Author: Cussler, Clive
Date: 2005-02-01T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Juan Cabrillo, Kapitän der »Oregon«, wird von der US-Regierung mit einer heiklen Mission betraut: Er soll eine alte Statue aufspüren, die dem Dalai Lama bei seiner Vertreibung aus Tibet im Jahre 1959 gestohlen wurde. Die verschollene Figur enthält geheime Karten und Aufzeichnungen über die tibetanischen Ölreserven und soll als diplomatisches Faustpfand eingesetzt werden, um den Dalai Lama wieder als Oberhaupt seines Heimatlandes einzusetzen …
Publisher: Blanvalet

Titel

Clive Cussler

&

Craig Dirgo

Der goldene Buddha

Ins Deutsche übertragen
von Thomas Haufschild

Titel der Originalausgabe:
»Golden Buddha«
Verlag: Blanvalet
Erscheinungsjahr: 2. Auflage 2005
Umschlaggestaltung: Design Team München
Umschlagfoto: Zefa/T. Benson
ISBN: 978-3-442-36160-1

Buch

Die »Oregon« und ihr Kapitän Juan Cabrillo werden von der CIA angeheuert, um eine diplomatische Geheimoperation durchzuführen: Der Auftrag lautet, die Herrschaft der Volksrepublik China über Tibet zu beenden und den Dalai-Lama wieder als Oberhaupt seines Heimatlandes einzusetzen.

Um die Erfüllung der Mission möglich zu machen, muss zunächst eine uralte Buddha-Statue aufgespürt werden, die dem Dalai-Lama bei seiner Vertreibung aus Tibet im Jahre 1959 gestohlen wurde. Die verschollene Figur enthält geheime Aufzeichnungen und soll in einem verwickelten Plan als diplomatisches Faustpfand eingesetzt werden. Nachdem der goldene Buddha jahrelang verschwunden war, ist er bei einer Auktion an einen skrupellosen Multimillionär verkauft worden.

Autoren

Clive Cussler ist Stammgast auf der Bestsellerliste der New York Times, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand.

Ansonsten fahndet er nach verschollenen Flugzeugen und leitet Suchexpeditionen nach berühmten Schiffswracks. Cussler genießt Weltruf als Sammler von klassischen Automobilen. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Craig Dirgo hat nach einer frühen Laufbahn in der US-Armee Clive Cussler auf mehreren Forschungsreisen begleitet.

Liebe Leser,

Als ich vor ein paar Jahren an dem Roman Höllenflut arbeitete, wurde mir klar, dass Dirk Pitt bei einem speziellen Auftrag etwas Unterstützung benötigen würde, und daher ließ ich mir Juan Cabrillo einfallen.

Cabrillo befehligte ein Schiff namens Oregon, das äußerlich völlig unscheinbar wirkte, aber mit hochmoderner Nachrichtentechnik ausgestattet war und als privates Dienstleistungsunternehmen allen Regierungsbehörden zur Verfügung stand, die sich den Einsatz finanziell erlauben konnten. Die Oregon drang in Gewässer vor, die jedem regulären Kriegsschiff verwehrt blieben, und sammelte Daten oder transportierte geheime Fracht, ohne Verdacht zu erregen – sie stellte eine perfekte Ergänzung zur NUMA dar.

Es machte mir damals so viel Spaß, über die Oregon und ihren verwegenen, einbeinigen Skipper zu schreiben, dass es mir regelrecht Leid tat, sie nach erfülltem Auftrag wieder in die Weiten des Ozeans entschwinden zu sehen. Ich nahm mir fest vor, die beiden eines Tages zurückzuholen – und hier sind sie nun, wie ich Ihnen erfreut mitteilen darf. Der goldene Buddha ist der erste Titel einer neuen Romanreihe über Juan Cabrillos fröhliche Bande, und ich hoffe, Sie haben bei der Lektüre ebenso viel Vergnügen wie ich bei der Erschaffung dieser Figuren.

Und wer weiß, vielleicht werden Cabrillo und Dirk Pitt sich irgendwann wieder über den Weg laufen …

Clive Cussler

Für meine Brüder Larry, Steve, Cliff und John sowie für meine Schwester Dawn, die sich auch an hektischen Tagen nicht von ihrem Nickerchen abhalten lassen.

VORWORT

In diesem Buch geht es weder um eines von Dirk Pitts Abenteuern noch um eine NUMA-Geschichte mit Kurt Austin.

Die Handlung dreht sich vielmehr um das alte Frachtschiff Oregon, das bereits in dem Pitt-Roman Höllenflut eine Rolle gespielt hat.

Hinter den heruntergekommenen Aufbauten und dem rostigen Rumpf der Oregon verbirgt sich ein wahres Wunderwerk der Technik und wissenschaftlichen Brillanz. Die Besatzung des Schiffes besteht aus intelligenten, erstklassig ausgebildeten Söldnern, die unter den vielfältigen Tarnmänteln eines ausgedehnten Firmenkonglomerats operieren und ihre Dienste Regierungen, Konzernen und Privatleuten in aller Welt anbieten.

Der Kampf gegen das Böse führt sie an exotische Orte rund um den Globus, wo sie sich so mancher finsteren Bedrohung erwehren und üblen Schurken das Handwerk legen.

Craig Dirgo und ich haben gemeinsam das Konzept einer vollständig neuen Abenteuerreihe mit einzigartigen Hauptfiguren entworfen. Ich hoffe aufrichtig, dass unsere Idee bei Ihnen Anklang findet, und wünsche Ihnen eine vergnügliche Lektüre.

Clive Cussler

DIE FIGUREN

Der Vorstand der Corporation

Juan Cabrillo: Vorsitzender

Max Hanley: Direktor

Richard Truitt: Technischer Direktor

Die Besatzung (in alphabetischer Reihenfolge)

George Adams: Hubschrauberpilot

Rick Barrett: Stellvertretender Küchenchef Monica Crabtree: Koordinatorin für Nachschub und Logistik Carl Gannon: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Chuck »Tiny« Gunderson: Pilot

Michael Halpert: Buchführung und Finanzen

Cliff Hornsby: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Julia Huxley: Ärztin

Pete Jones: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Hali Kasim: Fernmeldespezialist

Larry King: Scharfschütze

Franklin Lincoln: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Bob Meadows: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Mark Murphy: Waffenexperte

Kevin Nixon: Technischer Zauberkünstler Sam Pryor: Antriebsingenieur

Günther Reinholt: Antriebsingenieur

Tom Reyes: Ohne spezifischen Aufgabenbereich Linda Ross: Sicherheit und Überwachungen Eddie Seng: Leiter der Landoperationen Eric Stone: Leiter des Kontrollraums

Die anderen

Dalai-Lama: Geistliches Oberhaupt Tibets Hu Jintao: Staatspräsident der Volksrepublik China Langston Overholt IV.: Leitender CIA-Beamter, der die Corporation beauftragt, Tibet zu befreien Legchog Zhuren: Vorsitzender der Autonomen Region Tibet Sung Rhee: Chefinspektor der Polizei von Macau Ling Po: Kommissar der Polizei von Macau Stanley Ho: Milliardär aus Macau und Käufer des goldenen Buddha Marcus Friday: Amerikanischer Software-Milliardär, der einwilligt, den gestohlenen Buddha zu kaufen Winston Spenser: Zwielichtiger Kunsthändler, der versucht, den goldenen Buddha zu stehlen Michael Talbot: Kunsthändler aus San Francisco, der für Friday arbeitet

EINLEITUNG

31. März 1959

Die Blumen rund um den Sommerpalast Norbulingka standen kurz vor der Blüte. Die parkähnliche Anlage war wunderschön.

Sie war von hohen steinernen Wällen umgeben, und im Zentrum der Bäume und üppigen Gärten erhob sich eine kleinere gelbe Mauer, die nur der Dalai-Lama, seine Berater und einige auserwählte Mönche passieren durften. Hier lagen mehrere stille Weiher, das Heim des Dalai-Lama und ein Tempel für Gebete.

Es war eine Insel der Ruhe und Ordnung inmitten eines Landes in Aufruhr.

Nicht weit entfernt thronte auf einer Hügelflanke der imposante stufenförmige Winterpalast Potala, dessen wuchtige jahrhundertealte Bauten mehr als tausend Räume enthielten und viele hundert Mönche beherbergten. Die riesige Anlage war klar gegliedert: Von den mittleren Ebenen des siebengeschossigen Palastes führte eine steinerne Treppe in gleichmäßigem Zickzack hinab zu einer Mauer aus gewaltigen Steinblöcken, die am Fuß des Monumentalbaus nahezu fünfundzwanzig Meter in die Höhe ragte.

Unterhalb erstreckte sich eine flache Ebene, auf der mehrere zehntausend Tibeter ausharrten. Eine fast ebenso große Gruppe hatte sich am Norbulingka versammelt. Die Menschen waren gekommen, um ihren geistlichen Führer zu beschützen. Anders als die verhassten chinesischen Besatzer trugen die Bauern keine Gewehre, sondern Messer und Bögen. Anstelle von Artillerie verfügten sie lediglich über Tapferkeit und die Kraft ihrer Muskeln.

Sie waren hoffnungslos unterlegen, aber zum Schutz ihres Oberhaupts mit Freuden bereit, das eigene Leben zu opfern.

Schon ein einziges Wort des Dalai-Lama würde genügen.

Im Tempel jenseits der gelben Mauer betete der Dalai-Lama zu Mahakala, seinem persönlichen Beschützer. Die Chinesen hatten ihm in ihrem Hauptquartier eine sichere Zuflucht angeboten, aber er wusste, dass ein anderer Beweggrund dahinter steckte.

Falls er Schutz suchen musste, dann nicht bei, sondern vor den Chinesen. Soeben erst hatte der Dalai-Lama einen Brief von Ngabo Ngawang Jigme erhalten, dem Gouverneur von Chamdo.

Nach einem Gespräch mit General Tan, dem chinesischen Oberbefehlshaber der Region, war Jigme davon überzeugt, dass man die Menschenansammlungen schon bald unter Einsatz von Geschützfeuer auflösen würde.

Falls es dazu kam, drohten schreckliche Verluste.

Der Dalai-Lama erhob sich, ging zu einem Tisch und läutete eine Glocke. Gleich darauf öffnete sich die Tür, und der Anführer der Kusun Depon, der persönlichen Leibwache des Dalai-Lama, trat ein. Im Vorraum warteten mehrere Sing-Gha-Krieger, Mönchspolizisten von einschüchternder Gestalt. Jeder der Männer war fast zwei Meter groß, trug einen Furcht erregenden Schnurrbart und war in ein schwarzes wattiertes Gewand gekleidet, das ihn noch massiger und unbezwingbarer wirken ließ.

Einige Dogkhyi, wilde tibetische Mastiffs, setzten sich wachsam auf.

»Verständige bitte das Orakel«, sagte der Dalai-Lama leise.

Langston Overholt III. überwachte die sich verschlimmernde Lage von seinem Haus in Lhasa aus.

Er stand neben dem Funker, während der Mann die Frequenz einstellte.

»Situation kritisch. Ende.«

Der Funker justierte die Einstellung, um die Störgeräusche zu verringern.

»Der Hahn will offenbar das Hühnerhaus betreten. Ende.«

Der Funker behielt die Skalen genau im Blick.

»Benötigen sofortige Unterstützung. Ende.«

Und wieder gab es eine leichte Verzögerung, während der Funker eine Änderung vornahm.

»Ich empfehle Adler und Kamele. Ende und aus.«

Der Mann wartete ab, das Funkgerät rauschte, und die grünen Anzeigen kehrten zu ihrem wellenförmigen Bewegungsmuster zurück. Die Botschaft war nun hinaus in den Äther gesandt; der Rest lag nicht mehr bei ihnen. Overholt wollte Flugzeuge – und zwar unverzüglich.

Dorje Drakden, das Orakel, war in tiefe Trance versunken.

Durch ein kleines Fenster der hohen Tempelwand fielen die Strahlen der untergehenden Sonne herein und schufen einen hellen Pfad, der an einem Räucherfass endete. Die Weihrauchschwaden schienen auf dem Licht zu tanzen, und ein seltsam zimtartiger Geruch hing in der Luft. Der Dalai-Lama saß mit übergeschlagenen Beinen auf einem Kissen an der Wand. Ein Stück vor ihm kniete vornübergebeugt Drakden und hatte die Stirn auf den Holzboden gepresst. Plötzlich meldete das Orakel sich mit tiefer Stimme zu Wort.

»Ihr müsst aufbrechen! Noch heute Abend.«

Dann – noch immer in Trance und mit weiterhin geschlossenen Augen – stand Drakden auf, ging zu einem Tisch und blieb exakt dreißig Zentimeter davor stehen. Er streckte die Hand aus, nahm einen Federkiel, tauchte ihn in Tinte, zeichnete auf einem Blatt Papier eine detaillierte Landkarte und sackte in sich zusammen.

Der Dalai-Lama eilte an seine Seite, hob das Haupt des Mannes an und versetzte ihm einen leichten Schlag auf die Wange. Drakden kam allmählich wieder zu Bewusstsein.

Nachdem der Dalai-Lama ihm ein Kissen unter den Kopf geschoben hatte, erhob er sich, schenkte aus einem Tonkrug einen Becher Wasser ein, kehrte zu dem Orakel zurück und hielt ihm das Gefäß an die Lippen.

»Trink, Dorje«, sagte er ruhig.

Der ältere Mann erholte sich langsam und setzte sich auf.

Sobald der Dalai-Lama sicher war, dass Drakden keinen Schaden genommen hatte, ging er zu dem Tisch und nahm die Tintenzeichnung in Augenschein.

Es handelte sich um die genaue Fluchtroute von Lhasa zur indischen Grenze.

Overholts berufliche Laufbahn war ihm bereits in die Wiege gelegt worden, denn seine Familie hatte den Vereinigten Staaten seit dem Unabhängigkeitskrieg stets treu gedient. Sein Großvater war als Spion im amerikanischen Bürgerkrieg tätig gewesen, sein Vater im Ersten Weltkrieg und Langston III. im Zweiten Weltkrieg, zunächst beim OSS und dann bei der 1947 gegründeten CIA. Er war nun dreiunddreißig Jahre alt und hatte fast die Hälfte seines Lebens im Spionagegeschäft verbracht.

Eine dermaßen unheilvolle Situation war ihm in all den Jahren noch nie begegnet. Diesmal ging es weder um ein Adelshaus in Not noch um irgendeinen Würdenträger oder Diktator. Es ging um ein Religionsoberhaupt. Um einen Gottkönig, ein leibhaftiges höheres Wesen, das seinen Führungsanspruch bis auf das Jahr 1351 zurückführen konnte. Falls nicht bald etwas geschah, würde der Mann den Kommunisten in die Hände fallen, und das menschliche Schachspiel wäre vorbei.

Overholts Nachricht wurde im burmesischen Mandalay empfangen, nach Saigon und von dort aus nach Manila geleitet, mittels eines sicheren Tiefseekabels nach Long Beach, Kalifornien, und weiter nach Washington D.C. übertragen.

Da die Lage in Tibet sich während der letzten Jahre immer mehr zugespitzt hatte, war seitens der CIA eine geheime Eingreiftruppe in Burma stationiert worden. Die Einheit würde den Chinesen nicht lange standhalten können, war aber groß genug, einen eventuellen Vormarsch zu verlangsamen und die Heranführung schwer bewaffneter Infanteriedivisionen zu ermöglichen.

Das Geschwader operierte unter dem Tarnnamen Himalayan Air Services und bestand aus vierzehn C-47-Transportflugzeugen, von denen man vier Exemplare mit Schnellfeuerkanonen ausgestattet hatte. Hinzu kamen sechs F-86-Kampfjets und ein einzelner fabrikneuer B-52-Bomber der Firma Boeing.

Allen Dulles saß im Oval Office, rauchte seine Pfeife und schilderte Präsident Eisenhower den Stand der Dinge. Dann lehnte der CIA-Direktor sich zurück und ließ den Präsidenten eine Weile nachdenken. Es vergingen mehrere Minuten.

»Mr. President«, sagte er schließlich. »Die CIA hat sich erlaubt, in Burma eine schnelle Eingreiftruppe zu stationieren.

Auf Ihren Befehl hin können die Jungs binnen einer Stunde in der Luft sein.«

Eisenhower hatte seit seiner Wahl im Jahre 1952 bereits eine Menge erlebt: die McCarthy-Anhörungen, die Entsendung erster Militärberater nach Vietnam sowie einen Herzanfall. Er war gezwungen gewesen, zehntausend Soldaten nach Little Rock, Arkansas, abzukommandieren, um dort die Aufhebung der Rassenschranken durchzusetzen; er hatte mit angesehen, wie die Sowjets die Vorreiterrolle im Weltraum übernahmen; sein Vizepräsident war in Lateinamerika von wütenden Steinewerfern empfangen worden. Und nun gab es auf Kuba, nur hundertfünfzig Kilometer vor der amerikanischen Küste, ein kommunistisches Regime. Er war müde.

»Nein, Allen«, sagte er nach kurzem Überlegen. »Ich habe als General gelernt, dass man sich seine Schlachten mit Bedacht auswählen sollte. Wir dürfen uns in Tibet vorerst nicht einmischen.«

Dulles stand auf und reichte Eisenhower die Hand. »Ich verständige meine Leute.«

Der Aschenbecher, der in Overholts Haus neben dem Funkgerät stand, quoll von filterlosen Zigarettenstummeln über. Es vergingen einige Stunden ohne Nachricht, abgesehen von der Bestätigung, dass die Funkmeldung empfangen worden sei. Alle dreißig Minuten überbrachten tibetische Gewährsmänner neue Informationen. Man konnte beobachten, dass die Menschenmengen vor den Palästen bei Lhasa immer mehr anwuchsen, wenngleich eine präzise Zählung unmöglich war. Aus den Bergen eilten unaufhörlich weitere Tibeter herbei, versehen mit Knüppeln, Steinen und Messern. Für die gut bewaffneten Chinesen stellte die wogende Masse lediglich Kanonenfutter dar.

Bislang hatten die Soldaten nichts unternommen, aber auf den Zufahrtstraßen der Stadt waren erste Truppenkontingente gesichtet worden. Vor fünf Jahren hatte Overholt in Guatemala eine ähnliche Situation erlebt. Damals war eine Demonstration von Anhängern der antikommunistischen Rebellen unter Carlos Armas unvermittelt außer Kontrolle geraten. Um das Chaos wieder in den Griff zu bekommen, hatten die Soldaten des Präsidenten Jacobo Arbenz das Feuer eröffnet, und noch vor Anbruch des nächsten Tages war in den Krankenhäusern und Leichenhallen kein einziger Platz mehr frei gewesen. Overholt hatte die besagte Demonstration organisiert, und die Erinnerung daran lag wie eine schwere Last auf seinen Schultern.

In diesem Moment erwachte das Funkgerät zum Leben.

»Anfrage negativ. Ende.«

Overholts Atem stockte. Die Flugzeuge, um die er gebeten hatte, würden nicht kommen.

»Papa Bär wird bei Abreise den Weg freiräumen, falls unbedingt nötig. Erwarten Zeitpunkt und Route. Ende.«

Eisenhower hat einen Angriff auf Lhasa untersagt, dachte Overholt, aber Dulles hat eigenmächtig entschieden, die Flucht aus Tibet gegebenenfalls militärisch abzusichern. Falls ich mich halbwegs geschickt anstelle, kann ich meinem Boss diese unangenehme Situation ersparen.

»Sir?«, fragte der Funker.

Overholt wurde unsanft aus seinen Gedanken gerissen.

»Man wartet auf Ihre Antwort«, fügte der Funker hinzu.

Overholt griff nach dem Mikrofon. »Verstanden und bestätigt«, sagte er. »Wir danken Papa Bär für die nette Geste, brechen hier unsere Zelte ab und melden uns von unterwegs.

Ende und aus.«

Der Funker blickte zu Overholt empor. »Ich schätze, das war’s dann wohl.«

»Packt alles zusammen«, sagte Overholt ruhig. »Wir machen uns bald auf den Weg.«

Die Vorbereitungen zur Flucht des Dalai-Lama ins Exil gingen mit hektischer Geschwindigkeit voran. Overholt wurde von den Wachposten in den Schutz der gelben Mauer vorgelassen und wartete geduldig. Fünf Minuten später betrat der Dalai-Lama das Büro im Verwaltungstrakt. Der geistliche Führer Tibets trug seine schwarze Hornbrille und das gelbe Mönchsgewand. Er wirkte erschöpft, aber gefasst.

»Ich sehe es Ihrem Gesicht an, dass keine Hilfe kommt«, stellte er ruhig fest.

»Es tut mir Leid, Euer Heiligkeit«, erwiderte Overholt. »Ich habe getan, was ich konnte.«

»Ja, Langston, davon bin ich überzeugt. Wie dem auch sei, die Lage ist nun mal, wie sie ist, und daher habe ich beschlossen, ins Exil zu gehen. Ich kann nicht riskieren, dass mein Volk womöglich niedergemetzelt wird.«

Overholt hatte erwartet, den Dalai-Lama mit Engelszungen zur Flucht überreden zu müssen – stattdessen war diese Entscheidung längst gefallen. Bei genauerer Überlegung hätte er es sich eigentlich denken können – im Laufe der Jahre war der Dalai-Lama ihm immer vertrauter geworden und hatte dabei nie Zweifel an seiner Hingabe an das tibetische Volk aufkommen lassen.

»Meine Leute und ich würden Sie gern begleiten«, bot Overholt an. »Wir verfügen über genaue Landkarten, Funkgeräte und ausreichend Proviant.«

»Sehr gern«, sagte der Dalai-Lama. »Wir brechen in Kürze auf.«

»Ich wünschte, ich hätte mehr bewirken können«, sagte Overholt.

»Die Dinge sind wie sie sind«, erwiderte der Dalai-Lama. »Sie sollten nun lieber Ihre Männer holen. Wir treffen uns am Fluss.«

Am Himmel hoch über dem Norbulingka funkelte eine Billion Sterne. Der Mond, der sich fast vollständig gerundet hatte, warf einen trüben gelben Schimmer. Alles war still, nichts regte sich.

Kein Nachtvogel sang sein betörendes Lied. Die zahmen Tiere im Innern der Anlage – Moschushirsche, Bergziegen, Kamele, ein einzelner bejahrter Tiger und die frei laufenden Pfauen – rührten sich kaum. Ein leichter Wind wehte vom Himalaja herab und brachte den Duft von Kiefernwäldern mit sich. Die bevorstehende Veränderung schien fast greifbar zu sein.

Auf einem hohen Bergrücken außerhalb von Lhasa ertönte der markerschütternde Schrei eines Schneeleoparden.

Der Dalai-Lama ließ den Blick über seine Umgebung schweifen, schloss die Augen und stellte sich vor, dass er eines Tages zurückkehren würde. Statt Mönchsgewand und Umhang trug er eine Hose und einen schwarzen Wollmantel. Über seinem linken Arm hing ein Gewehr, und auf der rechten Schulter lag ein zusammengerolltes uraltes Thangka, ein besticktes zeremonielles Seidengemälde.

»Ich bin so weit«, sagte er zu seinem Chikyah Kenpo, dem Stabschef. »Habt ihr die heilige Statue eingepackt?«

»Sie befindet sich wohlbehalten in einer Kiste und wird bewacht. Die Männer werden sie unter allen Umständen beschützen, genau wie Ihr.«

»So soll es sein«, sagte der Dalai-Lama sanft.

Sie gingen los und durchschritten das Tor der gelben Mauer.

Der Chikyah Kenpo hielt ein großes, mit Edelsteinen besetztes Krummschwert in der Hand. Er steckte es in die Lederscheide an seinem Gürtel und wandte sich an seinen Herrn. »Bleibt in meiner Nähe.«

Dann ließen sie auch das äußere Tor hinter sich und verschwanden in der Menge, gefolgt von einer Abteilung Kusun Depon. Schnellen Schrittes bogen sie auf einen ausgetretenen Pfad ein. Zwei Kusun Depon blieben zurück und hielten nach etwaigen Verfolgern Ausschau. Als sie niemanden entdecken konnten, eilten sie den anderen hinterher und passierten ein weiteres Postenpaar, das den nächsten Abschnitt des Wegs sicherte. So wurde abwechselnd der Rückzug gedeckt, und auch die Vorhut der Gruppe arbeitete auf gleiche Weise. Den Abschluss des Zuges bildete ein Handkarren, auf dem sich die Statue befand. Ein kräftiger Mönch hatte beide Hände fest um die Stangen des Wagens geschlossen und lief flink voran, als wäre er ein säumiger Rikschafahrer.

Alle verfielen in Laufschritt, und das Geräusch ihrer Füße glich gedämpftem Beifallklatschen.

Dann hörte man Wasser rauschen und roch nasses Moos. Es war ein Seitenarm des Flusses Kyichu. Über einige Trittsteine gelangten alle ans andere Ufer und eilten sogleich weiter.

Jenseits des Kyichu sah Overholt auf das Leuchtzifferblatt seiner Uhr und trat von einem Bein aufs andere. Einige Dutzend Kusun Depon, die man Stunden zuvor ausgesandt hatte, hielten Pferde und Maultiere bereit, die die weitere Flucht beschleunigen sollten. Wenn die Blicke der Männer auf den blonden Amerikaner fielen, lagen darin weder Zorn noch Angst, nur Schicksalsergebenheit.

Mehrere große Fährkähne hatten sie alle ans diesseitige Ufer gebracht, und nun lagen die Boote wieder auf der anderen Seite bereit und erwarteten die Ankunft des Dalai-Lama. Overholt sah ein Licht aufblitzen, das die sichere Überfahrt ankündigte. Die Boote wurden im Mondschein hastig beladen, und wenige Minuten später hörte er, wie die Ruder ins Wasser eintauchten.

Der erste Kahn glitt auf den Uferkies, und der Dalai-Lama stieg aus.

»Langston«, sagte er. »Sind Sie unbemerkt aus der Hauptstadt entwischt?«

»Ja, Euer Heiligkeit.«

»Befinden sich all Ihre Leute bei Ihnen?«

Overholt wies auf die sieben Angehörigen seines Teams. Sie standen abseits neben einigen Kisten mit Ausrüstungsgegenständen. Der Chikyah Kenpo erreichte ebenfalls das Ufer und ließ die Vorhut aufsitzen. Die Männer nahmen lange Lanzen mit seidenen Bannern. Ihre Pferde waren mit zeremoniellen Decken und prächtigem Zaumzeug geschmückt. Dann ertönte ein halblautes Trompetensignal, das wie der Ruf einer Gans auf dem Weg nach Süden klang. Es war Zeit für den Aufbruch.

Man half Overholt und seinen Männern beim Aufsteigen. Dann reihten sie sich hinter dem Dalai-Lama ein. Als die Sonne am Morgen aufging, lag Lhasa bereits viele Kilometer hinter ihnen.

Zwei Tage später. Der viertausendachthundert Meter hohe Pass namens Che-La sowie der Fluss Tsangpo lagen hinter den Reisenden, und die Gruppe schlug ihr Nachtlager im Kloster Rame auf. Berittene Boten brachten die Nachricht, dass die Chinesen den Norbulingka mit Artillerie beschossen und die wehrlose Menge unter Maschinengewehrfeuer genommen hatten. Es gab Tausende von Opfern zu beklagen. Der Dalai-Lama wurde leichenblass.

Overholt hatte den Fortgang der Reise über Funk gemeldet und war erleichtert, dass sie bisher ohne Unterstützung zurechtkamen. Die Route war überaus geschickt gewählt worden und führte an den chinesischen Stellungen vorbei. Er und seine Männer waren erschöpft, aber die zähen Nepalesen drängten sie rastlos weiter, vorbei an dem Ort Lhuntse Dzong und dem Dorf Jhora.

Der Karpo-Pass und die indische Grenze waren weniger als einen Tagesritt entfernt.

Und dann fing es an zu schneien. Über Mangmang, der letzten tibetischen Stadt vor der Grenze, lauerte ein Schneesturm mit heulendem Wind und tiefen Wolken. Der Dalai-Lama, dem die anstrengende Reise und das Wissen um den Tod zahlloser Landsleute zugesetzt hatten, wurde krank. Seine letzte Nacht in der Heimat verlief qualvoll.

Um ihm den weiteren Verlauf etwas zu erleichtern, setzte man ihn auf den Rücken eines Dzomo, eines Mischlings aus Yak und Rind. Während des Aufstiegs zum Pass wandte der Dalai-Lama sich ein letztes Mal zu seinem geliebten Tibet um.

Overholt ritt näher heran und wartete, bis der Blick des Dalai-Lama auf ihn fiel. »Mein Land vergisst nie«, versprach er.

»Eines Tages bringen wir Euch zurück nach Hause.«

Der Dalai-Lama nickte, tätschelte den Hals des Dzomo und ritt voran ins Exil. Am Ende der Kolonne überquerte der Mönch mit dem Handkarren die Passhöhe und musste beim Abstieg Acht geben. Das kostbare, fünf Zentner schwere Artefakt hatte sich auf dem Weg nach oben kaum von der Stelle rühren wollen, und nun machte es sich beinahe selbständig. Der Mann stemmte sich gegen die Last.

1

Gegenwart

Zwanzig Uhr. Gleich einem dunklen Insekt, das gemächlich über eine gekräuselte blaue Tischdecke krabbelte, stampfte aus Süden ein rostiges altes Frachtschiff durch die karibische Dünung auf die Hafeneinfahrt der kubanischen Stadt Santiago zu. Aus seinem einzelnen Schornstein stiegen bläuliche Rauchschwaden empor und wurden von einer leichten Brise nach Osten verweht, während die sinkende Sonne sich dicht über dem westlichen Horizont in einen großen orangefarbenen Glutball verwandelte.

Es war eines der letzten dampfbetriebenen Trampschiffe, kreuzte unauffällig auf allen Weltmeeren und steuerte exotische Ziele auf dem gesamten Globus an. Schiffe dieser Art waren selten geworden. Sie wurden nicht im Linienverkehr eingesetzt, sondern transportierten ihre wechselnden Frachten je nach Auftrag zu immer neuen Bestimmungsorten. Sie liefen einen Hafen an, löschten ihre Ladung und verschwanden wieder wie Gespenster in der Nacht.

Drei Kilometer vor der Küste näherte sich dem Schiff ein kleines Motorboot und ging auf parallelen Kurs. Als es neben dem verrosteten Rumpf längsseits kam, wurde aus einer offenen Luke ein Fallreep herabgelassen.

Der Lotse, ein Mittfünfziger mit brauner Haut und dichtem grauem Haar, blickte an dem uralten Schiff hinauf. Der schwarze Anstrich war verblichen und hätte dringend abgeschliffen und erneuert werden müssen. Von jeder Öffnung im Rumpf verliefen breite Rostspuren nach unten. Der riesige Anker, der oben in seiner Klüse hing, war vollständig korrodiert.

Die Aufschrift am oberen Bug ließ sich kaum noch entziffern.

Der müde alte Frachter hieß Oregon.

Jesus Morales schüttelte verblüfft den Kopf. Es kam ihm wie ein Wunder vor, dass man dieses Schiff nicht schon vor zwanzig Jahren verschrottet hatte. Die Oregon wirkte eher wie ein Wrack als wie ein Frachter im aktiven Dienst. Er fragte sich, ob die Parteibürokraten im Transportministerium überhaupt wussten, in welchem Zustand sich das Schiff befand, das ihnen laut Vertrag eine Ladung Kunstdünger für die Zuckerrohr-und Tabakfelder liefern sollte. Kaum zu glauben, dass es die Inspektion der Seeversicherung bestanden hatte.

Als das Schiff nun fast vollständig zum Stillstand kam, ging Morales zur Reling und sah, wie die Stoßfänger des Lotsenboots sich an den Rumpf des Frachters quetschten. Er wartete ab, bis eine Woge das Boot anhob, sprang vom nassen Deck flink auf das Fallreep und kletterte zur Luke empor. So etwas machte er bis zu zehnmal am Tag. Oben am Einstieg warteten zwei Besatzungsmitglieder und halfen ihm an Bord. Die beiden waren auffallend stämmig und hatten zur Begrüßung nicht mal ein Lächeln für ihn übrig. Stattdessen deutete einer der Männer lediglich auf die Leiter, die zur Brücke führte. Dann gingen die beiden weg und ließen Morales allein zurück. Er schaute ihnen hinterher und hoffte, er müsse ihnen nie in einer dunklen Gasse begegnen.

Morales blieb kurz stehen und ließ den Blick über die Aufbauten des Schiffes schweifen.

Aufgrund seiner langjährigen Erfahrung und umfassenden Fachkenntnisse schätzte er die Länge der Oregon auf hundertsiebzig Meter – bei etwa dreiundzwanzig Metern Breite.

Somit ergab sich ein ungefährer Bruttotonnengehalt von 11000.

Fünf Auslegerkräne, zwei hinter dem Schornstein und den Aufbauten sowie drei auf dem Vorderdeck, standen zur Entladung der Fracht bereit. Morales zählte sechs Laderäume mit zwölf Luken. In ihrer Blütezeit hätte man die Oregon wohl als Expressfrachter klassifiziert. Bau und Stapellauf mussten Anfang der sechziger Jahre erfolgt sein. Am Heck wehte die iranische Flagge. Diese Registrierung hatte Morales noch nicht allzu oft gesehen.

Vom Wasser aus wirkte die Oregon nur ziemlich heruntergekommen, doch hier auf dem Hauptdeck bot sich ein Anblick absoluter Verwahrlosung. Jede Winde und Kette war von Rost überzogen, wenngleich die Geräte immerhin funktionstüchtig zu sein schienen. Die Kräne hingegen sahen aus, als habe man sie schon seit Jahren nicht mehr benutzt.

Wie um den Eindruck noch zu verschlechtern, lagen überall alte Werkzeuge, verbeulte Fässer und andere schrottreife Gegenstände herum. Während all der Jahre als Hafenlotse hatte Morales noch nie ein dermaßen verkommenes Gefährt gesehen.

Er stieg die Stufen zur Brücke empor, vorbei an Schotten, von denen die Farbe abblätterte, und Bullaugen, deren Scheiben geborsten und fast blind waren. Bevor er die Tür aufstieß, atmete er tief durch. Im Innern des Schiffes war es genauso übel, wenn nicht noch schlimmer. Das Ruderhaus starrte vor Dreck.

Die Konsolen und der einst glänzende Teakholzboden waren mit den Brandspuren zahlloser Zigaretten übersät. Auf den Fensterbrettern lagen tote Fliegen, und ein beißender Gestank hing in der Luft. Und dann war da noch der Kapitän.

Morales sah sich einem wahren Koloss gegenüber, dessen gewaltiger Bauch weit über den Gürtel hing. Das Gesicht war voller Narben, die Nase nach einem Bruch nicht richtig verheilt und nun deutlich zur linken Wange geneigt. Der Mann hatte sich das dichte schwarze Haar mit irgendeiner schmierigen Pomade nach hinten gekämmt, und sein Vollbart war ungepflegt und verfilzt. Außerdem schillerte der Kerl in allen möglichen Farben: Seine Augen waren rot, die Zähne gelbbraun und die Arme mit blauen Tätowierungen verziert. Er trug einen schmutzigen Overall, und auf seinem Hinterkopf klebte eine fleckige Kapitänsmütze. Da es hier auf der Brücke keine Klimaanlage gab, herrschten tropische Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit. Morales konnte riechen, dass der Fremde sich seit mindestens einem Monat nicht mehr gewaschen hatte. Jeder hergelaufene Straßenköter hätte versucht, den Kerl irgendwo zu verscharren.

Der Mann streckte Morales eine schweißnasse Hand entgegen.

»Willkommen an Bord«, sagte er auf Englisch. »Ich bin Käpt’n Jed Smith.«

»Jesus Morales. Lotse der Hafenbehörde von Santiago.«

Er fühlte sich unwohl. Smith sprach englisch mit amerikanischem Akzent – auf einem Schiff, das unter iranischer Flagge fuhr. Mit so etwas hatte Morales nicht gerechnet.

Smith reichte ihm einen Stapel Papiere. »Unsere Registrierung und das Ladungsverzeichnis.«

Morales warf nur einen kurzen Blick auf die Dokumente. Die Hafenbehörde würde sich genauer damit befassen. Ihn interessierte lediglich, ob das Schiff zur Einfahrt in den Hafen berechtigt war. Er gab die Papiere zurück. »Wollen wir anfangen?«

Smith wies auf ein hölzernes Steuerrad, das für ein Schiff aus den sechziger Jahren schrecklich antiquiert wirkte. »Sie gehört Ihnen, Señor Morales. An welchem Kai sollen wir festmachen?«

»Es wird erst am Donnerstag ein Anlegeplatz frei. Bis dahin werden Sie im Hafenbecken vor Anker gehen müssen.«

»Das sind noch vier Tage. Was ist mit unserem Terminplan? Wir können es uns nicht leisten, so lange untätig herumzusitzen und auf die Entladung unserer Fracht zu warten.«

Morales zuckte die Achseln. »Ich habe keinen Einfluss auf den Hafenmeister. Seit der Aufhebung des Embargos treffen zahlreiche Lieferungen mit landwirtschaftlichen Geräten und Automobilen ein. Die genießen gegenüber Ihrer Fracht Priorität.«

Smith hob beide Hände. »Na gut. Es ist nicht das erste Mal, dass wir uns in Geduld üben müssen.« Er grinste breit und ließ die fauligen Zähne aufblitzen. »Meine Männer und ich werden wohl einfach an Land gehen und uns mit den kubanischen Frauen anfreunden.«

Der Gedanke verursachte Morales eine Gänsehaut. Wortlos trat er ans Ruder, während Smith den Maschinenraum anwies, mit halber Kraft Fahrt aufzunehmen. Der Lotse spürte die Vibrationen des Motors, und das müde alte Schiff setzte sich in Bewegung. Morales richtete den Bug auf die schmale, von hohen Klippen gesäumte Hafeneinfahrt von Santiago aus.

Die Fahrrinne, die bis in das ausladende Hafenbecken verlief, war von See aus erst im letzten Moment zu erkennen. Auf den Klippen zur Rechten ragten in sechzig Metern Höhe die Mauern der alten Kolonialfestung Morro auf.

Morales bemerkte, dass Smith und einige Mitglieder seiner schäbigen Besatzung sich für die Verteidigungsanlagen zu interessieren schienen, die Fidel Castro vor vielen Jahren auf den Hängen installiert hatte, um einem möglichen Angriff der Vereinigten Staaten vorzubeugen. Die Männer betrachteten die Geschütze und Raketenstellungen durch teure Ferngläser.

Der Lotse lächelte. Sollten sie sich ruhig die Hälse verrenken – die meisten der Stellungen waren verlassen. Lediglich eine einzige Kompanie Soldaten blieb in zwei kleinen Bastionen stationiert, um die Raketenwerfer bemannen zu können, falls ein unerwünschtes Schiff sich Zutritt zum Hafen verschaffen wollte.

Aber das war ziemlich unwahrscheinlich.

Morales schlängelte die Oregon zwischen den Bojen hindurch und ließ sie geschickt den Windungen des Kanals folgen, der wenig später in den breiten runden Hafen mündete, hinter dem sich die Stadt Santiago erstreckte. Das Steuerrad fühlte sich irgendwie merkwürdig an. Die Veränderung war kaum merklich, aber sie war eindeutig da. Immer wenn er das Rad drehte, schien das Ruder etwas verspätet zu reagieren. Morales steuerte ein kleines Stück nach rechts und gleich wieder zurück.

Da war es erneut, fast wie ein Echo, eine Verzögerung von zwei Sekunden. Es kam ihm nicht wie ein schwergängiges Rudergestänge, sondern eher wie eine Pause vor. Die Ursache musste eine andere sein. Sobald die Reaktion einsetzte, war sie flink und präzise. Aber wieso dieser Zeitunterschied?

»Ihr Steuer verhält sich seltsam.«

»Ja«, bestätigte Smith. »Das geht schon ein paar Tage so. Im nächsten Hafen mit Werft lasse ich die Ruderwelle überprüfen.«

Das ergab für Morales noch immer keinen Sinn, aber das Schiff erreichte nun die Bucht, und so schob er den Gedanken beiseite. Er setzte sich über Funk mit der Hafenbehörde in Verbindung, gab einen kurzen Lagebericht durch und ließ sich einen Ankerplatz zuweisen.

Morales zeigte Smith die Bojen, mit denen der Liegebereich markiert war, und ordnete langsame Fahrt an. Dann schwang er das Heck herum, bis der Bug auf die einlaufende Flut wies, und ließ die Maschine abschalten. Die Oregon kam zwischen einem kanadischen Containerschiff und einem libyschen Öltanker zum Stehen.

»Sie können jetzt vor Anker gehen«, sagte der Lotse.

Smith nickte und hob ein Mikrofon an den Mund. »Anker los!«

Einige Sekunden später hörte man die Kettenglieder rasselnd durch die Klüse laufen, gefolgt von einem lauten Platschen, mit dem der Anker ins Wasser fiel. Der Bug des Schiffs wurde in eine Wolke aus Staub und Rostpartikeln gehüllt, die aus dem Windengehäuse der Ankerkette aufstob.

Morales ließ das abgewetzte Steuerrad los und wandte sich zu Smith um. »Bitte entrichten Sie die Lotsengebühr, wenn Sie die Papiere bei der Hafenbehörde einreichen.«

»Warum so lange warten?«, schnaubte Smith. Er griff in eine Tasche seines Overalls, holte ein Bündel zerknitterter Hundertdollarscheine daraus hervor, zählte fünfzehn Scheine ab, zögerte und sah Morales ins verblüffte Gesicht. »Ach, was soll’s. Ich würde sagen, wir einigen uns auf glatte zweitausend.«

Morales zögerte keine Sekunde, nahm das Geld und verstaute es in seiner Brieftasche.

»Sie sind überaus großzügig, Kapitän Smith. Ich werde der Behörde mitteilen, dass die Lotsengebühr in voller Höhe entrichtet wurde.«

Smith unterzeichnete die erforderlichen Papiere und vermerkte den Liegeplatz im Logbuch. Dann legte er dem Kubaner einen massigen Arm um die Schultern. »Jetzt zu den Mädchen. Wo in Santiago werden wir am ehesten fündig?«

»Ich empfehle Ihnen die Etablissements im Hafenviertel. Dort gibt es leichte Unterhaltung und billige Drinks.«

»Ich richte es meiner Besatzung aus.«

»Auf Wiedersehen, Kapitän.« Morales streckte nicht die Hand aus. Bereits die bloße Anwesenheit auf diesem Schiff ließ ihn sich besudelt fühlen, und er konnte sich einfach nicht überwinden, die schmierige Pranke dieses abscheulichen Kapitäns zu schütteln. Seine lockere und warmherzige kubanische Wesensart war in dieser Umgebung deutlich abgekühlt, und er wollte keine weitere Sekunde an Bord der Oregon verschwenden. Er verließ die Brücke, stieg die Leiter zum Deck hinunter und sogleich weiter in das wartende Lotsenboot. Noch immer kam er sich wie betäubt vor. Dies war das bei weitem ekelhafteste Schiff, das er je in den Hafen manövriert hatte. Was exakt dem Eindruck entsprach, den die Eigentümer der Oregon erwecken wollten.

Falls Morales genauer hingesehen hätte, wäre ihm die Täuschung vielleicht bewusst geworden. Das Schiff lag nur deswegen so tief im Wasser, weil spezielle Ballasttanks geflutet worden waren, um volle Frachträume vorzugaukeln. Sogar die vermeintlichen Vibrationen des Motors wurden künstlich erzeugt. Die echten Maschinen der Oregon waren flüsterleise und vollkommen schwingungsfrei.

Und die Rostschicht, die den gesamten Rumpf und die Aufbauten überzog? Die bestand aus kunstvoll angebrachter Farbe.

Kapitän Smith verfolgte zufrieden, wie das Lotsenboot von der Oregon ablegte. Dann ging er zu einer Reling, die keinem bestimmten Zweck zu dienen schien, und betätigte einen verborgenen Schalter an der Unterseite. Ein quadratisches Stück des Decks sank mit dem Kapitän unvermittelt in den Rumpf hinab und kam in einem großen, hell erleuchteten Raum zum Stillstand. Hier gab es zahlreiche Computer, automatische Steuerungsvorrichtungen sowie mehrere große Schaltpulte, mittels derer die Kommunikations-und Waffensysteme kontrolliert wurden. Der Boden der Kommandozentrale war mit dickem Teppich ausgelegt, die Wände waren mit exotischen Hölzern vertäfelt, und das Mobiliar schien direkt aus dem Ausstellungsraum eines Designers zu stammen. Dieser Ort war das wahre Herz der Oregon.

Sechs Personen – vier Männer und zwei Frauen –, adrett gekleidet in Shorts, geblümte Hemden und weiße Blusen, ließen die Systeme nicht aus den Augen. Eine Frau saß vor einer Reihe von Bildschirmen, auf denen die gesamte Bucht von Santiago zu sehen war, während ein Mann mit einer Kamera das Lotsenboot heranzoomte, das soeben wendete und die Fahrrinne ansteuerte.

Niemand würdigte den fetten Kapitän auch nur eines Blickes.

Nur ein Mann in khakifarbenen Shorts und grünem Golfhemd kam auf ihn zu.

»Ging mit dem Lotsen alles glatt?«, fragte Max Hanley, der Direktor des Schiffes, der für die Einsatzfähigkeit sämtlicher Systeme verantwortlich zeichnete.

»Ihm ist die Verzögerung beim Ruder aufgefallen.«

Hanley grinste. »Wenn ihm bewusst gewesen wäre, dass er an einem nutzlosen Stück Holz herumgekurbelt hat … Dennoch müssen wir die Anlage ein wenig nachjustieren. Hast du dich mit ihm auf Spanisch unterhalten?«

Smith lächelte. »Nein, in bestem Yankee-Englisch. Warum sollte ich ihn wissen lassen, dass ich seine Sprache beherrsche? Auf diese Weise konnte ich überprüfen, ob er beim Funkkontakt mit der Hafenbehörde irgendwelche Tricks versuchen würde.« Smith schob den Ärmel seines schmutzigen Overalls zurück und sah auf das Zifferblatt einer Armbanduhr Marke Timex mit stark zerkratztem Glas. »Noch eine halbe Stunde bis Sonnenuntergang.«

»Am Tauchbecken ist alles bereit.«

»Und das Landungsteam?«

»Ebenfalls.«

»Da bleibt mir gerade noch genug Zeit, um diese stinkende Kluft loszuwerden und mich hübsch zu machen«, sagte Cabrillo und bog in den Korridor zu seiner Kabine ein, an dessen Wänden Gemälde zeitgenössischer Künstler hingen.

Die Unterkünfte der Besatzung waren in zwei der Frachträume verborgen und so komfortabel wie in einem Fünf-Sterne-Hotel eingerichtet. Auf der Oregon wurde nicht zwischen Offizieren und der Mannschaft unterschieden. Bei den Besatzungsmitgliedern handelte es sich durchweg um gebildete Männer und Frauen, die auf ihren jeweiligen Fachgebieten Höchstleistungen vollbrachten – Elitepersonal, das einst in den Streitkräften gedient hatte. Das Schiff gehörte seiner Mannschaft; alle waren Anteilseigner. Es gab keine Dienstränge. Cabrillo fungierte als Vorsitzender, Hanley als Direktor; die anderen hatten diverse weitere Positionen inne. Sie alle waren Söldner und wollten Geld verdienen, wenngleich das nicht unbedingt ausschloss, die eine oder andere gute Tat zu vollbringen. Ihre Auftraggeber waren Regierungen oder große Konzerne, und ihre geheimen und zumeist überaus riskanten Unternehmungen führten sie um die ganze Welt.

Der Mann, der zwanzig Minuten später die Kabine verließ, sah nicht so aus wie der Mann, der sie betreten hatte. Die schmierige Perücke, der struppige Bart und der dreckige Overall waren verschwunden, desgleichen der unangenehme Geruch. Statt der Timex trug er nun einen stählernen Chronograph der Marke Concord. Zudem schien er mindestens fünfzig Kilo Gewicht verloren zu haben.

Juan Rodriguez Cabrillo hatte sich von dem abstoßenden Kapitän Smith wieder in sein wahres Selbst verwandelt: einen hoch gewachsenen Mann Mitte vierzig, rau und stattlich, mit stechenden blauen Augen. Sein blondes Haar war kurz geschoren, und ein Schnurrbart zog sich von der Oberlippe seitlich an den Mundwinkeln herab.

Er eilte den Gang entlang zu einer Tür und betrat einen Kontrollraum in der Mitte des Schiffs, der hoch über einer gewaltigen Halle lag. Ihre Höhe betrug drei Decks, und sie diente als Lager für die gesamte Unterwasserausrüstung der Oregon: Tauchgeräte, bemannte und unbemannte Fahrzeuge sowie eine Reihe elektronischer Messvorrichtungen. Auf großen Stahlschlitten lagen zwei hochmoderne U-Boote des Herstellers U.S. Submarines: eine zwanzig Meter lange Nomad 1000 und eine zehn Meter lange Discovery 1000. Die Luke im Boden des Rumpfs glitt auf, und Wasser strömte ein, bis es sich auf einer Höhe mit der äußeren Wasserlinie befand.

Das bemerkenswerte Schiff war nicht, was es von außen zu sein schien. Man hatte Aufbauten und Rumpf getarnt, um es wie einen rostigen Seelenverkäufer aussehen zu lassen. Das Ruderhaus und die unbenutzten Mannschaftsquartiere am Oberdeck wurden absichtlich verdreckt und verunstaltet, um beim Besuch eines Hafenbeamten oder Lotsen keinen Verdacht zu erregen.

Cabrillo ging in der Zentrale für Unterwassereinsätze zu einem großen Tisch, auf dem dreidimensionale Hologramme einer jeden Straße der Stadt Santiago zu sehen waren. Linda Ross, die Spezialistin für Sicherheits-und Überwachungsfragen, unterwies dort soeben mehrere Leute, die Arbeitsanzüge des kubanischen Militärs trugen. Linda war im Rang eines Lieutenant Commander für die amerikanische Kriegsmarine tätig gewesen, bis Cabrillo sie überredet hatte, den Dienst zu quittieren und sich der Oregon anzuschließen. In ihrer militärischen Laufbahn hatte sie zunächst als Nachrichtenoffizierin an Bord eines Aegis-Lenkwaffenkreuzers gearbeitet und dann vier Jahre in der Washingtoner Geheimdienstzentrale der Navy zugebracht.

Cabrillo stellte sich wortlos zu den anderen. Linda warf ihm einen kurzen Blick zu. Sie war eine attraktive Frau, nach der ein Mann sich zwar nicht unbedingt den Kopf verdrehen würde, die den meisten aber dennoch als hübsch galt. Ihren einen Meter dreiundsiebzig großen und neunundfünfzig Kilogramm schweren Körper hielt sie mit stetem Training in Form, verwendete aber nur selten Zeit darauf, sich zu schminken oder zu frisieren. Sie war sehr klug und von einnehmendem Wesen; alle an Bord der Oregon hielten große Stücke auf sie.

Die fünf Männer und die Frau, die nun neben dem detaillierten 3D-Abbild der Stadt standen, hörten aufmerksam zu, als Linda ein letztes Mal den bevorstehenden Einsatz durchging und dabei mit einem kleinen Leuchtstab auf ein bestimmtes Gebäude wies.

»Die Festung Santa Ursula. Sie wurde während des spanischamerikanischen Krieges erbaut und diente im zwanzigsten Jahrhundert als Warenlager, bis Castro und seine Revolutionäre die Macht übernahmen und dort ein Gefängnis einrichteten.«

»Wie lang genau ist die Strecke zwischen unserem Landungspunkt und dem Gefängnis?«, fragte Eddie Seng, der für seine Gerissenheit berüchtigte Leiter der Landoperationen.

»Eintausendvierhundertsechsundzwanzig Meter«, antwortete Linda.

Seng verschränkte nachdenklich die Arme. »Auf dem Hinweg dürfte es uns dank unserer Uniformen gelingen, die Einheimischen zu täuschen, aber falls wir uns dann mit achtzehn Gefangenen zurück zum Kai durchschlagen müssen, könnte es eng werden.«

»Vor allem angesichts des Zustands dieser armen Leute«, warf Julia Huxley ein, die Ärztin der Oregon. Sie würde an dem Einsatz teilnehmen, um sich um die Häftlinge zu kümmern. Die klein gewachsene Frau mit der beachtlichen Oberweite und der Statur einer Ringerin war an Bord die Mutter der Kompanie. Sie hatte als leitende Medizinerin vier Jahre im Marinestützpunkt von San Diego gearbeitet und wurde von allen gemocht.

»Unsere Kontaktmänner haben veranlasst, dass zwanzig Minuten vor unserem Aufbruch ein Lastwagen gestohlen wird.

Normalerweise beliefert er die Hotels mit Lebensmitteln. Der Laster samt Fahrer wird einen Block jenseits des Geräteschuppens warten, der oberhalb des Landungspunkts steht. Der Mann bringt euch zum Gefängnis, wartet und fährt euch dann zurück zum Kai. Dort wird er den Wagen zurücklassen und mit seinem Fahrrad nach Hause fahren.«

»Hat er einen Namen? Gibt es ein Losungswort?«

Linda lächelte. »Die Parole lautet dos.«

Seng wirkte skeptisch. »Zwei? Das ist alles?«

»Ja. Er wird mit uno antworten. Ganz einfach.«

»Nun ja, zumindest ist es prägnant.«

Linda nahm eine kleine Fernbedienung und betätigte mehrere Knöpfe. Die Bilder der Stadt wichen einer Darstellung des Inneren von Santa Ursula ohne Dach, so dass man alle Räume, Zellen und Gänge erkennen konnte. »Laut unseren Quellen gibt es im gesamten Gefängnis nur zehn Wärter. Sechs in der Tagschicht, zwei abends und zwei von Mitternacht bis sechs Uhr morgens. Ihr müsstet die beiden Männer problemlos überwältigen können. Sie werden euch für ein Militärkommando halten, das die Gefangenen in eine andere Einrichtung überstellen soll. Der Plan sieht vor, dass ihr um zweiundzwanzig Uhr am Gefängnis eintrefft. Schaltet die beiden Wachen aus, befreit die Häftlinge, kehrt zum U-Boot zurück und seid bis elf Uhr wieder hier an Bord. Jede Verspätung würde unsere Flucht aus dem Hafen gefährden.«

»Wieso das?«, fragte jemand aus dem Team.

»Uns wurde mitgeteilt, dass die Verteidigungssysteme des Hafens jede Nacht um zwölf Uhr einem Funktionstest unterzogen werden. Bis dahin müssen wir ein ganzes Stück weit weg sein.«

»Warum warten wir nicht bis nach Mitternacht, wenn die meisten Leute schlafen?«, fragte ein Angehöriger des Landungstrupps. »Um zweiundzwanzig Uhr dürfte auf den Straßen noch ziemlich viel los sein.«

»Ihr werdet weniger Verdacht erregen, wenn ihr nicht erst bei Tagesanbruch um die Häuser schleicht«, erwiderte Linda.

»Außerdem sind die anderen acht Wärter meistens bis zum frühen Morgen in den Kneipen der Stadt anzutreffen.«

»Sicher?«, fragte Seng.

Linda nickte. »Unsere Kontaktleute haben die Männer zwei Wochen lang beschattet.«

»Falls nichts Unvorhergesehenes dazwischenkommt, dürften die Befreiung und die Flucht reibungslos über die Bühne gehen«, sagte Cabrillo. »Schwierig wird es erst, wenn ihr alle an Bord seid und wir den Hafen verlassen wollen. Sobald Castros Sicherheitsleute bemerken, dass wir den Anker lichten und die Hafenausfahrt ansteuern, werden sie Verdacht schöpfen und Himmel und Hölle in Bewegung setzen.«

Linda sah ihn an. »Wir können sie mit unseren Waffen problemlos ausschalten.«

»Stimmt«, bestätigte Cabrillo. »Aber wir dürfen nicht den ersten Schuss abfeuern. Falls man uns jedoch angreift, bleibt uns keine andere Wahl, als uns zu schützen.«

»Bislang hat uns noch niemand verraten, wen wir da eigentlich aus dem Knast holen«, sagte Seng. »Die Leute müssen wichtig sein, sonst hätte man uns nicht angeheuert.«

Cabrillo sah ihn an. »Es sollte bis zu unserem Eintreffen geheim bleiben. Diese Männer und Frauen sind hoch angesehene kubanische Ärzte, Journalisten und Geschäftsleute, die sich irgendwann gegen Castros Regierung ausgesprochen haben. Castro weiß, dass sie in Freiheit eine Gefahr bedeuten.

Falls sie die kubanische Gemeinde in Miami erreichen, können sie von dort aus eine Widerstandsbewegung ins Leben rufen.«

»Ist es ein guter Vertrag?«

»Zehn Millionen Dollar, sofern wir die Leute auf amerikanischem Boden absetzen.«

Seng und die anderen lächelten. »Das dürfte unseren bescheidenen Notgroschen ein hübsches kleines Sümmchen hinzufügen«, sagte er.

»Wir helfen gern, wenn sich’s auszahlt«, sagte Cabrillo mit breitem Grinsen. »Das ist unser Motto.«

Um genau zwanzig Uhr dreißig begaben sich Seng und sein kleiner Einsatztrupp an Bord der Nomad 1000. Zwei weitere Besatzungsmitglieder würden das Boot steuern und während der Operation bewachen. Die Nomad sah eher wie eine Luxusjacht als wie ein U-Boot aus. Ihre Dieselmotoren befähigten sie zu einer hohen Geschwindigkeit an der Oberfläche, die Elektroaggregate zu zwölf Knoten bei Tauchfahrt. Ihre maximale Tauchtiefe betrug dreihundert Meter, und sie bot zwölf Leuten bequem Platz. Für Missionen wie diese hatte Cabrillo Umbauten vornehmen lassen, so dass notfalls bis zu drei Dutzend Passagiere in den Rumpf gepfercht werden konnten.

Die Luke wurde geschlossen, und ein Kran hob das Boot an einer großen Halteschlaufe zur Mitte des Tauchbeckens. Der Kranführer blickte zum Kontrollraum empor, erhielt von Cabrillo die Freigabe und senkte die Nomad langsam ins schwarze Wasser hinab. Dort lösten Taucher die Schlaufe und ließen sich von dem Kran zur umlaufenden Galerie emporheben.

»Funktest«, sagte Seng. »Könnt ihr mich hören?«

»Als würdest du neben uns sitzen«, versicherte Linda Ross.

»Kann’s losgehen?«

»Keinerlei Schiffsverkehr. Bloß drei Fischerboote steuern soeben das offene Meer an. Zehn Meter Tiefe reichen aus, um ihren Kielen und Schrauben zu entgehen.«

»Setzt schon mal den Kaffee auf«, sagte Seng.

»Bon voyage«, spöttelte Cabrillo.

»Du hast gut reden«, gab Seng zurück.

Unmittelbar darauf erloschen die Lichter im Innern der Nomad, und sie versank im dunklen Wasser des Hafens.

Die Steuermänner des U-Boots vertrauten auf ihr GPS und setzten Kurs auf das Zielgebiet. Dank des Laserradars entging ihnen kein Hindernis. Es gelang ihnen, zwischen Bug und Heck zweier Containerschiffe hindurchzuschlüpfen, die derzeit im Hafen entladen wurden. Auch die gewaltigen Stützpfeiler der Kaianlagen stellten kein Problem dar. Sobald die Nomad sich unter den Bauten befand und sämtlichen Blicken entzogen war, tauchte sie auf und orientierte sich fortan mit Hilfe einer Nachtsichtkamera samt Restlichtverstärker. Zwischen den Pfeilern drang ausreichend Licht hindurch.

»Das schwimmende Wartungsdock liegt vor uns«, verkündete der leitende Steuermann.

Eine Überprüfung der Waffen und Ausrüstungsgegenstände war diesmal nicht nötig. Zwar trug jeder der Teilnehmer eine verborgene Pistole bei sich, doch sie wollten den Einheimischen auf dem Weg durch die Stadt als normaler kleiner Soldatentrupp erscheinen, nicht als bedrohliche Streitmacht. Aus diesem Grund mussten sie lediglich darauf achten, dass ihre Uniformen sauber und adrett aussahen. Alle männlichen Teammitglieder hatten bei den Special Forces gedient und besaßen strikte Anweisung, jegli ches Blutvergießen zu vermeiden, sofern es nicht aus Notwehr unabdingbar wurde. Seng war ehemaliger Leiter eines Aufklärungstrupps der Marines und hatte noch nie einen Mann verloren.

Sobald die Nomad sanft gegen das Schwimmdock stieß, ging das Team auch schon von Bord und stieg die Treppe zu einem kleinen Gebäude hinauf, in dem Werkzeuge und diverse Geräte untergebracht waren. Die Tür ließ sich problemlos entriegeln.

Seng warf einen kurzen Blick in die Runde und bedeutete den anderen, ihm zu folgen.

Die Scheinwerfer der Kräne und Schiffe tauchten den Kai in helles Licht, aber der Ausgang des Schuppens befand sich zum Glück auf der anderen Seite, und das Team sammelte sich im Schatten. Dann führte Seng die Leute in Zweierreihe und im Gleichschritt zum Ende des Kais und um das Lagerhaus herum.

Es war einundzwanzig Uhr sechsunddreißig. Ihnen blieben noch genau vierundzwanzig Minuten, um den Eingang des Gefängnisses zu erreichen. Neun Minuten später fanden sie den Lastwagen. Er stand unter einer trüben Laterne neben dem Lagerhaus geparkt. Seng erkannte das Modell: ein 1951er Ford, der aussah, als habe er mindestens drei Millionen Kilometer auf dem Tacho. Auf dem viereinhalb Meter langen Laderaum prangte eine leuchtend rote spanische Aufschrift: GONZALES – LEBENSMITTELTRANSPORTE. Im Führerhaus leuchtete die Glut einer Zigarette auf.

Seng ging zum offenen Fenster. Seine Hand lag auf dem Kolben der schallgedämpften Ruger P97 Automatik, Kaliber 45.

»Dos.«

Der Fahrer atmete den Qualm der filterlosen Zigarette aus.

»Uno.«

»Steigt hinten ein«, befahl Seng seinem Team. »Ich fahre vorn mit.« Er öffnete die Beifahrertür und schob sich auf den Sitz.

Wortlos legte der Fahrer den ersten Gang des ausgeleierten Getriebes ein und fuhr los. Die Hauptverkehrsstraße entlang der Bucht war nur spärlich beleuchtet, weil viele der Laternen entweder defekt und nie repariert worden waren oder weil man Strom sparen wollte. Nach einigen Blocks bog der Laster auf eine andere Straße ein und fuhr die leichte Steigung des San Juan Hill hinauf.

Santiago war Kubas zweitgrößte Stadt, lag in der Provinz Oriente, einer hügeligen Region voller Kaffee-und Zuckerrohrplantagen, und hatte im siebzehnten Jahrhundert als Inselhauptstadt fungiert. Das Labyrinth aus schmalen Straßen wurde immer wieder von kleinen Plazas durchbrochen, und die Gebäude im spanischen Kolonialstil waren allesamt mit Baikonen versehen.

Seng blieb stumm, schaute prüfend in die Seitengassen und behielt die Ziffern seines tragbaren GPS-Empfängers im Blick, um sicherzustellen, dass der Fahrer die richtige Richtung einschlug. Auf den Straßen herrschte kaum Verkehr, doch überall standen alte Autos geparkt, und die Bürgersteige waren voller Leute, die einen abendlichen Spaziergang unternahmen oder die Bars besuchten, aus denen laute kubanische Musik erklang. Von zahlreichen Fassaden blätterte der verblichene Anstrich ab, andere hingegen waren in leuchtenden Pastellfarben bemalt. Die Rinnsteine und Gehwege waren sauber, aber die Fenster sahen aus, als seien sie nur selten geputzt worden.

Die Menschen wirkten überwiegend fröhlich; viele von ihnen lachten, und einige sangen sogar. Der Lastwagen durchquerte nun die Innenstadt. Niemand achtete auf ihn.

Seng sah einige Männer in Uniform, doch sie schienen eher daran interessiert zu sein, sich mit den Frauen zu unterhalten, als nach fremden Eindringlingen Ausschau zu halten. Der Fahrer zündete sich die nächste seiner stinkenden Zigaretten an. Seng hatte nie geraucht. Er lehnte sich gegen die Tür, hielt das Gesicht zum offenen Fenster hinaus und rümpfte angewidert die Nase.

Zehn Minuten später erreichte der Laster das Haupttor des Gefängnisses. Der Fahrer fuhr daran vorbei und hielt nach etwa fünfzig Metern. »Ich warte hier«, sagte er in nahezu perfektem Englisch. Es waren die ersten Worte, die er seit dem Kai gesprochen hatte.

Seng wusste sofort Bescheid. »Lehrer oder Arzt?«

»Ich lehre Geschichte an der Universität.«

»Vielen Dank.«

»Beeilen Sie sich. Wenn der Wagen nach Mitternacht immer noch hier steht, wird er Verdacht erregen.«

»Bis dahin dürften wir längst zurück sein«, versicherte Seng.

Er stieg aus und sah sich vorsichtig um. Die Straße war leer.

Leise klopfte er an die Tür zum Laderaum. Sie schwang auf, das Team stieg aus und formierte sich. Dann marschierten sie als Einheit bis zum Tor und betätigten die Klingel. In der Wachbaracke hinter dem Tor läutete eine Glocke. Nach einigen Minuten kam ein Wärter zum Vorschein und rieb sich die Augen. Er hatte eindeutig im Dienst geschlafen und wollte die Störenfriede offenbar verscheuchen. Dann aber erkannte er Sengs Uniform mit den Rangabzeichen eines Obersts, öffnete hektisch das Tor, wich zurück und salutierte.

»Señor, was kann ich für Sie tun?«

»Oberst Antonio Yarayo. Ich und meine Begleiter wurden vom Ministerium für Staatssicherheit geschickt, um einen der Gefangenen zu verhören. Jüngste Erkenntnisse deuten auf einen Spionagering der Vereinigten Staaten hin. Wir glauben, die Häftlinge könnten über nützliche Informationen verfügen.«

»Verzeihung, Señor, aber ich muss Sie um die entsprechenden Papiere bitten.«

»Als guter Soldat sollten Sie das auch, Leutnant«, sagte Seng bereitwillig und reichte dem Mann einen Umschlag.

»Warum sind hier nicht noch mehr Wachen postiert?«

»Ein zweiter Mann behält die Zellen im Auge.«

»Hmm. Nun ja, ich schätze, wir brauchen nicht die ganze Zeit hier draußen zu stehen. Bringen Sie mich in Ihr Büro.«

Der Mann führte sie sogleich in ein kahles Arbeitszimmer, das lediglich einen Schreibtisch und zwei Stühle enthielt. An einer der Wände hing ein Foto von Castro, aufgenommen in seiner Jugend.

»Wer ist hier der leitende Offizier?«, fragte Seng.

»Hauptmann Juan Lopez.«

»Wo ist er?«

»Seine Freundin hat ein Haus in der Stadt. Er kommt morgen früh um neun Uhr zurück.«

»Wie günstig«, sagte Seng, als sei er gelangweilt. »Wie heißen Sie?«

»Leutnant Gabriel Sanchez, Señor.«

»Und der andere Posten, der die Zellen bewacht?«

»Sergeant Ignez Macco.«

»Bitte überprüfen Sie die Dokumente, damit wir anfangen können.«

Sanchez setzte sich an den Schreibtisch und öffnete den Umschlag. Seng trat hinter ihn und zog eine kleine Pistole. Der Leutnant starrte verblüfft auf zwei Comichefte und hob den Kopf. »Oberst, ich verstehe nicht ganz, was …«

Weiter kam er nicht, denn Seng schoss ihm einen kleinen Betäubungspfeil ins Genick. Sanchez sah ihn mit großen Augen an und sank bewusstlos auf dem Tisch zusammen.

Seng warf einem der Männer eine Rolle Klebeband zu. Sie hatten ihre Einsätze so oft geübt, dass keine Befehle notwendig waren. Zwei der Soldaten nahmen das Klebeband, fesselten den Wachposten, durchsuchten ihn – wobei sie einen ungewöhnlichen runden Schlüssel fanden – und verstauten ihn in einem Schrank.

Ein anderer Mann machte sich sorgfältig ans Werk, um die Alarmanlage und die Funkgeräte außer Funktion zu setzen.

Dann eilten sie durch mehrere Gänge, Tunnel und über eine Steintreppe, die zu den Zellen hinunterführte. Seng wusste stets, wo sie sich befanden, denn er hatte sich das holographische Abbild der Festung genau eingeprägt.

Es bestand zwar kein Anlass zu übertriebener Hast, doch sie konnten es sich nicht leisten, unnütz Zeit zu verlieren. Seng begriff, weshalb die Wachmannschaft aus so wenigen Personen bestand. Die Mauern waren überaus dick, und man konnte die unterirdischen Verliese nur durch einen einzigen Zugang erreichen. Eine Flucht war allein auf dem Weg möglich, den das Team der Oregon soeben zurücklegte. Der schmale und sehr hohe Gang wurde durch eine Reihe nackter Glühbirnen erhellt.

Die Stufen endeten schließlich vor einer gewaltigen Stahltür, die an einen Banktresor erinnerte. Eine Überwachungskamera starrte ihnen bedrohlich entgegen. Jetzt kam der heikle Teil, dachte Seng, als er den seltsamen runden Schlüssel ins Schloss schob. Er hoffte inständig, dass kein zusätzlicher Kode erforderlich sein würde.

Seine Befürchtung bewahrheitete sich, denn auf der anderen Seite der Tür ertönte ein Summer, sobald er den Schlüssel drehte. Wenig später meldete sich aus einem nahen Lautsprecher eine Stimme: »Wer da?«

»Oberst Antonio Yarayo, Staatssicherheit, mit einem Team zum Verhör der Gefangenen.«

Es herrschte kurz Stille. Seng wartete die Antwort gar nicht erst ab.

»Öffnen Sie. Ich bin dazu befugt und verfüge über die notwendigen Dokumente. Leutnant Sanchez hätte uns begleitet, aber er sagte, es sei nicht gestattet, das Tor unbewacht zu lassen.

Sie sind Sergeant Ignez Macco, nicht wahr?« Seng hielt den Umschlag hoch. »Falls Sie noch Fragen haben, dies hier ist Ihre Dienstakte.«

»Aber Señor«, erklang Maccos flehentliche Stimme. »Falls ich die Tür vor acht Uhr morgens öffne, wird bei der Staatssicherheit in Fort Canovar Alarm ausgelöst.«

»Ich habe Leutnant Sanchez angewiesen, den Türalarm abzuschalten«, bluffte Seng.

»Aber Señor, das kann er nicht. Die Tür hängt an einem separaten System, das direkt mit der Sicherheitskommandantur in der Stadt verbunden ist. Sie darf nicht vor acht Uhr morgens geöffnet werden.«

Es war ein Hindernis, aber kein völlig unerwartetes. Seng hielt jede Wette, dass die Sicherheitsoffiziere zunächst von einem Fehlalarm ausgehen und in der Festung anrufen würden, bevor jemand sich tatsächlich in Bewegung setzte.

Macco fiel auf Sengs Geschichte herein. Nach einigen Sekunden hörte man aus dem großen stählernen Schloss ein lautes Klacken, und dann glitten die Bolzen aus dem Rahmen und zurück in ihre Führungen. Die riesige Tür schwang leise auf. Sergeant Macco nahm Haltung an und salutierte.

Seng hielt sich nicht länger mit Spitzfindigkeiten auf, sondern richtete die Betäubungspistole auf Maccos Hals und drückte ab.

Der Posten verdrehte die Augen und fiel wie ein Sandsack zu Boden.

Das Verlies war kein hochmodernes Gefängnis. Die verrosteten eisernen Zellentüren stammten aus dem späten neunzehnten Jahrhundert und ließen sich mit einem großen antiquierten Schlüssel öffnen, den Macco am Gürtel trug. Seng schloss die ersten der Türen auf, jeweils unmittelbar gefolgt von Julia Huxley, die die Verfassung der Insassen untersuchte. Dann führten die Teammitglieder nacheinander alle Gefangenen auf den Gang hinaus. Die verängstigten Häftlinge rechneten mit dem Schlimmsten.

»Fünf sind nicht in der Lage, sich auf den Beinen zu halten«, sagte Julia. »Wir müssen sie tragen.«

»Okay, wir laden sie uns auf den Rücken«, erwiderte Seng.

»Die armen Teufel glauben, wir wollen sie umbringen«, sagte ein hoch gewachsener stämmiger Teamangehöriger mit roter Bürstenfrisur.

»Uns bleibt keine Zeit für Erklärungen!«, herrschte Seng ihn an. Er wusste, dass die Sicherheitsleute in der Stadt derzeit rätselten, wieso in Santa Ursula am späten Abend unvermittelt Alarm ausgelöst worden war. Sie würden anrufen und feststellen, dass niemand ans Telefon ging. Danach konnte es nicht mehr lange dauern, bis sie einen Einsatztrupp schickten.

»Julia, du kümmerst dich um diejenigen, die allein laufen können. Ihr andern tragt die restlichen Leute.«

Sie brachen auf und mussten die erschöpften Häftlinge beinahe aus dem Verlies und die Treppe hinaufzerren. Jedes der Teammitglieder trug einen Kubaner über der Schulter und half mit dem freien Arm anderen Gefangenen, die kaum die Stufen schafften. Julia bildete die Nachhut, stützte zwei Frauen und flüsterte ihnen aufmunternd zu. Die Bedeutung der Worte erschloss sich hoffentlich aus dem besänftigenden Tonfall – Huxleys Spanisch reichte höchstens aus, um eine Margarita zu bestellen.

Die gewundene Steintreppe erwies sich für die geschwächten Häftlinge als echte Tortur, aber es gab kein Zurück. Jede Gefangennahme würde den sicheren Tod bedeuten. Mühsam schleppten sie sich die Stufen hinauf, ihre Brustkörbe hoben und senkten sich, ihre Lungen schrien nach Luft, ihre Herzen hämmerten. Männer und Frauen, die schon vor langer Zeit alle Hoffnung aufgegeben hatten, sahen nun plötzlich wieder die Chance, ein normales Leben zu leben – dank dieser Verrückten, die den Tod riskierten, um sie zu retten.

Seng hatte keine Zeit, sein Mitgefühl zu äußern oder in die ausgemergelten Gesichter zu blicken. Dafür würde später noch Gelegenheit genug sein, wenn sie sich sicher an Bord der Oregon befanden.

Er konzentrierte sich darauf, sie alle zum Tor zu scheuchen und dabei kühl und logisch zu handeln.

Schließlich erreichten sie die Wachbaracke. Seng trat vorsichtig auf die Straße hinaus. Es war weder ein Laut zu hören noch irgendjemand zu sehen. Der Lastwagen stand dort, wo sie ihn verlassen hatten.

Die Teammitglieder keuchten inzwischen unter ihrer Last und waren wegen der tropischen Luftfeuchtigkeit schweißgebadet.

Seng suchte die dunkle Straße sorgfältig mit dem Nachtsichtgerät ab. Die Luft war rein. Zufrieden winkte er die anderen heran und schickte sie in Richtung des Lasters.

Dann lief er zurück in das Büro und sah nach dem Wachposten. Der Mann war immer noch bewusstlos. Auf einem Schaltpult neben dem Tisch blinkte ein rotes Lämpchen.

Demnach war tatsächlich Alarm ausgelöst worden. Das Telefon klingelte. Er nahm den Hörer ab. »Uno momento!«

Dann legte er den Hörer auf den Tisch und rannte hinaus.

Das Rettungsteam und die befreiten Gefangenen zwängten sich auf die Ladefläche des Lastwagens – fast wie japanische Arbeiter während der Rushhour. Der Fahrer legte den Gang ein, wobei das alte Getriebe metallisch knirschte, und der Laster machte einen Satz nach vorn. Auf den Straßen sah es immer noch so aus wie zuvor. Es gab kaum Verkehr, und die Kubaner genossen den lauen Abend auf ihren Baikonen, an Tischen auf den Gehwegen oder in den Cantinas, wo sie tranken, tanzten und sangen.

Seng streckte den Kopf aus dem Fenster und lauschte auf Alarmsignale oder Sirenen, doch die Nachtluft trug lediglich leise Musik an seine Ohren. Das lauteste Geräusch stammte vom Auspuff des Lastwagens, der sich vom Krümmer des Motors zu lösen schien und schon bald alles andere übertönte. Seng sah, dass manche Kubaner ihnen zwar kurze Blicke zuwarfen, sich aber gleich wieder abwandten. Auf den Straßen von Santiago waren lockere oder verrostete Auspuffanlagen keine Seltenheit.

Die Bürger der Stadt ließen sich dadurch nicht bei ihrem Freizeitvergnügen stören.

Der Fahrer fuhr zum Verrücktwerden langsam, aber Seng hatte nicht vor, ihn zur Eile anzutreiben. Auf diese Weise erregten sie wenigstens keine Aufmerksamkeit. Nach fünfzehn Minuten, die sich wie eine Stunde anfühlten, hielten sie neben einem Lagerhaus am Hafen. Seng ließ den Blick über den menschenleeren Kai schweifen und schickte dann alle zu dem Geräteschuppen. Der fünfminütige Fußweg verlief ereignislos.

Das Glück blieb ihnen weiterhin treu. Nur bei den beiden Schiffen und ihrer Containerfracht herrschte noch Betrieb. Seng blieb aufmerksam, doch seine Anspannung ließ nach. Er führte die Leute durch das Gebäude und die Holztreppe hinunter. Im Dunkeln sah er die Silhouette des Steuermanns der Nomad, der auf dem Schwimmdock stand und den Kubanern an Bord half.

Sein Kollege wartete unten und wies den Passagieren Plätze in der engen Hauptkabine der Nomad zu.

Als Seng und Julia Huxley als Letzte die Nomad bestiegen, machte der Steuermann sofort die Leinen los, blickte kurz auf und sagte: »Ihr liegt gut in der Zeit.«

»Bringt uns so schnell wie möglich zum Schiff«, erwiderte Seng. »Wir haben einen Alarm ausgelöst; es ließ sich leider nicht vermeiden. Ich bin überrascht, dass uns nicht schon längst ein kubanischer Einsatztrupp im Nacken sitzt.«

»Falls man euch bisher nicht entdeckt hat«, sagte der Steuermann zuversichtlich, während er die Luke schloss und verriegelte, »wird man auch jetzt nicht erraten, woher ihr gekommen seid.«

»Zumindest nicht, bis man die Oregon an ihrem zugewiesenen Ankerplatz vermisst.«

Wenige Sekunden später sank das U-Boot unter die dunkle Wasseroberfläche und tauchte nach einer Viertelstunde im Becken der Oregon wieder auf. Der Kran hob die Nomad sanft auf die Höhe des zweiten Decks an, wo sie an der Galerie vertäut wurde. Huxleys Sanitätsteam und einige andere Besatzungsmitglieder der Oregon warteten bereits, um den Kubanern auf die gut ausgestattete Krankenstation zu helfen.

Es war dreiundzwanzig Uhr drei.

Ein schmaler Mann mit vorzeitig ergrautem Haar erkannte in Cabrillo einen leitenden Offizier und ging mit wankendem Schritt auf ihn zu. »Señor, ich heiße Juan Tural. Würden Sie mir bitte verraten, wer Sie alle sind und weshalb Sie meine Freunde und mich aus Santa Ursula befreit haben?«

»Wir sind kommerzielle Dienstleister und wurden mit dieser Aktion beauftragt.«

»Von wem?«

»Von Ihren Freunden in den Vereinigten Staaten«, antwortete Cabrillo. »Das ist alles.«

»Demnach verfolgen Sie kein idealistisches Ziel, keine politische Absicht?«

Cabrillo deutete ein Lächeln an. »Wir verfolgen immer ein Ziel.«

Tural seufzte. »Ich hatte gehofft, dass eine etwaige Rettung aus anderen Motiven geschehen würde.«

»Ihre Freunde verfügen nicht über die notwendigen Hilfsmittel. So einfach ist das. Daher sind sie zu uns gekommen.«

»Ich finde es sehr schade, dass Sie allein aus finanziellen Gründen tätig geworden sind.«

»So verhält es sich nicht. Geld ist bloß ein Vehikel«, sagte Cabrillo. »Es gestattet uns, bei der Annahme unserer Aufträge wählerisch zu sein und unsere Wohltätigkeitsprojekte zu finanzieren. Als wir alle noch in den Diensten unserer jeweiligen Regierungen standen, konnte sich keiner von uns diese Freiheit leisten.« Er sah auf seinen Chronographen. »Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Wir sind noch nicht ganz außer Gefahr.«

Er drehte sich um und ging. Tural starrte ihm hinterher.

Dreiundzwanzig Uhr siebzehn. Falls sie es noch schaffen wollten, dann jetzt, dachte Cabrillo. Inzwischen war die Ursache des Alarms mit Sicherheit bekannt geworden, und Patrouillen durchsuchten Stadt und Umland nach den Häftlingen und ihren Befreiern. Sie konnten dabei höchstens auf den Lastwagenfahrer stoßen, doch der verfügte über keine verwertbaren Informationen, sogar falls man ihn folterte. Sein Kontaktmann hatte die Oregon nicht erwähnt. Der Fahrer glaubte, das Rettungsteam sei in einem anderen Teil der Insel an Land gegangen.

Cabrillo nahm einen Telefonhörer und wählte die Nummer des Direktors der Corporation unten im Maschinenraum. »Max?«

Hanley meldete sich fast sofort. »Juan?«

»Wurden die Ballasttanks leer gepumpt?«

»Die Tanks sind leer, und der Rumpf liegt zwecks höherer Geschwindigkeit nun flach im Wasser.«

»Die Gezeiten werden gleich wechseln und uns herumdrehen.

Wir sollten lieber aufbrechen, solange unser Bug noch auf die Hafenausfahrt weist. Sobald der Anker gelichtet ist, gehe ich auf langsame Fahrt voraus. Falls uns zufällig jemand beobachtet, möchte ich keine unnötige Aufmerksamkeit durch einen überstürzten Aufbruch erregen. Ich gehe auf volle Fahrt voraus, sobald wir die Fahrrinne erreichen oder Alarm ausgelöst wird – je nachdem, was zuerst geschieht. Dann benötigen wir jede einzelne Pferdestärke, die deine Maschinen hergeben.«

»Du glaubst also, du kannst uns mitten in der Nacht mit Höchstgeschwindigkeit und ohne Lotsen durch einen engen Kanal manövrieren?«

»Der Schiffscomputer hat bei der Einfahrt jeden Zentimeter vermessen und alle Markierungsbojen registriert. Unser Fluchtkurs wurde vorausberechnet und in den Autopiloten einprogrammiert. Wir überlassen es Otis, uns herauszubringen.«

Die Besatzung hatte das automatische Kontrollsystem des Schiffes »Otis« getauft. Es konnte die Oregon nahezu zentimetergenau auf Kurs halten.

»Computer hin oder her, es dürfte nicht einfach sein, mit sechzig Knoten durch einen schmalen Kanal zu rasen.«

»Aber es ist zu schaffen.« Cabrillo unterbrach die Verbindung und wählte eine andere Nummer. »Mark, wie steht’s um unsere Verteidigungssysteme?«

»Falls einer dieser kubanischen Raketenwerfer auch nur einen Mucks von sich gibt, ist er auch schon hinüber«, meldete sich Mark Murphy, der texanische Waffenexperte der Oregon, mit seiner charakteristisch gedehnten Aussprache.

»Auf offener See musst du mit Flugzeugen rechnen.«

»Ist kein größeres Problem.«

Cabrillo funkte Linda Ross an. »Linda?«

»Alle Systeme online«, entgegnete sie gelassen.

Beruhigt legte Cabrillo den Hörer auf, zündete sich eine dünne kubanische Zigarre an und ließ den Blick über die Besatzung des Schiffs im Kontrollraum schweifen. Alle starrten ihn erwartungsvoll an.

»Tja«, sagte er langsam und atmete tief durch. »Ich schätze, wir sollten uns auf den Weg machen.«

Er erteilte dem Computer einen Stimmbefehl, woraufhin die Winde anlief und den Anker vom Hafenboden hob. Das alles ging praktisch lautlos vonstatten, weil die Klüse inzwischen mit einer Teflonmanschette versehen worden war, um das Klirren der Kette zu dämpfen. Noch ein Befehl und die Oregon nahm langsame Fahrt auf.

Unten im Maschinenraum ließ Max Hanley die Anzeigen und Skalen seines riesigen Schaltpults nicht aus den Augen. Die vier großen magnetohydrodynamischen Motoren waren eine revolutionäre technische Entwicklung. Sie sammelten und verstärkten die natürliche Elektrizität des salzhaltigen Meerwassers und leiteten es dann durch eine magnetische Kernröhre, die mit flüssigem Helium auf den absoluten Nullpunkt heruntergekühlt war. Der erzeugte elektrische Strom trieb die mächtigen Schubdüsen im Achterschiff an.

Die Maschinen der Oregon waren nicht nur in der Lage, dem großen Frachtschiff eine unglaubliche Geschwindigkeit zu verleihen, sie benötigten zudem keinerlei Treibstoff, sondern lediglich das Meerwasser, das durch den Magnetkern strömte.

Diese Energiequelle war unerschöpflich. Außerdem konnte auf große Treibstofftanks verzichtet werden, so dass mehr Platz für andere Zwecke zur Verfügung stand.

Es gab auf der ganzen Welt nur vier andere Schiffe mit magnetohydrodynamischen Maschinen – drei Kreuzfahrtschiffe und einen Öltanker. Die Ingenieure, die den Antrieb der Oregon eingebaut hatten, waren zu absoluter Geheimhaltung verpflichtet worden.

Hanley hatte die Hightech-Maschinen zu seinem privaten Zuständigkeitsbereich erklärt. Zwar funktionierten sie zuverlässig und verursachten nur selten Probleme, doch er betrachtete sie als eine Art Erweiterung seiner selbst, wartete sie gewissenhaft und sorgte für eine konstante Einsatzbereitschaft, die langwierige Operationen unter teils drastischen Bedingungen ermöglichte. Nun verfolgte er, wie die Düsen sich automatisch einschalteten und das Schiff in die Fahrrinne schoben.

Oben in der Kommandozentrale glitt die gepanzerte Täfelung geräuschlos beiseite und gab ein großes Fenster im vorderen Rumpf frei. Die Männer und Frauen behielten aufmerksam die Lichter der Stadt im Blick und sprachen nur sehr leise miteinander, als könnten die kubanischen Soldaten in den Raketenstellungen sie hören.

Cabrillo entdeckte ein anderes Schiff, das soeben vor ihnen den Hafen verließ. »Wer ist das?«, fragte er.

Einer der Männer holte sich die Liste der Ankunfts-und Abfahrtszeiten auf den Computermonitor. »Ein unter chinesischer Flagge fahrender Frachter mit einer Ladung Zucker für Hangchou«, berichtete er. »Er sollte eigentlich erst in einer Stunde aufbrechen.«

»Der Name?«, fragte Cabrillo.

»Auf Englisch die Red Dawn. Die Schifffahrtslinie gehört der chinesischen Armee.«

»Lösche sämtliche Außenbeleuchtung, und erhöhe die Geschwindigkeit, bis wir uns dicht hinter dem vorausfahrenden Schiff befinden«, wies er den Computer an. »Wir benutzen es als Tarnung.« Die äußeren Deck-und Positionslichter gingen aus, so dass die Oregon sich in völliger Dunkelheit dem anderen Schiff näherte. Die Beleuchtung der Kommandozentrale wurde zu einem blaugrünen Schimmer gedämpft.

Als die Red Dawn die Fahrrinne erreichte und die erste der Markierungsbojen passierte, befand sich die verdunkelte Oregon nur fünfzig Meter hinter ihrem Heck, unmittelbar außerhalb des Lichtscheins der Deckbeleuchtung des chinesischen Frachters.

Es war ein riskantes Unterfangen, aber Cabrillo zählte darauf, dass man die Silhouette seines Schiffs für den Schatten der Red Dawn halten würde.

Er schaute auf die große Wanduhr über dem Fenster. Der lange Minutenzeiger sprang auf dreiundzwanzig Uhr neununddreißig um. Nur noch einundzwanzig Minuten bis zum Funktionstest der kubanischen Verteidigungssysteme.

»Diese Verfolgungsfahrt hält uns auf«, sagte Linda. »Wir verlieren kostbare Zeit.«

Cabrillo nickte. »Du hast Recht, wir können nicht länger warten. Die Red Dawn hat ihren Zweck erfüllt.« Er beugte sich vor und sprach in das Mikrofon des Computers: »Geh auf volle Fahrt voraus, und überhole das Schiff vor uns.«

Die Düsen im Heck der Oregon verwandelten das finstere Kielwasser in einen Wirbel aus Schaum und hinterließen eine tiefe Rinne. Der Bug hob sich über die Wellen, als würde jemand bei einem kleinen, hoch motorisierten Rennboot den Gashebel bis zum Anschlag schieben. Dann raste die Oregon in weniger als sechs Metern Abstand an der Red Dawn vorbei, die in diesem Moment wie eine bleierne Ente wirkte. Die chinesischen Matrosen starrten geschockt und ungläubig herüber.

Mit jeder Sekunde wurde die Oregon schneller. Die hohe Geschwindigkeit war ihre herausragendste Eigenschaft, das rassige Herz des Schiffes. Vierzig Knoten, dann fünfzig. Als sie die Festung Morro am Ende der Einfahrt hinter sich ließ, hatte sie knapp zweiundsechzig Knoten erreicht. Es gab auf der ganzen Welt kein zweites Schiff dieser Größe, das ein solches Tempo mithalten konnte.

Die Leuchtfeuer hoch oben auf den Klippen waren bald kaum mehr als winzige Lichtpunkte über einem schwarzen Horizont.

An Land merkte man ziemlich schnell, dass die Oregon unerlaubt ihren Ankerplatz verließ, aber die Radar-und Feuerleitoffiziere starteten keine der Boden-Boden-Raketen. Sie konnten einfach nicht glauben, dass ein derart großes Schiff eine solch unvorstellbare Geschwindigkeit erreichte, und nahmen an, es läge eine Fehlfunktion der Radarsysteme vor, die zudem verhindern würde, dass die Zielerfassung der Raketen korrekt aufschaltete.

Erst als die Oregon sich bereits dreißig Kilometer von der Küste entfernt hatte, zählte ein General der kubanischen Sicherheitsbehörden zwei und zwei zusammen und folgerte, dass der plötzliche Aufbruch des Schiffs und die Flucht der Häftlinge von Santa Ursula in irgendeinem Zusammenhang stehen mussten. Er befahl einen Raketenangriff, aber bis seine Anweisung schließlich die träge Befehlskette durchlaufen hatte, befand die Oregon sich außerhalb der zulässigen Reichweite.

Daraufhin ordnete der General an, die kubanische Luftwaffe solle das geheimnisvolle Schiff versenken, bevor es Geleitschutz durch die amerikanische Küstenwache erhielt. Ein Entkommen war absolut unmöglich, dachte er, lehnte sich zurück, zündete sich eine Zigarre an und paffte zufrieden eine blaue Rauchwolke zur Zimmerdecke empor. In hundertzehn Kilometern Entfernung stiegen zwei altersschwache MiGs auf und wurden von ihrer Radarstelle zur Oregon geleitet.

Cabrillo brauchte keine Seekarte zu konsultieren, um zu wissen, dass die Umrundung der Ostspitze Kubas, die Fahrt durch die Windwardpassage und der Nordwestkurs nach Miami selbstmörderisch gefährlich waren. Für eine Strecke von rund neunhundert Kilometern würden kaum achtzig Kilometer zwischen der Oregon und der kubanischen Küste liegen. Am sichersten schien ihm, einen Südostkurs zum Südzipfel Haitis einzuschlagen und dann genau nach Osten auf Puerto Rico zuzusteuern, das zum Hoheitsgebiet der USA zählte. Dort konnte er seine Passagiere absetzen. Sie würden sich in Sicherheit befinden und angemessen medizinisch versorgt werden können, bevor man sie nach Florida ausflog.

»Es nähern sich zwei unbekannte Flugzeuge«, verkündete Linda.

»Ich hab sie«, rief Murphy, der vor einem Pult mit großen Radarschirmen und einer Vielzahl von Schaltern und Knöpfen saß.

»Kannst du sie identifizieren?«, fragte Linda.

»Laut Computer sind es zwei MiG-27.«

»Wie weit noch?«, fragte Cabrillo.

»Hundert Kilometer«, antwortete Murphy. »Die armen Teufel ahnen nicht, was ihnen bevorsteht.«

Cabrillo wandte sich an Hali Kasim, seinen Fernmeldespezialisten. »Versuch sie auf Spanisch zu erreichen. Warne sie, dass wir über Boden-Luft-Raketen verfügen und sie beim geringsten Anzeichen von Feindseligkeit vom Himmel fegen.«

Kasim brauchte zu diesem Zweck nicht Spanisch zu sprechen, sondern befahl dem Computer einfach, die Warnung zu übersetzen und auf zwanzig verschiedenen Frequenzen zu senden.

Nach einigen Minuten schüttelte er den Kopf. »Die beiden empfangen uns, reagieren aber nicht.«

»Die glauben, dass wir bluffen«, sagte Linda.

»Versuch es weiter.« Dann zu Murphy: »Wie groß ist die Reichweite ihrer Raketen?«

»Laut Peilung sind sie mit Kurzstreckenraketen bestückt, Reichweite fünfzehn Kilometer.«

Cabrillo wirkte ernst. »Falls sie nicht bei spätestens vierzig Kilometern abdrehen, holt ihr sie runter. Besser noch, wir feuern jetzt gleich eine unserer Raketen ab und lenken sie manuell dicht an den beiden vorbei.«

Murphy stellte die erforderlichen Berechnungen an und drückte einen roten Knopf. »Flugkörper unterwegs.«

Mit hörbarem Tosen stieg aus einer Öffnung im Vorderdeck eine Rakete himmelwärts, raste nach Nordwesten davon und verschwand bald außer Sicht.

»Vier Minuten bis zum Rendezvous«, sagte Murphy.

Alle schauten zu der großen Uhr über dem Fenster und verharrten wortlos und angespannt. Der Sekundenzeiger schien unendlich langsam voranzuschleichen. Endlich meldete Murphy sich mit ausdrucksloser Stimme zu Wort: »Flugkörper hat die Ziele in zweihundert Metern Abstand passiert.«

»Haben sie’s begriffen?«, fragte Cabrillo und klang dabei ein wenig besorgt.

Die Antwort ließ eine Weile auf sich warten.

»Sie drehen ab«, berichtete Murphy dann zufrieden. »Diese beiden Kubaner können sich heute wirklich glücklich schätzen.«

»Sie waren schlau genug, ihre aussichtslose Lage zu erkennen.«

»Allerdings«, pflichtete Linda ihm mit breitem Lächeln bei.

»Ein Tag ohne Blutvergießen«, stellte Cabrillo mit hörbarer Erleichterung fest und beugte sich zum Computermikrofon.

»Auf Reisegeschwindigkeit gehen.«

Die Geheimoperation war fast vorbei, der Vertrag erfüllt. Die Besatzungsmitglieder der Oregon wussten, dass Glück dabei praktisch keine Rolle gespielt hatte. Der Erfolg basierte auf ihren Fachkenntnissen, Geschick, Intelligenz und präziser Planung. Nun konnten sie sich alle ein wenig entspannen, abgesehen von dem Techniker, der die Kommandozentrale und die Navigationssysteme im Blick behielt. Manche von ihnen suchten ihre Unterkünfte auf, um sich etwas wohlverdienten Schlaf zu gönnen, andere trafen sich in der Messe des Schiffes, um eine Kleinigkeit zu essen und abzuschalten.

Cabrillo zog sich in seine mit Teakholz vertäfelte Kabine zurück und holte ein Paket aus dem Tresor, der unter dem Teppich in den Boden eingelassen war. Es handelte sich um ihren nächsten Vertrag. Cabrillo las das Material sorgfältig durch und machte sich dann erste Gedanken über ihr strategisches und taktisches Vorgehen.

Zweieinhalb Tage später lief die Oregon in den Hafen von San Juan auf Puerto Rico ein und setzte die kubanischen Exilanten ab.

Noch vor Tagesanbruch befanden sich das ungewöhnliche Schiff und seine bemerkenswerte Besatzung aus Anteilseignern wieder auf hoher See und setzten Kurs für ihren neuen Auftrag, in dessen Verlauf sie ein unbezahlbares Artefakt stehlen, einen geistlichen Führer wieder an die Macht bringen und eine Nation befreien würden. Doch als die Oregon den Hafen verließ, war Cabrillo nicht an Bord. Er flog nach Osten in die aufgehende Sonne.

2

Die Burgundy Falcon 2000EX startete um kurz nach sechs Uhr morgens in Heathrow und traf gegen halb zehn Schweizer Zeit in Genf ein. Bei einer Reisegeschwindigkeit von Mach 0,8 besaß der Jet eine Reichweite von knapp siebentausendfünfhundert Kilometern; er kostete vierundzwanzig Millionen Dollar. Sein einziger Passagier hieß Winston Spenser.

Am Flughafen erwartete ihn bereits ein Rolls-Royce mit Chauffeur und brachte ihn ins Hotel, wo er ohne jegliche Anmeldeformalitäten sogleich in seine Suite geführt wurde.

Dort machte Spenser sich zunächst einmal frisch. Als er vor dem Kristallspiegel stand, nahm er sein Abbild genauer in Augenschein. Spensers Nase war lang und aristokratisch, seine Augen hellblau und kühl, die Haut ein wenig zu blass. Weder seine Wangen noch sein Kinn waren sonderlich ausgeprägt. Um die Wahrheit zu sagen, er wirkte irgendwie schemenhaft, als mangele es ihm an Persönlichkeit. Sein Gesicht war nicht das eines geborenen Anführers, sondern das eines kostspieligen Lakaien.

Nachdem er seine Inspektion beendet hatte, verstaute er das teure Eau de Cologne wieder in dem Kulturbeutel Marke Burberry und verließ das Zimmer, um einen vormittäglichen Imbiss einzunehmen. Die Kunstauktion, wegen der er nach Genf gereist war, würde bald anfangen.

»Haben Mr. Spenser noch einen Wunsch?«, fragte der Kellner.

Spenser musterte kurz die Reste seiner Mahlzeit. »Nein, ich glaube, das ist alles«, sagte er.

Der Kellner nickte, räumte die Teller ab, nahm eine kleine Bürste aus seiner Schürze und fegte ein paar Krümel vom Tisch.

Dann zog er sich schweigend zurück. Es wurde weder eine Rechnung präsentiert noch wechselte Geld den Besitzer. Die Kosten für Frühstück und Trinkgeld würden auf der Zimmerrechnung erscheinen, die Spenser niemals zu Gesicht bekam.

In der gegenüberliegenden Ecke des Speisesaals saß Michael Talbot, ein Kunsthändler aus San Francisco, und beäugte Spenser. Sie waren sich schon öfter begegnet. Während des letzten Jahres hatte der langweilige Brite bei drei Gelegenheiten Talbots Kunden überboten; seine Auftraggeber verfügten anscheinend über unbegrenzte Mittel.

Talbot konnte nur hoffen, dass es heute anders ablaufen würde.

Spenser trug einen grauen Anzug mit Weste und blau gepunkteter Fliege. Seine schwarzen ledernen Schnürschuhe waren genauso auf Hochglanz poliert wie seine Fingernägel.

Talbot schätzte den Mann auf Ende fünfzig. Das ordentlich frisierte kurze Haar war grau meliert.

Anlässlich einer Geschäftsreise nach London hatte Talbot versucht, einen Blick auf Spensers Laden zu werfen. Die Telefonnummer war ihm nicht bekannt gewesen, und das kleine Steingebäude hatte über kein Namensschild verfügt und so gewirkt, als sei dort vor hundert Jahren die Zeit stehen geblieben – abgesehen von der unauffälligen Videokamera über dem Klingelknopf. Talbot hatte zweimal geklingelt, aber es hatte ihm niemand geöffnet.

Spenser spürte, dass Talbot ihn beobachtete, schaute aber nur aus dem Augenwinkel zu ihm hinüber. Seines Wissens interessierten sich außer ihm sieben weitere Männer für das Artefakt, das er heute erwerben wollte. Der Amerikaner würde vermutlich am höchsten bieten. Talbots Käufer war ein streitbarer Software-Milliardär aus dem Silicon Valley mit einer Vorliebe für asiatische Kunst. Das aufbrausende Wesen des Mannes konnte für Spenser nur von Vorteil sein. Sein Ego würde ihn vielleicht dazu bringen, das ursprünglich beabsichtigte Gebot zu erhöhen, aber sobald er auch damit keinen schnellen Erfolg erzielte, wurde er für gewöhnlich wütend und stieg aus. Diese Neureichen sind ja so berechenbar, dachte Spenser. Dann erhob er sich und ging wieder auf sein Zimmer. Die Auktion war für dreizehn Uhr angesetzt.

»Artikel siebenunddreißig«, sagte der Auktionator ehrfürchtig.

»Der goldene Buddha.«

Man rollte eine große Mahagonikiste auf das Podium. Der Auktionator griff nach dem Verschluss der Tür.

Es waren nur wenige Bieter zugegen. Dies war eine höchst geheime Auktion, und man hatte von vornherein nur einen kleinen Kreis von Auserwählten eingeladen. Nicht jeder konnte es sich leisten, erlesene Kunstwerke zwielichtiger Herkunft zu erwerben.

Spenser hatte noch kein einziges Gebot abgegeben. Artikel einundzwanzig, eine Degas-Bronze, die vor zwölf Jahren aus einem Museum gestohlen worden war, hatte ihm gut gefallen, aber die Gebote waren über den Betrag gestiegen, den sein südamerikanischer Auftraggeber ihm als Limit gesetzt hatte.

Spenser wollte seinen Kundenkreis in Zukunft möglichst auf Leute begrenzen, die ihm keine Preisvorgaben machten, selbst wenn es um Millionenbeträge ging. Die heutige Versteigerung war der erste Schritt zur Sicherung seines Ruhestands. Der Auktionator öffnete die Tür der Kiste. Im selben Moment betätigte Spenser die Kurzwahltaste des kleinen Satellitentelefons in seiner Westentasche. Er sprach in das winzige Mikrofon, das an seinem Jackettaufschlag hing.

»Bitte richten Sie Ihrem Chef aus, dass der gewünschte Gegenstand zur Versteigerung ansteht«, sagte er zu dem Assistenten in vielen tausend Kilometern Entfernung.

»Er möchte wissen, ob Ihre Erwartungen erfüllt sind.«

Spenser betrachtete die massive Goldstatue. Alle Anwesenden verstummten.

»Sie werden sogar deutlich übertroffen«, sagte Spenser leise.

Der Assistent gab die Information weiter. Es vergingen ein paar Sekunden. »Um jeden Preis«, sagte er dann.

»Es wird mir eine Ehre sein«, erwiderte Spenser und dachte an die Geschichte des Objekts.

Der goldene Buddha war im Jahr 1288 geschaffen worden. Die Herrscher des späteren Vietnam hatten die Statue in Auftrag gegeben, um ihren Sieg über die Streitmacht des Kublai Khan zu feiern. Zweihundertsiebzig Kilogramm massiven, in Laos gewonnenen Goldes wurden zu einem rund hundertachtzig Zentimeter hohen Abbild des Erleuchteten geformt. Jadestücke aus dem alten Siam bildeten die Augen, und um den Hals lag eine Kette aus burmesischen Rubinen. Der Schmerbauch des Buddha wurde von Saphiren aus Thailand gesäumt, und sein Bauchnabel war ein großer runder Opal, der irisierend funkelte.

Im Jahr 1372 wurde die Statue dem ersten Dalai-Lama als Geschenk überreicht.

Die nächsten 587 Jahre verbrachte der goldene Buddha in einem tibetischen Kloster und begleitete dann den Dalai-Lama ins Exil. Als er jedoch zu einer Ausstellung in die Vereinigten Staaten transportiert werden sollte, verschwand er auf dem Flughafen von Manila. Präsident Ferdinand Marcos galt bis zuletzt als Hauptverdächtiger.

Die späteren Besitzverhältnisse wurden nicht bekannt, bis die Statue plötzlich auf rätselhafte Weise zu dieser Auktion wieder auftauchte. Die Identität des Verkäufers würde geheim bleiben.

Es schien nahezu unmöglich, ein solch rares Artefakt mit einer Preisangabe zu versehen, und doch würde nun genau das geschehen. Nach vorsichtigen Schätzungen war mit einem Betrag zwischen hundert und hundertzwanzig Millionen Dollar zu rechnen.

»Wir werden die Versteigerung mit einem Einstiegsgebot von fünfzig Millionen US-Dollar beginnen«, sagte der Auktionator.

Ziemlich niedrig, dachte Spenser. Allein das Gold war doppelt so viel wert. Die Geschichte des Objekts, nicht seine Schönheit, machte es zu einem unschätzbaren Kunstwerk. Muss wohl am schwachen Weltwirtschaftsklima liegen, folgerte Spenser.

»Wir haben fünfzig Millionen«, sagte der Auktionator.

»Nun sechzig.«

Wenig später stieg Talbot mit achtzig Millionen ein.

»Achtzig, nun neunzig«, stellte der Auktionator in gleich bleibendem Tonfall fest.

Spenser schaute zu Talbot. Typisch Amerikaner. In einer Hand das Satellitentelefon, in der anderen den Stab mit seiner Bieternummer, als fürchte er, der Auktionator könne sein Signal übersehen.

»Neunzig, nun einhundert«, sagte der Auktionator.

Das Gebot stammte von einer südafrikanischen Händlerin, die Spenser kannte. Ihr Kunde hatte mit Diamanten ein Vermögen gemacht. Spenser mochte die Frau – sie hatten zusammen schon so manches Glas Sherry geleert –, aber er kannte auch die Gewohnheiten ihres Auftraggebers. Sobald das Gebot den Wert überstieg, den er sich für einen Weiterverkauf ausrechnete, gab er auf. Der Mann liebte Kunst, aber er zahlte nur den Preis, der ihm einen späteren Profit ermöglichte.

Hinten im Raum bot jemand hundertzehn Millionen. Spenser drehte sich um. Das Alter des Bieters ließ sich nur schwer schätzen, aber Spenser hätte auf Anfang sechzig getippt, vornehmlich wegen des wallenden grauen Haars und Vollbarts.

Zwei Dinge waren allerdings merkwürdig. Spenser kannte jeden der Anwesenden zumindest vom Sehen oder vom Namen her, aber dieser Mann war ihm fremd. Außerdem wirkte er völlig unbekümmert, obwohl sein Gebot dem Jahreshaushalt manches Kleinstaats entsprach. Die Qualifikation des Mannes stand außer Frage – dafür hatte das Auktionshaus mit Sicherheit Sorge getragen –, aber wer war er?

Hundertzwanzig von einem deutschen Pharma-Magnaten.

»Einhundertzwanzig, nun einhundertdreißig.«

Wieder Talbot. Er wedelte mit seinem Paddel wie ein Signalgast mit der Flagge.

Die Auktion verharrte eine Weile bei hundertvierzig Millionen, abermals geboten von dem Grauhaarigen. Mit einem Anflug von Besorgnis wandte Spenser sich erneut zu ihm um.

Der Mann sah ihm genau in die Augen. Dann zwinkerte er.

Spenser erschauderte.

Er blickte zur Seite, wo Talbot lebhaft in sein Telefon sprach.

Der Silicon-Valley-Milliardär geriet offenbar ins Wanken.

»Sagen Sie ihm, wir stehen bei hundertfünfzig«, flüsterte Spenser in sein Mikrofon. »Ein Bieter scheint noch im Rennen zu sein.«

»Er möchte wissen, ob Sie schon geboten haben.«

»Nein«, sagte Spenser. »Aber man weiß, dass ich hier bin.«

Er hatte bei diesem Auktionator schon zahlreiche Gegenstände erworben; der Mann behielt ihn stets im Blick. Ein Lächeln, Zucken oder Wink würde sofort als Gebot gewertet werden.

»Er sagt, Sie sollen zweihundert bieten, um die anderen zu schocken«, übermittelte der Assistent.

»Verstanden«, sagte Spenser.

Dann hob er fast in Zeitlupe zwei gespreizte Finger an die Lippen.

»Das Gebot beträgt zweihundert Millionen«, verkündete der Auktionator ungerührt.

Eine Erhöhung um fünfzig Millionen, obwohl nur zehn verlangt gewesen waren.

»Es sind zweihundert Millionen Dollar geboten«, wiederholte der Auktionator. »Bietet jemand zweihundertzehn?«

Im Raum war es totenstill. Spenser blickte über die Schulter.

Der Grauhaarige hatte sich in Luft aufgelöst.

»Zweihundert zum Ersten«, sagte der Auktionator. »Zum Zweiten, Achtung!« Er hielt inne. »Verkauft! Zweihundert Millionen plus Versteigerungsaufgeld. Was für ein prächtiges Stück.«

Die Anwesenden spendeten leisen Beifall.

Spenser blieb noch eine halbe Stunde und organisierte den Transport zum Flughafen. Um siebzehn Uhr saß er an Bord eines Flugzeugs nach Osten, um die Ware abzuliefern. Aus Sicherheitsgründen hatte er eine Maschine gechartert, die sich nicht zu seinem Auftraggeber, einem Milliardär aus Macau, zurückverfolgen ließ. Die Fluggesellschaft leistete einen umfassenden Service – sie würde ihn nicht nur nach Asien transportieren, sondern auch für ein gepanzertes Fahrzeug sorgen, mit dem das Artefakt an seinen endgültigen Bestimmungsort gebracht werden sollte. Es war beinahe geschafft.

3

Der Aufbruch aus San Juan lag sechs Tage zurück, und die Oregon hatte inzwischen das Kap der Guten Hoffnung umrundet. Das Meer vor ihrem Bug wurde im Kontrollraum auf einen hochauflösenden Bildschirm projiziert, der einen Meter zwanzig mal zweieinhalb Meter maß. Es gab wenig zu sehen.

Im Westen versank soeben die Sonne, und die Oregon befand sich in einem kaum befahrenen Teil des Indischen Ozeans. Vor zwanzig Minuten hatte Hali Kasim einen Blauwal entdeckt, die Unterwassersensoren eingeschaltet und das Tier vermessen, um dann einen Abgleich mit seinen Datenbanken durchzuführen.

»Sie ist ein Neuzugang«, sagte er.

Franklin Lincoln, der riesige, tiefschwarze Mann, der mit ihm im Kontrollraum saß, blickte von seiner Computer-Patience auf.

»Du solltest dir ein anderes Hobby suchen.«

»Es ist ein netter Zeitvertreib«, erwiderte Kasim.

»Das hier ebenfalls«, sagte Lincoln, »und es benötigt kaum Rechenkapazität.«

Ein Summer ertönte. Das Schiff wurde langsamer und kam zum Stillstand.

Aus Norden näherte sich ein schwarzes Amphibienflugzeug, überflog die Oregon, um an ihrem Flaggenmast die Windrichtung abzulesen, ging dann anmutig aufs Wasser nieder und kam längsseits.

»Der Vorsitzende ist da«, stellte Kasim fest.

Juan Rodriguez Cabrillo kam an Bord der Oregon, begab sich in seine Kabine, schloss die Tür, warf die Tasche mit der grauen Perücke und dem falschen Bart auf das Bett, streifte die Schuhe ab, knöpfte sich das Hemd auf und ging ins Bad.

Die meisten Schiffe verfügten nur über spartanische Waschgelegenheiten, doch hier war alles groß und luxuriös.

Parallel zur Außenwand war eine Kupferwanne mit Massagedüsen in den Boden eingelassen, und ein in Messing gefasstes rechteckiges Bullauge gestattete den Blick nach draußen. Neben der Wanne gab es eine gekachelte Duschkabine.

Vor dem Schott in Richtung Bug stand ein Waschtisch mit einem Kupferbecken und mehreren Schubladen. Auf dem dunklen Hartholzboden lagen dicke Baumwollvorleger. Die Toilette befand sich in einer Nische gegenüber dem Waschtisch, und vor einer der Wände stand eine elegant geschnitzte philippinische Mahagonisitzbank.

Cabrillo musterte sein Abbild in dem Spiegel über dem Waschbecken.

Sein blondes kurzes Haar musste mal wieder gestutzt werden, also nahm er sich vor, einen Termin mit der Schiffsfriseurin zu vereinbaren, die auch als Masseuse fungierte. Seine Blässe und die roten Augen zeugten von den Anstrengungen der letzten Tage. Er war müde, und seine Gelenke fühlten sich steif an.

Cabrillo setzte sich auf die Mahagonibank, zog die Hose aus und starrte auf sein künstliches Bein. Dies war bereits die dritte Prothese, seit er sein richtiges Bein im Verlauf eines Seegefechts mit dem chinesischen Zerstörer Chengdo eingebüßt hatte. Die Corporation war damals zur Unterstützung einer NUMA-Operation in Hongkong tätig geworden. Die jetzige Prothese erfüllte ihren Zweck sehr zuverlässig – beinahe so gut wie die ursprüngliche Gliedmaße.

Er stand auf und ließ sich ein Bad ein.

Während die Wanne sich füllte, rasierte er sich und putzte sich die Zähne. Dann nahm er die Prothese ab, stieg ins Wasser, lehnte sich zurück und schwelgte in Erinnerungen …

Cabrillos Familie stammte von dem Forschungsreisenden ab, der einst Kalifornien entdeckt hatte, doch trotz seines spanischen Nachnamens sah er eher wie ein Surfer aus Malibu aus als wie ein Konquistador. Er war im Orange County aufgewachsen, in einem Umfeld des gehobenen Mittelstands. Kalifornien erlebte in den siebziger Jahren wilde Zeiten voller Sex und Drogen, doch Cabrillo driftete nie in diese Richtung ab. Er war von Natur aus ein konservativer Patriot, fast schon ein Anachronismus. Während alle anderen sich lange Haare wachsen ließen, achtete er auf eine gepflegte Kurzhaarfrisur. Als zerrissene Jeans und T-Shirts in Mode kamen, legte er Wert auf eine ordentliche und anständige Garderobe. Er tat all dies nicht aus Protest, sondern weil es einfach seinem Wesen entsprach.

Bis zum heutigen Tag hatte sich nicht viel daran geändert.

Im College wählte er Politologie als Hauptfach und ließ sich nebenher zum Reserveoffizier der Armee ausbilden. Daher war es nicht überraschend, dass die CIA ihm nach Abschluss seines Studiums eine Stelle anbot. Juan Cabrillo entsprach genau dem Anforderungsprofil neuer Agenten. Er war intelligent, aber kein Fachidiot, ausgeglichen, aber kein Langweiler, und flexibel, aber nicht unkultiviert.

Er sprach Spanisch, Russisch und Arabisch und erwies sich als Meister der Tarnung und Unauffälligkeit. Bei Auslandseinsätzen nahm er instinktiv die Stimmung in der Bevölkerung wahr. Da er furchtlos, aber nie leichtsinnig war, wurde er binnen weniger Jahre zu einem wertvollen Mitarbeiter.

Dann kam Nicaragua.

Gemeinsam mit einem anderen Agenten sollte er den Einfluss der prokommunistischen Sandinisten eindämmen, und zunächst lief auch alles nach Plan. Ein Jahr später geriet die Situation außer Kontrolle. Es war die älteste Geschichte der Welt – zu viele Häuptlinge und nicht genug Indianer. Die hohen Tiere in Washington zogen die Fäden, und die nicaraguanischen Eingeborenen zahlten den Preis. Nachdem alles eskaliert war, schlugen die Wogen über ihren Köpfen zusammen.

Cabrillo wurde zu einem der Sündenböcke auserkoren und stellte sich dennoch schützend vor seinen Partner.

Nun zahlte der Partner, der mittlerweile bei der CIA Karriere gemacht hatte, den Gefallen zurück. Seit der Gründung der Corporation hatte er ihr immer wieder Aufträge zugeschanzt, aber es war dabei noch nie um dermaßen viel Geld gegangen.

Cabrillo und sein Team mussten lediglich ein mittleres Wunder vollbringen.

Während Cabrillo sein Bad nahm und sich dann ankleidete, blieben Kasim und Lincoln weiterhin auf ihrem Posten. Als sie um Mitternacht abgelöst wurden, hatte Kasim einen weiteren Wal entdeckt und Lincoln zweiunddreißig Partien Klondike gespielt. Zudem hatten sie drei der Zeitschriften gelesen, die in San Juan an Bord genommen worden waren. Lincoln interessierte sich für Flugzeuge, Kasim für Autos.

Offen gesagt gab es für die beiden kaum etwas zu tun – die Oregon fuhr sich von selbst.

Dreißig Minuten später saß Juan Rodriguez Cabrillo – erfrischt und bekleidet mit einer gelbbraunen Hose, einem gestärkten weißen Hemd und einem Bill-Blass-Blazer – an dem großen Mahagonikonferenztisch im Besprechungsraum der Corporation. Ihm gegenüber hatte Linda Ross Platz genommen und nippte an einer Diät-Cola. Neben ihr saß Eddie Seng und blätterte in einem Stapel Unterlagen. Mark Murphy befand sich ein Stück weiter unten am Tisch und zog ein Wurfmesser auf einem Lederriemen ab. Er fand das entspannend und testete die Schärfe der Klinge an einem Stück Papier.

»Wie ist die Versteigerung gelaufen?«, fragte Max Hanley.

»Das Zielobjekt hat zweihundert Millionen eingebracht«, sagte Cabrillo beiläufig.

»Wow«, staunte Ross. »Ein saftiger Preis.«

Am Ende des Tisches saß Michael Halpert vor einer raumhohen Videowand, schaltete einen Laserpointer ein und drückte einen Knopf auf der Fernbedienung der Monitore. Als Cabrillo ihm zunickte, fing er an.

»Der Auftrag ist aus Washington bei unserem Anwalt in Vaduz, Liechtenstein, eingetroffen: ein Standardvertrag, Hälfte jetzt, Hälfte nach Abschluss. Fünf der zehn Millionen Dollar wurden bereits überwiesen, durch unsere Bank auf Vanuatu gewaschen, nach Südafrika geleitet und dort in Goldbarren angelegt, wie wir es vereinbart hatten.«

»Nach all den Machenschaften sollten wir den goldenen Buddha am besten einfach für uns selbst stehlen«, sagte Murphy und schnitt mit dem Messer einen Streifen Papier ab. »Es würde uns jede Menge Zeit und Aufwand ersparen. Und am Ende hätten wir so oder so einen Haufen Gold.«

»Wo bleibt denn dein Stolz?«, fragte Cabrillo lächelnd. Er wusste, dass Murphy sich bloß einen Scherz erlaubte, ging aber trotzdem darauf ein. »Wir haben immerhin einen Ruf zu verlieren. Sobald wir einen Kunden prellen, spricht sich das herum. Und dann? Ich habe in letzter Zeit keine Stellenangebote für seefahrende Söldner gesehen.«

»Du hast in den falschen Zeitungen nachgeschaut«, sagte Seng grinsend. »Versuch’s mal mit der Manila Times oder dem Bulgarian Bugle.«

»Das ist das Problem, wenn man historisch einzigartige Kunstwerke klaut«, warf Ross ein. »Sie sind schwer in Bargeld umzuwandeln.«

»Ich kenne einen Kerl in Griechenland, der die Mona Lisa kaufen würde«, sagte Murphy.

Cabrillo hob beide Hände. »Danke, das reicht. Zurück zum Geschäftlichen.«

Auf dem Hauptmonitor erschien eine Weltkarte, und Halpert zeigte auf das Zielgebiet.

»Von Puerto Rico bis dorthin sind es mehr als sechzehntausend Kilometer Luftlinie. Der Seeweg ist deutlich länger.«

»Allein die Anreise treibt bereits unsere Kosten in die Höhe«, sagte Cabrillo. »Haben wir im Anschluss noch weitere Aufträge in dieser Ecke der Welt?«

»Noch nicht«, räumte Halpert ein, »aber ich arbeite daran.

Vorerst habe ich dafür gesorgt, dass unser Anwalt einen Bonus vereinbart. Die Zahlung wird fällig, sofern wir das Objekt bis zu einem bestimmten Datum abliefern.«

»Wie viel und wann?«, fragte Cabrillo.

»Die Prämie beträgt eine weitere Million«, sagte Halpert.

»Und der Stichtag ist der einunddreißigste März.«

»Warum ausgerechnet dieses Datum?«, fragte Cabrillo.

»Weil dann das Oberhaupt zu seinem Volk zurückkehren soll.«

»Aha. Gut. Okay, uns bleiben also insgesamt sieben Tage, von denen drei für die Anreise draufgehen. Während der restlichen vier Tage müssen wir in ein gesichertes Gebäude einbrechen, eine goldene Statue stehlen, die mehr als eine Vierteltonne wiegt, und sie dann fast viertausend Kilometer weit in ein Bergland transportieren, von dem die meisten Leute nur in der Schule gehört haben.«

Halpert nickte.

»Klingt spaßig«, sagte Cabrillo.

4

Chuck »Tiny« Gunderson gönnte sich ein paar Würstchen und etwas Cheddarkäse, während er gleichzeitig die Citation X steuerte und den Ausblick auf die Berge genoss. Bei einem Meter dreiundneunzig Körpergröße wog er rund hundertfünfundzwanzig Kilo und hatte im Footballteam der Universität von Wisconsin als Halbstürmer gespielt. Nach seinem Abschluss hatte ihn die Defense Intelligence Agency angeworben. Während der Zeit bei der DIA wurde seine Vorliebe für die Fliegerei nur noch stärker, so dass er auch bei seiner späteren Tätigkeit in der Privatwirtschaft nicht mehr darauf verzichten wollte. Im Augenblick jedoch wünschte Gunderson sich eine Flasche Bier zum Essen. Stattdessen musste er mit einem lauwarmen Ginger Ale vorlieb nehmen.

Alle paar Minuten warf er einen Blick auf die Instrumente. Sie waren sämtlich im grünen Bereich.

»Mr. Citation ist glücklich«, sagte er, tätschelte den Schalter des Autopiloten und überprüfte den Kurs.

Spenser kam zum Cockpit nach vorn, klopfte an die Tür und öffnete sie. »Hat Ihre Gesellschaft dafür gesorgt, dass uns am Flughafen Macau ein gepanzertes Fahrzeug erwartet?«

»Keine Angst«, sagte Gunderson. »Die haben sich um alles gekümmert.«

Im Hafen von Macau herrschte rege Betriebsamkeit. Sampans und Lastkähne teilten sich die Wasserstraßen mit modernen Frachtschiffen und einigen leistungsstarken Motorjachten. Der Wind wehte seewärts, und der Geruch der Herdfeuer auf dem chinesischen Festland mischte sich mit dem Duft der Gewürze, die soeben entladen wurden. Über dem Südchinesischen Meer erhielt Gunderson die Freigabe für den Landeanflug. Noch zwanzig Kilometer.

Spenser starrte den goldenen Buddha an, der auf der anderen Seite des Gangs am Boden verzurrt war.

Zur gleichen Zeit ließ Juan Cabrillo sich nach dem Chateaubriand, dem Gemüse, der Käseplatte und dem Dessert einen Espresso schmecken. Dann tupfte er sich den Mund mit einer Serviette ab. Er saß am Kopfende der Tafel im Speisesaal der Oregon.

»Wir verfügen in Macau über einen Verbindungsmann«, sagte er. »Er sorgt für die nötigen Transportmittel, sobald wir den Buddha haben.«

»Wie lautet sein Plan?«

»Er ist sich noch nicht sicher«, räumte Cabrillo ein, »aber bis jetzt ist ihm stets etwas eingefallen.«

»Ich habe uns detaillierte Karten des Hafens und der gesamten Stadt besorgt«, sagte Seng. »Sowohl der Hafen als auch der Flughafen liegen weniger als anderthalb Kilometer von dem Ort entfernt, an den der goldene Buddha voraussichtlich gebracht wird.«

»Das nenne ich echtes Glück«, sagte Linda Ross.

»Die gesamte Region ist lediglich ein paar Quadratkilometer groß«, erklärte Seng.

»Gehen wir in einiger Entfernung von der Küste vor Anker?«, fragte Mark Murphy.

Cabrillo nickte.

»Dann benötige ich die GPS-Koordinaten des kompletten Bezirks«, sagte Murphy. »Nur für den Fall.«

Die Besprechung der Details dauerte eine weitere Stunde.

»Om«, sagte der Mann leise, »om.«

Er war die Person, der die Rückkehr des goldenen Buddha am meisten zugute kommen würde, und dennoch hatte er keine Ahnung, dass die Ereignisse sich derzeit überschlugen. Er meditierte in einem ruhigen Steingarten hinter einem Haus in Beverly Hills, Kalifornien. Obwohl er schon fast siebzig Jahre alt war, schien er nicht in dem gleichen Maße zu altern wie gewöhnliche Leute. Stattdessen hatte der Lauf der Zeit ihn einfach zu einem vollständigeren menschlichen Wesen geformt.

1959 hatten die Chinesen ihn gezwungen, aus seiner Heimat nach Indien zu fliehen. 1989 war ihm der Friedensnobelpreis verliehen worden, weil er beständig für die friedliche Befreiung seines Landes gearbeitet hatte. In einer Welt, in der ein hundert Jahre altes Haus bereits als historisches Bauwerk galt, wurde dieser Mann als die vierzehnte Inkarnation eines früheren geistlichen Führers verehrt.

Gegenwärtig reiste der Dalai-Lama auf den Schwingen seines Geistes zurück nach Hause.

Winston Spenser war müde und gereizt. Er hatte seit dem Aufbruch aus London keine Ruhe gefunden, und sein Alter sowie die langwierige Reise forderten ihren Tribut.

Die Citation X kam am Ende des Rollfelds zum Stehen. Der Pilot öffnete die Tür und klappte die Treppe herunter. Spenser stieg aus. Das gepanzerte Fahrzeug stand mit geöffneten Hecktüren nur wenige Schritte entfernt und wurde von zwei schwarz uniformierten bewaffneten Posten bewacht. Die Männer sahen so freundlich wie ein Lynchmob aus. Einer von ihnen trat vor.

»Wo ist das Objekt?«, fragte er ohne Umschweife.

»In einer Kiste in der Kabine«, sagte Spenser.

Der Mann winkte seinen Partner heran.

In genau diesem Moment betrat Gunderson die Stufen.

»Wer sind Sie?«, fragte einer der Posten.

»Ich bin der Pilot.«

»Zurück mit Ihnen ins Cockpit, bis wir fertig sind!«

»He!«, protestierte Gunderson, als der Größere der beiden ihn am Arm packte, ins Cockpit stieß und die Tür zuknallte. Dann legten die Männer eine Rampe aus, die vom Flugzeug direkt in den Laderaum des Wagens führte. Sie schoben die Kiste zum Ausgang und gleich weiter in das Fahrzeug. Zu zweit konnten sie die Last nicht heben. Sobald die Ladung verstaut war, fuhr der Wagen ein Stück vor, damit sie die Hecktüren schließen konnten. Einer der Wachmänner verriegelte soeben das Schloss, als Gunderson wieder auftauchte.

»Ich werde das melden, darauf können Sie sich verlassen«, sagte der Pilot.

Aber der Posten lächelte nur und stieg auf der Beifahrerseite ein.

»Zum A-Ma-Tempel?«, fragte der Fahrer durch das offene Fenster.

»Ja«, sagte Spenser.

Der Mann deutete auf eine dunkelgrüne Mercedes-Limousine, die in der Nähe geparkt stand.

»Sie sollen uns damit hinterherfahren.«

Er kurbelte das Fenster hoch, legte den Gang ein und fuhr los.

Spenser setzte sich ans Steuer der Limousine und folgte ihm.

Der gepanzerte Wagen und die Limousine überquerten die Macau-Taipa-Brücke, fuhren am Autobahnkreuz ab, kamen am Hotel Lisboa vorbei und folgten der Infante D. Henrique, bis der Name sich änderte und die Straße fortan San Mo La hieß, die Neue Straße. Am Westzipfel der Insel bogen sie auf die kreuzende Rua das Lorchas ein und fuhren entlang der Küste nach Süden, Es sah hier aus wie in einem Abenteuerfilm. Auf dem Wasser trieben Dschunken und Sampans, und an der Küstenstraße reihten sich zahllose Geschäfte aneinander, in denen es alles Mögliche zu kaufen gab, von gerupften Hühnern bis zu silbernen Opiumpfeifen. Touristen schossen Fotos, während die Händler und ihre Kunden in abgehacktem Kantonesisch um die Preise feilschten.

An der Gabelung zur Rua do Almirante Sergio hielten die Fahrzeuge sich halblinks, fuhren am Busbahnhof vorbei und erreichten das Gelände des im vierzehnten Jahrhundert erbauten A-Ma-Tempels. Es war der älteste Tempel von Macau. Er stand auf einem dicht bewaldeten Hügel, und man hatte von hier aus einen herrlichen Ausblick auf das Wasser. Der Komplex bestand aus insgesamt fünf Schreinen, zwischen denen sich gewundene Kiespfade erstreckten. Die Luft roch durchdringend nach Weihrauch.

Spenser stieg aus und ging zu dem gepanzerten Fahrzeug. Im selben Moment entzündete jemand einen Knallfrosch, um die bösen Geister zu vertreiben. Spenser duckte sich instinktiv und blickte zum offenen Fenster des Fahrers empor.

»Alles okay, Sir?«, fragte der Mann.

»Ja«, sagte Spenser verlegen und richtete sich wieder auf.

»Ich muss kurz hineingehen. Bitte warten Sie hier.«

Der Fahrer nickte, und Spenser ging den Pfad hinauf.

Er betrat den A-Ma-Tempel, ging zu einem rückwärtigen Raum, der vom Leiter der Mönche als Büro genutzt wurde, und klopfte an die Tür. Die Tür ging auf, und vor ihm stand ein kahl geschorener Mann in einem gelben Gewand und lächelte.

»Mr. Spenser«, sagte er. »Sie kommen, um Ihre Kiste abzuholen.«

»Ja«, sagte Spenser.

Der Mönch läutete eine Glocke, woraufhin zwei weitere Mönche aus einem anderen Raum herbeieilten.

»Mr. Spenser ist wegen der Kiste hier, von der ich gesprochen habe«, sagte der leitende Mönch. »Er wird euch erklären, was zu tun ist.«

Eine große Spende an den Tempel hatte dafür gesorgt, dass der Köder bis auf Abruf hier verwahrt wurde. Eine wohl bedachte Lüge würde den Rest erledigen.

»Ich habe draußen einen vergoldeten Buddha, den ich eine Weile ausstellen möchte«, sagte Spenser lächelnd. »Wissen Sie vielleicht einen geeigneten Platz dafür?«

»Aber sicher«, erwiderte der Mönch. »Bringen Sie ihn herein.«

Zwanzig Minuten später war der Austausch komplett. Der goldene Buddha stand nun in einem offen sichtbaren Versteck.

Nach einer weiteren halben Stunde und in kaum anderthalb Kilometern Entfernung lieferte das gepanzerte Fahrzeug dann erneut seine Ware ab.

Die Wachposten fuhren weg. Spenser stand neben dem Milliardär und starrte das Objekt an.

»Das ist mehr, als ich erhoffen durfte«, sagte der Mann.

Aber weniger, als du glaubst, dachte Spenser. »Freut mich, dass es Ihnen gefällt.«

»Und jetzt feiern wir«, sagte der Milliardär lächelnd.

Im palastartigen Speisesaal seines Anwesens stand ein langer Kirschholztisch voller Delikatessen. Spenser konnte sich weder für das Affenfleisch noch für die Seeigel begeistern und nahm stattdessen Truthahn in Erdnusssoße. Das scharf gewürzte Gericht lag ihm bleischwer im Magen. Er wünschte nur noch, der Abend möge zu Ende gehen.

Spenser und der Milliardär saßen an den beiden Enden des Tisches. In der Mitte hatten auf jeder Seite drei Konkubinen Platz genommen. Nach einem Dessert aus Beerenmousse, Zigarren und Cognac stand der Hausherr auf.

»Wollen wir ein Bad nehmen, Winston?«, fragte er. »Die Damen freuen sich schon darauf, uns zu Diensten zu sein.«

Der Mann ahnte nicht, dass der falsche goldene Buddha sich nicht einmal eine Woche in seinem Besitz befinden würde.

Und Winston Spenser konnte unmöglich wissen, dass er keine vierzehn Tage mehr zu leben hatte.

5

Langston Overholt IV. saß in seinem Büro in Langley, Virginia.

Der hohe Ledersessel stand seitwärts zum Schreibtisch.

Overholt hielt einen schwarzen Racquetballschläger, dessen mit weißem Stoffband umwickelter Griff mit Schweißflecken übersät war. Langsam und methodisch schlug er einen schwarzen Gummiball immer wieder einen halben Meter in die Höhe. Bei jedem vierten Mal drehte er den Schläger um und wechselte die Seite. Die rhythmische Übung half ihm beim Nachdenken.

Overholt war schlank, aber nicht hager, wog fünfundsiebzig Kilogramm und maß einen Meter fünfundachtzig. Seine Haut spannte sich über langen, sehnigen Muskeln. Das rechteckige, kantige Gesicht wirkte auf eine raue Art stattlich. Sein Haar war blond mit leicht ergrauten Schläfen. Er ließ es alle zwei Wochen beim CIA-Friseur stutzen.

Overholt war Leichtathlet.

Er hatte im letzten Jahr der Highschool mit dem Laufen begonnen, als das ganze Land nach der Lektüre von Jim Fixx’ The Complete Runner zu joggen anfing. Auch während des Studiums behielt er diese Angewohnheit bei, und weder seine Ehe noch der Job bei der CIA, die Scheidung oder die zweite Ehe hatten etwas daran geändert. Das Laufen war eine der wenigen Tätigkeiten, die ihm nach der anstrengenden Arbeit Entspannung boten.

Die andere Konstante in seinem Leben war der Stress.

Seit 1981, als er unmittelbar nach dem Universitätsabschluss zur CIA gegangen war, hatte er unter sechs verschiedenen Direktoren gedient. Nun bot sich Langston Overholt IV. zum ersten Mal die Gelegenheit, das Versprechen einzulösen, das sein Vater einst dem Dalai-Lama gegeben hatte. Gleichzeitig konnte er seinem alten Freund Juan Cabrillo einen großen Gefallen vergelten, und so trieb er seine Pläne eifrig voran. In diesem Moment klingelte das Telefon.

»Sir«, sagte sein Assistent, »es ist der Chef. Er möchte sich so schnell wie möglich mit Ihnen treffen.«

Overholt griff nach dem Hörer.

Das Wetter in Washington D. C. war heiß wie eine texanische Asphaltstraße und dampfend wie eine Schüssel grüner Chilis.

Man hatte die Klimaanlage des Weißen Hauses bis zum Anschlag aufgedreht, vermochte die Raumtemperatur aber nicht unter vierundzwanzig Grad zu drücken. Es handelte sich um ein altes Gebäude, und da man die historische Bausubstanz erhalten wollte, waren den Modernisierungen enge Grenzen gesetzt.

»Gibt es eigentlich irgendein offizielles Foto, auf dem der Präsident im T-Shirt im Oval Office sitzt?«, scherzte der Präsident.

»Ich werde es überprüfen«, sagte der Mitarbeiter, der soeben den CIA-Direktor hereingeführt hatte.

»Danke, John, das ist alles«, sagte der Präsident.

Der Mann verließ den Raum und schloss die Tür. Der Präsident reichte dem Direktor die Hand und bat ihn, Platz zu nehmen.

»Meine Jungs haben wirklich was auf dem Kasten, aber ihr Humor lässt zu wünschen übrig«, sagte der Präsident und setzte sich. »Wahrscheinlich fragt John in diesem Moment tatsächlich beim Historiker des Weißen Hauses nach.«

»Falls es ein solches Foto gibt, dann bestimmt von Lyndon B. Johnson«, erwiderte der Direktor lächelnd.

Wenn man siebzehn Jahre alt ist und den Direktor der Central Intelligence Agency kennt, wirkt das Spionagegeschäft ziemlich cool. Wenn man dann später Präsident wird, erlangt man echte Einblicke hinter die Kulissen. Die Zeit hatte seiner Begeisterung nicht geschadet – der Präsident war immer noch fasziniert.

»Was haben Sie für mich?«, fragte er.

»Tibet«, antwortete der Direktor ohne Umschweife.

Der Präsident nickte und verstellte den Ventilator auf seinem Tisch, so dass beide Männer von der kühlen Brise erfasst wurden. »Legen Sie los.«

Der CIA-Direktor nahm einige Dokumente aus seinem Aktenkoffer.

Dann erläuterte er den Plan.

In Peking saß Präsident Hu Jintao über Unterlagen gebeugt, die den wahren Zustand der chinesischen Wirtschaft schilderten.

Die Aussichten waren trübe. Der Modernisierungswettlauf erforderte immer mehr Erdöl, und bislang war es den Chinesen nicht gelungen, auf ihrem Staatsgebiet neue substanzielle Vorkommen zu erschließen. Noch vor wenigen Jahren hatte dank des niedrigen Ölpreises kein nennenswertes Problem geherrscht, doch die enorme Verteuerung wirkte sich verheerend aus. Verschärft wurde die Lage durch die Japaner, deren Öldurst zu einem Preiskampf geführt hatte, den die Chinesen unmöglich für sich entscheiden konnten.

Hu sah aus dem Fenster. Die Luft war heute klarer als üblich – ein leichter Wind hielt den Rauch der Fabriken von Pekings Zentrum fern, wenngleich er nicht stark genug war, um auch den Ruß wegzublasen, der sich auf dem Fensterbrett angesammelt hatte.

Ein Spatz landete draußen auf dem Sims. Seine winzigen Füße hinterließen Abdrücke im dunklen Staub. Der Vogel flatterte ein paarmal hin und her, hielt dann inne und schaute Hu an.

»Wie würdest du die Kosten eindämmen?«, fragte Hu den Vogel. »Und wo nehmen wir das Öl her?«

6

Die Oregon jagte unter pechschwarzem Nachthimmel an den Paracel-Inseln vorbei. Es regnete in Strömen. Der Wind blies in heftigen Böen und aus ständig wechselnden Richtungen. Einige Minuten lang zerrte er mittschiffs an der Oregon, dann drehte er plötzlich und wehte von vorn oder achtern. Die durchnässten Flaggen am Heck flatterten wie wild an ihren Stangen.

Franklin Lincoln saß im Kontrollraum und starrte auf den Radarschirm. Kurz bevor das Schiff den dreiundzwanzigsten Breitengrad erreichte, ebbte der Sturm ein wenig ab. Lincoln ging zu einem Computerterminal, gab einige Befehle ein und wartete, bis die Satellitenbilder der chinesischen Küste geladen waren.

Über Hongkong und Macau schwebte ein Dunstschleier.

Lincoln blickte zu Hali Kasim, seinem Kollegen während der Nachtschicht. Kasim schlief tief und fest. Seine Füße lagen auf dem Schaltpult, und sein Mund war ein Stück geöffnet.

Kasim konnte sogar bei einem Hurrikan schlafen, dachte Lincoln. In diesem Teil des Ozeans musste man wohl eher von einem Zyklon sprechen.

Während die Oregon noch nach Osten unterwegs war, schreckte Winston Spenser aus seinem Schlummer hoch. Am Abend hatte er den goldenen Buddha im A-Ma-Tempel besucht.

Die Statue befand sich weiterhin in der Mahagonikiste, die mit offener Tür an der ursprünglichen Stelle stand. Spenser war allein hingegangen; es war ein Gebot der Vernunft, dass möglichst wenig Leute von dem Ort erfuhren. Der Besuch hatte Spenser beunruhigt.

Er wusste, dass die Statue bloß ein Haufen Edelmetall mit Juwelen war, aber aus irgendeinem merkwürdigen Grund schien sie eine Art Eigenleben zu besitzen und in dem halbdunklen Raum zu erglühen, als brenne ein Licht in ihrem Innern. Die großen Jadeaugen folgten jeder seiner Bewegungen. Und mochte die Figur auch auf manchen Betrachter wie ein dicker, gutmütig lächelnder Prophet wirken – Spenser hatte den Eindruck, sie mache sich über ihn lustig.

Ein bestimmter Gedanke nistete sich in Spensers Kopf ein und ließ ihn nicht mehr los: Seine Tat war kein besonders kluger Schachzug gewesen. Der goldene Buddha war nicht irgendein Stück bemalte Leinwand, sondern ein Abbild der Verehrung, das man voller Zuneigung und Respekt erschaffen hatte.

Und Spenser hatte es geklaut wie einen Schokoriegel im Supermarkt.

Während er meditierte, lauschte der Dalai-Lama dem Geräusch des Wassers, das langsam über die glatten Steine strömte.

Irgendwo am Rand seiner Wahrnehmung gab es eine Störung, und er machte sich an die Erforschung. Er konnte die Lichtkugel im Zentrum seines Wesens sehen, aber ihre Ränder waren rau und pulsierten. Behutsam glättete er die Signale, und die Kugel zog sich zu einem Punkt aus weißem Licht zusammen. Dann überprüfte der Dalai-Lama seine körperliche Hülle.

Es gab eine Störung, und sie wurde immer stärker.

Achtzehn Minuten später kehrte er in seinen Leib zurück und erhob sich.

In einigen Metern Entfernung saß sein Chikyah Kenpo unter einem grünen Baldachin am Rand des nierenförmigen Pools.

Der Dalai-Lama ging zu ihm. Der Hollywood-Schauspieler, dem das Anwesen in Beverly Hills gehörte, lächelte und stand auf.

»Es ist für mich an der Zeit, heimzukehren«, sagte der Dalai-Lama.

Der Schauspieler äußerte kein Bedauern und keinen Einwand.

»Ich lasse meinen Jet bereitmachen, Euer Heiligkeit«, sagte er.

Im Norden Tibets, an der Grenze zwischen den Provinzen U-Tsang und Amdo, erhob sich ein Gebirge namens Basatongwula Shan über der Ebene. Sein höchster Gipfel war der schneebedeckte Wächter über ein Gebiet, das kaum ein Mensch je betrat. Auf einen ungeschulten Betrachter wirkte das Land wüst und verlassen, eine Einöde, die man lieber sich selbst überlassen sollte. Auf den ersten Blick mochte das sogar zutreffen.

Doch im Verborgenen existierte hier seit Jahrhunderten ein Geheimnis, von dem nur wenige wussten.

Ein Yak folgte gemächlich einem steinigen Pfad. Auf seinem Rücken hockte ein schwarzer Star, der keinen Laut von sich gab.

Plötzlich erbebte die Erde, zunächst ganz schwach, dann etwas stärker. Der Yak erzitterte vor Angst und stemmte die Hufe fest in den Boden. Der Vogel erhob sich in die Luft. Dann verebbte das Beben. Der Yak ging weiter.

Das Fell an seinem Bauch und den Beinen war binnen weniger Minuten mit einer Substanz bedeckt, die im Verlauf zahlloser Generationen manche Männer reich gemacht und andere in den Wahnsinn getrieben hatte.

Der technische Direktor Richard Truitt war noch wach. Seine innere Uhr musste sich erst auf die Zeitzone von Macau umstellen. Er schaltete seinen Computer ein und überprüfte das Postfach. Eine der Nachrichten stammte von Cabrillo und war erst wenige Stunden alt. Wie üblich fasste der Vorsitzende sich kurz.

Bestätigung aus Georges Heimat liegt vor. Umfassende Freigabe wurde erteilt. Voraussichtliche Ankunft in 33 Stunden.

Die CIA war nach wie vor dabei, und die Oregon würde in weniger als zwei Tagen eintreffen. Bis dahin musste Truitt noch viel erledigen.

Die Hotelküche war rund um die Uhr besetzt, also bestellte er beim Zimmerservice Rührei mit Speck. Dann ging er ins Bad, um sich zu rasieren, zu duschen und seine Verkleidung anzulegen.

7

Juan Cabrillo aß den letzten Bissen eines mit Räucherspeck und Gorgonzola gefüllten Omeletts und schob den Teller weg.

»Es ist ein Wunder, dass wir nicht längst hundertdreißig Kilo wiegen«, sagte er.

»Schon allein diese Käsehappen mit Jalapeno-Chilis waren das Aufstehen wert«, sagte Hanley. »Ich wünschte, meine Frau hätte irgendwann mal unseren Koch zu Rate gezogen. Vielleicht wäre ich dann noch verheiratet.«

»Was macht die Scheidung?«, fragte Cabrillo.

»Die läuft ganz gut«, räumte Hanley ein. »Ich habe für letztes Jahr ein Einkommen von nur dreißigtausend Dollar angegeben.«

»Bleib fair«, mahnte Cabrillo. »Ich möchte nicht, dass irgendwelche Anwälte bei uns herumschnüffeln.«

»Keine Angst, du kennst mich doch«, sagte Hanley und schenkte ihnen aus einer silbernen Thermoskanne Kaffee nach.

»Ich warte bloß, bis Jeanie sich beruhigt.«

Cabrillo nahm seine Tasse und stand auf. »In weniger als vierundzwanzig Stunden erreichen wir den Hafen. Wie sieht’s im Zauberladen aus?«

»Die meisten der Utensilien sind fertig. Ich fange jetzt mit den Verkleidungen an.«

»Hervorragend«, sagte Cabrillo.

»Hast du besondere Wünsche?«, fragte Hanley.

»Möglichst wenig Haare im Gesicht«, bat Cabrillo. »Es kann in Macau ziemlich schwül werden.«

Hanley erhob sich. »Sahib, dein Wunsch ist mir Befehl.«

Als man die Oregon für die Zwecke der Corporation umgebaut hatte, waren in einer Werft in Odessa zwei Decks in den Rumpf eingezogen worden, so dass es insgesamt drei Ebenen sowie das darüber befindliche Ruderhaus gab. Auf der untersten Ebene befanden sich die Maschinen und Aggregate, außerdem das Tauchbecken, die Werkstätten, die Waffenkammer und mehrere Lagerräume. Das mittlere Deck, das über metallene Treppen oder mittschiffs über den großen Lastenaufzug erreicht werden konnte, beherbergte die Funktechnik, die Waffensysteme, diverse Abteilungen und Büros, eine große Bibliothek, einen Computer-und einen Kartenraum. Auf der obersten Ebene waren der Speisesaal, einige Freizeiteinrichtungen, ein großes Fitnessstudio, die Besatzungsunterkünfte sowie Konferenzräume untergebracht. Umgeben war alles von einer zweispurigen Laufstrecke für die Sportler. Die Oregon war eine eigene kleine Stadt.

Hanley verließ den Speisesaal, überquerte die Laufstrecke und betrat eine Treppe nach unten. Das Treppenhaus war mit Mahagoni vertäfelt und mit Wandleuchtern ausgestattet. Unten gelangte Hanley in einen großen, mit dickem Teppich ausgelegten Raum, an dessen Wänden zahlreiche Gedenktafeln und Auszeichnungen hingen, die dankbare Kunden und Nationen den Männern und Frauen der Oregon verliehen hatten.

Er ging auf der Backbordseite in Richtung Bug. Die Wand des Ganges bestand ab einem gewissen Punkt aus Glas, und dahinter lag ein Raum, der als Kostüm-und Requisitenverleih durchgegangen wäre. Kevin Nixon hob den Kopf und winkte.

Hanley öffnete die Tür und trat ein. Im Raum war es kühl, und die Luft roch nach Schmierfett, Vinyl und Wachs. Aus verborgenen Lautsprechern ertönten die Klänge einer Willie-Nelson-CD.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte Hanley.

Nixon saß auf einem dreibeinigen Hocker vor einer hölzernen Werkbank, an deren umlaufendem Metallrahmen Werkzeuge hingen. Er hielt einen verzierten Kopfschmuck aus goldenem Seidenstoff, der bis hinab auf den Boden reichte.

»Seit zwei Stunden«, sagte er. »Ich bin früh aufgewacht und habe in meinem Postfach die vorläufigen Anforderungen vorgefunden.«

»Hast du gefrühstückt?«, fragte Hanley.

»Bloß etwas Obst«, erwiderte Nixon. »Ich will fünf Kilo abnehmen.«

Nixon war ein hoch gewachsener Mann, dessen Masse sich gleichmäßig am Körper verteilte. Wer ihn auf der Straße sah, würde ihn für stämmig, aber nicht für dick halten. Dennoch musste er fortwährend um sein Gewicht ringen, das je nach Hartnäckigkeit zwischen fünfundneunzig und hundertzehn Kilo lag. Als er während seines letzten Sommerurlaubs ausgedehnte Wanderungen durch die Appalachen unternommen hatte, war er sogar bis auf neunzig Kilo gelangt. Später hatten ihn seine sitzende Tätigkeit an Bord der Oregon und die Künste des Küchenchefs wieder zunehmen lassen.

Hanley ging zur Werkbank und musterte Nixons Arbeit.

»Ist das ein religiöses Kleidungsstück?«

»Ja, zumindest für die Einwohner von Macau während der Karfreitagsparade.«

»Wir brauchen insgesamt sechs Kostüme«, sagte Hanley.

Nixon nickte. »Ich habe da an zwei Schamanen und vier bußfertige Sünder gedacht.«

Hanley ging zur Wand, wo mehrere andere Arbeitstische standen. »Ich fange mit den Masken an.«

Nixon nickte, griff nach der Fernbedienung des CD-Players und drückte einen Knopf. Willie Nelson verstummte, und Johnny Rivers’ »Secret Agent Man« setzte ein.

»Das macht dir wohl besonderen Spaß, Kevin, was?«, stellte Hanley lächelnd fest.

»There’s a man who lives a life of danger«, sang Nixon mit Baritonstimme.

»Truitt hat uns eine Karte mit der Route der Karfreitagsparade geschickt«, sagte Cabrillo. »Wir haben Glück – der Verkehr in der Innenstadt wird zum Erliegen kommen.«

Eddie Seng griff quer über den Tisch nach einem der Aktenordner. »Es ist erstaunlich, dass die Chinesen einen christlichen Feiertag begehen.«

»Macau stand von 1557 bis 1999 unter portugiesischer Herrschaft«, erklärte Linda Ross. »Ungefähr dreißigtausend Einwohner sind Katholiken.«

»Außerdem lieben die Chinesen Straßenumzüge«, fügte Mark Murphy hinzu. »Sie nutzen wirklich jeden Anlass, um zu feiern.«

»Truitt hat gesagt, sie werden das Gleiche wie letztes Jahr machen und ein großes Feuerwerk veranstalten«, sagte Cabrillo.

»Es wird von mehreren Booten in der Bucht abgefeuert.«

»Demnach kommen der Schutz der Nacht und der abnehmende Mond uns nicht zugute«, merkte Franklin Lincoln an.

Sein Freund Hali Kasim konnte nicht widerstehen. »Wie schade, Frankie – wo du doch so nahtlos mit der Dunkelheit verschmilzt.«

Lincoln drehte sich zu Kasim um und verpasste ihm einen Nasenstüber. »Schon in Ordnung, Kaz. Für euch lilienweiße Hugh-Grant-Typen wird es auch nicht unbedingt einfacher.«

»Der Transport ist noch ungeklärt«, sagte Cabrillo und ignorierte die beiden. »Der goldene Buddha wiegt zweihundertsiebzig Kilo.«

»Vier Männer auf jeder Seite könnten dieses Gewicht heben, ohne dass ihre Rücken zu stark beansprucht würden«, sagte Julia Huxley.

»Ich glaube, ich lasse Hanley und Nixon irgendwas basteln«, sagte Cabrillo. »Hat jemand einen Vorschlag?«

Sie fuhren mit der Planung der Operation fort – Macau lag nur noch eine knappe Tagesreise entfernt.

Legchog Raidi Zhuren, der Vorsitzende der Autonomen Region Tibet, las einen Bericht über die Kämpfe unmittelbar jenseits der Grenze in Nepal. Regierungstruppen hatten letzte Nacht nahezu dreihundert maoistische Rebellen getötet. Die kommunistischen Aufrührer wurden seit dem Frühling des Jahres 2002 zunehmend heftiger bekämpft. Nach mehreren Jahren anwachsender Rebellenaktivität hatte die nepalesische Regierung sich bedroht gefühlt und schließlich hart durchgegriffen. Aus den USA waren Militärberater angereist, Angehörige der Green Berets, um die Attacken zu koordinieren.

Die Zahl der Opfer war umgehend in die Höhe geschnellt.

Damit die Kämpfe nicht auch auf Tibet übergriffen, hatte Legchog in Peking zusätzliche Grenztruppen zur Bewachung der Hochgebirgspässe angefordert. Präsident Hu war alles andere als erfreut gewesen, weil die Kosten der Sicherung Tibets in einer Zeit anstiegen, die eigentlich von Sparmaßnahmen geprägt sein sollte. Darüber hinaus verliehen die ausländischen Militärberater der Situation eine besondere Brisanz. Falls auch nur ein einziger amerikanischer Soldat von chinesischen Grenztruppen verwundet oder getötet wurde, befürchtete Hu eine unkontrollierbare Kettenreaktion, an deren Ende China eine Art neue Koreakrise erleben würde.

Legchog Zhuren konnte nicht ahnen, dass Hu Tibet allmählich als eine Belastung empfand, nicht als Aktivposten – falls das tibetische Volk sich zu einem allgemeinen Aufstand entschloss, drohte China womöglich ein neues Massaker wie auf dem Platz des Himmlischen Friedens. In der Welt herrschte eine andere Stimmung als 1989. Nach dem Niedergang des Kommunismus in der Sowjetunion und dem immer besseren Einvernehmen zwischen Russen und Amerikanern könnte jedes militärische Vorgehen gegen die tibetische Bevölkerung zu einem Zweifrontenkrieg führen.

Die USA könnten Luftangriffe von ihren Flugzeugträgern im Golf von Bengalen und den Basen im besetzten Afghanistan starten, während gleichzeitig russische Truppen aus Kirgisistan, Kasachstan und dem äußersten Osten Russlands in Nordtibet einmarschierten. Die Folge wäre absolutes Chaos.

Und wofür? Für ein kleines armes Bergland, das China widerrechtlich besetzt hatte?

Das war das Risiko nicht wert. Hu benötigte einen eleganten Ausweg – und zwar schnell.

8

Winston Spenser nahm Stift und Papier und rechnete seinen Gewinn aus. Der goldene Buddha war für zweihundert Millionen Dollar ersteigert worden. Seine Kommission betrug drei Prozent, also sechs Millionen. Kein kleiner Betrag. Genau genommen war es sogar mehr als fünfmal so viel, wie er im letzten Jahr verdient hatte – aber nur ein Klacks im Vergleich zu der Summe, die er für den Wiederverkauf erzielen würde.

Von dem Scheck über sechs Millionen Dollar musste er zunächst die Kosten des Duplikats abziehen. Die Fälscher in Thailand hatten fast eine Million dafür verlangt. Hinzu kamen die Transportkosten von Genf nach Macau und weiter zum A-Ma-Tempel. Die Firma hatte für ihre Dienste eine bei weitem zu hohe Pauschale von einer Million Dollar berechnet. Um keinen Verdacht zu erregen, hatte Spenser dem Milliardär nur ein Zehntel davon in Rechnung gestellt. Eine weitere Million veranschlagte der Brite für Bestechungsgelder. Manche davon hatte er bereits gezahlt, andere würden in den nächsten Tagen fällig werden, wenn der echte Buddha aus Macau in die Vereinigten Staaten transportiert werden sollte. Als Folge davon war Spenser derzeit pleite.

Der Kunsthändler hatte all seine Ersparnisse und Kreditrahmen ausgeschöpft – ohne den Kommissionsscheck, der vor ihm auf dem Tisch lag, würde er in mächtigen Schwierigkeiten stecken. Und wäre er nicht absolut überzeugt gewesen, einen Abnehmer für den goldenen Buddha finden zu können, hätte er sich große Sorgen gemacht.

Er riss den Zettel vom Block ab, zerkleinerte ihn sorgfältig und spülte die Fetzen in der Toilette herunter. Dann goss er sich ein halbes Glas Scotch ein, um seine zitternden Hände zu beruhigen. Spenser hatte sein ganzes Leben benötigt, um sich einen guten Ruf aufzubauen – falls sein Verbrechen bekannt wurde, wäre binnen Sekunden alles zunichte.

Geld und Gold verleiteten die Menschen zu merkwürdigen Handlungen.

Auf der anderen Seite des Erdballs und sechzehn Zeitzonen entfernt war es fast Mitternacht. Der Software-Milliardär aus dem Silicon Valley vertrieb sich die Zeit, indem er Änderungen an seiner neuesten Yacht vornahm. Das imposante einhundertsechs Meter lange Schiff war am Computer entworfen, konstruiert und verfeinert worden. Man konnte jedes Einzelteil markieren und verändern, bis hin zu den Schrauben, mit denen die dreißig Toilettenbecken am Boden verschraubt waren. Momentan spielte der Milliardär am Mobiliar und an den Polstern herum und ließ dabei seinem Ego freien Lauf.

Der Computer konnte ein holographisches Abbild von ihm erschaffen, das die Gäste im Salon auf dem Hauptdeck begrüßte.

Das war eine nette Spielerei, aber im Augenblick überlegte er, welche Schriftart sich am ehesten für sein Monogramm eignen würde. Es sollte in den Bezug aller Sofas und Sessel gewebt werden. Vor einigen Jahren hatte er sich einen kleinen britischen Adelstitel gekauft, zu dem auch ein Wappen gehörte, und so fügte er nun die gewählte Schrift in das Emblem ein und legte es über die Möbel. Eine Miniaturfassung meines Gesichts wäre vielleicht besser, dachte er. Dann könnten die Leute auf meiner Visage sitzen. Der Gedanke ließ ihn lächeln. Er lächelte immer noch, als sein philippinischer Diener das Zimmer betrat.

»Master«, sagte er langsam, »bitte verzeihen Sie die Störung, aber es hat jemand aus Übersee für Sie angerufen.«

»Wer denn?«, fragte er.

»Er sagt, er sei ein Freund des goldenen Dickerchens«, antwortete der Mann.

»Stellen Sie ihn durch«, sagte der Milliardär und grinste.

»Sofort.«

In Macau war es kurz vor sechzehn Uhr. Spenser wartete darauf, dass der Software-Milliardär an den Apparat kommen würde, und nestelte derweil an dem Stimmverzerrer herum, den er auf das Satellitentelefon gesteckt hatte. Er hatte das Gerät mit einer neuen Batterie versehen, und die kleine Leuchte blinkte grün, aber er fragte sich trotzdem, ob der Zerhacker wunschgemäß funktionieren würde.

»Yo«, sagte der Milliardär. »Was haben Sie anzubieten?«

»Sind Sie immer noch daran interessiert, den goldenen Buddha zu besitzen?«, fragte eine maschinell klingende Stimme.

»Sicher«, sagte der Milliardär und gab zur selben Zeit einige Befehle in den mit seinem Telefon verbundenen Computer ein, um den Effekt des Zerhackers auszugleichen.

»Aber nicht für zweihundert Millionen.«

»Ich habe …« – die Stimme des Mannes war verzerrt, aber dann vollbrachte der Computer ein kleines Wunder, und die Stimme wurde klar – »… an einen Preis von einhundert Millionen gedacht.«

Britischer Akzent, dachte der Software-Milliardär. Talbot hatte ihm erzählt, ein britischer Händler habe den Buddha ersteigert.

Eventuell war er im Auftrag eines ebenfalls britischen Kunden tätig geworden – aber das ergab keinen Sinn. Niemand würde etwas für zweihundert Millionen Dollar erwerben, um es ein paar Tage später für die Hälfte wieder zu verkaufen. Der Händler musste die Ware ausgetauscht haben – oder er bot eine Fälschung an.

»Woher soll ich wissen, dass Sie das echte Objekt verkaufen?«, fragte der Milliardär.

»Haben Sie jemanden, der Gold datieren kann?«, fragte Spenser.

»Ich kann jemanden auftreiben«, sagte der Milliardär.

»Dann schicke ich Ihnen einen Metallsplitter und füge eine Videokassette bei, auf der Sie sehen können, wie ich die Probe vom Sockel des Gegenstands entnehme. Das Gold des Buddha stammt aus …«

»Das weiß ich alles«, unterbrach ihn der Milliardär. »Wie werden Sie die Probe verschicken?«

»Noch heute Abend per FedEx«, sagte Spenser.

Der Milliardär nannte ihm eine Adresse. »In welcher Form möchten Sie bezahlt werden, sofern die Echtheit bestätigt wird?«

»Ich werde Ihnen ein Konto nennen, auf das Sie den Betrag elektronisch überweisen«, sagte Spenser.

»Klingt vernünftig«, erwiderte der Milliardär. »Ich bereite alles vor.« Er hielt kurz inne. »Eines noch … ich hoffe, Sie sind als Dieb besser als bei der Auswahl Ihrer Hilfsmittel. Ihr Zerhacker ist ein zweitklassiges Gerät – ich kann deutlich Ihren britischen Akzent hören und bin mir daher ziemlich sicher, wer Sie sind.«

Spenser starrte erschrocken das grüne Blinklicht an, sagte aber nichts.

»Also denken Sie daran«, sagte der Milliardär. »Falls Sie versuchen, mich zu verarschen, kann ich wirklich unangenehm werden.«

»Maschinen stopp«, befahl Hanley.

Die Oregon hatte kurz nach elf Uhr vormittags den äußeren Rand des Hafens erreicht und den Lotsen an Bord genommen.

Dank einiger Containerschiffe, die ihren Weg kreuzten, dauerte es beinahe eine Stunde, bis sie an der Festmachboje kurz vor dem Hafenbecken eintrafen. Es war fast Mittag, als sie endlich vor Anker gingen.

Cabrillo stand neben Hanley am Ruder und sah auf die Stadt hinaus, die sich hinter dem halbrunden Hafen erstreckte. Der Lotse war soeben von Bord gegangen und fuhr nun mit seinem Boot davon.

»Meinst du nicht, dass ihm irgendetwas aufgefallen ist?«, fragte Cabrillo.

»Nein, ich schätze, es ist alles in Ordnung«, antwortete Hanley.

Das frühere Schiff der Corporation, die Oregon I, war vor einigen Jahren in ein Seegefecht bei Hongkong verwickelt worden und hatte in dessen Verlauf den chinesischen Zerstörer Chengdo versenkt. Falls die chinesischen Behörden herausbekamen, dass es sich bei ihnen um die damalige Besatzung handelte, würde man sie alle als Spione aufknüpfen.

»Truitt hat veranlasst, dass wir übermorgen unsere vermeintliche Fracht an Bord nehmen können«, sagte Cabrillo und überflog ein Blatt Papier auf einem Klemmbrett. »Das wird dir gefallen – eine Ladung Feuerwerkskörper für Cabo San Lucas.«

»Die Oregon liefert ein Feuerwerk«, sagte Hanley leise.

»Das passt irgendwie.«

Die Abfertigungshalle für Privatjets war vornehm, aber nicht protzig, und die Klimaanlage sorgte für eine Temperatur von angenehm kühlen einundzwanzig Grad. Durch die Rauchglasscheiben hatte man einen ungehinderten Ausblick auf die Pisten des Flughafens von Honolulu. Langston Overholt IV.

beobachtete, wie mehrere Learjets aus dem Nachthimmel herabschwebten, aufsetzten und zu der Auftankstation bei den Privathangars rollten. Die Passagiere bekam er nicht zu Gesicht; sie wurden auf dem Rollfeld entweder bereits von Limousinen oder großen schwarzen Geländewagen erwartet, die sie sogleich an ihre Ziele brachten, oder sie blieben an Bord, während die Jets betankt wurden und dann die Reise fortsetzten. Piloten oder Kopiloten kamen und gingen – um die Wetterlage zu besprechen, die Toilette aufzusuchen oder sich eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen aus der Pantry neben der Lobby zu holen –, aber ansonsten blieb alles ruhig. Overholt stand vom Sofa auf, schenkte sich ebenfalls eine Tasse Kaffee ein und nahm sich eine Banane aus einem Obstkorb, als sein Telefon vibrierte.

»Overholt«, meldete er sich leise.

»Sir«, sagte eine ruhige Stimme aus einigen tausend Meilen Entfernung. »Die Zielperson befindet sich unmittelbar im Anflug.«

»Danke«, sagte Overholt und unterbrach die Verbindung.

Dann schälte er die Banane, aß sie und ging zum Flugschalter.

Er nahm ein Lederetui aus der Brusttasche seines Anzugs, klappte es auf und gab es dem Angestellten. Der Mann sah den goldenen Adler und betrachtete prüfend den Ausweis mit Overholts Foto und Dienstrang.

»Ja, Sir?«

»Ich muss mit den Passagieren der Falcon sprechen, die sich zurzeit im Landeanflug befindet.«

Der Mann nickte und nahm ein Funkgerät vom Gürtel.

»Ich gebe dem Bodenpersonal Bescheid und besorge Ihnen einen Elektrowagen. Benötigen Sie sonst noch etwas?«

Overholt drehte sich um und blickte aus dem Fenster. Der leichte Nebel verwandelte sich in Regen.

»Kann ich mir bei Ihnen einen Schirm leihen?«

Der Mann verständigte soeben über Funk seine Kollegen und nickte. »Nehmen Sie meinen«, sagte er, griff unter den Tresen und reichte ihm den Schirm.

Overholt holte eine Geldklammer aus der Hosentasche und zählte fünfzig Dollar ab. »Die CIA würde Sie heute Abend gern zum Essen einladen«, sagte er lächelnd.

»Kommt jetzt die Stelle, an der Sie sagen, Sie seien niemals hier gewesen?«, fragte der Mann und erwiderte das Lächeln.

»So etwas in der Art.« Overholt nickte.

Der Mann wies auf die Tür. »Ihr Taxi ist da.«

Draußen setzte die Falcon mit quietschenden Reifen auf. Ihre Positionslichter brachen sich im Regenschleier und auf der nassen Landebahn. Über einen Zufahrtsweg näherte sich mit Höchstgeschwindigkeit ein Wagen, auf dessen Dach sich ein Blinklicht drehte. Er würde den Jet zur Tankstation geleiten.

Dann konnte Overholt an Bord gehen und den Dalai-Lama fragen, ob er bereit für die Reise war.

9

Macau war ein winziges Territorium, das aus drei kleinen Inseln bestand. Auf der nördlichsten befand sich die Stadt Macau mit allen Regierungsgebäuden. Taipa, die mittlere Insel, verfügte über ein künstlich aufgeschüttetes Gelände, das den Flughafen beherbergte, und war mit der Hauptinsel durch zwei Brücken verbunden. Ein Damm führte zur südlichsten Insel namens Coloane. Im Norden und Westen grenzte die Region an das chinesische Festland, und im Osten lag jenseits des Meeresarms die Stadt Hongkong.

Die ehemals portugiesische Kolonie war 1999 an China zurückgegeben worden und genoss seither den Status einer Sonderverwaltungsregion. Mit einer Fläche von nur 23,6 Quadratkilometern entsprach Macaus Größe ungefähr einem Sechstel von Washington D.C. Die Einwohnerzahl wurde auf etwa 430000 geschätzt.

Die Oregon lag vor Coloane und damit so nah wie möglich an den internationalen Gewässern.

»Dick«, sagte Cabrillo, als er vom Beiboot auf den Pier stieg.

»Wie sieht’s aus?«

»Mr. Chairman, es ist alles in Ordnung«, erwiderte Truitt.

Bob Meadows und Pete Jones, frühere Navy SEALs und Spezialisten für Kommandooperationen, sowie die Sicherheits-und Überwachungsexpertin Linda Ross folgten. Als alle auf dem Pier standen, deutete Truitt auf einen Kleinbus.

»Ich zeige euch das Gelände«, sagte Truitt leise, nachdem sie eingestiegen waren.

Er steuerte den Wagen auf den rund zwei Kilometer langen Damm, der nach Taipa verlief. Niemand sprach, und so hörte man nur das Geräusch der Reifen, sobald sie eine der regelmäßigen Dehnungsfugen überfuhren.

»Das ist Taipa«, sagte Truitt, als sie die Insel erreichten.

»Von hier aus führen zwei Brücken nach Macau. Wir nehmen die kürzere; sie ist etwa zweieinhalb Kilometer lang.«

Als Truitt auf die Brücke einbog, schaute Cabrillo nach Osten zur anderen Brücke und quer über das Wasser nach Hongkong.

Die Straße war voller Lastwagen, die Fracht aus dem Hafen und Flughafen in die Stadt transportierten, aber der Verkehr floss zügig voran.

»Können die Behörden die Brücken abriegeln?«, fragte er.

»Es gibt keine Schranken«, sagte Truit, »aber man könnte die Auffahrten einfach mit großen Fahrzeugen blockieren, und schon hätten wir Probleme.«

Die Wolkenkratzer von Macau wurde allmählich sichtbar.

»Haben wir womöglich Glück, und das Haus steht direkt am Ufer?«, fragte Linda Ross.

»Leider nein«, erwiderte Truitt und warf einen kurzen Blick in den Rückspiegel. »Das Anwesen befindet sich auf der Flanke des Hügels.«

Sie legten die letzten hundert Meter zurück. Cabrillo blickte nach vorn auf die Ansammlung von Menschen und Gebäuden.

»Falls man uns also auf der Flucht erwischt …«

Seine Stimme erstarb.

Truitt verlangsamte die Geschwindigkeit und bog auf eine belebte Seitenstraße ab. »Es bleibt ein gewisses Risiko«, sagte er leise.

»Wie kommt’s, dass wir niemals etwas klauen, das mitten in einer Einöde versteckt ist?«, fragte Meadows.

»Weil das, wofür wir bezahlt werden, nie in einer abgelegenen Gegend stattfindet«, sagte Jones lächelnd.

Langston Overholt hatte mehr Zeit benötigt, um dem Dalai-Lama seinen Vorschlag darzulegen, also war er nach einem kurzen Gespräch mit Washington einfach in die Falcon zugestiegen. Der Flug nach Westen hatte die Nacht deutlich verlängert – beim Tankstopp in Manila war es immer noch dunkel. Sie hoben wieder ab, und der Pilot setzte einen Kurs, der sie dicht vorbei an Vietnam und dann bei Hat Yai über den südlichsten Zipfel Thailands führen würde. Danach wollte er über der Andamanensee nach Norden umschwenken, in Rangun erneut auftanken und von dort aus in den Pandschab fliegen, wo der Dalai-Lama in eine kleinere Maschine umsteigen und so den Rest des Wegs nach Klein Lhasa zurücklegen würde, seine Exilheimat in Nordindien.

Als der Jet die Reiseflughöhe erreicht hatte, setzte Overholt das Gespräch fort.

»Ihr Vater war ein Freund von mir«, sagte der Dalai-Lama ruhig. »Aus diesem Grund habe ich mir Ihren Vorschlag aufmerksam angehört. Sie müssen mir aber noch erläutern, wie wir die Chinesen dazu bewegen sollen, mein Heimatland so einfach in die Freiheit zu entlassen. Sie wissen, dass ich diesem Plan nicht zustimmen kann, falls es zu Blutvergießen kommt.«

»Der Präsident ist der Meinung, dass wir gemeinsam mit den Russen eine militärische Drohkulisse aufbauen können, um die Chinesen gewaltlos in die Knie zu zwingen. Deren Wirtschaft steckt derzeit in der Klemme – und die Kosten der Besetzung Ihres Landes werden immer erdrückender.«

»Demnach glauben Sie, dass ein finanzielles Motiv ausreichen wird?«, fragte der Dalai-Lama.

»Es könnte hilfreich sein, wenn Sie ihnen den goldenen Buddha anbieten würden«, sagte Overholt, der sich diesen Clou bis zuletzt aufgehoben hatte.

Der Dalai-Lama lächelte. »Sie sind ein guter Mensch, Langston, genau wie Ihr Vater, aber in diesem Fall liegen Ihnen falsche Informationen vor. Der goldene Buddha wurde gestohlen, als ich ins Ausland fliehen musste. Die Exilregierung kann nicht länger darüber verfügen.«

Über dem Horizont wurde endlich die Sonne sichtbar und tauchte die Tragflächen der Falcon in goldenes Licht. Hinten im Flugzeug bereitete ein Steward ein leichtes Frühstück aus Fruchtsaft und Muffins zu. Overholt musste nun seine Karten aufdecken.

»Die Vereinigten Staaten planen, den goldenen Buddha zu befreien«, sagte er. »Er dürfte sich innerhalb weniger Tage in unserem Besitz befinden.«

Das Lächeln des Dalai-Lama wurde zu einem breiten Grinsen.

»Ich muss gestehen, das sind wirklich überraschende Neuigkeiten. Jetzt wird mir klar, wieso Sie gemeinsam mit mir um die halbe Welt geflogen sind.«

Overholt lächelte und nickte. »Demnach glauben Sie, dass die Chinesen die Statue als Bezahlung akzeptieren, sofern gleichzeitig mit Krieg gedroht wird?«

Der Dalai-Lama schüttelte den Kopf. »Nein, mein CIA-Freund, das glaube ich nicht. Das wahre Geheimnis des goldenen Buddha liegt im Innern … ein Geheimnis, das die Chinesen teuer zu stehen kommen würde.«

10

Truitt fuhr auf der Avenida Dr. Mario Soares nach Westen und kam am Tausend-Zimmer-Hotel Lisboa sowie am Kasino vorbei. Rechter Hand ragte die Bank of China auf, ein rosafarbener Turm aus Granit und Glas, von dessen obersten Etagen aus man bis über die Grenze nach China hineinblicken konnte.

»Dafür, dass sie Antikapitalisten sind, haben sie eine hübsche Bank gebaut«, merkte Meadows leise an.

Niemand erwiderte etwas; die Szenerie war schlicht zu überwältigend. Das Zentrum von Macau stellte eine merkwürdige Mischung aus Neu und Alt dar, aus Europa und Asien, Tradition und Moderne. Truitt erreichte die Rua da Praia Grande und bog nach links ab.

»Ich habe gehört, das hier soll früher eine herrliche Strecke gewesen sein«, sagte Truitt. »Dann hat man angefangen, den Nam-Van-See zuzuschütten, um Land zu gewinnen.«

Überall am Straßenrand standen Baufahrzeuge, Zementmischer und Materialberge.

Nach einer Weile wurde die Straße zur Avenida da Republica und verlief entlang des Nam-Van-Sees.

»Das da ist die Residenz des Gouverneurs«, sagte Truitt und wies den Hügel hinauf. »Ich fahre den langen Weg rund um die Spitze der Halbinsel, damit ihr das Gelände seht. Der Hügel nördlich der Gouverneursresidenz heißt Penha. Das dort am Ende ist der Hügel Barra. Unser Ziel liegt zwischen den beiden, an einer Straße namens Estrada da Penha.«

Die Straße knickte nach links ab. Sie folgten der Steigung bis zur Estrada de D. Joao Paulino, bogen rechts und nach ein paar Metern erneut scharf rechts ab und gelangten auf die Estrada da Penha, die als geschwungenes U die Hügelspitze umfasste und dann wieder auf die Joao Paulino traf.

Der Kleinbus durchfuhr den Knick des U und befand sich auf halber Höhe der anderen Seite, als Truitt das Tempo verlangsamte. »Das ist es.«

»Es« war ein Anwesen, ein altes elegantes Gebäude, wie es der Familie eines Landadligen würdig gewesen wäre. Eine hohe efeubewachsene Mauer umgab das Grundstück, durchbrochen nur von einem schmiedeeisernen Tor. Auf dem ausgedehnten smaragdgrünen Rasen standen große, perfekt angeordnete Bäume, die vor vielen Generationen gepflanzt worden sein mussten. Als der Wagen vorbeifuhr, konnte man seitlich ein Krocketfeld erkennen. Weiter rechts, am Ende einer gepflasterten Zufahrt, sahen sie ein zweigeschossiges Garagengebäude, vor dem ein Bediensteter soeben eine Mercedes-Limousine einseifte.

Das Anwesen sah aus, als würde dort immer noch ein wohlhabender Reeder aus dem neunzehnten Jahrhundert wohnen. Das einzige Zugeständnis an die heutige Zeit waren die Überwachungskameras, die man zur Straße hin auf der Mauer installiert hatte.

»Es gibt hier sechs strategisch platzierte Kameras.«

Sie näherten sich der Joao Paulino, und Truitt wurde abermals langsamer.

»Das könnte die Angelegenheit erschweren«, sagte er und hielt vor einem Stoppschild, »wenn da nicht dieser Umstand wäre, den ich euch bislang verschwiegen habe.«

»Welcher denn?«, fragte Cabrillo.

»Unsere Zielperson gibt eine große Party«, sagte Truitt und bog links ab, »und wir wurden als Unterhaltungsprogramm engagiert.«

Für die Rückfahrt wählte er die schönere Strecke, vorbei am Tempel und entlang der Küste.

»Und?«, fragte der Software-Milliardär gespannt. Es hatte ihn tausend Dollar gekostet, einen Wissenschaftler der Stanford University zu mieten. Ein Anruf beim Rektor der Universität mit Verweis auf die üppigen Spenden früherer Tage ermöglichte ihnen die umfassende Nutzung des Labors.

»Die Probe stammt aus dem dreizehnten Jahrhundert, aber um das Abbaugebiet bestimmen zu können, muss ich die Hälfte davon einschmelzen.«

»Worauf warten Sie noch?«

»Es wird eine halbe bis Dreiviertelstunde dauern«, sagte der Wissenschaftler, dem das unverschämte Benehmen des Milliardärs allmählich auf die Nerven ging. »Warum gehen Sie nicht in die Cafeteria und holen sich etwas zu trinken?«

»Gibt es da grünen Tee?«, fragte der Milliardär.

»Nein«, entgegnete der Wissenschaftler matt, »aber an der Hauptstraße steht ein Starbucks. Dort müssten Sie fündig werden.«

Er beschrieb ihm den Weg zur Starbucks-Filiale und wartete, bis der Mann das Labor verließ und die Tür hinter sich schloss.

»Idiot«, sagte der Wissenschaftler.

Dann ging er zu einem kleinen Brennofen und schob die Metallplatte mit dem Goldsplitter hinein. Nachdem die Probe geschmolzen war, gab er sie in einen Computerabtaster, der die prozentualen Anteile von Fremdmetallen ermitteln würde.

Durch einen Vergleich dieser Werte mit den bekannten Daten diverser Abbaustätten konnte der Wissenschaftler feststellen, in welcher ungefähren Gegend das Gold gewonnen worden war.

Während er darauf wartete, dass die Maschine ihr Werk verrichten würde, las er in einer Skizeitschrift. Zwanzig Minuten später lag das Ergebnis vor.

Der Präsident der Vereinigten Staaten saß in einem Schaukel stuhl hinter dem Hauptgebäude von Camp David in Maryland.

Der Präsident von Russland hatte auf der anderen Seite des Holztisches Platz genommen.

Auf dem Tisch lag der unsichtbare Betrag von zwei Milliarden Dollar Auslandshilfe.

»Wie klingt das für Sie, Wladimir?«, fragte der Präsident.

»Sie wissen, dass ich noch nie ein großer Fan der Chinesen gewesen bin«, sagte der russische Präsident, »aber die Auslandshilfe ist bloß ein Tropfen auf den heißen Stein. Die Fabriken meines Landes brauchen Aufträge, damit unsere Wirtschaft von selbst genesen kann.«

Der Präsident nickte. »Die teuersten Einzelposten im Haushalt sind stets die Flugzeuge und Schiffe des Militärs. Die Taiwanesen haben eine ellenlange Einkaufsliste. Wie wär’s, wenn ich manche dieser Geschäfte in Ihre Richtung weiterleiten würde?«

Der russische Präsident lächelte. »Sie sind ein listiger Fuchs«, erwiderte er. »Sie geben mir, was mein Land benötigt, und spielen uns gleichzeitig gegen die Chinesen aus, die jeden Freund Taiwans als Feind betrachten, wie Sie nur zu gut wissen.«

Der Präsident stand auf und reckte sich. »Tja, Wladimir«, sagte er, »ist das denn nicht der Kern einer jeden Übereinkunft – dass beide Seiten bekommen, was sie wollen?«

»Ich schätze, wir sind uns soeben einig geworden«, sagte der russische Präsident und erhob sich ebenfalls.

»Sehr gut«, erwiderte der Präsident und deutete in Richtung des Speisezimmers. »Wollen wir mal nachsehen, was der Küchenchef für uns im Ofen hat?«

»Das Gold wurde irgendwo in der Gegend von Burma abgebaut«, sagte der Wissenschaftler, als der Milliardär mit einem Pappbecher Tee zurückkehrte.

»Geht es etwas präziser?«

»Südlich des dreiundzwanzigsten Breitengrads, also in Südvietnam, Laos, Thailand oder Burma. Ich kann versuchen, es genauer zu ermitteln, aber das dauert seine Zeit.«

Der Milliardär trank einen Schluck und schüttelte den Kopf.

»Nicht nötig, Sie haben das Zauberwort gesagt.«

Er ging zur Tür und nahm dabei ein Mobiltelefon vom Gürtel.

»Fahren Sie den Wagen vor«, wies er seinen Chauffeur an.

Dann unterbrach er die Verbindung und öffnete die Tür.

»Wollen Sie Ihr Gold denn nicht zurück?«, rief der Wissenschaftler ihm hinterher.

»Das können Sie behalten«, erwiderte der Milliardär. »Ich hab noch jede Menge von dem Zeug.«

»Sehr großzügig«, murmelte der Wissenschaftler, kratzte die inzwischen erkaltete Probe von der Metallplatte, verstaute sie mit dem Rest des Goldes in einem Umschlag und warf diesen in die oberste Schublade seines Schreibtischs.

Dann ging er zur Tür, löschte das Licht und schloss das Labor hinter sich ab. Einige Minuten später fuhr er auf seinem Moped über den Campus davon und schüttelte beim Gedanken an die seltsame Begegnung immer noch den Kopf.

In einem Lagerraum auf dem untersten Deck der Oregon standen Hanley und Kevin Nixon und musterten einen kleinen Fuhrpark.

»Wir sollten auf jeden Fall mehrere der Kräder und mindestens einen der Geländewagen vorbereiten«, sagte Hanley.

Nixon nickte und ging dann zu einem der Motorräder. Man hatte es nach dem letzten Gebrauch gesäubert und geölt.

Sämtliche Geräte der Corporation wurden ständig einsatzbereit gehalten – das war eine der grundlegenden Bedingungen, um erfolgreich sein zu können.

»Ich werde vorab einen kompletten Funktionstest durchführen«, sagte Nixon. »Soll ich uns einheimische Nummernschilder anfertigen?«

»Klingt gut«, erwiderte Hanley. »Ganz normale Kennzeichen, kein Diplomatenzeug.«

Nixon sah auf das Klemmbrett mit der von Cabrillo zusammengestellten Liste. »Wie es scheint, möchte Ross das Einsatzteam mit verdeckten Funkgeräten ausstatten und einen Zweitkanal zum Schiff offen halten.«

»Sorg dafür, dass die Batterien geladen sind, und überprüf alles gründlich«, sagte Hanley. »Ich lasse auf dem Hügel Barra einen Verstärker installieren, damit wir unsere eigenen Frequenzen nutzen können.«

»Stell am besten gleich ein Funkfeuer daneben«, sagte Nixon mit Blick auf das Klemmbrett. »Murphy will eine feste Zielkoordinate, falls er eine Rakete abfeuern muss.«

»Murphy«, sagte Hanley kopfschüttelnd. »Der würde sogar eine Reißzwecke per Vorschlaghammer in die Wand befördern.«

Nixon schaltete die Entlüftung ein und trat den Kickstarter des ersten Motorrads durch. Die Maschine erwachte lautstark zum Leben und lief danach ruhig im Leerlauf. Er schaltete den Motor aus und wiederholte die Prozedur bei dem nächsten Krad. So vergingen mehrere Stunden, während die beiden Männer erst einmal und dann ein zweites Mal die gesamte Ausrüstung überprüften.

Zur gleichen Zeit saß Mark Murphy in der Waffenkammer, die ein Stück weiter in Richtung Heck lag. Der Raum verfügte über eine Werkbank mit diversen Ladevorrichtungen sowie über zahllose Schubfächer voller Munition, Sprengladungen, Zeitschalter und Zünder. An den Wänden hingen Schränke mit automatischen Waffen, Gewehren und Pistolen. Es roch nach Schießpulver, Metall und Öl.

Auf der Werkbank lag ein Stück Stoff, und darauf wiederum lagen die Einzelteile eines M-16, der Standardwaffe des amerikanischen Militärs. Murphy betätigte den Startknopf einer digitalen Stoppuhr, nahm den Schaft und fing an, das Gewehr zusammenzusetzen. Als er fertig war, hielt er die Uhr an. Eine Minute und vier Sekunden – er hatte heute einen schlechten Tag.

Er ging zu einer der Schubladen, entnahm ihr mehrere gebogene Magazine und lud sie mit verschiedenen Munitionsarten.

»O Mann, ich liebe meinen Job«, sagte er laut.

Der Kleinbus bog auf die Brücke von Macau nach Taipa ein.

»Die Minutemen«, sagte Cabrillo. »Wie bist du ausgerechnet auf diesen Namen gekommen?«

»Man könnte ihn als Huldigung an Paul Revere und die Revolution begreifen«, erwiderte Truitt lachend.

»Müsste es nicht Paul Revere and The Raiders heißen?«, fragte Jones.

»Aber in Wahrheit«, fuhr Truitt fort, »ist es der Name der Band, die bereits engagiert wurde.«

»Wird es denn nicht etwas zu voll, wenn plötzlich zwei Bands auftauchen?«, fragte Ross.

»Das wäre der Fall, aber die echten Minutemen, eine kalifornische Coverband auf Tournee durch den Fernen Osten, wurden nach einem zweiwöchigen Gastspiel in den Bars von Phuket am Flughafen Bangkok verhaftet. Ein Zollbeamter hat im Rasierzeug des Drummers offenbar einen Joint gefunden.«

»Untergeschoben?«, fragte Cabrillo.

»Es ging nicht anders«, räumte Truitt ein. »Die Minutemen sind hierzulande wahrscheinlich die einzige drogenfreie Band – sie haben sich bei einem Entzugsprogramm kennen gelernt.«

»Klingt nach anständigen Jungs«, sagte Meadows. »Ich find’s gut, wenn jemand sein Leben wieder in den Griff bekommt – wir sollten sie nicht in einem thailändischen Knast vermodern lassen.«

»Keine Angst, der Zollbeamte wird von uns geschmiert«, sagte Truitt. »Es gibt keine offiziellen Unterlagen über die Festnahme.

Einer unserer Leute in Kalifornien hat sich mit dem Management der Gruppe in Verbindung gesetzt und die Situation erklärt. Den Bandmitgliedern wurde ein Heimflug in der ersten Klasse spendiert, da der Auftritt in Macau ohnehin den Abschluss der Tournee darstellen sollte. Im Augenblick sind die Minutemen fest davon überzeugt, einen wichtigen Beitrag im Kampf gegen den Terrorismus geleistet zu haben – das ist unsere Standardgeschichte.«

Sie erreichten Taipa und überquerten die Insel.

»Ich habe nur eine Frage«, sagte Cabrillo. »Wer von uns ist der Leadsänger?«

11

Der Dalai-Lama stieg die Stufen des Jets hinab. Es war ein außergewöhnlich heißer Tag in Jalandhar, gelegen in der Provinz Pandschab. Trotz der fünfundvierzig Jahre im indischen Exil hatte er es nie geschafft, sich an das Klima zu gewöhnen.

Seine Heiligkeit war ein Mann aus den Bergen, und er vermisste den Schnee und die niedrigen Temperaturen. Prüfend sog er die Luft ein und hoffte, einen der fernen Gletscher riechen zu können, doch statt dem Duft von Schnee und Kiefern stiegen ihm die Abgase der nahen Schnellstraße in die Nase.

Er lächelte dennoch und sprach ein kurzes Dankgebet.

»Wie es aussieht, ist mein Taxi da«, sagte er zu Overholt, der ihm auf das Vorfeld gefolgt war.

Ganz in der Nähe stand eine große einmotorige Cessna Caravan, deren Pilot soeben eine technische Durchsicht vornahm.

»Sehr gut, Euer Heiligkeit«, erwiderte Overholt.

»Sofort nach meiner Rückkehr werde ich ein Treffen mit meinen Beratern und dem Orakel einberufen«, sagte der Dalai-Lama und sah Overholt direkt in die Augen. »Falls meine Leute einverstanden sind und Sie mir zusichern können, dass es zu keinerlei Blutvergießen kommt, werde ich dem Plan zustimmen.«

»Vielen Dank, Euer Heiligkeit.«

Der Dalai-Lama ging auf die Cessna zu, hielt inne und drehte sich um. »Ich werde für Sie und Ihren Vater beten«, sagte er leise. »Und dafür, dass alles gelingt.«

Overholt lächelte nur, und der Dalai-Lama bestieg die Cessna, um den letzten Abschnitt der Reise anzutreten. Er hatte kaum Platz genommen, da sprach er auch schon einen seiner Assistenten an.

»Ich möchte, dass gleich nach unserer Ankunft in Klein-Lhasa eine Truhe in mein Büro gebracht wird. Sie enthält Dokumente über den goldenen Buddha.«

Der Assistent machte sich auf einem kleinen Block Notizen.

»Dann muss ich meinen Arzt aufsuchen«, fügte der Dalai-Lama leise hinzu. »Mit meinem Körper stimmt etwas nicht.«

»So wird es geschehen, Euer Heiligkeit«, sagte der Assistent.

Der Pilot startete den Motor der Cessna und ging die Checkliste durch. Vier Minuten später rollte er auf eine der Startbahnen zu und befand sich kurz darauf in der Luft. Overholt stand auf dem Vorfeld und beobachtete, wie die Maschine abhob und noch im Steigflug nach rechts abdrehte. Als die Cessna nur noch ein dunkler Fleck vor einer weißen Wolke war, wandte er sich an den Piloten der Falcon.

»Nehmen Sie mich mit zurück nach Santa Monica?«, fragte er.

»Das ist sowieso unsere Richtung«, sagte der Pilot. »Da können Sie natürlich gerne mitkommen.«

Overholt besaß eine Fähigkeit, die bei erfolgreichen Spionen oftmals übersehen wurde. Er konnte überall schlafen. Als das Flugzeug in Taiwan zwischenlandete, hatten einige Stunden Schlaf ihm bereits zu neuer Energie verholfen. Während die Maschine betankt wurde, ging er ein Stück weg, klappte sein Mobiltelefon auf und wählte eine Nummer, die er auswendig kannte.

Das Signal wurde per Satellit auf die Marshall-Inseln im Pazifik geleitet, von dort aus zum Ziel durchgestellt und dabei verschlüsselt und zerhackt, so dass sich der tatsächliche Standort des Empfängers unter keinen Umständen ermitteln ließ.

»2524«, meldete sich eine Stimme mit der Nummer ihrer Durchwahl.

»Juan«, sagte er leise, »hier ist Langston.«

»Qué pasa, amigo?«, fragte Cabrillo.

»Alles sieht weiterhin gut aus«, sagte Overholt. »Und bei euch?«

»Wir liegen im Plan.«

»Gut.«

»Es sieht so aus, als könnten wir hier noch einen kleinen Nebenauftrag erledigen«, sagte Cabrillo. »Das geht doch in Ordnung, oder?«

»Solange es sich nicht auf unser Projekt auswirkt, gehen mich die Belange eurer Firma nichts an«, erwiderte Overholt.

»Hervorragend«, sagte Cabrillo. »Falls alles plangemäß verläuft, werde ich euch keine Reisekosten zu berechnen brauchen.«

»Geld ist kein Problem, alter Freund. Diese Sache kommt von ganz oben«, erklärte Overholt. »Aber es eilt – bringt es bitte noch vor Ostern über die Bühne.«

»Genau deshalb kriegen wir ja so viel Geld, Lang …«

Cabrillo lachte. »Weil wir so verflucht schnell sind. Du bekommst, was du brauchst, darauf hast du mein Wort.«

»Das liebe ich so an dir«, erwiderte Overholt. »Deine angeborene Bescheidenheit.«

»Ich ruf dich an, wenn wir fertig sind«, sagte Cabrillo.

»Hauptsache, ich muss es nicht aus der Zeitung erfahren.«

Overholt unterbrach die Verbindung, steckte das Telefon ein und vollführte ein paar Dehnübungen, bevor er wieder in den Jet stieg. Vierundzwanzig Stunden später ging er an Bord eines Militärtransporters, der von Südkalifornien zur Andrews Air Force Base in Maryland flog. Dort erwartete ihn bereits ein Wagen der CIA-Fahrbereitschaft und brachte ihn in die Zentrale.

Auf dem Anwesen an der Estrada da Penha schritten die Vorbereitungen für die Party zügig voran. Ein Transporter nach dem anderen rollte durch das Tor, hielt an und entlud seine Fracht. Auf dem Rasen wurden binnen kürzester Zeit drei große gelb-weiß gestreifte Zelte errichtet, die jeweils mit einer Klimaanlage ausgestattet waren, um den Aufenthalt der Gäste angenehmer zu gestalten. Dann folgten zwei transportable Springbrunnen, die sechs Meter hohe und von bunten Scheinwerfern erleuchtete Fontänen in die Luft schleudern würden. Hinzu kamen rote Teppiche als Gehwege; eine Bühnenanlage; ein kleiner Konzertflügel für den Musiker, der während der Cocktailstunde spielen sollte; Papageien, Tauben und Pfauen; schließlich Tische, Stühle und Tischwäsche.

Die Partyplanerin war eine Portugiesin mittleren Alters, hieß Iselda und hatte ihr schwarzes Haar zu einem festen Knoten zusammengebunden. Sie rauchte eine dünne dunkle Zigarette nach der anderen und schrie dabei dem Personal fortwährend Befehle zu.

»Das sind nicht die Trinkpokale, die ich bestellt habe«, sagte sie, als einer der Arbeiter anfing, eine Kiste auszupacken. »Ich wollte die mit dem Goldrand – nehmen Sie sie wieder mit.«

»Es tut mir Leid, Miss Iselda«, sagte der chinesische Arbeiter und schaute auf einem Zettel nach, »aber diese hier stehen auf der Liste.«

»Nehmen Sie sie mit, und zwar schnell«, schimpfte sie und paffte wütend vor sich hin.

Ein Pfau stolzierte ins Zelt und entleerte seinen Darm. Iselda schnappte sich einen Strohbesen und scheuchte den Vogel hinaus.

»Wo ist die Laserbeleuchtung?«, rief sie an niemand Bestimmten gewandt.

Zur selben Zeit stand Stanley Ho, der Gastgeber, in der obersten Etage des Hauses in einem seiner drei Arbeitszimmer, einem privaten Refugium, zu dem keiner seiner Bediensteten oder Assistenten Zutritt hatte. Die Mansarde war nach seinem Geschmack eingerichtet worden und brachte dessen Mittelmäßigkeit angemessen zum Ausdruck. Der Schreibtisch stammte aus einem alten Segelschiff, der Fernseher war ein brandneues Plasmagerät.

Vor einer der Wände standen Bücherregale, aber im Gegensatz zu der Bibliothek, die Ho seinen Gästen vorführte, enthielten sie nicht etwa Klassiker, sondern billige Spionageromane und Western sowie Softpornos, in denen es meistens um eine bedrängte Unschuld vom Lande ging.

Auf den Dielen lag ein riesiger Wollteppich mit Vogelmotiven, der von einem Navajo in Arizona gewebt worden war, und an den Wänden hingen gerahmte Filmplakate. Auf dem Tisch herrschte völlige Unordnung; zahlreiche Papierstapel, ein metallenes Automodell, eine verstaubte Messinglampe und eine Tasse aus Disney World, die als Stiftbecher diente, mussten sich den spärlichen Platz teilen.

Ho ging zu einem kleinen Kühlschrank, der wie ein Banktresor aussah, und nahm eine Flasche Wasser heraus. Er schraubte den Deckel ab, trank einen Schluck und musterte den goldenen Buddha, der in seiner geöffneten Kiste auf dem Boden stand.

Ho überlegte, ob er seine neueste Errungenschaft auf der Party zur Schau stellen sollte.

In diesem Moment klingelte sein Telefon. Es war der Versicherungsgutachter, der um einen Termin bat. Ho nannte ihm eine Uhrzeit und ging dann wieder zurück, um seinen Schatz anzustarren.

»Solange uns nicht der Strom wegbleibt, wird niemand etwas spitzkriegen«, sagte Kevin Nixon.

»Habt ihr die Liste der Songs bekommen?«, fragte Cabrillo.

»Ja«, erwiderte Hanley und reichte ihm einen Zettel. »Die Titel sind bereits in den Computer einprogrammiert.«

»Hauptsächlich aus den Sechzigern und Siebzigern«, stellte Cabrillo fest, »und ziemlich gitarrenlastig.«

»Leider können wir die Liste nicht ändern, ohne Verdacht zu erregen«, erklärte Hanley.

»Ich fürchte nur, einer der Gäste könnte selbst Gitarrenspieler sein und den Schwindel durchschauen«, sagte Cabrillo.

»Ich habe die Gitarre mit winzigen Leuchtdioden ausgestattet, die nur durch eine spezielle Brille sichtbar sind«, sagte Nixon lächelnd. »Sie besitzen eine Farbcodierung für die Handhaltung des Musikers. Einfach die Finger auf die Lichter drücken, und alles dürfte glatt gehen.«

Er gab Cabrillo die Gitarre und eine schwarz gerahmte Sonnenbrille. Juan legte sich den Gurt über die Schulter, und Nixon stöpselte das Instrument ein.

»Lila für den Daumen, rot für den Zeigefinger und dann gelb, blau und grün«, sagte Nixon. »Auf der Griffleiste genau das Gleiche. Moment noch, ich schalte den Computer hinzu.«

Cabrillo setzte die Brille auf und wartete. Als die Dioden aufleuchteten, legte er die Finger auf die entsprechenden Stellen.

Eine primitive Fassung der amerikanischen Nationalhymne hallte durch die Werkstatt.

»Damit gewinnen wir zwar keine Grammys«, sagte Cabrillo, als die Lichter ausgingen, »aber als Tarnung dürfte es genügen.«

Hanley holte eine Glasflasche, die eine hellblaue Flüssigkeit enthielt. »Da ist noch etwas«, sagte er und lächelte. »Das hier kommt direkt aus den Labors in Fort Dietrich, Maryland. Sobald wir ein wenig davon in die Schüssel mit dem Punsch kippen, geht die Party richtig los.«

»Aber es gibt keine Folgeschäden, richtig?«, fragte Cabrillo.

»Ja, die Wirkung hält nur kurz an«, sagte Hanley. »Nach ein paar Tropfen von diesem Elixier wird man zu einer echten Stimmungskanone.«

12

»Die Probe hat den Test bestanden«, sagte der Software-Milliardär am anderen Ende der Leitung.

Spenser hatte auf den Zerhacker verzichtet. Vor lauter Angst und Anspannung klang sein sonst so geschliffener Oberschichtakzent derzeit eher etwas zittrig.

»Dann sind Sie also interessiert?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete der Software-Milliardär, »aber ich habe beschlossen, die Transaktion persönlich abzuwickeln. Ich halte Sie für so vertrauenswürdig wie eine cracksüchtige Nutte.«

Spenser runzelte die Stirn. Ihm entglitt die Kontrolle.

Angesichts der bisherigen Ausgaben lag seine einzige Chance in einem baldigen Verkauf – es blieb nicht genug Zeit, um einen anderen Interessenten ausfindig zu machen. Schlimmer konnte es kaum kommen. Er musste unbedingt verkaufen – und der Kunde war am Drücker.

»Dann müssen Sie herkommen und die Ware in Empfang nehmen«, sagte er.

»Wo sind Sie?«

»In Macau«, antwortete Spenser.

Der Software-Milliardär konsultierte einen Kalender auf seinem Schreibtisch. »Ich bin Freitagabend da.«

»In diesem Fall möchte ich Bargeld oder Inhaberobligationen«, sagte Spenser. »Vergessen wir die Überweisung.«

»Einverstanden, aber versuchen Sie keine faulen Tricks. Ich komme in Begleitung.«

»Bringen Sie mir das Geld, dann bekommen Sie den Buddha«, sagte Spenser.

Der Milliardär legte auf, und Spenser verharrte kurz.

Nun würde es nicht mehr lange dauern.

»Monica kommt als Gast«, sagte Cabrillo mit Blick auf seine Notizen. »Sie spielt diesmal eine unbedeutende Angehörige der dänischen Königsfamilie.«

»Weiche von mir, Pöbel!«, sagte Crabtree mit skandinavischem Akzent.

»Du brauchst außerdem einen Sprachfehler, sonst wirkt der Akzent zu künstlich«, sagte Hanley. »Komm im Zauberladen vorbei, dann fertigen wir dir eine kleine Prothese an, die dich lispeln lässt.«

»Na großartig«, erwiderte Crabtree. »Ich bin also eine lispelnde Hofdame.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Cabrillo. »Linda ersetzt Iselda, die kettenrauchende portugiesische Partyplanerin.«

»Klasse«, sagte Linda Ross lachend. »Vor ein paar Jahren habe ich mir endlich das Rauchen abgewöhnt, und jetzt verschafft die Corporation mir einen Rückfall.«

»Übrigens«, sagte Hanley, »wir glauben, dass Iselda zudem einen alternativen Lebensstil bevorzugt.«

»Demnach bin ich eine kettenrauchende portugiesische lesbische Partyplanerin«, sagte Ross. »Wenigstens ist das nicht so schlimm wie damals, als ich eine deutsche transsexuelle Domina spielen musste.«

»Das weiß ich noch«, sagte Murphy. »Du hast ausgesehen wie Madeline Kahn in diesem Film von Mel Brooks.«

»Du fandest mich ganz schön heiß«, erwiderte Ross.

»Wir wollten erst Julia nehmen, aber aus offensichtlichen Gründen ging das nicht«, sagte Cabrillo.

Julia Huxley, die Ärztin der Oregon, grinste. »Schon als junges Mädchen wusste ich, dass mir meine dicken Titten irgendwann nützlich sein würden.«

»Sieh bloß zu, dass du deinen Pamela-Anderson-Look gut hinbekommst«, sagte Hanley.

»Ich darf eine Schlampe spielen?«, freute Huxley sich.

»Die Freundin von einem der Musiker«, erklärte Cabrillo.

»Auch gut«, sagte Huxley begeistert. »Kann Max mir ein paar falsche Tätowierungen verpassen?«

»Mit Vergnügen«, erwiderte Hanley. »Sogar ein paar falsche Piercings, falls du möchtest.«

»Jetzt zu der Band«, sagte Cabrillo. »Ich spiele die Keyboards.

In vielen der Songs kommen keine Keyboards vor, also kann ich mich gut wegschleichen. Murphy übernimmt die Gitarre, Kasim ist unser Drummer, und Franklin spielt Bass.«

»O yeah«, sagte Lincoln. »Spürst du den Beat, Mann?«

»Und der Sänger?«, fragte Huxley.

»Unser Mr. Halpert«, sagte Cabrillo.

Alle wandten den Kopf und starrten Michael Halpert an. Der Leiter der Buchführung schien nicht unbedingt für die Rolle prädestiniert zu sein. Er galt als das bei weitem konservativste Mitglied der Besatzung, und es hieß, er bügle sogar seine Taschentücher. Der Gedanke, er könne einen Rockmusiker mimen, war genauso absurd, als wolle man sich Courtney Love als Heilige Jungfrau vorstellen.

»Der echte Sänger der Minutemen ist nun mal leider groß und schmächtig, und der Gastgeber hat einen Auftritt der Band auf Video gesehen. Falls niemand eine bessere Idee hat, ist Mike unser Mann.«

»Ich krieg das hin«, versprach Halpert eifrig.

»Bist du sicher?«, fragte Hanley. »Wir können mit unseren technischen Tricks keine Wunder bewirken.«

»Nur zu deiner Information, ich bin in einer Kommune in Colorado aufgewachsen«, sagte Halpert. »Ich habe mehr über das Leben als Hippie vergessen, als ihr je gewusst habt.«

Cabrillo hatte als einziges Mitglied der Corporation Zugriff auf alle Personalakten und wusste daher über diesen Umstand bereits Bescheid.

»Mann«, sagte Murphy, »ich dachte, du hättest schon als Baby einen Anzug mit Weste getragen.«

»Da kannst du mal sehen«, erwiderte Halpert. »Meine Familie ist ziemlich herumgekommen. Jerry Jeff Walker war mein Taufpate, und Commander Cody hat mir das Radfahren beigebracht.«

»Und da glaubt man, jemanden zu kennen«, sagte Hali Kasim.

»Zurück zu unserem Projekt«, sagte Cabrillo. Er wusste, dass Halpert nicht gern von seiner Jugend erzählte. Als Halpert freiwillig zu den Marines gegangen war, hatte sein Vater aufgehört, mit ihm zu sprechen. Erst nach zehn Jahren waren sie sich wieder etwas näher gekommen, doch sogar heute noch war die Beziehung äußerst heikel.

Halpert wartete, dass Cabrillo fortfahren würde.

»Zwei unserer Leute sind als angebliche Landschaftsgärtner unterwegs und werden in den Bäumen, die sie stutzen, Parabolmikrofone installieren und auf die Fenster des Hauses ausrichten. Dank der Vibration der Scheiben können wir alle Gespräche im Innern abhören.«

»Die Überwachung der Telefone bereitet uns leider Schwierigkeiten«, warf Linda Ross ein. »Normalerweise zapfen wir den Zentralrechner an, aber nachdem die Chinesen das Telefonsystem übernommen hatten, wurde sämtliche Technik nach Hongkong ausgelagert. Wir werden versuchen, uns in den Verteilerkasten des Hauses einzuklinken, aber wir wissen nicht, ob das zu brauchbaren Resultaten führt.«

»Es könnte also sein, dass wir nur eine Seite der Telefonate mithören?«, fragte Hanley.

»Genau«, erwiderte Ross. »Jedes Wort im Haus bringt die Scheiben zum Schwingen.«

»Das macht mir keine allzu großen Sorgen«, sagte Cabrillo, »aber wir müssen unbedingt in der Lage sein, die Telefonleitung zu kappen, weil auch die Alarmanlage über dieses Kabel funktioniert.«

»Kein Problem«, sagte Ross, »aber die Leute werden weiterhin ihre Mobiltelefone benutzen können.«

Die Besprechung zog sich noch eine ganze Weile hin. Bis zur Party blieben weniger als dreißig Stunden.

Das Orakel fing wie ein wirbelnder Derwisch zu zittern an und torkelte umher.

Der Exilpalast in Indien war viel kleiner als der Potala, erfüllte aber den gleichen Zweck: Er diente als Heim des Dalai-Lama und seiner Berater und umfasste einen Tempel, Schlafgemächer und einen großen Besprechungsraum mit steinernem Boden, wo der Dalai-Lama nun auf einem Thronsessel saß und das Geschehen verfolgte.

Das Orakel trug ein Zeremoniengewand aus goldfarbener Seide, auf dem verschlungene gelbe, grüne, blaue und rote Symbole einen Spiegel auf der Brust umgaben, der mit Amethysten und Türkisen eingefasst war. An einem Gurtgeschirr waren kleine Flaggen und Banner befestigt. Die komplette Ausstattung wog fast fünfunddreißig Kilo. Als das Orakel in Trance fiel, setzten seine Helfer ihm einen schweren Helm aus Metall und Leder auf und zurrten ihn fest.

Ohne den fremden Geist, der von ihm Besitz ergriff, wäre der alte Mann wohl unter der Last zusammengebrochen. In seinem Zustand tiefster Einkehr schien das Gewicht jedoch von ihm abzufallen, und er hüpfte umher wie ein Astronaut auf dem Mond. Er hörte gar nicht mehr auf. Mit in die Seite gestemmten Armen tanzte er wie eine Gottesanbeterin einmal quer durch den Raum, gab seltsame gutturale Laute von sich und malte mit der linken Hand, die ein schweres versilbertes Schwert hielt, eine Acht in die Luft.

Dann blieb er vor dem Thronsessel stehen und schüttelte sich am ganzen Körper wie ein nasser Hund.

Als er verharrte, ergriff der Dalai-Lama das Wort.

»Ist es an der Zeit, heimzukehren?«, fragte er.

Die Stimme des Orakels klang fremdartig. »Der Dalai-Lama kehrt zurück, allerdings in ein kleineres Tibet.«

»Erkläre das«, sagte der Dalai-Lama.

Ein Zucken, ein Rudern mit den Armen, dann wieder Reglosigkeit.

»Der Schlüssel liegt im Norden«, sagte das Orakel laut.

»Wir überlassen den Aggressoren das Land, in dem einst Mongolen gelebt haben, dann werden sie gehen.«

»Können wir den Westlern vertrauen?«, fragte der Dalai-Lama.

Das Orakel schritt in gebückter Haltung einen Kreis ab, bis es wieder vor dem Dalai-Lama stand. »Wir werden bald etwas besitzen, das sie haben wollen. Unser Geschenk wird die Freundschaft stärken. Unsere Macht kehrt zurück – unsere Heimat ist nah.«

Dann war es urplötzlich so, als würde ein Windstoß die Knochen aus seinem Körper fegen, und der Mann sackte in sich zusammen. Seine Helfer eilten herbei, nahmen ihm den Helm ab und zogen ihm das durchgeschwitzte Gewand aus. Dann kühlten sie ihm mit Wasser die Stirn, aber es dauerte fast eine Stunde, bis er wieder die Augen aufschlug.

13

»Das Mikro läuft«, flüsterte der Techniker der Corporation.

An Bord der Oregon stellte einer der Funker den Empfänger nach. In seinem Kopfhörer erklang die Stimme eines Hausmädchens. Er legte einen Schalter um und drückte die Taste seines Mikrofons.

»Okay«, sagte er, »wir zeichnen auf.«

Der Techniker kletterte aus dem Baum, sammelte die Äste ein, die er abgeschnitten hatte, und arbeitete die nächsten paar Stunden an den Sträuchern. Als er fertig war und die Gartenabfälle in den gemieteten Transporter geladen hatte, war es kurz nach Mittag. Er ging zum Dienstboteneingang und gab dem Verwalter des Anwesens eine Rechnung. Dann kehrte er zu seinem Wagen zurück und fuhr davon.

Der Funker auf der Oregon hörte die Gespräche im Haus mit und machte sich auf einem Block Notizen. Im Moment war nicht viel los, aber das konnte sich jederzeit ändern.

Unten im Zauberladen probte die Band. Kevin Nixon ließ sie innehalten und justierte die Aussteuerung.

»Also gut«, sagte er. »Noch mal von vorn.«

Murphy legte an der Gitarre los, und die ersten Akkorde des Creedence-Clearwater-Revival-Songs »Fortunate Son« erklangen.

Die anderen Bandmitglieder fielen ein. Halperts Stimme war überraschend gut. Nach der Bearbeitung durch den Computer ließ sie sich kaum noch vom Original unterscheiden. Auch seine Bewegungen stimmten – im Gegensatz zum Rest der Band.

Cabrillo an den Keyboards wirkte wie Liberace auf Methamphetamin. Kasim bewegte sich wie Buddy Rich mit Halskrause. Lincoln war etwas besser – er hielt die Augen geschlossen, zupfte am Bass herum und schaffte es, im Takt mit dem Fuß zu wippen; leider waren seine Hände so groß, dass es aussah, als würde er die Finger nicht bewegen. Nixon wartete bis zum Ende des Songs.

»Nicht schlecht«, räumte er ein. »Ich habe ein paar Livemitschnitte auf Video. Vielleicht solltet ihr mal einen Blick darauf werfen, um eure Choreographie zu verbessern.«

Drei Stunden später war die Band einsatzbereit.

Dieser Teil ihres Jobs gefiel Iselda am besten – die nervenden Details in letzter Minute.

Sie griff in ihre Handtasche und nahm die Schachtel mit den dünnen braunen Zigarillos. Im Gegensatz zu den meisten Rauchern, die sich auf eine einzige Marke beschränkten, trug Iselda stets drei oder vier verschiedene Tabakwaren mit sich herum. Die Auswahl des jeweiligen Glimmstängels hing von vielen Faktoren ab. Dem Stechen in der Lunge, dem Kratzen im Hals, der gerade benötigten Nikotindosis. Sie hatte Mentholzigaretten für den frischen Minzgeschmack, Zigarillos für den kräftigen Energieschub und lange dünne Zigaretten mit bunten Filtern, um während eines Gesprächs auffällig damit herumwedeln zu können. Sie zündete sich den Zigarillo an und nahm einen tiefen Zug.

»Ich habe für die Cocktails ausdrücklich Gletschereis bestellt, nicht diese runden Dinger«, schrie sie den Chef des Partyservices an.

»Sie wollten beides haben, aber das Gletschereis ist noch nicht hier«, sagte der Mann.

»Kommt es noch rechtzeitig?«, fragte sie.

»Es ist im Lagerhaus, Iselda«, erklärte er geduldig. »Wir wollten nicht, dass es schmilzt.«

Iselda starrte quer durch das Zelt zu einem Arbeiter, der die Trockeneismaschinen vorbereitete.

»Wir brauchen wesentlich mehr Nebel«, rief sie, ging hastig zu dem Mann hinüber und stauchte ihn zusammen.

Er änderte die Einstellungen des Geräts und schaltete es wieder ein. Dichte kalte Nebelschwaden quollen daraus hervor und sanken langsam zu Boden.

»Gut, gut«, sagte Iselda. »Und jetzt sorgen Sie dafür, dass wir jede Menge Trockeneis haben.«

Ein Techniker arbeitete an der Beleuchtung. Iselda lief zu ihm.

Der Funker an Bord der Oregon machte sich eine weitere Notiz und griff nach dem Mikrofon des Bordfunks.

»Juan«, sagte er, »ich glaube, du solltest mal herkommen.«

Die Limousine hielt an dem Tor, das zur Piste des Flughafens von San Jose, Kalifornien, führte. Ein bewaffneter Posten trat vor. Der Fahrer ließ das Fenster herunter.

»Es gibt neue Sicherheitsvorschriften«, sagte der Posten.

»Die Fahrt auf das Rollfeld ist nicht mehr gestattet.«

Der Software-Milliardär hatte ebenfalls sein Fenster heruntergelassen. Dies war ein lästiger Zwischenfall. Höchst unerfreulich.

»Hey, was soll das?«, rief er von hinten. »Wir fahren schon seit Jahren direkt zu meinem Flugzeug.«

»Nun nicht mehr«, sagte der Posten.

»Wissen Sie, wer ich bin?«, fragte der Milliardär wichtigtuerisch.

»Keine Ahnung«, erwiderte der Posten, »aber ich weiß, wer ich bin – ich bin der Kerl, der Ihnen befiehlt, sofort zu wenden.«

Dem Fahrer blieb keine andere Wahl. Er fuhr zum Terminal und wartete darauf, dass sein Arbeitgeber aussteigen würde. Der Vorfall hatte seinem Boss die Laune verdorben, und er konnte ihn leise vor sich hin murmeln hören, als er ihm die Taschen in sicherer Entfernung hinterhertrug.

»Verdammt noch mal«, fluchte der Milliardär. »Wenn man sich überlegt, was ich für den Stellplatz im Hangar bezahle, müsste doch wohl etwas mehr Service möglich sein.«

Als sie hinaus auf das Vorfeld traten, standen dort mehrere teure Jets: drei Gulfstreams, zwei Citations, ein halbes Dutzend King Airs und ein burgunderfarbener Koloss, der aussah, als würde er einer einheimischen Fluggesellschaft gehören.

Der Software-Milliardär liebte große Auftritte.

Alle Reichen hatten Privatjets – er wollte einen Riesenvogel.

Ein Flugzeug, das protzig wie ein diamantbesetztes Hundehalsband von seinem Erfolg kündete. Er entschied sich für eine Boeing 737. Die Maschine besaß eine Bowlingbahn, einen Whirlpool und ein Schlafzimmer, das größer als manche Wohnung war. Man hatte sie mit einem Großbildfernseher und moderner Kommunikationstechnik ausgestattet, und der Chefkoch stammte aus einem Nobelrestaurant.

Die beiden Callgirls, die der Milliardär bestellt hatte, befanden sich bereits an Bord: eine Blondine und eine Rothaarige, die aussah wie die junge Ann-Margret.

Er wollte sich auf dem langen Flug ein wenig die Zeit vertreiben.

Der Milliardär eilte auf das Flugzeug zu, ohne auf seinen Fahrer mit dem Gepäck zu warten, stieg die Treppe hinauf und ging an Bord.

»Meine Damen«, rief er, »an die Arbeit!«

Dreizehn Minuten später waren sie in der Luft.

Der Funker an Bord der Oregon gab gerade etwas in den Computer ein, als Cabrillo die Tür öffnete und hereinkam.

»Was gibt’s?«, fragte er ohne Umschweife.

»Ho hat eben mit einem Versicherungsgutachter telefoniert, der ins Haus kommen will, um den Buddha zu schätzen.«

»Verdammt«, sagte Cabrillo und griff nach dem Mikrofon.

»Max, komm bitte gleich in die Funkzentrale, es gibt ein Problem.«

Während der Funker den Anruf zurückverfolgte, lief Cabrillo ruhelos auf und ab.

Hanley traf nach wenigen Minuten ein. »Was ist los, Juan?«

»Ho lässt einen Versicherungsgutachter kommen, um den goldenen Buddha zu schätzen.«

»Wann?«, fragte Hanley.

»Morgen um sechzehn Uhr.«

Der Funker drückte eine Taste, und ein Drucker spuckte ein Blatt Papier aus.

»Von diesem Ort kam der Anruf«, erklärte er. »Ich habe ihn auf der Karte von Macau markiert.«

»Wir brauchen so schnell wie möglich einen Plan«, sagte Cabrillo.

Winston Spenser stand das Wasser bis zum Hals.

Seine Bank hatte ihm den Kreditrahmen nur erhöht, weil er ein langjähriger Kunde war, aber der Direktor hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass das Minus innerhalb von zweiundsiebzig Stunden ausgeglichen werden musste. Seine Kreditkarten waren bis zum Limit belastet, und in seinem Londoner Büro gingen die ersten besorgten Anrufe ein. Im Augenblick steckte Spenser in höchsten finanziellen Nöten. Sobald das Geschäft mit dem Milliardär gelaufen war, würde er so gut bei Kasse sein wie noch nie, aber momentan konnte er sich nicht mal ein Ticket für den Heimflug leisten.

Ihm blieb für den nächsten Tag nichts weiter zu tun, als den Buddha zu holen, ihn zum Flughafen zu transportieren und das Geld in Empfang zu nehmen. Dann würde er einen Jet chartern und mit seinem Vermögen in den Sonnenuntergang fliegen. Bis sein Kunde in Macau den Betrug bemerkte, wäre er längst weg.

14

Juan Cabrillo saß in seiner Kabine am Tisch und las die Unterlagen zum dritten Mal.

In neun Minuten würden die Zeiger der Uhr die Zwölf überschreiten, und es wäre offiziell Karfreitag. Stichtag. Wenn die Corporation einen Einsatz startete, benötigte sie neben aller Flexibilität auch stets eine gehörige Portion Glück. Der Schlüssel zum Erfolg lag in zwei Tatsachen begründet: Man musste durch gewissenhafte Vorbereitung dafür sorgen, dass es zu möglichst wenigen unangenehmen Überraschungen kam, und man sollte immer einen Ausweichplan bereithalten.

Das einzige echte Problem stellte diesmal das Zielobjekt dar.

Der goldene Buddha war kein Mikrochip, den man sich in die Tasche stecken oder in ein Kleidungsstück einnähen konnte. Es war ein mannshoher, schwerer Gegenstand, der sich nur umständlich transportieren und verstecken ließ. Wie man es auch anstellte, es würden Männer und Gerätschaften erforderlich sein.

Die Größe und das Gewicht des Buddha ließen ihnen keine andere Wahl.

Hinzu kamen die anderen Beteiligten. Der Kunsthändler Ho; die Gäste auf der Party; die chinesischen Behörden; und nun der Versicherungsgutachter. Jeder von ihnen konnte sich als Steinchen im Getriebe erweisen, und die Umstände ließen leider keinen Rückzug und neuerlichen Versuch zu.

Cabrillo hasste Operationen, bei denen sie alles auf eine Karte setzen mussten. Es konnte zu Festnahmen, Verletzten oder gar Toten kommen. Seit dem Einsatz in Hongkong, der ihn das Bein und einige andere das Leben gekostet hatte, hatte die Corporation keine Leute mehr verloren, nicht zuletzt weil Cabrillo hochriskanten Aufträgen bewusst aus dem Weg gegangen war. Der goldene Buddha hatte anfangs wie eine Routineaufgabe ausgesehen, doch je mehr Zeit verging, desto gefährlicher wurde es.

Das ist bloß Lampenfieber, dachte Cabrillo und klappte die Akte zu. Irgendwann heute Abend würde der Buddha sich in ihrem Besitz befinden und die Rückreise zum Dalai-Lama antreten. Noch ein paar Tage, und die Corporation würde aus dem Schneider sein, ihr Honorar erhalten und in einen anderen Teil der Welt aufbrechen.

Winston Spenser trank den Glenmorangie-Whisky als wäre es Ginger-Ale.

Sein brillanter Betrugsplan hatte unterwegs leider eine Fahrbahnschwelle erwischt und sich die Ölwanne abgerissen, und nun floss der ganze Mist auf die Straße. Ho hatte vorhin angerufen und ihm mit seinen Worten einen Eispickel ins Gehirn gejagt.

»Bitte kommen Sie früh zur Party«, hatte Ho gesagt. »Ich möchte, dass Sie hier sind, wenn der Mann von der Versicherung den Buddha untersucht.«

Nur ein Tag, und Spenser wäre über alle Berge gewesen.

In Uruguay, Paraguay, auf einer Insel im Südpazifik, überall, bloß nicht hier. Der falsche Buddha war gut – Spenser hatte eine fürstliche Summe gezahlt, damit die Statue einer oberflächlichen Musterung standhielt –, aber falls der Versicherungsmann ein Könner war, würde er den Schwindel durchschauen. Das Gold würde den Test vermutlich bestehen, aber die Edelsteine stellten ein Problem dar. Ein Fachmann würde bemerken, dass sie einfach zu perfekt waren. Steine dieser Größe kamen überaus selten vor und wiesen fast immer kleine Fehler auf.

Nur Steine aus industrieller Fertigung waren frei von Einschlüssen.

Spenser trank aus und legte sich ins Bett.

Aber um ihn drehte sich alles, und er fand keinen Schlaf.

Manch einer würde vielleicht vermuten, der Dalai-Lama habe im Exil nichts mehr von den Ereignissen in Tibet mitbekommen.

Aber das genaue Gegenteil war der Fall. Er hatte kaum den Fuß über die Grenze gesetzt, als ein eigens zu diesem Zweck geschaffenes Netz aus Informanten zu arbeiten begann und die ersten Nachrichten in seinem Hauptquartier in Klein-Lhasa eintrafen.

Kuriere umgingen die chinesischen Patrouillen, überquerten die Gebirgspässe und überbrachten ihre Botschaften entweder persönlich oder durch Mittelsmänner. Da viele hunderttausend Tibeter dem Dalai-Lama treu ergeben waren, reichten die Augen und Ohren des Netzwerks in alle Ecken des Landes. Man meldete chinesische Truppenbewegungen, fing Telegramme ab und zapfte Telefonleitungen an.

Die Schneefallhöhen, die Wasserstände der Flüsse und andere Umweltdaten wurden gesammelt und übermittelt. Touristen wurden beobachtet und in beiläufige Gespräche verwickelt, um mehr über die Chinesen und ihre Ansichten in Erfahrung zu bringen. Händler, die die chinesische Armee belieferten, berichteten von ihren Verkäufen und der Stimmung in der Truppe. Jede Alarmbereitschaft des Militärs war eine Meldung in den Süden wert, genau wie jede Lockerung, die der Bevölkerung zugute kam. Für den Dalai-Lama und seine Berater fanden regelmäßige Lagebesprechungen statt, und so wussten die Exilanten in Indien meistens besser über die Situation in Tibet Bescheid als die verhassten chinesischen Besatzer.

»Die Soldaten kaufen mehr Andenken?«, fragte der Dalai-Lama.

»Ja«, bestätigte einer seiner Berater. »Und zwar typisch tibetische Stücke.«

»Ist das schon jemals zuvor passiert?«, fragte der Dalai-Lama.

»Nein, noch nie.«

»Und es heißt, dass die Treibstoffvorräte in den Stützpunkten zurückgegangen sind?«

»Das berichten zumindest die tibetischen Arbeiter, die dort eingesetzt werden«, sagte der Berater. »Es sind deutlich weniger Lastwagen unterwegs, und es wurde seit fast einem Monat kein Panzer mehr bei einer Übungsfahrt gesehen. Als würde die Besetzung ins Stocken geraten.«

Der Dalai-Lama klappte eine Mappe auf und überflog den Inhalt. »Das deckt sich mit den Berichten der amerikanischen Beratungsfirma, die wir engagiert haben. Hier steht, die chinesische Wirtschaft befinde sich in einer ernsten Notlage.

China hat die weltweit höchsten Zuwachsraten beim Ölimport, während seine ausländischen Kapitalanlagen immer mehr an Wert verlieren. Falls Präsident Hu nicht ein paar dringend erforderliche Änderungen vornimmt, droht seinem Land eine ausgewachsene Wirtschaftskrise.«

»Wir können nur hoffen«, sagte einer der Berater.

»Das bringt mich wieder auf das Hauptthema unseres Gesprächs«, sagte der Dalai-Lama leise. »Lasst uns einen Moment meditieren, um unseren Verstand zu reinigen, dann werde ich es euch erklären.«

Die burgunderfarbene 737 war ein fliegendes Lustschloss. Der Software-Milliardär nahm eine sorgfältig bemessene Mischung aus Ecstasy und Potenzpillen zu sich. Die Droge wirkte besänftigend. Das Potenzmittel glich den Effekt wieder aus und regte seinen sexuellen Appetit an, der bei ihm stets mit einer gewissen Aggressivität verbunden war.

Zur gleichen Zeit schrieb ein Flugbegleiter im vorderen Teil der Maschine einen Text in seinen Palmtop-Computer. Dann verband er das Gerät mit dem Satellitentelefon und schickte die Nachricht ab. Jetzt musste er nur noch auf eine Antwort warten.

Seine Kollegin blickte beunruhigt nach hinten. Dies war ihr erster Flug an Bord der 737 des Milliardärs, und seine Ausschweifungen behagten ihr ganz und gar nicht. Sie wandte den Kopf und sprach den blonden Mann an.

»Bist du schon mal mit diesem Kerl geflogen?«

»Nein, heute ist das erste Mal«, antwortete der Mann.

»Falls ich nicht so auf das Geld angewiesen wäre, würde ich auf den Rückflug verzichten«, sagte die Brünette.

Der Blonde nickte. »Erzähl mir von dir.«

Eine halbe Stunde später lächelte er. Sie hatte die Fakten, die ihm längst bekannt waren, ein wenig geschönt – aber nicht zu sehr.

»Ich wüsste da vielleicht was für dich«, sagte er.

In diesem Moment ertönte ein Summer, und aus dem Lautsprecher meldete sich eine Stimme.

»Bringen Sie uns noch zwei Magnumflaschen Champagner«, befahl der Milliardär.

»Vergiss nicht, was du sagen wolltest«, mahnte die Brünette.

»Ich fülle ihm den Trog nach.«

Macaus Straßen waren voller Nachtschwärmer. Zwei Männer bahnten sich in ihrem Wagen auf der Avenida Conselheiro Ferreira de Almeida langsam einen Weg durch die Menge. Der Mann auf dem Beifahrersitz blickte auf einen tragbaren GPS-Empfänger und gab die Richtung vor. An der Avenida do Coronel Mesquita bogen sie nach Nordwesten ab und folgten dem Straßenverlauf, bis sie die Abzweigung zu einem Wohnviertel erreichten, das nur knapp einen Kilometer vom chinesischen Festland entfernt lag.

»Such einen Parkplatz«, sagte der Navigator.

Der Fahrer steuerte den Lieferwagen an den Fahrbahnrand, hielt unter einem Baum und schaltete den Motor aus. Der Navigator deutete auf ein Haus, das ein Stück vor ihnen etwas abseits der Straße stand.

»Das ist es.«

»Wollen wir?«, fragte der Fahrer.

Der Navigator stieg aus. Der Fahrer zog unter dem Sitz eine Ledertasche hervor und gesellte sich zu seinem Kollegen, der vor dem Wagen wartete.

»Ist dir auch schon aufgefallen, dass fast niemand hier einen Hund besitzt?«, fragte der Fahrer.

»Manchmal hat man eben Glück«, sagte der Navigator.

Die beiden Männer trugen schwarze Kleidung, Schuhe mit Gummisohlen und dunkle Latexhandschuhe. Als echte Profis bewegten sie sich ruhig und zielgerichtet. Nachdem sie unbemerkt bis zum Tor der Grundstücksmauer gelangt waren, holte der Fahrer einen Dietrich aus der Tasche und öffnete binnen weniger Sekunden das Schloss. Er ließ seinem Begleiter den Vortritt, folgte ihm sogleich und schloss das Tor hinter ihnen.

Die beiden mussten sich nicht absprechen. Sie hatten sich den Plan genau eingeprägt.

Auf der dunklen Rückseite des Hauses überbrückten sie die Alarmanlage, stemmten die Hintertür auf und schlichen sich hinein. Am Fuß der Treppe hielten sie inne. Der Fahrer öffnete eine Plastikbox, setzte einen Ohrhörer auf, richtete den Kasten auf das Obergeschoss und lauschte eine Weile.

Dann lächelte er und nickte seinem Partner zu.

Er legte die Hände aneinander, neigte den Kopf und hielt sich die Hände an die Wange. Ihre Zielperson schlief. Er wies mit einem Finger auf die hintere linke Ecke des Korridors. Mit der anderen Hand deutete er auf den Punkt, an dem im ersten Stock ein weiteres Schlafzimmer lag. Dann streckte er die Faust in Richtung der ersten Stelle. Primärziel hier, Sekundärziel dort.

Er breitete die Arme aus und machte eine Art Knicks.

Aus einem Beutel, der an seinem Gürtel hing, gab er dem Navigator ein fünfundvierzig Zentimeter langes Lederetui.

Dieser ging damit langsam nach oben. Es vergingen mehrere Minuten. Der Fahrer wartete auf dem Treppenabsatz.

Dann hörte er die Stimme seines Partners.

»Ich weiß nicht, wie es dir geht«, sagte der Navigator und kam die Stufen herunter, »aber ich habe Hunger.«

Der Fahrer nahm den Ohrhörer ab und klappte den Kasten zu.

»Dann lass uns doch was essen.«

Der Navigator schaltete eine winzige Taschenlampe ein.

»Wir können unsere Gastgeber leider nicht um eine Empfehlung bitten«, sagte er. »Sie befinden sich im Reich der Träume.«

»Und wenn sie aufwachen, sind wir längst weg«, sagte der Fahrer.

Die beiden Männer gingen in die Küche, fanden dort aber nichts, das ihnen zugesagt hätte. Also kehrten sie zu ihrem Wagen zurück, fuhren quer durch die Stadt zum Kasino und bestellten sich Spiegeleier mit Schinken.

15

Am Karfreitag war um sechs Uhr elf Sonnenaufgang.

Bei den Sampans im inneren Hafen regten sich die ersten chinesischen Händler. Entlang der Avenida da Amizade vor dem Hotel Lisboa marschierte ein Dutzend Frauen auf. Sie trugen Baumwollblusen und kegelförmige, unter dem Kinn verzurrte Hüte und fingen an, mit dem Seifenwasser aus ihren Blecheimern den Gehweg abzuwaschen. Dann tauchten sie Strohbesen in die Eimer und entfernten den Schmutz, den die Gewinner und Verlierer der vergangenen Nacht hinterlassen hatten. Manch ausdauernder Zecher torkelte nach draußen und kniff im Licht der ersten Sonnenstrahlen die Augen zusammen.

Drei kleine dreirädrige Motorrikschas hielten an einem Imbisswagen, wo jeder der Fahrer sich einen Pappbecher schwarzen Kaffee kaufte und dann weiterfuhr, um Pakete auszuliefern oder Kunden zu befördern. Zweihundert Meter nordwestlich des Kasinos rauchte der Eigentümer eines kleinen Restaurants seine Zigarette zu Ende und ging hinein. Auf dem Küchenherd stand ein Topf caldo verde, ein portugiesischer Eintopf mit Kartoffeln, Wurst und Gemüse. Der Mann rührte die Mischung um, legte den langen Holzlöffel beiseite und fing an, Hühner mit Steinsalz einzureiben, um sie danach in Kokosmilch, Knoblauch, Pfeffer und Chilis einzulegen. Später würden die Vögel auf lange Spieße gesteckt und in einem Drehgrill langsam zubereitet werden.

Jenseits des Meeresarms lag Hongkong unter einem Schleier aus Dunst und Smog verborgen, aber man hörte die morgendliche Schnellfähre, die den Hafen verließ. Am blauen Himmel zogen die ersten Jets des Tages vorüber und setzten zur Landung an, hauptsächlich Frachtmaschinen. Unterhalb des A-Ma-Tempels holte ein Schiff der chinesischen Marine seinen Anker ein und ging auf Patrouillenfahrt, während eine große Luxusjacht, auf deren Achterdeck ein Hubschrauber stand, über Funk nachfragte, wo denn ihr Liegeplatz sei.

Ein einzelner Frachter, der gewiss schon bessere Tage gesehen hatte, lief in den Hafen ein, um eine Ladung Fahrräder aus Taiwan anzuliefern. Auf einem anderen Frachtschiff, das noch wesentlich älter und heruntergekommener aussah, saß ein Mann mit kurz geschorenem blondem Haar in seiner Kabine und las.

Juan Cabrillo war schon seit Stunden wach und spielte in Gedanken alle potenziellen Szenarien durch.

Es klopfte an der Tür. Cabrillo erhob sich und öffnete.

»Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass du wach sein würdest«, sagte Hanley.

Er hatte ein Tablett mit zwei Tellern dabei. Unter ihren Metallhauben drang Dampf hervor.

»Frühstück«, sagte er und trat ein.

Cabrillo räumte einen Teil des Tisches frei, und Hanley stellte das Tablett ab. Dann hob er die Haube des ersten Tellers an und lächelte.

Cabrillo nickte und wies auf einen Stuhl.

Hanley setzte sich, schenkte aus einer Thermoskanne zwei Tassen Kaffee ein und nahm die Haube des anderen Tellers weg.

»Haben sich heute Nacht irgendwelche außergewöhnlichen Vorkommnisse ereignet?«, fragte Cabrillo.

»Nein«, erwiderte Hanley unbekümmert, »alles läuft weiterhin nach Plan.«

Cabrillo nippte an seinem Kaffee.

»Es könnte jede Menge schief gehen«, sagte er.

»Das ist immer so.«

»Deshalb bekommen wir so viel Geld.«

»Deshalb bekommen wir so viel Geld«, pflichtete Hanley ihm bei.

»Ach, und weißt du etwa auch, wann ich meine Unschuld verloren habe?«, fragte die brünette Stewardess. »Du scheinst doch sonst alles zu wissen.«

»Das ist zu persönlich.« Der blonde Mann lachte.

»Und meine gescheiterten Beziehungen und Kreditkartenabrechnungen sind das nicht?« Die Frau lächelte verschmitzt.

»Dieses Eindringen in dein Privatleben tut mir Leid, aber die Gruppe, für die ich arbeite, hat ein Faible für Details.«

»Das klingt, als seist du ein Spion«, merkte die Frau an.

»Ach was, wo denkst du hin?«, erwiderte der Blonde.

»Wir arbeiten bloß für die.«

»Ein steuerfreier Betrag? So hoch, dass ich mich zur Ruhe setzen kann?«

»Das, wovon alle träumen«, sagte der Mann.

Die Stewardess ließ den Blick durch die vordere Kabine schweifen. Genau genommen war sie bloß Kellnerin in einem fliegenden Restaurant. Der Job wurde allgemein überschätzt.

»Wie kann ich da nein sagen?«, erklärte sie schließlich.

»Gut«, sagte der blonde Mann und stand auf.

»Wo willst du hin?«, fragte sie.

»Den Piloten erschießen«, antwortete er fröhlich.

Der Gesichtsausdruck der Stewardess war unbezahlbar.

»Nur ein Scherz«, sagte der Mann. »Ich muss mal pinkeln. Ich könnte zwar durchaus eine 737 fliegen, aber ich fürchte, Mr. Großkotz würde Verdacht schöpfen, falls ich plötzlich verschwinde.«

»Was für ein Verein seid ihr?«, murmelte die Frau, als der Blonde die Toilette betrat.

»Glauben Sie wirklich, dieses Ungetüm schafft es bis zur Grenze und zurück?«, fragte Carl Gannon.

Er stand vor einem klapprigen alten Zweieinhalbtonner, der in einer Seitenstraße von Thimbu geparkt war, der Hauptstadt Bhutans. Der Laster schien einst olivgrün lackiert gewesen zu sein, aber mittlerweile hatte ein Großteil der Farbe einer abblätternden Rostschicht Platz gemacht. Die zweigeteilte Windschutzscheibe wies auf der Beifahrerseite einen Riss auf, und die sechs Reifen hatten alle so gut wie kein Profil mehr. Die Motorhaube, deren Hälften zur Mitte hin hochgeklappt werden konnten, war verbeult und mehrfach geschweißt worden.

Holzleisten fungierten als Trittbretter. Das Auspuffrohr wurde durch rostigen Draht gehalten.

Gannon ging nach hinten und schaute sich die Ladefläche an.

Manche der Planken waren geborsten, andere fehlten. Die Segeltuchplane sah ungefähr so aus wie ein zerfleddertes Zweimannzelt aus dem Zweiten Weltkrieg.

»O ja, mein Herr«, versicherte der bhutanische Eigentümer.

»Sie hat ein starkes Herz.«

Gannon setzte die Umrundung fort, stieg auf das Trittbrett der Beifahrerseite und warf einen Blick in das Führerhaus. Die lange Sitzbank war so durchgewetzt, dass man bereits manche der Federn erkennen konnte, aber die Instrumente schienen alle funktionstüchtig zu sein. Gannon ging nach vorn und klappte eine Hälfte der Haube hoch. Der Motor war überraschend sauber und roch durchdringend nach dicker Schmiere und frischem Öl.

Die Riemen und Schläuche waren zwar nicht neu, aber intakt, und die Kabel und die Batterie sahen ebenfalls gut aus.

»Können Sie sie mal anlassen?«

Der Mann ging zur Fahrtür, öffnete sie und stieg ein.

Nachdem er den Choke gezogen hatte, trat er einige Male auf das Gaspedal und drehte dann den Zündschlüssel. Nach ein paar Umdrehungen sprang der Motor an. Aus einem rostigen Loch im Auspuff quoll Rauch hervor, aber gleich darauf lief die Maschine ruhig im Leerlauf. Gannon lauschte aufmerksam, hörte kein Ventilklopfen und legte eine Hand auf den Motor, um sicherzugehen. Alles war in Ordnung.

»Bringen Sie das alte Mädchen auf Touren«, rief er.

Der Eigentümer trat das Gaspedal durch und ließ wieder los.

Das tat er viermal.

»Okay«, sagte Gannon, »das reicht mir.«

Der Eigentümer schaltete den Motor aus, steckte den Schlüssel ein und stieg aus dem Führerhaus. Er maß kaum einen Meter fünfundfünfzig, hatte dunkle Haut und leicht mandelförmige Augen. Nun lächelte er Gannon an und wartete auf dessen Entscheidung.

»Haben Sie Ersatzriemen und -schläuche?«

»Ich kann welche besorgen«, sagte der Mann.

Gannon griff in die Tasche und holte eine Rolle Geldscheine hervor, die von einem dicken Gummiband zusammengehalten wurde. Er nahm das Gummiband ab und fächerte das Bündel auf.

»Was kostet es, mich und eine Fracht zur tibetischen Grenze zu bringen?«, fragte er. »Einschließlich Amnesie.«

»Amnesie?«, fragte der Mann.

»Ich möchte, dass Sie sich im Anschluss an die Fahrt an nichts mehr erinnern werden«, erklärte Gannon.

Der Mann nickte. »Tausend Dollar«, sagte er unbeschwert.

»Und einen DVD-Player.«

»Klingt gut«, erwiderte Gannon. »Wissen Sie zufällig, wo ich einen Ochsen kaufen kann?«

16

Auf der Oregon herrschte rege Betriebsamkeit. Unten im Zauberladen überprüften die Bandmitglieder ihre Instrumente und bereiteten die Kostüme vor. Juan Cabrillos Mobiltelefon klingelte. Er klappte es auf.

»Hier ist alles im Lot«, sagte Linda Ross. »Ich bin unterwegs zum Einsatzort.«

»Wir haben drei Männer drinnen und einen weiteren außerhalb der Mauer«, sagte Cabrillo. »Falls jemand Verdacht schöpft, gebt ihr Alarm, und wir kommen euch zu Hilfe.«

»Ein Kinderspiel«, sagte Ross.

Sie legte auf, und Cabrillo wandte sich an Max Hanley.

»Iselda hat ihren Auftritt.«

»So weit, so gut«, sagte Hanley.

Mark Murphy war mit Kasim fertig und klopfte ihm auf den Rücken. »Das war’s«, sagte er.

Michael Halpert spielte mit einem Mikrofon herum. Murphy winkte ihn zu sich.

»Komm schon, Kleiner«, sagte er, »jetzt ist Bescherung.«

Halpert ging zu ihm und drehte ihm den Rücken zu. Murphy hob Halperts Hemd an.

»Das ist eine federleichte Achtunddreißiger, Mike«, erklärte Murphy und berührte das Holster mit der Waffe in Halperts Hosenbund. »Und nun zeig mir, was du drauf hast.«

Halpert griff nach hinten und zog die Pistole.

»Stopp«, sagte Murphy. »Das ist zu hoch, du verdrehst deinen Ellbogen.«

Er stellte das Holster neu ein und beobachtete Halperts nächsten Versuch.

»Schon besser«, sagte er. »Lass mal deinen Schuh sehen.«

Halpert drehte sich um und zog das Hosenbein hoch. Murphy schnallte ihm ein Messer um, das in einer Hartplastikscheide steckte.

»Sei vorsichtig damit, Mike«, sagte Murphy. »Die Klinge wurde in ein lähmendes Gift getaucht. Falls es hart auf hart kommt, brauchst du jemanden damit bloß anzuritzen, und er geht zu Boden. Leider droht dir das Gleiche, wenn du dir das Messer abnehmen lässt. Achte darauf, dass du nah dran bist und die Situation unter Kontrolle hast.«

»Okay, Mark«, sagte Halpert ruhig.

Murphy stand wieder auf. »Bist du nervös?«, fragte er leise.

»Ein wenig«, erwiderte Halpert. »Ich nehme normalerweise nicht an den Kommandoeinsätzen teil.«

Murphy nickte lächelnd. »Mach dir keine Sorgen, Kumpel. Ich bin direkt neben dir. Falls dir jemand an den Kragen will, muss er erst mal an mir vorbei.«

Halpert nickte und kehrte zu seinem Mikrofon zurück.

»Juan«, sagte er zu Cabrillo, »du bist der Letzte.«

Cabrillo lächelte und ging zu Murphy. Er trug ein Kostüm, bei dessen Anblick Elton John vor Neid erblasst wäre. Murphy klappte eine der mit Pailletten verzierten Hemdtaschen auf und schob zwei durch Hüllen geschützte Nadeln hinein. In der anderen Tasche verstaute er eine gebogene Kohlenstoffklinge mit Fingerlöchern.

»Auch dein Messer ist mit dem Gift getränkt«, sagte er, drehte Cabrillo um und schnallte ihm eine kleine Automatikpistole auf den Rücken. »Die Munition ist etwas schwachbrüstig. Geht nah ran, bevor ihr abdrückt.«

»Hoffentlich kommt es gar nicht erst so weit«, sagte Cabrillo.

Lincoln war bereits ausgestattet worden; er stand abseits und übte mit dem Bass.

Cabrillo lächelte.

»Okay, alle mal herhören«, sagte er dann. »Es geht bald los.

Prägt euch die geplante Abfolge und alle Fluchtwege genau ein.

Falls ich das Signal zum Rückzug gebe, treffen wir uns an der vereinbarten Stelle. Vergesst nicht, dass dies heute lediglich Teil einer größeren Angelegenheit ist – falls es schief geht, bleiben uns immer noch andere Möglichkeiten, die Operation zu retten.

Es gibt keine todesmutigen Helden – nur alte Helden. Die Waffen dürfen nur eingesetzt werden, wenn für einen von uns unmittelbare Gefahr besteht. Wir möchten das Gleiche wie immer: einen planmäßigen Einsatz, bei dem wir unseren Auftrag erledigen und wohlbehalten hierher zurückkehren. Noch Fragen?«

Alle blieben stumm.

»Also gut«, sagte Cabrillo, »dann gebt Julia jetzt eure Briefe.«

Die Ärztin Julia Huxley hasste diesen Teil ihres Jobs. In den Briefen standen Anweisungen über die gewünschte Dauer lebensverlängernder Maßnahmen im Fall einer schweren Verletzung. Außerdem fanden sich darin die Namen der etwaigen Hinterbliebenen und Erben. Was auch immer dort stand, Huxley musste sich daran halten. Sie sammelte die versiegelten Umschläge ein. Als sie fertig war, herrschte Schweigen.

»Was macht ihr denn für betrübte Gesichter?«, sagte Murphy lachend. »Wir wollen keinen Atomsprengkopf entschärfen, sondern bloß etwas Gold klauen.«

Die bedrückte Stimmung verflog, und sie setzten ihre Gespräche fort.

»Uns bleibt noch ein wenig Zeit bis zum Aufbruch«, sagte Hanley. »Falls ihr etwas essen oder erledigen möchtet, dann jetzt gleich.«

Alle bis auf Cabrillo und Hanley verließen den Raum.

»Ist bei Meadows und Jones alles klar?«, fragte Cabrillo.

»Es läuft genau nach Plan«, sagte Hanley.

»Und unser blonder Flieger?«

»Ist hierher unterwegs.«

»Das verspricht ein spaßiger Tag zu werden.«

Am Rand der Rua de Lourenco saßen zwei Männer auf ihren Motorrädern mit Beiwagen und beobachteten, wie die Arbeiter der Stadtverwaltung entlang der Route der Karfreitagsparade Absperrungen errichteten. Die Seitenstraßen würden alle blockiert sein. Zum Glück waren die Sperren schlichte Sägeböcke und würden sich mit einem Wagen oder Motorrad leicht beiseite schieben lassen.

»Lass uns zum Sammelpunkt fahren«, sagte einer der Männer.

Der andere Mann nickte und drückte den Knopf des Anlassers.

Dann legte er einen Gang ein und fuhr die Straße hinauf. Einige Blocks weiter hielt er am Bordstein und schaltete den Motor aus.

Die Straße, die zum Sammelpunkt führte, war mit Girlanden, Bannern und Flatterbändern geschmückt. Überall standen Papierlaternen mit Kerzen bereit, die man bei Einbruch der Dunkelheit entzünden würde. Zahlreiche Verkäufer bauten ihre Handkarren auf, um den Zuschauern Speisen und Getränke anbieten zu können. Ein Straßenkehrer fegte ein letztes Mal sein Revier, damit es wenigstens am Anfang sauber sein würde.

»Bestimmt sind viele Drachen dabei«, sagte einer der Männer und deutete auf die lange Schlange der Festwagen.

Es gab dort mindestens siebzig verschiedene Attraktionen zu bestaunen. Schiffe, Bühnen mit Musikern, Schwertschlucker und Jongleure. Und Drachen. Rote Ungeheuer aus Pappmache und ein blaugelber Drache, dessen langer Schweif hoch emporragte.

Die Festwagen bestanden aus einer motorisierten Plattform, deren Aufbauten mit dickem Draht vorgeformt und dann mit Stoff, Papier oder, wie in einem Fall, offenbar mit Kupferblech überzogen wurden. Dem Fahrer blieb nur ein schmaler Sichtschlitz am vorderen Rand des Wagens. Die Auspuffgase der kleinen Verbrennungsmotoren wurden seitlich abgeleitet.

Noch war alles ruhig, aber die zahlreichen Lautsprecher auf den Festwagen ließen erkennen, dass die Parade ein ziemlich ohrenbetäubendes Vergnügen zu werden versprach.

»Ich sehe mir das mal genauer an«, sagte einer der Männer, stieg von seinem Motorrad und ging zu dem nächstbesten Festwagen. Dort hob er die seitliche Abdeckung an und musterte das Gestell, bis ein Polizist kam und ihn verscheuchte.

»Darunter ist jede Menge Platz«, sagte er zu seinem Partner und setzte sich wieder auf die Maschine.

Einige Angehörige einer Marschkapelle schlenderten vorbei, gefolgt von einem Elefanten, dessen Dompteur in einem Korb auf seinem Rücken saß.

»Nicht schlecht«, sagte der zweite Mann leise, »wirklich nicht schlecht.«

Richard Truitt stand in seinem Hotelzimmer an der Avenida de Almeida Ribeiro vor dem Spiegel und rückte seine Krawatte zurecht. Er öffnete einen kleinen runden Plastikbehälter, holte mit der Fingerspitze eine gefärbte Kontaktlinse heraus und setzte sie sich ein. Dann war das zweite Auge an der Reihe. Er blinzelte mehrmals und begutachtete das Ergebnis.

Truitt lächelte zufrieden und steckte sich eine Prothese auf die oberen Schneidezähne, so dass er einen leichten Überbiss erhielt. Schließlich setzte er sich eine überdimensionale Hornbrille auf, schmierte sich Pomade ins Haar und ließ ein paar falsche Schuppen auf den Kragen seines Tweedjacketts rieseln.

Fertig war der Langweiler. Perfekt.

Er ging in den Wohnraum der Suite, nahm ein Blatt Papier aus der Ablage des Druckers und betrachtete es sorgfältig. Es war auf typisch britische Weise reich verziert und schwülstig.

Königlicher Hoflieferant, lautete eine der Zeilen. Seit 1834, stand darunter. Truitt faltete das Dokument und schob es in die Innentasche seiner Jacke. Dann schaltete er den Computer samt Drucker aus und verstaute beides in einem Koffer. Der Rest des Gepäcks stand bereits neben der Tür.

Er holte sämtliche Toilettenartikel aus dem Bad und steckte sie in eine der Reisetaschen. Dann ging er zum Telefon und wählte eine Nummer.

»Bin unterwegs«, sagte er leise.

»Viel Glück«, erwiderte Cabrillo.

Nun musste er bloß noch unbemerkt von hier verschwinden.

Linda Ross war eigentlich eine gutmütige und freundliche Person.

Gerade deshalb machte es ihr so viel Spaß, Iselda zu verkörpern. Fast jeder Mensch besaß eine dunkle Seite, hatte sie aber zumeist unter Kontrolle. Da der Bericht über Iselda besagte, dass sie es genau umgekehrt hielt, nutzte Ross die Gelegenheit weidlich aus. Sie fuhr mit dem Aufzug in die Tiefgarage, ging zur Kabine des Parkplatzwächters und runzelte die Stirn. Der Mann rannte unverzüglich los, um ihren Wagen zu holen. Während Ross wartete, überlegte sie, wie viel Trinkgeld Iselda wohl geben würde, und kam zu dem Schluss, dass sie vermutlich überhaupt kein Trinkgeld gab.

Der Wächter fuhr in einem schmutzigen Peugeot vor und öffnete die Fahrertür. Ross stieg ein, murmelte: »Das ging aber auch schon mal schneller«, und knallte die Tür zu. Im Innern des Wagens roch es wie in einer üblen Spelunke zur Sperrstunde.

Der Boden war mit Asche übersät, und der Aschenbecher quoll über. Auf den Scheiben klebte ein dicker Nikotinfilm.

»Los geht’s«, flüsterte sie, nahm eine Schachtel Zigaretten aus dem Handschuhfach und zündete sich eine an. Dann legte sie den Gang ein und fuhr los. Zehn Minuten später erreichte sie das Anwesen und bestand die erste Bewährungsprobe.

»Machen Sie gefälligst das Tor auf«, rief sie dem Posten zu, der nur einen kurzen Blick auf sie warf und sogleich einen Knopf drückte. »Ich bin spät dran.«

Sie parkte am Rand der Auffahrt, stieg aus und zündete sich die nächste Zigarette an.

»Leeren Sie bei Gelegenheit meinen Aschenbecher«, sagte sie im Vorbeigehen zu einem Gärtner.

Der Mann ignorierte sie und fuhr mit seiner Arbeit fort. Ross ging zum Eingang des Hauses, klingelte und wartete, bis der Butler ihr öffnete.

»Aus dem Weg«, sagte sie und ging geradewegs zur Küche, deren Lage sie sich anhand der Baupläne eingeprägt hatte. Sie platzte zur Tür herein, starrte auf den Herd und wandte sich an einen der Köche, die Iselda engagiert hatte.

»Ist das die Cremesuppe?«, fragte sie.

»Ja, Ma’am«, antwortete der Chinese.

Sie ging hin, nahm den Topfdeckel ab und roch daran.

»Löffel, bitte.«

Der Koch reichte ihr einen Löffel, und sie probierte die Suppe.

»Ein bisschen wenig Hummer«, stellte sie fest.

»Ich gebe noch etwas hinzu«, versicherte der Koch.

»Gut, gut«, sagte Ross. »Falls Herr Ho nach mir sucht, ich bin hinten. Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie mit der Shrimppastete anfangen – ich möchte davon kosten.«

»Selbstverständlich«, erwiderte der Koch, während Ross bereits durch die Hintertür auf das Grundstück hinaustrat.

Der Chef des Partyservices sah sie aus dem Haus kommen, ging auf sie zu, hielt inne und starrte sie an.

»Sie sehen heute ganz besonders hübsch aus, Miss Iselda«, sagte er.

»Sparen Sie sich die Schmeichelei«, entgegnete Ross. »Ist alles bereit?«

»Ja, abgesehen von der Sache, über die wir gestern gesprochen haben«, sagte der Mann.

Verdammt, dachte Ross.

»Welche Sache?«, fragte sie. »Ich kann mir doch nicht alles merken.«

»Das Gletschereis«, erwiderte der Mann. »Es wird in ungefähr einer Stunde hergebracht.«

»Gut, gut«, sagte Ross. »Und jetzt kümmern Sie sich darum, dass alle Gläser auf Hochglanz poliert sind.«

Sie eilte weiter zu einem Mann, der mit einer elektrischen Kettensäge soeben an einer Eisskulptur arbeitete.

Der Chef des Partyservices blickte ihr kopfschüttelnd hinterher. Sie benahm sich so wie immer, aber er hätte schwören können, dass der Leberfleck auf Iseldas Wange ein Stück tiefer saß als üblich. Er schob den Gedanken beiseite und ging los, um die Gläser zu überprüfen.

Ross trat die Zigarette mit dem Absatz des Stöckelschuhs aus.

Ihr war nach dem vielen Rauchen ganz schwindlig, und so legte sie eine kurze Pause ein und atmete mehrmals tief durch. »Die Schwingen etwas detaillierter«, sagte sie zu dem Mann an der Skulptur. Er nickte und machte weiter. Ein Arbeiter kam vorbei.

Er trug einige gestapelte Stühle und zwinkerte Ross lächelnd zu.

Hoch oben in einem Hickorybaum des Anwesens saß ein Angehöriger der Corporation. Sein Tarnanzug ließ ihn mit dem Laub verschmelzen.

»Linda ist hier und hat mit ihrem Auftritt begonnen«, sagte er leise in sein Mikrofon.

Stanley Ho stand in seinem Mansardenbüro und beobachtete die Party-Vorbereitungen. Er hatte Iselda in den Garten kommen gesehen, legte aber keinen gesteigerten Wert darauf, mit ihr zu sprechen. Dieses portugiesische Mannweib ging ihm auf die Nerven – sie erledigte ihre Aufgaben zuverlässig, nahm sich selbst aber viel zu wichtig. Das hier war eine Party, kein Broadway-Musical. Aus Erfahrung wusste Ho, dass die meisten seiner Gäste schon bald so betrunken sein würden, dass er ihnen Rattenfleisch vorsetzen könnte, und sie würden es nicht mal bemerken.

Im Augenblick beschäftigte ihn hauptsächlich der Versicherungsgutachter, der bald eintreffen musste.

Das und die Tatsache, dass in der von Ho in Auftrag gegebenen Expertise zur Geschichte des goldenen Buddha zu lesen stand, die Statue verfüge angeblich über ein Geheimfach.

Ho musste es bloß noch finden. Es war nur ein nebensächlicher Umstand, aber er ließ dem Milliardär trotzdem keine Ruhe. Der Kerl von der Versicherung war offenbar ein Experte für alte asiatische Kunst. Ho wollte ihn bei der Suche zu Rate ziehen und hoffte, der Mann könne ihm weiterhelfen.

Falls nicht, würde Spenser bald hier eintreffen, und Ho könnte ihn nach dem Fach fragen.

Richard Truitt steuerte den Mietwagen behutsam über die Praia Grande und weiter bis zum Tor des Anwesens. Dort kurbelte er das Fenster herunter und überreichte dem Wachposten seine Visitenkarte.

»Ich frage im Haus nach«, sagte der Posten und wählte Hos Nummer.

»Herr Ho, hier ist ein Mr. Samuelson von der Versicherungsgesellschaft.«

Das ist nicht der, mit dem ich gesprochen habe, dachte Ho.

»Lassen Sie ihn herein«, sagte er. »Er soll unten warten.«

Dann unterbrach er die Verbindung und wählte eine Nummer.

»Fahren Sie los«, sagte der Wachposten. »Parken Sie bei der Garage, und warten Sie bitte im Erdgeschoss.«

Während es am anderen Ende der Leitung klingelte, trommelte Ho ungeduldig mit den Fingern auf die Tischplatte.

»Bei Lassiter«, meldete sich eine Stimme mit kantonesischem Akzent.

»Hier ist Stanley Ho. Dürfte ich bitte mit Mr. Lassiter sprechen?«

»Mr. Lassiter krank«, sagte die Stimme. »Doktor kommt bald.«

»Hat er für den Fall meines Anrufs eine Nachricht hinterlassen?«, fragte Ho.

»Moment bitte«, sagte die Stimme.

Ho wartete eine ganze Weile. Dann ertönte eine krächzende Stimme. »Tut mir Leid, alter Knabe«, stöhnte sie.

»Mich hat’s erwischt. Ein Mr. Samuelson aus unserem Hauptbüro war zufällig in der Stadt und übernimmt den Termin für mich.«

Lassiter klang gar nicht mehr wie er selbst, dachte Ho. Was auch immer er sich eingefangen hatte, es musste etwas Ernstes sein. »Er ist gerade hier eingetroffen«, sagte Ho.

»Keine Sorge, Mr. Ho«, sagte die Stimme und hustete, »er ist ein echter Fachmann, ein Experte für alte asiatische Kunst.«

»Gute Besserung«, wünschte Ho.

Sein Gesprächspartner erlitt einen rasselnden Hustenanfall, der fast eine Minute andauerte.

»Vielen Dank«, sagte die Stimme. »Ich hoffe, ich kann mir den goldenen Buddha demnächst mal anschauen.«

Ho legte auf und ging nach unten.

Der Funker auf der Oregon unterbrach die Verbindung und drehte sich zu dem Mann um, der in die Rolle von Lassiter geschlüpft war.

»Für einen Koch bist du ein verdammt guter Spion«, sagte er.

17

Für ein Dasein als krimineller Betrüger fehlte Winston Spenser das erforderliche Nervenkostüm. Im Augenblick kniete er vor dem Toilettenbecken seines Hotelzimmers und übergab sich.

Man hätte vermuten können, dass er an den Auswirkungen des reichlichen Alkoholgenusses litt, doch in Wahrheit war es die Anspannung, die ihm schwer auf den Magen schlug – die Lügen, die Täuschungen und das Wissen um die Falschheit seiner Tat. Inzwischen kam nur noch Gallenflüssigkeit hoch.

Spenser griff nach einem Handtuch und wischte sich den Mund ab.

Dann stand er auf und betrachtete sich im Spiegel. Seine Augen waren rot und blutunterlaufen, die Haut blass und grau.

Die Muskeln in seinem Gesicht verrieten, wie nervös er war, denn sie bebten und zuckten wie Maiskörner in einer heißen Pfanne. Er wollte sich eine Träne aus dem linken Augenwinkel wischen, aber auch seine Finger zitterten so sehr, dass er sie mit der anderen Hand abstützen musste. Dann ging er unter die Dusche, um sich die Angst irgendwie vom Leib zu waschen.

Richard Truitt stand im Wohnzimmer, wartete und ließ den Blick in die Runde schweifen, um die Zielperson besser einschätzen zu können. Das Mobiliar und die generelle Anmutung deuteten darauf hin, dass der Besitzer des Hauses seinen Wohlstand nicht ererbt, sondern erst kürzlich aus eigener Kraft erworben hatte. Die Stücke im Raum waren zwar teuer, verfügten aber über keinerlei Ausstrahlung, und ihre Anordnung zielte nicht auf Wohnlichkeit ab, sondern sollte Eindruck schinden. Altes Geld hatte stets eine Geschichte zu erzählen, aber hier hatte jemand einfach en gros eingekauft, um die Fläche zu füllen und ein Bild von sich zu vermitteln, das weder der Wahrheit entsprach noch von Einfallsreichtum kündete.

Truitt sah einen ausgestopften Löwen, bezweifelte jedoch, dass der Eigentümer das Tier selbst geschossen hatte. An den Wänden hingen ein paar Gemälde zeitgenössischer Künstler, darunter sogar ein Picasso, aber es waren bei weitem nicht ihre besten Werke. Truitt argwöhnte, dass man sie allein aus Prestigegründen gekauft hatte. Gäste ohne Stilempfinden oder Bildung würden wahrscheinlich mächtig beeindruckt sein. Bei einem alten Familienwappen schien es sich um eine Reproduktion zu handeln – und das französische Sofa im Louis-Seize-Stil sah so bequem aus wie ein Nagelbrett.

»Mr. Samuelson«, sagte eine Stimme aus Richtung der Treppe.

Truitt drehte sich um.

Der schmächtige Mann war ungefähr einen Meter siebenundsechzig klein und sah dank seiner Frisur so aus, als wäre er einem Gangsterfilm der siebziger Jahre entsprungen. Er bleckte das Gebiss, was ihm etwas Raubtierhaftes verlieh. Truitt vermutete, dass der Mann bloß lächeln wollte, hätte aber fast nach seiner Brieftasche gegriffen, um sich zu vergewissern, dass sie sich noch an ihrem Platz befand.

»Ich bin Stanley Ho«, sagte der Mann, erreichte den Fuß der Treppe und streckte die Hand aus.

Die Bühne war bereitet, und Truitt wurde zum Schauspieler.

»Paul Samuelson«, sagte er und begrüßte den Milliardär mit schlaffem Händedruck. »Die Zentrale hat mich gebeten, für Mr. Lassiter einzuspringen, der leider von irgendeinem Bazillus erwischt wurde.«

Truitts Version von Samuelson erinnerte an einen jovialen Michael Caine.

»Darf ich annehmen, dass Sie mit dieser Art von Skulptur vertraut sind?«

»Aber ja«, versicherte Truitt überschwänglich. »Ich habe meinen Abschluss in asiatischer Kunst gemacht. Das ist eines meiner Lieblingsgebiete.«

Ho wies auf die Stufen und ging voran. »Die Statue ist als der goldene Buddha bekannt. Haben Sie schon mal davon gehört?«

Sie erreichten den ersten Treppenabsatz und stiegen weiter in den ersten Stock hinauf.

»Ich fürchte, nein«, antwortete Truitt mit der gebotenen Zurückhaltung. »Wurde sie jemals ausgestellt?«

»Nein«, sagte Ho schnell. »Sie ist jahrzehntelang Teil einer Privatsammlung gewesen.«

»Dann werde ich mich bei der Einschätzung an den mir bekannten Stücken orientieren.«

Sie hatten die erste Etage hinter sich gelassen und stiegen ins oberste Geschoss hinauf.

»Was für ein prächtiges Heim«, log Truitt. »Das Treppenhaus ist aus Mahagoni, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Ho, blieb vor seinem Büro stehen und steckte eine Chipkarte in das Türschloss. »Aus Brasilien und von Hand zusammengefügt, ganz ohne Nägel oder Schrauben.«

Er öffnete die Tür und trat beiseite.

»Wie schön«, sagte Truitt und schaute quer durch den Raum zu dem goldenen Buddha. »Aber nicht mal annähernd so schön wie diese Figur.«

Truitt ging zu der Statue. Ho folgte ihm.

»Herrlich«, sagte Truitt beglückt. »Darf ich die Skulptur anfassen?«

»Bitte sehr«, sagte Ho.

Der Versicherungsgutachter verhielt sich genau so, wie Ho es gehofft hatte. Halb ehrfürchtig, halb unterwürfig. Die Schätzung würde vermutlich in Hos Sinn ausfallen. Und falls sie ihm nicht gefiel, würde er den Mann problemlos einschüchtern können.

Truitt strich über das Gesicht des Buddha und blickte ihm in die Juwelenaugen. »Können Sie mir etwas über die Vorgeschichte der Figur erzählen?«

»Er stammt aus dem dreizehnten Jahrhundert, aus Indochina«, sagte Ho.

Truitt öffnete ein Lederetui, das er mitgebracht hatte, entnahm ihm ein kleines Okular, klemmte es sich vor das Auge und inspizierte die Edelsteine. »Exquisit.«

Ho verfolgte, wie der Gutachter den Buddha von Kopf bis Fuß in Augenschein nahm. Der Mann wirkte kompetent, also beschloss er, ihn nach dem Geheimfach zu fragen. »Ein Historiker hat für mich ein paar Nachforschungen angestellt und mir erzählt, manche dieser Statuen seien mit einem versteckten Hohlraum ausgestattet.«

»Der Teil von Buddha, an dem es kein Ich gibt«, sagte Truitt sogleich. »Die Leere.«

»Demnach ist Ihnen das Konzept vertraut?«, fragte Ho.

»Durchaus«, erwiderte Truitt und war froh, dass die Corporation ihm ausreichend Hintergrundmaterial besorgt hatte.

»Ich bin bei dieser Skulptur noch nicht fündig geworden.«

»Schauen wir doch gemeinsam nach«, schlug Truitt vor.

Sie verbrachten die nächsten zwanzig Minuten mit einer sorgfältigen Untersuchung der Figur, konnten aber kein Geheimfach entdecken. Truitt beschloss, sich diesen Umstand zunutze zu machen.

»Wollen wir uns nicht setzen?«, fragte er Ho.

Sie nahmen an Hos Schreibtisch Platz.

»Welcher Versicherungswert schwebt Ihnen vor?«, fragte Truitt.

»So in der Gegend von zweihundert Millionen Dollar«, antwortete Ho.

»Das ist eine ziemlich teure Gegend«, sagte Truitt lächelnd.

Er beugte sich vor und schüttete dabei den Inhalt seines Lederetuis aus. Als er sich bückte, um alles wieder einzusammeln, klebte er eine kleine Wanze unter die Tischplatte.

»Ich Tollpatsch«, sagte er und legte sich das Etui auf den Schoß.

»Welchen Wert halten Sie denn für angemessen?«, fragte Ho.

»Das fehlende Geheimfach trägt sogar noch zur Seltenheit der Figur bei«, log Truitt. »Es bedeutet nämlich, dass die Statue mindestens ein paar Jahrzehnte älter ist, als ich zunächst vermutet habe. Diese Fächer kamen erst im zwölften Jahrhundert in Mode. Ihr Buddha lässt sich womöglich gar nicht angemessen einordnen.«

Ho lächelte sein Raubtierlächeln. Er liebte es, andere zu übertreffen, und allmählich kam es ihm so vor, als habe er ein paar der erfahrensten Kunstsammler der Welt ausgetrickst. Die zweihundert Millionen Dollar hatten anfangs wie eine gewaltige Summe gewirkt – mittlerweile sah es so aus, als habe er ein echtes Schnäppchen gemacht.

»Was folgt daraus?«, fragte er.

»Ich könnte die Skulptur problemlos für einen doppelt so hohen Wert versichern«, sagte Truitt, »aber das würde sich natürlich in der Höhe der Prämien widerspiegeln.«

Das hier lief besser, als Truitt zu hoffen gewagt hatte – Hos Gier verdrängte jeden Zweifel an seiner Identität. Er war als Fremder hier eingetroffen, und nun stand er plötzlich als Freund da, der Geschenke brachte. Jeder Hochstapler war auf die Leichtgläubigkeit seines Opfers angewiesen. Ho wollte unbedingt glauben.

»Andererseits …«, sagte Ho. »Je höher der Versicherungswert, desto höher kann ich die Figur bei einer Bank beleihen.«

»Das stimmt«, erwiderte Truitt. »Die Banken richten sich häufig nach unseren Werten.«

Ho nickte langsam. »Wie hoch wären die Prämien bei vierhundert Millionen?«

»Dazu muss ich in unserem Hauptbüro nachfragen«, sagte Truitt, »aber ich kann Ihnen den Wert jederzeit bescheinigen.«

Ho lehnte sich zurück und genoss das Gefühl, ein unbezahlbares Kunstwerk zu besitzen. Jetzt musste nur noch sein Ego gestreichelt werden, und zwar von all den anderen Reichen.

»Ich gebe heute eine Party«, erklärte er.

»Die Vorbereitungen sind mir aufgefallen«, sagte Truitt und lächelte.

»Sie sind selbstverständlich mein Gast«, sagte Ho, »aber ich würde gern auch den anderen Gästen meine Neuerwerbung präsentieren. Mir wäre wohler zumute, wenn ich bis zur Festsetzung der endgültigen Prämie eine vorläufige Zusatzpolice abschließen könnte. Nur für heute.«

»Ich nehme an, Sie möchten die Statue unten aufstellen«, sagte Truitt.

Das hatte Ho eigentlich nicht vorgehabt, aber auf einmal hielt er es für eine großartige Idee.

»Ja«, sagte er. »Eventuell sogar draußen auf dem Grundstück?«

Truitt nickte. »Lassen Sie mich kurz telefonieren.«

Ho deutete auf den Apparat auf seinem Schreibtisch, aber Truitt zog ein Mobiltelefon aus der Tasche und drückte eine Kurzwahltaste.

»Hier Samuelson.«

»Richard, du bist ein durchtriebener Hund«, sagte die Stimme.

»Dank der Wanze haben wir die letzten paar Minuten mitgehört.

Gute Arbeit.«

»Mr. Ho möchte bei uns ein Kunstwerk im Wert von vierhundert Millionen Dollar versichern. Bis zur endgültigen Berechnung der Prämie benötige ich die Kosten für eine Police mit eintägiger Laufzeit.«

»Blabla, blabla. Also gut«, sagte der Funker an Bord der Oregon, »ich denke mir einen Betrag für dich aus. Wie wär’s mit zwanzigtausend Dollar? Oder was immer du für angemessen hältst. Aber an deiner Stelle würde ich Bargeld verlangen.

Davon können wir dann hinterher eine Party feiern.«

»Ich verstehe«, sagte Truitt und nickte. »Wir brauchen zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen. Moment bitte.«

Er hielt die Sprechmuschel zu.

Auf der Oregon wandte sich der Funker an Hanley.

»Truitt ist heute in Hochform«, sagte er. »Ich wäre gar nicht erst auf den Gedanken gekommen.«

Ho sah den Gutachter fragend an.

»Die Eintagespolice wird achtzehntausendfünfhundert Dollar kosten, aber meine Gesellschaft besteht auf verschärften Sicherheitsmaßnahmen. Zum Glück gibt es hier vor Ort eine Firma, mit der wir schon häufiger zusammengearbeitet haben – mein Büro setzt sich mit den Leuten in Verbindung und lässt so schnell wie möglich ein paar Männer herkommen, sofern Sie einverstanden sind.«

»Sind die Leute im Preis inbegriffen?«, fragte Ho.

Truitt überlegte kurz, entschied sich aber, es nicht zu übertreiben. »Die Gebühr schließt drei Wachposten mit ein, muss jedoch in bar entrichtet werden«, sagte er ernst.

Ho stand auf und ging zu seinem Safe. »Klingt angemessen«, sagte er.

Truitt lächelte – das Angebot war alles andere als angemessen, aber das konnte Ho unmöglich wissen.

»Ich gebe meinen Leuten Bescheid«, erklärte Truitt.

Ho drehte die Ziffernscheibe seines Tresors.

»Der Kunde ist einverstanden«, sagte er zu dem Funker der Oregon, »aber das Sicherheitsteam soll sich beeilen.«

»Verflucht, bist du gut«, sagte der Funker.

»Ja, allerdings«, pflichtete Truitt ihm bei und unterbrach die Verbindung.

Ho kehrte mit zwei Geldscheinbündeln zurück. Auf jeder der Banderolen stand »$ 10000«. Er zählte von einem der Stapel fünfzehn Hundertdollarnoten ab und gab den Rest an Truitt weiter. Der steckte das Geld in sein Lederetui und lächelte Ho an.

»Haben Sie ein Blatt Papier?«

»Wozu?«, fragte Ho.

»Ich muss Ihnen den Empfang der Summe quittieren«, sagte Truitt.

Hanley griff nach dem Telefon und rief Cabrillo an. »Dick Truitt hat soeben dafür gesorgt, dass wir drei weitere Männer auf das Gelände schicken können, verkleidet als Sicherheitsleute.«

»Hervorragend«, sagte Cabrillo. »Gab es bei der Schätzung der Statue irgendein Problem?«

»Nein, er hat es absolut professionell über die Bühne gebracht«, sagte Hanley.

»Haben wir entsprechende Uniformen vorrätig?«

»Natürlich«, antwortete Hanley. »Ich benachrichtige Nixon und lasse ihn auf der Stickmaschine ein hübsches Firmenlogo anfertigen.«

»Beeilt euch«, sagte Cabrillo, »damit Truitt von dort abhauen kann.«

»Er wurde zu der Party eingeladen«, erklärte Hanley.

»Oder möchtest du, dass ich ihn zurückhole?«

»Er soll warten, bis das falsche Sicherheitsteam eintrifft, damit er Ho die Identität der Männer bestätigen kann«, sagte Cabrillo.

»Dann soll er ruhig vor Ort bleiben – ich habe eine weitere Aufgabe für ihn.«

»Alles klar«, sagte Hanley.

Cabrillo legte auf, und Hanley wählte die Nummer des Zauberladens.

»Kevin«, sagte er, »wir brauchen Uniformen für drei Angehörige eines privaten Wachdienstes, einschließlich des passenden Firmenabzeichens.«

»Welcher Name?«

Hanley überlegte kurz. »Redman Security Services.«

»Wie in Redford und Newman?«

»Du hast’s erfasst«, erwiderte Hanley. »Der Clou.«

»Die Abzeichen dauern ungefähr zwanzig Minuten«, sagte Nixon, »aber schick die drei Männer gleich zu mir, damit ich ihnen die Uniformen anpassen kann.«

»Sie kommen in ein paar Minuten«, versprach Hanley.

Dann nahm er in der Kommandozentrale ein Klemmbrett zur Hand. Die meisten der Anteilseigner hatten bereits eine Aufgabe zugewiesen bekommen, und so blieben nur der stellvertretende Küchenchef Rick Barrett, ein Antriebsspezialist namens Sam Pryor und sein Kollege Günther Reinholt, ein Ingenieur mittleren Alters. Keiner von ihnen hatte jemals an einem Kommandounternehmen teilgenommen, aber arme Leute durften nicht wählerisch sein.

»Hol mir Reinholt, Pryor und Barrett«, wies Hanley einen der Funker an. »Wir treffen uns im Zauberladen.«

Der Funker machte sich daran, die Männer zu benachrichtigen.

»Keine Angst«, sagte Murphy zu Halpert, »das riecht bloß wie Marihuana.«

Murphy wedelte mit einer Art Räucherstäbchen neben den Bandmitgliedern herum, als Cabrillo den Konferenzraum betrat.

»Hier stinkt’s wie bei einem Grateful-Dead-Konzert«, sagte er.

Murphy kam zu ihm und hüllte auch ihn in Rauchschwaden.

»Es sind die Kleinigkeiten, die der Corporation zum Erfolg verhelfen«, sagte er grinsend.

»Die echte Band nimmt keine Drogen«, erinnerte ihn Cabrillo.

»Aber Ho weiß das nicht.«

Cabrillo nickte. »Hört zu. Dick Truitt hat es geschafft, dass wir drei zusätzliche Leute auf das Gelände schicken können. Sie werden als Wachmänner getarnt sein, den Firmennamen erfahre ich noch. Seid vorsichtig, es dürften noch andere Posten da sein, die Ho bereits engagiert hat. Verwechselt sie also nicht.«

In diesem Moment klingelte Cabrillos Telefon. Er hörte kurz zu und trennte dann die Verbindung.

»Auf den Uniformen unserer Jungs steht Redman Security«, teilte er der Gruppe mit.

In diesem Moment betrat Julia Huxley den Raum.

»Wow«, sagte Kasim.

Huxley trug eine enge Lederhose, deren Beine seitlich mit Riemen verschnürt waren, so dass man vom Fuß bis zur Hüfte Haut aufblitzen sah. Ihr Oberteil bestand aus einer Nietenweste, die kaum den Busen bedeckte. Um den Hals lag ein Lederband, und um einen ihrer Arme wand sich eine Tätowierung, deren Muster Stacheldraht und Blumenranken zeigte. Ihr Haar war zu einer wilden Mähne toupiert, und auf ihrem Gesicht lag eine dicke Schicht Make-up. Die zwölf Zentimeter hohen Absätze vervollständigten das Bild.

»Ist das nuttig genug für euch?«, fragte sie.

»Ich wusste gar nicht, dass wir solche Kostüme auf Lager haben«, sagte Halpert.

Huxley ging zu ihm und schmiegte sich an seine Seite. Als Leadsänger bekam selbstverständlich er das Mädchen ab.

»Was meint ihr?«, fragte sie. »Das stammt aus meiner Privatsammlung.«

Huxley schwindelte natürlich – aber schließlich war diese ganze Operation nichts als Staffage.

»Wer würde jetzt noch bestreiten wollen, dass Amerika das großartigste Land der Welt ist?«, fragte Kasim.

18

Ross überprüfte die Trockeneismaschinen, als Ho auf den Rasen hinaustrat.

»Miss Iselda«, rief er und kam zu ihr. »Ich habe ein neues Kunstwerk erworben und möchte es hier draußen auf dem Rasen ausstellen.«

Ross ließ ihn nicht aus den Augen. Er wies auf eine Seite des Zeltes und sah sie erwartungsvoll an. Es deutete nichts darauf hin, dass er irgendeinen Verdacht schöpfte.

»Ist es ein Gemälde?«, fragte Ross.

»Nein, eine Statue«, erwiderte Ho.

Zwei Arbeiter warteten neben den bunten Scheinwerfern der Nebelmaschine.

»Machen Sie eine kurze Pause«, sagte Ross.

Die beiden Männer zogen sich zurück.

»Bitte beschreiben Sie mir die Figur«, bat Ross.

»Einen Meter achtzig groß und aus Gold«, sagte Ho.

Ross überlegte kurz. »Wir könnten sie da drüben platzieren, am Ende des roten Teppichs, der ins Zelt führt.« Sie zeigte darauf. »Als eine Art Wächter.«

Ho und Ross gingen zu der Stelle.

»Ich könnte die Statue mit blauen und roten Scheinwerfern anstrahlen«, sagte sie.

»Was noch?«, fragte Ho.

Ross zermarterte sich das Hirn. Was konnte der Corporation bei dem Diebstahl behilflich sein?

»Wie wäre es mit wallenden Nebelschwaden«, sagte sie langsam, »so dass die Skulptur wie ein Trugbild sichtbar wird und wieder verschwindet?«

»Hervorragend«, sagte Ho.

Ross lächelte. Aus dem Augenwinkel sah sie drei Männer von der Oregon näher kommen; sie trugen Uniformen eines Wachdienstes. Es war ihrem Team irgendwie gelungen, eine Verstärkung zu schicken. Barrett, der vorgebliche Anführer der Wachen, ging zu ihr und Ho.

»Sind Sie Mr. Ho?«, fragte er.

»Ganz recht.«

»Die Versicherungsgesellschaft hat uns hergeschickt.«

Als Ho kurz den Blick abwandte, hielt Barrett sich einen Finger ans Auge und zwinkerte Ross zu.

»Gut«, sagte Ho, »ich bin froh, dass Sie so schnell kommen konnten. Das hier ist Iselda; sie leitet die Vorbereitungen. Wir überlegen gerade, wo wir das Objekt aufstellen werden, das Sie bewachen sollen.«

Barrett nickte.

»Wir hatten an diese Stelle hier gedacht, in der Nähe des Zelteingangs«, erklärte Ho.

Barrett sah sich um, als wolle er die allgemeine Sicherheitslage einschätzen. »Meine Firma sagte, es gehe um eine Statue.«

»Das ist richtig«, bestätigte Ho. »Ein mannshoher Buddha.«

Barrett nickte, als erwäge er diverse Alternativen.

»Ist sie schwer?«, fragte er.

»Ungefähr zweihundertsiebzig Kilo«, sagte Ho. »Warum fragen Sie?«

»Nun, Sir«, erwiderte Barrett, »ich dachte, Sie möchten vielleicht, dass die Statue Teil des Festes wird und im Laufe des Abends womöglich den Standort wechselt. Aber eine Vierteltonne ist für mich und meine Männer zu schwer.«

Ross ging sofort darauf ein.

»Sie meinen, als wäre die Figur einer der Gäste?«, fragte sie begeistert.

»So etwas in der Art«, erwiderte Barrett. »Genau genommen befindet die Skulptur sich sogar in größerer Sicherheit, wenn ständig Leute in der Nähe sind.«

»Interessant«, sagte Ho.

»Die Party fängt bald an«, sagte Ross, »aber ich könnte trotzdem versuchen, noch ein paar andere Buddha-Statuen zu organisieren und die Feier gewissermaßen unter dieses Thema zu stellen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Ho.

»Wir könnten überall auf dem Grundstück Buddha-Statuen aus Gips aufstellen«, sagte Ross.

»Für unsere Sicherheitsmaßnahmen wäre das von Vorteil«, sagte Barrett. »Auf diese Weise lässt sich das Original nicht so leicht ausfindig machen.«

»Kriegen Sie das denn noch rechtzeitig hin?«, fragte Ho.

»Keine Sorge, Herr Ho«, sagte Ross, »meine Firma kann Wunder bewirken.«

Die Band war im Konferenzraum der Oregon versammelt.

Hanley und Cabrillo gaben ihnen letzte Instruktionen.

»Wie ihr wisst, haben wir drei zusätzliche Männer vor Ort«, sagte Cabrillo. »Und wir müssen uns keine Gedanken über den Transport der Figur ins Erdgeschoss machen; sie wird bereits draußen auf dem Grundstück stehen.«

»Das ist ein echter Vorteil«, warf Franklin ein.

»Ja, der Abtransport wird einfacher«, sagte Hanley, »aber dafür müssen wir uns auf wesentlich mehr Zeugen einstellen.«

»Also bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als die Gäste unter Drogen zu setzen«, sagte Kasim.

»Es sieht allmählich danach aus«, räumte Cabrillo ein.

»Der Auftritt der Band ist in drei Abschnitte gegliedert«, fuhr Hanley fort. »Während der beiden Pausen könnt ihr euch als Musiker frei auf dem Gelände bewegen. Haltet euch an Juan und seid flexibel – es können sich laufend Änderungen ergeben.«

»Steht das Flugzeug bereit, um das Artefakt nach dem Diebstahl zu übernehmen?«, fragte Halpert.

»Ja«, sagte Cabrillo. »Es ist schon unterwegs.«

»Wann soll der Abtransport stattfinden?«, fragte Monica.

»Um zehn Minuten vor Mitternacht«, antwortete Hanley.

»Die Oregon sticht morgen in See, ganz egal, wie die Sache ausgeht«, sagte Cabrillo. »Also lasst uns unsere Arbeit machen und dann von hier verschwinden.«

»Mit einem kleinen Obolus für all die Mühe«, sagte Murphy lächelnd.

»Genau«, pflichtete Cabrillo ihm bei.

Im A-Ma-Tempel kräuselten sich dünne, intensiv duftende Weihrauchfahnen zur Decke.

Zahlreiche Touristen schlenderten durch den freigegebenen Bereich und hinterließen Opfergaben zu Füßen diverser Buddhas. Sie gingen auf den Kieswegen entlang, saßen auf mit Schnitzereien verzierten Holzbänken und blickten nachdenklich aufs Meer hinaus. Es war ein Ort der Andacht; ein Hafen der Stille in einem Sturm aus Verwirrung und Hast.

Winston Spenser fühlte sich keineswegs ausgeglichen.

Angst ergriff von ihm Besitz. Der goldene Buddha lachte ihn aus – davon war er fest überzeugt. Der ruhige Blick und die stoische Gelassenheit verunsicherten ihn. Spenser dachte daran, wie es sein würde, den Fluch loszuwerden und das Geld zusammenzuraffen. Er sah es schon vor sich. Das gepanzerte Transportfahrzeug, wie es die Statue zum Flugzeug des Software-Milliardärs brachte. Die Kisten voller Geld, die er erhalten würde.

Er stand von der Bank im Haupttempel auf, ging hinaus und weiter zu seiner wartenden Limousine. Der Parkplatz war halb leer. Die meisten Einwohner von Macau bereiteten sich auf die Parade und die abendlichen Feiern vor. Unter einem Baum standen zwei Motorräder. Spenser registrierte sie gar nicht – er war vollständig in Befürchtungen versunken. Dann stieg er hinten in die Limousine ein und nannte dem Fahrer das Ziel. Der Wagen fuhr los.

»Ich habe alles gesehen, was ich sehen wollte«, sagte einer der Motorradfahrer.

»Ich auch«, sagte der andere.

Sechs chinesische Hausdiener erwarteten die ersten Gäste.

Nachdem diese am Tor ihre Einladungen vorgezeigt hatten, fuhren sie die kreisförmige Auffahrt hinauf und stiegen vor dem Haupteingang des Anwesens aus ihren Wagen.

Die Sonne hing dicht über dem westlichen Horizont, und man hatte einen herrlichen Ausblick auf das golden schimmernde, endlos weite Meer. Spenser stieg aus der Limousine und sah sich um. Er trug einen schwarzen Smoking, der die großen Schweißflecken unter seinen Armen kaschierte. Dann atmete Spenser tief durch und ging ins Foyer.

Juan Cabrillo kurbelte die Scheibe des Lieferwagens herunter und reichte dem Torposten einen Zettel.

»Halten Sie drüben bei den Garagen«, sagte der Mann.

»Dann laden Sie Ihre Bühnenausrüstung aus und transportieren sie um das Haus herum.«

Cabrillo nickte. Als das Tor sich öffnete, fuhr er bis zum Garagengebäude und parkte den Wagen rückwärts am Rand des Rasens ein.

»Und los«, sagte er.

Sie stiegen alle aus und fingen an, die Kisten hinter das Haus zu verfrachten.

Cabrillo ging voraus und hielt nach Ross Ausschau. Er sah sie in einiger Entfernung telefonieren. Es standen mehrere Leute in der Nähe.

»Wir sind die Minutemen«, sagte er, nachdem sie das Mobiltelefon zusammengeklappt hatte.

»Gut«, sagte Ross. »Die Bühne ist da drüben.«

»Wir haben ein paar große Lautsprecher, die sich nur schwer schleppen lassen«, sagte Cabrillo.

»Ich schicke Ihnen Hilfe.«

»Nein, wir kümmern uns schon selbst um unsere Ausrüstung«, sagte Cabrillo. »Aber hätten Sie vielleicht ein paar Handkarren für uns?«

Ross nickte und wandte sich an einen der Leute vom Partyservice.

»Das hier ist der Chef der Band«, sagte sie. »Bitte leihen Sie ihm einige der Karren, mit denen Sie die Tische transportiert haben.«

Der Mann nickte und winkte Cabrillo zu sich. »Kommen Sie mit.«

Mark Murphy stand auf der Bühne und blickte sich um. Man hatte drei große Zelte in Form eines Y errichtet, mit der Bühne am unteren Ende. Sie stand leicht erhöht und konnte von außen durch einen Schlitz im Zelt betreten werden. Die elektrischen Anschlüsse für die Lautsprecher und die Lichtanlage hatte man unter dem Zelt verlegt. Murphy stellte die Gitarre ab und spähte durch den Schlitz nach draußen. Zwölf Meter hinter dem Zelt war ein Teil der Grundstücksmauer sichtbar. Auf der rechten Seite des Y lag in etwa dreißig Metern Entfernung die Rückseite des Anwesens, wo Türen in die Küche und anderen Räume führten. Murphy ging hinaus und fing an, die Zelte von außen zu umrunden.

Auf der Oberseite des Y befanden sich die Eingänge für die Gäste. In dem Dreieck zwischen den Schenkeln des Y standen ein Springbrunnen und ein kleines hölzernes Podest, das gegenwärtig leer war. Murphy ging auf die andere Seite und sah sich an, wie die Zelte verankert worden waren. Von den großen Stangen in den Zeltkanten verliefen lange Spanndrähte hinaus zu den Pflöcken, die im Boden steckten. Er blickte hoch. Aus den Dächern der drei Zelte ragten pro Abschnitt zwei hohe Metallpfähle. Murphy ging hinein und zu einem der Pfähle. Sie steckten in Kunststoffständern.

Es würde ziemlich einfach sein, alles zum Einsturz zu bringen.

Ho wollte eigentlich ins Haus gehen, blieb aber plötzlich wie angewurzelt stehen.

Mehrere langhaarige Männer kamen ihm entgegen, aber das war ihm egal. Er hatte nur Augen für das weibliche Wesen, das ihnen folgte. Ho ging sofort zu ihr.

»Ich bin Stanley Ho«, sagte er lächelnd. »Ihr Gastgeber.«

»Ich bin Candace«, sagte Julia Huxley.

Ho starrte ihr genau in den stattlichen Ausschnitt. »Es scheint schwer vorstellbar«, sagte Ho, »aber ich kann mich nicht entsinnen, Sie schon einmal getroffen zu haben.«

»Ich gehöre zur Band«, erklärte Candace und lächelte bedeutungsvoll. »Wenigstens bin ich mit den Jungs hergekommen.«

»Sind Sie eine Künstlerin?«, fragte Ho.

»In vielerlei Hinsicht«, antwortete sie.

Ho bekam allmählich den Eindruck, er könne mit etwas Geschick vielleicht noch das große Los ziehen.

»Ich muss hineingehen und meine Gäste begrüßen«, sagte Ho schnell, als er aus dem Augenwinkel Iselda kommen sah.

»Wir sollten uns nachher unbedingt unterhalten.«

Er drehte sich um und ging auf die Hintertür des Anwesens zu.

»Herr Ho«, rief Ross ihm hinterher, »ich glaube, wir haben den Plan für die Aufstellung fertig.«

»Das überlasse ich ganz Ihnen«, sagte er über die Schulter gewandt.

Ross ging an Huxley vorbei. »Schlampe«, flüsterte sie.

»Lesbe«, erwiderte Huxley.

Max Hanley saß auf einem Ledersessel in der Kommandozentrale der Oregon.

»Okay, Leute«, sagte er zu den drei verbleibenden Mitarbeitern, »es geht los. Zuerst die Baumkamera.«

Das von der kleinen Kamera übermittelte Bild erschien auf einem der Monitore. Hanley konnte Cabrillo erkennen, der einen Karren mit mehreren langen Lautsprechern über den Rasen schob. Ross war soeben an Huxley vorbeigegangen und kehrte nun in das Zelt zurück. Hinter einem der Zelte kam Murphy in Sicht, schaute wie auf Kommando zu dem Baum und lächelte.

»Larry«, sagte Hanley. »Ist alles in Ordnung?«

Larry King war der Mitarbeiter im Baumversteck. Er stellte das Zielfernrohr des Präzisionsgewehrs nach und schob sich das winzige Mikrofon auf den Kehlkopf. »Wie ist das Bild?«

»Sieht gut aus«, sagte Hanley. »Hältst du’s noch aus?«

King war kurz nach drei Uhr morgens in Position gegangen.

Er hockte nun schon seit deutlich mehr als zwölf Stunden auf seinem Hochsitz, und es konnte durchaus sein, dass er fast noch einmal so lange ausharren musste.

»In Indonesien habe ich mal sechs Tage so verbracht«, sagte King. »Das hier ist ein Kinderspiel.«

»Hast du dir das eventuelle Schussfeld vorgemerkt?«, fragte Hanley, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Ungefähr tausendmal«, sagte King und schlug auf seinem Arm eine Fliege tot.

King war ein ehemaliger Scharfschütze der amerikanischen Armee. Falls Hanley den Befehl gab, konnte er innerhalb weniger Sekunden ein Dutzend platzierte Treffer anbringen.

Hanley hoffte, dass es nicht dazu kommen würde – aber sofern einer der Leute in Schwierigkeiten steckte und es keinen anderen Ausweg gab, war King ihre Rückversicherung.

»Halt dich bereit, Larry«, sagte Hanley. »Wir geben dir Bescheid, falls du benötigt wirst.«

»Alles klar«, erwiderte King und suchte das Grundstück ein weiteres Mal mit dem Zielfernrohr ab.

»Jetzt der Innenraum des Zeltes«, befahl Hanley.

Die Kamera steckte in Cabrillos Keyboard. Das Bild war leicht verrutscht.

»Juan«, sagte Hanley.

Cabrillo schob den Karren weiter um das Zelt herum, vernahm die Stimme aber in seinem winzigen Ohrhörer.

»Du musst dein Keyboard etwas nach rechts drehen. Uns fehlt ein Teil der linken Zeltseite.«

Cabrillo nickte.

»Weiter zum Lieferwagen«, befahl Hanley.

Auf einem der Monitore flackerte ein in der Mitte geteiltes Bild auf. Die Kameras waren in den Außenspiegeln des Wagens installiert. Man konnte den Großteil der Vorderseite des Hauses erkennen. Lincoln lud gerade eine Kiste aus.

»Frankie«, sagte Hanley.

Franklin Lincoln ging zu einem der Spiegel und sah hinein, als wolle er seine Frisur richten.

»Lasst den Wagen möglichst dort stehen«, sagte Hanley.

»Ihr habt beim Einparken Glück gehabt, das Sichtfeld ist bestens.«

Lincoln reckte den Daumen hoch.

»Okay, Männer«, sagte Hanley zu den anderen in der Zentrale.

»Wir sind die Augen und Ohren, also seid wachsam.«

19

Winston Spenser betrat das Haus, nahm sich vom Tablett eines Kellners ein Glas Champagner und trank die Hälfte aus, bevor er sich in die Schlange der Gäste einreihte. Stanley Ho stand freudestrahlend da und begrüßte jeden per Handschlag. Ein Stück vor Spenser kam soeben ein australisches Ehepaar an die Reihe, gefolgt von einem Angehörigen des portugiesischen Konsulats. Spenser wartete geduldig, trank aus, winkte den Keller heran und nahm sich das nächste Glas. Dann war niemand mehr vor ihm.

»Winston«, sagte Ho lächelnd. »Schön, Sie zu sehen, aber Sie sind spät dran – der Gutachter der Versicherung war bereits da.«

»Tut mir Leid«, erwiderte Spenser. »Mir ist kurzfristig etwas dazwischengekommen.«

Er wollte weitergehen, aber Ho hielt ihn am Arm fest.

»Schon in Ordnung«, sagte Ho. »Wie es scheint, haben Sie genau den richtigen Zeitpunkt gewählt.«

Er wies in Richtung der Treppe.

Spensers Magen zog sich zusammen. Der goldene Buddha kam die Stufen herunter. Ein paar Wachmänner hatten ihn auf eine Rolltrage geschnallt, als wäre er Patient in einem Irrenhaus.

»Ich habe mich entschieden, meine neueste Kostbarkeit zu präsentieren, damit all meine Gäste sich an der Pracht erfreuen können«, sagte Ho. »Keine Angst, ich werde allen erzählen, wer mich bei der Versteigerung so gekonnt vertreten hat.«

Durch Spensers Schädel rasten tausend Gedanken. Es war kein einziger guter dabei.

»Sir …«, setzte er an. Aber die nächsten Gäste rückten nach, und Ho streckte ihnen bereits die Hand entgegen. »Ich glaube nicht …«

»Lassen Sie uns später reden«, sagte Ho und begrüßte ein Ehepaar.

»An der Hintertür«, sagte Hanley und deutete auf einen der Bildschirme.

Er legte einen Schalter um und sprach in ein Mikrofon.

»Juan, der Buddha wird jetzt nach draußen gebracht.«

Auf einem der Monitore sah man Cabrillo, wie er im Zelt die Kabel an seinem Keyboard überprüfte. Er hob den Kopf und nickte. Ross ging den Wachleuten entgegen und ließ den Buddha neben dem Springbrunnen aufstellen.

Das Ziel all ihrer Pläne und Vorbereitungen stand nun mitten vor ihnen.

Sung Rhee, Chefinspektor der Polizei von Macau, stand nahe der Hintertür auf dem Rasen und betrachtete die Statue. Er kannte Stanley Ho aus einer Zeit, als dieser noch längst nicht so reich gewesen war. Das erste Schiff, das Ho besessen und mit dem seine Karriere als Reeder begonnen hatte, war Sung stets ein Dorn im Auge gewesen.

Der Chefinspektor hatte damals als einfacher Kriminalbeamter gegen Schmuggler ermittelt und war dabei zu der festen Überzeugung gelangt, dass Ho mit seinem Schiff Drogen verschob. Leider war es Sung nie gelungen, den Mann auf frischer Tat zu ertappen. Hos Vermögen wuchs rasch – und in gleichem Maße wuchs sein Einfluss. Zweimal im Verlauf der letzten zehn Jahre wäre es Sung beinahe gelungen, genügend Beweise gegen Ho zu sammeln, um Anklage erheben zu können, aber beide Male hatten seine Vorgesetzten ihn zurückgepfiffen. Nun wurde Sung allmählich klar, dass sich Ho immer mehr auf legale Geschäfte verlegte und vermutlich nie für seine zwielichtigen Machenschaften zur Rechenschaft gezogen werden würde.

Die Einladung zu der Party war aus einem ganz profanen Grund erfolgt: Genau wie der Bürgermeister, die Botschafter verschiedener Länder und die Angehörige einer Königsfamilie sollte Sung durch seine Anwesenheit dazu beitragen, Ho die so sehnlich erwünschte Legitimität zu verleihen.

Er war als Requisit gedacht – aber das brachte den Polizeibeamten in ihm nicht zum Verstummen. Sung starrte die goldene Figur an und versuchte, sich an die Stelle eines potenziellen Diebes zu versetzen. Er sah sich um und hielt nach einem Fluchtweg Ausschau. Die hohen Grundstücksmauern ließen nur das Tor als Möglichkeit übrig. Die Tatsache, dass die Statue hier draußen stand, war ihrer Sicherheit eher zuträglich, denn es würde sie ständig jemand im Blick haben. Sung schaute sich noch einmal um und schüttelte dann den Kopf.

Nein, ein Diebstahl war absolut unwahrscheinlich. Er ging hinein, um von der Shrimppastete zu kosten.

Eine dunkelgrüne Mercedes-Limousine fuhr vor und wurde durchgewinkt. Tom Reyes, der Fahrer, folgte der Auffahrt, hielt direkt vor dem Anwesen, stieg aus und öffnete die hintere rechte Tür.

Als Monica Crabtree neben der Limousine stand, eilte Reyes zum Eingang des Hauses und sagte zu dem Butler: »Das ist Prinzessin Aalborg von Dänemark.«

Der Butler trat beiseite, und sie schritt in glänzendem Satin und raschelnder Spitze an ihm vorbei ins Foyer und weiter zu Ho, der nun allein stand.

»Prinzessin Aalborg«, verkündete Reyes aus zwei Schritten Abstand.

Ho beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf die dargebotene Hand. Dann blickte er lächelnd auf. »Ich fühle mich geehrt, Sie in meinem bescheidenen Heim begrüßen zu dürfen.«

»Wie entzückend«, sagte Monica Crabtree mit bizarrem Akzent.

Ho schnippte mit den Fingern, und ein Kellner trat vor.

»Darf ich Ihnen einen Aperitif anbieten?«

»Champagner mit einer Erdbeere wäre nett«, sagte Crabtree.

Ho nickte dem Kellner zu, der sich sogleich auf den Weg machte.

»Jeeves«, sagte Crabtree zu dem Fahrer, »Sie können jetzt gehen, vielen Dank.«

Reyes ging ein paar Schritte rückwärts, drehte sich um und verließ das Haus. Dann parkte er die Limousine in der Nähe der Garage, stieg aus, lehnte sich an die Motorhaube, schob die Mütze ins Genick und zündete sich eine Zigarette an.

»Monica ist sicher gelandet«, meldete Hanley an Cabrillo weiter.

Mit zunehmender Abenddämmerung kam eine leichte Brise auf und trug den Geruch des Meeres heran. In einigen Meilen Entfernung wurden die Motoren der vorderen Festwagen angelassen. Die Marschkapelle, die die Spitze der Parade bilden sollte, nahm ordentlich Aufstellung und wartete auf das Startsignal. Macau bereitete sich auf den Abend vor, und in den Wolkenkratzern und im Hafenviertel gingen die ersten Lichter an. Draußen auf See konnte man die Positionslampen der nahenden Schiffe erkennen, und die vielen startenden und landenden Flugzeuge erschienen als kleine Leuchtpunkte am fernen Himmel.

Die Partygäste waren alle eingetroffen, und der Rasen vor dem Anwesen glich dem Verkaufsraum eines hochklassigen Autohändlers: Man sah Jaguars und BMWs, einen Lamborghini, zwei Ferraris, zwölf Limousinen, einen Humvee und einen alten Rolls-Royce. Die Überwachungskameras auf der Mauer entlang der Straße schwenkten hin und her, doch es kamen keine weiteren Fahrzeuge, und der Posten wandte sich gähnend von seinem Monitor ab.

So bemerkte niemand, dass zwei Motorräder langsam vorbeifuhren.

Falls jemand hingesehen und etwas Ahnung von der Technik gehabt hätte, wäre ihm vielleicht aufgefallen, dass einer der Beiwagen vergrößert und verstärkt worden war. Die Umbauten waren kaum wahrnehmbar, aber wenn man genau darauf achtete, konnte man erkennen, dass es unter der Kabine ein zusätzliches, hoch belastbares Stützrad gab und dass der Sitz einem Stauraum gewichen war.

Die Motorräder fuhren nach Norden bis zum Stoppschild, bogen links ab und schlugen die Richtung zum inneren Hafen ein. Die Fahrer hatten ganz in der Nähe eine Verabredung.

Die Band führte einen Soundcheck durch. Die Lautsprechertürme hinter der Bühne sahen nach einem ausgewachsenen Rockkonzert aus, aber die tatsächliche Lautstärke hielt sich in Grenzen. Wer nicht direkt davor stand, konnte unmöglich mitbekommen, dass viele der Lautsprecher gar nicht funktionierten. Einige waren bloß leere Hüllen, andere enthielten diverse Ausrüstungsgegenstände.

Ross kam und sprach mit Cabrillo.

»Euer erster Auftritt fängt um neunzehn Uhr an«, sagte sie.

»Seid ihr fertig?«

Cabrillo musterte erst die Musiker und dann die Zuschauer, die immer noch zwischen den Tischen im Zelt umherschlenderten.

Kaum jemand saß an seinem Platz. »Ich schalte gleich die Hintergrundmusik ein. Das dürfte genügen, um unsere Show anzukündigen.«

Er ging zum Hauptschaltpult und drehte einen Regler nach rechts. Sobald die Musik erklang, suchten die Leute ihre zugewiesenen Plätze auf.

Stanley Ho stand auf der linken Seite des Y in einem der Zelte und versuchte, Huxley mit Geschichten über seinen ungeheuren Reichtum und seine Macht zu beeindrucken.

»Der Buddha gefällt mir«, sagte Huxley lächelnd. »Gibt es noch andere Kunstwerke, die Sie mir zeigen könnten?«

»Sehr gern«, erwiderte Ho. »Ich habe in meinem oberen Arbeitszimmer sogar ziemlich viele Stücke, die Sie interessieren dürften. Wir können uns nachher kurz davonschleichen und einen Blick darauf werfen.«

»Ich freue mich schon darauf«, sagte Huxley.

Ho nickte gierig. Er malte sich bereits aus, was diese scharfe Blondine wohl im Bett zu bieten hatte – und falls er dafür seine Gäste vernachlässigen musste, würde ihn das auch nicht weiter stören.

»Ich muss jetzt nach vorn und eine kleine Begrüßungsrede halten«, sagte Ho. »Wir sehen uns später.«

Huxley lächelte und stahl sich davon. Ho bahnte sich einen Weg durch die Menge und hielt an mehreren Tischen inne, um überschwänglich die Gäste zu begrüßen. Einige Minuten später stand er schließlich vor der Bühne.

»Ich bin Stanley Ho«, wandte er sich an Halpert. »Dürfte ich wohl Ihr Mikrofon benutzen, um ein paar Worte zu sagen?«

Halpert reichte ihm das Mikrofon. Ho klopfte dagegen, um sich zu vergewissern, dass es eingeschaltet war.

»Meine Damen und Herren«, sagte er.

Es wurde still.

»Ich heiße Sie herzlich auf meiner Karfreitagsparty willkommen.«

Alle klatschten.

»Ich hoffe, die Speisen und Getränke sind nach Ihrem Geschmack.«

Erneuter Applaus.

»Und ich hoffe, Sie alle haben Gelegenheit, meine neueste Anschaffung zu besichtigen, einen Glücksbringer. Die Figur befindet sich am Eingang des Zeltes. Wie der andere, den wir heute Abend ehren, steht auch er für Erleuchtung und Spiritualität, und das ist das Thema des heutigen Festes. Nun bitte ich um einen Moment der Andacht, um jener zu gedenken, die sich für unsere Freiheit geopfert haben.«

Die Menge verstummte.

»Ich danke Ihnen«, sagte Ho kurz darauf. »Im weiteren Verlauf des Abends gibt es ein Feuerwerk und Lichtkunstdarbietungen, aber wir fangen mit einer erstklassigen Band aus Kalifornien an. Bitte heißen Sie sie gemeinsam mit mir herzlich willkommen: die Minutemen.«

Er gab das Mikrofon an Halpert zurück. Gleichzeitig wurde das Licht im Zelt immer weiter gedämpft, bis nur noch ein einziger Scheinwerfer auf Halpert gerichtet war, der mit dem Rücken zum Publikum stand. Die Band legte los, und die ersten Takte des Eagles-Songs »Already Gone« hallten rhythmisch durch die Menge.

Halpert wirbelte herum und schmetterte den Text.

Für einen erfolgreichen Raubzug ist vor allem eines erforderlich: Heimlichkeit. Die beiden Motorradfahrer wussten das, und so schlichen sie leise durch den A-Ma-Tempel auf ihr Ziel zu. Die Touristen waren in ihre Hotels zurückgekehrt, und die meisten Mönche saßen im Speisesaal und nahmen ihr bescheidenes Abendessen ein. Der Nebenraum mit dem Zielobjekt war nur schwach beleuchtet, und die schwarz gekleideten und maskierten Männer verschmolzen wie Kobolde mit den Schatten.

»Da ist er«, flüsterte einer der Männer.

Er schob eine schwere Sackkarre, die sie letzte Nacht gestohlen hatten. Nach einer flüchtigen Untersuchung des Artefakts schloss sein Partner die Holzkiste und kippte sie an, damit er die Sackkarre unterschieben konnte. Dann zurrten sie die Kiste mit Riemen fest und machten sich auf den Weg zum Ausgang.

Winston Spenser hielt sich nicht länger mit Wein auf, sondern ging zu Cognac über. Er war angenehm beschwipst und schöpfte allmählich wieder Hoffnung, sein Plan könne doch noch gelingen. Er sah auf die Uhr. Es blieb ihm noch etwas Zeit, bis er sich davonschleichen musste, um rechtzeitig am Tempel einzutreffen, wo ihn der gepanzerte Wagen der Transportfirma erwarten würde. Dann könnte er zum Flughafen fahren und das Geschäft mit dem Software-Milliardär abwickeln.

Bei Tagesanbruch wäre er bereits weit weg von hier und würde endlich mit dem Trinken aufhören.

Er leerte sein Glas und hielt es dem Kellner zum Nachfüllen hin. Dann wandte er sich an die Frau, die neben ihm saß.

»Hervorragende Band.«

»Das ist sie wirklich«, erwiderte Crabtree.

Dreihundertfünfundsechzig Kilometer von Macau entfernt überquerte der burgunderfarbene Jet die Insel Dongsha im Südchinesischen Meer und bereitete sich auf den Landeanflug vor. Der Software-Milliardär kam nach vorn und knotete sich dabei eine Schärpe um den schwarzen Seidenkimono.

»Die Damen sind müde«, sagte er mit kaum verhohlenem Stolz. »Würden Sie bitte Kaffee, Orangensaft und etwas Gebäck nach hinten bringen?«

»Sofort«, sagte der blonde Mann und sprang auf.

Der Milliardär ging weiter und klopfte an die Tür des Cockpits.

Der Kopilot öffnete. »Sir?«

»Wie lange noch?«

»Eine knappe halbe Stunde«, antwortete der Kopilot nach einem Blick auf den Flugplan.

»Haben Sie veranlasst, dass wir sofort betankt werden?«

»Es ist alles in die Wege geleitet, Sir«, sagte der Pilot über die Schulter gewandt.

Als der Milliardär an der Bordküche vorbeikam, roch er den frischen Kaffee. »Noch ungefähr eine halbe Stunde bis zur Landung«, sagte er.

Der blonde Mann wartete, bis er verschwunden war, nahm einen Pager vorn Gürtel und drückte ein paar Knöpfe. Dann zwinkerte er der Stewardess zu und machte mit seiner Arbeit weiter.

Die drei Wachleute von Redman Security blickten auf. Die Band beendete den letzten Song des ersten Abschnitts. Sam Pryor schaute zu einer der Kameras und kratzte sich an der Nase.

An Bord der Oregon griff Max Hanley nach einem Mikrofon.

»Julia«, sagte er, »du kannst jetzt anfangen.«

Huxley kam hinter den Lautsprechern zum Vorschein und gab Halpert ein Zeichen. Cabrillo, Lincoln und Murphy nahmen einige der Lautsprecherboxen weg. Ho kam zu ihnen.

»Sie haben doch noch zwei Auftritte«, sagte er.

»Es gab eine kleine Störung«, erklärte Cabrillo. »Drei der Boxen funktionieren nicht. Keine Angst – sie haben die ganze Zeit nicht funktioniert, aber der Sound war trotzdem gut.«

»Soll ich sie wieder in den Wagen laden?«, fragte Huxley.

»Das gehört zu deinem Job«, sagte Halpert.

Ho starrte Huxley an. Es gefiel ihm nicht, dass seine scharfe Blondine ins Schwitzen geraten sollte.

»Einer der Wachmänner soll Ihnen zur Hand gehen«, sagte Ho. »Miss Candace hat mich um eine Führung durch mein Haus gebeten.«

»Okay, Mr. Ho«, erwiderte Cabrillo. »Wir bringen die Boxen bis vor das Zelt, und einer der Wachmänner hilft uns, sie in den Wagen zu verfrachten.«

»Wie auch immer«, sagte Ho. »Und nun, Candy … darf ich Ihnen mein Heim zeigen?«

Ross winkte den Chef des Partyservices zu sich. »Herr Ho möchte vor dem zweiten Auftritt der Band einen besonderen Toast ausbringen.«

»Sollen wir den Passionsfruchtpunsch ausschenken?«, fragte der Mann.

»Genau«, sagte Ross.

»Unmittelbar vor dem Hauptgang?«

»So ist es geplant.«

»Dann lasse ich den Punsch jetzt herunterkühlen«, sagte der Mann.

»Sie haben hier schon genug zu tun«, erwiderte Ross. »Ich kümmere mich um den Punsch.«

Als der Koch gerade nicht hinsah, zog Ross ein Fläschchen aus der Tasche und öffnete es. Der zähflüssige Inhalt war von seltsam blaugrüner Farbe mit kleinen Einsprengseln, die wie Silberkrümel aussahen. Ross schüttelte die Flasche und leerte sie in den Bottich. Dann nahm sie einen Holzlöffel, rührte alles gut durch und gab einen Block Eis hinzu.

Der Chef des Partyservices stand am anderen Ende der Küche und sprach mit dem Koch.

»Lassen Sie den Punsch in Kristallkaraffen abfüllen und ins Zelt bringen«, rief Ross quer durch den Raum. »Dann sollen die Kellner mit dem Ausschenken anfangen.«

Der Mann nickte nur, und Ross ging wieder nach draußen.

»Ross hat das Signal gegeben«, sagte Larry King.

Hanley ließ die Monitore an Bord der Oregon nicht aus den Augen. »Wir haben es auch gesehen, Larry.«

Er zoomte an den Buddha heran; Reinholt, Pryor und Barrett standen im Dreieck um das Objekt, während links von ihnen drei große Lautsprecherboxen auf ihren Abtransport warteten.

»Sobald Ho seinen Trinkspruch ablässt und die Band weiterspielt, wird es ernst«, sagte Hanley. »Hat jemand gesehen, wohin Ho gegangen ist?«

»Er ist mit Huxley im Haus«, sagte King.

»Ich höre ihn aus dem oberen Arbeitszimmer«, meldete einer der Funker in der Kommandozentrale.

»Leg ihn auf den Lautsprecher«, befahl Hanley.

»Es ist ein Manet«, sagte Ho.

»Ich bringe immer Monet und Manet durcheinander«, sagte Huxley. »Allerdings ist Kunst nicht unbedingt meine starke Seite.«

»Was genau ist denn Ihre starke Seite?«, fragte Ho.

In diesem Moment meldete sich Hanley über Huxleys winzigen Ohrhörer. »Julia«, flüsterte er, »Ho muss jetzt zurück ins Zelt und den Toast ausbringen.«

»Das muss ich Ihnen schon zeigen, nicht bloß erzählen«, säuselte Candace, »aber es dauert seine Zeit. Wenn die Band wieder spielt und mein Freund beschäftigt ist, kann ich ganz entspannt sein.«

»Entspannt ist gut«, sagte Ho.

Huxley ging zu ihm und schmiegte sich an ihn.

»Ich gehe nur schnell nach unten und bringe einen Trinkspruch aus«, sagte er mit wachsender Begierde.

»Ich muss mich auch noch mal sehen lassen«, erklärte Huxley.

»Danach haben wir jede Menge Zeit.«

Ho wies auf die Tür, und sie gingen beide hinaus.

Im Zelt räumten die Kellner die Aperitifs ab. Dann wurde an jeden Platz eine kleine Glastasse gestellt und aus den Kristallkaraffen mit Punsch gefüllt. Als Ho zur Bühne ging, saßen die meisten der Gäste wieder auf ihren Stühlen. Er nahm sich vom Tablett eines Kellners eine Tasse Punsch.

Mark Murphy legte auf dem Gelände unterdessen die letzte Sprengladung. Er steckte einen kleinen Funkfernzünder ein und ging um das Zelt herum zur Rückseite der Bühne. Juan Cabrillo stand neben dem Podest und beobachtete die Menge. Crabtree hatte ihre große Handtasche auf dem Boden abgestellt und mit einem Fuß gesichert. Kasim, Lincoln und Halpert warteten auf ihren Einsatz. Vor dem Zelt schritt das Trio von Redman Security nervös auf und ab.

Ho kam zu Cabrillo. »Ist der Verstärker eingeschaltet?«

»Eine Sekunde«, sagte Cabrillo und legte einen Schalter um.

»Okay, Sir.«

Ho klopfte gegen das Mikrofon.

Der Mönch verließ den Speisesaal und erstarrte. Quer vor der Nische, in der der goldene Buddha gestanden hatte, hing ein Banner mit arabischen Schriftzeichen – und die große Statue war verschwunden. Er machte kehrt, um die anderen zu alarmieren. Ein Dutzend Mönche in gelben Gewändern betrat den Haupttempel. Nachdem der Leiter der Mönche sich einen ersten Überblick verschafft hatte, ging er in sein Büro und nahm den Telefonhörer ab.

»Warum gibt es eigentlich keine Sackkarren mit Bremsen?«, fragte einer der Motorradfahrer und lehnte sich zurück, um das Tempo zu verlangsamen. Sie befanden sich auf der steilen Hügelflanke außerhalb des Tempels.

Sein Partner ging vor der Karre und mühte sich ebenfalls nach Kräften, aber die lockere Erde bot ihm wenig Halt, und so rutschte er immer wieder weg.

Statt eines kontrollierten Abstiegs gelang ihnen nur eine gebremste Schlitterfahrt, aber schließlich erreichten sie den Fuß des Hügels und bekamen die Karre wieder in den Griff. Sie schoben die Last hastig neben den Beiwagen des Motorrads und schnitten die Riemen durch. Der vordere Mann klappte den Einstieg des Beiwagens herunter.

»Hinein mit ihm«, sagte er.

In diesem Moment ertönte im Tempel ein lauter Gong.

»Verdammt«, sagte der erste Mann, während sie sich abmühten, den Buddha in den Beiwagen zu wuchten. »Ich dachte, wir würden es mindestens vom Parkplatz schaffen, bevor jemand etwas merkt.«

»Ich schnalle ihn fest«, sagte der zweite Mann. »Du startest schon mal den Motor.«

Sein Partner stieg auf die Maschine und drückte den Anlasser.

Der Motor erwachte lautstark zum Leben. Der andere Mann beendete die Arbeit, ging zu seinem eigenen Motorrad und startete es ebenfalls. Er blickte den Hügel hinauf, sah mehrere Mönche den Hang heruntereilen und betätigte die Hupe. Der erste Mann wandte den Kopf, bemerkte die Mönche und legte den ersten Gang ein. Dann gab er Gas und fuhr los.

»Noch einmal danke, dass Sie gekommen sind«, sagte Ho.

»Bevor ich einen kleinen Toast ausbringe, bitte ich um einen donnernden Applaus für die Minutemen.«

Die Leute klatschten.

»Und nun erheben Sie bitte Ihre Gläser«, sagte Ho und wartete kurz.

»Auf Frieden und Wohlstand an diesem heiligen Tag«, sagte er. »Lassen Sie uns daran denken, welche Opfer von wenigen gebracht wurden, damit viele Frieden finden konnten.«

Ho hob die Tasse an die Lippen und trank. Seine Gäste taten es ihm gleich.

»Jetzt wird das Abendessen serviert«, sagte er. »Gleich darauf wird die Band wieder für uns spielen.«

»Der Zaubertrank wurde verabreicht«, sagte Hanley zu allen zugeschalteten Mitarbeitern. »In fünf Minuten schlagen wir los.«

Wenn man weiß, wohin man schauen muss, kann einem das Leben wie ein sorgfältig einstudiertes Ballett vorkommen, und scheinbar unzusammenhängende Ereignisse offenbaren ihre Wechselbeziehung. Falls jemand sich in diesem Moment hoch über dem Anwesen befunden hätte, wären ihm zwei grundlegend verschiedene Gruppen aufgefallen. Die Mitarbeiter der Corporation fingen an, sich wie Figuren auf einem Schachbrett zu bewegen, während die Gäste der Party alle das Gleiche taten.

Sung Rhee blinzelte mehrmals, doch der Innenraum des Zeltes schien trotzdem zu schwanken. Am Rand seines Sichtfelds tauchten blaue Punkte auf. Dann glaubte er, ein gelbrotes Wiesel zu erspähen, aber als er den Kopf wandte, war es weg. Da klingelte sein Mobiltelefon.

»Sung.«

»Ich kann Sie kaum hören, Chef«, sagte einer seiner Männer.

Sung starrte das kleine Telefon an. Er hielt es dreißig Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, als könne er den Abstand nicht richtig einschätzen. Dann wollte er den Fehler korrigieren und hieb sich den Apparat versehentlich gegen die Schläfe.

»Wie ist das?«, fragte er.

»Besser. Chef, wir wurden gerade vom leitenden Abt des A-Ma-Tempels angerufen. Er sagt, zwei Männer hätten einen großen goldenen Buddha gestohlen, der dort ausgestellt wurde.«

Sung überlegte kurz. Der Buddha stand direkt vor dem Zelt.

»Schon in Ordnung«, sagte Sung. »Ich habe unseren Freund vorhin gesehen.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen, Chef.«

Sung musterte das Blumenarrangement, das auf dem Tisch stand. Der Kopf eines winzigen Pferdes erschien und sprach mit britischem Akzent zu ihm. Wie wär’s mit einem Ausritt?, fragte das Tier.

»Hören Sie«, sagte Sung, »mein Pferd ist hier.«

»Chef«, sagte der Beamte, »ich mache mich sofort auf den Weg zu Ihnen.«

Sung ließ das Telefon fallen und wandte sich an seinen Tischnachbarn.

»Haben Sie mein Pferd gesehen?«

Sein Nachbar war ein Troll und sprach eine Sprache, die Sung nicht verstand.

Von jenseits des Hügels erklang eine Polizeisirene. Die beiden Männer hielten an, schalteten die Motoren aus und lauschten.

Das Geräusch wurde weder lauter noch leiser.

»Gut«, sagte der erste Mann. »Sie stecken im Stau fest, genau wie geplant.«

»Lass uns weitermachen«, sagte der zweite Mann.

Sie starteten ihre Maschinen und fuhren weg.

Kommissar Ling Po fuhr so schnell wie möglich zu dem Anwesen und schrie dabei etwas in sein Funkgerät. Einen knappen Kilometer vor dem Ziel kam der Verkehr vollständig zum Erliegen.

»Kommt einer von euch zum Tempel durch?«, rief Ling.

Die Einheiten meldeten sich nacheinander. Nur der Wagen im inneren Hafen kam noch voran.

»Wir suchen nach zwei Motorradfahrern, die einen großen goldenen Buddha gestohlen haben«, sagte er und drückte auf die Hupe. »Hat jemand sie gesichtet?«

Alle Beamten verneinten.

Ling lenkte seinen Wagen auf den Bürgersteig und fuhr hupend weiter.

Die Band spielte den Thin-Lizzie-Song »The Boys Are Back in Town«.

Auf der Oregon behielt Hanley erschrocken die Monitore im Blick. Sie hatten nach der Verabreichung der Droge mit einem ungewöhnlichen Verhalten gerechnet, aber was er sah, war ein totales Chaos. Zahlreiche Gäste in Smokings und Abendgarderobe hatten die Tanzfläche gestürmt, und mehrere der Damen schleuderten ihre Kleider von sich.

Stanley Ho torkelte benommen durch das Zelt. Er fühlte sich merkwürdig und wusste nicht, wieso. Als er Candace entdeckte, bahnte er sich einen Weg zu ihr.

»Okay, an alle, noch sechzig Sekunden«, sagte Hanley.

»Ich höre Sirenen«, meldete King. »Sie kommen näher.«

»Monica«, sagte Hanley, »hörst du mich?«

Crabtree schaute in die Keyboard-Kamera und zwinkerte ihm zu.

»Jetzt«, sagte Hanley.

Crabtree biss auf eine Tablette, die sie aus ihrer Handtasche genommen hatte. Ho befand sich ganz in der Nähe, und so stolperte sie mit Schaum in den Mundwinkeln auf ihn zu und klammerte sich an ihn.

»Los, Murph«, befahl Hanley.

Murphy steckte eine Hand in die Tasche, drückte den Knopf und löste damit eine Folge von Explosionen aus, die wie ein Feuerwerk klangen. Alle Lichter in und vor den Zelten erloschen.

»Jetzt der Austausch«, sagte Hanley.

Barrett und Pryor schoben eine der Lautsprecherboxen von dem Karren und öffneten die Rückwand. Eine golden angemalte Gipskopie des Buddha rutschte zu Boden. Reinholt schlug derweil die Zeltklappe um, so dass der echte Buddha verdeckt wurde. Mehrere große Topfpflanzen versperrten zusätzlich die Sicht.

»Im Westen nichts Neues«, sagte King, der das Gelände mit einem Nachtsichtgerät absuchte.

»Kommt jemand?«, fragte Hanley.

King schwenkte vom Grundstück auf die Hügelflanke.

»Auf der Avenida Republica nähert sich ein ziviles Polizeifahrzeug mit Signallicht auf dem Dach. Noch dreihundertfünfzig Meter.«

»Kannst du es auf diese Entfernung treffen?«, fragte Hanley.

»O ihr Kleingläubigen«, sagte King. »Das ist ein Auto, keine Fliege. Ich bezweifle, dass ich den Fahrer genau zwischen den Augen erwische, aber man weiß ja nie.«

»Bloß einen der Reifen, Larry«, sagte Hanley.

»Einen Moment«, sagte King.

Er stützte das Gewehr auf einem Ast ab, hielt die Luft an, versank in einen Zustand höchster Konzentration und wartete darauf, dass der Polizeiwagen in seinem Schussfeld auftauchen würde. Als es so weit war, ging alles wie in Zeitlupe. King zog den Abzug durch und schickte die Kugel durch reine Willenskraft ins Schwarze. In Wahrheit traf im Innern des Gewehrs natürlich der Schlagbolzen auf das Zündhütchen der Patrone, wodurch das Schießpulver verbrannte und das Projektil aus der Hülse trieb. Es wurde von den Zügen des Laufs in Rotation versetzt, flog durch den Schalldämpfer und dann in gerader Linie den Hügel hinab auf das Ziel zu.

»Scheiße«, fluchte Ling, als der Vorderreifen platzte. Er hielt an, stieg aus dem Streifenwagen und ließ die Tür offen. Dann hielt er nach dem Gegenstand Ausschau, über den er gefahren sein musste. Er fand keinen, aber das hatte nichts zu bedeuten.

Dann schaute er den Hügel hinauf zu seinem Zielort und beschloss, die Steigung sei zu anstrengend für einen Fußmarsch.

Ling setzte sich wieder hinters Steuer und griff nach dem Funkgerät.

»Die Zielperson hat angehalten und fordert Unterstützung an«, sagte King.

»Gut gemacht«, lobte Hanley.

Er schaute auf die Monitore, aber ohne Licht war wenig zu erkennen. Ein Blick auf die Uhr und einer auf den Ablaufplan.

Dreißig Sekunden vergingen. King suchte wieder das Gelände ab. Einige der Küchenhilfen waren aus dem Haus zum Vorschein gekommen und standen vor der Hintertür. King richtete das Zielfernrohr auf den vorderen Teil des Grundstücks und stellte fest, dass das Tor zur Auffahrt sich durch den Stromausfall automatisch von selbst geöffnet hatte. Zehn Sekunden.

»Hast du die Sprengladung bei den Feuerwerkskörpern im Visier?«, fragte Hanley.

»Kann losgehen«, sagte King.

»Achte nach dem Schuss auf deine Augen«, sagte Hanley.

»Ich schalte wieder auf Normalsicht um«, stimmte King ihm zu.

»Fünf, vier, drei, zwei, eins.«

King drückte ab und traf die Ladung, die Murphy vor einigen Stunden deponiert hatte. Das Feuerwerk explodierte mit lautem Getöse. Leuchtkugeln stiegen zum Himmel empor, und die großen mörserähnlichen Geräte spuckten unter Kreischen und dumpfem Dröhnen eine Rakete nach der anderen aus. King rieb sich die Augen und betrachtete die nun erhellte Szenerie.

Vor dem Zelt blinkte dreimal eine Taschenlampe auf.

»Der Austausch wurde vorgenommen«, sagte King. »Ich sehe das Signal.«

»Verständige den Helikopter«, wies Hanley einen der Funker an.

»Sie hat einen Anfall«, rief Ho.

Monica Crabtree hing ihm um den Hals und verdrehte die Augen. Ein Arzt, den Ho kannte, tanzte in der Nähe auf einem der Tische, reagierte aber nicht auf die Aufforderung, Ho zu helfen. Da kam Barrett vorbei.

»Diese Frau ist krank«, sagte Ho.

Der Wachmann packte Crabtree und ließ sie zu Boden gleiten.

Im Zelt herrschte ein heilloses Durcheinander, und die Musik dröhnte ohrenbetäubend laut. Dank des trüben Lichts merkte niemand, dass die Band nicht mehr auf der Bühne stand. Ho war schwindlig zumute, und er konnte sich kaum konzentrieren. Der Wachposten presste seine Lippen auf Crabtrees Mund.

»Bitte ohne Zunge«, flüsterte Crabtree.

»Diese Frau stirbt«, sagte der Wachmann zu Ho, ohne mit der vorgetäuschten Wiederbelebung aufzuhören.

»Rufen Sie Hilfe«, sagte Ho.

Der Mann nahm das Funkgerät vom Gürtel und forderte einen Krankenwagen an.

»Juan«, sagte Hanley, »der Vogel ist im Anflug.«

»Zeit für den Rückzug«, sagte Cabrillo zu seinem Team.

»Trommelt alle zusammen.«

Reinholt und Pryor schoben den Karren mit den falschen Lautsprechern über den Rasen zur anderen Seite des Hubschrauberlandeplatzes. Sobald der Karren in Position stand, zogen sie grüne Leuchtstäbe aus den Taschen und knickten sie um. Die chemische Reaktion ließ die Röhren erglühen. Die beiden Männer legten sie in einem Kreis aus, damit der Helikopterpilot wusste, wo er landen sollte.

Im Zelt ging es immer chaotischer zu. Die Leute sangen, brüllten, tanzten und tollten herum. Sung Rhee befummelte eine Frau an seinem Tisch, und der Bürgermeister von Macau trank Wasser aus einer Blumenvase.

Nur Winston Spenser wirkte ruhig. Wenn er an Magenverstimmung litt, reagierte er empfindlich auf Fruchtsaft, also hatte er nichts von dem Punsch getrunken. Nun dämmerte ihm, dass hier irgendetwas nicht stimmte. In diesem Moment verspürte er einen kleinen Stich im Nacken. Eine Sekunde später sackte er am Tisch in sich zusammen.

Der Verkehr lockerte vorübergehend auf, und der Polizeiwagen im Hafenviertel kam ein Stück voran. Der Beamte sah zufällig, dass in einiger Entfernung zwei Motorräder in die Calcada da Barra einbogen. Er trat das Gaspedal bis zum Bodenblech durch und raste hinterher.

»Ich hab die beiden vor mir«, rief er ins Funkgerät. »Sie sind in nordwestlicher Richtung auf der Calcada unterwegs.«

Der Fahrer des Motorrads, in dem der Buddha verstaut war, sah in den Rückspiegel, entdeckte den nahenden Streifenwagen und gab seinem Partner ein Signal. Der zweite Mann wandte kurz den Kopf, ließ sich ein Stück zurückfallen und wartete, bis der Verfolger dicht hinter ihm war. Dann streckte er die Hand aus und legte an seinem Beiwagen einen Hebel um.

20

Stanley Hos akribisch geplante Party hatte sich in ein wüstes Gelage verwandelt.

Juan Cabrillo ging zu dem Gastgeber, der neben der liegenden Monica Crabtree stand. Ho war wie betäubt. Es passierte dermaßen viel gleichzeitig, dass sein von Drogen umnebeltes Gehirn die Informationen nicht verarbeiten konnte. Gerade eben war die lesbische Partyplanerin zu ihm gekommen und hatte gesagt, sie wisse nicht, wie man das Licht wieder einschalten könne, und würde nun stattdessen einige der Seitenwände hochklappen, um den Mondschein hereinzulassen. Jetzt war es zwar etwas heller im Zelt, aber gleichzeitig wanderten viele der Gäste draußen auf dem Rasen herum.

»Sir«, sagte der Wachmann, »auf den Straßen ist überall Stau, und die Krankenwagen kommen nicht durch. Man will uns einen Rettungshubschrauber schicken.«

Ho starrte nach unten. Eine Adlige, die auf seiner Party ihr Leben aushauchte, würde sich nicht besonders vorteilhaft auf sein gesellschaftliches Ansehen auswirken.

»Fordern Sie ihn an«, sagte er durch den Nebel in seinem Hirn.

»Hab ich schon«, erwiderte der Posten, »aber es gibt ein weiteres Problem.«

Das hatte Ho gerade noch gefehlt.

»Was denn?«

»Da ist noch ein Gast umgekippt«, antwortete der Wachmann und wies auf Spenser.

»Lassen Sie ihn ebenfalls ins Krankenhaus bringen«, sagte Ho.

»Mr. Ho«, sagte Juan Cabrillo. »Einigen meiner Leute ist übel.

Wir haben von den Vorspeisen gegessen, und ich glaube, es war etwas Verdorbenes dabei. Ich würde vorschlagen, wir beenden diese Party und schicken die Gäste sofort zum Arzt.«

Ho verlor zusehends die Kontrolle.

»Die Band will aufbrechen«, sagte Cabrillo. »Wir fahren den Transporter nach hier hinten auf den Rasen und laden unser Zeug ein.«

»Ich brauche die Lautsprecher, um eine Ansage zu machen«, sagte Ho.

»Der Verstärker wurde bereits abgebaut«, erwiderte Cabrillo, »aber wir haben ein Megaphon, das wir Ihnen leihen können.

Ich hole es aus dem Wagen.«

Ho wandte sich an den Posten. »Wer bewacht die Statue?«

»Meine beiden Kollegen«, sagte er. »Ich schlage vor, wir bringen den Buddha wieder ins Haus.«

»Tragen Sie ihn in mein Arbeitszimmer«, befahl Ho.

Man hörte das leise Rotorengeräusch eines Helikopters.

Der Wachmann griff nach seinem Funkgerät und ordnete an, den Buddha nach oben zu bringen. Dann hob er Crabtree auf beide Arme und ging mit ihr zum Landeplatz. Cabrillo rannte quer über das Grundstück zu ihrem Wagen. Sobald er drinnen saß, verstellte er den Außenspiegel und sah in die Kamera.

»Wir sammeln die Requisiten ein«, sagte er, drehte den Zündschlüssel und ließ den Motor an.

Auf der Oregon verfolgte Max Hanley verblüfft den Fortgang der Ereignisse.

Die beiden Gruppen ließen sich eindeutig unterscheiden. Die Angehörigen der Corporation agierten flink und präzise, während die restlichen Anwesenden unschlüssig und desorientiert verharrten. Die Verwirrung war komplett. Der Rückzug stand kurz bevor.

»Murph, Lincoln, Halpert«, sagte Hanley. »Juan kommt mit dem Lieferwagen nach hinten. Ladet schnell alles ein und fahrt nach vorn.«

Die drei signalisierten, dass sie ihn verstanden hatten.

»Ross, beseitige den Punsch. Larry, was siehst du?«

»Der Polizist lehnt an der Motorhaube und wartet auf Hilfe.

Ich glaube, er wird uns vorerst nicht in die Quere kommen.

Einer unserer Wachmänner hat soeben das Zelt verlassen und trägt Monica zu Sammelpunkt eins.« King suchte das Gelände mit dem Zielfernrohr ab. »Die beiden anderen Posten schieben den falschen Buddha in diesem Moment zur Hintertür.«

»Gut«, sagte Hanley, »alles läuft bestens. Du kannst dich absetzen, sobald du den Zeitpunkt für gekommen hältst. Geh auf der Mauer entlang und warte an der Straße. Ich gebe Juan Bescheid; er wird dich mit dem Lieferwagen einsammeln.«

»Verstanden«, sagte King.

Er zerlegte das Gewehr und verstaute die Teile in ihrem Kasten. Dann kletterte er auf die Mauerkrone hinab und ging nach Westen.

»Wen haben wir noch nicht eingesetzt?«, fragte Hanley einen seiner Mitarbeiter, der schnell einen Blick auf die Liste der Beteiligten warf.

»Truitt«, antwortete der Mann.

»Wo ist Julia?«

»Als wir sie zuletzt gesehen haben, ging sie gerade zurück ins Zelt, aber da Juan das Keyboard abgebaut hat, verfügen wir dort über keine Kamera mehr.«

»Dick«, sagte Hanley, »falls du mich hörst, gib jemandem aus dem Team ein Zeichen.«

Cabrillo hielt mit dem Transporter hinter dem Zelt. Es hatte eine Weile gedauert, weil so viele Leute auf dem Grundstück umherliefen. Er stellte den Automatikhebel auf die Parkposition und öffnete die Tür. Truitt tauchte auf und machte sich an einer der Spiegelkameras bemerkbar.

»Dick, du musst Julia finden«, sagte Hanley. »Sie hat den Kunsthändler ausgeschaltet. Tragt ihn zur Landezone. Danach macht ihr beide euch mit Crabtrees Limousine aus dem Staub.«

Truitt reckte einen Daumen hoch und lief los.

Die Teammitglieder warfen die restlichen Lautsprecher und Geräte in den Laderaum des Lieferwagens. Über dem Nam-Van-See wurden die Landelichter des Hubschraubers sichtbar und immer heller. Der Rotorenlärm nahm zu.

Die Situation im Zelt glich einem Inferno. Truitt fand Huxley bei Ho vor, der sich anscheinend nicht von der Stelle rühren konnte. Es geschah zu viel auf einmal, und sein Verstand vermochte es nicht mehr einzuordnen.

»Das Megaphon«, lallte er. »Ich muss die Gäste warnen.«

»Wer hat es?«, fragte Truitt.

»Die Band«, sagte Ho. »Die Band wollte mir eins bringen.«

»Ich habe die Musiker gerade eben hinter dem Zelt gesehen«, erklärte Truitt. »Sie sollten dorthin gehen.«

Ho eilte davon.

Truitt beugte sich zu Huxley hinüber. »Wo ist der Kunsthändler?«, flüsterte er.

Sie brachte ihn zu Spenser. Dann trugen sie den Mann gemeinsam nach draußen.

Der Helikopterpilot verringerte die Geschwindigkeit und blieb über dem Anwesen schweben. Der Eurocopter EC-350, den die Corporation gemietet hatte, war eine beachtliche Maschine – sie ließ sich mit minimalem Aufwand in der Luft halten. Der Pilot stellte die Frequenz des Funkgeräts um.

»Ich warte«, meldete er der Oregon.

»Was siehst du?«, fragte Hanley.

Der Pilot schaltete den Scheinwerfer ein.

»Zwei Leute tragen jemanden zum Landeplatz«, sagte er.

»Sonst tut sich nichts.«

»Sobald die beiden den Landeplatz erreichen, gehst du runter«, sagte Hanley. »Achte auf die nächste Gruppe, die folgt. Wir benötigen vier Leute, um das Objekt an Bord zu heben.«

»Tom?«, fragte Hanley.

Der Fahrer von Crabtrees Limousine saß hinter dem Lenkrad.

Er ließ das Fernlicht aufblitzen.

»Da hat gerade ein Wagen aufgeblendet«, sagte der Pilot.

»Fahr auf den Rasen, und halte in der Nähe des Landeplatzes.

Dann hilfst du, den Hubschrauber zu beladen.«

Die Scheinwerfer blitzten ein weiteres Mal auf, und die Limousine fuhr los.

»Er hat dich gehört«, sagte der Pilot.

Hanley lief ungeduldig auf und ab. Die Aktionen waren zeitlich genau aufeinander abgestimmt. Falls alle sich an den Plan hielten, würde das Team in ein paar Minuten den Schauplatz verlassen. Dieser Teil einer Operation war besonders kritisch. Innerhalb weniger Sekunden konnte alles zum Teufel gehen.

»Juan winkt«, sagte einer der Männer und deutete auf einen Monitor.

Genau in diesem Moment kam Ho hinzu.

»Was machen Sie da?«, fragte er.

Cabrillo drehte sich um und strich sich das Haar aus der Stirn.

»Ich hab bloß meine Frisur überprüft.«

Ho nickte. »Wollten Sie mir nicht ein Megaphon geben?«

Cabrillo nickte, griff zwischen die Sitze, nahm das Megaphon und gab es Ho.

»Es ist batteriebetrieben«, sagte er. »Sie müssen bloß diesen Knopf da drücken.«

Ho schaltete es ein. »Test.«

Es funktionierte. Er starrte in den Lieferwagen, wo die anderen Bandmitglieder auf den Sitzbänken und Gerätekisten saßen.

»Wo ist Candace?«, fragte Ho. Er kam allmählich wieder zu sich. Das war riskant.

»Sie steigt vor dem Haus zu«, sagte Cabrillo und setzte sich hinter das Steuer. »Jetzt muss ich meine Leute aber ins Krankenhaus bringen.«

»Richten Sie ihr aus, sie kann bleiben, falls sie will«, sagte Ho.

»Werd ich machen«, erwiderte Cabrillo, drehte den Zündschlüssel, legte den Gang ein und rollte langsam durch die Menge davon.

Ho ging zurück ins Zelt. Er konnte wieder halbwegs klar denken. Das Megaphon war nicht besonders leistungsstark, aber falls er eine erhöhte Stelle fand, würden vermutlich alle die Warnung hören können. Sein Arbeitszimmer – sein Arbeitszimmer lag in der obersten Etage.

Der Helikopter landete, und Truitt öffnete die hintere Tür.

Dann mühten er, Barrett, Reyes und Huxley sich ab, um die Kiste in den Laderaum zu wuchten. Nachdem der goldene Buddha sicher verstaut war, legten sie Spenser auf den Boden der Maschine und halfen Crabtree an Bord. Truitt schob die Tür zu und klopfte zweimal dagegen, um dem Piloten das Startsignal zu geben. Dann bückten sie sich und schützten ihre Gesichter vor dem starken Luftstrom, den der Eurocopter beim Start verursachte.

Als der Hubschrauber sich ein Stück entfernt hatte, richtete Reyes sich auf.

»Ich bin eure Mitfahrgelegenheit«, sagte er unbekümmert.

Zu diesem Zeitpunkt erreichten Reinholt und Pryor den Fuß der Treppe, öffneten die Vordertür und traten auf die Auffahrt hinaus. Die Tür war gerade wieder ins Schloss gefallen, als auch schon Ho angelaufen kam und nach oben in sein Arbeitszimmer eilte.

»Wer setzt sich wie ab?«, fragte Hanley einen der Mitarbeiter.

»Crabtree sitzt im Hubschrauber; Reyes fährt die Limousine und nimmt Barrett, Truitt und Huxley mit. Cabrillo hat im Transporter die Band an Bord.« Der Mann wies auf den Monitor. »Sie haben soeben das Zelt hinter sich gelassen und werden gleich die Auffahrt erreichen.«

»Wo ist Ross?«

»Da, auf dem Grundstück«, sagte der Mann und zeigte auf sie.

Der Wagen mit der Band fuhr vorbei, und sie kam ins Bild.

Einige Minuten zuvor hatte sie die Kellner angewiesen, sämtliche Punschtassen wegzuwerfen. Dann hatte sie den Servierwagen mit den Karaffen nach draußen geschoben und umgekippt.

»Linda«, befahl Hanley, »geh sofort zu deinem Wagen! Ich will, dass du von dort verschwindest.«

Ross machte sich mit schnellen Schritten auf den Weg zur Vorderseite.

»Wer noch?«, fragte Hanley.

»King wartet auf der Mauer und muss abgeholt werden. Die anderen beiden Wachmänner dürften inzwischen vor dem Haus sein. Das sind alle«, sagte der Mitarbeiter.

»Ist der Lieferwagen voll?«, wandte Hanley sich an Cabrillo.

Cabrillo nickte.

Der Transporter rollte auf die Auffahrt, unmittelbar gefolgt von der Mercedes-Limousine. Ross kam angelaufen, erreichte den Peugeot und ließ den Motor an.

»Fahr langsam am Vordereingang vorbei und sag unseren Wachmännern, sie sollen bei Ross zusteigen«, sagte Hanley zu Cabrillo.

Er folgte der Anweisung und fuhr dann die Auffahrt hinunter auf das Tor zu. Das erste Team hatte das Gelände schon beinahe verlassen.

Stanley Ho öffnete die Tür zu seinem Arbeitszimmer und wollte zum Fenster laufen, um die Gäste zu warnen. Stattdessen blieb er wie angewurzelt stehen.

Cabrillo fuhr durch das Tor und bog rechts ab.

»An der Ecke der Grundstücksmauer verlangsamst du auf Schritttempo«, befahl Hanley. »Der King kommt.«

Die Limousine war dicht hinter dem Lieferwagen und erreichte das Tor im selben Moment, in dem Ross am Vordereingang hielt. Reinholt und Pryor stiegen in den Peugeot, und Ross fuhr weiter.

»Schließen Sie das Tor!«, schrie Ho.

»Der Strom ist ausgefallen«, sagte der Posten. »Das Tor lässt sich nicht von der Stelle bewegen.«

»Es darf auf keinen Fall jemand das Grundstück verlassen«, rief Ho.

Ross war noch sechs Meter vom Tor entfernt, als der Posten aus seiner Hütte gelaufen kam und nach der Pistole griff. Ross wusste stets, was sie wollte, und zögerte nie. Sie hielt genau auf den Wachmann zu und gab Gas.

In derselben Sekunde, in der der Posten seine Entscheidung auf Leben und Tod traf, hörte Cabrillo einen dumpfen Aufprall über sich, denn Larry King sprang von der Mauer und landete auf dem Dach des Lieferwagens. Ohne den Gewehrkasten loszulassen, glitt er seitlich herunter, öffnete die Beifahrertür, warf den Kasten zwischen die Sitze und stieg auf Halperts Schoß. Die Limousine überholte den stehenden Transporter und ignorierte das Stoppschild am Ende der Straße.

Der Torposten bekam seine Waffe nicht aus dem Holster und sprang zur Seite. Der Peugeot raste mit fast achtzig Kilometern pro Stunde durch die Toreinfahrt. Ross stieg auf die Bremse und riss das Lenkrad herum.

Der Wagen schlitterte nach rechts. Ross trat das Gaspedal durch. Cabrillos Lieferwagen fuhr wieder los, folgte der Limousine und bog am Stoppschild rechts ab. Der Posten lief vor dem Anwesen auf die Straße, zog die Waffe, zielte und eröffnete das Feuer.

Der erste Schuss traf das linke Rücklicht des Peugeot, der zweite und dritte gingen fehl. Die vierte Kugel durchschlug die Heckscheibe und zertrümmerte den Rückspiegel. Dann bog Ross am Stoppschild nach links ab und fuhr in Richtung Wasser.

21

Der Hebel öffnete ein Fach im Innern des Beiwagens, so dass dessen Inhalt durch einen kurzen Schacht rutschte und auf die Straße fiel. Die kleinen Krähenfüße waren ungefähr so groß wie Murmeln, aber mit jeweils zwölf rasiermesserscharfen Spitzen versehen. Sie prallten vom Asphalt ab und verteilten sich quer über die Fahrbahn.

Das Motorrad beschleunigte, und der Polizeiwagen ging in die Falle.

Die beiden Vorderreifen explodierten, unmittelbar gefolgt von den Hinterreifen. Der Streifenwagen geriet ins Schleudern, während der Beamte verzweifelt gegenlenkte und auf die Bremse trat. Das Fahrzeug rutschte nach links, streifte einen Zeitungsständer und prallte gegen einen Telefonmast. Eine Mikrosekunde später zündete der Airbag. Als die Schwaden der Treibladung sich wieder legten, waren die Motorräder bereits zwei Blocks entfernt.

Nachdem der Beamte den Airbag beiseite geschoben hatte, griff er nach dem Funkgerät. »Ich hatte einen Unfall«, meldete er. »Die Verdächtigen sind entwischt.«

Als der Abschleppwagen kam, saß Kommissar Ling Po in seinem zivilen Einsatzfahrzeug und hörte den Funkverkehr mit.

Die Zentrale hatte soeben den Diebstahl im Anwesen gemeldet, und Ling wusste, dass sein direkter Vorgesetzter Sung Rhee die Ermittlungen leiten sollte. Er konnte sich nicht erklären, wieso Sung nicht schon längst die Fahndung nach den Tätern koordinierte. Einige Minuten zuvor hatte Ling die Durchsage des Streifenbeamten gehört, der den beiden Motorradfahrern gefolgt war, die den A-Ma-Tempel ausgeraubt hatten, und er gelangte allmählich zu der Überzeugung, die beiden Fälle könnten etwas miteinander zu tun haben. Er stieg aus und lief zu dem Abschleppwagen.

»Beeilen Sie sich«, sagte er. »Dann schleppen Sie mich hoch zur Estrada da Penha.«

»Alles klar«, sagte der Fahrer.

Ling griff in den Wagen, nahm ein Walkie-Talkie und hörte weiterhin mit. Kurz darauf fuhren sie um den Hügel herum und zum Anwesen hinauf. Acht Minuten später hielt der Abschleppwagen vor dem Grundstück, und Ling rannte zum Tor. Dort im Dunkeln stand ein Wachmann neben seiner Hütte, und Ling zückte die Dienstmarke.

»Kommissar Ling Po«, sagte er schnell. »Polizei von Macau.«

»Ich bin froh, dass Sie hier sind«, erwiderte der Posten.

»Herr Ho ist völlig außer sich.«

»Was ist passiert?«

Der Wachmann schilderte die Ereignisse. »Ich habe ein paar Schüsse abgefeuert«, sagte er, »aber die Leute konnten entkommen.«

Ling notierte sich die Beschreibung der Fahrzeuge und gab sie über Funk an die Zentrale weiter. »Ich möchte, dass sie landesweit zur Fahndung ausgeschrieben werden. Falls jemand die Fahrzeuge sieht, soll er ihnen folgen, aber sie erst dann anhalten, wenn er Verstärkung hat.«

Nachdem die Zentrale seine Anweisung bestätigt hatte, wandte sich Ling wieder an den Wachmann. »Haben Sie hier heute Abend noch andere Polizisten gesehen? Mein Vorgesetzter, Herr Sung, war eingeladen.«

»Ich habe ihn gesehen, als er angekommen ist«, sagte der Posten. »Er ist noch nicht wieder gegangen.«

Ling nickte, lief die Auffahrt hinauf, kürzte quer über den Rasen ab und öffnete die Haustür. Stanley Ho saß im vorderen Wohnzimmer auf dem Sofa und telefonierte. Chefinspektor Sung saß neben ihm in einem Sessel.

»Was ist passiert, Chef?«, fragte Ling seinen Vorgesetzten.

Sung rieb sich das Gesicht. »Ich glaube, man hat mir Drogen verabreicht – mein Kopf wird langsam wieder klar, aber ich habe immer noch Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren.«

Ling nickte.

»Was soll das heißen?«, schrie Ho in den Apparat. »Wir haben den Notruf gewählt.«

»Hier ist kein entsprechender Anruf eingegangen«, erwiderte der Mann am anderen Ende der Leitung.

»Wir sprechen uns noch«, sagte Ho und unterbrach die Verbindung. »Wer sind Sie?«, fragte er Ling.

»Das ist Kommissar Ling Po«, antwortete Sung, »einer meiner besten Leute.«

»Folgendes ist geschehen«, sagte Ho. »Man hat mir heute Abend ein sehr wertvolles Kunstwerk gestohlen.«

»Was genau?«, fragte Ling.

»Eine einen Meter achtzig große Buddha-Statue aus massivem Gold«, antwortete Ho.

»Eine ähnliche Figur wurde vorhin aus dem A-Ma-Tempel geraubt«, sagte Ling. »Ich bezweifle, dass es sich um einen Zufall handelt.«

»Da fühle ich mich doch gleich viel besser«, entgegnete Ho sarkastisch.

»Ihr Telefonat gerade eben«, sagte Ling. »Worum ging es dabei?«

»Einer meiner Gäste ist krank geworden, und wir haben einen Rettungshubschrauber gerufen, um die Dame ins Krankenhaus bringen zu lassen«, erklärte Ho. »Leider weiß das Krankenhaus nichts davon.«

»Haben Sie ausdrücklich um den Hubschrauber gebeten?«

»Nein, ein Wachmann«, sagte Ho, »aber ich stand direkt neben ihm.«

»Ich befrage den Mann«, sagte Ling.

»Das ist ja das Problem«, warf Sung ein. »Die Wachleute sind verschwunden.«

»Haben Sie die Männer selbst engagiert?«, fragte Ling.

»Nein, die Versicherungsgesellschaft hat sie geschickt«, räumte Ho ein.

»Welche Versicherung?«, fragte Ling.

Ho zog eine Visitenkarte aus dem Smoking, und Ling wählte die Nummer. Nachdem er sich zu erkennen gegeben hatte, befragte er die Telefonistin der Firma, hinterließ die Nummer seines Mobiltelefons und unterbrach die Verbindung.

»Sie ruft ihren Boss an, Herr Ho«, sagte Ling, »aber laut ihren Unterlagen hat es während des letzten Monats kein Gespräch mit Ihnen gegeben.«

»Blödsinn«, erwiderte Ho. »Die haben mir doch sogar einen ihrer Gutachter geschickt.«

»War das Ihr üblicher Versicherungsvertreter?«, fragte der Kommissar.

Auf einmal wurde Ho alles klar. Man hatte ihm von vornherein eine Falle gestellt.

»Diese Scheißkerle!«, schrie er, fegte mit dem Arm einen Beistelltisch leer und schleuderte dann einen Stuhl gegen die Wand.

»Beruhigen Sie sich, Herr Ho«, sagte Kommissar Ling ungerührt. »Und nun beschreiben Sie bitte von Anfang an, was passiert ist.«

Hanley beobachtete die blinkenden Punkte auf dem GPS-Monitor, die ihm die Standorte des Transporters, der Limousine und des Peugeot verrieten. Alles verlief nach Wunsch, und so blätterte er im Ablaufplan eine Seite weiter.

»Es ist an der Zeit, die Überfälle zu melden«, sagte er zu einem der Mitarbeiter.

Der Mann wählte die Nummer der Polizei von Macau und nannte ihm die Adressen von Lassiter und Iselda. Zwei Minuten später rasten mehrere Einsatzfahrzeuge zu den beiden Schauplätzen. Die ohnehin verworrene Lage würde für die Behörden dadurch noch unübersichtlicher werden.

Unterhalb des A-Ma-Tempels hielt Linda Ross in der Nähe des Schifffahrtsmuseums und stieg aus. Reinholt, der auf dem Beifahrersitz saß, war von der Kugel getroffen worden, die den Rückspiegel zertrümmert hatte, und blutete aus dem rechten Ohr.

»Hilf ihm aufs Boot«, sagte Ross zu Pryor.

Dann lief sie zum Steg, wo ein neun Meter langes Scarab-Schnellboot bereitlag, ging an Bord und startete den Motor.

Sobald die Maschine im Leerlauf lief, stieg Ross wieder aus und ging zu dem Peugeot.

»Bring ihn an Bord, und halt seinen Kopf oben«, sagte sie, als Pryor an ihr vorbeihastete.

Dann nahm sie die Wagenschlüssel, öffnete den Kofferraum des Peugeot und stellte dort eine Zeitschaltuhr ein. Nachdem Ross sich vergewissert hatte, dass der Mechanismus tatsächlich anlief, rannte sie zurück zum Boot.

»Kannst du dieses Teil fahren?«, fragte sie Pryor.

»Und wie«, sagte er und gab Gas.

Das Scarab legte ab, und Ross leistete Reinholt erste Hilfe. Als das Boot sich hundert Meter von der Anlegestelle entfernt hatte und der Bug sich soeben aus dem Wasser hob, explodierte der Peugeot in einem Feuerball, der den Nachthimmel erhellte.

»Beim Schifffahrtsmuseum hat sich eine Explosion ereignet«, meldete die Zentrale an Ling.

»Verständigen Sie Feuerwehr und Rettungswagen«, sagte Ling. »Was gibt es Neues hinsichtlich der Überfälle?«

»Unsere Leute treffen gerade erst an einem der Schauplätze ein«, lautete die Antwort. »Es ist ein Haus im Nordteil der Stadt.

Eine zweite Gruppe müsste demnächst die Hochhauswohnung erreichen.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, sagte Ling, ging zum Fenster und schaute zu der fernen Rauchsäule.

Barrett, der auf dem Beifahrersitz der Limousine neben Reyes saß, zog die Uniform des falschen Wachdienstes aus. Darunter trug er eine dünne Stoffhose und ein schwarzes T-Shirt.

»Also, Rick, was gefällt dir besser – die Kombüse oder ein Kommandounternehmen?«, fragte Huxley.

Sie saß hinten neben Richard Truitt, hatte einen ärmellosen blauen Sweater übergestreift und fummelte nun darunter herum, um die Lederweste auszuziehen. Dann zog sie die Weste unter dem Sweater hervor, ließ das Fenster herunter und warf sie hinaus. Barrett hatte alles im Rückspiegel verfolgt.

»Ich kann nicht behaupten, dass es in der Küche jemals so aufregend zugeht«, räumte er ein.

Truitt schaltete eine Lampe in der Mittelkonsole des Fahrgastraums ein, nahm aus einem kleinen Etui einen falschen Schnurrbart und klebte ihn sich ins Gesicht. Dann holte er aus demselben Behältnis eine Zahnprothese hervor und schob sie sich auf den Kiefer. Er begutachtete das Ergebnis in einem Spiegel. Dann verrieb er etwas graue Flüssigkeit aus einer kleinen Flasche zwischen den Fingern.

»Mittlerweile wird nach diesem Fahrzeug gefahndet«, sagte er.

Reyes griff sich an die Brust und zog an dem Hemd seiner Chauffeursuniform. Es ließ sich problemlos entfernen, und darunter kam ein anderes Hemd zum Vorschein. Ein kurzer Ruck am Hosenbund erweiterte die Bundfalten. »Sonnenbrille«, sagte er. Truitt reichte sie ihm von hinten, und er setzte sie auf.

Zur gleichen Zeit trennte Huxley die mit Klettverschlüssen befestigten Beine ihrer Lederhose ab, zog sie aus, nahm aus einem Staufach einen unauffälligen Rock und schlüpfte hinein.

Nachdem sie die falschen Wimpern entfernt hatte, gab Truitt ihr eine Plastiktüte, die einen nassen Waschlappen enthielt. Sie rieb sich das grelle Make-up aus dem Gesicht.

»Es kann losgehen«, sagte Truitt.

Reyes hielt am Straßenrand, und sie stiegen alle aus. Durch eine Gasse erreichten sie den Marktplatz und teilten sich in zwei Zweiergruppen auf. Die Limousine blieb mit laufendem Motor und offenen Türen auf der Straße zurück. Keine zehn Minuten später wurde sie dort von einem Streifenbeamten entdeckt. Aber man hatte alle Spuren entfernt, und es würde nicht viel zu melden geben.

Schon auf halber Höhe des Blocks betätigte Cabrillo die Fernbedienung für das Garagentor, das sich sogleich öffnete.

Als der Wagen im Innern stand und das Tor sich wieder geschlossen hatte, stiegen alle aus. »Die Polizei hat inzwischen für jeden von uns eine Personenbeschreibung«, sagte Cabrillo und nahm den Deckel eines Zweihundertliterfasses ab, das ihre neuen Verkleidungen enthielt. »Zieht euch schnell um und haut von hier ab.«

Oben auf den Kleidungsstücken lag eine Mappe. Cabrillo legte sie beiseite und zog sich um. Während die anderen es ihm gleichtaten, öffnete er die Mappe und entnahm ihr mehrere Dokumente.

»Einige von euch bleiben über Nacht in der Stadt«, sagte er und verteilte Pässe und Hotelreservierungen. »Wir möchten vermeiden, dass rund um die Oregon zu viel Verkehr herrscht.

Haltet euch mit dem Alkohol zurück, und bleibt erreichbar, damit wir euch benachrichtigen können, falls es eine Änderung gibt.«

Er stattete jeden mit den notwendigen Papieren aus.

»So weit, so gut«, sagte er, als draußen eine Sirene erklang.

Cabrillo lief zum Fenster, aber das Fahrzeug fuhr an dem Gebäude vorbei. »Die Feuerwehr«, sagte er. »Ross muss es geschafft haben.«

Er kehrte zu der Gruppe zurück. »Okay, Männer«, sagte er.

»Nun verteilt euch.«

Sie gingen durch eine Seitentür hinaus und verschwanden in alle Himmelsrichtungen.

Pryor steuerte das Scarab um den Südzipfel der Halbinsel herum und setzte Kurs auf den Ankerplatz der Oregon. Ross kam zu ihm nach vorn.

»Wie geht’s ihm?«, fragte er über den Motorenlärm hinweg.

»Nicht besonders gut«, sagte Ross. »Er hat eine Menge Blut verloren und außerdem den oberen Teil seiner Ohrmuschel.«

»Hat er Schmerzen?«

»Verdammt richtig, es tut weh«, sagte Reinholt.

»Wir sollten die Oregon verständigen, damit die Krankenstation vorbereitet wird«, sagte Pryor.

»Es wurde absolute Funkstille befohlen«, wandte Ross ein.

»Die Behörden könnten mithören.«

Pryor wandte den Kopf und schaute zu seinem verwundeten Freund. Reinholt lächelte gequält.

»Die Oregon überwacht alle Frequenzen, richtig?«, fragte Pryor.

»Sämtliche Boden-, See-und Luftfahrtkanäle«, bestätigte Ross.

»Und unsere Funkstille gilt für die Schifffahrtsfrequenzen.«

»Genau.«

»Aber der Helikopter kann sich melden, denn falls er plötzlich verstummt, wird die Flugsicherung Verdacht schöpfen, richtig?«

»Ja«, sagte Ross, die plötzlich erkannte, worauf er hinauswollte.

Pryor griff nach dem Funkgerät an seinem Gürtel. »Diese Dinger funktionieren manchmal auch auf den Luftfahrtkanälen.«

Ross nahm es und aktivierte den automatischen Suchlauf.

Einige Sekunden später flog eine burgunderfarbene 737 über sie hinweg, und Ross konnte den Piloten hören, der um die Landeerlaubnis bat. Sie drückte die Sprechtaste und nannte das Rufzeichen des Hubschraubers, der kurz zuvor gelandet war, um Spenser und Crabtree zu einem wartenden Fahrzeug zu bringen.

Der Pilot hatte sich gerade erst zurück zu der Maschine begeben, um sein Headset abzusetzen. Noch zwei Minuten, und er wäre weg gewesen.

»Helikopter vier-zwei, X-ray, Alpha«, sagte er. »Ich höre.«

»Sechs-drei, melde eins Indio«, sagte Ross über das Dröhnen des Bootsmotors hinweg.

Die Dreiundsechzig war Ross’ Dienstnummer; Indio war der Kode für einen Verwundeten.

Auf der Oregon griff Hanley nach dem Mikrofon. »Helikopter vier-zwei, X-ray, Alpha, ich übernehme, fahren Sie fort wie vereinbart. Sechs-drei, melden Sie Indio.«

»Acht-vier.«

»Wer ist Nummer vierundachtzig?«, rief Hanley einem seiner Leute zu. Der Mann holte Reinholts Dienstakte auf den Monitor.

Seine Blutgruppe war auf der ersten Seite verzeichnet.

»Sechs-drei, haben verstanden«, sagte Hanley. »Bravo bestätigt.«

»Sechs-drei, Rendezvous in fünf.«

Ross drückte dreimal die Taste. »Gib Gas«, rief sie.

»Verständige die Krankenstation, und überprüfe die Blutkonserven«, sagte Hanley mit Blick auf den Computer. »Sie sollen AB-negativ bereithalten.«

»Du«, sagte er zu einem der anderen Männer. »Geh an Deck, und halte mit dem Nachtsichtgerät nach Linda Ausschau. Sobald das Boot kommt, schaltest du die Deckbeleuchtung ein und hilfst ihr beim Transport des Verwundeten.«

»Alles klar«, sagte der Mann und lief los.

In exakt diesem Moment fuhr der Helikopterpilot mit einem großen weißen Chevrolet-Geländewagen durch ein Tor am hinteren Ende des Rollfelds. Er folgte dem Straßenverlauf, hielt an einem Stoppschild und reihte sich in den Verkehr ein, der vom Flughafen kam. Kaum hatte er auf fünfzig Kilometer pro Stunde beschleunigt, fuhren aus entgegengesetzter Richtung zwei Streifenwagen mit Blaulicht an ihm vorbei und bogen in die Straße ein, aus der er gekommen war. Der Pilot überholte einen Bus und wandte sich an Crabtree.

»Das war knapp«, sagte er.

Crabtree hatte Spenser eine Hand auf den Hals gelegt und überprüfte seinen Puls.

»Stimmt, aber wir haben’s geschafft«, erwiderte sie.

Das Boot kam längsseits der Oregon. Pryor schnappte sich das Seil, das ihnen zugeworfen wurde, und wartete, bis Ross und der Mann aus dem Kontrollraum den verletzten Reinholt weggetragen hatten. Dann löste er die Leine wieder und manövrierte das Scarab in die Tragschlingen, die von einem Kran bereits zu Wasser gelassen worden waren. Pryor schaltete den Motor aus, stieg aus dem Boot, kletterte an Bord der Oregon und ging zu einem Schalter an den Aufbauten. Langsam erhob das Scarab sich aus dem Wasser. Als es die Höhe des Oberdecks erreichte, drückte Pryor einen anderen Knopf, der den Davit herumschwenken ließ, bis das Boot über dem Deck hing. Der gesamte Vorgang dauerte nur wenige Minuten, und das war auch gut so. In einiger Entfernung konnte Pryor den Suchscheinwerfer eines Polizeiboots erkennen.

Er betätigte den nächsten Schalter. Vier vermeintlich rostige Metallplatten schoben sich in die Höhe und umgaben das Scarab. Ein weiterer Knopfdruck bewirkte, dass sich über dem Boot ein Schiebedach schloss. Als das Patrouillenboot der Polizei an der Oregon vorbeifuhr, befand Pryor sich schon unter Deck und auf dem Weg zur Krankenstation.

22

In seiner Verkleidung sah Juan Cabrillo wie ein alternder Akademiker oder pensionierter Bürokrat aus, nicht wie der Leiter einer hoch qualifizierten Söldnertruppe. Er schlenderte durch die Innenstadt von Macau, setzte mit seinem Mobiltelefon eine Nachricht ab und wartete darauf, dass Hanley antworten würde.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sein Team ungefähr ein Viertel des Auftrags hinter sich, und es gab nach wie vor eine Vielzahl von veränderlichen Größen. Der erste Teil der Operation hatte gut geklappt – das Team hatte den Buddha wie geplant in den Hubschrauber geladen und war problemlos entkommen, aber Cabrillo hatte keine Ahnung, wie es Team zwei ergangen war.

Das konnte ihm nur der Kontrollraum der Oregon melden.

Er war soeben an einem Juwelierladen vorbeigegangen, als sein Telefon vibrierte.

Auf dem Display erschien eine Adresse, und er machte sich auf den Weg.

»Jawohl, Chef«, sagte der Beamte der Polizei von Macau in ein Mobiltelefon, »sowohl er als auch seine Frau wurden gefesselt und im Bett liegen gelassen.«

»Sind sie verletzt?«, fragte Ling.

»Nein, Chef«, sagte der Polizist. »Der Täter hat sogar das Radio eingeschaltet, damit ihnen nicht allzu langweilig wurde, und sich mit einer kurzen Notiz bei ihnen entschuldigt.«

»Wie ist der Überfall abgelaufen?«, fragte Ling. »Können sie uns eine Beschreibung der Täter liefern?«

»Nein«, gestand der Beamte, »sie wissen gar nichts. Beide haben kleine Einstiche in den Oberarmen, als habe man ihnen eine Injektion verabreicht, und sie wurden mit Plastikfesseln verschnürt. Sie sind erst bei unserem Eintreffen aufgewacht.«

Wer auch immer diese Täter sein mochten, sie waren gut – das musste Ling wohl oder übel zugeben.

»Schicken Sie den Zettel mit der Notiz ins Labor«, sagte er.

»Die Leute von der Spurensicherung sollen das Haus gründlich absuchen.«

»Sie sind bereits dabei, Chef«, sagte der Polizist.

»Gut«, erwiderte Ling, »ich melde mich wieder.«

Er unterbrach die Verbindung und wandte sich an Sung.

»Der Versicherungsmann und seine Frau wurden betäubt«, sagte er leise. »Die Täter haben sich schriftlich dafür entschuldigt.«

Stanley Ho wurde immer wütender. Man hatte ihn nicht nur zum Narren gehalten, sondern dies auch noch völlig unverblümt und in aller Öffentlichkeit getan. Dahinter steckte dieser verdammte britische Kunsthändler.

»Demnach hat man mich von Anfang an hereingelegt«, sagte Ho laut. »Die Gräfin war falsch, ihre Krankheit gespielt und der Rettungshubschrauber ein Trick.«

Ling schnitt ihm mit erhobener Hand das Wort ab, denn sein Telefon klingelte erneut.

»Ling.«

»Chef«, sagte der Beamte, »wir haben das Apartment in dem Hochhaus betreten und eine Frau namens Iselda gefesselt in ihrem Wandschrank vorgefunden.«

»Wurde sie verletzt?«

»Nein, wenn man mal von ihren Nikotin-Entzugserscheinungen absieht«, sagte der Mann. »Sie hat in den letzten paar Minuten eine halbe Schachtel Zigaretten geraucht.«

»Hat sie die Angreifer gesehen?«

»Sie sagte, es sei wie ein Blick in den Spiegel gewesen«, berichtete der Polizist. »Eine Frau, die genau wie sie selbst aussah, sei plötzlich aus dem Schrank gekommen und habe ihr ein Tuch mit irgendeiner Flüssigkeit aufs Gesicht gedrückt. Das ist alles, woran sie sich erinnert.«

Ling hielt die Sprechmuschel zu und wandte sich an Sung.

»Sie haben die Partyplanerin ausgetauscht.«

Ho warf beide Arme empor und fing an zu fluchen.

»Suchen Sie in der Wohnung nach Spuren«, befahl Ling.

»Dann bringen Sie die Frau auf die Wache und nehmen ihre Aussage zu Protokoll.«

»Alles klar, Chef«, sagte der Mann. Ling unterbrach die Verbindung.

Sungs Verstand funktionierte nun fast wieder normal. Der Inspektor ging im Wohnzimmer auf und ab.

»Das hier war eine aufwendige, sorgfältig geplante Operation«, sagte er. »Lassen Sie uns rekapitulieren, was alles passiert ist.«

»Der Versicherungsmann war getürkt«, sagte Ho. »Meine Partyplanerin und die Band wurden gegen andere ausgetauscht.

Und falsche Gäste hat man mir auch noch untergeschoben.«

»Wie es aussieht, haben die sogar eigene Wachleute mitgebracht«, sagte Sung. »Die angeblichen Beschützer waren Diebe.«

In diesem Moment kam der Fahrer des Abschleppwagens, der Ling zu dem Anwesen gebracht hatte, zur Tür herein.

»Was gibt’s?«, fragte Ling.

»Der Reifen wurde gewechselt«, sagte der Mann, »aber der Radkasten hat ein Loch.«

»Und das heißt?«

»Ich glaube, dass jemand Ihren Reifen zerschossen hat«, antwortete der Mann. »Irgendwo im Motorraum steckt vermutlich ein Projektil.«

»Wir kümmern uns darum«, sagte Ling. »Falls der Wagen fertig ist, können Sie aufbrechen. Schicken Sie die Rechnung einfach an meine Dienststelle.«

Der Fahrer verabschiedete sich und ging hinaus.

»Das ist nicht irgendeine zusammengewürfelte Diebesbande«, sagte Sung. »Diese Leute verfügen über treffsichere Scharfschützen, Hubschrauberpiloten und Meister der Tarnung.«

»Es sind garantiert keine Einheimischen«, stellte Ling ruhig fest.

»Oh, da fühle ich mich doch gleich besser«, sagte Ho laut.

»Wenigstens wurde ich von Profis ausgeraubt. Wie wäre es, wenn Sie beide zunächst mal meinen Buddha ausfindig machen würden? Dann können Sie sich immer noch ausmalen, wie die Täter wohl vorgegangen sind.«

Im Augenblick durchkämmten siebzehn Streifenpolizisten und zwei Kriminalbeamte der Polizei von Macau das Grundstück und das Haus. Außerdem waren drei Teams zum Flughafen und zu den Schauplätzen der beiden Überfälle geschickt worden. Die gesamte Behörde war auf den Beinen, und Ho beklagte sich.

»Wir tun alles, was in unserer Macht steht, Herr Ho«, sagte der Kommissar. »Wir werden die Diebe erwischen.«

Ho schüttelte empört den Kopf und verließ das Zimmer.

Als von dem Lastkahn im inneren Hafen die ersten Feuerwerksraketen in den Abendhimmel stiegen, kam die Parade den Hügel herunter. Die Polizei von Macau hatte schnell reagiert und die Strecke des Festumzugs rundum abgesperrt, kaum dass die beiden Motorradfahrer gesichtet worden waren. Ohne Waffengewalt gab es nun kein Entrinnen mehr. Die Verhaftung war nur noch eine Frage der Zeit. Der Mann, der das Motorrad mit dem Buddha fuhr, bog in eine Seitenstraße ein und hupte, damit die Leute zur Seite gingen. Sein Partner folgte dicht hinter ihm, während das Sirenengeheul immer näher kam.

Vor ihnen fuhr ein großer Festwagen mit einem Drachen vorbei, der in regelmäßigen Abständen Feuer spie.

Auf der Oregon starrte Max Hanley auf den Bildschirm und bewegte den Joystick ein kleines Stück nach links. Der Drache fuhr in die Mitte der Straße. Auf einem anderen Monitor zeigte eine Kamera die Seitenansicht. Hanley sah die Motorräder. Ein dritter Bildschirm zeigte eine GPS-Karte von Macau, auf der blinkende Punkte die Standorte der Polizeifahrzeuge signalisierten. Das Netz um die beiden Motorradfahrer zog sich zusammen. Hanley änderte abermals die Bewegung des Festwagens und schaute auf die Blaupausen, die sie der Stadtverwaltung von Macau gestohlen hatten.

Cliff Hornsby war müde und verschwitzt. Er sah auf die Uhr und stand von der Kiste auf, die ihm in dem Abwasserkanal als Sitzgelegenheit diente. Dann öffnete er das Ventil einer Gaspatrone und blies damit ein großes Luftkissen auf, das am Fuß einer Metallleiter lag. Nachdem er das erledigt hatte, stieg er die Sprossen nach oben und vergewisserte sich unterwegs, dass die hölzerne Rampe richtig montiert war. Dann berührte er die Unterseite des Schachtdeckels, den er früher am Abend bereits einmal angehoben hatte, um sicherzugehen, dass er nicht blockiert war.

Jetzt musste er bloß noch auf das Signal warten.

Hanley starrte auf die Kontrollbox. Gasdüsen für die Feuerstöße aus dem Drachenmaul, reichlich Aluminiumpulver für den krönenden Abschluss und ein Joystick für die Fahrtrichtung und Geschwindigkeit. Da erklang eine Stimme aus dem Funkgerät.

»An der Avenida Infante D. Henrique wurde eine Straßensperre errichtet«, sagte Halpert.

»Verstanden«, erwiderte Hanley. »Das war’s für dich, Michael, verschwinde von dort.«

Halpert machte sich auf den Weg zu dem Hotel, in dem er übernachten würde.

»Es geht los«, sagte Hanley zu den Motorradfahrern.

Er lenkte den Drachen über den Schachtzugang und hielt das Fahrzeug an. Die Motorräder kamen in der Nebenstraße immer näher.

»Mach den Schacht auf, Hornsby«, sagte Hanley über Funk.

Hornsby hob den Schachtdeckel an und schob ihn zur Seite, Dann nahm er eine Taschenlampe vom Gürtel und leuchtete die Eingeweide des Ungeheuers ab, das über seinem Versteck stehen geblieben war. Es gab einen metallenen Rahmen aus geschweißten Rohren und eine äußere Schicht aus Stoff. Auf einer Seite hing ein runder Gasbehälter am Ende einer Leitungsanlage, auf der anderen eine kleine Sprengladung, an der ein winziges grünes Licht blinkte. In diesem Moment hörte Hornsby die Motorräder und duckte sich.

Die erste Maschine fuhr unter der Seitenwand aus Stoff hindurch und kam schlitternd zum Stehen. Es war, als befände man sich in einem Zelt. Der Innenraum des Festwagens war viereinhalb Meter lang, zweieinhalb Meter breit und etwas mehr als zwei Meter hoch. Der Motorradfahrer kam sich wie ein Kind in einer geheimen Festung vor. Er stieg ab. Die zweite Maschine fuhr unter dem Stoff hindurch und hielt an. Hornsby kletterte aus dem Schacht.

Bob Meadows nahm den Helm ab und warf ihn achtlos beiseite.

»Ich konnte die Bullen sehen«, sagte er schnell. »Sie sind gleich am Ende der Straße.«

Auch Pete Jones ließ seinen Helm fallen. »Also los«, sagte er zu Meadows.

»Hey, Horny«, sagte Meadows, während er die Riemen löste, mit denen der Buddha in dem Beiwagen festgezurrt war.

Jones kam hinzu und klappte die Seitenwände des Beiwagens herunter. »Das Ding ist schwer, Cliff.«

»Ich hab eine Rampe«, erwiderte Hornsby. »Wir müssen ihn nur zu dem Schacht verfrachten. Dann lassen wir ihn auf der Rampe einfach nach unten rutschen – er wird auf einem großen Luftkissen landen.«

»Raffiniert«, sagte Meadows und zerrte an dem Buddha.

Hanley schaute auf das Bild der vorderen Kamera. Die Polizei von Macau hatte sich gesammelt und rückte mit gezogenen Waffen langsam durch die geteilte Menschenmenge vor. Er drückte den Knopf des Flammenwerfers, und aus dem Maul des Drachen loderte Feuer.

Der goldene Buddha wurde zu der Rampe geschoben und losgelassen. Er rutschte hinab auf das Luftkissen und kippte auf die Seite. Hornsby schob die Rampe an den Rand und gab Meadows und Jones ein Zeichen.

»Ihr zuerst«, sagte er. »Zieht die Rampe weg, wenn ihr unten seid. Ich schließe den Deckel.«

Meadows und Jones stiegen die Sprossen hinunter. Hornsby ging zu der Sprengladung und machte sie scharf. Das Lämpchen leuchtete nun rot. Er war unterwegs zum Schacht, als Hanley sich über Funk meldete.

»Die Polizisten sind nur noch dreißig Meter entfernt. Wie weit seid ihr?«

Hornsby stieg die Leiter ein Stück hinunter, griff nach oben und zog den Deckel über die Öffnung. Dann drückte er einen winzigen Schalter am Aufschlag seiner dünnen Jacke und antwortete.

»Die Ladung ist scharf und die Luke dicht«, sagte er. »Gib mir noch zehn Sekunden, dann bin ich unten.«

»Alles klar«, sagte Hanley.

Hornsby erreichte den Fuß der Leiter und schaute zu der Kiste mit dem goldenen Buddha. »Na, was war bei euch denn so los?«, fragte er Meadows und Jones.

Hanley drückte einen Knopf und erhöhte die Gaszufuhr des Drachenmauls. Eine zwölf Meter lange Flamme schoss hervor, und die Menge schreckte zurück. Dann zündete er die Sprengladung. Eine kleine Explosion zerriss die Seite des Metallbehälters, der das Aluminiumpulver enthielt. Es fing mit grellweißem Leuchten an zu verglühen und setzte fast sofort die Stoffverkleidung des Festwagens in Brand. Das gesamte Fahrzeug verwandelte sich innerhalb weniger Sekunden in ein Inferno mit sechs Meter hohen Flammen.

»Wir benötigen Feuerwehr und Rettungswagen«, meldete einer der Polizisten und nannte die Adresse.

Dann beobachtete er den Feuersturm und wartete darauf, zwei schreiende Männer herauslaufen zu sehen.

Aber aus den glühenden Trümmern kam niemand zum Vorschein.

Der weiße Chevrolet-Geländewagen hielt am Straßenrand, und Cabrillo stieg vorne ein. George Adams, der Hubschrauberpilot, fuhr unverzüglich weiter.

»Hallo, George«, sagte Cabrillo. »Gab es irgendwelche Schwierigkeiten?«

Adams sah aus wie ein mustergültiger Sonnyboy. Er hatte ein markantes Kinn, kurzes, seitlich gescheiteltes braunes Haar und ein Lächeln, das jeder Zahnpastareklame zur Ehre gereicht hätte.

Erstaunlicherweise war er trotz seines Aussehens nicht im mindesten eitel. Er hatte seine große Schulliebe geheiratet und vor dem Beitritt zur Corporation als Stabsfeldwebel in der Armee gedient.

»Nein«, antwortete er.

»Monica?«, fragte Cabrillo und schaute nach hinten.

»Nein, Juan«, sagte sie. »Unser Gast ist übrigens immer noch weggetreten.«

Cabrillos Blick richtete sich auf Spenser, der zusammengesunken an der Seitenscheibe lehnte, und dann auf den Laderaum, wo die Lautsprecherbox mit dem falschen Buddha lag.

»Hat die ausziehbare Rampe funktioniert?«, fragte er Adams.

»Erstklassig«, sagte Adams. »Wir haben sie einfach auf die passende Höhe eingestellt und die Kiste direkt aus dem Helikopter in den Wagen geschoben.«

»Gut. Wir haben am Flughafen einen kleinen Hangar gemietet. Dort müssen wir nun hin.«

Adams nickte und lenkte den Chevrolet zurück zu der Brücke.

23

Es regnete leicht. Sung Rhee und Ling Po standen auf der vorderen Veranda des Anwesens und blickten zur Stadt hinüber.

Ling klappte sein Mobiltelefon zu. Unten in der Nähe des Schifffahrtsmuseums blinkten noch immer die Lichter der Feuerwehrwagen, die den gesprengten Peugeot gelöscht hatten.

Rechts, entlang der Route der Parade, stieg im Lichtschein der Stadt die Rauchsäule des brennenden Festwagens auf.

»Wer auch immer heute Nacht Buddhas stiehlt, ist gut ausgebildet und verfügt über erstaunliche Mittel«, sagte Ling zu Sung.

Sung war wieder völlig klar im Kopf. Und er war stinkwütend.

Schlimm genug, dass in seiner Stadt eine Diebesbande ihr Unwesen trieb – sie hatte ihn außerdem zum Teil ihres Raubzugs gemacht.

»Was auch geschieht«, sagte er, »sie müssen die Beute immer noch aus dem Land schmuggeln.«

»Unsere Leute überwachen den Flughafen und patrouillieren auf See«, sagte Ling. »Die Posten an der Grenze zu China wurden ebenfalls in Alarmbereitschaft versetzt. Diese Kerle kommen nicht aus Macau heraus, das ist schon mal sicher.«

»Abgesehen von dem britischen Kunsthändler sind sämtliche Verdächtigen Amerikaner«, sagte Sung. »Haben Sie sich eine Liste der Touristenvisa besorgt?«

»Die Tourismusbehörde ist über Nacht geschlossen«, erwiderte Ling, »aber gleich morgen früh schicke ich jemanden hin.«

»Diese Leute sind Profis und werden nicht unnötig herumtrödeln«, sagte Sung leise. »Bis wir die Liste haben und anfangen, alle Amerikaner zu verhören, sind sie längst weg.«

Lings Telefon klingelte. Er klappte es auf und drückte einen Knopf.

»Ling.«

»Die Flammen haben auf eines der Gebäude übergegriffen«, meldete ein Beamter von der Parade, »aber die Feuerwehr konnte das Schlimmste verhindern. Im Augenblick haben sie die Schläuche wieder auf den Festwagen gerichtet, aber der Rahmen ist in sich zusammengeschmolzen und weiterhin unglaublich heiß. Wir haben hier also einen Haufen verbogenes Metall, den vorerst niemand genauer untersuchen kann.«

»Sehen Sie die beiden Motorräder?«

»Ich glaube, sie befinden sich im Innern des Fahrzeugs«, sagte der Beamte, »aber so genau kann man das nicht erkennen.«

»Ich komme selbst hin«, sagte Ling. »Halten Sie die Menschenmenge zurück, und lassen Sie die anderen Festwagen zum Ende der Route fahren. Die Parade ist hiermit offiziell beendet.«

»Sehr wohl, Chef«, erwiderte der Beamte. »Bis gleich.«

Ling unterbrach die Verbindung und wandte sich an Sung.

»Ich fahre zur Parade. Möchten Sie mitkommen, Chef?«

Sung dachte kurz darüber nach. »Nein, Ling, lieber nicht«, sagte er dann. »Wir werden wegen dieser Sache ganz schön unter Beschuss geraten – ich schätze, es ist am besten, wenn ich ins Präsidium fahre und von dort aus die Ermittlungen koordiniere.«

»Ich verstehe, Chef«, sagte Ling und machte sich auf den Weg.

»Finden Sie diese Männer und ihre Beute«, rief Sung ihm hinterher.

»Ich werde mein Bestes tun, Chef«, sagte Ling.

Dann öffnete Sung die Tür des Anwesens und ging hinein, um dem Bürgermeister von Macau Bericht zu erstatten.

In dem Chevrolet-Geländewagen änderte Juan Cabrillo die Frequenz seines Funkgeräts und rief die Oregon.

»Wie ist die Lage, Max?«

Es gab eine leichte Verzögerung, weil das Signal verschlüsselt übertragen wurde.

»Das Ross-Team hat einen Verwundeten zu beklagen«, sagte Hanley. »Er wird derzeit auf der Krankenstation versorgt.«

»Gib mir Bescheid, sobald du Genaueres weißt«, sagte Cabrillo. »Was noch?«

»Das Tempel-Team hat es wie geplant in die Kanalisation geschafft.«

»Ich habe den Rauch gesehen«, sagte Cabrillo. »Hat es Verletzte gegeben?«

»Nein«, erwiderte Hanley. »So weit, so gut. Sie bereiten den Abtransport vor.«

»Was ist mit den anderen?«

»Alle, die in der Stadt bleiben, haben sich gemeldet«, sagte Hanley. »King ist wieder an Bord und wird bis zu Murphys Rückkehr eventuelle Kampfmaßnahmen leiten.«

»Und Ziel drei?«

»Die 737 ist vor wenigen Minuten gelandet«, berichtete Hanley. »Im Augenblick dürfte die Zollabfertigung laufen.«

»Unser Mann ist immer noch vor Ort?«

»Und erwartet weitere Anweisungen.«

»Was noch?«

»Der zweite Teil der Reise kann demnächst eingeleitet werden«, sagte Hanley. »Wie es bislang aussieht, werden wir fristgerecht liefern können.«

»Gut«, sagte Cabrillo. »Wir sind fast am Flughafen.«

Hanley schaute zu dem blinkenden Punkt auf einem der Monitore. »Ich sehe hier euer Signal, Juan.«

»Jetzt müssen wir nur noch unser kleines Zusatzgeschäft abwickeln«, sagte Cabrillo. »Dann fahren wir los.«

»Viel Glück, Mr. Chairman«, sagte Hanley.

»Ende.«

Meadows, Jones und Hornsby sahen wie drei Touristen bei einer Bergwerksbesichtigung aus.

Sie trugen metallene Schutzhelme, an denen kleine batteriebetriebene Lampen befestigt waren. Hornsby hielt eine Karte des unterirdischen Kanalsystems, dessen Verzweigungen sich wie die Arme eines Kraken in alle Richtungen erstreckten.

Jones blickte nach oben. Aus einem alten Abflussrohr tropfte das erste Regenwasser herab.

»Wurde bei der Planung ein möglicher Regenguss berücksichtigt?«, fragte er.

»Sofern er nicht zu lange anhält, bereitet er uns keine größeren Schwierigkeiten«, sagte Hornsby.

»Und falls doch?«, fragte Jones.

»Das wäre nicht so gut«, räumte Hornsby ein.

»Also sollten wir uns lieber beeilen«, sagte Meadows.

»Genau«, stimmte Hornsby zu. »Aber macht euch nicht zu viele Sorgen – laut Plan muss es ungefähr sechs Stunden lang ununterbrochen regnen, bis das Wasser hier unten auf Brusthöhe steigt.«

»Und bis dahin sind wir bereits draußen«, sagte Jones.

»So ist es vorgesehen«, erwiderte Hornsby.

Der goldene Buddha lag auf der Holzrampe. Hornsby hatte vier Gummiräder mitgebracht, die sich an der Rampe befestigen ließen. Es war eine primitive Vorrichtung, aber sie würde es den drei Männern gestatten, die schwere Statue durch die Tunnel zu schieben. Auf der Kiste des Buddha lagen zwei olivgrüne Sporttaschen mit Ausrüstungsgegenständen und Waffen.

»Hier bin ich reingekommen«, sagte Hornsby und wies auf einen Nebentunnel. »Schade, dass wir nicht auf demselben Weg abhauen können – es sind nur ungefähr zweihundert Meter bis zum Ausgang. Er mündet allerdings mitten in die Stadt, und da oben wimmelt es von Polizisten.«

Meadows blickte Hornsby über die Schulter. »Welche Route hat die Zentrale für uns festgelegt?«

Hornsby fuhr die Strecke auf der Karte mit dem Finger ab.

»Das ist aber ziemlich weit«, stellte Jones fest.

»Mehrere Meilen«, sagte Hornsby. »Aber wir kommen an einem abgelegenen Fleck im inneren Hafen zum Vorschein, von wo man uns abholen kann.«

Meadows wischte sich ein paar Tropfen von der Helmkante und nahm eine Position hinter dem goldenen Buddha ein. »Du hast die Karte und kennst den Weg, Hornsby«, sagte er. »Ich würde vorschlagen, du legst dir den vorderen Riemen um und ziehst, während Jones und ich von hinten schieben.«

Die drei Männer machten sich auf ihre beschwerliche Reise.

Draußen regnete es immer stärker. Nach kaum einer Stunde goss es in Strömen.

Linda Ross betrat den Kontrollraum der Oregon. Max Hanley stand an einem Tisch und goss sich soeben eine Tasse Kaffee ein. Man sah ihm die Anspannung und den Stress deutlich an.

»Reinholt ist aus dem Gröbsten heraus«, sagte sie leise.

»Es sah schlimmer aus, als es war. Falls es zu keiner Infektion kommt, ist er bald wieder auf den Beinen.«

»Gibt es bleibende Schäden?«, fragte Hanley und wies auf die Kaffeekanne. Ross schenkte sich ebenfalls eine Tasse ein.

»Der obere Teil seines Ohrs ist weg«, sagte Ross. »Er wird eine plastische Operation brauchen.«

»Wie ist seine psychische Verfassung?«

»Er ist einmal kurz aus der Benommenheit erwacht und hat gefragt, wo er sich befindet«, berichtete Ross. »Als ich ihm sagte, er sei auf der Oregon, wirkte er erleichtert.«

»Die Antriebsingenieure fühlen sich an Bord offenbar stets am wohlsten«, sagte Hanley.

»Wie läuft der Rest des Einsatzes?«, fragte Ross.

»Der echte goldene Buddha befindet sich derzeit in einem Abwasserkanal«, sagte Hanley und deutete auf einen Monitor.

»Das Team bringt ihn ins Hafenviertel.«

»Ich dachte, der Helikopter hat ihn geholt«, sagte Ross.

»Das war der falsche Buddha«, erwiderte Hanley.

»Aber …«, setzte Ross an.

»Es wussten nur die davon, die es wissen mussten«, erklärte Hanley. »Erinnerst du dich noch, dass Juan neulich mit einem Wasserflugzeug an Bord gebracht wurde?«

»Na klar«, sagte Ross. »Wir waren mitten auf hoher See.«

»Da kam er gerade von der Kunstauktion zurück, auf der die Statue versteigert wurde. Die Corporation war ab diesem Zeitpunkt immer an der Figur dran – wir haben den Transport nach Macau organisiert. Gunderson war der Pilot. Dann haben zwei unserer Leute die Statue mit einem gepanzerten Fahrzeug abtransportiert und sollten sie eigentlich in ihren Besitz bringen, aber der Kunsthändler hatte andere Pläne. Er wollte dem Eigentümer eine Fälschung unterjubeln. Wir haben mitgespielt und wussten die ganze Zeit, wo die echte Figur versteckt war.«

»Also war unser Einsatz auf der Party bloß ein Ablenkungsmanöver?«

»Er sollte die Behörden auf eine falsche Fährte locken und zur allgemeinen Verwirrung beitragen«, sagte Hanley. »Falls alles glatt geht, wird Cabrillo das Geschäft des Kunsthändlers abschließen, und die Corporation kann den Erlös einstreichen.«

»Demnach wurde Reinholt völlig grundlos verwundet«, sagte Ross.

»Es gab hundert Millionen Gründe für seine Verwundung«, erwiderte Hanley. »Hundert Millionen und einen, falls du mit einrechnest, dass wir die Polizei von Macau getäuscht und den Kunsthändler zum Hauptverdächtigen gemacht haben.«

»Also ist der Kunsthändler der Sündenbock«, sagte Ross.

»Er ist unser Oswald«, bestätigte Hanley.

»Teuflisch«, sagte Ross.

»Es ist noch nicht geschafft«, sagte Hanley leise. »Uns fehlt noch das Geld. Und wir müssen von hier verschwinden.«

In Peking saßen der Außenminister, der Stabschef der chinesischen Armee und Präsident Hu Jintao zusammen und betrachteten eine Reihe von Satellitenbildern.

»Nowosibirsk in Sibirien ist seit gestern der geschäftigste Flughafen der Welt«, sagte der Außenminister. »Die Russen fliegen mit alarmierender Geschwindigkeit Kriegsgerät ein. Alle paar Minuten landet eine Transportmaschine.«

Hu Jintao musterte eines der Fotos durch eine Lupe. »Es stehen Panzer, Mannschaftstransporter und Kampfhubschrauber bereit.«

Der Stabschef reichte ihm eine andere Aufnahme. »Die zu diesem Zeitpunkt entladenen Vorräte reichen für fast vierzigtausend Soldaten, und es kommt immer noch mehr hinzu.«

»Ich habe bereits Legchog Zhuren in Tibet verständigt«, sagte Hu. »Er hat die Armee in Alarmbereitschaft versetzt und verstärkt die nördliche Grenze.«

»Wie viele Männer stehen ihm zur Verfügung?«, fragte der Außenminister.

»In Tibet sind zwanzigtausend Kampf-und Nachschubsoldaten stationiert«, antwortete der Stabschef.

»Dann steht es bereits zwei zu eins«, sagte der Außenminister.

Hu schob die Bilder beiseite. »Um Tibet unter Kontrolle zu bekommen, haben wir während der letzten Jahrzehnte die Massenimmigration aus anderen Regionen Chinas gefördert.

Legchog hat die chinesischen Bürger Tibets zum Dienst in der Armee verpflichtet. Damit haben wir fast zwanzigtausend zusätzliche waffenfähige Rekruten. Einige sind von Lhasa aus bereits nach Norden in Marsch gesetzt worden – wir versuchen, ihnen unterwegs eine Grundausbildung zu verpassen.«

»Die russischen Soldaten sind erstklassig ausgebildet und werden unsere frisch eingezogenen Bauern und Krämer einfach ausradieren«, sagte der Stabschef.

»Sofern die Russen die Grenze überschreiten«, warf der Außenminister ein. »Sie behaupten auf diplomatischer Ebene nach wie vor, es handle sich bloß um eine Übung.«

»Eine verdammt große Übung«, sagte Hu leise.

Nachdenklich lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. Eine offene Konfrontation mit den Russen war das Letzte, was er wollte – aber er konnte die Bedrohung auch nicht einfach ignorieren.

24

Als Cabrillo und die anderen bei ihrem gemieteten Hangar eintrafen, wurde die Boeing 737 immer noch vom Zoll inspiziert.

Vor ein paar Minuten hatte Spenser sich zum ersten Mal geregt.

Adams öffnete die hintere Tür des weißen Geländewagens und hielt ihm Riechsalz unter die Nase. Spenser schüttelte mehrmals den Kopf und öffnete die Augen. Adams half ihm beim Aussteigen. Mit wackligen Knien stand Spenser im Hangar und versuchte sich zu erinnern, was eigentlich geschehen war.

»Kommen Sie«, sagte Adams und führte ihn zu einem Stuhl, der neben einer Werkbank stand. »Setzen Sie sich.«

Cabrillo zog mit Kevin Nixons Hilfe die Rampe heraus, um die Lautsprecherbox mit dem falschen Buddha auszuladen.

Nixon war einige Stunden zuvor im Hangar eingetroffen und hatte seitdem viel zu tun gehabt.

»Ist alles bereit?«, fragte Cabrillo.

»Ja«, sagte Nixon und packte eine Seite des Lautsprechergehäuses.

Die beiden Männer zogen die Kiste auf einen flachen Metallwagen und kippten sie in eine aufrechte Position. Dann klappten sie die Rampe wieder zusammen und schoben sie zurück in den Chevrolet.

»Wir haben die Kleidung?«, fragte Cabrillo.

»Ich habe auf dem Weg hierher sein Hotelzimmer aufgesucht.

Die Taschen waren bereits gepackt«, sagte Nixon.

»Ein so schöner Plan«, sagte Cabrillo, »und wir machen ihm einfach einen Strich durch die Rechnung.«

Dann ging er mit Nixon zu Spenser.

Der Kunsthändler sah Cabrillo an. »Sie kommen mir irgendwie bekannt vor«, sagte er langsam.

»Wir sind uns noch nie begegnet«, erwiderte Cabrillo kühl, »aber ich weiß eine Menge über Sie.«

»Wer sind Sie?«, fragte Spenser und schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden. »Was wollen Sie von mir?«

Adams stand ein paar Schritte entfernt. Er sah zwar nicht bedrohlich aus, aber Spenser war sich sicher, dass ein Fluchtversuch keine Aussicht auf Erfolg haben würde. Cabrillo stellte sich vor den Kunsthändler und versperrte ihm die Sicht.

Dann sah er ihm direkt in die Augen.

»Sie befinden sich derzeit in keiner besonders guten Position«, sagte Cabrillo, »also halten Sie die Klappe, und hören Sie mir zu. Ein paar Meilen von hier gibt es einen fuchsteufelswilden asiatischen Milliardär, der überzeugt ist, dass Sie ihn um zweihundert Millionen Dollar betrogen haben. Und im Gegensatz zu dem, was Sie vielleicht glauben, ist er kein netter Mensch – er hat sein anfängliches Vermögen mit Drogentransporten für eine asiatische Triade verdient. Inzwischen macht er zwar nur noch legale Geschäfte, aber er kennt zahlreiche Leute von früher. Ich möchte wetten, er hat bereits jemanden angerufen, so dass im Augenblick der gesamte kriminelle Abschaum dieses Landes nach Ihnen sucht.«

»Was wollen Sie …«, setzte Spenser an.

»Sie hören mir nicht zu«, fiel Cabrillo ihm scharf ins Wort.

»Wir wissen, dass Sie die Buddhas ausgetauscht haben und im Begriff waren, die Statue zu verkaufen. Falls Sie sich kooperativ verhalten, lassen wir Sie laufen. Andernfalls führen wir das Geschäft trotzdem durch, rufen Ho an und verraten ihm, wo er Sie finden kann. Entscheiden Sie sich.«

Spenser überlegte fieberhaft. Ohne den Verkauf des Buddha war er finanziell ruiniert. Doch sobald sich herumsprach, was er hier in Macau versucht hatte, war sein Dasein als Kunsthändler ohnehin vorbei. Seine einzige Chance bestand darin, mit einer neuen Identität unterzutauchen und irgendwo in der Ferne von vorn anzufangen.

»Ich brauche für die Flucht neue Papiere«, sagte er. »Können Sie mir in diesem Punkt behilflich sein?«

Cabrillo hatte ihn am Haken und wusste es – jetzt musste er nur noch die Schnur einholen.

»Kevin«, sagte er, »bist du mit dem Schiff verbunden?«

»Ja«, antwortete Nixon.

»Gut«, sagte Cabrillo. »Dann schieß doch bitte ein Foto von Mr. Spenser.«

»Aber gern«, erwiderte Nixon.

Die letzte Fähre aus Hongkong fuhr langsam auf den Kai zu, und der Kapitän brachte das Schiff behutsam längsseits. Am Bug stand ein Mann mit auf Hochglanz polierten Cole-Haan-Mokassins, einer leichten Bundfaltenhose und einem Hemd aus Baumwolle und Seide. Sein Haar war gewellt und auffallend lang, und in seinem Hemd steckte ein seidenes Halstuch. Wenn man wusste, wonach man Ausschau halten musste, konnte man die Anzeichen eines Faceliftings entdecken. Allerdings hätte man dazu schon ziemlich nah herangehen müssen, denn die teure Operation war sehr gewissenhaft durchgeführt worden. Abgesehen von der Tatsache, dass der Flug von Indonesien nach Hongkong sowie der lange Tag, der hinter ihm lag, den Mann erschöpft hatten, gab es an ihm nichts Außergewöhnliches zu bemerken.

Der Mann war fünfundvierzig, sah aber zehn Jahre jünger aus.

Er beobachtete, wie die Matrosen die Leinen festmachten. Die Männer waren jung und athletisch, und das gefiel ihm. Er mochte ihr exotisches Äußeres und fand Vergnügen an der Leidenschaft junger Männer. In dem Land, in dem er lebte, suchte er sich meistens Begleiter südländischer Abstammung; es gab dort ziemlich viele von ihnen, und glücklicherweise fühlten auch sie sich anscheinend zu ihm hingezogen. Am liebsten wäre er jetzt zu Hause gewesen und durch die hügeligen Straßen seiner Stadt gestreift, um sich Gesellschaft für die Nacht zu suchen. Aber das ging nicht. Er befand sich viele tausend Meilen von zu Hause entfernt und hatte einen Auftrag zu erledigen. Im Vorbeigehen lächelte er einem der Matrosen zu, aber der Mann reagierte nicht darauf. Die Rampe am Bug der Fähre senkte sich langsam.

Zusammen mit den wenigen anderen Passagieren, die zu dieser späten Stunde noch unterwegs waren, stieg er die leichte Schräge hinauf und ging durch den für Besucher ausgeschilderten Eingang. Er reichte seinen Pass über den Tresen und wartete, bis die Einreiseformalitäten erledigt waren.

Zehn Minuten später verließ er das Gebäude und winkte sich ein Taxi heran. Dann klappte er sein Satellitentelefon auf und überprüfte die eingegangenen Nachrichten.

Auf der Oregon machte Max Hanley ein kurzes Nickerchen.

Seine Füße lagen auf einem der Tische im Kontrollraum, und sein Kopf war ihm auf die Schulter gesunken. Einer der Mitarbeiter berührte ihn am Arm, und er schreckte hoch.

»Max«, sagte der Mann, »ich glaube, wir haben ein Problem.«

Hanley rieb sich das Gesicht, stand auf, ging zu der Kaffeekanne und goss sich eine weitere Tasse ein. »Was gibt’s denn?«, fragte er.

»Eine der markierten Personen ist soeben nach Macau eingereist.«

Die Corporation unterhielt in ihren Computern eine umfangreiche Datenbank, die im Laufe der Jahre mit den Namen zahlreicher Leute gefüllt worden war. Sobald eine dieser Personen in einem der vielen Systeme auftauchte, die von der Corporation angezapft wurden, fand eine automatische Abgleichung und Analyse statt. Hanley trank einen Schluck Kaffee und las das Blatt Papier, das sein Mitarbeiter ihm reichte.

»Wir haben diese Möglichkeit in Betracht gezogen«, sagte er leise, »und nun ist er hier.«

Nixon ging zu Spenser, richtete die Digitalkamera auf ihn und drückte den Knopf.

Dann begutachtete er das Bild auf dem kleinen Monitor.

»Können Sie sich einen Bart wachsen lassen?«, fragte Cabrillo.

»Mein Bartwuchs ist nicht besonders ausgeprägt«, räumte Spenser ein.

»Was haben wir, um sein Aussehen zu verändern?«, fragte Cabrillo.

Nixon ging zu der Werkbank und wühlte in einem Koffer voller Utensilien. »Wir haben Haare, Make-up und Zahnprothesen. Wie weit willst du gehen?«

»Das hängt von der neuen Identität ab«, sagte Cabrillo.

»Wohin möchten Sie sich absetzen?«

Spenser überlegte. Einerseits wollte er nicht, dass jemand sein endgültiges Ziel erfuhr – aber nach allem, was er bislang wusste, würden diese Leute es andererseits sowieso herausfinden.

»Ich hatte an Südamerika gedacht«, antwortete Spenser.

Cabrillo nickte. »Eine leichte Bräunung der Haut, ein mittelgroßer, unauffälliger Schnurrbart und etwas längere Haare«, sagte er zu Nixon, der nickte und einige Gegenstände aus dem Koffer nahm.

»Aus Ihrer Akte weiß ich, dass Sie weder Spanisch noch Portugiesisch sprechen, also würde ich an Ihrer Stelle nach Uruguay oder Paraguay gehen, weil dort Ihr britischer Akzent nicht so auffällt.«

Crabtree kam hinzu. »Warum macht Kevin nicht einen Kanadier aus ihm?«

Cabrillo nickte. »Der Deal läuft folgendermaßen«, sagte er.

»Sie führen den Verkauf für uns durch, und wir verschaffen Ihnen dafür eine neue Identität. Sie werden ein Kanadier, der vor einigen Jahren nach Paraguay eingewandert ist und die Staatsbürgerschaft besitzt. Für Ihren Neuanfang erhalten Sie einen Pauschalbetrag von einer Million US-Dollar sowie ein Flugticket von Hongkong nach Asuncion. Was Sie dann tun, liegt allein bei Ihnen.«

»Die Behörden werden mich aufhalten, falls ich versuche, Hongkong mit einer Million in bar zu verlassen«, sagte Spenser, der neue Hoffnung schöpfte.

»Wir kümmern uns darum«, erwiderte Cabrillo. »Und nun suchen Sie sich einen Namen aus.«

Nixon kam zu Spenser und fing an, ihm die Verkleidung anzulegen.

»Norman McDonald«, sagte Spenser.

»Norm McDonald, alles klar«, stimmte Cabrillo zu.

Tiny Gunderson beobachtete die Zollbeamten, die durch die 737 gingen, als sein Pager vibrierte. Er nahm ihn aus der Tasche und schaute auf das Display. Dann löschte er die Nachricht und steckte das Gerät wieder ein. Die Zollbeamten kamen zu ihm, unterzeichneten ein Blatt Papier und reichten es dem Piloten.

»Wir rollen jetzt zur Betankungsanlage«, sagte der Pilot. Die Beamten nickten, gingen hinaus und stiegen die Stufen hinab.

Dann wurde die Treppe weggefahren.

»Mach die Tür zu«, sagte der Pilot zu Gunderson und fuhr dann über das nasse Rollfeld.

Dreißig Minuten später stand die aufgetankte 737 vor einem großen Hangar und nur ein kurzes Stück von Cabrillo und seinem wartenden Team entfernt. Der Software-Milliardär nahm sein Satellitentelefon und wählte eine Nummer.

Hornsby, Meadows und Jones hielten an, um sich kurz auszuruhen. Aus den Wänden mündeten überall Metallrohre und gekachelte Rinnen, über die Wasser in den Hauptkanal strömte.

Im Augenblick stand das Wasser zwanzig Zentimeter hoch, und in ihm schwammen Zigarettenstummel, Papierfetzen und anderer Abfall aus der Welt über ihren Köpfen.

»Es wird jede Minute ein Zentimeter mehr«, sagte Meadows.

Hornsby starrte im Schein seiner Grubenlampe auf die Karte, vollzog die Route nach und schaute auf seinen Kompass. »Ich glaube nicht, dass das Wasser dermaßen schnell steigt«, sagte er, »aber es besteht dennoch Anlass zur Sorge.«

Jones sah sich in der Röhre um. Er hielt sich nicht gern in engen Räumen auf und wollte so schnell wie möglich hier raus.

»Wo entlang müssen wir, Horny?«

»Nach links«, antwortete Hornsby.

Im Kontrollraum der Oregon starrte Max Hanley auf das Wetterradar. Zwischen Hongkong und Macau hing eine Wolkenzelle mit leuchtend rotem Zentrum über dem Wasser.

»Zeig mir den voraussichtlichen Kurs«, sagte er zu einem der Mitarbeiter.

Der Mann gab einige Befehle in den Computer ein, und das Bild bewegte sich mit einer langsamen, weit ausholenden Bewegung nach Westen. Bei der gegenwärtigen Geschwindigkeit würde das Zentrum des Sturms gegen vier Uhr morgens über Macau hinwegziehen. Irgendwann zur Frühstückszeit dürfte auch der letzte Ausläufer das chinesische Festland erreichen, und das Wetter würde aufklaren. Bis dahin würde es beständig regnen.

»Eddie«, sagte Hanley, »du musst ein Team in den Tunnel führen.«

Eddie Seng kam immer dann zum Zuge, wenn es heikel wurde. Er hatte bei den Aufklärern der Marines gedient, für die Corporation eine Reihe von Stoßtruppunternehmen durchgeführt und ein Talent dafür, kritische Situationen zum Guten zu wenden. Bei dieser Operation hatten Cabrillo und Hanley ihn bis jetzt für unvorhergesehene Zwischenfälle in Reserve gehalten.

Er brannte darauf, endlich loslegen zu können.

»Ich brauche zwei Zodiac-Boote und eine Möglichkeit, die Männer ausfindig zu machen, falls das Wasser weiter ansteigt«, sagte Seng.

»Murphy, Kasim und Huxley«, sagte Hanley schnell. »Ich lasse die Boote und die Ausrüstung vorbereiten. Du holst das Team und kommst wieder her.«

Seng eilte aus dem Kontrollraum.

»Kein Kommentar«, sagte Sung Rhee und knallte den Telefonhörer auf die Gabel.

Die Reporter der Lokalpresse hatten mitbekommen, dass irgendetwas vor sich ging – sie wussten nur nicht, was. Das Krankenhaus war voller Gäste von Hos Party, aber da die Wirkung der Droge schwand, konnten sie nach und nach entlassen werden. Offiziell war von einer Lebensmittelvergiftung die Rede, aber die Geschichte war ziemlich dürftig und würde schon bald als Lüge auffliegen. Auch die Überfälle auf die Partyplanerin und den Versicherungsagenten waren allgemein bekannt geworden, da manche Journalisten den Polizeifunk abhörten. Der Diebstahl im A-Ma-Tempel, der brennende Peugeot, das Feuer bei der Parade – die Reporter recherchierten an allen Ecken und Enden. Nur Stanley Hos Anwesen blieb ihnen versperrt, denn der Milliardär ließ niemanden mehr auf das Grundstück. Am Morgen würde Sung eine Verlautbarung abgeben müssen.

In diesem Moment klingelte schon wieder sein Telefon.

»Das Wrack des Festwagens kühlt ab, aber wir können noch immer nicht nah genug heran, um es zu untersuchen«, sagte Kommissar Ling. »Ich vermute jedoch, dass die Männer verbrannt sind.«

»Wurde der Wagen die ganze Zeit beobachtet?«, fragte Sung.

»Ja, Chef«, erwiderte Ling.

»Dann bringen Sie mir ein paar Zähne und geschmolzenes Gold«, sagte Sung.

»Jawohl, Chef.«

Ling blickte zu den Feuerwehrmännern, die weiterhin Wasser auf die verbogenen Metallreste herabrieseln ließen. In ungefähr einer Stunde müsste es möglich sein, die Trümmer zu inspizieren. Bis dahin stand der Überfall auf Ho im Zentrum der Ermittlungen. Irgendwo in Macau befand sich ein weiterer goldener Buddha. Und Ling beabsichtigte, ihn zu finden.

»Es war Bargeld vereinbart«, antwortete Spenser auf Cabrillos Frage.

Monica Crabtree sprach über eine abhörsichere Leitung mit der Oregon. Sie notierte sich etwas und unterbrach die Verbindung. »Juan«, sagte sie, »das solltest du dir ansehen.«

Nixon arbeitete an Spensers neuen Papieren. Sobald er alle Daten in den Computer eingegeben hatte, schickte er die Datei an die Oregon, wo eine Vielzahl von leeren Pässen, Einwanderungsdokumenten und Kreditkarten bereitlag. Jemand an Bord würde das Material ausdrucken und zum Hangar liefern.

Cabrillo las die Notiz und gab sie Crabtree zurück. »Vernichte den Zettel.«

Tom Reyes fuhr mit halsbrecherischer Geschwindigkeit.

Franklin Lincoln saß neben ihm auf dem Beifahrersitz, blickte auf die Unterlagen der Taxizentrale und dann wieder nach vorn zum Fenster hinaus. »Am Kai der Fähre standen drei Wagen, Nummer zwölf, einundzwanzig und zweiundvierzig.«

»Ich habe deren Funk mitgehört«, sagte Reyes. »Zweiundvierzig hat seinen Fahrgast am Hotel Lisboa abgesetzt, und zwölf fährt auf der San Mo La. Er muss in Nummer einundzwanzig sitzen. Der Fahrer hat der Zentrale gesagt, er sei unterwegs zum Hyatt Regency auf Taipa. Dort soll er auf seinen Fahrgast warten und ihn dann weitertransportieren,«

Reyes bog auf die Brücke nach Taipa ein. »Ruf Hanley, und schildere ihm die Lage.«

Lincoln schaltete sein Funkgerät ein und gab eine Meldung an den Kontrollraum durch.

»Gib mir ein oder zwei Minuten«, sagte Hanley.

»Verschaff dir Zugang zum Computer des Hyatt, such nach seinem Namen und finde die Zimmernummer heraus«, sagte er und gab Eric Stone, einem der Männer, das Blatt Papier.

Stones Finger huschten über die Tastatur; eine Sekunde später drehte er sich zu Hanley um.

»Was für ein Timing«, sagte Stone. »Er checkt gerade ein.«

Stone wartete, bis die Daten auf dem Bildschirm erschienen.

»Zimmer einundzwanzig-vierzehn«, sagte er.

»Hyatt Regency, Zimmer einundzwanzig-vierzehn«, sagte Hanley zu Lincoln. »Beeilt euch. Das Taxi soll auf ihn warten, also wird er bald zum Flughafen aufbrechen.«

»Verstanden«, sagte Lincoln. »Wie lautet unser Auftrag?«

»Bringt ihn her.«

Reyes bog in die Auffahrt des Hyatt Regency ein.

»Zimmer einundzwanzig-vierzehn«, sagte Lincoln. »Wir schnappen ihn uns und bringen ihn zur Oregon.«

Reyes hielt an und stellte den Automatikhebel auf die Parkposition. »Hast du Geld dabei?«

»Klar, wofür?«, fragte Lincoln.

»Da ist das Taxi«, sagte Reyes und zeigte auf den Wagen.

»Bezahl den Fahrer, und schick ihn weg. Dann treffen wir uns in der einundzwanzigsten Etage.«

Michael Talbot gab dem Hotelpagen ein Trinkgeld und schloss die Tür. Eigentlich wurde er schon am Flughafen erwartet, aber er war verschwitzt und beschloss, noch schnell zu duschen. Er zog sich aus, ging ins Badezimmer und drehte die Dusche auf.

Tom Reyes nahm eine spezielle Magnetkarte aus der Brieftasche, zog sie durch den Schlitz und wartete, bis die kleine grüne Lampe aufleuchtete. Dann öffnete er vorsichtig die Tür.

Im ersten Moment glaubte er, das Zimmer sei verlassen, aber dann hörte er die Dusche. Reyes wollte die Tür hinter sich schließen, doch von draußen näherten sich Schritte. Er spähte hinaus und sah Lincoln. Reyes hob den ausgestreckten Zeigefinger vor die Lippen und winkte Lincoln herein.

»Barrett, kennst du dich im Zauberladen aus?«, fragte Hanley.

»Ich hab da schon gearbeitet«, sagte Barrett.

»Dann geh runter und wärm die Latexmaschine vor.«

»Alles klar«, sagte Barrett und verließ den Kontrollraum.

Talbot trocknete sich ab und überlegte, was er anziehen sollte.

Er ging aus dem Bad ins Schlafzimmer. Am Tisch saß ein großer schwarzer Mann. Dieser Anblick kam für ihn dermaßen überraschend, dass sein Verstand die Information eine Sekunde lang nicht verarbeiten konnte.

Dann legte sich von hinten eine Hand auf seinen Mund, und er wurde bäuchlings aufs Bett geworfen. Nachdem die beiden Männer ihn geknebelt und ihm die Augen verbunden hatten, verschnürten sie seine Hand-und Fußgelenke mit Plastikfesseln und steckten ihm etwas in die Ohren.

Er konnte nicht hören, wie Reyes zu Lincoln sagte: »Ich besorge uns einen Servierwagen. Du wartest hier.«

Lincoln nickte und schaltete den Fernseher ein. Ihr Gefangener würde nirgendwohin gehen. Er lag verschnürt wie eine Weihnachtsgans da und konnte keinen Finger rühren. Acht Minuten später hatten Lincoln und Reyes ihn aus einem Hintereingang des Hotels geschmuggelt, den Wagen geholt und Talbot auf die Rückbank verfrachtet.

»Ich hab Hunger«, sagte Reyes und legte den Gang ein.

»Mann, das sagst du immer«, stellte Lincoln fest.

25

Während Reyes und Lincoln sich dem Anlegeplatz der Oregon näherten, überprüfte Max Hanley im Zauberladen eines der Geräte. Im Hintergrund stand auf einer der zahllosen Werkbänke die Maschine, mit der flüssiger Latex erhitzt wurde, und piepste, um anzuzeigen, dass sie ihre Betriebstemperatur erreicht hatte.

Dann wechselte sie automatisch in den Bereitschaftszustand.

Hanley warf einen kurzen Blick auf die Maschine und widmete sich dann wieder dem kleinen Kasten in seiner Hand.

»Okay«, sagte er zu Barrett, »lass es uns noch mal versuchen.«

»Test, eins, zwei, drei«, sagte Barrett. »Was du nicht willst, das man dir tu, das füg auch keinem andern zu. Fischers Fritze fischt frische …«

»Danke, das genügt«, fiel Hanley ihm ins Wort.

Er hielt sich die kleine Box an die Kehle und wiederholte, was Barrett gesagt hatte. Auf einem Computermonitor zeigte eine Reihe von Balkendiagrammen die Unterschiede an. Mit einem Feinmechanikerwerkzeug verstellte Hanley mehrere winzige Edelstahlschrauben auf der Rückseite des Kästchens. »Weiter.«

»Es gab zwischen mir und Miss Lewinsky keine sexuelle Beziehung«, sagte Barrett. »Ich versichere Ihnen, es ist keine Steuererhöhung geplant. Aus Respekt vor meiner Familie werde ich diese Frage nicht beantworten, blabla.«

»Stopp«, sagte Hanley.

Er wiederholte Barretts Gerede, ohne dabei den Bildschirm aus den Augen zu lassen. Barrett schaute ihm zu und zog eine Augenbraue hoch. Seine Stimme erklang aus Hanleys Mund. Es war verblüffend und unheimlich zugleich.

»Sogar meine Mutter würde keinen Unterschied hören«, sagte er.

»Die moderne Technik setzt mich ein ums andere Mal in Erstaunen«, sagte Hanley.

»Wie willst du den Kasten am Körper anbringen?«, fragte Barrett.

Hanley zeigte es ihm.

Reyes ließ den Blick durch den Hafen schweifen; es war niemand zu sehen. Mit Lincolns Hilfe hob er Talbot von der Rückbank und zerrte ihn die Gangway zur Oregon hinauf. Julia Huxley erwartete sie bereits und führte sie nach unten zum Zauberladen. Talbot, dessen Augen verbunden blieben, stolperte durch die Gänge, in einen Aufzug und dann durch das letzte Stück Korridor. Lincoln hielt die Tür auf, und Reyes führte Talbot zu einem Stuhl, setzte ihn hin und schnallte ihn fest. Man stellte eine Lampe vor den Gefangenen und schaltete sie ein.

Talbot konnte die Wärme der Glühbirne spüren. Gleich darauf nahm man ihm die Augenbinde ab, und er wurde von dem grellen Licht geblendet.

»Sind Sie Michael Talbot?«, fragte Hanley.

»Ja«, sagte Talbot und wandte den Blick ab.

»Augen nach vorn«, befahl Hanley.

Talbot gehorchte, aber das Licht war überaus unangenehm. Er spürte, dass jemand hinter ihm stand, doch die Riemen waren zu stramm gezogen, als dass er sich hätte umdrehen können.

»Haben Sie in Indonesien mit einem minderjährigen Jungen geschlafen?«

»Wer sind Sie?«, fragte Talbot.

Eine Sekunde später fühlte er eine Berührung im Nacken, und dann zuckte ein Stromschlag durch seinen Körper.

»Wir stellen hier die Fragen«, sagte Hanley. »Haben Sie mit einem Minderjährigen geschlafen?«

»Er hat gesagt, er sei achtzehn«, stieß Talbot zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Wir haben es satt, dass Abschaum wie Sie nach Asien kommt, um seine kranken Gelüste zu befriedigen«, sagte Hanley. »Das bringt Amerika in Verruf.«

»Ich bin geschäftlich …«, setzte Talbot an, doch der Stromstoß schnitt ihm das Wort ab.

»Ruhe«, befahl Hanley barsch.

Talbot hatte Angst. Ihn beschlich jene tief sitzende Furcht vor dem Unbekannten und Unsichtbaren, die in die Seele eines Mannes eindringt und dann mit seinen Nerven und den inneren Organen spielt. Talbot begann zu schwitzen und verspürte einen übermächtigen Harndrang.

»Ich muss pinkeln«, sagte er.

»Erst wenn wir es erlauben«, sagte Hanley. »Zunächst fertigen wir eine Gussform von Ihrem Kopf an. Dann erstellen wir ein dreidimensionales Abbild und schicken es durch unser Computernetzwerk. Die Polizei in Südostasien wird von jetzt an nach Ihnen fahnden. Sie werden ein Geständnis verlesen. Sofern Sie sich kooperativ verhalten und alle Anweisungen befolgen, wird man Sie nach Hongkong bringen, wo Sie den erstbesten Flug in die Vereinigten Staaten nehmen. Falls Sie irgendwelche Tricks versuchen, wird Ihre Leiche in ein paar Tagen an der chinesischen Küste angespült. Wie lautet Ihre Entscheidung, Casanova?«

»Okay, okay«, rief Talbot. »Aber ich mache mir gleich in die Hose.«

»Bringt ihn aufs Klo«, sagte Hanley.

Man verband Talbot erneut die Augen, führte ihn zu einer Toilette und löste die Handfesseln.

Vier Minuten später saß er wieder festgeschnallt auf dem Stuhl. Nach einer weiteren Viertelstunde war die Maske fertig und das Stimmmuster gespeichert. Einige Minuten darauf lag Michael Talbot abermals mit dem Gesicht nach unten auf der Rückbank des Wagens und wurde zum Fähranleger gebracht.

Winston Spenser suchte nach einer Alternative, aber ihm fiel keine ein. Er hatte hoch gepokert und verloren. Nun ging es für ihn um Leben und Tod, und die Leute, in deren Gewalt er sich befand, hatten ihm ein verlockendes Angebot gemacht. Er würde mit einer neuen Identität und einer Million Dollar von hier verschwinden können. Das war besser als gar nichts.

Spenser starrte auf seinen neuen Pass und die anderen Dokumente. Dann beobachtete er die Frau der Gruppe, die soeben telefonierte. Sie klappte das Mobiltelefon zusammen und wandte sich an den Anführer.

»Der Direktor ist unterwegs«, sagte sie. »Er hat sich um das Problem gekümmert.«

Spenser hatte keine Ahnung, wer diese Leute waren oder für wen sie arbeiteten. Nach allem, was er bisher gesehen hatte, mussten sie über einen gewaltigen Einfluss verfügen. Sie schienen in einer selbst erschaffenen Welt zu leben, einer Welt der Kontrolle und Illusion, und was auch immer er geplant hatte, sie waren ihm stets einen Schritt voraus gewesen. Dann fiel es ihm plötzlich ein.

»Sie waren bei der Versteigerung in Genf«, sagte er zu dem Anführer.

Cabrillo sah ihn an, als müsse er sich die Antwort erst überlegen. »Ja, das stimmt.«

»Woher wussten Sie, dass ich die Buddhas vertauscht hatte?«

»Sie haben unsere Firma damit beauftragt, die Statue nach Macau zu fliegen und mit dem gepanzerten Fahrzeug zum Tempel zu transportieren«, sagte Cabrillo.

»Demnach war Ihre Aktion bei der Party bloß ein Ablenkungsmanöver?«

»Ja. Außerdem wollten wir Ihr Geschäft mit dem anderen Interessenten abwickeln«, erklärte Cabrillo.

»Unglaublich«, sagte Spenser. »Und die hundert Millionen?«

»Die Summe wird für wohltätige Zwecke verwendet«, sagte Cabrillo. »Wir wurden beauftragt, den echten Buddha zurück zu seinem rechtmäßigen Eigentümer zu bringen – dieses Zusatzgeschäft ist bloß das Sahnehäubchen auf dem Kuchen.«

Spenser dachte kurz nach. »Was für einer Ideologie folgt Ihre Gruppe? Was ist Ihre Motivation?«

»Wir sind eine Firma«, sagte Cabrillo. »Das ist die einzige Motivation, die wir brauchen.«

»Also wollen Sie lediglich einen Profit erzielen?«

»Wir wollen dem Recht zum Sieg verhelfen«, erwiderte Cabrillo. »Aber wir haben ziemlich schnell gelernt, dass sich daraus ein sehr lukratives Geschäft machen lässt.«

»Erstaunlich«, sagte Spenser.

»Nicht so erstaunlich wie das hier«, sagte Cabrillo, als das Hangartor sich öffnete und der Geländewagen mit Hanley hereinfuhr. Sobald das Tor sich wieder geschlossen hatte, stieg Hanley auf der Beifahrerseite aus. »Ich darf Ihnen Michael Talbot vorstellen«, sagte Cabrillo zu dem verblüfften Winston Spenser.

Der Software-Milliardär nahm einen Schlüssel von der Kette um seinen Hals und öffnete eine lederne Aktentasche, die auf dem Tisch lag. Dann holte er eine Mappe heraus und blätterte die Seiten durch. Der Papierstapel war mehr als zwei Zentimeter dick und bestand aus Inhaberobligationen in unterschiedlicher Höhe. Der größte Nennwert betrug eine Million, der kleinste fünfzigtausend Dollar. Die ausgebenden Banken waren in mehreren europäischen Staaten beheimatet, von Großbritannien über Deutschland bis hin zu Liechtenstein und vor allem der Schweiz. Die Gesamtsumme betrug einhundert Millionen Dollar.

Ein stolzer Preis für eine prächtige Ware.

Doch für den Software-Milliardär war es bloß Geld. Er lebte, um sich seine Wünsche zu erfüllen. An dem goldenen Buddha interessierte ihn weder die Kunstfertigkeit der Arbeit noch die geschichtliche Bedeutung, die der Figur beigemessen wurde, sondern allein die Tatsache, dass sie vor vielen Jahren gestohlen worden war und nun schon wieder unrechtmäßig entwendet wurde. Das Verbrechen faszinierte ihn, der Gedanke daran, wie es sich anfühlen würde, wenn er der einzige Mensch auf der Welt war, der dieses seltene und unermesslich wertvolle Artefakt besaß. Um die Wahrheit zu sagen, er besaß bereits eine Sammlung gestohlener Kunstwerke, die es mit jedem Museum Europas aufnehmen konnte. Monet, Manet, Daumier, Delacroix.

Skizzen von da Vinci, Bronzen von Donatello. Illustrierte Handschriften, Kronjuwelen, gestohlene historische Dokumente.

Seine kalifornischen Lagerhäuser waren angefüllt mit alten Automobilen, Motorrädern und Flugzeugen. Dort fanden sich gestohlene Relikte aus dem amerikanischen Bürgerkrieg, Romanow-Ikonen aus einem Sankt Petersburger Museum, Schriften des Wissenschaftlers Nikola Tesla, die nach dem Niedergang des Kommunismus aus einer rumänischen Sammlung verschwunden waren, und sogar eine Toilette aus dem Weißen Haus.

Der erste Computer, der erste Personal Computer, der erste Computer aus industrieller Massenproduktion.

Diese letzten Geräte hatten für ihn nostalgischen Wert, weil sein Reichtum auf Computern basierte. Er besaß noch immer einen Ausdruck der Kodezeilen des ersten Programms, das seine Firma je verkauft hatte – eine Software, die eigentlich von einem ahnungslosen Programmierer stammte, der geglaubt hatte, er würde einfach nur einem anderen Computerbegeisterten helfen. Dies war der erste und größte Diebstahl gewesen, der den Ausschlag für all die anderen gegeben hatte.

Er blickte noch einmal auf die Inhaberobligationen und griff nach dem Satellitentelefon.

Eddie Seng verfolgte, wie die beiden olivgrünen Zodiac-Boote mit dem Lastenaufzug mittschiffs der Oregon auf das Oberdeck befördert wurden. Als der Aufzug anhielt, klinkte Sam Pryor ein Kabel in die zentrale Öse des ersten Boots ein und hob es mit dem Kran über die Bordwand ins Wasser. Unten nahm Murphy die Bugleine des Zodiac, vertäute es am Kai und kletterte an Bord.

Während Pryor das zweite Boot ins Wasser ließ, überprüfte Murphy den Benzin-und Ölstand des leistungsstarken Viertakt-Außenborders. Das Öl war frisch, der Tank randvoll. Murphy drehte den Schlüssel und musterte die Kontrollleuchten. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, startete er den Motor, der im Leerlauf nahezu geräuschlos lief.

Als das zweite Boot aufsetzte, tat Kasim es dort Murphy nach.

Schließlich lagen beide Zodiacs im Wasser und tuckerten leise vor sich hin. Seng stieg bei Murphy zu und kontrollierte die Ausrüstung, die im Bauch der Oregon in dem Boot verstaut worden war. Es gab nichts zu beanstanden.

»Ist bei euch alles klar?«, fragte er leise bei Huxley nach.

Sie hakte gerade den letzten Punkt ihrer Liste ab. »Kann losgehen.«

Seng reichte Kasim eine CD. »Das sind die Koordinaten für euer GPS – wir haben exakt die gleichen Daten. Lasst uns versuchen, nicht mehr als drei Meter Abstand zwischen die Boote kommen zu lassen. Auf diese Weise müsste die Radarabschirmung uns alle beide verbergen.«

Kasim nickte. »Ist geritzt, Eddie.«

»Okay, Mark«, sagte Seng leise und löste die Leine. »Wir fahren voraus.«

Murphy gab etwas Gas und setzte vorsichtig von der Kaimauer zurück. Einige Minuten später rasten die Boote mit fast dreißig Knoten über die regengepeitschte Wasseroberfläche und blieben dabei praktisch unsichtbar. Jedes Radar, das sie anpeilen wollte, würde gestört werden, und jeglicher Motorenlärm wurde vom Sturm übertönt. Die Hilfe war unterwegs.

Es war zwei Uhr morgens, und den drei Männern im Tunnel blieben nur noch drei bis vier Stunden bis zum Tagesanbruch.

Doch das interessierte sie derzeit herzlich wenig, denn es drohte eine ganz andere Gefahr.

Hornsby starrte nach vorn, wo sich aus einem großen gekachelten Zulauf wahre Wassermassen in den Hauptkanal ergossen. Was als kleines Rinnsal begonnen hatte, war zu einem reißenden Strom angeschwollen. Das Wasser vor ihnen schoss mit dermaßen viel Druck hervor, dass es wie der Strahl eines geöffneten Hydranten gegen die gegenüberliegende Tunnelwand klatschte.

»Von da vorn an ist der Kanal zur Hälfte gefüllt«, sagte Meadows.

Sie standen bereits bis zu den Knien im Wasser, das auf ihrem Weg beständig gestiegen war. Nun steckten sie in einer Sackgasse. Von hier bis zum Ende der Strecke waren die Fluten zu tief, um noch auf herkömmliche Weise vorankommen zu können.

»Lasst uns die Boote aufblasen«, schlug Jones resigniert vor.

Hornsby öffnete eine der Taschen und holte zwei zusammengelegte Schlauchboote daraus hervor. Dann nahm er die batteriebetriebene Hochdruckpumpe, schloss sie an das erste Boot an und schaltete sie ein. Das Gefährt entfaltete sich und wurde schnell starr. Zwei Minuten später schaltete Hornsby die Pumpe ab.

»Eines der Boote ist für den Buddha, das andere für uns drei«, sagte er.

»Gibt’s ein Problem mit dem Gewicht?«, fragte Jones.

»Jedes der Boote kann maximal dreihundertzwanzig Kilo tragen«, erklärte Hornsby. »Da keiner von uns weniger als fünfzig Kilo wiegt, muss der Buddha allein reisen.«

Meadows nahm das zweite Boot aus der Verpackung, entfaltete es und schloss die Pumpe an. »Was meint ihr?«, fragte er seine Partner, während es sich mit Luft füllte. »Sollen wir den Buddha vor oder hinter uns fahren lassen?«

Hornsby überlegte kurz. »Wenn er hinter uns ist, könnte sein Gewicht uns in irgendwas reinschieben.«

»Wenn er vor uns ist, lassen wir bei Problemen einfach das Seil los«, sagte Jones.

Meadows starrte in den sich rasch füllenden Tunnel vor ihnen.

»Wir werden kaum zu lenken brauchen«, sagte er und wies auf das steigende Wasser. »Ich glaube, wir sollten am besten der Strömung folgen.«

»Dann übernimmt er also die Führung«, sagte Hornsby und packte ein Ende des Buddha, um ihn in das Boot zu verfrachten, »und wir hängen uns einfach an ihn dran.«

»Ganz recht«, sagte Meadows.

»Find ich gut«, fügte Jones hinzu.

26

»Talbot?«, rief Spenser. »Sie stecken mit drin?«

Hanley trat einige Schritte vor und blieb stehen, damit der Kunsthändler ihn genau in Augenschein nehmen konnte. Diesen ersten Test bestand er offenbar, denn Spenser wartete auf eine Antwort.

»Win … ston Spen … ser, Sie alter …«, krächzte Hanley. Er klang wie die billige Lautsprecheranlage eines baufälligen Schulgebäudes. Hanley nahm das kleine Gerät vom Kehlkopf und sprach mit normaler Stimme weiter. »Kevin, komm mal her, und sieh dir das an. Ich dachte, ich hätte es richtig eingestellt.«

Nixon nahm den Kasten und drehte ihn um. Dann zog er einen Kugelschreiber aus der Hemdtasche und ließ einen kleinen Kippschalter zwei Stufen tiefer einrasten. »Du hattest die Verzögerung für Telefongespräche eingeschaltet«, sagte er.

»Versuch es jetzt mal.«

»Hallo, Winston«, sagte Hanley. »Lange nicht gesehen.«

Spenser starrte den Mann an und schüttelte den Kopf. Wäre er nicht Zeuge der Fehlfunktion des Geräts geworden, er hätte geglaubt, den echten Michael Talbot vor sich zu sehen. Die Ereignisse der letzten Tage zogen wie im Zeitraffer an seinem inneren Auge vorbei. Und jetzt hatten diese Leute auch noch eine Art Roboter erschaffen. Wer wusste, was sie wohl als Nächstes tun würden?

»Mr. Talbot«, brachte er mühsam über die Lippen.

»Ich glaube, jetzt stimmt es wieder, Kevin«, sagte Hanley.

Spenser verharrte stumm.

»Okay, alle Mann zuhören«, sagte Cabrillo. »Es ist fast so weit.«

Kommissar Ling Po betrachtete das Gewirr aus geschmolzenem Metall. Der Rahmen des Festwagens hatte sich in der gewaltigen Hitze zu grotesken Formen verzogen und zum Teil um die ehemaligen Motorräder gewickelt. Es sah aus, als würden sie sich in der geschwärzten Umklammerung eines Kraken befinden. Ein Spürhund schnüffelte in den Trümmern herum.

»Herr Kommissar«, sagte der Hundeführer, »er zeigt mir keine menschlichen Überreste an.«

»Heißt das, es gibt keine?«, fragte Ling.

»Für gewöhnlich muss ein Feuer wirklich extrem heiß werden, um eine Leiche vollständig zu Asche zu verbrennen. Jeden noch so kleinen Rest würde der Hund riechen.«

Ling musterte das Wrack. Der Asphalt war geschmolzen, und Teile des Rahmens steckten nun in der Straßendecke. Man konnte unmöglich erkennen, ob sich dort noch etwas anderes befand.

»Hakt eine Kette ein, und zieht es mit einem Lastwagen beiseite«, sagte Ling. »Ich will sehen, was darunter ist.«

Ein Feuerwehrmann holte aus dem Stauraum seines Löschfahrzeugs eine Kette, die sogleich an dem Wrack und der Stoßstange des Lastwagens angebracht wurde. Dann fuhr der Mann vorsichtig los, und die Trümmer lösten sich aus dem Asphalt. Nach einigen Metern hielt der Wagen an.

»Ist das weit genug?«, rief der Mann aus dem Fenster.

»Perfekt«, sagte Ling und ging zu dem Abwasserschacht.

Er bückte sich und versuchte vergeblich, den Kanaldeckel anzuheben. Einer der Feuerwehrmänner holte ein Werkzeug, schob es in die kleine Öffnung des Deckels, hob ihn an und zog ihn ein Stück weg. Ling nahm eine kleine Taschenlampe und leuchtete nach unten.

»Bingo«, sagte er.

Dann griff er nach dem Mobiltelefon und wählte die Nummer des Präsidiums.

»Chef«, sagte er, »ich glaube, ich weiß, auf welchem Weg der aus dem Tempel gestohlene Buddha abtransportiert wurde.«

Die Abwasserkanäle mündeten an sechzehn verschiedenen Stellen in die Bucht von Macau. Seng und sein Team erreichten die Stelle, auf die es ankam. Nachdem sie die Zodiacs an einigen Felsen vertäut hatten, nahm Seng das Schachtgitter genauer in Augenschein. Das quadratische Geflecht bestand aus Röhren, und jede Öffnung maß ungefähr sechzig mal sechzig Zentimeter, so dass jeglicher Abfall hinausgespült wurde. Der Betonrahmen des Gitters war mit mehreren großen Schrauben am Schachtausgang befestigt. Seng holte eine Werkzeugkiste aus dem Zodiac, suchte sich die passende Nuss heraus und steckte sie auf einen Akkuschrauber. Dann löste er die Befestigungsschrauben. Zu viert hoben sie das Gitter an, und Murphy und Kasim zogen es auf ihre Seite herüber. Das Wasser strömte mit hohem Tempo heraus, und die beiden hatten einige Mühe. Dann starrten alle auf die Kanalöffnung.

»Das da drinnen ist ein regelrechter Fluss«, sagte Huxley schließlich.

Seng warf einen Streifen leuchtend gelbes Plastik in die Strömung und behielt den Sekundenzeiger seiner Uhr aufmerksam im Blick. Nachdem das Stück Kunststoff fünfzig Meter in den inneren Hafen hinausgetrieben war, berechnete er die Geschwindigkeit.

»Das Wasser fließt mit etwa sechzehn Kilometern pro Stunde«, erklärte er, »aber ihr wisst, dass dieser Wert noch ansteigen wird.«

»Für die Zodiacs kein Problem«, sagte Murphy.

Seng nickte.

»Sofern uns nicht der Platz über den Köpfen ausgeht, dürfte es ungefähr eine Stunde dauern, unsere Jungs einzusammeln und zur Oregon zurückzukehren«, sagte Kasim.

Seng ging zum Boot. »Okay«, sagte er zu Kasim und Murphy.

»Ihr fahrt rein und holt das Team. Julia und ich übernehmen wie geplant die Rückendeckung.«

»Wir sind bald zurück«, sagte Kasim und startete den Motor.

Wenn es doch nur so einfach gewesen wäre.

27

Cabrillo nahm einen abwaschbaren Stift und eine Tafel, die auf einer der Werkbänke lag.

»Ich habe gerade noch mal nachgesehen. Die 737 steht hier«, sagte Cabrillo und malte ein X auf die Tafel. »Dort bleibt sie bis zum Abflug. Adams fährt Spenser mit dem Geländewagen zum Fuß der Treppe und parkt dort.«

Adams nickte.

»Sobald du angehalten hast, steigst du aus und stellst den Baldachin auf«, sagte Cabrillo. »Dann kannst du die Kiste öffnen und den Buddha zeigen.«

»Was ist, falls der Käufer will, dass wir den Buddha an Bord bringen?«, fragte Spenser.

»Dann weigert ihr euch«, sagte Cabrillo. »Die Begutachtung und Übergabe muss auf dem Boden von Macau stattfinden.«

Spenser nickte, sah aber nicht überzeugt aus.

»Max«, fuhr Cabrillo fort, »du brichst in ein paar Minuten auf und gehst zur Vorderseite des Terminals, von wo aus ein Taxi dich zu der 737 bringt.«

»Alles klar«, erwiderte Hanley.

»Mit etwas Glück läuft alles wie geschmiert«, sagte Cabrillo leise. »Hanley bestätigt die Echtheit der Figur, das Geld wird übergeben, und dann kann der Milliardär den Buddha an Bord holen. Noch Fragen?«

Niemand meldete sich.

»Also gut«, sagte Cabrillo. »Viel Erfolg, Max.«

Hanley nickte und ging zu einer Tür im hinteren Teil des Hangars.

»George«, sagte Cabrillo, »du steigst mit Spenser in den Chevrolet. Wir geben Hanley ein paar Minuten für die Begrüßung und den Smalltalk, dann legt ihr los.«

Adams nickte und bedeutete Spenser, er solle auf dem Beifahrersitz Platz nehmen.

Der Software-Milliardär trank Tee mit Kokosnussmilch und rauchte eine dünne Zigarre. Die Faszination des Augenblicks hatte nun vollends von ihm Besitz ergriffen, und vor einigen Minuten war er im hinteren Teil der 737 verschwunden, um dort vollständig schwarze Kleidung anzulegen. Sein Erfolg in der Softwareindustrie, der eher auf Glück und das richtige Timing als auf Können oder Fachkenntnisse zurückzuführen war, hatte sein Ego im Laufe der Jahre zu beängstigender Größe anwachsen lassen. Er glaubte allmählich, was die Zeitungen über ihn schrieben. Und in diesem Moment, als die Wirkung von Drogen und Sex nachließ und dem Nikotin und Koffein wich, hielt er sich für eine Art Geheimagent. Der Raub, die Geldübergabe und die Flucht mit der Beute. Er malte sich bereits aus, wie viel Spaß es ihm machen würde, die Geschichte seinen Freunden zu erzählen.

Hanley ging zu dem Taxi und stieg hinten ein. Der Wagen fuhr um den Terminal herum und dann auf die 737 zu. Als er sich der Treppe näherte, wies Hanley den Fahrer an, das Tempo zu verlangsamen und auf die Hupe zu drücken.

Der Milliardär hörte das Signal und blickte zum Fenster hinaus. Als er Talbot in dem Taxi sitzen sah, ging er nach vorn zur offenen Kabinentür und blieb am oberen Ende der Treppe stehen. Hanley stieg aus dem Wagen. Der Milliardär winkte ihn zu sich.

Hanley stieg die Stufen hinauf.

In genau diesem Moment nahm Juan Cabrillo ein Funkgerät und drückte die Sprechtaste.

»Larry, wie sieht’s bei dir aus?«, fragte er.

Larry King hockte in dem halbrunden Einlassstutzen des Belüftungssystems des Hangars. Der Wind blies gelegentlich etwas Regen herein, aber im Großen und Ganzen bot das Versteck ihm Schutz vor dem Wetter. »Ich bin nach der Party zur Oregon gefahren und habe mir eine Thermoskanne mit Tomatensuppe, eine wasserfeste Abdeckung für das Nachtsichtgerät und etwas Uranmunition geholt. Mir geht’s bestens.«

Cabrillo wusste Kings Professionalität stets zu schätzen. Die Corporation konnte diesen Mann mit ein wenig Proviant und seinem Gewehr per Fallschirm über einer Einöde absetzen, und er würde binnen kürzester Zeit ein geeignetes Versteck finden und sein Schussfeld sondieren. Dann würde er geduldig und klaglos abwarten, ob seine Fähigkeiten benötigt wurden oder nicht. Da Cabrillo Zugriff auf sämtliche Personalakten hatte, wusste er, dass King in Sedona, Arizona, eine Pianobar besaß.

Als Cabrillo einst in dieser Gegend unterwegs gewesen war, hatte er King einen Besuch abgestattet und ihn bei der Arbeit erlebt – anstelle des Tarnanzugs hatte der Scharfschütze einen schwarzen Smoking getragen und mit wohlklingender Stimme Liebeslieder und Balladen gesungen.

»Wie ist der Empfang, Larry?«, fragte Cabrillo.

»Das Richtmikrofon wird durch den Regen ein wenig gestört, aber ich kann den größten Teil verstehen«, sagte King.

»Gib Bescheid, falls irgendwas passiert.«

»Mach ich«, erwiderte King, blickte durch das Nachtsichtgerät und rückte den Kopfhörer zurecht. »Die beiden haben sich soeben begrüßt.«

Monica Crabtree stand am anderen Ende des Hangars und spähte durch einen Türschlitz. »Max hat die Maschine betreten«, meldete sie.

»Kommen Sie herein, sonst werden Sie noch nass, Michael«, hörte King den Milliardär sagen.

Hanley folgte dem Mann und kam im Gang an Gunderson vorbei. Mit dem linken Mittelfinger strich er sich über die Augenbraue, als wolle er einen Regentropfen wegwischen.

Gunderson kratzte sich kurz am Kinn.

»Nehmen Sie Platz«, sagte der Milliardär, als sie im vorderen Teil der 737 einen Raum betraten, in dem ein Konferenztisch stand.

Hanley setzte sich und sah den Mann an.

»Ich konnte am Telefon nicht im Einzelnen ausführen, worum es geht«, sagte der Milliardär. »Der Buddha, auf den Sie für mich geboten haben, steht erneut zum Verkauf.«

»Das ging aber schnell«, erwiderte Hanley.

Der Milliardär nickte, ließ jedoch keine nähere Erklärung folgen. »Ihre Stimme klingt rau. Kann ich Ihnen etwas anbieten?«

»Das muss an dem Regen und der klimatisierten Luft an Bord der Linienmaschinen liegen«, sagte Hanley. »Ich glaube, ich habe mich erkältet.«

Der Milliardär drückte einen Knopf, und Gunderson erschien.

»Bitte bringen Sie Mr. Talbot einen Tee mit Zitrone und Honig.«

»Und für Sie, Sir?«

»Einen angewärmten Ouzo, bitte.«

»Kommt sofort, Sir«, sagte Gunderson.

Auf dem Dach des Hangars hörte King das Gespräch mit.

»Die beiden haben sich etwas zu trinken bestellt.«

»Öffne das Tor, Monica«, sagte Cabrillo.

Crabtree ließ das Hangartor weit genug nach oben, dass der Geländewagen hindurchpassen würde.

»Es wird Zeit, Männer«, rief Cabrillo zu Adams und Spenser hinüber.

Adams fuhr langsam los und hinaus in den strömenden Regen.

Gunderson brachte die Getränke. Der Milliardär starrte Hanley schweigend an. »Der Pilot hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass da ein Wagen kommt«, sagte Gunderson.

Der Milliardär wandte sich von Hanley ab und sah aus dem Fenster. Am Fuß der Treppe hielt ein weißer Chevrolet-Geländewagen. Ein Unbekannter stieg aus, ging zur Rückseite des Fahrzeugs, holte aus dem Laderaum einen zusammengelegten Baldachin mit Aluminiumgestänge und baute ihn auf.

Die Beifahrertür öffnete sich, und Spenser kam zum Vorschein.

»Es geht los«, sagte der Milliardär zu Hanley. »Die Ware ist eingetroffen.«

Während Hanley und der Milliardär zu der Treppe gingen, zog Adams die Kiste mit dem Buddha nach vorn und öffnete den Deckel. Dann setzte er sich wieder hinter das Lenkrad.

Der Milliardär tauchte im Einstieg des Flugzeugs auf. Spenser winkte ihn zu sich unter den Baldachin. Die beiden Männer kamen die Stufen herunter.

»Lassen Sie uns die Angelegenheit im Trockenen regeln«, sagte der Milliardär, als er das Rollfeld betrat. »In meiner Maschine.«

Spenser schüttelte den Kopf. »Ich kenne Sie nicht, und Sie kennen mich nicht«, sagte er. »Solange ich mein Geld nicht habe, bleibt der Buddha am Boden.«

Der Milliardär wandte sich an Hanley. »Ist das der Händler, der die Statue ersteigert hat?«

»Ja«, antwortete Hanley.

»Sie sind Mike Talbot«, sagte Spenser.

»Michael«, berichtigte ihn Hanley.

»Haben Sie die vereinbarte Summe mitgebracht?«, fragte Spenser.

»In Inhaberobligationen«, antwortete der Milliardär.

»Aber warten wir erst mal die Prüfung ab.«

Hanley verharrte schweigend, während die Windböen Regentropfen auf seine Maske wehten.

»Machen Sie sich an die Arbeit«, sagte der Milliardär zu ihm.

Hanley trat vor und nahm den Buddha genau in Augenschein.

Dann kratzte er vom Sockel der Figur eine kleine Goldprobe ab.

»Haben Sie die andere Probe mitgebracht?«, fragte er den Milliardär, der in die Tasche griff und einen Umschlag hervorzog.

Hanley nahm ein Okular und tat eine Weile so, als würde er die Proben penibel miteinander vergleichen. »Sie stimmen überein«, erklärte er schließlich.

»Ich hole das Geld«, sagte der Milliardär.

In genau diesem Moment klebte Chuck Gunderson dem Kopiloten den letzten Streifen Klebeband über den Mund. Neben ihm lag der Pilot am Boden des Cockpits. Die Handgelenke der beiden Männer waren mit Plastikfesseln verschnürt.

»Zielperson geht die Treppe hinauf«, meldete King über Funk an Cabrillo.

»Erledige den Anruf«, sagte Cabrillo zu Nixon.

In der 737 wandte Gunderson sich an die brünette Flugbegleiterin. »Tu mir mal einen Gefallen«, sagte er. »Mach die Kabinentür zu.«

Der Milliardär stieg im Regen die Stufen hoch und hörte nicht, wie Adams, Spenser und Hanley durch die Pfützen zur Rückseite des Hangars liefen. Er dachte nur an den goldenen Buddha und wollte die Tasche holen, die für ihn den Besitz des Artefakts bedeutete. Als er die Hälfte der Treppe erklommen hatte, schloss sich die Tür zu seinem Jet, und als er die oberste Stufe erreicht hatte, war die Luke bereits verriegelt. Der Milliardär hämmerte gegen die Tür und fing an, aus Leibeskräften zu brüllen.

Auf der anderen Seite der Stadt wollte Ling Po gerade in den Schacht steigen, als sein Mobiltelefon klingelte.

»Die Sache ist uns zu heiß geworden«, sagte eine unbekannte Stimme. »Sie haben gewonnen, Kommissar. Auf dem Rollfeld des Flughafens von Macau steht ein weißer Chevrolet Tahoe. In ihm befindet sich der Buddha, der auf der Party gestohlen wurde. Leben Sie wohl.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Einen Moment lang starrte Ling verblüfft das Telefon an – dann wählte er hastig Sung Rhees Nummer.

»Die Diebe haben mich angerufen«, sagte er. »Sie behaupten, der Buddha sei in einem weißen Chevrolet auf dem Rollfeld des Flughafens.«

Hanley, Spenser und Adams eilten zu einer Limousine, die mit laufendem Motor hinter dem Hangar stand. Monica Crabtree saß am Steuer. Sobald die drei Männer hinten eingestiegen waren, legte sie den Gang ein und fuhr mit Höchstgeschwindigkeit zum Tor.

»Okay, Kevin«, sagte Cabrillo.

Mittels einer Fernsteuerung, die er einige Stunden zuvor eingebaut hatte, ließ Nixon nun die Treppe von der 737 wegrollen. Der Milliardär begriff sofort, dass man ihn hereingelegt hatte. Er wirbelte herum und schaute nach unten. Der Wagen stand immer noch da, aber die Männer waren verschwunden.

Larry King beobachtete die 737 durch das Nachtsichtgerät und sah, wie Gunderson auf dem Pilotensitz Platz nahm und einen Daumen emporreckte. Daraufhin richtete King den roten Punkt seiner Laserzielvorrichtung auf das Pilotenfenster. Auf dieses Signal hin startete Gunderson die Triebwerke der Maschine. Die Treppe rollte immer schneller zurück, und Nixon lenkte sie zur Seite. Als sie weit genug entfernt war, ließ er den Joystick los, und sie blieb stehen. Er verstaute die Fernbedienung in einer Kiste und blickte sich gemeinsam mit Cabrillo ein letztes Mal im Hangar um.

Während der halben Stunde vor Spensers Auftritt hatten Crabtree und er sämtliche Ausrüstungsgegenstände im Kofferraum der Limousine verstaut. Nun mussten nur noch Nixon und Cabrillo das Flughafengelände verlassen.

Als die Rampe in sicherer Entfernung zum Stillstand kam, gab King abermals ein Signal mit dem Laser, und Gunderson erhöhte den Schub.

Cabrillo und Nixon waren zum Hinterausgang unterwegs, als King sie anfunkte.

»Chuck rollt los«, sagte er.

Die Treppe war endlich so langsam, dass der Milliardär abspringen konnte. Im ersten Moment rannte er seiner 737 hinterher, aber nach ein paar Sekunden wurde ihm die Sinnlosigkeit seines Tuns bewusst, und er lief zu dem Chevrolet.

Dort stellte er überrascht fest, dass der Buddha immer noch im Laderaum lag. Er stieß den Baldachin beiseite, knallte die Hecktür zu und stieg auf den Fahrersitz. Zum Glück steckte der Schlüssel. Seine hundert Millionen Dollar in Inhaberobligationen mochten verloren sein – doch der Buddha war doppelt so viel wert. Also würde er zunächst mit der Statue fliehen und sich später darum kümmern, wer seinen Jet gestohlen hatte. Er ließ den Motor an und fuhr los.

An Bord der 737 bewachte die brünette Stewardess die Cockpittür. Niemand hatte ihr eine entsprechende Anweisung erteilt, sie hielt es lediglich für vernünftig. Eines der Callgirls kam nach vorn und wollte ins Cockpit.

»Verschwinde«, zischte die Brünette.

»Ich muss mit dem Piloten sprechen«, sagte die Blondine.

Sie griff erneut nach der Tür, und die Brünette schlug nach ihr.

Die Blondine blockte den Hieb ab und verpasste der Brünetten einen Hieb in den Magen.

»Chucky«, rief die Blondine, um den Lärm der Triebwerke zu übertönen. »Würdest du dieser Schlampe bitte mitteilen, dass du mich da drinnen brauchst?«

Die Brünette stand keuchend vornübergebeugt, als die Cockpittür aufging. Sie konnte sehen, dass die 737 immer schneller auf die Startbahn zurollte. Gunderson saß auf dem Pilotensitz und blickte lächelnd über die Schulter.

»Schon in Ordnung, Schätzchen«, sagte er. »Sie ist meine Kopilotin.«

Das Taxi stand hinter dem Hangar. Aus dem Auspuff stiegen Rauchwölkchen in die regennasse Luft. Als Cabrillo und Nixon hinten einstiegen, meldete sich King. »Alles klar«, sagte er fröhlich. »Er hat sich den Chevy geschnappt.«

»Komm runter«, sagte Cabrillo. »Wir holen dich auf der Vorderseite ab.«

King kletterte aus dem Einlassstutzen. Der Milliardär raste unterdessen die Straße entlang, die von den Hangars zum Hauptterminal führte.

In der burgunderfarbenen 737 überflog Gunderson den Wetterbericht und antwortete auf eine Anfrage des Towers.

Dann betätigte er den Schalter des Bordfunks. »Meine Damen, bitte nehmen Sie Ihre Plätze ein – wir heben gleich ab. Sobald wir in der Luft sind, fände ich es prima, wenn eine von Ihnen uns eine Kanne Kaffee und ein paar Sandwiches ins Cockpit bringen könnte. Wir wären echt dankbar.«

Dann wandte er sich an die Blondine, die neben ihm saß.

»Hallo, Judy, lange nicht gesehen.«

Auf der Brücke, die von Macau zum Flughafen führte, näherten sich zwölf Streifenwagen mit Blaulicht und Sirene. Sie fuhren mit hoher Geschwindigkeit als rollende Barrikade auf den Hauptterminal zu.

»Da sind sie«, sagte Crabtree, die auf der Gegenfahrbahn fuhr.

Im Rückspiegel sah sie mehrere der Streifenwagen den Mittelstreifen überqueren, so dass beide Fahrtrichtungen blockiert wurden. »Das war knapp«, sagte Adams.

Das Taxi fuhr um das Gebäude herum und wartete. King rutschte am Abflussrohr der Regenrinne herunter, stieg auf den Beifahrersitz und schaute sich zu Cabrillo um.

»Bring uns zum südlichsten Zipfel des Flughafens, gegenüber von Coloane«, sagte Cabrillo zu Reyes, dem Fahrer.

»Wir müssen unser Boot erwischen.«

Die 737 erhielt in genau dem Moment ihre Startfreigabe, in dem der Chevrolet-Geländewagen vor dem Hauptterminal vorbeifuhr. Ein Stück voraus konnte der Milliardär eine Straßensperre der Polizei erkennen. Er wandte den Kopf und sah die blinkenden Positionslichter an Rumpf und Tragflächen seiner burgunderfarbenen 737, während diese von der Startbahn abhob und hinaus über die Bucht flog.

»Wohin?«, fragte Judy.

»Singapur«, antwortete Gunderson. »Jetzt erzähl mal – wie war’s denn für dich und Tracy?«

»Wir haben eine Nummer geschoben«, sagte Judy. »Dann ist er müde geworden.«

28

Einige Minuten nachdem Gunderson mit der 737 einen weiten Bogen über das Südchinesische Meer eingeschlagen hatte, um nach Süden zu fliegen, brach der Sturm mit voller Wucht über Macau herein. In der Kanalisation stieg der Pegel immer schneller, und die Boote mit dem goldenen Buddha und seinen drei Befreiern trieben ihrer Errettung oder Zerstörung entgegen.

Vor jeder Abzweigung sprang einer der Männer ins Wasser und zog an dem Seil, um das Boot mit dem goldenen Buddha zu verlangsamen. Dann schob er das Boot in den gewünschten Kanal, und die Strömung übernahm den Rest. Aus den Rohren über ihren Köpfen schoss das Wasser in dicken Strahlen hervor, und jedes Mal gelangte etwas davon in die Boote. Die Männer schöpften es mit ihren Mützen heraus, aber das wurde mit jedem Kilometer schwieriger.

Hornsby musterte konzentriert den Plan. »Die Hälfte haben wir hinter uns«, sagte er, »aber falls es mit der gleichen Geschwindigkeit vorangeht und das Wasser weiterhin so schnell steigt, wird es bei unserer Ankunft im inneren Hafen bis zur Decke des Kanals reichen.«

»Die Oregon hat mittlerweile bestimmt Hilfe geschickt«, sagte Jones. »Und die werden auch ein Exemplar dieses Plans haben.«

Meadows wischte sich Wasser von der Stirn. »Das ändert nichts an unserem Problem. Es bedeutet bloß, dass sich noch mehr Leute in Gefahr begeben.«

Hornsby stand bis zur Taille im Wasser und schob das vordere Boot mit der Hüfte nach links. Sobald es Fahrt aufnahm, rollte er sich in das hintere Gefährt. »Nicht nur das«, sagte er. »Bei diesem Tempo kommen wir – falls überhaupt – erst bei Tagesanbruch wieder zum Vorschein und riskieren, entdeckt zu werden.«

Hornsby drehte sich um und sah im nachlassenden Schein der Grubenlampe, dass seine Gefährten grinsten.

»Wir sind die Corporation«, sagte Jones. »Wir sind immer einen Schritt voraus.«

Die drei Männer nickten. Ihre beiden Boote trieben in der zunehmenden Strömung immer schneller auf einen Rettungstrupp zu, der mit ganz eigenen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte.

Der Viertakt-Außenborder von Mark Murphys Zodiac lief auf Hochtouren. Die Strömung drückte zunehmend stärker gegen den Bug, aber die leistungsstarke Maschine schob das Boot dennoch immer weiter in den Kanal. In der Mitte des Boots schraubte Hali Kasim die röhrenförmige Stütze ab, an der normalerweise ein Sonnendach und die Sensoren der Elektronik befestigt wurden. Hier drinnen erwies sie sich als störend. Als er fertig war, drehte er sich zu Murphy um.

»Mehr ist nicht drin«, sagte er. »Und jetzt gib Gas. Falls wir nicht bald das andere Team erreichen und nach draußen schleppen, werden wir alle ein Bad nehmen.«

Murphy erhöhte den Schub und steuerte um eine Biegung. Er leuchtete mit einem tragbaren Scheinwerfer voraus und orientierte sich anhand eines GPS-Geräts, das er zwischen den Knien hielt. »Such schon mal die Druckluftfanfare«, sagte er zu Kasim. »Ich glaube, wir brauchen sie demnächst.«

Der Regen peitschte fast waagerecht aus östlicher Richtung heran. Rick Barrett fuhr mit dem Scarab zur Südspitze des künstlich aufgeschütteten Geländes, das den Flughafen von Macau beherbergte. Er trug leuchtend gelbes Ölzeug, damit man ihn besser erkennen konnte, aber die stockfinstere Nacht und der heftige Regen ließen ihn und das Scarab praktisch unsichtbar werden. Er lauschte auf eine Stimme in seinem Ohrhörer, vernahm aber nur Störgeräusche.

Mit einem Nachtsichtgerät suchte er das Ufer ab und fing allmählich an, das Schlimmste zu befürchten.

»Was soll das heißen?«, rief Ling wütend.

Der Leiter der Abteilung für öffentliche Arbeiten war selbst alles andere als glücklich. Man hatte ihn aus tiefem Schlummer geweckt und in sein Büro zitiert, wo er die Pläne des Kanalsystems heraussuchen sollte. Leider konnte er die Unterlagen nirgendwo finden.

»Das heißt, dass sie verschwunden sind«, sagte er. »Jemand hat die Daten im Computer gelöscht und sämtliche Ausdrucke mitgenommen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Ling.

»Ich habe die komplette Nachtschicht auf die Suche geschickt«, erwiderte der Mann. »Es ist nichts mehr da.«

»Also können wir nicht mit Gewissheit sagen, an welchen Stellen das Wasser in die Bucht fließt?«, fragte Ling.

»Wir haben keine Karte«, bestätigte der Mann, »aber es gibt noch eine andere Möglichkeit.«

»Welche denn?«, fragte Ling.

»Wir schütten Farbe in eines der Abflussrohre und schauen, wo sie wieder zum Vorschein kommt.«

Ling wandte sich an einen Streifenbeamten, der in der Nähe stand. »Lassen Sie irgendeinen Baumarkt öffnen, und kaufen Sie fünfzig Liter Farbe.«

Er starrte in den Schacht hinunter. Es war gar nicht nötig, in das Labyrinth zu steigen; die Ratten würden vom Wasser aus dem Bau gespült werden, und Ling würde sie bereits erwarten.

Er lächelte bei dem Gedanken, übersah jedoch einen Mann, der ein paar Meter von ihm entfernt im Eingang eines Cafes stand.

Der Mann rückte einen winzigen Ohrhörer zurecht und ging hinein.

Der Chevrolet kam mit quietschenden Reifen zum Stehen. Der Milliardär hatte keine andere Wahl. Die Straße vor ihm wurde von drei Streifenwagen blockiert, hinter denen die Polizisten mit gezogenen Waffen in Stellung gegangen waren. Im Rückspiegel entdeckte er einen gepanzerten Mannschaftswagen, der als provisorischer Befehlsstand diente. Sung Rhee spähte durch eine der Schießscharten hinaus, nahm ein Mikrofon und meldete sich über die Lautsprecheranlage.

»Sie sind umzingelt«, sagte er. »Steigen Sie langsam aus dem Wagen und heben Sie die Hände über den Kopf.«

Er wandte sich an den Beamten auf dem Fahrersitz. »Erfassen Sie ihn mit dem Scheinwerfer.«

Der Mann legte einen Schalter um, und ein vier Millionen Candela heller Strahler machte die Nacht zum Tag. Sung verfolgte, wie die Fahrertür sich zögernd öffnete. Ein vollständig schwarz gekleideter Mann trat auf die nasse Fahrbahn und entfernte sich einige Schritte von dem Geländewagen.

»Stopp«, befahl Sung.

Der Mann erstarrte.

»Hände oben lassen«, befahl Sung. »Falls Sie der einzige Insasse des Wagens sind, winken Sie langsam mit der linken Hand.«

Der linke Arm des Mannes bewegte sich hin und her.

»Gehen Sie sechs Schritte auf das Licht zu.«

Der Mann gehorchte.

»Jetzt gehen Sie in die Knie und legen sich dann bäuchlings auf den Boden.«

Der Mann leistete auch dieser Anweisung Folge.

»Zwei Beamte vortreten«, sagte Sung. »Legen Sie dem Verdächtigen Handschellen an.«

Zwei der Polizisten kamen hinter dem Streifenwagen hervor und gingen langsam auf den Mann zu. Während einer seinem Kollegen Deckung gab, kniete der andere sich hin und fesselte dem Verdächtigen beide Hände auf den Rücken. Dann zog er ihn auf die Beine.

»Ich bin Amerikaner«, sagte der Milliardär. »Ich verlange, den Botschafter zu sprechen.«

Sung wartete, bis die Rückwand des Panzerwagens sich vollständig geöffnet hatte. Dann trat er hinaus in den Regen und ging zu dem Chevrolet. Nachdem er sich mit einer Taschenlampe vergewissert hatte, dass tatsächlich niemand mehr im Wagen saß, überprüfte er den Laderaum und sah den Buddha. Er öffnete die Hecktür und betrachtete die mannshohe Goldstatue. Dann griff er nach seinem Mobiltelefon.

Die Limousine mit Hanley hielt vor der Oregon. »Räumt den Kofferraum aus, beseitigt alle Fingerabdrücke, und lasst den Wagen verschwinden«, sagte er zu Crabtree und Adams.

»Sie kommen mit mir.«

Spenser folgte Hanley die Gangway hinauf, ins Innere des Schiffs und in die Kommandozentrale. Hanley wandte sich an Eric Stone.

»Ruf eine Wache für Spenser.«

Stone sprach in ein Mikrofon.

»Wo ist Juan?«, fragte Hanley dann.

Stone deutete auf einen Monitor, auf dem sich ein blinkender Punkt kurz vor dem Ende der Flughafeninsel befand. Ein anderes Licht blinkte dicht daneben. »Da«, sagte er.

»Der andere ist Barrett; er sammelt sie ein.«

Hanley verfolgte, wie der erste Punkt langsamer wurde und anhielt.

»Gib Barrett Bescheid, dass sie eingetroffen sind.«

Spenser sah verblüfft dabei zu. Er wollte Hanley gerade eine Frage stellen, als die Tür aufging und Sam Pryor den Kontrollraum betrat. »Bring diesen Mann in den Bau«, sagte Hanley.

»Sicherheitsstufe?«, fragte Pryor.

»Minimal«, erwiderte Hanley, »aber du bleibst bei ihm – er darf weder telefonieren noch mit jemandem sprechen. Du kannst ihm etwas zu essen geben und ihm erlauben, zu schlafen oder sich einen Film anzusehen. Computer sind tabu.«

»Alles klar«, sagte Pryor.

Hanley wandte sich an Spenser. »Sie haben Ihren Teil der Abmachung erfüllt«, sagte er. »Machen Sie keine Dummheiten, und wir werden uns ebenfalls an unser Versprechen halten.«

Pryor nahm Spenser beim Arm. »Wann darf ich gehen?«, fragte der Kunsthändler.

»Das teilen wir Ihnen noch mit«, sagte Hanley, »aber es dauert nicht mehr lange.«

Pryor führte Spenser hinaus. Kurz bevor die Tür sich schloss, schaute er noch einmal über die Schulter zurück und sah, wie Hanley sich die Latexmaske vom Gesicht zog.

Barrett vernahm ein Piepsen in seinem Ohrhörer und suchte mit dem Nachtsichtgerät ein weiteres Mal das Ufer ab. Zwei Autoscheinwerfer blitzten auf und erloschen.

Barrett schaltete das Licht des Scarab ein und fuhr näher an Land.

Tom Reyes wischte die Fingerabdrücke vom Lenkrad und von den Armaturen und schaltete den Motor aus. Dann drehte er sich zu Cabrillo und Nixon um.

»Alles blitzblank«, erklärte Reyes und steckte den Schlüssel ein.

»Dann machen wir uns mal die Füße nass«, sagte Cabrillo und stieg aus.

Nixon tat es ihm gleich, nahm die letzte Kiste voller Utensilien und Werkzeuge und folgte Cabrillo mit Reyes und King zum Wasser. Im Osten wurde der Himmel ein wenig heller. Im Westen schien der Wind etwas nachzulassen. In einigen Stunden würde der Morgen anbrechen und der Sturm über Macau hinweggezogen sein, aber vorerst prasselte der Regen auch weiterhin auf die Inseln nieder.

Barrett fuhr so dicht wie möglich ans Ufer und klappte den Motor dann hoch, um nicht an einen Felsen zu stoßen. Cabrillo watete ins Wasser, packte den Bug und hielt ihn fest. Reyes stieg in das Scarab, nahm Nixons Kiste und Kings Gewehrkoffer entgegen und half dann den beiden über die Bordwand. Cabrillo schob das Boot kräftig zurück, griff nach Reyes’ Hand und kletterte an Bord. Barrett kippte den Motor wieder ins Wasser und legte den Rückwärtsgang ein.

Die südliche Spitze der Flughafeninsel entschwand langsam außer Sicht.

Als keine Hindernisse mehr drohten, gab Barrett Vollgas und hielt auf die Oregon zu.

»Wie bitte?«, fragte Hanley.

»Der leitende Kommissar lässt eimerweise Farbe herbringen«, wiederholte Michael Halpert leise. »Er will sie in die Kanäle kippen, um den Verlauf der Strömung nachzuvollziehen.«

»Ich verstehe«, sagte Hanley. »Gut gemacht. Du kannst jetzt auf die Oregon zurückkehren.«

Stone verfolgte das Blinksignal. »Barrett kommt zurück«, sagte er zu Hanley. »Er müsste in fünf Minuten eintreffen.«

Hanley warf einen Blick auf das Wetterradar und die Sturmzelle.

»Sorg dafür, dass ein paar Matrosen an Deck bereitstehen«, sagte er. »Das Scarab muss so schnell wie möglich wieder im Hangar verschwinden.«

»Jawohl«, erwiderte Stone und griff nach dem Mikrofon.

Sung Rhee ging zu dem Verdächtigen, der unter das Vordach des Abflugterminals gebracht worden war. Im hellen Licht, das durch die Scheiben nach draußen fiel, kam der Mann ihm irgendwie bekannt vor.

»Einer Ihrer Komplizen hat Sie verraten und uns telefonisch Ihren Aufenthaltsort mitgeteilt«, sagte Sung.

Der Mann bedachte Sung mit einem Blick, der ebenso viel Mitleid wie Verachtung enthielt. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie da reden.«

»Nur nicht so schüchtern«, sagte Sung. »Immerhin haben wir Sie auf frischer Tat ertappt.«

»Gar nichts haben Sie«, entgegnete der Mann. »Ich wollte ein Kunstwerk erwerben, und eine Diebesbande hat mich hereingelegt. Hinter denen sollten Sie her sein, nicht hinter mir.«

»Wann sind Sie in Macau eingetroffen?«, fragte Sung.

»Vor zwei Stunden«, erwiderte der Mann.

»Die letzte Fähre hat vor drei Stunden angelegt«, sagte Sung, »und die nächste kommt erst am Morgen. Außerdem treffen zwischen ein und fünf Uhr morgens keine Linienflüge ein. Ihre Behauptung ist offensichtlich dummes Zeug.«

»Ich habe einen eigenen Jet«, erklärte der Mann.

»Tatsächlich. Wo ist er denn?«, fragte Sung.

»Keine Ahnung«, sagte der Mann. »Die Diebe haben ihn gestohlen.«

»Wie günstig«, erwiderte Sung. »Ihnen ist hoffentlich klar, dass es sehr unangenehm für Sie werden kann, falls Sie sich weigern, unsere Fragen zu beantworten.«

Der Milliardär kochte vor Wut. Seine Begegnungen mit Bürokraten beschränkten sich normalerweise darauf, dass er den Leuten sagte, was sie für ihn tun sollten. Er war müde, leicht verkatert und um hundert Millionen Dollar erleichtert worden.

Er sah Sung direkt in die Augen.

»Jetzt hören Sie mal zu, Sie Arschloch«, sagte er. »Meine 737 wurde von Ihrem Flughafen gestohlen. Im Innern der Maschine lag eine Aktentasche mit Inhaberobligationen im Wert von einhundert Millionen Dollar. Ich weiß nicht, was zum Teufel in diesem kleinen Scheißland vor sich geht, aber wenn Sie mir freundlicherweise die Handschellen abnehmen und mir ein Telefon geben würden, könnte ich die Angelegenheit in ungefähr zehn Minuten aufklären.«

Hätte Sung auf den Milliardär gehört, wäre es noch möglich gewesen, die 737 aufzuspüren, aber die herablassende Art des Mannes wurde ihm zum Verhängnis. Sung wandte sich an einen der Streifenbeamten, die den Verdächtigen an den Armen festhielten. »Bringen Sie ihn ins Präsidium.«

Barrett steuerte das Scarab in die Schlinge und stieg dann mit den anderen das Fallreep hinauf, während das Boot von den bereitstehenden Helfern an Deck gehoben wurde.

»Du hast heute eine Menge Zeit im Außeneinsatz verbracht«, sagte Cabrillo zu Barrett. »Hat es dir gefallen?«

»Es ist nicht so einfach, wie einen Kuchen zu glasieren«, räumte Barrett ein, »aber sehr viel aufregender.«

Die fünf Männer betraten durch eine Luke das Innere der Oregon. Cabrillo deutete einen Gang hinunter. »Geht und macht euch frisch. Ich habe noch etwas zu erledigen.«

Die Männer begaben sich auf den Weg zu ihren Kabinen.

»Hey«, rief Cabrillo ihnen hinterher. »Gute Arbeit.«

Dann ging er zum Kontrollraum und öffnete die Tür. Er trat ein, knöpfte sein nasses Hemd auf und wandte sich an Hanley.

»Wie ist die Lage, Max?«

Zwischen der Wasseroberfläche und der Decke des Abwasserkanals blieb noch etwa ein Meter zwanzig Platz. Die Batterien der Grubenlampen ließen immer mehr nach, das Wasser stieg schnell, und die Männer konnten nicht länger problemlos aus dem Boot springen, um den goldenen Buddha zu steuern.

Meadows hatte die beiden Boote zusammengebunden, und er und Jones hockten nun gebückt im Bug. Immer wenn eine Richtungsänderung anstand, stießen sie sich mit den Beinen von den Kanalwänden ab, um so die Boote zu steuern.

»Die nächste Abzweigung kommt«, rief Hornsby. »Wir müssen nach links.«

An der V-förmigen Gabelung vor ihnen wurde das schnell fließende Wasser wie vom Bug eines Atom-U-Boots in zwei Teile geteilt. Überall trieben Abfälle, und von oben tropfte dermaßen viel Wasser herab, dass sie sich fast wie im Regen vorkamen. Die beiden Boote ließen sich bei der jetzigen Geschwindigkeit kaum noch in den Griff bekommen.

Jones blickte nach vorn und wartete auf den richtigen Moment.

Als die Boote sechs Meter vor dem V waren, streckte er sein Bein aus und stieß sich von der Wand ab. Die Boote wurden nach links gedrückt, und schon lag die Abzweigung hinter ihnen.

»Die wäre geschafft«, rief Jones, »aber falls das Wasser in dieser Röhre merklich ansteigt, wird die nächste Gabelung uns echte Schwierigkeiten bereiten.«

»Falls nicht bald Hilfe kommt, werden wir den Buddha losschneiden müssen, um unsere eigene Haut zu retten«, sagte Meadows.

29

»Einen nach dem anderen«, sagte Kommissar Ling zu dem Streifenbeamten.

Der Mann nahm einen Schraubenzieher, der an seinem Schlüsselring hing, hebelte damit den ersten Farbkanister auf und schüttete den Inhalt durch den offenen Schacht in die schnell vorbeiziehenden Fluten des Abwasserkanals. Im Schein der Taschenlampe konnte Ling erkennen, wie die violette Farbe sich mit dem Wasser vermischte und ausbreitete. Der Streifenbeamte stellte den leeren Kanister beiseite, öffnete den nächsten und wiederholte die Prozedur. In genau diesem Moment klingelte Lings Mobiltelefon. Er entfernte sich einige Schritte und nahm das Gespräch an.

»Ling«, sagte Sung Rhee, »ich möchte, dass Sie ins Präsidium kommen. Wir haben einen Verdächtigen festgenommen.«

»Alles klar, Chef«, erwiderte Ling.

»Die Behörden haben beschlossen, den Strömungsverlauf in den Abwasserkanälen mit Farbe nachzuvollziehen«, sagte Hanley zu Cabrillo.

Cabrillo trocknete sich Gesicht und Haare mit einem Handtuch ab. Dann warf er es auf einen Tisch und kämmte sich.

»Ich hatte gehofft, die Fahndung würde durch die entwendeten Lagepläne lange genug behindert werden, um unseren Leuten die Flucht zu ermöglichen«, sagte er. »Wir müssen offenbar auf einen unserer Ausweichpläne zurückgreifen.«

Hanley wies auf einen Computermonitor. »Wie du weißt, haben wir uns für den einzigen Tunnelausgang entschieden, der am südwestlichen Ende der südlichen Halbinsel liegt. Der Kanal verläuft entlang des Nam-Van-Sees und mündet unmittelbar nördlich der Insel Taipa in die Bucht.«

Cabrillo starrte auf den Bildschirm. Die Karte des Kanalsystems sah wie ein windschiefer Baum mit hängenden Asten aus. Der Ausgang, den sein Team benutzen würde, lag am unteren Ende des Stamms bei den Wurzeln.

»Ist es uns gelungen, Kontakt mit ihnen aufzunehmen?«, fragte Cabrillo.

»Nicht mit Hornsby, Meadows und Jones«, sagte Hanley.

»Ihre Funkgeräte sind anscheinend nicht stark genug, um die Erdschichten zu durchdringen.«

»Was ist mit Murphy und Kasim?«

»Wir versuchen es ständig«, sagte Hanley, »aber der Sprechfunk ist meistens gestört. Der Datenverkehr funktioniert besser – wir können uns durch alphanumerische Signale verständigen.«

»Demnach können wir den Zodiacs Anweisungen erteilen und sie uns entsprechend antworten?«, fragte Cabrillo.

»Bis jetzt schon«, erwiderte Hanley.

Eric Stone unterbrach das Gespräch. »Seht mal«, sagte er und deutete auf einen Monitor. »Die Kamera, die Halpert beim Schachteingang zurückgelassen hat, zeigt etwas Interessantes.«

Cabrillo und Hanley verfolgten, wie der Polizist Farbe in das Loch schüttete.

»Wie lange wird es dauern, bis diese Farbe unsere Männer erreicht?«, fragte Cabrillo.

Stones Finger huschten über die Tastatur. Wenige Sekunden später nahmen die Kanäle des Lageplans auf dem Monitor allmählich eine rote Färbung an. Die Männer sahen sie wie in einem Arteriensystem voranschreiten. In einer Ecke des Bildschirms lief eine Zeitanzeige mit.

»Siebzehn Minuten bis zum Eintreffen am voraussichtlichen Standort des Teams«, sagte Stone langsam. »Zweiundzwanzig bis zum Austritt oberhalb von Taipa.«

In diesem Moment lief einer der Drucker an und spuckte ein Blatt Papier aus. Hanley ging hin und holte es. »Die Polizeiboote und die beiden chinesischen Marineboote hier in Macau haben soeben einen Befehl erhalten. Sie sollen unverzüglich auf Patrouillenfahrt gehen, nach dem gefärbten Wasser Ausschau halten und sich vor den entsprechenden Tunneln postieren.«

»Starte einen Timer«, befahl Cabrillo sofort. »Jetzt wird’s kritisch. Vergewissere dich, dass alle an Bord sind, und bereite die Oregon zum Aufbruch vor. Ich möchte, dass mein Team und der goldene Buddha wohlbehalten hier eintreffen – und dann machen wir uns bei Tagesanbruch aus dem Staub. Der Einsatz der chinesischen Marine bedeutet eine Gefahr für das Schiff.«

»Zerbrochener Pfeil?«, fragte Hanley.

»Bestätigt, Zerbrochener Pfeil«, erwiderte Cabrillo.

»Also los, Eric«, sagte Hanley.

Stone gab Alarm, und binnen weniger Minuten herrschte überall auf dem Schiff hektische Aktivität.

Sie flogen über dem Südchinesischen Meer. Tiny Gunderson aß ein Salamisandwich und nippte an einem Glas Eistee. Die brünette Flugbegleiterin, Rhonda Rosselli, saß auf dem Platz des Bordingenieurs. Die Cockpittür stand offen, und die blonde Kopilotin, Judy Michaels, kam herein und schob sich wieder auf ihren Sitz. Sie trug eine khakifarbene Pilotenuniform und hatte sich das Make-up aus dem Gesicht gewaschen.

»Tracy zieht sich um und überprüft die Ausrüstung«, sagte sie.

»Hab ich euch eigentlich schon gesagt, dass ihr erstklassige Arbeit geleistet habt?«, fragte Gunderson. »Ihr wart als Nutten absolut überzeugend.«

»Ein Magister in Politologie der Universität von Georgetown, vier Jahre beim Nationalen Sicherheitsrat, und ich schlafe mit dem Feind«, sagte Michaels.

Gunderson steckte sich das letzte Stück Brot in den Mund und wischte sich die Krümel von den Händen. Dann trank er einen Schluck Eistee, um den Bissen herunterzuspülen.

»Ich glaube, du vergisst, dass ich vor ein paar Jahren eine rumänische Gräfin verführt habe«, sagte Gunderson. »Wir tun, was immer zur Erfüllung des Auftrags nötig sein mag.«

»Ich kann mich noch gut daran erinnern, Chuck«, erwiderte Michaels. »Ich weiß sogar noch, dass dir diese Aufgabe ziemlichen Spaß gemacht hat.«

Gunderson lächelte. »Deine dir nicht?«

Michaels notierte sich die Werte einiger Instrumente auf einem Klemmbrett. »Dieser Kerl war ein Spinner«, sagte sie. »Der hatte längst nicht mehr alle Tassen im Schrank.«

»Dann geschieht es ihm ja recht, dass wir sein Flugzeug geklaut haben«, erwiderte Gunderson, öffnete den Sicherheitsgurt und stand auf.

»Ich übernehme die Steuerung«, sagte Michaels.

»Ich muss mal aufs Klo«, sagte Gunderson zu Rosselli.

»Bin gleich wieder da.«

Winston Spenser saß in der Messe der Oregon, trank Tee und machte sich Sorgen. Ein Stück entfernt saß an einem anderen Tisch ein Wachposten und behielt ihn schweigend im Auge.

Juan Cabrillo kam herein, ging zu Spenser und gab ihm einen kleinen Zettel.

»Das ist die Kontonummer der Bank in Paraguay«, sagte Cabrillo. »Das Geld wurde überwiesen und steht zu Ihrer Verfügung. Falls nicht innerhalb eines Jahres auf das Konto zugegriffen wird, wandert die Million automatisch zu einer unserer Banken zurück. Sobald Sie jedoch zum ersten Mal etwas einzahlen oder abheben, löscht der Computer umgehend sämtliche Spuren, die auf den Ursprungsort des Geldes verweisen.«

»Warum ein Jahr?«, fragte Spenser.

»Falls Sie das Konto ein ganzes Jahr lang nicht anrühren, gibt es bei Ihrer derzeitigen finanziellen Lage nur eine mögliche Erklärung dafür: Sie sind tot«, sagte Cabrillo.

Spenser nickte.

Als Nächstes überreichte Cabrillo ihm ein Flugticket.

»Erster Klasse von Hongkong nach Dubai und weiter nach Paraguay. Es ist der erste verfügbare Flug morgen früh.«

Spenser nahm das Ticket.

»Hier sind zehntausend amerikanische Dollar in bar«, sagte Cabrillo und gab ihm einen Umschlag. »Eine höhere Summe würde Verdacht erregen.«

Spenser nahm den Umschlag.

»Damit haben nun beide Seiten ihren Teil der Vereinbarung erfüllt, Mr. Spenser«, sagte Cabrillo. »Wir haben Ihnen ein Taxi gerufen. Es wird in wenigen Minuten beim Schiff eintreffen.«

Der Wachposten erhob sich und wartete darauf, dass auch Spenser aufstehen würde. Cabrillo ging zur Tür.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«, fragte Spenser.

Cabrillo hatte die Tür gerade erst geöffnet. Er hielt inne, drehte sich um und nickte.

»Das alles kommt mir ein klein wenig zu perfekt vor«, sagte Spenser. »Wo ist der Haken?«

»Sie müssen es immer noch bis nach Hongkong schaffen«, sagte Cabrillo und ging hinaus.

George Adams wartete, bis der Hubschrauberlandeplatz sich auf die Höhe des Achterdecks der Oregon gehoben hatte. Es regnete weiterhin in Strömen, und der Wind wehte konstant mit zwanzig Knoten aus Richtung Osten. Adams wandte sich an Tom Reyes.

»Sobald der Aufzug arretiert ist, drehen wir den Vogel in den Wind«, sagte er. »Bei diesem Sturm muss ich wohl oder übel einen Alarmstart versuchen.«

Reyes nickte und sah, wie einer der Matrosen einen Metallkarren mit mehreren Kisten heranrollte. Der Mann am Aufzug signalisierte ihnen, dass die Plattform ihre Endposition erreicht hatte. Adams und Reyes gingen zu der Maschine.

Der Robinson R-44 war ein mittelgroßer Helikopter, der mit seinem Kolbenmotor eine Höchstgeschwindigkeit von mehr als zweihundertzehn Kilometer pro Stunde erreichte. Er wog 644 Kilogramm, leistete 263 PS und kostete zirka 300000 Dollar.

Die beiden Männer befestigten Manövrierräder an den Kufen, drehten die Maschine herum, nahmen die Räder ab und gaben sie einem der Matrosen.

»Wir haben die Farbe wie befohlen in Plastiktüten abgefüllt«, sagte der Mann.

Adams nickte und wandte sich an Reyes. »Stell den Kasten vor dir auf den Boden und weit genug weg von den Pedalen. Ich bringe uns möglichst weit runter, aber der Wind macht die Angelegenheit ziemlich heikel.«

»Alles klar«, sagte Reyes.

Sobald beide Männer auf ihren Plätzen saßen, ging Adams die Checkliste durch. Dann schrie er »Achtung!« zum Fenster hinaus und betätigte den Anlasser. Der Motor sprang an, die Kupplung griff, und die Rotorblätter drehten sich erst langsam, dann immer schneller, bis der Hubschrauber zitterte und vibrierte. Adams behielt die Instrumente aufmerksam im Blick, und als der Motor warm genug war und alle Anzeigen ihren Sollwert erreicht hatten, wandte er sich über sein Headset an Reyes.

»Halt dich fest, Tom«, sagte er, »das wird ein Riesensatz.«

Adams ließ den winzigen Vogel senkrecht emporsteigen. Dann senkte er die Nase des Helikopters und flog vorwärts davon, wobei er weiterhin an Höhe gewann.

Zunächst steuerte er genau in den Wind und entfernte sich ein Stück vom Ufer. Dann beschrieb er einen weiten Bogen zurück nach Macau. Er hatte sich einen Riemen mit einer Metallklammer um den Oberschenkel geschnallt; sie hielt ein gefaltetes Stück Papier, auf dem die Tunnelausgänge des Kanalsystems verzeichnet waren.

»Es geht los«, sagte Adams, als er die schmutzigen Fluten sah, die aus einer der Röhren in die Bucht strömten.

Reyes nahm eine Plastiktüte aus dem Kasten, schlitzte sie am oberen Ende ein kleines Stück auf und warf sie aus dem Fenster auf seiner Seite. Die Tüte fiel die drei Meter hinab ins Wasser, und sogleich breitete sich ein großer roter Fleck aus.

In einiger Entfernung vernahm die Besatzung eines der Polizeiboote das Geräusch des Hubschraubers, konnte ihn im Regen aber nicht erkennen. Adams flog weiter und bedachte die Ostseite Macaus mit zahlreichen Farbtupfern. Dann umrundete er die Halbinsel zwischen Macau und Taipa und wiederholte die Prozedur auf der anderen Seite.

Kommissar Ling parkte vor dem Polizeipräsidium von Macau und lief zur Vordertür. Der Himmel im Osten hellte sich ein wenig auf, aber der Regen hielt unvermindert an.

Ling betrat das Gebäude und fuhr mit dem Aufzug auf Sungs Etage, stieg aus und ging den Flur hinunter. Schon als er den Empfangsbereich betrat, wurde ihm klar, dass Ärger drohte. Ein Vertreter des amerikanischen Konsulats, der Bürgermeister von Macau, ein chinesischer General und vier Reporter drängten sich um einen vollständig schwarz gekleideten Mann.

»Das war kein Ladendiebstahl«, sagte der Mann in Schwarz laut. »Verdammt noch mal, diese Leute haben eine Boeing 737 geklaut.«

Der Software-Milliardär hatte unverschämtes Glück gehabt.

Als er ins Präsidium gebracht worden war, um in Sungs Büro verhört zu werden, hatte dort auf dem Tisch zufällig ein Exemplar der Illustrierten Forbes gelegen – mit einem Foto des Milliardärs auf der Titelseite. Als er Sung darauf hingewiesen hatte, war alles ganz schnell gegangen.

Der Milliardär war binnen weniger Sekunden vom Verdächtigen zum Opfer geworden.

Ling stellte sich neben Sung.

Die Aufzugtüren öffneten sich erneut, und Stanley Ho kam den Korridor entlang.

»Scheiße«, flüsterte Sung.

»Haben Sie meinen Buddha gefunden?«, rief Ho, sobald er sich in Hörweite befand.

»Wer zum Teufel ist das?«, fragte der Software-Milliardär.

»Ich bin Stanley Ho«, erwiderte Ho verärgert. »Wer zum Teufel sind Sie?«

»Marcus Friday«, sagte der Milliardär laut. »Sie haben bestimmt schon von mir gehört.«

»Und Sie von mir«, sagte Ho beleidigt. »Laut Forbes bin ich einer der reichsten Männer der Welt.«

»Ich kenne alle Namen, die vor mir auf dieser Liste stehen – und Ihrer gehört nicht dazu«, gab Friday zurück.

Kommissar Ling lächelte in sich hinein. Falls all dies zutraf, war es der seltsamste Fall von Imponiergehabe, den er jemals erlebt hatte. Zwei unanständig reiche Männer wetteiferten um Aufmerksamkeit wie kleine Kinder, die unbedingt in die Fußballmannschaft gewählt werden wollten.

»Nun«, sagte Ho, »das mag ja sein, aber dies ist meine Stadt, und Sie können …«

»Herr Ho«, fiel Kommissar Ling ihm ins Wort, »warum kommen Sie nicht mit in mein Büro, damit wir die Angelegenheit besprechen können?«

»Ich gehe nirgendwohin«, sagte Ho laut.

»Bitte beruhigen Sie sich«, sagte Sung.

Er wies auf einen Konferenzraum, bedeutete den Reportern, sie müssten draußen bleiben, und bat die anderen hinein. Als alle sich gesetzt hatten, nahm er den Telefonhörer ab und bestellte Tee.

»Also gut, meine Herren«, sagte er dann. »Wer fängt an?«

Ho starrte den Chefinspektor an. »Eine Buddha-Statue, die ich für zweihundert Millionen Dollar in der Schweiz erworben habe, wurde heute Abend gestohlen, während Sie Gast auf einer Party in meinem Haus gewesen sind. Ich verlange zu erfahren, ob Sie die Figur gefunden haben.«

»Ich wurde von einer Verbrecherbande um hundert Millionen Dollar in Inhaberobligationen und um meine 737 erleichtert«, sagte der Milliardär, »und ich möchte wissen, was in diesem gottverdammten Land vor sich geht.«

Ling stand auf und ging ein paar Schritte hin und her. »Ist Ihr Flugzeug mehr als hundert Millionen Dollar wert?«, fragte er Friday.

Der Milliardär schüttelte den Kopf.

»Dann beträgt das höchste Gebot heute Nacht offenbar zweihundert Millionen«, sagte Ling.

30

Der Abwasserkanal verwandelte sich zusehends in ein nasses Grab.

Zwischen den steigenden Fluten und der gewölbten Tunneldecke blieb weniger als ein Meter Platz. Aus den Rohren über ihren Köpfen strömte immer mehr von Straßenabfällen verunreinigtes Wasser hinzu. Hornsby sah eine Ratte auf die Boote zuschwimmen und schlug mit einem Paddel nach dem Tier. Vor ihnen nahte die nächste Abzweigung.

»Wir müssen eine Entscheidung treffen«, rief er über das Tosen des Wassers hinweg. »Sinken oder schwimmen.«

Meadows schaute nach vorn. Im trüben Licht der Grubenlampe konnte er die brodelnde Strömung erkennen, einen Strudel aus weiß schäumendem Wasser, der die Boote unkontrollierbar mit sich reißen würde.

»Haltet die Paddel bereit«, rief er. »Das Pferd muss den Karren lenken.«

Sie paddelten eifrig auf der linken Seite des Boots und wandten so den Bug nach rechts. Das vordere Boot, in dem der goldene Buddha lag, zog mächtig nach links, fuhr aber dennoch in den richtigen Kanal ein. Die drei Männer kamen nicht so glimpflich davon. Sie prallten gegen die Trennwand der Abzweigung, und Jones wurde von der Ecke schwer in die rechte Seite getroffen. Dort hing er kurz an den Betonbogen gepresst, bis das Seil, das sie mit dem vorderen Boot verband, sich straffte und sie in den Tunnel riss.

»Jones hat sich verletzt«, rief Meadows über den Lärm hinweg.

Pete Jones hielt sich den Brustkorb und rang keuchend nach Luft. Hornsby wandte den Kopf und konnte im schwachen Licht sein zerrissenes Hemd und das schmerzverzerrte Gesicht erkennen.

»Meine Rippen«, stöhnte Jones.

»Wir müssen das Boot losschneiden«, rief Hornsby. »Wir können die nächste Abzweigung unmöglich schaffen.«

»Vielleicht sollten wir es lieber aufschlitzen und den Buddha versenken«, rief Meadows. »Dann können wir zurückkommen und ihn bergen, sobald das Wasser abfließt.«

Jones biss die Zähne zusammen und sah auf die Uhr. »Die Oregon sticht heute Morgen in See«, sagte er mühsam. »Falls wir es jetzt nicht schaffen, dann nie.«

Hornsby überlegte kurz und traf dann eine Entscheidung. Die nächste Abzweigung lag noch einige Minuten entfernt. Er zog einen Stift aus der Hemdtasche, sah auf das GPS und zeichnete sich den Rest der Strecke auf den Handrücken.

»Bob«, sagte er, »ich wechsle in das vordere Boot. Mein Gewicht wird es tief ins Wasser drücken, aber es müsste trotzdem noch schwimmen. Sobald ich auf der Kiste mit dem Buddha liege, schneidet ihr mich los.«

Er gab Meadows das GPS.

»Bist du sicher, Horny?«

Hornsby warf sein Paddel auf den Buddha, zog ihn mit dem Seil näher heran und wandte sich um.

»Halt dein Messer bereit«, sagte er.

Meadows nahm das Messer vom Gürtel, klappte die Klinge aus und nickte.

Hornsby duckte sich und sprang auf das vordere Boot.

Meadows durchschnitt sofort die Leine und stemmte sein Paddel ins Wasser, um das Tempo zu verlangsamen. Hornsby trieb davon. Im trüben Licht konnte Meadows sehen, dass der Buddha vom Wasser umspült wurde und nur ein Teil von Hornsbys Kopf und Rumpf sich noch über Wasser befand.

»Erst rechts«, rief Hornsby ihnen zu, »dann links.«

Je näher die Abwasserrohre dem Ufer kamen, desto größer wurde ihr Durchmesser, damit sich kein Rückstau entwickeln und die Schächte sprengen würde. An sechs Stellen unter Macau gab es große quadratische Becken, in denen das Wasser sich sammelte und etwas Geschwindigkeit verlor, bevor es in den letzten Teil des Kanalsystems eintrat und schließlich die Bucht erreichte.

In einem dieser Becken drehten Murphy und Kasim ihre Runden.

»Noch fünf Minuten«, rief Murphy. »Dann fahren wir rein und suchen sie.«

Kasim betätigte dreimal die Druckluftfanfare. »Du hast Recht, sie müssten längst hier sein«, sagte er.

In diesem Moment piepte Murphys Pager. Er schaltete die Beleuchtung des Displays ein, las die Nachricht und nickte.

»Die Polizei hat Farbe in die Kanäle geschüttet, um den Strömungsverlauf herauszufinden«, sagte er und beschrieb mit dem Zodiac einen weiteren engen Kreis. »Falls sie unseren Fluchttunnel erreicht, sind wir geliefert.«

»Wie meinst du das?«, fragte Kasim.

»Die Farbe wird die Chinesen anlocken und gleichzeitig den Standort der Zodiacs verraten«, sagte Murphy. »Dann werden sie uns verhaften und zum Verhör wegschleppen.«

»Was rät uns die Oregon?«

Murphy zögerte kurz mit der Antwort. »Wir sollen den Tunnel sprengen, der herführt. Auf diese Weise wird das gefärbte Wasser zurückgehalten.«

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Sechs Minuten und siebenundvierzig Sekunden«, sagte Murphy und nahm eine Sprengladung aus einer der Taschen, die im Boot lagen.

»Was ist mit den anderen?«

»Falls sie es bis dahin nicht geschafft haben, müssen wir wohl davon ausgehen, dass sie falsch abgebogen oder ertrunken sind«, sagte Murphy. »Dann sollen wir unsere eigenen Hintern retten und uns zurückziehen.«

Murphy fuhr mit dem Boot zu der Kanalöffnung, die in das Becken führte, und hielt es mit dem starken Außenborder an Ort und Stelle, während Kasim die Ladung an der Tunneldecke anbrachte und den Digitaltimer aktivierte. Vier, drei, zwei, eins und das rote Lämpchen blinkte.

»Gib noch einmal das Signal«, sagte Murphy und ließ das Zodiac zurückweichen.

Es war, als würde Hornsby auf einem Baumstamm eine Rinne entlangfahren. Er lag fast vollständig im Wasser, und der Platz über seinem Kopf wurde immer knapper, weil der Pegel weiterhin stieg. Die letzte Abzweigung hatte er bewältigt, indem er das Paddel ins Wasser getaucht und den Bug leicht zur Seite gedrückt hatte. An der nächsten Biegung würde er sich mit einem Bein von der Wand abstoßen. Hornsby hatte seine beiden Kameraden aus den Augen verloren. Die Lampe an seinem Helm war fast erloschen, und er konnte unmöglich feststellen, ob Meadows und Jones die korrekte Route gewählt hatten. Doch egal, er hätte ohnehin nichts daran ändern können. Im Augenblick sorgte er sich vordringlich um das eigene Überleben. Er stemmte sein Bein gegen die Wand, und das Boot trieb in den richtigen Kanal. Dann hörte er den leisen Klang eines Horns, fast wie das ferne Zirpen einer Vogelmutter, die ihre Küken rief. Das Boot, in dem Hornsby oben auf dem goldenen Buddha lag, raste in der Strömung genau auf das Geräusch zu.

Während das Zodiac im Kreis fuhr, versuchte Kasim, einen tragbaren Scheinwerfer ständig auf die Kanalöffnung gerichtet zu halten. Die Zündvorrichtung der Sprengladung lief unerbittlich rückwärts, und allmählich glaubte er nicht mehr an einen Erfolg ihrer Mission.

»Zwei Minuten«, rief er über den Motorenlärm hinweg.

Murphy lauschte aufmerksam. Aus dem Tunnel schallte ein Geräusch heran, das wie das Heulen eines verwundeten Tieres klang. Und dann schoss plötzlich Cliff Hornsby aus der Röhre und halb durch das Becken. Murphy brachte das Zodiac sofort längsseits, und Kasim packte eine Ecke des Schlauchboots.

»Wo sind die anderen?«, rief Murphy.

Hornsby wischte sich das Wasser aus den Augen und schaute zu der hohen Decke, die im Schein des auf die Sprengladung gerichteten Strahlers kaum zu erkennen war.

»Die waren direkt hinter mir.«

»Hast du farbiges Wasser gesehen?«, fragte Kasim.

»Wie meinst du das?«

»Die haben Farbe in die Kanalisation geschüttet, um die Strömung zu verfolgen«, sagte Murphy. »Ist dir im Wasser irgendwas aufgefallen?«

»Nein«, erwiderte Hornsby.

»Eine Minute und dreißig Sekunden«, sagte Kasim.

»Was ist denn los?«, fragte Hornsby.

»Wir wurden angewiesen, den Tunnel zu sprengen, damit wir rechtzeitig fliehen können«, sagte Murphy. »Gib noch einmal das Signal.«

Jones lag in dem Boot und konnte sich kaum noch rühren. Falls sie ins Wasser springen oder einen Fluchtversuch unternehmen mussten, würde Meadows ihn wohl tragen müssen. Die letzte Abzweigung hatten sie nur knapp bewältigt. Von nun an bestand immer weniger Aussicht auf Erfolg.

»Wie geht’s dir, Kumpel?«, fragte er.

Jones vernahm in der Ferne ein Geräusch, öffnete die Augen und verzog das Gesicht. »Hast du das gehört?«

»Was denn?«, fragte Meadows, der glaubte, Jones würde halluzinieren.

»Sie kommen uns holen«, sagte Jones.

Achtzehn Sekunden später raste ihr Boot aus der Röhre und in das Sammelbecken.

»Es bleibt keine Zeit für Erklärungen«, brüllte Murphy.

»Nimm dieses Seil, und lass es nicht los.«

»Noch dreißig«, rief Kasim.

Murphy zurrte auch das Führungsseil des zweiten Boots am hinteren Ende des Zodiac fest und gab Gas. Der Außenborder kam auf Touren, und das Boot schoss voran. Es durchquerte das Becken und fuhr in den Kanal, der zur Bucht führte.

»Köpfe runter!«, rief Murphy und sah auf die Uhr.

In genau diesem Moment hallte ein mächtiges Grollen durch das quadratische Becken und weiter durch den Fluchttunnel.

Eine Sekunde später stürzte die Zuflussröhre in sich zusammen und riegelte das Becken ab. Gleichzeitig rollte eine Woge von der Explosionsstelle weg und suchte sich den einzigen Ausgang.

Der Kamm der Welle war höher als der Fluchttunnel und füllte ihn bis zur Decke. Kasim leuchtete nach hinten und bemerkte den sich nähernden Tsunami.

»Achtung, Schockwelle!«, rief er, als das Zodiac mit den beiden Booten im Schlepptau in die Röhre einbog, die zur Bucht führte.

31

An Bord der Oregon schritten die Vorbereitungen zur Abreise mit Höchstgeschwindigkeit voran.

Juan Cabrillo griff nach dem Telefon und verständigte die Hafenmeisterei.

»Keine Sorge«, sagte er, nachdem er behauptet hatte, seine Reederei habe den sofortigen Aufbruch angeordnet, »eines unserer Schiffe kommt aus Manila, um die Ladung Feuerwerkskörper nach Mexiko zu transportieren. Es wird übermorgen hier eintreffen.«

Der Hafenmeister schien ihm die Geschichte abzukaufen. Da es schon spät war und kaum Betrieb herrschte, fing der Mann an zu plaudern.

»Singapur«, antwortete Cabrillo auf seine Frage, »aber die Fracht kenne ich noch nicht. Es hieß bloß, wir müssten in zweiundsiebzig Stunden dort sein.«

Singapur lag zweieinhalbtausend Kilometer Luftlinie entfernt, und soweit der Hafenmeister wusste, schaffte die Oregon kaum zwanzig Knoten pro Stunde. Er konnte ja nicht ahnen, dass das Schiff die Strecke bis zum Mittag des nächsten Tages bewältigt hätte, sofern es bei Tagesanbruch auf dem offenen Meer gewesen wäre. Und natürlich wusste er auch nicht, dass die Oregon gar nicht vorhatte, Singapur anzulaufen.

»Ja«, sagte Cabrillo, »das ist wirklich verdammt knapp, aber Befehl ist Befehl. Ist der Lotse zu uns unterwegs?«

Der Hafenmeister bejahte, und Cabrillo beeilte sich, das Telefonat zu Ende zu bringen.

»Wir halten nach ihm Ausschau«, sagte er. »Vielen Dank.«

Dann legte er auf und wandte sich an Hanley. Es war vier Uhr vierzehn.

»Er hat es anscheinend geschluckt«, sagte Cabrillo. »Der Ausguck soll nach dem Lotsenboot suchen.«

Hanley nickte. »Der Helikopter mit Adams und Reyes ist zurück, und ich habe angeordnet, alle Luken zu schließen. Das bedeutet, wir müssen die Zodiacs auf dem offenen Meer bergen.«

»Was gibt’s Neues von ihnen?«, fragte Cabrillo.

»Seng und Huxley melden, dass sie weiterhin draußen warten«, antwortete Hanley und sah auf die Uhr. »Murphy hat den Befehl, ungefähr jetzt einen der Tunnel zu sprengen, um die Farbe aufzuhalten und wenigstens den beiden Rettungsteams die Flucht zu ermöglichen. Der letzte Funkkontakt bestand vor ein paar Minuten. Bis dahin waren Hornsby, Jones, Meadows und der goldene Buddha noch immer nicht aufgetaucht.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Cabrillo.

»Ich musste eine Entscheidung treffen, während du dich um den Kunsthändler gekümmert hast«, sagte Hanley leise.

»Falls die von unserem Helikopter gelegten Farbspuren die Chinesen nicht ablenken, würden wir ansonsten sowohl die Männer im Tunnel als auch die Rettungsteams verlieren.«

»Ich weiß, Max«, erwiderte Cabrillo. »Du hältst dich nur an die Regeln.«

Die beiden Männer sahen sich an. Dann meldete Eric Stone sich zu Wort.

»Meine Herren«, sagte Stone und wies auf einen Monitor, »wir haben soeben die Druckwelle einer Explosion gemessen.«

Murphy gab Vollgas. Die drei Boote rasten den Tunnel zur Bucht entlang. Die durch die Explosion ausgelöste Welle befand sich nur drei Meter hinter ihnen, aber nun, da sie die Höchstgeschwindigkeit erreicht hatten, blieb der Abstand konstant.

»Versuch, Seng über Funk zu erreichen und ihn zu warnen«, rief Murphy über den Lärm hinweg.

Kasim nickte.

»Eddie«, rief er ins Mikrofon, »wir haben die Passagiere dabei.

Geht von der Öffnung weg, wir kommen mit Volldampf raus.«

»Alles klar«, meldete sich Seng vom Tunnelausgang.

Einige Minuten zuvor hatten Seng und Huxley das Grollen der Explosion gehört und waren in das zweite Zodiac gestiegen. Sie fuhren soeben ein Stück zurück, als Kasim sich meldete. Seng wendete das Boot und beschleunigte hinaus in die Bucht. Am Rand der Regen-und Dunstschleier richtete er den Bug auf das Ufer aus und leuchtete das Ende der Röhre an.

»Ruf die Oregon«, sagte er zu Huxley, »und melde, dass Team zwei sich unterwegs nach draußen befindet.«

Das Lotsenboot kam neben der Oregon längsseits. In der Nähe hielt sich ein einzelner Schlepper bereit und wartete auf weitere Anweisungen. Der Lotse stieg das Fallreep hinauf und sah sich an Deck um. Überall lagen rostige Geräte und Kabel. Er blickte zu dem Schornstein empor, aus dem ölige schwarze Schwaden stiegen und die Luft verpesteten. Dieses Schiff bettelte geradezu darum, abgewrackt und von seinen Qualen erlöst zu werden.

»Was für ein Schrotthaufen«, murmelte der Lotse.

Hinter einem Pfeiler kam ein Mann zum Vorschein. »Ich bin Käpt’n Smith«, sagte er. »Willkommen an Bord.«

Der Kapitän trug dreckiges gelbes Ölzeug. Sein Vollbart war rund um den Mund von Nikotin verfärbt, und als er lächelte, wurden seine schiefen gelben Zahnstümpfe sichtbar.

»Wir können gleich anfangen«, sagte der Lotse und hielt sich wohlweislich von den Ausdünstungen des Mannes fern.

»Hier entlang«, sagte der Kapitän und drehte sich um.

Der Lotse folgte ihm vorbei an all dem Unrat auf Deck zu der rostigen Metalltreppe, die zur Brücke hinaufführte. Auf halber Höhe wollte der Lotse sich am Geländer festhalten und hatte plötzlich ein Stück davon in der Hand.

»Kapitän«, sagte er.

Smith wandte sich um und kam die paar Stufen zu der Stelle hinunter, an der der Lotse stehen geblieben war. Dann nahm er ihm das rostige Stück Metall aus der Hand und warf es über die Schulter auf das voll gestopfte Deck.

»Ich werd’s mir notieren«, sagte er, drehte sich erneut um und stieg zur Brücke empor.

Der Lotse schüttelte den Kopf. Je eher er wieder von diesem Schiff verschwinden konnte, desto besser.

Sechs Minuten später war die Oregon um hundertachtzig Grad gedreht und halb aus dem Hafen gezogen. Der Lotse ließ die Leine des Schleppers lösen, und das Schiff fuhr aus eigener Kraft weiter.

Hinter der Oregon verschwand der Berggipfel auf Macau in Regen und Dunst. Nur ein paar Lichter des Flughafens waren noch zu sehen.

»Wann gehen Sie von Bord?«, fragte Cabrillo.

Der Lotse deutete auf eine Markierungsboje dreißig Meter voraus, deren starker Lichtstrahl das Halbdunkel durchdrang.

Nur noch ein paar Minuten, und er würde diesen Schandfleck von einem Schiff verlassen können.

»Licht am Ende des Tunnels«, rief Murphy.

Das Zodiac raste unmittelbar vor der Welle, die den gesamten Kanal ausfüllte, auf die Bucht zu. Hornsby klammerte sich an seinem Boot und dem goldenen Buddha fest, während Meadows die Seite des Zodiac gepackt hielt und auf Jones hinunterblickte, der sich am Boden des Boots die Brust hielt.

»Nur noch ein paar Sekunden, dann sind wir draußen«, rief er.

Jones nickte, sagte jedoch nichts.

Die Ausfahrt aus der Röhre war wie die Fahrt durch einen Katarakt in einer Klasse-IV-Stromschnelle. Das Wasser schoss mit gewaltiger Wucht hinaus und sechs Meter durch die Luft, bevor es aus zwei Metern Höhe in die Bucht stürzte. Murphy hielt das Steuer auf Kurs, als das Zodiac davonflog, und nahm sofort Gas weg, um den Motor nicht zu überdrehen. Dann wappnete er sich für den Aufprall.

»Lasst los«, schrie er Hornsby und Meadows zu.

Die Leinen der beiden anderen Boote lösten sich. Alle drei Fahrzeuge flogen getrennt, aber gleichzeitig durch die Luft, während hinter ihnen die Wasserwand mit unglaublicher Macht hervorschoss.

»Wow«, rief Seng beim Anblick der fliegenden Boote.

»Festhalten!«, schrie Meadows seinem Freund Jones zu, als das Boot abhob und dann auf die Oberfläche prallte, wo es fast vollständig zum Stillstand kam.

»Bist du okay?«, fragte Meadows gleich darauf. »Brauchst du etwas?«

Jones wischte sich das Wasser aus den Augen und verlagerte sein Gewicht, um den Schmerz der gebrochenen Rippen zu lindern. Das Boot schaukelte auf und ab.

»Es geht mir schon besser«, sagte er. »Ich glaube, es könnte helfen, wenn du ein paar Takte von ›Swanee River‹ summen würdest.«

Ling befand sich mit Sung, Ho und Marcus Friday in dem Konferenzraum. Ein Sergeant kam herein und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Was zum Teufel soll das denn heißen?«, fragte er.

»Einige unserer Leute haben einen Helikopter gehört«, erklärte der Sergeant. »Jetzt ist überall vor Macau das Wasser leuchtend rosa.«

»Diese Mistkerle«, sagte Ling. »Sie verwischen ihre Spuren.«

»Wer?«, fragte der Sergeant.

»Keine Ahnung«, sagte Ling, »aber ich beabsichtige, es herauszufinden.«

Er schickte den Sergeant weg, ging zu Sung und winkte ihn zur Seite, um kurz unter vier Augen mit ihm sprechen zu können. Als er ihm berichtete, was der Sergeant gemeldet hatte, gab Sung nur einen einzigen Befehl.

»Riegelt den Hafen ab«, sagte er. »Niemand darf rein oder raus.«

Nachdem Kasim erst Jones und dann Meadows an Bord des Zodiac geholfen hatte, schlitzte Murphy deren Schlauchboot auf.

Es trieb ab und begann zu sinken. Zur gleichen Zeit holten Seng und Huxley Hornsby zu sich an Bord. Dann zerrten sie zu dritt den goldenen Buddha auf das Zodiac. Als Murphy längsseits kam, hatten sie die Statue endlich in der Mitte des Boots platziert.

»Ich habe gerade mit Hanley gesprochen«, sagte er zu Seng.

»Die Oregon ist fast schon jenseits der letzten Boje. Wir sollen sie auf dem offenen Meer treffen.«

Kasim hob die Hand, um die anderen zum Verstummen zu bringen, denn das Funkgerät erwachte zum Leben. Er hörte über die Ohrhörer aufmerksam zu.

»Verstanden«, sagte er.

»Das war noch mal die Oregon«, erklärte er. »Soeben wurde ein Funkspruch der Polizei an die Hafenbehörde abgefangen.

Der Hafen wurde abgeriegelt – es darf niemand rein oder raus.

Falls ein Schiff sich weigert, soll sofort das Feuer eröffnet werden.«

»Scheiße«, sagte Seng.

Man hörte ein Schiff, das mit hoher Geschwindigkeit fuhr.

»Da kommen sie schon«, sagte Seng.

Kapitän Smith begleitete den Lotsen zum Fallreep und verabschiedete sich. Der Lotse kletterte hinunter und stieg auf sein Boot um, das sich sogleich von der Oregon entfernte. Smith verfolgte, wie das Boot hinaus in den Regen beschleunigte.

Dann wurde es plötzlich wieder langsamer und wendete.

Cabrillo griff nach dem winzigen Funkgerät an seinem Gürtel und schaltete es ein. »Max, was geht da vor sich?«

»Die Behörden lassen den Hafen abriegeln«, sagte Hanley.

»Der Lotse wurde angewiesen, uns zurück zur Anlegestelle zu bringen.«

Cabrillo rannte quer über das Deck. »Volle Kraft voraus«, rief er. »In ein paar Minuten bin ich im Kontrollraum.«

Sung war in seinem Büro und telefonierte mit dem Dienst habenden Hafenmeister.

»Sie halten nicht an?«, fragte er.

»Das Lotsenboot kann sie nicht erreichen«, antwortete der Hafenmeister. »Der Lotse sagt, das Schiff befinde sich in einem erbärmlichen Zustand – vielleicht sind die Funkgeräte defekt.«

»Das Boot soll sie überholen, damit der Lotse die Botschaft persönlich abliefern kann.«

»Das habe ich bereits angeordnet«, sagte der Hafenmeister wütend. »Aber das Schiff nimmt immer mehr Fahrt auf – unser Boot kann nicht mithalten.«

»Ich dachte, Sie hätten eben noch behauptet, das Schiff sei ein halbes Wrack«, sagte Sung.

»Ein ziemlich schnelles Wrack«, räumte der Hafenmeister ein.

»Unsere Lotsenboote schaffen mehr als dreißig Knoten.«

»Verdammt«, sagte Sung. »Wann wird das Schiff internationale Gewässer erreichen?«

»Sehr bald«, erwiderte der Hafenmeister.

»Verbinden Sie mich mit der Kriegsmarine«, rief Sung zu Ling hinüber, der daraufhin nach einem anderen Telefon griff.

»Was können wir noch für Sie tun?«, fragte der Hafenmeister.

»Gar nichts«, sagte Sung. »Sie haben bereits genug getan.«

Er knallte den Hörer auf die Gabel und ging zu Ling. Der stellvertretende Kommandeur des chinesischen Marineverbands von Macau war am Apparat.

»Ich bin Chefinspektor Sung von der hiesigen Polizei. Wir benötigen Ihre Unterstützung. Sie müssen ein Schiff aufhalten, das sich auf dem Weg ins Südchinesische Meer befindet«, erklärte er.

»Unser Tragflügelboot erreicht bis zu fünfundsechzig Knoten«, sagte der chinesische Offizier. »Aber es ist nur leicht bewaffnet.«

»Es handelt sich um ein altes Frachtschiff«, sagte Sung laut.

»Ich bezweifle, dass es großartigen Widerstand leisten kann.«

Sung konnte es nicht wissen, aber er hatte soeben den größten Fehler seines Lebens begangen.

Cabrillo lief in den Kontrollraum, zog den schmutzigen Regenmantel aus und nahm gleichzeitig die Prothese aus dem Mund, die seine Zähne in gelbe Stummel verwandelt hatte. Er warf beides beiseite und zog an seinem falschen Bart.

»Okay, wie ist die Lage?«

»Die chinesische Marine hat ihrem Tragflügelboot befohlen, uns abzufangen – eine Fregatte und eine Korvette folgen.«

»Gibt es noch andere Kampfschiffe?«

»Nein«, sagte Hanley. »Mehr haben die Chinesen in Macau derzeit nicht zur Verfügung.«

»Wo sind unsere Teams mit dem goldenen Buddha?«, fragte Cabrillo, legte den Bart weg und spuckte ein Stückchen Latex aus, das ihm von der Prothese noch im Mund klebte.

»Sie verlassen mit Höchstgeschwindigkeit den Hafen«, sagte Stone und wies auf einen Monitor. »Aber wie es aussieht, haben sie sich zwei Verfolger eingefangen.«

»Holt Adams her«, sagte Cabrillo. »Während er unterwegs ist, sollen die Matrosen den Hubschrauberlandeplatz freilegen und den Robinson aus dem unteren Hangar an Deck holen.«

»Alles klar«, erwiderte Stone.

»Max«, sagte Cabrillo, »ich brauche Langston Overholt auf einer sicheren Leitung.«

Hanley stellte die Satellitenverbindung her.

Cabrillo starrte auf den Bildschirm, der den Standort der fliehenden Zodiacs und ihrer Verfolger zeigte. Dann schaute er zu einem anderen Monitor, auf dem die Oregon und die Routen der chinesischen Kriegsschiffe zu sehen waren. Überall blinkten Lichter und voraussichtliche Kurse.

»Adams ist gleich hier«, erklärte Stone.

»Gefechtsbereitschaft herstellen«, sagte Cabrillo ruhig.

Stone drückte einen Knopf, und ein lautes Sirenensignal hallte durch die Oregon.

Unten in der Krankenstation hörte Günther Reinholt das Geräusch und setzte sich im Bett auf. Dann schwang er die Beine aus dem Bett und schlüpfte in seine Pantoffeln. Er stand auf, schnürte das Krankenhemd zu, packte das Rollgestell, an dem sein Tropf hing, und schlurfte in Richtung des Maschinenraums davon.

Wenn die Oregon in den Krieg zog, wurde jede Hand gebraucht.

32

Der Kapitän des chinesischen Tragflügelboots Sturmstärke, Deng Ching, blickte mit einem leistungsstarken Fernglas durch die raumhohen quadratischen Fenster der Brücke nach draußen.

Kurz zuvor hatte sein Boot sich drei Meter sechzig aus dem Wasser gehoben und somit zur vollen Größe aufgerichtet. Die gegenwärtige Geschwindigkeit betrug knapp fünfzig Knoten.

Deng drehte sich um und sah auf den Radarschirm. Der Frachter war noch ein ganzes Stück entfernt, aber der Abstand verringerte sich.

»Sind die vorderen Maschinengewehre bereit?«, fragte er den Ersten Offizier.

»Jawohl, Herr Kapitän.«

»Wenn wir näher kommen, möchte ich eine Salve über deren Köpfe feuern«, sagte Deng.

»Das dürfte genügen«, stimmte der Erste Offizier ihm zu.

Langston Overholt saß in seinem Büro in Langley, Virginia. Am linken Ohr hielt er den Hörer des Telefons, das über eine sichere Leitung mit Cabrillo auf der Oregon verbunden war. Der Apparat am rechten Ohr verband ihn mit dem Kommandeur der amerikanischen Pazifikflotte.

»Direktive des Präsidenten, Nummer vier einundzwanzig«, sagte er zu dem Admiral. »Was haben Sie in der Nähe?«

»Das überprüfen wir gerade«, sagte der Admiral. »In ein paar Minuten weiß ich Näheres.«

»Können Sie den Chinesen etwas entgegensetzen, ohne dass die Verbindung zu den USA offensichtlich wird?«

»Verstanden, Mr. Overholt«, sagte der Admiral. »Ein Schlag aus der Ferne.«

»Ganz genau, Admiral.«

»Überlassen Sie das ruhig der Navy«, sagte der Admiral.

»Wir lassen uns etwas einfallen.« Er unterbrach die Verbindung.

Overholt legte den Hörer auf und wandte sich an Cabrillo.

»Halt aus, Juan«, sagte er leise. »Hilfe ist unterwegs.«

»In Ordnung«, erwiderte Cabrillo und legte auf.

Wenn in einem Spielfilm ein U-Boot in Alarmbereitschaft versetzt wird, geschieht das meistens unter lautem Sirenengeheul. Männer hasten durch enge Gänge auf ihre Stationen, und die Anspannung ist deutlich fühlbar.

Die Wirklichkeit sieht anders aus.

Für ein U-Boot bedeutet Lärm eine tödliche Gefahr, denn er kann zur Entdeckung durch den Feind führen. An Bord der amerikanischen Santa Fe, einem Angriffsboot der Los-Angeles-Klasse, erinnerten die Gefechtsvorbereitungen eher an einen Roadie, der ein Rockkonzert vorbereitet, als an das Chaos in einem vollen Theater, in dem jemand »Feuer« gerufen hat. In allen Räumen und Gängen blinkte ein rotes Alarmsignal. Die Besatzung bewegte sich zielgerichtet, aber nicht hastig. Alles war tausendmal geübt worden und der Crew längst in Fleisch und Blut übergegangen. Der Kommandant der Santa Fe, Captain Steven Farragut, stand auf der Brücke und nahm gelassen die Lageberichte der einzelnen Abteilungen entgegen.

»Elektroaggregate eins und zwei geprüft und bereit«, meldete ein Offizier.

»Verstanden«, sagte Farragut.

»Boot steigt auf optimale Feuertiefe«, sagte der Steuermann.

»Hervorragend«, erwiderte Farragut zwanglos.

»Gegenmaßnahmen und Radar bei einhundert Prozent«, meldete ein anderer Offizier.

»Perfekt«, sagte Farragut.

»Keinerlei Sensorenecho«, erklärte der leitende Ingenieur.

»Wir scheinen hier draußen allein zu sein. Einsatzbereitschaft in acht, wiederhole, acht Minuten.«

»Verstanden«, sagte Farragut.

Der Koloss stieg aus der Tiefe empor und machte sich kampfbereit.

Adams stürmte in den Kontrollraum der Oregon und zog noch im Laufen den Reißverschluss seines gelbbraunen Overalls zu.

»Mr. Chairman«, sagte er mit strahlend weißem Lächeln, »was kann ich für dich tun?«

Cabrillo deutete auf einen der Monitore. »George, es gibt Ärger. Die beiden Zodiacs mit sieben unserer Leute an Bord versuchen, aus den Gewässern von Macau zu fliehen. Wir können nicht umdrehen, um ihnen beizustehen, weil wir verfolgt werden.« Cabrillo wies auf einen anderen Bildschirm.

»Wie du siehst, haben sie ebenfalls Gesellschaft bekommen.

Du musst ihnen helfen.«

»Ich lasse die neuen Waffengondeln montieren, die Max für den Robinson entworfen hat. Die Mini-Raketen und Revolverkanonen dürften genügen, um den Rückzug unserer Leute zu decken.«

»Was ist mit der Kabelwinde?«, fragte Cabrillo.

»Ich kann nicht sieben Personen an Bord holen«, erwiderte Adams. »Außerdem wären die viel zu schwer für den Vogel.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte Cabrillo. »Lass es mich dir erklären.«

Kapitän Deng starrte auf den Radarschirm. Man hatte ihm mitgeteilt, er solle einen alten Frachter namens Oregon abfangen. Der Schilderung des Lotsen zufolge handelte es sich um einen schrottreifen Seelenverkäufer. Deng fing allmählich an, daran zu zweifeln – die Sturmstärke fuhr mit fünfzig Knoten, und falls die Radaranzeige korrekt war, legte das Frachtschiff derzeit fünfundvierzig Knoten vor. Bei der gegenwärtigen Geschwindigkeit würde die Oregon in weniger als fünf Minuten internationale Gewässer erreichen. Falls die Besatzung der Sturmstärke dann ein Entermanöver versuchte, würde sie einen heiklen Zwischenfall riskieren.

»Volle Kraft voraus«, befahl Deng dem Maschinenraum.

»Das Tragflügelboot beschleunigt«, sagte Hanley. »Mit diesem Tempo werden sie uns ein oder zwei Minuten vor der Demarkationslinie einholen.«

Cabrillo blickte auf den Monitor der Bugkamera. Die Wolkendecke riss endlich auf, und der Dunst würde sich bald legen.

»Funk unsere Leute an, und erklär ihnen die Lage«, sagte Cabrillo.

Stone ging ans Funkgerät, während Cabrillo nach einem anderen Mikrofon griff.

»Maschinenraum«, sagte er.

»Hier Reinholt«, meldete sich eine Stimme.

Cabrillo fragte gar nicht erst, wieso der verwundete Ingenieur sich nicht wie befohlen auf der Krankenstation befand. Der Mann fühlte sich offenbar gesund genug, um zu helfen.

»Reinholt«, sagte Cabrillo, »gibt es irgendeine Möglichkeit, ein paar zusätzliche Knoten herauszuholen?«

»Wir arbeiten daran«, antwortete Reinholt.

Unter Deck waren die Waffengondeln bereits zu beiden Seiten des R-44 montiert worden. Während der Aufzug den Hubschrauber nach oben beförderte, streifte Adams sich Nomex-Pilotenhandschuhe über und setzte eine gelb getönte Sonnenbrille auf. Ungeduldig trat er von einem Bein aufs andere, und sobald der Aufzug anhielt und arretiert wurde, lief er zu der Maschine, nahm eine schnelle technische Durchsieht vor und überprüfte das Geschirr der Kabelwinde, die unter dem Rumpf hing. Dann öffnete er die Tür der Kanzel und stieg ein.

Ein Matrose kam angelaufen.

»Soll ich die Gondeln scharf machen?«, fragte er.

»Ja«, sagte Adams, »und dann räumst du das Deck. Ich starte, sobald ich Betriebstemperatur habe.«

Der Mann bückte sich, entfernte die Verschlussklappen der Raketenwerfer und kontrollierte die Stromversorgung der Revolverkanonen. Dann steckte er noch einmal den Kopf zur Tür herein.

»Was macht die Waffenkonsole?«

Adams sah auf den kleinen Zusatzbildschirm neben der Instrumententafel. »Alles grün.«

Der Matrose schloss die Tür und rannte davon. Adams wartete einen Moment und drückte den Anlasser. Vier Minuten und achtundzwanzig Sekunden später hob er vom Deck ab und nutzte den Fahrtwind der beschleunigenden Oregon als Stütze. Dann richtete er den R-44 in der Luft aus, wendete und flog auf Macau zu.

Die Zodiacs glitten mit dreißig Knoten über die Meeresoberfläche. Laut ihrer simplen Radaranzeige waren sie minimal schneller als die Verfolger. Sengs Boot, das zusätzlich durch den goldenen Buddha belastet wurde, konnte kaum die Geschwindigkeit halten. Er gab bereits Vollgas, doch der Motor hatte definitiv seine Leistungsgrenze erreicht. Dunst und Regen sorgten weiterhin für schlechte Sichtverhältnisse und schirmten die Schlauchboote von den Blicken der Verfolger ab, aber Seng konnte spüren, dass sie sich gerade so eben außerhalb der Sicht-und Hörweite befanden. Falls auch nur das Geringste schief ging – eine Fehlzündung oder Überhitzung des Motors, ein Leck in einer der Luftkammern –, wären sie geliefert.

Während Seng seinen finsteren Gedanken nachhing, hörte Huxley plötzlich, dass die Oregon sie anfunkte, und schirmte ihr Ohr mit der Hand ab. Aufgrund der Abhörgefahr war die Nachricht kurz und präzise.

»Hilfe ist unterwegs«, sagte Stone.

»Verstanden«, antwortete Huxley.

Sie wandte sich an Seng und Hornsby. »Die Oregon schickt uns die Kavallerie«, erklärte sie.

»Das wird auch höchste Zeit«, sagte Seng und starrte auf die Temperaturanzeige des Motors, die langsam in den roten Bereich wanderte.

In nicht allzu weiter Entfernung fingen Kasim, Murphy, Meadows und Jones in ihrem Zodiac die Nachricht ebenfalls auf.

Kasim steuerte, Meadows stand neben ihm, und Jones lag ausgestreckt am Boden. Sobald Meadows die Neuigkeit vernommen hatte, kniete er sich neben Jones und teilte sie ihm mit, wobei er laut brüllen musste, um den Wind und die Wellen zu übertönen.

»Ich wünschte, ich hätte das vorher gewusst«, spöttelte Jones.

»Dann hätten die mir Aspirin mitbringen können.«

»Willst du noch einen Schluck Wasser?«, fragte Meadows.

»Nur falls es hier an Bord eine Toilette gibt«, erwiderte Jones und verzog das Gesicht.

»Halt durch, Kumpel«, sagte Meadows. »Bald sind wir zu Hause.«

Deng starrte mit dem Fernglas in den Dunst. Dann schälte sich daraus allmählich der Umriss der Oregon hervor – das rasend schnelle Frachtschiff hinterließ ein weiß schäumendes Kielwasser. Er hatte so etwas noch nie gesehen. Die meisten Frachter – und Deng hatte schon viele verfolgt und abgefangen – bewegten sich grazil wie eine trampelnde Seekuh durchs Wasser. Dieses Schiff unter iranischer Flagge glich eher einem feurigen Vollblüter.

Das Kielwasser brodelte nicht wie bei den meisten Schiffen, sondern schien konzentrische Strudel zu bilden, die das Meer glätteten, als habe jemand einen großen Container Glyzerin über Bord geschüttet. Deng suchte die Decks ab, sah aber keinerlei Besatzung – nur rostiges Metall und haufenweise Schrott.

Ungeachtet der menschenleeren Decks wirkte die Oregon nicht wie ein Geisterschiff. Nein, dachte Deng, unter ihrer Metallhaut geht jede Menge vor. In genau diesem Moment flog dicht über den Wellenkämmen ein mittelgroßer Hubschrauber etwa hundert Meter backbord an der Sturmstärke vorbei.

»Wo kommt der denn her?«, fragte Deng seinen Radaroffizier.

»Wer, Herr Kapitän?«, fragte der Mann und blickte von einem Monitor auf.

»Der Helikopter, der vom Meer landeinwärts fliegt«, erwiderte Deng.

»Hier auf den Schirmen ist nichts zu sehen«, sagte der Offizier. »Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht getäuscht haben?«

»Ja, ich bin mir sicher«, sagte Deng laut.

Er ging zum Radarschirm und überzeugte sich selbst.

»Was geht hier vor?«, fragte er einige Sekunden später.

Der Radaroffizier war klein und schmächtig und sah wie ein Jockey in schicker Uniform aus. Sein glattes Haar war pechschwarz, und die braunen Augen waren von der langen Arbeit am Bildschirm gerötet.

»Herr Kapitän«, sagte er schließlich, »ich weiß es auch nicht.

Was Sie hier sehen, passiert schon, seit wir die Verfolgung aufgenommen haben. In einer Sekunde empfangen wir ein klares Signal, in der nächsten springt es auf die andere Seite des Schirms, als wolle es mit uns Versteck spielen.«

»Das Signal hat nicht mal die korrekte Größe«, stellte Kapitän Deng fest.

»Manchmal wächst es, dann schrumpft es zu einem Stecknadelkopf«, sagte der Offizier. »Danach hüpft es quer über den Schirm.«

Deng sah wieder aus dem Fenster; sie näherten sich der Oregon. »Die haben einen Störsender.«

»Den würde ich anpeilen können«, sagte der Offizier.

»Was ist es dann?«, fragte Deng.

Der Offizier überlegte eine Weile. »Ich habe vor einiger Zeit einen Fachartikel gelesen. Demnach hat ein amerikanischer Ingenieur an einem experimentellen System gearbeitet, das Objekte nicht wie eine Tarnvorrichtung verschwinden lässt und auch keine zusätzlichen Signale generiert wie bei den meisten Störsendern. Stattdessen verfügt dieses System über einen Computer, der unsere Radarsignale aufgreift und in verschiedenen Größen und Stärken zurücksendet.«

»Und mit einem solchen System könnten diese Leute nach Belieben auf den Radarschirmen auftauchen oder verschwinden?«, fragte Deng ungläubig.

»So ungefähr, Herr Kapitän«, antwortete der Offizier.

»Tja«, sagte Deng, »falls ein Gerät wie dieses an Bord ist, kann es sich bei dem Schiff wohl kaum um ein schrottreifes Wrack handeln.«

»Das wollen wir doch nicht hoffen, Herr Kapitän«, sagte der Radaroffizier.

»Warum?«, fragte Deng.

»Weil in dem Artikel außerdem stand, die Veränderung der Objektmaße könne sich ungünstig auf fremde Zielerfassungssysteme auswirken.«

»Und das heißt?«

»Falls die Fregatte oder die Korvette, die uns folgen, etwas anderes als ihre Geschütze abfeuert, könnte der Gegner das Feuer auf uns lenken.«

»Chinesische Raketen würden chinesische Schiffe versenken?«

»Genau.«

»Antrieb und Störsysteme bei voller Leistung«, rief Eric Stone.

Auf der anderen Seite des Kontrollraums saß Lincoln an der Feuerleitstelle und unterzog die Raketenwerfer einer schnellen Diagnose. Auf dem Bildschirm erschienen mehrere Balkendiagramme.

»Mr. Chairman, es kann losgehen«, teilte er Cabrillo einige Sekunden später mit.

Cabrillo wandte sich an Hanley. »Ich betrachte die Angelegenheit folgendermaßen: Das Ziel dieser Operation war der goldene Buddha. Er befindet sich zwar in unserem Besitz, aber derzeit noch in chinesischem Einflussbereich. Unser vordringliches Ziel muss lauten, die Teams und die Statue sicher an Bord der Oregon zu holen und gleichzeitig unsere Flucht zu bewerkstelligen.«

»Ich sag’s nur ungern, Juan«, merkte Hanley an, »aber ich wünschte, das Wetter würde nicht aufklaren.«

»Eine müßige Debatte, doch ich bin der gleichen Meinung«, erklärte Cabrillo.

»Wir wissen nicht, was die amerikanische Navy uns schickt«, sagte Hanley, »aber wir können wohl davon ausgehen, dass es keine konventionellen Schiffe sein werden – unsere Sensoren erfassen in hundert Meilen Umkreis keine entsprechenden Radarechos.«

»Die haben vom Persischen Golf aus Marschflugkörper direkt in die Innenstadt von Bagdad geschickt«, sagte Cabrillo, »also würde ich in unserem Fall von Raketen oder Flugzeugen ausgehen.«

»Die feindliche Korvette verfügt über Raketen und großkalibrige Geschütze, und auf der Fregatte dürften sogar chinesische Lenkwaffen stationiert sein.«

»Taugen die was?«, fragte Cabrillo.

»Sie sind nicht so genau wie unsere«, erwiderte Hanley, »aber sie können ein Schiff problemlos versenken.«

»Das Tragflügelboot?«

»Hat bloß ein paar stationäre Maschinengewehre«, sagte Hanley.

»Und die Zodiacs werden von kleinen Patrouillenbooten verfolgt?«

»Genau«, sagte Hanley. »Zwei vierzehn Meter lange Aluminiumkähne mit Dieselantrieb und jeweils einem Maschinengewehr am Bug.«

»Die Funkanlagen?«

»Nichts Besonderes«, antwortete Hanley.

»Falls wir diese beiden Boote ausschalten würden, müssten die Zodiacs demnach immer noch an unseren drei Verfolgern vorbei«, sagte Cabrillo.

»Ich fürchte ja«, bestätigte Hanley.

Cabrillo nahm einen großen Notizblock, zeichnete eine schnelle Skizze und gab sie dann Hanley. »Hältst du das für sinnvoll?«

»Ja«, sagte Hanley.

»Also gut«, rief Cabrillo. »Hart Steuerbord. Wir fahren wieder auf die Küste zu.«

33

Adams flog eine Linkskurve. Einige Sekunden zuvor hatte er die chinesische Korvette an Backbord passiert und durch den Dunst einen kurzen Blick auf das Schiff erhascht. Es war ein Wunder, dass niemand auf ihn geschossen hatte – denn entgangen war ihnen der Helikopter bestimmt nicht. Voraus näherte sich die Fregatte, und Adams beschloss, sie weiträumig zu umfliegen.

Er hielt den Robinson anderthalb bis drei Meter über den Wellenkämmen – womöglich würde ihn das vor der Entdeckung bewahren, aber Adams bezweifelte es. Um dem Radar zu entgehen, hätte er noch tiefer fliegen müssen – einen halben bis maximal einen Meter über dem Wasser. Angesichts der Waffengondeln, die an seinen Kufen hingen, und der Funktionsstörungen, die durch eindringendes Meerwasser entstehen konnten, wollte Adams kein Risiko eingehen. Die Rettung der Teams hatte für ihn Vorrang, auch wenn er dabei unter Beschuss geriet.

Adams erhöhte die Geschwindigkeit auf zweihundertzehn Kilometer pro Stunde. Seinen Berechnungen zufolge würde er eine Minute und fünfundvierzig Sekunden hinter der Fregatte auf das erste Zodiac stoßen.

Huxley deutete wortlos auf die Motoranzeige des Zodiac.

Seng nickte und beugte sich zu ihr herüber. »Vermutlich ist der Wassereinlass des Antriebs teilweise blockiert«, schrie er ihr ins Ohr. »Vielleicht ist es nur ein nasses Stück Papier oder eine alte Plastiktüte, aber wir müssten anhalten und den Außenborder hochklappen, um nachzusehen.«

»Es wird offenbar nicht schlimmer«, sagte Julia Huxley.

»Nein, wird es nicht«, sagte Seng. »Wir bleiben konstant im unteren roten Bereich. Falls der Motor bei dieser Temperatur noch ein wenig länger durchhält, könnten wir es gerade so eben schaffen.«

Huxley sah sich nach allen Seiten um. Ein Stück hinter ihnen an Steuerbord fuhr das andere Zodiac. Die beiden Verfolger blieben im Dunst außer Sicht, und bei der gegenwärtigen Geschwindigkeit würde sich daran auch nichts ändern.

»Schade, dass wir keine kurze Pause einlegen können, damit ich den Wassereinlass reinigen kann«, sagte Huxley.

Eddie Seng musste sich anstrengen, um Huxley bei dem Motorenlärm überhaupt verstehen zu können. Dann vernahm er plötzlich ein anderes Geräusch – ein dumpfes Hämmern irgendwo voraus. Der R-44 kam in Sicht. Und über Funk meldete sich eine Stimme.

Auf der Brücke der Sturmstärke herrschte hektische Betriebsamkeit, ausgelöst durch die Tatsache, dass die Oregon ein Wendemanöver eingeleitet hatte. Der Radaroffizier meldete es an den Kapitän, der Kapitän zunächst an den Steuermann und dann an alle anderen Offiziere. Schließlich wurden auch die Kapitäne der Korvette und der Fregatte verständigt, die sofort ihr Tempo verlangsamten.

Kapitän Deng schätzte den Wendekreis der Oregon auf knapp eine Seemeile.

Und schon wieder täuschte er sich.

Der magnetohydrodynamische Antrieb der Oregon musste bei Richtungsänderungen nicht zurückgefahren werden, denn es gab keine Wellen, die sich verbiegen, Schrauben, die abreißen, oder Zahnräder, die überdrehen konnten. Die Schubstrahlen am Heck traten aus rechteckigen Schächten aus, deren Endstücke nach vorn oder hinten gelenkt werden konnten, ähnlich wie beim Triebwerk eines Senkrechtstarters. Mit nur wenigen Knopfdrücken vermochten die Ingenieure einen Strahl nach vorn und den anderen nach hinten auszurichten, so dass die Oregon nahezu auf der Stelle wendete, sofern die Geschwindigkeit höchstens dreißig Knoten betrug. Bei einem solch abrupten Manöver wurden alle tüchtig durchgeschüttelt – das Schiff legte sich auf die Seite, und die Reling berührte fast das Wasser –, aber die Corporation hatte es schon mehr als einmal ausgeführt. Abgesehen von etwas zerbrochenem Geschirr und anderen Gegenständen, die umherflogen, war keinerlei Schaden entstanden.

Der Ingenieur berechnete am Computer einen engen Uförmigen Wendekreis und meldete dem Kontrollraum die Einsatzbereitschaft. Sobald der Befehl erging, drückte der Ingenieur einfach einen Knopf und hielt sich dann irgendwo fest, während die Oregon wie auf Schienen über das Wasser glitt.

Unten im Maschinenraum blickte Sam Pryor zu Günther Reinholt, der nach der Berechnung des Kurses soeben den Tropf abgeklemmt hatte und an einem Becher Kaffee nippte.

»Elementar, Mr. Reinholt«, sagte Pryor lächelnd.

»Zweifellos, Mr. Pryor«, erwiderte Reinholt.

Beide Männer betrachteten kurz den Uförmigen Kurs auf dem Computermonitor.

»Mr. Chairman«, meldete Reinholt dann über den Bordfunk, »es kann losgehen.«

»Wir werden eine schnelle Wende vollführen und uns die drei Verfolger vornehmen«, sagte Cabrillo über einen verschlüsselten Funkkanal. »Du musst die beiden Boote schnell ausschalten, damit die Zodiacs anhalten können, bevor sie auf das Heck der Fregatte treffen.«

»Verstanden«, sagte Adams.

»Wir benachrichtigen Seng und Kasim, das Tempo zu verringern, sobald die Patrouillenboote keine Gefahr mehr darstellen.«

»Ich werde die komplette Backbordgondel auf das vordere Boot abfeuern und die Steuerbordgondel auf seinen Kameraden«, sagte Adams. »Das dürfte genügen.«

»Triff sie möglichst weit achtern«, sagte Cabrillo. »Wir wollen die Opferzahl auf ein Minimum beschränken.«

Für das vordere Boot der Hafenpolizei kam im sich lichtenden Dunst endlich Kasims Zodiac in Sicht. Im selben Moment meldete der Ausguck einen sich nähernden Hubschrauber.

Adams war einen weiten Bogen geflogen, um das Boot von hinten zu erwischen. Er richtete das Fadenkreuz des Zielcomputers auf das hintere Drittel des vierzehn Meter langen Gegners aus und betätigte einen Schalter, um alle Raketen auf denselben Punkt zu programmieren.

Dann atmete er tief durch und drückte den Abzug.

Der Ausguck erkannte die Waffengondeln des Helikopters nur eine Sekunde, bevor dieser eine Salve von vier Raketen abfeuerte. Die Projektile waren klein und kaum dicker als ein Männerarm, aber sie trugen hochexplosive Sprengladungen und rasten jeweils auf einem zwei Meter langen Feuerstrahl heran.

Dann schlugen sie in die Flanke des Boots ein und trennten die Hecksektion ab, als würde jemand mit einer Machete eine Ananas zerteilen.

Der Kapitän schaffte es gerade noch, den Befehl zum Verlassen des Bootes zu geben, bevor der Bug zu sinken begann.

»Jetzt, Günther«, sagte Cabrillo, während gleichzeitig ein Alarmsignal durch das Schiff hallte.

Reinholt drückte einen roten Knopf auf dem Schaltpult und klammerte sich eisern an dem Tisch fest, der neben ihm stand.

Die Oregon legte sich auf die Seite und wendete. Es fühlte sich wie eine Achterbahnfahrt an, und die Fliehkraft war enorm.

Jeder an Bord packte irgendeinen festen Gegenstand und ging in die Knie wie ein Skiläufer, der über eine Buckelpiste fährt.

Wenige Momente später schloss die Oregon das Wendemanöver ab und richtete sich wieder auf.

»Yeah, Baby«, rief Lincoln, der angeschnallt auf dem hochlehnigen Stuhl der Feuerleitstelle saß.

»Wir passieren das Tragflügelboot in zwanzig Sekunden«, erklärte Hanley.

»Stutz ihnen die Flügel, Franklin«, sagte Cabrillo.

»Was, zum …«, setzte Deng an, als er das riesige Schiff einfach kehrtmachen sah. »Hart Backbord«, befahl er.

Doch noch bevor die Anweisung ausgeführt werden konnte, befand die Oregon sich fast schon längsseits.

»Everywhere I go, I’m just a gigolo …«, sang Lincoln, als er das Ziel erfasste und feuerte.

Der Raketenwerfer am Bug der Oregon kam aus seinem Schacht gefahren und richtete sich auf das Ziel aus. Zwei Harpoon-Raketen schossen aus ihren Halterungen, überwanden blitzschnell die kurze Distanz und trafen den schmalen dünnwandigen Tragflügel. Er wurde wie von einer Guillotine sauber abgetrennt.

Die Sturmstärke war zu diesem Zeitpunkt noch immer mit hoher Geschwindigkeit unterwegs. Da plötzlich einer ihrer Schwimmer fehlte, kippte sie zur Seite und überschlug sich fast.

Dem Steuermann gelang es im letzten Moment, den Antrieb auszukuppeln. Dadurch rettete er zwar nicht das Schiff, aber zahlreiche Leben.

Eine Minute nach dem Treffer wurden die Decks der Sturmstärke bereits überspült, und sie sank rapide.

Kapitän Deng Ching war mit dem Kopf auf ein Schaltpult geprallt und blutete aus Nase und Mund. Vor lauter Schmerz war er wie betäubt. Der Erste Offizier gab den Befehl, das Schiff zu verlassen.

»Wir wurden von einem Hubschrauber angegriffen«, rief der Kapitän des sinkenden Patrouillenboots in ein tragbares Funkgerät und stieg in die Rettungsinsel. »Unser Boot geht unter.«

»Verstanden«, sagte der Kapitän des zweiten Boots. »Wir kommen und holen euch.«

»Ich schieße eine Leuchtkugel ab.«

»Wir halten danach Ausschau.«

Dann wandte sich der Kapitän an einen seiner Männer.

»Gehen Sie an das Maschinengewehr«, befahl er. »Falls sich ein Hubschrauber oder Flugzeug nähert, schießen Sie.«

Der erste Angriff hatte so gut funktioniert, dass Adams beim zweiten Versuch genauso vorgehen wollte. Er näherte sich abermals von achtern, richtete das Fadenkreuz auf das Ziel aus und drückte den Abzug. Nichts geschah. Vielleicht hatte die Steuerbordgondel mehr Spritzwasser abbekommen als ihr Gegenstück auf der anderen Seite. Eventuell hatten einfach die wenigen zusätzlichen Minuten dafür gesorgt, dass Dunst und Regen in die Schaltkreise eindringen konnten. Oder es lag an einem Konstruktionsfehler – dies war der erste Einsatz der Waffengondeln, und kaum ein System funktionierte auf Anhieb einwandfrei.

Was auch immer die Ursache war, die Raketen wurden nicht abgefeuert.

Der R-44 flog über das Boot hinweg, während der Mann am Maschinengewehr die Waffe durchlud und den Sicherungshebel umlegte. Er richtete das MG auf die korrekte Höhe aus und schoss auf die Rückseite des fliehenden Helikopters. Adams spürte einen Ruck in der Steuerung, weil eine einzelne Kugel irgendwo am Rotor einschlug. Er flog in den Dunst, um die Situation neu einzuschätzen.

»Zentrale«, meldete er sich über einen verschlüsselten Funkkanal. »Ich habe eines der Ziele ausgeschaltet, aber nun wurde mein Pferd verwundet, und mein Bogen ist zerbrochen.«

Hanley nahm den Funkspruch an Bord der Oregon entgegen und warf einen Blick auf den Radarschirm, bevor er antwortete.

»Hast du den Vogel noch unter Kontrolle?«

»Es geht«, erwiderte Adams ruhig. »Ich schätze, die Landung kriege ich problemlos hin.«

»Wir kommen in deine Richtung«, sagte Hanley. »Wirf die Gondeln ab und kehr um.«

»Wie meinst du das?«, fragte Adams.

»Auf der Waffenkonsole gibt es einen Kippschalter«, erklärte Hanley. »Klapp die Abdeckung hoch, leg den Schalter nach unten um, und die Gondeln fallen ab. Wir kümmern uns um das zweite Boot.«

Adams flog eine Kurve. »Eine Sekunde noch«, sagte er.

»Mir kommt da gerade eine Idee.«

Juan Cabrillo telefonierte mit Langston Overholt in Virginia.

»Wir mussten ein Tragflügelboot versenken«, sagte er.

»Nun bleiben noch eine Korvette und eine Fregatte.«

Overholt lief in seinem Büro auf und ab und nutzte dabei die Freisprecheinrichtung des Telefons. Auf einem Stuhl vor dem Schreibtisch saß ein uniformierter Commander der United States Navy, der als Verbindungsmann zur CIA abkommandiert war.

»Hier bei mir ist ein Marineoffizier. Meine Vorgesetzten fürchten die Folgen, die eine Versenkung der anderen beiden Schiffe hätte. Wie weit sind sie noch von euch entfernt?«

»In den nächsten paar Minuten droht keine unmittelbare Gefahr«, sagte Cabrillo.

»Würde es eure Flucht begünstigen, falls wir die Schiffe lahm legen könnten?«, fragte Overholt.

Cabrillo überlegte eine Weile, bevor er antwortete. »Um unsere Männer und das Objekt zu bergen und danach wieder Höchstgeschwindigkeit zu erreichen, benötigen wir fünf bis zehn Minuten«, sagte er. »Solange die Chinesen uns nicht aus der Luft angreifen, müssten wir uns aus dem Staub machen können.«

»Bis jetzt ist nur ein einziger Funkspruch durchgekommen, und der besagt, ein Helikopter würde ein Boot der Hafenpolizei angreifen«, sagte Overholt. »Ihr seid für die Chinesen nach wie vor nur ein Frachtschiff, das nicht angefunkt werden kann. Das könnte sich jedoch ändern, sobald man die Überlebenden aus dem Wasser fischt, deren Schiff ihr versenkt habt.«

»Bis dahin dürften wir in südlicher Richtung weit draußen auf See sein und wieder in den Dunst eintauchen«, sagte Cabrillo.

»Dank unserer Elektronik können wir uns vor fremdem Schiffsradar verbergen. Und der Nebel wird uns vor Blicken von oben schützen.«

Overholt wandte sich an den Commander. »Wird dieses neue Gerät auch unser Schiff beeinträchtigen?«

»Nicht wenn während der Vorbeifahrt sämtliche Elektrik ausgeschaltet ist.«

»Juan«, sagte Overholt, »hast du das gehört?«

»Ja«, sagte er, »aber ich verstehe es nicht.«

»Die Navy hat ein neues Spielzeug namens FRITZY«, erklärte Overholt. »Es kann Stromkreise kurzschließen, und wir glauben, dass es die anderen Schiffe unbrauchbar machen wird. Sobald wir euch den entsprechenden Befehl erteilen, müsst ihr alle Systeme der Oregon herunterfahren.«

Eric Stone saß am Radar. »Wir nähern uns den Zodiacs«, sagte er.

»Fahrt verlangsamen und anhalten«, befahl Cabrillo. »Bereitmachen, unsere Leute an Bord zu nehmen.«

Adams stieg auf neunhundert Meter und stieß so steil wie möglich auf das Patrouillenboot hinab. Er spürte, wie sich sein Körper aus dem Sitz hob und gegen die Schultergurte presste.

Durch die Plexiglaskanzel kam das Boot in Sicht und wurde immer größer.

Der Bugschütze versuchte, den Helikopter abzuschießen, doch die Brückenaufbauten engten sein Schussfeld merklich ein.

Solange der Hubschrauber sich noch hoch am Himmel befand, konnte er einige hundert Schuss abgeben, aber sie gingen fehl, und die Gelegenheit war vertan.

Adams raste im Sturzflug heran. Fünfundzwanzig Meter über dem Boot riss er die Nase des R-44 hoch und betätigte genau am tiefsten Punkt der Flugbahn den Abwurfschalter. Die beiden Waffengondeln lösten sich von den Seiten des Helikopters und fielen auf das Heck des Polizeiboots. Ein elektrischer Funke der sich trennenden Stromversorgung zündete eine der verbleibenden Raketen. Sie schoss die letzten sechs Meter voran und verwandelte den hinteren Teil des Boots in eine Feuerhölle.

Ohne das Gewicht der Gondeln ließ die Maschine sich wieder besser handhaben. Adam setzte Kurs auf die Oregon und hielt nach dem Schiff Ausschau.

»Das war der zweite Streich«, sagte er leise. »Und jetzt ab nach Hause.«

Wenn man sich bei schlechtem Wetter auf dem offenen Meer befindet, wirkt jedes Schiff tröstlich und behaglich. Für die sieben Teammitglieder, die samt dem goldenen Buddha auf ihren kleinen Booten von der chinesischen Marine gejagt wurden, war der sich aus dem Dunst schälende Bug der Oregon ein genauso willkommener Anblick wie vier Asse auf der Hand für einen bislang glücklosen Pokerspieler.

»Fahrt zu den Davits«, sagte Hanley über Funk. »Wir müssen euch schnell an Bord holen.«

Die zwei Zodiacs steuerten die Auslegerkräne zu beiden Seiten des Hecks der Oregon an. Nach weniger als zwei Minuten befanden sich die Boote samt ihrer Insassen sicher an Deck.

Murphy stieg aus. Franklin Lincoln kam zu ihm.

»Ich habe unterdessen dein Spielzeug bedient«, sagte er.

»Du kannst dir ein weiteres kleines Schiff auf das Schaltpult kleben.«

Murphy lächelte. »Gut gemacht, Tex.«

»Sind alle in Ordnung?«, fragte Lincoln.

»Alle außer Jones da drüben«, sagte Murphy. »Wir müssen ihn zur Krankenstation tragen.«

Lincoln ging zu dem anderen Zodiac und sah hinein.

»Jones, du siehst erbärmlich aus«, sagte er lächelnd.

»Bring mich nicht zum Lachen«, erwiderte Jones. »Meine Rippen tun höllisch weh.«

»Habt ihr den Auftrag erledigt?«, fragte Lincoln.

»Selbstverständlich«, sagte Jones und wies auf die Kiste mit dem goldenen Buddha. »Und jetzt schafft mich gefälligst auf die Krankenstation, und gebt mir etwas gegen die Schmerzen.«

»Na klar«, sagte Lincoln, griff in das Schlauchboot und hob Jones so vorsichtig und mühelos vom Boden auf, als würde er einen Welpen aus dem Brutkasten nehmen.

»Drei Minuten bis zum Abschuss«, verkündete eine Stimme über den Bordfunk der Santa Fe.

Die beiden modifizierten Tomahawk-Marschflugkörper steckten bereits in den Startschächten. Sie waren mit experimentellen FRITZY-Modulen bestückt, die durch ihre Wellenstrahlung jede Art von Elektrik stören konnten. Captain Farragut wartete gespannt auf den Abschuss. Im Hinblick auf seine Besatzung machte er sich nicht die geringsten Sorgen – die Männer waren erstklassig ausgebildet und würden die Aufgabe tadellos meistern. Aber er war neugierig, ob FRITZY tatsächlich den hohen Erwartungen entsprach – und ob ihm die Ehre gebühren würde, das System erstmals im Gefecht eingesetzt zu haben. Dieser Umstand könnte sich als nützlich für seine nächste Beförderung erweisen; mindestens aber würde er ihm zu einigen Gläsern Freibier verhelfen, sobald die Santa Fe wieder in ihren Heimathafen einlief.

»Abschussklappen geöffnet, Sir«, meldete der leitende Ingenieur. »Alle Systeme bereit.«

»Wir sehen dich«, sagte Hanley zu Adams, »aber du musst sofort landen.«

Adams näherte sich der Oregon von achtern und steuerte die Landeplattform an.

»Noch ungefähr zwei Minuten«, sagte Adams.

»In anderthalb Minuten wird deine komplette Elektrik ausfallen«, erklärte Hanley mit Blick auf einen Timer.

»Räumt das Deck«, sagte Adams laut. »Ich gehe in den Steigflug, schalte den Antrieb ab und wechsle auf Autorotation.«

»Legt einen Schaumteppich«, befahl Hanley über Bordfunk.

»In einer Minute schalten wir alles ab.«

Viele Leute glauben, ein Helikopter würde wie ein Stein vom Himmel stürzen, sobald der Antrieb ausfällt. In Wahrheit jedoch kann der Pilot den Fallwind nutzen, um den Rotor anzutreiben.

Dieses Verfahren, genannt Autorotation, ist heikel, hat aber im Laufe der Zeit schon so manches Leben gerettet. Für gewöhnlich sucht der Pilot sich für die Landung ein freies Feld oder eine breite Lichtung aus; wenn aber nur eine kleine Plattform zur Verfügung steht, die kaum größer als der Hubschrauber ist, erfordert die Autorotation Nerven aus Stahl und großen Mut. Adams nutzte die verbleibende Minute, um Höhe zu gewinnen. Dann platzierte er sich hinter der Landeplattform. Als der Zeitpunkt gekommen war, schaltete er den Motor aus und gab den Rotor frei.

Ohne den Antriebslärm war es auf einmal merkwürdig still in der Maschine, abgesehen vom Rauschen des Windes, der über den Rumpf fegte, und der Melodie von »Mackie Messer«, die Adams leise vor sich hin pfiff. Der R-44 kam steiler herunter als üblich, aber Adams hatte alles unter Kontrolle.

Erst als im Dunst alle Lichter der Oregon erloschen, wurde er ein wenig nervös.

»Nummer eins abgefeuert«, sagte der leitende Ingenieur ruhig.

»Jetzt Nummer zwei.«

Die Marschflugkörper starteten aus den Schächten gen Himmel und senkten sich dann dicht über die Wasseroberfläche.

Ihr Kurs war ihnen zuvor einprogrammiert worden, und so rasten sie nun mit vierhundertfünfzig Kilometern pro Stunde auf die beiden chinesischen Kriegsschiffe zu. Als sie das Zielgebiet erreichten, sendeten sie einen konzentrierten Energieimpuls aus, der dem nach einer Nuklearexplosion ähnelte.

Die Schaltkreise auf beiden Schiffen wurden so sauber kurzgeschlossen, als habe jemand auf einen Knopf gedrückt.

Der Antrieb fiel aus, und sämtliche Bildschirme an Bord erloschen. Beide Schiffe wurden langsamer und waren hilflos Wind und Wetter ausgesetzt.

»Yee-ha!«, rief Adams, als der Sturzflug sich dem Ende näherte.

Er befand sich noch fünfundzwanzig Meter hinter und sechs Meter über dem Achterdeck und leitete die Landung ein, indem er die Nase des Helikopters hochzog und dadurch gleichzeitig den Luftwiderstand des Rotors nutzte, um massiv die Geschwindigkeit zu verringern. Einen Meter über der Plattform war die Energie aufgebraucht, und der Robinson fiel mit einem dumpfen Knall senkrecht zu Boden. Der Schaumteppich reichte halb bis zur Kanzel hinauf. Adams betätigte die Rotorbremse und stieß die Tür auf. Dann öffnete er das Gurtschloss.

Als der Rotor zum Stillstand kam, watete Richard Truitt durch den Schaum zum Hubschrauber.

»Bist du okay?«, fragte er.

»Geschüttelt, nicht gerührt.« Adams lächelte. »Was gibt’s Neues?«

In genau diesem Moment erwachte die Oregon wieder zum Leben.

Truitt zuckte die Achseln. »Wir hauen ab.«

»Offene See, wir kommen«, sagte Adams und stieg aus.

»Füll einen Reparaturauftrag aus, und komm dann in die Cafeteria«, sagte Truitt. »Auf uns wartet etwas Planungsarbeit.«

Die beiden Männer erreichten den Rand des Teppichs. Ein Matrose fing an, den Schaum mit einem Schlauch vom Deck zu spritzen. Sie wischten sich ein paar Tropfen von den Hosen und gingen hinein.

»Soll ich irgendwas mitbringen?«, fragte Adams.

»Deine Leistungswerte in dünner Höhenluft«, antwortete Truitt.

34

Die Oregon fuhr am Rand des Sturmgebiets nach Süden. Es war sechs Uhr morgens, und in der Cafeteria roch es nach Speck, Würstchen, Eiern und Zimtbrötchen. Cabrillo saß an einem der Tische und sprach mit Julia Huxley, als Hanley sich zu ihnen gesellte. Er lächelte und nickte.

»Das war aber aufregend«, sagte er zu Cabrillo.

»Bei uns wird es eben nie langweilig«, stimmte Cabrillo ihm zu.

»Wie geht es Reinholt und Jones?«, erkundigte sich Hanley bei Huxley.

»Sie sind nicht allzu schwer verletzt«, berichtete Huxley.

»Jones hat sich ein paar Rippen gebrochen – ich habe ihm Schmerzmittel gegeben, und er liegt auf der Krankenstation.

Reinholt behauptet, es gehe ihm schon deutlich besser, aber zur Sicherheit habe ich ihm trotzdem Ruhe verordnet und ihn in seine Kabine geschickt.«

»Hast du dich um die Reparatur des R-44 gekümmert?«, fragte Cabrillo.

»Jawohl, Mr. Chairman«, sagte Hanley, während ein Kellner ihm einen Teller mit einem Zimtbrötchen brachte. »Eine Stange am Rotorkopf hat sich verbogen. Sie wird im Augenblick ersetzt. In ein paar Stunden ist der Vogel wieder einsatzbereit.«

»Gut«, sagte Cabrillo. »Sobald die Oregon sich dem Festland nähert, muss Adams mich am Flughafen absetzen.«

»Genau wie geplant«, stellte Hanley fest.

»Jetzt müssen wir nur noch das Geheimfach des goldenen Buddha finden und uns vergewissern, dass der Inhalt noch intakt ist«, sagte Cabrillo.

Sung Rhee sah durch das Türfenster, dass vier Männer auf sein Büro zukamen. Sie sahen nicht glücklich aus, und der Adjutant klopfte gar nicht erst an, sondern öffnete einfach die Tür. Sung erhob sich, und der Adjutant machte dem Admiral Platz.

»Es ist uns gelungen, das Tragflügelboot mit Luftkissen zu sichern, damit es nicht sinkt, bevor ein Bergungsschiff es zurückschleppen kann«, sagte der Admiral ohne Einleitung, »aber meine Männer haben mir mitgeteilt, dass die Reparatur fast ein halbes Jahr dauern wird.«

»Herr Admiral …«, setzte Sung an.

»Genug!«, wetterte der Admiral. »Eines meiner Schiffe wurde fast versenkt, und unsere Fregatte und die Korvette sind völlig lahm gelegt. Sie haben mich an der Nase herumgeführt – und dafür werden Sie bezahlen.«

»Herr Admiral, wir hatten doch keine Ahnung …«, versicherte Sung hastig. »Das Schiff war allem Anschein nach bloß ein altersschwacher Frachter.«

»Das Schiff war alles andere als das«, sagte der Admiral laut.

»Es hat unserem Tragflügelboot den Schwimmer weggeschossen, als sei das reine Routine. Was mit den anderen beiden Schiffen passiert ist, können wir uns immer noch nicht erklären.«

Der Adjutant stand unmittelbar vor dem Büro und flüsterte in ein Satellitentelefon. Dann steckte er den Kopf zur Tür herein.

»Admiral«, sagte er leise. »Peking ist in der Leitung.«

Chuck »Tiny« Gunderson lächelte Rhonda Rosselli zu und hielt eine der Inhaberobligationen hoch. »So«, sagte er, »es läuft folgendermaßen. Tracy, Judy und ich müssen euch nun leider verlassen. Sobald wir ausgestiegen sind, kannst du den Piloten die Fesseln abnehmen.«

»Du lässt mich im Stich?«, fragte Rosselli verärgert. »All das Gerede, ich würde zu eurem Team gehören, war bloß eine Lüge?«

Gunderson zog eine dicke Zigarre aus seiner Hemdtasche und roch daran. Dann biss er das Ende ab, zückte ein goldenes Feuerzeug und zündete sie an. »Ich würde ein hübsches Mädchen niemals belügen«, sagte er lächelnd, »und ich habe immer Recht.«

»Was passiert also?«

Gunderson steckte die Schuldverschreibung in eine Klarsichthülle und verstaute sie bei den anderen. »Die Obligation, die ich dir gerade gezeigt habe, wird per Post an deine Adresse geschickt, sobald ich festen Boden unter den Füßen habe. Sie ist die Bezahlung für deine großartige Unterstützung.«

»Und was sage ich, wenn wir landen?«, fragte Rosselli.

»Die ganze Wahrheit, abgesehen von der Inhaberobligation«, sagte Gunderson. »Die sollte lieber unser kleines Geheimnis bleiben.«

»Ich soll alles erzählen?«, fragte Rosselli ungläubig.

»Wieso nicht?«, entgegnete Gunderson. »Ich habe dir nichts anvertraut, was Rückschlüsse auf meine Gruppe zulässt. Mein Team wird dafür sorgen, dass die zuständige amerikanische Botschaft benachrichtigt wird, egal wo diese Maschine landet. Gib ruhig alles zu Protokoll, dann lässt man dich nach ein paar Tagen gehen. Wenn du wieder in Kalifornien bist, wird einer meiner Mitarbeiter zu gegebener Zeit mit dir Kontakt aufnehmen.«

»Demnach werde ich dich nicht wiedersehen?«, fragte sie.

»Das kann man nie wissen«, erwiderte Gunderson, als die rothaarige Tracy Pilston hinzukam.

»Nur noch ein paar Kilometer«, sagte Pilston. »Wir beide sind so weit.«

»Hast du Kontakt hergestellt?«, fragte Gunderson.

Pilston nickte. »Wir erhalten ein Absprungsignal.«

Gunderson öffnete ein Gepäckfach und holte zwei Fallschirme heraus, die von einem Mitarbeiter der Corporation dort deponiert worden waren, als die 737 noch in ihrem kalifornischen Hangar gestanden hatte. Er half Pilston beim Anlegen des Rucksacks und ließ sich dann umgekehrt von ihr helfen. Jeder nahm sich außerdem eine Schutzbrille.

»Wir verständigen Judy und steigen hinten aus«, sagte er ruhig.

»Geh nach vorn«, bat er Rosselli. »Sag Judy, es geht los, und dann bleib im Cockpit.«

»Wird denn nicht alles nach draußen gesogen?«, fragte Rosselli.

»In der Kabine herrscht kein Überdruck, also wird es nicht so schlimm«, erklärte Gunderson. »Allerdings würde ich lieber nicht in der Gegend herumlaufen. Bleib einfach im Cockpit, und wenn die Eieruhr klingelt, schließt du die Heckklappe und bindest die Piloten los.«

»Okay«, sagte Rosselli, ging nach vorn, öffnete die Cockpittür und gab Michaels Bescheid.

»Verstanden«, sagte Judy Michaels.

Dann überprüfte sie noch einmal die Geschwindigkeit, vergewisserte sich, dass der Autopilot eingeschaltet war, und drückte den Knopf, der die Heckklappe öffnete. Die Rampe senkte sich langsam, und ein Warnsignal ertönte. Michaels zog eine billige Eieruhr aus Plastik auf und schob sich an Rosselli vorbei.

»Lass die Tür zu, und wenn dieses Ding klingelt, weißt du, was zu tun ist.«

Rosselli nickte.

»War nett, dich kennen gelernt zu haben«, sagte Michaels und ging hinaus.

Sie lief den Gang hinunter und ließ sich von Gunderson den Fallschirm anlegen. Je weiter die Heckklappe sich öffnete, desto mehr Wind fegte durch den Rumpf der 737. Zeitschriften raschelten, und alle losen Gegenstände fingen an zu flattern.

Gunderson sah, dass ein Seidenkimono sich wie ein Segel aufblähte und nach draußen gerissen wurde. Dann gingen er und seine beiden Begleiterinnen zum Heck, wo die Stufen nun mitten ins Freie führten.

»Was werden die wohl mit Rhonda machen?«, fragte Pilston.

»Man kann ihr nichts nachweisen«, erwiderte Gunderson, rückte die Brille zurecht und half Michaels in Sprungposition.

»Ich glaube, sie hat sich in dich verliebt«, sagte Pilston und stellte sich neben Gunderson.

»Ich bin eben unwiderstehlich«, erklärte Gunderson.

In diesem Moment empfing sein Pager ein Satellitensignal und begann zu vibrieren. Gunderson hakte sich bei den beiden Frauen unter, lief mit ihnen zum Ende der Rampe und sprang.

Sobald sie in der Luft waren, schob er sie von sich weg.

Der Steuermann der Kalia Challenger bemerkte, dass der Himmel über dem Südchinesischen Meer endlich aufklarte. Er merkte es vor allem daran, dass urplötzlich zwei chinesische Flugzeuge der U-Boot-Abwehr und ein einzelner großer Transporthubschrauber auftauchten.

Die Kalia Challenger war 1962 im Auftrag der United States Line gebaut worden und diente als einer von elf Expressfrachtern. Später hatte man sie an eine griechische Reederei verkauft, und seitdem fuhr sie regelmäßig zwischen Asien und der Westküste der Vereinigten Staaten hin und her.

Ihre Länge betrug rund hundertfünfzig, ihre Breite einundzwanzig Meter, und zur Be-und Entladung der Frachträume verfügte sie über mehrere Auslegerkrane. Ihr Rumpf war rostrot, mit einem schwarzen Band am oberen Rand. Sie war ein Arbeitsschiff und hatte ein langes und nutzbringendes Dasein hinter sich, das man ihr deutlich ansah. Trotz ihres Alters war sie immer noch funktionstüchtig – und sie besaß einen großen Nachteil.

Aus einiger Entfernung und für ein ungeschultes Auge ähnelte sie der Oregon.

Die Kalia Challenger befand sich mitten in internationalen Gewässern, als eines der Flugzeuge die erste Wasserbombe warf. Sie explodierte hundert Meter vor dem Bug und ließ eine zwanzig Meter hohe Wassersäule aufsteigen.

»Beidrehen!«, rief der Kapitän.

Sein Befehl erreichte den Maschinenraum. Das Schiff wurde langsamer und kam zum Stillstand.

Es dauerte fast eine Stunde, bis das chinesische Enterkommando wieder von Bord ging.

Der Grund für die illegale Kontrolle wurde nie mitgeteilt.

Delbert Chiglack starrte verblüfft in den Himmel. Im Verlauf der vierzehn Jahre, die er nun schon auf Bohrinseln tätig war, hatte er manch Seltsames zu Gesicht bekommen: unbekannte Meereslebewesen, Ufos und unheimliche Wetterphänomene.

Aber drei Fallschirmspringer, die wie aus dem Nichts erschienen und auf seiner Insel zu landen versuchten, waren ihm bisher noch nicht begegnet. Gunderson, Michaels und Pilston waren in einer Höhe von viereinhalbtausend Metern abgesprungen, direkt über einer Wolkendecke, die das Flugzeug allen Blicken entzog.

Sie hatten in aller Ruhe ihr Ziel ausgemacht und die Fallschirme dann in einer Spiralbahn zur Helikopterplattform der Bohrinsel gelenkt. Die Insel lag dreißig Kilometer vor der Küste Vietnams, dreizehnhundert Kilometer von Macau entfernt und gehörte Zapata Petroleum aus Houston, Texas. Eigentümer der Firma war George Herbert Walker Bush – und jemand aus Virginia hatte ihn um einen Gefallen gebeten.

Tracy Pilston landete fast genau auf dem X in der Mitte der Plattform, Judy Michaels etwa zwei Meter daneben. Chuck Gunderson stellte sich weniger geschickt an und traf nur den Rand des Landeplatzes. Noch bevor er sich losmachen konnte, blähte ein Windstoß seinen Fallschirm auf, und hätte Del Chiglack ihn nicht gepackt, wäre er vielleicht in die Tiefe gestürzt.

Nachdem Chiglack ihn vom Rand weggezerrt und er den Fallschirm endlich abgelegt hatte, lächelte Gunderson.

»Meine Freunde haben angerufen«, sagte er. »Ich glaube, es wurden drei Plätze reserviert.«

Chiglack spuckte etwas Tabaksud in den Wind. »Willkommen an Bord«, sagte er. »Ihr Taxi müsste bald eintreffen.«

»Danke«, erwiderte Gunderson.

»Möchten Sie und die Damen mich nicht hineinbegleiten?«, fragte Chiglack. »Ich spendiere Ihnen einen Kaffee.«

Im Kontrollraum wandte Hanley sich an Cabrillo. »Es kam gerade eine Nachricht von Tiny herein«, sagte er. »Sie sind mit den Obligationen sicher gelandet und warten darauf, abgeholt zu werden.«

Cabrillo nickte.

»Du siehst müde aus«, bemerkte Hanley. »Leg dich ein paar Stunden hin, und lass mich hier die Stellung halten.«

Cabrillo war zu erschöpft, um zu widersprechen. Er stand auf und ging zur Tür. »Weck mich, wenn du mich brauchst.«

»Mache ich das nicht immer?«, fragte Hanley.

Während Cabrillo zu seiner Kabine ging, wandte sich Hanley an Stone. »Truitt löst dich in ein paar Minuten ab. Du hast vier Stunden frei. Schlaf ein wenig.«

»Alles klar«, sagte Stone.

Dann blickte Hanley auf den Monitor neben seinem Stuhl und las noch einmal den Plan.

Langston Overholt schlief während des gesamten Flugs nach Paris. Die Challenger, in der er saß, war auf eine Firma namens Strontium Holding AG zugelassen, die ihren Sitz angeblich in Basel hatte. In Wahrheit hatten die Räder des Jets noch nie Schweizer Boden berührt.

Die Challenger CL-604 war mit CIA-Geldern von einem Londoner Makler erworben worden. Dann hatte man sie in Alexandria, Virginia, ganz in der Nähe der Bolling Air Force Base mit neuester Elektronik ausgestattet. Der große, in Kanada gebaute Learjet bot zehn Passagieren Platz und besaß bei einer Reisegeschwindigkeit von siebenhundertachtzig Kilometern pro Stunde eine Reichweite von rund siebentausendvierhundert Kilometern.

Von Virginia nach Paris waren es knapp sechstausendzweihundert Kilometer. Dort wurde die Maschine aufgetankt und nahm Verpflegung an Bord. Der zweite Teil der Reise führte von Paris nach Neu-Delhi und betrug sechstausendsechshundert Kilometer. Der erste Abschnitt dauerte acht Stunden, der zweite nahm mit günstigem Rückenwind nur rund sieben Stunden in Anspruch. Nachdem Cabrillo ihm um sechs Uhr morgens Ortszeit aus Macau mitgeteilt hatte, dass die Corporation sich im Besitz des goldenen Buddha befand, war Overholt binnen einer Stunde aus Virginia aufgebrochen, am Karfreitag um achtzehn Uhr dortiger Zeit. Bei der Landung der Challenger würde es in Neu-Delhi neun Uhr morgens am Samstag sein.

Der Anschlussflug nach Klein-Lhasa in Nordindien dauerte mit einer Turboprop-Maschine etwas mehr als weitere zwei Stunden, so dass Overholt ziemlich genau um die Mittagszeit erneut mit dem Dalai-Lama zusammentreffen würde. Der verehrte Führer Tibets hatte klar zum Ausdruck gebracht, dass ein etwaiger Staatsstreich unbedingt am Ostersonntag, dem einunddreißigsten März, stattfinden musste, genau sechsundvierzig Jahre nach der erzwungenen Flucht ins Exil.

Somit blieben Overholt und der Corporation vierundzwanzig Stunden, um ein Wunder zu bewirken.

Während der letzten paar Tage hatte Carl Gannon sich seinen Lebensunterhalt wirklich verdient. Nach dem Kauf des Lastwagens in Thimbu, Bhutan, und der Planung einer Route nach Tibet hatte die Oregon ihm eine umfangreiche Beschaffungsliste übermittelt.

Als Nachschubspezialist war Gannon es gewohnt, das Unmögliche zu vollbringen. Auch diesmal würde er seine in jahrelanger Anstrengung sorgsam gehegten Kontakte nutzen müssen.

Das Geld kam von der Bank der Corporation auf Vanuatu im Südpazifik, und die Oregon hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass die Zeit maßgebend war, nicht die Kosten. Gannon liebte es, solche Anweisungen zu erhalten. Er klappte den mit einem Mobiltelefon verbundenen Laptop-Computer auf und fing an, eine Reihe von Telefonnummern, Kodes und Passwörtern einzutippen – alles aus dem Gedächtnis und mit siebzig Wörtern pro Minute.

Eine befreundete Nation im Mittleren Osten würde achtzig Stinger-Raketen nach Bhutan liefern und sich dabei eines südafrikanischen Transportunternehmens bedienen, das noch nie einen Termin überzogen hatte. Acht mit zusätzlichen Treibstofftanks ausgestattete Bell-212-Helikopter einer indonesischen Firma, die auf die Versorgung von Bohrinseln spezialisiert war, würden die Raketen und einige Handfeuerwaffen weiterbefördern.

Achtzehn Piloten aus dem gesamten Fernen Osten standen bereit, sechzehn für den Flugbetrieb, zwei als Reserve, falls jemand ausfiel. Benzin, Proviant für alle Beteiligten und eine Reihe von Hangars wurden insgeheim organisiert, dazu eine Wachmannschaft der philippinischen Special Forces.

Der letzte Punkt auf der Liste war der merkwürdigste. Die Oregon wollte wissen, ob Gannon ein großes, aber langsames Flugzeug in Vietnam beschaffen konnte, ferner eine Winde mit dreißig Metern robustem Stahlkabel, die auf dem Boden der Maschine montiert werden sollte. Es erforderte mehrere Telefonate, aber schließlich trieb er eine russische Antonow AN-2 Colt, Baujahr 1985, auf, die einer laotischen Firma gehörte und eine Lizenz für den vietnamesischen Luftraum besaß. Mit einer Spannweite von achtzehn Metern sowie einer Reisegeschwindigkeit von mindestens neunzig und höchstens einhundertneunzig Kilometern pro Stunde ließ sich der große Zweidecker am besten als fliegender Lieferwagen beschreiben.

Er bestand fast vollständig aus einem großen Frachtraum und konnte eine Nutzlast von mehr als zwei Tonnen zuladen.

Die Winde kaufte Gannon bei einem Händler in Ho-Chi-MinhStadt und zahlte mit einer Firmenkreditkarte.

Nachdem er auch die letzten Punkte auf der Liste abgehakt hatte, trank Gannon seine Flasche Coca-Cola aus und wählte die Nummer der Oregon. Es dauerte einen Moment, bis das Signal verschlüsselt war.

»Leg los, Carl«, sagte Hanley eine Minute später.

»Ich hab das Flugzeug, Max«, sagte er, »aber du hast keinen Piloten verlangt.«

»Einer von unseren Jungs wird das übernehmen«, erklärte Hanley.

»Es ist eine russische Antonow«, wandte Gannon ein. »Ich bezweifle, dass unsere Leute dieses Modell schon mal geflogen sind.«

»Wir laden uns ein paar Handbücher aus dem Internet«, sagte Hanley. »Mehr können wir nicht tun.«

»Der Vogel steht aufgetankt auf dem Flughafen des ehemaligen Saigon«, sagte Gannon. »Der Mechaniker dürfte die Winde innerhalb der nächsten Stunde am Boden verschraubt haben. Ich schicke euch ein Bild.«

»Wir sehen uns bald«, sagte Hanley. »Läuft ansonsten alles glatt?«

»Glatt wie ein Kinderpopo«, erwiderte Gannon fröhlich.

Auf der Zapata-Petroleum-Bohrinsel vor der vietnamesischen Küste nahm Delbert Chiglack das Blatt, das sich soeben aus dem Faxgerät geschoben hatte, und setzte sich noch einmal mit dem anfliegenden Helikopter in Verbindung. Dann kehrte er in den Speisesaal zurück und gab den Zettel an Gunderson weiter.

»Das hier ist gerade für Sie angekommen.«

»Danke«, sagte Gunderson und betrachtete das Foto des Zweideckers, das die Oregon gefaxt hatte. Dann faltete er es zusammen und verstaute es in seiner Hemdtasche.

In diesem Moment hallten zwei kurze Sirenensignale über die Bohrinsel.

»Das Taxi ist da«, sagte Chiglack.

Er begleitete das Trio bis zur Plattform und wartete, bis der Hubschrauber gelandet war.

»Die Leiter hoch und den Kopf einziehen. Die Tür müsste offen sein«, schrie er dann, um den Lärm zu übertönen.

»Danke für die Gastfreundschaft«, rief Michaels.

»Passen Sie auf Ihre Frisur auf, meine Damen«, sagte Chiglack, als sie die Stufen hinaufstiegen.

Vier Minuten später befand sich der Helikopter wieder in der Luft und flog zurück zur Küste. Chiglack blickte ihm kopfschüttelnd hinterher. Dann ging er zurück in sein Büro, um den Abflug seiner Gäste zu melden.

Gunderson gab das Bild des Zweideckers dem Kopiloten.

»Die Maschine steht im nördlichen Bereich des Flughafens«, sagte er, während der Mann den Zettel an einem Riemen festklemmte, der um seinen Oberschenkel geschlungen war. »Es wäre prima, wenn Sie irgendwo in der Nähe landen könnten.«

Der Kopilot setzte das Headset auf und sprach mit dem Piloten, der daraufhin einen Daumen in die Luft reckte. Der Kopilot lächelte Gunderson an, nickte und bedeutete ihm, er möge wieder Platz nehmen.

Zwanzig Minuten später kam die Küste Südvietnams in Sicht.

Als sie über das flache Wasser flogen, entdeckte Gunderson ein versunkenes Schiffswrack, und in den Büschen am Strand standen die Überreste eines ausgebombten Panzers und erinnerten an den Krieg vor mehr als dreißig Jahren.

Nach einer Weile erreichten sie den Flughafen. Pilston berührte Gunderson am Arm und zeigte auf die Antonow. Der Pilot drosselte die Geschwindigkeit, näherte sich dem großen Zweidecker und blieb über dem Rollfeld schweben. Dann landete er sanft in fünfzehn Metern Entfernung. Der Kopilot öffnete den Gurt, kam nach hinten und entriegelte die Tür des Bell.

»Bis später, Freunde«, rief er.

Gunderson, Pilston und Michaels liefen gebückt von dem Hubschrauber weg.

Der Pilot gab wieder Gas und zog den Steuerknüppel hoch, so dass der Bell aufstieg und eine weite Kurve nach Süden flog, wo er im Dunst verschwand.

Das Trio stand drei Meter vor der Antonow.

»Was sollen wir mit diesem Ding anfangen?«, fragte Michaels.

Gunderson ging zu der offenen Tür und blickte hinein.

»Wir fliegen raus zur Oregon.«

»Warum denn, um alles in der Welt?«, fragte Pilston.

»Unser Vorsitzender muss pünktlich zu einer Sitzung erscheinen.«

35

Im Zauberladen der Oregon stemmte Kevin Nixon den Deckel einer langen Holzkiste auf. Die Beschriftung lautete: U.S. Air Force, Special Operations. Und darunter: (1) Stck. Fulton-Luftbergungssystem, geprüft 11. Feb. 1990. Es folgte das Kürzel des Fliegers, der den Funktionstest durchgeführt hatte. Nixon legte den Deckel beiseite und sah in die Kiste. Dann räumte er den Inhalt heraus.

Zuerst kam ein Gurtgeschirr aus Nylongewebe mit einem drehbaren Karabinerhaken auf der Vorderseite. Dann folgte ein dickes Nylonseil und zuletzt ein leerer Ballon sowie die Kleinteile, mit denen das System zusammengesetzt wurde.

Nixon überprüfte alles sorgfältig.

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Zauberladens.

»Wie sieht’s aus?«, fragte Hanley.

»Gut«, antwortete Nixon.

Hanley deutete auf einen ungewöhnlichen Haken mit drei Zinken, der auf dem Boden lag. »Was ist das denn?«

Nixon wies auf die Unterseite des Kistendeckels, wo eine Gebrauchsanweisung aufgedruckt worden war. »Das ist der Haken, der das Seil am Ende des Ballons greift.«

»Sollte er sich denn nicht besser an Bord des abholenden Flugzeugs befinden?«

»Idealerweise schon«, räumte Nixon ein.

»Und nun?«, fragte Hanley.

Nixon zeigte auf ein Schild an der Wand. »Wie gut, dass wir unsere Grundregeln haben«, sagte er.

»Halte stets einen Ausweichplan parat«, las Hanley und lächelte.

»Aber gewiss«, sagte Nixon.

»Ich benachrichtige das Flugzeug«, sagte Hanley. »Uns bleiben noch ein paar Stunden.«

»Gib mir einfach Bescheid, wann es losgehen soll«, sagte Nixon.

Gunderson, Michaels und Pilston flogen aufs Südchinesische Meer hinaus. Der Motor der Antonow Colt dröhnte monoton vor sich hin, der Himmel war klar und die nach Süden ziehende Sturmfront noch viele hundert Meilen entfernt. Gunderson hoffte nur, dass die Oregon, die derzeit mit Höchstgeschwindigkeit fuhr, es noch vor seinem Eintreffen schaffte, das Sturmgebiet zu verlassen. Er war ein hervorragender Pilot, aber das, was sie vorhatten, ließ sich sogar bei gutem Wetter nur mit dem Versuch vergleichen, aus zehn Schritten Entfernung mit verbundenen Augen ins Zentrum einer Dartscheibe zu treffen.

Gunderson hatte die Fenster im Cockpit und im Frachtraum jeweils einen Spalt geöffnet, um die Benzindämpfe abziehen zu lassen. Die Antonow konnte normalerweise zwölfhundert Liter Treibstoff an Bord nehmen, aber da dieses spezielle Exemplar für Langstreckenflüge gebraucht wurde, hatte man in der Mitte des Laderaums zwei zusätzliche Tanks mit einer Kapazität von insgesamt zweitausendzweihundert Litern installiert. Das war auch gut so. Ohne die Zusatztanks hätten sie es niemals bis zur Oregon und zurück nach Vietnam geschafft – eine Strecke, die weit jenseits der Reichweite eines Helikopters lag. Leider roch es im Innern der Maschine wie an einer Tankstelle, deren Reservoir übergelaufen war. Gunderson schaute auf seinen tragbaren GPS-Empfänger.

»Wie sieht’s aus, Tiny?«, fragte Michaels.

»So weit, so gut«, antwortete Gunderson, »aber dieses Ding saugt mehr Strom als ein Videospiel. Gibt es hier zufällig irgendwo ein paar frische Batterien?«

Pilston, die zwischen den beiden Pilotensitzen in zwei Papiertüten herumkramte, schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Chuck«, sagte sie. »Kein Glück.«

»Was haben wir denn?«, fragte er.

Pilston verschaffte sich einen schnellen Überblick. »Einige Rationen Marschverpflegung, zwei Thermoskannen mit Kaffee, ein paar Schokoriegel, gefüllte Wasserflaschen, Landkarten und Mundwasser.«

»Was ist mit Handtüchern und Seife?«

Pilston sah am Boden einer der Tüten nach. »Sind da.«

»Auf Gannon ist in dieser Hinsicht Verlass«, sagte Gunderson und gähnte.

Michaels sah auf die Geschwindigkeitsanzeige. »Uns bleiben noch fünf Stunden bis zur Oregon«, sagte sie. »Tracy und ich haben letzte Nacht etwas geschlafen. Warum machst du dich nicht ein wenig frisch und legst dich hin? Wir wecken dich, wenn es so weit ist.«

»Glaubst du, du kannst als Kopilotin fliegen?«, fragte er Pilston.

»Ich habe letztes Jahr meinen Flugschein gemacht«, erwiderte Pilston. »Mir fehlt zwar die nötige Erfahrung, aber ich werde es schon schaffen, die Instrumente im Blick zu behalten.«

Gunderson nickte müde. »Dann übernimm du jetzt, Judy.«

Sobald er sich vergewissert hatte, dass Michaels die Maschine mühelos in den Griff bekam, stand er auf und schob sich an Pilston vorbei, die unverzüglich seinen Platz einnahm. Die Antonow konnte vom linken und vom rechten Sitz aus gesteuert werden, und so musste Michaels nicht die Seite wechseln.

Pilston drehte sich zu Gunderson um.

»Hinten an der Wand lässt sich eine Pritsche ausklappen«, sagte sie, »und es gibt auch eine winzige Toilette. Möchtest du etwas zu essen?«

»Nein danke«, sagte Gunderson. »Weckt mich, falls ihr mich braucht.«

Er ging zu der Pritsche, zog sein Hemd aus und rollte es zu einem Kissen zusammen, legte sich hin und schlief binnen weniger Minuten ein. Die Antonow flog nach Norden ihrem Ziel entgegen.

Im Verlauf ihrer Existenz hatte die Corporation in eine Vielzahl regulärer Firmen investiert. Sie war Eigentümerin oder besaß Anteile einiger Bergwerksbetriebe, einer Kokosnussplantage, eines Waffenherstellers, mehrerer Hotels und Freizeiteinrichtungen, einer Werkzeugmaschinenfabrik und sogar einer Charterfluglinie mit Niederlassungen in Nord-und Südamerika, Europa und Asien.

Keiner der Angestellten dieser Firmen hatte auch nur die geringste Ahnung, woher das Geld der Muttergesellschaft stammte. Sie wussten lediglich, dass man sie großzügig bezahlte und gut behandelte und dass ihnen weder Lohnkürzungen noch Entlassungen drohten. Für gewöhnlich arbeiteten die Firmen völlig eigenständig, und es gab keinerlei Berührungspunkte mit den geheimen Einsätzen der Corporation. Manchmal jedoch kamen sie überaus gelegen.

Jetzt zum Beispiel.

Max Hanley kehrte in den Kontrollraum der Oregon zurück und nahm auf seinem Stuhl Platz.

»Stell eine Datenverbindung zur Zentrale von Pegasus Air her«, bat er Stone.

Stone gab einige Befehle in den Computer ein. Nach ein paar Sekunden wurde auf einem der großen Bildschirme eine Weltkarte sichtbar.

»Wie kommt Juan am schnellsten zu seiner Sitzung?«

Stone betätigte ein paar Tasten, und die Route erschien auf dem Monitor. »Es ist ein langer Flug«, sagte er, »und ich vermute, er soll ohne Zwischenlandung über die Bühne gehen.«

»Genau«, erwiderte Hanley.

»Dann müssen wir wohl auf jeden Fall eine G550 einsetzen.«

»Wo sind sie im Augenblick?«, fragte Hanley.

Stone rief den aktuellen Flugplan auf. »Die asiatische G550 ist unterwegs nach Hawaii und scheidet damit aus«, sagte er. »Paris könnte … nein, halt … die südamerikanische G550 ist vor kurzem in Dubai gelandet und soll morgen weiterfliegen.«

»Wie lange würde sie bis Da Nang benötigen?«

»Das sind fünftausendachthundert Kilometer, also ungefähr sechseinhalb Stunden.«

Hanley nahm Block und Stift und fing an zu rechnen. »Das wird eng«, sagte er schließlich. »Es ist ein Sprung über mehrere Zeitzonen, und die Tankstopps müssen reibungslos verlaufen, aber es ist machbar.«

»Soll ich den Jet buchen?«, fragte Stone.

Hanley reichte ihm einen Zettel. »Das ist der Flugplan.«

»Was noch?«

»Sorg dafür, dass unser Mann bei der vietnamesischen Luftwaffe geschmiert wird, damit wir problemlos in Da Nang landen und auftanken können«, sagte Hanley.

»Noch etwas?«

»Stell eine abhörsichere Verbindung zu Karamosow her«, sagte Hanley. »Ich habe ihm noch nicht zugesagt.«

»Das war’s?«, fragte Stone, der sich derweil einige Notizen gemacht hatte.

»Wenn alles erledigt ist«, sagte Hanley, »soll Truitt dich ablösen, und du haust dich aufs Ohr.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Stone.

»Ich mache hier ein kleines Nickerchen«, antwortete Hanley.

»Hier gefällt es mir am besten.«

Der Dalai-Lama betete vor einer Buddhastatue, als Overholt den Raum betrat. Der CIA-Beamte wartete schweigend, bis er sich erhob.

»Ich habe gespürt, dass Sie hereingekommen sind«, sagte der Dalai-Lama. »Sie scheinen glücklich zu sein.«

»Sind Sie bereit für die Rückkehr?«, fragte Overholt.

»Ja, sogar sehr«, antwortete der Dalai-Lama.

»Gut«, sagte Overholt. »Morgen ist es so weit.«

»Haben Ihre Leute den goldenen Buddha befreit?«

»Ja«, sagte Overholt.

»Und haben sie auch schon das Geheimfach gefunden?«

»Daran arbeiten sie noch, Euer Heiligkeit.«

Der Dalai-Lama nickte lächelnd. »Es wird ihnen gelingen.

Und dann werden sie wissen, was mit dem Fund zu tun ist.«

Er hielt inne. »Kaum zu glauben, dass etwas, das sich schon seit jeher im Besitz meines Volkes befunden hat, unsere Rettung darstellen wird.«

»Noch ist es nicht geschafft, Euer Heiligkeit«, sagte Overholt.

Der Dalai-Lama lächelte und dachte kurz darüber nach.

»Nein, Mr. Overholt, noch nicht – aber bald. Gier hat die Chinesen in mein Land gelockt. Und Gier wird uns wieder von ihnen befreien.«

Overholt nickte stumm.

»Das Leben ist ein Kreis«, sagte der Dalai-Lama. »Eines Tages werden Sie das erkennen.«

Overholt lächelte, und der Dalai-Lama ging zur Tür.

»Und nun müssen Sie etwas essen«, sagte er freundlich. »Die lange Reise hat Sie gewiss hungrig gemacht.«

Die beiden Männer verließen den Raum. Ihr weiteres Schicksal würde von einem obskuren Schiff voller Söldner bestimmt werden.

Um elf Uhr Ortszeit ließ die Oregon die Nebelbank hinter sich.

Vor der nachrückenden Regenfront herrschte prächtiges Wetter, die berühmte Ruhe vor dem Sturm – mit azurblauem Himmel und spiegelglatter See. Seit dem Aufbruch aus Macau war die Oregon gut vorangekommen und befand sich nun vor der Insel Hainan in internationalen Gewässern.

Falls alles plangemäß verlief, würde der Dalai-Lama bald wieder in Amt und Würden sein, und die Corporation könnte sich unbemerkt aus dem Staub machen.

Juan Cabrillo erwachte in seiner Kabine, ging unter die Dusche und zog sich dann an.

Im Anschluss begab er sich in den Kontrollraum. Max Hanley schlief auf seinem Stuhl, schreckte aber sogleich hoch, als Cabrillo den Raum betrat. Er stand auf, holte zwei Becher Kaffee und gab einen davon Cabrillo.

»Fühlst du dich besser?«

»Erstaunlich, was so ein wenig Ruhe bewirken kann«, sagte Cabrillo und trank einen Schluck.

»Richard?«, fragte Hanley.

Truitt wandte sich von dem Bildschirm ab, vor dem er saß.

»Mir geht’s gut«, sagte er.

»Wie ist die Lage?«, fragte Cabrillo.

Hanley kehrte zu seinem Stuhl zurück und bedeutete Cabrillo, er solle ebenfalls Platz nehmen. Dann wies er auf einen Monitor, auf dem eine rote Linie von Ho-Chi-MinhStadt in Richtung der Oregon verlief. »Das da sind Gunderson und sein Team. Sie treffen in ungefähr einer halben Stunde ein, um dich abzuholen.«

»Mit unserer Amphibienmaschine?«

»Nein«, sagte Hanley. »Sie war zu weit im Süden, um rechtzeitig eintreffen zu können.«

»Dann haben wir uns also ein anderes Wasserflugzeug besorgt?«, fragte Cabrillo.

»Gannon hat alles versucht«, sagte Hanley, »aber es ließ sich keines auftreiben.«

Cabrillo nippte an seinem Kaffee. Truitt wandte den Kopf und sah ihn an.

»Er soll mich auf den Haken nehmen?«, fragte Cabrillo.

»Tut mir Leid, Mr. Chairman«, erwiderte Hanley. »Es war die einzige Möglichkeit, dich rechtzeitig zu deinem Abflug nach Vietnam zu verfrachten.«

»Und der Buddha?«

»Der ist als Erster dran«, sagte Hanley.

»Warum passiert so etwas andauernd nur mir?«, fragte Cabrillo.

»Wegen des Geldes?«, sagte Truitt lächelnd.

»Oder wegen des berauschenden Siegesgefühls?«, vermutete Hanley.

An Bord der Antonow putzte Gunderson sich die Zähne und wusch sich das Gesicht. Dann spuckte er aus dem Fenster und rieb sich mit dem Handtuch über die Bartstoppeln. Als er fertig war, ging er nach vorn.

»Lass mich übernehmen«, sagte er zu Pilston.

Sie stand auf, und Gunderson schob sich auf den Pilotensitz.

»Wie hat unsere Anfängerin sich gemacht?«, fragte er Michaels.

»Wirklich gut«, antwortete sie. »Sie ist geflogen, und ich hab geschlafen.«

Gunderson lächelte und drehte sich zu Pilston um. »Vergiss nicht, dir die Stunden zu notieren«, sagte er. »Wenn du zweihundert hast, kannst du eine kommerzielle Lizenz beantragen. Der letzte Mitarbeiter, der die Prüfung bestanden hat, wurde von Cabrillo mit fünftausend Dollar Bonus belohnt.«

»Dieser alte Kasten ist keine schlechte Maschine«, sagte Pilston. »Langsam wie eine Schnecke, aber dafür gutmütig und verlässlich.«

»Wie weit draußen sind wir?«, wandte Gunderson sich an Michaels.

Sie warf einen Blick auf das GPS, prüfte die Markierung auf der Karte und stellte einige Berechnungen mit dem Bordcomputer an. »Noch etwa vierundzwanzig Minuten.«

»Habt ihr Funkstille gehalten?«

»So wie geplant«, erwiderte Michaels.

Gunderson stellte die Treibstoffmischung nach und behielt eine Weile die Instrumente im Blick. Alles funktionierte einwandfrei. »Tracy, würdest du mir bitte einen Kaffee einschenken? Es ist an der Zeit, das Mutterschiff zu rufen.«

Pilston schraubte den Deckel der Thermoskanne ab, drückte ein Stück beidseitiges Klebeband an die Unterseite, goss etwas Kaffee ein und gab den Becher an Gunderson weiter. Er trank einen Schluck und stellte die Tasse auf einer glatten Oberfläche ab, wo sie haften blieb. Dann griff er nach dem Funkgerät und stellte die Frequenz ein.

»Tiny an den großen Vorsitzenden. Hörst du mich?«

»Hier Zentrale«, kam nach ein paar Sekunden die Antwort.

»Wie sieht’s aus?«

»Die Damen und ich werden in einigen Minuten eintreffen und dich an Bord angeln.«

»Wir haben euch auf dem Schirm«, sagte Cabrillo. »Ihr müsstet uns gleich sehen können.«

»Was liegt an?«, fragte Gunderson.

»Ihr bekommt zwei Passagiere«, sagte Cabrillo. »Der erste ist unser dicker Freund – denk dran, er ist schwer.«

»Wir haben einen Frachtschlitten mit Gurt, aber die Ladeluke dieses alten Vogels ist in der Seite des Rumpfes«, sagte Gunderson. »Mein Plan sah eigentlich vor, unsere Fracht mit der Winde so weit wie möglich hochzuziehen und dann durch ein geschicktes Flugmanöver an Bord zu befördern.«

Unten auf der Oregon schüttelte Cabrillo verwundert den Kopf. »Versuch das bloß nicht bei der zweiten Ladung.«

»Wieso?«

»Weil ich die zweite Ladung bin.«

Michaels hielt angestrengt Ausschau. Am Horizont kam die Oregon in Sicht. »Da ist sie.«

»Wir haben jetzt Sichtkontakt«, sagte Gunderson. »Mach dir keine Sorgen, Juan, wir holen dich ganz sanft zu uns herein.«

»Ich lege gleich die Gurte an«, sagte Cabrillo. »Braucht ihr noch irgendwas?«

Gunderson sah Pilston und Michaels an. Beide verneinten.

»Ein paar Sandwiches mit Schinken und Käse wären nett«, sagte Gunderson.

»Mal sehen, was ich tun kann«, erwiderte Cabrillo.

»Wir kommen jetzt runter«, sagte Gunderson. »Bis gleich.«

Cabrillo öffnete die Tür und betrat den Zauberladen. Der goldene Buddha lag auf einem Tisch. Nixon strich ihm mit einem kleinen elektronischen Radargerät über den Leib und behielt dabei einen Monitor im Blick. Dann schüttelte er den Kopf.

»Da ist ein Hohlraum«, sagte er zu Cabrillo, »aber ich finde einfach nicht heraus, wie er sich öffnen lässt.«

Cabrillo überlegte kurz. »Gib mir bitte eine Heißluftpistole«, sagte er.

Nixon ging zu einer der Werkbänke, nahm das Gerät vom Haken, verband es mit einem Verlängerungskabel und kehrte zu dem goldenen Buddha zurück. Cabrillo schaltete die Pistole ein und fing an, den Bauch der Statue zu erhitzen.

»Was hast du vor?«, fragte Nixon.

»Es soll Glück bringen, einem Buddha den Bauch zu reiben«, sagte Cabrillo. »Reibung bedeutet Wärme.«

Nixon streckte die Hand aus und berührte den goldenen Bauch. Er hatte fast schon die Temperatur menschlicher Haut.

Cabrillo kniff die Augen zusammen. »Jetzt eine Rasierklinge«, sagte er.

Nixon ging nach hinten, schnappte sich die entsprechende Packung und wickelte eine der Klingen aus dem Papier.

»Da«, sagte Cabrillo. »Es bildet sich ein Spalt.«

Nixon schob die Rasierklinge hinein.

»Nimm noch eine«, sagte Cabrillo. »Dann versuch, die Bauchplatte hochzudrücken.«

Es vergingen einige Minuten, und die Fuge weitete sich.

Cabrillo richtete die Pistole unter die Platte, um den vor Jahrhunderten aufgetragenen Klebstoff zu erhitzen. Schließlich war der Spalt breit genug, dass eine Hand hindurchpasste.

Cabrillo gab Nixon die Heißluftpistole, schob die Finger in die Öffnung und zog dann behutsam die Bauchplatte hoch, während Nixon den aus den Hufen von Yaks gewonnenen Leim weiter erhitzte.

Die Platte gab immer mehr nach, und dann hatte Cabrillo sie plötzlich in der Hand.

Sie sahen ein Fach im Innern der Figur vor sich. Darin lagen zusammengerollte uralte Pergamente, die man mit einem inzwischen zerfallenen Lederstreifen verschnürt hatte. Cabrillo nahm das Bündel vorsichtig heraus.

Nixon sah ihn an und lächelte. »Und was nun, Juan?«

»Wir kopieren sie und legen sie zurück«, sagte Cabrillo.

Sung Rhee steckte im Zentrum eines Strudels aus wütenden Leuten. Der Admiral der chinesischen Marine hatte Peking über die Schäden an seinen Schiffen informiert, die beiden Milliardäre waren jeweils mit einer Schar Anwälte zurückgekehrt, und sein Assistent hatte ihm soeben mitgeteilt, dass der Bürgermeister von Macau sich im Präsidium und auf dem Weg nach oben befand.

Und dann klingelte sein Telefon.

»Ich habe doch gesagt, ich möchte nicht gestört werden«, tadelte er seine Sekretärin.

»Es ist das Büro von Präsident Hu Jintao.«

»Stellen Sie durch«, sagte Sung und scheuchte alle anderen mit einer Handbewegung aus dem Raum. »Stellen Sie durch.«

Einige Sekunden später sagte eine Stimme: »Ich verbinde Sie nun mit Präsident Hu.«

»Guten Morgen, Herr Präsident«, sagte Sung.

»Guten Morgen, Herr Sung«, sagte Hu ruhig. »Wie ich höre, gab es letzte Nacht einige Schwierigkeiten.«

Sung fing an zu schwitzen. »Ein … ein unbedeutender Diebstahl«, stammelte er. »Nichts, was wir nicht in den Griff bekämen, Herr Präsident.«

»Herr Sung. Bei uns haben seit heute Morgen die Botschaft der Vereinigten Staaten angerufen, der Kommandeur der chinesischen Kriegsmarine und schließlich der Vizepräsident Griechenlands, der wissen wollte, wieso auf Ihren Befehl hin eines seiner Schiffe widerrechtlich gestoppt und geentert wurde.

Für mich hört sich das nicht nach einem unbedeutenden Diebstahl an.«

»Es … es hat ein paar Verwicklungen gegeben«, räumte Sung ein.

Am anderen Ende der Leitung herrschte für einen Moment Stille. »Herr Sung«, sagte Hu dann kühl, »ich möchte, dass Sie mir ausführlich schildern, was passiert ist. Gleich jetzt, von Anfang an.«

Sung fing stockend an zu berichten.

Gunderson flog einen weiten langsamen Kreis um die Oregon.

Vom Cockpit aus konnte er sehen, wie an Bord ein großer Ballon mit Gas gefüllt wurde und sich dann in die Luft erhob.

An ihm hing ein Seil.

Auf dem Achterdeck der Oregon überprüfte Kevin Nixon die Riemen, mit denen die Kiste des goldenen Buddha verzurrt war.

Den Haken mit den drei Zinken hatte er mit Klebeband an der Außenseite der Kiste befestigt. Er würde dazu dienen, Cabrillo an Bord zu holen, sobald sie es geschafft hatten, die Statue in die Antonow zu verfrachten. Hanley stand ein Stück abseits und zog an dem Gurtgeschirr um Cabrillos Brust und Oberschenkel.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles ordnungsgemäß angelegt war, hakte er eine kleine Tasche voller Sandwiches an den Gurten fest.

»Das alte Fulton-Bergungssystem«, sagte Cabrillo. »Man sollte meinen, bei all unserem Geld hätten wir längst eine bessere Alternative gefunden.«

»Es kommt selten vor, dass wir so weit draußen auf See sind und weder von unserem Amphibienflugzeug noch von einem Helikopter erreicht werden können«, sagte Hanley.

»Bist du schon mal mit einem dieser Dinger abgeholt worden?«, fragte Cabrillo.

»Ich hatte noch nie das Vergnügen«, erwiderte Hanley lächelnd.

»Es fühlt sich an, als würde dir ein Maulesel in den Hintern treten«, sagte Cabrillo.

»So wie ich das sehe, ist das noch die geringste unserer Sorgen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Cabrillo.

»Die einzige Winde, die wir auftreiben konnten, ist eigentlich für leichte Lastwagen gedacht«, erklärte Hanley.

»Ich hoffe, die können dich schnell genug reinziehen, bevor du gegen das hintere Leitwerk knallst.«

»Du verstehst es, jemandem Mut zu machen«, merkte Cabrillo trocken an.

Das Geräusch der Antonow wurde lauter.

»Räumt das Deck für den ersten Anflug«, rief Nixon.

Gunderson war bekannt dafür, dass er niemals nervös wurde.

Ganz gleich, vor welchem Problem er stand, er blieb stets gelassen. Nun fuhr er die Landeklappen aus und verringerte die Geschwindigkeit der Antonow so weit wie nur möglich. Dann flog er in weniger als dreißig Metern Höhe auf das Deck zu.

»Hat jemand einen Kaugummi?«, fragte er.

Michaels wickelte einen der kleinen Streifen aus und steckte ihn Gunderson in den Mund.

»Geh nach hinten und hilf Tracy«, sagte er. »Ich nehme den Fettsack auf den Haken und gebe euch Bescheid, bevor ich die Maschine auf die Seite lege.«

Die Deckkameras der Oregon übertrugen die Ereignisse in das gesamte Schiff. Alle an Bord verfolgten, wie Gunderson immer näher kam.

Im Frachtraum schauten Pilston und Michaels zur offenen Luke hinaus. Das Stahlkabel hing nach unten, aber der Haken am Ende lag außerhalb ihres Sichtfelds. Gunderson blickte immer wieder vorn und seitlich aus dem Fenster. Das Seil des Fulton-Luftbergungssystems spreizte sich direkt unterhalb des Ballons zu einem Y. Gunderson biss auf dem Kaugummi herum und hielt die Antonow auf Kurs.

»Es ist so weit«, rief er.

Der Haken, der aus dem Flugzeug hing, glitt sauber in das Y und erfasste das Seil. Ein paar Zehntelsekunden später wurde die Kiste mit dem goldenen Buddha vom Deck gerissen, als würde jemand ein Pflaster von einer Wunde ziehen. Gunderson spürte sofort das zusätzliche Gewicht und rief Pilston zu, sie solle die Winde einschalten.

Sie legte den Schalter um, und die Kiste wurde nach oben gezogen, während Gunderson den Zweidecker ein Stück auf die Seite legte. Hanley sah vom Schiff aus staunend zu.

»Sagt mir, wenn die Ladung noch drei Meter Spiel hat«, rief Gunderson.

Wenig später rief Michaels: »Okay, Chuck.«

Gunderson ging für einen Moment in den Sturzflug über und kam dabei der Wasseroberfläche erschreckend nahe. Die Kiste wurde vorübergehend schwerelos und schwebte in der Luft.

»Jetzt!«, rief Gunderson.

Pilston und Michaels wichen von der Luke zurück. Das Kabel zog an und holte den goldenen Buddha so mühelos an Bord, als würde man ein Buch in ein Regal stellen. Die Kiste prallte gegen die gegenüberliegende Wand des Frachtraums und blieb liegen. Das Holz war an einer Stelle gesplittert. Pilston schaltete die Winde aus.

Zufrieden blickte Gunderson nach hinten. Dann griff er nach dem Funkgerät.

»Max«, sagte er, »ich habe deine Kiste ein wenig beschädigt, aber der Inhalt ist in tadellosem Zustand.«

Hanley betätigte die Sprechtaste seines tragbaren Funkgeräts.

»Hervorragende Arbeit, Tiny. An der Kiste klebt ein zusätzlicher Haken, den ihr benutzen sollt, um Juan an Bord zu holen.«

»Alles klar«, sagte Gunderson, zog die Maschine hoch und flog eine Kehre.

Dann rief er Michaels zu, sie solle die Haken austauschen. Als er ein weiteres Mal die Oregon überflog und für den zweiten Zielanflug wendete, ließ Pilston das Kabel mit dem neuen Haken herunter. Gunderson überprüfte die Instrumente und flog erneut so langsam, wie es die Maschine erlaubte.

»Sobald ich den Chef am Haken habe, holt ihr ihn so schnell wie möglich hoch«, rief er. »Wenn er kurz vor der Luke ist, beugt ihr euch raus und zieht ihn rein.«

»Verstanden«, rief Pilston.

»Jetzt geht’s los, Juan«, sagte Gunderson in das Funkgerät.

»Mach dich bereit.«

Cabrillo war auf das Achterdeck getreten, und Nixon hatte den Ballon gefüllt, der nun in die Höhe schoss, als die Antonow nur noch hundert Meter vom Bug entfernt war.

»Räumt das Deck«, rief Nixon und lief davon.

Juan Cabrillo harrte schweigend aus. Genau genommen gab es gar keine Möglichkeit, sich auf eine solche Situation vorzubereiten. In ein paar Sekunden würde er aus der Sicherheit der Oregon in die Luft über dem Ozean gerissen werden. Vom Bekannten ins Unbekannte, im Bruchteil einer Sekunde. Also atmete Cabrillo einfach tief durch und wartete.

Gunderson kaute den Kaugummi, achtete sorgfältig auf das Seil und platzierte den Haken dann abermals genau im Zentrum des Y. In einer Sekunde stand Cabrillo noch auf dem Deck, in der nächsten baumelte er in der Luft. Seine Füße bewegten sich, als wolle er weglaufen. Der Wind drang hinter seine Schutzbrille und ließ ihm die Augen tränen, während die Antonow immer größer wurde. Cabrillo sah Arme, die sich ihm aus der Luke entgegenstreckten. Er legte den Kopf in den Nacken. Das Kabel schlug alle paar Sekunden gegen das hintere Leitwerk, und er bereitete sich darauf vor, sich mit den Füßen davon abzustoßen.

»Er wird gegen das Heck prallen«, rief Pilston nach vorn.

Cabrillo streckte die Beine aus. Es trennten ihn nur noch ein oder zwei Meter von dem Leitwerk, als Gunderson die Nase der Antonow hochzog. Cabrillo, der wie am unteren Ende eines Pendels hing, schwang nach vorn und glitt an dem Leitwerk vorbei. Wenige Sekunden später erreichte er die Luke; Michaels und Pilston packten ihn und zogen ihn herein.

Gunderson ging in den Steigflug über und schaute in den Frachtraum.

»Hey, Juan«, schrie er, »wie hat dir der Ritt gefallen?«

36

Michael Halpert schaltete den Computer in der Bibliothek der Oregon ein. Der Einsatz auf der Party in Macau war aufregend gewesen – schon allein wegen der damit verbundenen Gefahr.

Halperts wahre Stärken zeigten sich jedoch in dem verwickelten Buchhaltungs-und Bankennetzwerk, das er für die Belange der Corporation entwickelt hatte. Auf diesem Gebiet war er ein Meister. Die verschlungenen Pfade des Körperschaftsrechts begeisterten ihn – er liebte es, die Aktiva der Corporation wie eine Nadel im Heuhaufen zu verstecken und die Besitzverhältnisse ihrer Firmenanteile durch komplexe Konstruktionen zu verschleiern, so dass sogar ein ganzes Team von Wirtschaftsprüfern Jahre brauchen würde, um das Gebilde zu entwirren.

Heute benötigte er sein ganzes Können.

Er erschuf etwas, das er gern als Skelett bezeichnete. Ein Skelett bestand aus einer Reihe von Firmen, die als Knochengerüst den Schädel stützten, der das Nervenzentrum einer Operation darstellte. Jeder einzelne Teil musste strukturiert, konsolidiert und verkettet werden, bis der Ursprung des Geldes und die tatsächliche Verfügungsgewalt so vernebelt waren wie ein Morgen in London.

Halpert suchte in einer Datenbank nach geeigneten existierenden Firmen.

Zunächst kam der Schädel – der vermeintliche Eigentümer der demnächst entstehenden Aktivposten. Halpert entschied sich für eine Firma aus dem winzigen Andorra. Sie hieß Cataluna Esteme und war 1972 gegründet worden, um Blei zu gewinnen und zu vermarkten.

Das nur vierhundertachtundsechzig Quadratkilometer große Andorra lag in den Pyrenäen zwischen Spanien im Süden und Frankreich im Norden, hatte knapp fünfundsechzigtausend Einwohner und lebte im Wesentlichen vom Tourismus, vor allem vom Wintersport. Es wurde im Jahre 1278 gegründet, war ein modernes und progressives Land – und Halpert hatte es bis jetzt noch nie benutzt.

Cataluna Esteme war mehr als zweieinhalb Jahrzehnte im Bleigeschäft aktiv geblieben, bis der betagte Inhaber 1998 eine Reise nach Paris angetreten hatte und dort einem Herzinfarkt zum Opfer gefallen war. Im Verlauf des folgenden Jahres waren die Reserven des Unternehmens unter den Erben aufgeteilt worden, und die eigentliche Firma ruhte seitdem. Cataluna Esteme existierte nur noch in der Schublade eines Anwalts, der seine Kanzlei in der Hauptstadt Andorra la Vella hatte.

Halpert überprüfte die Firmengeschichte und befand sie für ideal. Das Unternehmen war absolut kreditwürdig, hatte früher große Summen bewegt und genoss den Vertrauensschutz der andorranischen Gesetze. Das Restkapital der Firma stand für umgerechnet fünfzigtausend Dollar zum Verkauf. Mit diesem Betrag erhielten sie die umfassende Kontrolle über ein mehr als dreißig Jahre altes Unternehmen, das aus einer geeigneten Branche stammte und vollkommen unauffindbar war.

Halpert beschloss, Cataluna Esteme zu erwerben.

Als Füße des Skeletts setzte er zwei Firmen ein, die der Corporation bereits gehörten. Die erste war Gizo Properties, beheimatet auf den Salomon-Inseln im Südpazifik. Die zweite hieß Paisen Industries und hatte ihren Sitz in San Marino, einer winzigen Republik, die nahe der Adriaküste lag und vollständig von italienischem Staatsgebiet umgeben war. Halpert griff über den Computer auf die Konten der Corporation zu und überwies 874000 Dollar an Gizo Properties sowie 418000 Dollar an Paisen Industries. Innerhalb weniger Sekunden hatte er 1,292 Millionen Dollar umgeschichtet. Das Geld würde nicht lange dort bleiben.

Als Nächstes entschieden sowohl Gizo Properties als auch Paisen Industries, Anteile an zwei weiteren Firmen zu kaufen.

Halpert formulierte und verabschiedete die entsprechenden Aktionärsbeschlüsse. Die erste der Firmen hieß Alcato und kam aus Lissabon, die andere war Tellemedics aus Asuncion in Paraguay. Bei beiden handelte es sich um aktive Unternehmen – Alcato stellte spezielle Elektroniksysteme für die Schifffahrt her, und Tellemedics baute medizinische Messinstrumente für Krankenhäuser in ganz Südamerika. Der Buchwert der portugiesischen Firma betrug drei Millionen Dollar, der der paraguayischen knapp zehn Millionen.

Beide gehörten seit fast einem Jahrzehnt insgeheim der Corporation.

Halpert holte sich die Firmenzahlen auf den Schirm und fand ausreichende Bargeldreserven für seinen Plan.

Die Beine waren fertig, nun kam der Rumpf an die Reihe.

Halpert würde eine erkennbare und stabile Plattform benötigen, um bei den baldigen Partnern der Corporation Anklang zu finden.

Dafür kam nur Mitteleuropa in Frage – und dort ein Land mit absolut stabilen politischen Verhältnissen, einer eisenharten Währung und weltweit anerkannter Finanzkraft. Er konsultierte die Datenbank und stieß auf drei mögliche Kandidaten: eine Firma in Basel, eine in Luxemburg und eine in Vaduz, Liechtenstein.

Er wählte Liechtenstein.

Albertinian Investments S.A. war eine Gesellschaft für Währungs-und Goldhandel, die sich seit dem kürzlichen Anstieg der Edelmetallpreise als außerordentlich erfolgreich erwiesen hatte. Die Firma, die unbemerkt von der Corporation kontrolliert wurde, besaß in Vaduz ein prächtiges sechsgeschossiges Gebäude, in dessen zwei obersten Etagen die Büroräume untergebracht waren, verfügte über ein Barguthaben von mehr als achtzehn Millionen Dollar und investierte häufig in viel versprechende Unternehmen.

Alcato und Tellemedics liehen Albertinian Investments nun jeweils 2,5 Millionen Dollar, zusammengesetzt aus den von Gizo Properties und Paisen Industries überwiesenen Geldern sowie eigenen Reserven. Albertinian Investments erklärte sich bereit, dafür sieben Prozent Zinsen zu zahlen, und räumte den Gläubigern außerdem die Option ein, die Leihbeträge während der nächsten fünf Jahre zu einem festgesetzten Kurs in Geschäftsanteile umwandeln zu können. Die Spur des Geldes wurde von Minute zu Minute undeutlicher.

Auf den Konten von Albertinian Investments befanden sich nun zusätzliche fünf Millionen blütenweiß gewaschene Dollar.

Halpert nippte an einem Glas Eistee. Dann gab er einige Befehle in den Computer ein, woraufhin Albertinian Investments anbot, Cataluna Esteme für die geforderten fünfzigtausend Dollar zu kaufen. Der Anwalt in Andorra würde einige Stunden benötigen, um die Transaktion abzuschließen.

Dann nahm sich Halpert eine Liste der spanischen Anwälte vor, mit denen die Corporation bereits zusammengearbeitet hatte. Er fand einen in Madrid und wählte die angegebene Telefonnummer.

»Carlos den Zweiten, bitte«, sagte er auf Spanisch, als die Sekretärin abhob. »Hier spricht Mr. Halpert.«

Genau zweiundvierzig Sekunden später bekam er den Anwalt an den Apparat.

»Tut mir Leid, dass Sie warten mussten, Mr. Halpert«, sagte der Mann. »Was kann ich für Sie tun?«

»Sie müssen sofort nach Andorra fliegen«, erwiderte Halpert.

»Wir kaufen wieder mal eine Firma.«

»Das Standardverfahren?«, fragte der Anwalt. »Bankkonten eröffnen, Büroräume mieten und so weiter?«

»Ganz recht«, sagte Halpert, »und all das am besten bis gestern.«

»Dann muss ich eine Maschine chartern«, sagte der Anwalt.

»Ich werde wohl keinen Linienflug mehr bekomme.«

»Wir übernehmen die Kosten«, sagte Halpert.

»Um welche Größenordnung geht es, Sir?«

»Das Anfangskapital wird zehn Millionen Dollar betragen«, antwortete Halpert. »Fünf kommen als direkte Anleihe von einer unserer Firmen in Liechtenstein, die anderen fünf werden als sofort verfügbarer Kreditrahmen garantiert.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte der Anwalt. »Ich mache mich unverzüglich auf den Weg.«

»Eines noch«, sagte Halpert. »Besorgen Sie uns in Andorra jemanden für die Öffentlichkeitsarbeit – ich habe so eine Ahnung, dass unser Vorhaben das Interesse der Medien erwecken wird.«

»War das alles?«

»Falls mir noch etwas einfällt, gebe ich Ihnen in Andorra Bescheid«, erwiderte Halpert.

»Sehr gut«, sagte der Anwalt und legte auf.

Dann lehnte er sich lächelnd auf seinem Stuhl zurück. Er wusste, dass seine stattliche Rechnung in bar beglichen werden würde – und ohne dass das Finanzamt Wind davon bekam. Er griff nach dem Telefonhörer und rief eine einheimische Chartergesellschaft an, um einen Flug nach Andorra zu buchen.

»Als würde man von einem Maulesel getreten«, sagte Cabrillo laut, um das Dröhnen des Motors zu übertönen.

Pilston schloss die Frachtluke der Antonow und hielt sie fest, während Michaels sie verriegelte. Cabrillo stützte sich auf der Kiste mit dem goldenen Buddha ab und legte erst seine Tasche voller Unterlagen und dann den Beutel mit den Sandwiches auf den Boden. Danach entledigte er sich des Gurtgeschirrs, schaute sich im Frachtraum der Antonow um und ging ins Cockpit.

»Wie fliegt sich die Maschine, Tiny?«, fragte er und schob sich auf den Sitz des Kopiloten.

»Sie ist langsam und zuverlässig wie ein Dieseltrawler«, antwortete Gunderson.

»Hast du unterwegs etwas Schlaf bekommen?«

»Ja«, sagte Gunderson. »Tracy konnte ein paar Flugstunden gebrauchen, also haben sie und Judy uns von Vietnam hergeflogen.«

Cabrillo nickte und drehte sich zum Frachtraum um.

»Wie ist es mit Mr. Silicon Valley gelaufen?«, fragte er.

»Wir haben’s überstanden«, erwiderte Michaels.

»Ich möchte mich bei euch beiden entschuldigen«, sagte Cabrillo ruhig. »Falls es eine andere Möglichkeit gegeben hätte …«

»Das wissen wir«, sagte Pilston. »Es war bloß ein Job – und als solchen haben wir es betrachtet.«

»Dennoch …«, sagte Cabrillo. »Es war weitaus mehr, als wir eigentlich von euch verlangen dürfen. Ich habe für jede von euch eine Bonuszahlung genehmigt, und Hanley hat euch beiden nach Abschluss dieser Mission einen Monat bezahlten Sonderurlaub bewilligt.«

»Vielen Dank«, sagte Michaels. »Hiermit ließ sich alles ein wenig leichter wegstecken.«

Sie hielt den Stapel Inhaberobligationen hoch.

»Ich hoffe, du meinst das im übertragenen Sinn und nicht wörtlich«, sagte Gunderson.

Der amerikanische Botschafter in Russland trank einen Schluck Wodka und lächelte Präsident Putin an. Die Männer saßen vor einem prasselnden Kaminfeuer im Moskauer Präsidentenbüro.

Draußen legte sich allmählich ein Frühlingssturm, der fast dreißig Zentimeter Neuschnee auf die Hauptstadt abgeladen hatte. Bald würden die ersten Blumen ihre Köpfe aus der Erde recken, und alles würde ergrünen.

»Über wie viel reden wir hier?«, fragte Putin.

»Milliarden«, sagte der Botschafter.

»Und die Konstruktion?«

»Wie Sie wissen, handelt es sich nicht um ein offizielles amerikanisches Regierungsvorhaben«, sagte der Botschafter und trank noch einen Schluck. »Im Grunde schließen Sie die Verträge mit einer eigenständigen Firma ab, mit der wir wiederum Nebenverträge haben.«

»Aber diese Firma arbeitet für Sie?«, fragte Putin.

»Nicht auf dem Papier«, antwortete der Botschafter, »aber wir haben uns ihrer schon häufiger bedient.«

»Nennen Sie mir ein paar Einzelheiten«, sagte Putin, stand auf und stocherte mit einem Schürhaken im Feuer herum. »Ich würde gern wissen, mit wem ich ins Bett steige.«

»Diese Leute nennen sich die Corporation«, erklärte der Botschafter leise. »Sie übernehmen für uns und andere Länder heikle Aufgaben. Die Firma verfügt über erstklassige Fachleute, große Geldmittel und einen beispiellos guten Ruf.«

»Man kann ihnen trauen?«, fragte Putin.

»Sie halten verlässlich ihr Wort«, bestätigte der Botschafter.

»Wer leitet diese Corporation?«, fragte Putin.

»Ein Mann namens Juan Cabrillo«, antwortete der Botschafter.

»Und wann lerne ich diesen Juan Cabrillo kennen?«, fragte Putin, wandte sich vom Kamin ab, stellte den Schürhaken zurück in den Ständer und nahm wieder auf dem Lehnsessel Platz.

»Er trifft heute am späten Abend in Moskau ein«, sagte der Botschafter.

»Gut«, erwiderte Putin. »Ich freue mich schon auf die Unterredung mit ihm.«

Der Botschafter trank das kleine Glas Wodka aus und lehnte dankend ab, als Putin nachfüllen wollte. »Also«, sagte er, »wie viel Ärger machen Ihnen die Chinesen?«

»Eine Menge«, räumte der russische Präsident ein, »aber nicht mehr, als wir bewältigen können.«

»Sind Sie gegebenenfalls bereit für den Einmarsch?«, fragte der Botschafter.

Putin legte eine Mappe auf den Tisch. »Da drinnen ist der Plan. Wir können mit einem schnellen Vorstoß in weniger als vierundzwanzig Stunden das Tarimbecken durchqueren und die tibetische Grenze erreichen.«

»Lassen Sie uns hoffen, dass es nicht dazu kommt«, sagte der Botschafter.

»Falls ich diesen Einmarsch befehlen muss, erwarte ich von Ihrem Präsidenten eine schriftliche Unterstützungserklärung«, sagte Putin. »Das ist eine absolute Bedingung.«

»Wir glauben nicht, dass es nötig sein wird«, erwiderte der Botschafter. »Es wird nicht so weit kommen.«

»Nur für den Fall der Fälle«, sagte Putin. »Falls wir Farbe bekennen müssen, muss er es ebenfalls.«

»Ich lasse es ihn wissen«, sagte der Botschafter.

»Die sind wie aus dem Nichts aufgetaucht«, sagte der Leiter der chinesischen Staatssicherheit.

Präsident Hu Jintao sah den Mann geringschätzig an.

»Fünfhundert buddhistische Mönche haben mitten in einem Pekinger Park plötzlich Gestalt angenommen?«, fragte Hu. »Die reinste Hexerei.«

Der Mann erwiderte nichts. Es gab nichts zu sagen.

»Und sie fordern in Sprechchören Freiheit für Tibet?«

»Ja, Herr Präsident«, sagte der Mann von der Staatssicherheit.

»Wann haben wir das letzte Mal eine tibetische Protestkundgebung erlebt?«, fragte Hu.

»In Peking? Das ist schon mehr als ein Jahrzehnt her, und damals war sie sehr klein und ließ sich einfach auflösen«, sagte der Mann.

»Und diese hier?«

»Sie wird jede Minute größer«, räumte der Mann ein.

»Wir haben ein massives russisches Manöver an der Grenze zur Mongolei, tibetische Separatisten in der Innenstadt von Peking, und in Bezug auf Macau bin ich mir noch nicht ganz sicher. Die Frühlingsboten riechen dieses Jahr nicht besonders frisch.«

»Soll ich den Truppen befehlen, die Kundgebung zu beenden?«, fragte der Leiter der Staatssicherheit.

»Auf gar keinen Fall«, sagte Hu. »Wir haben uns noch immer nicht vom Platz des Himmlischen Friedens erholt, und das war 1989. Falls wir nun Maßnahmen gegen friedliche buddhistische Mönche ergreifen, werden wir die Auswirkungen noch in Jahrzehnten spüren.«

»Dann tun wir also nichts?«

»Wir warten vorläufig ab«, sagte Hu, »bis wir herausgefunden haben, was da eigentlich vor sich geht.«

»Wie weit sind wir in dieser Angelegenheit?«, fragte der Präsident der Vereinigten Staaten.

»Inoffiziell, Sir?«, fragte der CIA-Direktor.

»Ich habe Sie nicht durch den unterirdischen Tunnel ins Weiße Haus schmuggeln lassen, damit es heute Abend im Fernsehen diskutiert wird, Direktor. Ja, natürlich absolut inoffiziell.«

»Es geht erstklassig voran«, berichtete der Direktor. »Und wir können jederzeit alles abstreiten, ohne dass es auch nur die geringste Handhabe gegen uns gibt.«

»Wann ist mein Einsatz erforderlich?«, fragte der Präsident.

»Morgen«, sagte der Direktor. »Vorausgesetzt, es läuft alles nach Plan.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass alles nach Plan verläuft«, entgegnete der Präsident und stand auf.

»Jawohl, Mr. President«, sagte der Direktor, während der Präsident das Zimmer verließ und den Flur hinunter zu einem Staatsdiner ging, das bereits begonnen hatte.

Die Oregon flog förmlich über das Wasser. Der Plan sah vor, dass das Schiff einen Zwischenstopp in Ho-Chi-MinhStadt einlegen würde. Dort sollten alle in Tibet benötigten Mitarbeiter an Land gehen und mit einer C-130 ins nordwestlich gelegene Bhutan transportiert werden. Die Oregon würde ihre Fahrt fortsetzen, Singapur umrunden, die Straße von Malakka durchqueren und am Ostersonntag im nördlichen Teil des Golfs von Bengalen vor der Küste von Bangladesch eintreffen.

Näher kam das Schiff nicht an Tibet heran.

Keinem Mitglied der Corporation gefiel es, wenn die Oregon mit all ihrer Elektronik und Feuerkraft sich dermaßen weit weg vom Einsatzgebiet befand. Das Schiff war für die Besatzung lebenswichtig, stellte ihr Zuhause fern der Heimat dar, ihren Rettungsanker im stürmischen Meer der Intrigen.

Ross und Kasim bemühten sich nach Kräften, die schwierigen Bedingungen zu verbessern.

»Ich habe die Satellitenverbindung getestet«, sagte Kasim.

»Die Oregon wird die Einsatzleitung übernehmen können.

Alle sind per Funk oder über abhörsichere Telefone erreichbar.«

Ross blickte von ihrem Computermonitor auf. »Ich programmiere die Drohnen. Wir haben zwei. Ich wünschte, es wären mehr, aber diese Dinger sind so verflucht teuer.«

»Wer wird sie fliegen?«, fragte Kasim.

»Sie können innerhalb eines Radius von fünfhundert Kilometern gesteuert werden«, sagte Ross. »Entweder aus Thimbu oder sogar von tibetischem Gebiet aus.«

Kasim nickte.

Ross nahm eine Liste mit den Qualifikationen der Besatzung.

»Vier von uns haben entsprechende Kenntnisse. Du, ich, Lincoln und Jones.«

»Lincoln würde in Tibet wie ein bunter Hund auffallen«, wandte Kasim ein. »Falls er die Drohne steuert, wird er immerhin in einem Zelt versteckt sein. An deiner Stelle würde ich Hanley empfehlen, ihm diese Aufgabe zu übertragen.«

Ross nickte zustimmend. »Er ist gut«, sagte sie, »und die Drohnen sind wichtig – sie werden unsere einzigen Augen am Himmel sein. Falls Lincoln sie über dem Flughafen von Lhasa kreisen lässt, kann unser Kontrollraum hier den Fortgang der Ereignisse verfolgen.«

»Was haben die Chinesen in Tibet, um sie abzuschießen?«, fragte Kasim.

Ross warf einen Blick auf die Aufstellung der chinesischen Verteidigungsanlagen. Die Informationen waren erst kürzlich von der geheimen Freiheitsbewegung aus Tibet herausgeschmuggelt worden. »Ein paar klapprige Flugabwehrgeschütze und eine zehn Jahre alte Raketenbatterie. Rund um den Flughafen Gonggar bei Lhasa gibt es kaum etwas«, sagte sie.

»Zwei Frachtflugzeuge, einige Hubschrauber und die Gewehre der Soldaten.«

»Ich werde Hanley vorschlagen, die Flaks so bald wie möglich auszuschalten«, sagte Kasim. »Außerdem soll Lincoln immer nur eine Drohne auf einmal steuern.«

»Das hatte ich mir auch schon überlegt«, erklärte Ross.

»Falls er hoch genug fliegt, kann er nicht nur die gesamte Stadt überblicken, sondern bleibt für die Soldaten obendrein außer Sicht.«

»Klingt sinnvoll«, sagte Kasim.

»Was für Radio-und Fernsehsender gibt es?«

»Einen Fernsehsender und zwei Radiostationen«, antwortete Kasim. »Wir müssen sie möglichst schnell übernehmen, damit wir die tibetische Bevölkerung erreichen können.«

»Was sagt der Bericht?«, fragte Ross. »Wird jemand sich gegen die Chinesen erheben, wenn der Moment gekommen ist?«

»Wir glauben, ja«, erwiderte Kasim. »Und dann Gnade Gott den Chinesen.«

»Die Dungkar?«, fragte Ross.

»Tibetisch für Amseln mit roten Schnäbeln«, sagte Kasim.

»Der bewaffnete Arm der tibetischen Untergrundbewegung.«

Ross las von einem Blatt des Berichts ab: »Wenn es an der Zeit ist, werden wir uns an den Kadavern der Unterdrücker laben, und die Schnäbel werden rot von Blut sein, und der Tag wird die Schwärze des Todes annehmen.«

»Da läuft mir ja ein Schauer über den Rücken«, sagte Kasim.

»Und ich dachte schon, wir hätten die Klimaanlage zu weit aufgedreht«, sagte Ross.

Ein Deck unter Ross und Kasim saß Mark Murphy in der Waffenkammer. Auf einer Seite stapelten sich Kisten und Munitionsvorräte. Sam Pryor und Cliff Hornsby transportierten sie nach und nach zum Aufzug und dann in einen Laderaum auf dem obersten Deck, damit sie in Da Nang schnell von Bord gebracht werden konnten. Murphy versah jede der Kisten mit einem roten Aufkleber und vermerkte darauf mit einem Filzstift den jeweiligen Inhalt. Dabei sang er ein Liedchen.

»Morgen jag ich’s in die Luft, Mann, das wird ein Spaß.«

Pryor wischte sich mit einem Taschentuch die Stirn ab und bückte sich, um die nächste Kiste wegzuschleppen. »Sag mal, Murph, hast du genug C-6 eingepackt?«, fragte er.

»Davon kann man gar nicht genug haben«, erwiderte Murphy lächelnd. »Zumindest nach meiner Ansicht. Ich meine, es wird ja nicht schlecht, und man weiß nie, wofür man es noch gebrauchen kann.«

»Deine Vorräte reichen aus, um eine ägyptische Pyramide zu sprengen«, sagte Hornsby, der ebenfalls wieder den Raum betrat. »Und mit den Minen könntest du einen Seismographen zum Ausschlag bringen.«

»Die sind für den Flughafen«, sagte Murphy. »Die Chinesen sollen doch keine Verstärkung einfliegen können, oder?«

»Falls du all diese Dinger benutzt, gibt es keinen Flughafen mehr«, stellte Pryor fest.

»Mit einigen davon habe ich etwas anderes vor«, erwiderte Murphy.

»Ich hab den Eindruck, du freust dich schon darauf«, sagte Hornsby.

Murphy stimmte wieder sein Lied an, ging zu mehreren Kisten mit Stinger-Raketen und fing an, die roten Etiketten aufzukleben. Dann stieß er einen lang gezogenen Pfiff aus und ahmte das Geräusch einer Explosion nach.

Hornsby und Pryor trugen ihre Kisten zur Tür hinaus und schlugen die Richtung zum Aufzug ein.

»Ich hoffe, er wird nie wütend auf mich«, sagte Pryor.

37

Die Antonow befand sich weniger als hundertfünfzig Kilometer vor Da Nang und flog genau nach Westen. Bei ihrer jetzigen Geschwindigkeit würde sie in ungefähr vierzig Minuten landen, gegen sechzehn Uhr dreißig Ortszeit. Der Zweidecker war zwar langsam, hatte aber einwandfrei funktioniert. Gunderson klemmte sich die Steuersäule zwischen die Knie, streckte beide Arme hoch und gähnte.

»Dieses Baby ist klasse«, sagte er zu Cabrillo.

»Nach Abschluss der Mission kannst du beantragen, dass die Firma ein solches Modell kauft, falls du glaubst, wir haben ausreichend Verwendung dafür«, sagte Cabrillo.

»Wenn wir die Tragflächen abmontieren, passt der Vogel vermutlich in einen zwölf Meter langen Standardcontainer«, sagte Gunderson. »Dann muss Murphy an der Luke nur noch etwas Artillerie einbauen, und schon haben wir ein prächtiges Arbeitspferd.«

Während der letzten Stunde hatte Cabrillo über sein Satellitentelefon mehrmals Rücksprache mit der Oregon gehalten. Beim letzten Anruf hatte Hanley ihm mitgeteilt, dass sich die Gulfstream G550 im Anflug auf Da Nang befand.

Cabrillo bedachte Gundersons Vorschlag soeben mit einem zustimmenden Nicken, als erneut sein Telefon klingelte.

»Die Gulfstream ist gelandet und wurde aufgetankt«, sagte Hanley. »Der Pilot programmiert derzeit den neuen Kurs. Ich habe mich mit General Siphondon in Laos in Verbindung gesetzt und euch die Durchfluggenehmigung für deren Luftraum besorgt.«

»Wie geht es dem General?«, fragte Cabrillo.

»Er ist ganz der Alte«, erwiderte Hanley, »und hat mir von einem Oldtimer erzählt, der ihm gefallen würde.«

»Wenigstens hält er mit seinen Wünschen nicht hinter dem Berg«, sagte Cabrillo. »Und die Begeisterung für alte Autos kann ich gut verstehen. Worauf hat er es denn abgesehen?«

»Auf ein Roadrunner Cabrio«, sagte Hanley. »Offenbar hat während des Krieges irgendein Pilot der Air America ein Exemplar nach Laos verschiffen lassen und ist dann damit herumgefahren. Der General ist damals noch ein Kind gewesen, aber es ist ihm im Gedächtnis haften geblieben.«

»Sind welche erhältlich?«

»Ich habe Keith Lowden in Colorado verständigt«, sagte Hanley. »Er soll sich mal auf dem Markt umschauen und uns wissen lassen, was angeboten wird.«

»Hervorragend«, erwiderte Cabrillo. »Was ist mit Thailand und Myanmar?«

»Alles geklärt«, sagte Hanley. »Ihr könnt direkt bis nach Indien durchfliegen.«

»Die C-130?«

»Startet demnächst in Bhutan und wird kurz nach zwanzig Uhr in Da Nang landen.«

»Ist das Team bereit?«, fragte Cabrillo.

»Es wird bereit sein, wenn die Oregon in den Hafen einläuft«, antwortete Hanley.

»Der Zeitplan ist verdammt eng«, sagte Cabrillo, »und wir haben nur einen einzigen Versuch.«

»Es darf keine Ausfälle geben«, sagte Hanley leise.

»Allerdings«, stimmte Cabrillo ihm zu.

Im nordindischen Klein-Lhasa war das Orakel in eine tiefe Trance versunken. Der Dalai-Lama saß ganz in der Nähe, während der Mann sich drehte und tanzte. Hin und wieder rannte das Orakel zu einem Stück Reispapier und kritzelte hastig etwas darauf, bevor es wieder in die rituellen Bewegungen verfiel. Seinem Mund entrang sich ein seltsam tierähnliches Geräusch, und Schweißtropfen flogen durch die Luft.

Schließlich sackte der Mann in sich zusammen. Seine Helfer nahmen ihm den Helm ab und zogen ihm das Gewand aus.

Der Dalai-Lama holte eine Holzschale voller Wasser, befeuchtete ein Stück Schaffell, ging zu dem alten Mann, bückte sich und fing an, ihm den Schweiß abzuwaschen.

»Das hast du gut gemacht«, sagte er sanft. »Du hast sehr viel niedergeschrieben.«

Der Mann ließ sich von dem Dalai-Lama etwas Wasser zwischen die Zähne träufeln, spülte sich den Mund damit aus und spuckte es zur Seite. »Ich habe Blutvergießen und Kämpfe gesehen«, sagte er leise. »Viel Blutvergießen.«

»Lass uns beten, dass es nicht dazu kommt«, erwiderte der Dalai-Lama.

»Aber da war noch ein zweiter Weg«, sagte das Orakel.

»Ich glaube, das ist es, was ich aufgeschrieben habe.«

»Bring Tee und Tsampa«, wies der Dalai-Lama einen der Helfer an, der sogleich aus dem Raum eilte.

Zwölf Minuten später saßen das Orakel und der Dalai-Lama an einem Tisch in dem großen Besprechungsraum. Der tibetische Tee, der mit Salz und Butter versetzt war, und das Tsampa, geröstetes Gerstenmehl mit Milch oder Joghurt, hatten den Wangen des alten Mannes neue Farbe verliehen. Noch kurz zuvor hatte er matt und kraftlos gewirkt. Nun schien er wieder achtsam und voller Leben zu sein.

»Euer Heiligkeit«, sagte er eifrig, »wollen wir uns ansehen, was ich empfangen habe?«

»Sehr gern«, antwortete der Dalai-Lama.

Das Orakel nahm die Blätter in Augenschein. Die Worte waren in einer uralten Schrift verfasst, die nur er und wenige andere entziffern konnten. Er las alles zweimal durch und sah den Dalai-Lama dann lächelnd an.

»Kommt jemand aus dem Westen, um Euch zu besuchen?«, fragte das Orakel.

»Ja«, sagte der Dalai-Lama. »Noch heute Abend.«

»Hier steht, was Ihr ihm mitteilen müsst«, sagte das Orakel.

Eine halbe Stunde später nickte der Dalai-Lama und lächelte das Orakel an.

»Ich lasse von meinen Beratern Dokumente aufsetzen, um unsere Argumentation zu stützen«, sagte er. »Hab vielen Dank.«

Das Orakel erhob sich und ging auf wackligen Beinen aus dem Raum.

In einer entlegenen Ecke des Anwesens in Klein-Lhasa saß Langston Overholt in einem kleinen Arbeitszimmer und sprach über eine verschlüsselte Leitung leise mit dem Direktor der CIA.

»Das habe ich nicht veranlasst«, sagte er. »Mir stehen in China gar nicht die nötigen Mittel zur Verfügung, um eine solche Aktion zu starten.«

»Unsere Kontaktleute schätzen die Zahl auf fünfhundert, und es werden immer mehr«, sagte der Direktor.

»Ich frage unseren Vertragspartner, aber es ist vielleicht nur ein glücklicher Zufall.«

»Was auch immer die Ursache ist«, sagte der Direktor, »laut unseren Berichten schenken die Chinesen den Protesten große Beachtung.«

»Und die Mongolen?«

»Ich habe mich heimlich mit ihrem Botschafter getroffen«, sagte der Direktor. »Sie werden stillhalten.«

»Wie viel hat das gekostet?«, wollte Overholt wissen.

»Fragen Sie nicht«, erwiderte der Direktor. »Es genügt zu wissen, dass unsere strategischen Wolfram-und Molybdän-Reserven eine Weile nicht ergänzt zu werden brauchen.«

»Also kann unser Vertragspartner den Russen mehrere Angebote unterbreiten«, sagte Overholt.

»Ich muss nach dem Treffen sofort erfahren, wie die Entscheidung ausgefallen ist«, sagte der Direktor.

»Egal, wie spät es ist?«, fragte Overholt.

»Tag und Nacht«, sagte der Direktor und unterbrach die Verbindung.

Gunderson konnte kaum glauben, wie viel Auftrieb die Antonow durch ihre Tragflächen erhielt. Obwohl er und die anderen sich schon seit fast acht Stunden an Bord aufhielten, war dies ihre erste Landung. Er ließ die Maschine sanft wie eine Feder nach unten gleiten. Auf halber Strecke der Landebahn wurde ihm klar, dass er das Flugzeug förmlich zu Boden zwingen musste. Er schob die Steuersäule nach vorn und spürte, wie die Räder endlich den Boden berührten.

»Tut mir Leid, Juan«, sagte er und wies auf die Gulfstream am anderen Ende des Rollfelds. »Dieser Vogel schwebt wie ein Schmetterling. Ich fahre uns rüber zur Gulfstream.«

Cabrillo nickte, öffnete das Gurtschloss, ging in den Frachtraum und nahm seine Tasche. Er verstaute die Inhaberobligationen darin, überlegte es sich dann aber anders und blickte zum Cockpit.

»Musst du das Flugzeug zurück nach Süden bringen?«, fragte er Gunderson.

»Nein«, sagte Gunderson und verringerte das Tempo. »Die Firma, der die Maschine gehört, holt sie hier ab – das hat Gannon so vereinbart. Judy und Tracy gehen an Bord der Oregon, und ich fliege die C-I3O nach Norden, sobald sie eintrifft.«

Cabrillo zählte einen Teil der Inhaberobligationen ab.

»Ich lasse euch einen Stapel hier«, sagte er. »Gebt ihn Hanley, wenn er ankommt. Sagt ihm, ich habe den Rest mitgenommen, um damit bei Bedarf ein paar Räder zu schmieren.«

Gunderson hielt die Antonow an und griff nach der Checkliste, die im Anschluss an einen Flug durchzugehen war.

»Okay, Juan«, sagte er und schaltete den Motor ab. Michaels öffnete die Tür, während Pilston ein Stück abseits stand.

»Euch bleibt noch etwas Zeit, bis die Oregon hier ist«, sagte Cabrillo. »Ihr habt Bewacher von der vietnamesischen Luftwaffe, aber ich rate euch, lieber in der Nähe zu bleiben.

Hanley wird ihren General bezahlen, also solltet ihr keine Probleme haben.«

»Ob es hier wohl eine Toilette gibt?«, fragte Michaels.

»Bestimmt«, sagte Cabrillo und ging zur Tür. »Aber geht bitte nicht alle gleichzeitig. Und egal, was ihr macht – lasst bloß niemanden wissen, dass ihr diesen Stapel Obligationen habt.«

»Alles klar«, erwiderte Gunderson.

An der Tür hielt Cabrillo kurz inne. »Meine Damen, Tiny«, sagte er lächelnd, »wir sehen uns bald wieder.«

Dann stieg er aus und ging zu der Gulfstream. Der Pilot und der Kopilot standen neben der offenen Tür. Der Pilot lächelte Cabrillo zu und deutete auf die Trittstufe.

»Wir haben schon auf Sie gewartet, Sir«, sagte er. »Willkommen an Bord.«

»In dem Zweidecker ist eine große Kiste«, sagte Cabrillo.

»Besorgen Sie sich ein paar Helfer, und laden Sie sie mit ein.«

Er stieg in die Maschine, suchte sich einen Platz aus und wartete, während die Piloten die Kiste in den Frachtraum bringen ließen, die Tür schlossen und die Triebwerke starteten.

Zwei Minuten später befanden sie sich in der Luft. Noch bevor die Gulfstream ihre Reiseflughöhe erreicht hatte, überquerten sie auch schon die Berge von Laos.

Im russischen Nowosibirsk stand General Alexander Kernetsikow in einem Hangar des Flughafens vor einer großen Wandtafel. Noch immer strömten Truppen und Nachschubgüter in die Region – und das in einem für Friedenszeiten ungeahnten Ausmaß. Es gab Tausende von Kleinigkeiten zu beachten, aber eine davon ließ Kernetsikow keine Ruhe.

»Haben wir schon eine Antwort erhalten?«, fragte er seinen Adjutanten. »Falls es losgeht, muss ich unbedingt wissen, welche Abzweigung ich in Barnaul nehmen soll. Wir durchqueren entweder Kasachstan und dringen bei Tacheng nach China ein, oder wir müssen über die Mongolei ausweichen, die Straße zum Altai nehmen, dort die Berge überqueren und schnell durch die Ebene vorstoßen, vorbei an Lop Nor.«

Der Adjutant sah ihn erschrocken an. Lop Nor war Standort eines chinesischen Nuklearforschungszentrums und würde bestimmt erbittert verteidigt werden. Die andere Route führte über schneebedeckte Gipfel. Es war, als müsse man zwischen einer Wurzelbehandlung und der Entfernung eines eingewachsenen Zehennagels wählen.

»Es hat keinerlei neue Anweisungen gegeben«, sagte der Adjutant. »Wir wissen immer noch nicht, ob es sich hierbei bloß um eine Übung handelt.«

»Es ist nur so ein Gefühl«, sagte der General, »aber ich glaube, wir werden wie Hannibal die Berge überqueren.«

Der Adjutant nickte. Jeder gute Offizier, den er kannte, besaß ein ausgeprägtes Geschichtsempfinden. Er hoffte nur, dass der General sich irrte – der Gedanke an eine militärische Konfrontation mit den Chinesen war trotz aller aufgebotenen Feuerkraft keine angenehme Vorstellung.

In Peking legte General Tudeng Quing dem Präsidenten eine mögliche Lösung dar.

»Wir könnten zweitausend Mann in Lhasa konzentrieren und den Rest unserer Truppen von Tibet nach Urumchi in die Provinz Xinjiang verlegen. Dort könnten sie ab morgen in Stellung gehen.«

»Wie viele?«, fragte Hu.

»Ungefähr tausend per Flugzeug in den nächsten paar Stunden«, sagte Tudeng. »Die Panzer und Transporter hätten eine knapp anderthalbtausend Kilometer lange Reise vor sich.

Wenn man die Tankstopps mit einrechnet, ergibt sich eine Höchstgeschwindigkeit von fünfundsechzig Kilometern pro Stunde. Sie könnten morgen um diese Zeit vor Ort sein.«

»Haben wir denn keine Truppen in der Nähe stationiert?«, fragte Hu.

»Soldaten sind nicht das Problem; wir können sie per Luftbrücke von überallher einfliegen«, erklärte Tudeng. »Aber wir brauchen Panzer – und die nächstgelegene Panzerdivision außerhalb Tibets ist nicht nur fast doppelt so weit weg, sondern müsste auch schwierigeres Gelände durchqueren. Mein Stab geht von mindestens drei oder vier Tagen aus.«

Hu lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte an die Decke. Dann wandte er sich an Legchog Raidi Zhuren, den Vorsitzenden der Autonomen Region Tibet, der bislang stumm geblieben war.

»Werden zweitausend Soldaten für Ihre Sicherheit ausreichen, bis wir Ihnen in vier oder fünf Tagen neue Panzer schicken können?«, fragte Hu.

»Herr Präsident«, sagte Legchog, »in Tibet herrscht seit Jahren Ruhe – und ich sehe keine Anzeichen für eine bevorstehende Änderung dieser Tatsache. Falls Sie gestatten, würde ich nun gern nach Lhasa zurückkehren.«

Hu wandte sich an General Tudeng. »Erteilen Sie die notwendigen Befehle.«

Dann wandte er sich an den chinesischen Botschafter in Russland. »Sie bringen in Erfahrung, was die Russen geplant haben«, sagte er laut. »Falls sie vorhaben, die Mongolei zu annektieren, richten Sie ihnen aus, dass wir das nicht zulassen werden. Die Mongolen haben uns schon einmal überfallen – ich werde ihnen nicht die Gelegenheit verschaffen, es erneut zu versuchen.«

Knapp zwei Stunden nach dem Treffen landeten die ersten chinesischen Transportmaschinen auf dem Flughafen von Lhasa und fingen an, Truppen nach Norden in die Provinz Xinjiang zu verlegen. Bei dem hastigen Bemühen, der russischen Bedrohung entgegenzutreten, musste die innere Struktur der chinesischen Armee in Tibet zwangsläufig leiden. Jungen Offizieren wurden unvollständige Bataillone anvertraut. Waffen und Munition gingen verloren. Die Erfüllung des Verteidigungsauftrags geriet in Gefahr.

Cabrillo schlief auf seinem Sitz in der Gulfstream, als sein abhörsicheres Telefon summte. Er war sofort hellwach.

»Was gibt’s?«, fragte er.

»Ich bin’s«, sagte Overholt. »Ich habe gute Neuigkeiten. Die NSA hat soeben den Direktor der CIA angerufen und er daraufhin mich. Der russische Bluff funktioniert. Es werden Truppen per Flugzeug von Lhasa nach Norden verlegt. Außerdem hat vor kurzem eine Panzerkolonne die Stadt verlassen und ist mit hohem Tempo davongerast. Alle sagen, es sieht bislang gut aus.«

Cabrillo schaute auf die Uhr. »Ich treffe in etwa einer Stunde ein. Ist alles für das Treffen bereit?«

»Wir warten nur noch auf dich«, erwiderte Overholt.

»Gut«, sagte Cabrillo. »Falls wir zu einer Einigung gelangen, fliege ich nach Norden weiter.«

»Meinst du wirklich, du kannst allen deine Idee verkaufen?«, fragte Overholt.

»Diese Mission ist wie eine Zwiebel«, sagte Cabrillo. »Immer wenn ich eine Schicht abziehe, kommt darunter die nächste zum Vorschein.«

»Und das ist noch nicht alles«, sagte Overholt. »Der Dalai-Lama hat einen neuen Plan.«

»Ich kann’s kaum erwarten«, erwiderte Cabrillo.

»Ich glaube, er wird dir gefallen«, sagte Overholt.

38

Die Oregon ging vor Ho-Chi-Minh-Stadt vor Anker. Das Team, das nach Tibet Weiterreisen sollte, wurde mit einem Beiboot an Land gebracht. Dann transportierte ein Lastwagen der vietnamesischen Luftwaffe die Leute zum Flughafen, wo die C130 wartete. Insgesamt würden zwölf Mitglieder der Corporation auf die Reise gehen.

Sechs Männer – Seng, Murphy, Reyes, King, Meadows und Kasim – bildeten die Eingreiftruppe. Sie würden sich den Dungkar anschließen und die Angriffe auf die ersten Ziele führen. Crabtree und Gannon hielten sich bereits in Bhutan auf, erwarteten die Ankunft des Teams und waren für Nachschub und Logistik verantwortlich. Adams und Gunderson würden fliegen, während Lincoln die Predator-Drohnen zu beaufsichtigen und zu steuern hatte. Huxley sollte ein Lazarett errichten und sich um die etwaigen Verwundeten kümmern.

Das dreizehnte Teammitglied war Cabrillo. Er würde nach seinen beiden Treffen zu den anderen stoßen.

Für einen Laien mochte die Mission wie ein Selbstmordkommando aussehen: ein Dutzend gegen eine Streitmacht von nahezu zweitausend. Eine Chance von weniger als hundertfünfzig zu eins, ein beinahe garantiertes Blutbad.

Einem geschulten Beobachter täten hingegen die chinesischen Soldaten Leid. Zunächst einmal musste man die Dungkar berücksichtigen, die geheime Untergrundbewegung, die in Lhasa viele tausend Köpfe zählte. Wenn man sie von der Leine ließ, würde sie mit einem Feuereifer kämpfen, wie er nur bei der Verteidigung der Heimat möglich war. Hinzu kam das Überraschungsmoment. Die Chinesen rechneten einfach nicht damit, dass sich innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden ein konzentrierter und meisterhaft ausgeführter Staatsstreich ereignen könnte. Der dritte Grund war der simpelste. Man konnte fast mit Sicherheit davon ausgehen, dass eine gut geplante Offensive, die auf eine ungeplante Defensive traf, stets als Sieger aus dem Kampf hervorgehen würde.

Und auf diesem Gebiet konnte der Corporation niemand etwas vormachen.

Die meisten der in Tibet stationierten chinesischen Truppen befanden sich bereits in wilder Hast auf dem Weg nach Norden und hatten vorher weder lange planen noch sich irgendwie vorbereiten können. Die in Lhasa zurückgebliebenen Soldaten gehörten nicht zu den Besten ihres Fachs, sondern waren Überbleibsel – die Bürokräfte, Mechaniker, Anstreicher, Arbeiter und Planer. Die Offiziere verfügten über keinerlei Kampferfahrung, wussten nicht um die Stärken und Schwächen der einzelnen Männer und hatten keinen Einblick in die taktische Lage.

Die Armee in Tibet glich derzeit einem Puzzlespiel ohne Bild.

Kasim stieg aus dem Lastwagen und ging zum Bordfunker der C130. »Haben Sie was Neues in Erfahrung gebracht?«, fragte er.

»Eine unserer Maschinen kreist außer Sicht der chinesischen Marschkolonne, fängt ihre Funksprüche auf und leitet sie her«, sagte der Funker. »Im Augenblick geht es bei denen hauptsächlich darum, entlang der Straße nach Norden Treibstoffdepots anzulegen. Die Panzer verbrauchen den Sprit schneller, als er nachgeliefert werden kann.«

»Und wo ist das Ende der Kolonne?«, fragte Kasim.

Der Funker, ein Sino-Amerikaner, zog seine Notizen zu Rate.

Er hatte früher bei der Defense Intelligence Agency gearbeitet und war inzwischen für die CIA-eigene Fluglinie tätig, der auch die C-130 gehörte, »Um neunzehn Uhr dreißig Ortszeit hat der letzte Wagen der Kolonne Nagqu durchquert.«

»Sie kommen schnell voran«, stellte Kasim fest. »Bei diesem Tempo werden sie noch vor dreiundzwanzig Uhr Amdo erreichen und nach zwei weiteren Stunden die Grenze der Provinz Qinghai.«

Der Funker nahm ein als geheim eingestuftes Satellitenbild und verglich es mit einer detaillierten Landkarte der Defense Mapping Agency. »Der Basatongwula-Pass wird sie aufhalten.

Die Wege dort sind sehr steil und gewunden, und die Höhe beträgt fast sechstausendeinhundert Meter.«

»Das ist eine ganze Menge«, sagte Kasim. »Die Provinzgrenze liegt ungefähr vierhundert Kilometer von Lhasa entfernt, und laut unseren Berichten handelt es sich um ältere Panzer, Modell neunundfünfzig. Die haben mit einer Tankfüllung eine Reichweite von vierhundertdreißig Kilometern, plus weitere hundertsechzig Kilometer, sofern Zusatztanks montiert sind.«

Der Funker nickte. »Ich habe die Kolonne im Auge behalten.

Bei Höchstgeschwindigkeit schafft das Modell neunundfünfzig auf einer asphaltierten Straße etwa fünfzig Kilometer pro Stunde. Normal wäre eine Reisegeschwindigkeit von ungefähr dreißig Kilometern pro Stunde.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Kasim.

Der Funker lächelte, griff nach einer Packung Zigaretten, zündete sich mit seinem Zippo-Feuerzeug eine an und nahm einen tiefen Zug.

»Was ich sagen will, ist Folgendes«, fuhr er fort und atmete den Rauch aus. »Die Jungs fahren praktisch mit Vollgas und ohne Rücksicht auf den Spritverbrauch. Sie müssen in Amdo Halt machen und auftanken, sonst kommen sie nicht über den Pass. Dann geht es eine Weile bergab, so dass der nächste Stopp erst in Kekexili nötig ist.«

»Wenn sie also irgendwann am Morgen des Ostersonntag dort eintreffen, wird Lhasa sechshundertfünfzig Kilometer entfernt sein, mit einem mehr als sechstausend Meter hohen Pass zwischen denen und uns«, sagte Kasim.

»So in etwa«, erwiderte der Funker.

»Danke für die Hilfe«, sagte Kasim.

Ein Trupp vietnamesischer Luftwaffensoldaten verlud die letzten Kisten an Bord der C-130. Hanley stand ein Stück abseits und sprach mit dem befehlshabenden General. Kasim beobachtete, wie Hanley dem Mann einen Umschlag gab. Dann lachten die beiden. Hanley schüttelte dem General die Hand und kam zum Flugzeug.

»Max«, sagte Kasim, »ich habe einen Plan.«

Die Gulfstream G550 landete im indischen Amritsar. Mit einem Helikopter legten Cabrillo und der goldene Buddha den Rest des Weges nach Klein-Lhasa zurück, gelegen in der Nähe von Dharamsala im Bundesstaat Himachal Pradesh.

Ein Berater führte ihn eilig zu dem Treffen mit dem Dalai-Lama.

»Euer Heiligkeit«, sagte Cabrillo, trat vor und neigte leicht den Kopf.

Der Dalai-Lama verharrte schweigend und musterte Cabrillo eine volle Minute lang. Dann lächelte er.

»Sie sind ein guter Mensch«, erklärte er schließlich. »Langston hatte es mir bereits gesagt – aber ich musste mich selbst davon überzeugen.«

»Vielen Dank, Sir«, erklärte Cabrillo. »Dies sind die Papiere, die wir aus dem Innern des Buddha geborgen haben.«

Er überreichte sie dem Dalai-Lama. »Vor meinem Treffen mit den Russen benötige ich eine Abschrift.«

»Kopier sie, und übersetz sie ins Englische«, befahl der Dalai-Lama seinem Berater. »Mr. Cabrillo muss bald wieder aufbrechen.«

Der Dalai-Lama wies auf eine lange Couch, auf der bereits Overholt saß. Cabrillo nahm an einem Ende Platz, und der Dalai-Lama setzte sich zwischen die beiden Männer. »Bitte schildern Sie den Plan«, sagte er.

»Ich glaube, die Russen werden Sie bei dem Versuch unterstützen, Ihr Land zurückzugewinnen. Sie werden die Chinesen durch die Androhung einer Militäraktion davon abhalten, Lhasa anzugreifen, sobald es sich in unserer Hand befindet. Im Gegenzug werden Sie ihnen anbieten müssen, was diese Dokumente angeblich repräsentieren: die Erschließung der großen Ölvorkommen des Himalaja.«

»Die Lage dieser Vorkommen ist nur uns bekannt und in diesen Papieren verzeichnet«, sagte der Dalai-Lama. »Demnach hat die indirekte Wirtschaftshilfe des amerikanischen Präsidenten die Russen bis zur Grenze vorrücken lassen, aber falls es ernst wird, verlangen sie mehr.«

»Genau«, sagte Cabrillo.

»Und Sie?«, fragte der Dalai-Lama. »Ihre Firma? Zu welchem Zweck hat man Sie angeheuert?«

»Wir wurden damit beauftragt, den goldenen Buddha zu stehlen und Ihnen den Weg zurück nach Tibet zu ebnen. Sobald Sie sich wieder in Ihrer Heimat befinden, gilt unser Auftrag laut Vertragstext als erledigt.«

»Dann säße ich aber ziemlich auf dem Trockenen«, erwiderte der Dalai-Lama.

»Schwer zu sagen«, räumte Cabrillo ein. »Meine Mitarbeiter und ich haben uns deswegen viele Gedanken gemacht.«

»Warum?«, fragte der Dalai-Lama. »Sind Sie denn nicht Söldner? Erledigen Sie nicht einfach Ihren Auftrag und ziehen dann wieder Ihrer Wege?«

Cabrillo überlegte eine Weile, wie er auf diese Fragen antworten sollte. Der Dalai-Lama wartete geduldig.

»Es ist ein wenig komplizierter, Euer Heiligkeit«, sagte Cabrillo dann. »Falls wir nur auf das Geld aus wären, hätten wir uns alle längst zur Ruhe gesetzt. Es geht um mehr. Die meisten von uns haben früher für die unterschiedlichsten Regierungsbehörden gearbeitet und wurden durch den Kongress oder die öffentliche Meinung dazu gezwungen, etwas zu tun, das gegen unsere Überzeugungen verstieß. Das ist vorbei. Wir haben uns zusammengetan, um Geld zu verdienen, gar kein Zweifel – aber so sehr uns das Geld auch gefällt, sind wir uns doch ebenso sehr der Gelegenheiten bewusst, das von anderen begangene Unrecht irgendwie wieder gutzumachen.«

»Sie sprechen von Karma«, sagte der Dalai-Lama. »Etwas, das mir überaus vertraut ist.«

Cabrillo nickte. »Wir sind zu dem Entschluss gelangt, dass es falsch wäre, Sie bei Ihrem Kampf gegen die Chinesen allein zu lassen. Der Gedanke zur Lösung kam uns, als uns die Bedeutung der Papiere aus dem goldenen Buddha klar wurde.«

»Und ich vermute, dass auch Ihre Firma von einer solchen Übereinkunft profitieren wird«, sagte der Dalai-Lama.

»Ist das denn schlecht?«, fragte Cabrillo.

»Nicht unbedingt«, erwiderte der Dalai-Lama, »aber reden Sie bitte weiter.«

Zehn Minuten später war Cabrillo fertig.

»Ich bin beeindruckt«, sagte der Dalai-Lama. »Und nun lassen Sie mich meinen Plan erläutern.«

Es vergingen weitere fünf Minuten, in denen der Dalai-Lama sprach.

»Brillant«, sagte Cabrillo, nachdem der Dalai-Lama geendet hatte.

»Vielen Dank«, sagte der Dalai-Lama, »aber es wird Geld kosten, das Votum zu beeinflussen. Sind Sie bereit, diese Kosten zu tragen?«

»Wir haben ein wenig nebenbei verdient«, sagte Cabrillo und dachte an die hundert Millionen Dollar in Inhaberobligationen.

»Die Kosten sind also kein Problem.«

Overholt hatte dem Gespräch der beiden interessiert gelauscht.

»Wenn du das schaffst«, warf er nun begeistert ein, »wird der Präsident dich abküssen.«

»Mr. Cabrillo«, sagte der Dalai-Lama, »dies gibt uns beiden die Gelegenheit, ein Blutvergießen zu vermeiden und gleichzeitig unser Vorhaben auf unbestreitbare Weise zu legitimieren.

Falls Sie diesen Vorsatz in die Tat umsetzen können, werde ich der vorgeschlagenen Abmachung zustimmen.«

»Vielen Dank, Euer Heiligkeit«, erwiderte Cabrillo.

»Viel Glück, Mr. Cabrillo«, sagte der Dalai-Lama. »Möge Buddha Ihre Mission segnen.«

Nach einer kurzen Besprechung mit Overholt nahm Cabrillo die übersetzten Texte und Karten in Empfang, stieg wieder in den Helikopter und wurde zurück nach Amritsar geflogen. Man hatte Präsident Putin versprochen, das Treffen werde sich lohnen. Cabrillo würde ihn nicht enttäuschen.

Die C-130, die das Team der Corporation an Bord hatte, landete um kurz nach Mitternacht in Thimbu, Bhutan. Zwölf Soldaten der philippinischen Special Forces bildeten einen Kreis um die Maschine. Etwas abseits standen die acht Bell-212-Hubschrauber in einer engen Reihe nebeneinander, so dass nur jeweils drei Meter Platz zwischen den Enden der Rotorblätter blieb.

In der Nähe befand sich ein großer Hangar mit gewölbtem Dach. Das Tor stand offen, und Licht fiel hinaus auf das Vorfeld. Carl Gannon kam nach draußen und begrüßte Eddie Seng. »Ich hab gehört, du hast die Leitung, bis Juan eintrifft«, sagte er. »Ich führ dich herum.«

Die anderen folgten Seng und Gannon in den Hangar.

»Ich habe uns ein paar Funkgeräte organisiert und eine Verbindung zur Oregon hergestellt«, sagte Gannon und deutete auf einen Holztisch, auf dem neben einem Computer ein Stapel Papiere lag. »Die neuesten Meldungen liegen ganz oben.«

Entlang des Tisches hingen mehrere Pinnwände mit Karten von Tibet, Aufnahmen eines Wettersatelliten und anderen Dokumenten. Auf einer Staffelei stand eine Tafel, auf der Seng sich Notizen machen oder Skizzen anfertigen konnte. Ferner hatte man einen mit Plastikfolie überzogenen Stadtplan von Lhasa auf eine große Sperrholzplatte geklebt und auf einem anderen Tisch bereitgelegt.

Die achtzehn angeheuerten Piloten hielten sich am Rand des Hangars in einem Bereich auf, in dem eine große Kaffeekanne, ein kleiner Kühlschrank und Kartons mit Proviant standen.

Murphy holte sich einen Kaffee und begrüßte einen alten Freund. »Gert«, sagte er, »alter Fuchs.«

Gert war ein Mann Mitte fünfzig mit kurz geschorenem Haar und einem goldenen Schneidezahn.

»Murphy«, sagte er und ließ den Zahn aufblitzen. »Ich habe irgendwie geahnt, dass du mit dieser Sache zu tun hast. Das Ganze riecht förmlich nach einem Einsatz der Corporation.«

Während die Männer sich unterhielten, ging Seng die Informationen durch, die Gannon gesammelt hatte. Fünf Minuten später ließ er alle Anwesenden auf den hölzernen Klappstühlen Platz nehmen, die man in Reihen vor den Tafeln aufgestellt hatte. Die Piloten schlenderten herüber und setzten sich hinter das Team der Corporation. Seng ließ den Blick über die Gruppe schweifen.

»Für die von euch, die mich nicht kennen, ich heiße Eddie Seng«, sagte er dann. »Bitte nennt mich Seng, nicht Eddie, damit es keine Verwechslungen gibt. Ich leite diese Operation, bis unser Chef Juan Cabrillo am Schauplatz des Geschehens eintrifft.«

Die Leute nickten.

»Die Helikopter werden wie folgt eingeteilt: Sechs der Maschinen übernehmen Offensivaufgaben, eine ist für Juan reserviert, und eine wird die Verletzten transportieren. Um möglichst fair zu sein, werden wir die Zuordnung der einzelnen Piloten per Los vornehmen. In jedem der Hubschrauber wird einer unserer Leute sitzen, und die Piloten werden diese Person zu jedem gewünschten Ziel bringen. Meine Herren, wir werden möglicherweise unter Beschuss geraten, und für die nächsten vierundzwanzig bis achtundvierzig Stunden besteht akute Gefahr. Falls Sie nicht bereit sind, dieses Risiko einzugehen, lassen Sie es mich bitte jetzt wissen, damit man Sie ersetzen kann. Für alle anderen gilt, dass Sie als Piloten dem jeweiligen Mitglied unseres Teams unterstellt sind. Falls Sie zögern oder sich weigern, einen Befehl auszuführen, werden Sie durch einen unserer eigenen Piloten ersetzt und verlieren den Anspruch auf die zweite Hälfte Ihrer Bezahlung. Hat jemand Fragen?«

Gert hob die Hand. »Wann bekommen wir die erste Hälfte?«

»Ah … ein echter Pilot«, sagte Seng. »Die Antwort lautet, unmittelbar im Anschluss an diese Besprechung. Sind alle einverstanden?«

Die Männer nickten.

»Falls Ihnen etwas zustößt und wir Briefe, Ihren persönlichen Besitz oder das Honorar an Ihre Angehörigen weiterleiten sollen, hinterlassen Sie bitte alle notwendigen Angaben bei Gannon oder Crabtree«, sagte Seng.

Gannon und Crabtree hoben die Hände.

»Gibt es noch etwas zu besprechen, bevor ich nun zum Kern des Auftrags komme?«

Niemand meldete sich.

»Also gut«, sagte Seng. »Es geht um Folgendes.«

Die Gulfstream G550 raste in zwölfeinhalb Kilometern Höhe auf Moskau zu. Cabrillo telefonierte mit der Oregon. »Lies noch mal vor«, sagte er und schrieb derweil hastig auf einem großen Block. »Okay, ich hab alles notiert.«

Es herrschte einen Moment Stille, während Cabrillo die Punkte noch einmal überflog. »Und Halpert hat die Hauptfirma in Andorra platziert?«

»Korrekt«, bestätigte Hanley.

»Was für ein glücklicher Zufall«, sagte Cabrillo. »Andererseits ist auch der Dalai-Lama ein ziemlicher Glückspilz, wenn ich mir diese Liste so anschaue. Falls wir all dies letztes Jahr versucht hätten, wäre es vermutlich in die Hose gegangen.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Hanley.

»Ja, sieh nur mal genauer hin«, sagte Cabrillo. »Der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen hat insgesamt fünfzehn Mitglieder. Von den fünf ständigen Mitgliedern sind drei auf unserer Seite: die Vereinigten Staaten, Großbritannien und Russland.

China wird natürlich nicht in unserem Sinn stimmen, und Frankreich versucht gegenwärtig mit allen Mitteln, den Export nach China anzukurbeln. Die Franzosen dürften daher auf Seiten der Chinesen stehen, um ihre Geschäfte nicht zu gefährden. Es kommt auf die übrigen zehn Länder an – wir müssen sechs auf unsere Seite ziehen, um die für die Resolution notwendigen neun Stimmen zu erhalten. Lass uns die Liste mal durchgehen.

Afghanistan kriegen wir nicht – trotz des amerikanischen Engagements vor einigen Jahren gibt es dort immer noch zu viele antibuddhistische Revolutionäre, als dass die Regierung riskieren könnte, für uns zu stimmen. Schweden ist pazifistisch und wird es auch bleiben, zumindest vorerst, genau wie Kanada. Die Kubaner erhalten zu viel Unterstützung aus China, um für die Resolution zu stimmen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie fast immer gegen den Standpunkt der USA votieren.«

»Klingt plausibel«, sagte Hanley.

»Damit bleiben uns Brunei, Laos, Katar, Andorra, Kiribati und Tuvalu.«

»Genau«, erwiderte Hanley.

»Es ist absolutes Glück, dass dem Sicherheitsrat im Augenblick zwei winzige pazifische Inselstaaten gleichzeitig angehören«, sagte Cabrillo.

»Wie vor ein paar Jahren, als Kamerun und Guinea zur gleichen Zeit im Rat gesessen haben«, sagte Hanley. »So etwas kommt bisweilen vor.«

»Bei den Vereinten Nationen hat jedes Land eine Stimme«, sagte Cabrillo, »aber ich habe bisher noch nie darüber nachgedacht, was für weitreichende Folgen damit verbunden sein könnten.«

»Geht mir genauso«, stimmte Hanley zu.

Cabrillo überlegte kurz. »Ich kenne den Emir von Katar«, sagte er. »Falls wir ihm versprechen, dass er zukünftig einen Gefallen bei uns gut hat, wird er seine Leute anweisen, in unserem Sinne abzustimmen. Können wir ihm etwas Konkretes anbieten?«

Hanley dachte nach. »Nicht im Moment, aber das kann sich ändern. Bei unserer letzten Zusammenarbeit hat er ungefähr achtzig Millionen Dollar verdient. Falls wir ihn vorsichtig daran erinnern und etwas Ähnliches für die Zukunft in Aussicht stellen, kriegen wir seine Stimme.«

»Du hast Recht«, erwiderte Cabrillo. »Das Gespräch mit ihm übernehme ich.«

»Gut«, sagte Hanley. »Laos dürfte einfach sein. Die Leute sind Buddhisten, und der General möchte sein Auto haben.«

»Biete ihm mehrere an«, sagte Cabrillo.

»Womit bezahlen wir das?«, fragte Hanley.

»Wir werden versuchen, mit insgesamt etwa der Hälfte der hundert Millionen Dollar auszukommen, die wir uns nebenbei verdient haben.«

»Wie gewonnen, so zerronnen«, sagte Hanley. »Brunei dürfte auf unserer Seite stehen. Fünfzehn Prozent der Einwohner sind Buddhisten, und der Sultan kann nicht riskieren, seine Untertanen vor den Kopf zu stoßen.«

»Darüber hinaus haben wir seinem Bruder vor ein paar Jahren das Leben gerettet«, fügte Cabrillo hinzu.

»Andorra«, sagte Hanley. »Was ist damit?«

»Wie gut, dass Halpert dort die neue Firma erworben hat«, sagte Cabrillo. »Wie hoch ist das Bruttoinlandsprodukt?«

Hanley konsultierte einen Almanach und fand die Information.

»Ungefähr 1,2 Milliarden Dollar.«

»Sobald das Öl sprudelt, wird diese Zahl dank uns um zwanzig Prozent steigen«, stellte Cabrillo fest. »Wir sollten das dem Abgesandten klar machen. Er wäre dumm, nicht für uns zu stimmen. Geld regiert die Welt – und auch nach moralischen Gesichtspunkten tun wir das Richtige.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Hanley.

»Jetzt noch die beiden Winzlinge«, sagte Cabrillo. »Kiribati und Tuvalu.«

»Kiribatis Bruttoinlandsprodukt liegt bei sechzig Millionen Dollar«, erklärte Hanley. »Das von Tuvalu ist mit acht Millionen sogar noch niedriger; es gibt dort auch nur zehntausend Einwohner. Wenn man jeweils zwei in ein Zimmer steckt, passt das ganze Land in eines der großen Hotels von Las Vegas.«

Cabrillo schwieg einen Moment und sagte dann: »Verständige Lowden in Colorado, und lass ihn Autos für den General kaufen.

Dann schick Halpert nach Andorra, um den Einfluss unserer Firma auf deren Wirtschaft zu erläutern. Ich kümmere mich um den Emir von Katar und den Sultan von Brunei.«

»Und die beiden Kleinen?«

»Truitt steht zur Verfügung, nicht wahr?«, fragte Cabrillo.

»Ja.«

»Setz ihn in ein Flugzeug, und gib ihm einen Stapel Inhaberobligationen mit.«

»Er soll die Stimmen kaufen?«, fragte Hanley.

»Allerdings.«

39

Der Sturm, der Macau mit strömendem Regen überschüttet hatte, war nach Russland weitergezogen und hatte Schnee mitgebracht. Wäre es nicht mitten in der Nacht gewesen, hätte Cabrillo die weiße Decke bemerkt, die auf Moskau lag und die Konturen der Gebäude glättete, sowie alle Geräusche dämpfte.

Die Piloten schalteten die Triebwerke der Gulfstream ab.

Cabrillo sah, dass drei schwarze Sil-Limousinen und eine Polizeieskorte auf dem Rollfeld warteten. Er verstaute das Fax, das Overholt ihm vor wenigen Minuten geschickt hatte, in einer Mappe, öffnete das Gurtschloss und stand auf. Der Kopilot öffnete die Tür.

»Brauchen Sie und Ihr Kollege etwas?«, fragte Cabrillo.

»Nein danke, wir kommen zurecht, Chef«, sagte der Kopilot.

»Wir tanken auf und warten auf Ihre Rückkehr.«

Cabrillo nickte und wartete, bis die Trittstufe heruntergeklappt war. »Wünschen Sie mir Glück«, sagte er und betrat das schneebedeckte Rollfeld.

Gleich neben der Gulfstream stand ein Mann in einem dicken dunkelblauen Wollmantel. Er trug eine Pelzmütze, und sein Atem war in der kalten Luft deutlich zu sehen. Nun zog er einen Handschuh aus und ging mit ausgestrecktem Arm auf Cabrillo zu. Cabrillo reichte ihm die Hand. Dann wies der Mann auf die mittlere Limousine.

»Ich bin Sergej Makelikow«, sagte er, während der Fahrer die Tür öffnete, »persönlicher Assistent von Präsident Putin.«

Cabrillo folgte ihm in den geräumigen Fahrgastraum des Wagens. »Juan Cabrillo, Vorsitzender der Corporation.«

Die Tür wurde geschlossen, und einige Sekunden später setzte sich die Fahrzeugkolonne in Bewegung. »Der Präsident ist sehr daran interessiert, sich Ihre Vorschläge anzuhören«, sagte Makelikow. »Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Einen Wodka oder vielleicht einen Kaffee?«

»Ein Kaffee wäre nett«, sagte Cabrillo.

Makelikow griff nach einer versilberten Thermoskanne und füllte einen roten Becher, der das Wappen der russischen Republik auf der Seite trug. Dann gab er den Becher an Cabrillo weiter.

»Wie war der Flug?«

Zu dieser späten Stunde waren die Straßen menschenleer. Die Kolonne raste auf die Innenstadt von Moskau zu und wirbelte dabei den Schnee auf. Cabrillo trank einen Schluck.

»Völlig reibungslos«, erwiderte Cabrillo und lächelte.

»Eine kubanische Zigarre?«, fragte Makelikow.

»Sehr gern«, sagte Cabrillo und griff in den Kasten, den Makelikow ihm hinhielt. Dann schnitt er das Ende der Zigarre ab und ließ sich Feuer geben.

»Wir sind bald da«, sagte der Russe. »Möchten Sie in der Zwischenzeit etwas Musik hören?« Er deutete auf einen CDPlayer und mehrere CDs, die ausschließlich Jazz enthielten.

»Wie ich sehe, kennen Sie meinen Musikgeschmack«, sagte Cabrillo.

»Wir wissen sehr viel über Sie«, erklärte Makelikow. »Aus diesem Grund ist Präsident Putin auch so lange aufgeblieben, um Sie kennen zu lernen.«

Cabrillo nickte lächelnd. »Eine großartige Zigarre.«

Makelikow zündete sich ebenfalls eine an. »Ja, nicht wahr?«

Cabrillo schob eine CD in den Player. Die beiden Männer lehnten sich zurück und lauschten der Musik.

Vierzehn Minuten später kam die Kolonne vor einigen Wohnhäusern in der Nähe des Gorki Park zum Stehen.

Makelikow wartete, bis der Fahrer die Tür öffnete, und trat dann hinaus auf den schneebedeckten Bürgersteig.

»Einer der Zufluchtsorte des Präsidenten«, sagte er, als Cabrillo ausstieg. »Hier können wir ungestört reden.«

Die beiden Männer stiegen die kurze Treppe zur Tür hinauf, wo Makelikow einem Sergeanten der russischen Armee zunickte. Der Mann salutierte und hielt die Tür auf. Makelikow und Cabrillo traten ein.

»Herr Präsident«, sagte Makelikow laut, »Ihr Besucher ist eingetroffen.«

»Ich bin im Wohnzimmer«, meldete sich eine Stimme aus dem Raum zur Rechten.

»Lassen Sie mich Ihre Garderobe nehmen«, sagte Makelikow und half Cabrillo aus dem Mantel. »Gehen Sie nur voraus – ich komme in einigen Minuten nach.«

Cabrillo betrat das Wohnzimmer. Der Raum erinnerte an die Bibliothek eines teuren Klubs. An den mit dunklem Holz vertäfelten Wänden hingen Gemälde von Jagdszenen und Vögeln.

In der Mitte der rechten Wand befand sich ein Kamin mit einem prasselnden Feuer, vor dem zwei hochlehnige rote Ledersessel standen. Direkt dahinter, etwas weiter zur Tür hin, gab es eine passende Couch. Ein dicker roter Teppich auf dem Parkettboden verlief bis dicht vor den Kamin. Zwei Messinglampen zu beiden Seiten der Couch spendeten ein wenig Licht in dem ansonsten dunklen Zimmer. Präsident Putin stand mit dem Rücken zu Cabrillo und schürte das Feuer. Dann drehte er sich um.

»Mr. Cabrillo«, sagte er lächelnd, »bitte kommen Sie herein und nehmen Sie Platz.«

Cabrillo setzte sich auf den linken Ledersessel, Putin auf den anderen.

»Als ich noch beim KGB war, hatte ich eine ziemlich dicke Akte über Sie«, erklärte Putin.

»Und ich über Sie«, sagte Cabrillo auf Russisch.

Putin nickte und sah Cabrillo dann direkt in die Augen.

»Ihr Russisch ist viel besser als mein Englisch.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte Cabrillo.

Putin nickte. »Ich vermute, Sie haben kürzlich ein psychologisches Profil von mir erstellen lassen«, sagte er. »Wurde darin eine Prognose gewagt, wie meine Antwort lauten wird?«

»Man braucht kein Psychologenteam, um zu wissen, dass Sie Ja sagen werden«, erwiderte Cabrillo.

»Dann verraten Sie mir doch einfach, welchem Vorschlag ich zustimme«, sagte Putin lächelnd.

Cabrillo nickte und klappte die Akte auf, die er mitgebracht hatte. »Sir«, sagte er, »man hat uns damit beauftragt, dem Dalai-Lama zurück in sein Amt zu verhelfen. Wir haben nun eine Lösung ausgearbeitet, die nach unserer Überzeugung allen Beteiligten zum Vorteil gereicht. Dazu ist lediglich ein wenig tatkräftige russische Unterstützung vonnöten.«

»Bitte erklären Sie das«, sagte Putin.

Cabrillo reichte ihm das Fax, das Overholt an die Gulfstream geschickt hatte. »Dies ist eine geheime Satellitenaufnahme der potenziellen Ölvorkommen in Tibet. Wir haben vor kurzem alte Dokumente entdeckt, die in der Nordregion Tausende von entsprechenden Sickerstellen auflisten.«

»In dem goldenen Buddha, den Ihre Firma in Macau entwendet hat?«, fragte Putin.

»Ihr Geheimdienst arbeitet vorzüglich«, erwiderte Cabrillo.

Putin betrachtete das Bild und nickte. »Ja, das ist wahr.«

»Nach vorläufigen Schätzungen enthält die Lagerstätte zirka fünfzig Milliarden Barrel.«

»Eine gewaltige Menge«, sagte Putin. »Etwa halb so viel wie in Kuwait oder ungefähr fünf Prozent der weltweit bekannten Vorkommen.«

»Es könnte sich um eine enorme Lagerstätte handeln«, stimmte Cabrillo ihm zu. »Selbst wenn sie nicht ganz so groß sein sollte, halten wir sie für definitiv größer als das Feld auf dem Festlandssockel des nördlichen Alaska.«

»Damit würde es zu den zwanzig größten Feldern der Welt zählen«, sagte Putin.

»Ganz genau, Sir«, sagte Cabrillo.

»Wie dem auch sei, im Augenblick liegt die Kontrolle über das Vorkommen bei den Chinesen, obwohl die nichts von seiner Existenz wissen«, sagte Putin. »Und Sie möchten nun, dass wir die Chinesen aus Tibet vertreiben?«

»Nicht ganz, Sir«, antwortete Cabrillo. »Wir schlagen vor, dass Russland einem Konsortium zur Erschließung des Feldes beitritt. Fünfzig Prozent der Erlöse gehen an Tibet, vierzig an Ihr Land.«

»Und die restlichen zehn Prozent?«

»Die werden an meine Firma gehen, weil wir die Sache eingefädelt haben«, sagte Cabrillo.

»Hübsches Trinkgeld«, stellte Putin lächelnd fest. »Aber Sie verlangen von mir, dass ich aus finanziellen Gründen meine Truppen in Bewegung setze. Sobald wir scharenweise Tote zu beklagen haben, werden meine Bürger den Braten riechen.«

Cabrillo nickte langsam. Dann rückte er mit dem Clou heraus.

»Wir schlagen China einen Handel vor«, sagte er. »Hu will sowieso aus Tibet raus – seine Wirtschaft steckt in einer Krise, die durch die wachsenden Ölimporte noch verschlimmert wird.

Sie, Sir, bieten China an, dass es während der nächsten zehn Jahre die Hälfte der Fördermenge zu einem festgesetzten Preis von fünfzehn Dollar pro Barrel erwerben kann. Ich glaube, dass Hu dieses Angebot akzeptieren und klein beigeben wird.«

Putin lachte. »Brillant.«

»Da ist noch etwas«, sagte Cabrillo.

»Ja?«

»Wir benötigen bei der Sitzung des UN-Sicherheitsrats am Montag Ihre Stimme«, sagte Cabrillo.

»Sie wollen sich den Coup legitimieren lassen?«, fragte Putin.

»Wir glauben, dass wir die Abstimmung gewinnen können«, bestätigte Cabrillo.

»Das ist nicht ohne Risiko, aber es könnte funktionieren«, sagte Putin. »Wie genau soll die russische Mitwirkung aussehen?«

»Zunächst müssen Ihre Truppen in die Mongolei vordringen«, erwiderte Cabrillo. »Soweit ich weiß, wird die mongolische Regierung stillhalten. Auf diese Weise locken wir die Chinesen weiter von Tibet weg. Zweitens benötigen wir so viele russische Fallschirmjäger wie möglich. Sie sollen gleich nach der Rückkehr des Dalai-Lama eingeflogen werden, um die Situation zu stabilisieren. Der Dalai-Lama hat sich einverstanden erklärt, Russland offiziell zu bitten, eine Zeit lang die innere Ordnung Tibets zu sichern. Er wird dies öffentlich vor der Weltgemeinschaft tun, so dass sich außer China kaum jemand daran stören dürfte. Drittens müssen Sie über diplomatische Kanäle an China herantreten und das Ölangebot machen – man hat mir gegenüber keinen Zweifel daran gelassen, dass die Vereinigten Staaten nicht offen in die Befreiung Tibets verwickelt werden möchten.«

»Ich habe mit Ihrem Präsidenten gesprochen«, erklärte Putin.

»Er hat auf die notwendige Geheimhaltung hingewiesen.«

»Gut«, sagte Cabrillo. »Ferner brauche ich Ihre Stimme im Sicherheitsrat. Falls wir die Chinesen bis nach der Abstimmung hinhalten können und die Fallschirmjäger gelandet sind, werden die russischen Truppen sich zurückziehen.«

Putin stand auf und stocherte im Feuer herum. »Demnach muss Russland kein Geld investieren, nur seine Militärmacht.«

»Die Firma, die das Ölfeld erschließen wird, wurde bereits gegründet«, sagte Cabrillo. »Jetzt fehlt nur noch Ihre Unterschrift auf diesem Dokument, das der Dalai-Lama bereits unterzeichnet hat, sowie Ihr Wort, dass Sie sich an unsere Absprache halten werden. Dann kann es weitergehen.«

Putin stellte den Schürhaken zurück in den Ständer, nahm das Dokument und las es.

Makelikow betrat den Raum.

»Sergej«, sagte Putin, »bringen Sie mir einen Kugelschreiber.«

»Lass uns tauschen«, schlug Gert einem der anderen Piloten vor.

»Was hast du gezogen?«, wollte der Mann wissen.

»Verwundetentransport«, antwortete Gert.

»Dann bin ich einverstanden«, sagte der Pilot. »Meine Mission scheint die gefährlichste von allen zu sein.«

»Ich habe früher schon mit Murphy zusammengearbeitet«, sagte Gert. »Außerdem bin ich schon oft in großer Höhe geflogen. Mir macht das nichts aus.«

»Prima«, sagte der Pilot. »Einen Haufen Sprengstoff nach Norden zu fliegen ist nicht unbedingt meine Lieblingsbeschäftigung.«

»Ich regle das mit Seng«, sagte Gert und ging davon.

»Am schnellsten geht es, wenn wir dich in Singapur absetzen«, erklärte Hanley. »Dann nimmst du einen Jet nach Vanuatu und steigst dort in einen Turboprop-Kurzstarter um, der auf den kleineren Bahnen von Kiribati und Tuvalu landen kann.«

Truitt nickte.

»Wir brauchen diese Stimmen«, sagte Hanley leise. »Sorg unter allen Umständen dafür, dass wir sie kriegen.«

»Keine Sorge«, erwiderte Truitt. »Und wenn es mehrere Eimer mit Schmiermittel erfordern sollte – am Montag zur Abstimmung gehören sie euch.«

Später am Abend passierte die Oregon die Wellenbrecher und fuhr in den Hafen ein. Truitt ging an Bord des wartenden Jets und begab sich auf die neunstündige Reise in den Südpazifik. Er würde am Morgen des Ostersonntag dort eintreffen.

40

Die Sil-Limousine kam rutschend vor der Gulfstream zum Stehen.

Cabrillo stieg aus, hielt die Mappe mit den Dokumenten fest umklammert und sprang ohne zu zögern in die wartende Maschine.

Der Kopilot klappte sofort die Trittstufe ein und schloss die Tür.

Dann eilte er ins Cockpit. »Es kann losgehen«, rief er.

Der Pilot zündete die Triebwerke. Cabrillo setzte sich und legte den Gurt an.

»Gut, dass Sie vorher angerufen haben, Sir«, sagte der Kopilot über die Schulter gewandt. »Der Kurs ist programmiert, und wir haben die vorläufige Startfreigabe erhalten.«

»Wie lang ist die Strecke?«, fragte Cabrillo.

»In gerader Linie ungefähr fünftausendfünfhundert Kilometer«, sagte der Kopilot. »Der Wind steht günstig, und wir rechnen mit sechs Stunden Flugzeit.«

Die Gulfstream rollte los.

»Ostersonntag, sieben Uhr morgens«, sagte Cabrillo.

»Voraussichtlich ja, Sir«, bestätigte der Kopilot.

Manchmal hängt alles von wenigen ab. Von wenigen Minuten, wenigen Glücksfällen, wenigen Leuten.

In diesem Fall waren es zwei. Murphy und Gert. Zwei Männer, ein Helikopter mit Zusatztanks und eine Ladung Sprengstoff bildeten die Vorhut zur Befreiung Tibets.

Sie hoben im Schein eines abnehmenden Viertelmonds um kurz nach vier Uhr morgens ab.

Sobald Gert den Bell 212 auf dreihundert Meter Höhe gebracht und die Reisegeschwindigkeit erreicht hatte, sprach er in sein Headset.

»Unsere Mission klingt praktisch unmöglich«, sagte er.

»Liegt es an der Passhöhe?«, fragte Murphy. »Oder machst du dir Sorgen, der Sprit könnte nicht für den Rückflug reichen?«

»Weder noch«, sagte Gert. »Ich verpasse den Sonntagsgottesdienst und das leckere Hühnchen im Anschluss.«

Murphy griff hinter den Sitz, nahm einen kleinen Beutel und öffnete den Reißverschluss. Dann holte er daraus eine Konserve und ein kleines blaues Buch hervor. »Dosenfleisch und eine Bibel«, sagte er.

»Hervorragend«, erwiderte Gert. »Dann kann es ja weitergehen.«

»Sonst noch was?«, fragte Murphy.

»Nur noch eine Sache«, sagte Gert.

»Was denn?«

»Achte auf die Route«, sagte Gert. »Ich möchte nicht verloren gehen.«

»Keine Angst«, erwiderte Murphy. »Die Oregon behält alles im Blick. Diese Operation wird wie eine gut geölte Nähmaschine laufen.«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn du gesagt hättest, wie ein Computer«, erklärte Gert und wies auf einige Rehe, die unter ihnen im Mondschein auftauchten.

Murphy blickte auf die Instrumente. »Die Temperatur ist etwas zu hoch«, sagte er. »Geh ein wenig vom Gas.«

Gert verringerte die Geschwindigkeit. Sie flogen weiter nach Norden.

Ungefähr zum selben Zeitpunkt, an dem der Bell 212 mit Murphy und Gert in den tibetischen Luftraum eindrang, steuerte Briktin Gampo den Zweieinhalbtonner über eine holprige unbefestigte Straße. Er erreichte den Ort, den der Anführer seiner Dungkar-Zelle markiert hatte, und hielt den Lastwagen an. Es war eine offene Wiese, die von verkrüppelten Bäumen umgeben war.

Gampo befand sich auf der Ebene direkt unterhalb des Basatongwula Shan. Er stieg aus und nahm mehrere Metallröhren von der Ladefläche. Sie fühlten sich kalt an.

Gampo rief sich die Anweisungen ins Gedächtnis, holte einen kleinen Ölofen, entfernte sich ein Stück vom Fahrzeug und klappte die Beine des Ofens aus. Danach errichtete er ein Zelt aus gebrochen weißem Stoff. Schließlich fachte er den Ofen an und legte die Röhren ins Zelt, um sie anzuwärmen. Nun holte er ein Funkgerät, einen Klappstuhl und einen Pelz, in den er sich während der Wartezeit einwickeln konnte.

Er schaltete das Funkgerät ein und lauschte.

Draußen vor dem Zelt flackerten Tausende von Sternen im schwarzen Meer des unendlichen Weltraums. Von den Bergen wehte ein kalter Wind herab. Gampo zog sich den Pelz dichter um den Hals, bis das Zelt sich erwärmte. Dann harrte er geduldig aus.

Auf der Oregon starrte Hanley auf die Monitorwand. Plötzlich zeigten sich auf dem Satellitenbild der russischen Truppenkonzentration bei Nowosibirsk rote Thermalpunkte: Die Panzermotoren wurden angelassen. Im selben Augenblick klingelte das Telefon.

»Er hat der Vereinbarung zugestimmt«, sagte Cabrillo.

»Das wird durch die Satellitenaufnahmen bestätigt«, teilte Hanley ihm mit. »Die russischen Panzer laufen warm.«

»Koppelt meinen Computer an den der Oregon«, sagte Cabrillo. »Ich möchte die Situation im Blick behalten, bis ich eintreffe.«

Hanley nickte Stone zu, der einige Befehle in den Computer eingab.

»Das Signal geht raus«, sagte Stone nach einer Minute.

In der Gulfstream G550 achtete Cabrillo auf seinen Laptop. Der Bildschirm flackerte auf, wurde dunkel und erhellte sich dann allmählich wieder. Er war nun in sechs Felder unterteilt und zeigte die gleichen Aufnahmen, die auch Hanley zu sehen bekam.

»Ich empfange euch klar und deutlich«, sagte Cabrillo.

»Hast du weitere Anweisungen für uns?«, fragte Hanley.

»Macht weiter wie geplant«, antwortete Cabrillo, »und verbindet mich mit Seng.«

»Alles klar«, sagte Hanley.

Eddie Seng lief im Hangar auf und ab. Hin und wieder ging er zu dem Computer, auf dessen Monitor ein blinkender roter Punkt den Standort von Murphys und Gerts Helikopter anzeigte.

Dann drehte Seng wie ein Löwe im Käfig wieder seine Runden.

Als das Telefon klingelte, hob er sofort ab.

»Eddie«, sagte Cabrillo, »wir haben die Zusage.«

»Sehr gut«, sagte Seng. »Eines unserer Teams fliegt bereits nach Norden – ich habe mir die Freiheit erlaubt und es losgeschickt. Ich wusste ja, dass wir es gegebenenfalls zurückbeordern können.«

»Gut gemacht«, lobte Cabrillo. »Max?«

»Die Konferenzschaltung steht«, meldete sich Hanley von der Oregon.

»Schick Eddie die neuesten Daten des Flughafens bei Lhasa.«

»Sind unterwegs.«

Seng ging zu dem Drucker, aus dem sich einige Sekunden später die ersten Dokumente schoben.

»Sie kommen an«, erklärte Seng.

»Okay«, sagte Cabrillo. »Du hast den Ablaufplan und nun auch die aktuellen Informationen.«

»Ja«, bestätigte Seng.

»Dann nimm jetzt den Flughafen Gonggar ein«, sagte Cabrillo.

»Mit Vergnügen«, erwiderte Seng eifrig.

Fünf Uhr. Die Stunden am frühen Morgen, wenn Betrunkene anfangen zu schwitzen und ihre Albträume richtig übel werden.

Ein kalter Wind blies über das Rollfeld des Flughafens Gonggar, der fünfundneunzig Kilometer von Lhasa entfernt lag.

An einem Ende der Freifläche standen zwei chinesische Transportmaschinen und drei Helikopter. Alle anderen chinesischen Luftfahrzeuge in Tibet waren zur Unterstützung der Panzerkolonne nach Norden geschickt worden.

Der Flughafen war so menschenleer wie ein Friedhof an einem Werktag.

Im schlichten Hauptterminal fegte ein einsamer Hausmeister den Betonboden. Er legte eine Pause ein und ging nach draußen, um eine selbst gedrehte Zigarette zu rauchen. Die Soldaten der kleinen Wachmannschaft schliefen noch. Sie würden erst in einer Stunde geweckt werden.

Ein Geräusch kam das Tal herauf. Es glich einem Fauchen.

Dann raste ein weißer Schemen in zehn Metern Höhe über das Rollfeld. Das merkwürdige Objekt erreichte das Ende des Flughafens, beschrieb einen weiten Bogen und setzte zu einem erneuten Überflug an. Plötzlich lösten sich von seinen Seiten zwei Feuerstrahlen, und Raketen schossen auf die geparkten Transportmaschinen zu.

Die Predator-Drohne hatte ihre Beute gefunden.

Im Hangar in Bhutan saß Lincoln vor einem Monitor, dessen Bild von den Bordkameras der Drohne stammte. Er flog einen weiteren Bogen, visierte die Hubschrauber an und drückte den Abzug. Dann machte er kehrt und nahm das Ergebnis in Augenschein.

Die Frachtflugzeuge standen in Flammen. Die Helikopter explodierten soeben.

Zur gleichen Zeit krochen hundertfünfzig Meter vom Rand des Flugfelds entfernt fast einhundert Dungkar-Kämpfer unter den weißen Planen hervor, die sich nahtlos in die Schneedecke eingefügt hatten. Mit einem Kriegsschrei auf den Lippen rannten sie auf den Terminal zu. Sie waren in schwarze Gewänder gekleidet, in ihren Gürteln steckten Zeremoniendolche, und sie schwangen Pistolen und Gewehre, die man erst vor wenigen Tagen ins Land geschmuggelt hatte. Nun schwärmten sie wie Heuschrecken zu ihren vorher festgelegten Positionen aus. Aus Richtung Süden erklang das Dröhnen von Rotoren. Sieben Helikopter schwebten ein.

Als die Maschine mit Seng an Bord über dem Plateau auftauchte, konnte er erkennen, wie erfolgreich die Drohne zugeschlagen hatte. Die hell lodernden Trümmer waren nicht zu übersehen.

Dann leuchteten auf dem Rollfeld unversehens mehrere rote Lichter auf. Die Dungkar signalisierten ihnen, dass das Gelände gesichert war.

»Landen Sie innerhalb der Markierung«, wies Seng den Piloten an.

»Verstanden«, sagte der Mann und ging in den Sinkflug über.

Wenige Sekunden nach der Landung stieg Seng aus der Kanzel, während King die hintere Tür öffnete. Am Terminal traf Seng auf den Anführer der Dungkar. King winkte unterdessen mehrere Männer zu sich heran und lud mit ihnen Gewehre und Munition aus.

»Wie sieht’s aus?«, fragte Seng den Mann, der höchstens dreißig Jahre alt war.

»In den Hangars da drüben haben wir ein Jagdflugzeug, eine Frachtmaschine und zwei Kampfhubschrauber vorgefunden«, sagte der Mann und wies auf die entsprechenden Gebäude. »Der Hangar daneben ist offenbar eine Werkstatt – dort stehen ein zerlegter Helikopter und der Rumpf eines Beobachtungsflugzeugs, aus dem man den Motor ausgebaut hat.«

Cabrillo hatte den Dalai-Lama gebeten, bei der Auswahl der Dungkar-Offiziere darauf zu achten, dass diese Englisch sprachen. Sein Team konnte in der kurzen Zeit unmöglich Tibetisch lernen, und sie durften sich keine Missverständnisse erlauben.

»Wo sind Sie zur Schule gegangen?«, fragte Seng.

»Ich war auf der Arizona State University«, antwortete der Mann. »Go, Sun Devils.«

»Gut«, sagte Seng. »Bestimmt freuen Sie sich, wieder in der Heimat zu sein – sorgen wir also dafür, dass es auch dabei bleibt. Zunächst möchte ich, dass ein paar Ihrer Leute dem Mann unterstellt werden, der gerade mit dem Hubschrauber da drüben landet.« Er deutete auf einen anderen Bell, der in zwanzig Metern Entfernung niederging. »Wir müssen die Gebäude verminen, um sie notfalls sprengen zu können.«

»Ich schicke ihm ein Dutzend meiner besten Männer«, versicherte der Offizier.

»Wie viele Chinesen wurden gefangen genommen?«, fragte Seng.

»Ungefähr zehn, Sir«, sagte der Mann. »Einer von uns wurde getötet – und zwei von denen.«

Auf dem Flughafen herrschte hektische Aktivität. Am Ende des Rollfelds zeichneten sich die Flammen vor der Morgenröte ab, und der Lärm der landenden Helikopter verlieh dem Ganzen ein unwirkliches Element. An so etwas wie Einsamkeit war gar nicht mehr zu denken.

»Hören Sie mir gut zu«, sagte Seng zu dem Anführer der Dungkar-Krieger. »Diese Anweisung stammt vom Dalai-Lama höchstpersönlich. Die Gefangenen dürfen auf keinen Fall misshandelt werden – sorgen Sie dafür, dass Ihre Männer sich daran halten. Sobald diese Operation beendet ist, werden sämtliche Gefangenen an China überstellt – meine Firma möchte nichts von irgendwelchen Gräueltaten hören. Dies ist ein Staatsstreich, keine ethnische Säuberung. Haben wir uns verstanden?«

»Ihre Firma, Sir?«, fragte der Mann. »Sind Sie denn nicht amerikanische Soldaten?«

»Die meisten von uns sind Amerikaner«, sagte Seng, »aber wir gehören einer Privatfirma an, die im Auftrag des Dalai-Lama handelt. Falls Sie und die anderen Dungkar tun, was wir anordnen, wird es innerhalb der nächsten vierundzwanzig bis achtundvierzig Stunden endlich wieder ein freies Tibet geben.«

»Haben Sie so etwas schon mal gemacht?«, fragte der Mann erstaunt.

»Uns bleibt keine Zeit für Plaudereien«, herrschte Seng ihn an.

»Tun Sie einfach genau, was Ihnen befohlen wird, und die Angelegenheit geht so glatt wie möglich über die Bühne.«

»Jawohl, Sir.«

»Gut«, sagte Seng. »Bringen Sie den hochrangigsten Gefangenen zum Hauptterminal, setzen Sie ihn dort auf einen Stuhl, und lassen Sie ihn bewachen. Wir richten dort in wenigen Minuten unseren Befehlsstand ein, und dann möchte ich mit ihm sprechen.«

Der Mann erteilte auf Tibetisch mehrere Anweisungen. Die DungkarSoldaten eilten herbei. Er erklärte, was Seng ihm aufgetragen hatte, und ließ sechs Sergeanten vortreten. Einer von ihnen lief mit seiner Gruppe los, um die Gefangenen zu holen. Ein anderer eilte zu dem Hubschrauber, aus dem kurz zuvor Kasim ausgestiegen war.

»Hali«, rief Seng. »Nimm diese Männer und vermine die anderen Hangars, damit wir sie bei Bedarf in die Luft jagen können.«

Kasim winkte die Soldaten zu sich und rannte zu dem Helikopter zurück.

Der Bell, der Seng und King abgesetzt hatte, war nun entladen.

King bedeutete ihm, er solle abheben. Der Pilot stieg auf dreihundert Meter und fing an, über dem Flughafen langsame große Runden zu drehen. Zwei andere Maschinen landeten, und Crabtree und Gannon stiegen aus.

»Wie heißen Sie?«, rief Seng dem Anführer der Dungkar zu.

»Rimpoche, Pache Rimpoche.«

Gannon und Crabtree kamen angelaufen.

»Carl«, sagte Seng, »das ist General Rimpoche. Sag ihm, was du brauchst.«

Gannon entfernte sich mit ihm einige Schritte von dem Lärm und fing an zu reden. Rimpoche rief einem Sergeanten etwas zu, und ein Dutzend Männer rannte los.

»Die Vorräte müssen ausgeladen und nach drinnen gebracht werden«, sagte Crabtree zu Seng, der auf Rimpoche deutete.

»General Rimpoche wird sich darum kümmern«, erklärte er.

Seng nahm ein Funkgerät vom Gürtel und schaltete es ein.

»Der Flughafen ist unter Kontrolle«, teilte er Hanley auf der Oregon mit. »Was seht ihr?«

Hanley musterte das Satellitenbild auf dem Monitor.

»Noch keinerlei Truppenbewegungen – aber falls jemand kommt, dann auf der Straße aus östlicher Richtung. In rund einem Kilometer Entfernung gibt es eine Brücke. Wenn ihr die kontrolliert, könnt ihr lange die Stellung halten.«

»Sind denn keine Flugzeuge oder Hubschrauber unterwegs?«, fragte Seng.

»Nein«, erwiderte Hanley. »Die sind alle weit im Norden.

Sogar falls jemand sie jetzt zurückbeordern würde, hättet ihr mindestens eine Stunde.«

»Gut«, sagte Seng, während Meadows hinzukam. »Funk mich an, sobald sich etwas ändert.«

»Wir passen schon auf euch auf«, sagte Hanley. »Es hängt nun alles von den nächsten paar Stunden ab.«

Seng hängte sich das Funkgerät wieder an den Gürtel und wandte sich an Meadows. »Bob, du nimmst dir fünfzig Mann und ausreichend Waffen. Geht diese Straße entlang.« Er zeigte in die entsprechende Richtung. »Dort gibt es eine Brücke, die wir unbedingt unter Kontrolle haben müssen.«

»Wer ist denn hier der tibetische Anführer?«, fragte Meadows.

»General Rimpoche«, sagte Seng und wies auf den Mann.

In diesem Moment näherten sich drei Lastwagen langsam dem Terminal und wurden von Crabtree gestoppt. Tom Reyes kam herüber.

»General?«, rief Seng.

Rimpoche lief zu ihm. »Ja?«

»Ich benötige vier Ihrer besten Männer, erstklassige Schützen und furchtlos.«

Rimpoche drehte sich um und rief den Soldaten mehrere Namen zu. Vier Männer lösten sich aus der Menge. Keiner von ihnen war größer als einen Meter siebzig oder wog mehr als fünfundsechzig Kilo.

»Spricht einer von denen Englisch?«, fragte Seng.

»Alle vier, aber nicht besonders gut«, antwortete Rimpoche.

»Dann übersetzen Sie bitte«, sagte Seng. »Diese Soldaten werden zusammen mit zwei von meinen Leuten nach Lhasa fliegen, um einen sehr wichtigen Mann gefangen zu nehmen. Sie müssen die Befehle meiner Männer genau befolgen – und ohne zu zögern.«

Rimpoche übersetzte.

Sobald er geendet hatte, riefen die vier Männer »Huah« und stampften mit dem Fuß auf den Asphalt.

»Du hast deinen Einsatzplan?«, wandte Seng sich an Reyes.

»Aber natürlich«, sagte Reyes.

King holte aus einer der Kisten soeben einen langen schwarzen Koffer. »Okay, Larry«, rief Seng. »Du und Tom, ihr könnt jetzt aufbrechen.«

King kam zu ihm herüber. Er hielt ein Nachtsichtgerät in der Hand. »Na, dann los«, sagte er.

Reyes winkte die vier Tibeter heran, die schon gespannt warteten. »Wir werden uns jemanden schnappen und dabei so wenig wie möglich schießen – versteht ihr das?«

»Ich spreche ganz gut Englisch und werde es für die anderen übersetzen«, erklärte einer der Soldaten.

Er wiederholte, was Reyes gesagt hatte, und drehte sich dann wieder um. »Welcher Helikopter?«

»Dieser dort«, sagte Reyes und führte sie zu der Maschine, aus der er gerade erst ausgestiegen war. King folgte den vier Tibetern, und als alle Platz genommen hatten, stieg der Hubschrauber auf und flog in Richtung der Stadt davon.

»Wen wollen Sie fangen?«, fragte Rimpoche.

»Den Vorsitzenden der Autonomen Region Tibet, Legchog Zhuren.«

Der letzte Helikopter landete, und Huxley stieg aus.

»Das ist unsere Ärztin«, sagte Seng zu Rimpoche. »Fragen Sie Ihre Leute, ob jemand Erfahrung als Arzt oder Sanitäter hat – falls ja, soll er sich bei der Frau dort melden und ihr zur Hand gehen. Zuerst aber muss die Ladung des Hubschraubers in den Terminal gebracht werden. Miss Huxley wird sofort ein Feldlazarett errichten. Falls es Verwundete gegeben hat, kann sie sich in Kürze um sie kümmern.«

Rimpoche rief einige Befehle, und mehrere Männer liefen herbei, um den Helikopter zu entladen. Adams und Gunderson warteten ein Stück abseits, bis Seng fertig war. Er drehte sich um und lächelte.

»Ihr beiden schaut euch mal an, ob die Chinesen etwas Nützliches für uns dagelassen haben«, sagte Seng. »Ich muss jetzt einen Gefangenen verhören.«

Die beiden Piloten schlenderten zu den Hangars. Seng betrat den Terminal. Dort saß auf einem Stuhl ein Leutnant der chinesischen Luftwaffe und wurde von vier grimmigen tibetischen Soldaten bewacht.

41

»Richtig hübsch«, sagte Murphy beim Blick aus dem Fenster.

»Wie Alaska auf Drogen.«

Gert behielt den Höhenmesser im Auge. Vor ihnen ragte eine imposante Bergkette auf. Die Sonne war noch nicht über dem Horizont aufgestiegen, aber ihr Kommen kündigte sich durch einen rosafarbenen Schimmer an, der auf die zerklüftete Landschaft fiel.

»Wir könnten wahrscheinlich den neuen Höhenrekord für Hubschrauber für uns beanspruchen«, sagte Gert.

»Wohl kaum«, widersprach Murphy. »Vor ein paar Jahren ist irgendein Kerl bis auf siebentausenddreihundert Meter aufgestiegen, um im Himalaja jemanden aus Bergnot zu retten.«

»Ich habe davon gelesen«, sagte Gert, »aber das war ein Bell 206, noch dazu mit speziellen Rotorblättern.«

»Du klingst ein wenig ängstlich«, sagte Murphy.

»Nicht ängstlich«, erwiderte Gert, »nur besorgt.«

Er deutete auf das Bergmassiv vor ihnen. Sie befanden sich inzwischen über der Baumgrenze, so dass es nur noch schwarzen und grauen Fels gab, auf dem sich Rinnsale aus Schnee und Eis über die steilen Hänge zogen. Eine Windbö drückte den Hubschrauber zur Seite. Rund um die Maschine tauchten Wolken auf. Gert blickte erneut auf den Höhenmesser.

Fünftausendfünfhundert Meter und steigend.

Der Helikopter mit Reyes, King und den Dungkar-Kriegern flog sechs Meter über dem Boden und näherte sich Lhasa aus Richtung Süden. Sie erreichten einen Flusslauf, dessen Wasser half, den Rotorenlärm zu überdecken. Der Pilot ging auf einer kleinen Landzunge nieder. Ganz in der Nähe lag die so genannte Trauminsel, ehemals ein idyllischer Ort für Picknicks. Heute standen dort schäbige chinesische Läden und Karaoke-Bars.

»Ladet die Kisten aus«, rief Reyes den Dungkar zu.

Sobald das erledigt war, liefen sie alle ein Stück weg und duckten sich, um der Sandwolke zu entgehen, die nun aufgewirbelt wurde, weil der Hubschrauber wieder startete und schnell flussabwärts verschwand. Als von der Maschine nichts mehr zu hören und zu sehen war, öffnete Reyes eine kleine Tasche und holte ein Richtmikrofon daraus hervor. Er schaltete es ein und lauschte auf verräterische Geräusche aus der Stadt, doch er vernahm nur den Fluss.

Er nickte und öffnete eine der Kisten. »Sieh mal«, flüsterte er einem der Soldaten zu.

Die Kiste enthielt tibetische Flaggen, die vor langer Zeit von den chinesischen Unterdrückern verboten worden waren. Das Motiv zeigte einen Schneeleoparden mit roten und blauen Strahlen. Der Mann bückte sich und berührte zaghaft den Stoff.

Als er aufblickte, schimmerten Tränen in seinen Augen.

»Wir müssen all diese Kisten über den Fluss tragen und verstecken«, sagte Reyes. »Dann folgt ihr mir und King zu Legchogs Haus.«

»Ja«, sagte der Tibeter beflissen.

»Einer von euch bewacht die Flaggen, einer geht mit Mr. King. Die anderen beiden Männer dringen mit mir in das Haus ein«, erklärte Reyes leise.

Der Tibeter nickte und flüsterte seinen Kameraden Anweisungen zu.

Fünf Minuten später befanden sie sich wohlbehalten am anderen Flussufer und näherten sich dem Barkhor-Viertel von Lhasa. King und sein Begleiter steuerten das höchste Gebäude der Umgebung an. Die Straßen waren leer, abgesehen von ein paar tibetischen Händlern, die den Platz fegten, um ihre Verkaufsstände aufbauen zu können. King und sein Helfer eilten die Treppe hinauf und betraten das Dach. Dort gingen sie in Position. Aus seiner Tasche holte King eine kleine Sauerstoffflasche hervor und nahm ein paar tiefe Atemzüge. Als er sie dem Tibeter anbot, lehnte dieser lächelnd ab. Dann verschaffte King sich mit dem Zielfernrohr einen Überblick.

Die reich verzierte Fassade von Legchog Zhurens Haus wies nach Süden auf den Barkhor-Platz hinaus. Unmittelbar östlich davon lag der Jokhang, ein Tempel aus dem siebten Jahrhundert, der zu den am höchsten verehrten religiösen Bauwerken der Stadt zählte. Es gab dort Dutzende von Statuen, Goldschmiedearbeiten und ungefähr dreißig Kapellen.

King beobachtete, wie Reyes vor dem Jokhang vorbeiging, stehen blieb und eine Faust in die Luft reckte. Dann bogen er und die beiden Tibeter in eine Gasse zwischen dem Tempel und dem Haus des Vorsitzenden ein und verschwanden außer Sicht.

King drückte den Knopf einer versilberten Stoppuhr und wartete.

Nach fünfzehn Sekunden holte er ein ausgehöhltes Widderhorn aus der Tasche und reichte es seinem Begleiter.

»Wenn ich es sage, bläst du kräftig hinein«, befahl er ihm.

»Hör nicht auf, bevor ich es anordne, sonst sind wir tot.«

Der Mann nickte eifrig und nahm das Horn. King verpasste sich eine weitere Dosis Sauerstoff und sah auf die Stoppuhr.

Fünfundfünfzig Sekunden. Er blickte zu den Wachen, die auf dem Gehweg vor Legchogs Haus patrouillierten. Zwei befanden sich vor dem schmiedeeisernen Tor, zwei weitere saßen auf Stühlen direkt vor der Eingangstür. King überlegte sich, in welcher Reihenfolge er schießen würde.

»Jetzt«, sagte er laut.

Das Horn klang wie eine Katze, die in einen Staubsauger geriet.

Auf dem Platz tauchten wie aus dem Nichts vier Dutzend Dungkar-Krieger auf. Sie hatten sich als Händler und frühmorgendliche Spaziergänger getarnt oder sich in den Fässern verborgen, die vermeintlich Gewürze oder Saatgut enthielten.

Wild schreiend rannten sie auf das Tor von Legchogs Haus zu.

Auf der Veranda wurde einer der Wachposten durch das Horn und den Lärm der anstürmenden Meute aus dem Halbschlaf gerissen. Er stand auf und griff nach der Türklingel, aber bevor er Alarm geben konnte, ertönte ein lauter Knall. Mit ungläubig aufgerissenen Augen verfolgte er, wie sein Unterarm zu Boden fiel.

Dann schrie er, als das Blut in einer Fontäne aus dem Armstumpf hervorschoss.

Zur gleichen Zeit erreichten die Dungkar die Wachen vor dem Tor und schnitten ihnen die Kehlen durch. Die beiden Männer waren tot, bevor sie auch nur wussten, wie ihnen geschah.

Der verwundete Posten wirbelte herum und starrte den Dungkar fassungslos entgegen. Sein Partner wollte etwas sagen, doch ihm wurde der Kopf von den Schultern gerissen und prallte dumpf auf der Veranda auf. Die Lippen zuckten noch, konnten dem Nervenimpuls aber nicht mehr Folge leisten. Der erste Dungkar lief mit ausgestrecktem Schwert die Stufen hinauf. Der letzte Posten wollte seine Waffe ziehen, aber ohne Hand hatte er keine Chance.

Das Schwert fuhr mitten durch seinen Leib und nagelte ihn wie einen makabren Adventskranz an die Haustür. Kurz vor dem Tod formte er noch ein paar stumme Worte, doch es drang nur Blut aus seinem Mund. Die Wucht des Aufpralls sprengte das Türschloss. Die Tür schwang auf, und die Dungkar rannten hinein.

Hinter dem Haus ging es weniger gewalttätig zu. Der einzelne Posten an der Küchentür war eingeschlafen, und diese Pflichtverletzung rettete ihm das Leben. Reyes schlich sich an, verpasste ihm einen Elektroschock und ließ ihn dann von einem der Tibeter mit Klebeband knebeln und fesseln, bevor er irgendwie reagieren konnte. Dann öffnete Reyes mit einem Dietrich die Tür und ging hinein. Als das Horn ertönte, befanden er und die Tibeter sich schon halb auf der Treppe zum ersten Stock.

Dann sah Reyes die drei Männer.

Sie waren unbewaffnet und saßen auf der obersten Treppenstufe. Er griff nach seiner Automatikpistole, aber bevor er einen Schuss abgeben konnte, tauchte von hinten plötzlich der tibetische Hausdiener auf, warf den Männern einen Lederriemen über die Köpfe und zog zu. Ihre Köpfe schlugen gegeneinander, und ihre Beine strampelten, aber der Diener ließ nicht locker.

Reyes bedeutete einem seiner Männer, er solle behilflich sein, und lief weiter zu Legchogs Schlafzimmertür. Er hielt kurz inne und trat dann wuchtig gegen die Stelle dicht über dem Türgriff.

Die Tür sprang auf, und er ging hinein. Der Mann im Bett hob den Kopf und rieb sich die Augen. Dann streckte er eine Hand nach dem Nachttisch aus. Reyes feuerte einen Schuss in das Kopfbrett des Betts. Im Zimmer roch es schlagartig nach verbranntem Schießpulver.

»An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun«, sagte Reyes.

»Ich kann kaum etwas erkennen«, erklärte Gert.

Je näher der Pass rückte, desto dichter wurden die Wolken.

Schnee und Graupel schlugen gegen die Kanzel. Der Bell gewann zwar langsam an Höhe, kam aber kaum voran. Sie flogen blind und am Rand des Leistungsvermögens dieser Maschine.

»Da links ist eine Straße«, rief Murphy plötzlich.

Gert sah den schwarzen Streifen auf weißem Hintergrund.

Einige Fahrzeuge hatten den Großteil des Schnees verdrängt und Erde und Felsen freigelegt.

»Was ist das?«, fragte Gert und kniff angestrengt die Augen zusammen.

»Eine Panzerkolonne, glaube ich«, erwiderte Murphy.

»Ich weiche seitlich aus und bleibe in den Wolken«, sagte Gert.

Am Rand der Straße beaufsichtigte ein chinesischer Panzerkommandant seine Soldaten bei der Reparatur einer gerissenen Kette. Er hörte das ferne Rotorengeräusch, stieg in den Panzer und rief über Funk seinen Vorgesetzten.

»Wir wissen nicht, wer das ist«, sagte der Vorgesetzte, »also finden Sie es gefälligst heraus.«

Der Panzerkommandant steckte den Kopf aus der Luke, rief seine Männer und reichte ihnen die Gewehre aus dem Fahrzeug.

Zwei Minuten später liefen die Soldaten voraus und ließen den defekten Panzer stehen.

»Da ist der Kamm«, rief Murphy. »Such dir eine Stelle zum Landen.«

In der dünnen Luft reagierte der Hubschrauber nur noch unwillig auf das Höhenruder. »Moment noch«, rief Gert.

Die Landung entsprach eher einem kontrollierten Absturz, doch trotz des harten Aufpralls hielten die Kufen. Murphy öffnete bereits das Gurtschloss.

»Fahrer«, sagte er lächelnd, »lassen Sie bitte den Motor laufen, ich bin gleich wieder da.«

Er stieg aus, öffnete die hintere Tür, nahm ein Paar Schneeschuhe heraus und streifte sie über. Dann zog er eine zweite Jacke an, öffnete eine Kiste und lud mehrere Gegenstände in einen Rucksack um.

»Halt die Stellung«, rief er nach vorn. »Ich bringe die Ladungen an.«

Gert nickte und verfolgte, wie Murphy im Schneegestöber verschwand. Dann spielte er am Funkgerät herum, fand aber nichts Interessantes, also schaltete er auf die reguläre Frequenz zurück.

»Sherpa, Sherpa, Sherpa, hier spricht die Oregon, Ende.«

Eric Stone warf Hanley einen besorgten Blick zu. »Das war jetzt der fünfte Versuch. Immer noch nichts.«

»Sherpa, Sherpa, Sherpa, hier spricht die Oregon, Ende.«

»Oregon, hier spricht Sherpa«, antwortete Gert. »Ich höre Sie klar und deutlich.«

Es gab eine Verzögerung von zwei Sekunden, während der das Signal durch die Ionosphäre und hinunter zum Schiff drang.

»Wo sind Sie?«, fragte Hanley und nahm das Mikrofon.

»Vor Ort«, meldete Gert. »Ihr Mann ist gerade ausgestiegen, um die Verabredung wahrzunehmen.«

»Wir haben einen Funkspruch der Gegenseite abgehört«, sagte Hanley. »Jemand hat den Hubschrauber bemerkt und soll nun nachschauen.«

»Das ist nicht gut, Oregon«, erwiderte Gert. »Ich kann Murphy nicht erreichen und warnen. Außerdem werden wir etwas Zeit benötigen, um wieder abheben zu können.«

»Okay«, sagte Hanley. »Wir können ein Signal an Murphys Pager schicken und ihm befehlen, zum Helikopter zurückzukehren. Sie halten in der Zwischenzeit die Augen offen. Falls jemand kommt, steigen Sie auf.«

»Gib Murphy Bescheid, er soll sich zurückziehen«, wandte Hanley sich an Stone, der sofort etwas in den Computer eintippte.

»Meine Sichtweite beträgt etwa zehn oder zwölf Meter«, sagte Gert, »und ich lasse Murphy nicht im Stich – keine Chance.«

»Nein, das sollen Sie auch gar nicht …«, wollte Hanley erläutern.

»Oregon«, fiel Gert ihm ins Wort. »Da kommen chinesische Soldaten durch den Schnee.«

Murphy hockte vornübergebeugt am Boden und legte die Sprengladungen, als sein Pager piepte. Er befestigte das Zündkabel, stand auf und nahm den Pager aus der Tasche.

»Mist«, fluchte er und legte den Schalter um, so dass die Sprengladung nun ferngezündet werden konnte. Dann nahm er das M-16 von der Schulter und machte sich auf den Rückweg zum Hubschrauber.

Gert griff hinter seinen Sitz und tastete nach einer Pistole. Die Chinesen kämpften sich mühsam durch den hohen Schnee voran und kamen langsam immer näher. Sie hatten Gewehre, aber noch nicht das Feuer eröffnet.

Murphy lief so schnell, wie es mit den Schneeschuhen möglich war. Während er rannte, klappte er den Granatwerfer auf, der unter dem Lauf seines M-16 hing. Er griff über die Schulter in den Rucksack, holte eine Granate heraus und schob sie in die Öffnung. Als er einen schrägen Hang hinuntereilte, kamen die chinesischen Soldaten in Sicht. Sie waren ungefähr acht Meter von dem Bell entfernt. Murphy nahm Maß und feuerte die Granate ab. Sie explodierte ein gutes Stück hinter den Chinesen.

Die Männer warfen sich bäuchlings in den Schnee.

»Was war das denn?«, sagte Gert, wandte den Kopf und sah Murphy.

Gert erhöhte die Treibstoffzufuhr und versuchte, den Hubschrauber aufsteigen zu lassen. Nichts. Murphy war noch sechs Meter entfernt. Die ersten Soldaten standen auf und nahmen die Gewehre von den Schultern. Gert fing an, mit der Pistole aus dem Fenster zu schießen. Einige Sekunden später eröffnete auch Murphy das Feuer.

Noch drei Meter. Gert beugte sich hinüber und öffnete die Tür der Kanzel. Murphy nahm seinen Rucksack ab, stellte ihn behutsam hinter den Sitz und stieg ein. Das M-16 lag auf seinem Schoß. Gert feuerte die Pistole ab und fummelte gleichzeitig an der Steuerung herum.

»Guten Morgen«, sagte Murphy, als einen Moment lang Stille herrschte. »Ist irgendwas Aufregendes passiert, während ich weg war?«

»Wir haben keinen Auftrieb«, erwiderte Gert und gab ein paar Schüsse ab. »Ich muss die Kiste melken, um uns vom Boden wegzukriegen.«

Die Chinesen rückten nicht weiter vor, sondern gruben sich ein, um sich wehren zu können.

Murphy stieg zwischen den Sitzen hindurch nach hinten und öffnete beide Schiebetüren. »Hör auf zu ballern und bring uns hier weg, Gert. Ich kümmere mich um diese Jungs.«

Mit »Melken« war das ruckweise Verstellen der Rotorneigung gemeint, ein überaus riskantes Manöver. Man konnte auf diese Weise künstlichen Auftrieb erzeugen, aber es bestand die Gefahr, dass der Rotormast gegen andere Teile des Helikopters schlug und dabei eine Kerbe oder gar einen Riss davontrug.

Der Verlust des Masts würde den Verlust des Hubschraubers bedeuten.

Das Gefecht war derart überraschend ausgebrochen, dass der chinesische Panzerkommandant kaum Gelegenheit gehabt hatte, seinen Männern Befehle zu erteilen. Nun jedoch, da die Soldaten sich eingegraben hatten, ließ er gezielt das Feuer erwidern.

Gert riss die Steuerung herum, und der 212 erhob sich langsam in die Luft.

Genau in diesem Moment befahl der chinesische Kommandant den Vormarsch, und die erste Reihe stand auf. Murphy feuerte eine Granate ab. Beißender Qualm erfüllte die Kabine. Das Geschoss landete knapp zwei Meter vor dem ersten Soldaten und explodierte. Murphy leerte ein ganzes Magazin in Richtung des Gegners und lud das M-16 nach.

Da endlich gewann der Helikopter deutlich an Höhe und drehte ab.

Aus dreißig Metern Entfernung leerte Murphy nun auch das zweite Magazin. Dann verschwand das blutige Schneefeld allmählich außer Sicht. Murphy lud erneut nach, legte das M-16 beiseite und griff nach dem Funkfernzünder.

Der C-6 explodierte mit der Kraft von viereinhalb Tonnen TNT. Ein Schneebrett wurde aus der Hügelflanke gerissen, raste den Hang hinab und begrub die chinesischen Soldaten unter sieben Metern Eis und Schnee. Durch die Wucht des Aufpralls lösten sich auf dem gegenüberliegenden Hang einige kleinere Schneebretter und erhöhten die Schicht um weitere drei Meter.

Die wenigen Männer, die das Feuergefecht überlebt hatten, lagen nun unter einem weißen Leichentuch verborgen.

42

Der Pilot der Gulfstream behielt den Navigationsschirm sorgfältig im Auge, denn der gewählte Kurs erlaubte keine Abweichung.

Gegenwärtig flogen sie durch einen schmalen indischen Luftkorridor, der zwischen Bangladesch und Nepal verlief und an der engsten Stelle nur dreißig Kilometer breit war. Der Landstrich darunter wurde von allen drei Staaten beansprucht.

Der Pilot leitete eine weite Linkskurve ein.

»Sir«, rief er in die Kabine, »das Schlimmste haben wir hinter uns.«

Die Gulfstream befand sich nun über dem breiteren Korridor zwischen Nepal und Bhutan.

»Wie lange noch, bis wir den tibetischen Luftraum erreichen?«, fragte Cabrillo.

Der Pilot konsultierte das GPS. »Weniger als fünf Minuten.«

Juan Cabrillo hätte eigentlich todmüde sein müssen, aber er war es nicht. Sein Blick fiel auf die Berglandschaft unter ihnen.

Die aufgehende Sonne schimmerte in den verschiedensten Rosa-und Gelbtönen. Tibet lag direkt voraus. Er griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer.

In Peking wurde Hu Jintao früh aus dem Schlaf gerissen. Die Vorgänge auf dem Barkhor-Platz waren nicht unbemerkt geblieben. Hu stand auf, wusch sich das Gesicht und eilte im Schlafanzug nach unten.

»Wie ist die Lage?«, fragte er den wartenden General.

»Sie verändert sich stetig«, erwiderte der Offizier, »aber die russischen Panzerverbände rücken derzeit in die Mongolei vor.

Der mongolische Botschafter versichert, es handle sich lediglich um ein gemeinsames Manöver der beiden Länder. Bei der jetzigen Geschwindigkeit des Vorstoßes könnten sie innerhalb der nächsten paar Stunden das Altai-Gebirge überqueren und in das chinesische Tarimbecken eindringen.«

»Was tut sich in der Luft?«, fragte Hu.

»Im russischen Bereitstellungsraum wurden mehrere Fallschirmjägereinheiten zusammengezogen«, sagte der General.

»Unsere Satelliten haben auf dem Flugfeld zahlreiche Transportmaschinen festgestellt. Bis jetzt ist allerdings noch keine von ihnen gestartet.«

Hu wandte sich an den Außenminister. »Es gibt zwischen uns und den Russen gegenwärtig keinen Streit«, sagte er. »Warum also sollten sie unsere Grenzen verletzen?«

»Ich weiß es nicht. Die Beziehungen sind eigentlich recht entspannt.«

»Höchst merkwürdig«, sagte Hu.

»Der russische Botschafter hat für zehn Uhr heute Vormittag um ein Treffen gebeten«, fügte der Mann hinzu. »Die Anfrage erfolgte letzte Nacht, versehen mit einer hohen Dringlichkeitsstufe.«

»Hat er Andeutungen über das Thema gemacht, das er mit uns besprechen will?«, fragte Hu.

»Nein«, antwortete der Außenminister.

Hu dachte angestrengt nach.

»Herr Präsident, da ist noch etwas«, sagte der General.

»Uns haben soeben Berichte aus Lhasa erreicht. Auf einem der Plätze der Stadt scheint sich eine große Protestkundgebung zu formieren.«

»Und was sagt der Vorsitzende der Region dazu?«, fragte Hu.

Der General antwortete erst nach einer kleinen Pause.

»Nun, Herr Präsident, das ist das Problem. Es ist uns nicht gelungen, den Vorsitzenden Legchog zu erreichen.«

»Verdammt, Gert«, sagte Murphy. »Das war knapp.«

»Ich glaube, eine der Kugeln hat eine Hydraulikleitung getroffen, die für die Rotorneigung zuständig ist. Und ich wurde an der linken Schulter erwischt.«

»Wie schlimm ist es?«, fragte Murphy.

»Der Vogel wird sich schon irgendwie in der Luft halten«, sagte Gert, »aber es könnte ein wenig heikel werden.«

»Ich meine dich, Gert«, schimpfte Murphy. »Wie schlimm hat es dich erwischt?«

Gert steuerte den Bell den Hang jenseits des Passes hinunter durch eine dichte Wolkendecke. Die Nase des Helikopters wies nach unten, und die Körper der beiden Männer hingen in den Gurten.

»Moment«, sagte Gert. »Ich beug mich vor, dann kannst du mal nachsehen.«

Gert lehnte den Oberkörper ein Stück vor, und Murphy neigte sich zu ihm herüber. Dann streckte er die Hand aus und tastete herum. Eine Sekunde später zog er ein plattes Projektil aus der Polsterung des Sitzes.

»Es war ein glatter Durchschuss, und die Kugel wurde von der Metallplatte der Rückenlehne aufgehalten«, erklärte Murphy.

»Aber du verlierst Blut.«

»Bis eben gerade hat es gar nicht wehgetan«, sagte Gert.

»Ich glaube, ich hatte dermaßen viel Adrenalin im Blut, dass ich es wirklich kaum mitbekommen habe.«

»Ich muss die Wunde verbinden«, sagte Murphy. »Eine Sekunde – lass mich erst etwas erledigen.«

Er nahm sein Funkgerät und rief die Oregon.

»Klemmt es da fest«, sagte Gunderson, »aber achtet darauf, dass die Geschosshülsen seitlich herausfallen können. Ich möchte keine heißen Metallstücke im Frachtraum herumliegen haben.«

Sein Dungkar-Assistent nickte. Zehn Minuten zuvor hatten sie am Rand des Rollfelds eine der kleinen Flugabwehrkanonen von ihrem Sockel entfernt und montierten sie nun in der Frachtmaschine, um ein provisorisches Kampfflugzeug zu erhalten. Die Soldaten arbeiteten schnell, genau wie ihre Kameraden am anderen Ende des Hangars.

George Adams sah zu, wie die Dungkar-Krieger den Treibstofftank des Kampfhubschraubers füllten. Davor hatte er sich im Innern der Maschine einen Überblick über die Steuerungselemente und Waffensysteme verschafft. Er war nun überzeugt, dass er diesen Vogel fliegen konnte – der gezielte Waffeneinsatz war da schon etwas komplizierter.

»Willkommen bei der Luftwaffe der Dungkar«, sagte Gunderson, der sich zu ihm gesellte. »Wo wir hinfliegen, wächst kein Gras mehr.«

»Wie geht’s bei euch drüben voran?«, fragte Adams.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Gunderson. »Wir haben die Kanone hinten untergebracht und mit so vielen Brettern gestützt, dass man daraus eine Scheune errichten könnte – falls sie nicht gleich beim ersten Schuss auf der anderen Seite rausfällt, müsste alles glatt gehen. Und bei euch?«

»Mein Chinesisch ist ein wenig eingerostet«, sagte Adams.

»Ungefähr so wie ein Schiffswrack auf dem Meeresgrund. Aber ich glaube, ich kriege dieses Ungetüm in den Griff.«

Gunderson nickte. »Lass uns eine Vereinbarung treffen, alter Kumpel«, sagte er lächelnd.

»Welche denn?«, fragte Adams.

»Wenn wir da oben sind, darf keiner von uns den anderen abschießen«, antwortete Gunderson.

Er drehte sich um und kehrte zu dem Frachtflugzeug zurück.

»Viel Glück«, sagte er über die Schulter gewandt.

»Dir auch«, erwiderte Adams.

In diesem Moment hob sich das Hangartor und ließ Sonnenlicht und kalte Luft herein. Eine Minute später wurde der Kampfhubschrauber auf das Rollfeld geschoben, und ein Motorschlepper zog die Frachtmaschine zur Startbahn.

Der Barkhor-Platz füllte sich zusehends mit Tibetern. Das primitive Nachrichtensystem lief auf Hochtouren. Vier Blocks entfernt versuchte eine Abteilung chinesischer Soldaten, sich in mehreren gepanzerten Mannschaftstransportern von der Kaserne zum Platz durchzuschlagen. Jemand hatte ihnen mitgeteilt, beim Haus des Vorsitzenden habe sich ein Zwischenfall ereignet.

Unzählige Tibeter verstopften die Straßen, und die Fahrzeuge kamen nur langsam voran.

»Piper, Piper, hier ist Masquerade.«

»Masquerade, hier ist Piper, wir hören.«

»Erbitten sofortige Evakuierung«, sagte Reyes. »Wir haben das Zielobjekt.«

»Welcher Sammelpunkt, Masquerade?«

»Primärpunkt eins eins, Piper. Sekundärpunkt eins drei.«

»Bestätigen Koordinaten, Masquerade. Ankunft in drei.«

Der Helikopter, der sie am Fluss abgesetzt und sich dann fünfzehn Kilometer in Richtung Flughafen zurückgezogen hatte, erhielt den Befehl zum Abflug. Sobald die Maschine sich in der Luft befand, überprüfte der Pilot die Karte, auf der die Sammelpunkte verzeichnet waren. Dann flog er schnell und in niedriger Höhe auf den Barkhor-Platz zu.

In Klein-Lhasa wartete der Dalai-Lama im Funkraum. Seit einigen Minuten berichtete sein tibetisches Spionagenetz über die ersten Fortschritte der Operation. Zumindest bislang schien alles reibungslos zu verlaufen.

Er wandte sich an einen der Helfer. »Sind die Vorbereitungen unserer Heimkehr abgeschlossen?«, fragte er.

»Mr. Cabrillo muss uns nur noch Bescheid geben, Euer Heiligkeit«, sagte der Mann. »Mit dem Flugzeug seid Ihr in zwei Stunden vor Ort.«

Der Dalai-Lama überlegte kurz. »Wie lange wird es nach dem Start dauern, bis wir über Tibet sind?«, fragte er dann.

»Ungefähr eine halbe Stunde«, antwortete der Mann.

»Ich gehe jetzt in den Tempel, um zu beten«, sagte der Dalai-Lama. »Haltet weiterhin Augen und Ohren offen.«

»Ja, Euer Heiligkeit«, erwiderte der Helfer.

Chuck Gunderson half George Adams, sich auf dem Pilotensitz des Kampfhubschraubers festzuschnallen. Keiner der chinesischen Helme war groß genug für seinen Kopf, also benutzte er sein eigenes Headset und stöpselte es in sein Funkgerät ein. Er kam sich beengt wie eine Wurst in der Pelle vor.

»Diese Dinger sind eben nicht für große Jungs wie uns gebaut«, scherzte Adams.

»Du solltest mal meine Maschine sehen«, sagte Gunderson.

»Die Chinesen halten immer noch mehr von Quantität als von Qualität. Mein Cockpit sieht aus wie damals im Zweiten Weltkrieg. Im Radio läuft wahrscheinlich Musik von Glenn Miller.«

»Schau dir diese Instrumententafel an«, sagte Adams, als Gunderson fertig war und sich auf der Leiter aufrichtete.

»Das Ding hat mehr Metall als ein siebenundfünfziger Chevy.«

In diesem Moment kam Eddie Seng angerannt. »Ihr müsst so schnell wie möglich starten und die Bahn räumen. Cabrillo hat sich gerade gemeldet. Er ist in fünf Minuten hier.«

Gunderson klappte die Plexiglaskanzel herunter und hielt sie fest, bis Adams sie von innen verriegelt hatte. Dann schlug er mit der flachen Hand darauf und reckte den Daumen hoch. Er stieg die Leiter hinunter und ließ sie von den tibetischen Helfern wegschieben. Während er mit Seng zu dem Frachtflugzeug ging, hörte er hinter sich die Turbine des Kampfhubschraubers anlaufen.

»Was gibt’s Neues, Eddie?«, fragte Gunderson.

»Ich habe den chinesischen Leutnant verhört, der hier das Kommando hatte«, sagte Seng. »Es ist ihm vor der Gefangennahme nicht mehr gelungen, Peking zu verständigen.«

Sie erreichten den Einstieg der Frachtmaschine. »Das heißt, wir brauchen vorerst nicht zu befürchten, dass man uns aus den Nachbarregionen Jagdflieger auf den Hals schickt?«, fragte Gunderson.

»Sofern die Russen ihren Job erledigen und die Aufmerksamkeit der Chinesen auf sich ziehen, scheint euer Auftrag sich gegenwärtig darauf zu beschränken, den Dungkar aus der Luft Unterstützung zu leisten«, sagte Seng.

»Ich werde tun, was ich kann«, erwiderte Gunderson und stieg ein.

»Gut«, sagte Seng und klopfte gegen den Rumpf des Flugzeugs. »Und jetzt an die Arbeit – der Chef kommt.«

Der Kampfhubschrauber hob vom Boden ab. Anfangs wirkte alles etwas wacklig, weil Adams erst ein Gefühl für die Maschine bekommen musste, aber dann senkte sich die Nase des Helikopters, und er flog in Richtung Lhasa davon.

Gunderson ging ins Cockpit, schob sich auf seinen Sitz und begann mit der Startprozedur. Als die beiden Motoren gleichmäßig liefen, wandte er sich zu den vier DungkarSoldaten um, die das Geschütz bemannt hatten.

»Okay, Männer«, rief er, um den Lärm zu übertönen.

»Ich sage euch Bescheid, wann und worauf ihr feuern sollt.

Vorerst unternehmen wir einfach nur einen kleinen Rundflug.«

Das klang nicht sonderlich schwierig – aber keiner der vier Tibeter hatte sich je zuvor im Innern eines Flugzeugs befunden.

An Bord der Oregon stand Hanley vor dem Mikrofon und sprach klar und deutlich. »Ich habe soeben euren Kontaktmann verständigt«, sagte er. »Haltet nach einem roten Blinksignal Ausschau.«

»Am selben Ort wie zunächst geplant?«, fragte Murphy.

»Ja«, sagte Hanley. »Was Gert angeht, haben wir mit Huxley gesprochen. Ihr müsst auf die Wunde so schnell wie möglich starken Druck ausüben.«

»Habt ihr uns in der Satellitenüberwachung?«, fragte Murphy.

»Ja«, antwortete Hanley mit Blick auf den Monitor. »Ihr seid etwa fünf Minuten vom Treffpunkt entfernt.«

»Wir melden uns nach der Landung wieder«, sagte Murphy.

Der Funkkontakt brach ab. Hanley wählte Sengs Nummer und wartete, während es klingelte.

Briktin Gampo überprüfte die Blinklichter und starrte nach oben. Die Wolken hingen so tief, dass fast Nebel herrschte, aber die Decke riss allmählich auf, und man konnte dahinter den Himmel erkennen. Aus einiger Entfernung drang das Geräusch eines Rotors an seine Ohren. Er ging ins Zelt, rührte den Tee um, der auf dem Ofen stand, und kehrte dann wieder nach draußen zurück, um die Neuankömmlinge zu empfangen.

»Ich sehe eines der Lichter«, sagte Murphy und wies mit ausgestrecktem Finger darauf.

Gert war während der letzten paar Minuten kreidebleich geworden. Murphy bemerkte die Schweißperlen auf seiner Stirn.

Die Hand, die den Steuerknüppel hielt, zitterte.

»Halt durch«, sagte Murphy, »wir sind fast da.«

»Mir wird langsam schwarz vor Augen«, sagte Gert.

»Vielleicht musst du es übernehmen, uns einen geeigneten Landeplatz zu suchen.«

Das startende Frachtflugzeug verursachte ziemlichen Lärm, und Eddie Seng war gezwungen, in den Telefonhörer zu brüllen.

»Wie schlimm ist es?«, fragte er Hanley.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Hanley, »aber wir sollten sofort jemanden losschicken – der Flug nach Norden dauert ein paar Stunden. Falls letztlich doch keine Unterstützung benötigt wird, können wir die Leute zurückbeordern.«

»Alles klar«, sagte Seng.

Dann begab er sich zum Lazarett, um in Erfahrung zu bringen, ob Huxley einen Sanitäter gefunden hatte. Fünf Minuten später stieg ein entsprechend ausgebildeter Tibeter mit einigen Vorräten in einen der aufgetankten Helikopter, der sofort losflog.

»Das ist nah genug, Gert«, sagte Murphy. »Es sind noch etwa dreieinhalb Meter bis zum Boden.«

Gert ging langsam tiefer und übergab sich plötzlich quer über die Instrumententafel des Bell. »Falls ich es nicht mehr selbst schaffe«, sagte er und wischte sich den Mund am Ärmel seines Overalls ab, »musst du diese drei Schalter umlegen, sobald der Zeiger in den grünen Bereich wandert. Damit schaltest du das Triebwerk aus.«

Zwei Meter über dem Boden hielt Gert kurz inne, blieb mit der Maschine eine Sekunde lang im Schwebeflug und landete dann.

Sobald die Kufen die Erde berührten, sackte er reglos in seinem Sitz zusammen.

Murphy schnallte ihn los und wartete, bis der Motor sich etwas abgekühlt hatte. Dann schaltete er alles aus und wartete, bis der Rotor sich nicht mehr drehte. Danach stieg er aus und lief um die Kanzel herum zur Pilotentür. Mit Gampos Hilfe trug er Gert in das Zelt.

Dort schnitt Murphy den Overall seines Freundes auf.

Der nasse Stoff war leuchtend rot, und die Wunde blutete immer noch.

»Sir«, sagte der Pilot der Gulfstream, »wir befinden uns im Landeanflug.«

Cabrillo schaute aus dem Fenster. Von den ausgebrannten Wracks am Rand des Flughafens Gonggar stieg weiterhin Rauch auf. Die Sonne stand über dem Horizont, und in fast hundert Kilometern Entfernung ließ sich die Stadt Lhasa erahnen. Als er den Gang entlang und durch die offene Cockpittür nach vorn blickte, sah er ein schwerfälliges silbernes Flugzeug, das sich soeben von der Startbahn erhob. Auf der Straße, die vom Flughafen wegführte, fuhren mehrere Lastwagen.

Die Gulfstream befand sich zweihundert Meter vor und dreißig Meter über der Landebahn. Gleich darauf berührten die Reifen mit einem Quietschen den Asphalt. Der Pilot rollte zum Terminal und hielt an. Die Turbinen liefen noch, als Cabrillo ausstieg.

Vorsitzender Legchog hatte einen Klebestreifen vor den Augen, und auch die Hände waren ihm mit Klebeband auf den Rücken gefesselt worden. Der dunkelhaarige Mann, der in sein Schlafzimmer eingedrungen war, zerrte ihn hastig voran.

Legchog hörte den Lärm einer größeren Menschenmenge. Dann ertönten in einiger Entfernung Schüsse.

Ein Hubschrauber näherte sich.

King verfolgte durch das Zielfernrohr, wie Reyes den Vorsitzenden durch die Menge führte und dann den DungkarSoldaten befahl, die Leute von der Landezone fern zu halten. Er wandte sich zur anderen Seite und konnte von seiner erhöhten Position aus die gepanzerten Mannschaftstransporter beobachten. Die tibetische Menge versuchte sie aufzuhalten und wurde mit Maschinengewehrsalven niedergemäht. Der vorderste Transporter fuhr eine schmale Straße hinunter und jagte die Fliehenden vor sich her. King sah, wie das Fahrzeug einen der Freiheitskämpfer überrollte. Der Mann wurde zerquetscht wie ein Frosch auf einer Eisenbahnschiene.

King griff in seine Tasche, nahm ein Magazin mit panzerbrechender Munition und steckte es in das Präzisionsgewehr vom Kaliber 50. Der Helikopter setzte gerade zur Landung an, als er das Feuer eröffnete.

Zehn Schuss in sieben Sekunden. Dann noch einmal zehn, um sicherzugehen.

Der vordere Transporter kam schlagartig zum Stehen, und die nachfolgenden mussten ebenfalls anhalten.

Der Lärm des Hubschraubers dröhnte in Legchogs Ohren.

Jemand zog ihn hinein und stieß ihn auf einen Sitz. Dann nahm jemand neben ihm Platz. Er sog den Geruch ein. Es war der dunkelhaarige Mann, der ihn aus der Sicherheit ins Unbekannte verschleppt hatte.

Der Hubschrauber hob ab.

»Die bleiben über uns schweben, und wir klettern hinein«, sagte King zu seinem Dungkar-Assistenten.

»Mr. Sir«, sagte der Tibeter, »darf ich bleiben?«

»Was hast du vor?«, fragte King.

Der Tibeter deutete auf seine Landsleute, die auf den stehenden Transporter stiegen.

Der Helikopter hatte das Dach fast erreicht. King griff in seine Tasche und holte einen schwarzen Stoffbeutel heraus.

»Das sind Handgranaten«, sagte er. »Weißt du, wie man damit umgeht?«

»Den Metallring ziehen und weglaufen?«, fragte der Dungkar lächelnd.

»Du hast’s erfasst«, sagte King, »aber achte darauf, dass deine Leute weit genug weg sind – diese Dinger reißen einen Menschen in kleine Fetzen.«

Der Hubschrauber war nun über dem Dach und ging tiefer.

Der Tibeter nahm den Beutel und machte sich auf den Weg.

»Danke, Sir«, rief der DungkarSoldat.

»Viel Glück«, erwiderte King. Aus dem Helikopter reckten sich ihm zwei Hände entgegen. Er trat auf die Kufe, duckte sich und stieg ein.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Reyes, nachdem sie die Tür geschlossen hatten und der Hubschrauber den Flughafen ansteuerte.

»Du weißt doch, wie das so ist«, erwiderte King müde. »Wir schaffen bis zum Mittagessen mehr als die meisten Leute am ganzen Tag.«

43

»Eddie«, sagte Cabrillo, »das war bislang erstklassige Arbeit.«

Aus Norden wehte ein kalter Wind. Er roch nach Wäldern und Gletschern, Flugbenzin und Schießpulver. Cabrillo zog den Reißverschluss seiner Lederjacke hoch und holte ein weißes Taschentuch hervor, um sich die Nase zu putzen.

»Vielen Dank«, sagte Seng. »Im Augenblick sieht es folgendermaßen aus: Murphy und sein Pilot haben es geschafft, den Pass durch eine Lawine zu blockieren. Damit sind alle chinesischen Panzer praktisch ausgeschaltet. Selbst wenn sie sich entschließen sollten, den russischen Vormarsch zu ignorieren und nach Lhasa zurückzukehren, würden sie nun mindestens achtundvierzig Stunden benötigen, und das auch nur bei gutem Wetter.«

»Gab es Schwierigkeiten?«, fragte Cabrillo.

»Der Pilot, ein gewisser Gert Guenther, hat eine Schussverletzung davongetragen«, sagte Seng. »Wie schwer er verwundet ist, wissen wir nicht.«

»Habt ihr ihnen Hilfe geschickt?«

»Ein Helikopter mit Kasim an Bord ist unterwegs«, sagte Seng, »aber sie haben es bis zum Tankstopp geschafft und sind gelandet, also steht es vielleicht gar nicht so schlecht um Guenther. Falls Murphy und er noch flugtauglich sind, können wir Kasim zurückbeordern.«

»Gut«, sagte Cabrillo. »Wir können ihn hier gut gebrauchen.«

»Was das Wetter anbelangt, so werden wir heute Nachmittag einen kleinen Frühlingssturm erleben«, sagte Seng.

»Dann klart es auf und bleibt so für die nächsten paar Tage.

Wir rechnen mit fünf bis acht Zentimetern Schnee und Temperaturen unter dem Gefrierpunkt, bevor es langsam wieder wärmer wird.«

»Das Wetter hat auf uns die gleichen Auswirkungen wie auf die Chinesen«, sagte Cabrillo, »aber für die Dungkar-Truppen könnte es sich als günstig erweisen. Betrachten wir es demnach als Vorteil für Tibet.«

Aus Richtung Osten näherte sich ein Helikopter. Cabrillo kniff die Augen zusammen und versuchte, das Modell zu erkennen.

»Das ist einer von unseren«, sagte Seng. »Er bringt Reyes, King und Legchog Zhuren.«

»Hervorragend.«

Die beiden Männer gingen zum Terminal. Legchog würde bald in das Gebäude gebracht werden.

»Es ist uns gelungen, einen chinesischen Kampfhubschrauber zu erbeuten. George Adams sitzt im Cockpit. Hinzu kommt ein Frachtflugzeug, das wir mit einer Flak versehen haben. Es wird von Gunderson gesteuert. Außerdem haben wir natürlich die gemieteten Bells und die Predator-Drohne.«

»Eine beachtliche Luftflotte für das neu ins Leben gerufene tibetische Militär«, sagte Cabrillo.

»Auch sonst ist alles nach Plan verlaufen«, erklärte Seng.

»Allerdings hat sich ein neues Problem ergeben. Ich bin darauf gestoßen, als ich einen chinesischen Leutnant verhört habe, der hier gefangen genommen wurde.«

»Was für ein Problem?«, fragte Cabrillo.

»Die chinesischen Truppen waren in Tibet stets in der Unterzahl«, sagte Seng. »Im Fall einer aussichtslosen Situation – kurz vor der Niederlage, falls gar keine Hoffnung mehr bestand – sollten sie die tibetischen Rebellen durch den Einsatz von Kampfgas ausschalten.«

»Die entsprechenden Fässer müssen irgendwie markiert sein«, sagte Cabrillo. »Wir setzen uns einfach mit Washington in Verbindung und lassen uns erklären, wie man sie neutralisiert.«

»Genau das ist das Problem«, sagte Seng laut, um den landenden Helikopter zu übertönen. »Der Leutnant weiß nicht, wo das Zeug gelagert wird. Er weiß nur, dass es existiert.«

Cabrillo griff in die Jackentasche, zog eine kubanische Zigarre hervor, biss das Ende ab, spuckte es aus, nahm mit der anderen Hand ein Zippo-Feuerzeug und zündete die Zigarre an.

»Eddie«, sagte er dann, »ich habe das Gefühl, uns steht ein langer Tag bevor.«

Murphy war wütend. Gampo hatte ihn mit dem entkräfteten und blutenden Gert allein im Zelt zurückgelassen. Falls das die Reaktion der gefürchteten Dungkar auf den Anblick von Blut war, würden sie diesen Krieg verlieren, bevor er auch nur begonnen hatte. Die Oregon schickte Hilfe, aber sogar bei Höchstgeschwindigkeit würde der Bell noch mehrere Stunden benötigen. Gert, sein Freund und Kampfgefährte, wurde von Minute zu Minute schwächer. Seine Haut war hässlich grau, und er kam kaum mehr zu Bewusstsein.

Da wurde die Zeltklappe angehoben, und Gampo trat ein.

In einer Hand hielt er ein langes Büschel Grashalme, in der anderen offenbar einen feuchten Erdklumpen. Unter seinem Kinn klemmte ein Stück Fleisch undefinierbarer Herkunft.

»Wo zum Teufel sind Sie gewesen?«, fragte Murphy.

»Schüren Sie das Feuer im Ofen«, sagte Gampo ruhig und legte das Gras und den Klumpen ab, »und dann schütten Sie das in die Flammen.« Er reichte ihm einen kleinen Lederbeutel, der irgendein fein zermahlenes Pulver enthielt. »Wir brauchen hier im Zelt jede Menge Rauch. Sobald das erledigt ist, kochen Sie dieses Fleisch in dem Tee, damit wir eine kräftige Brühe erhalten.«

Murphy starrte ihn an, als habe Gampo den Verstand verloren.

Aber der Tibeter machte sich bereits eifrig daran, Gerts Wunde zu reinigen und zu versorgen, also kam Murphy der Aufforderung nach. Zwei Minuten später breitete sich in dem Zelt ein Rauch aus, der nach Zimtstangen und Zitronen roch. Nach drei weiteren Minuten stand Gampo auf und sah Murphy an.

Dann bedeutete er ihm, sie sollten Gert gemeinsam aufrichten.

Das Gras und die Erde war auf beiden Öffnungen der Wunde zu zwei rechteckigen Pflastern getrocknet und klebte bombenfest auf der Haut. Gert schlug die Augen auf und atmete mehrmals tief durch.

»Geben Sie ihm von der Bärenbrühe zu trinken«, sagte Gampo. »Ich fülle den Tank Ihres fliegenden Schiffs.«

Kurz hinter der russisch-mongolischen Grenze stiegen General Alexander Kernetsikow stinkende Dieselschwaden in die Nase.

Nach dem Aufbruch aus Nowosibirsk war seine Panzerkolonne durch die Altai-Region gerast, als gelte es, einen neuen Rekord aufzustellen. Kernetsikow stand in der offenen Luke des vordersten Panzers. Er trug einen Helm mit Headset, so dass er mit den anderen Offizieren in Verbindung blieb, und eine Uniform, deren Ordensbänder ausgereicht hätten, einen Weihnachtsbaum zu schmücken. In seinem Mundwinkel hing eine nicht angezündete kubanische Zigarre, und in der Hand hielt er einen GPS-Empfänger, mit dem er den Standort der Kolonne überprüfte.

Bis zur tibetischen Grenze lagen noch achthundert Kilometer vor ihnen. Ihre Geschwindigkeit betrug fünfundfünfzig Kilometer pro Stunde.

Ein Jagdgeschwader flog über sie hinweg. Kernetsikow rief über Funk seinen Nachrichtenoffizier und erkundigte sich, was es Neues gab. Für die nächsten Stunden wurde ein Wetterwechsel angekündigt. Man rechnete mit Schneefall. Ansonsten hatte sich nichts geändert.

In Macau war Sung Rhee mit seiner Geduld am Ende.

Marcus Friday hatte erfahren, dass sein Flugzeug wieder aufgetaucht war. Es sollte zurückkehren und ihn abholen.

Stanley Ho war nach wie vor wütend über den Diebstahl seines kostbaren Buddha. Die inzwischen gewonnene Erkenntnis, dass es sich offenbar um eine Fälschung handelte, verstärkte seinen Zorn noch.

Nachdem die chinesische Kriegsmarine auf hoher See zunächst das falsche Schiff geentert hatte, war es ihr später gelungen, den Kurs der Oregon bis nach Vietnam zu verfolgen.

Ling hatte mit einem Freund bei der Polizei von Da Nang telefoniert und erfahren, dass von dort aus eine C-130 nach Bhutan gestartet war. Einige zusätzliche Anrufe und etwas Schmiergeld hatten das Gerücht zutage gefördert, die Diebe der Statue seien nach Tibet unterwegs.

Ling war ein chinesischer Polizeibeamter, und Tibet war eine chinesische Region, also hatte er sich entschieden, die Spur zu verfolgen. Im Anschluss an den Flug von Macau nach Chengdu war er am Vorabend mit der letzten Maschine auf dem Flughafen Gonggar gelandet. Als er dann schließlich vor der örtlichen Dienststelle der Öffentlichen Sicherheit gestanden hatte, war diese bereits geschlossen gewesen. Also hatte er sich ein Hotelzimmer genommen.

Am nächsten Morgen herrschte in Lhasa ziemliches Chaos, aber es gelang Ling dennoch, den Polizeichef zu erreichen und ihm ein halbes Dutzend Männer abzuschwatzen, bevor die Straßenkämpfe eskalierten. Er war sich mittlerweile sicher, wer der Anführer der Bande war. Cabrillos Gesicht auf dem Band der einzigen funktionierenden Überwachungskamera hatte sich seinem Gedächtnis dauerhaft eingeprägt, so dass nur Tod oder Wahnsinn es jemals wieder auslöschen könnte.

Ling machte sich auf die Suche nach dem Täter – und ahnte nichts von dem drohenden Krieg.

Während er und die anderen Polizisten einen Kleinbus bestiegen, um Lhasa zu durchkämmen, wurde den Offizieren des chinesischen Militärs allmählich der Ernst der Lage bewusst.

Sie zogen ihre Truppen zusammen, um die Kontrolle über die Stadt zurückzugewinnen und die Rebellen zu vernichten.

Auch die Dungkar leiteten die nächste Stufe ihres Plans ein.

Zeit war von entscheidender Bedeutung, und Cabrillo konnte sich nicht leisten, noch mehr davon zu verlieren. Für einen Mann, den man aus dem Schlaf gerissen, gefesselt und unter Bewachung zum Flughafen verfrachtet hatte, war Legchog Zhuren überraschend streitlustig. Cabrillo hatte zunächst versucht, an Legchogs Gewissen zu appellieren, und ihn gebeten, die Lagerstätte des Giftgases und Einzelheiten über die geplante Anwendung preiszugeben, aber der Mann hatte ihm ins Gesicht gelacht und sich aufgeplustert.

Ein Gewissen zählte demnach nicht zu Legchogs Tugenden.

»Fesseln«, sagte Cabrillo.

Bis jetzt hatte er sich respektvoll verhalten und Legchog gestattet, einfach auf einem Stuhl vor ihm zu sitzen – nun war es an der Zeit, die notwendigen Informationen zu erlangen. Seng und Gannon fixierten seine Arme und Beine mit Klebeband an dem Stuhl.

»Bereite die Spritze vor«, sagte Cabrillo zu Huxley.

»Was soll das?«, protestierte Legchog.

»Ich habe Sie höflich darum gebeten, sowohl die Chinesen in Tibet als auch die einheimische Bevölkerung vor Schlimmerem zu bewahren, aber Sie haben sich geweigert«, sagte Cabrillo.

»Wir haben ein Serum, das Ihnen die Zunge lösen wird. Glauben Sie mir, Sie werden uns alles anvertrauen, von Ihrer ersten bewussten Erinnerung bis zu Ihrem letzten sexuellen Erlebnis. Es gibt dabei nur ein Problem: Wir schaffen es manchmal nicht, die richtige Dosis zu finden. Zu viel, und wir löschen Ihr Gedächtnis aus, als würde jemand mit einem nassen Tuch eine Tafel abwischen. Um diesen Effekt zu vermeiden, erhöhen wir die Dosis normalerweise in winzigen Schritten – aber Sie sind ein Scheißkerl, also verzichten wir diesmal darauf.«

»Sie lügen«, sagte Legchog hörbar beunruhigt.

»Julia«, sagte Cabrillo, »zwanzig Kubikzentimeter in den Arm des Leutnants, bitte.«

Huxley ging zu dem chinesischen Offizier, der noch immer an seinen Stuhl gefesselt war, und ließ etwas Flüssigkeit aus der Spritze schießen, bis die Menge stimmte. Mit einem Tupfer desinfizierte sie eine Stelle an seinem Oberarm und verpasste ihm dann die Injektion. Cabrillo achtete auf seine Armbanduhr und wartete fünfzehn Sekunden ab.

»Name und Geburtsort, bitte«, sagte er dann.

Der Leutnant nannte die gewünschten Daten, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Wie viele Soldaten sind in Lhasa stationiert?«

»Es waren ungefähr achttausendvierhundert«, sagte der Leutnant. »Sechstausend wurden nach Norden geschickt, also bleiben noch zweitausendvierhundert. Von denen sind etwa zweihundertfünfzig krank oder verletzt. Geblieben sind die folgenden Einheiten: Kompanie S, Kompanie L …«

»Das reicht«, unterbrach ihn Cabrillo.

»Es macht mir nichts aus«, versicherte der Leutnant lächelnd.

»An schweren Waffen stehen zur Verfügung: vier Panzer des Typs T-59 …«

»Vielen Dank«, sagte Cabrillo.

Legchog starrte den Leutnant entsetzt an.

»Julia«, sagte Cabrillo langsam. »Bereite bitte hundert Kubikzentimeter vor.«

Legchog fing an zu reden und hörte erst nach fast einer halben Stunde wieder damit auf.

Cabrillo überflog die Notizen, die er sich während der Aussage gemacht hatte. Er ging zu Seng, zeigte ihm einen Punkt auf der Landkarte und betrachtete dann ein Satellitenbild der Gegend.

»Diesen Einsatz leite ich persönlich«, sagte er langsam. »Ich brauche ein Dutzend Männer, Luftunterstützung und irgendeine Möglichkeit, das Gas zu vernichten.«

»Ich habe mich im Hangar umgesehen«, sagte Gannon.

»In der Waffenkammer gibt es zwei Benzinbomben.«

»Die dürften genügen«, erwiderte Cabrillo.

Stanley Ho mochte ein Anwesen in Macau besitzen und nach außen wie ein ehrbarer Bürger wirken, aber in Wahrheit unterschied ihn nicht viel von einem brutalen Gewaltverbrecher.

Seit ihm klar geworden war, dass Winston Spenser ihn mit dem goldenen Buddha hereingelegt hatte, konnte er in jeder wachen Minute nur noch an Rache denken. Es ging nicht bloß um den Betrug, sondern auch darum, dass er mit diesem Mann schon viele Male zusammengearbeitet hatte. Spenser hatte ihn angelächelt und ihm dann einen Dolch in den Rücken gestoßen.

Für Ho bedeutete das, dass Spenser ihn die ganze Zeit an der Nase herumgeführt hatte, dass die vermeintliche Freundlichkeit und all die Schmeicheleien des Kunsthändlers nur dazu dienen sollten, den einen großen Coup vorzubereiten. Ho hatte sich übertölpeln lassen – und das hasste er am meisten.

Er war höchstpersönlich zur Einwanderungsbehörde von Macau gegangen und hatte den Beamten bestochen, um eine Liste all derjenigen zu erhalten, die das Land am Tag nach dem Diebstahl verlassen hatten. Nach einer gründlichen Durchsicht waren drei mögliche Personen übrig geblieben. Dann hatte Ho beim Führer der örtlichen Triade drei Männer angeheuert und sie nach Singapur, Los Angeles und Asuncion in Paraguay geschickt. Die ersten beiden Fälle erwiesen sich als Fehlschläge, und die Männer wurden zurückbeordert. Ho zog bereits in Erwägung, die Suche auszuweiten, und rechnete damit, dass sie länger als geplant dauern würde.

Dann erwachte sein Fax zum Leben und spuckte eine Fotografie aus.

Ho hielt sie immer noch in der Hand, als sein Telefon klingelte.

»Ja oder nein?«, fragte eine raue Stimme auf Chinesisch.

Ho betrachtete das Bild noch eine Sekunde länger und lächelte. »Seine Hände und seinen Kopf«, sagte er leise. »Pack sie in Eis, und schick sie mir per Expressfracht.«

Der Mann am anderen Ende der Leitung legte auf.

Paraguay im Allgemeinen und Asuncion im Besonderen muteten eher europäisch als südamerikanisch an. Die massigen Steingebäude und ausgedehnten Parks mit Springbrunnen erinnerten an Wien, nicht an Rio. Spenser warf den Tauben etwas Futter zu, das er aus einem nahen Automaten gezogen hatte, und wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn.

Ein Mann, der ein Verbrechen begangen hatte, würde niemals wirklich frei sein – auch wenn es so aussehen mochte, als sei er davongekommen.

Das beständige Wissen um die Tat ließ kaum nach und lastete schwer auf seiner Seele, und der Zwang, es geheim halten zu müssen, machte es nur noch schlimmer. Nur ein Soziopath empfand keine Reue – und gab in Gedanken anderen die Schuld, sofern er überhaupt noch Erinnerungen daran hatte.

Spenser warf den Vögeln die letzten Körner hin und beobachtete, wie sie sich um die Bissen stritten. Dann stand er auf. Es war später Nachmittag. Er beschloss, in sein unauffälliges kleines Hotel zurückzukehren und etwas zu schlafen, bevor er am späten Abend ein Restaurant aufsuchen würde. Morgen wollte er anfangen, sich nach einem Haus umzusehen und sein neues Leben in Angriff zu nehmen. Heute Abend wollte er bloß noch essen, schlafen und möglichst vergessen.

Der Kunsthändler war nicht dumm. Er wusste, dass Ho überall auf der Welt nach ihm suchen würde.

Im Augenblick jedoch versuchte Spenser, all diese Gedanken zu verdrängen. Er ging davon aus, dass ihm mindestens noch ein paar Tage blieben, bevor jemand womöglich auf die Fährte nach Paraguay stoßen würde. Das war genug Zeit, um von der Hauptstadt aufs Land zu ziehen. Dort würde er sich irgendwann einen Freundeskreis aufgebaut haben, und diese Leute konnten ihn warnen, falls jemand plötzlich herumschnüffelte. Und ihn verstecken, falls die Verfolger zu nahe kamen.

Gegenwärtig war er nur müde, nicht wachsam. Morgen konnte er sich Sorgen machen – heute Abend würde er sich ein leckeres argentinisches Steak und eine Flasche Rotwein gönnen. Er durchquerte den Park und bog in die Kopfsteinpflasterstraße ein, die den Hügel hinauf zum Hotel führte.

Der Bürgersteig war menschenleer; die meisten Leute hielten Siesta. Das war irgendwie tröstlich. Spenser schlenderte weiter und summte »I Left My Heart in San Francisco«. Auf halber Höhe des Blocks konnte er die Markise des Hotels erkennen.

Er summte immer noch vor sich hin, als eine Zaunpforte aufschwang und eine Garotte sich um seine Kehle legte. Die Melodie brach schlagartig ab.

Der chinesische Killer tötete Spenser binnen weniger Sekunden und zerrte ihn dann in den Garten hinter dem Haus.

Die Bewohner waren für einige Tage verreist. Dem Chinesen war das egal. Er hätte sie ansonsten ebenfalls ermordet.

Spensers Leiche wurde erst vier Tage später gefunden. Seine Hände und der Kopf fehlten, aber man hatte ihm die Arme sorgfältig vor der Brust verschränkt, und in seinem Gürtel steckte der kanadische Pass.

44

Truitt blickte aufs Wasser hinaus, während die Turboprop-Maschine sich im Landeanflug auf Tarawa befand, das Hauptatoll von Kiribati. Der Ozean leuchtete saphirblau, und unter der Oberfläche konnte man deutlich die Korallenriffe erkennen. Fischer gingen auf kleinen Kanus und Motorbooten ihrem Handwerk nach, und am Hafenkai war ein schwarzes, dampfbetriebenes Trampschiff vertäut.

Es sah aus wie in einem kitschigen Hollywood-Film.

Das Flugzeug hatte außer Truitt und einer Ladung Fracht nur einen einzigen Passagier an Bord, einen rundlichen Einheimischen, der unaufhörlich lächelte. In der Kabine roch es nach Salz, Sand und jenem Hauch von Moder, der in tropischen Gefilden alles zu durchdringen schien. Es war heiß und feucht, und Truitt tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn ab.

Der Pilot schwebte über der Landebahn ein und setzte die Maschine auf.

Ein kurzes Rumpeln, das Zupacken der Bremsen, die das Flugzeug auf ein Schneckentempo verlangsamten, und dann die gemächliche Fahrt zum Betongebäude des Flughafens. Truitt sah, wie sie vor dem Terminal anhielten, und verspürte dann einen Schwall drückender, nach Blumen duftender Luft, weil der Pilot nach hinten kam und die Tür öffnete. Der Insulaner stieg als Erster aus und wurde von einer Frau begrüßt, die zwei lächelnde Kinder an den Händen hielt. Truitt nahm seine Reisetasche, erhob sich und trat ebenfalls auf das Rollfeld hinaus. Die Präsidenten von Kiribati und Tuvalu warteten.

Der von Halpert beauftragte Rechtsanwalt saß auf der hinteren Terrasse des geräumigen Chalets und genoss den Ausblick auf eine von niedrigen Steinmauern eingefasste Wiese, auf der zahlreiche große Heuballen lagen. Ein dunkelhaariger Mann schaltete ein mit Propangas betriebenes Heizgerät ein und nahm auf der anderen Seite des Tisches Platz.

Marc Forne Molne, der Regierungschef von Andorra, war höflich, aber direkt.

»Sie können Ihren Auftraggebern ausrichten, dass ich die Investition in mein Land aufrichtig zu schätzen weiß – wir sind stets froh, eine neue Firma bei uns begrüßen zu dürfen. Wie dem auch sei, wir hätten ohnehin für ein freies Tibet gestimmt.«

Molne stand erneut auf und stellte die Flamme höher.

»Der Widerstand gegen Tyrannei und Unterdrückung hat in Andorra Tradition. Sagen Sie Ihren Leuten, sie haben unsere Stimme. Und sagen Sie ihnen bitte auch, sie möchten sich melden, falls sie noch etwas brauchen.«

Der Anwalt erhob sich. »Vielen Dank, Señor«, sagte er. »Ich werde die frohe Botschaft sogleich übermitteln.«

Molne hob einen Finger, und wie aus dem Nichts tauchte ein Butler auf.

»Bringen Sie diesen Herrn in mein Arbeitszimmer«, bat er.

»Er möchte einen Anruf erledigen.«

Zwei Stunden später hatte Truitt eine Einigung erzielt. Jede der beiden Nationen erhielt eine kleine Zuwendung. Da Kiribati rund 84000 Einwohner hatte, bekam das Land 8,4 Millionen Dollar. Tuvalu, mit einer Bevölkerung von 10867 Seelen, konnte sich über 1,1 Millionen Dollar freuen. Weitere 5,5 Millionen würden auf die Förderung des Öko-Tourismus beider Inselketten verwandt werden. Die Länder verständigten sich auf die Errichtung einer Reihe von kleinen Wohnanlagen, in denen die Einheimischen als Fremdenführer, Tauchlehrer und Aufseher fungieren konnten.

Die geplanten Pfahlbauten würden an Selbstversorger vermietet werden. Auch die Reinigung der Räumlichkeiten musste von den Touristen eigenhändig erledigt werden.

Truitt erwischte den letzten Flug am Abend des Ostersonntag.

Hanley betrachtete eine Satellitenaufnahme von Tibet und telefonierte unterdessen.

»Bist du sicher, Mark?«, fragte er. »Er kann wieder fliegen?«

»Das war wie Zauberei«, berichtete Murphy. »Gert sieht besser aus als vor der Verwundung. Im Augenblick ist er draußen und repariert den Hubschrauber.«

»Bleib dran«, sagte Hanley an Bord der Oregon. »Ich hole die Kavallerie zurück.«

Er griff nach dem Mikrofon eines Funkgeräts und rief den Rettungshelikopter. »Unterbrecht euren Flug und wartet«, sagte Hanley. »Falls ich richtig gerechnet habe, sind eure Tanks noch mehr als halb voll. Wenn der andere Bell bei euch vorbeikommt, folgt ihr ihm zurück zum Flughafen.«

»Verstanden«, antwortete der Pilot. »Wann wird das ungefähr sein?«

»Die Jungs befinden sich etwa eine Stunde von euch entfernt«, erwiderte Hanley, »aber ich behalte die Lage im Blick und gebe euch rechtzeitig Bescheid.«

»Wir landen jetzt und halten uns bereit«, sagte der Pilot.

Auch in Washington D.C. nahm die Betriebsamkeit zu.

Langston Overholt saß in einem Nebenraum des Oval Office und wartete darauf, dass der Präsident zurückkehren würde.

Truitt hatte Hanley von dem Erfolg seiner Mission in Kenntnis gesetzt. Hanley hatte die Einzelheiten an Cabrillo in Tibet gefaxt. Cabrillo wiederum hatte Overholt angerufen und die Neuigkeiten weitergegeben.

Overholt war daraufhin ins Weiße Haus geeilt, um dem Präsidenten Bericht zu erstatten.

»Für jemanden, der sich eigentlich aus allem heraushalten wollte, stecke ich ganz schön tief drin«, sagte der Präsident, als er das Zimmer betrat.

In Washington war es mitten in der Nacht, und der Präsident hatte zu Bett gehen wollen, als die Nachricht ihn erreichte. Er trug eine graue Jogginghose und ein blaues T-Shirt, und er trank ein Glas Orangensaft.

Er grinste Overholt an. »Sie müssen wissen, ich bleibe immer lange auf und schaue mir Saturday Night Live an.«

»Tun das nicht alle Politiker, Sir?«, fragte Overholt.

»Vermutlich«, sagte der Präsident. »Es geht das Gerücht um, Gerald Ford habe deswegen die Wahl verloren.«

»Wie ist es gelaufen, Sir?«, fragte Overholt.

»Katar war ein Kinderspiel«, sagte er. »Mr. al-Thani und ich sind alte Freunde. Brunei war schwieriger. Der Sultan brauchte ein paar Zugeständnisse – ich hab sie gemacht, und er war einverstanden.«

»Es tut mir Leid, dass wir Sie hinzuziehen mussten, Sir«, sagte Overholt. »Unseren Vertragspartnern lief leider die Zeit davon.«

»Was ist mit der letzten Stimme?«, fragte der Präsident.

»Haben wir Laos im Sack?«

Overholt sah auf die Uhr. »Noch nicht, Sir«, sagte er, »aber in ungefähr fünfzehn Minuten ist es so weit.«

»Ich weise unseren Botschafter bei den Vereinten Nationen an, heute Morgen eine Sondersitzung einzuberufen«, sagte der Präsident. »Falls Ihre Leute noch etwa sechs Stunden die Stellung halten können, ist es geschafft.«

»Ich richte es ihnen sofort aus, Sir«, erwiderte Overholt und stand auf.

»Gut«, sagte der Präsident. »Dann werde ich mich jetzt noch ein Weilchen hinlegen.«

Ein Agent des Secret Service begleitete Overholt zum Aufzug und in den geheimen Tunnel. Zwanzig Minuten später saß er in seinem Wagen und fuhr zurück nach Langley.

Die weiße 747-Frachtmaschine erreichte das Ende der Landebahn von Vientiane, rollte zu einer Parkfläche und schaltete die Triebwerke ab. Dann klappte das gesamte Vorderende des Rumpfes hoch und öffnete dadurch den gewaltigen Laderaum.

Arbeiter liefen herbei und hängten Frachtrampen in die dafür vorgesehenen Halterungen ein.

Dann wurden nacheinander mehrere Wagen auf das Rollfeld hinausgefahren.

Der erste war ein lindgrüner Plymouth Superbird, der zweite ein 1971er Ford Mustang Boss 302 in Gelb mit geteilter Heckscheibe und Viertelmeilenzähler, der dritte ein 1967er Pontiac GTO Cabrio, rot mit schwarzer Innenausstattung, Rotwandreifen und Klimaanlage. Zuletzt kam eine 1967er Corvette in kräftigem Grün, mit Turbolader und Sperrdifferenzial.

Der Mann, der die Fahrzeuge vorsichtig aus der 747 manövrierte, war mittelgroß und hatte dichtes braunes Haar. Als der letzte Wagen, die Corvette, auf dem Asphalt stand, griff er ins Handschuhfach, nahm einen Brief heraus, stieg aus und zündete sich eine Camel Filter an.

»Sie müssen der General sein«, sagte er zu einem Mann, der sich mit einem Dutzend Soldaten näherte.

»Ja«, erwiderte der General.

»Ich bin Keith Lowden«, sagte der Mann. »Man hat mich gebeten, Ihnen das hier zu geben.«

Der General überflog den Brief, faltete ihn zusammen und steckte ihn ein. »Sind das alles Originale?«

»Allerdings«, sagte Lowden. »Die Seriennummern sind alle echt.«

Er bedeutete dem General, ihm zu dem Superbird zu folgen, und fing an, den Wagen und seine Besonderheiten zu erläutern.

Als Lowden mit dem zweiten Fahrzeug, dem Boss 302, fertig war, unterbrach ihn der General.

»Möchten Sie nicht …«, setzte er an, als genau im selben Moment Lowdens Mobiltelefon klingelte.

»Verzeihung«, sagte Lowden und nahm das Gespräch an. Er lauschte eine Minute und wandte sich dann an den General.

»Man möchte wissen, ob die Abmachung gilt«, sagte er und hielt dabei die Sprechmuschel zu.

Der General nickte.

»Er sagt Ja«, meldete Lowden.

Dann trennte er die Verbindung. »Was wollten Sie mich gerade fragen?«

»Ich wollte mich erkundigen, ob Sie Zeit und Lust haben, hier in meinem Land zu übernachten, damit wir uns in Ruhe über die Wagen unterhalten können«, sagte der General.

»Keine Ahnung«, sagte Lowden lächelnd. »Gibt’s hier denn anständiges Bier?«

»Eines der besten«, antwortete der General und erwiderte das Lächeln.

»Gut«, sagte Lowden. »Man kann nämlich nicht über Autos reden, wenn man durstig ist.«

Ling und sein Team suchten ganz Lhasa ab, hatten aber noch keinen einzigen Amerikaner oder Europäer entdeckt. Die sechs Männer in seiner Gruppe waren alle Tibeter, und Ling machte sich nicht sonderlich viel aus ihnen. Zunächst mal hasste er Verräter – und wie man es auch drehte, wer als Tibeter für die Öffentliche Sicherheit arbeitete, hatte sich an die Chinesen verkauft. Außerdem schienen die Männer faul zu sein; sie stellten den Einheimischen nur vereinzelte Fragen und legten keinerlei Eifer an den Tag, die Leute zu finden, nach denen Ling suchte. Für Angehörige der gefürchteten Sonderpolizei wirkten sie überdies ziemlich unerfahren. Leider konnte Ling nichts von all dem ändern, und so verdoppelte er seine eigenen Bemühungen und hoffte auf das Beste.

»Diese Mistkerle«, schimpfte Cabrillo. »Das ist, als würde man eine Atombombe im Vatikan platzieren.«

Legchog hatte ihnen das Versteck des Giftgases verraten. Es befand sich im Potala, dem Palast des Dalai-Lama, der zugleich eines der heiligsten Gebäude von Tibet darstellte. Der chinesische Plan war heimtückisch, aber raffiniert. Der Potala stand auf einem Hügel außerhalb der Stadt; bei günstigem Wind konnte man binnen weniger Minuten ganz Lhasa einnebeln.

Seng nickte und griff nach seinem Funkgerät, das sich soeben mit einem Piepton gemeldet hatte. »Was gibt’s, Oregon?«, fragte er.

»Ist Cabrillo bei dir?«

»Moment«, sagte Seng und reichte das Funkgerät weiter.

»Juan, wir haben die Stimmen«, sagte Hanley hastig. »Ihr müsst nur noch ein paar Stunden durchhalten, dann bekommt ihr Unterstützung.«

»Wie weit sind die Russen?«, fragte Cabrillo.

»Ungefähr fünf Stunden vor der mongolisch-tibetischen Grenze«, antwortete Hanley mit Blick auf einen der großen Monitore.

»Sie sollen das Tempo verringern«, sagte Cabrillo. »Falls sie die Grenze vor der Abstimmung erreichen, bricht womöglich der dritte Weltkrieg aus.«

»Ich kümmere mich darum«, erwiderte Hanley. »Wie sieht’s bei euch aus?«

»Ich habe gerade herausgefunden, dass die Chinesen ein letztes Ass im Ärmel haben«, sagte Cabrillo. »Giftgas.«

»Kennst du Ort und Typ?«, fragte Hanley.

Cabrillo nannte ihm die chemische Zusammensetzung.

»Wir fangen gleich an und versuchen, eine Möglichkeit zu finden, das Gas zu neutralisieren«, sagte Hanley.

»Gut«, sagte Cabrillo. »Dann kann ich mich darauf konzentrieren, das genaue Versteck zu suchen.«

»Irgendwie wusste ich, dass du das sagen würdest«, erwiderte Hanley.

45

Die Oregon durchquerte den Golf von Bengalen und bereitete die Evakuierung des Teams vor. Die Medien hatten von den Straßenkämpfen in Lhasa erfahren und trafen derzeit letzte Vorkehrungen, um ihre Reporter und Kameraleute ins Land zu schicken. Da die Existenz der Corporation unbedingt geheim bleiben musste, durfte bei Ankunft der Journalisten keiner der Mitarbeiter mehr vor Ort sein.

Bisher hatte der Plan wie am Schnürchen funktioniert, aber noch gab es eine unbekannte Größe.

Zwar war durch den russischen Vormarsch die chinesische Armee erfolgreich nach Norden gelockt worden, doch es drohte weiterhin Gefahr durch die chinesische Luftwaffe. Falls Peking Bomberstaffeln und Jagdgeschwader nach Tibet schickte, würde es zu einer Katastrophe kommen. Die Dungkar-Truppen konnten sich gegen Luftangriffe kaum zur Wehr setzen. Eine großflächige Bombardierung Lhasas würde schwere Verluste bedeuten.

Die einzige Hoffnung bestand in der Rolle der Medien.

Falls die Welt auf den Fernsehschirmen sah, dass die Tibeter sich aus eigener Kraft von ihren Unterdrückern befreit hatten und die Macht nun in den Händen des Volkes und seines heiligen Anführers, des Dalai-Lama, lag, würde eine etwaige Bombardierung als das betrachtet werden, was sie war – ein sinnlos brutaler Akt. Die daraus resultierende weltweite Verurteilung würde eine Last sein, die sogar China sich nicht aufbürden konnte.

Hanley rief in Bhutan an und ließ die C-130 startbereit machen, damit das Team ausgeflogen werden konnte.

»Bergsteiger eins an Retter«, sagte Murphy.

Gert steuerte den Bell 212 über eine Hochebene, die von zerklüfteten Gipfeln eingerahmt war. Einige Kilometer voraus stand der Rettungshubschrauber am Boden. Murphy konnte durch das Fernglas erkennen, dass der Rotor anlief.

»Retter eins«, erklang es aus dem Funkgerät. »Wir sehen euch und werden folgen.«

Der Helikopter stieg auf und wartete. Nachdem Murphy und Gert vorbeigeflogen waren, schloss er sich ihnen in einigem Abstand an.

»Wie geht’s dir?«, wandte Murphy sich an Gert.

»Meine Schulter fühlt sich an, als hätte mich ein Maulesel getreten«, sagte er, »aber alles in allem geht es mir eigentlich ganz gut.«

»Ich würde gern wissen, was Gampo dir gegeben hat«, sagte Murphy.

»Irgendeinen uralten tibetischen Heiltrank«, erwiderte Gert und behielt die Instrumente im Blick. »Ich hoffe nur, die Wirkung hält an.«

»Ich habe mit der Oregon gesprochen«, sagte Murphy.

»Einer der Reservepiloten wird dich nach Bhutan zurückfliegen.«

»Sehr gut«, sagte Gert. »Ich dachte schon, ich wäre geliefert.«

»Ich auch, alter Kumpel«, sagte Murphy leise. »Ich auch.«

Für die Chinesen war die Schlacht um Lhasa praktisch vorbei.

Sie hatten die Initiative in dem Moment verloren, in dem es King gelungen war, den Vormarsch der gepanzerten Kolonne zu stoppen. Von da an hatten die Dungkar-Krieger mit grenzenloser Wut gekämpft.

Unter der Führung von General Rimpoche waren Teams über ganz Lhasa ausgeschwärmt und hatten die Chinesen in ihren Kasernen und andernorts eingekesselt. Das Gefecht um die Fahrzeuge verlief besonders blutig, aber nach vierzig Minuten erbitterter Kämpfe gewannen die Dungkar die Oberhand.

»Mehr rote Farbe habe ich nicht auftreiben können«, rief einer der Dungkar-Krieger, der mit einem kleinen Lieferwagen auf den Hof der Kaserne fuhr.

General Rimpoche saß auf dem Beifahrersitz eines chinesischen Geländewagens. Um seinen Unterschenkel lag ein blutiger Verband. Ein Granatsplitter hatte ihn erwischt, als er den entscheidenden Angriff leitete.

»Verseht die erbeuteten Mannschaftstransporter und die drei verbliebenen Panzer mit dem Symbol des Dalai-Lama«, befahl er hustend, »und verständigt unsere Truppen, dass diese Fahrzeuge sich nun in unserer Hand befinden.«

Der Mann lief los, um den Befehl auszuführen. Der Adjutant des Generals eilte herbei.

»Ich habe ein Dutzend Männer mit halbwegs brauchbaren Fahrkenntnissen aufgetrieben«, sagte er. »Sobald die Fahrzeuge bemalt sind, können wir sie auf die Straße schicken.«

»Gut«, sagte Rimpoche. »Wir müssen zeigen, dass wir Herr der Lage sind.«

In diesem Moment hörte er einen Hubschrauber. Er hob den Kopf und sah ihn in Richtung Potala vorbeifliegen.

Kommissar Ling und seine tibetischen Handlanger waren mit knapper Not einer Horde Tibeter entwischt, die sie gefangen nehmen wollte. Sie befanden sich nun am östlichen Stadtrand, und er gelangte allmählich zu der Überzeugung, dass seine Mission wohl fehlgeschlagen war. Entweder gab es hier niemanden, auf den die Beschreibung der Gesuchten zutraf, oder die Tibeter, die er und seine Männer verhört hatten, sagten nicht die Wahrheit. Aber das war noch nicht das Schlimmste. In der letzten halben Stunde hatte Ling einen deutlichen Stimmungsumschwung wahrgenommen.

Er kam sich immer mehr wie ein Gejagter vor, nicht wie der Jäger.

Bei der Öffentlichen Sicherheit ging niemand mehr ans Telefon, und obwohl er es sich vielleicht nur einbildete, hatte er den Eindruck, die ihm unterstellten Tibeter würden ihn inzwischen aus anderen Augen ansehen.

Da flog über ihnen plötzlich ein Helikopter vorbei und wurde langsamer, um unterhalb des Potala zu landen.

»Anhalten«, befahl Ling.

Der Fahrer bremste. Der Hubschrauber war nur zweihundert Meter weit weg, und die Kufen hatten soeben den Boden berührt. Ling hob das Fernglas an die Augen und wartete, bis der vom Rotor aufgewirbelte Staub sich legte und die Passagiere ausstiegen. Der Anführer der Gruppe trug einen Helm und wies auf eine bestimmte Stelle des Palastgeländes. Dann nahm er ein Telefon vom Gürtel und setzte den Helm ab.

Ling traute seinen Augen nicht. Die Haare des Mannes waren blond und kurz, aber das Gesicht kam ihm bekannt vor. Ling beobachtete weiter.

»Bist du sicher, Max?«, fragte Cabrillo.

»Ich habe eben erst die Bestätigung erhalten«, sagte Hanley an Bord der anderthalbtausend Kilometer entfernten Oregon.

»Gut, ich gehe jetzt rein«, sagte Cabrillo.

»Die Medien sind unterwegs, und der Dalai-Lama hat Indien bereits verlassen«, berichtete Hanley. »Beide treffen in etwas mehr als einer Stunde in Lhasa ein. Ihr müsst so schnell wie möglich von dort verschwinden. Ich habe die C-130 aus Thimbu losgeschickt, und Seng trommelt alle zusammen. Sieh zu, dass du fertig wirst – und dann nichts wie weg.«

»Da bleibt mir nur noch hinzuzufügen, dass es an Bord der Maschine hoffentlich Bier gibt«, sagte Cabrillo lachend.

»Du kannst dich darauf verlassen«, erwiderte Hanley.

Das Lächeln. Das Lächeln war das gleiche wie bei dem Mann auf dem Überwachungsband. Ling steckte das Fernglas wieder ein und wandte sich an den Fahrer. »Zum Potala.«

»Fliegt die Fracht zu dieser Ebene, und ladet sie aus«, sagte Cabrillo und deutete auf eine Stelle in der Mitte des leuchtend weißen Palasts. »Dann macht euch auf die Suche. Wir treffen uns in dem Innenhof, der an den höheren Teil angrenzt.«

Der Anführer des Dungkar-Trupps nickte.

»Ich nehme die Treppe und durchsuche die unteren Ebenen«, sagte Cabrillo, holte eine kleine Sauerstoffflasche aus dem Helikopter und schnallte sie sich auf den Rücken. Dann setzte er die zugehörige Atemmaske auf, öffnete das Ventil der Flasche und lief los.

Wenige Sekunden später stieg der Hubschrauber auf und setzte die Dungkar mit ihrer Fracht ab. Vier Minuten darauf kam der Kleinbus mit Ling und den Polizisten schlitternd am Fuß der Treppe zum Stehen. Ling zog seine Pistole und eilte die Stufen hinauf. Die anderen folgten ihm. Cabrillo verschwand in dem ersten Gebäude.

Der nun leere Helikopter setzte neben dem Wagen auf.

Der Pilot bemerkte das Fahrzeug und verständigte über Funk die Oregon.

»Laut der Kennzeichnung gehört das Ding dem Büro für Öffentliche Sicherheit«, sagte er.

»Ich gebe Cabrillo Bescheid«, sagte Hanley, »aber für Sie ist im Augenblick etwas anderes wichtiger. Wir empfangen hier immer wieder vereinzelte Radarsignale und konnten bisher noch keine Quelle feststellen. Halten Sie die Augen offen.«

George Adams war mittlerweile zweimal gelandet, um den chinesischen Kampfhubschrauber auftanken zu lassen. Chuck Gundersons Maschine hatte erst die Hälfte des Treibstoffs verbraucht. Bisher war ihre Mission überwiegend ruhig verlaufen. Gunderson hatte den Kampf um die Armeefahrzeuge unterstützen sollen, aber die Dungkar waren schnell genug aus eigener Kraft erfolgreich gewesen und hatten seine Hilfe gar nicht benötigt. Adams war ebenfalls noch nicht zum Schuss gekommen. Seit zwanzig Minuten herrschte weitgehend Ruhe – abgesehen von vereinzelten Feuergefechten schien Lhasa sich fest in der Hand der Dungkar zu befinden. Die beiden Männer konnten es aus der Luft deutlich erkennen – der Krieg war fast vorbei.

»George, hier ist Tiny«, meldete Gunderson sich über Funk.

»Hey, Chuck, ist dir auch so langweilig wie mir?«, fragte Adams.

»Das kannst du laut sagen …«, setzte Gunderson an.

»Hier Bergsteiger eins«, sagte Murphy. »Soeben sind drei chinesische Jäger an Retter eins und mir vorbeigerast. Wir befinden uns achtzig Kilometer vor Lhasa und steuern den Flughafen an.«

»An alle Mitarbeiter der Corporation, hier spricht die Oregon«, sagte Hanley. »Aus Norden nähern sich drei chinesische Kampfflugzeuge, vermutlich in feindlicher Absicht.

Bereitet euch darauf vor, in Deckung zu gehen. Alle Offensivkräfte sollen sich sofort melden.«

»Predator, bin bereit«, sagte Lincoln an seiner Außenstation in Bhutan.

»Kampfhubschrauber, bin bereit«, sagte Adams.

»Fliegende Flak, bin bereit«, sagte Gunderson.

»Tut mir Leid, Leute«, sagte Hanley. »Die müssen unter dem Radar durchgetaucht sein. Inzwischen haben wir sie mit Unterbrechungen auf dem Schirm. Sie dürften in wenigen Minuten eintreffen.«

Die drei Jäger donnerten durch die nördliche Schlucht auf Lhasa zu.

Cabrillo befand sich in einem großen Gebetssaal mit kleineren Räumen auf beiden Seiten. Er nahm sich die Zimmer nacheinander vor und kam nur langsam voran. Ling und sein Team hatten das obere Ende der Treppe erreicht. Vor der Tür hielt der Kommissar inne und spähte mit erhobener Pistole um die Ecke. Als er niemanden sah, schlich er hinein. Cabrillo durchsuchte derweil mehrere Holzkisten in einem Lagerraum.

Er konzentrierte sich darauf, das Giftgas zu finden, und so merkte er nicht, dass Ling und seine Männer draußen warteten.

Die Kisten enthielten Schriftrollen, alte Lehrbücher und Dokumente. Cabrillo klopfte sich den Staub von den Händen und ging hinaus.

Ling lauerte neben der Tür und richtete die Pistole auf Cabrillos Brust. Die sechs Beamten der Öffentlichen Sicherheit zielten mit ihren Gewehren ebenfalls auf ihn.

Cabrillo lächelte. »Guten Morgen, Männer«, sagte er unbekümmert. »Ich will bloß die Filter des Heizkessels wechseln.

Dieser alte Palast ist ganz schön zugig, wenn es schneit.«

»Ich bin Kommissar Ling Po von der Polizei von Macau, und Sie sind hiermit wegen Diebstahls und Mordes verhaftet.«

»Mord?«, fragte Cabrillo ruhig. »Ich habe niemanden ermordet.«

»Der Diebstahl der Buddha-Statue und die nachfolgende Flucht haben drei chinesische Staatsbürger das Leben gekostet.«

»Meinen Sie etwa, als die chinesische Marine mein Schiff angegriffen hat?«, fragte Cabrillo. »Die haben angefangen.«

In diesem Moment erreichte das erste Jagdflugzeug Lhasa, und dann war plötzlich die Hölle los.

Murphys Warnung gab Adams und Gunderson gerade noch ausreichend Gelegenheit, sich vorzubereiten. Adams verbarg sich hinter einem Berg westlich von Lhasa, und Gunderson kreiste feuerbereit auf der Ostflanke. Die Predator-Drohne schützte den Flughafen Gonggar.

Die Jäger flogen über Lhasa hinweg, eröffneten mit ihren Bordkanonen das Feuer und töteten zahlreiche Tibeter. Dann steuerten sie den Flughafen an. Wenige Minuten später näherten sie sich dem Ziel und wurden von Flakfeuer empfangen. Der vordere Jägerpilot flog durch den Geschosshagel über das Rollfeld hinweg, beschrieb einen weiten Bogen und hielt wieder auf Lhasa zu. Vor dem Berg zeichnete sich ein Helikopter ab, unter dessen Rumpf Rauch aufstob, gefolgt von einer Flammenlanze.

Adams behielt den Videomonitor im Blick und korrigierte den Kurs der abgefeuerten Rakete. Er hatte auf den Rumpf des Jägers gezielt, traf aber eine der Tragflächen. Der Pilot stieg mit dem Schleudersitz aus, und Adams sah, wie sich der Fallschirm öffnete.

Der zweite Jägerpilot war mit einem schulmäßigen Manöver nach rechts ausgewichen und raste auf Lhasa zu, als auf seinem Radarschirm ein Ziel auftauchte. Bevor er irgendwie reagieren konnte, kam eine chinesische Frachtmaschine in Sicht. Der Pilot war für eine Sekunde verwirrt und zögerte, auf den vermeintlichen Freund zu feuern.

»Gebt ihm Saures«, rief Gunderson nach hinten.

Der tibetische Bordschütze gab eine Salve ab, die die Flanke des Jägers durchlöcherte, als würde eine Schrotladung den Bauch einer Ente aufreißen. Der Mann feuerte weiter, auch als das Flugzeug außer Sicht verschwand.

»Ich schätze, du hast ihn erwischt«, rief Gunderson. »Hör auf.«

Er flog eine Kehre und sah gerade noch das brennende Wrack gegen einen Berg prallen. Es gab keinen Schleudersitz, keinen Überlebenden.

Als der dritte Pilot merkte, dass er beschossen wurde, zog er seine Maschine steil nach oben. Die Drohne folgte ihm.

»Feuer frei«, sagte Lincoln über Funk und schoss alle verbleibenden Raketen auf einmal ab.

Der Jet raste in den Himmel, aber die leichteren und kleineren Raketen waren schneller.

Die Tibeter am Boden beobachteten, wie der weiße Kondensstreifen des Jets in gerader Linie nach oben verlief und von zwei mal zwei Rauchfahnen verfolgt wurde. Dann explodierte hoch über Lhasa ein Feuerball. Die drei Jäger würden niemanden mehr jagen.

»Geh nachsehen, was das war«, befahl Ling einem der Tibeter.

Der Mann ging hinaus, blickte auf die Stadt hinunter und kam wieder herein. »Ein Luftangriff«, war alles, was er bei seiner Rückkehr sagte.

»Das sind die Chinesen, die die Stadt wieder einnehmen«, sagte Ling. »In wenigen Minuten …«

Cabrillos Telefon klingelte, also nahm er das Gespräch an.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte er zu Ling und hielt dabei die Sprechmuschel zu.

»Ja, genau«, sagte Cabrillo. »Okay, gut. Nein, noch nicht, es gibt eine leichte Verzögerung. Hier ist ein Polizist aus Macau, der …«

Ling steckte die Pistole ein und schlug Cabrillo das Telefon aus der Hand.

»Das hätten Sie nicht tun sollen«, sagte Cabrillo. »Die Garantie war schon abgelaufen.«

Ling kochte vor Wut. Die Situation entglitt ihm, und er musste sie unbedingt wieder unter Kontrolle bekommen.

Auf der Oregon konnte Hanley über die weiterhin offene Leitung mithören.

»An die Wand«, sagte Ling, zerrte Cabrillo zu einer Mauer und wich zurück.

Cabrillo stand da und begriff allmählich, was vor sich ging.

»Für wen halten Sie sich, Ling?«, fragte er. »Für den Richter, Geschworenen und Henker zugleich?«

»Männer«, sagte Ling, »stellt euch nebeneinander auf.«

Die Tibeter bildeten eine Reihe und hoben die Gewehre.

Auf der Oregon stand Eric Stone neben Hanley und bekam alles mit. »Max, was können wir tun?«, fragte er.

Hanley hob die Hand und hielt ihn zurück.

»Als Stellvertreter der Polizei von Macau habe ich Ihr Geständnis vernommen und befinde Sie hiermit des Mordes für schuldig«, sagte Ling. »Sie werden zum Tod durch Erschießen verurteilt. Das Urteil wird sofort vollstreckt.«

Stone sah entsetzt Hanley an, dessen Gesicht völlig ungerührt blieb.

»Haben Sie noch etwas zu sagen oder eine letzte Bitte?«, fragte Ling.

»Ja«, sagte Cabrillo. »Hören Sie auf der Stelle mit diesem Blödsinn auf. Irgendwo in diesem Palast ist Giftgas versteckt, und falls ich es nicht bald finde, werden wir alle sterben.«

»Ich habe Ihre Lügen satt«, brüllte Ling. »Männer, legt an.«

Cabrillo strich sich übers Haar, lächelte und zwinkerte den Leuten zu.

»Feuer«, rief Ling.

Die Salve war ohrenbetäubend laut, und im Gebetssaal roch es plötzlich durchdringend nach Schießpulver.

»Da sind sie«, sagte der Anführer des Dungkar-Trupps.

Die drei Edelstahlkanister waren mit chinesischen Symbolen gekennzeichnet. Die Dungkar errichteten die Apparatur zur Verbrennung des Gases und streiften sich Gasmasken und Gummihandschuhe über. Das Gas hatte sich genau an dem Ort befunden, den Legchog genannt hatte.

»Hat jemand den Amerikaner gesehen?«, fragte der Anführer.

Die Männer verneinten.

»Fangt langsam und vorsichtig an, das Gas zu vernichten«, sagte der Anführer. »Ich gehe nach unten und erstatte Bericht.«

Der Pulverdampf verzog sich, und Cabrillo stand immer noch auf den Beinen.

Einer der tibetischen Polizisten zog Ling die Pistole aus dem Holster und klopfte ihn schnell nach weiteren Waffen ab.

»Daneben«, sagte Cabrillo und wischte sich etwas Blut von der Wange, wo ihn ein Gesteinssplitter gestreift hatte.

Hanley lächelte. »Die Tibeter waren auf unserer Seite«, erklärte er. »Schon die ganze Zeit.«

Stone warf wütend beide Arme hoch. »Warum muss ich so etwas immer als Letzter erfahren?«

Cabrillo ging zu seinem Telefon, um es aufzuheben, als der Anführer der Dungkar mit entsetztem Blick in den Raum platzte. An der hinteren Wand war der vergrößerte Umriss eines Menschen zu erkennen, den die Kugeln im Stein hinterlassen hatten. Fünf Polizisten der Öffentlichen Sicherheit standen mit ihren Gewehren bereit, während einer ihrer Kollegen einem anderen Mann Handschellen anlegte.

»Wir haben das Gas gefunden«, berichtete der Dungkar. »Es wird bereits verbrannt.«

Cabrillo bückte sich und nahm das Telefon. »Hast du das gehört, Max?«, fragte er.

»Hab ich, Juan«, sagte Hanley. »Und jetzt mach, dass du da wegkommst.«

Cabrillo klappte das Telefon zusammen und steckte es ein.

»Sie sind Norquay, nehme ich an«, wandte er sich an den ranghöchsten Polizisten.

»Jawohl, Sir«, erwiderte der Mann.

»Helfen Sie den Dungkar bei der Vernichtung des Gases«, sagte Cabrillo. »Dann sichern Sie den Potala. General Rimpoche wird sich bald mit Ihnen in Verbindung setzen – danke für Ihre Hilfe.«

Norquay nickte.

»Für ein freies Tibet!«, rief Cabrillo.

»Für ein freies Tibet!«, antworteten die Männer.

Cabrillo ging zur Tür.

»Sir, da ist noch etwas«, sagte Norquay.

Cabrillo blieb stehen.

»Was sollen wir mit ihm machen?«, fragte Norquay und wies auf Ling.

Cabrillo lächelte. »Lassen Sie ihn gehen.«

Er streckte die Hand nach dem Türgriff aus. »Aber nehmen Sie ihm die Uniform und seine Papiere ab. Er ist zu unbeherrscht, um Polizist zu sein.«

Dann ging Cabrillo hinaus, lief die Treppe hinunter und stieg in den Helikopter. Wenig später erreichte er den Flughafen Gonggar, wo er und sein Team sofort mit der C-130 abhoben.

Unterwegs überholten sie ihre gemietete Hubschrauberstaffel, die zurück nach Bhutan flog. Der Pilot der C-130 ließ die Spitzen der Tragflächen wackeln. Die Helikopter erwiderten den Gruß, indem sie ihre Landelichter einschalteten.

Dann machten es sich alle für eine Weile an Bord bequem.

Schon bald würden sie wieder auf der Oregon sein.

46

Immer mehr Nachrichten über die Ereignisse in Tibet drangen bis nach Peking durch, und man berief eine eilige Sitzung ein.

Präsident Hu kam gleich zur Sache. »Wie lauten unsere Optionen?«, fragte er.

»Wir könnten Lhasa bombardieren«, sagte der Chef der chinesischen Luftwaffe. »Danach setzen wir Fallschirmjäger ab.«

»Aber das würde unsere Truppen an der Grenze zur Mongolei schwächen«, wandte Hu ein. »Was gibt es Neues über den Vormarsch der Russen?«

Der Leiter des chinesischen Geheimdienstes war ein kleiner Mann mit dickem Bauch. Er rückte seine Brille zurecht, bevor er antwortete. »Die russische Streitmacht ist groß und schnell genug, um unsere Truppen, die sich immer noch den Pass hinunter in die Provinz Qinghai vorarbeiten, mit einem schnellen Vorstoß in der Flanke zu erwischen. Falls die Russen zusätzlich aus der Luft angreifen, könnten wir sowohl Qinghai als auch die Provinz Xinjiang verlieren, also praktisch unser gesamtes westliches Grenzgebiet.«

»Damit würden auch unsere geheimen Forschungszentren in Lop Nor und ein beträchtlicher Teil unseres Raumfahrtprogramms in deren Hände fallen«, stellte Hu verdrossen fest.

»Leider ja, Herr Präsident«, bestätigte der Leiter des Geheimdienstes.

»Also gut …«, setzte Hu an, doch in diesem Moment betrat sein Assistent den Raum, eilte an Hus Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Meine Herren«, sagte Präsident Hu, »bitte setzen Sie die Besprechung fort – ich muss einen dringenden Termin wahrnehmen. Der russische Botschafter besteht auf einem Gespräch und ist bereits eingetroffen.«

Der russische Botschafter wartete in einem anderen Büro und erhob sich, als Hu das Zimmer betrat. »Herr Präsident«, sagte er eifrig, »ich entschuldige mich für mein frühzeitiges Erscheinen, aber der Präsident meines Landes hat verlangt, dass ich Sie unverzüglich aufsuche.«

»Sind Sie hier, um eine Kriegserklärung zu überbringen?«, fragte Hu ohne Umschweife und bedeutete dem Russen, auf einer Couch am Fenster Platz zu nehmen, von wo aus man einen herrlichen Ausblick auf die Gartenanlagen hatte.

Der Botschafter setzte sich am linken Ende nieder, Hu ein Stück weiter rechts.

»Nein, Herr Präsident«, sagte der Botschafter und zog seine Hosenbeine glatt. »Ich möchte Ihnen ein geschäftliches Angebot unterbreiten, das die Spannungen zwischen unseren beiden Ländern beenden und zugleich Ihrer Wirtschaft wieder auf die Beine helfen kann.«

Hu sah auf die Uhr. »Sie haben fünf Minuten.«

Der russische Botschafter schaffte es in vier Minuten.

»Und Sie sind überzeugt, dass Sie die Abstimmung des UN-Sicherheitsrats gewinnen werden?«, fragte Hu, nachdem der Russe geendet hatte.

»Absolut«, sagte der Botschafter.

»Was bekommen wir, falls wir ebenfalls in Ihrem Sinn abstimmen?«, fragte Hu. »Falls China also einverstanden ist.«

Der russische Botschafter lächelte. »Den Weltfrieden?«

»Ich dachte eher an einen größeren Anteil des Ölertrags.«

Zwei Minuten später hatten sie sich auf eine konkrete Zahl geeinigt.

»Herr Präsident«, sagte der Botschafter, »ich muss kurz telefonieren.«

»Richten Sie Ihren Leuten aus, dass Ihre Panzerkolonne den Vormarsch sofort abbrechen muss«, sagte Hu. »Wir werden das anhand unserer Satellitenaufnahmen überprüfen.«

Acht Minuten später wurden die neuen Prozentsätze bestätigt, und die russischen Panzer machten Halt. Die weiteren Verhandlungen dauerten bis zur Abstimmung im Sicherheitsrat.

Während der russische Botschafter mit Moskau telefonierte, erreichte die C-130 mit dem Team der Corporation an Bord den indischen Luftraum. Der Jet, der den Dalai-Lama zurück in die Heimat brachte, flog rechter Hand an ihnen vorbei. Der Pilot des Jets ließ die Spitzen der Tragflächen wackeln, und der Pilot der C-130 antwortete auf die gleiche Weise.

Weniger als eine Stunde später landete das Team in Kalkutta, stieg in das wartende Amphibienflugzeug der Corporation um und wurde sogleich zum Schiff geflogen.

Am Abend des einunddreißigsten März fuhr die Oregon in südlicher Richtung durch den Golf von Bengalen.

Hanley und Cabrillo standen an Deck und beobachteten den Sonnenuntergang.

»Nachdem ihr aus Kalkutta aufgebrochen wart, hat Overholt angerufen«, sagte Hanley.

»Ich bin sicher, es war das Übliche«, erwiderte Cabrillo.

»Blabla, blabla, gute Arbeit. Der Scheck ist unterwegs.«

»So etwas in der Art, allerdings kein Scheck, sondern eine Überweisung. Halpert hat den Eingang der Summe bereits bestätigt.«

»Was sonst noch?«, fragte Cabrillo.

»Er hat einen neuen Auftrag für uns«, sagte Hanley.

»Wo?«, fragte Cabrillo.

»Im Land der Mitternachtssonne, Mr. Chairman«, sagte Hanley. »Am nördlichen Polarkreis.«

Cabrillo sog die salzige Luft ein und machte sich auf den Weg zur Luke. »Komm schon, das kannst du mir beim Abendessen erzählen.«

»Ich hoffe, hinterher gibt’s ein paar Drinks«, sagte Hanley.

»Ich habe seit Kuba keinen Cocktail mehr getrunken.«

»Kuba«, sagte Cabrillo müde. »Es kommt mir so vor, als wäre das schon Jahre her.«

EPILOG

In der Geschichte der Menschheit gab es gelegentlich Momente von dermaßen absoluter Vollkommenheit, dass sie nicht wiederholbar waren. Es schien, als würde ihr Ablauf von einer Macht gestaltet, die ein untrügliches Gespür für die Wahl des geeigneten Zeitpunkts und die Erschaffung grenzenlos schöner Bilder besaß. Diese Momente existierten, um auf Film gebannt, immer wieder erinnert und für die nachfolgenden Generationen überliefert zu werden.

Solche Ereignisse geschahen nicht oft. Sie waren so selten wie ein perfekter Drehschwung beim Skifahren, so herrlich wie ein selbst gemachtes Eis an einem heißen Sommertag. Sie existierten, um den Menschen ins Gedächtnis zu rufen, dass es immer einen Ausweg gab. Sie existierten, um Hoffnung zu wecken. Sie existierten für die Ewigkeit.

Die Rückkehr des Dalai-Lama nach Lhasa war ein solches Ereignis.

Der erste April begann als klarer und windstiller Tag. Die schneebedeckten Berge rund um die Stadt wirkten so nah, als könne man mit ausgestrecktem Finger die scharfen Grate berühren. Sogar die Luft schien vor Energie zu sprühen. Sie erfüllte die Gläubigen mit einer Hoffnung, die sie seit Jahrzehnten nicht mehr empfunden hatten, und sie linderte und kühlte die Feuer des Krieges.

»Unglaublich«, sagte leise der Reporter einer Tageszeitung aus Los Angeles.

Es war ein Bild aus Shangri-La. Der Potala-Palast schimmerte wie die Phantasmagorie eines Genies. Auf der Flanke des Hügels blühten unzählige rote und blaue Blumen und erschufen einen Wasserfall aus Farben. Tausend buddhistische Mönche in gelben Gewändern säumten sämtliche Treppen. Die grünen Dächer der unteren Gebäude waren teilweise sichtbar und trugen zum Kontrast bei, während die weißen Steine der Palastmauern von allem Schmutz befreit schienen, seit der Schleier der Unterdrückung sich von ihnen gehoben hatte. Hoch oben kreiste ein Falke träge im warmen Aufwind.

Der Auserwählte kehrte heim.

In etwa anderthalb Kilometern Entfernung, auf der großen flachen Wiese unterhalb des Potala, trat ein Mönch zu einem mannshohen Gong, der in einem Rahmen aus dunklem, mit Schnitzereien verziertem Holz hing. Er blickte zu dem Dalai-Lama, der auf einem vergoldeten Thronsessel saß. Über dem Thron wölbte sich ein seidener Baldachin, dessen hölzerne Stangen von sechs kräftigen Mönchen gehalten wurden, die in Einklang mit dem Thron voranschritten.

Die sechs Mönche stimmten eine Litanei an, die nur aus einem einzigen Wort bestand, und der Schlägel aus Holz und Leder schlug den Gong.

Der Gongschlag hallte durch die Luft. Einmal, zweimal, zum dritten Mal. Und dann setzte sich die Prozession in Bewegung.

Die Ngagpa, die das symbolische Rad des Lebens trugen, bildeten die Spitze der Kolonne. Unmittelbar hinter ihnen folgten tibetische Reiter, deren Rosse mit Zeremoniendecken geschmückt waren, auf denen in komplexen Stickereien Szenen aus der tibetischen Geschichte dargestellt wurden. Die Männer ließen ihre Tiere mit eingeübter Präzision hin und her schreiten und hielten dabei lange Bronzestangen mit gerillten Spitzen, an denen dreieckige Wimpel hingen. Nach den Reitern kamen zwei Dutzend Bogenschützen, die ihre Waffen über der Schulter trugen und in perfektem Gleichmaß marschierten. An die Schützen schlossen sich zwölf Träger mit Käfigen voller Singvögel an, die ein Lied der Freiheit und des Glücks zwitscherten. Als Nächstes folgten fünfundfünzig Mönche aus Namgyal, dem Heimatkloster des Dalai-Lama. Sie beteten im Chor und trugen in ihren Händen die heiligen Texte.

Dann kamen weitere Reiter, insgesamt vier Dutzend, die außerdem Musiker waren. Sie spielten Flöten und Saiteninstrumente und lenkten ihre Pferde mit den Knien. Auf die beritteten Musiker folgten Mönche des Tsedrung-Ordens, die die tibetische Regierung repräsentierten, und Kinder, deren schmale, spitz zulaufende bunte Flaggen wie Stoffdrachen durch die Luft tanzten.

Hinter den Kindern ritten ernste Männer mit roten Mützen und den grünen Tarnuniformen der tibetischen Armee. Sie ließen ihre Pferde ein paar Schritte gehen und hielten an. Dann wieder ein paar Schritte und abermals eine Pause. Diese Soldaten trugen die tibetischen Staatssiegel. Gleich nach ihnen kamen zehn einfache Mönche, barfuß und in gelben Gewändern. Sie summten laut.

Der goldene Buddha folgte als Nächstes. Er stand auf einem schlichten Wagen, der von einem einzelnen Pferd gezogen wurde.

Nur ein paar Meter hinter der Statue kam der Thronsessel mit dem Dalai-Lama.

Zu beiden Seiten der Prozessionsstrecke zum Potala standen zweihunderttausend Tibeter. Der Tag, der jahrzehntelang Ziel ihrer Gebete und Hoffnungen gewesen war, war nun endlich gekommen – und sie ließen ihrer Freude freien Lauf. Beim Anblick des goldenen Buddha geriet die Menge außer sich.

Lauter Jubel brandete auf, und die Gläubigen warfen sich auf die harte Erde nieder, um wie aus einem Mund zu beten.

Der Dalai-Lama begann seinen Weg durch die Menge und sah die Freudentränen auf den Wangen der Menschen. Es war ihm eine Wonne, Verpflichtung und Ehre, und er lächelte.

Auf den Thronsessel folgten Mitglieder des Kasag, des engeren Beraterstabs des Dalai-Lama. Danach kamen die Kusun Depon, die Leibwächter des Dalai-Lama, mit ihren schwarzen wattierten Gewändern und den Krummschwertern. Ihnen folgten der Oberbefehlshaber der tibetischen Armee, der Mak-chi, und ein Zug Soldaten.

Der Mak-chi und die Soldaten trugen ihre traditionellen Uniformen aus blauen Hosen und gelben Waffenröcken mit goldenen Tressen. Sie marschierten langsam und gleichmäßig, und der schwere Tritt ihrer Stiefel hallte laut und dumpf. Nach ihnen kamen die religiösen Ratgeber und Lehrer des Dalai-Lama sowie Familienangehörige und Freunde.

Am Ende des Umzugs fuhr ein Wagen mit einem Tiger in einem Käfig, gefolgt von einem einzelnen Reiter, der an einer neun Meter langen Stange die vormals verbotene tibetische Flagge hielt. Die Prozession war beeindruckend und prächtig zugleich. Sie basierte auf zweitausend Jahren Tradition, bestärkt durch fünfundfünfzig Jahre Exil.

Das Ziel der Parade war der Potala.

Am Fuß der vierundzwanzig Meter hohen Grundmauer des Potala hatten in der vergangenen Nacht vierhundert Arbeiter acht Stunden benötigt, um eine steinerne Treppe vom Rand der Wiese zur Mauerkrone zu errichten. Unmittelbar vor der ersten Stufe wichen die Mitglieder der Prozession nun zu beiden Seiten aus, als würde ein Wasserlauf durch einen Felsblock geteilt, und nahmen entlang der provisorischen Treppe Aufstellung.

Als der goldene Buddha die Stufen erreichte, verschränkten die zehn Mönche ihre Arme zu einer Leiter, trugen die Statue die Treppe hinauf und stellten sie oben auf die Mauer. Dann stiegen die Männer wieder hinunter, während der Thron mit dem Dalai-Lama unten vor den Stufen innehielt. Auf ein Signal des Dalai-Lama gingen die Träger des Throns in die Knie und drehten sich zur Seite, so dass der Thron nur wenige Zentimeter über dem Boden schwebte und der Dalai-Lama aufstehen und den dicken Webteppich betreten konnte, der auf der Erde lag. Die Mönche seufzten erleichtert auf, als das Gewicht von dem Thron verschwand, und warteten, bis der Dalai-Lama die Treppe hinaufstieg. Dann stellten sie den Thronsessel ab und erhoben sich.

Beseelt von Tradition und heiliger Inspiration erklomm der Dalai-Lama eine Stufe nach der anderen.

Als er die Mauerkrone erreichte, drehte er sich langsam um und betrachtete die Menschenmenge, die sich über die Wiese und bis auf die umliegenden Hänge erstreckte. Er neigte den Kopf und schloss kurz die Augen. Dann sprach er.

»Ihr habt mir gefehlt«, sagte er einfach.

Die Menge, die bis zu diesem Moment ehrfürchtig geschwiegen hatte, brach erneut in lauten Jubel aus.

Es dauerte zwanzig Minuten, bis der Lärm sich so weit gelegt hatte, dass der Dalai-Lama seine Ansprache fortsetzen konnte.

Table of Contents

- Titel
- VORWORT
- DIE FIGUREN
- EINLEITUNG
- 1
- 2
- 3
- 4
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- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
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- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
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- 23
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- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
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- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- EPILOG