Todesfracht
Author: Cussler, Clive
Date: 2008-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Eine Gruppe besorgter Großreeder ersucht Juan Cabrillo und seine Crew von der Oregon um Hilfe: In letzter Zeit gehen auf den Meeren Asiens immer häufiger gigantische Frachter und ihre gesamten Besatzungen spurlos verschwunden. Schon bald weisen alle Spuren auf eine unglaubliche globale Verschwörung hin, die nur ein einziges Ziel kennt – die absolute Vorherrschaft im internationalen Sklavenhandel. Und die Hoffnung vieler Unschuldiger ruht allein auf den Schultern Juan Cabrillos. Denn der ist fest entschlossen, diesem schmutzigen Geschäft ein für alle Mal einen Riegel vorzuschieben …
Publisher: Blanvalet

Buch

Juan Cabrillo und seine Crew aus den besten ehemaligen Militär-und Geheimdienstagenten der Welt führen an Bord ihres gut getarnten Spionageschiffes Oregon ein komfortables, aber bisweilen auch sehr gefährliches Leben. Ihre Auftraggeber sind in der Regel finanzstarke westliche Unternehmen und Organisationen mit dem einen oder anderen brisanten Problem. Doch diesmal ereilt die Mannschaft ein Hilferuf aus dem Fernen Osten.

Ein Konsortium japanischer Großreeder sieht sein Vermögen zunehmend gefährdet durch Piratenbanden, die überall auf den Meeren Asiens ihr Unwesen treiben. Cabrillo erkennt jedoch schnell, dass die vermeintlichen Piratenüberfälle nur ein Deckmantel für eine internationale Verschwörung sind – ein äußerst einträgliches Geschäft mit Tod und Sklaverei, das er mit allen Mitteln beenden möchte …

Autoren

Clive Cussler konnte siebzehn Mal hintereinander einen Bestseller auf der Liste der New York Times landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand. Ansonsten fahndet er nach verschwundenen Flugzeugen und leitet Suchexpeditionen nach berühmten Schiffswracks. Cussler genießt Weltruf als Sammler von klassischen Automobilen. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack Du Brul ist ein erfolgreicher, eingeführter Autor. Er lebt gemeinsam mit seiner Frau in Vermont.

Von Clive Cussler zusammen mit Paul Kemprecos:
Killeralgen (36362), Tödliche Beute (36068), Flammendes Eis (35825), Brennendes Wasser (35683), Todeswrack (35274)

Von Clive Cussler zusammen mit Craig Dirgo:
Todesschrein (36473), Der goldene Buddha (36160)

Von Clive Cussler als Taschenbuch erschienen:
Die Troja-Mission (36473), Im Zeichen der Wikinger (36014), Akte Atlantis (35896), Die Ajima-Verschwörung (35811), Das Alexandria-Komplott (35528), Höllenflut (35297), Eisberg (35601), Schockwelle (35201) Von Clive Cussler mit Dirk Cussler:
Geheimcode Makaze. Ein Dirk-Pitt-Roman (geb. Ausgabe, 0219), Der Fluch des Khan. Ein Dirk-Pitt-Roman (geb. Ausgabe, 0275)

Titel

Clive Cussler

Jack Du Brul

Todesfracht

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak
blanvalet

Copyright

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Dark Watch« bei The Berkley Publishing Group,
Penguin Group (USA) Inc., New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung März 2008
bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © der Originalausgabe 2005 by Sandecker, RLLLP.
All rights reserved.
By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.,
551 Fifth Avenue, Suite 1613
New York, NY 10176-0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2008
by Blanvalet verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
Umschlagfoto: Manner/zefa/Corbis
Redaktion: Joern Rauser
UH · Herstellung: H. Nawrot
Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin
Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck
Printed in Germany
ISBN 978-3-442-36857-0
www.blanvalet.de

1

Der betagte Dassault Falcon Executive Jet sank majestätisch vom Himmel herab und setzte auf dem Sunan International Airfield, zwanzig Kilometer nördlich von Pjöngjang, auf. Die MiG, die ihn seit seinem Eintritt in den nordkoreanischen Luftraum fast auf Tuchfühlung begleitet hatte, schwenkte ab – was lediglich an den Flammensäulen aus ihren Düsen zu erkennen war, die durch die Nacht schnitten. Ein Lastwagen erschien, um die Falcon zu ihrem Abstellplatz zu geleiten. Auf seiner Ladefläche war ein Maschinengewehrschütze postiert, der nichts anderes tat, als die Cockpitfenster ständig im Visier zu behalten. Das Flugzeug rollte zu einer freien Betonfläche am Ende des Flughafengebäudes, und noch bevor seine Räder mit Bremsklötzen fixiert waren, hatte eine Schwadron bis an die Zähne bewaffneter Soldaten einen Halbkreis um die Maschine gebildet – die AK-47er im Anschlag und bereit, auf die geringste Provokation zu reagieren. Und all das, obwohl die Passagiere an Bord offiziell eingeladene Würdenträger und wichtige Kunden des abgeschiedenen kommunistischen Landes waren.

Wenige Minuten nachdem die Strahltriebwerke ausgelaufen und verstummt waren, öffnete sich die Kabinentür. Zwei der Wächter, die am nächsten standen, nahmen erwartungsvoll Haltung an. Dann wurde die Kabinentür heruntergeklappt, und die auf der Innenseite integrierte Treppe kam zum Vorschein. Ein Mann in olivgrüner Uniform mit einer flachen Mütze auf dem Kopf erschien in der Türöffnung. Seine scharf geschnittenen Gesichtszüge signalisierten unbeugsame Härte. Dazu passten seine fast schwarzen Augen und die gekrümmte Nase, die an den Schnabel eines Raubvogels erinnerte. Die Haut hatte die Farbe dünnen Tees. Er strich sich mit einem Finger über seinen dichten schwarzen Schnurrbart und musterte den Ring, den die Soldaten bildeten, mit gleichgültigem Blick, ehe er lässigen Schritts die Treppe hinunterging. Ihm folgten zwei Männer mit ähnlich scharf geschnittenen Gesichtern. Einer trug einen traditionellen orientalischen Mantel und ein Kopftuch, der andere einen eleganten Anzug.

Drei nordkoreanische Offiziere marschierten durch den Kordon und näherten sich der Flugzeugtreppe. Der höchstrangige Offizier grüßte militärisch und wartete, dass ein anderer Mann, ein Dolmetscher, seine Worte ins Arabische übersetzte.

»General Kim Dong II heißt Sie, Colonel Hourani, in der Demokratischen Volksrepublik Korea willkommen und hofft, dass Sie einen angenehmen Flug von Damaskus hierher hatten.«

Colonel Hasni Hourani, der stellvertretende Chef der strategischen Raketenstreitmacht Syriens, deutete zum Zeichen des Danks eine Verneigung an. »Richten Sie dem General unseren Dank aus, dass er uns um diese späte Stunde persönlich empfängt. Teilen Sie ihm mit, dass unser Flug tatsächlich sehr angenehm war, da uns der Kurs über Afghanistan führte, wo wir den Inhalt der Flugzeugtoilette über den amerikanischen Invasoren abladen konnten.«

Die Koreaner brachen in lautes Gelächter aus, sobald der Dolmetscher die Worte übersetzt hatte. Dann fuhr Hourani fort, indem er sich gezielt an den Dolmetscher wandte: »Ich bin beeindruckt, wie gut Sie sich in unserer Sprache ausdrücken können, aber ich denke, unsere Verhandlungen würden um einiges glatter verlaufen, wenn wir Englisch sprächen.« Hourani schaltete also auf diese Sprache um. »Soweit ich weiß, General Kim, beherrschen wir beide die Sprache unseres gemeinsamen Feindes.«

Der General blinzelte. »Ja, ich meine, es verschafft mir gegenüber den Imperialisten einen Vorteil, ihre Sitten und Gebräuche besser zu kennen, als sie anzunehmen«, erwiderte er. »Ich spreche auch ein wenig Japanisch«, fügte er hinzu, um sein Gegenüber zu beeindrucken. »Und ich etwas Hebräisch«, erwiderte Hourani schnell und bewies, dass auch er die Kunst beherrschte, seinem jeweiligen Gesprächspartner stets um eine Nasenlänge voraus zu sein.

»Es scheint, als verträten wir nicht nur die Interessen unserer Länder, sondern als hätten wir auch noch ein gemeinsames Anliegen.«

»Die Vernichtung Amerikas.«

»Die Vernichtung Amerikas«, echote General Kim und erkannte im glühenden Blick des Arabers, dass auch in dessen Brust das Feuer des Hasses brannte.

»Viel zu lange schon üben sie ihren Einfluss in allen Winkeln der Erde aus. Sie zerstören den Planeten, indem sie zuerst ihre Soldaten vorschicken und danach die Menschen mit ihrer Dekadenz vergiften.«

»Sie haben an den Grenzen Ihres wie auch meines Landes Truppen stationiert. Aber sie wagen es nicht, mein Land anzugreifen, weil sie wissen, dass die Vergeltung schnell und tödlich erfolgen würde.«

»Und bald«, sagte Hourani mit einem öligen Grinsen, »werden sie auch unsere Vergeltung fürchten. Mit Ihrer Hilfe, natürlich.«

Kims Lächeln entsprach ganz dem des Syrers. Diese beiden Männer, durch einen halben Erdball voneinander getrennt, waren Brüder im Geiste und von einem glühenden Hass gegen alles Westliche erfüllt. Jahre der Indoktrinierung hatten sie Stück für Stück geformt, und von diesem Hass waren sie geprägt. Es machte keinen Unterschied aus, dass der eine nach den übertrieben streng ausgelegten Prinzipien einer ehrbaren Religion lebte und der andere von einem unerschütterlichen Glauben an die Unfehlbarkeit des Staates geleitet wurde. Die Folgen waren die gleichen. Sie berauschten sich an Barbarei und fanden im Chaos Inspiration.

»Wir haben Vorbereitungen getroffen, um Ihre Delegation zur Marinebasis Much’on in der Nähe von Wosan an der Ostküste zu bringen«, erklärte General Kim seinem Besucher Hasni Hourani. »Benötigen Ihre Piloten in Pjöngjang ein Quartier?«

»Das ist sehr großzügig, General.« Hourani strich sich wieder über den Schnurrbart. »Aber das Flugzeug wird in Damaskus dringend gebraucht. Einer der Piloten hat während des Fluges hierher die meiste Zeit geschlafen, daher kann er nach Syrien zurückfliegen. Wenn Sie arrangieren könnten, dass die Maschine gleich wieder aufgetankt wird, sähe ich es am liebsten, sie würden umgehend starten.«

»Wie Sie wünschen.« General Kim sprach mit einem Untergebenen, der den Befehl sofort an den Chef des Wachtrupps weiterleitete. Während Houranis beide Assistenten die letzten Gepäckstücke ausluden, erschien ein Tankwagen, und Arbeiter begannen, den Tankschlauch auszurollen.

Der Wagen, der zu ihrer Weiterfahrt bereitstand, war eine Limousine aus chinesischer Produktion mit mindestens dreihunderttausend zurückgelegten Kilometern auf dem Buckel. Die Sitze waren derart durchgesessen, dass sie den kleinwüchsigen nordkoreanischen General beinahe verschluckten, das Innere aber stank nach kaltem Zigarettenrauch und in Essig eingelegtem Kohl. Die Autobahn durch das Kumgang-Gebirge, die Pjöngjang mit Wosan verband, war eine der besten des Landes, dennoch beanspruchte sie die Federung der Limousine fast bis zum Zusammenbruch, als der Wagen sich durch die engen Serpentinen quälte und an tiefen Schluchten entlangtastete. Die Autobahn verfügte nur über wenige Leitplanken, die Scheinwerfer des Wagens leuchteten zudem nicht stärker als schwache Taschenlampen. Ohne den fahlen Schein des Mondes wäre die Fahrt unmöglich gewesen.

»Vor zwei Jahren«, erzählte Kim, während der Wagen sie höher hinauf ins Gebirge brachte, das sich wie ein Stachelkamm über die gesamte Länge des Landes erstreckte, »erteilten wir einer Firma im Süden die Erlaubnis, Touristenausflüge in dieses Gebirge zu veranstalten. Die Berge hier werden von vielen als heilig betrachtet. Wir verlangten, die Firma solle die Straßen und Wege wie auch die Restaurants und die Hotels bauen. Sie musste sogar ihre eigenen Hafenanlagen schaffen, wo dann später ihre Ausflugsschiffe anlegten. Eine Zeit lang gab es viele Leute, die die angebotene Reise buchen wollten, aber die Firma musste fünfhundert Dollar pro Passagier verlangen, um ihre Investitionen hereinzubekommen. Es stellte sich jedoch heraus, dass die Nostalgiker nicht allzu zahlreich waren, also brach das Geschäft sehr bald ein – vor allem nachdem wir entlang der Reiserouten Wachen aufstellten und die Touristen, so gut wir konnten, drangsalierten. Jetzt kommen keine Touristen mehr hierher, aber die Firma zahlt uns immer noch die Milliarde Dollar, die sie unserer Regierung damals garantiert hat.«

Dies rief bei Colonel Hourani, dem einzigen Syrer, der die englische Sprache beherrschte, ein Lächeln hervor.

»Das Beste an der ganzen Sache ist«, fuhr Kim fort, »dass ihr Hotel in eine Kaserne umgewandelt wurde und in ihrem Hafen eine Korvette der Najin-Klasse stationiert ist.«

Diesmal reagierte Hourani mit schallendem Gelächter.

Zwei Stunden nach Verlassen des Flugplatzes ließ die Limousine das Kumgang-Gebirge hinter sich, überquerte die Küstenebene, bog nach Norden ab und erreichte den äußeren Zaun der Marinebasis Munch’on.

Wächter salutierten, als die Limousine durchs Tor fuhr. Danach rollte der Wagen im Schritttempo durch die Anlage und fuhr an mehreren Respekt einflößenden Wartungsgebäuden und an einem fast einen Kilometer langen Kai vorbei. Vier schlanke Schnellboote lagen an ihm, und ein einzelner Zerstörer ankerte in dem etwa vier Quadratkilometer großen Hafenbecken. Weißer Qualm kräuselte sich aus seinen Schornsteinen in den nächtlichen Himmel. Der Fahrer umrundete einen auf Schienen fahrenden Ladekran und parkte vor einem rund einhundertdreißig Meter langen Frachtschiff am Ende des Kais.

»Die Asia Star«, verkündete General Kim. Colonel Hourani blickte auf seine Uhr. Es war ein Uhr morgens. »Und wann legen wir ab?«

»Die Gezeiten sind hier in der Yonghung-man Bay nur sehr mäßig, deshalb können Sie jederzeit abreisen. Das Schiff ist beladen, aufgetankt und mit genügend Proviant ausgestattet.«

Hourani wandte sich an einen seiner Männer und fragte auf Arabisch: »Was denken Sie?« Er hörte sich die ausführliche Antwort an, nickte mehrmals und richtete seinen Blick dann wieder auf den General, der ihm in der Limousine gegenübersaß. »Assad Muhammad ist unser technischer Experte für die Nodong-1-Rakete. Er würde gern einen Blick auf sie werfen, ehe wir aufbrechen.«

Kims Miene blieb unverändert, doch es war klar, dass er sich mit dem Gedanken an eine Verzögerung nicht anfreunden konnte. »Sie können Ihre Inspektion doch gewiss auch auf See durchführen. Ich versichere Ihnen, dass sich alle zehn Raketen, die Ihr Land gekauft hat, an Bord befinden.«

»Ich fürchte, Assad ist für Seereisen nicht geschaffen. Er würde die Raketen lieber jetzt überprüfen, weil damit zu rechnen ist, dass er so gut wie die ganze Reise in seiner Kabine verbringen wird.«

»Schon seltsam, dass ausgerechnet ein solcher Mann die Raketen zurück nach Syrien begleiten soll«, stellte Kim kühl fest.

Houranis Blick wurde eisig. Sein Land bezahlte fast hundertfünfzig Millionen dringend benötigter Dollar für die strategischen Mittelstreckenraketen. Kim hatte nicht das Recht, seine Entscheidungen in Frage zu stellen. »Er ist hier, da er die Raketen kennt. Er hat bei den Iranern gearbeitet, als sie ihre Nodongs von Ihnen erwarben. Dass er leicht seekrank wird, geht Sie nicht das Geringste an. Er wird alle zehn Exemplare genauestens inspizieren, und im Morgengrauen stechen wir dann in See.«

General Kim hatte Befehl, bei den Syrern zu bleiben, bis das Schiff ablegte. Er hatte seiner Frau erklärt, er würde nicht vor dem nächsten Morgen nach Pjöngjang zurückkehren, aber da er bei den Orientalen bleiben musste, zerschlug sich seine Hoffnung auf ein paar ungestörte Stunden in den Armen seiner neuesten Geliebten. Er seufzte innerlich, als er sich klarmachte, welche Opfer er für den Staat brachte. »Na gut, Colonel. Ich werde den Hafenmeister darüber informieren, dass die Asia Star ihren Liegeplatz zumindest bis zum Tagesanbruch nicht verlassen wird. Also warum gehen wir nicht an Bord? Ich zeige Ihnen Ihre Kabinen, damit Sie Ihr Gepäck unterbringen können. Danach kann Mr. Muhammad Ihre neuen Spielzeuge in Augenschein nehmen.«

Der Fahrer öffnete die hintere Tür, und während Kim auf der Sitzbank zum Ausstieg rutschte, legte Hourani eine Hand auf seinen Arm. Ihre Blicke trafen sich. »Ich danke Ihnen, General.«

Kims Lächeln wirkte echt. Trotz ihrer kulturellen Unterschiede, des Misstrauens und der Geheimniskrämerei, die diese Mission umgab, konnte er feststellen, dass ihm der Colonel wirklich sympathisch war. »Es bedeutete keine Mühe.«

Jeder der drei Syrer hatte eine eigene Kabine, aber nur eine Minute, nachdem man ihnen ihre Quartiere gezeigt hatte, trafen sie sich in der Kabine von Colonel Hourani. Assad Muhammad saß auf der Koje und hatte neben sich einen Aktenkoffer liegen, während Hourani an dem Tisch unter dem einzigen Bullauge des Raums Platz nahm. Der Älteste der drei, Professor Walid Khalidi, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und lehnte an einer Kabinenwand. Dann tat Hourani etwas sehr Seltsames. Er tippte mit dem Finger auf einen Augenwinkel und schüttelte den Kopf, nun deutete er auf sein Ohr und nickte. Er zeigte auf die Deckenlampe in der Mitte der Kabine und auf die billige, am Tisch befestigte Lampe aus Messing.

»Was meinen Sie, wie lang die Inspektion dauern wird, Assad?«, fragte er dann.

Assad Muhammad hatte mittlerweile einen kleinen Kassettenrekorder aus der Jackentasche geholt und die Starttaste betätigt. Eine digital modifizierte Stimme, genau genommen aber die von Hourani selbst, da er der Einzige im Team war, der Arabisch sprechen konnte, erwiderte: »Ich denke, nicht mehr als ein paar Stunden. Am zeitraubendsten dürfte das Entfernen der Abdeckungen sein, um an die Inspektionspunkte heranzukommen.

Die einzelnen Schaltkreise zu testen ist dann ein Kinderspiel.«

Mittlerweile hatte Hourani ebenfalls einen Kassettenrekorder aus der Innentasche seines Jacketts hervorgezaubert und auf den Tisch gelegt. Sobald Assad verstummte, drückte auch er auf die Starttaste, und das Gespräch setzte sich fort, während die Männer selbst stumm blieben. An einem festgelegten Punkt der Unterhaltung machte Walid Khalidi den Schwindel mit seinem eigenen Kassettenrekorder komplett. Sobald die drei Geräte, auf denen jeweils elektronisch veränderte Versionen von Houranis Stimme aufgenommen worden waren, in Betrieb waren, zog das Trio »Syrer« sich leise in den fernsten Winkel der Kabine zurück.

»Nur zwei Wanzen«, murmelte Max Hanley erstaunt. »Die Koreaner haben wirklich großes Vertrauen zu ihren syrischen Kunden.«

Juan Cabrillo, der Vorsitzende der Corporation und gleichzeitig Kapitän des Handelsschiffes Oregon, riss sich den falschen Schnurrbart von der Oberlippe. Die Haut darunter war heller als die dicke Schicht Bräunungscreme, mit der er seinen Teint dunkler gefärbt hatte. »Erinnert mich daran, Kevin im Zauberladen Bescheid zu sagen, dass sein kosmetischer Kleber Mist ist.«

Er angelte eine Flasche mit dem minderwertigen Kleber aus der Tasche und verteilte einige Tropfen auf der Rückseite seines falschen Schnurrbarts.

»Du hast ausgesehen wie Snidely Whiplash, als du dich bemüht hast, das Ding an Ort und Stelle zu behalten.« Das kam von Hali Kasim, dem Amerikaner, dessen Familie vor nunmehr drei Generationen aus dem Libanon nach Amerika gekommen war. Auf der Oregon leitete er die Abteilung Sicherheit und Überwachung und war das einzige Mitglied der Mannschaft, das keine Schminke und kein Latex brauchte, um als Orientale durchzugehen. Das Problem war nur, dass er nicht einmal genug Arabisch beherrschte, um sich in einem Restaurant etwas zu essen bestellen zu können.

»Sei bloß froh, dass die Koreaner ihren Dolmetscher auf dem Flughafen zurückgelassen haben«, sagte Cabrillo mit einem leichten Grinsen. »Du hast dich während des kleinen Monologs, den du auswendig gelernt und während der Autofahrt zum Besten gegeben hast, ziemlich verhaspelt. So wie du dich zu der Inspektion der Raketen geäußert hast, würde eher ein Proktologe seinen Patienten bitten, sich unten herum frei zu machen, damit er ihm einen Finger hinten reinschieben kann.«

»Tut mir leid, Juan«, sagte Kasim, »ich hatte noch nie viel für Fremdsprachen übrig, und egal wie intensiv ich übe, in meinen Ohren klingt das immer noch wie völlig sinnloses Kauderwelsch.«

»Für jeden, der Arabisch spricht, ebenfalls«, sagte Juan Cabrillo mit unverhohlenem Spott in der Stimme.

»Wie liegen wir in der Zeit?«, fragte Max Hanley. Hanley war der Präsident der Corporation und zuständig für sämtliche Schiffsangelegenheiten, vor allem für ihre chromblitzenden magneto-hydrodynamischen Maschinen. Während Cabrillo die Verträge der Corporation aushandelte und den größten Teil der Planung ihrer Einsätze erledigte, fiel Max die wichtige Aufgabe zu, dafür zu sorgen, dass die Oregon und ihre Crew jederzeit einsatzfähig waren. Während man die einzelnen Angehörigen der Besatzung der Oregon genau genommen als Söldner ansehen durfte, waren sie in ihrer Gesamtheit doch wie ein klassisches Wirtschaftsunternehmen organisiert. Abgesehen von seinen Pflichten als Chefingenieur des Schiffes kümmerte sich Hanley um die tägliche Administration und war so etwas wie der Personalchef der Firma.

Unter seinem wallenden Gewand und dem Kopftuch war Hanley etwas mehr als mittelgroß – mit leichtem Bauchansatz. Seine braunen Augen blickten ausgesprochen kritisch und wach in die Welt, und was an Haaren auf seinem geröteten Schädel noch spross, war kastanienbraun. Er arbeitete seit Gründung der Corporation mit Juan zusammen, und Cabrillo war überzeugt, dass er ohne seine Nummer zwei schon vor Jahren den Laden hätte schließen müssen.

»Wir müssen davon ausgehen, dass Gunderson mit der Dassault so schnell wie möglich gestartet ist. Mittlerweile dürfte er in Seoul sein«, sagte Cabrillo. »Eddie Seng hatte zwei Wochen Zeit, seine Position einzunehmen. Wenn er mit dem U-Boot jetzt nicht neben diesem Frachter liegt, dann wird er es niemals schaffen. Er wird nicht auftauchen, bevor wir ins Wasser springen, und dann wird es zu spät sein, um die Mission abzubrechen. Da die Koreaner bisher nichts davon haben verlauten lassen, dass ein Mini-U-Boot im Hafen gesichtet und aufgebracht wurde, können wir wohl davon ausgehen, dass er bereit ist.«

»Okay, und wenn wir die Bombe scharf gemacht haben?«

»Bleibt uns eine Viertelstunde Zeit, um mit Eddie Kontakt aufzunehmen und uns in Sicherheit zu bringen.«

»Das wird richtig wehtun«, stellte Hali grimmig fest.

Cabrillos Augen nahmen einen harten Glanz an. »Denen mehr als uns.«

Dieser Kontrakt war wie viele andere, die die Corporation abschloss, durch geheime Kanäle von der Regierung der Vereinigten Staaten zu ihnen gelangt. Während die Corporation eindeutig als gewinnorientiertes Unternehmen betrachtet werden musste, waren die Frauen und Männer, die auf der Oregon ihren verschiedenen Aufgaben nachgingen, zum überwiegenden Teil ehemalige Angehörige des amerikanischen Militärs und neigten dazu, Aufträge anzunehmen, die den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten nützten oder zumindest amerikanische Interessen nicht verletzten.

Da mit einem Ende des Krieges gegen den Terror auf lange Zeit nicht zu rechnen war, gab es eine nicht enden wollende Serie von Kontrakten für ein Team wie jenes, das Cabrillo zusammengestellt hatte – allesamt Spezialisten für verdeckte Missionen, die ohne die Beschränkungen der Genfer Kommission oder die Kontrollen politischer Interessenvertreter operieren konnten.

Damit soll natürlich nicht angedeutet werden, die Mannschaft sei eine Bande von halsabschneiderischen Piraten gewesen, die grundsätzlich keine Gefangenen machten. Sie waren sich deutlich dessen bewusst, was sie taten, waren sich aber gleichzeitig auch darüber im Klaren, dass sich gewisse Grenzen im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts verschoben hatten.

Dafür war diese Mission ein perfektes Beispiel.

Nordkorea hatte jedes Recht, zehn einstufige taktische Raketen an Syrien zu verkaufen, und die Vereinigten Staaten hätten – wenn auch nur widerwillig – die Transaktion über die Bühne gehen lassen. Geheimdienstliche Erkenntnisse deuteten jedoch darauf hin, dass der echte Colonel Hasni Hourani geplant hatte, die Asia Star umzuleiten, sodass zwei der Nodong-Raketen und ein Paar mobile Startrampen in Somalia ausgeladen und der Al-Qaida übergeben werden könnten. Diese würden sie nur wenige Stunden später auf Ziele in Saudi-Arabien, speziell die heiligen Städte Mekka und Medina, lenken, um, einer eigenen verqueren Logik folgend, das saudische Königshaus zu schädigen. Außerdem lag der bislang noch unbewiesene Verdacht nahe, dass Hourani mit dem stillschweigenden Einverständnis der syrischen Regierung handelte.

Die Vereinigten Staaten konnten ein Kriegsschiff aussenden, um die Asia Star in Somalia zu stoppen. Der Kapitän des Schiffes brauchte jedoch nur zu behaupten, dass der Umweg aufgrund notwendiger Reparaturen erfolgt sei, und die zehn Raketen würden in Damaskus landen. Die bessere Alternative wäre, die Asia Star auf ihrer Fahrt zu versenken. Wenn aber die Wahrheit ans Licht käme, gäbe es internationale Proteste und sofortige Vergeltungsaktionen durch von Damaskus gesteuerte Terrorzellen.

Es war Langston Overholt IV, ein hochrangiger Vertreter der CIA, der mit der besten Alternative aufwartete: Die Corporation wurde eingeschaltet.

Cabrillo hatte gerade vier Wochen Zeit gehabt, einen Plan zu entwickeln, wie sich das Problem so glatt und mit so wenig Aufsehen wie möglich lösen ließe. Er hatte intuitiv erkannt, dass der beste Weg, dafür zu sorgen, dass die Raketen ihre Kunden nicht erreichten – seien sie nun seriös oder nicht –, darin bestand zu verhindern, dass sie Nordkorea überhaupt verließen.

Sobald die Oregon vor der Yonghung-man Bay in Position gegangen war, flogen Cabrillo, Hanley und Hali Kasim zur Bagram Airbase vor den Toren Kabuls in Afghanistan. Dazu benutzten sie eine Dassault Falcon, die mit jener identisch war, die Colonel Hourani zu benutzen pflegte.

CIA-Agenten in Damaskus bestätigten die Flugdaten für Houranis Ausflug nach Pjöngjang, und ein eigens darauf angesetzter AWACS-Aufklärer hatte den Firmenjet verfolgt, während er um die halbe Erde flog. Sobald er in den afghanischen Luftraum eindrang, war ein F-22 Raptor, der für diese eine Mission in die Region verlegt worden war, in Bagram gestartet. Die Falcon der Corporation hatte kurz darauf mit Kurs nach Süden, also weg von den Syrern, abgehoben. Während die Vereinigten Staaten sämtliche Radaranlagen kontrollierten, die das Geschehen überwachen konnten, schien es zwingend notwendig, dass der Austausch absolut unbemerkt erfolgte.

In einer der wenigen Zonen, die radartechnisch nicht überwacht werden konnten, schwenkte Tiny Gunderson, der Chefpilot der Corporation, nach Norden um. Nur war diesmal die Dassault Falcon nicht mehr allein. Sie erhielt durch einen B-2Bomber von der Whitman Air Force Base in Missouri Gesellschaft. Weil der Bomber zwar größer war als die Falcon, vom Radar aber trotzdem nicht erfasst werden konnte, hielt Tiny seine Maschine etwa zwanzig Meter über dem Bomber. Kein erdgebundenes Radarsystem der Welt konnte eine B-2 aufspüren, und indem sie die Falcon abschirmte, blieb der Jet der Corporation unbemerkt, während sie sich Houranis Flugzeug näherten.

Bei vierzigtausend Fuß hatte die syrische Falcon ihre maximale Flughöhe erreicht, während der Raptor, der sich rasend schnell näherte, noch gute sechs Kilometer höher steigen konnte. Das Timing war von entscheidender Bedeutung. Als sich die B-2 knapp einen Kilometer hinter Houranis Maschine befand, aktivierte der Raptor seine Waffensysteme und feuerte zwei AIM-120C-AMRAAM-Raketen ab.

Hätte der syrische Jet über ein Suchradar verfügt, wären die Raketen wie aus dem Nichts auf dem Radarschirm aufgetaucht.

Das ältere in Frankreich gebaute Flugzeug verfügte jedoch über kein solches System, sodass die beiden Raketen ohne die geringste Vorwarnung in die Garrett-TFE-731-Triebwerke einschlugen. Noch während die Dassault in der Luft explodierte, tauchte der Pilot der B-2 von Tiny Gundersons Falcon weg. In dieser Höhe hätte jeder Beobachter auf der Erde, der den kurzen Feuerblitz gesehen hätte, diesen für eine Sternschnuppe gehalten. Und jeder Radarbeobachter hätte bemerkt, dass die syrische Maschine plötzlich für einen kurzen Augenblick vom Radarschirm verschwand, um kurz darauf einen Kilometer weiter westlich wieder aufzutauchen und ihren Weg fortzusetzen. Mögliche Zeugen dieses Vorgangs hätten allenfalls auf einen kleinen Fehler in ihren Systemen getippt, falls sie überhaupt einen Gedanken an die Erscheinung verschwendet hätten.

Nun, da sich Cabrillo, Hanley und Kasim an Bord der Asia Star befanden, musste nur noch die Bombe deponiert werden, das Verlassen des Schiffs unbemerkt vonstatten gehen, das Rendezvous mit Eddie Seng im Mini-U-Boot stattfinden, der am besten bewachte Hafen in Nordkorea verlassen und die Oregon erreicht werden, ehe jemand begriff, dass die Star sabotiert worden war.

Nicht gerade ein typischer Arbeitstag für die Angehörigen der Corporation. Aber so grundsätzlich atypisch war er nun auch wieder nicht.

2

Ein Schrei weckte Victoria Ballinger. Er rettete ihr auch das Leben.

Tory war die einzige Frau an Bord des Forschungsschiffes Avalon der Royal Geographic Society, nachdem ihre Kabinengefährtin eine Woche zuvor wegen einer akuten Blinddarmentzündung in ein Krankenhaus in Japan gebracht worden war. Eine Kabine für sich allein zu haben trug entscheidend zu ihrem Seelenheil bei.

Das Schiff befand sich seit einem Monat auf See. Es beteiligte sich an einem internationalen Programm zur Erforschung der Strömungen im Japanischen Meer, einer weithin unbekannten Region, weil Japan und Korea ihre Fischereirechte eifersüchtig schützten und glaubten, dass jede Form von Kooperation sie gefährden konnte.

Im Gegensatz zu ihrer Mitbewohnerin, die einige Koffer voller Kleidung und persönlicher Utensilien mitgebracht hatte, lebte Tory ausgesprochen spartanisch auf dem Schiff. Abgesehen von ihrem Bettzeug und einer kleinen Kollektion von Jeans und Rugbyshirts, die für eine Woche reichte, war ihre Kabine leer.

Der Schrei kam aus dem Korridor vor ihrer Kabinentür. Es war ein männlicher Schrei entsetzlicher Qual, der sie aufgeschreckt hatte. Noch während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb und ihre Umgebung zunehmend deutlicher erkannte, hörte sie gedämpfte Schüsse. Ihre Sinne schärften sich: Sie konnte Maschinengewehrfeuer, laute Rufe und weitere Schreie unterscheiden.

Jedermann an Bord der Avalon war gewarnt worden, dass es eine Bande moderner Piraten auf Schiffe im Japanischen Meer abgesehen hatte. Die Seeräuber hatten während der vergangenen beiden Monate vier Schiffe angegriffen, die Frachtschiffe versenkt und es den wenigen noch lebenden Matrosen überlassen, sich mit Rettungsbooten selbst in Sicherheit zu bringen. Bisher hatten nur 15 von insgesamt 172 Personen diese Angriffe überlebt. Erst gestern waren sie darüber informiert worden, dass ein Containerschiff praktisch spurlos verschwunden war. Wegen der Piratengefahr war auf der Kommandobrücke ein Waffenschrank aufgestellt worden, doch die beiden Schrotflinten und die einzige Pistole konnten gegen die Sturmgewehre, die die Gruppe Wissenschaftler und Seeleute mit einem Kugelhagel überschütteten, nicht das Mindeste ausrichten.

Der Fluchtinstinkt übernahm das Kommando, und Tory schwang sich schnell aus der Koje. Sie verschwendete zwei wertvolle Sekunden damit, eine Wahl zu treffen, die sie gar nicht hatte. Es gab keinen Ort, den sie in diesem Augenblick hätte aufsuchen können. Die Piraten befanden sich irgendwo im Korridor vor ihrer Kabine und schossen in die Räume hinein, wenn sie den Lärm richtig deutete. Sie würde in dem Moment niedergeschossen werden, in dem sie die Tür öffnete. Sie konnte nicht fliehen, und in ihrem Raum gab es nichts, was sie als Waffe hätte einsetzen können.

Das Licht eines vollen Mondes, das durch das Bullauge drang, fiel auf das abgezogene Bett gegenüber ihrem eigenen und brachte sie auf eine Idee. Sie riss die Decken und Laken von ihrem Bett und stopfte sie unter den Bettrahmen. Dann holte sie ihre Kleider aus dem Spind und achtete darauf, seine Tür ebenso offen stehen zu lassen, wie beim Spind ihrer abwesenden Mitbewohnerin. Sie vermutete, dass sie keine Zeit mehr hätte, ihre Toilettenutensilien aus dem Bad zu holen. Sie kroch unter das Bett, drückte sich in die fernste Ecke und verteilte die Kleider um ihren Körper.

Sie hatte Mühe, einen gleichmäßigen Atemrhythmus beizubehalten, als sich der erste Panikanfall am Rand ihres Bewusstseins ankündigte. Tränen sickerten aus den Winkeln ihrer blauen Augen. Sie unterdrückte ein Schluchzen, als ihre Kabinentür aufgestoßen wurde. Dann sah sie einen Taschenlampenstrahl durch den Raum wandern. Er huschte zuerst über Judys leeres Bett, ehe er ihr eigenes kontrollierte und schließlich auf den beiden leeren Spinden verharrte.

Die Füße des Piraten kamen in Sicht. Er trug schwarze Kampfstiefel, und sie konnte die Umschläge seiner schwarzen Hosenbeine sehen, die in die Schäfte gestopft waren. Der Pirat ging zum winzigen Bad und leuchtete kurz hinein. Sie hörte das Rascheln des Duschvorhangs, als er dahinterschaute. Entweder sah er Torys Seife, das Haarshampoo und die Pflegespülung nicht, oder er hielt ihr Vorhandensein nicht für wichtig. Beim Hinausgehen schlug er die Kabinentür hinter sich zu, offensichtlich überzeugt, dass der Raum leer war.

Tory blieb regungslos liegen, während sich der Kampflärm den Korridor hinunter entfernte. Auf dem Schiff befanden sich nur dreißig Personen. Die meisten lagen schlafend in ihren Kabinen, denn nachts wurde der Maschinenraum von einer Automatik überwacht, und auf der Brücke hielten nur zwei Matrosen Wache. Da ihre Kabine eine der letzten des Korridors war, musste sie davon ausgehen, dass die Piraten die gesamte Besatzung ausgelöscht hatten.

Die Besatzung. Ihre Freunde.

Wenn sie aus dieser Sache irgendwie lebendig herauskommen wollte, durfte sie nicht zulassen, dass sich dieser Gedanke in ihrem Gehirn festsetzte. Wie lange würden sie brauchen, um das Schiff zu plündern? Es gab nur wenig, das für die Piraten von Wert war. Ihre teure Ausrüstung, die wissenschaftlichen Geräte, das alles war zu voluminös, um es einfach zu stehlen.

Die Unterwassersonden waren für Nichtwissenschaftler zudem absolut wertlos. Es gab ein paar Fernsehgeräte und Computer, aber sie mitzunehmen schien kaum der Mühe wert.

Dennoch, Tory rechnete sich aus, dass die Piraten wahrscheinlich eine halbe Stunde brauchen würden, um die 130 Fuß lange Avalon zu durchstöbern, ehe sie die Bodenventile öffneten und sie auf den Meeresgrund schickten. Sie zählte anhand der leuchtenden Punkte auf dem Zifferblatt der Herren-Rolex, die sie trug, die Minuten und gönnte sich den Luxus, in den winzigen Kosmos phosphoreszierender Ministerne einzutauchen, um nicht doch noch in Panik zu geraten.

Nur eine Viertelstunde verstrich, ehe sie spürte, wie sich die Bewegungen des Schiffs veränderten. Die Nacht war ruhig, und die Avalon rollte mit der sanften Dünung, ein normalerweise angenehmes Schwanken, das sie jede Nacht in den Schlaf wiegte. Tory glaubte zu spüren, dass dieses Schwanken sich verändert, verlangsamt hatte – so als wäre das Schiff schwerer geworden.

Die Piraten hatten die Bodenventile geöffnet. Sie waren bereits im Begriff, das Forschungsschiff zu versenken. Tory versuchte, die Logik in dieser Aktion zu erkennen, doch sie ergab irgendwie keinen Sinn. Sie konnten das Schiff unmöglich so schnell durchsucht haben. Sie versenkten die Avalon, ohne sie auch nur andeutungsweise ausgeraubt zu haben!

Sie konnte nicht warten. Tory schlängelte sich unter ihrem Bett hervor und stürzte zum Bullauge. Am Horizont sah sie etwas, das ihr zuerst wie eine flache Insel vorkam, doch schnell erkannte sie, dass es sich um irgendein großes Schiff handelte.

In seiner Nähe befand sich ein anderes, kleineres Schiff. Es sah so aus, als wären sie im Begriff zu kollidieren, aber dieser Eindruck musste eine Folge des trügerischen Mondscheins sein. Im Vordergrund erkannte sie das Heck und die Kiellinie eines großen Schlauchboots. Das Dröhnen seiner Außenbordmotoren wurde leiser, während es sich von dem zum Tode verurteilten ozeanografischen Forschungsschiff entfernte. Sie stellte sich die Piraten darauf vor und empfand rasende Wut.

Tory verließ den Platz am Bullauge und stürzte aus der Kabine. Im Korridor waren keine Leichen zu sehen, doch der Boden war von leeren Patronenhülsen übersät, und in der Luft lag ein beißender Geruch irgendwelcher Chemikalien. Sie bemühte sich, nicht auf die Blutspritzer an der langen Korridorwand zu achten. Von ihrem ersten Rundgang, nachdem sie an Bord gekommen war, hatte Tory noch in Erinnerung, dass sich im Zodiac-Rettungsboot in der Nähe des Bugs der Avalon Überlebensanzüge befanden. Daher machte es ihr keine Sorgen, dass sie im Augenblick nur ein langes T-Shirt trug. Ihre nackten Füße klatschten auf die stählernen Bodenplatten, während sie durch den Korridor eilte. Dabei legte sie einen Arm über ihren Oberkörper, um ein in diesem Augenblick lästiges Hüpfen ihrer Brüste zu verhindern.

Sie erklomm die schmalen Stufen zum Hauptdeck. Am Ende eines weiteren Korridors befand sich eine Tür, die nach draußen führte. Zwischen ihr und dem Schott befand sich eine Leiche.

Tory wimmerte, während sie sich ihr näherte. Der Mann lag auf dem Bauch. Glänzendes Blut tränkte sein dunkles T-Shirt und tropfte auf den Boden. Sie erkannte ihn an seiner Gestalt. Es war der zweite – temperamentvollere – Ingenieur, für dessen Versuche, mit ihr zu flirten, sie sich schon bald mit unverhohlenem Entgegenkommen revanchiert hatte. Sie konnte sich nicht überwinden, ihn zu berühren. Die Blutmenge verriet ihr alles, was sie wissen musste. Sie presste sich krampfhaft an die Korridorwand, während sie sich an der Leiche vorbeischob. Als sie das Ende des Ganges erreichte, blickte sie durch das kleine Fenster des Schotts nach draußen, um festzustellen, ob sich auf dem dunklen Vorderdeck noch jemand aufhielt. Sie sah niemanden, legte die Hand auf die Türklinke und wollte sie hinunterdrücken.

Doch sie rührte sich nicht. Also verstärkte sie ihren Griff und versuchte erneut ihr Glück, stützte sich dann sogar mit ihrem ganzen Gewicht auf den blockierten Mechanismus. Er gab nicht nach.

Tory blieb ganz ruhig. Sie sagte sich, dass es noch viele andere Möglichkeiten gab, den Decksaufbau zu verlassen, und dass sie auf der Kommandobrücke immer noch die Scheiben einschlagen konnte, falls die Seitentüren ebenfalls versperrt sein sollten. Zuerst untersuchte sie die anderen Türen auf dem Hauptdeck, ehe sie eine weitere Treppe zur Kommandobrücke hinaufstieg. Sie wusste, dass sie sich aus dieser Lage würde befreien können, aber während sie sich der Tür näherte, die zum Brückendeck führte, breitete sich eine düstere Vorahnung in ihr aus. Obgleich sie die gesamte Besatzung getötet hatten, war es ihnen auch noch wichtig gewesen, das Schiff wie einen Sarg zu versiegeln. Eine derart offensichtliche Fluchtmöglichkeit hatten sie gewiss nicht unbeachtet gelassen. Ihre langen, schlanken Finger zitterten, als sie sich um den Knauf legten. Er drehte sich.

Tory stemmte sich gegen die massive Stahltür, aber sie wollte nicht aufgehen. Sie gab noch nicht einmal einen Laut von sich.

Es gab keine größeren Fenster, durch die sie hätte klettern, kein Bullauge, durch das sie sich hätte zwängen können. Sie saß in der Falle, und diese Erkenntnis zerschlug jegliche Fassung, die sie bisher mit Mühe hatte bewahren können. Sie warf sich gegen die Tür, rammte die Schulter dagegen, wieder und wieder, bis ihr Oberarm bis hinunter zum Ellbogen völlig lädiert war. Sie schrie, bis ihre Kehle streikte und kein Krächzen mehr von sich geben wollte, und ließ sich einfach auf den kalten Stahlboden sinken. Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte verzweifelt, während ihre Haare wie ein Vorhang über ihre Hände fielen.

Plötzlich durchlief die Avalon ein Ruck, und die Beleuchtung flackerte. Das Wasser, das in ihre unteren Kammern strömte, hatte offenbar einen Weg in einen anderen Teil des Schiffes gefunden. Diese Erschütterung löste bei Tory einen Schock aus, der sie aufrüttelte. Noch war sie nicht tot, und falls sie es schaffte, das Schiff vor dem Versinken zu bewahren, hätte sie auch Zeit, um nach einem Ausweg zu suchen. Sie hatte in einer der Werkstätten einen Schneidbrenner gesehen. Wenn sie ihn wiederfand, könnte sie sich einen Weg nach draußen brennen.

Daraufhin, nunmehr wieder genauso entschlossen und zielstrebig wie in den ersten schrecklichen Sekunden, als sie den Schrei gehört hatte – sie war sich jetzt sicher, dass es Dr. Halverson gewesen war, ein stets liebenswürdiger Ozeanograph, der kurz vor seinem siebzigsten Geburtstag gestanden hatte –, raffte sich Tory vom Fußboden auf und rannte auf dem Weg zurück, auf dem sie hergekommen war. Sie durchquerte den Bereich mit den Mannschaftsquartieren und kam zu einer Treppe, die in die Maschinenräume hinunterführte.

Als sie den unteren Absatz erreichte, traf sie der erste kalte Lufthauch. Das Rauschen des hereinströmenden Wassers ähnelte dem Getöse eines gigantischen Wasserfalls.

Sie fand sich in einem Vorraum mit einer wasserdichten Tür wieder, durch die man den Maschinenraum erreichen konnte.

Sie legte die Hand auf das Metall. Es war noch warm von den riesigen Dieselmotoren. Aber als sie ihre Hand nach unten schob, bis ganz dicht über den Boden, fühlte sich der Stahl geradezu eisig an. Sie war noch nie im Maschinenraum gewesen und hatte keine Ahnung von seiner räumlichen Aufteilung. Trotzdem wollte sie es versuchen.

»Also los.« Ihre Stimme zitterte, als sie sich Mut zusprach, während sie das Schott entriegelte.

Wasser ergoss sich über ihre nackten Füße, und innerhalb von Sekunden stand es kniehoch und stieg schnell höher. Eine Stahltreppe führte hinunter auf den Grund des hell erleuchteten Maschinenraums. Jenseits des Durcheinanders von Leitungsrohren, Stromleitungen und anderen Röhren konnte Tory erkennen, dass die riesigen Motoren, jeder so groß wie ein Kleinbus, bereits zur Hälfte vom Wasser umspült wurden. In Wellen schlug es gegen ihre Gehäuse.

Sie tat einen Schritt über die Lukenkimming und stieg die Treppe beherzt hinunter. Für einen kurzen Moment verschlug es ihr den Atem: Das Wasser erreichte ihre Brust. Wahrscheinlich war es immer noch an die achtzehn Grad Celsius warm, aber sie begann schnell zu frösteln. Auf der untersten Stufe musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen, um den Kopf über Wasser zu halten. Halb gehend, halb schwimmend schickte sie sich an, den höhlenartigen Raum zu durchqueren, und hoffte dabei, feststellen zu können, auf welchem Weg das Wasser ins Schiff eindrang.

Während die Avalon weiterhin auf mehr oder weniger ebenem Kiel sank, schwankte sie im Rhythmus des Wellengangs.

Diese Bewegung machte es Tory unmöglich, im Wasser Strömungen aufzuspüren und zu lokalisieren, wo sie am stärksten waren und sie vermuten konnte, dass sich dort irgendwelche Öffnungen befanden. Das Wasser im überfluteten Maschinenraum schäumte und brodelte wie in einem riesigen Kochtopf.

Nach nur wenigen Minuten hektischer Suche verloren ihre Zehen den Kontakt mit den Deckplatten. Tory schwamm noch gut eine Minute fruchtlos herum. Es gab nichts, was sie hätte tun können. Selbst wenn sie die Bodenventile fände, sie wüsste doch nicht, wie sie zu bedienen waren.

Die Beleuchtung flackerte wieder, erlosch kurzfristig, und als die Lampen erneut aufflammten, waren sie nur noch halb so hell. Das war für sie das Zeichen, diesen Ort schnellstens zu verlassen. Im Dunkeln würde sie niemals aus dem labyrinthartigen Gangsystem herausfinden. Sie glitt mit kräftigen Schwimmzügen durch das Wasser und schwamm geradewegs in den Vorraum. Als sie wieder Grund unter den Füßen fand und sich aufrichtete, stellte sie fest, dass der Wasserspiegel jetzt schon ihre Taille erreichte. Sie musste ihre gesamte Kraft aufbieten, um die Tür zum Maschinenraum zu schließen. Im Stillen betete sie, dass – sobald die Tür geschlossen war – das Schiff noch lange genug schwimmfähig blieb, bis ein anderes vorbeikäme.

Kalt und fröstelnd kehrte Tory nach oben zum zweiten Deck zurück und tappte zu ihrer Kabine. Sie trocknete sich im Bad ab, raffte ihr schulterlanges Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und zog ihre wärmsten Kleider an. Die Luft hatte sich merklich abgekühlt. Sie hatte es nicht bemerkt, aber irgendwo im Maschinenraum hatte sie sich einen Schnitt am Mundwinkel zugezogen. Mit dem Handtuch wischte sie sich die wässrige Blutspur von der Unterlippe ab. Unter normalen Umständen boten ihre prägnanten Gesichtszüge einen fesselnden Anblick, vor allem in Kombination mit den leuchtend blauen Augen. Als Tory sich nun im Spiegel über dem Waschbecken betrachtete, erblickte sie jedoch den gehetzten Ausdruck von jemandem, der sich auf seinem letzten Gang zum Galgen befand.

Sie wandte sich hastig ab und ging zum Bullauge. Sie konnte nun weder den Mond oder auch nur seinen milchigen Schein noch das Boot der Piraten oder die großen Schiffe sehen, die sie vorhin am Horizont entdeckt hatte. Die Nacht war tiefschwarz, trotzdem wollte sie ihren Platz am einzigen Fenster zur Außenwelt nicht verlassen.

Wenn sie irgendwelche Schmiere oder einen Vorrat an Bratfett fände, könnte sie ihren Körper damit einschmieren und sich durch das Bullauge zwängen. Sie dachte, dass die Fenster in der Messe eine Etage höher ein wenig größer waren. Auf jeden Fall war es einen Versuch wert. Sie wollte sich gerade vom Fenster abwenden, als etwas Dunkles draußen vorbeihuschte. Sie versuchte, etwas zu erkennen, und strengte ihre Augen so sehr an, dass sie zu tränen begannen.

Dann glaubte sie, die Erscheinung noch einmal zu bemerken.

Sie befand sich etwa drei Meter vom Schiff entfernt. Ein Vogel?

Es bewegte sich zumindest genauso, aber ganz sicher war sie sich nicht. Und dann tauchte es vor dem Bullauge auf und füllte es ganz aus. Tory wich mit einem Schrei zurück. Vor ihrer Kabine verharrte ein grauer Fisch mit weit aufgerissenem Maul.

Für einen Moment war deutlich zu erkennen, wie das Wasser durch seine Kiemen gepumpt wurde. Der riesige Seebarsch betrachtete sie mit seinen gelben Augen noch ein paar Sekunden länger, angelockt vom Licht in der Kabine, ehe er davonschwamm.

Was Tory Ballinger von ihrer Kabine tief unten im Schiffsrumpf aus nicht sehen konnte, war, dass das Oberdeck der Avalon bereits überspült wurde. Wellen leckten über das Heck und die Frachtluken am Bug. In wenigen Minuten würde das Wasser bis zur Kommandobrücke steigen und sich über dem Schiff schließen, sodass sein am Heck aufgestellter Ladekran aus dem Meer ragte – wie ein knochiger Arm, der verzweifelt einen rettenden Halt sucht. Ein paar Minuten danach würde der Ozean auch den einzigen Schornstein des Forschungsschiffes verschlingen, und die Avalon würde den unaufhaltsamen Abstieg zum Meeresboden beginnen, mehr als drei Kilometer tief.

3

Als ein Paar nordkoreanischer Agenten von der brutalen State Safety & Security Agency erschien, um ihre syrischen Kunden abzuholen, lasen zwei von ihnen im Koran, während der dritte in Konstruktionspläne der Nodong-Raketen vertieft war. Einer der Wächter forderte das Trio mit einer Geste, die gleichzeitig einen ungehinderten Blick auf eine Pistole in einem Schulterhalfter gestattete, auf, ihm zu folgen. Cabrillo und Hali Kasim steckten die kleinen Gebetbücher weg, während Hanley die Pläne wieder in seinem gewichtigen Aktenkoffer verstaute und die Zahlenschlösser zudrückte. Sie folgten einem verschlungenen Weg durch die Asia Star, einen in Panama registrierten Schüttgutfrachter, der zum Containerschiff umgebaut worden war. Äußerlich alt und ein wenig abgenutzt wirkend, befand sich das Innere doch in einem sorgsam gepflegten Zustand: Die Schotts waren mit frischer Farbe versehen worden.

Außerdem wirkte das Schiff bis auf die beiden Spione, die als Eskorte fungierten, leer und verlassen.

An einem Schott unter dem Hauptdeck öffnete einer der Wächter eine Luke. Dahinter erstreckte sich eine dunkle Höhle aus Stahl, in der es schwach nach Bilgenwasser und altem Metall roch. Der Mann knipste einige Reihen Deckenlampen an, und ihr fluoreszierendes Leuchten gab den Blick auf zehn Nodong-Raketen frei, die in speziellen Gestellen ruhten und deren Umrisse von einer dicken schwarzen Abdeckplane aus Plastik verhüllt wurden. Jede Rakete war gut zwanzig Meter lang, hatte einen Durchmesser von knapp anderthalb Metern und wog fünfzehn Tonnen, wenn ihre Flüssigtreibstofftanks gefüllt waren.

Auf der ehrwürdigen russischen Scud-D-Rakete basierend, konnte die Nodong eine Nutzlast von einer Tonne an die tausend Kilometer weit transportieren. Im muffigen Laderaum des Frachters verloren die verhüllten Raketen nichts von ihrer Aura der Bedrohung und des Todes.

Und das Wissen, was mit zwei dieser Raketen geplant war, steigerte die Entschlossenheit der Angehörigen der Corporation noch um einiges.

Die drei Männer stiegen über eine Reihe von Metalltreppen in den Laderaum hinunter. Max Hanley, in der Rolle des Raketenexperten, trat sofort zur ersten Rakete. Er wandte sich in barschem Ton an die Agenten, die am Schott stehen geblieben waren, und verlangte von ihnen, dass sie die Plastikplane von den Nodongs entfernten.

General Kim erschien in dem Augenblick, als Max soeben eine Abdeckplane von der ersten Rakete entfernt hatte und sich nun mit einem Schaltkreisprüfer in der Hand über die Öffnung beugte. »Wie ich sehe, konnten Sie es nicht abwarten, unsere neuesten Waffen zu untersuchen.«

»Sie sind beeindruckend«, erwiderte Cabrillo, dem in diesem Augenblick nichts anderes einfallen wollte.

»Unsere Experten haben die alte sowjetische Konstruktion grundlegend überarbeitet, die Gefechtsköpfe sind erheblich wirkungsvoller.«

»Welche beiden sollen in Somalia ausgeladen werden?«

Der Nordkoreaner gab die Frage an einen der beiden Wächter weiter, der auf zwei Raketen im hinteren Teil des Laderaums deutete. »Diese beiden da unter der roten Plastikplane. Wegen der eingeschränkten – wenn nicht gar primitiven – technischen Möglichkeiten in Mogadischu wurden die Gefechtsköpfe bereits montiert. Der Treibstoff für diese beiden kann aus den Tanks im vorderen Frachtraum entnommen werden, um den engen Zeitplan für den Start einzuhalten, vorausgesetzt, sie fügen die korrodierende Substanz nicht zu früh hinzu. Drei Tage vor der Ankunft in Somalia ist früh genug.«

»Ich denke, ein ganzer Tag ist sicherer«, widersprach Juan.

Er wusste, dass Kim mit seiner Bemerkung lediglich hatte testen wollen, wie gut er sich in Raketentechnik auskannte. Die Flüssigkeit drei Tage vor dem Start einzufüllen würde zur Folge haben, dass sich die dünnen Aluminiumtanks der Rakete auflösten und die Asia Star höchstwahrscheinlich auf hoher See in die Luft flog.

»Wo habe ich meinen Kopf? Entschuldigen Sie. Jede Frist, die länger als einen Tag dauerte, wäre verhängnisvoll.« In Kims Worten lag wenig Wärme.

Cabrillo hoffte im Stillen, dass der General sich noch an Bord befand, wenn die Raketen explodierten. Max Hanley rief ihn zu sich herüber, um sich etwas im elektronischen Gehirn der Nodong anzusehen. Hali Kasim trat neben ihn, und für die Dauer einer geschlagenen Viertelstunde starrten die Männer stumm in das Gewirr aus Drähten und Schaltkreisen. Wie beabsichtigt und erhofft konnten sie hören, wie Kim sein Gewicht ungeduldig von einem auf den anderen Fuß verlagerte und vor sich hin murmelte. »Ist irgendetwas?«, fragte er schließlich.

»Nein, alles scheint in Ordnung zu sein«, erwiderte Cabrillo, ohne sich umzudrehen.

Sie spielten dieses Spiel weitere fünfzehn Minuten lang. Gelegentlich zog Max zur Überprüfung eines bestimmten Details die Pläne zu Rate, die er mitgebracht hatte, doch ansonsten spielten die Männer konsequent die Rolle stummer und regloser Standbilder.

»Ist das wirklich nötig, Colonel Hourani?«, fragte Kim mit einem Ausdruck unverhohlener Ungeduld.

Cabrillo fuhr sich mit einem Finger über den falschen Bart, um sich zu vergewissern, dass er sich noch an Ort und Stelle befand, ehe er sich umdrehte. »Es tut mir leid, General.

Mr. Muhammad und Professor Khalidi sind sehr gründlich, obwohl ich allerdings annehme, dass sie sich bei den anderen Raketen beeilen werden, wenn sie sich ausgiebig davon haben überzeugen können, dass diese erste Rakete hundertprozentig funktionsfähig ist.« Kim warf einen Blick auf die Uhr. »Ich könnte diese Gelegenheit wahrnehmen und in der Kabine des Kapitäns einiges an Papierkram erledigen. Sie können mir dort Bescheid sagen, nachdem Sie Ihre Inspektion abgeschlossen haben. Diese Männer bleiben bei Ihnen für den Fall, dass Sie irgendetwas brauchen.«

Juan unterdrückte ein Grinsen. »Wie Sie wünschen, General Kim.«

Die drei Angehörigen der Corporation begaben sich zehn Minuten später zur zweiten Rakete. Die beiden Wächter hatten sich auf der Treppe niedergelassen, von wo aus der gesamte Laderaum zu überblicken war. Einer rauchte eine Zigarette nach der anderen, während der zweite die Araber beobachtete, ohne auch nur einmal zu blinzeln. Beide hatten die Jacken geöffnet, um nötigenfalls schnell nach ihren Waffen greifen zu können.

Kim mochte die ganze Operation als langweilig empfinden, aber die beiden Geheimpolizisten ließen in ihrer Wachsamkeit keine Sekunde lang nach.

Es war kein fester Zeitpunkt für das Rendezvous mit Eddie Seng festgelegt worden. Falls alles nach Plan gelaufen war, hätte er das Mini-U-Boot in eine Position in nächster Nähe des Hecks der Star gebracht, sodass das raffinierte Passivsonar des kleinen Tauchboots die Geräusche auffangen würde, wenn die drei Männer ins Wasser sprangen. Die Enge des Zeitplans ergab sich aus Juans Bestreben, die Oregon noch vor Tagesanbruch in internationale Gewässer zu bringen.

Bis zum Morgengrauen blieben ihnen noch drei Stunden. Er berechnete die Zeit, die sie brauchen würden, um das U-Boot zu besteigen, aus der Yonghung-man Bay zu fliehen und die Oregon zu erreichen. Danach hing alles von den magnetohydrodynamischen Maschinen des Schiffes ab, in die Cabrillo sein uneingeschränktes Vertrauen setzte. Die Technologie, aus dem Meerwasser extrahierte freie Elektronen zum Antrieb zu verwenden, befand sich noch in ihrem Experimentierstadium, aber in den zwei Jahren seit seiner Auslieferung hatte ihn das komplexe System tiefgekühlter Magneten, das die notwendige Energie erzeugte, um die Pumpen der vier Impuls-Wasserjets anzutreiben, noch nie im Stich gelassen.

Es wurde Zeit. Cabrillo verspürte ein leichtes Ziehen in der Magengegend. Es war keine richtige Angst, sondern eine Anspannung, hervorgerufen durch seinen alten Feind, Murphys Gesetz. Es hatte beinahe religiösen Charakter für ihn. Er war ein hervorragender Techniker und Stratege wie auch ein absoluter Meister der Planung, aber er war sich auch der Unwägbarkeiten des Zufalls bewusst – eine Fehlerquelle, die man niemals völlig außer Acht lassen durfte. Bis zu diesem Zeitpunkt war die Operation glatt abgelaufen, was jedoch die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass bald irgendetwas schiefging.

Er bezweifelte nicht, dass sie ihren Schwindel aufrechterhalten könnten, bis das Schiff in Somalia einträfe. Doch das hätte ein Scheitern bedeutet: Und dies war nur ein weiterer von Cabrillos Erzfeinden, den er sogar noch mehr hasste als Mr. Murphys berühmte Regel. Aber er wusste, dass es kein Zurück gäbe, sobald sie ihr Vorhaben in die Tat umgesetzt hätten.

Falls ihnen das Glück nicht hold war, würden er und Max und Hali sterben. Eddie Seng hätte die Chance zu fliehen, aber damit wäre kaum zu rechnen. Wenn ihnen das Glück jedoch treu blieb, dann würden dem Konto der Corporation auf den Cayman-Inseln in ein paar Stunden zehn Millionen Dollar gutgeschrieben, überwiesen aus dem Geheimetat Uncle Sams.

Cabrillo tippte auf seine Armbanduhr, ihr geheimes Zeichen, und plötzlich verflog jegliche Unsicherheit und Nervosität. Juan schaltete sich sozusagen selbst auf Autopilot und vertraute dabei auf seine Fertigkeiten, erlernt in der ROTC, dann verfeinert im Trainingszentrum der CIA im ländlichen Virginia und perfektioniert durch fünfzehn Jahre aktiven Einsatz an vorderster Front.

Hali veränderte seine Position ein wenig und versperrte so dem Wächter die Sicht auf Max Hanley, während dieser zwei versteckte Schlösser seines Aktenkoffers aufschnappen ließ.

Juan wandte sich von der Rakete ab, fing den Blick des nikotinsüchtigen Wächters auf und vollführte eine unmissverständliche Geste, mit der er ihm andeutete, dass er gern eine Zigarette von ihm hätte. Er schickte sich an, den Frachtraum zu durchqueren, während der Nordkoreaner eine fast leere Schachtel aus seiner Jacke holte.

Außer Sicht der abgelenkten Wächter angelte Max Hanley die Bombe aus dem Geheimfach seines Aktenkoffers. Der Sprengkörper war kleiner als eine CD-Hülle und ein wahres Wunderwerk an Miniaturisierung, das die Wucht einer Claymore-Mine entfalten würde.

Juan hatte sich der Treppe bis auf knapp zwei Meter genähert, als der Raucher aufstand und die Stufen herunterkam. Juan hatte darauf gebaut, dass der Mann neben seinem Partner sitzen blieb. Verdammter Murphy. Er nahm die angebotene Zigarette, schob sie sich zwischen die Lippen und beugte sich vor, damit der Wächter sie mit seinem heißgeliebten Zippo-Feuerzeug anzündete.

Juan nahm einen Zug, behielt den Rauch eine Sekunde lang im Mund und stieß ihn dann in einem heftigen Hustenanfall so explosionsartig aus, als wäre der Tabak stärker, als er erwartet hatte. Der Wächter lachte spöttisch über Cabrillos Reaktion und blickte zu seinem Partner hin, um eine Bemerkung zu machen.

Er bemerkte nicht, dass Cabrillos Hustenanfall ihm gestattet hatte, seinen Körper wie eine Sprungfeder zu verdrehen, sodass der Schlag, mit dem Juan ihn attackierte, jede Unze Kraft seiner eins achtzig großen Gestalt enthielt. Die Faust landete genau auf dem Punkt am Kinn des Wächters und schickte ihn zu Boden, als wäre er von einem tödlichen Schuss getroffen worden. Juan konnte über die Reflexe des zweiten Wächters nur ungläubig staunen. Er hatte mit wenigstens zwei Sekunden gerechnet, die er brauchen würde, um überhaupt zu begreifen, was geschah. Stattdessen stürmte der Mann bereits die kurze Treppe hinauf und griff in sein Schulterhalfter, als Cabrillo hinter ihm herhechtete. Juan nahm zwei, drei Stufen und streckte sich nach den Füßen des Mannes. Der Lauf der Automatik glitt aus dem Halfter, als sich Cabrillos Hände um die Unterschenkel des Koreaners schlossen. Cabrillo prallte mit seinem ganzen Gewicht auf die Stahltreppe, krachte mit dem Kinn auf die scharfe Kante einer Stufe, doch sein Schwung riss den Nordkoreaner von den Füßen und ließ ihn rückwärts die Treppe hinunterstürzen. Dabei landete die Pistole klappernd auf dem oberen Absatz.

Cabrillo kämpfte sich auf die Füße. Blut sickerte aus der Wunde an seinem Kinn, und Adrenalin rauschte durch seine Adern. Selbst wenn der Koreaner mit seiner Pistole nicht richtig zielen konnte, der Knall eines einzigen Schusses würde Kim aufscheuchen und eine ganze Armee von Sicherheitsleuten zum Schiff rufen. Hinter den kämpfenden Männern war Max Hanley zu der Rakete gerannt, die das heilige Mekka in Schutt und Asche legen sollte. Er musste die Bombe dicht genug am Gefechtskopf platzieren, um eine zweite Detonation auszulösen.

Hali Kasim zog ein Stilett aus dem Einband seines Korans und rannte zur Treppe. Er wusste, dass der Kampf beendet wäre, ehe er den Chef der Corporation erreichte, aber er sprintete trotzdem los.

Juan versuchte, seinen Ellbogen in den Unterleib des Koreaners zu rammen, während er sich auf allen vieren die Treppe hinauf schob. Der Stoß ging daneben, als sich der geschmeidige Wächter wegdrehte, und Juan spürte, wie sein Arm vom Ellbogen abwärts taub und gefühllos wurde, während er auf den Boden krachte. Er fluchte und schaffte es schließlich, das rechte Handgelenk des Mannes zu packen, ehe seine Finger sich um die Pistole schließen konnten. Trotz seiner überlegenen Größe und Kraft befand sich Cabrillo in einer ungünstigen Position und spürte, wie der Koreaner der Waffe immer näher kam. Hali war drei Meter von der Treppe entfernt, als sich der Wächter ruckartig nach der Pistole streckte. Juan ließ sich von dem Mann mitziehen, und sein nutzloser Arm prallte wie ein Uhrpendel seitlich gegen den Kopf des Koreaners und betäubte ihn für einen kurzen Moment. Der Wächter schüttelte unwillig den Kopf und stieß Juans rechtes Bein mit einem Tritt gegen das Treppengeländer. Ein scharfes Krachen, als wäre ein Knochen gebrochen, überlagerte das heftige Keuchen der Kämpfenden.

Der Wächter war sicher, dass der Syrer außer Gefecht war, und konzentrierte sich wieder darauf, an seine Waffe zu kommen.

Aber Cabrillo war noch nicht einmal angekratzt. Während der Koreaner den Lauf seiner Pistole ergriff, packte Juan sein Handgelenk und schmetterte es mehrmals auf den Boden. Beim dritten Aufprall flog die Automatik davon und hüpfte klappernd die Treppe hinunter. Hali fing sie auf und rannte, immer drei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf und erwischte den Wächter mit dem Griff der Pistole seitlich am Kopf. Die Augen des Koreaners verdrehten sich, er streckte sich einmal und rührte sich dann nicht mehr.

»Bist du okay, Boss?«, fragte Kasim und half Cabrillo beim Aufstehen.

Max kam die Treppe schneller heraufgestürmt als jemand, der nur halb so alt war wie er. »Frag ihn später. Die Bombe tickt, wir haben nicht mehr als fünfzehn Minuten.«

Vertraut mit den Lageplänen aller Arten von Schiffen, eilten die drei Männer mit schlafwandlerischer Sicherheit zum Hauptdeck, wo sie einen Augenblick innehielten, um sich zu vergewissern, dass in diesem Bereich keine Wächter Dienst taten. Sie konnten den schlanken Zerstörer mitten in der Bucht liegen sehen, dessen 10-Zentimeter-Kanonen auf den äußeren Hafen zielten. An Deck war niemand zu sehen, daher sprinteten die drei zur Reling und sprangen ohne viel Aufhebens ins Wasser.

Das Wasser war kalt und schmeckte wie Benzinsuppe. Max spuckte einen Mundvoll aus, während er das weite Gewand über seinen Kopf zog. Darunter trug er eine Badehose und eine hautenge Wärmejacke. Juan befreite sich von seinen Stiefeln, blieb aber in Uniform. Er war sozusagen in der Brandung von Südkalifornien aufgewachsen und fühlte sich im Wasser genauso wohl wie auf festem Land. Hali Kasim, das jüngste Mitglied des Angriffsteams, schlüpfte aus seiner Jacke, trennte sich von seinen Schnürstiefeln und drückte sie unter Wasser. Sie schwammen leise zum Schiffsheck und duckten sich unter den gewölbten Rumpf, um von oben nicht zu sehen zu sein.

Man musste zwischen Tempo und Heimlichkeit abwägen.

Eddie – mit der elf Meter langen Discovery 1000 – hätte auf Tauchstation bleiben können, und die Männer hätten durch die Luftschleuse einsteigen können, was sogar unter den besten Bedingungen ein zeitraubender Prozess war. Juan hatte entschieden, Eddie sollte sich mit dem U-Boot zeigen, damit die Männer durch die obere Luke klettern konnten. Sie wären nicht länger als eine halbe Minute zu sehen, und in nächster Nähe des akustischen Durcheinanders von Wellen, die gegen die stillstehende Schraube und das Steuerruder der Asia Star schlugen, würden alle anderen Geräusche sie vor koreanischen Überwachungssystemen abschirmen.

Die Wartezeit dauerte nicht länger als eine Minute, ehe direkt hinter der Asia Star Luftblasen aufstiegen. Sie waren schon unterwegs zu der Stelle, bevor die flachen Aufbauten des Mini-U-Boots aus den Wellen auftauchten. Hali erreichte das Tauchboot als Erster und schwang sich an Bord. Er machte sich an der Lukenabdeckung zu schaffen, während die letzten Wasserreste vom mattschwarzen Rumpf des Bootes abliefen. Der Verschluss öffnete sich mit einem hörbaren Zischen, und er ließ sich einfach ins dunkle Innere des U-Boots fallen, dicht gefolgt von Max und Juan. Cabrillo und Max hatten die Luke nur einen Augenblick später bereits geschlossen, wobei sie mehr nach Gefühl agierten als mit Sicht, da das einzige Licht in der Discovery 1000 das matte Schimmern der elektronischen Geräte im Cockpit war.

Juan betätigte einen Schalter in der Mitte eines Schotts, und zwei rote Leuchten flammten auf. Die Discovery war nicht dafür konstruiert, tiefer als fünfunddreißig Meter zu tauchen, und konnte nicht länger als vierundzwanzig Stunden unter Wasser bleiben, ohne nach einer solchen Zeitspanne die Batterien aufzuladen und die Kohlendioxidfilter auszuwechseln. Für diese Mission waren die Sitze für acht Personen ausgebaut worden, um Platz für jede Menge Batterien zu schaffen, allesamt klobige Kisten, die mit Bündeln bunter Stromkabel und Drähte untereinander verbunden waren. Kisten voller Ersatzfilter sowie Proviant für Eddie Seng nahmen den restlichen verfügbaren Raum ein. Hinzu kam eine chemische Toilette, die aus einem Durcheinander von leeren Lebensmittelpackungen ragte. Die Luft war feucht und hatte den typischen Umkleideraumgeruch.

Eddie war in dem U-Boot die ganze Zeit allein gewesen, seit es fünfzehn Tage zuvor von der Oregon aus auf die Reise geschickt worden war. Da der Hafen mit einem Unterwasser-Abhörsystem versehen worden war und regelmäßig mit einem Aktivsonar abgesucht wurde, hatte Eddie Seng so lange gebraucht, sich in dem rundum geschützten Gelände treiben zu lassen. Er war während der leichten Ebbe auf Grund gegangen und hatte sich mitschieben lassen, wenn die Flut wieder in den Hafen drückte. Dabei hatte er die Elektromotoren nur im Schutz eines einlaufenden Schiffs oder eines Patrouillenboots eingeschaltet. Es gab keine andere Möglichkeit, das U-Boot in den Marinestützpunkt zu bringen, ohne aufgespürt zu werden.

Während es in der Mannschaft der Oregon auch noch andere U-Boot-Fahrer gab, wollte Eddie als Chef der Landeoperationen nicht zulassen, dass jemand anders das Risiko einging. Seng war ebenfalls ein CIA-Veteran, allerdings war ihm Juan nie begegnet, als sie beide für die Agency gearbeitet hatten. Er hatte die meiste Zeit seiner Tätigkeit für die CIA im Mittleren Osten verbracht, während Eddie Seng bei der amerikanischen Botschaft in Peking mehrere erfolgreich operierende Spionageringe aufgebaut und geleitet hatte. Etatänderungen und politische Korrekturen als Reaktion auf den 11. September hatten ihn an einen Schreibtisch in der Heimat geführt.

Immer noch hungrig nach dem, was er »das Kerngeschäft«
nannte, war Seng der Corporation beigetreten und hatte sich schnell als unentbehrliches Mitglied etabliert.

Cabrillo kroch über Batterien und leere Kisten und ließ sich auf den Copilotensitz rechts neben Eddie gleiten. Eddies schwarze Haare glänzten fettig, weil sie so lange nicht gewaschen worden waren, und Bartstoppeln verunzierten sein sonst glattes Gesicht. Der emotionale und physische Stress der vergangenen zwei Wochen hatte seine meist strahlenden Augen müde und stumpf werden lassen.

»Hi-ya, Boss.« Seng grinste. Nichts konnte seinem unbeschwerten Charme etwas anhaben. »Willkommen an Bord.«

»Danke«, sagte Juan, als er feststellte, dass das Boot bereits auf zehn Meter gesunken war. »Die Uhr tickt, deshalb nimm Kurs aus dem Hafen und gib Gas. Wir haben elf Minuten.«

Die Motoren der Discovery liefen hoch, und die einzelne Schraube fraß sich regelrecht ins Wasser. Es gab nichts, was sie gegen den Lärm hätten tun können. Sie mussten so weit wie möglich von der Asia Star wegkommen, denn Wasser kann nicht komprimiert werden, wodurch die bevorstehende Druckwelle eine doppelt brutale Wirkung entfalten würde.

Cabrillo behielt das Sonar des Tauchboots im Auge, und nur eine Minute nachdem sie ihre Flucht begonnen und sich von dem zum Untergang verurteilten Frachter entfernt hatten, kam es zum Kontakt. »Mr. Murphy reckt sein hässliches Haupt.«

»Was haben wir?« Hanley trat hinter Juan und beugte sich über seine Schulter.

Der Computer analysierte das akustische Signal, und Cabrillo las das ernüchternde Ergebnis laut vor. »Patrouillenboot der Sinpo-Klasse. Zwölf Mann Besatzung. Zwei 37-mm-Schnellfeuerkanonen und Abwurfvorrichtungen für Wasserbomben. Höchstgeschwindigkeit vierzig Knoten, und unser Kontakt läuft bereits mit zwanzig Knoten genau auf uns zu.«

Eddie wandte sich an Juan. »Das ist eine reine Routinefahrt.

Das tun sie schon, seit ich mich in den Hafen geschlichen habe.

Alle zwei Stunden jagt ein einzelnes Patrouillenboot am Pier entlang. Ich glaube, sie halten nach Matrosen Ausschau, die versuchen, auf das Schiff zu kommen und außer Landes zu fliehen.«

»Wenn der Eimer seinen Kurs beibehält, läuft er genau über uns hinweg.«

»Verfügt diese Bootsklasse über ein Sonar?«, wollte Max wissen.

Juan zog wieder den Computer zu Rate. »Davon ist hier nichts zu finden.«

»Was soll ich jetzt tun?« Eddies Stimme blieb ruhig und klang professionell. »Soll ich weiter Fahrt machen oder mich auf den Meeresgrund hocken und ihn passieren lassen?«

Cabrillo blickte wieder auf seine Uhr. Sie hatten kaum einen halben Kilometer zurückgelegt. Zu wenig. »Gib Gas. Wenn sie uns hören oder unsere Kiellinie entdecken, werden sie bremsen und umkehren müssen, um uns wieder zu finden. Wir brauchen nur sechs Minuten.«

Wenige Sekunden später konnten die Männer im U-Boot das Wirbeln der Schiffsschrauben im Wasser über sich hören. Es war ein wütendes Geräusch, das zunehmend bedrohlicher klang, je mehr sich das Schiff ihrer Position näherte. Als es über sie hinwegrauschte, ließen die Schwingungen und der Lärm den Rumpf erzittern, und die Männer warteten gespannt, ob das Boot zwecks einer intensiveren Suche zurückkäme. Die Sekunden dehnten sich wie ein zum Zerreißen gespanntes Gummiband.

Max und Hali atmeten zischend aus, als das Patrouillenboot seine Fahrt fortsetzte. Cabrillos Augen klebten jedoch weiterhin am Schirm des Sonars.

»Sie machen kehrt«, stellte er wenige Augenblicke später fest. »Sie kommen zurück, um nachzusehen. Hali, setz dich ans Funkgerät und versuch herauszukriegen, ob sie senden.« Hali Kasim war der Chef der gesamten Kommunikation auf der Oregon und konnte wie ein Konzertpianist auf Funkgeräten spielen.

Die Kommunikationszentrale an Bord der Oregon war technisch auf einem derart hohen Stand, dass sie eintausend Frequenzen pro Sekunde abtasten und aufzeichnen konnte. Außerdem verfügte sie über ein Sprachprogramm, das derart schnell eingehende Rufe zu übersetzen vermochte, dass der jeweils diensthabende Funker sofort antworten konnte. Die meisten ahnungslosen Gesprächspartner ließen sich bereitwillig täuschen.

Bei den begrenzten elektronischen Möglichkeiten der Discovery 1000 konnten sie von Glück sagen, wenn sie überhaupt einen Funkspruch auffingen, und da keiner von ihnen der koreanischen Sprache mächtig war, würden sie noch nicht einmal erfahren, ob das Patrouillenboot um Erlaubnis bat, eine Wasserbombe abzuwerfen – oder sich nur zur Wetterlage äußerte.

»Ich bekomme nichts herein«, gab Kasim nach einigen Sekunden Bescheid.

Das nordkoreanische Patrouillenboot überquerte das Mini-U-Boot abermals, und die Männer hörten, wie die Maschinen gedrosselt wurden.

»Sie bestimmen unser Tempo«, stellte Eddie fest.

Das leistungsfähige Sonar fing zwei Eintauchlaute auf, die jedoch zu leise waren, um von Wasserbomben erzeugt worden zu sein. Juan wusste sofort, was nun kommen würde: »Haltet euch bereit!«

Die Granaten waren Weiterentwicklungen der sowjetischen RGD-5er. Sie enthielten zwar nur vier Unzen Sprengstoff, doch das Wasser verstärkte ihre Explosivkraft noch. Die beiden Granaten zündeten nahezu gleichzeitig nur wenige Meter hinter der Discovery. Das U-Boot stieg ruckartig mit dem Heck hoch, wodurch Hali Kasim gegen eine Reihe Batterien geschleudert wurde. Eddie hatte Mühe, den Bug wieder hochzubringen, als durch das Acrylfenster des Bullauges lediglich brauner Bodenschlamm zu sehen war. Während ihre Ohren noch summten, konnte keiner von ihnen hören, wie ein zweites Paar Granaten abgeworfen wurde. Sie explodierten dicht über dem U-Boot und drückten es tief in den Schlamm, als Eddie gerade geschafft hatte, es wieder auf ebenen Kiel zu legen. Schlammwolken wallten rings um das Boot herum auf und sorgten für Nullsicht. Funken sprühten an einer Stelle, wo sich ein Stromkabel gelöst hatte, und Blitze flackerten auf, die sie kurzzeitig blendeten.

Eddie fuhr die Leistung des Bootes sofort herunter, damit Max die Verbindung wieder herstellen konnte. Im Schein einer Minitaschenlampe, die er sich zwischen die Zähne geklemmt hatte, versuchte der Ingenieur, die beschädigte Reihe Batterien zu überbrücken. Doch der Schaden war bereits geschehen. Die elektrischen Entladungen waren von der Wasseroberfläche aus zu sehen und erschienen wie ein gespenstisches blaues Leuchten aus der Tiefe.

»Jetzt haben sie uns«, sagte Hali. »Sie senden irgendetwas.

Nur eine kurze Nachricht, aber ich glaube, die Jagd ist eröffnet.«

»Wie kommst du weiter, Max?«, wollte Cabrillo mit einer Gelassenheit wissen, als erkundigte er sich, wann der Kaffee fertig sei.

»Nur noch einen Moment.«

»Schon was vom Land zu hören, Hali?«

»Nichts. Die hohen Tiere beraten sicherlich über die Meldung des Patrouillenbootes.«

»Ich hab’s«, verkündete Max. »Eddie, wirf die Kiste wieder an.«

Eddie drückte auf einen Knopf, und die Bildschirme erwachten zu ihrem matten Schimmer.

»Okay, Eddie, Alarmblasen. Bring uns nach oben.«

»Aber das Boot ist direkt über uns, Boss.«

»Damit erlischt unsere Garantie«, murmelte Eddie und drückte dann mit komprimierter Luft den Ballast aus den Tanks der Discovery. Das kleine U-Boot schien regelrecht vom Meeresgrund hochzuspringen. Er beobachtete den Tiefenmesser und gab mit lauter Stimme die Werte durch. Als er meldete, dass über dem Oberdeck der Discovery nur noch höchstens anderthalb Meter Wasser waren, drückten sich alle vier Männer instinktiv tiefer in ihre Sitze und zogen die Köpfe ein.

Der stählerne Rumpf krachte mit einem betäubenden Kreischen gegen die Unterseite des koreanischen Schiffes. Das U-Boot war einige Tonnen leichter als das Patrouillenboot, aber der aufwärts gerichtete Schwung ließ die Koreaner so weit auf die Seite kippen, dass die Reling an Steuerbord ins Wasser eintauchte. Einem Matrosen wurden die Beine zerquetscht, als er von einem rollenden Benzinfass über die Reling gedrückt wurde. Juan griff an Eddie vorbei und gab das Kommando für ein Alarmtauchen, ehe das Oberdeck die Wasseroberfläche durchbrach.

Expresspumpen füllten die Ballasttanks in weniger als fünfzehn Sekunden, und die Discovery sank wie ein Stein.

»Das dürfte sie für ein paar Minuten in Atem halten«, sagte Max.

»Mehr brauchen wir auch nicht. Okay, Leute, setzt eure Kopfhörer auf und schnallt euch an.«

Die Männer stülpten sich klobige Headsets über, die sie an eine elektronische Anlage anschlossen, die eigens für diese Mission installiert worden war. Konstruiert und gebaut von Sound Answers, nahm der experimentelle Nebengeräuschfilter Klangwellen auf, ermittelte ihre Frequenz und Amplitude und spielte den genau entgegengesetzten Klang wieder zurück, allerdings mit einer um 99 Prozent verminderten Lautstärke. Wenn diese Geräte einmal perfektioniert und hinreichend miniaturisiert wären, gäbe es sicher auch bald lautlose Staubsauger, und man brauchte sich nicht mehr dem Stress auszusetzen, sich das Geräusch eines Zahnarztbohrers anhören zu müssen.

An Bord der Asia Star war einer der nordkoreanischen Spione, die die Syrer hatten überwachen sollen, zu sich gekommen. Er vergeudete wertvolle Sekunden, als er nach seinem Partner schaute. Die Beule, wo ihn der Pistolengriff getroffen hatte, war hart, und die Haut spannte sich wie ein Trommelfell. Vorerst würde der Mann nicht aufwachen. Der Wächter kannte seine Pflichten. Schnellstens verließ er den Frachtraum, brüllte sich die Seele aus dem Leib und ignorierte den bohrenden Schmerz in seinem Kopf. Er rannte zum Hauptdeck, versuchte sein Glück mit den Türen entlang des Korridors, bis er die Kabine des Kapitäns fand. Er überlegte, ob er anklopfen sollte, aber was er zu melden hatte, war einfach zu wichtig, zu bedeutend. Also riss er einfach die Tür auf. General Kim telefonierte gerade.

»Und was wirst du dann mit meinem kleinen Lotus machen?«

Kim sprang auf, als die Tür gegen die Wand krachte. Er brüllte:

»Was hat das zu bedeuten?«

»General«, keuchte der Wächter. »Die Syrer, sie haben uns angegriffen. Ich habe sie nicht mehr im Frachtraum gesehen. Ich nehme an, sie versuchen zu fliehen.«

»Fliehen? Was heißt fliehen?« Kim hatte die Frage kaum gestellt, da wusste er die Antwort. Er unterbrach die Verbindung zu seiner Geliebten, drückte auf die Kurzwahltaste, um mit der Telefonzentrale an Land verbunden zu werden. »Na komm schon, du verdammtes Ding«, fluchte er, dann wandte er sich an den Wächter. »Das waren keine Syrer, sondern amerikanische Saboteure! Durchsucht den Frachtraum!«

Schließlich meldete sich eine Stimme in seinem Telefon. Kim wusste, dass – selbst wenn er sterben würde – die Amerikaner für ihren Schwindel würden bezahlen müssen. »Hier ist General Kim an Bord der Asia Star …« In der hintersten Ecke des Frachtraums beendete der Zeitzünder der Bombe den Countdown.

Die Bombenexplosion zog die ganze Rakete in Mitleidenschaft und löste Bruchteile von Sekunden später eine zweite Explosion, diesmal die des Gefechtskopfs, aus. Ein Überdruck baute sich im Frachtraum auf, bis die vier Tonnen schwere Luke losgerissen wurde und in die Nacht flog, als käme sie aus einem Vulkan, der soeben ausbrach. Die alten Stahlplatten des Rumpfs der Asia Star wölbten sich hoch – wie die Schale einer Orange –, während sich die tonnenschwere Last Raketentreibstoff, der im vorderen Frachtraum untergebracht war, entzündete und explodierte.

Das Schiff flog auseinander.

Ein zweihundert Meter langes Stück des Betonpiers zerbarst, und Bruchstücke flogen kilometerweit ins Hinterland. Die beiden wuchtigen Ladekräne auf dem Pier kippten ins Wasser, und jede Fensterscheibe im Hafen zerbröselte. Dann breitete sich die Druckwelle aus. Im Umkreis von etwa vierhundert Metern wurde jedes Lagerhaus dem Erdboden gleichgemacht, und von denen, die weiter entfernt waren, blieben nur noch die Stahlgerippe übrig, nachdem die Seitenwände weggerissen worden waren.

Der Explosionsdruck schob das Wasser in einer zwei Meter hohen Welle aus der Bucht. Diese Welle buckelte sich auf und krachte gegen den Zerstörer, der in der Bucht ankerte, zerbrach seinen Kiel und ließ ihn so schnell kentern, dass niemand von der Hafenwache auch nur die geringste Chance zum Reagieren gehabt hätte.

Die Nacht wurde zum Tag, als der Feuerball knapp vierhundert Meter in die Höhe stieg. Raketentreibstoff fiel wie brennender Regen vom Himmel und entfachte überall im Hafengebiet kleinere und größere Brände, während Teile der Asia Star durch die Marinebasis sichelten wie Schrapnellgeschosse, die Gebäude zum Einsturz brachten und Fahrzeuge zerstörten. Der Explosionsdruck wuchtete das heftig schwankende Patrouillenboot aus dem Meer und trieb es über die Wasseroberfläche der Bucht, wobei es sich wie ein Baumstamm verhielt, der einen Berghang hinunterrollt. Bei jeder Drehung wurde ein weiterer Teil seiner Aufbauten weggesprengt. Zuerst war es die vordere Schnellfeuerkanone, dann folgten die beiden Kaliber50-Geschütze am Heck, und am Ende zerbarst die kleine Kabine, sodass der Rumpf anschließend wie ein leeres Fass in den Wellen rollte.

Der Nebengeräuschfilter funktionierte einwandfrei, jedoch lief die Druckwelle durch die Discovery 1000 und brachte sie wie eine Glocke zum Klingen. Der gesamte Rumpf vibrierte, als die Druckwelle über ihn hinwegglitt, und das kleine U-Boot machte einen Satz vorwärts, schwang dann heftig zurück, sodass sich die Sicherheitsgurte fast bis zum Zerreißen spannten und lose Ausrüstungsgegenstände durch seine Kabine flogen.

Trommelfelle wurden brutal misshandelt, und wären nicht die Gegenfrequenzen in den Kopfhörern erzeugt worden, so wären die Männer auf Dauer taub gewesen.

Trotzdem musste Cabrillo aus voller Lunge brüllen, als er sich nach dem Wohl seiner Männer erkundigte. Eddie und Halis waren unversehrt geblieben, doch Max hatte eine dicke Beule am Kopf, wo er von einer herabfallenden Batterie erwischt worden war. Es hatte keine Platzwunde gegeben, und er hatte auch nicht das Bewusstsein verloren. Für eine Weile würde er wohl unter heftigen Kopfschmerzen leiden, und es mochte mehrere Tage dauern, bis seine Beule einigermaßen abschwoll.

»Okay, Eddie, dann bring uns mal nach Hause.«

Das Mini-U-Boot verließ den Hafen unbemerkt und war etwa drei Kilometer von der Küste entfernt, ehe sie Hubschrauber bemerkten, die in Richtung Wosan flogen. Für Anti-U-Boot-Kampfhubschrauber flogen die Maschinen zu schnell. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um Rettungshubschrauber, die medizinische Hilfsgüter und Personal zur verwüsteten Marinebasis transportierten.

Wie allen Küstenstaaten der Erde waren Nordkorea ebenfalls zwölf Meilen Ozean als Hoheitsgebiet zugewiesen worden. Um auf Nummer sicher zu gehen, hatte Juan Cabrillo das Rendezvous zwanzig Meilen weit draußen arrangiert, eine lange Strecke in der stinkenden Enge der Discovery, die zurückzulegen fast drei Stunden länger dauerte als geplant. Die Discovery musste für den Fall, dass die Nordkoreaner Suchflugzeuge aussandten, bei Tagesanbruch in möglichst großer Tiefe ausharren.

Schließlich gelangten sie zu dem Punkt im Ozean, und Eddie ließ das Boot langsam aus dreißig Metern Tiefe aufsteigen, wo es sich die ganze Zeit versteckt hatte. Die Unterseite des Rumpfs der Oregon war mit einer Fäulnis verhindernden Farbe gestrichen und warf seinen mächtigen Schatten auf das kleine Tauchboot. Juan stellte voller Stolz fest, dass der Rumpf von Entenmuscheln frei war und so neu und unberührt aussah wie an dem Tag, als er das Schiff übernommen hatte. Um die Vorteile der enormen Leistung, die von ihren revolutionären Maschinen erzeugt wurde, zu nutzen, bediente sich die Oregon eines MDV-Designs, wie es im Laufe der Jahre bei schnellen europäischen Expressfähren perfektioniert worden war. Ihr Monorumpf, dessen Querschnitt einem steilen V entsprach, gestattete ihr, mit unerhörter Geschwindigkeit durch die Wellen zu schneiden. Um Stabilität zu gewährleisten, verfügte sie über mehrere verstellbare und ein-und ausfahrbare T-förmige Segel und Flossen. Sie sorgten unter Wasser dafür, dass das Schiff bis hinauf zu vierzig Knoten absolut gerade und ohne geringste Schwankungen im Wasser lag. Oberhalb dieser Geschwindigkeit stellten die Flügel einen zu großen Widerstand dar. Dann wurden sie in den Rumpf eingezogen, und die Mannschaft musste sich wie Powerbootpiloten anschnallen. Eddie ergriff ein Gerät, das in Größe und Form der Fernbedienung eines Garagentors ähnelte, richtete es nach oben zur Oregon und drückte auf den einzigen Knopf.

Am Kiel auseinanderweichend, klappten zwei knapp dreißig Meter lange Torhälften nach unten. Heller Lichtschein drang aus dem Innern des Schiffes durch das Wasser und tauchte dessen Unterseite in einen grünlichen Schimmer. Vorsichtig bediente Eddie die Manövrierdüsen und die Ballastpumpen, um die Discovery genau in die Öffnung zu bugsieren. Er hielt sich dicht unter dem Rumpf in Position, während zwei Männer in Tauchanzügen aus dem Schiff ins Wasser sprangen und Hubkabel an speziellen Haltepunkten vorn und hinten befestigten. Das Mini-U-Boot und seine größere Schwester, eine Nomad 1000, die ebenfalls an Bord der Oregon mitgeführt wurde, konnten direkt in den Moon Pool auftauchen. Doch das Manöver war riskant und wurde nur in Notfällen durchgeführt.

Der Froschmann tauchte vor der Sichtscheibe auf und winkte Eddie und Juan zu, um sich anschließend mit der Hand quer über seinen Hals zu fahren. Eddie schaltete sofort die Motoren aus. Kurz darauf lief ein Ruck durch das Tauchboot, es begann langsam in den gefluteten Moon Pool aufzusteigen. Während es die Wasseroberfläche durchstieß, öffnete Seng nach und nach alle Ventile, damit die Ballasttanks sich leerten.

Juan entdeckte Julia Huxley, die Leiterin der Sanitätsstation auf der Oregon, die mit zwei Pflegern am Rand des Pools stand.

Er gab ihr mit einem Daumen ein Okay-Zeichen, nun entspannte sich ihre besorgte Miene zu einem Lächeln. Sie war zur Corporation gestoßen, nachdem sie in der Navy Karriere gemacht und diese nach einer vierjährigen Tätigkeit als leitende Medizinerin der Marinebasis in San Diego beendet hatte. Unter ihrem Laborkittel verbarg die etwa eins sechzig große Julia üppige weibliche Kurven, die jedoch keineswegs unter die Rubrik Übergewicht fielen. Er sah ihr Haar nur selten anders frisiert als zu einem Pferdeschwanz gerafft, und das einzige Make-up, das sie benutzte, unterstrich überaus dezent ihre sanften, dunklen Augen.

Der Hebekran senkte das Boot auf ein Gestell hinab, und ein Matrose kletterte aufs Oberdeck, um das äußere Schott zu öffnen. Als der Verschluss endlich nachgab und die verbrauchte Luft aus dem U-Boot drang, hörte ihn die Mannschaft im Innern des U-Boots gequält aufstöhnen.

»Soll der sich doch mal für zwei Wochen in so einer Zelle einsperren lassen«, sagte Eddie und stemmte sich aus seinem Sitz hoch. In Vorbereitung auf das erste Duschbad seit fünfzehn Tagen hatte er den Reißverschluss seines Overalls bereits geöffnet. Sein Brustkorb und Bauch waren so flach und schlank, dass jede einzelne Muskelfaser zu erkennen war. Eddie hatte eine Figur wie der berühmte Spezialist für asiatische Kampftechniken, Bruce Lee, und ebenso wie Lee besaß er Meistergürtel in mehreren dieser Disziplinen.

Juan ließ seinen Männern den Vortritt, doch sobald er die ersten Atemzüge nach frischer Luft gemacht hatte, gab er einem Matrosen in der Nähe seine Anweisungen. »Sorgen Sie dafür, dass die Tore geschlossen werden, und geben Sie Eric im Kontrollraum Bescheid. Er soll mit, sagen wir, zwanzig Knoten auf östlichen Kurs gehen. Solange unsere Frühwarnsysteme grünes Licht zeigen, sollten wir die Aufmerksamkeit nicht auf uns lenken, indem wir die Tore offen stehen lassen.« Eric Stone war einer der Kontrollraumspezialisten, und zwar der beste und einzige des Schiffes, den Juan bei kritischen Operationen am Ruder duldete.

»Aye, Sir.«

Sobald die Tore geschlossen waren, liefen Pumpen an, um den Moon Pool zu leeren. Arbeiter legten Abdeckgitter über die Öffnung. Techniker untersuchten bereits die Schäden, die entstanden waren, als die Discovery das Patrouillenboot gerammt hatte, während andere eimerweise Reinigungsmittel anschleppten, um das Innere des Tauchboots zu säubern. Julia kam auf Juan zu, während er die Leiter am Rumpf des Mini-U-Boots hinunterstieg. »Wir haben die Explosion da draußen gehört, also brauche ich wohl nicht zu fragen, wie es gelaufen ist.«

»Du klingst aber nicht gerade so, als würdest du dich darüber freuen.« Juan schlüpfte aus seiner Colonel-Hourani-Verkleidung.

»Ich langweile mich nur ein bisschen, Juan. Bis auf die Behandlung von ein paar Muskelzerrungen hatte ich schon seit Monaten nichts mehr zu tun.«

Juan lächelte. »Ich dachte immer, dies sei genau das, was man sich als Arzt wünscht.«

»Als Arzt schon, aber für jemanden, der an einem profitorientierten Unternehmen beteiligt ist, gibt es nichts Schlimmeres, als untätig herumzusitzen.«

»Nun komm schon, Julia, du weißt doch genau, wie es bei uns läuft. Meistens dauert es nur ein paar Tage oder höchstens eine Woche, bis wir wieder im dicksten Schlamassel stecken.«

Cabrillo sollte schon bald an seine Worte denken. In nur sechsundneunzig Stunden hatte Dr. Julia Huxley wirklich alle Hände voll zu tun.

4

Herein«, rief Cabrillo, nachdem ein lautes Klopfen an seiner Kabinentür ertönt war.

Die Oregon befand sich außerhalb der Reichweite fast aller Kampfjets Nordkoreas, und laut abgehörter Funksprüche erschien es höchst unwahrscheinlich, dass die Jäger, die ihnen noch hätten gefährlich werden können, per Alarmstart aufsteigen würden, ehe das Schiff auch für sie unerreichbar wäre. Er hatte sich ein einstündiges Bad im kupfernen Jakuzzibecken im angrenzenden Badezimmer gegönnt und sich gerade wieder angezogen. Da er nicht zu denen gehörte, die an Bord eines Schiffes Wert auf formelle Kleidung legen, hatte er sich für eine legere Baumwollhose und ein Oberhemd entschieden, das er am Hals offen trug.

Entgegen seiner Colonel-Hourani-Verkleidung und trotz seines spanischen Namens und Hintergrunds waren Juan Cabrillos Augen blau, und sein widerspenstiges Haar war nach einer Jugend, die er praktisch ausschließlich in der Sonne und auf dem Surfbrett verbracht hatte, weißblond geworden. Auch sein Gesicht ließ eher auf eine englische Herkunft als auf einen Latino schließen. Die Nase konnte man nur als aristokratisch bezeichnen, und um seinen Mund spielte ständig ein Lächeln, als amüsierte er sich über einen Scherz, den nur er verstand. Aber da war auch eine harte Seite an Cabrillo, die sich in den Jahren im Angesicht der Gefahr mehr und mehr verfestigt hatte. Während er sie sehr gut zu kaschieren wusste, konnten Leute, die zum ersten Mal mit ihm zusammentrafen, eine nicht näher zu definierende Ausstrahlung an ihm wahrnehmen, die ihnen uneingeschränkten Respekt vor ihm abnötigte.

Linda Ross, die soeben in den Rang einer stellvertretenden Vorsitzenden erhobene Chefin des Bereichs Sicherheit und Überwachung, trat mit einem Klemmbrett vor der Brust durch die Tür. Linda war ebenfalls eine Marineveteranin. Sie hatte als Nachrichtenoffizier an Bord eines Kreuzers in der Ägäis gedient und anschließend im Pentagon gearbeitet. Topfit und sportlich, zeichnete sich Linda durch ein ausgesprochen freundliches und umgängliches Auftreten und einen rasiermesserscharfen Verstand aus. Als Richard Truitt, der ehemalige stellvertretende Vorsitzende der Corporation, nach der Todesschrein-Affäre seinen Abschied genommen hatte, war es für Cabrillo und Hanley sofort klar gewesen, dass Linda die Einzige war, die jene Lücke schließen konnte, die Dicks Abgang geschaffen hatte.

Sie blieb an der Tür stehen, gebannt von dem Anblick Juans, der soeben sein künstliches rechtes Bein justierte und das Hosenbein hinunterstreifte. Er schlüpfte in ein Paar italienischer Bootsschuhe im Mokassinstil. Es war nicht so, dass sie über die Prothese nicht genau Bescheid wusste, aber immer war es ein kleiner Schock, sie zu sehen. Cabrillo schien niemals dadurch behindert zu werden, dass ihm vom Knie ab ein Bein fehlte.

Cabrillo blickte nicht hoch, während er berichtete. »Auf der Asia Star hat ein nordkoreanischer Wächter das Bein gegen eine Reling geschmettert und die Plastikumhüllung beschädigt. Er war zutiefst verblüfft, als ich dann mit einem, wie er glaubte, gebrochenen Unterschenkel weiterkämpfte.«

»Du hast gerade die nordkoreanische Propaganda bestätigt«, sagte Linda mit einem verhaltenen Kichern.

»Wie das denn?«

»Dass wir Amerikaner die Roboter unserer imperialistischen Regierung sind.«

Sie lachten schallend. »Also was ist passiert, seit wir nach Afghanistan aufgebrochen sind?«, fragte er.

»Erinnerst du dich noch an Hiroshi Katsui?«

Cabrillo brauchte einen kurzen Moment, um den Namen einzuordnen. »Hiro? Mein Gott, an den habe ich seit der UCLA nicht mehr gedacht. Sein Vater war der erste Milliardär, den ich persönlich kennenlernen durfte. Eine bedeutende Reederfamilie. Hiro war der Einzige auf dem Campus, der einen Lamborghini fuhr. Eins muss ich ihm allerdings lassen: Der Reichtum ist ihm niemals zu Kopfe gestiegen. Er war immer bescheiden und großzügig.«

»Er hat sich als Repräsentant eines Konsortiums von Schiffseignern in diesen Gewässern an uns gewandt. In den vergangenen zehn Monaten hat das Piratenunwesen vom Japanischen Meer bis hinunter zum Südchinesischen Meer stetig zugenommen.«

»Das ist ein Problem, dem man gewöhnlich nur in Küstengewässern und in der Straße von Malakka begegnet«, unterbrach Cabrillo sie.

»Wo Eingeborene in kleinen Booten Jachten angreifen oder Frachtschiffe entern, um mitzunehmen, was immer sie tragen können«, pflichtete Linda ihm bei. »Es ist aufs Jahr betrachtet ein Milliardengeschäft und wächst weiter. Aber was in Malaysia und Indonesien geschieht, ist nicht mehr als das Bestehlen alter gebrechlicher Frauen in dunklen Gassen, verglichen mit dem, was weiter oben im Norden los ist.«

Cabrillo ging zu seinem Schreibtisch und nahm eine Zigarre aus einer mit Intarsien verzierten Kiste. Er hörte Linda Ross zu, während er die erlesene kubanische Zigarre präparierte und mit einem mit Onyx besetzten goldenen Dunhill-Feuerzeug anzündete.

»Was dein Freund Hiro berichtet, klingt eher nach den schlimmen alten Zeiten, als sich die Mafia einen Sport daraus machte, am Kennedy Airport Lastwagenzüge zu klauen. Die Piraten sind bestens bewaffnet, sehr gut ausgebildet und hochmotiviert. Außerdem sind sie brutal wie die Hölle. Vier Schiffe sind bis jetzt vollkommen verschwunden. Keine Spur von den Mannschaften. Das jüngste Schiff war die Toya Maru, ein Tanker, der der Firma deines Freundes gehörte. Mehrere andere wurden mit ausgeprägter und – ich darf hinzufügen – unnötiger Gewalt bis hin zum Massenmord heimgesucht, da, wie berichtet wird, niemand von der Mannschaft Anstalten gemacht hat, sich zu wehren.«

»Was nehmen die Piraten denn mit?«

»Manchmal die Lohngelder des Schiffs.« Es war bei Frachtschiffen üblich, genügend Bargeld dabeizuhaben, um die Mannschaft am Ende der Reise auszuzahlen, oder früher, falls jemand die Reise nicht fortsetzen wollte. Für Cabrillo klang das nach einem völlig übertriebenen Aufwand für fünfzehn-oder zwanzigtausend Dollar. »Bei anderen Gelegenheiten holen sie sich Frachtcontainer, die sie auf ihre eigenen Schiffe umladen, die nach ungenauen Beschreibungen offenbar nicht mehr sind als Fischkutter mit nachträglich eingebauten Kränen. Und wie ich schon sagte, manchmal verschwinden auch ganze Schiffe mit Mann und Maus.«

Juan ließ sich das durch den Kopf gehen und beobachtete gleichzeitig, wie sich der blaue Rauch zu der mit Teakholz verkleideten Decke hochkräuselte. »Und Hiro und sein Konsortium wollen nun, dass wir dem einen Riegel vorschieben.«

Linda warf einen Blick auf ihr Klemmbrett.

»Seine Worte sind: ›Sorgen Sie dafür, dass sie so dafür zahlen müssen wie ein Quarterback, der sich mit der Verteidigung der Raiders angelegt hat.‹«

Cabrillo lächelte, als er sich Hiros Begeisterung für American Football und speziell für die Raiders, als sie noch in L. A. spielten, ins Gedächtnis rief. Dann verflog sein Lächeln. Aufgrund der Organisationsform der Corporation war jedes Mannschaftsmitglied gleichzeitig Eigentümer. Ihre prozentualen Anteile berechneten sich nach Rang und Dienstzeit. Dick Truitts unerwartetes Aussteigen hatte ein tiefes Loch in die Bargeldreserven der Corporation gerissen. Der Zeitpunkt hätte nicht schlechter gewählt sein können, denn die Corporation hatte in großem Rahmen in ein Immobiliengeschäft in Rio de Janeiro investiert, das sich erst in zwei Monaten auszahlen würde. Er konnte immer noch aus dem Geschäft aussteigen, aber die zu erwartenden Gewinne waren einfach zu üppig, um sie sich entgehen zu lassen.

Der soeben für Langston Overholt abgeschlossene Job würde so gerade abdecken, was Dick ohnehin zustand, aber damit befand sich Cabrillo in einem bargeldmäßigen Engpass hinsichtlich der Zahlungen für die Oregon, für die Versicherungen seiner Leute und all der anderen Ausgaben, die jede Firma Monat für Monat leisten muss. Dass sie außerhalb der Gesetze operierten, bedeutete noch lange nicht, dass er sich auch den finanziellen Realitäten einer kapitalistischen Welt entziehen konnte.

»Wie lautet ihr Angebot?«

Linda zog wieder das Klemmbrett zu Rate. »Einhunderttausend pro Woche für ein Minimum von acht Wochen und ein Maximum von sechzehn plus eine Million Dollar für jedes Piratenschiff, das wir zerstören.«

Cabrillos Miene wurde noch ernster. Diese Art der Bezahlung würde kaum die laufenden Ausgaben decken. Was ihn am meisten störte, war, dass er, wenn er zusagte, für zwei Monate gebunden wäre und nicht sofort zuschlagen könnte, falls sich etwas Lukrativeres ergäbe. Doch es verschaffte ihm die Zeit, die er brauchte, bis sein brasilianisches Engagement Profit machte, und sobald dieser geflossen war, wäre die Corporation wieder weit in den schwarzen Zahlen. Außerdem empfand Juan den gerechten Zorn jedes Seemanns auf die Piraterie und würde nichts lieber tun als mitzuhelfen, diese Plage der Meere auszumerzen.

Aus Berichten, die er gelesen hatte, wusste er, dass die modernen Piraten keinerlei Ähnlichkeit mit den verwegenen Sagengestalten alter Zeiten hatten. Es gab keine bärtigen Kapitäne mehr mit Augenklappen und Papageien auf den Schultern. Die Piraten von heute, zumindest diejenigen, von denen er aus Berichten wusste, dass sie in der Straße von Malakka ihren Geschäften nachgingen, waren gewöhnlich ganz normale Fischer, die alles als Waffe benutzten, was ihnen in die Hände fiel. Sie griffen bei Nacht an und verschwanden genauso schnell, wobei sie mitnahmen, was immer sie in ihre Verstecke und auf ihre Boote schleppen konnten. Es hatte auch Morde gegeben, klar, aber nicht in dem Ausmaß, wie Linda es beschrieb.

Juan hatte insgeheim immer befürchtet, dass eines Tages ein Anführer aufträte, der die Piraten genauso organisierte, wie Lucky Luciano seine Murder Inc. gegründet hatte, und eine zerlumpte Bande von Kriminellen in eine bestens geölte Maschine verwandelte. War es jetzt also so weit? War ein Genie ins Spiel gekommen, das andere davon überzeugen konnte, dass sie, wenn sie sich organisierten, ihre Gewinne verdoppeln oder sogar verdreifachen konnten und die Piraterie zu einem Akt erhoben, der genauso tödlich war wie der Terrorismus? Und während er an seinem Schreibtisch saß, fragte sich Cabrillo, ob zwischen beiden nicht eine Verbindung bestand. In dem Jahr nach 9/11 war die Finanzierung von Terroristen zum Erliegen gekommen. Es war möglich, nein, es war sogar wahrscheinlich, dass sich Gruppierungen wie die Al-Qaida der Piraterie und anderen illegalen Unternehmen zuwandten, um ihre Kriegskassen wieder aufzufüllen.

Diese Verbindung bestimmte seine Entscheidung. Es traf zu, dass Cabrillo und seine Leute sehr oft verdeckt für die Regierung der Vereinigten Staaten arbeiteten. Dies wäre eine der Gelegenheiten, dass eine auf privatem Sektor durchgeführte Operation auch amerikanischen Interessen nutzte und Uncle Sam davor bewahrte, sich zu exponieren und seinen guten Ruf zu riskieren. Er sah seine stellvertretende Leiterin der Sicherheitsabteilung wieder an. »Hat er verlauten lassen, wie viele Piratenschiffe dort nach seiner Schätzung ihr Unwesen treiben?«

»Es gibt keine genauen Zahlen, aber angeblich sollen die Piraten über mindestens vier umgebaute Trawler verfügen, wenn man sich die Entfernungen und die Zeitplanung einiger Angriffe genauer ansieht.«

Das würde sich auf vier Millionen Dollar summieren. Es klang zwar wie eine Riesenmenge Geld, Cabrillo aber wusste sehr wohl, wie schnell die Corporation diese Summe verbrauchen konnte. Wenn sie dem Mini-U-Boot einen Totalschaden zugefügt hatten, würde sie ein Ersatz glatte zwei Millionen Dollar kosten. Er ließ sich den Vorschlag noch einmal durch den Kopf gehen. »Setz dich mit Hiro in Verbindung und erklär ihm, dass wir den Vertrag unter zwei Bedingungen unterschreiben: Erstens soll der Bonus für jedes versenkte Schiff zwei Millionen betragen, und zweitens behalten wir uns das Recht vor, den Vertrag nach Belieben von einem auf den anderen Tag kündigen zu dürfen.« Eine einzige Schiff-zu-Schiff-Rakete, abgefeuert von der Rampe auf der Oregon, kostete knapp unter einer Million.

»Dann setz dich mit Overholt in Langley in Verbindung und teil ihm mit, was wir beabsichtigen, und sag ihm, dass er in zwei Tagen einen detaillierten Abschlussbericht erhält.«

»Was ist mit Eddie Seng?« Eddie waren zwei Wochen Urlaub zugesagt worden, weil er diese Zeit eingeschlossen in dem Mini-U-Boot hatte ausharren müssen.

Cabrillo schaltete den Plasmabildschirm auf seinem Schreibtisch an und klickte sich mit der Maus durch einige Bilder, bis er jenes fand, das den Standort der Oregon zeigte. Im Kopf überschlug er die Entfernungen und die Reichweite des Robinson-R44-Hubschraubers in seinem versteckten Hangar unter einem Schott des Achterdecks. »Wir können ihn morgen irgendwann nach Seoul fliegen. Von dort kommt er jederzeit mit einem Linienflug weiter.«

»Das ist nicht das Problem. Er hat Julia angedeutet, dass er gar nicht weg will.«

Das überraschte Juan kein bisschen. »Du kannst einen Mann vielleicht in den Urlaub schicken, aber du kannst ihn nicht zwingen, sich zu entspannen.«

»Ich mach mir nur Sorgen, dass er sich zu viel zumutet. Seit wir ihn vor zwei Wochen losgeschnitten haben, ist er praktisch durch die Hölle gegangen.« Als Vorsitzender war Juan Cabrillo das einzige Mitglied der Corporation, das jedes Detail in den Personalakten seiner Mannschaft kannte. Er fragte sich, ob es ein Vertrauensbruch wäre, wenn er Linda erzählte, wie Eddie damals während seiner Tätigkeit für die CIA zwei Monate unter doppelter Tarnung zugebracht hatte, zuerst als taiwanesischer Verräter, der den Rotchinesen bereitwillig Informationen über Stellungen des taiwanesischen Militärs entlang der Straße von Formosa verkaufen wollte, und dann als Gegenspion mit dem Ziel, die Gruppe chinesischer Generale zu diskreditieren, die diese Informationen gekauft hatten. Er hatte diesen Coup äußerst erfolgreich gelandet, und vier der besten Kampftruppenkommandeure Chinas waren zu einem Außenposten in der Wüste Gobi versetzt worden, während die Regierung Millionen von Dollar mit dem Bau von Grenzbefestigungen zur Abwehr einer Invasion vergeudete, die niemals stattfinden sollte. Es war seine letzte Mission vor seiner Versetzung nach Washington gewesen. Juan verzichtete darauf, die ganze Geschichte zu erzählen, sondern meinte nur: »Wenn Eddie an Bord bleiben will, dann werde ich ihm auf keinen Fall widersprechen.«

»Okay.«

»Hat Hiro irgendwelche Details über die Angriffe von sich gegeben?«

»Sein Kommuniqué besagte, dass er sie übermitteln werde, wenn wir den Auftrag annehmen.«

»Sobald sie vorliegen, lass von Mark Murphy und Eric Stone ein Computermodell dazu erstellen, wo die Piraten als Nächstes am wahrscheinlichsten zuschlagen werden, und bitte sie, sich eine Tarngeschichte auszudenken, derzufolge wir ihnen wie ein besonders lohnendes Ziel vorkommen.« Murphy war der Waffenexperte der Oregon und dazu ein verbissener Forscher mit einem todsicheren Blick für Ereignismuster.

Linda machte sich entsprechende Notizen auf ihrem Klemmbrett. »Sonst noch etwas?«

»Das sollte eigentlich ausreichen. Sobald Mark und Eric ihre Position errechnet haben, setzt einen entsprechenden Kurs und macht euch auf den Weg.«

Cabrillo beendete seine Zigarre, während er an seinem Bericht für Langston Overholt arbeitete. Er hatte entschieden, diesen Punkt sofort zu erledigen, anstatt ihn nur unnötig lange vor sich herzuschieben. Während die Zigarre herunterbrannte, bearbeitete er den Bericht mit einem Verschlüsselungsprogramm, das genauso leistungsfähig war wie jenes, das von der NASA benutzt wurde, und schickte ihn per E-Mail an seinen alten Freund in der CIA-Zentrale. Immer noch unter adrenalinbedingter Anspannung stehend und obgleich mittlerweile das Mittagessen im Speisesaal serviert wurde, beschloss er nun, einen Rundgang durch das Schiff zu machen.

Vom funkelnden Maschinenraum, wo die magneto-hydrodynamischen Motoren summten, zum Hightech-Operationszentrum unterhalb der Kommandobrücke, wo praktisch jede Wand aus Plasmabildschirmen bestand, und durch die vielfältigen Waffenstationen, den Zauberladen, die Waffenkammer, den Hangar und die luxuriösen Mannschaftsunterkünfte, so wanderte er durch sein Schiff und begrüßte dabei die Leute, die er unterwegs antraf. Er stattete der von Edelstahl beherrschten Küche einen Besuch ab, wo französische Meisterköche Mahlzeiten zubereiteten, wie man sie nur in den exklusivsten Restaurants in New York oder Paris serviert bekam. Er warf einen Blick in das Fitnesszentrum mit seinen Trainingsmaschinen und Batterien von freien Gewichten sowie seinen öffentlichen Saunaräumen.

Er legte eine Hand auf einen der vier schwarzen Sun/Microsystem-Supercomputer und spürte dabei seine rohe Kraft und wusste, dass für diese Maschine und seine Operatoren kein Problem zu kompliziert war.

Er war sich vollauf bewusst, dass jedes Detail, jeder Zentimeter Verdrahtung und Röhrensystem, die gesamte Inneneinrichtung bis hin zur farblichen Gestaltung der einzelnen Räumlichkeiten in seinem Kopf entwickelt und auf sein Geheiß in Stahl, Plastik und Holz umgewandelt worden war. Die Oregon war sowohl seine Burg wie auch sein Refugium.

Aber was ihn am meisten mit Stolz erfüllte, war der Moment, wenn er hinaus aufs Oberdeck trat. Denn es war das Äußere, das die Oregon ihrer Umwelt darbot, was sie zur grandiosesten Spionageplattform machte, die je konstruiert und realisiert worden war. Die Russen waren zu schematisch vorgegangen, indem sie Spionageschiffe als Fischtrawler tarnten und sie sozusagen zu einer bekannten Größe machten, die jedermann sofort als das identifizierte, was sie in Wirklichkeit waren, sobald sie vor irgendeiner Küste auftauchten. Die U. S. Navy setzte bei ihren Spionageoperationen vom Radar nicht zu erfassende Unterseeboote ein, eine unmögliche Option für Cabrillo und das, was er und seine Mannschaft als Alltagsgeschäft betrieben. Nein, die Corporation brauchte eine mindestens totale Anonymität oder bestenfalls beißenden Spott.

Aus diesem Grund sah die MS Oregon wie ein schon lange aufgegebener Seelenverkäufer unterwegs zum nächsten Schiffsfriedhof aus.

Juan hatte mittels des Fahrstuhls im Operationszentrum unter dem Hauptdeck die Kommandobrücke betreten. Von dort trat er hinaus auf die an Steuerbord gelegene Brückennock und betrachtete von hier aus sein Schiff. Die Oregon war gut hundertachtzig Meter lang, fünfundzwanzig Meter breit und hatte eine Größe von 11585 Bruttoregistertonnen. Ihre Aufbauten befanden sich ein wenig von mittschiffs nach achtern verschoben, daher verfügte sie über drei Frachtkräne vorn und zwei achtern.

Die Kräne waren nicht mehr als rostige Wracks, verziert mit ausgefransten Kabeln. Nur zwei von ihnen waren vollständig funktionsfähig. Das Deck war ein räudiger Flickenteppich aus Rost und verschiedenen unterschiedlichen Flecken Schiffsfarbe.

Die Reling hing an einigen Stellen gefährlich tief durch, mehrere Frachtluken standen offen und konnten offenbar nicht mehr geschlossen werden. Öl war aus Fässern gesickert, die vor dem Steuerhaus in einer Pfütze klebrigen Ölschlamms aufgestapelt worden waren. Verrostete Maschinenteile lagen überall herum, angefangen von defekten Winschen bis hin zu einem alten Fahrrad ohne Reifen. Als er die Außenseite des Rumpfs betrachtete, entdeckte Cabrillo unter jeder Ablauföffnung Roststreifen sowie Stahlplatten, die notdürftig aufgeschweißt worden waren, als sollten damit Risse im Rumpf kaschiert werden. Die vorherrschende Farbe des Rumpfs war ein schlammfarbenes Grün, dazwischen aber waren auch braune, schwarze und mitternachtsblaue Flecken zu sehen.

Er entbot der iranischen Flagge am Fahnenstock seinen üblichen einfingrigen Gruß, ehe er sich auf der Kommandobrücke umsah. Der einstmals auf Hochglanz polierte Fußboden war ramponiert und mit Zigarettenbrandflecken übersät. Die Fenster waren gleichmäßig mit einer Mischung aus Dreck und Salz bedeckt, während die verschiedenen Bedienungskonsolen eine dicke Staubschicht aufwiesen. Das Messing des Maschinentelegraphen war derart blind, dass es geradezu schwarz aussah. Außerdem fehlte ein Anzeigepfeil. Einige ihrer elektronischen Geräte wie zum Beispiel das Navigationssystem waren alt genug, um in einem Museum ausgestellt zu werden. Hinter der Kommandobrücke befand sich ein Kartenraum, der mit unordentlich zusammengefalteten Landkarten und einem Funkgerät mit einer Reichweite von nur wenigen Meilen vollgestopft war.

In den Quartieren der Mannschaft im Decksaufbau herrschte ebenfalls eine heillose Unordnung. Nicht ein Bett in einer der Kabinen war gemacht, und kein Stück Porzellan oder Essbesteck passte in der schmuddeligen Küche zu einem anderen. Besonders stolz war Cabrillo auf die Kapitänskajüte. In diesem Raum stank es nach billigen Zigaretten, und an den Wänden hingen kitschige Samtbilder von traurigen Clowns mit trüben, feuchten Augen. Im Schreibtisch waren eine Flasche mit südamerikanischem Scotch, versetzt mit einem Abführmittel, sowie zwei Gläser, die noch nie gespült worden waren, deponiert. Das angrenzende Badezimmer war schmutzstarrender als die öffentliche Toilette in einer Autobahnraststätte in Texas.

All diese Details sollten Inspektoren, Hafenbedienstete und Lotsen dazu bringen, die Oregon so schnell wie möglich wieder zu verlassen und keine Fragen zu stellen. Der Rekord für den bisher kürzesten Aufenthalt war von einem Zollinspektor in Kapstadt aufgestellt worden, der sich geweigert hatte, die wacklige Gangway des Schiffes auch nur zu betreten. Das Ruder und der Maschinentelegraph konnten, mit Computerunterstützung, das Schiff völlig automatisch lenken und seine Maschinen bedienen. Das war eine Einrichtung für Hafenlotsen und die Spezialisten, die den Frachter auf seinen Fahrten durch den Panamakanal steuerten. Das Schiff wurde aber eigentlich von einer digitalisierten Station im modernst ausgerüsteten Computerzentrum gelenkt.

Es war ihr heruntergekommener Zustand, der es der Oregon gestattete, in jeden Hafen der Welt einzulaufen, ohne neugierige Blicke auf sich zu ziehen. Man übersah sie genauso schnell wie jeden anderen Trampdampfer, der langsam vor sich hinrostete, weil das Ozeanfrachtbusiness fast ausschließlich von Containern bestimmt wurde. Jeder, der sich mit Schiffen auskannte, sah, dass die Eigner dieses Schiff praktisch abgeschrieben hatten und nicht mehr daran interessiert waren, defekte Maschinenteile auszuwechseln oder auch nur ein paar Eimer Farbe zu spendieren.

Und falls es sich als notwendig erwies, konnte die Mannschaft genauso heruntergekommen aussehen wie ihr Schiff.

Ein Geräusch unterbrach Cabrillos Inspektionsgang. Max Hanley kam mit dem Fahrstuhl aus dem Operationszentrum herauf und gesellte sich auf dem Brückenausleger zu ihm. Max hatte sich die Schminke vom Gesicht gewischt, und zu sehen waren nun sein rötlicher Teint und seine Knollennase. Er trug einen Overall, und Juan vermutete, dass er nach dem Duschen sofort seine Maschinen kontrolliert hatte. Der Wind spielte mit Hanleys spärlichen rotbraunen Haaren, während die beiden schweigend nebeneinanderstanden und die herrschende Ruhe genossen.

»Denkst du über Truitt nach?«, fragte Max schließlich. Juan hatte nicht viel zu der Pensionierung seines Partners gesagt.

Juan drehte sich so, dass er dem Ozean den Rücken zuwandte, und stützte beide Ellbogen auf das Geländer. Bei dem grellen Sonnenschein, der von den Wellen reflektiert wurde, musste er blinzeln. »Ich unternehme gerade einen Rundgang durch das Schiff«, sagte er nach einigen Sekunden des Schweigens, »und bin mächtig zufrieden mit dem, was wir erreicht haben.«

»Aber?«

»Aber die Oregon ist ein Mittel zum Zweck. Dick wusste das, und ein paar Jahre lang dachte ich, dass er genauso daran glaubte wie du und ich.«

»Und jetzt kommen dir Zweifel daran, und du zweifelst an Dick Truitt, weil er seine Zelte abgebrochen und sich aus dem Staub gemacht hat.«

»So dachte ich anfangs, aber jetzt glaube ich, dass ich an mir selbst und an unserer Mission zweifle.«

Max stopfte mit langsamen Bewegungen seine Pfeife und zündete sie an, wobei er das Streichholz mit der Hand vor dem Wind abschirmte und sich gleichzeitig die Antwort seines Freundes durch den Kopf gehen ließ. »Ich will dir verraten, was ich vermute. Wir arbeiten schon seit einigen Jahren und legen bei jedem ausgeführten Auftrag einiges an Geld auf die Seite.

Wir alle wussten, dass am Ende des Regenbogens ein riesiger Topf Gold warten würde. Aber erst durch Dicks Aussteigen erfuhren wir beide, wie groß er ist. Er nimmt an die fünfundvierzig Millionen mit, und das steuerfrei. Ich bin noch mehr wert, und du kannst sogar mit noch mehr rechnen als ich. Es fällt schwer, diese Menge Geld zu ignorieren, wenn man seinen Hintern für ein Ideal und einen Honorarscheck riskiert.«

»Einen dicken Honorarscheck«, sagte Juan. Das räumte Max ein. »Stimmt. Dann gestatte mir eine Frage: Als du für die CIA gearbeitet hast und dir der Wind in Orten wie Amman und Nicaragua um die Nase wehte, hast du es für ein mageres G-17-Gehalt und eine Pension getan?«

»Nein«, erwiderte Cabrillo ernst. »Ich hätte es sogar umsonst getan.«

»Warum fühlst du dich dann schuldig, dass wir jetzt gutes Geld verdienen, indem wir etwas tun, was du früher für ein Taschengeld getan hast, und sogar die Macht haben, Operationen abzulehnen, die uns aus irgendeinem Grund nicht gefallen? Das konnte man nicht, als man für Langley tätig war oder als vom ERing des Pentagon Druck ausgeübt wurde. Sie sagten damals: Spring! Und man gehorchte und landete in der Scheiße.« Im äußersten Ring, dem sogenannten E-Ring, des Gebäudes, in dem das Verteidigungsministerium untergebracht war, saßen die hohen Tiere und ihre zivilen Kontrolleure.

Cabrillo öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Max sprach weiter. »Tatsächlich zu sehen, dass wir genug Geld haben, um uns auf irgendeine private Insel zurückzuziehen und ein angenehmes Leben zu führen, hat dir klar gemacht, wie viel wir jeden Tag riskieren. Du und ich, wir haben unser Leben immer in die Waagschale geworfen. Das macht uns zu dem, was wir sind. Nur wissen wir jetzt, dass unsere Leben etwas mehr wert sind, als wir bisher immer angenommen haben.«

»Und unsere Mission?«

»Das fragst du? Wir sind sozusagen die letzte Verteidigungslinie, mein Junge. Wir übernehmen die Jobs, die Langley und die ERinger haben wollen, selbst aber nicht anrühren dürfen.

Im einundzwanzigsten Jahrhundert wurden die Glacéhandschuhe ausgezogen, und wir wurden zur eisernen Faust.«

Cabrillo hörte sich die Worte nachdenklich an, ehe er mit einem Grinsen fragte: »Seit wann bist du ein solcher Dichter?«

Hanley setzte eine schuldbewusste Miene auf und spielte den auf frischer Tat Ertappten. »Das ist irgendwie ganz von selbst rausgekommen. Es klang verdammt beeindruckend, wenn du mich fragst.« Er wurde wieder ernst. »Hör mal, Juan, was wir tun, ist wichtig, und ich für meinen Teil werde mich nicht schuldig fühlen, weil wir durch unsere Tätigkeit reich werden. Profit zu machen ist keine Schande, aber zu versagen – das ist eine.

Und was deine Zweifel an Dick Truitt betrifft, vergiss sie.

Dick hat eine Menge Schweiß und Herzblut in die Corporation gesteckt. Er war von Anfang an dabei und hat genauso bedingungslos an sie geglaubt wie du und ich. Aber er hat seine Grenze erreicht. Er hatte genug. Dass er uns verließ, hatte nichts mit Geld zu tun. Eher hatte es damit zu tun, dass Dick auf diese kleine Stimme in seinem Kopf hörte, diese Stimme, die wir alle kennen. Und sie sagte ihm, dass seine Zeit mit uns zu Ende ist.

Du kannst aber ziemlich sicher davon ausgehen, dass Dick Truitt den Kampf nicht aufgegeben hat. Ich würde mich nicht wundern, wenn Dick sein Geld und seine Erfahrung in eine Sicherheitsfirma oder in eine geheimdienstliche Denkfabrik gesteckt hätte. Ich wette …«

Max brach mitten im Satz ab. Er bemerkte das Funkeln in Cabrillos Augen und dieses verhaltene, fast seeräuberhafte Lächeln, das um seine Lippen spielte. Wie immer war Juan Cabrillo dem obersten Chef seiner Firma einen Schritt voraus. Juan hatte Max getestet und sich einen Eindruck davon verschafft, was er wegen Truitts Ausscheiden empfand. Cabrillo hatte niemals an seiner Mission oder an sich selbst gezweifelt, aber dies war ein entscheidender Zeitpunkt für die Corporation, und Juan musste sich vergewissern, dass Hanley immer noch zu hundert Prozent hinter ihren Zielen stand. So hatte Juan eine perfekte Falle gestellt, indem er getan hatte, als wäre er zutiefst verunsichert, und Max war blindlings hineingetappt. Das war der Grund dafür, weshalb sich niemand mit dem Vorsitzenden der Corporation an den Pokertisch setzte.

»Du bist ein ganz Raffinierter«, erklärte Max mit einem kehligen Lachen. In diesem Augenblick ertönte ein scharfes, lautes Zischen vom Rumpf der Oregon. Sie blickten über die Reling. Spezielle Tanks entlang des Rumpfs füllten sich mit Meerwasser, um dem Trampfrachter zu mehr Ballast zu verhelfen und es so aussehen zu lassen, als ob seine Frachträume bis an die Decke gefüllt seien. Juan ließ den Blick an der Kiellinie entlangwandern und stellte eine minimale Kursänderung fest. Die lange weiße Linie auf dem sonst weit und breit leeren Ozean beschrieb einen großen Bogen nach Osten.

»Murph und Stone haben offensichtlich den Punkt im Ozean gefunden, wo wir die lahme Ziege spielen sollen«, sagte Max beiläufig und informierte sich über die Uhrzeit auf einer altertümlichen Taschenuhr, die mit einer Kette an seinem Overall befestigt war.

Cabrillo dachte an das Furcht einflößende Waffenarsenal, das die Oregon mitführte, und an die Frauen und Männer, die eigens dafür ausgebildet worden waren, es einzusetzen. »Lahmer Tiger, mein alter Freund, lahmer Tiger.«

Einen Tag später erreichte die Oregon die Region, in der, wie Mark Murphy und Eric Stone ausgerechnet hatten, am ehesten mit einem Angriff der Piraten zu rechnen war. Hiro Katsui hatte sich mit Cabrillos Bedingungen einverstanden erklärt und erwidert: »Ein Pirat ist nötig, um einen Piraten zu fangen. Gute Jagd.« Und er hatte alles übermittelt, was das Konsortium über die letzten Piratenüberfälle wusste. Murphy und Stone hatten die Informationen zerpflückt und Gemeinsamkeiten in den Angriffen entdeckt, die bislang übersehen worden waren. Sie untersuchten das Wetter, die Mondphasen, die Größe der Schiffe, die Frachtlisten, Umfang und Zusammensetzung der Mannschaften sowie ein Dutzend andere Faktoren und setzten sie zueinander in Beziehung, um den Punkt im Japanischen Meer zu finden, den die Piraten für einen Überfall auf die Oregon mit größter Wahrscheinlichkeit bevorzugten. Bezüglich des Schiffes und seiner Ladung war eine Legende zusammengestrickt und in verschiedene Datenbanken eingespeist worden, für den Fall nämlich, dass sich die Piraten ihre jeweiligen Opfer auf diesem Weg aussuchten. Das Schiff transportierte demnach eine gemischte Ladung aus Holz und elektronischen Bauteilen von Pusan nach Niata in Japan. Was den Frachter jedoch zu einem besonders interessanten Ziel machte, war die Anwesenheit eines Passagiers, nämlich eines exzentrischen amerikanischen Schriftstellers, der am liebsten schrieb, wenn er als Gast auf Frachtschiffen durch die Weltmeere kreuzte.

Richard Hildebrand war eine reale Person, und seine Liebe zum Schreiben auf hoher See war in den Medien schon des Öfteren thematisiert worden. Zur Zeit arbeitete er an seinem neuesten Roman und befand sich an Bord eines Supertankers, der auf der Rückfahrt von Rotterdam in den Persischen Golf war, ein Detail, von dem die Corporation annahm, dass die Piraten es nicht eingehender überprüfen würden. Dank seiner Tantiemen und der Höhe der Honorare, die in Hollywood für die Filmrechte seiner Bücher gezahlt wurden, war Hildebrand einer der reichsten Buchautoren der Welt und längst reif für ein Kidnapping.

Während die Piraten einen solchen Versuch erst noch starten mussten, glaubten Murph und Stone – worin Juan ihnen zustimmte –, dass eine Entführung Hildebrands nur eine logische Steigerung ihrer kriminellen Aktivitäten wäre.

Für den Fall, dass sie es nicht riskieren sollten, eine Geisel mitzunehmen, um Lösegeld für sie zu verlangen, ordneten Murph und Stone der Oregon eine Besatzung von siebenundfünfzig Personen zu, nach den Standards moderner Handelsschiffe eine ziemlich hohe Zahl, sodass sie schon allein wegen der mitgeführten Lohngelder für die Piraten ein lohnendes Ziel darstellen musste.

Die Sonnenuntergangspalette aus Rot-, Rosé-und Violettschattierungen erschien dank der Aschewolken, die durch einen Vulkanausbruch auf der Kamtschatka-Halbinsel hoch oben im Norden in die Atmosphäre geschleudert worden waren, noch um einiges spektakulärer. Nun erzeugte der blutrote Mond eine höllische Reflektion auf der ruhigen See, während die Sterne zu winzigen Leuchtpunkten verblasst waren. Die Mannschaft befand sich in Gefechtsbereitschaft. Julia Huxley und ihr Personal warteten in der Sanitätsstation darauf, alles zu behandeln – von harmlosen Kratzern bis hin zu mehrfachen Schusswunden. Wie bei den deutschen Kanonenbooten aus dem Ersten Weltkrieg konnten auf beiden Seiten der Oregon Panzerplatten herabgelassen werden, hinter denen 120-mm-Kanonen zum Vorschein kamen, die über die gleiche Feuerkraft und Zielelektronik verfügten, wie man sie bei den M-1A1-Abrams-Panzern fand. Hinzu kamen drei radargesteuerte 20-mm-Gatling-Geschütze. Jedes konnte dreitausend Schuss pro Minute abfeuern. Vorwiegend in der Raketenabwehr eingesetzt, konnten die Gatlings auch Flugzeuge abschießen, und eine konzentrierte Salve auf die Wasserlinie eines ungepanzerten Schiffs stanzte genügend Löcher in seinen Rumpf, um es auf den Meeresgrund zu schicken.

Außerdem wartete die Oregon an Deck mit versteckten Maschinengewehren mit Wärme-und Infrarotzielvorrichtung auf.

Schützen, die vor Videoschirmen saßen, bedienten die Gewehre per Fernsteuerung vom Operationszentrum aus. Eins der vorderen Schotts konnte weggesprengt werden, um vier ExocetSchiff-zu-Schiff-Raketen abzufeuern, und hinter einem weiteren Schott verbargen sich zwei Marschflugkörper russischer Machart, die gegen festlandgestützte Ziele eingesetzt werden konnten.

Obgleich Langston Overholt bei der CIA für die Corporation den Weg geebnet hatte, um einiges an amerikanischer militärischer Hardware zu erwerben, hatte er doch bei Raketen Halt gemacht, sodass Juan gezwungen war, sich anderweitig danach umzuschauen. Overholt hatte der Corporation außerdem untersagt, sich mit Mark-48-ADCAP-Torpedos auszurüsten. Keine andere Nation der Erde benutzte sie, sodass sie den Vereinigten Staaten im Fall einer Anwendung zu leicht zugeordnet werden konnten. Die Fische in den beiden vorderen Rohren waren mit ebenso harter Währung vom selben korrupten russischen Admiral gekauft worden, der auch die Marschflugkörper geliefert und für die Endverbraucherzertifikate der französischen Exocets gesorgt hatte.

Es war fast Mitternacht, als Juan das Operationszentrum betrat. Er ließ den Blick über seine Leute schweifen, die im rötlichen Schein der Kampfbeleuchtung und im matten Schimmer der zahlreichen Sichtschirme ihren Dienst taten.

Mark Murphy und Eric Stone besetzten die Plätze in nächster Nähe der vorderen Schutzwand. Stone war von der Marine zur Corporation gestoßen, während Murphy niemals beim Militär gedient hatte. Das junge Genie hatte bereits mit zwanzig Jahren einen Ph.D. erworben und war direkt aus der Privatindustrie, wo er Waffensysteme entwickelt hatte, zur Corporation übergewechselt. Juan hatte ihm anfangs mit erheblicher Skepsis gegenübergestanden, offenbar da er vermutete, dass ihm das Naturell fehlte, das einen fähigen Söldner auszeichnen sollte. In Wahrheit befürchtete er jedoch, dass sich Murphy als Psychopath entpuppte, der aus Lust tötete. Aber eine ganze Reihe von Tests und psychologischen Interviews hatte ergeben, dass Murphy sich sogar im höchsten Maß für den militärischen Dienst eignete, vorausgesetzt, die Leute, mit denen er zusammenarbeitete, bewegten sich auf dem gleichen intellektuellen Niveau wie er.

Weil Juan nur die Besten rekrutierte, hatte Murphy sich nahtlos in das Spitzenteam eingefügt, auch wenn niemand seine Vorliebe für Punkrock und Skateboarding teilte.

Hinter ihnen und leicht zur Seite versetzt überwachte Hali Kasim die verschiedenen Kommunikationssysteme, und dort saß auch Linda Ross vor ihrem Radarschirm und dem Display des Wasserfall-Sonars. An der hinteren Wand des Operationszentrums befanden sich die Stationen für die ferngesteuerten Deckgeschütze sowie die Plätze der Experten für den Brandschutz und die Schadenskontrolle. Die restliche Mannschaft war auf die verschiedensten Positionen verteilt. Einige legten gerade ihre Spezialkleidung an, um im Brandfall einschreiten zu können, andere hielten sich entweder für ein direktes Eingreifen ins Kampfgeschehen bereit oder waren dafür zuständig, dass die automatischen Waffensysteme mit ausreichend Munition versorgt wurden. Eddie Seng leitete die taktischen Truppen an Deck, deren Aufgabe im Wesentlichen darin bestand, Eindringlinge abzuwehren. Juan konnte hören, wie sich Max über eine Sprechverbindung aus dem Maschinenraum mit Eric verständigte und ihm meldete, dass sämtliche Abschnitte des Antriebssystems im grünen Bereich arbeiteten.

Was jedermann seine Gefechtsstation hatte einnehmen lassen, war Lindas Meldung gewesen, dass ein Kontakt, knapp fünfzig Kilometer von der Oregon entfernt, den Kurs geändert hatte und auf das Schiff zusteuerte. In der Welt maritimer Operationen war höchste Effizienz ein Muss. Eine Abweichung von ein oder zwei Grad konnte eine Reise um Hunderte von Kilometern verlängern und enorme Zusatzkosten zur Folge haben. Sofern kein Notfall vorlag – und da die Funkgeräte schwiegen, schien ein solcher nicht die Ursache für den Kurswechsel zu sein –, führte das sich nähernde Schiff irgendetwas im Schilde. Und da man sie gewarnt hatte, was zu erwarten sei, wusste die Mannschaft der Oregon auch, was nun möglicherweise auf sie zukam.

Cabrillo nahm seinen Kommandoposten in der Mitte des Raums ein und betrachtete die Hightech-Anlagen ringsum. Er glaubte, dass er, als er das Operationszentrum entworfen hatte, im Unterbewusstsein vom Aussehen der Kommandobrücke in der altehrwürdigen Fernsehserie Star Trek beeinflusst worden war, und zwar bis hin zu dem großen Flatscreen-Monitor über Murphs und Stones Köpfen. Aber es waren nicht die Waffen oder die Sensoren oder die Computer, die die Oregon zu einem furchtbaren Gegner machten. Es waren die Leute in diesem Raum und all jene, die sie überall im Schiff unterstützten. Dies stellte Juans größtes Verdienst dar, nicht der Stahl und die Elektronik und die Waffen, sondern die beste Crew zusammengestellt zu haben, die zu kennen er je das Vergnügen gehabt hatte.

»Alles bereit!«, rief er und schaltete die Computerschirme in der Nähe seines in der Mitte aufgestellten Sessels ein. Murph nannte diesen Platz den Kirk-Sitz.

»Kontakt bei null-siebzehn Grad und mit zwanzig Knoten näher kommend. Abstand einundzwanzig Meilen.« Linda Ross gab die Daten durch, ohne vom Bildschirm aufzuschauen. Wie die anderen war sie mit einem schwarzen Kampfanzug bekleidet und trug eine SIG-Sauer-Pistole in einem Gürtel um ihre Taille.

»Was kannst du über den Kontakt sagen?«

»Länge wahrscheinlich gut zwanzig Meter mit nur einer Schraube. Das Schiff war mit vier Knoten unterwegs, so als schleppte es ein Netz, bevor es Kurs auf uns nahm. Es scheint, als wäre es eins dieser Fischerboote, die die Piraten so gerne benutzen.«

»Irgendein Funkverkehr, Hali?«

»Nicht vom Zielobjekt, Chef. Ich bekomme nur das übliche Geplapper von zwei Containerschiffen außerhalb unseres Einsatzgebiets herein.«

Juan schaltete um auf den Hangar der Oregon. »Hier ist Cabrillo. Der Pilot soll dafür sorgen, dass der Robinson innerhalb von fünf Minuten starten kann.« Dann aktivierte er das schiffsinterne Interkom-System. »Hier spricht Juan Cabrillo. Wir haben ein Zielobjekt im Anmarsch, das genau unseren Erwartungen entspricht. Es scheint unwahrscheinlich, dass die Männer auf dem anderen Schiff in der Nahrungskette besonders hohe Positionen einnehmen, daher brauchen wir Gefangene und keine Leichen, wenn wir der Organisation den Kopf abschneiden wollen. Geht auf keinen Fall unnötige Risiken ein. Aber wenn ihr die Wahl zwischen Töten oder Gefangennehmen habt, dann versucht, sie am Leben zu lassen. Viel Glück.« Sein Blick wanderte wieder durch den Raum. In den Gesichtern der Anwesenden sah er weder angespannten Fatalismus noch erwartungsvolles Leuchten. Der nächste Zug musste von Seiten der Piraten erfolgen, und die Mannschaft wartete mit einer Haltung kühler Gelassenheit darauf.

»Eric, bring uns runter bis auf acht Knoten. Wir müssen zu verlockend für sie erscheinen, um ignoriert zu werden, aber halt die Ballastpumpen in Bereitschaft, falls wir blitzartig abspecken und aufdrehen müssen.«

»Aye.«

»Entfernung?«

»Zehn Meilen«, antwortete Linda knapp, dann schlich sich ein seltsamer Unterton in ihre Stimme. »Was zum …?«

»Was hast du?«

»Verdammt! Sonarkontakt direkt unter dem Schiff, Tiefe siebzig Fuß.« Sie blickte von ihrem Sichtschirm hoch und starrte Juan an. »Sie haben ein U-Boot.«

5

Die Mannschaft im Operationszentrum hatte keine Zeit, ihre Meldung zu verdauen, als Mark Murphy an den Waffenkontrollen verkündete: »Ich habe einen Raketenabschuss vom Trawler. Zeit bis zum Aufschlag siebenundvierzig Sekunden. Gatlings kommen online.«

Die taktische Lage war innerhalb von wenigen Sekunden außer Kontrolle geraten und hatte Cabrillo nur wenig Zeit zum Reagieren gelassen. Er verließ sich auf seinen Verstand und nicht auf die teure Ausrüstung in seiner Reichweite, um sich die Kampfsituation zu vergegenwärtigen und nach einer Lösung zu suchen. »Warte mit dem Feuern auf mein Zeichen. Eric, leere die Tanks und halte dich bereit für volle Kraft voraus. Mark, bereithalten für Gegenmaßnahmen und Wasserbomben. Linda, was macht das U-Boot?«

»Laut Sonar scheint es still zu liegen, kein Antrieb und kein Hinweis darauf, dass es Anstalten macht zu feuern.«

»Zeit bis zum Aufschlag?«

»Einunddreißig Sekunden.«

Cabrillo wartete und spürte, wie die Oregon ihre Lage und ihr Verhalten veränderte, als sich ihre Ballasttanks leerten. Der magneto-hydrodynamische Antrieb konnte das Schiff in voller Länge innerhalb von zwei Sekunden auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigen. Selbst wenn sein Plan nicht funktionieren sollte, wäre der Frachter nicht mehr dort, wo die Rakete ihn vermutete.

»Linda?«

»Minimal und höchstens das Geräusch von ausströmender Luft, aber das U-Boot taucht nicht auf.«

Das brachte ihn zu einer Entscheidung. Das U-Boot war keine Bedrohung, jedenfalls noch nicht. Cabrillo wollte die Rakete so nahe wie möglich bei der Oregon abschießen, damit die Piraten annahmen, sie hätten einen Treffer gelandet. »Okay, Mark, wenn die Rakete auf zehn Sekunden rangekommen ist, zerleg sie mit der Gatling. Eric, lass die Ballasttanks wieder volllaufen, halt dich aber am Gas bereit.«

Mark Murphy, der ebenfalls einen dunklen Tarnanzug trug, allerdings zu einem schwarzen T-Shirt mit der Aufschrift »Never Mind the Bollocks We Are the Sex Pistols«, schaltete eine Außenkamera auf den Hauptschirm. Aus der Dunkelheit raste eine Lichtkorona dicht über der Meeresoberfläche auf die Oregon zu. Die Geschwindigkeit war astronomisch – mindestens tausend Meilen pro Stunde. Die Rakete schien in einem schiefen Winkel abgefeuert worden zu sein, damit sie das Heck der Oregon traf. Die Piraten hatten offenbar die Absicht, die Ruderanlage und die Schraube ihres Opfers außer Betrieb zu setzen, damit es nicht fliehen konnte. Kein schlechter Plan, wenn sie die Absicht hatten, eine Geisel zu nehmen oder den Safe des Schiffes zu knacken.

Als nur noch elf Sekunden Zeit blieben, legte Mark den Sicherheitshebel der Gatling um. Es war, als wäre die Waffe darauf erpicht, ihr Können unter Beweis zu stellen: wie ein Polizeihund, der an der Leine zurückgehalten wird, während jemand sein Herrchen misshandelt. Das elektronische Gehirn, angeschlossen an ein raffiniertes Radarsystem, fand die Rakete innerhalb einer Mikrosekunde, berechnete die Flugbahn, den Seitenwind, die Luftfeuchtigkeit und an die hundert andere Faktoren. Die Panzerplatte, die das Geschütz verbarg, hatte sich automatisch gesenkt, als das Hauptradar den Abschuss der Rakete registriert hatte. Das automatische Geschütz korrigierte seine Zieleinstellung, und Elektromotoren versetzten die sechs rotierenden Läufe in Bewegung. Sobald Computer und Radar meldeten, dass sie ein Ziel aufgefasst hatten, wurden pro Minute dreitausend dreißig Zentimeter lange 25 mm Uranpatronen in die Kammer transportiert.

Die Gatling klang wie eine industrielle Kreissäge, während sie einen fünf Sekunden langen Feuerstoß hinausjagte. Vierzig Meter vor dem Schiff traf die Rakete auf eine Wand aus Geschützkugeln. Die Explosion ließ Feuer aufs Meer herabregnen und erhellte die ihr zugewandte Seite der Oregon wie mit einem miniaturisierten Sonnenaufgang. Trümmerteile der Rakete pflügten tiefe Gräben in den Ozean, und ein paar kleinere Bruchstücke prallten sogar gegen den Schiffsrumpf.

»Eric, alle Maschinen stopp, Kurs siebenundneunzig. Hali, warte ein paar Sekunden, dann sende Mayday auf den Notfrequenzen, aber drossle die Leistung so weit, dass nur unsere Freunde da draußen uns hören.« Cabrillo rief den Maschinenraum. »Max, erzeuge einen kleinen Rauchvorhang. Es soll so aussehen, als hätte es uns erwischt.«

»Sie werden glauben, sie haben uns getroffen, und das Schiff liegt manövrierunfähig im Wasser«, sagte Eric voller Bewunderung. »Du lockst sie hierher.«

»So ist es geplant«, gab Juan zu. »Linda, liefert das Sonar etwas Neues über das U-Boot?«

»Negativ. Das Boot liegt jetzt eine Meile hinter uns. Ich kann weder Maschinengeräusche hören noch etwas anderes, bis auf ein wenig ausströmende Luft.«

»Kannst du etwas über seine Maße sagen?«

»Ja, und die sind höchst seltsam. Es ist etwa fünfundvierzig Meter lang und fast zwölf Meter breit. Nach konventionellen Vorstellungen eher kurz und gedrungen.«

Juan ließ sich eine mögliche Erklärung durch den Kopf gehen. »Ein nordkoreanisches Mini-U-Boot, das uns irgendwie bis hierher verfolgen konnte?«

»Der Computer hat kein Vergleichsmodell finden können, aber das ist nicht wahrscheinlich. Wir befinden uns vierhundert Meilen von der koreanischen Halbinsel entfernt, und ich habe das Gefühl, als läge dieses U-Boot hier schon seit einer Weile.

Sie können uns unmöglich überholt haben.«

Cabrillo hatte keinen Grund, an Lindas Einschätzung zu zweifeln. »Okay, behalt den Kahn im Auge. Im Augenblick hat der Piratentrawler absolute Priorität. Wir kommen später hierher zurück, um der Sache auf den Grund zu gehen.« Auf der anderen Seite des Raums schickte Hali Kasim seinen Notruf in den Äther und lieferte dabei eine oscarverdächtige Darbietung.

»Motorschiff Oregon, hier ist der Trawler Kra IV, nennen Sie uns den Grund Ihres Notrufs.« Die Stimme, die aus dem Lautsprecher drang, war kratzig und so leise, als sendete das Piratenschiff mit nur geringer Leistung. Niemand konnte den Akzent identifizieren.

»Kra IV, hier ist die Oregon, wir hatten offenbar eine Explosion in unserer Steueranlage. Das Ruder reagiert nicht, und wir treiben.«

»Oregon, Kra. Wir sind etwa sechs Meilen von Ihnen entfernt und kommen, so schnell wir können.«

»Das denke ich mir«, murmelte Hali halblaut, ehe er das Mikro einschaltete. »Allah sei Dank, dass Sie in der Nähe sind.

Wir lassen die Treppe an Steuerbord herab. Bitte bringen Sie alles an Feuerlöschgerät mit, was Sie an Bord haben.«

»Kra hat verstanden. Over.«

Juan wechselte auf die Frequenz der taktischen Funkgeräte, über die Seng und sein handverlesenes Team miteinander kommunizierten. »Eddie, kannst du mich hören?«

»Laut und deutlich, Chef.« Eddie wartete mit seinen fünf Männern in einem Korridor im verlassenen Decksaufbau. Die Soldaten trugen kugelsichere Kevlarwesten über schwarzen Tarnanzügen, und alle benutzten hochmoderne Nachtsichtgeräte der dritten Generation. Jeder war mit einer schallgedämpften MP-5-Maschinenpistole und einer SIG Sauer Automatik ausgerüstet. Ihre Munition war in der Waffenkammer gedrosselt worden, indem man die Pulverladung verringert hatte. Damit waren sie noch stark genug, um einen Menschen auszuschalten, aber sie würden das Opfer nicht durchschlagen und möglicherweise in der Enge des Schiffes eigene Leute in Gefahr bringen. An den Kampfgeschirren der Männer waren außerdem Blitzgranaten sowie genügend Reservemagazine für einen zehnminütigen Schusswechsel befestigt.

Nur Eddie Seng trug Zivilkleidung, und zwar in Gestalt eines weit geschnittenen Regenmantels, der zwei kugelsichere Westen verbarg. Er war der Mann an der Spitze und hatte die Aufgabe, die Piraten zu begrüßen, wenn sie die Treppe heraufkamen, die soeben zum Wasser hinuntergelassen wurde. Sein Job war der gefährlichste. Er musste so viele Piraten wie möglich auf das Schiff locken, damit seine Männer, vorwiegend SEALVeteranen, sie ausschalten konnten. Er hatte eine einzige Pistole in einem Gürtelhalfter auf dem Rücken bei sich. Die Westen sollten ihm ein paar Sekunden Zeit verschaffen, falls die Piraten wild um sich schießend aufs Schiff kämen.

»Mit was haben wir es zu tun?«, fragte Seng.

»Mit einem Fischtrawler namens Kra IV. Sie wollen über die Steuerbordtreppe raufkommen, um uns beim Feuerlöschen zu helfen«, antwortete Cabrillo. »An ihrer Stelle würde ich mindestens neun Mann rüberschicken. Zwei für die Kommandobrücke, zwei für den Maschinenraum, vier für situationsbedingte Aufgaben plus einen Anführer.«

»Wir haben durchgegeben, dass die Oregon über eine Besatzung von rund fünfzig Leuten verfügt«, gab Eddie zu bedenken.

»Dann schicken sie uns mindestens ein Dutzend.«

»Das ist ein Argument. Hast du ausreichend Männer?«

»Habe ich, solange die Maschinengewehre an Deck das Kanonenfutter ausschalten können, während wir uns auf die Offiziere konzentrieren.«

»Klingt gut«, erwiderte Cabrillo. »Sag mir Bescheid, wenn du Sichtkontakt hast.« Die Besatzung im Operationszentrum verfolgte die Annäherung des Trawlers an die Oregon durch lichtempfindliche Kameras, die auf einem Deckskran montiert waren. Die Kra IV entsprach der Beschreibung, die von den wenigen Überlebenden der Piratenüberfälle gegeben worden war.

Sie war etwa fünfundzwanzig Meter lang und ziemlich breit, hatte einen stumpfen Bug und ein offenes Achterdeck. Sie besaß einen hohen Ladebaum mit Rechteckrahmen über dem Heck, und man konnte einen einzelnen Frachtcontainer dicht hinter dem Steuerhaus erkennen. Die Verzerrung der Nachtoptik verhinderte nicht, dass die Mannschaft der Oregon deutlich sehen konnte, dass der Trawler schon ziemlich mitgenommen war. Die technischen Einrichtungen wirkten genauso heruntergekommen wie die an Bord der Oregon, und Juan kam zu dem Schluss, dass sich die Piraten der gleichen List bedienten, wie die Corporation sie anwandte, um ihre Gegner zu täuschen.

»Das Zielobjekt liegt mit zwanzig Yards Abstand an Steuerbord«, funkte Eddie. »Ich kann ungefähr ein Dutzend Männer an Deck zählen. Sie sind vorwiegend mit Shorts oder Jeans bekleidet. Einige tragen Schlechtwetterkleidung. Sie scheinen irgendwelche Ausrüstungsgegenstände zu tragen, aber ich glaube, das soll nur Tarnung für Waffen sein.«

»Verstanden.« Cabrillo rief in den Maschinenraum hinunter und bat Max, den Rauchvorhang zu stoppen. Da sie so gut wie keine Fahrt mehr machten, wehte der dichte Rauch über das Deck und würde sowohl Sengs Sicht als auch die der Männer behindern, die die ferngesteuerten Maschinengewehre bedienten.

Eddie verfolgte, wie einer der »Fischer« ein Megafon hob, um die Oregon zu begrüßen. Also trat er aus dem Schatten und nahm eine Position am Ende der Gangway ein. Ein Schweißtropfen sickerte an seinem Brustkorb herab. »Wir sind froh, Sie zu sehen«, antwortete er mit der genau richtigen Mischung aus Angst und Erleichterung. Er bemerkte, dass sich der Rauchvorhang allmählich auflöste. »Ich glaube, wir haben das Feuer unter Kontrolle. Wir haben jedoch keine Information über das Ausmaß des Schadens, den es verursacht hat.«

»Wir bieten Ihnen alle Hilfe an, die wir geben können«, erwiderte der Pirat. Eddie konnte trotz des Akzents den spöttischen Unterton deutlich heraushören. Während sich die Boote nebeneinanderlegten, machten Matrosen auf der Kra IV ihr Schiff an der Gangway fest, und zwei der Piraten schickten sich an, die Leiter hinaufzuklettern. Wenn der erste Schuss fiel, dann war dies genau der richtige Zeitpunkt.

Eddie spannte sich, zog die Pistole aus dem Holster, hielt sie jedoch so, dass sie nicht zu sehen war.

Mehrere Dinge geschahen während der nächsten Sekunden.

Bisher unsichtbare Suchscheinwerfer auf dem Trawler flammten auf und tauchten die Steuerbordseite der Oregon in grelles weißes Licht und überlasteten die meisten Nachtsichtgeräte der Crew. Kurz vor Erreichen des Decks brachte der erste Pirat eine Automatik in Anschlag und feuerte in schneller Folge zwei Schüsse auf Eddies Brust ab und gab seinen Kumpanen ein Zeichen. Sie stürmten die Gangway hinauf, stießen drohendes Gebrüll aus, während ein weiteres Dutzend Männer aus dem Steuerhaus der Kra IV auftauchte.

Eddie hatte das Gefühl, einen Hieb mit dem Vorschlaghammer vor die Brust bekommen zu haben. Er taumelte zurück. Sein Körper war taub und gefühllos. Er hörte mehr, als er spürte, wie ihm die Pistole aus den wie abgestorben erscheinenden Fingern rutschte.

Vier der Piraten hatten das Deck erreicht, als Eddies Männer endlich reagierten. Zwei von ihnen wurden von der ersten Maschinengewehrsalve aus ihren versteckten Stellungen niedergestreckt, aber fünf weitere erreichten die Oregon, um sofort ihre Plätze einzunehmen. Dass sie auf Gegenwehr stießen, versetzte die Entermannschaft in Raserei. Sie kamen wie außer Kontrolle geratene Kampfmaschinen an Bord. Nach weiteren Sekunden entwickelte sich das Zahlenverhältnis fünf zu eins gegen die Kämpfer der Corporation und verschlechterte sich mit jedem weiteren Ticken der Uhr. Rote Laserstrahlen zuckten kreuz und quer durch den Qualm, während der Schusswechsel immer hektischer wurde. Sobald die Sichtschirme im Operationszentrum durch den grellen Schein der Lichtkanonen weiß wurden, begriff Cabrillo, welche Strategie die Piraten verfolgten. Sie war während des zweiten Golfkriegs entwickelt worden und hatte die Bezeichnung Schock und Einschüchterung – überwältige deinen Feind schon während der ersten Sekunden des Kampfs, indem du ein Höchstmaß an Verwirrung auslöst. Eine unerfahrene Mannschaft auf einem Handelsschiff wäre durch das Licht, die Schreie und allein schon durch die Anzahl der Männer, die ihr Schiff stürmten, derart gelähmt worden, dass sie es noch nicht einmal geschafft hätte, einen Notruf zu senden.

Und während die Taktik darauf ausgerichtet war, eine unbewaffnete Mannschaft unter Kontrolle zu bringen, neutralisierte sie gleichzeitig die Vorteile der Corporation. Die Nachtsichtgeräte waren nutzlos, und es waberte noch immer zu viel Qualm auf dem Deck, um normale Sichtgeräte einzusetzen. Das Infrarotsystem konnte im Augenblick Freund nicht von Feind unterscheiden, daher waren die ferngesteuerten Waffen einstweilen zur Untätigkeit verurteilt.

Cabrillo stemmte sich aus seinem Sessel hoch, schnappte sich ein Nachtsichtgerät und eine Maschinenpistole aus dem Gewehrhalter an der hinteren Wand. Er befand sich bereits im Fahrstuhl, ehe überhaupt jemand bemerkte, dass er sich bewegt hatte.

»Legt den Fahrstuhl still, sobald ich die Brücke erreicht habe«, rief er noch, während ihn der hydraulische Lift bereits die fünf Stockwerke nach oben zur Kommandobrücke trug.

Selbst in dieser Höhe über dem Deck klang die Schießerei extrem heftig. Die ehemaligen SEALS schlugen sich tapfer, aber lange würden sie sich nicht mehr halten können. Cabrillo rannte über die Brückennock und nahm sich eine Sekunde Zeit, um hinunterzuschauen. Mindestens zwanzig Piraten hatten auf dem Vorderdeck Position bezogen und jagten eine Salve nach der anderen in den Decksaufbau. Er sah eine Gestalt, die langsam vom Ende der Gangway wegkroch. Er hatte seine Waffe im Anschlag und den Finger bereits am Abzughebel, als er Eddies Regenjacke erkannte. Sein Blick kehrte zu den Piraten zurück, während einer von ihnen hinter einer Winsch auftauchte und mit einer AK-47 auf Seng zielte.

Cabrillo riss seine Waffe herum und jagte eine Kugel durch den Kopf des Piraten, ließ den Lauf ein Stück zur Seite wandern und schickte einen zweiten Angreifer mit einem doppelten Treffer in die Brust zu Boden. Er duckte sich hinter das massive Schutzgeländer, während die Kugeln wie wütende Hornissen um seinen Kopf summten und auf dem Stahl Funken schlugen. Er schaltete seine MP-5 auf Automatik, richtete sich hinter der Reling auf und feuerte eine lange Salve ab, die das Deck mit fünfzehn Kugeln leerfegte. In der sekundenlangen Pause, die das Gegenfeuer nun schwieg, sprang er auf, schaltete wieder auf Einzelfeuer und zielte auf die Suchscheinwerfer an Bord des Trawlers.

Sein Herz ratterte wie ein Dampfhammer, daher gingen die ersten beiden Schüsse daneben. Er holte tief Luft, atmete dann halb aus und schoss erneut zweimal. Die beiden anvisierten Scheinwerfer explodierten in einem Glasscherbenregen. Wieder herrschte Dunkelheit.

Fast gleichzeitig vernahm er das abgehackte Bellen der versteckten Kaliber .30er und das helle Klirren leerer Patronenhülsen, die, nachdem sie ausgeworfen worden waren, über die Decksplanken tanzten. Die ferngesteuerten Geschütze waren wieder online.

Cabrillos Maschinenpistole verfügte über ein Reservemagazin, das mit Klebeband an dem Magazin befestigt war, das im Aufnahmeschacht steckte. Er wechselte beide aus, setzte die Nachtsichtbrille auf und ging an die Arbeit. Im gespenstisch grünen Schimmer des Restlichtverstärkers erschienen die Mündungsblitze wie Glühwürmchen, während Menschen an strahlende Geister erinnerten. Er bestimmte sich selbst zu Eddie Sengs Schutzengel.

Eddie war noch immer auf dem offenen Deck und fern jeder Deckung festgenagelt. Daran, wie langsam er sich vorwärtsbewegte, erkannte Juan, dass er getroffen worden war. Eine Blutspur war nicht zu sehen, daher konnte man wohl davon ausgehen, dass ihm die Schutzwesten das Leben gerettet hatten. Allerdings hatte Juan selbst auch schon mal einen Treffer auf eine kugelsichere Weste abbekommen und wusste daher, dass es möglicherweise Stunden dauern mochte, bis Eddie wieder normal atmen konnte. Es vergingen mehrere qualvolle Minuten, bis Eddie das Schott erreichte, durch das man in den Decksaufbau gelangte. Dort ergriff ihn ein Paar Hände und hievte ihn in Sicherheit.

Durch den Korditrauch, der wie dichter englischer Nebel auf dem Deck lag, erkannte Cabrillo mögliche Ziele und nahm sie mit mechanischer Effizienz aufs Korn. Bis die Crew es schaffte, in dieser Schlacht die Oberhand zu gewinnen, konnte er nicht ernsthaft darüber nachdenken, Gefangene zu machen.

Blut verteilte sich träge auf dem Deck, während die Zahl der Toten stetig zunahm. Dabei machten sich die SEALS nur noch durch gelegentliche kurze Salven bemerkbar. Offensichtlich hatten sie Verluste zu beklagen. Cabrillo entdeckte zwei Piraten, die, nachdem sie sich aus der Deckung eines Schotts herausgewagt hatten, über das Deck zum Sockel eines der Kräne sprinteten. Einer der Männer zog etwas aus dem Rucksack, den sein Partner trug. Juan erkannte die Rucksackbombe und streckte die Männer nieder, ehe sie es schafften, die Ladung scharf zu machen. Ein anderer Pirat versuchte, zum Decksaufbau zu gelangen. Während Cabrillo herumschwang, um ihn unter Beschuss zu nehmen, drehte sich eines der ferngesteuerten Maschinengewehre auf seiner Lafette. Der kurze Feuerstoß zerschnitt den Mann beinahe in zwei Hälften. Dies schien den Kampfeswillen der Piratenhorde zu brechen.

Die restlichen Überlebenden – etwa zehn waren noch übrig – rannten zur Gangway, während der Dieselmotor der Kra aufheulte. Sie liefen mitten in ein mörderisches Feuer aus dem Decksaufbau. Indem sie sich zurückhielten, hatten Eddies Männer den Piraten vorgegaukelt, ihr Fluchtweg sei frei. Zwei stürzten aufs Deck, wo ihre Leichen auf ihrem eigenen Blut noch ein Stück weiterrutschten.

Die Kra begann sich von der Oregon zu lösen und die Entermannschaft ihrem Schicksal zu überlassen. Cabrillo beharkte das Deck des Trawlers, doch dort gab es keine Ziele. Die Taue, die die Gangway am Fischerboot fixierten, befanden sich noch an Ort und Stelle, daher wurde sie allmählich aus ihrer Verankerung gerissen. Zwei Piraten befanden sich etwa in der Mitte der Gangway, als sich die Kra in Bewegung setzte. Die Gangway spannte sich wie eine Brücke von einem Schiff zum anderen, bis die Taue auf der Kra unter der enormen Spannung rissen. Die achtzehnhundert Pfund schwere Stufenleiter verdrehte sich, dann löste sie sich von der Oregon, ließ die Männer ins Meer stürzen und erschlug sie, als sie wieder auftauchten.

Die Kra veränderte ihre Lage und verengte den Spalt, um den Männern auf der Oregon Gelegenheit zu geben, sich durch einen Sprung in Sicherheit zu bringen. Eric Stone durchschaute auf dem Steuermannssitz im Operationszentrum das Manöver, lenkte die Oregon nach Backbord und beschleunigte leicht, während die restlichen Piraten zur Reling hinübersetzten. Einer landete auf der Hauptwinsch der Kra. Hoch oben auf der Brückennock hörte Cabrillo Knochen brechen und beobachtete, wie der Körper des Mannes auf das Deck des Trawlers krachte. Ein zweiter Pirat prallte gegen den Rumpf der Kra, versank im Wasser und tauchte nicht mehr auf. Die restlichen sechs landeten in dem schmalen Spalt zwischen den beiden Schiffen.

Juan hatte keine Ahnung, ob der Steuermann auf dem Fischerboot nicht gesehen hatte, was geschehen war, oder ob es ihm gleichgültig war. Er drehte das Schiff weiter auf die Oregon zu. Eric Stone aktivierte den Bugantrieb, um die Kra wegzuschieben, aber der querschiffs gelegene Schraubentunnel befand sich bereits vor dem Trawler, und der druckvolle Wasserstrahl ließ lediglich das Meer aufschäumen.

Beide Rümpfe kollidierten mit einem Kreischen von Stahl auf Stahl, zerquetschten die Männer im Wasser und verwandelten Fleisch und Knochen in eine rote Paste, die der Wellengang von den Schiffsrümpfen abspülte, als die Schiffe auseinanderwichen.

Juan angelte sich ein Walkie-Talkie aus einer Schublade im Ruderhaus. »Mark, Cabrillo hier. Sobald du wieder ein normales Bild hast, löchere den Kahn an der Wasserlinie. Mach den Hurensöhnen klar, dass sie nicht von hier wegkommen.«

»Roger«, antwortete Mark Murphy.

Während der Abstand zwischen den beiden Schiffen zunahm, beobachtete Cabrillo, wie ein Matrose auf der Kra das Kabel von dem Kran am Heck in ein paar Taue einhakte, die bereits mit einem Frachtcontainer verbunden waren, der dicht hinter dem Ruderhaus stand. Cabrillo feuerte mit seiner H&K ein paar Schüsse ab, doch von einer unsicheren Position aus ein Ziel zu treffen, das auf einem aufgewühlten Ozean tanzte, war so gut wie unmöglich. Der Mann blickte noch nicht einmal auf und ging seiner Arbeit nach, während ihm die Kugeln um die Ohren pfiffen. Ein unsichtbarer Matrose schaltete den Kran ein. Weil das Krangerüst über das Heck des Trawlers hinausragte, wurde der große Container über das Deck der Kra gezogen und hinterließ tiefe Furchen im Holz der Decksbeplankung. Die Unterkante blieb an einem Poller hängen, doch die Trommel der Winsch drehte sich weiter. Der Container stellte sich auf, schwankte einen Moment lang in schräger Haltung, ehe er mit lautem Getöse auf die Seite kippte. Als er sich schließlich direkt unter dem Kran befand, wurde er in die Luft gehievt und über das Heckwerk geschwenkt. Der Mann an der Winsch löste die Arretierung, und der Container klatschte ins Meer, tanzte für einen kurzen Augenblick auf den Wellen und begann sich dann mit Wasser zu füllen.

Das Kabel rollte sich von der freidrehenden Trommel der Winsch ab, während sich die Kra immer weiter entfernte. Was auch immer der Trawler an Beute an Bord gehabt hatte, es befand sich zweifellos in dem Container, und Cabrillo dachte: Wenn sie sich beeilten, könnten sie das Fischerboot lahmlegen und das sich abwickelnde Seil stoppen, ehe der Container auf Nimmerwiedersehen verschwand.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, löste Mark Murphy einen sekundenlangen Feuerstoß der Gatling aus, die im Bug der Oregon versteckt war. Fünfzig Urangeschosse bohrten sich in Höhe der Wasserlinie und dicht hinter dem Ruderhaus in den Rumpf der Kra. Murph hatte diesen Punkt gewählt, weil er, wie er annahm, weit genug von den Treibstofftanks entfernt war.

Die Tanks befanden sich auch tatsächlich ein gutes Stück hinter dem aufklaffenden Loch, doch die Kugeln erwischten das Waffenarsenal der Piraten. Die erste Explosion war noch relativ harmlos und begrenzt. Nur eine Feuerzunge leckte aus dem Riss, den die Gatling in den Rumpf gestanzt hatte. Die zweite Explosion drang bis zum Deck durch und sprengte ein drei mal drei Meter großes Stück aus dem Rumpf. Feuer und Qualm wälzten sich aus dem Trawler, während er sich auf die Seite legte, als hätte er soeben eine ganze Breitseite Kanonen abgefeuert. Hilflos musste Cabrillo zusehen, wie weitere Explosionen das Fischerboot auseinanderrissen. Es wirkte so, als wäre das Schiff von Spezialeffektexperten Hollywoods präpariert worden. Das Steuerhaus verschwand in einer Feuersäule, dann flog das Achterdeck in die Luft, als die Haupttanks detonierten und das Heck so tief ins Wasser gedrückt wurde, dass der Bug zum Himmel ragte. Geschosse und Schiffstrümmer prasselten auf die Oregon herab und zwangen Cabrillo, hinter der Reling in Deckung zu gehen. Die Heckwinsch des Trawlers flog über das Achterdeck des Frachters hinweg und zog ein Kabelgewirr hinter sich her, das im Mondlicht wie ein feines Spinnennetz aussah. Der Kiel der Kra barst an der Stelle, wo ihn die Explosionen zermürbt hatten. Der qualmende Bug sank ins Wasser zurück, während das Heck wegsackte, und dann richtete sich das Vorderteil des tödlich getroffenen Schiffes noch einmal auf, ehe auch dieses in die Tiefe gezogen wurde.

Die gesamte Folge der Ereignisse vom ersten Aufprall der 20-mm-Geschosse bis zum endgültigen zischenden Untergang dauerte ganze neunzehn Sekunden.

Juan richtete sich wieder auf, wischte dort einen Blutstropfen weg, wo ein heißer Stahlsplitter seinen Handrücken getroffen hatte. Eine weite Fläche des Meeres war mit qualmendem Treibgut übersät, kein Teil größer als ein Mülltonnendeckel. Das leise Prasseln des brennenden Öls auf den Wellen war das einzige Geräusch, sobald sich die Explosionswellen über den teilnahmslosen Fluten verlaufen hatten. Es gab kein Stöhnen der Verletzten, keine Schreie von Gestrandeten. Niemand hatte das Inferno überlebt.

Er blieb zehn Sekunden lang reglos stehen, vielleicht waren es auch dreißig Sekunden, ehe ihm bewusst wurde, dass durchaus Hoffnung bestand, doch noch teilweise zu retten, was sich zu einem Debakel entwickelt hatte. Das Kabel, an dem der Container der Piraten hing, lag quer auf dem Deck der Oregon und rutschte langsam in den Ozean, während der Container durch sein Gewicht in die Tiefe gezogen wurde.

»Ein paar Leute zum Achterdeck, um Ladung zu bergen«, bellte er ins Funkgerät. »Außerdem das Vorderdeck sichern und nach Überlebenden Ausschau halten.«

Er eilte durch den verlassenen Decksaufbau immer vier Stufen auf einmal nehmend zum Achterdeck. Dann trat er durch das Schott nach draußen, als soeben ein Trupp von Matrosen das rutschende Kabel erreichte. Da sich die Trommel der Winsch abgewickelt hatte, während sie auf der anderen Seite des Schiffes versank, gab es kein Gewicht, das den Container auf seinem Weg zum Meeresboden gebremst hätte. Das Kabel ratschte über das Deck, und der Gestank von versengter Farbe breitete sich aus.

Juan schnappte sich ein Stück Stahlkette von einem Haufen, der am Fuß eines Deckskrans lag. Er wickelte das Kettenende mehrmals um das Kabel, wo es zur Reling hochstieg, dann hängte er die Kettenglieder in den Haken einer kleinen Frachtwinsch. Während die Winsch aussah, als wäre sie seit Jahren nicht mehr in Betrieb gewesen, sprang ihr Zweizylindermotor sofort an, als er auf einen Knopf drückte. Er legte den Hebel auf »Anheben«, und die Kette spannte sich um das Kabel. Die Reibung von Stahl auf Stahl erzeugte einen beißenden Gestank, als sich die Kettenglieder noch enger zusammenzogen. Das Kabel wurde hinreichend abgebremst, die Matrosen konnten eine Schlinge legen, die sie über einen Poller zogen. Das Kabel spannte sich und vibrierte unter der Last, die daran hing. Aber es hielt.

Sie brauchten mehrere Minuten, um ein zuverlässigeres System anzubringen, das das Kabel unverrückbar fixierte, und es mit dem einzigen funktionsfähigen Kran auf dem Achterdeck der Oregon zu verbinden. Eddie Seng und Linda Ross tauchten bei ihm auf, als man gerade anfing, den Container in die Höhe zu ziehen. Seng war bleich und ging leicht gebückt, wobei er eine Hand auf die Stelle seiner Brust presste, wo ihn die beiden Kugeln getroffen hatten.

»Wie geht es dir?«, erkundigte sich Cabrillo.

»Es schmerzt nur, wenn ich lache«, erwiderte Eddie lahm.

»Dann muss ich dir den Witz von der Nutte erzählen, die mit einem Papagei auf der Schulter und einer Rolle Vierteldollarmünzen in die Bar kommt …«

Eddie hob eine Hand und stöhnte: »Bitte nicht.«

Juan wurde ernst. »Wie schlimm war es da draußen?«

»Ob du es glaubst oder nicht, aber mich hat es am schlimmsten erwischt. Bei meinen Jungs gab es nur eine Gehirnerschütterung und eine Fleischwunde.«

»Und die Piraten?«

»Dreizehn tot und zwei verwundet«, antwortete Linda. »Julia glaubt aber nicht, dass einer der beiden die nächste Stunde überlebt.«

»Verdammt.« Möglich, dass sie aus den Autopsien einige Aufschlüsse gewannen, zum Beispiel was das Alter und die ethnische Herkunft der Piraten betraf. Aber das lieferte ihnen noch keine Information, wer hinter dem Angriff stand.

»Vorsicht an der Reling!«, rief ein Matrose.

Die drei traten ein Stück zurück, während der Container aus dem Meer gehievt wurde. Wasser lief von seiner Oberseite ab und strömte aus Löchern, die in die Seitenwände gebohrt waren.

Der sieben Meter lange Container schwang über die Reling, und der Kranführer setzte ihn so behutsam auf dem Deck ab, als wäre er so zerbrechlich wie ein rohes Ei. Jemand reichte Juan einen Bolzenschneider, mit dem er das Vorhängeschloss aufbrach, das die Türen sicherte. Alle drängten sich heran, jeder mit seinen eigenen Vermutungen, was sie in dem Container finden würden.

Es war nicht zu vermeiden, dass einige glaubten, der Piratenschatz enthalte Gold und Edelsteine. Als befände man sich im achtzehnten Jahrhundert …

Cabrillo hatte in dieser Hinsicht keinerlei Illusionen, aber auf das, was aus dem Container zum Vorschein kam, als er die Türen entriegelte, war er ganz und gar nicht vorbereitet. Ein Matrose musste würgen, als er begriff, was seine Augen erblickten, und sogar Juan biss die Zähne zusammen, als brennende Galle in seiner Kehle hochstieg. Getragen von mehreren Tonnen Wasser, die sich immer noch in dem stählernen Behälter befanden, wurde ein Gewirr von dreißig nackten Leibern auf das Deck der Oregon gespült.

6

Das Chateau stand in einem Tal nicht weit vom Fuß des Pilatus südlich von Luzern und nur eine kurze Eisenbahnfahrt von Zürich entfernt. Obwohl das feudale Gebäude mit seinen vierzig Zimmern aussah, als beherrschte es die Landschaft schon seit vielen Generationen, war es erst vor fünf Jahren erbaut worden. Mit seinen traditionell steilen schiefergedeckten Dächern und zahllosen Giebeln und Kaminen war es von geradezu bilderbuchhafter Schönheit. Die Auffahrt schwang in einem weiten Kreis um einen imposanten Marmorbrunnen herum, der mit einem Dutzend Nymphen verziert war, die aus kunstvoll geformten Gefäßen Wasser ins funkelnde Brunnenbecken schütteten.

Um das Haupthaus herum waren mehrere Außengebäude angeordnet, sodass das Anwesen aussah, als wäre es früher einmal ein bewirtschafteter Bauernhof gewesen. Auf den Alpenwiesen ringsum sorgten braune Jerseykühe mit bronzenen Glocken dafür, dass das Gras stets kurz geschoren blieb und der Boden ausreichend gedüngt wurde.

Sieben dunkle Limousinen waren auf einem Parkplatz neben der Garage aufgereiht, und dahinter erstreckte sich ein mit Zäunen abgetrenntes Feld, auf dem zwei Aerospatiale-GazelleHelikopter standen. Ihre Piloten saßen im Cockpit eines der Firmenhelikopter und tranken aus einer Thermosflasche Kaffee.

Das Gipfeltreffen der europäischen Finanzminister in Zürich weckte nur wenig Medieninteresse, da von dieser Versammlung keine weltbewegenden Ergebnisse zu erwarten waren. Jedoch lieferte sie für die Männer, die im Chateau zusammentrafen, einen Vorwand, um sich zur selben Zeit in derselben Stadt aufhalten zu können. Sie versammelten sich im großen Saal des Herrensitzes, einem zwei Stockwerke hohen eichengetäfelten Raum, der mit Eber-und Hirschköpfen sowie Alphörnern dekoriert war, die überkreuz an der Wand über dem mannshohen offenen Kamin befestigt waren.

Da die Schweiz eines der bedeutendsten Bankzentren der Welt ist, konnte es kaum verwundern, dass die fünfzehn Männer mit einer Ausnahme einige der größten Banken in Europa und Amerika repräsentierten.

Am Kopfende des Tisches saß Bernhard Volkmann. In einem strengen Haushalt, dem sein Vater, ebenfalls Bankier, vorgestanden hatte, katholisch erzogen, hatte Volkmann seine Religion schon sehr früh in seinem Leben gegen eine andere – nämlich Reichtum – eingetauscht. Zahlungsmittel waren seine Götter, Bargeld die Abendmahlsgabe. Er war ein Hohepriester in der Finanzwelt, wegen seines bedingungslosen Engagements respektiert und wegen seines untrüglichen Instinkts ein wenig gefürchtet. Jede Handlung an jedem Tag galt ausschließlich der Anhäufung von mehr Geld, und zwar sowohl für seine Bank als auch für ihn selbst. Volkmann hatte eine Ehefrau, weil dies von ihm erwartet wurde, und drei Kinder, weil er es sich erlaubt hatte, bei einem halben Dutzend Gelegenheiten mit ihr zu schlafen.

Er betrachtete sie als eine notwendige Ablenkung von seinem Berufsleben, konnte sich jedoch an keinen ihrer Geburtstage erinnern oder auch, wann er das letzte Mal seinen Jüngsten gesehen hatte, einen zwanzigjährigen Studenten, der, wie er annahm, an der Sorbonne studierte.

Volkmann betrat sein Büro in Zürichs Bahnhof Straße jeden Morgen um sechs Uhr und verließ es um acht Uhr abends. Diese Routine änderte er an Sonn-und Feiertagen nur ungern, wenn er mindestens zwölf Stunden am Tag zu Hause arbeitete. Volkmann trank und rauchte nicht und wäre genauso wenig in einem Spielkasino anzutreffen gewesen, wie ein Muslim Schweinehirt würde. Sechzig Jahre alt und dickbäuchig, war er nahezu gänzlich grau geworden. Seine Haut hatte die gleiche verwaschene Farbe wie sein Haar, und die Augen hinter seinen Brillengläsern wiesen die Farbe von Spülwasser auf. Er hatte sogar die Angewohnheit, ausschließlich graue Anzüge zu tragen, und obgleich seine Oberhemden weiß waren, nahmen sie unweigerlich schon nach kurzer Zeit die gleiche graue Schattierung an, die seine ganze äußere Erscheinung auszeichnete.

Diejenigen, die für ihn arbeiteten, hatten Volkmann noch nie lächeln und erst recht nicht lachen gesehen, und nur eine bedeutende finanzielle Umwälzung würde bei ihm allenfalls ein leichtes, nach unten gerichtetes Zucken der Mundwinkel hervorrufen.

In seiner Gegenwart befanden sich genauso ernste Männer, deren Engagement für Geld nicht weniger ausgeprägt war. Sie waren Präsidenten der Banken, deren Entscheidungen Milliarden von Dollars bewegten und Millionen von Leben beeinflussten. Und heute waren sie zusammengekommen, weil die Grundlage der Weltwirtschaft im Begriff war zu zerfallen.

Vor Bernhard Volkmann auf dem Tisch bedeckte ein schlichtes schwarzes Tuch ein kleines rechteckiges Objekt. Als sich die Männer rund um den Tisch niedergelassen hatten, Mineralwasser eingeschenkt war und die Helfer sich zurückgezogen hatten, streckte Volkmann die Hand aus und zog das Tuch weg.

Die Bankiers und ihr Gast gehörten zu einer Handvoll Menschen auf der Welt, die auf das Objekt auf dem Tisch niemals wahrnehmbar reagieren würden. Dennoch sah Volkmann, dass sogar diese in vielen Finanzschlachten gestählten Profis nicht alle Emotionen kaschieren konnten. Einige atmeten hörbar flacher, einer streichelte nachdenklich sein Kinn. Die Augen eines anderen weiteten sich für einen winzigen Moment, dann jedoch blickte sich der Betreffende um, als hätte er sich bei einem Pokerspiel verraten. Die sechs Milliarden anderen Menschen auf dem Planeten hätten vor Staunen die Luft angehalten und wären zum Tisch geeilt, um das Objekt zu berühren, während ihre Gedanken sich mit Chancen und Möglichkeiten beschäftigten.

Der trapezförmige Barren wog siebenundzwanzig Pfund und war als London Good Delivery bekannt. Seine Seitenflächen erstrahlten in einem warmen, an Butter erinnernden Glanz, außerdem besaß er im raffinierten Licht der großen Halle einen fast öligen Schimmer. Mit einer Reinheit von 99,9 Prozent war der Barren aus reinem Gold etwa einhundertsechzigtausend Dollar wert.

»Gentlemen«, begann Volkmann mit nahezu akzentfreiem Englisch. Er formulierte knapp und sprach jedes Wort betont präzise aus, damit es nicht zu Missverständnissen kam. »Wie Ihnen allen bewusst ist, wird der Welt in Kürze das Gold ausgehen. Betrachtet man die Situation genauer, so stellt man fest, dass die Nachfrage das Angebot aus einem sehr simplen Grund übertrifft. Einige von Ihnen wurden einfach zu gierig.

Vor mehr als zehn Jahren sind viele von Ihnen mit einem Vorschlag an die Zentralbanken Ihrer Länder herangetreten, der seinerzeit allen Beteiligten als profitabel erschien. Sie als Bankiers wollten die nationalen Goldvorräte ausleihen und später mit einem Viertelprozent Zinsen wieder zurückzahlen. Das Gold, das in Tresoren in New York, Paris, London und anderen Städten aufbewahrt wurde, hatte keinen Wert, solange es nicht in Umlauf gebracht wurde. Indem darauf ein Viertelprozent Zinsen gezahlt wurde, sollte das Gold für die Zentralbanken arbeiten und ihnen einen nie da gewesenen Gewinn bescheren.

Wäre es dabei geblieben, stünde uns jetzt nicht eine Krise bevor. Sie gingen einen Schritt weiter und verkauften das Gold auf dem offenen Markt oder benutzten seinen Wert als Kapitalanlage oder Sicherheit für andere Spekulationsobjekte. Die Zentralbanken erteilten diesen Aktivitäten ihre Genehmigung, behielten sich jedoch das Recht vor, das Gold jederzeit zurückfordern zu können. Wäre dieses Modell nur in einem einzigen Land oder in einem überschaubaren Rahmen realisiert worden, so gäbe es auf dem freien Markt genügend Gold, um eine solche Rückforderung zu befriedigen.

Ihre Gier hingegen überstieg jedes erträgliche Maß. Daher sieht es heute so aus, dass zwölftausend Tonnen Gold im Wert von einer Billion Euro in den Büchern der Banken geführt werden, sich jedoch an den Fingern und den Hälsen der Frauen dieser Welt befinden. Mit anderen Worten, Gentlemen, es ist nicht mehr verfügbar.

Mehrere Banken sind sich dieser Situation bewusst und streichen weiterhin ihr Viertelprozent vom Wert des Goldes ein, jedoch verlangen einige Zentralbanken eine Rückgabe des Goldes.

Vor zwei Jahren kündigte die französische Nationalbank den Verkauf einiger ihrer Reserven an. Wir setzten uns zusammen, um den Erwerb einer hinreichend großen Menge Goldes zu finanzieren und auf diese Art und Weise den Staatsschatz aufzufüllen, daher konnte der Verkauf stattfinden. Wie Sie sich gewiss erinnern, stieg der Goldpreis innerhalb weniger Wochen um fünfzig Euro, als die Händler von der verstärkten Nachfrage Kenntnis erhielten. Die Franzosen verkauften ihr Gold, und der Preis stabilisierte sich wieder. Unsere Bemühungen, der Rückforderung nachzukommen, kostete uns fast eine Milliarde Euro.

Wir erklärten unseren Aktionären, es handle sich dabei um einen einmaligen Gewinnausfall, aber in Wahrheit ist es ein Gewinnausfall, mit dem wir jedes Mal rechnen müssen, wenn eine Zentralbank ihre Einlagen zurückfordert.«

»Bernhard, wir brauchen keine Geschichtsvorlesung«, sagte ein New Yorker Bankier gereizt. »Wenn Sie sich umschauen, dürfte Ihnen auffallen, dass in unserer Runde einige vertraute Gesichter fehlen, und zwar, weil sie von ihren Aufsichtsräten entlassen wurden.«

»Vom Aufsichtsrat entlassen zu werden, wie Sie es ausdrücken, Mr. Hershel, ist im Augenblick eine unserer geringsten Sorgen.« Volkmann bedachte den Amerikaner mit einem Blick, der jede Erwiderung schon im Ansatz verstummen ließ.

»Die Grundlage des Bankgeschäfts ist Vertrauen«, fuhr er fort. »Ein Arbeiter reicht seinen Lohnscheck zur Gutschrift ein, verbraucht von diesem Geld, was er zum Leben benötigt, und vertraut darauf, dass die Bank den Rest für ihn aufbewahrt. Was mit diesem Geld danach geschieht, übersteigt offen gesagt sein Begriffsvermögen und interessiert ihn im Grunde auch gar nicht.

Er hat seine Leistung erbracht, indem er Arbeit in Kapital umgewandelt hat, und vertraut nun darauf, dass wir den Job, dieses Kapital zu maximieren, zu seiner Zufriedenheit erledigen. Wir verleihen es an Unternehmer, die neue Geschäftsbetriebe aufbauen, um weitere Arbeiter einzustellen, die wiederum mehr Arbeit in Kapital umwandeln. Es ist ein System, das seit Jahrhunderten bestens funktioniert hat.

Aber was geschieht, wenn dieses Vertrauen missbraucht wird? Sicher, in der Vergangenheit hat es immer wieder Bankenskandale gegeben. Was hingegen jetzt auf uns zukommt, ist eine Krise von unvorstellbarem Ausmaß. Die Einlagen an Kapital, die die Regierungen verwenden, um der jeweiligen Bevölkerung die Stärke ihrer Nation vor Augen zu führen, sind im Grunde für einen Schuldschein verkauft worden, der nicht länger bezahlt werden kann. Wir können unsere Zusagen nicht mehr einlösen. Selbst wenn wir über die Geldmittel verfügten, um das Gold, das wir geliehen haben, zusammenzukaufen und an die Zentralbanken zurückzuzahlen, gibt es davon auf der Welt doch bei Weitem nicht genug, um unsere Schulden abzudecken.«

»Die Produktion könnte gesteigert werden, um uns die nötige Zeit zu verschaffen, um einer Rückforderung nachzukommen.«

Dies kam aus dem Mund eines Engländers, der einen Anzug aus der Savile Row trug.

»Das kann sie nicht.« Die Antwort war knapp und barsch, ebenso wie der Mann, der sie gegeben hatte. Auch er hatte einen Akzent, ohne Zweifel englisch, aber mit einem kolonialen Einschlag.

»Mr. Bryce, würden Sie das bitte näher erläutern?«

Bryce erhob sich. Im Gegensatz zu den anderen hatte er einen braunen, wettergegerbten Teint, und seine blauen Augen versteckten sich hinter einem ständigen Blinzeln. Seine Hände waren groß, mit geschwollenen Knöcheln. Er war jemand, der gearbeitet hatte, um seinen Wohlstand zu erlangen. Er hatte auf eine Art und Weise geschuftet, wie die Bankiers es sich nicht vorstellen konnten.

»Ich wurde dazu bestimmt, an dieser Stelle die Bergbauinteressen Südafrikas zu vertreten«, erklärte Bryce. »Mr. Volkmann hat mich über das in Kenntnis gesetzt, was wir an dieser Stelle diskutieren würden, daher habe ich meine Leute vorher konsultiert, um Ihnen genaue Informationen liefern zu können. Im vergangenen Jahr produzierte Südafrika etwa dreitausendvierhundert Tonnen Gold zu einem Preis von etwa zweihundertachtzig Dollar pro Unze. Dieses Jahr haben wir uns die gleiche Menge als Ziel gesetzt, jedoch steigt der Produktionspreis auf dreihundertachtzehn Dollar. Seit Abschaffung der Apartheid und aufgrund der Macht der Gewerkschaften sind die Kosten gestiegen, und wir stehen unter heftigem Druck, einen neuen Tarifvertrag abzuschließen, der noch großzügiger ist.«

»Dann geben Sie den Forderungen nicht nach«, warf der Präsident der größten holländischen Bank ein.

Bryce bedachte ihn mit einem herablassenden Blick. »Der Bergbau ist kaum mit Fließbandarbeit zu vergleichen. Man braucht eine jahrelange Ausbildung und Erfahrung, um diese Tätigkeit zu beherrschen. Ein Streik zu diesem Zeitpunkt würde uns alle lähmen, und das wissen die Gewerkschaften. Sie sehen, dass Gold mit fast fünfhundert Dollar pro Unze gehandelt wird, und sie wissen genau, dass die Goldminen nicht mit Verlust arbeiten.«

»Kann die Produktion nicht gesteigert werden?«, fragte jemand anderer am Tisch.

»Unsere Minen sind mittlerweile zwei Meilen tief. Mit jeder Stufe, die wir weiter in die Tiefe vordringen, nehmen die Kosten um ein Vielfaches zu. Es ist genauso wie beim Bau eines Wolkenkratzers. Um ihn höher zu bauen, kann man nicht einfach oben ein weiteres Stockwerk draufsetzen. Erst muss man das Fundament und die gesamte Struktur verstärken. Man hat dafür zu sorgen, dass der Fahrstuhl dorthin kommt und dass die Wasser-und Abwasserleitungen den höheren Bedarf bewältigen können. Auf einen Wolkenkratzer ein Stockwerk aufzusetzen kostet, wie man von Architekten weiß, genauso viel, als würde man ein neues Stockwerk unter einem bereits existierenden Gebäude einfügen. Jede neue Förderebene, die wir in unseren tiefsten Gruben anlegen, kostet zwei-oder dreimal so viel, wie aufgewendet werden musste, um die Ebene darüber einzurichten.

Wir würden zwar an das Gold herankommen, aber die Ausgaben würden den Gewinn bei Weitem überwiegen.«

»Dann müssen wir alternative Goldquellen finden. Russland vielleicht? Kanada? Die Vereinigten Staaten?«

»Nicht genug, um das Defizit auch nur andeutungsweise auszufüllen«, antwortete Volkmann. »Außerdem verteuern Umweltschutzmaßnahmen in Nordamerika die Unze Feingold um dreißig bis vierzig Dollar.«

»Wie steht es mit Explorationsmaßnahmen? Wir entwickeln neue Bergwerke, schaffen es vielleicht, in den chaotischen Minen Brasiliens für Ordnung zu sorgen, damit sie ihre Produktion steigern können.«

»Selbst unter Einsatz der modernsten Maschinen und mit einem funktionierenden Management sind die Goldadern in Brasilien nicht ergiebig genug, um damit auch nur einen Panzerwagen pro Jahr zu füllen«, erwiderte Bryce. »Und was die Exploration betrifft, da draußen gibt es regelrechte Goldflöze. Wir kennen sogar die genaue Position von einigen. Es würde Jahre dauern, nur um sich durch die Bürokratie zu kämpfen, um Schürfrechte zu erwerben … und danach muss man Milliarden Dollar investieren, um auch nur eins dieser Bergwerke technisch auf den Produktionsstand zu bringen, den Sie, Gentlemen, fordern.«

»Dann liegt die Lösung doch auf der Hand«, sagte ein Franzose in das kurze Schweigen nach Bryces düsterer Einschätzung. »Wir müssen die Zentralbanken dazu bringen, ihre Reserven nicht zurückzufordern. Vielleicht können wir ihnen einen günstigeren Zinssatz anbieten, um uns ihrer Kooperationsbereitschaft zu versichern.«

»Das wäre allenfalls eine vorübergehende Lösung«, wandte ein anderer New Yorker ein. »Wir können uns nicht dauernd unserer Verpflichtung entziehen.«

»Aber wenn wir Zeit gewinnen, um die Tresore der Zentralbanken zu füllen, können wir stabile Preise erhalten und vermeiden, was geschah, als mein Land den Goldverkauf bekanntgab.«

»Und wenn das Wall Street Journal mit dieser Story rauskommt«, entgegnete der New Yorker, »was dann? Die Leute werden verlangen, das Gold mit eigenen Augen zu sehen, dessen Existenz ihnen von ihrer Regierung garantiert wurde. Der Durchschnittsbürger glaubt, dass in Fort Knox ein Tresor existiert, der randvoll mit dem Edelmetall gefüllt ist. Er wird nicht sehr glücklich sein, wenn er erfährt, dass der Tresor bis auf einen Stapel wertloser Schuldscheine leer ist. Er wird in Panik geraten, weil die Regierung über eine Angelegenheit Lügen verbreitet hat, über die sie in der Vergangenheit niemals gelogen hat, nämlich die Sicherheit der Dollarwährung.«

»Was genau der Grund dafür ist, weshalb ich anfangs von einer Krise von nie dagewesenem Ausmaß gesprochen habe«, sagte Volkmann. »Wir haben das Fundament des kapitalistischen Systems entfernt, und sobald die Öffentlichkeit davon erfährt, wird alles wie ein Kartenhaus zusammenbrechen.«

Der Schweizer Bankier hielt inne und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Er sah, dass er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit hatte, und konnte an ihren düsteren Mienen erkennen, dass einige von ihnen bereits ahnten, was er sagen würde, obgleich sie keinerlei Einzelheiten kannten. Er trank einen Schluck Wasser, ehe er fortfuhr. »Während der vergangenen sechs Jahre hat Deutschland eine Reihe falscher wirtschaftspolitischer Entscheidungen getroffen. Die Folgen haben das Land von Europas industrieller Zugmaschine in etwas verwandelt, das einem Wohlfahrtsstaat ähnelt. Die Produktivität ist gesunken, die Arbeitslosigkeit hat den von der EU erlaubten Höchststand erreicht, und in Kürze wird die Regierung vor der Situation stehen, ihre überaus großzügigen Renten nicht mehr zahlen zu können. Mit einem Wort, Deutschland ist im Begriff pleitezugehen. Ich habe vor zwei Wochen erfahren, dass sie ihre sämtlichen Goldbestände verkaufen werden.«

Das kollektive Atemanhalten verriet, dass allen Anwesenden klar war, dass sie auf eine Katastrophe zurasten.

»Das sind sechstausend Tonnen, Gentlemen – oder grob gerechnet die Menge, die Südafrika in zwei Jahren zutage fördert.

Zur Zeit sind in Bonn und Berlin nur zweitausend Tonnen verfügbar. Wir müssen die fehlenden viertausend Tonnen also irgendwie beschaffen.«

»Wie schnell?«, fragte der Franzose und hatte seine anfängliche Großmäuligkeit inzwischen eingebüßt.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Volkmann. »Um die Preise halbwegs stabil zu halten, vermute ich, dass wir einige Zeit haben werden.«

»Aber nicht genug«, murmelte der New Yorker.

»Und vergessen Sie nicht«, fuhr Volkmann ungerührt fort und packte ein Desaster aufs nächste, »wenn Commodity Trader von den Schwierigkeiten, in denen wir stecken, Wind bekommen, dann ziehen sie uns das Fell über die Ohren, und die Preise verdoppeln – wenn nicht gar verdreifachen – sich.«

»Wir sind ruiniert!«, rief der holländische Bankier aus. »Wir alle. Selbst wenn die Deutschen mit harter Währung zufrieden wären, könnten wir nicht zurückzahlen. Die Gewinne, die wir aus den Goldverkäufen erzielen konnten, sind längst anderweitig verliehen worden. Wir müssten Darlehen zurückrufen, und zwar alle. Das würde den Zusammenbruch der holländischen Wirtschaft bedeuten.«

»Nicht nur der holländischen«, erklärte der Bankier namens Hershel. »Wir haben deutsches Gold im Wert von zwanzig Milliarden verkauft, und eine ganze Menge davon hat sich im Zuge der Dot-com-Implosion in Wohlgefallen aufgelöst. Wir müssten die Konten unserer Sparer anzapfen, um unsere Schulden zurückzahlen zu können. Überall in den Vereinigten Staaten würden die Banken gestürmt. Es wäre genauso wie damals während der großen Depression.«

Mutloses Schweigen füllte den Raum, während die Versammelten die Worte auf sich einwirken ließen. Diese Männer waren zu jung, um sich an die Depression zu erinnern, die die Welt in den zwanziger und dreißiger Jahren des vergangenen Jahrhunderts heimgesucht hatte, aber sie hatten ausführliche Schilderungen dieser Zeit von ihren Großeltern und anderen Angehörigen gehört. Dieses Mal hingegen würde es noch viel schlimmer werden, weil die internationale Wirtschaft so viel enger miteinander verzahnt war. Einige dachten jedoch nicht nur über ihre eigenen Verluste und die ihrer Länder nach. Angesichts der Tatsache, dass einzelne Nationen bereits Mühe hatten, ihre eigenen Bürger ausreichend zu versorgen, würde jegliche internationale Hilfe eingestellt. Wie viele Menschen würden in Entwicklungsländern sterben, nur weil die Männer an diesem Tisch geliehenes Gold verkauft hatten, um ihre eigenen Taschen zu füllen?

Plötzlich wirkten die aalglatten Wirtschaftskapitäne und Finanzmagnaten genauso grau wie Bernhard Volkmann.

»Gibt es irgendeinen Weg, die Deutschen von ihrem Vorhaben abzubringen?«, fragte jemand nach einigen Sekunden des Schweigens.

»Wir können es versuchen«, antwortete ein anderer, »aber sie müssen ihre eigenen Interessen im Auge behalten. Sie brauchen ihre Goldbestände zurück, sonst drohen ihnen Insolvenz und öffentliche Unruhen bis hin zum Umsturz.«

Volkmann ließ die Unterhaltung einige Minuten lang weiterlaufen und hörte zu, wie die Bankiers immer wieder neue Ideen entwickelten, sich selbst, ihre Banken und die Welt retten zu können. Am Ende hatte keiner von ihnen eine Lösung gefunden.

Als die Gespräche schließlich verstummten und sich abermals Schweigen auf die Versammelten herabsenkte, bat er den Vertreter des südafrikanischen Minenkonsortiums, Bryce, den Raum zu verlassen.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, schenkten die Bankiers Volkmann ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Er schwieg einige Sekunden lang, bis jemand die Frage stellte, von der alle inständig hofften, dass er sie beantworten konnte.

»Haben Sie uns alle hierher bestellt, weil Sie eine Lösung haben?«, fragte der englische CEO des weltweit sechstgrößten Bankinstituts.

»Ja«, erwiderte Volkmann knapp und spürte ihr erleichtertes Aufatmen fast körperlich. Er tippte einen kurzen Text auf seinen PDA, und wenig später öffneten sich die Türen der Halle abermals. Den Mann, der nun hereinkam, umgab eine Aura der Selbstsicherheit, die die Bankiers, wie sie niemals offen eingestehen würden, lediglich als Fassade benutzten, um ihre eigene Unsicherheit zu kaschieren. Er bewegte sich mit nonchalanter Lässigkeit und trug den Kopf hoch erhoben. Er schien im gleichen Alter wie sie, Anfang fünfzig, vielleicht sogar ein wenig jünger. Es war schwer zu sagen. Sein Gesicht war faltenlos, aber seine Augen erschienen alt, und sein Bürstenhaarschnitt war eher grau als braun. Im Gegensatz zu den Bankiers besaß er nicht die selbstzufriedene Überheblichkeit eines einflussträchtigen Titels, nicht diese selbstempfundene Überlegenheit, die sich mit der Illusion von Reichtum und Macht einstellte. Er war einfach eine alles beherrschende Erscheinung, eine nicht zu ignorierende Macht, die wie aus dem Nichts erschienen war und sofort zum geachteten Mittelpunkt wurde, ohne auch nur ein einziges Wort gesagt zu haben.

»Gentlemen«, sagte Volkmann, während sich der Fremde neben dem Schweizer niederließ. »Das ist Anton Savich, ehemals Vertreter des Soviet Bureau of Natural Resources. Er arbeitet jetzt als privater Berater.«

Niemand sagte etwas oder reagierte mit irgendeiner Geste.

Niemand fand eine plausible Begründung für die Anwesenheit eines ehemaligen hochrangigen russischen Funktionärs.

»Ich habe diese Entwicklung schon seit Langem vorausgesehen und insgeheim gewisse Pläne entwickelt«, fuhr Volkmann fort. »Zu dem, was ich vorzuschlagen habe, kann es keine Diskussion und keinen Widerspruch geben. Es ist unsere einzige Möglichkeit, und wenn ich Ihnen meinen Vorschlag unterbreitet habe, wird ihm jeder von Ihnen uneingeschränkt zustimmen.

Mr. Savich wird Ihnen die Einzelheiten darlegen.«

Ohne sich zu erheben und einen Arm lässig auf die Rückenlehne seines Stuhls gelegt, erklärte ihnen Anton Savich in lockerem Konversationston, wie er gedachte, ihre Banken zu retten.

Er brauchte dafür zehn Minuten, in denen ihn niemand unterbrach, jedoch breiteten sich auf den Gesichtern der Anwesenden am Ende Schock, Wut und offene Abscheu aus. Der holländische Bankier wirkte, als müsse er sich jeden Moment übergeben.

Sogar die abgebrühten New Yorker, von denen einer, wie Volkmann wusste, in Vietnam an vorderster Front gekämpft hatte, waren aschfahl.

»Es gibt keinen anderen Weg, Gentlemen«, wiederholte Bernhard Volkmann. Niemand der Anwesenden wollte dem offen zustimmen. Volkmann ließ den Blick von einem zum anderen wandern und wusste, dass er sich ihrer Zustimmung sicher sein konnte, wenn sie entweder seinem Blick auswichen oder unmerklich nickten. Der Letzte war der Holländer. Er gab bei dem Gedanken, wozu er da seine Zustimmung gab, einen matten Seufzer von sich und senkte den Blick.

»Ich werde die notwendigen Schritte einleiten«, schloss Volkmann den Vortrag. »Danach brauchen wir uns nie mehr in diesem Rahmen zu versammeln.« Der New Yorker, der Fort Knox vertrat, sagte: »Oh, das glaube ich aber doch. Nämlich in der Hölle.«

7

Cabrillo bekreuzigte sich. Unter den Opfern war jedes Alter vertreten, allerdings waren die meisten, soweit er erkennen konnte, in den Zwanzigern. Einige mussten schon vor längerer Zeit gestorben sein. Ihre Körper hatten sich dunkel verfärbt, und mehrere waren von Verwesungsgasen aufgebläht.

Andere hatten offensichtlich erst den Tod gefunden, als die Piraten den Container über den Rand des Fischerboots gehievt hatten. Sie sahen im Schein der Decksbeleuchtung grünlich bleich aus. Es war in dem Gewirr von Gliedmaßen nur schwer zu erkennen, sah aber aus, als wären unter den Toten mehr Männer als Frauen. Abgesehen davon, dass sie alle den gleichen grässlichen Tod gefunden hatten, war ihnen gemeinsam, dass sie Chinesen waren.

»Schlangenköpfe.« Cabrillo sprach das Wort voller Abscheu aus und blickte auf den dunklen Ozean hinaus, auf dem noch große Flächen ausgelaufenen Öls brannten.

Darauf erpicht, außerhalb Chinas Arbeit zu finden, bezahlten Kleinbauern und sogar wohlhabende Arbeiter mehr als dreißigtausend Dollar, um außer Landes geschleust zu werden. Natürlich konnte nicht einmal ein reicher Chinese so viel Geld aufbringen, daher wurde ein System entwickelt, nach dem die illegalen Immigranten von den Banden, die sie ausschleusten, weitervermittelt wurden und ihre Schuld in Ausbeutungsbetrieben oder Restaurants in jeder Stadt von New York bis nach New Delhi abarbeiten mussten. Die Frauen landeten gewöhnlich als Prostituierte in Massagesalons, die sogar in Kleinstädten in Amerika und Kanada eröffnet wurden. Dort schufteten sie manchmal jahrelang, wohnten in völlig überfüllten Apartments, die von den Banden gemietet wurden, bis die gesamte Schuld bezahlt war. Wenn sie versuchten zu fliehen, wurden ihre Angehörigen in China drangsaliert oder sogar ermordet. Auf diese Art und Weise tauschten mehr als eine Million Chinesen pro Jahr die eine bittere, aussichtslose Existenz gegen eine andere ebenfalls bittere und aussichtslose Existenz ein, angetrieben von der Hoffnung, dass es ihnen bald besser ginge, wenn sie noch härter schufteten.

Die Immigranten hatten einen Namen für ihre Reise in ein neues Leben. Es wurde »die Schlange reiten« genannt, und die Mitglieder der Schleuserbanden hießen Schlangenköpfe.

Cabrillo und seine Leute hatten eine Schiffsladung von illegalen Auswanderern aufgebracht, die höchstwahrscheinlich nach Japan unterwegs gewesen war. Oder die Piraten hatten ein solches Schiff überfallen und die Absicht gehabt, die Arbeiter den Banden oder einer anderen Organisation gegen ein hohes Lösegeld zurückzugeben. Ganz gleich wie, sie waren auf jeden Fall auf einen Menschenhändlerring gestoßen. Bei all dem Grauen über das, was auf dem Deck des Schiffes lag, und dem Schmerz, der ihm die Tränen in die Augen trieb, verspürte Juan Cabrillo rasende Wut, die ihm fast die Brust sprengte. Er gab sich diesem Gefühl hin und fachte es mit namenlosem Hass weiter an, bis es ihn beinahe zu verschlingen drohte.

Er wandte sich zu Linda Ross um, in den Augen ein eisiges Funkeln. »Hol Julia Huxley hierher, sobald sie Zeit hat. Sie kann für diese armen Leute zwar nichts mehr tun, aber vielleicht liefern Autopsien Hinweise auf das, was hier geschehen ist.« Er winkte einem Matrosen. »Sobald die Sanitäter den Container geleert haben, sucht nach irgendwelchen Identifikationsnummern und werft ihn anschließend über Bord.«

»Bist du okay, Juan?«, fragte Linda besorgt.

»Nein, ich bin sauer«, sagte er, während er sich entfernte.

»Und ich muss mich noch um ein U-Boot kümmern.«

Er nahm seinen Platz im Operationszentrum ein. Die Nachricht von ihrem Fund hatte sich bereits auf dem Schiff verbreitet, und so war die Stimmung gedrückt. Mark Murphy führte bei den Bordwaffen verschiedene Systemchecks durch für den Fall, dass sie schon in Kürze wieder gebraucht wurden, während Eric Stone auf dem Platz des Steuermanns saß und auf Anweisungen wartete.

»Mark!«, rief Cabrillo mit schneidender Stimme.

Mark wandte sich auf seinem Platz um. Sein Gesicht war ernst. Es war sein Schuss gewesen, der die Kra vernichtet und sie jeder Möglichkeit beraubt hatte, mögliche Gefangene zu verhören. »Ja, Chef?«

Seine Stimme wurde weich. »Mach dir keine Vorwürfe. Ich hätte an deiner Stelle ebenfalls geschossen. Mit dieser Sache sind wir noch länger befasst. Es wird andere, vielleicht bessere Gelegenheiten geben.«

»Ja,. Chef. Danke.«

»Eric, geh auf dreißig Knoten und bring uns zu diesem U-Boot.«

»Aye, Juan.«

Linda war immer noch auf dem Deck, wo sie Julia und ihrem medizinischen Team half. Juan verfolgte die Daten des Passivsonars und gab Kurs-und Geschwindigkeitskorrekturen an Eric Stone durch, bis die Oregon sich direkt über dem geheimnisvollen U-Boot befand. Es war in der halben Stunde, seit sie es zum ersten Mal geortet hatten, auf fünfundsiebzig Fuß gesunken. Er schickte das akustische Signal durch den Computer, filterte Nebengeräusche aus, bis nur noch das Geräusch ausströmender Luft zu hören war. Er konnte nicht feststellen, ob sich das U-Boot tot stellte oder ob es ein Problem hatte. Aber falls irgendein Notfall vorlag, hätte er sicherlich Alarmsirenen und Matrosen hören müssen, die in seinem Innern an der Arbeit waren.

Sogar ohne ihre leistungsfähigen Abhörsysteme wäre das Dröhnen von Metall auf Metall bis zur Oregon durchgedrungen.

Doch alles, was sie vernahmen, war das blubbernde Zischen des langsam sinkenden Tauchboots.

Juan holte eine Übersichtskarte von der Region auf den Computermonitor. Sie hatten fast zwei Meilen Wasser unterm Kiel. Es würde Tage dauern, bis das U-Boot auf dem Meeresgrund aufsetzte, obwohl es bis dahin längst vom enormen Wasserdruck zerquetscht worden wäre.

Er kehrte auf seinen Platz zurück und rief den Moon Pool.

»Hey, da unten, hier ist Cabrillo. Öffnet die Rumpftore und bereitet ein ROV für eine Orientierungsfahrt vor. Außerdem sollen sich zwei Taucher bereithalten und Tauchgerät für mich rauslegen.«

Eine Viertelstunde später stand Cabrillo in einem orangenen Tauchanzug hinter dem Piloten des ROV. Die Tauchmaske hatte er sich auf den linken Arm geschoben. Es bestand keine Notwendigkeit, zu dem U-Boot hinabzutauchen, außer dass er sich nach der erfrischenden Ruhe des Ozeans sehnte. Seine Schultern und sein Nacken schmerzten von Anspannung und mühsam gebändigter Wut.

Die Unterwassersonde war ein kleines, torpedoförmiges Fahrzeug mit drei lenkbaren Propellern an seiner Längsachse für Antrieb und Steuerung. In seiner spitz zulaufenden Nase befand sich eine hochauflösende Videokamera, und auf dem Heck waren genügend Scheinwerfer installiert, um auch im schlammigsten Wasser einen drei Meter weiten Bereich zu erhellen. Die Sonde war soeben zu Wasser gelassen worden, und zwei Techniker sorgten dafür, dass die sich abrollende Leine nicht am Schiff hängenblieb.

Die großen Tore, die unter Wasser offenstanden, ließen einen Kältehauch in den mittschiffs gelegenen Raum dringen, während Unterwasserscheinwerfer am Schiffsrumpf wabernde grünliche Lichtreflexe auf die Schotts warfen. Das große Nomad1000-U-Boot schwebte wie ein Luftschiff über dem Pool, für den Fall einsatzbereit, dass sie seinen mächtigen Greifarm benötigten.

»Fünfzig Fuß durch«, meldete der Pilot, der den Sichtschirm, auf dem das von der ROV-Kamera aufgenommene Bild erschienen war, aufmerksam betrachtete. Zu sehen war nichts als Schwärze. Seine Finger ruhten auf einem Paar Joysticks, mit denen die Sonde gelenkt wurde.

»Sechzig Fuß.«

»Da!« Cabrillo streckte den Finger aus.

In der Dunkelheit war eine vage Andeutung von Umrissen zu erkennen. Zuerst schien es nur eine Ahnung zu sein und völlig unbestimmt, jedoch löste es sich nach und nach auf, je näher das ROV der Erscheinung kam. Die Sonde hatte sich dem U-Boot vom Heck her genähert. Es war seine bronzefarbene Schraube, die im Licht der starken Scheinwerfer glänzte. Dann konnten sie auch das Ruder erkennen. Juan war sich ganz sicher, ein solches U-Boot hatte er noch nie gesehen.

»Bring uns fünf Fuß höher und noch zehn weiter nach vorne.«

Der Pilot folgte den Anweisungen, und die Schraube glitt unter der Kamera vorbei. Sie konnten stählerne Rumpfplatten sehen, die aber nicht die Zigarrenform eines typischen Unterseeboots aufwiesen. Linda hatte bereits verlauten lassen, dass das Schiff ziemlich seltsam sein müsse, als sie es mit dem Aktivsonar abgetastet hatte, um seine Form und seine Größe zu ermitteln.

Plötzlich konnten sie das Wort HAM in weißer Schrift auf dem schwarzen Rumpf erkennen.

»Fahr mal zurück«, sagte Cabrillo.

Der kleine Unterwasserroboter stoppte und glitt dann langsam rückwärts, und das kurze Wort verlängerte sich zu totalem Nonsens. UTHAMPTON.

»Was zum Teufel ist Uthampton?«, fragte einer der Taucher.

»Nicht was«, erwiderte Juan. »Wo. Southampton, England.«

Noch während er sprach, kam der vollständige Name des Heimathafens des Schiffs in Sicht sowie auch dessen eigener Name: Avalon. Und es war überhaupt kein U-Boot.

»Meinst du, das ist das Schiff, von dem die Flüchtlinge auf dem Piratenschiff stammen?«

»Das bezweifle ich.« Cabrillo blickte aufmerksam auf den Bildschirm, während die Sonde über die Heckreling und das Achterdeck hinwegsegelte. Ein paar Fische huschten neugierig zwischen technischen Geräten umher. »Aber ich bin mir sicher, dass sie eins der Opfer unserer Piraten war. Ich wette, dass sie überfallen wurde, kurz bevor wir auf Radardistanz herangekommen waren.« Er rief die Kommandobrücke und bat Mark Murphy, Informationen über das unter britischer Flagge fahrende Schiff einzuholen.

»Hätten wir nicht einen SOS-Ruf empfangen müssen?«, fragte der Taucher.

»Nicht, wenn die Piraten mit einem Störsender gearbeitet haben oder geentert sind und es geschafft haben, die Funkanlage lahmzulegen, ehe der Notruf abgesetzt werden konnte.«

»Juan, hier ist Murph. Die Avalon gehört zur Royal Geographic Society. Vom Stapel gelaufen 1982, hundertdreißig Fuß lang, Größe …«

Cabrillo schnitt ihm das Wort ab. »Wann hat man zum letzten Mal von ihr gehört?«

»Laut der Pressemitteilung der RGS ist der Kontakt mit ihr vor vier Tagen abgebrochen. Amerikanische Such-und Rettungsmaßnahmen, die von Okinawa aus gestartet wurden, waren erfolglos. Sie haben nichts gefunden.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Juan mehr zu sich selbst als an seine Umgebung gerichtet. Er dachte laut nach. »Wenn sie geentert wurde und die Piraten die Funkverbindung abgeschnitten haben, dann hätten die Suchtrupps sie in null Komma nichts orten können.«

»Nicht, wenn die Piraten ihr Opfer sofort versenkt haben«, gab der ROV-Pilot zu bedenken.

»Es ist schlichtweg unmöglich, dass der Kasten in vier Tagen nur fünfundsiebzig Fuß gesunken ist …« Cabrillo hielt inne. »Es sei denn … jemand hat es irgendwie geschafft, dafür zu sorgen, dass sie nicht so schnell vollläuft.«

»Sie würde trotzdem sinken«, sagte der Taucher. »Wenn sie genug Auftrieb verloren hat, um so tief zu sinken, dann hätte sie auch genug verloren, um bereits auf dem Meeresgrund zu liegen.«

»Das hat einiges für sich, es sei denn, sie wurde von einer Halcoline, einer Wasserschicht mit extrem hohem Salzgehalt, gebremst. Salzwasser ist dichter als Süßwasser, demnach verdrängt ein gleiches Volumen mehr Gewicht. Der Ozean besteht aus zahlreichen Schichten: wie eine Torte. Es sind Wasserschichten mit unterschiedlichem Salzgehalt und voneinander abweichenden Temperaturen. Daher ist es möglich, dass die Avalon in eine Schicht aus superdichtem Wasser geriet, das sie eine Zeit lang in der Schwebe hielt.« Er war sich natürlich darüber im Klaren, dass das Schiff immer noch Wasser aufnahm, daher dürfte es irgendwann diese Schicht durchquert haben, um dann abzusacken wie ein Stein.

Die Männer betrachteten schweigend den Sichtschirm, während die Sonde über dem gesunkenen Schiff dahinglitt. Es gab keine Anzeichen von einem Kampf, keine Einschusslöcher oder irgendwelche Explosionsspuren. Es war, als wäre die Avalon kampflos untergegangen. Sobald die Sonde den Bug erreicht hatte, verlangte Cabrillo vom Piloten, dass er den Abstand zum Wrack so verringerte, dass sie möglicherweise einen Blick durch eines der Fenster werfen konnten.

»Meinen Sie, da drin ist noch jemand am Leben?«, platzte der Taucher plötzlich heraus.

Juan hatte diesen Gedanken bereits gehabt, ihn aber gleich wieder verworfen. Er hatte sozusagen von einem Logenplatz aus verfolgen können, wie brutal die Piraten zu Werke gegangen waren, und wusste daher, dass sie keine Überlebenden zurücklassen würden, noch nicht einmal auf einem sinkenden Schiff.

Ein weiterer Beweis war das absolute Schweigen des oder der Überlebenden. Wenn er auf einem sinkenden Schiff eingesperrt worden wäre, hätte er sicherlich versucht, sich bemerkbar zu machen, ganz gleich wie aussichtslos ein solches Bemühen auch gewesen wäre. Er hätte mit einem Schraubenschlüssel gegen die Außenwand des Schiffsrumpfs geschlagen, bis er seine Arme nicht mehr hochbekam. Dann hätte er um Hilfe gerufen, bis ihm der Atem ausgegangen wäre. Nein, er war sich absolut sicher, dass an Bord der Avalon niemand mehr am Leben war.

Das ROV überquerte das Deck der Avalon und hielt auf die Kommandobrücke zu. In dem schmalen Lichtkegel konnten sie erkennen, dass die großen Fenster eingeschlagen worden waren, und zwar entweder von den Piraten oder durch den Wasserdruck beim Untergehen. Der Pilot bugsierte die Sonde durch einen der leeren Fensterrahmen und war sich dabei bewusst, dass die verstärkte Verbindungsleine jederzeit irgendwo hängen bleiben konnte. Die Decke wirkte wie eine schimmernde Wand aus Quecksilber. Es war ein Luftpolster, das von einer Blasenkette gespeist wurde, die aus einem winzigen Loch im Boden aufstieg.

Auf der Kommandobrücke gab es ausreichende Beweise für die Attacke. Einschusslöcher überall in dem Raum und unzählige Patronenhülsen auf dem Boden. Etwas, das aussah wie ein Stoffbündel oder eine Plane in einer Ecke, entpuppte sich als Leiche. Winzige Fische schnappten nach den dünnen Blutfäden, die immer noch aus zahlreichen Wunden austraten. Der Pilot versuchte, die Sonde so zu manövrieren, dass sie das Gesicht des Toten sehen und ihn vielleicht identifizieren konnten, aber die Leistung der kleinen Sonde reichte nicht aus, um den zu Lebzeiten großen und kräftigen Mann auf den Rücken zu drehen.

»Sehen Sie nach, ob Sie auch einen Weg in den restlichen Decksaufbau finden können«, sagte Cabrillo zu dem Piloten.

Dieser versuchte sein Glück, aber sie mussten feststellen, dass die Tür auf der Rückseite der Kommandobrücke mit einer Stahlstange quer durch die Griffe gesichert worden war. Die Sonde wanderte zuerst an der Backbordseite der Avalon entlang und stoppte an jedem Bullauge, aber innerhalb des Rumpfs konnten sie nichts erkennen. Dort herrschte absolute Dunkelheit. Der Pilot umrundete das Heck der Avalon und arbeitete sich an ihrer Steuerbordseite nach vorn. Der Scheinwerfer erzeugte einen perfekten Kreis auf dem schwarzen Rumpf, und jedes der runden Fenster funkelte wie ein Diamant. Sobald das Licht in eins der Bullaugen drang, war ein heftiges Dröhnen von Metall auf Metall zu hören. Es war ein verzweifelter, hektischer Trommelwirbel. Die Männer, die den Sichtschirm beobachteten, wichen instinktiv zurück, als plötzlich ein bleiches Gesicht hinter dem Fenster erschien. Es war eine Frau. Ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen, und ihr Mund bewegte sich, während sie einen Schrei ausstieß, den sie nicht hören konnten.

»Herrgott im Himmel! Sie lebt!«

Cabrillo war bereits zu einer Sitzbank gegangen und legte sich die Gurte seiner Zwillingsatemtanks über die Schultern. Als Nächstes kam der Auftriebskompensator, den er sich um den Hals legte. Er stand auf, um sich einen Bleigürtel um die Taille zu schnallen. Die beiden anderen Taucher folgten schnell seinem Beispiel. Er schnappte sich ein Paar Schwimmflossen und eine starke Taschenlampe.

»Sagt Julia Huxley Bescheid«, sagte er, während er zum Moon-Pool watschelte, bepackt mit sechzig Pfund Ausrüstung.

Er justierte seine Tauchmaske, überprüfte die Luftzufuhr und ließ sich dann rückwärts ins Wasser fallen.

Während er durch den Luftblasenvorhang abwärts sank, schlüpfte Cabrillo in seine Schwimmflossen, dann blies er ein wenig Wasser aus, das in seine Tauchermaske eingedrungen war. Das Wasser war nicht so kalt, und sein Körper wärmte die dünne Schicht innerhalb seines Nasstauchanzugs sehr schnell an. Er wartete nur so lange, bis die beiden anderen Taucher ins Wasser sprangen, ehe er Luft aus seinem Auftriebskompensator ausströmen ließ und in der Dunkelheit verschwand, wobei er mit einer Hand an der Verbindungsleine zum ROV, die er als Orientierungshilfe benutzte, entlangfuhr.

Wie hatte die Frau überleben können, fragte er sich. Den Spuren nach zu urteilen, die Fische an der Leiche auf der Kommandobrücke hinterlassen hatten, mussten die Piraten die Bodenventile der Avalon kurz nach dem Überfall geöffnet haben.

Hatte sich trotzdem so viel Luft im Rumpf angesammelt? Offensichtlich lautete die Antwort ja. Die Frage war nur, ob sie noch so lange ausreichen würde, bis sie die Überlebende aus dem Schiff herausholen konnten.

Unter sich erkannte er die Lichtkorona der Sonde sowie schemenhafte Details des Forschungsschiffs. Luft trat an mindestens einem Dutzend Stellen aus seinem Rumpf aus, als blutete es. Es rieselte Juan eiskalt über den Rücken. Die Avalon war zu einem Geisterschiff geworden, aber im Gegensatz zum Fliegenden Holländer war sie dazu verflucht, durch die Dunkelheit in den Tiefen des Meeres zu segeln, ein einsamer Wanderer, dessen Tage gezählt waren.

Als er das Hauptdeck erreichte, warf Juan einen Blick auf den Tiefenmesser seines Tauchcomputers. Er befand sich in dreiundachtzig Fuß Tiefe. Die Avalon sank schneller. Ihre Lebenserwartung nahm rapide ab.

Er schwamm dorthin, wo das ROV bewegungslos vor dem Bullauge verharrte, hinter dem sie die Überlebende entdeckt hatten. Als er durch die kleine, runde Scheibe blickte, wich die dahinter gefangene Frau erschrocken zurück. Sie kam aber sofort wieder heran, sodass nur ein Inch Wasser und eine dicke Glasscheibe ihre Gesichter voneinander trennte. Wenn Juan nicht schnellstens etwas einfiel, dann würde diese kurze Distanz für alle Zeiten unüberwindlich sein.

Sie war mit zwei Jacken und mehreren Pullovern bekleidet.

Ihr Haar versteckte sich unter einer Wollmütze. Die Luft im Innern des Schiffs hatte sicherlich die gleiche Temperatur wie das Wasser. Ein schneller Blick lieferte ihm den genauen Wert: elf Grad Celsius. Ihre Augen waren hellblau, und nun, da er erschienen war, hatten sie ihren an Wahnsinn grenzenden Glanz verloren. So verzweifelt sie auch war, sie hatte sich trotzdem noch einen letzten Rest Humor bewahrt, denn sie tippte auf ihre Armbanduhr, als wollte sie sagen: Das wurde auch Zeit. Juan bewunderte ihren Mut.

Dann registrierte er die weniger auffälligen Details und sah, dass ihre Lippen blau angelaufen waren und ihr Gesicht unnatürlich bleich erschien. Ihr Körper zitterte unkontrolliert in Schüben. Er versuchte, einen Blick in die Kabine zu werfen. Wasser füllte den Raum bis zu den Bettrahmen. Eine Matratze schwamm bereits, während die Frau die andere mit ihrem Körpergewicht fixierte. Dennoch war ihre Rettungsinsel nicht trocken geblieben, ebenso wenig ihre Kleider. Dort, wo sie auf der Matratze kniete, hatte sie mit ihrem Gewicht eine Mulde geschaffen, in der sich Seewasser sammelte. Zweifellos waren ihre Füße ebenfalls nass. Er hatte zwar keinen genauen Hinweis darauf, wie lange sie schon unter diesen Bedingungen ausharren mochte, jedoch war er sicher, dass sich die Folgen starker Unterkühlung schon bald bei ihr bemerkbar machen würden.

Juan nahm das Reglerventil aus dem Mund und formte mit den Lippen die Frage: »Sind Sie okay?« Das Meerwasser auf seinen Lippen war seines Salzgehalts wegen bitter, womit sich seine anfängliche Vermutung bestätigte, weshalb sich die Avalon bei ihrem Abstieg in die Tiefe so viel Zeit gelassen hatte.

Sie reagierte mit einem Blick, als wollte sie sagen: Können Sie mich angesichts meiner augenblicklichen Lage nichts Dämlicheres fragen? Dann nickte sie aber, um ihm anzudeuten, dass sie nicht verletzt war. Er deutete auf sie und hielt einen Finger hoch, dann deutete er auf andere Stellen des Schiffs und zeigte ihr weitere Finger. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er wissen wollte, ob noch andere Überlebende bei ihr seien.

Sie schüttelte traurig den Kopf. Dann hob sie die Hand und verschwand für einen kurzen Moment. Als sie zurückkehrte, hatte sie einen Notizblock und einen schwarzen Filzschreiber in der Hand. Ihre Hand zitterte so heftig, dass ihre Schrift kaum zu lesen war. »Ich bin die Einzige. Können Sie mich rausholen?«

Juan nickte, ja, das könne er, allerdings wusste er in diesem Augenblick noch nicht wie. Sie konnten Seile von den Kränen der Oregon herunterlassen, an dem Forschungsschiff befestigen und versuchen, es zur Wasseroberfläche zu hieven, nur hatten die Kräne auch nicht annähernd die Kraft, um ein sinkendes Schiff hochzuziehen, und falls dabei die Balance des Wracks gestört wurde, könnte es kippen und sich noch schneller mit Wasser füllen, als es ohnehin bereits geschah. Allerdings wäre es trotzdem sinnvoll, die Avalon an einige Seile zu hängen, damit man ihr Absinken stoppte oder wenigstens vorübergehend verzögerte.

Die anderen Taucher erreichten Juan. Er notierte einige Anweisungen auf einer Schreibtafel, die einer der Männer bei sich hatte, und schickte ihn zurück zu Oregon. Er wandte sich wieder zu der eingesperrten Frau um und zwinkerte ihr aufmunternd zu.

Sie schrieb etwas auf ihren Notizblock und hielt ihn vors Bullauge. »Wer sind Sie?«

Er schrieb seinen Namen. Sie schaute ihn enttäuscht an und schrieb: »Sind Sie bei der Navy?«

Oh-oh. Wie konnte er ihre Anwesenheit erklären? Er schrieb, dass er Chef einer privaten Sicherheitsfirma und engagiert worden sei, um den Piraten das Handwerk zu legen und sie vors Gericht zu bringen. Damit war sie offenbar zufrieden. Er bat sie, ihm mitzuteilen, wo das Wasser die Avalon noch nicht vollständig überflutet hatte. Sie schrieb, dass das Brückendeck, die Bilge und der Maschinenraum mit Wasser gefüllt seien, und dass seit zwölf Stunden das Wasser bei ihr ständig steige. Er fragte, ob es irgendwelche Außentüren gebe, die man öffnen könne und die nur einen kleinen Raum fluten würden, eine Art Vorraum vielleicht, der vom Rest des Schiffs abgetrennt werden könne. Sie schrieb, sie wisse es nicht, und sank dann auf das Bett zurück. Wasser drückte sich an ihrem Rücken und den Schultern durch die Matratze hoch. Die Frau schien es nicht zu bemerken, oder sie hatte nicht mehr die Kraft, darauf zu reagieren. Juan klopfte mit dem hinteren Ende seiner Taucherlampe gegen den Schiffsrumpf, um sie wach zu rütteln. Sie schlug die Augen auf, nahm seine Anwesenheit jedoch nur vage zur Kenntnis. Sie verlor offenbar das Bewusstsein. Er klopfte abermals gegen den Schiffsrumpf, und die Frau kroch zum Bullauge. Ihre Augen waren glasig, ihr Unterkiefer zitterte so heftig, als würde sie von einem Presslufthammer durchgeschüttelt werden. Er konnte sie ohne ihre Hilfe nicht herausholen, und im Augenblick sah es so aus, als wäre sie nur Minuten von einer Ohnmacht entfernt.

»Wie heißen Sie?«, schrieb er.

Sie starrte einen Moment lang auf die Worte und formte mit dem Mund etwas, das Juan nicht verstand. Er schüttelte seine Schreibtafel, um sie daran zu erinnern, wie sie miteinander kommunizierten. Sie brauchte zwanzig Sekunden äußerster Konzentration, um ihren Namen zu schreiben. »Tory.«

»Tory, Sie müssen wach bleiben!!! Wenn Sie einschlafen, sterben Sie. Gibt es einen kleinen Raum, der eine Außentür hat und den Sie zum Schiff hin verschließen können?« Er befürchtete, dass sie schon zu sehr weggetreten war, um die Frage zu verstehen, aber ihre Schultern strafften sich plötzlich, und sie schaffte es, die Zähne aufeinanderzubeißen und das Zittern ihres Unterkiefers zu stoppen. Sie nickte und schrieb. Auf Cabrillos Chronograph vergingen ganze vier Minuten, denn sie musste zahlreiche Worte durchstreichen und wieder von vorn anfangen.

Schließlich hielt sie ihren Notizblock vor das Bullauge. Die Buchstaben sahen aus wie von einem Kind geschrieben, das gerade erst Schreiben lernt: »ie n acht gelegne teubotür frt u ner Trep, d bgepert rden ann.« Juan brauchte eine wertvolle Minute, um das unleserliche Gekritzel zu entziffern. »Die an achtern gelegene Steuerbordtür führt zu einer Treppe, die abgesperrt werden kann.«

»Sie müssen dort hingehen und sich einschließen. Begeben Sie sich dorthin und verlassen Sie den Raum nicht, egal was passiert. Vertrauen Sie mir.«

Tory nickte und erhob sich mühsam vom Bett. Während sie im eisigen Wasser stand, grub sich die Qual in ihre Gesichtszüge. Juan konnte fast körperlich spüren, wie sich die eisigen Finger der brutalen Kälte um ihre Muskeln krampften und versuchten, ihr Gehirn lahmzulegen. Sie schlurfte durch den Raum, verlor das Gleichgewicht, schaffte es beinahe, sich an der Wand abzustützen, stürzte dann jedoch zu Boden. Wenn er sich durch das Bullauge hätte zwängen können, hätte Juan es sofort getan und sie tröstend in die Arme genommen. So aber schwebte er hilflos im Wasser vor dem Bullauge, während sich Tory hochzog. Sie war triefnass, stolperte zur Tür, ohne sich umzudrehen, und bewegte sich dabei steifbeinig vorwärts wie ein Zombie in einem Horrorfilm.

Sobald sie nicht mehr zu sehen war, schwamm Juan zu der Tür, die sie beschrieben hatte. Während er sich von der Reling abstieß, erblickte er vier andere Taucher, die damit beschäftigt waren, eine Kabelschlinge an den Achterpollern der Avalon zu befestigen. Sie hatten große Unterwasserscheinwerfer mitgebracht und arbeiteten zügig in ihrem grellen Schein. Er stellte sich vor, dass ein ähnliches Team in gleicher Weise auf dem Vorschiff an der Arbeit war. Das Schiff hatte jetzt eine Tiefe von hundert Fuß erreicht. Auch wenn die Kräne das Forschungsschiff nicht heben konnten, die Oregon würde für eine Weile doch verhindern, dass sie noch tiefer sank.

Aber die Tiefe war nicht das Problem. Torys Durchhaltevermögen gab Anlass zur Sorge.

Was Cabrillo und seine Mannschaft nicht wussten, war, dass die Avalon sowohl vorn als auch achtern über große Frachträume verfügte, die sich vom Kielraum bis zum Hauptdeck und fast über die gesamte Länge des Schiffs erstreckten. Bislang waren sie dank der dicht verschlossenen Schotts und motorgesteuerten Klappen des Belüftungssystems, das sie nahezu luftdicht absperrte, trocken geblieben. Es war sein Auftrieb, der dazu beitrug, dass das Forschungsschiff nicht in die Tiefe sank. Während Juan die Tür untersuchte, begann eine der abgeriegelten Lüftungsöffnungen unter dem ständig zunehmenden Druck des Wassers innerhalb des Belüftungssystems nachzugeben. Ein flacher Wasserstrahl drang durch einen Schlitz zwischen zwei Lamellen ein. Er ergoss sich als feiner Nebel in den Frachtraum.

Die Öffnung zwischen den Lamellen war winzig, und nur ein paar Liter drangen pro Minute in den Frachtraum ein – aber mit jeder Sekunde vergrößerte sich die Öffnung, und es war nur eine Frage der Zeit, ehe die Lamellenklappe vollständig nachgab und eine dicke Wassersäule in den Frachtraum rauschte.

Die Tür, stellte Juan fest, war eine solide Klappe, die mit Außenscharnieren angeschlagen war. Er konnte den Verschluss leicht bewegen, sobald er den Stahlstab entfernte, der eine Flucht der Schiffsbesatzung während des Überfalls verhindert hatte. Nur der Druck der Wassermassen hinderte ihn daran, das Schott zu öffnen. Zu diesem Zweck musste er den Druck auf beiden Seiten ausgleichen. Und dazu musste er den Vorraum auf der anderen Seite fluten, während Tory darin gefangen war. Es war ein einfaches Konzept, und während Tory der schrecklichste Augenblick ihres Lebens erwartete – wenn der Raum sich mit Wasser füllte –, würde Juan sie herausgeholt und an eine Reserveluftflasche gehängt haben, ehe sie in ernste Gefahr geriet.

Er winkte einen der Taucher zu sich und schrieb auf seine Tafel, was er benötigte. Dieser Mann trug einen Vollhelm mit integrierter Sprechanlage, die ihm gestattete, mit dem Tauchmeister an Bord der Oregon zu kommunizieren. Juan trommelte den Rhythmus von »Shave and a Haircut« auf die Tür, während er sowohl auf Tory wie auch seine Bestellung vom Schiff wartete.

Die Wartezeit auf beides erschien endlos, doch als der Korb mit Werkzeug und Tauchausrüstung von oben herabgelassen wurde und Tory noch immer nicht in der Kammer angekommen war, begann Juan bereits das Schlimmste zu befürchten.

Mit den Leichen ihrer Freunde im Treppenraum eingesperrt zu sein war schon schlimm genug. Was den psychischen Stress jedoch noch um einiges steigerte, war die Tatsache, dass sich ihr Gefängnis hundert Fuß tief unter Wasser und weiterhin sinkend befand. Es war erstaunlich, dass Tory nicht schon vor Tagen in einen Zustand totaler Katatonie verfallen war. Sie war verängstigt, erheblich unterkühlt und jetzt auch noch triefnass. Hatte sie noch die Kraft und den Willen, zum Vorraum zu gelangen und daran zu denken, den Raum zum restlichen Schiff hin abzusperren?

Cabrillo hatte seine Zweifel. Aber es gab keinen anderen Weg. Ihre Kabinentür wäre geborsten und hätte das Schiff geflutet, wenn sie sich mit einem Schneidbrenner Zugang zu dem Raum verschafft hätten. Sie wäre längst ertrunken, ehe sie eine Öffnung hätten schaffen können, die groß genug gewesen wäre, um ihr das Atemventil hineinzureichen. Nein, dachte er, das war wirklich der einzige Plan, der Erfolg versprach.

Mit seiner Lampe klopfte er immer wieder den Rhythmus gegen die Tür. Dann glaubte er, aus dem Schiffsinnern etwas zu hören. Er trommelte abermals »Shave and a Haircut«, zog die Kapuze seines Nasstauchanzugs herunter und presste ein Ohr gegen die Tür.

Da. Die unmissverständliche Antwort. Tap tap. Zweimal. Sie hatte es geschafft.

Er griff in den Werkzeugkorb, den er von der Oregon angefordert hatte. Zuerst vergewisserte er sich, dass die Reserveluftflaschen einsatzbereit waren. Als Nächstes kam der Bohrer, der von zwei Druckluftflaschen angetrieben wurde, die unter dem Maschendrahtbehälter befestigt und mit einem langen Schlauch versehen waren. Die Bohrspitze war mit einem Spezialverfahren gehärtet und würde sich bei der hohen Drehzahl, erzeugt durch die Luftflaschen, innerhalb von Sekunden durch das Schott fressen. Cabrillo blickte sich um. Die Taucher am Heck hatten es offenbar endlich geschafft, das Kabel an der Avalon zu befestigen. Zwei schwammen zum Bug, um sich dort nützlich zu machen, und zwei kamen zu ihm, um ihm zu helfen.

Cabrillo stemmte den Rücken gegen den schweren Korb, setzte den Bohrer am unteren Rand der Tür an und schaltete ihn ein. Das durchdringende Heulen hatte eine Wirkung, als stünde man auf einem Zahn, während sich der Zahnarzt an eine besonders hässliche Höhlung heranarbeitete. Das Geräusch jagte ihm Dolche in die Ohren, deren Spitzen sich in der Mitte seines Kopfes mit einem betäubenden Schmerz trafen. Er ignorierte ihn und schaute zu, wie sich silbrig glänzende Metallfäden von der Bohrerspitze wegkräuselten. In wenigen Sekunden hatte der Bohrer die Tür überwunden, und Cabrillo zog die Bohrmaschine behutsam zurück. Wasser und Metallsplitter wurden in das Schiff hineingesogen. Er kannte die Dimensionen des Vorraums nicht und konnte nicht abschätzen, wie lange es dauern würde, bis er sich gefüllt hätte. Daher blieb ihm nur abzuwarten, bis der Druck sich genügend ausgeglichen hatte, um die Tür zu öffnen.

Mit einer Brechstange schickte er Tory ein Klopfsignal, um ihr mitzuteilen, dass er zur Stelle war. Ihre Antwort erfolgte sofort und ziemlich laut. Sie hatte wohl nicht erwartet, dass sie auf diese Art und Weise gerettet werden sollte.

Nach vier Minuten zog Juan mit der Brechstange an der Tür, doch sie blieb dicht verschlossen, daher bohrte er zwei weitere Löcher und versuchte sein Glück im Minutenabstand mit dem gleichen Ergebnis. Er war schon im Begriff, noch mehr Löcher zu bohren, um die Operation zu beschleunigen, als etwas geschah.

Eine plötzliche Explosion von Luftblasen fand vor dem Decksaufbau statt. Die Lüftungsklappe im vorderen Frachtraum hatte den Geist aufgegeben, und Tausende Liter Wasser strömten in das todgeweihte Schiff. Der schnelle Druckanstieg hatte ein Inspektionsschott auf dem Hauptfrachtschott aufgesprengt.

Die sechs Taucher, die am Bug gearbeitet hatten, erschienen über der gedrungenen Form der Avalon und kämpften sich durch das Gewimmel von Luftblasen und das ins Schiff strömende Wasser. Einer von ihnen machte eine schneidende Bewegung vor seinem Hals, sobald er sich innerhalb des Lichtkreises der Unterwasserscheinwerfer befand. Sie hatten es nicht geschafft, auch die vordere Seilschlinge anzubringen.

Nach wenigen Sekunden begann die Avalon sich auf den Kopf zu stellen und zu sinken. Und dann rollte sie nach Backbord. Die Taucher hatten lediglich die Steuerbordseite der Schlinge sichern können. Die Avalon wurde jetzt von drei Seilen gehalten, zwei an achtern, eins vorne. Ein paar Sekunden lang schien sich das Schiff zu stabilisieren, doch seine schräge Lage ließ zu, dass auch an anderen Stellen Wasser eindrang. Die Kranführer auf der Oregon, zweifellos von Max mit Informationen versorgt, gaben sich Mühe, das Schiff so lange wie möglich stabil zu halten. Doch es war ein vergeblicher Kampf.

Cabrillo hatte sich in den ersten hektischen Sekunden vom Deck gelöst, ließ sich aber schnell wieder zur Tür herabsinken.

Der Werkzeugkorb war bis zum Speigatt hinuntergerutscht. Er gab einem der Männer ein Zeichen, den Korb zu bergen, während er weiter an dem festsitzenden Schott zerrte.

Tory war sicherlich in der Kammer umgeworfen worden, als das Schiff sich drehte, und seine neue Lage hatte gewiss zur Folge, dass sie jetzt Wasser treten musste, bis sich die Tür öffnen ließ. Es war ein Wettrennen gegen die Uhr, und der Ablauf hatte sich beschleunigt.

Die Kabelschlinge am Bug war um einen der pilzförmigen gussstählernen Poller gelegt worden. Das freie Ende befand sich in einem Strom aufsteigender Luftblasen und tanzte zwischen den Leinen, die den vorderen Mast der Avalon aufrecht hielten.

Aufgrund der ungleichmäßig verteilten Ladung zog das Kabel an der Spitze des Pollers und drohte abzurutschen. Die Stahlfäden quietschten, als sie über die Kuppe des Pollers gezogen wurden. Es klang wie der verzweifelte Schrei eines Bergsteigers, der in einer Felswand hängend den Halt verliert.

Als Wasser in den vorderen Frachtraum drückte, blieb das Kabel noch einige Sekunden lang gespannt, ehe es endgültig vom Poller rutschte. Der Bug der Avalon sackte ab, sodass das Schiff um neunzig Grad abkippte, bis es mit dem Bug nach unten an den Kabeln der Oregon hing und ihr messerscharfer Bug in den Abgrund wies. Ausgelegt auf sechzig Tonnen Tragkraft, musste der Kran in diesem Moment das dreifache Gewicht halten, und mit jeder Sekunde nahm die Last noch zu.

Dank des Wasserwiderstands hatte die Neunzig-GradDrehung ein paar Sekunden in Anspruch genommen, lange genug für Juan, um den Türgriff zu packen, während das Deck zu einer vertikalen Wand wurde und der Rumpf die Funktion des Bodens übernahm. Ein scharrender Laut erklang, der sich durch das Wasser fortsetzte und aus jeder Richtung zu kommen schien. Juan sah sich gehetzt um und suchte seine Quelle. Die Scheinwerfergestelle, die seine Männer errichtet hatten, rutschten und taumelten immer noch über das Deck und erzeugten einen albtraumhaften Wechsel von Helligkeit und grundloser Schwärze. Das Geräusch wurde lauter. Juan hob den Kopf und erblickte ein Rettungsboot, das sich von seinen Davits losgerissen hatte und am Schiff entlang abwärtsschoss. Er drückte sich zur Seite weg, während es an ihm vorbeirauschte, wobei sein Schwung ihn wie ein Strudel mitsog. Die Haltekabel der Davits, die dem Boot folgten, hatten sich zu einem dichten Knäuel verschlungen, das ihn erwischte, während er sich vergewisserte, dass seine Männer dem absinkenden Rettungsboot hatten ausweichen können. Der Seilknoten traf seinen Hinterkopf und riss die Tauchermaske von seinem Gesicht.

Er kämpfte gegen den Schmerz und die kurzzeitige Trübung seiner Sicht, während er wild nach der Maske tastete, die in der Wasserströmung herumtanzte. Er schlug die Augen auf, und das salzige Brennen darin war schlimmer als je zuvor. Aber dort, dicht vor seinen Fingern, rutschte die orangenfarbene Maske in die Tiefe. Er fing sie auf, zog sie sich wieder über den Kopf und vors Gesicht und leerte sie, indem er den Kopf in den Nacken legte, sodass die Luft aus seinem Reglerventil das Wasser hinausdrückte. Er schwamm zurück zur Tür und zog seinen Minicomputer am Handgelenk zu Rate. Die Avalon sank jetzt mit zehn Fuß pro Minute und wurde schneller. Er wusste, dass Max jeden Zentimeter Kabel auf der Oregon abwickeln würde, um das Sinken zu verzögern, aber es gab feste Grenzen, bis in welche Tiefe ein Mensch komprimierte Luft atmen konnte.

Der andere Taucher war heftig herumgeschleudert worden, als sich das Schiff auf den Kopf stellte. Er brauchte ein paar Sekunden, um sich zu orientieren und den Werkzeugkorb zu finden, der an der Reling in der Nähe des Jackstags des Schiffes hängen geblieben war. Er hielt sich nicht mit der Bohrmaschine auf und brachte stattdessen die Reserveluftflasche und einen Gerätesack zu seinem Chef hinauf.

Gemeinsam rückten sie der Tür mit der Brechstange zu Leibe. Ein dichter Blasenvorhang schoss explosionsartig vom Türrahmen in die Höhe. Sie schafften es, sie einen Spaltbreit zu öffnen. Doch der Wasserdruck ließ sie wieder zuschlagen. Sie verstärkten ihre Bemühungen. Juan hatte das Gefühl, als würden seine Rückenmuskeln jeden Moment von seinen Knochen abreißen, schwarze Sterne explodierten hinter seinen fest geschlossenen Augen. Gerade als er sich anschickte, nachzulassen und sich eine neue Position zu suchen, schwang die Tür jedoch auf, wodurch sich auch der letzte freie Winkel in der Kammer dahinter mit Wasser füllte.

Die starken Scheinwerfer, die sie auf dem Achterdeck aufgebaut hatten, waren entweder zertrümmert oder in der Tiefe verschwunden, daher war ihm nur noch seine zuverlässige Taucherlampe geblieben. Er ließ ihren Lichtstrahl durch den Vorraum wandern. Dieser war winzig klein und in einem tristen Weiß gestrichen. Metallstufen führten abwärts zu einem stabil aussehenden Schott, durch das man früher auf die Kommandobrücke gelangen konnte. Eine weitere Tür auf der rechten Seite, die den Zugang zum Innern des Hauptdecks gestattete, war ebenfalls gesichert worden. Dann entdeckte er Tory, eine dunkle Gestalt in nassen Kleidern und mit schlaffen Gliedmaßen. Ihr Haar schlängelte sich um ihren Kopf wie eine Seeanemone auf einem tropischen Korallenriff.

Mit zwei schnellen Beinschlägen gelangte Juan zu ihr. Er schob sein Reglerventil zwischen ihre schlaffen Lippen und steigerte die Luftzufuhr bei dem Versuch, frische Luft in ihre Lungen zu pressen. Der andere Taucher kam ihm zu Hilfe und riss die Notfalltasche auf. So schnell er konnte, schnappte er sich eine Handvoll chemische Wärmepackungen aus der Tasche, schüttelte sie heftig, um die Heizreaktion in Gang zu setzen, und stopfte sie unter Torys Kleider. Sie müssten während ihres Auftauchens mehrere Dekompressionspausen einlegen, und dies war die einzige Möglichkeit, die Juan einfiel, um sie vor der beißenden Kälte zu schützen.

Er holte sein Reglerventil zurück, um selbst einen tiefen Atemzug zu nehmen, ehe er es Tory wieder in den Mund steckte.

Eine Beule bildete sich auf Torys Kopf, wo sie gegen irgendetwas gestoßen war, höchstwahrscheinlich als das Schiff sich gedreht hatte, und eine schwache Blutwolke trieb in der nächsten Umgebung der Blessur im Wasser. Ein dritter Taucher stieß zu ihnen. Er hatte die Reserveluftflaschen und einen Taucherhelm.

Juan stülpte ihn über Torys Kopf und versetzte ihr einen heftigen Stoß gegen das Brustbein. Tory hustete in den Helm, sodass um ihren Hals eine kleine Menge Wasser schwappte. Ihre Augen öffneten sich flatternd, und sie würgte abermals. Juan benutzte sein eigenes Reglerventil, um das Wasser aus dem Helm zu blasen, und beobachtete sie aufmerksam, während sie allmählich zu sich kam. Er wusste, dass sie sich wieder erholen würde, als ihr klar wurde, dass ein Fremder seine Hand in ihrer Hose hatte.

Andere Taucher erschienen. Sie bugsierten Tory und Juan aus dem Raum. Einer überprüfte Cabrillos Luftflaschen. Er war von allen am längsten unten und hatte am härtesten gearbeitet. Im Augenblick bestand keine Not, aber während der Dekompression würde er frische Luft brauchen. Sobald sie sich von dem hängenden Forschungsschiff weit genug entfernt hatten, gab einer der Männer nach oben zur Oregon durch, dass sie das todgeweihte Schiff loslassen könnten. Kurz darauf verwandelte sich ihr langsames Absinken in einen rasanten Absturz, und die Avalon verschwand außer Sicht. Die abgetrennten Kabelenden folgten ihr wie stählerne Tentakel.

Der Tauchertrupp stieg als geschlossene Gruppe auf, die sich um Tory und Juan drängte. Der Tauchmeister verkürzte ihre Zwischenstopps, soweit es irgend möglich war, aber es dauerte immer noch zehn Minuten, bis die frischesten Taucher Tory nach oben in den Moon Pool geleiten konnten, und eine weitere Viertelstunde, ehe Juan und die anderen sich von Matrosen dabei helfen ließen, aus dem Wasser zu klettern.

Juan nahm seine Tauchermaske und die Tauchkapuze ab und atmete die frische Luft tief ein. Der Moon Pool roch nach Maschinenöl und Metall, aber ihm kam es wie die reinste Bergluft an einem Frühlingsmorgen vor. Max kam zu Juan und reichte ihm eine Tasse dampfenden Kaffees. »Tut mir leid, alter Freund, aber keinen Alkohol, ehe sich der Stickstoff in deinem Blut völlig aufgelöst hat.«

Cabrillo wollte Hanley erwidern, er würde nach einer solchen geradezu geschichtsträchtigen Rettungsaktion in dieser Hinsicht jedes Risiko eingehen, doch stattdessen kostete er von dem Kaffee und genoss den Schuss Scotch Whisky, mit dem Max ihn »verdünnt« hatte.

Beim Ablegen seiner Ausrüstung nahm er dankbar Max’ Hilfe an. Dann versuchte er, auf die Beine zu kommen. »Wie geht es ihr?«, fragte er mit einer Stimme, die nach den Strapazen und der Kälte ziemlich schwach und dünn klang.

Max legte ihm eine beruhigende Hand auf die Schulter. »Sie ist in Julias Obhut. Wir werden es bald wissen, aber ich denke, sie wird sich schnell erholen.«

Juan ließ sich mit einem müden und zufriedenen Lächeln gegen ein Regal sinken, in dem gewöhnlich die Tauchausrüstungen bereitlagen. Wenigstens war es ihm gelungen, eins der Piratenopfer vor dem sicheren Tod zu bewahren. Dann bemerkte er, dass mehrere Matrosen genussvoll Eiskrem aus diversen Behältern löffelten. Er wusste auch weshalb. Julia brauchte im Tiefkühlraum Platz für die Opfer, die sie nicht mehr hatten retten können.

8

Allmählich setzte sich Tory Ballingers erwachendes Bewusstsein gegen die Schmerzwolke durch, die sie einhüllte. Zuerst hatte sie das Gefühl, jeder Zentimeter ihres Körpers schmerzte, aber dann waren es das Schienbein und der Kopf, wo sich der Schmerz zu konzentrieren schien. Der Rest litt unter einem eher dumpfen Pochen. Mühsam schlug sie die Augen auf und blinzelte mehrmals heftig, um den Schlaf aus ihnen zu vertreiben. Über ihr brannte eine Leuchtstofflampe mit gleichgültiger Intensität. Mehr Licht drang durch ein Bullauge in der Nähe. Drei Personen beugten sich über sie. Sie erkannte keinen von ihnen, wusste jedoch instinktiv, dass sie keine Bedrohung darstellten. Die Frau trug einen weißen Arztkittel, ihre dunklen Augen signalisierten Mitgefühl und Kompetenz. Einer der Männer war älter, Anfang sechzig, und hatte einen gütigen Blick. Sein Gesicht war wettergegerbt, sein kahler Schädel mit braunen Flecken übersät, als hätte er den größten Teil seiner Zeit unter freiem Himmel verbracht. Die erloschene Tabakspfeife in seinem Mundwinkel erinnerte sie an ihren Großvater Seamus.

Es war der zweite Mann, der ihr Interesse weckte. Die Falten in seinen Augenwinkeln und um seinen ausdrucksvollen Mund herum waren nicht unbedingt eine Folge des Alters, sondern durch einschneidende Erfahrungen in seine Haut gegraben worden. Es waren die untrüglichen Kennzeichen eines Menschen, der es sich in seinem Leben nie einfach gemacht hatte und das Leben als einen tagtäglichen Kampf betrachtete. Dann bemerkte sie seine Augen, blau und unendlich tief, mit einem Anflug von Humor, und sie wusste, dass er mehr Schlachten gewonnen als verloren hatte.

Ihr kam es so vor, als würde sie diesen Mann kennen oder als sollte sie doch wissen, wer er war. Er war kein Schauspieler.

Vielleicht war er einer jener steinreichen Abenteurer, die mit Heißluftballons die Erde umrundeten oder Millionen dafür bezahlten, in den Weltraum geschossen zu werden. Er hatte auf jeden Fall diese Teufelskerl-Aura, eine Selbstsicherheit, die gewöhnlich aus einer Kette von Erfolgen auf allen Gebieten entstand.

»Willkommen zu Hause«, begrüßte die Ärztin sie. Sie war Amerikanerin. »Wie fühlen Sie sich?«

Tory versuchte zu reden, brachte aber nur ein heiseres Krächzen hervor. Der ältere Mann kam mit einer Tasse und hielt behutsam einen Strohhalm an ihre Lippen. Das Wasser benetzte ihre Zunge wie der erste Regen eine ausgedörrte Wüste. Sie saugte gierig und genoss, wie die Flüssigkeit den klebrigen Belag in ihrem Mund wegspülte.

»Ich glaube …«, begann Tory, bekam dann jedoch einen Hustenanfall. Als er sich gelegt hatte, räusperte sie sich. »Ich glaube, ich bin okay. Mir ist nur kalt.«

Zum ersten Mal bemerkte sie, dass sie unter einem Berg von Decken lag, von denen die unterste elektrisch beheizt wurde.

Ihre Haut reagierte auf das Aufwärmen mit einem leichten Brennen.

»Als Sie hierher gebracht wurden, war Ihre Körpertemperatur um zwei Grad niedriger, als gewöhnlich für ertragbar angenommen wird. Eigentlich hätten Sie längst tot sein müssen. Sie haben großes Glück gehabt.«

Tory sah sich um.

»Dies ist ein Schiffslazarett«, beantwortete die Ärztin ihre stumme Frage. »Mein Name ist Julia Huxley. Das sind Max Hanley und unser Kapitän, Juan Cabrillo.« Wieder hatte Tory das Gefühl, als würde sie den Mann kennen. Auch sein Name kam ihr so vertraut vor. »Es war der Kapitän, der Sie gerettet hat.«

»Gerettet?«

»Erinnern Sie sich, was mit Ihnen geschehen ist?«, fragte der Mann namens Hanley. Tory überlegte angestrengt. »Da war ein Überfall. Ich habe geschlafen. Ich habe Schüsse gehört. Davon wurde ich wach.

Ich weiß noch, dass ich mich in meiner Kabine versteckt habe.

Dann …« Sie verstummte hilflos.

»Es ist okay«, sagte Kapitän Cabrillo. »Lassen Sie sich Zeit.

Sie haben im wahrsten Sinne des Wortes die Hölle durchgemacht.«

»Ich erinnere mich, dass ich nach dem Überfall durchs Schiff gewandert bin.« Tory vergrub plötzlich das Gesicht in den Händen und schluchzte. Der Kapitän legte eine Hand auf ihre Schulter. Das beruhigte sie. »Leichen. Ich erinnere mich an Leichen.

Danach erinnere ich mich an nichts mehr.«

»Das überrascht mich eigentlich nicht«, sagte Dr. Huxley.

»Der menschliche Geist verfügt über Abwehrmechanismen, um uns vor Traumata zu beschützen.«

Der Kapitän ergriff wieder das Wort. »Nachdem sie Ihr Schiff überfielen, haben die Piraten es geflutet und versenkt.

Wir kamen zufällig vorbei, ehe es zu tief abgesackt war, um Sie noch retten zu können.«

»Es war eine knappe Angelegenheit«, fügte Max Hanley hinzu. »Ein paar Tage waren schon seit dem Überfall vergangen.

Ihr Schiff wurde von einer stark salzhaltigen Wasserschicht in der Schwebe gehalten.«

»Tage?«, rief Tory aus.

»Betrachten Sie sich selbst als eine Art Jonas«, sagte Juan Cabrillo schmunzelnd. »Nur mussten wir Sie aus dem Bauch des Wals retten.«

Torys Augen weiteten sich. »Jetzt erinnere ich mich an Sie! Ich habe Sie durch mein Bullauge gesehen. Sie sind getaucht, um mich herauszuholen.«

Cabrillo machte eine wegwerfende Geste, als wollte er sagen, dass es nicht der Rede wert sei.

»Sie waren es, der mir geraten hat, zum achtern gelegenen Schott zu gehen und die wasserdichten Türen zu schließen. Und Sie müssen es auch gewesen sein, der dann Löcher in das Schott bohrte. Ich dachte bloß, Sie wollten mich töten, und ich wäre beinahe zurück in meine Kabine gerannt, wenn ich nicht plötzlich begriffen hätte, dass Sie erst gleichen Wasserdruck herstellen mussten, um mich rausholen zu können. Das war das Schlimmste. Der Wasserspiegel, der ständig anstieg. Ich kletterte die Treppe zum Brückendeck hinauf, um, solange es ging, auf dem Trockenen zu bleiben. Aber dann gab es keinen Ort mehr, wohin ich mich hätte zurückziehen können.« Sie hielt inne, als spürte sie das eisige Wasser wieder, das sie von allen Seiten einschloss. »Ich stieg hinein, als es mir schon fast bis zur Brust reichte. Es dauerte eine Ewigkeit. Mein Gott, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so gefroren. Ich wundere mich, dass meine Zähne trotz des heftigen Klapperns heil geblieben sind.«

Sie schaute zu dem Trio hoch, das ihr Bett umstand. »Das Nächste, was ich weiß … dass ich gerade aufgewacht bin, und zwar hier.«

»Ihr Schiff begann schneller zu sinken, und es wälzte sich im Wasser herum, als das Bugabteil volllief. Sie müssen dabei gegen eine Reling oder ein Rohr geschleudert worden sein, oder Sie haben sich irgendwo den Kopf gestoßen. Als ich schließlich die Tür aufbekam, atmeten Sie nicht mehr und hatten eine Platzwunde am Kopf.«

Tory berührte die Stelle an ihrem Kopf und ertastete einen dicken Verband.

»Wir haben bereits die Royal Geographic Society benachrichtigt«, fuhr Cabrillo fort, »und ich bin sicher, man hat Ihrer Familie bereits mitgeteilt, dass Sie wohlauf sind. Ein Charterhelikopter steht in Japan bereit, um Sie in ein richtiges Krankenhaus zu bringen, sobald wir in Reichweite sind. Sind Sie sicher, dass Sie sich im Zusammenhang mit dem Überfall an nichts anderes mehr erinnern? Es ist sehr wichtig.«

Torys Stirn legte sich in tiefe Falten, als sie angestrengt nachdachte. »Nein, es tut mir leid, da ist nichts.« Sie sah Julia an. »Ich glaube, Sie haben recht. Mein Gehirn hat alles ausgesperrt.«

»Als Sie gestern an Bord gebracht wurden, haben Sie mit dem dritten Offizier des Schiffs gesprochen. Er ist eine Frau, ihr Name ist Linda Ross. Erinnern Sie sich an dieses Gespräch?«

»Nein«, erwiderte Tory ein wenig ungehalten. »Ich muss ziemlich weggetreten gewesen sein.«

Cabrillo fuhr trotz eines warnenden Blicks von Julia fort.

»Sie haben ihr Ihren Namen genannt und gesagt, Sie seien Wissenschaftlerin. Sie haben dann von dem Angriff erzählt und davon, dass einer der Piraten Ihre Kabine durchsuchte, während Sie sich dort versteckten. Sie haben Linda weiterhin erzählt, dass der Pirat eine schwarze Uniform und schwarze Kampfstiefel trug.«

»Wenn Sie das sagen.«

»Sie haben zu ihr außerdem von zwei Schiffen gesprochen, die Sie in der Nähe gesehen haben wollen. Sie sagten, das eine hätten Sie anfangs für eine Insel gehalten, weil es so groß war.

Sie haben seine Grundform als rechteckig beschrieben. Das andere Schiff war kleiner, und es schien wohl, als kollidierten die beiden Schiffe.«

»Wenn ich mich nicht daran erinnern kann, vier Tage lang in der Avalon gefangen gewesen zu sein, dann kann ich mich erst recht nicht daran erinnern, was nur wenige Minuten nach dem Überfall geschah. Es tut mir leid.« Sie wandte sich an Julia.

»Doktor, ich glaube, ich möchte mich jetzt ausruhen.«

»Natürlich«, erwiderte Julia. »Mein Büro befindet sich gleich neben Ihrem Zimmer. Melden Sie sich, wenn Sie irgendetwas brauchen sollten.«

»Danke.« Tory schickte Juan einen seltsamen Blick. Er war nur kurz, und sie sagte: »Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben.«

Er legte wieder eine Hand auf ihre Schulter. »Gern geschehen.«

»Toller Schuss«, bemerkte Max, als er und Cabrillo draußen im Flur vor der Sanitätsstation standen.

»Eine tolle Lügnerin«, sagte Juan.

»Das auch.« Max klopfte sich mit dem Mundstück seiner Pfeife gegen die Schneidezähne.

»Was meinst du, weshalb?«

»Dass sie eine gute Lügnerin ist, oder dass sie uns überhaupt angelogen hat?«

»Beides.«

»Ich habe nicht den geringsten Schimmer«, sagte Max. »Ich bin nur froh, dass Linda gestern so vorausschauend war, Miss Ballinger sofort auszufragen.«

»Ich hätte nicht daran gedacht«, gab Juan zu.

»Wenn ich bedenke, in welchem Zustand du dich befandest, kann ich sowieso nur staunen, wie du überhaupt deine Kabine gefunden hast.«

»Linda meinte, so wie Tory die Schiffe und die Uniformen der Piraten beschrieb, könnte es sein, dass sie eine militärische Ausbildung absolviert hat.«

»Oder sie ist tatsächlich eine Wissenschaftlerin, wie sie und die Royal Geographic Society behaupten, und wendet ihre wissenschaftlichen Beobachtungstechniken auf alles an, was ihr begegnet.«

»Warum lügt sie dann und behauptet, sich nicht daran erinnern zu können, was mit ihr geschah, als sie auf der Avalon in der Falle saß?« Juans Blick wurde ernst. »Niemand hat ihr gesagt, wie lange sie da unten war, und trotzdem kannte sie die Anzahl der Tage. Irgendetwas verbirgt sie.«

»Wir können sie nicht zwingen, es uns zu verraten, und wir können sie auch nicht festhalten. Der Hubschrauber, den die RGS gechartert hat, wird in ein paar Stunden hier sein.«

Juan fuhr fort, als hätte er Hanleys Kommentar gar nicht gehört. »Und Uniformen. Sie sagte, ihre Piraten trugen schwarze Uniformen. Die Typen, mit denen wir gestern aneinandergeraten sind, waren vorwiegend mit Jeans, Shorts und T-Shirts bekleidet. Irgendwie passt das alles nicht zusammen.«

Sie betraten das Operationszentrum. Linda Ross war der Offizier vom Dienst, sie hatte es sich auf dem Kommandositz gemütlich gemacht und verzehrte gerade ein belegtes Brötchen.

»Wie ist es gelaufen?«, erkundigte sie sich mampfend, erkannte jedoch ihren Fauxpas und hielt sich schnell eine Serviette vor den Mund. »Entschuldigt«, murmelte sie.

»Du kannst dich als Heldin des Monats betrachten«, sagte Juan. »Dir Tory gleich gestern vorzuknöpfen war eine geniale Idee. Heute behauptet sie, sich an nichts erinnern zu können, nicht an die Schiffe, nicht an die Uniformen, noch nicht einmal daran, wie sie die Zeit verbrachte, nachdem die Avalon untergegangen war. Wobei mir etwas Wichtiges einfällt – sie hat doch hoffentlich von dem Moon Pool nicht allzu viel sehen können, oder?«

»Nein, Julia hat sich beeilt, ihr ein heißes Handtuch um den Kopf zu wickeln, sobald sie aus dem Wasser gehievt worden war. Sie fing auch erst an zu reden, als wir in der Sanitätsabteilung waren und Hux damit begonnen hatte, sie aufzuwärmen.

Sie war noch immer blau angelaufen und zitterte wie Espenlaub, aber sie wusste verdammt genau, was sie gesehen hatte. Ich habe mir sogar ausdrücklich von ihr bestätigen lassen, dass das große Schiff eine rechteckige Silhouette hatte. Und jetzt will sie sich an nichts davon erinnern können?«

»Wir sind uns ziemlich sicher, dass ihr Erinnerungsvermögen völlig intakt ist, dass sie aber nicht über ihre Erlebnisse sprechen möchte«, sagte Max.

»Warum nicht?«

Juan warf einen Blick auf einen Dienstplan, der auf einem Klemmbrett befestigt war. »Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage. Finde die Antwort, und du erhältst einen ausschließlich für dich reservierten Angestelltenparkplatz.«

»Ein nettes Geschenk, nur steht mein Wagen leider zehntausend Meilen weit entfernt in einer Garage in Richmond.« Linda wurde ernst. »Aber ich sagte dir doch schon heute Morgen, dass ich das Gefühl habe, dass Tory versucht hat, mich auf eine Art und Weise ins Bild zu setzen, als wäre ich ihr Führungsoffizier.«

Juan äußerte keinerlei Zweifel an ihrer Einschätzung. Linda hatte lange beim Marinegeheimdienst gearbeitet, dabei zahlreichen solcher Abschlussgespräche beigewohnt und wusste sicherlich genau, wovon sie redete. »Sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob sie am Leben blieb oder nicht, daher musste sie jemandem alles mitteilen, was sie wusste.«

Linda nickte. »Genauso ist es mir vorgekommen.«

»Und nun, da sie weiß, dass sie wieder auf die Beine kommt, macht sie den Laden dicht. In meinen Augen sieht es danach aus, als wäre Miss Ballinger viel mehr als nur eine bescheidene Meeresforscherin.«

»Was wiederum erklären würde, wie sie es hatte schaffen können, eine solche Tortur zu überleben, ohne völlig durchzudrehen«, fügte Max hinzu.

Weit von einer Operation, das Japanische Meer von Piraterie zu säubern, entfernt, erkannte Juan, dass sie da in etwas viel Größeres hineingeraten waren. Wenn man Tory glauben konnte – und es gab eigentlich nichts Ehrlicheres als ein auf dem Totenbett abgelegtes Geständnis –, dann trieben in diesen Gewässern zwei Piratenorganisationen ihr Unwesen: die eine, zu der die abgerissene Bande gehörte, mit der sie am Vortag aneinandergeraten waren, und dann die Typen in den schwarzen Uniformen, die die Avalon überfallen hatten. Tory hatte Linda berichtet, dass sie systematisch und schnell vorgegangen waren.

Das klang eher nach einem Kommandounternehmen und hatte wohl nichts mit den undisziplinierten Wegelagerern zu tun, die versucht hatten, die Oregon in ihre Gewalt zu bringen. Dann waren da noch diese geheimnisvollen Schiffe, die Tory im Augenblick des Überfalls gesehen hatte. Er hatte keine Ahnung, ob sie, wenn überhaupt, bei all dem eine bestimmte Rolle spielten.

Und was war mit den unglücklichen Chinesen im verschlossenen Frachtcontainer? Hatten sie mit dem Leben nur dafür bezahlen müssen, dass sie zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort gewesen waren, oder waren sie irgendwie in die ganze Angelegenheit verwickelt gewesen?

Er konnte nicht verstehen, weshalb Tory ihre Mitarbeit verweigerte. Wenn sie während ihrer Rettung geistig tatsächlich so klar gewesen war, wie er annehmen zu können glaubte, dann würde sie sich an das erinnern, was er für sie auf die Tafel geschrieben hatte. Er hatte ihr mitgeteilt, dass er einer Sicherheitsfirma angehöre, die den Auftrag habe, etwas gegen das Piratenunwesen zu unternehmen. Störten diese Aktivitäten etwa in irgendeiner Weise die Pläne, die sie selbst verfolgte? Es erschien nicht sehr wahrscheinlich, aber wie konnte er eine solche Möglichkeit von vornherein komplett verwerfen? Nichts davon ergab einen Sinn.

Er entschied, dass es wohl am besten wäre, sie so bald wie möglich von Bord der Oregon zu bringen, damit sie ihre Jagd wieder aufnehmen konnten. Er vertraute voll und ganz darauf, dass seine Leute dieses Rätsel lösen, der ganzen Angelegenheit auf den Grund gehen und am Ende die Wahrheit herausfinden würden.

Mark Murphy hatte wachfrei, aber Cabrillo war froh, ihn auf seinem angestammten Platz des Waffenexperten anzutreffen.

Heute trug er das Konzert-T-Shirt einer Band namens Puking Muses. Angesichts von Marks Musikgeschmack wunderte sich Juan gar nicht, dass er noch nie von dieser Formation gehört hatte, und dankte im Stillen wieder einmal seinem Schicksal dafür, dass sich seine Kabine nicht in der Nähe der Behausung des jungen Waffenspezialisten befand. Juan machte sich bei ihm bemerkbar. Murph nahm den Kopfhörer ab, und sogar auf diese Entfernung quer durch den Raum konnte Cabrillo seine Musik hören, irgend so einen techno-industriellen Lärm, der mit einer Lautstärke abgespielt wurde, bei der auch schon mal Putz von den Wänden fallen konnte.

»Hast du Lust auf eine interessante Recherche, Mark?«

»Aber immer. Was hast du?«

»Ich suche ein Schiff, das groß genug ist, um irrtümlich für eine Insel gehalten zu werden, und eine rechteckige Silhouette hat.«

»Ist das alles?« Murphy wünschte sich offenbar weitere Informationen.

»Es müsste vor etwa vier Tagen in dieser Gegend gewesen sein.«

Cabrillo verstand Murphys Enttäuschung offenbar völlig falsch. Der wünschte sich nur eine größere Herausforderung.

»Also suche ich entweder nach einem großen Containerschiff, einem Supertanker oder vielleicht sogar nach einem Flugzeugträger.«

»Dass es sich um einen Flugzeugträger handelt, würde ich eher bezweifeln, aber nimm ihn ruhig in deine Suchparameter auf.«

Jede Station auf der Kommandobrücke hatte Zugriff auf den Hauptcomputer der Oregon, daher blieb Mark auf seinem Platz sitzen, während er eine Datenbank anzapfte, mit deren Hilfe man den Schiffsverkehr im Japanischen Meer entschlüsseln konnte. Vorübergebeugt kauerte er über seinem Keyboard, während sein Fuß den Rhythmus der Musik aus seinem Kopfhörer mittippte. »Wie sieht der Zeitplan des Choppers aus Japan aus?«

»Ankunft hier in drei Stunden«, antwortete Linda. Weil in dieser Region so dichter Verkehr herrschte – fünf Schiffe waren laut Radar in einem Umkreis von hundert Meilen um die Oregon unterwegs –, konnten sie es nicht riskieren, sich durch den Einsatz ihres Hochleistungsantriebs zu verraten. Der Trampdampfer schaffte nur zweiundzwanzig Knoten, weshalb das Rendezvous mit dem Hubschrauber noch einige Zeit auf sich warten lassen musste. »Okay, ich kehre in meine Kabine zurück, um Hiro Katsui davon zu informieren, dass sein Konsortium uns zwei Millionen Bucks schuldet. Ruf mich, wenn Mark einen Treffer hat oder wenn sich der Heli bis auf zehn Meilen genähert hat.«

»Aye, Chef.«

Der Bildschirmschoner hatte anderthalb Stunden lang geometrische Figuren über den Flüssigkristallbildschirm tanzen lassen, während Juan an seinem Schreibtisch saß und blicklos auf seinen Computermonitor starrte. Bisher hatte er genau elf Worte seines Berichts für Hiro geschrieben. Selbst wenn man Torys Verschwiegenheit außer Acht ließ, passte nichts so zusammen, wie Juan es erwartete. Hatte ein Kommandotrupp die Avalon überfallen, und wenn ja, weshalb? Die wahrscheinlichste Antwort war: um zu vermeiden, dass die Besatzung bemerkte, was sich auf den anderen beiden Schiffen abspielte. Hatte Mark mit seiner Vermutung, dass es sich um einen Flugzeugträger handelte und das Ganze eine Operation der Regierung gewesen war, möglicherweise recht?

Das Problem war, dass die einzige Kriegsmarine in der Region, die über Flugzeugträger verfügte, die der Vereinigten Staaten war. China wollte einen alten russischen Träger kaufen, aber soweit Juan wusste, standen sie noch in Verhandlungen, und es war schlichtweg unmöglich, dass sich Piraten in den Besitz eines solchen Riesenschiffes gesetzt haben sollten. Sicher war, dass es irgendein anderer Schiffstyp gewesen sein musste, den Tory gesehen hatte. Er verwarf keinesfalls die Möglichkeit, dass ihr Schiff von ausgebildeten Kommandotrupps angegriffen worden war, nur hatte er nicht den geringsten Schimmer, wie sie zu den Piraten passen könnten, denen das Handwerk zu legen Hiro die Corporation engagiert hatte. Arbeiteten sie vielleicht zusammen?

Sein Interkom summte. »Juan, hier ist Julia. Kannst du mal runterkommen in mein Büro?« Dankbar, den zahlreichen nicht zu beantwortenden Fragen schnell zu entkommen, die da in seinem Kopf herumwirbelten, verließ er seine Kabine und begab sich nach unten in die Sanitätsstation.

Er fand die Ärztin im Trauma-Zentrum, einem mit Geräten vollgestopften Raum, der mindestens genauso modern eingerichtet war wie jede leistungsfähige Notaufnahme. Die Temperatur bewegte sich bei kühlen achtzehn Grad Celsius. Julia trug eine hellgrüne Chirurgenkombination. Die Handschuhe, in denen ihre Hände steckten, waren blutverschmiert. Starke Ventilatoren sorgten dafür, dass sich keinerlei Gerüche in dem Raum festsetzten, dennoch nahm Juan den hartnäckigen Hauch von Zerfall und Verwesung wahr.

»Einer der chinesischen Immigranten?«, fragte er und deutete mit einem Kopfnicken auf die mit einem Laken zugedeckte Gestalt.

»Nein, einer der Piraten. Willst du ihn dir mal ansehen?«

Juan sagte nichts, während Julia das Laken zurückschlug. Der Tod hatte nie grässlicher ausgesehen, vor allem mit dem großen Y-förmigen Einschnitt, mit dem Julia die Leiche geöffnet hatte, um das Innere des Brustkorbs und des Bauchs zu untersuchen.

Dieser Pirat war jung gewesen, höchstens zwanzig Jahre alt, und mager, als hätte er kurz vor dem Verhungern gestanden. Seine Haare waren glatt und schwarz, und seine Finger und Fußsohlen wiesen dicke Schwielen auf. Die Turnschuhe, die er beim Entern der Oregon getragen hatte, waren wahrscheinlich während eines vorangegangenen Überfalls in seinen Besitz gelangt und mochten die ersten Schuhe gewesen sein, die er je besessen hatte. Ein einzelnes, sauberes Einschussloch klaffte mitten in seiner Stirn wie ein obszönes drittes Auge, das an den Rändern leicht ausgefranst war.

Cabrillo konnte die Brutalität dessen, was die Piraten getan hatten, nicht verdrängen, aber er konnte auch nicht anders, als einen Anflug von Mitleid zu verspüren. Er hatte keine Ahnung, welche Umstände den Jungen zu diesen Verbrechen getrieben hatten, aber er fand, dass er eigentlich bei seiner Familie hätte sein sollen, anstatt wie ein seziertes Forschungsobjekt auf einem Operationstisch zu liegen.

»Und was hast du herausgefunden?«, fragte er, nachdem Julia das Laken wieder über den Kopf des Leichnams gezogen hatte.

»Dieser Knabe ist tot.«

»Nun, da du bei ihm eine Autopsie durchgeführt hast, habe ich das längst angenommen.«

»Was ich meine, ist, dass, wenn er nicht in den Kopf geschossen worden wäre, er ohnehin hätte sterben müssen, wahrscheinlich innerhalb der nächsten Monate.« Sie winkte ihn zu einem Computerplatz. Auf dem Bildschirm befanden sich spektrografische Linien einer Probe, die Julia analysiert hatte. Er hatte keine Ahnung, worauf er achten sollte. Sein ratloser Gesichtsausdruck führte zu einer Erläuterung.

»Ich habe eine Haarprobe durch das optische Emissionsspektrometer geschickt.« Die Corporation hatte das millionenteure Gerät nicht nur für Julias Sanitätsstation angeschafft, sondern auch um Spurenanalysen durchzuführen. Es hatte sich vor einem Jahr als entscheidend erwiesen, als es darum ging, eine verloren gegangene Lieferung RDX-Sprengstoff aufzuspüren. »Während meiner Untersuchung«, erklärte Julia, »bin ich auf einige signifikante Symptome gestoßen. Zum einen musste er schon in allernächster Zeit mit einem kompletten Nierenversagen rechnen. Außerdem litt er unter extremer Blutarmut. Sein Zahnfleisch war an mehreren Stellen entzündet. Ich fand in seinem gesamten Verdauungstrakt Lesionen und Blutverkrustungen in beiden Nasenlöchern. Das brachte mich auf eine Vermutung, und die Haarprobe hat sie bestätigt.«

»Und welche?«

»Dieser junge Mann war über einen langen Zeitraum hochgiftigen Quecksilberdämpfen ausgesetzt.«

»Quecksilber?«

»Jawohl. Ohne eine entsprechende Behandlung lagert sich das Quecksilber – wie auch andere Schwermetalle – in Gewebe und Haaren ab. Letztlich setzt es den gesamten Körper außer Kraft, aber nicht ohne vorher so etwas wie Wahnsinn auszulösen, da es nach und nach das Gehirn zerstört. Wenn du dir noch einmal die Videoaufnahmen von dem Überfall ansiehst, dann müsstest du feststellen, dass diese Männer ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben vorgegangen sind. Der Grad der Quecksilberverseuchung dürfte sein Urteilsvermögen bereits derart gestört haben, dass er bis zum bitteren Ende gekämpft hätte, egal in welche Gefahr er sich damit begeben hätte.«

»Einige haben versucht zu fliehen«, gab Juan zu bedenken.

»Nicht alle waren den Dämpfen so lange und so intensiv ausgesetzt.«

»Was ist mit den Chinesen?«

»Ich habe eines der Opfer untersucht, eine Frau, doch bei ihr war nichts dergleichen festzustellen. Sie war sauber.«

»Aber dieser Mann war mit Quecksilber verseucht?«

»Man hätte mit der Menge Quecksilber in seinem Körper mehrere Thermometer füllen können. Ich habe zwei seiner Kumpane oberflächlich getestet und bei ihnen das Gleiche gefunden. Ich wette, sie alle weisen die entsprechenden Symptome auf.«

Juan strich sich übers Kinn. »Wenn wir die Quelle des Quecksilbers finden, werden wir auf den Unterschlupf der Piraten stoßen.«

»So könnte man es ausdrücken«, stimmte Julia zu und streifte ihre Handschuhe ab. Sie nahm die Chirurgenhaube ab und richtete mit geübtem Griff ihren Pferdeschwanz. »Man kann sich mit Quecksilber vergiften, indem man kontaminierten Fisch verzehrt, aber das bedeutet allenfalls für Kinder oder schwangere Frauen ein erhöhtes Risiko. Bei den Werten, die ich hier habe feststellen können, würde ich alles darauf verwetten, dass diese Leute ihre Basis in nächster Nähe eines verseuchten Industriebetriebs oder sogar eines stillgelegten Quecksilberbergwerks haben.«

»Gibt es in dieser Gegend solche Bergwerke?«

»Hey, ich bin für medizinischen Rätsel und fürs Zusammenflicken deiner Bande von Halsabschneidern zuständig«, erklärte Julia grinsend. »Wenn du eine Vorlesung in Geologie hören willst, musst du dir jemand anderen suchen.«

»Was ist mit ihrer ethnischen Herkunft? Das könnte die Suche doch erheblich einengen.«

»Tut mir leid. Die fünfzehn Piraten, die ich hier auf Eis liegen habe, sind ein veritabler UN-Querschnitt. Dieser hier sieht aus wie ein Thai oder ein Vietnamese. Drei andere sind entweder Chinesen oder Koreaner, zwei sind Kaukasier, die anderen kommen aus Indonesien, von den Philippinen oder sonst woher.«

»Na toll«, meinte Juan säuerlich. »Wir haben also das Glück, es mit einer Bande politisch korrekter Piraten zu tun zu haben, die das Prinzip ethnischer Vielfalt vertreten. Sonst noch was?«

»Das ist alles, was ich bis jetzt sagen kann. Ich brauche noch ein paar Tage, um alle notwendigen Untersuchungen durchzuführen.«

»Wie geht es deinem anderen Patienten?«

»Sie schläft. Oder zumindest tut sie so als ob, damit sie nicht mit mir reden muss. Ich habe das Gefühl, sie möchte diesen Kahn so schnell wie möglich hinter sich lassen.«

»Warum überrascht mich das nicht? Danke, Hux.«

Juan war kaum in seine Kabine zurückgekehrt und hatte sich zum Mittagessen ein Steak und eine Portion Nierenpastete bestellt, als Mark Murphy an seine Tür klopfte. »Was hast du für mich, Murph?«

»Ich glaube, ich habe das Schiff gefunden.«

»Setz dich. Was ist es denn, ein Flugzeugträger oder ein Containerschiff?«

»Keins von beiden.« Mark reichte ihm einen dünnen Schnellhefter. Darin befand sich eine einzige Fotografie und eine kurze Beschreibung.

Juan warf einen Blick auf das Foto und schaute Murphy fragend an. »Bist du sicher?«

»Der Kasten ist unterwegs von Taiwan nach Oratu in Japan, wo er eingesetzt wurde, um einen panamesischen Tanker zu reparieren, der während eines Unwetters einen Schaden an seiner Schraube davongetragen hat.«

Juan betrachtete wieder das Foto. Das Schiff war etwa 270 Meter lang und 80 Meter breit. Genauso wie Tory es beschrieben hatte, war es rechteckig, ohne einen Vorbau an Bug oder Heck und ohne einen Aufbau auf dem Deck, der sein flaches Profil gestört hätte. Juan las, was Mark über das seltsame Schiff in Erfahrung gebracht hatte. Es war das viertgrößte schwimmende Trockendock der Welt. In Russland erbaut, um große U-Boote der Oscar-II-Klasse wie die unglückselige Kursk zu warten, war es vor einem Jahr an eine deutsche Bergungsfirma verkauft worden. Mittlerweile gehörte es jedoch einer indonesischen Reederei, die es wie eine mobile Abwrackstation vermietete.

Juans Puls beschleunigte sich.

Ein Trockendock einzusetzen, um ein ganzes Schiff auf hoher See zu entführen, zeugte von hohem Einfallsreichtum, war jedoch im Hinblick auf die sich daraus ergebenden Möglichkeiten beängstigend. Seine Befürchtung bezüglich eines Anführers, der die Piraten des Pazifiks zu einer straff organisierten Gruppe vereinte, könnte nur die Spitze des Eisbergs sein. Mit einem Trockendock von diesen Ausmaßen konnten sie praktisch jedes Schiff einsacken, nach dem ihnen der Sinn stand.

Er malte sich aus, wie sie zu Werke gehen mochten. Zuerst würde ein Trupp Piraten das ausgemachte Opfer entern, um die Besatzung auszuschalten. Dann würden sie das besetzte Schiff zu einem Treffpunkt mit dem Trockendock bringen. Im Schutz der Nacht und nur wenn die Wetterbedingungen günstig waren – denn es wäre ein heikles Manöver –, würde das Trockendock Ballast aufnehmen, um so tief zu sinken, dass der Boden seiner offenen Kammer tiefer läge als der Kiel des entführten Schiffs.

Mit großen Winden am Heck des Trockendocks würde das Schiff dann in das Trockenbecken hineingezogen werden. Die Bugtore würde man schließen, der Ballast würde abgepumpt, und die Verbrecher, die das Trockendock schleppten, würden ihren Weg fortsetzen. Ohne direkten Sichtkontakt – zum Beispiel aus einem Flugzeug – würde niemand wissen, dass sich innerhalb des Trockendocks die Beute der wohl dreistesten Piratenorganisation aller Zeiten befand.

»Ganz schön raffiniert, nicht wahr, Chef?«

»Das kann man wohl sagen.«

»Sie kommen an und verschlucken ihr Opfer.« Mark stellte, während er sprach, den Vorgang pantomimisch dar. »Schaffen es zu ihrer geheimen Basis. Und dort hätten sie alle Zeit der Welt, um die Fracht zu löschen, ehe sie das Schiff in seine Einzelteile zerlegen. Anstatt ihre Beute zu hetzen wie ein Rudel Hyänen, schlagen diese Typen wie Löwen zu.«

»Warum sollen sie das Schiff zerlegen?«, überlegte Cabrillo laut. »Warum bringen sie nicht einfach einige Veränderungen an, beseitigen bestimmte Erkennungsmerkmale, pinseln einen neuen Namen ans Heck und verkaufen es oder verwenden es für ihre eigenen Zwecke?«

»Daran hatte ich noch gar nicht gedacht, aber das ergibt noch mehr Sinn.«

»Also was wissen wir über die Gesellschaft, der das Trockendock gehört? Warte mal, wie heißt es überhaupt?«

»Das Trockendock?«, fragte Murphy. Cabrillo nickte.

»Maus.«

»Ein deutscher Name. Nett. Und die Gesellschaft?«

»Occident and Orient Lines. O&O. Es gibt sie schon seit hundert Jahren. Die Aktien wurden früher frei gehandelt, aber während der letzten zehn Jahre sind die meisten Aktien von einem oder mehreren unbekannten Investoren aufgekauft worden.«

»Ein Firmenmantel?«

»So hohl, dass sogar die Namen dieser Unternehmen irgendwie falsch klingen. D Commercial Advisors LLC. Ajax Trading LLC. Equity Partners International LLC. Financial Assay …«

»LLC«, beendete Juan den Satz für ihn. Dann kam ihm ein Gedanke. »Moment mal. Assay ist ein Ausdruck aus dem Bergbau. Julia meinte, die Piraten wären schon bald an Quecksilbervergiftung gestorben. Und wir vermuten beide, dass sie ihre Basis in der Nähe einer verlassenen Quecksilbermine haben. Ich frage mich, ob diese Financial Assay in dieser Gegend wohl irgendwelche Bergwerke betreibt.«

»Ich habe mich noch nicht mit den Mantelfirmen befasst. Ich dachte, du wolltest erst mal etwas über das Trockendock erfahren.«

»Nein, du hast völlig recht, aber du musst noch eine ganze Menge mehr rauskriegen. Ich möchte wissen, wem die Maus gehört – nicht die Mantelfirma, sondern wer der Kerl ist, der das Sagen hat.«

»Was unternehmen wir wegen des Trockendocks? Wenn zutrifft, was diese Engländerin sagte, dann könnte sich ein gestohlenes Schiff in dem Dock befinden und vielleicht eine Besatzung, die als Geiseln genommen wurde.«

»Die stärksten Schlepper der Welt können kein Schiff von der Größe der Maus mit mehr als sechs oder sieben Knoten hinter sich herziehen. Was meinst du, welchen Vorsprung sie haben, wenn wir auf fünfzig Knoten aufdrehen?«

Murphy grinste wie ein Teenager, der die Schlüssel für einen Ferrari geschenkt bekam. Er erhob sich und ging hinaus.

Juan traf eine schnelle Entscheidung. Er wusste, dass er seine Streitkräfte irgendwann würde teilen müssen. Die Oregon war eine perfekte Plattform für Spionageoperationen, aber er brauchte auch die Flexibilität von Leuten an Land, nämlich mit der Möglichkeit, nach Belieben Flugzeuge zu benutzen. Er hatte keine Ahnung, wohin ihn diese Affäre führen mochte. Höchstwahrscheinlich nach Indonesien, wenn das der Ort war, wo O&O immer noch ein Büro unterhielten, daher war jetzt der geeignete Zeitpunkt, um entsprechende Vorbereitungen zu treffen.

»Tu mir einen Gefallen und such Eddie Seng. Er soll einiges zusammenpacken. Wir bewegen uns auf internationalem Boden, daher soll nichts dabei sein, was einen Sicherheitscheck auf einem Flughafen nicht überstehen würde. Er soll zwei seiner Männer mitnehmen. Wir fliegen mit Tory Ballingers Helikopter mit, um auf Hyänen-und Löwenjagd zu gehen.«

»Aber wo?«

Juan tippte auf Marks Bericht. »Sieh zu, dass du eine Antwort parat hast, sobald wir in Japan landen.«

9

Anton Savich hätte es vorgezogen, sich mit Shere Singh in dessen Büro in einem Wolkenkratzer in der City von Jakarta zu treffen, doch der eigensinnige Sikh verlangte, dass sie am Ort von Singhs neuestem Unternehmen auf der anderen Seite der Straße von Sunda auf Sumatra zusammenkamen. Savich hatte eine instinktive Angst vorm Fliegen entwickelt, nachdem er jahrelang mit der Aeroflot kreuz und quer durch die Sowjetunion geflogen war, und hätte trotz der mangelhaften Sicherheitsstandards bei der indonesischen Seefahrt eine Fähre genommen, wurde jedoch davor bewahrt, als ihm Singh die Benutzung seines Firmenhubschraubers anbot.

Er blickte durch das vergilbte Plexiglas der Kanzel auf den Strandstreifen unter dem Helikopter, der den Dschungel vor dem Meer zu beschützen schien. Es war eine urzeitliche Landschaft, und die Dörfer, die unter ihm vorbeiglitten, sahen aus, als hätten sie sich seit Generationen nicht verändert. Die hölzernen Fischerboote, die in abgeschiedenen Buchten lagen, waren wahrscheinlich von den Großvätern der Männer gebaut worden, die heute mit ihnen aufs Meer hinausfuhren. Das Land zu seiner Linken versteckte sich unter einem undurchdringlichen Baldachin aus üppiger Vegetation, die der Brandrodung oder der industriellen Holzgewinnung noch nicht zum Opfer gefallen war.

Das Meer zu seiner Rechten leuchtete blau und unverdorben.

Ein Zweimastschoner, ein Küstenfrachter, wie er annahm, glitt unter Segeln, die vom Passat gebläht wurden, durch den leichten Seegang. Das Schiff sah aus, als käme es direkt aus dem neunzehnten Jahrhundert.

Wie konnte ein Volk, das ein Paradies wie den Archipel gekannt hatte, eine Stadt wie Jakarta erschaffen – mit ihren achtzehn Millionen Einwohnern, ständigen Verkehrsstaus, Verbrechen, Armut, Krankheiten und einem Smog, der so dicht war und wie ein Senfgasangriff im Ersten Weltkrieg stank? In ihrem Drang nach Modernisierung hatten sich die Indonesier das Schlechteste zum Vorbild genommen, was der Westen anzubieten hatte, und das Beste ihrer Kultur aufgegeben. Sie hatten einen Mischmasch aus Konsumterror, Korruption und aufblühendem religiösem Fanatismus geschaffen, der kurz vor dem Zusammenbruch stand. Durch seine Kontakte hatte Savich erfahren, dass die Vereinigten Staaten insgeheim mehr als tausend Soldaten auf den Inseln stationiert hatten, um bei der Ausbildung örtlicher Streitkräfte gegen den Krieg des einundzwanzigsten Jahrhunderts mitzuhelfen.

Der Pilot tippte Savich auf den Arm und deutete nach vorn.

Widerstrebend löste er den Blick von dem friedlichen Segelschiff und richtete seine Aufmerksamkeit auf ihr Flugziel. Der Komplex lag in einer Bucht, versteckt hinter einer Felsbarriere, daher konnte er lediglich die kleine Schiffsflotte ausmachen, die dort ankerte. Selbst aus dieser Entfernung und Höhe war zu erkennen, dass es ausschließlich Wracks waren, die stählernen Hüllen einstmals stolzer Schiffe, die ihre Nützlichkeit überlebt hatten. Mehrere trieben in den schimmernden Auren ihres Dieselöls, wie Mordopfer, die von ihrem eigenen Blut und Exkrementen eingerahmt wurden. Ein Schiff lag schon so lange dort, dass sein Kiel allmählich ein Opfer der Korrosion geworden war. Bug und Heck zeigten himmelwärts, während sein zerdrückter Schornstein zwischen den Hälften wie eine Nuss in einem riesigen Nussknacker eingeklemmt wurde. Ein Stück weiter dem Horizont entgegen beschrieb eine Ölbarriere einen weiten Bogen um die Bucht. Es gab ein Einfahrtstor, das von zwei kleinen Leichtern bedient wurde, die die schwimmende Barriere öffnen konnten, um Schiffen Einlass zu gewähren. Kein Schiff verließ diesen Ort, zumindest nicht auf dem Wasserweg.

Der Helikopter flog eine Kurve über der Landspitze, und der Karamita Breakers Yard kam in Sicht. Weitere Schiffe jeder Größe und Art ankerten innerhalb der Bucht wie Vieh auf einer Rutsche, die zum Schlachthaus führte. Zwei Supertanker, jeder mindestens dreihundertfünfzig Meter lang, waren durch eine Kombination von Springfluten und riesigen Winschen auf den leicht abfallenden Strand gezogen worden. Ein Heer von Männern verteilte sich wie ein Insektenschwarm auf den Rümpfen, wo gelegentlich Funkenwolken hoch aufsprühten, wann immer ihre Schneidbrenner auf Metall trafen. Ein Kran auf breiten Fahrketten stand dicht an der Wasserlinie und pflückte stählerne Rumpfteile aus dem Wasser, sobald sie abgeschnitten waren. Er schwenkte sie weiter den Strand hinauf, wo noch mehr Arbeiter bereitstanden, um die Stahlscheiben in transportierbare Teile zu zerlegen. Andere Arbeitstrupps rissen Rohrleitungen und Stromkabel aus den Schiffsrümpfen und weideten die Supertanker aus, als bereiteten sie ein ausgenommenes Tier für den Verkauf vor.

Und in gewissem Sinn taten sie das auch. Die kleineren Metallteile wurden auf Schienenwagen geladen, um auf eine kurze Reise nach Norden zu den Karamita Steel Works gebracht zu werden. Dort wurde der Schrott dann eingeschmolzen und zu Stahlträgern für den nicht enden wollenden Bauboom in Südchina verarbeitet. Hinter dem modernen Stahlwerk schimmerte der künstliche See hinter dem größten hydroelektrischen Kraftwerk Indonesiens, das eine derart konzentrierte Schwerindustrie in einem ansonsten unbewohnbaren Dschungel erst möglich machte.

Der einst saubere, unberührte Sand, der die Bucht umgab, hatte sich in einen schwarzen Teerbrei verwandelt, der wie Lehm an den Füßen der Männer klebte. Jenseits der Ölbarriere war das Meer einigermaßen geschützt, doch innerhalb der Barriere bildete das Wasser eine giftige Suppe aus Öl, Schwermetallen, PCBs und Asbest. Weite Landflächen dienten als Lagerplatz, übersät von Dampfkesseln, Bergen von Rettungsbooten, einer Kollektion von Ankern und Hunderten anderer Teile, die auf dem freien Markt weiterverkauft werden konnten. Hinter den mit Zäunen abgetrennten Parzellen erhoben sich Dutzende von tristen Schlafhäusern, die nur wenig besser schienen als Obdachlosenbehausungen. Ein primitives Camp, das einem Völkchen von Prostituierten, Betrügern und Gaunern vorübergehend Unterschlupf bot, war entlang der Bahnlinie entstanden.

Dort wurden den Arbeitern die wenigen Pennies, die sie pro Tag damit verdienten, aufgegebene Schiffe in Schrott zu verwandeln, wieder aus den Taschen geluchst.

Savich stellte fest, dass sich der Wald hinter der Anlage allmählich zurückzog, da Tausende von Arbeitern Bäume für ihre Kochfeuer fällten. Während die Luft weitgehend frei von Verschmutzungen war, weil die Fabrik zehn Meilen weiter im Norden mit Strom betrieben wurde, der aus Wasserkraft anstatt aus Kohle oder Öl gewonnen wurde, hing industrieller Dunst über dem Verschrottungsbetrieb. Es war der Pesthauch seiner eigenen Fäulnis und von Schmutzmassen.

Doch bei diesem Prozess gab es ein modernes Element, und das war es, was Shere Singh seinem Gast zeigen wollte. Auf der anderen Seite der Tanker stand ein glänzender Wellblechbau, fast so groß wie die Schiffe, mit Dutzenden von durchsichtigen Platten im Blechdach, um im Innern für Licht zu sorgen. Zwei Drittel des knapp zweihundertachtzig Meter langen Gebäudes ragten übers Wasser, wo sie auf großen Pfählen ruhten. Vier Gleispaare führten vom Land in den Bau, und während der Hubschrauber die Anlage donnernd überflog, sah Savich zwei Paar Diesellokomotiven ein knapp zwei Meter langes Stück eines Schiffes aus dem Gebäude ziehen. Er erkannte die Wölbung des Rumpfs, den dicken Kiel, und konnte auch innere Korridore erkennen, als blickte er in ein aufgeschnittenes Modell. Nein, dachte er, es erinnerte ihn an eine Scheibe, die von einem Brotlaib abgeschnitten worden war. Die Schnitte waren gerade, und das Metall glänzte an den Schnittflächen im Licht der tropischen Sonne. Er konnte sich nicht erklären, wie etwas von den Dimensionen eines Schiffes so perfekt durchtrennt werden konnte. Der Hubschrauberlandeplatz lag mehrere Kilometer vom Verschrottungsbetrieb entfernt, vor seinem Lärm und Gestank durch eine weitere Felsbarriere geschützt. Umgeben war er von gepflegten Rasenflächen und heiteren Bungalows für die Vorarbeiter, Büroangestellten und Facharbeiter. Neben der Landezone wartete ein offener Jeep mitsamt Fahrer, um Savich mit seinem Gepäck behilflich zu sein. Der Russe hatte wenig Lust, länger als nötig in Indonesien zu bleiben, daher trug er nicht mehr als einen Aktenkoffer und eine ramponierte lederne Reisetasche bei sich. Der größte Teil seines Gepäcks befand sich in einem Schließfach auf dem Flughafen. Er gestattete dem Fahrer, die Reisetasche auf den Rücksitz des Jeeps zu stellen, behielt jedoch den Aktenkoffer aus Kalbsleder und legte ihn auf seinen Schoß, während sie zum Abwrackplatz fuhren.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich sein Gehör von dem eine Stunde langen Flug im Helikopter erholte, und als es so weit war, wurden seine Ohren vom infernalischen Lärm pneumatischer Stahlsägen, spatenähnlicher Presslufthämmer und dem durchdringenden Dröhnen zahlloser Generatoren attackiert.

Der Kran ließ ein zehn Tonnen schweres Stück Stahl mit einem dumpfen Laut auf den Strand fallen, und Sekunden später rückten ihm Männer mit Vorschlaghämmern und elektrischen Metallsägen zu Leibe. Sie trugen nicht mehr als ein paar Lumpen am Leib, und Savich konnte sehen, dass ihre Beine, Brustkörbe und Arme mit dunklen Narben von Kontakten mit heißen, scharfkantigen Metallteilen übersät waren. Mehr als einem fehlten ein Auge sowie Finger oder Teile eines Fußes.

Und dann drang aus dem geschlossenen Gebäude ein entsetzlicher Schrei: wie ein Diamant, der geteilt wird. Der Schrei nahm an Lautstärke noch zu, bis Savich glaubte, ihm platze der Schädel, und hielt eine oder zwei Minuten lang an. Der Fahrer reichte ihm ein Paar Ohrenschützer, die er sich dankbar über den Kopf stülpte. Der Lärm war immer noch zu hören, aber immerhin leise genug. Seine Augen tränten nicht mehr. Zu seiner Verblüffung arbeiteten die Männer weiter, als wäre dieser Lärm gar nicht vorhanden, und auch der Fahrer schien nicht davon beeinträchtigt zu werden.

Der Jeep stoppte vor dem großen Bau, der flüchtig an ein Lagerhaus erinnerte, als im gleichen Augenblick der Lärm abrupt verstummte. Savich war gar nicht bewusst gewesen, dass er den Atem angehalten hatte. Er atmete zischend aus und wollte mit einer fragenden Geste vom Fahrer wissen, ob er die Ohrenschützer aus Plastik und Schaumstoff gefahrlos abnehmen könne. Der Indonesier nickte.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich in aller Form auf Englisch. »Wir sind daran gewöhnt.«

»Was war das?«, fragte Savich.

»Die Schiffssäge«, antwortete der Fahrer und winkte Savich zu einem Außenfahrstuhl, der an der Seite des zehn Stockwerke hohen Gebäudes klebte.

Der Fahrer überließ Savich der Obhut eines anderen Arbeiters. Er erhielt einen Plastikhelm mit Ohrenschützern, die heruntergeklappt werden konnten. Der Arbeiter schlug die Fahrstuhltür zu, drückte auf einen Knopf und wartete geduldig, während der Lift am Gebäude in die Höhe fuhr. Die Aussicht war zwar nicht so beeindruckend wie während des Anflugs, aber Savich staunte über die Ausdehnung von Singhs Unternehmen. Es schien so, als ob das nächste Schiff, das nach dem rostigen Tanker den Weg alles Irdischen gehen sollte, ein kleines weißes Kreuzfahrtschiff war, das wie eine jungfräuliche Braut inmitten einer Horde verarmter Nutten erschien. Eine quadratische Öffnung war bereits in seinen Rumpf geschnitten worden, und ein Schwimmkran lud die Entsalzungsanlage auf einen wartenden Leichter.

Der Fahrstuhl erreichte den höchsten Punkt, und der Arbeiter schob eine Doppeltür auf. Savich wich bei dem Gestank von glühendem Metall instinktiv zurück. Als sich seine Augen an das Dämmerlicht im Innern des Gebäudes gewöhnt hatten und er auch die Tränen weggeblinzelt hatte, die ihm die Dämpfe in die Augen trieben, erkannte er, dass das Gebäude nicht mehr als eine riesige Halle mit massiven Toren an beiden Enden war.

Trotz ihrer Ausmaße herrschte eine drangvolle Enge in der Halle, weil ein großes Schiff oder das, was von ihm noch übrig war, den größten Teil des Innenraums ausfüllte.

Der Laufgang, auf dem sie standen, befand sich knapp neben der Kommandobrücke. Ehe es in die Halle gezogen worden war, hatten Arbeiter den Schornstein des Schiffes und seine Masten abgeschnitten, damit es in den Schuppen passte. Fast die Hälfte des Schiffes war abgetrennt worden, und zwar glatt und sauber, als wäre eine Riesenguillotine am Werk gewesen. Große Winschen vor dem Gebäude schleiften den Kadaver auf dem schrägen Boden hoch. Sobald sich das Schiff in Position befand, senkte sich von einer Laufschiene unter dem Dach des Schuppens ein Mechanismus herab und spannte etwas, das wie eine riesige Kette aussah, um den Schiffsrumpf. Savich schaute genauer hin. Die Kette war wie eine Bandsäge mit stählernen Zähnen versehen.

»Was halten Sie davon, mein Freund?«, rief Savichs Gastgeber von der Kommandobrücke des Frachterwracks.

Wie alle Sikhs trug Shere Singh einen langen Bart, der die untere Hälfte seines Gesichts verhüllte, das nach oben von einem straff gewickelten Turban begrenzt wurde. Der Schutzhelm, der auf dem weißen Tuch balancierte, sah wie der Spielzeughelm eines Kindes aus. Die Haare und der Bart waren mit silbergrauen Strähnen durchzogen, und der Bartbereich um seinen Mund herum war nach Jahren starken Rauchens deutlich verfärbt. Seine Haut war nussbraun und wettergegerbt, er hatte stechende, fast vor Wahnsinn glänzende Augen, die die beunruhigende Angewohnheit hatten, einen anzustarren, ohne zu zwinkern. Außerdem war Singh mit seinen Einsneunzig fast zwanzig Zentimeter größer als Savich. Er hatte einen mächtigen Brustkorb, Schultern so breit wie ein Galgenarm und einen voluminösen Bauch, so hart wie Granit.

Aus einem Dossier, das ihm Bernhard Volkmann hatte zukommen lassen, wusste Savich, dass sich der zweiundfünfzig Jahre alte Singh aus einem Slum in Lahore hochgekämpft hatte, wo er schon als junger Mann seine Größe und seine Kraft als Mittel der Einschüchterung eingesetzt hatte. Seinen ersten legalen Job bekam er erst mit sechsundzwanzig, als er die Aktienmehrheit einer pakistanischen Im-und Exportfirma zu einer Zeit erwarb, in der die Vereinigten Staaten Geld in die Region pumpten, um der sowjetischen Invasion Afghanistans entgegenzuwirken. Trotz der kriegerischen Auseinandersetzungen in diesem Bergland schaffte ein ständiger Strom von Opiumschmugglern seine Ware nach Karachi, und Singh war nur zu bereit, das Rohprodukt zu den Heroin produzierenden Zentren in Amsterdam, Marseille und Rom weiterzuleiten.

Singh war klar, dass die amerikanische Hilfe einen afghanischen Sieg garantierte, daher beendete er den Opiumhandel, als die Taliban an die Macht kamen, und richtete seine Aufmerksamkeit auf andere Bereiche. Er weitete seine Interessen aus, arbeitete mit Bestechung, um sich die Holznutzungsrechte in Malaysia, Indonesien und Neuguinea zu sichern. Er kaufte eine Flotte eigener Schiffe zusammen, um das Holz weiterzutransportieren. Er verkaufte private Jagdrechte an reiche Chinesen, damit sie in seinem Land Tiger schießen und deren Knochen zu Potenzmitteln verarbeiten konnten. Fast jedes legale Geschäft, in dem er sich betätigte, hatte einen illegalen Ableger. Vier von zwölf Apartmenthäusern, die eine seiner Firmen in Taiwan errichtet hatte, stürzten während eines schwachen Erdbebens ein, weil er die Verwendung von minderwertigem Baumaterial angeordnet hatte. Solange sein Reichtum weiter zunahm, war es Shere Singh völlig gleichgültig, womit oder wo er sein Geld verdiente. Zweifellos, dachte Savich, während Singh über den Laufgang auf ihn zukam, verbarg sich auch hinter dem Karamita Breakers Yard etwas Illegales.

»Sehr beeindruckend«, antwortete der Russe und betrachtete, was der Fahrer als Schiffssäge bezeichnet hatte. Er schenkte es sich, Singhs reptilienhaften Blick zu erwidern.

Singh zündete sich vor einem No-Smoking-Schild eine Zigarette an. »So ein Betrieb gibt nur einmal in Asien«, prahlte er.

»Der Trick sind die Zähne. Sogar Karbonstahl nutzt sich ab. Der Stahl in den Zähnen wurde in Deutschland produziert. Ist der stärkste der Welt. Wir können zehn Schiffe zerschneiden, ehe Zähne ersetzt werden müssen. Lassen Techniker aus Hamburg kommen, der zeigt, wie wird gemacht. Wir nennen ihn Zahnarzt.« Als Savich nicht lachte, fuhr Singh fort: »Sie wissen, bringt Zähne in Ordnung. Deshalb Zahnarzt. Sehr lustig.«

Savich deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf den Schuppen, der von lautem Widerhall erfüllt wurde. »Das war sicher sehr teuer.«

»Sie haben keine Ahnung. Aber indonesische Regierung gab mir Steuernachlass, wenn ich modernisiere. Natürlich wissen sie nicht, dass ich wegen dem hier tausend Arbeiter feuern kann.

Das ist gute Sache. Diese Affen sind ungeschickt. Kostet mich hunderttausend Rupien für Familie jedes Mal, wenn so ein Narr tödlich verunglückt … beim Zerschneiden des Schiffs. Fünfzehn letzte Woche, als ein Schweißer einen Treibstofftank nicht geleert … und ein Containerschiff in die Luft jagte.

Aber jetzt, wo ich Schiffssäge habe, kommen Inspektoren der Regierung nicht mehr so oft. Ich kann alles Asbest, das wir aus den Schiffen holen, in Ozean kippen, anstatt zu einem speziellen Müllplatz zu bringen. Mit dem Preis für Schrottschiffe unten und dem Preis für Stahl ganz hoch und tausend indonesische Affen weniger im Betrieb bezahlt sich alles in zwei Jahren selbst. Also ja, teuer auf kurze Sicht. Profitabel auf lange Sicht.« Singh versuchte wieder zu grinsen. »Und ich sage, Leben ist Marathon.«

Eine Warnsirene erklang. Singh klappte die Ohrenschützer nach unten, und Savich schaffte es gerade noch, seinem Beispiel zu folgen, als das zwanzig Zentimeter dicke Sägeblatt zu rotieren begann. Es lief glatt herum und ratterte nur, als es von den Kettenzahnrädern dicht unter der Decke ergriffen und weitertransportiert wurde. Wie eine Riesenschlange, die ihr Opfer umschlingt und zerquetscht, begannen hydraulische Druckkolben, die Säge etwa zwei Meter hinter dem letzten Schnitt um den Frachter zu spannen. Als die Säge ihre vorgeschriebene Geschwindigkeit erreicht hatte, verstärkten die Druckkolben den Zug, und die Sägezähne fraßen sich in den Kiel des Schiffes.

Der Lärm erfüllte den Wellblechschuppen, wurde von den Wänden zurückgeworfen und attackierte die Männer auf dem Laufgang aus jeder Richtung. Wasserkanonen auf beiden Seiten des Schiffes folgten automatisch dem Sägeband, während es ins Schiff schnitt, und sorgten dafür, dass der Einschnitt geschmiert und gekühlt wurde. Stahlspäne und Dampf wallten dort hoch, wo sich die Sägezähne in den Kiel fraßen und das Metall rot glühen ließen. Der Qualm, der von dem Schnitt aufstieg, war dicht und beißend. Einmal durch den soliden Kiel, zerschredderte die Säge die viel dünneren Rumpfplatten wie eine Kettensäge, die verfaultes Holz zerschneidet.

Nach nur zehn Minuten hatte sich die rotierende Säge bis zum Hauptdeck durchgearbeitet. Savich verfolgte gebannt, wie das Deck von der Hitze der Sägezähne, die das Metall durchschnitten, zu glühen begann. Und dann tauchte die Säge, begleitet von einem Sprühregen glühender Stahlsplitter, wieder auf und fuhr durch die Reling, als wäre sie gar nicht vorhanden. Ein raffiniertes Bremssystem stoppte die Säge, und der gesamte Mechanismus stieg wieder unter das Dach des Schuppens. Das abgetrennte Rumpfsegment war bereits an einem Laufkran befestigt worden, der die gesamte Länge des Schuppens abfahren konnte. Der Kran hievte die Rumpfscheibe hoch, während sich das vordere Tor öffnete und die vier kleinen Lokomotiven rückwärts einfuhren, um die Ladung aufzunehmen.

»Auf dem Arbeitshof kippen sie das Ding auf Seite«, erklärte Singh. »Männer mit leichten Schneidbrennern zerlegen es und schicken Schrott in Stahlwerk. Einzige Teile, die wir mit Säge nicht kleinkriegen, sind schwere Dieselmotoren des Schiffs, aber die lassen sich leicht ausbauen, wenn wir uns erst mal in den Maschinenraum vorgearbeitet haben. Von Hand dauert es etwa zwei Wochen, ein Schiff dieser Größe zu verschrotten. Wir schaffen es in zwei Tagen.«

»Äußerst beeindruckend«, wiederholte Savich.

Shere Singh geleitete den Russen zurück zum Fahrstuhl.

»Was sollten Sie mir mitteilen? Warum hat Volkmann Sie um die halbe Welt zu mir geschickt?«

»Das besprechen wir lieber in Ihrem Büro.«

Eine Viertelstunde später saßen sie in einem Büro, das an den größten Bungalow angebaut war. Gerahmte Fotos von Singhs elf Kindern waren vor einer Wand arrangiert, die von einem großen Porträtfoto seiner Frau beherrscht wurde. Sie war eine korpulente matronenhafte Erscheinung mit großen Kuhaugen. Savich hatte das angebotene Bier abgelehnt und sich stattdessen für Mineralwasser entschieden. Singh leerte eine Flasche philippinisches San Miguel und hatte die zweite bereits angebrochen, als Savich gerade seinen Aktenkoffer öffnete.

»Das Konsortium hat allem zugestimmt, was Volkmann und ich vorgeschlagen haben«, sagte Savich. »Es ist nun an der Zeit, das auszuweiten, womit wir bereits begonnen haben.«

Der Sikh lachte. »Gab es jemals irgendwelche Zweifel daran?«

Savich ignorierte den sarkastischen Unterton und schob einen Schnellhefter über den Tisch. »Das ist das, was wir im nächsten Jahr brauchen. Können Sie damit dienen?« Singh setzte sich eine Lesebrille auf, die er bis an die Spitze seiner langen Nase schob, und überflog die Liste, während er die Zahlen leise vor sich hin murmelte. »Zusätzliche tausend sofort, zweihundert pro Monat während der ersten zwei Monate. Vierhundert in den nächsten beiden. Danach sechshundert.« Er sah den Russen an. »Warum diese Steigerung?«

»Krankheitsbedingt. Bis dahin rechnen wir damit, dass Typhus und Cholera epidemieartig zugenommen haben.«

»Aha.«

Ihre Diskussion über die Einzelheiten während der nächsten Stunden war Savichs Methode sicherzustellen, dass Singh den Plan genau verstand, den er und Volkmann perfektioniert hatten, seit ihnen die Absicht der deutschen Zentralbank, ihre Goldreserven zu verkaufen, bekannt war. Zu seiner Ehre – oder vielleicht Unehre – war festzustellen, dass der Sikh auf Anhieb ein waches Verständnis für kriminelle Machenschaften entwickelte und sogar ein paar kreative Verbesserungen vorschlagen konnte.

Zufrieden, dass an dieser Stelle alles wunschgemäß vorbereitet war, verabschiedete sich Savich zwei Stunden vor Sonnenuntergang, um genügend Zeit zur Verfügung zu haben, um mit dem Hubschrauber nach Jakarta zurückzukehren. Niemals würde er sich dem kleinen Helikopter nach Einbruch der Dunkelheit anvertrauen. Er hatte die Absicht, in der Stadt zu übernachten, ehe er zur nächsten Etappe seiner Reise startete, einer regelrechten Odyssee von einem halben Dutzend Flügen, die ihn nach Russland zurückbringen sollte. Davon, dass er sich darauf freute, konnte keine Rede sein.

Zehn Minuten, nachdem Savich sein Büro beim Karamita Breakers Yard verlassen hatte, telefonierte Shere Singh mit seinem Sohn Abhay. Aufgrund der Art seines Unternehmens teilte der alte Singh die Details seines Unternehmens ausschließlich seinen Söhnen mit, weshalb er auch gleich sechs davon hatte.

Seine fünf Töchter waren lediglich ein Kostenfaktor. Eine von ihnen war sogar noch nicht einmal verheiratet, was bedeutete, dass er noch eine Mitgift für sie würde aufbringen müssen. Sie war die Jüngste und im weitesten Sinn sein Liebling, daher würde er auf die zwei Millionen Dollar, die er der pferdegesichtigen Mamta mitgegeben hatte, noch einiges drauflegen müssen.

»Vater, wir haben seit zwei Tagen nichts mehr von der Kra IV gehört«, sagte Singhs Ältester nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten.

»Wer ist ihr Kapitän?«

»Auf dieser Reise Mohamed Hattu.«

Singh war ein verwerfliches und abstoßendes Exemplar von einem Menschen, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er nicht auch gerissen und geschäftstüchtig sein konnte. Er führte seine Unternehmungen mit eiserner Hand und achtete darauf, sämtliche Mitarbeiter in Führungspositionen zu kennen. Hattu war ein Pirat der alten Schule, der bereits zwanzig Jahre lang Beutezüge in der Straße von Malakka unternommen hatte, ehe ihm Singh ein Angebot machte. Er war waghalsig und skrupellos, aber auch dogmatisch, was die allgemeine Verfahrensweise betraf. Wenn er sich zwei Tage lang nicht gemeldet hatte, musste etwas passiert sein. Und mit diesem Gedanken schrieb Singh die Kra IV, ihren Kapitän und ihre vierzig Mann Besatzung einfach ab. »Es gibt genug andere, die darauf brennen, seinen Platz einzunehmen«, sagte er zu seinem Sohn. »Ich kümmere mich um einen Ersatz. Gib deinen Kontaktleuten trotzdem Bescheid, sie sollen sich nach einem gescheiterten Piratenüberfall umhören. Wer immer sich mit Mohamed Hattu angelegt und überlebt hat, wird sich damit brüsten wollen.«

»Ja, Vater. Daran habe ich schon gedacht. Bisher gibt es keine Berichte dieser Art.«

»Nun zu einer anderen Angelegenheit. Anton Savich war gerade bei mir im Büro. Der Plan ist angelaufen. Ich habe eine Liste seiner Forderungen. Sie sieht in etwa so aus, wie ich es erwartet habe.«

»Auf deinen Befehl hin haben wir bereits mit dem Sammeln begonnen.«

»Ja, gut. Was ist mit deinen Männern? Werden sie zur richtigen Zeit tun, was nötig ist?«

»Ihre Loyalität steht außer Zweifel. Savich und seine europäischen Bankiers werden nie erfahren, was sie erwischt hat, sobald wir zuschlagen.«

Das Selbstvertrauen in der Stimme seines Sohnes erfüllte Shere Singh mit Stolz. Der Junge war ihm in vieler Hinsicht ähnlich. Er wusste genau: Wäre Abhay nicht reich geboren worden, er hätte sein eigenes Vermögen aufgehäuft und sich genauso nach oben gekämpft, wie Shere es in seiner Jugend getan hatte.

»Gut, mein Junge, gut. Sie haben sich selbst in eine gefährliche Lage gebracht, ohne es zu erkennen.«

»Nein, Vater. Du hast sie hineinmanövriert. Du hast ihre Angst und Habgier geweckt, und die werden sie jetzt auffressen.«

»Nein, Abhay, wir wollen sie nicht vernichten. Denk immer daran, von einem sterbenden Baum kannst du weiter ernten, aber niemals von einem, der schon tot ist. Savich, Volkmann und die anderen werden leiden, aber wir werden ihnen so viel lassen, dass wir uns noch lange bei ihnen bedienen können.«

10

Wenn du so weitermachst, hinterlässt du am Ende noch einen Trampelpfad im Teppich«, sagte Eddie Seng, der in einer Ecke des Hotelzimmers in einem Polstersessel thronte.

Juan Cabrillo verzichtete auf einen Kommentar, während er an das Glasfenster trat, durch das man auf den funkelnden Lichterglanz des Tokioter Ginza District hinunterschauen konnte. Er blieb dort stehen, die Hände auf dem Rücken verschränkt und die breiten Schultern vor innerer Anspannung starr und steif.

Zügig näherte sich die Oregon dem schwimmenden Trockendock namens Maus und würde bald aktiv werden. Sein Platz war eigentlich auf ihrer Kommandobrücke und nicht untätig in einer Hotelsuite ausharrend und ungeduldig darauf wartend, dass Mark Murphy Informationen über den Schiffseigner lieferte. Er kam sich wie in einen Käfig eingesperrt vor.

Strömender Regen verwischte den Blick von ihrem Zimmer im dreißigsten Stock aus auf die City. Seine Stimmung war genauso trübe.

Vierundzwanzig Stunden waren verstrichen, seit er aus dem Helikopter gestiegen war, der Victoria Ballinger abgeholt hatte.

Ein Vertreter der Royal Geographic Society, bärtig und mit einem Trenchcoat bekleidet, hatte den gemieteten Hubschrauber auf dem windigen Landeplatz erwartet. Ihre Körpersprache signalisierte Juan, dass sich Tory und der fremde Mann nicht kannten. Dieser Mann stellte sich als Richard Smith vor. Während er sich bei Juan für die Rettung Torys bedankte, spürte Cabrillo, dass er betont zurückhaltend, ja, fast wachsam war. Tory war offensichtlich dankbar und hauchte Juan einen Kuss auf die Wange, während ein Sanitäter sie zum Wagen des privaten Krankentransportservice brachte, den Smith bestellt hatte.

Kurz bevor ihr beim Einsteigen in den Krankenwagen geholfen wurde, hob sie eine Hand, und ihre blauen Augen musterten Juan fragend. »Heute Nacht konnte ich mich teilweise wieder an meine Rettung erinnern«, sagte sie.

Oh-oh, dachte Cabrillo.

»Als ich in meiner Kabine festsaß, habe ich Sie gefragt, ob Sie von der Marine seien, und Sie schrieben etwas von einer privaten Sicherheitsfirma. Was hatte das zu bedeuten?«

Smith hatte sich bereits auf dem Notsitz im Krankenwagen niedergelassen und musste sich ein wenig hinauslehnen, um die Antwort hören zu können.

Juan hielt inne, ließ den Blick von ihr zu ihm und dann wieder zurück zu Tory wandern. »Ich habe gelogen.«

»Wie bitte?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Cabrillo lächelte. »Ich sagte, ich hätte gelogen. Hätte ich Ihnen mitgeteilt, ich sei der Chef eines altersschwachen Frachters, der zufälligerweise über ein Angel-Echolot und ein paar Männer mit Tauchausrüstung verfügt, hätten Sie mir dann zugetraut, Sie da rauszuholen?«

Mehrere Sekunden lang sagte Tory gar nichts. Ihr Blick war durchdringend und voller Zweifel. Sie runzelte die Stirn. »Ein Angel-Echolot?«

»Unser Koch benutzt das Ding, wenn wir im Hafen liegen, um ab und zu ein paar Fische fürs Abendessen zu fangen.«

»Und warum war es mitten auf dem Ozean eingeschaltet?«, fragte Smith misstrauisch.

Juan blieb seiner Rolle treu und behielt sein Lächeln bei.

»Das war reines Glück, denke ich. Es meldete sich, als wir über der Avalon waren. Der Wachhabende registrierte die Dimensionen des Zielobjekts und meldete entweder den größten lebenden Wal oder eine enorme Unregelmäßigkeit. Ich wurde auf die Kommandobrücke gerufen und entschied umzukehren. Die Avalon hatte sich nicht vom Fleck bewegt, daher verwarfen wir die Wal-Theorie. Daraufhin schlüpfte ich in meinen Tauchanzug und ging über Bord, um mal nachzusehen.«

»Ich verstehe.« Smith nickte. Er schien nicht ganz überzeugt, was Juans Verdacht bestätigte, dass weder Tory noch der abweisende Engländer Vertreter der Royal Geographic Society waren.

Sein erster Gedanke war, dass sie zur Royal Navy gehörten und die Avalon ein Spionageschiff war, das in diesen Gewässern höchstwahrscheinlich Nordkorea oder die Russische Pazifikflotte überwachte, die von Wladiwostok aus operierte. Aber wenn das zuträfe, dann bedeutete es auch, dass die Piraten in der Lage waren, sich einem mit raffinierter Elektronik vollgestopften Kampfschiff zu nähern, dessen Mannschaft blitzschnell auszuschalten und unbemerkt wieder zu verschwinden. Cabrillo konnte sich beim besten Willen nicht dazu durchringen, das ernsthaft anzunehmen. Also waren sie vielleicht ehemalige Angehörige der Royal Navy, die zwar ein Schiff benutzten, das der Society gehörte, aber trotzdem hier draußen in geheimer Mission unterwegs gewesen waren.

»Dann müssen Sie auch dem Koch meinen Dank ausrichten«, sagte Tory und nickte dem Sanitäter zu, er könne sie jetzt in den Krankenwagen heben.

Juan, Eddie und den beiden ehemaligen Navy SEALs, die Eddie ausgesucht hatte, war es überlassen worden, sich selbst um ihren Weitertransport zu kümmern. Anstatt einen Wagen zu mieten oder den nächsten Bahnhof zu suchen, hatten sie denselben Helikopter gechartert, der sie von der Oregon geholt hatte, um sie nach Tokio zu bringen, wo Max Hanley unter dem Namen einer der Tarnfirmen der Company eine Vier-Zimmer-Suite reserviert hatte. Und dort warteten sie. Die SEALs verbrachten die meiste Zeit im reichhaltig ausgestatteten Fitnesscenter des Hotels, während Cabrillo im Zimmer hin und her lief und sich nichts sehnlicher wünschte, als dass sein Mobiltelefon endlich klingelte. Eddie schob Bereitschaftsdienst und achtete darauf, dass der offizielle Chef der Truppe, zu der sie beide gehörten, nicht aus hilflosem Frust oder quälender Langeweile das Hotelzimmer demolierte. »Sie können mir den neuen Teppichboden gern auf die Rechnung setzen«, sagte Juan schließlich, ohne sich vom Fenster abzuwenden.

»Und was ist mit dem Magengeschwür, das du dir an den Hals ärgerst? Ich glaube nicht, dass dir Julia Huxley irgendwelche Tabletten gegen Sodbrennen eingepackt hat.«

Cabrillo sah Eddie wie ein ertappter Sünder an. »Das war der eingelegte Tintenfisch, den ich zum Abendessen hatte, nicht der Stress.«

»Wie du meinst.« Eddie widmete sich wieder seiner englischen Zeitung.

Cabrillo starrte weiter hinaus in den Sturm, während seine Gedanken eine Million Meilen weit entfernt waren. Doch so ganz stimmte das nicht. Genau genommen flogen seine Gedanken gerade mal sechshundert Meilen weit auf seinen Platz im Befehlszentrum der Oregon. Das war nicht das erste Mal, dass sein Schiff ohne ihn in einen Kampf gezogen war, und er konnte auch nicht behaupten, dass er seiner Mannschaft nicht vertraute.

Es war nur so, dass er ein persönliches Bedürfnis danach verspürte, aktiv am Geschehen beteiligt zu sein, wenn sie sich die Schlangenköpfe vornahmen.

Mein Gott, dachte er, wie alt war ich, als ich es sah? Nicht älter als sieben oder acht. Sie kamen gerade von einem Besuch bei seiner Tante in San Diego zurück. Sein Vater lenkte den Wagen, natürlich, und seine Mutter saß vorn auf dem Beifahrersitz. Er erinnerte sich, wie sie seinem Vater wegen eines Verkehrsstaus eine Warnung zurief, woraufhin er sekundenlang aufs Bremspedal trat. Seine Mutter wandte sich sofort um und schaute nach ihm auf dem Rücksitz. Der Bremsvorgang hatte noch nicht einmal seinen Sicherheitsgurt gespannt, doch sie benahm sich schon, als wäre er soeben durch die Windschutzscheibe geschleudert worden.

Und dann schleppte sich der Verkehr für eine halbe Ewigkeit im Schritttempo über den Highway. Er erinnerte sich daran, dass sie sich eine Zeit lang neben einem Wagen befanden, auf dessen Rücksitz ein Bernhardiner hockte. Es war das erste Mal, dass er einen solchen Hund zu Gesicht bekam. Und bis auf den heutigen Tag schwor er sich, dass er sich einen dieser großen Hunde anschaffen würde, sobald er sich zur Ruhe setzte.

»Hast du dir schon einen Namen ausgesucht?«, fragte Eddie leise.

»Gus«, antwortete Juan automatisch, ehe ihm klar wurde, dass er die Geschichte laut erzählt und nicht nur gedacht hatte.

Er verfiel in ein verlegenes Schweigen.

»Und was geschah weiter?«, wollte Seng wissen.

Juan wusste, dass er es dabei nicht belassen konnte. Sein Unterbewusstsein sagte ihm, dass diese Geschichte bekannt werden musste. »Schließlich näherten wir uns dem Unfallort. Ein Wagen musste einen Schlenker gemacht und einen Sattelzug ins Schleudern gebracht haben. Der Aufleger hatte sich vom Triebwagen losgerissen und war auf die Seite gekippt. Er lag halb im Straßengraben, mit den Hecktüren zur Straße. Bislang war nur ein Polizeiwagen bis zum Unfallort vorgedrungen. Der Cop hatte den Fahrer des Sattelschleppers bereits in den Streifenwagen verfrachtet.

Eine der Hecktüren des Auflegers war aufgesprungen, als der Wagen umgekippt war, und der Polizist half den anderen Unfallopfern. Ich habe keine Ahnung wie viele, aber an die hundert Mexikaner mussten sich in dem Aufleger befunden haben, als er sich auf die Seite legte. Einige waren nur leicht verletzt und halfen dem Polizisten, die anderen zu bergen. Anderen war es noch besser ergangen. Sie konnten aus eigener Kraft aus dem Wrack steigen. Wieder andere mussten gezogen und getragen werden.

Es waren bereits zwei Bereiche abgetrennt worden. In einem behandelten Frauen die Wunden der Verletzten. Im anderen Bereich waren die Leichen säuberlich aufgereiht worden. Meine Mutter war sehr fürsorglich und sagte mir, ich solle nicht hinschauen, aber sie sagte es ganz leise, während sie selbst auf das Gemetzel starrte, unfähig, ihren Blick von diesem grässlichen Bild zu lösen. Wir fuhren an der Unfallstelle vorbei und waren schon bald wieder mit zügigem Tempo unterwegs.

Für längere Zeit sagte niemand etwas. Meine Mutter weinte leise. Ich saß da und verstand nicht, was ich gesehen hatte, aber ich wusste, dass Menschen nicht in den Laderaum eines Sattelschleppers gehörten. Ich erinnere mich noch genau an die Worte meines Vaters, nachdem meine Mutter endlich aufhörte zu weinen. ›Juan‹, sagte er, ›ganz gleich, was man dir erzählt, es gibt Böses auf dieser Welt. Und es kann nur dann den Sieg davontragen, wenn die guten Menschen nicht dagegen kämpfen.‹«

Juans Stimme wurde fester, als er wieder in die Gegenwart zurückkehrte. »Als ich alt genug war, sprachen wir noch einmal über diesen Tag. Meine Eltern erklärten mir, wie Schmuggler Menschen aus Mexiko herausschafften und dass es häufig vorkam, dass einige diese Reise nicht überlebten. Sie erzählten mir, dass der Lkw-Fahrer des sechsunddreißigfachen Mordes schuldig gesprochen und später im Gefängnis von einer Bande lateinamerikanischer Häftlinge ermordet worden war.«

Eddie nickte verstehend. »Und als der Frachtcontainer an Deck geöffnet wurde und du diese Chinesen sahst …?«

»Befand ich mich plötzlich wieder auf jenem Highway und kam mir genauso machtlos vor. Das heißt, bis mir die Worte meines Vaters wieder einfielen.«

»Und was für einen Job hatte er, wenn ich fragen darf?«

»Er war Buchhalter, aber er hatte in Korea gekämpft und vertrat die Überzeugung, dass es auf der Erde nichts Schlimmeres gab als den Kommunismus.«

»Und wenn er wirklich einen solchen Einfluss auf dich hatte, wie ich vermute, dann willst du es diesen Kerlen heimzahlen – den Menschenschmugglern und dem Kommunismus.«

»Wenn sich herausstellt, dass China hinter dieser Sache steckt, dann ist das verdammt richtig.« ’ Cabrillo blickte Eddie prüfend an. »Dir brauche ich darüber nichts zu erzählen. Du hast dich doch jahrelang in deren Hinterhöfen rumgetrieben.«

Eddie nickte mit ernster Miene. »Ich habe mit eigenen Augen ansehen müssen, wie ganze Dörfer von der Landkarte verschwanden, nur weil jemand einen einflussreichen örtlichen Parteifunktionär angegriffen hatte. Mag sein, dass sich die großen Städte dem Westen öffnen, doch in den ländlichen Bezirken herrscht die gleiche skrupellose Unterdrückung wie eh und je.

Es ist die einzige Möglichkeit, wie die Zentralregierung ihre Milliarden Untertanen unter Kontrolle halten kann. Sie müssen in steter Angst gehalten werden, immer so kurz vor dem Verhungern, dass sie auch für die geringsten Almosen dankbar sind.«

»Irgendein Gefühl sagt mir aber«, meinte Cabrillo, »dass das Ganze keine chinesische Operation ist.«

»Wenn es so wäre, ergäbe es für mich durchaus Sinn«, hielt ihm Seng entgegen. »Sie haben mit einem schweren Bevölkerungsproblem zu kämpfen, und damit meine ich nicht die Überbevölkerung, obwohl auch die ein großes Problem ist. Nein, was heute und während der nächsten zwanzig Jahre auf China zukommt, ist noch viel schlimmer.«

»Schlimmer als die Notwendigkeit, dafür zu sorgen, dass ein Viertel der Weltbevölkerung satt wird?«, fragte Juan skeptisch.

»Genau genommen ist dieses Problem eine direkte Folge der im Jahr 1979 begründeten Ein-Kind-Politik. Heutzutage beträgt die Geburtenrate in China 1,8 Kinder pro Frau. In den Städten ist die Rate noch niedriger. Um seine Bevölkerung zu erhalten, braucht ein Land eine Geburtenrate von mindestens 2,1 Kindern.

Sinkende Geburtenraten in den Vereinigten Staaten und in Europa werden im Wesentlichen durch die Zuwanderung wettgemacht, daher besteht bei uns keine Gefahr. Aber China muss in den nächsten Jahrzehnten miterleben, wie seine Bevölkerung rapide altert. Es wird nicht mehr genug Arbeiter für die Fabriken geben und auch nicht genug Menschen, um die Alten zu betreuen. Hinzu kommen das kulturelle Vorurteil gegen weiblichen Nachwuchs, geschlechtsbedingte Abtreibungen und Kindstötung. Und schon heute haben wir in China hundertachtzehn Jungen unter zehn Jahren für hundert Mädchen.«

»Und welche Folgen hat das?«

»Falls nicht ein bedeutender Teil der männlichen Bevölkerung schwul ist oder ganz bewusst die Ehelosigkeit wählt, dürfte es im Jahr 2025 etwa zweihundert Millionen Männer geben, die niemals die Chance bekommen, eine eigene Familie zu gründen.«

Cabrillo gelangte schnell zu der logischen Schlussfolgerung aus Eddies Vortrag. »Willst du damit etwa behaupten, dass sie damit angefangen haben, überzählige Männer außer Landes und nach Übersee zu schaffen?«

»Es ist eine Theorie.«

»Und eine durchaus denkbare dazu«, räumte der Chef der Corporation ein. »Und etwas, woran ich noch gar nicht gedacht habe – der handelsmäßige Export von Menschen.«

»Pro Jahr immigrieren etwa eine Million Chinesen illegal«, berichtete Eddie, »und zwar mit stillschweigender Duldung der örtlichen Behörden, wie ich hinzufügen möchte. Da ist die Idee nicht allzu weit hergeholt, dass die politische Führung in Peking ein eigenes Programm startet, um sich auf mehr oder weniger elegante Weise von denen zu trennen, die schon heute als ›Armee der Junggesellen‹ bezeichnet werden.« Eddies Tonfall wurde bitter. »Trotz aller Propagandamaßnahmen der letzten Jahre ist und bleibt China eine grausame Diktatur. Sie wählen grundsätzlich für jedes Problem die brutale Lösung. Wenn sie zum Beispiel einen Staudamm bauen wollen, räumen sie dreißig Millionen Menschen regelrecht aus dem Weg, zeigen westlichen Reportern voller Stolz die neuen Städte, die sie für diese Menschen bauen, und verteilen die Bevölkerung am Ende zwangsweise auf irgendwelche Landwirtschaftskollektive.« Juan ließ Eddies Anschuldigung einige Sekunden lang unkommentiert im Raum stehen. Er war sich sehr bewusst, wie entschieden Eddie die Regierung in Peking hasste. »Aber auf der Kra befanden sich nur ein paar Dutzend Leute«, meinte er schließlich.

»Aber was war auf dem Schiff, das Tory Ballinger sah?«

»Du meinst: wer?«

»Genau.«

Juans verschlüsseltes Mobiltelefon klingelte. »Cabrillo.«

»Juan, hier ist Max.«

»Was ist los?« Er versuchte, ungezwungen zu klingen, doch die Anspannung in seiner Stimme war unüberhörbar.

»Wir befinden uns etwa zwanzig Meilen hinter der Maus.

Wir haben bereits Verbindung mit ihnen aufgenommen und mit ihnen abgestimmt, was beim Passieren eines sich im Schlepp befindlichen Trockendocks von uns zu beachten ist. In etwa zehn Minuten starten wir eine unbemannte Flugdrohne mit lichtempfindlicher Kamera, um einen Blick ins Innere des Docks zu werfen. Außerdem halte ich ein Enter-Team bereit, falls wir jemanden rüberschicken müssen, um sich einen direkten Eindruck zu verschaffen.«

»Das klingt gut. Wie ist die Wetterlage? Bei uns regnet es.«

»Hier sieht es gut aus. Kein Mond am Himmel. Mäßiger Wellengang, höchstens einen halben Meter hoch, und leichter Wind. Ich rufe dich übrigens an, weil wir ein paar Informationen für euch haben.«

Das wurde auch Zeit, dachte Cabrillo, behielt die Bemerkung jedoch lieber für sich. »Hat Murph rauskriegen können, wem die Maus gehört?«

»Nein, daran arbeitet er noch. Julia hat etwas entdeckt, als sie sich die Autopsien der Chinesen vornahm, die wir aus dem Container rausgeholt haben. Ich geb dich mal an sie weiter.«

»Danke. Schick die Bilder der Drohne per E-Mail auf mein Telefon. Ich möchte mir gern die Maus während des Überflugs ansehen.«

»Wird gemacht. Hier ist unser Doc.«

»Hallo Juan, wie sieht es in Tokio aus?«

»Wie immer – warmes Sushi und kühle Geishas.«

»Sag bloß … Ich glaube, ich habe bei unseren Flüchtlingen etwas Interessantes gefunden. Sie stammen alle aus demselben Dorf, einem Ort namens Lantan in der Provinz Fujian. Die meisten gehören derselben weitläufigen Familie an.«

»Hast du ein DNS-Profil erstellt?«

»Nein, ich habe die Teile eines Tagebuchs gelesen, die nicht vernichtet wurden, als der Container ins Meer geworfen wurde.

Viele Passagen waren unleserlich, aber ich habe alles in den Computer gescannt und dann den Übersetzer darauf angesetzt.

Der Mann, der den letzten Namen schrieb, war Xang. Bei ihm waren zwei Brüder, einige Cousins und andere entfernte Verwandte. Ihnen war von einem Schlangenkopf namens Yan Luo Arbeit in Japan versprochen worden. Jeder von ihnen musste diesem Yan Luo fünfhundert Dollar zahlen, ehe er das Dorf verließ, und hätte etwa fünfzehn tausend zurückzahlen müssen, sobald sie in einer Textilfabrik außerhalb Tokios angekommen wären.«

»Hat er sich irgendwie über die Kra geäußert? War dies das Schiff, das sie nach Japan bringen sollte?«

»Dazu hat er entweder nichts geschrieben, oder dieser Teil des Tagebuchs war zu beschädigt.«

»Was hast du sonst noch herausgekriegt?«

»Nicht viel. Er schrieb über seine Träume und dass er es sich eines Tages würde leisten können, seine Freundin nach Japan zu holen. Und andere persönliche Dinge.«

»Wie hieß die Stadt?«

»Lantan.«

»Wenn wir die Kra oder die Maus zurückverfolgen können, vielleicht erfahren wir dann auch mehr über die Flüchtlinge.«

Cabrillo sah Eddie an. Sein Spezialist für Landoperationen hatte genug erfahren, um sich ausrechnen zu können, was nun kommen würde. Seine Augen sprachen Bände. »Ich rufe gleich zurück«, sagte Cabrillo zu Julia und unterbrach die Verbindung.

»China, hm«, sagte Eddie schicksalsergeben. »Ich hatte schon geahnt, dass es dazu kommen würde, als ich die armen Teufel sah.«

»Meinst du, du schaffst es?«

»Du weißt, dass meine Tarnung aufgeflogen ist, kurz bevor ich das letzte Mal rauskam. Ich bin in Abwesenheit zum Tode verurteilt worden. Ich kann dir ein Dutzend Generäle und Parteifunktionäre namentlich nennen, denen nichts lieber wäre, als dass ich wieder den Fuß auf chinesisches Territorium setzte. Es liegt zwar schon einige Jahre zurück, aber das Letzte, was ich erfuhr, war, dass mein Bild jeder Polizeistation im Lande übermittelt wurde, von Peking und Shanghai bis hin zum kleinsten Außenposten in der Provinz.«

»Kannst du es tun?«, wiederholte Cabrillo seine Frage.

»Mein altes Netzwerk existiert nicht mehr. Nachdem alles den Bach runterging, wurde ich so schnell aus China rausgeschmuggelt, dass ich niemanden mehr warnen konnte. Ich bin sicher, dass einige von ihnen von der Staatspolizei kassiert wurden, was bedeuten dürfte, dass auch die anderen aufgeflogen sind. Diese Kontakte kann ich also nicht mehr benutzen.«

Er schwieg. Cabrillo fragte kein drittes Mal.

»Ich habe noch einige Ausweispapiere in einem Bankschließfach in L. A. deponiert, von denen die CIA keine Ahnung hat.

Ich habe sie anfertigen lassen, ehe Hongkong an China übergeben wurde, für den Fall, dass ich noch mal zurückkehren und einigen Freunden helfen müsste. Sie sind seitdem nach Vancouver geflüchtet, daher kann ich die Papiere noch benutzen. Ich ruf gleich morgen früh meinen Anwalt an und lasse die Papiere mit einem Kurierdienst nach Singapur schicken. Von dort kann ich mit Cathay Airlines nach Peking fliegen.«

»Shanghai«, korrigierte Juan. »Julia meinte, das Dorf liegt in der Provinz Fujian. Wenn ich mich nicht irre, heißt die nächste größere Stadt Shanghai.«

»Oh, das wird ja immer besser«, sagte Eddie, als wäre seine Mission nicht schon schwierig genug.

»Warum?«

»Die Bewohner von Fujian haben einen eigenen Dialekt. Und den beherrsche ich nicht besonders gut.«

»Dann blasen wir diese Geschichte ab«, entschied Juan. »Wir müssen sehen, ob wir mehr über die Kra oder die Maus in Erfahrung bringen können.«

»Nein.« Eddie schüttelte heftig den Kopf. »Es könnte Wochen dauern, um diesen Schweinen über die Schiffspapiere und die Eignerfirmen auf die Spur zu kommen. Falls illegale Immigranten in den Plänen der Piraten eine Rolle spielen, müssen wir sofort Bescheid wissen. Wir beide wissen, dass diejenigen, die von der Kra ins Meer geworfen wurden, nicht die Einzigen sind, die gekidnappt wurden.«

Juan nickte entschlossen. »Okay. Dann triff deine Vorbereitungen.«

Der Hauptschirm an der Stirnwand des Operationszentrums lieferte einen seltsam verzerrten Blick auf den Ozean, wo die Schaumkronen auf den flachen Wellen wie grüne Blitze aussahen, die über das schwarze Wasser tanzten. Durch das Kameraobjektiv betrachtet erschien das rhythmische Pulsieren des Meeres wie das schlagende Herz eines lebendigen Wesens. Das Bild zuckte und verschwamm für einen kurzen Moment, und George Adams stieß einen leisen Fluch aus.

Adams war der Pilot sowohl des Robinson-R-44-Helikopters der Oregon wie auch zweier unbemannter Flugkörper, sogenannter UAVs, die von einer freien Fläche nicht weit von der Backbordreling des Frachters gestartet werden konnten. Während das amerikanische Militär Millionen für seine Predator-Drohnen ausgab, waren die UAVs der Corporation frei erhältliche und für kommerzielle Zwecke einsetzbare ferngesteuerte Flugzeuge mit lichtempfindlichen Kameras. George konnte im Operationszentrum gemütlich an einem Computerterminal sitzen und das jeweilige Modell mit Hilfe eines Joysticks innerhalb eines Radius von fünfzehn Meilen um das Schiff lenken.

Als einer der wenigen ehemaligen Angehörigen der Army an Bord der Oregon hatte sich George »Gomez« Adams seine Meriten damit erworben, dass er Eliteteams für Spezialeinsätze nach Bosnien, Afghanistan und in den Irak geflogen hatte. Vierzig Jahre alt und ledig, war Adams sozusagen der Prototyp des Kampfpiloten. Er hatte dunkle Haare und ebenso dunkle Augen, war hochgewachsen und schlank und verfügte über jene Art charmanter Großspurigkeit und Arroganz, die es niemals versäumte, ihn zum Mittelpunkt des weiblichen Interesses zu machen. Sein gutes Aussehen hatte sich in mehr als einer der zurückliegenden Missionen der Corporation als äußerst nützlich erwiesen. Seinen Spitznamen hatte er einer dieser Missionen zu verdanken, in deren Verlauf er die Geliebte eines peruanischen Drogenbarons verführte, die eine auffallende Ähnlichkeit mit der TV-Persönlichkeit Morticia Addams besaß.

Die Videoverbindung versetzte Adams in die Lage, alles zu sehen, was sich vor und unter der Kamera befand, die in der Nase des UAVs kardanisch aufgehängt war, allerdings spürte er nichts von den Auf-und Querwinden, die den Kurs des etwa anderthalb Meter langen Flugkörpers beeinflussten. Er glich mit einer behutsamen Joystickbewegung die Böe aus, die den Flugkörper unvorbereitet getroffen hatte, und zog den Stick dann ein wenig zurück, um an Höhe zu gewinnen.

»Wie sieht es mit der Entfernung aus?«, wollte er von Linda Ross wissen, die den Radarschirm überwachte. »Wir befinden uns vier Meilen hinter und drei Meilen an Backbord der Maus.«

Das UAV war sogar zu klein, um vom hochleistungsfähigen Suchradar der Oregon aufgespürt zu werden, doch das riesige Trockendock und seine beiden Schlepper waren deutlich auf ihrem Sichtschirm zu erkennen.

Adams benutzte einen Trackball als Steuerung, um die Kamera einen Schwenk vollführen zu lassen. Der Ozean war noch immer von gespenstischen grünen Gischtstreifen überzogen, doch ein paar Meilen vor dem UAV durchschnitt ein hellgrüner Keil das sonst dunkle Wasser.

»Da!«, rief jemand unnötigerweise aus.

Der schimmernde Keil war das Kielwasser der Maus auf ihrer Schleppfahrt nach Süden. Dicht vor ihr bewegten sich hell leuchtende Punkte. Dabei handelte es sich um Suchscheinwerfer am Heck der Schlepper, die zur Kontrolle der gigantischen Last dienten. Die dicken Trosse zwischen den Schleppern und dem Trockendock erschienen aus fünftausend Fuß Höhe wie feine Spinnweben. An der Seite des Trockendocks waren einige weniger starke Lichtquellen zu erkennen, jedoch lag das Innere des Trockendocks völlig im Dunkeln.

»Okay, George. Dann bring uns mal richtig nahe heran«, sagte Max Hanley auf seinem Kommandoplatz. Danach hielt er ein Mobiltelefon an sein Ohr. »Kriegst du alles mit, Juan?«

»Mehr oder weniger«, meldete Juan Cabrillo aus seiner Hotelsuite in Tokio. »Ich kann auf dem winzigen Display nicht allzu viel erkennen.«

»Ich mach erst mal einen hohen Überflug«, sagte Adams, während er mit dem Joystick die entsprechenden Manöver ausführte. »Wenn das nichts bringt, schalte ich den Motor aus und versuche per Gleitflug näher heranzukommen.« Er löste den Blick von seinem Monitor und sah zu Hanley hinüber. »Wenn sich der Motor nicht wieder in Gang bringen lässt, können wir das UAV abschreiben.«

»Das habe ich gehört«, meldete Juan. »Sag George, dass wir den Vorteil des Überraschungsmoments nicht verspielen dürfen, falls wir jemanden rüberschicken müssen. Wenn es nicht anders geht, soll er die Drohne himmeln.«

Max gab die Nachricht leicht modifiziert weiter. »George, Juan meint, wenn du das UAV in den Bach schmeißt, wird es dir vom nächsten Gehalt abgezogen.«

»Dann bestell ihm«, erwiderte Adams, der sich wieder ausschließlich auf seinen Monitor konzentrierte, »dass er von mir einen Scheck bekommt, sobald Eddie das U-Boot bezahlt hat, das er zerbeult hat.«

George bremste das UAV bis auf Sinkflug herunter, aber es war immer noch schnell genug, um die langsam dahinstampfende Schiffskarawane zu überholen. Es bestand keine Gefahr, dass das schwarze Miniflugzeug vom Schwimmdock oder von den Schleppern gesichtet wurde. Jedoch war es durchaus möglich, dass ein besonders wachsamer Matrose das hohe Summen des UAV-Motors hörte. Er brachte die Drohne auf fünfhundert Fuß Abstand von der Steuerbordseite des Konvois und vollführte einen Kameraschwenk, während das UAV am Trockendock entlangflog.

Das Dock erinnerte eher an eine Festung als an ein Schiff, das die Ozeane durchpflügte. Sein Rumpf bestand aus hohen senkrechten Wänden aus Stahl, und der stumpfe Bug war nur unwesentlich stromlinienförmig abgeschrägt. Die beiden gut dreißig Meter langen Schlepper sahen neben dem Giganten wie Spielzeugschiffe aus.

Während die Bilder hereinkamen, bearbeiteten Eric Stone und Mark Murphy das Videosignal bereits mit einem entsprechenden Computerprogramm, um die Darstellung zu optimieren.

Die beiden Technikfreaks ließen das Signal durch verschiedene Filter laufen, um den Kontrast zu verstärken und Verzerrungen zu eliminieren, die durch die Vibration des UAV-Motors hervorgerufen wurden. Sobald George den Überflug beendet hatte und die Drohne von der Maus weglenkte, hatten sie den Datenstrom gereinigt und überspielten ihn auf den Hauptschirm.

»Was zum Teufel soll das sein?«, fragte Juan übers Mobiltelefon.

»Verdammt«, murmelte Max und starrte auf den großen Plasmaschirm. In der einen Hand hatte er sein Mobiltelefon und in der anderen seine erloschene Pfeife.

»Was ist das?«

»Die Lichter an der Reling der Maus machen einen Blick in ihr Inneres unmöglich. Was wir in der Mitte des Schiffes sehen können, ist nur ein riesiges schwarzes Loch. Wir müssen den Kasten direkt überfliegen.«

»Ihr bekommt gleich, was ihr wollt«, meldete Gomez Adams und lehnte sich unbewusst zur Seite, während das UAV eine einzige Kurve beschrieb.

Ein paar Minuten später hatte er die Drohne hinter dem Trockendock in zweitausend Fuß Höhe in Position gebracht. Anstatt die Geschwindigkeit zu drosseln, schob er den Antriebshebel bis zum Anschlag vor und lenkte das winzige Flugzeug nach Kamikazemanier auf die Maus hinunter. Die Startautomatik des UAV war ziemlich unzuverlässig, und gewöhnlich musste ein Matrose den Propeller an Deck per Hand in Drehung versetzen, um die Maschine starten zu lassen.

Die Masse der Maus füllte den Sichtschirm aus, während die Drohne darauf zuhielt. In etwa einer Viertelmeile Entfernung schaltete George den Motor aus, und das Bild beruhigte sich, während sich das Flugzeug in einen stummen Gleiter verwandelte, der sich aus dem Nachthimmel herabsenkte. Er kontrollierte den Höhenmesser. Die Drohne hatte tausend Fuß Höhe erreicht, und George wählte nun einen steileren Anflugwinkel.

Der Flieger raste wie ein Sturzkampfbomber auf das Trockendock zu und war dabei so lautlos wie ein Gespenst.

Eric und Murph vergewisserten sich, dass die Recorder die Bilder zuverlässig auf CD-Rom brannten, bevor das UAV das vertikale Heck der Maus überquerte. Adams fing die Drohne bei hundert Fuß Höhe über dem Trockendock ab und lenkte sie so über die gesamte Länge des Schwimmkörpers, dass die Kamera jedes Detail des dunklen Innenraums erfasste.

Etwa zwanzig Meter vom Bug entfernt legte er das UAV auf die Seite und ging erneut in einen Sturzflug, um an Geschwindigkeit zu gewinnen. In einer Höhe von zehn Metern betätigte er den Starterknopf an seinen Kontrollen. Das Meer kam auf dem Plasmabildschirm immer näher. Als nichts geschah, betätigte er den Startknopf in voller Ruhe erneut. Der Plastikpropeller machte eine Drehung, doch der Motor sprang nicht an.

Es war, als hätte das Flugzeug in seinen letzten Sekunden noch beschleunigt oder als hätte der Ozean nach oben gegriffen, um es vom Himmel zu holen. Die im Kontrollraum Versammelten zuckten unisono zusammen, als das UAV in die Wellen eintauchte und sich der Schirm schlagartig leerte und verdunkelte.

Adams erhob sich aus seinem Sitz und ließ die Finger knacken. »Ihr wisst ja, wie das Sprichwort lautet: Jede Landung, nach der man auf seinen Füßen stehen kann, ist gelungen.«

Ein paar Leute quittierten den alten Witz mit einem gequälten Stöhnen, während Murph die Bildsequenz des Überflugs noch einmal auf den Sichtschirm legte.

»Was habt ihr gesehen?«, fragte Cabrillo über die Satellitenfunkverbindung.

»Einen Moment, großer Meister«, erwiderte Max.

Während das Bild dunkel war, hatte Adams beim Steuern des UAV und seiner Kamera wahre Wunder vollbracht. Der Blick auf den Schwimmkörper war absolut zitterfrei und unverzerrt und gefiel ihnen trotzdem ganz und gar nicht. Das Bassin des Trockendocks war über seine gesamte Länge mit irgendetwas abgedeckt. Diese Abdeckung schien nicht fest und solide, denn Teile davon flatterten leicht im Wind, doch sie versperrte ihnen den Blick auf alles, was vielleicht in dem Trockendock transportiert wurde. »Und?« Der dringlich fragende Unterton in Juans Stimme ließ Hanley nicht lange überlegen.

»Wir müssen einen Aufklärungstrupp rüberschicken«, entschied Hanley. »Sie haben offenbar das gesamte Becken mit irgendeiner dunklen Plane verhüllt. Wir können nicht das Geringste erkennen.«

Linda Ross stand bereits am Hintereingang des Kontrollraums. Als amtierende Sicherheitschefin und Aufklärungs-Spezialistin an Bord der Oregon war es ihre Aufgabe, den Trupp zur Maus und wieder zurück zu bringen. Sie trug einen schwarzen Kampfanzug und war mittlerweile in die Splitterschutzweste geschlüpft, die während der ganzen Zeit über der Lehne ihres Sessels gehangen hatte. Ihr seidiges honigblondes Haar wurde von einer schwarzen Strickmütze bedeckt.

Trotz der von ihrem schmalen Kinn signalisierten Entschlossenheit und der kriegerischen Ausrüstung wirkte sie noch immer jung und verletzlich. Hinzu kamen ihre hohe Stimme, nicht schrill, aber fast mädchenhaft, und die Tatsache, dass ihre Wangen mit Sommersprossen übersät waren. Mit siebenunddreißig Jahren wurde Linda bei ihren gelegentlichen Besuchen in den USA fast regelmäßig nach ihrem Ausweis gefragt, wenn sie eine Bar betreten wollte.

Obwohl sie während ihrer Tätigkeit bei der Marine darauf spezialisiert gewesen war, nachrichtendienstliche Informationen zu analysieren, hatte Linda auch umfangreiche Erfahrungen in der Kunst der Informationsbeschaffung sammeln können. Aufgrund ihres beruflichen Vorlebens brauchte sie für die Durchführung von Geheimoperationen gewöhnlich weitaus weniger Zeit als andere, weil sie stets genau wusste, welche Informationen benötigt wurden. Sie konnte schon während ihrer Einsätze Bewertungen vornehmen und erkennen, was jeweils wichtig war und was nicht. Allein damit hatte sie sich den Respekt der SEALS, die sie anführen sollte, mehr als verdient. »Bestell Juan, dass wir uns in Acht nehmen«, sagte sie zu Max und ging hinaus, um auf der Steuerbordseite zu einem Tor in Höhe der Wasserlinie hinunterzusteigen, von wo aus ein Zodiac-Schlauchboot zu Wasser gelassen werden sollte.

Drei Angehörige des Kommandotrupps erwarteten sie bereits in der Aqua-Garage. Sie waren ähnlich ausgerüstet, einer reichte Linda ein Kampfgeschirr. Sie sah nach, ob die mit Schalldämpfer ausgestattete Glock, die sie bei solchen Einsätzen bevorzugte, geladen war. Ihr gefiel, dass diese Pistole keine Sicherung hatte, die bei einem schnellen Ziehen unabsichtlich aktiviert werden konnte. Weil es sich um eine reine Aufklärungsmission handelte – anschleichen, Informationen sammeln und unbemerkt wieder verschwinden – und sie bezweifelten, dass auf einem Schiff, das sich im Schlepp befand, Wachen postiert waren –, hatte keiner der Mitglieder des Trupps etwas Schwereres als eine Pistole bei sich. Allerdings waren diese mit speziellen mit Quecksilber gefüllten Hohlspitzgeschossen geladen, von denen jedes genügend kinetische Energie entfaltete, um einen beliebigen Gegner auch mit einem Streifschuss kampfunfähig zu machen. Sie befestigte das Kehlkopfmikrofon ihres Funkgeräts auf der Haut und klemmte den Ohrhörer fest. Anschließend führten sie und das Team einen kurzen Test durch und vergewisserten sich, dass sie einander – und Max im Kontrollzentrum – deutlich hören konnten.

Die Garage wurde von roten Tarnlampen erhellt, und in ihrem matten Schein schmierte sich Linda Tarnfarbe ins Gesicht, ehe sie sich hautenge reflexfreie Handschuhe überstreifte. Das Zodiac war für acht Personen groß genug und wurde von einem großen schwarzen Außenbordmotor angetrieben. Neben dem Viertaktmotor befand sich ein kleiner batteriebetriebener Hilfsmotor, der das Zodiac auf immerhin zehn Knoten Geschwindigkeit bringen konnte. Einige Gegenstände, die sie brauchen würden, waren auf den Bodenbrettern befestigt worden. Ein Frachtmeister überprüfte jeden Angehörigen des Trupps, ehe er Linda mit dem Daumen das Okay-Zeichen gab. Sie zwinkerte ihm zu, und der Matrose löschte die Beleuchtung. Mittels eines Seilzugsystems wurde die Außentür geöffnet, ein etwa drei Meter fünfzig mal zwei Meter sechzig großes Tor im Rumpf dicht oberhalb der Wasserlinie. Das Rauschen des Wassers erfüllte die Garage, Linda konnte das Salz in der Luft schmecken.

Es gab praktisch kein Mondlicht, und die Maus war ein massiger Schemen in der Dunkelheit. Ihr Vorderteil wurde von Scheinwerfern auf den Schleppern beleuchtet, und auf ihrem Oberdeck ließen Natriumdampflampen ihre Silhouette klar erkennen.

Der Lenker des Zodiac startete den Motor mit einem Knopfdruck, und von jeweils zwei Personen auf beiden Seiten dirigiert, schob das Team das Schlauchboot eine mit Teflon geschichtete Rampe hinunter und sprang an Bord, sobald der Bug ins Wasser eintauchte. Sie schossen in einer Schaumwolke von der Oregon weg, um den Wasserturbulenzen am Rumpf des dahinstampfenden Trampdampfers zu entkommen, ehe der Motor so weit gedrosselt wurde, dass eine eigene Kiellinie vermieden werden konnte.

Der Abstand zwischen beiden Schiffen erschien lächerlich gering, wenn man ihn durch die an Deck der Oregon installierten Kameras betrachtete. Doch nun, in diesem Wassergraben zwischen den Schiffen, erschien die Distanz riesengroß. Es herrschte nur geringer Seegang, die Wellen waren ziemlich flach, und das Schlauchboot huschte in einem gleichmäßigen Rhythmus über die Wogen, glitt auf der einen Seite hoch, bis es für einen winzigen Moment schwerelos erschien und dann ins Wellental hinuntertauchte. Obwohl optimal schallgedämpft, empfanden Lindas Ohren den Außenbordmotor als entsetzlich laut, auch wenn sie wusste, dass das Boot, obwohl es mit Höchstgeschwindigkeit durchs Wasser preschte, in einer Meile Entfernung nicht gehört werden konnte. Fünf Minuten nach dem Start von der Oregon hatten sie drei Viertel ihres Weges hinter sich gebracht. Der Pilot schaltete den Außenbordmotor aus und aktivierte den lautlosen Elektromotor.

Auf Lindas Geheiß umrundete er das Heck der Maus, um einen ausreichend dunklen Bereich zu suchen, in dem der Schwimmkörper unbemerkt geentert werden konnte.

Das Trockendock war mit höchstens drei Knoten unterwegs, daher hatten sie kein Problem, hinter dem Schiff auf die andere Seite zu wechseln und sich an der Steuerbordseite entlangzutasten. Der Rumpf bestand aus einer glatten Wand aus grauem Stahl, die sich vom Bug bis zum Heck erstreckte. Die an der Reling befestigten Lichter erhellten die Stahlplatten, doch mittschiffs war ein dunkler Flecken zu erkennen, wo eine der Lampen durchgebrannt war. Der Pilot lenkte das Zodiac dorthin und blieb knapp außerhalb der Kielwasserzone auf gleicher Höhe mit dem dunklen Rumpfbereich. Er musste ständig die Geschwindigkeit justieren, um das Boot im kabbeligen Wasser in Position zu halten.

»Enterhaken«, befahl Linda über ihr Kehlkopfmikrofon.

Einer der SEALs brachte eine seltsame Waffe an seiner Schulter in Anschlag. Sie sah wie ein überdimensioniertes Gewehr aus, doch ein Schlauch spannte sich vom Pistolengriff bis zu einem Zylinder auf dem Boden des Zodiac. Er aktivierte den laserbetriebenen Entfernungsmesser, der an der Unterseite des klobigen Gewehrs befestigt war, zielte damit himmelwärts und visierte einen Punkt dicht über der Reling der Maus an.

»Siebenundsechzig Fuß«, flüsterte er.

Im Licht einer kleinen mit roter Linse versehenen Taschenlampe wählte sein Partner die Zahl auf einem Regelventil am oberen Ende des Zylinders. Dann tippte er dem Schützen auf die Schulter.

Der Mann tat einige tiefe Atemzüge und hielt dann die Luft an. Er konzentrierte sich auf das sanfte Aufsteigen und Absinken des Zodiac und wartete auf den Augenblick, in dem das Boot den höchsten Punkt einer Welle erreichte. Dann betätigte er den Abzug.

Eine genau bemessene Menge komprimierten Stickstoffs schoss aus dem Drucktank und trieb einen gedrungenen, mit Gummi ummantelten Pfeil aus dem Entergewehr. Der Pfeil zog eine einen Millimeter starke Schnur aus Nanofaser hinter sich her. Auf dem höchsten Punkt einer Flugbahn faltete er sich zu einem Enterhaken auseinander. Der Haken überflog die Reling mit wenigen Zentimetern Abstand und landete nahezu lautlos auf dem Deck.

Unten im Zodiac zog der Schütze an seiner Waffe und schleifte den Haken über das Deck, bis er von einer Relingstange gebremst und fixiert wurde. »Er sitzt fest.«

Sein Partner löste die Spule vom Enterhakengewehr und verknüpfte mit Hilfe eines Karabinerhakens ein Kletterseil aus Nylon mit der Nanofaserschnur. Mit fließenden Hand-über-Hand-Griffen zog er dann die Schnur so über ein kleines Rad am Enterhaken, dass das Kletterseil nach oben stieg. Er brauchte kaum eine halbe Minute, um das Seil um die Rolle zu legen und das freie Ende zu sich herunterzuziehen. Das eine Ende des Seils verband er mit Haltegurten am Bug des Zodiac, während der Pilot das gleiche am Heck tat. Mit reiner Muskelkraft zogen die Männer dann an den Seilenden, und das Zodiac verlor den Kontakt mit dem Wasser. Sie strengten sich ein weiteres Mal an, und das kleine Schlauchboot stieg um noch einmal dreißig Zentimeter in die Höhe. Diese Aktion führten sie insgesamt noch dreimal durch, bis keinerlei Gefahr mehr bestand, dass eine Welle das Boot zum Kentern bringen könnte. Hätten sie es im Wasser mittreiben lassen, während sie die Maus untersuchten, wäre die Gummihaut des Bootes an der rauen Stahlwand des Trockendocks zerfetzt worden.

Alle Seilverbindungen wurden gesichert, und nacheinander kletterten die Mitglieder des Aufklärungstrupps an dem dicken Nylonseil hoch, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass ihre Pistolen durchgeladen und schussbereit waren. Linda kam an dritter Stelle und vertraute darauf, dass der erste Mann, gesichert vom zweiten, die Lage an der Reling sondierte. Sie hörte in ihrem Ohrhörer den Ruf »Alles klar!« und blickte nach oben, um gerade noch sehen zu können, wie sich der erste Mann zwischen den Stangen der Reling hindurchschlängelte.

Während sie sich dem oberen Ende des Seils näherte, warf sie einen Blick nach unten. Der Pilot des Zodiac befand sich direkt unter ihr, und weit unter ihm konnte sie in der Dunkelheit das Schlauchboot erkennen, das sich, wie ein Seehundjunges, das von seiner Mutter gesäugt wurde, an die Außenwand des Trockendocks anschmiegte. Darunter war die wogende See nur zu erahnen.

Dankbar ergriff sie die Hand, die ihr von oben gereicht wurde und sie über die Reling zog. Dabei war sie froh, dass die schwere Splitterschutzweste ihre Brüste schützte. Sie bezweifelte, dass Doc Huxley dies mit ihrer deutlich voluminöseren Oberweite so einfach geschafft hätte.

Die drei bildeten einen schützenden Halbkreis an der Reling, bis der letzte Mann zu ihnen stieß. Der Schütze brauchte ein paar Sekunden, um den Enterhaken von der Reling zu lösen und das Seil, das das Zodiac hielt, mit einer Kupplung zu versehen, die blitzschnell geöffnet werden konnte, sobald sie wieder sicher in ihr Boot zurückgekehrt wären.

Das Oberdeck der Maus wirkte völlig verlassen. Genau genommen war es kein richtiges Oberdeck, sondern ein etwa dreieinhalb Meter breiter Laufgang, der um den ganzen Schwimmkörper herumführte. Wäre das Innenbecken nicht mit breiten Bahnen eines steifen Materials abgedeckt worden, das Deck hätte dem Wehrgang einer stählernen Burg geähnelt. Linda bückte sich zu der Abdeckung hinunter. Das Material fühlte sich wie ein robustes Gewebe aus Plastikfäden an. Es war über dem Bassin straff gezogen worden – wie die Plane eines großen Zelts.

Sie drückte dagegen, doch es gab keinen Millimeter nach. Einer der Männer hatte ein dunkles Messer aus einer Stiefelscheide gezogen und war nun im Begriff, damit in das Gewebe zu schneiden. Linda hob warnend eine Hand. Wortlos deutete sie auf den Schützen und seinen Partner und bedeutete ihnen mit entsprechenden Gesten, sie sollten den Laufgang nach achtern kontrollieren, während sie und der Pilot sich nach vorn orientierten. Sie deutete auf einen Punkt auf der anderen Seite des achtzig Meter breiten Beckens, wo sie wieder zusammentreffen würden.

Linda angelte ihre Glock aus dem Holster. Auf dem Deck war es zu hell, um Nachtsichtgeräte einzusetzen, jedoch auch zu dunkel, um mit bloßem Auge alles deutlich erkennen zu können.

Glücklicherweise schien es nicht allzu viele Stellen zu geben, wo sich ein Wächter auf dem Laufgang hätte verstecken können.

Nur wenige Ventilator-oder Maschinengehäuse waren zu sehen, die hätten Deckung bieten können. Mit dem Piloten als Rückversicherung schlich sie leise an der Steuerbordreling entlang.

Dabei hielt sie die Pistole in Höhe der Hüfte schussbereit, während ihre Blicke von Schatten zu Schatten sprangen. Ihr Atem beruhigte sich, doch sie konnte den Puls in ihrem Hals spüren und fragte sich kurz, ob ihre Leute das Pochen über Funk hören konnten.

In der Nähe des Bugs befand sich ein Aufbau. Es war eine Art Blockhaus, in dem wahrscheinlich die Kontrollen für die Ballasttanks und die Schleusentore untergebracht waren. Zuerst erschien die Hütte dunkel und verlassen, doch je näher sie ihr kamen, desto deutlicher konnte Linda winzige Lichtstreifen erkennen, die die Positionen mehrerer verdunkelter Fenster anzeigten. Sie drückte sich mit dem Rücken gegen das eisige Metall des Aufbaus, dann presste sie ein Ohr gegen die Stahlwand.

Weder konnte sie irgendwelche Worte verstehen noch die Sprache erkennen, in der sie gesprochen wurden, aber sie hörte im Innern des Baus Stimmen. Und zwar insgesamt vier, alle männlich. Sie reckte vier Finger in die Höhe und gab dem Piloten des Zodiac ein Zeichen. Er nickte.

Die beiden schoben sich an dem Blockhaus vorbei und behielten dabei wachsam die Tür im Auge. Kaum hatten sie hinter einer massigen Ventilatorenverkleidung Deckung bezogen, als die Tür aufgestoßen wurde und ein Mann in die Nacht hinaustrat. Linda schaute auf die Uhr. Halb drei. Zeit für den zweistündlichen Rundgang. Ein zweiter Wächter kam. Beide trugen schwarze Uniformen, die denen ähnelten, die der Aufklärungstrupp der Corporation trug, jedoch verfügten diese beiden auch noch über kompakte Maschinenpistolen, die sie sich um den Hals gehängt hatten. Linda konnte das Modell nicht erkennen, aber das machte keinen Unterschied. Sie und ihre Leute waren den Wächtern, was die Bewaffnung betraf, auf jeden Fall unterlegen. Die Wächter machten den Eindruck, als hätten sie eine militärische Ausbildung genossen. Wahrscheinlich waren sie Söldner, vermutete Linda, und vom Chef des Piratenrings, wer immer es sein mochte, engagiert worden. Sie hatte außerdem den Verdacht, dass diese Männer – oder einige von ihnen – für den Tod der Mannschaft der Avalon und für die Versenkung des Forschungsschiffs verantwortlich waren.

Der Mann, der als Erster herausgekommen war, sagte etwas zu seinem Partner. Linda klang es wie Russisch oder irgendeine andere slawische Sprache. Sie wünschte sich, Juan wäre bei ihnen. Er hatte ein Ohr für Fremdsprachen. Insgesamt vier sprach er fließend und mehrere andere beherrschte er immerhin gut genug, um sich verständigen zu können.

Linda und ihr Teamgefährte drückten sich noch tiefer in den Schatten des Ventilatorgehäuses und ließen die Wächter vorbeigehen. Sie waren ziemlich forsch unterwegs, wobei ihre Blicke den Strahlen der Taschenlampen folgten, die jeder in der linken Hand hielt, sodass die rechte jeweils für die gefährlich wirkende kleine Maschinenpistole frei blieb. Alle paar Schritte beugten sie sich über die Reling, um einen Blick auf den Rumpf des Trockendocks zu werfen, dann ließen sie die Lichtkegel über die schwarze Abdeckung gleiten, die das Innenbecken verhüllte.

Ihnen schien nichts zu entgehen, daher war es nur eine Frage der Zeit, bis sie das Zodiac entdecken würden, das an der Seite des riesigen Schwimmkörpers baumelte.

Sobald sich die Wächter außer Hörweite befanden, flüsterte Linda in ihr Kehlkopfmikrofon: »Team zwei, ein Wächterpaar ist soeben aufgetaucht und bewegt sich in eure Richtung.«

»Verstanden.«

Lindas Anweisungen liefen darauf hinaus, dass kein Hinweis hinterlassen werden durfte, sie oder ihre Männer seien an Bord der Maus gelangt. Dazu durfte es nicht kommen. Sie ging in Gedanken verschiedene Möglichkeiten durch und entschied, dass es nur einen Weg gab. Sie hatte Zigarettenrauch wahrgenommen, als die Tür des Blockhauses geöffnet worden war. Sie konnte nur hoffen, dass einer der Wächter, die soeben ihren Rundgang machten, Raucher war.

»Etwa drei Meter hinter der Stelle, wo wir das Zodiac aufgehängt haben, befindet sich ein Entlüftungsschacht für den Ballasttank«, gab sie an ihr Team durch. »Wir schnappen sie uns dort.«

»Roger.«

»Keine Pistolen.«

Anstatt auf ihrem Weg um den Bug herum zurückzukehren, wagten Linda und der Pilot des Zodiac, die Abdeckung zu überqueren. Das Material war so stabil und straff gespannt, dass ihr Gewicht nicht mehr als seichte Eindrücke um ihre Schuhe herum erzeugte. Dabei bemerkte sie auch, dass die gesamte Abdeckung aus etwa sechs Meter breiten Streifen bestand, die durch Draht, der durch eigens dafür vorgesehene Ösen gefädelt worden war, miteinander verknüpft waren. Man hatte offenbar sorgfältige Überlegungen und viel Zeit darauf verwendet zu verstecken, was sich im Schleusenbecken der Maus befand. Sobald sie die andere Seite erreicht hatten, trafen sie mit den beiden anderen Mitgliedern des Aufklärungstrupps im Schutz des Ventilators zusammen, den sie zuvor schon ausgemacht hatten. Durch diese Ventilatoren und Entlüftungsschächte strömte Luft aus, wenn die Ballasttanks des Schwimmkörpers geflutet wurden, damit er absank und ein Schiff hereingezogen werden konnte. Wenn das Schiff dann angehoben wurde, pressten Pumpen innerhalb des Trockendocks das Ballastwasser durch Düsen aus, die rund um den Schwimmkörper angeordnet waren.

Sie verfolgten den Weg der Wächter um das Schwimmdock anhand der Lichtkegel ihrer Taschenlampen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern. Sobald sie das Heck überquert hatten und auf die Steuerbordseite der Maus gelangten, führte sie ihr Weg direkt in den Hinterhalt. Sie mussten noch knapp hundertdreißig Meter zurücklegen. Das Team wartete. Lindas Mund war plötzlich ausgetrocknet, und sie brachte es nicht fertig, ihre Lippen mit der Zunge anzufeuchten.

Sie glaubte das Adrenalin – ihr eigenes wie auch das ihrer Männer – riechen zu können, während sich die Wächter näherten. Die Luft schien damit aufgeladen zu sein. Die Männer waren vielleicht noch zehn Meter entfernt, als einer stehen blieb und seinem Partner auf die Schulter klopfte. Die Männer unterhielten sich kurz, kicherten leise, dann drehte sich einer zur Reling und knöpfte seinen Hosenstall auf. Er beugte sich leicht über die Reling, um den Strahl seines Urins zu verfolgen.

Das hätte nicht geschehen dürfen. Sie befanden sich auf einem fahrenden Schiff auf hoher See. Der Fahrtwind hätte den Urinstrahl nach achtern blasen müssen. Aber das Trockendock war nur mit wenigen Knoten unterwegs und hatte außerdem einen Rückenwind von acht bis zehn Knoten. Um seinen Urin ins Meer rieseln zu sehen, musste der Wachmann daher in Richtung Bug schauen.

Der Wächter zuckte erschrocken zurück, wobei er sich beinahe selbst benetzte. »Nikoli!« Er hatte das Zodiac entdeckt.

Linda und ihr Team hatten weniger als zwei Sekunden Zeit, ehe Alarm geschlagen wurde.

Der Wächter namens Nikoli hielt sich noch nicht einmal damit auf, über die Reling zu blicken. Er löschte seine Taschenlampe, rannte quer über das abgedeckte Bassin und ließ seinen Partner zurück, der sich hektisch bemühte, seine Blase zu leeren.

Nach wenigen Sekunden wurde Nikoli von der Dunkelheit verschluckt. Dies musste offenbar die Standardprozedur sein. Falls jemand etwas Verdächtiges sah, musste der andere sofort losrennen und das Wachhaus anfunken.

»Übernehmen Sie ihn«, befahl Linda, ohne auf den Wächter an der Reling zu deuten. Sie sprintete hinter Nikoli her. Nachdem sie wenige Meter auf der straff gespannten Plane zurückgelegt hatte, spürte sie die Schwingungen der Schritte des offensichtlich russischen Wächters vor ihr.

Das steife Gewebe streckte sich unter dem Gewicht ihrer langen Schritte und sorgte dafür, dass ihre Knie immer wieder nachgaben. Darauf verließ sie sich. Mit ihren 108 Pfund Körpergewicht plus dem Gewicht ihrer Ausrüstung war sie wahrscheinlich immer noch gut siebzig Pfund leichter als der Wächter. Für ihn musste es so sein, als versuchte er, über ein schlaffes Trampolin zu rennen. Sie sah den matten Glanz seiner Maschinenpistole und den Streifen weißer Haut unter seinem Haaransatz. Sie hatte die Glock schussbereit in der Hand.

Der Wächter musste gespürt haben, wie sie aufholte. Er hatte versucht, ein Walkie-Talkie aus einer Gürtelhalterung zu ziehen.

Er ließ jedoch von dem Funkgerät ab und machte Anstalten, sich umzudrehen und seine Waffe in Anschlag zu bringen. Linda ließ sich fallen, rutschte über die Plane und zielte mit ihrer schallgedämpften Pistole. Sie feuerte, sobald ihre Rutschpartie endete und sie zur Ruhe kam.

Der Schuss ging daneben, doch der Wächter fiel um. Für die Dauer eines Herzschlags blieb er still liegen. Linda erhob sich und feuerte das Magazin so schnell leer, wie sie den Abzug betätigen konnte. Die Entfernung betrug knapp zwanzig Meter.

Auf einem Schießstand traf sie auf diese Entfernung mit elf von zwölf Schüssen ins Schwarze. Auf dem dunklen Deck eines stampfenden Schiffs konnte sie von Glück sagen, wenn wenigstens eine Kugel ihr Ziel fand. Das Neun-Millimeter-Geschoss traf den Russen in der rechten Schulter und riss ihm fast den Arm ab. Der massige Mann kam schwankend auf die Füße. Sein Arm hing nutzlos von der Schulter herab, und das Blut, das über seine Uniform rann, glänzte wie Öl. Die Maschinenpistole war ihm aus der Hand gerutscht, und trotzdem machte er Anstalten, Linda anzugreifen.

Da sie keine Zeit zum Nachladen hatte, kämpfte sie sich hoch, um auf seine Attacke reagieren zu können. Sie versuchte, seinen Schwung auszunutzen, um ihn mit einem Hüftwurf aufs Deck zu schleudern. Doch der Wächter schaffte es, seinen heilen Arm um ihren Hals zu schlingen, und sie gingen beide zusammen zu Boden. Sein Knie bohrte sich in ihre Brust, als sie stürzten. Linda bemühte sich, ihre Lungen wieder zu füllen, und rang nach Sauerstoff, während sie gleichzeitig versuchte, auf die Füße zu kommen.

Tödlich verwundet versuchte Nikoli ebenfalls, sich aufzurichten, und hatte plötzlich ein Messer mit einer zehn Zentimeter langen Klinge in der Hand. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Unbeholfen stieß er von unten nach oben nach ihr, doch Linda konnte diesem Angriff mühelos ausweichen. Sie zog sich ein Stück zurück, um Platz und Zeit zu gewinnen, um die Glock nachzuladen, doch der Russe ließ nicht locker und verfolgte sie.

Indem sie ihre Taktik änderte, ging Linda nun ihrerseits zum Angriff über und verpasste dem Mann einen Tritt seitlich gegen sein Knie. Sie hörte und spürte, wie Knorpel und Sehnen brachen und rissen. Nikoli brach zusammen. Sie rammte ein frisches Magazin in den Griff ihrer Waffe und lud durch. Nikoli lag reglos in einer Pfütze Blut, die aus seiner Schulterwunde weiter gespeist wurde. Linda tat einen vorsichtigen Schritt vorwärts.

»Njet, Specivo«, flüsterte der Wächter, als sie in sein Gesichtsfeld geriet.

Sie verharrte, als ihr klar wurde, dass seine Messerhand unter seinem Körper verborgen war. Er war noch immer gefährlich.

Sie packte ihre Pistole fester. Sie sollte ihn erschießen, doch wenn sie ihn lebend auf die Oregon schaffen könnte, hätten sie ihre erste handfeste Spur.

»Zeig mir das Messer«, befahl sie.

Nikoli schien sie zu verstehen. Vorsichtig zog er die Hand mit dem Messer hervor. Durch diese Bewegung wich jegliches Blut aus seinem Gesicht. Linda war einen guten Meter von ihm entfernt, ganz außerhalb seiner Reichweite, und sie würde ihm eine Kugel durch den Kopf schießen, falls er Anstalten machte, das Messer zu werfen. Er hielt es auf eine Weise, als wollte er es vor ihre Füße schleudern. Dann, ehe sie begriff, was wirklich vor sich ging, stieß er das Messer in die Plane. Unter der Spannung riss das Loch auf wie eine Erdspalte bei einem Erdbeben, und der Russe verschwand und stürzte fast dreißig Meter tief in das Trockendockbecken.

Linda hatte keine Zeit zu reagieren, während sich der Riss schnell vergrößerte. Durch ihr Gewicht gab das Gewebe nach, und ehe sie sich versah, lag sie auf dem Bauch und glitt mit dem Kopf voran unaufhaltsam auf das klaffende Loch in der Abdeckplane zu.

11

Linda presste ihre Hände auf den Stoff und versuchte, Halt zu finden, doch ihre Handschuhe konnten nur wenig bewirken, um ihren unausweichlichen Absturz zu verlangsamen.

Als ihre Finger den Rand des Risses erreichten, versuchte sie verzweifelt, den ausgefransten Rand zu packen. Ihr Schwung war jedoch schon zu groß, und eine Sekunde später befand sich ihr Kopf über dem Loch und dann auch schon ihre Schultern.

Ihr blieb noch nicht einmal die Zeit zu schreien, als ihr Oberkörper durch den Riss und hoch über dem Innenraum des Trockendocks baumelte. Unter ihr war es stockdunkel, doch sie wusste, dass sie über einem ungefähr dreißig Meter tiefen Abgrund hing. Ihre Hüften erreichten den Rand des Risses, der Schwerpunkt ihres Körpers verschob sich. Sie war völlig machtlos, während ihr Körper absackte und die Beine von der widerstandsfähigen Abdeckplane hochgerissen wurden.

Als sich ihre Oberschenkel über den Rand der Plane schoben, legten sich kräftige Hände um ihre Fußknöchel. Für einen heiklen Moment stürzte sie weiter, und dann spürte sie, wie sie zurückgezogen wurde. Sie wurde aus dem Riss im Gewebe und von dem Loch zurückgeschleift, wobei es ihr nichts ausmachte, dass das raue Gewebe ihre Wange aufscheuerte.

Linda rollte sich auf den Rücken und blickte lächelnd in das Gesicht des Zodiac-Piloten. »Dem Himmel sei Dank. Für einen Moment dachte ich schon, ich würde …«

»Für eine Sekunde war es auch so.«

»Was ist mit dem anderen Wächter?«, fragte Linda.

»Der wurde entsprechend abgefertigt.«

»Okay, wir haben nur noch eine oder zwei Minuten, ehe die beiden vermisst werden.« Noch während sie sprach, nahm Linda bereits ihr Kampfgeschirr ab. Sie löste die Schultergurte vom Gürtel, dann fügte sie sie wieder so zusammen, dass sie ein knapp drei Meter langes Seil bildeten. »Team zwei, bringt die Leiche hierher.«

»Roger.«

»Geben Sie mir Ihr Geschirr.« Linda verwendete auch diesen Gürtel und verdoppelte so die Länge ihrer Sicherheitsleine.

Sie schob einen Arm durch eine Schlinge, die sie geschaffen hatte, dann justierte sie das Okular des Nachtsichtgeräts vor ihren Augen. Gleichzeitig wendete sie das Gesicht von den Scheinwerfern an der Reling ab, um nicht geblendet zu werden.

»Sichert mich«, befahl Linda, sobald das andere Team eingetroffen war und die Leiche des zweiten Wächters aufs Deck gelegt hatte. Dabei stellte sie zwei Dinge fest. Zum einen hatte jemand daran gedacht, seine Hose zuzuknöpfen, und zum anderen bildete sein Hals einen unnatürlichen Winkel zu seinem Körper.

Sie kroch zu dem länglichen Loch. Nikolis Messer hatte sich dicht neben einer Naht in den Stoff gebohrt, also in einem Bereich maximaler Spannung, was erklärte, weshalb der Riss so schnell aufgeklafft war. Ursprünglich hatte sie geplant, ein Loch ins Gewebe zu brennen, um die Leichen zu entsorgen, in der Hoffnung, dass die anderen Wächter annahmen, eine nachlässig weggeworfene Zigarette sei die Ursache für die Beschädigung der Abdeckung gewesen. Aber dieser Riss würde seinen Zweck genauso gut erfüllen. Die anderen Wächter an Bord der Maus sollten annehmen, dass ihre Kameraden eine Abkürzung über die Abdeckung genommen hatten und abgestürzt waren, als das Gewebe plötzlich riss.

Linda rutschte näher an den Riss heran und spürte, wie das Plastikmaterial unter ihrem Gewicht nachgab, aber sie vertraute darauf, dass ihre Leute sie wieder hochziehen würden. Während sie sich der Öffnung näherte, spürte sie mehr und mehr, wie sie ins Rutschen geriet, und fühlte sofort einen zunehmenden Druck unter den Armen, als die Männer ihren Abstieg bremsten. »Okay, haltet mich so«, sagte sie. Sie tauchte mit dem Kopf in das Loch und knipste eine winzige Taschenlampe an.

Ihr erster Gedanke galt Nikoli. Wenn er in einer Haltung aufgeschlagen war, die einen Blick auf seine Schusswunde gestattete, würde ihre Geheimaktion sofort auffliegen. Linda blickte nach unten. Aufgrund der zweidimensionalen Darstellungsweise der Restlicht-Optiken empfand sie nicht das erwartete Schwindelgefühl. Direkt unter ihr befand sich ein Schiff, und zwar ein kleiner Tanker mit einem Decksaufbau am Heck. Sie blickte nach achtern und erkannte, dass sie den Schornstein und die Masten des Schiffes abgeschnitten hatten, damit es unter die Abdeckplane passte. Von ihrem Beobachtungspunkt aus sah sie nichts, was auf die Identität des Schiffes hätte schließen lassen können, keinen Namen oder irgendein charakteristisches Merkmal. Aber immerhin hatten sie jetzt den Beweis, dass sie es sowohl mit Seajackern wie auch mit Piraten zu tun hatten.

Sie schaltete die Optiken ihrer Brille von Restlicht auf Infrarot. Das Bild vor ihren Augen wurde schwarz – mit einer leuchtenden Ausnahme. Ein Lichtstreifen erschien an der Reling des Schiffes und verlief bis auf den Grund des Innenraums, wo sie einen sich vergrößernden hellfarbigen Fleck erkennen konnte.

Sie schaltete wieder zurück auf Restlicht und richtete ihre Taschenlampe auf den Punkt. Es schien, als wäre Nikoli bei seinem Sturz auf die Reling des Frachters geprallt, als er abstürzte.

Blut, das als Wärmequelle bei Infrarotsicht zu erkennen gewesen war, sah jetzt schwarz aus, und seine Leiche lag auf dem untersten Deck und war mit Blut besudelt. Sie bezweifelte, dass außer einem erfahrenen Pathologen noch jemand anders die Schusswunde zwischen all den Verletzungen bemerken würde, die der Absturz aus dieser Höhe verursacht hatte.

Zufrieden rief Linda den Männern zu, sie sollten sie wieder nach oben ziehen. »In dem Schwimmdock befindet sich ein Tanker. Sie haben den Schornstein abgeschnitten, damit er hineinpasst. Ich schätze die Länge auf etwa hundertdreißig Meter.«

»Kannst du irgendwie den Namen feststellen?«, fragte Max aus dem Kontrollzentrum.

»Nichts zu machen. Wir sollten verschwinden. Diese Wächter müssten jetzt von ihrem Rundgang zurückkehren.«

»Okay. Wir erwarten euch.«

Geduckt rannte das Team zu der Stelle, wo sie das Zodiac gesichert hatten, und kletterte am Seil hinab. Der Pilot startete den Elektromotor und war bereit, als der Schütze das Seil freigab.

Das Schlauchboot schlug auf den Wellen auf und entfernte sich sofort von der Maus, nachdem es sekundenlang gefährlich schwankte, ehe die Geschwindigkeit seine Lage stabilisierte.

Eine Viertelstunde später näherten sie sich der Oregon mit zwanzig Knoten, angetrieben von dem Benzinmotor, der leise vor sich hin schnurrte. Der Matrose in der Garage verfolgte ihre Anfahrt über die schiffseigene Fernsehanlage, löschte, während sie näher kamen, die roten Lichter und öffnete die Tür gerade rechtzeitig, um das Zodiac die Rampe hinaufschießen und auf den Punkt anhalten zu lassen. Die Garagentore schlossen sich, noch ehe der Pilot den Schlauchbootmotor ausschalten konnte.

Max Hanley wartete bereits, um sie in Empfang zu nehmen.

Er reichte Linda sein Mobiltelefon.

Sie streifte sich die Strickmütze vom Kopf. »Hier ist Ross.«

»Linda, Juan hier. Was habt ihr gefunden?«

»Das Dock transportiert einen mittelgroßen Tanker. Seinen Namen konnten wir nicht feststellen.«

»Irgendwelche Hinweise auf die Mannschaft?«

»Nichts dergleichen, Juan. Und da in dem Becken totale Dunkelheit herrschte, tippe ich darauf, dass die Besatzung entweder tot ist oder auf einem der Schlepper gefangen gehalten wird.« Keiner brauchte darauf hinzuweisen, dass die zweite Möglichkeit eher unwahrscheinlich war.

»Okay, ihr alle habt eure Sache gut gemacht«, sagte Cabrillo.

»Lasst euch eine Extraration Grog zubereiten.«

»Sehr schön, aber ich ziehe einen doppelten Cognac aus der Flasche Louis XIII. vor, die du in deiner Kabine aufbewahrst.«

»Den sollte man aber nur aus einem angewärmten Glas trinken und niemals runterkippen … wie einen billigen Tequila.«

»Ich werde mein Glas vorher anwärmen«, gab Linda scherzend zurück. »Hier ist Max.« Sie hielt ihm das Mobiltelefon hin und verließ die Garage, um ausgiebig zu duschen und, ja, um sich ein oder zwei Gläser von Juans fünfzehnhundert Dollar teurem Cognac zu genehmigen.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Hanley.

»Nach dem, was Murph mir mitgeteilt hat, ist die Maus nach Taiwan unterwegs. Warum eilt ihr dem Kasten nicht voraus und wartet ab, ob sie in einen Hafen einläuft? Wenn ja, dann treffen wir uns dort und entscheiden an Ort und Stelle, was weiter geschehen soll.«

»Und wenn sie den Kurs ändert und ein neues Ziel ansteuert?«

»Dann bleibt bei ihr.«

»Dir ist doch hoffentlich klar, dass sie nicht mehr als drei Knoten macht. Wir könnten sie am Ende vierzehn Tage lang beschatten, ehe sie irgendwo anlegt.«

»Ich weiß. Aber es lässt sich nicht ändern, alter Junge. Betrachte dich als einen der Cops, die OJ während seiner Schleichfahrt über die Schnellstraßen von L. A. verfolgt haben.«

»Schleichfahrt? Verdammt, Hummer wandern schneller als dieses verdammte Schwimmdock.« Max wurde ernst. »Erinnerst du dich, dass das letzte Schiff, das aus der Flotte deines japanischen Freundes verschwand, ein Tanker war? Die, äh …«

»Toya Maru«, half Juan aus. »Richtig. Durchaus wahrscheinlich, dass sie es ist, die im Becken der Maus liegt. Warum alarmieren wir nicht einfach die Marine oder die japanische Küstenwache?«

»Oh, ich bin sogar ganz sicher, dass es die Toya Maru ist.

Aber hier geht es nicht nur um ein Schiff, und ich habe meine Zweifel, dass uns irgendjemand auf diesen Schleppern wesentliche Informationen liefern kann. Die Piraten verhalten sich in dieser Geschichte viel zu raffiniert. Denk an meine Worte: Einen Tag, nachdem sie aus Taipeh ausgelaufen sind, erhalten sie Befehl, den Kurs zu ändern. Wenn wir die Maus jetzt aufbringen, dann schnappen wir ein Schiff und ein paar unwichtige Leute. Wenn wir sie jedoch dorthin verfolgen, wo sie die Toya entweder verschrotten oder so weit unkenntlich machen, dass sie sie selbst benutzen können, dann haben wir ihnen einen empfindlichen Schlag versetzt.«

»Das klingt einleuchtend«, gab Max zu. »Wir spielen Hase und Igel mit ihnen und warten ab, was uns die Verfolgungsjagd einbringt.«

»Ich gebe das Telefon gleich an Eddie weiter. Er hat eine ganze Liste von Dingen, die er für seinen Besuch in China braucht. Du kannst jemanden als Kurier losschicken, wenn ihr die Koreastraße passiert. Der Robinson verfügt über genügend Reichweite, um bis nach Pusan zu kommen. Von dort aus kann der Kurier eine Frachtmaschine nach Singapur nehmen und Eddie am Flughafen treffen.«

»Warte einen Augenblick, ich hole einen Stift. Und Papier.

Und meine Lesebrille.«

Fünfhundert Meilen nördlich der Oregon und ihres Jagdwilds, der Maus, verließ ein anderes Schwimmdock, genau genommen das Schwesterschiff der Maus, die Straße von La Perouse, die die Nordspitze Japans von den Sachalin-Inseln trennt, und gelangte in die eisigen Gewässer des Ochotskischen Meers. Dieses Schwimmdock, von weitaus stärkeren Schleppern gezogen als die Maus, schaffte sechs Knoten, obgleich das Schiff in seinem Innenbecken beträchtlich größer war als der Tanker, den Linda in der Maus gesehen hatte.

Der Seegang um die Schiffe, Schlepper wie Schwimmdock, baute sich nach und nach zu hohen, pulsierenden Wellen auf, die die langen Schleppleinen abwechselnd spannten und wieder schlaff werden ließen, sodass sie in der einen Sekunde untertauchten und schon in der nächsten so stramm und starr wie Stahlstangen waren, von denen das Wasser nach allen Seiten wegspritzte. Die Schlepper warfen sich dem Seegang entgegen und drängten die Wellen beiseite, während sie nach Norden pflügten und dem Ozean Paroli boten, wie es sich für ein richtiges Schiff gehörte, nachgiebig und unerschütterlich zugleich, je nach den Launen des nassen Elements. Das Schwimmdock verzichtete auf solche Spielereien. Es fing mit seinem stumpfen Bug die Wellen in voller Breite auf, sodass weiße Gischtwolken bis auf sein Oberdeck geschleudert wurden. Dann schüttelte es die Wassermassen ab, träge und unwillig, als wäre das Meer nur eine harmlose, aber lästige Unannehmlichkeit.

Wie bei der Maus waren die Kammern des Schwimmdocks abgedeckt, in diesem Fall hatte man jedoch Stahlplatten auf einen stählernen Rahmen gelegt und damit verschweißt. Die Kammer wäre also praktisch luftdicht verschlossen gewesen, wären am Heck nicht mehrere Industrieventilatoren installiert worden. Diese kraftvollen Propeller bewegten in der Minute Tausende Kubikmeter Luft und sorgten für einen ständigen Luftstrom in der Kammer des Schwimmdocks. Die ausströmende Luft wurde durch ein System von chemischen Filtern geleitet, um den Gestank zu eliminieren, der von den Decks des eingesperrten Schiffes aufstieg, ein Geruch, der seit fast zweihundert Jahren auf hoher See nicht mehr wahrgenommen worden war.

Cabrillo saß in Tokio fest, bis Mark Murphy eine Spur fand, daher spielte er drei Tage lang den Touristen in einer Stadt, in der er sich eigentlich noch nie richtig wohlgefühlt hatte. Er sehnte sich nach der frischen Luft eines weiten Meeres, einem unerreichbar erscheinenden Horizont und dem Frieden, der einen erfüllt, wenn man am Heck eines Schiffes steht und auf eine Kiellinie blickt, die sich in der Ferne verliert. Stattdessen schlug er sich mit einer unverständlichen Sprache herum, bewegte sich zwischen Menschenmassen, die jede Vorstellung überstiegen, und musste die neugierig starrenden Blicke von Leuten ertragen, die eigentlich an die Anwesenheit von Bewohnern westlicher Länder hätten gewöhnt sein müssen, sich jedoch verhielten, als hätten sie noch nie einen solchen zu Gesicht bekommen.

Sein Gefühl eigener Machtlosigkeit wurde durch Eddie Sengs Mission noch verstärkt. Eddie war schon vor Tagen aufgebrochen, hatte den Kurier in Singapur getroffen und die chinesische Grenze bereits überschritten. Nach seiner Ankunft in Shanghai hatte er kurz mit der Oregon telefoniert, sich danach jedoch von seinem Mobiltelefon getrennt. Zwar waren Mobiltelefone in den Städten etwas Alltägliches, er aber war unterwegs aufs Land.

Abgesehen davon, dass es dort kein ausreichendes Funknetz gab, würde er sich in höchstem Maß verdächtig machen, wenn man ihn dort mit einem Mobiltelefon erwischte. Bis er sich sämtliche Kenntnisse über die Herkunft der Dorfbewohner, die auf der Kra den Tod gefunden hatten, beschafft hatte, war er wirklich ganz auf sich allein gestellt, und das in einem Land, das bereits das Todesurteil über ihn gefällt hatte.

Cabrillo spürte den Vibrationsalarm des Mobiltelefons in seiner Jackentasche. Er angelte es heraus und schaltete es ein, während er durch den Park spazierte, der den Kaiserpalast umgab, der einzige von Stille und Beschaulichkeit geprägte Ort in dieser hektischen Megalopolis.

»Cabrillo.«

»Juan, hier ist Max. Bist du bereit, deinen Urlaub kurzfristig zu beenden?«

»Hat Murph etwas gefunden?« Cabrillo versuchte gar nicht erst, die Freude in seiner Stimme zu kaschieren.

»Du hast es erfasst. Ich stelle ihn durch, aber ich bleibe dran.«

Juan fand eine freie Sitzbank und ließ sich darauf nieder, um dem Gespräch seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken.

Für den Fall, dass er sich Notizen machen müsste, holte er einen kleinen Schreibblock und einen Montblanc-Kugelschreiber hervor.

»Hey, großer Meister, wie geht es?«

»Max hat mir angedeutet, du hättest Informationen«, kam Cabrillo sofort zur Sache. Er konnte es kaum erwarten zu erfahren, in welcher Richtung er mit seiner Jagd beginnen sollte.

»Es dauerte einige Zeit, und ich musste Mike Halbert um Hilfe bitten.« Halbert fungierte gelegentlich als Berater der Corporation und war außerdem als ihr Investmentbroker tätig. Er hatte an einigen Missionen an Bord der Oregon teilgenommen, doch gewöhnlich arbeitete er in seinem New Yorker Apartment, einer Eckwohnung im fünfzigsten Stock eines Wolkenkratzers mit Blick auf den Central Park. Halbert war ein Fachmann für die geheimnisvolleren Aspekte der internationalen Finanzwelt – wie Scheinfirmen, Steuerparadiese und den Warenterminhandel. Im Augenblick jedoch, wenn man die derzeitig angespannte Finanzlage der Corporation betrachtete, gehörte Halbert nicht gerade zu Juans bevorzugten Gesprächspartnern.

»Also was hast du?«, fragte Cabrillo.

»Das Ganze ist vielleicht ein wenig verwirrend, also pass gut auf.« Murph hielt inne, um die Angaben auf seinem Computermonitor zu studieren. »Okay, zuerst musste ich versuchen herauszubekommen, wer hinter all diesen Scheinfirmen steckt, von denen ich dir erzählte, dass ihnen die Maus gehört. Du erinnerst dich: D Commercial Advisors, Equity Partners International und all die anderen. Sozusagen als Einleitung ist festzustellen, dass diese Firmen nur zu dem Zweck gegründet wurden, das Schwimmdock zu kaufen. Sie besitzen keine anderen Vermögenswerte.«

»Das ist nicht ungewöhnlich«, erklärte Juan. »Falls es jemals einen Versicherungsanspruch gegen den Eigentümer des Schiffes geben sollte, wäre das Schwimmdock der einzige Vermögenswert der Firma.«

»Genau das hat mir Halbert auch erklärt. Keine dieser Firmen residiert am gleichen Ort. Eine ist in Panama angesiedelt, eine hat ihre Zentrale in Nigeria, eine andere sitzt in Dubai. Ich habe versucht, D Commercial Advisors direkt zu erreichen. Sie haben jedoch nicht einmal eine Telefonnummer, daher dürfte ihre Zentrale nicht mehr als ein Postfach sein, dessen Inhalt automatisch an eine andere Adresse weitergeleitet wird.«

»Gibt es eine Möglichkeit herauszufinden, wohin die Post geschickt wird?«

»Nicht ohne in irgendeinem Drittweltland in ein Postamt einzubrechen und einen Blick in ihre Datenbanken zu werfen.«

»Wir halten uns diese Option auf jeden Fall offen«, sagte Cabrillo ernsthaft. »Rede weiter.«

»Als Nächstes überprüften wir die Organisationsstruktur jeder Firma. Die entsprechenden Unterlagen sind öffentlich zugänglich und werden in einer Datenbank bereitgehalten. Ich hoffte, wir würden dieselben Namen in den Leitungen jeder Firma antreffen.«

»Du hast doch wohl nicht ernsthaft angenommen, dass es so simpel sein würde?«, fragte Juan mit unverhohlenem Spott.

»Nun, ich hatte es gehofft. Aber wie du dir vorstellen kannst, so viel Glück hatte ich natürlich nicht. Allerdings gab es ein gemeinsames Element. Alle sieben Firmen, denen die Maus gehört, und die vierzig Personen, die als Direktoren dieser Firmen aufgeführt werden, sind russischer Herkunft.«

»Es sind Russen? Ich hätte eher auf Chinesen getippt.«

»Nein, alle sind Russen. Was Lindas Vermutung bestätigt, dass die Männer, die die Maus bewachen, aus dem Zarenreich kommen. Im Augenblick läuft eine entsprechende Suche bei Interpol. Bis jetzt gab es bei einigen dieser Typen schon Treffer.

Sie gehören der russischen Mafia an. Nicht gerade der Führungsschicht, aber ihre Verbindungen dorthin sind eindeutig.«

»Demnach ist das Ganze ein russisches Unternehmen.« Juan dachte laut nach. »Ich kann erkennen, welche Vorteile sie aus den Schiffsentführungen ziehen, aber was hat es mit diesem Menschenhandel auf sich? Die Schlangenköpfe sind straff organisiert und haben in China eine sichere Basis. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie eine Konkurrenz neben sich dulden, selbst wenn es sich um den russischen Mob handelt.«

»Dazu habe ich eine Idee«, unterbrach Max seinen Gedankenfluss. »Was wäre, wenn die Schlangenköpfe mit den Russen einen Vertrag abgeschlossen haben? Es könnte doch sein, dass sie sich russischer Schiffe bedienen oder den Chinesen gestatten, Russland als Drehscheibe zu benutzen, um die illegalen Einwanderer nach Europa zu schmuggeln.«

»Das wäre möglich«, räumte Juan ein. »Sie könnten den Hafen von Wladiwostok dazu benutzen, die Chinesen dort an Land zu bringen und sie auf die Transsibirische Eisenbahn zu setzen.

Wenn sie erst einmal in Moskau oder in St. Petersburg sind, brauchen sie nur ein paar gefälschte Dokumente, und schon sind sie unterwegs nach Berlin oder London oder New York. Ich habe gehört, dass die Zollbehörden auf der ganzen Welt viele der alten Kanäle geschlossen haben, daher könnte dies eine ganz neue Route sein.«

Cabrillo dachte bereits weiter. Er kannte nicht viele Leute in der eisigen Hafenstadt Wladiwostok, aber nach Moskau und St. Petersburg hatte er noch immer ganz gute Verbindungen. Tatsächlich arbeiteten viele seiner alten Gegner aus dem Kalten Krieg in privaten Sicherheitsfirmen für die neuen Oligarchen, und viele von ihnen gehörten mittlerweile selbst zu dieser steinreichen Oligarchensekte.

»Also dann auf nach Moskau«, entschied Juan. »Nicht so schnell, Meister«, versuchte Mark ihn zu bremsen.

»Möglich, dass du irgendwann dort landest, aber es könnte auch noch einen anderen Weg geben.«

»Ich höre.«

»Ich dachte daran, wie schwierig es wäre, vierzig russische Gangster aufzustöbern – und welches Druckmittel wir haben, um sie zum Reden zu bringen. Mike Halbert und ich haben uns ausführlich darüber unterhalten, und wir kamen beide zu dem Schluss, dass die Russen offenbar nicht die geringste Ahnung haben, was diese Firmen eigentlich tun. Es ist durchaus wahrscheinlich, dass derjenige, der D Commercial Advisors und Ajax Trading und all die anderen Firmen gegründet hat, die Russen dafür bezahlt hat, um ihren Namen zu benutzen, und darüber hinaus wissen sie nichts.«

»Wir haben es also mit einem Direktorium aus Strohmännern in einer Scheinfirma zu tun.«

»Genau. Alles kann ganz und gar abgestritten werden.«

»Und was haben wir jetzt in der Hand?«, fragte Juan und war leicht verärgert, dass Murphy offenbar ein Spielchen mit ihm trieb.

»Den Knaben, der die Firmen gegründet hat.«

»Moment mal. Den Knaben? Du redest von einem Knaben?«

»Jawohl.«

»Sie haben Mist gebaut«, rief Cabrillo, und seine Verärgerung verwandelte sich in Erregung, als er begriff, was Murph soeben gesagt hatte.

»Und wie sie das haben, Juan«, bestätigte Mark, dessen Stimme ein Grinsen anzuhören war. »Alle dieser Scheinfirmen hatten zwei Dinge gemeinsam. Sie alle besitzen Teile der Maus, die übrigens in den Dokumenten Mice heißt, aber das ist wohl eher ein Übersetzungsfehler. Und das andere ist, dass sie alle von ein und demselben Rechtsanwalt in Zürich gegründet wurden. Von einem Knaben namens Rudolph Isphording.«

»Von dem habe ich noch nie gehört.«

»Es gibt auch keinen Grund, weshalb du von ihm hättest hören sollen, zumindest nicht bis vor ein paar Monaten.«

»Was ist denn vor ein paar Monaten passiert?« Plötzlich wurde Juan wachsam.

»Isphording trat als Kronzeuge im größten Finanzskandal der Schweiz seit der Nazigold-Affäre in Erscheinung. Er wurde als Mitglied eines Geldwäscherrings entlarvt, erkannte die Zeichen der Zeit und schloss mit den Schweizer Strafverfolgungsbehörden einen günstigen Handel ab. Einige Bankdirektoren stehen unter Anklage, zwei Minister haben ihren Rücktritt angeboten, und die Ermittler beschäftigen sich zur Zeit mit den Schweizer Vertretern bei den Vereinten Nationen und gehen Hinweisen auf eine mögliche Annahme von Bestechungsgeldern nach. Außerdem könnte es eine Verbindung zu den Milliarden Dollars geben, die der mittlerweile verstorbene PLO-Führer Yassir Arafat bei Schweizer Banken gebunkert hat. Genaues weiß man noch nicht, aber es sieht so aus, als reichte der Skandal wirklich bis in höchste Regierungskreise.«

»Und alles nur wegen dieses Typen namens Isphording?«

»Er scheint wirklich in alle Taschen gegriffen zu haben.«

»Falls die PLO in diese Angelegenheit verwickelt ist, dann wundert es mich, dass er noch nicht das Zeitliche gesegnet hat.«

Max Hanley lachte verhalten. »Ihn dürfte die liebevolle Umarmung durch einen Selbstmordattentäter erwarten, sobald die Palästinenser ihr Geld gefunden haben.«

»Wo hält sich dieser Isphording zur Zeit auf?«

»Er befindet sich in Schutzhaft im Gefängnis in Regensdorf außerhalb Zürichs. Während der letzten fünf Monate wurde er ausschließlich bei verschiedenen Gerichtsterminen gesehen. Dazu wird er jedes Mal in einem gepanzerten Fahrzeug zum Gerichtsgebäude gebracht. Er wird weitgehend von den Medien abgeschirmt, aber ein mit einem Teleobjektiv geschossenes Foto zeigt ihn in einer Splitterschutzweste und mit verbundenem Kopf. Gerüchte in der Schweizer Presse besagen, dass er sich einem plastisch-chirurgischen Eingriff unterziehen und nach seiner eigenen Aussage eine neue Identität erhalten soll.«

»In einem gepanzerten Fahrzeug?«, fragte Cabrillo, um sich zu vergewissern, dass er richtig verstanden hatte.

»Mit einer Polizeieskorte. Ich habe nur angedeutet, dass es eine Alternative gebe, anstatt vierzig Russen zu suchen und aufzustöbern, die möglicherweise kaum etwas an Information beizutragen haben«, erwiderte Mark. »Ich habe nicht gesagt, dass es eine leichte Aufgabe ist.«

»Darf er Besucher empfangen?«, fragte Juan und überlegte bereits, mit welchem Druckmittel er den Anwalt zum Reden bewegen könnte. Isphording konnte mit erheblichem Entgegenkommen von Seiten der Schweizer Behörden rechnen. Weshalb sollte er sich seine Chancen verderben, indem er mit der Corporation über eine Handvoll Scheinfirmen sprach, bei deren Gründung er entscheidend mitgeholfen hatte? Juan würde sich etwas einfallen lassen müssen.

»Nur einen. Seine Ehefrau.«

Das vereitelte seine Absicht, ihn im Verhörraum des Gefängnisses einzuschüchtern. Wenn sie im Gefängnis nicht mit ihm würden sprechen können – und er bezweifelte, dass Isphording die Erlaubnis erhielte, im Gerichtsgebäude mit jemandem zu reden –, engte das Juans Möglichkeiten empfindlich ein. Er spielte in Gedanken einige Szenarien durch und kam zu keinem Ergebnis. Nun, eine Möglichkeit gab es vielleicht – aber was ihm dazu einfiel, war verdammt riskant.

»Wie sicher sind sich die Behörden hinsichtlich einer Verbindung zur PLO?«, wollte er wissen.

»Die Hinweise sind ziemlich vage«, antwortete Mark, »aber es würde zu seiner Vorgehensweise passen.«

»Das muss ausreichen. Sogar Gerüchte können für uns von Vorteil sein.«

»Kannst du mir verraten, was gerade in deinem Kopf vorgeht?«, fragte Hanley. »Das ist mir zu peinlich, um jetzt schon darüber zu reden. Es ist total verrückt. Gibt es irgendwelche Bilder von Isphordings Ehefrau?«

»Es dürfte nicht schwierig sein, etwas Derartiges aus den Zeitungsarchiven auszugraben.«

»Okay, kümmere dich darum. Ich fliege nach Zürich, um die Lage zu sondieren und zu entscheiden, ob sich meine Idee erfolgreich umsetzen lässt. Wo seid ihr im Augenblick?«

»Im Ostchinesischen Meer, etwa zweihundert Meilen nördlich von Taiwan«, sagte Max.

»Und die Maus?«

»Zwanzig Meilen vor uns. Wir haben entschieden, dass dies in etwa die Reichweite ihres Radars ist. Wir schicken alle zwölf Stunden ein UAV los, um sie zu überprüfen und uns zu vergewissern, dass sich dort nichts verändert hat. Bisher ist es ein ganz normaler Schleppvorgang. Nichts Außergewöhnliches.«

»Außer dass das Schiff im Dock auf hoher See entführt wurde.«

»Nun ja, das stimmt.«

Da die Maus pro Tag hundertfünfzig Meilen zurücklegte, waren sie nur noch anderthalb Tage von Taipeh entfernt, allerdings ging Juan immer noch davon aus, dass das Schiff den Kurs ändern und ein anderes Ziel ansteuern würde. Taiwan war eine moderne Demokratie und zu geordnet und gesetzestreu, um den Piraten als Operationsbasis zu dienen. Gewiss würden sie die Reise bis nach Vietnam, zu den Philippinen oder nach Indonesien fortsetzen.

Das bedeutete, dass er sich an Rudolph Isphording heranmachen musste, ohne die Oregon als Operationsbasis benutzen zu können. Doch er brauchte ihre einzigartigen Fähigkeiten, wenn er seine Idee in die Tat umsetzen wollte. Er schätzte Entfernungen und Zeiten und bezog die Reichweite des Robinson R-44, der unter Deck geschützt in seinem Hangar stand, in seine Berechnungen mit ein. Wollte er Ausrüstung und Personal von der Oregon holen, stand ihm nur ein kurzes Zeitfenster zur Verfügung, während das Schiff Taiwan passierte. Sobald es das Südchinesische Meer erreicht hätte, wären sie zu weit vom Festland entfernt, um irgendwelche Transporte durchzuführen. Ihm wurde schmerzhaft klar, dass er nach seiner Ankunft in Zürich nur zwei Tage Zeit hätte, um zu entscheiden, wen oder was er von der Oregon brauchte, ehe sie außer Reichweite war.

Sie hatten drei Wochen gebraucht, um die notwendigen Vorbereitungen für den Auftrag in Nordkorea zu treffen, und selbst das war verdammt knapp gewesen. Aber diese Aktion war ein Kinderspiel gewesen – verglichen mit dem, was Cabrillo jetzt im Sinn hatte.

12

Eddie hatte immer an das alte Sprichwort geglaubt, dass die Menschen ihres eigenen Glückes Schmied seien. Dies hieß jedoch nicht, dass er die Mächte des Schicksals ignorierte, die jemandem zu einem unerwarteten Lotteriegewinn verhalfen oder ihn Opfer eines schweren Unfalls werden ließen. So wie er dieses Sprichwort verstand, waren sorgfältige Planung, umsichtiges Handeln und ein wacher Geist mehr als genug, um Probleme zu meistern. Man brauchte kein Glückspilz zu sein, um Erfolg zu haben. Man musste nur hart arbeiten.

Nachdem er zwei Stunden in einem Bewässerungsgraben gelegen hatte, hielt er noch immer an seiner Überzeugung fest. Er hatte nicht die Zeit gehabt, diese Mission sorgfältig zu planen, daher war es kein Werk des Schicksals, das ihn in diese missliche Lage gebracht hatte. Es war nichts anderes als seine mangelnde Vorbereitung. Aber nun, da die fünfte Stunde anbrach und das durch Unterkühlung hervorgerufene Zittern seines Körpers die Oberfläche das Bachs kräuselte, verfluchte er die Götter wegen seiner Pechsträhne.

Seine Ankunft in China war glatt über die Bühne gegangen.

Die Zollbeamten warfen nur einen flüchtigen Blick auf seine Papiere und schenkten sich eine intensive Kontrolle seines Gepäcks. Das hatte ihn kaum überrascht, da er als Diplomat auftrat, der nach einem Jahr in der Botschaft in Australien in die Heimat zurückkehrte und daher Anspruch auf eine bevorzugte Behandlung hatte. Die Papiere, die er während seines Aufenthalts in China benutzen wollte, wiesen ihn als stellungslosen Büroangestellten aus. An seinem ersten Tag in Shanghai war er ziellos durch die Straßen gewandert. Er war so lange nicht mehr in China gewesen, dass er sich erst einmal wieder akklimatisieren musste. Er wollte seine Körperhaltung und Gehweise verändern – er ging einfach viel zu forsch – und brauchte ein wenig Zeit, um sich wieder an die Sprache zu gewöhnen.

Mandarin und Englisch hatte er bei seinen Eltern in New Yorks Chinatown gelernt, daher hatte er zwar keinen Akzent, aber eine etwas andere Modulation, die einem Chinesen sofort auffallen würde. Er lauschte auf die Gespräche in seiner Umgebung und rekapitulierte den Akzent, dessen er sich bedient hatte, als er im Auftrag der CIA im Land gewesen war.

Ungläubig betrachtete er die Veränderungen, die in den Jahren seit seinem letzten Besuch in Chinas größter Metropole stattgefunden hatten. Die Skyline gehörte zu den höchsten der Welt, mit Gebäuden und Baukränen, die fast den Himmel zu berühren schienen. Das Leben lief jetzt um vieles hektischer ab, als er es in Erinnerung hatte. Jedermann auf den Bürgersteigen kommunizierte lautstark und erregt über allgegenwärtige Mobiltelefone. Und wenn der Abend anbrach, machten die Straßen Shanghais mit ihren Neonreklamen dem Las Vegas Strip ernsthaft Konkurrenz.

Mit kleinen Schritten tauchte er wieder in die Gesellschaft ein. Nachdem er aus seinem Hotel ausgezogen war, hatte er seine beiden Koffer hinter einem Müllcontainer, der soeben geleert worden war und daher für ein paar Tage nicht von seinem Platz entfernt werden würde, stehen gelassen. Nicht dass sich in den Koffern irgendetwas befand, das ihn hätte in Schwierigkeiten bringen können. Die Diplomatenpapiere hatte er bereits im Hotel durch die Toilette hinuntergespült. Als Nächstes kaufte er in einem nicht allzu teuren Kaufhaus einige Kleider von der Stange. Der Verkäufer dachte sich nichts dabei, dass ein Kunde in einem teuren westlichen Anzug Kleidung aussuchte, die nicht seinem Standard zu entsprechen schien. Bekleidet mit seinen Neuerwerbungen, entsorgte Eddie seinen Anzug und fuhr mit dem Autobus aus der betriebsamen Innenstadt in eine Gegend, die von Fabriken und tristen Mietskasernen geprägt war. Mittlerweile wies sein Hemd diverse Essensflecken auf, und seine Schuhe wirkten abgenutzt, nachdem er sie mit einem Ziegelstein entsprechend bearbeitet hatte.

In ihren schlecht sitzenden Kleidern warfen ihm zwar einige Arbeiter neugierige Blicke zu, jedoch schenkte ihm im Großen und Ganzen niemand besondere Aufmerksamkeit. Er war zwar nicht einer von ihnen, aber er sah auch nicht so aus, als stünde er hoch über ihnen. Der Angestellte in dem Bekleidungsladen, wo er zwei weit geschnittene Hosen, ein paar Oberhemden und eine dünne graue Windjacke kaufte, vermutete sicherlich, Eddie wäre ein erfolgloser Kaufmann und gezwungen, sich eine ordinäre Arbeit zu suchen. In einem anderen Laden kaufte er Schuhe und einen Rucksack, und in einem dritten Laden fand er einige Toilettenartikel, ohne beim Verkaufspersonal misstrauische Blicke hervorzurufen.

Als er schließlich den Busbahnhof betrat, um seine Reise in die Provinz Fujian anzutreten – es war sein dritter Tag ohne gründliche Dusche –, war er ein anonymer Arbeiter, der in sein Dorf zurückkehrte, weil er es nicht geschafft hatte, in der großen Stadt Fuß zu fassen. Die langsame Verwandlung garantierte nicht nur, dass sich niemand an ihn erinnern würde, sie half Eddie auch, voll und ganz in seine Rolle hineinzuwachsen. Als er auf der kalten Bank im Wartesaal des Busbahnhofs saß, lag in seinen Augen der niedergeschlagene Ausdruck des Versagens, und sein Körper krümmte sich unter der drückenden Last des vollständigen Misserfolgs. Eine alte Frau, die ihn zu einem Gespräch animierte, meinte, für ihn sei es sicherlich das Beste, zu seiner Familie zurückzukehren. Die Stadt sei nun mal nicht für jeden geschaffen, sagte sie und erzählte weiter, sie habe zu viele junge Leute gesehen, die dem Drogenkonsum als Flucht aus der Realität zum Opfer gefallen seien. Glücklicherweise bewahrte sie der Graue Star davor zu erkennen, dass Eddie gar nicht so jung war, wie sie annahm.

Die Reise, eingepfercht in einen vollbesetzten Bus, der bleihaltige Abgaswolken ausstieß und nach ungewaschenen Menschen stank, war ereignislos verlaufen. Seine Probleme begannen, als er Lantan erreichte, die Stadt, in der Xang und seine Familie zu einer Reise aufgebrochen waren, die damit endete, dass sie in einem Frachtcontainer einen grausamen Tod fanden.

Eddie hatte keine Ahnung – auch das, weil er keine Zeit für eine gründliche Vorbereitung gehabt hatte –, dass er sein Ziel erreichte, während gerade eine regionale Wahl anstand. Die Armee hatte auf dem Stadtplatz einen Kontrollposten aufgestellt, den jeder auf dem Weg zu den Wahllokalen durchlaufen musste.

Eddie war schon einmal Zeuge solcher Wahlen geworden und wusste, dass sich die Stadtbewohner nur für jeweils einen Kandidaten für jedes Amt entscheiden konnten. Oft genug waren die Wahlen schon vorbestimmt, und der Wähler musste seinen Stimmzettel unter den wachsamen Blicken bewaffneter Soldaten in die Wahlurne stecken. Dies war die chinesische Version demokratischer Rechte für das Volk. Einige hochrangige Funktionäre waren aus der Provinzhauptstadt Xiamen herübergekommen, um der Wahl beizuwohnen, und das Militär hatte sogar einen Panzer mitgebracht – einen wuchtigen Tank vom Typ 98, wenn Eddies schneller Blick ihn nicht getäuscht hatte. Er vermutete, dass es eine Art Werbemaßnahme der Volksbefreiungsarmee und zugleich ein subtiler Hinweis darauf war, wer in China letztlich die Macht hatte.

Obwohl Lantan nicht ganz zehntausend Einwohner hatte, wusste Eddie, dass er auffallen würde. Er beherrschte den örtlichen Dialekt nicht sehr gut und konnte keine einleuchtende Begründung für seinen Aufenthalt in der Stadt nennen, falls er von einem neugierigen Soldaten danach gefragt werden sollte. Deshalb hatte er die letzten fünf Stunden unter einer Brücke in einem Bewässerungsgraben außerhalb der Stadtgrenze verbracht.

Er hatte nicht vor, sein Versteck zu verlassen, bevor die amtlichen Vertreter und das Militär zu ihrem nächsten Einschüchterungsauftritt weiterzogen. Aber erneut verließ Eddie das Glück, das er für sich schmieden wollte.

Er hatte sich ganz in seine eigene Welt der Kälte und der Schmerzen zurückgezogen und hörte die Stimmen nicht, bis sie sich unmittelbar über ihm befanden.

»Nur noch ein kleines Stück weiter«, lockte eine männliche Stimme. »Ich habe eine schöne Stelle gesehen, als wir in die Stadt kamen.«

»Nein, ich will zurück.« Es war die Stimme einer Frau, aber die einer jungen – vielleicht eines Teenagers. Sie klang ängstlich.

»Nein, es wird sicher sehr nett«, sagte der Mann. Er hatte einen städtischen Akzent. So etwas hörte man in Peking und seiner näheren Umgebung. Die junge Frau kam der Sprache nach aus diesem Ort.

»Bitte. Meine Eltern fragen sich bestimmt, wo ich bin. Ich habe einiges zu erledigen.«

»Ich sagte, komm endlich weiter.« Der Mann vergaß nun jeden Anflug von Höflichkeit. Seine Stimme klang scharf und hatte einen manisch heftigen Unterton.

Sie befanden sich auf der Brücke, die sich über den Graben spannte, nur ein kleines Stück über Eddies Kopf. Erdkrumen rieselten von der stabilen Holzkonstruktion herab. Ihre Schritte waren ungleichmäßig geworden. Die junge Frau zögerte und versuchte langsamer zu gehen, während der Mann an ihrem Arm zog, als wollte er sie mitschleifen.

Eddie stieß sich leise vom Uferwall ab und durchquerte den fast drei Meter breiten Graben. Dabei hörte er, wie der Mann das Mädchen über die Brücke zerrte. »Es macht Spaß«, sagte er. »Es wird dir bestimmt gefallen.«

Gleich hinter dem Dorf erstreckte sich an der Landstraße ein dichtes Wäldchen. Es war ein einsamer, abgelegener Ort, der, wie Eddie wusste, schon bald Schauplatz einer Vergewaltigung sein würde. Während der Mann und sein Opfer der Straße folgten, kroch Eddie aus dem Graben und wäre sicherlich entdeckt worden, wenn jemand aus der nahen Stadt diese Stelle beobachtet hätte. Er hätte sich auf keinen Fall aus seinem Versteck herauswagen dürfen. Was schon bald geschehen würde, war überhaupt nicht seine Angelegenheit, aber er war gerade im Begriff, es dazu zu machen.

Der Mann war ein Soldat. Er trug die AK-47 an einem Riemen über der Schulter, und seine Uniform war im Vergleich zu den schmuddeligen Kleidern, die das Bauernmädchen trug, sauber und adrett. Er hatte ihren Arm gepackt und hob sie ein wenig hoch, sodass ihre Füße im Froschgang zu den ersten Bäumen, die bereits im Schatten lagen, während die Sonne hinter einer Bergkette im Westen versank, kaum den Boden berührten. Das Mädchen trug einen Rock und eine schlichte Bluse. Ihr langes Haar hing zu einem dicken Zopf geflochten zwischen ihren Schulterblättern herab.

Eddie wartete, bis sie im Wäldchen verschwunden waren. Er blickte zur Stadt. Elektrisches Licht flammte in ein paar Gebäuden auf, während andere Häuser dunkel blieben, weil ihre Bewohner mit den Kerzen, die sie als Beleuchtung verwendeten, sparsam umgingen. Niemand sah in seine Richtung, und die Soldaten auf dem Stadtplatz schienen Vorbereitungen zu treffen, den Panzer auf seinen zwanzigrädrigen Spezialtransporter zu laden.

Eddie stieg aus dem Graben und überquerte die Straße, wobei Wasser aus seinen Kleidern tropfte. Seine Füße waren nackt, weil er wusste, dass sich der billige Stoff und die Nähte während eines derart langen Aufenthalts im Wasser aufgelöst hätten. Er verschmolz mit den Bäumen und ließ sich von seinem Gehör tiefer in den Wald führen. Das Mädchen protestierte, und seine Stimme klang schrill, bis sie plötzlich zu einem gedämpften Murmeln absank. Der Soldat musste dem Mädchen eine Hand auf den Mund gelegt haben, dachte Eddie, während seine Schritte auf dem spärlich bewachsenen Untergrund keinen Laut erzeugten.

Er blieb neben einer hohen Kiefer stehen. Ein weißer Schimmer hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Die Bluse des Mädchens. Sie lag auf dem Waldboden. Eddie wagte einen Blick um den dicken Baumstamm herum. Der Soldat hatte sein Gewehr dort auf den Boden gelegt, wo er das Mädchen festhielt.

Sein Oberkörper bedeckte sie, aber Eddie konnte erkennen, dass sie von der Hüfte aufwärts nackt war. Eine Hand auf ihren Mund pressend, versuchte der Soldat mit der anderen Hand, den Rock des Mädchens bis zu ihren Hüften hochzuraffen. Ihre Beine waren dünn und kindlich, sie zuckten in der Luft hin und her, während sie versuchte, den Angreifer abzuwehren.

Der Soldat zog die Hand von ihrem Mund weg, doch ehe sie schreien konnte, rammte er die Faust gegen ihr Kinn. Ihr Kopf wurde zur Seite gerissen, und ihr Körper erschlaffte. Eddie blieben nur wenige Sekunden, aber zwischen ihm, dem Soldaten und dessen Gewehr gab es keine Deckung.

Trotzdem glitt er um den Baumstamm herum, wobei er sich anfangs sehr langsam bewegte. Das menschliche Auge nimmt Licht und Bewegung besser am Rand des Gesichtsfeldes wahr als direkt in seinem Zentrum. Er hatte drei Schritte gemacht und noch mindestens sieben Schritte vor sich, um das Paar zu erreichen, als der Soldat Eddies Nähe spürte. Eddie startete durch, wobei sich seine Zehen wie die Spikes eines Sprinters in den lehmigen Waldboden gruben.

Bereits hochgradig erregt, warf der Soldat sich blitzschnell herum und griff nach seinem Gewehr. Er packte die Waffe, und seine Finger fanden blind den Sicherungshebel. Der Lauf kam hoch, schwang herum und fand sein Ziel. Selbst wenn er danebenschießen sollte, der Schuss wäre doch in der Stadt zu hören und würde seine Kameraden alarmieren. Dem Soldaten musste das klar sein, denn sein Finger krümmte sich bereits um den Abzug, ehe er Eddie richtig im Visier hatte. Eddie warf sich nach vorn, einen Arm ausgestreckt, um den Lauf des AK-47 abzufangen, und mit dem anderen mit ausgestreckten Fingern auf den Hals des Soldaten zielend. Aber es war zu spät. Der Soldat hatte bereits den notwendigen Druck auf den Abzug ausgeübt, um das bananenförmige Magazin zu leeren. Doch kein Schuss löste sich. Eddies Schwung riss den Soldaten mit einer derartigen Wucht von dem Mädchen herunter, dass ihr Körper über den Waldboden rollte. Eddie ignorierte sie, als sie plötzlich aufschrie. Der Soldat landete, als sie zur Ruhe kamen, auf Eddie. Indem er blitzartig reagierte, ehe der Mann wieder richtig zu sich kam, wuchtete Eddie das Gewicht des Soldaten von seiner Brust, hielt den Mann mit einem Arm fest und rammte ihm zweimal die Faust gegen den Kehlkopf. Den Schlägen fehlte es zwar an Kraft, aber da er denselben Punkt wie bei seiner ersten Attacke traf, verfehlten sie nicht ihre Wirkung. Die Kehle des Soldaten wurde zerquetscht. Er gab einige erstickte Laute von sich, dann erschlaffte er.

Seng schob die Leiche beiseite, ohne einen zweiten Gedanken an den Vergewaltiger zu verschwenden. Das Mädchen lag zusammengerollt auf der Seite, umklammerte ihre Hand und stöhnte leise. Eddie hob ihre Bluse vom Waldboden auf und deckte sie über sie. Sie wickelte sie um sich, während er sie behutsam auf den Rücken drehte. Die Schläge gegen ihr Kinn hatten keine größeren Verletzungen verursacht, allerdings würde sie noch für längere Zeit einen großen blauen Fleck haben. Ihre Augen waren vor Angst und Schmerz weit aufgerissen. Er öffnete vorsichtig ihre Hand. Ihr Zeigefinger stand fast im rechten Winkel ab, und er begriff, weshalb das AK-47 nicht losgegangen war. Sie hatte dem Soldaten ihre Ohnmacht nur vorgespielt, um ihm nicht die Genugtuung zu verschaffen, ein waches Opfer zu vergewaltigen, und hatte im letzten Augenblick den Finger hinter den Abzug des Gewehrs geklemmt und so das Vorschnellen des Bolzens verhindert. Sie hatte Eddie das Leben gerettet und sich selbst vor einem Schicksal bewahrt, das die meisten Frauen für schlimmer als den Tod halten. Als Eddie die Waffe zur Seite geschlagen hatte, war ihr Finger gebrochen.

»Du bist sehr tapfer«, sagte er tröstend.

»Wer sind Sie?« Vor Schmerz und Scham schluchzte sie krampfhaft.

»Ich bin niemand. Du hast mich nicht gesehen, und das Ganze ist nicht passiert. Du hast dir den Finger gebrochen, als du auf dem Nachhauseweg vom Feld gestürzt bist. Hast du verstanden?« Ihr Blick wanderte zur Gestalt des toten Soldaten. Er verstand ihre stumme Frage. »Ich kümmere mich um ihn. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Niemand erfährt etwas.

Und jetzt geh zu deiner Familie zurück und sprich niemals über diesen Tag.«

Sie drehte sich um und schlüpfte in ihre Bluse. Es waren noch genügend Knöpfe übrig, um ihren Oberkörper ausreichend zu verhüllen. Sie erhob sich und kämpfte dabei gegen die Tränen an, die ihr aus den Augen quollen. Der Grund dafür war eine Mischung aus Stolz, Scham und Qual. Es war ein Gesicht Chinas.

»Warte mal«, rief Eddie ihr nach, ehe sie die Waldlichtung verließ. »Kennst du eine Familie namens Xang? Mehrere von ihnen sind vor Kurzem auf der Schlange geritten.«

Die Frage nach der illegalen Immigration ließ sie einen Schritt zurückweichen, als wollte sie jeden Moment davonlaufen. Aber sie blieb stehen, um sich bei dem Mann, der sie gerettet hatte, zu revanchieren. »Ja, sie wohnen in der Stadt. Sie besitzen eine Werkstatt für Fahrräder. Die Familie wohnt darüber.

Haben Sie Neuigkeiten von ihnen?«

Aus ihren Worten entnahm er, dass sie die Familie gut kannte. Vielleicht war sie sogar die Freundin, von der Xang in seinem Tagebuch geschrieben hatte. »Ja«, sagte er, traurig über das, was er ihr erzählen würde. »Sie sind in Japan angekommen, und sie haben alle Arbeit. Und jetzt geh!« Aufgeschreckt von seinem letzten Befehl, verschwand die junge Frau zwischen den Bäumen. Damit hatte Eddie wahrscheinlich etwas viel Schlimmeres getan als der Soldat. Er hatte dem Mädchen Hoffnung geschenkt.

Er durchsuchte die Taschen des Soldaten nach seinen Ausweisen und nahm dann die Hundemarke von seinem Hals und hängte sie sich selbst um. Aus dem Gewehrriemen und dem Gürtel des Soldaten bastelte er ein Seil und hatte die Leiche zehn Minuten später in die Astgabel einer Eiche etwa sechs Meter über dem Boden geschnallt. Suchtrupps, die nach einem Deserteur Ausschau hielten, würden Tage brauchen, um die Leiche zu finden, höchstwahrscheinlich erst anhand des Verwesungsgeruchs.

Mit einem Baumast verwischte er alle Spuren des Geschehens und kehrte zu seinem Versteck unter der Brücke zurück.

Das Mädchen hatte wahrscheinlich längst die Stadt erreicht und zusammen mit ihrer Mutter einen Arzt aufgesucht, um ihren Finger behandeln zu lassen. Ihre Probleme waren gelöst. Die von Eddie hatten gerade erst begonnen.

Das Militär würde Lantan nicht verlassen, bevor alle Soldaten vollzählig angetreten wären. Alles sprach dafür, dass sie die Nacht noch dort bleiben würden, und es war zu bezweifeln, dass der tote Vergewaltiger vor dem Morgen vermisst würde. Seine Kameraden würden ihn sicherlich decken – in der Annahme, dass er jemanden gefunden hatte, entweder eine Prostituierte oder die sprichwörtliche Bauerntochter, deren Schönheit und Bereitwilligkeit in China genauso populär waren wie in Amerika.

Die Probleme würden erst beim morgendlichen Appell beginnen. Wenn er dort nicht erschien, würden sie die Stadt und die umliegenden Felder durchsuchen. Eddie konnte seine Mission genauso wenig abbrechen, wie er das Mädchen hatte seinem Schicksal überlassen können. Also war Zeit bis zum Morgengrauen, um sich irgendwie an die Schlangenköpfe heranzumachen. Er hatte nicht mehr die Absicht, sich bei ihnen Informationen über das Schicksal Xangs und der anderen Immigranten zu verschaffen. Er brauchte sie jetzt, um sich aus China herauszuschmuggeln.

Er betrachtete die Hundemarke des Soldaten und wusste, dass er damit über eine perfekte Tarnung verfügte.

13

Anton Savich war froh, dass er nur noch einmal fliegen musste, um sein Ziel zu erreichen. Er hatte Tage gebraucht, um auf dem Flughafen Elizowo außerhalb von Petropawlowsk-Kamtschatski, der Provinzhauptstadt der Halbinsel Kamtschatka an der Ostküste Russlands, anzukommen.

Petropawlowsk-Kamtschatski oder kurz PK, wie es im Allgemeinen genannt wurde, war für die Außenwelt bis zum Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1990 gesperrt gewesen.

Und die darauffolgenden Jahre hatten nur geringe Verbesserungen gebracht. Fast jedes Gebäude war aus dem Beton erbaut worden, der zum Teil aus der Asche des Vulkanausbruchs des nahen Awatschinski im Jahr 1945 bestand. Daher zeichnete sich die Viertelmillionenstadt durch eine triste Einförmigkeit aus, die sogar über ihre klotzige sowjetische Architektur hinausging. Die Straßen waren seit Jahrzehnten nicht mehr frisch gepflastert worden, und die Wirtschaft lag in Trümmern, weil sich das Militär, das die Stadt einst unterstützt hatte, weitgehend zurückgezogen hatte. Umgeben von hoch aufragenden schneebedeckten Gipfeln am Ende der idyllischen Awatschabucht, war PK ein bedrückender Schandfleck von einem Ort, in dem seine Bewohner nur ausharrten, weil es ihnen an Bereitschaft zu Veränderungen mangelte.

Die gesamte Halbinsel Kamtschatka war einst vom sowjetischen Militär kontrolliert worden. Leistungsfähige Radarstationen verteilten sich über die teils unwegsame Landschaft, um Ausschau nach amerikanischen ICBMs zu halten. Es gab mehrere Luftwaffenstützpunkte, um amerikanische Bomber abzufangen – die Halbinsel war die Heimat der pazifischen U-Boot-Flotte. Kamtschatka diente zudem seit Langem als Landeplatz für im Westen des Landes gestartete ballistische Raketen. Gegenwärtig rosteten die U-Boote der Pazifikflotte in der Marinebasis Ribatschi am südlichen Ende der Awatschabucht vor sich hin. Mehrere waren bereits derart verrottet, dass sie an ihren Liegeplätzen gesunken waren, allerdings mit immer noch geladenen Torpedorohren und betriebsbereiten Atomreaktoren. Die Radarstationen waren aufgegeben und verlassen worden, und die Flugzeuge saßen in der Luftwaffenbasis am Boden fest: wegen fehlender Ersatzteile und zur Neige gegangenen Flugzeugtreibstoffs. Während des Rückzugs des Militärs waren zahllose Landschaftsflächen derart vergiftet zurückgelassen worden, dass sogar nur ein kurzer ungeschützter Aufenthalt auf ihnen schwere Erkrankungen auslösen konnte.

Es war nicht die militärische Präsenz gewesen, die Anton Savich vor mehr als zwanzig Jahren nach Kamtschatka gelockt hatte. Es war die Geologie. Kamtschatka war vor einer halben Million Jahren aus dem Meer aufgestiegen, und zwar als vulkanischer Archipel, vergleichbar mit den Aleuten vor Alaska. Das Meer schliff diese Berge sehr schnell ab, doch das Land stieg wieder an, hochgedrückt von unerschöpflichen Massen flüssigen Gesteins tief im Erdinneren. Kamtschatka war ein Bogen im Feuerring, einem weiten Kreis von Vulkanen und Erdbebenzonen, die die Grenzen der riesigen pazifischen tektonischen Platte kennzeichnen. Neunundzwanzig von den mehr als hundertfünfzig Vulkanen auf der Halbinsel waren aktiv, und unter ihnen vor allem der Karimski, der seit 1996 ständige Eruptionen zu verzeichnen hatte. Und nun hatte ein bislang noch namenloser Vulkan in der Mitte der Halbinsel begonnen, Asche-und Dampfwolken auszustoßen.

Aufgrund wirtschaftlicher Engpässe in den achtziger Jahren startete die Sowjetunion ein Forschungs-und Bergbauprogramm. Um sich gegenüber Reagans beispielloser militärischer Aufrüstung zu behaupten, suchten die Sowjets verzweifelt Rohstoffquellen, um den zunehmenden Bedarf ihrer eigenen Waffenindustrie befriedigen zu können. Dies waren die letzten Schlachten des Kalten Krieges, ausgefochten nicht mit Patronen und Bomben, sondern mit Fabriken und Ressourcen. Es war eine Auseinandersetzung, bei der die Sowjetunion letztlich den Kürzeren zog. Jedoch wurden im Zuge dieses wirtschaftlichen Duells riesige Reserven an Steinkohle, Eisenerz und Uran entdeckt.

Anton Savich war damals ein junger Forscher im staatlichen Büro für Bodenschätze gewesen. Dies war eine vom Zentralkomitee geschaffene Abteilung, die die in russischer Erde schlummernden Reichtümer erschließen sollte. Er war 1986 auf die Halbinsel Kamtschatka gekommen, um zusammen mit zwei Kollegen und unter der Führung eines Geologieprofessors der Moskauer Universität, Akademik Yuri Strakhov, seine Arbeit aufzunehmen.

Das Team verbrachte vier Monate damit, die Halbinsel mit Helikoptern und Geländefahrzeugen abzusuchen, die von der Roten Armee zur Verfügung gestellt worden waren. Aufgrund der lebhaften vulkanischen Aktivität war man zu der Annahme gekommen, auf Kamtschatka mit Diamantenvorkommen rechnen zu können, obwohl sie keinerlei mineralische Spuren fanden, die Moskaus Vermutung bestätigten. Was sie stattdessen fanden, war mindestens ebenso wertvoll.

Savich erinnerte sich an die Zeit, die sie am Fuß des Flözes verbracht hatten. Tagsüber hatten sie Proben gesammelt und nachts von den Möglichkeiten geträumt, die sich aus ihrem Fund ergaben. Sie schmiedeten Pläne, als gehörte das, was sie gefunden hatten, ihnen. Doch das war natürlich nicht der Fall.

Höchstwahrscheinlich würden sie für ihre Arbeit belobigt werden und günstigstenfalls Berechtigungsscheine für größere Wohnungen erhalten.

Er war sich nicht ganz sicher, wer zuerst den Vorschlag gemacht hatte. Vielleicht war es sogar Savich selbst gewesen, aber das war eigentlich gar nicht so wichtig. Irgendwie kam die Idee zur Sprache, zuerst nur scherzhaft, aber schon bald diskutierten sie ernsthaft darüber. In dieser Nacht hatte es endlich aufgehört zu regnen, wie Savich sich erinnerte, was ungewöhnlich war. Nicht ungewöhnlich war jedoch, dass sie eine Flasche Wodka herumgehen ließen. Man konnte in Moskau zwar kein anständiges Toilettenpapier auftreiben, aber der Staat konnte einen sogar fünfhundert Kilometer von der nächsten Stadt entfernt ausreichend mit Alkohol versorgen.

Warum sollen wir den Fund melden?, fragte jemand. Warum sollen wir irgendjemandem davon erzählen? Nur sie vier kannten die Wahrheit, und niemand würde jemals wieder in dieser Region nach Bodenschätzen suchen, wenn sie erst einmal ihre Berichte darüber eingereicht hätten. Sie könnten nach Moskau zurückkehren und einige Jahre lang ihr altes Leben weiterführen, dann zurückkehren und die Ader selbst ausbeuten. Sie alle würden reich werden.

Savich stieg auf dem Elizowo-Flughafen in PK aus dem Iljuschin-Jet und musste unwillkürlich lächeln, als er daran dachte, wie naiv sie gewesen waren. Akademik Strakhov ließ sie für ein oder zwei Stunden in ihren Träumen schwelgen, ehe er sie wieder in die Wirklichkeit zurückholte. Er meinte gar nicht, dass das, was sie zu tun beabsichtigten, falsch oder unrecht sei, denn sogar der angesehene Professor konnte seine Habgier nicht unterdrücken. Aber er wusste auch, dass das, worüber sie da sprachen, reine Fantasie war. Man brauchte nicht hervorzuheben, dass sie nie wieder die Erlaubnis erhalten würden, nach Kamtschatka zurückzukehren, und selbst wenn es ihnen gelingen sollte, würden sie doch niemals genügend Material zu Tage fördern, um ihrem Leben damit eine entscheidende Wendung zu geben. Er erklärte ihnen, wie die Weltmärkte funktionierten und dass sie niemals das Erz würden verkaufen können, das sie aus der Erde geholt hätten. Er dämpfte ihren Elan gründlich und raubte ihnen jede Hoffnung. Plötzlich schmeckte ihnen nicht einmal mehr der Wodka.

Savich entsann sich, dass in diesem Augenblick auch der Regen wieder einsetzte. Strakhov löschte ihre zischende Gaslampe, und ein paar Minuten lang lauschten die Männer dem Prasseln des Regens auf ihrem Zelt, ehe sie in ihre Schlafsäcke krochen.

Er war sicher, dass die anderen weiterhin von den unbegrenzten Möglichkeiten träumten, während sie einschliefen. Viele Minuten verstrichen, bis er hörte, wie ihr Atem immer gleichmäßiger wurde und signalisierte, dass sie nun in tiefen Schlaf gefallen waren. Alle außer ihm. Er hatte intuitiv erkannt, dass ihr Plan mit einem zusätzlichen Element funktionieren würde: Zeit.

Sie dachten in einem Zeitraum von Jahren. Er hingegen wusste, dass es Jahrzehnte dauern müsste, bis jemand zurückkehren könnte. Niemand würde diesen Ort wieder aufsuchen können, bevor das gesamte kommunistische Regime zusammengebrochen wäre und der Kapitalismus in der Rodina Fuß gefasst hätte. Vielleicht konnten sie sich zu diesem Zeitpunkt eine solche Entwicklung noch nicht vorstellen, aber Savich wusste bereits, dass sie unvermeidlich war. Die Propaganda konnte niemals dafür sorgen, dass die Warteschlangen der hungrigen Menschen vor den Bäckereien kürzer wurden oder dass es plötzlich Autoersatzteile in ausreichender Menge gab. Und irgendwann würde die Staatsführung aufhören müssen, die Menschen zu belügen. Er sah eine stille Implosion voraus, keine Revolution, sondern irgendwann würde die Sowjetunion unter der Last ihrer eigenen Ineffizienz zusammenbrechen. Wenn er es fertig brachte, für diesen Tag eine günstige Position zu ergattern, würde alles andere praktisch wie von selbst geschehen.

Es gab nur noch einen anderen Punkt, den die anderen nicht beachtet hatten – nämlich dass Savich nicht die Absicht hatte, seinen späteren Reichtum mit einem von ihnen zu teilen.

Der Helikopter, der sie abholen sollte, war erst in vier Tagen fällig, womit ihm mehr als genug Zeit blieb, um seinen Plan in die Tat umzusetzen. Man hatte ihnen ein Suchgebiet von sechzig Quadratkilometern zugewiesen, und sie waren seit ihrer Ankunft fünf Wochen zuvor auf sich allein gestellt gewesen. Wenn er von PK herüberkam, flog der Hubschrauber ein Kastenmuster über dem Gitternetz und wartete, bis das Team Signalfeuer anzündete, um auf seine genaue Position hinzuweisen.

Savich musste das Team so weit wie möglich von ihrer Trefferzone wegbringen, aber Strakhov würde sicher lieber an Ort und Stelle bleiben, um die Bewunderung der Medien für ihren Fund in vollem Umfang auszukosten. Ohne eine Waffe, um sie zum Ortswechsel zu zwingen, müsste Savich jetzt sofort handeln, um eine möglichst große Distanz zwischen sich und den Fundort zu legen.

Er blieb noch weitere zwei Stunden in seinem Schlafsack liegen. Es waren keine Schuldgefühle oder Gewissensbisse, die ihn warten ließen. Er wollte nur, dass das Team so tief wie möglich schlief. Um vier Uhr, in der dunkelsten Stunde der Nacht, stand er auf und öffnete beim Schein einer Kugelschreiberlampe ihren Arztkoffer. Sein Inhalt war eher bescheiden: Verbandsmaterial, Desinfektionsmittel, einige Antibiotika und ein halbes Dutzend mit Morphium gefüllte Spritzen.

In diesem Gebiet waren schwarze Stechfliegen so allgegenwärtig, dass sich die Männer schon lange nicht mehr die Mühe machten, sie mit Handbewegungen zu verscheuchen oder auf ihre schmerzhaften Stiche zu reagieren. Jeder von ihnen wies Schwellungen von zahlreichen Stichen auf, sodass ihre Arme, Fußknöchel und Gesichter mit roten Flecken übersät waren.

Savich entleerte das Morphium aus einer der Spritzen in den Erdboden und zog den Kolben zurück, um den Zylinder mit Luft zu füllen. Mikhail war der größte Mann im Forschungsteam, ein massiger Ukrainer, der früher in Kiew Preisringer gewesen war.

Savich dachte sich nichts dabei, als er die dünne Nadel in Mikhails pulsierende Halsschlagader stach. Er drückte den Kolben langsam nach unten und schickte so die tödliche Luftblase in den Blutkreislauf des Ringers. Er hatte sich derart an die Fliegen gewöhnt, dass Mikhail den Einstich nicht einmal bewusst spürte.

Savich wartete nur ein paar Sekunden, bis die Luftblase eine Embolie im Gehirn des Mannes auslöste und er im Schlaf starb. Savich wiederholte die Prozedur noch zweimal. Nur der alte Yuri Strakhov wehrte sich am Ende. Seine Augen öffneten sich beim Einstich der Nadel flatternd. Savich presste eine Hand auf seinen Mund, stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Brust des Geologen und pumpte die Luft mit heftigem Druck in seine Arterie. Strakhov bäumte sich nur einmal kurz auf, ehe sein Körper sich entspannte.

Beim Licht der Gaslampe plante Savich nun seinen nächsten Schritt. Er erinnerte sich, dass sich fünf Kilometer auf dem Weg zur Küste ein hoher, steiler Abhang befand, der mit Schutt und Geröll bedeckt war. Der Untergrund war sehr unsicher und trügerisch, und wenn man sich nicht in Acht nahm, konnte man fast einen Kilometer weit bis zu seiner Basis abrutschen. Ein Absturz über den Abhang würde einem menschlichen Körper genügend Schaden zufügen, um sogar den abgebrühtesten Gerichtsarzt abzuschrecken – für den Fall, dass überhaupt eine Autopsie angeordnet würde.

In jener ersten Nacht studierte Anton Savich die Tagebücher und Untersuchungsberichte seiner Kollegen. Er riss jede Seite heraus, auf der ihr Glückstreffer erwähnt wurde oder auf der von Besonderheiten hinsichtlich Gelände und Geologie die Rede war, die nach dem Passieren des mit Gesteinsschutt bedeckten Steilhangs beobachtet worden waren. Er entfernte alles, was im Zuge der Ermittlungen peinliche Fragen nach sich ziehen konnte, und sorgte dafür, dass in den Tagebüchern keinerlei Hinweise auf ihr derzeitiges Suchmuster zu finden waren. Sein eigenes Tagebuch bearbeitete er dahingehend, dass es schien, als hätten sie fast das gesamte vorgesehene Gebiet überprüft, sodass niemand einen Grund haben würde, noch einmal hierherzukommen.

Bei Anbruch der Morgendämmerung schleppte er die Schlafsäcke, in denen die Leichen steckten, zur oberen Kante des Steilhangs. Der Ukrainer, Mikhail, war zu schwer, um geschultert werden zu können, daher bastelte er eine Art Bahre aus Baumästen und Gurten eines Rucksacks und zog die Leiche hinter sich her. Er war erschöpft, schweißgebadet und verfluchte sich, mit dem Wegschaffen der letzten Leiche nicht bis zum nächsten Tag gewartet zu haben. Anstatt bei Dunkelheit ins Lager zurückzukehren, verbrachte er eine unangenehme Nacht in nächster Nähe seiner Opfer.

Am zweiten Tag brach er ihr Zelt ab und schaffte die gesamte Ausrüstung zum Steilhang. Er musste ihre Zeltausrüstung zusammenlegen und in die dafür bestimmten Rucksäcke stecken, ehe er diese auf den Leichen festschnallte. Er beschloss, bis zum nächsten Tag zu warten, ehe er die Leichen den Steilhang hinunterstieß. Es war nicht so, dass er zuschauen wollte, wie die Männer auf den scharfkantigen Felsen zerschmettert und zerrissen wurden, er musste vielmehr wissen, wo sie landeten. Nur Professor Strakhov hatte die Fackeln in seinem Gepäck, die er brauchen würde, um den Hubschrauber am nächsten Nachmittag auf sich aufmerksam zu machen.

Mikhail bewegte sich den Steilhang hinunter, nachdem Savich ein kräftiges Frühstück aus Kaffee, Dosenfleisch und einer Dose Orangen von der Krim verzehrt hatte. Er verfolgte durch sein Fernglas, wie der Körper erst rollte, dann zu hüpfen begann und schließlich, als er immer schneller wurde, stellenweise durch die Luft flog. Auf ihn einwirkende Zentrifugalkräfte sorgten dafür, dass Blut aus zahlreichen Wunden spritzte. Die Gliedmaßen verwandelten sich regelrecht in Gummi, nachdem sie an den Steinen mehrmals gebrochen waren. Die beiden anderen Leichen wurden durch den Absturz noch mehr in Mitleidenschaft gezogen, falls dies überhaupt möglich war.

Er brauchte mehr als eine Stunde, um den Steilhang hinunterzusteigen, wobei er sich die Hände bis aufs nackte Fleisch aufschürfte, sodass sie von seinem eigenen Schweiß nahezu unerträglich brannten. Sobald er am Fuß des Berghangs angelangt war, öffnete er ein paar Konservendosen, damit es aussah, als hätte er mehrere Tage am Fuß des Berges zugebracht. Als er schätzte, dass der Helikopter noch eine Stunde weit entfernt war, entleerte er die noch übrig gebliebenen beiden Morphiumspritzen in seinen Arm und wartete, dass die Droge ihre Wirkung entfaltete. Als er spürte, wie sich in seinen Gliedmaßen ein Gefühl der Taubheit ausbreitete, holte Savich tief Luft. Um die Situation so echt wie möglich erscheinen zu lassen, konnte es nicht sein, dass drei Männer ums Leben gekommen waren, während er lediglich ein paar Kratzer an den Händen abbekommen hatte.

Er lehnte sich gegen einen halb vergrabenen Felsklotz, ergriff einen Stein von der Größe seines Kopfes und hob ihn so hoch er konnte. Seinen linken Arm legte er auf den Basaltklotz und ließ den Stein auf seinen Arm krachen, ehe er eingehender über seine Entscheidung nachdenken konnte. Elle und Speiche brachen mit einem deutlich hörbaren doppelten Knacken, und Savich brüllte vor Schmerz auf. Berauscht von Adrenalin und Morphium, suchte er sich einen kleineren Stein und schlug sich damit selbst heftig genug auf den Kopf, um für eine Platzwunde zu sorgen.

Speichel tropfte von seinen schlaffen Lippen, während er gegen die Schmerzwogen ankämpfte und betete, dass das Morphium endlich die Schmerzen dämpfte.

Er balancierte auf der Grenze zur Bewusstlosigkeit, als er endlich den Helikopter in der Ferne hörte. Er brauchte mehrere Anläufe, um die Signalpatronen abzufeuern. Eine grell leuchtende Kugel aus weißem Phosphor stieg auf einer Rauchsäule in den Himmel und musste sofort entdeckt worden sein. Das Nächste, woran sich Savich erinnerte, war ein Krankenhausbett in Petropawlowsk.

Der Vorfall wurde nur oberflächlich untersucht. Die grässliche Szene, die die Hubschrauberbesatzung beschrieb, entsprach Savichs Bericht, dass der Untergrund auf dem Steilhang nachgegeben habe, gerade als die Männer ihn überquerten, und sie alle mitsamt den Geröllmassen in die Tiefe gestürzt seien. Der mit der Untersuchung betraute Beamte staunte darüber, dass Savich nur eine leichte Gehirnerschütterung, ein paar Kratzer, Prellungen und einen gebrochenen Arm davongetragen hatte.

»Ich hatte eben unglaubliches Glück, nehme ich an«, erklärte er dem Mann, während dieser sein Notizbuch zuklappte – zum Zeichen, dass der Fall damit für ihn erledigt war.

Savich rieb seinen linken Unterarm, während er über das Vorfeld zum Flughafenterminal ging. In den vergangenen Jahren hatte der Arm gelegentlich an feuchten Tagen geschmerzt. Es war vielleicht nicht so beunruhigend wie Edgar Allen Poes Verräterisches Herz, auf jeden Fall aber eine Erinnerung an seine Taten.

Der Beamte in der Passkontrolle erkannte ihn in der Warteschlange und winkte ihn an deren Anfang. Ein paar Einheimische murrten, aber niemand griff ihn offen an.

»Wieder zurück, Mr. Savich?«, fragte der freundliche Beamte und ließ den Zwanzig-Dollar-Schein, den Savich zusammengefaltet in seinen Pass gesteckt hatte, geschickt verschwinden.

»Ich könnte in meinem Büro in Moskau einiges an Arbeit erledigen, wenn sich eure verdammten Vulkane endlich beruhigen und nicht ständig ausbrechen würden.«

»Das sind die Gomuls«, erwiderte der Grenzbeamte mit nicht ganz ernst gemeintem verschwörerischem Unterton. »Sie sind die hiesigen Geister, die bei Nacht Jagd auf Wale machen und dann mit ihrer Beute in die Berge zurückkehren, um sie über riesigen Feuern zu braten.«

»Wenn ich in einer vulkanischen Caldera Walknochen finden sollte, dann gebe ich den Gomuls die Schuld, mein Freund. Im Augenblick tippe ich eher auf geotektonische Aktivitäten.«

Savich war nach seiner Genesung im Krankenhaus wieder nach Moskau zurückgekehrt und hatte unauffällig gelebt und sein Schweigen in Bezug auf seinen Fund bewahrt. Dabei hatte er weiterhin für das Büro für Bodenschätze gearbeitet. Während der letzten Tage der Sowjetunion führte er ein unspektakuläres Leben und schaffte es, seine Position während des Zusammenbruchs zu behalten. Während des großen Durcheinanders danach hatte er aktiv ausländische Kontakte geknüpft und einige gezielt vertieft, weil er glaubte, sie würden ihm gestatten, seinen Plan erfolgreich auszuführen.

Die Chance hatte sich schließlich durch einen Schweizer Metallurgen ergeben, den er bei einem Symposium kennengelernt hatte. Dieser wiederum brachte Savich mit dem Bankier Bernard Volkmann zusammen und zu dem Geschäft, das er im Augenblick abwickelte. Unterstützt von Volkmann und mit Verweis auf die Firmen des abstoßenden Shere Singh war Anton Savich während des vergangenen Jahres unzählige Male nach Kamtschatka zurückgekehrt, um als Vulkanologe getarnt die notwendigen Vorbereitungen und Grundlagen zu schaffen. Dank der zahlreichen Vulkanausbrüche überall auf Kamtschatka war er auf dem Flughafen zu einem vertrauten Anblick geworden und hatte ständig ein Zimmer im Avacha Hotel reserviert. Es befand sich in der Leningradskayastraße und damit nicht weit von dem wahrscheinlich einzigen Platz – dem Leninplatz – in Russland entfernt, der noch immer dem alten Revolutionär geweiht war.

Er holte sein Gepäck und ging geradewegs zum Schalter einer Firma, die Helicopterskiing anbot. Dieser Sport erfreute sich in der steilen Bergregion der Halbinsel wachsender Beliebtheit.

Es gab mehrere Gesellschaften, die abenteuerlustige Skiläufer mit dem Hubschrauber auf die Berggipfel brachten. Die Firma, Air Adventures, veranstaltete tatsächlich Skitrips, um den Eindruck der Legalität zu erwecken, doch in Wirklichkeit war sie eine Scheinfirma, die Anton Savich über Volkmann gegründet hatte, um an Ort und Stelle uneingeschränkte Transportmöglichkeiten zur Verfügung zu haben. Ein privater Helikopter in Elizowo hätte zu viel Aufmerksamkeit erregt.

Die Frau am Schalter legte eine japanische Modezeitschrift beiseite, als sie ihn näherkommen sah. Ihr Lächeln schien aufgesetzt und oberflächlich. Er erkannte sie nicht – und sah ganz gewiss nicht aus wie ein vergnügungssüchtiger Tourist.

»Willkommen bei Air Adventures«, begrüßte sie ihn auf Englisch.

»Mein Name ist Savich«, knurrte er. »Wo ist Pytor?«

Ihre Augen spiegelten zuerst Überraschung, dann unverhohlene Angst wider, während sie erbleichte. Sie verschwand in einem durch einen Vorhang abgeschirmten Teil des Schalters.

Wenige Sekunden später kam Savichs Pilot, Pytor Federov, hinter dem Vorhang hervor. Er trug eine olivfarbene Fliegerkombination und trat mit einer herausfordernden Lässigkeit auf, die er sich an dem – von Raketen durchschwirrten – Himmel über Afghanistan verdient hatte.

»Mr. Savich, schön, Sie wiederzusehen. Ich hatte angenommen, Sie würden zuerst ins Hotel gehen und dort übernachten, und dass wir morgen früh losfliegen.«

»Hallo, Pytor. Nein, ich will mir den letzten Ausbruch noch ansehen, ehe es dunkel wird«, erwiderte Savich für den Fall, dass irgendjemand ihre Unterhaltung belauschte.

»Geben Sie das Okay, und ich bereite den Flugplan vor.«

»Sie haben es.«

Eine knappe Dreiviertelstunde später flogen sie durch ein gewundenes Tal. Die zerklüfteten Berge, die den MI-8-Helikopter von Air Adventure flankierten, ragten an die zweieinhalbtausend Meter in den Himmel. Mehrere Gipfel auf der Kamtschatka-Halbinsel erreichten fünftausend Meter. Die Luft war von feinen Aschepartikeln, die vom Vulkanausbruch weiter im Norden stammten, getrübt. Selbst mit Kopfhörern war es schwierig, sich in dem vierzig Jahre alten Hubschrauber zu verständigen, daher gab sich Savich in den zwei Stunden, die es dauerte, um bis zum Fundort zu gelangen, damit zufrieden, die Landschaft zu betrachten und auf sich einwirken zu lassen.

Er war nicht eingeschlafen – dafür war der Hubschrauber zu laut –, aber sein Geist hatte sich derart geleert, dass er überrascht zusammenzuckte, als ihm Federov auf die Schulter tippte und vorausdeutete. Er hatte überhaupt nicht bemerkt, dass sie ihr Ziel fast erreicht hatten.

Von oben und aus dieser Entfernung betrachtet, sah die Landschaft friedlich und unberührt aus – bis auf den sich ausbreitenden braunen Fleck inmitten der schwarzen Fluten des Golfs von Shelekov. Ein Ring aus Absperrbalken war vor der Küste angebracht worden, doch die durch den Bergbau verursachten Verunreinigungen reichten über diese schwimmende Grenze hinaus. Dass das Grubengelände so weitgehend unberührt aussah, lag daran, dass der größte Teil unter großflächigen Planen verborgen blieb, die man mit Hilfe eines stählernen Stangensystems aufgespannt hatte. Die Planen waren entsprechend eingefärbt worden, sodass sie von Weitem betrachtet wie unberührte Schneefelder aussahen. Und die Vulkanasche, die sich darauf abgelagert hatte, verstärkte diesen Eindruck noch.

Die Schiffe waren auf den Strand gezogen und ebenfalls getarnt worden. Zuerst mit Abraumschutt aus dem Bergbaubetrieb und anschließend ebenfalls mit großflächigen Planen, um ihre Umrisse unkenntlich zu machen.

Das einzige Lebenszeichen auf hundert Meilen waren die dünnen Rauchschwaden, die sich aus den Schornsteinen der Schiffe kräuselten, auf denen die Arbeiter geheizte Unterkünfte hatten und mit regelmäßigen Mahlzeiten versorgt wurden.

Savich blickte hinaus aufs Meer. Ein Trawler kehrte zum Bergwerk zurück und zog eine dicke Kiellinie hinter sich her, denn dank seines reichhaltigen Fangs lag er sehr tief im Wasser.

Mit den randvoll gefüllten Treibstofftanks des Schiffes und einem von einem Gletscher in der Nähe bereitgehaltenen praktisch unerschöpflichen Trinkwasservorrat und ausreichender Verpflegung, die von zwei Küstenfrachtern herangeschafft wurde, konnte der Betrieb an diesem entlegenen Ort Monate, wenn nicht Jahre überdauern. Savich war völlig zu Recht stolz auf sein Werk, aber er hatte schließlich auch ein halbes Leben lang Zeit gehabt, jedes noch so kleine Detail zu planen, zu verfeinern und zu optimieren.

Alles bis auf eins, dachte er grimmig. Da war ein Hindernis, das er nicht so einfach hatte überwinden können, eine Ware, die der Grubenbetrieb gierig verbrauchte und die sich nur sehr schwer ersetzen ließ.

Federov hatte ihre Ankunft per Funk angekündigt, daher stand der Betriebsleiter auf dem Hubschrauberlandeplatz bereit, um Savich zu begrüßen, als er aus der Maschine stieg und in die eisige Kälte hinaustrat. Es war zwar Mai, doch der Polarkreis befand sich nur vierhundert Meilen weit im Norden.

»Herzlich willkommen, Anton«, sagte Jan Paulus, ein breitschultriger südafrikanischer Bergbauingenieur.

Die beiden schüttelten sich die Hand und gingen zu einem vierradgetriebenen Geländefahrzeug. »Wollen Sie sich erst den Bergbaubetrieb ansehen?«, fragte Paulus, während er den Wagen in Gang setzte.

Savich hatte diesen Bereich des Projekts nur ein einziges Mal besichtigt und wollte diese Erfahrung keinesfalls wiederholen.

»Nein, gehen wir in Ihr Büro. Ich habe eine gute Flasche Scotch im Gepäck.« Der Russe hatte für seinen Betriebsleiter nicht allzu viel übrig, aber er wusste, dass er den Mann bei Laune halten musste. Natürlich wirkte sich Paulus’ Fünf-Millionen-Gehalt stärker auf ihr Verhältnis aus als ein gelegentlicher Drink.

Die drei Schiffe, die sie nach Norden geschleppt und unterhalb der Betriebsstätte auf den Strand gezogen hatten, waren alte Kreuzfahrtschiffe, die Shere Singh dank seines Verschrottungsbetriebs hatte liefern können. Obwohl längst ihrer Pracht beraubt, waren sie noch funktionsfähig und wurden Savichs Ansprüchen voll und ganz gerecht. Paulus hatte sich selbst in der Botschaftersuite eines knapp hundert Meter langen Kreuzfahrtschiffs einquartiert, das früher einmal die Ägäis befahren hatte.

Die in Gold und Blau gehaltene Inneneinrichtung hatte früher mal als schick gegolten, doch die Teppiche waren inzwischen abgewetzt und mit Brandflecken von Zigaretten übersät, die Möbel waren ramponiert und die Beschläge blind und fleckig.

Savich benutzte das Badezimmer, und als er die Spülung betätigte, stieg ein gottserbärmlicher Gestank aus der Toilette auf.

Sein Ebenbild im Spiegel erschien wie eine Sepiafotografie, weil das Glas den größten Teil seiner Beschichtung verloren hatte.

Paulus saß auf der Couch im Wohnzimmer der Suite, als Savich zurückkam. Er hatte bereits zwei Gläser mit dem Scotch des Russen gefüllt. »Es gab einen Unfall in einem der Schwimmdocks.«

Savich, der sich gerade hinsetzen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. »In welchem?«

»In der Maus. Zwei von Ihren Spetsnaz-Leuten hielten sich nicht an die Vorschriften und gingen über die Plane, die das Becken abdeckte. Das Gewebe ist gerissen, beide sind abgestürzt und haben sich dabei den Tod geholt.«

Der Russe trank einen Schluck aus seinem Glas. »Gab es irgendwelche Anzeichen, dass, äh, nachgeholfen wurde?«

»Nein. Ihre Männer haben das Schwimmdock abgesucht sowie auch das Schiff im Becken, gleich als die beiden nicht von ihrer Patrouille zurückkehrten. Niemand hatte sich an Bord geschlichen, und es gab keinerlei Spuren von einem Kampf. Das einzige Schiff in der Nähe war ein Frachter, der unter iranischer Flagge fuhr. Doch da die Mullahs in Teheran kaum von unserer Operation Wind bekommen haben dürften, glaube ich nicht, dass sie dahinterstecken.«

Savich fluchte leise. Alle Männer, die er angeheuert hatte, um die Schiffe zu bewachen, hatten früher in der Sondereinheit, der berühmt-berüchtigten Spetsnaz, gedient. Es widersprach ihrer umfangreichen Ausbildung, von einem vorgeschriebenen Patrouillengang abzuweichen, allerdings konnte er auch wieder verstehen, weshalb sie es wahrscheinlich getan hatten. Sobald sie ihre Beute erlegt hatten, wäre es nahezu unmöglich, ein leeres Schiff auf See mit der gleichen Aufmerksamkeit und Gründlichkeit zu bewachen. Er konnte sich sehr gut vorstellen, dass sie ihren Patrouillengang um das ganze Schiff herum abkürzten, indem sie die Dockkammer einfach überquerten. Also war es ein durch Sorglosigkeit ausgelöster Fehler, der die anderen lehren würde, in Zukunft wachsamer zu sein.

Er buchte das Ganze unter der Rubrik »unglücklicher Zufall«
ab und verbannte es aus seinem Bewusstsein. »Wie läuft es hier?«

Der Südafrikaner hatte grauenhaft schlechte Zähne, sein Lächeln bot die reinste Horrormaske. »Es könnte nicht besser gehen. Die Ader, die Sie gefunden haben, hat den höchsten Gehalt, den ich je gemessen habe. Verdammt, die ganze Gegend hier strotzt nur so von Bodenschätzen. Die Produktion liegt um zwölf Prozent über unseren Erwartungen, und wir schürfen noch immer im Schwemmkegel am Fuß des Berghangs. Wir haben noch nicht mal mit der Ausbeutung der Hauptader angefangen.«

»Was schätzen Sie, wann Sie die erste Ladung auf die Reise schicken können?«

»Mit Sicherheit früher als erwartet. Laut Plan soll die Souri in zehn Tagen eintreffen. Aufgrund ihrer Ladung führt sie eine dreifache Wachmannschaft mit, daher will ich unsere Ausbeute mitschicken, wenn sie wieder nach Süden ausläuft.«

»Das müsste reichen. Ich habe vor zwei Tagen mit Volkmann gesprochen. Der Verarbeitungsbetrieb hält sich bereit. Die letzten korrekten Prägeformen und Stempel sind in dieser Woche eingetroffen.«

»Und die Banken werden die Lieferung übernehmen?«

»So bald wie möglich.«

Paulus füllte ihre Gläser auf und hielt sein eigenes Glas hoch.

»Ich trinke auf Habgier und Dummheit. Wenn man diese Kombination bei den richtigen Leuten findet, kann man damit reich werden.«

Darauf konnte auch Anton Savich anstoßen.

14

Es war kurz vor Mitternacht, als Eddie das Haus der Xangs verließ. Sein Besuch war eine Tortur gewesen, die nicht spurlos an ihm vorübergegangen war. Sie hatten ihren Sohn schon einmal verloren, als er sein Zuhause verlassen hatte, und Eddie hatte sie darüber unterrichten müssen, dass sie ihn nun ein zweites Mal verloren hatten, diesmal an den Ozean. Er hatte sich als Matrose bei der COSCO, der vom chinesischen Militär betriebenen Frachtschifffahrtslinie, ausgegeben und berichtet, dass sein Schiff während der Rückfahrt nach Shanghai auf einen im Meer treibenden Frachtcontainer gestoßen sei. Der Kapitän hatte ihn in dem Glauben an Bord hieven lassen, er habe einen wertvollen Inhalt. Er ersparte ihnen die grässlichen Einzelheiten dessen, was wirklich in dem Container gefunden wurde, sondern erzählte, er sei auf das Tagebuch ihres Sohnes gestoßen und habe sich geschworen, seine Familie zu informieren.

Er hatte Stunden gebraucht, um in Erfahrung zu bringen, wo der Schlangenkopf, Yan Luo, gewöhnlich anzutreffen war. Eddie war froh, dass die Familie nicht wissen wollte, weshalb sich ein Matrose der Handelsschifffahrt für den Schlangenkopf interessierte, denn darauf hätte er keine einleuchtende Antwort parat gehabt.

Er verließ die Wohnung über dem Fahrradladen mit der Wegbeschreibung zu einer Bar in einem Industriegebiet und machte sich auf die Suche nach dem Schlangenkopf, der Xang und seine zahlreichen Angehörigen auf eine Reise in den Tod geschickt hatte. Die Straßen waren verlassen. Es war spät, und da das Militär auf dem Stadtplatz kampierte, hatten es die Einheimischen klugerweise vorgezogen, in ihren Häusern zu bleiben.

Die Bar befand sich in der Straße des Langen Marsches, einem mit Schlaglöchern übersäten Streifen verwitterten Asphalts, der parallel zu einem Seitenarm des Min-Flusses verlief. Nur vereinzelte Straßenlaternen spendeten Licht, die Luft war von dem Geruch von Rost und Verfall erfüllt. Die meisten Gebäude auf der dem Fluss zugewandten Seite der Straße bestanden aus Wellblech, und alle schienen sich an ihren Nachbarn zu lehnen, als suchten sie dort zusätzlichen Halt. Das brachte Eddie auf den Gedanken, dass, wenn der Telegrafenmast am Ende der Straße entfernt würde, mehrere Reihen Lagerhäuser wie eine Kolonne Dominosteine umkippen würden. Dornbüsche wuchsen in den wenigen nicht asphaltierten Stellen aus dem ölgetränkten schwarzen Erdreich.

Auf der anderen Straßenseite reihten sich dreistöckige Wohnhäuser aneinander. Jedes Mal, wenn Eddie die Gassen zwischen den Gebäuden passierte, traf ihn der Gestank der öffentlichen Mülldeponie. Von den zahlreichen Abfallhaufen drangen die Geräusche von Katzen und Ratten zu ihm, die sich dort um Nahrung balgten. Gelegentlich war aus einer dunklen Wohnung das Weinen eines Kindes zu hören.

Ziemlich am Ende der Straße drang grelles Licht aus einer Ladenfront, und während er sich dem Gebäude näherte, hörte er von drinnen gedämpfte Musik. Seine Schritte wurden langsamer. Er hatte die Absicht, den Weg zurückzuverfolgen, den Xang genommen und der schließlich mit einer Tragödie geendet hatte. Sobald er sich unter der Kontrolle des Schlangenkopfs befände, hätte Eddie kaum eine andere Möglichkeit, als dem Menschenstrom zu folgen, der aus China fliehen wollte.

Während das Licht heller wurde, atmete er immer kürzer und spürte gleichzeitig, wie sich Schweiß in seinen Achselhöhlen sammelte und an den Seite herabsickerte.

Er kannte seine Ängste und hatte sich während seiner Karriere in der CIA und seiner Tätigkeit für die Corporation immer wieder mit ihnen auseinandersetzen müssen. Aber er wusste auch, dass jedes Mal, wenn er sich zwang, sie zu überwinden, tiefe Spuren in seiner Psyche zurückblieben. Sie hatten ihm etwas geraubt, hatten ihn geschwächt. Genauso wie bei einer Folge leichter Gehirnerschütterungen bestand stets das Risiko, dass die nächste Begegnung tödlich verlaufen konnte.

Eddie ballte die Fäuste und zwang sich, die letzten Meter bis zur Bar mit festen Schritten zu überwinden. Es gab keinen Türsteher, daher stieß er die Tür selbst auf und trat ein. Die Musik plärrte aus einem Lautsprecherpaar, das hinter der Bar aufgestellt worden war. Der Zigarettenrauch war so dicht wie nach der Explosion einer Tränengasgranate und attackierte seine Augen mindestens genauso heftig. Der Holzboden war glitschig von verschüttetem Bier und stellenweise verfault. Die Gäste waren vorwiegend junge Schlägertypen in schwarzer Lederkleidung und grell geschminkte junge Frauen in Miniröcken und knappen Oberteilen, die den Bauch frei ließen. Trotz des ansteckenden Rhythmus der Musik war die Atmosphäre der Bar mit etwas Bösem aufgeladen.

Eddie entdeckte das Problem, als sein Blick über die Männer hinwegglitt, die an der Bar vor der hinteren Wand des Gastraums saßen. Drei von ihnen trugen Uniform. Die Armee hatte sich in diese örtliche Oase westlicher Dekadenz verirrt, und niemand schien etwas dagegen unternehmen zu wollen. Yan Luo, falls er zugegen war, würde sein Schmuggelunternehmen gewiss nicht gefährden, indem er sich mit einem Trio betrunkener Soldaten anlegte, die sich für eine Nacht in der Stadt aufhielten. Und wenn der Schlangenkopf die Soldaten nicht hinauswarf, würde auch niemand anders es versuchen. Die Männer würden bleiben, bis sie genug getrunken hätten.

Niemand achtete auf Eddie, während er zu einem freien Platz am Ende der Theke ging. Er bestellte ein Bier und achtete darauf, dass der Barkeeper den Stapel Geldscheine sah, den er bei sich trug. Er hatte, als die Flasche zur Hälfte geleert war, die Situation analysiert und sich einen Plan zurechtgelegt.

Wenn die Soldaten die Bar nicht vor der Sperrstunde verließen, dann war Eddie in Schwierigkeiten. Sobald der Soldat, den er getötet hatte, am nächsten Tag vermisst würde und die Armee begann, die Stadt zu durchkämmen, würde Yan Luo untertauchen. Er würde sein Schmuggelunternehmen ruhen lassen, bis die Leiche gefunden wurde und eine angemessene Anzahl von Verhaftungen durchgeführt worden wäre. Es könnte Wochen dauern, bis er sich sicher genug fühlte, um wieder damit zu beginnen, Menschen aus der Gegend auszuschleusen. Eddie musste noch an diesem Abend den Kontakt mit den Schmugglern aufnehmen, wenn er auch nur eine geringe Chance haben wollte festzustellen, ob eine Verbindung zwischen den Schlangenköpfen und den Piraten bestand, die im Japanischen Meer ihrem mörderischen Handwerk nachgingen. Seine Art der Problemlösung war simpel. Er musste irgendwie dafür sorgen, dass die drei bewaffneten Soldaten die Bar vor der Sperrstunde verließen, die dem säuerlichen Blick des Barkeepers nach zu urteilen nicht mehr allzu fern war.

Von den drei Soldaten trank nur einer besonders viel. Er war ein Unteroffizier und ein paar Jahre älter als die beiden Soldaten in seiner Begleitung. Er traktierte seine Gefährten mit wilden Geschichten, während er ein Bier nach dem anderen in sich hineinschüttete. Seine beiden Begleiter sahen aus wie Bauern, die soeben erst vom Land gekommen waren und noch gar nicht fassen konnten, was sie alles erlebt hatten, nachdem sie ihren Platz hinterm Pflug verlassen hatten. Der Unteroffizier klang, als käme er aus einer Stadt. Durchaus möglich, dass er ein Freund des verhinderten Vergewaltigers war. Vielleicht hatten sie einander gesucht und gefunden. Der Unteroffizier hatte die ungeteilte Aufmerksamkeit seiner Kameraden, indem er sie mit ausführlichen Schilderungen sexueller Exzesse und Orgien unterhielt und versprach, seine Begleiter könnten die gleichen Geschichten erzählen, wenn der Abend vorüber wäre. Bei diesen Worten musterte er die Mädchen in seiner Nähe mit lüsternen Blicken.

Eddie wartete darauf, dass einer der Einheimischen reagierte.

Ein Mann an der Bar, bekleidet mit einer schwarzen Jeans und einer Motorradjacke aus Vinyl, blickte zu einem Tisch in der dunkelsten Nische des Raums. Es war nur ein kurzer Blick, den die Soldaten nicht bemerkten, der Eddie jedoch nicht entgangen war. An dem Tisch saßen drei Männer und zwei Mädchen, die Zwillinge hätten sein können. Zwei der Männer sahen aus wie Leibwächter. Der dritte musste der Schlangenkopf Yan Luo sein. Er trug ein dunkles Sakko zu einem schwarzen T-Shirt und eine undurchdringliche Sonnenbrille. Er reagierte mit einem fast unmerklichen Kopfschütteln. Also schien er keinen Ärger mit den Soldaten anfangen zu wollen.

Der Schlangenkopf spürte Eddies Blick. Eddie tat nichts, um seine Absichten zu kaschieren. Er stand auf. Er hatte seine Bierflasche geleert und packte sie jetzt am Hals. Yan Luo schob die Ray-Ban-Brille nach unten auf seine Nasenspitze, um besser verfolgen zu können, was gleich geschehen würde. Sein Gesichtsausdruck blieb neutral, die Leibwächter schienen nichts zu bemerken.

Eddie machte ein paar Schritte, sodass er hinter die Soldaten gelangte, und klopfte dem Unteroffizier auf die massige Schulter. Der große Mann reagierte nicht, obgleich einer der Soldaten Eddie mit einem wachsamen Blick musterte. Das Gemurmel der Gäste senkte sich zu einem gedämpften, gespannten Schweigen herab. Nur die Musik spielte weiter. Eddie tippte dem Unteroffizier noch einmal auf die Schulter, diesmal deutlich kräftiger.

Der Soldat drehte sich herum und kam auf die Füße. Er stand viel sicherer, als Eddie erwartet hatte. Seine kleinen Schweinsäuglein verengten sich, als er auf die Kreatur hinabschaute, die es gewagt hatte, ihn beim Trinken zu stören.

»Sie müssen sich noch bei den jungen Damen entschuldigen, und dann denke ich, es ist am besten, wenn Sie und Ihre Freunde die Bar verlassen«, sagte Eddie in höflich gemessenem Ton.

Der Unteroffizier brach in schallendes Gelächter aus. »Du hältst das für am besten?« Er lachte wieder. »Ich halte es für am besten, wenn du dich verziehst.« Er legte Eddie eine Hand auf die Brust und stieß ihn mit aller Kraft von sich.

Anstatt zurückzuweichen, drehte sich Eddie halb zur Seite, sodass der heftige Stoß halb ins Leere ging und den Unteroffizier einen Schritt vorwärtsstolpern ließ. Wie er erwartet hatte, blieben die beiden Soldaten auf ihren Plätzen, verfolgten aber gespannt das Geschehen. Der Unteroffizier holte aus und zielte mit der Faust auf Eddies Kopf. Eddie hatte kaum Zeit, sich wegzuducken, als schon der nächste Angriff erfolgte, diesmal ein linker Jab gegen seine Rippen, der sein Ziel fand. Er hatte den Rauschzustand des Mannes völlig falsch eingeschätzt – oder aber dieser Mann war ein geborener Schläger, ganz gleich, wie viel er getrunken hatte.

Der Unteroffizier packte seine eigene Bierflasche und schmetterte sie gegen die Bartheke. Der gezackte Ring aus Glas, mit dem er auf Eddies Kopf zielte, war so scharf wie ein Messer.

Eddie hätte seine eigene Flasche ebenfalls abbrechen können, aber den Soldaten zu töten kam nicht in Frage. Er wollte nur, dass der Mann die Bar verließ, jedoch keine Polizeirazzia.

»Ich glaube, es ist am besten, du blutest mal ein wenig«, knurrte der Unteroffizier und stieß mit der abgebrochenen Flasche nach Eddies Hals. Hätte er getroffen, wären von der Glaskante Sehnen, Knorpel und Arterien zerfetzt und Eddie der Kopf fast vom Rumpf getrennt worden. Er federte zurück und ließ die abgebrochene Flasche wenige Zentimeter an seinem Gesicht vorbeiwischen. Dann rammte er seine eigene Flasche dem Soldaten unter die Rippen und bohrte den Hals tief in die Muskulatur, sodass der Unteroffizier nach hinten taumelte und vor Schmerzen brüllte.

Beide Soldaten sprangen auf.

Eddie fixierte die beiden Bauernjungen mit einem harten Blick. »Haltet euch lieber heraus.« Seine Warnung war nur ein heiseres Flüstern, er konzentrierte sich schon wieder auf den Unteroffizier. Er ging in Kampfposition und bewegte sich so schnell und fließend, dass es schien, als bestünde sein Körper aus Wasser. Er ließ die Flasche fallen.

Der größere Mann duckte sich ebenfalls. Er wedelte mit den Händen vor seinem Gesicht herum und fixierte Eddie.

Ein großer Fehler.

Eddies Oberkörper bewegte sich nicht, als er drei kurze Tritte ausführte. Er erwischte die Rippen, das Knie und traf den Unterleib, allerdings nicht voll. Der Soldat hätte sich nicht auf Eddies Oberkörper konzentrieren sollen, dann hätte er die Tritte besser kommen sehen.

Der Soldat taumelte unter den Treffern, aber Eddie ließ nicht locker. Er glitt dicht an ihn heran, landete ein paar schnelle Handkantenschläge, die nur als verschwommenes Flirren zu erkennen waren. Hals, Rippen, Solarplexus, Kopf, noch einmal die Rippen und dann die Nase. Als er wieder zurückwich, waren kaum fünf Sekunden verstrichen, der Unteroffizier aber blutete heftig.

Einer der jungen Rekruten zuckte und machte Anstalten, seinen Vorgesetzten zu verteidigen. Eddie hatte die Hand schon an seinem Hals, ehe der Junge überhaupt wusste, was er tun wollte.

»Er ist es nicht wert«, sagte Eddie ruhig, und sein Atem ging völlig gleichmäßig, obwohl das Adrenalin sein Blut fast zum Kochen brachte. Er drückte den Soldaten behutsam auf seinen Barhocker zurück.

Der Unteroffizier stand noch, wenn auch schwankend. In seinen Augen loderte der nackte Hass. In diesem Zustand würde der Soldat sicherlich mit Verstärkung zur Bar zurückkehren.

Eddie wirbelte herum wie ein Derwisch und erwischte den Unteroffizier mit zwei brutalen Tritten am Kopf. Der erste ließ ihn nach vorn kippen, wobei sich seine Augen verdrehten. Der zweite Tritt schickte ihn mit einer derartigen Wucht zu Boden, dass er regelrecht von den Holzbohlen hochzufedern schien, ehe er reglos liegen blieb. Er würde erst in einigen Stunden aufwachen, und mindestens ein Tag würde verstreichen, ehe er sich so weit erholt hätte, um an Rache denken zu können.

Eddie sah die Rekruten an. »Tut euch selbst etwas Gutes und sucht euch einen neuen Kameraden. Dieser Kerl hier hatte eine so große Klappe, dass er euch damit nur in Schwierigkeiten bringt. Verstanden?« Einer der beiden nickte stumm. »Bringt ihn zu eurem Lager. Erklärt eurem Chef, dass er eine Treppe runtergestürzt ist, und kommt bloß nicht mehr zurück.«

Dankbar, dass sie verschont worden waren, hievten die Rekruten den bewusstlosen Unteroffizier vom Fußboden hoch und hängten sich seine schlaffen Arme über die Schultern. Ohne sich noch einmal umzudrehen, schleiften sie ihn aus der Bar. Eddie kehrte zum Barkeeper zurück und gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er noch ein zweites Bier haben wollte.

Als wäre ein Damm gebrochen, redeten plötzlich alle gleichzeitig: Die jungen Gäste erzählten sich gegenseitig, was gerade passiert war.

Eddie schaffte es noch, einen ersten Schluck zu trinken, ehe einer von Yan Luos Leibwächtern herübergeschlendert kam.

»Meister, Yan möchte sich mit Ihnen unterhalten.«

Eddie betrachtete den Leibwächter, trank noch einen Schluck Bier und stand auf. Sobald er sich dem Mann anvertraute, gäbe es kein Zurück mehr. Der Schlangenkopf hätte dann die totale Kontrolle über sein Leben. Yan Luo könnte ihn gegen eine Belohnung verraten, sobald Eddie sich als Deserteur zu erkennen gegeben hätte. Er könnte ihn an Ort und Stelle töten, nur weil ihm der Sinn danach stand, oder er könnte ihn dem Flüchtlingsstrom hinzufügen, sodass er vielleicht in einem Container auf hoher See endete. Eddie straffte die Schultern und folgte dem Leibwächter zu Yans Tisch.

Yan schickte die Zwillingsmädchen weg, während sich Eddie näherte. Eine von ihnen presste ihr Gesäß herausfordernd gegen Eddies Schoß, während sie und ihre Schwester zur Bar gingen.

Eddie ignorierte sie und ließ sich dem Schlangenkopf gegenüber auf einen Stuhl sinken. Yan Luo nahm die Sonnenbrille ab. Eddie schätzte ihn auf knapp dreißig Jahre, aber den Schmuggler umgab eine Aura tiefer Verachtung für seine Umwelt, die man bei jemandem antreffen konnte, der nur die dunklen Seiten des Lebens kannte.

»Ich nehme an, deine Demonstration hatte einen bestimmten Grund«, begann Yan Luo.

»Solange sie in der Bar waren, konnte ich nicht mit dir reden.«

»Weshalb?«

Anstelle einer Antwort nahm Eddie die gestohlene Hundemarke von seinem Hals und schob sie über die schartige Tischplatte.

Yan Luo ergriff sie nicht, ja, er berührte sie noch nicht einmal. Sein Blick bekam einen fragenden Ausdruck. »Gehörst du zu der Truppe, die wegen der Wahl in die Stadt eingerückt ist?«

»Nein. Ich war außerhalb von Fouzou stationiert.«

»Und du bist weshalb hierher gekommen?«

»Du hast vor einer Weile dem Cousin eines Freundes geholfen.«

»Ich helfe vielen Leuten. Wobei habe ich dieser Person geholfen?«

»Du hast sie zum Goldenen Berg gebracht.« Das war der Name, den die illegalen Immigranten den Vereinigten Staaten gegeben hatten. Eddie ließ die Worte einige Sekunden lang in der verrauchten Luft hängen. »Ich will auch dorthin.«

»Nicht möglich.«

»Warum?«

»Ich werde dafür bezahlt, jemandem einen Gefallen zu tun«, erwiderte der Schlangenkopf.

Daraufhin zog Eddie eine dicke Rolle Geldscheine aus der Tasche. »Ich weiß, wie das System funktioniert. Ich gebe dir jetzt Geld und arbeite den Rest ab, wenn ich in Amerika bin.

Nur hast du keine Garantie, dass ich auch bezahle, weil ich hier keine Familie mehr habe, die du bedrohen könntest.« Eddie pellte mehrere chinesische Scheine von der Rolle, um zu zeigen, dass das Innere aus amerikanischen Dollarscheinen bestand.

»Fünftausend jetzt. Weitere zwei, wenn ich China verlasse, und du vergisst, dass du mich jemals gesehen hast.«

Yans Mundwinkel zuckten ein wenig, seine Augen verengten sich. »Und was hält mich davon ab, dir dein Geld jetzt gleich abzunehmen und zu vergessen, dass wir je miteinander gesprochen haben?«

Eddie drehte den Tisch mit einem schnellen Fußtritt um fünfundvierzig Grad und rammte die Ecke gerade hart genug gegen die Brust eines Leibwächters, dass er pfeifend ausatmete und nach vorn einknickte. Dann sprang er auf und stieß den Ellbogen so auf die Tischplatte, dass sie in der Mitte zerbrach. Während die Tischhälften umkippten, trat er mit dem Fuß gegen die Stelle, wo das Tischbein an der Platte befestigt war, und trennte das ein Meter lange Bein ab. Er hatte es bereits in der Hand und presste es dem zweiten Leibwächter gegen die Kehle, ehe der Mann auch nur auf die Idee kam, nach der Pistole zu greifen, die auf dem Rücken in seinem Hosenbund steckte.

Yan blieb sitzen, konnte jedoch seine Verblüffung darüber nicht verbergen, wie schnell seine beiden besten Männer ausgeschaltet worden waren.

»Ich hätte euch alle drei töten können«, sagte Eddie gerade laut genug, um bei der lauten Rockmusik aus den Lautsprechern verstanden zu werden. »Ich mache dir ein faires Angebot. Wenn es dir nicht gefällt, gehe ich.«

»Ich glaube, du wirst auf dem Goldenen Berg deinen Weg machen«, sagte Yan, und sein Gesicht verzog sich zu einem falschen Grinsen.

Eddie ließ das Tischbein auf den Boden fallen und setzte sich wieder. Der Leibwächter massierte seinen Hals und starrte diesen Gegner wütend an, machte aber keinerlei Anstalten, sich zu revanchieren. »Wie läuft die Sache ab?«, fragte Eddie. »Ich habe noch zwei andere, die mit dir auf die Reise gehen.«

Der Schlangenkopf schaute auf die Uhr. »Ich hatte eigentlich vor, erst morgen Abend aufzubrechen, aber es könnte hier ein wenig ungemütlich werden, wenn dieser Soldat irgendwelchen Ärger machen will. Ich besitze einen Lastwagen. In einer Stunde hole ich dich am Ende der Straße ab. Morgen treffen wir meine Kontaktleute in Fouzou. Sie bereiten die Dokumente vor und übernehmen dich.« Yan hielt inne, sein Blick wurde hart. »Ich will dir einen Rat geben. Leg dich nicht mit diesen Leuten an.

Wenn du bei denen eine Nummer wie die gerade eben abziehst, wirst du kaum noch Zeit haben, deine eigenen Eingeweide zu besichtigen.«

Eddie nickte. Er wusste, dass er damit durchkommen konnte, Yan einzuschüchtern, weil er in der Hierarchie der Schlangenköpfe nur einen niederen Rang bekleidete. Er war ein Werber, ein einfacher Fußsoldat ohne Einfluss. In Lantan wäre er weiterhin eine große Nummer, während die Leute, an die Eddie heranwollte, jedoch weit über ihm standen. Von jetzt an müsste er den typischen Immigranten spielen, unterwürfig, dankbar und ängstlich. Die Angst allerdings brauchte er nicht zu spielen.

15

Als die Reifen des Jumbojets quietschend auf der Piste des Zürcher Flughafens aufsetzten, hatte sich Juan Cabrillo seinen Plan bereits in groben Zügen zurechtgelegt. Zugegebenermaßen war es einer der verrücktesten Pläne, die er sich je ausgedacht hatte, aber angesichts der Begleitumstände der Mission und des Zeitdrucks, unter dem er – wie sein Instinkt ihm sagte – stand, blieb ihm nichts anderes übrig, als die Zuflucht zu etwas Verrücktem zu nehmen.

Den größten Teil des Fluges von Tokio über hatte er durch seinen verschlüsselten Laptop mit der Oregon kommuniziert.

Max Hanley hatte das Team zusammengestellt, das Juan in der Schweiz bei sich haben wollte, wie auch die Ausrüstung, die sie vom Schiff brauchten. Die Oregon eilte mit Höchstgeschwindigkeit nach Taipeh, der nächsten Hafenstadt mit internationalem Flughafen. Es war ein kalkuliertes Risiko, die Überwachung der Maus abzubrechen, aber bei ihrer Reisegeschwindigkeit von vier Knoten war Juan sicher, dass seine Leute das Schwimmdock sofort wiederfinden würden. Er und Max schätzten, dass sie für weniger als einen Tag nicht auf dem Posten wären, vorausgesetzt es gab in Taiwan keine Schwierigkeiten. Der Hafenmeister in Taipeh, der Juan noch einen Gefallen schuldig war, würde dafür sorgen, dass es diese nicht gäbe.

Da einige Ausrüstungsgegenstände einer Überprüfung durch den internationalen Zoll niemals standgehalten hätten, müssten sie improvisieren, sobald sie in der Schweiz angekommen wären, aber Juan sah auch in dieser Hinsicht kein Problem. Seit seiner Zeit bei der CIA hatte er zahlreiche Kontakte in und um Zürich, und sie benötigten nur ein paar Pistolen. Sprengstoff konnten sie sich mit Haushaltschemikalien selbst zusammenmixen, und alles andere, was sie sonst noch brauchten, konnten sie entweder mieten oder kaufen. Mit seinem Team, das sich vierundzwanzig Stunden hinter ihm befand, war es für Juan am wichtigsten, ein geeignetes Versteck zu finden und die Route zwischen Regensdorf und dem Gerichtsgebäude auszukundschaften.

Zwanzig Minuten nach Erledigung der Zollformalitäten saß er hinter dem Lenkrad eines Mercedes-ML-500-Geländefahrzeugs. Er bezweifelte, dass er die Off-Road-Fähigkeiten des Wagens brauchen würde, aber das Fahrzeug war in der von Wohlstand geprägten Stadt hinreichend unauffällig und außerdem mit einem GPS-Empfänger ausgerüstet. Es war ein wundervoller Frühlingsmorgen, daher hatte er die Fenster heruntergedreht und das Dach aufgeklappt.

Anders als in Tokio fühlte sich Cabrillo in Zürich mit seiner nahtlos aneinandergefügten Mischung aus Alt und Neu ausgesprochen wohl. Barocke und moderne Architektur existierten nebeneinander. Sie standen nicht in Wettstreit miteinander, sondern bildeten eine beruhigende Harmonie. Es war in Zürich gewesen, dass er zum ersten Mal mit einer Kontaktperson geschlafen hatte, während er bei der Company arbeitete. Sie war eine eher unbedeutende Angestellte der russischen Botschaft gewesen, die keinerlei brauchbare Informationen liefern konnte, aber deshalb hatte Juan sich nicht weniger wie James Bond persönlich gefühlt. Die Erinnerung zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht, während er die Stadt auf der Ringstraße umfuhr und die Ausfahrt fand, die ihn zum Gefängnis bringen würde. Die Suche nach einem Versteck müsste warten, bis er den besten Ort für das gefunden hätte, was er im Sinn hatte.

Kurz bevor er die Abzweigung zum Gefängnis erreichte, machte Juan kehrt und fuhr zurück in die Stadt. Es hätte keinen Sinn, den Wachen am Eingang jetzt schon den Wagen vorzuführen, da er sich ziemlich sicher war, dass er diese Strecke mehrmals fahren würde, ehe er sich entschied, wo genau sein Team zuschlagen würde. Er fuhr direkt zum Gerichtsgebäude, wo Rudolph Isphording im Prozess des Jahrhunderts den Hauptbelastungszeugen spielte.

Die Straßen in der Umgebung des Gerichtsgebäudes waren eng, und in ihnen herrschte vorwiegend deshalb dichter Verkehr, weil nebenan ein Neubau errichtet wurde und die Lastwagen mit Baumaterial, die zur Baustelle fuhren oder sie verließen, immer wieder Kreuzungen verstopften. Der Neubau war immer noch ein sieben Stockwerke hohes Stahlgerippe mit Fußböden aus Betonplatten. Die Baustelle wurde von einem Turmkran überragt, dessen horizontaler Ausleger weit über den Holz-und Maschendrahtzaun hinwegschwang, der die Baustelle eingrenzte.

Juan blieb beim Rotsignal einer Ampel stehen und verfolgte, wie er ein Bündel T-Träger in die Luft hievte, und wurde erst aufgeschreckt, als der Fahrer hinter ihm höflich auf die Hupe tippte. Das Ampelsignal hatte gewechselt. Er winkte entschuldigend und fuhr weiter.

Er fuhr weitere sechs Mal zwischen dem Gefängnis und dem Gerichtsgebäude hin und her und benutzte dabei sechs verschiedene Routen. Wenn die Wachmannschaft, die Isphording jeden Tag zur Gerichtsverhandlung in die Stadt brachte, von ihm befehligt worden wäre, hätte er jeden Tag eine andere Route gewählt, um es jedem, der vielleicht daran dachte, den gepanzerten Kombiwagen zu überfallen, so schwer wie möglich zu machen.

Aber das Problem war, dass das Ziel jedes Mal dasselbe war. Je weiter sich der Gefangenentransporter dem Gerichtsgebäude näherte, desto verwundbarer wurde er.

Juan fand ein paar Straßen vom Gericht entfernt einen Parkplatz und verbrachte die nächsten zwei Stunden damit, in der Nachbarschaft umherzuschlendern, um sie kennenzulernen und in einer Starbucks-Filiale Kaffee zu trinken. Er dachte, er hätte seinen Kaffee vielleicht in einem einheimischen Etablissement trinken sollen anstatt bei einer internationalen Kette, aber es lag schon einige Monate zurück, seit er das letzte Mal seinen Lieblingskaffee hatte genießen dürfen. Er nahm sich vor, sich mit der Hauptverwaltung der Firma in Seattle in Verbindung zu setzen und sich zu erkundigen, ob es möglich war, ihre speziellen Geräte auch für die Oregon anzuschaffen.

Während in der näheren Umgebung des Gerichts und der Baustelle dichter Verkehr herrschte, war es auf der Hauptstraße hinter den beiden Gebäuden relativ ruhig. Dort würde er für ein paar Tage einige Leute postieren müssen, um sich ein genaueres Bild über die Verkehrslage machen zu können, falls dies der Ort wäre, an dem sie zuschlagen würden. Bisher sah alles zufriedenstellend aus. Er brauchte seinen Plan nur stellenweise geringfügig zu ändern.

Kurz nach Mittag mietete er ein Apartment in einem vierstöckigen Gebäude, etwa sechs Straßen vom Gerichtsgebäude entfernt. Dem Angestellten im Vermietungsbüro erklärte er, dass er und eine Gruppe amerikanischer Anwälte sich wegen eines langwierigen Gerichtsprozesses gegen eine Versicherungsgesellschaft mehrere Monate lang in Zürich aufhalten müssten.

Das Apartment hatte drei Schlafzimmer und ein Büro. Die Möbel waren ein wenig abgenutzt, doch die Küche hatte man erst vor Kurzem renoviert und neu eingerichtet, und das Badezimmer verfügte über eine Badewanne, die groß genug war, um darin Langstreckenschwimmen zu veranstalten. Am wichtigsten war jedoch, dass sich die Wohnung im obersten Stockwerk des Hauses befand und Juan sofort erkannte, dass sie – falls nötig – über die Feuertreppe auf der Rückseite aufs Dach gelangen konnten. Er war gezwungen, die Räumlichkeiten für ein halbes Jahr zu mieten, was bedeutete, dass die Wohnung weiter benutzt werden musste, nachdem der Job erledigt war, um keinen Verdacht zu erregen.

Oft genug kam es vor, dass sich ein Krimineller irgendwo einmietete, um in der Nähe der Bank zu sein, die er auszurauben gedachte, und dann die Gegend verließ, sobald er das geplante Verbrechen begangen hatte. Eine polizeiliche Untersuchung führte einige Tage später dann meist direkt zu der Person, die verschwunden war, und schon hatte die Polizei eine handfeste Spur. Wenn einige Agenten der Corporation oder andere von außerhalb angeheuerte Hilfskräfte die Wohnung noch einige Monate lang benutzten, würde niemandem etwas Ungewöhnliches auffallen. Es war diese sorgfältige Berücksichtigung bestimmter Details, die die Anonymität der Corporation wie auch ihren Erfolg gewährleistete.

Nachdem er verschiedene Telefonate geführt hatte, um die notwendigen Waffen zu beschaffen, hatte Juan nichts anderes zu tun, als auf die Ankunft seines Teams zu warten. Er ging in einem nahe gelegenen Restaurant essen. Dabei hatte er nicht von Anfang an die Absicht gehabt, eine ganze Karaffe Wein zu leeren, doch jeder weitere Schluck schien wahre Wunder zu wirken und die Anspannung seiner Schultern und seines Halses zu beseitigen. Nur selten machte Juan sich Sorgen wegen seiner eigenen Sicherheit. Es waren seine Leute, die ihm am Herzen lagen.

Er hatte stets einen Führungsstil gepflegt, bei dem er zwar das umfassende Kommando hatte, jedoch niemals von seinen Leuten verlangte, dass sie etwas taten, was er nicht selbst auch tun würde. Dafür schenkten ihm seine Leute ihre uneingeschränkte Loyalität. Im Gegenzug wusste Juan, dass er sich in jeder Situation auf sie verlassen konnte. Aber dadurch wurde es nicht einfacher für ihn, sie zu bitten, sich in Lebensgefahr zu bringen. Sicher, jeder Angehörige der Corporation war am Profit beteiligt, den ihre Tätigkeit einbrachte. Jeder war zumindest Millionär. Aber wie er schon auf der Oregon mit Max besprochen hatte, es ging nicht um Geld, nicht wirklich. Grundlage ihrer Arbeit war die Überzeugung, das Richtige zu tun. Es war dieses Ideal, das Juan und seine Leute antrieb, das Ideal, dass jemand den neuen Gefahren des einundzwanzigsten Jahrhunderts die Stirn bieten musste.

Menschen wurden gebraucht, die die Bastion der Freiheit schützten und Wache hielten, um alles und jeden abzuwehren, der sie gefährdete. Sein Team hatte es sich zur Aufgabe gemacht, diesen Wachdienst wahrzunehmen. Und jedes Mal, wenn Juan eine Zeitung las oder die Nachrichten über Satellitenfunk verfolgte und von irgendwelchen Gräueltaten erfuhr, erkannte er, dass sie ihren Posten noch für lange Zeit würden einnehmen müssen.

Dr. Julia Huxley war die Letzte, die am nächsten Tag eintraf.

Anstatt sie im Versteck unterzubringen, hatte Juan sie angewiesen, sich ein Hotelzimmer in der Nähe der berühmten Zürcher Bahnhofstraße zu nehmen, jenem mit Banken und Geschäften gesäumten Boulevard, der ebenso ein Wahrzeichen dieser Stadt war wie die Fifth Avenue für New York oder der Rodeo Drive für Beverly Hills. Obwohl sich Julia bei mehreren verdeckten Operationen bestens bewährt hatte, war ihre hauptsächliche Aufgabe und Funktion die einer medizinischen Betreuerin. Juan hätte viel lieber Linda Ross diesen Job ausführen lassen, aber sie besaß nicht die richtige Statur und Körpergröße für das, was er im Sinn hatte. Und auch keine der anderen Frauen auf der Oregon war dafür geeignet. Julia hatte sich sofort bereit erklärt, nach Zürich zu kommen, dennoch achtete Juan darauf, dass sie so gründlich wie möglich vom restlichen Team getrennt war.

Er erkannte sie kaum, als Hali Kasim sie ins Wohnzimmer ihrer konspirativen Wohnung geleitete. Verschwunden waren ihre sanften dunklen Augen. Sie trug getönte Kontaktlinsen, die sie wässrig blau aussehen ließen, und eine Brille mit großen Gläsern. Ihr Pferdeschwanz verbarg sich unter einer Perücke aus grauem Haar, das ihren Kopf wie ein schütterer Busch bedeckte.

Julia hatte normalerweise die Figur eines Pin-up-Girls der fünfziger Jahre, doch ihre von der Reise zerknautschte Kleidung verhüllte jetzt die rundliche Gestalt einer vom Leid geprüften Frau, deren Leben sich zum Teil in einem Gefängnis abspielte.

Die Falten auf ihrer Stirn waren tief genug, um als Runzeln bezeichnet werden zu können, und zwei Lachfalten um ihren Mund wirkten wie Gräben. Nichts erinnerte mehr an Julia Huxley, MD., sondern sie war Frau Kara Isphording, Ehefrau des wegen Unterschlagung einsitzenden Rudolph Isphording.

»Du liebe Güte«, begrüßte Juan sie, »du bist hässlich genug, um eine streunende Bulldogge von einem Fleischtransporter zu verscheuchen.«

Julia machte einen Knicks und grinste. »Du bist wirklich charmant, Juan Rodriguez Cabrillo. Ich muss zugeben, Kevin hat sich selbst übertroffen.« Kevin Nixon leitete das, was die Corporation den Zauberladen getauft hatte, einen großzügigen Raum an Bord der Oregon, in dem er und sein Team die unterschiedlichsten Uniformen und Verkleidungen und alle möglichen anderen schmutzigen Tricks herstellen konnten.

»Es ist möglich, dass wir einige Zeit hier ausharren müssen«, sagte Juan, während er die Leiterin seiner medizinischen Abteilung mit kritischen Blicken musterte. »Kriegst du diese Wirkung bei Bedarf wieder hin?«

»Kevin hat mir gezeigt, was ich tun muss.« Julia schwenkte ihre ausladenden Hüften. »Dieser schmeichelhafte Bodysuit macht keine Probleme, aber das Make-up so hinzukriegen, dass niemandem die Veränderungen in meinem Gesicht auffallen, ist nicht ganz einfach. Trotzdem, ich glaube, das schaffe ich schon.

Es ist richtig unheimlich. Kevin weiß mehr über Kosmetik und Hautpflege als eine Verkäuferin bei Bloomingdales.«

»Er wurde einige Jahre, bevor er zu uns stieß, als bester Maskenbildner für den Oscar nominiert«, informierte Juan sie. Er erwähnte nicht, dass Nixon nach dem 11. September Hollywood den Rücken gekehrt hatte. Seine Schwester kam gerade von Boston, um ihn zu besuchen, als ihr Flugzeug in den Nordturm des WTC raste.

»Außerdem«, fügte Julia hinzu, »hat er mir genug altmodische Klamotten eingepackt, um einen Laden für Secondhand-Kleidung zu eröffnen.«

»Du brauchst dich nicht zu kostümieren, ehe alles bereit ist.

Es ist nicht nötig, den Verdacht aufkommen zu lassen, dass ein Kara-Isphording-Klon in Zürich aufgetaucht ist.«

»Wie bitte? Und alle Männer werden um das Vergnügen gebracht, sich an meiner Schönheit zu erfreuen?«

»Den einzigen Kopf, den du mit diesem Aussehen dazu bringen könntest, sich zu drehen, ist der einer Schraube, und selbst dafür würdest du einen Druckluftschrauber brauchen.« Juan rief seine Leute zusammen. Insgesamt waren mit ihm selbst fünf Angehörige der Corporation zugegen. Es war ein kleines Team, aber sobald Julia ihre Rolle gespielt hätte, könnte sie als Reserve bereitstehen, wenn sie aktiv wurden.

»Ich hatte Gelegenheit, mir die Gegend anzusehen, und ich glaube, ich habe die ideale Stelle gefunden. Wir brauchen noch einige Tage, um weitere wichtige Details zu klären und ganz sicherzugehen. Ich bestehe nicht auf meiner Auswahl des Ortes.

Also wenn jemand Bedenken hat, dann soll er nicht zögern, sich zu äußern. Wir sehen uns die Gegend später an.

Wenn alles geklärt ist und wir unsere Ausrüstung entsprechend vorbereitet haben, beginnen wir mit Phase eins, und die besteht darin, die echte Kara Isphording von der Bildfläche verschwinden zu lassen.«

»Wird sie bewacht?«, fragte Hali Kasim.

»Das wissen wir noch nicht. Das gehört zu den Dingen, die wir noch in Erfahrung bringen müssen.«

»Wie sieht unsere Tarnung aus?«

»Sämtliche Scheinfirmen, die Rudy Isphording zwecks Erwerbs der Maus gegründet hat, haben Russen in ihrem Direktorium. Das benutzen wir und tun so, als wären wir Russen, die die Absicht haben, Isphording aus dem Gefängnis zu holen.«

»Warum sollte er den Wunsch haben zu fliehen?«, fragte Franklin Lincoln, ein SEAL-Veteran. »Soweit ich Max bei unserer Einsatzbesprechung verstanden habe, hat dieser Winkeladvokat mit der Anklagebehörde ein für ihn günstiges Geschäft gemacht.«

»Weil wir das Gerücht in Umlauf setzen werden, dass Isphording auch seine Hände im Bonbonglas der PLO hatte.«

»Und hatte er?«

»Ich habe Murph drauf angesetzt, dafür eine Bestätigung zu finden, aber es scheint, als wüsste der gute alte Rudy, wo einige von Yassir Arafats Milliarden geblieben sind. So oder so überzeugen wir ihn, dass die PLO es glaubt. Und das dürfte ihm klarmachen, dass wir seine einzige Chance sind, am Leben zu bleiben.«

»Und wenn wir ihn haben?«, fragte Julia.

Juans Stimme wurde hart. »Dann machen wir ihm die Hölle heiß. Und zwar heftig. Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass sich Eddie noch in China aufhält.«

»In der Nähe von Fouzou«, warf Hali ein.

»Daher müssen wir irgendwie rauskriegen, was wir tun können, und beten, dass wir es schaffen, das Schiff aufzuhalten, mit dem sie ihn außer Landes schmuggeln. Ich bin überzeugt, dass Isphording der Schlüssel zu dem oder denen ist, die hinter der Maus und den Piraten stecken.«

»Und wenn er es nicht ist?«, fragte Julia. »Was, wenn er nur von den Scheinfirmen weiß, die er gegründet hat, und sonst keine Ahnung hat?«

So sehr er sich wünschte, sich mit dieser Möglichkeit nicht auseinandersetzen zu müssen, Juan wusste doch, dass er darauf antworten musste. »Dann ist Eddie so gut wie tot, und wir gehen im Japanischen Meer wieder auf Piratenjagd.«

Während der nächsten Stunden legte Cabrillo seine Ideen und Pläne in aller Ausführlichkeit dar und verfeinerte sie mit Hilfe der Vorschläge und Einwände seiner Leute. Sie waren alle hochintelligent und konnten auf eine jahrelange Erfahrung mit verdeckten Operationen zurückblicken. Niemand gaukelte sich vor, dass dies ein einfacher Job werden würde, aber als die Besprechung beendet wurde, wussten sie, dass sie den bestmöglichen Plan hatten. Juan gab jedem von ihnen Anweisungen für die nächsten Tage. Einige würden die Verkehrsdichte und die anderen Aktivitäten in der Umgebung der Baustelle beobachten. Andere sollten sich um die Vorbereitung ihrer Ausrüstung kümmern, deren wichtigstes Teil ein fünfachsiger Sattelschlepper war. Juan würde Isphordings Haus auskundschaften und in Erfahrung bringen, welche Sicherheitsmaßnahmen sie überwinden müssten. Außerdem würde er außerhalb der Stadt ein Lagerhaus anmieten.

Heute war Dienstag. Mark Murphy hatte herausbekommen, dass Rudolph Isphording am kommenden Montag vor Gericht erscheinen sollte. Für das, was Juan geplant hatte, müssten sie allerdings noch einige grundlegende Dinge vorbereiten. Sie würden jedoch noch das Wochenende brauchen, um am Montagmorgen alles an Ort und Stelle zu haben. Das bedeutete, dass sie Frau Isphording spätestens am Donnerstag aus dem Verkehr ziehen müssten, wenn Julia sie während der regulären Besuchsstunden am Freitag doubeln wollte. Juan hasste diesen engen Zeitplan, aber es ließ sich nicht anders einrichten. Er wagte es nicht, noch eine ganze Woche zu warten. Gott allein wusste, wo Eddie oder die Maus zu diesem Zeitpunkt waren. Es gab nur eine Entscheidung: Jetzt oder nie.

»Hört ihr mich?«, fragte Juan in das stimmaktivierte Kehlkopfmikrofon hinein.

Er empfing das Antwortsignal von Linc und Hali Kasim. Julia legte lediglich eine Hand auf seine Schulter, da sie ihm während der nächsten zwölf Stunden nicht von der Seite weichen würde. Aufgrund einer dichten Wolkendecke war die Nacht dunkel und mondlos. Tautropfen schimmerten silbern auf dem Rasen, der das dreistöckige Klinkerhaus umgab. In dem gepflegten Wohnviertel herrschte Ruhe, seit ein älterer Mann in seine eigene kleine Villa zurückgekehrt war, nachdem er seinen Dackel ausgeführt hatte, der wahrscheinlich unter der schlimmsten Verstopfung seit Menschengedenken litt.

Cabrillo hatte Kara Isphording drei Tage lang beobachtet und wusste, dass sie allein lebte. Tagsüber hatte sie ein Hausmädchen, aber nachts war sie die einzige Bewohnerin des Hauses. Er wusste auch, dass es dort eine Alarmanlage gab. Die Türen und Fenster waren gesichert, und er hatte das Hausmädchen einmal dabei beobachtet, wie sie die Anlage ausgeschaltet hatte, als sie morgens zur Arbeit erschien. Er vermutete, dass diese Anlage installiert worden war, nachdem man Kara Isphordings Mann verhaftet hatte, daher dürfte sie nicht allzu aufwendig getarnt worden sein. Auch gab es sicherlich keine Bewegungsmelder oder Infrarotkameras, aber trotzdem: Isphordings Ehefrau brauchte sicherlich nur auf einen Panikknopf zu drücken, und schon bräche die Hölle los.

»Okay, Hali, jetzt bist du dran. Sobald Linc die Tür geöffnet hat, bleiben dir sechzig Sekunden, um die Anlage zu deaktivieren.« Die Zeitspanne war zwar von Juan geschätzt, aber unter Berücksichtigung der herrschenden Umstände. Kara Isphording war Ende fünfzig und hatte sicherlich wenig Erfahrung mit elektronischen Einrichtungen. Beim Installieren der Anlage hatte man sicherlich darauf geachtet, dass der betreffende Kunde genügend Zeit hatte, sie auszuschalten, um einen falschen Alarm zu vermeiden.

Sobald der Ex-SEAL und der Kommunikationsexperte der Corporation ihren Job erledigt hätten, sollten sie zum Mercedes zurückkehren. Juan würde sich der Frau Isphordings als Mitglied der Russenmafia vorstellen, der erschienen sei, um ihren Mann vor palästinensischen Terroristen zu schützen. Da wäre es ein wenig schwierig, ihr auch noch die Anwesenheit eines Libanesen und eines Afroamerikaners zu erklären.

»Betrachtet das Ganze als unterstützende Untätigkeit«, scherzte er, während sie die letzten Phasen des Plans durchgingen. Frank Lincoln überragte Hali Kasim um ein Beträchtliches, während sie die Deckung einer dichten Hecke verließen, die das Grundstück der Isphordings umgab. Beide trugen schwarze Kleidung. Hali hatte eine kleine Werkzeugtasche bei sich. Linc hatte sich das Etui mit seinen Spezialdietrichen in die Gesäßtasche gestopft.

Sie erreichten die massive Eichentür. Die Vorhänge hinter den Seitenfenstern waren zugezogen. Das Haus war vollkommen dunkel. Kara Isphordings Schlafzimmerbeleuchtung war schon vor drei Stunden erloschen, lange genug, um in Tiefschlaf zu sinken, aber noch nicht so lange, um damit rechnen zu müssen, dass sie die Toilette benutzte.

Hali hielt sich zurück, während Linc seine Dietriche hervorholte. Er hatte vorher an einem identischen Schloss geübt, das sie in einem Baumarkt am anderen Ende der Stadt gekauft hatten. Seine Hände und Finger waren groß, aber sie bewegten sich mit der Geschmeidigkeit einer Chirurgenhand, während er den ersten Dietrich einführte, um die Schlüsselsperre zu öffnen und dann mit einem anderen, kleineren Dietrich die einzelnen Bolzen zurückzuschieben. Er brauchte acht Sekunden, um das Schloss zu entriegeln, und weitere fünfzehn, um den Schnappriegel zu öffnen.

Er sah Hali an. Der kleinere Mann hatte seine Werkzeugtasche bereits geöffnet und trug eine kleine Lampe an einem Stirnband. Er nickte. Linc drückte die Tür behutsam auf. Ein elektronisches Signal ertönte und würde in Fünf-Sekunden-Intervallen wiederholt werden, bis die Alarmanlage ausgeschaltet war oder der Alarm ausgelöst wurde.

Der Boden der Eingangshalle bestand aus poliertem Holz.

Ein dunkler Perserteppich bedeckte die Fläche zwischen der Haustür und einer wuchtigen Treppe, die in den zweiten Stock führte. Links und rechts befanden sich andere Räume, ein Wohnzimmer und ein Esszimmer, das zehn Personen Platz bot.

Hali registrierte all dies mit einem flüchtigen Blick. Die Bedienungskonsole der Alarmanlage war an der Wand rechts neben der Tür angebracht. Ein rotes Lämpchen auf ihrem Deckel blinkte anklagend.

Er hebelte die Frontplatte mit einem Schraubenzieher auf.

Dahinter erschienen mehrere Kabelbündel. Er ignorierte sie.

Der Stromkreis war bereits unterbrochen. Er brauchte den Zahlencode, mit dem das System deaktiviert würde. Nun entdeckte er zwei Computerchips auf einer kleinen Hauptplatine. Er holte sie aus ihrer Halterung und klemmte einen kleinen Draht als Überbrückung an die durchtrennten Verbindungen. Das Licht blinkte weiter, und auch der Warnton erklang. Linc postierte sich am Fuß der Treppe und lauschte, ob Kara Isphording geweckt worden war.

Bei einem solchen System hatte der Eigentümer drei Versuche, den richtigen Code einzugeben und den Alarm auszuschalten. Nach dem dritten Versuch würde das System automatisch ausgelöst. Nachdem die Rechenchips entfernt worden waren, konnte das Sicherheitssystem nicht mehr erkennen, wie viele Versuche Hali machen würde.

Kasim bestäubte das Tastenfeld der Alarmanlage mit Fingerabdruckpuder. Genau genommen war es fein gemahlener Bleistiftgraphit und funktionierte genauso gut. Er atmete erleichtert auf, als nur bei vier Tasten zu erkennen war, dass sie gedrückt worden waren. Die Fingerabdrücke waren verschmiert, aber das war nicht der Punkt. Bei nur vier Zahlen, um das Alarmsystem auszuschalten, gab es sechsunddreißig mögliche Kombinationen und nicht annähernd genug Zeit, um sie alle auszuprobieren. Es sei denn, dass es sich bei den von Frau Isphording gedrückten Tasten um die Zahlenfolge eins, zwei, drei und vier handelte. Es war der am weitesten verbreitete Alarmcode der Welt, ein praktischer Umstand sowohl für Hausbesitzer wie auch für Einbrecher. Hali drückte sie in dieser Folge. Das kleine rote Licht blinkte weiter, und das Signal ertönte, nachdem weitere fünf Sekunden verstrichen waren. Er betätigte die Tasten in umgekehrter Reihenfolge, und auch jetzt blieb die Alarmanlage aktiv.

»Zeit«, zischte Hali in sein Mikrofon.

»Dreiundzwanzig Sekunden«, antwortete Juan von draußen.

Hali hatte keine andere Wahl, als die nächsten Kombinationen auszuprobieren. 1243 Enter. 1324 Enter. 1342 Enter. 1423 Enter. 1432 Enter.

»Was ist los?«, fragte Juan.

»Eine Zufallszahl. Noch kein Treffer.«

»Du hast noch zehn Sekunden.«

2134 Enter. 2143 Enter. 2314 Enter. 2341 Enter.

»Hali«, flüsterte Linc. »Versuch 3142.«

»Fünf Sekunden.«

Kasim widersprach Lincs Vorschlag nicht. Er drückte die Zahlen und betätigte die Enter-Taste.

Das Signal ertönte, und das Licht blinkte mit doppelter Geschwindigkeit.

»Wir müssen verschwinden«, sagte Hali mit gepresster Stimme.

»Dreh sie um«, befahl Linc. »Versuch 4231.«

»Eine Sekunde.«

Lincs Vorschlag entsprach zwar keiner Umkehrung der Zahlen, aber Hali drückte sie trotzdem.

Das Licht erlosch. Der Alarm war ausgeschaltet. Hali schickte seinem Partner einen fragenden Blick.

»Hey, Mann, du hättest bei Max’ Einsatzbesprechung besser aufpassen sollen.« Linc grinste zufrieden. »Die Isphordings haben zwei Kinder. Das eine wurde an einem zweiten April geboren, das andere an einem ersten März. Vier/zwei, drei/eins. So einfach ist das, mein lieber Hali, so einfach.«

Hali brauchte noch einige Minuten, um auch die Panikknöpfe stillzulegen. Einen gab es an diesem Schaltkasten und den anderen zweifellos neben Kara Isphordings Bett. »Okay, raus mit euch«, flüsterte Juan, während er und Doc Huxley die Eingangshalle betraten. »Wenn wir nach zwanzig Minuten immer noch drin sind, könnt ihr davon ausgehen, dass alles okay ist, und zur Wohnung zurückfahren. Julia wird mit Mrs. Isphordings Wagen morgen nach Regensdorf fahren. Sobald sie wieder zurück ist, wird sie der Frau übers Wochenende Gesellschaft leisten, und ich leihe mir den Wagen morgen aus, um in die Stadt zurückzufahren.«

Nachdem Hali und Linc zum Geländewagen zurückgekehrt waren, wählte Juan die Nummer der Isphordings auf seinem Mobiltelefon. Er hörte das Klingeln in der Hörmuschel und gleichzeitig im ganzen Haus. Nach dem dritten Klingeln meldete sich eine krächzende Stimme: »Hallo?«

»Frau Isphording, mein Name ist Yuri Zayysev«, sagte Juan mit russischem Akzent. »Ich bin ein Geschäftspartner Ihres Mannes. Es ist äußerst wichtig, dass ich heute noch zu Ihnen komme.«

»Was? Nein. Das ist unmöglich«, protestierte Kara Isphording und wechselte ins Englische. »Mein Gott, es ist zwei Uhr morgens.«

»Es geht um die Sicherheit Ihres Mannes, Frau Isphording.«

Juan verlieh seiner Stimme einen tieferen, drohenden Klang.

Mittlerweile musste sie begriffen haben, dass viele, vielleicht sogar alle Kunden ihres Mannes auf der anderen Seite des Gesetzes tätig waren. »Ich stehe gerade vor Ihrem Haus. Bitte kommen Sie nach unten. Ich habe Ihre Alarmanlage bereits stillgelegt. Wenn ich Ihnen etwas hätte antun wollen, dann wäre es längst geschehen.«

»Wer sind Sie?« Angst schwang in ihrer Stimme mit.

»Jemand, der Ihnen und Ihrem Mann helfen will. Er ist ein angesehenes Mitglied der Organisation, für die ich arbeite, und wir haben erfahren, dass am Montagmorgen ein Attentat auf ihn verübt werden soll.«

»Ein Attentat?«

»Ja, Frau Isphording. Durch Angehörige der PLO.«

»Wie, sagten Sie, lautet Ihr Name?«

»Yuri Zayysev. Ich wurde von St. Petersburg hierher geschickt, um Ihrer Familie zu helfen.«

Sie musste wissen, dass Rudolph Geschäfte mit Russen machte, denn nach einer kurzen Pause willigte sie ein, ihn zu empfangen. Juan hätte die Frau in ihrem Bett fesseln und knebeln und Julia das Hausmädchen am nächsten Morgen, wenn es zur Arbeit erschien, wegschicken und seinen Plan anlaufen lassen können. Das war jedoch nicht sein Stil. Die Frau war an dieser Affäre unschuldig, und er wollte ihr nicht mehr zumuten als unbedingt notwendig.

Das Licht am oberen Ende der Treppe leuchtete auf. Geschminkt und korrekt gekleidet war Kara Isphording schon keine attraktive Frau. Aber frisch aus dem Bett mit zerzausten Haaren und vom Schlaf verquollenem Gesicht war sie geradezu Furcht einflößend. Sie trug einen schweren Bademantel über … in was immer sie zu schlafen pflegte, und Juan hoffte sehnlichst, dass sich der Bademantel nicht zufällig öffnete. Für diese Begegnung hatte er sich für eine schwarze Jeans, ein schwarzes Oberhemd und eine weite schwarze Lederjacke entschieden, die vorgeschriebene Uniform eines Vollstreckers der russischen Mafia. Er hatte seine Haare und seinen Fünftagebart rot gefärbt und trug außerdem getönte Kontaktlinsen, die seine hellblauen Augen abdunkelten.

»Es tut mir leid, Sie belästigen zu müssen, Frau Isphording«, sagte Juan, als sie ins Parterre kam. Weder sie noch er machten Anstalten, einen Händedruck auszutauschen. »Es ging leider nicht anders. Es sind bereits Vorbereitungen im Gange, Ihren Mann zu befreien, aber dazu brauchen wir Ihre Hilfe. Sie sind die Einzige, die ihn in Regensdorf besuchen darf, und er muss über die augenblickliche Entwicklung informiert werden.«

»Sie sagten, dass jemand meinen Rudy töten will?« Sie ließ sich in einen Sessel sinken. Tränen glitzerten bereits in ihren Augen.

»Ja. Sie werden es wahrscheinlich nicht wissen, aber gewisse Teile der palästinensischen Befreiungsbewegung glauben, dass der Weg zu großen Teilen ihrer Gelder über Ihren Mann führt.

Die Rede ist von Milliarden Dollars.«

»Aber … aber er hat immer beteuert, dass das, was er für die Palästinenser tut, völlig legal sei.«

Juan ging vor der verängstigten Frau in die Knie und ergriff ihre zitternden Hände. »Das mag zutreffen, aber für diese Leute sind Gerüchte so gut wie die Wahrheit. Sie werden ihn am Montag entweder töten oder versuchen, ihn zu entführen. Wir müssen auf jeden Fall vor ihnen handeln.«

»Ich weiß nicht … ich weiß nicht, was man tun kann. Sollten Sie nicht die Polizei benachrichtigen?«

»Die Aussagen Ihres Mannes haben bereits die Karrieren zahlreicher Prominenter in Wirtschaft und Politik unsanft beendet. Es gibt noch viele andere mächtige Leute, denen nichts lieber wäre, als Ihren Mann zum Schweigen zu bringen.«

Juan konnte erkennen, dass er sich zu allgemein ausdrückte.

Kara Isphording war bereits am Ende ihrer mentalen und emotionalen Belastbarkeit angelangt und konnte nicht begreifen, was er sagte. Das konnte er ihr nicht übel nehmen. Noch vor einem Jahr war sie die Frau eines erfolgreichen Anwalts gewesen und hatte das geruhsame und komfortable Dasein einer Schweizer Hausfrau genossen. Heute dagegen wurde sie von Reportern verfolgt und täglich mit immer neuen Enthüllungen über die kriminellen Aktivitäten ihres Mannes bombardiert.

»Was ich Ihnen klarzumachen versuche, ist, dass die Polizei niemals versuchen würde, ein Attentat auf Ihren Mann zu verhindern.«

»Aber das ist doch nicht recht!«, rief sie entrüstet. »Wir zahlen schließlich regelmäßig unsere Steuern!« Cabrillo musste über ihre Naivität beinahe grinsen. »Wie die Amerikaner sagen, hat Ihr Mann ein Hornissennest aufgescheucht. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass er nicht der Letzte ist, der gestochen wird.«

Sie tupfte sich die Augen mit einem Papiertaschentuch ab, das aussah, als hätte es schon so lange in der Tasche ihres Bademantels gesteckt, wie sie ihn besaß. Sie versuchte, sich aufzurichten und ihre Schultern zu straffen. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Was soll ich Rudy sagen? Wie lautet Ihr Plan?«

»Sie brauchen gar nichts zu tun, Frau Isphording.« Juan wandte den Kopf und rief ins Esszimmer: »Ludmilla!«

Julia trat in den Lichtkegel der Treppenbeleuchtung. Es verschlug Kara den Atem, ihr Ebenbild zu erblicken, und sie presste ihre Fingerknöchel gegen ihren Mund. Für einen kurzen Moment befürchtete Juan, sie könnte ohnmächtig werden, doch sie riss sich so weit zusammen, dass sie es schaffte, sich zu erheben.

Sie ging zu Julia hinüber und studierte ihre Doppelgängerin.

»Das ist meine Geschäftspartnerin Ludmilla Demonova. Sie wird an Ihrer Stelle morgen nach Regensdorf fahren. Ich will Sie nicht beleidigen, aber es ist für den weiteren Verlauf der Dinge sicherer, wenn sie Ihre Position einnimmt, als Ihnen die Einzelheiten des Plans zu erklären. Wenn uns mehr Zeit geblieben wäre, hätten Sie selbst Ihren Mann aufsuchen können, aber …«

Juan brach ab und überließ es der Frau, ihre Schlussfolgerungen zu ziehen, wie immer sie auch aussehen mochten. »Dürfen Sie Ihrem Mann irgendetwas mitbringen?«

Kara Isphording starrte Julia weiterhin an und zwang Juan, seine Frage zu wiederholen.

»Nein, eigentlich nicht, aber ich stecke ihm oft kurze Notizen zu. Die Wächter haben es mir bisher nicht verboten.«

»Okay, das ist gut. Sie müssen Ihrem Mann schreiben. Teilen Sie ihm mit, dass wir Ihnen nichts getan haben und dass er auf das hören soll, was Ludmilla ihm erzählt. Können Sie das für mich tun?«

»Ja, ja, das kann ich.« Sie kam wieder zur Besinnung und schien zu akzeptieren, dass Juan und Julia ihr helfen würden.

»Was geschieht danach?«

»Sie meinen, sobald wir Ihren Mann befreit haben? Das weiß ich nicht. Ich soll ihn nur in eine konspirative Wohnung bringen.

Danach« – Juan zuckte die Achseln wie ein Soldat, der lediglich Befehle ausführt – »kommt es auf Ihren Mann und meinen Boss an. Ich bin sicher, dass man Sie holen wird und dass Sie beide sich in Südfrankreich oder an der Costa del Sol zur Ruhe setzen können.«

Sie reagierte mit einem traurigen Lächeln, als wüsste sie, dass der Rest ihres Lebens auf keinen Fall so idyllisch verlaufen würde.

Julia brach am nächsten Morgen um kurz nach neun zum Gefängnis auf. Juan ärgerte sich, dass er untätig herumsitzen und warten musste, aber es bestand immer noch die Gefahr, dass Kara Isphording die Nerven verlor und die Polizei alarmierte.

Nachdem sie dem Hausmädchen für den Tag freigegeben hatte, setzten sich die beiden mit einer Kanne Kaffee ins Esszimmer.

Juan blieb seiner Rolle als russischer Gangster treu, daher kam kaum ein Gespräch auf, und dafür war er dankbar. Nur drei Tage blieben noch, bis sie den Anwalt entführen würden, und er glaubte, jede Minute verstreichen zu spüren. Die Arbeiten am Sattelschlepper waren noch nicht komplett, obwohl sie mehrere Versuche mit Mietwagen durchgeführt und die Zeit deutlich verkürzt hatten. Was ihm die größten Sorgen bereitete, war die Arbeit, die sie im Verlauf des Wochenendes auf der Baustelle erledigen mussten. Glücklicherweise beschäftigte die Firma, die die Baustellenaufsicht innehatte, keinen Nachtwächter, daher gab es dort auch keine Probleme. Sie mussten jedoch noch heute zehn Tonnen Zement in Position bringen, wenn sie ihren Zeitplan einhalten wollten.

Gegen elf Uhr war Juans Handgelenk vom vielen Schauen auf die Uhr ganz wund. Er hatte mit Linc telefoniert und erfahren, dass sie mit dem Sattelschlepper im Lagerhaus fertig geworden waren und jetzt damit begannen, ihn mit Halbzentnersäcken Zement zu beladen.

Der Klang des automatischen Garagentors ließ Juan aufspringen. Er war schon an der Tür, um Julia zu begrüßen, als sie aus dem 740er BMW der Isphordings stieg.

»Und?«

»Ein Kinderspiel.« Julia lächelte. »Er brauchte tatsächlich einige Sekunden, um die Verkleidung zu durchschauen, und keiner der Wächter hat auch nur ein zweites Mal hingeschaut.«

»Hervorragend. Ist er bereit?«

»Mehr als nur bereit. Er kann es kaum erwarten. Ich vermute, er hatte wirklich mit der PLO zu tun. Sobald ich durchblicken ließ, dass sie hinter ihm her seien, war er mit allem einverstanden.«

»Und du hast ihm den ganzen Plan erklärt?«

»Er weiß, wo und wann wir zugreifen werden. Er wird dem Gefängnisdirektor Bescheid sagen, dass er schon früh am Montagmorgen seinen Anwalt treffen müsse. Damit befindet sich sein Konvoi in Höhe der Baustelle, ehe die Arbeiter erscheinen.«

»Hat er Informationen durchsickern lassen?«

»Über die Maus? Nein. Aber ich habe ihn auch nicht dazu gedrängt. Aber als ich ihm erklärte, dass mich die Russen geschickt haben, fragte er, ob ich für Anton Savich arbeite. Ich stellte mich dumm und bejahte. Isphording schien darüber sehr erleichtert zu sein. Demnach muss Savich der wichtige Kontaktmann sein.«

»Savich?« Cabrillo sprach den Namen laut aus, als wollte er ihn schmecken, und durchforstete sein Gedächtnis. Dann schüttelte er den Kopf. »Der ist mir neu. Ich rufe Murph an und lasse ihn danach suchen. Bist du bereit, auf Kara Isphording aufzupassen?«

»Ich habe alles, was ich brauche.« Julia klopfte auf ihre Schultertasche. Darin befand sich eine Injektionsspritze, die sie am Sonntagabend benutzen würde, wenn Kara schon im Bett läge. Die Frau wäre danach für vierundzwanzig Stunden weggetreten und würde erst wieder aufwachen, wenn Juan und Julia längst auf dem Weg zurück zur Oregon wären.

16

Ganz gleich, wie oft Doc Huxley ihn ermahnte, Max Hanley weigerte sich beharrlich, auf seine Pfeife oder sein Dessert zu verzichten. Er war der Meinung, sich in seinem Alter das Recht erworben zu haben zu wissen, was für ihn am besten war. Der Ring um seinen Bauch machte höchstens zehn bis fünfzehn Pfund aus, und während er die Meile nicht mehr unter zehn Minuten laufen konnte, verlangte es sein Job eher selten, eine Meile zu laufen. Also warum dieses Theater?

Sein Cholesterinspiegel war knapp über normal, er zeigte keine Symptome für Diabetes, und sein Blutdruck bewegte sich eher im niedrigen Bereich.

Er rührte mit seiner Gabel in der Pfütze Himbeersaft auf seinem Teller und achtete darauf, dass er auch noch die letzten Krümel Schokoladenkuchen auffischte. Die Gabel war fleckenlos sauber, als er sie auf seinen Teller zurücklegte und sich mit einem zufriedenen Seufzer vom Tisch in der Messe nach hinten lehnte.

»Sind Sie fertig?«, fragte der weiß befrackte Messesteward.

»Aber nur, weil ich jetzt ein Mikroskop bräuchte, um die letzten noch übrigen Schokoladenmoleküle zu finden. Danke, Maurice.«

Max hatte an diesem Abend allein gespeist, nickte dem Personal an den anderen Tischen aber freundlich zu, ehe er die mahagonigetäfelte Messe verließ. Seine robusten Schnürstiefel versanken in dem fast drei Zentimeter tiefen Teppich. Ein Sturm von Norden war in den vergangenen Stunden aufgekommen, daher beschloss er, seine Pfeife in der Kabine zu rauchen. Er hatte es sich mit den Ausgaben der International Tribune der vorangegangenen Woche – sie wurden regelmäßig mit dem Hubschrauber zur Oregon gebracht – soeben in seinem Lieblingssessel gemütlich gemacht, als sich sein Intercom meldete. Er ließ seine Lesebrille an ihrer Schnur um seinen Hals baumeln und legte die Pfeife in einen Aschenbecher.

»Tut mir leid, dich an deinem freien Tag belästigen zu müssen.« Es war Linda Ross aus der Kommandozentrale.

»Schon okay. Was ist das Problem?«

»Kein Problem, aber du wolltest doch wissen, ob wir irgendetwas von Eddie gehört haben. Es sieht so aus, als hätte er Fouzou verlassen und wäre auf dem Rückweg nach Shanghai.«

Max ließ sich die Meldung durch den Kopf gehen. »Aus Sicht des Schlangenkopfs ergibt das durchaus Sinn. Shanghai ist einer der verkehrsreichsten Häfen der Welt. Bei dem Durcheinander, das dort herrscht, ist es viel einfacher, eine Gruppe illegaler Flüchtlinge auf einen Frachter zu schmuggeln, als in einem kleinen Hafen wie Fouzou.«

»Das finden auch Murph und Eric Stone. Soll ich den großen Meister benachrichtigen?«

»Nein. Als ich das letzte Mal mit ihm sprach, hatte er mehr als genug um die Ohren. Wenn wir irgendetwas Genaueres erfahren sollten, dann kannst du es ja weitergeben. Wie ist unsere Position, und was macht unser schwerfälliger Freund?«

»Sie haben eine günstige Strömung erwischt und schaffen zur Zeit sechs Knoten. Damit sind wir in etwa fünf Stunden hundert Meilen östlich von Ho Chi Minh City.«

Der Name verwirrte Max immer wieder. Vietnams größte Stadt hieß für ihn immer Saigon. Aber das gehörte in eine andere Zeit und zu einem anderen Krieg. Immer wenn sich ein Hubschrauber der Oregon näherte, stürmte eine Flut von Erinnerungen auf Hanley ein und ließ ihn tagelang unruhig schlafen.

Tatsächlich waren die Erinnerungen niemals weit weg. Es war nicht der Klang der explodierenden RPGs der Vietcong oder das Knattern ihrer AK-47er, das ihm im Gedächtnis geblieben war. Und die Schreie, als sein Patrouillenboot vom Bug bis zum Heck beharkt wurde, bildeten nur ein Hintergrundgeräusch. Am deutlichsten in Erinnerung war ihm der Klang der Huey-Rotoren, die über dem schwarzen Dschungel pulsierten und auf die Kette von Leuchtkugeln zuhielten, die Max mit einer Hand in die Luft geschossen hatte, während er die andere benutzte, um die Eingeweide seines blutjungen Schützen daran zu hindern, aus seinem Leib herauszurutschen. Himmel noch mal, war das Blut heiß, sogar in dieser stinkenden Hölle. Das an der Tür des Huey montierte Mini-MG klang wie eine Kreissäge, und der Dschungel am Rand des Bewässerungskanals wurde von den dreitausend Schuss pro Minute regelrecht zerfetzt. Und als diese RPG auf den Huey zuraste …

Max riss sich von der Vergangenheit los, die immer wieder aufs Neue zu durchleben er niemals aufhören würde. Die Zeitung war in seiner Hand zu einer kleinen Kugel zusammengeknüllt. »Gab es irgendeine Kursänderung?«, fragte er schließlich.

»Nein, sie liegt noch immer auf hundertfünfundachtzig Grad.

Entweder unterwegs nach Singapur, was aber nicht wahrscheinlich ist, da die ehrenwertesten und unkorrumpierbarsten Schauerleute der Region im dortigen Hafen arbeiten, oder sie schwenkt nach Süden und versucht ihr Glück in Indonesien.«

»Das scheint mir die bessere Möglichkeit zu sein«, pflichtete Max ihr bei. Bei mehreren tausend Inseln, die überwacht werden mussten, war der Schutzschild der indonesischen Küstenwache ziemlich dünn und löchrig. Die Piraten hätten keine Probleme, ihnen aus dem Weg zu gehen und einen abgelegenen Ort zu finden, wo sie das Schiff, das sie vor Japan entführt hatten, entladen konnten. Die Wetten auf der Oregon verteilten sich gleichmäßig auf die Philippinen und Indonesien als endgültiges Ziel, ehe sie Taiwan erreichten.

»Okay«, sagte Max, »ruf mich, wenn die Maus den Kurs ändert oder wenn du irgendetwas von Eddie oder Juan hörst.«

»Roger.«

Max streckte sich, strich die Seiten seiner zerknüllten Zeitung glatt und legte sie beiseite. Er zündete seine Pfeife wieder an und ließ den Rauch zwischen seinen Lippen ausströmen, bis die Kabine von dem aromatischen Tabaksduft erfüllt war. Bis jetzt hatte er noch keine Erklärung, weshalb die Piraten nicht eine einsame Stelle im Ozean gesucht hatten, um ihr gestohlenes Schiff loszuwerden. Sie hatten ausreichend Zeit gehabt, um ihm einen neuen Namen zu verpassen und genügend kosmetische Veränderungen vorzunehmen, sodass niemand es wiedererkennen würde, vor allem wenn es in anderen Gewässern – wie zum Beispiel vor der südamerikanischen Küste – eingesetzt wurde.

Warum gingen sie das Risiko ein, das Schiff so lange in ihrem Schwimmdock zu lassen? Es sei denn, sie hatten ein ganz bestimmtes Ziel im Sinn. Irgendwo in Küstennähe, wo sie sich sicher fühlten. Max hoffte, dass die Maus sie zum Stützpunkt der Piraten führte, aber so leicht würden sie es ihren Verfolgern sicher nicht machen.

Es musste bei dieser Operation noch einen anderen Aspekt geben, so etwas wie die nächste Haut einer Zwiebel, zu der sie bisher noch nicht gekommen waren. Er wusste, dass er es nicht erfahren würde, indem sie die Maus nur beschatteten, doch er war zuversichtlich, dass entweder Juan oder Eddie Seng es schaffen würden. Insgeheim tippte er darauf, dass Eddie den Schlüssel finden würde. Er hatte keine logische Begründung dafür, nur ein tiefes Vertrauen in diesen harten, unabhängigen ehemaligen CIA-Agenten.

Wenn Eddie Seng in diesem Augenblick bewusst gewesen wäre, dass Max in Gedanken auf seinen Erfolg wettete, hätte er dem Chef der Corporation geraten, sein Geld lieber auf Cabrillo und sein Team in der Schweiz zu setzen.

Während seiner Ausbildung für die CIA hatte sich Eddie einem strapaziösen Programm unterziehen müssen, das Agenten lehrte, sich gegen Gefangennahme und Folter zu behaupten. Es war von Spezialisten der Armee in einer abgelegenen Ecke von Fort Bragg in North Carolina abgehalten worden. Ehe er nach Bragg abreiste, hatte ihm sein Ausbilder auf der Farm ein beliebiges Codewort genannt: Erdferkel. Es war nun seine Aufgabe, es für sich zu behalten, und die Aufgabe der Soldaten, es aus ihm herauszuholen.

Einen Monat lang verfügten sie über Eddies Körper und Seele. Sie benutzten Gummischläuche, um ihn regelmäßig zu verprügeln, sperrten ihn stundenlang bei glühender Sonne ohne einen Tropfen Wasser in eine Blechhütte – und häufig vergifteten sie seine mageren Essensrationen, sodass er sie nicht im Magen behalten konnte. Sie versuchten, seinen Willen zu brechen, indem sie ihn sechs Tage lang wach hielten und ihm jedes rassistische Schimpfwort entgegenbrüllten, das ihnen einfiel. Einmal stießen sie ihn splitternackt in einen Haufen Feuerameisen, und eines Nachts schütteten sie ihm eine halbe Flasche Scotch in den Hals und verhörten ihn dann eine Stunde lang, ehe er ohnmächtig wurde. Bei ihren Verhören verloren sie sämtliche Hemmungen, aber Eddie verriet sein Codewort niemals. Er konnte einen kleinen Teil seines Geistes auf die Erkenntnis konzentrieren, dass – ganz gleich, was sie mit ihm taten – es nur eine Übung war. Er würde nicht sterben.

Solche Illusionen hatte Eddie diesmal nicht, und während der Lastwagen heftig schwankte, schwankten die hineingepferchten illegalen Flüchtlinge mit ihm, sodass diejenigen, die den hinteren Türen am nächsten waren, beinahe zerquetscht wurden. Er flüsterte nur: »Erdferkel.«

Sechs Tage in den Händen der Schlangenköpfe ließen ihm den Monat in Fort Bragg wie einen Urlaub im Club Med vorkommen.

Etwa einhundert Männer waren in den glühend heißen Kastenwagen gepackt worden. Seit mindestens zwei Tagen hatten sie nichts mehr zu essen und zu trinken bekommen, und der einzige Grund, weshalb viele von ihnen noch auf den Füßen waren, war der, dass es für sie keinen Platz gab, wo sie hätten hinfallen können. Der Gestank von Schweiß und Körperausscheidungen war überwältigend und wie ein klebriger Film, der Eddies Mund bedeckte und seine Lungen versengte.

So war es, seit ihn Yan Luo in Fouzou weitergereicht hatte.

Das nächste Glied in dem Schmugglerring waren Mitglieder einer Triade, Chinas Version einer Mafiabande. Sobald sie ein Foto für die gefälschten Reisedokumente von ihm gemacht hatten, war er mit sechzig anderen Leidensgenossen in eine Zelle unter einer Zementfabrik eingeschlossen worden. Dort gab es keinerlei sanitäre Einrichtungen. Sie blieben dort für zwei Tage, und jeden Abend kamen Wächter herunter, um zwei von den hübscheren Frauen auszusuchen. Diese kehrten Stunden später zurück, blutend und schamvoll.

Am Morgen des dritten Tages traf eine Gruppe Südasiaten ein. Das Chinesisch, das sie sprachen, als sie sich mit dem Schlangenkopf unterhielten, hatte einen starken Akzent, daher konnte Eddie nicht erkennen, woher sie kamen. Sie hätten Indonesier, Malaien oder sogar Filipinos sein können. Aber er war sicher, dass ihr Erscheinen nicht mit den üblichen Kanälen zusammenhing, um Immigranten aus China herauszuschmuggeln.

Also vermutete er, dass sie in irgendeiner Verbindung zum Piratenring standen.

Die Immigranten wurden jeweils zu zehnt aus der Zelle geholt und mussten sich dann vor den Asiaten aufstellen. Die Asiaten verlangten, dass seine Gruppe sich entkleidete, und unterzogen dann jeden Einzelnen einer erniedrigenden Untersuchung.

Eddie kam sich vor wie ein Sklave bei einer Versteigerung. Sie überprüften sein Gebiss auf Verfall und seine Genitalien auf Geschlechtskrankheiten. Er und die anderen mussten beweisen, dass sie ein Paar große Hohlbausteine aus Schlackenstein, die an einer Bambusstange befestigt waren, heben und tragen konnten.

Die Asiaten suchten drei Männer aus Eddies Gruppe aus, auch ihn. Sie waren die Größten und Stärksten der Gruppe. Die anderen wurden wieder in die Zelle zurückgeschickt. Von den ursprünglich sechzig Insassen der Zelle wurden zehn in einen Lastwagen geladen. Die asiatischen Wächter mussten Holzlatten wie Baggerschaufeln zu Hilfe nehmen, um sie in das schon jetzt hoffnungslos überfüllte Fahrzeug zu zwängen. Die Körper befanden sich so dicht aneinander, dass kaum genug Platz blieb, um zu atmen.

Ehe die Hecktür geschlossen wurde, richtete man einen Feuerwehrschlauch auf die Gruppe. In ihrer Gier, den Durst zu stillen, wurden mehrere Personen verletzt. Eddie erwischte einen Mund voll und stand nahe genug an der Seitenwand des Lastwagens, um noch ein paar weitere Tropfen Wasser vom heißen Metall abzulecken. Dann wurde die Tür zugeschlagen, und die Immigranten blieben in vollkommener Dunkelheit zurück.

Was Eddie quälte und die ganze Angelegenheit so erschwerte, war die Stille, als ihre Reise begann. Niemand jammerte, weinte oder beklagte sich, niemand verlangte, freigelassen zu werden. Sie waren bereit, jede Art von Entbehrung zu ertragen, wenn es bedeutete, dass sie China tatsächlich verlassen würden.

Für sie war die Chance auf Freiheit praktisch alles wert.

Sie fuhren, wie sie meinten, mehrere Tage lang, jedoch dauerte die Reise nur zwanzig Stunden. Anhand des ständigen Schwankens und Herumgeworfenwerdens glaubte Eddie mit einiger Sicherheit erkennen zu können, dass die Chinesen auf Nebenstraßen unterwegs waren. Um ihr Leid noch zu steigern, litten viele Männer an Reisekrankheit und fügten dem allmählich betäubenden Gestank innerhalb des Lastwagens den Geruch von Erbrochenem hinzu.

Nach einem erstaunlich glatten längeren Straßenstück kam der Lastwagen mit quietschenden Bremsen zum Stehen. Niemand öffnete die Türen. Eddie glaubte, das Heulen eines Düsenflugzeugs zu hören, aber das Geräusch war gedämpft und nicht genau einzuordnen. Es hätte auch der Donner eines Gewitters sein können. Sie wurden zusammengepfercht und schwitzend für etwa eine Stunde im Truck stehen gelassen, ehe draußen jemand die Hecktür aufschloss.

Dann schwang sie auf, und grelles weißes Licht blendete die Immigranten. Eddies Augen tränten, aber der Schmerz war den ersten Atemzug frischer Luft wert, den er seit Tagen nehmen konnte. Sie befanden sich in einer Art riesiger, moderner Lagerhalle, was Eddie einigermaßen verwunderte. Er hatte damit gerechnet, dass die Schlangenköpfe einen heruntergekommenen Lagerschuppen am Hafen ausgewählt hätten. Wäre er in diesem Moment nicht so völlig desorientiert gewesen, wäre ihm das Fehlen jeglicher Stützpfeiler aufgefallen, auf denen das gewölbte Dach des Gebäudes hätte ruhen müssen, und er hätte einen Hinweis auf seinen wahren Aufenthaltsort erhalten.

Den Männern wurde gestattet, den Lastwagen zu verlassen.

Viele waren so schwach, dass sie einfach auf den glatten Zementboden stürzten und wegkriechen mussten, um ihren Nachfolgern Platz zu machen. Eddie war stolz darauf, dass er es schaffte, auf den Beinen zu bleiben. Er machte ein paar schlurfende Schritte und ging dann in die Hocke, um seine schmerzenden Knie zu entlasten.

Vier Wächter warteten in der Lagerhalle. Höchstwahrscheinlich Indonesier, vermutete Eddie. Sie trugen billige Baumwollhosen und T-Shirts sowie Plastiksandalen. Alle waren mit einer chinesischen Version des AK-47 bewaffnet. Aus reiner Gewohnheit prägte er sich ihre Gesichter ein.

Als sich seine Nase von dem Gestank im Lastwagen erholt hatte, nahm er einen anderen Geruch wahr, nicht das stechende Salzaroma des Meeres, sondern eher etwas Chemisches. Wie zufällig, um die Wachen nicht auf sich aufmerksam zu machen, ging er um das Lastwagenheck herum. In einiger Entfernung sah er riesige Tore, die fast bis zur Decke der Halle reichten. Aber was seine Aufmerksamkeit fesselte und ihn bis ins Mark erschreckte, waren die Umrisse eines Verkehrsflugzeugs. Es besaß vier am Schwanz angeordnete Triebwerke: eine alte Iljuschin II-62 russischer Herkunft.

Demnach holten sie diese Gruppe nicht mit einem Frachtschiff aus China heraus. Sie würden sie ausfliegen. Eddie erkannte in diesem Augenblick, dass er in viel größeren Schwierigkeiten steckte, als er erwartet hatte. Dies war tatsächlich eine richtige – wenngleich illegale – Schmuggelaktion. Sein Ausflug nach China endete in einer Sackgasse, und er hatte keine Möglichkeit, mit der Oregon Verbindung aufzunehmen. Die Türen des Jets öffneten sich, und die Wächter ließen die Männer sich in einer Reihe aufstellen, um sie an Bord zu bringen. Die Hangartore waren noch immer geschlossen, womit ein möglicher Fluchtweg versperrt blieb.

Der Lastwagen, der sie hergebracht hatte, stand stumm, sein Motor lief nicht, aber Eddie dachte, dass der Schlüssel vielleicht noch im Zündschloss steckte. Der Letzte der Flüchtlinge hatte den Laderaum soeben verlassen und schlurfte in Richtung Iljuschin. Eddie schloss sich nun als Letzter der Schlange an. Das Führerhaus des Lastwagens war keine zehn Meter rechts von ihm entfernt. Er könnte diese Distanz innerhalb von Sekunden überwinden, sich in den Fahrersitz schwingen und versuchen, die Hangartore aufzurammen und zu fliehen.

Er wappnete sich für seinen Versuch, brachte einen unsicheren Fuß in Startposition und wollte schon losrennen, als er sah, dass der Lastwagenfahrer immer noch auf seinem Platz saß. Für den Bruchteil einer Sekunde zog er in Erwägung, sein Glück trotzdem zu versuchen, selbst wenn er einiges an Zeit verlieren würde, um den Mann unschädlich zu machen. Einer der Wächter bemerkte, dass er innehielt, und bellte etwas, das in jeder Sprache eindeutig zu verstehen war. Eddie atmete langsam aus, entspannte sich und nahm wieder eine unterwürfige Haltung ein.

Er warf einen letzten Blick auf den Lastwagen, als er an der Reihe war, die Treppe zur Kabine des Flugzeugs hinaufzusteigen. Er hatte keine Ahnung, was ihn und die anderen am Ende dieses Flugs erwarten mochte, aber er sah die Angst in den Augen derer, an denen er vorbeiging, um sich einen freien Sitzplatz zu suchen. Sie begannen ebenfalls zu begreifen, dass etwas anderes für sie bestimmt war, als das, was sie sich hatten erkaufen wollen.

Eine Viertelstunde später wurde die Iljuschin aus dem Hangar gezogen, und nach einer weiteren kurzen Verzögerung sprangen ihre Triebwerke an, und sie begann zu rollen. Nach der Größe des Flughafengebäudes und der Zeit, die sie rollten, zu schließen, vermutete Eddie, dass sie sich in der Nähe von Shanghai befanden. Seine Theorie bestätigte sich, nachdem die Maschine gestartet war und die Stadt überquerte, ehe sie auf nördlichen Kurs ging.

»Was meinst du, wie lange dauert es wohl, bis wir in Amerika sind?«, fragte sein Sitznachbar flüsternd. Er war offenbar ein junger Bauer, der keine Ahnung hatte, in was er da hineingeraten war.

Der Junge dachte noch immer, dass diese Reise in die USA ging, in ein Land des Wohlstands und der unbegrenzten Möglichkeiten namens Goldener Berg. Eddie hatte keine Ahnung, wohin sie unterwegs waren, aber er wusste, dass es ganz gewiss nicht die Staaten waren. Die Iljuschin verfügte bei Weitem nicht über die entsprechende Reichweite. Er hatte außerdem das bedrückende Gefühl, dass er über kurz oder lang zu der Überzeugung gelangen würde, die Flüchtlinge, deren Leichen sie im Japanischen Meer aus dem Container geholt hatten, könnten ein gnädigeres Schicksal gehabt haben.

»Du wirst es wissen, wenn wir ankommen, mein Freund«, sagte Eddie, während er die Augen schloss und sich ins Unvermeidliche ergab. »Du wirst es wissen, wenn wir dort sind.«

Cabrillo und sein Team verbrachten das Wochenende mit den Vorbereitungen für die Befreiungsaktion. Sie arbeiteten im Schutz der Dunkelheit auf der Baustelle. Tonnen von Zement zu bewegen war härteste Maloche, und sie brauchten die ganze Freitagnacht und einen Teil des Samstagabends dafür. Das Risiko, dass ihre Aktivitäten von einem Polier bemerkt wurden, der am Wochenende die Baustelle kontrollierte, war äußerst gering, da die Zementsäcke auf der Baustelle praktisch allgegenwärtig waren. Sie verschoben die Positionierung und Vorbereitung der Sprengladungen auf die Sonntagnacht. Aufgrund ihrer Erfahrung als Sprengungsexperten ging dieser Teil ihres Plans sehr zügig vonstatten, und bereits um Mitternacht konnten sie in die Lagerhalle zurückkehren, die Cabrillo in einer Stadt, knapp vierzig Kilometer von Zürich entfernt, gemietet hatte.

Juan schickte die anderen in den Wagen voraus, die sie während der Operation benutzen würden, während er und Linc zwecks eines letzten Tests mit dem Sattelschlepper zurückblieben. Um diese späte Uhrzeit waren auf den Straßen keine Fußgänger mehr unterwegs, die sich darüber hätten wundern können, dass der Lkw-Fahrer seinen Partner im Frachtraum des Auflegers einschloss. Sobald Linc die Tür verriegelt hatte, verkeilte sich Juan in einer Ecke des modifizierten Auflegers, um nicht herumgeschleudert zu werden. Er war erschöpft, und seine Gelenke knirschten, als er sich auf den Boden setzte. Sekunden später hörte er den Dieselmotor des schweren MAN-Trucks aufheulen, der Lastwagen setzte sich in Bewegung. Juan hatte eine Taschenlampe bei sich, doch der widerhallende Metallbehälter weckte trotzdem leichte klaustrophobische Gefühle in ihm. Die am Dach angebrachte Motorwinde machte einen perfekten Eindruck. Es war eine im Grunde simple Konstruktion, die Linc vom Führerhaus aus bedienen konnte.

Juan schaltete das kleine Kofferradio ein, konnte aber auf keiner Frequenz einen Sender empfangen. Und als er sein Mobiltelefon einschaltete, konnte er kein Netz finden. »Niemand kann mich hören«, sagte er. »Gut.«

Sie hatten innerhalb des Auflegers Schutzplatten und Störsender installiert, um ihn von elektronischen Signalen abzuschirmen. Linc und Hali Kasim hatten die Ausrüstung in der Lagerhalle zwar getestet, doch Juan wollte ganz sichergehen, dass das System auch in der Stadt funktionierte, wo die Funknetzdichte erheblich größer war. Es war nur ein weiteres Detail, das er nicht den Launen von Murphys Gesetz ausliefern wollte.

Während der halbstündigen Fahrt führte er alle fünf Minuten einen weiteren Test durch, um sich zu überzeugen, dass das Mobiltelefon tatsächlich nutzlos war. Linc ließ ihn heraus, nachdem Hali das Tor der Lagerhalle hinter dem fünfachsigen Sattelschlepper geschlossen hatte.

»Gab es irgendwas?«, erkundigte sich der athletische Mann.

»Nada«, antwortete Juan und stellte gleichzeitig fest, dass sein Mobiltelefon, kaum dass er den Lastwagen verlassen hatte, eine Verbindung zu dem nächsten Funkturm aufbaute. »Wir müssen los, um wenigstens noch zwei Stunden zu schlafen. Der Transporter mit Rudolph Isphording sollte nicht später als gegen viertel nach acht in Position sein. Ich denke, wir sollten schon um halb acht alles bereit haben. Hat sich Julia gemeldet?«

Hali nickte. »Sie hat mich angerufen, während du im Lkw gesessen hast. Isphordings Frau ist nach wie vor weggetreten, und sie selbst ist auf dem Rückweg zum Hotel. Sie wartet gegen sieben am Gefängnis und meldet sich, sobald der Gefangenentransporter durchs Tor fährt.«

»Okay, gut. Sie folgt dem Konvoi in die Stadt. Du, Linc, wartest mit dem Truck hinter der Baustelle. Ist das CrashCar in Position?«

»Ich habe es selbst geparkt«, antwortete Kasim. »Und dreimal gecheckt, dass die Kabel im Kofferraum bereitliegen.«

Juan nickte. Er hatte nichts anderes erwartet. »Nun, bis heute haben wir uns nichts Illegaleres zu Schulden kommen lassen, als die Frau des Anwalts durch jemanden anders zu ersetzen, und wahrscheinlich ist noch nicht einmal das gesetzwidrig. Morgen früh jedoch werden wir so gut wie jedes Gesetz brechen, das im Schweizer Strafgesetzbuch enthalten ist. Wenn diese Operation den Bach runtergeht, dann erwarten jeden von uns, der geschnappt wird, ein paar Jahrzehnte in Regensdorf.«

Seine Leute kannten die Gefahr. Dafür wurden sie schließlich bezahlt, aber Juan machte stets noch einmal auf die Risiken aufmerksam, ehe sie aktiv wurden. Hali, Linc und der andere Söldner der Corporation, ein ehemaliger Rettungsfallschirmspringer namens Michael Trono, zeigten sich auf alles vorbereitet.

Der folgende Morgen war bedeckt und kalt. Als die Mitglieder des Teams ihre vorbestimmten Positionen einnahmen, hatte ein leichter Nieselregen eingesetzt. Die wenigen Leute, die auf der Straße unterwegs waren, suchten unter Regenschirmen Schutz und verkrochen sich in ihre Trenchcoats. Der Regen stellte kein Problem dar, sondern war ein Segen, denn er schien den morgendlichen Verkehr zu bremsen.

Juan erreichte die Baustelle ohne Schwierigkeiten. Immerhin war dies sein dritter Besuch, und den schweren Motor kurzzuschließen, der den Kran antrieb, war ein Kinderspiel. Nachdem er im Turm hochgeklettert war, zitterte er vor Kälte und war völlig durchnässt. Aber glücklicherweise verfügte das Führerhäuschen über eine Heizung. Er schaltete sie an und trank aus einer Thermosflasche Kaffee, während er wartete. Um seinen Hals baumelte eine Infrarotbrille.

Julia meldete sich wieder und informierte das Team, dass der gepanzerte Gefangenentransporter, der Rudy Isphording in die Stadt brachte, in zehn Minuten bei ihnen einträfe. Von seinem Aussichtspunkt hoch über den Straßen würde Juan den Konvoi fünf Straßen vor der Baustelle sehen können. Linc hatte den Sattelschlepper hinter dem lehmigen Baugelände geparkt. Juan konnte die Qualmwölkchen erkennen, die aus dem Auspuffrohr quollen, während Linc dort mit laufendem Motor ausharrte. Hali und die anderen saßen im CrashCar, einem kleinen Van, den sie von einer Umzugsfirma in Luzern gebraucht gekauft hatten. Juan konnte sie nicht sehen, wusste jedoch, dass auch sie mit Infrarotbrillen und Gasmasken ausgerüstet waren.

Die Nummer eins der Corporation ließ den Blick noch einmal über die Baustelle gleiten. Stapel von Baumaterial und überquellende Müllcontainer, groß wie Lastwagen, bedeckten den Bauplatz. Planierraupen und Bagger rührten sich nicht. In der Nähe des Bauwagens war keine Bewegung zu erkennen, weil noch gar kein Arbeiter erschienen war, um seine Schicht zu beginnen.

Wenn sie sich an den Zeitplan hielten, den das Team der Corporation während der vergangenen Woche mit Hilfe seiner Beobachtungen aufgestellt hatte, dürfte der erste Arbeiter etwa eine halbe Stunde nach der Befreiungsaktion eintreffen. Das siebenstöckige Gebäude ragte als ein dunkles Skelett aus Stahl und Beton in den frühmorgendlichen Regenhimmel. Von seinem hohen Standort aus konnte er nicht erkennen, wo er und seine Leute den Rohbau mit Sprengladungen präpariert hatten.

Sein Mobiltelefon klingelte. »Juan, ich bin’s.« Julia Huxley.

»Isphordings Transporter hat gerade angehalten. Einer der Polizisten ist aus dem ersten Wagen ausgestiegen, um mit dem Fahrer zu sprechen. Moment. Ich glaube, alles ist okay. Der Polizist steigt wieder in den Wagen. In Ordnung, sie fahren los. Du müsstest sie in einer Sekunde sehen.«

Weit entfernt auf der Straße kam ein Streifenwagen in Sicht, gefolgt von dem gepanzerten Gefangenentransporter und einem zweiten Streifenwagen. Sie hatten Blaulicht und Sirenen nicht eingeschaltet und hielten sich an das Schleichtempo des fließenden Verkehrs.

»Okay, Leute, gleich ist Showtime«, sagte Juan über den Konferenzmodus seines verschlüsselten Mobiltelefons.

Er wischte sich den Schweiß von den Händen ab und legte sie behutsam auf die Joystick-Kontrollen des Krans. Obwohl er noch nie einen Turmkran gesteuert hatte und die Höhe das Abschätzen von Abständen und Entfernungen ein wenig heikel machte, hatte er während seiner Jahre auf See doch genug Schiffskräne und Winden bedient, um zuversichtlich zu sein, mit diesem Riesen umgehen zu können. Er hatte den etwa dreißig Meter langen horizontalen Ausleger bereits über die Straße geschwenkt, und die Laufkatze, von der sich die Kabel abrollten, befand sich genau über der Fahrbahn. Der schwere Stahlhaken war bis auf zwanzig Meter über der Straße heruntergelassen worden.

»Ich habe sie im Rückspiegel«, meldete Hali aus dem CrashCar.

»Alle Brillen aufsetzen.« Wenn auch verzerrt, konnte Juan alle Einzelheiten gut erkennen, vor allem die infrarote Stroboskoplampe, die sie am Kranhaken befestigt hatten. Ohne Brille unsichtbar, erschien die IR-Lampe durch die leistungsfähige Optik wie eine Leuchtkugel. Die Technologie ähnelte den Einrichtungen, die es Tarnbombern erlaubten, bei jedem Wetter Bomben mit absoluter Zielgenauigkeit abzuwerfen.

Eine schnelle Bewegung lenkte Juan ab. Er ließ den Blick die Straße entlangwandern, als ein Ferrari um eine Ecke bog und die Straße heraufraste. Er musste mit mindestens hundertdreißig Stundenkilometern unterwegs sein, während er über die linke Hälfte der zweispurigen Straße schoss. Das kehlige Röhren seines Auspuffs hallte in der Schlucht barocker Gebäude wider und drang bis hinauf zu Juan und seinem Vogelnest in dreißig Metern Höhe. Er überschlug Tempo und Entfernung und rechnete sich aus, dass sich der flache Sportwagen im kritischen Moment mit dem ersten Streifenwagen auf einer Höhe befände. Wenn sich Hali vor ihn setzte, würde die kinetische Energie des Zusammenpralls den italienischen Sportwagen nicht nur zerstören und seinen Fahrer töten, sondern er würde auch den Transporter mit Isphording aus der Bahn des Streifenwagens schieben und dem Konvoi gestatten, unbehelligt durch ihren sorgfältig vorbereiteten Hinterhalt zu fahren.

»Juan?«, rief Hali besorgt.

»Bin schon dran.« So sehr es ihn störte, den Kran aus seiner sorgfältig berechneten Position zu bewegen, er musste handeln. Also drückte er gegen einen Joystick, und der lange Arm schwang über den Horizont. Mit dem Daumen entfernte er die Sicherheitsabdeckung über einem Schalter, und als der Ausleger die seiner Meinung nach richtige Position erreichte, betätigte er den Schalter. Das dreitausend Pfund schwere Hakensystem fiel vom Himmel.

Der Ferrarifahrer sah das herabfallende Gewicht nicht und hatte nur wenige Sekunden Zeit zum Reagieren, während der Stahlklotz auf die Straße krachte und einen Krater in den Asphalt grub, knapp einen Meter tief und weniger als zwei Wagenlängen vor der keilförmigen Motorhaube seines F-40.

Der Fahrer stand auf der Bremse und riss das Lenkrad nach rechts, wobei er den Streifenwagen seitlich touchierte. Juan legte einen anderen Schalter um, und der Haken wurde von der Straße hochgezogen und nahm dicke Erd-und Asphaltbrocken mit. Der Haken schlug durch die Windschutzscheibe des teuren Wagens und schälte sein Dach wie den Deckel einer Sardinenbüchse herunter, während der Wagen unter ihm durchfuhr. Ein Hinterrad des Ferrari sackte in das Loch, und der Luxuswagen schwenkte zur Seite und rammte den Streifenwagen erneut, sodass beide Fahrzeuge abrupt stehen blieben.

Möglich, dass Hali Kasim den Vorfall in seinem Rückspiegel hatte beobachten können, jedoch ließ er sich dadurch nicht von seinem Job ablenken. Während der erste Streifenwagen den Van passierte, gab er Gas und verließ seine Position, wobei er die hintere Stoßstange des Schweizer Polizeiwagens knapp erwischte. Der Stoß, so harmlos er auch war, reichte aus, um das Fahrzeug so zu drehen, dass es die enge Straße komplett blockierte.

Der gepanzerte Transporter mit Rudolph Isphording bremste hart und vermied um Haaresbreite eine Kollision mit dem Streifenwagen. Julia Huxley, die dem Konvoi folgte, stellte ihren Wagen quer, um den Transporter daran zu hindern, rückwärts aus der Falle zu fliehen. Juan löste die selbst gebastelten Sprengsätze aus, die sie in dem Rohbau verteilt hatten.

Die genau bemessenen Ladungen waren so platziert worden, dass sie die größte Wirkung entfalteten. Während sie losgingen, wurde die Explosivkraft in Wälle aus Zementsäcken geleitet, die die Männer in jeder Etage aufgestapelt hatten. Vom Parterre aus erzeugten alle leicht verzögerten Explosionen eine graue Staubwolke, die aus dem Gebäude herausquoll und an den Zusammenbruch der Twin Towers erinnerte. Innerhalb von Sekunden bildete der feine Puder eine undurchdringliche Staubschicht, die von der Straße fast siebzig Meter in die Höhe reichte und das Gebiet im Umkreis von zwei Straßen völlig zudeckte. Es würde etwa zehn Minuten dauern, bis der leichte Wind den dichten Nebel aus diesem Bereich aufgelöst hätte. Bis dahin würde niemand verfolgen können, was sich auf den Straßen um die Baustelle herum abspielte.

Hali Kasim ignorierte die schreienden Fußgänger, während er und seine Männer aus dem Van sprangen, jeder ein Stück geflochtenes Kabel in den Händen. Die Gasmasken filterten den größten Teil des Zementstaubs aus der Atemluft, doch er konnte den Zement trotzdem mit jedem Atemzug riechen und schmecken. Was die IR-Brille betraf, so erlaubte sie ihm, den herabfahrenden Haken und die Infrarotlampen am Kabel in seiner Hand zu erkennen, sonst aber kam er sich vor, als renne er durch einen Waldbrand.

Der Fahrer des gepanzerten Wagens war vermutlich entsprechend ausgebildet, um sich mit Gewalt vom Unfallort zu entfernen, und schien auch im Begriff, genau dies zu versuchen, als Cabrillo die Sprengladungen zündete. Nun waren der Fahrer und seine Männer wie jeder andere auf der Straße vom Umfang der Explosionen, die das angrenzende Gebäude völlig ausradiert zu haben schienen, wie paralysiert.

Hali eilte zum vorderen Ende des Transporters und schlang das Kabel um die Vorderachse. Er benutzte einen geparkten Wagen, um mit den beiden losen Enden in der Hand auf das Dach des Transporters zu gelangen. Er blickte hoch und sah, wie die IR-Lampe am Haken wie ein kleiner Stern in finsterer Nacht durch die grauen Wolken herabschwebte. Kasims Männer hatten ihre Kabel an beiden Hinterachsen befestigt und reichten Hali die freien Enden nach oben. Danach befreiten sie sich von ihren Brillen und Gasmasken und tauchten in der völlig verängstigten Menge unter. Die flüchtenden Fußgänger waren mit Zementstaub bedeckt und erinnerten an Geister, die durch ein nebliges Moor staksten.

Oben im Turmkran manövrierte Juan den Haken direkt über das Bündel IR-Lampen auf dem Dach des gepanzerten Transporters. Er konnte erkennen, wie sie sich ein wenig bewegten, während Hali auf dem Wagendach einen sicheren Stand suchte.

»Okay, das reicht.« Halis Stimme wurde durch seine Gasmaske gedämpft. »Du bist genau über mir. Lass den Haken noch etwa drei Meter runter.«

»Drei Meter, Roger.« Juan ließ Kabel nach und verfolgte, wie die beiden von den Infrarotlampen erzeugten Lichtpunkte miteinander verschmolzen. Ohne die Lampen wäre es unmöglich gewesen, den Truck in dem Staubwirbel zu orten.

»Anhalten.« Hali schob die Ösen am Ende der Kabel so durch den schweren Schnappverschluss des Hakens, dass alle sechs Enden gesichert waren. »Okay, großer Meister, jetzt bist du dran. Gib mir eine Sekunde, um zu verschwinden, und dann hoch mit dem Ding.«

Der Amerikaner libanesischer Herkunft sprang vom Transporter herunter und wollte sich gerade vom Strom flüchtender Menschen mitziehen lassen, als ein Polizist aus dem ersten Streifenwagen plötzlich aus der Staubwolke auftauchte. Eine Zeit lang, die ihnen wie eine Ewigkeit vorkam, starrten sich die beiden an. Die Augen des Polizisten weiteten sich in seinem mit Staub bedeckten Gesicht, als er begriff, dass der Gegenstand, den Hali in der Hand hielt, eine Gasmaske war. Das war aber auch schon die einzige Reaktion, die Kasim seinem Gegenüber zugestand. Weil es ihm an Eddie Sengs Kenntnissen in asiatischen Kampftechniken mangelte, entschied sich Hali für einen schnellen, soliden Tritt zwischen die Beine des Polizisten, ehe er davonsprintete.

Er kam nur wenige Schritte weit, als er einen anderen Beamten entdeckte, der soeben auf der Beifahrerseite des Streifenwagens ausstieg, der die Nachhut bildete. Der Mann war von dem Verkehrsunfall und der Explosion zwar benommen, aber immer noch umsichtig genug, seine Taschenlampe und eine klobige automatische Pistole mitzunehmen. Er war auf halbem Weg aus dem Wagen, als er Hali durch den wogenden Zementnebel rennen sah. Trotz der Staubschicht erkannte er Halis arabische Gesichtszüge und zog blitzschnell seine Schlüsse. Er versuchte, die Waffe bis über den Türrahmen hochzubringen, obwohl der Schusswinkel völlig ungeeignet war. Hali warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Streifenwagentür, brach dem Polizisten einen Fußknöchel und nagelte ihn kurzfristig fest. Hali griff nach der Pistole, stellte fest, dass der Polizist die SIG-Sauer mit eisernem Griff festhielt, und rammte ihm den Ellbogen ins Gesicht, bis seine Finger nachgaben. Kasim entwand ihm die Pistole und setzte seine Flucht fort, einen bewusstlosen Polizisten auf dem Pflaster zurücklassend.

Hoch oben über diesem Zweikampf bediente Juan Cabrillo einen Joystick, um den Haken hochzuziehen. Dabei spannten sich die Kabel, gaben nur ein wenig nach und hievten dann den sieben Tonnen schweren gepanzerten Wagen vom Erdboden hoch. Sobald das Fahrzeug zehn Meter über der Straße schwebte, drückte er den Joystick zur Seite, um den Kran gegen den Uhrzeigersinn zu drehen. Er verfolgte, wie das helle Infrarotleuchten durch die Staubwolken wanderte, dann verlangsamte er die Drehung, als der Wagen über die Straße kam, in der Frank Lincoln mit dem Sattelschlepper wartete. Im Zuge ihrer Vorbereitungen in der Lagerhalle hatten Linc und Hali das Dach des Auflegers abgeschnitten und es mit Schneidbrennern auf der gesamten Länge geteilt. Die beiden Teile hatten sie dann mit Scharnieren an den Seitenwänden des Laderaums befestigt, sodass der Aufleger regelrecht auf-und zugeklappt werden konnte. An jeder Ecke des Auflegers war danach eine Infrarotlampe installiert worden. Während sich der Staub in seiner Höhe zu senken begann und sich seine Sicht aus dem Fenster des Führerhäuschens klärte, war der Staub unten auf der Straße immer noch so dicht wie zuvor. Trotzdem konnte Juan das rechteckige Lichtmuster deutlich durch seine Brille erkennen, und er ließ den gepanzerten Lastwagen langsam hinunter, sobald er sich innerhalb des von den Lichtern gebildeten Rechtecks befand.

Linc hatte schon auf dem Dach des Führerhauses gewartet, und sobald sich die Reifen des Transporters unter seinem Gewicht leicht verformten, beeilte er sich, den Haken von den Tragkabeln zu lösen. Sobald er frei war, gab er Juan per Mobiltelefon durch, er solle die Zelte abbrechen, und kehrte dann ins Führerhaus zurück. Er legte den ersten Gang ein und betätigte die Fernsteuerung, die das Dach des Auflegers schloss.

Die Wächter waren nun völlig isoliert, und selbst wenn sie während der Entführung Hilfe angefordert hätten, man hätte doch in dem Staubinferno nichts gesehen, und die örtliche Polizei wäre mehrere Stunden lang beschäftigt, um sich allmählich ein Bild von dem Geschehen zu machen und festzustellen, dass dies kein Angriff von Terroristen gewesen war.

Juan schaute auf die Uhr, ehe er die lange Leiter am Kranturm hinunterstieg. Von der Explosion bis zur Entführung des Gefangenenwagens waren eine Minute und siebenundvierzig Sekunden verstrichen. Dreizehn weniger, als er erwartet hatte – aber er arbeitete auch schließlich mit den besten Leuten. Er konnte kaum etwas erkennen, um sich einen Weg quer über die Baustelle zu suchen, daher tastete er sich wie ein Blinder durch die Staubwolken. Zementpuder brannte in seinen Augen und verklebte seine Lunge. Er brauchte fünf lange Minuten, um das Tor zu finden. Dann kletterte er über den Maschendrahtzaun und erreichte den Bürgersteig.

Der Verkehr auf der Straße war ins Stocken geraten, die Bürgersteige waren menschenleer. Ein feiner, blasser Puder deckte alles zu, wie Asche aus einem Vulkan. Er musste mit einer Hand an den geparkten Autos entlangfahren, um aus der Zone herauszugelangen, wo der Staubnebel am dichtesten war. Und erst zwei Straßen nach dem Hinterhalt konnte er endlich genug erkennen, um seine Flucht zu beschleunigen und ein paar Schritte schneller zu gehen. Streifenwagen kamen herangerast, wobei die Blaulichtbalken wie Leuchtfeuer auf dem Ozean durch die Staubwolken wischten.

»Was ist passiert?«, fragte ein Engländer, der vor einem Café stand. Seine Kleidung war im Gegensatz zu Juans mit Zementstaub bedecktem Arbeitsanzug sauber.

»Ich glaube, es gab irgendeinen Unfall auf der Baustelle«, log Cabrillo und musste heftig husten.

»Du lieber Himmel. Wurde jemand getötet?«

Juan warf noch einen Blick auf die allmählich sich senkenden Staubwirbel. »Kein Einziger«, sagte er und wusste, dass er diesmal die Wahrheit sagte.

Rudolph Isphording wusste bereits ein wenig darüber Bescheid, wie die Russen seine Rettung bewerkstelligen würden, daher war er nicht so verblüfft wie der Wächter im hinteren Abteil des Gefangenenwagens, als sie die Bremsen quietschen und das dumpfe Krachen von verformtem Karosserieblech hörten. Der große Wagen stoppte unsanft. Als aber einen Augenblick später der Rohbau neben dem Gerichtsgebäude zusammenzubrechen schien, war Isphordings Angst echt.

Weder konnten er und der Justizvollzugsbeamte durch die winzigen Bullaugen in den Seitenwänden des Transporters irgendetwas erkennen, noch waren sie in der Lage zu begreifen, was geschah, als der Transporter leicht schwankte. Sie beide konnten die leichte Zentrifugalkraft spüren, als führen sie um eine Kurve. Dann brach die Bewegung ab, der Truck schwankte hin und her, und es gab einen dumpfen Aufprall, gefolgt von einem leisen mechanischen Winseln und einem lauten Krachen über ihren Köpfen.

Nur Sekunden später folgte der Eindruck einer neuen Bewegung, nur war sich Isphording sicher, dass der Transporter nun wieder auf der Straße unterwegs war. Aus ihrer gepanzerten Zelle konnten sie nichts als Dunkelheit erkennen. Der Wächter probierte sein Mobiltelefon aus, bekam jedoch keine Netzverbindung und konnte mit den beiden Männern im Führerhaus nur kommunizieren, indem er gegen die Wand hämmerte, die sie voneinander trennte.

Für eine Dreiviertelstunde spürten sie die Bewegung, während der Transporter die Stadt hinter sich ließ. Sie konnten hören und spüren, wie der Truck beschleunigte, als er die Autobahn erreichte, und dass er später bremste und sich durch mehrere Kurven schlängelte, als er die Schnellstraße verließ. Kurz danach stoppte die Bewegung. Wo immer die Russen – Yuri Zayysev und diese Frau, Ludmilla, die Karas Rolle gespielt hatte – ihn hinbrachten, Isphording vermutete, dass sie am Ziel eingetroffen waren.

Er und sein Wächter warteten schweigend, dass irgendetwas geschah. Die Minuten schleppten sich dahin.

Was der Anwalt vom Heck des gepanzerten Fahrzeugs aus nicht sehen konnte, war, dass Linc und die anderen auf Juans Eintreffen warteten. Sobald er seinen Mercedes-Geländewagen zwischen den Sattelschlepper und Julias Volkswagen lenkte, schloss Hali die hohen Tore. Wegen des bedeckten Himmels schuf das spärliche Licht, das durch die undurchsichtigen Oberlichter hereindrang, in der Lagerhalle eine düstere, unheimliche Atmosphäre. Hali knipste ein paar Deckenlampen an, doch diese trugen wenig dazu bei, die triste Aura des Gebäudes aufzulockern.

Cabrillos Geländewagen war mit Zementstaub bedeckt, und er selbst war ebenfalls beschmutzt. Dankbar nahm er einen feuchten Lappen von Julia an, um sich den schlimmsten Staub aus dem Gesicht zu wischen. Außerdem trank er einen halben Liter Wasser. »So weit, so gut«, gratulierte er seinen Leuten.

»Es sieht so aus, als hätte niemand Probleme gehabt herzukommen, also öffnen wir diese Blechbüchse und bringen die Angelegenheit zu Ende. Linc, als ich den Wagen in den Kasten hinunterlieft, konnte ich nicht feststellen, in welcher Richtung er stehen würde.«

»Er steht mit der Motorhaube zur Hecktür.«

»Das macht das Ganze ein wenig einfacher.« Juan angelte sich eine Heckler&Koch-MP5-Maschinenpistole von einer Werkbank und schob sich ihren Tragriemen über die Schulter.

Er nahm auch zwei runde Granaten zur Hand. Es waren lediglich Übungsgranaten, aber die Wächter im Wagen würden sie von echten Granaten nicht unterscheiden können. Er verteilte schwarze Skimasken an alle und zog sich seine über den Kopf, sodass von seinem Gesicht nur noch die Augen und der Mund zu sehen waren. Die anderen hatten sich mittlerweile mit einer Kollektion Pistolen und Maschinenpistolen bewaffnet.

Sobald jeder schussbereit am Heck Position bezogen hatte, entriegelte er die Tür. Er zählte für seine Leute bis fünf und schwang dann so schnell wie möglich die Türen auf. Alle fünf stürmten hinein, sprangen auf die lange Motorhaube des Gefangenentransporters, fuchtelten mit den Waffen herum und stießen lautstark unverständliche Befehle hervor. Der Schweizer Fahrer und der Wächter neben ihm hatten Dienstpistolen in den Händen, aber angesichts des schusssicheren Glases waren sie nutzlos. Ehe der Fahrer den Motor anlassen und versuchen konnte, aus dem Aufleger herauszufahren, grinste Juan in die Windschutzscheibe und zeigte ihnen seine Handgranaten. Er deutete auf jeden Mann und dann auf die Türen, ehe er den Sicherungsstift einer der Granaten herauszog. Seine Absicht war sonnenklar.

Die Wächter behielten ihre trotzigen Mienen bei, wussten jedoch, dass sie nichts tun konnten. Sie legten die Waffen auf die Ablage über dem Armaturenbrett und griffen langsam nach den Türgriffen. Sobald die Türen entriegelt waren, stand ein Mitglied des Teams mit Fesselbändern aus Plastik, Augenbinden und Knebeln bereit. Hali hakte den Schlüsselbund vom Ledergürtel des Fahrers los und warf ihn Juan zu.

Dieser kletterte über das Dach des gepanzerten Trucks und sprang leichtfüßig herunter auf den Boden des Auflegers. Beim fünften Versuch schob er den richtigen Schlüssel ins Schloss, nickte jedoch warnend einem seiner Männer zu, ehe er ihn umdrehte.

Falls irgendetwas schiefging, gab es keinen Grund für Kara und Rudolph Isphording, die gleiche Beschreibung von Yuri Zayysev liefern zu können, daher ließ er Michael Trono, die menschliche Allzweckwaffe des Teams, mit russischem Akzent rufen: »Ich wende mich an den Wächter von Herrn Isphording.

Ihre beiden Kameraden haben sich bereits ergeben. Denen wird nichts geschehen und Ihnen auch nicht. Ich öffne jetzt die Tür gerade so weit, dass Sie Ihre Waffe herauswerfen können. Wenn Sie dieser Aufforderung nicht Folge leisten, werde ich gezwungen sein, Tränengas einzusetzen. Haben Sie verstanden?«

»Ich habe verstanden«, erwiderte der Wächter.

»Herr Isphording, wie viele Pistolen hat der Wächter?«

»Nur eine Pistole«, antwortete der Anwalt.

»Sehr gut. Hat er sie aus dem Halfter genommen?«

»Ja.«

»Das ist sehr klug von Ihnen«, lobte Trono. »Herr Isphording, nehmen Sie ihm die Waffe ab und gehen Sie zur Hintertür.

Ich öffne sie jetzt. Werfen Sie die Waffe einfach auf den Boden.« Cabrillo öffnete die Hecktüren einen Spaltbreit, und eine schwarze Pistole prallte klappernd auf die hintere Stoßstange.

Hali und Julia hatten sich zu ihnen gesellt und hielten ebenfalls ihre Waffen bereit. Juan nickte ihnen zu und zog die Türen ganz auf. Der verängstigte Wächter saß auf einer Bank, die entlang einer Seitenwand des Gefangenenwagens verlief. Er verstand die Situation auf Anhieb und legte die Hände sofort verschränkt auf seinen Kopf. Hali fesselte und knebelte ihn und verband ihm die Augen, während Julia dem rundlichen Anwalt beim Aussteigen aus dem Gefangenentransporter half. Die anderen beiden Wächter wurden in den Transporter verfrachtet, und Juan schloss sie ein.

Isphording sah fünf bewaffnete Angehörige eines Kommandotrupps, einige in Arbeitskleidung, andere in Schwarz. Einer hatte weibliche Kurven, und er tippte auf Ludmilla. »Ist einer von Ihnen Yuri Zayysev?«, fragte er ungeduldig.

»Da«, antwortete einer der Kommandosoldaten. Sein Arbeitsanzug war mit einem grauen Pulver bedeckt, und als er seine Maske abnahm, wies sein Gesicht noch immer dunkle Staubstreifen auf. Sein Haar war rot, wie man Isphording bereits angekündigt hatte, und er hatte einen sorgfältig getrimmten rötlichen Spitzbart.

»Mr. Savich lässt Sie herzlich grüßen.« Der Mann benutzte den Namen, den Isphording selbst beigesteuert hatte. »Natürlich konnte er nicht persönlich mit Ihnen zusammentreffen, aber Sie werden ihn schon bald sprechen können. Im hinteren Teil der Lagerhalle befindet sich ein Büro. Ludmilla wird Sie dorthin bringen. Wir brechen in ein paar Minuten auf.«

Julia hatte ihre Maske abgenommen, sodass der Anwalt sehen konnte, dass sie die Frau war, die er als Ludmilla kannte, obwohl sie die Verkleidung nicht trug.

»Vielen Dank.« Isphording schüttelte ihr die Hand. »Und meine Frau? Was ist mit Kara?«

»Ein anderes Team holt sie gerade«, erwiderte die Frau namens Ludmilla.

»Vielen Dank«, wiederholte der Anwalt. »Ich danke Ihnen allen, dass Sie mich gerettet haben.«

»Ihnen ist nichts zugestoßen?«, fragte Ludmilla, während Isphording hinter ihr aus dem Aufleger stieg. Linc hatte an der hinteren Tür eine Trittleiter aufgestellt, um ihm das Aussteigen zu erleichtern.

»Nein. Mir geht es gut. Ich habe vielleicht noch ein wenig Angst. Bis zu Ihrem Besuch am Freitag hatte ich keine Ahnung, dass die Palästinenser hinter mir her sind. Ich bin allen zutiefst dankbar.«

Julia lächelte ihn an. »Dafür müssen Sie sich bei Mr. Savich bedanken. Wir führen nur seine Befehle aus.«

»Ich weiß, dass er ein einflussreicher Mann ist, aber ich hätte niemals geahnt, dass er eine solche Aktion arrangieren könnte.«

»Da wären wir«, sagte Ludmilla.

Das Büro war spartanisch eingerichtet, nur zwei Schreibtische und Aktenschränke und eine durchgesessene Vinylcouch unter einem Milchglasfenster. Der Fußboden bestand aus fleckigem Linoleum, in dem Raum roch es nach Zigarettenrauch.

Vorhänge waren vor ein breites Fenster gezogen, von dem aus man die Lagerhalle überblicken konnte. Isphording ließ sich auf die Couch fallen und nahm dankbar eine Flasche Wasser an, die ihm Ludmilla reichte.

Ein paar Minuten später betrat Yuri Zayysev das Büro. Er hatte seine Maschinenpistole zwar draußen in der Lagerhalle zurückgelassen, sich dafür aber ein Pistolenhalfter um die schlanke Taille geschnallt.

»Was geschieht jetzt, Herr Zayysev?«, fragte Isphording.

»Wir warten noch auf einige meiner Leute, und dann machen wir uns auf den Weg. Der Mann, der den Lkw fuhr, glaubt, dass er verfolgt wurde, deshalb verkürzen wir unseren Zeitplan. Wir wissen nicht, ob uns die Palästinenser gefunden haben oder nicht.«

»Sie sind seit Jahren außerhalb des Nahen Ostens nicht mehr in Erscheinung getreten«, sagte Isphording. »Sie müssen wirklich verzweifelt sein.«

»Eine Menge Geld schwirrt seit Yassir Arafats Tod herrenlos durch die Gegend«, konterte Zayysev, »mehr als genug, um jeden verzweifelt zu machen.«

Der Anwalt wollte gerade etwas darauf erwidern, als außerhalb der Lagerhalle ein lautes Krachen ertönte und alle erschrocken zusammenzuckten. Eine Sekunde später war der unverkennbare Klang von Schüssen aus schallgedämpften Waffen zu hören. Einer von Zayysevs Männern stieß einen erstickten Schrei aus, der durch eine weitere Salve abgeschnitten wurde.

Zayysev zog seine Pistole aus dem Holster und den Schlitten zurück. »Bleib hier«, befahl er Ludmilla. Er durchquerte den Raum zur offenen Tür, wobei er sich geduckt hielt. Draußen fielen weitere Schüsse. Er schob sich über die Schwelle, hielt die Pistole ausgestreckt im Anschlag und schaute sich wachsam um. Er fluchte und feuerte viermal, um den Weg aus dem Büro freizuhalten. Er machte einen vorsichtigen Schritt nach draußen und feuerte abermals auf eine dunkle Gestalt, die hinter dem Sattelschlepper Deckung suchte. Nun drehte er sich halb zur Seite, um Ludmilla eine weitere Anweisung zu geben, als ein längerer und brutaler Feuerstoß ihn erwischte und vom Knie bis zur Brust durchlöcherte. Die Wucht des halben Dutzends Kugeln schleuderte ihn zurück ins Büro, wo er gegen einen Schreibtisch prallte und auf dem Fußboden landete. Seine Brust war eine einzige bluttriefende Wunde.

Das Glasfenster zum Lagerhaus explodierte unter fast lautlosem Maschinenpistolenfeuer in einem Splitterregen. Kugeln flogen durch den Raum, schlugen Funken aus Stahlmöbeln und gruben tiefe Furchen in die billige Holztäfelung. Geschmeidig wie eine Katze warf sich Ludmilla auf Isphording und schirmte ihn ab, bis sie ihre eigene Waffe aus dem Holster holen konnte.

Sie rollte sich von ihm herunter, während eine Gestalt in dem nun leeren Fensterrahmen drohend auftauchte. Das Gesicht des Schützen wurde von einer karierten Kaffiyeh umrahmt, wie sie von Palästinensern getragen wird. Er entdeckte Ludmilla und riss das Sturmgewehr an die Schulter. Sie feuerte zuerst, und Isphording musste mit ansehen, wie der Kopf des Arabers regelrecht auseinanderflog. Blut und rosige Gehirnfetzen spritzten auf die Wand hinter ihm und schufen dort ein obszönes Rorschach-Bild. Ein anderer Moslem übernahm seinen Platz und beharkte das Büro mit seinem Schnellfeuergewehr. Ein Stück Fleisch wurde aus Ludmillas Arm gerissen, und dann fing sie sich zwei weitere Treffer in der Magengegend ein. Sie stieß einen halblauten Schmerzenslaut aus, während sie auf den schmutzigen Linoleumboden sank und in einer Pfütze ihres eigenen Blutes liegen blieb.

Der Angriff war so blitzschnell und brutal erfolgt, dass Isphording zu benommen war, um sich zu rühren. Der Geruch von Blut und Schießpulver erfüllte das kleine Büro. Der Angreifer – es musste derjenige sein, der Zayysev getötet hatte – betrat den Raum. Er ging hinüber zu Ludmillas verkrümmtem Körper, drehte ihre Leiche mit dem Fuß um, um ihre Wunden besser sehen zu können. »Gut gezielt, Mohammad«, sagte er auf Arabisch zu dem Schützen am Fenster. Der Terroristenführer nahm die Kaffiyeh von seinem Gesicht und betrachtete Isphording.

Seine Gesichtszüge waren kantig und drohend, und in seinen Augen loderte der Hass. »Ich weiß, dass du meine Sprache sprichst«, sagte er zu Isphording weiter in arabischer Sprache.

»Du hast für den Vorsitzenden Arafat gearbeitet und Geld auf die Seite gebracht, das gespendet worden war, um den Kampf gegen die Amerikaner und die Juden zu finanzieren.«

»Die anderen sind alle tot, Rafik«, meldete Mohammad von außerhalb des Büros. »Das Gebäude gehört uns.«

»Habe ich dir nicht gesagt, dass sicher irgendwer versuchen würde, dieses Schwein aus dem Gefängnis zu befreien?« Rafik bedachte Isphording mit einem derart überheblichen und den Tod verheißenden Grinsen, dass der Anwalt die Gewalt über seine Blase verlor. »Wir brauchten nichts anderes zu tun als zu warten.«

Rafik klappte ein Schnappmesser auf, dessen scharfe Schneide im Licht der Neonröhren von der Decke funkelte. »Und jetzt wollen wir mal über Geld sprechen.«

17

Rudolph Isphording machte sich niemals viele Gedanken über die Leute, deren Geld er wusch. Er hatte sich vor seinen Mandanten abgeschirmt, sodass sie nicht mehr für ihn waren als Zugriffscodes für Bankkontoauszüge oder undeutliche Unterschriften auf juristischen Dokumenten. Sich selbst hatte er immer als einen Zahlenmenschen betrachtet, jemanden, der sich hinter einem Schreibtisch und geschützt durch einen regelrechten Papierwall am wohlsten fühlte. Nun war der Beweis für das, was er getan hatte, auf den Wänden des Büros verspritzt und strömte aus Ludmillas Körper heraus. Er konnte sich nicht überwinden, sich das Gemetzel anzuschauen, das einst Yuri Zayysevs Brust gewesen war.

Rafik war zur Lagerhalle gerufen worden, ehe dem Anwalt irgendwelche Fragen gestellt wurden. Mohammad beobachtete ihn von der Türöffnung des Büros aus mit Augen, die aussahen wie Obsidian. Isphording konnte verfolgen, dass die Palästinenser eine Rampe hinter das Heck des Auflegers schoben, um den gepanzerten Kleinbus auszuladen. Die Russen, die ihn entführt hatten, waren darauf bedacht gewesen, dass niemand verletzt oder gar getötet wurde. Er war überzeugt, dass Rafik und seine Gangster nicht so rücksichtsvoll wären. Isphordings gesamter Körper zitterte, als litte er unter einem schlimmen epileptischen Anfall.

Der Terroristenführer rief Mohammad für einen Moment zu sich. Er nagelte Isphording mit einem drohenden Blick an Ort und Stelle fest und trat hinaus in die Lagerhalle.

Minuten verstrichen und bewirkten, dass sich die Befürchtungen des Anwalts zu einem Kaleidoskop entsetzlichster Gedanken steigerten. Als daher der Laut in sein Bewusstsein drang, war er sich auf Anhieb nicht sicher, was er gehört hatte. Es klang, als riefe jemand seinen Namen, aber die Stimme war verzerrt und schwach, als wäre sie weit entfernt oder als käme sie aus einem Traum. Er drehte sich zur Türöffnung um. Dort war jedoch niemand. Er sah sich im Büro um. Ludmilla lag auf dem Rücken, ihre Kleider waren mit Blut getränkt.

»Isphording.«

Er hörte es wieder, und hätte er nicht prüfend zu Zayysev hingeblickt, er hätte nie geglaubt, dass sich die Lippen des Russen tatsächlich bewegten. Durch irgendein Wunder war Zayysev noch immer am Leben. Er war gespenstisch weiß im Gesicht, und Blut sickerte an seiner Brust herab wie rote Melasse.

Isphording spürte, dass eine aufkeimende Hoffnung sein Blut wie eine Dosis Adrenalin in Wallung brachte.

»Halten Sie sie am Reden«, murmelte Zayysev mit vom Schock flackernden Augen.

»Was ist?«, flüsterte der Anwalt drängend. Mohammad oder Rafik konnten jede Sekunde zurückkommen.

»Sagen Sie ihnen alles, was sie wissen wollen. Sorgen Sie nur dafür, dass sie reden.« Zayysevs Stimme war so schwach, dass Isphording eine Hand hinters Ohr legen und den Kopf zu ihm hinunterneigen musste.

»Ich verstehe nicht«, flehte er verzweifelt.

»Mehr von meinen Männern sind unterwegs …« Zayysevs Stimme verging. Die Augenlider flatterten, und seine Augen verdrehten sich, als er wieder ohnmächtig wurde. Wie er die zahlreichen Schusswunden hatte überleben können, übertraf jede Fantasie.

Rudolph Isphording erinnerte sich an das, was der Russe vor dem Angriff erwähnt hatte: dass sie noch auf weitere Leute von ihm warteten. Zweifellos wären diese dann bewaffnet. Seine erste vage Hoffnung steigerte sich zur Gewissheit. Er würde gerettet werden. Er würde aus dieser Sache lebend herauskommen!

Ein Auspuffrohr hustete in der Lagerhalle, und der gepanzerte Gefangenenwagen tauchte langsam aus dem Sattelschlepper auf, dirigiert von einem der maskierten Terroristen. Einen kurzen Moment später kam Rafik zurück ins Büro. Sein Gesichtsausdruck war eine grausame Mischung aus Hass und Selbstzufriedenheit. Er zog einen Stuhl hinter einem der Schreibtische hervor, setzte sich rittlings darauf und sah Isphording prüfend an. Sein Atem roch nach verdorbenem Fleisch.

»Und jetzt, du Schwein, erzähl mir mal, was du mit dem Geld getan hast, das du meinem Volk gestohlen hast.« Er sprach englisch, und sein Akzent ließ ihn sogar noch furchteinflößender erscheinen.

»Ich sage Ihnen alles, was Sie wissen wollen«, erwiderte Isphording auf Arabisch.

Rafik schlug ihm hart genug mitten ins Gesicht, um einen roten Handabdruck auf seiner Haut zu hinterlassen. »Du wirst nicht noch einmal die Sprache des Propheten beschmutzen.

Sprich englisch, Isphording. Isphording? Ist das ein jüdischer Name?«

»Ich bin katholisch.«

Rafik schlug ihn wieder. Seine Augen waren vor wahnsinniger Wut weit aufgerissen. »Du sprichst nur, wenn man dir eine Frage gestellt hat.«

Isphording warf einen Blick auf die reglose Gestalt Yuri Zayysevs und betete, dass seine Männer bald erscheinen würden.

»Wir wissen, dass du das Geld meines Volkes dazu benutzt hast, Schwindelfirmen zu gründen«, begann Rafik. »Eine heißt D Commercial Advisors. Eine andere ist Equity Partners International. Du hast diese Firmen benutzt, um ein großes Schiff namens Maus zu kaufen, das sich jetzt in Asien befindet. Du verrätst mir jetzt, wer diese Firmen kontrolliert und daran verdient, während mein Volk leidet.«

Lange wusste Isphording nicht, was er erwidern sollte. Der Palästinenser war völlig auf dem Holzweg. Nichts von dem PLO-Geld, das er versteckt hatte, war in dieses Geschäft geflossen. Diese Angelegenheit hatte er ausschließlich für Anton Savich und den Sikh, Shere Singh, erledigt. Dann dachte er, dass es nichts ausmachen würde, wenn er Rafik davon erzählte. Zayysevs Männer würden jeden Augenblick hier erscheinen, und dann wären die Kidnapper ohnehin tot.

»Das ist richtig«, sagte er mit krächzender Stimme, ehe er sich räusperte. »Es gab tatsächlich zwei Schiffe, schwimmende Trockendocks. Eins hieß Maus, das andere Souri.«

»Wer hat die Kontrolle über diese Schiffe?«, wollte Rafik wissen.

»Ein Russe namens Anton Savich und ein Sikh namens Shere Singh.«

»Es ist klug von dir, dass du nicht lügst.« In Rafiks Stimme lag jedoch nichts Wohlwollendes. »Über Savich wissen wir Bescheid. Wo finden wir ihn?«

»Das – das weiß ich nicht.« Isphording schüttelte bedauernd den Kopf. »Er reist die ganze Zeit. Ich glaube nicht, dass er eine feste Adresse hat, nur einen Briefkasten in St. Petersburg.«

Rafik holte aus, um den Anwalt noch einmal zu schlagen.

»Es ist wahr«, rief Isphording. »Ich bin nur ein einziges Mal persönlich mit ihm zusammengetroffen, und das war vor zwei Jahren.«

»Wir kommen gleich noch mal auf ihn zurück. Was ist mit dem Sikh? Wer ist er?«

»Shere Singh. Ein Pakistani, aber er lebt jetzt in Indonesien.

Ein reicher Mann. Er hat seine Finger in vielen Geschäften – Holz, Schifffahrt, Immobilien. Die größte Firma ist Karamita Breakers Yard an der Westküste von Sumatra. Ich glaube, dass die Schwimmdocks zu diesem Betrieb gehören.«

»Hast du diesen Mann schon mal persönlich getroffen? Wie sieht er aus?«

»Gesehen habe ich ihn während einer Videokonferenz im vergangenen Jahr. Er scheint ziemlich groß zu sein, und wie alle Sikhs hat er einen langen Bart und trägt einen Turban.« Mohammad stürzte plötzlich ins Büro und sprudelte etwas in einem kaum verständlichen Arabisch hervor. »Rafik!«, rief er.

»Rafik! Die Polizei hat Fodl verhaftet. Er kennt unseren … unseren, äh …« Er verstummte.

»Aufenthaltsort«, knurrte Rafik in seiner Muttersprache.

»Fodl kennt unseren Aufenthaltsort.«

Der Terrorist sprang auf. Isphording stieß einen erschreckten Schrei aus und drückte sich schutzsuchend in die Sofakissen, weil er erwartete, erneut geschlagen zu werden. »Bitte tun Sie mir nicht weh. Bitte!«

»Maul halten!«, schnappte Rafik. Er ließ sich von Mohammad eine Augenbinde und ein Paar Plastikohrschützer reichen.

»Was – was haben Sie vor?«, schniefte Isphording. Tränen rannen über seine Wangen. Sie würden ihn hier und jetzt exekutieren.

»Ich sagte, sei still!«, brüllte Rafik.

Ehe Rafik die Augenbinde um Isphordings Kopf schlang, stopfte ihm Mohammad weiche Gummistöpsel tief in die Ohren hinein. Dann erst kamen die Augenbinde und danach die Ohrenschützer. Isphording konnte sein Zittern nicht unterdrücken. Er sah und hörte nichts. Danach wurde er geknebelt, erstaunlicherweise aber nicht allzu fest. Einer der Terroristen hievte ihn auf die Füße, und zusammen dirigierten sie ihn aus dem Büro. Er hatte keine Ahnung, was geschah, und fand nicht den geringsten Hinweis darauf, wohin sie ihn brachten. Nach ein paar Schritten roch er die Abgase eines laufenden Motors. Er gehörte offensichtlich zu seinem Gefangenentransporter. Sekunden später wurde er unsanft hineingestoßen. Obwohl er ziemlich verwirrt war und von seiner Umgebung so gut wie nichts bemerkte, spürte er irgendwie die Nähe der drei Wächter, die ihn zu seinem Gerichtstermin hatten bringen sollen. Seine Füße wurden mit einer Art Plastikband gefesselt, während man seine Handgelenke und Hände mit Klebeband umwickelte. Er konnte keinen einzigen Finger bewegen, also auch nicht das Klebeband von seinen Fingern herunterschieben. Rafiks Männer waren mindestens ebenso gründlich, wie sie gefährlich waren.

Isphording stellte sich vor, dass die Wächter auf ähnliche Art und Weise gefesselt worden waren.

Die Türen wurden zugeschlagen, sobald er bewegungsunfähig war, und der Wagen fuhr los. Aber sie legten nur eine kurze Strecke zurück. So wie er und die Wächter auf dem Wagenboden hin und her rollten, bogen sie insgesamt dreimal ab. Soweit er es beurteilen konnte, hatten die Palästinenser den Wagen lediglich hinter das Lagerhaus gefahren. Der Fahrer unterbrach die Zündung. Ein paar Minuten verstrichen, ehe Isphording spürte, wie der Fahrer die Tür zuschlug.

Er und die Wächter waren durch die Knebel und die Fesseln voneinander isoliert und konnten aufgrund der Ohrenschützer auch nichts hören. Er vermochte sich kein schlimmeres Gefühl des vollkommenen Ausgeschlossenseins vorzustellen, und während er im Moment zwar noch lebte, hatte er aber keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis der Motor des Transporters wieder gestartet würde und man die vier wegbrachte und tötete.

Juan Cabrillo hatte die Tür des gepanzerten Fahrzeugs so fest zugeschlagen, dass die Männer im Innern es spürten, und die Schlüssel dann aufs Dach geworfen. Er schaute sich auf der Straße vor der Lagerhalle ein weiteres Mal um. Niemand hatte bemerkt, wie er das Fahrzeug an der Rückseite des Gebäudes versteckt hatte. Er ließ die Flasche mit dem Reinigungsmittel um seinen Finger kreisen, während er sich von der Lagerhalle entfernte. Er war zwar überzeugt, dass niemand einen Fingerabdruck hinterlassen hatte, doch zur Vorsicht hatte er das Innere des Führerhauses mit Haushaltsreiniger ausgesprüht, um auch etwaige DNS-Spuren zu vernichten.

Linc erwartete ihn an der Tür. Der Ex-SEAL hatte das Tuch, das sein schwarzes Gesicht verbarg, abgenommen und es sich um die breiten Schultern drapiert. Künstliches Blut von dem Kampf, in dessen Verlauf Julia auf ihn geschossen hatte, tropfte von den mit Fransen verzierten Rändern des Tuchs herab.

»Gut gemacht«, sagte Juan, und die beiden Männer tauschten ein breites Grinsen aus.

»Es muss dir besonderen Spaß machen, böse Araber zu spielen, großer Meister«, hänselte ihn der Schwarze mit der Figur eines Modellathleten. »Zuerst warst du Colonel Hourani von der syrischen Armee, und heute bist du der Terroristenführer Rafik.

Wer bist du morgen? Ali Baba, allerdings ohne vierzig Räuber?«

»Nur wenn du die Scheherazade spielst und den Tanz der sieben Schleier aufführst.«

Mike Trono, der Rudy Isphording die Rolle Yuri Zayysevs vorgespielt hatte, klaubte die verbrauchten Kapseln, »Squibs«
genannt, aus einer Spezialweste, die er unter dem Oberhemd trug. Die Squibs bestanden aus winzigen Sprengladungen und ein oder zwei Unzen Blut. Diese Kapseln waren seit Jahren ein Haupterzeugnis der Trickspezialisten Hollywoods. Eine raffiniertere Kapsel war so in Lincs Kopftuch versteckt worden, dass es aussah, als hätte Julia ihm den halben Kopf weggeschossen.

Das Büro war außerdem mit kleinen Sprengladungen an den Wänden und den Möbeln präpariert worden, um die Illusion von Kugeln zu erzeugen, die Gipswände und Stahlmöbel trafen. Natürlich waren alle Waffen, mit denen sie den Überfall in Szene gesetzt hatten, mit Platzpatronen geladen gewesen.

Wenn Isphording und die Wächter gefunden wurden, wäre die Geschichte, die sie zu erzählen hatten, viel zu bizarr, um etwas anderes als die Wahrheit zu sein. Nachdem er von der Russenmafia befreit worden war, wurden die Retter des Anwalts von Mitgliedern der PLO angegriffen, die nach größeren Geldbeträgen suchten, die seit Arafats Tod verschwunden waren.

Dann ergriffen die Terroristen die Flucht, als sie erfuhren, dass einer von ihnen von der Polizei verhaftet worden sein könnte.

Was sich nicht so leicht erklären ließ, war, was mit den Leichen der Russen geschehen war und weshalb die Terroristen Isphording nicht mitgenommen hatten. Außerdem würde niemand in Erfahrung bringen können, wie die »Palästinenser« überhaupt ins Land gekommen waren.

Wegen dieser Kleinigkeiten machte sich Juan nicht allzu viele Sorgen. Die Schweizer Behörden würden mit dem Säbel rasseln und strengere Einreisebestimmungen fordern, aber am Ende wären sie froh, dass keine unschuldigen Bürger zu Schaden gekommen waren. Ihr Kronzeuge säße wieder hinter Schloss und Riegel, und die Welt wäre um ein paar Gangster aus St. Petersburg ärmer. Und als Bonus, so dachte er, würden sie wahrscheinlich zusätzlichen Druck auf Isphording ausüben, damit er sich dazu äußerte, wo der frühere Chef der PLO denn nun wirklich die Milliarden, die er seinem Volk stahl, gebunkert hatte.

Wer weiß, vielleicht bekämen sie sogar einen Teil davon zurück.

Was er nicht kontrollieren konnte, war, ob der Anwalt offenbarte, was er bei seinem Verhör ausgesagt hatte. Er, Cabrillo, wollte nicht, dass sich die Schweizer für Anton Savich, wer immer das war, interessierten oder Nachforschungen nach einem Sikh namens Shere Singh anstellten, der sich als Großreeder betätigte. Er konnte nur hoffen, dass der Anwalt genauso viel Angst vor Anton Savich hatte wie vor der PLO – und den Mund hielt.

Dr. Huxley kam aus der einzigen Toilette der Lagerhalle. Sie hatte sich das Kunstblut vom Gesicht abgewaschen und sich außerdem bis auf ein schwarzes Tank-Top ausgezogen, das ihre weiblichen Kurven nur unzureichend kaschierte, um die Blutflecken von ihrem Arm zu entfernen. Das Squib, das den Anschein erweckt hatte, ihr Arm sei beinahe abgerissen worden, hatte auf der sonst makellosen weißen Haut eine rote Druckstelle hinterlassen.

»Bist du okay, Ludmilla?«

»Da«, sagte Julia mit todernster Miene und massierte die Stelle. »Es ist nichts.« Dann hob sie eine Augenbraue. »Warum sehen alle anderen außer dir und Hali wie Statisten aus einem Zombie-Film aus?«

»Weil keiner von euch arabisch spricht oder arabisch aussieht.« Er lachte. »Obwohl Halis Verkörperung des stahlharten Terroristen Mohammad einiges zu wünschen übrig ließ. Er hatte bloß zwei Zeilen auswendig zu lernen und es tatsächlich geschafft, beide durcheinanderzubringen. Voll des Lobes bin ich allerdings für Kevin und sein Team im Zauberladen. Die haben sich diesmal wirklich selbst übertroffen. Vor allem Lincs Effekt.

Eine Sekunde lang glaubte ich, es wäre irgendetwas schief gegangen und sein Kopf wäre tatsächlich explodiert.«

»Das hat mich auch erschreckt«, gab Julia zu.

Juan rief die restlichen Mitglieder des Teams zusammen. »Okay, alle mal herhören. Zuerst möchte ich jedem von euch bescheinigen, dass er oder sie bei diesem Job ihre oder seine Sache ganz hervorragend gemacht hat. Diese Inszenierung war ganz schön heikel und unter Zeitdruck geplant. Ihr habt sie wirklich absolut perfekt durchgezogen.«

»Heißt das, wir bekommen einen Bonus?«, fragte Hali.

»Du am ehesten, Hali. Ich schicke dich zur Berlitz School, damit du das nächste Mal wenigstens so tun kannst, als würdest du Arabisch sprechen.« Schallendes Gelächter brandete auf.

»Julia, du kehrst in dein Hotel zurück, sobald du abmarschbereit bist. Hast du dich schon um deinen Flug gekümmert?«

»Ich bin um zwei in Istanbul. Von dort aus kann ich dich überall erreichen. Nach dem zu urteilen, was Isphording erzählte, schätze ich, dass wir nach Indonesien gehen, stimmt’s?«

Cabrillo nickte. »Shere Singh klingt wie das nächste Glied der Kette.«

»Sobald ich auf dem Atatürk International ankomme, buche ich einen Flug nach Jakarta.« Sie schlüpfte in eine dunkle Bluse.

»Meine gesamte Verkleidung befindet sich in meinem Koffer im Büro.«

»Ich sorge dafür, dass er verbrannt wird«, versicherte Juan und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Julia winkte den anderen zum Abschied zu und stieg in ihren Mietwagen. Linc öffnete das Garagentor, und sie verließ mit röhrendem Motor die Lagerhalle.

»Okay, Leute, ich habe sämtliche Fingerabdrücke im Panzerwagen abgewischt und das Führerhaus und die Türgriffe mit Reinigungsmittel besprüht. Auch wenn wir dieses Gebäude abbrennen, solltet ihr jeden Raum durchgehen, in dem ihr gewesen seid, vor allem die Toilette. Nicht dass irgendwelche DNS von einem von uns bei Interpol gespeichert ist, aber ich will kein Risiko eingehen.

Ihr kennt eure Fluchtrouten. Verhaltet euch unauffällig, und morgen um diese Zeit treffen wir uns alle auf der Oregon.«

Obwohl er jedes Mal, wenn er einen Wagen mietete, eine andere Verkleidung benutzt hatte, war Cabrillo derjenige, der am ehesten identifiziert werden konnte, daher wäre er der Nächste, der das Land verließ. Während die anderen die Lagerhalle säuberten, zog er sich um und wusch mit einem Eimer Wasser und einem Lappen den Zementstaub vom Mercedes. Als er damit fertig war, hatten auch Hali, Linc und Trono die Reinigung der Lagerhalle abgeschlossen und an verschiedenen Stellen des Gebäudes Brandbomben installiert.

»Wie soll ich den Zeitzünder einstellen?«, fragte Linc.

»Warte noch einen Moment«, bat Juan und rief über sein Mobiltelefon die Oregon.

»Anwaltskanzlei Dewey, Cheatem und Howe«, meldete sich Linda Ross mit ihrer hohen Stimme.

Cabrillo berechnete den Zeitunterschied zwischen der Schweiz und dem Südchinesischen Meer. »Guten Abend, Linda.«

»Großer Meister, wie ist es gelaufen?«

»Glatt wie ein Babypo. Hör mal, haben Murph und Eric die Nachrichten hier aus Zürich verfolgt?«

»Natürlich. Ich geb sie dir.«

Mark Murphy meldete sich einen Augenblick später. Juan konnte den Speed Metal Rock aus den Kopfhörern hören, die sich Murph um den Hals gehängt hatte. Es klang, als machte sich jemand mit einer Kettensäge an einem Bahngleis zu schaffen. »Juan, aus dem, was ich von CNN und Sky News mitbekommen habe, entnehme ich, dass die Schweizer keine Ahnung haben, was geschehen ist. Zuerst dachten sie, es sei so etwas wie ein Statikfehler im Neubau, dann kamen sie darauf, dass sie vielleicht ihr eigenes 9/11-Attentat hatten. Soweit ich den Polizeifunk habe abhören können, wurden ein paar Mal ein gepanzerter Wagen und unbekannte Pistolenschützen erwähnt, als die Sprengladungen losgingen.«

»Machen sie die Grenzen dicht oder verschieben sie irgendwelche Flüge?«

»Nein. Sie halten das Ganze für einen örtlich begrenzten Vorfall.«

»Demnach bleiben wir erst mal unbehelligt.«

»Sie werden so lange brauchen, um zwei und zwei zusammenzuzählen, dass sie am Ende dafür Zinsen zahlen müssen.«

»Häh?«

»Das sollte ein Witz sein. Du weißt doch, Schweizer Banken und Zinsen. Hey, das war lustig!«

»Bleib lieber bei deiner seltsamen Musik und überlass den Humor Profis wie Max. Wie weit seid ihr von Sumatra entfernt?«

»Ein paar Tage noch. Weshalb?«

»Rudolph Isphording sagte, der Kerl, dem die Maus gehört, heißt Shere Singh. Er besitzt eine Firma namens Karamita Breakers Yard. Überprüf die beiden doch mal. Mach dich außerdem auf die Suche nach einem anderen Schwimmdock namens Souri.

Es soll ebenfalls Singh gehören.«

»Wie buchstabiert man das?« Juan sagte es ihm und fügte hinzu: »Es ist das französische Wort für Maus.«

»Ich hab’s.«

»Danke, Murph. Sag Max, ich möchte, dass ihr die Maus sich selbst überlasst und mit vernünftiger Höchstgeschwindigkeit Kurs auf den Karamita Yard nehmt.« Vernünftige Höchstgeschwindigkeit war erheblich langsamer als das Höchsttempo, das die Oregon fahren konnte. Sich bei Tag oder ohne Radartarnung jedoch so schnell vorwärtszubewegen, hätte eins der wichtigsten Geheimnisse des Schiffes preisgegeben.

»Ich gebe es weiter.«

»Wir sehen uns in ein oder zwei Tagen.« Juan unterbrach die Verbindung und wandte sich zu Linc und den anderen um, die auf weitere Anweisungen warteten. »Es scheint, als wüsste die Polizei nicht, was sich abgespielt hat, daher sind wir im Augenblick aus dem Schneider. In sechs Stunden haben wir die Schweizer Grenze hinter uns. Stellt also die Zeitzünder auf zwanzig Uhr ein. Isphording und die Wächter haben einen ungemütlichen Tag vor sich, aber sie werden schon nicht verdursten, bis die Feuerwehr eintrifft und den vermissten gepanzerten Wagen findet.«

Cabrillo ließ den starken blubbernden V8-Motor des Geländewagens an. Er hatte eine lange Fahrt nach München vor sich, wo er seine Maschine besteigen und Europa verlassen würde. Er hoffte, dass sich das Adrenalin, das in seinem Körper kreiste, bis dahin abgebaut haben würde, denn seine Hände zitterten noch immer, und sein Magen war nach wie vor wie ein harter Knoten in seinem Leib. Außerdem hoffte er, dass Murph herausfand, das Schwesterschiff der Maus werde als völlig normal operierendes Schwimmdock betrieben und würde nicht in Entführungen auf hoher See verwickelt. Aber er wusste, dass die Chancen für einen solchen Fall geringer standen als für Hali Kasim, beim nächsten Hadsch nach Mekka das Hauptgebet zu verlesen.

18

Juan Cabrillo kannte den Typ. Der Mann, der ihm hinter dem Schreibtisch gegenübersaß, kleidete sich nachlässig und achtete auf sein Äußeres nur unter dem Aspekt, dass es den Vorschriften seiner Religion entsprach. Sein Turban war fest um seinen Kopf gewickelt, doch der Stoff wirkte fadenscheinig und fleckig vom Schweiß. Sein Hemd bestand aus billiger Baumwolle, und die dunklen Ringe unter seinen Armen sahen aus, als gehörten sie zum Hemdmuster. Essensreste klebten in seinem Voll-und Schnurrbart.

Das Büro war ebenfalls eingerichtet, um ein bestimmtes Image zu vermitteln. Der Schreibtisch war mit Papieren überhäuft, und die Aktenschränke schienen bis zum Bersten gefüllt. Die Möbel waren billigster Herkunft und unbequem, und die Poster an den Wänden gehörten höchstwahrscheinlich zum Werbematerial des indonesischen Tourismusministeriums. Der Computer hinter dem Schreibtisch war alt genug, um einen Platz in einem Technologiemuseum verdient zu haben.

Die Frau, die Juan ins Büro geleitet hatte, war vermutlich das einzige echte Element in dieser gesamten Inszenierung. Sie war eine Indonesierin fortgeschrittenen Alters, spindeldürr und müde. Ihre Kleider waren so billig wie die ihres Chefs, aber Cabrillo vermutete, dies läge daran, dass er ihr einen Hungerlohn zahlte, und nicht, weil sie damit den Eindruck eines schlecht gehenden Betriebs erwecken wollte.

Nachdem er vor dem Treffen das komplette von Mark Murphy zusammengestellte Dossier gelesen hatte, wusste Cabrillo mehr über Shere Singh und seine Familie, als diesem lieb gewesen wäre. Ihr geschätztes Vermögen betrug etwa eine halbe Milliarde Dollar. Er wusste, dass der Chef der Familie auf einem fünfhundert Acre großen Grundstück in einem Haus wohnte, das geräumig genug war, um seinen elf Kindern und ihren Familien unter einem Dach Platz zu gewähren. Er vertraute seinen Schwiegersöhnen nur bis zu einem gewissen Punkt. Es schien, als wären die Bereiche des Unternehmens, für die sie zuständig waren, im Wesentlichen legal. Es waren Shere Singhs eigene Söhne, die die illegalen Operationen leiteten. Abhay Singh, der älteste, repräsentierte den Karamita Breakers Yard.

Er unterhielt seine Büros in einem heruntergekommenen Teil von Jakarta, nahe genug am Hafen, um gelegentlich das Nebelhorn eines Schiffes zu hören, aber auch wieder so weit davon entfernt, dass man die Büros suchen musste, wenn man dort etwas zu erledigen hatte.

Dieses Treffen mit Abhay Singh zu vereinbaren war einfach gewesen. Cabrillo hatte sich während des Fluges von München nach Jakarta an die Firma gewandt und sich als Kapitän eines Schiffes ausgegeben, das er als Schrott verkaufen wollte. Ihn interessierte, was Karamita Breakers Yard für den Kahn bieten würde.

Juan war nicht viel besser gekleidet als der Schiffsmakler selbst. Seit dem Tag, bevor sie sich Rudolph Isphording holten, hatte er sich nicht mehr rasiert, und außerdem trug er eine fettige schwarze Perücke unter einer Segelmütze. Seine Hose aus Segeltuch hatte noch nie ein Bügeleisen oder eine Heißmangel gesehen, und dem Blazer, der sich über seinem enormen Bauch spannte, fehlten am Ärmel mehrere Knöpfe. Wenn sich die reichen Singhs der Welt als armselige Arbeiter darboten, dann konnte Juan genauso überzeugend einen heruntergekommenen Schiffskapitän spielen.

Abhay Singh überflog den Bericht über die Oregon, den Juan ihm gereicht hatte. Allerdings hatte er einen falschen Namen genannt, der zurzeit auf dem Rumpf des alten Frachters prangte.

In den Papieren wurden seine Maße, seine Tonnage sowie seine Ausrüstung und seine Aufträge aufgeführt.

Auch gehörten mehrere Dutzend Fotos zu den Unterlagen.

Die Schweinchenaugen des Sikhs gingen die Dokumente schnell und gründlich durch. Das einzige Geräusch in dem schäbigen Büro war das Rattern eines schwarzen oszillierenden Ventilators und der Straßenverkehr eine Etage unterhalb des offenen Fensters.

»Aber eins sehe ich hier nicht, Captain, äh, Smith«, sagte Singh und schickte Cabrillo einen durchdringenden Blick. »Und das ist Ihr Eigentümernachweis. Es scheint, als gehörte Ihnen das Schiff, das Sie als Schrott verkaufen wollen, gar nicht.«

Cabrillo, der die Rolle von Jeb Smith spielte, eine seiner üblichen Tarnidentitäten, wenn er mit amtlichen Vertretern zu tun hatte, erwiderte Abhay Singhs misstrauischen Blick. »Es gibt auch noch etwas anderes, das Sie dort nicht sehen.« Er reichte ihm ein weiteres Bündel Papiere.

Singh betrachtete die Schriftstücke skeptisch, hatte das oberste Blatt etwa zur Hälfte gelesen, ehe sein Kopf hochruckte und seine Augen habgierig funkelten.

»So ist es. Sie haben richtig gelesen.« Juan nickte. »Die Frachträume sind mit achttausend Tonnen Aluminiumbarren gefüllt, die wir nach Karatschi gebracht haben. Wie wäre es mit einem Geschäft, Mr. Singh? Sie vergessen, dass mein Schiff jemand anderem gehört, und ich vergesse, dass es, wenn Sie es übernehmen, Rohmetall im Wert von zehn Millionen Dollar geladen hat, das keinem von uns beiden gehört.«

Singh legte die Papiere auf den Tisch, strich sie glatt und faltete die Hände. Er sah Juan fragend an. »Wie, Captain, sind Sie eigentlich auf uns gekommen?«

Cabrillo wusste, dass er in Wirklichkeit danach fragte, woher Captain Jeb Smith wusste, dass die Eigentümer von Karamita für jede Art von Korruption und Bestechung zugänglich waren.

»Die Dichter schreiben sehr oft, wie riesig der Ozean ist, und das ist wahr, Mr. Singh, aber die Welt, wissen Sie, kann manchmal erstaunlich klein sein. Man hört so vieles.«

»Und wo hört man vieles?« Juan schaute sich wachsam um. »An verschiedenen Orten und von den verschiedensten Leuten. Ich kann mich nicht mehr genau entsinnen, wer mir von Ihrem netten Unternehmen erzählt hat, aber Gerüchte verbreiten sich schneller als ein Magen-Darm-Virus und sind meistens noch schwerer zu beherrschen.«

Sein Blick richtete sich wieder auf Singh, und sein Gesichtsausdruck hatte sich deutlich verhärtet. Abhay Singh verstand sehr wohl, was ihm Cabrillo zwischen den Zeilen mitteilte: Stell weitere Fragen, und ich sorge dafür, dass sich die Behörden Karamita ein wenig genauer ansehen werden.

Singh brachte ein unsicheres Lächeln zustande. »Es erfreut mein Herz zu hören, dass man sich derart lobend über unseren Betrieb äußert. Ich denke, wir können zu einer Einigung kommen, Captain Smith. Sie müssen wissen, dass der Preis für Schrottstahl auf dem Markt im Augenblick ziemlich hoch ist, daher denke ich, dass Sie für die Tonne hundertzehn Dollar erzielen können.«

»Ich dachte eher an fünfhundertfünfzig Dollar«, konterte Juan. Eigentlich hätte er diesen Preis wegen der Aluminiumbarren, die er als Bonus mitlieferte, noch vervierfachen können, aber er wollte die Verhandlungen so schnell wie möglich beenden und den Ruch der Unehrlichkeit wegwaschen.

»Nein, das geht nicht«, erwiderte Abhay, als hätte Juan soeben seine Schwester beleidigt. »Ich kann vielleicht bis zweihundert gehen.«

»Sie können bis vierhundert gehen, aber ich bin mit dreihundert zufrieden.«

»Oh, Captain«, stöhnte Singh theatralisch und benahm sich so, als beleidigte Cabrillo jetzt seine Mutter. »Bei diesem Preis bekäme ich noch nicht einmal meine Kosten herein.«

»Ich denke, Sie bekommen mehr als Ihre Kosten herein. Wir beide kennen den Wert der Fracht. Warum sagen wir nicht zweihundertfünfzig pro Tonne, und ich bringe das Schiff in zwei Tagen zu Ihrem Betrieb.« Singh hielt inne, um sich dieses Angebot durch den Kopf gehen zu lassen. Juan wusste, dass die Maus Karamita höchstwahrscheinlich zum gleichen Zeitpunkt erreichen würde, an dem er die Oregon dort ablieferte, und er fragte sich, was bei dem Sikh wohl stärker wäre: Habgier oder Vernunft. Ein vorsichtiger Mensch würde den Betrieb schließen, bis das Schwimmdock seine Fracht entleert und sie die Spuren ihres Piratenüberfalls verschrottet hätten, aber Singh war im Begriff, bei dem Preis, den Juan hier verlangte, ein Vermögen zu verdienen.

Der Sikh traf seine Entscheidung. »Das Lager des Betriebs ist im Augenblick voll. Bringen Sie Ihr Schiff in sieben Tagen, und wir haben wieder Platz.«

Juan erhob sich und streckte dem Sikh seine verschwitzte Hand entgegen. »Abgemacht, aber nur für den Fall, dass die Schiffseigner irgendwelche Spione hier in Jakarta haben, bin ich ohnehin in zwei Tagen in Karamita.« Er hatte das Büro bereits verlassen und ging am Empfang vorbei, ehe seine Ankündigung von Abhay Singhs Verstand verarbeitet werden konnte.

Er traf George Adams am Flughafen, und der Pilot brachte sie mit dem Hubschrauber zurück zur Oregon, wo das Schiff eine Position außerhalb der Schifffahrtslinien bezogen hatte.

George hatte während der letzten Tage zwanzig Stunden in der Luft verbracht, um das Team, das sich Juan für die Schweiz zusammengestellt hatte, zur Oregon zurückzubringen. Schließlich war die ganze Mannschaft wieder vereint – mit der allseits schmerzlich zur Kenntnis genommenen Ausnahme von Eddie Seng.

In seiner Kabine schlüpfte Cabrillo schnellstens aus dem Jeb-Smith-Kostüm, stopfte die übel riechenden Kleider und die Perücke in einen Plastiksack und deponierte diesen bis zum nächsten Mal, da er diese Rolle wieder würde spielen müssen, ganz hinten in seinem begehbaren Kleiderschrank. Er schäumte sein Gesicht mit einem Rasierpinsel ein und glättete seine Haut sorgfältig während einer Nassrasur. Im Spiegel über dem Kupferwaschbecken gewahrte er das Glitzern in seinen Augen, das sich immer dann bemerkbar machte, wenn er sich seiner Jagdbeute näherte. Dass Singh sich bereiterklärt hatte, ein Schiff ohne eindeutigen Eigentumsnachweis zu kaufen, war schon Grund genug, den Mann zu verhaften, aber noch wichtiger schien, dass diese Tatsache Juan ganz eindeutig verriet, dass die Spur, die er bei Rudy Isphording aufgenommen hatte, echt war. Abhay Singh und sein Vater steckten bis zum Hals in dieser Angelegenheit. Juans Aufgabe bestand nun darin, sie dazu zu bringen, ihm genug zu verraten, um Anton Savich aufzustöbern und sie alle unschädlich zu machen.

Nachdem er geduscht und seine Wangen mit Aftershavebalsam benetzt hatte, zog er eine anthrazitfarbene Hose, ein schneeweißes Baumwollhemd und weiche dunkle Mokassins an.

Er rief in der Küche an und bat darum, etwas zu essen in den Konferenzraum zu bringen. Dann trommelte er die Schiffsführung zu einem Treffen zusammen.

Der Konferenzraum befand sich auf der Steuerbordseite des Schiffes dicht hinter dem Decksaufbau. Er war groß genug für vierzig Personen, obwohl der große Tisch nur zwölf Personen Platz bot. Wenn keine Verdunklung nötig war, wurden große rechteckige Bullaugen geöffnet, um den Raum in natürliches Tageslicht zu tauchen. Juan traf als Erster ein und ließ sich in dem hochlehnigen Ledersessel am Kopfende des kirschrot lackierten Tisches nieder. Maurice, der Chefsteward der Corporation, erschien mit dampfenden Tellern Samosas und einer Karaffe seines berühmten Sonnen-Tees. Er schenkte Juan ein Glas ein und stellte die Teller auf den Tisch.

»Willkommen in der Heimat, Chef.«

Weil das Dossier über die Singh-Dynastie während seines Fluges von Europa per E-Mail an ihn geschickt worden war und ihm George Adams das Jeb-Smith-Kostüm zum Flughafen in Jakarta gebracht hatte, war dies seit seiner Abreise nach Tokio mit Tory Ballinger vor zwei Wochen das erste Mal, dass er sich wieder an Bord der Oregon aufhalten konnte.

»Es tut gut, wieder zurück zu sein. Was gibt’s Neues?« Maurice war ein unverbesserliches Klatschmaul.

»Gerüchte, dass Eric Stone im Augenblick per Internet mit einer Frau in Spanien liiert ist. Bei ihren Chats soll es ziemlich heiß hergehen.«

Eric war ein erstklassiger Steuermann, der die Systeme des Schiffes mindestens genauso gut beherrschte wie Juan und Max Hanley, doch wenn es um den Umgang mit dem anderen Geschlecht ging, war er absolut hilf-und hoffnungslos. Nach der Packeis-Affäre war Eric in einer Bar in London durch den unverblümten Annäherungsversuch einer Frau derart aus dem Gleichgewicht gebracht worden, dass er fluchtartig das Etablissement verließ und sich draußen übergeben musste.

»Sie benutzen doch wohl nicht meinen Prioritätscode, um einen Blick in die Computerprotokolle zu werfen, Maurice, oder etwa doch?«, fragte Juan in einem tadelnden Tonfall.

»Ich wusste gar nicht, dass es so etwas gibt, Mr. Cabrillo. Ich habe lediglich am Rand mitbekommen, wie er sich mit Mark Murphy darüber unterhielt.«

Das passte. Juan grinste innerlich. Murph, Erics Spießgeselle, hatte noch weniger Glück mit Frauen als Stone, wenn man von einem gelegentlichen Gothic-Girl absah, das er sich angelte.

Aber eine junge Frau mit mehr Piercings als ein Nadelkissen, die auch noch einen Typen bewunderte, der auf dem Skateboard in der Halfpipe einen Salto schaffte, war nach Cabrillos Einschätzung nicht gerade ein romantischer Volltreffer.

»Nun, Sie kennen ja das Sprichwort, Maurice: Jede Liebe ist eine gute Liebe.«

»Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, Mr. Cabrillo.«

Der Steward zog sich zurück, während Max, Linda Ross und Julia Huxley den Raum betraten. Sie nahmen sich von dem Tee und Teller voll aromatischer Samosas. Ein paar Sekunden später erschienen Hali Kasim und Franklin Lincoln. Linc nahm an solchen Treffen sonst nicht teil, in diesem Fall jedoch füllte er den Platz des abwesenden Eddie Seng aus. Eric und Murph kamen als Letzte. Sie waren in eine hitzige Diskussion über irgendeine Dialogzeile in einem Monty-Python-Film vertieft.

»Eins nach dem anderen«, sagte Juan, nachdem jeder seinen Platz eingenommen hatte. »Gibt es neue Nachrichten von Eddie?«

»Noch immer nichts«, erwiderte Hali.

Juan blickte zu Doc Huxley.

Sie antwortete sofort. »Der subkutane Transmitter, den ich in die Muskulatur von Eddies Oberschenkel eingepflanzt habe, funktionierte perfekt, ehe ihr nach Tokio aufgebrochen seid.

Seiner ist erst seit drei Monaten an Ort und Stelle.«

Einige wichtige Angehörige der Corporation, Juan eingeschlossen, hatten sich Impulspeilsender unter die Haut setzen lassen. Die elektronischen Vorrichtungen waren so groß wie Briefmarken und bezogen ihre Energie aus dem körpereigenen Nervensystem. Alle zwölf Stunden sollten sie ein Signal an einen kommerziellen Satelliten senden, das dann zur Oregon weitergeleitet wurde. Es war eine unauffällige Methode, mit Agenten im Einsatz verbunden zu bleiben, ohne sie Wanzen bei sich führen zu lassen, die gegebenenfalls entdeckt und konfisziert werden konnten.

Die Technologie war neu und weit davon entfernt, perfekt zu sein, weshalb sich Juan auf diese Geräte auch nicht blind verließ. In Eddies Fall hatte sich jedoch keine andere Möglichkeit geboten.

Hali fügte hinzu: »Das letzte Signal, das wir von ihm empfingen, zeigte, dass er sich irgendwo in den Außenbezirken von Shanghai aufhielt, und zwar in der Nähe des neuen Flughafens.«

Juan ließ sich diese Information durch den Kopf gehen. »Besteht die Möglichkeit, dass sie die Absicht haben, ihn auszufliegen?« Max Hanley klopfte sich mit dem Stiel seiner Pfeife gegen die Zähne. »Wir haben diese Option zwar in Betracht gezogen, sie passt aber nicht zu dem, was wir über die Schleuser wissen.

Eddie folgt der Spur der Flüchtlinge, die wir in dem Container gefunden haben. Von Rechts wegen müsste er also eigentlich den gleichen Weg nehmen.«

»Aber wenn sie zu viele Leute an die Piraten verloren haben, würden sie ihre Taktik dann nicht ändern?«, fragte Eric von seinem Platz hinter dem Laptop aus, den er auf den Tisch gestellt hatte.

»Wir haben keine Ahnung, wie viele Leute die Piraten gefangen genommen haben«, erwiderte Hali. »Diejenigen, die wir auf der Kra gefunden haben, könnten durchaus die erste Gruppe gewesen sein, die ihnen in die Hände fiel.«

»Oder der letzte Rest«, hielt Eric dagegen, »und jetzt sind die Schlangenköpfe auf Flugzeuge umgestiegen.«

»Wenn sie bereits über die entsprechenden Einrichtungen für den Schiffsweg verfügten, dürfte es für sie mit erheblichen Kosten verbunden sein, auf Flugzeuge umzusteigen. Sie bräuchten ja eine völlig neue Infrastruktur.«

Juan ließ die allgemeine Debatte noch für einige Zeit weiterlaufen, wusste aber, dass sich keine Lösung daraus ergäbe. Bis sie das nächste Signal aus Eddies Transmitter empfingen, tappten sie im wahrsten Sinne des Wortes im Dunkeln. »Okay, das reicht jetzt«, sagte er, um die fruchtlose Debatte abzubrechen.

»Hali, vergrößere die Anzahl Satelliten, die du bisher überprüft hast. Durchaus möglich, dass der Vogel einer anderen Organisation Eddies Signal aufgefangen hat. Verlass mit deinen Überlegungen einfach mal die altvertrauten Bahnen. Sieh dir alles an, was ein elektronisches Signal weiterleiten kann.«

Der Kommunikationsexperte der Oregon richtete sich entrüstet auf. »Ich habe sämtliche Archive gecheckt. Meine Leute haben sich jeden Satelliten vorgenommen, der im Umkreis von tausend Meilen um Shanghai herum positioniert ist.«

»Ich zweifle die Kompetenz deines Teams nicht an, Hali«, beeilte sich Juan zu versichern. »Wenn Eddie sich innerhalb dieses Umkreises von tausend Meilen aufgehalten hätte, wäre er von deinen Leuten sicher gefunden worden. Aber ich glaube gar nicht, dass er dort ist. Vergrößere den Suchbereich. Sieh in einem Umkreis von zweitausend Meilen um Shanghai nach, und wenn du ihn auch dann nicht findest, nimm dreitausend Meilen oder mehr.«

Hali machte sich ein paar Notizen auf einem Schreibblock, der das Logo der Corporation trug. »Ist schon klar, Meister.«

Juan hielt einen Moment lang inne, bis er der Aufmerksamkeit aller sicher sein konnte. »Was mein Treffen gestern Abend betrifft, so stehen ab jetzt Shere Singh, sein Sohn Abhay und jeder, der in irgendeiner Weise mit Karamita Breakers Yard zu tun hat, auf unserer offiziellen Verdächtigenliste. Ihnen gehören nämlich die Maus und ihr Schwesterschiff.« Er sah Mark Murphy fragend an. »Da fällt mir ein, gib es irgendetwas über dieses andere Schwimmdock, die Souri?«

Murph zog Erics Laptop zu sich herüber und ging mit der Maus verschiedene Seiten durch. »Da wären wir. Sie wurde in Russland gebaut und zum selben Zeitpunkt gekauft wie die Maus, allerdings von einem anderen Verbund von Schwindelfirmen. Sie machten den gleichen Fehler und benutzten Rudolph Isphording als Strohmann. Im Gegensatz zur Maus muss die Souri erst noch bei irgendeiner Bergungsaktion eingesetzt werden. Bisher hat niemand sie gemietet, ja, man hat sie sogar noch nicht einmal gesehen. Sie stand auf der Lloyd’s-Liste, aber das Letzte, was man von ihr weiß, ist, dass sie in Wladiwostok darauf wartete, von ihren neuen Besitzern übernommen zu werden.«

Juan wollte noch eine Frage stellen, aber Murph kam ihm zuvor. »Schon überprüft. Sie wurde vor achtzehn Monaten aus dem Hafen geschleppt. Niemand erinnert sich an die Namen der Schlepper.«

»Verdammt.«

Linda hatte den Mund voller Samosas, doch sie achtete nicht darauf und sagte: »Demnach hätten Singh und Konsorten sie während der letzten achtzehn Monate praktisch für alles benutzen können. Selbst wenn sie kein Schiff auf hoher See entführt haben, wäre ein Schiff von dieser Größe für alle möglichen Schmuggelaktivitäten wie geschaffen. Sie können sie zum Beispiel mit ein paar hundert gestohlenen Automobilen beladen.

Verdammt, sie könnten damit auch zwei Ziviljets transportieren, ohne ihre Tragflächen abmontieren zu müssen, oder sie könnten zweitausend Immigranten in dem Becken unterbringen.«

Ihre Bemerkung war rein spekulativ gewesen, aber die Luft im Konferenzraum schien sich schlagartig abzukühlen, als ob eine Wolke die Sonne verdeckte und den holzgetäfelten Raum abdunkelte. Jeder der Anwesenden stellte sich den riesigen Schwimmkörper in ein Sklavenschiff verwandelt und mit unzähligen armen Seelen gefüllt vor, auf die ein Schicksal wartete, das schlimmer war als der Tod.

»Mein Gott«, murmelte jemand halblaut.

»Such und finde es, Mark.« Cabrillos Stimme klang wie Stahl. »Koste es, was es wolle, aber finde dieses Schiff!«

»Jawohl, Juan«, erwiderte der junge Waffenexperte.

»Okay, zurück zum eigentlichen Thema«, fuhr Juan ernst fort. »Für all jene, die es noch nicht wissen: Ich war gerade in Jakarta und habe Verhandlungen geführt, um die Oregon gewinnbringend verschrotten zu lassen.« Normalerweise hätte diese Information einen sarkastischen Kommentar oder zumindest ein belustigtes Kichern ausgelöst, aber jeder der Anwesenden war viel zu angespannt. »Genau wie Isphording sagte, die Männer, denen der Karamita Yard gehört, stellen sich als durch und durch korrupt heraus. Bis gestern konnten wir uns nur auf Vermutungen, auf Hörensagen und das Wort eines überführten und verurteilten Betrügers stützen. Jetzt kann ich jedoch mit Sicherheit feststellen, dass Singh mit den Piraten und vielleicht sogar mit den Menschenschmugglern unter einer Decke steckt.

Er will, dass wir die Oregon erst in einer Woche liefern, wodurch er genug Zeit gewinnen würde, um das Schiff zu beseitigen, das sich in der Maus befindet. Aber wir werden in zwei Tagen vor diesem Betrieb vor Anker gehen. An dem Tag, an dem die Maus auftaucht, werden wir den ganzen Laden auffliegen lassen.«

»Und wie sieht der Plan aus?«, fragte Linc.

»Um das zu besprechen, sind wir hier. Setzt euch mit den Leuten aus euren Abteilungen zusammen und denkt euch irgendwelche Szenarien aus. Mark, hast du schon Bilder von dem Verschrottungsbetrieb?«

»Von einem kommerziellen Satelliten. Sie sind ein Jahr alt, und es sieht so aus, als wäre der Betrieb zu diesem Zeitpunkt noch im Aufbau begriffen gewesen.«

»George soll mit dem Hubschrauber ein paar Mal drüber hinwegfliegen, um bessere Fotos zu schießen. Falls die Reichweite des Robinson nicht genügt, soll er sich in Jakarta eine andere Maschine mieten. Sobald er wieder zurück ist, sorgst du dafür, dass jeder Kopien der Fotos bekommt.«

»In Ordnung.«

»Linc, ich habe keine Ahnung, wie viele Wachen der Laden hat oder welche Waffen sie bei sich führen, daher sorge dafür, dass deine Leute alles zur Verfügung haben, was sie brauchen, inklusive mobiler Panzerabwehrraketen.«

»Aye, aye.«

»Doc?«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Julia betont genervt. »Ich überprüfe unsere Blutvorräte und spiele bei der Mannschaft den Vampir, falls wir Nachschub brauchen.«

Alle standen auf, aber Juan wollte sie noch nicht entlassen.

Es gab noch einen Punkt, den er ansprechen musste. »Liebe Leute, etwas möchte ich ganz klar machen. Diese Mission geht weit über das hinaus, wofür wir eigentlich engagiert wurden.

Bisher sind wir mit den Gefahren dieses Jobs ganz gut zurecht gekommen, uns ist nichts passiert.« Er warf Linda einen vielsagenden Blick zu. »Ihr seid mit Singhs Leuten aneinandergeraten und kennt ihre Fähigkeiten. Das Geld, das wir verdienen, ist nichts im Vergleich zu dem Risiko, das wir eingehen, sobald wir den Verschrottungsbetrieb betreten. Im Grunde reicht das Honorar gerade aus, um unser Schiff in Betrieb zu halten.« Er sah einige grinsende Gesichter. »Die Leute, die euch unterstehen, bekommen immerhin ein Gehalt und den einen oder anderen Bonus. Wir jedoch nicht. Wir werden nur bezahlt, wenn ein Profit zu verzeichnen ist.

Jeder von euch ist der Corporation mit der Erwartung beigetreten, seine besonderen Talente zu benutzen, um Geld zu verdienen. Ich fürchte, bei dieser Geschichte wird unterm Strich nicht allzu viel übrig bleiben. Wenn also jemand von euch vorher aussteigen will, dann darf er das jederzeit tun. Meine Erlaubnis hat er. Eure Jobs bleiben natürlich frei, bis die Mission abgeschlossen ist. Es werden nachher keine Fragen gestellt, und niemand hat irgendwelche Nachteile zu erwarten.«

Er wartete auf eine Reaktion und ließ den Blick über die Gesichter seiner engsten Mitarbeiter wandern. Niemand sagte ein Wort, bis Max sich räusperte.

»Es ist so, Juan. Wir alle hatten Gelegenheit, uns über diese Geschichte zu unterhalten, seit wir uns an die Maus gehängt haben. Und die Wahrheit ist, dass einige Jobs mehr wert sind als nur Geld. Wir sind uns wohl auch alle einig, dass wir sogar dafür bezahlen würden, um diese Schweine an die nächste Klotür zu nageln. Wir stehen zu hundert Prozent hinter dir.«

Einige Mitglieder der Versammlung riefen »hört, hört«, während sie Hanley aus dem Konferenzraum folgten.

Juan konnte nur dankbar lächeln. Seine Leute waren wirklich eine Klasse für sich. Wieder mit seinem Jeb-Smith-Kostüm ausstaffiert, um mögliche Beobachter am Strand zu täuschen, lehnte Juan an der Reling des Brückenflügels auf der Oregon. Er stand dort schon so lange, dass die Rostschicht auf der Reling seine schwieligen Handflächen orange gefärbt hatte. Die Sonne war nur noch ein erlöschender Feuerball, der hinter den Bergen unterging, die in der Ferne als Naturkulisse für den Karamita Breakers Yard aufragten. In der Luft lag der Geruch von verbranntem Metall, industriellen Lösungsmitteln und ausgelaufenem Dieselöl. An der Küste von Sumatra hatte er, von Norden kommend, makellos weiße Strände und üppigen Dschungel gesehen. Der größte Teil der Landschaft wirkte unverdorben und unberührt. Aber um den Verschrottungsbetrieb herum sah sie aus, als fräße ein unersättlicher Krebs das Erdreich auf. Der Strand war ein teeriger Morast, und das Meer hatte die Farbe von Spülwasser. Mit der Ausnahme einer großen Lagerhalle, die in die Bucht hinausragte, waren sämtliche Gebäude baufällig und mit einer Schicht schwarzen Staubs bedeckt. Noch nie hatte er einen deprimierenderen oder unmenschlicheren Ort gesehen.

Die riesigen Dimensionen der Gebäude, Kräne und Baumaschinen verkleinerten die Arbeiter zur Bedeutungslosigkeit. Die Hebekräne auf dem Betriebshof schwenkten Stahlteile von den gestrandeten Schiffen zu eingezäunten Bereichen, in denen vor Schmutz starrende Männer sie mit Schneidbrennern, Hämmern und ihren bloßen Händen attackierten. Von Juans Aussichtspunkt einen halben Kilometer vom Ufer entfernt sahen sie wie Ameisen aus, die den Kadaver eines riesigen Käfers verzehrten.

Und in der näheren Umgebung der Oregon trieb eine Armada der Verdammten. Die Flotte aufgegebener Schiffe, die dazu bestimmt waren, im Betrieb auseinandergeschnitten zu werden, erstreckte sich fast bis zum Horizont. Sie bildeten einen Archipel verrosteter Riesen, so verflucht und verzweifelt wie die Geister der Toten, die darauf warten, in die Hölle zu fahren. Die Containerschiffe, Tanker und Frachter erinnerten ihn an eine Herde Rinder in den Ställen eines Schlachthauses. Der verkommene Zustand der Oregon war bloß eine kunstvolle Tarnung, ringsum aber war alles echt und die Folge von salziger Luft, tobender See und Vernachlässigung.

»Sieh dir das mal an«, sagte Max Hanley und trat aus dem Brückenraum nach draußen. Er trug einen ölverschmierten Overall. Das Öl war frisch. Er war soeben aus dem Maschinenraum nach oben gekommen. »Im Vergleich zu einigen dieser Kästen sieht die gute alte Oregon bestens in Form und so gut wie neu aus.«

Ein ohrenbetäubendes Dröhnen drang aus der Lagerhalle, rollte über die Bucht und deckte Cabrillos Entgegnung zu.

»Was ist das?«, rief Max, nachdem der Lärm abgeklungen war.

»Murphs neue Stereoanlage?« Juan lachte. »Ich glaube, in diesem Lagerschuppen arbeitet eine Art gigantische Säge. Ich hab schon mal was darüber gelesen – es soll eine mit Ketten angetriebene Vorrichtung sein, die Schiffe wie ein Messer zerschneiden kann, das durch Brot gleitet.«

Max verschwand kurz in der Brücke, um ein Fernglas von einer Ablage unter dem Kartentisch zu holen. Nach ein paar Minuten öffneten sich die landwärts gelegenen Tore des riesigen Schuppens. Kleine Diesellokomotiven erschienen mit einer sechs Meter dicken Scheibe Schiff im Schlepp. Dieses Segment strömte etwas Elegantes aus. Es wirkte fast wie eine künstlerische Skulptur und stammte aus der Nähe des Bugs, der zu dem unbekannten Schiff gehörte. Ein fahrbarer Kran hob den Abschnitt hoch, sobald die Lokomotiven das Ende der Gleise erreicht hatten. Dieses Stück war in der Mitte offen. Das Schiff, aus dem es stammte, verfügte über Frachträume statt über Kabinendecks. Höchstwahrscheinlich war es ein Stückgutfrachter oder ein Tanker.

»Sieht aus wie eine gigantische Brotmaschine«, stellte Max fest. »Ist auch eine dicke Scheibe Brot«, sagte Juan, während die riesige Stahlscheibe auf die Seite gelegt wurde, damit die Arbeiter den Verschrottungsprozess fortsetzen konnten.

Irgendetwas an seinem geistesabwesenden Tonfall weckte Hanleys Aufmerksamkeit. »Was geht in diesem unergründlichen Sumpf vor, den du so gern deinen Geist nennst?«

»Wir wissen, dass Singh beteiligt ist. Aber ich bin jetzt seit zwei Stunden hier oben, und der Betrieb sieht aus, als stünde er kurz vor der Stilllegung, abgesehen von dem, was innerhalb des Schuppens geschieht.«

»Wo diese Schiffssäge lärmt?«

»Hm-hm.« Juan studierte das Gebäude durch das Fernglas, das er sich von Max hatte geben lassen. »Ich möchte zu gern einen Blick hineinwerfen.«

»Was ist mit der Maus?«

»Sie wird irgendwann hier eintreffen. In der Zwischenzeit könnte es uns erheblich weiterhelfen, wenn wir wüssten, welches Schiff gerade auseinandergeschnitten wird.«

»Es könnte sein, dass es eins der Schiffe ist, die die Piraten entführten, ehe wir engagiert wurden, um sie daran zu hindern«, stimmte Hanley zu. »Möglicherweise haben sie es mit dem Schwimmdock hergebracht.«

Cabrillo sah seinen alten Freund an. »Das weiß ich nicht, solange ich nicht drin war.«

Eine von Max’ buschigen Augenbrauen zuckte hoch. »Nur du?«

»Es hat keinen Sinn, jemand anderen von der Mannschaft in Gefahr zu bringen. Ich gehe rein und bin schon wieder draußen, ehe sie überhaupt wissen, dass ich dort war.«

»Linda Ross hatte das Gleiche im Sinn, als sie und ihr Team die Maus enterten.«

»Sieh dir mal die seewärts gelegene Seite des Lagerhauses an.« Max ergriff das Fernglas und studierte den ausgedehnten Bau. »Worauf soll ich achten?«

»Das Gebäude steht auf Pfählen. Ich vermute, dass die stählernen Seitenwände nicht bis zum Meeresboden hinunterreichen, und selbst wenn es so wäre, dürfte das nicht für die Tore gelten.

Der beim Öffnen und Schließen zu überwindende Wasserdruck wäre viel zu groß.«

»Demnach hast du die Absicht, unter dem Tor durchzuschwimmen.«

»Sobald ich drin bin, sollte ich das Schiff identifizieren können. Das ganze Unternehmen dauert nicht länger als eine Stunde, und die meiste Zeit wird durch das Hin-und Herschwimmen verbraucht.«

Max blickte auf den gigantischen Schuppen hinaus und berechnete Erfolgsaussichten und Risiken. Er kam zu einem schnellen Ergebnis. »Benutz den Draeger Rebreather«, riet er, während ein Nebelhorn ertönte und das Ende des Arbeitstages an Land anzeigte. »Dadurch gibt es keine Blasenspur im Wasser, wenn du reingehst und wieder rauskommst.«

Eine Stunde nach Mitternacht befand sich Juan Cabrillo in der mittschiffs gelegenen Bootsgarage, vom Kopf bis zu den Füßen in einen Nasstauchanzug eingehüllt. Das Wasser, das den Karamita Yard umgab, war so warm wie Blut, aber er brauchte das dünne schwarze Neoprenmaterial als Tarnung, sobald er sein Ziel erreicht hätte. Er trug dicksohlige Tauchstiefel und hatte die Schwimmflossen auf der Bank neben sich bereitgelegt. Gerade untersuchte er das Draeger-Gerät. Im Gegensatz zu einem Unterwasseratmungsgerät, das einen Taucher bei jedem Atemzug mit frischer Luft versorgt, verfügte das in Deutschland hergestellte Kreislauftauchgerät über leistungsfähige Filter, um das Kohlendioxid zu eliminieren, wenn der Taucher in einem geschlossenen System ausatmete, das ihm längere Tauchzeiten gestattete, während es gleichzeitig keine verräterische Blasenspur erzeugte. In Tauchtiefen über zehn Metern wäre der Einsatz des Draeger gefährlich, daher hatte Juan die Absicht, dicht unter der Wasseroberfläche zu bleiben. In einem schlanken wasserdichten Etui, das unter seinen rechten Arm geschnallt war, führte er einen Minicomputer, eine Taschenlampe und eine Fabrique Nationale Five-Seven Double Action Automatic bei sich. Die Pistole verschoss die neue 5.7-mm-Munition. Der Vorteil der kleinen nadelähnlichen Patronen war der, dass der mattschwarze Griff zwanzig Schuss mit einer Patrone in der Kammer enthielt. Außerdem waren die Geschosse dafür konstruiert, die meisten kugelsicheren Westen zu durchschlagen, jedoch gleichzeitig nicht zu tief in ein Ziel einzudringen.

Ein Tauchermesser befand sich auf der Außenseite seines rechten Oberschenkels und ein Tauchcomputer an seinem linken Handgelenk.

Ein Tauchtechniker hielt sich in der Nähe bereit. »Nur so zum Spaß habe ich Doc Huxley eine Wasserprobe analysieren lassen«, sagte der Techniker, während Juan seine Inspektion abschloss. »Sie sagte, das Meer sei hier schlimmer verschmutzt als der Cuyahoga River, als er in den sechziger Jahren plötzlich Feuer fing.«

»Ist das Ihre Vorstellung von Spaß?«, fragte Juan sarkastisch.

»Ich analysiere das Zeug lieber, als drin zu schwimmen.« Der Mann grinste.

»Bist du bereit?«, fragte Max, während er die abgedunkelte Garage betrat. Linda Ross war bei ihm, ein schmächtiges Mädchen neben Max’ imposanter Silhouette.

»Das wird ein Spaziergang.« Juan stand auf. Er nickte dem Techniker zu, der die rote Tarnlampe dämpfte.

»Eric ist am Steuer«, informierte Max die Nummer eins der Corporation, »und Mark hält sich an der Waffenstation bereit, falls irgendetwas schiefgeht. Außerdem machen sich Linc und ein paar von seinen SEALs soeben fertig und halten sich mit einem Zodiac bereit, wenn du auf halbem Weg zur Lagerhalle bist.«

»Gute Idee, aber hoffen wir, dass ich sie nicht brauche.«

Die Garagentür öffnete sich klappernd, und ohne ein weiteres Wort ging Juan die Rampe hinunter, schlüpfte in seine Schwimmflossen und ließ sich ins Meer rollen. Sobald ihn das Wasser umgab, spürte er, wie das klobige Gewicht seiner Ausrüstung verschwand. Das war Cabrillos Element. Hier wachte sein Geist regelrecht auf. Er konnte Eddie Seng, die Piraten, die Menschenschmuggler und die tausend Dinge vergessen, die nötig waren, um seine Firma erfolgreich zu leiten. Es war, als existierte auf der Welt nichts anderes mehr als nur er und die See.

Er korrigierte seinen Auftrieb, bis er sich drei Meter unter der Wasseroberfläche befand, und warf einen Blick auf den integrierten Kompass seines Tauchcomputers. Mit hängenden Armen paddelte Cabrillo mit kräftigen Fußbewegungen mühelos durch das tintenschwarze Wasser, wobei sein Atem glatt und regelmäßig ging. Nach einer Minute konnte er die Nähe der Oregon zu seiner Linken nicht mehr spüren. Er hatte ihren Bug passiert.

Selbst mit dem großen Mundstück des Draeger-Geräts konnte er das verseuchte Wasser auf seinen Lippen schmecken. Es war ein metallischer Geschmack, als lutschte er eine Pennymünze, und wenn er seinen Nasstauchanzug berührte, ertastete er einen fettigen Film aus ausgelaufenem Dieselöl. Juan war kein Baumanbeter – ihm war klar, dass eine Zivilisation immer einen negativen Einfluss auf die Umwelt hatte. Aber, wenn schon aus keinem anderen Grund, er wollte zumindest, dass Singh seinen Betrieb wegen der Umweltschäden, die seine Aktivitäten der Region zugefügt hatten, umgehend stilllegte.

Er wagte es nicht, eine Lampe zu benutzen, daher musste er sich ausschließlich seiner anderen Sinne bedienen. Er war zwanzig Minuten lang im Wasser und schwamm gegen eine leichte Strömung an, als er ein hohles Plätschern hörte. Es war das Wasser, das unter den Toren des riesengroßen Gebäudes schwappte. Er änderte den Kurs ein wenig, um eine leichte Abdrift zu kompensieren, und schon eine Minute später berührte seine Hand rauen Beton. Es war einer der zahlreichen Pfähle, auf denen das Gebäude ruhte. Er schwamm so herum, dass er sich direkt hinter dem Schuppen befand. Während Montagelampen einen breiten Streifen Strand erhellten, lag die dem Meer zugewandte Seite des Baus in vollkommener Dunkelheit.

Cabrillo knipste seine Taucherlampe an. Die rote Linse erzeugte ein mattes rötliches Leuchten, das aber ausreichte, um seine nähere Umgebung erkennen zu können.

Er löschte die Lampe wieder und ließ sich nach oben steigen, bis er mit einem kaum wahrnehmbaren Plätschern durch die Wasseroberfläche brach. Die Tore waren so hoch wie ein achtstöckiges Haus und fast siebzig Meter breit. Alle Typen – bis auf die größten Kreuzfahrt-und Containerschiffe sowie Tanker – konnten durch die Tore ins Gebäude gelangen, um zerlegt zu werden.

Juan tauchte unter, ging nur auf einige Meter Tiefe, bis er die Unterkante des Tores ertastete. Er rollte sich unter dem Tor durch und kam in dem hangarähnlichen Schuppen wieder nach oben. Er spuckte den Regulator aus und schob sich die Tauchmaske auf die Stirn. Der Geruch von verbranntem Stahl stach in seine Nase, als er einen Atemzug machte.

Für einen kurzen Augenblick glaubte er, die Lagerhalle wäre völlig schwarz, viel dunkler als die nahezu mondlose Nacht, aber dann erkannte er, dass er genau unter einem Laufgang aufgetaucht war. Sobald er seinen Schatten verließ, konnte er sehen, dass ein paar nackte Glühbirnen an der hohen Decke hingen und die dunklen Umrisse eines Schiffes beleuchteten. Er schwamm an ihm entlang. Im Gegensatz zu den anderen Schiffen draußen in der Bucht war dieses Schiff nicht mit einer Rostschicht bedeckt. Der Rumpf war glatt und völlig frei von Algenbewuchs und hatte einen frischen Anstrich aus schwarzer oder blauer Farbe. Das war kein Wrack am Ende seines nützlichen Lebens. Das war ein neues Schiff, nicht mehr als ein paar Jahre alt und in der Blüte seiner Jahre. Cabrillos Pulsschlag beschleunigte sich.

Er fand eine Folge offener Stahltreppenabschnitte bis hinauf zu dem Laufgang, der dicht unterhalb der Decke um das gesamte Gebäude herumführte. Er legte seine Ausrüstung ab und sicherte sie so, dass sie unter Wasser blieb. Dann steckte er seine mit einem Schalldämpfer versehene Automatik in ein Schulterhalfter und vergewisserte sich, dass sein Minicomputer den Ausflug bisher ohne Schaden überstanden hatte. Die Pistole schussbereit im Anschlag haltend, schlich er die Treppe hinauf, wobei er jeden Fuß vorsichtig aufsetzte, ehe er ihn mit seinem Körpergewicht belastete. Er hatte keine Ahnung, ob Singh Wachen aufgestellt hatte, doch er wusste, dass auch das leiseste Geräusch innerhalb der Stahlwände des Gebäudes mehrfach zurückschwingen würde, daher ergriff er jede Vorsichtsmaßnahme, um die tiefe Stille zu erhalten.

Eine stählerne Rampe war von den Stufen auf das Hauptdeck des Schiffes gelegt worden. Er verharrte im Schatten und lauschte auf eine leise Unterhaltung gelangweilter Wächter oder ein gelegentliches Hüsteln. Er hörte nichts außer dem leisen Zischen von Wasser an einem Schiffsrumpf und einem lauteren Plätschern, wenn eine größere Welle gegen die stählerne Wand schlug.

Nun tastete er sich über die Rampe und fand auf dem Schiff in der Nähe eines der nächsten Gangspills Deckung. Mit den Fingerspitzen strich er prüfend über das Deck. Ebenso wie der Rumpf war es glatt und frisch gestrichen. Soweit er erkennen konnte, handelte es sich bei dem Schiff um einen kleinen Tanker, der zum Transport von Fertigprodukten wie Kerosin und Benzin, nicht aber von Rohöl benutzt wurde. Die ersten zwanzig Meter des Tankers waren verschwunden, abgeschnitten von der Schiffssäge und nach draußen gebracht. Es verstieß gegen sein Empfinden als Seemann, miterleben zu müssen, dass ein neues und schönes Schiff derart respektlos behandelt wurde.

Juan ignorierte das leicht abergläubische Frösteln und bewegte sich nach achtern in Richtung Decksaufbau. Das vier Stockwerke hohe Bauwerk befand sich genau auf dem Heck, und er konnte erkennen, dass Arbeiter die Brückenflügel und den Schornstein entfernt hatten, damit das Schiff in den Schuppen passte. Er fand eine offene Luke, schlängelte sich hindurch und achtete darauf, dass kein Bullauge in der Nähe war, ehe er seine Lampe anknipste. Der Boden war mit blankem Linoleum bedeckt, die Wände waren holzgetäfelt. Er tastete sich an der Wand entlang. Anstatt die Tafel mit dem Namen des Schiffs, seiner Größe und anderer Informationen zu finden, stieß er auf vier Schraubenlöcher. Jemand hatte sich die Mühe gemacht, die Identität des Schiffs auszulöschen.

Er kam zu einer Treppe und stieg hinauf zur Brücke. Indem er seine Lampe mit der Hand abschirmte, entdeckte er, dass sämtliche Elektronik ausgebaut worden war. Die Funkgeräte, Navigationshilfen, der Wettercomputer, alles war verschwunden. Die leeren Schächte, in denen die Geräte sich hätten befinden müssen, sahen aus, als hätte sich derjenige, der den Ausbau vorgenommen hatte, damit Zeit gelassen. Es gab keine durchtrennten oder herausgerissenen Drähte und Kabel oder irgendeinen anderen Hinweis darauf, dass mit großer Eile gearbeitet worden war.

Sie hatten außerdem alles entfernt, was in irgendeiner Weise mit dem Namen des Schiffs in Verbindung stand. Er durchsuchte den gesamten Decksaufbau. Die Küche war nicht mehr als ein leerer Raum aus Wänden und Abstellflächen aus Edelstahl. Die Kühlschränke und Kochherde waren ebenso entfernt worden wie alle Töpfe, Pfannen und anderen Küchenutensilien. Sie hatten sogar die Platzdecken mitgenommen, die normalerweise das Firmenlogo der Reederei sowie den Namen des Schiffs trugen.

In den Kabinen fehlten jegliche Möbel, jedoch machten sie den Eindruck, als wären sie bis vor Kurzem noch bewohnt gewesen.

In einer roch es nach Zigarrenrauch, während im Bad einer anderen der Duft eines Aftershaves in der Luft lag.

Seine nächste Station war der Maschinenraum.

Zwei mächtige Dieselmotoren beherrschten den Raum, jeder so groß wie ein Autobus und von Kilometern von Kabel, Leitungen und Röhren gespeist. Er untersuchte jeden Motor sorgfältig und fluchte halblaut, als er sah, dass jemand sämtliche Schilder entfernt hatte. Und dort, wo Seriennummern in den Motorblock eingeprägt worden waren, hatte man sie mit einer Schleifmaschine wegpoliert. Infolgedessen war das Metall an diesen Stellen glatt und blank und glänzte silbern.

Juan verstaute seine Pistole im Holster und begann mit einer gründlicheren Suche. Es war angesichts der Dimensionen des Raums und seiner eher bescheidenen Lichtquelle eine mühsame Arbeit. Und ganz gleich, wohin er die Lampe auch richtete, seine Sicht wurde von tiefen Schatten eingeengt. Trotzdem machte er weiter. Er ging auf die Knie, um sich unter den Süßwasserbereiter zu schieben, wo er allerdings feststellen musste, dass ihm jemand zuvorgekommen war und das Schild des Herstellers abgerissen hatte. Er ließ den Lichtstrahl seiner Lampe über jeden Winkel, jede Nische, jede Erhebung gleiten und fand nichts, was ihm weitergeholfen hätte.

Er erkannte, dass Singhs Leute genau wussten, was sie taten.

Dann fiel ihm eine Stelle auf, wo sich ein dicker Ölfilm unter dem an Steuerbord gelegenen Motor angesammelt hatte. Es wäre so gut wie unmöglich, an diese Stelle zu kommen, deshalb war er schon fast bereit, ihr keine weitere Beachtung mehr zu schenken. Doch wenn auch er nicht bereit war, diesen Punkt zu überprüfen, dann hatten die Männer, die die Identität des Schiffs ausgelöscht hatten, wahrscheinlich ebenfalls darauf verzichtet.

Indem er sich wie ein Gummimensch verrenkte, schlängelte er sich unter die kalte Maschine. Der Platz war extrem begrenzt, und die Befestigungen des Motors ließen ihm kaum genug Raum zum Atmen. Gleichzeitig stieß er sich die Hand an einer für ihn unsichtbaren Leitung und musste mit der Zunge Blutstropfen von drei Fingerknöcheln entfernen. Sobald er die Stelle erreicht hatte, wischte er mit einer Hand die teerige Schmiere beiseite. Während seine Fingernägel Vertiefungen in die Ölschicht kratzten, ertastete er die Umrisse einer kleinen Metallplatte. Sie hatten tatsächlich ein Schild vergessen!

Er brauchte einige weitere Minuten, genug von dem Ölkuchen wegzureiben, um die Aufschrift des Schildes lesen zu können. Dort hieß es, die Maschine sei von Mitsubishi Heavy Industries erbaut worden. Darunter war eine fünfzehnstellige ID-Nummer eingraviert. Juan prägte sie sich ein und schlängelte sich wieder unter der Maschine hervor. Er holte seinen Computer aus der Transporttasche, schaltete ihn an und gab die ID-Nummer ein.

Ihr Kunde, sein Freund Hiroshi Katsui, hatte eine Flut von Informationen über die Schiffe geliefert, die im Japanischen Meer verschwunden waren. Dazu gehörten Dossiers über die Mannschaften inklusive Fotos sowie die Seriennummern von Dutzenden von technischen Einrichtungen jedes Schiffs. Hätten die Piraten den Herd zum Beispiel nicht aus der Schiffsküche geholt, so hätte Juan sein Datenarchiv durchsuchen und auf diese Weise das Schiff finden können, auf dem er installiert worden war.

Mit einem Stift gab er die fünfzehnstellige Zahl ein, wählte das Icon für Motoren und drückte die Suche-Taste.

Als der Name des Schiffs auf dem kleinen LCD-Schirm erschien, fiel Cabrillo der Unterkiefer herunter.

»Wir wurden voll und ganz genarrt«, murmelte er vor sich hin.

»Das dürfte die Untertreibung des Jahres sein, Captain«, flüsterte eine vertraute Stimme in sein Ohr, während gleichzeitig die Mündung einer Pistole gegen seinen Hinterkopf gedrückt wurde. Eine Sekunde später näherten sich Männerstimmen, und der Schein mehrerer Taschenlampen tanzte zu einem der wenigen Zugänge zum Maschinenraum.

19

Zu viel Zeit war verstrichen, seit Eddie Seng während seines ersten Jahres an der NYU im Literaturkurs gesessen hatte, um sich noch daran erinnern zu können, wie viele Kreise der Hölle Dante in seiner Göttlichen Komödie beschrieben hatte.

Er war sich jedoch sicher, noch einen Kreis unterhalb dessen entdeckt zu haben, was sich der mittelalterliche italienische Dichter vorgestellt hatte.

Sobald ihre Maschine nach ihrem sechsstündigen Flug gelandet war, wurden Eddie und die anderen Flüchtlinge in einen Frachtcontainer gescheucht. Die darauf folgenden Bewegungen ließen ihn vermuten, dass der unbelüftete Stahlkasten zu einem Hafen gebracht und für eine weitere zehnstündige Fahrt auf ein Schiff geladen wurde. Das einzige Zeichen, das Eddie einen Hinweis auf seinen neuen Aufenthaltsort lieferte, waren kühlere Temperaturen. Wenn er das Wetter und einen sechsstündigen Flug mit etwa fünfhundert Knoten Reisegeschwindigkeit einrechnete, tippte er auf eine Position innerhalb eines Umkreises, der die nördliche Mongolei, Südsibirien und die russische Küste mit einschloss. Und da es im Hinterland keinen See gab, der eine zehnstündige Schiffsfahrt nötig gemacht hätte, kam er zu dem Schluss, dass er sich entweder auf der Halbinsel Kamtschatka oder irgendwo an der Küste des Ochotskischen Meeres befand.

Der Container wurde abgeladen und hart genug auf dem Boden aufgesetzt, um die Männer in seinem Innern durcheinanderzuwerfen. Sekunden später wurden die Türen geöffnet, und Eddie konnte seinen ersten Blick auf die Hölle werfen.

Dunkle Berge ragten in der Ferne auf. Ihre Gipfel waren von einer Art Ruß umwölkt, sodass die zerklüfteten Felsnadeln aussahen wie verschmiert. Er musste mehrmals blinzeln, um sie halbwegs erkennen zu können. Der Strand, auf dem er stand, war mit Gestein bedeckt, das vom Wasser abgeschliffen worden war und das in der Größe von Kies bis hin zu Bowlingkugeln reichte. Die Brandung ließ die Steine bei jedem Wellenschlag klappernd gegeneinanderprallen. Der Ozean dahinter war glatt und dunkelgrau und schien eine Bedrohung zu signalisieren, die Eddie mit der sprichwörtlichen Ruhe vor dem Sturm in Verbindung brachte.

Es waren nicht diese Dinge, die Eddies Geist einen Schock versetzten. Es war das menschliche Leid, das sich auf dem Hügel abspielte, der aus dem Meer aufstieg. Das war eine Szene wie aus dem Film Holocaust. Ausgemergelte Gestalten, derart schmutzverschmiert, dass nicht eindeutig festzustellen war, ob sie Kleidung trugen, bedeckten den Berghang. Auf der ganzen Fläche herrschte ein dichtes Gewimmel wie auf einem aufgedunsenen Tierkadaver, der von Maden verzehrt wird. Aufgrund ihres jämmerlichen Zustands erschienen die Gestalten geschlechtslos und unmenschlich.

Es mussten an die zweitausend Menschen sein, die dort auf dem Berghang arbeiteten.

Einige stiegen, mit leeren Eimern beladen, hangaufwärts, während andere unter ihrer Last bergab taumelten. Auf einem halbwegs ebenen Absatz, etwa drei Viertel den Hang hinauf, schaufelten Männer Schlamm in die Eimer. Sie bewegten sich wie Roboter, als könnten ihre Körper keine andere Tätigkeit mehr ausführen, als zu schaufeln. Weiter oben auf dem Berghang bedienten andere Männer Wasserkanonen. Die Kanonen wurden durch Schläuche gespeist, die sich über die Landschaft dorthin schlängelten, wo sich Schmelzwasser von den fernen Bergen in einem eigens dafür angelegten Tümpel sammelte. Die Schwerkraft drückte das Wasser so durch die Schläuche, dass es in einem Bogen als scharfer, dünner Strahl aus den Düsen schoss, den die Arbeiter über einem Erdwall hin und her schwenkten, um bei jeder Bewegung eine weitere Erdschicht wegzuspülen. Überschüssiges Wasser strömte aus den Kanonen den Hang hinunter und sammelte sich auf dem Erdboden, bis es eine flüssige Schicht bildete, mindestens genauso trügerisch und gefährlich wie Treibsand. In diesen ersten Sekunden, die Eddie den Anblick auf sich einwirken ließ, völlig gelähmt von dem, was er sah, wälzte sich plötzlich eine hohe Welle Schlamm den Berghang hinunter. Diejenigen, die nicht schnell genug reagierten, wurden von der Woge erfasst und stürzten den Hang hinab. Einige kamen schnell wieder auf die Füße. Andere langsamer. Und einer gar nicht mehr. Schon bald war er lebendig begraben.

Niemand unterbrach seine Arbeit.

Über den Tagebau waren auf Holzgerüsten Tarnnetze ausgebreitet, mit den gleichen Schwarz-, Grau-und Braunschattierungen gefärbt wie die Landschaft ringsum, sodass die Arbeitsstätte von oben völlig verborgen blieb.

In der Nähe des Strandes, wo Eddie und seine Gruppe standen, entleerten hohläugige Arbeiter ihre Eimer in eine Reihe mechanisch betriebener Waschpfannen, die sich nur wenig von denen unterschieden, die vor mehr als einem Jahrhundert erfunden worden waren. Der Boden der Tröge war mit Rippen und Vorsprüngen versehen, die das schwere Material vom leichteren Abfallgestein trennten. Der Abfall floss am Ende aus den Trögen ab und erreichte irgendwann den Ozean, wo er sich zu einem riesigen braunen Fleck ausbreitete, während das konzentrierte Erz zusammengekratzt und zur weiteren Bearbeitung gesammelt wurde.

Eine Eimerbrigade aus Arbeitern bildete eine menschliche Kette von den Tischen bis zu einem dreistöckigen Gebäude am Strand, nicht weit entfernt. Was wie die Wallungen eines riesigen Wurms aussah, waren Eimer voll gereinigten Erzes aus den Trögen, die von Hand zu Hand gehend zu dem Gebäude transportiert wurden. Eddie sah, dass das, worin er den Verarbeitungsbetrieb vermutete, auf einem schwimmenden Leichter untergebracht war, der vom Bergbaubetrieb schnell weggeschleppt werden konnte. Rauch stieg in dünnen Fäden aus einem kurzen Schornstein in der Nähe des Baus und verriet ihm, dass der Prozess, mit dessen Hilfe sie ihr Endprodukt herstellten, auf jeden Fall Wärmeenergie benötigte.

Die Aufsicht über das weitläufige Gelände führten bewaffnete Männer. Zum Schutz vor der Witterung waren sie mit gefütterten Hosen und Jacken bekleidet. Ihre Stiefel waren kniehoch und bestanden aus Gummi, um den allgegenwärtigen Schlamm und Morast fernzuhalten. Die meisten trugen außerdem Handschuhe. Alle hatten AK-47er über den Schultern hängen und Schlagstöcke oder kurze Peitschen bei sich. Nur wenige Wächter standen oben auf dem Hügel, aber mehr hielten sich dort auf, wo der Trennungsprozess seinen Abschluss fand. Vier Männer bewachten jeden der ein Dutzend Waschtröge, während jeweils ein Wächter auf zehn Arbeiter der Eimerbrigade aufpasste. Das Zischen und Knallen der Peitschen war der Rhythmus, der die Arbeiter in Bewegung hielt.

Ein Stacheldraht hielt die chinesischen Arbeiter – und soweit er es beurteilen konnte, waren sie alle Chinesen – davon ab, sich der abgewandten Seite des Gebäudes zu nähern, wo ein Kettenfahrzeug ähnlich einer Schneekatze direkten Zugang zu einem teilweise vergrabenen Kreuzfahrtschiff hatte, das weiter entfernt aufs Festland gezogen worden war.

Es gab noch mehr gestrandete Schiffe auf der Arbeiterseite des Stacheldrahts. Zum Teil waren es kleine Kreuzfahrtschiffe, die derart heruntergekommen und vernachlässigt aussahen, dass es ein Wunder zu sein schien, dass sie die Reise hierher überhaupt geschafft hatten. Auch sie waren teilweise mit Geröll bedeckt, und ihre Decks hatte man mit Netzen überspannt, um ihre Umrisse zu verbergen.

Eddie wusste sofort, welchem Zweck sie dienten. Es waren die Schlafstätten der Arbeiter.

Noch während der Gedanke in seinem Kopf entstand, korrigierte er ihn jedoch schon. Das waren keine Arbeiter. Es waren Sklaven, gezwungen, unter den schlimmsten Bedingungen, die man sich vorstellen konnte, auf dem Berghang zu schuften.

Es gab auf der Welt nur wenige Dinge, die eine derart unersättliche Habgier entfesselten. Und er begriff sehr schnell, auf was sie es abgesehen hatten: Gold.

Es schien lange her zu sein, dass Eddie an einem Geologiekursus teilgenommen hatte, aber er konnte sich noch an ausreichend Einzelheiten erinnern, um zu erkennen, dass jemand oben auf dem Berghang eine Goldader entdeckt hatte. Die Wasserkanonen zerkleinerten das Erdreich mit hydrokinetischem Druck, damit es in die Waschtröge geleitet werden konnte. Von dort wanderte das Konzentrat in Zentrifugen, um das leichtere taube Gestein herauszufiltern. Im abschließenden Prozess wurde der Bodensatz der Zentrifugen in Quecksilber gekippt, die einzige Substanz auf der Welt, die das wertvolle Metall anzog. Sobald es sich mit den winzigen Goldpartikeln verbunden hatte, wurde das Quecksilber verdampft, und zurück blieb reines Gold.

In den meisten Schmelzbetrieben wurde der Quecksilberdampf aufgefangen, kondensiert und in einem geschlossenen System aufs Neue verwendet, das die Arbeiter davor schützte, mit dem tödlich giftigen Metall in Berührung zu kommen. Dem bedauernswerten Zustand der Männer auf dem Berghang nach zu urteilen, war er sich jedoch ziemlich sicher, dass die armen Teufel in der Schmelzhütte enormen Mengen Quecksilberdampf, einem der aggressivsten Toxine in der Natur, ausgesetzt waren.

Diese wenigen Sekunden, in denen er sich einen Überblick über die gesamte Anlage verschaffte, waren die letzten Momente, in denen ihm die Gemeinheiten seiner Peiniger erspart blieben. Er und die anderen, die mit ihm der Schlange von Shanghai hierher gefolgt waren, erhielten den Befehl, sich in einer Reihe aufzustellen. Ein indonesischer Wächter legte eine kleine Kette um seinen Hals. Daran hing eine Marke mit einer Identifikationsnummer. Ein anderer Wächter trug die Nummer in ein Hauptbuch ein, und dann wurden sie zu einem der aufgegebenen Kreuzfahrtschiffe geführt. Dort wurden ihnen ungeheizte Kabinen zugewiesen. Während das Schiff niemals, ganz gleich nach welchem Standard, als luxuriös hatte bezeichnet werden können, so waren die Kabinen jetzt mit Kojen vollgestopft, sodass sich zehn Männer einen Raum teilen mussten, der eigentlich für zwei Personen bestimmt gewesen war. Der darin herrschende Gestank ließ keinen Zweifel daran, dass die sanitären Anlagen des Schiffes längst nicht mehr in Gebrauch waren, und sogar so tief im Schiff war es derart kalt, dass Eddie seinen Atem als feinen weißen Nebel sehen konnte. Zu jeder Koje gehörte eine einzige schlammverklebte Decke, und die Matratzen waren feucht und schimmelig. Es gab keinen Platz, wo sich die Arbeiter hätten abtrocknen können, daher ließen sie sich am Ende ihrer Schicht einfach in ihre Betten fallen, nass und dreckig wie sie waren.

Ein Wächter trieb ihn weiter. Ihm und den anderen wurde gezeigt, wo sie in Zukunft zu essen hätten. Und zwar im ehemaligen großen Speisesaal des Kreuzfahrtschiffes. Sämtliche Möbel waren längst verschwunden und jegliche Verzierung war von den Wänden entfernt worden. Der Fußboden bestand aus nacktem Stahl, und dort nahmen die Arbeiter ihre Mahlzeiten ein.

Die Gruppe musste eine Schlange bilden, und jeder nahm sich eine schmutzige Blechschüssel von einem Stapel. Ein Chinese, der einen Arm in einer Schlinge trug, schöpfte mit der freien Hand Reis in die Schüssel. Neben ihm verteilte ein anderer behinderter Arbeiter eine graurosa Sauce aus einem großen Topf über den Reis.

Die Mischung enthielt noch einen winzigen Rest an Wärme und schien im Grunde kaum für den menschlichen Verzehr geschaffen. Später sollte Eddie erfahren, dass die Betreiber der Goldmine regelmäßig zwei Fischerboote losschickten, um den Ozean abzugrasen. Alles und jedes, was sich in ihren Netzen fing, wurde anschließend in einen riesigen Schredder gekippt, um die größeren Stücke zu zerkleinern, und dann verflüssigt. Fünf Minuten, nachdem er auf dem Fußboden einen freien Platz gefunden hatte, um den Übelkeit erregenden Fraß hinunterzuwürgen, spannte der Wächter seine Waffe und rief: »Los, auf die Beine!«

Da er wusste, dass er sich seine Kraft erhalten musste, kippte sich Eddie den Rest aus der Schüssel einfach in den Mund und schlang die stinkende Masse zusammen mit seiner Galle hinunter. Fischschuppen kratzten in seiner Kehle.

»Ihr habt jetzt was zu essen bekommen, weil ihr eben angekommen seid«, fuhr der Wächter fort. »Von jetzt an gibt es die Verpflegung erst am Ende der Schicht.«

Die Männer wurden wieder nach draußen geführt. Zum ersten Mal spürte Eddie den Wind, eine konstante Brise, die vom Meer kam, durch seine Kleider drang und mit seinen Knochen spielte.

Der Wind brachte auch winzige Partikel Asche mit – er tippte auf vulkanische Herkunft –, was seine Vermutung bestätigte, dass er sich auf der Halbinsel Kamtschatka befand. Sie erhielten den Befehl, Eimer den Berg hinaufzuschleppen, und während Eddie den ersten von hundert qualvollen Aufstiegen an diesem Tag begann, tätschelte er den fleischigen Teil seines Oberschenkels, wo Doc Huxleys Peilsender eingepflanzt worden war.

Er war weit entfernt von der Oregon, doch er wusste, dass er nicht allein war. Es würde einen, höchstens zwei Tage dauern, ehe Juan hier mit einem Team landete, und dann wäre der Albtraum beendet, ehe er richtig begonnen hatte.

In dieser Nacht hatte er Gelegenheit, mit den Männern zu reden, die seiner Kabine zugeteilt waren. Es gab keinen elektrischen Strom, daher unterhielten sich die erschöpften Arbeiter flüsternd in der Dunkelheit. Sie alle erzählten ähnliche Geschichten darüber, wie sie als illegale Immigranten in Frachtcontainern aus China herausgeschmuggelt worden waren. Sie hatten die Schlangenköpfe dafür bezahlt, nach Japan gebracht zu werden, aber als die Container geöffnet wurden, waren sie an diesem Ort gelandet. »Wie lange seid ihr schon hier?«, fragte Eddie.

Eine körperlose Stimme antwortete aus ihrer Koje: »Seit einer Ewigkeit.«

»Aber im Ernst, wie lange?«

»Vier Monate«, sagte derselbe Mann und veränderte in der Dunkelheit seine Lage, um einen trockenen Fleck auf seiner Matratze zu finden. »Aber die Goldmine ist schon viel länger in Betrieb. Vielleicht schon einige Jahre.«

»Hat irgendjemand mal versucht zu fliehen?«

»Wohin?«, stellte ein anderer die Gegenfrage. »Wir können doch nicht wegschwimmen. Das Wasser ist zu kalt, und die Fischerboote werden strengstens bewacht, wenn sie zurückkommen. Außerdem sind sie nur so lange hier, wie sie brauchen, um ihre Netze zu leeren. Du hast ja die Berge gesehen. Selbst wenn du noch an den Wächtern vorbeikommst, was bisher niemand geschafft hat, da draußen würdest du nicht einen einzigen Tag lang überleben.«

»Wir gehören ihnen«, stellte ein dritter Mann fest. »Von dem Augenblick an, da wir uns entschieden haben, China verlassen, gehören wir ihnen. Macht es einen Unterschied, ob wir uns hier zu Tode arbeiten oder in einer Textilfabrik in der Heimat oder in einem Sklavenbetrieb in New York City? Das ist es, was die Götter für uns bereithalten, für alle chinesischen Bauern. Wir arbeiten, und dann sterben wir. Ich bin seit zehn Monaten hier.

Alle Männer, die an meinem ersten Tag in diesem Raum gehaust haben, sind nicht mehr da. Träum nur weiter von Flucht, mein Freund. Am Ende gibt es nur einen Weg nach draußen – und zwar als Toter.«

Eddie war sich nicht sicher, ob er ihnen erzählen sollte, wer er wirklich war. Nach dem zu urteilen, was er gesehen hatte, als die Männer zu den Kabinen schlurften, befanden sie alle sich in einem furchtbaren Zustand, daher bezweifelte er, dass die Aufseher der Mine einen Informanten eingeschmuggelt hatten. Er konnte die Möglichkeit jedoch nicht ausschließen, dass er von einem von ihnen für eine zusätzliche Essensration oder eine trockene Decke verraten wurde. So sehr er es sich auch gewünscht hätte, diesen armen Seelen einen winzigen Hoffnungsschimmer zu bieten, es ging jedoch ganz und gar gegen sein jahrelanges Training und seine ebenso lange Erfahrung. Am Ende ließ er zu, dass sich die Erschöpfung gegen sein feuchtes Bett und die Schmerzen in sämtlichen Gelenken seines Körpers durchsetzte.

Zwei seiner Kabinengenossen husteten und keuchten die ganze Nacht lang. Wahrscheinlich war es eine Lungenentzündung oder etwas noch Schlimmeres. Er dachte, dass die armseligen Bedingungen und die mageren Essensrationen zur Folge hatten, dass hier Krankheiten sicher an der Tagesordnung waren.

Es war am dritten Tag mit eisiger Kälte und ständiger Nässe, die seine Haut verschrumpeln und aufspringen ließ, und mit mörderischer Arbeit, dass Eddie allmählich ahnte, dass es bis zu seiner Rettung noch lange Zeit dauern konnte. Gewiss hätte Juan jemanden nach Russland fliegen lassen können, wo sie sich einen Helikopter mieten und diese Gegend wenigstens mal überfliegen konnten. Aber einen solchen Überflug hatte es nicht gegeben. Stattdessen arbeitete er mit den anderen, schaffte Massen von Schlamm den Berg hinunter: wie Ameisen, die nichts anderes kennen, als ihrem Instinkt zu folgen.

Er hatte seine Schuhe bereits verloren, und jedes Mal, wenn er einen tiefen Atemzug machte, glaubte er in seiner Lunge ein leises Rasseln zu hören. Er war zu Beginn in weitaus besserer Form gewesen als die anderen, aber sein Körper war an regelmäßige Mahlzeiten und an ebenso regelmäßige Ruhephasen gewöhnt. Anders jedoch die Bauern. Sie hatten bisher schon von einer wahren Hungerdiät gelebt und kannten nichts anderes als harte Arbeit. Zwei von den Männern in seiner Kabine waren bereits gestorben. Einer von ihnen war von einem Erdrutsch begraben worden, der andere von einem Wächter derart brutal niedergeschlagen worden, dass ihm das Blut aus den Ohren und Augen strömte und er an den Folgen dieser Schläge gestorben war.

Am fünften Tag, als sein Rücken von einem besonders brutalen Peitschenhieb schmerzte, den auszulösen er nicht das Geringste getan hatte, erkannte Eddie Seng zwei Dinge. Das eine war, dass der Peilsender in seinem Oberschenkel defekt sein musste, und das zweite, dass er an dieser abgelegenen Küste wohl sterben würde.

Am Morgen des sechsten Tages, während die Arbeitsgruppen in der Morgenkälte nach draußen geführt wurden, war ein riesiges Schiff in der Bucht erschienen. Eddie hielt auf der Rampe, die zum Strand führte, kurz inne, um festzustellen, dass es ein schwimmendes Trockendock war, und nahm irrtümlich an, dass es die Maus wäre und nicht ihr Schwesterschiff. Selbst auf diese Entfernung war der Gestank, der aus dem Riesen mit seinem schwarzen Rumpf aufstieg, übermächtig. Möwenschwärme stürzten sich immer wieder auf die offenen Bullaugen, um sich an dem Abfall zu laben, der nach draußen quoll.

Während ein Wächter Eddie mit einem Stockhieb in die Nieren zur Eile antrieb, wurde ihm klar, dass er da ein Sklavenschiff vor sich sah, das mit Arbeitern beladen war, die diejenigen ersetzen sollten, die entweder gestorben oder so schwach waren, dass sie sich nicht mehr von ihren Kojen erheben konnten, ganz gleich, wie brutal sie geschlagen wurden. Er fragte sich, wie viele Hunderte oder Tausende bereits umgekommen waren, nur um durch einen Strom hoffnungsvoller Immigranten ersetzt zu werden, die glaubten, sich ihre Chance auf die Freiheit erkauft zu haben.

»So wurde ich hergebracht«, sagte Tang, einer seiner Mitbewohner, während sie den glitschigen Berghang hinauf trotteten.

Tang war auch derjenige, der gesagt hatte, dass er sich schon seit vier Monaten an diesem Ort befand. Sein Körper war klapperdürr, und Eddie konnte durch sein zerrissenes Hemd deutlich das Brustbein und die Rippen sehen. Er war siebenundzwanzig Jahre alt, sah jedoch aus wie sechzig. »Wir wurden auf ein altes Schiff geladen, und dann wurde dies von einem noch größeren Schiff wie diesem da draußen verschluckt. Wenn man sich das überhaupt vorstellen kann … aber die Reise hierher war noch schlimmer als die Arbeit, zu der sie uns nun zwingen.«

Als sie ihre Eimer für den langen Marsch hangabwärts gefüllt hatten, tauchte ein mit Rost bedecktes Schiff aus dem Bauch des Schwimmdocks auf, und Arbeiter warfen große Bündel von seinem Deck herab.

»Leiber«, sagte Tang. »Ich wurde gezwungen, das zu tun.

Wir mussten die Leichen von denen über Bord werfen, die die Reise nicht überlebt hatten.«

»Wie viele?«

»Einhundert, vielleicht auch mehr. Ich selbst musste die Leichen meiner beiden Cousins und meines besten Freundes wegräumen.«

Tang wurde nicht langsamer, aber Eddie konnte feststellen, dass ihm die Erinnerung heftig zusetzte. »Ziehen sie das Schiff jetzt an den Strand und benutzen sie es, um mehr Arbeiter darin unterzubringen?«

»Zuerst stapeln sie Steine drumherum auf und verhüllen es mit Netzen, damit es aus der Luft nicht zu erkennen ist.«

»Was ist mit dem Wasser? Der ganze Betrieb ist doch vom Meer aus ungehindert einzusehen.«

Tang schüttelte den Kopf. »Außer den beiden Fischerbooten habe ich noch kein anderes Schiff gesehen, seit ich hier angekommen bin. Ich vermute, wir sind von jeder Schifffahrtslinie so unerreichbar weit entfernt, dass kein Schiff in unsere Nähe kommen kann.«

Sie hatten soeben die Waschtröge erreicht, da fiel Eddie plötzlich nach hinten auf den Rücken, als hätte jemand einen Teppich unter ihm weggezogen. Benommen sah er sich um und gewahrte, dass Hunderte anderer ebenfalls gestürzt waren. Und in diesem Moment spürte er auch, wie der Untergrund bebte und schwankte.

Noch während ihm sein Verstand sagte, dass es ein Erdbeben war, ließen die Erschütterungen schon wieder nach, doch ein dumpfes Dröhnen dauerte an: wie das Echo eines fernen Donners.

Er kam auf die Füße und entfernte, so gut es ging, den Morast, der an seinen Kleidern kleben geblieben war. Seine Aufmerksamkeit und schon bald auch die jedes anderen in der Mine wurde nach oben auf den mittleren Berggipfel gelenkt, der den Grubenplatz hoch überragte. Dampf und dunkle Asche quollen aus einer Öffnung in der Nähe des Gipfels hervor und bildeten eine Wolke, die sich ausbreitete und schon bald die Sonne verdecken würde. Blitze zuckten wie Elmsfeuer um die Bergspitze.

Die Tür des Trennbetriebs flog auf, und ein Mann kam herausgerannt, während er sich die Gasmaske vom Gesicht riss. Er war der erste Weiße, den Eddie in der ganzen Zeit zu Gesicht bekommen hatte.

»Das ist Jan Paulus«, flüsterte Tang, während der Mann auf sie zurannte. »Er ist hier der Aufseher.«

Jan Paulus war ein kräftiger Mann mit breiten Schultern, verwitterten Gesichtszügen und Händen – so groß wie Ambosse.

Er blieb ein paar Schritte von Eddie und Tang entfernt stehen und betrachtete den Vulkan, der die Bucht überragte und im Augenblick aktiv war. Er schaute nur einen kurzen Moment hoch, ehe er ein klobiges Satellitentelefon aus einem Holster holte, das er um die Taille geschnallt trug. Dann zog er die Antenne aus, wartete kurz, um sicherzugehen, dass er ein Signal hatte, und wählte eine Nummer.

»Anton, hier ist Paulus«, sagte er auf Englisch, aber mit einem holländischen oder afrikaansen Akzent. Er lauschte, ehe er fortfuhr: »Das überrascht mich nicht, dass Sie es in Petropawlowsk gespürt haben. Uns hat es hier die Scheiße aus den Knochen geschüttelt. Das war bis jetzt das Schlimmste, aber deshalb rufe ich gar nicht an. Der Vulkan über dem Betrieb ist aktiv.«

Eine Pause. »Weil wir mindestens ein Dutzend Mal über diese Möglichkeit gesprochen haben, und ich blicke auf eine verdammt große Wolke aus Dampf und Asche, daher weiß ich es.

Wenn das Ding richtig los geht, sind wir geliefert.«

Als wollte er den Satz bekräftigen, schwankte der Untergrund von einem leichten Nachbeben. »Haben Sie das auch gespürt, Savich?«, fragte der Südafrikaner sarkastisch. Er lauschte kurz.

»Ihre Versicherungen haben keinerlei Bedeutung für mich. Es ist mein Arsch, der hier draußen rumgeistert, während Ihrer dreihundert Kilometer weit weg in einer Hotelsauna sitzt.« Er sah sich um, während er wieder lauschte. Eddie tauchte schnell seinen Eimer in den Schlamm und hoffte, dass der Vormann der Mine nicht bemerkt hatte, wie er aufmerksam zuhörte. »Ja, die Souri ist gerade eingetroffen. Sie laden den jüngsten Trupp Chinesen aus einem von Shere Singhs Rosteimern. Sobald sie bereit sind, lade ich die erste Lieferung ein, wie wir es in der letzten Woche besprochen haben.«

Paulus schickte Eddie einen wütenden Blick. Er hatte keine andere Wahl als weiterzugehen, doch er hörte immer noch, so gut es ging, zu. »Wir haben soeben einen weiteren Versuch mit dem Quecksilberofen abgeschlossen, daher wäre es jetzt ein günstiger Augenblick, die Schmelze vom Strand wegzuschleppen, bis wir genau wissen, was mit dem Vulkan geschieht. Sie haben zwar genügend Einfluss, um Ihre russischen Freunde davon abzuhalten, Wissenschaftler herzuschicken, um sich hier mal umzuschauen, aber Sie können den Berg ganz bestimmt nicht davon abhalten zu explodieren. Warum kommen Sie nicht einfach mit dem Hubschrauber her und verschaffen sich einen persönlichen Eindruck? In der Zwischenzeit fange ich an, Pläne zu machen, um von hier zu verschwinden.« Die Stimme des Bergbauexperten wurde lauter, als ließe die Intensität der Verbindung nach. »Was? Wer interessiert sich für die? Wir können die Wachen mit der Souri evakuieren. Singh kann uns weitere Schiffe schicken, und es sind pro Jahr mindestens eine Million Chinesen, die rauswollen. Wir können sie alle ersetzen … was soll’s, wenn wir einen oder zwei Monate verlieren, wir haben schon genug Rohmaterial, um die Münzbetriebe mindestens so lange in Gang zu halten … Okay, ich erwarte Sie in zwei Stunden.«

Tang war mit dem müden Schritt eines Packtiers weiter bergauf gegangen. Eddie machte sich nicht die Mühe, ihn einzuholen. Er betrachtete die sich ausdehnende Aschewolke über sich und verarbeitete, was er eben gerade gehört hatte. Der Vormann wollte seine Leute und die Wachen evakuieren, aber es klang, als brauchte er die Erlaubnis von jemandem namens Anton, der genügend Macht hatte, um russische Vulkanologen daran zu hindern, diesen Ort zu besuchen. Der Südafrikaner hatte gemeint, dass jetzt der ideale Zeitpunkt sei. Das Trockendock war hier, und seine starken Schlepper waren bereit aufzubrechen.

Außerdem klang es, als hätten sie bereits eine ganze Menge Gold zusammen, um es zu Münzen prägen zu lassen. Die Schmelzanlage, wahrscheinlich der wichtigste und teuerste Teil der Operation, konnte in Sicherheit geschleppt werden. Die gestrandeten Schiffe, die als Schlafstätten benutzt wurden, brachten nur noch ihren Schrottwert, und es klang, als hätten sie einige Möglichkeiten, um noch mehr bereitzustellen. Blieben also nur noch die Arbeiter, und wie Paulus gesagt hatte, bei einer Million Chinesen, die jährlich die Schlange ritten, wäre es ein simples Unterfangen, die Sklaventruppe schnellstens zu ersetzen.

Eddie begriff ihre verdrehte Logik. Das Einzige von Wert, das sie wirklich verlieren würden, wäre Zeit.

Ein weiterer Erdstoß machte sich bemerkbar. Eddie wusste, es bestand eine echte Gefahr, dass der Vulkan ausbrechen würde. Er stellte sich eine so gigantische Explosion vor wie diejenige, die eine Fläche von einigen hundert Quadratkilometern um den St. Helens eingeebnet hatte. Unmöglich könnten er oder jeder andere, der zurückgelassen würde, sich vor einer solchen Explosion in Sicherheit bringen. Während der vergangenen Tage hatte er sich damit abgefunden, hier die Wochen oder Monate arbeiten zu müssen, die Juan brauchen würde, um ihn zu finden.

Und daran, dass er gerettet würde, zweifelte er nicht im Geringsten. Die Corporation ließ ihre Leute niemals im Stich.

Aber das, was Paulus und Savich im Überfluss hatten, war etwas, das Eddie kaum noch zur Verfügung stand: Zeit.

20

Der Gedanke erschien unaufgefordert in Cabrillos Geist.

Von allen Maschinenräumen in allen Schiffen der Welt muss sie ausgerechnet in diesem erscheinen. Der unsichtbare Revolverheld nahm die Waffe von seinem Hinterkopf, während Juan den Computer und die Taschenlampe ausschaltete. »Tragen Sie ein Nachtsichtgerät?«, flüsterte er ins Ohr der Revolverheldin.

»Ja«, kam die nahezu lautlose Antwort.

»Gehen Sie voraus.« Er ergriff die Hand der Revolverheldin.

Trotz der Lederhandschuhe war sie schlank und feingliedrig.

Die Lampen, die die näherkommenden Männer bei sich hatten, spendeten gerade genug Licht, dass Juan vermeiden konnte, sich ein Knie zu verdrehen oder den Kopf in diesem Wald von Röhren und Leitungen zu stoßen. Doch er konnte nicht genug erkennen, um festzustellen, ob sie in der richtigen Richtung unterwegs waren. Er würde wohl oder übel jemandem vertrauen müssen, der ihm noch vor wenigen Minuten eine Pistole an den Schädel gehalten hatte.

Er war fast vierzig Minuten an Bord des Schiffes gewesen, daher vermutete er, dass seine Anwesenheit nicht bemerkt worden war, was bedeutete, dass es seine Begleiterin war, die die Wachen angelockt hatte. Es wäre klug, wenn er sich von ihr trennte, sich zur Seite des Schiffes begab und zur Oregon zurückschwamm. Damit blieben aber zu viele unbeantwortete Fragen zurück. Darum steckten sie vorerst gemeinsam in dieser Geschichte.

Sie erreichten einen Durchgang, der zum Steuerraum führte.

Sobald sie die Schwelle überquert hatten und in einen Servicekorridor abgebogen waren, konnte Juan ihre Verfolger nicht mehr hören. »Also, wer sind Sie?«, fragte er, während sie stumm zum Bug tappten. »MI-6?« Das wäre das englische Äquivalent zur CIA. Seine Frage wurde mit Schweigen beantwortet. »Royal Navy?«

»Nein«, erwiderte Victoria Ballinger. »Ich bin Vorortermittlerin für Lloyd’s in London, Betrugsabteilung.«

Wenn Lloyd’s wegen der Piraten im Japanischen Meer zur Kasse gebeten wurde, dann ergab es durchaus einen Sinn, dass sie jemanden losschickten, der der Sache auf den Grund gehen sollte, was schließlich auch ihre Anwesenheit auf der unglücklichen Avalon erklärte. Höchstwahrscheinlich war ein ganzes Team an Bord gewesen, um die Piraten zurückzuschlagen und Ermittlungen darüber anzustellen, wer hinter den Angriffen steckte. Leider hatten sie die Raffinesse der Piraten sträflich unterschätzt, und infolgedessen war Tory die einzige Überlebende gewesen.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte sie. »Behaupten Sie noch immer, Kapitän eines Trampdampfers mit Angelsuchgeräten, umfangreicher Tauchausrüstung und der Gabe zu sein, immer zur rechten Zeit am rechten Ort zu erscheinen?«

»Darüber unterhalten wir uns, sobald wir hier raus sind.«

Cabrillos Tonfall war knapp und angespannt. Er war gar nicht glücklich über ihre Anwesenheit oder die umfangreichen Auswirkungen dessen, was er wenige Sekunden vor ihrem Auftauchen festgestellt hatte. Es gab sicher auch noch später eine Zeit für Anschuldigungen und Gegenbeschuldigungen. Zuerst musste er sie zur Oregon zurückbringen.

Er ging das Risiko ein, seine Taschenlampe einzuschalten, dämpfte aber den Lichtstrahl, sodass er so matt wie eine tropfende Kerze war. Tory hatte ihre Nachtsichtbrille abgestreift und in eine Schultertasche gesteckt. Danach musste sie ihr schwarzes Haar wieder unter die Wollmütze stopfen. Juan suchte ihre Augen. Sie waren blau, ihr Ausdruck wirkte fest und entschlossen und ohne eine Spur von Angst. Er hatte keine Ahnung, welche Art von Ausbildung sie absolviert haben mochte, aber die Art und Weise, wie sie den Stress ihrer fast aussichtslosen Lage auf der versunkenen Avalon verarbeitet hatte, und auch ihre augenblickliche Gelassenheit verrieten ihm, dass sie wahrscheinlich mit allem fertig werden würde.

Der Korridor endete vor einer Leiter, die zu einer Luke in der Decke hinaufführte. »Nun, Captain, ich nehme an, Sie haben einen Plan?«

»Mein ursprünglicher Plan hat nicht die Möglichkeit eingeschlossen, auf Sie und die Kerle zu stoßen, die Sie offensichtlich verfolgt haben. Ich will an diesen Leuten möglichst ohne Schießerei vorbeikommen. Dann habe ich draußen im Schuppen ein Draeger Kreislauftauchgerät deponiert. Wissen Sie, wie man taucht?« Tory nickte heftig. »Dann schwimmen wir zu meinem Schiff zurück.«

»Ich gehe nicht hier weg, ehe ich weiß, welches Schiff dies ist.«

Cabrillo bemerkte, wie sie ihr Kinn vorschob, und wusste, dass sie es ernst meinte. »Wir befinden uns auf einem Schiff, das eigentlich gar nicht hier sein sollte: Es heißt Toya Maru und wurde entführt, während die Piraten die Avalon angriffen. Das große Schiff, das Sie gesehen haben, war ein schwimmendes Trockendock namens Maus. Sie haben die Toya Maru in dem Schwimmdock versteckt und hierher geschleppt. Und zwar die ganze Zeit unter ständiger Überwachung durch meine Leute, darf ich hinzufügen.«

»Warum sollte sie nicht hier sein?«

»Weil die Maus immer noch zwei Tage von hier entfernt ist.«

Ein Ausdruck der Verwirrtheit huschte über ihr schönes Gesicht. »Ich verstehe nicht.«

Allmählich wurde Juan ungehalten. Sie mussten schnellstens von hier verschwinden, und Tory wollte ein Ratespiel veranstalten. Die Wahrheit war jedoch, dass er sich mehr über sich selbst als über sie ärgerte. Wie alle anderen Beteiligten hatte er nicht mit der Gerissenheit der Piraten gerechnet. »Es bedeutet, dass sie die ganze Zeit wussten, dass sie beschattet wurden, und auf ihre Chance warteten, um die Maru aus dem Dock zu holen.

Diese ergab sich erst, als ich die Oregon in der Nähe von Taiwan für einen Tag abziehen musste. Sie brachten eine Mannschaft auf dieses Schiff und ließen es mit eigener Kraft herkommen, während meine Leute das mit entsprechendem Ballast beschwerte Trockendock verfolgten. Dem Grad der Demontage nach zu urteilen, die sie bereits erledigt haben, würde ich sagen, dass das Schiff mindestens seit ein paar Tagen in diesem Schuppen liegt.«

Er legte eine Hand auf ihren Arm. »Ich erzähle Ihnen alles, aber später. Wir müssen von hier verschwinden.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, verstaute Cabrillo seine Pistole im Holster und stieg die Leiter hinauf. Das Verschlussrad der Luke zwitscherte protestierend, als er die Plombe zerriss, wonach es sich frei drehen ließ. Er drückte die Klappe hoch, brachte die Pistole wieder in Position und schob seinen Kopf nach oben in die nächste Etage. Es war stockdunkel und still. Er zog seinen Körper durch die Öffnung und wartete auf Tory. Sobald sie sich neben ihm befand, riskierte er es noch einmal, seine Lampe zu benutzen.

Er identifizierte den Raum als Kontrollzentrum für die Ballasttanks. Von hier aus konnte die Mannschaft ein System von Pumpen steuern, um ihre Ladung von Tank zu Tank zu transportieren und so das Schiff auszubalancieren. Er überlegte kurz, nach dem Saugventil zu suchen, einer Öffnung im Rumpf, durch die das Meerwasser als Ballast ins Schiff gepumpt werden konnte. Aber es würde zu lange dauern, eine Inspektionsklappe zu suchen und zu öffnen. Außerdem würde er dort sicher auch ein dichtes Gitter finden, das die Pumpen davor schützen sollte, durch große Fische oder Seetang verstopft zu werden, wenn sie Wasser in die Tanks saugten. Nun, da er eine Vorstellung von ihrem Standort hatte, schaltete er seinen Minicomputer ein und rief einen Satz Konstruktionszeichnungen der Toya Maru auf. Es war schwierig, auf dem kleinen Bildschirm alles zu erkennen, daher brauchte er einige Minuten, um ihre Fluchtroute festzulegen.

»Ich hab’s«, sagte er schließlich. »Okay, bleiben Sie dicht hinter mir.«

»Spielen Sie den Kavalier, Captain?«

»Es hat rein praktische Gründe. Ich trage einen Körperschutz, und falls Sie in zwei Wochen nicht zwanzig Pfund abgenommen haben, würde ich meinen, dass Sie überhaupt keinen tragen …«

Sie grinste ihn herausfordernd an. »Touché und weiter.«

Cabrillo warf einen Blick in den Korridor vor dem Raum mit den Ballastkontrollen und trat hinaus. Da es kein Licht gab, das hätte verstärkt werden können, war Torys Nachtsichtbrille nutzlos, sodass er gezwungen war, sich auf seine Taschenlampe zu verlassen und darauf zu vertrauen, dass die Wachen sich selbst verrieten, ehe sie es sehen würden.

Am Ende des Gangs kamen sie zu einer steilen Treppe. Juan hatte sie zur Hälfte überwunden, als er von oben Stimmen hörte und einen Lichtschein sah. Ohne sich umzudrehen, wich er zurück und spürte Tory dicht hinter sich. Vom Fuß der Treppe aus erhaschte er einen Blick auf zwei mit Sturmgewehren ausgerüstete Männer, die vorbeigingen. Er und Tory warteten geschlagene drei Minuten, dann waren die Stimmen verstummt, und sie nahmen die Treppe wieder in Angriff.

Sie erreichten die Etage direkt unter dem Hauptdeck. Sobald sie draußen wären, hatte Juan die Absicht, einfach über die Reling zu springen und den Rebreather zu suchen. In der Dunkelheit würden Shere Singhs Männer sie niemals finden.

Vom Ende des Korridors drang der unmissverständliche Klang einer Waffe, die gespannt wurde, zu ihnen herüber. Cabrillo stieß Tory zu Boden, während überall Lampen aufflammten. Sein Finger betätigte den Abzug, ehe er ein Ziel hatte, und veranstaltete ein Sperrfeuer, um die größte Verwirrung zu stiften. In den ersten Sekunden des Angriffs machte er sich keinerlei Gedanken wegen Querschlägern. Rauszukommen war das Einzige, was wichtig erschien. Tory beteiligte sich mit ihrer eigenen Pistole, einer nicht schallgedämpften 9mm, die im stählernen Innern des Schiffes donnerte wie eine Kanone.

Er wollte über die Treppe zurück, doch als er über den Absatz lugte, raste ihm von unten automatisches Feuer so nahe entgegen, dass er geradezu die Hitze der Kugeln spürte. Das Mündungsfeuer war wie eine Explosion in seinem Gesicht.

Er feuerte einen blinden Schuss auf den Schützen unter sich ab und suchte dort Deckung, wo der Korridor einen Knick von neunzig Grad beschrieb. Außer Sicht der Schützen zog er Tory in Sicherheit. Er war nicht getroffen worden, was ihm wie ein Wunder vorkam, und jetzt war nicht die Zeit, um sich wegen der Engländerin Sorgen zu machen.

Er warf seinen Minicomputer hinaus in den Gang. Sofort eröffnete eine Maschinenpistole das Feuer. Gut. Die Wachen waren nervös. Er schob seine Pistole hinaus in den Gang, feuerte drei Schüsse ab und bewegte seinen Körper dergestalt, dass er, als er den Abzug zum vierten Mal betätigte, im Freien lag. Er fand sein Ziel, einen Wächter mit Turban, der auf dem Deck lag und sich hinter seiner AK-47 zu verstecken versuchte. Cabrillo schoss ihm zwei Kugeln in den Kopf, dann suchte er sich schnellstens eine anständige Deckung, während ein anderer Wächter am Ende des Korridors völlig unkontrolliert sein Magazin leer schoss.

Er griff nach Torys Hand, und zusammen rannten sie aus dem Hinterhalt davon, wobei sie jede Heimlichkeit vergaßen.

Juan bog um eine Ecke und gewahrte eine Bewegung, ehe ein Gewehrkolben gegen seinen Schädel krachte. Er kippte wie mit einer Axt gefällt um, verlor aber nicht das Bewusstsein. Tory kam hinter ihm hoch und perforierte den Wächter zweimal, während sich Juan von seinem Schlag erholte. Der Wächter wurde durch die kinetische Energie ihrer 9-mm-Kugeln zurückgeschleudert, und die Wand hinter ihm glänzte von seinem Blut.

Sein Kopf fühlte sich so zerbrechlich an wie Glas, während Juan zuließ, dass ihm Tory auf die Füße half. Seine Sicht war verschwommen, Blut sickerte aus einer Stirnwunde. Die Haut lag wie eine Klappe über seinem linken Auge. Juan riss den Fetzen mit einer wilden Bewegung ab, die einen weiteren Blutstrom auslöste, ihn aber wenigstens wieder klar und deutlich sehen ließ. Tory atmete zischend ein.

»Ich kenne einen guten Schönheitschirurgen«, war alles, was er noch sagte, und die beiden rannten wieder los.

In diesem Augenblick ertönte ein stählerner Schrei, wie Juan ihn noch nie in seinem Leben gehört hatte. Er wusste sofort, dass es die Schiffssäge war. Sekunden später schnitt das dicke Band der Kettensäge knapp vor dem Decksaufbau und nicht mehr als sechs Meter von Cabrillo und Tory entfernt in den Schiffskörper. Das Wasser aus den Schmierdüsen steigerte die Luftfeuchtigkeit auf hundert Prozent, und Metallsplitter flitzten wie Schrapnellgeschosse durch den Korridor. Die Säge änderte den Verlauf und schnitt nun horizontal in ihre Richtung, glitt dabei durch Trennwände, als bestünden sie aus Papier. Die dicke Säge brach durch die Wand dicht neben ihnen, wobei ihre Zähne das Schiff so leicht aufschlitzten wie ein Dosenöffner. Die Säge näherte sich ihnen gut einen Meter über dem Deck und wanderte fast so schnell durch das Schiff, wie sie rennen konnten. Der Gestank von glühendem Stahl war überwältigend, und ein Metallsplitter wurde von der Kette abgesprengt, landete auf Cabrillo und brannte ein Loch in seinen Nasstauchanzug.

Sie erreichten eine weitere Treppe und rannten hinauf, nur darauf bedacht, sich von der tödlichen Säge so fern wie möglich zu halten. Als ob die Maschine gewusst hätte, wohin sie wollten, folgte sie ihnen und zertrümmerte die Treppe wie ein urweltliches Raubtier. Das Geländer wurde von der Wand zurückgeschleudert, als die Säge es aus seinen Verankerungen riss. Juan konnte kaum etwas erkennen. Die Kombination aus Blut und dem, was er als leichte Gehirnerschütterung identifizierte, bremste ihn erheblich. Aber Tory wich ihm nicht von der Seite.

Gemeinsam flüchteten sie vor der unersättlichen Gier der Schiffssäge. Sie rannten an Mannschaftsquartieren vorbei, und als sie um eine weitere Ecke bogen, spurteten sie zu einer Außenklappe. Es war ein Wettrennen, denn sie bewegten sich parallel zur dicken Kettensäge und konnten nicht länger verfolgen, wie sie die Toya Maru auseinanderschnitt.

Gut drei Meter von der offenen Tür entfernt begann die Wand zu ihrer Rechten zu glühen und zu vibrieren, während die Sägezähne eine erste Kostprobe des Schotts nahmen. Da der japanische Tanker nicht genau ausgerichtet im Schuppen lag, fraß sich die Säge zuerst durch die Ecke, um die sie soeben gebogen waren, und begann wie ein Reißverschluss, der aufgezogen wurde, die Wand zu durchtrennen.

Juan blickte über die Schulter. Die Kette hatte sich bereits durch die ersten drei Meter Korridor gefressen, und während er ihr Werk verfolgte, wurde ein weiteres Stück auseinandergerissen. Metallspäne füllten den Korridor wie ein Schwarm gereizter Wespen, während sich die Säge durch den Korridor wühlte.

Mit knapp zwei Metern vor ihnen, die sie noch zurücklegen mussten, schlug Cabrillo Tory zwischen die Schulterblätter. Der Schlag ließ sie stolpern, ihr Schwung aber trieb sie weiter. Juan warf sich hinter ihr her, während die Säge dicht über ihnen genau in dem Moment vorbeiglitt, als sie auf das offene Deck hinausgelangten.

Und in einen weiteren Hinterhalt gerieten.

Vier Männer mit Turban hatten auf sie gewartet und verfolgten ihren Sturz durch die Visiereinrichtungen ihrer AKs. Juan und Tory waren in einem Durcheinander von Gliedmaßen gelandet, das so etwas wie ein Liebesspiel parodierte. Ehe sie ihre Pistolenhände frei bekamen, richteten die Sikhs Gewehrmündungen auf ihre Köpfe. Die Schiffssäge kam ratternd zur Ruhe. »Ich hatte gehofft, dass die Säge Sie noch nicht erwischt«, dröhnte eine Stimme von einem Laufgang, der über dem Schiff verlief.

Juan und Tory wurden die Waffen abgenommen und ihnen gestattet aufzustehen, wobei sie die Hände hinter ihren Köpfen verschränken mussten. Cabrillo studierte den Mann über sich.

Indem er sein Alter schätzte und seine Ähnlichkeit mit Abhay registrierte, kam er zu der Vermutung, der Mann müsse der Anführer des Piratenrings sein.

»Shere Singh«, knurrte Juan.

»Ich hoffe, Sie haben gefunden, was Sie suchten«, sagte der Sikh. »Ich würde es hassen, mir vorstellen zu müssen, dass Sie immer noch voll ungestillter Neugier in Ihr Grab sinken müssten.« Er gab einen Befehl in einer Sprache, die Juan nicht verstand, und er und Tory wurden zum Schiffsbug geschoben.

Über ihnen richtete ein unsichtbarer Techniker wieder die Schiffssäge aus. Schienen dicht unter der Decke ließen zu, dass sie in dem Schuppen an fast jede Stelle manövriert werden konnte. Das in Segmente unterteilte Sägeblatt umspannte das Deck etwa fünf Meter hinter der Stelle, wo der Bug abgeschnitten worden war. Dabei war sie so stramm, dass sie trotz ihrer Länge von fast siebzig Metern nicht durchhing. Wie Hunderte von Dolchen glitzerten im grellen Licht der Deckenlampen die Spitzen ihrer Zähne aus einer Speziallegierung.

Wenig später erreichte Shere Singh das Deck der Toya Maru und näherte sich, flankiert von zwei weiteren Wächtern. Er trug ein seltsames Stahlrohr mit langen, senkrechten Griffen. Juan und Tory wurden von jeweils zwei Männern festgehalten, sodass ihre Füße kaum das Deck berührten. Cabrillo versuchte, sein Gewicht so zu verlagern, dass er genug Halt fand, um sich loszureißen. Doch jede Bewegung veranlasste seine Peiniger, ihn höher zu heben. Als Singh nahe genug war, um ihn riechen zu können, schob er das Rohr auf Juans Rücken unter seine Arme. Die Wächter packten die Griffe so, dass sie ihn an Ort und Stelle fixieren konnten.

Cabrillo verstand jetzt den Zweck dieser Vorrichtung. Es musste wohl die bevorzugte Methode des Piraten sein, sich seiner Feinde zu entledigen. Die Griffe gestatteten den Wächtern, ihr Opfer so festzuhalten, dass sie seinen Körper gegen die Schiffssäge drücken konnten, ohne Gefahr zu laufen, von der rotierenden Kette erfasst zu werden.

Als sie das Grässliche erkannte, das gleich geschehen würde, schrie Tory Ballinger wie eine rasende Löwin auf und warf sich hin und her, um sich zu befreien. Die Männer, die sie festhielten, lachten und hoben sie höher, sodass ihr Gewicht an den Sehnen und Bändern ihrer Schultern hing. Der Schmerz dämpfte ihre Kampfeslust, und sie schien in sich zusammenzufallen.

»Damit kommen Sie nicht durch«, sagte Cabrillo.

Diese Drohung klang für ihn genauso lächerlich wie in Shere Singhs Ohren, und der korpulente Pakistani lachte. »Natürlich komme ich damit durch, Captain Jeb Smith. Aber ich muss feststellen, dass Sie eine Menge an Gewicht verloren haben, verglichen mit der Beschreibung, die mein Sohn Abhay mir von Ihnen gegeben hat.«

»Das verdanke ich der Jenny-Craig-Diät.«

»Wie bitte?«

»Vergessen Sie’s. Hören Sie, Singh, wir wissen über die Maus Bescheid, und wir wissen von der Souri. Sobald eins der beiden Schiffe einen legitimen Hafen anläuft, wird es aufgebracht. Sie sind am Ende, also warum geben Sie nicht auf und ersparen sich zwei Anklagen wegen Mordes?«

»Demnach wollen Sie mich nicht für den Tod der Toya-Maru-Mannschaft verantwortlich machen?«

Juan hatte schon keine große Hoffnung gehabt, dass die Piraten die Mannschaft des Tankers lediglich gefangen hielten. Nun hatte er die Bestätigung. »In etwa zehn Minuten wird eine Spezialeinheit dieses Gebäude stürmen und jeden, den sie darin antrifft, auf der Stelle töten.«

Singh lachte wieder. Er genoss die Macht über seine Gefangenen. »Das dürfte für Sie und Ihre hübsche Freundin fünf Minuten zu spät sein. Es gibt nichts, was Sie tun oder sagen könnten, um mich aufzuhalten. Während wir uns unterhalten, sind meine Männer unterwegs zu Ihrem Schiff. Bestenfalls verfügen Sie über eine kleine Söldnertruppe. Und mit der werden wir schnell fertig.«

Cabrillo wusste, selbst wenn er nicht lebend aus dieser Sache herauskäme, würden seine Leute Singh und alle seine Männer niedermachen. Aber er wollte, dass Singh weiterredete. Er wollte sich Zeit verschaffen, bis er eine Idee bekäme, wie er sich aus diesem Schlamassel befreien könnte. »Wenn wir schon sterben sollen, dann erzählen Sie mir wenigstens von den Chinesen.

Welche Rolle spielen die in Ihren Plänen?«

Singh kam wieder näher. Er hatte die stechenden braunen Augen einer Ziege, die nicht blinzelten. Er roch nach Zigaretten und war mit eins neunzig etwa einen halben Kopf größer als Cabrillo. Indem er nur die Kraft seines Arms einsetzte, rammte er seine Faust gegen Juans Solarplexus und trieb damit jedes Molekül Luft aus seinen Lungenflügeln. Hätte der Sikh auch noch die Wucht seines Körpers hinter den Schlag gelegt, wären Juans Rippen sicherlich eingedrückt worden. Er brauchte mehrere mühsame Atemzüge, bis seine Lungen wenigstens teilweise wieder mit Luft gefüllt waren.

»Sie hatten keine Ahnung, dass ich längst bemerkt hatte, dass Sie der Maus aus dem Japanischen Meer folgten. Sie hatten auch keine Ahnung, dass ich dieses Schiff« – dabei stampfte Singh mit dem Fuß auf – »auslud, als ich die Gelegenheit dazu hatte.

Ich war Ihnen stets einen Schritt voraus, also wie kommen Sie auf die Wahnsinnsidee, dass ich jetzt so dumm sein könnte, Ihnen irgendetwas zu erzählen? Wissen muss man sich verdienen.

Wenn man etwas haben will, muss man etwas geben, das mindestens den gleichen Wert hat. Und Sie haben nichts. Was wir mit den Chinesen tun, die wir gefangen haben, geht Sie nicht das Geringste an.«

Zumindest dies bestätigte Cabrillos Vermutung, dass Singh mit den Schlangenköpfen in Verbindung stand. »Interessiert es Sie denn gar nicht, wer wir sind und weshalb wir Sie verfolgen?«

Ein wölfischer Ausdruck erschien in Singhs Miene. »In dieser Hinsicht haben Sie recht, mein Freund. Ich möchte tatsächlich wissen, wer Sie sind, und wenn Sie vor einer Woche hier aufgetaucht wären, wäre es mir auch eine Freude gewesen, diese Information aus Ihnen herauszuholen. Aber heute, jetzt, hat es keinerlei Bedeutung mehr. Ich gestatte Ihnen, Ihre Geheimnisse mit in Ihr Grab zu nehmen, während ich mit meinen Geheimnissen meinen eigenen Geschäften nachgehe.«

Singh machte mit seinem Zeigefinger eine Drehbewegung, und die starken Motoren, die die Schiffssäge durch ihre massiven Rollensysteme zogen, erwachten zum Leben. Die Sägezähne verschwammen, als sie mit rasender Geschwindigkeit zu rotieren begannen. Der Lärm war ohrenbetäubend, aber bei Weitem nicht so grässlich wie in dem Augenblick, als sich die Säge durch einen Schiffsrumpf fraß.

Juan schaute sich um, verzweifelt auf der Suche nach etwas, womit er das Unvermeidliche verzögern, wenn nicht gar aufhalten könnte. Er hatte die Grundzüge eines Plans, aber er konnte bestenfalls hoffen, zwei oder vielleicht drei von den Wächtern auszuschalten, ehe er niedergeschossen würde. Seine einzige Hoffnung war, dass Tory geistesgegenwärtig genug wäre, sich über die Reling des Tankers zu rollen und zuzusehen, dass sie von dem Schuppen wegkam. Er blickte zu ihr hinüber. Ihre Blicke trafen sich mit einer Intensität, als könnte einer die Gedanken des anderen lesen. Sie wusste, dass er etwas Verrücktes versuchen würde, und ihr Blick teilte ihm mit, dass sie entschlossen war, das Beste daraus zu machen. Dieser kurze Austausch sagte ihm, dass er sie in einer anderen Welt liebend gerne besser kennengelernt hätte.

Die Wächter schoben Juan näher an die rotierende Kettensäge heran, und ganz gleich, wie verzweifelt er versuchte, dem zu widerstehen, er konnte nicht verhindern, kleine Schritte in Richtung der industriellen Guillotine zu machen. Selbst auf knapp zwei Meter Entfernung konnte er ihre brutale Kraft spüren. Wie das Kribbeln statischer Elektrizität während eines Gewitters, war es eine lebendige Macht, die die Luft durchschnitt.

Er versuchte, seine Schultern anzuspannen und zu verkanten, doch das brachte die Wächter nur dazu, ihn weiterzuschieben.

Shere Singh näherte sich Juan, hielt aber genügend Abstand zu ihm, sodass es für ihn keine Chance gab, den Sikh zu erreichen. Singh hielt ein Stück Holz in der Hand. Indem er sich vergewisserte, dass Juan ihn beobachtete, drückte er die Holzlatte gegen das rotierende Sägeblatt. Es gab einen kurzen Knall und eine aufwallende Wolke Sägemehl. Die Säge brauchte nur den Bruchteil einer Sekunde, um das Stück Mahagoni zu zermahlen.

Singh grinste wieder, trat zurück und rief mit lauter Stimme, um den Lärm der Maschine zu übertönen: »Ich glaube, ich gönne meinen Männern das Vergnügen, sich noch ein wenig mit der Frau zu beschäftigen, ehe sie sie der Säge überlassen.«

Juan verriet durch nichts, dass er zu handeln im Begriff war, doch in Gedanken hatte er jeden Schritt geplant, hatte seine Aktionen regelrecht choreographiert, sodass er nicht zu zögern brauchte, wenn er startete. Es gab jedoch eine entscheidende Variable in seinem Plan. Und die bestand darin, ob er den ersten Schritt überlebte.

Er schwang beide Beine in die Luft und verließ sich darauf, dass ihn die Kerle hinter ihm festhielten, während die Gliedmaßen unweigerlich zurück-und auf die Säge zuschwingen würden. Sein rechter Unterschenkel berührte die obere Kante der gezackten Kette. Er war sich vage Torys entsetzten Schreis bewusst, als die schnell rotierende Säge sich in etwas Hartes in seinem Bein fraß und dem Wächter die Griffe der Stange aus der Hand riss.

Der Schock und die brutale Kraft zerrten Juans Bein fast aus seiner Fassung, und die Gurte, die seine Prothese unterhalb des Knies sicherten, wurden bis zum Zerreißen gespannt. Aber es hatte funktioniert. Die Männer hatten sich nicht gegen die Säge gestemmt, wodurch die Kette die Möglichkeit gehabt hätte, die Titanverstrebungen seines künstlichen Beins zu durchtrennen.

Der enorme Schwung der Säge schleuderte Juan wie eine Lumpenpuppe fünf Meter weit übers Deck. Er landete mit einer perfekten Schulterrolle, und während sein Körper zur Ruhe kam, griff er in die Ruine dessen, was er gerne sein Nahkampfbein nannte. Er wollte die Kel-Tec-Pistole, die in dem Kunstbein versteckt war, herausangeln.

Die Kel-Tec war eine der kleinsten Handfeuerwaffen der Welt und wog im ungeladenen Zustand nur fünf Unzen. Aber im Gegensatz zu anderen kleinen Pistolen, die hinsichtlich ihres Kalibers auf .22 oder .25 beschränkt waren, war die Kel-Tec so konstruiert, dass sie .380er Patronen verschießen konnte. Es waren wahre Mannstopper, und die Waffenmeister auf der Oregon hatten die Patronen auch noch mit zusätzlicher Treibladung versehen.

So gerne Cabrillo die erste Kugel durch Singhs Kopf gejagt hätte, ihm war doch klar, dass die kompakte Waffe nur Platz für sieben Patronen hatte. Er zielte also auf die erschreckten Wächter, die ihn noch vor einer Sekunde festgehalten hatten, und feuerte. Die erste Kugel ging daneben. Er atmete zu schnell, und sein Stumpf hatte zu schmerzen angefangen. Die nächsten beiden Kugeln fanden ihr Ziel: Einem der Wächter wurde der Hals aufgerissen. Er fiel nach vorn in die Schiffssäge.

Die Kette durchtrennte seinen Körper, begleitet von einer wahren Blutfontäne. Sein Kopf und sein Oberkörper fielen mit einem obszönen feuchten Klatschen auf das Deck, während seine unteren Extremitäten hoch in die Luft geworfen wurden, als sich ein Sägezahn in seinem Rückgrat verhakte. Sie wirbelten durch die Luft und trafen die Brust des zweiten Wächters, streckten ihn zu Boden und machten ihn für die nächsten Sekunden kampfunfähig. Juan suchte und fand sein neues Ziel in den beiden Männern, die Tory festhielten. Sie standen so, dass er keinen tödlichen Schuss anbringen konnte, daher zielte er auf die Kniescheibe des einen der beiden. Als dieser schreiend zur Seite wegkippte, schaffte Tory es, sich aus dem Griff des anderen zu befreien. Juan schaltete ihn mit einem doppelten Treffer in die Brust aus.

Die beiden turbanbewehrten Männer, die mit Shere Singh an Bord der Toya Maru gekommen waren, suchten verzweifelt nach Deckung und brachten ihre AK-47 in Anschlag. Juan feuerte seine drei restlichen Patronen in langsamer Folge ab, um sie unten zu halten, während er Tory rief. Sie kam eilig zu ihm herauf, und zusammen rannten sie zur Reling. Juans Bein konnte ihn kaum mehr tragen, daher bewegten er und Tory sich humpelnd vorwärts, wie ein Paar bei einem Dreibeinwettlauf.

Sie erreichten die Reling zu dem Zeitpunkt, als die Wächter sie anvisierten. Die ummantelten 7.62-mm-Geschosse klirrten und schlugen Funken, während die Männer aufs Neue zielten, diesmal sorgfältiger und genauer. Ohne anzuhalten und so unelegant wie ein Paar Leichen, das von einer Brücke geworfen wird, ließen sich Cabrillo und Tory von ihrem eigenen Tempo weitertragen und über die Reling kippen. Kopfüber stürzten sie ins Wasser. Sie konnten nichts tun, um den Eintauchwinkel zu verändern, und schlugen in einer hohen Fontäne auf dem trüben Wasser auf. Sie tauchten tief ein, und obwohl sich seine Lungen von Singhs hinterhältigem Schlag noch nicht erholt hatten, achtete Juan darauf, dass er und Tory unter Wasser blieben, als sie sich schwimmend vom Aufschlagpunkt entfernten.

Juan konnte hören, dass jemand die Schiffssäge abgeschaltet hatte, denn das Gebäude war nicht mehr mit Lärm erfüllt. Er zählte in Gedanken bis zehn, versprach seinem gepeinigten Körper, dass er bei Erreichen der letzten Zahl auftauchen würde, um Luft zu holen, doch als er im Stillen die magische Zahl murmelte, zwang er sich, noch einmal langsam bis zehn zu zählen, und danach ein drittes Mal. Es war Tory, die zuerst Luft brauchte, und sie kamen so dicht wie möglich am Schiffsrumpf zusammen hoch. Juan pumpte sich die Lungen voll und zwang sie beide, wieder unterzutauchen, wobei er keine Ahnung hatte, ob sie entdeckt worden waren.

Als sie zum zweiten Mal auftauchten, nahm er sich einen kurzen Moment Zeit, um sich zu orientieren. Sie waren weniger als zwanzig Meter von dem Geländer entfernt, wo er sein Draeger-Tauchgerät festgebunden hatte. Kugeln löcherten das Wasser um sie herum und schleuderten kleine weiße Gischtwolken in die Luft. Die beiden tauchten wieder unter, ohne Luft holen zu können, schafften es jedoch irgendwie, die Distanz zu überwinden.

Juan war von den Schmerzen, die von seinem Bein und seinem Kopf ausstrahlten, viel zu benommen, um auch nur zu versuchen, den einfachen Knoten zu lösen, den er geknüpft hatte.

Stattdessen holte er das flache Wurfmesser aus seiner demolierten Prothese. Die Schiffssäge hatte die eine Seite der Klinge bereits ruiniert, die andere aber verfügte noch immer über ihre scharfe Schneide. Er durchschnitt die Gurte und stopfte Tory den Regulator in den Mund, während er sie beide in die Tiefe zog. Weil der Rebreather keine Blasen erzeugte, konnten die Schützen sie nicht sehen, während sie sich drei Meter unter der Wasseroberfläche hielten. Die Sikhs feuerten in der Hoffnung, einen Glückstreffer zu landen, wahllos Salven ins Wasser, jedoch hauptsächlich, um ihrer Wut darüber Luft zu machen, dass zwei ihrer Kameraden den Tod gefunden hatten und der dritte für den Rest seines Lebens humpeln musste. Juan hatte mit keinem von ihnen Mitleid.

Von Tory übernahm er das Mundstück des Atemgeräts und achtete darauf, dass kein Wasser ins System eindrang, da es beim Kontakt mit den CO2-Filtern eine giftige Reaktion hätte auslösen können. Trotz des verschmutzten Salzwassers konnte er Tory auf dem Gummi schmecken. Er drückte ihre Hand aufmunternd und schulterte dann das Draeger-Gerät. Die mechanischen Teile seines künstlichen Beins waren völlig zerstört, daher schlüpfte er mit dem heilen Fuß in eine Flosse und überließ Tory die andere.

Sobald er das Wasser aus seiner Tauchmaske ausgeblasen hatte und sie beide für den Rückweg bereit waren, hörte er plötzlich ein anderes Geräusch: Geschützfeuer. Und nicht die wilden, unkontrollierten Salven der Wächter. Es war das rhythmische Pulsieren einer Waffe, die er sehr gut kannte. Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Singhs Männer versuchten, die Oregon zu entern, und er konnte sich Mark Murphy vorstellen, wie er hochkonzentriert vor seinen Videoschirmen hockte, während er mit der 40-mm-Bofors-Maschinenkanone des Schiffes die Schlacht eröffnete.

Das war der Augenblick, in dem die Männer über ihm im Wasser ihre Bewegungen gesehen haben mussten, denn plötzlich schlugen um sie herum Kugeln ein und erzeugten Hohlräume, die wie weiße Pfeile durchs Wasser schossen.

21

Max Hanley befahl Franklin Lincoln und seinem Sturmtrupp SEALs, ihr Zodiac zu Wasser zu lassen, sobald er die Schiffssäge im Schuppen auf der anderen Seite der Bucht anlaufen hörte. Er eilte von der Bootsgarage zum Operationszentrum unter dem Decksaufbau der Oregon. Die rote Kampfbeleuchtung vermischte sich mit dem bläulichen Schimmer der Computerschirme und tauchte den ganzen Raum in ein aufdringliches Violett. Weshalb Max dieser Punkt bisher nie aufgefallen war, gehörte zu den Millionen von Dingen, die durch seinen Kopf wirbelten.

Da der Abwrackbetrieb um diese Uhrzeit völlig verlassen war, ging Max davon aus, dass Shere Singh die Schiffssäge in Gang gesetzt haben musste, weil er Juan erwischt hatte. Eric Stone bediente das Steuer, Murph hatte seinen Platz an der Waffenkontrolle eingenommen, und Hali Kasim und Linda Ross achteten auf die Aktivitäten des Gegners. Max ließ sich im Kommandosessel nieder und setzte sich ein Mikrofon auf seinen zunehmend kahler werdenden Schädel.

»Linc, bist du im Netz?«

»Roger, Oregon. Wir nähern uns im Tarnmodus. Voraussichtliche Ankunft in sieben Minuten.«

Max wollte sich schon erkundigen, weshalb sie nicht den großen Außenbordmotor des Zodiac starteten, da der Lärm der Säge das kehlige Röhren des Motors sicherlich übertönte. Doch dann fiel ihm ein, dass die Kiellinie des Zodiac bei Mondschein auf der sonst schwarzen See sicherlich wie ein weißer Halbmond zu sehen wäre.

Lincoln fuhr fort: »Oregon, nehmt zur Kenntnis, dass vom Strand reger Verkehr zu erwarten ist. Ich zähle vier – ich wiederhole: vier – Mehrzweckboote unterwegs zu uns. Eine Überprüfung der Wärmestrahlung ergab, dass sie bis zum Rand mit Männern beladen sind.«

»Ich hab sie!«, rief Mark Murphy von der Waffenkontrolle.

Sein Schirm zeigte die Bilder der Thermal-, Infrarot-und Restlichtkamera, die am Hauptmast der Oregon installiert war. »Ich schätze insgesamt fünfzig Soldaten, bewaffnet mit Maschinenpistolen und raketengetriebenen Granaten.« Er gab per Tastatur seinem Computer einige Befehle, um das umfangreiche Waffeninventar des Schiffs aufzurufen. Sein Bildschirm teilte sich, sodass jedes vierzehn Meter lange Boot, das sich vom Strand her näherte, sein eigenes Display bekam. Ein Fadenkreuz erschien über jedem der dunklen Boote. »Zielbezeichnung Tango eins bis vier. Alle vier nähern sich.«

»Wo ist das Zodiac?« Wenn die Geschütze der Oregon loslegten, dann wäre das Letzte, worüber er sich Sorgen machen wollte, ein Friendly-Fire-Unfall.

»Linc bewegt sich aus der Schusslinie. Aber er lässt sich Zeit.«

Max holte ein Weitwinkelbild auf seinen Schirm. Singhs Männer kamen direkt auf die Oregon zu, während sich das Zodiac langsam nach Steuerbord entfernte. Der Ex-SEAL konnte nicht Vollgas geben, da die Wachen im gleichen Moment, in dem sie seine Kiellinie sahen, das Feuer auf ihn eröffnen würden. Max war zu einem Geduldsspiel gezwungen: zwischen Lincs Bemühungen, aus dem Schussfeld zu gelangen, und der Geschwindigkeit der sich nähernden Mehrzweckboote.

»Achtung!«, rief Linda Ross von ihrem Platz. »Raketenabschuss vom Strand.«

In den zwei Sekunden, die sie brauchte, um die Warnung zu rufen, hatte die raketengetriebene Granate die Hälfte des Abstands zur Oregon bewältigt, und ehe jemand reagieren konnte, schaffte sie auch die zweite Hälfte. Die fünf Pfund schwere Rakete traf die Ankerklüse hoch oben am Bug und explodierte. Das in Russland gebaute Geschoss zerfetzte ein ansehnliches Stück Stahlplatte und sprengte von unten ein Loch durchs Deck, verursachte jedoch nur geringe Schäden an der Ankerkette oder an den Maschinen.

»Das war noch nicht alles. Mehrfache Starts!«

Bei dieser Nähe zum Strand war der Abstand für das automatische Verteidigungssystem des Schiffs zu gering, um die ankommenden Raketen abzufangen.

Max hatte keine andere Wahl. »Ruder, volle Kraft zurück!«

Eric Stone hatte mit diesem Befehl bereits gerechnet, und seine Hände zogen die dualen Gashebel nach hinten. Tief unten im Schiff erwachten die schweren magnetohydrodynamischen Maschinen zum Leben. Wie beim Betätigen eines Lichtschalters liefen die revolutionären Maschinen innerhalb eines kurzen Augenblicks schon mit voller Kraft, leiteten die im Meerwasser vorhandene natürliche elektrische Spannung ab, verstärkten sie durch tiefgekühlte Magneten und erzeugten einen Energieimpuls, der das Wasser mit unvorstellbarer Kraft durch ihre Antriebsdüsen pumpte.

Die Rückwärtsbeschleunigung reichte aus, um Schüsseln durch die Küche fliegen zu lassen und einen Stapel Akten auf Cabrillos Schreibtisch in die Luft zu schleudern. Aber sie waren nicht schnell genug, um der Salve RPGs zu entgehen.

Sechs der berüchtigt ungenauen Raketen zischten harmlos ins Meer. Eine andere erwischte einen der falschen Frachtkräne der Oregon und fällte ihn wie einen morschen Baum. Der schwere Stahlmast krachte hart genug auf das Deck, um das ElftausendTonnen-Schiff erschauern zu lassen. Die achte Rakete schlug unterhalb der Brücke in den Decksaufbau ein. Der ausgeformte hochexplosive Gefechtskopf war geschaffen, um die dickste Panzerung eines Tanks zu durchschlagen, daher blieb ein großer Teil seiner Wucht erhalten, als er explosionsartig durch den zwei Zentimeter starken Stahl schlug. Zwei der zu Tarnzwecken eingerichteten Kabinen, die die Corporation während Hafeninspektionen benutzte, wurden von der kinetischen Energie der Explosion zerstört, die Schäden waren jedoch vorwiegend kosmetischer Natur. Der für die Schadenskontrolle zuständige Computer aktivierte das Feuerlöschsystem ohne menschliches Zutun – und schickte außerdem Reparaturtrupps in den betreffenden Bereich.

»Ich möchte in einer halben Minute einen Bericht«, verlangte Max über das Notfallfunknetz des Schiffes.

Er zog das GPS-Display und die Geschwindigkeitsmesser zu Rate. Sie verließen die vorgelagerte Bucht des Abwrackbetriebs mit zwanzig Knoten Rückwärtsfahrt und beschleunigend. Nur noch ein paar Sekunden, und sie befänden sich außerhalb der Reichweite von Shere Singhs RPGs. Aber wenn er über raffiniertere Waffen verfügte – über Stinger-Raketen zum Beispiel –, brauchten sie mehr Abstand, um die Raketen aus der Luft zu holen.

»Linc, ich brauche einen Lagebericht.«

»Sie haben uns ausgemacht«, meldete der SEAL. Über den Stimmkanal hörte Max das Heulen des Zodiac-Motors und das Rattern von Maschinengewehrsalven. »Ein Boot macht Jagd auf uns. Die anderen drei haben es auf euch abgesehen.«

»Gib uns eine Minute, um außer Reichweite der Raketen zu kommen, und wir geben euch Feuerschutz. Gomez Adams ist gerade im Begriff, unser zweites UAV zu starten, sodass wir in ein paar Minuten einen guten Überblick über das Schlachtfeld erhalten.«

»Roger.«

Während er mit vierzig Knoten quer durch die Bucht jagte, konnte Linc nicht ernsthaft hoffen, irgendetwas zu treffen, als er mit seiner M-4A1 auf das Mehrzweckboot schoss. Die Salven von jeweils drei Schüssen sollten seine Verfolger auch eher davon abhalten, auf ihn zu feuern. Bisher waren die Kugeln alle danebengegangen. Die Männer hatten ihre Waffen einfach auf den Rand des Mehrzweckbootes aufgelegt und geschossen, ohne zu zielen. Er konnte es nicht fassen, als er sah, welche Treffer die Oregon einsteckte, und kam zu dem Schluss, dass etwas Derartiges erwartet worden war. Aber es war nicht so wichtig, ob der Inhaber des Verschrottungsbetriebs, dieser Sikh, jetzt die Corporation angriff. Was absolute Priorität hatte, war, den Boss zu finden und sich schnellstens zurückzuziehen.

Die Schiffssäge hatte ihre von infernalischem Lärm begleitete Tätigkeit vor einigen Sekunden eingestellt, und Linc konnte nicht beurteilen, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war. Doch ehe die Oregon das Boot versenkte, das hinter ihnen her war, konnten sie es kaum riskieren, den Schuppen anzusteuern. Oder etwa doch?

Mike Trono steuerte das Zodiac, und Linc gab ihm mit Handzeichen zu verstehen, was er tun sollte. Trono nickte wortlos und lenkte das leichte Boot in eine enge Kurve, die sie an der Rückseite des Schuppens vorbeiführen würde.

Das Manöver gestattete dem Mehrzweckboot, die Distanz bis zum Zodiac erheblich zu verkürzen, und die Wächter an Bord bekamen Oberwasser. Ein Dutzend Gewehre feuerte gleichzeitig, und hätte Trono das Zodiac nicht mit einer waghalsigen Kursänderung fast zum Kentern gebracht, wäre sein Gummirumpf mitsamt den vier Männern, die darin saßen, zerfetzt worden.

Linc und die anderen schossen zurück. Selbst Trono feuerte mit seiner Pistole, während er mit der anderen Hand den Gashebel bediente. Einer der Wächter auf dem Mehrzweckboot fasste sich an den Hals, während er nach vorn über die Reling stürzte.

Er landete im schäumenden Wasser der Bugwelle und wurde sofort unter das Boot gezogen. Auch wenn seine Wunde nicht tödlich gewesen sein mochte, die Schrauben würden seinen Körper in Hackfleisch verwandeln, wenn das Boot über ihn hinwegrauschte.

Die Verfolger schwenkten ab und gaben Trono Gelegenheit, die Fahrt zu verlangsamen, während sie den Schuppen auf der Rückseite passierten, als die Schiffssäge wieder startete – leiser diesmal, weil sie nicht durch Stahl schnitt.

Sein Gewehr gegen seine Brust pressend, rollte sich Linc über die weiche Seite des Zodiac und fing den Aufprall aufs Wasser mit seinen massigen Schultern ab. Er blieb in der Kiellinie zurück, während Mike das Boot wieder beschleunigte und seine Fahrt parallel zum Ufer fortsetzte.

Linc tauchte unter der stählernen Schürze des Schuppens durch und innerhalb des Gebäudes wieder auf.

Dort war es hell genug, um zu erkennen, dass der Name des Schiffes im Innern von seinem Heck entfernt worden war. Aber da die Säge wieder rasselte, war es unmöglich, irgendwelche Stimmen zu hören, die ihm hätten verraten können, was hier los war.

»Oregon, hier ist Sturmtrupp eins«, funkte er. »Ich befinde mich innerhalb des Schuppens und halte Ausschau nach dem Boss.«

»Roger«, erwiderte Max umgehend. »Wir sind beinahe soweit einzugreifen, daher hast du freie Bahn. Viel Glück.«

Linc funkte eine Bestätigung und schwamm am Schiffsrumpf entlang: auf der Suche nach einer Möglichkeit, an Deck zu gelangen. Dann hörte er den Knall eines Pistolenschusses über sich in der Nähe des abgeschnittenen Bugs.

Sekunden später stürzten zwei Körper über die Reling des Schiffs. Beide waren schwarz gekleidet, einer in Kampfkombination und der andere in einem Nasstauchanzug. Das musste Cabrillo ein. Linc hatte keine Ahnung hinsichtlich der Identität der anderen Person, war jedoch nicht überrascht, dass ihre Silhouette eindeutig weibliche Kurven aufwies. Nur der Boss würde an einem Ort wie diesem eine Braut zum Anbaggern finden.

Kaum war das Paar ins Wasser getaucht, als zwei Wächter an der Reling erschienen, die die Läufe ihrer Gewehre hin und her schwenkten, während sie nach den beiden Leuten Ausschau hielten, die über Bord gesprungen waren. Die Distanz war zu groß für Lincoln, um einen sicheren Schuss anzubringen, daher schwamm er lautlos weiter und hielt sich dabei in der Nähe des Laufgangs auf, der ein paar Meter oberhalb der Flutmarke rund um den Schuppen führte. Zweimal sah er Cabrillo und eine Frau, die ihm vage bekannt vorkam, zum Luftholen auftauchen.

Linc war sicher, dass sie zu einer offenen Stahltreppe wollten.

Dort musste Juan seinen Rebreather deponiert haben, dachte er.

Die Wächter schossen ins Wasser, jedoch erkannte Lincoln, dass sie keine Ahnung hatten, wohin Cabrillo geflohen war.

Nach Lincs Schätzung war eine Minute verstrichen, seit Cabrillo das letzte Mal aufgetaucht war. Er wusste, dass der Boss ein hervorragender Taucher war, der leicht für zwei Minuten oder länger unter Wasser bleiben konnte, allerdings nicht nach einer Schießerei auf einem Schiff und nach einem Zehnmetersprung von seinem Deck. Also musste er sein Draeger-Gerät erreicht haben.

Im gleichen Moment, in dem er zu dieser Schlussfolgerung kam, hörte er Max’ Stimme über sein Sprechfunkgerät, als dieser meldete, dass sie Feindkontakt hatten. Gleichzeitig begann die 40-mm-Maschinenkanone auf dem Vorderdeck der Oregon loszuhämmern.

Ohne sich von dem Geschützfeuer draußen ablenken zu lassen, konzentrierten die Wächter ihr Gewehrfeuer auf einen Punkt etwa drei Meter von der Treppe entfernt. Irgendetwas erregte dort ihre Aufmerksamkeit. In einer Aktion, zu der enorme Kraft nötig war, weil er Kampfstiefel und keine Schwimmflossen trug, stieß sich Linc mit den Beinen ab, um seinen Oberkörper aus dem Wasser schnellen zu lassen, und legte sein M-4A1 an die Schulter. Ehe die Schwerkraft ihn wieder nach unten zog, feuerte der Ex-SEAL zwei dreischüssige Salven ab. Einem der Wächter wurde sein AK aus den Händen geschossen. Der Kopf des anderen verschwand in einem blutroten Nebel.

Linc ließ sich unter Wasser sinken und wartete darauf, dass ein anderer Schütze das Wasser beharkte. Stattdessen legte sich eine Hand um sein Fußgelenk. Er widerstand dem Drang, die Hand wegzutreten. Sie gehörte dem Boss.

Linc spürte, wie ihm Cabrillo das Mundstück des Regulators zwischen die Lippen schob, und machte ein paar dankbare Atemzüge, ehe er es zurückgab. Juan musste es danach der Frau gereicht haben, denn er spürte ihre Brust an seiner Schulter.

Gemeinsam begannen die drei loszuschwimmen. Es glich eher dem Paddeln von Hunden, während sie einander am Regulator abwechselten. Sie brauchten mehrere Minuten, um am Rumpf des Tankers entlangzuschwimmen.

Sobald sie das hintere Tor des Schuppens erreicht hatten, ließ Cabrillo seine Gruppe unter dem Laufgang auftauchen. Seine Stirn schmerzte an der Stelle, wo er den Hautlappen abgerissen hatte, und sein rechtes Bein pulsierte vom Hüftgelenk bis hinunter zu den Zehen, die er ein Jahr zuvor verloren hatte.

»Dein Timing hätte nicht besser sein können«, sagte er zu Linc. »Ich glaube, meine Schwimmflosse ist aufgetaucht und hat unsere Position verraten.«

»Sind noch mehr Leute hier, Juan?«

»Shere Singh hat sich in dem Augenblick aus dem Staub gemacht, als ich meine Waffe zog, und wenn du die letzten beiden auf der Toya Maru erwischt hast, dann waren das alle, soweit ich weiß.«

»Dann sollten wir lieber nicht auf Verstärkung warten, oder?«, sagte Tory.

»Ich kann der Lady nur beipflichten.« Linc schaltete sein Sprechfunkgerät ein. »Hallo, Oregon, hier ist Sturmtrupp eins.

Ich habe den Meister und die Meerjungfrau, die wir aus der Avalon geholt haben. Wir sind bereit zur Abholung durch das Zodiac.«

»Ihr müsst noch warten. Hier draußen ist noch immer ein Feindschiff. Wir verfolgen es im Augenblick mit unserem Himmelsauge, aber wir brauchen ein paar Minuten, um es zu vernichten.« Cabrillo übernahm Lincs Headset. »Negativ, Oregon. Shere Singh könnte in diesem Augenblick flüchten. Wir brauchen ihn.«

»Okay, Juan, ich leite das Zodiac zu eurer Position.«

Einen kurzen Moment später röhrte das Zodiac zu der Stelle hinüber, wo Linc sich hatte ins Wasser rollen lassen, und drosselte den Motor zu einem leisen Blubbern. Juan trennte sich von seinem Draeger-Rebreather und folgte Linc und Tory unter dem Tor hindurch. Lincs SEALs hievten sie aus dem Wasser und halfen Cabrillo und dem Truppführer in das Gummiboot. Juan war noch gar nicht richtig an Deck, als Mike Trono bereits Gas gab und das leichte Boot über die Wellen schießen ließ.

Sofort wurden sie von Männern am Strand unter Feuer genommen. Ihre Waffen blitzten in der Dunkelheit wie wütende Glühwürmchen. Trono lenkte das Boot vom Strand weg und hinaus auf die offene Bucht, wo die Oregon das feindliche Schiff suchte. Die anderen drei waren lodernde Wracks, die jeden Moment auf den Grund der Bucht sinken würden. Das vierte Boot versteckte sich offenbar zwischen den Dutzenden von verrosteten Kästen, die darauf warteten, im Schuppen oder am Strand zerlegt zu werden.

Juan suchte sich einen Platz am Bug des Zodiac, um dem Steuermann Richtungsanweisungen zuzurufen, während sie sich zwischen die Flotte aufgegebener Schiffskadaver wagten. Er setzte sich eine Nachtsichtbrille auf. Der Außenbordmotor hallte zwischen den dem Verfall preisgegebenen Schiffsrümpfen wider, während sie sich in Richtung Oregon vortasteten. Bei diesen vielen Schiffen war es, als rasten sie mit vollem Karacho durch ein Labyrinth. Trono lenkte das Zodiac, indem er Juans Handzeichen befolgte, und röhrte zwischen einem Supertanker, der an die dreihundert Meter lang sein musste, und zwei Autofähren hindurch, die die Farben der English Channel Company trugen, die sie einst betrieben hatte. Sie umrundeten den Bug der Fähre und hielten auf eine Lücke zwischen einem teilweise abgesoffenen Schlepper und einem Containerschiff zu, als das letzte Mehrzweckboot hinter einem anderen Schiff hervorkam. Der Trupp der Corporation reagierte eine Sekunde schneller und beharkte das feindliche Schiff vom Bug bis zum Heck mit genau gezielten Salven.

Das Mehrzweckboot beschrieb im Wasser eine enge Kurve und machte sich an die Verfolgung des Zodiac. Wegen des Gezeitenwechsels wurde der Seegang innerhalb der Bucht merklich rauer. Beide Boote wurden von den zunehmend höheren Wellen hin und her geworfen, sodass ein gezielter Einsatz der Waffen unmöglich wurde. Bei ruhiger See wäre das Zodiac um einiges schneller gewesen als das schwer beladene Arbeitsschiff, doch die Wellen beraubten es seines Vorteils.

Jedes Mal, wenn Trono versuchte, aus der Schrottarmada hervorzubrechen, war das Mehrzweckboot bereits zur Stelle, um ihnen den Fluchtweg zur Oregon abzuschneiden.

Der Außenbordmotor hustete und verlor für einen Moment an Leistung, ehe er wieder rund lief. Mike Trono tastete das Gehäuse des Motors ab und fluchte, als seine Finger ein Einschussloch fanden. Sie wurden leicht benetzt, und er roch an der Flüssigkeit, die auf der Haut klebte.

»Juan, sie haben den Tank erwischt«, rief er über den Motorenlärm hinweg. »Ich weiß nicht, wie lange wir noch Katz und Maus spielen können.«

Das Mehrzweckboot hatte die Jagd abgebrochen, aber das Zodiac entfernte sich von der Oregon und war noch immer von so vielen Schiffen eingekeilt, dass sie nicht voraussehen konnten, von wo Singhs Männer ihren nächsten Angriff starten würden.

»Sind sie zum Ufer zurückgekehrt?«, fragte Tory.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Juan, während das Arbeitsschiff hinter einem großen Fischkutter regelrecht hervorsprang. Kugeln schlugen ins Wasser um das Zodiac ein, während Trono versuchte, einen zusätzlichen halben Knoten aus dem Motor herauszukitzeln. Er nahm den Geruch von verbranntem Öl wahr, der aus dem Motorengehäuse drang. Die Kugel hatte mehr bewirkt, als nur ein Loch in den Tank zu stanzen. Sie folgten einem Zickzackkurs vorbei an den Fähren, als Cabrillos suchender Blick an etwas hängen blieb.

»Mike, bring uns zu dem gesunkenen Schlepper zurück. Ich habe eine Idee.«

Sie jagten über die Bucht zu den dunklen Umrissen des gesunkenen Schiffs. Es ruhte auf irgendeiner Unebenheit auf dem Meeresboden, sodass der Bug aus dem Wasser ragte und das Heck teilweise überspült wurde. Ein geborstener Kran erhob sich über dem Deck und war im Mondschein kaum zu sehen.

Cabrillo konzentrierte sich auf den Kurs, dem das Zodiac folgen sollte, und ignorierte alle anderen Ablenkungen, das Gewehrfeuer vom Mehrzweckboot inklusive. Er hatte einen einzigen Versuch, um seinen Plan erfolgreich auszuführen. Mit ausgestreckten Armen rief er winzige Kursänderungen, auf die der Steuermann sofort reagierte, indem er das Zodiac mit behutsamen Ruderbewegungen lenkte.

»Okay, jetzt brems ab und hol sie heran.«

Jeder hörte diesen verrückten Befehl, aber niemand protestierte. Das Zodiac verlangsamte seine Fahrt, was dem Mehrzweckboot gestattete, den Abstand zwischen ihnen auf gut zwanzig Meter zu verringern. Als ob er spürte, dass ihm der Sieg sicher war, gab der Lenker des Mehrzweckboots in der Hoffnung, seine Beute zu überrennen, Vollgas.

Juan gab weitere Kursänderungen an Trono durch und leitete ihn so, dass sie das gesunkene Schiff am Heck passierten. Er blickte über die Schulter und sah, wie das feindliche Schiff wie ein Hai bei seinem tödlichen Angriff auf sie zuraste. Durch die leistungsfähige Optik seiner Nachtsichtbrille konnte er sogar die Freude im Gesicht des Steuermanns erkennen, als er sich auf den Todesstoß vorbereitete.

Ein paar Sekunden noch, sagte sich Juan und studierte noch einmal sein Ziel. Nur noch ein paar Sekunden. Jetzt!

Er ließ die linke Hand sinken, um Mike anzuzeigen, dass er einen scharfen Schwenk nach backbord ausführen solle. Das größere Verfolgerboot stand schräg im Wasser, sodass sein Lenker nicht erkennen konnte, dass er in eine Falle gelockt wurde.

»Ducken!«, brüllte Juan, während das Zodiac die versunkene Reling des Schleppers passierte und unter dem geborstenen Kran hindurchschoss. Die lichte Höhe betrug knapp einen Meter, und hätten sie sich nicht flach auf den Boden geworfen, hätte ihnen der verrostete Stahlkran die Köpfe abgerissen.

Juan drehte sich um, sobald sie die Lücke hinter sich hatten.

Das Mehrzweckboot folgte ihrem Kielwasser, jedoch musste der Steuermann in der letzten Sekunde den Kran entdeckt haben. Er riss das Ruder bis zum Anschlag herum, aber es war zu spät. Sie waren zu schnell unterwegs. Das Boot krachte gegen den Kran, und der Stahl riss den Glasfiberrumpf auf. Der Riss erstreckte sich über die gesamte Länge des Bootes, und einer der großen Treibstofftanks wurde aus seiner Halterung gehebelt.

Keiner der Männer an Bord des dem Untergang geweihten Schiffes hatte noch Zeit, sich für das Kommende zu wappnen, und alle zwölf wurden durch den plötzlichen Bremsvorgang vom Deck über den Bug geschleudert. Die meisten landeten unversehrt im Wasser, allerdings prallte einer von ihnen gegen den Kranausleger und fand auf der Stelle den Tod.

Der Treibstoff aus dem geplatzten Tank sammelte sich in der mit Unrat gefüllten Bilge, doch ehe ihn genügend Meerwasser ausreichend verdünnen konnte, ließ ein Funke der zerstörten elektrischen Anlage die Mischung in einem riesigen schwarzen und orangenen Feuerball explodieren. »Streich das letzte Mehrzweckboot ebenfalls von der Liste«, gab Cabrillo über Sprechfunk durch. »Wir gehen auf Heimatkurs.«

Der Motor des Zodiac gab seinen Geist auf, als sie noch an die hundert Meter von der Oregon entfernt waren, wodurch sie gezwungen wurden, die Paddel zur Hand zu nehmen. Da der Motor verstummt war, konnten sie vom Strand herüber heftiges Gewehrfeuer hören, als Singhs Männer blind aufs Meer hinausschossen.

Juan warf einem wartenden Matrosen die Vorleine zu, als das Gummiboot die Rampe erreichte. Als der Letzte von Lincs SEALS ausgestiegen war, war Juan zu Julia Huxley hinübergehumpelt, die eine Ersatzprothese für ihn bereithielt, um die er bereits per Funk gebeten hatte. Mit einer Schere schnitt sie seinen Nasstauchanzug auf und untersuchte den Beinstumpf. Abgesehen von einer rötlichen Schwellung schien sein Bein in Ordnung zu sein, daher ließ sie zu, dass er sich die zweite Prothese anschnallte, während sie seine Kopfwunde inspizierte.

»Was ist passiert?«, fragte sie, während sie die Wunde mit einer kleinen Lampe ausleuchtete.

»Ein Gewehrkolben.«

Sie leuchtete ihm in die Augen und suchte nach Anzeichen für eine Gehirnerschütterung. Dann gab sie einen undefinierbaren Laut von sich. Sie war nicht überrascht, dass seine Pupillen völlig normal reagierten. »Du hast einen Schädel wie eine Kanonenkugel. Wie fühlst du dich? Benommen? Ist dir schlecht?«

»Nichts von alledem. Es brennt nur vom Salzwasser.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Julia wusste, dass Juan wie die meisten Männer Schmerzen herunterspielte. Sie tupfte die großflächige Wunde ab und sorgte bewusst dafür, dass ihn das Desinfektionsmittel mehrmals zusammenzucken ließ, ehe sie eine sterile Kompresse auf die Wunde legte und seinen Kopf mit Verbandsmull umwickelte. »Das sollte genügen. Tut mir leid, aber mir sind die Dauerlutscher zur Belohnung ausgegangen.«

»Wahrscheinlich hätte ich heftiger weinen müssen.« Er schluckte die Schmerztabletten, die sie ihm reichte, ohne Flüssigkeit hinunter.

Julia bemerkte Tory Ballinger, die in der Nähe stand. »Sollte ich wissen, was Sie hier zu suchen haben?«

»Tory arbeitet für Lloyd’s of London«, sagte Juan und verlagerte probeweise sein Gewicht auf seinen künstlichen Unterschenkel. Während der Stumpf zwar wundgescheuert war, hatte er seine vollständige Bewegungsfreiheit trotzdem wiedererlangt.

»Sie arbeitet an demselben Fall wie wir, nur verfolgt sie einen anderen Aspekt.«

»Und ich dachte schon, es läge an meinen Fähigkeiten als Ärztin.« Die beiden Frauen tauschten einen Händedruck aus, und Julia erkundigte sich, ob Tory ärztliche Hilfe brauche.

Tory frottierte sich die Haare. »Danke, Dr. Huxley. Ich bin okay. Vielleicht ein wenig durcheinander, sonst aber unversehrt.«

»Juan hat in seiner Kabine eine Flasche besten Brandy. Ich verschreibe Ihnen täglich mindestens einen Doppelten.«

»Juan, bist du da?« Es war Max Hanley über das Schiffsintercom. Cabrillo betätigte den Schalter an einer Wand.

»Ich bin hier. Wie ist die Lage?«

»Sie schießen immer noch vom Strand aus. Nur kleine Waffen. Keine RPGs. George Adams lässt das UAV über dem Gelände kreisen. Ein paar Minuten, nachdem die Schiffssäge das letzte Mal ansprang, hat er jemanden von dem Schuppen wegrennen gesehen. Sie sprangen in einen Jeep und verließen das Gelände in Richtung einiger Häuser etwa zwei Kilometer entfernt an der Küste. Auf einem Platz in der Nähe steht ein Hubschrauber, aber bisher hat sich dort nichts gerührt.«

»Was ist mit unserem Vogel?«

»Die Mannschaft hält ihn im Zehn-Minuten-Standby«, erwiderte Max und meinte damit, dass ihr Robinson innerhalb von zehn Minuten in der Luft sein konnte. »Sag George, er soll Eric Stone den UAV übergeben. Der Junge hat genug Stunden mit dem Flugsimulator von Microsoft verbracht, um eine Pilotenlizenz zu erwerben. Ich will so bald wie möglich starten. Wir brauchen Singh lebend, wenn wir der Sache wirklich auf den Grund gehen wollen.«

»Bist du sicher, dass du dafür fit genug bist?«, fragte Julia.

»Ich bin eher sauer als verletzt«, erwiderte er. »Singh wusste, dass wir kamen.« Wieder schaltete er das Intercom ein. »Max, ich bin’s. Hör zu, Singh war uns einen Schritt voraus. Er hat die Toya Maru schon vor einiger Zeit aus der Maus herausgeholt.

Wahrscheinlich als du deinen Abstecher nach Taiwan gemacht hast. Hiros Tanker befindet sich bereits in dem Schuppen und ist schon zur Hälfte zu Rasierklingen verarbeitet.«

»Wie?«

»Das ist jetzt unwichtig, aber ich glaube, die Maus verfügt über ein besseres Radar, als wir annahmen. Man muss dort gewusst haben, dass wir sie verfolgen. Hali soll den indonesischen Behörden einen entsprechenden Bericht zukommen lassen. Ich habe den Verdacht, dass Singh irgendwelche Verbindungen zur Regierung hat, daher wird er wohl einige bürokratische Hürden überwinden müssen, aber das Fazit ist, dass dieser Ort von der Marine oder von der Küstenwache auseinandergenommen werden muss, sobald wir von hier verschwunden sind.«

»Ich habe mitgehört«, unterbrach Hali Kasim. Seine Stimme klang im höchsten Maß erregt. »Juan, du wirst es nicht glauben, aber ich habe soeben ein Signal von Eddies Sender empfangen.«

»Wann?«

»Gerade eben! Vor zwei Sekunden!«

»Mein Gott! Wo ist er?«

»Es ergibt überhaupt keinen Sinn.« Zweifel schlich sich in die Stimme des Kommunikationsexperten.

»Rede endlich, Hali.«

»In Russland. An der Westküste der Halbinsel Kamtschatka.

Was zum Teufel hat er dort zu suchen? Ich dachte, die Schlangenköpfe unterhalten Verbindungen in die USA und nach Japan.«

Juan wurde ganz ruhig und zog sich in sich selbst zurück, sodass er Linc und die anderen SEALs, die das Zodiac und ihre Ausrüstung verstauten, nicht mehr hören und Julias besorgten Blick oder Tory Ballingers neugierige Miene nicht mehr sehen konnte. Eddie Seng war nach Kamtschatka gebracht worden.

Während die Frage nach dem Warum einen Teil seines Geistes beschäftigte, entwickelte er bereits einen Plan und berechnete Geschwindigkeit, Entfernungen und Prioritäten der Mission. Er berücksichtigte die Geschwindigkeit der Oregon, die Höchstgeschwindigkeit des Robinson R-44 mit unterschiedlichen Ladungen und die Notwendigkeit, Shere Singh eine Menge Fragen zu stellen.

Er war überzeugt, dass Eddie nicht der einzige chinesische Immigrant war, der in diesen abgelegenen Teil Russlands gebracht worden war, einen Streifen Landes, der mit Vulkanen übersät und für den größten Teil des letzten Jahrhunderts von der übrigen Welt abgeschnitten gewesen war. Wie viele außerdem noch an dieser unwirtlichen Küste gelandet sein mochten, war etwas, das er nicht wissen konnte, aber sein Instinkt sagte ihm, dass es sehr viele gewesen sein mussten.

Welche Verbindungen bestanden zu Singh? Er konnte Männer und Schiffe praktisch ungehindert und unbemerkt mit seinen beiden Schwimmdocks bewegen. Er konnte Schiffe voller illegaler Flüchtlinge auf offener See entführen und dafür sorgen, dass eventuelle Zeugen wie Torys unglückliche Avalon nicht lange genug überlebten, um über das Gesehene zu berichten.

Singh brauchte nur zu wissen, mit welchen Schiffen Immigranten transportiert wurden, und konnte sie nach Gutdünken verschwinden lassen. Das bedeutete, dass irgendjemand in China diese Informationen lieferte. Aber war der Menschenschmuggel das einzige Verbrechen, das begangen wurde, oder war dies nur ein Mittel zum Zweck? »Sie brauchen billige Arbeitskräfte«, sagte er laut.

»Wie bitte?«, fragte Tory. Sie hatte ihre Nasstauchjacke ausgezogen und trug nur noch ein dünnes schwarzes T-Shirt. Ein flauschiges Handtuch lag über ihren Schultern und bedeckte ihre Brüste. Ihr dunkles Haar war feucht und zerzaust und sah irgendwie unglaublich reizvoll aus. Falls sie irgendwelche Fragen zu dem hatte, was sie bisher von der Corporation erfahren hatte, war sie vernünftig genug, sie für sich zu behalten.

»Hier geht es um billige Arbeitskräfte: um Sklaven. An dem Tag, an dem wir Sie retteten, haben wir auch ein Piratenschiff aufgebracht, auf dem sich ein Frachtcontainer befand. Das Schiff haben wir versenkt, schafften es aber, den Container zu bergen, wenn auch nicht rechtzeitig genug, um die Menschen zu retten, die darin eingesperrt waren. Später erfuhren wir, dass es sich bei ihnen um chinesische Flüchtlinge handelte. Ich habe einen meiner Männer die Route verfolgen lassen, die die armen Teufel genommen hatten, in der Hoffnung zu erfahren, was mit ihnen geplant war und inwieweit es mit den Piraten zusammenhing. Er hat sich soeben von der Halbinsel Kamtschatka gemeldet.«

»Wir bei Lloyd’s hatten nur den Verdacht, dass Singh in dieser Gegend Schiffe entführt und seinen Abwrackbetrieb dazu benutzt, die Beweise zu vernichten.«

»Es steckt noch mehr dahinter«, sagte Juan. »Er entführt auch Schiffe, die chinesische Immigranten geladen haben, um diese nach Kamtschatka zu bringen. Und wenn er dazu Transporter – so groß wie die Maus und ihr Schwesterschiff – braucht, dann komme ich zu der Überzeugung, dass sie wahrscheinlich Hunderte wenn nicht gar Tausende von illegalen Flüchtlingen gekidnappt haben. Sie benutzen sie als Arbeitssklaven.«

»Aber wofür, um alles in der Welt?«, fragte Tory.

»Es könnte alles Mögliche sein.« Juan schaltete abermals das Intercom ein. »Max, triff sofort Vorbereitungen, uns von hier wegzubringen. Ich nehme Linc und Mike Trono mit, um Shere Singh zu suchen. Du siehst zu, dass du mit unserem alten Mädchen so schnell wie möglich Eddies Aufenthaltsort erreichst.

Wir fliegen nach …« Er brauchte nur eine Sekunde, um sich an den Namen der Hauptstadt von Kamtschatka zu erinnern: »… Petropawlowsk.«

»Das wird nicht gehen, großer Meister«, sagte Mark Murphy ebenfalls über Intercom. »Seit Hali durchgab, wo sich Eddie aufhält, bin ich im Internet. Die Regierung meldet heftige vulkanische Aktivitäten. Ich habe mir die Bestätigung auf der Website der U. S. Geological Survey geholt. Die Russen melden, dort falle so viel Asche vom Himmel, dass sie gezwungen waren, den Flughafen zu schließen. Niemand kommt rein oder raus.«

Juan stieß einen halblauten Fluch aus. »Okay, das ändert aber nichts. Ich will immer noch, dass sich die Oregon sofort auf den Weg dorthin macht.«

»Was ist mit Shere Singh?«, wollte Max wissen.

»Mein Zeitfenster, um ihn zu fassen, ist nur etwas enger geworden, mehr nicht. Selbst wenn die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs ist, sollten wir hier noch eine halbe Stunde Zeit haben, ehe ihr den Operationsbereich des Robinson verlasst.«

»Darf ich dazu etwas äußern, Captain Cabrillo?«, fragte Tory.

Juan nickte.

»Ich bin vom Festland her in die Anlage eingedrungen, und ich muss gestehen, sie ist riesengroß. Ich habe den Ort eine Woche lang beobachtet, und nicht einmal ich kenne den vollen Umfang von Singhs Unternehmen.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Darauf, dass, wenn Sie nur eine halbe Stunde Zeit haben, ihn hier zu finden, ich Sie dorthin führen kann, wo er üblicherweise wohnt, wenn er hier ist.«

Juan zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Tory Ballinger war praktisch eine Fremde, aber er hatte das Gefühl, als ob er sie gut kannte, denn in ihrem festen Blick fand er sehr viel von sich selbst wieder. Sie hatte sich kurz zuvor vorbildlich in der Gewalt gehabt, und er konnte noch immer nicht sagen, wie sie es geschafft hatte, ihren klaren Kopf zu behalten, als sie in der Avalon gefangen gewesen war. Er sah in ihr jenen unbeugsamen britischen Geist, der ihre Insel einst zur mächtigsten Nation der Erde gemacht und England geholfen hatte, den Bombenterror des Zweiten Weltkriegs zu überstehen. Während sich diese Eigenschaft in Winston Churchill mit kämpferischer Zuversicht gepaart hatte, war es bei Tory ihre ansteckende Entschlossenheit, die sie auszeichnete.

Und last but not least hatten ihre eigenen Ermittlungen sie an denselben Ort geführt wie ihn, und er bezweifelte, dass sie ein Gebäude in die Luft gejagt und einen korrupten Anwalt entführt hatte, um dorthin zu gelangen.

»Sie sind dabei.«

Tory hatte eine Ablehnung und eine hitzige Diskussion erwartet. Es war an den Sturmwolken in ihren großen blauen Augen zu erkennen. Juans schnelle Annahme ihres Angebots brachte sie für einen kurzen Augenblick aus dem Konzept, und sie stand mit vor Staunen geöffnetem Mund da.

»Wir haben fünf Minuten, um uns umzuziehen und unsere Ausrüstung zusammenzusuchen. Kommen Sie mit. Du auch, Linc. Wir sind noch nicht aus dem Rennen.«

Sekunden nachdem der Robinson R-44 von seiner hydraulisch betriebenen Plattform abgehoben hatte, beschrieb die Oregon mit Hilfe ihrer für eine beschleunigte Rückwärtsfahrt vorgesehenen Bugdüsen einen engen Kreis in der Bucht, und Linda Ross gab Eric Stone den Befehl für volle Fahrt voraus. Max Hanley hielt sich unten in seinem geliebten Maschinenraum auf.

Sobald der Befehl durchkam, liefen die vierfachen magnetohydrodynamischen Maschinen wie Flugzeugturbinen an, und fast im gleichen Augenblick kochte das Wasser hinter ihrem Heck unter der brutalen Kraft ihres revolutionären Antriebssystems hoch. Lina wies außerdem Mark Murphy an, das Meer dicht vor dem Strand mit der Gatling-Kanone zu beharken, um dem startenden Helikopter ein paar Sekunden Feuerschutz zu geben.

George Adams saß mit Juan an seiner Seite im linken Sessel des Robinson. Linc und Tory besetzten die Rückbank. Mit ihren persönlichen Waffen und Ausrüstungsgegenständen sowie dem Kaliber .50 Barrett-Scharfschützengewehr auf Lincs Schoß war der Chopper voll beladen. Adams lenkte sie hinaus aufs Meer und überflog die Küste nördlich des Verschrottungsbetriebs.

»Etwa anderthalb Kilometer den Strand hinauf gibt es eine kleine Ansiedlung«, erklärte Tory über das Intercom des Hubschraubers. »Dort wohnen die leitenden Angestellten. Ich habe diesen Ort während der vergangenen Woche zwei Tage lang beobachtet. Eines der Häuser ist viel größer als die anderen, und jetzt, da ich Shere Singh aus der Nähe habe sehen können, erinnere ich mich, dass er dort wohnt.«

»Gibt es irgendwelche Wachen?«, fragte Juan.

»Ein paar, aber nach den heutigen Ereignissen erwarte ich, dass dort nicht viel von ihnen zu sehen sein wird.«

Juan lächelte über ihre Ausdrucksweise, sagte sich jedoch, dass er trotzdem mit dem Schlimmsten rechnen müsste. »Wie kommt man dorthin?«

»Es gibt eine Straße von Norden nach Süden, die dahinter verläuft. Dann ist da noch ein Damm und eine Stahlschmelze im Norden.«

»Viel Verkehr?«

»Hauptsächlich Güterwagen, die die Stahlplatten zum Schmelzen anliefern. Aber nach Einbruch der Nacht tut sich dort fast nichts mehr.«

»Okay, Leute, wir kommen über die Küste zurück.« Adams’ Helm war mit einer Nachtsichtkamera auf der Nase des Robinson verbunden, um ein größeres Gesichtsfeld zu schaffen. »Ich sehe die Ansiedlung, die sie gerade beschrieben hat. Viel Licht und viele Menschen, die dort herumlaufen. Und da uns das Glück wieder mal hold ist, sind einige von ihnen nicht bewaffnet.«

»Sieh zu, dass wir außerhalb ihrer Reichweite bleiben, und sehen wir uns mal an, was da geschieht.«

»Ich sehe einen Hubschrauberlandeplatz nicht weit von der Ansiedlung entfernt«, meldete Adams. »Offenbar verfügen sie über einen JetRanger, dessen Rotoren sich gerade in Bewegung setzen.«

»Können wir ihnen folgen?«, fragte Tory.

»Die Maschine ist uns um vierzig oder fünfzig Knoten und mindestens hundert Kilometer Reichweite überlegen«, antwortete Juan. Er sah zu Franklin Lincoln. »Wie wär’s, mein Freund?«

»Ich bin dabei, großer Meister.«

»George, halte uns mal ganz ruhig«, sagte Lincoln, während er seinen Sitzgurt lockerte. Er öffnete die Tür und ignorierte die von den Rotoren erzeugten orkanartigen Luftwirbel, die in die kleine Hubschrauberkabine peitschten. Das Barrett war eine imposante Waffe, fast anderthalb Meter lang und schwer. Von einem Experten abgefeuert, trafen die halbzölligen Kugeln auf fast zwei Kilometer absolut genau.

Adams drehte den Robinson, damit Linc freie Sicht hatte. Ein paar Wächter in der fernen Siedlung schossen auf den stillstehenden Helikopter, doch die Distanz war zu groß. Lincoln legte das große Gewehr an die Schulter und überprüfte sein Ziel durch die Nachtvisiereinrichtung. Die Welt hatte einen gespenstischen grünen Schimmer, war aber irgendwie vertraut. Er konnte die Enttäuschung auf den Gesichtern der Wächter sehen, während sie erfolglos auf den Hubschrauber feuerten. Er nahm die Szene in sich auf und zentrierte das Fadenkreuz auf den laufenden JetRanger-Hubschrauber. Dabei war das Bild so scharf, dass er sogar das Hitzeflimmern der Luft hinter dem Auspuff der Turbine erkennen konnte. Der Gewehrschuss war so laut wie ein Kanonenschlag, und Linc fing den brutalen Rückstoß ab, ohne das Auge von der Visiereinrichtung zu lösen. Die Kugel schlug ein, ehe jemand am Boden sie hören konnte, sodass ihre vernichtende Wirkung wie aus dem Nichts einsetzte. Sie traf die Rotorachse des JetRangers. Es war die verwundbarste Stelle eines jeden Helikopters.

Die rotierende Achse zerbrach, sodass die Rotorflügel wie ein Paar tödlicher Sensenblätter wegflogen. Einer schnitt durch eine ganze Gruppe Männer, die gerade im Begriff waren, ein tragbares Raketenabschussrohr in Stellung zu bringen. Dieses Gemetzel war etwas, das sogar einem Veteranen wie Franklin Lincoln beinahe den Magen umdrehte.

Das andere Rotorblatt traf einen großen Treibstofftank, der auf Stelzen ruhte. Das hochexplosive Flugbenzin ging in einer mächtigen Explosion hoch, die sogar die Filterwirkung der Visiereinrichtung überstieg. Linc blickte über den Gewehrlauf und sah ein Flammenmeer hochwallen. Jeder, der sich im Umkreis von dreißig Metern um den Tank aufhielt, wurde vom Explosionsdruck zu Boden geworfen. Und jeder im Umkreis von fünfzehn Metern fand den Tod.

»Ich habe eine Bewegung!«, rief Adams. »Die hintere Tür des JetRangers wurde soeben geöffnet. Ein Typ mit Turban flüchtet.«

»Das muss Shere Singh sein«, sagte Tory. »Wo will er hin?«

»Einen Augenblick.« Einige angespannte Sekunden verstrichen. »Okay. Er steigt in einen Wagen. Sieht aus wie ein Mercedes. Er setzt sich nach hinten. Nur er und der Chauffeur sind im Wagen.«

»Soll ich ihn ausknipsen, Juan?«, fragte Linc und legte das Scharfschützengewehr wieder an.

»Nicht hier. Lass ihn bis zur Schnellstraße fahren und weg von den anderen.«

»Singh muss jemanden angefunkt haben«, sagte George. »Ein weiterer Wagen verlässt die Siedlung. Mindestens drei bewaffnete Männer sitzen darin.«

»Wir wussten, dass es nicht so einfach sein würde.« Cabrillo schaute auf die Uhr. Ein Drittel des Dreißig-Minuten-Fensters, um die Oregon noch zu erreichen, war bereits verstrichen.

Wenig später sahen sie die Scheinwerfer zweier Wagen aus der hinteren Ausfahrt der Wohnsiedlung rollen und nach Süden abbiegen. Die Straße war von dunklem Dschungel gesäumt, sodass die Schweinwerfer reflektiert wurden, als rasten die Fahrzeuge durch einen Tunnel. George schob den Gashebel nach vorn und überholte die Flüchtenden.

Die Fahrer hielten einen Abstand von fünf Metern zueinander. Für das, was Juan im Sinn hatte, war es zwar ein wenig knapp, aber er hatte keine andere Wahl. Er pflückte eine Handgranate aus einem Gurtnetz an seiner Schulter und öffnete das kleine Fenster in der rechten Hubschraubertür. Bestenfalls sollte jede Granate einen Fünf-Sekunden-Zünder haben. Jedoch variierten die Zeitgeber um bis zu einer Sekunde – nicht schlimm, wenn man sie in einen Schützengraben warf oder versuchte, einen Trupp Soldaten auszuschalten, der zu Fuß unterwegs war – aber bei Automobilen, die mit hundertdreißig Stundenkilometern dahinrasten, bedeutete eine Sekunde eine Strecke von bis zu dreißig Metern.

Cabrillo zog den Sicherungsstift, ließ den Zündhebel gedrückt und hielt die Granate aus dem Fenster. Der Abwurf stützte sich mehr auf Erfahrung und Instinkt als auf Berechnung. Er ließ den Hebel hochschnellen, um die Granate scharfzumachen, wartete einen Augenblick und ließ sie dann fallen.

Die Granate wurde sofort von der Dunkelheit verschluckt, aber eine Sekunde später machte der Mercedes einen Schlenker, als ob der Fahrer auf etwas Schweres reagierte, das von seiner Kofferraumklappe abprallte. Die Granate rollte vom Wagen herunter, landete auf der Fahrbahn und hüpfte vom eigenen Schwung getragen über den Asphalt. Der Verfolgerwagen fuhr über sie hinweg, als ob die Insassen die Granate nicht gesehen hätten oder nicht wüssten, was das für ein Gegenstand war. Eine weitere Sekunde verstrich – eine der längsten in Juans Leben. Er war sicher, dass der Wagen der Wächter unbehelligt über die Granate hinweggerollt war, und griff nach der nächsten, als sie genau unter dem Benzintank des Fahrzeugs explodierte.

Beide Explosionen erfolgten nur Sekundenbruchteile nacheinander. Zuerst war da das dumpfe Rülpsen der Granate, und dann folgte die zweite, spektakulärere Explosion des Benzintanks. Das Wagenheck wurde von der Straße gehoben, und der Wagen drehte sich auf seiner Nase, ehe er aufs Dach krachte.

Siebenmal überschlug er sich, verlor Blechteile und brennendes Benzin. Dann rutschte er von der Straße und krachte gegen einen Leitungsmast, wobei die Aufprallwucht den Wagen regelrecht auf die Hälfte seiner Länge zusammenfaltete.

Shere Singhs Chauffeur bremste unwillkürlich, als er das Zerstörungswerk im Rückspiegel verfolgte. Dies bescherte Franklin Lincoln die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.

George passierte den Mercedes drei Meter über dem Dschungeldach und etwa zwanzig Meter rechts neben der Straße. Linc legte das Barrett an die Schulter und feuerte. Während eine normale Gewehrkugel höchstens den Reifen des Mercedes durchlöchert hätte, zerschmetterte das Kaliber-.50-Geschoss den Splint, der die Vorderachse mit dem Rad verband.

Die gesamte Einheit – Rad, Radkappe und Reifen – wurde vom Wagen gerissen. Der schwere Mercedes sackte in einem Funkenregen auf die zertrümmerte Achse, und der Wagen wurde schlagartig angebremst, während sich der Chauffeur verzweifelt bemühte, ihn auf der Straße zu halten.

Um ganz sicherzugehen, jagte Linc zwei Kugeln durch die Motorhaube und nickte zufrieden, als eine Dampfwolke aus dem demolierten Kühler aufstieg. Adams lenkte den Robinson über die Straße und hielt sich dicht hinter der sterbenden Limousine. Als sie endlich stehen blieb, setzte er die Kufen auf die Asphaltdecke der Fahrbahn.

Noch bevor die Maschine sicheren Stand hatte, stürmten Cabrillo, Linc und Tory Ballinger los. Linc und Juan waren mit M4A2-Sturmgewehren bewaffnet, während Tory sich eine halbautomatische Beretta aus der Waffenkammer der Oregon ausgeliehen hatte.

Das Team hatte die Hälfte der zwanzig Meter Distanz überwunden, als der Fahrer seine Tür aufstieß. Er war draußen und hinter ihr, ehe jemand auch nur einen Schuss hatte abfeuern können. Aus seiner sicheren Position hinter der Tür beharkte er die Straße mit einem Feuerstoß aus seiner Maschinenpistole.

Der Chauffeur war in Panik, und seine Schüsse gingen daneben, aber trotzdem warf sich das Trio auf den Boden. Linc eröffnete mit seinem M-4 das Feuer und lenkte eine vernichtende Salve 5.56-mm-Geschosse in die offene Tür. Die Kugeln wurden als Querschläger von der Panzerung abgeleitet und ließen die kugelsicheren Wagenfenster blind werden.

Davon ausgehend, dass der große Mercedes mit einer Panzerung versehen war, feuerte Juan unter die Tür. Seine erste Salve verfehlte den Fahrer, doch die zweite riss Unterschenkel und Fußgelenk eines seiner Beine auseinander. Während er zusammensackte, schloss sich die Tür und machte ihn für zwei Treffer aus Torys Beretta erreichbar. Die Kugeln warfen ihn rücklings gegen den Kotflügel des Wagens, ehe er herunterrutschte und verrenkt liegen blieb.

Juan testete die hintere Tür des Mercedes. Verriegelt. Er leerte das fast volle Magazin auf kürzeste Entfernung auf die Glasscheibe. Das erste Dutzend Kugeln konnte die widerstandsfähige Verbundscheibe nicht durchdringen, aber indem er die Waffe mit beiden Händen in Position hielt und gegen die Scheibe drückte, konnte er ein Loch hineinbohren. Linc löste ihn ab, während Juan zurücktrat, um nachzuladen. Er vergrößerte das Loch, wobei Glassplitter wie ein Diamantregen durch die Luft wirbelten.

Sobald Juan wieder schussbereit war, tippte er Linc auf die Schulter, damit er aufhörte zu schießen.

»Singh, ich gebe Ihnen drei Sekunden, um beide Hände aus dem Fenster zu halten.« Kein Laut drang aus dem Wageninneren nach draußen. »Eins. Zwei. Drei.« Linc und Juan schossen gleichzeitig. Kugeln, die durch die punktierte Scheibe drangen, begannen das gegenüberliegende Fenster zu zerschmettern.

Mehrere schlugen in die Rückenlehne ein, und zwei prallten von der Panzerung ab und wanderten als Querschläger durch den hinteren Teil des Wagens, ehe sie im Sitzpolster hängen blieben.

Ein lauter Schmerzensschrei übertönte das Knattern der Gewehre. Beide Männer stellten das Feuer ein.

»Singh!«

»Ich bin getroffen!« Seine Stimme blieb fest. »Oh, gepriesen sei Allah, ich sterbe.«

»Halten Sie jetzt Ihre verdammten Hände aus dem Fenster, oder ich werfe Ihnen eine Granate in den Schoß!«

»Ich kann mich nicht bewegen. Meine Beine, Sie haben mich gelähmt!«

Juan und Linc wechselten einen Blick. Beide waren überzeugt, dass sie dem Sikh nicht trauen konnten, aber sie wussten auch, dass sie keine Alternative hatten. Juan griff in den Wagen und öffnete die Tür, während Linc eine Position einnahm, um so viel vom Wageninnern wie möglich überblicken zu können. Als die Tür aufschwang, flammte die Innenbeleuchtung auf. Singh lag auf dem Boden und feuerte, sobald der Türspalt groß genug war, mit seiner eigenen Maschinenpistole. Er zielte noch schlechter als sein Fahrer. Die Kugeln pflügten in die gepanzerte Tür, die Linc das Leben rettete. Der ehemalige SEAL tat das, was ihm Zehntausende Stunden intensiven Trainings eingeprägt hatten. Während er sich duckte, jagte er zwei Kugeln in Singhs Gesicht, eine unter sein Auge und die andere direkt in seinen Hals. Der Turban entrollte sich wie eine zustoßende Schlange, und sein Hinterkopf verwandelte sich in eine aufplatzende Blüte aus Blut und Gewebe.

Linc fluchte und wandte sich wütend und voller Selbstvorwürfe ab. »Verdammt, Juan, es tut mir leid. Aber es war …«

»Reiner Instinkt«, beendete Juan den Satz für ihn und blickte in den Wagen, um sich das Blutbad anzusehen. »Du hattest keine Wahl. Ich hätte genau das Gleiche getan.«

Tory schob sich an ihnen vorbei und stieg in den Mercedes.

Das Blut ignorierend, tastete sie Shere Singhs Leiche ab und reichte seine Brieftasche nach draußen. Sie zog einen Aktenkoffer vom Rücksitz, wo Singh ihn deponiert hatte, schaute sich noch einmal um, ob sie nichts übersehen hatte, und stieg wieder aus dem Wagen.

»Nun, Freunde, das hat sich wohl als eine Sackgasse erwiesen, hm?« Sie wischte sich die Hände an ihrer Hose ab und deutete auf die Straße hinter dem Helikopter. »Es wird nicht lange dauern, bis sich Singhs Truppen neu organisiert haben und sich auf die Suche nach ihrem Boss machen. Da Diskretion immer vernünftiger ist als Mut und Tapferkeit, sollten wir lieber zusehen, dass wir schnellstens von hier verschwinden.«

Während sie in Richtung Hubschrauber gingen, gab George Adams als Vorbereitung für den Start bereits Gas und füllte die Luft mit Staub und Sand und zwang sie so, sich zu bücken. Juan tippte Tory auf die Schulter und deutete mit dem Daumen hinter sich auf den Mercedes.

»Nur eine Ermittlerin für Lloyd’s?«

Tory wusste intuitiv, wovon er sprach. Sie grinste herausfordernd. »Davor war ich bei der Regierung Ihrer verehrten Majestät tätig.«

»Als was?«

Sie legte eine Hand auf die Beretta, die sie wieder im Holster verstaut hatte. »Als Ausputzer.«

22

Juan Cabrillo hatte sich in den Chefsessel der Kommandobrücke der Oregon gelümmelt. Obgleich das Leder des hohen Sessels rissig war, damit er genauso alt aussah wie der restliche Trampdampfer, hatte er ihn nach Maß anfertigen lassen, sodass er wahrscheinlich der bequemste Sessel auf dem ganzen Schiff war. Erwartungsgemäß benutzte jeder Wachoffizier den Platz in der Mitte des Operationszentrums. Doch dieser Sessel war ausschließlich für Cabrillo reserviert.

An Backbord ging die Sonne schnell unter. Es war eine dramatische Inszenierung von Farben und Licht, intensiviert durch den stratosphärischen Schleier aus Vulkanstaub, der von den Berggipfeln hoch oben im Norden auf der Halbinsel Kamtschatka aufwallte. Die Hitze des Tages hing im Raum. Die stählernen Wände waren immer noch warm, und der Bund von Juans Shorts war feucht vom Schweiß. Er trug kein Hemd und hatte nur Bootsschuhe an den Füßen. Bei der Geschwindigkeit, mit der die Oregon durchs Wasser jagte, hätte das Öffnen einer Tür einen Wirbelsturm in der Kommandobrücke ausgelöst, daher blieb es heiß und stickig in dem Raum.

Anstatt das Risiko einzugehen und das Ostchinesische Meer und das Japanische Meer zu durchqueren, wo der Schiffsverkehr genauso dicht war wie der Straßenverkehr während der Rushhour in Los Angeles, hatte er sich zu einem östlichen Kurs entschlossen, sobald sie die nördlichste Insel der Philippinen hinter sich hatten, und folgte nun der japanischen Pazifikküste. Schifffahrtslinien unterlagen strengen Regeln, daher brauchte er nicht zu befürchten, dass andere Schiffe Meldung von einem Seelenverkäufer machten, der mit über fünfzig Knoten durch die Weltgeschichte dampfte. Da ihre Radarabschirmung aktiv war, waren es Sichtmeldungen, die ihm die größten Sorgen bereiteten. In wenigen weiteren Stunden würden sie die Schiffsrouten nach Tokio überqueren, danach nähme dann der Verkehr schlagartig ab, und sie wären nicht mehr gezwungen, Autotransportern, Containerschiffen und den Dutzenden anderer Schiffe auszuweichen, die auf den Pazifik-Routen unterwegs waren.

Sie verloren zwar immer nur ein paar Minuten, wenn sie den Kurs kurzfristig ändern mussten, aber Zeit war etwas, das sich Juan nicht mehr leisten konnte. Eddie war noch zwei weitere Tage entfernt, und schon jetzt waren die mageren Berichte der russischen Vulkanologen, die in der Hauptstadt Petropawlowsk festsaßen, höchst beunruhigend. Die Halbinsel wurde ständig von Erdbeben durchgeschüttelt, und drei Vulkane entlang der Erdbebenzone stießen Asche und giftige Gase aus. Bisher waren zwar noch keine Todesfälle gemeldet worden, aber die meisten menschlichen Ansiedlungen auf Kamtschatka schienen derart abgelegen, dass es Wochen dauern konnte, ehe man von dort eine Nachricht erhielt.

Der einzige Lichtblick, wenn man es denn so nennen konnte, war, dass Eddies Peilchip funktionierte und weiterhin ein Signal aussendete, das Hali mittels des Satellitenschirms empfangen konnte. Aber sogar dort gab es ein Problem. Den Satellitendaten zufolge befand er sich am Strand im Schatten eines der aktiven Vulkane. Juan hätte Julia Huxley fragen können, wie lange die Batterie in dem Chip noch arbeitete, nachdem der Träger des Chips gestorben war, aber die Antwort auf diese Frage kannte er bereits. Eddie könnte schon seit einer Woche tot sein, ohne dass jemand auf der Oregon etwas davon mitbekommen hatte.

»Einen Penny für Ihre Gedanken.«

Juan drehte sich herum, ehe er die Stimme erkannte. Seine Miene war voller Zorn über die Störung.

»Oh, tut mir leid«, sagte Tory. »Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

»Das haben Sie auch nicht.« Er wandte sich zum Fenster, um wieder zum Horizont zu blicken, als könnte er ihn damit näher heranholen. »Ich dachte mir, dass Sie vielleicht Appetit darauf haben.«

Tory hielt ihm eine Flasche San-Miguel-Bier hin. Juan betrachtete dies als den einzigen lohnenden Exportartikel der Philippinen.

Sie trug einen weißen Leinenrock, ein teebraunes Polohemd und Schuhe mit flachen Absätzen. Ihr dunkles Haar war so zurückgekämmt, dass die eleganten Konturen ihrer hohen Wangenknochen wunderbar zur Geltung kamen, und ein kunstvolles Make-up intensivierte das ohnehin schon fesselnde Blau ihrer Augen und den ausdrucksvollen Schwung ihres Mundes. Während Juan sie ganz offen studierte, konnte er spüren, dass sie ihn mit dem gleichen Interesse betrachtete. Sie registrierte seine breiten Schultern, die genau definierte Muskulatur seines Oberkörpers sowie die Tatsache, dass sich sogar in der lässigen Haltung, mit der er in seinem Sessel saß, seine Bauchmuskeln abzeichneten und den von vielen Männern sehnlichst gewünschten Six-Pack-Look hatten. Als ihr Blick jedoch weiter nach unten wanderte, zu seinem künstlichen Bein, schreckte sie innerlich zurück und schaute schnell wieder hoch.

Da er stets darauf achtete, seine Prothese zu verbergen – gewöhnlich dadurch, dass er in der Öffentlichkeit niemals kurze Hosen trug –, hatte Juan seit dem Verlust seines Beins nur wenige peinliche Momente erlebt. Obwohl er sie kaum kannte, machte ihm Torys Unbehagen die Existenz seines künstlichen Beins überdeutlich bewusst, zumal er sich in diesem Augenblick für eine Ausführung entschieden hatte, die sich gar nicht erst bemühte, lebensecht auszusehen. Sie bestand aus Edelstahl und Kohlenstofffasern. Plötzlich wünschte er sich, entweder eine lange Hose angezogen zu haben oder zumindest eines der Beine zu tragen, die ein wenig menschlicher wirkten.

Er nahm die Füße von dem Geländer unter dem bugwärts gelegenen Fenster und richtete sich so in seinem Sessel auf, dass sein Bein besser versteckt blieb. Er ärgerte und freute sich zugleich über den tieferen Grund, aus dem ihm plötzlich wichtig war, welche Meinung Tory von ihm hatte.

Juan nahm die angebotene Flasche an und rollte das mit Kondenswasser beschlagene kalte Glas über seine Stirn, ehe er mehrere tiefe Schlucke trank. Julia hatte seine Stirnwunde frisch verbunden, sodass er nicht mehr aussah, als trüge er eine Windel auf dem Kopf. Die Hautverpflanzung verschob er bis nach der Mission. »Vielen Dank. Entschuldigen Sie meinen Mörderblick.

Ich war gerade ganz woanders, sozusagen in einer ganz anderen Welt.«

»Denken Sie an Ihren Freund? Wie heißt er noch – Eddie, nicht wahr?«

»Eddie Seng, ja. Einer meiner besten Männer.«

»Max hat mir ein wenig von ihm erzählt. Genau genommen hat er mir von Ihnen allen erzählt.« Sie lächelte. »Ein ganz schön bunter Haufen, den Sie sich da zusammengesucht haben.«

Er kicherte verhalten. »Alles Banditen und Piraten, und ich kann sagen, dass ich in meinem ganzen Leben mit keinem besseren Team zusammengearbeitet habe. Es tut mir leid, dass ich Sie nicht herumführen und mit allen bekannt machen konnte.«

»Ich weiß, dass Sie beschäftigt waren. Linda war so nett, mich ein wenig schlauer zu machen.« Sie deutete mit einer Handbewegung auf ihren Körper. »Und mir ein paar Sachen aus dem Zauberladen zu borgen.«

»Und Ihre Kabine? Ist sie in Ordnung?«

Ihre Augen funkelten fröhlich. »In Ordnung? Sie ist größer als meine Wohnung in London, und wenn Sie die Marmorbadewanne vermissen, nachdem ich mich verabschiedet habe, dürfen Sie nicht überrascht sein. Sie scheinen die schönen Seiten des Lebens in vollen Zügen zu genießen. Das Essen ist erstklassig, und Maurice, der Steward, ist ein wahrer Schatz.«

»Nur weil wir in einem brutalen Gewerbe tätig sind, müssen wir nicht auch leben wie die Wilden.«

»Wie wurden Sie zu, nun ja, Söldnern, nehme ich an? Ich wüsste keine andere Bezeichnung.«

Juan lud Tory mit einer lässigen Geste ein, sich zu ihm zu setzen. Es war Max’ Sessel, und sie schien regelrecht darin zu versinken. »Als der Kalte Krieg endete, wusste ich, dass die globale Polarität, die die Welt für ein halbes Jahrhundert im Gleichgewicht gehalten hatte, vorbei war. Es war mit regionalen Konflikten zu rechnen, und die Nachfrage nach fähigen Sicherheitsdiensten würde erheblich zunehmen. Deshalb gründete ich die Corporation. Was aber die Oregon betrifft, nun, anstatt meinen Betrieb in irgendeinem Land anzusiedeln, wo ich dessen Gesetzen unterworfen wäre, entschied ich, dass mir ein Schiff als Basis die Freiheit garantierte, die ich brauchte.«

»Und Sie tun, was Sie tun … für Geld, nicht wahr?«

»Ich bin genauso ein Kapitalist wie jeder andere, aber gleichzeitig bin ich in der Auswahl meiner Kunden sehr wählerisch.«

»Ich glaube, Sie sind eher wählerisch, als dass Sie ein Erzkapitalist sind.«

Juan lachte wieder. »Maurice hat mal wieder getratscht.«

»Er hält große Stücke auf Sie.« Tory lächelte. »So wie eigentlich die gesamte Mannschaft. Wie ich hörte, haben Sie in den vergangenen Jahren einige ausgesprochen lukrative Angebote ausgeschlagen.«

»Und einige angenommen.«

»Sie wissen genau, was ich meine. Es geht Ihnen nicht nur um Geld.«

»Sagen wir mal so, es ist recht befriedigend, für etwas bezahlt zu werden, von dem man weiß, dass es das Richtige ist.

Wie läuft das denn bei Ihnen, Madam Ermittlerin? Haben Sie Ihren Job bei Lloyd’s seinerzeit angenommen, weil man in der Anzeige in der Financial Times ein höheres Einkommen versprach, als man als Börsenmakler verdienen kann?«

»Touché.« Sie trank aus ihrer eigenen Bierflasche. »Nun ja, und haben Sie jetzt irgendwelche Theorien zu dem, was hier los ist?«

»Theorien ja, Antworten nein. Vor allem seit wir unser letztes Glied in der Kette verloren haben.«

»Franklin kann es sich immer noch nicht verzeihen, wissen Sie.«

»Er und Eddie sind eng befreundet. Er wird sich seinen Reflex nicht vergeben, bevor er nicht davon ausgehen kann, dass Eddie in Sicherheit ist. Da fällt mir etwas ein.« Juan sprang aus seinem Sessel und hob eine Mappe vom Fußboden auf. Er reichte sie Tory. »Der Computer ist vor etwa einer Stunde damit fertig geworden. Vielleicht finden Sie etwas Interessantes.«

»Was ist das?«, fragte Tory und schlug den blanken ledernen Deckel auf.

»Die Übersetzung aller Schriftstücke in dem Aktenkoffer, den Sie aus Singhs Wagen geholt haben. Um es ganz kurz zusammenzufassen, dort ist jedes Schiff aufgelistet, das seine Gruppe während der letzten Jahre im Pazifik aufgebracht hat.

Ich nehme an, damit werden auch einige Ihrer Fälle geschlossen.

Die meisten Schiffe wurden in Karamita abgewrackt, aber einige sind bestimmt noch unter Billigflaggen für Scheinfirmen unterwegs, die Singh kontrolliert.«

»Kontrollierte«, verbesserte Tory, ohne von der Mappe hochzuschauen.

»Leider«, fuhr Juan fort, »ist dort nichts darüber zu finden, was die Souri, das Schwesterschiff der Maus, getrieben hat, seit Singh sie damals erwarb. Ich habe den Verdacht, dass es noch andere Schiffe gibt, die sie befördert hat, vielleicht sogar eine ganze Menge, die in einer ganz anderen Liste auftauchen, die Singh über seine kriminellen Machenschaften geführt hat.«

Sie blickte auf. »Warum sollte er so etwas getan haben?«

»Keine Ahnung.«

»Und was wäre, wenn er über diesen Teil seiner kriminellen Aktivitäten überhaupt keine Kontrolle hatte?«

Juan beugte sich vor. Hatte sie möglicherweise eine Spur gefunden? »Anton Savich?«

»Max erzählte mir, dieser Name sei mehrmals im Zusammenhang mit Ihren Ermittlungen aufgetaucht. Allerdings muss ich zugeben, dass ich bei meinen Nachforschungen nicht auf ihn gestoßen bin.«

»Wir konnten nur in Erfahrung bringen, dass er lange Zeit für das sowjetische Büro für Bodenschätze gearbeitet hat. Nach dem Zusammenbruch war er dann für das russische Äquivalent dieser Behörde tätig. Wir haben aber keinerlei Hinweis darauf, welche Verbindung zwischen ihm und einem Menschenschmuggler wie Shere Singh bestehen könnte.«

»Gibt es auf Kamtschatka irgendwelche Bodenschätze? Vielleicht irgendetwas in einem Bericht, auf das er während seiner Tätigkeit für das Büro gestoßen sein könnte? Wertvolle Mineralien oder Erze?«

»Mark Murphy hat verschiedene Datenbanken durchsucht, aber nichts gefunden, wofür sich irgendein Aufwand lohnen würde.«

Torys Augen leuchteten auf. »Und wenn ein solcher Fund gar nicht gemeldet wurde? Er könnte doch in einem Bericht einen Hinweis auf einen solchen Fund entdeckt und aus irgendwelchen Gründen verschwiegen haben.«

Juan nickte. »Das wäre eine vage Möglichkeit. Wir sind überzeugt, dass er Scharen von chinesischen Arbeitskräften dorthin gebracht hat. Es wäre doch möglich, dass sie dort in irgendeinem Bergwerk schuften müssen.« Dann kam ihm eine Idee. Er holte sein codiertes Mobiltelefon aus der Tasche und wählte eine Nummer. Beim dritten Klingeln des privaten Funknetzes der Oregon meldete sich Mark Murphy. »Murph, hier ist Juan, wo bist du gerade?«

»Unten in der Zauberwerkstatt. Ich repariere mein Skateboard«, antwortete der Waffenexperte.

»Setz dich an einen Computer und beschaff mir Informationen, ob Quecksilber im Bergbau irgendeine besondere Bedeutung hat.«

An seltsame Anfragen gewöhnt, versprach Mark, sich sofort darum zu kümmern, und unterbrach die Verbindung.

»Was hat es mit dem Quecksilber auf sich?«, wollte Tory wissen.

»Julia hat starke Quecksilberrückstände gefunden, als sie Autopsien an den Leichen der Piraten durchführte, die mein Schiff angriffen – ich meine die Kerle, die den Container mit den chinesischen Immigranten verschwinden lassen wollten.«

»Sie meinen, sie haben sich diese Vergiftungen auf Kamtschatka geholt?«

Cabrillo nickte. »Die Chinesen waren nicht verseucht, nur die Matrosen. Wenn sie des Öfteren dort oben waren, zum Beispiel um Arbeiter hinzubringen oder die Wachmannschaften abzulösen, dann könnten sie es sich dort geholt haben.«

Sie schwiegen und warteten etwa zwei Minuten, bis sich Juans Mobiltelefon meldete. »Was hast du gefunden?«

»Quecksilber ist das einzige Element, das sich mit Gold verbindet«, erklärte Mark. »Es wird benutzt, um Rohgold aus erzhaltigem Gestein herauszulösen. Diese Technik ist aus umweltschutzbedingten und gesundheitlichen Gründen in zahlreichen Ländern verboten, wird jedoch von eingeborenen Bergleuten in Südamerika nach wie vor angewandt.«

Juan formte für Tory mit dem Mund das Wort Gold. »Danke, Murph. Du darfst dich wieder mit deinem Skateboard beschäftigen.«

Tory lehnte sich zurück. »Demnach benutzt Anton Savich chinesische Arbeitssklaven, die ihm von Shere Singh geliefert werden, um höchstwahrscheinlich direkt unter der Nase der russischen Regierung auf der Halbinsel Kamtschatka Gold zu gewinnen.«

»So sollte es wohl sein«, stimmte ihr Juan zu und trank einen kräftigen Schluck aus seiner Bierflasche.

»Damit wäre dieses Rätsel gelöst. Wir wissen also jetzt, wer dahintersteckt, wie es abläuft und weshalb.«

»Es scheint so.«

Etwas in Juans Tonfall ließ Tory wachsam werden. »Was ist los?«

»Mir kam gerade in den Sinn, dass nun, da Shere Singh nicht mehr im Piratengeschäft ist, Ihre Ermittlungen abgeschlossen sein dürften. Ich weiß nicht, was wir vorfinden werden, wenn wir dort oben ankommen, aber unseren bisherigen Begegnungen mit Singh und seiner Bande nach zu urteilen, dürfte es eine verdammt blutige Angelegenheit werden.«

»Und?«, fragte sie und ahnte bereits, was Juan antworten würde.

»Sie brauchen uns nicht zu begleiten. Wir würden nur eine Stunde verlieren, um Sie mit dem Hubschrauber auszufliegen, wenn wir die nördliche Spitze Japans passieren und das Ochotskische Meer erreichen.«

Ihre Augen blitzten zornig, kaum dass er den Satz beendet hatte. Sie kam halb aus ihrem Sessel hoch und stützte beide Hände auf die Armlehnen, während sie sich so vorbeugte, dass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. »Ich habe mich das gesamte letzte halbe Jahr mit dieser Angelegenheit beschäftigt. Ich habe damit gelebt und jede wache Stunde darauf verwandt. Ich musste mit Engelszungen auf die Royal Geographic Society einreden, um uns an ihrer Expedition teilnehmen zu lassen. Nur konnte ich eben überhaupt nichts tun, als uns die Piraten überfielen. Ich hatte Freunde auf der Avalon, die von diesen Bestien niedergemetzelt wurden, daher gibt es nichts, was mich davon abhalten könnte, diese Angelegenheit bis zu ihrem bitteren Ende zu verfolgen – großer Meister.«

Lange sahen sie einander an. Juan hatte ihre Entschlossenheit kennengelernt, kannte auch ihre Intelligenz. Und nun sah er ihre Leidenschaft. Wenn er vergessen könnte, dass er sich auch als Mann von ihr angezogen fühlte, hätte er in diesem Augenblick nicht gezögert, sie zu fragen, ob sie nicht Lust habe, der Corporation beizutreten.

»Eins müssen Sie wissen«, sagte er mit leiser Stimme. »Für Ihre Sicherheit kann ich keinerlei Garantien übernehmen.«

Tory spürte die Änderung des Tonfalls, und ihr Zorn wurde durch etwas Weicheres, Sanfteres ersetzt. Ihre Lippen waren immer noch nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, aber für sie beide war es in diesem Augenblick eine unüberwindliche Distanz. »Ich bitte Sie nicht darum. Ich möchte nur dabei sein, wenn Sie diesem Horror ein für alle Mal ein Ende machen.« Sie richtete sich widerstrebend auf.

Cabrillos Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, und er musste einen Schluck Bier trinken. »Okay.«

23

Widerwillig musste Eddie Seng der Effizienz seiner Peiniger Respekt zollen. Der Vulkan, der den Streifen Festland überragte, der mittlerweile auf den Namen Death Beach getauft worden war, grollte und polterte und spuckte fortwährend Asche aus, die wie ein schwarzer Wolkenbruch auf die Bergwerksanlagen herabrieselte. Erdbeben fanden fast stündlich statt, und das Meer hatte sich in eine wallende Bleiplatte verwandelt. Trotzdem achteten die Aufseher darauf, dass das Arbeitstempo keine Sekunde lang nachließ, während sie gleichzeitig ihre Flucht-und Evakuierungspläne vorbereiteten.

Die Schmelzöfen im Scheidebetrieb blieben in Gang, sodass auch das letzte wertvolle Gramm Gold gewonnen werden konnte, ehe sie den Ort verließen. Wächter traktierten die Arbeiter mit Knüppeln und Peitschen, damit sie weiterhin den Berghang hinauf-und hinabstiegen, beladen mit Körben voll von goldhaltigem Erz. Des Nachts wurden die Arbeitssklaven im gestrandeten Kreuzfahrtschiff eingeschlossen und dachten schon mit Grausen an den Arbeitsbeginn am nächsten Morgen.

Draußen in der Bucht hatte es die Mannschaft des Schleppers geschafft, das mächtige Trockendock derart mit Ballast volllaufen zu lassen, dass das Schiff in seinem Becken aufschwimmen konnte. Die raue See hatte die schwierige Operation mehrmals behindert, was erklärte, weshalb die Evakuierung langsamer vonstatten gegangen war, als Eddie erwartet hatte. Er hatte einen jungen Sikh mit Turban mit dem Russen Savich diskutieren sehen und angenommen, dass er sich weigerte, das teure Schwimmdock zu opfern, als der Vulkan schließlich zu spucken begann. Das Schiff zu entladen bedeutete, dass sie keinen verräterischen Hinweis zurückließen, wenn sie in See stachen.

Wie die anderen Schiffe, die den Strand bereits bevölkerten, war das neueste Schiff, das nach Kamtschatka gebracht wurde, ein Kreuzfahrtschiff. Mit etwa einhundertdreißig Metern Länge war es nicht groß, besaß aber eine schnittige Form, ein klassisches champagnerglasförmiges Heck und Balkone für fast alle Kabinen. Zu seiner besten Zeit hätte es eine Marktnische für ausschließlich die reichsten Passagiere gefüllt, also jene, die bereit waren, jeden Preis zu bezahlen, um die Galapagosinseln zu besuchen oder sich die Einöde der Antarktis anzusehen.

Jetzt war es nur noch ein Wrack wie alle anderen, sein Rumpf beschmiert mit den Exkrementen jener armen Seelen, die die entbehrungsreiche Reise nach Russland überstanden hatten.

Hunderte von Chinesen drängten sich an der Reling, als das Kreuzfahrtschiff in der Bucht sich selbst überlassen wurde. Weil seine Maschinen ausgebaut worden waren und es über keinerlei Ballast verfügte, lag es so hoch im Wasser, dass über der Wasserlinie ein breiter Streifen algen-und fäulnisabweisender Farbe zu sehen war. Auch die leichteste Dünung ließ das Schiff gefährlich schwanken und rollen. Eddie konnte die Hilferufe der an Bord gefangenen Männer hören, als eine große Welle das Schiff weit auf die Seite legte.

Glücklicherweise drückte die Flut auf die Bucht und schob das Schiff weiter in Richtung Strand. Als Windböen das eisige Wasser in der Bucht hochpeitschten, wusste Eddie, dass ein Sturm im Anzug war. Es war zu hoffen, dass das Schiff auf Grund lief und strandete, ehe er richtig losbrach. Anderenfalls würde der ehemalige Luxusdampfer nämlich wieder aufs offene Meer zurücktreiben. Wenn das geschähe, wusste er, dass sich das Schiff irgendwann quer in den Wind legen und kentern würde, wenn der Seegang drei Meter überstieg. Es besaß keine Rettungsboote mehr.

Eddie löste den Blick von dem treibenden Schiff und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Trockendock zu. Seine massigen Tore waren erneut geschlossen, und Wasser strömte aus dem Pumpenöffnungen in seinem Rumpf. Es würde mehrere Stunden dauern, um die Kammer zu leeren und sein Gewicht so weit zu verringern, dass es einer der Schlepper vom Land wegziehen konnte. Der zweite der beiden Schlepper, die das Trockendock nach Norden gebracht hatten, hatte eine Position etwa hundert Meter vom Gebäude mit der Scheideanlage bezogen.

Wie Eddie schon früher bemerkt hatte, befand sich die Scheideanlage auf einem flachen Leichter, der in die Bucht geschleppt worden war. Sie hatten schweres Gerät eingesetzt, um die voluminöse Konstruktion bis weit hinter die Flut-Unie zu hieven. Unter den aufmerksamen Blicken bewaffneter Wächter waren nun Arbeiter damit beschäftigt, Treibgut und Steine, die hinter der Anlage an den Strand gespült worden waren, wegzuräumen, damit der Leichter wieder ins Meer zurückgezogen werden konnte. Fässer voller Maschinenöl standen bereit und warteten darauf, auf den steinigen Strand gekippt zu werden, um der Prahm den Rückweg ins Meer zu erleichtern. Paulus, der südafrikanische Betriebsleiter, hatte angeordnet, das überschüssige Quecksilber auf einem Gelände hinter der Scheideanlage zu entsorgen. Dort sammelte sich glitzerndes Quecksilber in Tümpeln, die sich nach und nach ins Meer entleerten. Schon jetzt hatte der Wellengang Hunderte von Gallonen des giftigen Metalls mitgespült.

Die chinesischen Arbeiter, die diesen gefährlichen Job erledigen mussten, waren zugleich diejenigen, die bereits während ihrer Arbeit in der Scheideanlage tödlichen Mengen Quecksilberdampfs ausgesetzt gewesen waren. Die meisten bewegten sich wie lebendige Tote, da ihre Gehirne in Folge der Quecksilberverseuchung bereits teilweise unheilbar geschädigt waren, während andere derartig heftige Zitteranfälle hatten, dass sie kaum aufrecht stehen konnten. Wenn sie durch irgendein Wunder die nächsten Tage überleben sollten, würden sie sich von der Vergiftung dennoch niemals erholen. Und selbst wenn sie am Leben bleiben sollten, hatten sie derart große Mengen Gift in sich aufgenommen, dass Generationen ihrer Kinder unter unsäglichen Geburtsschäden zu leiden hätten. Eddie brannte sich das Bild der gehirngeschädigten Arbeiter, die durch die Quecksilberpfützen wateten, ins Gedächtnis ein.

Er war von dem Anblick derart entsetzt, dass er nicht bemerkte, als der Arbeiter neben ihm seinen Korb mit schlammigem Erz gefüllt hatte. Der junge Chinese versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen, doch der Wächter bemerkte seinen Fehler zuerst. Er holte mit einem am Ende mit Blei beschwerten Gummischlauch aus und erwischte Eddie in den Kniekehlen. Sein Bein knickte zwar ein, aber er ließ nicht zu, dass er zu Boden stürzte.

Er schaute noch nicht einmal zu dem Wächter hin, weil eine derartige Demonstration von Trotz den Indonesier in eine rasende Wut versetzt hätte, deren Folgen überleben zu können Eddie in seinem augenblicklichen Zustand bezweifelte.

Er wuchtete sich den fünfzig Pfund schweren Behälter auf die Schulter und traktierte so alte Hautabschürfungen, die bei der ständig herrschenden Feuchtigkeit niemals abheilen würden.

Eddies Zimmergenosse vom Kreuzfahrtschiff, Tang, hatte seine Arbeit zeitlich auf eine Weise abgepasst, dass die beiden zusammen den Berghang hinuntertrotten würden. Von den ursprünglich zehn Männern, die in die Kabine gepfercht worden waren, als Eddie in diesem Höllenloch angekommen war, lebten nur noch er und Tang.

»Ich glaube, sie hauen heute ab«, sagte Tang aus dem Mundwinkel, während er mit zu Boden gerichteten Augen sorgfältig darauf achtete, wohin er seine Füße setzte.

»Ich glaube, du hast recht, mein Freund. Das Trockendock wird bald leer sein, und sie werden auch nicht lange brauchen, um die Scheideanlage vom Strand zu ziehen. Und ist dir aufgefallen, dass die Fischerboote schon lange nicht mehr hier waren?«

»Wie könnte mir das nicht aufgefallen sein?«, erwiderte Tang mit erregter Stimme. »Das Einzige, das schlimmer ist als durchgedrehter Fischbrei, ist drei Tage alter durchgedrehter Fischbrei.« Sie umrundeten eine besonders unsichere Stelle am Berghang, ehe Tang meinte: »Und dann geschieht auch noch einiges in der Nähe des Schiffes, das die Wächter als Schlafstätte benutzen.«

Während der letzten Tage hatte ein Leichter mehrere Fahrten zwischen dem Schlafschiff und dem Schlepper unternommen, mit dem sie die Scheideanlage vom Strand holen wollten. Der Bereich um das Schlafschiff war für die Chinesen schon immer gesperrt gewesen, aber seit die Kurierfahrten begonnen hatten, war die Anzahl der Wachen verdoppelt worden. Die meisten waren Indonesier, doch es gab auch eine Handvoll hart und brutal aussehender Europäer, die ausschließlich unter Savichs Befehl standen und nichts mit dem Sikh zu tun hatten. Ihrer Disziplin nach zu urteilen tippte Eddie auf ehemalige Angehörige einer Spezialeinheit, zum Beispiel der Spetsnaz, jener berüchtigten russischen Elitetruppe. Außerdem konnte er beobachten, dass die Russen den indonesischen Wächtern mindestens genauso misstrauisch gegenüberstanden wie den Arbeitern.

Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erkennen, dass sie das Gold, das sie bereits hergestellt hatten, abtransportierten.

Betrachtete man, wie tief der zehn Meter lange Leichter im Wasser lag, wenn er zum Schlepper hinausfuhr, schätzte Eddie, dass sie an die hundert Tonnen Goldbarren bewegt hatten. Das Gold wurde in zwei Frachtcontainer gestapelt, die auf dem Oberdeck des Schleppers verankert worden waren.

»Was, meinst du, wird mit uns passieren?«, fragte Tang.

»Ich hab dir doch gesagt, als ich das Gespräch zwischen Paulus und Anton Savich belauschte – sie werden uns zurücklassen.«

»Demnach sterben wir an dieser gottverlassenen Küste, ob sie nun hierbleiben oder nicht.«

Eddie konnte aus Tangs verzweifelten Worten heraushören, dass der junge Mann die Grenze seiner emotionalen und psychischen Belastbarkeit erreicht hatte. Wie in jeder Situation, in der es ums nackte Überleben ging, war das Aufrechterhalten einer positiven Einstellung sozusagen der halbe Sieg im Überlebenskampf. Während der vorangegangenen Woche hatte Eddie erlebt, wie Menschen unglaubliche Leiden ertrugen, weil sie sie nicht an ihre Seelen heranließen, während andere schon nach einigen Tagen starben, als hätten sie ihren Tod regelrecht herbeigesehnt. Eddie wusste, dass Tang, wenn er jetzt die Hoffnung verlor, den Tag nicht überleben würde.

»Hör gut zu: Wir werden hier nicht sterben.«

Tang quittierte Eddies Beteuerung mit einem müden Lächeln.

»Vielen Dank für deine Kraft, aber ich fürchte, aus deinem Mund kommen nur leere Worte.«

»Ich bin kein Chinese«, sagte Eddie und korrigierte sich dann. »Nun, ich bin Chinese, aber ich bin in New York City aufgewachsen. Ich bin Amerikaner und führe Ermittlungen gegen den organisierten Menschenschmuggel. Im Augenblick sind einige Leute auf der Suche nach mir.«

»Ist das wahr?«

Indem Eddie Robert de Niro imitierte, sagte er auf Englisch:

»Hey, redest du mit mir? Passt dir was nicht?«

Tang blieb stehen und starrte ihn an. Er konnte nicht glauben, was er soeben gehört hatte. »Ich kenne diesen Film!«, rief er.

»Du hast Taxi Driver gesehen?«

»Ja! Er wurde uns in der Schule gezeigt, weil er so dekadent war, dass er einen von euren Leuten dazu trieb, den Präsidenten zu töten.«

Eddie musste innerlich lachen, als er sich vorstellte, wie irgendein chinesischer Parteifunktionär zu erklären versuchte, dass Hinckleys misslungenes Attentat auf Ronald Reagan als Zeichen für den bevorstehenden Zusammenbruch des Kapitalismus gedeutet werden müsse.

»Bist du wirklich Amerikaner?«

»Ja«, sagte Eddie. »Und schon bald wird ein Schiff in die Bucht einlaufen.« Tang blickte über die Schulter zu dem qualmenden Vulkan.

Er war gut drei Kilometer von der Küste entfernt, schien jedoch den halben Horizont einzunehmen. Unheimlicherweise wurde keine Asche mehr aus dem Krater geschleudert, allerdings hing sie weiterhin als dunkle Wolke über dem Bergbaubetrieb.

»Ich weiß«, war alles, was Eddie auf die unausgesprochene Frage antworten konnte.

»Hey, sieh mal.« Tang deutete hinaus aufs Meer. Die beiden Fischerboote kamen auf den Strand zu. »Heute Abend gibt es frischen Schweinefraß, hm?«

Eddie beobachtete die gedrungenen Boote einige Sekunden lang. Möwen umflatterten ihre Heckaufbauten. Es gab keinen einleuchtenden Grund für ihre Rückkehr. Savich ließ die Chinesen im Schatten eines ausbrechenden Vulkans zurück, warum also sollte er sich die Mühe machen, weiter für ihre Verpflegung zu sorgen? Dann fiel ihm auf, dass sie schneller als sonst unterwegs waren. Weiße Gischt wallte vor ihren stumpfen Bugnasen hoch, und die Seevögel hatten sogar Mühe, bei ihrem Tempo mitzuhalten. Ihre Frachträume waren leer, wie Eddie erkannte, und er sah auch, dass sie nicht auf den Steg zuhielten, sondern in Richtung des Schleppers steuerten, der die Scheideanlage vom Strand herunterziehen sollte.

Eddies Sinne waren hellwach und schickten einen Adrenalinstoß durch seine Adern, der ihn – zumindest vorübergehend – seine Erschöpfung und seine Niedergeschlagenheit vergessen ließ. Die russischen Wächter mussten etwas Ähnliches empfinden. Sie packten ihre Waffen fester und gingen instinktiv in Deckung.

»Folge mir«, sagte Eddie.

Er und Tang befanden sich in der Nähe der Waschtröge, rund zwanzig Meter von der Scheideanlage entfernt. Wenn seine Befürchtungen nicht übertrieben waren, hielten sie sich in viel zu offenem Gelände auf. Er führte Tang um die langen Stahltische herum und den Berghang hinauf, wobei er sich bemühte, sich mit seinem Gefährten so weit wie möglich von dem bevorstehenden Kreuzfeuer zu entfernen.

»Was ist hier los?«, keuchte Tang.

Ehe Eddie etwas erwidern konnte, wurde das Feuer auf dem nächsten Fischtrawler mit einem Maschinengewehr eröffnet.

Das Dutzend Spetsnaz hatte mittlerweile ausreichend Deckung gefunden, daher konnten sie das Feuer von der See her ignorieren und sich stattdessen darauf konzentrieren, die indonesischen Wächter auszuschalten, die ihre Waffen jetzt gegen sie richteten.

In weniger als fünf Sekunden erreichte die Schlacht ihren Höhepunkt. Leuchtspurgeschosse zerschnitten die von der Vulkanasche dunstige Luft wie Laserstrahlen, und Arbeiter, die zu langsam oder zu verwirrt waren, um sich zu ducken, wurden gnadenlos niedergestreckt.

Es mussten fünfzig oder mehr Indonesier sein, die gemeinsam versuchten, die Russen zu überwältigen. Aber die bessere Ausbildung und die besseren Waffen der Russen glichen ihre zahlenmäßige Unterlegenheit mehr als aus. Keiner war bei dem Überfall getroffen worden, und während das Kampfgeschehen an Hektik abnahm, schalteten sie ihre Gegner nacheinander wie auf dem Schießstand aus.

Das Timing des Überfalls war nahezu vollkommen. Savich und Jan Paulus befanden sich auf dem Schiff, auf dem das Gold gelagert worden war. Der Sikh, der den Verrat wahrscheinlich geplant und inszeniert hatte, befand sich mit seinen Wachen bereits auf dem Schlepper und kümmerte sich um den Transport.

Da der seetüchtige Schlepper bereits mit fingerdicken Tauen an den Leichter mit der Scheideanlage gefesselt war, konnte der Kapitän des Schiffes nicht die Verfolgung aufnehmen.

Schwarzer Qualm wallte aus dem Schornstein des anderen Schleppers hoch. Dies war der Schlepper, der mit dem Trockendock verbunden war, und das schwarze Wasser unter seinem Heck verwandelte sich in einen schäumenden Wirbel, als die Schrauben anliefen. Sie ergriffen die Flucht, ehe das Trockendock vollständig leergepumpt war.

Scharen von Wächtern rannten an Eddie und Tang vorbei den Berghang hinunter. Sie hatten oben ihren Dienst versehen, wo Arbeiter mit den Wasserkanonen das Erz aus dem Berghang wuschen. Versteckt hinter einem Felsklotz wartete Eddie, bis ihm einer der Wächter zu nahe kam. Mit einer blitzschnellen Bewegung hämmerte er dem Mann die Handkante auf die Nase.

Eher noch der Schwung des Wächters als Eddies Kraft zerschmetterten die Nase und trieben Knochensplitter in sein Gehirn. Er war schon tot, ehe er auf dem schlammigen Boden aufschlug und ausgestreckt liegen blieb.

Eddie sah sich um und vergewisserte sich, dass niemand das Intermezzo beobachtet hatte. Dann hob er das zu Boden gefallene AK-47 auf.

Während das Adrenalin immer noch durch seine Adern kreiste, wandte er sich an Tang und sagte: »Zeit für die Revanche.«

Die Oregon befand sich in den Klauen des schlimmsten Sturms, der das Ochotskische Meer seit einem Vierteljahrhundert heimgesucht hatte. Es war das Zusammenströmen von zwei Tiefdruckgebieten, gierige Löcher entstanden in der Atmosphäre, die Luft aus allen Himmelsrichtungen so ansaugten, dass der Wind wie ein Furienchor heulte und die Wellenkämme regelrecht mitgerissen wurden. Der Himmel war ein bedrückender grauer Baldachin, der das Meer bedeckte und nur gelegentlich von grellblauen Blitzen aufgerissen wurde. Die Temperatur war auf fünf Grad gefallen, daher mischte sich Hagel in den Regen, der in breiten Kaskaden auf den Frachter niederprasselte.

Das Schiff stieg auf den höchsten Wellen hoch, angetrieben von seinen Hightech-Maschinen, bis der Bug direkt in die aufgewühlten Wolken zeigte. Sein Bug, der eine breite Lücke in den Wellenkamm pflügte, war von Gischtwolken umweht, die bis zur Höhe des Schornsteins hochgeschleudert wurden. Das Schiff stand fast eine Ewigkeit auf der Welle, den brutalsten Sturmböen ungeschützt ausgesetzt, und dann hob sich sein Heck, während es ins Tal des Brechers tauchte. Dabei verstummten seine Maschinen kurzzeitig, weil kein Wasser mehr durch die Düsen geblasen wurde. Ins Lee der aufbuckelnden Welle verstummte plötzlich das Geheul des Windes, sodass sich eine gespenstische Stille auf dem Schiff ausbreitete. Das Elftausend-Tonnen-Schiff stürzte so tief, dass alles, was die Brückenmannschaft durch die Fenster sehen konnte, ausschließlich die tobende Schwärze des Ozeans war.

Die Oregon wühlte sich so in die See, dass ihr Bug bis zu den ersten Ladeklappen eintauchte. Das plötzliche Abbremsen ließ die Beine aller nachgeben und lose hängende Mikrofonkabel klatschend gegen die Decke schlagen. Die magnetohydrodynamischen Maschinen schrien wütend auf, während sie das Schiff durch die Fluten peitschten, wobei ihre brutale Kraft es schaffte, die Wassermassen beiseitezuschieben und den Bug schräg zu stellen. Eine gut einen Meter hohe Welle wusch über das Deck, umspülte die Kräne und donnerte mit genügend Wucht gegen den Decksaufbau, um das gesamte Schiff erzittern zu lassen.

Das Wasser schäumte über die Reling und strömte aus den Speigatts wie aus aufgedrehten Feuerhydranten.

Wenn die letzten Wasserreste endlich abgeflossen waren, begann der Bug seinen mühsamen Aufstieg auf die nächste Welle, und der ganze Kreislauf wiederholte sich.

Zwei Dinge versetzten die Oregon in die Lage, im Angesicht des Sturms Höchstgeschwindigkeit beizubehalten: die bemerkenswerte Leistung ihrer Maschinen und der Wille ihres Herrn und Meisters.

Cabrillo hatte sich in seinem Kommandosessel im Operationszentrum angeschnallt. Er trug Jeans, ein schwarzes Sweatshirt und eine Wollmütze. Er hatte sich nicht rasiert, seit sich die Oregon in den Sturm geworfen hatte, daher waren seine Wangen und sein Kinn mit dunklen Bartstoppeln übersät. Seine blauen Augen waren von der Erschöpfung und Anspannung rot gerändert, sie hatten ihre raubtierhafte Klarheit aber nicht verloren.

Die leitende Brückencrew hatte Wache, und somit war Eric Stone am Ruder. Die Flachbildschirme seiner Station lieferten ihm einen Panoramablick rund um das Schiff, sodass er die größten Wellen vorausberechnen und sich auf sie vorbereiten konnte. Er konnte so behutsam und gekonnt mit Ruder und Antriebssystem umgehen, dass er mehr Geschwindigkeit aus der Oregon herauszuholen vermochte als ihr hochentwickelter Autopilot.

Juan sah ihm zu, wie er das Schiff bediente, wobei er den Geschwindigkeitsmesser über dem Hauptschirm nicht aus den Augen ließ. Ihre Geschwindigkeit im Wasser, die Geschwindigkeit über Grund, und die Drift wurden mit Hilfe eines GPS gemessen, und nur wenn der Frachter in die Wellentäler sackte, verlor er ein wenig an Schwung.

Cabrillo hatte für seine rasende Fahrt ins Ochotskische Meer sämtliche Vorsicht über Bord geworfen. Er versuchte, den rasenden Sturm zu überholen. Der Preis ging an den, der als Erster die Küste erreichte, an der Eddie Seng laut Signal seines Peilsenders gestrandet war. Da der Sturm mit acht Knoten nach Norden zog, waren die Oregon und ihre Mannschaft einer zwei Tage andauernden Tortur ausgesetzt gewesen. Juan wollte gar nicht über die Belastung nachdenken, die die Maschinen ertragen mussten, und er erklärte Max Hanley in höflichen Worten, wo er sich seine Missbilligung hinschieben könne.

Er hatte keine andere Wahl, als alle routinemäßigen Wartungsaufgaben auszusetzen, und weil die See zu rau war, um die Küche in Gang zu halten, musste sich die Mannschaft mit Fertiggerichten der U. S. Army, die liebevoll als recycelte Innereien bezeichnet wurden, sowie mit Kaffee zufriedengeben.

Aber der Versuch zahlte sich aus. Die letzten meteorologischen Informationen besagten, dass sie sich der Sturmfront näherten, und das Barometer stieg bereits. Für sein erfahrenes Auge schien der eisige Regen seine Intensität zu verlieren, während die Brecher, immer noch einschüchternd hoch, allmählich seltener gegen das Schiff anrannten.

Juan rief ihre Position über das GPS ab und führte im Kopf einige Berechnungen durch. Eddie war neunzig Kilometer weit entfernt, und sobald sie den Sturm hinter sich hatten, konnte er das Tempo wahrscheinlich auf vierzig Knoten steigern. Damit wäre die Oregon in anderthalb Stunden an der Küste und der Sturm noch mindestens sechs Stunden weit hinter ihnen. Wenn seine Vermutung zutraf, dass Tausende von Chinesen im Goldbergbau als Sklaven eingesetzt wurden, dann wäre das Zeitfenster, um sie alle zu retten, einfach zu klein. Sie könnten vielleicht ein paar Hundert auf die Oregon bringen, eintausend, wenn sie die Tauchboote zu Wasser ließen und den Robinson irgendwie von Bord brachten, aber angesichts der Heftigkeit des Sturms, des bevorstehenden Vulkanausbruchs und des geschwächten Zustands der Leute, die er dort zu finden erwartete, wäre die Sterberate erschreckend.

Er hatte mit Männern bei der CIA zusammengearbeitet, vorwiegend leitenden Offizieren, die angesichts eines derartigen Verlusts an Leben mit der Gleichgültigkeit von Buchhaltern, die nichts als Zahlenkolonnen kennen, umgehen konnten. Er aber hatte dafür nie ein ausreichend dickes Fell entwickelt. Tatsächlich wollte er nicht zulassen, dass er so viel von seiner Menschlichkeit aufgab, selbst wenn er dafür mit Albträumen und Schuldgefühlen bezahlen musste.

»Juan, ich habe einen Kontakt.« Lina Ross meldete es, ohne das Radargerät auch nur für den Bruchteil einer Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Was hast du?«

Sie schaute kurz zu ihm hinüber, wobei ihr elfenhaftes Gesicht im Schein der Kampfbeleuchtung noch jünger aussah.

»Der Sturm stört die Signale zwar erheblich, aber ich glaube, es ist das Schwestertrockendock der Maus. Ich habe zwei Treffer in sechzig Kilometern Entfernung und dicht nebeneinander. Eins ist größer als das andere, daher nehme ich an, es wird die Souri mit einem Schlepper sein.«

»Kurs und Geschwindigkeit?«

»Sie ist in südlicher Richtung von dem Punkt aus unterwegs, wo Eddies Sender sich gemeldet hat, und sie macht nicht mehr als sechs Knoten. Sie wird uns in mindestens fünfzehn Kilometern Entfernung an Steuerbord passieren, wenn wir den Kurs nicht ändern. Also werden wir mit ihr zusammentreffen.«

Juan rief Hali Kasim, seinen Kommunikationsexperten. »Gibt es irgendwelche Veränderungen bei Eddies Signal?«

»Die letzte Überprüfung war vor acht Stunden. Er hat sich nicht vom Fleck gerührt.«

Erneut ging Juan alle Zahlen durch. Wenn er die Geschwindigkeit der Souri berücksichtigte und die Strecke, die sie zurückgelegt hatte, dann war es möglich, dass sich Eddie auf ihr befand, aber irgendein Gefühl in seiner Magengrube sagte ihm, dass sein Mannschaftskamerad und Freund immer noch am Strand ausharrte.

»Ignoriere die Souri.«

»Wie bitte?«

»Du hast mich gehört. Ignoriere sie.« Juan wusste, dass er es dabei belassen konnte und seine Befehle buchstabengetreu befolgt würden, aber er spürte, dass er ihnen etwas mehr geben musste. Seit seinem Gespräch mit Tory, ehe sie sich dem Sturm stellten, hatte er keinen Satz mehr von sich gegeben, der länger als fünf Worte gewesen war. Seine Sorge, sogar seine Furcht vor dem, was sie auf Kamtschatka antreffen würden, hatte ihn nachdenklich werden lassen. Nun, da sie sich diesem Punkt näherten, war es nötig, dass die Mannschaft seine Logik auch verstand.

»Sobald sie vom Sturm eingeholt wird«, sagte er, »muss der Schlepper dieses Ungetüm gegen Windböen von dreißig Knoten schleppen, wobei das Trockendock die ganze Zeit wie ein riesiges Segel reagiert. Selbst wenn sie die Ballasttanks des Trockendocks fluten, damit es keinen allzu großen Luftwiderstand bietet, können sie bei diesem Seegang keinen Vorsprung herausholen. Es besteht sogar die berechtigte Chance, dass sie wieder nach Norden abgetrieben werden. All das verschafft uns genügend Zeit, um Eddie zu erreichen und dort zu tun, was immer wir tun können, um dann auf Kurs nach Süden zu gehen und uns die Souri auf hoher See zur Brust zu nehmen.«

Juan sah, dass jeder auf der Kommandobrücke mit seiner Logik einverstanden war, obwohl er ihren Gesichtern auch ansehen konnte, dass sie lieber erst die leichte Beute aufs Korn genommen hätten. Nicht weniger hatte er von ihnen erwartet.

»Nun«, fuhr er fort, »als wir das letzte Mal Shere Singhs Schwimmdocks beschatteten, sind wir aufgeflogen. Sie haben vermutlich eine Radartechnik, die unserer ebenbürtig ist, wenn nicht sogar besser als sie. Daher möchte ich, dass sie in dieser Hinsicht lahm gelegt wird, und zwar total. Ein vollständiger Radar-Blackout.«

Linda Ross hob die Hand. »Wenn sie über die Art von hochentwickelter Ausrüstung verfügen, wie wir vermuten, dann werden sie wissen, dass sie lahm gelegt wurden.«

»Nicht wenn wir sie jetzt erwischen«, erwiderte Juan.

»Er hat recht«, fügte Hali hinzu. »Ihr Radar ist auf den Sturm gerichtet und nimmt so viele Störsignale von den Wellen und Blitzen auf, dass sie uns noch nicht sehen können, und wenn wir sie blockieren, werden sie uns nie entdecken.«

»Verpass ihnen alles, was wir haben«, befahl Cabrillo. »Den gesamten Katalog: Radar, Radio, Satellitenverbindungen, eben alles, was dazugehört. Eric, lass ihnen so viel Spielraum wie möglich. Komm ihnen nicht näher als dreißig Kilometer, nur um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Aye, aye«, erwiderte der Steuermann und gab die Kurskorrektur in seinen Computer ein. Eine halbe Stunde später fing das Radar starke Antwortsignale vom Strand auf. Es gab genau sechs eindeutige metallische Kontakte. Fünf von ihnen saßen vor der Küste auf Grund, während ein anderer, vermutlich ein Schlepper, etwa hundert Meter vor dem Strand in tieferem Wasser auf Position war und sich dort hielt.

Juan wollte ihre letzte Flugdrohne losschicken, um die Gegend zu fotografieren, aber George Adams machte ihm klar, dass das leichte funkgesteuerte Flugzeug in diesem Wind keine zehn Sekunden überstehen würde. Juan ließ sich sein Angebot, einen schnellen Aufklärungsflug mit dem Robinson zu riskieren, kurz durch den Kopf gehen. Über die taktischen Daten dessen zu verfügen, in was sie da möglicherweise hineingerieten, war schon wichtig. Allerdings bedeutete das Überraschungsmoment mindestens ebenso viel. Außerdem schwebte noch so viel Asche in der Atmosphäre, dass der Luftfilter des Helikopters damit wahrscheinlich überfordert wäre und die Maschine zu einer Notlandung gezwungen würde.

»Danke, aber ich möchte dich in Reserve halten«, sagte Cabrillo in das Stiftmikrofon seines Headsets. Adams hielt sich zur Zeit im Hangar der Oregon auf. »Geh auf Zehn-Minuten-Standby, aber halte dich bereit, schon innerhalb von fünf Minuten in der Luft sein zu müssen, sobald wir Kontakt haben.«

Fünf-Minuten-Standby hieß, dass die Klappen über dem Hangar bereits geöffnet waren, der Robinson an Deck gehievt worden war und mit laufenden Rotoren wartete, um sie auf Betriebstemperatur zu bringen.

»Roger, großer Meister.«

»Alle Stationen, eure Statusmeldungen.« Nacheinander meldeten sich seine Leute. Murph, der für die Waffen zuständig war, hatte die Platten heruntergefahren, hinter denen sich die Gatling-Kanone und das 40-mm-Schnellfeuergeschütz befanden.

Die an Deck montierten 50-mm-Drehgeschütze waren verriegelt und geladen, und zwei Torpedos lagen in ihren Zwillingsrohren bereit, deren Abwurföffnungen noch geschlossen waren. Er meldete außerdem, dass alle Kameras eingeschaltet seien und fehlerfrei funktionierten. Hali machte eine Doppelschicht am Funkgerät und am Radar, sodass Linda Ross das Angriffsteam begleiten konnte. Max Hanley meldete sich polternd aus dem Maschinenraum, wo er das Gesamtkommando führen und die Schadenskontrollteams leiten würde. Linc und seine Kämpfer machten sich in der Bootsgarage einsatzbereit und meldeten, dass Linda soeben eingetroffen sei. Doc Huxley hielt sich in der Sanitätsstation bereit, nachdem sie das gesamte Küchenpersonal für den Sanitätsdienst eingeteilt hatte.

Juan schaltete auf das Schiffsintercom. »Alle mal herhören.

Hier ist der Boss. Die Lage ist folgende: Einer unserer Leute befindet sich an diesem Strand. Jeder von uns hat Eddie Seng seit Beginn unserer Zusammenarbeit auf die eine oder andere Art und Weise sein Leben zu verdanken, also hat seine Rettung höchste Priorität. An zweiter Stelle steht, dass wir so viele chinesische Immigranten retten müssen, wie wir können. Wir kennen ihren augenblicklichen körperlichen und gesundheitlichen Zustand nicht, daher müssen wir mit allem rechnen und flexibel reagieren. Drittens ist der Vulkan oberhalb unseres Zielortes in etwa genauso stabil und zuverlässig wie die geschlossene Abteilung des Bellevue. Das zusammen mit dem Sturm, der uns im Nacken sitzt und nur darauf wartet, sich auszutoben und sein Mütchen an uns zu kühlen, bedeutet, dass hier das Tempo von entscheidender Bedeutung ist. Wir gehen so schnell rein und wieder raus wie irgend möglich. Ich werde das Schiff oder die Mannschaft auf keinen Fall aufs Spiel setzen, wenn sich absehen lässt, dass die Zeit für uns zu knapp wird.

Ich will hier nicht Heinrich V. bei Agincourt oder Admiral Nelson vor der Schlacht spielen. Jeder von euch kennt seine Pflichten und weiß, dass sich jedes andere Mannschaftsmitglied auf ihn verlässt. Wir stehen einer für uns ungewöhnlichen Situation gegenüber. Dieser Job geht weit über das hinaus, wofür wir engagiert wurden. Hier geht es nicht länger um Piraten, die Schiffe im Japanischen Meer plündern. Sondern um Schmuggel mit dem wertvollsten Gut auf Erden: Das ist menschliches Leben. Wir sind nicht hier, um unsere Taschen mit einem möglichst fürstlichen Honorar zu füllen, sondern als Mitglieder der menschlichen Gesellschaft ist es unsere Pflicht, aufzustehen und zu denen zu gehören, die an das glauben, was richtig ist.

Alle von euch haben Zeit gehabt, darüber nachzudenken, und gewusst, dass dieser Augenblick irgendwann kommen würde.

Nun ist er da, Leute. In weniger als einer Stunde treffen wir auf eine unbekannte Streitmacht, und in unserer Hand liegt das Schicksal wahrscheinlich Hunderter. Ich weiß, dass ihr sie nicht im Stich lassen werdet.«

Er schaltete das Intercom aus und sofort wieder aufs schiffsinterne Funknetz um. Diesmal war seiner Stimme das Grinsen deutlich anzuhören. »Tut mir leid, irgendwie hat es sich doch ein wenig wie Nelson angehört. Und jetzt wollen wir rausgehen und in einige Hintern treten.«

24

Cabrillo machte auf seinem Weg zum Angriffsteam einen kurzen Abstecher in seine Kabine. Er zog sich aus und schlüpfte in schwarze Tarnkleidung, eine Kevlarweste und ein Kampfgeschirr. Während die meisten Kleinwaffen der Corporation in einem Waffenschrank aufbewahrt wurden, deponierte Juan seine eigenen stets in einem antiken Safe in der Ecke seines Büros, ein Relikt aus einem längst aufgegebenen Eisenbahndepot der Santa-Fe-Linie. Er schob zwei FN Fiveseven Pistolen in Nierenholster und opferte ein wenig Gewicht für die Sekunden, die er damit einsparte, dass er nicht würde nachladen müssen.

Da er eine größere Streitmacht von sechs Spezialisten anführen würde, hatten sie bereits entschieden, die gleichen Sturmgewehre zu benutzen. Er nahm sich ein M-4A1 und verstaute sechs Reservemagazine in den dafür vorgesehenen Taschen. Er verzichtete auf ein zweites Messer, begnügte sich vielmehr mit dem zehn Zentimeter langen Gerber, das umgedreht an seinem Schultergurt hing. Er schnallte sich ein Paar Knieschützer um, machte einige Kniebeugen, damit sie perfekt saßen, und schob die Hände zum Schutz seiner Handflächen in fingerlose Handschuhe mit dicken Lederpolstern. Er sah sein Ebenbild im Badezimmerspiegel. Die Entschlossenheit und der Elan, der ihn während seiner Zeit bei der CIA aufrechtgehalten und zur Gründung der Corporation geführt hatte, lag nun in seinen Augen, granithart und konzentriert. Kampfgesicht nannten sie es, dieses zielstrebige Zusammenwirken von Training, Erfahrung und Willen.

Wieder einmal war Juan im Begriff, über sich selbst hinauszugehen, sich für andere oder vielleicht auch für sich selbst zu opfern. Er blickte sich in die Augen, sah dort ein unbeugsames Funkeln und lachte plötzlich laut auf.

Kampfgesicht hin oder her, Juan wusste auch, dass er sich an der Gefahr berauschte. Warum sonst war er in diesem Geschäft? Adrenalin und Endorphine stimmten schon wieder ihren Sirenengesang an, summten leise an seiner Schädelbasis und bescherten ihm jenes Hochgefühl, das nur die begriffen, die es selbst auch schon erlebt hatten. Einem Gegner gegenüberzutreten, heißt, sich mit sich selbst zu konfrontieren. Diesen Gegner zu bezwingen lieferte einem erst die Bestätigung, dass man tatsächlich das war, was zu sein man immer von sich geglaubt hatte.

In der Bootsgarage war es kalt und feucht. Dort wimmelte es von Männern und Frauen, die letzte Vorbereitungen trafen. Anstatt dem Zodiac, wurde der größte Teil der Garage von einem SEAL-Sturmboot eingenommen, einem mit Gummirand versehenen Boot mit einem Rumpf aus Polycarbonat. Außerdem besaß es ein mit bescheidenem Schutz versehenes, in der Mitte gelegenes Steuerhaus und doppelte Außenbordmotoren. Das Boot wurde mit jedem Wellengang fertig, in den man es hineinwarf, und konnte Geschwindigkeiten bis zu fünfzig Knoten erreichen.

Die Beleuchtung in der Garage war gedrosselt und auf den bedeckten Himmel draußen abgestimmt worden, daher wirkten die Gesichter aller müde und bleich. Ihre Augen waren jedoch hell und klar, ihre Bewegungen ökonomisch und sicher, während sie gegenseitig ihre Ausrüstung überprüften. Der Klang von Magazinen, die in Waffen geschoben, und Verschlüssen, die gespannt wurden, schuf in Cabrillos Ohren eine beruhigende Sinfonie.

Er fing Tory Ballingers Blick quer durch den Raum auf. Widerstrebend hatte sie sich bereiterklärt, im Sturmboot zu bleiben, wenn der Trupp an Land ging. Die Söldner der Corporation hatten öfter zusammen trainiert, als sie zählen konnten, und häufiger unter feindlichem Feuer gelegen, als ihnen lieb war. Im Kampfeinsatz bewegten sie sich so geschlossen, als könnte einer die Gedanken des anderen lesen. Er hatte ihr unmissverständlich klargemacht, dass ihre Anwesenheit unter ihnen den schwer verdienten Geist einer optimal aufeinander eingespielten Einheit negativ beeinflussen würde.

Er konnte ihr nicht ausreden, an dieser Aktion teilzunehmen, und er hatte es eigentlich auch gar nicht so sehr versucht. Er erkannte, dass sie ein Teil dieser Aktion sein wollte, weil sie als einzige Überlebende der Avalon noch immer mit heftigen Schuldgefühlen zu kämpfen hatte. Bis sie nicht wenigstens zu einem geringen Teil würde Rache üben können, würde dieser Vorfall sie für den Rest ihres Lebens verfolgen. Und er hatte die Absicht, ihr dabei zu helfen, indem er dafür sorgen würde, dass sie ein wenig Action miterlebte, wenn die Mission anlief.

Tory gab ihm das Okay-Zeichen, stieß den Daumen nach oben und nickte ihm zu. Er schenkte ihr ein herausforderndes Grinsen, das sie mit einem Lächeln quittierte.

In Cabrillos Headset knisterte es. »Juan, hier ist Max.«

»Lass hören.«

»Murph meldet, das Video käme gleich online. Ich schicke es zu dir runter.«

»Roger.«

Juan setzte über den Rand des Sturmbootes und schaltete im Cockpit den Flachbildschirm an. In die Kamerahalterungen integrierte Autostabilisatoren kompensierten das ständige Schwanken und Rollen, und Murph erwies sich als exzellenter Kameramann, indem er gekonnt mitschnitt, was sich abspielte, als die Oregon in die Bucht einlief.

Die Videos wechselten in gleichmäßigen Abständen und zeigten Juan zuerst eine wilde Schießerei in der Nähe eines großen Wellblechgebäudes, das auf einem Leichter errichtet worden war. Dann griffen Männer, die auch Klone der Piraten, die sie vor Wochen zur Strecke gebracht hatten, hätten sein können, einen Schlepper an, der sich bereits in Position befand, um den Leichter zu schleppen. Als Nächstes sah er Hunderte von chinesischen Arbeitern über eine abfallende Mondlandschaft aus Schlamm und riesigen Steinen rennen, um sich vor den immer heftiger geführten Schießereien in Sicherheit zu bringen. Er sah, dass es sich bei den Schiffen, die sie per Radar entdeckt hatten, um alte Ozeankreuzer handelte. Bis auf einen saßen sie alle fest und sicher auf dem Strand. Die Gezeiten hatten ein Übriges getan, die Schiffe sicher an Land zu verankern. Die einzige Ausnahme war vielleicht ein Neuankömmling. Obwohl die Brecher, die gegen seinen Rumpf schlugen, das Schiff nicht im Mindesten erschüttern konnten, musste es noch auf dem steinigen Strand aufsetzen.

Am Ende zeigte ihm Murph auch noch einen Schnappschuss von dem Vulkan in der Ferne. Sein Krater war umwölkt von Dampf und Qualm.

Schnell analysierte Cabrillo die taktische und strategische Situation und gab Anweisungen. Seine Befehle ließen jedes Mannschaftsmitglied zu hektischem Leben erwachen. Ihre Rufe hallten durch die langen Schiffskorridore, während sie ihre Vorbereitungen trafen. Der Boss hatte einen Ave-Maria-Spielzug verlangt, und damit er von Erfolg gekrönt wurde, musste jeder hellwach sein.

Ein paar Minuten später hatte sich das Schiff den Kämpfenden so weit genähert, dass man darauf aufmerksam wurde. Die mit identischen schwarzen Uniformen bekleideten Soldaten, alle weißhäutig, ignorierten die Oregon, während die abgerissen wirkenden Indonesier hastige Schüsse auf das Schiff abfeuerten.

Sobald zwei Matrosen einen großen Balken mit Ketten an jedem Ende auf das Sturmboot gehoben hatten, gab Juan Eric den Befehl, den Frachter vom Ufer wegzudrehen. Zwar bot er damit ein größeres Ziel, doch dies erlaubte es Cabrillo und dem Landeteam auch, die Bootsgarage ungesehen zu öffnen.

Während das Tor langsam nach oben glitt, sprang das Landeteam ins Sturmboot und hakte sich mit den Armen in die Halteschlingen ein. Jedes Teammitglied gab durch einen lauten Ruf zu verstehen, dass es gesichert war. Der Steuermann, Mike Trono, ließ den Motor an, und Juan nickte dem Bootsmeister der Garage zu. Wie eine riesige Schleuder transportierte ein Flaschenzugsystem das Boot die Rampe hinunter und aus der Garage hinaus. Die Beschleunigung war brutal und wurde noch heftiger, als Trono die Schrauben ins Wasser senkte. Die schweren Außenbordmotoren wühlten sich tief ins Wasser und schleuderten eine hohe Gischtfahne in die Bootsgarage der Oregon, während das leichte Boot in Gleitfahrt überging.

Kalte Luft rieb sich an jedem Flecken entblößter Haut wie Sandpapier, und die Wassertropfen, die sie trafen, waren kalt genug, um einen brennenden Schmerz zu erzeugen. Das Sturmboot flitzte um den verrosteten Frachter herum und pflügte eine keilförmige Spur in die schwarze See. Als irgendjemand am Strand das Boot bemerkte, waren sie bereits mit fünfzig Knoten unterwegs und damit zu schnell, um gezielt beschossen zu werden.

Dauernd schlug Trono Haken im Wasser, während er auf den Punkt zuhielt, an dem Juan landen wollte. Er befand sich im Schatten eines der gestrandeten Kreuzfahrtschiffe. Es hatte sich derart tief in den Strand gegraben, dass Arbeiter eine Treppe aus Steinen angelegt hatten, über die man aufs Hauptdeck gelangen konnte. Die Umgebung des Schiffes war mit Abfällen und Müll übersät, der zu schwer war, um vom Wasser mitgespült zu werden.

Das Boot schoss durch die Brandung und hatte einen derart geringen Tiefgang, dass seine Insassen nur zwei Meter weit waten mussten, um an dem mit dicken Felsbrocken übersäten Strand Deckung zu finden. Juan und Linc hockten sich hinter einen Felsklotz, so groß wie ein Haus, der während irgendeines prähistorischen Vulkanausbruchs ausgespuckt worden war. Das Sturmboot war bereits im Begriff, sich wieder vom Strand zu entfernen. Juan sah ihm nach, um sich zu vergewissern, ob Tory seine Anweisung befolgt hatte, an Bord zu bleiben, und seine Hochachtung vor ihr nahm noch um einiges zu, als er sie im offenen Steuerhaus neben Mike Trono und einem ehemaligen Marineinfanteristen namens Pulaski stehen sah.

»Was denkst du, Juan?«, fragte Linc.

»Sieht so aus, als wären wir mitten in einem kleinen Krieg gelandet. Ich wette, dass Singh die Indonesier bezahlt, während die Typen in Schwarz zu Anton Savich gehören.«

»Demnach ist der Feind meines Feindes nicht unbedingt mein Freund, nicht wahr?«

»Das denke ich auch.«

Das Team arbeitete sich den Berghang hinauf und achtete darauf, dass sich das Kreuzfahrtschiff so lange wie möglich zwischen ihm und dem Kampfgeschehen befand. Dutzende von chinesischen Arbeitern mit weit aufgerissenen Augen lagen auf dem Erdboden und hatten nur Angst. Sie wussten nicht, was sie von der bewaffneten Patrouille halten sollten. Juan versuchte zunächst, ihnen klar zu machen, sie sollten sich eine bessere Deckung suchen, aber sie alle waren wie gelähmt vor Angst, daher gab er seinen Versuch auf.

Wenn er hoffte, irgendwelche Chinesen zu retten, dann müssten sie den Kämpfen irgendwie ein Ende machen.

»Großer Meister, wir sind bereit«, meldete Max über das taktische Funknetz.

Die Oregon hatte die Position gewechselt. Die Klappen vor ihrer Gatling-Kanone waren noch geschlossen, obwohl sich das Schiff in eine Position manövriert hatte, von der aus es über ein freies Schussfeld auf die beiden an den Schlepper angekoppelten Fischtrawler verfügte.

»Wir sind ebenfalls bereit. Habt ihr Eddie gefunden?«

»Negativ. Hali hat von Murph die Kameras übernommen, damit dieser sich ausschließlich auf die Waffenkontrolle konzentrieren kann. Er schießt sich langsam ein und bekommt ein paar gute Bilder, aber am Strand rennen so verdammt viele Menschen rum, dass die Gesichtserkennungssoftware des Computers einige Zeit braucht, um alle durchzugehen.«

»Sieh dir mal den Bereich in nächster Nähe der Kämpfe an.

Wenn Eddie einigermaßen in Form ist, dürfte er sich dort aufhalten.«

»Guter Gedanke. Hali?«

»Ich hab’s schon gehört«, sagte der Kommunikationsexperte der Corporation. »Ich geh mal auf die Suche.«

Cabrillo und seine Leute erreichten einen halbwegs ebenen Streifen Landes, mehrere hundert Meter über dem Strand. Weiter in der Mitte des Geländes befand sich eine Stelle, die gründlich umgegraben worden war. Wasserkanonen, um die harte Erde aufzulockern und wegzuspülen, lagen herrenlos herum, und ihre Düsen zeigten gen Himmel. Überall lagen Schaufeln und Eimer. Alle Arbeiter waren geflohen, und ihre Wächter waren abgestiegen, um sich an den Kämpfen zu beteiligen.

Vorsichtig näherten sie sich dem Arbeitsfeld, die Waffen im Anschlag und den Blick nie länger als eine Sekunde auf einen Punkt gerichtet.

Unter ihnen ertönte eine Explosion. Es war ein Granatentreffer, der sie alle kurz hinunterblicken ließ. Die schwarz gekleidete Gestalt eines von Savichs Männern flog in einem trägen Bogen durch die Luft, ehe sie auf den Strand aufschlug und wie eine weggeworfene Lumpenpuppe liegen blieb. Gleichzeitig war das Knattern eines AK-47 zu hören, das auf kürzeste Entfernung feuerte.

Cabrillo ließ sich einfach fallen, als Erdbrocken rings um ihn hochgeschleudert wurden. Er nahm den Bereich um eine der Wasserkanonen unter Beschuss und leerte sein halbes Magazin.

Es war zwar reichlich undiszipliniert, zwang den Angreifer aber, Deckung zu suchen. Seine Waffe verstummte.

Linc hatte ein besseres Schussfeld. Er feuerte eine kurze Salve von drei Schüssen ab, die den Indonesier rückwärts in einen kaffeebraunen Teich kippen ließen. Sein Körper verschwand unter der Wasseroberfläche, während sein Blut das Wasser rot färbte. Das Team fand hinter einem Erdwall Deckung, während wie aus dem Nichts weitere Indonesier auftauchten. Allein die Dichte des Gewehrfeuers brachte die Luft in Wallung.

»Für einen solchen Unsinn haben wir keine Zeit«, rief Linda Ross über den Lärm hinweg, während sie ihr Magazin wechselte.

Juan schaute den Berghang hinunter. Das Sturmboot manövrierte sich in Position. Und sie brauchten den Feuerschutz der Gatling-Kanone auf der Oregon, aber er konnte es sich nicht leisten, an dieser Stelle festgenagelt zu werden. Die uralte Weisheit der Kriegskunst, dass kein Plan den ersten Kontakt mit dem Feind überdauerte, war ihm nie zutreffender erschienen als in diesem Moment.

Über sein Kehlkopfmikrofon rief er das Boot. »Mike, kannst du mich hören?« Als er keine Antwort erhielt, versuchte er es erneut. Das Boot jagte noch immer mit fünfzig Knoten über das Wasser, eingehüllt in einen Kokon aus Motorenlärm, der jegliche Kommunikation unmöglich machte.

Er stieß einen Fluch aus und rief Mark Murphy. »Murph, wir brauchen dich. Über uns haben sich etwa fünfzig Banditen verschanzt. Wir hängen fest.«

»Mike greift gerade den Schlepper an«, berichtete Murph.

»Und je länger du mich fragst, desto näher kommt er.«

»Hab ich verstanden«, erwiderte Juan und murmelte dann leise: »Tut mir leid, Mike.«

Sobald sich der letzte Mann des Landeteams über den Bootsrand nach draußen geschwungen hatte, ging Mike Trono auf Rückwärtsfahrt, zog das Boot vom Strand herunter und fuhr ein Stück zurück, bis er genügend Platz und Tiefgang hatte, um das Boot umzudrehen.

Er zog sein Headset herunter, um sich mit Tory zu verständigen, während das Boot Tempo aufnahm. »Darf ich Sie was fragen, Ma’am?«

»Nur wenn Sie mir versprechen, mich nie wieder Madame zu nennen.«

»Entschuldigen Sie bitte.« Trono grinste. »Die Macht der Gewohnheit.«

»Wie lautet Ihre Frage.«

»Wissen Sie, wie man ein Boot steuert?«

»Ich arbeite für Lloyd’s of London. Mein ganzes Leben dreht sich um Boote und Schiffe. Ich habe ein Kapitänspatent für alles bis zwanzigtausend Tonnen, was auch Ihre Oregon einschloss, ehe Sie sie in ein Vehikel aus Star Wars verwandelt haben.«

»Also auch dieses Sturmboot?« Er stampfte mit einem Fuß auf das Deck.

»Es scheint sich genauso einfach lenken zu lassen wie das Riva-Speedboat, das ich während meines letzten Urlaubs in Spanien gemietet habe. Warum die Frage?«

»Weil wir einen kleinen Job erledigen müssen und ich Sie am Steuer brauche, während Pulaski und ich uns um den Job kümmern.«

»Ich nehme an, es hat mit diesem Stahlträger zu tun, der eingeladen wurde, ehe wir Ihr Schiff verließen?«

»Befehl des Captains. Er glaubt, wir können noch ein wenig mehr als eine Gruppe Immigranten aus diesem Albtraum retten.«

Ein Lächeln erschien in Torys Augen, und ihre Wangen röteten sich stärker, als es der Wind hätte bewirken können. »Warum überrascht mich das nicht?«

Sie waren über die Bucht gejagt, hatten kurz hinter der Oregon Deckung gesucht und nahmen jetzt Kurs auf den Schlepper.

Einer der Trawler trieb von dessen Seite weg, während der andere fest damit verbunden blieb. Überall rannten Männer über die Decks. Die meisten waren Piraten, einige aber gehörten zur Mannschaft und versuchten verzweifelt, ihr Schiff zu verteidigen. Manche Piraten hatten sämtliche Hemmungen verloren und waren auf Macheten umgestiegen, um die letzten Mannschaftsangehörigen damit zu beseitigen.

Das Timing war heikel, aber da sich Murph bereithielt, um ihnen mit der Gatling Feuerschutz zu geben, stürzte sich das Sturmboot in die Schlacht. Sie hatten zwanzig Meter zurückgelegt, als sich Mike daran erinnerte, das Headset abgenommen zu haben. Sobald er es sich wieder aufgesetzt hatte, hörte er das schrille Kreischen der sechsläufigen Gatling und schob die Gashebel noch weiter vor.

Zu der erwarteten Zerstörungsorgie, als die 20-mm-Geschosse die Boote der Piraten zerfetzten und das Deck des Schleppers leerfegten, kam es gar nicht. Stattdessen begannen die Piraten von der Reling des Schleppers aus auf das nur wenig geschützte Sturmboot zu schießen. Das Boot stieß in dichtes Gewehrfeuer.

Kugeln aus ihren AK-47ern durchlöcherten den aufblasbaren Wulst, der rings um das Boot verlief, beharkten das Deck, prallten als Querschläger von den Motoren ab und trafen wie durch ein Wunder niemanden. Trono versuchte das Steuer herumzureißen, um sich so schnell wie möglich von dem Schlepper zu entfernen, und brüllte Mark Murphy an, er solle verdammt noch mal in Erfahrung bringen, was schiefgelaufen sei.

Der Untergrund zwischen Cabrillo und den Indonesiern explodierte, aufgewühlt von fünfhundert Urangeschossen. Ein anderthalb Meter hoher Erdwall wurde von dem Schnellfeuer eingeebnet und beraubte die Schützen, die sich hinter dem Tümpelrand versteckt hatten, ihrer Deckung. Diejenigen, die nicht direkt getroffen wurden, fanden durch herumfliegende Steine den Tod. Die gesamte Gruppe wurde bis zur Unkenntlichkeit zerfetzt.

Linc nahm sich die Zeit, Ausschau nach Überlebenden zu halten, und während er sehr sorgfältig auf die Suche ging, wusste er doch, dass sie unnötig war. Niemand konnte dieses Inferno heil überstanden haben.

»Hier ist alles klar.« Juan zog seine Leute zusammen. »Von jetzt an haben wir das Überraschungsmoment nicht mehr auf unserer Seite, aber wir halten uns weiterhin an den Plan, unterstützen die Kampfhandlungen unten am Strand und versuchen Eddie zu finden. Ich hoffe nur, dass er bei den Chinesen einige gefunden hat, mit denen er so was wie eine Vertrauensbasis aufbauen konnte, denn wenn wir auch nur irgendeinen von ihnen retten wollen, dann brauchen wir ihn als Verbindungsmann.«

Sie machten sich auf den Weg den Berghang hinunter.

Eddie Seng war in seinem Versteck geblieben, um zu beobachten, wie die Kämpfer auf die Oregon reagierten, als sie in die Bucht gerauscht kam. Wie erwartet ignorierten die Russen diese Ablenkung und setzten den Kampf mit Geschick und Disziplin fort. Sie sorgten für beträchtliche Verluste unter den Indonesiern, aber deren reine Anzahl erwies sich nach und nach als erdrückend. Von dem Dutzend Russen, die in den anfänglichen Hinterhalt gerieten, waren vier tot und drei verwundet, obwohl sie ihre Stellung immer noch halten und verteidigen konnten.

Die Flut der Indonesier beschoss weiterhin den Hügel, den die Russen als eine Art natürliches Fort benutzten. Der Ausgang der Schießerei war unvermeidbar, und das wussten die Russen ganz genau. Sie kämpften nicht mehr um ihr Leben, für sie ging es vielmehr nur noch darum, ehrenvoll zu sterben.

Etwas erregte auf der anderen Seite der Scheideanlage Eddies Aufmerksamkeit. Die Entfernung war sehr groß, aber er glaubte doch, erkennen zu können, wie Jan Paulus aus dem Schlafschiff kam. Es war Paulus, und er wollte gerade zu der Hubschrauberplattform hinaufsteigen, auf der Anton Savichs Maschine stand.

Ein anderer Mann war bei ihm, und so, wie sie gingen, schien es, als hielte Paulus dem anderen Mann eine Pistole an den Kopf. Offenbar wollte er den Piloten zwingen, ihn auszufliegen.

Von Anton Savich war nichts zu sehen, und Eddie fragte sich, ob der Südafrikaner ihn bereits getötet hatte. Den Minenaufseher zu verfolgen war ein taktischer Fehler, aber die rasende Wut, die Eddies Brust fast sprengte, deckte jede rationale Überlegung zu. Die Wochen der Qual, des Hungers und der Unterdrückung hatten ihren Tribut auch von seiner Seele gefordert und tiefe Wunden in sein Bewusstsein geschlagen, die lange Zeit brauchen würden, um zu heilen. Den sadistischen Bergbauexperten zu töten würde diesen Heilungsprozess wenigstens in Gang setzen. Er hatte Tang bereits geraten, so viele von den anderen Arbeitern wie möglich zusammenzutrommeln und sich mit ihnen bis zu dem jüngsten Kreuzfahrtschiff, das auf den Strand aufgesetzt hatte, durchzuschlagen. Von allen Schiffen, die den Strand besetzten, bot es die besten Chancen, den Vulkanausbruch zu überleben, falls Juan nicht irgendetwas einfiel, sie aus diesem Schlamassel zu befreien.

Sein Körper befand sich keinesfalls in der Verfassung, Jagd auf Paulus zu machen, doch als er sich anschickte, den Mann zu verfolgen, fühlten sich Eddies Beine wie kraftvolle Sprungfedern an, und seine Lungen pumpten Luft wie die Blasebälge eines Hufschmieds. Zum ersten Mal, seit er in Lantan sein Schicksal in die Hände der Schlangenköpfe gelegt hatte, fühlte er sich wieder richtig lebendig. Falls ihn einer der Krieger dabei beobachtete, wie er zwischen verrosteten Schiffscontainern und anderen herumliegenden Ausrüstungsgegenständen umherlief, identifizierte er ihn als einen harmlosen Arbeiter, der versuchte sich zu retten. Das AK-47, das er einem toten Wächter abgenommen hatte, versteckte er unter seinem weiten Hemd.

Sobald das Schlachtfeld hinter ihm lag, stieß er auf den motorisierten Leichter, mit dem das Gold zum Schleppdampfer hinausgebracht worden war. Er lag in einer einsamen Bucht, die durch mächtige Felsklötze vom restlichen Strand abgeschirmt wurde, und als er zwischen diesen Findlingen hervortrat, blickten acht Piraten, die damit beschäftigt waren, den Strand mit dem Boot zu verlassen, gleichzeitig zu ihm herüber. Eigentlich hätten sie ihn wie alle anderen ignorieren sollen, aber einer griff nach seinem Gewehr. Eddie wich nach links aus, als eine Kugelsalve oberhalb seiner Schulter in den Felsklotz einschlug. Er holte das AK unter seinem Hemd hervor, wartete ab, bis das Gewehrfeuer stoppte, und kam wieder aus seiner Deckung heraus. Der Schütze hatte sich umgedreht und amüsierte sich mit seinen Kameraden über das lustige Scheibenschießen. Die ersten drei Kugeln schleuderten seinen leblosen Körper in die Arme seines Freundes. Die zweite Salve warf auch diesen Mann zu Boden, dann erwischte Eddie noch einen dritten, ehe sie sich so weit organisiert hatten, sein Feuer zu erwidern. Er ging abermals in Deckung, hängte sich das Gewehr über die Schulter und kletterte an der glatten Seite des Felsklotzes hinauf.

Dieser war nur zweieinhalb Meter hoch, aber Eddie hatte kaum mehr die Kraft, um diese Höhe zu überwinden. Seine Arme zitterten, als er seinen abgemagerten Körper hochzog, und das AK-47 kam ihm wie ein hundert Pfund schwerer Rucksack vor. Der Motor des Bootes sprang, als er die Spitze des Felsens erreichte, röhrend an. Er rutschte über die abgerundete Kuppe des Findlings und versuchte, die Waffe in Anschlag zu bringen.

Das Motorengeräusch veränderte sich, als die Schraube ins Wasser eintauchte.

Einer der Piraten musste seine Absicht durchschaut haben, denn plötzlich wurden Steinsplitter von dem Felsen weggesprengt, als von unten mindestens vier Gewehre das Feuer eröffneten. Eddie presste beide Hände schützend auf seinen Kopf, während scharfkantige Felssplitter auf seine Haut regneten, als wäre er in ein Wespennest gefallen. Sie schossen weiter, bis das Boot so weit entfernt war, dass sie den Felsklotz nicht mehr genau anvisieren konnten.

Eddie wagte es, hochzublicken. Die Piraten steuerten auf den Schlepper zu, wo ein SEAL-Sturmboot der Oregon unter schweren Beschuss der Männer auf dem großen Schiff geriet. Welchen Plan Juan auch verfolgt haben musste, er war grandios gescheitert. Nur zwei Personen befanden sich in dem Sturmboot. Sie brauchten Feuerschutz von der Oregon, wenn sie den Schlepper angreifen wollten, doch die Gatling blieb stumm.

Dann eröffnete die mehrläufige Maschinenkanone doch noch das Feuer. Eine drei Meter lange Feuerzunge leckte aus ihrem Lauf, und ein Teil des Hügels, wo eine Reihe von Tümpeln oberhalb des Strandes angelegt worden war, verschwand in einer hämmernden Salve, die Erdbrocken zehn Meter oder höher in die Luft schleuderte.

Nicht in der Lage, das Sturmboot vor dem Leichter zu warnen, rutschte Eddie vom Felsen herunter und setzte seine Jagd auf Jan Paulus fort.

Mit einer Hand schießend, während er mit der anderen das Ruder bediente, beteiligte sich Mike Trono an dem Gegenfeuer des Sturmbootes, als sie die Attacke der Piraten erwiderten. Tory kauerte auf dem Deck und feuerte gezielte Schüsse auf die Piraten, die an der Reling des Schleppers aufgereiht waren. Sie schoss mit der Präzision eines olympischen Meisterschützen und zugleich mit der Geduld eines Scharfschützen.

Die Waffe lag perfekt ausgewogen in ihren Händen, während sie den Abzug zum fünften Mal betätigte. Ihr Zielobjekt war hinter der Stahlverkleidung der Reling in Deckung gegangen, aber der Schuss sorgte dafür, dass der Mann den Kopf für einige wichtige Sekunden unten hielt. Ein weiterer blutbesudelter Schütze richtete sich plötzlich auf und beharkte das Meer mit seinem AK-47, ehe er das fliehende Boot ins Visier nahm. Tory zielte sorgfältig, wobei ihr Körper den Wellengang geschickt ausglich, und drückte ab. Die leichte Kugel schlug Funken aus der Reling, bohrte sich als Querschläger dicht unter sein Brustbein und hob ihn von den Füßen.

»Festhalten!«, rief Trono. »Wir gehen wieder rein. Feuer einstellen.«

Er riss das Ruder abermals herum und ließ das Boot auf Kollisionskurs mit dem gedrungenen Schlepper gehen. Da sie nicht mehr beschossen wurden, richteten sich mehrere Piraten auf, um das Sturmboot ins Visier zu nehmen.

»Showtime«, sagte Murph über Tronos Funkgerät.

Der Waffenexperte der Oregon schwenkte die Gatling herum und jagte eine längere Salve in den treibenden Fischtrawler. Das Schiff wurde in einer Wolke aus Holzsplittern und Netzwerk in Stücke gerissen. Das Steuerhaus löste sich auf. Seevögel, die sich an den Abfällen auf dem Deck labten, schwangen sich in die Lüfte, als ihre Welt zerfiel. Dann durchlöcherte der Kugelregen den Maschinenraum und wuchtete den Dieselmotor aus seiner Halterung, ehe er den Treibstofftank punktierte. Die daraus resultierende Explosion ließ einen fettigen Feuerball in den Himmel steigen, und ein Schrapnellregen prasselte ins Meer.

Was von dem Trawler noch übrig war, sank sofort, und die Flammen erloschen in aufwallenden Dampf Schwaden.

Das Zerstörungswerk auf dem Schlepper war weniger dramatisch, als Murph die Gatling weiterwandern ließ und wieder den Abzug betätigte. Als wären sie von einer Breitseite Schrotkugeln erwischt worden, wurden die Piraten von der Salve niedergemäht. Hundert ausgefranste Löcher klafften plötzlich in den großen Frachtcontainern, die auf dem Deck befestigt waren.

Von der zweiten Brücke am Heck, die von der Crew benutzt wurde, um ihr Schleppgut zu kontrollieren, regnete Glas als glitzernde Kaskade herab, die die Leichen zusätzlich zerfleischte.

Murph überschüttete das Deck mit mehreren Salven und sorgte dafür, dass niemand am Leben blieb.

»Das müsste ihnen reichen«, jubelte Murph.

Mike Trono lenkte das Boot zum niedrigsten Abschnitt der Reling und übergab die Steuerung an Tory. »Halten Sie das Boot nur in Position. Wir brauchen keine Minute.«

»Was haben Sie überhaupt vor?«, fragte sie und trat zur Seite, während Pulaski und Trono den schweren Stahlträger auf das niedrige Deck des Schleppers hievten. Er reichte ihr sein Sprechfunkgerät und grinste wölfisch.

»Der Chef meint, es gäbe fette Beute an Bord und das nicht zu knapp.«

Die Männer schwangen sich aufs Deck. Jahre harten Trainings zwangen sie, sich durch einen schnellen Blick davon zu überzeugen, dass die Gatling-Attacke niemand überlebt hatte. Es war eine grausame Aufgabe, wie eine Sequenz aus einem Horrorfilm, denn die Gatling hatte die Körper zu etwas zerhackt, das Trono nur als eine Art grobe Fleischpastete bezeichnen konnte.

Das Sturmboot an der Seite des Schleppers zurücklassend, wuchteten sie sich den Stahlträger auf die Schultern und wateten damit über den Blutteppich zu einem der Container.

Trono zog seine Glock und zerschoss das Schloss eines Containers, während Pulaski den Stahlträger in Position manövrierte, damit sie ihn auf den Container ziehen konnten. Die Scharniere protestierten kreischend, als Trono eine der Türen aufzog und sie genauso schnell wieder schloss. Pulaski warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Der Boss hat mal wieder recht gehabt.«

»Gold?«

»Gold.«

Er schwang sich mit Hilfe seines Partners auf den Container, und gemeinsam legten sie den zweihundert Pfund schweren Stahlträger auf die Oberseite. Trono blickte hoch, während sie die Kettenenden durch die Hebehaken fädelten. Ein leichtes Motorboot näherte sich vom Ufer. Murph konnte es nicht sehen, weil es durch den Rumpf des Schleppers abgeschirmt wurde.

Trono zählte ein halbes Dutzend bewaffneter Männer in dem Boot, während es sich durch die Brandung in ruhigeres Wasser kämpfte.

»Wir kriegen Ärger.«

Pulaski warf einen Blick über die Schulter. »Verdammt!«

Das Boot würde sie innerhalb von Sekunden erreichen, und nicht erst in ein paar Minuten, die sie aber brauchten, um den Tragebalken am Container zu befestigen. Doch sie hatten nicht vor, ihre Beute so schnell aufzugeben. Mike winkte Tory zu.

»Wir bekommen Gesellschaft. Ein paar Gangster in einem offenen Kahn. Sehen Sie zu, dass Sie von hier verschwinden.«

»Ich lasse Sie nicht zurück.«

»Wir haben nicht vor, die Helden zu spielen. Wir brauchen Sie, um sie ins Freie zu locken, damit Murph sie mit der Gatling erwischen kann.«

Tory verstand seine Absicht und schob die Gashebel nach vorn. Das Sturmboot schoss von dem Schlepper weg und machte eine so scharfe Kehre, dass es den Schlepper auf der Rückseite passierte. Sie hatte die dicken Schlepptaue vergessen, die den Schlepper noch immer mit dem Leichter auf dem Ufer verbanden. Da sie keine Zeit für ein Ausweichmanöver hatte, schoss sie unter dem ersten Kabel hindurch. Dabei zog sie den Kopf ein, während das dicke Stahlseil das Cockpit aus seiner Verankerung riss. Hätte sie nur eine Sekunde langsamer reagiert, das Tau hätte sie enthauptet.

Das Boot glitt unter dem zweiten Tau hindurch und schwenkte ab, um dem sich nähernden Motorboot den Weg abzuschneiden. Sie war dabei so schnell unterwegs, dass die Männer in dem Motorboot nur untätig zuschauen konnten, wie sie ihr Boot gegen die Nussschale lenkte. Einer der Männer kippte über den Rand des Bootes. Und als endlich jemand daran dachte, nach seinem Gewehr zu greifen, war Tory schon zwanzig Meter weit entfernt und beschleunigte wie ein Windhund.

Sie folgte mit dem Sturmboot einem Slalomkurs, während die Männer schon auf sie schossen. Wie berauscht war sie von dem Adrenalin, das in ihren Adern kreiste. »Ich weiß, ich weiß, verdammte Frauen am Steuer. Sie rammen dich und ergreifen dann die Flucht. Wie wäre es, wenn ihr versucht, mich zu fangen, damit wir unsere Versicherungsnummern austauschen können?«

Sie blickte zurück, um zu sehen, ob sie den Köder geschluckt hatten, musste aber zu ihrem Entsetzen erkennen, dass sie weiter in Richtung Schlepper unterwegs waren. Sie setzte sich Tronos Headset auf. »Hier ist Tory. Ich bin mit Trono und Pulaski auf dem Sturmboot.«

»Tory. Hier ist Max Hanley. Was ist das Problem?«

»Hier kommen sechs Terroristen in einem kleinen Motorboot, die gleich den Schlepper erreichen. Ihre Leute sitzen auf dem Schlepper fest und sind nur mit Pistolen bewaffnet. Sie haben keine Chance.«

»Wo sind Sie?«, fragte Max mit gelassener Stimme, um sie zu beruhigen.

»Auf Ihrem SEAL-Boot. Mike wollte, dass ich sie weglocke, aber sie haben nicht reagiert.«

»Okay, warten Sie eine Sekunde. Pulaski? Trono? Seid ihr da?«

Die Antwort kam als leises Flüstern. »Max, hier ist Ski. Wir befinden uns auf einem der Frachtcontainer. Die Piraten sind soeben an Bord gekommen.«

»Meint ihr, Sie wissen, dass ihr dort seid?«

»Negativ. Mike hat die Plane drübergezogen, kurz bevor sie hier waren. Wenn sie nicht auf dem Container nachschauen, sehen sie uns nicht. Und es sieht nicht so aus, als wollten sie das Schiff durchsuchen.«

»Was tun sie denn?«

»Offensichtlich wollen sie die Taue kappen und sich aus dem Staub machen. Was sollen wir tun?«

»Helft ihnen«, sagte Juan Cabrillo über den offenen Kommunikationskanal.

»Wie bitte?«, fragten Max und Ski unisono.

»Ich sagte, helft ihnen. Ski, Sie und Mike, haltet durch. Max, ich will, dass du die Schlepptaue kappst.« Über Juans Funkgerät war die Schießerei am Strand zu hören – das scharfe Knallen von Gewehren, die Stakkatosalven der AK-47 und die Schreie der Verwundeten. »Ich kann es mit der Gatling schaffen«, meldete sich Mark Murphy. »Eine Salve in die Kabeltrommeln am Heck des Schleppers sollte ausreichen.«

»Aber warum?«, fragte Max.

»Weil hier unten tausend oder mehr chinesische Arbeiter im Kreuzfeuer festsitzen, und je länger die Schlacht dauert, desto mehr von ihnen werden getötet. Im Augenblick ist der Schlepper die einzige Möglichkeit der Piraten, den Strand zu verlassen, und wenn sie sehen, dass er bereit ist, das Ufer hinter sich zu lassen, kannst du davon ausgehen, dass sie jede Lust zum Kämpfen verlieren und die Beine in die Hand nehmen, um den Schlepper zu erreichen.«

»Wodurch sie von den Arbeitern weggelockt werden …«

»… und Murph die Gelegenheit bekommt, sie niederzumähen«, beendete Juan den Satz.

»Was ist mit den Russen?«

»Wir geben ihnen die Chance zu kapitulieren und diesen Strand lebend zu verlassen. Wenn sie das nicht wollen, kannst du sie dir vornehmen.«

Wie um die Dringlichkeit zu unterstreichen, zerriss ein mächtiger Donner die Luft. Eine frische Aschewolke schoss aus dem Vulkan und wallte noch höher auf als ein Atompilz. Juan hatte keine Ahnung, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Stunden oder Minuten. Sie hatten Eddie noch immer nicht gefunden, und wenn sein Plan, die Schlacht zu beenden, nicht aufging, würde er sich ernsthaft überlegen müssen, seine Leute vom Strand zu holen und sich in Sicherheit zu bringen.

Hali Kasims erregte Stimme unterbrach Cabrillos sorgenvolle Gedanken. »Juan, ich habe Eddie gefunden! Er befindet sich auf der anderen Seite des Leichters mit der Scheideanlage. Offenbar ist er hinter zwei Typen her, von denen einer offensichtlich eine Geisel ist.«

»Wohin wollen sie?«

»Weg vom Strand auf jeden Fall. Die Entfernung ist zwar ziemlich groß, aber ich glaube, sie haben da oben einen Hubschrauber.«

»Kappt die Kabel«, befahl Cabrillo, und dann wechselten er und Linc einen Blick. Das war alles, was sie an Kommunikation brauchten. Linc war jetzt für das Einsatzteam verantwortlich, während Juan zu einem ausgedehnten Sprint startete. Er hatte erst vierzig Meter zurückgelegt, als sein Fuß an einem Stein hängen blieb. Wäre es sein richtiges Bein gewesen, es wäre wahrscheinlich gebrochen, oder zumindest hätte es eine schlimme Verstauchung davongetragen. Alles, was geschah, war jedoch, dass Juan hinstürzte. Doch gerade dieses Ungeschick rettete ihm das Leben, da die Luft über ihm plötzlich von Maschinengewehrfeuer durchsiebt wurde. Er rollte sich mehrmals über den Erdboden und fand hinter einem Steinhaufen Deckung.

Der Schütze befand sich unter ihm, versteckt hinter einer Pyramide aus Benzinfässern.

Juan überprüfte die Ladung des Granatwerfers, der unter seiner M-4 befestigt war, legte das Gewehr an die Schulter und feuerte. Die Waffe gab einen seltsam hohlen Ton von sich, und eine Sekunde später landete die Granate hinter den Fässern. Die erste Explosion des Geschosses entzündete den Treibstoff. Fässer wurden wie Raketen in die Luft geschleudert. Einige explodierten in der Luft, während andere auf die Erde krachten und ihren brennenden Inhalt über den Strand verteilten.

Juan kämpfte sich auf die Füße, als ein Fass einen hohen Bogen beschrieb und wie ein Meteor direkt auf ihn herunterfiel. Es landete fünf Meter von ihm entfernt und ein kleines Stück höher auf dem Berghang, sodass, als es platzte, eine brennende Benzinflut über ihn hinwegschwappte. Er widerstand dem Drang, bergab zu rennen. Stattdessen querte er den Berghang, wobei an seinen Knien Flammen leckten und die Hitze ausreichte, seine Lungen zu verbrennen. Aber schon nach wenigen Sekunden hatte er das Flammenmeer hinter sich gelassen und nur ein paar angesengte Haare zu beklagen.

»Mitten aus der Bratpfanne …«, keuchte er und setzte die Suche nach Eddie Seng fort.

Ein sekundenlanger Feuerstoß aus der Gatling reichte aus, um die stählernen Schlepptaue zu zerfetzen, und das Timing hätte gar nicht besser sein können, denn die Piraten auf dem Schlepper hatten die Maschinen soeben hochlaufen lassen, sodass eine dicke Qualmwolke aus dem Schornstein aufstieg. Die Reaktion auf dem Strand war genau so, wie Juan prophezeit hatte.

Die Piraten ließen augenblicklich von den Russen ab und rannten zum Strand hinunter. Einige behielten ihre Waffen, aber die meisten ließen sie einfach fallen, während sie ins eisige Wasser sprangen und zum Schlepper hinausschwammen. Sie erinnerten Linc an Ratten, die ein sinkendes Schiff verließen. Er und der Rest der Strandgruppe kamen aus ihren Verstecken. Einige Schützen waren derart in den Kampf vertieft, dass sie gar nicht wussten, dass ihre letzte Fluchtmöglichkeit gerade im Begriff war zu verschwinden.

Linc schaltete zwei von ihnen mit einer Handgranate aus und zielte auf einen Dritten, als eine vermeintliche Leiche plötzlich vor ihm aufsprang. Der Pirat schlug sein M-4 zur Seite und versuchte, ihm ein bösartig gekrümmtes Messer in die Brust zu rammen. Linc blockte den tödlichen Stoß zwar ab, das Messer verpasste ihm aber einen tiefen Schnitt in den Arm. Er bohrte seine Faust in das weiche Muskelpaket unter dem Arm seines Gegners und lähmte diesen für die Sekunde, die er brauchte, um seine Pistole zu ziehen und eine Kugel zwischen die Augen des Mannes zu setzen. Er ignorierte den Blutstrom, der an seinem Arm herunterfloss, und setzte seinen Weg fort.

Eddie erkannte, dass er Jan Paulus niemals einholen würde.

Der Energiestoß, der ihn anfangs beflügelt hatte, war längst versiegt. Ihm war schlecht vor Hunger, doch er rannte weiter, ausschließlich angetrieben von seinem Willen. Paulus und seine Geisel waren nur noch eine Minute davon entfernt, den MI-8-Helikopter zu erreichen, und ganz gleich, wie sehr Eddie seine Beine zwang, sich schneller zu bewegen, er wusste, dass er langsamer wurde. Dann erklang von der Oregon das ferne Hämmern der 40-mm-Schnellfeuerkanone. Fünf Geschosse segelten hoch über den Strand, flogen über Eddie hinweg und schlugen in der nächsten Umgebung des Hubschraubers ein. Als sich der Staub legte, konnte Eddie erkennen, dass das Cockpit einen direkten Treffer abbekommen hatte. Flammen leckten über das zersplitterte Plexiglas, und der Boden um den Hubschrauber herum war mit zerstörter Elektronik bedeckt.

Er blickte über die Schulter, um dem Schiff einen dankbaren Gruß zu schicken. Gleichzeitig entdeckte er eine Gestalt, die auf ihn zurannte. Die Silhouette war unverwechselbar: Juan Cabrillo.

Paulus erschoss seine Geisel, sobald er erkannte, dass der Helikopter nicht mehr zu gebrauchen war, und rannte jetzt den Berghang hinunter. Vielleicht glaubte er, den Schlepper noch erreichen oder irgendeinen Deal vereinbaren zu können. Vielleicht war es aber auch nur blinde Panik.

In dem Bewusstsein, dass ihm Juan den Rücken freihielt, startete Eddie wieder, um Paulus weiter nachzurennen. Dabei überließ er es der Gravitation, die Arbeit zu tun, die seine Beine nicht mehr schafften. Sie waren dreißig Meter vom Strand entfernt, als Eddie stehen blieb und das AK-47 anlegte. Er zitterte so heftig, dass er kaum durch die Visiereinrichtung sehen konnte. Er drückte ab, und die Waffe prallte im Rückschlag gegen seine Schulter, aber nur eine Patrone war abgefeuert worden.

Paulus drehte sich bei dem Knall um, dann setzte er seinen Weg fort, während Eddie die Waffe überprüfte. Irgendwann war das bananenförmige Magazin aus der Arretierung gerutscht. Er drückte es wieder hinein und jagte die restlichen Kugeln im Magazin hinter dem fliehenden Bergwerksaufseher her. Ein dünner Blutschleier fächerte aus Paulus’ Unterschenkel, sodass er stolperte und zu Boden stürzte. Er hatte Mühe, wieder auf die Beine zu kommen, und gab Eddie genug Zeit, ihn einzuholen. Der warf sich auf den Südafrikaner, und beide rollten über die Felsen. Obwohl angeschossen, war Paulus ein großer Mann, gewöhnt an das entbehrungsreiche Leben eines Bergmanns, und konnte heftigste Schmerzen ertragen.

»Dafür wirst du bezahlen, Freundchen«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen und wollte Eddie verleiten, ihn noch einmal zu schlagen.

»Darauf würde ich mich nicht verlassen.« Eddie nutzte den Moment der Verwirrung über seinen amerikanischen Akzent, um das AK-47 gegen Paulus’ Kopf zu schmettern. Der Bergwerksaufseher duckte sich gerade noch rechtzeitig, öffnete jedoch so für Eddie eine Lücke, die er nutzte, um ihm einen brutalen Tritt vors Knie zu verpassen.

Paulus schluckte den Treffer, ohne mit der Wimper zu zucken, schlang die Arme um Eddies Brust und drückte mit maschinengleicher Gewalt zu. Eddie rammte den Kopf gegen Paulus’ Nase und spürte, wie der Knochen brach. Der Südafrikaner aber schien seinen Druck nur noch zu verdoppeln. Eddie ließ einen zweiten Kopfstoß folgen, und diesmal brüllte der Afrikaner vor Schmerzen auf und lockerte den Griff so, dass Eddie eine Hand frei bekam. Er packte das Ohr des Mannes und riss daran. Paulus ließ ihn los. Eddie schob ein Bein hinter den anderen und versetzte ihm einen Stoß vor die Brust. Paulus streckte die Hände aus, während er stürzte, und packte Eddie vorn am Hemd.

Mit Eddie auf ihm zu Boden zu stürzen, das hätte Paulus eigentlich die Luft aus der Lunge pressen sollen. Aber dies geschah nicht. Der Aufprall war abgefedert worden. Es kam Eddie so vor, als wäre er auf ein Wasserbett gefallen. Zu seinem Schrecken erkannte er, dass sie in einem tiefen Quecksilbertümpel gelandet waren. Ehe sich Paulus erholen konnte, rammte ihm Eddie ein Knie zwischen die Beine und drückte gleichzeitig den Kopf des Mannes tief in das flüssige Metall. Paulus keuchte unwillkürlich, als der Schmerz in seinem Unterleib explodierte, und saugte einen Mund voll von der giftigen Substanz auf. Er begann sich schon in Krämpfen zu winden, doch Eddie blieb wie ein Cowboy bei einem Bullenritt auf ihm sitzen. Paulus schaffte es jedoch, den Kopf aus dem Tümpel zu heben. Er hustete dicke Quecksilbertropfen aus, ehe Eddie seinen Kopf wieder nach unten drückte.

Es dauerte gut eine Minute, bis er aufhörte sich zu wehren. Als Eddie sich von dem Körper erhob, stieg er wie ein Korken im Wasser an die Oberfläche des Tümpels. Paulus’ Mund und Nasenlöcher waren kleine winzige Quecksilberpfützen, und seine Augenlider sahen aus, als ob jemand bereits Geldmünzen draufgelegt hätte.

»Das steht ganz sicher auf meiner Liste der zehn Todesarten, die ich nicht am eigenen Leib kennenlernen möchte«, sagte Juan und legte Eddie eine Hand auf die Schulter.

»Für eine Weile«, keuchte Eddie, »habe ich geglaubt, ich müsste es mit all diesen Kerlen ganz allein aufnehmen.«

Juan half ihm auf die Füße. »Was denn – und uns einen Teil des Ruhms streitig machen?« Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Toten. »Anton Savich?«

»Nein, ein Südafrikaner, der angeheuert wurde, um diesen Albtraum hier zu beaufsichtigen. Er heißt Paulus, Jan Paulus.«

»Hast du eine Idee, wo Savich ist?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Das Letzte, was ich weiß, ist, dass er in diesem großen Kreuzfahrtschiff unten am Strand war.

Paulus hat Savichs Piloten als Geisel genommen, daher nehme ich an, dass er längst tot ist.«

»Verdammt.«

»Warum? Das spart uns doch eine ganze Menge Arbeit.«

Cabrillo verstummte für einen Moment, dann sagte er: »Der Hehler.«

»Hehler?«

»Ja, der Typ, der gestohlenes Gut von einem Dieb kauft«, erklärte Juan. »Ehe Gold geprüft und von einer amtlichen Münzanstalt mit einem Stempel versehen wird, ist es praktisch wertlos. Niemand, der ausschließlich legale Geschäfte betreibt, will es auch nur anrühren. Savich hat das sicher gewusst, ehe er diesen Laden hier aufbaute, was bedeutet, dass er bereits jemanden in petto hat, der es ihm abkauft. Jemanden, der das Gold legalisieren und ins System einsickern lassen kann. Es muss jemand sein, der eine ganz große Nummer ist, zum Beispiel ein bedeutender Bankier mit umfangreichen Beziehungen.«

»Tut mir leid, Juan, ich habe keine Idee, wer das sein könnte.«

Juan lächelte. »Keine Sorge, wir werden diesen habgierigen Bastard schon finden.«

Linc meldete sich per Funk bei Juan. »Der Strand ist gesichert, Juan. Die Russen haben die Zeichen der Zeit erkannt und sich als Gegenleistung dafür, dass sie von hier weggebracht werden, kampflos ergeben.«

»Für uns wird es auch Zeit zu verschwinden.« Cabrillo sah sich um. Hunderte von chinesischen Arbeitern waren plötzlich wie aus dem Nichts erschienen. Sie hatten zwischen den großen Felsblöcken Deckung gefunden, und nun, da die Kämpfe beendet waren und der Schlepper die Bucht anderthalb Kilometer weiter runtergefahren war, liefen sie wie unter Schock ziellos durcheinander. »Für uns alle.«

Sobald Juan seine Anweisungen gegeben hatte, dauerte es nur wenige Minuten, bis sich die Nachricht verbreitet hatte, dass die Arbeiter das nächste Schiff besteigen sollten, das zum Strand käme. Jedoch würde es eine Stunde oder länger dauern, um die einzige Leiter zu überwinden, die lang genug war und bis an die Schiffsreling reichte. Juan wartete am Pier, den die Trawler bei ihren Besuchen immer benutzten, als Tory im Sturmboot vorbeikam. »Wollen Sie in meine Richtung, Seemann?«

Er sprang aufs Deck hinunter und drückte ihr spontan einen Kuss auf den Mund, doch dieser Kuss wurde von einer weiteren dröhnenden Explosion des Vulkans unterbrochen, die bis zu dreißig Zentimeter hohe Wellen über das Wasser tanzen ließ.

»Donnerwetter, Sie haben aber die Erde beben lassen.« Tory lachte heiser.

Für Juan war der Moment längst vorbei. Sie befanden sich in einem Kampf gegen die Uhr, und jede Sekunde zählte. Tory verstand seinen Gesichtsausdruck richtig und gab Gas.

Auf Cabrillos Befehl hatte Max die Oregon so gedreht, dass ihr Heck auf den gestrandeten Ozeankreuzer wies. Matrosen hatten die Schlepptaue des Schiffes aus versenkten Schächten unterhalb des Achterdecks herausgezogen. Mit Hilfe zweier Jetskis wurden dicke Seile, die mit den Tauen verknüpft waren, zum Strand gebracht, wo etwa einhundert der kräftigsten chinesischen Flüchtlinge bereitstanden, um die schweren Trossen auf das Kreuzfahrtschiff zu hieven.

»Max, kannst du mich hören?«, fragte Juan per Funk.

»Ich bin hier.«

»Wie ist die Lage?«

»Sie sind jetzt so weit, die Taue zum Kreuzer rüberzuziehen.

Sein Name lautet übrigens Selandria. Linda und Linc sind drüben und leiten die Operation. Sie sagt, die Poller seien völlig verrostet, daher müssen wir die Schlepptaue um die Ankerwellen legen. Die sollten dem Zug eigentlich standhalten.«

»Okay. Ich bin auf dem Rückweg. Sobald sie das Tau an Ort und Stelle haben, will ich all unsere Leute auf der Oregon sehen.«

»Dann werde ich Julia wohl fesseln müssen. Sie möchte sofort mit einem Team rübergehen und die Chinesen versorgen, die am schlimmsten dran sind.«

»Von mir aus. Dann fessle sie«, schnappte Juan. »Wenn unser Plan nicht aufgeht, sieht die traurige Wahrheit so aus, dass wir die Leute zurücklassen und beten müssen, dass wir Hilfe hierher bekommen, ehe der Vulkan in die Luft fliegt.«

»Dazu habe ich Neuigkeiten. Sobald die Kampfhandlungen eingestellt wurden, habe ich versucht, die russische Küstenwache zu alarmieren, aber der Berg strahlt jede Menge elektrische Störungen aus. Unsere gesamte Kommunikation ist bis auf unser taktisches Kurzstreckennetz ausgefallen.«

»Wir sind also auf uns allein gestellt.«

»Das befürchte ich.«

»Bleib du im Operationszentrum. Ich bin gleich oben auf der Laufbrücke. Schick mir jemanden mit frischen Kleidern rauf.«

Er sah Tory fragend an, und sie nickte heftig. »Für Tory auch.«

Juan schlüpfte aus seiner schmuddeligen Kampfjacke, während er durchs Schiff ging, und hatte ein schlechtes Gewissen, weil das hauswirtschaftliche Personal sicher Mühe haben würde, seine schlammigen Stiefelabdrücke aus dem hochflorigen Korridorteppich zu entfernen. Er erreichte die Laufbrücke im gleichen Moment, in dem auch Maurice aus dem Fahrstuhl des Operationszentrums trat. Er schob einen verchromten Servierwagen.

Erst reichte er Juan ein Bündel Kleider, dann Tory. Tory wich in den Funkraum aus, um sich umzuziehen, während Juan sich auszog, wo er gerade stand.

»Jetzt fühle ich mich schon viel besser«, sagte er.

Maurice schob den glänzenden Deckel des Servierwagens zurück, und der Duft von warmem Essen ließ Juan das Wasser im Mund zusammenlaufen. »Burritos mit geschnetzelten luftgetrockneten Rindfleischstreifen und Kaffee.«

Mit einem Mundvoll dieser würzigen mexikanischen Spezialität sagte Juan: »Maurice, Sie haben soeben Ihr Gehalt verdoppelt.« Daraufhin schüttete der alte Kellner aus einer Taschenflasche etwas in Juans Kaffeetasse. »Aus meinem eigenen Brandybestand. Das hilft Ihnen, sich zu entspannen.«

»Dann verdreifachen Sie die Menge.«

Der Sturm, den sie im Ochotskischen Meer hinter sich gelassen hatten, war mittlerweile aufgerückt und hatte sie eingeholt.

Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe, Blitze zuckten über den Himmel. Aus dem unteren Fach des Servierwagens zauberte Maurice zwei Regenanzüge, Baseballmützen und Juans Gummistiefel hervor. »Ich hatte schon irgendwie damit gerechnet, Sir.«

Juan schlüpfte in den Regenmantel, während Tory aus dem Funkraum kam. Sie verschlang einen Burrito mit zwei Bissen.

»Mein Gott, ich wusste gar nicht, wie hungrig ich bin.«

»Juan?« Max’ Stimme drang aus einem Walkie-Talkie.

»Lass hören.«

»Sie haben die Trosse drüben. Linda sagt, sie braucht noch zehn Minuten.«

»Bestell ihr, sie habe nur fünf. Der Sturm bricht gleich los, also wird der ohnehin schon schwierige Job dann fast unmöglich.« Er trat auf die Laufbrücke und hinaus in den Sturm. Der Wind hatte mittlerweile Stärke fünf erreicht, und Vulkanasche mischte sich so mit dem Regen, dass gelegentlich dicke Schlammbrocken vom Himmel fielen. Er sah nach achtern. Die schweren Taue waren durch die Schotdurchführungen der Selandria gezogen worden, und alles schien in Ordnung zu sein – außer dass die Oregon im Wind ein wenig abgetrieben war und sich nicht mehr in einer Linie mit dem Kreuzfahrtschiff befand.

Er gab Eric Stone eine entsprechende Korrektur durch und beobachtete, wie das Wasser in Höhe der Manövrierdüse am Bug aufschäumte.

»Das reicht. Halte diese Position, Eric.«

Das Sturmboot ackerte sich durch die kabbelige See, um das Landeteam zu holen, wobei sich sein schützender Gummiwulst geschmeidig dem Wellengang anpasste, als es von einem Wellenkamm nach dem anderen emporgeworfen wurde.

»Meinen Sie, wir schaffen es?«, fragte Tory und kam zu ihm nach draußen.

»Mit unseren Maschinen sind wir so stark wie ein Superschlepper, aber wenn der Rumpf festsitzt, haben wir das klassische Dilemma einer unveränderlichen Kraft und eines unbeweglichen Objekts.«

»Würden Sie sie wirklich sich selbst überlassen?«

Juan erwiderte nichts darauf, aber das war schon Antwort genug. Er hatte sich vorher zwar ganz anders ausgedrückt, doch sie konnte die Entschlossenheit in seinen Augen erkennen und wusste, dass er alles aus seinem geliebten Schiff herausholen und unter Umständen sogar die Gesundheit seiner eigenen Leute riskieren würde, um auch nur einen der chinesischen Immigranten zu retten.

Zwei Minuten später legte das SEAL-Boot vom Ufer ab, beladen mit den letzten Mitgliedern der Corporation, die noch an Land zurückgeblieben waren. Juan wartete, bis es sich in sicherer Entfernung von den Schlepptauen befand, ehe er das Walkie-Talkie einschaltete.

»Okay, Eric, dann gib mal ein wenig Zug auf die Taue.«

Die Oregon schob sich vorwärts, und die Taue traten langsam aus dem Meer hervor. Wasser lief von ihnen ab, als sich die Kabelbündel spannten und enger und enger zusammenzogen.

»Das wär’s«, meldete der Steuermann. »Geschwindigkeit über Grund ist null. Die Trossen sind voll gestreckt.«

»Bring uns auf dreißig Prozent und halte sie.«

Das charakteristische Heulen des magneto-hydrodynamischen Antriebs erklang. Die Kraft der Maschinen sorgte nun dafür, dass die Oregon tiefer ins Meer eintauchte.

»Ich habe eine Bewegung!«, rief Eric. »Eins fünfzig pro Minute und zunehmend.«

»Negativ, wir strecken nur die Taue.« Juan hatte während seines Studiums einmal einen ganzen Sommer auf einem Schleppdampfer verbracht und wusste, dass das Dehnen der Schlepptaue manchmal so aussehen konnte, als nähme man bereits Fahrt auf. »Du wirst gleich feststellen, dass wir wieder zurückgezogen werden. Wenn das geschieht, geh auf fünfzig Prozent.«

Juan beobachtete, wie die Wellen gegen die Seiandria schlugen, und versuchte zu erkennen, ob sie sie vor sich herschob oder nur ihr wehrloses Opfer war. Es gab eine Bewegung, wenn die Wassermassen unter ihrem Bug durchrollten, aber jedes Mal, wenn der vordere Teil des Schiffes auf einer Welle hochstieg, musste man davon ausgehen, dass sich sein Heck tiefer und tiefer in den Strand grub.

»Fünfzig Prozent«, meldete Eric einige Sekunden später.

»Keine Bewegung.«

»Dann bring uns auf achtzig.«

»Das kann ich nicht gutheißen«, warnte Max Hanley. »Ihr habt meine Babys schon ganz schön hart rangenommen.«

Theoretisch war die Leistung der magneto-hydrodynamischen Aggregate unbegrenzt, doch es gab eine Schwachstelle im System, nämlich die Hochgeschwindigkeitspumpen, die die Magnete mit flüssigem Helium auf supraleitfähige Temperaturen herunterkühlten. Die extreme Kälte setzte den Flügelrädern heftig zu, und nach der Dauerbelastung, der sie während ihrer Sprintfahrt nach Kamtschatka ausgesetzt gewesen waren, rechnete Max jeden Augenblick mit einem Totalausfall.

»Diese Maschinen werden vom besten Ingenieur auf allen sieben Weltmeeren gewartet. Bring uns auf achtzig.«

Die Oregon sackte noch tiefer, sodass einige hohe Wellen bereits ihre Reling überspülten. Das Wasser am Heck kochte regelrecht, während die Pumpen jede Minute Hunderte Tonnen durch die Rohre pressten. »Nichts«, meldete Eric. »Der Kreuzer sitzt fest. Dieses Ungetüm werden wir niemals vom Strand wegbekommen.«

Juan ließ sich von seinem Pessimismus nicht anstecken. »Gib mir volle Leistung auf Steuerbord.«

Eric gehorchte, betätigte die Kontrollen, die Oregon scherte so leicht weg wie ein Hund, der an seiner Leine zerrt, und übte einige zusätzliche Tonnen Zug auf das Tau aus.

»Jetzt auf Backbord.«

Das Schiff schwang herum und spannte die Taue, sodass sie wie Gitarrensaiten vibrierten. Ein dumpfes Stöhnen entrang sich der Seiandria, als sich ihr Rumpf in seinem Bett leicht drehte, und dann ertönte ein qualvoller Aufschrei ihres stählernen Leibes, während sie zur anderen Seite gezerrt wurde.

»Komm schon, Baby. Komm schon«, feuerte Juan sie an. Tory presste beide Fäuste so heftig gegen den Mund, dass die Fingernägel völlig blutlos und schneeweiß waren. »Rührt sich was?«

Eric ließ die Oregon wieder nach Steuerbord laufen, ehe er antwortete. »Nein. Geschwindigkeit über Grund bleibt null.«

Max ergriff das Wort. »Juan, ich habe bedenkliche Temperaturspitzen in den Maschinen drei und vier. Die Kühlpumpen fangen an, den Geist aufzugeben. Wir müssen unseren Versuch abbrechen und stattdessen zusehen, dass wir so viele von diesen armen Teufeln wie möglich an Bord holen.«

Juan blickte nach hinten. Die Chinesen waren gewarnt worden, sich nicht auf dem Deck aufzuhalten – ein Schlepptau unter Spannung würde mit ausreichend Wucht zurückpeitschen, um einen Menschen in zwei Teile zu zerschneiden. Der Bug der Seiandria war jedoch ein Meer von bleichen, verängstigten Gesichtern, deren Eigentümer sich frierend im eisigen Regen aneinanderdrängten. Grob geschätzt befanden sich an die dreitausend Immigranten auf dem Kreuzfahrtschiff. Die Oregon würde etwa ein Drittel davon aufnehmen können. »Okay.« Max musste seine Hände auf den Maschinenkontrollen gehabt haben, denn sie liefen herunter, kaum dass Juan das Wort ausgesprochen hatte. Befreit von der Belastung schoss die Oregon aus den Wellen hoch und schleuderte die Wassermassen von sich wie ein Hund, der sich nach einem Bad im Meer heftig schüttelt.

Tory bedachte Juan mit einem scharfen missbilligenden Blick. Es war ein strenger Tadel, dass er so schnell aufgegeben hatte, aber sie hatte ihn nicht zu Ende reden lassen.

»Nimm erst mal die Spannung aus den Tauen und lass noch hundert Meter auslaufen. Bring uns ein Stück weiter weg und bereite dich darauf vor, beide Anker zu werfen.«

»Juan, findest du wirklich …«

»Max, unsere Ankerwinden werden von Vierhundert-PS-Maschinen angetrieben«, erklärte Cabrillo. »Ich hole alles aus unserem Kasten raus, was er aufbringen kann.«

Unten im Operationszentrum gab Max entsprechende Computerbefehle ein, um die Verriegelungen beider Kabeltrommeln zu lösen, damit sie sich wieder frei drehen konnten, während Eric das Schiff ein wenig weiter auf die Bucht hinausbugsierte.

Als sie die Hundert-Meter-Markierung erreichten, ließ Max die Anker fallen. Sie sanken schnell auf den Meeresgrund, der an dieser Stelle nur knapp dreißig Meter unter ihnen lag.

»Und jetzt bring uns langsam zurück und stell die Ankerflügel auf«, befahl Juan.

Die großen Delta-Warpanker rutschten über den steinigen Boden, gruben tiefe Rinnen in das lose Gestein, bis sich ihre gehärteten Stahlflügel in soliden Fels fraßen. Ein Computerbefehl setzte die Ankerketten sofort unter Spannung, um sie am Nachgeben zu hindern.

»Wir sind bereit«, verkündete Max, doch seine Stimme klang alles andere als begeistert.

»Zieh die Schlepptaue an und bring uns auf dreißig Prozent.«

Juan setzte ein Fernglas an die Augen und vermied es bewusst, die Männer an der Reling der Selandria zu betrachten. Brecher schäumten gegen ihren Bug und gruben ihr Heck immer tiefer ein.

»Dreißig Prozent«, verkündete Eric. »Keine Bewegung über Grund außer der Dehnung der Taue.«

»Steigere auf fünfzig«, sagte Juan, ohne den Blick vom Kreuzfahrtschiff zu lösen. »Gibt es etwas bei den Ankern?«

»Kein Rücklauf der Winden«, antwortete Max. »Die Hitze in drei und vier nimmt bereits zu. Wir sind zehn Grad vom roten Bereich und von automatischer Abschaltung entfernt.«

Die herrschenden Kräfte waren titanisch, brutale Pferdestärken gegen zwanzigtausend Tonnen toten Stahls, die sich in den Strand eingegraben hatten. Fixiert von den Tauen, reagierte der Bug der Seiandria nicht mehr auf die Wellen, daher wurde sie stellenweise von Wasser unterspült, dessen Rhythmus volleyballgroße Steine im Takt vor-und zurückrollen ließ.

»Ist was zu sehen?«, fragte Juan.

»Ankerwinden negativ«, antwortete Max, »und null Bewegung über Grund.«

»Achtzig Prozent.«

»Juan!«

»Tu’s einfach und setz die Sicherheitsschaltungen der Maschinen außer Kraft.« Juans Stimme klang vor unterdrücktem Zorn ganz hart. »Sollen sie in den roten Bereich gehen, wenn es sein muss. Wir lassen diese Leute nicht zurück.«

Max gab sich geschlagen und tippte ein paar Befehle ein, die den Computer anwiesen, den Temperaturanstieg in den Kühlmittelpumpen zu ignorieren. Er betrachtete seinen Monitor, während sich die Säulen, die die Temperatur symbolisierten, rot färbten und über die Sicherheitsgrenze stiegen. Er streckte die Hand und schaltete den Monitor aus. »Entschuldigt, meine Lieben.«

Juan konnte die Anstrengungen seines Schiffes durch seine Schuhsohlen spüren, als es sich gegen den Widerstand stemmte, den ihm das Kreuzfahrtschiff entgegensetzte. Die Vibrationen schienen die Oregon auseinanderzureißen, und jedes Zittern war wie ein Messerstich in Juans Brust.

»Komm schon, du Biest«, knurrte er. »Beweg dich!«

Ein Rumpeln entstand über der Bucht, so tief und intensiv, dass es eher ein Gefühl auf der Haut war als ein Laut, der die Ohren traf. Die Spitze des Berges war von einer dichten Aschewolke verhüllt, und der Untergrund schwankte so heftig, dass der Strand aussah, als würde er flüssig werden. Das war’s. Der Ausbruch. Die Haupteruption. Der Vulkan würde genauso explodieren wie der Mount Saint Helens, und eine Wand aus superheißer Asche und Gas würde sich als tödliche Lawine vom Gipfel herab ergießen, die von Wissenschaftlern als pyroklastischer Strom bezeichnet wurde, eine der zerstörerischsten Naturgewalten der Erde. Juan hatte alles aufs Spiel gesetzt und würde alles verlieren. Es war zu spät, um zurückzukehren und auch nur einen der Chinesen zu retten. Tränen brannten in seinen Augen, aber der energische Zug um sein Kinn blieb wie festgemeißelt in seinem Gesicht.

»Wir müssen das Tau kappen«, sagte Max.

Cabrillo schwieg.

»Juan, wir müssen weg. Wir brauchen eine Distanz von mindestens drei Kilometern zwischen uns und dem Vulkan, wenn wir lebend von hier wegkommen wollen.«

Er stellte die Bedeutung dieser Warnung nicht in Frage. Der pyroklastische Strom würde als giftige Wolke, die alles auf ihrem Weg verschlang, weit aufs Meer hinausreichen. Aber er sagte keinen Ton.

»Bewegung!«, rief Eric. »Die Backbordwinde gibt nach. Anderthalb Meter pro Minute.«

»Das muss der Schlupf sein«, konterte Max. »Der Anker rutscht über den Meeresboden.«

Es war, als fände eine Sonnenfinsternis statt. Die Dunkelheit setzte so schnell ein, dass Juan die Augen tränten. Er konnte die Selandria im dichten Ascheregen kaum noch erkennen. Heiße Ascheflocken klebten an seinen Händen, während er weiter das Fernglas an die Augen hielt. Er konnte nicht entscheiden, ob sich der Ozeanriese bewegte oder ob Max recht hatte und der Anker ins Rutschen geraten war.

Für eine halbe Ewigkeit sagte niemand ein Wort. Stone behielt die Geschwindigkeitsmesser im Blick, die stur auf null verharrten.

Dann, über das Dröhnen der Eruption hinweg, schrie die Selandria auf, mit einem tödlichen, fast menschlichen Laut, als könnte sie die unermessliche Gewalt des Zugs und des Sturms nicht mehr ertragen.

»Hab sie!«, rief Eric, während die Geschwindigkeitsmesser kaum wahrnehmbar zuckten.

Max schaltete den Computermonitor wieder ein. »Spiel auf beiden Winden.«

»Geschwindigkeit über Grund drei Meter pro Minute. Fünf.

Sechs.«

Während das Schiff den Auftrieb seines natürlichen Elements immer deutlicher zu spüren bekam, nahm die Geschwindigkeit kontinuierlich zu. Tory griff nach Juans Hand, während sie verfolgten, wie die Seiandria ins Meer zurückgezogen wurde, wobei ihre Rumpfplatten kreischend protestierten, als sie über soliden Fels schleifte. Und als eine besonders große Welle den Strand hinauf lief, drückte Tory Juans Hand, während das Schiff auf den Wellenkamm aufritt und sich das Heck kurz darauf hob und aus seinem Bett befreite.

»Sie ist frei!«, rief Juan ins Operationszentrum hinunter und hörte laute Beifallsrufe von seiner Mannschaft. Jemand, wahrscheinlich Max, der unter seiner harten Schale bis auf die Knochen sentimental war, betätigte das Nebelhorn der Oregon – ein durchdringender feierlicher Ton, der endlos widerhallte.

»Noch sind wir nicht im grünen Bereich«, sagte Juan und kehrte mit Tory in die Kommandobrücke zurück. Sie eilten hinunter ins Operationszentrum. Applaus brandete auf – viele seiner Leute schlugen ihm den Rücken grün und blau.

Nun, da die Seiandria wieder flott war, befahl Juan, die Leistung auf fünfzig Prozent zu drosseln, und ließ das Bild der achtern installierten Kameras auf den Hauptschirm schalten. Erste Schaumkronen waren am Rumpf des Kreuzfahrtschiffs zu erkennen, während die Oregon mit zunehmender Geschwindigkeit auf die Bucht hinausstampfte.

»Du lieber Himmel«, keuchte Tory.

Die Spitze des Berges hatte sich in Dampf aufgelöst. Eine schwarze Aschewand rauschte den Berghang hinab. Es war eine wirbelnde, alles zudeckende Masse, die geradezu lebendig erschien. Alles, was vor ihr lag, wurde niedergewalzt. Bäume, hunderte Jahre alt, wurden aus der Erde gerissen und wie Zündhölzer umhergeworfen. Eine Sekunde später erreichte der Explosionsknall das Schiff als brutale Attacke auf die Trommelfelle, so laut wie nie zuvor.

Arbeiter auf der Selandria rannten ins Schiff zurück, während der pyroklastische Strom die Wasserlinie in einer explosionsartig aufwallenden Dampfwolke erreichte. Und immer noch raste die Aschewand weiter und breitete sich aus, sodass sie die anderen Schiffe verschluckte, die verlassen am Strand lagen. Eins der kleinen Schiffe wurde auf die Seite gekippt, während der Leichter mit der Scheideanlage umschlug und kieloben liegen blieb.

Es traf die Oregon wie ein Hammerschlag. Ein Hurrikan aus Asche und Bimsgestein zertrümmerte Fenster und attackierte das Schiff so, dass die Steuerbordreling tief in die Fluten tauchte. Aber sie setzte ihre Fahrt fort, wuchtete diesen Ansturm der Naturgewalten aus dem Weg, bis sie aus der Wolke auftauchte und das ungewisse Tageslicht erreichte.

Niemand rührte sich oder wagte es auch nur zu atmen, während sie auf den Hauptschirm starrten. Sekunden verstrichen so träge wie flüssiges Blei. Dann schob sich plötzlich der Bug der Seiandria durch den Aschevorhang – wie ein Geist, der allmählich in die Wirklichkeit materialisierte. Ihr Rumpf war mit einer dicken Staubschicht bedeckt, doch sie hatte nie schöner ausgesehen. Die Mannschaft beobachtete und wartete. Eine winzige Bewegung fesselte die Aufmerksamkeit aller. Mark Murphy betätigte das Zoom und richtete es auf eine Tür auf dem Oberdeck, die sich zögernd öffnete. Eine kleine Gestalt trat heraus, schaute sich um und winkte dann jemandem im Innern des Schiffes zu. Sekunden später erschienen ein Dutzend Personen an Deck, wirbelten Staub auf, während sie der Freude über ihr Überleben durch einen wilden Tanz Ausdruck verliehen.

Wie durch ein Wunder erschien plötzlich Maurice im Operationszentrum. Auf dem Tablett in seinen Händen standen drei Flaschen Dom Perignon und genügend Gläser für jeden der Anwesenden.

Inmitten der rauschenden Feier flüsterte Tory etwas in Juans Ohr. »Wer war denn das Biest?«

»Häh?«

»Als wir auf der Laufbrücke standen, sagten Sie: ›Komm schon, du Biest, beweg dich.‹ Welches Biest meinten Sie? Die Oregon oder die Selandria?«

»Keine von beiden.«

Ihre Mundwinkel sackten nach unten, während sie über seine Antwort nachdachte. Dann glitt ein strahlendes Lächeln über ihre Miene. »Max hat recht. Sie sind ein hinterhältiger Bastard.

Sie haben zu Mutter Natur selbst gesprochen.«

Er konnte sein zufriedenes Grinsen nicht unterdrücken. »Ich wusste, dass es vor dem Ausbruch zu einem heftigen Erdbeben kommen würde. Erde, die mit Wasser getränkt ist, verflüssigt sich. Grundsätzlich kann man sagen, dass Erdbeben das Erdreich in Treibsand verwandeln. Das beseitigte die Sogwirkung unter dem Rumpf der Selandria und ließ zu, dass wir sie wegschleppen konnten.«

»Das war aber verdammt knapp, nicht wahr?«

»Man kann nur dann eine große Belohnung erwarten, wenn man auch große Risiken eingeht.«

»Juan …« Mark Murphy war an den Waffenkontrollen immer noch auf dem Posten. »Ich habe in knapp zehn Kilometern einen Radarkontakt, der mit sieben Knoten unterwegs ist.«

»Der Schlepper«, sagte Max.

»Haben wir nicht gerade von Belohnung gesprochen?«

Selbst mit der Selandria im Schlepp brauchte die Oregon nur eine Viertelstunde, um in Sichtweite des flüchtenden Schleppdampfers zu gelangen. Juan wies die Deckmannschaft an, ihre Positionen einzunehmen, und befahl Eric, sich dem Schlepper von Backbord aus zu nähern. Darauf befanden sich nur eine Handvoll Piraten, daher waren sie schon auf Rufweite heran, ehe jemand von den Gangstern bemerkte, dass sie nicht mehr allein waren. Zwei von ihnen kamen mit ihren AK-47ern hinaus auf die Laufbrücke, doch sie begaben sich umgehend in Deckung, als Murph mit einem der 50-mm-Geschütze, die sich in versteckten Gehäusen auf dem Deck der Oregon befanden, das Feuer eröffnete.

»Mike, Ski, könnt ihr mich hören?«, fragte Juan über Sprechfunk.

»Ich dachte, Sie hätten uns vergessen«, antwortete Pulaski über den taktischen Funkkanal. »Mike und ich hatten schon mit einer längeren Urlaubskreuzfahrt gerechnet.«

»Tut mir leid, Jungs. Aber ihr müsst noch eine Weile durchhalten. Ich sehe die beiden Container auf dem Heck des Schleppers. Auf welchem sitzt ihr?«

»Auf dem hinteren.«

»Und die Hebevorrichtung?«

»Ist einsatzbereit.«

»Wir gehen in einer Minute längsseits.« Juan wandte sich an Murphy. »Leg mal die Ruderanlage des Schleppers lahm.«

»Mit Vergnügen.« Er aktivierte das 40-mm-Bofors-Schnellfeuergeschütz und wartete, bis die Waffe aus ihrer versteckten Kammer auftauchte, dann jagte er ein halbes Dutzend Kugeln ins Heck des Schleppers. Dessen Geschwindigkeit nahm schlagartig ab, und eine dicke Ölspur sickerte aus den Löchern in seinem Rumpf.

Eric Stone spielte behutsam mit den Kontrollen und brachte die Oregon neben den Schlepper, verringerte das Tempo, während der Abstand zwischen den Schiffen auf wenige Meter zusammenschrumpfte. Mit Steuerruder und Bugdüsen hielt er die Schiffe fast auf Tuchfühlung. Murph löste den Blick keine Sekunde von seinem Kameraschirm und wartete darauf, Feuerschutz zu geben, falls sich einer der Piraten an Deck zeigen sollte.

Auf dem Deck der Oregon schwenkten Matrosen den Ausleger des Hauptkrans über die Lücke zwischen den Schiffen und ließen Seil auslaufen, bis der Haken wenige Zentimeter über dem Frachtcontainer baumelte. Trono und Ski tauchten unter der Abdeckplane auf und befestigten den Haken am Stahlträger, den sie lange zuvor mit dem stählernen Kasten verbunden hatten.

Mike beschrieb mit der Hand einen Kreis, und der Container löste sich vom Deck.

Mohammad Singh, Shere Singhs Zweitältester und daher auch zweitvertrauenswürdigster Sohn, hatte den ersten Angriff auf den Schlepper überlebt, weil er sich in seiner Kabine versteckt hatte, während die Männer seines Vaters die Mannschaft bekämpft und getötet hatten, nur um wenig später von der Gatling niedergemäht zu werden. Kämpfen war etwas, für das sein Vater andere bezahlte. Als er jedoch sah, wie der Kran zu seinem Schiff herüberschwang, begriff er sofort, dass ihn jemand berauben wollte. Er rannte von der Kommandobrücke nach unten, zückte gleichzeitig eine Pistole und kam laut fluchend aufs Achterdeck gestürmt. Mark Murphy entdeckte den Mann, der über das Deck rannte, war aber um Sekundenbruchteile zu langsam, um ihn mit einer der 50-mm-Kanonen aufs Korn zu nehmen.

Singh sprang hinter dem Container her, der soeben aufgrund des Seegangs hin und her zu schwingen begann. Er suchte nach einem sicheren Griff und musste die Pistole deshalb fallen lassen.

Der Mann an der Winsch zog Seil ein, sodass der Container über der Reling schwebte, und hatte soeben begonnen, den Ausleger zur Oregon zu drehen, als eine hohe Welle an den beiden Schiffen vorbeischwappte. Stone schaffte es mit unnachahmlichem Geschick, eine Kollision der beiden Schiffe zu vermeiden, doch der Matrose konnte nicht verhindern, dass der Container seine Pendelbewegung verstärkte und mit einem nassen Klatschen gegen die Kommandobrücke des Schleppers prallte. Als er wieder zurückschwang, war von Mohammad Singh nur noch ein großer roter Fleck übrig.

Die meisten Mannschaftsangehörigen, die keinen Dienst hatten, versammelten sich in dem Frachtraum, in den der Container hinabgelassen worden war, sobald die Oregon sich außer Schussweite möglicher Waffen an Bord des hilflos dahintreibenden Schleppers befand.

Ski und Trono überschütteten alle mit einer kräftigen Champagnerdusche, als Maurice jedem von ihnen eine Flasche reichte.

»Irgendwie ist es ernüchternd«, rief Juan und übertönte den Freudentaumel der beiden, »denn diese beiden Clowns mussten es sich auf dem Schlepper gemütlich machen, allerdings …« Er ließ das Wort im Raum stehen, während er die großen Containertüren öffnete.

Die Beleuchtung im Frachtraum war nicht besonders günstig, um den Schatz zu inspizieren, doch die goldenen Reflexe, die aus dem Container herausdrangen, hatten die schönste Farbe, die jeder der Anwesenden je gesehen hatte. Juan schnappte sich einen der Barren und hielt ihn wie eine Trophäe hoch in die Luft, während die Männer und Frauen der Corporation ringsum in wildes Triumphgeheul ausbrachen.

25

Auf dem Sofa lehnte sich Juan Cabrillo mit einem Seufzer der Erschöpfung zurück und trank einen Schluck von dem Brandy, den er in einem Dutyfree-Shop auf dem Zürcher Flughafen gekauft hatte. Zum ersten Mal seit fast zwei Wochen hatte er das Gefühl, sich endlich entspannen zu können.

Er blickte in das Feuer, das in dem offenen Kamin loderte, und verlor sich im hypnotischen Tanz der Flammen.

Als sie die Seiandria vom Strand weggezogen hatten, war ihr Rumpf an einigen Stellen von scharfkantigen Felsen aufgerissen worden. Sie schafften es, sie dreißig Kilometer weit an der Westküste von Kamtschatka entlangzuschleppen, ehe sie sie in einen seichten Meeresarm bugsierten und sinken ließen. Sie brachten so viele Lebensmittel hinüber, wie sie entbehren konnten, und auch fast alles Material aus der Sanitätsstation. Juan gab Julia Huxley und ihrem Team vierundzwanzig Stunden Zeit, um so viele Flüchtlinge zu untersuchen und zu behandeln, wie sie es in der Frist schaffen konnte, ehe er den Befehl gab, mit der Oregon auf südlichen Kurs zu gehen.

Dann trafen sie auf den zweiten Schlepper und das Schwimmdock Souri, und zwar nur zweihundertdreißig Kilometer von dem Ort entfernt, den die Arbeiter laut Eddies Bericht Death Beach getauft hatten. Wie Cabrillo prophezeit hatte, waren sie wegen des Sturms nicht allzu schnell vorangekommen.

Sie verpassten der Souri ohne Vorwarnung einen Torpedo und schossen dem Schlepper mit einer Salve aus der 40-mm-Kanone das Steuerruder weg.

Erst dann informierte Cabrillo die russische Küstenwache. Er schickte den Funkruf über ein halbes Dutzend Satelliten, um ihre eigene Position zu verschleiern, und meldete, dass im Ochotskischen Meer mehrere Schiffe in Seenot geraten seien.

Gleichzeitig gab er deren GPS-Koordinaten durch. Er berichtete von den chinesischen Flüchtlingen, was den Mann, mit dem er sprach, allerdings nicht sonderlich zu interessieren schien, und erwähnte, dass sich an Bord eines der Schleppdampfer eine größere Menge auf illegale Weise gewonnenen Goldes befände, was bei dem Mann schon eine etwas lebhaftere Reaktion hervorrief.

Die Meldung von der dramatischen Rettungsaktion und dem unglaublichen Goldfund nach dem schlimmsten Vulkanausbruch, den Asien seit zehn Jahren erlebt hatte, drang zur gleichen Zeit an die Öffentlichkeit, als die Oregon sich in den Hafen von Wladiwostok schleppte. Sie übergaben die russischen Söldner den Behörden und ließen dringende Reparaturen an ihrem Schiff ausführen.

Dort meldete sich Juan auch telefonisch bei Langston Overholt, ihrem Kontaktmann bei der CIA, und erzählte ihm die ganze Geschichte. Außerdem rief er Hiroshi Katsui an und informierte ihn darüber, dass das Piratenunwesen in den Gewässern vor Japan der Vergangenheit angehöre, und gab ihm Anweisungen für die vertragsgemäße Bezahlung des vereinbarten Honorars.

Er betrachtete das Gold, das sie sich geholt hatten, als einen Bonus, von dem ihr Kunde nichts zu erfahren brauchte.

Zwei Wochen nach dem Vulkanausbruch schickte Langston Juan eine E-Mail. Die ersten Rettungsleute, die die Bucht erreichten, berichteten, dass jemand den Ausbruch an Bord eines der Kreuzfahrtschiffe überlebt habe. Er hatte sich in einem Kühlraum für Lebensmittel verbarrikadiert, als der pyroklastische Strom das Schiff unter anderthalb Metern glühender Vulkanasche begraben hatte. Langston war der Meinung, dass Juan gerne erfuhr, dass sich der Überlebende als Anton Savich identifiziert habe, ein in der Region bestens bekannter Vulkanologe.

Savich wohne zur Zeit in einem Hotel in Petropawlowsk.

Juan wollte sich selbst auf den Weg machen, war jedoch der Auffassung, dass Eddie Seng diese Konfrontation dringender nötig habe. Franklin Lincoln begleitete ihn. Zwei Tage später kehrten sie mit dem Namen Bernhard Volkmann zurück. Er war der Bankier, der Savichs Gold in Umlauf bringen sollte.

»Wie habt ihr es gemacht?«, hatte Juan seine beiden Männer später gefragt, als sie zusammen in seiner Kabine saßen.

»Ganz einfach«, hatte Eddie geantwortet. »Nachdem wir in sein Zimmer eingebrochen waren und ihn gekidnappt hatten, fuhren wir mit ihm zum Flughafen und versprachen ihm, wir würden ihm nichts antun, wenn er uns erzählte, was wir wissen wollten.«

»Und?«

»Er hatte nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, also redete er.«

»Und?«, wiederholte Juan und kam sich vor, als würde er einem widerspenstigen Patienten einen Zahn ziehen.

»Nun, als die Russen die Chinesen von der Selandria holten, gab es in Petropawlowsk nicht genug Betten, um sie aufzunehmen, daher haben sie tausend von ihnen in einem Hangar auf dem Flughafen untergebracht, bis sie entschieden hätten, was mit ihnen geschehen solle. Nachdem mir Savich den Namen genannt hatte, suchte ich mit ihm den Hangar auf, informierte ein paar von den Männern darüber, dass Savich für das verantwortlich sei, was ihnen zugestoßen war und, nun … ich habe der Natur ihren Lauf gelassen.«

Juan schaute Linc fragend an.

»Wie Eddie schon sagte, wir haben ihm versprochen, ihn nicht zu töten. Davon, dass wir ihn seinen Opfern überlassen würden, war natürlich nicht die Rede. Wir waren noch nicht mal außer Hörweite, da hörte er schon auf zu schreien.«

Also war Juan wegen eines Treffens mit Bernhard Volkmann in die Schweiz zurückgekehrt. Dieses Treffen, so erinnerte sich Juan, während er seinen Brandy trank, war genauso erfolgreich verlaufen, wie er es erwartet hatte. Volkmann hatte sich bereit erklärt, die sechzig Tonnen Gold zu kaufen, die Juan per Luftfracht in die Schweiz mitgenommen hatte. Er versprach außerdem, mit der Hälfte des Gewinns eine Stiftung zugunsten der chinesischen Arbeiter einzurichten, die das Gold zu Tage gefördert hatten, und erklärte sich außerdem noch bereit, seine Bank zu verkaufen, sich in den Slums von Kalkutta zur Ruhe zu setzen und den Rest seines Lebens mit wohltätiger Arbeit zu verbringen.

Dafür verzichtete Juan darauf, dem habgierigen Bastard eine Kugel in den Kopf zu schießen.

Ein leises Klopfen an der Tür riss Juan abrupt in die Gegenwart zurück. Das Interesse der Medien an der Explosion und der Entführung von Rudolph Isphording war längst eingeschlafen, und er glich in nichts mehr dem dunkelhaarigen, dunkeläugigen und schnurrbärtigen Spanier, den er damals verkörpert hatte, als er die konspirative Wohnung gemietet hatte. Daher durchquerte er das Wohnzimmer und öffnete die Tür.

»Hallo, Seemann, erinnern Sie sich noch an mich?« Tory hatte ihr Haar hochgesteckt, was den eleganten Schwung ihres Halses unterstrich. In ihren blauen Augen fing sich der warme Schein des Feuers. Sie trug ein graues Kostüm über einem weißen Oxfordhemd, das weit genug aufgeknöpft war, um Juans Interesse zu wecken. Ihre Lippen waren mit dezentem Gloss geschminkt und zu einem unsicheren Lächeln verzogen.

»Ich hätte nie erwartet, Sie wiederzusehen«, stotterte Juan schließlich. Sie war ohne ein Wort des Abschieds verschwunden, kaum dass die Oregon in Wladiwostok angelegt hatte.

Ihr Lächeln verflüchtigte sich ein wenig. »Möchten Sie mich nicht hereinbitten?«

»Aber ja doch.«

Er mixte ihr einen Drink und achtete darauf, im Sessel ihr gegenüber Platz zu nehmen und nicht neben ihr auf der Couch vor dem Kamin. »Ich hatte auch nicht angenommen, dass Sie mich wiedersehen würden«, begann sie, »aber Max rief mich in London an und zerstreute einen Teil meiner vorgefassten Meinung über Sie. Ich betrachtete Sie als einen abenteuerlustigen Kapitän mit einer fröhlichen Truppe von Haudegen und rechnete mir aus, dass Sie wahrscheinlich in jedem Hafen ein Mädchen hätten. Mir wurde klar, dass ich nicht eine weitere Kerbe in Ihrem Colt sein wollte, daher beschloss ich, mich nicht – schon wieder einmal – in den falschen Mann zu verlieben, sondern lieber nach Hause zurückzukehren und mir so eine Menge Liebeskummer zu ersparen.

Dann rief Max mich an. Er erklärte mir, dass Sie nicht in jedem Hafen eine Frau hätten und er in all den Jahren, die er Sie kennt, nie erlebt hat, dass Sie auch nur ein Rendezvous hatten.

Er erzählte, Sie seien Witwer und Ihre Frau wäre von einem Betrunkenen überfahren worden. Er sagte weiter, Sie besäßen nicht ein einziges Bild von ihr und hätten ihm nur einmal vor Jahren von ihr erzählt, dass Sie jedoch seitdem jeder Beziehung aus dem Weg gegangen seien.«

Juan wollte etwas erwidern, aber Tory brachte ihn zum Schweigen, indem sie zum Sessel trat und einen Finger auf seine Lippen legte.

»Max verriet mir auch, dass Sie seit meiner Abreise einfach unerträglich seien, weshalb er mich anrief. Er scheint anzunehmen, Sie könnten mich vielleicht mögen. Und war sich offenbar ziemlich sicher, dass ich Sie mag. Da bin ich also. Wie wär’s? Wissen Sie noch, was Sie mir erklärt haben? Nur ein hohes Risiko bringt am Ende eine hohe Belohnung.«

»Nur Max hat erfahren, dass ich einmal verheiratet war, und ich habe ihm nicht mal die ganze Geschichte erzählt«, sagte Juan leise. »Sie wurde von einem betrunkenen Fahrer getötet, aber was ich ihm nicht erzählt habe, ist, dass sie selbst der betrunkene Fahrer war. Es ist zehn, nein, elf Jahre her. Sie hatte zweimal eine Entziehungskur gemacht, es aber eigentlich nicht geschafft, trocken zu werden. Ich wusste damals nicht, dass sie einen Rückfall hatte. Als ich dann den Polizisten vor meiner Tür stehen sah, ahnte ich sofort, was passiert sein musste.«

»Das tut mir leid.« Tory legte Juan eine Hand auf die Brust.

»Und Sie haben es noch nicht überwunden.«

Er blickte ihr in die Augen. »Ich spüre immer noch die Wut.«

Das Schweigen dehnte sich. »Sie sind nicht wütend auf sie, nicht wahr?« Das war keine Frage. »Sie geben sich selbst die Schuld.«

»Wem sonst?«

»Ihr, zum Beispiel.« Sie schlüpfte aus ihrem Jackett. »Hören Sie, Juan. Max hat mir erzählt, auf Sie wartet schon der nächste Job, und ich habe von Lloyd’s nur eine Woche frei bekommen.

Ich bitte Sie nicht, alles fallen zu lassen und mich zu heiraten.

Ich bitte Sie noch nicht einmal, mich zu lieben. Ich bitte Sie nur, dass Sie ein einziges Mal aufhören, sich selbst die Schuld an allem Bösen und Schlechten auf dieser Welt zu geben und stattdessen ein wenig von all dem Guten zu genießen. Wann waren Sie das letzte Mal mit einer Frau zusammen?«

Die Unverblümtheit ihrer Frage erzeugte ein warmes Gefühl in seiner unteren Körperhälfte, und in seinem Innern begann ein Damm zu brechen, den zu errichten und zu befestigen er sein halbes Leben verbracht hatte. Seine Hand legte sich wie von selbst in ihren Nacken, und seine Finger gruben sich in ihr Haar.

»Seit …«

»Meinst du nicht, es würde allmählich mal wieder Zeit für dich?«, fragte sie und küsste ihn.

Juan hob sie einfach hoch, bettete sie in seine Arme, während er in Richtung Schlafzimmer ging. Dabei klopfte sein Herz plötzlich wie ein Presslufthammer. »Es ging nie darum, ob es irgendwann Zeit wird«, flüsterte er in ihr Ohr. »Ich habe nur auf die Richtige gewartet.« Er lächelte. »Und ich muss dich warnen. Es könnte sein, dass ich ein wenig eingerostet bin und manches vergessen habe.«

»Keine Sorge. Ich werde deine Erinnerung schon auffrischen.« Sie lachte kehlig. »Und dir vielleicht sogar noch ein paar ganz neue Dinge zeigen.«

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