BUCH

Ein Bankräuber - die Presse gibt ihm den Namen der »Schlächter« - versetzt die USA in Angst und Schrecken. Er kommt und geht, ohne Spuren zu hinterlassen, und tötet mit eiskalt gesetzten Kopfschüssen jeden Zeugen. Isaac Bell ist der beste Mann bei der renommierten Van-Dorn-Detektei. Er hat eine beinahe makellose Erfolgsliste. Nur Butch Cassidy und Sundance Kid konnten ihm entkommen. Nun wird er auf den Schlächter angesetzt. Durch aufwändige Recherchen gelingt es Bell, den »Schlächter« alias Jacob Cromwell in eine Falle zu locken. Im letzten Augenblick durchschaut der »Schlächter« den Hinterhalt. Wild um sich schießend und ohne Rücksicht auf Unbeteiligte kann er entkommen. In seinem privaten Zug sucht er das Weite. Doch Isaac Bell hat seinen überragenden Ruf zu Recht. Er setzt sich auf die Fährte des Schlächters - und eine gnadenlose Höllenjagd beginnt!

AUTOR

Clive Cussler konnte achtzehn Mal hintereinander einen Bestseller auf der Liste der New York Times landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand. Ansonsten fahndet er nach verschwundenen Flugzeugen und leitet Suchexpeditionen nach berühmten Schiffswracks. Cussler genießt Weltruf als Sammler von klassischen Automobilen. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Für Teri, Dirk und Dana

Für die liebevollsten Kinder,

mit denen ein Vater

gesegnet sein kann

Clive Cussler

Höllenjagd

Roman

Aus dem Englischen

von Bernhard Kempen

blanvalet

Inhaltsverzeichnis

Buch

Autor

Widmung

Titel

Geist aus der Vergangenheit

Der Schlächter

1

2

3

4

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9

10

Die Jagd wird schneller

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Aus der Tiefe Empor

Liste der Lieferbaren Titel

Impressum

GEIST AUS DER

VERGANGENHEIT

15. April 1950

Flathead Lake, Montana

Es stieg aus der Tiefe empor wie ein böses Monster aus einem Ozean des Mesozoikums. Ein Vorhang aus grünem Schleim verhüllte das Führerhaus und den Kessel. Graubrauner Schlamm vom Grund des Sees glitt von den zwei Meter hohen Rädern und platschte in das kalte Wasser. Während sie langsam an die Oberfläche kam, hing die alte Dampflokomotive für einen Moment an den Seilen eines riesigen Krans, der auf einem Holzschiff montiert war. Durch den tropfenden Schmutz war unterhalb des offenen Seitenfensters im Führerhaus immer noch die Nummer 3025 sichtbar.

Die 3025, von den Baldwin Locomotive Works in Philadelphia gebaut, war am 10. April 1904 aus der Fabrik gerollt. Die »Pacific«-Klasse war ein weit verbreitetes Dampflokmodell mit großen Antriebsrädern, die zehn Personenwagen mit einer Geschwindigkeit von über einhundertvierzig Stundenkilometern ziehen konnte. Sie war auch als 4-6-2 bekannt, wegen ihres vierrädrigen Drehgestells direkt hinter dem Gleisräumer, den sechs Antriebsrädern unterhalb des Kessels und den zwei kleineren hinter dem Führerhaus.

Die Schiffscrew beobachtete ehrfürchtig, wie der Kranführer die Hebel betätigte und die alte 3025, deren Gewicht das Boot zehn Zentimeter tiefer ins Wasser drückte, sanft auf das Hauptdeck absetzte. Sie stand fast eine Minute lang da, bevor die sechs Männer ihr Erstaunen abschüttelten und die Seile lösten.

»Dafür, dass sie gut fünfzig Jahre unter Wasser gelegen hat, ist sie in bemerkenswert gutem Zustand«, stellte der Bergungsleiter des heruntergekommenen Schiffs fest, das beinahe so alt war wie die Lokomotive. Seit den zwanziger Jahren war es für Baggerarbeiten auf dem See und den umliegenden Flüssen im Einsatz.

Bob Kaufman war ein großer, freundlicher Mann, der stets zum Lachen aufgelegt war. Sein Gesicht war von zahllosen Stunden in der Sonne gerötet, und er arbeitete bereits seit siebenundzwanzig Jahren auf dem Schiff. Mit siebenundfünfzig hätte er längst in Pension gehen können, aber solange ihn die Baggerfirma behalten wollte, arbeitete er weiter. Zu Hause zu sitzen und Puzzles zusammenzusetzen war nicht seine Vorstellung von einem guten Leben.

Er betrachtete den Mann, der neben ihm stand und nach seiner Einschätzung etwas älter war als er.

»Was denken Sie?«, fragte Kaufman.

Der Mann, der groß und trotz seiner Ende siebzig noch schlank war und volles silbernes Haar hatte, wandte sich zu ihm. Sein Gesicht war wettergegerbt wie Hirschleder. Er betrachtete die Lokomotive nachdenklich mit blauen Augen, die in einem leichten Lavendelton leuchteten und immer noch keine Brille nötig hatten. Sein langer silberner Schnauzbart passte zu seinen Augenbrauen, die im Alter buschig geworden waren. Er lüftete einen teuren Panamahut und tupfte sich die Stirn mit einem Taschentuch ab.

Dann ging er zu der geborgenen Lokomotive, die jetzt fest auf dem Deck stand, und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Führerhaus. Wasser und Schlamm rannen die Stufen hinab und verteilten sich auf dem Schiffsdeck.

»Trotz des Schmutzes«, sagte er schließlich, »ist sie noch immer ein Augenschmaus. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ein Eisenbahnmuseum das Geld zusammengekratzt hat, um sie als Ausstellungsstück zu restaurieren.«

»Zum Glück hat ein Fischer aus der Gegend seinen Außenborder verloren und den Grund danach abgesucht, sonst hätte die Lokomotive vielleicht noch ein halbes Jahrhundert dort unten gelegen.«

»Ja, ein echter Glücksfall«, sagte der große, silberhaarige Mann langsam.

Kaufman trat näher und strich mit der Hand über eins der großen Räder. Ein sentimentaler Ausdruck trat auf sein Gesicht: »Mein Vater war Lokführer bei der Union Pacific«, sagte er leise. »Er hat immer gesagt, dass das ›Pacific‹-Modell die beste Lokomotive war, die er je gefahren hatte. Er ließ mich häufig im Führerhaus sitzen, wenn er einen Zug auf den Rangierbahnhof brachte. Die ›Pacific‹-Klasse wurde meistens eingesetzt, um Personenwagen zu ziehen, weil sie so schnell war.«

Ein Taucherteam in gummibeschichteten Leinenanzügen stand auf einer Plattform, die an die Wasseroberfläche gehievt wurde. Sie trugen Mark-V-Tauchhelme aus Messing, große Gewichtsgürtel um die Brust und Tauchstiefel mit Leinenüberzug, Messingkappen und Bleisohlen, die achtzehn Kilo wogen. Insgesamt trugen die Taucher fünfundsiebzig Kilo Ausrüstung. Sie zogen an ihrer Nabelschnur, die zu der mit Frischluft gespeisten Taucherluftpumpe führte, als die Plattform hochgezogen und auf das Deck geschwungen wurde. Sie waren kaum an Bord, als bereits ein anderes Team die Leitern hinabkletterte und sich auf die Plattform stellte, die in das vom langen Winter in Montana immer noch eisige Wasser glitt.

Der große Mann sah schweigend zu. Er wirkte fehl am Platz unter den Männern der Schiffscrew in ihrer schmutzstarrenden Arbeitskleidung und den Overalls. Er trug scharf gebügelte braune Hosen und einen teuren Kaschmirpullover unter einer Kaschmirjacke. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert und hatten inmitten rostiger Drahtseile auf dem ölverdreckten Deck erstaunlicherweise ihren Glanz nicht verloren.

Er betrachtete die dicken Schlammschichten auf den Stufen zum Führerhaus und drehte sich zu Kaufman um. »Lassen Sie eine Leiter bringen, damit wir in das Führerhaus klettern können.«

Kaufman gab einem Crewmitglied in der Nähe einen Befehl, und sogleich wurde eine Leiter an die Kante hinter dem Sitz des Lokomotivführers gelehnt. Der Bergungsleiter stieg zuerst hinauf, gefolgt von dem älteren Gast. Wasser rann in breitem Schwall vom Dach, während sich aufgelöste Kohle mit dem Matsch vermengte, der durch die offene Tür aus der Feuerkammer auf den Stahlboden floss.

Zuerst sah es so aus, als wäre das Führerhaus leer. Das Gewirr aus Ventilen, Rohrleitungen und Hebeln über dem Heizkessel war überzogen von Schlammschichten und grünem Seegras. Der Schlick auf dem Boden war knöcheltief, doch der große, schweigsame Beobachter schien nicht zu merken, wie er oben in seine Schuhe hineinlief. Er ging in die Hocke und begutachtete drei Erhebungen, die wie kleine Hügel aus dem Schlamm aufragten.

»Der Lokführer und der Heizer«, verkündete er.

»Sind Sie sich sicher?«

Er nickte. »Ganz sicher. Der Lokführer war Leigh Hunt. Er hatte eine Frau und zwei Kinder, die jetzt im mittleren Alter sind. Der Heizer war Robert Carr. Er wollte nach der Fahrt heiraten.«

»Wer ist der dritte Mann?«

»Sein Name war Abner Weed. Ein harter Hund. Er zwang Hunt und Carr mit einer Pistole im Rücken, die Lok zu bedienen.«

»Sie sehen nicht gerade hübsch aus«, murmelte Kaufman, den der Anblick ekelte. »Ich bin überrascht, dass nicht nur die Skelette übrig sind.«

»Es wäre gar nichts von ihnen übrig, wenn sie in Salzwasser gestorben wären, aber das kalte Wasser des Flathead Lake hat sie erhalten. Was Sie hier sehen, ist das Fettgewebe. Es löst sich mit der Zeit auf, wenn es unter Wasser liegt, und gibt den Leichen dieses wächserne Aussehen, das man als Verseifung bezeichnet.«

»Wir müssen den Sheriff informieren und einen Leichenbeschauer herbestellen.«

»Wird das die Bergung verzögern?«, fragte der Fremde.

Kaufman schüttelte den Kopf. »Nein, das sollte die Aktion nicht behindern. Sobald das zweite Tauchteam die Hebeseile angebracht hat, können wir den Kohlentender heraufholen.«

»Ich muss unbedingt sehen, was in dem angehängten Waggon ist.«

»Das werden Sie.« Kaufman blickte den Mann an und versuchte vergeblich, seine Gedanken zu lesen. »Wir sollten uns lieber zuerst um den Tender kümmern, das macht es einfacher. Es könnte sich als unheilvoll erweisen, wenn wir erst den Waggon heben, bevor er vom Tender abgekoppelt wurde. Er ist vielleicht nicht so schwer wie die Lokomotive, aber wenn wir nicht vorsichtig sind, könnte er auseinanderbrechen. Es ist eine viel schwierigere Aktion. Außerdem ist das vordere Ende des Gepäckwagens teilweise unter dem Tender eingeklemmt.«

»Das ist kein Gepäckwagen, sondern ein Güterwaggon.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

Der Beobachter ignorierte die Frage. »Holen Sie den Kohlentender ruhig zuerst rauf. Sie sind hier schließlich der Boss.«

Kaufman starrte hinunter auf die hässlichen Klumpen, die einmal Menschen gewesen waren. »Wie sind sie nur hierhergekommen? Wie kann ein Zug über so lange Zeit in einem See verschwinden?«

Der Mann ließ den Blick über die ruhige blaue Wasseroberfläche schweifen. »Vor vierundvierzig Jahren gab es hier eine Fähre, die mit Holz beladene Güterwaggons über den See transportierte.«

»Schon seltsam«, sagte Kaufmann langsam. »Die Zeitungen und Vertreter von Southern Pacific behaupteten damals, dass der Zug gestohlen wurde. Wenn ich mich richtig erinnere, war es im 21. April 1906.«

Der alte Mann lächelte. »Eine Vertuschungsaktion der Firma. Der Zug wurde nicht gestohlen. Ein Fahrdienstleiter wurde bestochen, damit er die Lok herausrückt.«

»Muss eine wertvolle Ladung in dem Güterwaggon gewesen sein, dass man dafür tötet«, sagte Kaufman. »So etwas wie ein Gold Transport.«

Der alte Mann nickte. »Es gab Gerüchte, dass der Zug Gold geladen hätte. “Wenn meine Vermutung stimmt, war es nicht Gold, sondern Bargeld.«

»Vierundvierzig Jahre«, sagte Kaufman lahm. »Eine lange Zeit für einen vermissten Zug. Eventuell ist das Geld noch immer in dem Waggon.«

»Vielleicht«, sagte der große Mann und blickte in Richtung Horizont auf etwas, das nur er sehen konnte. »Vielleicht finden wir die Antworten, wenn wir hineinkommen.«

DER

SCHLÄCHTER

1

1905

Bisbee, Arizona

Jeder, der an diesem Nachmittag einen alten, heruntergekommenen Säufer langsam die Moon Avenue in Bisbee entlangtorkeln sah, hätte ihn für etwas gehalten, das er nicht war, ein vorzeitig gealterter Mann, der in den Minen gearbeitet hatte, die durch die mineralreichen Berge unter der Stadt führten. Sein Hemd war schmutzig, und er roch ungewaschen. Ein einzelner Hosenträger hielt zerrissene und zerlumpte Hosen, die in abgewetzten und löchrigen Stiefeln steckten, die längst in der Abfallgrube hinter der Stadt hätten entsorgt werden müssen.

Wirres fettiges Haar fiel auf seine Schultern und vermengte sich mit einem ungestutzten Bart, der halb bis zu seinem vorstehenden Bauch hinabhing. Seine Augen waren so dunkel, dass sie schwarz wirkten. Kein Ausdruck lag darin; sie wirkten kalt und beinahe böse. Seine Hände, die nie eine Schaufel oder einen Pickel gehalten hatten, steckten in Arbeitshandschuhen.

Unter einem Arm trug er einen alten Jutesack, der offenbar leer war. Auf das Sackleinen war mit Buchstaben Schablonen der Schriftzug DOUGLAS FEED & GRAIN COMPANY, OMAHA NEBRASKA aufgemalt worden.

Der alte Mann setzte sich für einen Moment auf eine Bank an der Ecke Moon Avenue und Tombstone Canyon Road. Hinter ihm befand sich ein fast leerer Saloon, da es mitten am Tag war und die Stammgäste in den Minen schufteten. Die Leute, die durch die Bergbaustadt liefen und Einkäufe erledigten, warfen ihm lediglich kurze, angewiderte Blicke zu. Sobald jemand vorbeiging, zog er eine Whiskeyflasche aus der Hosentasche und nahm einen großen Schluck, bevor er sie wieder verstöpselte und zurücksteckte. Keiner hätte geahnt, dass es nicht Whiskey, sondern Tee war.

Für Juni war es warm; er schätzte, dass es um die fünfunddreißig Grad waren. Er lehnte sich zurück und beobachtete die Straße, während eine Straßenbahn vorbeifuhr, vor die ein alter Gaul gespannt war. Elektrische Straßenbahnen gab es in Bisbee noch nicht. Die meisten Fahrzeuge und Einspänner wurden noch immer von Pferden gezogen. In der Stadt gab es nur eine Handvoll Automobile und Lieferwagen, von denen im Moment nichts zu sehen war.

Er wusste, dass die Stadt im Jahr 1880 gegründet und nach dem Richter DeWitt Bisbee, einem der Investoren der Copper-Queen-Mine, benannt worden war. Mit ihren zwanzigtausend Einwohnern war sie die größte Stadt zwischen San Francisco und St. Louis. Neben den vielen Bergarbeiterfamilien, die in bescheidenen kleinen Holzhäusern lebten, wurde der meiste Umsatz mit den Saloons und einer kleinen Armee leichter Mädchen gemacht.

Der Kopf des Mannes fiel ihm auf die Brust; er sah wie ein Betrunkener aus, der weggedöst war. Doch das war nur Schauspielerei. Er nahm jede Bewegung um sich herum wahr. Hin und wieder spähte er auf die andere Straßenseite zur Bisbee National Bank. Aufmerksam beobachtete er durch halb geschlossene Lider, wie ein Lastwagen mit Kettengetriebe und Vollgummireifen zur Bank tuckerte. Es gab nur einen Wachmann, der aus dem Lastwagen stieg und eine große Tasche mit frisch gedruckten Geldscheinen hineintrug. Ein paar Minuten später half ihm ein Bankangestellter dabei, eine schwere Kiste durch die Tür zu tragen und in den Lastwagen zu wuchten.

Der Mann wusste, dass es sich um einen Gold Transport handelte, einen Teil der drei Millionen Unzen, die in den umliegenden Minen geschürft worden waren. Doch es war nicht das Gold, für das er sich interessierte. Es war zu schwer und zu riskant für einen einzelnen Mann, es zu stehlen. Es war das Bargeld, das ihn nach Bisbee geführt hatte, und nicht das wertvolle gelbe Metall.

Er sah, wie der Lastwagen wegfuhr und zwei Männer, die er als Sicherheitsbedienstete der einflussreichen Phelps Dodge Mining Company erkannte, aus der Bank kamen. Sie hatten das Bargeld abgeliefert, mit dem am nächsten Tag die Gehälter der Bergbaugesellschaft bezahlt werden sollten. Er schmunzelte in sich hinein, denn er wusste, dass die Bestände der Bisbee National Bank noch nie so groß gewesen waren.

Er hatte die Leute, die die Bank besuchten, fast zwei Wochen lang beobachtet, bis er jeden vom Sehen kannte. Er hatte sich ebenfalls die Zeiten notiert, zu denen sie kamen und gingen. Nun, da außer einem Kassierer und dem Direktor niemand mehr in der Bank war, blickte er zufrieden auf seine Uhr und nickte.

Der alte Penner erhob sich gemächlich, streckte sich und schlenderte mit dem leeren Jutesack auf der Schulter über die befestigte Straße und die Straßenbahnschienen zur Bank. Als er gerade eintreten wollte, kam unerwartet eine Frau vorbei. Sie warf ihm einen angewiderten Blick zu, ging um ihn herum und betrat die Bank. Das da es mitten am Tag war und die Stammgäste in den Minen schufteten. Die Leute, die durch die Bergbaustadt liefen und Einkäufe erledigten, warfen ihm lediglich kurze, angewiderte Blicke zu. Sobald jemand vorbeiging, zog er eine Whiskeyflasche aus der Hosentasche und nahm einen großen Schluck, bevor er sie wieder verstöpselte und zurücksteckte. Keiner hätte geahnt, dass es nicht Whiskey, sondern Tee war.

Für Juni war es warm; er schätzte, dass es um die fünfunddreißig Grad waren. Er lehnte sich zurück und beobachtete die Straße, während eine Straßenbahn vorbeifuhr, vor die ein alter Gaul gespannt war. Elektrische Straßenbahnen gab es in Bisbee noch nicht. Die meisten Fahrzeuge und Einspänner wurden noch immer von Pferden gezogen. In der Stadt gab es nur eine Handvoll Automobile und Lieferwagen, von denen im Moment nichts zu sehen war.

Er wusste, dass die Stadt im Jahr 1880 gegründet und nach dem Richter DeWitt Bisbee, einem der Investoren der Copper-Queen-Mine, benannt worden war. Mit ihren zwanzigtausend Einwohnern war sie die größte Stadt zwischen San Francisco und St. Louis. Neben den vielen Bergarbeiterfamilien, die in bescheidenen kleinen Holzhäusern lebten, wurde der meiste Umsatz mit den Saloons und einer kleinen Armee leichter Mädchen gemacht.

Der Kopf des Mannes fiel ihm auf die Brust; er sah wie ein Betrunkener aus, der weggedöst war. Doch das war nur Schauspielerei. Er nahm jede Bewegung um sich herum wahr. Hin und wieder spähte er auf die andere Straßenseite zur Bisbee National Bank. Aufmerksam beobachtete er durch halb geschlossene Lider, wie ein Lastwagen mit Kettengetriebe und Vollgummireifen zur Bank tuckerte. Es gab nur einen Wachmann, der aus dem Lastwagen stieg und eine große Tasche mit frisch gedruckten Geldscheinen hineintrug. Ein paar Minuten später half ihm ein Bankangestellter dabei, eine schwere Kiste durch die Tür zu tragen und in den Lastwagen zu wuchten.

Der Mann wusste, dass es sich um einen Gold Transport handelte, einen Teil der drei Millionen Unzen, die in den umliegenden Minen geschürft worden waren. Doch es war nicht das Gold, für das er sich interessierte. Es war zu schwer und zu riskant für einen einzelnen Mann, es zu stehlen. Es war das Bargeld, das ihn nach Bisbee geführt hatte, und nicht das wertvolle gelbe Metall.

Er sah, wie der Lastwagen wegfuhr und zwei Männer, die er als Sicherheitsbedienstete der einflussreichen Phelps Dodge Mining Company erkannte, aus der Bank kamen. Sie hatten das Bargeld abgeliefert, mit dem am nächsten Tag die Gehälter der Bergbaugesellschaft bezahlt werden sollten. Er schmunzelte in sich hinein, denn er wusste, dass die Bestände der Bisbee National Bank noch nie so groß gewesen waren.

Er hatte die Leute, die die Bank besuchten, fast zwei Wochen lang beobachtet, bis er jeden vom Sehen kannte. Er hatte sich ebenfalls die Zeiten notiert, zu denen sie kamen und gingen. Nun, da außer einem Kassierer und dem Direktor niemand mehr in der Bank war, blickte er zufrieden auf seine Uhr und nickte.

Der alte Penner erhob sich gemächlich, streckte sich und schlenderte mit dem leeren Jutesack auf der Schulter über die befestigte Straße und die Straßenbahnschienen zur Bank. Als er gerade eintreten wollte, kam unerwartet eine Frau vorbei. Sie warf ihm einen angewiderten Blick zu, ging um ihn herum und betrat die Bank. Das entsprach nicht seinem Plan, doch er wollte nicht länger warten. Er warf noch einen Blick die Straße hinunter und folgte ihr dann in das Gebäude.

Er schloss die Tür. Der Kassierer war im Tresorraum, und die Frau wartete darauf, dass er zurückkam. Der Penner zog eine Colt-Automatik Kaliber 38, Modell 1902 aus dem Stiefel, schlug der Frau mit dem Lauf ins Genick und beobachtete aufmerksam, wie sie langsam auf den Holzboden sank. Es geschah so unvermittelt und in aller Stille, dass der Bankdirektor von seinem Büro aus weder etwas sah noch hörte.

Dann wurde aus dem betrunkenen Minenarbeiter auf einmal ein Bankräuber, der schwungvoll über den Tresen sprang, in das Büro des Direktors eindrang und ihm die Mündung seines Schießeisens an den Kopf hielt. »Keine Bewegung, oder es knallt«, sagte er leise, aber bestimmt. »Rufen Sie Ihren Mitarbeiter her.«

Der glatzköpfige, dicke Bankdirektor sah ihn schockiert und angstvoll aus aufgerissenen braunen Augen an. Widerspruchslos rief er: »Roy, kommen Sie mal!«

»Augenblick, Mr. Castle!«, rief Roy aus dem Tresorraum zurück.

»Sagen Sie ihm, er soll den Tresor nicht zumachen«, befahl der Bankräuber in ruhigem, aber scharfem Tonfall.

»Lassen Sie die Tresortür offen, Roy«, befolgte Castle den Befehl, während er einen schielenden Blick bekam, als er die Augen auf die Waffe richtete, die gegen seine Stirn gedrückt wurde.

Roy trat mit einem Kontenbuch unter dem Arm aus dem Tresorraum. Die bewusstlose Frau hinter dem Schalter konnte er nicht sehen. Arglos betrat er Castles Büro und erstarrte, als er den Bankräuber sah, der seinem Boss die Mündung des Schießeisens an den Kopf hielt. Der Bankräuber nahm den Pistolenlauf von Castles Kopf und deutete mit der Mündung zum Tresor.

»Sie beide«, sagte er ruhig, »in den Tresor.«

Widerstand war zwecklos. Castle erhob sich von seinem Schreibtisch und ging voraus, während der Bankräuber kurz ans Fenster trat, um zu überprüfen, ob irgendjemand auf dem Weg zur Bank war. Bis auf ein paar Frauen, die einkaufen gingen, und einen vorbeifahrenden Bierwagen war die Straße leer.

Der Tresorraum wurde von einer Edison-Messinglampe, die von der Stahldecke hing, hell erleuchtet. Neben der Kiste mit dem Gold stapelten sich Banknoten, hauptsächlich die Löhne der Bergbaugesellschaften, in den Regalen. Der Bankräuber warf dem Angestellten den Jutesack entgegen. »Okay, Roy, packen Sie sämtliche Dollarnoten da rein.«

Roy tat, wie ihm geheißen. Mit zitternden Händen schob er die Stapel mit Banknoten verschiedener Nennwerte in den Sack. Als er damit fertig war, spannte sich das Leinen und schien der Größe eines gutgefüllten Wäschesacks zu entsprechen.

»Und jetzt auf den Boden!«, befahl der Bankräuber.

Castle und Roy, die glaubten, dass sich der Räuber nun aus dem Staub machen würde, legten sich, die Hände am Hinterkopf, flach hin. Der Bankräuber zog ein dickes, wollenes Halstuch aus einer Tasche und wickelte es um die Mündung seiner Automatik. Dann schoss er nacheinander den beiden Männern in den Kopf. Es klang eher wie dumpfe Schläge als das scharfe Knallen von Schüssen. Ohne einen Moment zu zögern, lud er sich den Sack auf die Schulter und verließ den Tresor.

Unglücklicherweise war er noch nicht fertig. Die Frau vor dem Schalter stützte sich stöhnend auf die Ellbogen. Mit völliger Teilnahmslosigkeit beugte er sich zu ihr hinunter, richtete die Pistole auf sie und schoss ihr in den Kopf, wie er es mit dem Bankdirektor und dem Angestellten getan hatte. Es gab kein Erbarmen und nicht das kleinste Anzeichen von Mitgefühl. Es kümmerte ihn nicht, ob jemand von ihnen eine Familie hinterließ. Er hatte drei wehrlose Menschen getötet, kaltblütig und mit derselben Anteilnahme, als wäre er auf eine Ameisen Kolonne getreten.

Er blieb stehen, um sich nach einer Patronenhülse umzusehen, die, wie er meinte, aus dem um die Pistole gewickelten Tuch zu Boden gefallen war, doch er konnte sie nirgends entdecken. Er gab es auf, spazierte aus der Bank und stellte zufrieden fest, dass niemand die gedämpften Schüsse gehört hatte.

Mit dem prall gefüllten Jutesack über der Schulter ging er durch die Gasse hinter der Bank. Nachdem er in eine kleine Nische unter einer Treppe getreten war, wo ihn niemand sehen konnte, zog er die schmutzigen Sachen aus, nahm die graue Perücke und den grauen Bart ab und legte alles in einen kleinen Handkoffer. Ein teurer Maßanzug kam zum Vorschein, und er setzte sich keck eine Melone auf die ordentlich frisierten roten Haare. Dann band er sich eine Krawatte um, bevor er auch die abgelatschten Stiefel in den Koffer warf. Er war in Wirklichkeit ein kleiner Mann; die Sohlen und Absätze der Stiefel hatten ihn knapp fünf Zentimeter größer gemacht. Als Nächstes zog er sich englische Lederschuhe mit Absätzen an, die ihn größer erscheinen ließen, bevor er sich einem Lederkoffer widmete, den er gemeinsam mit einer Harley-Davidson unter einem Segeltuch versteckt hatte. Während er alle paar Sekunden einen Blick in die Gasse warf, packte er das viele Bargeld aus dem Jutesack in den Koffer, den er auf einen Gepäckträger über dem Hinterrad des Motorrads schnallte. Den Handkoffer, der seine Verkleidung enthielt, band er auf den vorderen Gepäckträger.

Auf einmal ertönten Rufe aus der Tombstone Canyon Road. Jemand hatte die Leichen in der Bisbee National Bank entdeckt. Sorglos schob der Rothaarige das Motorrad in die Gasse und startete den Einzylinder Motor mit sechzig Kubikzentimeter und drei PS. Er warf ein Bein über den Sitz und rollte durch verlassene Seitenstraßen zum Rangierbahnhof. Unbemerkt fuhr er an einem Nebengleis entlang, auf dem ein Güterzug stand, um Wasser aufzunehmen.

Sein Zeitplan war perfekt.

In fünf Minuten würde der Güterzug auf das Haupt Gleis zurückfahren und sich auf den Weg nach Tucson machen. Ohne dass der Lokführer und Bremser ihn bemerkten, als sie das Fallrohr von dem Holz Tank über den Wasserkessel zogen, nahm der Mann einen Schlüssel aus der Westentasche und öffnete das Vorhängeschloss an der Tür eines verschlossenen Güterwaggons, an dem ein gemaltes Schild befestigt war: O’BRIAN FURNITURE COMPANY, DENVER, stand darauf zu lesen. Er schob die Tür auf den Rollen zurück. Dass der Güterwaggon um diese Zeit hier stand, war kein Zufall. Der Rothaarige war als Vertreter der nicht existierenden O’Brian Furniture Company aufgetreten und hatte bar dafür bezahlt, dass der Waggon an den Güterzug, der durch Bisbee fuhr und auf dem Weg von El Paso, Texas, nach Tucson, Arizona, war, angehängt wurde.

Er nahm eine breite Bohle, die seitlich mit Halterungen an dem Güterwaggon befestigt war, und benutzte sie als Rampe, um die Harley-Davidson in den Zug zu schieben. Dann schloss er rasch die Schiebetür und fasste durch eine schmale Klappe, um das Schloss wieder zu befestigen, während die Dampfpfeife ertönte und der Zug sich langsam vom Nebengleis zum Hauptgleis zurückbewegte.

Von außen sah der Güterwaggon genauso aus wie jeder andere, der bereits mehrere Jahre in Gebrauch war. Die Farbe war verblasst, und die hölzernen Seiten waren voller Kerben und Schrammen. Doch der Schein trog. Selbst das Türschloss war nicht echt und ließ den Wagen nur so aussehen, als wäre er fest verschlossen. Allerdings war die Innenausstattung das Irreführendste daran. Anstatt eines leeren oder mit Möbeln vollgepackten Innenraums war dieser luxuriös ausgebaut und so prunkvoll möbliert, wie es dem Präsidenten einer Eisenbahngesellschaft gebührt hätte. Wände und Decken waren mit Mahagoni getäfelt. Auf dem Boden lag ein dicker Teppich. Dekor und Möbel waren von extravagantem Prunk. Es gab einen opulenten Salon, ein palastartiges Schlafzimmer und eine moderne Küche mit den jüngsten Neuerungen, um Gourmetgerichte zuzubereiten.

Doch es gab weder Bedienstete noch Schaffner oder Köche.

Der Mann arbeitete allein, ohne Komplizen, die womöglich seinen wahren Namen und Beruf verraten hätten. Niemand wusste von seinen heimlichen Aktionen als Bankräuber und Mörder. Selbst der Güterwaggon war in Kanada gebaut und ausgestattet worden, bevor er heimlich über die Grenze in die Vereinigten Staaten gebracht worden war.

Der Bankräuber ließ sich auf ein üppiges Ledersofa sinken, entkorkte eine Flasche 1884er Château La Houringue Bordeaux und schenkte sich ein Glas ein.

Er wusste, dass der Sheriff von Bisbee schnell einen Suchtrupp zusammenstellen würde. Doch man würde nach einem alten, verwahrlosten Bergarbeiter Ausschau halten, der in betrunkenem Zustand getötet hatte. In der Überzeugung, dass er zu arm war, um ein Pferd zu besitzen, würde der Trupp ausschwärmen und die Stadt durchkämmen. Keiner der Einwohner hatte ihn je auf einem Pferderücken kommen oder wegreiten oder eine Straßenbahn benutzen sehen.

Höchst zufrieden mit sich selbst nippte er aus einem Kristallglas an dem Wein und betrachtete die Lederkoffer. War das sein fünfzehnter oder sechzehnter erfolgreicher Banküberfall gewesen? Er verschwendete keinen einzigen Gedanken an die achtunddreißig Männer und Frauen und zwei Kinder, die er dabei getötet hatte. Er schätzte die Summe der Bergarbeiterlöhne auf 325000 bis 330000 Dollar.

Die meisten Bankräuber hätten die Summe in dem Koffer niemals schätzen können. Doch für ihn war es einfach, weil er selbst Bankier war.

Der Sheriff, seine Deputys und der Suchtrupp würden den mordenden Bankräuber niemals finden. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst. Niemand kam jemals auf die Idee, ihn mit dem gepflegten Mann in Verbindung zu bringen, der auf einem Motorrad durch die Stadt gefahren war.

Das abscheuliche Verbrechen sollte eines von Bisbees großen Rätseln werden.

2

Mississippi River,

unterhalb von Hannibal, Missouri

Schon bald nach Beginn des 20. Jahrhunderts verschwand die Dampfschifffahrt nach und nach auf dem Mississippi. Es gab nur noch wenige Passagierdampfschiffe im alten Stil. Die Saint Peter war eines der letzten, das den Siegeszug der Eisenbahnen überlebt hatte. Mit knapp achtzig Metern Länge und zweiundzwanzig Metern Breite war es ein exzellentes Beispiel für palastartige Eleganz, mit seitlich geschwungenen Treppen, luxuriösen Kabinen und einem prunkvollen Hauptspeisesaal mit der besten Gourmetküche weit und breit. Prächtige Salons standen den Damen zur Verfügung, während die Männer in hübschen, mit Spiegeln und Gemälden ausgestatteten Räumen Zigarren rauchten und Karten spielten.

Die Spielrunden auf den Dampfschiffen, die den Fluss befuhren, waren berühmt für ihre Falschspieler. Viele Passagiere verließen das Dampfschiff ärmer, als sie an Bord gegangen waren. An einem Tisch im Spielzimmer der Saint Peter vergnügten sich in einer ruhigen Ecke und weit weg vom allgemeinen Trubel zwei Männer mit einer Runde Five-Stud-Poker.

Auf den ersten Blick glich die Szene den anderen im Raum, doch bei näherem Hinsehen fiel auf, dass keine Chips auf dem grünen Filz lagen.

Joseph Van Dorn betrachtete in aller Ruhe sein Blatt, bevor er zwei Karten ablegte. »Gut, dass wir nicht um Geld spielen«, sagte er lächelnd, »sonst würde ich Ihnen 8000 Dollar schulden.«

Colonel Henry Danzler, Direktor des United States Criminal Investigation Department, erwiderte das Lächeln. »Wenn Sie wie ich betrügen würden, hätten wir Gleichstand.«

Van Dorn war ein sympathischer Mann Anfang vierzig. Auf Wangen und Kinn trug er einen üppigen roten Bart, der farblich mit dem Haarkranz übereinstimmte, der seine Glatze umgab. Sein Gesicht wurde von einer römischen Nase dominiert, und seine braunen Augen blickten schwermütig. Doch sein Aussehen und sein Gebaren täuschten.

Er war irischer Abstammung und trug einen Namen, der im ganzen Land für die Zähigkeit berühmt und geachtet war, mit der er Mörder, Diebe und andere Schurken aufspürte. Die kriminelle Unterwelt dieser Zeit wusste, dass er sie bis ans Ende der Welt jagen würde. Als Gründer und Chef der angesehenen Van Dorn Detective Agency hatten er und seine Mitarbeiter politische Morde verhindert, viele der im Westen am meisten gefürchteten Banditen zur Strecke gebracht und mitgeholfen, den ersten Geheimdienst des Landes aufzubauen.

»Sie haben sich selbst mehr Asse zugeschanzt als mir«, sagte er freundlich.

Danzler war ein riesiger Kerl von beachtlichem Leibesumfang; er wog etwas über einhundertfünfzig Kilo, bewegte sich allerdings mühelos wie ein Tiger. Sein graumeliertes Haar war makellos frisiert und gebürstet und schimmerte im Licht, das durch die großen Fenster hereinfiel. Seine blaugrünen Augen leuchteten sanft, obwohl sie alles, was um ihn herum vorging, zu analysieren und sich einzuprägen schienen.

Als Veteran des Spanisch-Amerikanischen Krieges hatte er mit Captain John Pershing und seinen schwarzen »Büffelsoldaten« von der Zehnten Kavallerie San Juan Hill eingenommen und mit Auszeichnung auf den Philippinen gegen die Moros gekämpft. Als die Einrichtung des staatlichen Criminal Investigation Department vom Kongress genehmigt wurde, bat ihn Präsident Roosevelt, der erste Direktor zu werden.

Danzler klappte den Deckel einer großen Taschenuhr auf und betrachtete die Zeiger. »Ihr Mitarbeiter ist fünf Minuten zu spät.«

»Isaac Bell ist mein bester Agent. Er kriegt seinen Mann immer - manchmal auch eine Frau. Wenn er zu spät kommt, gibt es dafür einen guten Grund.«

»Sagten Sie nicht, dass er es war, der den Attentäter Roman Kelly schnappte, bevor der Präsident Roosevelt erschießen konnte?«

Van Dorn nickte. »Er hat auch die Barton-Bande in Missouri zerschlagen. Drei von ihnen hat er erschossen, bevor sich die beiden anderen ergaben.«

Danzler blickte den berühmten Ermittler an. »Und Sie glauben, dass er der Mann ist, der unseren Massenmörder und Bankräuber stoppen kann?«

»Wenn jemand den Killer kriegt, dann Isaac.«

»Wie ist sein familiärer Hintergrund?«

»Sehr wohlhabend«, antwortete Van Dorn. »Vater und Großvater waren Bankiers. Haben Sie von der American States Bank in Boston gehört?«

Danzler nickte. »In der Tat. Ich habe selbst ein Konto dort.«

»Isaac ist reich. Sein Großvater hat ihm fünf Millionen Dollar vermacht, weil er dachte, dass Isaac eines Tages seinen Platz als Direktor der Bank übernehmen würde.

Das ist nie geschehen. Isaac zog die Ermittlungsarbeit der Tätigkeit in einer Bank vor. Es ist ein großes Glück, dass ich ihn habe.«

Danzler bemerkte einen Schatten auf seinem Arm. Er hob den Blick und sah in zwei hellblaue Augen mit einem leichten Stich ins Violett, Augen, die über Horizonte hinausgeschaut hatten, um zu sehen, was dahinter war. Die Wirkung war beinahe hypnotisierend, so als würden sie sich tief in Danzlers Gedanken versenken.

Danzler konnte einen Mann so genau einschätzen wie ein Pferd. Der Mann war groß und schlank, maß gut einen Meter achtzig und wog nicht mehr als 85 Kilo. Er hatte einen buschigen, flachsblonden Schnurrbart, der mit dem vollen, ordentlich geschnittenen blonden Haar harmonierte. Seine Hände und Finger waren lang und schmal, und seine Arme hingen locker herab. Er strahlte eine offene Art aus. Der Colonel vermutete, dass es sich um einen Mann handelte, der schnell zur Sache kam und weder Dummköpfe noch belangloses oder aufgesetztes Getue duldete. Er wirkte entschlossen, obwohl seine Lippen zu einem breiten Lächeln verzogen waren. Danzler schätzte ihn um die dreißig.

Er war in einen makellosen weißen Leinenanzug gekleidet. Eine schwere Goldkette hing aus seiner linken Westentasche, die mit einer Golduhr in der rechten Tasche verbunden war. Er trug einen flachen Hut mit breiter Krempe. Danzler hätte ihn vielleicht für einen Dandy gehalten, aber sein elegantes Aussehen wurde von den abgetragenen Stiefeln konterkariert, die viele Stunden in Steigbügeln gesteckt hatten. Bell hatte einen schmalen Koffer dabei, den er neben dem Tisch abstellte.

»Colonel Danzler«, sagte Van Dorn, »das ist der Mann, von dem ich Ihnen erzählt habe - Isaac Bell.«

Danzler reichte ihm die Hand, erhob sich aber nicht vom Stuhl. »Joe hat mir erzählt, dass Sie Ihren Mann immer kriegen.«

»Ich fürchte, Mr. Van Dorn übertreibt. Ich war zehn Minuten zu spät dran, als Butch Cassidy und Harry Longbaugh vor drei Jahren von New York aus nach Argentinien in See stachen. Ihr Schiff legte vom Kai ab, bevor ich sie festnehmen konnte.«

»Wie viele Agenten oder Gesetzeshüter hatten Sie denn bei sich?«

Bell zuckte mit den Schultern. »Ich wollte die Sache auf eigene Faust erledigen.«

»War Longbaugh nicht Sundance Kid?«, fragte Danzler.

Bell nickte. »Den Spitznamen bekam er, als er versuchte, in Sundance, Wyoming, ein Pferd zu stehlen. Er wurde geschnappt und verbrachte achtzehn Monate im Gefängnis.«

»Bestimmt haben Sie nicht erwartet, sie kampflos zu überwältigen.«

»Man kann wohl davon ausgehen, dass sie sich gewehrt hätten«, sagte Bell, ohne zu erklären, wie er die Mitglieder der berüchtigten Wild Bunch allein hatte dingfest machen wollen.

Van Dorn lehnte sich kommentarlos zurück und blickte den Colonel selbstzufrieden an.

»Warum setzen Sie sich nicht, Mr. Bell, und spielen eine Runde mit?«

Bell blickte zweifelnd erst auf den leeren Tisch und dann zu Danzler. »Sie haben anscheinend keine Chips.«

»Nur ein kleines Freundschaftsspiel«, sagte Van Dorn, schob die Spielkarten zusammen und teilte aus. »Bisher schulde ich dem Colonel 8000 Dollar.«

Bell setzte sich, und sein zweifelnder Blick verschwand, als er begriff, dass das Spiel nur zum Schein gespielt wurde. Sein Chef und der Colonel saßen in der Ecke, weit weg von den anderen Spielern, und taten so, als wäre es ein ernsthaftes Spiel. Bell legte den Hut in seinen Schoß, nahm die Karten auf und erweckte den Eindruck, als wäre er tief in Gedanken versunken.

»Sind Sie mit der Serie von Banküberfällen und Morden vertraut, die sich in den letzten zwei Jahren in den Weststaaten ereigneten?«, wollte Danzler wissen.

»Nur aus Gesprächen«, antwortete Bell. »Mr. Van Dorn hatte mich mit anderen Aufgaben betraut.«

»Was wissen Sie also über die Verbrechen?«

»Dass der Bankräuber jeden in der Bank umbringt, der anwesend ist, wie ein Geist verschwindet und keine Spuren hinterlässt, die zu ihm führen könnten.«

»Noch etwas?« Danzler stellte ihn auf die Probe.

»Wer er auch immer ist«, antwortete Bell, »er ist wirklich gut. Es hat bisher keinerlei Fortschritte bei den Ermittlungen gegeben.« Er machte eine Pause und blickte Van Dorn an. »Ist das der Grund dafür, dass man mich hierher gebeten hat?«

Van Dorn nickte. »Ich möchte, dass Sie die Sache als Chef Ermittler übernehmen.«

Bell legte eine Karte ab, nahm die Karte auf, die Danzler ausgespielt hatte, und steckte sie in sein Blatt, das er in der Linken hielt.

»Sind Sie Linkshänder, Mr. Bell?«, fragte Danzler neu-gierig.

»Nein. Eigentlich bin ich Rechtshänder.«

Van Dorn lachte leise. »Isaac kann die Derringer, die er unter seinem Hut versteckt, schneller ziehen, entsichern und abfeuern, als Sie blinzeln können.«

Danzlers Respekt für Bell wuchs immer mehr. Er schlug seinen Mantel zurück und zeigte eine Colt-Automatik Kaliber 38, Modell 1903. »Ich glaube Joe aufs Wort, doch es wäre interessant, es auszutesten…«

Danzler hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, als er plötzlich in den Doppellauf der Derringer starrte.

»Das Alter hat Sie langsam gemacht, Henry«, sagte Van Dorn. »Entweder das, oder Sie waren mit den Gedanken nicht bei der Sache.«

»Ich muss sagen, das war wirklich sehr schnell«, sagte Danzler sichtlich beeindruckt.

»Von welchem Büro aus soll ich arbeiten?«, fragte Bell seinen Chef, als er die Derringer zurück unter den Hut steckte, in den eine passende Tasche eingearbeitet war.

»Die Verbrechen ereigneten sich von Placerville, Kalifornien, im Westen bis Terlingua, Texas, im Osten«, erwiderte Van Dorn, »und von Bisbee, Arizona, im Süden bis Bozeman, Montana, im Norden. Ich denke, es ist am besten, wenn Sie von der Mitte aus operieren.«

»Das wäre Denver.«

Van Dorn nickte. »Wie Sie wissen, haben wir dort ein Büro mit sechs erfahrenen Agenten.«

»Vor drei Jahren habe ich mit zwei von ihnen zusammengearbeitet«, sagte Bell. »Curtis und Irvine sind gute Leute.«

»Stimmt, das hatte ich ganz vergessen«, erinnerte sich Van Dorn. »Ich muss vielleicht noch hinzufügen, Colonel, dass Isaac für die Verhaftung von Jack Ketchum verantwortlich war, der für zwei Morde bei einem Zugraub gehängt wurde.« Er machte eine Pause, griff unter den Tisch und holte einen identischen Koffer wie den hervor, den Bell in den Spielsalon mitgebracht hatte. Daraufhin reichte Bell seinen leeren Koffer Van Dorn. »Hier drin finden Sie die Berichte über sämtliche Banküberfälle. Jede Spur hat bisher ins Nirgendwo geführt.«

»Wann soll ich anfangen?«

»An der nächsten Anlegestelle, Clarksville, gehen Sie von Bord und nehmen den ersten Zug nach Independence. Dort erhalten Sie eine Fahrkarte für den Union-Pacific-Express nach Denver. Sie können sich die wenigen Anhaltspunkte und Hinweise zu Gemüte führen, die wir gesammelt haben. Sobald Sie da sind, nehmen Sie die Verfolgung dieses skrupellosen Abschaums auf.« Ein Ausdruck von Wut und Enttäuschung lag in Van Dorns braunen Augen. »Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht einmal die Gelegenheit gegeben habe, ein paar Sachen zu packen, bevor Sie Chicago verlassen haben, aber ich wollte, dass Sie so schnell wie möglich anfangen.«

»Keine Sorge, Sir«, sagte Bell lächelnd. »Glücklicherweise hatte ich bereits zwei Koffer gepackt.«

Van Dorn hob die Augenbrauen. »Sie wussten es?«

»Sagen wir, ich hatte einen wohlbegründeten Verdacht.«

»Halten Sie uns über die Ermittlungen auf dem Laufenden«, bat Danzler. »Wenn Sie Hilfe von der Regierung brauchen, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um Sie zu unterstützen.«

»Danke, Sir«, sagte Bell. »Ich setze mich mit Ihnen in Verbindung, sobald ich mir einen Überblick verschafft habe.«

»Ich arbeite im Büro von Chicago«, sagte Van Dorn. »Da der transkontinentale Telefondienst immer noch von St. Louis durch die Prärie nach Denver und weiter nach Kalifornien führt, müssen Sie mir Ihre Fortschritte telegrafisch mitteilen.«

»Sofern es welche gibt«, murmelte Danzler sarkastisch. »Sie nehmen es mit dem besten kriminellen Kopf auf, den das Land jemals erdulden musste.«

»Ich verspreche, dass ich nicht eher ruhen werde, bis ich den Mann gefunden habe, der für diese abscheulichen Verbrechen verantwortlich ist.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Van Dorn aufrichtig.

»Apropos Glück«, sagte Danzler zufrieden, als er sein Blatt auf den grünen Filz legte. »Ich habe drei Damen.«

Van Dorn zuckte mit den Schultern und warf seine Karten auf den Tisch. »Ich passe.«

»Und Sie, Mr. Bell?« fragte Danzler mit einem listigen Grinsen.

Isaac Bell legte nacheinander seine Karten auf den Tisch. »Ein Straight Flush«, stellte er nüchtern fest. Dann erhob er sich und verließ wortlos den Salon.

3

Am späten Vormittag fuhr ein Mann mit einem alten Karren, vor den zwei Esel gespannt waren, am Friedhof vor der Stadtgrenze von Rhyolite, Nevada, vorbei. Schlichte Holzzäune standen um die Gräber, an denen hölzerne Schilder hingen; in die waren die Namen der Verstorbenen eingeritzt. Viele davon waren Kinder, die, bereits geschwächt vom harten Leben in einer Bergbaustadt, an Typhus oder Cholera gestorben waren.

Die Julihitze in der Mojavewüste unter der brennenden Sonne war unerträglich. Der Kutscher auf dem Karren saß unter einem zerfetzten, am Sitz befestigten Regenschirm. Schwarzes Haar fiel ihm über den Nacken knapp bis zu den Schultern, und sein Kopf wurde von einem fleckigen mexikanischen Sombrero geschützt. Seine unsichtbaren Augen spähten durch das blau getönte Brillenglas, und ein Handtuch war um die untere Gesichtshälfte geschlungen, um den Staub abzuhalten, den die Eselshufe aufwirbelten. Die Art und Weise, wie er sich zusammenkauerte, machte es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, seine Statur zu erahnen.

Im Vorbeifahren blickte er neugierig auf ein Haus, das ein Minenarbeiter aus Tausenden von weggeworfenen Saloon Bierflaschen und Lehm gebaut hatte. Die Flaschenböden zeigten nach außen, die Öffnungen nach innen, wodurch das grüne Glas den Innenraum in ein unheimliches Licht tauchte.

Er erreichte eine Bahnlinie und lenkte die Esel auf die Straße, die in der Nähe verlief. Die Gleise glänzten wie schmale Doppelspiegel in der gleißenden Sonne. Es waren die Gleise der Las Vegas & Tonopah Railroad, die sich mitten durch das Wohnviertel der Stadt wanden.

Der Karren rollte langsam an über achtzig Güterwaggons auf einem Abstellgleis vorbei. Sie waren bereits entladen und wurden jetzt mit Erz für die Walzwerke gefüllt. Der Kutscher warf einen kurzen Blick auf den letzten Güterwaggon, der an einen anderen Güterzug gekoppelt war. Der Schriftzug an der Seite lautete O’BRIAN FURNITURE COMPANY, DENVER. Er blickte auf das Zifferblatt seiner billigen Taschenuhr - sonst trug er nichts bei sich, womit man ihn hätte identifizieren können - und stellte fest, dass der Zug erst in vierundvierzig Minuten fahrplanmäßig nach Las Vegas aufbrechen würde.

Einen knappen halben Kilometer weiter erreichte er den Bahnhof von Rhyolite. Das riesige Gebäude war eine Mischung aus gotischem und frühem spanischem Stil. Der verzierte Bahnhof war aus Stein, der in Las Vegas gewonnen worden war. Am Bahnsteig stand ein Personenzug, der aus San Francisco gekommen war. Die Fahrgäste waren ausgestiegen, die Sitze von den Schaffnern gereinigt worden, und der Zug füllte sich bereits wieder mit Menschen, die zur Küste zurückfuhren.

Der Kutscher erreichte das Stadtzentrum, wo ein reges Treiben auf den Straßen herrschte. Er blickte sich zu einer großen Warenhandlung um, das Geschäft von HD & LD PORTER. Unter dem Schild stand ein Werbespruch auf einer Tafel, die über dem Haupteingang hing. Er lautete: Wir handeln mit allem außer Whiskey.

Der Goldrausch von 1904 hatte eine wohlhabende kleine Stadt mit solide errichteten Gebäuden, die lange überdauern sollten, hervorgebracht. 1905 war Rhyolite bereits eine florierende Gemeinde mit über sechstausend Einwohnern. Sie hatte sich rasch von einer geschäftigen Zeltsiedlung in eine bedeutende Stadt verwandelt, die es auch in ferner Zukunft noch geben sollte.

Die Hauptgebäude waren aus Stein und Zement gefertigt und machten die kleine Metropole Rhyolite zur größten Stadt im südlichen Nevada. Eine viergeschossige Bank kam in Sicht, ein elegantes Bauwerk, das einen erfolgreichen und vermögenden Eindruck erweckte. Einen halben Block entfernt stand ein dreigeschossiges Bürogebäude.

Es gab ein Postamt, ein Opernhaus, ein Krankenhaus mit zwanzig Betten, komfortable Hotels, zwei Kirchen, drei Banken und eine große Schule. Rhyolite rühmte sich eines hochmodernen Telefonsystems und eines eigenen Elektrizitätswerks. Es hatte auch einen boomenden Rotlichtbezirk, vierzig Saloons und achtzig Tanzsäle.

Der Mann, der den Karren fuhr, war an nichts anderem in der Stadt interessiert als dem Vermögen der John S. Cook-Bank. Er wusste, dass ihr Tresor über eine Million Dollar in Silbermünzen enthielt. Doch es war viel einfacher, das Bargeld aus den Lohnzahlungen der Minen mitgehen zu lassen, und er würde nur ein einziges Silber-oder Goldstück mitnehmen. Bei fünfundachtzig Unternehmen, die in den umliegenden Hügeln im Minengeschäft tätig waren, mussten die Lohnzahlungen beachtlich sein.

Wie gewöhnlich hatte er sich gut vorbereitet, hatte in einer Pension für Bergarbeiter gewohnt, wobei er häufig die Cook-Bank besucht hatte, um kleinere Summen auf ein Konto einzuzahlen, das er unter falschem Namen eröffnet hatte. Eine flüchtige Bekanntschaft mit dem Bankdirektor war zustande gekommen, den er in dem Glauben ließ, der Neuankömmling wäre ein Bergbauingenieur. Das Äußere des Mannes wurde diesmal von einer schwarzen Perücke, einem Schnurrbart und einem Vandyke-Bart bestimmt. Außerdem hinkte er und behauptete, dass dies von einem Minenunfall herrührte. Es erwies sich als perfekte Tarnung, um die Gewohnheiten der Bankbesucher zu studieren und herauszufinden, wann in der Bank am wenigsten los war.

Als er mit dem Eselskarren in die Stadt hinein Richtung Bank fuhr, hatte sich seine Erscheinung von einem Bergbauingenieur zu einem der kleinen Fuhrmänner gewandelt, die den Sommer über in der kochenden Hitze ihren Lebensunterhalt zu verdienen versuchten. Er hielt den Karren auf der Rückseite eines Stalls an. Als er sich überzeugt hatte, dass ihn niemand beobachtete, hob er eine Puppe auf den Sitz, die genauso aussah wie er selbst, und band sie fest. Dann lenkte er die Esel zurück zum Broadway, der Hauptstraße, die durch die Stadt führte. Kurz bevor er den betonierten Gehsteig vor dem Bankeingang erreichte, schlug er den Eseln auf das Hinterteil, worauf sie den Karren die Straße hinunter durch das Zentrum der Stadt zogen, während die Puppe aufrecht auf dem Sitz saß und die Zügel hielt.

Er überprüfte, ob sich Kunden der Bank näherten. Doch keiner der Passanten schien in diese Richtung unterwegs zu sein. Er blickte zu dem viergeschossigen Gebäude hinauf und betrachtete die Goldschrift an den Fenstern des ersten Stocks, die für einen Zahnarzt und einen Arzt warben. Ein weiteres Schild, auf dem eine Hand nach unten zeigte, verwies auf das Postamt im Erdgeschoss.

Er schlenderte in die Bank hinein und blickte sich in der Halle um. Sie war leer bis auf einen Mann, der Geld abheben wollte. Der Kunde nahm das Geld vom Kassierer entgegen, drehte sich um und ging hinaus, ohne Notiz von dem Fremden zu nehmen.

Der Mann hatte wirklich Glück gehabt, dachte der Räuber.

Hätte ihm der Kunde Beachtung geschenkt, wäre er erschossen worden. Der Räuber ließ nie jemanden zurück, der auch nur das kleinste Detail von ihm hätte beschreiben können. Schließlich bestand immer die - wenn auch geringe - Möglichkeit, dass irgendjemand seine Verkleidung durchschaute. Aus Gesprächen in den benachbarten Saloons hatte er erfahren, dass die Bank von einem Direktor im Auftrag einer Gruppe von Männern geführt wurde, die Besitzer der ertragreichsten Minen in der Region waren; das war vor allem die Montgomery-Shoshone-Mine, deren ursprüngliches Grubenfeld zwei Millionen Dollar eingebracht hatte.

So weit, so gut, dachte der Bankräuber, als er sich über den Schalter schwang und mit den Füßen direkt neben dem erschrockenen Kassierer landete. Er zog die Colt-Pistole aus dem Stiefel und hielt dem Bankangestellten den Lauf an den Kopf.

»Keine Bewegung, und kommen Sie nicht auf die Idee, den Alarmknopf unter dem Schalter zu drücken, sonst puste ich Ihnen das Hirn weg.«

Der Bankangestellte konnte nicht glauben, was geschah. »Ist das wirklich ein Überfall?«, stammelte er.

»Ganz recht«, erwiderte der Räuber. »Jetzt gehen Sie schön langsam in das Büro des Direktors und tun so, als wäre nichts passiert.«

Der verängstigte Kassierer ging auf ein Büro zu, dessen Tür geschlossen war. Die geätzte Glasscheibe machte es schwer hindurchzusehen. Er klopfte an.

»Ja, herein«, war eine Stimme von drinnen zu hören.

Der Kassierer öffnete die Tür und wurde grob hineingestoßen. Er verlor das Gleichgewicht und fiel quer über den Schreibtisch des Direktors. Das Namensschild auf dem Tisch mit der Aufschrift HERBERT WILKINS fiel zu Boden. Wilkins erfasste die Situation sofort und griff nach einem Revolver unter seinem Schreibtisch. Seine Reaktion kam fünf Sekunden zu spät. Der Bankräuber hatte durch den Direktor persönlich von der Waffe erfahren, als sie sich im nahegelegenen Saloon unterhalten hatten.

»Lassen Sie die Waffe, wo sie ist!«, bellte er, als hätte er übersinnliche Fähigkeiten.

Wilkins war nicht so leicht einzuschüchtern. Er starrte den Bankräuber an und nahm jeden Zentimeter von ihm in sich auf. »Sie werden das Geld nicht kriegen«, sagte er verächtlich.

Der Bankräuber sprach mit kalter, monotoner Stimme. »Ich habe es vorher getan und werde es wieder tun.« Er bewegte sich auf den imposanten Safe zu, der fast zweieinhalb Meter hoch aufragte. »Öffnen Sie ihn!«

Wilkins blickte dem Bankräuber direkt in die Augen. »Nein, ich denke gar nicht daran.«

Der Bankräuber fackelte nicht lange. Er wickelte den Lauf der Pistole in ein dickes Handtuch und schoss dem Kassierer zwischen die Augen. Dann wandte er sich wieder an Wilkins. »Mag sein, dass ich hier ohne einen Cent rausgehe, aber das werden Sie nicht mehr erleben.«

Wilkins stand entsetzt da und starrte auf die größer werdende Blutlache um den Kopf des Erschossenen. Dann blickte er auf die verkohlte Stelle des Handtuchs, wo die Kugel durchgegangen war, und er wusste, dass wahrscheinlich niemand im Gebäude den Schuss gehört hatte. Wie in Trance ging er zum Safe und drehte am Kombinationsschloss. Nach einer halben Minute drückte er den Hebel hinunter, und die massive Stahltür schwang auf.

»Nimm es und fahr damit zur Hölle!«, zischte er.

Der Bankräuber lächelte nur und schoss Wilkins in die Schläfe. Kaum war der Direktor zu Boden gegangen, als der Bankräuber eilig zur Vordertür lief, sie absperrte, ein GESCHLOSSEN-Schild ins Fenster hängte und die Rollläden herabließ. Dann nahm er systematisch sämtliche Banknoten aus dem Safe und beförderte sie in einen Wäschesack, den er sich unter seinem Hemd um die Taille gebunden hatte. Als der Sack so voll war, dass sich die Nähte spannten, stopfte er die restlichen Geldscheine in seine Hosentaschen und Stiefel. Nachdem er fein säuberlich das gesamte Geld aus dem Safe geräumt hatte, blickte er kurz auf die Gold-und Silbermünzen und nahm lediglich eine in Gold als Andenken mit.

Es gab eine schwere, stählerne Hintertür, die auf eine schmale Straße führte. Der Bankräuber öffnete den Riegel auf der Innenseite, stieß die Tür auf und überprüfte die Straße. Auf der gegenüberliegenden Seite reihten sich Wohnhäuser aneinander.

Einen Block von der Bank entfernt spielten ein paar Jungen Baseball. Nicht gut. Damit hatte der Bankräuber nicht gerechnet. In den vielen Stunden, in denen er die Straßen rund um die Bank beobachtet hatte, hatte er nie Kinder auf der Straße hinter der Bank spielen sehen. Er musste sich an einen Zeitplan halten und den Güterbahnhof und seinen getarnten Waggon innerhalb von zwölf Minuten erreichen. Er schulterte den Sack so, dass seine rechte Gesichtshälfte abgeschirmt wurde, und ging dann um das Ballspiel herum und weiter die Straße entlang, bis er in einer Gasse verschwand.

Die Jungen ignorierten ihn fast die ganze Zeit. Nur einer von ihnen blickte zu dem ärmlich gekleideten Mann hinüber, der einen großen Sack auf der rechten Schulter trug. Was dem Jungen auffiel, war, dass der Mann einen mexikanischen Hut trug, was in der Gegend um Rhyolite ein seltenes Kleidungsstück war. Die meisten Männer in der Stadt trugen Fedoras, Derbys oder Bergarbeitermützen. Und da war noch etwas an dem zerlumpten Mann… Da rief ihn ein anderer Junge, und er wandte sich wieder dem Spiel zu, gerade noch rechtzeitig, um einen Flyball zu fangen.

Der Bankräuber band sich den Sack über die Schultern, sodass er ihn auf dem Rücken trug. Das Fahrrad, das er zuvor hinter der Zahnarztpraxis abgestellt hatte, stand hinter einem Fass, das Regenwasser aus der Dachrinne auffangen sollte. Er stieg auf und radelte die Armagosa Street entlang, vorbei am Rotlichtbezirk, bis er den Rangierbahnhof erreichte.

Ein Bremser ging am Gleis entlang in Richtung Zugende, wo sich der Dienstwagen befand. Der Bankräuber konnte sein Pech nicht fassen. Trotz seiner akribischen Planung spielte ihm das Schicksal einen bösen Streich. Im Gegensatz zu seinen anderen Banküberfällen und Morden war er diesmal von einem dummen Jungen bemerkt worden. Und jetzt auch noch der Bremser. Noch nie war er so vielen Augen begegnet, die ihn womöglich auf seiner Flucht beobachteten. Ihm bleib nichts anderes übrig, als die Sache weiter durchzuziehen.

Glücklicherweise schaute der Bremser nicht in die Richtung des Bankräubers. Er ging von Waggon zu Waggon und überprüfte die Schmierung an den Achslagern der Drehgestelle und Räder. Wenn die Messingmuffen, die sich in den Drehgestellen befanden, nicht ausreichend geschmiert wurden, konnte sich das Achsende durch die Reibung gefährlich überhitzen. Dann konnte die Achse unter dem Gewicht des Waggons brechen, was eine Katastrophe zur Folge haben würde.

Als der Bankräuber vorbeiradelte, schaute der Bremser nicht einmal auf. Stattdessen kümmerte er sich um seine Arbeit, um die Inspektion zu beenden, bevor der Zug nach Tonopah aufbrach, von wo es weiter nach Sacramento ging.

Der Lokführer war bereits mit seinen Messinstrumenten beschäftigt und vergewisserte sich, dass er genug Dampf hatte, um den schweren Zug in Fahrt zu bringen. Der Bankräuber hoffte, dass der Bremser nicht zurückkam und Zeuge wurde, wie er in seinen privaten Güterwaggon stieg. Schnell öffnete er das Schloss und schob die Tür zurück. Er warf das Fahrrad hinein, kletterte eine schmale Leiter zur Türöffnung hinauf und zog den schweren Geldsack über die Schwelle.

Sobald er im Waggon war, spähte der Bankräuber am Zug entlang. Der Bremser kletterte gerade in den Dienstwagen, in dem die Zugmannschaft untergebracht war. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er den Bankräuber in seinen Waggon hatte steigen sehen.

Als der Bankräuber sicher in seinem palastartigen Waggon war, ruhte er sich aus und las den Rhyolite Herald. Er fragte sich, was die Zeitung wohl am folgenden Tag über den Banküberfall und den ermordeten Direktor und Kassierer schreiben würde. Wie schon so oft zuvor hatte er keine Gewissensbisse. Die Toten beschäftigten ihn nicht weiter.

Neben der Frage, wie der Bankräuber und Mörder spurlos verschwinden konnte, gab ein Karren, der außerhalb der Stadt auf der Straße nach Bullfrog gefunden wurde, den Ermittlern Rätsel auf. Der Karren war leer und anscheinend von einer Puppe gelenkt worden. Der Suchtrupp, der ihn fand, war verwirrt.

Sheriff Josh Miller zählte zwei und zwei zusammen, doch sein Verdacht brachte ihn nicht weiter. Nichts ergab irgendeinen Sinn. Der Täter hatte keine Spuren hinterlassen.

Der Bankraub und die Morde in Rhyolite waren ein weiteres ungelöstes Rätsel.

4

Der Himmel war wolkenlos, und ein lebhaftes Blau breitete sich wie eine Decke über die Stadt Denver, Colorado. Die Temperatur lag bei angenehmen fünfundzwanzig Grad.

Isaac Bell schloss die Tür seines Prunkgemachs und verließ den Zug über die Plattform.am Heck des Pullmanwagens. Er blieb stehen und blickte auf den Glockenturm der im gotischen Stil erbauten Union Station. Das imposante zweigeschossige Gebäude war vierhundert Meter lang und aus Gestein der Rockys errichtet.

Die mit Pfeilspitzen besetzten Zeiger der großen Uhr standen auf zwanzig vor zwölf. Bell zog seine Golduhr aus der Westentasche seines maßgeschneiderten Leinen Anzugs und blickte hinauf zu den Zeigern, die auf römische Ziffern zeigten. Bei ihm war es 11 Uhr 43. Er lächelte zufrieden, weil er genau wusste, dass die große Turmuhr drei Minuten nachging.

Er ging in Richtung Gepäckwagen den gemauerten Bahnsteig entlang, fand seine Koffer und winkte einem Gepäckträger. »Mein Name ist Bell. Könnten Sie dafür sorgen, dass meine Koffer ins Brown Palace Hotel gebracht werden?«

Der Mann grinste breit, als Bell ihm eine Goldmünze in die Hand drückte, und rieb sie beinahe ehrfürchtig. »Ja, Sir, ich bringe sie persönlich hin.«

»Ich erwarte außerdem eine große Holzkiste, die mit einem späteren Zug kommt. Können Sie dafür sorgen, dass sie ins Depot der Union Pacific gebracht wird?«

»Ja, Sir, ich kümmere mich darum.« Der Gepäckträger grinste noch immer, während er die Goldmünze rieb.

»Das wäre sehr freundlich von Ihnen.«

»Darf ich Ihnen das abnehmen?«, fragte der Mann und zeigte mit einem Nicken auf den Koffer in Bells Hand.

»Danke, den trage ich selbst.«

»Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?«

»Das wird nicht nötig sein. Ich nehme die Straßenbahn.«

Bell schlenderte durch das hohe Bahnhofsfoyer mit den majestätischen Kronleuchtern, vorbei an Reihen hochlehniger Wartebänke aus Eichenholz und hinaus durch den Haupteingang, der von griechischen Zwillings Säulen flankiert wurde. Er überquerte die Wyncoop Street in Richtung 17th Street und ging unter dem neu errichteten Mizpah Arch hindurch, einem torartigen Bogen, auf dem zwei amerikanische Flaggen wehten und der errichtet worden war, um Zugreisende willkommen zu heißen oder ihnen eine gute Fahrt zu wünschen. Bell wusste, dass Mizpah auf Althebräisch Wachturm bedeutete.

Zwei Damen in leichten Sommerkleidern und mit Handschuhen und blumengeschmückten Hüten fuhren in einem batteriebetriebenen Elektrofahrzeug vorbei. Bell zog den Hut, und sie quittierten die aufmerksame Geste des attraktiven Mannes mit Lächeln und Nicken, während sie die 17th Street in Richtung Regierungssitz weiterfuhren.

Pferdewagen und Kutschen waren den wenigen Automobilen, die über die Straßen tuckerten, zahlenmäßig immer noch überlegen. Ein Straßenbahnwagen der Denver Tramway Company kam ratternd aus der Wazee Street und fuhr bis zum Ende des Blocks, wo er stehen blieb, um Fahrgäste ein-und aussteigen zu lassen. Die von Pferden gezogenen Wagen gehörten der Vergangenheit an, und elektrische Straßenbahnen, die in jedes Viertel von Denver führten, beherrschten das Straßenbild.

Bell erklomm die Stufen und gab dem Schaffner zehn Cent. Die Glocke ertönte, und der große rote Straßenbahnwagen rumpelte die 17th Street entlang. Die nächsten vierzehn Blocks bestanden aus drei-und viergeschossigen Backsteingebäuden. Die Gehsteige waren mit den Menschen eines typischen Werktags bevölkert. Die Männer trugen schwarze oder graue Anzüge und Krawatten, während die Frauen in langen Kleidern daherkamen, deren Röcke bis zu den Knöcheln reichten. Die meisten Damen trugen prächtige Hüte und hatten einen Regenschirm dabei.

Interessiert betrachtete er ein Geschäft, das Automobile von Cadillac verkaufte. Die Markisen waren ausgefahren, beschatteten die Schaufenster und ermöglichten so einen Blick auf die Fahrzeuge im Innern. Er warf einen Blick auf die Straßenschilder, um den Laden später wiederzufinden. Er war ein Autonarr und besaß einen Locomobile-Rennwagen, der 1905 beim Vanderbilt Cup auf Long Island, New York, von John Tracy gefahren werden sollte. Bell hatte ihn zu einem Straßenfahrzeug umgerüstet, indem er Stoßstangen und Scheinwerfer angebracht hatte.

Außerdem besaß er ein leuchtend rotes Motorrad. Es war das neueste Rennmodell, ein 2-V-Zylindermotor mit dreieinhalb PS. Es hatte einen modernen Handgashebel, wog nur sechzig Kilo und sauste mit knapp neunzig Kilometern pro Stunde über die Straßen.

Als die Straßenbahn auf eine Haltestelle an der California und 17th Street zuratterte, sprang Bell auf die Fahrbahn und schlenderte hinüber zum Gehsteig. Es war drei Jahre her, seit er das letzte Mal in Denver gewesen war.

Fast an jeder Ecke standen hohe Gebäude, und der Bauboom nahm kein Ende. Er ging einen Block zu Fuß zum Colorado Building, einem Sandsteingebäude, das an der Ecke i6th und California Street mit acht Stockwerken emporragte.

Die Fenster waren hoch und von Markisen im selben Farbton wie das Braun der Außenwände abgeschirmt. Die Auskragung über dem Dachgeschoss ragte fast drei Meter über den weit unten liegenden Gehsteig hinaus. Hedgecock & Jones und die Braman Clothing Company-belegten das Erdgeschoss. Darüber waren diverse Firmen untergebracht, einschließlich der Fireman’s Fund Insurance Company und der Van Dorn Detective Company.

Bell begab sich ins Foyer und schlängelte sich durch eine Gruppe von Büroangestellten, die während der Mittagspause aus dem Gebäude strömten. Fußboden, Wände und Decke bestanden aus wunderschön gearbeitetem jadefarbenem italienischem Marmor. Er stieg hinter zwei hübschen jungen Damen in einen Otis-Aufzug und trat an die Rückseite der Kabine, während der Aufzugführer die Tür schloss. Wie es Sitte war, spielte Bell den Gentleman und nahm den breitkrempigen Hut ab.

Der Aufzugführer schwenkte den Griff des gebogenen Fahrhebels und beförderte den Aufzug in gemächlichem Tempo in die oberen Stockwerke. Die Frauen stiegen im fünften Stock munter plaudernd aus. Beide drehten sich um und warfen Bell einen schüchternen Blick zu, bevor sie über den Flur verschwanden.

Wieder waltete der Aufzugführer seines Amtes und verkündete beim nächsten Halt vergnügt: »Achter Stock - und einen angenehmen Nachmittag, Sir.«

»Ebenfalls«, erwiderte Bell.

Er trat auf einen Flur, dessen Wände in gedecktem mexikanischem Rot gestrichen waren und deren untere Hälfte man mit einer Walnussholzvertäfelung versehen hatte. Er wandte sich nach rechts und erreichte eine Tür mit geätzten Lettern in der oberen Glasscheibe: THE VAN DORN DETECTIVE AGENCY. Darunter stand das Motto des Unternehmens: Wir geben niemals auf, niemals.

Das Vorzimmer war weiß gestrichen, mit zwei gepolsterten Stühlen und einem Schreibtisch, hinter dem eine Frau steif auf einem Drehstuhl saß. Van Dorn war kein Mann, der Geld für eine prunkvolle Ausstattung verschwendete. Die einzige Dekoration war ein Foto des Chefs, das hinter der Sekretärin an der Wand hing.

Sie blickte auf und lächelte charmant, während sie den gut gekleideten Mann bewundernd ansah. Sie war eine hübsche Frau mit sanften braunen Augen und schmalen Schultern. »Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Ja. Ich möchte zu Arthur Curtis und Glenn Irvine.«

»Werden Sie erwartet?«

»Bitte sagen Sie ihnen, dass Isaac Bell hier ist.«

Sie sog den Atem ein. »Oh, Mr. Bell! Ich hätte es wissen müssen. Mr. Curtis und Mr. Irvine haben Sie nicht vor morgen erwartet.«

»Ich habe in Independence, Missouri, einen früheren Zug erwischt.« Bell blickte auf das Schild auf ihrem Schreibtisch. »Sie sind Miss Agnes Murphy?«

Sie hob die linke Hand, an der ein Ehering steckte. »Mrs. Murphy.«

Bell setzte sein charmantestes Lächeln auf. »Ich hoffe, ich darf Sie Agnes nennen, da ich eine Weile hier arbeiten werde.«

»Selbstverständlich.«

Sie erhob sich hinter ihrem Schreibtisch, und er konnte sehen, dass sie zu ihrer flauschigen weißen Bluse einen blauen Plisseerock trug. Ihr Haar war im Stil des Gibson-Girl, der zu jener Zeit sehr in Mode war, auf ihrem Kopf aufgetürmt. Ihre Unterröcke raschelten, als sie zu den innenliegenden Büros lief.

Neugierig, wie er war, ging Bell um den Schreibtisch herum und blickte auf den Brief, den Mrs. Murphy auf einer Remington-Schreibmaschine getippt hatte. Er war an Van Dorn gerichtet und brachte das Missfallen des Büroleiters der Weststaaten darüber zum Ausdruck, dass Bell den ungelösten Fall übernehmen sollte. Bell war Nicholas Alexander, der das Büro in Denver leitete, nie begegnet, doch er war entschlossen, trotz möglicher Widerstände zuvorkommend und höflich zu bleiben.

Bell trat von Mrs. Murphys Schreibtisch zurück und blickte aus dem Fenster über die Dächer der Stadt, als Alexander den Vorraum betrat. Er sah eher wie der Buchhalter eines Bestattungsunternehmens aus als der Chefermittler, der viele Verbrechen aufgeklärt und die Täter ihrer gerechten Strafe zugeführt hatte. Er war ein kleiner Mann, der Bell kaum bis zu den Schultern reichte. Er trug einen zu langen Mantel und ausgebeulte Hosen. Der Stehkragen seines Hemds war abgewetzt und hatte Schweißränder. Bis auf Schläfen und Hinterkopf war sein Kopf beinahe kahl. Seine Augenbrauen waren genauso ordentlich frisiert wie sein Haar. Ein Kneifer war auf seinem Nasenrücken vor leicht trübsinnig dreinblickenden graugrünen Augen festgeklemmt.

Alexander streckte die Hand aus, während sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen, das keinerlei Humor verriet. »Mr. Bell, es ist mir eine Ehre, Van Dorns besten Agenten kennenzulernen.«

Bell kaufte ihm dieses Kompliment nicht ab, da nicht eine Spur von Wärme darin lag. »Die Ehre ist ganz meinerseits«, antwortete Bell und biss sich dabei fast auf die Zunge. Es war offensichtlich, dass Alexander ihn lediglich als Eindringling in seinem privaten Territorium ansah.

»Bitte kommen Sie mit nach hinten. Bevor ich Ihnen Ihr neues Büro zeige, müssen wir uns unterhalten.«

Alexander drehte sich brüsk um und marschierte steif durch die Tür zu den innenliegenden Büroräumen. Mrs. Murphy trat beiseite und lächelte, als sie vorbeigingen.

Alexanders Büro befand sich im einzigen Eckzimmer mit Panoramablick über die Berge; die anderen Büros waren klein und fensterlos. Bell bemerkte, dass sie außerdem keine Türen hatten und keinerlei Privatsphäre boten. Alexanders Reich war ausgestattet mit kuhfellbezogenen Sofas und Stühlen. Sein Espenholzschreibtisch war groß und aufgeräumt. Obwohl Alexanders Anzug schlecht saß und zerknittert war, war er penibel, was seine Arbeitsumgebung betraf.

Er ließ sich auf einem hochlehnigen Stuhl hinter seinem Schreibtisch nieder und machte Bell ein Zeichen, sich auf einen ungepolsterten Holzstuhl vor dem Schreibtisch zu setzen. Das Einzige, was zur Einschüchterung noch fehlte, dachte Bell, wäre ein Podest unter Alexanders Arbeitsplatz, damit er wie ein kleiner Gott auf dem Olymp zu seinen Angestellten und Besuchern herabschauen konnte.

»Nein, danke«, sagte Bell gelassen. »Nachdem ich zwei Tage im Zug gesessen habe, ziehe ich eine weichere Sitzgelegenheit vor.« Er ließ seine langen Gliedmaßen auf einem der Sofas nieder.

»Wie Sie wünschen«, sagte Alexander, dem Bells überhebliches Benehmen missfiel.

»Sie waren noch nicht hier, als ich vor drei Jahren in Denver an einem Fall gearbeitet habe.«

»Nein, ich bin ein halbes Jahr später auf Empfehlung unseres Büros in Seattle gekommen.«

»Mr. Van Dorn hat Sie in höchsten Tönen gelobt«, log Bell. Van Dorn hatte ihn überhaupt nicht erwähnt.

Alexander faltete die Hände und lehnte sich über die leere Ödnis seines Schreibtisches. »Ich gehe davon aus, dass er Sie über den Mörder und seine Raubzüge informiert hat.«

»Nicht mündlich.« Bell machte eine Pause und hob den Koffer. »Aber er hat mir mehrere Berichte gegeben, die ich während der Fahrt gelesen habe. Mir ist klar, warum der Verbrecher, der für die Banküberfälle und Morde verantwortlich ist, so schwer festzunageln ist. Er plant seine kriminellen Machenschaften mit äußerster Sorgfalt, und seine Vorgehensweise scheint fehlerlos.«

»Genau die Gründe, weshalb er noch nicht erwischt wurde.«

»Nachdem ich das Material gesichtet habe, glaube ich, dass ihm genau diese Detailversessenheit das Genick brechen wird«, sagte Bell nachdenklich.

Alexander sah ihn misstrauisch an. »Was, wenn ich fragen darf, bringt Sie zu diesem Schluss?«

»Seine Aktionen sind zu perfekt, zu ausgeklügelt. Eine winzige Fehlkalkulation könnte sich als fatal erweisen.«

»Ich hoffe, wir werden eng zusammenarbeiten«, sagte Alexander mit unterschwelliger Feindseligkeit.

»Das sehe ich genauso«, erwiderte Bell. »Mr. Van Dorn erwähnte, ich könnte Art Curtis und Glenn Irvine für mein Team bekommen, wenn Sie damit einverstanden sind.«

»Kein Problem. Ich möchte mich Mr. Van Dorns Wünschen nicht entgegenstellen. Außerdem haben die beiden erzählt, dass sie vor ein paar Jahren bereits mit Ihnen zusammengearbeitet haben.«

»Ja, ich fand, dass sie sehr engagierte Agenten sind.« Bell stand auf. »Darf ich jetzt mein Büro sehen?«

»Natürlich.«

Alexander kam hinter seinem Schreibtisch hervor und trat auf den Flur.

Bell sah, dass die Büros ziemlich klein und beengt waren. Die Möbel waren karg, und an den Wänden hingen keine Bilder. Nur ein Agent war im Büro anwesend. Bell kannte ihn nicht, und Alexander machte sich nicht die Mühe, ihn vorzustellen.

Bevor Alexander auf eine der Bürokabinen zeigen konnte, fragte Bell ganz unschuldig: »Haben Sie einen Konferenzraum?«

Alexander nickte. »Ja, auf der anderen Flurseite.« Er blieb stehen, öffnete die Tür und ließ Bell eintreten.

Der Konferenzraum war fast zehn Meter lang und fünf breit. Ein langer, dunkel gebeizter und polierter Kiefernholztisch stand unter zwei riesigen, runden Kronleuchtern. Achtzehn Lederstühle waren in gleichmäßigem Abstand darum aufgestellt. Der Raum war mit Holzvertäfelungen verkleidet, die mit dem Tisch harmonierten, und auf dem Boden lag dunkelroter Teppich. An der einen Wand befanden sich hohe Fenster, durch die die Nachmittagssonne hereinfiel und jeden Winkel des Raums erhellte.

»Sehr schön«, sagte Bell beeindruckt. »Sehr schön.«

»Ja«, sagte Alexander mit Stolz in den blutunterlaufenen Augen. »Ich benutze ihn häufig für Treffen mit Politikern und einflussreichen Persönlichkeiten der Stadt. Er flößt den Leuten Respekt ein und vermittelt, wie wichtig die Van Dorn Agency ist«

»Das wird gehen«, stellte Bell nüchtern fest. »Ich werde hier arbeiten.«

Alexander starrte Bell mit durchdringendem Blick an, der plötzlich in Wut umschlug. »Unmöglich. Das werde ich nicht zulassen.«

»Wo ist das nächste Telegrafenamt?«

Alexander riss sich zusammen. »Zwei Blocks südlich, an der Ecke Sixteenth Street und Champa. Warum?«

»Ich werde eine Anfrage an Mr. Van Dorn schicken und ihn bitten, den Konferenzraum als Operationszentrale benutzen zu dürfen. In Anbetracht der Wichtigkeit des Falls wird er zweifellos seinen Segen geben.«

Alexander wusste, wann er geschlagen war. »Wenn das so ist, wünsche ich Ihnen viel Glück, Mr. Bell«, gab er nach. »Ich werde Sie in sämtlichen Belangen unterstützen.« Dann ließ er Bell stehen. In der Tür drehte er sich noch einmal um. »Ach ja, ich habe ein Zimmer für Sie im Albany Hotel reservieren lassen.«

Bell lächelte. »Das war nicht nötig. Ich habe eine Suite im Brown Palace gebucht.«

Alexander war irritiert. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Van Dorn das auf unser Spesenkonto nimmt.«

»Muss er nicht. Ich bezahle es aus eigener Tasche.«

Der Büroleiter der Weststaaten war über Bells Wohlstand nicht im Bilde und blickte völlig verwirrt drein… Er begriff zwar nicht, wollte aber auch keine Fragen stellen und kehrte auf ganzer Linie geschlagen in sein Büro zurück, wo er die Tür hinter sich schloss.

Bell lächelte und machte sich daran, die Unterlagen, die er im Koffer mitgebracht hatte, auf dem Konferenztisch auszubreiten. Dann ging er ins Vorzimmer und trat zu Agnes Murphy. »Agnes, würden Sie mir bitte Bescheid sagen, wenn Curtis und Irvine kommen?«

»Ich erwarte sie nicht vor morgen früh. Sie sind wegen einer Bankbetrugssache nach Boulder gefahren.«

»In Ordnung. Und könnten Sie den Hausmeister heraufbitten? Im Konferenzraum müssen ein paar Veränderungen vorgenommen werden.«

»Sagten Sie Konferenzraum?«, fragte sie. »Mr. Alexander erlaubt Externen nur selten den. Zutritt. Er benutzt ihn meistens, um die hohen Tiere der Stadt zu empfangen.«

»Er wird mein Büro sein, solange ich hier bin.«

Agnes blickte Bell mit wachsendem Respekt an. »Werden Sie im Albany Hotel wohnen? Dort steigen die meisten Agenten von außerhalb ab.«

»Nein, ich bin im Brown Palace.«

»Hat Mr. Alexander den Extraspesen zugestimmt?«, fragte sie vorsichtig.

»Das ist meine Angelegenheit.«

Agnes Murphy blickte ihm nach, als hätte sie gerade den Heiland gesehen.

Isaac Bell kehrte in sein Büro zurück und räumte die Stühle beiseite, damit er am Tischende genug Platz zum Arbeiten hatte. Ein paar Minuten später traf der Hausmeister ein. Bell erklärte ihm, welche Änderungen er haben wollte. An der rückwärtigen Wand sollte ein weiches Material aufgehängt werden, um daran eine Karte der westlichen Staaten und der Städte, in denen der Mörder zugeschlagen hatte, anzubringen. Eine weitere Unterlage sollte man an der innenliegenden Wand befestigen, für Informationen, Fotos und Zeichnungen. Nachdem Bell dem Hausmeister eine Zwanzig-Dollar-Goldmünze in die Hand gedrückt hatte, versprach dieser, alles bis zum nächsten Mittag erledigt zu haben.

Den Rest des Nachmittags verbrachte Bell damit, seine Jagd auf den Bankräuber zu organisieren und vorzubereiten.

Um Punkt siebzehn Uhr steckte Alexander, der sich auf den Heimweg begeben wollte, den Kopf durch die Tür. »Haben Sie sich eingerichtet?«, fragte er frostig.

Bell machte sich zunächst nicht die Mühe, zu ihm aufzuschauen. »Ja, danke.« Schließlich blickte er in Alexanders zornige Augen. »Ach so, ich werde hier ein paar Veränderungen vornehmen lassen. Ich hoffe, es stört Sie nicht. Ich verspreche, alles genauso zu hinterlassen, wie ich es vorgefunden habe, wenn der Fall abgeschlossen ist.«

»Darum möchte ich bitten.« Alexander machte eine missbilligende Kopfbewegung und verließ das Büro.

Bell war nicht gerade glücklich über die Spannungen zwischen ihm und Alexander. Er hatte nicht vorgehabt, ein lästiges Kräftemessen mit dem Büroleiter anzufangen, aber ihm war klar, dass Alexander ihn nur weiterhin schikanieren würde, wenn er sich nicht von Anfang an zur Wehr setzte.

5

Das Brown Palace, das 1892 von Henry C. Brown genau an der Stelle errichtet worden war, wo dieser zuvor seine Kuh hatte weiden lassen, bevor er plötzlich zu Reichtum gelangt war, trug seinen Namen zu Recht, war Denver doch die »Königsstadt der Prärie«. Das Gebäude aus rotem Granit und Sandstein hatte die Form eines Schiffsrumpfs. Die Männer, die ihr Vermögen mit Gold und Silber machten, verbrachten dort die Zeit mit ihren Frauen, die Nachmittagstee tranken, und mit ihren Töchtern, die auf rauschenden Bällen die Nächte durchtanzten. Die Präsidenten McKinley und Roosevelt hatten dort genächtigt, ebenfalls Kaiser und Könige fremder Reiche, ganz zu schweigen von den Berühmtheiten der Zeit, vor allem bekannte Theaterschauspieler und -Schauspielerinnen. Das Brown Palace wurde außerdem gleichermaßen von Ortsansässigen wie Geschäftsreisenden frequentiert, weil es die Klammer zwischen der geschäftigen Finanzwelt und dem kulturellen Zentrum der Stadt war.

Es war schon fast dunkel, als Bell durch den Eingang des Brown Palace Hotel an der i7th Street trat. Er meldete sich am Hotelschalter und blickte sich in der prunkvollen Lobby um, die sich in einem Atrium befand, das bis zum neunten Stock hinaufreichte. Die Säulen und Brüstungsverkleidungen, die mit dem Zug aus Mexiko herbeigeschafft und aus goldenem Onyx gemeißelt worden waren, reflektierten das sanfte Licht, das durch die riesige Bleiglasdecke fiel. Über siebenhundert schmiedeeiserne Geländer schmückten die Balkone, die in den oberen Stockwerken um die Lobby herumführten.

Nicht allgemein bekannt war, dass der Besitzer des Navarre Hotels auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein unterirdisches Transportsystem vom Brown Palace zu seinem eigenen Etablissement eingerichtet hatte, um die Herren zu empfangen, die die Damen in einem Bordell im oberen Stock besuchen wollten, ohne beim Betreten oder Verlassen gesehen zu werden.

Bell erhielt seinen Zimmerschlüssel, bestieg den Lift und teilte dem Aufzugführer das Stockwerk mit, in dem sich seine Suite befand. Eine Frau folgte ihm in die Aufzugskabine. Sie blieb vor der Spiegelwand stehen und drehte sich um. Sie trug ein langes blaues Seidenkleid mit einer großen Schleife auf dem Rücken. Ihr feuerrotes Haar war seidig und zu einem Knoten hochgesteckt, aus dem zahlreiche Locken quollen. Zwei lange Federn standen aus ihrem Haar hervor, und sie versprühte einen betörenden Charme. Sie war außerdem groß und hielt sich sehr aufrecht. Bell schätzte sie auf fünfundzwanzig bis siebenundzwanzig, vielleicht sogar jünger, nach ihrem Schwanenhals und ihrer Alabasterhaut zu urteilen. Ihre Augen waren goldbraun. Nach Bells Urteil war sie ungewöhnlich attraktiv - vielleicht nicht wirklich schön, aber in jeder Hinsicht ausgesprochen hübsch. Er bemerkte außerdem, dass sie keinen Ehering trug.

Die Frau war gekleidet, als wollte sie an einem Fest in einem der Ballsäle des Hotels teilnehmen, dachte Bell. Er hatte wie immer recht. Der Aufzug hielt im zweiten Stock, auf dem sich die Veranstaltungsräume befanden. Mit dem Hut in der Hand trat er beiseite und deutete eine Verbeugung an, als sie an ihm vorbeiging.

Sie warf ihm ein überraschend warmes Lächeln zu, nickte und sagte mit sanfter, heiserer Stimme: »Danke, Mr. Bell.«

Zuerst war es Bell entgangen, doch dann traf es ihn wie ein Keulenschlag. Er war überrascht, dass sie ihn kannte, weil er sie ganz bestimmt noch nie gesehen hatte. Bell packte den Arm des Aufzugführers. »Lassen Sie die Tür einen Moment offen.«

Mittlerweile hatte sie sich unter die Menge gemischt, die durch die bogenförmige Eingangstür in den großen Ballsaal strömte. Die Damen trugen hinreißende Kleider in extravaganten Farben - purpurrot, pfauenblau, smaragdgrün - und Bänder, Spangen und Federn in den Haaren. Die Männer waren in feine Abendgarderobe gekleidet. Auf einem Banner über dem Eingang stand WOHLTÄTIGKEITSVERANSTALTUNG FÜR DIE WAISEN VON ST. JOHN’S.

Bell trat zurück in den Lift und nickte dem Aufzugführer zu. »Danke. Bitte bringen Sie mich hinauf.«

Bell schloss die Tür zu seiner Suite auf und fand ein Arbeitszimmer, ein Wohnzimmer, ein verschnörkeltes Bad und ein Schlafzimmer mit einem Himmelbett vor. Sämtliche Räume waren im eleganten viktorianischen Stil eingerichtet. Seine Koffer waren geöffnet und seine Sachen von einem Zimmermädchen in der Kommode und im Schrank verstaut worden, ein Service, der jenen vorbehalten war, die Suiten buchten. Die Koffer waren nicht zu sehen. Sie waren aus dem Zimmer gebracht und im Kellerlager verstaut worden. Bell verlor keine Zeit und nahm sogleich ein Bad und rasierte sich.

Er klappte seine Taschenuhr auf, um zu sehen, wie spät es war. Vor dreißig Minuten hatte er den Aufzug verlassen. Weitere fünfzehn Minuten vergingen, um die schwarze Krawatte zu binden und die Kragen-und Manschettenknöpfe zu schließen - etwas, wozu man normalerweise vier Hände brauchte. Es war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen er sich wünschte, eine Frau zu haben, die ihm half. Als Nächstes waren schwarze Socken und Schuhe dran. Statt eines Kummerbunds trug er eine schwarze Weste mit einer goldenen Kette, die von der linken Tasche durch ein Knopfloch zu der großen goldenen Uhr in der rechten Tasche führte. Zuletzt schlüpfte er in ein einreihiges schwarzes Jackett mit Satinaufschlägen.

Ein abschließender Blick in einen zwei Meter hohen Spiegel, und er war bereit für den Abend, was auch immer er bringen mochte.

Der Wohltätigkeitsball war bereits in vollem Gange, als er den großen Saal betrat und sich unauffällig hinter einem hohen Palmentopf postierte. Der Saal war weitläufig und majestätisch. Das Tanzparkett war in einem komplizierten Muster verlegt, und farbenfrohe Malereien schmückten die Decke. Er beobachtete die geheimnisvolle Frau, die ihm den Rücken zuwandte und mit drei Paaren an Tisch sechs saß. Sie schien ohne Begleitung zu sein. Er schlich sich an den Saalchef heran, der für die Abendveranstaltung verantwortlich war.

»Verzeihen Sie«, sagte Bell mit einem freundlichen Lächeln, »aber könnten Sie mir den Namen der Dame in dem blauen Kleid an Tisch sechs verraten?«

Der Saalchef reckte sich mit hochmütigem Blick. »Tut mir leid, Sir, aber wir pflegen keine Informationen über unsere Gäste herauszugeben. Außerdem kann ich nicht jeden kennen, der zum Ball kommt.«

Bell reichte ihm ein Goldzertifikat im Wert von zehn Dollar. »Würde das Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen?«

Wortlos hob der Saalchef einen dünnen Lederband und ließ den Blick über die Anwesenheitsliste gleiten. »Die einzelne Dame am Tisch ist Miss Rose Manteca, eine sehr wohlhabende Dame aus Los Angeles, deren Familie eine große Ranch besitzt. Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann.«

Bell klopfte dem Mann auf die Schulter. »Ich bin Ihnen sehr dankbar.«

Der Saalchef grinste. »Viel Glück.«

Ein Orchester spielte ein Potpourri aus Ragtime und Modern Dance. Paare tanzten zu einem Lied mit dem Titel »Won’t You Come Over to My House«.

Bell trat hinter Rose Mantecas Stuhl und flüsterte ihr ins Ohr: »Würden Sie freundlicherweise mit mir tanzen, Miss Manteca?«

Sie wandte sich um und schaute zu ihm auf. Goldbraune Augen blickten in zwei fesselnde blaue Augen. Sie war nicht leicht aus der Fassung zu bringen, doch sein plötzliches Erscheinen in Abendgarderobe überraschte sie völlig. Sie senkte den Blick, fing sich schnell wieder, jedoch nicht, ohne zuvor zu erröten.

»Verzeihen Sie, Mr. Bell. Aber ich habe Sie nicht so früh erwartet.«

»So früh?«, fragte er. Was für eine seltsame Bemerkung, dachte er.

Sie entschuldigte sich bei den anderen Gästen am Tisch und erhob sich. Höflich fasste er sie am Arm und führte sie auf die Tanzfläche. Er legte seinen Arm um ihre schmale Taille, nahm ihre Hand und führte sie mit Geschick im Takt der Musik.

»Sie sind ein guter Tänzer«, sagte sie, nachdem er sie über die Tanzfläche gewirbelt hatte.

»Das kommt von all den Jahren, die mich meine Mutter gezwungen hat, Stunden zu nehmen, damit ich die Debütantinnen in unserer Stadt beeindrucken konnte.«

»Sie kleiden sich sehr gut für einen Detektiv.«

»Ich bin in einer Stadt groß geworden, in der die wohlhabenden Männer im Smoking leben.«

»Das muss Boston gewesen sein.«

Zum ersten Mal in seinen Jahren als Ermittler war Bell sprachlos, doch er erholte sich bald wieder. »Und Sie sind aus Los Angeles.«

Sie war gut, dachte er. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.

»Sie sind bestens unterrichtet«, sagte sie, unfähig, seinen Blick zu lesen.

»Nicht halb so gut wie Sie. Was ist der Grund für Ihr Interesse? Woher wissen Sie so viel über mich? Oder sollte ich besser fragen, warum?«

»Ich hatte den Eindruck, dass Sie gern Rätsel lösen.« Sie wollte über seine hohe Schulter blicken, doch sie konnte sich nicht von diesen unglaublichen Augen losreißen. Das war ein schwindelerregendes Gefühl, mit dem sie nicht gerechnet hatte.

Die Fotos, die man ihr gezeigt hatte, wurden ihm nicht gerecht, wenn man ihm gegenüberstand. Er war viel attraktiver, als sie sich vorgestellt hatte. Zudem wirkte er ausgesprochen intelligent. Obwohl sie das erwartet hatte, begriff sie, warum er für seine Auffassungsgabe so gerühmt wurde. Es war, als würden sie sich gegenseitig belauern.

Die Musik war zu Ende, und sie standen nebeneinander auf der Tanzfläche und warteten darauf, dass das Orchester das nächste Arrangement begann. Er trat einen Schritt zurück und ließ seine Augen von ihren Schuhen bis zu ihrem wunderbar frisierten Haar hinaufgleiten. »Sie sind eine hübsche Lady. Was hat Ihr Interesse an mir geweckt?«

»Sie sind ein attraktiver Mann. Ich wollte Sie näher kennenlernen.«

»Sie kannten meinen Namen und die Stadt, aus der ich komme, bevor Sie mich im Aufzug getroffen haben. Unsere Begegnung war offensichtlich kein Zufall.«

Bevor sie antworten konnte, stimmte das Orchester »In the Shade of the Old Apple Tree« an, und Bell führte sie im Foxtrottschritt über die Tanzfläche. Er hatte sie an sich gezogen und hielt ihre Hand fest in seiner. Ihre ohnehin schmale Taille wurde noch durch ein Korsett betont. Ihr Kopf reichte ihm gerade bis zum Kinn. Er war versucht, seine Lippen auf ihre zu drücken, doch er hielt sich zurück. Dies war weder die Zeit noch der Ort dafür. Er hatte es auch gar nicht auf eine Romanze abgesehen. Sie spionierte ihn aus. Das war eine Tatsache. Er versuchte ein Motiv dafür zu finden. Welches Interesse konnte eine völlig Fremde an ihm haben? Die einzige Möglichkeit, die ihm einfiel, war, dass sie wegen eines der vielen Kriminellen, die er hinter Gitter oder an den Galgen gebracht hatte, angeheuert worden war. Ein Verwandter oder Freund, der auf Rache sann? Ihre Erscheinung passte nicht zu dem Abschaum, den er in den letzten zehn Jahren dingfest gemacht hatte.

Als die Musik endete, ließ sie seine Hand los und trat einen Schritt zurück. »Sie müssen mich entschuldigen, Mr. Bell, doch ich muss zu meinen Freunden zurück.«

»Werden wir uns wiedersehen?«, fragte er mit einem strahlenden Lächeln.

Sie schüttelte leicht den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Er ignorierte ihre ablehnende Antwort. »Essen Sie morgen mit mir zu Abend.«

»Tut mir leid, ich bin sehr beschäftigt«, antwortete sie hochmütig. »Und nicht einmal mit Ihrem schicken Smoking könnten Sie sich in den Ball der Western Bankers im Denver Country Club hineinmogeln, wie Sie es heute Abend hier bei der Wohltätigkeitsveranstaltung für die Waisen von St. John’s getan haben.« Dann reckte sie das Kinn, raffte ihr langes Kleid und kehrte an ihren Tisch zurück.

Sobald sie sich gesetzt hatte, warf sie einen verstohlenen Blick in Bells Richtung, doch er war nirgendwo zu sehen. Er war einfach verschwunden.

6

Am nächsten Morgen war Bell als Erster im Büro, wozu er einen Dietrich benutzte, der bei neunzig von hundert Türen passte. Er saß am Ende des langen Tisches und las Berichte über die Banküberfälle, als Arthur Curtis und Glenn Irvine den Konferenzraum betraten. Bell stand auf, um sie zu begrüßen und ihnen die Hand zu schütteln. »Art, Glenn - schön, Sie wiederzusehen.«

Curtis war klein und kompakt und hatte seinen Bauch unter einer Weste versteckt, deren Knöpfe bis zum Zerreißen gespannt waren. Er hatte lichter werdendes, sandfarbenes Haar, große Schalltrichterohren, blaue Augen und ein Lächeln, das zwei Zahnreihen zeigte, die den Raum erhellten. »Wir haben Sie nicht mehr gesehen, seit wir Big Foot Cussler zur Strecke gebracht haben, nachdem er diese Bank in Golden ausgeraubt hatte.«

Irvine hängte seinen Hut, unter dem ein großer Kopf mit ungekämmtem braunem Haar zum Vorschein kam, an einen Garderobenständer. »Wenn ich mich recht entsinne«, sagte er, während er wie eine dürre Vogelscheuche dastand, »haben Sie uns direkt zu der Höhle geführt, wo er sich versteckt gehalten hat.«

»Simple Deduktion«, sagte Bell mit einem schmalen Lächeln. »Ich habe zwei junge Burschen gefragt, ob sie einen Ort kennen, wo sie sich gerne ein paar Tage vor ihren Leuten verstecken würden. Die Höhle war die einzige Stelle im Umkreis von dreißig Kilometern, also nahe genug an der Stadt, damit Cussler sich zurückschleichen konnte, um sich mit Lebensmitteln zu versorgen.«

Curtis stand vor der großen Landkarte der westlichen Vereinigten Staaten und betrachtete nachdenklich die kleinen Wimpel, die für die Stationen des Mörders standen. Es waren sechzehn. »Irgendeine Eingebung, was den Schlächter angeht?«

Bell schaute ihn an. »Schlächter? So wird er genannt?«

»Ein Reporter vom Bisbee Bugle hatte den Einfall. Andere Zeitungen haben den Namen übernommen und ihn überall verbreitet.«

»Das ist nicht hilfreich für unseren Fall«, sagte Bell. »Mit diesem Namen in aller Munde werden die gesetzestreuen Bürger mit der Van Dorn Detective Agency hart ins Gericht gehen, wenn sie ihn nicht schnappt.«

»Es geht schon los«, sagte Curtis und legte die Rocky Mountain News vor Bell auf den Tisch. »Der Leitartikel behandelt den Bankraub und die Morde in Rhyolite. Der halbe Text widmet sich der Frage: Warum machen die Strafverfolgungsbehörden keine Fortschritte in dem Fall und haben den Schlächter noch nicht erwischt?«

»Es wird Druck gemacht«, sagte Bell.

»Ja, und zwar auf uns«, ergänzte Irvine.

Bell zeigte auf einen sechzig Zentimeter hohen Aktenstapel, der vor ihm auf dem Tisch lag. »Ich habe mir auf der Zugfahrt die Berichte angesehen. Wir wissen lediglich, dass wir es nicht mit dem typischen Cowboy zu tun haben, der zum Bankräuber geworden ist.«

»Er arbeitet allein«, sagte Curtis, »und er ist verdammt gerissen und kaltblütig. Aber frustrierend ist wirklich, dass bisher kein Suchtrupp seine Spur aufnehmen konnte.«

Irvine nickte. »Es ist, als würde er wieder in der Hölle verschwinden, aus der er hervorgekommen ist.«

»Keine Spuren, die in die Umgebung geführt hätten?«, fragte Bell.

Curtis schüttelte den Kopf. »Die besten Spurensucher in diesem Geschäft sind unverrichteter Dinge wieder zurückgekommen. «

»Irgendein Hinweis darauf, dass er sich in der Stadt versteckt gehalten hat, bis die Aufregung vorbei war?«

»Keiner«, erwiderte Curtis. »Nach den Überfällen hat ihn niemand mehr gesehen.«

»Ein Geist«, murmelte Irvine. »Wir haben es mit einem Geist zu tun.«

Bell lächelte. »Nein, ein Mensch, aber ein verdammt gerissener.« Er hielt inne und breitete die Akten auf dem Konferenztisch aus. Dann zog er eine heraus und öffnete sie. Es war der Bericht über den Bankraub in Rhyolite, Nevada. »Unser Mann hat eine strikte Vorgehensweise für jeden Überfall. Wir glauben, dass er sich mehrere Tage dort aufhält und die Stadt und ihre Bewohner beobachtet, bevor er die Bank überfällt.«

»Entweder ist er ein Spieler oder ausgesprochen risikofreudig«, meinte Curtis.

»Beide Male falsch getippt«, korrigierte Bell. »Unser Mann ist dreist und gewitzt. Wir können davon ausgehen, dass er für seine schmutzige Arbeit eine Verkleidung benutzt, da die Leute in allen Städten, in denen er war, keinen verdächtig aussehenden Fremden gesehen haben.«

Irvine ging im Konferenzraum auf und ab, wobei er hin und wieder ein Fähnchen auf der Landkarte studierte. »Die Bewohner erinnerten sich an einen betrunkenen Rumtreiber, einen Soldaten in Uniform, einen erfolgreichen Geschäftsmann und einen Fuhrmann. Aber niemand konnte sie mit dem Mörder in Verbindung bringen.«

Curtis blickte zu Boden und zuckte mit den Schultern. »Seltsam, dass es keine Zeugen gibt, die uns eine glaubwürdige Beschreibung liefern können.«

»Daran ist nichts seltsam«, sagte Irvine. »Er bringt sie alle um. Tote können nicht reden.«

Bell war so in Gedanken versunken, dass er die Unterhaltung nicht mitzubekommen schien. Auf einmal richtete er den Blick auf die Landkarte und sagte langsam: »Meine große Frage ist, warum er bei seinen Überfällen jeden in der Bank tötet. Sogar Frauen und Kinder. Was hat er von dieser Metzelei? Es kann nicht nur daran liegen, dass er keine Zeugen zurücklassen will, nicht, wenn er bereits verkleidet in der Stadt gesehen wurde… außer…« Er hielt kurz inne. »Es gibt eine neue Definition von Psychologen für Mörder, die mit derselben Leichtigkeit töten, mit der sie sich die Zähne putzen. Man bezeichnet sie als Soziopathen. Unser Mann tötet ohne Gewissensbisse. Er hat keine Gefühle, kann weder lachen noch lieben und hat ein Herz aus Stein. Ein Kind zu erschießen ist für ihn dasselbe wie eine Taube abzuknallen.«

»Kaum zu glauben, dass es Menschen gibt, die so grausam und mitleidlos sind«, murmelte Irvine angewidert.

»Viele Banditen und Revolverhelden waren Soziopathen«, sagte Bell. »Sie schießen jemanden über den Haufen, als würden sie niesen. John Wesley Hardin, der berühmte Finsterling aus Texas, hat einen Mann erschossen, weil er schnarchte.«

Curtis ließ Bell nicht aus den Augen. »Glauben Sie wirklich, dass er jeden in der Bank tötet, weil es ihm Spaß macht?«

»Und ob«, sagte Bell ruhig. »Der Gangster zieht eine seltsame Befriedigung aus seinen Bluttaten. Und noch eine Besonderheit: Er flieht, bevor die Leute in der Stadt - der Sheriff eingeschlossen - bemerken, was passiert ist.«

»Was bedeutet das also für uns?«, fragte Irvine. »In welche Richtung sollen wir ermitteln?«

Bell sah ihn an. »Eine weitere Angewohnheit von ihm ist es, nur Bargeld zu nehmen und das Gold liegen zu lassen. Glenn, Ihre Aufgabe ist es, die Banken zu überprüfen, die ausgeraubt wurden, und die Bücher mit Seriennummern der gestohlenen Geldscheine durchzusehen. Fangen Sie in Bozeman, Montana, an.«

»Die Banken in den Bergbaustädten haben nicht die Angewohnheit, die Seriennummern sämtlicher Geldscheine, die durch ihre Hände gehen, zu dokumentieren.«

»Vielleicht haben Sie aber Glück und eine der Banken hat die Nummern des Bargelds vermerkt, das von den Banken der größeren Städte geliefert wurde, um damit die Löhne der Arbeiter auszuzahlen. In dem Fall können wir die Nummern weiterverfolgen. Der Bankräuber muss das Geld entweder ausgeben oder durch Einrichtung von Bankguthaben und Abhebungen waschen. Eine Spur, die er nicht verwischen kann.«

»Er könnte das Geld bei ausländischen Finanzinstituten waschen.«

»Möglich, aber dann müsste er es auch im Ausland ausgeben. Das Risiko, es in die USA zurückzubringen, wäre zu groß. Ich wette, er behält seine Beute hier im Land.«

Dann wandte sich Bell an Curtis. »Art, Sie überprüfen sämtliche Fahrpläne von Postkutschen und Zügen, die die Städte jeweils am Tag des Überfalls verlassen haben. Wenn ein Suchtrupp unseren Mann nicht erwischen konnte, hat er vielleicht ganz einfach einen Zug oder eine Kutsche zur Flucht benutzt. Sie können in Placerville, Kalifornien, anfangen.«

»Ist schon so gut wie erledigt«, versprach Curtis.

»Werden Sie hierbleiben und die Kommandozentrale leiten?«, fragte Irvine.

Bell schüttelte grinsend den Kopf. »Nein, ich sehe mich ebenfalls vor Ort um, angefangen in Rhyolite, und versuche die Banküberfälle zu rekonstruieren. Ganz gleich, wie gut der Mörder ist oder wie sorgfältig er seine Verbrechen geplant hat, es muss etwas geben, das er nicht bedacht hat. Ich werde die Einwohner befragen, die vielleicht etwas gesehen haben. Vielleicht haben sie irgendetwas Unbedeutendes bemerkt und es dem Sheriff oder Marshall vor Ort nicht erzählt.«

»Geben Sie uns Ihren Terminplan, damit wir telegrafisch in Verbindung treten können, falls wir etwas finden?«, fragte Curtis.

»Der steht morgen fest«, erwiderte Bell. »Ich werde auch die Bergbaustädte besuchen, die große Lohnsummen zahlen, die unser Mann noch nicht geraubt hat. Vielleicht kann ich ja das nächste Ziel unseres Schlächters vorhersagen und ihm eine Falle stellen.« Dann öffnete er eine Schublade und nahm zwei Umschläge heraus. »Hier ist genug Bargeld, um Ihre Reisekosten zu decken.«

Curtis und Irvine sahen ihn überrascht an. »Bisher mussten wir immer dritter Klasse fahren, unser eigenes Geld vorstrecken und Rechnungen und Quittungen einreichen«, sagte Curtis. »Alexander hat immer darauf bestanden, dass wir in schäbigen Hotels absteigen und billig essen.«

»Dieser Fall ist zu wichtig, um knauserig zu sein. Vertrauen Sie mir: Mr. Van Dorn wird sämtliche Gelder, die ich beantrage, bewilligen. Doch nur, wenn wir Ergebnisse liefern. Der Bandit mag sich in dem Glauben wiegen, er wäre unangreifbar und nicht zu fassen, doch er wird uns wegen irgendeines kleinen Fehlers in die Falle gehen. Und diesen Fehler zu finden, meine Herren, ist unsere Aufgabe.«

»Wir werden unser Bestes tun«, versprach Irvine.

Curtis nickte zustimmend. »Erlauben Sie mir, Ihnen in unser beider Namen zu versichern, dass es wirklich eine Ehre ist, wieder mit Ihnen zusammenarbeiten zu dürfen.«

»Die Ehre ist ganz meinerseits«, sagte Bell aufrichtig. Er fand, er hatte Glück, mit so intelligenten und erfahrenen Agenten arbeiten zu können, die den Westen und seinen Menschenschlag kannten.

Die Sonne fiel im Westen auf die Rockys, als Bell den Konferenzraum verließ. Als umsichtiger Mensch schloss er die Tür ab. Während er durch das Vorzimmer ging, traf er auf Nicholas Alexander, der aussah, als käme er gerade aus einer teuren Schneiderei. Sein schäbiger Anzug war verschwunden und durch einen eleganten Smoking ersetzt. Er trug ein neues, respekteinflößendes Gebaren zur Schau, was ihm allerdings nicht ganz glückte. Ihm fehlte es einfach an Schliff.

»Sie sehen aus wie ein Lebemann, Mr. Alexander«, sagte Bell scherzhaft.

»Ja, ich gehe mit meiner Frau zu einer Abendgesellschaft im Denver Country Club. Wissen Sie, ich habe viele einflussreiche Freunde hier in Denver.«

»Das habe ich gehört.«

»Schade, dass Sie nicht teilnehmen können, aber es ist nur für angesehene Clubmitglieder.«

»Das verstehe ich bestens«, sagte Bell mit verhohlenem Sarkasmus.

Sobald sie sich getrennt hatten, ging Bell die Straße entlang zum Telegrafenamt und schickte Van Dorn ein Telegramm.

Habe den Ermittlungsplan für Curtis, Irvine und mich aufgestellt. Es gibt einen Spion in unmittelbarer Nähe: eine Frau, die sich mir im Hotel näherte, meinen Namen und meine Herkunft kennt und zu wissen scheint, warum ich in Denver bin. Ihr Name ist Rose Manteca, sie kommt angeblich aus einer wohlhabenden Rancherfamilie in Los Angeles. Unser Büro in Los Angeles soll das bitte prüfen. Wir halten Sie über die Ermittlungen auf dem Laufenden.

Bell

Nachdem er das Telegramm an seinen Vorgesetzten geschickt hatte, ging Bell den belebten Bürgersteig in Richtung Brown Palace Hotel entlang. Dort wechselte er ein paar Worte mit dem Concierge, der ihm einen Stadtplan aushändigte, und wurde dann in den Lager-und Heizungsraum unterhalb der Lobby geführt, wo ihn der Hausmeister begrüßte. Er war ein leutseliger Kerl in einem fleckigen Overall, der Bell zu einer geöffneten Holzkiste führte. Unter einer hellen Glühbirne, die von der Decke hing, zeigte der Hausmeister auf ein knallrotes Motorrad, das neben der Kiste auf einem Podest stand.

»Das ist sie, Mr. Bell«, sagte er zufrieden. »Und sie ist startbereit. Ich habe sie persönlich poliert.« »Ich bin Ihnen sehr dankbar, Mister…?« »Bomberger. John Bomberger.« »Ich werde mich erkenntlich zeigen, wenn ich das Hotel verlasse«, versprach Bell. »Stets zu Ihren Diensten.«

Bell ging hinauf in sein Zimmer und stellte fest, dass der Smoking, der tagsüber gereinigt worden war, bereits wieder in seinem Schrank hing. Nach einem kurzen Bad zog er sich an, nahm einen langen Leinenmantel aus dem Schrank und schlüpfte hinein. Der Saum fiel auf seine tadellos geputzten Schuhe. Dann zog er sich Beinschoner über, um die Smokinghosen vor dem Öl zu schützen, das häufig aus dem Motor floss. Zum Schluss setzte er sich eine Kappe mit einer Schutzbrille auf.

Bell stieg über eine Hintertreppe zum Lagerraum hinunter. Das rote Motorrad mit den Weiß wandreifen stand da, als wäre es ein Ross, das darauf wartete, ihn in die Schlacht zu führen. Er fasste es am Lenker, klappte den Ständer zurück und schob die sechzig Kilo eine Rampe hinauf, die für die Wäschewagen und Lieferanten, die Lebensmittel für das Restaurant und die Küchen des Zimmerservice brachten, vorgesehen war.

Als Bell von der Rampe fuhr, befand er sich auf dem Broadway, der Straße, die hinter dem Sitz der Bundesstaatsregierung mit der goldenen Kuppel entlangführte. Er setzte sich auf den schmalen, harten Sattel, der über dem höckerartigen Benzintank oberhalb des Hinterrads angebracht war. Da es sich um ein Rennsportmodell handelte, befand sich der Sitz auf gleicher Höhe mit dem Lenker, sodass er sich beim Fahren beinahe waagrecht nach vorn beugen musste.

Er setzte die Schutzbrille auf, fasste dann nach unten und öffnete den Hahn, damit das Benzin aus dem Tank in den Vergaser lief. Dann stellte er die Füße auf die fahrradähnlichen Pedale und strampelte die Straße entlang, damit der Strom aus den drei Trockenbatterien zu der Spule floss und einen Zündfunken auslöste, der das Benzin in den Zylindern zündete. Bereits nach ein paar Metern sprang der Zweizylindermotor an. Das Auspuffknattern glich einem hohen Knurrton.

Seine Rechte umfasste den Handgasgriff und drehte ihn fast bis zur Hälfte auf, sodass das Motorrad mit dem Einganggetriebe beschleunigte und Bell kurz darauf mit fünfzig Stundenkilometern um die von Pferden gezogenen Trambahnen und Automobile auf dem Broadway herumkurvte.

Das Rennmotorrad hatte keinen Scheinwerfer, doch ein Halbmond erhellte den Himmel, und die Straße war von Laternen gesäumt, die ihm genug Licht spendeten, dass er einem Haufen Pferdeäpfel rechtzeitig ausweichen konnte.

Nach ungefähr drei Kilometern hielt er unter einer Straßenlaterne an und konsultierte den Stadtplan. Zufrieden fuhr er weiter, bis er die Speer Avenue erreichte, wo er nach Westen abbog. Nach weiteren drei Kilometern kam der Denver Country Club in Sicht.

Das große, spitze Gebäude strahlte in hellem Licht, das durch zahlreiche quadratische Fenster fiel, die um das ganze Gebäude herumführten. Die Einfahrt des Haupteingangs war zugeparkt mit Kutschen und Automobilen, deren Kutscher und Fahrer in Gruppen zusammenstanden, rauchten und sich unterhielten. Zwei Männer im Frack und mit weißer Krawatte überprüften die Einladungen der eintretenden Gäste.

Bell war sich sicher, dass er zu viel Aufsehen erregen würde, wenn er mit einem Motorrad die Einfahrt hinauffuhr. Und ohne Einladung standen die Chancen schlecht, sich hineinmogeln zu können, selbst wenn er für den Anlass passend gekleidet war. Im schwachen Mondlicht wendete er das Motorrad und fuhr durch die Dunkelheit auf den Golfplatz. Vorsichtig, um nicht auf den Rasen oder in die Sandlöcher zu geraten, fuhr er einen weiten Bogen und erreichte schließlich die Caddiehütte, die hinter dem Hauptgebäude in der Nähe des ersten Zielpunkts stand. Drinnen war es dunkel, und die Hütte war verlassen.

Er schaltete den Motor aus und ließ die Maschine zwischen ein paar Büsche neben der Hütte rollen. Dann bockte er das Motorrad auf und streifte den langen Leinenmantel ab, den er über den Lenker legte. Als Nächstes zog er die Beinschoner aus und nahm Kappe und Schutzbrille ab. Während er sein blondes Haar zurückstrich, trat Bell ins Licht und schlenderte den Pfad entlang, der von der Caddiehütte zu dem herrschaftlichen Clubhaus führte. Das gesamte Gelände wurde von elektrischem Licht erhellt, das durch die Fenster fiel, und von hohen Lampen am Rand einer schmalen Zufahrt, die von der Straße zur Rückseite des Country Clubs führte. Mehrere Transportfahrzeuge standen am Fuße einer breiten Treppe, die zum Hintereingang hinaufführte. Speiselieferanten in blauen, militärisch geschnittenen Uniformen trugen Tabletts mit Geschirr und Gerät aus den Transportern in die Küchen.

Oben an der Treppe schob sich Bell zwischen zwei der Lieferanten und betrat die Küche, als würde sie ihm gehören. Keiner der Kellner, die durch die Saaltüren schössen und Tabletts voller Speisen davontrugen, und auch keiner der Köche beachtete ihn. Sie gingen davon aus, dass der Mann im Smoking einer der Geschäftsführer des Country Club war. Sein Problem, in den Speisesaal zu gelangen, war damit gelöst. Er stieß einfach eine der Küchenschwingtüren auf, mischte sich unter die feinen Clubmitglieder und schlenderte zwischen den Tischen hindurch, während er Ausschau nach Rose Manteca hielt.

Bereits nach zwei Minuten entdeckte er sie auf der Tanzfläche.

Bell erstarrte.

Rose tanzte mit Nicholas Alexander.

Er stellte sich kurz den Ausdruck in ihren Gesichtern vor, wenn er zu ihnen hinüberging und sich höflich erkundigte, ob er störte. Doch Diskretion war gefragt. Er hatte mehr zu sehen bekommen, als er erwartet hatte. Nun kannte er die Identität des Spions. Doch Bell war sich sicher, dass Alexander kein bezahlter Agent des Schlächters und seiner Schnüfflerin war. Er ließ sich lediglich von einem hübschen Gesicht an der Nase herumführen und sich zum Narren machen. Er war froh, dass sie ihn nicht bemerkt hatten.

Bell legte sich eine Serviette über den Arm und schnappte sich eine Kaffeekanne. Er konnte die Kanne auf Gesichtshöhe halten, falls entweder Rose oder Alexander in seine Richtung schauten. Die Musik endete, und er sah sie zu ihrem Tisch zurückgehen. Sie saßen zusammen, Alexander zwischen Rose und einer älteren, mit Schmuck behängten Frau, die nach Bells Einschätzung die Gattin des Agenten war. Wenn es auch sonst nichts bewies, dann doch, dass sie sich nicht zufällig beim Tanz begegnet waren. Dass sie zusammensaßen, bedeutete, dass der Tisch im Voraus reserviert worden war. Sie kannten sich also bereits.

Bell starrte Rose unverhohlen an. Sie war in einem roten Seidenkleid erschienen, das beinahe die gleiche Farbe hatte wie ihr flammendes Haar. An diesem Abend trug sie es mit einer Schleife am Hinterkopf und Locken in der Stirn und an den Seiten. Ihre Brüste wölbten sich gegen Seidenfransen, die das Mieder des Kleids umgaben. Sie war von Kopf bis Fuß eine wunderschöne Frau.

Ihre Lippen waren zu einem bezaubernden Lachen verzogen, und ihre goldbraunen Augen zwinkerten fröhlich. Ihre Hand fiel auf Alexanders Arm, was Bell zeigte, dass sie Körperkontakt mochte. Etwas Erregendes ging von ihr aus, was ihre Tischnachbarn anzustecken schien. Sie war charmant, hinreißend und wunderschön, doch ihre Ausstrahlung übte keinerlei Wirkung auf Bell aus. Er spürte kein Verlangen nach ihr, keine erregende Leidenschaft für sie. Sein analytischer Verstand sagte ihm, dass sie der Feind war und kein Objekt der Begierde. Hinter ihrer lieblichen Fassade erkannte er List und Durchtriebenheit.

Er entschied, dass er genug gesehen hatte. Schnell versteckte er sich hinter einem Kellner, der in die Küche zurückging, und lief neben ihm her, bis sie durch die Schwingtüren getreten waren.

Als Bell den Mantel, den er über das Motorrad gehängt hatte, wieder anzog, kam er zu dem Schluss, dass er Glück gehabt hatte. Er hatte eine Situation vorgefunden, mit der er eigentlich nicht gerechnet hatte, von der er aber profitieren konnte. Als er zum Brown Palace zurückfuhr, beschloss er, dass die einzigen Informationen, die er Alexander preisgeben würde, falsch und irreführend sein würden. Er würde vielleicht auch ein paar kleine Tricks anwenden, um Rose Manteca zu täuschen.

Dieser Teil des Plans faszinierte ihn. Er fühlte sich, als wäre er bei seiner Verfolgung eines gerissenen Biests bereits ein gutes Stück vorangekommen.

7

Kurz nachdem Bell am nächsten Morgen im Büro eingetroffen war, überbrachte ihm ein Laufbursche des Telegrafenamts eine Nachricht von Van Dorn.

Mein Chefermittler in Los Angeles kann keinen Hinweis auf eine Rose Manteca finden. Im Umkreis von dreihundert Kilometern gibt es keine Familie dieses Namens, die im Besitz einer Ranch ist. Sieht so aus, als ob die Dame Sie hinters Licht führen wollte. War sie hübsch?

Van Dorn

Bell lächelte in sich hinein. Er steckte das Telegramm in die Tasche, ging zu Alexanders Büro und klopfte an die Tür.

»Kommen Sie herein«, sagte Alexander so leise, als würde er zu jemandem im Raum sprechen. Bell, der die Worte hören konnte, trat ein. »Sie sind hier, um zu berichten, nehme ich an«, sagte der Chefermittler von Denver ohne Umschweife.

Bell nickte. »Ich wollte Sie über unsere Aktivitäten auf den neuesten Stand bringen.«

»Ich höre.« Alexander saß an seinem Schreibtisch, ohne aufzuschauen oder Bell einen Stuhl anzubieten.

»Ich habe Curtis und Irvine losgeschickt, um die Gesetzeshüter und mögliche Zeugen der Banküberfälle und Morde zu befragen«, log Bell.

»Es ist unwahrscheinlich, dass sie etwas ausgraben, das uns nicht schon von den zuständigen Beamten berichtet wurde.«

»Ich selbst werde versuchen, den nächsten Zug nach Los Angeles zu nehmen.«

Mit einem misstrauischen Ausdruck in den Augen sah Alexander auf. »Los Angeles? Warum sollten Sie dort hinfahren?«

»Tue ich gar nicht«, antwortete Bell. »Ich steige in Las Vegas in die Nebenlinie nach Rhyolite um, wo ich mich selbst mit den Zeugen unterhalten möchte, sofern es welche gibt.«

»Ein kluger Plan.« Alexander sah beinahe erleichtert aus. »Ich dachte für einen Moment, Sie wollten wegen Miss Manteca nach Los Angeles.«

Bell tat überrascht. »Sie kennen sie?«

»Sie saß gestern bei der Party im Country Club bei mir und meiner Frau am Tisch. Wir sind uns schon ein paar Mal begegnet. Sie sagte, dass Sie beide sich bei der Benefizveranstaltung für Waisenkinder getroffen hätten, und sie schien sehr an Ihrer Arbeit und Ihrem Hintergrund interessiert zu sein. Sie war vor allem fasziniert von unserem Bankräuber.«

Darauf wette ich, dass sie an meiner Arbeit interessiert war, dachte Bell. Doch er sagte nur: »Ich wusste gar nicht, dass ich so großen Eindruck auf sie gemacht habe. Sie hat mich ordentlich abblitzen lassen.«

»Meine Frau dachte, Miss Manteca wäre in Sie verknallt.«

»Wohl kaum. Das Einzige, was ich von ihr weiß, ist, dass sie aus einer wohlhabenden Familie in Los Angeles stammt.«

»Das stimmt«, antwortete Alexander in Unkenntnis der Dinge. »Ihr Vater besitzt große Ländereien außerhalb der Stadt.«

Für Bell war es offensichtlich, dass Alexander weder Erkundigungen über Rose eingezogen hatte, noch dass er wegen ihrer Fragen, die ihn und den Fall des Schlächters betrafen, misstrauisch geworden war.

»Wann kommen Sie zurück?«, fragte Alexander.

»Ich müsste die Untersuchung in Rhyolite innerhalb der nächsten fünf Tage abgeschlossen haben und gleich danach wieder zurück sein.«

»Und Curtis und Irvine?«

»Zehn bis vierzehn Tage.«

Alexander widmete sich wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch. »Viel Glück«, sagte er kurz angebunden und entließ Bell damit.

In den Konferenzraum zurückgekehrt, ließ sich Bell auf einem Drehstuhl nieder und legte die Füße auf den langen Tisch. Er nippte an einem Kaffee, den Mrs. Murphy ihm zuvor gebracht hatte.. Dann lehnte er sich zurück und starrte an die Decke, als würde er etwas im Stockwerk darüber sehen.

Mit seinem Verdacht gegenüber Rose Manteca hatte er also den Nagel auf den Kopf getroffen. Sie war nicht nur eine Betrügerin, sondern hatte vielleicht sogar etwas mit dem Schlächter zu tun und war geschickt worden, um so viel wie möglich über die Untersuchung der Van Dorn Detective Agency in Erfahrung zu bringen. Bells Gegner war nicht zu unterschätzen. Das war kein gewöhnlicher Verbrecher. Die Dienste einer hübschen Spionin in Anspruch zu nehmen war die Vorgehensweise eines Mannes, der seine Aktionen sorgfältig plante. Rose, oder wie auch immer ihr richtiger Name lautete, war geschickt. Sie hatte keinerlei Schwierigkeiten gehabt, das Vertrauen des Bürochefs von Denver zu gewinnen. Die Basisarbeit war sorgfältig erledigt worden. Das war eindeutig die Arbeit eines Profis. Eine Betrügerin anzustellen bedeutete, dass der Gauner über erstklassige Ressourcen und ein Netzwerk verfügte, das womöglich bis in Regierungs-und Wirtschaftskreise reichte.

Bell kehrte ins Brown Palace zurück, ging zur Rezeption und fragte nach Rose Mantecas Zimmernummer. Der Portier setzte einen förmlichen Blick auf, als er sagte: »Tut mir leid, Sir. Wir dürfen die Zimmernummern unserer Gäste nicht herausgeben.« Dann trat ein süffisanter Ausdruck auf sein Gesicht. »Aber ich kann Ihnen sagen, dass Miss Manteca heute Mittag abgereist ist.«

»Hat sie gesagt, wohin sie wollte?«

»Nein, aber ihr Gepäck wurde zur Union Station transportiert und in den Ein-Uhr-Zug nach Phoenix und Los Angeles gebracht.«

Damit hatte Bell nicht gerechnet. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er sie hatte entwischen lassen.

Wer war Rose Manteca wirklich? Warum nahm sie den Zug nach Los Angeles, wenn sie anscheinend gar nicht dort lebte?

Dann stellte sich Bell in Gedanken eine ganz andere Frage: Wo würde sein Erzfeind als Nächstes zuschlagen? Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, was ihn sehr frustrierte. Bei seinen früheren Fällen hatte er stets das Gefühl gehabt, alles unter Kontrolle zu haben. Dieser war anders, völlig anders.

8

Der blonde Mann mit dem dichten gelbbraunen, pomadierten Schnurrbart machte einen wohlhabenden Eindruck.

Nachdem er den Bahnhof verlassen hatte, setzte er sich in ein motorisiertes Taxi und genoss den schönen, wolkenlosen Tag und den Anblick von Salt Lake City, das sich zwischen die Wasatch Mountains schmiegte. Er war geschmackvoll nach der neuesten Mode gekleidet, doch sah man ihm den Geschäftsmann an. Er trug einen Seidenzylinder, einen schwarzen, dreifach geknöpften Gehrock mit Weste und hohem, rundem Kragen und eine elegante Krawatte. Seine Hände steckten in perlgrauen Glacéhandschuhen, und farblich passende Gamaschen bedeckten seinen Spann bis knapp über den Knöchel.

Er saß leicht nach vorn gebeugt, und während er hinausblickte, umschlossen seine Hände den Griff eines silbernen Gehstocks, der von einem Adlerkopf mit langem Schnabel gekrönt wurde. Obwohl er harmlos aussah, handelte es sich bei dem Stock um ein Gewehr mit langem Lauf und einem Abzug, der ausklappte, wenn man einen Knopf drückte. Er enthielt eine Patrone vom Kaliber 44, deren Hülse durch einen Verschluss unter dem Schnabel ausgeworfen wurde und dort neu geladen werden konnte.

Das Taxi fuhr an der Mormonenkirche vorbei - dem Tempel, der Stiftshütte und dem Gemeindehaus. Die fast zwei Meter dicken Wände aus grauem Granit wurden überragt von sechs Türmen, dessen höchster eine Kupferstatue des Engels Moroni trug.

Nachdem sie Temple Square verlassen hatten, fuhr das Taxi die South Street entlang und hielt dann vor dem Peery Hotel. Es war erst vor kurzem während des Booms im europäischen Stil errichtet worden und galt als Salt Lake Citys erste Hoteladresse. Während der Portier das Gepäck aus dem hinteren Teil des Taxis lud, bat der Mann den Fahrer zu warten. Er betrat die herrschaftliche Lobby durch die Doppelflügeltür aus geschliffenem Glas.

Der Concierge lächelte und nickte. Dann blickte er auf eine große Uhr, die in der Lobby stand, und sagte: »Eliah Ruskin, nehme ich an.«

»Ganz recht«, antwortete der Mann.

»Vierzehn Uhr fünfzehn. Genau zur angekündigten Zeit, Sir.«

»Ausnahmsweise war mein Zug mal pünktlich.«

»Wenn Sie sich bitte im Gästebuch eintragen würden.«

»Ich muss gleich zu einem Termin. Sorgen Sie dafür, dass mein Gepäck aufs Zimmer gebracht und meine Kleider ausgepackt werden?«

»Ja, Mr. Ruskin. Ich werde mich persönlich darum kümmern.« Der Concierge beugte sich über den Empfangstresen und deutete mit dem Kinn auf einen großen Lederkoffer, der zwischen Ruskins Beinen stand. »Möchten Sie, dass ich auch Ihre Tasche aufs Zimmer bringen lasse?«

»Nein, danke. Die nehme ich mit.«

Ruskin drehte sich um und ging hinaus auf den Bürgersteig, den Gehstock in der einen und den Griff des Koffers, dessen schwerer Inhalt seine rechte Schulter herabzog, in der anderen Hand. Er schob ihn in das Taxi und ließ sich wieder auf dem Rücksitz nieder.

Der Concierge fand es merkwürdig, dass Ruskin die Tasche nicht einfach im Taxi gelassen hatte. Er fragte sich, warum er wohl das schwere Ding in die Lobby geschleppt und dann wieder hinausgetragen hatte. Er vermutete, dass irgendetwas sehr Wertvolles darin sein musste. Er unterbrach die Überlegung, als ein anderer Gast erschien, um sich anzumelden.

Acht Minuten später stieg Ruskin wieder aus dem Taxi, bezahlte den Fahrer und betrat die Eingangshalle der Salt Lake Bank & Trust. Er wandte sich an den Wachmann, der auf einem Stuhl neben der Tür saß.

»Ich habe eine Verabredung mit Mr. Cardoza.«

Der Wachmann erhob sich und ging auf eine Tür mit einer Milchglasscheibe zu. »Mr. Cardoza ist hier drin.«

Ruskin hätte das Büro des Bankdirektors auch allein gefunden. Der Wachmann bemerkte nicht, dass Ruskin ihn eingehend musterte, seinen Bewegungen folgte, sein Alter abschätzte und feststellte, dass er sein Holster, in dem eine neue Colt-Browning-Pistole vom Kaliber 45, Modell 1905, steckte, an der Hüfte trug. Die kurze Überprüfung verriet ihm außerdem, dass der “Wachmann nicht besonders aufmerksam und alarmbereit war. Nachdem er tagein, tagaus Kunden kommen und gehen gesehen hatte, die nicht den geringsten Unfrieden stifteten, war er teilnahmslos und gleichgültig geworden. Er schien an Ruskins großem Koffer nichts ungewöhnlich zu finden.

Hinter dem Bankschalter standen zwei Kassierer in ihren Kabinen. Die einzigen anderen Angestellten außer dem Wachmann waren Cardoza und seine Sekretärin. Ruskin betrachtete die große Stahltür zum Tresor, die zur Lobby zeigte, um die Kunden zu beeindrucken und ihnen das Gefühl zu geben, dass ihre Ersparnisse in den besten Händen waren.

Er trat zu der Sekretärin. »Hallo, ich bin Eliah Ruskin, ich habe um halb drei einen Termin mit Mr. Cardoza.«

Die Dame war in den Fünfzigern und hatte ergrauendes Haar. Sie lächelte und erhob sich wortlos, ging zu einer Tür, auf deren Milchglasscheibe ALBERT CARDOZA, DIREKTOR stand, klopfte und steckte den Kopf durch die Tür. »Ein Mr. Eliah Ruskin möchte Sie sprechen.«

Cardoza erhob sich augenblicklich und eilte um seinen Schreibtisch herum. Er reichte Ruskin die Hand und schüttelte seine energisch. »Sehr angenehm, Sir, ich freue mich über Ihren Besuch. Wir können nicht jeden Tag einen Vertreter einer Bank aus New York willkommen heißen, die eine so beträchtliche Einlage machen möchte.«

Ruskin stellte seinen Koffer auf Cardozas Schreibtisch, öffnete die Schlösser und hob den Deckel. »Bitte schön, eine halbe Million Dollar als Bareinlage, bis wir sie wieder zurückholen möchten.«

Cardoza blickte ehrfürchtig auf die ordentlich gestapelten und gebündelten Fünfzig-Dollar-Goldzertifikate, als wären sie sein Freifahrtschein ins Heilige Land der Bankiers. Dann blickte er erstaunt auf. »Das verstehe ich nicht. Warum bringen Sie nicht einen Scheck anstatt 500000 Dollar in bar?«

»Die Direktoren der Hudson River Bank in New York handeln lieber mit Bargeld. Wie Sie aus unserem Briefwechsel wissen, wollen wir im Westen Zweigstellen eröffnen, und zwar in Städten, die Wachstumspotenzial haben. Wir halten es für angebracht, Bargeld zur Verfügung zu haben, wenn wir eröffnen.«

Cardoza blickte Ruskin beunruhigt an. »Ich hoffe, Ihre Direktoren haben nicht vor, eine Konkurrenzbank in Salt Lake City zu eröffnen.«

Ruskin grinste und schüttelte den Kopf. »Phoenix, Arizona, und Reno, Nevada, werden die ersten Filialen der Hudson River Bank im Westen sein.«

Cardoza wirkte erleichtert. »Phoenix und Reno florieren in der Tat.«

»Gab es jemals einen Bankraub in Salt Lake City?«, fragte Ruskin beiläufig, während er auf den Tresor blickte.

Cardoza sah ihn spöttisch an. »Nicht in dieser Stadt. Die Bürger würden das nicht zulassen. In diesem Land ist Salt Lake City eine der Städte mit der niedrigsten Verbrechensrate. Die Mormonen sind rechtschaffene und religiöse Leute. Vertrauen Sie mir, Mr. Ruskin, kein Räuber würde es wagen, diese Bank zu überfallen. Ihr Geld ist hundertprozentig sicher, sobald es im Safe liegt.«

»Ich habe von einem Kerl gelesen, den man den Schlächter nennt und der mordend und raubend durch die Weststaaten zieht.«

»Keine Sorge, er taucht nur in kleinen Bergbaustädten auf und stiehlt die Lohngelder. Er ist nicht so dumm, die Bank einer Stadt von der Größe Salt Lake Citys zu überfallen. Die Polizei würde ihn erschießen, bevor er die Stadtgrenze erreicht hat.«

Ruskin nickte in Richtung Safe. »Sehr beeindruckend.«

»Der beste Safe westlich von Mississippi, extra für uns in Philadelphia gebaut«, sagte Ruskin stolz. »Ein komplettes Regiment mit Kanonen würde da nicht reinkommen.«

»Wie ich sehe, ist er während der Geschäftszeiten geöffnet.«

»Warum nicht? Unsere Kunden sehen gerne, wie gut ihre Einlagen geschützt sind. Und wie ich bereits erwähnte, ist in Salt Lake City noch nie eine Bank ausgeraubt worden.«

»Wann ist es hier am ruhigsten?«

Cardoza sah seinen Besucher verwirrt an. »Am ruhigsten?«

»Wann haben Sie den geringsten Kundenverkehr?«

»Zwischen halb zwei und halb drei ist es am ruhigsten. Nach dem Mittagessen gehen die meisten Kunden in ihre Büros. Und da wir um drei schließen, kommen kurz vorher noch ein paar. Warum fragen Sie?«

»Ich bin einfach nur neugierig, wie das Kundengeschäft im Vergleich zu New York läuft, wo es ungefähr genauso zu sein scheint.« Er klappte den Koffer zu. »Ich lasse das Geld im Koffer und hole ihn morgen ab.«

»Wir schließen in Kürze, aber ich lasse es den Bürovorsteher gleich morgen früh zählen.«

Cardoza öffnete eine Schublade seines Schreibtischs, nahm ein Buch mit Ledereinband heraus und schrieb einen Eingangsbeleg über eine halbe Million Dollar aus. Er reichte ihn Ruskin, der ihn in eine große Brieftasche steckte, die er in der Brusttasche seines Gehrocks trug.

»Dürfte ich Sie noch um etwas bitten?«, fragte Ruskin.

»Sicher. Alles, was Sie wünschen.«

»Ich wäre gern dabei, wenn Ihr Bürovorsteher das Geld zählt.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber ich bin mir sicher, dass Ihre Bank jeden Dollar einzeln in den Koffer gelegt hat.«

»Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen, aber ich wäre einfach gern auf der sicheren Seite.«

Cardoza zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wünschen.«

»Ich habe noch eine Bitte.«

»Sie müssen sie nur aussprechen.«

»Ich muss vormittags ein paar Geschäftstermine wahrnehmen und kann nicht vor halb zwei hier sein. Da es um diese Zeit hier am ruhigsten ist, wäre es eine gute Zeit, um das Geld zu zählen.«

Cardoza nickte zustimmend. »Sie haben vollkommen recht.« Er erhob sich und reichte ihm die Hand. »Bis morgen Nachmittag. Ich freue mich darauf.«

Ruskin hob zum Abschied seinen Gehstock und verließ das Büro. Er ging hinter dem Wachmann her, der ihn keines Blickes würdigte, und schwang seinen Stock wie einen Schlagstock, als er auf den Gehsteig trat.

Er lächelte in sich hinein, wohl wissend, dass er nicht vorhatte, zu der Bank zurückzukehren, nur um den Inhalt des Koffers zu zählen.

9

Am folgenden Nachmittag ging Ruskin zur Bank, vergewisserte sich, dass er von den vorbeigehenden Passanten bemerkt wurde, ging dann in ein paar Geschäfte und plauderte ein wenig mit den Inhabern.

Nachdem er die Salt Lake Bank & Trust um 1 Uhr 30 betreten hatte, schenkte er dem Wachmann keine weitere Beachtung, als er den Schlüssel des Haupteingangs umdrehte. Dann wendete er das Schild im Fenster, sodass von der Straße aus GESCHLOSSEN ZU lesen war, und zog die Fensterblenden herunter, während der Wachmann in seiner dumpfen Langeweile gar nicht kapierte, dass die Bank kurz davorstand, ausgeraubt zu werden. Weder Albert Cardozas Sekretärin noch die Kassierer oder die Kundin, die am Schalter stand, nahmen Notiz von dem ungewöhnlichen Verhalten des Eindringlings.

Schließlich wurde der Wachmann aber darauf aufmerksam, dass Ruskin sich nicht wie ein normaler Bankkunde verhielt und womöglich etwas im Schilde führte. Er stand auf, seine Hand glitt zum Holster mit der 45 er Colt Browning, und er fragte geradeheraus: »Was machen Sie denn da?« Dann riss er erschrocken die Augen auf, als er plötzlich in den Lauf von Ruskins Colt-Pistole blickte.

»Keine Dummheiten, und gehen Sie langsam hinter den Schalter!«, befahl Ruskin, während er die Waffe in ein fleckiges altes Wolltuch mit Brandlöchern wickelte. Er trat rasch hinter den Schalter, bevor die Kassierer in ihren Kabinen begriffen, was los war und zu den Schusswaffen unter ihren Pulten griffen. Weil sie niemals damit gerechnet hatten, dass man ihre Bank überfallen würde, zögerten sie vor Verwirrung.

»Denken Sie nicht einmal daran, nach ihren Pistolen zu greifen!«, blaffte Ruskin. »Legen Sie sich flach auf den Boden, sonst jage ich Ihnen eine Kugel in den Kopf.« Er richtete seinen Gehstock auf die verängstigte Frau am Schalter. »Kommen Sie heraus und legen Sie sich neben die Kassierer auf den Boden, dann passiert Ihnen nichts«, sagte er mit kalter Stimme. Dann richtete er die Waffe auf Cardozas Sekretärin. »Sie auch! Runter auf den Boden!«

Als alle mit dem Gesicht nach unten auf dem polierten Mahagonifußboden lagen, hämmerte er gegen Cardozas Tür. Da er in seinem Büro die Stimmen draußen nicht hören konnte, wusste der Bankdirektor nichts von den dramatischen Ereignissen, die sich in seiner Bank zutrugen. Er wartete aus Gewohnheit darauf, dass die Sekretärin hereinkam, doch nichts geschah. Verärgert über die Unterbrechung ging er schließlich zur Tür und öffnete sie. Er brauchte volle zehn Sekunden, um zu begreifen, was vor sich ging. Er starrte Ruskin und die Pistole in seiner Hand an.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er. Dann sah er die Leute auf dem Boden liegen und blickte total verstört wieder zu Ruskin. »Ich verstehe nicht. Was geht hier vor?«

»Der erste Banküberfall von Salt Lake City«, sagte Ruskin, als wäre er darüber amüsiert.

Cardoza rührte sich nicht. Er war starr vor Schreck. »Sie sind der Direktor einer renommierten New Yorker Bank. Warum tun Sie das? Das ergibt keinen Sinn. Was erhoffen Sie sich davon?«

»Ich habe meine Gründe«, sagte Ruskin mit kalter, tonloser Stimme. »Ich möchte, dass Sie mir einen Wechsel über 475 000 Dollar ausstellen.«

Cardoza starrte ihn an, als wäre er nicht ganz bei Sinnen. »Ein Wechsel auf wen?«

»Eliah Ruskin, wen sonst?«, antwortete Ruskin. »Und machen Sie schnell.«

Cardoza, der völlig verwirrt war, öffnete eine Schublade, entnahm ihr eine Mappe mit Wechselformularen und füllte eilig einen über den von Ruskin geforderten Betrag aus. Als er damit fertig war, reichte er ihn über den Schreibtisch hinweg an Ruskin weiter, der ihn in seine Brusttasche steckte.

»Jetzt runter auf den Boden zu den anderen.«

Wie in einem Albtraum legte sich Cardoza langsam neben seine zitternde Sekretärin.

»So, und jetzt keine Bewegung und nicht einmal ein Zucken, bis ich es sage.«

Ohne ein weiteres Wort ging Ruskin in den Safe und machte sich daran, das Bargeld in lederne Geldsäcke zu stecken, die er zuvor auf einem Regal hinter der riesigen, fünf Tonnen schweren Tür gesehen hatte. Er füllte zwei davon und schätzte die Menge auf 230000 Dollar in größeren Scheinen, keiner davon unter zehn Dollar. Er hatte alles gut geplant. Von Insidern im Bankwesen wusste er, dass die Salt Lake Bank & Trust eine große Lieferung mit Bargeld für ihre Reserven erhalten hatte, emittiert von der Continental & Commercial National Bank von Chicago. Den Koffer mit seinem eigenen Geld ließ er auf einem anderen Regal des Safes zurück.

Er legte die Säcke beiseite und schloss die Tür des Tresors. Sie schwang so leicht zu wie die Tür eines Küchenschranks. Dann drehte er am Tresorrad, das die innenliegenden Sperren aktivierte, und stellte die Zeitschaltung auf neun Uhr am nächsten Morgen ein.

Ohne Eile, als würde er durch einen Park spazieren, trat er hinter den Schalter und schoss den Leuten, die auf dem Boden lagen, rücksichtslos in den Hinterkopf. Die gedämpften Schüsse folgten so rasch aufeinander, dass niemandem Zeit blieb, das Geschehen zu erfassen und zu schreien. Dann öffnete er die Fensterblenden, sodass die Menschen auf dem Gehsteig sehen konnten, dass der Safe zu war, und davon ausgehen würden, dass die Bank geschlossen hatte. Die Leichen lagen geschickterweise außer Sichtweite hinter dem Tresen.

Ruskin wartete, bis draußen weder Passanten noch Fahrzeuge zu sehen waren, bevor er lässig die Bank verließ, die Tür schloss und sich langsam von dem Gebäude entfernte, wobei er seinen Gehstock schwang. Um vier war er zurück im Peery Hotel, nahm ein Bad und ging hinunter ins Restaurant, wo er ein üppiges Gericht mit Räucherlachs, Dillsauce und Kaviar genoss, begleitet von einer Flasche 1899er Clos de la Roche Burgundy. Dann setzte er sich eine Stunde zum Lesen in die Lobby, bevor er zu Bett ging und wie ein Stein schlief.

Am späten Vormittag nahm Ruskin ein Taxi zur Salt Lake Bank & Trust. Eine Menschenmenge drängte sich um den Haupteingang, während ein Krankenwagen von der Bank wegfuhr. Viele uniformierte Polizisten standen herum. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge, entdeckte einen Mann, der wie ein Kriminalbeamter aussah, und wandte sich an ihn.

»Was ist hier passiert?«, fragte er höflich.

»Die Bank wurde ausgeraubt und fünf Leute ermordet.«

»Ausgeraubt, ermordet, sagen Sie? Das ist ja furchtbar! Ich habe hier gestern eine halbe Million Dollar von meiner Bank in New York eingezahlt.«

Der Kriminalbeamte sah ihn überrascht an. »Eine halbe Million Dollar? In bar?«

»Ja, hier ist der Einzahlungsschein.« Ruskin hielt dem Kriminalbeamten den Schein vor die Nase. Der studierte ihn einen Moment lang und fragte dann: »Sind Sie Eliah Ruskin?«

»Ja. Ich bin Ruskin. Ich vertrete die Hudson River Bank in New York.«

»Eine halbe Million in bar!«, stöhnte der Kriminalbeamte. »Kein Wunder, dass die Bank ausgeraubt wurde. Kommen Sie lieber herein, Mr. Ruskin, und sprechen Sie mit Mr. Ramsdell, einem der Eigentümer der Bank. Ich bin Captain John Casale vom Salt Lake Police Department.«

Die Leichen waren weggebracht worden, doch große Flächen des Mahagonifußbodens waren mit getrocknetem Blut bedeckt. Captain Casale führte ihn zu einem Mann - einem großen Mann mit einem dicken, vorstehenden Bauch unter einer Weste mit einer breiten Uhrenkette. Der Mann saß an Cardozas Schreibtisch und studierte die Bankeinzahlungen. Seine braunen Augen unter dem kahlen Schädel wirkten wie betäubt. Er blickte auf und starrte Ruskin verärgert über die Störung an.

»Das ist Mr. Eliah Ruskin«, verkündete Casale. »Er sagt, er hat gestern eine halbe Million Dollar bei Mr. Cardoza deponiert.«

»Tut mir leid, Sie unter so tragischen Umständen kennenzulernen. Ich bin Ezra Ramsdell, mir gehört die Bank zum Teil.« Ramsdell stand auf und schüttelte Ruskin die Hand. »Eine schreckliche Geschichte«, murmelte er. »Fünf Tote. So etwas ist in Salt Lake City noch nie passiert.«

»Wussten Sie von dem Geld, das Mr. Cardoza von meiner Bank hatte?«, fragte Ruskin unvermittelt.

Ramsdell nickte. »Ja, er hat mich angerufen und berichtet, dass Sie hier waren und das Geld im Safe deponiert haben.«

»Da mir Mr. Cardoza - er möge in Frieden ruhen - eine Empfangsbestätigung ausgestellt hat, gehe ich davon aus, dass die Bank für den Verlust aufkommt.«

»Sagen Sie Ihren Direktoren, dass sie sich darum keine Sorgen machen müssen.«

»Wie viel Bargeld haben die Bankräuber mitgenommen?«, fragte Ruskin.

»245 000 Dollar.«

»Plus meine halbe Million«, sagte Ruskin scheinbar erregt.

Ramsdell sah ihn seltsam an. »Aus unerklärlichen Gründen hat der Bankräuber Ihr Geld nicht mitgenommen.«

Ruskin setzte eine verblüffte Miene auf. »Was sagen Sie da?«

»Die Scheine in einem großen, braunen Lederkoffer«, sagte Captain Casale, »sind das Ihre?«

»Die Goldzertifikate? Ja, sie sind von der Bank, die ich in New York vertrete.«

Ramsdell und Casale tauschten einen bedeutungsvollen Blick. »Der Koffer, den Sie und Mr. Cardoza im Safe deponiert haben, enthält noch immer das Geld.«

»Ich verstehe nicht.«

»Niemand hat es angerührt. Ich selbst habe den Koffer geöffnet und es nachgeprüft. Ihre Goldzertifikate sind wohlbehalten.«

Ruskin tat so, als wäre er überrascht. »Das ergibt keinen Sinn. Warum Ihr Geld und nicht meins?«

Casale kratzte sich am Ohr. »Ich vermute, er war in Eile und hat den Koffer einfach nicht beachtet, weil er nicht begriffen hat, dass er mit Barvermögen gefüllt war.«

»Was für eine Erleichterung«, sagte Ruskin, nahm seinen seidenen Zylinder ab und wischte sich den nicht vorhandenen Schweiß von der Stirn. »Da ich davon ausgehe, dass der Räuber nicht zurückkommt, lasse ich es in Ihrem Safe, bis wir unsere neuen Bankfilialen in Phoenix und Reno eröffnen.«

»Wir sind Ihnen sehr dankbar. Vor allem jetzt, da unser Bargeld weg ist.«

Ruskin betrachtete den großen Fleck getrockneten Bluts auf dem Boden. »Ich sollte Sie nicht weiter bei Ihren Ermittlungen stören.« Er nickte Casale zu. »Ich bin mir sicher, dass Sie den Mörder finden und man ihn hängt.«

»Ich schwöre, wir werden ihn schnappen«, sagte Casale zuversichtlich. »Sämtliche Straßen, die aus Salt Lake City hinausführen, und die Bahnhöfe werden von Polizisten überwacht. Er kann die Stadt nicht verlassen, ohne erwischt zu werden.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Ruskin. »Ich bete, dass Sie dieses Ungeheuer unschädlich machen.« Er wandte sich an Ramsdell. »Ich bin bis morgen Nachmittag im Peery Hotel, falls Sie mich brauchen. Um vier Uhr nehme ich einen Zug, um mir unsere neue Geschäftsstelle in Phoenix anzuschauen.«

»Ich kontaktiere Sie, sobald wir unsere Geschäfte wieder aufnehmen«, sagte Ramsdell.

Ruskin wandte sich zum Gehen. »Viel Glück, Captain«, sagte er, als er den Haupteingang der Bank erreichte.

Casale starrte aus dem Fenster, während Ruskin die Straße überquerte und auf ein Taxi zuging. »Sehr merkwürdig«, bemerkte er lahm. »Soweit ich den Fahrplan kenne, fährt der nächste Zug nach Phoenix erst in drei Tagen.«

Ramsdell zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich hat er eine falsche Auskunft erhalten.«

»Da ist noch etwas an ihm, das mich stört.«

»Was denn?«

»Er wirkte nicht gerade beglückt darüber, dass sein Geld nicht von dem Räuber gestohlen wurde. Es war fast so, als hätte er es gewusst, bevor er hier hereinkam.«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Ramsdell. »Mr. Ruskin sollte froh sein, dass das Geld von dem Bankräuber übersehen wurde.«

Der Detective blickte nachdenklich drein. »Woher wissen Sie, dass es eine halbe Million ist? Haben Sie es gezählt?«

»Mr. Cardoza muss es gezählt haben.«

»Sind Sie sich sicher?«

Ramsdell verließ das Büro in Richtung Safe. »Wir können es genauso gut jetzt schnell durchzählen.«

Er öffnete den Koffer und legte die erste Lage der gestapelten Geldscheine auf ein Regal daneben. Die oberste Schicht bestand aus 20000 Dollar in Goldzertifikaten. Der Rest des Koffers war mit ordentlich zurechtgeschnittenem und gebündeltem Zeitungspapier gefüllt.

»Du lieber Gott!«, stöhnte Ramsdell. Dann, als hätte er eine Eingebung, lief er zurück in das Büro des Bankdirektors und öffnete ein Buch, das auf dem Schreibtisch lag. Es enthielt Formulare für Wechsel - aber der letzte fehlte und war nicht eingetragen. Sein Gesicht wurde aschfahl. »Der Raubmörder muss Cardoza gezwungen haben, ihm für die halbe Million einen Wechsel auszustellen. Bei welcher Bank er ihn auch einreicht, sie wird davon ausgehen, dass wir ihn autorisiert haben, und die Erstattung von der Salt Lake Bank and Trust fordern. Nach dem Bundesgesetz sind wir verpflichtet, die Verbindlichkeit zu begleichen. Wenn wir es nicht tun, würden die Prozesse und die Strafverfolgung durch die Ermittler des Finanzministeriums der Vereinigten Staaten dazu führen, dass wir schließen müssen.«

»Ruskin ist nicht nur ein Betrüger«, sagte Casale überzeugt, »er war es auch, der die Bank ausgeraubt und Ihre Angestellten und Kunden umgebracht hat.«

»Ich fasse es nicht«, murmelte Ramsdell ungläubig. Dann verlangte er: »Sie müssen ihn aufhalten. Schnappen Sie ihn, bevor er das Hotel verlässt.«

»Ich schicke ein Kommando zum Peery«, sagte Casale. »Aber der Kerl ist kein Dummkopf. Wahrscheinlich hat er sich aus dem Staub gemacht, sobald er dieses Gebäude verlassen hat.«

»Sie dürfen ihn nicht mit dem ungedeckten Dokument entwischen lassen.«

»Wenn er der berühmte Schlächter ist, ist er ein gerissener Hund, der wie ein Geist verschwindet.«

Ezra Ramsdells Augen blitzten listig. »Er muss den Wechsel bei irgendeiner Bank einreichen. Ich werde sämtlichen Bankdirektoren im Land telegrafieren, damit sie vor ihm gewarnt sind, und die Polizei informieren, bevor sie einen auf Eliah Ruskin ausgestellten Wechsel über eine halbe Million Dollar einlösen. Er wird nicht ungeschoren davonkommen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte John Casale mit einem leichten Seufzer. »Da bin ich mir überhaupt nicht sicher.«

10

Der Schlächter war ihm um Längen voraus, dachte Bell, als der Zug, in dem er unterwegs war, die Fahrt verlangsamte und am Bahnhof von Rhyolite hielt. Er hatte ein ausführliches Telegramm von Van Dorn über das Massaker in Salt Lake City erhalten, nachdem es bekannt geworden war. Eine Bank in einer großen Stadt wie Salt Lake City war der letzte Ort, an dem er oder irgendjemand anderer den Schlächter erwartet hätte. Das war sein nächster Halt nach Rhyolite.

Er verließ den Zug mit einer Ledertasche, in der sich nur die nötigsten Dinge befanden, die er auf Reisen mitnahm. Die Wüstenhitze traf ihn wie ein heißer Schwall aus einem Brennofen, doch da es in der Wüste nicht feucht war, blieb sein Hemd trocken.

Nachdem ihm der Bahnhofsvorsteher Auskunft über den Weg gegeben hatte, ging er zum Büro des Sheriffs, wo sich auch das Gefängnis befand. Sheriff Marvin Huey war ein mittelgroßer Mann mit zerzaustem grauem Haar. Er sah von einem Stapel Steckbriefe auf, als der Van-Dorn-Agent das Büro betrat.

»Sheriff Huey, ich bin Isaac Bell von der Van Dorn Detective Agency.«

Huey stand weder auf, noch reichte er Bell die Hand; stattdessen spuckte er einen Schwall Kautabaksaft in einen Spucknapf. »Ja, Mr. Bell, mir wurde gesagt, dass Sie mit dem Zehn-Uhr-Zug kommen würden. Wie finden Sie das warme Wetter hier?«

Bell nahm einen Stuhl, der Huey gegenüberstand, und setzte sich unaufgefordert. »Ich ziehe die kühle Höhenluft von Denver vor.«

Der Sheriff grinste leicht, als er Bells Unbehagen bemerkte. »Wenn Sie hier lang genug gelebt haben, finden Sie vielleicht Gefallen daran.«

»Ich habe Ihnen wegen meiner Ermittlungen gekabelt«, sagte Bell ohne Umschweife. »Ich möchte sämtliche Informationen, die dabei helfen können, den Schlächter zur Strecke zu bringen.«

»Ich hoffe, da haben Sie mehr Glück als ich. Nach den Morden fanden wir als Einziges einen heruntergekommenen, verlassenen Transportkarren und ein Pferdegespann, mit dem er in die Stadt gekommen war.«

»Hat ihn irgendjemand aus der Nähe gesehen?«

Huey schüttelte den Kopf. »Niemand hat ihm auch nur die geringste Aufmerksamkeit geschenkt. Drei Leute haben unterschiedliche Beschreibungen abgegeben. Keine passte. Ich weiß nur, dass mein Suchtrupp keinerlei Wagen-, Pferde-oder Automobilspuren gefunden hat, die aus der Stadt führten.«

»Was ist mit der Eisenbahn?«

Huey schüttelte den Kopf. »Der nächste Zug fuhr erst acht Stunden später. Ich habe ein paar Männer am Bahnhof postiert und die Fahrgastwagen durchsuchen lassen, bevor er losgefahren ist, aber ihnen ist niemand aufgefallen, der verdächtig ausgesehen hätte.«

»Was ist mit den Güterzügen?«

»Meine Leute haben den einzigen Güterzug, der an diesem Tag die Stadt verlassen hat, unter die Lupe genommen. Weder der Lokführer noch der Heizer oder der Bremser haben irgendjemanden gesehen, der sich in der Nähe der Güterwaggons versteckt hätte.«

»Wie lautet Ihre Theorie über den Banditen?«, fragte Bell. »Was denken Sie, wie er so unbemerkt verschwinden konnte?«

Huey nahm sich einen Moment Zeit, um einen weiteren Schwall Tabaksaft in den Messingspucknapf zu befördern. »Ich hab’s aufgegeben. Es fällt mir nicht leicht, das zu sagen, aber ich habe keine Ahnung, wie er es geschafft hat, mir und meinen Hilfssheriffs zu entkommen. Ehrlich gesagt, bin ich deswegen ziemlich sauer. In dreißig Jahren als Gesetzeshüter ist mir noch keiner entwischt.«

»Trösten Sie sich damit, dass Sie nicht der einzige Sheriff oder Marshall sind, dem er nach einem Bankraub entkommen konnte.«

»Trotzdem kein Grund, stolz darauf zu sein«, brummelte Huey.

»Wenn Sie erlauben, würde ich gerne die drei Zeugen befragen.«

»Sie verschwenden Ihre Zeit.«

»Darf ich ihre Namen haben?« Bell ließ nicht locker. »Ich muss meine Arbeit machen.«

Huey zuckte mit den Schultern und schrieb drei Namen und Adressen auf die Rückseite eines Steckbriefs, den er Bell reichte. »Ich kenne die Leute. Sie sind ehrliche, anständige Bürger, die glauben, was sie sagen, auch wenn es nicht passt.«

»Danke, Sheriff, aber es gehört zu meinem Job, auch der kleinsten Spur nachzugehen, mag sie auch noch so unbedeutend erscheinen.«

»Lassen Sie es mich wissen, wenn ich Ihnen anderweitig behilflich sein kann«, sagte Huey, der langsam auftaute.

»Falls nötig«, sagte Bell, »werde ich das tun.«

Bell verbrachte fast den ganzen nächsten Morgen damit, die Leute, die Sheriff Huey ihm aufgeschrieben hatte, ausfindig zu machen und zu befragen. Bell galt als Experte, wenn es darum ging, das Beste aus Zeugenaussagen herauszuholen, doch diesmal zog er eine Niete. Die drei - zwei Männer und eine Frau - machten keinerlei übereinstimmende Angaben. Sheriff Huey hatte recht. Er akzeptierte die Niederlage und ging zurück ins Hotel, um die Weiterreise zur nächsten Stadt auf seiner Liste, die ein ähnliches Schicksal erlitten hatte, vorzubereiten: Bozeman, Montana.

Er saß im Hotelrestaurant und nahm als frühes Abendessen ein Lammragout zu sich, als der Sheriff hereinkam und sich an seinen Tisch setzte.

»Kann ich Ihnen etwas bestellen?«, fragte Bell freundlich.

»Nein, danke. Ich bin vorbeigekommen, weil mir Jackie Ruggles eingefallen ist.«

»Wer soll das sein?«

»Ein Junge, so um die zehn. Sein Vater arbeitet in der Mine, und seine Mutter ist Wäscherin. Er sagte, er hätte am Tag des Banküberfalls einen seltsam aussehenden Mann gesehen, aber ich habe seine Beschreibung nicht ernst genommen. Er ist nicht gerade das schlauste Kerlchen in der Stadt. Ich dachte, er wollte die anderen Jungs beeindrucken, indem er behauptet, er hätte den Banditen gesehen.«

»Ich würde ihn gerne befragen.«

»Gehen Sie die Third Street bis zur Menlo entlang und biegen Sie dann rechts ab. Er wohnt im zweiten Haus auf der linken Seite, eine Bruchbude, die aussieht, als könnte sie jeden Moment zusammenstürzen, wie die meisten Häuser in der Gegend.«

»Ich bin Ihnen etwas schuldig.«

»Sie werden nicht viel mehr aus Jackie herausbekommen als aus den anderen, wahrscheinlich sogar weniger.«

»Ich muss die Dinge positiv sehen«, sagte Bell. »Wie gesagt, wir müssen jeder Spur nachgehen, ganz gleich, wie unbedeutend sie aussehen mag. Die Van Dorn Detective Agency will den Mörder genauso sehr wie Sie.«

»Vielleicht gehen Sie in den Gemischtwarenladen und besorgen ein paar Kaubonbons«, schlug Sheriff Huey vor. »Jackie ist eine Naschkatze.«

»Danke für den Tipp.«

Bell fand das Haus der Ruggles genau so vor, wie Huey es beschrieben hatte. Die gesamte Holzkonstruktion neigte sich zur Seite. Noch ein paar Zentimeter, und es würde auf die Straße stürzen. Er wollte gerade die wacklige Treppe hinaufsteigen, als ein Junge aus der Eingangstür stürzte und auf die Straße rannte.

»Bist du Jackie Ruggles?«, fragte Bell und packte ihn am Arm, bevor er entwischen konnte.

Der Junge war nicht im Geringsten eingeschüchtert. »Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Bell. Ich arbeite für die Van Dorn Detective Agency. Ich würde dir gerne ein paar Fragen über das stellen, was du am Tag des Bankraubs gesehen hast.«

»Van Dorn!«, sagte der Junge voller Ehrfurcht. »Mann, ihr Typen seid berühmt! Ein Detektiv von Van Dorn will mit mir reden?«

»Richtig«, sagte Bell und ließ sich auf das Spiel ein. »Möchtest du ein paar Kaubonbons?« Er hob eine kleine Tüte hoch, die er soeben im Gemischtwarenladen erstanden hatte.

»Mann! Danke, Mister.« Jackie Ruggles zögerte nicht lange, griff in die Tüte und schob sich ein grünes Kaubonbon in den Mund. Er trug ein Baumwollhemd, Hosen, die über dem Knie abgeschnitten waren, und abgetragene Lederschuhe, die, wie Bell vermutete, von einem älteren Bruder stammten. Die Kleider waren ziemlich sauber, wie es sich für eine Mutter, die Wäscherin war, gehörte. Er war dünn wie eine Bohnenstange, mit knabenhaften Zügen in einem von Sommersprossen übersäten Gesicht, das von einem ungekämmten, hellbraunen Lockenwuschel gekrönt wurde.

»Sheriff Huey hat mir erzählt, du hättest den Bankräuber gesehen.«

»Hab ich auch. Das einzige Problem ist, dass mir niemand glaubt«, antwortete der Junge kauend.

»Ich schon«, versicherte ihm Bell. »Erzähl mir, was du gesehen hast.«

Jackie wollte nach dem nächsten Kaubonbon in der Tüte greifen, aber Bell hielt ihn davon ab. »Du kannst sie haben, wenn du mir alles erzählt hast.«

Der Junge blickte verärgert drein, zuckte dann aber mit den Schultern. »Ich habe mit meinen Freunden Baseball auf der Straße gespielt, als der alte Mann…«

»Wie alt?«

Jackie blickte Bell an. »So in Ihrem Alter.«

Bell hatte dreißig nie für alt gehalten, aber für einen Jungen von zehn musste er uralt wirken. »Weiter.«

»Er war angezogen wie die meisten Minenarbeiter hier, aber er trug einen großen Hut wie die Mexikaner.«

»Einen Sombrero?«

»Ich glaube, so nennt man die. Und er hatte einen großen Sack über der Schulter. Sah aus, als wäre er mit irgendetwas voll gestopft.«

»Was hast du noch bemerkt?«

»An einer Hand fehlte der kleine Finger.«

Bell horchte auf. Das war der erste Hinweis, um den Mörder zu identifizieren. »Bist du dir sicher, dass ihm der kleine Finger fehlte?«

»So sicher, wie ich hier stehe«, sagte Jackie.

»Welche Hand?«, fragte Bell und hielt seine wachsende Erregung im Zaum.

»Die linke.«

»Du bist dir ganz sicher, dass es die linke war?«

Jackie nickte, während er sehnsüchtig auf die Tüte Kaubonbons starrte. »Er hat mich ziemlich wütend angestarrt, als er merkte, dass ich ihn gesehen habe.«

»Was ist dann passiert?«

»Ich musste einen Flyball fangen. Als ich mich dann wieder umgedreht habe, war er weg.«

Bell tätschelte Jackie den Kopf, und seine Hand verschwand beinahe in einem Berg widerspenstiger Haare. Er lächelte. »Hier, iss deine Kaubonbons, aber wenn ich du wäre, würde ich langsam kauen, dann halten sie länger.«

Nachdem er das Rhyolite Hotel verlassen hatte und bevor er den Zug bestieg, bezahlte Bell den Telegrafenbeamten am Bahnhof dafür, dass er Van Dorn eine Beschreibung des Schlächters mit dem fehlenden kleinen Finger an der linken Hand schickte. Er wusste, dass Van Dorn die Neuigkeit umgehend an seine Armee von Ermittlern weiterleiten würde, damit sie Ausschau hielten und jeden Mann mit dieser Verstümmelung meldeten.

Nachdem sich Bell im Sitz des Pullmanwagens zurückgelehnt hatte, blickte er aus dem Fenster in die kahle Landschaft der Mojavewüste. Was er von dem jungen Burschen erfahren hatte, würde ihnen helfen, den Raubmörder zu finden. Agenten im gesamten Westen würden nun ihr Augenmerk auf einen Mann ohne linken kleinen Finger richten.

Anstatt nach Denver zurückzukehren, beschloss er, einer Eingebung zu folgend und nach Bisbee zu fahren. Vielleicht - nur vielleicht - hätte er noch einmal Glück und würde einen weiteren Hinweis auf die Identität des Mörders finden. Die sengende Hitze aus der Wüste, die das Innere des Pullmanwagens aufheizte, bemerkte Bell kaum.

Der erste brauchbare Hinweis, der von einem abgemagerten kleinen Jungen gekommen war, war nicht gerade ein Durchbruch, aber es war ein Anfang. Bell war zufrieden mit seiner Erkenntnis und malte sich den Tag aus, an dem er dem Verbrecher gegenüberstehen und ihn anhand seines fehlenden kleinen Fingers identifizieren würde.

DIE JAGD

WIRD SCHNELLER

11

4. März 1906

San Francisco, Kalifornien

Der Mann, dessen letzter falscher Name Ruskin gewesen war, stand vor einem verschnörkelten Messingwaschbecken und blickte in einen großen ovalen Spiegel, während er sich mit einem Rasiermesser rasierte. Als er fertig war, wusch er sich das Gesicht ab und trug ein teures französisches Eau de Cologne auf. Dann musste er sich am Waschbecken festhalten, weil sein Güterwaggon abrupt bremste.

Er stieg hinauf zu einem eingelassenen Fenster, das von außen verkleidet war, als wäre es ein Teil der hölzernen Waggonwand, klappte es vorsichtig auf und spähte hinaus. Eine Rangierlok hatte zehn Güterwaggons, die einschließlich desjenigen von O’Brian Furniture vom Zug abgekoppelt worden waren, durch das riesige Abfertigungsgebäude der Southern Pacific Railroad, die sogenannte Oakland Mole, geschoben. Es war ein riesiger Pier, der auf Pfählen, Mauerwerk und Felsen in die Bucht von San Francisco ragte, im Westteil der Stadt Oakland. Der Slip, wo die Fährschiffe hineinfuhren und festmachten, lag auf der westlichen Seite am Ende des Hauptgebäudes zwischen zwei Türmen, von denen aus das Be-und Entladen der enormen Flut von Fährschiffen, die San Francisco ansteuerten, koordiniert wurde.

Weil die Oakland Mole am Ende der Transkontinentalen Eisenbahn lag, war dort vierundzwanzig Stunden am Tag eine bunte Mischung von Menschen zu sehen, die von Osten kamen oder den Kontinent in entgegengesetzter Richtung durchquerten. Personenzüge wechselten sich mit Güterzügen ab, die Waren brachten. 1906 herrschte dort ein reges Treiben, und auch die Geschäfte in den anderen Städten der Bucht florierten: San Francisco war ein blühendes Handelszentrum, während viele der Gebrauchsgüter in Oakland hergestellt wurden.

Ruskin überprüfte den Fahrplan und sah, dass seine klug ausgedachte, unbemerkte Fahrt an Bord der San Gabriel, einer Fähre sowohl für Personen-als auch Güterwagen, weitergehen würde. Die San Gabriel war eine klassische Doppelendfähre mit je einem Steuerhaus an Bug und Heck. Sie wurde von seitlichen Schaufelrädern bewegt, die mit Hubbalken-Dampfmaschinen betrieben wurden, von denen jede ihren eigenen Schornstein hatte. Fähren, die Züge transportierten, hatten auf dem Hauptdeck nebeneinanderliegende Schienen für die Güterwaggons, während das Kabinendeck die Passagiere beherbergte. Die San Gabriel war neunzig Meter lang, knapp vierundzwanzig Meter breit und konnte vierhundert Passagiere und zwanzig Waggons transportieren.

Die Fähre würde an der Endstation der Southern Pacific bei Townsend und Third Street anlegen, wo die Passagiere von Bord gehen würden. Dann fuhr sie weiter zum Pier 32 bei Townsend und King Street, von wo aus die Güterwaggons zum städtischen Bahnhof zwischen Third und Seventh Street gebracht wurden. Dort würde man den Güterwaggon der O’Brian Furniture Company auf das Nebengleis eines Lagerhauses rangieren, das der Bankräuber im Industriegebiet der Stadt besaß.

Ruskin war bei seinen Reisen schon häufig mit der San Gabriel durch die Bucht gefahren und freute sich darauf, nach seinem Coup in Salt Lake City nach Hause zu kommen. Ein heftiger Lärm schallte über die Mole, als die Schiffssirene die Abfahrt ankündigte. Das Boot begann zu zittern, als die großen Hubbalken-Dampfmaschinen das Achtmeter-Schaufelrad in Bewegung setzten und das Wasser aufgewühlt wurde. Schnell durchpflügte es die spiegelglatte Bucht in Richtung San Francisco, das nur zwanzig Minuten entfernt lag.

Ruskin hatte sich schnell umgezogen und trug nun einen makellos geschneiderten, dezenten schwarzen Geschäftsanzug. Eine kleine gelbe Rose wanderte in ein Knopfloch, und er nahm seinen Gehstock. Er setzte eine Melone in verwegenem schiefem Winkel auf und zog Wildlederhandschuhe an.

Dann bückte er sich, packte den Griff der Falltür im Boden des Güterwaggons und zog sie hoch. Er schob einen großen, schweren Koffer durch die Öffnung, dann glitt er selbst langsam auf das Deck zwischen den Gleisen hinab, wobei er darauf achtete, sich nicht schmutzig zu machen. Zusammengekauert unter dem Waggon vergewisserte er sich, dass niemand von der Crew in der Nähe war, bevor er darunter hervorkroch und sich aufrichtete.

Als Ruskin jedoch eine Treppe zum Kabinendeck hinaufstieg, wo sich die Passagiere aufhielten, kam ihm ein Crewmitglied entgegen. Der Mann blieb stehen und nickte ihm mit einem ernsten Ausdruck im Gesicht zu.

»Ist Ihnen bekannt, dass Passagiere das Hauptdeck nicht betreten dürfen?«

»Ja, dessen bin ich mir bewusst.« Der Gangster lächelte. »Ich habe meinen Irrtum bemerkt, und wie Sie sehen, wollte ich auf das Kabinendeck zurückkehren.«

»Tut mir leid, wenn ich Sie belästigt habe, Sir.«

»Aber nicht doch. Sie tun nur Ihre Pflicht.«

Der Gangster ging weiter die Treppe hinauf und trat auf das luxuriöse Kabinendeck, wo die Passagiere die Bucht stilvoll überquerten. Er ging in das Restaurant und bestellte eine Tasse Tee, trat dann hinaus auf das offene Vorderdeck und nippte an dem Tee, während er die größer werdenden Gebäude von San Francisco auf der anderen Seite der Bucht betrachtete.

Die Stadt an der Bucht hatte sich zu einem faszinierenden romantischen und kosmopolitischen Ort entwickelt. Seit 1900 war sie stark angewachsen und als Finanz-und Warenumschlagplatz zum Mittelpunkt des Westens geworden. Sie war unter dem vorausschauenden Blick von Unternehmern wie jenem makellos gekleideten Herrn, der mit dem riesigen Koffer auf dem Vordeck stand, errichtet worden. Er, wie die anderen auch, hatte eine Gelegenheit gesehen und war sogleich nach San Francisco umgesiedelt, um sie beim Schöpfe zu packen.

Schließlich warf er die Tasse einfach über Bord, anstatt sie ins Restaurant zurückzubringen. Reglos beobachtete er einen Schwärm Strandläufer, die an dem Schiff vorbeiflogen, gefolgt von einem Trio brauner Pelikane, die auf der Suche nach kleinen Fischen wenige Zentimeter über der Wasseroberfläche dahinglitten.

Anschließend mischte er sich unter die Menge, die über die vordere Treppe auf das Hauptdeck hinabströmte. Von dort gelangten die Passagiere vom Schiff auf den Pier gegenüber des großen, in spanischem Stil verzierten Endbahnhofs der Southern Pacific.

Mit dem schweren Koffer in der Hand marschierte er zügig durch die Halle des Terminals hinaus auf die Townsend Street. Dort blieb er ein paar Minuten stehen und wartete. Er lächelte, als ein weißer Mercedes Simplex mit quietschenden Reifen direkt vor ihm an der Bordsteinkante anhielt. Unter der Motorhaube befand sich ein Vierzylindermotor mit 60 PS, der den Wagen auf 130 Stundenkilometer brachte. Es war eine großartige Konstruktion aus Stahl, Messing, Holz, Leder und Gummi. Und das Ding zu fahren war das reinste Abenteuer.

Genauso wie der Wagen ein auffälliges Bild abgab, tat es ebenfalls die Frau hinter dem Lenkrad. Sie war schlank und hatte eine Wespentaille. Ihr rotes Haar war mit einer großen roten Schleife geschmückt, die zu der feurigen Haarfarbe passte. Ihre Haube war unter dem Kinn zusammengebunden, damit sie nicht wegflog, und sie trug ein Leinenkleid, das ihr nur halb bis über die Waden reichte, damit sie problemlos die fünf Fußpedale bedienen konnte. Sie nahm eine Hand vom Lenkrad und winkte.

»Hallo, Bruderherz. Du kommst anderthalb Stunden zu spät.«

»Ich grüße dich, mein Schwesterchen«, sagte er lächelnd. »Ich bin nur so schnell vorangekommen, wie der Lokführer gefahren ist.«

Sie hielt ihm die Wange hin, und er küsste sie gehorsam. Sie sog seinen Duft ein. Er benutzte immer dieses französische Eau de Cologne, das sie ihm geschenkt hatte. Es roch wie ein Blumenmeer nach einem leichten Abendregen. Wäre er nicht ihr Bruder gewesen, sie hätte vielleicht eine Affäre mit ihm angefangen.

»Ich nehme an, deine Reise war erfolgreich.«

»Ja«, sagte er, während er den Koffer auf dem Trittbrett festschnallte. »Wir haben keine Minute zu verlieren.« Er setzte sich auf den Beifahrersitz aus braunem Leder. »Ich muss den Wechsel von der Salt Lake City Bank and Trust einlösen, bevor irgendwelche Ermittler auftauchen, um die Auszahlung zu verhindern.«

Sie drückte einen geschnürten braunen Lederschuh auf das Gaspedal und lenkte geschickt, während der Wagen wie ein Löwe auf Zebrajagd die Straße entlangschoss. »Du hast zwei Tage bis hierher gebraucht? Denkst du nicht, dass es ein bisschen knapp wird? Sie haben doch bestimmt die Strafverfolgungsbehörden informiert und private Ermittler engagiert, die sämtliche Banken im Land nach dem Papier, das ein Vermögen wert ist, abklappern.«

»Und das braucht Zeit, mehr als achtundvierzig Stunden«, fügte er hinzu, während er sich mit der Hand an den Sitz klammerte, weil es keine Türen in dem Flitzer gab und die Fahrerin scharf nach links in die Market Street einbog. Mit der anderen Hand konnte er gerade noch nach seiner Melone greifen, bevor sie auf die Straße geflogen wäre.

Sie fuhr schnell, dem Anschein nach halsbrecherisch, doch sie war geschickt und wich dem langsameren Verkehr um sie herum mit einer Geschwindigkeit aus, die Köpfe herumfliegen und Passanten erschrecken ließ.

Sie sauste an einem großen Bierwagen vorbei, der von einem Gespann von Percheron-Pferden gezogen wurde und fast die gesamte Straßenbreite einnahm. Doch sie flitzten zwischen den gestapelten Fässern und dem Gehsteig voller Fußgänger hindurch, mit nur ein paar Zentimetern Abstand zu beiden Seiten. Er pfiff tapfer die Marschmelodie »Garry Owen« und tippte sich beim Anblick der hübschen Mädchen, die aus einem Bekleidungsgeschäft kamen, an den Hut. Der große Straßenbahnwagen der Market Street tauchte vor ihnen auf, und sie fuhr zwischen dem entgegenkommenden Verkehr hindurch, um ihn zu überholen, wobei sie zum Ärger der Wagenführer, die wütend die Fäuste schüttelten, mehr als ein Pferd dazu brachte, sich auf die Hinterbeine zu stellen.

Nach zwei weiteren Blocks in den Schluchten aus Ziegel-und Sandsteingebäuden hielt sie mit quietschenden Reifen vor der Cromwell Bank an der südöstlichen Ecke Market und Sutter Street. »Da wären wir, mein lieber Bruder. Ich bin mir sicher, dass du die Fahrt genossen hast.«

»Du wirst dir eines Tages noch den Hals brechen.«

»Selber schuld«, sagte sie lachend. »Du hast mir den Wagen geschenkt.«

»Ich biete dir dafür meine Harley-Davidson an.«

»Keine Chance.« Sie winkte fröhlich. »Sei rechtzeitig zu Hause. Wir sind an der Barbary Coast verabredet, wo wir uns unters gemeine Volk mischen und eine dieser skandalösen Tanzrevuen anschauen wollen.«

»Ich kann es kaum erwarten«, sagte er sarkastisch. Er trat auf den Bürgersteig, bevor er den Koffer losschnallte. Sie sah, wie er ihn mühsam hochhob, und wusste, dass er mit dem gestohlenen Bargeld aus der Bank von Salt Lake City gefüllt war.

Als sie auf das Gaspedal drückte, schoss der Mercedes Simplex mit Kettenantrieb über die Kreuzung und brauste die Straße entlang, wobei das Röhren des Auspuffs beinahe die Fensterscheiben der Geschäfte zerspringen ließ.

Der Bankräuber drehte sich um und blickte stolz auf das große, kunstvoll dekorierte Gebäude der Cromwell Bank mit den hohen, kannelierten ionischen Säulen und großen Buntglasfenstern. Ein Türsteher in grauer Uniform öffnete ihm eine der großen Glastüren. Er war ein großer Mann mit grauem Haar und militärischer Haltung, was von seinen dreißig Jahren bei der US-amerikanischen Kavallerie herrührte.

»Guten Morgen, Mr. Cromwell. Schön, dass Sie aus dem Urlaub zurück sind.«

»Schön, wieder hier zu sein, George. Wie war das Wetter, während ich weg war?«

»Genau wie heute, Sir: sonnig und mild.« George blickte auf den großen Koffer. »Soll ich den für Sie tragen, Sir?«

»Nein, danke. Es geht schon. Ich kann ein bisschen Training vertragen.«

Ein kleines Messingschild bezifferte das Kapital der Bank auf zweiundzwanzig Millionen Dollar. Bald würden es dreiundzwanzig sein, dachte Cromwell. Nur die fünfzig Jahre alte Wells Fargo Bank hatte mehr Anlagen, Kapital und eine höhere Liquidität. George öffnete die Tür, und Cromwell, der Bankräuber, ging über den Marmorfußboden der Eingangshalle, vorbei an den wunderbar geschnitzten Schreibtischen der Direktoren, den Kassenfenstern und unvergitterten, für die Kunden frei zugänglichen Schaltern. Die offenen Kassenschalter waren eine seltsame Neuerung für einen Mann, der niemandem traute und kleine Banken ausraubte, um sein eigenes Finanzimperium aufzubauen.

Tatsache war jedoch, dass Jacob Cromwell die zusätzlichen Einlagen, die er für seine Bank gestohlen hatte, gar nicht mehr brauchte. Aber er war von der Herausforderung regelrecht berauscht. Er fühlte sich unbesiegbar. Er konnte es mit jedem Polizeiermittler aufnehmen, ganz zu schweigen von den Agenten der Van Dorn Detective Agency, bis er an Altersschwäche starb. Von seinen Spionen wusste er, dass niemand auch nur den Ansatz einer Spur hatte, die zu ihm führte.

Cromwell stieg in einen Aufzug und fuhr in den dritten Stock hinauf. Er trat auf die mit italienischen Fliesen ausgelegte Galerie über der Eingangshalle der Bank. Dann ging er durch die erhabenen Bürofluchten, wo der dicke, ebenholzbraune Teppich seine Schritte verschluckte. Die Wände waren mit Teakholz vertäfelt und mit Wandteppichen behängt, die Szenen aus dem Westen des 19. Jahrhunderts zeigten, während die Säulen, die die Decke trugen, wie Totempfähle geformt waren. Die hohe Decke war mit Gemälden versehen, die die Gründungszeit von San Francisco darstellten.

Er beschäftigte drei Sekretärinnen, die sich sowohl um die meisten geschäftlichen als auch seine persönlichen Angelegenheiten kümmerten. Sie waren allesamt schöne Frauen, groß, anmutig und intelligent. Er zahlte ihnen mehr, als sie bei seinen Konkurrenten hätten verdienen können.

Die einzige Forderung bestand darin, dass sie alle Kleider in gleichem Stil und gleicher Farbe trugen, die von der Bank gestellt wurden. Jeden Tag war eine andere Farbe dran. An diesem Tag waren es braune Kleider, die zum Teppich passten.

Als sie ihn hereinkommen sahen, erhoben sie sich sofort und scharten sich um ihn. Sie plauderten unbefangen und fragten ihn nach seinen Ferien, die er, wie sie glaubten, mit Fischen in Oregon verbracht hatte. Auch wenn es ihm nicht immer leicht gefallen war, hatte Cromwell nie eine Affäre mit einer der drei Frauen gehabt. Er hatte strenge Prinzipien, was sein eigenes Territorium betraf.

Nachdem sie ein wenig geplaudert hatten und die Damen zu ihren Schreibtischen zurückgekehrt waren, bat Cromwell seine persönliche Assistentin, die bei ihm war, seit er die Bank vor zwölf Jahren eröffnet hatte, in sein Büro zu kommen.

Er setzte sich an seinen ausladenden Teakholzschreibtisch, stellte den Koffer darunter ab und sah Marion Morgan lächelnd an. »Wie geht es Ihnen, Miss Morgan? Ein neuer Verehrer in jüngster Zeit?«

Sie wurde rot. »Nein, Mr. Cromwell. Ich verbringe meine Abende zu Hause mit Lesen.«

Marion war einundzwanzig gewesen, als sie das College beendet und bei Cromwell als Kassiererin angefangen hatte, und danach war sie schnell in der Firmenhierarchie aufgestiegen. Sie war gerade zweiunddreißig geworden und hatte nie geheiratet, weshalb sie von vielen für eine alte Jungfer gehalten wurde. Doch in Wahrheit hätte sie jeden der gut betuchten Herren in der Stadt haben können. Sie war eine außergewöhnlich attraktive und heiratsfähige Dame, die sich ihre Verehrer aussuchen konnte, nun aber nach einem Ehemann Ausschau hielt. Sie war sehr wählerisch, und ihr Traumprinz war noch nicht aufgetaucht. Ihr strohblondes Haar hatte sie im Stil der aktuellen Mode um den Kopf drapiert, und ihre schönen Gesichtszüge betonten einen langen Schwanenhals. Ihre geschnürte Figur sah aus wie das klassische Stundenglas. Sie blickte aus korallengrünen Augen über den Schreibtisch zu Cromwell, und in den zarten Händen hielt sie Notizblock und Bleistift bereit.

»Ich erwarte jeden Moment die Ankunft von Vertretern der Bank von Salt Lake City.«

»Wollen sie unsere Bücher prüfen?«, fragte sie mit leichter Besorgnis.

Er schüttelte den Kopf. »Nichts dergleichen. Von Kollegen habe ich Gerüchte gehört, dass eine Bank in Salt Lake City ausgeraubt und das gestohlene Geld womöglich in einer anderen Bank deponiert wurde.«

»Möchten Sie, dass ich mich darum kümmere?«

»Nein. Unterhalten Sie sie einfach so lange, bis ich Gelegenheit finde, mich um die Sache zu kümmern.«

Falls Marion diese Bitte irgendwie ungewöhnlich vorkam, ließ sie es sich nicht anmerken. »Ja, selbstverständlich, ich sorge dafür, dass es ihnen an nichts fehlt.«

»Das wäre alles«, sagte Cromwell. »Danke.«

Sobald Marion das Büro verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte, griff Cromwell in seine Brusttasche und zog den Wechsel der Salt Lake Bank & Trust hervor. Dann erhob er sich und ging zu einem großen Standsafe, der die Kontenblätter und Aufzeichnungen enthielt. Schnell und geübt fälschte er die Bücher so, als wäre der Beleg bereits eingelöst und die volle Summe an Eliah Ruskin ausgezahlt worden. Cromwell machte ebenfalls Eintragungen, die zeigten, dass der Betrag den Bargeldmitteln der Bank entnommen worden war.

Cromwell musste nicht lange warten. Zwanzig Minuten, nachdem er die Bücher gefälscht hatte, traten die Bankvertreter in sein Vorzimmer. Marion hatte sie aufgehalten, indem sie ihnen mitgeteilt hatte, Mr. Cromwell sei sehr beschäftigt. Als ein kleiner Summer unter ihrem Schreibtisch ertönte, führte sie die Herren in sein Büro.

Er hielt einen Telefonhörer in der Hand und nickte ihnen zu, während er sie mit einer Geste aufforderte, sich zu setzen. »Ja, Mr. Abernathy, ich werde mich persönlich darum kümmern, dass Ihr Konto aufgelöst und die Geldbestände zur Bank nach Baton Rouge in Louisiana transferiert werden. Bitte schön. Stets zu Ihren Diensten. Gute Reise. Wiederhören.«

Cromwell legte den Hörer mit der toten Leitung, an deren anderem Ende kein Gesprächspartner war, auf die Gabel. Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und reichte seinen Besuchern die Hand. »Hallo, ich bin Jacob Cromwell, Präsident dieser Bank.«

»Diese Herren sind aus Salt Lake City«, sagte Marion. »Sie wollten Sie wegen eines Wechsels sprechen, der auf Ihre Bank ausgestellt wurde.« Dann wirbelte sie herum, verließ das Büro und schloss die Tür.

»Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte Cromwell höflich.

Der eine Mann war groß und schlaksig, der andere klein und gedrungen, und er schwitzte. Der Große sprach zuerst. »Ich bin William Bigalow, und mein Partner ist Joseph Farnum. Wir wollen herausfinden, ob irgendein Geldinstitut in San Francisco vielleicht einen Wechsel über 475 000 Dollar von der Salt Lake Bank and Trust angenommen hat.«

Cromwell hob mit gespielter Besorgnis die Augenbrauen. »Wo liegt das Problem?«

»Der Bankdirektor hat den Wechsel unter Zwang ausgestellt, bevor ihn der Räuber erschossen hat und damit verschwunden ist, einschließlich des Bargelds aus dem Safe. Wir versuchen herauszufinden, wohin er verschwunden ist.«

»Ach du meine Güte!« Cromwell warf wie zum Zeichen der Bestürzung die Hände in die Luft. »Der Wechsel ist gestern Nachmittag in unsere Hände gelangt.«

Die beiden Bankvertreter horchten auf. »Sie haben den Wechsel?«, fragte Farnum gespannt.

»Ja, er liegt in einem Safe in unserer Buchhaltungsabteilung.« Cromwells Ton wurde ernst. »Unglücklicherweise haben wir ihn beglichen.«

»Sie haben ihn beglichen?«, japste Bigalow.

Cromwell zuckte mit den Schultern. »Natürlich.«

»Sicherlich mit einem Scheck«, sagte Farnum in der Hoffnung, es wäre noch zu verhindern, dass der Bankräuber den Scheck in einer anderen Bank einlöste.

»Nein, der Herr, dessen Name auf dem Wechsel stand, bat um Bargeld, und dem sind wir nachgekommen.«

Bigalow und Farnum blickten Cromwell entsetzt an. »Sie haben fast eine halbe Million Dollar an jemanden ausgezahlt, der einfach so in Ihre Bank spaziert kam?« Bigalow runzelte missbilligend die Stirn.

»Ich habe den Wechsel persönlich geprüft, als einer meiner Mitarbeiter ihn mir zur Genehmigung vorgelegt hat.«

Bigalow blickte unglücklich drein. Ihm würde die unangenehme Aufgabe zufallen, sich mit den Eigentümern der Salt Lake Bank in Verbindung zu setzen und ihnen mitzuteilen, dass ihre 475 000 Dollar verschwunden waren.

»Wie lautete der Name auf dem Wechsel?«

»Eliah Ruskin«, antwortete Cromwell. »Er hatte einen Stapel Unterlagen dabei, die bewiesen, dass Mr. Ruskin der Gründer einer Versicherungsgesellschaft ist, die für ein Feuer Schadenersatz zahlen wollte, das einen ganzen Block in…« Cromwell hielt inne. »Ich glaube, er sagte, dass es sich um Bellingham im Staat Washington handle.«

»Können Sie Ruskin beschreiben?«, fragte Farnum.

»Er war gut gekleidet«, sagte Cromwell. »Groß, blond, mit einem kräftigen blonden Schnurrbart. An seine Augenfarbe kann ich mich nicht erinnern. Aber ich glaube, dass er einen ungewöhnlichen Gehstock bei sich hatte, mit einem silbernen Adlerkopf.«

»Stimmt, das ist Ruskin«, murmelte Farnum.

»Er hat keine Zeit verschwendet«, sagte Bigalow zu seinem Partner. »Er muss einen Schnellzug genommen haben, um es in gut einem Tag hierher zu schaffen.«

Farnum blickte Cromwell skeptisch an. »Fanden Sie nicht, dass das eine recht astronomische Summe war, um sie einem völlig Fremden aus einem anderen Staat auszuzahlen?«

»Schon richtig, aber wie ich bereits sagte, habe ich den Wechsel persönlich geprüft, um sicherzugehen, dass es sich nicht um eine Fälschung handelt. Ich habe ihn gefragt, warum er ihn nicht bei einer Bank in Seattle einlöst, doch er sagte mir, dass seine Firma eine Filiale in San Francisco eröffnen würde. Ich versichere Ihnen, dass das Dokument echt ist. Ich hatte keinen Grund, misstrauisch zu sein. Wir haben bezahlt, obwohl wir fast den gesamten Bargeldbestand in unserem Safe hergeben mussten.«

»Die Bank, die wir vertreten, wird nicht gerade froh darüber sein«, erklärte Farnum.

»Ich selbst sehe keinen Anlass zur Sorge«, sagte Cromwell bedeutungsvoll. »Die Cromwell Bank hat weder etwas Ungesetzliches noch etwas Illegales getan. Wir haben uns an die Bankvorschriften gehalten. Ich mache mir auch keine Sorgen, ob die Salt Lake Bank and Trust ihren Verpflichtungen mir gegenüber nachkommen wird. Abgesehen von der Versicherung, die für den Diebstahl des Bargelds aufkommen wird, weiß ich zufällig, dass ihr Vermögen groß genug ist, um den Verlust von einer halben Million Dollar auszugleichen.«

Farnum sprach zu Bigalow, ohne ihn dabei anzusehen. »Wir sollten uns lieber zum nächsten Telegrafenamt aufmachen und die Eigentümer der Salt Lake Bank and Trust informieren.«

»Ja.« Bigalow nickte schwer. »Sie werden das nicht klaglos hinnehmen.«

»Ihnen bleibt keine andere Wahl, als das Geld zu erstatten. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die Bankenkommission zugunsten der Cromwell Bank entscheiden wird, falls die Salt Lake Bank Widerspruch einlegen sollte.«

Die beiden Vertreter der Salt Lake Bank and Trust erhoben sich. »Wir brauchen eine Erklärung von Ihnen, Mr. Cromwell«, verkündete Farnum, »die die Umstände der Zahlung dokumentiert.«

»Ich werde veranlassen, dass sich meine Anwälte gleich morgen früh darum kümmern.«

»Vielen Dank für Ihr Entgegenkommen.«

»Keine Ursache«, sagte Cromwell und blieb sitzen. »Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Sie zu unterstützen.«

Sobald die beiden Männer gegangen waren, rief Cromwell Miss Morgan. »Bitte sorgen Sie dafür, dass ich die nächsten zwei Stunden nicht gestört werde.«

»In Ordnung«, sagte sie.

Sekunden, nachdem die Tür wieder ins Schloss gefallen war, stand Cromwell auf und schloss sie leise ab. Dann holte er den schweren Koffer unter seinem Schreibtisch hervor, legte ihn auf die Teakholzoberfläche seines Schreibtischs und öffnete ihn. Das Bargeld war locker geschichtet, manche Bündel trugen eine Papierbanderole.

Systematisch begann Cromwell das Geld zu zählen und zu stapeln, wobei er die losen Geldscheine mit Banderolen umschloss, wenn er den Betrag notiert hatte. Als er damit fertig war, häuften sich die markierten und gezählten Geldbündel auf seinem Schreibtisch. Die Zählung hatte 241000 Dollar ergeben. Dann legte er das Geld sorgsam in den Koffer zurück, schob ihn wieder unter den Schreibtisch und öffnete verschiedene Bücher, in die er Einzahlungen auf Scheinkonten eintrug, die er zuvor eingerichtet hatte, um das Geld, das er über die Jahre gestohlen hatte, zu verstecken. Geld, das er dazu benutzt hatte, um die Bestände aufzubauen, die er brauchte, um eine eigene Bank zu eröffnen. Nachdem er die Herkunft auch dieses Betrags geschickt verschleiert hatte, rief er Miss Morgan herein und teilte ihr mit, dass er sich nun um das Alltagsgeschäft kümmern könnte, das für die erfolgreiche Führung eines Geldinstituts notwendig war.

Die Bank war von zehn Uhr morgens bis drei Uhr nachmittags geöffnet. Als die Schließungszeit näher rückte, wartete Cromwell, bis sämtliche Mitarbeiter nach Hause gegangen waren. Nunmehr allein in den weitläufigen Räumen, brachte er den Koffer mit dem Aufzug hinunter in den Banksafe, der gemäß seiner Anweisungen immer noch offen stand. Er legte die Stapel einen nach dem anderen in die entsprechenden Kästen, die von den Kassierern für Einzahlungen von Kunden benutzt wurden. Die Kassenbelege, die er ausgestellt hatte, würden am nächsten Morgen dem Hauptbuchhalter übergeben werden, der die gefälschten Geldeingänge verbuchen würde, ohne die Seriennummern zu kennen.

Jacob Cromwell war zufrieden mit sich. Der Betrug und der Bankraub in Salt Lake City waren sein bisher gewagtestes Unternehmen gewesen. Und er hatte nicht vor, es zu wiederholen. Die Tat würde seine Häscher auf eine falsche Fährte locken, weil sie denken mussten, dass er wagemutiger geworden war, was sie wiederum vermuten ließ, dass er erneut eine größere Bank überfallen würde. Aber er wollte sein Schicksal nicht herausfordern. Ein solcher Bankraub war äußerst schwierig. Wenn er noch einmal auf Raubzug ging, würde er es in einer kleinen Stadt tun, die er noch auswählen musste.

Nachdem er den Safe geschlossen und die Verriegelung und die Zeituhr eingestellt hatte, ging er in den Keller hinunter und schlüpfte durch eine Geheimtür, die nur er kannte, hinaus auf die Straße. Den »Yankee Doodle« pfeifend, hielt er ein Taxi an und fuhr zur California Street, von wo aus er mit der Kabelbahn einhundertfünfzehn Meter in einer Neigung von vierundzwanzig Grad zu seinem Haus in Nob Hill hinauffuhr, dem Hügel, »der mit Palästen bedeckt ist«, wie Robert Louis Stevenson geschrieben hatte.

Cromwells Villa lag inmitten anderer Villen an einer malerischen kleinen Straße namens Cushman Street. Die anderen teuren Häuser gehörten den Glücksrittern des Bergbaus und vier großen Baronen der Central Pacific, die später zur Southern Pacific Railroad wurde: Huntington, Stanford, Hopkins und Crocker. Für das Auge eines Künstlers waren die Gebäude architektonische Monstrositäten, die vor Prunksucht strotzten.

Im Gegensatz zu den anderen, die aus Holz gebaut waren, bestand das Haus der beiden Cromwell-Geschwister aus Marmor und hatte ein strenges, fast bibliothekartiges Äußeres. Manche Leute fanden, dass es eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Weißen Haus in Washington hatte.

Seine Schwester wartete bereits ungeduldig auf ihn. Auf ihr Drängen hin machte er sich eilig für einen Abend an der Barbary Coast bereit. Es war eine äußerst produktive Woche gewesen, dachte er bei sich, während er in seinen Abendanzug schlüpfte. Ein weiterer Erfolg, der sein Gefühl von Unbesiegbarkeit noch größer werden ließ.

12

Irvine konnte in Bozeman keine entsprechenden Seriennummern feststellen. Die Bank hatte es nicht nur versäumt, sie zu notieren, sie war infolge des Bankraubs sogar geschlossen worden. Als man das Vermögen zum Ausgleich des Verlusts einsetzen musste, ging die Bank pleite, und der Gründer verkaufte das Wenige, was ihm noch geblieben war, einschließlich des Gebäudes, an einen reichen Silberminenbesitzer, der sämtliche Bücher des Vorgängers weggeworfen hatte.

Irvine machte sich auf den Weg zur nächsten ausgeraubten Bank auf seiner Liste und nahm die Northern Pacific Railroad zu der Bergarbeiterstadt Elkhorn, Montana, die über zweitausend Meter über dem Meeresspiegel lag. Elkhorn war eine florierende Bergbaustadt mit 2500 Einwohnern, wo zwischen 1872 und 1906 Gold und Silber im Wert von etwa zehn Millionen Dollar abgebaut worden waren. Der Schlächter hatte die Bank vor drei Jahren überfallen und vier Tote zurückgelassen.

Kurz bevor der Zug im Bahnhof der Stadt einfuhr, las Irvine zum zehnten Mal, seit er Bozeman verlassen hatte, den Bericht über den Bankraub in Elkhorn. Es war die gleiche Vorgehensweise gewesen wie bei den anderen Überfällen. Als Minenbesitzer verkleidet, hatte der Räuber die Bank kurz nach Ankunft einer Bargeldlieferung, mit der die dreitausend Männer in den Quarzstollen bezahlt werden sollten, betreten. Wie üblich gab es keine Zeugen für das Verbrechen. Allen vier Opfern - dem Bankdirektor, einem Kassierer und einem Ehepaar, das Geld abheben wollte - war aus nächster Nähe in den Kopf geschossen worden. Wieder hatte niemand die Schüsse gehört, und der Bankräuber hatte sich in Luft aufgelöst, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Irvine quartierte sich im Grand Hotel ein, bevor er sich auf den Weg zur Marvin Schmidt Bank machte, die den Namen des Minenbesitzers trug, der sie gekauft hatte. Die Architektur des Bankgebäudes war typisch für den Baustil der meisten Bergbaustädte. Stein aus der Region, mit gotischen Elementen versehen. Er trat durch einen Eckeingang an der Kreuzung Old Creek und Pinon Street. Der Direktor saß hinter einer niedrigen Trennwand, ganz in der Nähe eines riesigen Stahltresors, der mit einem gewaltigen Hirsch auf einem Felsvorsprung bemalt war.

»Mr. Sigler?«, fragte Irvine.

Ein junger Mann mit schwarzem, zurückgekämmtem und pomadiertem Haar schaute auf. Seine Augen waren dunkelgrün, und seine Gesichtszüge verrieten indianische Vorfahren. Er trug bequeme Baumwollhosen, ein Hemd mit Stehkragen und keine Krawatte. Er nahm eine Brille vom Schreibtisch und setzte sie sich auf den Nasenrücken.

»Ich bin Sigler. Womit kann ich Ihnen dienen?«

»Ich bin Glenn Irvine von der Van Dorn Detective Agency, und ich bin hier, um den Bankraub vor ein paar Jahren zu untersuchen.«

Sigler verzog für einen kurzen Moment verstimmt das Gesicht. »Meinen Sie nicht, dass Van Dorn ein bisschen spät dran ist, um sich hier umzusehen? Der Bankraub und die Morde haben bereits 1903 stattgefunden.«

»Wir sind damals nicht mit den Ermittlungen beauftragt worden«, erwiderte Irvine.

»Warum kommen Sie dann nach so langer Zeit?«

»Um die Seriennummern der Geldscheine zu überprüfen, die bei dem Überfall gestohlen wurden, sofern sie registriert wurden.«

»Wer bezahlt Sie dafür?«, wollte Sigler wissen.

Irvine konnte Siglers Misstrauen und Unverständnis nachvollziehen. Es wäre ihm womöglich genauso ergangen, wenn er an der Stelle des Bankdirektors gewesen wäre. »Die Regierung der Vereinigten Staaten. Man will den Überfällen und den Morden Einhalt gebieten.«

»Hab mich schon gewundert, dass man den Mistkerl nicht zu fassen bekommt«, sagte Sigler kühl.

»Wenn er auf zwei Beinen läuft«, bemerkte Irvine zuversichtlich, »wird ihn die Van Dorn Agency kriegen.«

»Das glaube ich erst dann, wenn es geschehen ist«, sagte Sigler nüchtern.

»Dürfte ich vielleicht Ihr Register mit den Seriennummern sehen? Wenn wir die gestohlenen Scheine identifizieren können, werden wir keine Mühe scheuen, sie ausfindig zu machen.«

»Wie kommen Sie darauf, dass sie registriert wurden?«

Irvine zuckte mit den Schultern. »Fragen kostet nichts.«

Sigler kramte in seinem Schreibtisch herum und zog einen Schlüsselbund hervor. »Die alten Bücher bewahren wir in einem Lagerhaus hinter dem Bankgebäude auf.«

Er gab Irvine zu verstehen, dass er ihm folgen sollte, und ging durch einen Hinterausgang auf ein kleines Steinhaus zu, das mitten auf dem Grundstück der Bank stand. Die Tür quietschte laut in den ungeölten Angeln, als Sigler sie öffnete. Drinnen stapelten sich Bücher und Kontenblätter auf den Regalen. Ein Tisch und ein Stuhl standen an der Rückseite des Lagerraums.

»Setzen Sie sich, Mr. Irvine, ich werde sehen, was ich finden kann.«

Irvine war nicht gerade optimistisch. Eine Bank zu finden, die Aufzeichnungen der Seriennummern ihres eigenen Bargelds aufbewahrte, war höchst unwahrscheinlich. Es war ein Schuss ins Blaue, doch sie mussten jeder Möglichkeit nachgehen. Er beobachtete Sigler dabei, wie er mehrere in Stoff gebundene Bücher durchsah. Schließlich schlug er eins auf und nickte.

»Hier ist es«, sagte Sigler triumphierend. »Die Seriennummern, die unsere Buchhalter von dem gesamten Bargeld im Safe zwei Tage vor dem Banküberfall notiert haben. Ein paar der Scheine wurden natürlich an unsere Kunden ausgegeben. Aber die meisten hat der Bankräuber mitgenommen.«

Irvine war perplex, als er das Buch entgegennahm und die ordentlich notierten Zahlenkolonnen auf den Seiten sah. Es gab verschiedene Sorten großer Banknoten. In dem Buch waren Goldzertifikate, Silberzertifikate und sogar Scheine vermerkt, die von privaten Bankhäusern ausgegeben wurden. Die Seriennummern der Finanzbehörde waren vertikal aufgelistet, und an den Seiten hatte die örtliche Bank horizontal ihre eigenen Nummern am unteren Rand hinzugefügt. Die meisten waren von der Continental & Commercial National Bank aus Chicago und der Crocker First National Bank aus San Francisco. Begeistert blickte er Sigler an.

»Sie wissen ja gar nicht, was das bedeutet«, sagte Irvine, dessen Erwartungen weit übertroffen wurden. »Jetzt können wir die Nummern der gestohlenen Geldscheine jeder Bank im Land, bei der der Dieb sie vielleicht deponiert hat, mitteilen. Und Flugblätter mit den Nummern können an Händler im Westen verteilt werden, mit der Bitte, nach den Geldscheinen Ausschau zu halten.«

»Viel Glück dabei«, sagte Sigler pessimistisch. »Es ist kaum möglich, sie drei Jahre zurückzuverfolgen. Jeder einzelne Geldschein könnte schon hundert Mal den Besitzer gewechselt haben.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht, aber vielleicht gibt der Bankräuber sie noch immer aus.«

»Die Chance ist gering«, sagte Sigler mit einem dünnen Lächeln. »Ich wette einen Monatslohn, dass er es längst ausgegeben hat.«

Doch Irvine ließ sich nicht entmutigen. Bell hatte gesagt, dass ein winziger Fehler den Verbrecher zu Fall bringen würde. Er musste die Informationen an die Banken und Händler weitergeben und hoffen, dass es eine Reaktion gab, die zum Aufenthaltsort des geheimnisvollen Bankräubers führte.

13

Curtis saß an einem Tisch im Archiv der Union Pacific Railroad in Omaha, Nebraska, umgeben von hohen Regalen, die mit Fahrtenbüchern gefüllt waren. Während der neun Tage seit Beginn seiner Suche hatte er die Bücher vier verschiedener Eisenbahnlinien und der Wells Fargo Postkutschenlinien durchstöbert, um einen Hinweis darauf zu finden, wie der Schlächter einer Verhaftung entgehen konnte, nachdem er die Banküberfälle und abscheulichen Morde begangen hatte.

Es war vergebene Liebesmüh. Nichts passte zusammen. Er hatte mit den Postkutschen angefangen. Die meisten Postkutschenlinien waren 1906 stillgelegt worden. Wells Fargo hatte noch immer das Monopol und unterhielt Strecken von mehreren tausend Kilometern mit Überland-expressrouten in abgelegene Gegenden, wo keine Eisenbahn hinführte. Doch die Fahrpläne stimmten nicht mit den entsprechenden Zeiten überein.

Im Jahr 1906 gab es landesweit 1600 verschiedene Eisenbahnunternehmen mit insgesamt 350000 Kilometern Bahngleisen. Fünfzig der größten besaßen jeweils 1600 Kilometer Bahngleise. Curtis hatte die Zahl der Firmen auf fünf reduziert. Es waren die Bahnlinien mit fahrplanmäßigen Zügen durch die Städte, die von dem Bankräuber heimgesucht worden waren.

»Möchten Sie eine Tasse Kaffee?«

Curtis blickte von einem Fahrplan auf und in das Gesicht eines kleinen Mannes, der höchstens einen Meter fünfundfünfzig groß war. Sein Name war Nicolas Culhane, und er trug sein grau gesträhntes braunes Haar nach vorn gekämmt, um die fortschreitende Kahlheit zu verdecken. Seine braunen Augen, die an ein Frettchen erinnerten, bewegten sich flink hin und her, und er trug einen schmalen Schnauzbart, dessen Enden auf beiden Seiten gut zwei Zentimeter über die Lippen hinausragten. Er ging mit leicht gebeugter Haltung und trug eine Brille, deren Gläser seine Augen vergrößerten. Curtis amüsierte sich über den hilfsbereiten kleinen Mann mit dem federnden Gang. Er war das perfekte Klischee des Hüters muffiger Bücher in einem Archiv.

»Nein, danke.« Curtis warf einen Blick auf seine Taschenuhr. »Ich trinke nachmittags keinen Kaffee mehr.«

»Irgendwas gefunden?«, fragte Culhane.

Curtis schüttelte resigniert den Kopf. »Da ist kein Personenzug abgefahren, kurz nachdem der Bandit die Banken ausgeraubt hat.«

»Ich bete, dass Sie diesen miesen Verbrecher finden«, sagte Culhane, dessen Stimme plötzlich wütend klang.

»Sie klingen, als würden Sie ihn hassen?«

»Ich hege einen persönlichen Groll gegen ihn.«

»Persönlich?«

Culhane nickte. »Meine liebste Cousine und ihr kleiner Sohn wurden von dem Schlächter in der Bank in McDowell, New Mexico, ermordet.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Curtis ernst.

»Sie müssen ihn kriegen und hängen!« Culhane schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass das geöffnete Fahrplanbuch hüpfte und ein paar Seiten umschlugen. »Der Verbrecher ist schon viel zu lange ungeschoren davongekommen.«

»Ich versichere Ihnen, dass die Agenten der Van Dorn Detective Agency Tag und Nacht arbeiten, um ihn seiner gerechten Strafe zuzuführen.«

»Haben Sie schon irgendetwas gefunden, das auf seine Spur führen könnte?«, fragte Culhane.

In einer hilflosen Geste hob Curtis die Hände. »Alles, was wir herausgefunden haben, ist, dass ihm der kleine Finger an der linken Hand fehlt. Abgesehen davon haben wir nichts.«

»Haben Sie die Postkutschenlinien überprüft?«

»Ich war einen ganzen Tag im Archiv von Wells Fargo. Aber ohne Erfolg. Auf keinem der Fahrpläne fand sich eine Postkutsche, die innerhalb von vier Stunden nach dem Banküberfall die jeweilige Stadt verlassen hätte.«

»Und die Personenzüge?«

»Die Sheriffs und Marshalls haben an die umliegenden Städte telegrafiert, sämtliche Züge anzuhalten und die Fahrgäste nach einem verdächtigen Individuum zu überprüfen. Sie haben sogar das Gepäck durchsucht, in der Hoffnung, dass eine der Taschen vielleicht das gestohlene Bargeld enthält, doch sie haben weder etwas gefunden, noch irgendjemanden identifiziert. Der Verbrecher war zu schlau, die Verkleidung, die er benutzt hat, um zu rauben und zu morden, zu raffiniert. Die Gesetzeshüter hatten wenig oder nichts, dem sie hätten nachgehen können.«

»Haben die Fahrpläne der Eisenbahnen etwas ergeben?«

»Nur zwei«, erwiderte Curtis müde. »Die Abfahrtszeiten der anderen stimmten nicht mit den Überfällen überein.«

Culhane strich sich nachdenklich über das dünne Haar. »Sie können also Postkutschen und Personenzüge ausschließen. Was ist mit den Güterzügen?«

»Güterzügen?«

»Haben Sie deren Abfahrtszeiten überprüft?«

Curtis nickte. »Das ist eine andere Geschichte. Die Züge verließen die ausgeraubten Städte innerhalb der richtigen Zeit.«

»Dann haben Sie des Rätsels Lösung«, sagte Culhane.

Curtis antwortete nicht sofort. Er war völlig erschöpft und außerdem niedergeschlagen, weil er nicht weitergekommen war und bisher nichts gefunden hatte. Er verfluchte den Schlächter innerlich. Es schien nicht mit rechten Dingen zuzugehen, dass der Mann sämtliche Versuche vereitelte, ihn zu schnappen.

Schließlich sagte er: »Sie unterschätzen unsere Gesetzeshüter. Sie haben die Waggons sämtlicher Güterzüge, die innerhalb des entsprechenden Zeitraums durch die Städte gefahren sind, durchsucht.«

»Was ist mit den Güterwaggons, die vor Ort auf Abstellgleise geschoben wurden, um später von anderen Zügen in eine andere Richtung transportiert zu werden? Er könnte den Suchtrupps aus dem Weg gegangen sein, indem er sich in einem Güterwaggon versteckt hielt.«

Curtis schüttelte den Kopf. »Die Suchtrupps haben sämtliche leeren Waggons durchsucht und nichts gefunden.«

»Haben Sie auch die beladenen überprüft?«, fragte Culhane.

»Wie sollten sie? Die Waggons waren fest verriegelt. Der Verbrecher hatte keine Möglichkeit hineinzugelan-gen.«

Culhane grinste wie ein Fuchs auf einer heißen Fährte. »Wahrscheinlich hat Ihnen niemand gesagt, dass die Bremser der Züge Schlüssel haben, um im Falle eines Brandes die Waggontüren öffnen zu können.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Curtis.

Culhanes stahlumrandete Brillengläser rutschten auf seiner Nase hinab. »Das ist doch ein Anhaltspunkt.«

»Ja, das ist es«, murmelte Curtis, während sein Kopf zu arbeiten begann. »Es geht darum, Dinge auszuschließen. Die Suchtrupps haben behauptet, dass es keine Spuren gab, die aus der Stadt hinausgeführt hätten, was bedeutet, dass unser Mann kein Pferd hatte. Es ist kaum möglich, dass er eine Postkutsche genommen hat, und es ist unwahrscheinlich, dass er sich eine Fahrkarte gekauft und als Zugfahrgast die Stadt verlassen hat. Er wurde auch nicht in einem leeren Güterwaggon gefunden.«

»Was bedeutet, dass beladene Güterwaggons das einzige Transportmittel waren, das nicht überprüft wurde«, insistierte Culhane.

»Vielleicht haben Sie da etwas entdeckt«, sagte Curtis nachdenklich. Ein eigentümlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht, während er sich ein neues Szenario ausmalte. »Das bedeutet eine Menge neuer Spuren, die zurückverfolgt werden sollten. Ich muss jetzt also die Güterzugbücher durchgehen und mir die einzelnen Waggons anschauen, aus denen diese Züge bestanden, den Eigentümer ermitteln und die Ladelisten und Zielbahnhöfe ermitteln.«

»Kein leichtes Unterfangen«, sagte Culhane. »Sie müssen Hunderte von Güterwaggons von einem Dutzend Züge überprüfen.«

»Es ist wie die Suche nach einem Puzzleteil. Den Güterwaggon finden, der in allen ausgeraubten Städten am Tag des Banküberfalls auf einem nahe gelegenen Abstellgleis stand.«

»Ich bin Ihnen gern mit den Frachtbüchern der Union Pacific behilflich.«

»Danke, Mr. Culhane. Zwei der fraglichen Güterzüge waren von der Union Pacific.«

»Sagen Sie mir einfach, in welchen Städten sie waren, und ich suche die Bücher mit den Seriennummern der Waggons heraus und auch des Fahrdienstleiters, der den Transport organisiert und bezahlt hat.«

»Sie sind mir eine große Hilfe, und ich bin Ihnen dafür sehr dankbar«, sagte Curtis aufrichtig.

»Ich bin Ihnen dankbar, Mr. Curtis. Ich hätte nie gedacht, dass ich dabei behilflich sein könnte, den Mörder meiner Cousine und ihres Sohns seiner gerechten Strafe zuzuführen.«

Vier Stunden später hatte Curtis mit der sachkundigen Unterstützung Culhanes die Information, die ihm eine Richtung für stichhaltige weitere Ermittlungen gab. Jetzt musste er nur noch die Archive der Southern Pacific, der Atchison, Topeka & Santa Fe und der Denver & Rio Grande Railroads durchsuchen, um Culhanes Theorie zu bestätigen.

Bei Einbruch der Dunkelheit saß er in einem Zug nach Los Angeles, auf dem Weg zu den Archiven von Atchison, Topeka & Santa Fe. Er war zu aufgeregt, um schlafen zu können, und starrte sein Spiegelbild im Fenster an, da es zu dunkel war, um die vorbeiziehende Landschaft zu erkennen. Er war zuversichtlich, dass sich das Ende des Wegs hinter dem nächsten Hügel oder der nächsten Kurve befand.

14

Als es dämmerte, fiel leichter Regen. Er dampfte auf der schmutzigen Straße, als Bell aus dem Zug stieg. Bisbee, Arizona, war eine Stadt mit hohen Hügeln. Viele Häuser waren nur über steile Treppen zu erreichen. Auf seinem Weg zum Copper Queen Hotel ging er durch schmale, kurvige Straßen, ein Labyrinth, das von neuen, solide gebauten Backsteingebäuden gesäumt wurde.

Es war Samstag, und Bell traf einen Hilfssheriff an, der im Büro und Gefängnis des Sheriffs seinen Dienst versah. Der Deputy sagte, dass der Sheriff ein paar Tage frei genommen hatte, um Reparaturen an seinem Haus vorzunehmen. Eine Flutwelle, die die Hügel heruntergekommen war, hatte es beschädigt, und er würde nicht vor Donnerstag zurück sein. Als Bell ihn nach der Adresse des Sheriffs fragte, weigerte sich der Hilfssheriff, sie ihm zu geben, und berief sich darauf, dass der Sheriff nur in Notfällen gestört werden dürfte.

Bell buchte sich im Copper Queen ein, nahm im Speisesaal des Hotels ein leichtes Abendessen zu sich und ging dann in die Stadt. Er verzichtete auf einen Drink im Copper Queen Saloon und spazierte hinauf zu der berüchtigten Brewery Gulch, an der fünfzig Saloons lagen und die als wildeste, unzüchtigste und trinkfesteste Straße des Westens galt.

Er schaute in vier Saloons, um zu sehen, was los war. Schließlich entschied er sich für einen großen Saal mit Holzwänden und einer Bühne, auf der eine kleine Band eine Ragtime-Melodie spielte, während vier Mädchen dazu herumhüpften. Nachdem er sich zwischen den überfüllten Tischen zum Tresen durchgedrängt hatte, wartete er, bis ein beschäftigter Barkeeper ihn fragte: »Was soll’s sein, mein Freund, Whiskey oder Bier?«

»Welches ist Ihr bester Whiskey?«

»Jack Daniel’s aus Tennessee«, sagte der Barkeeper ohne zu zögern. »Er hat auf der Messe von St. Louis die Goldmedaille für den besten Whiskey der Welt gewonnen.«

Bell lächelte. »Ich habe ihn ein paar Mal getrunken. Geben Sie mir einen doppelten.«

Während der Barkeeper einschenkte, drehte sich Bell um, stützte die Ellbogen auf den Tresen und ließ den Blick durch den gut besuchten Saloon schweifen. Wie bei den meisten Spelunken im Westen war auch hier ein großer Teil des Raums zum Spielen vorgesehen. Bells Blick wanderte von Tisch zu Tisch und hielt nach der richtigen Mischung von Pokerspielern Ausschau. Dann fand er, wonach er gesucht hatte, einen Tisch mit Männern in etwas vornehmerer Kleidung als die der meisten Minenarbeiter. Sie schienen Geschäftsleute, Händler oder Minenvertreter zu sein. Gut war auch, dass es vier waren; es fehlte also ein fünfter Spieler.

Bell bezahlte den Whiskey und ging zum Tisch hinüber. »Darf ich mich vielleicht zu den Herren dazugesellen?«, fragte er.

Ein korpulenter Mann mit rotem Gesicht nickte und zeigte auf den leeren Stuhl. »Sie sind herzlich eingeladen.«

Ein Mann auf der gegenüberliegenden Tischseite mischte die Karten, sah zu Bell hinüber, als dieser sich setzte, und begann auszuteilen. »Ich bin Frank Calloway. Die anderen sind Pat O’Leery, Clay Crum und Lewis Latour.«

»Isaac Bell.«

»Sind Sie neu in der Stadt, Mr. Bell?«, fragte O’Leery, ein großer bulliger Ire.

»Ja, ich bin um halb sieben mit dem Zug aus Phoenix gekommen.«

»Geschäftlich oder zum Vergnügen?«, wollte O’Leery wissen.

»Geschäftlich. Ich bin von der Van Dorn Detective Agency.«

Alle blickten von ihren Karten auf und betrachteten Bell mit neugierigem Interesse.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Crum und faltete die Hände über dem dicken Bauch zusammen. »Sie untersuchen den Banküberfall und die Morde, die sich hier vor vier Monaten ereignet haben.«

Bell nickte, während er sein Blatt ordnete und sich die Karten ansah. »Sie liegen richtig, Sir.«

Latour sprach mit französischem Akzent, nachdem er sich eine Zigarre angezündet hatte. »Sind Sie nicht ein bisschen spät dran? Die Spur dürfte längst kalt sein.«

»Nicht kälter als fünf Minuten nach dem Verbrechen«, konterte Bell. »Ich nehme zwei Karten.«

Calloway teilte aus, als die Spieler die Anzahl der Karten nannten, von der sie sich ein Gewinnblatt versprachen. »Ein großes Rätsel«, murmelte Crum. »Der Suchtrupp ist zurückgekommen und hat ausgesehen, als wären die Ehefrauen mit einer Bande von Handelsreisenden durchgebrannt.« Er machte eine Pause. »Ich setze zwei Dollar.«

»Ich erhöhe auf drei«, sagte Calloway.

Latour warf dem Geber sein Blatt hin. »Ich passe.«

»Und Sie, Mr. Bell?«, fragte Calloway. »Sind Sie dabei?«

Die Einsätze waren nicht hoch, aber man spielte auch nicht nur um Cents. »Ich gehe mit.«

»Zwei Damen«, verkündete Crum.

»Zwei Zehnen«, sagte Calloway. »Sie haben mich geschlagen.« Er deckte auf. »Mr. Bell?«

»Zwei Achten«, sagte Bell und schob seine Karten verdeckt zu Calloway. Bell hätte keineswegs verloren; er hatte drei Buben auf der Hand gehabt, aber er dachte, dass er so schneller das Vertrauen der Männer gewinnen könnte. »Gibt es irgendeinen Hinweis darauf, wie der Bankräuber die Stadt verlassen hat?«

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte O’Leery. »Das letzte Mal, als ich den Sheriff getroffen habe, war er nicht mehr ansprechbar.«

»War das Sheriff Hunter?«, fragte Bell, der sich den Bericht ins Gedächtnis rief.

»Joe Hunter ist zwei Monate nach dem Überfall an Herzschwäche gestorben«, sagte Latour. »Der neue Sheriff ist Stan Murphy, damals Hunters Stellvertreter. Er weiß genau wie jeder andere, was passiert ist.«

»Ein netter Kerl, wenn er jemanden mag«, bemerkte Crum. »Aber wenn man ihn auf dem falschen Fuß erwischt, macht er Hackfleisch aus einem.«

»Ich würde gern mit ihm reden, aber ich bezweifle, dass er am Wochenende im Büro ist«, sagte Bell, ohne Murphys Hilfssheriff zu erwähnen. »Wo könnte ich ihn finden?«

»Vor zwei Wochen hatten wir eine üble Flut in der Stadt«, antwortete Calloway. »Sein Haus wurde schwer beschädigt. Ich vermute, er steckt bis über beide Ohren in Reparaturarbeiten.«

»Können Sie mir seine Adresse geben?«

O’Leery zeigte mit der Hand in Richtung Norden. »Gehen Sie einfach bis zum Ende der Howland Street und dann die Treppen hinauf. Das Haus ist grün gestrichen und hat einen kleinen Orangenhain.«

Das Gespräch wandte sich der Politik und der Frage zu, ob Teddy Roosevelt für eine dritte Amtszeit kandidieren würde und falls nicht, wen er sich als Nachfolger aussuchen würde. Bell verlor drei Spiele für jedes, das er gewann, und nahm so den anderen Männern die Nervosität, weil sie begriffen, dass er kein Zocker war. Dann brachte er das Gespräch erneut auf den Schlächter.

»Ist schon seltsam, dass niemand gesehen hat, wie der Bankräuber aus der Bank gekommen oder aus der Stadt verschwunden ist«, sagte er ganz nebenbei, während er seine Karten ausspielte.

»Es gibt keine Zeugen«, sagte O’Leary.

»Und niemand hat gesehen, wie der Verbrecher die Bank betreten oder verlassen hat«, fügte Latour hinzu.

»Es gab einen alten betrunkenen Minenarbeiter, der gegenüber der Bank herumgelungert hat«, sagte Calloway, »aber der ist kurz darauf verschwunden.«

»Hielt Sheriff Hunter ihn für verdächtig?«

Latour hatte Pech. Er passte bereits zum fünften Mal, seit Bell sich an den Tisch gesetzt hatte. »Ein alter Bergarbeiter, der völlig betrunken war und aussah, als würde er es nicht mehr lange machen? Der hatte bestimmt nichts mit dem Verbrechen zu tun.«

»Ich habe ihn mehr als einmal besinnungslos betrunken auf dem Bürgersteig liegen sehen«, sagte O’Leery. »Er hätte genauso wenig eine Bank ausrauben und drei Leute umbringen können, wie ich Gouverneur werden könnte. Ich glaube immer noch, dass es jemand von hier war, der das durchgezogen hat, jemand, den wir alle kennen.«

»Vielleicht war es doch ein Fremder«, sagte Bell.

Calloway zuckte mit den Schultern. »Bisbee hat zwanzigtausend Einwohner. Wer will da einen Fremden erkennen?«

»Was ist mit dem Kerl auf dem Motorrad?«, fragte Crum in die Runde.

»Ein Motorrad war in der Stadt?«, fragte Bell interessiert.

»Jack Carson hat gesagt, er hätte einen Dandy gesehen, wie er damit gefahren ist.« Crum legte ein Siegerblatt mit einem Flush ab.

Latour nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre. »Jack sagte, der Fahrer wäre elegant gekleidet gewesen. Ihm wollte nicht in den Kopf, wie jemand, der auf einem dieser neumodischen Dinger herumfährt, so saubere und fleckenlose Sachen anhaben kann.«

»Hat Ihr Freund das Gesicht des Fahrers gesehen?«

»Alles, was Jack erzählt hat, war, dass er anständig rasiert war«, erwiderte Calloway.

»Und die Haarfarbe?«

»Laut Jack trug der Kerl eine Melone. Jack war sich nicht ganz sicher, weil das Motorrad zu schnell war, um Genaueres zu erkennen, aber die Haare des Mannes könnten rot gewesen sein«, sagte er. »Das ist zumindest das, was er nach einem kurzen Blick auf seine Koteletten zu sehen geglaubt hat.«

Zum zweiten Mal in dieser Woche spürte Bell ein Gefühl der Erregung in sich aufsteigen. Ein Einwohner aus Eagle City, Utah, einer anderen Stadt, wo der Schlächter vier Tote zurückgelassen hatte, war am Mordtag ebenfalls einem Fremden auf einem Motorrad begegnet.

»Wo kann ich diesen Jack Carson finden?«

»Nicht in Bisbee«, antwortete Crum. »Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass er wieder nach Kentucky gegangen ist.«

Bell nahm sich vor, Van Dorn zu bitten, Carson ausfindig zu machen.

O’Leery zog erneut ein mürrisches Gesicht, als er sein Blatt sah. »Wer auch immer das Motorrad gefahren hat, muss nach dem Bankraub noch ein paar Tage in der Stadt gewesen sein.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Bell.

»Weil der Sheriff und sein Trupp die Reifenspuren entdeckt hätten, wenn der Mörder gleich nach dem Bankraub davongefahren wäre.«

»Wenn er in der Stadt geblieben wäre, hätte man ihn doch bestimmt entdeckt, bevor der Suchtrupp die Jagd aufgab.«

»Das sollte man meinen«, sagte Calloway, »aber er wurde nicht mehr gesehen.«

»Ist Carson ein glaubwürdiger Zeuge?« Bell legte fünf Dollar auf den Tisch. »Ich erhöhe.«

»Jack war früher Bürgermeister von Bisbee, ein Anwalt und sehr angesehen«, erklärte Latour. »Wenn er sagt, er hätte einen Mann auf einem Motorrad gesehen, dann hat er ihn gesehen. Für mich gibt es keinen Grund, daran zu zweifeln.«

»Werden Sie Sheriff Murphy morgen besuchen?«, wollte Crum wissen, der schließlich das Spiel gewann.

Bell nickte. »Gleich morgen früh. Aber nachdem ich mit Ihnen gesprochen habe, meine Herren, fürchte ich, dass er mir nicht mehr viel Wichtiges erzählen kann.«

Nachdem er zwei Stunden an seinem Drink genippt hatte, war Bell fast quitt. Er hatte nur vier Dollar verloren, und keiner der anderen Spieler hatte etwas einzuwenden, als er ihnen eine gute Nacht wünschte und ins Hotel zurückkehrte.

Die Straße, die sich zum Haus des Sheriffs den Berg hinaufwand, war lang und nach einem heftigen Regenguss, der mitten in der Nacht auf Bisbee heruntergegangen war, außerdem schlammig. Am Ende einer Sackgasse erklomm Bell die steile Treppe, die kein Ende nehmen wollte. Obwohl er in hervorragender körperlicher Verfassung war, schnappte er nach Luft, als er oben ankam.

Bell war guter Dinge. Er wusste noch nicht, was Irvine und Curtis herausfinden würden, falls sie überhaupt etwas fanden. Aber er war felsenfest davon überzeugt, dass der Mann auf dem Motorrad der Schlächter gewesen war, nachdem er seine Verkleidung als betrunkener alter Minenarbeiter abgelegt hatte. Ein fehlender Finger und ein Hinweis auf rotes Haar waren nicht gerade ein Sieg. Und die Haarfarbe, die Jack Carson gesehen haben wollte, war eher Spekulation. Es war das Motorrad, das Bell beschäftigte. Nicht weil der Verbrecher eins besaß, sondern weil es passte, dass ein kluger und berechnender Kopf die neueste Transporttechnik benutzte.

Die zentrale Frage war, wie der Verbrecher es geschafft hatte, damit aus der Stadt zu gelangen, ohne gesehen zu werden.

Sheriff Murphys Haus war nur ein paar Schritte vom Ende der Treppe entfernt. Es war klein und glich eher einem Schuppen. Die Flut hatte es vom Fundament gehoben, und Bell sah, dass Murphy eifrig dabei war, es an einem neuen Platz, ungefähr drei Meter vom alten Standort entfernt, zu untermauern. Wie O’Leery gesagt hatte, war es grün gestrichen, doch der Orangenhain war von der Flut zerstört worden.

Murphy schwang einen Hammer und hörte nicht, wie Bell näherkam. Eine dichte braune Mähne hing ihm über Nacken und Schultern. Die meisten Gesetzeshüter im Westen waren nicht dick, sondern hager. Murphy hatte eher den Körper eines Hufschmieds als den eines Sheriffs. Seine muskulösen Arme sahen aus wie Baumstämme, und er hatte einen Stiernacken.

»Sheriff Murphy!«, rief Bell, um das Dröhnen des Hammers zu übertönen.

Murphy hielt mitten in der Bewegung inne und drehte sich um. Er blickte Bell an, wie er vielleicht auch einen Kojoten angeschaut hätte. »Ja, ich bin Murphy. Doch wie Sie sehen, bin ich beschäftigt.«

»Arbeiten Sie ruhig weiter«, sagte Bell. »Ich komme von der Van Dorn Detective Agency und würde Ihnen gerne ein paar Fragen über den Bankraub und die Morde vor ein paar Monaten stellen.«

Der Name Van Dorn war in Kreisen der Gesetzeshüter sehr angesehen, und Murphy legte seinen Hammer weg und zeigte auf das Haus.

»Kommen Sie herein. Es ist ein bisschen chaotisch, aber ich habe Kaffee auf dem Ofen.«

»Nach der Kletterei wäre ein Glas Wasser nett.«

»Tut mir leid, der Brunnen ist von der Flut verschmutzt. Das Wasser kann man nicht trinken, aber ich habe eine Gallone von einer Pferdetränke heraufgeschafft.«

»Also Kaffee«, sagte Bell mit leichter Besorgnis.

Murphy führte Bell ins Haus und bot ihm einen Stuhl am Küchentisch an. Es gab keinerlei Anzeichen für die Anwesenheit einer Frau, und Bell nahm an, dass Murphy Junggeselle war. Der Sheriff nahm einen Emailletopf vom Holzofen und goss den Kaffee in zwei Blechbecher.

»Ich weiß nicht, wie ich Ihnen helfen könnte, Mr. Bell. Ich habe meine Erkenntnisse an Ihr Büro in Chicago weitergeleitet.«

»Aber Sie haben nichts von Jack Carsons Beobachtung erwähnt.«

Murphy lachte. »Der Kerl auf dem Motorrad? Ich glaube nicht, was Jack da angeblich gesehen hat. Die Beschreibung passt auf niemanden in der Stadt, den ich kenne.«

»Der Verbrecher könnte seine Verkleidung gewechselt haben«, gab Bell zu bedenken.

»Er hätte nicht genug Zeit gehabt, um sein Äußeres völlig zu verändern, sein Motorrad zu holen und dann auf und davon zu fahren.«

»Der Fahrer und die Maschine sind nicht mehr gesehen worden?«

Murphy zuckte mit den Schultern. »Kommt mir schon sonderbar vor, dass niemand außer Jack ihn gesehen hat. Ein Mann auf dem einzigen Motorrad in der Stadt müsste doch auffallen. Und wie soll er aus der Stadt gefahren sein, ohne eine Spur zu hinterlassen?«

»Ich gebe zu, es klingt ein bisschen an den Haaren herbeigezogen«, sagte Bell, der diese Zeugenaussage nicht abtun wollte.

»Jack Carson war ein aufrechter Bürger, der weder viel getrunken noch irgendwelche Lügengeschichten erzählt hat. Aber ich glaube, er hat sich das eingebildet.«

»Gab es noch andere Hinweise, die nicht in Ihrem Bericht standen?«

»Es ist etwas aufgetaucht, nachdem ich den Bericht bereits nach Chicago geschickt hatte.« Murphy stand vom Küchentisch auf, ging zu einem Rollladenschreibtisch und öffnete eine Schublade. Er reichte Bell eine Messingpatronenhülse. »Die wurde zwei Wochen später von einem Jungen gefunden, der auf dem Fußboden der Bank gespielt hat, während sein Vater Geld einzahlte. Sie lag unter einem Teppich. Der Verbrecher muss sie verloren haben.«

Bell betrachtete die Hülse. »Kaliber 38. Wenn sie ausgeworfen wurde, muss sie aus einer Automatikwaffe stammen, wahrscheinlich einem Colt.«

»Das habe ich auch vermutet.«

»Darf ich sie behalten?«, fragte Bell.

»Sicher. Aber ich bezweifle, dass sie Ihnen mehr verrät, als dass sie aus der Waffe des Bankräubers stammt. Und selbst das ist nicht bewiesen.«

»Wenn nicht von dem Bankräuber, von wem soll sie dann sein?«

Murphy hob die Hände in einer hilflosen Geste. »Keine Ahnung.«

Bell hielt die Patronenhülse vorsichtig in seiner Handfläche. »Hoffentlich können wir die Fingerabdrücke des Räubers nehmen.«

Murphy grinste. »Sie werden meine ebenso wie die des Jungen und zweier meiner Kollegen finden.«

»Trotzdem«, sagte Bell optimistisch, »haben unsere Experten vielleicht Erfolg. Wir brauchen keine Abdrücke von dem Jungen, der sie gefunden hat, um sie abzugleichen. Seine sind bestimmt klein. Aber ich hätte gerne die Abdrücke von Ihnen und Ihren Kollegen. Sie können sie nach Chicago in unser Büro schicken.«

»Ich habe noch nie einen Fingerabdruck genommen«, sagte Murphy. »Ich weiß überhaupt nicht, wie man das macht.«

»Die Methode ist schon seit Jahrhunderten bekannt, doch erst in den letzten Jahren wird sie bei der Strafverfolgung genutzt. Die Abdrücke auf einem Gegenstand - in diesem Fall der Patronenhülse - entstehen durch die Hautrillen. Wenn ein Gegenstand angefasst wird, bleiben Schweiß und Fettpartikel darauf zurück, die einen Abdruck entsprechend der Struktur auf der Fingerkuppe hinterlassen. Um die Abdrücke abzunehmen, streut man ein feines Pulver, zum Beispiel Graphit von einem Bleistift, auf die Oberfläche. Dann wird der Abdruck mit einem Stück Klebeband für Untersuchungszwecke abgenommen.«

Murphy nippte an seinem Kaffee. »Ich werde es probieren.«

Bell dankte dem Sheriff und stieg die Treppe hinunter. Drei Stunden später saß er wieder im Zug und fuhr zurück nach Denver.

15

Cromwells Chauffeur fuhr den Rolls-Royce Brougham, Baujahr 1906, mit den sechs Zylindern und dreißig PS, der vom Londoner Fahrzeugbauer Barker hergestellt worden war, aus der Garage zum Haupteingang von Cromwells palastartigem Anwesen auf dem Nob Hill. Cromwell hatte es selbst entworfen, es bestand aus weißem Marmor, der aus einem Steinbruch in Colorado stammte und per Eisenbahn herbeigeschafft worden war. Der Eingangsbereich glich mit den hohen Säulen einem griechischen Tempel, während der Rest des Gebäudes schlicht gehalten war, mit Bogenfenstern und einem Dachgesims.

Der Chauffeur, Abner Weed, war Ire und von Cromwell mehr wegen seiner Erfahrung als Ringkämpfer als seiner Kompetenz am Steuer eines Automobils eingestellt worden. Während er geduldig neben dem Rolls stand, wartete Cromwell gemütlich ausgestreckt auf einem Ledersofa in seinem Arbeitszimmer auf seine Schwester. Dabei hörte er Strauß-Walzer auf einem Zylinderphonographen von Edison. Er trug einen dezenten schwarzen Wollanzug. Nachdem er den Frühlingsstimmen gelauscht hatte, wechselte er den Zylinder und legte Geschichten aus dem Wienerwald ein. Die Zylinder spielten jeweils zwei Minuten lang Musik.

Cromwell blickte von dem Apparat auf, als seine Schwester in einem Wildlederkleid hereinkam, das ihre reizvollen Hüften betonte.

»Etwas gewagt, oder?«, sagte er, während er sie betrachtete.

Sie wirbelte herum, wobei sich der Rock hob und ihre Beine bis zum Oberschenkel sichtbar wurden. »Ich dachte mir, für die Barbary Coast wäre es genau das Richtige, wenn ich mich wie eine Bordsteinschwalbe anziehe.«

»Achte darauf, dass du dich nicht wie eine benimmst.«

Er stand vom Sofa auf, schaltete den Phonographen aus und half ihr in den Mantel. Selbst mit seinen hohen Absätzen war er nicht größer als seine Schwester. Dann folgte er ihr durch die hohe, kunstvoll geschnitzte Eingangstür zur Auffahrt und zum wartenden Rolls-Royce. Abner, der eine Livree und glänzende schwarze Stiefel trug, stand stramm und hielt die Beifahrertür auf. Der Rolls war ein Stadtauto mit abgeschlossener Fahrgastkabine, während der Chauffeur im Freien saß und nur von einer Windschutzscheibe geschützt wurde. Nachdem seine Schwester Platz genommen hatte, teilte Cromwell dem Chauffeur mit, wo es hingehen sollte. Abner legte den Gang ein, und der große Wagen rollte leise über den Granit der Straße.

»Das ist das erste Mal, dass wir uns in Ruhe unterhalten können, seit ich wieder zu Hause bin«, sagte Cromwell im sicheren Wissen, dass der Fahrer ihre Unterhaltung durch die Trennscheibe zwischen Vorder-und Rücksitz nicht hören konnte.

»Ich weiß, dass deine Reise nach Salt Lake City gewinnbringend war. Und unsere Bank ist um 700000 Dollar reicher.«

»Du hast mir noch nicht erzählt, was du in Denver erreicht hast.«

»Deine Spione im Büro von Van Dorn lagen goldrichtig. Das Büro in Denver hat die Leitung der Jagd nach dem Schlächter übernommen.«

»Ich hasse es, so genannt zu werden. Ich würde etwas Eleganteres vorziehen.«

»Was da wäre?«, fragte sie lachend.

»Das stilvolle Gespenst.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich bezweifle, dass die Zeitungsredakteure davon begeistert wären.«

»Was hast du noch herausgefunden?«

»Der Leiter des Büros in Denver ist ein Dummkopf. Ich habe meinen Charme ein wenig spielen lassen, und er hörte gar nicht mehr auf, über die Ermittlungen zu reden. Er war wütend darüber, dass er nicht damit beauftragt wurde, und er hatte keine Hemmungen, mir die entsprechenden Informationen über die Methoden, mit denen sie den berüchtigten Verbrecher schnappen wollten, zu verraten. Van Dorn persönlich hat seinen Topagenten Isaac Bell mit dem Fall betraut. Ein attraktiver und schneidiger Bursche. Und sehr vermögend, wie ich vielleicht hinzufügen sollte.«

»Du hast ihn gesehen?«

»Ich habe ihn kennengelernt und sogar mit ihm getanzt.« Sie zog ein kleines Foto aus ihrer Handtasche. »Ich wollte dir das hier geben. Nicht das beste Bild, aber der Fotograf, den ich angeheuert hatte, war nicht sehr geübt darin, Fotos zu schießen, ohne sie vorher zu arrangieren.«

Cromwell schaltete die Innenbeleuchtung des Wagens ein und betrachtete das Bild. Es zeigte einen großen blonden Mann mit Schnurrbart.

»Sollte ich mir seinetwegen Sorgen machen?«

Sie wich seinem Blick aus. »Ich weiß es nicht. Er schien intelligenter und raffinierter zu sein, als meine Spione mich glauben machen wollten. Ich habe ihn überprüfen lassen. Er scheint selten oder nie gescheitert zu sein, wenn es darum ging, jemanden dingfest zu machen. Seine Erfolgsliste ist ziemlich beeindruckend. Van Dorn hält große Stücke auf ihn.«

»Wenn er, wie du sagst, wohlhabend ist, weshalb verschwendet er seine Zeit dann damit, als einfacher Detektiv zu arbeiten?«

Margaret zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht sehnt er sich wie du nach einer Herausforderung.« Sie zögerte, während sie eine imaginäre lose Locke mit den Fingern zurücksteckte.

»Woher kommt sein Geld?«

»Habe ich vergessen zu erwähnen, dass er aus einer Bankiersfamilie aus Boston stammt?«

Cromwell erstarrte. »Ich habe von den Bells gehört. Ihnen gehört die American States Bank in Boston, eins der größten Geldinstitute im Land.«

»Er ist ein Paradox«, sagte sie langsam, während sie sich die wenigen Minuten mit ihm im Brown Palace Hotel ins Gedächtnis rief. »Aber er kann auch sehr gefährlich sein. Er wird hinter uns her sein wie der Fuchs hinter dem Hasen.«

»Ein Detektiv, der weiß, wie die internen Strukturen einer Bank funktionieren - das ist nicht gut«, sagte Cromwell mit leiser und eisiger Stimme. »Wir müssen ausgesprochen wachsam sein.«

»Da stimme ich dir zu.«

»Bist du dir sicher, dass er keine Ahnung von deiner wahren Identität hat?«

»Ich habe meine Spuren gut verwischt. Er und Alexander glauben, mein Name wäre Rose Manteca und dass ich aus Los Angeles komme, wo mein Vater eine große Farm besitzt.«

»Wenn Bell so schlau ist, wie du sagst, wird er das überprüfen und herausfinden, dass Rose nicht existiert.«

»Na und?«, sagte sie verschmitzt. »Er wird nie erfahren, dass mein Name Margaret Cromwell ist, Schwester eines respektierten Bankiers, der in einer Villa auf dem Nob Hill in San Francisco lebt.«

»Was hast du sonst noch von Alexander erfahren?«

»Nur dass Bells Ermittlungen nicht gut laufen. Sie haben keinerlei Hinweise, die in unsere Richtung führen. Alexander war wütend, weil Bell ihn nicht ins Vertrauen gezogen hat. Er sagte, Bell sei verschwiegen, vor allem hinsichtlich seiner Unternehmungen mit zwei Agenten namens Curtis und Irvine. Alles, was ich herausfinden konnte, ist, dass sie unterwegs sind und auf der Suche nach einer Spur alles Mögliche abklappern.«

»Gut zu hören.« Cromwell lächelte dünn. »Sie werden nie darauf kommen, dass ein Bankier hinter den Banküberfällen steckt.«

Sie blickte ihn an. »Eigentlich könntest du damit aufhören. Du brauchst das Geld nicht mehr. Und ganz gleich, wie vorsichtig und wie gerissen du bist, es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie dich schnappen und hängen.«

»Du willst, dass ich damit aufhöre, etwas zu tun, was kein anderer wagen würde, und stattdessen für den Rest meines Lebens die Rolle eines behäbigen Bankiers spiele?«

»Nein, das will ich nicht«, sagte sie mit einem gefährlichen Glitzern in den Augen. »Auch ich liebe die Gefahr.« Dann wurde ihre Stimme leise und nüchtern. »Ich weiß nur, dass es nicht immer so weitergehen kann.«

»Wir werden schon merken, wann die Zeit gekommen ist, damit aufzuhören«, sagte er tonlos.

Weder Bruder noch Schwester verspürten auch nur einen Hauch von Reue oder Gewissensbissen wegen all der Männer, Frauen und Kinder, die Cromwell getötet hatte. Genauso wenig kümmerten sie die kleinen Geschäftsleute, Bergarbeiter und Bauern, deren Existenzen sie vernichtet hatten, wenn die ausgeraubten Banken nicht in der Lage waren, ihren Sparern das Geld zurückzuerstatten, und ihre Pforten schließen mussten.

»Wen führst du heute Abend aus?«, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

»Marion Morgan.«

»Diese prüde Zicke«, spottete sie. »Es ist mir ein Rätsel, warum du sie immer noch auf der Gehaltsliste führst.«

»Sie ist nun mal sehr tüchtig«, erwiderte er, wollte allerdings keinen Streit anfangen.

»Warum warst du nie mit ihr im Bett?«, fragte sie unter leisem Gelächter.

»Du weißt, dass ich mit meinen Angestellten nicht herumspiele. Ein Prinzip, das mir eine Menge Ärger erspart hat. Ich führe sie heute Abend nur als Bonus für ihre Arbeit aus. Weiter nichts.« Der Rock seiner Schwester war bis zu den Knien hochgerutscht, und er fasste hinüber und drückte sie. »Wer ist der Glückliche heute Abend?«

»Eugene Butler.«

»Dieser Fatzke?«, höhnte er. »Er ist wirklich zu nichts zu gebrauchen.«

»Er ist stinkreich…«

»Sein Vater ist stinkreich«, stellte Cromwell richtig. »Wenn Sam Butler nicht das Glück gehabt hätte, über die Midas-Goldader zu stolpern, wäre er am Ende gewesen.«

»Eugene wird reicher sein als du, wenn sein Vater stirbt.«

»Er ist ein Verschwender und Trunkenbold. Er wird sein Vermögen so schnell durchbringen, dass dir schwindlig wird.«

»Ich habe ihn im Griff«, behauptete seine Schwester. »Er ist bis über beide Ohren in mich verliebt und wird alles tun, was ich ihm sage.«

»Du könntest etwas viel Besseres haben«, brummte Cromwell. Dann griff er nach dem Sprachrohr und gab dem Fahrer eine Anweisung: »Abner, biegen Sie an der nächsten Straße links ab und halten Sie vor dem Anwesen der Butlers.«

Abner hob eine Hand, um anzuzeigen, dass er verstanden hatte. Er brachte den Rolls vor einer riesigen Holzvilla im viktorianischen Stil zum Stehen. Er stieg aus dem Wagen und klingelte an der vergitterten Haustür. Ein Dienstmädchen kam, und er reichte ihr Cromwells Visitenkarte. Das Dienstmädchen nahm sie entgegen und schloss die Tür. Ein paar Minuten später ging die Tür wieder auf, und ein großer, gut aussehender Mann mit scharfen Gesichtszügen trat heraus. Man hätte ihn für einen Bühnenschauspieler halten können. Wie Cromwell trug er einen Wollanzug, der eher dunkelblau als schwarz war, einen gestärkten Kragen und eine Krawatte mit weißem Rautenmuster. Er blieb zwischen den Säulen der Veranda stehen und prüfte schnuppernd die Luft, in der ein leichter Nebel lag, der von der Bucht heraufzog.

Abner öffnete die hintere Wagentür, klappte einen Sitz herunter und trat beiseite. Butler stieg ein und setzte sich. Er wandte sich an Cromwells Schwester. »Maggie, du siehst atemberaubend aus, wirklich zum Anbeißen.« Dabei beließ er es, als er den furchteinflößenden und feindseligen Blick in Cromwells Augen sah. Er begrüßte Cromwell, ohne ihm die Hand zu reichen. »Jacob, schön, Sie zu sehen.«

»Sie sehen fit aus«, sagte Cromwell, als würde es ihn interessieren.

»Gesund und munter. Ich laufe jeden Tag acht Kilometer.«

Cromwell beachtete ihn nicht weiter, nahm das Sprachrohr und teilte Abner mit, wo Marion Morgan abzuholen war. Dann wandte er sich an seine Schwester. »Welchen Saloon an der Barbary Coast hast du ausgewählt, wo wir uns unter das übelriechende Gesindel mischen werden?«

»Ich habe gehört, dass es bei Spider Kelly ziemlich heruntergekommen sein soll.«

»Die übelste Spelunke der Welt«, sagte Cromwell mit Kennermiene. »Aber dort gibt es gute Bands und eine große Tanzfläche.«

»Denkst du, es ist zu gefährlich?«, fragte Margaret.

Cromwell lachte. »Red Kelly hat eine kleine Armee bärenstarker Rausschmeißer, um wohlhabende Klientel wie uns vor Schaden und Kummer zu bewahren.«

»Spider Kelly ist in Ordnung«, sagte Butler. »An einem Abend habe ich sogar einmal meine Mami und meinen Paps dorthin mitgenommen. Sie haben es wirklich genossen, diese bunte Mischung aus zwielichtigen Gestalten anzuschauen, die an diesem Ort verkehren. Wir saßen auf dem Balkon, um dem Pöbel bei seinen Kapriolen zuzuschauen.«

Der Rolls hielt vor einem Apartmenthaus am Russian Hill, genau dort, wo die Hyde Street auf die Lombard traf, einem eleganten, jedoch erschwinglichen Stadtviertel. In dieser Gegend von Russian Hill befanden sich die Wohnungen und Treffpunkte von Intellektuellen, Künstlern, Architekten, Schriftstellern und Journalisten, die sich dort hitzige Diskussionen lieferten - meistens jedoch in fröhlicher Runde zusammensaßen und feierten.

Marion verzichtete auf Etikette. Sie wartete bereits draußen, auf der obersten Stufe des Wohnhauses. Als der Rolls an den Bordstein fuhr, kam sie herunter und blieb stehen, bis Abner für sie die Wagentür öffnete. Sie trug eine kurze Jacke über einer blauen Bluse, dazu einen passenden Rock, der von schlichter Eleganz war. Ihr blondes Haar war zurückgekämmt und zu einem langen Zopf geflochten, an den im Nacken eine große Schleife gebunden war.

Cromwell stieg aus und half ihr galant auf den Rücksitz. Der Chauffeur klappte einen weiteren Sitz herunter, auf dem sich Cromwell vornehm niederließ. »Miss Marion Morgan, darf ich Ihnen Eugene Butler vorstellen. Meine Schwester Margaret kennen Sie ja bereits«, sagte er, indem er ihren Vornamen benutzte.

»Miss Cromwell, schön, Sie wiederzusehen.« Marions Tonfall war freundlich, aber nicht sehr herzlich. »Sie ebenfalls, Eugene«, bemerkte Marion mit koketter Vertrautheit.

»Sie kennen sich?«, fragte Margaret überrascht.

»Eugene… Mr. Butler… hat mich vor einiger Zeit einmal zum Abendessen ausgeführt.«

»Vor zwei Jahren«, sagte Butler wohlwollend. »Ich konnte keinen Eindruck auf sie machen. Sie hat alle weiteren Einladungen abgelehnt.«

»Auch die Annäherungsversuche«, sagte Marion lächelnd.

»Bereit für einen heißen Abend an der Barbary Coast?«, fragte Cromwell.

»Für mich ist es das erste Mal«, sagte Marion. »Ich habe mich bisher nicht getraut.«

»Denken Sie an das alte Lied«, sagte Margaret.

»Neunundvierzig kamen die Goldsucher,

Einundfünfzig die leichten Mädchen,

Und aus ihrer Vereinigung entstand

Die Bevölkerung unserer Städtchen.«

Marion wurde rot und senkte verlegen den Blick, während die Männer lachten.

Ein paar Minuten später bog Abner auf die Pacific Street und fuhr durch das Herz der Barbary Coast, die nach den Schlupfwinkeln der Barbareskenpiraten des Maghreb benannt war. Es war die Heimat der Spieler, Prostituierten, Diebe, Hochstapler, Trinker, Obdachlosen, Halsabschneider und Mörder. Es war alles vertreten, Ausschweifung und Verfall, Armut und Wohlstand, Elend und Tod.

An der berüchtigten Küste tummelten sich über dreihundert Saloons, die sich Haus an Haus über sechs Blocks erstreckten, davon allein fünfzig in der Pacific Street. Sie existierte dank korrupter Politiker, die von den Saloon-, Spielhallen-und Bordellbesitzern bestochen wurden. Die angesehenen Bürger der Stadt beschwerten sich öffentlich über diese Lasterhöhle, drückten ansonsten aber ein Auge zu, weil sie insgeheim stolz auf die Auszeichnung waren, dass ihre hübsche Stadt San Francisco angeblich Paris ähnelte, das den beneidenswerten Ruf hatte, die verruchteste Stadt der westlichen Hemisphäre zu sein, ein Jahrmarkt des Lasters und der Korruption.

Trotzdem war die Barbary Coast glitzernd und mondän, mit unglaublichem Tamtam und Neppereien, ein wahres Paradies für ehrbare Leute, die sich einmal unters gemeine Volk mischen wollten. Die betrügerischen Gestalten - meistens waren es Männer -, die die Lasterhöhlen betrieben, genossen es, die Scharen vom Nob Hill in ihre Etablissements strömen zu sehen, denn sie hatten keinerlei Skrupel, exorbitante Preise für Eintritt und Alkohol zu nehmen, oft dreißig Dollar für eine Flasche Champagner anstatt der üblichen sechs bis acht. Mixgetränke kosteten in den meisten Saloons fünfundzwanzig Cent und ein Bier zehn.

Abner lenkte den Rolls durch die Nachtschwärmer, die durch die Straßen zogen, und hielt vor einem dreistöckigen Gebäude, das in den oberen Etagen ein Hotel war. Doch in Wirklichkeit handelte es sich um ein Bordell, das den Namen »Kuhstall« trug und fünfzig Frauen in Zimmern beherbergte, die »Krippen« genannt wurden. Im Erdgeschoss wurde gespielt und getrunken, während sich im Kellergeschoss eine Bühne für äußerst laszive Shows und ein großer Holzboden zum Tanzen befanden. Sie stiegen aus dem Wagen, die Männer voraus, um die Frauen abzuschirmen, die fasziniert einen prunkvoll uniformierten Anpreiser auf dem Gehsteig anstarrten.

»Kommen Sie in das beste Tanzlokal an der Küste! Jeder ist herzlich willkommen, für jeden wird es die Nacht der Nächte werden! Sehen Sie die wildeste Show und die schönsten Mädchen, die man finden kann! Sehen Sie sich an, wie sie die Beine in die Luft werfen! Sehen Sie sich an, wie sie sich auf eine Art bewegen, die Sie schockieren und verblüffen wird!«

»Mir gefällt es hier schon jetzt ausgesprochen gut«, sagte Margaret fröhlich.

Marion sah sich um und hielt Cromwells Arm fest umklammert, während sie ein Schild las, das von den Gästen weitestgehend ignoriert wurde, und auf dem stand: ANSTÖSSIGKEITEN SIND IN DIESEM ETABLISSEMENT

NICHT ERLAUBT.

Sie betraten einen großen U-förmigen Eingangsbereich, der mit Wandgemälden von nackt tanzenden Frauen zwischen römischen Ruinen geschmückt war. Ein Mitarbeiter in einem schlechtsitzenden Smoking begrüßte sie und begleitete sie hinein. »Möchten Sie gerne zur Show nach unten gehen?«, fragte er. »Die nächste beginnt in zehn Minuten.«

»Wir hätten gerne einen ruhigen Tisch, abseits des Gesindels«, sagte Cromwell in forderndem Ton. »Nachdem wir eine Flasche von Ihrem besten Champagner getrunken haben, gehen wir hinunter, um uns die Show anzusehen und zu tanzen.«

Der Mann verbeugte sich. »Selbstverständlich, Sir. Hier entlang.«

Er geleitete Cromwell und seine Begleiter durch den vollen Saloon zu einem Tisch auf der Galerie, die Butler erwähnt hatte und von wo aus man den Hauptsaal überblicken konnte. Bald kam eine Kellnerin in dünner Bluse, durch deren Stoff ihre Brüste schimmerten, und einem Rock, der nicht einmal bis zum Knie reichte und zwei lange Beine in schwarzen Seidenstrümpfen zeigte, von ausgefallenen Strumpfbändern gehalten, und brachte eine Flasche Veuve Clicquot Ponsardin von 1892. Als sie die Flasche in einen einfachen, mit Eis gefüllten Eimer stellte, streifte sie die beiden Männer und schenkte jedem ein aufreizendes Lächeln. Margaret erwiderte das Lächeln, womit sie der Kellnerin zu verstehen gab, dass sie wusste, dass sie außerdem oben in den Krippen arbeitete.

Überrascht, eine feine Dame vom Nob Hill in einem so freizügigen Kleid zu sehen, schenkte die Kellnerin Margaret einen lüsternen Blick. »Du weißt, Schätzchen, dass ein Rotschopf wie du sehr gefragt ist. Du könntest den Preis selbst bestimmen.«

Marion war schockiert. Cromwell unterdrückte ein Lachen, während Butler äußerst ungehalten reagierte. »Sie ist eine Dame!«, blaffte er. »Entschuldigen Sie sich gefälligst!«

Die Kellnerin beachtete ihn nicht. »Wenn sie Jüdin ist, kann sie es bis ganz nach oben schaffen.« Dann drehte sie sich um, wackelte einmal mit dem Hintern und ging die Treppe hinunter.

»Was hat eine jüdische Herkunft damit zu tun?«, fragte Marion unbedarft.

»Es gibt einen Mythos«, erklärte Cromwell, »der besagt, dass jüdische Rotschöpfe die leidenschaftlichsten Frauen überhaupt sind.«

Margaret amüsierte sich, während sie ins Erdgeschoss des Saloons hinabblickte. Sie spürte ein prickelndes Hochgefühl, als sie die Seeleute und Hafenarbeiter sah, die jungen und braven Arbeiterinnen, die, ohne es zu wissen, so leicht vom rechten Weg abgebracht werden konnten, und die abgebrühten Kriminellen, die über eine kleine Armee von betrunkenen Männern steigen mussten, die sich nicht mehr auf den Beinen halten konnten. Ohne Wissen der anderen, auch ohne das ihres Bruders, hatte Margaret die Spelunken der Barbary Coast schon mehrfach besucht. Und sie wusste genau, dass ihr Bruder Jacob häufig die teureren und exklusiveren Etablissements frequentierte, wo die Creme der käuflichen Damen ihr Gewerbe ausübte.

Marion fand es anstößig und faszinierend zugleich. Sie hatte davon gehört, dass die Küste für die Armen von San Francisco ein Hort der Bitterkeit und Verzweiflung war, doch hatte sie keine Vorstellung davon gehabt, wie tief Menschen sinken konnten. Sie war Alkohol nicht gewohnt, und der Champagner benebelte sie nach einer Weile, was sie die Verderbtheit in einem weniger abstoßenden Licht sehen ließ. Sie versuchte sich vorzustellen, dass sie selbst eins dieser liederlichen Weibsbilder wäre, die Männer für gerade mal fünfzig Cent in die Krippe mitnahmen. Erschrocken über sich selbst verscheuchte sie den Gedanken und stand unsicher auf, nachdem Cromwell die leere Flasche hochgehoben und verkündet hatte, dass es Zeit war hinunterzugehen.

Ihnen wurde ein Tisch an der Tanzfläche, nicht weit entfernt von der Bühne, zugewiesen. Zwei Paare in schmutziger Arbeitskleidung protestierten, als sie den Tisch verlassen sollten, doch der Geschäftsführer drohte ihnen Prügel an, wenn sie nicht aufstanden.

»Was für ein Glück«, sagte Margaret. »Die Show beginnt gerade.«

Cromwell bestellte eine weitere Magnumflasche Champagner, während eine üppige Frau auf die kleine Bühne trat und einen Tanz der sieben Schleier begann. Es dauerte nicht lange, bis die sieben Schleier fielen und sie nur noch ein knappes Kostüm trug, das der Fantasie kaum Spielraum ließ. Ihre Bauchmuskeln wellten sich, als sie sich wand und ihren Körper verdrehte. Anschließend warfen die Männer aus dem Publikum Münzen auf die Bühne.

»Das war ja wahnsinnig erregend«, bemerkte Margaret sarkastisch.

Eine kleine Kapelle begann zu spielen, und Paare strömten auf die Tanzfläche, wo sie sich munter einem Tanz namens Texas Tommy hingaben. Butler und Margaret wirbelten mit fröhlicher Ausgelassenheit umher, und Marion spürte eine gewisse Verlegenheit, als ihr Chef sie dicht an sich zog. In all den Jahren, die sie für ihn gearbeitet hatte, war dies das erste Mal, dass er sie gebeten hatte, mit ihm auszugehen. Er war ein hervorragender Tänzer, und sie folgte anmutig seiner Führung.

Die Band wechselte mehrmals das Tempo, und die Tänzer bewegten sich zu den Schritten von Turkey Trot oder Bunny Hug, und bald brach ihnen in der stickigen Enge des Kellers der Schweiß aus. Der Champagner machte Marion schwindlig, und sie fragte Cromwell, ob sie sich einen Moment setzen könnte.

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Sie ein Weilchen allein lasse?«, fragte er. »Ich würde gern nach oben gehen und ein paar Runden Faro spielen.«

Marion war sehr erleichtert. Sie war völlig erschöpft, und in den neuen Schuhen taten ihr die Füße weh. »Ja, machen Sie das ruhig, Mr. Cromwell. Ich könnte eine Verschnaufpause gebrauchen.«

Cromwell stieg die Holztreppe hinauf und ging langsam durch den geschäftigen Spielbereich, bis er an einen Tisch kam, an dem nur der Kartengeber saß. Hinter ihm standen zwei kräftige Männer und hielten die Kunden davon ab, sich an den Tisch zu setzen.

Der Kartengeber sah aus, als hätte ihn ein Stier geboren. Sein Kopf steckte wie ein gemeißelter Stein auf dem Hals, der dick wie ein Baumstumpf war. Das schwarze Haar war gefärbt, mit Pomade glatt an den Kopf gekämmt und in der Mitte gescheitelt. Seine Nase lag platt auf beiden Wangen, da sie mehrmals gebrochen worden war. Seine klaren Augen wirkten seltsam unpassend in einem Gesicht, das mehr gesehen hatte als ein paar Fäuste. Sein Oberkörper war rund und kompakt wie ein Bierfass, jedoch fest und ohne ein Gramm Fett. Kelly war Boxer gewesen und hatte früher einmal gegen James J. Corbett gekämpft. Er hatte den früheren Schwergewichts Weltmeister zweimal zu Boden gehen lassen, war aber selbst in der einundzwanzigsten Runde k.o. gegangen. Er blickte auf, als Cromwell näher kam.

»Guten Abend, Mr. Cromwell. Ich habe Sie erwartet.«

Cromwell öffnete den Deckel seiner Uhr und warf einen Blick auf das Zifferblatt. »Verzeihen Sie mir die acht Minuten Verspätung, Mr. Kelly. Ich wurde aufgehalten.«

Red Kelly lächelte und zeigte einen Mund voller goldener Zähne. »Ja, ich wäre in Begleitung einer so hübschen Dame auch aufgehalten worden.« Er nickte zum Tisch. »Würden Sie gern Ihr Glück versuchen?«

Cromwell zückte seine Brieftasche und zählte zehn Fünfzigdollarscheine der National Bank ab, die von seiner Bank im Auftrag der Bundesregierung gedruckt wurden. Kelly legte die Scheine wie beiläufig an den Tischrand und schob dafür einen Stapel Kupferspielmarken mit dem Namen des Saloons über den Tisch. Ein typischer Faro-Kartensatz mit einer Hand von dreizehn Karten war auf die grüne Filztischdecke aufgemalt. Die Hand waren Pikkarten vom As bis zum König, mit dem As auf der linken Seite des Kartengebers.

Cromwell legte eine Spielmarke auf den Buben und eine zwischen die Fünf und die Sechs, in einem aufgeteilten Wetteinsatz. Kelly nahm die oberste Karte aus der Box des Kartengebers und zeigte die nächste Karte, die Verliererkarte genannt wurde. Es war eine Zehn. Wenn Cromwell darauf gesetzt hätte, hätte er verloren, während das Haus sämtliche Wetteinsätze auf den offenen Karten gewonnen hätte. Dann zog Kelly die Verliererkarte aus der Box und präsentierte die darunter liegende Gewinnerkarte. Es war eine Fünf. Cromwell gewann den gesamten Einsatz, nicht nur den halben.

»Anfängerglück«, sagte er, als Kelly die gewonnenen Spielmarken über den Tisch schob.

»Was kann ich für Sie tun, Mr. Cromwell?«

»Nichts, danke.«

»Sie wollten mich sehen«, sagte Kelly. »Wie kann ich mich für die vielen Gefälligkeiten revanchieren, die Sie mir im Laufe der Jahre erwiesen haben, nicht zuletzt, dass Sie mir immer wieder die Polizei vom Hals gehalten haben?«

»Jemand muss verschwinden.« Cromwell sagte es, als würde er ein Bier bestellen.

»In dieser Stadt?«, fragte Kelly ungerührt.

»Nein, in Denver.«

»Ein Mann, hoffe ich«, sagte Kelly, ohne von der Kartengeberbox aufzuschauen. »Ihre Einsätze.«

Cromwell nickte und schob eine Spielmarke zwischen Dame und Bube. »Es handelt sich um einen Agenten der Van Dorn Detective Agency.«

Kelly hielt inne, bevor er eine Karte aus der Box nahm. »Einen Agenten von Van Dorn zu beseitigen könnte ernsthafte Folgen haben.«

»Nicht, wenn es richtig gemacht wird.«

»Wie heißt er?«

»Isaac Bell.« Cromwell schob ihm das Bild zu, das ihm seine Schwester gegeben hatte. »Hier ist eine Fotografie.«

Kelly sah sich das Foto kurz an. »Warum wollen Sie ihn loswerden?«

»Ich habe meine Gründe.«

Kelly zog die Verliererkarte und deckte als Gewinnerkarte die Dame auf. Cromwell hatte erneut gewonnen.

Kelly blickte Cromwell über den Tisch hinweg an. »Ich habe gehört, dass jeder, der einen Agenten von Van Dorn getötet hat, zur Strecke gebracht und gehängt wurde.«

»Das waren Verbrecher, die dumm genug waren, sich von den Ermittlern der Agency erwischen zu lassen. Wenn Sie geschickt vorgehen, wird Van Dorn nie erfahren, wer Bell getötet hat oder warum. Lassen Sie es wie einen zufälligen Mord oder gar wie einen Unfall aussehen. Ohne Spuren wird es Van Dorns Ermittlern unmöglich sein, Vergeltung zu üben.«

Kelly ließ sich langsam auf seinen Stuhl zurücksinken. »Ehrlich gesagt, Cromwell, die Sache gefällt mir nicht.« Er sagte nicht mehr »Mr. Cromwell«.

Cromwell lächelte grimmig. »Würde sie Ihnen gefallen, wenn ich Ihnen dafür 20000 Dollar bezahle?«

Kelly richtete sich auf und blickte Cromwell an, als wüsste er nicht, ob er ihm glauben sollte. »20000 Dollar, sagen Sie?«

»Ich möchte, dass ein Profi die Sache erledigt und nicht irgendein Schmalspurganove von der Straße.«

»Wo soll die Sache stattfinden?«

Es gab keinen Zweifel mehr, dass Kelly den Auftrag übernehmen würde. Der Saloonbesitzer war knietief in zahlreiche kriminelle Machenschaften verstrickt.

»In Denver. Bell arbeitet für das Büro von Van Dorn in Denver.«

»Je weiter weg von San Francisco, desto besser«, sagte Kelly ruhig. »Der Handel gilt, Mr. Cromwell.«

Der »Mister« war zurück und das Geschäft besiegelt. Cromwell erhob sich von seinem Stuhl und nickte in Richtung der Spielmarken auf dem Tisch. »Für den Kartengeber«, sagte er grinsend. »Ich lasse Ihnen bis morgen Mittag zehntausend in bar bringen. Den Rest bekommen Sie, sobald Bell das Zeitliche gesegnet hat.«

Kelly blieb sitzen. »Verstehe.«

Cromwell bahnte sich seinen Weg die Treppe hinunter und durch die Tänzer hindurch, die stehen geblieben waren. Er sah, dass sie seiner Schwester zuschauten, wie sie zum Vergnügen aller anderen einen provozierenden Bauchtanz auf der Bühne hinlegte. Sie hatte ihr Korsett gelockert und ihr hübsch frisiertes Haar gelöst. Ihre Hüften wiegten und kreisten sinnlich zur Musik der Band. Butler hing in trunkenem Nebel über dem Tisch, während Marion bewundernd Margarets Verrenkungen zusah.

Cromwell winkte einem Saloonmitarbeiter, der auch als Rausschmeißer fungierte. »Sir?«

»Bringen Sie den Herrn bitte zu meinem Wagen.«

Der Rausschmeißer nickte, stellte den völlig betrunkenen Butler mit geübtem Handgriff auf die Beine und warf ihn sich über die Schulter. Dann erklomm er die Treppe mit Butlers Gewicht so mühelos, als wäre er nicht mehr als ein Sack Hafer.

Cromwell beugte sich zu Marion hinunter. »Können Sie sich auf den Beinen halten?«

Sie blickte zu ihm auf, als wäre sie wütend. »Natürlich kann ich das.«

»Dann ist es Zeit zu gehen.« Er fasste sie am Arm und zog sie hoch. Marion stieg allein die Treppe hinauf. Dann wandte sich Cromwell seiner Schwester zu. Er war nicht gerade erfreut von ihrem anstößigen Benehmen. Er packte sie fest genug am Arm, um ihr einen blauen Fleck zu bescheren, und zerrte sie von der Bühne und aus dem Saloon zum Wagen, der am Bordstein wartete. Butler wurde auf den Vordersitz zu Abner verfrachtet, während Marion mit glasigen Augen hinten saß.

Cromwell ließ Margaret grob auf den Rücksitz fallen und schubste sie in die Ecke. Er saß in der Mitte zwischen den beiden Frauen, als sich Abner hinter das Lenkrad zwängte, den Motor anließ und die Straße entlangfuhr, die in bunte Lichter getaucht war.

Langsam legte Cromwell seinen Arm um Marions Schultern. Sie blickte ihn mit einem unsicheren und distanzierten Ausdruck an. Der Champagner hatte sie ein wenig träge gemacht, doch sie war nicht betrunken. Sie war bei klarem Verstand. Seine Hand drückte ihre Schulter, und sie hielt einen Moment die Luft an. Sie konnte spüren, wie er auf dem schmalen Sitz seinen Körper gegen ihren presste.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Marion ihren Chef attraktiv gefunden und eine große Anziehung zu ihm verspürt hatte. Doch in all den Jahren, in denen sie für ihn gearbeitet hatte, hatte er nie versucht, die Distanz zwischen ihnen zu überwinden. Plötzlich, nach so langer Zeit, zeigte er auf einmal Interesse an ihr. Seltsamerweise weckte das in ihr weder Gefühle noch Erregung. Sie fühlte sich eher ein wenig abgestoßen, verstand aber nicht, warum.

Marion war erleichtert, dass er keine weiteren Annäherungsversuche unternahm. Ein Arm schlang sich um ihre Taille, und der andere ruhte leicht auf ihrer Schulter, bis Abner den Rolls vor ihrem Apartmenthaus anhielt. Cromwell trat auf den Gehsteig und half ihr aus dem Wagen.

»Gute Nacht, Marion«, sagte er und hielt dabei ihre Hand. »Ich bin mir sicher, dass Sie einen interessanten Abend hatten.«

Auf einmal kam es ihr vor, als würde sie etwas in ihm entdecken, das sie nie zuvor gesehen hatte, und seine Berührung war ihr unangenehm. »Ein Abend, an den ich mich noch lange erinnern werde«, sagte sie aufrichtig. »Ich hoffe, Mr. Butler und Ihre Schwester erholen sich bald.«

»Sie werden morgen einen Kater haben, was nur gerecht ist«, sagte er mit einem schmalen Lächeln. »Ich sehe Sie Montagmorgen. Es gibt einen Berg Korrespondenz zu diktieren. Ich möchte einen sauberen Schreibtisch haben, wenn ich am Freitag auf Geschäftsreise gehe.«

»Sie verreisen schon wieder?« .

»Eine Bankenkonferenz in Denver. Ich muss daran teilnehmen.«

»Dann bis Montagmorgen«, sagte sie erleichtert, als er ihre Hand losließ.

Marion stieg die Stufen zum Eingang hinauf, doch sie drehte sich noch einmal um und blickte dem Rolls-Royce nach, als er wegfuhr. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Zwischen ihrem Arbeitgeber und ihr würde es nie wieder so sein wie vorher. An ihm war eine Kälte, die sie vorher nicht bemerkt hatte, und sie erschauderte, als sie an seine Berührung dachte. Auf einmal widerte sie der Geruch nach dem Rauch und Schweiß des Tanzsaals an, der noch immer an ihren Kleidern haftete.

Sie eilte hinauf in ihre Wohnung, drehte die Wasserhähne der Badewanne auf, riss sich die Kleider vom Leib und glitt ins Wasser, um die Erinnerungen an den dekadenten Abend aus ihrem Gedächtnis zu vertreiben.

»Worum ging es bei deiner Unterredung mit Red Kelly?«, fragte Margaret, nachdem sie Marion abgesetzt hatten.

»Ich habe ihm einen kleinen Auftrag erteilt.«

Sie blickte in sein Gesicht, das von den Straßenlaternen erhellt wurde. »Was für eine Art Auftrag?«

»Er wird sich um Isaac Bell kümmern«, sagte er nüchtern.

»Du kannst keinen Agenten von Van Dorn umbringen!«, zischte Margaret. »Jeder Polizist im Land würde sich an deine Fersen heften.«

Cromwell lachte. »Keine Sorge, Schwesterherz. Ich habe Kelly damit beauftragt, Bell lediglich für ein paar Monate ins Krankenhaus zu schicken. Das ist alles. Nenn es eine Warnung.«

Cromwell log seiner Schwester offen ins Gesicht. Wenn Bells Ermordung bekannt wurde, würde er sich überrascht geben und behaupten, dass der Tod des Agenten ein Versehen war, dass Kelly sich hatte hinreißen lassen. Er entschied, dass es ein kleiner Preis war, den Zorn seiner Schwester auf sich zu ziehen, um den Mann zu vernichten, der zu seinem gefährlichsten Feind geworden war.

16

»Geben Sie ihm einen weiteren Anstrich«, befahl Cromwell den beiden Männern, die mit seinem Güterwagen beschäftigt waren. Der war erdbraun gewesen wie die meisten Güterwaggons seit Beginn der Eisenbahnzeit. Doch die Waggons, die von der Southern Pacific verwendet wurden, waren toskanarot, um ihren riesigen Bestand an Gütertransportmitteln zu vereinheitlichen. Cromwell wollte einen zweiten Anstrich, weil die Buchstaben O’BRIAN FURNITURE COMPANY, DENVER immer noch durch die soeben getrocknete erste Farbschicht schimmerten.

Margaret, die ein Wollkleid und eine kurze Jacke trug, um sich vor der kühlen Brise zu schützen, die vom Ozean durch den Golden Gate hereinblies, hatte einen Schirm gegen den leichten Frühnebel dabei, der sich auf die Stadt senkte. Sie beobachteten die Maler am Verladekai eines leeren Warenhauses, das ihr Bruder unter falschem Namen gemietet hatte.

»Kann man ihnen vertrauen?«, fragte sie.

»Den Malern?« Er blickte zu den vier Männern, die eifrig Farbe auf den Waggon auftrugen. »Für sie ist es nur ein Job, nur irgendein Güterwaggon, der in Ordnung gebracht werden muss. Solange sie ordentlich bezahlt werden, stellen sie keine Fragen.«

»Es wird allmählich Zeit, den Namen zu ändern«, sagte sie. »Irgendein Sheriff oder Detektiv von Van Dorn wird sonst zwangsläufig darauf kommen, dass in fünf der ausgeraubten Städte ein Güterwaggon von O’Brian Furniture stand.«

»Den Gedanken hatte ich auch schon«, sagte er.

»Welchen Namen willst du jetzt verwenden?«

»Gar keinen«, antwortete Cromwell. »Er wird aussehen wie jeder andere Güterwaggon von Southern Pacific Railroad.«

»Du könntest einen neuen kaufen und beschriften. Warum das alte Ding behalten?«

»Weil es aussieht wie ein altes Ding«, sagte er mit leisem Lachen. »Baujahr 1890. Die Eisenbahn benutzt das Modell immer noch. Mir ist es lieber, wenn der Waggon so abgenutzt aussieht, denn dann wird niemand seinen eigentlichen Zweck erraten. Nicht einmal dein Star-Detektiv Bell wird darauf kommen.«

»Unterschätze Bell nicht. Er ist intelligent genug, deiner rollenden Hotelsuite auf die Schliche zu kommen.«

Er bedachte sie mit einem bösen Blick. »So intelligent nicht. Und selbst wenn er den Braten riecht - es ist bereits zu spät: Den Wagen von der O’Brian Furniture gibt es nicht mehr.«

Cromwell war stolz auf seinen betagten Güterwaggon. Er war elf Meter lang und hatte eine Ladekapazität von 20000 Kilo. Sobald die zweite Farbschicht getrocknet war, würde er die entsprechende Beschilderung an den Holzwänden bekommen, mit einer Seriennummer unter den Lettern SP für »Southern Pacific«. Förderleistung und Leergewicht würden ebenfalls auf einer Seite stehen, während das Firmenlogo der Southern Pacific, das einen Sonnenaufgang darstellte - ein weißer Kreis mit einem halbkreisförmigen SOUTHERN oben und einem halbkreisförmigen PACIFIC unten und Querlinien in der Mitte -, auf die gegenüberliegende Seite aufgetragen würde.

Sogar die Seriennummer 16173 war korrekt. Cromwell hatte dafür gesorgt, dass die Nummer von einem schrottreifen Waggon, der auf einem Gleisgelände gestanden hatte, auf die rollende Suite übertragen wurde.

Nichts wurde dem Zufall überlassen. Jeder Schritt war sorgfältig geplant und wurde immer wieder durchgespielt. Sämtliche Eventualitäten waren bedacht und entsprechend berücksichtigt worden. Nichts entging Cromwells Aufmerksamkeit, nicht das kleinste Detail. Kein Verbrecher in der Geschichte der Vereinigten Staaten, eingeschlossen Jesse James und Butch Cassidy, hätte es mit der Zahl erfolgreicher Banküberfälle, bei denen er einen Haufen Geld erbeutet hatte, aufnehmen können. Auch nicht mit der Zahl von Menschen, die er getötet hatte.

Als der Name Bell fiel, wanderten Margarets Erinnerungen zu dem Augenblick zurück, als sie mit Bell im Brown Palace Hotel getanzt hatte. Sie verfluchte sich selbst dafür, dass sie am liebsten die Hand ausgestreckt hätte, um ihn zu berühren. Allein der Gedanke jagte ihr einen Schauder über den Rücken. Sie hatte eine Menge Männer kennengelernt, viele auch intim. Aber keiner hatte sie so erregt wie Bell, als er sie in den Armen gehalten hatte. Es war eine Welle des Verlangens, die sie weder verstehen noch beherrschen konnte. Sie fragte sich, ob sie ihn jemals wiedersehen würde, während sie tief im Inneren wusste, dass das extrem gefährlich wäre. Falls sie sich jemals wiedertrafen, würde er bestimmt von ihrer wahren Identität erfahren und so auch eine Verbindung zu ihrem Bruder Jacob herstellen.

»Lass uns gehen«, sagte sie wütend über sich selbst, weil sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hatte.

Cromwell sah den sehnsüchtigen Blick in ihren Augen, doch er beschloss, ihn zu ignorieren. »Wie du willst. Ich komme morgen wieder, um das Ergebnis zu prüfen.«

Sie drehten sich um und gingen durch eine Tür in das Lagerhaus. Cromwell blieb stehen, um abzuschließen, und legte eine Stange vor, damit niemand hereinkommen konnte. Ihre Schritte hallten durch das verlassene Gebäude Innere. Die einzige Möblierung befand sich in einer Ecke, zwei Schreibtische und ein Tresen, der wie der Schalter eines Bankkassierers aussah.

»Schade, dass du das Lagerhaus nicht vermieten kannst, um es sinnvoll zu nutzen«, sagte Margaret, während sie an ihrem Hut nestelte, der ihr zur Seite gerutscht war, weil sich eine Spange gelöst hatte.

»Ich brauche einen Ort, wo ich den Güterwaggon abstellen kann«, erwiderte Cromwell. »Er steht auf einem Nebengleis, in der Nähe eines Verladekais eines leeren Lagerhauses, dessen Besitzer nicht ermittelt werden kann. Besser geht’s nicht.«

Sie sah ihren Bruder misstrauisch an. »Du hast wieder diesen Blick.«

»Welchen Blick?«

»Den, der mir sagt, dass du einen weiteren Banküberfall planst.«

»Ich kann meiner Schwester einfach nichts vormachen«, sagte er mit einem Grinsen.

»Es wäre wohl Zeitverschwendung, mit dir über einen Rückzug aus dem kriminellen Geschäft zu reden.«

Er nahm ihre Hand und tätschelte sie. »Ein Mann sollte eine Sache nicht aufgeben, in der er hervorragend ist.«

Sie seufzte resigniert. »Na gut, wo soll es diesmal sein?«

»Das habe ich noch nicht entschieden. Als Erstes muss ich ein paar unauffällige Auskünfte in Bankierskreisen über Gehaltszahlungen einholen. Dann muss ich Städte auswählen, die eine Eisenbahn und Abstellgleise für Güterwaggons haben. Der Fluchtweg ist das Wichtigste an der Operation. Als Nächstes müssen die Straßen und das Bankgebäude unter die Lupe genommen werden. Dann muss ich den Bankraub selbst, den Zeitplan und meine Verkleidungen sorgfältig planen.«

Margaret blieb neben den Schreibtischen und dem Tresen stehen. »Und hier probst du.«

Er nickte. »Nachdem unsere Spione einen Plan von der Einrichtung der Bank beschafft haben und ich die Möblierung dementsprechend arrangiert habe.«

»Du hast eine hohe Wissenschaft daraus gemacht.«

»Ich versuche es«, sagte er hochmütig.

»Deine Vorgehensweise ist zu perfekt, zu ausgeklügelt«, warnte sie ihn.

Er nahm ihren Arm und drückte ihn leicht. »Genau so gefällt es mir.«

17

Bell ging vom Zug direkt ins Büro und traf Irvine und Curtis im Konferenzzimmer an, wo sie auf ihn warteten. Er bemerkte, dass sie gute Neuigkeiten haben mussten, denn es gab weder Stirnrunzeln noch grimmige Mienen. Die heitere Stimmung wurde noch dadurch unterstrichen, dass Irvine eine Zigarre rauchte, während Curtis ein versilbertes Zigarettenetui aus der Manteltasche zog.

»Sie beide scheinen ja bester Laune zu sein«, sagte Bell und stellte seinen Koffer ab.

»Wir haben ein paar Spuren gefunden«, erwiderte Curtis und zündete sich eine Zigarette an. »Nichts Weltbewegendes, aber ein paar kleine Teile, die in das Puzzle passen.«

»Was ist mit Ihnen, Isaac?«, fragte Irvine. »Haben Sie irgendetwas zutage fördern können?«

Bevor Bell antworten konnte, betrat Agnes Murphy den Konferenzraum und brachte ein Tablett mit drei Tassen und einer Kaffeekanne. »Entschuldigen Sie die Störung«, sagte sie fröhlich, »aber ich dachte, die Herren wollten vielleicht einen Kaffee.«

Bell nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf den großen Tisch. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, Agnes.«

Sie drehte sich um und ging auf die Tür zu. »Ich bin gleich wieder da.« In weniger als einer Minute war sie mit einer Zuckerschale und einem Milchkännchen zurück. »Ich habe es nicht vergessen. Ich konnte nur nicht alles auf einmal tragen.«

»Sie sind unsere Rettung«, sagte Curtis mit einem breiten Lächeln und küsste sie flüchtig auf die Wange.

Bell und Irvine tauschten grinsend einen Blick. Sie wussten beide, dass Curtis und Agnes nur gute Freunde waren und sich gegenseitig neckten. Agnes raffte ihre Röcke, drehte sich um, verließ den Konferenzraum und schloss die Tür hinter sich.

»Abgesehen vom Kaffee«, sagte Bell, »war es sehr umsichtig von ihr, die Tür zuzumachen.«

Curtis blies einen Rauchring zur Decke. »Agnes kennt das Spiel. Sie hat nicht mehr für Alexander übrig als wir.«

»Sie wollten sagen…?«, forderte Irvine Bell auf.

»Ich habe herausgefunden, dass er abgesehen von einem fehlenden Finger rotes Haar hat. Und er fährt ein Motorrad, das er schon bei mehr als einem Bankraub eingesetzt hat.« Bell fasste in seine Tasche und zog ein Seidensäckchen heraus, öffnete es und kippte die Patronenhülse auf den Tisch. »Wir wissen jetzt, dass der Schlächter eine Colt-Automatik vom Kaliber 38 benutzt. Diese Patronenhülse wurde unter einem Teppich in der Bank gefunden. Der Mörder muss sie irgendwie verloren haben, da er bei seinen anderen Überfällen sonst nie eine Patronenhülse zurückgelassen hat. Sheriff Murphy aus Bisbee war so klug, den Bezirksleichenbeschauer die Kugeln aus den Mordopfern entfernen zu lassen. Sie stammten alle aus einem Colt Kaliber 38.«

»Wir könnten die Verkäufe von Colt-Pistolen Kaliber 38 überprüfen«, schlug Curtis vor.

»Es kann sich höchstens um zehntausend handeln«, bemerkte Irvine sarkastisch. »Es würde Jahre dauern, bis zehn Detektive sämtliche Waffenhändler, Verkäufer und Eisenwarenhändler überprüft hätten, die solche Waffen verkaufen.«

»Art hat recht«, sagte Bell, während er die Messinghülse anstarrte. »Das wäre die berühmte Stecknadel im Heuhaufen, nach der wir da suchen würden.«

Curtis grinste wie ein Fuchs. »Nicht, wenn wir einen Hinweis darauf hätten, wo sich der Verbrecher versteckt hält. Dann können wir die Händler in der Umgebung überprüfen.«

»Guter Gedanke«, stimmte Bell zu, der nicht wusste, was Curtis als Nächstes enthüllen würde. »In der Zwischenzeit schicke ich die Hülse nach Chicago, um zu sehen, ob unsere Experten Fingerabdrücke daran finden.« Er ließ sich in einen Stuhl fallen und kippelte damit, wobei er sich mit einem Fuß am Tisch abstützte. »Und nun lassen Sie mal hören, was Sie beide zutage gefördert haben.«

Irvine schlug ein gebundenes Register auf und legte das Buch vor Bell und Curtis auf den Tisch. »Ich bin in Elkhorn, Nevada, fündig geworden. Dort hat man die Seriennummern der Fünfzigdollarscheine im Safe einen Tag vor dem Banküberfall registriert.«

»Ich weiß auch, warum«, sagte Bell. »Fünfziger werden häufiger als alle anderen Scheine gefälscht. Als der Buchhalter die Scheine einzeln aufgelistet hat, muss er jeden untersucht haben, um sicherzugehen, dass sie keine Fälschungen waren.«

Irvine tippte auf die Eintragungen im Buch, während er Bell ansah. »Sie könnten das Büro in Chicago bitten, Informationsblätter an die Banken im Westen zu verteilen, damit sie die Augen offenhalten. Fünfziger sind leichter zu verfolgen als Fünfer, Zehner oder Zwanziger.«

»Und viel leichter als Eindollarscheine«, fügte Curtis hinzu.

»Ich kümmere mich darum«, versicherte Bell.

»Ich habe auf eigene Faust ein paar Nachforschungen angestellt, und tatsächlich kann ich mit zwei Banken in San Francisco aufwarten, wo drei der Scheine aufgetaucht sind.«

»Gute Arbeit«, lobte Bell. Dann wandte er sich an Curtis. »Und was ist mit Ihnen, Arthur? Haben Sie ebenfalls Glück gehabt?«

»Haben Sie irgendwelche Personenzüge gefunden, mit denen der Mörder vielleicht entkommen ist?«, wollte Irvine wissen.

»Nein. Aber bei den Güterzügen sieht es anders aus.«

»Sind sie von den Trupps nicht durchsucht worden?«

Curtis schüttelte den Kopf. »Nicht die, die beladen und verriegelt waren.« Curtis setzte ein Lächeln auf, das, während er sprach, immer breiter wurde. »Ich habe unzählige Stunden in staubigen, alten Archiven von Eisenbahngesellschaften herumgeblättert, und ich habe tatsächlich eine interessante Entdeckung gemacht: drei Waggons, die mehr als einmal auf den Abstellgleisen von Städten standen, die ausgeraubt wurden. Güterwaggon Nummer 15758 war während der Banküberfälle in Virginia City und in Bisbee. In Virginia City weist das Ladungsverzeichnis fünfzig Rollen Stacheldraht aus, die zu einer Ranch in South Carolina transportiert werden sollten. Güterwaggon 15758 war leer, als er auf dem Abstellgleis in Bisbee stand, um an einen anderen Zug angehängt zu werden.«

»Leer«, wiederholte Irvine, der unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschte.

»Ja, leer. Er hatte eine Ladung Töpferware aus Las Cruces, Mexiko, nach Tucson gebracht, bevor er dann unbeladen nach El Paso weiterfuhr.«

»Den können wir also abhaken«, murmelte Bell. »Was ist mit den anderen?«

Curtis warf einen Blick auf seine Notizen. »Nummer 18122 war in Elkhorn, Nevada, und Grand Junction, Colorado, als dort die Banken ausgeraubt wurden. Er stand in Grand Junction auf dem Abstellgleis und wurde dann an einen Zug nach Los Angeles angehängt. Die Fracht bestand aus sechzig Kisten Wein. In Elkhorn war er mit Matratzen aus einer Fabrik in Sacramento, Kalifornien, beladen.«

»So viel zu 18122«, sagte Irvine. »Es ist unwahrscheinlich, dass der Verbrecher jedes Mal zu einem anderen Ort geflohen ist.«

Da strahlte Curtis förmlich. »Das Beste habe ich mir bis zum Schluss aufbewahrt.« Er stand auf, ging zu einer Wandtafel und schrieb O’BRIAN FURNITURE COMPANY, DENVER auf die schwarze Oberfläche. Dann drehte er sich mit einem zufriedenen Ausdruck im Gesicht um. »Kommen wir zu einem Güterwaggon, der bei fünf Banküberfällen vor Ort war.«

Bell und Irvine richteten sich kerzengerade auf und blickten gespannt zu Curtis. Jetzt hatte er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

Bell sagte überrascht: »Der Waggon war in fünf Städten, genau an dem Tag, als dort Banken ausgeraubt wurden?«

»Ich habe eine Liste der Städte, Fahrzeiten und des Zielorts gemacht.«

Irvine hätte beinahe seinen Kaffee verschüttet, als er sich wieder zurücklehnte. »Sie meinen Zielorte, Plural.«

»Nein. Zielort, Singular.« Curtis lachte leise. »Der Güterwaggon fuhr jedes Mal von Denver nach San Francisco. Aber ich konnte keine Aufzeichnungen darüber finden, dass der Waggon jemals zurück nach Denver oder anderswohin gebracht worden ist. Ich nehme an, das alles war nur Tarnung, sodass der Verbrecher den Suchtrupps entkommen konnte.«

Bell starrte auf den Namen auf der Tafel. »Ich wette ein Monatsgehalt, dass eine Überprüfung der Möbelläden in Denver ergibt, dass O’Brian Furniture gar nicht existiert.«

»Ich denke, das versteht sich von selbst«, ergänzte Irvine.

Bell wandte sich an Curtis. »Wann war die letzte Registrierung des Waggons bei der Southern Pacific Railroad?«

»Vor zwei Wochen wurde er in San Francisco auf ein Abstellgleis gestellt. Meine jüngsten Nachforschungen haben ergeben, dass er immer noch dort sein muss.«

»Dann müssen wir ihn suchen.«

»Und observieren«, sagte Irvine.

»Das auch«, erwiderte Bell. »Aber wir müssen sehr vorsichtig sein, damit der Verbrecher keinen Verdacht schöpft, dass wir ihm auf den Fersen sind.«

Curtis zündete sich eine weitere Zigarette an. »Ich nehme gleich morgen früh den ersten Zug nach San Francisco.«

»Irvine und ich kommen mit.« Dann wandte sich Bell an Irvine. »Sie haben erwähnt, dass in San Francisco drei der Geldscheine aufgetaucht sind.«

Irvine nickte. »Das ist richtig. Einer bei der Cromwell National Bank und zwei bei der Crocker National Bank.«

Bell lächelte zum ersten Mal. »Es scheint, dass alle Wege nach San Francisco führen.«

»Sieht ganz danach aus«, stimmte Curtis mit wachsender Begeisterung zu.

Die beiden Detektive blickten Bell erwartungsvoll an, während dieser die Landkarte mit den Fähnchen studierte, die die schrecklichen Verbrechen des Schlächters markierten. Die Anhaltspunkte waren vage und konnten auch in eine Sackgasse führen. Trotzdem war er zufrieden mit dem, was die drei Van-Dorn-Detektive herausgefunden hatten. So mager es auch war, sie hatten nun etwas, dem sie folgen konnten. Und es war genug, um in Bells Kopf einen Plan entstehen zu lassen.

»Es ist ein bisschen so, als würde man auf einer Rennbahn auf einen Ackergaul setzen, aber ich denke, dass wir eine Chance haben, den Verbrecher zu schnappen.«

»Haben Sie einen Plan?«, fragte Irvine.

»Angenommen, wir setzen Artikel in die Lokalzeitungen von San Francisco, die berichten, dass Lohnzahlungen in Höhe von einer Million Dollar von einem Sonderzug zu einer Bank in eine Stadt mit mehreren tausend Minenarbeitern gebracht werden. Der hohe Betrag würde sich daraus ergeben, dass die Eigentümer der Minen einen Sonderbonus mit den Arbeitern vereinbart hätten, um einen drohenden Streik zu vermeiden, der angeblich von der Bergbaugewerkschaft mit der Forderung nach höheren Löhnen angekündigt wurde.«

Curtis dachte über Bells Vorschlag nach und sagte schließlich: »Der Bankräuber könnte die Geschichte leicht überprüfen und herausfinden, dass sie falsch ist.«

»Nicht wenn einer von uns im Telegrafenamt sitzt, wenn die Anfrage kommt, und die entsprechende Antwort gibt.«

»Vielleicht haben wir sogar das Glück und finden heraus, wer das Telegramm geschickt hat«, sagte Irvine.

Bell nickte. »Das auch.«

Irvine starrte in seine Tasse, als wäre er ein Wahrsager, der den Kaffeesatz las. »Die Chancen stehen eins zu tausend. Wir alle wissen das.«

»Daran besteht kein Zweifel«, sagte Bell, »aber es ist einen Versuch wert. Und wenn der Plan fehlschlägt, stolpern wir vielleicht über einen anderen Hinweis, der zu dem Verbrecher führt.«

»Denken Sie an eine bestimmte Bergbaustadt?«, fragte Curtis.

»Telluride, Colorado«, antwortete Bell. »Die Stadt liegt in einem schmalen Canyon. Telluride ist auch die Gegend, wo die Bergarbeiter 1901 und 1903 die Minen bestreikt haben, also wäre ein weiterer Streik ziemlich glaubwürdig.«

»Wenn der Güterwaggon von O’Brian Furniture auftaucht«, sagte Curtis, »wissen wir, dass unser Mann den Köder geschluckt hat.«

»Sobald der Zug auf dem Abstellgleis von Telluride steht, ist der einzige Weg hinaus der, auf dem er hineingekommen ist.« Irvine seufzte und lächelte zufrieden. »Der Verbrecher geht in die Falle und hat keine Möglichkeit zu entkommen.«

Die Atmosphäre im Konferenzraum knisterte vor spannungsvoller Erwartung. Was schon fast wie eine verlorene Sache ausgesehen hatte, nahm allmählich Gestalt an. Die Blicke aller richteten sich auf die riesige Landkarte, bewegten sich in Richtung Westen zum Pazifik und konzentrierten sich dann auf die Hafenstadt San Francisco.

Im Aufzug, der ihn hinunter zur Straße brachte, von wo aus er zu Fuß zum Brown Palace gehen würde, fühlte sich Bell euphorisch. Gewinnen, verlieren oder ein Remis - jedenfalls war das Ende des Spiels in Sicht. Zugegeben, der Blick dorthin war immer noch ein wenig trüb und verschwommen, aber das Blatt hatte sich zu Bells Gunsten gewendet.

Seine Gedanken wanderten zu Rose, und er ertappte sich dabei, wie er sich zum hundertsten Mal fragte, in welcher Verbindung sie zum Schlächter stand.

Was für eine Frau konnte einem Mann nahestehen, der Frauen und Kinder ermordete? Allmählich glaubte er, dass sie vielleicht genauso verkommen war wie der Verbrecher selbst, wenn nicht sogar noch mehr.

Bell verließ den Aufzug des Brown Palace und ging zu seiner Suite. Er nahm den Schlüssel aus der Hosentasche und steckte ihn in das Türschloss. Bevor er den Schlüssel umdrehte, öffnete sich die Tür einen Spalt breit. Das Schloss war nicht ganz eingerastet.

Angespannt hielt Bell inne. Sein erster Gedanke war, dass das Zimmermädchen vergessen hatte, die Tür richtig zuzuziehen. Es war eine naheliegende Annahme, doch etwas machte ihn misstrauisch, und dieses Misstrauen hatte ihm schon mehr als einmal das Leben gerettet.

Bell hatte sich als Detektiv von Van Dorn im Laufe der Jahre viele Feinde gemacht. Mehrere Männer, die er geschnappt und ins Gefängnis hatte wandern sehen, hatten geschworen, dass sie sich an ihm rächen würden. Drei hatten es versucht, zwei davon waren tot.

Falls ihm im Zimmer jemand auflauerte, würde dieser Jemand keine Schusswaffe benutzen. Denn ein Schuss würde durch das ganze Hotel hallen und ein Dutzend Bedienstete herbeieilen lassen, und um aus dem neunten Stockwerk zu entkommen, musste der Verbrecher entweder auf den Aufzug warten oder die Treppe nach unten rennen - beides bot keine Möglichkeit für eine schnelle unerkannte Flucht.

Bell war sich bewusst, dass er die Bedrohung, die vielleicht überhaupt nicht existierte, wahrscheinlich überschätzte. Doch ohne seinen Argwohn hätte er nicht so lange überlebt. Falls jemand in seiner Suite auf ihn wartete, davon war Bell überzeugt, würde er seine schmutzige Arbeit mit einem Messer erledigen wollen.

Bell nahm den Hut ab und ließ ihn fallen. Bevor er auf dem Teppich landete, hatte er seine Derringer in der Hand, eine Taschenpistole vom Kaliber 41 mit zwei übereinanderliegenden Läufen, die auf kurze Distanz eine überraschende Schlagkraft hatte.

Bell hantierte mit dem Schlüssel an der Tür, als wollte er aufschließen. Dann stieß er die Tür auf und blickte zuerst in den Vorraum der Suite und das dahinterliegende Wohnzimmer, bevor er eintrat. Zigarettenrauch stieg ihm in die Nase und bestätigte seinen Verdacht. Bell rauchte nur selten eine Zigarre, und auch nur zusammen mit einem Brandy nach einem vorzüglichen Abendessen. Mit der Derringer in der Hand betrat er die Suite. Wie ein dritter Mann schien drinnen der Tod auf ihn zu warten.

Ein Mann saß auf einem Kanapee und las Zeitung. Als Bell näher kam, legte er die Zeitung weg und zeigte ein Gesicht, das hässlicher war als die Nacht. Das schwarze Haar war fettig und klebte am Kopf. Sein Gesicht sah aus, als wäre ein Maultier draufgetreten, und er hatte einen Körper wie ein preisverdächtiger Eber auf einer Tierschau. Seine Augen waren merkwürdig sanft und freundlich, ein Zug, der viele seiner Opfer in die Irre führte. Doch Bell ließ sich nicht täuschen - er erkannte, dass der Mann Kraft hatte wie ein Tiger.

»Wie sind Sie hereingekommen?«, fragte Bell schlicht.

Der Fremde hielt einen Schlüssel hoch. »Dietrich«, sagte er mit der Stimme einer Steinbrechmaschine. »Ich gehe nie ohne einen aus dem Haus.«

»Wie heißen Sie?«

»Eigentlich tut mein Name hier nichts zur Sache. Aber da Sie gefragt haben und keine Gelegenheit mehr bekommen werden, ihn zu verwenden: Ich heiße Red Kelly.«

Bell durchwühlte sein Gedächtnis und stieß auf einen Bericht, den er einmal gelesen hatte. »Stimmt, der berüchtigte Red Kelly, Boxer, Saloonbesitzer an der Barbary Coast - und Killer. Sie haben einen beachtlichen Kampf gegen James J. Corbett hingelegt, den Weltchampion. Ich habe einmal einen Bericht über Sie gelesen und mir die Fakten eingeprägt, für den Fall, dass Sie irgendwann einmal die kalifornische Grenze überschreiten. Jetzt haben Sie einen Fehler gemacht. Sie werden von korrupten Politikern gedeckt, die Sie vor der Auslieferung an andere Staaten schützen, doch in Colorado können die Ihnen nicht helfen. Hier kann man Sie festnehmen.«

»Und wer soll mich bitte festnehmen?«, fragte Kelly und zeigte eine Reihe Goldzähne. »Sie?«

Bell stand locker da und wartete auf eine Bewegung von Kelly. »Sie wären nicht der Erste.«

»Ich weiß alles über Sie, Sie Schönling«, sagte Kelly verächtlich. »Sie werden bluten wie die anderen armen Narren, die ich ins Jenseits befördert habe.«

»Wie viele Detektive und Polizisten?«

Kelly grinste boshaft. »Ich erinnere mich an drei. Nach einer Weile zählt man nicht mehr mit.«

»Das Morden hat ein Ende für Sie, Kelly«, sagte Bell ruhig.

»Von wegen, Schönling. Glauben Sie etwa, Sie könnten mich mit diesem Kinderspielzeug einschüchtern, das Sie da in der Hand halten?«

»Sie glauben nicht, dass ich Sie damit töten kann?«, fragte Bell.

»Sie werden nicht die Gelegenheit dazu bekommen«, entgegnete Kelly kalt.

Da war es. Bell sah das kurze Aufflackern in Kellys Augen. Er duckte sich, schnellte herum, zielte und schoss dem Mann, der sich hinter einem Vorhang versteckt gehalten hatte und sich gerade anschleichen wollte, direkt in die Stirn. Der Knall drang durch die Tür hinaus bis in die Hotelhalle.

Kelly betrachtete die Leiche seines Handlangers mit der Anteilnahme eines Pferds, das auf einen Präriehund getreten war. Dann lächelte er Bell an.

»Ihr Ruhm ist nicht unbegründet. Sie müssen Augen am Hinterkopf haben.«

»Sie sind gekommen, um mich zu töten«, sagte Bell gelassen. »Warum?«

»Ein Auftrag, mehr nicht.«

»Wer bezahlt Sie dafür?«

»Das geht Sie nichts an.« Langsam stand Kelly auf.

»Lassen Sie die Waffe stecken, die Sie hinten an Ihrem Gürtel tragen«, sagte Bell und hielt die Derringer auf ihn gerichtet.

Kelly zeigte erneut seine goldenen Zähne. »Ich brauche keine Pistole.«

Er sprang vor, wobei ihn seine kräftigen Beine durch den Raum katapultierten, als wäre er von einer Kanone abgeschossen worden.

Was Bell in diesem Moment rettete, war der Abstand von gut zweieinhalb Metern zwischen ihnen. Wäre die Distanz kürzer gewesen, hätte Kelly ihn wie eine Lawine unter sich begraben. So traf Kelly, ihn wie ein Rammbock, doch der Aufprall streifte Bell nur und warf ihn seitlich über einen Stuhl auf den grasgrünen Teppich. Doch erst, nachdem er den Abzug seiner Derringer betätigt und eine Kugel in Kellys rechte Schulter gejagt hatte.

Der Ansturm des Schlägers wurde gebremst, aber er stürzte nicht. Er war zu kräftig und muskulös, um von der Trefferwucht einer Kugel zurückgeschleudert zu werden, die nicht sein Herz oder Hirn durchschlug. Er betrachtete das Rot, das sich auf seinem Hemd ausbreitete, mit dem distanzierten Blick eines Chirurgen. Dann setzte er ein teuflisches Grinsen auf. »Ihr kleines Kinderspielzeug hat nur zwei Kugeln, Schönling. Jetzt ist es leer.«

»Ich wünschte, Sie würden aufhören, mich Schönling zu nennen«, sagte Bell, während er auf die Füße kam.

Kelly griff nach hinten und zog seinen Colt. Er richtete ihn gerade auf Bell, um abzudrücken, als dieser die Derringer von sich schleuderte wie ein Schlagmann beim Baseball, der das Zeichen vom Fänger erhielt, den Fastball zu werfen. Auf gut einen Meter konnte er Kelly nicht verfehlen. Die kleine Pistole, die hart wie ein Stück Quarz war, traf den Gegner genau zwischen den Augen.

Blut quoll aus der Platzwunde und bedeckte bald die untere Hälfte von Kellys Gesicht. Der Treffer brachte ihn stärker ins Wanken als die Kugel in der Schulter, doch weder ein schmerzerfülltes Stöhnen noch ein markerschütternder Schrei drangen aus seinem Mund. Er stieß lediglich einen langen Seufzer aus. Der Revolver war noch immer in seiner Hand, doch er hob ihn nicht, um zu zielen. Er konnte nicht. Bell senkte den Kopf und griff den starken Mann an wie ein Schweinswal einen großen weißen Hai, wobei er mit jedem Schritt beschleunigte und seinen Kopf mit voller Wucht in Kellys Bauch rammte. Der ehemalige Boxer grunzte kaum und fegte Bell von sich, schleuderte ihn mit voller Kraft durch das halbe Zimmer.

Bell knallte mit solcher Wucht gegen die Wand, dass ihm die Luft aus den Lungen wich. Wäre der Aufprall ein wenig stärker gewesen, hätte er zwei Monate im Streckverband gelegen. Doch sein Angriff war nicht umsonst gewesen. Beim Zusammenprall seiner zweiundsiebzig Kilo mit Kellys einhundertfünfundzwanzig hatte er dem Killer den Revolver entrissen.

Es gab keinen Befehl, einen weiteren Angriff zu unterlassen, kein »Halt, oder ich schieße!«. Bell war kräftig in die Mangel genommen worden, und er wusste, dass man keine Worte an einen Killer verschwendete, der fest entschlossen war, einen auf den Marmortisch des Bezirks Leichenbeschauers zu bringen. Er machte sich keine Illusionen darüber, Kelly in einem Zweikampf zu besiegen. Der Mörder war stärker und rücksichtloser als er. Bell konnte gerade zwei Schüsse abgeben, bevor Kelly sich genügend erholt hatte, um nach Bell zu schnappen und ihn mit der Heftigkeit eines Gorillas am Hals zu packen und ihm mit seinen Riesenpranken die Luft abzuschnüren. Er ließ sich auf Bell fallen und drückte ihn auf den Teppich, wobei sein Gewicht Bells Oberkörper und Arme flach auf den Boden presste, sodass Bell nicht mehr schießen konnte. Kelly würgte ihn, als wären die Kugeln, die er abbekommen hatte, lediglich ein kleines Ärgernis.

Bell konnte sich nicht bewegen, und es gab keine Möglichkeit, nach oben zu greifen, um zu versuchen, die Finger wegzuziehen, die sich in seinen Hals gruben. Kelly war Bell an Kraft weit überlegen. Und Bell zweifelte nicht daran, dass er keineswegs der Erste war, den Kelly erdrosseln würde. Und wenn er nicht schnellstens etwas unternahm, wäre er wahrscheinlich auch nicht der Letzte. Ihm wurde allmählich dunkel vor Augen.

Was Bell viel mehr erstaunte als die Feststellung, dass er nur Sekunden vom Tod entfernt war, waren die beiden Kugeln, die er Kelly in den Körper geschossen hatte. Er war sich ganz sicher, dass er den Goliath gejagt hatte. Bell blickte hinauf in zwei Augen, die kalt und böse waren. Außerdem hatte das Blut die untere Gesichtshälfte in eine hässliche rote Maske verwandelt. Was hielt ihn am Leben, warum ließen seine Kräfte nicht nach? Der Kerl konnte kein menschliches Wesen sein.

Dann spürte Bell auf einmal, dass der Druck leicht nachließ. Anstatt die Hände von seinem Hals wegzuziehen, fasste Bell nach oben und legte seine Daumen auf Kellys ausdruckslose Augen, wohl wissend, dass dies seine letzte Bewegung wäre, bevor er in Dunkelheit versinken würde. Mit einer ruckartigen Drehung wand sich Bell unter Kelly hervor.

Der starke Boxer ächzte und legte eine Hand auf die Augen. Blind kroch er auf Bell zu, der kräftig zutrat und Kelly in den Bauch traf. Erst dann sah er die beiden Schusswunden, die das Hemd unterhalb des Brustkorbs rot färbten. Was ließ ihn weitermachen? Er hätte schon längst tot sein müssen, wunderte sich Bell. Stattdessen packte Kelly Bells Bein.

Bell spürte, wie er über den Teppich gezogen wurde, der von Kellys Blut getränkt war. Er trat mit dem freien Fuß nach ihm, der das nicht mal zu bemerken schien. Der Griff um Bells Wade wurde stärker. Fingernägel gruben sich durch die Hose in sein Fleisch. Kelly zog ihn näher heran, und Bell konnte ein verzerrtes Gesicht sehen, in dem die Augen hasserfüllt blitzten.

Es wurde Zeit, diesen grausigen Kampf zu beenden. Bells rechte Hand umklammerte immer noch den Colt. Mit tödlicher Ruhe hob er den Lauf, bis die Mündung nur noch Zentimeter von Kellys Gesicht entfernt war, dann drückte er kühl und überlegt ab und jagte eine Kugel vom Kaliber 44 in Kellys rechtes Auge.

Es gab weder einen Schrei noch irgendein schreckliches Gurgeln. Aus Kellys Kehle stieg lediglich ein weiterer Seufzer auf, dann sank er wie ein Ungeheuer, das sich im Todeskampf wand, auf dem Teppich zusammen.

Bell setzte sich auf und massierte sich den Hals, während er vor Anstrengung keuchte. Er wandte sich zur Tür um, als Leute hereinkamen. Beim Anblick der riesigen Blutlache und des menschlichen Fleischbergs, dessen Gesicht wegen der Maske aus Blut nicht zu erkennen war, blieben sie schockiert stehen. Durch die goldenen Zähne, die zwischen den offenen und sich langsam rot überziehenden Lippen hervorschimmerten, sah sein Gesicht besonders grotesk aus.

Kelly war qualvoll gestorben - und wofür? Geld? Eine Schuld? Eine Vendetta? Letzteres auf gar keinen Fall. Bell hatte nie Ermittlungen gegen den Giganten der Barbary Coast geführt. Jemand musste ihn dafür bezahlt haben, Bell zu töten, und zwar reichlich.

Bell fragte sich, ob er es je erfahren würde.

Am nächsten Morgen stieg Bell aus der großen Porzellanbadewanne, trocknete das Wasser ab, das von seinem Körper tropfte, und betrachtete sich im Spiegel. Sein Hals sah nicht schön aus. Er war geschwollen und hatte dunkelrote Blutergüsse in den klaren Umrissen von Red Kellys Fingern, wo sie sich ins Fleisch gegraben hatten. Er zog ein sauberes weißes Hemd an und war froh, dass der hohe, gestärkte Kragen die Blutergüsse überdeckte, auch wenn er auf der empfindlichen Haut rieb.

Es waren nicht die einzigen bläulich-violetten Spuren auf seinem schmerzenden Körper. Mehrere kamen vom Sturz über den Stuhl und von Kellys roher Kraft, mit der er ihn durch den Raum gegen die Wand geschleudert hatte. Sie reagierten empfindlich auf Berührung und würden nicht so schnell verschwinden.

Nachdem er den gewohnten Leinenanzug angezogen hatte, verließ Bell das Hotel und ging beim Büro der Western Union vorbei, um ein Telegramm an Joseph Van Dorn zu schicken und ihn über den Mordversuch zu unterrichten. Als er danach das Lokalbüro der Detektei betrat, stand Agnes Murphy auf und blickte ihn mit einem Ausdruck mütterlicher Besorgnis an. »Oh, Mr. Bell, ich habe von dem schrecklichen Zwischenfall gehört. Ich hoffe, es geht Ihnen gut.«

»Nur ein paar blaue Flecken, Agnes, weiter nichts.«

Curtis und Irvine hörten seine Stimme und kamen, gefolgt von Alexander, aus dem Konferenzraum. Beide Agenten schüttelten kräftig seine Hand - ein bisschen zu kräftig, dachte Bell, der unter den Schmerzen zusammenzuckte, die seinen Körper durchfuhren. Alexander stand da, als wäre er nur ein Zuschauer.

»Schön, Sie gesund und munter zu sehen«, sagte Curtis. »Es soll ein heftiger Kampf gewesen sein.«

»Ich war noch nie so nahe dran, den Löffel abzugeben«, sagte Bell.

»Nach unserem Telefonat habe ich die Daten von Red Kelly in unser Büro in San Francisco gekabelt. Man wird Kelly und sämtliche seiner Auftraggeber überprüfen, die Sie vielleicht aus dem Weg räumen wollten.«

»Eine schlimme Sache«, bemerkte Alexander ohne jede Gefühlsregung. »Unvorstellbar, dass jemand versucht, einen Agenten von Van Dorn zu töten.«

Bell blickte Alexander durchdringend an. »Ich frage mich nur, woher Kelly wusste, wo ich wohne.«

»Kelly war ein bekannter Gangsterboss an der Barbary Coast von San Francisco«, sagte Irvine. »Kommt vielleicht irgendeiner Ihrer alten Bekannten, die Sie ins Gefängnis gebracht haben, oder kommen Freunde und Familien von den Leuten, die nach der Verhaftung durch Sie hingerichtet wurden, aus San Francisco?«

»Nicht, dass es mir bekannt wäre«, antwortete Bell. »Ich tippe darauf, dass der Schlächter dahintersteckt.«

»Wenn er weiß, dass Sie auf den Fall angesetzt sind«, sagte Irvine, »hat er einen guten Grund, Sie aus dem Weg schaffen zu wollen.«

»Wir werden nicht ruhen, bis wir der Sache auf den Grund gegangen sind«, gelobte Alexander. In Bells Ohren klangen die Worte hohl. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass Ihnen nichts passiert ist.« Dann drehte er sich um und ging zurück in sein Büro.

Sobald er außer Hörweite war, sagte Bell: »Ein weiterer Nagel im Sarg, meine Herren. Der Schlüssel zum Aufenthaltsort des Verbrechers ist San Francisco.«

18

Bell, Irvine und Curtis verließen die Fähre von Oakland und betraten das riesige Fährgebäude, eine drei Stockwerke hohe Halle mit zahlreichen Bögen und Oberlichtern. Dann traten sie hinaus auf den Embarcadero, dort, wo die Market Street begann. Während Irvine und Curtis versuchten, ein motorisiertes Taxi zu ergattern, wandte sich Bell um und blickte zu dem gut siebzig Meter hohen Glockenturm hinauf, den man der Giralda, dem aus dem 12. Jahrhundert stammenden Glockenturm in Sevilla, nachempfunden hatte. Die langen Zeiger des großen Zifferblatts zeigten elf nach vier.

Bell blickte auf seine Uhr und stellte fest, dass die Uhr des Fährgebäudes eine Minute vorging.

Wegen der vielen Menschen am Anleger, die von vier Fährschiffen geströmt waren, war es den Agenten nicht möglich, ein freies Taxi zu ergattern. Bell hielt eine Pferdekutsche an, feilschte mit dem Kutscher um den Preis und wies ihn an, sie zum Palace Hotel in der Montgomery Street zu bringen. Als sie in der Kutsche saßen, nahm Curtis sein Gespräch mit Bell wieder auf.

»Wie wollen Sie hier in San Francisco mit dem Büro von Van Dorn zusammenarbeiten?«

»Wir werden mit dem Bezirksleiter zu Abend essen. Er heißt Horace Bronson. Ich habe einmal in New Orleans mit ihm zusammengearbeitet. Er ist ein netter Kerl und sehr tüchtig. Als ich ihm ein Telegramm schickte, hat er gleich zurückgekabelt und mir seine volle Unterstützung angeboten. Er hat versprochen, seine Agenten loszuschicken, um die Namen der Waffenhändler zu ermitteln, bei denen sich der Schlächter die Colt-Automatik vom Kaliber 38 beschafft haben könnte.«

Irvine rollte eine nicht angezündete Zigarre zwischen den Fingern hin und her. »Ich werde bei der Cromwell Bank und der Crocker Bank anfangen und sehen, ob sie uns behilflich sein können, eine der gestohlenen Seriennummern zu finden.«

»Vielleicht sollten Sie ebenfalls die anderen großen Banken wie Wells Fargo oder die Bank of Italy aufsuchen, für den Fall, dass die im Besitz irgendwelcher gestohlener Geldscheine sind. Wenn der Verbrecher aus San Francisco ist, wird er sie in der Stadt in Umlauf gebracht haben.«

»Wir haben uns die Arbeit aufgeteilt,« sagte Curtis. »Ich werde sehen, ob ich den Waggon von O’Brian Furniture ausfindig machen kann.«

Bell streckte die Beine aus und sagte: »Nachdem wir mit Bronson gesprochen haben, werde ich Pressemitteilungen über den angeblichen Geldtransport zur San Miguel Valley Bank in Telluride verfassen und die Redakteure der größten Zeitungen in der Stadt dazu überreden, die Meldung zu bringen.«

Die Kutsche erreichte das großartige Palace Hotel und fuhr in den Garden Court ein, die elegante Kutscheneinfahrt, die von sieben Geschossen glänzender weißer Marmorbalkone mit über hundert verzierten Säulen flankiert war. Von oben fiel Licht durch eine riesige Bleiglaskuppel herein.

Bell bezahlte den Kutscher, während Hoteldiener das Gepäck hineintrugen. Die drei Van-Dorn-Detektive betraten die weitläufige, majestätische Lobby. Nachdem sie sich angemeldet hatten, fuhren sie in einem mit Redwood getäfelten hydraulischen Aufzug zu ihren Zimmern hinauf. Bell hatte Zimmer bestellt, die nebeneinander lagen und eine große Suite bildeten.

»Wissen Sie was?«, sagte Bell zu Irvine und Curtis. »Es ist fast fünf Uhr, und heute können wir sowieso nichts mehr erreichen. Ziehen wir uns also um, essen etwas zu Abend, schlafen uns aus und fangen gleich morgen früh mit unseren Ermittlungen an.«

»Klingt gut«, sagte Irvine, dem schon der Magen knurrte, da sie in den vergangenen acht Stunden nichts gegessen hatten.

»An welches Restaurant hatten Sie gedacht?«, fragte Curtis.

»Bronson ist Mitglied im Bohemian Club. Er hat dafür gesorgt, dass wir dort mit ihm im Restaurant essen können.«

» Klingt exklusiv.«

Bell lächelte. »Sie ahnen nicht, wie exklusiv.«

Um acht Uhr stiegen die Männer an der Taylor Street vor dem Eingang des mächtigen und elitären Bohemian Club aus einem motorisierten Taxi. Der Club war 1872 als Treffpunkt für Zeitungsjournalisten, Künstler und Literaten gegründet worden, zu dessen Mitgliedern Mark Twain, Bret Harte, Ambrose Bierce und Jack London zählten. Im Laufe der Jahre waren mächtige und einflussreiche Männer, welche die geschäftliche Elite der Stadt bildeten, ebenfalls dem Club beigetreten und bald zur dominierenden Gruppe geworden. Frauen waren nicht zugelassen, und Gattinnen und unverheiratete weibliche Gäste der Mitglieder mussten den Hintereingang benutzen.

An diesem Abend waren Frauen im Restaurant erlaubt, da Enrico Caruso Ehrengast war und auf der Anwesenheit seiner Gattin bestanden hatte. Die Direktoren des Clubs sahen es als ein besonderes Ereignis an und hatten eine der wenigen Ausnahmen gemacht.

Irvine und Curtis folgten Bell in den Hauptempfangsraum und warteten einen Moment, bis ein großer Mann mit einem gut gebauten, muskulösen Körper, der turmhoch aufzuragen schien, vortrat und kräftig Bells Hand schüttelte. »Isaac - schön, Sie zu sehen.«

»Ganz meinerseits«, erwiderte Bell, der sich freute, einen alten Freund zu treffen und auf einen schmerzhaften Händedruck vorbereitet war. »Sie sehen fit aus.«

»Ich arbeite daran.« Er nickte Irvine und Curtis zu und lächelte. »Hallo, ich bin Horace Bronson.«

Seine Stimme war kräftig und passte zu seinen breiten Schultern, die aussahen, als würden sie gleich die Nähte seines grauen Maßanzugs sprengen. Seine Gesichtszüge unter einem dichten Wald aus sonnengebleichtem Haar ließen ihn wie einen Schuljungen aussehen.

Bell stellte ihm seine Kollegen vor und amüsierte sich über deren angespannte Mienen und das Blinzeln, als Bronson ihre Hand in seiner großen Pranke quetschte. Obwohl er ein Büro mit zehn Agenten in einer Großstadt leitete, stand Bell rangmäßig über ihm. Er bewunderte Bell für seine große Erfahrung und seinen beneidenswerten Ruf. Und er stand in der Schuld des Meisterdetektivs, der ihn Van Dorn für den Posten in San Francisco empfohlen hatte.

»Gehen wir hier entlang ins Restaurant«, sagte er freundlich. »Der Club ist für seine exquisite Küche und ausgezeichneten Weine bekannt.«

Bronson führte sie von der imposanten Lobby in das große und beeindruckende Restaurant, dessen Boden, Wände und Decken aus Mahagoni bestanden. Er wechselte ein paar Worte mit dem Saalchef.

Dann legte Bronson eine Hand auf Bells Schulter. »Ich habe um einen Tisch gebeten, den ich normalerweise für Geschäftsbesprechungen nutze. Er befindet sich in einer Ecke des Restaurants, wo niemand mithören kann.«

Der Saalchef führte sie zu einem etwas abseits stehenden Tisch, der jedoch einen freien Blick auf die anderen Gäste bot. Ein Ober stand bereit, um ihnen die Servietten in den Schoß zu legen und zu warten, bis Bronson die Weinkarte studiert und eine Wahl getroffen hatte. Sobald der Ober außer Hörweite war, lehnte sich Bronson zurück und blickte zu Bell.

»Ich habe die Zahl der Geschäfte überprüft, die Colt-Automatikpistolen vom Kaliber 3 8 verkauft haben, seit diese Waffe auf dem Markt eingeführt wurde. Insgesamt sind es siebenundsechzig. Ich habe vier Agenten darauf angesetzt. In zwei oder drei Tagen müssten sie eine Antwort haben - mit ein bisschen Glück sogar früher.«

»Danke, Horace«, sagte Bell. »Das wird uns eine Menge Zeit ersparen, die wir für anderweitige Ermittlungen gut gebrauchen können.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann«, sagte Bronson mit einem breiten Lächeln. »Abgesehen davon hat Mr. Van Dorn angeordnet, Ihnen volle Unterstützung zu gewähren.«

»Wir können jede Hilfe gebrauchen.«

»Haben Sie noch weitere Hinweise auf den Schlächter?«

»Ich muss Sie zur Geheimhaltung verpflichten. Ich habe herausgefunden, dass der Verbrecher Informanten in unserem Detektivbüro hat.«

»Sie können sich auf mich verlassen«, sagte Bronson mit wachsender Besorgnis. »Kaum zu glauben, dass so etwas möglich ist. Weiß Van Dorn davon?«

Bell nickte. »Er weiß Bescheid.«

Dann gab Bell Bronson einen Überblick über das Beweismaterial, das sie, so dürftig es auch war, nach San Francisco geführt hatte. Er berichtete von Irvines Suche nach den Seriennummern auf den Geldscheinen, von Curtis’ Entdeckung des Waggons, den der Bankräuber zur Flucht benutzte, und seiner eigenen Erkenntnis über die Haarfarbe und den fehlenden Finger des Verbrechers. Er ließ nichts aus, sparte sich aber jede Ausschmückung. Irvine und Curtis ergänzten Dinge, die sie während ihrer Nachforschungen noch entdeckt hatten. Als Bell seinen Bericht beendet hatte, saß Bronson einen Moment lang stumm da.

Schließlich sagte er: »Sie sind mit Ihren Ermittlungen mächtig vorangekommen, Isaac. Sie haben etwas Greifbares, wo vor ein paar Wochen noch gar nichts war. Doch leider ist es kaum genug, um den Verbrecher zu identifizieren.«

»So ist es«, stimmte Bell zu. »Aber aus einem dünnen Faden kann ein dickes Tau werden.«

Der Wein, den Bronson ausgewählt hatte, ein kalifornischer von Charles Krug, dem ältesten Weingut in Napa Valley, wurde mit der üblichen Zeremonie eingeschenkt. Während sie die Speisekarte studierten und den Wein genossen, verstummte das Gespräch für eine Weile.

»Irgendetwas gefunden?«, wollte Bronson von Bell wissen.

»Die Küche hat Kalbsbries in Bechamelsoße. Ich werde es probieren - ich liebe Kalbsbries.«

»Sind das nicht Stierhoden?«, fragte Curtis.

»Sie meinen Prärieaustern«, bemerkte Bronson lachend.

»Gourmets auf der ganzen Welt schätzen es«, erklärte Bell. »Es ist die Thymusdrüse des Kalbs. Es gibt zwei, eine im Hals und die andere in der Nähe des Herzens. Das Kalbsbries beim Herzen gilt bei den führenden Küchenchefs als…«

Bell hielt mitten im Satz inne und starrte wie gebannt in den Speisesaal. Seine blauen Augen verengten sich, als würde er etwas in großer Entfernung fokussieren. Er setzte sich kerzengerade auf und schien die anderen für einen Moment vergessen zu haben.

»Was ist los, Isaac?«, fragte Irvine. »Sie machen den Eindruck, als hätten Sie ein Gespenst gesehen.«

»Das habe ich«, murmelte Bell, während sich sein Blick auf ein Paar richtete, das gerade hereingekommen war und auf den Saalchef zusteuerte. Sie waren ein eindrucksvolles Duo, nach dem sich sämtliche Köpfe im Saal umdrehten. Beide hatten das gleiche feuerrote Haar, die Frau war genauso groß wie der Mann, der von schmalem Wuchs war.

Sie trug ein zweiteiliges gelbes Kleid im Empirestil mit einem Glockenrock von trompetenartiger Form mit kurzer Schleppe. Die Bluse war mit Borten besetzt, und darüber hatte sie eine kurze Jacke mit tief geschnittenem Kragen angezogen, der ein fantastisches Diamanthalsband zur Geltung brachte. In einer Zeit, die durch Förmlichkeit bestimmt wurde, war ihr modischer breitkrempiger Hut mit dem verschwenderischen Federschmuck wie aus der Lustigen Witwe perfekt für einen eleganten Auftritt. Dazu hatte sie eine Fuchsboa um die Schultern drapiert.

Der Mann trug einen teuren schwarzen Anzug mit Weste. Eine lange Goldkette hing aus einer Tasche und führte durch ein Knopfloch zur anderen, in der die Uhr steckte. Ein langer diamantenbesetzter Anhänger hing daran herunter. Er machte einen selbstsicheren Eindruck, seinen Augen schien nichts zu entgehen. Er blickte sich im Saal um, als würde er ihm gehören. Er bemerkte ein paar Leute, die er kannte, deutete ein Lächeln an und neigte gnädig den Kopf, während das Paar zu einem Tisch in der Mitte des Speisesaals geführt wurde, der von den anderen Gästen bestens zu sehen war. Es war ein einstudierter Auftritt, der mit höchster Eleganz absolviert wurde.

»Wer ist das Paar, das gerade seinen großen Auftritt hatte?«, wollte Bell von Bronson wissen.

»Das ist Jacob Cromwell, der Besitzer der Cromwell National Bank. Er ist Mitglied des Bohemian Club. Die attraktive Frau an seiner Seite ist seine Schwester.«

»Schwester?«

»Ja, sie heißt Margaret, ein Mitglied der gehobenen Gesellschaft. Sie engagiert sich in der Wohltätigkeitsarbeit. Sie und ihr Bruder sind sehr wohlhabend und einflussreich. Sie wohnen in Nob Hill.«

»Ihr Name ist also Margaret Cromwell«, sagte Bell ruhig. »Ich habe sie in Denver als Rose Manteca kennengelernt.«

Irvine blickte Bell an. »Die Frau, von der Sie uns erzählt haben, dass sie für den Schlächter spioniert hat?«

»Wenn sie keine Zwillingsschwester hat«, antwortete Bell, »ist sie das.«

»Unmöglich«, sagte Bronson in spöttischem Ton. »Diese Unterstellung ist absolut lächerlich. Sie und ihr Bruder tun mehr für San Francisco als die Hälfte aller wohlhabenden Leute in der Stadt zusammen. Sie unterstützen Waisenhäuser, den Tierschutzbund für entlaufene und streunende Tiere und die Stadtverschönerung. Sie spenden großzügig für ehrenwerte Dinge. Sie sind hochgeschätzt und angesehen.«

»Eins ist nicht von der Hand zu weisen«, sagte Curtis. »Wenn die Cromwells eine große Bank in San Francisco besitzen und bereits wohlhabend sind, was hätten sie dann davon, zu rauben und zu töten?«

»Ist Miss Cromwell verheiratet?«, fragte Bell.

»Nein, sie ist alleinstehend und sie hat den Ruf, eine Abenteurerin zu sein.«

»Könnte es sein, dass Sie sich geirrt haben und sie doch nicht für den Verbrecher spioniert?«, gab Irvine zu bedenken.

Bell betrachtete eingehend Margaret Cromwells Gesicht. Sie schien mit ihrem Bruder ins Gespräch vertieft und sah nicht in seine Richtung. »Ich könnte mich täuschen«, murmelte er nicht sehr überzeugt. »Dann aber wäre die Ähnlichkeit zwischen ihr und der Frau, der ich in Denver begegnet bin, geradezu unheimlich.«

»Ich kenne Cromwell persönlich«, sagte Bronson. »Er hat mit Van Dorn zusammengearbeitet, um einen Bankenschwindel aufzuklären, den eine Betrügerbande dazu benutzt hat, Geschäftsinhaber um ihr Geld zu prellen. Ich werde Sie vorstellen.«

Bell schüttelte den Kopf und stand auf. »Bemühen Sie sich nicht. Ich mache es selbst.«

Er stand auf und ging zwischen den Stühlen zum Tisch der Cromwells hinüber. Er näherte sich absichtlich schräg von hinten, sodass Margaret ihn nicht sehen konnte. Er ignorierte Cromwell, blickte mit einem herablassenden Lächeln auf sie hinab und fragte sich, wie sie wohl reagieren würde. »Verzeihung, Miss Cromwell, aber ich glaube, wir sind uns in Denver schon einmal begegnet. Mein Name ist Isaac Bell.«

Sie wurde stocksteif, drehte sich aber nicht um. Sie starrte mit unergründlichem Ausdruck über den Tisch zu ihrem Bruder hinüber; vielleicht war es Überraschung oder Bestürzung, jedenfalls wirkte sie ziemlich schockiert. Doch sie hatte sich in Sekundenschnelle wieder gefasst.

»Tut mir leid, aber ich kenne keinen Isaac Bell.« Ihre Stimme war fest, ohne das leiseste Zittern, doch sie sprach, ohne ihn anzuschauen. Sie wusste, es würde sie wie ein Schlag in die Magengrube treffen, wenn sie es täte. Sie war froh, dass sie nicht stand, denn ihre Knie wären weich wie Gummi geworden.

»Verzeihen Sie bitte«, sagte Bell, der sich aufgrund ihrer Reaktion nun ganz sicher war, dass sie die Frau war, die er als Rose Manteca kannte. »Ich muss Sie verwechselt haben.«

Cromwell war höflicherweise aufgestanden und hielt seine Serviette in der Hand. Er blickte Bell an wie ein Preisboxer, der seinen Gegner vor dem Einläuten der ersten Runde taxierte. Er zeigte nicht das leiseste Anzeichen von Überraschung oder Verwirrung und streckte ihm die Hand entgegen. »Jacob Cromwell, Mr. Bell. Sind Sie Mitglied dieses Clubs?«

»Nein, ein Gast von Horace Bronson von der Van Dorn Detective Agency.«

Bell schüttelte Cromwells Hand und fand es seltsam, dass der Bankier zum Essen die Handschuhe anbehielt. Seine jahrelange Erfahrung als Ermittler ließ ihn automatisch auf den kleinen Finger des linken Handschuhs blicken. Doch er sah völlig normal aus. Nicht dass er gedacht hätte, dass auch nur im Entferntesten die Möglichkeit bestand, Cromwell könnte der Bankräuber sein. Das war eine zu verrückte Idee.

Cromwell nickte. »Ich kenne Horace. Ein prima Kerl. Und ein Gewinn für Ihre Firma.«

Aus der Nähe bemerkte Bell, dass Cromwells Haar akkurat geschnitten war und in der Stirn bereits lichter wurde. Der Bankier war klein und dünn und bewegte sich eher mit weiblicher Grazie als mit männlicher Ungeschliffenheit. Bell nahm in seinen Augen denselben Ausdruck wahr, den er einst bei einem Berglöwen gesehen hatte, den er in Colorado erschossen hatte. Es war ein kalter, beinahe toter Blick.

»Ja, das ist er.«

»Bell? Ich glaube, ich habe den Namen noch nie gehört«, sagte Cromwell, als würde er versuchen, ihn zuzuordnen. Doch dann schien er die Überlegung abzutun, als wäre sie ohne jede Bedeutung. »Leben Sie in San Francisco?«

»Nein, in Chicago.«

Margaret brachte es noch immer nicht fertig, Bell anzuschauen. Sie spürte ein unkontrollierbares Brennen tief in ihrem Innern, und sie wurde rot wie eine Tomate. Dann wurde sie wütend, mehr auf sich selbst als auf Bell, weil sie ihre Gefühle preisgegeben hatte. »Mein Bruder und ich würden unser Abendessen gerne in Ruhe genießen, Mr. Bell. Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden.«

Er sah, wie ihr langer Hals errötete, und war zufrieden. »Es tut mir sehr leid, wenn ich Sie belästigt habe.« Bell nickte Cromwell zu. »Mr. Cromwell.« Dann drehte er sich um und ging an seinen Tisch zurück.

Sobald er überzeugt war, dass sich Bell außer Hörweite befand, schnaubte Cromwell: »Was, zum Teufel, tut er in San Francisco? Ich dachte, Red Kelly hätte sich um ihn gekümmert.«

»Offensichtlich hat Kelly versagt«, bemerkte Margaret mit einem gewissen Gefühl der Befriedigung.

»Woher wusste er, dass du hier bist?«

»Schau mich nicht an«, sagte Margaret ärgerlich. »Ich habe den Zug von Denver nach Los Angeles unter dem Namen Rose Manteca genommen und mir dann ein Pferd unter einem anderen Namen gekauft. Damit bin ich nach Santa Barbara geritten, wo ich wieder unter einem anderen Namen einen Zug nach San Francisco genommen habe. Er kann unmöglich meiner Spur gefolgt sein.«

»Soll das etwa ein Zufall sein?«

Sie blickte drein wie ein verirrter Hund. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Ganz gleich, aus welchen Gründen er hier in San Francisco ist, seine Anwesenheit riecht nach Ärger.« Cromwell blickte mit einem gezwungenen Lächeln zu den Agenten an ihrem Tisch hinüber. »Ich glaube zwar nicht, dass er eins und eins zusammengezählt hat, aber nachdem er dich gesehen hat und nun womöglich Verdacht schöpft, dass du etwas mit dem Verbrecher zu tun haben könntest, und nun weiß, dass du meine Schwester bist, wird er weiter herumschnüffeln.«

»Vielleicht sollte ich eine Weile verreisen.«

»Keine schlechte Idee.«

»Ich werde eine Passage nach Juneau, Alaska, buchen, gleich morgen früh.«

»Warum Juneau?«, fragte Cromwell. »Dort oben ist es hundekalt.«

»Weil es der letzte Ort ist, wo er mich suchen würde.« Sie hielt inne, und ihre Augen bekamen einen schelmischen Ausdruck. »Und zufällig kümmert sich Eugenes Vater, Sam Butler, in der Umgebung von Juneau um seine Minen.« Margaret lachte und schüttelte so ihre Gefühlsverwirrung ab. »Das gibt mir die Möglichkeit, meine zukünftigen Besitztümer zu inspizieren.«

»Ach, Schwesterherz«, sagte Cromwell freundlich, »du bist wirklich immer für eine Überraschung gut.« Dann warf er dreist einen Blick durch den Speisesaal zu Bell. »Ich frage mich«, murmelte er, »was wohl mit Kelly passiert ist.«

»Vielleicht hat Bell ihn getötet.«

»Vielleicht«, sagte Cromwell. »Wenn das der Fall sein sollte, ist Bell viel gefährlicher, als ich ihm zugetraut hätte. Das nächste Mal kümmere ich mich selbst um ihn.«

Als sich Bell wieder setzte, stand das Kalbsbries bereits auf dem Tisch. Er nahm die Gabel und freute sich darauf, die Delikatesse zu probieren, doch er wurde von den Fragen der anderen davon abgelenkt.

»Ist sie die Frau, die Sie in Denver getroffen haben?«, fragte Bronson.

Bell wich der Frage aus, weil er nicht auf einem für Bronson heiklen Thema herumreiten wollte. »Wahrscheinlich habe ich mich getäuscht. Ich gebe es zu. Doch die Ähnlichkeit ist frappierend.«

»Sie haben einen Blick für Schönheit«, sagte Bronson mit leisem Lachen.

»Wie finden Sie Cromwell?«, fragte Irvine. »Glauben Sie, er wird kooperieren, wenn ich einen Termin mit ihm vereinbare, um über das gestohlene Bargeld zu sprechen, das in seiner Bank aufgetaucht ist?«

»Das müssen Sie Horace fragen. Ich habe unsere Ermittlungen nicht erwähnt. Er scheint recht nett zu sein, wenn auch ein wenig herablassend.«

»Er hat den Ruf, arrogant zu sein«, sagte Bronson. »Doch wenn man ihn allein trifft, ist er recht entgegenkommend, und ich bin mir sicher, dass er bei Ihren Nachforschungen sehr kooperativ sein wird.«

»Wir werden sehen«, sagte Bell, der endlich sein Kalbsbries probieren konnte. Nachdem er geschluckt hatte, nickte er Irvine zu. »Ich denke, ich werde Sie zur Cromwell National Bank begleiten.«

»Sie wollen ihn noch einmal treffen?«, fragte Bronson.

Bell schüttelte den Kopf. »Nicht unbedingt, aber ich möchte mich gern in seiner Bank umsehen.«

»Was erhoffen Sie sich davon?«, wollte Curtis wissen.

Bell zuckte mit den Schultern, doch da war ein leichter Glanz in seinen Augen. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

19

Marion saß an ihrem Schreibtisch und tippte gerade einen Brief, als zwei Männer hereinkamen. Sie blickte von ihrer Underwood-Schreibmaschine Modell 5 auf. Der eine Besucher mit einer Mähne ungekämmten braunen Haars lächelte sie freundlich an. Er war dünn und hätte kränklich ausgesehen, wenn da nicht das gebräunte Gesicht gewesen wäre. Der andere war groß und blond. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, weil er sich abgewandt hatte, scheinbar, um die luxuriöse Ausstattung des Büros zu betrachten.

»Miss Morgan?«

»Ja, was kann ich für Sie tun ?«

»Mein Name ist Irvine.« Er reichte ihr seine Visitenkarte. »Mein Kollege Isaac Bell und ich sind von der Van Dorn Detective Agency. Wir haben eine Verabredung mit Mr. Cromwell.«

Sie erhob sich, ohne zu lächeln. »Natürlich. Ihre Verabredung ist um halb zehn. Sie sind fünf Minuten zu früh.«

Irvine breitete die Arme aus. »Sie kennen das Sprichwort…«

»Über den frühen Vogel, der den Wurm fängt?«, fragte sie amüsiert.

Der große blonde Mann blickte sie an. »Aber die zweite Maus bekommt den Käse.«

»Sehr scharfsinnig, Mr. Bell…«, sagte Marion - und verstummte.

Ihre Blicke trafen sich, und als Marion in die blauvioletten Augen schaute, spürte sie etwas, das sie noch nie zuvor empfunden hatte. Erst jetzt bemerkte sie, dass der Mann über einen Meter achtzig groß war und einen drahtigen Körper hatte, der in einem gut geschnittenen weißen Leinenanzug steckte. Der lange Schnurrbart hatte genau dieselbe Farbe wie sein gepflegtes Haar. Er war nicht attraktiv im Stil eines hübschen Jünglings, denn seine Züge waren markant und männlich, und er hatte etwas Raues an sich; ein Mann, der sowohl den unwirtlichen Westen kannte als auch mit den Annehmlichkeiten des Stadtlebens vertraut war. Sie blickte ihn unverblümt an, und ihre sonst stets beherrschten Gefühle waren in Aufruhr. Kein Mann hatte sie je so berührt, und schon gar nicht bei der ersten Begegnung.

Bell fühlte sich ebenfalls von Marions Schönheit und ihrer anmutigen Ausstrahlung betört. Der Boden unter ihm wankte, während er ihren Blick erwiderte. Sie wirkte zierlich und zugleich stark wie eine Weide. Sie strahlte gelassene Zuversicht aus, die vermuten ließ, dass sie jedes noch so schwierige Problem zu meistern in der Lage war. Sie war selbstsicher und graziös, hatte eine schmale Taille, und der Glockenrock musste sehr lange Beine verbergen. Das volle, glänzende Haar war hochgesteckt, und nur eine dünne Strähne fiel beinahe bis zur Taille hinab. Er schätzte, dass sie in seinem Alter war, vielleicht ein Jahr jünger oder älter.

»Ist Mr. Cromwell beschäftigt?«, fragte er, um wieder auf den Grund ihres Besuchs zurückzukommen.

»Ja…«, sagte sie mit leichtem Stammeln. »Aber er erwartet Sie.«

Sie klopfte an Cromwells Tür und ging ins Büro, um Bell und Irvine anzukündigen. Sie trat beiseite und gab ihnen zu verstehen, dass sie hineingehen sollten, während Cromwell hinter seinem Schreibtisch hervorkam, um sie zu begrüßen. Als sie durch die Tür gingen, streifte Bell absichtlich Marions Hand. Die Berührung durchfuhr sie wie ein elektrischer Schlag, dann schloss sie die Tür.

»Setzen Sie sich, meine Herren«, sagte Cromwell. »Horace Bronson hat mir gesagt, dass Sie mich wegen des gestohlenen Bargelds sprechen wollen, das in meiner Bank aufgetaucht ist.«

Irvine schien es nicht zu bemerken, doch Bell fand es erneut merkwürdig, dass Cromwell Handschuhe trug.

»Das ist richtig«, sagte Irvine, dem Bell das Gespräch überließ. »Einer der Geldscheine, Seriennummer 214799, war als Einlage in Ihrer Bank vermerkt.«

»Das ist durchaus möglich«, sagte Cromwell, während er mit einer nicht brennenden Zigarre spielte. »Ich nehme an, es war ein Fünfzig-oder Hundertdollarschein, denn über kleinere Beträge führen wir nicht Buch.«

Irvine warf einen Blick in sein Notizbuch. »Er stammte von einem Geschäft in der Geary Street, einem Blumenladen. Der Geschäftsführer, sein Name ist Rinsler, hat das Büro von Van Dorn kontaktiert, weil er dachte, dass der Geldschein womöglich gefälscht wäre. Er erwies sich als echt. Er hat ausgesagt, dass er ihn von der Cromwell National Bank erhalten hat, als er Bargeld in einem Schließfach deponierte.«

»Rinslers Begründung klingt ein wenig dubios«, fügte Bell hinzu. »Doch wenn er gegen das Gesetz verstoßen hat, ist das Sache der Polizei.«

»Millionen von Dollar gehen im Laufe eines Jahres durch meine Bank«, sagte Cromwell. »Ich verstehe nicht, warum dieser eine Schein so wichtig ist.«

»Weil die Überprüfung der Seriennummern ergeben hat, dass er aus einem Banküberfall in Elkhorn, Montana, stammt, wo der Verbrecher vier Bankangestellte und einen Kunden getötet hat.«

Cromwell wartete auf mehr, aber Bell und Irvine schwiegen. Irvine ging seine Notizen durch, Bell beobachtete Cromwell aufmerksam. Der Bankier erwiderte gelassen den durchdringenden Blick. Es kitzelte sein Ego, dass er sich mit dem besten Agenten der Van Dorn Detective Agency ein geistiges Kräftemessen lieferte.

»Tut mir leid, meine Herren«, sagte er schließlich und richtete den Blick auf die unangezündete Zigarre. »Ich weiß nicht genau, wie ich Ihnen helfen soll. Wenn weitere Geldscheine aus dem Raub durch meine Bank gegangen sind, sind sie längst wieder in Umlauf, und es gibt keine Möglichkeit, sie aufzuspüren oder in Erfahrung zu bringen, wer sie eingezahlt hat.«

»Das ist wahr«, erwiderte Bell. »Doch wir müssen jedem Hinweis nachgehen, mag er auch noch so abwegig sein.«

»Die Scheine waren neu und hatten fortlaufende Seriennummern«, erläuterte Irvine. »Ist es möglich, dass Sie sie irgendwo erfasst haben, bevor sie in Umlauf gebracht wurden?«

»Das ist sehr wohl möglich, da wir, wie bereits gesagt, Fünfzig-und Hundertdollarscheine erfassen.«

»Könnten Sie Ihren Buchhalter bitten, die Bücher durchzusehen?«, fragte Bell.

»Wie Sie wünschen.« Cromwell hielt inne, um einen Summer unter seinem Tisch zu drücken. Innerhalb von Sekunden stand Marion Morgan im Türrahmen. »Miss Morgan, würden Sie bitte Mr. Hopkins in mein Büro bitten?«

Sie nickte. »Selbstverständlich.«

Hopkins war nicht das, womit Bell gerechnet hatte. Statt eines unscheinbaren blassen Männchens, das mit Brille und Bleistift hinterm Ohr bewaffnet war und sein Arbeitsleben damit zubrachte, Zahlenkolonnen zu prüfen, tauchte ein Mann auf, der wie ein Spitzenathlet aussah, groß, kräftig und mit geschmeidigen Bewegungen. Er nickte, als ihm Bell und Irvine vorgestellt wurden.

»Mr. Bell und Mr. Irvine sind von der Van Dorn Detective Agency. Sie sind hier, um Seriennummern von Bargeld zu überprüfen, das bei einem Bankraub in Elkhorn, Montana, gestohlen wurde. Ein Fünfzigdollarschein wurde auf unserer Bank ein-und an einen Kunden wieder ausgezahlt, der einen Scheck einreichte. Die Herren glauben, dass weitere gestohlene Geldscheine den Weg durch die Bank genommen haben. Sie würden gern die Liste mit Seriennummern überprüfen, die wir registriert haben.«

Hopkins’ Lächeln wirkte sympathisch. »Dazu brauche ich die Seriennummern.«

»Überprüfen Sie die fortlaufenden Nummern, die kleiner und größer sind als 214799«, antwortete Cromwell, der sich auf sein gutes Gedächtnis verließ.

»Sofort, Sir«, sagte Hopkins. Er verbeugte sich leicht in Bells und Irvines Richtung. »Falls es die Nummern gibt, sollte ich sie in ein paar Stunden haben.«

»Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar«, sagte Bell.

»Noch etwas, meine Herren?«, fragte Cromwell, um damit das Gespräch zu beenden.

»Nein, Sie haben uns sehr geholfen. Danke.«

Bell ließ Irvine auf dem Weg zum Aufzug vorgehen. Er blieb an Marions Schreibtisch stehen und sah sie an. »Miss Morgan?«

Sie drehte sich auf ihrem Stuhl von der Schreibmaschine weg und in seine Richtung, wagte es jedoch nicht, ihm in die Augen zu sehen.

»Ich weiß, dass es ziemlich anmaßend von mir ist, doch Sie machen den Eindruck einer unternehmungslustigen Dame, und ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht mögliche Bedenken in den Wind schlagen könnten, um heute Abend mit mir essen zu gehen.«

Ihr erster Impuls war, ihn zurückzuweisen, doch irgendeine verbotene Tür hatte sich geöffnet, und in ihr kämpfte das Begehren gegen ihre Grundsätze an. »Es ist mir nicht erlaubt, Bankkunden zu treffen. Und wie soll ich überhaupt wissen, ob ich einem völlig Fremden trauen kann?«

Er lachte und beugte sich zu ihr hinunter. »Erstens bin ich kein Bankkunde. Und zweitens: Wem können Sie überhaupt noch trauen, wenn nicht einem sympathischen Detektiv?« Er streckte die Hand aus und nahm ihre.

Eine beängstigende Welle des Verlangens schwappte über sie hinweg, während sie vergeblich dagegen ankämpfte. Ihre letzte Barriere fiel, und ihre Zurückhaltung löste sich in Luft auf.

»Einverstanden«, hörte sie sich sagen, als würde sie einer Fremden zuhören. »Ich verlasse das Büro um fünf.«

»Gut«, sagte er, ein wenig zu begeistert, wie er fand. »Ich erwarte Sie am Haupteingang.«

Sie schaute ihm nach, wie er zum Aufzug ging. »Mein Gott«, murmelte sie. »Ich muss verrückt sein, mit einem völlig Fremden zum Abendessen zu gehen.«

Doch während sie sich selbst dafür tadelte, hatte sie gleichzeitig ein Funkeln in den Augen.

Irvine wartete am Aufzug auf Bell. »Gab es irgendein Problem?«

»Ich habe mich mit Cromwells Sekretärin zum Abendessen verabredet.«

»Sie verschwenden keine Zeit«, sagte Irvine.

Bell grinste. »Es hat sich irgendwie ergeben.«

»Wie ich Sie kenne, machen Sie das nicht ohne Hintergedanken.«

»Man könnte sagen, dass ich Geschäft und Vergnügen vermische.«

»Sie spielen mit dem Feuer«, sagte Irvine warnend. »Wenn sie dahinterkommt, dass Sie sie benutzen, um in Cromwells Angelegenheiten herumzuschnüffeln, gibt es Ärger.«

»Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist«, sagte Bell sorglos.

Auf der Rückfahrt zum Hotel waren Bells Gedanken nicht so sehr beim geschäftlichen Teil des bevorstehenden Abends, sondern eher beim vergnüglichen.

20

Marion konnte es sich nicht erklären. Es war ein Gefühl, das sie nicht mehr gehabt hatte, seit ein Junge in der Schule, der damals ihr Schwärm gewesen war, sie angelächelt hatte. Das war alles gewesen. Er hatte sich ihr nie genähert öder sie angesprochen. Jetzt, da sie an einem intimen Tisch für zwei saß, fühlte sie sich so schwindlig wie damals als Schulmädchen.

Bell hatte sie um Punkt fünf Uhr mit einem motorisierten Taxi vor der Cromwell Bank abgeholt. Der Fahrer brachte sie direkt zu einem siebenstöckigen Gebäude, in dem sich das berühmteste französische Restaurant der Stadt befand, das Delmonico’s. Sie bestiegen einen Aufzug, der sie ins oberste Stockwerk brachte, wo sie der Saalchef in einen privaten Speisesaal mit einem riesigen Panoramafenster führte, von dem aus man die ganze Stadt und die Bucht überblicken konnte.

Leute, die es sich leisten konnten, dachten sich nichts dabei, ein Menü mit zehn Gängen zu bestellen, jeder Gang begleitet von einem anderen Wein. Bell orderte Austern á la Rockefeller mit einer würzigen Currysoße, gefolgt von einer aromatischen Brühe, pochiertem Stör aus den Großen Seen, Froschschenkeln á la Poulette, Schweinskoteletts, Huhn Kiew, diversem gebratenen Wildgeflügel, gekochten Kartoffeln und Erbsenpüree.

Marion hatte noch nie in ihrem Leben so opulent gegessen. Es stimmte, dass sie von den begehrtesten und betuchtesten Junggesellen der Stadt zum Essen ausgeführt worden war, doch keiner von ihnen war je so freigebig gewesen wie Isaac Bell. Sie war überaus froh, dass die Portionen klein waren, doch sie bereute es nicht, ihr Korsett vorher ein wenig gelockert zu haben.

Als Dessert bestellte Bell Crêpes Suzette, die flambierte Delikatesse mit Orangenaroma. Als der Kellner an ihrem Tisch stand und fachmännisch die flambierte Sauce auf die Crêpes schöpfte, zwang sich Marion, Bell in die Augen zu sehen.

»Darf ich Sie etwas fragen, Mr. Bell?«

Sein Lächeln war einnehmend. »Ich glaube, wir kennen uns inzwischen gut genug, dass Sie mich Isaac nennen können.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Mr. Bell vorziehen«, sagte sie, weil sie es für angemessen hielt.

Sein Lächeln verschwand nicht. »Wie Sie wünschen.«

»Wie können Sie sich das alles von einem Detektivgehalt leisten?«

Er lachte. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass ich den ganzen Monat gespart habe, um Sie zu beeindrucken?«

»Keinen Augenblick«, sagte sie hochmütig.

»Ist die Cromwell Bank die größte in San Francisco?«, fragte er, als wollte er das Thema wechseln.

»Nein, es gibt zwei, die größer sind, einschließlich Wells Fargo. Warum fragen Sie?«

»Meine Familie besitzt eine der größten Banken Neuenglands.«

Sie versuchte diese Information zu verdauen, was ihr nicht gelang. »Ärgert es Sie, wenn ich Ihnen sage, dass ich Ihnen nicht glaube?«

»Fragen Sie Ihren Chef. Er wird es bestätigen.«

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Warum haben Sie eine Anstellung als Detektiv, wenn Sie Direktor einer Bank sein könnten?«

»Kriminalermittlungen liegen mir nun mal mehr als das Bankgeschäft. An einem Schreibtisch fühle ich mich wie ein Gefangener. Und dann ist da noch die spannende Aufgabe herauszufinden, was in einem kriminellen Hirn vor sich geht.«

»Sind Sie erfolgreich damit?«, fragte sie scherzhaft.

»Ich gewinne öfter, als ich verliere«, antwortete er aufrichtig.

»Warum ich?«, fragte sie ihn. »Warum eine einfache Sekretärin zum Abendessen ausführen statt eine Dame der Gesellschaft, die Ihrem Stand entspricht?«

Bell nahm kein Blatt vor den Mund. »Weil Sie attraktiv und intelligent sind und ich von Ihnen bezaubert bin.«

»Aber Sie kennen mich doch gar nicht.«

»Ich hoffe, das wird sich ändern«, sagte er und verschlang sie erneut mit Blicken. »Nun genug der Worte. Lassen Sie uns die Crêpes genießen.«

Als sie das köstliche Dessert verspeist hatten, bat Bell den Kellner um zwei Gläser fünfzig Jahre alten Portwein. Dann lehnte er sich satt und zufrieden zurück. »Erzählen Sie mir von Jacob Cromwell?«

Essen und Wein hatten das ihre getan. Marion war ein wenig beschwipst und sah die Falle nicht, in die sie tappte. »Was möchten Sie gerne wissen?«

»Woher er kommt, wie er die Bank gegründet hat, ob er verheiratet ist. Ich finde ihn wirklich interessant. Wie ich hörte, sind er und seine Schwester Margaret die größten Philanthropen der Stadt.«

»Ich arbeite seit zwölf Jahren für Mr. Cromwell, und ich kann guten Gewissens sagen, dass er ein intelligenter und scharfsinniger Mann und ein überzeugter Junggeselle ist. Er hat die Bank 1892 mit relativ geringem Vermögen gegründet und die Depression der Neunziger überstanden. Er hat sogar in der schlimmsten Zeit Geld gemacht. Fast sämtliche Banken der Stadt standen in den schwierigen wirtschaftlichen Zeiten kurz davor, ihre Pforten schließen zu müssen. Nicht so die Cromwell Bank. Durch geschicktes Management und Einhaltung solider Grundsätze des Bankengewerbes hat er ein Finanzimperium mit einem Vermögenswert aufgebaut, der in die Millionen geht.«

»Ein kluger Mann«, sagte Bell bewundernd. »Offenbar ein Selfmademan.«

Sie nickte. »Die Entwicklung der Cromwell National Bank ist alles andere als ein finanzielles Wunder.«

»Woher hatte er das Geld, um die Bank zu eröffnen?«

»Das ist ein wenig rätselhaft. Er redet nicht viel über die Geschäfte, die er gemacht hat, bevor er eine kleine Bank in der Market Street eröffnen konnte. Es gibt ein Gerücht, dass er mit lediglich 50000 Dollar begonnen hat. Als ich bei ihm anfing, betrug das Bankvermögen weit über eine Million Dollar.«

»Welche Art Investitionen tätigt er mit seinem Vermögen?«

Sie hob die Hände in einer hilflosen Geste. »Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Er hat sich mir gegenüber nie über seine persönlichen Finanzgeschäfte geäußert, und ich habe weder Unterlagen noch Schriftverkehr darüber gesehen. Ich nehme an, er steckt seine Gewinne wieder in die Bank.«

»Was ist mit seiner Familie? Woher stammen er und seine Schwester?«

Wieder blickte Marion ratlos drein. »Er hat nie von früher gesprochen. Einmal erwähnte er, dass sein und Margarets Vater eine Farm in North Dakota hatte, in einer kleinen Stadt namens Buffalo. Ansonsten liegen seine familiären Angelegenheiten im Dunkeln.«

»Ich bin mir sicher, dass er dafür seine Gründe hat«, sagte Bell. Er wollte Marion nicht zu sehr bedrängen, also brachte er das Gespräch auf seine eigene Kindheit, wie er in der gehobenen Bostoner Gesellschaft aufgewachsen war, die Universität von Yale besucht und schließlich zum großen Verdruss seines Vaters bei der Van Dorn Detective Agency angefangen hatte, statt in die familieneigene Bank einzusteigen. Auf diesem Umweg lenkte er das Gespräch zu Cromwell zurück. »Cromwell macht einen gebildeten Eindruck. Ich frage mich, wo er zur Schule gegangen ist.«

»Margaret hat einmal erzählt, sie wären in Minnesota aufs College gegangen«, sagte Marion, nachdem sie sich mit der Serviette die Lippen abgetupft hatte.

»Margaret ist eine schöne Frau«, sagte er und beobachtete ihre Reaktion.

Marion konnte ihre Abneigung gegen Cromwells Schwester nicht verbergen. »Ich weiß, dass sie bei verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen tätig ist, doch sie ist nicht gerade jemand, den ich als enge Freundin haben wollte.«

»Kann man ihr nicht vertrauen?«, wollte Bell wissen.

»Sie sagt nicht immer die Wahrheit. Und es gibt ständig irgendwelche Gerüchte über Skandale, die Mr. Cromwell zu vertuschen versucht. Seltsamerweise scheint er sich an ihren Eskapaden nicht zu stören. Es ist fast so, als hätte er Spaß daran.«

»Ist er viel auf Reisen?«

»O ja, er fährt oft zum Fischen nach Oregon und genießt das dortige Refugium des Bohemian Club in den Mammutbaumwäldern, oder er geht auf die Jagd in Alaska. Er nimmt auch an mindestens drei Bankenkonferenzen im Jahr teil, die an unterschiedlichen Orten im Land stattfinden. Und einmal im Jahr machen er und Margaret eine Europareise.«

»Also kümmert er sich nicht um das Tagesgeschäft der Bank.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da liegen Sie falsch. Mr. Cromwell tritt täglich mit der Bank in Kontakt, wenn er unterwegs ist. Außerdem hat er ein Direktorium mit den besten Köpfen der Branche.«

Der Kellner brachte ihre Portweingläser auf einem silbernen Tablett. Sie nippten schweigend am Getränk, bis Marion schließlich fortfuhr.

»Warum stellen Sie mir all diese Fragen über Mr. Cromwell?«

»Ich bin Ermittler. Ich bin einfach neugierig.«

Sie schob eine Locke aus ihrer Stirn und strich sich über das Haar. »Ich fühle mich missachtet.«

Er sah sie aufmerksam an. »Missachtet?«

»Ja. Sie stellen mir alle möglichen Fragen über meinen Chef, aber Sie fragen nicht nach mir. Die meisten Männer, die ich kenne, wollen beim ersten Treffen etwas über meine Vergangenheit wissen.«

»Soll ich es wagen?«, fragte er scherzhaft.

»Keine Gefahr«, sagte sie lachend. »Mein Leben ist im Grunde ziemlich langweilig. Ich bin in Kalifornien geboren, auf der anderen Seite der Bucht in Sausalito. Meine Mutter starb, als ich noch sehr jung war, und mein Vater, der als Lokführer bei der Western Pacific Railroad arbeitete, hat Hauslehrer beschäftigt, bis ich alt genug war, um auf die beste Sekretärinnenschule der Stadt zu gehen. Als ich meinen Abschluss hatte, stellte Jacob Cromwell mich ein, und seither arbeite ich in seiner Bank, wobei ich mich von einer einfachen Bürokraft zu seiner persönlichen Assistentin hochgearbeitet habe.«

»Waren Sie schon mal verheiratet?«

Sie lächelte schüchtern. »Ich habe ein oder zwei Anträge bekommen, bin aber nie zum Altar geschritten.«

Er fasste über den Tisch und nahm ihre Hand. »Hoffentlich kommt der Märchenprinz eines Tages und erobert Ihr Herz.«

Sie zog ihre Hand zurück, mehr um sich zu behaupten als ihn zurückzuweisen. »Märchenprinzen sind dünn gesät. Ich habe in San Francisco noch keinen getroffen.«

Bell entschied, nicht darauf einzugehen. Er war entschlossen, sie erneut um ein Treffen zu bitten, um zu sehen, wohin die gegenseitige Anziehung wohl führen würde.

»Dieser Abend war wunderschön. Ich komme nicht oft in den Genuss der Gesellschaft einer so bezaubernden Frau, mit der man sich auch noch blendend unterhalten kann.«

»Sie sind ein Schmeichler.«

Bell löste den Blick von ihren Augen. Er wollte sein Schicksal nicht herausfordern, aber es gab da ein weiteres Rätsel, das er erklärt haben wollte. »Da ist noch etwas an Cromwell, das mich interessiert.«

Er konnte an ihrer Miene ablesen, dass sie enttäuscht war und erwartet hatte, dass er irgendetwas über ein weiteres Treffen sagen würde, und er erkannte, dass sie ihre Gefühle für ihn in Frage zu stellen begann.

»Und was?« Ihr Ton war auf einmal kühl.

»Als ich ihn das erste Mal im Restaurant des Bohemian Club und dann in seinem Büro gesehen habe, trug er Handschuhe. Trägt er sie immer, wenn er zu Abend isst oder an seinem Schreibtisch sitzt?«

Sie faltete ihre Serviette zusammen und legte sie auf den Tisch als Zeichen, dass der Abend für sie beendet war. »Als Junge ist er in ein Feuer geraten. Seine Hände wurden stark verbrannt, also trägt er Handschuhe, um die Narben zu verbergen.«

Bell hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Marion benutzte. Sie war eine schöne und intelligente Frau. Er stand auf, ging um den Tisch herum und zog ihren Stuhl zurück. »Es tut mir wirklich leid, dass ich meine Ermittlernatur nicht abschalten kann. Ich hoffe, Sie verzeihen mir. Bekomme ich die Chance, es wiedergutzumachen?«

Sie fand, dass er aufrichtig klang, und sie spürte ein leichtes Kribbeln, da ihre Hoffnung wieder wuchs, dass er ernsthaft an ihr interessiert sein könnte. Seine Nähe war viel verführerischer, als sie sich vorgestellt hatte. »In Ordnung, Isaac, ich gehe noch einmal mit Ihnen aus. Aber keine Fragen mehr.«

»Keine Fragen«, sagte er freudig erregt, als er hörte, wie sie seinen Vornamen benutzte. »Ich verspreche es.«

21

Zwei Tage später trafen sich die vier Detektive im Büro der Van-Dorn-Detektei im fünften Stock des Call Building in der Market Street. Sie saßen im Halbkreis an einem runden Tisch und verglichen ihre Notizen. Alle waren in Hemdsärmeln, und ihre Jacken hingen über den Rückenlehnen der Stühle. Die meisten trugen dezente Krawatten unter ihren steifen Kragen. Nur einer hatte eine Fliege umgebunden. Drei von ihnen nippten Kaffee aus Tassen mit dem Emblem der Van Dorn Detective Agency, der vierte trank Tee. Papierstapel und gebundene Berichte türmten sich auf dem Tisch.

»Ich habe einen Artikel geschrieben, in dem steht, dass einer der größten Transporte frisch gedruckten Geldes unter schwerer Bewachung vom Münzamt in San Francisco in die Bergbaustadt Telluride, Colorado, unterwegs ist, um damit die Löhne und den Bonus von zehntausend Bergarbeitern zu bezahlen«, erzählte Bell. »Ich habe den genauen Betrag nicht genannt, doch angedeutet, dass es sich um etwa 500000 Dollar handeln muss.«

»Ich habe meine Kontakte zu den Zeitungsherausgebern spielen lassen, damit sie den Artikel bringen«, sagte Bronson. »Er erscheint morgen.«

»Wenn der Verbrecher in San Francisco lebt, müsste ihn das in Versuchung führen«, sagte Irvine.

»Wenn er in San Francisco lebt«, wiederholte Curtis. »Wir lehnen uns ziemlich weit aus dem Fenster. Vielleicht führt uns das auch in eine Sackgasse.«

»Wir wissen, dass der Güterwaggon und mehrere gestohlene Geldscheine in San Francisco aufgetaucht sind«, entgegnete Bell. »Ich denke, die Chancen stehen nicht schlecht, dass er irgendwo in der Bay Area lebt.«

»Es wäre hilfreich, wenn wir das sicher wüssten«, sagte Bronson resigniert. Er sah Irvine an. »Sie sagen, dass Ihr Versuch, die Spur des gestohlenen Bargelds zurückzuverfolgen, zu nichts geführt hat.«

»Eine echte Pleite«, bekannte Irvine. »Die Spur war einfach zu kalt, und es gab keine Möglichkeit, etwas über die Geldscheine herauszufinden, bevor sie wieder in Umlauf gebracht wurden.«

»Hat die Bank keine Aufzeichnungen darüber, wer sie eingezahlt hat?«, fragte Bronson.

Irvine schüttelte den Kopf. »Die Kassierer können das nicht wissen, weil sie die Seriennummern nicht notieren. Das wird erst später von den Buchhaltern gemacht. Als wir Kontakt aufgenommen haben, war es bereits zu spät. Wer auch immer die Geldscheine eingezahlt hat, ist längst über alle Berge.«

Bronson wandte sich an Curtis. »Und Sie suchen nach dem Güterwaggon?«

Curtis blickte drein, als wäre gerade der Familienhund gestorben. »Er ist verschwunden«, antwortete er ratlos. »Bei der Überprüfung des Gleisgeländes war keine Spur von ihm zu finden.«

»Womöglich hängt er an einem Güterzug, der die Stadt verlassen hat«, mutmaßte Bell.

»Die Güterzüge der Southern Pacific, die letzte Woche laut Fahrplan gefahren sind, haben auf ihren Listen keinen Güterwaggon der O’Brian Furniture Company verzeichnet.«

»Wollen Sie damit sagen, dass er das Gleisgelände nicht verlassen hat?«

»Genau.«

»Warum ist er dann nicht auffindbar?«, wollte Bronson wissen. »Er kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben.«

Curtis hob die Hände. »Was soll ich sagen? Zwei Ihrer Detektive und ich haben das gesamte Gleisgelände abgesucht. Der Waggon ist nicht da.«

»Wissen die Abfertiger der Southern Pacific, wo der Waggon nach der Ankunft abgestellt wurde?«, fragte Bell.

»Er wurde auf ein Nebengleis am Verladekai eines verlassenen Lagerhauses geschoben. Wir haben das überprüft. Aber dort war er nicht.«

Irvine zündete sich eine Zigarre an und stieß eine Rauchwolke aus. »Könnte er an einen Zug angehängt worden sein, ohne dass die Abfertiger davon wussten?«

»Das geht nicht«, erwiderte Curtis. »Sie würden es merken, wenn ein Waggon heimlich an ihren Zug angehängt würde. Die Bremser haben ein Formular, auf dem sie die Seriennummern der Waggons in der Reihenfolge notieren, in der sie an den Zug gekoppelt werden. Wenn die Waggons an ihrem Zielort ankommen, können sie einfach der Reihe nach abgekoppelt werden, bevor der Zug weiterfährt.«

»Vielleicht war der Räuber ja der Meinung, dass der Waggon nicht mehr zu gebrauchen ist, und hat ihn ausrangiert und verschrottet«, sagte Bronson.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Bell nachdenklich. »Meine Vermutung ist, dass er ihn einfach neu gestrichen, mit einer anderen Seriennummer versehen und ihm den Namen einer anderen nicht existierenden Firma gegeben hat.«

»Das macht keinen Unterschied«, sagte Curtis. »Er könnte ihn ohnehin nicht benutzen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Bell.

»Nur die Rio Grande Southern Railroad fährt nach Telluride.«

»Was sollte ihn davon abhalten, die Eisenbahnplakette der Southern Pacific zu übermalen?«

»Nichts. Außer dass es Zeitverschwendung wäre. Die Rio Grande Southern ist eine Schmalspurbahn. Die Southern Pacific fährt auf der Standardbreite, und das sind fast dreißig Zentimeter mehr. Es gibt keine Möglichkeit, den Güterwaggon des Verbrechers auf diese Spur zu bringen.«

»Wie dumm von mir«, knurrte Bell. »Ich habe vergessen, dass nur Schmalspurbahnen durch die Rocky Mountains fahren.«

»Ärgern Sie sich nicht«, sagte Bronson. »Ich habe auch nicht daran gedacht.«

Irvine schlug frustriert mit der Faust auf den Tisch. »Er wird den Köder nicht schlucken, wenn er weiß, dass er mit seinem privaten Güterwaggon nicht entkommen kann.«

Bell lächelte dünn. »Er mag gerissen sein, aber er hat auch seine Schwächen. Ich setze auf seine Gier und auf sein Ego, sein Gefühl der Unbesiegbarkeit. Ich bin mir sicher, dass er ihn schluckt und versucht, die Bank in Telluride auszurauben. Der Reiz ist zu groß, als dass er ihm widerstehen könnte.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Bronson. »Wenn jemand den Schlächter schnappen kann, dann Sie.«

»Was ist mit Ihnen, Horace? Hatten Sie wenigstens Glück beim Aufspüren der Waffe des Gangsters?«

»Das kann man so nicht sagen«, stellte Bronson nüchtern fest. »Neue Waffenanschaffungen müssen nicht mehr registriert werden. Alles, was ein Käufer tun muss, ist, das Geld hinzulegen und mit der Waffe den Laden zu verlassen. Mit den Händlern haben wir eine Niete gezogen. Selbst wenn sie sich daran erinnern würden, wem sie eine Colt-Automatik vom Kaliber 38 verkauft haben, würden sie uns den Namen nicht verraten.«

Irvine starrte Löcher in die Wand. »Sieht so aus, meine Herren, als würden sämtliche Hinweise in eine Sackgasse führen.«

»Es gibt Rückschläge, ja«, sagte Bell leise. »Aber das Spiel ist nicht aus - noch nicht. Wir haben weiterhin eine gute Chance, es für uns zu entscheiden.«

22

Cromwell saß am Tisch, frühstückte und las Zeitung. Er faltete sie so, dass die Schlagzeile eines bestimmten Artikels zu sehen war, und reichte sie Margaret kommentarlos über den Tisch.

Sie las den Artikel und blinzelte, als sie begriff. Dann blickte sie skeptisch auf. »Hast du vor, dir das Geld zu holen?«

»Ich finde es sehr verlockend«, erwiderte er. »Es ist, als hätte mir jemand den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen.«

»Was weißt du über Telluride?«

»Nur, was ich gelesen habe. Es liegt in einem Canyon, hat einen großen Rotlichtbezirk, und Butch Cassidy hat dort 1889 die San Miguel Valley Bank überfallen.«

»War er erfolgreich?«

Cromwell nickte. »Er und seine Bande haben sich mit über 20000 Dollar aus dem Staub gemacht.«

»Du denkst wohl, wenn er es konnte, dann schaffst du es auch.«

»Cassidys Banküberfall war dilettantisch, und er ist auf einem Pferd abgehauen«, sagte Cromwell großspurig. »Meine Vorgehensweise ist wissenschaftlicher.«

»Wenn Telluride in einem Canyon liegt, gibt es nur einen Weg hinein und wieder hinaus. Ein Suchtrupp hätte genug Zeit, um einen Zug anzuhalten und die Waggons zu durchsuchen.«

»Ich kann meinen Güterwaggon sowieso nicht benutzen. Ich werde ihn stehen lassen müssen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Die einzige Bahnlinie nach Telluride ist die Rio Grande Southern, eine Schmalspurbahn. Mein Waggon von der Southern Pacific ist zu breit dafür. Ich muss also eine andere Möglichkeit finden, um die Stadt zu verlassen, ohne zu riskieren, gefasst zu werden.«

Margaret las den Artikel noch einmal. »Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.«

»Ich berücksichtige keine Gefühle. Ich arbeite mit harten Fakten, und ich gehe auf Nummer Sicher, indem ich sämtliche Eventualitäten bedenke, mögen sie auch noch so unbedeutend sein.«

Sie sah ihm über den Tisch hinweg zu, wie er sich noch eine Tasse Kaffee einschenkte. »Bei diesem Coup brauchst du Hilfe.«

Er blickte über den Tassenrand. »Woran denkst du?«

»Ich werde mitkommen.«

»Was ist mit deiner kleinen Reise nach Juneau, Alaska?«

»Ich werde sie einfach verschieben.«

Cromwell dachte einen Moment darüber nach. »Ich will dich da nicht mit hineinziehen.«

»Du hast bisher immer Erfolg gehabt«, mahnte ihn Margaret. »Aber diesmal brauchst du mich vielleicht.«

Er sagte eine Weile nichts. Dann lächelte er. »Ich glaube, du würdest auch dann mitkommen, wenn ich es dir verbieten würde.«

Sie lachte. »Habe ich jemals auf dich gehört?«

»Nicht einmal, als wir Kinder waren«, sagte er. »Obwohl du zwei Jahre jünger warst, hatte ich nie das Sagen.«

Sie tupfte sich mit einer Serviette die Lippen ab. »Also abgemacht. Diese Sache erledigen wir gemeinsam.«

Er seufzte. »Du hast gewonnen. Ich hoffe nur, dass ich es nicht bereuen muss, dich nicht in ein Schiff Richtung Alaska verfrachtet zu haben.«

»Was soll ich tun?«

Er starrte auf den Tisch, als würde er dort ein abstraktes Bild sehen, während er seine Gabel auf dem Tischtuch drehte. »Nimm morgen einen Zug nach Colorado und steig dann um nach Telluride.«

Sie blickte ihn an. »Du willst, dass ich vorausfahre?«

Er nickte. »Ich werde nicht nach dem gewohnten Muster vorgehen. Statt mich mit den Leuten vor Ort bekannt zu machen und die Abläufe in der Bank zu studieren, kümmerst du dich diesmal darum. Als Frau kannst du alles genau unter die Lupe nehmen, ohne dass jemand Verdacht schöpft.«

»Eine Frau in Telluride?«, fragte sie amüsiert. »Ich werde als Prostituierte gehen müssen.«

»Besser wäre, du würdest behaupten, du wärst eine sitzengelassene Ehefrau, deren Mann in den Minen sein Glück suchen wollte. Auf diese Weise wird niemand misstrauisch, wenn du Fragen stellst und herumschnüffelst.«

»Aber um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen, müsste ich in einem Bordell arbeiten.«

»Mach, was du willst«, sagte er und fand sich wieder einmal mit den skurrilen Ideen seiner Schwester ab.

»Und du?«

»Ich komme ein paar Tage später, nachdem ich Genaueres über den Geldtransport herausgefunden und meine Pläne für den Bankraub und unsere Flucht ausgetüftelt habe.« Er hielt inne und blickte sie mit brüderlicher Zuneigung an. »Ich muss verrückt sein, dich in eine so riskante Sache hineinzuziehen.«

»Auch ich bin verrückt.« Sie lachte hell. »Begierig nach Aufregung und Abenteuern.« Sie sah ihn an wie eine Katze, die kurz davor stand, zum Sprung auf eine Maus anzusetzen. »Der Gedanke, mich als Prostituierte auszugeben, ist verlockend.«

»Erspar mir die Einzelheiten.«

Auf einmal wurde sie ernst. »Was ist mit Isaac Bell?«

Er zuckte mit den Schultern. »Was soll mit ihm sein?«

»Irgendwie taucht er überall auf, womöglich sogar in Telluride.«

»Daran habe ich auch schon gedacht, doch es gibt zu viel, was dagegenspricht. Er ist zu sehr damit beschäftigt, in San Francisco hinter Gespenstern herzujagen, als dass er plötzlich in Telluride auftauchen würde.«

»Ich traue ihm einfach nicht über den Weg.«

Er lachte. »Kopf hoch, Schwesterherz. Das wird genauso ein Kinderspiel, wie es die anderen Banküberfälle waren. Du wirst schon sehen.«

23

Es war ein kühler Frühlingstag, als Bell am Güterbahnhof aus dem Zug stieg und zur Ecke Aspen Street und Colorado Avenue ging. Dort stand ein dreistöckiges Holzgebäude, an dem außen ein Schild mit der Aufschrift PENSION MAMIE TUBBS angebracht war. Bell hielt einen zerschrammten Koffer in der Hand und trug einen abgewetzten Wollmantel mit einer Weste und einem Flanellhemd darunter. Seine Hosen waren aus schwerer Baumwolle, die schon fast an Leinwand erinnerte. Seine Stiefel sahen aus, als wäre er damit ein paar tausend Meilen gelaufen, und er hatte einen alten zerknautschten Stetson auf dem Kopf. Das Bild wurde abgerundet von einer gebogenen Pfeife im Dublinstil, die zwischen seinen Zähnen steckte. Außerdem humpelte Bell, als wäre sein linkes Bein steif.

Er trat in den Empfangsraum der Pension und wurde von Mamie Tubbs begrüßt, einer burschikosen Frau, die so rund war wie eine riesige Birne. Das graue Haar fiel ihr in zwei Zöpfen über den Rücken, und ihr Gesicht sah aus wie eine große Untertasse mit Nase.

»Ich grüße Sie, Fremder«, sagte sie mit tiefer, männlich klingender Stimme. »Brauchen Sie eine Unterkunft?«

»Ja, Ma’am«, sagte Bell höflich. »Ich bin neu in der Stadt.«

»Sieben Dollar die Woche, einschließlich Mahlzeiten, sofern Sie am Tisch sitzen, wenn ich das Essen auftrage.«

Er fasste in seine Tasche, brachte ein paar zusammengefaltete Geldscheine zum Vorschein und zählte sieben Dollar ab. »Hier ist das Geld im Voraus. Viel habe ich nicht, doch es genügt, um mich eine Weile durchzuschlagen.«

Sie hatte sein Humpeln bemerkt, als er den Empfangsraum betreten hatte. »Sie sehen aus, als würden Sie im Bergbau arbeiten.«

Bell klopfte mit der Hand gegen das Bein. »Mit dem Bergbau ist es vorbei, seit ich von einer falsch gelegten Dynamitstange schwer verletzt wurde.«

Sie beäugte ihn misstrauisch und fragte sich, woher die weitere Zimmermiete wohl kommen sollte. »Wie wollen Sie jetzt Ihren Lebensunterhalt bestreiten?«

»Ein Freund hat mir eine Arbeit als Putzer im New Sheridan Hotel verschafft.«

Sie lächelte. »Hatte man dort kein Zimmer für Sie im Keller?«

»Alle Betten im Keller sind von Kumpels belegt«, log Bell. Er hatte keine Ahnung, ob Minenarbeiter im Keller des Hotels schliefen.

Er wusste, dass der Eindruck eines verkrüppelten Minenarbeiters Mamie Tubbs ausreichend zufriedenstellen würde, sodass sie in der Stadt nichts über ihren neuen Pensionsgast herumerzählte. Sie zeigte ihm sein Zimmer, wo er seinen Koffer auspackte. Aus einer Aussparung unter dem Griff nahm er ein Handtuch, das er um eine Browning-Colt-Automatik Modell 1905 vom Kaliber 45 mit Zwanzigschussmagazin und Schulterholster gewickelt hatte. Er schob die Waffe unters Bett, ließ aber die zuverlässige Remington Derringer in seinem Stetson. Dann zog er den Verband um sein Knie nach, der ihn daran hinderte, normal zu gehen. Bei einem Rindereintopf in Mamies Speisesaal begegnete er den anderen Bewohnern der Pension. Die meisten waren Minenarbeiter, doch es gab auch ein paar Verkäufer und ein Ehepaar, das ein Restaurant eröffnen wollte. Nach dem Abendessen spazierte Bell die Pacific Avenue entlang und verschaffte sich einen Überblick über die Stadt.

Telluride - der Name kam vermutlich von der Redensart »to hell you ride«, »zur Hölle reitest du« - war gegründet worden, nachdem man im Fluss San Miguel Gold entdeckt hatte. Das Edelmetall, das neben silberhaltigem Eisenerz hoch oben in den Bergen von San Juan gefunden wurde, zog in den darauffolgenden fünfzig Jahren zahlreiche Goldsucher und Minenarbeiter an. 1906 lebten auf die Zahl der Einwohner gerechnet mehr Millionäre in Telluride als in New York.

Die Minenarbeiter hatten insgesamt 550 Kilometer Tunnel gegraben, die die umliegenden Berge wie Honigwaben durchlöcherten, manche von ihnen 3500 Meter über dem Meeresspiegel. Die Einwohnerzahl schnellte auf über fünftausend, und in der boomenden Stadt herrschte bald ein ausgelassenes und verrücktes Leben, gemischt mit einer gesunden Dosis Korruption. Es gab drei Dutzend Saloons und einhundertachtzig Prostituierte, um die Armee von Minenarbeitern nach langen Zwölfstundenschichten für drei Dollar am Tag in den Minen Silver Bell, Smuggler-Union und Liberty Bell bei Laune zu halten.

Als die Sonne hinter den Bergen versank und die Dunkelheit hereinbrach, flammten überall in den Straßen Laternen auf. 1892 hatte der Minenbesitzer L. L. Nunn den genialen Elektroingenieur Nikola Tesla beauftragt, das erste Wechselstromkraftwerk zu bauen, damit Eisenerz in Kabelbahnen den Berg hinunter-und Arbeiter aus der Stadt hinauftransportiert werden konnten. Nachdem eine Stromverbindung vom Kraftwerk in die Stadt existierte, wurde Telluride zur ersten Stadt in der Geschichte mit elektrischen Straßenlaternen.

Bell ging an den berüchtigten Krippen vorüber, wo die Freudenmädchen ihre Dienste anboten. Die gehobenen Häuser hießen Senate und Silver Belle. Musik drang durch die Fenster auf die Straße, als ein Klavierspieler den »Dill Pickles Rag« und andere Ragtime-Melodien spielte. Die Straße hieß Popcorn Alley und hatte ihren Namen vom ständigen Öffnen und Schließen der Türen den ganzen Abend lang.

Er ging die Colorado Avenue entlang in Richtung Stadtzentrum und blickte durch die Fenster der Telluride First National Bank. Am nächsten Tag würde er sich mit dem Stadtsheriff und dem Bankdirektor treffen, um den Empfang für den Schlächter vorzubereiten, für den Fall, dass dieser der Versuchung erliegen und einen Überfall versuchen sollte. Er kam an der alten San Miguel Valley Bank vorbei, die Butch Cassidy siebzehn Jahre zuvor ausgeraubt hatte.

Die Luft wurde kalt, sobald mit der Sonne die Wärme hinter den Bergkuppen verschwunden war. Bell bemerkte, dass die Höhe von 2700 Metern ihn zwang, tiefer zu atmen. Er ließ die Saloons der Hauptstraße hinter sich und ging weiter zum New Sheridan Hotel.

Bell betrat die Eingangshalle und fragte den Concierge nach dem Hoteldirektor. Sofort kam ein Mann mit gerötetem Gesicht und Glatze mit schnellen Trippelschritten, die an eine Maus erinnerten, aus einem Büro. Er lächelte höflich, allerdings nicht besonders freundlich, und begutachtete kritisch Bells schäbige Erscheinung.

»Tut mir leid, sämtliche Zimmer sind belegt. Das Sheridan ist ausgebucht.«

»Ich möchte kein Zimmer«, sagte Bell. »Sind Sie Mr. Marshall Buckman?«

Das Lächeln wurde schmal und die Augen zu Schlitzen. »Ja, ich bin Buckman.«

»Ich bin Isaac Bell von der Detective Agency Van Dorn.«

Buckmans Augen nahmen wieder normale Größe an, und er verbeugte sich leicht. »Mr. Bell. Ich habe Ihr Telegramm erhalten. Erlauben Sie mir, Ihnen zu versichern, dass das Sheridan in jeder Weise kooperieren wird.«

»Das Wichtigste ist«, erklärte Bell, »gegenüber jedem, der fragt, zu behaupten, dass ich hier als Hausmeister arbeite.«

»Ja, selbstverständlich«, sagte Buckman in gönnerhaftem Tonfall.

»Danke, Mr. Buckman. Und jetzt, wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich gern den besten Whiskey in Ihrer Bar probieren.«

»Wir schenken nur erstklassigen Whiskey von den besten Brennern aus. Im Sheridan wird kein hausgebrannter Fusel geduldet.«

Bell nickte, wandte Buckman den Rücken zu und ging an die Bar. Sein Blick fiel auf ein Schild, auf dem ein paar Verhaltensregeln für die Hotelgäste standen.

Schießen Sie nicht auf den Pianisten,

er tut verdammt noch mal sein Bestes.

Keine Pferde im ersten Stock erlaubt.

Nicht mehr als 5 in einem Bett.

Begräbnisse gehen aufs Haus.

Betten 50 Cent, mit Laken 75 Cent.

In der Tür trat er beiseite, als eine blonde Dame, deren Gesicht unter einem breitkrempigen Hut versteckt war, an ihm vorbeiging. Alles, was er sehen konnte, war, dass sie eine hübsche Figur hatte.

Hingegen beachtete sie den heruntergekommenen Mann, der sie vorbeiließ, nicht, als sie auf die mit Teppichen ausgelegte Treppe zusteuerte, die zu ihrem Zimmer hinaufführte.

Viel später tadelte sich Bell, die blonde Frau nicht erkannt zu haben, genauso wie sich Margaret Vorwürfe machte, erst zu begreifen, bei wem es sich um den heruntergekommenen Kerl handelte, als es bereits zu spät war.

24

Bell erklärte Sheriff Henry Pardee und Bankdirektor Murray Oxnard die Situation. Die drei Männer saßen an einem Tisch und nahmen ein Frühstück zu sich, das ihnen die Frau des Sheriffs servierte. Pardees Haus lag direkt hinter dem Büro des Sheriffs und dem Gefängnis. Er ging zur Tür, versicherte sich, dass sie abgeschlossen war, und zog die Vorhänge zu, sodass niemand hereinschauen konnte.

Bell war von dem Sheriff beeindruckt. Auf der einen Seite des Wohnzimmers stand ein wandhohes Regal, auf dem sich Werke von Shakespeare, Plato, Voltaire, Bacon und Emerson neben zahlreichen Bänden in Latein stapelten. Bell hatte noch nie einen Gesetzeshüter in einer Kleinstadt getroffen, der so belesen war.

Pardee fuhr sich mit der Hand durch seine dichte ergrauende Mähne und zupfte an seinem struppigen Schnurrbart. »Sie wollen damit also sagen, Mr. Bell, der Schlächter wird unsere Bank überfallen?«

»Natürlich kann ich mir nicht sicher sein«, antwortete Bell. »Aber wenn er seinen Prinzipien treu bleibt, wird ihn die große Lohnzahlung anlocken, die von der First National Bank in Denver hier angeliefert wird.«

»Ich weiß nichts von einem Geldtransport«, sagte Murray Oxnard. Er war ein großer, ruhiger Mann mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Er lächelte nur selten, und sein Gesicht hatte einen mürrischen Ausdruck.

»Es gibt keinen Geldtransport«, erklärte Bell. »Es ist eine Falle, um den Verbrecher aus seinem Versteck zu locken.«

Pardee trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Wenn er so schlau ist, wie ich gelesen habe, wird er die wahren Umstände herausfinden und feststellen, dass alles nur Show ist.«

Bell schüttelte den Kopf. »Nein, Sir, die Direktoren der Bank in Denver sind eingeweiht.«

»Darf ich fragen, warum Sie Telluride ausgewählt haben?«, erkundigte sich Pardee.

»Weil die Stadt in einem Canyon liegt, der nur über einen Weg aus dem Westen zugänglich ist. Die Lage ist ideal, um ihm den Fluchtweg abzuschneiden, wenn wir ihn nicht beim Überfall erwischen.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Oxnard. »Der Verbrecher ist dafür bekannt, dass er ohne mit der Wimper zu zucken tötet. Ich kann meine Angestellten weder diesem Risiko aussetzen, noch will ich ihr Blut an meinen Händen haben.«

»Es ist nicht geplant, dass Sie oder Ihre Angestellten in der Bank sind, wenn der Überfall stattfindet. Ich und ein zweiter Agent von Van Dorn werden da sein. Ein weiterer wird die ein-und ausfahrenden Züge beobachten, da der Verbrecher dafür bekannt ist, in einem Güterwaggon vom Tatort zu verschwinden.«

»Was ist mit meinen Kunden?«, wollte Oxnard wissen. »Wer wird sie bedienen?«

»Mein Kollege und ich sind bestens mit dem Tagesgeschäft einer Bank vertraut. Wenn der Verbrecher zum Kassenschalter geht, stehen wir bereit.«

»Wissen Sie, wie er aussieht?«, fragte Pardee.

»Bis auf die Tatsache, dass ihm der kleine Finger an der linken Hand fehlt und er rotes Haar hat, haben wir keine Beschreibung.«

»Das liegt daran, dass er jeden umbringt, der ihn identifizieren könnte. Sie haben nicht viel, worauf Sie sich berufen können.«

»Ich kann mich immer noch nicht mit der Sache anfreunden«, sagte Oxnard. »Einer meiner Kunden könnte zur falschen Zeit am falschen Ort sein und erschossen werden.«

»Wir werden Vorkehrungen treffen«, sagte Bell nüchtern. »Es mag ein gewisses Risiko bestehen, doch diesem Verbrecher muss das Handwerk gelegt werden. Er hat bereits mehr als dreißig Menschen getötet. Man kann nicht sagen, wie viele noch sterben müssen, bevor wir ihn verhaften und dem Morden ein Ende setzen können.«

»Wie kann ich Sie unterstützen?«, fragte Pardee und warf Oxnard einen kalten Blick zu.

»Sie und Ihre Hilfssheriffs sollten die Bank auf keinen Fall überwachen, damit Sie den Verbrecher nicht vertreiben«, antwortete Bell. »Seien Sie in der Nähe, aber nach Möglichkeit außer Sichtweite. Seien Sie trotzdem einsatzbereit für den Fall, dass er auftaucht. Wir werden ein Zeichen für den Moment vereinbaren, wenn er zuschlägt.«

Während Oxnard noch Bedenken gegenüber der Falle hatte, stellte sich Pardee bereits die Anerkennung vor, die er erhalten würde, falls der Verbrecher in seinem Zuständigkeitsbereich auf frischer Tat ertappt würde. Was ihn betraf, waren die wichtigsten Dinge geklärt. Er hatte nur noch eine Frage.

»Wann soll der angebliche Geldtransport stattfinden?«

»Morgen«, sagte Bell.

Oxnard blickte ihn fragend an. »Was ist mit den Lohnzahlungen, die bereits im Safe liegen?«

»Lassen Sie sie dort. Ich garantiere Ihnen, dass der Verbrecher sie nicht bekommen wird.«

Pardee zwirbelte die Enden seines Schnurrbarts. »Waren Sie schon einmal am Zahltag in einer Bergbaustadt, Mr. Bell?«

»Ich hatte das Vergnügen noch nicht, aber ich habe gehört, dass es ziemlich hoch hergehen soll.«

»Das ist wahr«, sagte Oxnard mit einem müden Grinsen. »Am Zahltag bricht in der ganzen Stadt die Hölle los.«

Pardee grinste ebenfalls. »Ja, die Spelunken sind voll, bis die Minenarbeiter ihr sauer verdientes Geld für Whiskey und Glücksspiel verpulvert haben.« Er hielt einen Moment inne und sah Bell an. »Wo wohnen Sie, falls ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen muss?«

»In Mamie Tubbs’ Pension.«

»Ein guter Ort, um nicht aufzufallen«, bemerkte Oxnard. »Mamie ist ein nettes altes Mädchen und eine gute Köchin.«

»Ich kann ihren Eintopf wärmstens empfehlen«, witzelte Bell.

Sie beendeten das Treffen, und Bell und Oxnard bedankten sich bei Mrs. Pardee für das köstliche Frühstück. Dann verließen die drei Männer das Haus und gingen in die Stadt, wo Pardee sich vor seinem Büro verabschiedete. Bell folgte Oxnard zum Bankgebäude, um sich die Räumlichkeiten anzuschauen.

Der Grundriss war der gleiche wie von tausend anderen Banken. Das Büro des Direktors lag hinter dem Kassenschalter, der verglast war, bis auf einen Bereich vor den Kassen, der nur durch ein Gitter geschützt wurde. Der Tresorraum glich eher einem großen Geldschrank und befand sich in einer Nische seitlich der Eingangshalle. Bell erfuhr, dass er während der Geschäftszeiten geschlossen war und nur geöffnet wurde, wenn Bargeld entnommen oder das gesamte Bargeld samt Münzen nach Schließung dorthin zurückgebracht wurde.

»Sie haben keinen Tresorraum?«, wollte Bell von Oxnard wissen.

»Das ist nicht nötig. Lohngelder werden normalerweise unter schwerer Bewachung am zweiten Tag nach Anlieferung hinauf zu den Minen gebracht.«

»Warum erst am zweiten Tag?«

»Wir brauchen die Zeit, um das Geld zu zählen, das von der Bank in Denver angeliefert wird.«

»Also hat der Verbrecher nur begrenzt Zeit.«

Oxnard nickte. »Wenn er die Sache in Angriff nehmen will, muss es morgen geschehen.«

»Haben Sie irgendwelche neuen Kunden gesehen oder mit ihnen gesprochen, die einfach in die Bank gekommen und dann wieder verschwunden sind?«

»Ein neuer Geschäftsführer der Liberty Bell Mine hat ein Konto eröffnet.« Er hielt inne, um nachdenklich an die Decke zu blicken. »Dann war da noch eine ausgesprochen attraktive Frau, die ein Konto eröffnet hat. Ein sehr bescheidenes Konto. Wirklich traurig.«

»Traurig?«

»Ihr Mann hat sie in Iowa sitzen lassen, um in Colorado sein Glück zu machen. Er hat sich nicht mehr bei ihr gemeldet. Das Letzte, was sie dann über ihn erfuhr, berichtete ihr ein Freund, ein Schaffner bei der Eisenbahn: Ihr Mann hätte ihm erzählt, dass er nach Telluride gehen wollte, um in den Minen zu arbeiten. Sie ist hierhergekommen, um nach ihm zu suchen. Armes Mädchen. Es besteht die Möglichkeit, dass er zu den vielen gehört, die in den Minen gestorben sind.«

»Ich hätte gern den Namen des Geschäftsführers«, sagte Bell, »damit ich ihn überprüfen kann.«

»Ich sehe mal nach.« Oxnard verließ das Büro und war innerhalb einer Minute zurück. »Sein Name ist Oscar Reynolds.«

»Danke.«

Oxnard sah Bell an. »Wollen Sie die Frau nicht überprüfen?«

»Der Bankräuber hat nie mit einer Frau zusammengearbeitet - übrigens auch nicht mit einem Mann. Er begeht seine Verbrechen immer allein.«

Oxnard seufzte. »Wie auch immer. Das arme Ding hat nur zwei Dollar auf das Konto eingezahlt. Um zu essen, muss sie wahrscheinlich in einem der Freudenhäuser arbeiten, da Arbeit für Frauen in Telluride rar gesät ist. Und die wenigen Stellen, die es gibt, sind von den Frauen der Minenarbeiter besetzt.«

»Zur Sicherheit hätte ich auch gern ihren Namen.«

»Rachel Jordan.«

Bell lachte leise auf. »An ihren Namen können Sie sich mühelos erinnern.«

Oxnard lächelte. »Einen Namen, der zu einem hübschen Gesicht gehört, vergisst man nicht so leicht.«

»Hat sie gesagt, wo sie wohnt?«

»Nein, aber ich kann mir eigentlich nur eine Krippe vorstellen.« Er blickte Bell verschlagen an. »Wollen Sie nach ihr suchen?«

»Nein«, sagte Bell nachdenklich. »Ich glaube kaum, dass der Schlächter eine Frau ist.«

25

Margaret musste nicht das Leben einer Prostituierten in einem Bordell an der Pacific Avenue erdulden. Sie wohnte stilvoll im New Sheridan Hotel. Nachdem sie bei der städtischen Bank ein bescheidenes Konto eröffnet hatte, um den Grundriss, die Anzahl und Verteilung der Mitarbeiter und den Tresortyp auszuspionieren, machte sie die Runde bei den Bergbaugesellschaften, um Nachforschungen über einen verschwundenen Ehemann anzustellen, der niemals existiert hatte. Ihre Bemühungen ließen ihre Geschichte glaubwürdig erscheinen, und bald war sie Gegenstand von Klatsch in der Stadt.

Sie ging sogar so weit, Sheriff Pardee mit ihrer Lügengeschichte zu behelligen, um zu sehen, was für ein Typ er war. Mrs. Alice Pardee kam ins Büro, als Margaret den Sheriff um Unterstützung bei der Suche nach ihrem Mann bat. Alice empfand augenblicklich Bedauern für die Frau in ihrem billigen, abgetragenen Baumwollkleid, die ihre traurige Geschichte einer verlassenen Ehefrau erzählte, die verzweifelt nach ihrem Mann suchte. Alice nahm an, dass Rachel Jordan halb verhungert sein musste, und lud sie zum Abendessen ein. Margaret nahm das Angebot an und kam in demselben billigen Kleid, das sie in San Francisco in einem Geschäft für gebrauchte Kleidung gekauft hatte.

An diesem Abend unternahm sie den Versuch, Alice Pardee in der Küche zu helfen, doch für die Frau des Sheriffs war es offensichtlich, dass ihr Gast nicht mit dem Kochen vertraut war. Alice servierte hausgemachte Lammkoteletts, gekochte Kartoffeln und gedünstetes Gemüse, gekrönt von einem Apfelkuchen als Dessert. Nach dem Abendessen wurde Tee serviert, und sie setzten sich ins Wohnzimmer, wo Alice auf einem alten Klavier ein paar Melodien spielte.

»Sagen Sie, Mrs. Jordan«, fragte Alice, als sie ein Notenblatt wechselte, »wo wohnen Sie eigentlich?«

»Eine nette Dame, Miss Billy Maguire, hat mich als Serviererin in ihrer Damenpension angestellt.«

Pardee und seine Frau tauschten einen bekümmerten Blick. Alice schluckte schwer. »Big Billy ist die Wirtin vom Freudenhaus Silver Belle«, sagte sie. »Wussten Sie das nicht?«

Margaret versuchte verlegen dreinzuschauen. »Ich hatte keine Ahnung.«

Alice glaubte Margaret, Pardee nicht. Er hielt es für unmöglich, dass eine Frau den Unterschied zwischen einer Pension und einem Freudenhaus nicht mitbekam. Damit war sein Misstrauen geweckt, doch seine Frau war voller Mitgefühl.

»Sie armes Ding!«, sagte sie und legte den Arm um Margaret. »Sie bleiben keine Minute länger im Silver Belle. Sie werden hier bei Henry und mir wohnen, bis Sie Ihren Mann gefunden haben.«

»Aber vielleicht ist er gar nicht in Telluride«, sagte Margaret, als wäre sie den Tränen nahe. »Dann müsste ich weiterziehen, und ich möchte Ihnen keine Umstände machen.«

»Unsinn«, sagte Alice. »Sie gehen jetzt zu Big Billy und holen Ihre Sachen. Ich richte Ihnen das Gästebett her.«

Margaret spielte ihre Rolle und vergoss ein paar Tränen. »Wie soll ich Ihnen dafür danken? Wie soll ich das jemals wiedergutmachen?«

»Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf. Henry und ich sind froh, wenn wir einer armen Seele in Not helfen können.«

Während sie an ihrem Tee nippte, lenkte Margaret das Gespräch auf Pardees Tätigkeit als Sheriff. »Das muss ein aufregendes Leben sein«, sagte sie. »Telluride scheint eine recht zügellose Stadt zu sein. Sie haben bestimmt alle Hände voll zu tun.«

»Die Bergarbeiter können manchmal ganz schön gewalttätig werden«, bestätigte Pardee, »doch ein ernsthaftes Verbrechen wie Mord kommt vielleicht einmal im halben Jahr vor. Seit dem Gewerkschaftsstreik der Bergarbeiter vor zwei Jahren, als der Gouverneur die Armee kommen ließ, um die Unruhen niederzuschlagen, ist es recht friedlich.«

Auf Pardees Fragen bezüglich ihres verschwundenen Mannes antwortete Margaret ziemlich einsilbig. Sie dagegen erkundigte sich umfassend über die Stadt und die Minen. »Es muss eine Menge Geld durch die Banken zu den Bergbaugesellschaften fließen«, sagte sie beiläufig.

Pardee nickte. »Die Lohnzahlungen sind manchmal beachtlich.«

»Und Sie haben keine Angst vor Räubern und Dieben?«, fragte sie unschuldig.

»Die Bergarbeiter sind ein anständiger Haufen und neigen nur selten zu kriminellen Handlungen. Bis auf gelegentliche Schlägereien in den Saloons und einen seltenen Mord, wenn ein Streit eskaliert, ist die Stadt ziemlich ruhig.«

»Als ich in der Bank war, sah ich den Tresor, der auf mich ziemlich stabil und sicher wirkte.«

»Das stimmt, das ist er auch«, sagte Pardee und zündete seine Pfeife an. »Selbst fünf Dynamitstangen könnten ihn nicht sprengen.«

»Und der Bankdirektor ist der Einzige, der die Kombination kennt?«

Pardee fand, dass das eine merkwürdige Frage für eine Frau war, doch er antwortete, ohne zu zögern. »Die Verriegelung ist so eingestellt, dass sie um zehn Uhr morgens aufgeht. Um drei Uhr nachmittags schließt der Direktor die Tür und schaltet die Zeitschaltuhr wieder ein.«

»Jemand im Silver Belle hat mir erzählt, dass Butch Cassidy hier eine Bank ausgeraubt hat.«

Pardee lachte. »Das war vor langer Zeit. Seitdem hat es keinen Bankraub mehr gegeben.«

Margaret hatte Sorge, zu weit zu gehen, doch sie brauchte bestimmte Informationen, wenn ihr Bruder einen erfolgreichen Banküberfall durchführen wollte. »Werden die Löhne der Arbeiter direkt zu den Bergbaugesellschaften gebracht, wenn sie ankommen?«

Pardee schüttelte den Kopf und erzählte das, was er bereits Bell berichtet hatte. »Das Geld ist heute angekommen und direkt zur Bank gebracht worden. Morgen wird es gezählt, und am Tag darauf geht es zu den Minen.«

»Gibt es Extrawachen in der Bank, um das Geld zu schützen?«

»Das ist nicht nötig«, sagte Pardee. »Wenn jemand versuchen würde, die Bank auszurauben, käme er nicht sehr weit. Da die Telegrafenleitungen an der Bahnlinie entlangführen, würden überall in der Region die Gesetzeshüter alarmiert und Suchtrupps zusammengestellt, um den Bankräubern den Weg abzuschneiden.«

»So ein Verbrechen kann also unmöglich gelingen.«

»Das könnte man so sagen«, antwortete Pardee überzeugt. »Die Bankräuber hätten keine Chance.«

Margaret verließ das Haus der Pardees und ging in Richtung Silver Belle. Als sie außer Sichtweite war, lief sie durch eine Gasse zum New Sheridan Hotel und packte ihr ärmliches Hab und Gut. Sie war zufrieden mit sich und konnte ihr Glück kaum fassen. Beim Sheriff und seiner Frau zu wohnen bedeutete, dass sie viel über die Stadt in Erfahrung bringen konnte. Wenn ihr Bruder kam, hätte sie ausreichend Informationen für ihn, um einen narrensicheren Überfall zu planen.

Ihr einziges Problem war die Frage, wo er sich derzeit aufhielt. Soweit sie wusste, war er noch nicht in der Stadt, und morgen war der einzige Tag, an dem die Lohngelder gestohlen werden konnten, bevor sie zur Auszahlung an die Arbeiter zu den Minen gebracht wurden. Sie verspürte ein zunehmendes Unbehagen.

26

Am nächsten Morgen fuhr eine schwarzhaarige Frau auf einem elegant aussehenden Einspänner, der von einem grauen Schimmel gezogen wurde, nach Telluride. Die Straße führte von der Farmergemeinde Montrose, einer Endstation der Rio Grande Southern Railroad, in die Stadt. Sie war aus Denver gekommen und hatte Kutsche und Pferd bei einem Stall vor Ort gemietet. Sie trug einen langen Wildlederrock über spitzen Lederstiefeln und einen hübschen grünen Strickpullover unter einem Mantel aus Wolfsfell. Ein Damencowboyhut schmückte ihren Kopf. Für den Westen war sie elegant, aber nicht zu auffällig gekleidet.

Sie erreichte die Colorado Avenue, fuhr am Bezirksgericht von San Miguel vorbei und ließ das Pferd vor einem Stall anhalten. Sie stieg aus der Kutsche und band das Pferd an einem Pfosten fest. Der Stallbesitzer kam und lüftete seinen Hut.

»Guten Abend, Ma’am. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ja. Würden Sie meinem Pferd bitte Futter und “Wasser geben? Ich muss heute Nachmittag noch nach Montrose zurück.«

»Sicher«, sagte der Stallbesitzer höflich, obwohl er von der dunklen Stimme ein wenig überrascht war. »Ich kümmere mich darum. Wenn ich schon dabei bin, kann ich auch die Vorderräder festziehen. Sie sehen aus, als würden sie ein bisschen locker sitzen.«

»Das wäre sehr freundlich von Ihnen, vielen Dank. Ach ja, übrigens wird meine Schwester den Wagen abholen und Sie bezahlen.«

»In Ordnung.«

Die Frau verließ den Stall und ging einen Block weiter bis zum New Sheridan Hotel. Sie trat an den Tresen des Concierge und fragte: »Wohnt hier eine Miss Rachel Jordan?«

Der Concierge schüttelte den Kopf, blickte die in seinen Augen attraktive Frau an und antwortete: »Nein, sie ist gestern Abend abgereist.« Er hielt inne, drehte sich um und nahm einen Umschlag aus einem Post-und Schlüsselfach. »Doch sie hat gesagt, wenn jemand nach ihr fragt, dann soll ich ihm das geben.«

Die Frau dankte dem Concierge, trat hinaus auf den Bürgersteig, öffnete den Umschlag und las die Nachricht. Dann steckte sie das Schreiben in die Tasche und machte sich auf den Weg. Nach einem kurzen Anstieg erreichte sie den Friedhof Lone Tree auf einem Hügel nördlich des San Miguel River. Sie trat durch das Tor, und während sie an den Grabsteinen entlangging, musste sie feststellen, dass die meisten der Verstorbenen durch Minenunglücke, Schneelawinen und Auszehrung ums Leben gekommen waren.

Eine hübsche blonde Frau saß zurückgelehnt auf einer Bank neben einer Grabstätte und sonnte sich. Aus dem Augenwinkel hatte sie registriert, dass die Frau auf sie zukam. Sie setzte sich aufrecht hin und blickte den Störenfried an, der neben ihr stehen blieb und auf sie herabblickte. Plötzlich fing Margaret an zu lachen.

»Mein Gott, Jacob!«, japste sie schließlich. »Das ist die originellste Verkleidung, die du dir je ausgedacht hast.«

Cromwell lächelte. »Ich dachte mir, dass sie dir gefallen würde.«

»Gut, dass du klein, dünn und drahtig bist.«

»Ich weiß nicht, warum ich nicht schon früher darauf gekommen bin.« Ungeschickt raffte er seinen Wildlederrock und setzte sich neben Margaret auf die Bank. »Dann erzähl mal, Schwesterherz! Was hast du herausgefunden, seit du hier bist?«

Margaret berichtete ihm, wie sie sich mit dem Sheriff und seiner Frau angefreundet hatte. Sie gab ihm einen Plan, den sie von der Bank von Telluride angefertigt hatte, und eine Beschreibung der Mitarbeiter. Ihr Bericht enthielt außerdem die Informationen, wann die Lohngeld Lieferung von der Bank in Denver eintraf, dass das Geld am heutigen Tag gezählt und am folgenden zu den Minen gebracht wurde.

Cromwell blickte auf seine Uhr. »Wir haben noch eine Stunde, bis die Bank schließt. Die beste Zeit, um sich das Geld zu schnappen und die Stadt zu verlassen.«

»Ich habe einen Mann entdeckt, der am Bahnhof herumlungert. Ich bin mir nicht sicher, aber es könnte sein, dass er ein Van-Dorn-Detektiv ist, der nach dir Ausschau hält.«

Cromwell blickte nachdenklich drein. »Selbst wenn Van Dorn Agenten losschickt, um Ankunft und Abfahrt der Züge während des Lohngeldtransports zu überwachen, jagen sie nur einem Phantom hinterher. Sie können unter gar keinen Umständen wissen, wo ich als Nächstes zuschlagen werde.«

»Für den Fall, dass sie der Sache mit deinem Güterwaggon auf die Schliche gekommen sind, war es gut, dass du ihn neu gestrichen hast.« Sie blickte ihn skeptisch an. »Aber wie stellst du dir die Flucht nach dem Überfall vor?«

Cromwell grinste wie ein Wolf. »Wer würde Verdacht schöpfen, wenn zwei adrett gekleidete hübsche Frauen langsam auf einem Einspänner aus der Stadt fahren?«

Sie legte ihren Arm um seine Schultern. »Der einfachste Plan ist immer der beste. Du bist brillant, Bruderherz. Du erstaunst mich immer wieder.«

»Ich weiß ein solches Kompliment zu schätzen«, sagte er und stand auf. »Wir haben nicht mehr viel Zeit. Die Lohngelder warten.«

»Was soll ich tun?«

»Geh zum Stall und hol das Pferd und den Wagen. Ich habe dem Stallbesitzer gesagt, dass meine Schwester kommt. Warte dann am Hinterausgang der Bank auf mich.«

Während Irvine den Bahnhof und das städtische Gleisgelände beobachtete, hielten Bell und Curtis die Stellung in der Bank. Bell, der im Büro von Murray Oxnard saß, fragte sich allmählich, ob er auf das falsche Pferd gesetzt hatte. Es waren nur noch zehn Minuten bis zur Schließung, und weit und breit war kein Bankräuber zu sehen. Irvine, der die Rolle des Kassierers spielte, wollte bereits seine Kasse schließen.

Bell warf einen Blick auf seine Colt-Automatik vom Kaliber 45, die in einer geöffneten Schublade lag, und bedauerte es, dass er sie nicht gegen den Schlächter zum Einsatz bringen konnte. Dem Abschaum den Kopf wegzublasen war noch viel zu gut für ihn, dachte Bell. Nicht, nachdem er so viele unschuldige Menschen getötet hatte. Zumindest würde sein Tod den Steuerzahlern die Kosten der Gerichtsverhandlung ersparen. Bell musste sich die Niederlage eingestehen; sie würden mit den wenigen Hinweisen, die er und seine Agenten mühsam zusammengetragen hatten, wieder von vorn anfangen müssen.

Irvine kam und lehnte sich in den Türrahmen. »Es war einen Versuch wert«, sagte er mürrisch.

»Sieht so aus, als hätte der Gangster die Herausforderung nicht angenommen«, murmelte Bell langsam.

»Vielleicht hat er den Zeitungsartikel nicht gelesen, weil er gar nicht in San Francisco lebt.«

»Sieht ganz danach aus.«

Da öffnete sich die Tür, und eine Frau in einem Wildlederrock, die den Hut tief ins Gesicht gezogen hatte, kam herein. Bell blickte Irvine an, entspannte sich aber wieder, als er sah, dass es sich um eine gut gekleidete Dame handelte. Er nickte Irvine zu, der zurück in seine Kabine ging, und fragte: »Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Cromwell hob ein wenig den Kopf, sodass er Irvine sehen konnte. Er erstarrte, als er den Van-Dorn-Agenten als einen der Männer erkannte, die erst ein paar Tage zuvor mit Bell und Bronson im Restaurant des Bohemian Club gesessen hatten. Aus Angst, dass ihn seine Stimme verraten könnte, sagte er nichts, sondern geriet in höchste Anspannung, als ihm klar wurde, dass dies eine Falle war. Er verschaffte sich eine Pause, indem er den Kopf senkte, während seine Gedanken auf der Suche nach einer Lösung rasten. Sein Vorteil war, dass der Agent ihn nicht erkannt hatte, nicht in weiblicher Verkleidung, und dass ihm nicht klar war, dass der Verbrecher nur einen Meter entfernt vor ihm stand.

Er konnte den Agenten erschießen und das Geld nehmen, das im Safe lag, oder er konnte sich einfach umdrehen und die Bank wieder verlassen. Er entschied sich für Letzteres und wollte gerade eilig den Rückzug antreten, als Bell aus dem Büro kam. Cromwell erkannte ihn sofort. Zum ersten Mal in seiner Karriere als Bankräuber spürte er einen Anflug von Panik.

»Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte Irvine noch einmal und war ein wenig verwundert, dass ihm die Frau beim ersten Mal nicht geantwortet hatte.

Bell schaute sie bereits mit einem fragenden Ausdruck an, als käme ihm die Kundin bekannt vor. Bell war ein Meister, wenn es darum ging, Personen zu identifizieren, und was Gesichter betraf, hatte er ein fotografisches Gedächtnis. Seine Augen verrieten, dass er sich daran zu erinnern versuchte, wo er die Frau schon einmal gesehen hatte. Dann fiel sein Blick auf Cromwells Hände, die in Lederhandschuhen steckten. Und plötzlich, als hätte er eine Eingebung, wurde ihm klar, dass er den Bankräuber vor sich sah. Es traf ihn wie ein Keulenschlag. Bells Augen weiteten sich, und er stieß hervor: »Sie!«

Cromwell zögerte keine Sekunde. Er fasste in seine große Leinentasche und zog eine Colt-Pistole Kaliber 3 8 heraus, deren Lauf mit schwerem Leinenstoff umwickelt war. Ohne das geringste Zögern richtete er die Pistole auf Irvines Brust und drückte ab. Ein dumpfer Knall schallte durch die Bankhalle. Dann schwang er den Lauf herum und schoss auf Bell, noch bevor Irvine wie eine Stoffpuppe zu Boden stürzte.

Wenn Bell nicht instinktiv herumgewirbelt und über den Schreibtisch gehechtet wäre, hinter dem er zu Boden ging, hätte ihn die Kugel in den Bauch getroffen. Der gewagte Sprung rettete ihn, doch die Kugel durchschlug seinen Oberschenkelmuskel. Er achtete kaum auf den plötzlichen Schmerz und griff in einer einzigen Bewegung nach oben und riss seine Colt-Pistole aus der Schreibtischschublade. Ohne zu zielen, gab er einen Schuss auf Cromwell ab und verfehlte dessen Hals nur um Zentimeter.

Dann feuerten beide Männer blitzschnell noch einmal, wobei die Schüsse so zeitnah fielen, dass sie wie ein einziger klangen.

Cromwells zweite Kugel streifte Bell an der rechten Kopfseite. Bells Blick verschwamm, und er fiel in den dunklen Brunnen der Bewusstlosigkeit. Blut sickerte aus der Wunde über seine rechte Gesichtshälfte. Es war keine schwere Verletzung, doch für Cromwell, der immer noch auf den Beinen war, sah es so aus, als hätte er Bell den halben Kopf weggeschossen.

Der Verbrecher hatte den Schusswechsel nicht unversehrt überstanden. Bells Kugel hatte Cromwell am Bauch erwischt, war jedoch durchgegangen, ohne ein Organ zu verletzen. Er schwankte, und nur weil er seine Hand ausstreckte und sich an der Kassiererkabine festklammerte, ging er nicht zu Boden. Dort blieb er einen Moment lang stehen und kämpfte mit dem Schmerz. Dann drehte er sich um, schloss die Hintertür auf und trat beiseite, als Margaret hereinstürzte.

»Ich habe draußen Schüsse gehört!«, rief sie bestürzt. »Was ist schiefgelaufen?«

»Es war eine Falle«, murmelte er, während sich seine Wut in Angst verwandelte. Mit einer Hand auf der Wunde zeigte er mit der Pistole auf den Boden des Büros. »Ich habe Isaac Bell getötet.«

Margaret betrat das Büro und blickte auf den blutenden Van-Dorn-Agenten, und ein Ausdruck des Entsetzens trat in ihre Augen, als sie Bell trotz des blutüberströmten Gesichts erkannte. »O Gott!« Sie spürte, wie ihr schlecht wurde, doch die Übelkeit verschwand schlagartig, als sie sich umdrehte und sah, dass ihr Bruder ebenfalls blutete.

»Du bist ja verletzt!«, keuchte sie.

»Nicht so schwer, wie es aussieht«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Wir müssen von hier verschwinden. Die Schüsse werden den Sheriff anlocken und die halbe Stadt aufscheuchen.«

Halb trug und halb schleifte Margaret ihren verletzten Bruder durch die Hintertür der Bank. Draußen wartete der Einspänner. Sie brauchte ihre ganze Kraft, um ihn auf den Kutschbock zu hieven. Dann band sie das Pferd vom Pfosten los und kletterte ebenfalls hinauf.

Sie hob die Peitsche, um das Pferd zu einem Galopp anzutreiben, doch ihr Bruder packte ihr Handgelenk. »Nein, fahr langsam, als wären wir zwei Frauen, die eine Kutschfahrt unternehmen. Es würde verdächtig aussehen, wenn wir einfach davonpreschen.«

»Der Sheriff ist ein intelligenter Mann. Ich kenne ihn. Er lässt sich nicht so leicht austricksen.«

»Selbst ein intelligenter Mann wird niemals eine Frau verdächtigen, eine Bank ausgeraubt und zwei Kerle getötet zu haben«, brummte Cromwell.

Am Ende der Gasse lenkte Margaret den Einspänner in eine Seitenstraße und fuhr dann nach Westen in Richtung Stadtgrenze. Cromwell zog den Wildlederrock aus und drapierte ihn auf seinem Schoß, um das Blut zu verdecken, mit dem sein Pullover getränkt war. Die Pistole steckte er in einen Cowboystiefel und lehnte sich dann zurück. Um bei klarem Verstand zu bleiben, ignorierte er den pochenden Schmerz in seiner Seite.

Bell hatte mit Sheriff Pardee vereinbart, dass er einen Schuss abgeben würde, sobald der Gangster auftauchte. Doch Pardee wusste, dass es Probleme gab, als er fünf Schüsse hörte, ein paar von ihnen so dumpf wie die Dynamitladungen in den nahe gelegenen Minen. Er rannte aus der Eisenwarenhandlung, wo er sich versteckt gehalten hatte, hinaus auf die Straße. Er befürchtete, dass die Frau, die er in die Bank hatte hineingehen sehen, womöglich von dem Gangster erschossen worden war.

Als ihn vier seiner Hilfssheriffs zur Bank laufen sahen, kamen auch sie aus ihren Verstecken und rannten hinterher, während ein fünfter zum Rangierbahnhof eilte, um Curtis zu informieren. Mit seinem gezückten und schussbereiten einläufigen Smith & Wesson stürzte Pardee durch die Eingangstür in die Bank. Zuerst konnte er niemanden sehen. Irvine lag außerhalb seines Blickfelds hinter der Kassenkabine und Bell hinter dem Schreibtisch. Dann ging er um die Kabine herum und sah den Van-Dorn-Agenten ausgestreckt in einer Blutlache. Er vergewisserte sich, dass Irvine tot war, bevor er das Büro betrat und Bell fand.

»Ist er tot?«, fragte einer der Hilfssheriffs mit einer Flinte in der Hand. Er war ein Bär von einem Mann mit einem dicken Bauch, der seine Hosenträger bis zum Äußersten spannte.

»Die Kugel hat den Kopf nur gestreift«, sagte Pardee. »Er ist noch am Leben.«

»Was ist mit der Frau?«

Pardee verstand nicht gleich. Dann traf es ihn wie ein Schlag. »Die Frau, die vor den Schüssen hineingegangen ist?«

»Genau die.«

»Sie muss von dem Gangster entführt worden sein.«

»Aber wir haben niemanden gesehen, der die Bank vor oder nach ihr betreten hätte.«

Verwirrt stand Pardee auf. Er konnte sich schwerlich vorstellen, dass der Schlächter eine Frau war.

»Der Gangster muss durch die Hintertür hereingekommen sein.«

»Ich weiß nicht, Sheriff«, sagte der Deputy und kratzte sich am Kinn. »Die Tür hätte von innen verschlossen sein müssen, wie sie es immer ist.«

Pardee eilte zur Hintertür und stellte fest, dass sie unverschlossen war. Er riss sie auf und blickte die Gasse entlang, konnte aber niemanden sehen.

»Zum Teufel!«, knurrte er. »Sie ist weg.«

»Sie kann nicht weit sein«, sagte der Hilfssheriff.

»Trommelt die Männer zusammen!«, befahl Pardee. Er ging zu einem anderen Hilfssheriff, der am Bankeingang stand. »Holen Sie Doc Madison. Sagen Sie ihm, der Van-Dorn-Agent hat eine Kopfverletzung, und er soll schleunigst zur Bank kommen.« Pardee kniete sich hin und untersuchte Bell noch einmal. »Sagen Sie ihm außerdem, dass es so aussieht, als hätte er eine Kugel im Bein.«

Der Hilfssheriff war kaum zur Tür hinaus, als Pardee wieder auf den Beinen war, um zu seinem Pferd zu hasten. Es war an einem Pfosten vor seinem Büro festgebunden. Nicht zu fassen, dachte er, dass alles so schrecklich schiefgelaufen war. Erst dann dämmerte ihm allmählich, dass der Verbrecher ein Mann gewesen sein musste, der sich als Frau verkleidet hatte, und dass die arme Witwe, die er und seine Frau aufgenommen hatten, nur seine Komplizin sein konnte.

Sobald sie die Stadtgrenze von Telluride hinter sich gelassen und die Straße überquert hatten, die zu den Minen von Ophir im Süden führte, gab Margaret dem Pferd die Peitsche und jagte es durch den Canyon nach Montrose. In den zehn Minuten, seit sie die Bank verlassen hatten, hatte Cromwell Zeit zum Nachdenken gehabt. Er deutete auf eine Lücke zwischen den Bäumen, durch die man zu einer Brücke über den San Miguel River gelangen konnte. Es war eine überwucherte Seitenstraße, die von den Instandhaltungstrupps der Eisenbahn benutzt wurde, wenn sie Gleisarbeiten auszuführen hatten.

»Fahr von der Straße ab«, sagte er zu Margaret. »Fahr über die Brücke und hinunter zum Gleisbett.«

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. »Ich dachte, du hättest gesagt, sie würden niemals zwei Frauen auf einem Einspänner verdächtigen.«

»Das war, bevor mir klar wurde, dass der Sheriff und seine Leute die Bank beobachtet haben.«

»Schon klar, aber was hat das mit unserer Flucht zu tun?«

»Verstehst du es nicht, Schwesterherz? Ich habe als Letzter die Bank betreten und bin nicht mehr herausgekommen. Du sagst, Pardee sei kein Dummkopf. Er hat bestimmt eins und eins zusammengezählt und hält bereits nach uns beiden Ausschau. Aber er wird nie auf die Idee kommen, dass wir am Gleisbett entlangfahren. Er denkt bestimmt, dass wir die Straße nehmen.«

»Und wenn er uns nicht findet, was wird er dann tun?«

»Er wird die Spur zurückverfolgen, weil er denken wird, dass wir uns im Wald versteckt haben und er und sein Suchtrupp vorbeigeritten sind. Bis dahin sitzen wir bereits im Zug, gekleidet wie zwei Männer.«

Wie üblich war Cromwell seinen Verfolgern um Meilen voraus, wenn es um kluge Einfälle ging. Obwohl er ein wenig von seiner Selbstsicherheit eingebüßt hatte, weil Bell ihn geschickt in die Falle gelockt hatte, verschaffte es ihm doch eine gewisse Genugtuung zu glauben, dass er den berühmten Van-Dorn-Agenten getötet hatte.

Genau wie er es vorhergesagt hatte, stürmten der Sheriff und sein Suchtrupp die Straße entlang, die außer Sichtweite der Bahnlinie zwischen den Bäumen entlangführte. Danach mussten sie unverrichteter Dinge wieder nach Telluride zurückkehrten. Die Fahrt an den Schienen entlang war holprig, doch Cromwell tröstete sich mit dem Wissen, dass er Pardee hinters Licht geführt hatte.

27

Bell wurde ins Krankenhaus von Telluride gebracht, wo er vom städtischen Arzt behandelt wurde. Die erste Kugel aus Cromwells Colt-Pistole hatte seinen Oberschenkel durchschlagen und dabei lediglich den Muskel verletzt, und der Arzt meinte, dass die Wunde innerhalb eines Monats verheilen würde. Dann nähte er Bells Kopfwunde über dem Schädel so ordentlich zusammen wie ein Schneider eine aufgerissene Jackentasche.

Bell schenkte der Aufforderung des Doktors, ein paar Tage im Krankenhaus zu bleiben, keine Beachtung, humpelte zum Bahnhof und nahm den nächsten Zug nach Denver. Er trug einen Hut, um seinen Kopfverband zu verbergen, und gemeinsam mit Curtis sahen sie mit Trauer und Wut zu, wie Irvines Sarg von Sheriff Pardees Hilfssheriffs in einen der Gepäckwagen verladen wurde. Dann drehte er sich um und reichte Sheriff Pardee die Hand. »Sheriff, ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre Hilfe danken.«

Pardee schüttelte Bells Hand. »Tut mir leid um Ihren Freund«, sagte er aufrichtig. »Hatte er Familie?«

»Glücklicherweise weder Frau noch Kinder, aber er lebte bei seiner alten Mutter.«

»Arme Frau. Ich nehme an, das bedeutet für sie das Armenhaus.«

»Sie wird in einem Altenheim gut versorgt werden.«

»Ein Altenheim ist nicht gerade billig. Hatte Irvine Geld?«

»Nein«, erwiderte Bell, »aber ich habe welches.«

Pardee stellte keine weiteren Fragen. »Wenn die Sache doch nur nach unserer Vorstellung gelaufen wäre.«

»Unser wohlüberlegter Plan hat sich tatsächlich in ein Fiasko verwandelt«, sagte Bell, während er zusah, wie die Tür des Gepäckwagens hinter dem Sarg geschlossen wurde. »Der Verbrecher hat mich zum Narren gehalten.«

»Sie können nichts dafür«, sagte Pardee. »Er hat uns alle an der Nase herumgeführt, und ich war dabei der größte Narr. Ich bin mir sicher, dass die mittellose Dame, die meine Frau und ich aufgenommen haben, mit ihm unter einer Decke steckt. Ich hätte hellhörig werden sollen, als sie mir die Informationen über die Bank geradezu aus der Nase gezogen hat.«

»Aber Sie haben Ihr nichts von der Falle erzählt. Cromwell hätte die Bank niemals betreten, wenn er eine Falle vermutet hätte.«

Pardee schüttelte den Kopf. »Sie haben ihre Geschichte geschluckt - ohne Wenn und Aber. Wenn wir nur gewusst hätten, dass er sich als Frau verkleiden würde, hätten wir sicherlich nicht gezögert, ihn wie den Hund zu erschießen, der er ist.«

»Laut den Berichten über die anderen Überfälle hat er sich noch nie als Frau verkleidet.«

»Selbst als die Falle aufflog, hätten meine Männer und ich ihn zumindest erwischen sollen. Dummerweise dachte ich, sie würden auf der Straße bleiben. Ich bin überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass sie das Gleisbett als Fluchtweg benutzen würden, bis es schließlich zu spät war. Als ich dann merkte, dass sie mich ausgetrickst hatten, waren sie längst auf und davon.«

»Sind die Fahrgastlisten in Montrose überprüft worden?«

»Ich habe dem Stationsführer gekabelt, aber sie waren bereits mit dem Zug nach Grand Junction abgereist«, antwortete Curtis. »Er konnte sich nicht an zwei Frauen erinnern, die eingestiegen wären, aber an zwei Männer. Er meinte, einer hätte ausgesehen, als wäre er krank gewesen.«

»Es war Blut auf den Stufen hinter der Bank«, sagte Pardee mit einem schmalen Lächeln. »Sie müssen ihn erwischt haben.«

»Nicht ernsthaft genug, um ihn aufzuhalten«, knurrte Bell leise.

»Ich habe dem Bezirkspolizeichef gekabelt. Er hat in Grand Junction sämtliche Züge, die Richtung Osten und Westen fuhren, von seinen Leuten durchsuchen lassen, aber keine Spur von zwei Frauen entdeckt, die gemeinsam gereist wären.«

Bell stützte sich auf einen Stock, den Pardee ihm gegeben hatte. »So allmählich begreife ich, wie der Gangster tickt. Er hat wieder Männerkleidung angezogen und seine Schwester ebenfalls in Männersachen gesteckt. Der Bezirkspolizeichef, der nach zwei Frauen Ausschau hielt, hat sie nie verdächtigt.«

»Ein schlauer Kerl, dieser Cromwell.«

»Ja«, musste Bell eingestehen, »das ist er.«

»Wohin gehen Sie jetzt?«, fragte Pardee.

»Zurück nach Denver, um wieder von vorn anzufangen.«

»Zumindest kennen Sie jetzt Identität und Namen des Gangsters.«

»Ja, aber es ist unmöglich, daraus eine Anklage zu stricken. Kein Bundesstaatsanwalt würde bei der kargen Beweislage seine Zeit auf eine Anklageschrift verschwenden.«

»Sie werden ihn kriegen«, sagte Pardee zuversichtlich.

»Jetzt, da wir auch einen persönlichen Grund haben, ihn am Galgen zu sehen, werden wir uns erst recht ins Zeug legen«, versprach Bell.

Als Bell und Curtis am späten Abend in Denver eintrafen, wartete dort ein Leichenwagen, um Irvine zur örtlichen Leichenhalle zu bringen.

»Er war mein bester Freund«, sagte Curtis. »Ich werde seiner Mutter mein Beileid aussprechen und mich um die Beerdigung kümmern.«

»Danke«, sagte Bell. »Ich übernehme die Kosten.«

Bell nahm ein Taxi zum Brown Palace Hotel. In seiner Suite zog er sich aus und entspannte sich in einer heißen Badewanne, wobei er sein verletztes Bein auf den Rand legte, damit der Verband nicht feucht wurde. Er schloss die Augen und ließ die Ereignisse der letzten Tage Revue passieren. Er wusste jetzt, dass die Frau, an der er im New Sheridan Hotel vorbeigegangen war, Margaret Cromwell gewesen war. Als ihr Bruder die Bank durch den Haupteingang betreten hatte, hatte sie mit Kutsche und Pferd am Hintereingang gewartet. Es stieß ihn ab, sich Cromwell in Frauenkleidern vorzustellen, doch er konnte nicht umhin, die Raffinesse des Schlächters zu bewundern. Das Gleisbett entlangzufahren, um Sheriff Pardees Suchtrupp zu entgehen, war ein Geniestreich.

Zuerst dachte Bell, dass Cromwell das Schicksal nicht mit einem weiteren Banküberfall herausfordern würde.

Die Möglichkeit schien äußerst gering, doch wie bei allen Verbrechern, mit denen Bell zu tun gehabt hatte, konnte er sich immer besser in Cromwell hineinversetzen. Er übte sich darin, so zu denken wie der Gangster. Und je länger Bell dies tat, desto mehr war er davon überzeugt, dass Cromwell glaubte, unbesiegbar zu sein - und dass ihm erst recht die Agenten der Van Dorn Detective Agency nicht das Wasser reichen konnten.

Die nächsten Schritte mussten gut überlegt sein. Als er in Gedanken verschiedene Szenarien durchspielte, wie er genug Beweise beibringen könnte, um Cromwell zu verhaften, klopfte es auf einmal an der Tür. Er stützte sich auf sein gesundes Bein, und nach einem kurzen Schwindelanfall, bedingt durch seine Kopfverletzung, stand er auf, kletterte umständlich aus der Badewanne, zog einen Morgenrock über und humpelte zur Tür. Als er sie öffnete, war er überrascht, Joseph Van Dorn im Flur stehen zu sehen.

Van Dorn blickte auf den Verband um Bells Kopf, der an einer Stelle rot verfärbt war, und lächelte dünn. »Sie sind ein trauriger Anblick.«

»Kommen Sie herein, Sir, und machen Sie es sich gemütlich.«

Van Dorn musterte seinen verletzten Agenten. Er war besorgt, doch er versuchte gelassen zu wirken. »Tut es sehr weh?«

»Nichts, wogegen Aspirin nicht helfen könnte.«

Van Dorn betrat die Suite und sah sich um. »Ich mag Agenten, die stilvoll reisen, solange es nicht mein Geld ist.«

»Soll ich den Zimmerservice rufen und Ihnen etwas zu essen oder zu trinken bestellen?«

Van Dorn winkte ab. »Danke, aber ich habe gerade im Zug von Chicago nach Denver gegessen. Doch ein Glas Portwein wäre jetzt genau das Richtige.«

Bell gab die Bestellung telefonisch an den Zimmerservice durch und legte auf. »Ich habe nicht erwartet, dass der Oberboss über 1500 Kilometer weit fährt, nur um mich zu sehen.«

»Eine Lagebesprechung scheint mir für die weiteren Ermittlungen unerlässlich.« Van Dorn ließ sich in einen dick gepolsterten Sessel sinken. »Ich möchte einen genauen Bericht und nicht nur ein paar magere Worte per Telegramm. Also erzählen Sie mir, was in Telluride passiert ist, und lassen Sie nichts aus.«

»Das meiste, wovon ich Ihnen erzählen kann, ist schiefgelaufen«, sagte Bell bitter.

»Machen Sie sich keine Vorwürfe«, tröstete ihn Van Dorn. »Ich wünschte, ich hätte für jeden Plan, den ich mir ausgedacht habe und der schiefgegangen ist, einen Dollar bekommen.«

Ein Zimmerkellner brachte ein Glas Portwein, und Bell verbrachte die nächsten vierzig Minuten damit, Van Dorn über den Plan zu berichten, mit dem sie den Schlächter hatten schnappen wollen, und wie Cromwell den Spieß umgedreht hatte. Er erzählte vom Mord an Irvine und wie er selbst verletzt worden war und schloss damit, wie er im Krankenhaus von Telluride aufgewacht war.

»Sind Sie sich ganz sicher, dass Jacob Cromwell der Schlächter ist?«, fragte Van Dorn, als Bell fertig war.

»Seine Verkleidung war genial, und Irvine und ich wurden in einem unachtsamen Moment erwischt. Doch ich habe keinen Zweifel daran, dass Cromwell derjenige war, der in den Frauenkleidern steckte. Pardee und ich haben außerdem seine Schwester Margaret identifiziert.

Sie war ebenfalls in der Stadt, um ihrem Bruder beim Bankraub zu helfen.«

Van Dorn zog ein Zigarrenetui aus seiner Westentasche, entnahm ihm eine lange, dünne Corona und zündete sie mit einem Streichholz an, das er am Daumennagel anriss. »Das ergibt keinen Sinn. Wenn Cromwell wohlhabend ist, eine Bank mit einem Millionenvermögen besitzt und in San Francisco in Nob Hill lebt, was hat er dann davon, Banken zu überfallen und zu morden und dabei alles aufs Spiel zu setzen?«

»Ich reime mir das so zusammen, dass er mit dem gestohlenen Geld das Vermögen seiner Bank aufgebaut hat.«

»Aber warum jetzt, da er finanziell gesichert und seine Bank gut aufgestellt ist? Warum mit der Verbrechens Orgie weitermachen?«

Bell blickte durch ein Fenster auf den blauen Himmel über der Stadt. »Die einfache Antwort wäre, dass der Mann verrückt ist. Ich habe mir ein paar Gedanken gemacht und ein Profil von ihm erstellt. Ich bin mir sicher, dass er raubt und mordet, weil er es genießt. Es geht ihm nicht mehr um Geld. Das spielt keine Rolle. Wie ein Mann, der von Whiskey oder Opium abhängig ist, treibt ihn etwas an, Chaos und Tod zu verbreiten. Er hält sich selbst für unangreifbar in Hinsicht auf eine Strafverfolgung. In seiner Vorstellung ist er unbesiegbar und betrachtet jede verbrecherische Handlung als eine Herausforderung, das Gesetz auszutricksen.«

»Sie müssen zugeben«, sagte Van Dorn und blies einen großen blauen Rauchring in die Luft, »dass es ihm bisher hervorragend gelungen ist, uns und jeden anderen Gesetzeshüter westlich des Mississippi wie blutige Amateure aussehen zu lassen.«

»Cromwell ist ein Mensch, und Menschen machen Fehler. Wenn es so weit ist, will ich zur Stelle sein.«

»Was haben Sie als Nächstes vor?«

Bell verzog das Gesicht. »Ich wünschte, nicht jeder würde mich danach fragen.«

»Nun?«

Bell blickte Van Dorn direkt in die Augen. »Zurück nach San Francisco, um an der Anklageerhebung gegen Cromwell zu arbeiten.«

»Nach allem, was Sie mir erzählt haben, wird das nicht einfach sein. Sie haben nicht genügend Beweismaterial für eine Anklage. Ein Strafverteidiger würde Sie im Zeugenstand kreuzigen. Er würde darüber lachen, dass Sie einen Mann in Frauenkleidern identifiziert haben, und behaupten, dass es unmöglich sei, den Unterschied festzustellen. Und leider muss ich sagen, dass Sie ohne einen weiteren Zeugen oder Fingerabdrücke auf verlorenem Posten kämpfen.«

Bell fixierte Van Dorn mit eisigem Blick. »Wollen Sie damit etwa sagen, dass ich die Nachforschungen einstellen soll?«

Van Dorn sah ihn ernst an. »Ich sage nichts dergleichen. Ich lege nur die Sachlage dar. Sie wissen genau, dass der Fall für unser Büro höchste Priorität hat. Wir werden nicht eher ruhen, bis Cromwell hinter Gittern ist.«

Bell berührte leicht seinen Kopf, als wollte er sich überzeugen, dass die Verletzung immer noch da war. »Sobald ich hier in Denver ein paar Sachen geregelt habe, kehre ich nach San Francisco zurück.«

»Ich kann ein Agententeam für Sie zusammenstellen. Sie müssen nur darum bitten.«

Bell schüttelte den Kopf. »Nein. Mit Carter als meine rechte Hand und der Unterstützung von Bronson und den Agenten in seinem Büro habe ich alles, was ich brauche. Wir sollten unsere Arbeit verdeckt fortsetzen, ohne ein Heer von Agenten.«

»Was ist mit Colonel Danzler und der Bundespolizei in Washington? Kann die Regierung in dieser Sache behilflich sein?«

»Ja, aber nur im passenden Augenblick. Cromwell hat unglaublich viel Einfluss bei der politischen Elite und beim Geldadel in San Francisco. Er ist der größte Wohltäter der Stadt. Wenn wir genug Beweismaterial haben, um ihn anzuklagen, werden seine Freunde eine Wagenburg bauen und jeden unserer Schritte bekämpfen. Dann brauchen wir jede Hilfe von der Regierung, die wir kriegen können.«

»Wie sieht Ihr Plan aus?«

»Im Moment habe ich noch keinen Plan. Cromwell ist satt und zufrieden, und er weiß nicht, dass wir ihm mit jedem Tag näher auf die Pelle rücken.«

»Aber wir sind von einer Verhaftung genauso weit entfernt wie vor drei Wochen.«

»Ja, doch jetzt bin ich im Vorteil.«

Van Dorn hob neugierig die Augenbrauen und fragte skeptisch: »Was für ein Vorteil soll das sein?«

»Cromwell weiß nicht, dass ich noch am Leben bin.«

»Es wird ein Schlag für sein Ego sein, wenn er sieht, dass Sie wiederauferstanden sind.«

Bell lächelte dünn. »Darauf zähle ich.«

28

Cromwells Verletzung durch Bells Kugel war nicht ernst. Er ließ sie erst von einem Arzt behandeln, als er mit Margaret wieder in San Francisco war, wo die Eintritts-und Austrittswunde antiseptisch gereinigt, genäht und bandagiert wurde. Der Doktor, ein alter Freund, stellte keine Fragen, doch Cromwell erzählte ihm trotzdem die Lüge, dass er beim Reinigen der Pistole aus Versehen auf sich selbst geschossen hatte. Da seine Frau von Cromwell eine großzügige Spende für ihr Lieblingsprojekt, das San Francisco Ballet, erhalten hatte, meldete er den Vorfall nicht der Polizei und vertraute darauf, dass er nie erwähnt würde.

Cromwell kehrte in die Bank zurück und hatte schnell wieder die gewohnte Routine aufgenommen. Die erste Aufgabe an diesem Tag bestand darin, eine Rede zu schreiben, die er bei der Eröffnung eines Altensanatoriums, das aufgrund seiner großzügigen Spenden errichtet werden konnte, halten würde. Bescheidenheit gehörte nicht zu seinen Stärken, sodass er es das Jacob-Cromwell-Sanatorium nannte. Er rief Marion Morgan herein, damit sie seine Notizen für die Rede abtippte.

Sie setzte sich auf den Stuhl neben seinem Schreibtisch und sah ihn an. »Entschuldigen Sie die Frage, Mr. Cromwell, aber geht es Ihnen gut? Sie sehen ein bisschen blass aus.«

Er zwang sich zu einem Lächeln, während er instinktiv seine Seite berührte. »Ich habe mich beim Nachtangeln erkältet. Es ist fast schon wieder vorbei.«

Er reichte ihr seine Notizen, schwang auf seinem Lederstuhl herum und blickte aus dem Fenster auf die umliegende Stadt. »Tippen Sie bitte meine Ansprache ab und machen Sie gerne Änderungsvorschläge, wenn Sie es für nötig halten.«

»Ja, Sir.«

Marion stand auf, um Cromwells Büro zu verlassen, blieb jedoch kurz in der Tür stehen. »Entschuldigen Sie bitte, ich wüsste gerne, ob Sie etwas von dem Van-Dorn- Detektiv gehört haben.«

Cromwell schwang vom Fenster zurück und blickte sie neugierig an. »Isaac Bell?«

»Ich glaube, so hieß er.«

Er konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen, als er sagte: »Er ist tot. Ich habe gehört, er sei bei einem Bankraub in Colorado erschossen worden.«

Marions Herz fühlte sich an, als würde es zwischen zwei Eisblöcken zerquetscht. Sie konnte Cromwells Worte nicht glauben. Ihre Lippen zitterten, und sie wandte sich von ihm ab, damit er die Bestürzung in ihrem Gesicht nicht sah. Nur mit Mühe bewahrte sie Haltung und verließ wortlos sein Büro.

Wie in Trance saß Marion danach an ihrem Schreibtisch. Sie verstand nicht, warum sie so sehr um einen Mann trauerte, den sie kaum gekannt hatte, einen Mann, mit dem sie nur einmal zu Abend gegessen hatte. Noch immer erinnerte sie sich genau an sein Gesicht, als stünde er vor ihr. Das zarte Band, das sie geknüpft hatten, war grausam zerschnitten worden. Sie fühlte sich, als hätte sie einen guten Freund verloren.

Mit zitternden Händen spannte sie einen Bogen Papier in die Schreibmaschine und machte sich daran, Cromwells Notizen für seine Rede abzutippen.

Um fünf Uhr nachmittags stand Cromwell auf den Stufen eines neuen dreistöckigen Backsteingebäudes an der Ecke Geary und Fillmore Street und lauschte einer langen und blumigen Ansprache von Bürgermeister Eugene Schmitz, einem engen Freund Cromwells, der von großzügigen Beträgen profitierte, die heimlich auf sein persönliches Konto bei der Cromwell Bank transferiert wurden. Um die fünfhundert Personen nahmen an der Eröffnungsfeier teil, zusammen mit Mitgliedern der städtischen Feuerwehr und der Polizei, führenden Politikern und über fünfzig älteren Patienten, die teilnahmslos in ihren Rollstühlen saßen.

Cromwells eigene Worte waren kurz und prägnant. Er verwies bescheiden auf sich selbst als einen »demütigen Diener Gottes«, der beschlossen hätte, denjenigen zu helfen, die sich nicht selbst helfen konnten. Als er seine Ansprache beendet hatte, gab es höflichen und gedämpften Applaus, wie es dem Anlass entsprach. Vor dem Haupteingang wurde ein Band durchgeschnitten, und Cromwell wurde herzlich beglückwünscht. Er machte eine Show daraus, jeden der Patienten zu umarmen, die darauf warteten, in dem Haus aufgenommen zu werden. Bürgermeister Schmitz überreichte ihm eine Bronzetafel als Dank für seine wohltätigen Unternehmungen und verkündete, dass fortan des 12. Aprils als des Jacob-Cromwell-Tages gedacht würde.

Nachdem er sich einen Weg durch den Pulk von Gönnern und Bewunderern gebahnt hatte, erreichte er den Parkplatz, wo sein Mercedes Simplex stand. Margaret saß bereits hinter dem Lenkrad und sah in ihrem grünen Kleid mit dem Umhang bezaubernd aus.

»Gut gemacht, Bruderherz. Eine weitere gute Tat unter dem Banner der Cromwells.«

»Es schadet nicht, sowohl Freunde in den höheren Etagen als auch die Bewunderung des stinkenden Pöbels zu haben.«

»So etwas aus dem Mund eines stadtbekannten Menschenfreundes?«, bemerkte sie sarkastisch.

»Und was ist mit deinen wohltätigen Lieblingsprojekten, über die in den Klatschspalten der Presse berichtet wird?«, gab er zurück.

»Touchè.«

Cromwell ging zur Vorderseite des Wagens und kurbelte den Motor an. Margaret stellte die Zündung auf spät und zog am Handgashebel. Der Motor spuckte und hustete, bis ein tiefes Brummen erklang. Cromwell kletterte auf den Sitz, während Margaret den Zündhebel in Normalstellung brachte, den Gang einlegte und noch mehr Gas gab. Dann schoss der Mercedes Simplex hinaus auf die Straße und zwischen einer Kabelbahn und einer Bierkutsche hindurch.

Cromwell war die verrückten Fahrmanöver seiner Schwester bereits gewohnt und lehnte sich in seinem Sitz zurück, allerdings jederzeit zum Abspringen bereit, sollte sich eine Katastrophe anbahnen. »Fahr hinauf nach Pacific Heights und halte am Lafayette Park.«

»Aus einem bestimmten Grund?«

»Wir können ein bisschen spazieren gehen, während wir uns unterhalten.«

Sie stellte keine weiteren Fragen. Der Mercedes Simplex nahm mit Leichtigkeit den Hügel hinauf nach Pacific Heights. Sie bog von der Fillmore Street in die Sacramento Street ein und fuhr weiter, bis sie den Park erreichten, wo sie den Wagen an einem Weg parkte, der unter den Bäumen entlangführte. Nach einem fünfminütigen Spaziergang erreichten sie den höchsten Punkt des Parks, von wo aus man einen wundervollen Blick über die ganze Stadt hatte.

»Worüber möchtest du reden?«, fragte Margaret.

»Ich habe beschlossen, eine weitere Bank zu überfallen.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen und sah ihn erschrocken an. »Du machst wohl Witze.«

»Es ist mein voller Ernst.«

»Aber wieso?«, wollte sie wissen. »Was soll das? Du wärst in Telluride beinahe erwischt worden. Warum das Schicksal noch einmal grundlos herausfordern?«

»Weil ich Herausforderungen nun mal liebe. Außerdem genieße ich es sehr, schon zu Lebzeiten eine Legende zu sein.«

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn überrascht an. »Das ist idiotisch.«

»Das verstehst du nicht«, erwiderte er und legte einen Arm um ihre Taille.

»Ich weiß aber, dass das verrückt ist, und eines Tages wird dich das Glück verlassen, und sie werden dich hängen.«

»In nächster Zeit jedenfalls nicht«, sagte er. »Nicht jetzt, da Van Dorns bester Agent tot in einem Grab liegt.«

Margaret erinnerte sich an die unglaublichen blauvioletten Augen und Bells Arm, der sie umfasst hatte, als sie im Brown Palace getanzt hatten. Ihre Stimme kam ihr weit entfernt vor, als sie sagte: »Es ist schwer zu glauben, dass Bell tot ist.«

Er blickte sie neugierig an. »Du klingst, als hättest du einen Narren an ihm gefressen.«

Sie zuckte mit den Schultern und versuchte gleichgültig auszusehen. »Oh, er sah gut aus, auf seine Art. Ich kann mir vorstellen, dass andere Frauen ihn attraktiv fanden.«

»Egal. Isaac Bell ist Geschichte.« Cromwell führte seine Schwester langsam zum Wagen zurück. »Ich werde Van Dorn und all die anderen Dummköpfe, die mich an den Galgen bringen wollen, austricksen. Sie werden nie vermuten, dass ich so schnell wieder zuschlage, und das in einer Stadt, auf die sie ebenfalls nicht kommen werden. Sie werden wieder mit heruntergelassenen Hosen dastehen.«

Margaret traten Tränen in die Augen, die sie mit einem Taschentuch abtupfte, wobei sie sich nicht sicher war, ob ihre Gefühle Bells Tod oder dem Wahnsinn ihres Bruders galten. »Wo diesmal?«

»Keine Löhne in einer Bergbaustadt«, sagte er grinsend.

»Welche Stadt?«

»San Diego, hier in Kalifornien.«

»Das ist ja beinahe in unserem Vorgarten.«

»Umso besser«, sagte Cromwell. »Meine Flucht wird viel einfacher sein.«

»Was ist an San Diego so besonders?«

»Die Wells Fargo Bank hat fette Einlagen von den Händlern und Schiffen, die Waren in den Hafen bringen. Und weil ich meinem größten Konkurrenten gern einen schweren Schlag versetzen würde.«

»Du bist verrückt.«

»Sag so etwas nicht!«, entgegnete er grob.

»Und wie würdest du dich selbst bezeichnen? Alles, wofür wir gearbeitet haben, könnte den Bach runtergehen, wenn du geschnappt wirst.«

»Nicht, solange sie es mit einem Genie zu tun haben«, sagte Cromwell anmaßend.

»Wann wirst du je damit aufhören?«, fragte Margaret.

»Wenn die Cromwell Bank so groß ist wie die Wells Fargo Bank und ich zum König von San Francisco gekrönt werde«, sagte er mit einem bösen Glitzern in den Augen.

Sie wusste, dass es sinnlos war, mit ihrem Bruder zu streiten. Ohne sein Wissen hatte sie im Laufe der Jahre still und leise Geld auf die Wells Fargo Bank transferiert, wo er niemals danach suchen würde. Ihr teurer Schmuck lag sicher verwahrt in einem Bankschließfach. Wenn der schlimmste Fall eintrat und ihr Bruder geschnappt wurde, würde sie San Francisco verlassen, nach Europa gehen und dort ein luxuriöses Leben führen, bevor sie sich einen reichen und adligen Mann angelte.

Sie erreichten das Automobil, und Jacob half seiner Schwester auf den Fahrersitz. Als er den Motor anwarf, war sein Selbstvertrauen überbordend. Wie bei einem Schiff, das mit vollen Segeln durch schwere See segelte. Bei ihm war die Gefahr zu einer Versuchung geworden, die an Sucht grenzte. Bei dem Gedanken, erneut sämtliche Gesetzeshüter im Westen auszutricksen, glühte sein Gesicht wie das eines religiösen Fanatikers, der soeben Zeuge eines Wunders geworden war.

Keiner von beiden beachtete den Mann in Arbeitskleidung, der auf einer Bank in der Nähe des Wagens saß, einen Werkzeugkasten auf dem Schoß hielt und eine Pfeife rauchte.

29

Bells Zug kam um acht Uhr morgens in San Francisco an. Um neun hatte er eine Besprechung mit Carter, Bronson und fünf seiner Agenten. Alle saßen um einen großen Konferenztisch herum, der doppelt so lang war wie der im Büro in Denver. Bell war todmüde, und seine Verletzungen machten ihm immer noch zu schaffen, doch er ignorierte die Schmerzen, wie er es bereits bei früheren Verletzungen getan hatte, und biss die Zähne zusammen.

»Meine Herren«, begann er, »da Jacob Cromwell als unser Hauptverdächtiger gilt, werden wir ihn und seine Schwester Margaret rund um die Uhr observieren.«

»Das heißt, jede ihrer Bewegungen außerhalb ihrer Villa auf Nob Hill«, fügte Bronson hinzu.

Einer der Agenten hob die Hand. »Wir brauchen Fotos von ihnen, da die meisten von uns keine Ahnung haben, wie sie aussehen.«

Bronson nahm eine dicke Mappe vom Tisch. »Von den beiden wurden bereits Fotos gemacht, während sie in der Stadt unterwegs waren.«

»Wer hat sie geschossen?«, fragte Bell.

Bronson lächelte und nickte einem seiner Agenten auf der anderen Tischseite zu. »Dick Crawford ist unser Spitzenfotograf.«

»Sind die Cromwells nicht misstrauisch geworden, als ein Fotograf ihnen folgte?«, fragte Carter.

Bronson blickte erneut zu Crawford hinüber. »Dick, erzähl den anderen, wie du es angestellt hast, damit sie dir nicht auf die Schliche kommen.«

Crawford hatte ein schmales, mürrisches Gesicht mit kleinem Kinn und buschigen Augenbrauen unter einem runden Schädel. Er war ein ernster Mensch und zeigte keinerlei Anzeichen von Humor. »Ich habe einen Overall getragen und einen Werkzeugkasten mit einem Loch für die Kameralinse dabeigehabt. Alles, was ich tun musste, war, in den Kasten zu greifen, die Schärfe einzustellen und zu knipsen. Sie hatten keine Ahnung und haben mich überhaupt nicht beachtet.« Damit stellte er eine kleine Kamera auf den Tisch und erklärte ihre Funktionsweise. »Sie sehen hier eine Kodak Quick Focus, eine Rollfilm-Kastenkamera, die Fotos in Postkartenformat macht.«

Während Crawford sprach, verteilte Bronson Aufnahmen von Jacob und Margaret Cromwell.

»Sie werden feststellen, dass die Fotos außerordentlich scharf sind«, fuhr Crawford fort. »Das Besondere an der Kamera ist, dass ich, anders als bei Kameras mit einem festen Fokus, die Entfernung einstellen kann, indem ich an dem kleinen Rädchen drehe, das Sie hier an der Seite sehen. Alles, was ich dann noch tun muss, ist, einen Knopf zu drücken, dann stellt sich die Linse auf die korrekte Aufnahmeentfernung ein.«

Alle betrachteten die Fotos. Sie zeigten die Cromwells, jeweils allein oder gemeinsam, wie sie die Straße entlanggingen, aus Geschäften oder Restaurants kamen. Zwei Bilder zeigten Jacob Cromwell während seiner Rede bei der Eröffnung des Altensanatoriums. Crawford war ihnen sogar in den Lafayette Park gefolgt und hatte sie aufgenommen, als sie einen Weg entlangspaziert waren. Bell war besonders an einem Foto interessiert, das Margaret hinter dem Lenkrad eines exotisch aussehenden Wagens zeigte.

»Ein Mercedes Simplex«, sagte er bewundernd. »Die Cromwells haben einen guten Geschmack, was Automobile betrifft.«

Bronson betrachtete die Fotos mit dem Wagen. »Sieht teuer aus. Wie schnell fährt er wohl?«

»Mindestens einhundertzehn, vielleicht sogar einhundertdreißig Stundenkilometer«, antwortete Bell.

»Ich bezweifle, dass es ein Fahrzeug in San Francisco gibt, das dieses Automobil bei einer Verfolgungsjagd einholen könnte«, sagte ein Agent mit buschigem Haar, der am Tischende saß.

»Jetzt gibt es eins«, sagte Bell mit einem breiten Grinsen. »Es ist heute Morgen von einem Güterwaggon abgeladen worden.« Er blickte zu Curtis. »Habe ich recht, Arthur?«

Curtis nickte. »Unser Fahrzeug befindet sich im Frachtlager der Southern Pacific. Ich habe einen Jungen vom Güterbahnhof damit beauftragt, es zu säubern.«

»Sie haben ein Automobil anliefern lassen? Von wo?«

»Chicago«, antwortete Bell.

»Ich bin neugierig«, sagte Bronson. »Welches Fahrzeug ist so speziell, dass Sie es den ganzen weiten Weg von Chicago hierherbringen lassen?«

»Ein schnelles Automobil kann praktisch sein. Zudem ist dieses Cromwells Mercedes Simplex durchaus ebenbürtig, sollte es zu einer Verfolgungsjagd kommen.«

»Welche Marke?«, fragte Crawford.

»Ein Locomobile«, antwortete Bell. »Joe Tracy hat es gefahren und 1905 beim Vanderbilt Cup, dem Straßenrennen auf Long Island, den dritten Platz gemacht.«

»Wie schnell ist es?«, wollte Bronson wissen.

»Es müsste auf gerader Strecke so an die 170 Stundenkilometer schaffen.«

Es wurde totenstill. Alle am Tisch blickten ungläubig zu Bell hinüber. Sie hatten noch nie von etwas gehört, das so schnell war.

Professionelle Autorennen mit konkurrierenden Werkfahrzeugen gab es an der Westküste noch nicht.

»Unglaublich«, sagte Bronson ehrfürchtig. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass etwas einhundertsiebzig Stundenkilometer fährt.«

»Kann man damit auf der Straße fahren?«, fragte Curtis.

Bell nickte. »Ich habe Stoßdämpfer und Scheinwerfer installiert und das Getriebe dem normalen Straßenverkehr angepasst.«

»Sie müssen mich mal mitfahren lassen«, sagte Bronson.

Bell lachte. »Ich denke, das lässt sich machen.«

Bronson richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Fotos der Cromwells. »Irgendwelche Ideen, was der Verbrecher als Nächstes tun wird?«

»Ich wette«, sagte Curtis, »dass seine Tage als Bankräuber nach Telluride vorbei sind.«

»Das wäre logisch, denn ihm müsste klar sein, dass wir hinter ihm her sind«, stimmte Bronson zu.

»Falls er aber annimmt, sämtliche Zeugen des Fiaskos in Telluride wären tot, mich eingeschlossen, sollten wir uns dessen nicht so sicher sein«, sagte Bell. »Er ist wahnsinnig, getrieben davon, zu rauben und zu morden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er einfach so aufhören kann. Cromwell glaubt, dass seine Verbrechen nie aufgeklärt werden. Er passt einfach nicht in das Schema von Black Bart, der James-Bande, den Daltons oder Butch Cassidy. Verglichen mit Cromwell waren das plumpe Hinterwäldler.«

Einer der Agenten starrte Bell mit wachsendem Erstaunen an. »Sie denken also, er wird erneut zuschlagen.«

»Das tue ich.«

»Schon möglich, dass Sie ihn mit der Sache in Telluride hereingelegt haben«, sagte Bronson. »Doch wenn er so schlau ist, wie Sie sagen, wird Cromwell denselben Fehler nicht zweimal begehen und in eine weitere Falle tappen.«

Bell schüttelte den Kopf. »Die Chancen sind gering, fürchte ich. Alles, was wir im Moment tun können, ist zu versuchen, ihm auf die Schliche zu kommen, und falls das nicht funktioniert, sammeln wir weiter Beweismaterial, bis wir ihn überführen können.«

»Zumindest wissen wir, dass er nicht unfehlbar ist.«

Bronson grunzte. »Aber er ist verdammt nahe dran.«

Bell schenkte sich eine Tasse Kaffee aus einer Kanne auf dem Konferenztisch ein. »Wir haben den Vorteil, dass er nicht weiß, dass wir jede seiner Bewegungen überwachen. Sie werden vorsichtig sein müssen, um weder ihn noch seine Schwester darauf aufmerksam zu machen. Wenn wir ihm auf den Fersen bleiben und er die Stadt irgendwann für einen Bankraub verlässt, bekommen wir die Chance, die Verbrechenswelle zu stoppen.«

Bronson warf einen Blick in die Runde seiner Agenten. »Sieht so aus, als wäre klar, was unsere Aufgabe ist, meine Herren. Wie Sie sich die Überwachung einteilen, überlasse ich Ihnen. Ich habe ein Telegramm von Mr. Van Dorn erhalten. Wir sollen alle Hebel in Bewegung setzen. Er will, dass der Schlächter geschnappt wird, koste es, was es wolle.«

»Vielleicht könnten Sie mir einen Gefallen tun«, sagte Bell zu Bronson.

»Sie müssen nur sagen, welchen.«

»Rufen Sie bitte Cromwells Büro an und fragen Sie nach Marion Morgan. Sagen Sie ihr, dass es sich um einen höchst vertraulichen Anruf handelt und sie niemandem etwas davon erzählen darf, auch nicht ihrem Chef. Sagen Sie ihr, dass Sie sie in der Mittagspause an der nördlichen Ecke Montgomery und Sutter Street, einen Block von der Cromwell Bank entfernt, treffen wollen.«

»Und wenn sie mich nach dem Grund fragt?«

Bell setzte ein schiefes Lächeln auf. »Sagen Sie ihr nichts, nur dass es dringend ist.«

Bronson lachte. »Ich werde mein Bestes tun, um so offiziell wie möglich zu klingen.«

Nach der Besprechung nahmen Bell und Carter ein Taxi zum Frachtlager der Southern Pacific. Sie meldeten sich beim Lagerverwalter, überprüften den Wagen auf Schäden, und als sie keine fanden, unterschrieben sie die notwendigen Frachtpapiere.

»Der Wagen ist eine Schönheit«, sagte Curtis bewundernd, während er das glänzende, rot lackierte Fahrzeug mit dem schimmernden Messingkühler betrachtete, auf dem ein individuell gefertigter Adler mit gespreizten Schwingen und einer Temperaturanzeige auf der Brust befestigt war. Hinter dem Kühler befand sich eine Motorhaube in Form eines Scheunendachs. Ein großer zylindrischer Benzintank war hinter den beiden Sitzen eingelassen. Die schmalen Reifen waren auf große hölzerne Speichenräder aufgezogen, die während des Vanderbilt-Cup-Rennens über die kurvigen Straßen von Long Island gesaust waren.

Bell stieg auf den Sitz hinter dem großen Lenkrad, das auf der langen Lenkstange befestigt war, bediente den Zündschalter auf dem Armaturenbrett aus Holz, stellte den Handgashebel am Lenkrad ein und die Zündung auf spät. Als Nächstes setzte er den Benzintank mit einer Handpumpe unter Druck, damit der Treibstoff zum Vergaser befördert wurde. Erst danach ging er zur Vorderseite des Wagens, packte die große Kurbel mit der rechten Hand und drehte sie mit kräftigem Schwung. Der Motor hustete und sprang beim zweiten Versuch mit lautem Getöse aus dem Auspuffrohr an.

Bell setzte sich auf den Fahrersitz aus rotem Leder, während Carter inzwischen auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, stellte die Zündung auf früh und nahm das Handgas zurück. Nachdem er den Messinghebel der Handbremse gelöst hatte, drückte er die Kupplung und legte den ersten Gang ein. Anschließend bediente er wieder den Handgashebel und ließ die Kupplung kommen. Inzwischen hatten die Detektive eine kleine Menge aus Lagerhausarbeitern angelockt, die begeistert jubelten, als der schnittige Wagen losrollte.

Während der Locomobile die Straße neben den Gleisen entlangbrauste, fragte Curtis laut: »Fahren wir zurück ins Büro?«

Bell schüttelte den Kopf. »Zeigen Sie mir den Weg zu dem Lagerhaus, wo der Güterwaggon von O’Brian Furniture gestanden hat.«

»Dann biegen Sie beim nächsten Bahnübergang links ab«, dirigierte ihn Curtis.

Ein paar Minuten später parkte Bell den Locomobile hinter dem leeren Lagerhaus und schaltete den kräftigen Motor aus. Unter Curtis’ Führung gingen sie eine Rampe hinauf zum Verladekai. An der Seite stand ein einzelner Güterwaggon.

»Haben Sie hier Cromwells falschen Güterwaggon gefunden?«, fragte Bell.

»Nach dem Güterfahrplan der Southern Pacific sollte er hier stehen«, antwortete Curtis. »Ich habe die Bewegungen der firmeneigenen Güterwaggons überprüft. Waggon 16173 ist nicht mehr in den Frachtlisten der Southern Pacific verzeichnet. Keiner weiß, was mit ihm passiert ist. Es ist, als wäre er über Nacht verschwunden.«

Bell betrachtete die Wände des Waggons, der längsseits am Verladekai stand. »Er könnte überstrichen und mit einer anderen Seriennummer versehen worden sein.«

»Das ist durchaus möglich.« Curtis blickte auf die Nummer und nickte dann. »Waggon 16455. Ich werde das überprüfen.«

»Dieser Waggon hier hat erst kürzlich einen neuen Anstrich bekommen«, sagte Bell langsam. »Kein einziger Kratzer ist zu sehen.«

»Sie haben recht«, murmelte Curtis nachdenklich. »Als käme er gerade erst aus der Fertigungshalle.«

Bell ging zur Schiebetür des Waggons und legte die Finger um ein Messingschloss. »Warum sollte ein leerer Waggon auf einem Abstellgleis abgeschlossen sein?«

»Vielleicht ist er ja beladen und soll an einen Zug angekoppelt werden.«

»Ich wüsste gerne, was drin ist«, sagte Bell.

»Sollen wir ihn aufbrechen?«, fragte Curtis voller Vorfreude.

Bell schüttelte leicht den Kopf. »Vorerst sollten wir lieber darauf verzichten. Solange wir die Seriennummer nicht überprüft haben, wissen wir nichts über den Waggon. Und sollte er Cromwell gehören, wird er es erkennen, wenn wir uns am Schloss zu schaffen machen.«

»Wenn wir beweisen könnten, dass dies der Güterwaggon ist, mit dem er vom Ort seiner Verbrechen floh, könnten wir ihn festnehmen.«

»So einfach ist das nicht. Womöglich ist es nur ein Waggon, der eine Zeitlang auf dieses Abstellgleis geschoben wurde. Cromwell ist kein Dummkopf. Er würde keine Beweismittel einfach herumstehen lassen, bis sie irgendwann gefunden werden. Es kann gut sein, dass nichts Belastendes drin ist. Bestimmt nicht genug, um ihn an den Galgen zu bringen.«

Curtis begriff und zuckte mit den Schultern. »Wir werden ihn auf jeden Fall genau im Auge behalten. Ich bezweifle, dass Cromwell ihn bald benutzen wird, falls überhaupt, wenn man berücksichtigt, dass er in Telluride um ein Haar erwischt worden wäre.«

»Und früher oder später wird er feststellen, dass ich immer noch am Leben bin. Und erfahren, dass ich ihn erkannt habe«, fügte Bell mit breitem Grinsen hinzu. »Dann wird er bestimmt etwas Interessantes tun.«

Marion legte den Hörer auf und blickte zur Tür von Cromwells Büro. Wie üblich war sie geschlossen. Er arbeitete fast immer allein und erledigte das Tagesgeschäft per Telefon oder über eine Sprechanlage, die er in der ganzen Bank installiert hatte.

Sie blickte hinauf zur großen Seth-Thomas-Wanduhr, deren Pendel hin-und herschwang. Die Zeiger wiesen auf arabische Ziffern und standen auf drei Minuten vor zwölf. Als sie nach dem Telefonat mit Bronson den Hörer auflegte, war sie hin und her gerissen zwischen ihrer Loyalität zu Cromwell - und ob sie ihm von dem Anruf erzählen sollte - und der wachsenden Erregung, die sie bei dem Gedanken befiel, etwas Geheimes zu tun. Und da war eine deutliche Kluft, die zwischen ihr und Cromwell im Laufe des letzten Jahres entstanden war, besonders seit dem Abend an der Barbary Coast, wo er und Margaret sich so merkwürdig benommen hatten. Seitdem verspürte sie ihm gegenüber weniger Loyalität und Respekt. Er war nicht mehr derselbe Mann, dem sie über so viele Jahre hinweg vertraut hatte. Er hatte sich sehr häufig distanziert und überheblich, kalt und unfreundlich ihr gegenüber verhalten.

Als der Minutenzeiger auf den Stundenzeiger sprang, nahm sie ihre Tasche, setzte ihren Hut auf und verließ das Büro, wobei sie die ganze Zeit ein Auge auf die geschlossene Tür zu Cromwells Büro hatte. Sie ging am Aufzug vorbei und lief die Treppe hinunter in die Eingangshalle. Nachdem sie durch die große Tür hinaus auf die Straße getreten war, eilte sie die Sutter Street entlang in Richtung Montgomery. Die Straßen und Gehsteige waren um die Mittagszeit recht belebt, und sie brauchte gute zehn Minuten, um sich durch die Menschenmengen hindurchzuschlängeln. Als sie die Ecke erreichte, blieb sie stehen und blickte um sich, konnte aber niemanden ausmachen, der in ihre Richtung schaute oder auf sie zukam. Sie war Bronson noch nie begegnet und hatte keine Ahnung, wie er aussah.

Kurz darauf richtete sich ihre Aufmerksamkeit - und nicht nur ihre - auf einen großen roten Wagen, der sich mühelos durch den Verkehr schob. Eine rohe Kraft ging von ihm aus, die den Eindruck erweckte, als würde er über den Asphalt fliegen, obwohl er nicht schneller als dreißig Stundenkilometer fuhr. Sein leuchtend roter Lack war handpoliert. Alles an ihm vermittelte kraftvolle Eleganz.

Gebannt von dem Wagen bemerkte sie den Mann hinter dem Steuer gar nicht, bis er neben ihr hielt und sagte: »Steigen Sie bitte ein, Marion.«

Sie wurde blass und fasste sich mit einer Hand an die Kehle, denn sie blickte in die blauen Augen von Isaac Bell, die sie zu verschlingen schienen. »Isaac«, murmelte sie erschrocken. »Jacob hat mir gesagt, Sie wären tot.«

Er streckte eine Hand aus, packte ihre und zog sie mit überraschender Leichtigkeit und Entschlossenheit auf den ledernen Beifahrersitz. »Man sollte eben nicht alles glauben, was man hört.«

Ohne sich um die Menge zu kümmern, die sich um den Wagen versammelt hatte, legte Bell seinen Arm um Marions Taille. Dann zog er sie an sich und küsste sie.

»Isaac!«, keuchte sie, als er sie wieder losließ. Ihr Aufbegehren entsprang eher Freude als Scham. »Nicht vor all diesen Leuten!«

Die Menge, die den Wagen bestaunte, fühlte sich von dem Mann und der Frau auf den Vordersitzen bestens unterhalten. Die Leute begannen zu klatschen und sie anzufeuern.

Bell lehnte sich zurück und lächelte schelmisch. »Ich konnte noch nie einer schönen Frau widerstehen.«

Marion wurde von der Situation beinahe überwältigt - aber nur beinahe. »Können wir bitte fahren?«, bat sie.

Bell lachte, tippte sich an den Hut, um sich von der johlenden Menge zu verabschieden, und legte den ersten Gang des Locomobile ein. Er trat leicht auf das Gaspedal, fädelte den Wagen in den Verkehr ein und fuhr auf der Montgomery Street nach Norden, bevor er in Richtung Chinatown links abbog. Dann nahm er eine Gasse und hielt hinter einem großen Restaurant im chinesischen Stil, das rot und gold gestrichen war und von einem Pagodendach geziert wurde. Ein Angestellter verbeugte sich.

»Ich werde auf Ihren Wagen achtgeben, Sir.«

Bell gab ihm ein Trinkgeld, bei dem diesem die Augen übergingen. »Ich verlasse mich auf Sie.« Er half Marion aus dem Wagen.

»Das Empress of Shanghai«, sagte sie, während sie den verschnörkelten Eingang betrachtete. »Hier wollte ich schon immer einmal essen gehen.«

»Es wurde mir wärmstens empfohlen.«

»Ich habe mich schon gefragt, woher Sie das mit dem Parkservice wussten.«

Als sie einen langen Flur betraten, wurden sie von einer wunderschönen Frau mit langem glänzendem Haar begrüßt. Sie trug ein chinesisches Etuikleid aus Seide, das an beiden Seiten hoch geschlitzt war, und führte sie die Treppe hinauf in einen kleinen privaten Speiseraum. Während Bell und Marion die Karte studierten, wurde Tee gebracht und eingeschenkt.

»Sie humpeln«, sagte sie.

»Eine kleine Erinnerung an Telluride, Colorado.«

Erst als er seinen Hut absetzte, bemerkte sie den Verband um seinen Kopf. Besorgt zog sie die Augenbrauen hoch. »Noch eine Erinnerung?«

Er nickte und lächelte tapfer.

Marion sah Bell in die Augen, und ihr eigener Blick verschleierte sich. »Sie ahnen nicht, wie glücklich ich bin, dass Sie nicht getötet wurden.«

»Ihr Chef hat es jedenfalls versucht.«

»Mr. Cromwell!«, rief sie aus, und ihr Mitgefühl wich Entsetzen. »Ich verstehe nicht.«

»Er ist der Mann, der mich niedergeschossen und einen Van-Dorn-Agenten, der mein Freund war, getötet hat.«

»Das ist nicht Ihr Ernst!«

»Ob es Ihnen gefällt oder nicht, Jacob Cromwell ist der Schlächter, der in den letzten zwölf Jahren über zwanzig Banken ausgeraubt und fast vierzig unschuldige Menschen getötet hat.«

»Das ist verrückt!« Marion biss sich auf die Unterlippe. Sie wirkte verwirrt. »Er kann nicht getan haben, was Sie da behaupten.«

»Es ist wahr«, sagte Bell in sanfterem Tonfall. »Wir haben Beweise. Vielleicht nicht genug, um damit einen Richter zu überzeugen, doch sie alle führen zu Cromwell.«

»Aber er hat so vielen Bedürftigen geholfen«, widersprach sie.

»Fassade«, sagte Bell frostig. »Er hat eine Mauer um sein Imperium herum aufgebaut, bewacht von einer Armee unbescholtener Bürger, die glauben, er und Margaret wären großzügige Menschen, die aus reiner Herzensgüte den Armen helfen. Das ist nur Show. Cromwell liegt nicht das Geringste an jenen, die Not leiden. Er benutzt sie nur für seine eigenen Zwecke. In einer Stadt voller korrupter Politiker kann er nichts falsch machen, solange er sie mit geheimen Zuwendungen bedenkt.«

Verwirrt nippte Marion an ihrem Tee, wobei ihre Hand merklich zitterte. »Ich kann es einfach nicht glauben«, murmelte sie.

Bell fasste über den Tisch und nahm ihre Hände in seine. »Glaub mir, Marion, es ist wahr. Ich habe ihm in die Augen gesehen und ihn in dem Moment erkannt, als er in Telluride auf mich geschossen hat.«

Sie zog ihre Hände zurück und verschränkte sie fest ineinander. »Oh, Isaac, es ist so unglaublich. Warum sollte Jacob Banken ausrauben, wo er doch die zweitgrößte Bank von San Francisco besitzt? Die Vorstellung ist zu absurd, um wahr zu sein.«

»Ich weiß nicht, ob ich dir darauf eine Antwort geben kann, Marion. Am Anfang hat er das Geld gestohlen, um seine eigene Bank aufzubauen. Doch als er reich war, wurde das Rauben und Töten zu einer Obsession. Ich habe viele Fälle wie die von Cromwell gesehen. Die Banküberfälle und Morde sind für ihn wie eine Droge. Er kann nichts dagegen tun und wird so lange weiter töten, bis ich ihn aufhalte.«

Sie blickte auf und in seine sanften blauen Augen, die jetzt dunkel und kalt waren. »Du, Isaac? Musst du es sein?«

»Ich kann nicht zulassen, dass er noch mehr Menschen umbringt.« Bell sagte die Worte ganz sachlich, als würde er im Gerichtssaal eine Anklage verlesen. »Ich werde nicht zulassen, dass er dem Gesetz eine lange Nase macht und weiter frei herumläuft, während er das Leben eines wohlhabenden Weihnachtsmanns führt.« Dann fügte er hinzu: »Und dasselbe gilt für seine Schwester Margaret. Sie steckt bis zu ihrem hübschen Hals in seinen schlimmen Machenschaften mit drin.«

Völlig verstört senkte Marion den Kopf, sodass die Hutkrempe ihre Augen verdeckte. »Ich kenne Jacob und Margaret seit vielen Jahren, und trotzdem habe ich sie nicht gekannt.«

»Es ist bestimmt nicht leicht«, sagte Bell sanft, »doch du musst es akzeptieren.«

Sie lehnte den Kopf zurück, und die Krempe ihres großen geblümten Huts hob sich wieder, sodass er in ihre korallengrünen Augen blicken konnte. »Was kann ich tun?«, fragte sie leise.

»Zunächst musst du so tun, als wüsstest du von nichts. Erledige weiterhin deine Arbeit als seine Assistentin. Unsere Agenten überwachen ihn und seine Schwester rund um die Uhr. Du musst nicht mehr tun, als Verdächtiges oder Ungewöhnliches zu berichten, was Jacobs Unternehmungen betrifft.«

»Du meinst natürlich, dass ich dir berichten soll.«

Er nickte. »Ja.«

Sie hatte plötzlich das Gefühl, benutzt zu werden, und fürchtete, dass Bell in ihr nur eine Informantin sah. Sie wandte sich ab, damit er die aufsteigenden Tränen nicht sah.

Bell spürte augenblicklich, was ihr durch den Kopf ging. Er schob seinen Stuhl um den Tisch herum, bis er so nah neben ihr saß, dass er seinen Arm um ihre Schultern legen konnte. »Ich weiß, was du denkst, Marion, aber es stimmt nicht. Ich weiß, dass ich dich bitte, etwas Unrechtes zu tun, doch es geht um Menschenleben. Und da ist noch viel mehr. Es geht weit über eine Bitte um Hilfe hinaus.« Er hielt inne, um allen Mut zusammenzunehmen. »Ich bin in dich verliebt, Marion. Ich kann nicht erklären, warum es plötzlich passiert ist, aber es ist so. Du musst mir glauben.«

Marion blickte ihn an und sah nur Zuneigung und Zärtlichkeit.

Ihre Befürchtungen waren wie weggewischt, und sie beugte sich zu ihm und küsste ihn fest auf die Lippen. Als sie sich wieder zurücklehnte, lächelte sie schelmisch. »Du musst denken, dass ich ein schamloses Frauenzimmer bin.«

Er lachte, als er sah, dass sie rot wurde. »Überhaupt nicht. Ich habe es genossen.«

Ihr Blick wurde sanft. »Ich muss gestehen, dass auch mit mir etwas passiert ist, als du plötzlich in meinem Büro standest.«

Diesmal küsste er sie.

Erst nach einer ganzen Weile lehnte er sich zurück und grinste. »Vielleicht sollten wir bestellen, bevor man uns bittet, wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses zu gehen.«

30

Kurz nachdem Marion vom Mittagessen mit Bell zurückgekehrt war, rief Cromwell sie in sein Büro. Sie versuchte ihre Nervosität vor ihm zu verbergen, indem sie Cromwell nicht ansah, während er redete.

»Marion, ich werde an der National Conference for Community Banks teilnehmen. Sie findet dieses Jahr in Los Angeles statt, Ende diesen Monats. Würden Sie bitte die entsprechenden Reisevorbereitungen treffen und mir ein Zimmer im Fremont Hotel in der Innenstadt buchen?«

»Wenn Sie rechtzeitig in Los Angeles sein wollen, müssen Sie morgen fahren«, sagte Marion. »Das ist ziemlich kurzfristig.«

»Ich weiß«, sagte Cromwell mit gleichgültigem Schulterzucken. »Ich wollte eigentlich gar nicht teilnehmen, aber ich habe es mir anders überlegt.«

»Wollen Sie einen eigenen Waggon mieten?«

»Nein. Das überlasse ich den Präsidenten der Crocker und Wells Fargo Bank. Wenn ich geschäftlich unterwegs bin, reise ich als einfacher Fahrgast, damit meine Kunden wissen, dass ich in ihrem Interesse handle und nicht ihr Geld verschwende.«

Marion erhob sich mit raschelndem Rock. »Ich kümmere mich darum.«

Sobald sie zu ihrem Schreibtisch zurückgekehrt war, bat sie die Vermittlung mit leiser, beinahe flüsternder Stimme um eine Verbindung mit der Van Dorn Detective Agency. Als Marion der Telefonistin ihren Namen nannte, wurde sie augenblicklich mit Bell verbunden.

»Isaac?«

»Marion? Ich wollte gerade anrufen und fragen, ob du mit mir zu Abend isst und ins Theater gehst.«

Es gefiel ihr, dass er sich freute, ihre Stimme zu hören. »Ich habe eine Nachricht für dich«, sagte sie ernst. »Jacob verlässt die Stadt.«

»Weißt du, wohin er will?«

»Los Angeles«, antwortete sie. »Er wird an der National Conference for Community Banks teilnehmen. Das ist ein Forum für Bankiers, die sich dort über die jüngsten Bankgeschäfte austauschen.«

»Wann findet es statt?«

»Vom achtundzwanzigsten bis zum dreißigsten diesen Monats.«

Bell überlegte einen Moment. »Er muss morgen einen Zug nehmen, wenn er am achtundzwanzigsten in Los Angeles sein will.«

»Ja, das stimmt«, sagte Marion. »Sobald ich auflege, muss ich seine Reservierungen machen. Er reist in einem ganz normalen Personenzug.«

»Sieht deinem Chef gar nicht ähnlich, einen Dollar sparen zu wollen.«

»Er behauptet, es würde die Kunden der Cromwell Bank beeindrucken, wenn er das Bankvermögen nicht verschwendet.«

»Was denkst du, Marion? Ist diese Reise ein Vorwand?«

Sie zögerte nicht mit der Antwort. »Ich weiß, dass die Konferenz an diesen drei Tagen tatsächlich stattfindet.«

»Ich werde dafür sorgen, dass einer unserer Agenten die ganze Zeit in seiner Nähe ist.«

»Ich fühle mich nicht wohl dabei, hinter seinem Rücken zu agieren«, sagte sie mit schlechtem Gewissen.

»Mach dir keine Vorwürfe, Liebling«, entgegnete Bell sanft. »Jacob Cromwell ist kein guter Mensch.«

»Wann treffen wir uns?«, fragte Marion und war froh, das Thema wechseln zu können.

»Ich hole dich um sechs Uhr ab, dann essen wir früh zu Abend, damit wir es noch ins Theater schaffen.«

»Fahren wir in deinem roten Wagen?«

»Hast du etwas dagegen?«

»Nein, ich liebe diese berauschende Geschwindigkeit.«

Er lachte. »Ich wusste doch, dass da etwas an dir ist, das mich angezogen hat.«

Marion legte auf und war überrascht, als sie bemerkte, wie schnell ihr Herz klopfte.

Sein Bauchgefühl und das Wissen, dass Bell und sein Mitarbeiter Irvine ihn fast erwischt hätten, bevor er sie getötet hatte, ließen Cromwell einen besonderen Plan austüfteln, um seine Spuren noch besser als bisher zu verwischen. Er war davon überzeugt, dass Van Dorn nach dem Verlust zweier Agenten die Ermittlungen intensivieren und jedem noch so kleinen Hinweis nachspüren würde. Es könnte sein, dass weitere Agenten bei ihm auftauchen und Fragen über das gestohlene Geld stellen würden, das von Geschäftsleuten und anderen Banken in der Stadt in Umlauf gebracht worden war.

Um sicherzugehen, hatte Cromwell den Zugüberwachungsleiter der Southern Pacific angerufen und ihn darüber informiert, dass er einen schriftlichen Auftrag schicken würde, damit sein getarnter Güterwaggon, der nun die Seriennummer 16455 trug und bei einem verlassenen Lagerhaus stand, an einen Ort auf der anderen Seite der Oakland-Bucht gebracht wurde. Innerhalb von Minuten erhielt der Rangiermeister die Anordnung und ließ einen Triebwagen kommen, an den der Waggon angekoppelt wurde und der diesen auf eine Eisenbahnfähre zog.

Cromwell mietete außerdem einen Sonderzug, einen privaten Pullmanwagen, der von einer Lok mit Tender gezogen wurde. Zielort war San Diego. Die Bestellung wurde über die O’Brian Furniture Company in Denver abgewickelt, die ein langjähriges Konto bei der Southern Pacific Railroad Company hatte und ein geachteter Kunde war.

Erst danach lehnte sich Cromwell in seinem Stuhl zurück, zündete sich eine teure Zigarre an und entspannte sich in der sicheren Überzeugung, wieder einmal hoch erhaben über jeden Verdacht zu sein, den Van Dorn oder irgendeine Strafverfolgungsbehörde haben konnte.

Er wäre noch selbstzufriedener gewesen, hätte er gewusst, dass der Güterwaggon auf die Fähre verladen und auf ein Abstellgleis des Southern-Pacific-Güterbahnhofs in Oakland gebracht wurde, noch bevor Bronson einen Agenten losschicken konnte, um ihn unter Beobachtung zu stellen.

31

Früh am nächsten Morgen verabschiedete sich Cromwell von Margaret und stieg in seinen Rolls-Royce. Abner lenkte den Wagen geschickt durch den Stadtverkehr zum Bahnhof der Southern Pacific, von wo aus die Züge, die die Bucht nicht überqueren mussten, direkt nach Norden oder Süden fuhren. Er hielt vor dem Bahnhofseingang, öffnete die Wagentür und reichte Cromwell einen Koffer.

Als der Rolls von der Bordsteinkante wegfuhr, schlenderte Cromwell in den Bahnhof, zeigte dem Bahnsteigwärter seinen Fahrschein und gesellte sich zu den anderen Fahrgästen, die den Bahnsteig entlanggingen. Er stieg die Treppe zum dritten Wagen hinauf und verschwand im Zug.

Ein Agent von Van Dorn beobachtete ihn beim Einsteigen und trödelte dann eine Weile herum, bis sich der Zug in Bewegung setzte, um sicherzugehen, dass Cromwell nicht wieder ausstieg. Erst dann schwang sich der Detektiv in den letzten Wagen und durchquerte den Zug bis zu demjenigen Waggon, den Cromwell bestiegen hatte. Zu seinem Erstaunen war Cromwell nirgends zu entdecken. Beunruhigt eilte er durch die restlichen Waggons, bis er vor der verschlossenen Tür des Gepäckwagens stand. Immer noch kein Cromwell. Er eilte ans andere Ende des Zugs zurück, weil er sich sagte, dass er den Bankier womöglich übersehen hatte, doch von Cromwell war keine Spur zu finden.

Cromwell hatte unbemerkt auf der gegenüberliegenden Seite den Personenwagen wieder verlassen und die Gleise zu einem anderen Bahnsteig überquert, wo der Sonderzug wartete, den er gemietet hatte. Er stieg in seinen Privatwagen, wo er sich in einem Luxus und Pomp entspannte, die einer veritablen Jacht auf Rädern entsprachen. Er zog den Mantel aus, lehnte sich in einem gepolsterten Samtsessel zurück und schlug die Morgenzeitung auf. Ein Steward brachte ihm ein Frühstück, das vom Privatkoch des Wagens zubereitet worden war. Er las gemütlich die San Francisco Chronicle, als der Zug den Bahnhof verließ und auf die Hauptspur wechselte, die nach Los Angeles führte, nur fünfzehn Minuten nach dem fahrplanmäßigen Personenzug, in dem Marion für ihn einen Platz reserviert hatte.

»Keine Nachricht von meinem Agenten. Also nehme ich an, dass Cromwell auf dem Weg nach Los Angeles ist«, sagte Bronson.

Bell blickte von einer Karte auf, die San Francisco und die benachbarte Großstadt im Süden zeigte. »Laut Fahrplan soll sein Zug um halb fünf Uhr nachmittags in Los Angeles ankommen. Mir wurde gesagt, dass er im Fremont Hotel absteigt.«

»Ich hatte Glück. Es ist mir gelungen, Bob Harrington zu kabeln, der das südkalifornische Büro von Van Dorn leitet, bevor die Flutwelle irgendwo im Süden die Telegraphenlinie weggespült hat. Er wird einen als Taxifahrer verkleideten Mann hinschicken, der Cromwell abholt und zum Hotel bringt. Mein Agent im Zug wird ihm ein Zeichen geben. Von da an können sich Harringtons Agenten an seine Fersen heften.«

»Die Reise klingt ziemlich harmlos«, sagte Bell langsam. »Doch ich traue ihm nicht. Er führt irgendwas im Schilde. Das spüre ich in den Knochen.«

»Er würde nicht weit kommen«, sagte Bronson selbstsicher. »Bei der kleinsten verdächtigen Handlung werden sich ein Dutzend Agenten an ihn dranhängen.«

Bell ging in ein leeres Büro und rief Marion in der Bank an. »Hat dir der gestrige Abend gefallen?«, fragte er liebevoll.

»Er war wunderbar, danke. Das Abendessen war fabelhaft und das Theaterstück auch.«

»Jetzt, da die Katze aus dem Haus ist, könnte die Maus doch herauskommen und ein bisschen spielen - sagen wir zum Mittagessen?«

»Ich bin bereit.«

»Ich hole dich von der Bank ab.«

»Ich warte dort, wo wir uns gestern getroffen haben«, sagte sie bestimmt. »Ich will nicht, dass unser Verhältnis bekannt wird. Wenn einer von den Mitarbeitern sieht, wie ich in deinen auffälligen roten Wagen steige, redet er bestimmt darüber, und Jacob könnte es mitbekommen.«

»Selbe Zeit, selber Ort«, sagte er, bevor er auflegte.

Später am Morgen kam ein Bote der Western Union ins Büro geeilt. »Ich habe eine dringende Nachricht für Mr. Horace Bronson«, sagte er keuchend am Empfang.

Bronson kam gerade den Flur entlang. »Ich bin Bronson«, erklärte er. »Ich nehme sie an.« Er schnippte dem Boten eine Münze zu und öffnete den Umschlag. Als er die Nachricht las, wurden seine Lippen schmal, und seine Stirn legte sich in Falten. Er eilte durch das Büro zu Bell.

»Es gibt Probleme«, verkündete er.

Bell sah ihn fragend an. »Probleme?«

»Mein Mann hat Cromwell verloren.«

Bell schien innerlich zusammenzubrechen. »Wie konnte er ihn in einem Zug verlieren?«

»Cromwell muss in den Wagen gestiegen und gleich wieder auf der anderen Seite unbemerkt herausgesprungen sein.«

»Ihr Agent hätte uns früher benachrichtigen sollen!«, schnappte Bell zornig.

»Der Zug hatte den Bahnhof bereits verlassen, und er konnte erst in San Jose aussteigen«, erklärte Bronson. »Von dort hat er ein Telegramm geschickt.«

»Er hätte dreißig Minuten gewinnen können, wenn er das Telefon benutzt hätte.«

Bronson zuckte hilflos mit den Schultern. »Die Telefonverbindungen sind nicht besonders zuverlässig und werden ständig repariert.«

Als hätte ihm jemand den Teppich unter den Füßen weggezogen, ließ sich Bell auf einen Stuhl fallen. »Er wird wieder eine Bank überfallen und töten«, sagte er mit hochrotem Kopf. »Und der Mistkerl tut es direkt vor unseren Augen.«

»Wenn wir nur wüssten, wo«, sagte Bronson niedergeschlagen.

Bell trat ans Fenster und ließ seinen Blick über die Dächer schweifen. Er war völlig in Gedanken versunken. Schließlich drehte er sich um. »Cromwell führt uns an der Nase herum«, sagte er langsam. »Er erwartet, dass wir wie Hühner mit abgeschnittenen Köpfen in der Gegend herumrennen, während wir uns fragen, wo er geblieben ist.«

»Er scheint offensichtlich genau in die entgegengesetzte Richtung zu der zu fahren, die er seiner Sekretärin mitgeteilt hat.« Bronson blickte Bell in die Augen. »Sofern sie nicht gelogen hat.«

Bell erwiderte seinen Blick nicht. Er hatte ebenfalls an diese Möglichkeit gedacht, doch schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein, ich bin mir sicher, dass Marion die Wahrheit sagt.«

Bronson trat vor eine Karte der Vereinigten Staaten, die an einer Wand hing, und starrte sie ratlos an. »Ich bezweifle, dass er nach Norden in Richtung Oregon oder Washington unterwegs ist. Wahrscheinlich ist er zurück zum Fähranleger gefahren, hat die Bucht überquert und einen Zug nach Osten genommen.«

Langsam machte sich ein Lächeln auf Bells Gesicht breit. »Ich verwette meinen Locomobile, dass er immer noch in Richtung Süden unterwegs ist.«

Bronson sah ihn an. »Warum hat er uns dann im wahrsten Sinne des Wortes aus der Spur geworfen, wenn er trotzdem nach Süden wollte?«

»Ich weiß, wie der Mann denkt«, sagte Bell im Brustton der Überzeugung. »Selbst wenn er nicht bemerkt hat, dass er die ganze Zeit überwacht wird, überlässt er nichts dem Zufall. Sämtliche Möglichkeiten werden sorgsam bedacht.«

Bronson sah auf seine Taschenuhr. »Der nächste Zug geht erst um die Mittagszeit.«

»Zu spät«, sagte Bell, »er hat einen viel zu großen Vorsprung.«

»Woher sollen wir das wissen, wenn er doch aus dem Zug gesprungen ist?«

»Er hat Marion irgendeine Lügengeschichte erzählt, dass er in einem ganz normalen Kurswagen fahren würde, damit seine Bankkunden denken, er wäre ein bodenständiger Typ. Ich wette zehn gegen eins, dass er einen privaten Zug gebucht hat.«

Bronson konnte nicht mehr folgen. »Harrington kann immer noch seine Agenten auf ihn ansetzen, wenn er in Los Angeles ankommt.«

Bell schüttelte den Kopf. »Seine Agenten werden ihn nicht erkennen. Ihr Agent ist in San Jose aus dem Zug gestiegen, um Sie zu informieren, dass Cromwell nicht an Bord ist. Jetzt wartet er wahrscheinlich auf den nächsten Zug zurück nach San Francisco.«

»Das ist ein Problem«, stimmte Bronson zu. »Aber Sie können ihn noch immer erwischen, wenn er sich im Fremont Hotel einquartiert.«

»Falls sich Cromwell im Fremont Hotel einquartiert«, sagte Bell gewitzt. »Da er aus dem Zug verschwunden ist, dürfte es eher unwahrscheinlich sein, dass der Rest der Geschichte, die er Miss Morgan erzählt hat, stimmt.«

»Wenn er nicht nach Los Angeles will, wohin dann?«

»Cromwell könnte seinen Zug überall anhalten, aber ich nehme an, dass er durch Los Angeles durchfahren wird.«

»Durchfahren?«, fragte Bronson. »Wohin?«

»Bis zu einem Ort, von dem wir niemals vermuten würden, dass er dort einen Bankraub begeht.«

»Und der wäre?«

»San Diego.«

Bronson dachte einen Moment lang schweigend darüber nach. Schließlich sagte er: »Das ist reine Spekulation.«

»Schon möglich. Aber das ist alles, was wir haben. Er hat vorgeführt, dass er nicht nur Bergbaustädte überfällt. Warum nicht eine Stadt mit einer Bank, die überquillt von den Gewinnen reicher Händler und großer Farmer aus Südkalifornien?«

»Spekulation hin oder her, das überblicken wir nicht. Wenn ich nur Harrington Bescheid sagen könnte, damit er seine Agenten zum Bahnhof von San Diego schickt und sie nach einem Privatzug Ausschau halten. Doch die Telefon-und Telegrafenverbindungen zwischen San Jose und Los Angeles sind wegen der Flut noch immer unterbrochen.«

Bell schüttelte den Kopf. »Cromwell ist viel zu schlau, als dass er mit dem Zug direkt in die Stadt fahren würde. Er wird ihn auf irgendeinem Abstellgleis parken und mit einem anderen Transportmittel in die Stadt kommen, wahrscheinlich mit dem Motorrad, das er schon bei den anderen Banküberfällen benutzt hat.«

»Wenn Harrington nur eine Beschreibung von ihm hätte«, sagte Bronson.

»Sie würden ihn trotzdem nicht erkennen, weil er bestimmt eine Verkleidung trägt.«

Bronsons Optimismus war auf einmal wie weggewischt. »Was können wir also tun?«

Bell lächelte. »Ich muss selbst nach San Diego fahren, um ihn zu stellen.«

»Unmöglich«, sagte Bronson. »In der Zeit, die wir brauchen, um einen Sonderzug zu mieten, ihn aufs Gleis zu bringen und die Stadt zu verlassen, wird Cromwell seinen niederträchtigen Plan bereits in die Tat umgesetzt haben und auf dem Rückweg nach San Francisco sein.«

»Genau«, stimmte Bell zu. »Aber mit ein wenig Glück schaffe ich es nach Los Angeles, bevor sein Zug ankommt, und werde ihn dort in Empfang nehmen.«

»Und wie wollen Sie vor ihm in Los Angeles sein? Indem Sie auf einem großen Vogel fliegen?«, fragte Bronson sarkastisch.

»Ich brauche keinen großen Vogel.« Bell warf Bronson einen spitzbübischen Blick zu. »Ich habe etwas, das fast genauso schnell ist.« Dann lächelte er ein wenig traurig. »Aber zuerst muss ich eine Verabredung absagen.«

32

Der große rote Locomobile preschte durch San Francisco wie ein Stier durch die Straßen von Pamplona während des Festes von San Fermin. Bell saß zurückgelehnt im roten Ledersitz und hielt mit beiden Händen den unteren Teil des großen Speichenlenkrads umklammert, während er unter Einsatz seiner Bizepse den Wagen trotz der schwergängigen Steuerung in die Kurven zwang.

Es war Viertel vor zehn.

Neben ihm auf dem Beifahrersitz saß Bronson, dessen Aufgabe es war, den Benzindruck zu regeln. Alle paar Minuten betätigte er den Pumpenhebel, der auf der Holzverkleidung direkt über dem schrägen Bodenbrett angebracht war, und bewegte ihn nach vorn, um Benzin in den Vergaser zu drücken. Abgesehen davon, dass er den hungrigen Motor am Laufen hielt, übernahm er auch die Aufgabe des Navigators, da Bell sich in Kalifornien nicht gut auskannte. Während Bell fuhr, presste Bronson die Füße gegen das Bodenbrett und den Rücken an den Ledersitz, um nicht auf die Straße geschleudert zu werden, wobei er sich fühlte, als würde er durch ein Kanonenrohr katapultiert.

Da er keine Hand vom Lenkrad nehmen wollte, hatte Bell ihn außerdem gebeten, die große Hupe zu drücken. Dem Agenten schien es Spaß zu machen, Leute und Verkehr mit quäkenden Signalen zu vertreiben, vor allem an Kreuzungen. Es dauerte nicht lange, bis ihm die Hand wehtat.

Bronson steckte in einem langen Ledermantel und hohen Stiefeln. Sein Kopf wurde von einer Lederkappe mit einer riesigen Schutzbrille verhüllt, die an eine Eule auf der Suche nach einem Nagetier erinnerte. Die Schutzbrille war nötig, da der Locomobile keine Windschutzscheibe hatte.

Der Wagen war noch keine hundert Meter gefahren, als Bronson schwere Zweifel kamen. Worauf hatte er sich nur eingelassen, als er darauf bestanden hatte, Bell auf dem Wahnsinnstrip nach San Diego in einem offenen Wagen und auf Straßen, die nicht viel besser als Rinderpfade waren, zu begleiten?

»Wie steht es um die Bremsen an diesem technischen Wunderwerk?«

»Nicht besonders gut«, antwortete Bell. »Die einzigen Bremsen sind an der Antriebswelle der Hinterräder.«

»Müssen Sie so schnell durch die Stadt fahren?«, beschwerte sich Bronson.

»Cromwells Privatzug hat über eine Stunde Vorsprung«, schrie Bell durch das Auspuffgeknatter. »Wir dürfen keine Minute verlieren.«

Fußgänger, die das tiefe Röhren hörten, gefolgt vom merkwürdig plärrenden Lärm der Hupe, waren entsetzt, als sie den roten Locomobile auf sich zudonnern sahen. Mit ungläubigen Blicken sprangen sie von der Straße, als der Wagen vorbeisauste. Der Zwillingsauspuff, der nur knapp über die linke Seite der Motorhaube hervorragte, knatterte wie eine Kanone.

Zwei Arbeiter, die eine große Fensterscheibe die Straße entlangtrugen, blieben völlig verdutzt stehen, als der Wagen vorbeifuhr und das Rattern des Auspuffs das Glas in ihren Händen erzittern ließ.

Keiner der beiden Männer im Locomobile blickte zurück. Ihre gesamte Aufmerksamkeit richtete sich auf den Verkehr vor ihnen, der Bell zwang, das Lenkrad heftig herumzureißen, als würde er durch einen Hindernis Parcours fahren. Es verschaffte ihm Genugtuung, dass der Wagen in die Richtung fuhr, in die er ihn lenkte, und so reagierte, als würde er seine Gedanken lesen.

Bell wechselte mit dem Fuß schnell vom Gaspedal zur Bremse und wieder zurück, während er die Straßen entlangschoss und an den Kreuzungen scharf abbog, immer in Richtung der Hauptstraße, die aus der Stadt hinausführte, während er sich wünschte, er könnte den restlichen Verkehr einfach wegzaubern. Er verfehlte einen Wäschewagen um Haaresbreite und umklammerte das dicke hölzerne Lenkrad mit aller Kraft, während er sich zwischen den anderen Fahrzeugen hindurchschlängelte. Die Fahrer anderer motorisierter Wagen starrten ehrfürchtig auf das schnelle Automobil, während es von hinten heranpreschte und kurz darauf wieder in der Ferne verschwand. Pferde, die vor Kutschen oder Wagen gespannt waren, scheuten bei dem Lärm, der für die Kutscher wie ein Höllenchor klang.

Als sie sich dem südlichen Stadtrand näherten, ließ der Verkehr nach. Bell bog mit quietschenden Reifen auf die Hauptstraße nach Süden ein, die an den Schienen entlangführte. Er seufzte erleichtert auf, als er feststellte, dass Automobile und Pferdewagen seltener wurden. Er war auch dankbar, dass er jetzt genug Platz hatte, um anderen Fahrzeugen auszuweichen, die ihm im Weg waren. Das große Automobil reagierte unglaublich schnell. Bell drückte das Gaspedal fast bis zum Boden durch, und schon raste der Wagen die fast schnurgerade Straße entlang. Je schneller der Locomobile fuhr, desto stabiler lag er auf der Straße, während der Kettenantrieb mit einem hohen, metallischen Geräusch auf den Achsen surrte.

Bald wurde die Straße schmal und ländlich. Malerische Dörfer tauchten am Horizont auf und verschwanden rasch wieder hinter der staubigen Spur, die der Wagen hinterließ. San Carlos, Menlo Park und danach San Jose, Städte, die durch den Camino Real verbunden waren. Die alte Straße war im ausgehenden 17. Jahrhundert von den Franziskanermönchen benutzt worden, die einundzwanzig Missionen errichtet hatten, immer eine Tagesreise voneinander entfernt.

Bell genoss die gerade und wenig befahrene Straße, drückte das Gaspedal durch und trieb den Wagen so schnell wie möglich vorwärts. Jetzt war der Locomobile in seinem Element und fuhr so schnell wie damals, als er beim Vanderbilt Cup den dritten Platz gemacht hatte und der erste amerikanische Wagen bei einem internationalen Rennen gewesen war. Wie ein Rennpferd, das bereits ausgeschieden war und dann doch auf die Rennstrecke zurückgeholt wurde, röhrte der Locomobile die Straße entlang, während die kraftvollen Zylinder des Motors mühelos die Kurbelwelle bewegten.

Bell liebte dieses große Gefährt. Er hatte ein außergewöhnliches Gespür für sein Temperament und seine Eigenarten. Er bewunderte seine Stärke und Einfachheit und fühlte sich berauscht von der Geschwindigkeit, die sein stampfender Motor produzierte. Er fuhr wie ein Dämon und freute sich an der breiten, wirbelnden Staubwolke, die der Locomobile hinter sich herzog.

Bronson blickte zu Bell hinüber, der eine kurze Lederjacke, Reiterhosen und Stiefel anhatte. Er trug ebenfalls eine Schutzbrille, doch keine Haube, denn er wollte das Motorengeräusch hören. Er strahlte eine ungeheure Konzentration aus und schien wild entschlossen zu sein, Cromwell mit eigenen Mitteln zu schlagen. Bronson hatte noch nie jemanden gesehen, der so leidenschaftlich sein Ziel verfolgte. Er wandte sich ab und studierte die Karte. Dann tippte er Bell auf die Schulter.

»Weiter vorn gabelt sich die Straße. Halten Sie sich links. Die Straße im Landesinneren ist besser als die an der Küste. Bei dieser Geschwindigkeit müssten wir in einer Stunde Salinas erreichen. Danach kommt Soledad.«

»Wie spät ist es?«, fragte Bell und fingerte, ohne die Hände vom Lenkrad zu nehmen, die Uhr aus der Tasche.

»Zehn nach elf«, antwortete Bronson über das Knattern hinweg. »Ohne genau zu wissen, wie schnell wir fahren, kann ich nicht sagen, wann wir Cromwells Zug einholen werden - wenn überhaupt.«

Bell nickte. »Der Wagen hat keinen Geschwindigkeitsmesser oder Tachometer, aber ich schätze, dass wir bei einhundertvierzig liegen.«

Bronson hatte sich allmählich an den Wind, der ihm ins Gesicht blies, und die Telegrafenmasten, die in Lichtgeschwindigkeit vorbeirauschten, gewöhnt. Doch dann kam ein besonders holperiger und ausgefahrener Straßenabschnitt, und Bronson konnte sich plötzlich vorstellen, wie es sich in der Schwanzspitze einer verrückt gewordenen Klapperschlange anfühlen musste. Mit einer Hand umklammerte er mit aller Kraft die Armlehne seines Sitzes, während er mit der anderen fleißig die Benzinpumpe bediente.

Sie holperten über die schmale, gewellte Landstraße und fuhren nach Monterey County hinein, bevor sie die Farmergemeinde von Salinas erreichten. Die Felder entlang der Straße waren im Frühlingsgrün traumhaft schön. Zum Glück war die Hauptstraße, die durch die Stadt führte, kaum befahren. Es gab lediglich zwei Automobile und ein paar Pferdewagen, die an den Bürgersteigen standen. Die Leute hörten das laute Knattern des Locomobile-Auspuffs, als der Wagen die Stadt durchquerte. Sie drehten sich um und sahen den großen feuerroten Wagen durch das Geschäftsviertel ihrer Stadt brausen. Sie hatten keine Gelegenheit, ihre Neugier zu befriedigen, weil das rasende Gefährt bereits wieder aufs offene Land hinausfuhr.

»Wie heißt die nächste Stadt?«, fragte Bell.

Bronson sah auf die Karte. »Soledad.«

»Wie weit?«

»Ungefähr vierzig Kilometer. Wir sollten tanken, denn bis zur nächsten größeren Stadt sind es zweihundert Kilometer.« Er drehte sich um und betrachtete den riesigen zylinderförmigen Messingtank hinter den Sitzen.

»Wie viel fasst er?«

»Zweihundert Liter.«

»Es muss in Soledad eine Tankstelle geben, wo Automobile und Landwirtschaftsmaschinen betankt werden.«

Bronson hatte die Worte kaum ausgesprochen, als das linke Hinterrad über einen spitzen Stein rollte und platzte. Der Locomobile schlingerte ungefähr hundert Meter weit, bevor Bell ihn unter Kontrolle bringen und anhalten konnte.

»Das war nur eine Frage der Zeit«, sagte Bell resigniert. »Einer der Nachteile von Straßenrennen.«

Innerhalb von drei Minuten hatte er einen Wagenheber unter die linke Hinterachse geschoben, während Bronson einen der beiden Ersatzreifen hinten aus dem Fahrzeug nahm. Bell montierte das Rad ab und ersetzte es innerhalb von zehn Minuten. Seit er den Locomobile besaß, hatte er schon zahlreiche Reifen gewechselt, die bei halsbrecherischer Geschwindigkeit den Geist aufgegeben hatten. Er löste den Schlauch vom Rad und warf ihn Bronson zu. »Unter dem Sitz ist Flickzeug. Reparieren Sie den Schlauch, während ich fahre. Ich werde ihn wieder auf das Rad aufziehen, wenn wir in Salinas sind.«

Sie waren kaum wieder auf einer einigermaßen flachen Straße unterwegs, als vor ihnen ein Heuwagen auftauchte, der von zwei Pferden gezogen wurde. Der Farmer, der glaubte, im Umkreis von einer Meile allein zu sein, fuhr genau in der Mitte und ließ nur wenig Platz zwischen dem Unkraut und Gestrüpp entlang der staubigen Straße und den Zäunen, die Felder mit Artischocken, Chilischoten, Champignons und Kopfsalat umgaben.

Bell bremste den Wagen ab, hatte allerdings keine andere Wahl, als den Locomobile halb von der Straße herunterzulenken und den Heuwagen im Abstand von nur wenigen Zentimetern zu überholen. Doch es war nicht genug Platz für ein sauberes Manöver. Er riss einen guten Meter eines brüchigen Holzzauns heraus, zum Glück, ohne den Wagen dabei ernsthaft zu beschädigen. Lediglich der rechte vordere Kotflügel wurde verbogen und streifte den Reifen, als sie durch ein Schlagloch fuhren. Bell blickte sich nicht um und sah deshalb den Farmer nicht, der die Faust schüttelte und ihn verfluchte, während sich seine Pferde aufbäumten und beinahe den Heuwagen umrissen. Der Mann war auch nicht gerade glücklich darüber, in eine Staubwolke gehüllt zu werden, die von den Reifen des Locomobile aufgewirbelt wurde.

»Was für ein verrückter Mistbauer«, sagte Bronson, während er sich auf dem Sitz umdrehte und zurückblickte.

»Wahrscheinlich gehört ihm der Zaun, den wir zerstört haben, und bestimmt hat er ihn selbst aufgestellt«, sagte Bell mit durchtriebenem Grinsen.

Nach fünfzehn Kilometern tauchte Soledad vor ihnen auf. Die Stadt war nach der Mission Nuestra Señora de la Soledad benannt, die vor über hundert Jahren gegründet worden war, und hatte einen bedeutenden Bahnhof, denn von ihm aus konnten die im Tal wachsenden landwirtschaftlichen Erzeugnisse so schnell wie möglich auf die Märkte gebracht werden. Bell drosselte die Geschwindigkeit, als sie in die Stadt einfuhren, und fand bald eine Tankstelle, wo er Benzin für den Locomobile bekam. Während Bronson und der Tankwart mehrere Kanister voll in den großen Tank kippten, kämpfte Bell mit dem zerbeulten Kotflügel, um ihn vom Rad wegzubiegen. Dann nahm er den Schlauch, den Bronson geflickt hatte, steckte ihn zurück in den Reifen und zog diesen wieder auf das Rad auf, das er hinten am Locomobile befestigte.

»Seid ihr Jungs die Ersten von einem Autorennen oder was?«, fragte der Tankwart, der in einem ölverschmierten Overall steckte.

Bell lachte. »Nein, wir sind allein.«

Der Tankwart betrachtete das staubige und demolierte Automobil und schüttelte den Kopf. »Ihr müsst es ja ganz schön eilig haben.«

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Bell und drückte dem Tankwart eine Summe in die Hand, die den Preis für das Benzin mehr als deckte.

Der Tankwart stand da und kratzte sich am Kopf, während der Locomobile davonbrauste und schnell zu einem kleinen roten Punkt am Ende der Hauptstraße wurde. »Diese Jungs müssen verrückt sein«, brummelte er. »Hoffentlich wissen sie, dass die Brücke über den Solveig Creek nicht passierbar ist.«

Fünfzehn Minuten später und dreißig Kilometer von Soledad entfernt fuhren sie auf eine scharfe, abschüssige Linkskurve zu und brausten an einem Schild am Straßenrand vorbei.

»Was stand drauf?«, fragte Bell.

»Irgendwas mit einer Brücke«, antwortete Bronson.

Plötzlich blockierte ein Stapel Eisenbahnschwellen die Straße, und Bell konnte den oberen Teil einer Brücke sehen, die aussah, als wäre sie in der Mitte auseinandergebrochen. Ein Trupp Männer war dabei, die Mittelstütze zu reparieren, während ein anderer Trupp Masten aufstellte, um die Telegrafen-und Telefonleitungen wieder aufzuhängen, die bei einer Überflutung heruntergerissen worden waren.

Reflexartig nahm Bell den Fuß vom Gaspedal und riss das Lenkrad herum. Er trat mit beiden Füßen auf die Bremse, wodurch die Hinterräder blockierten und das Heck des Wagens ins Schlingern geriet, was dazu führte, dass der gesamte Locomobile seitlich ins Rutschen kam. Im letzten Moment richtete er den Wagen wieder geradeaus, und sie flogen über den Rand einer steilen Böschung und tauchten in eine Schlucht hinab, die früher einmal ein Flussbett gewesen war. In einer explodierenden Staubwolke landeten sie nur wenige Meter von einem breiten, knietiefen Bach entfernt, der in Richtung Meer floss.

Das schwere stählerne Fahrgestell und der große Motor rauschten, von ihrem eigenen Schwung getrieben, hinein, und eine riesige Woge aus braunem Schlammwasser er-goss sich über den Locomobile. Der heftige Aufprall fuhr Bell und Bronson in sämtliche Knochen. Wasser schwappte über den Kühler und auf die Motorhaube, bevor es die Männer mit flüssigem Schlamm überzog.

Da sie den Schwall mit voller Wucht abbekamen, fühlten sie sich, als würden sie durch die Sturmflut eines Hurrikans fahren.

Das Automobil kam am anderen Ufer wieder heraus, und Bell drückte das Gaspedal durch, während er inständig hoffte, dass der starke Motor nicht absoff. Wundersamer weise hatten Zündkerzen, Zündmagnet und Vergaser den Zwischenfall überstanden, und die Brennkammern des großen Vierzylinders arbeiteten ohne einen einzigen Aussetzer. Wie ein treues Ross mühte sich der Locomobile den gegenüberliegenden Hang hinauf, bis er flaches Gelände erreichte und Bell auf die Straße zurückfahren konnte.

Nach der Beinahe Katastrophe nahmen Bell und Bronson erleichtert die Schutzbrillen ab und reinigten sie von Schlamm und Lehm.

»Es wäre nett gewesen, wenn uns der Typ an der Tankstelle gewarnt hätte«, sagte Bronson, dessen Nerven bloßlagen.

»Scheinen wortkarge Leute hier in der Gegend zu sein«, scherzte Bell.

»Das war die Stelle, wo die Flutwelle die Telefon-und Telegrafenleitungen zerstört hat.«

»Wir kabeln Ihren Kollegen in Los Angeles, sobald wir wieder tanken müssen.«

Die Straße wurde flach und schien auf den nächsten hundertfünfzig Kilometern in passablem Zustand zu sein. Bell, der die Ohren gespitzt hatte, um keinen Aussetzer der stampfenden Zylinder zu überhören, jagte den Locomobile so schnell wie möglich über die Landstraße, dankbar dafür, dass es keine scharfen Kurven gab, und froh, dass die Reifen hielten.

Doch schließlich verließ sie das Glück wieder, denn sie gerieten auf einen Straßenabschnitt, der von Steinen übersät, aber vom vielen Regen eingeebnet war. Bell verlangsamte die Fahrt, um die Reifen zu schonen, doch einer traf auf einen spitzen Stein und war nach weiteren dreißig Metern platt.

Ein Reservereifen wurde rasch montiert, und Bell setzte seine wilde Fahrt nach Los Angeles fort, während Bronson erneut einen Schlauch flickte.

Sie ließen San Luis Obispo und Santa Maria hinter sich und fuhren bergab, da die Straße nun an der Pazifikküste entlangführte. Der Ozean glitzerte blau und weiß, wo sich die Wellen auf dem weißen Sandstrand brachen, der mit schwarzen Felsen gesprenkelt war.

Vor Santa Barbara machten sie. einen Sprung über einen großen Buckel in der Straße und prallten auf der anderen Seite so hart auf, dass Bronson die Luft aus den Lungen getrieben wurde. Er wunderte sich, dass der stabile Wagen nicht auseinanderfiel.

Sie fuhren nach Santa Barbara hinein, wo sie erneut tankten, den Kühler mit Wasser füllten und den Ersatzreifen verstauten. Außerdem hielten sie kurz am Bahnhof, wo Bronson ein Telegramm an seinen Kollegen Bob Harrington schickte und ihn bat, sie am Bahnhof in Los Angeles zu treffen.

Statt die tückischen Windungen der Landstraße namens Grapevine über den Tejon-Pass hinunter nach Los Angeles zu nehmen, wies Bronson Bell an, mit dem Locomobile an der Bahnlinie entlangzufahren, die in wesentlich sanfteren Kurven verlief. Die holprige Fahrt beanspruchte das Fahrgestell des Automobils sehr, als es über den schmalen Pass unterhalb des 1275 Meter hohen Gipfels rollte, doch es hielt durch, bis sie das breite Gefälle erreichten, das hinunter ins San Fernando Valley führte.

Das Schlimmste hatten sie nun hinter sich. Sie befanden sich auf der Zielgeraden, und der Locomobile kam Cromwells Privatzug mit jedem Kilometer näher. Nach Bronsons Schätzung lagen sie nur noch fünfzehn Minuten zurück. Mit etwas Glück würden sie den Bahnhof kurz vor dem Schlächter erreichen.

Der Anblick hoher Gebäude in der Ferne war ermutigend. Als sie sich dem Stadtrand näherten, wurde der Verkehr dichter. Bronson staunte über Bells Durchhaltevermögen. Seine blauen Augen waren die ganze Zeit starr auf die Straße gerichtet. Der Mann schien dazu geboren zu sein, hinter dem Lenkrad eines schnellen Fahrzeugs zu sitzen, dachte Bronson. Er sah auf die Uhr. Die Zeiger standen auf zwölf Minuten nach vier. Sie hatten die 650 Kilometer lange Strecke mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von über einhundert Stundenkilometern zurückgelegt.

Der Verkehr nahm umso mehr zu, je näher sie dem Stadtzentrum kamen, und Bell wich nun wieder mit gewohnter Routine den Pferdekutschen, Einspännern und Automobilen aus. Seine Erleichterung war groß, als sie wieder gepflasterte Straßen unter den Rädern hatten. Ständig überholte er die großen roten Straßenbahnen, die auf mitten auf der Straße verlegten Gleisen fuhren. Er war überrascht von den vielen Automobilen, die ihnen entgegenkamen. Er wusste nicht, dass über zweitausend davon auf den Straßen der rasch wachsenden Stadt mit ihren 120000 Bewohnern unterwegs waren.

Bell stellte fest, dass die Straßen in Los Angeles um einiges breiter waren als die in San Francisco, und er kam gut voran. Sie fuhren durch die Innenstadt, und angesichts der Geschwindigkeit des roten Locomobile flogen fassungslos die Köpfe herum. Ein Polizist blies in seine Trillerpfeife und wurde wütend, als Bell ihn ignorierte und einfach weiterraste. Der Polizist sprang auf sein Fahrrad und nahm die Verfolgung auf, blieb jedoch bald weit zurück, bis das Automobil schließlich außer Sicht war.

Der riesige Bahnhof tauchte auf, als Bell auf zwei Reifen um die Ecke fuhr. Ein Mann in braunem Anzug und mit breitkrempigem Hut stand vor dem Eingang am Bordstein und winkte heftig. Bell brachte den Wagen abrupt vor Bob Harrington, dem für Südkalifornien zuständigen Van-Dorn-Agenten, zum Stehen. Erst erkannte Harrington Bronson gar nicht. Der Mann im schlammverkrusteten Ledermantel glich einem Sumpfungeheuer, bis er die Schutzbrille abnahm.

»Mein Gott, Horace - ich habe Sie gar nicht erkannt!«, sagte der kräftige Mann mit dem gebräunten Gesicht und den scharfen Zügen. Mit seinen einsfünfundneunzig überragte Harrington sowohl Bell als auch Bronson.

Bronson stieg mit steifen Bewegungen aus und streckte die schmerzenden Glieder. »Ich bezweifle, dass meine eigene Mutter mich so erkennen würde.« Er drehte sich um und zeigte auf Bell, der noch immer erschöpft hinter dem Lenkrad saß. »Bob, das ist Isaac Bell. Isaac, Bob Harrington.«

Bell zog einen Handschuh aus und schüttelte Harrington die Hand. »Schön, Sie kennenzulernen, Bob.«

»Ich habe schon viel von Ihren spektakulären Einsätzen gehört, Isaac. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen:«

Bell verschwendete keine weitere Zeit auf Höflichkeiten. »Was ist mit Cromwells Privatzug? Können wir ihn aufhalten?«

Harrington schüttelte langsam den Kopf. »Tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber der reguläre Personenzug ist in Ventura auf ein Abstellgleis ausgewichen und hat ihn durchgelassen. In Los Angeles hat er den Bahnhof umfahren und die Schnellstrecke nach San Diego genommen. Damit hat er fast eine halbe Stunde gewonnen.«

»Wie lange ist das her?«, fragte Bell, dessen Hoffnungen schwanden.

»Ungefähr zwanzig Minuten.«

»Er ist uns um zehn Minuten zuvorgekommen«, stellte Bronson enttäuscht fest.

Bell blickte auf den müden Locomobile und fragte sich, ob noch genug für einen letzten Spurt drinsteckte. Ohne in den Spiegel zu schauen, wusste er, dass er noch müder war als der Locomobile.

Harrington betrachtete die beiden erschöpften Männer. »Ich kann meine Agenten in San Diego damit beauftragen, Cromwell zu verhaften, wenn sein Sonderzug in den Bahnhof einläuft.«

»Er dürfte kaum so dumm sein, am Bahnhof auszusteigen«, sagte Bell. »Er wird den Zug außerhalb der Stadt anhalten und in einer seiner Verkleidungen auftauchen.«

»Was denken Sie, wohin er will?«

»Zu einer der Banken.«

»Welcher?«, fragte Harrington. »Es gibt mindestens zehn.«

»Die mit dem größten Vermögen.«

»Sie glauben wirklich, dass ein einzelner Verbrecher es wagen würde, die Wells Fargo Bank von San Diego auszurauben?«, fragte Harrington skeptisch. »Es ist die sicherste Bank in Südkalifornien.«

»Ein Grund mehr, sie zu überfallen«, antwortete Bell. »Cromwell liebt die Herausforderung.«

»Ich rufe dort an und lasse Agenten am Eingang postieren.«

Bell schüttelte zweifelnd den Kopf. »Er wird sie bemerken und die Sache abblasen. Solange wir ihn nicht auf frischer Tat ertappen, haben wir nicht genug Beweise, um ihn zu überführen. Und Ihre Agenten haben nicht die geringste Ahnung, wie er aussieht. Und selbst wenn, würden sie ihn in seiner Verkleidung nicht erkennen. Darin ist er wirklich gut!«

»Wir können nicht herumstehen und ihn ungehindert in die Bank spazieren lassen«, protestierte Bronson. »Er wird jeden umbringen, der sich darin aufhält.«

Bell wandte sich an Harrington. »Sagen Sie Ihren Agenten, dass sie die Bank schließen sollen, bis Horace und ich dort sind.«

»Sie fahren doch nicht weiter bis San Diego?«, fragte Harrington ungläubig.

»Doch«, erwiderte Bell schlicht, als er müde hinter das Lenkrad des Locomobile kroch. »Welcher ist der schnellste Weg in Richtung Süden?«

»Bleiben Sie einfach auf der Straße neben den Bahngleisen. Sie führt Sie direkt nach San Diego.«

»Wie ist ihr Zustand?«

»Gut, auf der gesamten Strecke«, antwortete Harrington. Er blickte mit zweifelnder Miene auf das müde Gefährt. »Sie müssten schnell vorankommen, sofern Ihr Automobil durchhält.«

»Es hat uns bis hierher gebracht«, sagte Bell mit gezwungenem Lächeln. »Es wird uns schon nicht im Stich lassen.«

»Sagen Sie Ihren Agenten, dass wir auf dem Weg sind«, bat Bronson erschöpft. Er sah aus wie ein Mann, der auf dem Weg zum Galgen war.

Harrington blickte dem Locomobile nach, wie er davonpreschte. Dann schüttelte er langsam den Kopf und ging zum nächsten Telefon.

Zehn Minuten später erreichte Bell die Stadtgrenze und nahm über dem Adler auf dem großen Messingkühler die Straße nach San Diego ins Visier. Selbst nach der wilden Fahrt von San Francisco staunte Bronson noch immer über Bells Sachkundigkeit und Geschicklichkeit, wenn es darum ging, die richtige Motordrehzahl abzupassen, um die Kupplung kommen zu lassen, und den langen Messinggashebel zu betätigen, der die nicht synchronisierten Gänge schaltete.

Bells wacher Verstand war zum Teil mit der Straße beschäftigt, über die er fuhr, und zum anderen mit der Vorstellung von Jacob Cromwell, wie er eine weitere Bank ausraubte und jeden darin umbrachte. Als sie sich ihrem Ziel näherten, waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt, und Adrenalin pumpte durch sein Blut, während der zuverlässige Motor gleichmäßig wie ein gesunder Puls arbeitete.

33

Die Zeit verflog, während sie im Locomobile die zweihundert Kilometer zwischen den beiden Städten in einer Stunde und einundfünfzig Minuten schafften. Das letzte Abendlicht glitzerte auf dem Ozean im Westen, als sie vom Mount Soledad in die Stadt hinunterfuhren, die von den Strahlen der untergehenden Sonne in Gold getaucht wurde. Obwohl der Locomobile über große Karbidlampen verfügte, wollte Bell nicht anhalten, um sie anzuzünden.

»Wie sieht’s mit unserem Benzin aus?«, fragte Bell mit krächzender Stimme, da er den Mund voll Staub hatte.

Bronson drehte sich auf dem Sitz um, schraubte den großen Tankdeckel ab und steckte einen Stab bis zum Boden hinein. Er zog ihn wieder heraus und blickte auf die Feuchtigkeit ganz unten an der Spitze.

»Ich würde sagen, wir fahren auf dem letzten Tropfen.«

Bell nickte stumm.

Die zehrende Anspannung forderte ihren Tribut. Nach Stunden, in denen er das Lenkrad unzählige Male hin-und hergedreht hatte, um das steife Gestänge zu bewegen, das mit der Vorderachse verbunden war, fühlten sich seine Arme so taub an, als wären sie nicht mehr Teil seines Körpers. Seine Fußknöchel und Knie schmerzten vom ständigen Betätigen von Kupplung, Gaspedal und Bremse. Und an beiden Händen hatten sich in den Lederhandschuhen Blasen gebildet. Trotzdem fuhr Bell die letzten Kilometer mit Vollgas und trieb den Locomobile zum Ziel, wie ein Bär einem Elch hinterherhetzt.

Der Locomobile war ebenfalls übel zugerichtet. Das dicke Profil der Michelin-Reifen war beinahe abgefahren, die Räder eierten von den Schlägen, die sie erlitten hatten, der zuverlässige Motor fing an, seltsame Geräusche zu machen, und Dampf stieg aus dem Kühlergrill auf. Doch der großartige Motor funktionierte noch immer.

»Ich frage mich, was Cromwell vorhat«, sagte Bell. »Er ist zu spät dran, um heute noch die Bank zu überfallen. Die ist bis morgen früh geschlossen.«

»Es ist Freitag«, erwiderte Bronson. »Die Banken in San Diego haben bis neun Uhr abends geöffnet.«

Sie brausten die Indiana Street entlang, die parallel zu den Schienen verlief. Der Bahnhof war keine zwei Kilometer mehr entfernt, als Bell einen kurzen Blick auf einen Zug mit nur einem Waggon erhaschte, der langsamer wurde und schließlich stehen blieb.

Die Lokomotive, die den Pullmanwagen zog, hielt auf dem vierten Gleis von der Straße aus gesehen. Rauch stieg träge aus dem Schornstein auf, als der Lokführer Dampf aus dem Kessel abließ. Der Heizer war auf den Kessel geklettert, um Wasser aus einem großen Holztank aufzunehmen. In diesem Moment ging in dem Pullmanwagen, der nun in anderthalb Kilometern Entfernung vom Bahnhof stand, das Licht an.

Bell war augenblicklich klar, dass es sich um Cromwells Privatzug handelte.

Er zögerte nicht, riss das Lenkrad nach links und jagte den Locomobile unter wildem Geholper über die Gleise. Als er drei Gleise hinter sich hatte, waren alle vier abgefahrenen Reifen geplatzt, und den restlichen Weg zum Zug fuhr er auf Felgen, die wie Meteore Funken sprühten, wenn sie gegen die Stahlschienen stießen.

Bronson sagte nichts. Er war wie gelähmt gewesen, doch dann hatte er den Zug gesehen und verstanden, was Bell vorhatte. Seine Anspannung steigerte sich zu Begeisterung, als ihm klar wurde, dass sie nach achthundert Kilometern halsbrecherischer Fahrt in unmittelbarer Nähe ihres Ziels waren.

Bell brachte den Locomobile direkt vor der Lokomotive quer zu den Gleisen zum Stehen. Das zerbeulte Fahrzeug stand nun mit überhitztem, knisterndem Motor, dampfendem Kühler und dem Geruch nach verbranntem Gummi da. Die verrückte und wilde Jagd war genau vor der Beute, die sie über Stock und Stein verfolgt hatten, zu einem glücklichen Ende gekommen.

»Vielleicht überstürzen wir die Sache«, sagte Bronson. »Er hat noch nicht versucht, die Bank zu überfallen. Ohne eine strafbare Handlung können wir ihn nicht verhaften.«

»Vielleicht. Aber auf der Fahrt hierher von San Francisco hatte ich viel Zeit zum Nachdenken. Es wäre besser, wenn wir uns Cromwell jetzt schnappen, bevor er Zeit hat, etwas zu unternehmen. Wenn er unsere Falle erneut durchschaut, haben wir verloren. Wie wir genug Beweismaterial zusammenbekommen, damit er verurteilt wird, mache ich mir später Gedanken. Außerdem ist er hier nicht auf heimatlichem Boden. Er kann keinen teuren Anwälten Bescheid geben, dass sie ihn auf Kaution rausholen.«

In den wenigen Minuten, seit er auf den Gleisen stand, hatte niemand den Zug verlassen. Bell stieg aus dem Automobil und ging unsicher zum Waggon hinüber, während Schmerzen und Müdigkeit allmählich von ihm abfielen. Plötzlich blieb er stehen und schlüpfte zwischen Waggon und Kohlentender, als zwei Schaffner ein Motorrad aus dem Waggon auf das Gleis hievten.

Geduldig wartete er ein paar Minuten, bis ein Mann, der eine Schaffneruniform trug, aus dem Pullmanwagen kletterte und ein Bein über den Sitz des Motorrads schwang, das Bell als eine Harley-Davidson erkannte. Der Mann hatte Bell den Rücken zugewandt und beugte sich nach vorn, um den Benzinhahn zum Vergaser zu öffnen, damit er die Maschine anlassen konnte, während Bell leise am Pullmanwagen entlangschlich und nur knapp einen Meter hinter ihm stehen blieb.

»Die Harley ist eine gute Maschine«, sagte Bell ruhig, »doch ich ziehe eine Indian vor.«

Der Mann auf dem Motorrad erstarrte beim Klang der vertrauten Stimme. Langsam drehte er sich um und sah eine Gestalt hinter sich. Die elektrischen Laternen entlang der Abstellgleise tauchten die Szene in ein unheimliches Licht. Der Mann trug einen kurzen Ledermantel über Reithosen und Stiefeln, die aussahen, als wären sie durch einen Sumpf gezogen worden. Die Schutzbrille hatte er auf den Kopf geschoben, von dem schlammverkrustete blonde Strähnen herabhingen. Dennoch - was das Gesicht, die durchdringenden Augen und den schmutzigen Schnauzbart betraf, konnte es keinen Irrtum geben.

»Sie!«

»Nicht sehr originell«, sagte Bell zynisch. »Aber da ich in der Bank in Telluride das gleiche Gesicht gemacht habe, will ich mich nicht beschweren.«

Zwischen den beiden Männern entstand eine Stille, die ewig zu dauern schien, doch Cromwell brauchte nur ein paar Sekunden, um festzustellen, dass die Erscheinung tatsächlich Isaac Bell war. Fassungslos stand Cromwell da und wurde auf einmal bleich.

»Sie waren tot!«, keuchte er. »Ich habe auf Sie geschossen!«

»Zwei Mal sogar«, sagte Bell mit hartem Klang in der Stimme. Seine Rechte zog die 45 er Colt-Automatik und hielt sie, die Mündung direkt auf Cromwells Augen gerichtet, so reglos wie eine in Beton gegossene Eisenstange.

Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte sich Jacob Cromwell völlig überrumpelt. Sein scharfer Verstand, der von übergroßem Selbstvertrauen erfüllt war, hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wie er sich verhalten würde, falls er tatsächlich einmal verhaftet werden sollte. Mit dem Undenkbaren hatte er sich nie befasst. Er hatte sich stets für unbesiegbar gehalten. Jetzt stand er seinem schlimmsten Feind, der eigentlich tot sein sollte, direkt gegenüber. Er fühlte sich wie ein Kapitän, dessen unsinkbares Schiff auf einen Felsen aufgelaufen war.

Cromwells Colt-Pistole vom Kaliber 38 war in seiner Manteltasche, doch er wusste, dass Bell ihm das Gehirn wegpusten würde, sobald er danach zu greifen versuchte. Zum Zeichen seiner schmählichen Niederlage hob er langsam die Hände.

»Was geschieht jetzt?«, fragte er.

»Ich leihe mir Ihren Sonderzug aus, um Sie nach San Francisco zurückzubringen. Dort werde ich Sie der Polizei übergeben, bis Sie wegen Mordes vor Gericht gestellt und gehängt werden.«

»Das haben Sie sich schön ausgedacht.«

»Der Tag musste kommen, Cromwell. Sie hätten aufhören sollen, als Sie uns noch ein Stück voraus waren.«

»Sie können mich nicht verhaften. Ich habe nichts getan.«

»Warum sind Sie dann als Schaffner verkleidet?«

»Warum bringen Sie es nicht hinter sich und erschießen mich jetzt gleich?«, fragte Cromwell mit gewohnter Arroganz.

»Das wäre nur ein Klaps auf die Finger für Ihre Verbrechen«, sagte Bell in scharfem Ton. »Sie sollten ausreichend Zeit bekommen, sich vorzustellen, wie sich die Schlinge des Henkers um ihren Hals legt.«

Bronson kam von hinten um den Pullmanwagen herum. Er hatte seinen doppelläufigen Smith und Wesson Kaliber 44 gezückt und auf Cromwells Brust gerichtet. »Gut gemacht, Isaac. Sie haben unseren Freund geschnappt, bevor er ein weiteres Verbrechen begehen konnte.«

Bell reichte Bronson vernickelte Handschellen mit Doppelschloss. Der Agent ließ sie um Cromwells Handgelenke zuschnappen. Dann durchsuchte er den Verbrecher gründlich und fand die Colt-Automatik.

»Die Waffe, die Sie benutzt haben, um drei Dutzend Morde zu begehen«, sagte Bronson mit eisiger Stimme.

»Wo kommen Sie plötzlich her?«, wollte Cromwell wissen. Er sah Bronson an und wusste genau, dass dieser Mann nicht zögern würde, ihn zu erschießen, wenn er einen Fluchtversuch auch nur andeuten würde.

»Isaac hat uns in seinem Automobil von San Francisco hierhergefahren«, antwortete er, als wäre es die normalste Sache der Welt.

»Unmöglich«, schnaubte Cromwell.

»Das dachte ich auch«, sagte Bronson und führte Cromwell die Stufen des Pullmanwagens hinauf, wo er seine eigenen Handschellen nahm, sie um Cromwells Fußknöchel legte und ihn grob auf ein Sofa schubste.

Bell ging ein Stück das Gleis zurück und blickte traurig auf den ramponierten Locomobile. Plötzlich tauchte ein breitschultriger Mann im Overall und mit der typischen gestreiften Lokführerkappe auf dem Kopf auf. Er hielt eine Ölkanne in der Hand und glotzte verdutzt auf das Automobil.

»Wie, in Gottes Namen, ist dieser Schrotthaufen auf die Gleise vor meinen Zug gekommen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Bell müde.

»Was soll damit geschehen?«

Bell antwortete ruhig, beinahe ehrfürchtig: »Es wird in die Fabrik in Bridgeport, Connecticut, zurückgebracht, wo es wieder hergerichtet wird, bis es so gut wie neu ist.«

»Dieses Wrack wieder herrichten?«, fragte der Lokführer kopfschüttelnd. »“Wozu die Mühe?«

Bell blickte den Locomobile mit zärtlichem Ausdruck an und sagte: »Weil es nichts anderes verdient hat.«

34

»Sie sind naiv, wenn Sie glauben, dass Sie mich einfach entführen können«, behauptete Cromwell verächtlich. »Sie haben kein Recht, mich ohne Haftbefehl festzunehmen. Sobald wir in San Francisco sind, werden meine Rechtsanwälte meine Freilassung veranlassen. Die Van Dorn Detective Agency wird sich zum Narren machen, und ich werde frei sein wie ein Vogel. Ich werde Ihre Firma mit Prozessen überziehen, sie in die Knie zwingen und in einer Flutwelle von Skandalen ertränken.«

Cromwell saß gefesselt auf einem großen Sofa in der Mitte des Salons. Um seine Handgelenke, Füße und sogar seinen Hals lagen Stahlbänder, an denen Ketten befestigt waren, die wiederum zu Ladungssicherungsrollen auf dem Boden des vorderen Gepäckbereichs des Waggons führten. Kein Risiko wurde eingegangen. Vier schwerbewaffnete Van-Dorn-Agenten aus dem Büro von Los Angeles saßen im Abstand von weniger als drei Metern mit geladenen abgesägten Schrotflinten auf den Knien im Waggon.

»Sie erhalten vielleicht die Chance, Ihr arrogantes Ego bei Ihren Kumpeln im Rathaus vorzuführen, mein Freund«, sagte Bell, »aber in Freiheit kommen Sie höchstens so weit wie ein Schwein zum Schlachter.«

»Ich bin unschuldig«, sagte Cromwell sachlich. »Ich kann beweisen, dass ich nicht einmal in der Nähe der Banküberfälle war, die Sie mir anlasten. Wo sind Ihre Beweise? Wo sind Ihre Zeugen?«

»Ich bin ein Zeuge«, erwiderte Bell. »Ich habe Sie in Ihrer Verkleidung als Frau in Telluride erkannt.«

»Sie, Mr. Bell? Welche Geschworenen in San Francisco würden Ihnen diese Aussage abnehmen? Der Prozess wäre eine Farce. Damit können Sie keine Anklage erheben, geschweige denn eine Verurteilung erreichen.«

Bell bedachte Cromwell mit einem gerissenen Lächeln. »Ich bin nicht der einzige Zeuge. Es gibt noch andere Leute in den Städten, wo Sie die Morde verübt haben, die Sie identifizieren können.«

»Tatsächlich?« Cromwell lehnte sich im Sofa zurück, als würde ihn das alles gar nicht betreffen. »Nach dem, was ich über den Schlächter gehört habe, begeht er seine Verbrechen stets verkleidet. Wie will man ihn identifizieren?«

»Warten Sie es ab.«

»Ich habe großen Einfluss in San Francisco«, behauptete Cromwell selbstsicher. »Ich habe maßgeblich zur Wahl jedes höheren Amts-und Bundesrichters beigetragen. Diese Leute haben mir viel zu verdanken. Genauso ist es mit den angesehenen Bürgern von San Francisco. Selbst wenn Sie mich vor Gericht bringen könnten, würde mich keiner meiner Freunde in einem Geschworenengericht verurteilen, nicht wenn sie die vielen Tausend Dollar bedenken, die ich zu ihren Gunsten gespendet habe.«

»Freuen Sie sich lieber nicht zu früh«, sagte Bell. »Aus Washington wird ein Bundesrichter kommen, um sich des Falls anzunehmen, und der Gerichtsort wird irgendwo sein, wo Sie nicht der Liebling der Stadt sind.«

»Ich kann mir die besten Anwälte im Land leisten«, fuhr Cromwell hochmütig fort. »Kein Geschworener, ganz gleich, wer auf dem Richterstuhl sitzt, wird mich bei so schlechter Beweislage für irgendwelche Verbrechen verurteilen, und schon gar nicht bei meinem Ruf, ein Mensch zu sein, der von den Armen und Obdachlosen von San Francisco geliebt wird.«

Bronson machte ein angewidertes Gesicht. Es kostete ihn seine gesamte Willenskraft, um Cromwell nicht mit der Faust ins Gesicht zu schlagen. »Erzählen Sie das den Familien der Opfer, die Sie kaltblütig erschossen haben. Erzählen Sie ihnen, wie Sie sich mit dem gestohlenen Geld den verschwenderischen Lebensstil eines Bankiers in einer Villa in Nob Hill leisten konnten.«

Cromwell lächelte schamlos und sagte nichts mehr.

Der Zug fuhr langsamer. Bronson trat ans Fenster und blickte hinaus. »Wir sind in Santa Barbara… Der Lokführer wird wahrscheinlich Halt machen, um Wasser nachzufüllen.«

»Ich möchte am Bahnhof aussteigen«, sagte Bell. »Es gibt da eine Sache, die ich gerne erledigen würde.«

Sobald der Zug hielt, sprang Bell auf den Bahnsteig und verschwand eilig im Bahnhofsgebäude. Zehn Minuten später, als der Lokführer zum Zeichen der Weiterfahrt die Zugpfeife betätigte, kam er zurückgerannt und kletterte wieder in den Pullmanwagen.

»Was haben Sie gemacht?«, fragte Bronson.

Cromwell hatte sofort das Gefühl, dass es ihm nicht gefallen würde. Er rutschte auf dem Sofa hin und her und beugte sich mit gespitzten Ohren vor.

»Die Telefonverbindung über der Schlucht, wo die Flutwelle durchgegangen ist, funktioniert wieder«, sagte Bell zu Bronson. Dann blickte er Cromwell mit sardonischem Grinsen an. »Ich habe im Büro von Van Dorn angerufen und unsere Agenten beauftragt, Ihre Schwester wegen Komplizenschaft in Gewahrsam zu nehmen.«

»Jetzt sind Sie völlig verrückt geworden!«, rief Cromwell.

»Ich denke, wir können beweisen, dass sie in die Morde des Schlächters verwickelt ist.«

Mit hasserfülltem Gesicht schoss Cromwell vom Sofa hoch, wurde aber von den Ketten gebremst. »Sie mieser Schweinehund!«, zischte er. »Margaret hat nichts damit zu tun. Sie wusste nichts von meinen…« Er zögerte, bevor er sich selbst beschuldigte. Langsam ließ er sich auf das Sofa zurücksinken, während er sich wieder fasste und sein überhebliches Gebaren zurückkehrte. »Sie werden teuer dafür bezahlen, eine unschuldige Frau in Ihre lächerlichen Anschuldigungen hineinzuziehen. Margaret wird innerhalb einer Stunde, nachdem sie fälschlicherweise eines Verbrechens beschuldigt wurde, von dem sie nichts weiß, wieder in ihrem Wohnzimmer sitzen.«

Bell blickte mit der Gewissheit eines Panthers, der im nächsten Moment die Zähne in eine Antilope schlägt, in Cromwells Augen. »Margaret wird reden«, sagte er entschieden.

»Selbst wenn ich schuldig wäre, würde Margaret niemals auch nur ein Wort gegen mich äußern«, war Cromwell überzeugt.

»Ja, aber sie wird reden, um ihren Bruder zu retten. Natürlich wird sie lügen, aber sie wird sich dabei in tausend Widersprüche verstricken, und so wird sie der Zeuge sein, der Sie an den Galgen bringt.«

»Sie unterschätzen Margaret völlig.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Bell ruhig.

Cromwell zeigte ein gepresstes Lächeln. »Sie werden Margaret genauso wenig mit den Verbrechen in Verbindung bringen, wie Sie die Geschworenen von meiner Schuld überzeugen können.«

Bell starrte den Bankier an. »Sind Sie denn schuldig?«

Cromwell lachte und deutete mit einer Kopfbewegung in den Salonwagen. »In Anwesenheit von Zeugen zugeben, dass ich der Schlächter bin? Was erwarten Sie, Bell?« Diesmal gab es kein »Mister«. »Sie bewegen sich auf dünnem Eis, und das wissen Sie ganz genau.«

»Wir werden sehen«, murmelte Bell. »Wir werden schon sehen.«

Bell ging kein Risiko ein. Als sie San Francisco erreichten, befahl er dem Lokführer, am Hauptbahnhof vorbeizufahren und auf einem Abstellgleis auf dem Rangierbahnhof zu halten. Bronson stellte eine kleine Armee von Agenten bereit, um Jacob Cromwell zu einem Krankenwagen zu eskortieren, in welchem er für die Fahrt durch die Stadt auf eine Trage gefesselt wurde.

»Wir können es nicht riskieren, Cromwell ins Bezirksgefängnis zu stecken«, sagte Bell. »Es stimmt, wenn er behauptet, seine Freunde würden ihn innerhalb einer Stunde herausholen. Schaffen Sie ihn über die Bucht in das Staatsgefängnis von San Quentin. Wir legen ihn auf Eis, bis wir so weit sind, formell Anklage zu erheben.«

»Sämtliche Reporter und Zeitungen in der Stadt werden da sein, um über die Sache zu berichten«, sagte Bronson triumphierend.

»Sie werden die Story telegrafisch durch das ganze Land an jede Zeitung von hier bis Bangor in Maine schicken«, fügte Bell grinsend hinzu.

»Ich kenne den Direktor der San-Quentin-Strafanstalt«, erklärte Bronson. »Er ist absolut unbestechlich. Cromwell verschwendet seinen Atem, wenn er glaubt, ihn schmieren zu können, damit er ihm zur Flucht verhilft.«

»Versuchen wird er es trotzdem.« Bell blickte zu Cromwell, als dieser unsanft in den Krankenwagen verfrachtet wurde. »Ziehen Sie ihm eine Kapuze über den Kopf, damit ihn niemand erkennt. Verpflichten Sie den Gefängnisdirektor zur Geheimhaltung und lassen Sie ihn Cromwell in Einzelhaft stecken, außerhalb der Reichweite anderer Gefangener. Der Direktor bekommt die entsprechenden Papiere morgen früh.«

»Was ist mit Margaret? Ich bezweifle, dass ein Richter, der von Cromwell Geld bekommt, einen Haftbefehl für sie ausstellt.«

»Veranlassen Sie trotzdem alles Nötige«, wies Bell ihn an. »Und setzen Sie sie unter Druck. Ich wette, sobald sie weiß, dass ihr Bruder in Untersuchungshaft sitzt und sie womöglich mit ihm untergeht, wird sie das gesamte Bargeld, dessen sie habhaft werden kann, zusammenraffen und abhauen. So wird sie uns direkt in die Arme laufen.«

Bevor er zu Bronsons Büro fuhr, machte Bell an einem Telegrafenamt Halt und schickte ein langes Telegramm an Van Dorn, in dem er ihm von der Gefangennahme des Schlächters berichtete. Er bat außerdem um Hilfe jeder Art, die Colonel Danzler seitens der Bundesregierung anbieten konnte.

In einem Punkt behielt Cromwell recht. Margaret verließ die Polizeistation eine halbe Stunde, nachdem sie von zwei Van-Dorn-Agenten dorthin gebracht worden war. Cromwells Anwälte waren bereits da, um eine Kaution zu vereinbaren, als sie eintraf. Sogar der Chauffeur stand wartend mit dem Rolls-Royce im Parkverbot bereit. Überraschend tauchte ein Amtsrichter auf, um die nötigen Papiere für die Freilassung zu unterzeichnen. Einem Reporter, der wegen einer Diebstahlsache anwesend war, kam es so vor, als wäre Margarets Verhaftung und umgehende Entlassung eine reine Formalie.

Währenddessen hatten Bronson und seine Agenten den Krankenwagen mit Cromwell auf eine Fähre gebracht, die sie über die Bucht nach Marin County schaffte. Nachdem sie den Pier verlassen hatten, fuhren sie zum Staatsgefängnis von San Quentin. Wie Bronson behauptet hatte, war der Leiter ausgesprochen entgegenkommend und sogar stolz darauf, den berühmten Schlächter in seinem Gefängnis unterzubringen, bis Bell und Bronson eine Anklageerhebung erwirkt haben würden.

Nachdem Bell das Telegrafenamt verlassen hatte, ging er zu Cromwells Bank. Er nahm den Aufzug zum Hauptbüro und näherte sich Marions Schreibtisch. »Schnapp dir deinen Hut«, wies er sie an. »Du nimmst dir den Rest des Tages frei.«

Sie schwankte, völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, als er nach drei Tagen so plötzlich wieder vor ihr stand. Sie wurde von ihren Gefühlen für ihn einfach überwältigt.

Sie erkannte, dass es keinen Sinn hatte, mit ihm zu streiten, trotzdem sagte sie: »Ich kann nicht einfach gehen, wann es mir passt. Ich könnte meinen Job verlieren.«

»Das hast du bereits. Dein Chef sitzt hinter Gittern.« Er ging um ihren Schreibtisch herum und zog ihren Stuhl zurück.

Langsam erhob sie sich und blickte ihn verwirrt an. »Was sagst du da?«

»Das Spiel ist aus. Ich halte Cromwell fest, bis wir den nötigen Haftbefehl und die Beweise für eine Anklage haben.«

Wie in Trance nahm sie Hut und Tasche aus einem Schrank hinter ihrem Schreibtisch und stand dann unentschlossen da. Ihre Blicke wanderten umher, dann starrte sie ungläubig auf den Boden. Nie hätte sie gedacht, dass Jacob Cromwell ungeachtet seiner Verbrechen angreifbar wäre.

Bell sah, dass Marion errötet war, und wie jedes Mal war er von der schüchternen Reaktion hingerissen. Er nahm ihr den Hut aus der Hand und setzte ihn ihr in einem kecken Winkel auf den Kopf. »Gefällt mir«, sagte er lachend.

»Aber mir nicht«, erwiderte sie ein wenig geziert, während sie den Hut auf ihrem schönen Haar zurechtrückte. »Wohin bringst du mich?«

»Hinunter zum Strand, wo wir im Sand spazieren gehen und uns ausgiebig über die jüngsten Ereignisse unterhalten können.«

»Nehmen wir deinen schicken Wagen?«

Überrascht sah sie, wie ein schmerzvoller Ausdruck über sein Gesicht huschte. »Ich befürchte, das wird so bald nicht möglich sein.«

35

Der Bau des Gefängnisses von San Quentin begann verheißungsvoll am Tag des Sturms auf die Bastille, dem 14. Juli 1852. Warum es später nach dem berüchtigten wegen Mordes einsitzenden Häftling Miguel Quentin benannt wurde, kann man nur mutmaßen. Der Begriff San bedeutet im Spanischen Heiliger. Quentin war kein Heiliger, doch sein Name blieb bestehen, und das Gefängnis wurde unter dem Namen San Quentin bekannt.

Im ältesten Staatsgefängnis von Kalifornien fand die erste Hinrichtung 1893 statt, als José Gabriel wegen Mordes an einem älteren Ehepaar, für das er gearbeitet hatte, gehängt wurde. Frauen saßen dort ebenfalls ein, allerdings in einem gesonderten Trakt. 1906 starben über einhundert Häftlinge hinter den Gefängnismauern, entweder von anderen Gefängnisinsassen ermordet oder indem sie Selbstmord begingen oder eines natürlichen Todes starben. Sie wurden auf dem Friedhof außerhalb der Gefängnismauern begraben.

Richard Weber, der Leiter, war ein großer, sportlicher und tüchtiger Mann, der sich ganz seinem Beruf verschrieben hatte. Er war stark wie ein Fels und trug ein Dauerlächeln im Gesicht, das seine Mundwinkel leicht kräuselte. Er war ein strenger Zuchtmeister, der aber auch fest an Reformen glaubte und die Gefängnisinsassen in verschiedenen Ausbildungsprogrammen arbeiten ließ, in den Werkstätten oder im Garten. Die Häftlinge dafür bescheiden abzufinden und sie durch Reduzierung ihres Strafmaßes zu belohnen förderten seinen Ruf als »der harte, aber faire Gefängnisdirektor«.

Bronson lag vollkommen richtig, als er behauptete, dass Weber nicht käuflich sei. Der Makel der Korruption oder Bestechlichkeit haftete ihm nicht an, das war allgemein bekannt. Als strenggläubige Katholiken hatten Weber und seine Frau acht Kinder großgezogen. Sein Gehalt als Leiter der größten Gefängnisanstalt des Bundesstaates war anständig, doch es blieb wenig für irgendwelche Extras übrig. Sein Traum, sich eines Tages auf eine Ranch im San Joaquin Valley zurückzuziehen, war genau das: ein Traum.

Obwohl es oft hieß, dass jeder Mensch seinen Preis hatte, hielten alle, die ihn kannten, Weber für unbestechlich. Doch wie sich zeigen sollte, war er hinter der integren Fassade auch nur ein Mensch.

Sobald Cromwell in Einzelhaft saß, suchte Weber den Bankier in seiner kleinen Zelle zwei Stockwerke unter dem Haupttrakt des Gefängnisses auf. Er bat den Wärter, die Stahltür zu öffnen, betrat die Zelle und setzte sich auf einen kleinen Klappstuhl, den er mitgebracht hatte.

»Mr. Cromwell«, sagte er höflich, »willkommen in San Quentin.«

Cromwell erhob sich von seiner Pritsche und nickte. »Ich sollte wohl sagen, dass ich Ihnen für die Gastfreundschaft dankbar bin, doch das wäre eine Lüge.«

»Wenn ich es richtig verstanden habe, werden Sie nur für kurze Zeit bei uns sein.«

»Bis vor dem Bundesgericht Anklage gegen mich erhoben wird«, sagte Cromwell. »Ist es das, was Bronson von der Detective Agency Van Dorn Ihnen erzählt hat?«

Weber nickte. »Er sagte, er würde auf weitere Anweisungen der Bundespolizei in Washington warten.«

»Wissen Sie, warum ich verhaftet wurde?«

»Mir wurde gesagt, Sie seien der berüchtigte Schlächter.«

»Ist Ihnen meine gesellschaftliche Stellung in San Francisco bekannt?«, fragte Cromwell.

»Sehr wohl«, erwiderte Weber. »Ihnen gehört die Cromwell Bank, und Sie sind ein angesehener Philanthrop.«

»Glauben Sie, dass so jemand Banken überfallen und Dutzende von Leuten töten könnte?«

Weber rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Ich muss gestehen, dass ich diese Vorstellung ein wenig abwegig finde.«

Cromwell holte zum entscheidenden Schlag aus. »Würde ich Ihnen mein Wort geben, dass ich keinerlei Verbrechen begangen habe und all dies falsche Beschuldigungen der Regierung der Vereinigten Staaten sind, um sich meine Bank unter den Nagel zu reißen, würden Sie mich dann freilassen?«

Weber dachte einen Augenblick nach und schüttelte schließlich den Kopf. »Tut mir leid, Mr. Cromwell, ich bin nicht berechtigt, Sie laufen zu lassen.«

»Selbst wenn noch keine formelle Anklage erhoben wurde?«

»Mir wurde versichert, dass die formelle Anklage in diesem Moment vorbereitet wird.«

»Wenn ich Ihnen garantiere, dass ich nicht vorhabe zu fliehen, sondern direkt zu meinen Anwälten in der Stadt gehen werde, um die notwendigen Entlassungspapiere von einem Richter zu erwirken, würden Sie mir dann gestatten, das Gefängnis zu verlassen?«

»Vielleicht, wenn ich es könnte«, sagte Weber. »Doch als Leiter des Gefängnisses kann ich Ihnen nicht erlauben, das Gelände zu verlassen, bevor die Entlassungspapiere nicht in meinen Händen sind. Abgesehen davon patrouillieren ein paar Van-Dorn-Agenten draußen vor den Gefängnismauern, um Sie an der Flucht zu hindern.«

Cromwell blickte sich in der fensterlosen Zelle mit der Stahltür um. »Ist jemals einem Häftling die Flucht aus einer Einzelzelle gelungen?«

»Nicht in der Geschichte von San Quentin.«

Cromwell machte eine Pause, um seinen Köder auszulegen. »Angenommen - nur angenommen - Sie bringen mich persönlich nach San Francisco …«

Weber blickte ihn neugierig an. »Wie stellen Sie sich das vor?«

»Bringen Sie mich zu Bürgermeister Horvaths Büro, und eine Stunde später werden von einem Privatboten 50000 Dollar in bar zu Ihrem Haus auf dem Gefängnisgelände geliefert.«

Weber dachte einen Augenblick über Cromwells Angebot nach. Er wusste, dass er es ernst meinte. Der Bankier war mehrere Millionen schwer, und Weber würde das Geld in bar bekommen, es gäbe also keinerlei Hinweise, falls Gesetzeshüter herumschnüffeln sollten. 50000 Dollar - das war eine enorme Summe. Er könnte das Geld bis zu seiner Pensionierung verstecken. Weber stellte ein paar Berechnungen an, und ihm wurde klar, dass es mehr als genug war, um sich eine Ranch zu kaufen, die alle anderen im Staat in den Schatten stellen würde.

Schließlich erhob er sich vom Stuhl, ging zur Stahltür und klopfte dreimal. Die Tür wurde geöffnet, und der uniformierte Wärter betrat die Zelle. »Ziehen Sie dem Gefangenen eine Kapuze über und bringen Sie ihn in das Büro hinter meinem Haus. Ich werde dort warten.« Dann drehte er sich um und verließ die Zelle.

Zehn Minuten später stieß der Wärter Cromwell in Webers Büro. »Nehmen Sie ihm die Kapuze und die Handschellen ab«, befahl Weber. Sobald das geschehen war, wurde der Wärter weggeschickt.

»Ich verlasse mich auf Ihr Wort als Gentleman und erwarte die Belohnung innerhalb einer Stunde, nachdem ich Sie vor der Treppe des Rathauses abgesetzt habe.«

Cromwell nickte feierlich. »Seien Sie beruhigt, das Geld wird noch diesen Nachmittag in Ihren Händen sein.«

»Gut.« Weber erhob sich und ging zu einem Schrank. Er kehrte mit einem Damenkleid, Hut, Tasche und Schal zurück. »Ziehen Sie das an. Sie haben ungefähr die Größe meiner Frau. Sie werden ihre Rolle spielen, bis wir durch das Innentor und das Haupttor hindurch sind. Halten Sie den Kopf gesenkt, dann merken die Wachen nichts. Ich fahre häufig mit ihr aufs Land oder in die Stadt.«

»Was ist mit den Van-Dorn-Agenten, die die Außenmauer bewachen?«

Weber lächelte dünn. »Ich bin der Letzte, von dem sie ein krummes Ding erwarten.«

Cromwell betrachtete die Kleider und lachte.

»Was ist so lustig daran?«, fragte Weber.

»Nichts«, antwortete Cromwell, »es kommt mir nur irgendwie bekannt vor.«

Cromwell schlüpfte in das Kleid von Webers Frau, wickelte sich den Schal um den Hals und zog den Hut herunter, damit er die Bartstoppeln auf seinem Kinn verdeckte. »Ich bin bereit«, verkündete er.

Weber führte ihn aus dem Büro über den Hof zu der Garage, in der sein Ford Modell T stand. Weber warf mühelos den Motor an und setzte sich hinter das Lenkrad. Langsam rollte der Wagen über den Kiesweg zu den innenliegenden Toren und wurde von einem Wärter durchgewunken. Das Haupttor war eine andere Sache. Dort kamen zwei Wachmänner herbei, um die persönliche Anweisung des Direktors einzuholen, das Tor öffnen zu dürfen. »Shari und ich fahren in die Stadt, um ein Geburtstagsgeschenk für ihre Schwester zu kaufen«, sagte Weber seelenruhig.

Der Wachmann links vom Wagen salutierte pflichtbewusst und winkte ihn durch. Der Wachmann auf der rechten Seite besah sich Cromwell, der so tat, als würde er etwas in seiner Tasche suchen. Der Wachmann beugte die Knie, um unter den Hut zu schauen, doch Weber bemerkte die Bewegung und bellte: »Hören Sie auf zu glotzen, und öffnen Sie das Tor!«

Der Wachmann richtete sich wieder auf und winkte dem Techniker oben im Turm, der das riesige Stahltor aufschwingen ließ. Sobald es weit genug offen war, dass der Ford hindurchpasste, gab Weber Gas. Der Wagen machte einen Satz nach vorn und tuckerte bald die Straße zum Anleger hinunter, um die Fähre nach San Francisco zu nehmen.

36

»Er hat was?«, brüllte Bell ins Telefon.

»Was ist los?«, fragte Bronson, der in Bells Büro trat, als dieser auflegte.

Mit wutverzerrtem Gesicht blickte Bell zu ihm auf. »Ihr Freund, der aufrechte und unbestechliche Direktor von San Quentin, hat Cromwell freigelassen.«

»Das glaube ich nicht!«, stieß Bronson hervor.

»Sie können es ruhig glauben, jawohl!«, schnappte Bell. »Das war Marion Morgan, Cromwells persönliche Assistentin. Sie hat gesagt, er wäre vor fünf Minuten in sein Büro gekommen.«

»Sie muss sich getäuscht haben.«

»Sie hat vollkommen recht«, sagte Curtis von der Tür aus. Er sah Bronson an. »Einer unserer Agenten, der seine Schwester Margaret beschattet, hat ihn gesehen, wie er aus dem Rathaus kam und in ihren Wagen stieg.«

»Direktor Weber lässt sich bestechen«, murmelte Bronson. »Das hätte ich niemals gedacht.«

»Cromwell hat ihm wahrscheinlich eine Riesensumme geboten«, sagte Bell.

»Meine Agenten am Gefängnis haben berichtet, Weber sei zusammen mit seiner Frau in einem Wagen weggefahren, um in der Stadt etwas einzukaufen.«

»Nicht das erste Mal, dass Cromwell sich als Frau verkleidet«, zischte Bell wütend. »Er hat das Kleid bestimmt ausgezogen, sobald sie außer Sichtweite von San Quentin waren und noch bevor sie die Fähre erreicht haben.«

»Und was machen wir nun?«, wollte Curtis wissen.

»Ich habe Colonel Danzler, dem Chef der Bundespolizei, telegrafiert. Er bemüht sich um einen Bundesrichter, der einen Haftbefehl ausstellt, der nicht von der Stadt oder dem Justizsystem in diesem Staat außer Kraft gesetzt werden kann. Sobald wir den haben, können wir Cromwell aus dem Verkehr ziehen.«

»Das dauert per Bahn mindestens vier Tage«, sagte Bronson. »Was ist, wenn er versucht, das Land zu verlassen? Wir haben keine rechtliche Handhabe, um ihn davon abzuhalten.«

»Wir hatten auch in San Diego keine rechtliche Handhabe«, entgegnete Bell scharf. »Wir schnappen ihn uns noch einmal und halten ihn an einem geheimen Ort fest, bis die Papiere da sind.«

Bronson blickte skeptisch drein. »Bevor wir Cromwell erneut zu fassen kriegen, werden ihm seine Kumpane, der Bürgermeister, der Polizeichef und der Bezirkssheriff mit einer Armee von Polizisten und Hilfssheriffs, die bis an die Zähne bewaffnet sind, zu Hilfe eilen. Meine sieben Agenten werden zahlenmäßig eins zu zwanzig unterlegen sein, wenn sie versuchen, ihn festzusetzen.«

»Ist Cromwell so einflussreich?«, fragte Curtis.

»Der Grad an Korruption in San Francisco lässt die Tammany Hall in New York City wie ein Kloster aussehen«, bemerkte Bronson. »Cromwell hat seinen Teil dazu beigetragen, dass die Funktionsträger dieser Stadt reich und fett wurden.«

Bell lächelte kalt. »Wir werden unsere eigene Armee aufstellen«, sagte er gelassen. »Colonel Danzler wird das Regiment, das in Presidio stationiert ist, hierher beordern, wenn ich ihn darum bitte.«

»Vielleicht brauchen wir es eher, als wir glauben«, sagte Bronson. »Wenn Cromwell das Bargeld aus der Bank holt und einen weiteren Zug mietet, wird er frei wie ein Vogel die mexikanische Grenze passieren, bevor wir auch nur einen Finger heben können.«

»Er hat recht«, sagte Curtis. »Wie es aussieht, können wir nichts machen. Wir kommen nicht an ihn heran. Bis Danzler den Kommandeur von Presidio kontaktieren kann und seine Truppe in der Stadt ist, wird es zu spät sein. Cromwells Bestechungsgelder werden ihm den Weg aus der Stadt ebnen.«

Bell lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte an die Decke. »Nicht notwendigerweise«, sagte er langsam.

»Was geht in diesem schlauen Kopf vor?«, fragte Curtis.

»Was wäre, wenn der Präsident der Vereinigten Staaten den Präsidenten der Southern Pacific Railroad bittet, Cromwell keinen Zug zu vermieten?«

Bronson starrte ihn an. »Wäre das möglich?«

Bell nickte. »Colonel Danzler hat großen Einfluss in Washington. Ich weiß von Van Dorn, dass er und Präsident Roosevelt enge Vertraute sind. Sie haben im Krieg Seite an Seite am San Juan Hill gekämpft. Ich denke, dass er den Präsidenten dazu bringen könnte, bei dieser Sache mitzumachen.«

»Und wenn Cromwell ein Boot mietet?«, fragte Bronson.

»Dann wird eines unserer Kriegsschiffe losgeschickt, um es auf See aufzubringen und Cromwell wieder nach San Francisco zu schaffen. Bis dahin haben wir die nötige richterliche Anordnung, um ihn zu verhaften und vor Gericht zu bringen.«

»Klingt, als hätten Sie sich nach allen Richtungen abgesichert«, äußerte Bronson bewundernd.

»Cromwell ist ein aalglatter Kerl«, meinte Bell. »Wenn es eine Möglichkeit gibt, uns zu entwischen, zieht er sie in Betracht.« Er hielt inne und sah auf die Uhr an der Wand. »Fünf nach halb fünf. Ich bin um sechs zum Abendessen verabredet.«

»Marion Morgan?«, fragte Curtis mit durchtriebenem Lächeln. »Wie mir scheint, unterstützt sie uns nicht nur beim Fall Cromwell.«

Bell nickte. »Sie ist eine ganz besondere Frau.« Er stand auf und schlüpfte in seinen Mantel. »Sie kocht heute Abend für mich.«

Bronson nickte Curtis zu. »Ihr Freund hat Glück.«

»Ich habe das Zeitgefühl verloren«, sagte Bell. »Welcher Tag ist heute?«

»Dienstag, der 17. April«, antwortete Curtis und fügte scherzhaft hinzu: »Und wir schreiben das Jahr 1906.«

»Das Jahr weiß ich noch«, sagte Bell und verließ das Büro. »Wir sehen uns morgen früh.«

Traurigerweise sollte einer der drei Männer den nächsten Tag nicht mehr erleben.

Margaret parkte den Mercedes unter dem Schutzdach der Villa. Nachdem sie ihren Bruder vom Rathaus abgeholt hatte, setzte sie ihn vor der Bank ab, wo er zwei Stunden in seinem Büro verbrachte. Danach waren sie schweigend zum Nob Hill hinaufgefahren. Der Chauffeur kam aus dem Garagengebäude und fuhr den Wagen hinein. Sie hatten kaum die Eingangshalle betreten, als Margaret ihren Hut abnahm und zu Boden schleuderte, während sie ihren Bruder mit zornigen Augen anblickte.

»Ich hoffe, du bist zufrieden! In was für einen Schlamassel hast du uns nur gebracht!«

Cromwell ging mit schleppenden Schritten ins Wohnzimmer und ließ sich müde in einen Sessel fallen. »Ich habe den Fehler begangen, Bell zu unterschätzen«, gestand er. »Er hat mir aufgelauert, bevor ich die Bank in San Diego überfallen konnte.«

Der Boden unter Margarets Füßen begann zu wanken, und ihre Stimmung schlug um. »Isaac lebt? Du hast ihn gesehen?«

Er sah sie aufmerksam an. »Es scheint, als hättest du einen Narren an ihm gefressen«, sagte er höhnisch. »Bist du etwa froh, dass unser größter Feind weiterhin unter uns weilt?«

»Du hast gesagt, du hättest ihn in Telluride getötet.«

»Das dachte ich auch, doch anscheinend hat er überlebt. Der einzige Fehler, der mir in zwanzig Jahren unterlaufen ist.«

»Dann war er es, der dich von San Diego zurückgeholt und nach San Quentin gebracht hat.«

Cromwell nickte. »Er hatte kein Recht dazu. Er hat das Gesetz gebrochen. Bell setzt gerade Himmel und Hölle in Bewegung, um mich öffentlich als den Schlächter anzuklagen und an den Galgen zu bringen.«

»Es wird nicht leicht sein, die Stadt zu verlassen. Die Agenten von Van Dorn beobachten uns auf Schritt und Tritt.«

»Ich habe nicht vor, bei Nacht und Nebel wie ein Dieb zu fliehen. Es ist an der Zeit, dass sich die Speichellecker, die von uns nur profitiert haben, jetzt erkenntlich zeigen, indem sie uns die Van-Dorn-Typen vom Hals halten, bis wir uns unbemerkt absetzen können.«

Entschlossen blickte sie ihn an: »Wir werden die besten Anwälte von New York anheuern. Wir werden Isaac Bell und Van Dorn zum Gespött des ganzen Landes machen.«

»Ich bezweifle nicht, dass wir vor Gericht gewinnen«, sagte er ruhig, während er seine Schwester mit ernstem Ausdruck ansah. »Aber als angesehene Institution von San Francisco hätten wir ausgespielt. Die Bank wird eine finanzielle Katastrophe erleiden, wenn unsere Kunden aus Angst vor einem Skandal zu anderen Banken laufen. Die Cromwell National Bank wird ihre Pforten schließen müssen.« Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen. »Außer…«

»Außer was?«, fragte sie und begegnete seinem kalten Blick.

»Außer wir schaffen still und leise unser Vermögen zu einer Bank im Ausland, wo wir ein neues Finanzimperium unter einem anderen Namen errichten können.«

Margaret entspannte sich, als sie begriff, dass nicht alles verloren war und ihr Lebensstil vielleicht doch nicht völlig den Bach runtergehen würde. »An welche Stadt und welches Land hast du gedacht? Mexiko? Oder vielleicht Brasilien?«

Cromwell grinste schelmisch. »Mein liebes Schwesterlein! Ich hoffe inständig, dass Mr. Bell genauso denkt.«

Er war höchst zufrieden mit sich, da er davon ausging, dass er am nächsten Morgen lediglich drei Stunden brauchen würde, um die Barreserven aus seiner Bank für den Transport vorzubereiten. Sein Anlagevermögen hatte er bereits telegrafisch außer Landes geschafft, als er in der Bank gewesen war. Alles, was Margaret und er noch tun mussten, war, ein paar Dinge zu packen, das Haus zu verschließen und es einem Makler zum Verkauf zu übergeben. Und sobald sie die Grenze überquert und die Vereinigten Staaten verlassen hatten, würde sie nichts mehr aufhalten.

Bell blickte nachdenklich in ein kleines Feuer im Kamin von Marions Wohnung, während sie in der Küche hantierte. Er hatte eine Flasche kalifornischen Beringer 1900 Cabernet Sauvignon mitgebracht und ein halbes Glas davon getrunken, als Marion das Esszimmer betrat und den Tisch zu decken begann. Er sah auf und hatte das starke Bedürfnis, zu ihr zu gehen und seine Lippen auf ihre zu pressen.

Mit ihrer eleganten Stundenglassilhouette, die runde Hüften und volle Brüste verriet, sah sie umwerfend aus. Sie trug ein rosafarbenes Satinmieder mit Spitzenbesatz, der ihr bis unters Kinn reichte und ihren langen hübschen Hals noch länger machte. Der Rock war ebenfalls rosafarben und lang und fließend wie eine umgedrehte Lilienblüte. Selbst mit der Schürze, die ihren Oberkörper zur Hälfte verhüllte, sah sie elegant aus.

Ihr strohblondes Haar leuchtete im Licht der Kerzen, die auf dem Tisch standen. Es war zu einem weichen Dutt hochgesteckt und ließ ihre zarten Ohren frei. Bell unterdrückte das Bedürfnis, sie zu küssen, und genoss lediglich ihren Anblick.

»Es gibt nichts Besonderes«, sagte sie, als sie zu ihm ging und sich auf die Armlehne seines Sessels setzte. »Ich hoffe, du magst Schmorfleisch.«

»Ich habe eine Schwäche für Schmorfleisch«, sagte er und konnte nicht anders, als sie auf seinen Schoß zu ziehen und sie lang und leidenschaftlich zu küssen. Sie zitterte leicht, und ihre Augen wurden groß und leuchteten in einem tiefen Meergrün. Ihr Atem beschleunigte sich, und sie genoss das Gefühl von Sinnlichkeit, wie sie es bisher bei keinem anderen Mann empfunden hatte. Schließlich erhob sie sich bedächtig von seinem Schoß und stand schwankend da, während sie eine Haarsträhne zurückstrich, die an ihrer Schläfe herabhing.

»Jetzt ist es aber genug, wenn das Schmorfleisch nicht verbrennen soll.«

»Wie lange muss ich meinen knurrenden Magen noch erdulden?«

Sie lachte. »Noch zehn Minuten. Ich warte darauf, dass die Kartoffeln weich werden.«

Er sah ihr nach, als sie in die Küche zurückging, ihr Gang so leicht wie der einer Gazelle.

Als sie die Schüsseln auf den Tisch stellte, schenkte er Wein nach, und sie setzten sich. Eine Zeitlang aßen sie schweigend. Dann sagte Bell: »Es schmeckt köstlich. Irgendeinem Glückspilz wirst du eines Tages eine wunderbare Ehefrau sein.«

Die Worte strichen ihr wie eine warme Brise über den Nacken, und sie spürte, wie ein Schwall Blut in ihre Brüste schoss und sich ihre Brustwarzen aufrichteten. Tief im Innern hoffte sie, dass seine Gefühle in diese Richtung gingen, doch sie fürchtete auch, dass seine Zuneigung nachlassen könnte und er eines Abends in die Dunkelheit hinausspazieren und nie wieder zurückkehren würde.

Bell sah Marions Verwirrung und wagte keinen weiteren Vorstoß. Er wechselte das Thema. »Wie lange ist Cromwell heute in der Bank gewesen?«

Das Gefühl von Zuneigung verwandelte sich in Ärger. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie nichts erwidert hatte, statt ihre Gefühle ihm gegenüber auszusprechen. »Er war die meiste Zeit in seinem Büro und tat ziemlich heimlich. Er war auch dreimal im Tresorraum.«

»Hast du eine Ahnung, was er gemacht hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es war etwas seltsam.« Dann hob sie den Kopf und verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln. »Doch als er im Tresorraum war, bin ich in sein Büro geschlüpft und habe einen Blick auf die Unterlagen geworfen, die auf seinem Schreibtisch lagen.«

Er sah sie erwartungsvoll an, während sie ihn einen Moment lang zappeln ließ, als wollte sie sich dafür rächen, dass er ihre Gefühle, die sie ihm entgegenbrachte, ignorierte. »Er hat Wechsel und Überweisungen ausgefüllt.«

»Das passt. Wir nehmen an, dass er und Margaret das Land verlassen wollen und dabei sind, das Vermögen der Bank an den Zielort zu transferieren. Cromwell wird nicht in der Stadt bleiben und vor dem Bundesgericht gegen uns antreten.«

»Sieht ganz so aus«, sagte Marion ruhig, während sie sich wünschte, sie könnten ihre gemeinsame Zeit mit persönlicheren Dingen verbringen.

»Hast du gesehen, wohin er das Bankvermögen transferieren wollte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es waren nur die Summen eingetragen, nicht die Banken, an die sie gehen sollten.«

»Was glaubst du, was er im Tresorraum gemacht hat?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass er die Barreserven eingepackt hat, um sie an eine Bank in der Stadt, in die sie gehen sollen, zu schicken.«

»Du bist eine sehr scharfsinnige Lady«, sagte er lächelnd. »Und wenn du an Jacobs und Margarets Stelle wärst, wo würdest du hingehen?«

»In Europa wären sie nirgendwo sicher«, antwortete sie, ohne zu zögern. »Die Banken auf dem Kontinent haben ein Abkommen mit den USA, illegales Vermögen einzufrieren. Aber es gibt eine Menge anderer Länder, wo sie ihr Geld verstecken und ein neues Imperium aufbauen könnten.«

»Was ist mit Mexiko?«, fragte Bell, der von Marions Intuition beeindruckt war.

Sie schüttelte den Kopf. »Margaret könnte niemals in Mexiko leben. Das Land ist für ihren Geschmack zu unterentwickelt. Buenos Aires in Argentinien ist eine Möglichkeit. Die Stadt ist sehr kosmopolitisch, doch keiner von beiden spricht auch nur ein Wort Spanisch.«

»Singapur, Hongkong, Shanghai«, schlug Bell vor. »Könnte eine dieser Städte interessant sein?«

»Australien oder Neuseeland vielleicht«, sagte sie nachdenklich. »Doch im Laufe der Jahre habe ich festgestellt, dass Jacob anders denkt als die meisten anderen Menschen.«

»Nach dem, was ich mit ihm erlebt habe, bin ich zu demselben Schluss gekommen«, sagte Bell.

Marion schwieg, während sie ihm eine weitere Portion Schmorfleisch, Kartoffeln und Gemüse auftat. »Warum schaltest du nicht ein bisschen ab und genießt die Früchte meiner Arbeit?«, schlug sie lächelnd vor.

»Verzeih mir«, sagte er aufrichtig. »Ich bin ein langweiliger Tischgeselle.«

»Ich hoffe, du magst Zitronenbaiser als Nachspeise.«

Er lachte. »Ich liebe Zitronenbaiser.«

»Gut für dich. Ich habe genug für eine kleine Armee gebacken.«

Sie beendeten den Hauptgang, und Isaac stand auf, um beim Tischabräumen zu helfen. Sie schubste ihn zurück auf seinen Stuhl.

»Was hast du vor?«, fragte sie.

Er sah aus wie ein kleiner Junge, der von seiner Mutter gemaßregelt wurde. »Ich wollte helfen.«

»Setz dich hin und trink deinen Wein«, befahl ihm Marion. »Gäste arbeiten bei mir nicht, vor allem keine männlichen.«

Er blickte sie durchtrieben an. »Und wenn ich kein Gast wäre?«

Sie wandte sich von ihm ab, weil sie befürchtete, man könnte ihr ihre Gefühle ansehen. »Dann würde ich dich einen tropfenden Wasserhahn, eine quietschende Türangel und ein gebrochenes Tischbein reparieren lassen.«

»Das könnte ich tun«, behauptete er. »Ich bin handwerklich sogar ziemlich geschickt.«

Ungläubig sah sie ihn an. »Der Sohn eines Bankiers - handwerklich geschickt?«

Er setzte eine beleidigte Miene auf. »Ich habe nicht nur in der Bank meines Vaters gearbeitet. Ich bin mit vierzehn von Zuhause weggelaufen und zum Zirkus Barnum und Bailey gegangen. Ich musste dabei helfen, die Zelte auf-und abzubauen, die Elefanten füttern und Reparaturen an den Zirkuswagen ausführen.« Er hielt inne, und ein trauriger Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Nach acht Monaten hat mich mein Vater gefunden, nach Hause geschleift und wieder in die Schule geschickt.«

»Dann bist du also ein Akademiker.«

»Harvard. Phi Beta Kappa, in Wirtschaft.«

»Und intelligent«, fügte sie tief beeindruckt hinzu. Dann verstummte sie plötzlich, und ihr Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an. Bell dachte, dass irgendetwas nicht stimmte. Er eilte zu ihr und legte einen Arm um sie.

»Fühlst du dich nicht gut?«

Sie blickte zu ihm auf und sah ihn aus korallengrünen Augen an. Sie schien mit den Gedanken weit weg zu sein. »Montreal!«, stieß sie auf einmal hervor.

»Was hast du gesagt?«

»Montreal… Jacob und Margaret wollen über die kanadische Grenze nach Montreal, wo er wieder eine Bank eröffnen kann.«

»Woher weißt du das?«, fragte Bell, verwirrt von Marions seltsamem Verhalten.

»Mir ist gerade wieder eingefallen, dass ich das Wort Montreal auf einem Notizblock neben dem Telefon gesehen habe«, erklärte sie. »Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass es etwas bedeuten könnte, und hatte es wieder vergessen. Jetzt ergibt alles einen Sinn. Der letzte Ort, an dem die Gesetzeshüter Cromwell vermuten würden, ist Kanada. Dort können sie problemlos eine neue Identität annehmen und die richtigen Leute schmieren, um aufrechte Bürger zu werden, die ein gut aufgestelltes Finanzinstitut eröffnen.«

Der verwirrte Ausdruck verschwand von Bells Gesicht. »Jetzt bin ich von deiner Intelligenz beeindruckt«, sagte er. »Auf jeden Fall passt es wunderbar zusammen. Kanada wäre wahrscheinlich der letzte Ort gewesen, wo wir gesucht hätten. Die nächstliegende Fluchtroute, die immer wieder von Straftätern benutzt wird, ist die über die südliche Grenze nach Mexiko, um von dort aus weiter in Richtung Süden zu fahren.«

Dann verflüchtigten sich allmählich die Gedanken an Cromwell, und er war ganz ruhig, sanft und liebevoll, als er sie umarmte. »Ich weiß, dass es einen Grund dafür gab, dass ich mich in dich verliebt habe«, sagte er mit tiefer und heiser werdender Stimme. »Du bist intelligenter als ich.«

Sie zitterte am ganzen Körper, als sie die Arme um seinen Hals schlang. »O Gott, Isaac! Ich liebe dich auch!«

Sanft legte er seine Lippen auf ihre und führte sie vom Wohnzimmer ins Schlafzimmer. Sie entzog sich ihm und blickte ihn schelmisch an. »Was ist mit dem Zitronenbaiser?«

Er blickte in ihr hübsches Gesicht und lachte. »Das können wir auch zum Frühstück essen.«

Bell konnte nicht wissen, dass das Baiser in wenigen Stunden nur noch eine vage Erinnerung sein würde.

37

Das San Francisco des Jahres 1906, das auch das Mekka des Westens genannt wurde, war eine Ansammlung von Widersprüchen. Ein Schriftsteller beschrieb es einmal als das Babylon der großtönenden Worte, das Paris der Romantik und das Hongkong der Abenteuer. Ein anderer ging sogar so weit, es als Tor zum Paradies zu porträtieren.

Vielleicht war die Stadt dynamisch und aufregend, doch in Wirklichkeit war San Francisco eine zersiedelte, schmutzige, rußige, übel riechende, gewalttätige, korrupte und vulgäre Stadt, die weniger Charme hatte als das London des 17. Jahrhunderts. Unerhörter Reichtum mischte sich mit bitterster Armut. Kohlerauch von den Dampfschiffen, Lokomotiven, Gießereien und Heizöfen hüllte die Straßen ein, die bereits vom Dung Tausender Pferde bedeckt waren. Es gab keine Kläranlagen, und die rußgeschwängerte Luft stank faulig.

Fast alle Gebäude waren aus Holz gebaut. Von den hübschen Häusern auf Telegraph Hill und den stilvollen Villen auf Nob Hill bis zu den Baracken und Schuppen in den Außenbezirken, die der Leiter der Feuerwehr als eine Ansammlung von Pulverfässern beschrieb, die nur darauf warteten, entzündet zu werden.

Dieses Bild und sein Mythos sollten sich innerhalb von zweieinhalb Minuten dramatisch verändern.

Um fünf Uhr zwölf am Morgen des 18. April begann die Sonne gerade langsam den östlichen Himmel zu erhellen. Die Gaslaternen in den Straßen waren gelöscht worden, und die Kabelbahnen rumpelten aus ihren Schuppen, um ihre Fahrt die vielen Hügel der Stadt hinauf und hinab aufzunehmen. Arbeiter der Frühschicht waren bereits unterwegs zu den Fabriken, und diejenigen, die nachts gearbeitet hatten, gingen nach Hause. Die Bäcker standen an ihren Ofen, und Polizisten der Frühschicht fuhren noch immer Streife in ihren Revieren und erwarteten einen weiteren ruhigen Tag, als ein leichter Wind ohne den vorherrschenden Nebel von Westen hereinblies.

Doch um fünf Uhr zwölf wurde die friedliche Welt von San Francisco und seiner Umgebung von einem Unheil verkündenden, dumpfen Grollen erschüttert, das aus dem Erdinneren ein paar Kilometer unter dem Meer hinter dem Golden Gate kam.

Die Hölle brach über San Francisco herein.

Das Vorbeben erschütterte die umliegenden Gebiete und war noch bis in die Bay Area zu spüren. Fünfundzwanzig Sekunden später liefen die furchtbaren Druckwellen des großen Bebens wie eine riesige Hand, die einen Stapel Bücher vom Tisch fegt, durch die Stadt.

Der San-Andreas-Graben, dessen Platten seit Jahrmillionen aneinander rieben, öffnete sich plötzlich, als die Nordamerikanische Platte unter der Erde und die Pazifische Platte unter dem Meer sich voneinander lösten und in entgegengesetzte Richtungen drifteten, die eine nach Norden und die andere nach Süden.

Die unvorstellbaren Kräfte bewegten sich mit der Geschwindigkeit von 11 000 Stundenkilometern auf die hilflose Stadt zu und hinterließen eine Spur von Tod und Verwüstung.

Der Straßenbelag, der von Ost nach West führte, hob und türmte sich auf, bevor er wieder zurücksank, während sich das Beben unbarmherzig fortsetzte und Block um Block die hohen Gebäude erschütterte und ins Wanken brachte wie Weidenbäume in einem Wirbelsturm. Holz, Mörtel und Ziegelsteine waren nicht dafür geschaffen, einem solchen Angriff standzuhalten. Eins nach dem anderen bröckelten die Gebäude, die Mauern stürzten ein und fielen in einer Wolke aus Staub und Schutt auf die Straßen. Sämtliche Fenster in den Geschäften entlang der Prachtstraßen barsten und klirrten in einem Regen aus gezackten Scherben auf die Bürgersteige.

Fünf-bis zehnstöckige Gebäude im Geschäftsviertel der Innenstadt stürzten unter fürchterlichem Getöse ein, das wie Kanonendonner hallte. Erdspalten öffneten und schlössen sich wieder in den Straßen und füllten sich mit Grundwasser, das dann in die Rinnsteine lief. Die Schienen der Straßen-und Kabelbahnen wurden wie Spaghetti gebogen und verdreht. Die heftigsten Erdstöße hielten kaum länger als eine Minute an, bevor sie nachließen, obwohl sich kleinere Nachbeben über mehrere Tage hinweg fortsetzten.

Als das Ausmaß der Zerstörung im hellen Tageslicht sichtbar wurde, bestand alles, was auf einer Fläche von 150 Quadratkilometern von einer Großstadt mit einer Vielzahl von Geschäften, Büros, Banken, Theatern, Hotels, Restaurants, Kneipen und Bordellen, Handelsfirmen und Wohnungen übrig war, nur noch aus Haufen von scharfkantigem Mauerwerk, gesplittertem Holz und verbogenem Stahl. Obwohl sie stabil ausgesehen hatten, waren die meisten Gebäude nicht verstärkt gewesen und zu Staub zerfallen, bevor das Erdbeben eine halbe Minute alt war.

Das Rathaus, das beeindruckendste Gebäude westlich von Chicago, war ein Trümmerberg, und seine gusseisernen Säulen lagen zerschmettert auf der Straße. Das Justizgebäude war nur noch ein Skelett aus verstümmelten Stahlträgern. Die Akademie der Wissenschaften war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Das Postamt stand noch, war aber von Rissen durchsetzt. Im Majestic Theater würde nie wieder eine Vorstellung stattfinden. Nur das prächtige sechsstöckige Gebäude der Wells Fargo Bank war trotz der zerstörten Innenräume nicht eingestürzt.

Zuerst fielen Tausende von Schornsteinen herab. Keiner davon war unter Berücksichtigung eines möglichen Erdbebens errichtet worden. Sie führten durch Dächer und ragten hoch auf, und da sie nicht schwingen konnten und nicht gesichert waren, begannen sie zu wackeln, zerbrachen dann und stürzten in Häuser und auf Straßen, die bereits voller Schutt lagen. Später wurde ermittelt, dass über einhundert Personen von herabstürzenden Schornsteinen in ihren Betten erschlagen wurden.

Aus Holz erbaute zwei-und dreistöckige Häuser neigten sich wie trunken in alle Richtungen, hatten sich vom Fundament gelöst und krümmten sich in bizarren Winkeln. Manche wirkten seltsam unberührt, standen aber bis zu sechs Metern von ihren Fundamenten entfernt, viele davon auf Bürgersteigen und Straßen. Obwohl die Außenwände unbeschädigt waren, waren sie innen völlig zerstört. Zwischendecken waren eingestürzt, Balken zerbrochen, Möbel und Bewohner lagen zerschmettert und begraben unter dem Schutt. Die billigeren Häuser im ärmeren Teil der Stadt waren zu einem Haufen aus zersplitterten Balken und Putz zusammengestürzt.

Diejenigen, die das Erdbeben überlebt hatten, befanden sich in Schockstarre, unfähig zu sprechen oder sich auch nur flüsternd zu unterhalten. Als sich die großen Staubwolken langsam herabsenkten, erklangen die Schreie derjenigen, die verletzt oder unter eingestürzten Gebäuden eingeklemmt waren, wie ein gedämpftes Wehklagen. Selbst als das Hauptbeben vorbei war, erzitterte die Erde immer wieder unter Nachbeben, die noch mehr Mauern auf Straßen stürzen ließen, was wiederum Erschütterungen und ein unheimliches Grollen erzeugte.

Wenige Städte in der Geschichte der menschlichen Zivilisation hatten eine solche Zerstörung erlebt wie San Francisco. Und trotzdem war es erst das Vorspiel zu einem viel schlimmeren Vernichtungsszenario.

Das Beben schleuderte das Bett, in dem Isaac und Marion lagen, quer durch das Schlafzimmer. Das Wohngebäude, in dem sie sich befanden, wackelte und bebte in mehreren Wellen. Es gab einen ohrenbetäubenden Lärm, als das Geschirr auf den Boden krachte, Bilder von den Wänden fielen und das Klavier wie ein Felsbrocken, der einen Berg hinabrollt, über den schrägen Fußboden rutschte und nach draußen fiel, weil sich die gesamte Vorderfront des Wohnhauses vom restlichen Gebäude gelöst und sich in einer Trümmerflut auf die Straße ergossen hatte.

Bell erkannte das wilde Durcheinander als Erdbeben.

Er hatte bereits eines überstanden, als er als Junge mit seinen Eltern durch China gereist war. Er blickte in Marions bleiches Gesicht, die benommen und gelähmt vor Schreck zu ihm aufsah. Er lächelte grimmig und versuchte ihr damit Mut zu machen, als ein Erdstoß den Fußboden im Wohnzimmer von den Trägern riss und in die Wohnung darunter stürzen ließ. Er wusste nicht, ob die Bewohner dabei getötet wurden oder es irgendwie geschafft hatten zu entkommen.

Fast eine Minute lang hielten sie sich auf den Beinen, indem sie sich an den Türrahmen klammerten, während sich ihre Welt in eine albtraumhafte Hölle verwandelte, die weit über ihre Vorstellungskraft hinausging.

Dann ebbte das Beben allmählich ab, und eine unheimliche Stille breitete sich über der Ruine des Wohnhauses aus. Die Staubwolke vom Putz der eingestürzten Decke stieg ihnen in die Nase und erschwerte das Atmen. Erst da wurde Bell bewusst, dass sie noch immer standen und sich an den Türrahmen klammerten, Marion in einem dünnen Nachthemd und er im Schlafrock. Er sah, dass ihr leuchtendes Haar weiß vom Putz war, der noch immer wie Nebel in der Luft lag.

Bell blickte ins Schlafzimmer. Es sah aus, als wären Sachen aus einem Papierkorb auf den Boden gekippt worden. Er legte einen Arm um Marions Taille und zog sie zum Schrank, wo ihre Kleider noch immer staubfrei auf Bügeln hingen.

»Zieh dich an und mach schnell«, sagte er bestimmt. »Das Gebäude ist nicht stabil und könnte jeden Moment einstürzen.«

»Was ist passiert?«, fragte sie völlig verwirrt. »War das eine Explosion?«

»Nein, ich glaube, das war ein Erdbeben.«

Sie blickte durch ihr zerstörtes Wohnzimmer und sah die eingestürzten Häuser auf der anderen Straßenseite. »Mein Gott!«, keuchte sie. »Die Wand ist weg.« Dann bemerkte sie, dass ihr Klavier nicht mehr da war. »O nein, das Klavier meiner Mutter! Wo ist es hin?«

»Ich glaube, das, was davon übrig ist, liegt unten auf der Straße«, antwortete Bell mitfühlend. »Nicht mehr reden. Mach schnell und zieh dir irgendetwas an. Wir müssen hier raus.«

Schnell hatte sie sich wieder gefasst und griff in den Schrank. Bell erkannte, dass sie hart im Nehmen war. Während er in seinen Anzug schlüpfte, den er am Abend vorher getragen hatte, zog sie eine Baumwollbluse und eine Jacke und einen Rock aus grobem Wollstoff an, um sich gegen die kühle Brise, die vom Meer herbeiwehte, zu schützen. Sie war nicht nur schön, dachte Bell, sie war auch eine praktisch denkende Frau.

»Was ist mit meinem Schmuck, meinen Familienfotos, meinen Wertsachen?«, fragte sie. »Sollte ich sie mitnehmen?«

»Wir kommen später zurück, wenn das Gebäude dann noch steht.«

Sie waren in weniger als zwei Minuten angezogen, und er führte sie um das klaffende Loch im Fußboden herum, das der herabstürzende Schornstein gerissen hatte, vorbei an den umgekippten Möbeln. Marion fühlte sich wie in einer fremden Welt, als sie dort ins Freie blickte, wo einmal Wände gestanden hatten, und sah, wie ihre Nachbarn verwirrt auf die Straße stolperten.

Die Wohnungstür klemmte. Das Erdbeben hatte das Gebäude gedreht, und die Tür hatte sich im Rahmen verkeilt. Bell wusste sich nicht anders zu helfen, als mit der Schulter dagegen anzurennen. Doch damit bewirkte er nichts. Er balancierte auf einem Bein und trat mit dem anderen gegen das Türblatt. Die Tür gab keinen Millimeter nach. Er sah sich um und überraschte Marion mit seiner Kraft, als er das schwere Sofa hochhob und es wie einen Rammbock gegen die Tür donnern ließ. Beim dritten Stoß splitterte sie und schwang auf, nur noch in einer Angel hängend.

Zum Glück war die Treppe, die hinab ins Erdgeschoss führte, noch heil. Bell und Marion traten durch den Haupteingang und standen vor einem riesigen Schuttberg, der vor dem Gebäude lag und heruntergekommen war, als die Vorderfront auf die Straße stürzte. Das Haus sah aus, als wäre die Fassade von einem riesigen Hackbeil fein säuberlich abgetrennt worden.

Marion blieb stehen, und Tränen traten ihr in die Augen, als sie das Klavier ihrer Mutter sah, das oben auf dem Schuttberg lag. Bell bemerkte zwei Männer, die sich auf einem Wagen, der von zwei Pferden gezogen wurde, einen Weg durch das Chaos bahnten. Er ließ Marion einen Moment allein, ging zu den beiden hinüber und unterhielt sich mit ihnen, als würde er einen Handel vereinbaren. Sie nickten, und er kam zurück.

»Worum ging es?«, fragte Marion.

»Ich habe ihnen 500 Dollar dafür geboten, das Klavier deiner Mutter zu Cromwells Lagerhaus am Gleisgelände zu bringen. Wenn sich die Dinge wieder normalisiert haben, kümmere ich mich darum, dass es repariert wird.«

»Danke, Isaac.« Marion stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Bell auf die Wange, überrascht, dass ein Mann sich mitten in der Katastrophe um eine solche Lappalie kümmerte.

Das Heer von Menschen mitten auf der Straße war merkwürdig still. Es gab kein Klagen und Jammern, keine Hysterie. Alle redeten im Flüsterton, froh, am Leben zu sein, doch ohne zu wissen, was sie als Nächstes tun oder wo sie hingehen sollten und ob die Erde erneut beben würde. Viele von ihnen waren noch immer im Nachthemd. Mütter drückten Kinder an sich oder umklammerten Babys, während die Männer vor sich hin murmelten und den Schaden an ihren Häusern begutachteten.

Es wurde windstill über der Stadt. Das Schlimmste, dachte jeder, musste vorüber sein. Und doch sollte die größte Tragödie erst noch kommen.

Bell und Marion gingen zur Kreuzung Hyde und Lombard Street und sahen, wie sich die Schienen der Kabelbahnen wie ein silberner Strom zu den Straßen unterhalb von Russian Hill hinabschlängelten. Die Staubwolke hing hartnäckig über der verwüsteten Stadt und löste sich nur langsam auf, während sie von der Meeresbrise in westliche Richtung getrieben wurde. Von den Piers, die um das Fährgebäude westlich der Fillmore Street ins Wasser ragten, und von der nördlichen Bucht bis weit in den Süden war die einst so großartige Stadt ein Meer der Verwüstung.

Zahlreiche Hotels und Pensionen waren eingestürzt und hatten Hunderte, die geschlafen hatten, unter sich begraben. Das Schreien und “Weinen derjenigen, die in den Trümmern eingeklemmt und schwer verletzt waren, schallte den Hügel herauf.

Strommasten waren umgestürzt und die Hochspannungsleitungen zerrissen; sie wippten hin und her wie einsame Klapperschlangen, und aus den abgerissenen Enden sprühten Funken. Zugleich waren Gasleitungen geborsten und verströmten ihre tödlichen Dämpfe. Kerosin und Heizöl liefen in den Fabrikkellern aus beschädigten Tanks aus und auf Funken sprühende Stromkabel zu, und es kam zu feurigen Explosionen. In den zerstörten Häusern entzündeten glühende Kohlen, die aus den Kaminen gefallen waren, Möbel und Fachwerk.

Der Wind trug dazu bei, die großen und kleinen Brände zu einem vernichtenden Großfeuer anzufachen. Innerhalb von Minuten war die Stadt in Rauch gehüllt, der von den vielen Feuern, die in ganz San Francisco ausbrachen, aufstieg. Es sollte drei Tage dauern und Hunderte von Menschenleben kosten, bevor sie eingedämmt werden konnten. Viele der verletzten und eingeklemmten Menschen, die nicht rechtzeitig gerettet werden konnten, wurden nie identifiziert, da ihre Körper in der extremen Hitze zu” Asche verbrannten.

»Das wird noch schlimmer, viel schlimmer«, sagte Bell langsam und drehte sich zu Marion um. »Ich möchte, dass du in den Golden Gate Park gehst. Dort bist du sicher. Ich komme und hole dich später.«

»Wo gehst du hin?«, flüsterte sie und schauderte bei dem Gedanken, allein zu sein.

»Zum Büro von Van Dorn. Die Stadt braucht jetzt jeden Gesetzeshüter, um das Chaos unter Kontrolle zu bringen.«

»Warum kann ich nicht in der Nähe meiner Wohnung bleiben?«

Er warf einen weiteren Blick auf die wachsende Feuersbrunst. »Es ist nur eine Frage von Stunden, bis das Feuer Russian Hill erreicht. Du kannst hier nicht bleiben. Denkst du, du schaffst es zu Fuß bis zum Park?«

»Ja«, sagte sie und nickte tapfer. Dann schlang sie die Arme um seinen Hals. »Ich liebe dich, Isaac Bell. Ich liebe dich so sehr, dass es weh tut.«

Er schloss die Arme um ihre schmale Taille und küsste sie. »Ich liebe dich auch, Marion Morgan.« Er zögerte, bevor er sie von sich fortschob. »Und jetzt sei ein braves Mädchen und mach dich auf den Weg.«

»Ich warte auf der Brücke über dem Teich auf dich.«

Er hielt ihre Hand einen Moment lang, bevor er sich abwandte und sich durch die Menschenmenge schob, die in der Straßenmitte stand, so weit wie möglich von den Gebäuden entfernt, da eine Welle kleinerer Nachbeben durch die Stadt ging.

Bell nahm eine der langen Treppen, die vom Russian Hill hinabführten. Sie war an mehreren Stellen aufgerissen, aber der Weg zur Union Street war nicht blockiert. Dann ging er quer hinüber zur Stockton und dann zur Market Street. Die Zerstörungen gingen weit über das hinaus, was er sich jemals hätte ausmalen können.

Es fuhren keine Kabelbahnen, und sämtliche Automobile, von denen viele neue Modelle aus den Ausstellungsräumen der Händler requiriert waren, sowie Pferdewagen wurden als Krankentransporter benutzt, um die Verletzten zu provisorischen Lazaretten zu bringen, die in den Vierteln eingerichtet wurden.

Die einstürzenden Mauern hatten nicht nur Menschen erschlagen, die auf den Bürgersteigen gelaufen waren, sondern auch Pferde, die die zahlreichen Transportwagen durch die Stadt zogen. Sie waren zu Dutzenden unter Tonnen von Ziegelsteinen begraben worden. Bell sah einen Kutscher und sein Pferd, die durch eine Stromleitung, die auf den Milchwagen gefallen war, zu einer unkenntlichen Masse verschmort waren.

Als er die Market Street erreichte, schlüpfte Bell durch die Überreste eines noch vorhandenen Portals, das einmal der Eingang zum Examiner-Zeitungsgebäude gewesen war. Er suchte Zuflucht, da eine Rinderherde auftauchte, die aus einem Pferch am Kai ausgebrochen war. Panisch vor Angst donnerte sie die Straße entlang und war plötzlich verschwunden, verschluckt von einer großen Erdspalte an der Stelle, wo der gewaltige Druck des Erdbebens die Straße aufgerissen hatte.

Bell konnte nicht fassen, wie sich die berühmte Straße mit ihren wundervollen Gebäuden seit dem Vorabend verändert hatte. Verschwunden waren die vielen Fahrzeuge, der Pulk glücklicher, zufriedener Menschen, die im Zentrum des Geschäftsviertels der Stadt gearbeitet und eingekauft hatten. Die Flaniermeile war kaum wiederzuerkennen. Gebäude waren eingestürzt, und die hohen Säulen mit den Friesen und Verzierungen waren von den Fassaden abgerissen und in Bruchstücken auf Gehsteige und Straße geschleudert worden. Die riesigen Büro-und Ladenfenster waren geborsten. Schilder, die zuvor auf die Geschäfte hingewiesen hatten, lagen über die Trümmer verstreut.

Während sich Bell seinen Weg durch die Zerstörung bahnte, bemerkte er, dass sich die Blocks im Süden in ein Flammenmeer verwandelten. Er wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Hotels, Regierungsgebäude, Bürotürme, große Kaufhäuser und Theater bis auf die Grundmauern heruntergebrannt wären. Es gab viel zu wenig Feuerwehrmänner, und beinahe alle unterirdischen Wasserleitungen waren durch das Erdbeben geborsten. Aus Hunderten Hydranten und Hähnen strömte Wasser und versiegte dann. Die Feuerwehrmänner, die die um sich greifenden Brände nicht bekämpfen konnten, machten sich in einem heroischen Kraftakt daran, die Wasserleitungen zu reparieren.

Nachdem Bell mehreren Automobilen, die Verletzte transportierten, ausgewichen und über Berge von Ziegelsteinen geklettert war, kam das Call Building in Sieht. Zuerst sah es so aus, als wäre das zwölfstöckige Gebäude in gutem Zustand, doch als er näher kam, sah er, dass sich das Erdgeschoss an der einen Seite des Gebäudes einen halben Meter auf den Gehsteig geschoben hatte. Drinnen, so stellte er fest, funktionierte kein Aufzug mehr, weil das Gebäudeinnere völlig verzogen war. Er ging die fünf Treppen zum Büro von Van Dorn zu Fuß hinauf und stieg über Berge von Putz, der von der Decke gefallen war. Fußspuren verrieten ihm, dass andere vor ihm dort entlanggegangen waren.

Die Möbel, die vom Beben durch das Büro gewirbelt worden waren, standen wieder aufrecht an ihrem ursprünglichen Platz.

Bell ging in den Konferenzraum und traf auf vier Van-Dorn-Agenten, einschließlich Bronson, der auf ihn zueilte und ihm überschwänglich die Hand schüttelte.

»Ich bin heilfroh, dass Sie am Leben sind. Ich hatte schon Angst, Sie wären unter Tonnen von Schutt begraben.«

Bell brachte ein Lächeln zustande. »Marions Haus hat die Fassade verloren, doch ihre Wohnung ist noch vorhanden.« Er hielt inne und sah sich um. Als er Curtis nirgendwo sah, fragte er: »Haben Sie etwas von Art gehört?«

Ein Blick in die Mienen der Männer verriet Bell, was er wissen wollte. »Art wird vermisst, wahrscheinlich ist er von Ziegelsteinen erschlagen worden, als er versucht hat, vom Palace Hotel zu unserem Büro zu gelangen«, antwortete Bronson ernst. »Nach den Informationen, die wir bekommen konnten, sind zwei meiner Agenten entweder verletzt oder tot. Wir wissen es noch nicht genau. Diejenigen, die hier sind, sind die Einzigen, die unverletzt sind.«

Bells Brustkorb fühlte sich an, als hätte jemand einen Gurt darum gelegt und würde ihn fest zuziehen. Der Tod war ihm nicht fremd, doch jemanden zu verlieren, der ihm nahestand, verursachte ihm tiefen Schmerz. »Curtis tot«, murmelte Bell. »Er war ein feiner Kerl, ein guter Freund und einer der besten Detektive, mit denen ich jemals zusammengearbeitet habe.«

»Ich habe ebenfalls gute Männer verloren«, sagte Bronson langsam. »Doch jetzt müssen wir unser Bestes tun, um das Leid zu lindern.«

Bell sah ihn an. »Was haben Sie vor?«

»Ich habe mich mit dem Polizeichef getroffen und die Dienste der Van Dorn Agency angeboten. Trotz unserer Differenzen in der Vergangenheit ist er heilfroh, unsere Hilfe zu bekommen. Wir werden tun, was wir können, um Plünderungen zu verhindern, Diebe festnehmen, die die Toten bestehlen und ihre zerstörten Häuser und Wohnungen ausrauben, und sie ins städtische Gefängnis bringen. Es wurde wie eine Festung gebaut und steht zum Glück noch.«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen, Horace, aber ich muss mich um eine andere Sache kümmern.«

»Ja, ich verstehe«, sagte Bronson ruhig. »Jacob Cromwell.«

Bell nickte. »Das Erdbeben und das Chaos sind die ideale Gelegenheit für ihn, das Land zu verlassen. Ich werde versuchen, ihn aufzuhalten.«

Bronson reichte ihm die Hand. »Viel Glück, Isaac.« Dann wies er auf den Boden und die Decke des Raums. »Dieses Gebäude ist nicht sicher. Und wenn es nicht einstürzt, wird es wahrscheinlich von den Flammen zerstört. Wir sollten unsere Unterlagen nehmen und verschwinden.«

»Wo kann ich Sie erreichen?«

»Wir richten eine Kommandozentrale im Zollhaus ein; es ist nur leicht beschädigt. Die Armeeeinheiten, die demnächst eintreffen werden, um für Ordnung zu sorgen und die Brände zu bekämpfen, werden ebenfalls ihr Hauptquartier dort aufschlagen.«

»Einer von uns muss Mr. Van Dorn berichten, was geschehen ist.«

Bronson schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Sämtliche Telegrafenverbindungen sind unterbrochen.«

Bell schüttelte Bronsons Hand. »Auch Ihnen viel Glück, Horace. Ich melde mich, sobald ich etwas über Cromwells Aufenthaltsort weiß.«

Bronson lächelte. »Ich wette, so etwas passiert nicht in Chicago, wo Sie leben.«

Bell lachte. »Vergessen Sie nicht den großen Brand von 1871. Zumindest ist Ihre Katastrophe ein Akt Gottes. In Chicago war es eine Kuh, die eine Laterne umgestoßen hat.«

Nachdem sich Bell verabschiedet hatte, ging er die schiefe Treppe wieder hinunter und hinaus auf die verwüstete Market Street. Er bahnte sich rasch einen Weg über die Schutthalden und vorbei an der Menschenmenge, die sich versammelt hatte, um das Feuer zu beobachten, das sich durch Chinatown fraß und unbarmherzig auf das wichtigste Geschäftsviertel der Stadt zusteuerte.

Er erreichte das Palace Hotel, das die Katastrophe besser überstanden hatte als das Call Building. Direkt vor dem Eingang stand ein Mann, den Bell sofort erkannte: Enrico Caruso, der am Abend zuvor die Rolle des Don Jose in einer Aufführung von Carmen im Grand Opera House gesungen hatte. Er trug einen langen, dicken Pelzmantel über dem Pyjama und rauchte eine Zigarre. Als Bell vorbeiging, hörte er, wie der große Tenor murrte: »Sein ein höllischer Ort, sein ein höllischer Ort. Ich nie wiederkommen.«

Wegen des Stromausfalls funktionierten die Aufzüge nicht, doch auf den Treppen lag kaum Schutt. Nachdem er in seinem Zimmer war, kümmerte sich Bell um seine Sachen. Er wollte sich nicht mit Gepäck belasten. Er warf lediglich ein paar persönliche Dinge in eine Tasche. Da er nicht mit einer lebensbedrohlichen Gefahr in San Francisco gerechnet hatte, hatte er die Colt-Pistole Kaliber 45 und die Derringer in seinem Hotelzimmer gelassen. Die Colt-Pistole wanderte in die Tasche und die Derringer in das kleine Holster unter dem Hut.

Als er die Powell Street in Richtung Nob Hill zu Cromwells Villa entlangging, sah er eine kleine Gruppe von Männern, die sich abmühten, einen riesigen Balken von einem Berg Schutt zu heben, der einmal ein Hotel gewesen war. Einer von ihnen machte ihm Zeichen und rief: »Helfen Sie uns mal!«

Die Männer versuchten verzweifelt, eine Frau zu befreien, die in dem Schuttberg steckte, der bereits lichterloh brannte. Sie trug noch immer ihr Nachthemd, und er sah, dass sie langes kastanienbraunes Haar hatte.

Er griff für einen Moment nach ihrer Hand und sagte sanft: »Halten Sie durch. Wir holen Sie hier raus.«

»Mein Mann und meine kleine Tochter - sind sie in Sicherheit?«

Bell blickte in die düsteren Gesichter der Helfer. Einer von ihnen schüttelte langsam den Kopf. »Sie werden bald bei Ihnen sein«, sagte Bell, während er die große Hitze des nahenden Feuers spürte.

Gemeinsam mit den anderen packte Bell an und versuchte vergebens, den Balken zu heben, der über den Beinen der Frau lag. Doch die Anstrengung war nutzlos. Der Balken wog Tonnen und konnte von sechs Männern nicht bewegt werden. Die Frau war sehr tapfer und beobachtete stumm die Bemühungen der anderen, bis die Flammen an ihrem Nachthemd züngelten.

»Bitte!«, bettelte sie. »Lassen Sie mich nicht verbrennen!«

Als ihr Nachthemd Feuer fing, begann sie zu kreischen. Ohne zu zögern, nahm Bell seine Derringer und schoss ihr mitten in die Stirn. Dann, ohne sich noch einmal umzuschauen, liefen er und die Feuerwehrmänner hinaus auf die Straße.

»Sie mussten es tun«, sagte einer von ihnen, die Hand auf Bells Schulter gelegt. »Im Feuer zu sterben ist der schlimmste Tod überhaupt. Sie konnten sie nicht leiden lassen.«

»Nein, das konnte ich nicht«, sagte Bell mit Tränen in den Augen. »Doch es ist eine schreckliche Erinnerung, die ich mit ins Grab nehmen werde.«

38

Cromwell erwachte in seinem Bett und sah den Kronleuchter mit den laut klirrenden Glasanhängern mitten im Raum wie ein Pendel wild hin und her schwingen. Die Möbel tanzten, als wären sie von wilden Dämonen beherrscht. Ein großes Gemälde mit einer Fuchsjagd fiel krachend auf den polierten Teakholzboden. Das gesamte Haus knirschte, als die Steinquader der Mauern gegeneinander rieben.

Margaret kam hereingestolpert und versuchte sich auf den Beinen zu halten, während sich das Beben fortsetzte.

Sie war zu geschockt gewesen, um sich einen Morgenrock überzuwerfen, und trug lediglich ein Nachthemd. Ihr Gesicht war weiß wie eine Möwenbrust, ihre goldbraunen Augen waren vor Schreck weit aufgerissen, und ihre Lippen zitterten.

»Was hat das zu bedeuten?«, keuchte sie.

Er streckte eine Hand nach ihr aus und zog sie an sich. »Ein Erdbeben, Schwesterherz. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Es, wird vorbeigehen. Das Schlimmste ist schon vorüber.«

Seine Worte klangen ruhig und leise, doch in seinen Augen sah sie nervöse Anspannung. »Wird das Haus über uns zusammenstürzen?«, fragte sie ängstlich.

»Nicht dieses Haus«, sagte er bestimmt. »Es ist stabil wie der Felsen von Gibraltar.«

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, als der große Schornstein ins Wanken geriet und einstürzte. Zum Glück war er an der Außenseite des Hauses angebaut worden, sodass er nach außen kippte und nicht durch das Dach brach. Der größte Schaden entstand an der Mauer rund um das Grundstück; sie bröckelte und fiel wie rollender Donner in sich zusammen. Dann ließ das Beben allmählich nach.

Das Haus war selbst während des stärksten Bebens stehen geblieben und in seiner Struktur nicht beschädigt worden. Und da die Innenwände aus Holz bestanden, die lediglich gestrichen oder tapeziert waren, und die Decke aus Mahagoni war, gab es keine vom Putz verursachten Staubwolken.

»Mein Gott!«, flüsterte Margaret. »Was sollen wir nur tun?«

»Du kümmerst dich um das Haus. Ruf die Angestellten zusammen und schau nach, ob jemand verletzt ist.

Dann lass sie das Durcheinander beseitigen. Tu nach außen so, als wäre das Haus das Wichtigste für dich. Aber fang an zu packen, nur die Wertsachen und Kleider, die du unbedingt brauchst.«

»Du vergisst die Van-Dorn-Agenten«, sagte sie und blickte kurz zu ihm auf.

»Das Erdbeben wird sich für uns als Segen erweisen. Die Stadt versinkt im Chaos. Bell und seine Kollegen von der Van Dorn Detective Agency haben dringendere Probleme, als auf uns achtzugeben.«

»Was ist mit dir?«, fragte Margaret und zog ihr Nachthemd fest um ihren Körper.

»Ich gehe zur Bank und räume das restliche Bargeld aus dem Tresor. Das meiste habe ich schon gestern in Koffer gepackt. Wenn alles fertig ist, werden Abner und ich die Koffer im Rolls-Royce zum Lagerhaus bringen und sie für unsere Fahrt über die kanadische Grenze in meinen Güterwaggon umladen.«

»Aus deinem Mund klingt alles ganz einfach«, stellte sie fest.

»Je einfacher, desto besser.« Er stieg aus dem Bett und ging ins Badezimmer. »Morgen um diese Zeit wird für uns der Vorhang in San Francisco fallen, und in wenigen Monaten werden wir mit dem Aufbau eines neuen Finanzimperiums in Montreal beginnen.«

»Was schätzt du, wie viel wir haben?«

»Ich habe bereits fünfzehn Millionen telegrafisch an vier verschiedene kanadische Banken in vier verschiedenen Provinzen überwiesen«, berichtete er. »Und vier weitere Millionen werden wir in bar mitnehmen.«

Auf einmal lächelte sie, und die Angst vor dem Erdbeben war wie weggewischt. »Das ist mehr, als wir hatten, als wir vor zwölf Jahren nach San Francisco kamen.«

»Viel mehr«, sagte Cromwell zufrieden. »Neunzehn Millionen mehr, um genau zu sein.«

Bell verpasste Cromwell um zwanzig Minuten, als er die Villa in der Cushman Street erreichte. Er betrachtete das Haus und war von den geringen Schäden überrascht, nachdem er die ungeheure Zerstörung der Gebäude im größten Teil der Stadt gesehen hatte. Er kletterte über einen Berg Ziegelsteine, die zuvor eine zwei Meter fünfzig hohe Mauer gebildet hatten, und lief die Auffahrt zum Haupteingang hinauf.

Er zog an der Türglocke, trat zurück und wartete. Nach längerer Zeit ging die Tür knarrend auf, und die Haushälterin blickte Bell an. »Was wollen Sie?«, fragte sie barsch. Der Schreck über das Erdbeben steckte ihr noch in den Knochen und ließ sie jede Höflichkeit vergessen.

»Ich komme von der Van Dorn Detective Agency und möchte gern Mr. Cromwell sprechen.«

»Mr. Cromwell ist nicht zu Hause. Er ist gleich nach dem schrecklichen Beben weggegangen.«

Durch die Vorhänge hinter der Scheibe in der Eingangstür konnte er sehen, wie sich eine Gestalt näherte. »Wissen Sie, ob er zur Bank gegangen ist?«

Die Haushälterin trat beiseite, um Margaret Platz zu machen. Sie starrte den Mann an, der in staubigem und verschmutztem Anzug auf der Stufe stand. Das Gesicht war rußgeschwärzt, die Augen erschöpft vom Anblick so großen Elends. Sie erkannte ihn kaum wieder.

»Sind Sie das, Isaac?«

»Ein wenig mitgenommen, fürchte ich. Aber ich bin es tatsächlich.« Er nahm seinen Hut ab. »Ich bin froh, dass Sie das Beben unverletzt überstanden haben.«

Ihre dunklen Augen waren groß und sanft, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen. »Kommen Sie doch herein.«

Er trat ein und sah, dass sie damit beschäftigt gewesen war, das Durcheinander im Haus zu beseitigen und aufzuräumen. Es waren hauptsächlich zerbrochenes Geschirr, Porzellanfiguren und Tiffanylampenschirme. Sie trug einen bequemen roten Baumwollrock und einen Wollpullover unter einer langen Schürze. Ihr Haar war zu einem strengen Knoten gebunden, und ein paar Strähnen fielen an ihren Wangen herab. Trotz ihrer schlichten Erscheinung war die Luft um sie herum mit einem süßen Duft erfüllt. Ob sie nun ein teures Seidenkleid trug oder eine einfache Arbeitsschürze, Margaret war immer eine atemberaubende Frau.

Sie führte ihn ins Wohnzimmer und bot ihm einen Platz am Kamin an, dessen Asche sich über den Teppich verstreut hatte, als der Schornstein eingestürzt war. »Möchten Sie eine Tasse Tee?«

»Ich würde meine Seele für eine Tasse Kaffee verkaufen.«

Sie wandte sich an ihre Haushälterin, die zufällig mitgehört hatte und nickte, bevor sie in die Küche huschte. Margaret fiel es schwer, in Bells hypnotische Augen zu blicken. Sie spürte eine Begierde in sich aufsteigen, die sie schon früher in seiner Gegenwart empfunden hatte.

»Was wollen Sie von Jacob?«, fragte sie ohne Umschweife.

»Ich glaube, Sie kennen die Antwort auf diese Frage«, erwiderte er nüchtern.

»Sie können ihn nicht noch einmal festnehmen. Nicht hier in San Francisco. Das sollten Sie in der Zwischenzeit begriffen haben.«

»Sie und er haben zu viele korrupte Politiker in dieser Stadt geschmiert, als dass man Sie für ihre Verbrechen zur Rechenschaft ziehen könnte«, stimmte ihr Bell verbittert zu. Er hielt inne und blickte zu den Dienstboten, die das Haus aufräumten und Möbel und andere Ausstattungsobjekte zurück an ihren Platz stellten. »Sieht so als, als wollten Sie in der Stadt bleiben.«

»Warum nicht«, sagte sie in gespieltem Ärger. »Es ist unsere Stadt. Wir haben ein gut gehendes Geschäft und enge Freunde. Und wir kümmern uns um die Armen, die hier leben. Warum, in aller Welt, sollten wir fortgehen?«

Bell war fast versucht, Margaret zu glauben. Sie war gut, dachte er, während er sich an den Abend erinnerte, als sie im Brown Palace Hotel getanzt hatten. Sehr gut.

»Ist Jacob in der Bank?«

»Er will die Schäden begutachten.«

»Ich habe gesehen, was von der Market Street übriggeblieben ist. Fast alle Gebäude sind Ruinen, die wenigsten stehen noch, und die Cromwell Bank liegt im Weg des drohenden Infernos.«

Margaret schien unbesorgt. »Jacob hat die Bank so bauen lassen, dass sie die nächsten tausend Jahre übersteht, wie er es auch mit diesem Haus gemacht hat. Wie Sie sehen können, konnte das Erdbeben ihm nichts anhaben, während die prunkvolleren Villen auf dem Nob Hill entweder schwer beschädigt oder völlig zerstört wurden. Das Cromwell-Haus wurde gebaut, um zu überdauern.«

»Wie dem auch sei, Margaret«, sagte Bell mit tödlichem Ernst. »Aber ich warne Sie und Jacob davor, die Stadt verlassen zu wollen.«

Wut stieg in ihr auf, und sie erhob sich. »Versuchen Sie nicht, mir zu drohen, und bilden Sie sich bloß nicht ein, Sie könnten meinen Bruder schikanieren. Sie bluffen doch nur. Sie haben weder Weisungsbefugnis noch Einfluss in dieser Stadt. Mein Bruder und ich werden noch hier sein, wenn Sie längst wieder verschwunden sind.«

Er stand auf. »Ich gestehe die Niederlage nach Punkten ein. Ich habe keinen Einfluss bei den Mächtigen dieser Stadt. Doch sobald Sie über die Stadtgrenze gehen, gehören Sie mir. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Verschwinden Sie!«, zischte sie scharf. »Verschwinden Sie auf der Stelle!«

Aufgestachelt von der plötzlichen Feindseligkeit, starrten sie sich wütend an. Dann drehte Bell sich langsam um und setzte im Gehen den Hut auf.

Margaret rief ihm hinterher: »Sie werden meinen Bruder nie wieder in die Finger bekommen. Nicht in tausend Jahren! Nur über meine Leiche!«

Er blieb stehen, um ihr einen letzten Blick zuzuwerfen. »Ich wünschte, Sie hätten das nicht gesagt.« Dann verschwand er durch die Tür.

Abner lenkte den Rolls-Royce geschickt über die Sutter und Hyde Street zur Cromwell National Bank und versuchte dabei, die Schutthalden und Menschenansammlungen zu umfahren, die die Straße versperrten. An einer Straßenecke hielt ein Polizist den Wagen an und befahl Abner, zum Mechanics’ Pavilion zu fahren, einem riesigen Gebäude mit einer Arena, das ein großes Archiv beherbergte und wo viele Messen, Sportereignisse und Konzerte stattfanden. Da dringend eine Notfalleinrichtung gebraucht wurde, hatte die Stadt den Pavillon in ein Krankenhaus und Leichenschauhaus verwandelt. Der Polizist bestand darauf, dass Cromwell den Rolls als Krankenwagen für die Verletzten zur Verfügung stellte.

»Ich brauche meinen Wagen für andere Dinge«, sagte Cromwell hochmütig, und durch das Sprachrohr sagte er: »Fahren Sie weiter zur Bank, Abner.«

Der Polizist zückte seinen Revolver und richtete die Mündung auf Abner. »Hiermit ist der Wagen beschlagnahmt. Fahren Sie ihn direkt zum Pavillon, oder ich puste Ihrem Fahrer den Kopf weg und übergebe den Wagen jemandem mit Anstand im Leib.«

Cromwell ließ sich nicht beeindrucken. »Eine hübsche Ansprache, Officer, aber ich behalte den Wagen.«

Das Gesicht des Polizisten wurde rot vor Wut. Er fuchtelte mit dem Revolver herum. »Ich warne Sie nicht noch einmal.«

Mit aufgerissenen Augen taumelte er plötzlich rückwärts, als eine Kugel aus Cromwells Colt-Pistole seine Brust zerriss. Er hielt sich noch einen Moment lang überrascht auf den Beinen und sank dann tot auf die Straße.

Es gab kein Zögern, keine Besorgnis, keine Gewissensbisse. Abner kam schnell hinter dem Lenkrad hervor, hob den Leichnam auf, als wäre er eine Puppe, und setzte ihn auf den Vordersitz. Dann nahm er seinen Platz hinter dem Lenkrad wieder ein, schaltete in den ersten Gang und fuhr davon.

Es herrschte ein solcher Tumult auf den Straßen - Menschen riefen durcheinander, weitere Gebäude stürzten unter Getöse ein, Feuerwehrleute bellten Befehle -, dass niemand den Mord an dem Polizisten bemerkt hatte. Die wenigen Leute, die gesehen hatten, wie er zu Boden gegangen war, dachten, er wäre verletzt und vom Fahrer aufgelesen worden, der sein Automobil als Krankenwagen einsetzte.

»Kümmern Sie sich um ihn?«, fragte Cromwell, als würde er einen Dienstboten darum bitten, eine Kakerlake zum Mülleimer zu bringen.

Abner antwortete durch das Sprachrohr. »Ich kümmere mich darum.«

»Wenn Sie das erledigt haben, fahren Sie zum Lieferanteneingang auf der Rückseite der Bank. Öffnen Sie die Hintertür; Sie haben einen Schlüssel. Ich brauche Ihre Hilfe beim Verladen von ein paar Koffern.«

»Ja, Sir.«

Als der Rolls-Royce die Ecke Sutter und Market Street erreichte und Cromwell das herannahende Inferno und den Umfang der Zerstörung sah, fragte er sich besorgt, was er von der Bank noch vorfinden würde. Seine wachsende Furcht wich Freude, als das Gebäude in Sicht kam.

Die Cromwell National Bank hatte das Erdbeben nahezu unbeschadet überstanden. Der massive Granitbau war Cromwells Prahlerei gerecht geworden, dass er tausend Jahre halten würde. Keine der Wände oder wunderbar gerillten Säulen war eingestürzt. Der einzige sichtbare Schaden war das zerborstene Buntglas, dessen Scherben den Gehsteig um die Bank herum in ein farbiges Kaleidoskop verwandelten.

Abner hielt den Rolls an und öffnete die hintere Tür. Mehrere Bankangestellte standen vor dem Haupteingang herum, weil sie wie gewohnt zur Arbeit gekommen waren, ohne zu wissen, wie sie sonst auf den tragischen Einschnitt in ihrem Leben hätten reagieren sollen. Cromwell stieg aus und hatte die Treppe erst halb genommen, als sie ihn umringten und mit Fragen bestürmten. Er hob die Hände, um sie zum Schweigen zu bringen, und versicherte ihnen: »Bitte, bitte gehen Sie nach Hause zu Ihren Familien. Sie können hier nichts tun. Ich verspreche Ihnen, dass Ihre Löhne weiterbezahlt werden, bis dieses schreckliche Unglück vorbei ist und wir die Geschäfte wieder aufnehmen können.«

Es war ein leeres Versprechen. Nicht nur hatte Cromwell keineswegs vor, die Löhne weiterzuzahlen, solange die Bank geschlossen war, er konnte auch sehen, dass die Flammen, die im Geschäftsviertel wüteten, bereits in wenigen Stunden das Bankgebäude vernichten würden. Selbst wenn die Wände aus solidem Stein hielten, würden die hölzernen Deckenbalken bald dem Feuer zum Opfer fallen, und nur noch eine leere Hülle würde vom Gebäude übrig bleiben.

Sobald seine Mitarbeiter fort waren, nahm Cromwell einen Satz langer Messingschlüssel aus der Manteltasche und öffnete die riesige Eingangstür aus Bronze. Er machte sich nicht die Mühe, hinter sich abzuschließen, da er wusste, dass das Feuer bald sämtliche Unterlagen im Innern vernichten würde. Er ging direkt zum Tresor. Die Zeituhr war so eingestellt, dass die Schlösser um acht Uhr entriegelt wurden. Es war 7 Uhr 45. Cromwell schlenderte zum Lederstuhl am Schreibtisch eines Kreditsachbearbeiters, wischte den Staub ab, setzte sich und nahm eine Zigarre aus einer Schachtel in seiner Brusttasche.

Im Gefühl, die Lage vollkommen unter Kontrolle zu haben, lehnte er sich zurück, zündete die Zigarre an und blies eine Wolke aus blauem Rauch zur verzierten Decke der Halle hinauf. Das Erdbeben hätte zu keinem günstigeren Zeitpunkt kommen können, dachte er. Er würde vielleicht ein paar Millionen verlieren, doch die Versicherung würde den Schaden am Bankgebäude decken. Seine Konkurrenten legten ihr Vermögen in Aktien an, doch Cromwell hatte stets ein großes Barvermögen behalten oder in Wertpapiere investiert. Sobald bekannt würde, dass er aus der Stadt geflohen war, würden die Revisoren wie Geier über die Bank herfallen. Mit ein bisschen Glück würden seine Kontoinhaber zehn Cent von jedem eingezahlten Dollar zurückbekommen.

Um Punkt acht gab der Tresormechanismus ein klickendes Geräusch von sich, als die Schlösser nacheinander aufsprangen. Cromwell ging zum Tresor und drehte am großen Rad, das Speichen wie ein Schiffsruder hatte, drehte es und löste die Sperren aus den Halterungen. Dann öffnete er die riesige Tür in den gut geölten Angeln mit einer Leichtigkeit, als wäre es die Klappe eines Küchenschranks, und ging hinein.

Er brauchte zwei Stunden, um die vier Millionen Dollar in Goldzertifikatnoten von hohem Nennwert in fünf große Lederkoffer zu packen. Abner kam, nachdem er die Leiche des Polizisten unter der eingestürzten Decke einer Eisenwarenhandlung versteckt hatte, und trug die Koffer zum Rolls. Cromwell war schon immer von der rohen Kraft des Iren beeindruckt gewesen. Er selbst konnte kaum einen der vollen Koffer heben, doch Abner lud sie sich so leicht auf die Schulter, als wären Gänsefederkissen darin.

Der Rolls stand vor dem Liefereingang des Untergeschosses, den die Panzerwagen benutzten, die das Bargeld oder die Münzen aus dem nahegelegenen Münzamt von San Francisco brachten. Cromwell half Abner dabei, die Koffer im geräumigen hinteren Wagenbereich zu verstauen, bevor er sie unter Decken versteckte, die er aus der Villa mitgebracht hatte. Unter die Decken drapierte er Kissen von den Stühlen aus der Bankhalle, damit es aussah, als wären es Leichen.

Cromwell ging noch einmal hinein und ließ die Tresortür offen, damit alles darin vernichtet würde. Dann kehrte er zum Wagen zurück und kletterte in den offenen Fahrerbereich neben Abner. »Fahren Sie zu unserem Lagerhaus am Rangierbahnhof«, wies er ihn an.

»Wir müssen über die nördlichen Kais heranfahren, um den Bränden auszuweichen, wenn wir das Gleisgelände erreichen wollen«, sagte Abner, während er den ersten Gang einlegte.

Nachdem er das riesige Feuer umfahren hatte, das Chinatown verwüstete, fuhr er weiter in Richtung Black Point im Norden. Holzhäuser zerfielen bereits zu Haufen glimmender Asche, während die zerstörten Kamine wie schwarze Grabsteine dastanden.

Ein paar Straßen waren befahrbar, und Abner wich denen aus, die durch umgestürzte Mauern unpassierbar waren. Der Rolls wurde zweimal von Polizisten angehalten, die den Wagen als Krankentransporter requirieren wollten, doch Cromwell zeigte auf die angeblichen Leichen unter den Decken und behauptete, dass sie auf dem Weg zum Leichenschauhaus wären. Daraufhin traten die Polizisten zurück und winkten sie weiter.

Abner musste sich den Weg durch die vielen Flüchtlinge aus den ausgebrannten Stadtteilen bahnen, die ihre wenigen Habseligkeiten bei sich trugen. Es herrschte keine Panik; die Leute bewegten sich langsam, als wären sie auf einem Sonntagsspaziergang. Es wurde kaum geredet, und nur wenige blickten zurück auf das, was vor dem Unglück ihr Zuhause gewesen war.

Cromwell war verblüfft von der Wucht und Schnelligkeit, mit der das Feuer die Gebäude vernichtete. Die hoch auflodernden Flammen warfen Funkenregen und Asche auf die Dächer, die sich in zwei bis drei Minuten in lodernde Fackeln verwandelten. Dann hüllte ein Feuersturm die Gebäude ein und zerstörte sie in weniger Zeit, als man brauchte, um Wasser zum Kochen zu bringen.

Armeeeinheiten aus den umliegenden Militäreinrichtungen trafen nach und nach ein, um die Ordnung aufrechtzuerhalten und den Feuerwehrleuten der Stadt dabei zu helfen, die Flammen zu bekämpfen. Zehn Kompanien Artillerie, Infanterie, Kavallerie und das Lazarettcorps - insgesamt siebzehnhundert Mann - marschierten mit Gewehren und Patronengürteln in die Stadt ein, bereit, die Ruinen, die Tresore der Banken und Geschäfte, die Post und das Münzamt vor Plünderern zu schützen. Ihr Befehl lautete, jeden, der etwas zu stehlen versuchte, zu erschießen.

Sie fuhren an einer Soldatenkarawane aus vier Fahrzeugen vorbei, deren Rücksitze mit Kisten voller Dynamit aus dem Werk der Californian Powder beladen waren. Minuten später erschütterten Explosionen die bereits verwüstete Stadt, als Häuser und Geschäfte gesprengt wurden, um das Wüten des Feuers einzudämmen. In einem vergeblichen Kampf sprengte die Armee ganze Blocks, um den Feuersturm aufzuhalten.

Blassgelbes Licht sickerte durch die immer größer werdende Rauchwolke. Der trübe Sonnenball war rötlich und schien kleiner zu sein als sonst. Die Armeetruppen, Feuerwehrleute und Polizisten zogen sich von den Flammen zurück und trieben die Obdachlosen in Richtung Westen, fort von der Vernichtung.

Abner lenkte den Rolls um den Schutt, der auf den Straßen lag, und die Menschen herum, die einen Fähranleger zu erreichen versuchten, in der Hoffnung, die Bucht nach Oakland überqueren zu können. Schließlich stieß er auf ein Eisenbahngleis, dem er zum Rangierbahnhof der Southern Pacific folgte, bis er Cromwells Lagerhaus erreichte. Er fuhr die Rampe hinauf und parkte den Wagen neben dem Güterwaggon, der am Verladekai stand. Er entdeckte die Seriennummer, die an der Seite stand: 16455.

Cromwell wusste nicht, dass Bell herausgefunden hatte, dass der Güterwaggon nicht das war, was er zu sein schien. Doch der Agent, der damit beauftragt gewesen war, ihn zu überwachen, war nach dem Erdbeben von Bronson für andere Aufgaben abgezogen worden. Alles sah normal aus. Cromwell untersuchte das Vorhängeschloss an der Schiebetür des Waggons, um sicherzugehen, dass sich niemand daran zu schaffen gemacht hatte. Zufrieden steckte er den Schlüssel hinein und schloss auf. Dann duckte er sich unter den Waggon und kletterte durch die Falltür hinein. Er schob die starken Riegel zurück, die die Tür von innen versperrten, und öffnete sie.

Abner hob die schweren, mit Bargeld gefüllten Koffer aus dem Rolls und wuchtete sie in den Waggon, von wo aus Cromwell sie ins Innere zog. Als der Rest der vier Millionen Dollar aus der Limousine ausgeladen war, blickte Cromwell zu Abner hinunter und sagte: »Fahren Sie zum Haus zurück und holen Sie meine Schwester ab. Dann bringen Sie sie hierher.«

»Bleiben Sie hier, Mr. Cromwell?«, fragte Abner.

Cromwell nickte. »Ich habe im Büro des Zugabfertigers noch ein paar Sachen zu regeln.«

Abner wusste, dass es eine schier unmögliche Aufgabe war, zur Villa auf dem Nob Hill durchzukommen und dann noch einmal zurückzukehren, doch er salutierte lässig und sagte: »Ich werde mein Bestes tun, um Ihre Schwester wohlbehalten hier abzuliefern.«

»Wenn es jemand schafft, dann Sie, Abner«, sagte Cromwell. »Ich verlasse mich darauf.«

Dann schloss Cromwell die Schiebetür des Güterwaggons und kletterte durch die Falltür wieder hinaus. Als Abner den Rolls die Rampe hinunterlenkte, sah er, wie Cromwell über die Gleise zur Baracke des Abfertigers ging.

39

Bell wanderte den Nob Hill hinunter und blieb stehen, um einer Gruppe von Männern zu helfen, den Schutt von einem kleinen Hotel wegzuräumen, das fast nur noch aus einem Berg zersplitterter Holzbalken und zerbrochener Ziegelsteine bestand. Unter den Trümmern konnte man das Wimmern eines kleinen Jungen hören. Bell und die Männer arbeiteten fieberhaft und gruben ein Loch, wo die mitleiderregenden Rufe zu hören waren.

Nach fast einer Stunde stießen sie endlich auf ein Luftloch, das den Jungen davor geschützt hatte, zerquetscht zu werden. Nach weiteren zwanzig Minuten hatten sie ihn befreit und trugen ihn zu einem Wagen, der ihn zu einer Erste-Hilfe-Station bringen würde. Bis auf seine Knöchel, die gebrochen zu sein schienen, und ein paar Prellungen hatte er keine Verletzungen erlitten.

Der kleine Junge war nach Bells Einschätzung nicht älter als fünf. Als er nach seiner Mutter und seinem Vater rief, blickten sich die Männer betrübt an, denn sie wussten, dass seine Eltern und wahrscheinlich auch die Brüder und Schwestern zerschmettert unter dem eingestürzten Hotel lagen. Wortlos ging jeder seines Wegs, traurig und dennoch froh, dass sie zumindest ihn hatten retten können.

Zwei Blocks weiter kam Bell an einem Soldaten vorbei, der eine Gruppe Männer beaufsichtigte, die dazu abkommandiert worden waren, Ziegelsteine von der Straße zu schleppen und auf den Bürgersteigen aufzuschichten. Einer der Männer mit einem interessanten Profil kam Bell bekannt vor. Aus Neugier blieb er stehen und fragte einen älteren Mann, der die Aktion beobachtete, ob er den Mann kannte, der freiwillig die Straße räumte.

»Er ist mein Neffe«, sagte der ältere Mann lachend. »Sein Name ist John Barrymore. Er ist Schauspieler und tritt in einem Stück mit dem Titel Der Diktator auf.« Er hielt kurz inne. »Oder ich sollte wohl sagen, er trat darin auf. Das Theater ist völlig zerstört.«

»Ich dachte mir, dass ich ihn kenne«, sagte Bell. »Ich habe ihn als Macbeth in Chicago gesehen.«

Der Fremde schüttelte den Kopf und grinste. »Es waren göttliche Gewalt und die Armee der Vereinigten Staaten nötig, um Jack aus dem Bett und zum Arbeiten zu kriegen.«

Der Soldat versuchte ebenfalls, Bell zum Aufsammeln von Ziegelsteinen aufzufordern, doch Bell zeigte erneut seinen Ausweis der Van Dorn Detective Agency und setzte seinen Weg fort.

Mittlerweile hatten sich die Menschenmassen zerstreut, und die Straßen waren fast leer, bis auf ein paar Soldaten einer berittenen Einheit und Schaulustige, die herumstanden, um das Feuer zu beobachten.

Nachdem Bell weitere acht Blocks bis zu Cromwells Bank zurückgelegt hatte, brannte das Zentrum der Stadt auf beiden Seiten der Market Street lichterloh. Die Feuerwand war nur ein halbes Dutzend Blocks von der Bank entfernt, als er die Stufen erreichte, die zu den riesigen Bronzetüren hinaufführten. Ein junger Soldat, der nicht älter als achtzehn sein konnte, hielt Bell an und richtete sein Gewehr mit Bajonett auf ihn.

»Wenn Sie die Bank plündern wollen, sind Sie ein toter Mann«, sagte er diensteifrig.

Bell wies sich als Van-Dorn-Agent aus und sagte: »Ich bin hier, um zu überprüfen, ob es irgendwelche Unterlagen oder Bareinlagen gibt, die gerettet werden können.«

Der Soldat senkte sein Gewehr. »In Ordnung, Sir, gehen Sie hinein.«

»Warum begleiten Sie mich nicht? Ich könnte vielleicht ein paar starke Arme gebrauchen.«

»Tut mir leid, Sir«, sagte der Soldat, »mein Befehl lautet, die Straßen, die vor dem Feuer liegen, zu bewachen, um Plünderungen zu verhindern. Ich rate Ihnen, nicht allzu lange drinzubleiben. Es dauert vielleicht noch eine Stunde, bis das Feuer dieses Stadtviertel erreicht hat.«

»Ich werde aufpassen«, versicherte ihm Bell. Dann ging er die Stufen hinauf und öffnete die Türen, die Cromwell zum Glück nicht abgeschlossen hatte. Drinnen sah es aus, als wäre es Sonntag und die Bank geschlossen. Kassenschalter, Schreibtische und andere Möbel wirkten, als wartete nur alles darauf, dass am Montagmorgen die Geschäfte wieder aufgenommen wurden. Der einzige sichtbare Schaden waren die zerborstenen Buntglasscheiben.

Bell war überrascht, als er entdeckte, dass der Safe offen stand. Er ging hinein und erkannte schnell, dass fast das gesamte Bargeld verschwunden war. Nur Münzen aus Silber und Gold und ein paar Geldscheine, deren Wert nicht mehr als fünf Dollar betrug, lagen noch in den Schubladen der Kassierer und ihren separaten Kassetten. Jacob Cromwell war dagewesen. Die Zeit, die Bell damit zugebracht hatte, bei der Rettung eines kleinen Jungen zu helfen, hatte verhindert, dass er Cromwell beim Ausräumen der Barschaft seiner Bank schnappte.

Für Bell gab es keinen Zweifel mehr, dass Cromwell vorhatte, die Katastrophe zu nutzen, um aus der Stadt und über die Grenze zu fliehen. Bell fluchte, weil sein Locomobile nicht einsatzbereit war. Zu Fuß durch die Ruinen zu laufen kostete ihn Zeit und Kraft. Er verließ die Bank und ging in Richtung Zollhaus, das ebenfalls auf dem Weg der Feuersbrunst lag.

Marion hielt sich nicht ganz an Bells Anweisungen. Gegen seinen Rat stieg sie noch einmal die wacklige Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Sie packte einen großen Koffer mit Familienfotos, persönlichen Erinnerungen und Schmuck und legte einige ihrer wertvollsten Kleidungsstücke obendrauf. Sie lächelte, als sie zwei Abendkleider und einen Seidenumhang zusammenfaltete. Nur eine Frau würde auch hübsche Sachen retten. Einem Mann wären seine guten Anzüge egal.

Marion schleppte den Koffer die Treppe hinunter und schloss sich den anderen Leuten auf der Straße an, die ihr Zuhause verloren hatten und nun Koffer mit ihren wenigen Habseligkeiten, Bettzeug und Haushalts Gegenständen trugen oder hinter sich her schleiften. Als sie die Hügel der Stadt hinaufgingen, blickte niemand zurück zu den Häusern und Wohnungen, denn sie wollten nicht bei den zerstörten Überresten dessen verweilen, was früher einmal ihr friedliches und behagliches Zuhause gewesen war.

Zehntausende flohen vor den unerbittlich wütenden Bränden. Seltsamerweise gab es weder Panik noch Chaos. Keine der Frauen weinte, keiner der Männer verlor die Beherrschung. Hinter ihnen zogen sich ganze Reihen von Soldatenposten vor den Flammen zurück und drängten die Menschenmenge zum Weitergehen, wobei sie hin und wieder die Leute vorantreiben mussten, die erschöpft waren und sich ausruhen wollten.

Hügelauf und hügelab, Block für Block, Kilometer um Kilometer schwere Koffer zu schleppen wurde schließlich zu anstrengend. Zu Tausenden wurden Koffer mitsamt ihrem Inhalt von den völlig entkräfteten Besitzern zurückgelassen. Ein paar Leute fanden Schaufeln und vergruben die Koffer auf leeren Parzellen, in der Hoffnung, sie nach dem Erlöschen der Brände bergen zu können.

Marion wuchs in einem Maße über sich selbst hinaus, wie sie es nicht für möglich gehalten hätte. Sie trug oder zog ihren Koffer wie in Trance. Stunde um Stunde quälte sie sich allein damit ab, da ihr niemand Hilfe anbot. Die Männer und ihre Familien waren ganz damit beschäftigt, ihre eigenen Habseligkeiten zu retten. Als Marion ihren Koffer schließlich nicht länger tragen konnte, fragte sie ein junger Bursche, ob er helfen könnte. Marion weinte, als sie ihm dankte.

Erst gegen fünf Uhr morgens erreichten sie und ihr Helfer den Golden Gate Park, wo sie auf einen Soldaten trafen, der sie zu Zelten für die Flüchtlinge führte. Sie dankte dem Jungen, der ihr Geld ablehnte, und betrat ein Zelt, in dem sie auf ein Feldbett sank und innerhalb von Sekunden eingeschlafen war.

Als Bell das Zollhaus erreichte, war es, als würde man durch eine Feuerwand laufen. Obwohl es spät in der Nacht war, wurde die Stadt von einem unheimlichen, orangefarben, flackernden Licht erhellt. Massen flohen vor den Flammen, nicht ohne zuvor hastig Sachen aus Häusern und Geschäften auf Wagen zu laden und sich in letzter Minute in Sicherheit zu bringen. Das Feuer kam von drei Seiten auf das Zollhaus zu und bedrohte den gesamten Block. Soldaten auf den Dächern der umliegenden Häuser kämpften pausenlos gegen die Flammen an, um das Zollhaus zu retten, dessen obere Stockwerke vom Erdbeben schwer beschädigt waren. Die unteren Geschosse waren jedoch unversehrt und wurden als Kommandozentrale der Armee und von einer Marineeinheit genutzt, die die Aufgabe hatte, sich um die Löschschläuche zu kümmern.

Bell passierte die Wachposten, die das Gebäude umringten, und ging hinein. In einem Raum neben der Haupthalle traf er auf Bronson, der sich mit zwei Polizisten und einem Armeeoffizier über eine große Karte beugte, die auf dem Konferenztisch ausgebreitet lag.

Bronson blickte zu einem mit Asche bedeckten Mann in der Tür auf und erkannte ihn zunächst gar nicht. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus, und er ging hinüber und umarmte Bell.

»Isaac, bin ich froh, Sie zu sehen!«

»Darf ich mich setzen, Horace?«, sagte Bell völlig erschöpft. »Ich habe einen langen Weg hinter mir.«

»Natürlich.« Bronson führte ihn zu einem Stuhl vor einem Rollladenschreibtisch. »Ich besorge Ihnen eine Tasse Kaffee. Trotz der Feuersbrunst um uns herum haben wir keine Möglichkeit, ihn warm zu machen - aber das kümmert keinen.«

»Ich nehme gern einen, danke.«

Bronson schenkte eine Tasse aus einem Emailletopf ein und stellte sie vor Bell auf den Schreibtisch. Ein großer Mann mit topasbraunen Augen und struppigem, dunkelbraunem Haar in einem schlichten weißen Hemd mit Krawatte kam herüber und stellte sich neben Bronson.

»Sieht aus, als hätten Sie schon bessere Tage erlebt«, sagte er.

»Eine Menge«, erwiderte Bell.

Bronson wandte sich an den Fremden. »Isaac, das ist der Schriftsteller Jack London. Er schreibt einen Artikel über das Erdbeben.«

Bell nickte und schüttelte ihm die Hand, ohne aufzustehen. »Wie es scheint, bekommen Sie genug Material für zehn Bücher.«

»Eins vielleicht«, sagte London lächelnd. »Können Sie mir erzählen, was Sie gesehen haben?«

Bell gab London einen kurzen Bericht von dem, was er in der Stadt erlebt hatte, ohne das schreckliche Erlebnis mit der Frau in den brennenden Trümmern zu erwähnen, die er erschossen hatte. Als Bell fertig war, bedankte sich London und setzte sich an einen Tisch, um seine Notizen zu ordnen.

»Wie ist es mit Cromwell gelaufen? Haben er und seine Schwester überlebt?«

»Sie sind gesund und munter und bereits auf dem Weg über die Grenze.«

»Sind Sie sich ganz sicher?«, fragte Bronson.

»Ich war zu spät in Cromwells Bank. Er hat alle Scheine im Wert von über fünf Dollar aus dem Tresor geräumt. Er muss mit drei, vielleicht vier Millionen verschwunden sein.«

»Er wird die Stadt nicht verlassen können. Nicht bei diesem Chaos. Die Anleger sind überschwemmt mit Flüchtlingen, die nach Oakland übersetzen wollen. Keine Chance, so viel Geld in ein paar Koffern zu schmuggeln.«

»Er findet einen Weg«, sagte Bell, der den Kaffee genoss und sich langsam wieder wie ein Mensch fühlte.

»Was ist mit Margaret? Ist sie bei ihm?«

Bell schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich war am Vormittag in ihrem Haus, und Margaret tat so, als würden Jacob und sie in der Stadt bleiben und vor Gericht gegen uns antreten. Später habe ich dann herausgefunden, dass er mit dem Bargeld aus der Bank verschwunden ist. Weil das Feuer immer mehr um sich griff, konnte ich nicht nach Nob Hill zurückgehen. Ich habe es kaum bis hierher geschafft.«

»Und Marion?«, fragte Bronson vorsichtig.

»Ich habe sie zum Golden Gate Park geschickt. Sie müsste dort in Sicherheit sein.«

Bronson wollte gerade etwas sagen, als ein Junge von ungefähr zwölf Jahren in den Raum gerannt kam. Er trug eine große Mütze, einen dicken Pullover und Knickerbocker. Es war nicht zu übersehen, dass er einen weiten Weg zurückgelegt hatte, denn er war so außer Atem, dass er kaum ein Wort herausbrachte.

»Ich… ich suche… Mr. Bronson«, keuchte er.

Bronson blickte neugierig auf. »Ich bin Bronson«, antwortete er. »Was willst du von mir?«

»Mr. Lasch…«

Bronson blickte zu Bell. »Lasch ist einer meiner Agenten. Er war bei unserem Treffen kurz nach dem Erdbeben. Er bewacht ein Lagerhaus der Regierung am Rangierbahnhof. Schieß los, mein Junge.«

»Mr. Lasch sagte, Sie würden mir fünf Dollar geben, wenn ich Ihnen erzähle, was er gesagt hat.«

»Fünf Dollar?« Bronson starrte den Jungen misstrauisch an. »Das ist eine Menge Geld für jemanden in deinem Alter.«

Bell lächelte, nahm eine Zehndollarnote aus seiner Brieftasche und reichte sie dem Jungen. »Wie heißt du, mein Junge?«

»Stuart Leuthner.«

»Das war ein weiter Weg hierher vom Rangierbahnhof durch das Feuer und all die Verwüstung«, sagte Bell. »Nimm die zehn Dollar und erzähl uns, was Mr. Lasch gesagt hat.«

»Mr. Lasch hat gesagt, dass ich Mr. Bronson sagen soll, dass der Güterwaggon, der vor Mr. Cromwells Lagerhaus stand, verschwunden ist.«

Bells Gesicht verfinsterte sich, und er beugte sich zu dem Jungen vor. »Er hat gesagt, Mr. Cromwells Güterwaggon ist verschwunden?« Als der Junge nickte, sah der Van-Dorn-Detektiv Bronson an. »Verdammt!«, knurrte Bell. »Er ist also doch aus der Stadt geflohen.« Er gab dem Jungen einen weiteren Zehndollarschein. »Wo sind deine Eltern?«

»Sie helfen am Jefferson Square, Essen zu verteilen.«

»Du gehst jetzt lieber zu ihnen. Sie machen sich bestimmt Sorgen um dich. Und denk daran, dich vom Feuer fernzuhalten.«

Stuarts Augen wurden groß, als er auf die beiden Zehndollarscheine blickte. »Gütiger Himmel, zwanzig Dollar! Mann! Danke, Mister!« Dann drehte er sich um und rannte hinaus.

Bell ließ sich auf den Stuhl zurücksinken. »Ein Zug?«, murmelte er. »Woher hat er die Lokomotive?«

»Ich weiß nur, dass alle Fähren mit Flüchtlingen überfüllt sind, die über die Bucht nach Oakland wollen. Dort hat die Southern Pacific Railroad sämtliche Personenzüge im Umkreis von einhundertfünfzig Kilometern eingesetzt, um sie aus der Gegend fortzuschaffen. Es ist unmöglich, dass er irgendwo eine Lokomotive mit Personal und Tender gemietet hat.«

»Sein Güterwaggon ist nicht von allein davongerollt.«

»Glauben Sie mir«, sagte Bronson, »im Moment werden keine Güterwaggons mit den Fähren nach Oakland transportiert. Nur Personen. Die einzigen Züge, die in die Stadt hereinkommen, sind Versorgungszüge aus dem Westen.«

Bell stand auf und richtete seinen kalten Blick auf Bronson. »Horace, ich brauche ein Automobil. Ich kann keine Zeit darauf verschwenden, zu Fuß durch den Teil der Stadt zu gehen, der noch nicht in Flammen steht.«

»Wohin wollen Sie?«

»Zuerst muss ich Marion finden, um mich zu überzeugen, ob sie in Sicherheit ist«, antwortete Bell. »Dann fahre ich zum Rangierbahnhof und spreche mit dem Leiter der Zugüberwachung. Wenn Cromwell einen Zug gemietet oder gestohlen hat, um die Stadt zu verlassen, muss es darüber einen Eintrag geben.«

Bronson grinste wie ein Fuchs. »Wäre ein Ford Modell K in Ordnung?«

Bell sah ihn überrascht an. »Das neue Modell K mit dem Sechszylindermotor und vierzig PS? Haben Sie eins?«

»Ich habe es von einem reichen Lebensmittelhändler geliehen. Es gehört Ihnen, wenn Sie mir versprechen, dass Sie es bis morgen Mittag zurückbringen.«

»Ich bin Ihnen was schuldig, Horace.«

Bronson legte die Hände auf Bells Schultern. »Sie können sich revanchieren, indem Sie Cromwell und seine Schwester schnappen.«

40

Marion schlief sechs Stunden. Als sie erwachte, stellte sie fest, dass fünf weitere Frauen im Zelt wohnten. Eine saß weinend auf ihrem Feldbett, zwei blickten verwirrt und verloren drein, während die beiden anderen versuchten, tapfer zu sein, und mithelfen wollten, in der Suppenküche, die man im Park eingerichtet hatte, Essen an die Erdbebenopfer zu verteilten. Marion stand auf, strich ihre Kleider glatt und marschierte mit ihren neuen Freundinnen zu mehreren großen Zelten, die von der Armee als Notlazarett eingerichtet worden waren.

Sofort zeigte ihr ein Arzt, wie man Wunden behandelte und verband, die keine ärztliche Versorgung benötigten, da die Ärzte mit Operieren beschäftigt waren, um das Leben der Schwerverletzten zu retten. Irgendwann verlor Marion jedes Zeitgefühl. Sie schüttelte Schlaf und Erschöpfung ab und arbeitete in einer Auffangstelle für Kinder. Viele von ihnen waren so tapfer, dass es ihr das Herz zerriss. Nachdem sie Schnitte und Quetschungen eines dreijährigen Mädchens versorgt hatte, deren Familie dem Beben zum Opfer gefallen war, musste sie sich mit Tränen in den Augen umdrehen, als das Mädchen ihr mit dünner Stimme dankte.

Sie wandte sich dem nächsten Feldbett zu, auf dem ein Junge lag, dem man sein gebrochenes Bein gerichtet hatte. Als sie ihn in ein Laken wickelte, spürte sie jemanden hinter sich. Dann hörte sie eine vertraute Stimme.

»Verzeihen Sie, Schwester, aber mein Arm ist abgefallen. Könnten Sie mich bitte wieder zusammenflicken?«

Marion wirbelte herum und warf sich in die offenen Arme von Isaac Bell.

»O Isaac, Gott sei Dank geht es dir gut. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

Unter dem Schmutz in Bells Gesicht erschien ein strahlendes Lächeln. »Etwas mitgenommen, aber wie du siehst, bin ich auf den Beinen.«

»Wie hast du mich bloß gefunden?«

»Ich bin Detektiv, erinnerst du dich? Das Notfalllazarett war der erste Ort, wo ich nachgeschaut habe. Ich wusste, dass du in die Fußstapfen von Florence Nightingale treten würdest. Dein Herz ist zu groß, als dass du den Menschen in Not nicht helfen würdest, vor allem den Kindern.« Er drückte sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich bin stolz auf dich, Mrs. Bell.«

Sie lehnte sich zurück und blickte ihm verwirrt in die Augen. »Mrs. Bell?«

Bell lächelte noch immer. »Nicht gerade ein romantischer Augenblick für einen Antrag, aber möchtest du mich heiraten?«

»Isaac Bell!«, rief sie. »Wie kannst du mir das nur antun!« Dann wurde sie sanft, zog seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn. Als sie ihn wieder losließ, sagte sie verschmitzt: »Natürlich werde ich dich heiraten. So ein gutes Angebot hatte ich den ganzen Tag noch nicht.«

Sein Lächeln verschwand, und seine Stimme wurde rau. »Ich kann nicht länger bleiben. Cromwell und Margaret versuchen aus San Francisco zu fliehen. Solange ich atmen kann, werde ich einen niederträchtigen Mörder wie Cromwell nicht entkommen lassen.«

Seine Inbrunst machte ihr Angst, doch sie umarmte ihn fest. »Jeden Tag ist irgendein Mädchen bereit, den Antrag ihres Liebsten anzunehmen, der dann wieder auf und davon rennt.« Sie küsste ihn erneut. »Aber du kommst zurück, hörst du?«

»So schnell ich kann.«

»Ich werde hier auf dich warten. Ich denke, keiner von uns wird die Hüttenstadt in nächster Zeit verlassen.«

Bell nahm ihre Hände und küsste sie. Dann drehte er sich um und verschwand aus dem Krankenzelt.

Bell hatte nicht vor, zur Cromwellschen Villa auf dem Nob Hill zurückzukehren, um zu sehen, ob Margaret mit ihrem Bruder geflohen war. Er war davon überzeugt, dass sie es getan hatte.

Die palastartigen Häuser der Reichen und Mächtigen waren wie riesige helle Lagerfeuer. Aus jedem Stadtteil drang das Prasseln der Flammen, das Donnern einstürzender Mauern und die Explosionen von Dynamit.

Der Ford Modell K war leicht und schnell. Und er war unverwüstlich. Er rumpelte über den Schutt in den Straßen wie eine Bergziege. Ohne es zu wissen, nahm Bell fast denselben Weg wie Cromwell und Abner und fuhr am nördlichen Hafengebiet entlang, weg vom Feuer. Es war kaum eine halbe Stunde vergangen, seit er Marion verlassen hatte, als er den Wagen an der Rampe von Cromwells Lagerhaus anhielt, um sich selbst davon zu überzeugen, dass der Güterwaggon tatsächlich verschwunden war.

Triebwagen koppelten Waggons an Personenzüge, um Flüchtlinge in den südlichen Teil des Staates zu evakuieren, wo es noch immer befahrbare Gleise gab. Güterwaggons wurden losgeschickt, um Nahrungsmittel und Medikamente aus Los Angeles herbeizuschaffen.

Er fuhr mit dem Ford an den Gleisen entlang und hinein in den Rangierbahnhof, bis er ein Holzgebäude mit einem Schild auf dem Dach erreichte, das es als das Zugabfertigungsbüro auswies. Bell brachte den Wagen zum Stehen, sprang hinaus und betrat das Büro.

Mehrere Bedienstete waren eifrig mit dem Ausfüllen von Papieren beschäftigt, um Züge abzufertigen, und niemand blickte auf, als Bell hereinkam. »Wo finde ich den Leiter der Zugabfertigung?«, fragte er einen gestressten Mitarbeiter.

Der wies mit dem Kopf auf eine Tür. »Dort drinnen.«

Bell traf den Fahrdienstleiter dabei an, wie er Nummern auf große Wandtafeln schrieb, die die Schienen, die zum Rangierbahnhof führten, markierten. Ein Schild auf dem Schreibtisch trug die Aufschrift MORTON GOULD. Er war ein kleiner Mann mit fliehendem Kinn und Habichtnase. Auf der Tafel waren über dreißig Züge auf Gleisen eingetragen, die wie ein Spinnennetz vom Rangierbahnhof wegführten. Bell konnte nicht umhin, sich zu fragen, an welchem wohl Cromwells Güterwaggon hing.

»Mr. Gould?«

Gould drehte sich um und erblickte einen Mann, der aussah, als wäre er durch die Hölle gelaufen. »Sehen Sie nicht, dass ich beschäftigt bin? Wenn Sie einen Zug erwischen wollen, der die Stadt verlässt, müssen Sie zum Bahnhof der Southern Pacific - oder zu dem, was davon noch übrig ist.«

»Mein Name ist Bell. Ich bin von der Detektei Van Dorn. Ich suche einen Güterwaggon mit der Seriennummer 16455.«

Gould ging zur Tafel. »Die Southern Pacific setzt Himmel und Hölle in Bewegung, um Tausende von Obdachlosen auf unserer Flotte von Fährschiffen und Schleppern über Oakland aus der Stadt zu bringen. Dort nämlich haben wir die Personenzüge zusammengezogen, um sie aus der Region fortzuschaffen. Über 1400 Entlastungswaggons kommen aus dem ganzen Land. Auf dieser Seite der Bucht werden dreihundert Waggons, sowohl für Personen als auch für Güter, südlich um das Erdbebengebiet herumgeführt. Wie soll ich da einen einzelnen Waggon im Auge behalten?«

Bell blickte in Goulds Augen. »Dieser spezielle Waggon gehört Jacob Cromwell.«

Da war es, ein kaum wahrnehmbares Glimmen in den Augen. »Ich kenne keinen Jacob Cromwell.« Gould hielt inne, um Bell besorgt anzuschauen. »Worum geht es überhaupt?«

»Sie haben eine Lokomotive für seinen privaten Güterwaggon freigegeben.«

»Sie sind verrückt! In einer Notsituation wie dieser würde ich doch keine Privatzüge freigeben!«

»Wie viel hat er Ihnen dafür bezahlt?«

Der Fahrdienstleiter hob die Hände. »Ich kann nicht von einem Mann bezahlt werden, den ich nicht einmal kenne. Das ist lächerlich.«

Bell überging Goulds Lüge. »Zu welchem Zielort ist Cromwells Zug unterwegs?«

»Ich bitte Sie!«, sagte Gould mit wachsender Angst in den Augen. »Ich möchte, dass Sie verschwinden, ob Sie nun ein Van-Dorn-Agent sind oder nicht.«

Bell nahm seinen Hut ab und machte eine Bewegung, als wollte er das Innenband abwischen. Das Nächste, was der Fahrdienstleiter mitbekam, war, dass er in den Doppellauf einer Derringer blickte. Dann drückte Bell die Mündung links neben Goulds Augenhöhle. »Wenn Sie nicht innerhalb der nächsten sechzig Sekunden mit der Wahrheit rausrücken, werde ich schießen, und die Kugel wird Ihr Gesicht furchtbar entstellen, abgesehen davon, dass sie Ihr Augenlicht zerstören wird. Wollen Sie den Rest Ihres Lebens als blinder Krüppel verbringen?«

Goulds Gesicht nahm einen entsetzten Ausdruck an. »Sie sind wahnsinnig.«

»Sie haben noch fünfzig Sekunden, bevor Sie nichts mehr sehen.«

»Das können Sie nicht tun!«

»Ich kann und ich werde, wenn Sie mir nicht sagen, was ich wissen will.«

Bells kalter Gesichtsausdruck und seine eisige Stimme genügten, um Gould davon zu überzeugen, dass der Van-Dorn-Agent nicht bluffte. Er blickte verzweifelt um sich, als gäbe es irgendeine Fluchtmöglichkeit, doch Bell machte unerbittlich weiter.

»Dreißig Sekunden«, sagte er und spannte den Hahn der Derringer.

Goulds Schultern sackten zusammen, und in seinen Augen stand Todesangst. »Nein, bitte nicht!«, murmelte er.

»Sagen Sie es mir!«

»In Ordnung«, stammelte Gould leise. »Cromwell war hier. Er hat mir 10 000 Dollar in bar gegeben, damit ich seinen Waggon an eine schnelle Lokomotive hänge und den Zug auf ein Gleis in Richtung Süden setze.«

Bell kniff die Augen verständnislos zu schmalen Schlitzen zusammen. »Süden?«

»Das ist der einzige Weg, um raus aus der Stadt zu kommen«, erklärte Gould. »Sämtliche Eisenbahnfähren werden dazu benutzt, Leute hinüber nach Oakland zu transportieren und die Entlastungszüge in die entgegengesetzte Richtung zu bringen. Es gab keine andere Möglichkeit für ihn.«

»Auf welche Strecke wurde er geschickt?«

»Runter nach San Jose, dann um die Bucht herum nach Norden, bis sein Zug östlich auf die Hauptstrecke einschwenken kann, die über die Berge und durch Nevada nach Salt Lake City fährt.«

»Wie lange ist es her, dass er den Rangierbahnhof verlassen hat?«, wollte Bell wissen.

»Ungefähr vier Stunden.«

Bell ließ nicht locker. »Wann soll er in Salt Lake City ankommen?«

Gould schüttelte mit zuckenden Bewegungen den Kopf. »Kann ich nicht sagen. Sein Lokomotivführer wird eine Menge Zeit auf Nebengleisen verbringen müssen, damit die Entlastungszüge durchrauschen können. Wenn er Glück hat, wird sein Zug Salt Lake City morgen am späten Nachmittag erreichen.«

»Welche Lokomotive haben Sie Cromwell gegeben?«

Gould beugte sich über den Schreibtisch und überprüfte die Eintragungen in einem großen Buch. »Ich habe ihm Nummer 3025 gegeben, eine 462 Pacific, gebaut von Baldwin.«

»Eine schnelle Lok?«

Gould nickte. »Wir haben noch ein paar, die schneller sind.«

»Wann steht eine davon zur Verfügung?«

»Warum fragen Sie?«

»Ich will die schnellste, die Sie haben«, antwortete Bell und drohte Gould mit der Derringer. »Es ist ein dringender Notfall. Ich muss Cromwells Zug erwischen.«

Gould konsultierte die große Tafel. »Ich hätte die 3455, eine 442 Baldwin Atlantic. Sie ist schneller als die Pacific. Aber sie steht wegen Reparaturarbeiten auf dem Güterbahnhof in Oakland.«

»Wann läuft sie wieder?«

»Die Werkstatt müsste so in drei Stunden damit fertig sein.«

»Ich nehme sie«, sagte Bell, ohne zu zögern. »Sorgen Sie dafür, dass Van Dorn die Nutzung in Rechnung gestellt wird.«

Gould machte ganz den Eindruck, als wäre er nicht einverstanden und wollte mit Bell streiten, aber nach einem Blick auf die Derringer überlegte er es sich anders. »Wenn Sie mich anzeigen, könnte ich meinen Job verlieren und ins Gefängnis wandern.«

»Geben Sie mir einfach die Lokomotive, und dirigieren Sie mich um San Jose nach Salt Lake City. Dann werde ich nichts sagen.«

Gould seufzte dankbar, legte eine Fahrtroute für die Lok fest und begann die Papiere für die Van Dorn Detective Agency auszufüllen. Als er damit fertig war, nahm Bell die Dokumente und las sie durch. Zufrieden verließ er das Büro, stieg in seinen Ford und machte sich auf den Weg zum Fährgebäude.

41

Bell warf sich eine Decke über den Kopf, als er sich dem Fährhaus näherte und durch einen Ascheregen fuhr. Er konnte sehen, dass Chinatown verschwunden war und lediglich Hunderte von verkohlten, schwelenden Ruinen übrig geblieben waren. Das Fährgebäude hatte standgehalten, nur der Glockenturm war geringfügig beschädigt. Bell bemerkte, dass die Uhr um 5 Uhr 12 stehen geblieben war, die Zeit, als das Erdbeben stattgefunden hatte.

Auf den Straßen und Gehsteigen um das Gebäude herum drängte sich eine wogende Menschenmenge. Tausende waren auf der Flucht, weil sie dachten, dass die gesamte Stadt zerstört würde. Es gab dramatische Szenen in der zusammengedrängten Masse von Menschen, von denen einige in Laken gehüllt und mit ihren wenigen Habseligkeiten beladen waren, die sie auf das Fährboot tragen konnten. Ein paar schoben Kinderwagen oder zogen Handkarren, und selbst inmitten dieses Albtraums bemühten sich die meisten, höflich und rücksichtsvoll im Umgang mit den anderen zu sein.

Bell hielt neben einem jungen Mann an, der einfach nur herumzustehen und das Feuer auf der anderen Straßenseite des Anlegeplatzes zu beobachten schien. Er hielt ein Goldstück im Wert von zwanzig Dollar hoch. »Wenn Sie wissen, wie man Auto fährt, und Sie diesen Wagen zum Zollhaus bringen und ihn Horace Bronson von der Van Dorn Detective Agency übergeben, gehört der Ihnen.«

Die Augen des jungen Mannes weiteten sich vor lauter Vorfreude, nicht so sehr wegen des Geldes, sondern wegen der Gelegenheit, ein Automobil lenken zu dürfen. »Ja, Sir«, sagte er begeistert. »Ich kann den Maxwell meines Onkels fahren.«

Bell sah amüsiert dabei zu, wie der Junge den Gang einlegte und durch die überfüllten Straßen davonfuhr. Dann wandte er sich um und mischte sich unter die Menge, die versuchte, aus der zerstörten Stadt zu entkommen.

Innerhalb von drei Tagen verließen mehr als 225000 Menschen die Halbinsel, auf der sich San Francisco befand. Alle wurden umsonst von der Southern Pacific Railroad dorthin gebracht, wo sie hinwollten. Vierundzwanzig Stunden nach dem Erdbeben fuhr jede Stunde ein überladenes Fährschiff von San Francisco nach Oakland.

Bell zeigte seinen Van-Dorn-Ausweis und ging an Bord einer Fähre mit Namen Buena Vista. Er fand einen Sitzplatz an Deck, genau über den Schaufelrädern, und blickte zu den bis zu dreißig Meter hoch auflodernden Flammen und dem mehrere hundert Meter aufsteigenden Rauch hinüber. Es sah aus, als wäre die gesamte Stadt ein einziges großes Lagerfeuer.

Als er die Mole in Oakland erreicht hatte, führte ihn ein Eisenbahnmitarbeiter zu der Reparaturwerkstatt, wo seine Lokomotive stand. Das-Feuerross aus Stahl bot aus der Nähe einen überwältigenden Anblick. Es war vom Gleisräumer bis zur Rückseite des Kohlentenders schwarz gestrichen. Bell schätzte, dass sich das Dach des Führerhauses mindestens fünf Meter über den Schienen befand. Die großen Räder hatten einen Durchmesser von zwei Metern. Zu ihrer Zeit war die Lokomotive vom Typ Atlantic ein Meisterwerk der Technik.

Bell fand, dass sie böse und hässlich aussah. Die Nummer 3455 stand in kleinen weißen Ziffern an der Seite des Führerhauses; der Schriftzug SOUTHERN PACIFIC zog sich in größeren Buchstaben über die Seite des Tenders, der den Kessel mit Kohle und Wasser versorgte. Bell ging zu dem Mann, der den traditionell gestreiften Overall des Lokführers und die ebenfalls gestreifte Mütze trug. Der Mann hielt eine große Ölkanne in der Hand, um die Lager an den Pleuelstangen zu ölen, die vom Zylinderkolben zu den Treibrädern führten.

»Eine wirklich tolle Lokomotive«, sagte Bell bewundernd.

Der Lokomotivführer blickte auf. Er war kleiner als Bell, und Büschel graumelierten Haars standen unter seiner Mütze hervor. Sein Gesicht war wettergegerbt, nachdem er sich viele Male bei voller Fahrt aus dem Führerhausfenster gelehnt hatte. Die Brauen über den himmelblauen Augen waren gebogen und buschig. Bell schätzte, dass er jünger war, als er aussah.

»Adeline ist die Beste«, sagte der Lokomotivführer.

»Adeline?«

»Ist einfacher zu merken als die vierstellige Zahl. Die meisten Lokomotiven haben den Namen einer Frau.«

»Adeline sieht ziemlich kräftig aus«, sagte Bell respektvoll.

»Sie wurde für den Personenverkehr gebaut. Ist erst vor fünf Monaten aus dem Baldwin-Werk gekommen.«

»Wie schnell kann sie fahren?«, fragte Bell.

Der Lokomotivführer dachte einen Moment nach. »Auf einer geraden, frei befahrbaren Strecke kommt sie bestimmt auf über 160 Stundenkilometer.«

Er reichte dem Lokführer die Papiere. »Ich habe Ihre Lok für einen Sondereinsatz gemietet.«

Der Lokführer studierte die Papiere. »Oho, im Auftrag von Van Dorn. Was gibt es denn Besonderes?«

»Schon mal vom Schlächter gehört?«

»Wer nicht? Ich habe in den Zeitungen gelesen, dass er verdammt gefährlich ist.«

Bell hielt sich nicht mit Einzelheiten auf. »Wir verfolgen ihn. Er hat eine Lokomotive vom Typ Pacific gemietet, die seinen privaten Güterwaggon zieht. Er dampft gerade nach Salt Lake City, um dann weiter nach Norden zur kanadischen Grenze zu fahren. Ich schätze, er hat einen Vorsprung von fünf Stunden.«

»Eher sechs, bis wir Kohle gebunkert und genug Dampf haben.«

»Man hat mir gesagt, dass ein paar Reparaturen ausgeführt werden mussten. Sind sie fertig?«

Der Lokführer nickte. »Die Werkstatt hat ein kaputtes Lager in einem der Drehgestelle ausgewechselt.«

»Je schneller wir aufbrechen, desto besser.« Bell hielt inne und streckte eine Hand aus. »Übrigens, mein Name ist Isaac Bell.«

Der Lokführer schüttelte sie kräftig. »Nils Lofgren. Mein Heizer ist Marvin Long.«

Bell zog seine Uhr aus der Tasche. »Gut, dann treffe ich Sie in einer Dreiviertelstunde wieder.«

»Wir sind dann am Ladekai, wo wir die Kohle bunkern, ein Stück das Gleis hinauf.«

Bell eilte in Richtung Anlegestelle, bis er ein Gebäude erreichte, in dem sich das Büro der Western Union befand. Der Leiter der Telegrafenstelle teilte ihm mit, dass es nur eine Verbindung nach Salt Lake City gab und die Nachrichten bereits mit mehrstündiger Verzögerung verschickt wurden. Bell berichtete ihm von seinem Auftrag, und der Leiter war ausgesprochen kooperativ.

»Wie lautet die Nachricht?«, fragte er. »Ich sorge dafür, dass sie auf der Stelle an Ihr Büro in Salt Lake City gekabelt wird.«

In Bells Telegramm stand:

An den Büroleiter von Van Dorn, Salt Lake City. Unbedingt Lokomotive mit Güterwaggon Nr. 16455 aufhalten. Der Schlächter befindet sich darin. Treffen Sie sämtliche Sicherheitsvorkehrungen. Er ist extrem gefährlich. Verhaften und festhalten, bis ich komme.

Isaac Bell, Sonderagent

Er wartete, bis der Leiter die Nachricht telegrafiert hatte, verließ dann das Büro und ging zu der Stelle, wo Lofgren und Long Kohle bunkerten und Wasser tankten. Er kletterte zur Führerkabine hinauf und wurde Long vorgestellt, einem kräftigen, breitschultrigen Mann mit schweren Muskeln, über denen sich die Ärmel seines Baumwollhemds spannten. Er trug keine Kopfbedeckung, und sein Haar hatte beinahe die gleiche Farbe wie die Flammen in der Feuerkammer. Er zog einen Lederhandschuh aus und schüttelte Bells Hand. Seine war von den vielen Stunden, in denen er die Kohleschaufel geschwungen hatte, hart und schwielig.

»Von mir aus kann’s losgehen«, verkündete Lofgren.

»Dann los!«, antwortete Bell.

Während Long das Feuer schürte, nahm Lofgren seinen Platz auf der rechten Seite des Führerhauses ein, löste die Bremsen, öffnete die Zylinderventile und zog zweimal am Seil der Dampfpfeife, um anzuzeigen, dass er losfuhr. Er betätigte den Johnson-Wender und zog am Dampfregler. Adeline setzte sich in Bewegung und fuhr langsam ein Stück zurück.

Zehn Minuten später erhielt Lofgren das Signal, dass sie auf das Hauptgleis in Richtung Osten wechseln konnten. Er schob den Dampfregler ein Stück zurück, und die große Atlantic beschleunigte. Langsam wand sich der Zug durch den Rangierbahnhof. Long sorgte dafür, dass das Feuer hell und gleichmäßig brannte. In den fünf Jahren, die er Lokomotiven beheizte, hatte er eine Technik entwickelt, die das Feuer weder zu stark noch zu schwach brennen ließ. Lofgren beschleunigte weiter, von den Treibrädern entwich laut ein Schwall Dampf, und schwarzer Rauch quoll aus dem Schornstein.

Bell ließ sich auf dem linken Platz des Führerhauses nieder und war ausgesprochen erleichtert, dass nun - und da war er sich ganz sicher - die letzte Etappe der Höllenjagd auf Cromwell begonnen hatte, um ihn, tot oder lebendig, zu schnappen und den Behörden in Chicago zu übergeben.

Er fand das Vibrieren der Lokomotive auf den Gleisen so beruhigend wie das Dahingleiten auf einem Gummifloß in einem Bergsee. Das Zischen des Dampfs, der die Treibräder antrieb, und die Hitze aus der Feuerkammer hatten beinahe etwas Gemütliches für einen Mann auf einer wichtigen Mission. Bevor sie Sacramento erreichten und dann nach Osten in Richtung Berge fuhren, sank Bell in seinen Sitz, gähnte und schloss die Augen. Innerhalb einer Minute war er in tiefen Schlaf gefallen, inmitten des Stampfens der dahinrasenden Lokomotive, während Adeline ihren großen Gleisräumer auf die Sierra Nevada und den Donner-Pass richtete.

42

Abner Weeds Tonnenbrust und seine muskulösen Schultern schwitzten, während er Kohle in die Feuerkammer schaufelte. Es gab eine Methode, ein kräftiges Feuer zu schüren, doch er hatte keine Ahnung davon. Er hievte einfach Kohle durch die Öffnung und ignorierte die Beschwerden des Lokführers, der ihm zurief, dass zu viel Kohle die Temperatur des Feuers senkte.

Abner machte die Arbeit nur, um den Heizer Ralph Wilbanks abzulösen, einen großen, stämmigen Kerl, der völlig erschöpft war, nachdem er die nötige Temperatur mehrere Stunden lang gehalten hatte, damit die große Pacific-Lokomotive die steilen Hänge der Sierra Nevada Mountains schaffte. Sie hatten vereinbart, abwechselnd eine Stunde zu heizen und eine Stunde auszuruhen.

Während er schuftete, blieb Abner, der sich die Smith & Wesson unter den Gürtel gesteckt hatte, die ganze Zeit wachsam. Er hatte ein Auge auf den Lokführer, der die Pacific mit hoher Geschwindigkeit durch die vielen Bergkurven fuhr, während er selbst das Gleis im Auge behielt, um rechtzeitig unerwartete Hindernisse wie zum Beispiel einen nicht fahrplanmäßigen, entgegenkommenden Zug zu bemerken. Endlich kamen sie am Gipfel an, und danach ging es bergab, bis sie die Ebene der Wüste erreichten.

»Wir sind gleich in Reno«, schrie Wes Hall, der Lokführer, um das Prasseln der Flammen in der Feuerkammer zu übertönen. Er war ein starker Mann mit den wettergegerbten Zügen eines Cowboys, und er hatte den Zug aus Protest angehalten, als seine Fahrgäste von ihm verlangt hatten, er sollte einen Geschwindigkeitsrekord im Überqueren der Berge aufstellen. Doch dann hatte er nachgegeben, als Abner ihm seine Smith & Wesson an den Kopf gehalten und gedroht hatte, ihn und seinen Heizer zu töten, falls sie nicht das taten, was man von ihnen verlangte. Tausend Dollar in bar von Cromwell halfen, ihn zu überzeugen, und nun jagten Hall und Wilbanks die Pacific-Lokomotive so schnell durch die Berge, wie sie konnten.

»Das Signal vor uns steht auf Rot«, sagte Wilbanks.

Hall machte Zeichen, dass er es ebenfalls gesehen hatte. »Wir müssen anhalten und auf ein Nebengleis fahren.«

Abner richtete erneut das Schießeisen auf den Kopf des Lokomotivführers. »Betätigen Sie die Dampfpfeife. Wir fahren weiter.«

»Wir können nicht«, sagte Hall und starrte Abner an. »Das ist bestimmt ein Schnellzug mit Hilfsgütern für San Francisco, der auf demselben Gleis auf uns zukommt.

Mir wäre es lieber, Sie erschießen mich, als dass ich einen Zusammenstoß mit einem anderen Zug verursache, der uns alle töten und den Verkehr in beide Richtungen vielleicht für eine Woche unterbrechen wird.«

Langsam steckte Abner den Revolver zurück in den Gürtel. »In Ordnung. Aber bringen Sie uns wieder auf das Hauptgleis zurück, sobald der Versorgungszug durch ist.«

Hall schob den Dampfregler nach vorn. »Wir können die Pause dazu nutzen, Kohle zu bunkern und Wasser zu tanken.«

»Gut. Aber machen Sie keine Mätzchen, sonst verpasse ich Ihnen ‘ne Kugel.«

»Ralph und ich halten nicht mehr lange durch. Wir sind fertig.«

»Sie bekommen Ihr Geld - und bleiben am Leben -, wenn Sie weiterfahren«, sagte Abner drohend.

Als er sich aus dem linken Seitenfenster lehnte, sah er den Bahnhof und die kleine Stadt Reno, Nevada, in der Ferne auftauchen. Als sie näher kamen, entdeckte er eine Gestalt, die an der Weiche stand und eine kleine rote Fahne schwenkte. Hall betätigte die Pfeife, um dem Mann anzuzeigen, dass sie das Signal zum Bremsen gesehen hatten und bereit waren, vom Hauptgleis herunterzufahren.

Hall brachte den Pacific-Tender genau unter einem hohen hölzernen Wassertank auf der einen Seite des Gleises und einem Kohlebunker auf der anderen zum Stehen. Wilbanks sprang auf den Tender, packte ein Seil und zog das Fallrohr herunter, das am Tank angebracht war, bis die Schwerkraft dafür sorgte, dass Wasser he-rausfloss. Hall kletterte, mit einer Ölkanne in der Hand, aus dem Führerhaus und überprüfte sämtliche Lager, und da Cromwell sich geweigert hatte, bis zur Ankunft eines Bremsers zu warten, musste er ebenfalls die Lager an den Rädern des Tenders und des Güterwaggons überprüfen.

Während Abner Hall und Wilbanks im Auge behielt, ging er am Tender vorbei zur Tür des Güterwaggons. Er klopfte zweimal mit dem Griff seiner Smith & Wesson dagegen, wartete einen Moment und klopfte dann noch einmal. Die Tür wurde von innen entriegelt und glitt zur Seite. Jacob und Margaret Cromwell standen da und blickten zu ihm herab.

»Warum halten wir?«, fragte Cromwell.

Abner nickte in Richtung Lokomotive. »Wir sind auf ein Nebengleis gefahren, um einen Versorgungszug durchzulassen. Während wir warten, nehmen wir Kohle und Wasser auf.«

»Wo sind wir?«, fragte Margaret. Sie trug untypischerweise Männerhosen, deren Beine in Stiefeln steckten, und dazu einen blauen Pullover und ein Kopftuch.

»In Reno«, antwortete Abner. »Wir haben die Sierra hinter uns gelassen. Zur Wüste hin wird die Landschaft flacher.«

»Was ist mit der Bahnlinie?«, wollte Cromwell wissen. »Gibt es noch mehr Versorgungszüge, die unsere Fahrt verzögern?«

»Ich werde den Weichensteller nach weiteren Zügen in westlicher Richtung fragen. Aber wir müssen ausweichen, wenn sie kommen.«

Cromwell sprang herunter und breitete eine Landkarte auf dem Boden aus. Die kreuz und quer verlaufenden Linien waren die Bahnverbindungen der Staaten westlich des Mississippi. Er zeigte auf den Punkt, der Reno darstellte. »Dann sind wir also hier. Die nächste Abzweigung nach Norden ist Ogden, Utah.«

»Nicht Salt Lake City?«, fragte Margaret.

Cromwell schüttelte den Kopf. »Die Hauptlinie der Southern Pacific trifft nördlich von Salt Lake City auf die der Union Pacific. An der Abzweigung Ogden schwenken wir nach Norden in Richtung Missoula, Montana. Dort fahren wir auf der Linie der Northern Pacific nach Kanada.«

Abner ließ die Crew nicht aus den Augen. Er sah, wie sich der Heizer mit der Kohle abmühte, die sich von der Rutsche in den Tender ergoss, und wie der Lokführer umherging, als wäre er in Trance. »Die Männer sind völlig fertig. Wir können von Glück reden, wenn sie die Lokomotive noch vier Stunden lang in Bewegung halten.«

Cromwell studierte die Landkarte. »Es gibt einen Bahnhof in Winnemucca, Nevada, ungefähr zweihundertsiebzig Kilometer von hier. Dort nehmen wir uns eine neue Crew.«

»Was ist mit den beiden?«, wollte Abner wissen. »Wir können sie nicht zum nächsten Telegrafenamt rennen lassen, damit sie die Gesetzeshüter weiter im Norden alarmieren, dass wir kommen.«

Cromwell dachte einen Moment nach. »Sie fahren mit, dann lassen wir sie irgendwo in der Wüste abspringen. Wir werden nicht das Risiko eingehen, dass irgendein Van-Dorn-Agent dahinterkommt, dass wir San Francisco verlassen haben, und der Polizei an der Strecke kabelt, dass sie unseren Zug anhalten sollen. Also kappen wir unterwegs die Telegrafenleitungen.«

Margaret warf einen langen Blick auf die Sierras und die Bahnstrecke, über die sie gekommen waren. »Glaubst du, Isaac ist hinter uns her?«

»Das ist nur eine Frage der Zeit, Schwesterherz«, sagte er mit gewohnter Selbstsicherheit. »Doch bis er herausgefunden hat, dass wir San Francisco verlassen haben, und eine Lokomotive findet, um die Verfolgung aufzunehmen, sind wir schon fast in Kanada, und dann hat er keine Möglichkeit mehr, uns aufzuhalten.«

43

Adeline war Lofgrens Ein und Alles, und er redete mit ihr, als wäre sie eine schöne Frau und kein stählernes, feuerspeiendes Monster, das die Kurven der Sierras und den Donner-Pass hinaufstampfte. Ohne zweihundert Tonnen Waggongewicht mit Passagieren und Gepäck schleppen zu müssen, gelang ihr das mühelos.

Die Frühlingsluft war frisch, und es lag immer noch Schnee. Der Donner-Pass war der berüchtigte Teil der Berge, wo das ergreifendste Ereignis der Geschichte des Westens stattgefunden hatte. Ein Personenzug mit einem halben Dutzend Familien sollte zur Legende werden, als die Gruppe im Winterblizzard von 1846 plötzlich festgesessen und Schreckliches durchlitten hatte, bevor sie gerettet werden konnte. Viele hatten nur überlebt, weil sie die Toten gegessen hatten. Von den ursprünglich achtundsiebzig Männern, Frauen und Kindern hatten es nur fünfundvierzig geschafft.

Seit sie durch Sacramento gefahren waren, war Bell hellwach und fand die Umgebung atemberaubend: die hoch aufragenden Gipfel, die Wälder aus Tannen, auf deren Ästen hier und dort noch Schnee lag, die Bergtunnel, die 1867 von chinesischen Arbeitern aus dem Granit gesprengt worden waren. Adeline tauchte in die schwarze Öffnung eines langen Tunnels ein, wobei das Donnern des Zugs wie hundert Basstrommeln widerhallte. Bald tauchte ein kleiner Lichtkreis vor ihnen in der Dunkelheit auf, der schnell größer wurde. Dann brauste Adeline dröhnend in das helle Sonnenlicht. Nach ein paar Kilometern hatte man einen Panoramablick über den Donner Lake, während der Zug die lange, kurvenreiche Talfahrt hinunter in die Wüste begann.

Bell blickte unbehaglich einen Steilhang von dreihundert Metern hinab, der nur ein oder zwei Schritte entfernt war, als die Lokomotive um eine scharfe Kurve fuhr. Er musste Lofgren nicht drängen, schneller zu fahren. Der Lokführer lenkte die große Lokomotive mit beinahe sechzig Stundenkilometern um die Bergkurven, gut fünfzehn Kilometer schneller als die Geschwindigkeit, die noch als sicher galt.

»Wir haben den Gipfel geschafft«, sagte Lofgren, »und fahren jetzt die nächsten 120 Kilometer bergab.«

Bell stand auf und überließ Long den Heizersitz. Der ließ sich dankbar nieder und machte eine Pause, als Lofgren den Dampf absperrte und Adeline den Pass hinabrollen ließ. Long hatte, seit sie in Sacramento auf die Hauptstrecke und in die steilen Sierras gefahren waren, fast ununterbrochen Kohlen geschaufelt.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Bell.

»Sie sind herzlich eingeladen«, sagte Long. »Ich zeige Ihnen, wie man die Kohle in den Feuerkasten schaufeln muss. Selbst wenn wir die nächste Stunde bergab fahren, dürfen wir das Feuer nicht ausgehen lassen.«

»Wirft man die Kohle nicht einfach mit der Schaufel hinein?«

Long grinste. »Da gehört ein bisschen mehr dazu. Und es ist auch nicht irgendeine Schaufel, sondern eine Heizerschaufel der Größe vier.«

Während Bell die nächsten beiden Stunden vor dem Labyrinth aus Leitungen und Ventilen schuftete, lernte er, wie schwierig es war, eine Lokomotive zu heizen. Der Kessel schwang in den Kurven hin und her und erschwerte es, die Kohle in den Feuerkasten zu befördern. Trotzdem war es eine leichte Arbeit, da Adeline bergab fuhr. Er schaufelte gerade so viel Kohle, damit genug Dampf produziert wurde, und er begriff schnell, dass er die Klappe des Feuerkastens weit öffnen musste, nachdem er ein paarmal mit der Schaufel dagegen gestoßen war und die Kohle über den Boden verteilt hatte. Und statt einen glühenden Haufen aufzuschichten, lernte er den Kniff, wie man ein gleichmäßiges Feuer machte, das hell und orangerot brannte.

Sie ließen die Haarnadelkurven hinter sich und fuhren in weiteren Bögen bergab, als sie sich dem Fuß der Berge näherten. Eine Stunde, nachdem Bell die Schaufel wieder an Long übergeben hatte, rief der Heizer Lofgren zu: »Wir haben nur noch genug Kohle und Wasser für achtzig Kilometer.«

Lofgren nickte, ohne den Blick von der Bahnstrecke abzuwenden. »Genug, um es nach Reno zu schaffen. Dort können wir Kohle und Wasser aufnehmen und eine zweite Crew anheuern.«

Bell bemerkte, dass die schnelle Fahrt durch die Berge ihren Tribut von Lofgren und Long gefordert hatte. Er konnte erkennen, dass die körperliche und geistige Beanspruchung die zuverlässigen Lokführer ausgelaugt hatte und Long zudem entkräftet war von der enormen Anstrengung, die er sich abverlangt hatte, um an den steilen Berghängen für genug Dampf zu sorgen. Es lag auf der Hand, dass Cromwells Crew ebenfalls erschöpft sein musste. Er sah auf seine Uhr und fragte sich, ob sie aufgeholt hatten.

»Wie lange wird es dauern, eine neue Crew zu finden?«, fragte Bell.

»So lange wie es dauert, Kohle und Wasser aufzunehmen«, erwiderte Lofgren. Dann lächelte er müde und zeigte seine krummen Zähne. »Vorausgesetzt, wir haben Glück und es steht eine bereit.«

»Ich bin Ihnen beiden sehr dankbar«, sagte Bell aufrichtig. »Die Fahrt über die Sierras war eine heroische Leistung. Sie müssen einen Rekord aufgestellt haben.«

Lofgren zog seine große Waltham-Eisenbahnuhr mit der auf der Rückseite eingravierten Lokomotive aus der Tasche. »In der Tat«, sagte er und grinste. »Wir liegen acht Minuten unter dem Rekord, den Marvin, ich und Adeline vor sechs Monaten aufgestellt haben.«

»Sie lieben diese Lok, nicht wahr?«, fragte Bell.

Lofgren lachte. »Nehmen Sie alle Atlantic-Loks, die jemals auf Schienen gesetzt wurden: Sie sind die besten der Welt, alle exakt gleich gebaut, identisch in Größe und Konstruktion. Trotzdem ist jede anders, wie Menschen, jede hat eine eigene Persönlichkeit. Ein paar sind schneller als andere, und das beim gleichen Dampfdruck. Ein paar sind zickig, während andere verhext sind und immer irgendwelche Probleme machen. Aber Adeline ist ein Schatz. Keine Launen, nicht reizbar, nicht exzentrisch. Behandle sie wie eine Dame, und sie ist ein Vollblutpferd, das sämtliche Rennen gewinnt.«

»Klingt fast, als wäre sie ein Mensch.«

»Adeline mag aus 107 Tonnen Eisen und Stahl bestehen, aber sie hat ein gutes Herz.«

Sie näherten sich Reno, und Lofgren zog an der Schnur der Dampfpfeife, um anzuzeigen, dass er vorhatte, auf das Nebengleis zu wechseln, um Kohle und Wasser aufzunehmen. Er schob den Dampfregler zurück, um die Lok zu verlangsamen.

Der Weichensteller stellte die Weiche, wie er es schon zuvor für Cromwells Zug getan hatte. Dann schwenkte er eine grüne Flagge, um Lofgren zu signalisieren, dass das Nebengleis befahrbar war.

Kurz bevor Adeline anhielt, sprang Bell aus dem Führerhaus und lief über das Gleisgelände zum Bahnhof, der genauso wie Tausende anderer Kleinstadtbahnhöfe im ganzen Land aussah. Typisch waren die Holzwände, die gebogenen Fenster und das spitze Dach. Der Bahnsteig war leer, und Bell hatte den Eindruck, dass so bald keine Personenzüge dort halten würden.

Er trat ein, ging am Fracht-und Fahrkartenschalter vorbei und blieb vor der kleinen Kabine des Telegrafisten stehen. Zwei Männer waren in ein Gespräch vertieft, als er eintrat. Er bemerkte, dass ihre Gesichter ernst und grimmig waren.

»Verzeihen Sie bitte«, sagte Bell. »Ich suche den Bahnhofsvorsteher.«

Der Größere der beiden blickte Bell einen Moment lang an, bevor er nickte. »Das bin ich, Burke Pulver. Was kann ich für Sie tun?«

»Ist hier in den letzten zehn Stunden ein Zug mit nur einem Güterwaggon durchgekommen, der in Richtung Osten fuhr?«

Pulver nickte. »Sie mussten zwei Stunden auf dem Nebengleis halten, weil zwei Schnellzüge mit Hilfsgütern für die Erdbebenopfer von San Francisco durchgefahren sind.«

»Sie wurden zwei Stunden aufgehalten?«, fragte Bell und war auf einmal wieder zuversichtlich. »Wann sind sie weitergefahren ?«

Pulver blickte hinauf zu der Seth-Thomas-Uhr an der Wand. »Ungefähr vor viereinhalb Stunden. Warum fragen Sie?«

Bell wies sich aus und berichtete kurz von seiner Jagd auf Cromwell. Pulver starrte Bell an. »Soll das heißen, im Güterwaggon war der berüchtigte Schlächter?«

»Ja, das war er.«

»Wenn ich das gewusst hätte, dann hätte ich den Sheriff alarmiert.«

Der Vorsprung war kleiner, als Bell zu hoffen gewagt hatte. »Haben Sie zufällig eine Ersatzcrew? Meine ist nach der rasenden Fahrt über die Sierras am Ende ihrer Kräfte.«

»Wer ist Ihre Crew?«

»Lofgren und Long.«

Pulver lachte. »Ich hätte wissen müssen, dass die beiden versuchen würden, ihren eigenen Rekord zu brechen.« Er sah auf eine Wandtafel. »Ich habe eine Crew für Sie.« Er hielt für einen Moment inne. »Irgendetwas an dem Zug war komisch. Reno ist für fast alle Züge, die nach Osten oder Westen fahren, ein Halt, um die Crew zu wechseln. Ziemlich ungewöhnlich, keine neue Crew zu nehmen. Ihr Verbrecher wird mit einem Lokführer und Heizer, die völlig erschöpft sind, nicht weit kommen.«

Bell blickte hinab zu dem Telegrafisten, einem glatzköpfigen Mann mit einem grünen Blendschutz auf der Stirn und Ärmelschonern. »Ich würde gerne die Sheriffs in den Städten auf der Strecke bitten, den Zug anzuhalten und den Schlächter, der Jacob Cromwell heißt, zu verhaften.«

Der Telegrafist schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Die Verbindung ist unterbrochen. Ich kann keine Nachrichten in östliche Richtung schicken.«

»Ich wette, Cromwell hat die Leitungen gekappt«, sagte Bell.

Pulver studierte eine große Tafel an der gegenüberliegenden Wand. Auf der standen die Züge, die durch Reno fahren sollten. »In zwanzig Minuten habe ich eine Crew für Sie. Bis Elko sollten Sie gut durchkommen. Ich hoffe, dass von da die telegrafische Verbindung wieder funktioniert, sonst laufen Sie Gefahr, mit einem westwärts fahrenden Zug zu kollidieren.«

»In diesem Fall«, sagte Bell zynisch, »hätte ich die Genugtuung zu wissen, dass Cromwell vor mir mit ihm kollidiert ist.«

44

Adeline brauste auf der flachen Trasse dahin. Sie erreichte knapp 145 Stundenkilometer, donnerte über Brücken und Bergschluchten, rauschte durch Kleinstädte und sauste an Signalen vorbei, die anzeigten, dass die Strecke frei war. Die Telegrafenstangen entlang der Bahnlinie flogen vorbei. Grauer Rauch, vermischt mit Funken und Asche, quoll aus dem Schornstein und bildete eine horizontale Wolke über dem Führerhaus, die vom Fahrtwind abgeflacht wurde.

Russ Jongewaard, ein blonder Abkömmling der Wikinger, saß mit einer Hand am Dampfhebel auf dem Lokführersitz, während Bill Shea, ein großer humorvoller Ire, Kohle in den Feuerkasten schaufelte. Nachdem sie von Bell erfahren hatten, dass er mit aller Macht versuchte, den berüchtigten Schlächter zu schnappen, hatten sie sich begeistert der Jagd angeschlossen.

Lofgren und Long blieben ebenfalls an Bord. »Wir kommen freiwillig mit«, hatte Lofgren angeboten. »Wenn wir vier uns abwechseln, brauchen wir nicht mehr anzuhalten, um noch einmal die Crew zu wechseln.«

Bell sprang beim Kohleschaufeln ein. Die Schussverletzung am Oberschenkel von Cromwells Kugel in Telluride war noch nicht ganz verheilt, doch solange er sich nicht zu stark auf das Bein stützte, waren die Schmerzen erträglich. Seine Schaufelladungen waren nur halb so groß wie die von Long oder Shea, aber das glich er aus, indem er in derselben Zeit zweimal schaufelte.

Die beiden Heizer der Southern Pacific wechselten sich damit ab, den Wasserstands-und den Dampfdruckmesser zu beobachten, um sich zu vergewissern, dass das Feuer ordentlich brannte und die Messnadel unmittelbar vor dem roten Bereich blieb, sodass die Maschine mit knapp zweihundert Pfund Dampfdruck arbeitete. Sie beobachteten auch den Rauch, der aus dem Schornstein quoll. Wenn die Farbe von grau nach weiß überging, schaufelten sie mehr Kohle. Wenn er schwarz wurde, bedeutete es, dass das Feuer zu stark war und sie es reduzieren mussten.

Zwischen Lofgren und Jongewaard entwickelte sich ein unausgesprochener Wettstreit, der nicht ohne Erfolg blieb. Auch wenn Adeline ihre enorme Kraft und die rasende Geschwindigkeit ihrer Triebräder bereits demonstriert hatte, waren es doch der Wille und die Ausdauer der Männer, der sie an ihre Grenzen brachte, sodass man an diesem Tag in Nevada alle Rekorde brach. Die Männer waren nicht mehr die Jüngsten, doch sie schufteten, um den Zug des Killers, der so viele unschuldige Menschen auf dem Gewissen hatte, einzuholen.

Als Lofgren sah, dass das Flügelsignal für die Strecke hinter Elko auf freie Fahrt stand, ließ er den Dampfhebel auf volle Fahrt stehen, und die Lok rauschte mit 150 Stundenkilometern durch den Bahnhof. Die Leute, die am Bahnsteig auf einen Zug warteten, blickten entsetzt hinterher, als Adeline wie eine Kanonenkugel vor-beischoss.

Zum Glück gab es nur ganz vereinzelt ein paar Weichen, wenn Nebenlinien von der Strecke abzweigten, sodass sie ihre Geschwindigkeit beibehalten konnten. Dann mussten sie bei Wells und ein Stück weiter bei Promontory quälende Pausen einlegen, um westwärts fahrenden Versorgungszügen die Durchfahrt zu ermöglichen. Die Wartezeit wurde genutzt, um Kohle und Wasser aufzunehmen, doch sie verloren insgesamt eine Stunde und zwanzig Minuten.

Bei jedem Halt fragte Bell den Bahnhofsvorsteher nach Cromwells Zug. In Wells erfuhr er, dass der Lokführer und der Heizer, die Cromwells Lok ab Oakland gefahren hatten, von einem Gleisarbeiter, der die Bahnschwellen und Gleise überprüft hatte, gefunden worden waren. Er hatte die völlig erschöpften und ausgedörrten Männer in die Stadt gebracht. Sie hatten bestätigt, was Bell befürchtet hatte: Cromwell hatte regelmäßig befohlen, den Zug anzuhalten, damit sein Helfershelfer auf die Telegrafenmasten klettern und die Kabel durchschneiden konnte.

»Wie sieht es aus?«, fragte Lofgren, als Bell wieder in das Führerhaus stieg.

»Der Bahnhofsvorsteher sagt, dass sie vor dreieinhalb Stunden hier durchgekommen sind.«

»Dann haben wir seit Reno anderthalb Stunden aufgeholt«, sagte Lofgren mit breitem Grinsen und mit der Gewissheit, dass sich ihre Unermüdlichkeit bezahlt machte.

»Von hier bis Ogden müssen Sie gut aufpassen. Cromwell kappt die Telegrafenleitungen. Wir fahren völlig blind, falls uns ein Zug in Richtung Westen entgegenkommen sollte.«

»Halb so schlimm«, sagte Jongewaard. »Die Eisenbahngesellschaft wird es nicht riskieren, Züge auf die Hauptstrecke zu schicken, wenn sie die Bahnhofsvorsteher nicht kontaktieren kann, um die Fahrpläne abzustimmen. Trotzdem müssen wir aufpassen, vor allem an Kurven, wo wir nicht weiter als einen Kilometer sehen können.«

»Wie weit ist es bis Ogden?«, fragte Bell.

»Ungefähr fünfundsiebzig Kilometer«, sagte Jongewaard. »Wir müssten den Bahnhof in einer Stunde erreichen.«

Mit Lofgren am Dampfhebel fuhr Adeline zweiundvierzig Minuten später in den Bahnhof von Ogden ein. Er wurde auf das Versorgungsgleis gelenkt und brachte die Lokomotive zum Stehen. In der Zwischenzeit waren sie ein gut eingespieltes Team. Während Long und Shea Kohle bunkerten und Wasser tankten, überprüften Lofgren und Jongewaard die Lok und ölten die Achsen und Radlager. Bell eilte in das große Bahnhofsgebäude, um das Büro des Fahrdienstleiters aufzusuchen.

Ein untersetzter Mann saß an einem Schreibtisch und starrte aus dem Fenster auf einen ankommenden Personenzug. Sein Interesse galt vor allem einer jungen hübschen Frau, die ihre Knöchel zeigte, als sie aus dem Pullmanwagen stieg. Bell las den Namen auf einem kleinen Schild, das vorn auf dem Schreibtisch stand.

»Mr. Johnston?«

Johnston blickte in Bells Richtung und lächelte freundlich. »Ja, ich bin Johnston. Was kann ich für Sie tun?«

Bell leierte die Geschichte von der Jagd nach Cromwell nun vielleicht schon zum sechsten Mal seit seiner Abreise aus San Francisco herunter. »Können Sie mir sagen, wann der Zug hier durchgefahren ist?«

»Er ist nicht durchgefahren«, antwortete Johnston.

»Er ist hier nicht durchgefahren?« Bell zog die dichten Augenbrauen hoch.

»Nein«, sagte Johnston, lehnte sich in seinem Drehstuhl zurück und stellte einen Stiefel auf eine herausgezogene Schublade. »Sie sind auf die Bahnlinie Richtung Norden umgeleitet worden.«

»Wie?«, stieß Bell hervor. »Es war kein fahrplanmäßiger Zug.«

»Eine reiche Frau hat dem Zugabfertiger an der Weiche weiter oben an der Bahnlinie Papiere gezeigt, in denen stand, dass sie einen Zug mit Streckenfreigabe bis Missoula, Montana, gemietet hätten.«

»Die Schwester des Verbrechers«, sagte Bell. »Sie versuchen die Grenze nach Kanada zu erreichen.«

Johnston nickte verstehend. »Der Zugabfertiger ist mit mir die nach Süden fahrenden Züge durchgegangen. Vor morgen früh fährt keiner, also habe ich ihm die Erlaubnis gegeben, den Zug der Dame in Richtung Norden weiterfahren zu lassen.«

»Wann war das?«

»Vor knapp zwei Stunden.«

»Ich muss diesen Zug aufhalten«, sagte Bell entschlossen. »Für eine Fahrerlaubnis nach Missoula wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

»Warum telegrafieren Sie nicht dem Sheriff in Butte, damit er den Zug anhält und den Verbrecher und seine Schwester in Gewahrsam nimmt?«

»Das versuche ich, seit wir Reno verlassen haben, doch Cromwell hat die Telegrafenleitungen entlang der Strecke gekappt. Für ihn gibt es keinen Grund, jetzt damit aufzuhören.«

Johnston schaute bestürzt drein. »Mein Gott, er hätte einen Frontalzusammenstoß verursachen können.«

»Bevor er und seine Schwester die kanadische Grenze nicht erreicht haben, haben sie nichts zu verlieren, selbst wenn es bedeuten würde, jemanden zu töten, der ihnen in die Quere kommt.«

Johnston begriff schlagartig. »Schnappen Sie diesen miesen Feigling!«, rief er voller Entrüstung. »Ich gebe Ihnen gerne die Fahrerlaubnis bis Missoula.«

»Ich bin für jede Hilfe dankbar«, entgegnete Bell.

»Wie lautet Ihre Zugnummer?«

»Kein Zug, nur ein Tender und eine Lok mit der Nummer 3455.«

»Was für eine?«

»Eine Baldwin Atlantic 442«, sagte Bell.

»Sie ist schnell. Was ist mit einer Ersatzcrew?«

»Ich habe schon zwei Crews, die darauf bestehen, bei der Jagd mitzumachen, bis wir den Verbrecher erwischt haben.«

»In diesem Fall kann ich Ihnen nur Glück wünschen.« Johnston erhob sich und schüttelte Bell die Hand.

»Danke.«

»Zwei Stunden sind ein verdammt großer Vorsprung«, sagte Johnston ruhig.

»Wir haben bereits zweieinhalb aufgeholt, seit wir Oakland verlassen haben.«

Johnston dachte einen Moment lang nach. »Sie müssen sich ganz schön sputen. Das könnte eng werden.«

»Ich werde ihn erwischen«, sagte Bell grimmig. »Ich muss ihn erwischen, sonst mordet er weiter.«

45

In den Herzen der Männer, die schwitzten und schufteten, um Adeline über die Schienen zu jagen, blühte die Hoffnung. Sie alle waren über sich hinausgewachsen, um das Unmögliche zu schaffen. Männer und Frauen, die auf den Farmen und Ranchen entlang der Bahnlinie arbeiteten, hielten inne und starrten überrascht zu der einsam dahinrasenden Lokomotive, deren Pfeife in der Ferne ertönte, und die in weniger als einer Minute wieder aus ihrem Sichtfeld verschwunden war und nur noch eine Rauchfahne zurückließ.

Lofgren auf dem Fahrersitz holte das Letzte aus Adeline heraus, bis sie die Grenze von Utah zu Idaho mit einer Geschwindigkeit von fast 160 Stundenkilometern überquerten. Pocatello, Blackfoot und Idaho Falls zogen vorbei. Bahnhofsvorsteher standen erschrocken und überrascht da und verstanden nicht, wie eine Lokomotive mit Tender ohne vorherige Warnung aus dem Nichts auftauchen und in einer nie da gewesenen Geschwindigkeit durch ihren Bahnhof rauschen konnte.

Bevor sie von Ogden losgedampft waren, hatte Bell einen Stapel Decken besorgt, damit die Crews zwischen den Schichten ein Nickerchen machen konnten. Zuerst dachten sie, es wäre wegen des Lärms, Dampfgezisches und Ratterns der Stahlräder auf den Gleisen unmöglich zu schlafen. Doch als sie wirklich erschöpft waren, fiel es ihnen immer leichter, wegzudämmern, bis sie wieder an den Dampfhebel oder die Kohlenschaufel gerufen wurden.

Bis auf kurze Zwischenstopps, um Kohle und Wasser aufzunehmen, verlangsamte Adeline nie ihre Geschwindigkeit. Beim Halt in Spencer, Idaho, erfuhr Bell, dass sie nur noch fünfundfünfzig Minuten hinter Cromwells Zug lagen. Zu wissen, dass sie rasch aufholten, trieb sie an, nicht nachzulassen und noch härter zu schuften.

Ein Rätsel stellten für Bell die Worte des Bahnhofsvorstehers von Spencer dar. Anscheinend endete die Hauptstrecke der Southern Pacific in Missoula, und von dort gab es nur noch eine Nebenlinie, die 130 Kilometer bis zum kleinen Hafen von Woods Bay, Montana, am Flathead Lake führte.

»Cromwell muss eine zweite Crew gefunden haben, nachdem er den Lokführer und Heizer aus Winnemucca zum Äußersten gezwungen hat«, sagte Bell zu Lofgren.

Lofgren nickte. »Wir müssen wohl davon ausgehen, dass er sie ebenfalls irgendwo im Niemandsland abgesetzt und eine Ersatzcrew gezwungen hat, an Bord zu kommen, um den letzten Abschnitt über die Grenze zu fahren.«

»Dann wird er das in einem Automobil auf einer Straße tun müssen.«

Lofgren starrte ihn an. »Wie kommen Sie darauf?«

Bell zuckte mit den Schultern. »Der Bahnhofsvorsteher von Spencer hat mir erzählt, dass die Linie der Southern Pacific in Woods Bay am Ostufer des Flathead Lake endet. Ich nehme an, der einzige Weg, auf dem Cromwell in Richtung Kanada weiterkommt, ist eine Straße.«

»Das stimmt nicht. Meine Vermutung ist, dass er mit seinem Zug auf die Eisenbahnfähre will, die über den See fährt.«

Bell blickte Lofgren fragend an. »Eisenbahnfähre?«

Lofgren nickte. »Nach dem Abholzen werden die Baumstämme von Kanada auf Plattformwagen per Schiene über die Grenze zum kleinen Hafen Rollins gebracht, am Westufer des Sees. Dort werden sie auf eine Fähre verladen, die sie über den See transportiert. In Woods Bay werden sie dann an Züge angehängt, die sie zu den Holzlagern im Südwesten bringen.«

»Warum führt die Southern Pacific Railroad denn nicht einfach weiter bis nach Kanada?«

»Die Great Northern Railroad hat von der Regierung Landrechte erhalten, um die nördlichen Vereinigten Staaten zu durchqueren. Sie haben eine Linie gebaut, die von der Anlegestelle am Westufer des Flathead Lake in Richtung Norden bis zur Grenze führt. Die Plattformwagen mit den Baumstämmen werden von der Canadian Pacific Railroad von den Holzfällersiedlungen dorthin transportiert und anschließend an die Lokomotiven der Great Northern Railroad gehängt. Vertreter von Great Northern und Southern Pacific haben stets eine Zusammenarbeit abgelehnt und niemals Schienen am See entlang gelegt.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Mein Onkel lebt in Kalispell, oberhalb des Sees. Er ist jetzt pensioniert, doch er war Lokführer bei der Great Northern Railroad. Er fuhr eine Lok zwischen Spokane und Helena.«

Bell war geradezu bestürzt. »Sie wollen damit sagen, dass Cromwell mit der Fähre den See überqueren und anschließend auf der Linie der Northern Pacific nach Kanada weiterfahren kann, ohne seinen Güterwaggon zu verlassen?«

»So sieht es wohl aus.«

»Wenn er auf der Fähre übersetzt, bevor wir ihn schnappen können…« Bell sprach nicht weiter.

Lofgren sah die Besorgnis in Bells Augen. »Keine Angst, Isaac«, sagte er zuversichtlich. »Cromwell kann nicht mehr als zwanzig Kilometer Vorsprung haben. Wir kriegen ihn.«

Bell sagte eine Weile lang nichts. Dann griff er langsam in seine Brusttasche und zog ein Blatt Papier heraus. Bedächtig faltete er es auseinander und reichte es Lofgren.

Der Lokführer sah es sich an und sagte dann, ohne aufzuschauen: »Sieht aus wie eine Namensliste.«

»Stimmt.«

»Namen von wem?«

Bell senkte die Stimme, bis sie im Stampfen der Lokomotive kaum noch hörbar war. »Die Männer, Frauen und Kinder, die Cromwell getötet hat. Ich trage sie bei mir, seit ich damit beauftragt wurde, ihm das Handwerk zu legen.«

Lofgren blickte auf und schaute durch die Frontscheibe auf die Gleise vor ihm. »Die anderen sollten das auch sehen.«

Bell nickte. »Ich denke, jetzt ist der richtige Augenblick dazu.«

Drei Stunden später, mit Lofgren am Dampfhebel, verlangsamte Adeline die Fahrt, bevor sie Missoula erreichten. Er brachte die Lok zwanzig Meter vor einer Weiche zum Stehen. Shea sprang aus dem Führerhaus, rannte das Stück bis zur Weiche und stellte sie so, dass sie auf die Spur zum Flathead Lake wechseln konnten. Er ignorierte den Weichensteller, der aus einer Hütte angerannt kam.

»Hallo, was tun Sie da?«, rief der Weichensteller, der wegen des kalten Windes warm angezogen war.

»Keine Zeit für Erklärungen«, entgegnete Shea und gab Lofgren ein Zeichen, dass er vom Hauptgleis auf die Nebenstrecke fahren konnte. Er sah den Weichensteller an, während Adeline langsam vorbeirollte, und fragte: »Ist in der letzten Stunde ein anderer Zug auf dieses Gleis gewechselt?«

Der Weichensteller nickte. »Ja, und sie haben es ebenfalls ohne Erlaubnis getan.«

»Wie lange ist das her?«, wollte Shea wissen.

»Ungefähr zwanzig Minuten.«

Ohne zu antworten, rannte Shea hinter Adeline her und zog sich in das Führerhaus hoch. »Der Weichensteller sagt, dass Cromwells Zug vor zwanzig Minuten auf das Gleis gewechselt ist.«

»Einhundertdreißig Kilometer, um zwanzig Minuten aufzuholen«, sagte Jongewaard nachdenklich. »Das wird eng.« Er zog am Dampfhebel, und fünf Minuten hinter der Abzweigung stampfte Adeline mit 140 Stundenkilometern über die Gleise.

Der Flathead Lake kam in Sicht, als sie sich dem östlichen Ufer näherten. Der größte Süßwassersee im Westen der USA war knapp fünfzig Kilometer lang, fünfundzwanzig Kilometer breit und durchschnittlich fünfzig Meter tief.

Sie befanden sich auf der Zielgeraden einer aufreibenden Verfolgungsjagd. Lofgren saß auf dem Heizersitz und beobachtete mit Jongewaard die Strecke vor ihnen. Bell, Shea und Long bildeten eine Schaufelbrigade, um den Feuerkasten zu füttern. Da Bell keine Lederhandschuhe hatte, umwickelte er seine Hände mit den Öllappen der Lokführer. Der Schutz half, trotzdem hatten sich in den vielen Stunden, in denen er Kohle schaufelte, allmählich Blasen auf seinen Handflächen gebildet.

Sie fuhren mit einer Geschwindigkeit, für die die Gleise nicht geschaffen waren. Ohne zu verlangsamen, brausten sie über Brücken und aufgeständerte Gleise. In den Kurven lösten sich die Außenräder von den Schienen. Eine Doppelkurve warf sie brutal von einer Seite auf die andere, und die Bolzen im Tender ratterten so heftig, dass sie herauszuspringen drohten. Zum Glück verlief die Strecke danach schnurgerade. Jongewaard hielt die 140 Stundenkilometer auf den nächsten fünfundsechzig Kilometern.

»Heureka!«, brüllte Lofgren auf einmal und zeigte geradeaus.

Alle lehnten sich aus dem Führerhaus, und der kalte Wind trieb ihnen die Tränen in die Augen. Aber sie alle sahen, vielleicht acht oder neun Kilometer vor ihnen, eine schwache Rauchwolke.

46

Margaret, die ein besticktes Seidenkleid trug, lag auf einer Couch und betrachtete die Bläschen, die in ihrer gläsernen Champagnerschale aufstiegen. »Ich frage mich, ob es stimmt«, sagte sie leise.

Cromwell sah zu ihr hinüber. »Ob was stimmt?«

»Dass dieses Glas nach der Brust von Marie Antoinette geformt wurde.«

Cromwell lachte. »Ja, in der Geschichte steckt ein Körnchen Wahrheit.«

Margaret blickte aus dem Fenster, das Cromwell auf der Rückseite des Wagens aufgeklappt hatte. Es war in die Wand eingelassen und unsichtbar, wenn es geschlossen war. Das Gleis, über das sie dahinbrausten, schien endlos zu sein. Sie konnte sehen, dass sie durch ein Tal fuhren, das von bewaldeten Bergen umgeben war.

»Wo sind wir?«

»Im Flathead Valley, mitten in den Rocky Mountains.«

»Wie weit ist es noch bis zur Grenze?«

»Noch dreißig Minuten bis zur Fähre am Flathead Lake«, sagte Cromwell und öffnete die zweite Flasche Champagner an diesem Tag. »Wir brauchen eine halbe Stunde, um den See zur Bahnstrecke der Great Northern zu überqueren, und bei Sonnenuntergang sind wir in Kanada.«

Sie erhob ihr Glas. »Auf dich, Bruderherz, und die großartige Flucht aus San Francisco. Darauf, dass unser neues Unternehmen so erfolgreich sein möge wie unser letztes.«

Cromwell lächelte selbstgefällig. »Darauf trinke ich.«

Vorn im Führerhaus trieb Abner die Crew an, die er aus einem kleinen Café am Rangierbahnhof in Brigham City, Utah, mit vorgehaltenem Schießeisen entführt hatte. Leigh Hunt, der Lokführer mit dem lockigen Rotschopf, und sein Heizer Bob Carr, ein bärenstarker Mann, der zuvor als Bremser gearbeitet hatte und hoffte, es bis zum Lokführer zu bringen, waren gerade von einer Fahrt zurückgekommen und hatten eine Tasse Kaffee getrunken, bevor sie sich auf den Heimweg machen wollten, als Abner ihnen seinen Revolver an den Kopf gehalten und sie in das Führerhaus der Lok gezwungen hatte, die Cromwells eleganten Güterwaggon zog.

Wilbanks und Hall hatten sie, wie schon die Crew davor, irgendwo unterwegs abgesetzt, als Abner die Telegrafenleitungen gekappt hatte.

Abner saß auf dem Dach des Tenders, von wo aus er Hunt und Carr dazu antrieb, dass sie die Pacific-Lokomotive über die Schienen zum Flathead Lake jagten. Er bemerkte die schwarzen Wolken über den östlichen Rocky Mountains.

»Sieht aus, als würde sich ein Sturm zusammenbrauen«, sagte Abner.

»Wahrscheinlich ein Chinook!«, brüllte Carr über die Schulter, während er Kohle in den Feuerkasten schaufelte.

»Was ist ein Chinook?«, wollte Abner wissen.

»Das sind trockene Fallwinde, die an den Rockies hinunterrauschen. Die Temperatur kann in einer Stunde um fast zwanzig Grad steigen, und die Winde können über 160 Stundenkilometer schnell werden - genug, um Züge von den Schienen zu blasen.«

»Wann erreicht uns der Sturm?«

»Vielleicht in einer Stunde«, antwortete Carr. »Ungefähr dann, wenn wir die Eisenbahnfähre in Woods Bay erreichen. Sie müssen wohl abwarten, bis er sich gelegt hat. Während eines Chinooks legt die Fähre nicht ab.«

»Warum nicht?«, fragte Abner.

»Bei Windgeschwindigkeiten von 160 Stundenkilometern verwandelt sich der See in ein wildes Ungeheuer. Der Wind peitscht die Wellen bis zu sechs Meter hoch auf. Die Eisenbahnfähre ist für einen solchen Seegang nicht gebaut. Keine Chance, dass die Crew auf den See hinausfährt.«

»Wir haben telegrafiert, damit die Fähre auf uns wartet«, sagte Abner. »Ob Wind oder nicht, wir setzen über.«

In Cromwells rollendem Palast war Margaret vom Champagner in einen leichten Schlaf gefallen, während ihr Bruder entspannt eine Zeitung las, die Abner in Brigham City besorgt hatte. Die meisten Nachrichten behandelten das Erdbeben von San Francisco. Er las, dass die Feuer schließlich gelöscht worden waren, und er fragte sich, ob seine Villa auf dem Nob Hill und das Bankgebäude noch existierten.

Er blickte auf, weil er ein Geräusch gehört hatte, das nicht das Rattern der Stahlräder auf den Gleisen war. Es war schwach und klang weit entfernt. Er erstarrte, als er erkannte, dass es sich um eine Zugpfeife handelte. Cromwell war fassungslos, weil er davon überzeugt war, dass er verfolgt wurde.

»Bell!«, stieß er wütend hervor.

Aufgeschreckt von der lauten Stimme setzte sich Margaret auf. »Was schreist du so?«

»Bell!«, stieß Cromwell hervor. »Er ist uns von San Francisco gefolgt!«

»Was redest du da?«

»Hör mal!«, befahl er ihr.

Dann bemerkte sie es ebenfalls - den unverwechselbaren Klang einer Zugdampfpfeife, kaum wahrnehmbar, aber eindeutig vorhanden.

Margaret eilte zum rückwärtigen Fenster und starrte auf die Gleise hinaus. Es war, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube erhalten. Sie konnte einen Streifen dunklen Rauchs sehen, der hinter einer Kurve über einem Windschutz aus kleinen Bäumen aufstieg.

»Du musst Abner Bescheid sagen!«, schrie sie.

Cromwell kletterte bereits eine Leiter zur Lüftung im Dach des Güterwaggons hinauf und feuerte seinen Revolver ab, um Abner im Lärm der Lokomotive auf sich aufmerksam zu machen. Abner hörte den Schuss und lief über den Tender, bis er nur noch vier Meter von Cromwell entfernt war.

»Da fährt ein Zug hinter uns her!«, schrie Cromwell.

Abner stand breitbeinig auf dem schlingernden Tender und blickte über das Dach des Güterwaggons. Der andere Zug hatte die Kurve hinter sich gelassen und war in der Ferne zu erkennen. Schnell kam er näher, wie am dichten Rauch zu erkennen war, der aus dem Schornstein quoll und im Gegenwind zu einem flachen Streifen wurde.

Die beiden Züge waren schließlich in Hör-und Sichtweite zueinander, und der Fähranleger von Woods Bay am Flathead Lake war nur noch dreißig Kilometer entfernt.

47

Es war tatsächlich, als wäre Adeline ein Vollblüter, der auf einer Rennbahn in der großen Kurve von hinten herangeprescht kam und an den anderen Pferden vorbeizog, um die Führungsposition zu übernehmen. Ihre Pleuelstangen waren verwischte Schemen, so schnell bewegten sie die Antriebsräder auf den Gleisen. Noch nie war eine Lokomotive so sehr beansprucht worden. Die Entfernung vom Rangierbahnhof in Oakland bis zu den Weiten von Montana hatte sie schneller als jede andere Lokomotive in der Geschichte zurückgelegt. Niemand maß die Geschwindigkeit, doch es zweifelte auch niemand im Führerhaus oder an der Strecke daran, dass sie auf geraden und flachen Strecken die 140 Stundenkilometer überschritten hatte.

Jongewaard hatte den Dampfhebel bis zum Anschlag aufgezogen und jagte Adeline über Schienen, die für eine solche Geschwindigkeit nicht geschaffen waren. Beide Lokführer saßen auf den Sitzen und starrten unablässig auf das Gleis vor ihnen. Bell und Long schaufelten Kohle, während Shea systematisch das Feuer schürte, damit es das Maximum an Hitze für eine optimale Verbrennung hatte.

Das zischende Geräusch des Dampfs war ununterbrochen zu hören, und Rauch stieg in einer immer größer werdenden Wolke aus dem Schornstein auf.

Bell hörte gelegentlich auf zu schaufeln, um einen Blick auf den Zug vor ihnen zu werfen, der von Minute zu Minute größer wurde. Sie näherten sich Cromwell fast mühelos, und Bell zog an der Schnur der Dampfpfeife, die einen langen Ton ausstieß; er schnitt durch die Brise, die über den See ging. Bells Lippen waren zu einem schmalen Lächeln verzogen. Er wollte, dass Cromwell spürte, wie er ihm auf den Leib rückte.

Bell blickte nach oben in den Himmel. Durch den Chinook, der von den Rocky Mountains herabwehte, hatte sich das Blau mit einem grauen Schleier überzogen. Staub und Blätter wirbelten durch die Luft, und kleine Steine flogen wie die Spreu aus einer Dreschmaschine herum. Die glatte Oberfläche des Flathead Lake hatte sich in weniger als zwanzig Minuten zu tosenden Wellen aufgetürmt.

Plötzlich schrien Jongewaard und Lofgren wie aus einem Mund: »Fahrzeug auf dem Gleis!«

Alle wirbelten herum und starrten auf die Schienen.

Ein Farmer auf einem Heuwagen, der von zwei Pferden gezogen wurde, fuhr auf einer Straße über die Schienen. Er musste die Pfeife der Lok gehört haben, dachte Bell, doch hatte er die Geschwindigkeit des Zugs falsch eingeschätzt und geglaubt, noch genügend Zeit zu haben, das Gleis zu überqueren. Jongewaard schob den Dampfhebel nach vorn und verlangsamte die Antriebsräder, bis sie stoppten, und legte dann den Rückwärtsgang ein, um die Lokomotive zum Anhalten zu zwingen.

Als der Fahrer das stählerne Monster bemerkte, war es nur noch hundert Meter entfernt, und im verzweifelten Versuch, dem nahenden Tod zu entkommen, peitschte er auf seine Pferde ein. Doch es war bereits zu spät.

Adeline krachte in einer Explosion aus Heu, zersplitterten Holzplanken und zerschmetterten Rädern in den Wagen. Die Männer im Führerhaus duckten sich instinktiv hinter den schützenden Kessel, als die Trümmer über das Dach gegen den Tender flogen.

Wundersamerweise hatten die Pferde rechtzeitig einen Satz gemacht und waren unverletzt geblieben. Bell und die anderen wussten nicht, was mit dem Farmer geschehen war. Sobald Jongewaard Adeline hundert Meter weiter zum Stehen gebracht hatte, sprangen Bell und die Crew aus dem Führerhaus und rannten zurück zum Bahnübergang.

Sie waren ausgesprochen erleichtert, als sie den Farmer mit heilen Knochen nur zwei Meter neben dem Bahngleis fanden. Er hatte sich aufgesetzt und blickte verwirrt auf die Trümmer seines Wagens.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Bell besorgt.

Der Farmer betrachtete seine Arme und Beine und tastete nach einer wachsenden Beule auf seinem Kopf. »Eine Menge Schrammen und Blutergüsse«, brummte er, »aber - Wunder über Wunder - es ist noch alles dran, dem Herrn sei Dank!«

»Ihre Pferde sind ebenfalls unverletzt.«

Shea und Long halfen dem Farmer auf die Beine und brachten ihn zu den Pferden, die anscheinend längst vergessen hatten, dass sie dem Tod nur mit knapper Not entkommen waren, und friedlich neben der Straße grasten. Der Farmer war froh, dass seine Pferde gesund und munter waren, doch war er nicht gerade erfreut darüber, dass sich die Überreste seines zertrümmerten Wagens über die Landschaft verteilten.

Bell erriet seine Gedanken und gab ihm eine Visitenkarte der Van Dorn Detective Agency. »Setzen Sie sich mit meinem Büro in Verbindung«, sagte er. »Man wird Ihnen den Verlust Ihres Wagens ersetzen.«

»Nicht die Eisenbahn?«, fragte der Farmer verblüfft.

»Die Eisenbahn trifft keine Schuld. Ist eine lange Geschichte, Sie werden sie in der Zeitung lesen.« Bell drehte sich um und blickte enttäuscht hinter dem sich auflösenden Rauch von Cromwells Lokomotive her. Er wollte nicht glauben, dass er so kurz vor dem Ziel gescheitert war. Aber noch war nicht alles verloren. Jongewaard war mit Adeline bereits ein Stück zurückgefahren, um Bell und die Crew aufzusammeln.

Als er sah, dass der Farmer allein zurechtkam, rief Jongewaard Bell zu: »Los, einsteigen! Wir müssen die verlorene Zeit aufholen!«

Kaum befanden sich Bell, Lofgren und die Heizer wieder im Führerhaus der Lok, da ließ Jongewaard Adeline erneut über die Gleise dampfen, um dem Zug des Verbrechers auf den Fersen zu bleiben. Der Chinook war inzwischen über ihnen und wirbelte Staub und Blätter auf. Die Sicht betrug nur noch zweihundert Meter.

Jongewaard konnte sich nicht mehr aus dem Seitenfenster beugen, um nach vorn zu spähen, weil er sonst Staub in die Augen bekommen hätte. Stattdessen blickte er durch die Vorderscheibe des Führerhauses und musste gezwungenermaßen die Geschwindigkeit von 120 auf 70 Stundenkilometer drosseln.

Er sah ein Flügelsignal neben dem Gleis, dessen Markierung in horizontaler Position stand und damit der Lok signalisierte, dass sie stehen bleiben sollte, doch er ignorierte es. Dann kam ein Schild, das die Stadtgrenze von Woods Bay anzeigte. Da er nicht wusste, wie weit es bis zum Fähranleger war, drosselte er die Geschwindigkeit, bis Adeline nur noch mit 40 Stundenkilometern dahinkroch.

Jongewaard wandte sich an Bell. »Tut mir leid, dass wir so langsam fahren, aber ich kann nicht sehen, ob der Kai fünfhundert Meter oder fünf Kilometer entfernt ist. Ich muss die Geschwindigkeit drosseln für den Fall, dass wir auf den Güterwaggon des Verbrechers oder beladene Plattformwagen stoßen, die auf dem Hauptgleis stehen.«

»Was denken Sie, wie viel Zeit wir verloren haben?«, fragte Bell.

»Nach meiner Uhr zwölf Minuten.«

»Wir kriegen sie«, sagte Bell mit gedämpftem Optimismus. »Es ist unwahrscheinlich, dass es die Fährmannschaft riskiert, bei diesem Wetter den See zu überqueren.«

Bell hatte recht damit, dass die Fähre bei rauem Seegang normalerweise nicht ablegte, doch er verpasste das Schiff, weil er Cromwell unterschätzte. Der Schlächter und seine Schwester waren nicht so weit gekommen, um sich kleinlaut geschlagen zu geben.

Cromwell und Margaret waren nicht aufzuhalten. Ihr Zug rollte bereits über den Kai auf die Fähre.

48

Die Eisenbahnfähre wartete am Kai, als Cromwells Zug eintraf. Die Lok wurde auf das Gleis umgelenkt, das über den hölzernen Kai auf die Fähre führte. Doch weiter sollte es nicht gehen. Die dreiköpfige Mannschaft war zu dem Schluss gekommen, dass es zu gefährlich war, den See zu überqueren, und wollte warten, bis der Chinook vorüber war und der See sich wieder beruhigt hatte. Sie saßen Kaffee trinkend und Zeitung lesend in der kleinen Kombüse und machten keine Anstalten aufzustehen, als Cromwells Zug an Bord rollte.

Cromwell stieg aus dem Güterwaggon und ging, sich gegen den starken Wind stemmend, zur Lokomotive. Er blieb stehen und betrachtete die Wellen, die sich auf dem See türmten. Der Anblick erinnerte ihn an ein aufgepeitschtes Meer. Dann betrachtete er die dampfbetriebene, mit einem Seitenschaufelrad versehene Eisenbahnfähre.

Auf einem verblassten Holzschild, das am Radkasten befestigt war, stand KALISPELL. Das Schiff war alt. Die Farbe war abgeblättert, das hölzerne Deck abgenutzt und morsch. Es hatte viele Dienstjahre auf dem Buckel - zu viele. Doch Cromwell fand, dass es robust genug aussah, um dem starken Wind und den tiefer werdenden Wellentälern zu trotzen. Er hatte das sichere Gefühl, dass es die Fahrt auf die Westseite des Sees schaffen würde. Es wunderte ihn, dass von der Mannschaft nichts zu sehen war.

Er sah das Gleis entlang und war erleichtert, dass der Zug, der ihn verfolgt hatte, nicht zu sehen war. Er fragte sich allerdings, was der Grund dafür war. Wie auch immer, sie durften keine Zeit verlieren. Er winkte Abner im Führerhaus der Lok zu. »Sorgen Sie dafür, dass die Heizer Kohle schaufeln, damit wir Dampf haben, wenn wir die Schienen der Great Northern Railroad erreichen.«

»Schon erledigt«, antwortete Abner und richtete den Lauf seines Schießeisens auf Carr, den Heizer. »Sie haben es gehört. Schaufeln Sie weiter.«

»Haben Sie die Bootsmannschaft gesehen?«

Abner zuckte mit den Schultern. »Ich habe niemanden gesehen.«

»Schaffen Sie die Leute her. Wir müssen uns auf den Weg machen. Die Lokomotive, die uns verfolgt hat, kann jeden Moment hier eintreffen.«

»Was ist mit der Lokbesatzung?«, fragte Abner. »Wenn ich sie alleine lasse, hauen die Männer womöglich ab.«

»Machen Sie die Leinen los«, befahl Cromwell. »Sie können nirgendwo hin, wenn wir abgelegt haben. Ich kümmere mich selbst um die Schiffsmannschaft.«

Abner sprang aufs Deck und eilte zum Kai. Bug-und Achterleinen sicherten die Fähre. Schwere Wellen kamen angerollt und ließen die Fender des Steuerbordradkastens gegen den Kai stoßen. Abner wartete, bis das Boot vom Kai wegdriftete und sich die Leinen spannten. Als sich das Wasser wieder zurückzog und die Leinen schlaff wurden, nahm Abner sie von den Pollern und warf sie über die Reling der Kalispell. Leicht wie eine Katze sprang er wieder auf das Deck des Schiffs und kehrte in das Führerhaus der Lok zurück.

Cromwell stieg die Treppe zum Brückendeck hinauf und war froh, dem heulenden Wind zu entkommen. Er stellte fest, dass niemand da war, und kletterte einen Treppenschacht hinab, der zur Kombüse führte. Dort traf er auf die Mannschaft, die teilnahmslos herumsaß. Die Männer sahen auf, als er die Treppe herunterkam.

»Sind Sie Mr. Cromwell?«, fragte ein großer rotgesichtiger Mann, der einen Vollbart und ein rotkariertes Holzfällerhemd trug.

»Ja, ich bin Cromwell.«

»Wir haben gehört, dass Ihr Zug an Bord kommt. Ich bin Kapitän Jack Boss, zu Ihren Diensten.«

Die lockere Art von Boss, der sitzen blieb, und seinen zwei Mannschaftsmitgliedern, die völlig gleichgültig waren, machte Cromwell wütend. »Es ist von größter Wichtigkeit, dass wir uns sofort auf den Weg machen.«

Boss schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Der See spielt verrückt. Wir warten, bis der Sturm sich gelegt hat.«

Völlig ruhig, als würde er sich eine Zigarette anzünden wollen, zog Cromwell seine Colt-Pistole aus der Manteltasche und schoss einem der Mannschaftsmitglieder in die Stirn. Der Mann sackte in sich zusammen und starrte geradeaus, als würde er noch immer Zeitung lesen.

»Mein Gott!«, stammelte Boss mit entsetztem Gesichtsausdruck.

Cromwell richtete die Pistole auf das Gesicht des anderen Mannes, der unkontrolliert zu zittern begann. »Entweder Sie bringen das Schiff auf Kurs, oder er stirbt ebenfalls.«

»Sie sind verrückt«, sagte Boss.

»Mein Assistent hat bereits die Leinen losgemacht. Ich schlage vor, Sie verschwenden keine Zeit mehr.«

Boss blickte auf den toten Mann und stand benommen auf. Mit einem Ausdruck von Abscheu und Wut blickte er Cromwell an. »Dann können Sie uns auch gleich erschießen«, sagte er langsam. »Wir werden sterben, bevor wir das andere Ufer erreichen.«

»Wir müssen die Chance nutzen«, sagte Cromwell mit harter und gehässiger Stimme.

Boss wandte sich an sein Mannschaftsmitglied Mark Ragan. »Du wirst die Maschine allein bedienen müssen.«

Ragan, ein Junge von knapp siebzehn Jahren, nickte mit blassem Gesicht. »Geht in Ordnung.«

»Dann heiz den Kessel, damit wir genug Dampf haben, um Fahrt zu machen.«

Der Junge verließ eilig die Kombüse und kletterte eine Leiter zum Maschinenraum hinunter. Boss stieg, dicht gefolgt von Cromwell, zum Brückendeck hinauf.

Cromwell starrte Boss an. »Denken Sie nicht einmal daran, sich meinen Befehlen zu widersetzen, Kapitän, oder Ihr Mann im Maschinenraum wird sterben. Ich habe auch keine Hemmungen, Sie zu töten, falls Sie mich nicht zum Eisenbahnanleger bringen.«

»Sie teuflischer Abschaum«, sagte Boss mit wutverzerrtem Gesicht.

Cromwell lachte und sah Boss mit eiskaltem Blick an. Dann drehte er sich um und verließ das Brückendeck.

Als er zu seinem palastartigen Güterwaggon zurückgehen wollte, hörte er den schrillen Pfiff einer Dampfpfeife. Es klang, als wäre sie nur ein paar hundert Meter entfernt. Dann nahm er das Zischen des Dampfs und das Rattern der Antriebsräder wahr. Durch die vom Chinook aufgewirbelte Staubwolke sah er eine riesige Lok auftauchen.

Zu spät, dachte er zufrieden. Die Kalispell war bereits zwei Meter vom Kai entfernt. Nichts und niemand konnte ihn noch aufhalten. Lächelnd kehrte er zu seinem Güterwaggon zurück und kletterte hinein.

Jongewaard brachte Adeline nur zehn Meter von der Kaimauer entfernt quietschend zum Stehen. Noch bevor die Antriebsräder stillstanden, sprang Bell aus dem Führerhaus und rannte auf den Kai zu. Die Eisenbahnfähre trieb an den Pfählen vorbei auf den See hinaus, und die Schaufelräder setzten sich langsam in Bewegung. Der Abstand war auf vier Meter angewachsen, als Bell die Kaimauer erreichte.

Er dachte nicht darüber nach, was er tat, und ging keinen Schritt zurück, um Anlauf zu nehmen. Der Abstand schien viel zu groß zu sein, doch ohne das geringste Zögern stieß er sich vom Kai ab. Da er wusste, dass er bei dieser Entfernung nicht mit den Füßen aufkommen würde, streckte er die Arme aus und bekam die Reling zu fassen, wobei sein Körper hin-und herschleuderte und gegen den Bootsrumpf schlug. Um ein Haar hätte er losgelassen und wäre ins Wasser gerutscht, als ihm von dem Aufprall die Luft wegblieb. Er klammerte sich mit eisernem Griff an die Reling, bis er wieder atmen konnte, doch der Schmerz in seiner Brust ließ nicht nach. Langsam und unter Qualen zog er sich neben Cromwells Güterwaggon über die Reling auf das Deck der Fähre.

Bell betastete vorsichtig seine Brust und stellte fest, dass er eine oder vielleicht auch zwei Rippen gebrochen hatte. Er biss die Zähne zusammen, kam mühsam auf die Beine und packte die Leiter, die auf das Dach des Güterwaggons führte, um sich vor dem Schaukeln des Schiffs zu schützen, das mitten in den Chinook hineinfuhr. Als die Kalispell sich weiter vom Ufer entfernte, schwappten die Wellen über das Vorschiff, brachen sich auf dem flachen Deck und umspülten die Räder der Lokomotive. Der starke Wind hatte die Temperatur bereits um erstaunliche zehn Grad steigen lassen.

Bell schaltete jeden Gedanken an Vorsicht aus. Er riss die Schiebetür des Güterwaggons auf und rollte sich stöhnend vor Schmerz auf den Boden des Waggons, die 45er Colt-Pistole in der Hand. Er hatte den Überraschungseffekt auf seiner Seite. Cromwell war ahnungslos, weil er zweifellos dachte, dass Abner kam. Zu spät musste er erkennen, dass es sein ärgster Feind war.

»Hallo, Jacob«, sagte Bell mit einem freundlichen Grinsen. »Haben Sie mich vermisst?«

Auch Margaret befand sich im Waggon und starrte Bell an. Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen.

Bell stand langsam auf, während er die Pistole fest auf Cromwells Herz gerichtet hielt, und schloss die Tür des Güterwaggons, um sich vor den Windböen zu schützen, die das alte Fährschiff erschütterten. Er blickte sich kurz im Waggon um. »Sehr hübsch«, sagte er anerkennend. »Mein Kompliment.« Mit der freien Hand machte er eine Geste durch den exotisch möblierten Wagen. »So sind Sie also stilvoll vom Ort des Verbrechens entkommen.«

»Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt«, sagte Cromwell im Plauderton.

Bell lächelte mit schmalen, wachen Augen und hielt weiterhin die Colt-Pistole auf ihn gerichtet. Er warf einen Blick auf die Lederkoffer, die an der Wand aufgereiht waren. »Das Bargeld aus der Bank. Muss eine beachtliche Summe sein.«

»Genug, um ein neues Geschäft aufzubauen«, sagte Cromwell höflich.

»Sie sind uns gefolgt?«, fragte Margaret verwirrt und ungläubig. Es war mehr eine Frage als eine Feststellung.

»Nicht gerade gefolgt«, sagte Bell. »Eher hinterhergejagt.«

Wie vorherzusehen war, gewann Cromwell die Fassung wieder. »Wie haben Sie es so schnell geschafft?«

»Zum Glück hatte ich eine schnellere Lok und eine motivierte Crew.«

»Sie wussten, dass Margaret und ich San Francisco verlassen hatten?«

»Ich habe diesen Waggon aufgespürt und mir gedacht, dass Sie ihn überstrichen und mit einer neuen Seriennummer versehen haben. Unsere Agenten haben ihn überwacht und darauf gewartet, dass Sie ihn wieder benutzen. Leider kam uns dann das Erdbeben dazwischen, und meine Mitarbeiter hatten Dringenderes zu tun.«

»Und Sie haben entdeckt, dass er vom Rangierbahnhof verschwunden war«, schloss Cromwell.

Bell nickte. »Aber erst, nachdem ich bei Ihrer Bank gewesen war und gesehen habe, dass sie die großen Scheine aus dem Safe mitgenommen hatten.«

»Aber woher haben Sie gewusst, dass wir auf dem Weg nach Kanada sind?«

»Der Zugabfertiger im Büro von Southern Pacific«, log Bell, um Marion aus der Sache herauszuhalten. »Ich habe ihm eine Waffe an den Kopf gehalten und ihn gezwungen, mir zu sagen, welche Strecke Sie für den Zug gebucht haben. Den Rest konnte ich mir dann selbst zusammenreimen.«

»Sehr schlau, Mr. Bell.« Cromwell hielt das Champagnerglas in der Hand und blickte Bell bewundernd an. »Wie es scheint, habe ich Sie wieder einmal unterschätzt.«

»Ich habe ebenfalls ein-oder zweimal falsch gelegen.«

»Was haben Sie jetzt vor?«, fragte Margaret mit flüsternder Stimme. Ihre Überraschung war Verzweiflung gewichen.

»Ihren Bruder dem örtlichen Sheriff zu übergeben, sobald wir das Ufer erreicht haben. Dann die nötigen Papiere zu organisieren, um Sie beide nach Chicago zu überführen, wo es ein schnelles Verfahren mit Geschworenen geben wird, die nicht Ihre alten Freunde sind und Ihren Bruder für seine Verbrechen an den Galgen bringen werden.« Bells Lächeln wurde kalt und seine Stimme bedrohlich. »Und Sie, liebe Margaret, werden wahrscheinlich die besten Jahre Ihres Lebens in einem Bundesgefängnis verbringen.«

Bell bemerkte, wie Cromwell und Margaret einen Blick tauschten. Er fragte sich, was sie ausheckten, und er war sich sicher, dass es nichts Gutes war. Er beobachtete, wie sich Cromwell in die Ecke eines verschnörkelten Sofas sinken ließ.

»Unsere Überfahrt könnte bei diesem Wetter eine Weile dauern.« Wie um die Bemerkung zu unterstreichen, glitt die Flasche Champagner vom Tisch und fiel zu Boden. »Schade. Ich wollte Ihnen gerade etwas zu trinken anbieten.«

Bell konnte nur vermuten, wo Cromwell seine Colt-Pistole versteckte. »Ich trinke nicht im Dienst«, antwortete er schlicht.

Der Waggon wurde erneut durchgerüttelt, als die Fähre auf die andere Seite kippte und eins der Schaufelräder aus dem Wasser hob, sodass der gesamte Rumpf vibrierte. Margaret stöhnte ängstlich auf und blickte auf das Wasser, das durch die geöffnete Waggontür hereinschwappte.

Draußen heulte der Wind, und die Kalispell knarrte und ächzte unter dem Ansturm der Wellenberge, die über die gesamte Länge des Flathead Lake rollten. Der müde alte Kahn bohrte den Bug in die tosenden Wellenkämme, bevor er in die Wellentäler fiel. Eine turmhohe Welle zerbrach das vordere Fenster des Brückendecks und spülte eine große Menge Wasser hinein.

Captain Boss stellte seinen Mantelkragen auf und klammerte sich verzweifelt ans Ruder, als ihm der Sturm die Gischt ins Gesicht spritzte.

Ein Pfeifen drang aus dem Sprachrohr vom Maschinenraum. Boss griff danach und meldete sich mit: »Brückendeck.«

Ragans hohle Stimme war zu hören. »Hier unten kommt Wasser rein, Käpt’n.«

»Kommen die Pumpen damit klar?«

»Bisher schon. Aber der Rumpf knirscht gewaltig. Ich fürchte, die Rumpfspanten machen es nicht mehr lange.«

»Mach dich bereit zu verschwinden, falls es schlimmer wird. Kletter über die Kombüse aufs Dach und mach das Rettungsboot los.«

»Ja, Sir«, antwortete Ragan. »Was ist mit Ihnen, Käpt’n?«

»Sag mir Bescheid, wenn du den Maschinenraum verlässt. Ich komme nach, wenn ich kann.«

»Und was ist mit den Leuten im Zug? Wir können sie nicht einfach zurücklassen.«

Boss war ein gottesfürchtiger Mann mit moralischen Grundsätzen und von großer innerer Stärke. Ein Mann, auf dessen Wort man sich verlassen konnte. Er war bei allen, die um den See herum lebten, hoch angesehen. Er blickte durch das zerborstene Fenster auf das ferne Ufer und das tobende Wasser, das über den Bug hereinbrach, und glaubte nicht daran, dass die Kalispell es schaffen würde.

»Für die bin ich verantwortlich«, sagte er langsam. »Du kümmerst dich um dich selbst.«

»Gott schütze Sie, Käpt’n.«

Dann war es still.

49

Die wirbelsturmartigen Winde des Chinook waren die schlimmsten in der Geschichte. Scheunen wurden zerstört, Dächer abgedeckt, ganze Bäume entwurzelt, und die Telegrafen-und Telefonverbindungen brachen zusammen. Der warme Wind brauste mit voller Wucht über den Flathead Lake und peitschte das Wasser zu kochenden Wellen auf, die die altersschwache Kalispell unbarmherzig durchrüttelten. Das Rettungsboot, von dem Kapitän Boss gehofft hatte, dass es Leben retten könnte, hatte sich bereits losgerissen und war zerschellt. Die Überreste schwappten im unruhigen Wasser.

Im verzweifelten Versuch, die Kalispell auf Kurs in Richtung westliches Ufer zu halten, das nur noch drei Kilometer entfernt lag, kämpfte Boss mit dem Steuerrad. Er nährte die winzige Hoffnung, dass sie sich vielleicht in den Schutz des kleinen Hafens von Rollins retten könnten, doch tief im Innern wusste er, dass die Chancen für ihn und das Schiff äußerst schlecht standen. Die ganze Zeit drohte die Gefahr, dass die Fähre auseinanderbrach. Das Gewicht der Lok, des Kessels und Güterwaggons würde ihr das Genick brechen.

Ohne dieses Gewicht hätte die Kalispell nicht so tief im Wasser gelegen und nicht so sehr unter den riesigen Wellen gelitten, die auf das flache Deck krachten. Boss blickte zum Bug hinunter und sah, dass er schwer beschädigt war.

Seine Kleidung war völlig durchnässt. Grimmig nahm Boss eine Hand vom Steuerrad, griff nach dem Sprachrohr und pfiff hinein. Es dauerte fast eine halbe Minute, bis Ragan antwortete.

»Ja, Käpt’n.«

»Wie sieht es da unten aus?«

»Dampf haben wir genug, aber das Wasser steigt.« Ragans Stimme klang ängstlich. »Es reicht mir schon bis zu den Knöcheln.«

»Wenn es dir bis zu den Knien schwappt, dann verschwinde von da unten«, befahl Boss.

»Soll ich immer noch das Boot losmachen?«, fragte Ragan ängstlich.

»Darum brauchst du dich nicht mehr zu kümmern«, sagte Boss bitter, »es hat sich von selbst losgerissen.«

Die Furcht in Ragans Stimme war daraufhin deutlich zu hören. »Was wollen Sie tun, wenn wir das Schiff verlassen müssen?«

»Beten, dass genug Planken im Wasser treiben, an die wir uns klammern können, bis der Sturm vorbei ist«, sagte Boss nüchtern.

Er hängte das Sprachrohr ein und drehte mit aller Kraft am Steuerrad, als eine riesige Welle auf den linken Bug der Kalispell prallte und sie gefährlich Schlagseite bekam. Genau das hatte Boss befürchtet. Wenn das Schiff von einer großen Welle seitlich am Rumpf getroffen wurde und so sehr krängte, dass es sich nicht wieder aufrichten konnte, würde es kentern und unter dem Gewicht des Zugs wie ein Stein sinken.

Während er das Schiff durch die Windböen zu steuern versuchte, warf er einen Blick hinab auf den Zug und sah überrascht, wie er heftig hin-und herrollte, wenn das Boot in die Wellentäler stürzte, bevor es von den herabstürzenden Wassermassen getroffen wurde.

Boss zog keine große Befriedigung daraus zu wissen, dass die Verbrecher im Zug mit ihm sterben würden, falls die Kalispell sank.

In der Lokomotive klammerten sich Hunt und Carr an alle Ventile, Druckmesser und Hebel in Reichweite, um nicht gegen den Kessel und die Wände des Führerhauses geworfen zu werden. Abner saß auf dem Sitz des Heizers und hatte die Füße gegen die Armatur unter der Frontscheibe gestemmt. Er sah keine Notwendigkeit mehr darin, seine Waffe auf den Lokführer und Heizer zu richten, da jeder darum kämpfte, nicht herumgeschleudert und verletzt zu werden. Er stellte jetzt nicht mehr die Bedrohung da, das tat nun der Sturm, der um sie herum tobte.

Abner kam gar nicht auf die Idee, dass Hunt und Carr etwas im Schilde führten. Er hatte weder die Worte gehört, die sich die beiden zuraunten, noch die verstohlenen Handzeichen gesehen. Er konnte nichts anderes tun, als voller Besorgnis auf das tosende Wasser zu starren, das die Fähre durchrüttelte. Der Lokführer fiel von seinem Sitz, taumelte durch das Führerhaus und stieß gegen Abner. Der Zusammenprall machte Abner kurz benommen, doch dann stieß er Hunt grob auf seine Seite zurück.

Er beachtete Carr überhaupt nicht, während der Heizer Kohle in den Feuerkasten schaufelte und beim Rollen und Schlingern der Kalispell nur mühsam das Gleichgewicht hielt. Hunt taumelte erneut gegen Abner, der verärgert versuchte, den Lokführer zurück auf seinen Sitz zu schieben. Doch diesmal hatte sich Hunt absichtlich gegen Abner geworfen und drückte die Arme des kräftigen Mannes auseinander. Dann ließ sich Hunt zurückfallen und riss den überraschten und wütenden Abner zu Boden.

Carr reagierte sofort und ließ die Kohleschaufel mit voller Wucht zwischen Abners Schulterblätter krachen. Genau in diesem Moment stürzte die Fähre in ein Wellental, sodass die Schaufel Abners Kopf verfehlte, dem sie ansonsten mit Sicherheit den Schädel zertrümmert hätte. Für Carr fühlte es sich an, als hätte er einen gefällten Baum getroffen.

Es war ein brutaler Schlag, der fast jedem das Bewusstsein geraubt hätte. Aber nicht Abner. Er stöhnte mit schmerzverzerrtem Gesicht, rollte von Hunt herunter und kam auf die Knie. Er zog seine Smith & Wesson und richtete ihn auf Carr. Sein Gesicht war ausdruckslos, und er blinzelte nicht einmal, als er abdrückte. Carr hatte die Schaufel zu einem weiteren Schlag erhoben, doch er erstarrte mitten in der Bewegung, als die Kugel in seine Brust schlug. Der Aufprall warf ihn gegen die Ventile, bevor er langsam auf die Knie sank und vornüber auf den Boden des Führerhauses kippte.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, schwang Abner den Lauf seines Revolvers zu Hunt herum und schoss dem Lokführer in den Bauch. Hunt krümmte sich, während er Abner schmerzgepeinigt und mit kaltem Hass anblickte. Er taumelte rückwärts, die eine Hand auf den Bauch ge-presst und die andere ausgestreckt. Abner begriff zu spät, was Hunt vorhatte. Bevor er reagieren konnte, hatte Hunt den horizontalen Bremshebel gepackt und zerrte ihn von rechts nach links. Mit seiner letzten Bewegung schlang der Sterbende den Arm um den Dampfhebel und zog ihn zu sich herunter, während er tot zu Boden sank.

Die Antriebsräder begannen sich zu drehen, und die Lokomotive setzte sich in Bewegung. Abner, der vom Schlag auf den Rücken geschwächt war, reagierte zu langsam. Sein Blick war getrübt, und es dauerte drei lange Sekunden, bis er bemerkte, dass die Lokomotive über das Schiffsdeck fuhr. Jeder Versuch, sie anzuhalten, kam zu spät. Als Abner den Hebel zurückdrücken konnte, schob sich die 134 Tonnen schwere Lokomotive bereits vom Bug der Kalispell in die kalten Tiefen des Flathead Lake.

50

Wegen der starken Bewegungen durch Wind und Wasser bemerkte zunächst niemand in Cromwells Waggon, dass der Zug von der Fähre rollte. Doch Bell registrierte schnell, dass sich die Räder des Wagens drehten. Er riss die Waggontür auf und wurde von einer Windböe getroffen, die ihn einen Moment lang taumeln ließ. Doch dann senkte er den Kopf und lehnte sich hinaus. Er sah gleich zwei makabre Dinge auf einmal. Erstens hob sich das Deck am Heck wegen der Bewegung des Zugs. Und zweitens rollte die Lok am Bug in die wogende See.

Bell schnellte herum. »Der Zug rollt vom Schiff!«, rief er über den Sturm hinweg. »Schnell, springen Sie, solange noch Zeit ist!«

Cromwell dachte, dass dies seine Gelegenheit wäre, und begriff nicht gleich, dass die Katastrophe bereits geschah. Wortlos sprang er vom Sofa auf und zückte seine Automatik, doch dann beging er einen dummen Fehler. Statt augenblicklich abzudrücken und Bell zu töten, rief er noch: »Leben Sie wohl, Isaac!«

Plötzlich wurde die Hand mit der Waffe zur Seite gestoßen, und die Kugel traf den Türrahmen neben Bells Kopf.

Margaret stand vor Cromwell. Ihre haselnussfarbenen Augen glühten dunkel, und sie hatte die Lippen zusammengepresst, bis sie sprach. Sie zeigte keine Furcht, und sie stand mit beiden Beinen fest auf dem Waggonboden. »Es reicht, Jacob«, sagte sie.

Ihr blieb keine Zeit, noch mehr zu sagen. Bell packte sie am Arm. »Springen Sie!«, drängte er sie. »Schnell!«

Nur Bell begriff, was geschah. Er warf erneut einen Blick hinaus und sah, dass die Lok schon fast unter den Wellen verschwunden war. Tender und Güterwaggon wurden von ihrem gewaltigen Gewicht ins Wasser gezogen. Das Deck neigte sich in einem steilen Winkel, und die Kalispell war in größter Gefahr, mit dem Zug unterzugehen. Es waren nur noch Sekunden, dann würde auch der Güterwaggon über Bord gehen.

Cromwells Gesicht nahm einen hasserfüllten Ausdruck an, und er richtete den Lauf seiner Colt-Pistole erneut auf Bell. Doch Margaret stand immer noch zwischen den beiden Männern. Cromwell war sich auf einmal des nahenden Todes und der Niederlage bewusst und bekam einen grausamen Ausdruck in den Augen. Er versuchte Margaret beiseite zustoßen, um sich durch die Tür zu stürzen, doch sie schlang die Arme um die Taille ihres Bruders und zog ihn in den Waggon zurück. Er schwang den Griff der Pistole und traf sie an der Wange. Blut floss, doch sie hielt ihn so fest umklammert, dass er sie nicht abschütteln konnte.

Die Vorderräder des Waggons folgten dem Tender unaufhaltsam über den Bug der Fähre. Bell versuchte Margaret zur Tür zu ziehen, aber sie klammerte sich zu fest an ihren Bruder. Der Ärmel ihres Seidenkleids zerriss, und ihr Arm entglitt ihm.

Sie blickte Bell an, und ihre Augen wurden sanft. »Es tut mir leid, Isaac.«

Er wollte sie wieder packen, doch es war zu spät. Bell stürzte aus dem Waggon.

Im Fallen machte er eine heftige Drehung, stürzte auf das Holzdeck und traf mit der Schulter auf, die sich zum Glück nicht auf der Seite der gebrochenen Rippen befand. Der Aufprall war trotzdem hart genug, um ihn schmerzerfüllt aufstöhnen zu lassen. Er lag da und sah entsetzt zu, wie Cromwells Güterwaggon versank. Ein kurzer Hoffnungsblitz durchfuhr ihn, dass vielleicht Margaret doch noch ins Wasser hatte springen können. Doch da war nichts. Eine schäumende Wasserwand ergoss sich über den Wagen und drang mit solchem Druck durch die geöffnete Tür in den Innenraum, dass ein Entkommen unmöglich war. Bell, der auf dem wasserüberströmten Deck lag, starrte auf die Stelle, wo der Zug versunken war, doch weder Margaret noch ihr Bruder tauchten auf.

Ohne die mehreren hundert Tonnen Gewicht schnellte der Bug der Fähre zurück, und der Rumpf hob sich fast einen halben Meter aus dem Wasser. Zur großen Erleichterung von Kapitän Boss auf dem Brückendeck gewann die Kalispell im nächsten Augenblick an Stabilität, und die Schaufelräder trieben sie durch die Wellen in Richtung Westufer.

Bell brauchte gute zehn Minuten, um sich über das Deck zur Tür zu kämpfen, die zur Treppe des Brückendecks führte. Als er die Brücke erreichte, sah er wie ein nasser Pudel aus, und Boss starrte ihn verblüfft an.

»Wo kommen Sie denn her?«

»Ich bin an Deck gesprungen, als Sie in Woods Bay vom Kai abgelegt haben. Mein Name ist Bell. Ich bin Agent bei Van Dorn.«

»Sie haben Glück gehabt, dass Sie nicht mit den anderen untergegangen sind.«

»Ja«, sagte er leise. »Ich hatte Glück.«

»Was waren das für Leute?«

»Zwei waren harmlose Crewmitglieder, die als Geiseln genommen wurden, damit sie die Lok fuhren. Die anderen drei wurden wegen Mordes und Bankraubs gesucht. Ich wollte sie am Hafen verhaften.«

»Arme Teufel. Ertrinken ist keine schöne Art, diese Welt zu verlassen.«

Bell war voller Schuldgefühle und Trauer. Mit ausdruckslosem Gesicht blickte er auf den See hinaus. Die Wellen wirkten nicht mehr so bedrohlich, und der Seegang wurde sanfter. Der Chinook zog in östliche Richtung weiter, und der furchtbare Sturm verwandelte sich in eine steife Brise.

»Nein«, murmelte er, »überhaupt keine schöne Art.«

AUS DER

TIEFE EMPOR

16. April 1950

Flathead Lake, Montana

Nachdem der Kohlentender geborgen und hinter der großen Pacific-Lok auf das Bergungsschiff gestellt war, führten die Taucher die Stahlseile unter dem Güterwaggon hindurch und befestigten sie am Kran, damit man den Waggon ebenfalls bergen konnte. Trotz des vielen Schlamms war der Name SOUTHERN PACIFIC auf den Seiten des Tenders noch immer lesbar.

Am späten Nachmittag ging Bob Kaufman, der Leiter der Bergungsoperation, ungeduldig auf Deck auf und ab, als die Taucher auf der Plattform nach oben gehievt wurden. Er blickte zu den Wolken hinauf, die dunkel, aber nicht bedrohlich waren, und zündete sich eine Zigarette an, während er darauf wartete, dass man dem Leiter des Tauchteams den Messinghelm abnahm.

Sobald das geschehen war, fragte Kaufman: »Wie sieht’s aus?«

Der Taucher, ein kahlköpfiger Mann Anfang vierzig, nickte. »Die Seile sind befestigt. Sie können dem Kranführer sagen, dass er anheben kann.«

Kaufman winkte dem Mann, der den großen Kran bediente, der vom Deck des Bergungsschiffs aufragte. »Seile sind befestigt!«, rief er. »Anheben!« Dann drehte sich Kaufman zu dem silberhaarigen Mann um, der neben ihm auf dem Deck stand. »Wir können jetzt den Güterwaggon bergen, Mr. Bell.«

Isaac Bell nickte. Sein Gesichtsausdruck war gelassen und trotzdem erwartungsvoll. »In Ordnung, Mr. Kaufman. Mal sehen, wie er aussieht, nachdem er all die Jahre auf dem Grund des Sees gelegen hat.«

Der Kranführer bediente die Hebel, und die Seile strafften sich, als der Dieselmotor von einer niedrigen zu einer hohen Drehzahl wechselte und der Güterwaggon angehoben wurde. Der Vorgang war bei weitem nicht so schwierig wie die Bergung der 134 Tonnen schweren Lokomotive. Sobald sich der Waggon vom Grund gelöst hatte, ging alles weitere problemlos vonstatten.

Bell beobachtete mit einer geradezu morbiden Faszination, wie der Waggon durch die Wasseroberfläche brach und hoch in die Luft gehoben wurde, bevor der Kran langsam zum Bergungsschiff schwenkte. Geschickt bediente der Kranführer die Kontrollen und ließ den Waggon so weit herab, bis er ihn hinter der Lok und dem Tender auf dem Deck absetzen konnte.

Während Bell den Zug betrachtete, fiel es ihm schwer, sich daran zu erinnern, wie er vor all den Jahren ausgesehen hatte. Er ging zum Waggon und wischte den Schmutz von der Seriennummer, die durch die Schlammschicht kaum zu sehen war. Dann aber war die Nummer 16455 deutlich zu erkennen.

Bell blickte zur Waggontür hinauf. Sie stand noch immer offen, wie damals, als er herausgesprungen war. Der Innenraum war dunkel, weil Wolken die Sonne verdeckten. Erinnerungen kamen hoch, als er sich diesen schicksalhaften Tag ins Gedächtnis rief, an dem der Zug von der Fähre gerollt und auf den Grund des Sees gesunken war. Ihm graute vor dem, was er darin finden würde.

Kaufman kam mit der Leiter, die sie zuvor dazu benutzt hatten, um in das Führerhaus zu steigen, und lehnte sie gegen die Türöffnung.

»Nach Ihnen, Mr. Bell.«

Bell nickte stumm und stieg langsam die Leiter hinauf. Er starrte in die Dunkelheit und lauschte darauf, wie das Wasser überall herabtropfte. Er unterdrückte ein Schaudern. Die Feuchtigkeit und der Schlamm schienen einen Geruch nach Tod, Alter und etwas Bösem zu verströmen, das absolut gespenstisch war.

Die einstmals schmuckvollen Möbel und die Innenausstattung des palastartigen Waggons hatten etwas Albtraumhaftes. Der Plüschteppich war mit Sand und langem, schlankem Seegras bedeckt. Die geschnitzte Bar, die Ledersessel und das Sofa, die Tiffanylampen darüber, sogar die Bilder an den Wänden sahen unter der Schicht aus Schlamm und Algenbewuchs grotesk aus. Kleine Fische, die nicht rechtzeitig entkommen waren, als der Wagen aus dem Wasser aufgetaucht war, zappelten am Boden.

Als wollte Bell das Unvermeidliche hinauszögern, stapfte er langsam durch die Schlammschicht und stieß auf die fünf an der Wand aufgereihten Lederkoffer, die er bereits im Jahr 1906 gesehen hatte. Er zog ein Klappmesser aus der Tasche und brach die rostigen und fast gefrorenen Schlösser des ersten Koffers auf. Als er den Deckel öffnete, sah er, dass das Innere kaum verschmutzt war. Vorsichtig nahm er eins der Geldbündel heraus. Das Papiergeld war feucht, hatte aber Form und Konsistenz behalten. Der Aufdruck auf den Goldzertifikaten war immer noch deutlich lesbar.

Kaufman war zu Bell getreten und blickte fasziniert auf die Bündel Geldscheine im Koffer. »Was denken Sie, wie viel das ist?«

Bell klappte den Deckel zu und ging zu den anderen vier Koffern. »Eine grobe Schätzung? Vielleicht vier oder fünf Millionen.«

»Was geschieht damit?«, fragte Kaufman mit Glitzern in den Augen.

»Es geht zurück an die Bank, deren Kunden um ihre Ersparnisse gebracht wurden.«

»Lassen Sie das meine Crew lieber nicht wissen«, sagte Kaufman ernst. »Sonst meinen die Leute vielleicht, dass es der Bergungslohn ist.«

Bell lächelte. »Ich bin mir sicher, dass der Aufsichtsrat der Bank in San Francisco Ihnen und Ihrer Crew einen großzügigen Finderlohn zukommen lassen wird.«

Zufrieden ließ Kaufman den Blick durch den Waggon schweifen. »Das muss einmal ein Luxuspalast auf Rädern gewesen sein, bevor er gesunken ist. Ich habe noch nie einen Güterwaggon gesehen, der wie der Salon eines Pullmanwagens hergerichtet war.«

»Hier wurde an nichts gespart«, sagte Bell und betrachtete diverse Flaschen Champagner und teuren Brandy, die im Schlamm verstreut auf dem Boden lagen.

Kaufmans Gesicht nahm einen grimmigen Ausdruck an, als er mit einem Nicken auf zwei unförmige Hügel auf dem Boden zeigte. »Sind das die beiden, die Sie gesucht haben?«

Bell nickte feierlich. »Jacob Cromwell, der berüchtigte Schlächter, und seine Schwester Margaret.«

»Der Schlächter«, sagte Kaufman leise und ehrfurchtsvoll. »Ich dachte immer, er sei spurlos verschwunden.«

»Eine Legende, die sich über die Jahre verbreitet hat, weil das Geld nicht wieder aufgetaucht ist.«

Das Fettgewebe hatte sich aufgelöst und war, wie bei den beiden Leichen im Führerhaus der Lok, durch die Verseifung wachsartig geworden. Cromwell hatte keinerlei Ähnlichkeit mit einem ehemals lebenden Wesen mehr. Es war, als wäre er zu einem unkenntlichen Klumpen brauner Gelatine zusammengeschmolzen. Sein Körper war verdreht, als hätte er sich im Todeskampf gewunden, als das Wasser tonnenweise in den Waggon geströmt war, während dieser der Lokomotive auf den Grund des Sees folgte. Bell wusste es besser. Cromwell hatte vielleicht ums Überleben gekämpft, aber nie hätte ihn die Angst gepackt. Jetzt war er keine bedrohliche Gestalt mehr. Das Rauben und Morden hatte vor vierundvierzig Jahren im kalten Wasser des Flathead Lake sein Ende gefunden.

Er watete durch den Schlamm zu Margarets Leiche. Ihr schwarz glänzendes Haar lag ausgebreitet im Schlamm und war von schilfartigem Gras umschlungen. Das einst hübsche Gesicht sah aus wie eine Skulptur, die der Künstler nicht fertiggestellt hatte. Bell musste an ihre Schönheit und Lebendigkeit an dem Abend denken, als sie sich im Aufzug des Brown Palace begegnet waren.

Kaufman unterbrach Bells Gedanken. »Seine Schwester?«

Bell nickte. Er war überwältigt von Kummer und Reue. Ihre letzten Worte, bevor er aus dem Waggon gefallen war, suchten ihn wieder heim. Er hatte seine Gefühle zu ihr nie genau benennen können. Es war keine wirkliche Liebe von seiner Seite, sondern mehr eine Zuneigung, die von Hass durchsetzt war. Er verzieh ihr die verbrecherischen Taten im Bund mit ihrem Bruder nicht. Sie hatte den Tod gewiss genauso verdient wie er.

»Wie sie jetzt aussieht, kann man das nicht sicher sagen«, bemerkte Kaufman, »aber sie war vielleicht einmal eine schöne Frau.«

»Ja, das war sie«, sagte Bell leise. »Eine schöne Frau voller Leben, aber in das Böse verstrickt.« Traurig, doch ohne Tränen in den Augen, wandte er sich ab.

Kurz vor Mitternacht legte das Bergungsschiff am Eisenbahnkai von Rollins an. Bell vereinbarte mit Kaufman, dass die Leichen zum nächsten Leichenschauhaus gebracht und die Angehörigen von Hunt und Carr informiert wurden. Er erkannte Joseph Van Dorn, der von vier seiner Agenten umgeben am Ufer stand, und war nicht überrascht, ihn dort zu sehen.

Van Dorn war in den Achtzigern, doch er stand kerzengerade da. Sein graues Haar war immer noch voll, und seine Augen hatten nichts von ihrem Glanz verloren. Obwohl seine beiden Söhne in der Zwischenzeit die Detektiv-Agentur von Büros in Washington aus führten, arbeitete er noch immer in seinem Büro in Chicago und kümmerte sich um Fälle, die nie gelöst worden waren.

Bell ging hinüber und schüttelte Van Dorn die Hand. »Schön, Sie zu sehen, Joseph. Es ist lange her.«

Van Dorn lächelte breit. »Meine Arbeit ist nur noch halb so interessant, seit Sie im Ruhestand sind.«

»Nichts konnte mich davon abhalten, dabei zu sein, wenn dieser Fall abgeschlossen wird.«

Van Dorn blickte auf den Güterwaggon. Im schwachen Licht des Kais sah er aus wie ein grässliches Monster aus den Tiefen des Sees. »War es da?«, fragte er.

»Das Geld?«

»Ja.«

Bell nickte nur.

»Und Cromwell?«

»Er und seine Schwester Margaret.«

Van Dorn seufzte schwer. »Dann ist es also endlich vorbei. Wir können einen Schlussstrich unter die Geschichte des Schlächters ziehen.«

»Nicht viele der Kunden von Cromwells Bank dürften noch am Leben sein, um das Geld in Empfang nehmen zu können«, sagte Bell langsam.

»Nein, aber man wird ihre Nachkommen über den Überraschungsgewinn informieren.«

»Ich habe Kaufman und seiner Crew einen üppigen Finderlohn versprochen.«

»Ich sorge dafür, dass sie ihn bekommen«, versprach Van Dorn und legte Bell eine Hand auf die Schulter. »Gute Arbeit, Isaac. Schade nur, dass wir den Zug nicht schon vor fünfzig Jahren gefunden haben.«

»Der See ist achtzig Meter tief an der Stelle, wo der Zug versunken ist«, erklärte Bell. »Die Bergungsfirma, die von der Bankenkommission in San Francisco angeheuert wurde, hat 1907 den See abgesucht, konnte ihn aber nicht finden.«

»Wie konnten sie ihn übersehen?«

»Er war in eine Vertiefung auf dem Grund des Sees gesunken, und die Schleppleinen sind darüber hinweggestrichen.«

Van Dorn drehte sich um und nickte in Richtung eines parkenden Wagens am Kai. »Ich nehme an, Sie fahren nach Hause zurück.«

Bell nickte. »Meine Frau wartet auf mich. Wir fahren nach Kalifornien zurück.«

»San Francisco?«

»Ich habe mich während der Ermittlungen in die Stadt verliebt und beschlossen, nach dem Erdbeben dort zu bleiben. Wir leben in der Villa auf dem Nob Hill, die früher Cromwell gehört hat.«

Bell verabschiedete sich von Van Dorn und ging über den Kai zum Wagen. Das Metallicblau des 1950er Custom Super 8, eines Cabrios, glänzte im Licht der Hafenbeleuchtung. Obwohl die Nachtluft kühl war, war das Verdeck aufgeklappt.

Auf dem Fahrersitz saß eine Frau mit einem modischen Hut auf dem Kopf. Ihr Haar war im ursprünglichen Blond gefärbt. Sie blickte ihn mit Augen an, die noch genauso korallengrün waren wie damals, als Bell sie kennengelernt hatte. Sie hatte Lachfältchen um die Augen, und ihre Gesichtszüge waren noch immer schön.

Bell öffnete die Wagentür und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn fest auf die Lippen, lehnte sich dann zurück und schenkte ihm ein verschmitztes Lächeln. »Wurde auch langsam Zeit, dass du zurückkommst.«

»Es war ein harter Tag«, sagte er mit einem langen Seufzer.

Marion drehte den Zündschlüssel um und startete den Wagen. »Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?«

»Jacob und Margaret und das Geld - alles da.«

Marion blickte hinaus auf den dunklen See. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mir leid tut, aber ich kann einfach keine Trauer empfinden, nicht angesichts ihrer schrecklichen Verbrechen.«

Bell wollte nicht mehr über die Cromwells reden und wechselte das Thema. »Hast du mit den Kindern gesprochen?«

Marion trat auf das Gaspedal und lenkte den Wagen vom Kai auf die Straße. »Mit allen vieren heute Nachmittag. Sobald wir zu Hause sind, feiern sie mit uns den Hochzeitstag.«

Er tätschelte ihr Knie. »Bist du in Stimmung, die Nacht durchzufahren ? «

Sie lächelte und küsste seine Hand. »Je schneller wir nach Hause kommen, desto besser.«

Sie schwiegen eine Weile. Der Vorhang zur Vergangenheit hatte sich wieder gesenkt. Keiner von ihnen drehte sich noch einmal um und blickte zum Zug zurück.

LISTE DER LIEFERBAREN BÜCHER

Zuletzt im Hardcover bei Blanvalet erschienen: Der Fluch des Khan (0275), Geheimcode Makaze (0219)

Die Dirk-Pitt-Romane Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch: Eisberg (35601),

Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201),

Höllenflut (35297),

Akte Atlantis (3 5896),

Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473)

Die Kurt-Austin-Romane Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch: Tödliche Beute (36068),

Flammendes Eis (35825),

Brennendes Wasser (35683),

Das Todeswrack (35274),

Killeralgen (36362),

Packeis (36617)

Die Juan-Cabrillo-Romane Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch: Der goldene Buddha (36160),

Der Todesschrein (36446) Von Clive Cussler und Jack Du Brul im Blanvalet-Taschenbuch: Todesfracht (36857)

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Chase« bei Putnam, New York.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Januar 2009 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

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Umschlaggestaltung: © Maximilian Meinzold, HildenDesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock Redaktion: Peter Thannisch

ISBN: 978-3-442-37057-3

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