fluss gedrückt hatte. Sie löste eine Hand vom Floß, paddelte und schlug mit den Beinen. Diese Aktion wärmte sie ein wenig. Für einen kurzen Moment machte sie den dunklen Streifen des gegenüberliegenden Ufers aus, und kurz danach, als sie mit den Füßen strampelte, stieß sie auf Grund. Sie watete stolpernd ans feste Ufer, nahm den Rucksack vom Floß, trocknete sich mit ihrer Jacke ab und zog ihre Kleider, Schuhe und Strümpfe wieder an.

Zwar war sie noch nicht in Frankreich, immerhin aber dicht davor.

Sterne funkelten am Himmel. Das mächtige Fort Driant auf der Bergkuppe im Norden verdeckte sie zum Teil. Um nach Westen zu gehen, achtete sie darauf, dass sich die Festung auf ihrer rechten Seite befand. Nicht lange, und sie entdeckte den wahren Polarstern. Diesen behielt sie nun rechts von sich und gelangte, als die Festung hinter ihr lag, zu einem Zaun in einem Feld, das weit von der Straße entfernt lag. Sie schlängelte sich durch Stacheldraht und schlug die Richtung nach Paris ein. Dabei hielt sie sich von den Lichtern der Bauernhöfe fern und achtete mit gespitzten Ohren auf Zugsignale, die sie zum Bahnhof in Batilly führen würden.

37

»Licht!«, rief der Regisseur von Hell’s Bells in seine Flüstertüte.

Die Lichtmaschine dröhnte. Die Cooper-Hewitts strahlten.

»Kamera! … Starten!«

Isaac Bell, bekleidet mit seinem schwarzen Kostüm aus Fliegerhelm und Fliegerbrille, das mittlerweile zu seinem Markenzeichen geworden war, drehte den Gasgriff und ließ die Maschine seines Motorrads aufheulen.

Der Kameramann begann zu kurbeln.

Der Regisseur warf einen letzten Blick auf das Set. Die Lokomotive stand einsatzbereit auf einem erhöhten Gleiskörper, der in einem abgelegenen Winkel des Southern-Pacific-Güterbahnhofs gemietet worden war. Qualm und Dampf quollen aus ihrem Schornstein. Der Maschinist lehnte sich mit dem Oberkörper aus dem Führerstand. Ein riesiger elektrischer Ventilator außerhalb des Aufnahmebereichs der Kamera blies Rauch und Dampf an der Lokomotive entlang und ließ den Bart des Maschinisten flattern, so dass es aussah, als ob die Lokomotive über die Schienen rase.

Aus dem Auspuffrohr von Isaac Bells Motorrad stiegen weiße Dampfwolken auf. Aus dem Augenwinkel gewahrte Isaac Bell Marty, den hageren kleinen Mechaniker von Imperial Film, der den Zweizylindermotor dergestalt präpariert hatte, dass er Rauch ausstieß, und das Geschehen nun aufmerksam verfolgte. Der Mechaniker gab ihm mit dem Daumen das Okay-Zeichen und entfernte sich eilig, nachdem seine Arbeit getan war.

Bell gab Vollgas und ließ die Kupplung springen.

Das Motorrad schoss ins Licht der Scheinwerfer, und die Abgaswolken erzeugten ein aufregendes Bild, während Bell enge Kreise um die Lokomotive zog und die Maschine jedes Mal, wenn er das Gleis mit vierzig Meilen pro Stunde überquerte, einen Satz in die Luft machte. Bei der vierten Landung schien das Vorderrad heftig zu schlingern. Der Kameramann kurbelte noch immer. Die Scheinwerfer brannten. Und Bell gab Gas für den letzten Sprung.

Das Rad fiel ab.

Das Motorrad sackte auf die Vordergabel. Das hintere Ende löste sich vom Untergrund, stieg senkrecht hoch und katapultierte Isaac Bell über die Lenkstange.

Bell flog durch die Luft – mit dem Kopf voraus – auf die Lokomotive zu. Er versuchte noch, sich zu einem Salto zusammenzurollen, um auf den Stiefeln zu landen anstatt auf dem Kopf. Doch er war mit vierzig Meilen in der Stunde unterwegs. Während seines Flugs schien die Zeit für den hochgewachsenen Detektiv stillzustehen. Plötzlich sah es so aus, als kurbele der Kameramann langsamer, um seinen Arm auszuruhen und den Film langsamer laufen zu lassen. Bell sah den Untergrund träge unter sich dahingleiten. Er sah die Indian mit rasendem Hinterrad auf dem Kopf stehen, sah die Kamera selbst auf ihrem dreibeinigen Stativ, sah den Ventilator, dahinter die Schar Schauspieler, Bühnenhelfer, Kameraführer und Pferdeknechte, die ausnahmslos zuschauten, als sei alles in bester Ordnung und ein Mann, der mitsamt seinem Motorrad durch die Luft auf eine Lokomotive zuflog, ein alltäglicher Vorgang.

Das stählerne Ungetüm, schwarz wie die Nacht und himmelhoch, füllte sein Gesichtsfeld aus. Einen winzigen Moment später prallte er dagegen. Ein stechender Schmerz in seinem Fußknöchel verriet ihm, dass der Salto seinen Schädel gerettet hatte. Er rutschte vom Kessel, stürzte auf das Gleisbett, rollte den Schotterwall hinab und zerschrammte sich Arme und Beine auf den scharfkantigen Steinen.

Ausgestreckt und benommen lag er im Staub und hörte die Leute rufen.

Er richtete sich auf, um die Zuschauer zu beruhigen. Alles an seinem Körper schmerzte, aber er dachte, dass er in ein oder zwei Minuten sicher wieder aufstehen könne.

Die Rufe verstummten – bis auf den Regisseur, der immer noch mit seinem Megafon hantierte und rief: »Das war sensationell! Das drehen wir gleich noch einmal!«

Isaac Bell kämpfte sich mühsam auf die Beine, ging mit unsicheren Schritten zu dem zertrümmerten Motorrad, sank auf die Knie und untersuchte es.

Er vergewisserte sich mit einem Griff in seine Jacke, dass seine Browning noch im Holster steckte und sich ungehindert herausziehen ließ. Dank seiner lichtschnellen Reflexe hatte er soeben die Los-Angeles-Version der Cincinnati-, Chicago-und New-Jersey-Angriffe auf die Van Dorns überlebt, die in Leipzig-Orgel-Läden hatten einkaufen wollen.

»Beeilen Sie sich«, drängte der Regisseur. »Das Licht nimmt ab.«

»Sobald Sie mir eine neue Maschine beschaffen«, sagte Bell, während er davonhumpelte, um den Mechaniker zu suchen, der sein Motorrad vorbereitet hatte.

Das Hell’s-Bells-Team hatte eine vorübergehende Werkstatt in einem verlassenen Bremserhäuschen auf einem verrosteten Abstellgleis eingerichtet. Die Schmerzen in seinem Fußgelenk nicht beachtend, stieg Bell die Rampe hinauf, die der Mechaniker bereitgelegt hatte, um das Motorrad in den Waggon und wieder hinausschieben zu können, und betrat das Halbdunkel der Werkstatt.

»Marty«, fragte er mit leiser, drohender Stimme. »Wer hat sich mit einer Eisensäge an meiner Vorderachse zu schaffen gemacht?«

Marty gab keine Antwort.

Bell fand ihn auf dem Fußboden hinter seiner Werkbank, die Augen weit aufgerissen und ins Leere starrend. Bell knipste eine Lampe an und betrachtete ihn prüfend. Der Mechaniker war mit einem Draht erwürgt worden, der ihm den Kopf halb vom Hals getrennt hatte. Es sah ganz so aus, als hätte der Akrobat seinen Komplizen mit demselben dünnen Kabel zum Schweigen gebracht, das er auch um den Hals des Golden-State-Limited-Expresskuriers geschlungen hatte, als er ihn in New Mexico ermordete. Außerdem war es dasselbe Kabel, das er benutzt hatte, um über die Lokomotive zu springen und vom Bootsdeck der Mauretania zu »fliegen«.

Isaac Bell erhob die Stimme und wandte sich an den Akrobaten, als lauere der Mörder noch immer im Eisenbahnwaggon.

»Ich mache dich nervös«, sagte er, ging in Gedanken die verschiedenen Stränge seiner Ermittlungen durch und fragte sich, welche Aktion den Mörder aufgescheucht haben mochte. »Ich mache dir Angst.«

Der Akrobat sah offenbar, dass sich die verschiedenen Stränge zu einem Netz verbanden. Aber welche?, fragte sich Bell. Welche dieser vielen Stränge hatten ihn erschreckt?

Grady Forrer untersuchte die Verbindung zwischen dem Bankhaus Hamburg und Imperial Film. Andrew Rubenoff hatte die Verbindung zwischen dem Bankhaus Hamburg und der Leipzig Organ and Piano Company aufgedeckt und machte zurzeit Jagd auf die ausländischen Bankiers von Imperial-Film. Die Van-Dorn-Außenstellen hatten Leipzig Organ als Schwindelfirma entlarvt. Bell selbst hatte Fritz Wunderlich von Leipzig Organ nach Denver verfolgt, und nun kannten die Männer, die die Konsulate beobachteten, das Aussehen des Deutschen. Joe Van Dorn ließ seine Kontaktleute in Washington, D. C., die Verbindungen mit den deutschen Konsulaten untersuchen. Larry Saunders suchte im Rathaus nach den vollständigen Bauplänen des Imperial Building. Texas Walt hatte Imperial Protection unter Beobachtung und war zurzeit als Komparse im Penthouse-Studio von Imperial beschäftigt.

Wenn der Akrobat Art Curtis in Berlin ermordet hatte, dann wusste er, dass die Van Dorns hinter ihm her waren. Das bestätigten die Überfälle auf die Van-Dorn-Lehrlinge. Aber die Manipulation von Bells Motorrad an diesem Tag deutete darauf hin, dass der Akrobat Isaac Bells Tarnung als Versicherungsmann durchschaut und ihn als Helfer der Van Dorn Detective Agency oder sogar als Agenten dieser Detektei entlarvt hatte.

»Ich weiß noch immer nicht, was du im Schilde führst. Aber ich bin näher an dir dran, als du denkst.«

Dann traf es Bell wie ein Blitz. Falls – wie durchaus wahrscheinlich erschien, wenn auch nicht einmal annähernd bewiesen – Imperial Film mit dem Akrobaten und Krieg-Rüstungswerk verbandelt war, entsprang Marions Job bei Imperial keineswegs einem Zufall, sondern dann war sie sozusagen das Ass im Ärmel des Akrobaten.

Bell fuhr mit der Angels-Flight-Drahtseilbahn zwei Blocks weit zum Wohnviertel auf dem Bunker Hill hinauf, wo er ein Haus gemietet hatte, nachdem Marion entschieden gewesen war, den Job anzunehmen, den ihr Irina Viorets bei Imperial Film angeboten hatte. Sein Humpeln unterdrückend, nahm er die Hintertreppe und platzte in die Küche.

»Genau pünktlich für die erste hausgemachte Mahlzeit unserer jungen Ehe«, begrüßte Marion ihn. »Oh, Isaac, was für ein schöner Tag heute ist.« Sie umarmte und küsste ihn. »Möchtest du zum Trost für das, was immer du deinem armen Fuß angetan haben magst, einen Cocktail?«

»Ich mixe sie«, meinte Bell und lächelte traurig, als er nachdrücklich daran erinnert wurde, dass, wenn Frauen schon immer aufmerksamer waren als Männer, solchen Frauen, die Filme machten, absolut nichts entging.

Marions Augen strahlten vor Freude. »Es ist, als sei ich gestorben und in den Himmel aufgestiegen. Irina gibt mir alles, was ich mir wünsche – Lokomotiven, Pullmanwagen, Maultiergespanne, Conestoga-Wagen. Sie hat mir sogar Billy Bitzer als Kameramann geholt.«

»Herzlichen Glückwunsch.«

»Billy hat Dave Davidson, seinen besten Assistenten, mitgebracht, um die zweite Kamera zu bedienen. Damit arbeiten die beiden besten Kameraleute des Gewerbes für mich. Und um allem die Krone aufzusetzen – erinnerst du dich an Franklin Mowery?«

»Den alten Brückenbauer? Natürlich. Er hat für Lillians Vater gearbeitet.«

»Frank hat sich hier draußen zur Ruhe gesetzt. Ich habe ihn dorthin eingeladen, wo wir gerade aufnehmen, um ihm ein paar Fragen zu stellen. Er ist ein wandelndes Lexikon der Eisenbahngeschichte, da er das meiste ja selbst erlebt hat. Er weiß ganz phantastische Geschichten zu erzählen. Und jetzt kommt das Beste: Dave Davidson hat das Auge eines Porträtmalers. Er hat nur einen Blick auf Franklins wie aus Stein gemeißeltes Profil geworfen, kein Wort gesagt und dann angefangen mit der Kamera aufzunehmen, wobei er so getan hat, als korrigiere er nur irgendwelche Einstellungen. Später hat er mir zwanzig Fuß Film von Franklin Mowery gezeigt. Die Kamera liebt ihn. Deshalb lasse ich ihn im Film auftreten … Oh, Isaac, ich bin so aufgeregt.«

»Tatsächlich«, sagte Bell und fragte sich, wie er nur ernsthaft daran denken könne, sie zu bitten, diesen Job aufgrund eines bloßen Verdachts hinzuwerfen.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Ich habe Franklin Mowery gewarnt, dass du undercover arbeitest und er nicht verlauten lassen soll, dass du ein Van Dorn bist.«

»Wahrscheinlich ist das jetzt schon gar nicht mehr so wichtig.«

»Ist es das, was mit deinem Fuß passiert ist?«

»Mein Fuß ist, verglichen mit dem Motorrad, glimpflich davongekommen«, sagte Bell und berichtete, was geschehen war. Dann schilderte er den Gang der Ton-Bild-Ermittlungen in allen Details, von Grady und Rubenoff bis hin zu seiner und Texas Walts fruchtloser Spionagetätigkeit bei Imperial. »Nachdem es ihm nicht gelungen ist, dich zu töten«, fragte Marion nüchtern, »was glaubst du, wird er als Nächstes versuchen?«

Isaac Bell blickte seiner schönen Frau in die Augen. »Sag du es mir.«

»Ich weiß, was du denkst, Isaac. Du machst dir Sorgen, dass ich irgendwie in Gefahr schwebe, weil ich ›zufälligerweise‹ für dieselbe Firma einen Film aufnehme, in der du Clyde Lynds untergebracht hast, und jetzt kommen dir Bedenken.«

»Ich selbst hätte es nicht besser ausdrücken können«, sagte Bell. »Irgendetwas bei Imperial stimmt nicht.«

»Aber ich kann nicht glauben, dass Irina an irgendetwas beteiligt ist, das mir schaden könnte. Außerdem weißt du doch gar nicht, dass Imperial nicht auf dem aufsteigenden Ast ist.«

»Die Finanzen von Imperial sind sehr suspekt.«

»Die Finanzen aller im Filmgeschäft tätigen Firmen sind immer suspekt. Es ist eine völlig neue Industrie. Niemand weiß, was wirklich geschieht. Wir müssen uns ständig etwas Neues einfallen lassen, während wir arbeiten. Daher verleihen Bankiers ihr Geld auch immer nur für einen Film.«

»Bist du ganz sicher, dass dir nichts Ungewöhnliches aufgefallen ist, als du die ersten Bilder für The Iron Horse aufgenommen hast? Nichts, was aus dem Rahmen des Üblichen fällt? Nichts anderes, als du erwarten würdest oder bei deinen anderen Jobs vorgefunden oder gesehen hast?«

Marion ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. »Nur eine Sache. Es gibt einen Engpass an Rohfilm. Jeder in Los Angeles spricht darüber. Seit einem Monat ist es schwierig, Rohfilm zu kaufen, und wenn man Material angeboten bekommt, ist es sehr teuer. Gestern kamen Billy und Dave mit langen Gesichtern zu mir. Ihre Vorräte waren alt. Sie rochen grässlich, und sie meinten, die Bilder wären schrecklich überbelichtet. Ich habe Irina angerufen. Nach weniger als einer Stunde kam dann ein Lastwagen und lieferte mehr, als wir brauchten, und zwar vom besten Rohmaterial, das man sich vorstellen kann. Es war präzise perforiert und roch so frisch wie eine Frühlingswiese. Du hättest sehen sollen, wie sich Billy und Dave die Hände rieben, als wären sie auf eine Goldader gestoßen.«

»Woher kam das Material?«

»Es war Eastman-Kodak-Ware, geradewegs aus der Fabrik.«

»Aber Imperial ist unabhängig. Eastman hat mit dem Edison Trust eine Abmachung getroffen. Sie verkaufen nicht an Unabhängige.«

»Woher sie es haben, weiß ich nicht. Aber zumindest für Imperial gibt es keinen Engpass. Wie dem auch sei, wenn du jetzt ins Esszimmer humpelst, bring ich uns gleich das Essen.«

»Woraus besteht denn unsere erste hausgemachte Mahlzeit seit unserer Hochzeit?«

»Es ist die gleiche wie die erste hausgemachte Mahlzeit vor der Hochzeit. Erinnerst du dich noch, was ich für dich gekocht habe?«

»Ich erinnere mich, dass du mich zum Essen eingeladen und Schmorbraten und Gemüse zubereitet hast. Es war ganz köstlich, wenn ich mich auch vage entsinnen kann, dass wir noch vor dem Dessert von irgendetwas abgelenkt wurden – Marion, ich wette, du setzt auch einige Cowboys in The Iron Horse ein.«

»Ganze Schlafhäuser voll.«

»Hast du noch Platz für einen weiteren?«

»Texas Walt?«

Bell nickte. »Nur um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Wenn du dich dann besser fühlst, natürlich.«

»Ich würde mich viel besser fühlen, wenn mein guter Freund, der gefährliche Revolverschwinger, auf dich aufpasste.«

Marion lächelte. »Walt ist vielleicht kein so gefährlicher Revolverschwinger mehr. Die Filmleute sprechen dauernd von dem ›langen Texaner‹, der Cowboyrollen spielt. Einige finden, er könnte ein Star werden.«

»Bitte setz ihm keine Flausen in den Kopf, bis alles sicher unter Dach und Fach ist.«

38

Pauline Grandzau hatte im Zug das St.-Germain-Kapitel in ihrem Baedeker gelesen, als sie plötzlich vor einem Gendarmen, der bei einem Zwischenhalt ihre Ausweispapiere sehen wollte, flüchten musste. Die letzten wenigen Kilometer einer gewöhnlich zwölf Stunden langen Zugfahrt nahmen fast einen ganzen Tag in Anspruch, den sie auf der Ladefläche eines Kohlelastwagens verbrachte, der der französischen Hauptstadt ganz langsam entgegenschwankte. Bei strömendem Regen setzte er sie schließlich in der Nähe eines Straßenmarkts mitten in Paris ab. Dank des Reiseführers und des faltbaren Stadtplans fand sie bei Anbruch der Dunkelheit die Rue du Bac, stieg eine steile Treppe hinauf und stolperte erschöpft, durchnässt und hungrig in das Pariser Außenbüro der Van Dorn Detective Agency.

Ein massiger Mann, der neben einer hellen Lampe saß, fragte: »Was wünschen Sie, Mademoiselle?«

Zumindest klang es so. Er sprach Französisch, Pauline dagegen nicht. Aber sie las in seinen Augen, was er vermutete: dass sie nämlich ein Gassenmädchen mit schmutzigen Händen, strähnigem Haar und triefender Nase sei und sich ins Gebäude geschlichen hatte, um entweder zu betteln oder sich vor der Polizei zu verstecken.

Er wiederholte seine Frage. Die Lampe war so hell, dass Pauline vom Lichtschein geblendet wurde. Der Mann stand auf, und der gesamte Raum, der einen Linoleumfußboden hatte, mit einem Schreibtisch und einem Sessel möbliert war und in dessen hinterem Teil eine Tür wer weiß wohin führte, begann sich zu drehen.

»Ist dies das Pariser Außenbüro der Van Dorn Detective Agency?«, fragte sie.

Erstaunt hob der Mann die Augenbrauen, als er hörte, dass sie Englisch sprach.

»Ja, das ist es«, erwiderte er mit dem gleichen Akzent, den sie von Detektiv Curtis kannte. »Was kann ich für Sie tun, kleine Lady?«

»Sind Sie Detective Horace Bronson?«

»Ich bin Bronson. Wer sind Sie?«

Pauline Grandzau richtete sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter sechzig auf. »Van-Dorn-Jungdetektivin Pauline Grandzau mit einer Nachricht aus Berlin.«

Sie versuchte zu salutieren, aber ihr Arm war so schwer, und ihre Beine waren plötzlich wie Gummi. Sie sah den Linoleumfußboden auf ihr Gesicht zurasen. Bronson reagierte überraschend schnell und fing sie auf.

»Telegramm aus Paris, Mr. Bell.«

Es kam von Bronson.

Und es war lang und detailliert.

Isaac Bell las es zweimal.

Aufkeimender Jagdeifer ließ seine Augen erglänzen. Ein Lächeln grimmiger Genugtuung erhellte sein Gesicht wie die Sonne, die sich in einem zugefrorenen Teich spiegelt, und er schwor Fritz Wunderlich, Krieg-Rüstungswerk, Kaiser Wilhelm II. und ganz speziell dem Generalmajor der kaiserlichen Armee, Christian Semmler, dass Van-Dorn-Detektiv Arthur Curtis nicht umsonst gestorben war.

TEIL VIER – HOLLYWOOD

39

»Telegraphist zu mir! Los, los!«, rief Isaac Bell dem Mann zu, der an der Morsetaste des privaten Telegraphen des Außenbüros saß und Nachrichten empfing und sendete.

»Kabel an Mr. Joseph Van Dorn: ›Nachfrage bei Verteidigungsministerium und Außenministerium wegen deutschem Generalmajor Christian Semmler. Zeigen Sie ihnen Wunderlich-Zeichnung.‹«

»Kabel an Recherche-Chef Grady Forrer, New York: ›Wer ist der deutsche Generalmajor Christian Semmler? Fotografie oder Pressezeichnung unterwegs.‹«

»Fernschreiben an Horace Bronson, Außenbüro Paris: ›Wer ist der deutsche Generalmajor Christian Semmler? Fotografie oder Pressezeichnung unterwegs.‹«

»Kabel an Detektiv Archie Abbott, New York: ›Lord Strone über deutschen Generalmajor Christian Semmler befragen. Wunderlich-Zeichnung vorlegen.‹«

»Sofort abschicken. Schnell, schnell.«

Von den Antworten, die während der nächsten vierundzwanzig Stunden eintrudelten, kam die für Bell interessanteste von seinem Boss persönlich. Joe Van Dorn hatte in Erfahrung bringen können, dass Generalmajor Semmler mit Sophie Roth Semmler, der Alleinerbin des Krieg-Rüstungswerk-Vermögens, verheiratet war. Solcher Reichtum und Einfluss erklärten die Fähigkeit des Einzelgängers, weit unabhängiger zu operieren als ein typischer deutscher Armeeoffizier.

Joseph Van Dorns Informanten in der Armee und im diplomatischen Corps wussten darüber hinaus jedoch so gut wie nichts über Semmler. Der Generalmajor suchte nicht das Scheinwerferlicht. Ein amerikanischer Militärbeobachter in China hatte gehört, dass Semmler während des Boxer-Aufstands hervorragende militärische Erfolge zu verzeichnen hatte. Ein pensionierter Botschaftsattaché hatte Gerüchte von einem Ehrfurcht gebietenden Ruf im südafrikanischen Krieg aufgeschnappt, als Semmler burische Rebellenkommandos hinter die englischen Linien geführt hatte. Aber da keiner von Van Dorns Informanten unter den Diplomaten und Soldaten Semmler jemals persönlich begegnet war, erwies sich die Zeichnung von Fritz Wunderlich in Washington als nutzlos.

Grady Forrers Rechercheure hatten vergebens nach Fotografien gesucht. Das sei nicht ungewöhnlich, erklärte Grady. Nur wenn Semmler das prominente Mitglied einer deutschen Abordnung oder Attaché in der Botschaft des Kaisers gewesen wäre, hätten amerikanische Zeitungen von dem Soldaten Notiz genommen.

Von Bronson in Paris erhoffte sich Bell da mehr, denn er hatte Zugang zu europäischen Zeitungen und Illustrierten. Aber Bronson meldete den gleichen Mangel an Bildern. Nicht einmal der neue Mann in Berlin konnte in der deutschen Presse Bilder oder Zeichnungen aufstöbern. Wenn man daran dachte, wie sehr Angehörige des Militärs in Deutschland vergöttert wurden, schien es, als unternehme Semmler große Anstrengungen, nicht öffentlich aufzutreten.

Bell war zwar enttäuscht, aber nicht überrascht. Als Privatdetektiv, der von Natur aus Fotokameras mied, erwartete er nicht weniger von einem Soldaten, der einen Guerillakrieg hinter den feindlichen Linien des Feindes führte. Nichtsdestoweniger hatte er erfahren, dass Semmler reich war. Und unabhängig – was Bell längst vermutet hatte. Aber wenn der fünfunddreißig Jahre alte Soldat mit athletischer Statur, grünen Augen, blondem Haar und so langen Armen »wie ein Affe« ausgestattet war, hatte bisher niemand sein Gesicht mit der Zeichnung von Fritz Wunderlich vergleichen können. Daher waren sie bei ihren Bemühungen, sich darüber Klarheit zu verschaffen, ob Semmler und Wunderlich ein und dieselbe Person waren, keinen Deut weitergekommen.

»Das ist ein unfreundliches Tor«, stellte Lillian Hennessy Abbott fest, während sie bremste und ihren großen roten Thomas Flyer Model K6-70 davor zum Stehen brachte. »Meinst du, es ist verschlossen?«

»Mir wurde gesagt, das sei es«, antwortete Archie.

An massiven hohen Steinsäulen verankert, bestand das zweiflügelige Tor, das die Zufahrt zu dem in Greenwich gelegenen Anwesen des Earl of Strone blockierte, aus schweren schmiedeeisernen Stäben, die durchweg schwarz gestrichen waren, und machte, wie Archie Abbott dachte, einen sehr abweisenden Eindruck.

Er stieg aus dem großen Tourenwagen, mit dem sie von Connecticut heraufgekommen waren, und hielt inne, um sich kurz auf dem Kotflügel abzustützen. Lillian hatte sich bemüht, so ruhig und sanft wie möglich zu fahren, und hatte für ihren Ausflug anstelle ihres geliebten Packard Wolf Racer ganz bewusst diesen Wagen genommen, nämlich wegen seines langen Radstands. Aber die Straßen waren die reinste Hölle gewesen.

»Geht es dir gut, Archie?«

»Bestens.« Er klappte eine Zunge aus Federstahl aus einem Werkzeug, das wie ein herkömmliches Taschenmesser aussah, und hebelte das Schloss auf. Dann drückte er die beiden Torflügel weit genug auseinander, um dem Wagen die Durchfahrt zu ermöglichen. Lillian lenkte ihn hindurch, und Archie schloss das Tor hinter ihr ab.

»Fahr weiter.«

Nach einer Viertelmeile auf einer mit Schieferplatten gepflasterten Zufahrt erblickten sie eine ansehnliche Villa aus rotem Klinker, verziert mit Steinornamenten, die Archie an den Palast Heinrichs VIII. in Hampton Court erinnerte.

Die massive hölzerne Eingangstür hatte keinen Klopfer. Um seine Fingerknöchel zu schonen, benutzte Archie den Griff des Navy Colt .45 Automatic, den stets bei sich zu führen er sich angewöhnt hatte, seit er beinahe erschossen worden war. Als er hörte, wie die Tür geöffnet wurde, verstaute er die Waffe schnell wieder im Holster und zog eine Visitenkarte aus einer Westentasche.

Ein strammer Butler – dem Aussehen nach ein pensionierter Oberstabsfeldwebel, den man in einen Frack gezwängt hatte – schaute mit einem Ausdruck heraus, der alles andere als freundlich war.

Archie reichte ihm die Visitenkarte. »Seien Sie so gut und informieren Sie Ihre Lordschaft, dass Archibald Angel Abbott und Mrs. Abbott zum Tee erschienen sind.«

»Mir ist nicht bekannt, dass Sie erwartet werden, Sir.«

»Wir waren mit Ihrer Lordschaft auf der Mauretania. Er lud meine Frau ein vorbeizuschauen, wenn wir in der Nähe wären. Und nun sind wir in der Nähe.«

Der Butler warf einen Blick auf Lillian, die noch immer am Lenkrad des Thomas saß. Sie hatte den Staubhut mit dem Schleier abgesetzt. Ihr blondes Haar schimmerte in der Sonne, und ihre Augen funkelten wie Saphire. Dem Butler kam in den Sinn, dass, wenn er das nächste Mal ein solches Lächeln sehen sollte, es nur auf der anderen Seite der Himmelspforte sein konnte. »Bitte kommen Sie herein, Sir. Ich werde Seiner Lordschaft Bescheid sagen.«

»Ich hole meine Frau.«

Während er Lillian aus dem Automobil half, sagte Archie: »Irgendwie komme ich mir wie ein Zuhälter vor.«

Lillian hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Und du wärest wirklich gut darin. Zu meinem Glück hast du andere Talente. Bist du sicher, dass du okay bist?«

»Ich bin am Leben und verliebt und genieße einen wunderschönen Tag auf dem Land.«

Strone trug einen Tweedanzug. Über seinem Arm hing eine Schrotflinte. »Wie reizend, Sie wiederzusehen, meine Liebe«, sagte er zu Lillian. Zu Archie war er deutlich schroffer. »Wollte gerade wegen eines Landstreichers nach dem Rechten sehen. Kommen Sie mit, wenn Sie wollen.«

Er setzte sich einen Deerstalker-Hut auf den Kopf und ging voraus, einen Gartenweg entlang und dann noch über einige Wiesen. Sein Ziel war ein ausgedehntes Sumpfgebiet, das im Dunst des Long Island Sund verschwand.

»Ich bin davon ausgegangen, dass die Einfahrt abgeschlossen war.«

»Das haben wir getan, nach dem Hineinfahren«, sagte Archie.

Lillian sagte: »Wir sollten langsam gehen. Mein Mann erholt sich gerade von einem Unfall.«

»Tut mir schrecklich leid. Natürlich. Wir haben es schließlich nicht eilig. Was für ein Unfall, Abbott?«

»Ich hatte engeren Kontakt mit einer Webley-Fosbery.«

Strone blieb stehen und sah Archie an. »Das hatten Sie auf dem Schiff gar nicht erwähnt.«

»Automatische Revolver waren noch nie ein geeignetes Gesprächsthema für eine Hochzeitsfeier.«

»Sagen Sie mal, sind Sie auch im Versicherungsgeschäft tätig – wie Ihr Freund Bell?«

»Isaac Bell und ich werden so lange in Versicherungen machen, wie Sie ›pensioniert‹ sind.«

»Man beendet seinen Ruhestand nicht mir nichts, dir nichts.«

»Was wäre, wenn ich Ihnen einen guten Grund dafür nennen würde?«

»Ich halte mich für jemanden, der für vernünftige Gründe stets empfänglich ist. Obgleich, was für den einen gut ist, kann für einen anderen Gift sein.«

»Dann nenne ich Ihnen keinen Grund, sondern einen Namen.«

»Einen Namen?«

»Semmler«, sagte Archie, der beobachtete, dass sich in Strones Gesicht nichts regte außer seinen Pupillen, die sich für einen winzigen Moment zusammenzogen.

»Kann nicht behaupten, dass da bei mir etwas klingelt, alter Junge«, log Strone.

»Christian Semmler.«

»Nein. Ich glaube nicht …«

»Oberst Christian Semmler. Das war der Rang, den er bekleidete, als Sie in Südafrika stationiert waren.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich in Südafrika stationiert war?«

»Oberst Christian Semmler, wie unsere deutschen Freunde ihn angesprochen haben.«

»Ich habe keine deutschen Freunde.«

»Vor kurzem«, sagte Archie, »habe ich meine fallen lassen, Semmler wurde seit dem südafrikanischen Krieg mehrmals befördert. Gegenwärtig ist er Generalmajor.«

Plötzlich brach Strone seine Bemühungen ab, den Unwissenden zu spielen. »Ja, ich weiß.«

»Er treibt gerade seine üblen Spiele in Amerika.«

»Welche üblen Spiele?«

»Das wissen wir nicht.«

Strone biss die Zähne zusammen. »Er ist ein gerissener, mutiger Bastard. Er war der kaltblütigste Hund, mit dem wir es je zu tun hatten, drangsalierte unsere Truppen, erschoss unsere Posten aus dem Hinterhalt. Und Gott helfe den Kundschaftern, denen er auflauerte. Neben ihm erschienen die Buren wie harmlose Schuljungen.«

»Würden Sie ihn wiedererkennen, wenn Sie ihm begegneten?«

»Ich habe ihn nur einmal gesehen. Und damals auch nur durch ein Fernglas in großer Entfernung.«

»Lillian?«, sagte Archie.

Lillian holte ein Notizbuch aus ihrem langen Staubmantel und schlug es bei der Zeichnung von Fritz Wunderlich auf.

»Sah er aus wie dieser Mann?«

Strone zog eine Nickelbrille aus den Falten seiner Jagdkleidung und studierte die Kopie der Zeichnung von dem Handelsvertreter. »Dieser Mann ist älter«, sagte er schließlich. »Natürlich ist es schon einige Zeit her. Wie viele Jahre sind es jetzt?«

»Fast zehn«, sagte Archie. »Wie weit war er entfernt?«

Strone blickte schweigend über die Sumpflandschaft, die Lippen zusammengekniffen, die Augen düster.

Archie und Lillian wechselten einen Blick. Archie gab ihr mit einem Zeichen zu verstehen, dass sie jetzt nichts sagen solle.

»Eintausend Meter«, antwortete Strone schließlich. »Wir dachten, wir seien auf diese Entfernung vor seinem Gewehr sicher und dass wir näher heranreiten konnten. Und, natürlich, er war allein … Weshalb sind Sie zu mir gekommen?«

»Isaac Bell hatte das Gefühl, dass Sie mehr waren, als Sie zu sein vorgaben. Er hatte recht. Als wir tiefer gruben, erfuhren wir, dass Sie für diesen Einsatz ausgezeichnet wurden.«

Vor Zorn lief Strone rot an. »Verdammter Unsinn.«

»Was meinen Sie – Unsinn? Ihnen wurde der Orden für ausgezeichnete Dienste verliehen.«

»Ich meine Unsinn. Semmler lockte uns auf eine Brücke, die er mit Dynamit vermint hatte. Er erschoss die Verwundeten mit dem Gewehr. Mein Orden wurde dem einzigen Mann verliehen, den dieses mörderische Schwein verfehlt hatte.«

Isaac Bell trommelte Texas Walt Hatfield und Larry Saunders sowie eine handverlesene Truppe von Saunders’ Männern zu einem Kriegsrat zusammen.

»Informationen von Art Curtis und seiner Helferin in Berlin, vervollständigt durch Archie Abbott und die Rechercheabteilung, liefern den Beweis, dass der Mörder, den wir den Akrobaten genannt haben, der Handelsvertreter Fritz Wunderlich und der Generalmajor der kaiserlichen Armee, Christian Semmler, ein und dieselbe Person sind. Außerdem hat Mr. Van Dorn festgestellt, dass Generalmajor Christian Semmler nicht nur Agent von Krieg-Rüstungswerk ist, sondern auch einer der Inhabe: Er hat die Tochter des Chefs geehelicht.

Semmler alias Fritz Wunderlich hat sich aus dem Staub gemacht, als er von unseren Besuchen in seinen Läden und meinem Auftauchen in seinem Hotel in Denver Wind bekam. Ehe wir uns zu Wunderlichs Verlust einer Kette von Läden beglückwünschen, die ihm und seinen Komplizen die vollständige Bewegungsfreiheit auf dem ganzen Kontinent verschafften, sollten wir uns daran erinnern, dass die deutschen Konsulate Generalmajor Semmler noch bessere Versteckmöglichkeiten bieten. Dort kann er Geld, Ruhe, Verpflegung und Schlaf finden. Semmler zu beschatten ist nicht damit vergleichbar, einem gewöhnlichen Kriminellen zu seinem Schlupfwinkel zu folgen. Sosehr wir es uns auch wünschen – wir können nicht einfach die Tür des Konsulats einer souveränen Nation aufbrechen.

Ich habe bereits Kopien dieses ›Wunderlich‹-Bildes an jedes Außenbüro schicken lassen, das ein deutsches Konsulat in New York, Chicago, St. Louis, San Francisco und das Büro des Vizekonsuls hier in Los Angeles beobachtet. Nun habe ich sie auch noch darüber informiert, dass es außerdem ein Porträt Semmlers ist.«

»Isaac Bells Stimme vibriert vor Selbstvertrauen«, sagte Christian Semmler. »Hören Sie!«

Er stieß Hermann Wagner den Telefonhörer mit drohender Gebärde entgegen.

Wagner, krank vor Angst, ergriff ihn mit zitternder Hand. Der Berliner Bankier hatte an diesem Tag zum ersten Mal das Gesicht des Führers der Operation Donar gesehen. Hauptsächlich wegen der Gerüchte über die ausgeprägte Sympathie, die der Kaiser für den Offizier empfand, den sie den Affen nannten, hatte Wagner bereits Spekulationen angestellt, dass Semmler der geheimnisvolle Führer sein könnte. Die wuchtige Stirn, das massive vorragende Kinn und die langen Arme waren nun eine furchteinflößende Bestätigung. Der Führer war tatsächlich der Günstling des Kaisers, Generalmajor Christian Semmler. Aus irgendeinem Grund hatte Semmler entschieden, ihm sein Gesicht zu zeigen, und Wagner befürchtete, dass Semmler die Absicht haben könnte, ihn zu töten, sobald er sein Werk vollendet hätte.

»Hören Sie zu!«

Wagner presste den Telefonhörer ans Ohr.

Zusammengekauert saßen er und Semmler einander an einem Tisch gegenüber, der im Keller der Villa des deutschen Vizekonsuls in Los Angeles stand. Der Vizekonsul hielt sich oben im Haus auf und war sich nur ganz vage bewusst, wofür sie sein Haus benutzten. Wahrscheinlich war er zutiefst erleichtert, dass ihm verboten worden war, seinen eigenen Keller zu betreten.

Das Telefon hatte Christian Semmler über die Privatleitung des Vizekonsuls mit einem Mikrofon verbunden, das er Clyde Lynds gestohlen und von einem Elektriker, den er entsprechend entlohnt hatte, in der Van Dorn Detective Agency hatte verstecken lassen. Wie ein Kneipenwirt, der ein Fass Bier ansticht, hatte Semmler gelacht, als er dem ungläubigen Hermann Wagner das Abhörsystem erklärte.

Es erschien wie ein Wunder. Sogar mehr als ein Wunder, es erschien unmöglich. Aber Wagner konnte Isaac Bell tatsächlich zu seinen Privatermittlern sprechen hören, obwohl ganze zwei Meilen zwischen der Van Dorn Detective Agency und dem deutschen Konsulat lagen.

»Hören Sie?«

»Ein wenig. Nicht sehr gut.«

»Das weiß ich!«, schnappte Semmler. »Lynds’ Mikrofon ist noch nicht perfekt. Aber er ist auf dem richtigen Weg, und wenn Sie genau hinhören, können Sie das Selbstvertrauen in Bells Stimme deutlich wahrnehmen. Und warum sollte er sich auch nicht bestärkt fühlen? Er hat in den letzten Tagen so viel erfahren.«

»Ja, das hat er«, stimmte Wagner nervös zu.

»Dinge entwickeln sich nicht immer so, wie wir sie geplant haben«, sagte Semmler. »Das liegt in der Natur von Plänen und Ereignissen.« Er schaute auf, und seine grünen Augen funkelten amüsiert. »Ich erinnere mich an eine Nacht in der südafrikanischen Steppe, als mich drei englische Tommys in die Enge getrieben hatten und meine Flucht plangemäß verlief. Aber kaum hatte ich sie getötet, wurde mein Arm gepackt, und ich wurde zu Boden gerissen. Ich konnte es nicht fassen. Ich wurde tatsächlich von einem Löwen angegriffen! Einem Löwen! Die Bestie war vom Geruch des Blutes, das die Toten verloren hatten, angelockt worden.«

Semmler fasste über den Tisch und legte eine starke Hand auf Hermann Wagners Arm. »Entspannen Sie sich, Herr Wagner, Sie sehen ja völlig verängstigt aus.«

»Ich habe tatsächlich Angst«, gestand der Bankier. »Sie haben mich auf der Mauretania gewarnt, Ihnen niemals ins Gesicht zu schauen. Heute Abend hingegen zeigen Sie mir Ihr Gesicht. Was soll ich da anderes erwarten als das Schlimmste?«

»Keine Sorge. Sie sind lebendig wertvoll. Ich brauche Sie noch. Ich brauche Sie sogar mehr als je zuvor. Es ist noch viel zu tun.«

»Was kann denn getan werden? Bell ist auf Ihrer Fährte. Und er hat Imperial Film fest im Visier.«

Semmler riss dem Bankier das Telefon aus der Hand und lauschte. Ein strahlendes Lächeln füllte sein seltsames Gesicht. Es brachte seine Augen zum Leuchten und spielte um seine Lippen, aber so strahlend es war, dachte Wagner, es wirkte zugleich so kalt wie fernes Wetterleuchten.

»Bell«, sagte der Führer der Operation Donar, »würde weniger selbstsicher klingen, wenn er wüsste, dass wir ihn hören können.«

40

»Mr. Bell, dürfte ich das Bild noch einmal ansehen?«

Isaac Bell reichte die Wunderlich-Zeichnung einem Los-Angeles-Van-Dorn, der mit geflickter Kleidung und der dunklen Brille eines blinden Zeitungsverkäufers kostümiert war. Der Detektiv nahm die Brille ab und studierte die Zeichnung.

»Wissen Sie, er sah nicht ganz genau so aus. Aber er hätte es schon sein können.«

»Wann?«

Der blinde Zeitungshändler schlug sein Notizbuch auf und las todernst vor: »Individuum mit möglicher Ähnlichkeit mit Mr. Bells Zeichnung von Fritz Wunderlich betrat Residenz des deutschen Vizekonsuls am Samstag um zehn nach acht. Detektiv Balant entschied, dass er es nicht war.«

»Zehn nach acht heute Abend?«

»Ja, Sir.«

»Wann kam er heraus?«

»Tat er nicht.«

Jeder Detektiv im Raum griff nach seinem Hut. Bell war bereits an der Tür. »Er kam nicht heraus? Sind Sie ganz sicher?«

»Ich habe die Vordertür überwacht, genau gegenüber meinem Zeitungsstand auf der anderen Straßenseite. Als ich abgelöst werden musste, um hierherzukommen, hat Streifenpolizist Joe Thomas, der uns oft in Notfällen aushilft, versprochen aufzupassen, bis ich wieder zurückkomme.«

»Kommt, Leute, sehen wir uns das mal an.«

Sie quetschten sich in zwei Ford-Automobile und rasten quer durch die Stadt.

Larry Saunders fragte Bell: »Gibt es irgendeine Möglichkeit, wie wir in das Konsulat gelangen könnten?«

»Nicht ohne internationale Verwicklungen auszulösen.«

Bell ließ die Wagen einen Block vor der Residenz des deutschen Vizekonsuls – der erst kurz vorher vom Generalkonsul in San Francisco eingesetzt worden war – anhalten. »Wartet hier. Ich will nicht, dass jemand aus dem Fenster schaut und die Hälfte aller Detektive vor dem Haus stehen sieht.«

Er schlenderte den Block hinunter und blieb vor dem Stand des blinden Zeitungsverkäufers stehen. Der Cop, Streifenpolizist Joe Thomas, saß in dem kleinen Kiosk und gähnte. »Van Dorn«, sagte Bell und griff nach der Abendausgabe der Los Angeles Times, um zu verdecken, dass er die Zeichnung zeigte. »Haben Sie diese Person aus dem Konsulat kommen sehen?«

»Sie haben ihn knapp verfehlt«, antwortete der Polizist. »Kam herausgeschossen, als stünde das Haus in Flammen.«

»Isaac Bell wird Sie zur Rede stellen«, warnte Christian Semmler Irina Viorets. »Seien Sie vorbereitet.«

»Ich bin vorbereitet.«

»Ich würde Ihnen empfehlen, dass Sie ungläubig und sehr herausfordernd reagieren.«

»Ich sagte doch, ich bin vorbereitet.«

»Wenn ich Sie wäre, würde ich die J.-P.-Morgan-Karte spielen.«

»Das habe ich auch vor.«

»Es wäre nicht übertrieben«, meinte Semmler mit einem Lächeln, »zu sagen, dass das Leben Ihres ›Prinzen‹ auf dem Spiel steht.«

Sie brauchte nicht lange zu warten. Die Wächter in der Lobby meldeten sich über das Kellogg-System des Imperial Building.

»Natürlich«, sagte sie. »Schicken Sie Mr. Bell herauf.«

Zu ihren Sekretärinnen sagte sie: »Keine Störung.«

Bell kam mit energischen Schritten herein, hochgewachsen und schlaksig und so attraktiv wie immer, auch wenn auf seinem Gesicht ein sehr ernster Ausdruck lag.

»Isaac«, sagte sie in neckendem Tonfall und erhob sich lächelnd, um ihn zu begrüßen, »Sie sehen ja aus, als wären Sie heute Morgen mit dem falschen Fuß zuerst aufgestanden.«

»Irina, Ihre Investoren sind Hamburger Handelsbankiers, die Geld von der deutschen Armee in Ihre Firma schleusen.«

»Das ist nicht wahr.«

»Die Bank firmiert unter dem Namen Bankhaus Hamburg.«

»Isaac, bitte. Das ist doch absurd.«

»Hinter dieser Operation steckt Ihr Boss, ein deutscher Generalmajor namens Christian Semmler.«

Sie blickte ihm direkt in die Augen. »Ich kenne keinen Christian Semmler. Imperial Film ist ein aufsteigender Konzern. Wir arbeiten an einem nationenweiten Unternehmen, um Filme zu produzieren, zu vertreiben und vorzuführen.«

Bell ließ sich nicht beirren. »Wenn Sie Christian Semmler nicht kennen, wem erstatten Sie dann Bericht?«

»Ich korrespondiere mit dem Chef des Artists Syndicate.«

»Es gibt kein Artists Syndicate. Das Ganze ist ein Schwindel.«

Irina Viorets sagte nichts und ließ das Schweigen wie eine Mauer zwischen ihnen stehen. Dann ließ sie sich hinter ihrem Schreibtisch nieder, ergriff einen langen silbernen Brieföffner, drehte ihn langsam zwischen den Fingern, richtete ihn zuerst auf Bell, dann auf sich selbst und schließlich wieder auf Bell.

Er brach das Schweigen. »Das Artists Syndicate ist eine groß angelegte Täuschung. Es existiert nicht.«

»Das wird für den Mann, der es leitet, sicher eine Riesenüberraschung sein.«

»Was? Wer?«

»Singleton Brooks.«

Sie sah, dass Isaac Bell verwirrt und aus dem Konzept gebracht war. Es schien fast so, als kenne er den Namen, was sie ganz und gar nicht erwartet hatte. Aber genau dies schien der Fall zu sein. Bell kannte den Mann. Umso besser, dachte sie, und Erleichterung durchströmte sie. Ein guter Plan – ein Plan, um Bells Verdacht zu zerstreuen – war plötzlich noch besser geworden. Das Schicksal ihres Prinzen hatte sich zum Guten gewendet. Sie spürte es tief in ihrem Herzen.

Der Name Singleton Brooks war Isaac Bell vertraut, aber er konnte sich nicht entsinnen weshalb. Dann fiel es ihm schlagartig ein. Er erinnerte sich an ein unangenehmes Gespräch in der Wall Street, und zwar im Zusammenhang mit den Ermittlungen über den »Zerstörer«.

»Singleton Brooks arbeitet für J. P. Morgan.«

Irina überraschte ihn mit einem feinen Lächeln und einem blasierten: »Ich glaube doch, dass Mr. Morgan kein Schwindel ist.«

»Ich werde Leute in New York anweisen, Mr. Brooks zu überprüfen.«

»Das ist nicht nötig. Mr. Brooks trifft morgen mit dem Golden State Limited hier ein. Sie können ihn auf dem Bahnhof treffen und ihn direkt fragen … Gibt es sonst noch etwas, Isaac? Wenn nicht, dann übermitteln Sie Marion bitte meine allerwärmsten Grüße.«

Isaac Bell brachte ein Lächeln zustande, drückte Irinas Hand und verließ das Gebäude. Es schien, als hätte Christian Semmler die Basis für sein Vorhaben weitaus umsichtiger angelegt, als er es sich hatte vorstellen wollen.

Er fuhr mit der Angels Flight direkt zum Bunker Hill hinauf und stürmte in Andrew Rubenoffs Villa. Rubenoff saß an seinem Flügel und spielte gerade »That Mesmerizing Mendelssohn Tune«.

»Dieser Irving Berlin hat den Bogen raus.«

»Arbeitet Singleton Brooks immer noch für J. P. Morgan?«

»Soweit ich hörte, ja. Und ich hätte sicher erfahren, wenn er weggegangen wäre.«

»Irina Viorets behauptet, dass Brooks das Artists Syndicate repräsentiert, von dem du meintest, dass es gar nicht existiert.«

»Ich habe niemals behauptet, es hätte nie existiert. Als ich mich erkundigt habe, existierte es jedenfalls nicht. Vielleicht gibt es mittlerweile doch so etwas.«

»Was zum Teufel ist hier los?«

»Morgans Schiffsfrachtbetrieb zieht sich zurück. International Mercantile Marine wurde von der englischen Regierung und vom amerikanischen Kongress ziemlich ausgelaugt. Vielleicht wittert er eine Gelegenheit bei Imperial Film. Ganz gleich, wie der Laden insgeheim finanziert wurde. Imperial ist bereit, sich Mehrheitsbeteiligungen bei der unabhängigen Filmherstellung, -distribution und -präsentation zu sichern. Das ist genau die Art von Geschäft, auf die Morgan scharf ist.«

»Aber Krieg und die deutsche Armee …«

»Die Dinge ändern sich, Isaac. Nicht alles entwickelt sich so, wie es ursprünglich geplant wurde.«

Das Bücherregal in Irina Viorets’ Büro glitt auf kugelgelagerten Rollen, die in stählernen Schienen liefen, lautlos auf. Christian Semmler erschien aus seinem Treppenschacht. »Ich möchte«, sagte er, »dass Sie morgen Abend, nachdem die Iron-Horse-Gesellschaft von den Aufnahmen zurückgekehrt ist, Mrs. Bell um einen Gefallen bitten.«

»Um welche Art von Gefallen?«

»Ich habe gestern gehört, wie Ihr verdammter Regisseur oben im Studio damit gedroht hat, alles hinzuschmeißen – gerade jetzt, wo das Schiff und die Pier fertig gestellt wurden.«

»Weshalb?«

»Er sagt, das Szenario funktioniere nicht. Es hat irgendetwas mit den Suchscheinwerfern und der Dunkelheit zu tun. Ich will, dass er morgen gefeuert wird. Dann möchte ich, dass Sie Mrs. Bell bitten, Ihnen zu helfen. Sie soll noch länger im Hause bleiben, um Bilder für sein Immigranten-Ankunftsszenario aufzunehmen, damit die Zimmerleute das Schiff und eine Pier abbauen und das Iron-Horse-Filmset aufbauen können.«

»Was ist, wenn sie nein sagt?«

»Sie wissen genauso gut wie ich, dass Marion Bell zu nichts nein sagen wird, das ihr bei ihrer Produktion hilft. Ebenso wenig wird sie sich niemals die Gelegenheit entgehen lassen, Bilder bei Dunkelheit und Scheinwerferlicht aufzunehmen. Sie würde das als eine Herausforderung empfinden, der sie sich stellen muss. Vor allem, wenn Sie ihr erklären können, dass der ursprüngliche Regisseur gekündigt hat, weil er sich der Geschichte nicht gewachsen fühlte.«

Irina Viorets’ Augen füllten sich mit düsteren Vorahnungen. »Was haben Sie mit ihr vor?«

»Nichts! Gott im Himmel, was denken Sie denn? Ich verspreche Ihnen, dass ich nichts tun werde, was den Erfolg von The Iron Horse vereiteln könnte. Sorgen Sie bloß dafür, dass dieser verdammte Cowboy nicht in der Nähe ist, ehe Sie sie fragen.«

41

Minuten bevor sich Isaac Bell zur La Grande Station begab, um auf Brooks’ Zug zu warten, meldete Larry Saunders, der Chef des Außenbüros in Los Angeles, dass der Rathausangestellte, von dem Saunders gehofft hatte, dass er die Existenz von geheimen Blaupausen für das Imperial Building bestätigte, unter einen Wagen der Angels-Flight- Standseilbahn geraten und zu Tode gekommen war.

»Die Cops meinen, er war betrunken und hat versucht, zu Fuß auf den Gleisen hochzusteigen. Aber da sie sehr steil sind, würde ich eine solche Nummer eher von einem besoffenen Seemann erwarten als von einem übergewichtigen Bürohengst im mittleren Alter. Tut mir leid, Mr. Bell, von ihm hatte ich mir am meisten versprochen, aber ich suche weiter.«

Bell dachte scharf nach. Dann sagte er: »Larry, ich möchte, dass Sie von jetzt an persönlich die Aufsicht über die Männer von den Protective Services übernehmen, die Clyde Lynds bewachen.«

Saunders, der wie stets dandyhaft gekleidet war, wollte wissen, weshalb.

Isaac Bells Antwort ließ keinen Raum für Diskussionen. »Weil ich heute ein seltsames Gefühl habe.«

Dann änderte Bell seine Taktik noch in der La Grande Station.

Singleton Brooks’ Limited sollte um neun Uhr eintreffen. Anstatt direkt auf Brooks zuzugehen und ihn ohne langes Vorgeplänkel auszufragen, entschied Bell, den J.P.-Morgan-Angestellten erst einmal beschatten zu lassen. Wohin er sich begab, könnte sehr aufschlussreich sein und einiges enthüllen. Er glaubte, dass Brooks ihn zu Christian Semmler führen könnte – oder hoffte er das nur? Ungeachtet dessen würde Brooks ihn unweigerlich erkennen. Selbst wenn sich Bell in seine schwarze Motorradkluft warf, bestand immer noch die hohe Wahrscheinlichkeit, dass Irina ihn über Bells Verdächtigungen unterrichtet hatte.

Daher veranlasste Bell, dass Texas Walt Hatfield die Verfolgung übernahm, und Texas Walt saß bereits in einem Saloon dem Haupteingang des Bahnhofs gegenüber. Bell würde ihm Singleton zeigen. Ein anderer Van Dorn stand auf Bells Geheiß mit einem Oldsmobile-Taxi bereit – für den Fall, dass Singleton von einem Automobil abgeholt werden würde, während Balant, der blinde Zeitungsverkäufer, für diesen Tag in einen neugierig gaffenden Touristen verwandelt, die Beschattung des New Yorker Bankiers übernehmen würde, falls er in eine Straßenbahn einstieg.

Van-Dorn-Detektiv Chuck Shipley, ein junger diensteifriger Neuzugang aus dem Kansas-City-Büro, saß im Kiosk des blinden Zeitungsverkäufers. Er trug eine Mütze auf dem Kopf, die er sich von einem Mitbewohner des Wohnheims, der seinen Lebensunterhalt mit dem Straßenverkauf von Zeitungen bestritt, geliehen hatte. Mr. Saunders hatte Shipley geraten, sich einen vernickelten Wechselgeldgeber zu besorgen und an seinen Gürtel zu hängen, um seine Tarnung perfekt zu machen. Aber Detektiv Balant hatte ihm verboten, eine dunkle Brille zu tragen, und ihm dazu auch noch unwirsch erklärt, dass selbst wenn die Deutschen im Haus des Vizekonsuls dumm wären – und es gab keinen Hinweis, dass sie es tatsächlich waren –, sie sich wundern würden, weshalb der erst kürzlich aufgestellte Zeitungskiosk an der Straßenecke ausschließlich mit Blinden besetzt war.

»Mit anderen Worten, Chuck, kümmre dich selbst um deine Verkleidung.«

Zu der Mütze und dem Münzwechsler fügte Shipley noch ein Humpeln hinzu, aber wenn er hinter der kleinen Theke saß, dann war es schwierig, das Humpeln zu zeigen, da er nur aufstand und aus dem Kiosk herauskam, wenn die Lastwagen neue Zeitungsausgaben lieferten. Aber gerade jetzt kam ein Wagen, beladen mit Stapeln des Los Angeles Examiner. Der Fahrer blieb hinter seinem Lenkrad sitzen. Der Helfer klemmte sich einen Stapel unter den Arm, kam zum Kiosk und platzierte ihn daneben. Er blockierte damit die Tür, so dass Chuck Shipley nicht herauskommen konnte, um sein Humpeln zu demonstrieren.

»Wo ist der blinde Typ?«

»Hat heute frei. Sein alter Herr ist krank.«

»Da, ich hab was für ihn. Gib’s ihm.«

»Was ist es?«

»Sieh her.« Der Helfer hielt etwas unterhalb seiner Knie. Chuck schaute dorthin. Er sah nichts als die Hand des Helfers, die sich plötzlich zu einer Faust ballte, umschlossen von einem Schlagring aus Messing, und wie eine Rakete auf sein Kinn zuraste. Völlig unvorbereitet getroffen, sah Chuck Feuerblitze in verschiedenen Farben und dann nichts anderes als die schwarze Nacht.

Der Helfer streckte Shipley auf dem Boden aus und holte mehrere Bündel vom Lastwagen, um den Körper damit zuzudecken.

Dann fuhr der Lastwagen in einem engen Bogen auf die andere Straßenseite und blieb vor der Villa des deutschen Vizekonsuls stehen. Sechs kräftige Männer mit Schlapphüten und weit geschnittenen Anzügen verließen die Villa durch eine Kellertür. Die meisten trugen kurze Bärte; alle hatten blaue Augen und die markanten Gesichtszüge der südafrikanischen Niederländer. Sie stiegen in den Lastwagen, der auf direktem Weg zum Imperial Building fuhr. Die sechs gelangten durch den Seiteneingang in die Lobby, wo sie von den Portiers wie alte Kampfgefährten herzlich begrüßt wurden.

Der Golden State Limited rumpelte pünktlich in die La Grande Station.

Von weitem machte Bell eine vertraute kleine, stämmige Gestalt aus, die ungeduldig aus dem Abteilwagen sprang, in dem laut Rechercheabteilung Singleton Brooks die Reise nach Los Angeles unternommen hatte. Brooks drängte sich durch die Menschenmenge auf dem Bahnsteig und eilte durch die Bahnhofshalle zum vorderen Ausgang.

Bell nickte Texas Walt zu. Brooks stieg in ein Taxi. Walt drängte sich in den Oldsmobile, und der Van-Dorn-Fahrer folgte Brooks’ Taxi, das sich zügig vom Bahnhof entfernte. Balant, der sich an der Straßenbahnhaltestelle bereitgehalten hatte, hielt ein anderes Taxi an und fuhr hinter ihnen her.

»Mr. Bell. Mr. Bell.«

Bell erkannte den atemlosen Van-Dorn-Kurier, der sich im Laufschritt näherte.

»Sie sollten lieber die Lautstärke Ihrer Stimme ein wenig drosseln, wenn Sie zu einem Kollegen wollen, der gerade im Dienst ist«, bremste ihn Bell nachsichtig und ergriff den Arm des Kuriers. »Gehen Sie ein Stück mit mir, während wir festzustellen versuchen, wer gesteigertes Interesse an uns hat. Was halten Sie von diesem Knaben dort mit dem Strohhut? Beobachtet er uns? … Oh, da ist ja auch seine Lady, die er gerade küsst. Ansonsten ist die Luft offenbar rein. Also, wie lautet die Nachricht?«

»Rufen Sie so bald wie möglich Mr. Clyde Lynds an.«

Bell eilte ins Bahnhofsgebäude und telefonierte mit dem Labor. Clyde Lynds klang noch aufgeregter als der Kurier. »Kommen Sie vorbei. Ich habe Ton und Bilder synchronisiert.«

»Ich bin gleich dort.«

Doch als Bell aus dem Bahnhof kam, um zum Imperial Building zu fahren, stieß er mit Texas Walt zusammen.

»Was machst du denn hier? Hast du Brooks verloren?«

»Nee.«

»Wo ist er?«

»Er sitzt in Levy’s Café und isst zu Abend. Balant hat ihn im Auge.«

»Bleibt dicht an ihm dran. Ich bin im Imperial Building.«

»Geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Raten Sie mal, wer ihm beim Essen Gesellschaft leistet.«

»Irina Viorets.«

»Nein. Er speist mit einem Burschen, der mich sofort erkennen würde.«

»Wer ist das?«

»Der Kerl, der ständig diese Westerndramen mit mir aufnimmt – der Pirate King persönlich, Jay Tarses.«

Ungläubig schüttelte Bell den Kopf. »Ich dachte, Brooks würde zuerst Irina aufsuchen. Und ich hoffte, er würde uns zu Semmler führen. Was macht er denn nur mit Tarses?«

»Balant hat einen Tisch in ihrer Nähe gefunden. Wir haben uns draußen in der Gasse zwischen den Häusern getroffen, und Balant hat berichtet, Tarses spreche zu leise, um etwas zu verstehen, aber Brooks habe regelrecht gebrüllt.«

»Über Imperial?«

»Nein. J. P. Morgan will eine Filmfabrik aufbauen, und Tarses soll sie leiten. Brooks trägt ganz dick auf, wie dringend sie Tarses bräuchten. Tarses sieht ihn an wie eine Schlange. Daher klingt es für mich nicht so, als sei Brooks nach Los Angeles gekommen, um Imperial zu besuchen. Er ist hergekommen, um ein neues Unternehmen aufzubauen.«

»Vielleicht meldet er sich morgen bei Irina«, sagte Bell, glaubte aber selbst nicht mehr so recht daran.

»Verdammt, Isaac, warum gehst du nicht einfach zu ihm hin und fragst ihn?«

»Das tue ich. Ich kenne Brooks flüchtig, und ich will sehen, ob er lügt.«

»Soll ich als Verstärkung mitkommen?«

»Ich denke, Balant und ich«, erwiderte Bell mit einem knappen Grinsen, »werden mit einem Ostküsten-Bankier schon alleine zurechtkommen … Aber, Walt, du kannst mir einen Gefallen tun.«

»Klar, Isaac. Und der wäre?«

»Besorg dir ein Automobil, und parke vor dem Haus, das wir auf dem Bunker Hill gemietet haben …«

»Und hab ein Auge auf Marion?«, beendete Texas Walt den Satz.

»Das wäre mir mehr als recht.«

»Soll ich mich ins Haus setzen?«

»Nein, sie steht so früh auf, dass sie wahrscheinlich jetzt schon schläft. Halt einfach draußen Wache.«

Bell machte sich auf den Weg zu Levy’s Café. Viele Tische waren frei, und die späte zweite Gästeschicht war gerade im Begriff, das Feld zu räumen. Mit klappernden Stiefelabsätzen marschierte er geradewegs auf den Tisch zu, an dem Tarses dem Morgan-Bankier mit einem Ausdruck unverhohlenen Misstrauens zuhörte. Bell zog sich einen Stuhl heran. Tarses blickte auf, erinnerte sich an Brooks, wusste aber offenbar nicht so richtig, wo er ihn unterbringen sollte. Singleton Brooks erinnerte sich ebenfalls an Bell. Es stellte sich heraus, dass der Bankier ein hervorragendes Gedächtnis hatte.

»Detektiv Bell. Was tun Sie denn hier?«

»Exakt meine Frage«, sagte Isaac Bell. »Weshalb dinieren Sie mit Mr. Tarses anstatt mit Mademoiselle Irina Viorets?«

Jay Tarses’ Gesicht verdunkelte sich, als hätte sich in diesem Moment sein lange gehegter Verdacht bestätigt. »Weshalb haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie auch mit Imperial verhandeln?«

»Ich verhandle nicht mit Imperial. Ich sagte doch, ich bin den weiten Weg hierher nur darum gekommen, um mich mit Ihnen zu unterhalten.«

»Ach ja? Warum treffen Sie sich dann mit Irina Viorets, die zufälligerweise Imperial leitet?«

»Das tue ich nicht«, protestierte Brooks. »Ich kenne diese Frau nicht.«

»Sie wissen aber, wer sie ist.«

»Natürlich weiß ich, wer sie ist.«

Tarses sah Bell an. »Mr. Bell, wie war das noch mit den Filmen, die die Schlechtesten belohnen und die Besten bestrafen?«

»Was wollen Sie damit andeuten, Sir?«, trumpfte Brooks auf.

Isaac Bell sagte: »Beruhigen Sie sich, Gentlemen, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Wenn Sie mir nur eine weitere Frage beantworten, Mr. Brooks, kann ich Mr. Tarses versichern, dass Sie ehrliche Absichten verfolgen. Vertreten Sie das Artists Syndicate?«

»Ich weiß noch nicht einmal, was das Artists Syndicate ist. Aber ganz gleich, was es sein mag, ich vertrete es ganz sicher nicht.«

»Und Sie kennen Mademoiselle Irina Viorets auch nicht.«

»Ich weiß schon, wer sie ist, kann mich aber nicht erinnern, sie jemals persönlich kennengelernt zu haben.«

»Das würden Sie aber, wenn es anders wäre«, sagte Tarses. »Sie ist eine echte Augenweide.«

»Ich bin ein verheirateter Mann«, erklärte Brooks steif.

Bell erhob sich. »Ein weiterer Beweis dafür, dass er ehrliche Absichten verfolgt, Mr. Tarses. Entschuldigen Sie, dass ich Ihre Mahlzeit gestört habe.«

»Mrs. Rennegal«, sagte Marion zu ihrer bevorzugten Cooper-Hewitt-Beleuchterin. »Die Szene, die wir aufnehmen sollen, spielt an einem nebligen Abend auf einer Pier neben einem Schiff und wird nur von Scheinwerfern erhellt. Dies dort sieht eher aus wie ein romantisches Abendessen für zwei bei Kerzenschein.«

»Aber Mrs. Bell«, sagte Rennegal, während sie die Leiter schwerfällig herabstieg, nachdem sie zum x-ten Mal die Cooper-Hewitts justiert hatte, die über einer Bühne hingen, auf der die Landungsstelle für Immigranten auf Ellis Island aufgebaut war, »Mr. Bitzer und Mr. Davidson beschweren sich, dass die Scheinwerfer ihren Film überbelichten.«

»Deshalb habe ich Mr. Bitzer und Mr. Davidson ja auch zum Abendessen geschickt – ehe ich noch einen der beiden erschieße. Sie und ich, wir sollten einmal in aller Ruhe andere Möglichkeiten ausprobieren können, die Szene auszuleuchten.« Davidson hatte scherzhaft erklärt, dass es einfacher sei, Reserveschauspieler mit Kameras vor dem Bauch, die ihren Sturz auf das lebensrettende Sprungtuch aufzeichnen sollen, vom Dach zu stoßen, als im Studio eine neblige Abendszene zu filmen, um den Kinobetreibern frische Reize für ihr Publikum zu liefern.

»Wie wäre es denn, wenn wir das Schiff mit einer dunkleren Farbe bepinseln würden?«

»Es tut mir wirklich leid, Mrs. Bell. Ich kann nicht länger bleiben. Mein Mann hat heute die Friedhofsschicht, und niemand ist zu Hause, der auf unser Baby aufpasst.«

»Gehen Sie ruhig. Danke, dass Sie so lange hier geblieben sind, wie Sie konnten. Mir wird schon etwas einfallen. Wir sehen uns morgen beim Iron Horse. Diese Geschichte hier versuchen wir morgen Abend noch einmal. Je eher wir damit durch sind, desto eher können sie dieses Schiff abbauen und unsere Lokomotive aufstellen. Gute Nacht, Liebes. Vielen Dank. Gute Nacht an alle. Vielen Dank.«

Mrs. Rennegal, ihre Assistentin, und die Bühnenarbeiter und Elektriker drängten sich in den Fahrstuhl und riefen im Chor: »Gute Nacht, Mrs. Bell.«

Der Lift summte in die Lobby hinunter und ließ sie in tiefer Stille zurück. Marion schlenderte durch das leere Studio. Was wäre denn, fragte sie sich, wenn sie auf den Rauch verzichtete? Dämpfte er das Licht, oder hellte er es eher auf?

Sie sollte jetzt wirklich nach Hause fahren und sich für den nächsten Tag ausruhen. Aber so müde sie auch war, ihre Gedanken kamen nicht zur Ruhe.

Sie öffnete die Tür in der nördlichen Penthouseglaswand und trat auf die schmale Terrasse hinaus. Ein kalter Wind, der von den Bergen herüberwehte, zupfte an ihrer Bluse. Sie schlug die Arme um sich und blickte über die Brustwehr hinunter auf den winzigen Kreis des Sprungtuchs gut dreißig Meter unter ihr.

Erhellt vom Licht, das durch die Fenster des Filmverleihs im ersten Stock drang, erstrahlte das Tuch wie ein Silberdollar. Marion betrachtete das Bild sinnend. Es musste eine Möglichkeit geben, das Licht der Scheinwerfer zu bündeln und auf den Film zu bannen, ohne die Dunkelheit ringsum aufzuhellen und ihre optische Wirkung zu mindern.

»Herzlich willkommen, Bittereinders«, begrüßte Christian Semmler die Kämpfer, die er aus dem Vizekonsulat angefordert hatte. Diese sechs waren die letzten der sogenannten Bittereinders, verbissene Krieger, die sich geweigert hatten zu kapitulieren, als die Engländer das reguläre Burenheer besiegt hatten. Sie hatten den Kampf dann fortgesetzt, womit sie die letzten Tage der Feindseligkeiten verlängert hatten, indem sie langsam vorrückende englische Verbände attackierten, ihre Kommunikationsverbindungen unterbrachen und Wachtposten massakrierten.

Während der zehn Jahre nach dem verlorenen Krieg waren sie herumgezogen und hatten in den abgelegenen Teilen der Welt, wo disziplinierte Söldner reichlich entlohnt wurden, gegen Bezahlung gekämpft. Zehn Jahre Tätigkeit dieser Art hatten sie zu schnellen und leistungsfähigen Schützen reifen lassen, die sich mit sämtlichen modernen Waffen auskannten und tapfer und mutig waren, wenn es verlangt wurde. Sie kannten keine Furcht. Und Semmler war so etwas wie ihr Idol. Einige hatten ihn in Aktion gesehen. Alle kannten seinen Ruf. Jeder hatte sich insgeheim geschworen, stets genau das zu tun, was dieser seltsam aussehende Deutsche verlangte – denn trotz seines bezaubernden Lächelns pflegte er ein leichtes und geschmeidiges Auftreten, das unvermittelt auflodernde Gewalt und unglaubliches Tempo verhieß, gepaart mit einer maßlosen Wildheit. Er verteilte Waffen – großkalibrige amerikanische Revolver, gesäubert und geölt – und kurze Dynamitstangen mit daran befestigten Zündschnüren.

Er zeigte ihnen einen Plan von der Fluchtroute, die durch einen geheimen Ausgang aus dem Imperial Building zu einem Güterwagen im Frachthof der Southern Pacific führte, wo eine Sonderlokomotive unter Dampf bereitstand, um sie zum Hafen von San Pedro und auf ein Schiff zu bringen, das sofort in See stechen konnte. Dann zeigte er ihnen Blaupausen des Gebäudes.

»Wir werden das Aufnahmestudio durch diesen Spion überwachen. Nachdem wir unsere Zielobjekte lokalisiert haben, dringen wir durch diese Wand ein, die sich nach rechts verschieben und öffnen lässt.

Die Maschinen tragen wir auf dieser geheimen Treppe hinunter. Nachdem wir das Gebäude verlassen haben, werfen wir die Viertelstangen Dynamit durch die Fenster der Verleihhalle.«

Einer der Buren hielt mit missbilligender Miene eine der Viertelstangen mit zwei Fingern hoch. »Was wird dieses Ding schon Schlimmeres anrichten, als einen lauten Knall zu erzeugen?«

»Das Filmmaterial ist hochbrennbar. Wenn es durch das Dynamit angezündet wird, bricht ein Feuer aus, das das gesamte Gebäude bis auf die Grundmauern zerstört.«

Semmler war der geborener Guerillakämpfer und daher Realist. Er spürte, dass Isaac Bell die Schlinge um seinen Hals zuzog. Die nackte Wahrheit war, dass ein einziger unglücklicher Zufall – wie Isaac Bells Auftauchen auf dem Bootsdeck der Mauretania genau im falschen Moment – die gesamte Operation scheitern zu lassen drohte. Alles, was seitdem schiefgelaufen war, konnte auf diese eine Nacht auf dem Schiff zurückgeführt werden, und es war nur eine Frage der Zeit, bis der Privatdetektiv den geheimen Plan von Imperial Film aufdeckte, der allein darin bestand, prodeutsche Propaganda zu verbreiten.

Aber das bei Imperial Film angewandte System der Herstellung, Verteilung und Präsentation von Propagandafilmen war nur ein vorübergehend einsetzbares Hilfsmittel, das nicht auf Dauerhaftigkeit angelegt war. Besser wäre, wenn er es selbst vernichtete und alle Verbindung mit der deutschen Armee verbrannte. Die schnelllebige Filmindustrie würde eine neue »Imperial Film« unter welchem Namen und mit welchen Absichten auch immer mit offenen Armen begrüßen. Der Schlüssel zur Operation Donar war noch immer die Ton-Bild-Maschine, die den bewegten Bildern eine unwiderstehliche Attraktivität zu verleihen versprach.

Wenn diese Ton-Bild-Maschine einmal zu seiner freien Verfügung stand, könnte er noch immer sein ursprüngliches Ziel realisieren, Propaganda einzusetzen, um die Feinde Deutschlands zu entzweien. Indem er gleich drei Fliegen mit einer Klappe schlug, würde er sich bei Isaac Bell revanchieren, sämtliche Beweise vernichten und mit dem Propagandawerkzeug, das er brauchte, um von vorn anzufangen, nach Deutschland fliehen.

Er winkte seinen Kämpfern, näher zu kommen. »Prägt euch diese Fotografie genau ein.«

Christian Semmler zeigte den Kämpfern ein Bild von Clyde Lynds, das von einem Imperial-Pressefotografen aufgenommen worden war, als der Wissenschaftler die Penthouse-Studios besucht hatte.

»Diesem Mann darf nicht ein Haar gekrümmt werden. Er ist der einzige Grund für diese Aktion. Daher achtet genau darauf, wo er sich befindet, wenn wir in das Studio eindringen. Wir werden ihn und seine Instrumente mitnehmen – ihn aber unversehrt lassen, und seine Maschinen müssen völlig intakt bleiben. Ist das klar?« Er blickte einem jeden Mann beschwörend in die Augen, bis sie einzeln antworteten: »Jawohl, Herr General.«

42

Isaac Bell telefonierte mit Irina Viorets.

»Ich hatte gehofft, dass Sie noch in Ihrem Büro sind«, sagte er, als sie sich meldete.

»Ich arbeite immer länger.«

»Ich habe Mr. Brooks getroffen.«

Irina Viorets überraschte ihn. Sie sagte: »Dann wissen Sie, dass ich Sie angelogen habe.«

»Weshalb?«

»Ich denke, Sie sollten zu mir kommen. Jetzt gleich.«

»In Ordnung. Sagen Sie den Portiers, dass sie mich einlassen.«

»Nein. Nicht hierher. Wir treffen uns auf der Straße.«

Beeindruckt von Isaac Bells überzeugend demonstrierter Gewissheit, dass der entscheidende Durchbruch unmittelbar bevorstand, hatte Larry Saunders sein maßgeschneidertes Jackett gegen eine immer noch elegante, aber weiter geschnittene Jacke getauscht, die Platz für einen Colt .45 in einem Schulterhalfter und zwei Taschenpistolen bot. Und um ganz sicherzugehen, hatte er auch noch seinen besten Mann mitgebracht, Tim Holian, der als einziger Detektiv des Außenbüros nicht auf seine äußere Erscheinung achtete und sich am liebsten in einem sackartigen Mantel, dessen Taschen von Feuerwaffen ausgebeult wurden, durch die Stadt bewegte.

Als sie das Imperial Building erreichten, stellten sie fest, dass Clyde Lynds und seine Van-Dorn-Leibwache vom Labor heruntergestiegen waren, um ihr Lager in dem schalldichten Aufnahmestudio aufzuschlagen. Dort trafen sie mit ihnen zusammen.

Als der Abend begann, waren die Detektive nervös und angespannt, doch als Clyde Lynds plötzlich verlangte, einen Kurier zu Isaac Bell zu schicken, damit er ihn auf den neuesten Stand bringen konnte, wurden sogar Saunders und Holian von seiner Begeisterung angesteckt.

Die Detektive, die Wachmänner und Clyde Lynds versammelten sich um Lynds’ Maschine, die einen Film auf eine weiße Wand projizierte, die als Leinwand diente. Rechts und links von der Behelfsleinwand waren Stapel von Schalltrichtern aufgebaut.

»Hören Sie sich das an!«, rief Lynds.

Mit freudestrahlender Miene legte Lynds die Hand um einen elektrischen Schalter und zog ihn zu sich.

Eine Frauenstimme drang aus einem der Trichter. Sie klang heiser und weit entfernt, aber jedes Auge im Raum war auf ihre Lippen gerichtet, die sich absolut parallel zu den Worten bewegten, die man sie sprechen hörte.

Larry Saunders bemerkte, wie sein Mund vor Staunen aufklappte. Es war ein fesselnder Anblick. »Warten Sie, bis Bell das sieht. Als wäre sie lebendig.«

Clyde Lynds grinste stolz. »Wir nähern uns dem Ziel«, sagte er. »Wir sind auf dem Weg.«

Die Wand, auf die die sprechende Frau projiziert wurde, bewegte sich.

Clyde Lnyds war völlig verwirrt.

Die Wand glitt nach links und öffnete eine dunkle Höhle, die das bewegliche Bild verschluckte. Das Gesicht der Frau verschwand, und an seiner Stelle erschien das überhebliche Lächeln des Deutschen, dem der Professor den Spitznamen der Akrobat verliehen hatte.

43

Männer, die Pistolen in den Händen hielten, flankierten den Akrobaten.

Larry Saunders und Tim Holian traten vor Clyde Lynds, um ihn zu schützen, und griffen gleichzeitig nach ihren Pistolen. Blitzschnell zog Saunders seinen Colt aus dem Schulterhalfter.

Christian Semmlers Revolvermänner feuerten gleichzeitig. Sechs Schüsse erzeugten einen ohrenbetäubenden Donner. Der Chef des Van-Dorn-Außenbüros in Los Angeles stürzte mit sechs Kugeln in der Brust zu Boden. Er war auf der Stelle tot.

Die zweite Salve fällte beide Männer vom Protective Service, die von dem Überfall derart erschreckt wurden, dass sie noch nach ihren Waffen griffen, als sie schon getroffen wurden. Die Pistolenläufe wanderten weiter zu Tim Holian, auf den zu schießen sie nicht gewagt hatten, weil er so dicht bei Clyde Lynds stand. Holian nutzte diesen zwei Sekunden dauernden Aufschub. Hoch aufgerichtet, in jeder Hand eine Pistole, nahm er die Eindringlinge ins Visier. Ein Bittereinder ging zu Boden, und ein anderer taumelte mit einem Schmerzensschrei nach hinten. Vier Buren erwiderten Holians Feuer. Der große Detektiv taumelte quer durch das Labor, stürzte krachend auf einen Tisch und zertrümmerte ihn.

Clyde Lynds flüchtete. Der Akrobat sprang über die Leiber der niedergestreckten Männer, setzte ihm geschmeidig nach und hielt ihn am Arm fest. Kraftvoll zog er ihn zurück, verstärkte den Druck seiner Hand, bis Lynds schmerzerfüllt aufstöhnte, und sah dem verängstigten Wissenschaftler mit brennendem Blick in die Augen. »Ich habe Sie, Herr Lynds. Wehren Sie sich nicht, sonst muss ich Ihnen wehtun. Wo ist die Ton-Bild-Maschine?«

»Sie stehen davor«, sagte Lynds tonlos.

»Dies ist der Teil zum Vorführen der Sprechenden Bilder«, sagte Semmler und gab seinen Männern ein Zeichen, die Apparatur die Treppe hinunterzutragen. »Wo ist der Teil, der sie herstellt?«

Er drückte stärker, presste Muskeln gegen Knochen. Keuchend führte Lynds ihn zu einer Kamera auf einem Dreibein.

»Dies ist für die Bilder«, sagte Semmler. »Aber womit wird der Ton festgehalten?«

Lynds deutete mit einem Kopfnicken auf ein Kohlenstoffmikrofon auf einem hohen Holzkasten.

Semmler war noch immer nicht zufrieden. »Und nun, als Letztes, wo ist die Maschine, um die Töne auf den Film zu drucken?«

Clyde Lynds sackte in Semmlers Griff in die Knie. Das Monster wusste alles. Es war, als hätte ihm der Deutsche ständig über die Schulter geblickt. Schmerz fraß sich durch seinen Arm, als Semmler ihn wie einen widerspenstigen Terrier schüttelte. »Wo?«

»Oben im Labor.«

Semmler war unbarmherzig. Während er Lynds’ Fleisch am Knochen brutal rieb, fragte er: »Wo sind Ihre Pläne?«

Clyde Lynds erkannte mit sinkendem Mut, dass der Deutsche, nachdem er bereits in der Vergangenheit überlistet wurde, nun zu misstrauisch war, um sich abermals täuschen zu lassen. »Dort!«, ächzte er, wobei er auf eine Mappe voller Zeichnungen und Tabellen zeigte. Das schien den Akrobaten ein wenig milder zu stimmen, dachte Lynds. Aber er musste schnell erkennen, dass er sich irrte.

»Los, gehen wir!« Semmler zerrte ihn zu der Öffnung in der Wand, die wie aus dem Nichts erschienen war.

»Wohin?«

»Hinauf ins Labor, um Ihre Tondruckmaschine zu holen, und dann heim nach Deutschland.«

»Deutschland ist nicht meine Heimat«, protestierte Lynds.

»Es wird aber Ihre Heimat sein, bis Ihre Maschine absolut perfekt ist.«

Die Gopher-Gangster in New York hatten Clyde Lynds ihren liebsten Zweikampftrick beigebracht. Sie hatten es zum Scherz getan, weil sie meinten, er sei ein verzogener Weichling. Doch von dem sehnlichen Wunsch getrieben, ihren Respekt zu erringen, hatte er den Trick irgendwie erlernt. Da er nichts zu verlieren hatte, probierte er ihn jetzt aus und tat das derart unerwartet, dass er sogar den Akrobaten überrumpelte. Indem er sich auf den Zehenspitzen aufrichtete, rammte er seine Stirn gegen das kantige Kinn des kräftigen Deutschen. In dem winzigen Sekundenbruchteil, den sich der Griff um seinen Arm lockerte, riss sich Lnyds los und rannte davon. Er stolperte über Larry Saunders’ Körper, fing seinen Sturz jedoch mit einer Hand ab und schnappte sich eine auf dem Fußboden liegende Pistole.

Clyde Lynds hörte einen Schuss.

Der Knall schien aus großer Entfernung an sein Ohr zu dringen, und er hörte ihn lange, bevor er begriff, dass sich seine Beine nicht mehr bewegten und der Schuss ihn zu Boden geworfen hatte. Er versuchte sich aufzurichten. Er sah den Mann, der auf ihn geschossen hatte, einen Holländer mit blondem Bart und Schlapphut, der die Pistole immer noch in der Hand hielt und den Kopf heftig schüttelte. Der Akrobat stand dicht hinter dem Mann, das Gesicht vor Wut und vor mörderischer Anstrengung verzerrt, als er eine Garotte, die er um den Hals des Holländers geschlungen hatte, so brutal zuzog, dass sie tief in sein Fleisch schnitt.

»Bringt alles zum Zug«, befahl Semmler seinen restlichen Männern. »Ich gehe ins Labor hinauf.« Er schleuderte den Körper des Buren zur Seite und ging auf die Knie hinunter, um Clyde Lynds aufzuheben, damit dieser ihm die richtige Maschine zeigte. Doch der Wissenschaftler hatte das Bewusstsein verloren. Luft drang blubbernd aus seiner Brust, und Semmler konnte schnell erkennen, dass er tödlich verwundet war.

Abermals den schießwütigen Narren verfluchend, der Lynds erwischt hatte, erinnerte er sich daran, dass Lynds ihn schon früher ausgetrickst hatte. Also durchsuchte Christian Semmler die Kleidung des sterbenden Wissenschaftlers. Unter seinem Hemd ertastete er einen flachen Gegenstand, der sorgfältig in ein Stück Ölpapier eingewickelt war. Er entfernte die Verpackung und fand einen einzelnen Bogen dicken Pergamentpapiers. Zu seiner Genugtuung war das Pergament mit Diagrammen und schematischen Zeichnungen, ergänzt mit mathematischen Formeln, in einer feinen, klaren Handschrift versehen.

Semmler wickelte seinen Fund wieder sorgfältig in die wasserdichte Ölhaut. Sicherlich war dies Lynds’ echter Konstruktionsplan für die Ton-Bild-Maschine. Warum sonst hätte er das Pergament so sorgfältig einwickeln sollen? Und warum hätte er es verstecken sollen? Semmler schob sich das Päckchen unter sein eigenes Hemd. Er würde es zusammen mit der Mappe voller Pläne und der Maschine selbst nach Deutschland bringen und die Wissenschaftler entscheiden lassen, was echt war und was nicht.

Als Isaac Bell Irina Viorets entdeckte, stand sie am Rand eines Lichtflecks, der von einer Straßenlaterne aufs Pflaster geworfen wurde. Sie reckte den Hals und schaute zum obersten Stockwerk des Imperial Building hinauf. Ihr Mantel war für das milde Klima viel zu dick. Neben ihren Füßen stand eine Reisetasche.

»Sie sehen aus«, sagte Bell, als er sich ihr von hinten näherte, »wie jemand, der auf Reisen gehen will.«

Beim Klang seiner Stimme wandte sie sich um. Tränen glänzten in ihren Augen. Ihre Stimme zitterte. »Sagen Sie nichts«, bat sie. »Ich werde reden.«

Anfangs eher skeptisch, hörte Bell schon bald mit zunehmendem Mitgefühl zu, wie sie ihm schilderte, dass ihr Verlobter in Semmlers Militärgefängnis in Preußen eingesperrt war. »Semmler meint, er sei ein Narr. Aber sein Anliegen ist richtig. Seine Träume sind edel. Ich weiß jetzt, dass er nicht dazu ausersehen war, in der Welt zu überleben, in der er kämpfen muss. Ich bin seine einzige Hoffnung.«

»Irina, warum erzählen Sie mir das?«

»Weil, wenn Sie Semmler töten, vielleicht, nur vielleicht, niemand mehr da ist, um den Befehl zu geben, meinen Prinzen ebenfalls zu töten.«

»Ich bin Privatdetektiv, Irina. Ich bin kein Mörder.«

»Das weiß ich, Isaac. Aber wenn Sie Christian Semmler entgegentreten, dann wird nur einer von Ihnen überleben. Nennen Sie es, wie Sie wollen. Notwehr, es ist mir gleich. Sie sind meine einzige Hoffnung.«

»Um ihn zur Rede zu stellen, muss ich ihn aber finden.«

»Ich werde Ihnen sagen, wie Sie ihn finden können. Es gibt eine geheime Treppe, die vom Keller bis zum Penthouse reicht. Auf dieser Treppe schleicht er herum. Von dort aus spioniert er. Im neunten Stock hat er seine eigene geheime Wohnung. Jetzt können Sie ihn finden.«

»Wo ist der Kellereingang?«

»Entsinnen Sie sich des Sprungtuchs, das ich Ihnen hinter dem Haus zeigte? In das die Schauspieler hineinspringen können?«

»Ja.«

»Direkt darunter befindet sich eine Falltür.«

»Warum heute?«, fragte Bell. »Warum erzählen Sie mir das alles gerade heute?«

»Weil ich etwas Schreckliches getan habe, und nur Sie können mich davor retten.«

»Was?«

»Semmler hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass Marion heute Nacht im Haus ist.«

»Sie ist hier? Das kann nicht sein. Sie ist doch zu Hause.«

»Ich habe ihr einen Auftrag gegeben, im letzten Augenblick. Etwas Eiliges. Sie soll im Dachstudio Bilder aufnehmen. In diesem Moment ist sie dort oben. Wo sie sein sollte. Es tut mir so leid, Isaac, aber mein …«

Bell wirbelte herum und rannte, so schnell er konnte, den Block hinunter und um die Ecke. Er sah einen Lastwagen von International, wie er sich soeben von dem Tor in dem Holzzaun entfernte, der die freie Parzelle hinter dem Gebäude umgab. Einer der uniformierten Portiers stand am Tor Wache und machte Anstalten, ihn aufzuhalten.

»Wo zur Hölle wollen Sie hin?«

Bell schlug zweimal zu, eilte durch das Tor und rannte an den vorübergehend aufgebauten Freiluftfilmsets vorbei. Im Licht eines Fensters in der Nähe erkannte er das Sprungtuch. Das Tuch war zwischen Spiralfedern aufgespannt und befand sich etwa anderthalb Meter über dem Erdboden. Bell duckte sich und fand darunter tatsächlich die Falltür. Seltsamerweise stand sie offen.

Isaac Bell stieg in den Schacht und dann eine stählerne Leiter hinunter, die an der Zementwand befestigt war. Auf dem Grund gewahrte er Licht am Ende eines schmalen Korridors, in den er hineinrannte, während er gleichzeitig seine Browning zückte. Der Korridor endete vor einer nur matt erleuchteten schmalen Treppe. Ihre stählernen Stufen wanden sich nach oben in die obersten Regionen des Gebäudes. Bell stürmte sie hinauf, wobei das Poltern seiner Stiefel von Gummimatten gedämpft wurde.

Auf einem kurzen Absatz am oberen Ende der ersten Treppe entdeckte er in Kopfhöhe in der Wand mehrere dreißig mal dreißig Zentimeter große Klappen. Eine von diesen zog er auf. Sie verdeckte das Guckloch, das er an dieser Stelle vermutet hatte – und durch das man die Lobby überblicken konnte. Er sah vier Türsteher. Sie versperrten die Vordertür, die Treppe und die Stufen zum Theater. Die Türen der Fahrstühle standen weit offen, ihre Beleuchtung war ausgeschaltet. Sie waren außer Betrieb.

Bell öffnete die Gucklochklappe in der gegenüberliegenden Wand. Der Filmverleih war um diese Uhrzeit verwaist, und das stählerne Scherentor vor der Einfahrt für die Motorradkuriere war geschlossen. Irina hatte ihm den einzigen Weg gezeigt, um die Schutzeinrichtungen des Gebäudes zu überwinden.

Er stieg ein Stockwerk höher und traf auf Detektiv Tim Holian. Holian schwankte an ihm vorbei. Er blutete aus Schusswunden in Armen und Beinen, war schneeweiß im Gesicht und murmelte unablässig: »Krankenhaus, Krankenhaus, ich muss schnellstens ins Krankenhaus.«

Bell dachte flüchtig daran, dass Holian einer der glücklichsten Menschen sein musste, nachdem er einen solchen Kugelhagel nur mit ein paar Fleischwunden überlebt hatte.

»Wo ist Saunders?«

»Tot. Alle tot.«

Bell polterte die Treppe hinauf. Im vierten Stock war die Wand verschwunden, nachdem sie in eine Nische an der Seite geglitten war. Er trat durch die Öffnung und starrte entsetzt auf das Chaos, das sich seinen Augen darbot. Das Tonaufnahmestudio glich einem Schlachthaus.

Larry Saunders lag tot auf dem Boden. Zwei Männer, die Bell nicht kannte, waren ebenfalls tot. Sie hatten die Revolver noch in den Händen, ihre Hüte lagen neben ihnen. Ein dritter Mann war erwürgt worden und hatte jene blutige Kerbe um den Hals, die die Handschrift des Akrobaten verriet. Dann entdeckte er Clyde Lynds. Ausgestreckt lag er auf dem Rücken, die Brust blutbesudelt, das Gesicht grauweiß.

»Clyde?« Mit der Pistole in der Hand kniete sich Isaac Bell neben ihn. Er erkannte sofort, dass der gelegentlich so aufdringliche und geschwätzige Wissenschaftler nicht mehr lange auf dieser Welt weilen würde, und er hatte das entsetzliche Gefühl, ihn im Stich gelassen zu haben.

Clyde schlug die Augen auf. »Sehen Sie, Isaac«, flüsterte er. »Diesmal haben Sie es nicht geschafft, mich zu retten.«

»Es tut mir leid, dass ich Sie in diese Lage gebracht habe«, sagte Isaac Bell. »Ich wünschte, ich hätte darauf bestanden, dass Sie Ihr Glück bei Edison versuchen.«

»Edison hätte mich zumindest nicht getötet.«

»Haben diese Leute Ihre Maschine mitgenommen?«

Clyde antwortete langsam und mit einem Flüstern, das so leise war, dass Bell sich ganz tief zu ihm hinabbeugen musste, um ihn zu verstehen. »Sie haben das Gerät mitgenommen, das ich notdürftig mit Packdraht zusammengeschustert habe. Es wird ihre Wissenschaftler an den Rand des Wahnsinns bringen. Der Akrobat ist schon wieder der Angeschmierte. Jetzt habe ich ihn mehrmals hereingelegt. Und ich habe die neuen Pläne behalten – Isaac!«

»Was ist?«

»Sie müssen auf die Pläne aufpassen.«

»Das werde ich.«

»Sie müssen es versprechen.«

»Ich verspreche es. Aber wo sind sie?«, fragte Bell.

»Gleich hier.«

»Wo?«

Clyde hob die Hand, als wollte er auf seinen Kopf deuten, wie er es auf der Mauretania getan hatte, als er erklärte, er habe alles in seinem Gedächtnis und brauche nur Zeit und Geld, um die Ton-Bild-Maschine fertigzustellen. Was nutzte das jetzt noch? Diesmal würden die Pläne mit ihm sterben. Stattdessen wollte sich Clyde auf die Brust klopfen, presste jedoch die Hand schnell auf den Mund. Er hustete. Es war ein rauer Ton, der seinen Körper durchschüttelte. Das Husten endete abrupt mit einem heftigen Atemzug und einem langen Seufzer, und ehe Clyde Lynds aussprechen konnte, wo Isaac Bell die Pläne finden würde, starb der junge Wissenschaftler.

Bell drückte ihm die Augen zu und deckte ein Taschentuch über sein Gesicht. Eingedenk seines Versprechens begann er, Clydes Kleidung abzutasten.

»Suchen Sie etwas, Herr Detektiv?«

44

Der Akrobat erhob seine Stimme direkt hinter ihm. Sein Englisch war nahezu perfekt, sein Akzent kaum herauszuhören.

»Legen Sie die Pistole auf seine Brust.«

Bell gehorchte, bettete die Browning auf Clydes Brust und hob beide Hände. Als seine rechte Hand den Kopf passierte, angelte er den Derringer aus seinem Hut, warf sich herum und feuerte beide Läufe in Richtung von Semmlers Stimme ab. Die Kugeln durchschlugen einen aus dünnem Blech geformten Schalltrichter.

Der Akrobat lachte spöttisch.

Erst jetzt entdeckte Bell ihn auf der anderen Seite des Raums, einen Mann mit goldblondem Haar, wie er selbst es hatte, und grünen Augen, die wie Smaragde funkelten. Er stand hinter einem tellerförmigen Mikrofon, das auf einem Holzkasten befestigt war, und zeigte jenes »Fritz Wunderlich«-Lachen, von dem die Handelsvertreter so geschwärmt hatten. Weder hatte die Zeichnung die faszinierende Ausstrahlung seiner Erscheinung einfangen können, noch wirkten seine gewölbte Stirn und sein wuchtiges Kinn affenähnlich. Isaac Bell dachte, dass Semmler, der Akrobat, wie das Werk eines begnadeten Bildhauers aussah, der sich mehr für die Strukturen innerhalb des Steins, den er bearbeitete, interessierte als für seine Oberfläche. Das Wort »mächtig« kam Bell in den Sinn. Dieser Mann strahlte eine Kraft aus, die ihn überlebensgroß erscheinen ließ.

Semmler erwiderte Bells fragenden Blick, sein Lächeln vertiefte sich, und seine Augen leuchteten jetzt. Bell fühlte sich an Art Curtis erinnert – obgleich fünfzehn Zentimeter kleiner als Semmler und rundlich anstatt langgliedrig, hatte Art ein ähnlich unwiderstehliches Lächeln gehabt. Art war ebenfalls ein Kämpfer gewesen, und seine Augen konnten auch eiskalt sein. Semmlers Augen hatten jedoch eine völlig andere Qualität und waren genauso kalt und leer wie die Sterne.

Seine Hände waren hinter dem Holzkasten verborgen.

Bell konnte nicht erkennen, ob sie eine Waffe hielten.

»Clydes Mikrofon ist sehr leistungsfähig, finden Sie nicht? Sie haben tatsächlich geglaubt, meine natürliche Stimme zu hören.«

»Sie klangen wie ein Mörder.«

»Ich bin kein Mörder«, widersprach Semmler mit dem Brustton der Überzeugung, der Bell signalisierte, dass er es mit einem Wahnsinnigen zu tun hatte. »Ich bin Soldat und kämpfe für mein Volk und meinen Kaiser.«

Bell verlagerte sein Gewicht und lockerte die Beine, um zu einem Sprung anzusetzen. »Das ist eine Beleidigung für jeden Soldaten, der je gedient hat. Sie haben acht Menschen ermordet, angefangen mit Ihren eigenen Komplizen auf der Mauretania.«

»Keiner hätte sterben müssen, wenn Sie sich nicht eingemischt hätten«, konterte Semmler. »Jeder Tod lastet auf Ihren Schultern.«

Bell kam auf die Füße und bewegte sich in einer fließenden Bewegung blitzschnell auf den Akrobaten zu.

Semmler hob eine Webley Automatic und richtete die Mündung auf Bells Brust. »Ich verwende immer .455er-Hohlspitzgeschosse. Ich hörte, dass sich Ihr Freund Abbott von seiner Begegnung mit einem ›Mannstopper‹ nie mehr vollständig erholen wird.«

Bell blieb nur ungern stehen.

»Wir werden jetzt das Gebäude verlassen«, sagte Semmler. »Sie bleiben vor mir. Gehen Sie die Treppe hinunter.«

Bell hatte keine andere Wahl, als zu tun, was der Akrobat verlangte. Es hatte den Vorteil, dass er mit jedem Schritt die Treppe hinunter Semmler weiter von Marion wegführte. Vier Stockwerke tiefer gelangten sie in die Lobby und gingen dann in den Keller hinunter. Semmler deutete auf den schmalen Korridor und ließ sie beide die Positionen wechseln, als sie die Leiter zur Falltür erreichten.

»Ich gehe zuerst«, sagte er, hangelte sich mit großem Geschick rückwärts die Leiter hinauf und hielt Bell dabei ständig mit seiner Webley in Schach. Schließlich, geduckt unter dem Sprungtuch kauernd, gab er Bell mit der Waffe ein Zeichen, ihm nach oben zu folgen.

Als der Detektiv aus dem Schacht kletterte, sagte Semmler: »Tasten Sie mal den Erdboden am Fuß der Hausmauer ab. Dort liegen ein paar lose Ziegelsteine. Heben Sie einen auf.«

Bell kam unter dem Sprungtuch hervor und erreichte mit zwei Schritten die Außenmauer des Gebäudes, bückte sich und ließ eine Hand über den Erdboden gleiten, bis die Finger einen Ziegelstein berührten. Froh, eine andere Waffe gefunden zu haben, nahm er den Stein in die Linke und blieb abwartend stehen. Seine rechte Hand war für das Wurfmesser reserviert, das er aus seinem Stiefel ziehen würde, sobald sich eine günstige Gelegenheit ergab.

Semmler sagte: »Ihre Einmischung hat sechs Jahre sorgfältigster Planung ruiniert. Sie hat mich Zeit und Geld gekostet und meinen Stern ein wenig sinken lassen. Versprechen, die ich meinem Kaiser, meiner Armee und meiner Familie gegeben hatte, wurden gebrochen. Nun, da ich die Ton-Bild-Maschine besitze, werde ich sie einlösen. Aber so lange hätte es nicht dauern müssen.«

Er wedelte mit seiner Pistole. »Ehe Sie auf die törichte Idee kommen, mir den Stein über den Schädel zu ziehen, werfen Sie ihn durch das Fenster dort.«

Bell hob den Ziegelstein und suchte bei Semmler nach Anzeichen für einen Sekundenbruchteil der Ablenkung, den er brauchte, um an sein Messer heranzukommen. Aber Semmler beobachtete ihn aufmerksam und mit jenem unendlichen Vertrauen in seine eigene Fähigkeit, jede Situation erfolgreich zu meistern. Also versuchte es Bell auf andere Art und Weise. »Sorgfältigste Planung für was? Das begreife ich noch nicht. Was wollen Sie eigentlich?«

»Ich möchte Deutschland vor wohlmeinenden Narren bewahren. Werfen Sie den Stein.«

Bell versuchte es abermals. »Was …«

Semmler richtete seine Pistole auf Bells Brust. »Werfen Sie den Stein, oder bereiten Sie sich darauf vor, Abbott in Kürze Gesellschaft zu leisten.«

Bell zielte mit dem Ziegelstein auf das erleuchtete Fenster und schleuderte ihn. Glas klirrte, Scherben fielen aus dem Rahmen und schufen ein gezacktes großes Loch.

»Sie haben gleich wieder die Wahl: Bleiben Sie mir auf den Fersen, oder versuchen Sie zu retten, was Ihnen wert und teuer ist.«

Christian Semmler hob seine freie Hand, so dass Bell sie sehen konnte. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er ein Streichholzheft. Unter den Streichhölzern, die sich in seine Handfläche schmiegten, befand sich ein kleiner dunkler zylinderförmiger Gegenstand, in dem Bell in jenem schwachen Lichtschein, der aus dem zertrümmerten Fenster drang, ein von einer Dynamitstange abgesägtes Teilstück mit daran befestigter Zündvorrichtung samt Lunte zu erkennen glaubte. Semmler bewegte die Finger mit der Gelenkigkeit eines Magiers. Dann zündete er ein Streichholz an und hielt die Flamme an die Lunte.

Funkensprühend fing sie Feuer. Semmler warf das Dynamit durch das zerbrochene Fenster. Bell hörte, wie es im Innern auf dem Fußboden landete. Für einen Moment herrschte vollkommene Stille, dann ertönte eine laute Explosion. Gelborangefarbene Flammen loderten hoch und beleuchteten den Platz vor dem Fenster, auf dem sie standen, taghell.

Christian Semmler blickte Bell ins Gesicht.

»Ich hätte Sie einfach erschießen können. Aber ich ziehe es vor, mich zu revanchieren. Daher liegt es jetzt an Ihnen, die Wahl zu treffen, Chefermittler Bell. Bleiben Sie mir wie ein guter Detektiv auf den Fersen, oder springen Sie wie ein braver Ehemann durch die Falltür und steigen zum Dach hinauf, in der Hoffnung, Ihre reizende Frau aus dem Feuer zu holen, bevor sie verbrennt. Wenn der Qualm auf der Treppe zu dicht ist, können Sie immer noch vom Dach hinunterspringen und hoffen, dass Sie sicher im Sprungtuch landen. Bisher haben wir keinen Schauspieler überreden können, es zu versuchen, und ich bedaure, dass ich nicht die Zeit habe, Ihre Landung zu verfolgen. Nur zu. Wählen Sie!«

Isaac Bell wirbelte auf dem Absatz herum, tauchte unter das Sprungtuch, unter dem sich die Bodenklappe befand, und sprang mit den Füßen voraus in den Schacht. Als sein Fuß die obersten Leitersprossen streifte, zog er sein Wurfmesser aus dem Stiefel und schleuderte es, ohne bei seinem Abstieg auch nur für einen winzigen Moment innezuhalten, mit einer beinahe lässigen Geste in Semmlers Richtung. Dabei zielte er auf seinen Hals.

Isaac Bells Klinge zuckte durch die Luft wie ein Gewitterblitz.

Übermenschliche Reaktionsschnelligkeit bewahrte den Akrobaten vor dem sofortigen Tod.

Aber keine Macht der Erde konnte sein Gesicht schützen.

Bells Messer drang durch seine Wange und seine Zunge und schlug klirrend gegen seine Zähne.

In dem verzweifelten Bemühen, Marion noch rechtzeitig zu erreichen, hatte Bell nicht einmal gewartet, um sich vom Erfolg seines Überraschungsangriffs zu überzeugen.

Während er zum Fuß der Leiter hinabrutschte und durch den schmalen Gang zum Fuß der Treppe rannte, hörte er Semmlers Schrei. Laut vor Wut, schrill vor Schmerz und so durchdringend wie der hohe Ton einer Klarinette. Dann brach er ab, wurde zu einem hohlen Gurgeln und ertrank in Blut.

45

Behutsam zwar, aber gleichzeitig auch zitternd von der Konzentration und Anstrengung, zog Christian Semmler die glatte Klinge aus seinem Fleisch. Der Schmerz drohte, ihn ohnmächtig zu Boden sinken zu lassen. Er stolperte zum Sprungtuch, stützte einen Ellbogen auf seinen Rand, um das Gleichgewicht zu halten, und spuckte einen Mundvoll Blut aus. Dann zerschnitt er mit der rasiermesserscharfen Klinge den Jackenärmel. Mehr Blut ausspuckend, knüllte er den Stoff zusammen, stopfte ihn in seinen Mund und biss die Zähne zusammen, um die Blutung zu stoppen.

Er musste in Bewegung bleiben und verschwinden. Feuerwehren würden irgendwann eintreffen. Er befürchtete, ohnmächtig zu werden. Aber eine zweite Explosion, durch die Glasscherben aus weiteren Fenstern hinausgeschleudert wurden, rief die Erkenntnis in ihm wach, das Feuer breite sich so schnell aus, dass für Isaac Bell, falls er es schaffte, das Dach noch vor den Flammen zu erreichen, und seine junge Frau kein anderer Weg übrig bliebe, als tatsächlich einen beherzten Satz in die Tiefe zu riskieren und zu hoffen, dass sie das Sprungtuch auch wirklich träfen.

Das Lachen, das plötzlich über die Züge des Akrobaten glitt, jagte einen grellen Schmerz durch sein Gesicht. Aber er konnte es nicht unterdrücken. Es wäre der gerechte Lohn für alles, was Bell ihm angetan hatte. Mit Bells eigenem Messer durchtrennte er die Leinen, die das Sprungtuch an Ort und Stelle hielten.

Weißer Qualm sickerte in den geheimen Treppenschacht. Der beißende, säuerliche Teergestank von Salpeter krallte sich in Isaac Bells Lunge. Als er an der Verleihhalle vorbeieilte, wurde eine Gucklochklappe aufgesprengt, und eine Flamme schoss wie ein brennender Pfeil durch den Spion. Bell duckte sich, rannte weiter treppauf, nahm bei jedem Schritt drei Stufen auf einmal und versuchte, den Vorsprung vor dem Qualm und Feuer, die ihn hartnäckig verfolgten, zu halten. Er passierte die von der versenkten Wand geschaffene Öffnung des Tonaufnahmestudios. Das Feuer war bereits vor ihm dort, leckte über die Leiber der Toten, nachdem es sich einen Weg durch einen Fahrstuhlschacht oder ein anderes Treppenhaus gesucht hatte, und er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass Marion die relative Sicherheit des Dachstudios nicht verlassen haben möge, um den zum sicheren Scheitern verurteilten Versuch zu unternehmen, zu Fuß in die Lobby des Imperial Building zu gelangen.

Auf dem Treppenabsatz im fünften Stock, als er die Hälfte des Aufstiegs zum Penthouse schon geschafft hatte, fraßen sich die Flammen, die in der Verleihhalle in Hunderten Filmrollen reiche Nahrung fanden, in ein Gewölbe und entzündeten den darin gelagerten tonnenschweren Vorrat an Rohfilm. Die dadurch ausgelöste zusätzliche Explosion erschütterte die Treppe unter Bells Füßen. Die Druckwelle, die durch den Treppenschacht raste, hob ihn von den Gummimatten hoch.

Er stürzte eine halbe Treppenflucht abwärts, kämpfte sich wieder auf die Füße und zwang sich, das Tempo zu steigern. Er passierte Irinas Büro im siebten Stock, Clyde Lynds’ Labor im achten und Semmlers Versteck im neunten Stock. Nach einer letzten Treppenflucht erreichte er den zehnten Stock, nach Luft schnappend und von den Wänden auf beiden Seiten eingeengt wie in einer Gefängniszelle. Er riss die Geheimtür auf und sah im Halbdunkel eine Studiobühne mit dem wuchtigen Schatten eines Schiffes und Gerüsttürme mit Batterien von Cooper-Hewitt-Lampen. Die Silhouette Marions, die vor dem vom Feuer gespenstisch erhellten Himmel deutlich zu erkennen war, trat durch die Tür in der nördlichen Glaswand hinaus auf die Terrasse, unter der das Sprungtuch aufgespannt war.

Bell stieß einen lauten Ruf aus. Die Wand war massiv, so konnte sie ihn nicht hören.

Er erinnerte sich an die verschiebbare Wand im vierten Stock und entdeckte die Verdickung, die Stelle, wo sich der Raum befand, der einem beweglichen Wandteil Platz bot. Er hielt Ausschau nach einem Hebel, fand aber nichts dergleichen. Er stemmte sich mit den Handflächen dagegen, erzielte jedoch keinerlei Wirkung. Dann gewahrte er so etwas wie einen elektrischen Schalter auf dem Boden. Er legte ihn um, und die Wand glitt zur Seite.

»Marion!«

In diesem Augenblick ließ eine zweite Explosion das Gebäude erbeben.

Bell rannte durch das Filmset, wich Kabeln und Schienen für Kamerawagen aus und stolperte über einen Sandsack, der als Gegengewicht eines Kulissenzugs diente. Er kam in einer Bodenrolle wieder auf die Füße und zog die Tür in der Glaswand auf. Marion befand sich bereits auf der Treppe, die offenbar in der Hoffnung angelegt worden war, eines Tages einen Komparsen überreden zu können, die Tragkraft des Sprungtuchs in der Praxis zu testen.

»Marion!«

»Isaac! O mein Gott, du bist es. Beeil dich! Sämtliche Treppen sind blockiert. Die Fahrstühle kommen nicht. Wir müssen springen.«

Bell kam zu ihr nach oben und drückte sie an sich, überwältigt vor Erleichterung, sie lebend gefunden zu haben. Das Tuch erschien sogar noch kleiner als zu dem Zeitpunkt, als er es das erste Mal aus dieser Höhe betrachtet hatte. Flammen, die aus zahlreichen Fenstern herausleckten, rissen es aus dem Dunkel. Auf dem weißen Segeltuch waren dunkle Flecken zu sehen, die er vorher nicht bemerkt hatte.

»Diese Rettungstücher sind stabil genug für zwei«, sagte Marion. »Irina wollte es so.«

»Wir müssen uns fest umarmen, damit wir nicht gegeneinanderprallen, wenn wir wieder hochgeworfen werden.«

»Gott sei Dank, dass du hier bist. Ich weiß nicht, ob ich genügend Mut zum Springen gehabt hätte.«

»Was haben diese dunklen Flecken zu bedeuten?«

»Sie glänzen«, sagte Marion. »Wie Flüssigkeit.«

Eine dritte Explosion erschütterte das Gebäude. Es kam ihnen so vor, als befänden sie sich im Zentrum eines Erdbebens. Bell starrte auf das Sprungtuch hinunter, rätselte noch über die Herkunft der Flecken und sah Feuersäulen, die aus den Fenstern im sechsten Stock schlugen. Es würde vielleicht nur noch wenige Minuten dauern, bis das Gebäude einstürzte. »Ich bin gleich zurück«, sagte er. »Geh nicht ohne mich.«

»Wir können hier nicht bleiben, Herr Generalmajor«, sagte Hermann Wagner in beschwörendem Tonfall zu Christian Semmler.

Ein Feuerwehrwagen kam, von zwei rotbraunen Pferden gezogen, mit lautem Getöse die Straße herauf. Aus der anderen Richtung näherten sich Polizisten auf Fahrrädern.

Wagners Chauffeur, der sich wiederholt umdrehte, um besorgt nach hinten zu blicken, öffnete die Glasscheibe, die den Fahrgastraum vom Fahrersitz trennte. »Wir versperren die Einfahrt. Wir müssen hier wegfahren.«

»Warten Sie!«, befahl Semmler, dessen Stimme kaum zu verstehen war, weil er sich weiterhin den blutgetränkten Mantelärmel vor den Mund hielt. »Dieser Wagen bleibt stehen.«

»Aber sie werden sehen, dass Sie verletzt wurden, Herr Generalmajor.«

Semmler machte sich nicht die Mühe, auf eine Bemerkung zu reagieren, die lediglich das Offensichtliche kommentierte. Stattdessen sagte er: »Verletzung und Krieg marschieren im Gleichschritt. Das ist der Grund, weshalb ich Ihnen befohlen habe hierzubleiben. Enttäuschen Sie mich nicht … Sehen Sie!« Semmler deutete auf die Brüstung der Dachterrasse des Imperial Building. Die Flammen, von einer steifen Brise zerfasert, schlugen über das Dach. Plötzlich war vor ihnen eine Bewegung zu erkennen. Ein Mann in Weiß balancierte auf der Brüstung. »Da springt er!«

Rauch verhüllte die Gestalt. Dann bewegte sie sich von der Brüstung weg, als stieße sie sich mit aller Kraft davon ab, um genügend Abstand von dem Gebäude zu gewinnen, und stürzte dem Erdboden entgegen.

»Ich glaube, es sind beide.«

»Mein Gott, das stimmt.« Hermann Wagner hielt die Luft an. Es schien, als bräuchten sie eine Ewigkeit, um die brennenden Fenster zu passieren. Wie groß musste ihre Angst sein, das kleine Sprungtuch nicht zu treffen. Was musste in ihnen vorgehen, wenn sie sahen, dass sie bei ihrem Sturz vom richtigen Kurs abkamen? Zu Wagners unendlicher Erleichterung verfehlte das arme Paar das Sprungtuch jedoch nicht. Sie landeten genau in der Mitte. Aber anstatt wieder hochzufedern, krachten sie durch das Tuch auf den Erdboden.

»Genau ins Schwarze«, sagte Christian Semmler zufrieden.

»Das Tuch ist gerissen«, rief Wagner. »Es hat nicht gehalten!« Er starrte auf die Unglücksstelle, aber natürlich rührte sich dort nichts. Wie hätte das auch möglich sein können? Nur wenige Sekunden später gab ein Teil des Gebäudes nach, stürzte in sich zusammen und begrub die sterblichen Überreste der Unglücksopfer unter einem Trümmerhaufen.

Der erste Feuerwehrwagen ratterte bereits an dem Wagen vorbei.

»Fahren Sie los!«

Wagners Chauffeur würgte den Motor in seiner Hast, schnellstens zu verschwinden, beinahe ab.

»Wohin jetzt, Herr Generalmajor?«, fragte Wagner und blickte über die Schulter zu dem brennenden Gebäude hinüber und war dankbar, dass ihm der Holzzaun den Blick auf den Punkt versperrte, wo Bell und seine Frau den Tod gefunden hatten. »Zum Güterbahnhof?«

»Bringen Sie mich zu einem Arzt. Während er mich zusammenflickt, chartern Sie einen Special nach New York. In Los Angeles sind wir fertig. Vorerst jedenfalls.«

Für jemanden, der hatte mit ansehen müssen, wie sein gesamtes Unternehmen in Rauch aufging, dachte sich Wagner, klang Christian Semmler erstaunlich zufrieden. Und er legte eine gottgleiche Gleichgültigkeit gegenüber seinen schweren Verletzungen an den Tag. Gottgleich oder maschinenähnlich – es war ganz so, als spürte er keine Schmerzen.

Semmler bemerkte, wie er ihn anstarrte. »Natürlich tut es weh«, sagte er und spuckte Blut aus, um überhaupt sprechen zu können. »Sie sollten beten, niemals solche Schmerzen ertragen zu müssen.«

»Uns geht das Seil aus. Halte dich fest! Ich sehe mal nach, was ich tun kann.«

Isaac Bell ließ die letzten Zentimeter eines vierundzwanzig Meter langen Seils aus Cooper-Hewitt-Stromkabeln und Schnürbodenleinen los, die er zusammengeknotet hatte, und ließ sich drei Meter tief auf das Dach der Markise des Imperial Moving Picture Palace, die den Bürgersteig vor dem Gebäude überdeckte, fallen. Er landete auf glühenden Sohlen und schaute hoch. Flammen loderten aus dem Fenster, von dem sie sich soeben heruntergelassen hatten.

»Lass los. Ich fang dich auf.«

Marion rutschte bis zum Ende des Seils, zerfetzte dabei endgültig, was von ihren Handschuhen noch übrig war, und öffnete die Hände. Bell fing sie in seinen Armen auf, stellte sie schwungvoll auf einen kleinen Mauervorsprung und drückte sie für einen langen, dankbaren Moment an sich.

Das Hufgetrappel und das Stampfen der Dampfpumpen verkündete die Ankunft der Feuerwehr. »Leute!«, rief Bell zu den Männern auf dem Wagen hinunter. »Habt ihr zufälligerweise eine Leiter mitgebracht?«

»Ich kann noch immer nicht schlafen«, flüsterte Marion. »Ständig sehe ich den Sandsack platzen. Das hätten wir sein können.«

Bell nahm sie in die Arme. »Aber wir waren es nicht. Mach dir keine Sorgen. Alles ist in Ordnung.«

Marion lachte. »Ich mache mir keine Sorgen. Und ich weiß, weshalb ich nicht schlafen kann. Es fühlt sich so wunderbar an, wach zu sein – Isaac, Gott sei Dank hast du das Blut auf dem Tuch gesehen. Aber wie bist du darauf gekommen, dass er die Seile durchgeschnitten hat? Ich hätte eher angenommen, dass er um sein Leben rennt, vor allem wenn er so schwer verwundet war und heftig geblutet hat.«

»Er ist ein Mörder. Zwar bezeichnet er sich als Soldat, aber zuallererst ist er ein Mörder. Und ich möchte wetten, dass er noch gewartet hat, um zu sehen, wie wir unten aufschlagen.«

»Wenn er erfährt, dass du das Sprungtuch gestern mit einem Sandsack getestet hast, dürfte er zutiefst enttäuscht sein.«

»Er wird sogar mehr als enttäuscht sein«, versprach Bell grimmig, stieg aus dem Bett und gab Marion einen Gutenachtkuss. »Schlaf gut.«

»Wo willst du hin?«

»Nach New York.«

»Warum nach New York?«

»Christian Semmler hat das, weshalb er hergekommen ist, bei sich. Nun kehrt er nach Deutschland zurück.«

»Woher weißt du das?«

»Er hat mich spöttisch gefragt: ›Suchen Sie etwas?‹ Ich hatte Clyde abgetastet, weil er mir kurz vor seinem Tod anvertraut hat, dass er noch im Besitz der richtigen Pläne sei. Hört sich dieses ›Suchen Sie etwas?‹ nicht so an, als hätte Christian Semmler die Pläne bereits gefunden?«

Marion richtete sich auf. »Und da er die Frage stellte, als er dich dabei ertappte, wie du Clyde durchsucht hast, könnte das heißen, dass er die Pläne in Clydes Kleidung gefunden hat.«

»Heißt weiter, dass er sie jetzt irgendwo in seiner Kleidung versteckt hat.«

Bell zog sich hastig an. Er füllte seine Taschen, verstaute eine Reserve-Browning in seinem Mantel und steckte ein neues Wurfmesser in seinen Stiefel. Dann lud er den leer geschossenen Derringer nach, den er hatte hervorholen können, ohne dass der Akrobat es bemerkt hatte.

»Dem Klang seines Schreis nach zu urteilen würde ich sagen, dass er einen ziemlich dicken Verband verpasst bekommen hat. Mehr noch, ich hoffe, dass er genäht werden musste. Und zwar hoffentlich nicht allzu sparsam.«

»Aber woher weißt du, dass er nach New York will?«

»Sicher weiß ich das gar nicht, aber es ist ein guter Tipp. Wenn Clyde die Pläne bei sich getragen hat, dann reist Semmler mit leichtem Gepäck. Und wenn er mit leichtem Gepäck reist, dann ist der schnellste Weg nach Deutschland eine Zugfahrt über den Kontinent und eine Schiffspassage von New York aus.«

46

Joseph Van Dorn hieß Isaac Bell in der Zentrale in New York mit Worten willkommen, die Bell hätte als Kompliment auffassen können, wären da nicht die Gewitterwolken im Gesicht seines Chefs gewesen.

»Einfach großartig«, sagte Van Dorn, »geradezu faszinierend: Mit leichtem Gepäck reisend, in dicke Verbände gehüllt, flüchtet ein Mörder, der für den Tod von zwei meiner besten Agenten verantwortlich ist und Pläne für eine revolutionäre Maschine gestohlen hat, in die ich schwer investiert habe, leichtfüßig quer über den Kontinent und besteigt ein Dampfschiff nach Deutschland. Unsere investigative Agentur zieht alle Register; wir überwachen jeden Limited-Bahnhof zwischen Los Angeles und New York; wir lassen jede Verbindung spielen, die wir zur Regierung haben, um Passagierlisten von jedem deutschen und französischen Ozeandampfer mit Kurs nach Osten in die Finger zu bekommen; wir tanzen mit dem Teufel – zur Zeit maskiert als englischer Lord und Angehöriger des militärischen Geheimdienstes –, um auch noch Passagierlisten von englischen Schiffen zu organisieren; wir bearbeiten die Leute in den Schifffahrtsbüros, um nach einem Mann Ausschau zu halten, auf den die Beschreibung Semmlers zutrifft und der eine Passage nach Europa bucht; wir zahlen enorme Summen an Polizisten und Zollbeamte, uns bei der Überwachung solcher Schiffe behilflich zu sein, weil unser eigenes Personal dazu nicht ausreicht. Und was finden wir?«

»Nichts, bis jetzt«, antwortete Bell.

»Ist Ihnen je in den Sinn gekommen, dass er vielleicht die andere Richtung eingeschlagen hat und mit dem Schiff nach San Pedro abgedampft ist, was bedeuten würde, dass er längst zum Panamakanal unterwegs sein könnte?«

»Für eine Ton-Bild-Maschine trifft genau das zu«, erwiderte Isaac Bell. »Sie befindet sich an Bord eines deutschen Frachters, der den Kanal in etwa zehn Tagen erreichen dürfte. Wenn sie ihn durchlaufen haben, werden sie die Maschine höchstwahrscheinlich auf ein Kriegsschiff umladen. Ein Geschwader der kaiserlichen deutschen Marine ist vor Venezuela stationiert.«

»Wie bitte?«, explodierte Van Dorn. »Er hat die Maschine? Woher wissen Sie das?«

»Tim Holian und seine Jungs haben sie und eine Bande Bewaffneter vom Güterbahnhof der Southern Pacific in Los Angeles bis nach San Pedro und auf das Schiff verfolgt. Holian ist sicher, dass Semmler nicht dabei war.«

»Man hat mir erzählt, dass Holian viermal angeschossen wurde.«

»Offenbar nicht lebensgefährlich. Lediglich Fleischwunden.«

»Nun, davon hatte er ja reichlich, als ich ihn das letzte Mal sah. Demnach haben sie die Maschine.« Van Dorn lächelte und strich sich durch den Bart. »Ich denke, ich habe ein oder zwei gute Kontakte in der Kanalzone. Wir könnten den Frachter aufhalten.«

»Nein, Sir«, sagte Bell.

»Was meinen Sie damit? ›Nein, Sir‹? Warum denn nicht?«

»Clyde hat die Maschinen vertauscht. Er hat Semmler einen Apparat gegeben, der vor allem einige Verwirrung stiften und ihnen Kopfschmerzen bereiten wird. Den sollen sie ruhig nach Deutschland mitnehmen.«

»Wo ist denn der richtige?«

»In dem Feuer verbrannt.«

»Also zerstört«, sagte Van Dorn düster.

»Bis auf die Pläne.«

»Die Generalmajor Semmler hat.«

»Ich fürchte.«

Van Dorn seufzte. »Was ist mit dieser Russin, Isaac? Hilft sie ihm möglicherweise?«

»Sie ist verschwunden. Das Los-Angeles-Büro sucht sie, aber sie ist nirgendwo aufzufinden.«

»Demnach könnte sie bei ihm sein.«

»Höchst unwahrscheinlich. Sie hat ihn verraten und hofft, dass ich ihn töte.«

»Damit würden Sie in diesem Büro offene Türen einrennen, Isaac. Unglücklicherweise müssten Sie ihn aber erst einmal finden. Den Telegrammen, die Sie während ihrer Zwischenstopps aufgegeben haben, entnahm ich, dass Sie glauben, Semmler könnte einen Special gechartert haben.«

»Bisher ist nichts dergleichen bekannt geworden«, sagte Bell. »Das Problem ist dies: Während wir die deutschen Konsulate mit Adleraugen überwachen, könnten seine privaten Kontaktleute – deutsche Geschäftsleute oder Handelsreisende – einen Special für ihn organisiert haben.«

»Der langen Rede kurzer Sinn ist demnach, dass Generalmajor Christian Semmler, Angehöriger des Geheimdienstes der kaiserlichen deutschen Armee, in einer der Luxussuiten des knickerbocker unmittelbar über unseren Köpfen übernachten könnte.«

»Das würde ich nicht kategorisch ausschließen«, räumte Bell ein. »Er ist ein Guerillakämpfer – jemand, der hinter den Linien operiert. Aber schließlich können wir kaum jeden Gast im Hotel ausquetschen, ohne dass das Management davon Wind bekommt und unser Mietverhältnis abrupt beendet.«

»Für jemanden, der keine Ahnung hat, wo sein Zielobjekt geblieben ist, sind Sie aber ganz schön flapsig.«

»Er ist entweder in New York oder immer noch auf dem Weg dorthin, und er wird ein Schiff nach Europa besteigen.«

»Jetzt klingen Sie für einen Detektiv, der keine Fakten zur Verfügung hat, verdammt sicher.«

»Ich habe mehrere Eisen im Feuer.«

»Außer dem naheliegenden Rat, die Augen nach Ärzten offen zu halten, habe ich in Ihren Telegrammen nichts von ›mehreren Eisen‹ gelesen.«

»Nicht jeder kommuniziert mit Hilfe der Elektrizität«, sagte Bell und griff nach seinem Hut.

»Was soll das heißen? Isaac, verdammt noch mal, wohin wollen Sie?«

»Nach Harlem.«

Die Monarch Lodge des Improved Benevolent and Protective Order of Elks bot in der West 135th Street Pullmanschaffnern, die in New York Aufenthalt hatten, auch fern der Heimat ein Zuhause. Ein Mann konnte dort eine anständige Mahlzeit erhalten und in einem sauberen Bett schlafen. Oder er konnte in einem gemütlichen Sessel im Salon rauchen oder Geschichten, wahre oder eher phantastische, mit Freunden aus den gesamten Vereinigten Staaten austauschen, die in Eisenbahnzügen arbeiten. Es traf zu, dass der weiße Benevolent and Protective Order of Elks die Negro Elks verklagt hatte, es zu unterlassen, einen ähnlichen Namen zu benutzen. Aber die Monarch Lodge blieb, vorerst zumindest, ein willkommener Zufluchtsort. Niemand rief dort nach »George« oder verlangte eine Dienstleistung, als ob ein schwarzer Mann nicht einen eigenen Namen hätte. In der Tat war es höchst unwahrscheinlich, dass ein weißer Mann die Schwelle der Negro Elks überschritt, weshalb alle aufschauten, als ein hochgewachsener weißer Mann in weißem Anzug wirklich an die Tür klopfte, den Hut abnahm, während er eintrat, und höflich sagte: »Entschuldigen Sie die Störung, Gentlemen. Ich bin Isaac Bell.«

Köpfe fuhren herum. Viele erhoben sich, um ihn besser sehen zu können. Sie kannten seinen Namen, aber schließlich, wer tat das nicht? In einer dunklen Nacht – so erzählte man sich – stürmte der Overland Limited mit achtzig Meilen pro Stunde durch Wyoming, da hatte ein Passagier namens Isaac Bell, der beim Poker hoch gewonnen hatte, einem Schaffner ein Trinkgeld von tausend Dollar gegeben. Der Pullmanschaffner mochte der bestbezahlte Mann in der Nachbarschaft sein, aber für eintausend Dollar musste auch er immerhin zwei Jahre arbeiten. Und nur wenige im Salon der Elks hatten der Geschichte Glauben geschenkt, bis sie ihn dort wirklich stehen sahen.

Bell sagte: »Ich bin gespannt, ob ich mit Mr. Clement Price sprechen kann … Oh, da sind Sie ja, Mr. Price!« Und als Clem vortrat, streckte Bell die Hand aus und sagte: »Schön, Sie wiederzusehen. Geht es Ihnen gut?«

»Bin selbst gerade erst angekommen«, sagte Price, ein durchtrainierter junger Bursche mit einem Blick für Ladys, dem die anderen eher wachsam begegneten. Clem wurde nicht müde, darauf hinzuweisen, dass es allen besser ginge, wenn endlich eine Gewerkschaft gegründet würde, was, wie gemäßigte Köpfe annahmen, dazu führen konnte, dass die Pullman Company jeden von ihnen feuerte, wie sie es in der Vergangenheit schon mehrmals getan hatte.

Price wandte sich an die Anwesenden im Raum. »Mr. Bell sucht nach einem blonden, grünäugigen Gentleman, der in Richtung New York unterwegs ist und einen frischen Verband um Kopf oder Hals trägt. Ein solcher Gentleman wurde in Denver gesehen, und jemand, der ähnlich aussah, könnte auch durch Kansas City gekommen sein, aber niemand in Chicago hatte ihn erblickt, als Mr. Bell mich gestern fragte.«

»Verband?«, wiederholte ein scharfäugiger älterer Mann, der Bell eingehend musterte und dann mit einem Lächeln fragte: »Als ob er mit irgendwas zusammengestoßen wäre?«

»Mit mir«, sagte Bell unter vielfältigem verständnisvollem Augenzwinkern und Gelächter.

»Reist er in der offenen Sektion oder in einem Abteil?«

»So gut wie sicher in einem Abteil«, sagte Bell.

Die Männer wechselten fragende Blicke, schüttelten die Köpfe und zuckten die Achseln.

»Hab ich nicht gesehen.«

»Bin gerade aus D. C. eingetroffen, ist mir aber nicht begegnet.«

»Er kommt aus dem Westen«, sagte Bell. »Obwohl er auch einen Umweg gewählt haben kann.«

»Ich war gerade in Pittsburgh. Hab ihn nicht gesehen. Auch nicht gehört, dass ihn jemand erwähnt hätte.«

»Er wäre sicher aufgefallen, abgesehen von seinem Verband«, sagte Bell. »Er hat ungewöhnlich lange Arme. Ich hatte wirklich gehofft, dass seine äußere Erscheinung einiges Gerede auslöst. Lange Arme, wuchtige Stirn. Und ein Lächeln, mit dem man in Alaska Eis verkaufen könnte. Hier ist eine Zeichnung, die ihn zeigt.«

Sie ließen sie von Hand zu Hand gehen und schüttelten die Köpfe.

»Hätte ich sicher erfahren, wenn die Leute ihn gesehen hätten«, sagte der Schaffner, der aus Pittsburgh gekommen war.

Bell sagte: »Kann sein, dass er in Begleitung reist. Möglicherweise mit einem Arzt.«

»Mit einem Doktor?«

»Wegen seiner Verletzung.«

»Na ja, seltsam, dass Sie einen Doktor erwähnen, Mr. Bell.«

»Warum?«, fragte Bell gespannt.

»Ich habe zwei Männer gesehen, wie Sie sie beschreiben, aber nicht in einem Pullman. Zumindest nicht in einem planmäßigen.«

»Sie können auch einen Special gechartert haben.«

»Was ich gesehen habe, war ein Special. Draußen in New Jersey, im Elizabeth-Depot. Sie gingen an einem Special vorbei, der gerade reingekommen war. Ich dachte, es wären Tramps, aber sie konnten ebenso gut auch aus dem Special gestiegen sein. Und der andere Mann trug eine kleine Tasche … Könnte eine Arzttasche gewesen sein.«

»Und ein Verband?«

»Das weiß ich nicht. Aber da Sie fragen, wird mir klar, dass er den Kragen hochgeschlagen hatte und den Hut tief auf dem Kopf.«

»Blondes Haar?«

»Schwer zu sagen unter dem Hut – ein großer alter Schlapphut mit breiter runtergezogener Krempe.«

»Ist Ihnen aufgefallen, wessen Special es war?«

»Ich glaube, es war ein privater. Hab nicht so genau darauf geachtet.«

»Sie haben nicht zufälligerweise die Nummer der Lokomotive gesehen?«, fragte Bell.

»Tut mir leid, Mr. Bell. Ich wünschte, ich hätte. Aber die Lok stand in der anderen Richtung.«

»Seltsam«, sagte Bell zu Archie, »dass es Semmler gewesen sein soll, den der Schaffner im Elizabeth-Depot gesehen hat. Wenn er den Kontinent in einem Special überquert hat, warum ist er dann in Elizabeth ausgestiegen?«

Archie gab ihm recht. »Man sollte doch annehmen, dass er seinen Zug näher zu den Dampfschiffdocks hin dirigieren würde. Er könnte von dem Privatabteil eines Special direkt umsteigen in eine Erster-Klasse-Kabine, die genauso privat ist.«

»Auf dem Schiff nimmt er seine Mahlzeiten stets in der Kabine ein. Niemand sieht ihn, bis er in England oder Frankreich oder Deutschland landet – erster Klasse und ganz privat von Los Angeles bis nach Berlin.«

»Also warum ist er im Elizabeth-Depot ausgestiegen?«

Bell zog eine regionale Landkarte von der Decke der Van-Dorn-Bibliothek herab. »Er könnte von Elizabeth aus überall hingehen. Newark hat eine deutsche Gemeinde. Dann sind da die deutschen Dampfer in den Docks in Hoboken. Oder er könnte mit der U-Bahn oder der Eisenbahn nach Manhattan reinfahren. Es gibt jede Menge Möglichkeiten.«

»Aber nicht so privat und auch nicht erster Klasse.«

Bell zog die Karte wieder hoch und blickte Archie plötzlich mit leuchtenden Augen an, als ihm unvermittelt eine Idee kam. »Aber Christian Semmler ist nicht erster Klasse nach Amerika gekommen.«

»Was meinst du?«

»Er hat die Mauretania nicht mit den Erster-Klasse-Passagieren an der Pier 54 verlassen.«

»Er war kein Passagier«, sagte Archie. »Er hatte gar nicht die Absicht, mit der Mauretania zu fahren. Er hätte Clyde und Beiderbecke in der Liverpool Bay vom Schiff geholt, wenn du ihn nicht daran gehindert hättest.«

»Er hat den Ozean im Heizraum der Mauretania überquert und ist mit einem Kohlefrachter an Land gekommen, ohne eine Spur von seiner Ankunft zu hinterlassen. Was, wenn er auf dem gleichen Weg zurückkehrt? Niemand aus der schwarzen Kolonne stellt Fragen wegen einer Messerwunde. Ich wette, dass die Hälfte aller Trimmer, die zum Schiff zurückkommen, von Schlägereien oder Messerstechereien ziemlich ramponiert ist. Während wir Schifffahrtslinien, Ticketverkäufer und Zollbeamte abklappern und bezahlen, damit sie die Augen offen halten, verlässt Semmler die Vereinigten Staaten auf dem gleichen Weg, auf dem er hergekommen ist.«

Bell griff nach der Sprechmuschel der Kellogg-Anlage. »Detektiv Eddie Tobin soll zu mir kommen. Aber schnell!«

47

Van-Dorn-Detektiv Eddie Tobin, dessen schiefes Gesicht und hängendes linkes Augenlid das Ergebnis einer brutalen Tracht Prügel waren, verabreicht durch die Gophers, als er im Bandendezernat seine Lehre absolvierte, stammte aus Staten Island, einem weit entfernten, isolierten Stadtbezirk. Seine Familie, ein weit verzweigter Clan von Tobins, Darbees, Richardses und Gordons, betrieb Austernboote auf dem St. George an der nordöstlichen Spitze der Insel. Viele der kleinen, flachen, unschuldig aussehenden Boote wurden benutzt, um Austern einzusammeln. Aber versteckt unter den Decks einiger dieser Boote arbeiteten starke Benzinmotoren, die sie in die Lage versetzten, die Hafenpolizei abzuhängen, wenn sie zollpflichtige Waren schmuggelten, flüchtige Kriminelle vor der Polizei in Sicherheit brachten, Kohlen stahlen und Waren auffischten, die von den Docks ins Wasser gefallen waren. Der junge Eddie war trotz der Kindheit, in der er viel mit opportunistischen Onkels und kriminellen Cousins umhergestreift war, ehrlich. Das machte ihn zu einem unschätzbaren Führer in dem riesigen und immer noch wachsenden Hafen von New York.

Isaac Bell fragte Eddie, woher die Kohlenfrachter, die die Schiffe der Cunard Line an den Chelsea Piers beschickten, kommen mochten.

»Aus Pert Amboy, Jersey, unten, wo der Arthur Kill und der Raritan in die Bucht münden.«

»Kennen Sie jemanden in den Kohlendepots?«

»Klar.«

»Wie kommen wir am schnellsten dorthin?«

»Per Boot.«

»Ist Ihr Onkel Donny aus dem Knast?«

»Er würde den Job sicher gern übernehmen. Der arme alte Mann hat so ein schönes Boot, aber nichts zu tun, zumal ihm auch noch die Hafencops ständig auf der Pelle hocken.«

Eddie Tobin telefonierte mit einem Saloon in Tomkinsville, von wo ein Junge zu den Docks geschickt wurde. Bell und Eddie erwischten die 9th Avenue El runter zur Battery. Dann warteten sie an Pier A an der Spitze von Manhattan Island, wo sie mit O’Riordan den jüngsten Klatsch und Tratsch austauschten. Er war Roundsman beim Hafendezernat des New York Police Department, sein Dampfboot lag längsseits und tanzte auf den kabbeligen Wellen, die von einer steifen Brise und vorbeifahrenden Schiffen hervorgerufen wurden.

Als er den Blick über den dichten Verkehr auf dem Wasser schweifen ließ, wurde Bell bewusst, wie nahezu unlösbar ihre Aufgabe war. Der Akrobat hatte die freie Auswahl unter hochseefähigen, zum Auslaufen bereiten Schiffen – es waren amerikanische und englische Liniendampfer und Frachter an der Westseite von Manhattan, deutsche und französische Schiffe auf der anderen Flussseite in Hoboken und Hunderte weitere auf der anderen Seite der Lower Bay in Brooklyn – allesamt umschwärmt und versorgt von Hunderten Frachtkähnen und Leichtern. Alle paar Minuten verkündete das Blöken einer Dampfpfeife die Abfahrt eines anderen Schiffes.

Roundsman O’Riordans Augen verengten sich wachsam. Donald Darbees Austernschute mit ihrem kantigen Bug näherte sich der Pier. »Die ist für uns«, erklärte Bell und drückte dem Polizisten ein paar Dollar in die Hand. »War schön, Sie wieder mal getroffen zu haben, Roundsman. Grüßen Sie den Captain.«

Sechs Monate regelmäßiger Schlaf, anständige Mahlzeiten und kein bisschen Fusel hatten Onkel Donny gut getan und wahre Wunder bei ihm gewirkt. »Sie sehen zehn Jahre jünger aus, Sir«, begrüßte Bell den knorrigen alten Fahrensmann. »Ich wette, die Girls haben scharenweise ihre Netze nach Ihnen ausgeworfen.«

»Wo wollen Sie hin?«, knurrte Donald Darbee.

Es waren vierzehn Meilen die Upper Bay hinunter, durch die Narrows und weiter die Lower Bay abwärts. Der Küste von Staten Island folgend und einen Schleppverband nach dem anderen passierend – die südwärts fahrenden waren leer und schaukelten hoch auf den Wellen, die nordwärts dampfenden dagegen waren voll beladen, und ihre Decks wurden von gelegentlichen Wellen überspült –, umrundeten sie Ward Point unterhalb von Tottenville. Dann überquerten sie den Arthur Kill und gelangten zu einem riesigen, windumtosten Kohlendepot, wo Lehigh-Valley-Lorenzüge aus den Bergwerken in Pennsylvania ihre schwarze Ladung in die Frachtkähne entleerten, die die Dampfschiffpiers bedienten.

Ein schwarzer Kipper aus Stahlträgern ragte über das Wasser und verdeckte den Himmel. Isaac Bell sah, dass die Kohle hier von modernen Maschinen bewegt wurde – ganz im Gegensatz zu dem knochenbrechenden Prozess des Kohlenbunkerns auf den Schiffen und des von Hand ausgeführten Beschickens der Öfen. Ein schräger Damm führte zur Kippvorrichtung hinauf. Auf dem Damm lagen Schienen für die Loren. Ein von einem Stahlseil gezogenes »Schweinchen« zwischen den Schienen hakte sich in die Kupplung einer Lore und schob sie die Schräge hinauf auf eine Plattform, die sich auf dem höchsten Punkt der Kipperanlage befand. Neben einem riesigen Trichter wurde der gesamte Lorenwagen auf die Seite geneigt. Tonnenweise rumpelte Kohle aus dem Wagen und ergoss sich in einen Trichter, der sie durch ein mächtiges Rohr in einen wartenden Frachtkahn leitete. Sobald der Frachtkahn gefüllt war, zogen ihn Schlepper weg und dirigierten einen leeren an seine Stelle. Die einzige Handarbeit wurde von Trimmern auf den Frachtkähnen geleistet, die die Ladung mit Schaufeln und Rechen gleichmäßig verteilten.

Plötzlich stürzte ein Trimmer von einem Frachtkahn und landete im Wasser.

Stricke wurden geworfen und Leitern heruntergelassen, und innerhalb weniger Minuten war der Arbeiter wieder auf dem Trockenen und lag, allerdings triefnass und würgend, auf dem Kai.

Der Vorarbeiter, der Bell und Eddie Tobin herumführte, knurrte unwillig. »Sie sind zwar meistens betrunken, jedoch nicht so schlimm. Aber bei Pete Lampack ist plötzlich der Reichtum ausgebrochen. Seit zwei Tagen hält er hier den ganzen Verein frei.«

Bell und Eddie Tobin wechselten einen vielsagenden Blick. »Wer ist Lampack?«

»Ein verdammter Trimmer auf den Schiffen.«

»Woher kommt der Reichtum?«, fragte Bell.

»Wer weiß? Vielleicht hat er aufs richtige Pferd gesetzt oder seine Tante ist gestorben oder irgendwas Unverdientes ist ihm zugestoßen.«

Eddie fragte: »Wo ist Lampack jetzt? Immer noch im Saloon?«

»Nee, irgendwann hatte er keinen Zaster mehr. Er musste wieder zurück an die Arbeit. Zurzeit dürfte er auf einem dieser leeren Kähne sein.« Der Vormann deutete auf die Frachtkähne, die an der Pier aufgereiht waren und auf frische Ladungen warteten.

»Ich will mit diesem Burschen reden«, sagte Bell.

Zwischen den Van Dorns und dem Vormann des Kohlendepots waren bereits einige Scheine hin und her gegangen. Den Notizen auf einem schmierigen Zettel, den er aus seinem Hut hervorzauberte, entnahm der Vormann, dass der Frachtkahn, auf dem Pete Lampack trimmte, der nächste in der Reihe derjenigen war, die frisch befüllt werden sollten. »Ist gerade von unserer besten Kundin zurückgekommen. Sie verbrennt tausend Tonnen am Tag.«

»Die Mauretania?«, fragte Bell.

»Wir lieben die Maury. Frisst Kohle, als wollte sie aus den Nähten platzen, und man kann die Uhr nach ihr stellen. Sechstausend Tonnen alle zwei Wochen.«

»Fährt Lampacks Kahn zurück zur Mauretania?«

»Nein, sie ist voll. Müsste jetzt ablegen.«

Bell gab Eddie Tobin einen Rippenstoß, und schon rannten die beiden Detektive auf die Kohlenpier hinaus, eilten im Schatten der Kippanlage den Damm hinauf und schauten hinunter. »Ich sehe keinen Trimmer«, meldete Eddie.

»Was ist das dort in der Ecke?«

»Nur etwas Kohle, die jemand vergessen hat.«

Bell sprintete zu der stählernen Leiter, die am Gerüst der Kippanlage befestigt war.

»Pass auf, du Idiot!«, brüllte der Arbeiter, der die Hebel bediente, die die Loren umkippen ließen und das Füllrohr dirigierten.

»Sagen Sie ihm, dass er warten soll!«, rief Bell.

Eddie drängte sich in die Kanzel des Lademeisters. »Eine Sekunde, Meister.«

»Da unten sind fünfzig Kähne. Für diesen Narren warte ich keine einzige Sekunde.«

Eddie schlug seinen Mantel auf. Der Kohlenmann gewahrte den mit Rauten verzierten Griff einer Smith & Wesson und sagte: »Ich glaube, ich sollte mal eine rauchen gehen.«

Bell ließ sich zehn Meter die Leiter hinunterrutschen und landete auf der Pier neben dem Frachtkahn. Eddie hatte recht gehabt. Es war ein Kohlenhaufen, der in einer Ecke des Frachtkahns lag. Der Wind wirbelte Kohlenstaub hoch. Stoff flatterte. Bell sprang in den Kahn und räumte mit den Händen etwas Kohle beiseite. Der Trimmer lag darunter, mit dem roten Ring von Semmlers Garotte um den Hals.

»Mr. Bell!«

Bell schaute hoch. Eddie Tobin war auf die Kippanlage geklettert, von wo aus er über die niedrigen Häuser Tottenvilles, die die Sicht auf den Hafen verdeckten, hinwegblicken konnte.

»Die Mauretania! Sie kommt gerade aus den Narrows!«

48

Das Nebelhorn des Ozeandampfers dröhnte meilenweit. Es war eine Warnung, dass er für nichts und niemanden anhalten werde. Isaac Bell hörte es, während er im Laufschritt auf den Kai zurückkehrte, an dem Darbee sein Austernboot festgemacht hatte.

Als er Bell kommen sah, ließ der alte Mann den Motor an und löste die Leinen.

»Wer ist hinter Ihnen her?«

»Können Sie die Mauretania einholen?«

Das Austernboot startete und zog eine Fahne weißen Qualms hinter sich her. Sie umrundeten den Point, und da drüben war sie, das größte und schnellste Schiff der Welt. Sie kam aus den Narrows, dampfte sechs Meilen entfernt durch die Lower Bay, begleitet von den Qualmwolken, die aus den vorderen drei der vier hohen rot-schwarzen Schornsteinen aufstiegen. Darbee steuerte einen Kurs, um den Ozeanriesen an der Hafenmündung abzufangen, dort, wo der Kanal dicht an Sandy Hook vorbeiführte.

»Ist Little Eddie okay?«, erkundigte er sich über den Lärm seines Motors hinweg.

»Ihm geht’s gut. Ich hatte keine Zeit, um zu warten. Können Sie das Schiff einholen?«

»Wahrscheinlich, aber was soll ich tun, wenn ich es geschafft habe?«

»Mich an Bord bringen.«

»Kann ich nicht. Die Lotsentür ist zu hoch. Sie kommen von meinem Deck nicht an sie heran.«

»Ich werfe eine Leine.«

»Sie werden sie nicht fangen.«

»Haben Sie irgendwelche Enterhaken an Bord?«

»Die haben die Cops mitgenommen. Aber selbst wenn Sie einen Enterhaken werfen, die würden doch die Leine kappen und brüllen: ›Kauf dir das nächste Mal ein Ticket!‹«

Isaac Bell sah, dass eine schwarze Dampfbarkasse dem Cunard-Linienschiff folgte. Ihre Masten waren mit Signalflaggen drapiert. »Ist dies das Lotsenschiff?«

»Wenn nicht, dann fährt der New-York-Lotse nach Europa.«

»Können Sie mich dort an Bord bringen?«

»Reden müssen aber Sie.«

Darbee veränderte den Kurs ein wenig. Nach fünfzehn Minuten unruhiger Fahrt durch das kabbelige Wasser der Lower Bay fuhren sie an dem riesigen überhängenden Heck der Mauretania vorbei und gingen neben dem Pilotenschiff längsseits. Dort waren mehrere Lotsen an Bord – einige warteten auf einlaufende Schiffe, andere waren soeben von auslaufenden Schiffen zurückgekommen. Wachsam beobachteten sie Darbees Boot.

»Jetzt!«, rief Bell.

Darbee hielt auf den niedrigsten Punkt des Achterdecks zu. Sogar das Lotsenschiff war bedeutend höher als das Austernboot. Bell machte einen Satz, hakte die Arme über den Schiffsrand und zog sich hoch. »Van Dorn!«, rief er. »Ich muss auf die Mauretania!«

Nach einer Stunde seiner Schicht im Heizraum Nr. 4 befürchtete Christian Semmler, dass sein Schweiß durch die Ölhaut drang, die den Konstruktionsplan der Ton-Bild-Maschine schützte. Er schwitzte tatsächlich wie ein Schwein. Die anderen Heizer hatten ihre Hemden schon längst ausgezogen.

Der Heizraumgong gab das Zeichen, die Tür des Ofens zu schließen, in den er gerade Kohlen schaufelte. Er ließ die Schaufel fallen und suchte in dem halbdunklen, dröhnenden Wahnsinn nach einem Versteck, das sicherer als seine durchgeschwitzte Kleidung war. Da er wusste, dass ihm nur Sekunden zur Verfügung standen, ehe ihn ein Gruppenführer oder ein Schiffsingenieur anbrüllte, an seine Arbeit zurückzukehren, stolperte er in einen Kohlenbunker. Parnall Hall und Bill Chambers schaufelten Kohle nach vorn zum Eingang.

»Passt auf!«, befahl er und stopfte, als sie ihm den Rücken zuwandten, das flache Ölhautpaket in einen schmalen Spalt zwischen der Bunkerwand und einem Stahlträger, wo es bis zum Schichtende sicher aufgehoben wäre. Ein Gong ertönte.

»Du bist dran!«, warnte Hall, und Semmler eilte in die Heizgasse zurück, belud eine Schaufel mit Kohle und verteilte sie auf den Flammen. Der Rhythmus beschleunigte sich, als das Schiff ins offene Meer pflügte, Tempo aufnahm und die Glocken in kürzeren Abständen läuteten. Eine Tür flog krachend zu, eine andere öffnete sich. Semmler bückte sich, um sich von dem Kohlenhaufen zu bedienen, den die Trimmer zu seinen Füßen bereitgelegt hatten. Jemand trat neben seine Schaufel.

Er schaute hoch.

»Wollen Sie die Stadt schon verlassen, General?«, fragte Isaac Bell.

Bell täuschte eine harte Rechte an und hielt sich, als Semmler dem Phantomschlag mit seinem üblichen Tempo auswich, bereit, ihm eine Linke ans Kinn zu setzen, die den Deutschen quer durch die Heizgasse taumeln ließ. Semmler prallte gegen eine heiße Seitenwand, stand dann schwankend da und versuchte die Wirkung des schweren Treffers abzuschütteln. Um den Hals hatte er einen langen, von Kohlenstaub geschwärzten Verband.

Bell griff schon wieder an. Er fintierte abermals, diesmal mit der Linken, und landete mit der Rechten einen Kinntreffer. Semmler flog durch die Luft. Er rutschte durch die Heizgasse, prallte gegen einen Heizer, der sich bemühte, ihm aus dem Weg zu gehen, und kam wieder auf die Füße. Der Treffer hatte den Verband von seinem Gesicht gewischt, so dass die feine Linie einer Wundnaht sichtbar wurde, Bell schlug abermals zu. Diesmal war es jedoch keine Finte. Der Akrobat ging erneut zu Boden.

Bell zückte die Pistole, um ihn zu verhaften.

Ein Stück entfernt wurde eine Ofentür geöffnet. Im Lichtschein rot glühender Kohlen bemerkte Bell aus dem Augenwinkel eine drei Meter lange Eisenstange, die auf seinen Kopf zielte, und er begriff, dass Semmler nicht allein war. Es war zu spät, um auszuweichen. Aber wenn die Stange traf, würden Knochen splittern. Bell warf sich dem Schlag entgegen und geradewegs in die Arme des Kohlentrimmers, der die Stange schwang. Die Waffe schlug gegen eine Ofentür, die wie eine mächtige Klangröhre dröhnte. Der Mann, der mit der Stange zugeschlagen hatte, machte den Fehler, sie festzuhalten, und Bell nutzte das zu seinem Vorteil, rammte die Fäuste in seinen Körper, so dass er nach vorn sackte.

Der Signalgong ertönte. Eine weitere Tür wurde aufgerissen. Im Lichtschein der Glut sah Bell eine Schaufel auf seinen Kopf zufliegen, und jetzt begriff er, noch während er sich duckte, dass auch der Kohlentrimmer, den er soeben außer Gefecht gesetzt hatte, nicht allein war. Die Schaufel verfehlte seinen Kopf, schlug ihm jedoch die Browning aus der Hand. Der Mann, der die Schaufel geworfen hatte, griff Bell an, drang Fäuste schwingend auf ihn ein und brachte den hochgewachsenen Detektiv aus dem Gleichgewicht.

Bell pendelte einen Schlag aus, bekam den zweiten jedoch mitten ins Gesicht.

Seine Füße rutschten weg, und er ging zu Boden, landete mit einer Wucht auf dem Deck, die ihn bis ins Mark durchschüttelte. Nur undeutlich bekam er mit, dass die restlichen Männer in der Heizgasse vor dem Kampfgeschehen zurückwichen. Er hörte einen Ingenieur rufen: »Lasst sie!«

Wasserdichte Türen schlossen sich knirschend, und nun war er mit seinen drei Gegnern allein.

»Messer im Stiefel!«, warnte Semmler.

Bell sah, wo seine Waffe gelandet war, und streckte sich danach. Der Kohlentrimmer, der ihn mit der Faust erwischt hatte, machte ebenfalls einen Satz in diese Richtung. Bell erreichte sie als Erster, schaffte es jedoch kaum, den Lauf zu ergreifen. Als er erkannte, dass der Trimmer die Hand auf den Kolben legen würde, ehe er ihn aufhalten könnte, schleuderte Bell die Pistole durch die offene Klappe in den Ofen.

Dann griff er nach seinem Messer, war aber noch immer zu langsam. Der Mann angelte es aus seinem Stiefel, stand auf und versetzte Bell einen Tritt gegen die Brust. Während Bell vor dem nächsten Tritt zur Seite wegrollte, bemerkte er die Gestalt des Trimmers, dem er den Rammstoß in die Magengrube versetzt hatte, als mächtigen Schatten über sich. Bell spürte, wie seine Hand über einen Kohlebrocken wischte. Er ergriff ihn und warf ihn mit aller Kraft. Der Gesteinsbrocken streifte den Trimmer und trieb ihn rückwärts gegen Semmler, der ihn zu Bell zurückstieß und brüllte: »Hebt ihn hoch!«

Immer noch auf dem Rücken liegend, trat Bell nach dem Trimmer, der auf ihn zuschwankte. Der Mann wich aus und packte Bells Fuß. Während sich Bell loszureißen versuchte, schnappte sich der andere Trimmer seine Handgelenke, und ehe sich der Detektiv von dem Schraubstockgriff befreien konnte, fühlte er sich hochgehoben und hing an Armen und Beinen zwischen den beiden Männern.

Derweil machte Semmler einen schnellen Schritt zur nächsten Heizkammer und öffnete die Tür.

49

»Hierher«, rief Semmler. »Hier hinein!«

Bell konnte das gelbe Leuchten der Kohlenglut bereits sehen. Rote Flammen züngelten dazwischen hoch und tanzten über die wabernde Fläche. Bei nur zwei Metern Abstand war die Hitze unerträglich, und als sie ihn zur Öffnung schleppten, wurde es noch heißer. Bell schien es plötzlich, als teile sich sein Geist und er sähe sich und die beiden Kohlentrimmer, die ihn festhielten, und auch den Akrobaten, der sie antrieb, wie aus weiter Ferne. Sie würden ihn nicht quer durch die Ofentür bugsieren können. Sie mussten ihn entweder mit dem Kopf oder den Füßen zuerst in den Ofen schieben. Dazu mussten sie aber seine Arme oder Beine loslassen, um ihn auszurichten. Doch ihn loszulassen würde zur Folge haben, dass er sich wieder wehren konnte. Darum würden sie ihm wahrscheinlich vorher einige Knochen brechen.

»Mit dem Kopf zuerst!«, sagte Semmler und hob eine Eisenstange auf. Er holte damit aus und schaute prüfend auf Bells Arme.

Für die Dauer eines Herzschlags waren die beiden Männer, die ihn festhielten, abgelenkt, weil sie ihn in der Enge der Heizgasse drehen mussten. Isaac Bell spannte jeden Muskel in seinem Körper an, befreite ein Bein und einen Arm aus dem Griff seiner Gegner und explodierte, wild um sich schlagend und tretend. Mit dem freien Fuß erwischte er den Trimmer, der seinen anderen Fuß noch immer umklammerte, im Gesicht. Er brach ihm das Nasenbein, so dass der Mann ihn mit einem erstickten Schrei losließ. Bells Faust landete genau im Ziel. Der Mann, der seinen Arm festgehalten hatte, kippte jetzt nach hinten. Sein Kopf schlug gegen den Rand der Ofenöffnung, und als sein Haar von der Hitze in Flammen aufging, schrie er auf. Verzweifelt versuchte er, vor der Hitze zurückzuweichen, stieß mit dem Kopf abermals gegen den Rand der Ofenöffnung und stürzte auf das Glutbett. Sein Kopf befand sich tief in der Ofenkammer, sein restlicher Körper lag in wilden Zuckungen draußen auf dem Stahldeck.

Bell versuchte bereits, sich aus der Reichweite von Semmlers Eisenstange zu rollen, die nur wenige Zentimeter neben seinem Kopf aufs Deck prallte, so dass nach allen Seiten Funken sprühten. Er sprang auf und holte zu einem wilden Schwinger aus. Dabei erwischte er völlig unerwartet den Kohlentrimmer, dessen Nase er gebrochen hatte und der sich von hinten an ihn hatte anschleichen wollen. Mit einem einzigen Treffer, der seinen Unterkiefer zertrümmerte, brachte er ihn zu Fall.

Dann wirbelte er herum. »Jetzt sind nur noch wir beide da, Semmler.«

Christian Semmler reagierte mit einem verwirrenden Lächeln. »Zuerst müssen Sie mich fangen.«

Er ging leicht in die Hocke, sprang ab, bekam die unterste Stufe der Leiter im Ventilatorschacht zu fassen, der im Innern von Schornstein Nr. 4 verlief, und zog sich mühelos hoch. Bell sprang nach oben, erreichte ebenfalls die Leiter und folgte ihm. Bis zum oberen Rand des Schornsteins waren es gut siebzig Meter, und auf den ersten fünfunddreißig erkannte Bell, dass er den Mann bis zum Ende der Leiter nicht einholen könnte. Denn zumindest in diesem einen Punkt wurde der Deutsche seinem Spitznamen gerecht – er konnte tatsächlich klettern wie ein Affe.

Mit nur noch wenigen Sprossen vor ihm konnte Bell über sich die Silhouette Semmlers vor dem Tageslicht über der Öffnung des Schornsteins sehen, an dessen Rand er sich klammerte: Qualm von den vorderen Schornsteinen wehte über ihn hinweg und schwärzte sein Haar und sein Gesicht. Seine grünen Augen funkelten jetzt gespenstisch in seinem schwarzen Gesicht. Dann blitzten seine Zähne.

»Danke, dass Sie mir gefolgt sind«, sagte er lächelnd. »Jetzt habe ich Sie genau da, wo ich Sie haben wollte.« Er streifte seinen Ärmel zurück und entblößte den Lederhandschuh mit dem geflochtenen Stahldraht, mit dem er so viele Unschuldige getötet hatte. Bell hatte das erste Mal Gelegenheit, ihn aus der Nähe zu betrachten, und er entdeckte ein Bleigewicht am Ende des Kabels. Semmler streckte den Arm abrupt aus, und das Gewicht wickelte etwa zwei Meter Kabel von der Spule ab und schlang sich um eine der stählernen Streben, die den Schornstein verstärkten.

Bell streckte sich plötzlich und griff nach dem Fuß des Mannes.

Der Akrobat reagierte genauso schnell, entging Bells Zugriff und schlängelte sich aus dem Ventilatorschacht, hakte einen Ellbogen über den Schornsteinrand und blickte lächelnd auf Bell hinunter.

»Der Mann, der siebzig Meter tief auf das Schiffsdeck stürzt, wird nicht der Mann sein, der im Zirkus das Fliegen gelernt hat.«

Damit benutzte Semmler seinen Ellbogen, um sich vollends über den Rand zu schwingen und zu verschwinden.

Bell kletterte bis zum Ende der Leiter und machte einen Satz über den Ventilator hinweg. Er erwischte den Rand mit beiden Händen, zog sich über die Kante und blickte durch den heißen Qualm in den rußgeschwärzten Rauchfang, durch den die Öfen im Heizraum Nr. 4 entlüftet wurden. Da er sich den Schornstein mit dem Ventilatorschacht teilte, in dem sie hochgeklettert waren, betrug sein Durchmesser nur noch drei Meter.

Semmler kauerte mit vogelgleicher Eleganz auf einem Fußtritt, wenige Meter weiter unten.

»Wenn Sie jetzt abstürzen«, sagte er spöttisch, »fallen Sie in den Ofen.«

Bell begutachtete Semmlers neue Position. Er stand auf einem schmalen Band, das weniger als dreißig Zentimeter breit war und rund um den gesamten Schornstein verlief. Unter dem Schornsteinrand waren Handgriffe angeschweißt. Semmlers Augen leuchteten, während er seinen nächsten Standort auswählte. Das Kabel schoss aus seinem Handschuh heraus, wickelte sich um einen Handgriff, und nun ging der Akrobat in den Flug über, während er zu einem tödlichen Tritt gegen Bells Kopf ausholte.

Isaac Bell sprang gleichzeitig ab und landete neben ihm auf der Leiste, packte den nächsten Handgriff und boxte Semmler so kraftvoll wie möglich in die Magengrube. Dies schüttelte den Mann durch. »Ich bin auch mal im Zirkus gewesen.«

Aber er hatte weder mit Semmlers übermenschlicher Geschwindigkeit gerechnet noch mit seiner Fähigkeit, Schmerzen zu ertragen. Mit einer Bewegung, die zu schnell erfolgte, als dass Bell sie hätte verfolgen können, löste Semmler das Kabel von der Leitersprosse und schlang es um Isaac Bells Hals.

Bell jagte Schlag für Schlag in Semmlers Oberkörper, aber selbst die härtesten Treffer halfen nicht, den Druck zu lösen, der die Versorgung des Gehirns mit Blut und Sauerstoff verhinderte. Weiße Lichtreflexe tanzten bereits vor seinen Augen, und er spürte, wie seine Kräfte nachließen. Ein Rauschen in den Ohren dämpfte das Hämmern seines Herzschlags. Indem er mit schwindender Kraft einen Handgriff fasste, attackierte er Semmler mit einem Knie, und tatsächlich rutschte der Fuß des Deutschen von seiner Standfläche ab. Das Einzige, was ihn vor dem endgültigen Absturz bewahrte, war der Draht, der sich zwischen seinem Handgelenk und Isaac Bells Hals spannte.

Da jetzt das gesamte Gewicht des Mannes an seinem Hals hing, konnte Bell kaum etwas sehen. Er hatte das Gefühl, seit Jahren keinen Atemzug mehr gemacht zu haben. Seine Hand begann abzurutschen.

»Interessante Situation, Herr Detektiv. Wenn Sie sterben, stürze ich ab. Aber Sie sterben zuerst.«

»Nein«, keuchte Isaac Bell. Seine Hand bewegte sich mit krampfhaften Zuckungen.

»Nein, Herr Detektiv?«, spöttelte Semmler. »Keine bedeutenderen letzten Worte als bloß ein ›Nein‹, ehe wir ins Feuer stürzen? Reden Sie jetzt, oder schweigen Sie für immer. Was haben Sie gerade gesagt?«

»Danke, Mike Malone.«

»Danke für was?«

»Eine Beißzange.« Während er sich mit der linken Hand mühsam festhielt, machte Bell mit der rechten Hand eine Schlenkerbewegung, und das Werkzeug rutschte aus dem Ärmel in seine Hand. Er schloss die Finger um die Griffe und drückte sie mit aller noch verbliebenen Kraft zusammen.

Das Kabel brach mit einem scharfen Knacken.

Isaac Bells letzter Eindruck von dem Akrobaten, bevor er im Schornsteinschacht der Mauretania verschwand, war das namenlose Erstaunen in seinen Augen.

50

Trunken vor Siegerlaune, traf Hermann Wagner im Berliner Stadtschloss ein und reichte der kaiserlichen Kammerzofe, die an diesem Tag für die Aufbewahrung der Garderobe zuständig war, seinen Zylinder. Danach stieg er zum privaten Thronsaal Kaiser Wilhelms II. hinauf, wo sich bereits eine kleine, ausgewählte Gesellschaft von hochrangigen Offizieren, Industriellen und Bankiers – die Elite der Elite – eingefunden hatte. Sie waren herbeizitiert worden, um der Vorführung eines Apparats beizuwohnen, den der Kaiser selbst als Inbegriff deutscher Leistungsfähigkeit bezeichnet hatte.

Zwei Generäle mit Gesichtern, die von grausamen Mensurnarben entstellt waren, musterten den Bankier mit einem Ausdruck unverhohlener Herablassung. Wagner ignorierte geflissentlich die hochmütigen Aristokraten und genoss aus vollen Zügen, wie sich der Ausdruck ihrer Gesichter veränderte, als der Kaiser direkt auf Hermann Wagner zuging, ihm die Hand schüttelte und laut verkündete: »Hier sehen Sie einen wahren deutschen Patrioten. Warten Sie ab, bis Sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen können, was seine unermüdlichen Bemühungen ermöglicht haben. Fangen Sie bitte an!«

Lakaien eilten mit einer fahrbaren Leinwand, Schalltrichtern und einem riesengroßen neuen Filmprojektor herein. Die Lichter wurden gelöscht. Seine Majestät, der Kaiser, nahm auf seinem Thron Platz. Die Anwesenden blieben stehen und sahen sich einen Film von Kaiser Wilhelm an, wie er mit seinem Lieblingsdackel auf dem Arm eben diesen Raum betrat, in dem sie sich gerade befanden.

Als der Monarch den Mund öffnete, um zu sprechen, und seine Worte überlaut aus den Schalltrichtern drangen, war der Ausdruck der narbigen Gesichter der Generäle unbezahlbar, dachte Hermann Wagner. Das Blatt hatte sich gewendet. Soldaten waren nicht mehr die Einzigen, deren Magie den Kaiser verzauberte.

»Der Tag!«, sagte das Bild des Kaisers und war über dem Klappern des Filmprojektors leicht zu verstehen. »Der Tag wird Deutschlands Geburt kennzeichnen und nicht das Ende. Der Sieg hängt nicht mehr nur von den Soldaten ab.«

Hermann Wagner schloss die Augen. Er kannte diese Worte auswendig. Er hatte den Film bearbeitet, nachdem er eine Begabung für derlei Dinge bei sich entdeckt hatte. Inspiriert von der Botschaft des Kaisers, hatte er noch etwas Besonderes hinzugefügt: Sobald der Kaiser seine Ansprache nämlich beendet hätte, würde der Dackel in die Kamera bellen, und der Kaiser würde ihm den Kopf kraulen. Millionen wären gerührt von dieser Demonstration dafür, dass der Kaiser seine Haustiere genauso liebte wie jeder brave deutsche Bürger auch.

»Der Sieg hängt auch davon ab, ob es gelingt, unsere Verbündeten zu überreden, auf deutscher Seite in den Krieg einzutreten. Nach und nach wird Deutschland die Vernichtung …«

Gelächter unterbrach die Worte des Kaisers – nervöses Gelächter, das abrupt verstummte.

Wagner öffnete die Augen und sah zu seinem Schrecken, dass – während die Worte des Kaisers aus den Schalltrichtern drangen – das Bild seinen Dackel zeigte, der in die Kamera bellte. Aber das konnte nicht sein. Der Hund sollte erst bellen, nachdem der Kaiser seine Ansprache beendet hatte. Irgendwie waren Ton und Bild voneinander getrennt worden.

Der Kaiser sprang von seinem Thron auf und stürmte hinaus, gefolgt von seinen Generälen.

Hermann Wagner stand vor Fassungslosigkeit starr im Raum, während sich die Versammlung auflöste. Wie hatte es nur so schiefgehen können? Vollkommen allein gelassen, wankte er zur Tür. Die Operation Donar war ein Fehlschlag, seine Karriere zerstört.

Die Kammerzofe eilte hinter ihm her. »Ihr Hut, Herr Wagner. Ihr Hut!«

Sie war ein zierliches junges Ding mit goldenen Zöpfen. Höflich sogar noch am schlimmsten Tag seines Lebens, bedankte sich Hermann Wagner bei ihr mit einem Kompliment – »Was für ein hellwaches, kluges Mädchen du bist« – und schenkte ihr sogar eine Silbermünze.

»Danke, Herr Wagner.«

Wenige Sekunden nachdem sie sich bedankt hatte, schlüpfte Detektivin Pauline Grandzau aus dem Palast, um Chefermittler Isaac Bell die gute Nachricht zu telegraphieren.

EPILOG

NACH DEM ERSTEN WELTKRIEG

NEWCASTLE UPON TYNE

Die Witwe Skelton hatte sich mit dem Witwer Farquhar zusammengetan, was außer dem Priester jedem in Newcastle upon Tyne gefiel. Mrs. Skelton, die als Krankenschwester im Burenkrieg und später während des Ersten Weltkriegs als Oberin in Militärkrankenhäusern gedient hatte und noch immer eine Schönheit mit rabenschwarzen Haaren war, besaß das Marysmead Arms, einen beliebten Pub im Schatten der Swan-Hunter-Werft. Mr. Farquhar war als »geborener Gentleman« und Handwerksmeister allseits beliebt. Er war leitender Vorarbeiter im Ofenbau bei Swan Hunter, wo der legendäre Cunard Ozeanliner Mauretania – die immer noch das Blaue Band als schnellstes Schiff auf dem Atlantik innehatte – in ihre alte Helling gebracht worden war, um von Kohle-auf Ölfeuerung umgestellt zu werden.

»Ich habe dir etwas mitgebracht«, sagte Mr. Farquhar, als er an einem regnerischen, windigen Abend von seiner Schicht in ihre gemeinsame Wohnung über dem Pub zurückkehrte.

»Das ist doch nicht nötig«, sagte sie, wenn auch erfreut. »Du solltest dein Geld sparen.«

Er drückte ihr ein in Ölpapier eingewickeltes Päckchen in die Hand. »Es hat nicht einen Penny gekostet.«

»Das überrascht mich nicht.« Es war schwarz von Kohlenstaub.

»Willst du es nicht auspacken?«

Er zeigte ihr, wo er bereits ein Ende auseinandergefaltet hatte. Sie entfernte vorsichtig die Ölhaut und fand einen eleganten Briefumschlag.

»Was ist das?«

»Die Jungs haben es hinter einem Kohlenbunker gefunden. Es muss schon einige Jahre dort gelegen haben. Sieh mal nach, was drin ist.«

»Du hast noch nicht nachgeschaut?«

»Nein, das habe ich für dich aufgespart.«

Sie klappte die Lasche hoch und zog einen dicken Bogen reich verzierten Pergamentpapiers heraus. Mr. Farquhar legte eine Hand auf ihre Schulter, als er sich vorbeugte.

»Das sieht aus wie echtes Gold.«

»Blattgold.«

»Was steht da?« Er war mittlerweile zu weitsichtig, um ohne Brille lesen zu können, aber ihre graublauen Augen waren noch immer so scharf wie die eines jungen Mädchens.

»Es ist die Einladung zu einer Hochzeit. Auf dem Schiff! Sie wurden auf dem Schiff getraut!«

Sie betrachtete das Pergament mit einem Ausdruck andächtigen Staunens, dann drehte sie es um.

»Was ist das?«

»Winzige Zahlen und Schnörkel. Ich finde, das sieht wie Griechisch aus.« Sie schob die Einladung in den Umschlag zurück und wickelte diesen wieder ins Ölpapier.

»Willst du es nicht?«, fragte Mr. Farquhar. »Es ist doch hübsch. Ich könnte einen Rahmen dazu machen.«

»Bring es sofort zu Mr. Thomas McGeady im Cunard-Büro. Sag ihm, ich bitte ihn, dieses Paar zu suchen und ihm diese Einladung zuzusenden.«

»Kennst du Mr. McGeady?«

»Ich leite einen Pub, Mr. Farquhar. Ich kenne jeden … Beeil dich. Ich warte mit dem Tee.«

»Weshalb die Eile?«

»Im nächsten Monat feiern sie ihren Hochzeitstag.«

SAN FRANCISCO

Auf dem Nob Hill, in einer der wenigen Villen, die das Erdbeben und das große Feuer von 1906 unbeschadet überstanden hatten, sagte Isaac Bell gerade zu Marion: »Es ist möglich, dass meine Augen nicht mehr so gut sind, wie sie es einmal waren, daher solltest du lieber näher ins Licht kommen, wenn ich diese angebliche Falte in deiner Wange untersuchen soll, am besten gleich auf meinen Schoß.« Da wurde er von einem Jungen unterbrochen, der mit der Morgenpost hereingestürmt kam, sie neben das Paar aufs Sofa legte und wieder hinausrannte.

Nachdem die angebliche Falte ausführlich als falsch entlarvt worden war, blätterten sie die Post durch und entdeckten einen großformatigen Manilaumschlag, auf dem als Absender die Cunard Line angegeben war.

»Kapitän Turner?«, fragte Marion, obwohl das eigentlich nicht möglich war. Seit Jahren pflegte ihnen Turner zu ihrem Hochzeitstag die besten Wünsche zu schicken. Aber er hatte sich nach dem Krieg zur Ruhe gesetzt und sich völlig zurückgezogen, nachdem man ihn unberechtigterweise für die Torpedierung der Lusitania verantwortlich gemacht hatte.

Bell öffnete den Umschlag mit dem Messer aus seinem Stiefel.

In dem Umschlag befand sich eine Nachricht von einem Cunard-Angestellten: »Die Firma war der Meinung, dass Sie sich darüber freuen würden. Es wurde von Mr. Alec Farquhar von der Swan-Werft in Newcastle während der Umbauarbeiten an der Mauretania gefunden und uns von Mrs. Alison Skelton zugesandt. Die Generaldirektion schließt sich meinen herzlichen Glückwünschen zu Ihrem bevorstehenden Hochzeitstag an.«

Isaac und Marion erkannten sofort den reich verzierten Umschlag, den die Schiffsdruckerei anlässlich ihrer Hochzeit angefertigt hatte. Feuchtigkeit hatte den Namen des Empfängers verschmiert. »Wessen Einladung war das?«, fragte Marion und studierte eingehend die verblichenen Lettern. Dabei streichelten Strähnen ihres champagnerfarbenen Haars Bells Wange. »Oh du liebe Güte, das ist Clyde Lynds’ Einladung. Der arme Clyde.«

Marion zog die Einladung heraus, die kaum gelitten hatte. »Das ist reizend. Als würden wir noch einmal getraut.«

Isaac Bell fragte: »Was ist das da auf der Rückseite?«

FÜNF JAHRE SPÄTER

STRAND THEATRE, BROADWAY

NEW YORK CITY

Isaac Bell hob ein Glas Champagner, um auf den Premierenerfolg von Marions neuem Film, der Screwball-Komödie Listen Here, New York, anzustoßen, als er mithörte, wie ein Kritiker seinen Text von einem Münztelefon in der Lobby durchgab:

»Marion Bells Listen Here, New York ist ein wahrer Bringer über Speakeasys, Showgirls und Gangster. Aber während der erste Tonfilm mit elektrisch aufgezeichneter Tonspur und verständlichen Dialogen eine deutliche Steigerung gegenüber The Jazz Singer darstellt, darf der Betrachter miterleben, dass die Regisseurin James Cagney und Edward G. Robinson Anweisungen gab, sich unter einem Mikrofon aufzustellen, bevor sie ihre witzigen Texte zum Besten gaben.«

Isaac Bell stellte sein Glas ab.

Besänftigend legte Marion eine Hand auf seinen Arm. »Isaac, wo willst du hin?«

»Ich verpass diesem Kerl eins auf die Nase.«

»Anstatt einem Kritiker zu einer blutigen Nase zu verhelfen, was die Kritiken für meinen nächsten Film sehr nachhaltig beeinflussen könnte, sollten wir lieber auf Clyde anstoßen, dessen Pläne diesen Film erst möglich gemacht haben – auch wenn seine Ton-Bild-Maschine erheblich komplizierter war, als Clyde gehofft hatte.«

Marion entschärfte Bell mit einem Lächeln, und einen Moment später wusch sich der Kritiker rein, indem er diktierte: »Jedermann wird der Einschätzung zustimmen, dass sich das Ton-Bild-System sehr zügig weiterentwickeln wird, was nach Meinung dieses Kritikers nicht schnell genug geschehen kann, zumindest wenn es darum geht, die fröhlichen und geistvollen Regiearbeiten von Marion Bell angemessen zu präsentieren. Man kann nur hoffen, dass das Studio ihr bald wieder eine Zusammenarbeit mit Irene Vox, der in Shanghai ansässigen Stummfilm-Szenaristin, ermöglicht. Mrs. Bells Regie machte möglich, was nach Meinung dieses Kritikers ein erfolgreicher Sprung vom Stumm-zum Sprechfilm sein wird.«

Bell beobachtete Irene Vox auf der anderen Seite der Lobby. Die blonde Drehbuchschreiberin war in einen Zobel gehüllt, mit Juwelen behängt und wurde von einem schneidigen Herrn mit silbernem Haar begleitet. Die Gerüchte, die Bell bisher aufgeschnappt hatte, behaupteten, dass er ihr Cousin oder ihr Ehemann und entweder unanständig reich oder so arm wie eine Kirchenmaus war. In Bells Chefermittleraugen sah er aus, als hätte er einige Zeit im Gefängnis verbracht. Er sagte: »Ich weiß jetzt, an wen mich diese Frau erinnert.«

»An wen denn?«

»Damals war sie nicht blond.«

»Wer soll es sein?«, fragte Marion. Sie hatte ihre Drehbuchautorin bis zu diesem Abend noch nie persönlich kennengelernt, da sie bisher nur per Post, Kabel und Telefon miteinander kommuniziert hatten.

Bell sagte: »Ich habe ihr angeboten, sie zu ihrem Hotel zu fahren. Sieh sie dir im Wagen genau an. Dann kannst du es mir nachher sagen.«

Irene Vox und ihr Begleiter wohnten im Plaza. Bell und Marion waren in ihrem J-198-Duesenberg-»Torpedo« gekommen, der nur Platz für zwei Personen bot, daher rief er in der Garage an und bat darum, dass man ihm stattdessen die J-140-Limousine herüberschickte. Bell fuhr, mit dem silberhaarigen Knaben neben sich auf dem Beifahrersitz, und konnte nichts Neues in Erfahrung bringen, weil der Mann überhaupt kein Englisch sprach.

»Nun?«, wollte er von Marion wissen, als das Plaza hinter ihnen zurückblieb. »Ich habe im Rückspiegel gesehen, dass ihr euch angeregt unterhalten habt. Was hat sie erzählt?«

»Wir hatten eine Menge zu besprechen und einen vollständigen Film skizziert, ohne uns je zuvor gesehen zu haben.«

»Was hat sie erzählt?«

Marion legte eine Hand auf die seine, während er in einen anderen Gang schaltete. »Sie sagte, in Shanghai sei es üblich, dass eine Schriftstellerin stets den Ehemann der Regisseurin, die ihre Werke verfilmt, auf den Mund küsst.«

»Und was hast du gesagt?«

»Ich sagte, dass wir nicht in Shanghai sind.«

Table of Contents

TEIL EINS – SPRECHENDE BILDER

TEIL ZWEI – LEINWANDFLIMMERN

TEIL DREI – HOLLYWOOD

TEIL VIER – HOLLYWOOD

EPILOG