Seuchenschiff
Author: Cussler, Clive
Date: 2010-03-07T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Juan Cabrillo und die Crew der »Oregon« entdecken ein führerlos treibendes Kreuzfahrtschiff. Hunderte Leichen liegen an Deck. Sofort setzt Cabrillo alles daran, die skrupellosen Hintermänner des Massenmords ausfindig zu machen, doch ihre finsteren Pläne scheinen bereits unaufhaltbar zu sein – wenn die Oregon-Crew nicht schnell genug ist ...
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl

Buch

Juan Cabrillo und die Crew der »Oregon« haben gerade eine Geheimmission im Persischen Golf abgeschlossen, da entdecken sie ein führerlos treibendes Kreuzfahrtschiff. Hunderte von Körpern liegen an Deck. Cabrillo geht an Bord, um der Ursache nachzuforschen, als eine mächtige Explosion das Schiff der Länge nach aufreißt. Cabrillo gelingt es kaum, sich selbst in Sicherheit zu bringen. Dennoch rettet er unter Einsatz des eigenen Lebens den letzten Überlebenden des Kreuzfahrtschiffes. Bald findet er heraus, dass hinter dem Massenmord ein geheimer Kult steckt, dessen tödliche Pläne die gesamte Menschheit bedrohen. Sofort setzt Cabrillo alles daran, die skrupellosen Hintermänner ausfindig zu machen – doch ihre finsteren Pläne scheinen bereits unaufhaltbar zu sein …

Autoren

Clive Cussler konnte siebzehn Mal hintereinander einen Bestseller auf der Liste der New York Times landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand. Ansonsten fahndet er nach verschwundenen Flugzeugen und leitet Suchexpeditionen nach berühmten Schiffswracks. Cussler genießt Weltruf als Sammler von klassischen Automobilen. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack Du Brul ist ein erfolgreicher, eingeführter Autor. Er lebt gemeinsam mit seiner Frau in Vermont.

Liste der lieferbaren Bücher

Zuletzt im Hardcover von Clive Cussler bei Blanvalet erschienen:
Polarsturm (0347)

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch
(die Dirk-Pitt-Romane):
Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896), Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210)

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):
Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (35274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285)

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446)

Von Clive Cussler und Jack Du Brul im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):
Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243)

Außerdem von Clive Cussler erschienen:
Höllenjagd (37057)

Titel

CLIVE CUSSLER

& Jack Du Brul

Seuchenschiff

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak
blanvalet

Copyright

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Plague Ship« bei Putnam, New York.

1. Auflage April 2010 bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München.
Copyright © der Originalausgabe 2008
by Sandecker, RLLLP
By arrangement with
Peter Lampack Agency, Inc.
551 Fifth Avenue, Suite 1613
New York, NY 10176-0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010
by Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
Umschlagfoto: © James Steidl/Shutterstock
Redaktion: Jörn Rauser
HK • Herstellung: sam
Satz: Kompetenzimpressum, Mönchengladbach
Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck
Printed in Germany
ISBN: 978-3-442-37243-0
www.blanvalet.de

Die NUMA gibt es wirklich!

Bereits 1979 gründete Clive Cussler mit den Erlösen seiner Bestseller eine Stiftung zur Bewahrung des maritimen Erbes der Menschheit. Bislang hat er über achtzig Expeditionen auf der Suche nach U-Booten, Dampfschiffen und Kriegsschiffen zum Erfolg geführt.

Denn Clive Cussler ist davon überzeugt: »Es gibt kein größeres Geheimnis als ein verloren geglaubtes Schiffswrack!«

Erfahren Sie mehr unter www.clivecussler.de

Der in der Geschichte der Menschheit wohl bedeutendste Transfer von Vermögen fand statt, als die Pest Europa heimsuchte und ein Drittel seiner Bevölkerung den Tod fand. Ländereien wurden zusammengelegt, was einen erhöhten Lebensstandard nicht nur für die Eigentümer, sondern auch für die dort beschäftigten Arbeitskräfte zur Folge hatte. Dieses Ereignis mit all seinen sozialen und demographischen Auswirkungen schuf die Grundlagen für das Aufleben der Renaissance und verhalf Europa zu seiner beherrschenden Rolle in der Welt.

Wir vermehren uns zu Tode:
Wie Überbevölkerung die Zivilisation vernichtet,

Dr. Lydell Cooper, 1981

1

Barentssee
Nördlich von Norwegen
29. April 1943

Ein bleicher Vollmond stand so über dem Horizont, dass sein Licht vom eisigen Ozean glitzernd reflektiert wurde. Da der Winter dem Frühling noch nicht Platz gemacht hatte, musste die Sonne in diesem Jahr erst noch aufgehen. Stattdessen versteckte sie sich hinter der Erdkrümmung und war nicht mehr als eine schwach leuchtende Verheißung entlang der Linie, wo der Himmel auf das Meer traf, während der Planet um seine geneigte Achse rotierte. Es würde noch einen weiteren Monat dauern, ehe sie sich in voller Größe zeigte, und dann würde sie bis zum Herbst nicht mehr verschwinden. So sah der seltsame Tag-und Nachtrhythmus oberhalb des Polarkreises aus.

Eigentlich sollten die in den extremen nördlichen Breitengraden gelegenen Gewässer der Barentssee die meiste Zeit des Jahres über gefroren und unpassierbar sein. Doch das Meer war mit warmem Wasser gesegnet, das vom Golfstrom aus den Tropen herangeführt wurde. Diese mächtige Strömung war es auch, die Schottland und die nördlichen Regionen Norwegens bewohnbar machte und die Barentssee selbst in den strengsten Wintern eisfrei und befahrbar hielt. Aus diesem Grund stellte sie den wichtigsten Transportweg für Kriegsmaterial dar, das von den unermüdlich produzierenden Fabriken Amerikas in die kampfbereite Sowjetunion befördert wurde. Und wie so viele ähnlich genutzte Seefahrtsrouten – der Ärmelkanal oder die Straße von Gibraltar zum Beispiel – stellte auch die Barentssee einen Engpass dar und war damit zu einem ergiebigen Jagdrevier für die Wolfsrudel der Kriegsmarine und der landgestützten Schnellboote, jener auf Blitzattacken spezialisierten Torpedoboote, geworden.

Alles andere als willkürlich wurde der Einsatz von U-Booten mit der Weitsicht eines Schachgroßmeisters geplant, der über seine nächsten Züge entscheidet.

Jede noch so kleine Information über die Schlagkraft, Geschwindigkeit und den Bestimmungsort von Schiffen, die den Nordatlantik befuhren, wurde gesammelt, um U-Boote in günstige Angriffspositionen zu bringen.

Von Luftwaffenstützpunkten in Norwegen und Dänemark aus starteten regelmäßig Aufklärungsflugzeuge, suchten das Meer nach Handelsschiffkonvois ab und gaben deren Positionen per Funk an Marinekommandozentren weiter, damit sich U-Boote rechtzeitig auf die Lauer legen konnten. Während der ersten Kriegsjahre erfreuten sich die U-Boote einer nahezu umfassenden Vorherrschaft auf allen Meeren: unzählige Millionen Tonnen Fracht waren gnadenlos versenkt worden. Selbst unter dem massiven Schutz von Kreuzern und Zerstörern konnten die Alliierten nichts anderes tun, als sich damit abzufinden, dass sie für neunundneunzig Schiffe, die die Passage unversehrt durchliefen, mindestens eins als Verlust verbuchen mussten. Indem sie diesem Risiko immer wieder aufs Neue ausgesetzt wurde, zahlte die Handelsmarine einen ebenso hohen Preis an Gefallenen wie die Frontkampfverbände.

Das sollte sich in dieser Nacht ändern.

Die viermotorige Focke-Wulf Fw 200 Condor war ein gewaltiges Flugzeug – dreiundzwanzig Meter lang mit einer Spannweite von fast vierunddreißig Metern. Vor dem Krieg als Passagierflugzeug für die Lufthansa konstruiert, wurde die Maschine schnell in den Militärdienst übernommen und sowohl als Transport-wie auch als Langstreckenaufklärungsflugzeug eingesetzt. Ihre Reichweite von zweieinhalbtausend Meilen gestattete der Condor, stundenlang in der Luft zu bleiben und weit vor der Küste nach Schiffen der Alliierten Ausschau zu halten.

1941 häufig als Bomber eingesetzt und mit vier fünfhundert Pfund schweren Bomben unter ihren Tragflächen bestückt, hatte die Condor schwere Verluste hinnehmen müssen und wurde nun ausschließlich als Aufklärungsflugzeug eingesetzt, zumal sie auf Grund ihrer extremen Flughöhe außerhalb der Reichweite alliierter Flugabwehrkanonen operieren konnte.

Der Pilot der Maschine, Franz Lichtermann, ärgerte sich über die eintönigen Stunden, die er damit verbringen musste, die endlosen Weiten des Meeres abzusuchen. Er sehnte sich danach, zu einem Jagdgeschwader zu gehören, echte Kampfeinsätze zu fliegen und nicht Tausende Fuß über eisigem Nichts herumzulungern, immer nur in der Hoffnung, Schiffe der Alliierten zu sichten, damit jemand anders sie versenken konnte. In der Basis achtete Lichtermann streng auf die Einhaltung militärischer Etikette und erwartete das Gleiche auch von seinen Männern. Wenn sie sich jedoch auf Patrouillenflug befanden und die Minuten sich wie Gummi dehnten, gestattete er seiner fünfköpfigen Mannschaft einen lässigeren Umgangston.

»Das dürfte eine Hilfe sein«, sagte er über die Bordsprechanlage und deutete mit einem Kopfnicken auf den funkelnden Vollmond.

»Oder die Reflexe überdecken die Kiellinie eines Konvois«, erwiderte Max Ebelhardt, sein Kopilot, in seinem gewohnt pessimistischen Tonfall.

»Bei derart ruhiger See entdecken wir sie sogar, wenn sie angehalten haben, um sich nach dem Weg zu erkundigen.«

»Wissen wir denn, ob hier überhaupt jemand unterwegs ist?« Die Frage kam von Ernst Kessler, dem jüngsten Mitglied der Crew. Kessler war der Heckschütze der Condor und hockte zusammengekrümmt im hinteren Teil der Gondel, die einen Teil der Rumpfunterseite des Flugzeugs bildete. Durch seine Plexiglasscheibe und über den Lauf eines einzigen MG-15-Maschinengewehrs konnte er nichts anderes sehen als das, was die Condor bereits überflogen hatte.

»Der Geschwaderkommandant hat mir versichert, dass ein U-Boot, das gerade von einer Patrouillenfahrt zurückkehrte, vor zwei Tagen mindestens hundert Schiffe in Höhe der Färöerinseln gesichtet hat«, erklärte Lichtermann seinen Männern. »Die Schiffe waren auf nördlichem Kurs unterwegs und müssten daher hier irgendwo herumschleichen.«

»Ich glaube eher, dass der U-Boot-Kommandant irgendeine Meldung machen wollte, nachdem er mit all seinen Torpedos überhaupt nichts getroffen hatte«, nörgelte Ebelhardt und verzog nach einem Schluck lauwarmen Ersatzkaffees angewidert das Gesicht.

»Ich würde sie lieber nur finden, anstatt sie zu versenken«, sagte Ernst Kessler. Der sanftmütige junge Bursche war gerade achtzehn Jahre alt und hatte davon geträumt, Arzt zu werden, ehe er eingezogen worden war. Weil er aus einer armen bäuerlichen Familie in Bayern kam, hatte er kaum eine Chance auf eine höhere Ausbildung. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, sich während seiner Freizeit in medizinische Journale und Bücher zu vertiefen.

»Das ist nicht gerade die richtige Einstellung für einen deutschen Soldaten«, meinte Lichtermann mit leichtem Tadel in der Stimme. Er war froh, dass sie bisher noch keine Feindberührung gehabt hatten. Er bezweifelte nämlich, dass Kessler große Lust hatte, mit seinem Maschinengewehr das Feuer zu eröffnen. Aber der Junge war das einzige Mitglied seiner Mannschaft, das stundenlang entgegen der Flugrichtung im Flugzeugheck hocken konnte, ohne dass ihm irgendwann schlecht davon wurde.

Er dachte voller Ingrimm an all die Männer, die an der Ostfront starben, und daran, dass die Panzer und die Flugzeuge, die zu den Russen geschafft wurden, die unweigerliche Kapitulation Moskaus nur unnötig verzögerten. Lichtermann wäre mehr als glücklich gewesen, hätte er selbst ein paar Schiffe versenken können.

Eine weitere endlos erscheinende Stunde verstrich, in der die Männer in die Nacht starrten und inständig hofften, den Konvoi zu orten. Ebelhardt tippte Lichtermann auf die Schulter und deutete auf sein Logbuch. Obwohl der Bugschütze, der im vorderen Teil der Gondel unter dem Flugzeugrumpf hockte, der offizielle Navigator der Mannschaft war, hatte in Wirklichkeit Ebelhardt ihre Flugzeit und ihren Kurs berechnet und wies jetzt darauf hin, dass es Zeit wurde umzukehren und einen anderen Teil des offenen Meeres abzusuchen.

Lichtermann betätigte das Seitenruder und flog einen weiten Bogen nach Backbord. Dabei behielt er den Horizont ständig im Auge, während der Mond über den Himmel zu wandern schien.

Ernst Kessler war stolz darauf, die schärfsten Augen an Bord des Flugzeugs zu besitzen. Als er noch die Schule besuchte, sezierte er mit besonderer Vorliebe Tiere, die er in der Umgebung des Bauernhofs seiner Eltern fand. Er studierte ihre Anatomie, indem er seine Beobachtungen mit dem verglich, was er in seinen Büchern zu diesem Thema finden konnte. Er wusste, dass er dank seiner scharfen Augen und seiner ruhigen Hände ein hervorragender Arzt sein würde. Sein Gesichtssinn eignete sich jedoch mindestens genauso dazu, einen feindlichen Konvoi auszumachen.

Auf Grund seiner Position, die ihm ausschließlich eine ungehinderte Sicht nach hinten gestattete, hätte eigentlich nicht er es sein dürfen, der den Konvoi entdeckte. Doch am Ende war tatsächlich er es, der ihn sichtete. Während sich das Flugzeug auf die Seite legte, erregte ein ungewöhnliches Glitzern seine Aufmerksamkeit. Es war ein weißes Aufleuchten, weit entfernt von den Reflexionen des Mondlichts auf dem Wasser.

»Herr Hauptmann!«, rief Kessler über den Bordfunk. »An Steuerbord, etwa bei drei Uhr.«

»Was haben Sie gesehen?« Das aufflackernde Jagdfieber ließ Lichtermanns Stimme vibrieren.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, Herr Hauptmann. Irgendetwas. Es war so etwas wie ein heller Schimmer.«

Lichtermann und Ebelhardt starrten dorthin in die Dunkelheit, wohin der junge Kessler gedeutet hatte. Aber da war nichts zu sehen.

»Sind Sie sicher?«, fragte der Pilot.

»Das bin ich«, erwiderte Kessler und verlieh seiner Stimme einen forschen, selbstsicheren Klang. »Ich sah es, als wir wendeten. Der Winkel veränderte sich, und ich bin sicher, dass ich etwas gesehen habe.«

»Etwa den Konvoi?«, fragte Ebelhardt unfreundlich.

»Das kann ich nicht genau sagen«, gab Ernst Kessler zu.

»Vogel, werfen Sie das Funkgerät an«, sagte Lichtermann und schickte den Bugschützen Josef Vogel auf seinen Zusatzposten, während er die Maschine abermals in die Kurve legte. Der Pilot schob die Gashebel nach vorn, und das Dröhnen der BMW-Sternmotoren wurde deutlich lauter, als die Drehzahl der Propeller zunahm.

Max Ebelhardt presste ein Fernglas gegen die Augen und suchte die schwarze See ab. Mit gut dreihundert Stundenkilometern einem möglichen Kontakt entgegenrasend, sollte der Konvoi eigentlich jeden Moment in sein Blickfeld geraten. Doch als sich die Sekunden zu Minuten addierten und nichts zu sehen war, ließ er das Fernglas wieder sinken. »Es muss wohl eine Welle gewesen sein«, sagte er, ohne das Mikrofon des Bordfunks einzuschalten, so dass nur Lichtermann ihn hören konnte.

»Schauen Sie noch mal nach«, erwiderte Lichtermann. »Kessler kann auch im Dunkeln sehen, wie eine verdammte Katze.«

Die Alliierten hatten bemerkenswerte Arbeit geleistet, indem sie ihre Frachtschiffe und Tanker mit einem vollendeten Tarnanstrich versehen hatten, um die Schiffe bei Tag aus der Luft so gut wie unsichtbar zu machen. Aber nichts konnte einen Konvoi bei Nacht verbergen, da das Kielwasser hinter den Schiffen stets als weiße Linie auf dem Ozean zu erkennen war.

»Ich fasse es nicht«, murmelte Ebelhardt und deutete dann durch die Windschutzscheibe.

Zuerst war es nur ein grauer Fleck auf dem ansonsten dunklen Wasser, doch als sie näher kamen, löste sich das Grau zu Dutzenden weißer Streifen auf, die so scharf und deutlich wurden wie Kreidestriche auf einer schwarzen Wandtafel. Es waren die Kiellinien einer Armada von Schiffen, die mit Volldampf nach Osten unterwegs waren. Aus der Flughöhe der Condor betrachtet, erschienen die Schiffe wie eine dahinziehende Herde Elefanten.

Die Condor flog noch näher heran, bis es der helle Mondschein der Mannschaft gestattete, zwischen den langsamen Frachtern und Tankern und den schmalen Kiellinien der Zerstörer zu unterscheiden, die wie Zaunpfähle jede Flanke des Konvois abdeckten. Die Männer konnten verfolgen, wie einer der Zerstörer an der Steuerbordseite des Konvois mit hoher Geschwindigkeit entlangdampfte, wobei dicke Qualmwolken aus beiden Schornsteinen in den Nachthimmel stiegen. Als der Zerstörer die Spitze des Konvois erreicht hatte, verlangsamte er seine Fahrt und ließ die Frachter in einem Manöver, das die Alliierten einen »Indian Run« nannten, an sich vorbeiziehen. Am Ende des etwa anderthalb Kilometer langen Konvois beschleunigte der Zerstörer wieder und wiederholte das Manöver in einem endlosen Kreislauf. Auf diese Art und Weise wurden weniger Kriegsschiffe benötigt, um die Konvois zu sichern.

»Das müssen da unten an die zweihundert Schiffe sein«, schätzte Ebelhardt.

»Genug, um die Rote Armee über Monate mit Material zu versorgen«, meinte der Pilot. »Vogel, was bekommen Sie über Funk rein?«

»Im Augenblick nichts als Rauschen.«

Atmosphärische Störungen waren so weit oberhalb des Polarkreises ein allgemein bekanntes Problem. Elektrisch aufgeladene Partikel, die auf das Magnetfeld der Erde trafen, wurden an den Polen angezogen und ließen die Vakuumröhren der Funkgeräte verrückt spielen.

»Wir bestimmen unsere Position«, sagte Lichtermann, »und geben unsere Meldung durch, wenn wir näher an der Basis sind. Hey, Kessler, gut gemacht. Wir wären schon beinahe umgekehrt und hätten den Konvoi übersehen, wenn Sie nicht gewesen wären.«

»Danke, Herr Hauptmann.« Der Stolz, der in der Antwort des jungen Mannes mitschwang, war unüberhörbar.

»Ich brauche genauere Angaben über die Größe des Konvois und eine grobe Schätzung seiner Marschgeschwindigkeit.«

»Wir sollten uns lieber nicht zu nahe heranwagen, sonst eröffnen die Zerstörer noch das Feuer auf uns«, warnte Ebelhardt. Er hatte bereits am eignen Leib heftiges Abwehrfeuer erlebt und flog wegen eines Granatsplitters in seinem Oberschenkel, den er sich im massiven Luftabwehrfeuer bei einem Einsatz über London eingehandelt hatte, als Kopilot. Er kannte den Ausdruck in Lichtermanns Augen und die Erregung in seiner Stimme zur Genüge. »Und vergessen Sie nicht die CAMs.«

»Keine Sorge«, sagte der Pilot mit einem unbekümmerten Grinsen und lenkte das große Flugzeug näher an die langsam dahinstampfende Flotte zehntausend Fuß unter ihnen heran. »Ich komme ihnen schon nicht zu nahe, und außerdem sind wir viel zu weit vom Festland entfernt und brauchen nicht zu befürchten, dass sie uns einen Flieger auf den Pelz schicken.«

CAMs – oder Catapult Aircraft Merchantmen – waren die Antwort der Alliierten auf die Luftaufklärung der Deutschen. Eine lange Schiene wurde am Bug eines Frachters befestigt, so dass sie mit Hilfe einer Rakete einen Hawker Sea Hurricane Jäger in die Luft katapultieren konnten, um die schwerfälligen Condor-Maschinen abzuschießen oder sogar aufgetauchte U-Boote anzugreifen. Die Hurricanes mussten sich entweder in der Nähe der Küste Großbritanniens oder eines anderen befreundeten Landes befinden, damit die Piloten normal landen konnten, sonst blieb keine andere Möglichkeit, als die Maschinen ins Meer fallen zu lassen und die Piloten anschließend aus dem Wasser zu fischen.

Der Konvoi, der unter der Fw 200 durch den Ozean pflügte, war mehr als tausend Meilen von jedem alliierten Territorium entfernt, und selbst bei dem hellen Mondlicht wäre es so gut wie unmöglich gewesen, einen Piloten bei Nacht zu retten. Nein, in dieser Nacht würden ganz sicher keine Hurricanes aufsteigen. Die Condor hatte von der Masse alliierter Schiffe nichts zu befürchten, es sei denn, sie gelangte in die Reichweite der Zerstörer und traf auf den Vorhang aus Luftabwehrfeuer, den sie aber in den Himmel jagen konnten.

Ernst Kessler zählte gerade die Schiffe durch, als plötzlich auf den Decks von zwei Zerstörern Lichtblitze aufzuckten. »Herr Hauptmann!«, rief er. »Feuer vom Konvoi!«

Lichtermann konnte die Zerstörer unter seiner Tragfläche sehen. »Immer mit der Ruhe, Kleiner«, sagte er. »Das sind Signallampen. Die Schiffe sind bei totaler Funkstille unterwegs, und so kommunizieren sie untereinander.«

»Oh, tut mir leid, Herr Hauptmann.«

»Macht nichts. Sehen Sie nur zu, dass Sie so genau wie möglich zählen.«

Die Condor war einen weiten Kreis um die Flottille geflogen und passierte soeben ihre nördliche Flanke, als Dietz, der das obere Geschütz bemannte, einen Warnruf ausstieß. »Wir werden angegriffen!«

Lichtermann hatte keine Ahnung, was der Mann meinte, und reagierte ein wenig zu langsam. Eine genau gezielte Salve von 7,7 mm-Maschinengewehrgeschossen beharkte die Oberseite der Condor, angefangen an der Basis der Seitenflosse und über die gesamte Länge des Flugzeugs weiterwandernd. Dietz wurde in seiner Kanzel getötet, ehe er auch nur einen Schuss abfeuern konnte. Kugeln schlugen ins Cockpit ein, und über dem metallischen Geprassel und Pfeifen, mit denen sie als Querschläger von den Stahlwänden zurückgeschleudert wurden, und dem Pfeifen des Windes, der sich in den Einschusslöchern im Flugzeugrumpf fing, hörte Lichtermann, wie sein Kopilot vor Schmerzen aufstöhnte. Er blickte zur Seite und sah, dass die Vorderfront von Ebelhardts Fliegerjacke mit Blut durchtränkt war.

Lichtermann stellte das Seitenruder auf und rammte den Steuerknüppel nach vorne, um vor dem gegnerischen Flugzeug wegzutauchen, das wie aus dem Nichts erschienen war.

Es war jedoch das falsche Manöver.

Erst wenige Wochen zuvor vom Stapel gelaufen, war die MV Empire MacAlpine dem Konvoi erst in jüngster Zeit zugeteilt worden. Ursprünglich als Getreidefrachter gebaut, hatte das Achttausendtonnenschiff fünf Monate im Dock der Burntisland Shipbuilding Company verbracht, wo seine Aufbauten durch eine kleine Kontrollinsel, eine hundertfünfzig Meter lange Rollbahn und einen Hangar für vier Fairey-Swordfish-Torpedobomber ersetzt wurden. Der Frachter konnte noch immer fast genauso viel Getreide befördern wie vor seinem Umbau. Die Admiralität hatte die CAMs von Anfang an nur als Notlösung betrachtet, bis eine sicherere Alternative gefunden wurde. So wie die Dinge lagen, wurden die Merchant Aircraft Carriers oder kurz MACs wie auch die MacAlpine nur so lange eingesetzt, bis England eine Anzahl Geleitschutzflugzeugträger der Essex-Klasse von den Vereinigten Staaten zur Verfügung gestellt bekam.

Während die Condor über dem Konvoi herumschlich, waren zwei der Swordfish von der MacAlpine gestartet und hatten sich so weit von der Flotte entfernt, dass, als sie in den schwarzen Himmel aufstiegen, um das viel größere und schnellere deutsche Flugzeug aus dem Hinterhalt anzugreifen, Lichtermann und seine Mannschaft keine Ahnung hatten, dass sie überhaupt im Anflug waren. Die Faireys waren Doppeldecker und nur halb so schnell wie die Condor. Bewaffnet waren sie mit einem Vickers-Maschinengewehr, das über dem Gehäuse des Sternmotors installiert war, sowie einem auf einer Lafette montierten Lewis-Gewehr in einer hinteren Schützenkanzel.

Die zweite Swordfish lag etwa dreitausend Fuß unter der Focke-Wulf auf der Lauer und blieb in der Dunkelheit fast unsichtbar. Als die Condor vor dem ersten Angreifer wegtauchte, befand sich der zweite Torpedobomber, von allem befreit, was ihn hätte bremsen können, in idealer Angriffsposition.

Ein Kugelhagel aus dem Vickers-Maschinengewehr schlug in die Nase der Condor ein, während sich der zweite Schütze weit aus der hinteren Kanzel lehnte, um mit seiner Lewis Gun die beiden BMW-Motoren an der Backbordtragfläche aufs Korn zu nehmen.

Münzgroße Löcher erschienen rings um Ernst Kessler, und das Aluminium glühte für einen Moment kirschrot auf, ehe es verblasste. Zwischen Dietz’ Schrei und dem Kugelregen, der die Unterseite der Condor durchlöcherte, waren nur ein paar Sekunden vergangen, also bei Weitem zu wenig, um den Jungen vor Angst erstarren zu lassen. Er kannte seine Aufgabe. Heftig schluckend, weil sein Magen das absackende Flugzeug noch einholen musste, betätigte er den Abzug seines MG-15, während die Condor an der langsameren Swordfish vorbeirauschte. Leuchtspurgeschosse füllten den Himmel, und er zielte mit der 7,92 mm-Waffe wie ein Feuerwehrmann, der einen Wasserstrahl dirigiert. Er konnte einen Ring kleiner Feuerstrahlen erkennen, die in der Dunkelheit leuchteten. Es waren die Abgase, die aus dem Sternmotor der Fairey ausgestoßen wurden, und dorthin lenkte er sein Maschinengewehrfeuer, während seine eigene Maschine von dem englischen Flugzeug dauernd beschossen wurde.

Die leicht gekrümmte Linie der Leuchtspurgeschosse fand den matt leuchtenden Kreis, und plötzlich schien es, als ob die Nase des gegnerischen Flugzeugs von einem Feuerwerk verschlungen würde. Funken und züngelnde Flammen hüllten die Swordfish ein, Metall und Stoff wurden vom Kugelregen zerfetzt. Der Propeller wurde zertrümmert, und der Sternmotor explodierte, als wäre er eine Splittergranate. Brennender Treibstoff und kochendes Öl ergossen sich auf den ungeschützten Piloten und den Schützen. Der kontrollierte Sinkflug, bei dem die Swordfish mit der Condor auf gleicher Höhe blieb, ging in einen unkontrollierten Absturz über.

Die Fairey kippte über eine Tragfläche ab, geriet immer heftiger ins Trudeln und brannte dabei wie ein Meteor. Lichtermann fing seine Condor ab. Kessler konnte das lodernde Wrack des Gegners unter sich wegsacken sehen. Es veränderte plötzlich seine Gestalt. Die Tragflächen hatten sich vom Rumpf der Swordfish gelöst. Damit verlor das tödlich getroffene Flugzeug jegliche Aerodynamik. Die Swordfish stürzte wie ein Stein, und die Flammen erloschen erst, als das Wrack in die mitleidlose See eintauchte.

Als Ernst Kessler wieder hochschaute und an der Kante der knapp siebzehn Meter langen Backbordtragfläche entlangblickte, traf ihn die Angst, die zu empfinden er vorher viel zu beschäftigt gewesen war, mit voller Wucht. Qualm kräuselte sich aus beiden Neunzylindermotoren, und er konnte die Fehlzündungen der Triebwerke deutlich hören.

»Herr Hauptmann«, rief er ins Mikrofon.

»Seien Sie still, Kessler«, schnappte Lichtermann. »Funker, kommen Sie rauf, und helfen Sie mir. Ebelhardt ist tot.«

»Herr Hauptmann, die Backbordmotoren«, beharrte Kessler.

»Das weiß ich, verdammt noch mal. Halten Sie die Klappe.«

Die erste Swordfish, die angegriffen hatte, war weit hinter ihnen und hatte wahrscheinlich längst abgedreht, um zum Konvoi zurückzukehren, daher konnte Kessler nichts anderes tun, als voller Entsetzen zu verfolgen, wie die Qualmwolken im Windstrahl der Luftschraube vorbeiwehten. Lichtermann stoppte den innenliegenden Motor in der Hoffnung, das Feuer ersticken zu können. Er ließ den Propeller einige Sekunden lang leer laufen, ehe er den Motor erneut startete. Das Triebwerk gab ein Husten von sich und sprang an. Feuerzungen tanzten über das Gehäuse, loderten auf und schwärzten die Aluminiumhaut der Motorgondel.

Da der innenliegende Motor ein wenig Schub erzeugte, riskierte Lichtermann, den außenliegenden Motor abzuschalten. Als er den Startknopf wieder drückte, sprang der Motor sofort an und stieß nur gelegentlich eine kleine Qualmwolke aus. Sofort schaltete er den immer noch brennenden Innenmotor aus, da er befürchtete, dass das Feuer sich bis zu den Treibstoffleitungen der Condor ausbreitete. Gleichzeitig nahm er die Leistung des Außenmotors zurück, um ihn so lange wie möglich in Gang halten zu können. Mit zwei ordnungsgemäß funktionierenden Triebwerken und einem dritten, das nur mit halber Leistung arbeitete, könnten sie es bis zurück zur Basis schaffen.

Angespannte Minuten verstrichen. Kessler widerstand dem Drang, den Piloten nach ihrer Lage zu fragen. Er wusste, dass Lichtermann ihn informierte, sobald er dazu Zeit hatte. Kessler zuckte zusammen und stieß sich den Kopf an einer Verstrebung, als er ein neues Geräusch vernahm. Es war ein Rauschen, das direkt hinter ihm erklang. Die Plexiglasscheibe, die seinen Platz abschirmte, war plötzlich mit Tropfen irgendeiner Flüssigkeit übersät. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Lichtermann die Treibstoffladung der Condor berechnet und die Entfernung zu ihrer Flugbasis in Narvik berechnet haben musste. Er ließ überschüssiges Benzin ab, um die Maschine so leicht wie möglich zu machen. Die Ablassöffnung befand sich direkt hinter seiner Schützenkanzel an der unteren Rumpfseite der Maschine.

»Wie geht es Ihnen da unten, Kessler?«, fragte Lichtermann, nachdem er das Ablassventil wieder geschlossen hatte.

»Äh, ganz gut, Herr Hauptmann«, stammelte Kessler. »Woher sind diese Flugzeuge gekommen?«

»Ich habe sie noch nicht mal gesehen«, gab der Pilot zu.

»Es waren Doppeldecker. Nun, zumindest der eine, den ich abgeschossen habe, war einer.«

»Sicher Swordfish«, sagte Lichtermann. »Es scheint, als hätten die Alliierten ein neues Ass im Ärmel. Die sind jedenfalls nicht von einem CAM gekommen. Die Katapultraketen hätten ihnen die Tragflächen abgerissen. Offenbar besitzen die Briten einen neuen Flugzeugträger.«

»Aber wir haben keine Flugzeuge starten sehen.«

»Möglich, dass sie uns auf dem Radar entdeckt haben und gestartet sind, ehe wir den Konvoi geortet haben.«

»Können wir diese Information an die Basis melden?«

»Vogel arbeitet gerade daran. Im Augenblick bekommt er aber nichts als atmosphärische Störungen rein. In einer halben Stunde überfliegen wir die Küste. Bis dahin sollte der Empfang wieder einwandfrei sein.«

»Was soll ich jetzt tun, Herr Hauptmann?«

»Bleiben Sie auf Ihrem Posten und halten Sie Ausschau nach weiteren Swordfish. Wir machen weniger als hundert Knoten, und eine dieser Kisten könnte sich an uns heranschleichen.«

»Was ist mit Leutnant Ebelhardt und Unteroffizier Dietz?«

»Habe ich richtig gehört, dass Ihr Vater Priester oder so etwas ist?«

»Mein Großvater, Herr Hauptmann. In der evangelischen Kirche in unserem Dorf.«

»Bitten Sie ihn in Ihrem nächsten Brief, ein Gebet zu sprechen. Ebelhardt und Dietz sind tot.«

Danach erstarb die Unterhaltung. Kessler starrte weiterhin in die Dunkelheit, immer in der Hoffnung, ein feindliches Flugzeug zu entdecken. Aber im Stillen betete er, dass es nicht geschah. Er versuchte nicht daran zu denken, dass er soeben zwei Menschen getötet hatte. Es war Krieg, und sie hatten die Condor ohne Vorwarnung überfallen, daher sollte er sich eigentlich nicht schuldig fühlen. Seine Hände sollten nicht zittern, und sein Magen sollte sich nicht zu einem harten Klumpen verkrampfen. Er wünschte, Lichtermann hätte seinen Großvater nicht erwähnt. Er konnte sich gut vorstellen, was der strenge Pastor zu dieser Angelegenheit sagen würde. Er hasste die Regierung und diesen wahnsinnigen Krieg, den sie begonnen hatte. Und nun war sein jüngster Enkelsohn noch zu einem Mörder geworden.

Kessler wusste, dass er seinem Großvater nie mehr würde in die Augen schauen können.

»Ich kann schon die Küste sehen«, meldete Lichtermann nach vierzig Minuten. »Wir werden es wohl bis Narvik schaffen.«

Die Condor war bis auf dreitausend Fuß gesunken, als sie die nördliche Küste Norwegens überquerten. Es war eine öde, hässliche Landschaft mit einer tobenden Brandung, die gegen steile Felsklippen und Inseln anstürmte. Nur ein paar Fischerdörfer klebten an den Klippen oder in den schmalen Buchten, wo sie sich mühsam von dem ernährten, was das Meer hergab.

Ernst Kessler fasste neuen Mut. Nun, da sie sich wieder über dem Festland befanden, fühlte er sich irgendwie sicherer. Nicht dass sie einen Absturz auf das felsige Terrain unter ihnen überleben würden, aber auf dem Festland zu sterben, wo das Flugzeugwrack gefunden werden konnte und seine sterbliche Hülle anständig beerdigt würde, erschien ihm um vieles besser als ein einsamer Tod im Meer, wie die englischen Piloten, die er gerade abgeschossen hatte, ihn erleiden mussten.

Das Schicksal wählte ausgerechnet diesen Moment, um der Condor die letzte Karte auszuteilen. Der äußere Backbordmotor, der die ganze Zeit mit halber Kraft gelaufen war und das Aufklärungsflugzeug im Gleichgewicht und auf Kurs gehalten hatte, gab keinerlei Warnzeichen. Er blieb so abrupt stehen, dass sich der Propeller von einer rotierenden Scheibe, die für Stabilität sorgte, in eine starre Skulptur aus glänzendem Metall verwandelte, die einen enormen Luftwiderstand aufbaute.

Im Cockpit stellte Lichtermann abrupt das Seitenruder auf, um zu verhindern, dass die Condor ins Trudeln geriet. Der Schub von der Steuerbordtragfläche und der gleichzeitig einsetzende Luftwiderstand auf der Backbordseite machten ein Lenken des Flugzeugs unmöglich. Es wollte nichts anderes als nach links abkippen und in den Sturzflug gehen.

Kessler wurde heftig gegen seine Gewehrhalterung geschleudert, und ein Munitionsgurt wickelte sich wie eine Peitschenschnur um ihn herum. Er krachte so gegen sein Gesicht, dass ihm die Sicht genommen wurde und Blut aus beiden Nasenlöchern spritzte. Das Gurtende kam wieder zurück und hätte ihn seitlich am Kopf erwischt, wenn er sich nicht geduckt und den breiten Riemen mit den funkelnden Messingpatronen gegen eine Kabinenwand gepresst hätte.

Lichtermann hielt das Flugzeug zwar noch für einige Sekunden auf Kurs, doch er wusste, dass es ein aussichtsloser Kampf war. Die Condor war zu sehr aus dem Gleichgewicht geraten. Wenn er auch nur halbwegs sicher landen wollte, musste er Schub und Luftwiderstand ausgleichen. Er streckte seine behandschuhte Hand aus, um die Steuerbordmotoren auszuschalten. Diese quittierten schnell den Dienst. Der stehende Propeller erzeugte zusätzlichen Widerstand an Backbord, aber Lichtermann konnte diesen Gegendruck mindern, während sich seine Maschine in einen überdimensionalen Segler verwandelte.

»Kessler, kommen Sie rauf, und schnallen Sie sich an«, brüllte Lichtermann über die Bordsprechanlage. »Wir fallen gleich runter!«

Die Maschine schoss über einen Berg, der einen Fjord mit einem kleinen Gletscher am Ende abschirmte. Das helle, glitzernde Eis bildete einen scharfen Kontrast zum schwarzen Fels.

Ernst Kessler hatte die Schultergurte abgestreift und bückte sich gerade, um aus der Schützenkanzel herauszukriechen, als etwas tief unter ihm seine Aufmerksamkeit erregte. Tief in der Schlucht des Fjords befand sich ein Gebäude, das teilweise auf dem Gletscher stand. Oder vielleicht war es auch etwas so Altes, dass der Gletscher im Begriff war, es unter sich zu begraben. Es war schwierig, mit einem derart kurzen Blick seine Dimensionen zu bestimmen, aber es sah ziemlich groß aus, vielleicht so etwas wie ein Vorratshaus der Wikinger.

»Herr Hauptmann«, rief Kessler. »Hinter uns. In diesem Fjord. Da steht ein Gebäude. Ich glaube, wir können auf dem Eis landen.«

Lichtermann hatte nichts Derartiges gesehen, aber Kessler schaute nach hinten und hatte daher einen ungehinderten Blick in den Fjord.

»Sind Sie sicher?«, brüllte er zurück.

»Ja, Herr Hauptmann. Der Bau stand am Gletscherrand. Ich konnte es im Mondlicht deutlich erkennen. Dort befindet sich ganz eindeutig ein Gebäude.«

Ohne Antrieb hatte Lichtermann nur einen einzigen Versuch, um das Flugzeug heil nach unten zu bringen und zu landen. Er war sicher, dass – wenn er es draußen im freien Gelände versuchte – er und seine restlichen beiden Mannschaftsmitglieder bei der Bruchlandung den Tod finden würden. Auf einem Gletscher zu landen wäre sicher auch kein Spaziergang, aber zumindest hätten sie dort die Chance, mit dem Leben davonzukommen.

Er drückte den Steuerknüppel mit Gewalt zur Seite und kämpfte gegen die Trägheit der Condor. Eine Kurve zu fliegen, hatte zur Folge, dass die Tragflächen an Auftrieb verloren. Der Zeiger des Höhenmessers begann doppelt so schnell rückwärts zu rotieren, wie in der Zeit, als er die Condor auf geradem Kurs gehalten hatte. Es gab nichts, was Lichtermann dagegen hätte tun können. Es war reine Physik.

Das große Flugzeug pflügte durch die Luft und kehrte auf nördlichen Kurs zurück. Der Berg, der den Gletscher vor Lichtermanns Sicht verborgen hatte, ragte nun vor ihm auf. Er dankte stumm dem Himmel für das helle Mondlicht, denn bei seinem Schein konnte er am Fuß des Berges ein jungfräulich weißes Feld ausmachen. Es war eine Fläche Gletschereis von mindestens anderthalb Kilometern Länge. Von dem Gebäude, das Kessler entdeckt hatte, war keine Spur zu sehen, aber das machte jetzt nichts. Er konzentrierte sich ausschließlich auf die Eisfläche.

Sie stieg fast auf ihrer gesamten Länge vom Meer leicht an und schien von einer Spalte an der Bergseite herabzufließen. Dort bildete das Eis eine fast senkrechte Wand, die so dick war, dass sie im ungewissen Licht blau erschien. Ein paar Eisberge trieben in dem langgestreckten Fjord.

Die Condor sank schnell. Lichtermann war kaum hoch genug, um eine letzte Kurve zu fliegen und den Gletscher anzusteuern. Sie sackten tiefer als die Bergspitze. Der vom Gletscher glatt geschliffene Fels schien weniger als eine Armlänge vom Tragflächenende entfernt zu sein. Das Eis, das aus tausend Fuß Flughöhe glatt ausgesehen hatte, erschien nun zunehmend rauer, je tiefer sie sanken, wie kleine Wellen, die blitzartig gefroren waren. Lichtermann verzichtete darauf, das Fahrwerk auszufahren. Wenn eine Verstrebung abriss, während sie aufsetzten, würde sich die Maschine nur überschlagen und auseinanderbrechen.

»Festhalten«, sagte er. Seine Kehle war so trocken, dass diese Warnung nicht mehr als ein halblautes Krächzen war.

Ernst Kessler war aus seiner Kanzel nach oben geklettert und hatte sich auf dem Sitz des Funkers angeschnallt. Josef Vogel besetzte mit Lichtermann die Pilotensessel. Die Skalen des Funkgeräts leuchteten weiß. In diesem Bereich gab es keine Fenster, daher war das Innere des Flugzeugs dort pechschwarz. Nachdem er die Warnung des Piloten gehört hatte, krümmte sich Kessler zusammen, legte die Hände um seinen Hals und verschränkte sie im Nacken. Gleichzeitig hielt er mit den Ellenbogen seine Knie zusammen, wie man es ihm beigebracht hatte.

Ein Gebet kam über seine Lippen.

Die Condor berührte den Gletscher kurz, wurde vier, fünf Meter hoch geworfen und setzte dann um einiges heftiger auf. Der Klang von Metall, das über Eis rutschte, glich dem eines Eisenbahnzugs, der durch einen Tunnel rast. Kessler wurde wuchtig gegen die Sicherheitsgurte geworfen, wagte es aber nicht, sich aus seiner fetalen Haltung aufzurichten. Das Flugzeug prallte mit derartiger Wucht auf ein Hindernis, dass Funkbücher aus den Ablagefächern rutschten und durch die Kabine flogen. Die Tragfläche schlug aufs Eis, und das Flugzeug begann sich zu drehen und sich dann – Trümmer für Trümmer – in seine Einzelteile aufzulösen.

Er wusste nicht, was besser war: allein im Rumpf der Maschine zu hocken und nicht zu wissen, was draußen passierte, oder im Cockpit zu sitzen und zusehen zu müssen, wie die Condor auseinanderfiel.

Unter der Stelle, wo Kessler saß, ertönte ein Krachen, und ein Schwall eisiger Luft drang in den Flugzeugrumpf. Die Plexiglasscheibe der vorderen Schützenkanzel war nach innen gedrückt worden. Eisbrocken, die vom Gletscher abgeschält wurden, wirbelten durch das Flugzeuginnere, und dennoch fühlte es sich nicht so an, als würden sie langsamer.

Dann ertönte der bislang lauteste Knall, eine von den Felswänden widerhallende Explosion. Nun breitete sich sofort der beißende Geruch von Flugbenzin aus. Kessler wusste, was geschehen war. Eine der Tragflächen hatte sich ins Eis gegraben und war abgerissen worden. Obgleich Lichtermann den größten Teil ihres Treibstoffs abgelassen hatte, war in den Leitungen noch genug zurückgeblieben, um für akute Brandgefahr zu sorgen.

Das Flugzeug setzte seine Schlittenfahrt über den Gletscher fort, angetrieben von seinem eigenen Schwung und die leicht abfallende Eisfläche. Aber es wurde endlich langsamer. Nachdem die Backbordtragfläche abgebrochen war, änderte sich auch die Richtung, in die das Wrack rutschte. Da jetzt eine größere Fläche des Rumpfs über das Eis schrammte, wurde die Reibung stärker als die Schwerkraft.

Kessler erlaubte sich einen erleichterten Seufzer. Er wusste, dass die Condor in wenigen Sekunden zur Ruhe kommen würde. Hauptmann Lichtermann hatte es geschafft. Er lockerte den verzweifelten Griff, mit dem er sich seit der Warnung seines Vorgesetzten festgehalten hatte, und wollte sich schon auf seinem Sitz aufrichten, als sich die Steuerbordtragfläche ins Eis grub und am Rumpf abgerissen wurde.

Der Rumpf rollte über die abgetrennte Tragfläche und legte sich mit einer Wucht auf den Rücken, die Kessler nahezu aus seinen Sicherheitsgurten zerrte. Sein Kopf schlug peitschenartig nach hinten, wobei der Schmerz bis in seine Zehen ausstrahlte.

Der junge Flieger hing sekundenlang benommen in den Gurten, bis er begriff, dass er das ohrenbetäubende Schleifen von Aluminium auf Eis nicht mehr hören konnte. Die Condor war zur Ruhe gekommen. Gegen eine aufkommende Ohnmacht ankämpfend, öffnete er vorsichtig seine Sicherheitsgurte und ließ sich auf das Kabinendach herab. Er spürte, dass etwas Weiches unter seinen Füßen nachgab. In der Dunkelheit veränderte er seine Position so, dass er auf einer Rumpfverstrebung stand. Er tastete mit den Händen nach unten und zuckte sofort zurück. Er hatte einen Körper berührt, und seine Finger wurden mit einer warmen, klebrigen Flüssigkeit benetzt, von der er wusste, dass es Blut war.

»Hauptmann Lichtermann?«, rief er. »Vogel?«

Als Antwort erklang das Pfeifen eisigen Windes durch die gestrandete Maschine.

Kessler durchsuchte einen kleinen Schrank unter dem Funkgerät und fand eine Taschenlampe. Ihr greller Lichtstrahl fiel auf den Leichnam Max Ebelhardts, des Kopiloten, der ja bereits in den ersten Sekunden des Luftangriffs gestorben war. Während er nach Josef Vogel und Lichtermann rief, leuchtete er in das auf dem Kopf stehende Cockpit. Er entdeckte die Männer, die immer noch angeschnallt waren und deren Arme schlaff herabhingen.

Keiner der Männer rührte sich, noch nicht einmal, als Kessler zu ihnen hinüberkletterte und eine Hand auf die Schulter des Piloten legte. Lichtermanns Kopf hing nach hinten, seine blauen Augen waren starr. Das Gesicht war dunkelrot, eine Folge des Blutes, das sich in seinem Schädel gesammelt hatte. Kessler berührte seine Wange. Das Fleisch war noch warm, aber die Haut hatte ihre Elastizität verloren. Sie fühlte sich wie Knetmasse an. Er richtete den Lichtstrahl auf den Funker und Bordschützen. Josef Vogel war ebenfalls tot. Vogels Kopf war gegen die Kabinenwand geprallt – Kessler konnte den Blutfleck auf dem Metall erkennen –, während Lichtermanns Genick gebrochen sein musste, als sich das Flugzeug auf den Rücken gelegt hatte.

Der beißende Benzingestank brannte sich endlich durch den Nebel in Kesslers Kopf, und er stolperte zum Heck des Flugzeugs, wo sich die Einstiegsluke befand. Durch den Absturz hatte sich ihr Rahmen verzogen, und so musste er sich mit der Schulter gegen die Metallklappe werfen, um sie öffnen. Er stürzte aus der Condor und landete bäuchlings auf dem Eis. Trümmerteile des Rumpfs und der Tragfläche waren über den Gletscher verstreut, und deutlich konnte er die tiefen Rinnen erkennen, die die Maschine ins Eis gegraben hatte.

Er hatte keine Ahnung, wie akut die Gefahr eines Feuers war oder wie lange es dauern würde, bis er wieder ungefährdet in die Condor zurückkehren konnte. Aber angesichts des eisigen Windes, der über den Gletscher wehte, war ihm klar, dass er sich nicht allzu lange im Freien aufhalten durfte. Das Beste wäre für ihn, wenn er das Gebäude fände, das er kurz vor dem Absturz entdeckt hatte. Dort würde er abwarten, bis er sicher sein konnte, dass die Condor nicht in Flammen aufging, und später dorthin zurückkehren. Er hoffte, dass das Funkgerät den Absturz überlebt hatte. Wenn nicht, dann gab es noch ein kleines aufblasbares Rettungsboot, das im Heck des Flugzeugs verstaut war. Er würde Tage brauchen, um ein Dorf zu erreichen, aber wenn er sich stets in Küstennähe hielt, könnte er es schaffen.

Einen Plan zu haben, half ihm, das Grauen der vergangenen Stunde in Schach zu halten. Er musste sich nur auf sein Überleben konzentrieren. Wenn er erst einmal wohlbehalten nach Narvik zurückgekehrt war, würde er seiner toten Kameraden in gebührender Weise gedenken. Er hatte keinem von ihnen besonders nahe gestanden und sich lieber mit seinen Studien beschäftigt, als an ihren Freizeitvergnügungen teilzunehmen, aber sie waren immerhin seine Mannschaft gewesen.

In Kesslers Kopf dröhnte ein dumpfes Pochen, und sein Hals wurde so steif, dass er ihn kaum bewegen konnte. Er orientierte sich an dem Berg, der einen großen Teil des engen Fjords verbarg, und trottete über den Gletscher. Auf dem Eis ließen sich Entfernungen nur schwer abschätzen, und was ausgesehen hatte wie höchstens zwei Kilometer, dehnte sich nun zu einem stundenlangen Marsch, der seine Füße taub werden ließ. Ein plötzlich einsetzender Regenschauer, der ihm entgegenpeitschte, durchnässte ihn, und das Wasser auf seiner Jacke gefror und platzte in kleinen knisternden Stücken bei jedem Schritt, den er machte, ab.

Er überlegte, ob er nicht lieber zurückkehren und riskieren sollte, beim Flugzeug zu bleiben, als sein Blick auf das Gebäude fiel, das teilweise aus dem Eis ragte. Als er näher kam und sich erste Einzelheiten aus dem Dunkel schälten, erschauerte er, aber nicht nur vor Kälte. Es war überhaupt kein Gebäude.

Kessler blieb unter dem Bug eines riesigen Schiffes stehen, gebaut aus dickem Holz, mit Kupfer verkleidet und hoch über seinem Kopf aufragend, das im Eis gefangen war. Da er wusste, wie langsam sich Gletscher vorwärtsschoben, schätzte er, dass das Schiff so tief vergraben gewesen war, dass es schon seit einigen tausend Jahren hier gelegen haben musste. Es war mit nichts zu vergleichen, was ihm jemals begegnet war. Noch während ihm der Gedanke durch den Kopf schoss, wusste er, dass das gar nicht zutraf. Er hatte auch schon früher Bilder von diesem Schiff gesehen. Es waren Illustrationen in der Bibel gewesen, aus der sein Großvater ihm öfter vorgelesen hatte, als er noch ein Kind war. Kessler hatten die Geschichten des Alten Testaments immer viel besser gefallen als die Predigten des Neuen, daher erinnerte er sich sogar an die Maße des Schiffes – dreihundert Ellen lang, fünfzig Ellen breit und dreißig Ellen hoch.

»… und in diese Arche führte Noah von allen Tieren der Erde je zwei.«

2

Bandar Abbas, Iran
Gegenwart

Der marode aussehende Frachter hatte lange genug vor dem geschäftigen Hafen von Bandar Abbas vor Anker gelegen, um beim iranischen Militär Misstrauen zu wecken. Ein bewaffnetes Patrouillenboot wurde von der nahe gelegenen Marinebasis in Marsch gesetzt und flitzte durch die seichten azurblauen Gewässer auf das etwa hundertachtzig Meter lange Schiff zu.

Das Schiff hatte den Namen Norego und war in Panama registriert, wenn man sich auf die Flagge am Flaggenmast verließ. Dem Aussehen nach war die Norego für den Containerdienst umgebaut worden, nachdem sie in ihren früheren Zeiten als reguläres Frachtschiff gedient hatte. Auf ihrem Deck ragten fünf Frachtkräne wie astlose Bäume in die Luft, drei auf dem vorderen Teil und zwei weiter hinten. Um sie herum waren hellfarbene Container bis dicht unter die Fenster der Kommandobrücke gestapelt. Trotz der großen Zahl von Containern lag das Schiff so hoch im Wasser, dass mindestens fünf Meter roter Schutzfarbe unterhalb der Ladelinie zu sehen waren. Der Rumpf war einheitlich blau gestrichen, machte jedoch den Eindruck, als hätte er schon lange keine frische Farbe mehr gesehen, während die Aufbauten in einem tristen Grünton gehalten waren. Die beiden Schornsteine wirkten derart von Ruß geschwärzt, dass von ihrer ursprünglichen Farbe so gut wie nichts mehr zu erkennen war. Dünne Rauchfäden kräuselten sich aus den Kaminen und hingen als dunkle Wolke über dem Schiff.

Ein Gerüst aus Stahlverstrebungen war vom überhängenden Teil des Schiffshecks herabgelassen worden, und Männer in ölverschmierten Overalls waren am Steuerruder mit Reparaturarbeiten beschäftigt.

Als das Patrouillenboot in Rufweite kam, hielt der NCO, der als Kapitän des kleinen Gefährts fungierte, ein Megaphon an seinen Mund. »Ahoi, Norego«, rief er auf Farsi. »Nehmen Sie bitte zur Kenntnis, dass wir an Bord kommen.« Muhammad Ghami wiederholte seine Worte auf Englisch, der internationalen Verkehrssprache der Handelsschifffahrt.

Wenige Sekunden später erschien ein stark übergewichtiger Mann in einem verschwitzten Offiziershemd am oberen Ende der Gangway. Mit dem Kopf gab er einem Untergebenen ein Zeichen, und die Jakobsleiter wurde herabgelassen.

Während sie sich näherten, erkannte Ghami auf den Schultern des Mannes Kapitänsepauletten und fragte sich, wie sich ein Mann mit einem solchen Rang derart gehen lassen konnte. Der Chef der Norego schleppte einen Wanst vor sich her, der gut zwanzig Zentimeter über seinen Gürtel hing. Unter seiner weißen Mütze glänzte das Haar ölig schwarz mit grauen Strähnen, und sein Gesicht war voller Bartstoppeln. Ghami konnte nur vermuten, wo die Eigentümer eines derart heruntergekommenen Schiffes einen solchen Kerl aufgetrieben hatten, der es führen sollte.

Während einer seiner Männer hinter dem Kaliber .50-Maschinengewehr des Patrouillenbootes Posten bezog, bedeutete Ghami einem anderen Matrosen, das halbstarre Schlauchboot an der Gangway zu vertäuen. Ein weiterer Matrose hielt sich mit einem AK-47 über der Schulter in seiner Nähe. Ghami vergewisserte sich, dass die Klappe über seinem Holster geschlossen war, und sprang auf die unterste Stufe der Leiter. Sein erster Offizier folgte ihm. Während er nach oben stieg, beobachtete er, wie der Kapitän versuchte, sein Haar zu ordnen und sein schmuddeliges Hemd glattzustreichen. Er erzielte mit beiden Gesten jedoch kaum eine Wirkung.

Ghami erreichte das Deck und stellte fest, dass die Platten an einigen Stellen gerissen waren und seit Jahrzehnten keine Farbe mehr gesehen hatten. Rost bedeckte in einer dicken Schicht jede Oberfläche – bis auf die der Container, die wahrscheinlich noch nicht lange genug an Bord standen, um in ähnlicher Weise unter der Nachlässigkeit der Mannschaft zu leiden. In der Reling klafften Lücken, die mit Kettenabschnitten geflickt worden waren, und die Korrosion hatte sich derart tief in die Aufbauten gefressen, dass sie aussahen, als würden sie jeden Augenblick zusammenbrechen.

Indem er seine Abscheu kaschierte, begrüßte Muhammad Ghami den Kapitän mit einem zackigen militärischen Salut. Der Mann kratzte sich seinen ausladenden Bauch und erwiderte den Gruß, indem er mit einem Finger lässig gegen den Schirm seiner Mütze tippte.

»Käpt’n, ich bin Leutnant Muhammad Ghami von der Iranischen Marine. Der Mann in meiner Begleitung ist Seaman Khatahani.«

»Willkommen an Bord der Norego, Leutnant«, erwiderte der Chef des Frachters. »Ich bin Kapitän Ernesto Esteban.«

Sein spanischer Akzent war so stark, dass Ghami jedes seiner Worte in Gedanken wiederholen musste, um sicherzugehen, dass er ihn verstanden hatte. Esteban war einige Zentimeter größer als der iranische Seemann, aber sein überschüssiges Gewicht, das er mit sich herumschleppte, zog seine Schultern nach unten und krümmte seinen Rücken so, dass er und Ghami fast gleich groß erschienen. Seine Augen waren dunkel und feucht, und als er lächelte, während er Ghami die Hand schüttelte, entblößte er gelbe und schiefe Zähne. Sein Atem roch wie vergorene Milch.

»Was ist mit Ihrer Ruderanlage nicht in Ordnung?«

Esteban stieß einen spanischen Fluch aus. »Das Lager hat sich festgefressen. Schon das vierte Mal in diesem Monat. Die knauserigen Eigner«, schimpfte er, »wollen nicht, dass ich den Schaden in einer Werft beheben lasse, deshalb müssen sich meine Männer damit herumschlagen. Eigentlich sollten wir schon heute Abend wieder unterwegs sein, vielleicht aber auch erst morgen früh.«

»Und worin besteht Ihre Ladung, und welchen Hafen laufen Sie an?«

Der Kapitän schlug mit der flachen Hand gegen einen der Frachtcontainer. »Leere Kisten. Sie sind alles, wofür die Norego noch gut ist.«

»Was soll das heißen?«, fragte Ghami.

»Wir transportieren leere Container von Dubai nach Hongkong. Volle Container werden angeliefert, ausgeladen und stapeln sich dann auf dem Pier. Wir bringen sie zurück nach Hongkong, wo sie wieder beladen werden.«

Das erklärte auch, weshalb das Schiff so hoch im Wasser lag, dachte Ghami. Leere Container wogen pro Stück nur wenige Tonnen. »Und was haben Sie auf der Rückfahrt hierher geladen?«

»Kaum genug, um unsere Kosten zu decken«, erwiderte Esteban trübsinnig. »Niemand will uns mit etwas anderem als leeren Kisten versichern.«

»Ich muss mir Ihre Mannschaftsliste, Ihre Frachtpapiere und die Schiffsregistrierung ansehen.«

»Gibt es irgendein Problem?«, fragte Esteban schnell.

»Das entscheide ich, nachdem ich Ihre Papiere kontrolliert habe«, sagte Ghami mit einem ausreichend drohenden Unterton, um sicherzugehen, dass der Mann widerspruchslos gehorchte. »Ihr Schiff befindet sich in iranischen Gewässern, und ich habe das Recht, jeden Winkel dieses Kahns zu inspizieren, sofern ich es für nötig halte.«

»No problema, señor«, sagte Esteban mit öliger Freundlichkeit. Sein Grinsen glich eher einer Grimasse. »Sollen wir nicht zusehen, dass wir aus dieser Hitze rauskommen, und mein Büro aufsuchen?«

Bandar Abbas lag in der engsten Biegung der Straße von Hormus, der schmalen Einfahrt in den Persischen Golf. Im Sommer waren die Temperaturen tagsüber meist unerträglich, außerdem herrschte kaum ein nennenswerter Wind. Das stählerne Deck unter den Füßen der Männer war im wahrsten Sinne des Wortes heiß genug, um Eier darauf zu braten.

»Gehen Sie voraus«, sagte Ghami und deutete auf die Decksaufbauten.

Die Innenräume an Bord der Norego wirkten genauso heruntergekommen wie ihr Äußeres. Die Fußböden bestanden aus zerschlissenem Linoleum, die Wände waren kahl und mit Flecken übersät, wo die Farbe abgeblättert war. Die Leuchtstoffröhren an den Decken gaben ein lautes Summen von sich. Mehrere von ihnen flackerten heftig und erzeugten in dem engen Korridor Schattenspiele.

Esteban führte Ghami und Khatahani über einen engen Laufgang mit losem Geländer in einen weiteren kurzen Korridor. Er öffnete die Tür zu seinem Büro und bedeutete den Männern mit einer Geste einzutreten. Durch eine Tür auf der anderen Seite des Büros konnte man in die Kabine des Kapitäns schauen. Das Bett war ungemacht, und die Laken, die auf dem Fußboden lagen, waren voller Schmutzflecken. Eine einzelne Kommode war an die Wand geschraubt, und der Spiegel darüber hatte einen gezackten Sprung, der von einer Ecke zur anderen verlief.

Das Büro war ein Raum mit rechteckigem Grundriss. Er verfügte über ein einziges Bullauge, das derart mit Salz verkrustet war, dass nur wenig Licht hereindrang. Die Wände waren mit Gemälden von Clowns mit traurigen Augen in grellen Farben auf schwarzem Samt bedeckt. Eine andere Tür führte in ein kleines Badezimmer, das dreckiger schien als eine öffentliche Toilette in einem Slum in Teheran. In dem Büro waren so viele Zigaretten geraucht worden, dass der schale Geruch an allem zu kleben schien, Ghamis Gaumen inklusive. Obwohl er selbst Raucher war, empfand sogar der iranische Marineoffizier einen heftigen Ekel.

Esteban stopfte die nackten Drähte einer Schreibtischlampe in eine Steckdose neben dem Tisch und fluchte, als ein paar Funken sprühten, schien dann aber froh zu sein, dass die Lampe aufflackerte. Er ließ sich stöhnend in seinen Schreibtischsessel sinken und lud die beiden Inspektoren ein, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Ghami benutzte einen Kugelschreiber aus seiner Hemdtasche, um den vertrockneten Kadaver einer Kakerlake von seinem Stuhl zu schnippen, ehe er sich hinsetzte.

Der Kapitän kramte in seiner Schreibtischschublade herum und angelte eine Schnapsflasche heraus. Er warf den beiden Muslimen einen fragenden Blick zu und deponierte die Flasche wieder in der Schublade, wobei er etwas Unverständliches auf Spanisch murmelte. »Okay, hier sind die Unterlagen.« Er reichte einen Aktenordner hinüber. »Wie ich schon sagte, wir haben nichts anderes geladen als leere Container für Hongkong.« Er legte einen weiteren Ordner auf den Tisch. »Die Mannschaftsliste. Eine Bande fauler undankbarer Bastarde, wenn Sie mich fragen. Wenn Sie einen von ihnen hier festhalten wollen, meinen Segen haben Sie. Und hier ist die Registrierung der Norego.«

Ghami blätterte die Liste der Mannschaftsmitglieder durch, informierte sich über ihre jeweilige Nationalität und prüfte sorgfältig ihre Ausweise. Die Mannschaft bestand aus einem gemischten Haufen von Chinesen, Mexikanern und Männern von den Karibischen Inseln, was mit jenen Männern übereinstimmte, die er bei der Reparatur des Steuerruders gesehen hatte. Der Kapitän selbst stammte aus Guadalajara in Mexiko. Er arbeitete seit elf Jahren bei der Trans-Ocean Shipping and Freight und führte die Norego seit sechs Jahren. Ghami stellte überrascht fest, dass Esteban erst zweiundvierzig Jahre alt war. Der Mann sah eher aus wie knapp sechzig.

Es gab nichts, was irgendeinen Verdacht erregt hätte, aber Ghami wollte gründlich sein.

»Hier steht, dass Sie achthundertsiebzig Container geladen haben.«

»Das dürfte auch ungefähr stimmen.«

»Sie stehen alle in den Frachträumen?«

»Diejenigen, die nicht an Deck stehen«, bestätigte Esteban.

»Ich möchte Sie nicht beleidigen, Käpt’n, aber ein Schiff wie dieses wurde nicht konstruiert, um Container zu transportieren. Ich vermute, dass es in Ihren Laderäumen genügend Stellen gibt, wo Schmuggelgut versteckt werden kann. Ich möchte mir daher alle sechs Laderäume ansehen.«

»Bis meine Ruderanlage repariert ist, habe ich jede Menge Zeit, Leutnant«, meinte Esteban strahlend. »Wenn Sie mein Schiff von oben bis unten unter die Lupe nehmen wollen, sind Sie herzlich dazu eingeladen. Ich habe nichts zu verbergen.«

Plötzlich wurde die Bürotür aufgestoßen. Ein chinesischer Arbeiter, bekleidet mit einem Overall und Holzsandalen, redete aufgeregt auf Kantonesisch auf den Kapitän ein. Esteban stieß einen Fluch aus und sprang von seinem Sessel hoch. Seine schnellen Bewegungen ließen die beiden Iraner wachsam werden. Ghami kam hoch und legte eine Hand auf sein Pistolenhalfter. Esteban ignorierte ihn völlig und durchquerte den Raum, so schnell es seine zusätzlichen hundert Pfund schwabbeligen Fetts erlaubten. Im gleichen Moment, in dem er die Badezimmertür erreichte, gab die Klosettspülung ein rauschendes Gurgeln von sich. Er schlug die Tür zu, und nur Sekunden später konnten sie hören, dass da Wasser wie ein Geysir in die Höhe schoss und gegen die Decke klatschte. Ein neuer, um einiges üblerer Geruch wallte in das enge Büro.

»Tut mir leid«, sagte Esteban. »Seng soll unsere Toilettenanlage reparieren. Ich glaube, es ist ihm noch nicht so ganz gelungen.«

»Selbst wenn sie irgendetwas verstecken«, bemerkte Seaman Khatahani auf Farsi flüsternd zu seinem Vorgesetzten, »habe ich wenig Lust, danach zu suchen.«

»Sie haben recht«, erwiderte Ghami. »Es gibt in der gesamten Golfregion sicher nicht einen Schmuggler, der diesem fetten Kerl oder seinem armseligen Kahn irgendetwas anvertrauen würde.« In Anbetracht der Tatsache, dass die Schmuggelei rund um den Persischen Golf eine alte und ehrenvolle Tradition hatte, machte Ghami damit noch nicht einmal einen Scherz. Er wandte sich an Esteban. »Käpt’n, ich sehe, dass Sie alle Hände voll zu tun haben, Ihr Schiff in Schuss zu halten. Ihre Papiere scheinen in Ordnung zu sein, daher wollen wir nicht noch mehr von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.«

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte Esteban und runzelte die Stirn. »Es macht mir nichts aus, eine kleine Führung mit Ihnen zu veranstalten.«

Ghami wandte sich zum Gehen. »Das wird nicht nötig sein.«

»Wie Sie wollen.« Esteban begleitete seine Besucher aus dem Büro und zurück durch die düsteren Korridore. Der grelle Schein der Nachmittagssonne war nach dem Aufenthalt in den schlecht erleuchteten Räumlichkeiten des Schiffes besonders unangenehm. Vor dem dunstigen Horizont hinter der Norego zog soeben ein vierhundert Meter langer Supertanker noch Norden, wo seine Tanks mit Rohöl gefüllt werden sollten.

An der Gangway schüttelte Ghami Esteban die Hand. »Wenn Ihr Ruderschaden nicht bis morgen früh behoben ist, müssen Sie die Hafenverwaltung von Bandar Abbas informieren. Möglich, dass sie Ihr Schiff von den Schifffahrtslinien weg und in den Hafen schleppen müssen.«

»Wir bekommen die Angelegenheit schon rechtzeitig geregelt«, versprach Esteban. »Die Norego ist zwar ein altes Mädchen, aber es steckt noch eine Menge Leben in ihr.«

Ghami quittierte diese Bemerkung mit einem skeptischen Blick. Er stieg zum Patrouillenboot hinunter und nickte seinen Leuten zu, als er und Khatahani an Bord waren. Die Leinen wurden gelöst, und das Boot entfernte sich in zügiger Fahrt von dem alten Frachter, wobei es eine saubere weiße Kiellinie im dunklen Salzwasser hinter sich herzog.

An der Reling stehend, hielt sich Esteban bereit, dem iranischen Boot zuzuwinken, falls einer der Matrosen noch einmal zurückblicken sollte. Aber es war, als könnten sie die Norego gar nicht schnell genug hinter sich lassen. Der Kapitän kratzte seinen beachtlichen Bauch und verfolgte, wie das Patrouillenboot in der Ferne verschwand. Als es nur noch ein winziger Fleck war, tauchte ein zweiter Mann aus dem Decksaufbau auf. Er war älter als Esteban, mit einem schmalen Kranz dunkelbraunen Haars auf seinem sonst kahlen Schädel. Er hatte wache braune Augen und eine lässige Haltung, und obgleich er es recht gut geschafft hatte, sich in Form zu halten, war ein leichter Bauchansatz nicht zu übersehen.

»Das Mikrofon in deinem Büro muss ausgetauscht werden«, sagte er ohne besondere Einleitung. »Ihr habt geklungen wie Comicfiguren, die an einem Heliumballon geschnüffelt haben.«

Der Kapitän brauchte einen Moment, um kleine Polster aus Verbandsmull hinter seinen Backenzähnen hervorzuziehen. Schon sahen seine Wangen nicht mehr so füllig aus. Dann klaubte er sich die braunen Kontaktlinsen aus den Augen, und ein strahlendes Blau kam zum Vorschein. Die Verwandlung des vom Schicksal gebeutelten Kapitäns eines Seelenverkäufers in einen auf verwegene Art gutaussehenden Mann war vollkommen, als er auch noch seine Mütze abnahm und sich die fettige Perücke vom Kopf zog. Sein Haar war naturblond und sorgfältig frisiert. Die Bartstoppeln waren seine eigenen, und er konnte es kaum erwarten, sich zu rasieren, aber dazu würde es erst kommen, wenn sie die iranischen Gewässer verlassen hätten, weil sich bis dahin immer noch eine Situation ergeben könnte, in der er wieder Ernesto Esteban, Kapitän der MV Norego, spielen musste. »Alvin, Simon und Theodore, das sind wir«, meinte Juan Rodriguez mit einem Grinsen.

»Ich habe gehört, dass du den Panikknopf drücken musstest.«

Es gab versteckte Kontrollinstrumente unter dem Schreibtisch im Büro, die Cabrillo in einer Vielzahl von Situationen benutzen konnte. Mit einem dieser Knöpfe hatte er Eddie Seng gerufen, der bereit stand, um die Rolle eines erfolglosen Technikers zu spielen, und eine Pumpe in den Abflussrohren unter der funktionsunfähigen Toilette aktiviert hatte. Die Pumpe schleuderte das Wasser wie ein Vulkan aus dem Toilettensitz in die Höhe. Chemikalien, die dem Wasser zugesetzt worden waren, verstärkten noch die Illusion, indem sie einen entsetzlichen Gestank erzeugten.

»Leutnant Ghami wollte Sherlock Holmes spielen und sich gründlich umsehen. Ich musste ihn irgendwie davon abhalten«, sagte Cabrillo zu Max Hanley, dem Vizepräsidenten der Corporation, deren Präsident Juan war.

»Meinst du, sie kommen zurück?«

»Wenn wir morgen noch hier sind, kannst du dich darauf verlassen.«

»Dann denke ich, dass wir dafür sorgen sollten, es nicht zu sein«, erwiderte Hanley mit einem diabolischen Funkeln in den Augen.

Die beiden Männer betraten den Decksaufbau. Juan ging zu einem Geräteschrank voraus, gefüllt mit Wischmopps, Schrubbern und Reinigungsgeräten, die offenbar noch niemals benutzt worden waren. Er drehte an den Wasserkränen eines Ausgussbeckens, als stellte er die Kombination eines Safes ein. Ein deutliches Klicken ertönte, und die Rückwand des Schranks sprang auf und gab den Blick in einen mit dicken Teppichen ausgelegten Korridor dahinter frei. Verschwunden waren die kahlen Stahlwände und das billige Linoleum. Der Korridor war mit dunklem Mahagoni getäfelt, und Kronleuchter an der Decke sorgten für ein angenehm warmes Licht.

Genauso wie die Verkleidung, die Cabrillo angelegt hatte, um die Iranische Marine zu täuschen, war die Norego nicht das, was sie zu sein schien. Tatsächlich war das noch nicht einmal ihr Name. Indem sie Metalllettern, die an Bug und Heck mit Magneten festgehalten wurden, vertauschte, hatte die Mannschaft Norego aus dem echten Namen des Schiffes, Oregon, gebildet.

Ursprünglich als Holzfrachter gebaut, hatte das Schiff fast zwanzig Jahre lang den Pazifik befahren und kanadisches und amerikanisches Holz nach Japan und zu den anderen asiatischen Märkten geschafft. Der Elftausendtonnenfrachter hatte seinen Eignern bewundernswerte Dienste geleistet, doch war die Zeit nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Wie jedes alte Schiff ging auch dieser Holzfrachter mit Riesenschritten dem Ende seines nützlichen Lebens entgegen. Der Rumpf begann zu rosten, und die Maschinen arbeiteten nicht mehr so wirkungsvoll wie zu Beginn ihrer Dienstzeit, als sie noch neu waren. Die Eigner setzten Anzeigen in maritime Handelsmagazine, in denen sie verlauten ließen, dass sie ihr einst so stolzes Flaggschiff als Schrott verkaufen wollten, da sie wussten, dass es ihnen auf diese Art und Weise noch ein paar Dollar pro Tonne einbringen würde.

Damals hatte Juan gerade die Corporation gegründet und brauchte dringend irgendein Schiff. Er hatte Häfen auf der ganzen Welt abgeklappert und Ausschau nach dem richtigen Fahrzeug gehalten. Als er Bilder des Holzfrachters zu sehen bekam, wusste er, dass er sein Schiff gefunden hatte. Er war gezwungen, gegen drei Abwrackunternehmen zu bieten, schaffte es aber, das Schiff für viel weniger zu kaufen, als er für ein jüngeres Schiff hätte bezahlen müssen. Er interessierte sich auch nicht für die Ladekapazität. Er brauchte es wegen seiner Anonymität.

Die Oregon hatte gut ein halbes Jahr in einem überdachten Trockendock in Wladiwostok gelegen und den wohl radikalsten Umbau in der Geschichte der Schifffahrt erlebt. Ohne seine äußere Erscheinung zu verändern, wurde das Schiff vollständig ausgeräumt und entkernt. Die alten Dieselmotoren wurden durch die modernsten Hochleistungsaggregate ersetzt. Unter Verwendung eines Prozesses, der Magnetohydrodynamik genannt wurde, waren die Maschinen mit supragekühlten Magneten ausgerüstet, um im Meerwasser vorkommende freie Elektronen einzusammeln und damit nahezu grenzenlosen Nachschub an elektrischem Strom zu produzieren. Dieser Strom trieb vier Aquaimpulsdüsen an, die Wasser mit enormer Kraft durch ein Paar auf Hochglanz polierter verstellbarer Strahlröhren drückten. Diese Technologie war erst bei einigen wenigen Schiffen testweise zur Anwendung gekommen – und seit dem Brand auf einem MHD-getriebenen Kreuzfahrtschiff namens Emerald Dolphin wieder zurück ins Labor und zu den maßstabsgerechten Modellen verbannt worden.

Auf Grund der Geschwindigkeiten, die das Schiff jetzt erreichen konnte, musste sein Rumpf zusätzlich versteift und verstärkt werden. Stabilisierungsflossen wurden hinzugefügt, und der Bug wurde dergestalt modifiziert, dass die Oregon geradezu Eisbrecherfähigkeiten entwickelte. Mehrere hundert Kilometer Kabel wurden für seine Kollektion elektronischer Einrichtungen durch das Schiff gezogen – mit allem, von militärisch im Einsatz befindlicher Radar-und Sonartechnik bis hin zu Dutzenden von Kameras für ein eigenes Betriebsfernsehen. Gesteuert wurde das Ganze von einem Supercomputer von Sun Microsystems.

Dann kam die Bewaffnung. Zwei Torpedorohre, eine 120mm-Kanone, die mit der Visiereinrichtung eines M1A1-Abrams-Kampfpanzers ausgestattet war. Hinzu kamen drei 20mm-Gatling-Kanonen von General Electric, Abschussvorrichtungen für Boden-Boden-Schiffsabwehrraketen und eine Reihe Maschinengewehre vom Kaliber .30 für die Selbstverteidigung. Alle Waffen waren hinter verschiebbaren Rumpfplatten raffiniert versteckt worden, wie die deutschen Kanonenboote sie während des Ersten Weltkriegs verwendet hatten. Die .30er wurden in verrosteten Ölfässern installiert, die auf Deck festgeschweißt waren. Auf Knopfdruck im Operationszentrum sprangen die Deckel der Fässer auf, und die Waffen erschienen und wurden per Fernsteuerung von Schützen bedient, die sicher im Innern des Schiffes saßen.

Cabrillo fügte noch weitere Überraschungen hinzu. Der hinterste Laderaum wurde in einen Hangar für einen vier Personen fassenden Robinson-R44-Helikopter umgebaut und konnte per Hydraulik zum Deck hochgefahren werden. Versteckte und getarnte Türen und Tore, durch die alle Arten kleiner Wassergefährte, darunter Zodiacs und ein SEAL-Landungsboot, abgesetzt werden konnten, befanden sich in Höhe der Wasserlinie, während sich entlang des Kiels zwei große Klappen zu einem gewölbeartigen Raum, Moon Pool genannt, öffneten, wo man ein Paar Mini-U-Boote unbemerkt zu Wasser lassen konnte.

Was die Unterbringung der Mannschaft betraf, so wurden auch hier keine Kosten gescheut. Die Korridore und Kabinen waren genauso luxuriös eingerichtet wie in einem Fünf-Sterne-Hotel. Die Oregon konnte sich der wahrscheinlich besten schwimmenden Küche mit international erfahrener und vielfach ausgezeichneter Kochbrigade rühmen. Einer der Ballasttanks an den Seiten, dafür gedacht, das Schiff voll beladen aussehen zu lassen, falls es sich als notwendig erweisen sollte, war mit Carraramarmor ausgekleidet und diente nebenbei als Swimmingpool mit Olympiamaßen.

Die Arbeiter, die den Umbau vornahmen, hatten geglaubt, sie hätten es im Auftrag der Russischen Marine getan, die eine Flotte von getarnten Spionageschiffen aufbauen wollte. Cabrillos Täuschung wurde durch den Kommandanten der Basis, zu der das Trockendock gehörte, einen außerordentlich leicht korrumpierbaren Admiral, den Juan seit Jahren kannte, unterstützt.

Das Geld, um die Corporation zu gründen und den Umbau der Oregon zu bezahlen, war von einem geheimen Konto auf den Cayman-Inseln gekommen, das früher einem Auftragskiller gehört hatte, den Cabrillo im Auftrag seines damaligen Arbeitgebers, der Central Intelligence Agency, unschädlich gemacht hatte. Eigentlich hätte das Geld in die schwarze Kasse der CIA wandern sollen, aber Juan erhielt von seinem direkten Vorgesetzten, Langston Overholt IV, die Erlaubnis, sein neues Unternehmen damit zu finanzieren.

Cabrillo hatte, während Saddam Hussein am 2. August 1990 mit der Invasion Kuwaits begann, nur kurz darüber nachgedacht, die CIA zu verlassen, und damit jeden in Langley vollkommen unvorbereitet getroffen. Die Central Intelligence war schon so lange in den Kalten Krieg verwickelt, dass sie, als die Berliner Mauer fiel und die Sowjetunion regelrecht implodierte, auf die regional aufflackernden Unruhen, die, wie Juan erkannt hatte, unweigerlich folgen würden, nicht vorbereitet war. Die Unternehmensphilosophie der Agency war zu fest verwurzelt, um die drohende Gefahr zu erkennen. Als Pakistan seine erste Atombombe testete, erfuhr die CIA erst aus den Nachrichten davon. Cabrillo hatte das Gefühl, dass die Unbeweglichkeit der CIA sie für die Neuordnung der Welt blind machte, nachdem sie so viele Jahre von zwei Supermächten beherrscht worden war.

Overholt hatte Juan niemals die offizielle Erlaubnis gegeben, seine eigene verdeckte paramilitärische Organisation, die Corporation, zu gründen. Aber auch er hatte begriffen, dass sich die Regeln änderten. Rein technisch betrachtet waren Cabrillo und seine Mannschaft Söldner, aber während das Geld, um ihre Operationen zu finanzieren, niemals in die Vereinigten Staaten zurückverfolgt werden konnte, vergaß Juan niemals, wer ihm zu seinem Start verholfen hatte. Daher geschah es auf Geheiß Overholts, dass die Oregon ein paar Meilen vor der iranischen Küste ankerte und vorgab, etwas zu sein, was sie in Wirklichkeit gar nicht war.

Cabrillo und Hanley begaben sich zu einem Konferenzraum tief im Innern des Schiffes. Das Treffen, das Juan anberaumt hatte, als ein zweites Radar die Annäherung des Patrouillenbootes gemeldet hatte und er kurzfristig in die Rolle Ernesto Estebans schlüpfen musste, war noch im Gange.

Eddie Seng stand vor einem Flachbildschirm und hielt einen Laserpointer in der Hand. Alles andere als der stümperhafte Installateur, den er für die Iraner gespielt hatte, war Seng wie Cabrillo ein CIA-Veteran. Auf Grund seiner geradezu unheimlichen Fähigkeit, Missionen bis in die letzte Kleinigkeit zu planen und auszuführen, leitete Eddie generell alle landgestützten Operationen der Corporation. Kein Detail war zu unbedeutend, um nicht in vollem Umfang von ihm gewürdigt und bedacht zu werden. Es war seine extreme Konzentrationsfähigkeit, die es ihm ermöglicht hatte, den größten Teil seiner Geheimdiensttätigkeit aufwändig getarnt in China auszuüben und dabei der grausamsten und skrupellosesten Geheimpolizei der Welt zu entgehen.

Am großen Konferenztisch saß außerdem das Führungsgremium der Corporation mit Ausnahme von Dr. Julia Huxley. Julia war die leitende Sanitätsoffizierin der Oregon und nahm nur selten an Lagebesprechungen teil, es sei denn sie beabsichtigte, an Land zu gehen.

»Hast du die iranische Marine mit deinem Mundgeruch verscheucht?«, wollte Linda Ross von Juan wissen, als er sich neben sie setzte.

»Oh, tut mir leid.« Cabrillo suchte in seinen Taschen nach einem Pfefferminzbonbon, um den Geruch von Limburgerkäse zu überdecken, den er gerade gegessen hatte, kurz bevor die Iraner an Bord gekommen waren. »Ich glaube eher, es war mein schlechtes Englisch«, erwiderte er mit dem grässlich klischeehaften Akzent, den er stets benutzte.

Linda war vor Kurzem zur stellvertretenden Einsatzchefin befördert worden. Mit ihren roten Haaren, den langen Locken, die sie sich immer wieder aus den grünen Augen wischen musste, und den Sommersprossen auf ihren Wangen und ihrer Nase war Linda eine elfenhafte Erscheinung. Ihre hohe, fast mädchenhafte Stimme unterstrich diesen Eindruck noch. Wenn sie jedoch das Wort ergriff, pflegte ihr jedes Mannschaftsmitglied aufmerksam zuzuhören. Sie war als Nachrichtenoffizier auf einem Kreuzer der Aegis-Klasse tätig gewesen und hatte den Militärdienst quittiert, nachdem sie den Posten des Direktors für den Vorsitzenden der Joint Chiefs bekleidet hatte.

Ihr gegenüber saßen der beste Steuermann der Oregon, Eric Stone, und sein gleichwertiger Partner, Mark Murphy, der für die zahlreichen Waffensysteme, die man überall auf dem Schiff an strategisch wichtigen Punkten versteckt hatte, verantwortlich war.

Weiter unten am Tisch saßen Hali Kasim, der leitende Kommunikationsspezialist, sowie Frank Lincoln, ein athletischer Ex-SEAL, der die Truppe ehemaliger Angehöriger der Special Forces, die »Apportierhunde«, wie Max sie gerne nannte, befehligte.

»Bist du wieder da, großer Meister?«, erklang eine Stimme aus einem Konferenztelefon. Sie gehörte Langston Overholt, der über einen abhörsicheren Kanal aus Langley zugeschaltet war.

Als Gründer der Corporation bekleidete Juan den Posten des Präsidenten, und nur ein einziges Mitglied der Mannschaft, der in Ehren ergraute Chefsteward Maurice, nannte ihn Captain.

»Ich habe nur die Einheimischen davon abgehalten, unruhig zu werden«, meinte Cabrillo.

»Es gab doch wohl keine Anzeichen, dass sie Verdacht geschöpft haben, oder?«

»Nein, Lang. Obwohl wir nur zwei Meilen von der Marinebasis in Bandar Abbas entfernt waren, sind die Iraner daran gewöhnt, dass hier reger Schiffsverkehr herrscht. Sie warfen einen kurzen Blick auf das Schiff, dann auf mich – und wussten, dass keine Gefahr von uns ausging.«

»Wir haben nur ein sehr kleines Zeitfenster, um diese Sache durchzuziehen«, warnte Overholt. »Aber wenn du meinst, wir sollten das Ganze verschieben, dann habe ich dafür Verständnis.«

»Lang, wir sind hier, die Raketentorpedos sind hier, und die Gespräche über die Waffenexportbeschränkungen mit den Russen sollen in zwei Wochen stattfinden. Also heißt es: jetzt oder nie.«

Während die Verbreitung nuklearen Materials die akuteste Gefahr für die Weltsicherheit darstellte, war der Export von Waffensystemen in Länder mit als instabil einzustufenden Regierungen ebenfalls eine Hauptsorge Washingtons. Russland und China scheffelten Milliarden von Dollars für die Verkäufe von Raketensystemen, Kampfflugzeugen, Panzern und sogar fünf U-Booten der Kilo-Klasse, die vor Kurzem von Teheran angeschafft worden waren.

»Wenn du Beweise haben willst«, fuhr Juan fort, »dass Russland die Iraner mit seinen VA-111 Shkval-Torpedos beliefert, dann gehen wir heute Nacht rein.«

Das Shkval war das wahrscheinlich höchstentwickelte Torpedo, das je gebaut worden war, und in der Lage, Geschwindigkeiten von mehr als zweihundert Knoten zu erreichen, weil es sich in einem Kokon aus Luft – in der Form von superkavitierenden Bläschen – durch das Wasser bewegte. Es hatte eine Reichweite von zweieinhalb Kilometern und war wegen seiner hohen Geschwindigkeit bekanntermaßen sehr schwer zu steuern. Daher galt es im Grunde als eine Waffe, die als letzter Ausweg von einem angeschlagenen U-Boot abgefeuert wurde, um seinen Angreifer zu vernichten.

»Die Iraner behaupten, ohne russische Hilfe eine eigene Version der Shkval entwickelt zu haben«, sagte Max Hanley. »Wenn wir beweisen können, dass die Russen ihnen die Technologie überlassen haben, obwohl sie gegen diese Unterstellung heftigst protestieren, könnte man sie auf lange Sicht darauf festnageln, ihre Waffenexporte in Zukunft zu drosseln.«

»Oder wir könnten in größte Schwierigkeiten kommen, wenn ihr erwischt werdet«, sagte Overholt unwirsch. »Ich bin mir nicht sicher, ob das wirklich so eine gute Idee ist.«

»Beruhige dich, Langston.« Cabrillo verschränkte die Hände hinter seinem Kopf, entdeckte dabei einen kleinen Rest des Leims, mit dem seine Perücke an Ort und Stelle gehalten worden war, und entfernte ihn vorsichtig. »Wie viele Jobs haben wir ohne Panne für dich erledigt? Die Iraner werden keine Ahnung haben, was über sie gekommen ist, und wir werden mindestens fünfhundert Meilen vom Golf entfernt sein, wenn sie endlich begriffen haben, dass wir in ihrem U-Boot-Bunker gewesen sind. Und nachdem sie wissen, was passiert ist, werden sie sich zuerst mit den Schiffen der amerikanischen Navy befassen, die in diesen Gewässern kreuzen, um den Nachschub an Kriegsmaterial zu unterbrechen, und nicht mit einem ramponierten, unter panamesischer Flagge fahrenden Seelenverkäufer mit schadhafter Ruderanlage.«

»Wobei mir gerade etwas einfällt, Mr. Overholt«, sagte Eddie vom Kopfende des Tisches aus. »Werden Sie unsere Marinestreitkräfte so weit von Bandar Abbas zurückgezogen haben, dass sich jeglicher von Teheran geäußerte Vorwurf einer amerikanischen Intervention als fruchtlos erweist?«

»Es gibt im Umkreis von hundert Meilen um den Hafen herum kein einziges amerikanisches Schiff«, versicherte Overholt. »Es kostete einige Mühe, die Lamettaträger der Fünften Flotte davon abzuhalten, misstrauisch zu werden und der Sache aus eigenem Antrieb auf den Grund zu gehen. Aber das dürfte uns wohl gelungen sein.«

Cabrillo räusperte sich. »Dann lass es uns erledigen. In zwölf Stunden haben wir den Beweis, den du brauchst, um dir die Russen zur Brust zu nehmen. Wir alle sind uns über die Risiken im Klaren, aber wenn am Ende herauskommt, dass der Kreml gezwungen werden kann, den Verkauf von Waffen an jeden hergelaufenen Mullah mit gefüllten Taschen zu überdenken, dann müssen wir jetzt handeln.«

»Ich weiß. Du hast ja recht.« Overholt seufzte. »Juan, sei bloß vorsichtig, okay?«

»Du kannst dich darauf verlassen, mein Freund.«

»Möchtest du, dass ich am Draht bleibe?«, fragte der altgediente CIA-Vertreter.

»Du weißt, wohin du das Geld schicken musst, sobald wir die Geschichte abgeschlossen haben«, antwortete Juan. »Wenn du nicht noch irgendwelche Einzelheiten unserer Operation erfahren willst, solltest du jetzt lieber auflegen.«

»Du hast recht.« Ein Klicken ertönte, und die Verbindung war getrennt.

Juan wandte sich jetzt an die Versammelten. »Okay, wir haben lange genug diskutiert. Gibt es noch irgendwelche neuen Details, die geklärt werden müssen, ehe wir diese Versammlung beenden?«

»Es geht um die Container an Deck«, sagte Max. »Sollen wir anfangen, sie bei Anbruch des Abends abzubauen, oder sollen wir lieber damit warten, bis du von der Marinebasis zurück bist und wir auf Kurs gegangen sind? Und was ist mit der Farbe und den anderen Tarnmaßnahmen?«

Die Containerstapel auf dem Deck der Oregon waren nichts als Staffage und für die Mannschaft nur eine andere Methode, um die wahre Natur ihres Schiffs zu kaschieren. Sie konnten zusammengefaltet und in einem der Frachträume gelagert werden. Dadurch änderte sich das Profil des Schiffes grundlegend. Die blaue Farbe, die den Rumpf bedeckte, und der grüne Anstrich ihrer Aufbauten enthielten umweltfreundliche Bestandteile und konnten mit Hilfe der Löschkanonen auf dem Decksaufbau abgewaschen werden. Unter der Farbe war der Rumpf ein Puzzle aus nicht zueinander passenden Farben, das aussah, als sei es im Verlauf einiger Eigentümergenerationen aufgetragen worden. Dieser Anstrich bestand jedoch aus einer Schicht, die Radarstrahlen absorbierte, ähnlich der Außenhaut eines Stealth-Kampfflugzeugs.

Außerdem waren Metallplatten an charakteristischen Einrichtungen des Schiffes angebracht worden, um seine Konturen noch stärker zu verändern. Eine Verkleidung über seinem Bug, die ihm ein schnittigeres Aussehen verlieh, wurde entfernt. Die beiden Schornsteine, die die Oregon im Augenblick trug, wurden zerlegt und durch einen einzigen ovalen Kamin ersetzt. Dieser Schlot diente außerdem als Panzerung, um die Hauptradarkuppeln zu schützen, die momentan in die mittschiffs gelegene Tarnsektion eingefahren waren. Um die äußere Erscheinung noch mehr zu verändern, würden die Ballasttanks geflutet, damit es schien, als wären die Laderäume mit Frachtgut gefüllt.

Insgesamt wären vier Stunden und die Mithilfe jedes Mannschaftsmitglieds nötig. Aber wenn sie die Arbeiten abgeschlossen hätten, wäre die Norego vollkommen verschwunden, und die Oregon würde unschuldig durch den Persischen Golf schippern. Ironischerweise würde sie sogar die iranische Flagge hissen, denn dies war das Land, wo das Schiff offiziell registriert war.

Juan überlegte einen Moment lang, ehe er antwortete, und wog Risiko und Nutzen gegeneinander ab. »Eric, was für einen Mond haben wir heute Nacht?«

»Nur ein Viertel«, antwortete der Navigator und Wetterspezialist des Schiffes. »Und der Wetterbericht prophezeit nach Mitternacht eine dichte Wolkendecke.«

»Dann lassen wir alles bis nach Mitternacht an Ort und Stelle«, entschied Cabrillo. »Wir sollten eigentlich spätesten um zwei Uhr wieder an Bord sein. Dann haben wir für unsere Umbauarbeiten zwei Stunden Vorsprung, aber falls irgendetwas schiefgehen sollte, können wir alles wieder schnell rückgängig machen. Sonst noch etwas?«

Die Reaktion bestand aus einem vereinzelten Kopfschütteln und dem Rascheln von Papier, als alle sich anschickten, den Raum zu verlassen.

»Wir treffen uns zwecks einer letzten Überprüfung der Ausrüstung um elf Uhr im Moon Pool. Die Minis lassen wir nicht später als um elf Uhr fünfundvierzig zu Wasser. Wenn wir zu lange warten, bekommen wir Schwierigkeiten mit den Gezeiten.« Cabrillo erhob sich, um alle auf sich aufmerksam zu machen. »Ich möchte, dass den Abteilungschefs und vor allem dem Landetrupp eines klar ist«, – er schaute vielsagend auf Eddie Seng und Frank Lincoln –, »nämlich dass es keine Pannen geben darf. Wir haben einen guten Plan. Haltet euch daran, und alles läuft wie geschmiert. Die Lage in diesem Teil der Welt ist auch schon ohne Söldner, die dabei erwischt werden, wie sie zwei Raketentorpedos stehlen, heikel genug.«

Linc nickte grinsend. »Ihr wisst alle, dass ich aus Detroit verschwunden bin, um mich von meinen Freunden abzusetzen, die geklaut haben, was das Zeug hielt.«

»Das wäre wirklich ein netter Tausch. Von einem Hexenkessel namens Straße …«, meinte Eddie grinsend.

»… direkt in ein iranisches Gefängnis.«

3

Die Jahre bei der CIA hatten Juan darauf trainiert, über längere Zeiträume hinweg mit sehr wenig Schlaf auszukommen. Erst nach Gründung der Corporation aber entwickelte er die seemännische Fähigkeit, auf Kommando zu schlafen. Nach der Konferenz war er in seine Kabine, eine luxuriöse Suite, die eher einem Apartment in Manhattan glich, zurückgekehrt, hatte sein Kapitän-Esteban-Kostüm ausgezogen und war ins Bett gefallen. Gedanken an die Gefahr, der sein Team ausgesetzt wäre, sobald es an Land gegangen wäre, hielten ihn noch für weniger als eine Minute wach.

Da er keinen Wecker brauchte, wachte er eine Stunde, bevor er im Moon Pool erscheinen musste, auf.

Sein Schlaf war traumlos gewesen.

Er ging ins Badezimmer, ließ sich auf einen Mahagonihocker sinken, um seine Beinprothese abzunehmen, und hüpfte in die Dusche. Dank eines ständig vorhandenen Überschusses an elektrischem Strom gewährleistete das Warmwasserversorgungssystem der Oregon, dass sich die Verzögerung zwischen dem Aufdrehen des Wasserhahns und dem Ausströmen dampfenden Duschwassers nur nach Sekunden bemaß. Cabrillo stellte sich mit gesenktem Kopf unter den Duschstrahl und genoss die heißen Nadelstiche, mit denen das Wasser seinen Körper massierte. Er hatte im Laufe der Jahre zahlreiche Narben eingesammelt und erinnerte sich noch lebhaft an die jeweiligen Umstände, unter denen er sie sich zugezogen hatte. An die glatte Fläche seines Beinstumpfs dachte er dabei am wenigsten.

Für die meisten Menschen wäre der Verlust einer Gliedmaße ein entscheidender Augenblick in ihrem Leben gewesen. Und während der langen Monate seiner Genesung hatte auch Juan es so empfunden. Aber danach verschwendete er kaum noch einen Gedanken daran. Er hatte seinen Körper darauf trainiert, die Prothese widerspruchslos anzunehmen – und seinen Geist, sie zu ignorieren. Wie er Dr. Huxley zu Beginn seines physiotherapeutischen Übungsprogramms einmal erklärte: »Ich mag zwar ein Krüppel sein, aber ich lasse es nicht zu, mich als behindert zu betrachten.«

Die Prothese, die er tagsüber getragen hatte, war wie ein menschliches Bein konstruiert. Sie war mit fleischfarbenem Gummi umhüllt, der die gleiche Farbe hatte wie seine eigene Haut, und sie besaß einen Fuß mit Zehen, die so mit Nägeln und Haaren versehen waren, dass der rechte von seinem linken Fuß kaum zu unterscheiden war. Nachdem er sich abgetrocknet und endlich seinen mittlerweile unangenehm juckenden Bart abrasiert hatte, hüpfte er zu seinem Schrank, um eine völlig andere Prothese herauszuholen.

Es gab eine Abteilung auf der Oregon, die allgemein als »Zauberladen« bezeichnet wurde. Geleitet wurde sie von einem – auch schon mit einem Oscar für Spezialeffekte ausgezeichneten – Genie namens Kevin Nixon. Dieser Nixon war es gewesen, der in aller Heimlichkeit das entwickelt hatte, was Juan sein Kampfbein nannte. Im Gegensatz zu der lebensecht wirkenden Prothese sah dieses Bein wie ein Überbleibsel aus den Terminator-Filmen aus. Hergestellt aus Titan, hielt Kampfbein Version 3.0 ein regelrechtes Waffenarsenal bereit. Im Unterschenkel versteckt befanden sich eine Kel-Tek .380-Pistole sowie ein perfekt ausbalanciertes Wurfmesser. Das Bein enthielt außerdem einen Würgedraht, eine einschüssige Kaliber .50-Pistole, die durch die Ferse schoss, sowie Aufbewahrungsmöglichkeiten für alle Arten von technischer Ausrüstung, die Cabrillo bei einem Einsatz nötig haben könnte.

Während er die Prothese über seinen Beinstumpf zog und sie mit Haltegurten befestigte, fand Juan Gelegenheit, sich geistig auf die bevorstehende Mission einzustimmen.

Es gab zwei Gründe, aus denen er die Corporation aufgebaut hatte. Der eine war natürlich jener, dass es ein profitorientiertes Unternehmen war. Und in dieser Hinsicht hatte es sich besser entwickelt, als er in seinen wildesten Träumen erwartet hätte. Jedes Mitglied konnte sich mit dem, was es in den Jahren seit seinem Beitritt verdient hatte, getrost zur Ruhe setzen, und Cabrillo selbst hätte sich eine kleine Insel der Karibik kaufen können, wenn ihm danach der Sinn gestanden hätte. Aber es war der zweite Grund, eine eigene Sicherheitstruppe zu formieren, der ihn noch aktiv sein ließ, wenn jeder normale Mensch in diesem Gewerbe seine Pistole längst an den Nagel gehängt hätte. Die Notwendigkeit für eine solche Institution war so groß, dass ihm sein Gewissen nicht gestattete, sich aus diesem Geschäft zurückzuziehen.

Allein im vorangegangenen Jahr hatten er und die Mannschaft der Oregon einen Piratenring zerschlagen, der es auf Schiffe abgesehen hatte, die illegale chinesische Immigranten transportierten, um diese dann als Arbeitssklaven in einer geheimen Goldmine einzusetzen. Außerdem hatten sie die Pläne eines Ökoterroristen erfolgreich durchkreuzt, einen mit einem tödlichen Gift präparierten Hurrikan über die Vereinigten Staaten hinwegfegen zu lassen.

Es schien, dass sobald ein Job erledigt war, sich gleich zwei weitere ergaben, deren Ausführung der speziellen Fähigkeiten der Corporation bedurfte. Das Böse wütete überall auf dem Planeten, und die Weltmächte wurden durch die verdorbene Moral, die auch sie so groß hatte werden lassen, daran gehindert, es einzudämmen. Obgleich sich die Corporation stets an die Richtlinien von Cabrillos eigenem Moralkodex hielt, wurden er und seine Leute nicht durch Politiker welcher Couleur auch immer, die eher an ihrer Wiederwahl als an irgendwelchen politischen Ergebnissen interessiert waren, behindert.

Während Juan sich anzog, klopfte der Chefsteward an seiner Tür und trat ein.

»Frühstück, Captain«, sagte Maurice mit seinem unüberhörbaren englischen Akzent.

Der Steward war ein Veteran der Royal Navy, der auf Grund seines Alters den Dienst hatte quittieren müssen. Er war ein klapperdürrer Mann mit schneeweißen Haaren, der sich jedoch stets kerzengerade hielt und durch keine noch so heikle Situation aus der Ruhe bringen ließ. Während Cabrillo selbst schon mal Wert auf elegante Kleidung legte, gab es auf dem ganzen Schiff nichts, was einem Vergleich mit den dunklen Anzügen und gestärkten und makellos gebügelten Oberhemden, die Maurice bei jeder Witterung zu tragen pflegte, standhalten würde. In den Jahren, die er an Bord des Schiffes seiner Tätigkeit nachging, hatte noch nie jemand den Steward frieren oder schwitzen gesehen.

»Stellen Sie es auf meinen Schreibtisch«, rief Juan, während er aus dem Schlafzimmer kam, das an sein Büro grenzte. Der Raum war mit Möbeln aus dunklem Holz eingerichtet, besaß eine Kassettendecke aus Mahagoni und dazu passende Vitrinen für all die Kuriositäten, die er im Laufe der Jahre gesammelt hatte. Als wichtigstes Objekt hing an einer Wand ein aufwändig gerahmtes Gemälde von der Oregon bei ihrer Fahrt durch eine sturmumtoste See.

Maurice legte das Besteck auf den Schreibtisch und schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. Es gab in der Kabine des Chefs einen absolut perfekten Esstisch in einer Nische. Er nahm die Deckel von den Schüsseln, und der appetitliche Duft eines Omeletts, von Lachs und starkem Kaffee breitete sich im Raum aus. Maurice wusste, dass Cabrillo immer ein wenig Sahne in seinen ersten Kaffee des Tages nahm, daher hielt er das Kännchen schon bereit, als sich Juan in seinen Sessel fallen ließ.

»Nun, wie steht es mit der jüngsten Internetromanze unseres Mr. Stone mit dem Mädchen aus Brasilien?«, fragte Juan und aß einen großen Happen von dem Ei.

Maurice war die Zentrale für jedweden Klatsch und Tratsch auf dem Schiff, und Eric Stones zahlreiche Cyberaffären waren sein Lieblingsthema.

»Mr. Stone kommt allmählich der Verdacht, dass die fragliche Lady und er sehr viel mehr gemeinsam haben, als er anfänglich anzunehmen gewagt hat«, sagte Maurice in einem verschwörerischen Flüsterton.

Juan öffnete den freistehenden antiken Safe hinter seinem Schreibtisch, während er zuhörte. »Das ist doch eigentlich gar nicht so übel.«

»Ich beziehe mich auf das Geschlecht, Captain. Er glaubt, dass die Lady in Wahrheit ein Mann sein könnte. Mr. Murphy hat mir Bilder gezeigt, die er – oder sie – geschickt hat und die, wie hat er es ausgedrückt?, sozusagen ›schwerpunktmäßig geschönt‹ worden sein sollen, um gewisse anatomische Details zu verbergen.«

Cabrillo kicherte verhalten. »Der arme Eric. Der Kerl kann ja noch nicht mal in einem Chatroom sein Glück finden.«

Er zog die mit dem Namen und dem Logo einer längst stillgelegten Eisenbahnlinie im Südwesten der USA verzierte Stahltür auf. Fast alle Handfeuerwaffen, die an Bord der Oregon mitgeführt wurden, lagerten in der Waffenkammer neben dem schallisolierten Schießstand. Juan aber zog es vor, seine eigenen Waffen in Reichweite in seinem Büro aufzubewahren. Neben dem Arsenal von Maschinenpistolen, Sturmgewehren und Handfeuerwaffen hortete Juan außerdem stapelweise Geld aus verschiedenen Ländern, Goldmünzen von vier verschiedenen nationalen Münzanstalten im Wert von hunderttausend Dollar und mehrere kleine Schatullen mit ungeschliffenen Diamanten. Darunter war auch ein ganz besonderer vierzehnkarätiger Stein, den er getrennt von den anderen aufbewahrte, der ihm vom neu gewählten Präsidenten von Simbabwe in Anerkennung der Bemühungen der Corporation, ihn aus politischer Gefangenschaft zu befreien, geschenkt worden war.

»Dr. Huxley hat Mr. Murphys Verdacht offenbar bestätigen können, indem sie die Gesichtsmerkmale der in Frage kommenden Person mit den in diesem Bereich üblichen Normen von Männern und Frauen verglich.« Während Maurice fortfuhr, überprüfte Cabrillo eine halbautomatische Pistole, die einzige Waffe, die er mitzunehmen gedachte. Im Gegensatz zum Rest des Teams ging er nicht bis an die Zähne bewaffnet in den Einsatz.

Er trank den restlichen Kaffee und aß einen weiteren Happen Omelett. Das Adrenalin begann in seinen Adern zu kreisen und verwandelte seinen Magen in einen harten Klumpen, daher ließ er den fetten Lachs liegen.

»Was wird Eric jetzt tun?«, fragte Juan, während er aufstand.

»Offenbar verschiebt er seinen geplanten Urlaub in Rio de Janeiro, bis er sich auf die eine oder andere Art und Weise Klarheit über die Sachlage verschaffen kann. Mr. Murphy meint, er solle einen Privatdetektiv darauf ansetzen.«

Cabrillo lachte spöttisch. »Ich denke, er sollte diese ganze Internetgeschichte fallen lassen und zusehen, dass er Frauen auch mal auf die normale Art und Weise kennenlernt, in einer Bar bei zu vielen Drinks.«

»Hört! Hört! Man kann die sozialisierende Wirkung von ein paar Cocktails nicht hoch genug einschätzen.« Maurice wischte über Cabrillos Schreibtisch, hängte sich dann eine frische Leinenserviette über den Arm und hob sich das Tablett auf die Schulter. »Wir sehen uns, wenn Sie wieder zurück sind.«

Das war das Äußerste, wozu sich der Steward hinreißen ließ, um ihm »Viel Glück« zu wünschen.

»Aber nicht, wenn ich Sie nicht zuerst sehe«, lautete Juans übliche Erwiderung.

Sie verließen die Kabine gemeinsam, wobei Maurice sich nach rechts in Richtung Küche wandte und Juan nach links abbog. Mit einem Fahrstuhl fuhr er drei Decks nach unten. Die Lifttüren öffneten sich zu einem höhlenartigen Raum, der von zahlreichen Scheinwerfern erhellt wurde und nach Meerwasser roch. An einem Kran hing das größere der beiden Tauchboote, die die Oregon mit sich führte, nämlich ein zweiundzwanzig Meter langes Nomad 1000. Das stumpfnasige Mini-U-Boot hatte Platz für sechs Personen, Pilot und Kopilot eingeschlossen. In der Nähe der drei bugwärts gelegenen Bullaugen waren gepanzerte Xenonlampen und ein mehrgliedriger Roboterarm angebracht, dessen Greifer stark genug war, um Stahl zu zerreißen. Das Nomad war für eine Tiefe von tausend Fuß gebaut, etwa das Zehnfache von dem, was seine kleine Schwester, die Discovery 1000, schaffte, die in einem eigenen Gerüst darüber hing. Außerdem besaß es eine Tauchschleuse, so dass Schwimmer das Boot verlassen konnten, wenn es sich auf Tauchfahrt befand.

Unter dem Tauchboot hatten Mannschaftsmitglieder bereits die Deckplatten entfernt und einen Schacht geöffnet, der bis zum Kiel der Oregon hinunterreichte. Die äußeren Tore waren noch geschlossen, aber Pumpen füllten in Vorbereitung der bevorstehenden Tauchfahrt bereits die swimmingpoolgroße Öffnung.

Linc, Eddie und Max streiften sich soeben schwarze Nasstauchanzüge über ihre Schwimmhosen. Tauchausrüstungen für sie alle waren bereits ins U-Boot eingeladen worden. Linda Ross stand mit vor der Brust verschränkten Armen in der Nähe und amüsierte sich über Max. Hanley hatte zwei Dienstzeiten in Vietnam hinter sich, die er als Schnellbootkapitän abgeleistet hatte, besaß jedoch nicht mehr die drahtige Figur, die er früher einmal gehabt hatte. Er hatte große Mühe, den Anzug so weit zu dehnen, dass sein Bauch hineinpasste. Normalerweise begleitete er ein Team niemals bei einer Landoperation, doch da er der beste Marineingenieur der Corporation war, waren sich alle darin einig, dass sich seine Erfahrung und sein Wissen in dieser Situation bestimmt als nützlich erweisen würden.

»Komm schon, alter Junge«, meinte Juan mit einem Grinsen und klopfte auf Max’ Bauch. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du noch vor ein paar Jahren die gleichen Probleme hattest.«

»Es sind nicht die Jahre«, stöhnte Hanley. »Es ist der Kuchen.«

Cabrillo setzte sich auf eine Bank und zog sich im Gegensatz zu den anderen einen Trockenanzug über seine Kleidung. »Linda, hast du schon die Vor-Checks durchgeführt?«

»Wir sind startbereit.«

»Und was ist mit dem Hängegerüst?«

»Ist gesichert«, kam Max mit sichtlichem Stolz ihrer Antwort zuvor. Er hatte es konstruiert und seinen Zusammenbau in der Werkstatt der Oregon beaufsichtigt. Juan ließ sich von einem Ingenieur ein Kommunikationsheadset geben und rief das Operationszentrum. »Hali, hier ist Juan. Wie sieht es draußen aus?«

»Das Radar zeigt die normale Prozession von Tankern während der Einfahrt in den Golf … und der Ausfahrt. Da sind auch noch ein Containerschiff, das vor etwa zwei Stunden ins Hauptdock von Bandar Abbas gelotst wurde, sowie eine Handvoll Feluken und Daus.«

»Nichts von der Marinebasis?«

»Dort ist alles ruhig. Ich habe sämtliche Frequenzen abgesucht, und außer dem üblichen Geplapper zwischen Schiffen auf See ist nicht viel los.«

»Ich hoffe, du arbeitest an deinen Fremdsprachenfähigkeiten.« Es war ein ständiger Scherz zwischen den beiden. Hali Kasim war der Sohn libanesischer Eltern, konnte jedoch kein Wort Libanesisch oder Arabisch sprechen, eine von vier Sprachen, die Cabrillo fließend beherrschte.

»Tut mir leid, Juan, aber diese Arbeit lasse ich lieber die Übersetzungsalgorithmen des Computers für mich erledigen.«

»Eric, Murph – seid ihr einsatzbereit?«

Wenn Cabrillo ein Team an Land schickte, gab es keine besseren Spezialisten für die Navigation des Schiffes und die Bedienung der Waffensysteme als Stone und Murphy.

»Jawohl, Meister«, antworteten die beiden unisono. Murph fügte hinzu: »Du kannst es sehen, wir beide können sofort gehen, um drüben unseren Mann zu stehen.«

Juan krümmte sich innerlich und stöhnte stumm. Murphs neuestes Hobby war Stegreifdichtung, auch Slam Poetry genannt, und obgleich ihm die Mannschaft ständig das Gegenteil bescheinigte, hielt er sich für einen wahren Meister dieser Straßenkunstrichtung. »Haltet euch für einen Kommunikationstest bereit, sobald wir im Nomad sitzen.«

»Alles klar«, erwiderte Hali.

Linc und Eddie rafften die wasserdichten Taschen und Säcke zusammen, die die Waffen und die übrige Ausrüstung enthielten, und kletterten damit auf das Mini-U-Boot. Sie verschwanden durch eine kleine Luke in seinem Rumpf. Max und Cabrillo folgten ihnen, wobei Juan dem dicken Stahlrumpf abergläubisch einen Klaps gab, ehe er in das Tauchboot einstieg. Die Fahrt zur Küste würde eine Stunde dauern, daher nahmen sie auf den Sitzen an den Flanken des Bootes Platz, anstatt die Hälfte des Teams in die zwei Personen fassende Tauchschleuse zu zwängen. Alle vier würden ihre Tauchausrüstung erst während der Fahrt zum Ufer anlegen.

Linda Ross schlängelte sich an Juan und Max vorbei und nahm den Platz des Piloten ein. Das war ein niedriger Sessel, umgeben von Batterien von Schaltern, Skalen und Computermonitoren, deren gedämpftes Leuchten ihrem Gesicht einen gespenstisch grünen Schimmer verlieh.

»Wie versteht ihr mich, Oregon?«, fragte sie, nachdem sie sich ihr Headset über das wuschelige Haar gestülpt hatte.

»Hundert Prozent.« Ihr Kommunikationssystem benutzte eine 132-Bit-Verschlüsselung und wechselte jede Zehntelsekunde die Frequenz, so dass ein Abhören oder ein Entschlüsseln absolut unmöglich war.

Die Männer im hinteren Teil des Tauchboots meldeten sich ebenfalls. Die Tauchhelme, die sie tragen würden, besaßen integrierte Ultraschall-Sender-Empfänger, die die Kommunikation zwischen ihnen, dem Nomad und der Oregon erlaubten.

»Okay, ihr könnt das Tor öffnen«, befahl Linda.

Die Beleuchtung im Moon Pool wurde gedämpft, damit unter Wasser nicht zu sehen war, wie die Kieltore aufschwangen. Der Mechanismus, der das Tauchboot absenkte, wurde eingeschaltet. Das Mini-U-Boot durchlief ein Ruck, und dann begann es würdevoll zu sinken. Das warme Golfwasser leckte an den Bullaugen, ehe der Auftrieb des Gefährts dafür sorgte, dass es im Wasser schwebte. Nun erst lösten sich die Halteklammern, und das Nomad war frei.

Linda aktivierte die Ballastpumpen, sog langsam Wasser in die Tanks und bugsierte das Boot vorsichtig durch die Öffnung im Rumpf der Oregon. Obwohl sie dies schon einige Dutzend Mal gemacht hatte, waren ihre Bewegungen konzentriert und genau abgezirkelt. Sie beobachtete den Tiefenmesser und den lasergesteuerten Entfernungsmesser auf der Oberseite des Tauchboots, um sicherzugehen, dass sie sich ausreichend weit vom Kiel entfernt hatten.

»Nomad ist frei«, sagte sie, als sie sich ungefähr sieben Meter unter der Oregon befanden.

»Wir schließen die Tore. Oregon over and out.«

Linda sank sechs Meter tiefer, bis sich der Meeresboden nur ein oder zwei Meter unter dem Mini-U-Boot befand, und nahm dann Kurs auf die Marinebasis von Bandar Abbas. Sie blieb dabei knapp über Kriechtempo, damit das Geräusch der Schrauben, die sich durch das Wasser wühlten, nicht irgendeinem Sonarposten in der Gegend auffiel, auch wenn es bei dem Verkehr, der in der Straße von Hormus herrschte, so gut wie unmöglich war, das flüsterleise Nomad aus all dem akustischen Durcheinander herauszuhören.

Sie waren tatsächlich in Gefahr, gesichtet zu werden, denn die Gewässer waren so seicht, dass Linda sich gezwungen sah, die Außenbeleuchtung ausgeschaltet zu lassen. So musste sie sich ausschließlich auf das »Light Detection and Ranging System«, kurz LIDAR, verlassen, das eine Reihe reflektierter Laser benutzte, um das Gelände unmittelbar vor dem U-Boot darzustellen. Sie wollte sie zur Basis bringen, indem sie sich an dem dreidimensionalen Computerbild von ihrer Umgebung orientierte. Das LIDAR konnte Objekte von der Größe einer Getränkedose aufspüren.

»Hier spricht Ihre Pilotin aus dem Cockpit«, rief sie über die Schulter. »Wir bewegen uns in einer Höhe von minus achtundvierzig Fuß und mit einer Geschwindigkeit von drei Knoten. Unsere voraussichtliche Reisedauer beträgt ungefähr zweiundsechzig Minuten. In dieser Zeit dürfen Sie Ihre zulässigen elektronischen Geräte benutzen, und vergessen Sie nicht, unsere Flugbegleiter nach unserem Vielflieger-Programm zu fragen.«

»Hey, da vorn im Cockpit, meine Erdnüsse sind ranzig«, machte sich Linc bei Linda bemerkbar.

»Ja, und ich hätte gern eine Decke und ein Kissen«, fügte Eddie hinzu.

Wenn man den Frotzeleien der nächsten halben Stunde zugehört hätte, wäre man niemals auf die Idee gekommen, dass sie im Begriff waren, in die am strengsten bewachte Marineeinrichtung des Iran einzudringen. Es war allerdings nicht so, dass sie sich der Risiken nicht bewusst waren. Nein, sie arbeiteten nur so professionell, sich davon nicht nervös machen zu lassen.

Aber jegliche Kommunikation verstummte, als sie nur noch eine halbe Stunde Fahrt vor sich hatten. Das Land-Team begann die Tauchausrüstung anzulegen, wobei sie die einzelnen Ausrüstungsteile gegenseitig einer genauen Prüfung unterzogen. Als sie fertig ausstaffiert waren, zwängten sich Juan und Linc in die telefonzellengroße Luftschleuse, aber erst als der Druck auf beiden Seiten der gepanzerten Tür ausgeglichen war. Um Zeit zu sparen, betätigte Juan die Kontrollen, die zuließen, dass sich die Kammer langsam mit Meerwasser füllte. Das Wasser war lauwarm, während es an ihren Körpern hochstieg und auf Juans Trockentauchanzug drückte. Juan musste die Falten glätten, damit ihn der Anzug nicht zu sehr einengte. Beide Männer schluckten immer wieder, um den Druck auf ihren Innenohren zu mindern.

Als das Wasser ihre Hälse erreichte, drückte Cabrillo wieder auf den Knopf. Es bestand keine Notwendigkeit für sie, mit dem Aufsetzen der Tauchhelme nicht bis zum letzten Moment zu warten.

»Wie geht es euch dahinten?« Lindas Stimme klang durch den Helm blechern und weit entfernt.

»Warum muss ich mir dieses enge Ding immer ausgerechnet mit dem größten Mitglied der Mannschaft teilen?«, klagte Juan theatralisch.

»Weil Max’ Bauch zu dick ist, um neben Linc Platz zu haben, und weil Eddie wie eine Kakerlake von ihm zerquetscht würde«, sagte Linda Ross.

»Hey, Mann, sei bloß froh, dass ich nicht richtig Luft hole«, scherzte Linc in seinem tiefen Bariton.

»Juan, das LIDAR ortet soeben die Tore des U-Boot-Bunkers. Wir sind etwa fünfzig Meter davon entfernt.«

»Okay, Linda. Bring uns vor dem rechten Eingang zum Trockendock auf den Meeresgrund.«

»Roger.«

Einen Moment später ruckelte das Nomad leicht, als Linda es auf dem sandigen Meeresgrund aufsetzen ließ. »Ich fahre alle nicht lebenswichtigen Aggregate runter und halte mich jederzeit bereit.«

»Was meinst du, großer Mann?«, fragte Cabrillo Lincoln.

»Packen wir es an.«

Juan setzte seinen Helm auf, wobei er sich vergewisserte, dass die Verschlüsse, die den Anzug wasserdicht hielten, auch dicht waren und er genügend Luft aus der Pressluftflasche bekam. Cabrillo wartete, bis ihm Lincoln das Taucherzeichen für »Okay« gab, ehe er das Flutungsventil wieder öffnete. Schnell stieg das Wasser bis zur Decke der Luftschleuse. Er löschte die Beleuchtung und betätigte einen anderen Schalter, um die Außentür zu öffnen.

Die Luke schwang auf und gab eine kleine Menge eingefangener Luft frei. Die Bläschen waren in dem Dämmerlicht silbrig weiß, aber da ständig Wellen gegen den Pier schlugen, wären sie nicht zu sehen.

Juan hievte sich aus der Tauchschleuse und verharrte auf dem oberen Deck des Tauchboots. Ohne Licht war das Wasser so dunkel wie Tinte. Cabrillo war in Kalifornien aufgewachsen und hatte eine enge Beziehung zum Meer, so lange er denken konnte. Er stieg schon als junger Teenager vom Schnorcheln zum Sporttauchen auf und vom Body Boarding zum Surfen. Er fühlte sich im Wasser so wohl wie ein Seehund und war ein fast ebenso guter Schwimmer. Die Dunkelheit steigerte nur die Ruhe, die er immer empfand, wenn er tauchte.

Lincoln kam Sekunden später aus dem Nomad. Juan schloss die Luke, und gemeinsam warteten sie darauf, dass Eddie und Max ihrem Beispiel folgten. Sobald sie sich außerhalb des Tauchboots versammelt hatten, wagte es Cabrillo, eine Unterwasserlampe anzuknipsen, wobei er die Lichtstraße mit der Hand von der Wasseroberfläche abschirmte.

Als der iranische U-Boot-Bunker gebaut wurde, hatte man zuerst eine zweihundert Meter lange und knapp fünfunddreißig Meter breite Rinne vom Meer nach Osten in die Wüste gebaggert. Darüber goss man dann eine stahlarmierte Betonplatte, die angeblich knapp drei Meter dick war und einem direkten Bombentreffer standhalten konnte. Sie war vor der von den USA inszenierten Invasion des Irak gebaut worden, und die Iraner mussten sich mittlerweile bewusst sein, dass eine der Bunker sprengenden Bomben aus dem Waffenarsenal der Amerikaner den gesamten Bau mit einem einzigen Treffer in Schutt und Asche legen konnte. Südlich und nördlich des Trockendocks befanden sich die Hauptpiers der Marinebasis, während Verwaltungsgebäude, Werkstätten und Baracken sich bis zu drei Kilometern weit landeinwärts ausbreiteten.

Auf der dem Meer zugewandten Seite des Bunkers befanden sich zwei massive Tore, die hydraulisch nach draußen geöffnet werden konnten. Aufblasbare Kissen dichteten den Spalt zwischen dem unteren Rand des Tores und einer Betonplatte ab, damit kein Wasser ins Gebäude floss. Außer vielleicht mit einer Sprengladung oder nach einigen Stunden Arbeit mit einem Schweißbrenner waren diese Tore nicht mit Gewalt zu öffnen.

Cabrillo paddelte von den Toren weg und führte sein Team durch unterweltliche Gefilde. Alle paar Sekunden ließ er seine Taschenlampe kurz aufblinken und leuchtete damit auf die Kaimauer, die die Basis vor dem Wüten des Ozeans schützte. Nach knapp zwanzig Metern fiel der Lichtstrahl auf das, was er gesucht hatte. In der Wand befand sich ein Durchlass von knapp anderthalb Metern Durchmesser. Es war ein dunkles Loch, das zu den Pumpen gehörte, die das Trockendock leerten. Sorgfältig den Lichtstrahl abschirmend, untersuchte er das im Beton verankerte Stahlgitter, das dafür sorgte, dass nichts in das Leitungsrohr hineinschwimmen konnte. Der Stahl war nur wenig verrostet, und der Beton erschien solide und unberührt. Er brauchte über eine Minute sorgfältigster Suche, um die Stromdrähte am jeweils oberen und unteren Ende der sechs Stahlstäbe zu finden.

Eine Möglichkeit, um die Sperre vor unbefugtem Zugriff zu schützen, bestand darin, das Gitter mit Bewegungsmeldern auszustatten. Aber bei so vielen neugierigen Fischen im Persischen Golf wäre die Alarmanlage sicher ständig in Gang. Die einfachere Möglichkeit bestand also darin, dass elektrischer Strom durch das Stahlgitter geleitet wurde, und falls diese Verbindung jemals unterbrochen wurde, wüssten die Wächter sofort Bescheid, dass jemand einen Teil des Schutzgitters entfernt hatte.

Juan machte Linc auf die Drähte aufmerksam, denn schließlich war er der fähigste Spezialist der Corporation, wenn es darum ging, in irgendein bewachtes und gesichertes Objekt einzudringen. Indem er vorwiegend seinen Tastsinn zu Hilfe nahm, installierte Linc Leitungsbrücken an drei der sechs Gitterstäben. Dazu benutzte er Krokodilsklemmen und Drahtstücke, um den Stromfluss zu erhalten. Als Nächstes holte er zwei Tuben aus seiner Tauchtasche. Er schraubte eine Tube auf und schmierte etwas von der grauen knetgummiähnlichen Masse auf die Enden der Gitterstangen. Dann verstrich er die gleiche Menge Knetmasse aus der zweiten Tube auf der ersten.

Völlig wirkungslos, wenn getrennt, entfalteten die beiden Substanzen eine enorme Säurewirkung, wenn sie miteinander kombiniert wurden. In weniger als einer Minute hatte sich das Metall unter den Schmierstellen so weit aufgelöst, dass Linc die Gitterstäbe mit einem leichten Ruck herausbrechen konnte. Dabei hielten seine Drähte den Stromkreislauf geschlossen und die Alarmsirenen stumm. Er legte die herausgebrochenen Stangen in den Sand und achtete darauf, die verätzten Enden auf keinen Fall zu berühren. Gleichzeitig hielt er die schlaffen Drahtenden auseinander, damit Max, Eddie und Juan hindurchschlüpfen konnten, ehe er sich selbst in die Röhre schlängelte.

Nun, da sie vor neugierigen Blicken sicher waren, steigerte Juan die Helligkeit seiner Taucherlampe, deren Strahl jetzt einen weißen Ring bildete, der die gekrümmte Innenwand der Rohrleitung erhellte, die mit jedem Schritt, den sie vordrangen, länger zu werden schien.

Plötzlich stürzte sich ein Schatten auf ihn. Er schlug blindlings zu, als die Gestalt an ihm vorbeischoss. Er erhaschte einen kurzen Blick auf eine Rückenflosse und den gegabelten Schwanz eines jungen Hais, ehe das Tier hinter ihm verschwand.

»Nur gut, dass wir ihm jetzt schon begegnet sind und nicht erst in ein paar Jahren«, stellte Eddie fest.

Es dauerte einige Sekunden, bis Cabrillos Herzschlag sich wieder beruhigt hatte und er seinen Weg durch die klaustrophobisch enge Röhre fortsetzen konnte. Er war schreckhafter, als er angenommen hatte, und das passte in dieser Situation gar nicht gut.

Die Röhre führte zu einem Ventil, das geschlossen gewesen wäre, wäre das Trockendock leer gewesen, aber in den zwei Tagen, die die Mannschaft die Anlage beobachtet hatte, gab es keinerlei Hinweis darauf, dass der U-Boot-Bunker leer gepumpt worden war, seit ihr neuestes diesel-elektrisch angetriebenes Boot der Kilo-Klasse eingelaufen war.

Die vier Männer zwängten sich durch das Schmetterlingsventil und weiter in die riesige Pumpe, die den Bunker leeren konnte. Die Lamellen des Flügelrads bestanden aus heller Ferrobronze und waren an der Radnabe verschraubt.

Juan hatte mit Schrauben gerechnet, und für den Fall, dass die Lamellen angeschweißt waren, hatte er auch einen kleinen Schweißbrenner mitgenommen. Er zog einen verstellbaren Schraubenschlüssel aus einem Futteral an seinem Oberschenkel und rückte den Schrauben zu Leibe. Der Zugriff war schwierig, und die Schrauben waren mit einer Druckluftpistole befestigt worden, daher kostete es ihn seine ganze Kraft, die zwölf Muttern zu lockern. Vor allem eine bereitete ihm so viele Schwierigkeiten, dass hinter seinen geschlossenen Augen ein wahres Farbfeuerwerk explodierte. Als die Sicherung aber endlich nachgab, rutschte der Schraubenschlüssel ab, und Cabrillo verletzte sich seine Hand an der sichelförmigen Lamelle. Eine kleine Blutwolke erschien im Lichtstrahl seiner Lampe.

»Willst du etwa den Hai wieder anlocken?«, hänselte ihn Max.

»Solange deine Wampe zwischen mir und ihm ist, kann mir nichts passieren.«

»Sie ist gar nicht so groß, sondern nur gut gepolstert.«

Juan löste die Muttern und legte jede der knapp fünfzig Zentimeter langen Lamellen beiseite. Er musste seine Pressluftflasche abnehmen, um sich unter der Nabe des Pumpenrades hindurchschlängeln zu können. Auf der anderen Seite wartete er, bis ihm seine Männer gefolgt waren, die die Pressluftflaschen wieder umgeschnallt hatten.

Die Röhre verlief noch etwa vier Meter weit geradeaus und knickte dann rechtwinkelig zur Seite ab. Cabrillo schaltete seine Lampe aus und konnte, nachdem er einige Sekunden gewartet hatte, damit sich seine Augen an die herrschenden Lichtverhältnisse gewöhnten, eine wässrig blasse Korona hinter der Biegung ausmachen. Er schwamm vorsichtig hin und schob den Kopf für einen schnellen Blick kurz um die Ecke.

Sie hatten das Trockendock erreicht. Das Licht rührte von Glühbirnen her, die an der hohen Decke befestigt waren. Die geringe Lichtstärke verriet ihm, dass die Beleuchtung gerade für die Wachen ausreichte, die durch den Bunker patrouillierten, aber nicht für Techniker, um an dem Kilo-Boot zu arbeiten. Wie erwartet waren dort nicht mehr als eine Handvoll Männer, die ausgeschaltet werden mussten.

Cabrillo verließ die Röhre und tauchte auf den Betonboden hinab, gefolgt von Max, Linc und Eddie. Sie steuerten auf die aufragenden Tore zu, wo die geringste Gefahr bestand, auf Wachen zu treffen. Juan überprüfte die Tiefe auf seinem Tauchcomputer und ließ die Männer bei drei Metern eine Minute lang ausharren, damit sich die wenigen Stickstoffbläschen, die sich in ihrem Blut angesammelt hatten, auflösen konnten.

Mit der Geduld hungriger Krokodile, die auf der Jagd nach Beute aus einem Fluss auftauchen, kamen die Männer zur Wasseroberfläche hoch und blieben dicht unter dem silbern glänzenden Wasserspiegel, um kleine Periskope auf ihren Helmen zu befestigen. Auf Grund ihrer Fähigkeit, das Sternenlicht derart zu verstärken, dass es taghell wurde, musste die Leistung der hochmodernen Optiken ein wenig gedrosselt werden, während sie jeden Winkel des Trockendocks von ihrer sicheren Position im Wasser aus absuchten.

Das Trockendock war breit genug, um darin zwei Schiffe gleichzeitig zu warten, und jede Seite des U-Boot-Bunkers wurde von erhöhten Betonstufen gesäumt, die sich fast über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckten. Auf ihnen befanden sich alle möglichen Ausrüstungsgegenstände, Schmierölfässer, kleine elektrische Golfwagen, um schneller von einem Punkt zum anderen zu gelangen, und auch drei Gabelstapler. Am hinteren Ende erstreckte sich eine erhöhte Plattform über die gesamte Breite des Gebäudes. Ein Teil der Plattform war verglast und diente vermutlich als Büro oder Kontrollraum, und darunter, auf jeder Seite, gab es Nischen, um Ersatzteile unterzubringen. Der Raum verfügte unter der hohen Decke außerdem über einen Laufkran auf Schienen, der jeden Abschnitt des überdachten Docks erreichen konnte.

An einer Seite des Piers war der bedrohlich wirkende schwarze Rumpf eines U-Boots der Kilo-Klasse mit Hanfseilen vertäut. Dieses 2200 Tonnen-Schiff war früher einmal das gefürchtetste U-Boot im sowjetischen Waffenarsenal gewesen. Wenn es von seinen Batterien angetrieben wurde, gehörte das Kilo zu den leisesten Unterseejägern, die je gebaut worden waren, und war in der Lage, sich an Schiffe heranschleichen zu können, die mit raffinierten passiven Sonarsystemen ausgerüstet waren. Bewaffnet war das U-Boot mit sechs Torpedorohren und konnte anderthalb Monate auf See bleiben, ohne Nachschub fassen zu müssen.

Die Anwesenheit von Kilos wurde angesichts der Tatsache, dass der Iran früher des Öfteren Handelsschiffe im Persischen Golf versenkt hatte, als Provokation betrachtet. Die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten hatten mit jedem denkbaren diplomatischen Trick versucht, Russland davon abzuhalten, die Kilos an die Iranische Marine zu verkaufen, aber weder Verkäufer noch Käufer konnten abgeschreckt werden. Gewöhnlich waren die zweiundsiebzig Meter langen U-Boote in Chah-Bahar am Arabischen Meer und nicht im Golf stationiert, aber Overholts Geheimdienst hatte darauf hingewiesen, dass dieses spezielle Kilo mit den neuen Raketentorpedos ausgerüstet werden sollte.

Wenn die Corporation beweisen konnte, dass die Russen illegalerweise derartige Technologie an Teheran verkauften, würde es jedes Geschäft, das der Iran möglicherweise zum Erwerb weiterer U-Boote plante, die auf seiner Wunschliste ganz oben standen, zunichte machen.

»Also, was habt ihr?«, fragte Juan, nachdem sie sich fünf Minuten lang sorgfältig umgeschaut hatten.

»Ich zähle sechs«, erwiderte Linc.

»Bestätigt«, sagte Eddie.

»Max?«

»Bist du sicher, dass das, was aussieht wie ein Haufen Putztücher, die darauf warten, eingeladen zu werden, kein Wächter ist, der sich bloß zu einem Schläfchen hingelegt hat?«

Die Männer nahmen die Stelle, auf die Max sie aufmerksam gemacht hatte, genau in Augenschein und versuchten, die Gestalt eines Mannes zu erkennen. Die drei atmeten zischend ein, als das, was sie für einen Schatten gehalten hatten, sich plötzlich aufrichtete, für ein paar Sekunden den Blick umherschweifen ließ, sich dann unterm Arm kratzte und wieder zurücksank.

»Gute Augen, mein Freund«, lobte Juan. »Ich mache mich nie mehr über deine Brille lustig, wenn du mal wieder einen Bericht liest. Also haben wir vier Wächter oben auf der Beobachtungsplattform und die beiden am Personalausgang sowie unsere schlafende Schönheit. Linc, Eddie – die Truppe im ersten Stock gehört euch. Max, sorg dafür, dass der Typ da drüben noch ein wenig länger schläft. Und ich kümmere mich um das Pärchen an der Tür.« Cabrillo schaute auf die Uhr. Es war ein Uhr morgens. Die Möglichkeit, dass die Wächter noch vor Tagesanbruch abgelöst würden, war äußerst gering. »Wir haben eine Stunde Zeit, um zum Nomad zurückzukehren, wenn wir unseren Drei-Uhr-Termin einhalten wollen. Daher sollten wir uns beeilen, oder?«

Die Männer ließen sich wieder unter Wasser sinken und schwammen durch das Trockendock. Max hielt ungefähr dort an, wo der eine Wächter lag und schlief, und hielt sich dicht hinter der Kante des Piers im dunklen Schatten des U-Boot-Rumpfes. Eddie und Linc schwammen weiter an der linken Seite des Piers entlang, so dass sie unter eine Stahltreppe gelangten, die sich zur Plattform im ersten Stock hochschwang. Was Juan betraf, so stieg er hinter einem Kistenstapel aus dem Wasser, gut hundert Meter von dem ausreichend beleuchteten Vorraum entfernt, wo ein Wächterpaar vor einer verriegelten Tür Posten bezogen hatte.

Er legte seine Tauchausrüstung und seinen Trockentauchanzug lautlos ab. Darunter trug er die Uniform eines Hauptmanns der Syrischen Marine inklusive authentischer Krawatte und Ordensspangen. Das Einzige, was nicht in diesen Rahmen passte, waren die Tauchschuhe aus Gummi, die er an den Füßen trug. Aber daran war nichts zu ändern. Er schnallte sich seinen Pistolengurt um und setzte eine Mütze auf, um sein blondes Haar zu verbergen. Dann wartete er eine weitere Minute, bis sich seine Männer in Position befanden, ehe er entschlossen hinter den Containern hervortrat und ganz offen auf die Männer zuging.

Er war bis auf sechs, sieben Meter an sie herangekommen, ehe einer von ihnen seine Anwesenheit bemerkte. Der Mann sprang auf, schaute sich einen Augenblick lang verwirrt um, ehe ihm wieder einfiel, dass er sein AK-47 auf den Fußboden neben den Tisch gestellt hatte, den er mit seinem Partner teilte. Juan ging weiter, während der Mann nach der Waffe griff und damit direkt auf Cabrillos Brust zielte. Er knurrte eine Warnung, während auch sein Gefährte hochkam, in den Händen ebenfalls ein Sturmgewehr. Allerdings hatte sich dessen Riemen um seine Hände gewickelt.

»Was hat diese Drohung zu bedeuten?«, fragte Juan in überheblichem Tonfall in perfektem Arabisch. »Ich bin Hauptmann Hanzi Hourani von der Syrischen Marine und ein Gast Ihres Standortkommandanten, Admiral Ramazani.«

Die beiden Wächter starrten ihn verwirrt blinzelnd an, ehe einer in holprigem Arabisch fragte: »Wer sind Sie?«

»Hauptmann Hourani«, schnappte Cabrillo ungehalten. »Bei der Liebe des Propheten, ich bin während der vergangenen Woche ein Dutzend Mal in diesem Gebäude aus und ein gegangen. Sicherlich wissen Sie, dass ich hier bin, um einer Vorführung Ihrer neuen Wunderwaffe beizuwohnen, dieser Torpedos, die die Crusaders ein für alle Mal aus unseren Gewässern vertreiben werden.«

Juan wusste, dass der Iraner, der ausschließlich Farsi beherrschte, nur jedes dritte oder vierte Wort seines Redeschwalls verstand, aber es war auch eher sein Auftreten, das von Bedeutung war. Er musste sie davon überzeugen, dass er jedes Recht hatte, an diesem Ort zu sein, auch trotz der späten Stunde. Neben einem überquellenden Aschenbecher befanden sich ein Walkie-Talkie, Teller mit kalten Essensresten und ein unordentlicher Stapel Zeitungen auf dem Tisch. Wenn sie den Sicherheitsdienst der Basis alarmierten, war das Spiel aus.

»Ich habe während der Besichtigung des U-Boots wohl ein wenig die Zeit aus dem Blick verloren«, fuhr Juan fort, dann zeigte er den Anflug eines verlegenen Lächelns. »Das stimmt gar nicht. Ich bin in der Kapitänskabine eingeschlafen und habe geträumt, ich sei es, der den ersten Schlag gegen die amerikanischen Imperialisten führt.«

In den Augen der Wächter lag noch immer ein misstrauischer Ausdruck, aber das Geständnis, dass ein höherer Offizier den gleichen Fantasien nachhängen konnte wie sie selbst, beruhigte den Wächter ein wenig. Er übersetzte seinem Partner, was Cabrillo gerade gesagt hatte.

Es schien aber keinen großen Eindruck auf ihn zu machen. Er bellte den ersten Wächter an und fuchtelte mit dem Lauf des AK-47 herum. Der Mann, der Arabisch sprechen konnte, wollte Juans Ausweis sehen.

Juan holte seine Brieftasche hervor und reichte sie dem ranghöheren der beiden Soldaten. Während der Wächter die Brieftasche untersuchte, angelte Juan eine Schachtel Zigaretten aus seiner Brusttasche und zündete sich eine an. Es waren Dunhill-Zigaretten, eine um einiges bessere Marke als die Zigaretten aus billigem Tabak, mit denen sich die Männer vor ihm begnügen mussten. Und er sah, dass beide die typisch flache Schachtel erkannt hatten. Der Wächter klappte die Brieftasche zu und drehte sich halb weg, um das Walkie-Talkie vom Tisch zu nehmen, als Juan ihm die Zigarettenpackung einladend hinhielt.

Der Wächter zögerte einen Moment, daher hielt Juan ihm die Schachtel noch näher hin.

»Wir müssen die Sicherheitszentrale benachrichtigen«, erklärte ihm der jüngere Soldat.

»Natürlich«, sagte Juan und atmete einen Schwall Rauch aus. »Ich dachte nur, vielleicht haben Sie Lust auf eine anständige Zigarette, während Sie angebrüllt werden, weil Sie nicht wissen, dass ich die offizielle Erlaubnis habe, hier zu sein.«

Verlegen grinsend nahm sich jeder der Männer eine Zigarette. Juan hielt ihnen sein brennendes Feuerzeug hin, damit sie sie anzünden konnten. Sie hatten nur noch Zeit, einen flüchtigen Blick zu wechseln, als der schnell wirkende, mit einem Betäubungsmittel getränkte Tabak ihre Nervensysteme mit der Wucht eines Güterzugs traf. Beide Männer sanken wortlos zu Boden.

Cabrillo zertrat seine Zigarette auf dem Fußboden. »Normalerweise, meine Freunde«, sagte er, während er auch die Dunhills der Wächter ausdrückte und die Stummel in seiner Hosentasche verstaute, »sind diese Dinger tödlich. In eurem Fall seid ihr aber bloß für ein paar Stunden weggetreten. Allerdings möchte ich nicht in eurer Haut stecken, wenn eure Vorgesetzten dieses Versagen bemerken.«

Die Corporation versuchte immer, bei ihren Operationen so wenig Todesopfer wie möglich zu hinterlassen. Bereits während des frühesten Planungsstadiums der Mission hatte Cabrillo darauf geachtet, dass die Wächter nicht in Ausübung ihres Dienstes sterben mussten, nur weil Russland gegen internationale Gesetze verstieß und hochentwickelte Militärtechnik verkaufte.

Das soll nicht heißen, dass nicht doch eine Menge Blut an Juan Cabrillos Händen und an denen seines restlichen Teams klebte. Aber sie töteten nur, wenn es absolut notwendig war.

Juan wandte sich gerade ab, als die Stahltür, die nach draußen führte, aufgerissen wurde und ein mit einem Laborkittel bekleideter Techniker, der von zwei Soldaten begleitet wurde, hereinkam. Sie sahen die beiden bewusstlosen Wächter auf dem Fußboden unter dem Tisch und Juans ungewohnte Uniform. Ein Soldat riss sein Gewehr hoch und brüllte eine Warnung. Der zweite sagte etwas zum ersten, das Cabrillo gar nicht erst als »Ich hole Hilfe« zu übersetzen brauchte, ehe er kehrtmachte und in der Nacht verschwand.

In einer Minute würden alle dreitausend Marinesoldaten und sämtliches Hilfspersonal wie eine Horde Wahnsinniger das Trockendock stürmen.

4

Während der zweite Wächter zur Tür rannte, erschien ein winziger rubinroter Lichtpunkt auf der Waffe des ersten. Darauf folgte einen Moment später eine schallgedämpfte Kugel, die das AK-47 seinem Griff entriss und einen Schauer aus Blut auslöste, der von seiner zerfleischten Hand ausging.

Juan zögerte nicht. Linc oder Eddie hatten den Mann von ihrer Position oben auf der Plattform aus ausgeschaltet, und Cabrillo wusste, dass sie den überraschten Techniker mit ihren schallgedämpften Type 95 Bullpup Sturmgewehren in Schach hielten. Er drehte sich herum und nahm die Verfolgung des flüchtenden Wächters auf. Er beschleunigte mit jedem Schritt, angetrieben von seiner störrischsten Eigenschaft, nämlich der Unfähigkeit zuzulassen, dass er versagte. Der Wächter verschwand in der abgedunkelten Marinebasis, und hätte er keine Khakiuniform getragen, so hätte ihn Cabrillo in dem ungewissen Dämmerlicht sicherlich verloren. Mit acht Schritten hatte er den Vorsprung des Wächters auf nahezu Null verkürzt, und mit drei weiteren warf er sich auf den fliehenden Iraner und erwischte die Knie des Mannes in einem Tackle, der einem Footballprofi alle Ehre gemacht hätte.

Die beiden landeten auf der harten Asphaltdecke der Straße. Juan wurde durch den Körper des Wächters geschützt, der Wächter selbst aber hatte nicht so viel Glück. Sein Kopf schlug mit einem grässlichen Knirschen auf die Fahrbahn, und ihre Rutschpartie fetzte ihm das Gesicht bis auf die Knochen auf.

Cabrillo schaute sich schnell um. In der Nähe standen zwei dunkle Lagerschuppen, und in der Ferne konnte er ein vierstöckiges Bürogebäude mit einigen erleuchteten Fenstern ausmachen. Doch er nahm nicht an, dass er entdeckt worden war. Er legte ein Paar Flexi-Cuffs um die Handgelenke des bewusstlosen Wächters und lud sich den Mann auf die Schulter, um mit dieser Last zum U-Boot-Bunker zurückzutraben.

Als Cabrillo die Tür hinter sich schloss, sah er, dass Eddie den Techniker gefesselt und geknebelt hatte. Er schleifte ihn gerade zu einer abgelegenen Nische der Eingangshalle, wo er die beiden betäubten Wächter bereits versteckt hatte. Juan lud seine Last neben ihnen ab.

»Das hat mich sicher einige Monate meines Lebens gekostet«, keuchte er.

»Ist es möglich, dass dich jemand gesehen hat?«, fragte Eddie Seng.

»Wenn du gleich Alarmsirenen heulen hörst, kennst du die Antwort. Gab es oben Probleme mit den anderen?«

»Einer griff nach seiner Waffe. Linc hat seine Blutung gestoppt, und wenn er innerhalb der nächsten zwei Stunden in ein Krankenhaus kommt, kann er es schaffen. Wir trugen Gesichtsmasken, und ich gab meine Befehle in Mandarin, wie wir es geplant hatten. Und wenn sich diese Typen mit ihren Waffen auskennen, dürften sie den Typ 95, der ja in China hergestellt wird, auf Anhieb erkennen.«

»Zusammen mit der tschechischen Munition, die wir verwenden, dürfte ihnen das einige Rätsel aufgeben.«

Max Hanley kam herübergeschlendert, ein sarkastisches Grinsen um die Lippen. »Ihr musstet das Ganze noch schwieriger machen, als es ohnehin schon ist, nicht wahr?«

»Komm schon, Max, wenn wir das Risiko nicht vergrößert hätten, würden wir doch auch nicht diese exorbitanten Honorare einstreichen, an die wir uns alle so sehr gewöhnt haben.«

»Das nächste Mal verzichte ich auf einen Teil meines Bonus.«

»Gab es Probleme mit deinem Knaben?«

»Sein Schläfchen dürfte bis morgen dauern. Und jetzt, falls du nichts dagegen hast, sollten wir endlich mal diese Torpedos suchen.«

In den ersten beiden großen Räumen unter der erhöhten Plattform fanden sie eine Anzahl TEST-71-Torpedos aus russischer Produktion, die gleichen, wie sie auch die Oregon mitführte. Erst im zweiten Raum, nachdem Linc das Türschloss zerschossen hatte, fanden sie die neueste und tödlichste Waffe Irans. Der Raum wurde im Wesentlichen von Werkbänken, Diagnosecomputern und allen Arten von elektronischen Geräten eingenommen. In der Mitte des Raumes aber befanden sich zwei mit Tüchern verhüllte Objekte, die ein wenig an Leichname in einem Leichenschauhaus erinnerten. Max ging zu ihnen hinüber und zog das Laken weg. Auf den ersten Blick glich der Torpedo, der auf einer Art Bahre lag, den TEST-71ern, nur dass er nicht über eine Antriebsschraube verfügte. Er betrachtete die acht Meter lange Unterwasserrakete und achtete besonders auf ihre ungewöhnlich geformte Spitze. Es war diese Konstruktion, die einen Mantel aus Luftbläschen um den Torpedo herum erzeugte und ihm gestattete, praktisch reibungsfrei durchs Wasser zu gleiten.

»Was hältst du davon?«, fragte Juan, während er neben seinen stellvertretenden Direktor trat.

»Es sieht genauso aus wie die Bilder von den russischen Shkvals, die ich bisher gesehen habe«, erklärte der Ingenieur. »Die äußere Form unterwirft sich bei so einem Gerät der Funktion, was heißt, dass es eigentlich nur ein oder zwei Designs gibt, die die gewünschte Superkavitation auslösen. Aber dieses Ding ist eindeutig mit dem russischen Fisch identisch.«

»Demnach helfen sie den Iranern?«

»Ohne Zweifel.« Max richtete sich auf. »Die Beweise stecken sicherlich in der Konstruktion des Raketenantriebs, aber wenn du mich fragst, würde ich sagen, wir haben sie auf frischer Tat ertappt.«

»Okay, gut. Du und Eddie, ihr sammelt alles ein, was ihr finden könnt.« Eddie saß bereits an einem Computer und stöpselte eine externe Festplatte ein, die alles speichern würde, was sich in diesem System befand. Linc blätterte die Logbücher und Aktenordner auf der Suche nach wichtigen Angaben durch. Cabrillo wandte sich an Franklin Lincoln. »Bist du bereit, Großer?«

»Klar.«

Max hielt Juan davon ab, den Raum zu verlassen, indem er ihm eine Hand auf den Arm legte. »Eins oder zwei?«

Juan betrachtete die beiden Torpedos. »Wenn schon, denn schon. Wir nehmen beide mit.«

»Du weißt, dass sie höchstwahrscheinlich scharf und aufgetankt sind.«

Cabrillo grinste. »Umso vorsichtiger müssen wir damit umgehen.«

Während Linc auf der oberen Plattform nach dem Mechanismus suchte, mit dem sich die Außentore öffnen ließen, stieg Juan eine Leiter hinauf, die an eine Wand des Trockendockgebäudes angeschweißt war, und ging über einen Laufgang zum Steuerhaus des Deckenkrans. Nach seinen Jahren auf See mit allen möglichen Kränen vertraut, schaltete er die Maschine ein und ließ sie durch das Gebäude bis zur Vorderseite des Docks fahren. Dabei hatte er eine boshafte Idee – und ließ den schweren Haken runterfahren. Er wog fast eine Tonne und war durch die Fahrt des Krans in eine Pendelbewegung versetzt worden. Cabrillo lenkte den Haken in Richtung der Stabilisierungsflosse am Kommandoturm des neuesten iranischen U-Boots der Kilo-Klasse.

Der Haken hatte zu wenig Schwung, um die Flosse ganz abzureißen, aber der Schaden, den er an dem empfindlichen Steuermechanismus verursachte, hätte zur Folge, dass das U-Boot noch mindestens zwei Monate im Trockendock liegen bleiben musste.

Als Juan den Kran schließlich in Position gebracht hatte, hatten Eddie und Max einen der drei Tonnen schweren Torpedos aus dem Labor ins Freie gerollt. Er ließ den Haken herunter, und sie brachten an der tödlichen Waffe Kabelschlingen an, die die Iraner vorausschauend an Ort und Stelle zurückgelassen hatten. Als die Schlingen fixiert waren, gab Max Cabrillo ein Zeichen, während Eddie seine Tauchausrüstung holen ging.

Cabrillo hob den Torpedo vom Wagen und fuhr den Kran wieder zurück, wobei er darauf achtete, dem Kilo mit der Last nicht zu nahe zu kommen. Etwa fünf Meter vor den Toren ließ er die Waffe ins Wasser hinunter und wartete ab, bis das dicke Stahlkabel schlaff wurde und anzeigte, dass der Torpedo auf dem Boden des Docks aufgesetzt hatte. Er ließ die Steuerung los, als sich das Kabel durchbog. Eddie war mit seiner Pressluftflasche, dem Helm und dem Atemventil nach vorn gegangen. Er legte seine Tauchausrüstung an und ließ sich vom Pier ins Wasser gleiten. Juan verfolgte, wo Eddies Luftblasen an der Wasseroberfläche zerplatzten, und, nach einer Minute, tauchte dann auch Eddies hochgereckter Daumen aus dem schäumenden Wasser auf.

Juan zog den leeren Haken hoch und fuhr den Kran wieder zum vorderen Ende des Docks zurück, wo Max bereits den zweiten Torpedo bereitgestellt hatte. Während der Kran auf seinen Schienen entlangrollte, konnte Juan Linc oben im Beobachtungsraum sehen. Er beugte sich über einen Computer und aktivierte die Steuerung der Außentore. Offensichtlich hatte er die richtige Kombination gefunden, denn Lampen erloschen, bis nur noch eine einzige über Hanley eingeschaltet blieb. Cabrillo blickte über die Schulter. In einiger Entfernung konnte er erkennen, wie eins der massiven Tore nach außen aufschwang. Das wäre das Signal für Linda, das Tauchboot in den Bunker zu bugsieren. Das LIDAR-System würde den Torpedo auf dem Grund des Docks erkennen, und sie würde auf ein Zeichen Cabrillos warten, ob sie noch einen zweiten stehlen sollten.

Sobald der zweite Torpedo unter dem Kran hing, gab Max Linc ein Zeichen, und die beiden Männer schleppten ihre restliche Tauchausrüstung zusammen mit Juans Pressluftflasche und seinem Trockentauchanzug zum Ende des Trockendocks. Sie machten sich bereit, den Ort des Geschehens zu verlassen, während Juan den Kran stoppte, um auch den zweiten Torpedo ins Wasser hinunterzulassen.

Sobald er unter der Wasseroberfläche verschwand und das Kabel erschlaffte, schaltete er den Kran aus, griff unter das kleine Armaturenbrett und löste einen Funkenregen aus, indem er eine Handvoll Drähte herausriss.

Es war nicht ernsthaft zu erwarten, dass die Iraner den Diebstahl nicht bemerken würden, daher war das wenigste, was er tun konnte, dass er es ihnen so schwer wie möglich machte, das Trockendock wieder benutzen zu können. Linc hatte eine kleine Sprengladung deponiert, um den Computer, der die Tore und die Beleuchtung steuerte, außer Betrieb zu setzen, und das Ganze mit einem Bewegungssensor verbunden. Um zusätzliche Verwirrung zu stiften, stammten die Sprengladung und die Zündvorrichtung aus chinesischer Produktion.

Als ihm noch eine Kleinigkeit einfiel, die er übersehen hatte, holte Juan die Pistole aus dem Holster und schleuderte sie ins Wasser. Es war eine QSZ-92, die neueste Dienstpistole der chinesischen Volksbefreiungsarmee. Die Iraner würden das Dock sicherlich nach Hinweisen absuchen, wer genau in ihre Basis eingedrungen war, und er war überzeugt, dass die Pistole dabei gefunden würde. Was sie mit diesem Beweisstück tun würden, konnte er nicht mit Sicherheit sagen, aber es machte Spaß, sie gründlich zu verwirren.

Anstatt Zeit damit zu vergeuden, den Kran auf dem üblichen Weg zu verlassen und zum Dock hinunterzusteigen, balancierte Juan über den wuchtigen Stahlträger, der sich über die gesamte Breite des Gebäudes spannte. Als er die Kabelrolle erreichte, legte er die Hände vorsichtig um das geflochtene Seil und ließ sich Hand über Hand nach unten, bis er nur noch knapp drei Meter über dem Wasser hing und einfach losließ.

Max stand schon mit Juans Ausrüstung bereit und half ihm, die Pressluftflasche auf den Rücken zu schnallen und den Helm aufzusetzen.

»Linda, hörst du uns?«, fragte Juan, während er Wasser trat. Weil sein Helm so konstruiert war, dass er nur in Verbindung mit dem Tauchanzug funktionierte, den Linc zusammengerollt im Arm hatte, würde er ihn nicht benutzen können, sobald er sich unter Wasser befand.

»Laut und deutlich, Juan. Übrigens ein hübscher Sprung. Den Spritzern nach zu urteilen, würde ich ihn mit einer 9,2 benoten.«

»Es war ein halber Salto rückwärts mit ganzer Drehung«, erwiderte er todernst. »Wir haben zwei Fische bei uns, die wir anlanden müssen, sobald wir durch die Luftschleuse gekommen sind.«

»Verstanden.«

Die Männer konnten spüren, wie das Wasser unter ihnen wirbelte, als Linda das Nomad vorwärtskriechen ließ.

Da er keine Tauchmaske trug, wurde Cabrillo von Linc zur Luftschleuse geführt und durfte als Erster einsteigen. Er zwängte seine beachtlichen Körpermaße durch die enge Öffnung und griff mit der Hand über sich, um die Luke zu verriegeln. Als eine Warnlampe an der Wand grün aufblinkte, öffnete er die Ventile, durch die die Schleusenkammer geleert wurde.

Cabrillo riss sich den Helm vom Kopf, sobald der Wasserspiegel unter sein Kinn sank. Die Luft war kühl und rein und nach einer Stunde, die sie die nach Chemikalien stinkende Atmosphäre innerhalb des Trockendocks geatmet hatten, wundervoll erfrischend. Trotz der Enge schaffte er es, sich von seiner Pressluftflasche zu befreien, ohne Linc zu viele blaue Flecken zu verpassen. Daher konnte er, sobald die Luftschleuse leer war, zu Linda in das Cockpit klettern.

»Willkommen an Bord.« Sie schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln. »Wie ist es gelaufen?«

»Der reinste Spaziergang«, erwiderte er geistesabwesend, während er sich in seiner triefenden syrischen Marineuniform in den Sessel gleiten ließ, der nach hinten gekippt war. Der Computermonitor zwischen den Sitzen lieferte ein Bild von unterhalb des Mini-U-Boots.

Die Restlichtkamera, die unter dem Nomad befestigt war, zeigte Linda, dass das U-Boot nicht genau über dem ersten Torpedo stand. Sie korrigierte die Position des Bootes so, dass sich ein Satz gebogener Greifarme, die Max hatte anbringen lassen, dicht über der drei Tonnen schweren Waffe befand. Sie betätigte einen Schalter, und die stählernen Klauen legten sich um den Torpedo und zogen ihn dicht an den Bauch des Nomad.

Juan half ihr, indem er einen der Ballasttanks auspumpte, um den Schwebezustand des Tauchboots wiederherzustellen. Linda bugsierte das Nomad unter Einsatz seiner Steuerdüsen zur Seite. Dabei merkte sie vor Konzentration nicht, dass sie sich auf die Unterlippe biss.

Sie stieß einen halblauten Fluch aus, als das Nomad am Torpedo vorbeirutschte. »Die Flut setzt ein«, erklärte sie und ging auf Rückwärtsfahrt, um das Boot wieder über ihrem Wunschobjekt in Position zu bringen.

Eine Warnlampe auf der Kontrolltafel der Luftschleuse wechselte von Rot zu Grün. Eddie und Max waren an Bord.

Ein zweites Mal trieb das Nomad am Torpedo vorbei. Linda war gezwungen, den Schub der Schraube zu steigern, um die Gezeitenströmung auszugleichen, die sich mittlerweile auch im Trockendock bemerkbar machte. Die Flut – mit ihrem steigenden Wasserspiegel und den Gegenströmungen – setzte dem kleinen Tauchboot auf unangenehme Weise zu. Juan ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er wusste: Wenn Linda das Gefühl hätte, es nicht zu schaffen, würde sie ihn sicherlich um Hilfe bitten. Er ließ sie unbehelligt ihren Job erledigen, und beim dritten Versuch atmete sie zischend aus und dirigierte das Tauchboot über den zweiten Torpedo.

Mit einem selbstzufriedenen Lächeln stellte Linda fest: »Aller guten Dinge sind drei.«

Juan fuhr den Greifarm aus und sammelte mit seinen gelenkigen Fingern die vier Bandschlingen ein, mit denen sie die Torpedos bewegt hatten, und verstaute sie in einem Abteil im vorderen Teil des Nomad-Rumpfs. Sobald der Greifarm wieder in seine Ausgangsposition zurückgekehrt war, drückte Linda den Joystick der Bootssteuerung zur Seite, um das Nomad im Trockendock zu drehen. Signale des LIDAR-Systems erlaubten ihr, sich durch das halboffene Tor und ins freie Wasser des Hafens zu tasten.

Juan überprüfte ihren Batteriestatus, ihre Geschwindigkeit im Wasser und ihre Geschwindigkeit über Grund. Er gab die Werte in den Computer ein, um eine ungefähre Berechnung der Reichweite des Nomad zu erhalten. Hinter ihm war sein Team damit beschäftigt, sich aus den Tauchanzügen zu schälen und trockene Kleidung anzuziehen, die sie wohlweislich mitgenommen hatten.

Da die Flut heftiger hereindrückte, als sie angenommen hatten, verfügte das kleine Tauchboot nur noch über Reservestrom für eine Stunde, wenn sie die Oregon erreichten. Es war ein unangenehm knapper Sicherheitsspielraum, und Juan würde ihn sogar noch verringern. Er hatte hinsichtlich der Reaktion der Iraner eine unangenehme Vorahnung und wollte so schnell wie möglich die Straße von Hormus verlassen.

»Nomad an Oregon«, funkte er.

»Schön, deine Stimme wieder zu hören, Juan«, antwortete Hali Kasim. »Daraus schließe ich, dass alles wunschgemäß verlaufen ist, hm?«

»Es war ein Kinderspiel«, sagte Cabrillo. »Wie weit seid ihr mit dem Umbau?«

»Absolut in der Zeit. Die Bugverkleidung ist runter, die Schornsteine sehen wieder normal aus, und mit dem Zusammenklappen der Container sind wir auch schon fast fertig.«

»Gut. Hali, ich möchte, dass ihr in einer halben Stunde startet, aber werdet nicht schneller als drei Knoten.« Das Nomad schaffte vier. »Wir treffen uns dann ein Stück weiter die Küste hinunter.«

»Damit kommen wir den Schifffahrtslinien aber bedenklich nahe«, warnte Hali. »Da draußen können wir nicht anhalten, um euch aufzunehmen.«

»Ich weiß. Wir schaffen die Bergung auch bei Fahrt.« Das Nomad in den Moon Pool zurückzuholen, war schon gefährlich genug, aber dieses Manöver auch noch auszuführen, während die Oregon auf Kurs blieb, war etwas, wozu sich Cabrillo nur entschloss, wenn er glaubte, dass es absolut nötig war.

»Bist du dir ganz sicher, dass du das willst?«, fragte Max und beugte sich in das Cockpit.

Juan wandte sich um und schaute seinem Freund direkt in die Augen. »Ich habe so ein Jucken im rechten Fußknöchel.« Das war ihr Code dafür, dass der Chef der Corporation eine böse Vorahnung hatte. Das gleiche Gefühl hatte er gehabt, ehe er einen Auftrag der NUMA annahm, der ihn sein rechtes Bein unterhalb des Knies gekostet hatte. Und in den seither verstrichenen Jahren hatten die Männer gelernt, sich blind auf Juans Instinkt zu verlassen.

»In diesem Fall bist du der Chef«, sagte Max und nickte.

Sie brauchten weitere zwei Stunden, um die Oregon einzuholen, die sich mit langsamer Fahrt von der iranischen Küste entfernte. Das Nomad schob sich unter den dunklen Rumpf und hielt sich in einer Position etwa fünfzehn Meter unter dem Kiel. Die Tore des Moon Pools wurden vollständig geöffnet und gegen den Rumpf gelegt. Rote Bereitschaftslampen innerhalb des Schiffs verliehen dem Wasser einen blutroten Schimmer. Es war fast so, als näherten sie sich den Toren der Hölle.

Linda bremste das Tauchboot auf das träge Tempo der Oregon herunter und zentrierte es unter der Öffnung. Bei einer regulären Bergung gingen Taucher ins Wasser, um Hebeseile am Nomad zu befestigen, und es wurde ins Schiff gehievt. Obwohl es mit nur drei Knoten Geschwindigkeit seiner Route folgte, war die Strömung zu stark, um sich in den Moon Pool zu wagen.

Als die Geschwindigkeit des Nomad dann der seines Mutterschiffs entsprach, ließ Lina Ballast ab. Dabei pumpte sie die Tanks so langsam leer, dass das Nomad nur zentimeterweise stieg.

»Nicht dass ich euch irgendwie hetzen will«, meldete sich Hali über die Sprechanlage, »aber wir müssen in vier Minuten den Kurs ändern.« Die Schifffahrtswege lagen in der Straße von Hormus so eng beieinander, dass ein Abweichen davon nicht toleriert wurde.

»Richtig, so hetzt du uns auch kein bisschen«, meinte Linda, die den Blick keine Sekunde lang von ihren Computerbildschirmen löste.

Sie ließ weiteren Ballast ab, wobei ihre Finger federleicht über den Joystick und den Gashebel spielten. Sie nahm geringfügige Korrekturen vor, während die Öffnung über ihnen größer und größer wurde.

»Du machst das ganz wunderbar«, meinte Juan vom Sitz des Kopiloten aus.

Zentimeter für Zentimeter nahm der Abstand ab. Bis sich das Nomad unmittelbar unter dem Schiff befand. Sie konnten das leise Summen ihres revolutionären Antriebs und das Strömen des Wassers durch die Antriebsröhren deutlich hören.

Linda bremste das Nomad ein wenig, so dass es innerhalb des Moon Pools ein winziges Stück rückwärts trieb. Dabei waren die Heckflosse und die Schrauben keine dreißig Zentimeter vom Rand der Öffnung entfernt. »Und jetzt Achtung«, sagte Linda und warf den restlichen harten Ballast ab, eine halbe Tonne Eisenkugeln, die sich in einer Kippvorrichtung befanden.

Das Nomad sprang regelrecht hoch und durchbrach die Wasseroberfläche. Obwohl schäumend wie in einem Kessel, weil die Oregon drei Knoten Fahrt machte, war das Wasser im Verhältnis zum Tauchboot ruhig. Das Boot schob sich vorwärts. Linda schaltete sofort auf Rückwärtsfahrt, während es das Becken, das kaum doppelt so lang war wie das Boot, durchquerte. Ein aufblasbarer Fender, der die Breite des Beckens überspannte, war vorsichtshalber ins Wasser abgesenkt worden. Das Tauchboot stieß so sacht dagegen, dass der Wulst kaum eingedrückt wurde.

Schritte erklangen auf dem Rumpf des Nomad, als Techniker Hebeleinen an den dafür vorgesehenen Ösen des Bootes befestigten. Unter dem Boot schlossen sich bereits die Rumpftore des Moon Pools. Linda atmete erleichtert aus und schüttelte die Hände, um ihre Verkrampfung zu lockern.

Juan klopfte ihr auf die Schulter. Er konnte die Anstrengung der letzten Minuten in ihren Augen erkennen. »Ich hätte es selbst nicht besser machen können.«

»Danke«, sagte sie müde. Sie reckte den Kopf, als lauschte sie einer fernen Stimme. »Ich glaube, meine Badewanne ruft nach mir.«

»Geh ruhig«, sagte Juan, erhob sich aus einem Sessel und hinterließ auf dem dunklen Vinyl eine Wasserpfütze. »Du hast es dir mehr als redlich verdient.«

Das Team wartete unter der Luke, während das Nomad in sein Hängegerüst abgesenkt und die äußere Luke geöffnet wurde. Obgleich er immer noch den rutschsicheren Boden volltropfte, ließ Juan seinem Team beim Aussteigen aus dem Mini-U-Boot den Vortritt. Ein Techniker reichte ihm ungefragt ein Headset. »Eric, bist du da?«

»Allzeit bereit, großer Meister«, antwortete Eric Stone von seinem Platz im Operationszentrum aus.

»Sobald die Rumpftore geschlossen sind, geh auf achtzehn Knoten. Wie lange dauert es noch, bis wir die Straße verlassen?«

»Ungefähr zweieinhalb Stunden, und es sind noch weitere fünfzehn Stunden bis zu den Rendezvous-Koordinaten.«

Cabrillo wollte die Torpedos und sämtliche technischen Informationen, die Eddie aus dem Computer im Trockendock geholt hatte, so schnell wie möglich vom Schiff haben. Aber das Treffen mit der USS Talahassee, einem schnellen U-Boot der Los-Angeles-Klasse, musste sorgfältig koordiniert werden, um Spionagesatelliten zu entgehen und nicht von einem Schiff in der Nähe beobachtet zu werden.

»Okay, danke. Sag Hali, er soll weiter auf militärischen Funkverkehr aus Bandar Abbas achten. Wenn er in dieser Richtung irgendetwas auffängt, weckt mich in meiner Kabine.«

»Wird gemacht, Juan.«

Max beaufsichtigte die Bergung der Torpedos aus ihrer Transporthalterung unter dem Nomad und bediente sogar selbst einen der Kettenflaschenzüge, um sie auf motorgetriebene Karren zu laden. Eddie hatte bereits das Computerlaufwerk, das mit Informationen vollgeladen war, in einem wasserdichten Behälter verstaut.

Juan schlug mit der flachen Hand auf eine der Waffen. »Fünf Millionen pro Stück sowie eine weitere Million für die Daten aus dem Computer. Nicht schlecht für einen Arbeitstag.«

»Du solltest Overholt anrufen, damit er weiß, dass wir zwei dieser Babys geschnappt haben, und damit er keinen Herzinfarkt bekommt, wenn unsere Rechnung auf seinem Tisch landet.«

»Erst eine Dusche«, sagte Juan. »Dann rufe ich ihn an. Machst du Schluss?«

Max warf einen Blick auf die Uhr. »Es ist fast halb fünf. Ich denke, ich bleibe auf und helfe mit, das Schiff wieder in Ordnung zu bringen. Vielleicht gönne ich mir auch noch ein Frühstück im ersten Sonnenschein.«

»Wie du willst. Gute Nacht.«

Der Begriff »posh« entstand in der Zeit der englischen Raj in Indien, als Passagiere, die Schiffsreisen zu ihren Auslandsdienstposten in Bombay oder Delhi buchten, um Backbordkabinen auf der Hinreise nach Indien und Steuerbordkabinen auf der Rückreise baten. Auf diese Art und Weise befanden sich ihre Räumlichkeiten stets auf der schattigen Seite des Schiffes. Reiseagenten verkürzten »Port on, Starboard Home« zu POSH, und ein neues Wort der englischen Sprache war geboren.

Cabrillos Kabine befand sich auf der Backbordseite der Oregon, aber der Winkel zur Sonne, in dem das Schiff unterwegs war, ließ viel Licht durch das Bullauge eindringen und heizte die Kabine trotz der Klimaanlage beträchtlich auf. Er erwachte in Schweiß gebadet, für einen kurzen Moment völlig verwirrt und nach der Ursache suchend, weshalb er geweckt worden war, bis er das Telefon ein zweites Mal klingeln hörte.

Er schaute zur großen Wanduhr seinem Bett gegenüber, während er seinen Arm aus den zerwühlten Laken befreite. Es war noch keine acht Uhr, und die Sonne quälte ihn bereits.

Er nahm den Hörer ab. »Cabrillo.«

»Juan, ich bin’s, Hali. Das Spiel ist aus.«

Juan rechnete nach, während er die Neuigkeit verarbeitete. Die Oregon dürfte die Straße von Hormus verlassen haben, wäre aber sicher noch nicht weit genug im Golf von Oman. Sie befanden sich also noch immer im Einflussbereich des iranischen Militärs.

»Was ist los?«, fragte er, schwang die Beine aus dem Bett und fuhr sich mit der Hand über seinen Bürstenschnitt.

»Vor etwa fünf Minuten gab es heftigen Funkverkehr von Bandar Abbas aus, und dann herrschte Ruhe.«

Das hatte Juan erwartet. Es dürfte einige Zeit dauern, ehe der Kommandant der Basis begriff, was geschehen war, und schließlich den Mut fand, seinen Vorgesetzten in Teheran den Diebstahl zu melden. Von dort war daraufhin der Befehl an die Marinebasis ergangen, nicht mehr per Funk oder über nicht abhörsichere Telefone zu kommunizieren und stattdessen sichere Überlandleitungen zu benutzen.

Während des ersten Golfkriegs hatte Amerika die Welt auf seine Abhörfähigkeiten aufmerksam gemacht. Dank seiner Satelliten und zahlreichen Horchposten zu Lande konnte die NSA praktisch jedes Telefongespräch, jeglichen Funk-und Faxverkehr und jede andere Form von Kommunikation ungestraft belauschen. Auf diese Art und Weise wusste das amerikanische Militär genau, wo sich Saddam Husseins Kommando-und Einsatzzentren befanden. Als Reaktion auf diesen entscheidenden technologischen Vorteil investierten in der Folge alle Nationen, die die Vereinigten Staaten als Bedrohung ansahen – nämlich Iran, Syrien, Libyen und Nordkorea –, Millionen von Dollars in die Einrichtung von Überlandleitungen, die ohne direkten Zugriff nicht angezapft oder abgehört werden konnten.

Nach den ersten aufgeregten Funkgesprächen, die die Oregon hatte abfangen können, waren die Iraner auf dieses System umgestiegen und sperrten damit eine für Cabrillo wertvolle Informationsquelle.

»Was hast du gehört?«, fragte Juan.

»Sie meldeten einen Einbruch, eine kleine Explosion, die das Kontrollzentrum beschädigte, und den Diebstahl von zwei Walen.«

»Das ist ihr Codename für die Raketentorpedos«, sagte Juan. »Ich glaube, das Farsi-Wort lautet hoot.«

»Das meinte auch der Computer. Danach kam ein Befehl aus dem Verteidigungsministerium, auf etwas umzuschalten, das sie ›die Stimme des Propheten‹ nennen.«

»Das dürfte ihr militärisches Kommunikationsnetz sein.« Juan klemmte sich das schnurlose Telefon zwischen Kopf und Schulter, damit er die Hände frei hatte, um sich anzuziehen. »Sonst noch etwas?«

»Tut mir leid, Juan. Das war alles.«

Cabrillo versetzte sich in die Lage der Iraner und überlegte, was als Nächstes geschehen würde. »Sie werden Bandar Abbas schließen und jedes Schiff im Hafen erneut inspizieren. Die Marine wird in den höchsten Alarmzustand versetzt und möglicherweise jedes Schiff innerhalb von fünfzig Meilen vor der Küste des Golfs von Oman stoppen.«

»Wir befinden uns noch innerhalb dieser Zone«, sagte Hali.

»Dann sag unserem Steuermann, er soll uns schnellstens rausbringen. Ich bin in zwei Minuten im Operationszentrum. Ruf die Abteilungschefs zusammen.« Obwohl Juans Spitzenleute bis vor zwei Stunden im Dienst gewesen waren, sollten sie wieder die Leitung übernehmen, bis das Schiff vor einem Gegenschlag der Iraner sicher war.

Als Juan die Oregon hatte umbauen lassen, hatte man auf die Einrichtung des Operationszentrums besondere Mühe verwandt. Es war das Gehirn des Schiffes, das Nervenzentrum, von dem aus alles gesteuert werden konnte, von den Maschinen und Waffensystemen bis hin zu den Sprinklern des Brandbekämpfungssystems und den Kommunikationseinrichtungen. Während die Oregon rein äußerlich einem heruntergewirtschafteten Seelenverkäufer glich, war dieser Raum das reinste Hightech-Paradies. Die vordere Wand wurde von einem massiven Flachbildschirm eingenommen, der Dutzende Bilder gleichzeitig darstellen konnte. Sie kamen sowohl von einer ganzen Batterie Kameras auf dem Schiff selbst als auch von den Tauchbooten, den unbemannten Flugdrohnen – den sogenannten ROVs – sowie den Kameras des Robinson R44-Helikopters. Außerdem konnten Sonar-und Radarbilder auf den Schirm geschaltet werden.

Die Stationen für die Ruder-und die Waffenkontrolle befanden sich unmittelbar unter dem Flachbildschirm. Hinzu kamen Halis Funkkonsole, Max Hanleys Maschinensteuerung sowie die Wasserfall-Anzeige des Hauptsonars, die den abgedunkelten Raum umschloss. In der Mitte des Operationszentrums befand sich das, was Mark Murphy und Eric Stone den »Kirk Chair« getauft hatten. Von dieser Kommandoposition aus konnte Cabrillo alles überwachen, was auf seinem Schiff und um es herum geschah, und wenn nötig jede andere Station übernehmen.

Auf Grund seiner niedrigen Decke und des gedämpften Lichtscheins von Dutzenden von Computerdisplays herrschte im Operationszentrum fast die gleiche Atmosphäre wie in der Mission Control der NASA.

Ein erschöpfter Max Hanley hatte seinen Platz bereits eingenommen, als Juan hereinkam. Mark Murphy hatte sich ebenfalls eingefunden. Er war das einzige Mitglied der Mannschaft, das keine Verbindungen zum Militär oder zum Geheimdienst besaß, und das war deutlich zu erkennen. Hochgewachsen und schlaksig, hatte er fast schwarzes Haar, das lang und ungekämmt war. Und er versuchte, sich einen Bart wachsen zu lassen, aber bis jetzt war das Ergebnis seines Versuchs ein schütteres Kinnbärtchen. Er besaß den höchsten IQ von allen an Bord und hatte am MIT promoviert, als er Anfang zwanzig gewesen war. Von dort aus war er in die Systementwicklung eines bedeutenden militärischen Lieferanten gegangen, wo er Eric Stone kennenlernte. Eric war als Materialbeschaffer für die Navy tätig, hatte aber bereits konkrete Pläne, seinen Dienst zu quittieren und zur Corporation zu wechseln. Während der zwei Monate, die die beiden an der Entwicklung eines immer noch geheimen Ferngeschützes für die Zerstörer der Arleigh Burke-Klasse gearbeitet hatten, konnte Eric Murph überzeugen, ebenfalls den Arbeitsplatz zu wechseln.

Juan hatte an Murphs geradezu traumwandlerisch sicherem Umgang mit den Waffensystemen der Oregon nichts auszusetzen. Er sehnte nur den Tag herbei, an dem Murphy endlich auf seine schwarze Kleidung verzichtete und aufhörte, seinen geliebten Punk Rock so laut zu hören, dass sich die Nieten im Schiffsrumpf lösten. An diesem Morgen trug er ein T-Shirt mit dem Bild eines rubinroten Lippenpaars. Auf dem Rücken prangte die Inschrift THE rocky horror picture show. Sein Arbeitsplatz wurde von einem halben Dutzend leerer Energiedrink-Dosen verschandelt, und Juan konnte am glasigen Ausdruck in Murphys Augen erkennen, dass er auf einem heftigen Koffeintrip war.

Cabrillo ließ sich in seinen Sessel sinken und stellte das Computerdisplay in der Armlehne ein. Eine dampfende Tasse Kaffee tauchte wie aus dem Nichts herbeigezaubert plötzlich neben ihm auf. Maurice hatte sich so leise genähert, dass Juan ihn nicht hatte kommen hören. »Ich glaube, ich sollte Ihnen ein kleines Glöckchen um den Hals hängen.«

»Um mit einem abgedroschenen Klischee zu antworten, Captain, nur über meine sterbliche Hülle.«

»Oder Leiche, oder was auch immer«, meinte Juan grinsend. »Trotzdem vielen Dank.«

»Gern geschehen, Sir.«

Über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg studierte Juan die Displays vor sich und konzentrierte sich dabei vor allem auf das Radarbild der unmittelbaren Umgebung. Die iranische Küste war immer noch am oberen Rand des Bildschirms zu erkennen, während um sie herum zahllose Schiffe in beiden Richtungen den Persischen Golf durchquerten. Der Größe und Intensität der Signale nach zu urteilen, handelte es sich bei den meisten um Tanker, und der Verkehr war so dicht wie in der City von Atlanta während der Rushhour. Weit entfernt im Süden erkannte er eine Ansammlung von Schiffen, die sich um ein besonders großes Schiff scharten. Er tippte auf einen amerikanischen Flugzeugträger-Kampfverband.

Er überprüfte ihre Geschwindigkeit und ihren Kurs sowie die Wassertiefe unter dem Schiff. Der Meeresgrund war auf knapp hundertfünfzig Meter abgesunken, mehr als tief genug für ein lauerndes iranisches U-Boot. Aber da die Amerikaner in unmittelbarer Nähe kreuzten, rechnete er eher mit einem Hubschrauber-oder Düsenjägerangriff, wenn man sie mit dem Diebstahl in Verbindung bringen sollte. Ein schneller Blick auf die Kamerabilder zeigte ihm, dass die Oregon wieder genauso aussah wie sonst: sie hatte einen Schornstein, und das Deck war frei von Containern. Sie trug wieder ihren alten Namen, obwohl, wie er feststellen konnte, die panamesische Flagge immer noch am Mast flatterte. Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme, da die Iraner keine Erlaubnis einholen mussten, um ein Schiff zu entern, das unter ihrer eigenen Flagge fuhr, wie die Oregon es normalerweise tat. Die Kamera an der obersten Spitze eines der Ladebäume zeigte einen Tanker, den sie vor Kurzem passiert haben mussten, etwa eine Meile hinter ihnen sowie ein Containerschiff, das eine halbe Meile nördlich von ihnen ihrem Kielwasser folgte.

»Hali, meldet das Sonar irgendetwas?«

»Bis auf das Motorengeräusch von acht Schiffen in nächster Nähe, die der Computer bereits herausgefiltert hat, gibt es hier draußen nichts – außer uns unschuldigen Kauffahrern.« Er hielt inne, als wollte er noch etwas hinzufügen.

Juan sah, wie er die Stirn runzelte. »Sag schon. Egal wie unbedeutend.«

»Etwa eine Minute, nachdem der Funkverkehr von Bandar Abbas verstummt war, gab es eine kurze Funktätigkeit von der Marinebasis Chah-Bahar.«

»Hast du sie seitdem noch einmal gehört?«

Hali schüttelte den Kopf. »Nur dieses eine Mal.«

Juan wusste auf Anhieb nicht, wie er diese Information deuten sollte, daher ließ er sie vorläufig auf sich beruhen. »Irgendwelche Anzeichen für Düsenjäger oder Helis?«

»Eine ASW-Maschine vom Flugzeugträger südlich von uns war vor etwa einer Stunde in der Luft, aber unsere Freunde im Norden haben sich bis jetzt ruhig verhalten.«

Cabrillo entspannte sich ein wenig und begann ernsthaft zu hoffen, dass sie trotz allem heil davonkommen würden.

Aber im gleichen Moment, in dem ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, stieß Hali einen lauten Ruf aus. »Sonarkontakt! Position fünfundneunzig Grad, siebentausend Yards. Torpedo im Wasser. Verdammt, er hat mit dem Angriff gewartet – die Bugschotts offen und die Rohre geflutet.«

Das Schiff trennten mehr als acht Kilometer vom Torpedo, daher wusste Juan, dass er mehr als genug Zeit hatte, die Oregon außer Gefahr zu lenken. Seine Stimme blieb ruhig. »Verfolge ihn, Hali. Wir wollen erst einmal feststellen, in welche Richtung er unterwegs ist, ehe wir reagieren.«

»Sonarkontakt!«, meldete sich Kasim abermals. »Zweiter Torpedo im Wasser, gleiche Position und Entfernung. Ich bekomme soeben die Zielberechnung vom Computer. Der erste Fisch hat es auf das Containerschiff abgesehen. Es ist die Saga, und sie hat Bandar Abbas zwanzig Minuten vor uns verlassen.«

Die taktische Lage verschlechterte sich damit schlagartig.

»Wir kriegen eine Warnung vom Flugzeugträger«, rief Hali. »Sie haben die Schüsse gehört und schicken Flugzeuge.«

»Das wird eine verdammt heiße Kiste«, stellte Max mit einem hämischen Grinsen fest.

»Wem sagst du das«, murmelte Juan.

»Achtung!«, brüllte Hali. »Neuer Kontakt! Sie haben einen dritten Torpedo abgeschossen. Das Ganze sieht aus wie ein Fächerangriff gegen uns, die Saga und den Tanker hinter uns, ein Petromax Oil ULCC namens Aggie Johnston.«

Hätte nur ein Torpedo die Oregon verfolgt, wäre Cabrillo ohne Probleme damit zurechtgekommen. Vielleicht sogar mit zweien, wenn er sein Schiff zwischen das zweite und dessen Ziel hätte schieben können, aber bei drei bösartigen Fischen im Wasser gingen ihm doch die Möglichkeiten aus. Entweder die Saga oder die Aggie Johnston würden einen direkten Treffer abbekommen. Und angesichts einer vollen Ladung von zweihunderttausend Tonnen Rohöl würde er nicht zulassen, dass es der Supertanker wäre.

»Sie haben soeben einen weiteren Fisch auf die Reise geschickt«, sagte Hali ungläubig. »Damit sind vier Fische im Wasser. Der Abstand zwischen der Saga und dem ersten Torpedo ist auf sechstausend Yards geschrumpft. Dieser letzte Fisch ist aber viel langsamer unterwegs als die anderen.«

»Er wartet ab, um zu sehen, was die anderen verfehlen«, sagte Max. »Und dann aufzuräumen.«

Falls einer der ersten drei Torpedos danebenginge oder nicht explodierte, wäre dieser Reserve-Fisch bereits in Position, um das beabsichtigte Ziel zu vernichten. Cabrillo war diese Taktik durchaus vertraut. Ihm fiel auch keine Verteidigungsmaßnahme dagegen ein. Schlagartig gelangte er zu der Erkenntnis, dass sie wahrscheinlich froh sein konnten, lebend aus dem Golf von Oman herauszukommen.

5

MV Golden Dawn
Indischer Ozean

Die Hand des Straßenräubers presste sich wie eine Stahlklammer auf Jannike Dahls Mund und Nase. Sie bekam keine Luft, und jeder Versuch, ihn abzuwehren und sich zu befreien, machte es nur noch schlimmer. Indem sie sich mit aller Kraft gegen die Umklammerung stemmte, schaffte sie es, ein wenig Luft einzuatmen, kaum genug allerdings, um die Dunkelheit abzuwehren, die sie zu verschlingen drohte. Verzweifelt drehte sie sich hin und her, nur um feststellen zu müssen, dass die Hand in ihrem Gesicht keinen Millimeter nachgab.

Es würde nur noch Sekunden dauern, bis die Ohnmacht sie überwältigte, aber es gab nichts, was sie dagegen hätte tun können. Es war, als würde sie ertrinken, der schrecklichste Tod, den sie sich vorstellen konnte. Nur war es keine eisige Wasserflut, die ihr das Leben nehmen würde, sondern es wären die Hände eines Fremden.

Jannike bäumte sich ein letztes Mal auf, machte einen allerletzten verzweifelten Versuch, sich zu befreien.

Sie wachte mit einem gurgelnden Seufzer auf. Ihr Kopf und ihre Schultern richteten sich vom Bett auf, um sofort von den Laken und Decken, unter denen sie lag, wieder zurückgezogen zu werden. Der transparente gegabelte Plastikschlauch, der reinen Sauerstoff in ihre Nase leitete, hatte sich um ihren Hals geschlungen und würgte sie genauso heftig wie der Asthmaanfall, unter dem sie gerade litt.

Mit den lähmenden Nachwirkungen des Albtraums ringend, der einen solchen Anfall stets begleitete, wenn sie schlief, suchte Janni tastend nach dem Inhalator auf dem Nachttisch, wobei sie sich vage bewusst wurde, dass sie immer noch im Schiffslazarett lag. Sie schob das Mundstück zwischen ihre Lippen, betätigte mehrmals die Düse und atmete das Ventolin so tief ein, wie ihre mit Flüssigkeit gefüllte Lunge es zuließ.

Als die Medizin ihre verkrampften Atemwege entspannte, konnte Janni mehr von dem Medikament inhalieren und so die heftigsten Symptome des Anfalls lindern. Es half nicht, dass ihr Herz nach dem Albtraum immer noch raste oder dass sie ihre Atemkanüle gelöst hatte, so dass nur noch ein Nasenloch mit Sauerstoff versorgt wurde. Sie justierte den Plastikschlauch ordnungsgemäß und spürte sofort einen positiven Effekt. Sie schaute zum Monitor über ihrem Bett und sah, dass der Sauerstoffgehalt ihres Blutes plötzlich anstieg. Sie glättete die Laken und suchte sich in dem schräg gestellten Bett eine bequemere Lage.

Dies war ihr dritter Tag in der Krankenstation, der dritte Tag, an dem sie stundenlang allein war, sich furchtbar langweilte und ihre geschwächte Lunge verfluchte. Ihre Freundinnen hatten sie regelmäßig besucht, doch sie wusste, dass keine von ihnen Lust hatte, sich länger bei ihr aufzuhalten. Sie konnte es ihnen nicht übel nehmen. Ihr dabei zuzusehen, wie sie wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft schnappte und an ihrem Inhalator saugte, war sicherlich nicht besonders erbaulich. Sie hatte noch nicht einmal die Kraft, der einzigen Krankenschwester zu gestatten, ihre Bettwäsche zu wechseln, und konnte sich vorstellen, wie ihr Körper mittlerweile riechen musste.

Plötzlich wurde der Vorhang um ihr Bett zurückgezogen. Dr. Passman bewegte sich stets so leise, dass Janni nie bemerkte, wenn er den Ruheraum betrat. Er war in den Sechzigern und ein pensionierter Herzchirurg aus England, der nach der Scheidung seine Praxis aufgegeben und als Schiffsarzt zur Golden Cruise Line gegangen war, um ein friedlicheres Leben zu führen – und auch, weil er seiner Ex-Frau die Hälfte seines früheren Einkommens nicht gönnte.

»Ich habe Sie schreien gehört«, sagte er und achtete mehr auf die Monitore als auf seine Patientin. »Sind Sie okay?«

»Ich hatte wieder so einen Anfall.« Janni brachte ein mattes Lächeln zustande. »So wie während der letzten drei Tage.« Dann fügte sie mit ihrem lispelnden skandinavischen Akzent hinzu: »Es war aber nicht so schlimm wie vorher. Ich glaube, es geht allmählich vorbei.«

»Das zu entscheiden, sollten Sie lieber mir überlassen«, sagte er und sah sie schließlich an. Sorge lag in seinen Augen. »Sie sind immer noch so blau wie eine Waldbeere. Meine Tochter hat chronisches Asthma, aber nicht so schlimm wie Sie.«

»Ich habe mich daran gewöhnt«, gab Janni achselzuckend zurück. »Meinen ersten Anfall hatte ich, als ich fünf war, daher schlage ich mich schon drei Viertel meines Lebens damit herum.«

»Ich wollte Sie eigentlich fragen, ob auch andere Mitglieder Ihrer Familie darunter leiden.«

»Ich habe keine Brüder und Schwestern, und auch meine Eltern waren gesund, aber meine Mutter erzählte mir, auch ihre Mutter hätte es als kleines Kind gehabt.«

Passman nickte. »Asthma ist erblich. Ich hätte jedoch erwartet, dass die Seeluft und die Tatsache, dass die Luft hier draußen um einiges sauberer ist, Ihre Symptome deutlich abschwächt.«

»Das hatte ich auch gehofft«, sagte Janni. »Das war zumindest einer der Gründe, weshalb ich den Job als Serviererin auf einem Kreuzfahrtschiff angenommen habe. Nun, das – und auch, um endlich aus einer Kleinstadt herauszukommen, wo es für mich nichts anderes zu tun gab, als Fischerbooten dabei zuzusehen, wie sie aufs Meer hinausfahren und wieder zurückkommen.«

»Sie vermissen sicherlich Ihre Eltern.«

»Ich habe sie vor zwei Jahren verloren.« Ein dunkler Schatten glitt über ihre Augen. »Ein Verkehrsunfall.«

»Das tut mir leid. Sie bekommen aber schon wieder Farbe«, sagte Passman, um das Thema zu wechseln. »Und Sie scheinen auch wieder leichter zu atmen.«

»Heißt das, ich kann jetzt wieder aufstehen?«, fragte Janni.

»Ich fürchte nein, meine Liebe. Die Sauerstoffsättigung Ihres Blutes ist noch immer erheblich niedriger, als mir lieb ist.«

»Ich nehme an, es ist für Sie nicht von Bedeutung, dass das Personal heute eine Party feiert«, sagte sie mit einem Anflug von Enttäuschung in der Stimme. Der Uhr an der Wand der Krankenstation zufolge dauerte es bis zum Beginn der Party nur noch ein paar Stunden.

Das Bordfest bot den jüngeren Angehörigen des Hotelpersonals die erste Gelegenheit, ein wenig zu feiern, seit die Golden Dawn zwei Wochen zuvor die Philippinen verlassen hatte. Es war für die Kellner, Serviererinnen, Zimmermädchen und die dienstfreie Mannschaft, die aus einigen verteufelt attraktiven Norwegern bestand, der Höhepunkt der Kreuzfahrt. Janni wusste, dass auch einige der jüngeren Passagiere an der Party teilnehmen würden. Es war ein Ereignis, das seit einer Woche in aller Munde war.

»Nein, das ist es nicht«, sagte der Arzt.

Die Tür der kleinen Krankenstation wurde geöffnet, und einen Moment später schwebten Elsa und Karin, Jannis beste Freundinnen auf der Golden Dawn, in einer Parfümwolke in den Raum. Sie stammten aus München, waren ungefähr zwei Jahre älter als Janni und arbeiteten seit drei Jahren bei der Schifffahrtslinie. Elsa war in der Konditorei tätig, und Karin arbeitete im Speisesaal in der gleichen Schicht wie Jannike. Sie waren extra gekleidet, um den Männern die Köpfe zu verdrehen. Karin hatte sich für ein schwarzes Kleid mit Spaghettiträgern entschieden, das ihre weiblichen Rundungen unterstrich, während Elsa ein Polokleid trug und sonst nichts, wie der faltenlos und hauteng anliegende Stoff verriet. Beide waren stark geschminkt und kicherten ausgelassen.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Elsa und ließ sich auf die Bettkante sinken, wobei sie Passman völlig ignorierte.

»Neidisch.«

»Bist du noch nicht fit genug, um zur Party mitzukommen?« Ungehalten musterte Karin den Arzt, als sei es seine Schuld, dass sich Jannikes Asthma nicht bessern wollte.

Janni wischte sich die verschwitzten Haare aus der Stirn. »Selbst wenn ich es wäre, hätte ich nicht die geringste Chance, so wie ihr beide euch angezogen habt.«

»Meinst du, Michael gefällt es?« Karin vollführte eine Pirouette.

»Ich denke, ihn trifft der Blitz«, versicherte Elsa ihrer Freundin.

»Bist du auch sicher, dass er kommt?«, fragte Janni und genoss es trotz der Schmerzen in ihrer Brust, am Klatsch teilhaben zu können. Michael war einer der Passagiere, der an dem Tisch saß, an dem sie bedienten. Er war Kalifornier mit blondem Haar, blauen Augen und einem Körper, den ein Leben voller sportlicher Aktivitäten geformt hatte. Das weibliche Personal war sich darin einig, dass er der bestaussehende Mann auf dem Schiff war. Sie wusste außerdem, dass Karin und Michael sich schon bei mehr als einer Gelegenheit nähergekommen waren.

Karin strich ihr Kleid glatt. »Er hat es mir persönlich versprochen.«

Passman mischte sich in ihre Unterhaltung ein. »Macht es Ihnen nichts aus, dass er ein Responsivist ist?«

Sie sah den Arzt herausfordernd an. »Ich bin mit vier Brüdern und drei Schwestern aufgewachsen. Ich glaube nicht, dass es so schlecht ist, keine Kinder zu haben.«

»Responsivismus ist aber mehr, als keine Kinder zu bekommen«, betonte er.

Karin fasste dies als Vorwurf auf, sie wisse nicht, welche Auffassung jene Gruppe vertrat, die das Schiff gechartert hatte. »Ja, es geht auch darum, der Menschheit zu helfen, indem man den Millionen von Frauen der Dritten Welt eine Möglichkeit zur Familienplanung anbietet, um damit die Belastung zu verringern, die die Überbevölkerung der Erde aufbürdet. Als Dr. Lydell Cooper die Bewegung in den siebziger Jahren des vorigen Jahrhunderts ins Leben rief, gab es drei Milliarden Menschen auf der Erde. Heute sind es doppelt so viele – sechs Milliarden –, und die Geburtenrate lässt nicht nach. Zehn Prozent aller Menschen, die im Laufe von hunderttausend Jahren auf der Erde gelebt haben, leben heute auf ihr.«

»Ich habe die Info-Poster, die sie überall auf dem Schiff verteilt haben, auch gesehen«, sagte Passman abwinkend. »Aber finden Sie nicht, dass Responsivismus mehr verlangt als ein soziales Bewusstsein? Wenn sich eine Frau dieser Bewegung anschließen will, muss sie bereit sein, sich ihre Eileiter verschließen zu lassen. Das klingt doch mehr nach einer Sekte.«

»Michael meinte, dass die Leute das immer wieder behaupten.« Karin glaubte, sie müsste die Überzeugungen ihres Schwarms um jeden Preis verteidigen. »Nur weil Sie nicht alle Fakten kennen, können Sie doch nicht so einfach kritisieren, woran er glaubt.«

»Das ist richtig, aber Sie begreifen doch sicherlich …« Passman beendete den Satz nicht, weil er wusste, dass er mit seinen Argumenten bei einer Zwanzigjährigen, deren Hormone verrückt spielten, kaum würde durchdringen können. »Nein, Sie würden es nicht begreifen. Ich glaube, Sie beide sollten Jannike jetzt in Ruhe lassen. Sie können ihr ja dann später erzählen, wie die Party war.« Er verließ die Krankenstation.

»Meinst du, wir können dich allein lassen, Schnuckiputzi?«, fragte Elsa und streichelte Jannis Schulter.

»Ich komme schon zurecht. Habt ihr euern Spaß, und ich will morgen alle Einzelheiten wissen.«

»Brave Mädchen genießen und schweigen«, sagte Karin grinsend.

»In diesem Fall erwarte ich, dass ihr überhaupt nicht brav seid.«

Die beiden Deutschen gingen hinaus, aber Karin kam eine Sekunde später noch einmal zurück. Sie beugte sich vor und senkte die Stimme. »Ich will dir nur noch verraten, dass ich glaube, ich tue es.«

Janni wusste, was sie meinte. Michael war für ihre Freundin mehr als nur eine flüchtige Schwärmerei, und wenn sie sich nicht gerade küssten, hatten sie sich stundenlang über seine Anschauungen unterhalten.

»Karin, das ist ein viel zu drastischer Schritt. So gut kennst du ihn doch noch gar nicht.«

»Ich habe eigentlich nie Kinder haben wollen, also – welchen Unterschied macht es dann, ob ich mir die Eileiter jetzt oder in ein paar Jahren verschließen lasse.«

»Lass dich nicht dazu überreden«, sagte Janni so energisch, wie ihr geschwächter Körper es zuließ. Karin war zwar nett, aber nicht gerade die stärkste Persönlichkeit, die Jannike jemals kennengelernt hatte.

»Er hat mich gar nicht dazu überredet«, erwiderte sie viel zu schnell. »Ich habe selbst schon länger darüber nachgedacht. Ich möchte mit dreißig nicht genauso mitgenommen aussehen wie meine Mutter. Sie ist jetzt fünfundvierzig und sieht aus wie siebzig. Nein, danke. Außerdem«, fügte sie mit einem fröhlichen Lächeln hinzu, »wird sowieso nichts geschehen, ehe wir in Griechenland anlegen.«

Janni ergriff Karins Hand, um ihrem Argument mehr Nachdruck zu verleihen. »Das ist eine Entscheidung, die den ganzen Rest deines Lebens betrifft. Denk noch einmal gründlich darüber nach, okay?«

»Okay«, sagte Karin gehorsam, als hätte sie ihre Eltern vor sich.

Janni umarmte sie kurz. »Gut. Und jetzt habt viel Spaß, und feiert ein wenig für mich mit.«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Das Parfüm der Mädchen hing, nachdem sie gegangen waren, noch lange in der Luft.

Ein ernster Ausdruck lag auf Jannis Gesicht. Das Schiff sollte erst in einer Woche in Piräus einlaufen, und sie hoffte, dass sie und Elsa Karin ihren Entschluss würden ausreden können. Eine der Voraussetzungen, um den Responsivisten beitreten zu können, bestand nämlich darin, dass man sich sterilisieren ließ. Für Männer bedeutete es eine Vasektomie und für Frauen einen Eileiterverschluss. Es gehörte zu ihren Glaubenssätzen, keine weiteren Kinder in eine überbevölkerte Welt zu setzen, ein dramatischer erster Schritt, der schwierig, teuer und später nicht mehr rückgängig gemacht werden konnte. Karin war zu jung dafür, nur um mit einem gutaussehenden jungen Mann ins Bett zu gehen.

Sie dämmerte in einen Schlaf hinüber und wachte erst ein paar Stunden später wieder auf. Sie konnte das gedämpfte Dröhnen der Maschinen hören, spürte aber kaum das sanfte Wiegen der Wellen des Indischen Ozeans. Sie fragte sich, ob Elsa und Karin die Party …

Eine Stunde später wachte Jannike wieder auf. Sie hasste es, im Krankenrevier zu liegen. Sie fühlte sich einsam und langweilte sich und überlegte für einen kurzen Moment, ob sie nicht ihre Kleider unterm Bett hervorholen und sich zum Ballsaal schleichen sollte. Aber ihr Körper war dazu viel zu schwach, und ihr fielen schon wieder die Augen zu.

Sie hörte ein lautes Krachen, kurz bevor der Straßenräuber wieder ihren Hals packte und zudrückte.

Jannike wachte schlagartig auf und griff nach ihrem Inhalator, als die Tür ihres Zimmers aufflog und grelles Licht aus dem Raum dahinter hereindrang. Gepeinigt von ihrem Asthmaanfall, konnte sie nicht genau erkennen, was vor sich ging. Dr. Passman stolperte in den Raum. Er trug seinen Bademantel, seine Füße waren nackt. Es sah aus, als wären die Vorderseite seines Bademantels und sein Gesicht mit Blut besudelt. Janni saugte gierig am Inhalator, und sie blinzelte heftig, um den Schlaf aus ihren Augen zu vertreiben.

Passman gab einen grässlich krächzenden Laut von sich, und noch mehr Blut rann aus seinem Mund. Er machte zwei weitere unsichere Schritte, und dann schien es, als lösten sich seine Knie auf. Er kippte nach hinten, und sein Körper schlug mit einem nassen Klatschen auf den Linoleumfußboden. Janni verfolgte, wie regelrechte Wellen durch seinen Körper liefen, als hätten seine Eingeweide sich verflüssigt. Und innerhalb weniger Sekunden breitete sich um ihn herum eine Pfütze seines eigenen Blutes aus.

Sie krampfte die Hände in ihre Bettlaken und saugte verzweifelt an ihrem Inhalator, während ihr Atem immer schneller ging. Dann kam noch eine andere Gestalt in den Raum. Es war Karin in ihrem knappen schwarzen Kleid. Sie hustete heftig, würgte und wand sich in Krämpfen, während Blut in einem feinen Nebel aus ihrem Mund sprühte. Janni schrie, kämpfte ebenfalls mit einem Hustenanfall und verfolgte entsetzt das grausige Geschehen.

Karin wollte etwas sagen, aber aus ihrem Mund drang nur ein wässriges Gurgeln. Sie streckte die Arme in einer flehenden Geste aus, als wollte sie mit ihren bleichen Fingern nach Jannike greifen. Janni hasste sich, weil sie zum Ende des Bettes zurückwich, aber sie konnte ihr unmöglich entgegengehen. Ein roter Streifen erschien in Karins Augenwinkel und setzte sich als dicker roter Balken bis zu ihrem Kinn fort, wo er in dicke Tropfen überging, die wie eine Rose aufblühten, als sie auf ihrer Brust zerplatzten.

Ebenso wie Passman kurz vorher konnte sich Karin nicht länger aufrecht halten. Sie taumelte nach hinten und machte keinerlei Anstalten, den Sturz abzufangen. Als sie auf den Fußboden prallte, war es, als hätte sie keine Haut mehr. Blut schoss überall dort hervor, wo Karins Körper zerfiel. Und in dem winzigen Augenblick, ehe Jannike Dahl in eine Art katatonischen Schockzustand verfiel, war sie sicher, den Verstand zu verlieren.

6

Obwohl die Zeit drängte, hielt Juan Cabrillo es für nötig, das taktische Display an der vorderen Wand des Operationszentrums einige Sekunden lang zu studieren. Drei der vier Torpedos, die das iranische U-Boot abgefeuert hatte, fächerten sich auf und liefen auf ihre Ziele zu, während das Sonar zeigte, dass der vierte so langsam geworden war, dass der Computer nur seine ungefähre Position bestimmen konnte.

Weniger als zwei Meilen trennten das Containerschiff Saga nun noch vom ersten Torpedo, während der Zweihunderttausendtonnen-Supertanker Aggie Johnston ein Sicherheitspolster von weiteren anderthalb Meilen hatte. Der dritte Torpedo näherte sich der Oregon mit mehr als vierzig Knoten.

Cabrillo wusste, dass die Oregon einen direkten Treffer verkraften konnte. Ihre reaktive Rumpfpanzerung würde im Fall eines Treffers nach außen explodieren und die Detonationskräfte erheblich mindern. Allerdings wäre damit zu rechnen, dass wichtige Systeme beschädigt würden. Er könnte dem Torpedo dank der überlegenen Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit der Oregon auch ausweichen, doch in diesem Fall würde sich der durchlaufende Torpedo mit der Saga ein alternatives Ziel suchen und ihr Schicksal besiegeln. Er hatte keine Möglichkeit, die beiden Handelsschiffe und die Oregon zu schützen, zumal irgendwo da draußen auch noch der Reservetorpedo lauerte.

Er bekam am Rande mit, wie Hali Kasim den beiden Schiffen eine Torpedowarnung schickte. Allerdings gab es für sie nichts zu tun. Ein Schiff von der Größe der Aggie Johnston hatte einen riesigen Wenderadius und brauchte bei seiner augenblicklichen Geschwindigkeit mindestens fünf Meilen, um zu stoppen.

»Ich verfolge zwei schnelle Objekte, die sich vom Flugzeugträger entfernen«, meldete Mark Murphy von der Waffenstation. »Ich tippe auf S-3B Vikings U-Bootjäger mit Mark 46-oder Mark 50-Torpedos. Dieses Kilo-Boot dürfte in zehn Minuten ziemlichen Ärger bekommen.«

»Das ist für uns fünf Minuten zu spät«, sagte Eric.

»Hali, wie weit ist der Fisch, der uns verfolgt, noch entfernt?«, fragte Cabrillo.

»Sechstausend Yards.«

»Und der für die Saga?«

»Dreitausendzweihundert.«

Cabrillo straffte sich in seinem Sessel. Seine Entscheidung war gefallen. Es wurde Zeit, aktiv zu werden und zu sehen, was geschähe. »Eric, beschleunige auf vierzig Knoten, und bring uns zwischen die Saga und den Torpedo, der sie verfolgt.«

»Aye.«

»Mark, öffne das Tor der vorderen Gatling und nimm den Fisch aufs Korn. Häng deinen Computer ans Mastersonar und benutz – wenn nötig – auch die Zieloptik der Kamera im Krähennest.«

»Eine Sekunde«, sagte Mark.

»Mr. Murphy.« Juans Stimme klang schneidend. »Wir haben keine Sekunde.«

Murph hörte nicht zu. Er war in das Geschehen auf dem Laptop vertieft, den er in sein System eingebunden hatte. »Komm schon, Baby, lern es endlich«, sagte er angespannt.

»Was tust du?«, fragte Cabrillo und lehnte sich zur Seite, um die Schräglage der Oregon auszugleichen, als sie sich in eine scharfe Kurve legte.

»Ich bringe dem Whopper einen neuen Trick bei.«

Whopper nannten er und Eric Stone den Supercomputer der Oregon. Sie hatten den Namen aus einem älteren Film mit Matthew Broderick über einen jungen Computerfreak, der sich bei SAC/NORAD einhackt und damit beinahe einen Atomkrieg auslöst.

»Wir brauchen keine neuen Tricks, Murph. Wir brauchen die Gatling online und schussbereit.«

Murph drehte sich in seinem Sessel um und blickte quer durch den Raum zu Max Hanley hinüber, der sich mit seinem eigenen Computer beschäftigte. »Ich glaube nicht, dass es funktioniert.«

»Mach nur weiter, Kumpel«, war alles, was Max erwiderte.

»Was dagegen, mir zu verraten, was hier läuft?«, fragte Juan und sah die beiden Männer nacheinander an.

»Ja! Ja, ja, ja«, krähte Mark, sprang aus seinem Sessel auf und stieß die Faust triumphierend in die Luft. Er begann wie wild auf seinem Keyboard zu tippen und ließ die Finger wie ein Konzertpianist über die Tasten fliegen. »Der Logarithmus wird berechnet, die Visiereinrichtung kommt online. Der Onboardcomputer synchronisiert sich mit unserem. Ich habe die volle Kontrolle.«

»Über was?«

Mark grinste ihn verschlagen an. »Wir haben jede Menge Zeit.«

Cabrillo wurde blass und schaute hilfesuchend zu Max hinüber. Hanley wirkte so ruhig und gelassen wie ein Buddha. »Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte Juan, wusste jedoch gleichzeitig, dass es sich genauso verhielt. »Wusstest du, dass beim letzten Mal, als die Russen eins dieser Dinger abzufeuern versuchten, die Folge ein Riesenloch im Rumpf der Kursk war und alle hundertachtzehn Mann an Bord ums Leben kamen? Und dieses Ding da draußen ist eine iranische Kopie genau dieser Höllenmaschine.«

»Distanz zwischen Saga und Torpedo beträgt tausend Yards«, meldete Linda Ross. Angesichts der hektischen Kommunikation zwischen den Frachtern, dem amerikanischen Militär und dem sich schnell nähernden ASW-Flieger hatte sie die Kontrolle des Sonars übernommen, damit Hali Kasim sich ausschließlich auf den Funkverkehr konzentrieren konnte.

»Ich verschaffe Ihnen nur eine zusätzliche Option, Mr. President«, sagte Max lässig.

»Schieb dir den President irgendwohin, du raffinierter Hund.«

Juan schaute sich abermals das taktische Display an und stellte fest, dass die Oregon im Begriff war, sich zwischen den Torpedo und sein beabsichtigtes Ziel zu schieben. Wegen der Wasserdichte mussten sie sich direkt vor dem Torpedo befinden, wenn sie eine realistische Chance haben wollte, ihn zu treffen. Sobald sie ihre Position erreichten, betrüge der Abstand zwischen ihnen und der Waffe, die in zehn Fuß Tiefe auf sie zuraste, weniger als fünfhundert Yards.

Durch die Kamera auf dem Ladekran konnte Cabrillo das Kielwasser des herannahenden Torpedos als schwache Turbulenz im sonst ruhigen Wasser erkennen. Seine Geschwindigkeit betrug mehr als vierzig Knoten.

»Waffenstation?«

»Ich hab den Fisch im Visier«, antwortete Murph.

Mit Hilfe der querschiffs gelegenen Düsen und der auf Schubumkehr geschalteten magnetohydrodynamischen Druckrohre manövrierte Eric Stone die Oregon dem Torpedo genau in den Weg.

»Erlaubnis zum Feuern«, sagte Juan.

Mark drückte auf einige Tasten.

Draußen, entlang der Flanke der Oregon, öffneten sich die Panzerplatten vor der Gatling, und die sechsläufige Kanone kreischte auf, während ein Strom dreißig Zentimeter langer leerer Geschosshülsen in hohem Bogen von dem Mechanismus ausgespuckt wurde. Eine Wolke aus Qualm und Feuer wallte vom Schiff hoch, während ein sekundenlanger Feuerstoß aus der 20 mm-Maschinenkanone übers Wasser raste. Unmittelbar vor dem heranschießenden Torpedo wurde die See lebendig, da Hunderte von Urangeschossen sie aufwühlten. Wasserfontänen schäumten hoch, als die Geschosse begleitet von einer Dampfwolke ein Loch in den Ozean bohrten.

Der in Russland hergestellte TEST-71-Torpedo, gefüllt mit über vierhundert Pfund Sprengstoff, rauschte mitten in die Salve der Gatling-Kanone. Da durch den kontinuierlichen Geschossregen genügend Wasser verdrängt wurde, trafen vier der kinetischen Geschosse ins Schwarze. Der Sprengkopf explodierte und schickte eine ganze Serie von Druckwellen über die See, während im Epizentrum der Explosion eine Wassersäule dreißig Meter in die Höhe stieg, ehe die Gravitation siegte und die Wassermassen sich in den Explosionstrichter ergossen.

Obgleich sie tief im Innern des Schiffes saßen und fast vollkommen von der Außenwelt abgeschirmt waren, hörte die Mannschaft die Detonation, als wäre es der Donner eines Gewitters, das sich genau über ihren Köpfen entlud.

Juan drehte sich sofort zu Max um. »Damit haben wir etwa dreißig Sekunden gewonnen. Was nun?«

»Die Torpedos sind drahtgesteuert. Wenn wir sie abschneiden können, müssten sie wirkungslos sein. Nicht einmal die Iraner würden in diesen Gewässern Fische ganz ohne Kontrolle herumschwimmen lassen.«

»Und was schlägst du vor?«

»Liegt das nicht auf der Hand? Wir versenken das Kilo-Boot.«

Juan warf wieder einen Blick auf das taktische Display. Er sah die roten Blinklichter der amerikanischen S-3B Vikings sowie die Kursvektoren der drei restlichen Torpedos. Der Reservefisch beschleunigte in Richtung Oregon, während der erste Torpedo seinen Kurs geändert hatte.

»Bist du sicher, dass es klappt?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

»Natürlich nicht«, erwiderte Max. »Es ist die iranische Kopie einer letztlich doch fehlerhaften russischen Waffe. Aber meine Leute haben die ganze Nacht gearbeitet und das Rohr Nummer eins so weit modifiziert, dass wir es zum Feuern benutzen können. Außerdem scheint Murph die nötige Software programmiert zu haben, daher meine ich, wir sollten es unbedingt versuchen. Wenn es funktioniert wie berechnet, werden die drei Torpedos neutralisiert, ehe sie ihre Ziele erreichen.«

»Murph?«

»Der Whopper hat es identifiziert, Juan. Ich kann das Ding kontrollieren, so gut es sich kontrollieren lässt. Aber mit dieser Waffe kann man nur zielen und hoffen. Bei zweihundert Knoten ist es verdammt schwierig, überhaupt irgendwas zu lenken.«

Cabrillo würde in ein paar Sekunden Max und Murph entweder küssen oder in die tiefste Hölle wünschen. »Eric, dreh uns mit dem Bug zum Kilo. Murph, öffne das Schott von Rohr eins. Setz die Zieldaten und schieß.«

Schaum wallte vor dem Bug der Oregon auf, als Eric Stone das Schiff in einer Wende durch die Wellen pflügen ließ, um Murph Gelegenheit zu seinem Schuss zu geben.

»Stoney, zwei Strich weiter steuerbord«, bat Mark, und Eric aktivierte behutsam die Druckdüsen, damit sich das Schiff genau dorthin ausrichtete, wohin das iranische Kilo-Boot den Torpedo-Fächer abgefeuert hatte. »Linda, das U-Boot hat sich nicht gerührt, stimmt’s?«

»Richtig. Es liegt still und lässt die Drähte für seinen Schwarm auslaufen«, erwiderte Linda Ross und nahm den Kopfhörer des passiven Sonars ab, den sie die ganze Zeit über getragen hatte.

Das war die letzte Information, die Mark brauchte. Er löste den Schuss aus. Mit einem Druckluftstoß, stark genug, um den ganzen Frachter vibrieren zu lassen, schleuderte die modifizierte Röhre den Raketentorpedo mit fast fünfzig Knoten aus der Rumpföffnung. Die Geschwindigkeit reichte aus, so dass die entsprechend konstruierte Nase eine Blase hochkomprimierter Luft um die gesamte Waffe herum entstehen ließ. In dem Moment, da der Onboardcomputer feststellte, dass der Torpedo langsamer wurde, zündete sein Raketenantrieb mit einem ohrenbetäubenden Röhren, und seine Stabilisatorflossen klappten hoch.

Der Raketentorpedo schoss durch den Ozean, eingehüllt in einen Mantel aus superkavitierten Bläschen, die den Reibungswiderstand des Wassers auf nahezu Null reduzierten. Infolgedessen flog er geradezu und beschleunigte auf zweihundertdreißig Knoten. Sein Kielwasser bestand in einer kochenden Dampfwolke.

Die Kamera auf dem Ladekran zeigte, dass die See von einer schnurgeraden Bruchlinie durchschnitten wurde, die am Bug der Oregon begann und mit jeder Sekunde hundertvierzig Meter länger wurde.

»Seht euch das an, wie das Ding abmarschiert!«, rief jemand.

»Entfernung zum Ziel?«, fragte Juan.

»Dreitausend Yards«, antwortete Linda. »Jetzt zweitausendsechshundert. Zweitausendzweihundert. Zweitausend Yards.«

»Mark, halte dich für die Selbstzerstörung bereit«, befahl Juan.

»Willst du das Kilo nicht versenken?«

»Um einen noch schlimmeren internationalen Zwischenfall auszulösen? Nein, vielen Dank. Ich möchte ihnen nur einen kleinen Schuss vor den Bug setzen und die Lenkdrähte kappen, die aus dem Boot auslaufen.«

»Wie nahe?«

Juan zog das taktische Display zu Rate und schätzte die Entfernungen zwischen den Torpedos und der Aggie Johnston sowie der Oregon. Die Johnston war weniger als dreißig Sekunden davon entfernt, einen Volltreffer einzufangen, der ihren Rumpf aufreißen würde wie eine Sardinenbüchse. Er verfolgte die Linie, die der Raketentorpedo so schnell auf das flache Display zeichnete, dass der Computer das Bild jede Sekunde neu berechnen musste. Er wollte dafür sorgen, dass das Kilo-Boot nur so weit beschädigt wurde, dass es keinen weiteren Torpedo mehr abfeuern konnte, aber nicht vollkommen manövrierunfähig wurde und sank.

»Eintausend Yards, Juan!«, rief Linda, obgleich Cabrillo auf dem Bildschirm selbst verfolgen konnte, wie die Entfernungszahlen rasend schnell rückwärts liefen.

Mittlerweile trennten nur noch zweihundert Yards die Johnston von dem Torpedo, der sie jagte. Es war ein kompliziertes System von Vektoren und Geschwindigkeiten, aber Juan hatte alles im Griff.

»Einen Moment noch«, sagte er. Wenn er die Rakete zu früh sprengte, bestand die Möglichkeit, dass nicht alle Lenkdrähte durchtrennt wurden. Sprengte er zu spät, wäre die Kilo-Crew von dreiundfünfzig Mann dem Tod geweiht.

»Abwarten«, wiederholte er und beobachtete, wie das Hoot durchs Wasser schoss, und sah die dünne Linie aufgewühlten Wassers, deren Spitze sich der ungeschützten Flanke des Supertankers näherte.

Ein Torpedo war fünfzig Meter von seinem Ziel entfernt, der andere dreihundert, aber ihre relative Geschwindigkeit unterschied sich derart, dass sie ihre Ziele im gleichen Moment treffen würden.

»Jetzt!«

Mark drückte auf den Knopf, der ein Signal zur Selbstzerstörung an den Onboardcomputer des Torpedos schickte. Der Sprengkopf und der restliche feste Raketenbrennstoff explodierten einen Sekundenbruchteil später, schleuderten eine Wasserfontäne hoch in die Luft und rissen ein Loch in die See, das dreißig Meter tief und genauso weit war. Eine enorme Druckwelle strahlte von der Explosion aus. Sie traf den Bug der Oregon, hämmerte jedoch so gegen die Flanke der Aggie Johnston, dass das riesige Schiff sich nach Backbord neigte.

Angesichts des Explosionsknalls, der sich durch die See fortsetzte, waren keine Signale des passiven Sonars mehr zu hören. Cabrillo konzentrierte sich auf das Bild, das die Bordkamera von dem Petromax Supertanker lieferte. Schwerfällig kehrte er wieder in seine normale Lage zurück. Juan beobachtete die Aggie Johnston noch einige Sekunden lang, ehe ein Lächeln über seine Lippen glitt. Es gab keine Explosion eines Torpedos, der den Rumpf traf. Max’ Plan hatte funktioniert. Die Drähte, die sich vom Kilo zu den Fischen spannten, waren durchtrennt worden, und die Waffen hatten sofort gestoppt.

»Linda, sag mir Bescheid, sobald du irgendetwas hörst«, befahl er.

»Der Computer rechnet gerade. Es dauert ein paar Sekunden.«

Hali wandte sich in seinem Sessel um. »Juan, der Pilot einer der S-3B-Vikings möchte wissen, was soeben passiert ist.«

»Halt ihn hin«, sagte Juan. Er blickte gespannt zu Linda, die regungslos wie eine Statue dasaß und mit der rechten Hand den Kopfhörer des Sonars an den Kopf presste, während vor ihr die Lichtbalken der sonareigenen Wasserfall-Anzeige auf und ab stiegen.

Sie blickte schließlich zu ihm hinüber. »Keine Schraubengeräusche. Demnach sind die drei restlichen Torpedos tot und höchstwahrscheinlich unterwegs zum Meeresboden. Vom Kilo höre ich Maschinenlärm und Alarmsignale von innerhalb des Rumpfs. Moment … Okay, es sind Pumpen … sie werfen Ballast ab.« Ein strahlendes Lächeln machte sich auf ihrem elfenhaften Gesicht breit. »Wir haben es geschafft! Sie tauchen auf.«

Lauter Applaus und Jubelrufe hallten durch das Operationszentrum, und sogar Max’ bulldoggenhaftes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

»Gut gemacht, Leute. Vor allem, du, Murph, und natürlich auch du, Max. Bestell der Truppe, die den Raketentorpedo vorbereitet und die Röhre modifiziert hat, dass sie bei ihrem nächsten Gehaltsscheck mit einem Bonus rechnen können.«

Obwohl jedes Mitglied der Mannschaft am Profit der Corporation unterschiedlich hoch beteiligt war, verteilte Cabrillo mit Vorliebe Bonusse für zusätzlich geleistete Arbeiten. Damit erzeugte er ein hohes Maß an Loyalität, allerdings war der Hauptgrund der, dass er die beste natürliche Führungspersönlichkeit war, unter der jeder seiner Leute jemals gearbeitet hatte.

»Seht euch das an!«, sagte Eric Stone entgeistert.

Er hatte die Kamera so geschwenkt, dass sie den Punkt des Ozeans zeigte, wo das Kilo-Boot den Torpedo-Fächer abgefeuert hatte. Das Wasser kochte wie ein Mahlstrom, und in der Mitte der Turbulenz tauchte ein stumpfnasiges Objekt aus dem Meer auf. Während der Bug des iranischen U-Boots hochkam, konnten sie sehen, dass die Rumpfplatten zerbeult waren, als ob es mit voller Geschwindigkeit gegen eine Kaimauer geprallt wäre. Die normalerweise konvex geformte Nase war an der Spitze eingedrückt, nachdem der Raketentorpedo in höchstens zwanzig Metern Entfernung von ihr explodiert war.

Das Schiff blieb an der Oberfläche und tanzte auf den von ihm selbst erzeugten Wellen. Während es zur Ruhe kam, richtete Stone das Zoomobjektiv der Kamera auf die beschädigten Rumpfplatten. Dabei kompensierte der Computer der Oregon automatisch die Bewegung des Schiffes, so dass das Bild unverrückbar auf dem Display zu erkennen war. Luftblasen stiegen von dem stählernen Rumpf auf – nicht viel, aber genug, um daraus schließen zu lassen, dass das Kilo-Boot leck geschlagen war und Wasser aufnahm. Luken auf dem Kommandoturm und auf dem Vorder-und Achterdeck wurden aufgestoßen, und ein Strom von Männern quoll aus dem lahmgelegten U-Boot.

»Fängst du irgendwas von ihnen auf, Hali?«, fragte Juan.

»Allgemeine Notrufe, Juan. Die Pumpen schaffen das eindringende Wasser nicht. Sie fordern Hilfe von der Marinebasis an. Der Kapitän hat noch nicht Befehl gegeben, das Schiff zu verlassen, aber er will, dass alle, die nicht gebraucht werden, an Deck kommen, falls der Kahn absäuft.«

»Fordern sie Hilfe von Schiffen in der Nähe an?«

»Negativ, und ich bezweifle auch, dass sie das noch tun werden.«

»Das denke ich auch. Ohne Warnung ein Handelsschiff unter Beschuss zu nehmen, verletzt ungefähr fünfzig internationale Schifffahrtsabkommen.«

»Und wie nennst du das, was wir in Bandar Abbas getan haben?«, fragte Max scherzhaft.

»Das war leichter Diebstahl«, meinte Cabrillo lässig, »dafür gibt’s eine Geldstrafe und ein paar Stunden Dienst in einer sozialen Einrichtung.«

In diesem Moment jagten die beiden S-3BS vom amerikanischen Flugzeugträger über die Oregon hinweg und gingen auf weniger als hundert Fuß über dem Meer hinunter, während sie das Kilo überflogen. Matrosen warfen sich flach aufs Deck, während der Sog der Düsentriebwerke an ihren Uniformen zerrte.

»Juan, der Pilot der führenden Viking will immer noch mit dir reden«, sagte Hali. »Außerdem empfange ich eine offizielle Aufforderung vom Flugzeugträger, dass wir in Position bleiben sollen. Es ist ein Commander Charles Martin an Bord der George Washington.«

»Gib’s mir rüber«, sagte Juan, setzte den Kopfhörer auf und rückte das integrierte Mikrofon zurecht. »Hier ist Juan Cabrillo, Kapitän der MV Oregon. Was kann ich für Sie tun, Commander?«

»Kapitän Cabrillo, wir würden gerne ein kleines Kontingent zu Ihnen rüberschicken, um Ihre Mannschaft über das zu befragen, was sich soeben abgespielt hat. Die Kapitäne der Saga und der Aggie Johnston haben schon eingewilligt. Ein Helikopter kann in zwanzig Minuten bei Ihnen sein. Falls Sie über keinerlei Landemöglichkeit für einen Hubschrauber verfügen, kann der Kreuzer Port Royal in zwei Stunden bei Ihnen längsseits gehen.«

»Mit allem gebührenden Respekt, Commander Martin, keiner meiner Männer hat irgendetwas gesehen. Ich selbst habe geschlafen, und der Wachhabende ist auf einem Auge blind und kann mit dem anderen kaum etwas erkennen.«

Martins Stimme bekam einen schärferen Unterton. »Kapitän, ich brauche Sie wohl nicht daran zu erinnern, dass Streitkräfte der Koalition, die in diesen Gewässern operieren, das Recht haben, jedes Schiff, das in den Persischen Golf einläuft oder ihn verlässt, einer Inspektion zu unterziehen. Ich nenne es zwar eine höfliche Bitte, aber es ist ein Befehl. Sie bleiben, wo Sie sind, und treffen Vorbereitungen für unseren Besuch.«

Juan hatte Verständnis für den Druck, unter dem sich die Navy befand, potentielle Terroristen daran zu hindern, den Golf als Transportweg für Waffen und Kampftruppen zu benutzen, aber er würde es niemals zulassen, dass sie sich auf der Oregon umsahen. Korrupte Offizielle konnten leicht davon abgehalten werden, einen heruntergekommenen Frachter zu durchsuchen, aber das war beim amerikanischen Militär nicht möglich.

»Könnten Sie bitte dranbleiben?«, bat Juan. Er deckte das Mikrofon mit einer Hand zu und wandte sich an Hali Kasim. »Hol Overholt an den Apparat. Melde ihm, was hier im Gange ist, und bitte ihn, uns diese Typen vom Hals zu schaffen. Eric, setz einen Kurs von einhundertfünf Grad und geh auf achtzehn Knoten.« Er nahm die Hand vom Mikrofon. »Tut mir leid, Commander. Die Oregon verfügt nicht über eine Landemöglichkeit für einen Chopper. Sie müssen daher von der Port Royal eine Entermannschaft rüberschicken.«

»In Ordnung, Kapitän. Erwarten Sie unsere Ankunft gegen elf Uhr.«

»Wir lassen das Licht für Sie brennen«, versprach Juan und beendete das Gespräch. Er ließ den Blick durch das Operationszentrum wandern. »Will jemand wetten? Zwanzig Bucks für den, der mit seiner Schätzung am dichtesten dran ist.«

Die Truppe wusste sofort, was er meinte.

»Sie rufen in zehn Minuten zurück«, machte Hali den Anfang.

»In fünf«, sagte Linda.

»Sie haben für eine Weile alle Hände voll zu tun.« Das kam von Mark Murphy. »Ihm wird für mindestens eine halbe Stunde nicht auffallen, dass wir Fahrt machen.«

»Ich schließe mich Linda an«, sagte Eric. »Wir teilen uns den Zwanziger.«

Juan blickte rüber zu Max Hanley. »Kannst du uns auch deine Schätzung verraten?«

Max studierte einen Moment lang die schalldämmenden Platten an der Decke, dann richtete er den Blick auf Cabrillo. »Er meldet sich jetzt.«

»Heilige Scheiße!«, rief Hali. »Er hat recht. Martin ruft uns schon wieder.«

»Leg ihn zu mir«, verlangte Cabrillo.

»Kapitän Cabrillo, betrachten Sie dies als letzte Warnung«, sagte Commander Martin. An der gepressten Sprechweise erkannte Juan, dass der Offizier die Zähne zusammenbiss. »Wenn Sie nicht sofort stoppen, gebe ich den Vikings Befehl, unverzüglich das Feuer auf Ihr Schiff zu eröffnen.«

Cabrillo bezweifelte nicht, dass Martin es ernst meinte. Aber er war es auch leid, sich noch länger mit dem Mann auseinanderzusetzen. »Commander, ein iranisches U-Boot hat soeben auf einen voll beladenen Supertanker geschossen. Ich werde ganz bestimmt nicht abwarten, bis sie uns aufs Korn nehmen. Ich werde Ihren Einflussbereich längst verlassen haben, ehe Sie hier eintreffen, und es gibt nicht viel, was Sie dagegen unternehmen können.«

»Sie werden –« Martins Stimme verstummte plötzlich. Er meldete sich ungefähr eine halbe Minute später. Juan konnte den neuen Tonfall seiner Stimme nicht genau deuten. Ehrfurcht? Angst? Respekt? Eine Kombination aus allem? »Kapitän, Sie dürfen das Gebiet nach eigenem Ermessen verlassen.«

Cabrillo fragte sich, wen Langston aufgescheucht hatte, um den Anruf auszuführen. Es musste der Oberbefehlshaber für Marineoperationen im Indischen Ozean oder einer der Joint Chiefs gewesen sein. Wer auch immer es gewesen war, es tat gut, in Washington einigen Einfluss zu haben.

»Ich dachte mir, dass Sie es so sehen würden wie wir. Vielen Dank und viel Glück. Übrigens hat das iranische Kilo-Boot ein Leck. Wenn Sie sich den Kahn von innen ansehen wollen, würde ich Ihnen empfehlen, sich zu beeilen. Oregon Ende.«

Eine fleischige Hand erschien unter Juans Kinn. Er holte seine Geldbörse aus der Hosentasche und klatschte einen Zwanzigdollarschein auf Max’ Handfläche.

Max roch an dem Schein, als wäre er eine edle Zigarre. »Ich bin nun mal ein echtes Glückskind.«

»Überrascht mich gar nicht, dass du dieses Gefühl kennst.« Cabrillo erhob sich. »Es gibt nichts Besseres als eine kleine Seeschlacht vor dem Frühstück, um anständig Hunger zu bekommen. Navigator, welches ist die geschätzte Uhrzeit unseres Eintreffens am Treffpunkt?«

»Nicht vor Mitternacht«, erwiderte Eric.

»Okay, ich möchte, dass sämtliche Abteilungschefs eine Wache übernehmen, daher solltet ihr einen entsprechenden Dienstplan aufstellen. Ich muss Langston anrufen, mich bei ihm für seine Hilfe bedanken und ihm dann ausführlich erklären, weshalb wir nur einen einzigen Raketentorpedo liefern.« Während er sich anschickte, das Operationszentrum zu verlassen, angelte er sich den Zwanziger aus Max’ Hand. »Dafür, dass du den zweiten Torpedo geopfert hast, schuldest du der Corporation immer noch vier Millionen und neunhundertneunundneunzigtausendneunhundertundachtzig Dollar.«

7

Der salzige Geruch von Meerwasser drang in Dr. Julia Huxleys Nase, sobald sie die Tür zu dem Ballasttank öffnete, der auch als Swimmingpool diente. Auf Grund der Konstruktion der Oregon war der Swimmingpool eher ein Schwimmbecken mit der olympischen Länge von fünfzig Metern. Jedoch war das Becken nur zwei Bahnen breit und wurde von einem schmalen Laufgang flankiert, der mit hellem Marmor gefliest und mit Streifen rutschhemmenden Klebebandes gesichert war. Die Beleuchtung bestand aus einer Mischung von Leuchtstoffröhren und Glühlampen, die eine Illusion von Sonnenschein erzeugten. Die Wände waren ebenfalls gefliest und ein ständiges Objekt der Sorge für die Reinigungstrupps, denn immer dann, wenn der Tank gefüllt war, um eine volle Ladung des Schiffes vorzutäuschen, war der glänzende Marmor am Ende unweigerlich mit Algen bedeckt.

Obwohl selbst keine besonders gute Schwimmerin, kannte Hux die vier Grundschwimmarten. Freistil war für hohes Tempo gut, das Brustschwimmen eignete sich besonders für lange Strecken, beim Rückenschwimmen wurde der Auftrieb des menschlichen Körpers genutzt, und der Schmetterlingsstil war reine Power. Ein Schwimmer musste enorme Kraft aufwenden, um seine Arme und seinen Oberkörper aus dem Wasser schnellen zu lassen, sich durchzubiegen, um sich nach vorne zu werfen und durchs Wasser zu ziehen. Sie blieb am Kopfende des Beckens stehen, um dem einsamen Schwimmer zuzusehen, der im Schmetterlingsstil über seine Bahn flog. Er bewegte sich, als sei er zum Schwimmen geboren, mit langen, fließenden Bewegungen und ohne auch nur ein Quäntchen Energie zu vergeuden. Sein Körper glitt wie ein Delphin durch das Wasser, und bei jedem Schwimmzug tauchten seine Arme aus dem Wasser hoch, ohne nennenswerte Spritzer zu erzeugen.

Als sie genauer hinsah, gewahrte sie wasserfeste Gewichtsbänder um seine Handgelenke, um das Training noch strapaziöser zu gestalten. Für sie ging das über ein normales sportliches Training hinaus, es grenzte schon an Masochismus. Andererseits hatte sie die Fitnesseinrichtungen des Schiffes schon seit längerer Zeit nicht mehr benutzt und betrieb lieber Yoga, um sich die unerwünschten Pfunde von ihrem wohlgerundeten, ausgesprochen fraulichen Leib zu halten.

Sie hatte sich längst daran gewöhnt, wie gut sich Juan an den Verlust seines Beins gewöhnt und sich darauf eingestellt hatte. Er ließ sich niemals davon aufhalten oder auch nur bremsen. Wie alles andere in seinem Leben betrachtete er den Verlust als eine Herausforderung, die bewältigt werden musste.

Cabrillo vollführte am Ende des Pools eine Saltowende und ruderte kraftvoll auf sie zu. Dabei versteckten sich seine Augen hinter einer Schwimmbrille, und sein Mund öffnete sich bei jedem Atemzug weit. Er musste sie gesehen haben und wusste, dass sein Solotraining beendet war, denn er beschleunigte plötzlich und mobilisierte seine gesamte Kraft, um den letzten Teil seines Schwimmtrainings abzuschließen, als wäre es ein Endspurt.

Als Schiffsärztin wusste Hux alles über den medizinischen Zustand der Mannschaft, und sie hätte bei seiner Art zu schwimmen geschworen, dass Juan nur halb so alt war, wie aus seiner Krankenakte hervorging.

Er erreichte sie mit einer Bugwelle, die auf den Steg spülte und sie zwang, einen Schritt zurückzuweichen, um die Gucci-Schuhe zu retten, die sie zu einer Khakihose und einem schlichten Oxfordhemd trug. Darüber hatte Julia ihren allgegenwärtigen Laborkittel gezogen. Juan Cabrillo schlug am Beckenrand an und schaute zu der überdimensionalen Stoppuhr hinauf, die an der Wand hinter ihr hing.

»Verdammt, ich werde alt«, stellte er fest, nahm die Schwimmbrille ab und streifte sich die Gewichte von beiden Handgelenken.

»Hätte ich jetzt nicht gedacht.« Julia warf ihm ein Handtuch zu, während er sich in einer einzigen fließenden Bewegung aus dem Wasser hievte.

»Ich bin seit einer halben Stunde hier unten«, sagte Juan und trocknete mit einem flauschigen Handtuch seinen Körper ab. Falls er so etwas wie Verlegenheit empfand, weil er nur mit einer knappen Badehose bekleidet vor ihr stand, so merkte man es ihm nicht an. Aber an seiner äußeren Erscheinung gab es auch nichts, weshalb er sich hätte schämen müssen. »Vor fünf Jahren hätte ich noch mindestens fünfzehn weitere Bahnen schwimmen können.«

»Und vor fünf Jahren hatte ich noch keine Krähenfüße. Also finde dich damit ab«, sagte sie mit einem Lächeln, das enthüllte, dass die winzigen Linien in ihren Augenwinkeln Lachfältchen und keine Anzeichen eines voranschreitenden Alterungsprozesses waren.

»Wie heißt es doch: ›Jugend ist an die Jugendlichen vergeudet‹?«

»Ich hab das Gefühl, dass du von deiner nicht viel vergeudet hast, Juan Cabrillo.«

Er lachte verhalten, widersprach jedoch nicht. »Du trägst keine Schwimmkleidung, also bist du nicht hier runtergekommen, um dir das exzellente Beef Wellington, das wir zum Dinner hatten, abzutrainieren. Was ist also los?«

Ein Ausdruck der Sorge verdüsterte Julia Huxleys Miene. »Wir haben ein kleines Problem. Nun, es ist eigentlich Max’ Problem, aber ich denke, wir sind alle davon betroffen.«

Julia war keine ausgebildete Psychologin, aber ihre medizinische Ausbildung und ihre stets beruhigende Art machten sie de facto zur Lebensberaterin des Schiffes.

Cabrillo legte sich das feuchte Handtuch über die Schultern und sah Hux aufmerksam an. »Erzähl mal.«

»Er wurde heute Abend von seiner Ex-Frau angerufen.«

Juan unterbrach sie. »Da gibt es insgesamt drei, von denen man eine wählen muss. Welche war es?«

»Lisa. Nummer zwei also. Die in Los Angeles, mit der er auch Kinder hat. Er hat mir nicht alle Einzelheiten erzählt, aber seine Ex denkt offenbar, dass ihr Sohn gekidnapped wurde.«

Einige Sekunden lang reagierte Juan nicht. Keine von Max’ Frauen wusste, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente. Wie die meisten Mitglieder der Truppe erzählte Hanley seiner Familie, er sei Seemann und arbeite für eine kleine Schifffahrtslinie. Daher glaubte Cabrillo nicht, dass die mögliche Entführung irgendetwas mit seiner Tätigkeit bei der Corporation zu tun hatte. Aber er konnte diese Idee auch nicht vollständig verwerfen. Sie hatten sich im Laufe der Jahre eine Menge mächtiger Feinde gemacht. Schließlich fragte er: »Gab es irgendeine Lösegeldforderung?«

»Nein, noch nicht. Sie glaubt zu wissen, wer hinter dem Kidnapping steckt, hat jedoch beim LAPD und beim FBI kein Gehör gefunden. Sie möchte, dass er mithilft, das Kind zurückzuholen.«

Max’ Sohn dürfte mittlerweile zwei-oder dreiundzwanzig Jahre alt sein, erinnerte sich Juan. Seine Tochter war ein paar Jahre älter, eine frisch gebackene Anwältin, auf Umweltrecht spezialisiert. Kyle Hanley hingegen hatte es kein ganzes Jahr am College ausgehalten und sich seitdem in der Subkulturszene von L. A. herumgetrieben. Er war zwei Mal wegen Besitzes einer geringen Drogenmenge verhaftet worden, aber Juan glaubte zu wissen, dass er zwei Jahre zuvor in den Entzug gegangen und seitdem sauber war. Obwohl er schon ein paar Jahre, bevor Juan die Corporation gründete, geschieden worden war, erinnerte er sich daran, Max’ Frau bei einigen Gelegenheiten getroffen zu haben. Max hatte Cabrillo versichert, dass sie früher eine liebevolle, wunderbare Frau gewesen war, dass jedoch irgendetwas sie zu dieser habgierigen Paranoikerin gemacht hatte, die ihn der Untreue bezichtigte, während eigentlich sie es gewesen war, die ständig irgendwelche Affären gehabt hatte.

Max hatte sich mit der Erziehung ihrer Kinder alle Mühe gegeben und sogar weitaus mehr an Alimenten und Unterhalt für seine Ex-Frau und seine Kinder gezahlt, als die Scheidungsvereinbarungen von ihm verlangten. Ihre Tochter hatte sich zu einer klugen, ehrgeizigen Frau entwickelt, doch ihr Sohn, Kyle, gehörte zu den Menschen, die meinten, dass ihnen das Leben einiges schulde, und wies, egal, wie man sich ihm auch näherte, sämtliche Angebote, ihm bei der Suche nach seinem Lebensweg behilflich zu sein, immer strikt zurück.

Juan wusste, dass Max alles in seinen Kräften Stehende tun würde, um dem Jungen zu helfen, und er hatte eine Vermutung, weshalb sein stellvertretender Kommandeur mit seinem Problem nicht gleich zu ihm gekommen war. Hätte er es getan, so würde Juan ihm sofort die Dienste der Corporation angeboten haben, den Jungen zu retten. Um einen solchen Gefallen aber würde Max niemals bitten. »Mein Gott, kann dieser Kerl stur sein.«

»Das Gleiche hat er über dich gesagt«, erwiderte Hux. »Er hatte noch nicht einmal entfernt in Erwägung gezogen, sich mit dieser Geschichte an dich zu wenden, weil er sicher war, dass du von ihm verlangen würdest, deine Hilfe anzunehmen. Er machte mir aber unmissverständlich klar, dass dies allein sein Problem sei, nicht das der Corporation, und dass er es alleine lösen würde.«

Cabrillo hätte nichts anderes erwartet, aber das bedeutete noch nicht, dass er von Hanleys Eigensinn nicht enttäuscht war. »Was hat er vor?«

»Sobald wir den Torpedo übergeben haben, will er dich bitten, die Oregon nach Karatschi umzuleiten. Es ist die nächste Stadt mit einem internationalen Flughafen, von wo aus er nach Los Angeles fliegen kann. Was danach geschehen soll, wusste er noch nicht genau.«

Juan schaute auf die Uhr. In zwei Stunden sollten sie den Rendezvouspunkt erreichen. Nach der Übergabe könnten sie innerhalb von zwanzig Stunden in Karatschi einlaufen. Der Gulfstream Jet der Corporation befand sich zur Zeit in Monaco, wo er für ihre nächste Mission vorbereitet wurde. Obwohl er die Maschine rechtzeitig in die größte Stadt Pakistans holen könnte, glaubte er, dass ein normaler Passagierflug doch die schnellere Reisemöglichkeit wäre. Es hieße, dass Waffen und andere technische Geräte, die die Sicherheitschecks in den Flughäfen nicht überstehen würden, zurückgelassen werden müssten. Aber er unterhielt genügend Kontakte in Los Angeles, um schnell zu beschaffen, was sie brauchten. Daher machte er sich deswegen keine großen Sorgen.

Er legte sich im Geiste eine Liste von Fragen zurecht, würde aber damit warten, bis er sich mit Max persönlich unterhielt.

Der Computer des Schiffes ließ die Beleuchtung im Swimmingpoolbereich zwei Mal aus-und angehen. Juan hatte ihn darauf programmiert, ihn darauf aufmerksam zu machen, wenn das Rendezvous bevorstand und er sein Schwimmtraining abbrechen musste. Er zog sich einen Frotteebademantel über und schlüpfte in ein Paar Badelatschen. Hux begleitete ihn, als er den Raum mit dem Swimmingpool verließ. Er achtete darauf, das wasserdichte Schott fest zu verriegeln. »Ich rede heute mit ihm und mach ihm klar, dass er mit seinen Absichten vollkommen auf dem Holzweg ist«, sagte er.

»Deshalb habe ich dir davon erzählt. Max kann es allein nicht schaffen.« Es war nicht zu übersehen, dass Julia erleichtert war, und es konnte auch kein Zweifel bestehen, dass Juan seinem besten Freund helfen würde.

»Danke, Hux. Eines Tages wird Max’ Sturheit ihn noch in Teufels Küche bringen, aber nicht dieses Mal.«

Anderthalb Stunden später kam ein frisch geduschter Juan Cabrillo ins Operationszentrum geschlendert. Stone und Murphy besetzten ihre Plätze am Ruder und an den Waffenkontrollen. Hali kümmerte sich um die Kommunikation, während Linda Ross das Sonar überwachte. Anders als während ihrer Flucht aus Bandar Abbas herrschte im Raum nun eine entspannte Atmosphäre. Den übrig gebliebenen Torpedo von der Oregon umzuladen, wäre ein relativ einfacher Job. Als Max ein paar Minuten später hereinkam, schien sich die Atmosphäre um einige Grad abzukühlen. Er ging direkt zur Maschinenkonsole und sagte kein Wort.

Juan verließ seinen Sessel und trat zu ihm hinüber.

»Ich will nichts hören«, sagte Hanley, ohne von seinem Computermonitor hochzuschauen.

»Wir nehmen Kurs auf Pakistan, sobald unser Job erledigt ist. Ich lasse von jemandem Flugtickets für uns besorgen. Morgen früh setzen wir uns dann beide zusammen und überlegen die nächsten Schritte.« Max schaute zu Cabrillo hoch und wollte schon protestieren, aber Juan hob Einhalt gebietend eine Hand. »Unser nächster Einsatz ist eine reine Abhörgeschichte. Linda und Eddie kommen auch ohne uns damit zurecht.«

»Das ist nicht dein Kampf«, wandte Max ein.

»Und wie er das ist. Jemand hat ein Mitglied deiner Familie entführt. Für mich ist es das Gleiche, als hätten sie sich … zum Beispiel an meinen Eltern vergriffen. Ich würde nicht weniger erwarten als deine Hilfe, also erwarte ja nicht, dass ich nicht auch für dich da bin.«

Max hielt für einen kurzen Moment inne, ehe er sagte: »Danke, Juan.«

»Nicht der Rede wert.« Er kehrte wieder in seinen Kommandosessel zurück, nachdem die Angelegenheit geregelt war. »Linda, hast du schon was?«

»Negativ, aber es dauert auch noch zwanzig Minuten.«

»Okay. Max, ist bei dir alles klar?«

»Der Torpedo befindet sich an Deck und hängt bereits in einer Schlinge. Ein Techniker wartet am Ladekran.«

»Hali, gibt es etwas auf dem Radar oder über Sprechfunk?«

»Nein, Juan. Das scheint hier der verlassenste Ort des Indischen Ozeans zu sein. Seit acht Stunden habe ich von einem anderen Schiff weder etwas gesehen noch gehört.«

Das Rendezvous sollte weit entfernt von den konventionellen Schifffahrtslinien stattfinden, um eine Beobachtung durch Frachter oder Tanker zu vermeiden. Außerdem sollte es dort keine nennenswerte Unterwasserfauna geben, durch die kommerzielle Fischkutter angelockt werden könnten. Das Timing ihrer Operation fiel mit einer kurzfristigen Lücke in der Raketenüberwachung zusammen – nur für den Fall, dass irgendjemand diese Gegend aus der Luft überwachte.

Fünfzehn Minuten tickten träge vorbei, ehe sich Linda mit einem lauten Ruf meldete. »Kontakt. Maschinenlärm direkt unter uns, Tiefe vierhundert Fuß. Ballasttanks werden soeben geleert.« Sie schickte das Geräusch, das von dem leistungsfähigen Passivsonar aufgefangen worden war, durch den Computer, um es mit einer Tonbandaufnahme zu vergleichen, die Overholt ihnen geschickt hatte. »Bestätigt. Es ist die USS Tallahassee bei einem Auftauchmanöver.«

»Sehr gut«, sagte Juan. »Achtung am Ruder, Augen offen halten. Verpass dem U-Boot eine Beule, und du musst es bezahlen.«

Weitere Minuten verstrichen, in denen das für Blitzangriffe konstruierte U-Boot der Los-Angeles-Klasse aus der Tiefe hochkam. Dabei bewegte es sich so langsam, dass es aus mehr als zwei Meilen Entfernung nicht auszumachen war. Eric Stone hatte das Computerdisplay so aufgeteilt, dass er sowohl die Sonarechos als auch die GPS-Koordinaten der Oregon im Auge behielt, um sicherzugehen, dass das U-Boot nicht von unten gegen ihren Rumpf krachte. Es war die Aufgabe der Mannschaft der Tallahassee, ihre Position in Relation zum Frachter beizubehalten. Korrekturen wurden ausschließlich von Eric ausgeführt.

»Einhundertfünfzig«, sagte Linda. »Ihr Aufstieg verlangsamt sich. Verlangsamt sich weiter. Stoppt bei einhundert.«

»Sie ist etwa zweihundert Yards vom Backbordladebaum entfernt«, sagte Eric.

»Lenk uns rüber, Eric, damit sie etwa bei fünfzig Yards auftaucht.«

Eric aktivierte die Steuerdüsen an Backbord und Steuerbord, um das Elftausendtonnenschiff quer durchs Wasser zu schieben und es genau auf Punkt zu setzen. Gleichzeitig setzte er das dynamische Positionierungssystem wieder in Betrieb, damit der Computer dafür sorgte, dass sie an Ort und Stelle blieben und nicht abdrifteten.

»Sie kommt weiter hoch. Zehn Fuß pro Minute.«

»Sehr gut, Sonar. Du hast die Führung.«

»Ich habe die Führung«, wiederholte Linda. Juan erhob sich und ging zum Lift im hinteren Teil des Operationszentrums, wohin ihm Max nach einem kurzen Augenblick folgte. Zusammen fuhren sie zur Kommandobrücke der Oregon hoch. Sobald sich die Bodenluke öffnete, konnten sie die schwüle Nachtluft spüren.

Auf der baufälligen Kommandobrücke war es stockdunkel, aber beide Männer waren derart mit dem Schiff vertraut, dass sie kein Licht brauchten, um ihren Weg nach achtern zu einer Treppe zu finden, über die sie auf das Hauptdeck gelangten. Draußen funkelten die Sterne besonders hell, weil der Mond erst noch aufgehen musste.

Über die Backbordreling hinweg war zu erkennen, wie das tintenschwarze Wasser aufgewühlt wurde, als sich das hundertzwanzig Meter lange Unterseeboot der Meeresoberfläche näherte. Zuerst erschien der Kommandoturm, und dann schien das Schiff noch zu wachsen, während Wasser von ihm ablief, das Vorder-und das lange Achterdeck erschienen, gefolgt von dem langen spitzen Steuerruder. Es kam perfekt ausbalanciert nach oben und war dabei so langsam, dass kaum Wellen entstanden. Das Boot lag tief im Wasser, in seiner Lautlosigkeit so bedrohlich wie ein Meeresungeheuer, das sich genussvoll von der Dünung wiegen lässt.

Juan hatte ein Walkie-Talkie in der Hand und hielt es an den Mund. »Eric, flute unsere Ballasttanks und bring uns fünf Meter tiefer. Ich möchte, dass unsere Decks näher beieinanderliegen.«

Eric bestätigte, und einen kurzen Moment später liefen die Pumpen an, die Tanks füllten sich, und die Oregon sank tiefer ins Wasser.

»Die Deckmannschaft sollte die Fender an den Seiten raushängen.« Juans Befehl löste hektische Aktivität aus, als Männer dicke Gummipuffer bis dicht über die Wasserlinie herunterließen. Im Gegensatz zu den alten Lastwagenreifen, die sie zum Teil als Tarnung im Hafen benutzten, waren dies moderne Polster, die einen enormen Druck aushalten konnten, ehe sie versagten.

Drüben auf der Tallahassee begann ein Teil des Decks dicht vor dem Segel hochzusteigen. Der rote Lichtschimmer von Bereitschaftslampen drang heraus. Dies war der Laderaum für die vierundzwanzig Mk 48 ADCAP-Torpedos, die das Boot mitführen konnte. Bei dieser Mission hatte es weniger als die volle Anzahl der Advanced Capability-Waffen geladen, um den iranischen Raketentorpedo übernehmen zu können, der auf einem Rollwagen lag, der auf dem Deck der Oregon bereit stand. Die Kisten mit dem eroberten Computermaterial waren an dem Torpedo befestigt.

Cabrillo schaltete sein Walkie-talkie wieder ein. »Okay, Eric, schieb uns mit den Düsen rüber. Bleib bei fünfundzwanzig Prozent Leistung.«

»Fünfundzwanzig, in Ordnung.«

Die Oregon bewegte sich auf das wartende U-Boot zu. Dabei war sie so langsam, dass das Wasser, das sie vor sich her schob, schnell verlief. Die Tallahassee geriet nicht ins Schaukeln. Mehrere Offiziere standen im Kommandoturm des U-Bootes und verfolgten das Geschehen durch Nachtsichtgeräte.

»Nachlassen, Eric«, befahl Juan und überschlug im Kopf Entfernung und Geschwindigkeit nach einem prüfenden Blick. Die Schiffe waren weniger als sieben Meter voneinander entfernt. »Sehr gut, und jetzt mit zehn Prozent in die entgegengesetzte Richtung.«

Wasser schäumte vor den Düsenöffnungen auf, als Eric sie benutzte, um das Schiff zu stoppen. Die Distanz zwischen Oregon und U-Boot betrug nur noch gut drei Meter.

»Sei so nett und halte uns in dieser Position«, sagte Juan über den durch einen Zerhacker gesicherten Kanal.

»Das war ein nettes Manöver«, hallte eine Stimme vom Kommandoturm der Tallahassee herüber.

»Danke«, antwortete Juan. »Sind Sie bereit, das Paket zu übernehmen?«

»Mir wurde mitgeteilt, es seien zwei Pakete«, rief der U-Bootkapitän.

»Kleine Änderung des Plans nach einer Aufräumaktion heute Morgen im Golf von Oman.«

»Wie hat es funktioniert?«

»Ob Sie es glauben oder nicht – tadellos.«

»Sehr schön. Wir sind bereit. Unser Satellitenfenster schließt sich in vier Minuten und vierzig Sekunden.«

Juan wandte sich an den Techniker, der an den Kontrollen des Deckkrans stand. Obwohl der Ladebaum aussah, als würde er jeden Moment umkippen, wurde seine Hubleistung mit siebzig Tonnen angegeben. Die Gurte spannten sich, und die Schlinge, die um den Raketentorpedo gelegt worden war, stieg vom Deck aus in die Höhe. Andere Männer standen mit Führungsseilen bereit, um die Waffe daran zu hindern, sich zu drehen, während sie über die Reling gehievt wurde. Der lange Ladebaum rotierte auf seiner Achse und schwenkte bis über das wartende U-Boot aus, wo Matrosen bereit standen, um den Torpedo in Empfang zu nehmen.

Einer dieser Matrosen steuerte den Hebevorgang mit universell verständlichen Gesten, ließ die Finger rotieren und verlangte mehr Kabel, während die Waffe in ihre wartenden Hände abgelassen wurde. Sie befestigten sie in der Autoladevorrichtung und befreiten sie von ihrem Hängegerüst. Der den Vorgang kontrollierende Matrose beschrieb mit der Hand über dem Kopf einen Kreis, um anzuzeigen, dass der Torpedo frei war und der Kran wieder in seine Ausgangsposition gebracht werden konnte. Kaum war er im Schiffsrumpf verschwunden, schloss sich das lang gestreckte Tor wieder.

»Sichert den Kran«, befahl Juan, ehe er Eric seine Anweisungen durchgab: »Bring uns vom U-Boot weg, Leistung zwanzig Prozent, und pump uns leer. Mach das Schiff für eine Hochgeschwindigkeitsfahrt bereit und geh auf den schnellsten Kurs nach Karatschi.«

»Ich dachte, wir wollten nach Monaco.« Das kam von Mark Murphy. Seiner Stimme war anzuhören, dass er sich auf ein paar Wochen in dem reichen Fürstentum an der Riviera freute. Maurice hatte Juan verraten, dass Murph sich im Zauberladen sogar einen Smoking bestellt hatte, um im berühmten Kasino von Monaco James Bond zu spielen.

»Keine Sorge«, beruhigte ihn Juan, »du kommst schon noch hin. Max und ich haben andere Pläne.«

Hali Kasims Stimme drang aus dem Walkie-Talkie. »Radarkontakt, Juan. Ist soeben auf dem Schirm aufgetaucht. Entfernung etwa hundert Meilen, Kurs Ost.«

»Verfolge das Signal und halte mich auf dem Laufenden.« Juan legte die zu einem Schalltrichter geformten Hände an den Mund, um dem Kapitän der Tallahassee Bescheid zu sagen, während sich die Oregon stetig von dem U-Boot entfernte. »Wir haben soeben einen Blip auf dem Radar reinbekommen. Er befindet sich östlich von uns, die Entfernung ist ziemlich groß, aber vielleicht wollen Sie lieber schnell verschwinden.«

»Roger und danke.« Der Kapitän winkte. »Wir haben das Schiff auf der Herfahrt schon gesehen. Die Signale des Passivsonars ließen auf ein treibendes Wrack schließen, und wir bekamen über unsere Sensoren nichts weiter herein, keine Radarstrahlung und keinerlei Funksignale. Noch nicht einmal einen automatischen Notruf. Natürlich konnten wir das nicht näher überprüfen, aber Sie wollen vielleicht nachschauen. Wenn es ein Wrack ist, wartet unter Umständen eine stolze Bergungsprämie.«

»Das wäre zu überlegen«, sagte Juan mit aufkeimendem Interesse. Er könnte eine Prisenmannschaft auf dem Schiff zurücklassen, um es nach Karatschi zu bringen, während die Oregon vorausfuhr. »Irgendeine Idee, wie groß der Kahn ist?«

»Dem Klang der Wellen nach, die gegen seinen Rumpf schlagen, schätzt mein Sonarspezialist, dass es etwa so groß wie Ihr Schiff sein müsste, an die hundertachtzig Meter oder so.«

»Danke für den Tipp, Captain. Ich denke, das schauen wir uns mal an.«

»Viel Glück, Oregon.« Danach verschwand der letzte Mann im Niedergang des Kommandoturms.

Sekunden später schäumte das Wasser im Bereich der Ballasttanks auf, als Meerwasser hereinströmte und die darin enthaltene Luft hinausdrückte. Die See begann am Heck zu kochen, als der Reaktor die einzelne siebenflügelige Schraube in Gang setzte. Die Schwanzflossen verschwanden unter der ruhigen Meeresoberfläche, und eine Welle spülte über den Bug des U-Boots. Es sank schnell, verschwand in seinem heimischen Element und ließ nur eine minimale Turbulenz zurück, die sich bald beruhigte, so dass man meinen konnte, das Kriegsschiff habe nie existiert.

»Eine ziemlich beschissene Art, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.« Max’ Miene verfinsterte sich. Er litt zwar nicht unter Klaustrophobie, aber trotzdem hatte Hanley für enge Räume nicht viel übrig.

»Linc ist in seinen Tagen bei den SEALS einige Einsätze auf U-Booten mitgefahren. Er meint, sie seien gemütlicher als einige Hotels, in denen er gewohnt hat.«

»Linc ist auch anspruchslos. Ich habe die Läden gesehen, die er bevorzugt. Man kann sich dort stundenweise einmieten und muss für frische Bettwäsche extra bezahlen.«

Wind kam auf, als die Oregon mit zunehmender Fahrt nach Osten fuhr. In ein paar Minuten würde sie der magnetohydrodynamische Antrieb derart beschleunigen, dass man sich wie in einem ausgewachsenen Hurrikan vorkam, wenn man sich auf dem Deck aufhielt. Die Deckmannschaft hatte den Ladebaum gesichert, und der Rollwagen war in den Torpedoraum zurückgebracht worden.

»Was meinst du dazu, Max?«

»Was soll ich wozu meinen?«

»Zu dem Wrack da draußen. Halten wir an und werfen einen schnellen Blick darauf, oder sehen wir zu, dass wir nach Karatschi kommen?«

Max zog Cabrillo in den Schutz einer Treppe, wo er seine Pfeife anzünden konnte. »Kyle wird seit vorgestern vermisst. Meine Ex glaubt, sie weiß, bei wem er ist – bei irgendeiner Gruppe von Freunden, für die sie nicht viel übrig hat. Was mich zu der Überlegung bringt, dass das Ganze vielleicht gar nicht so ernst ist, wie sie meint. Wir brauchen mindestens vierundzwanzig Stunden, um nach L. A. zu kommen, sobald wir in Pakistan angelegt haben, daher macht eine Stunde zusätzlich – um ein Geisterschiff zu inspizieren – eigentlich nichts mehr aus.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Juan und blinzelte heftig, weil ihm gerade heiße Asche aus Max’ Pfeife ins Gesicht geweht wurde.

»Tut mir leid.« Max legte eine Hand schützend um den Pfeifenkopf. »Ja. Es ist völlig okay.«

»Eric, hörst du mich?« Juan hatte das Walkie-Talkie eingeschaltet.

»Hier bin ich.«

»Neuer Kurs. Bring uns so schnell wie möglich zu diesem Schiff rüber. Such Gomez und lass ihn den Robinson startbereit machen.« George »Gomez« Adams war ein Hubschrauberpilot, der wie einer jener fotogenen Helden aussah, die man aus alten Kinofilmen kannte. Seinen Spitznamen hatte er erhalten, nachdem er seinen Charme bei der Ehefrau eines südamerikanischen Drogenlords erfolgreich eingesetzt hatte, einer Person, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Carolyn Jones hatte, der Schauspielerin aus der alten Addams-Family-Fernsehserie. »Sag ihm, er soll ein UAV auf den Startkatapult setzen, sobald wir in Position sind. Falls es nötig sein sollte, kannst du das Ding fliegen.«

Eric konnte kein richtiges Flugzeug lenken, vertrieb sich die Zeit aber oft genug mit Flugsimulator-Spielen, um die ferngesteuerten Flugdrohnen der Oregon perfekt lenken zu können.

»Wie lange brauchen wir schätzungsweise?«, fragte Cabrillo.

»Etwas über zwei Stunden.«

»Dich erwartet ein anständiger Bonus, wenn du es in zwei Stunden schaffst.«

8

Im Licht der Sterne, die am nächtlichen Himmel funkelten, erinnerte das Schiff mit seinen zahlreichen Etagen, die sich hoch aufeinandertürmten und ein perfektes Gleichgewicht zwischen Form und Funktion darstellten, an einen Hochzeitskuchen. Aber für die Männer und Frauen im Operationszentrum, die die Bilder studierten, die von der Flugdrohne übermittelt wurden, sah es auch wie ein Geisterschiff aus.

Nicht ein Bullauge war erleuchtet, nichts rührte sich an Deck, sogar der Balken der Radaranlage stand still.

Hoch aufwogende Wellen schlugen gegen den langen weißen Rumpf und brachen sich daran, als wäre das Schiff ein unbeweglicher Eisberg. Temperaturbilder der IR-Kamera der Drohne zeigten, dass die Maschinen und der Schornstein kalt waren, und während die herrschende Lufttemperatur in diesem Teil des Indischen Ozeans um die dreißig Grad Celsius betrug, war die Sensorik der Kamera empfindlich genug, um Körperwärme aufzuspüren. Sie sahen aber nichts dergleichen.

»Was zum Teufel ist hier geschehen?«, fragte Linda und wusste, dass es darauf keine eindeutige Antwort gab.

»Gomez, überfliege mal das Deck«, verlangte Juan.

George Adams saß an einem Computer im hinteren Teil des Operationszentrums, wo sein zurückgekämmtes, von Brillantine glänzendes Haar im matten Schein seines Computermonitors schimmerte. Er strich sich mit einem Finger über den bleistiftdünnen Schnurrbart und drückte den Joystick sacht nach vorn. Das UAV, nicht mehr als ein überall im Handel erhältliches funkgesteuertes Modellflugzeug, das mit leistungsfähigen Kameras und einem Sender-Empfänger ausgestattet war, gehorchte seinem Befehl und ging auf das Kreuzfahrtschiff hinunter, das dreißig Meilen östlich der mit voller Kraft vorwärtsstürmenden Oregon tot im Wasser trieb.

Die Mannschaft schaute erwartungsvoll auf den Flachbildschirm, als das winzige Flugobjekt vom Himmel herabschwebte, an der Steuerbordreling entlangflog und seine Kamera Bilder vom Deck des Schiffs lieferte. Mehrere lange Sekunden herrschte Stille im Raum, während jeder zu verarbeiten versuchte, was er sah. Es war Cabrillo, der am Ende das Schweigen brach.

Er aktivierte das schiffsinterne Interkom. »Operationszentrum an Sanitätsstation. Hux, wir brauchen dich hier.«

»Sehe ich das richtig?«, fragte Eric Stone in einem von Entsetzen geprägten Flüsterton.

»Jawohl, mein Freund«, erwiderte Max ähnlich gedämpft. »Das Deck ist mit Leibern übersät.«

Es mussten an die einhundert Leichen sein, die schmerzverkrümmt auf dem Deck lagen. Ihre Kleidung flatterte im Wind. Adams richtete die Kamera auf das offene Deck im Bereich des Swimmingpools, wo es schien, als seien alle Gäste einer Party einfach zusammengebrochen. Überall lagen Teller und Gläser herum. Er fixierte die Brennweite der Kamera, während er das UAV abbremste, um einen Passagier, eine junge Frau in einem Kleid, eingehender zu betrachten. Sie lag in einer Pfütze ihres eigenen Blutes. Es sah so aus, als träfe das auch auf alle anderen Passagiere zu.

»Hat jemand den Namen des Schiffs feststellen können?«, fragte Mark Murphy.

»Golden Dawn«, sagte Juan. Jeglicher Gedanke an Bergung und Prämiengelder hatte sich schlagartig verflüchtigt.

Mark konzentrierte sich auf seinen Computer und rief alles auf, was er über das Schiff in Erfahrung bringen konnte, während die anderen weiterhin gebannt auf die grässlichen Bilder starrten.

Julia Huxley stürmte ins Operationszentrum. Sie war mit einer Pyjamahose und einem weit geschnittenen T-Shirt bekleidet. Ihre Füße waren nackt, die Haare zerzaust. Sie hatte den Arztkoffer bei sich, der in ihrer Kabine ständig bereit stand. »Welcher Notfall liegt vor?«, erkundigte sie sich atemlos.

Als niemand antwortete, schaute sie auf den Bildschirm, der alle Anwesenden fesselte. Selbst für eine erfahrene Ärztin barg das Geschehen auf dem Deck des Kreuzfahrtschiffes das nackte Entsetzen. Sie erbleichte, ehe sie sich mit einem heftigen Kopfschütteln sammelte. Dann ging sie näher an den Monitor heran und versuchte zu analysieren, was sich ihr darbot. Die schlechten Lichtverhältnisse und das unruhige UAV erschwerten es ihr, Details zu erkennen.

»Offenbar liegt kein traumatisches Ereignis vor«, sagte sie. »Ich würde eher meinen, sie wurden von einem aggressiven hämorrhagischen Virus befallen.«

»Natürlichen Ursprungs?«, fragte Max.

»In der Natur gibt es nichts, das so schnell zuschlägt.«

»Sie hatten keine Zeit, ein Notsignal zu senden«, meinte Juan, um Julias Einschätzung zu stützen.

Julia wandte sich zu ihm um. »Ich muss dort rüber. Proben einsammeln. Unten in der Sanitätsstation gibt es Schutzanzüge, und wir können an Deck eine Dekontaminationsstation einrichten.«

»Vergiss es«, sagte Juan. »Ich lasse niemals zu, dass du einen Virus auch nur in die Nähe dieses Schiffes bringst.« Julia wollte widersprechen, aber Cabrillo war noch nicht fertig. »Wir nehmen die Dekontamination auf einem vertäuten Zodiac-Schlauchboot vor und versenken es anschließend. Eric, übernimm das UAV von George. Dann verzieht sich Gomez nach unten in den Hangar und macht den Helikopter startklar. Mark, du holst Eddie aus der Koje, nehmt euch dann zwei Pistolen aus der Waffenkammer und kommt zu uns in den Hangar. Und du, Julia, brauchst du irgendwelche Hilfe?«

»Dazu hole ich mir einen Sanitäter«, erwiderte sie.

»Okay. Bring ein paar zusätzliche Schutzanzüge mit für den Fall, dass wir Überlebende finden.« Cabrillo stand bereits vor seinem Sessel. »In spätestens zwanzig Minuten starten wir.«

Die Oregon erreichte die angeschlagene Golden Dawn eine Minute früher, als Juan verlangt hatte. Wegen der begrenzten Zuladungsmöglichkeiten des Robinson waren zwei Flüge nötig, um jeden und die nötige Ausrüstung aufs Kreuzfahrtschiff zu bringen. Eric hatte das Schiff mit Hilfe der Drohne inspiziert und entschieden, dass der beste Landeplatz für den Helikopter das Dach der Kommandobrücke war. Es bot die größte Fläche auf dem Oberdeck, die frei von Toten war. Obwohl der Chopper nicht direkt auf der Dawn landen würde, trug George Adams genauso wie die anderen einen Schutzanzug mit einem Atemsystem, und zwei von Julias Leuten rollten auf dem Deck der Oregon soeben einen Schlauch aus. Er wurde an einen Tank voll Bleichmittel angeschlossen, um den Hubschrauber zu desinfizieren, ehe er nach seinen Kurierflügen wieder aufsetzte.

Juan ging kein Risiko ein. Die Matrosen, die das Zodiac mit dem schiffseigenen SEAL-Landungsboot rüberschleppen würden, müssten sich anschließend der gleichen Prozedur unterziehen. Denn was auch immer die Passagiere und die Mannschaft der Golden Dawn heimgesucht hatte, es war nicht natürlichen Ursprungs. Er wusste, dass sie es mit einem terroristischen Akt und einem Massenmord zu tun hatten. Er beschäftigte sich nicht nur mit dem Virus selbst, sondern dachte bereits über die Leute nach, die für diese Tat verantwortlich waren.

Er streckte Julia die Hände entgegen, damit sie die Verbindung zwischen den Handschuhen und den Ärmeln des Anzugs mit Klebeband versiegeln konnte. Seine Fußknöchel hatte er bereits abgeklebt, und sie dichtete den Reißverschluss am Rücken mit einem weiteren silbernen Klebestreifen ab. Seine Pressluftflasche arbeitete einwandfrei, und das Luftreinigungssystem war aktiviert. Er hatte drei Stunden Zeit, ehe er seinen Anzug wieder verlassen musste.

»Bewegt euch langsam und vorsichtig«, erklärte ihnen Julia über das integrierte Kommunikationssystem, während sie arbeitete. »Überlegt genau, was ihr tut, ehe ihr es in Angriff nehmt. Versucht nicht zu rennen. Diese Anzüge schützen euer Leben. Wenn das Pathogen durch Luft übertragen wird, kann schon ein winziger Riss tödlich sein.«

»Und was passiert, wenn ich mir tatsächlich den Anzug aufreiße?«, fragte Mark. Seine Stimme zitterte.

Murph hatte zwar schon an einigen Landoperationen teilgenommen, aber er hatte große Bedenken, zur Dawn rüberzugehen. Cabrillo brauchte ihn dort, damit er die Computer des Kreuzfahrtschiffes untersuchte, um festzustellen, wo es in den vorangegangenen Wochen unterwegs gewesen war.

»Ich befestige zusätzliche Klebebandstreifen an euern Anzügen. Wenn es zu einem Riss kommt, klebt ihn sofort zu und gebt mir Bescheid. Die Anzüge stehen unter Druck, so dass euch nichts passieren kann, wenn ihr schnell reagiert. Verlasst auf keinen Fall die Stelle, wo es passiert ist, denn ich muss mir ansehen, wodurch der Anzug beschädigt wurde.«

Als Nächstes nahm sie sich Eddie vor, untersuchte jeden Quadratzentimeter des gummierten Materials, ehe sie die Nähte versiegelte. Er, Mark und Cabrillo hatten sich Pistolengürtel umgeschnallt. Es war nicht ganz einfach, mit den Schutzhandschuhen den Abzug auszulösen, aber Juan wollte sie auf keinen Fall unbewaffnet auf das fremde Schiff lassen.

»Wir können jederzeit starten«, rief George durch die offene Cockpittür des Robinson. Zahlreiche Ausrüstungsgegenstände lagen auf den schmalen Rücksitzen.

Juan versuchte sich mit lauten Rufen bei einem Techniker in seiner Nähe bemerkbar zu machen, war durch die Gummihaut des Anzugs jedoch nicht zu hören. Er ging ein paar Schritte und drückte auf den Knopf, der den Hangarlift in Gang setzte. Über ihnen klappten die beiden Hälften der hinteren Deckluke auf, während der Lift auf vier hydraulischen Säulen hochstieg. Er verriegelte die hintere Tür des Helikopters, sobald Julia eingestiegen war, und schwang sich auf den Sitz des Kopiloten.

Eddie und Murph traten zurück, während George den Motor anließ. Nachdem er den Helikopter einige Minuten hatte warmlaufen lassen, kuppelte er ein, um den Hauptrotor in Betrieb zu setzen. Der Robinson bockte und zitterte, während die Rotorblätter beschleunigten, bis der Auftrieb ausreichte, um die Maschine aufsteigen zu lassen.

George brachte den Chopper senkrecht in die Luft und ließ die Oregon unter sich zurückfallen. Ein knapper Kilometer freier Ozean trennte die beiden Schiffe voneinander. Unten auf dem Wasser entdeckte Juan das Kielwasser des SEAL-Bootes und das kleine Zodiac, das hinter ihm auf den Wellen hüpfte. Dicht über der Wasserlinie befand sich ein großes Ladetor im Rumpf der Golden Dawn, durch welches das Kreuzfahrtschiff gewöhnlich mit Vorräten versorgt wurde. Dort würden sie das Zodiac festmachen und dann zu ihrer Desinfektionsdusche zurückkehren.

Die Dawn hatte eine elegante Linienführung, dachte Cabrillo, während sie sich dem Passagierschiff näherten. Sie war ein wenig kürzer als sein eigenes Schiff, doch mit ihren sieben Kabinendecks wirkte sie erheblich höher. Der Bug hatte einen eleganten Schwung – wie bei einem Rennboot –, und das ausladende Heck besaß die klassische Form eines Champagnerkelchs. Der einzelne Schornstein dicht hinter dem Swimmingpool war so leicht nach hinten geneigt, dass der Eindruck entstand, als schnitte das Schiff mit hoher Fahrt durch die Wellen. Während der Robinson das Achterschiff der Dawn überquerte, konnte Juan am Schornstein auch das Golden-Cruise-Logo erkennen, eine Kaskade goldener Münzen.

Adams ließ den Robinson direkt über dem Ruderhaus in der Luft verharren und achtete darauf, zu den Antennen und Radarschüsseln ausreichenden Abstand zu halten. Die Tatsache, dass er ebenfalls einen Schutzanzug trug, tat seinem fliegerischen Können keinen Abbruch. Er ließ den Helikopter bis auf einen halben Meter über dem Deck herabsinken und hielt ihn dort in Position, als wäre er fest vertäut.

»Viel Glück«, sagte er, während Juan seine Tür aufstieß und hinaussprang, wobei er den Kopf instinktiv einzog.

Julia öffnete ihre eigene Tür und reichte die Kisten voll medizinischer Geräte nach draußen. Dabei zerrte der Luftwirbel des Rotors an ihrem Schutzanzug. Juan stellte die Kisten auf dem Deck ab und fing Julia auf, als auch sie aus dem Helikopter sprang. Danach schloss er die Tür und schlug mit der flachen Hand auf die Plexiglaskuppel des Choppers. Adams stieg sofort auf, um Murph und Eddie zu holen.

»Ich will sofort in die Sanitätsstation runter«, sagte Julia, sobald sich der Lärm des Robinson so weit verringert hatte, dass sie sich wieder über Sprechfunk verständigen konnte.

»Nein. Wir warten hier, bis George zurückkommt. Ich will, dass Eddie ständig in deiner Nähe ist, wenn du dich umschaust.«

Julia wusste, dass Juan recht hatte. Sein Schutzbedürfnis hatte nichts damit zu tun, dass sie eine Frau war. Er war auf ihre Sicherheit bedacht, weil sie die einzige Ärztin im Umkreis von tausend Meilen war. Falls ihnen etwas zustieß, während sie hier draußen waren, fiele ihr die Aufgabe zu, ihnen zu helfen.

Nach zehn Minuten kehrte der Helikopter zurück, seine Unterseite war von der Desinfektionsdusche immer noch nass. Juan und Julia zogen sich auf die Treppe, die hinunter zur Laufbrücke führte, zurück, damit George genügend Platz hatte. Eddie und Mark sprangen gemeinsam aus dem Helikopter, und Gomez startete gleich wieder zurück zur Oregon. Diesmal würde der Robinson gründlich gesäubert und an Deck startbereit gehalten – für den Fall, dass die Leute auf der Golden Dawn in Schwierigkeiten gerieten.

»Wie fühlst du dich, Mark?«, fragte Juan.

»Nicht allzu gut. Ich fange an zu bedauern, dass ich mich ständig mit diesen Videospielen über Laborunfälle beschäftigt habe, die ganze Heere von Untoten entstehen lassen.«

»Soll ich noch ein paar Minuten in deiner Nähe bleiben?«

»Ich komm schon klar.« Sein Tonfall verriet, dass er Cabrillos Angebot zwar gern angenommen hätte, dass ihm sein Stolz dies jedoch verbot. Eric Stone und das restliche Team im Operationszentrum konnten die Unterhaltung verfolgen, daher würde er um keinen Preis irgendeine Schwäche zeigen.

»Guter Mann. Was sagtest du, woher kam die Dawn?«

»Von den Philippinen«, sagte Murph. »Aus den Computerdaten konnte ich erfahren, dass sie von irgendeiner Selbsthilfegruppe für die Reise von Manila nach Athen gechartert wurde.«

»Überprüf noch mal ihr Logbuch und die Datenspeicher. Versuch herauszukriegen, ob sie irgendwo einen Zwischenstopp eingelegt hat. Achte außerdem auf irgendwelche ungewöhnlichen Vorfälle während ihrer Reise. Sämtliche Angaben in dieser Richtung müssten noch vorhanden sein. Julia, du weißt, was du tun und wonach du suchen musst. Eddie, bleib bei ihr und hilf ihr beim Einsammeln der Proben.«

»Was hast du vor?«, fragte Eddie Seng.

»Wir haben für drei Stunden Atemluft, also werde ich das Schiff so gründlich wie möglich durchsuchen.« Er knipste eine der Taschenlampen an, die sie mitgebracht hatten, und vergewisserte sich, dass sich in der Tasche auf seinem Rücken mindestens ein Satz frischer Batterien befand. Cabrillo ging voraus, die Treppe zur Laufbrücke hinunter. Am Ende des schmalen Gangs, in etwa dreißig Metern über dem Ozean, hing ein Satz Steuerelemente für einen Lotsen, um das Schiff damit in einen Hafen zu bugsieren. Die Tür, durch die man die Kommandobrücke betreten konnte, war geschlossen. Juan zog sie auf und trat in den mit Hightechanlagen ausgestatteten Raum. Da die Maschinen stillstanden und die Batterien der Notbeleuchtung nahezu erschöpft waren, herrschte auf der Brücke eine fast totale Dunkelheit. Nur der funkelnde Schimmer der Sterne und das Licht des Mondes drangen durch die großen Fenster und tauchten alles in einen gespenstischen Halbdämmer.

Juan ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe herumwandern. Er entdeckte den ersten Körper in weniger als zwei Sekunden. Julia sorgte mit ihrer Lampe für weitere Helligkeit, während sie an ihm vorbeiging. Mark hatte eine Videokamera vor seinem Helmvisier. Der Tote trug die Uniform eines Schiffsoffiziers, eine weiße Hose und ein weißes Oberhemd mit dunklen Schulterklappen. Sein Kopf war von den Besuchern abgewandt, aber sogar im zitternden Licht der Taschenlampen war zu erkennen, dass die Haut seines Halses fahlweiß war. Julia ging neben ihm in die Knie und drehte den Körper behutsam um. Das Gesicht des Mannes war mit Blut beschmiert, und sein Oberkörper hatte in einer Blutpfütze gelegen. Dr. Huxley nahm eine schnelle Untersuchung vor und gab bei jeder neuen Entdeckung ein unterdrücktes Stöhnen von sich.

Während sie damit beschäftigt war, suchte Mark Murphy nach dem Notstromsystem, und einige Sekunden später flammten mehrere Lampen auf, und einige Computermonitore erwachten flackernd zum Leben. Drei weitere Leichen lagen in dem Raum, zwei Männer in Dienstanzügen und eine Frau in einem Cocktailkleid. Cabrillo vermutete, dass sie ein Gast des Offiziers gewesen war, der ihr die Kommandobrücke gezeigt hatte, als sie von dem Pathogen befallen wurden, das die Passagiere und die Mannschaft wie ein Buschfeuer dahingerafft hatte. Die beiden anderen Männer hatten wohl Wachdienst gehabt.

»Und, Hux?«, fragte er, ehe sie ihre entsetzliche Aufgabe beendet hatte.

»Es ist möglich, dass es irgendein Gasangriff war, aber bei so vielen Opfern draußen auf dem Deck tippe ich eher auf eine neue Form von hämorrhagischem Fieber, das schlimmer ist als alles, von dem ich je gehört habe.«

»So etwas wie ein Super-Ebolavirus?«, fragte Eddie.

»Schneller und aggressiver. Dies hier ist zu hundert Prozent tödlich. Ebola Zaire, die schlimmste der drei Arten, hat eine Todesrate von neunzig Prozent. Das Blut ist nicht schwarz, was mich zu der Vermutung bringt, dass es noch nicht in seinen Verdauungsapparat eingedrungen ist. Dem Tröpfchenmuster nach zu urteilen hat er es ausgehustet. Das Gleiche trifft auf die Frau zu. Es muss aber auch noch etwas anderes beteiligt gewesen sein.« Behutsam hob sie den Arm des Offiziers. Er war so biegsam und schlaff wie ein Tentakel. »Den Knochen wurde so viel Kalk entzogen, dass sie sich fast aufgelöst haben. Ich glaube, ich kann mit den Fingern seinen Schädel eindrücken.«

»Schon gut«, sagte Juan, ehe sie es ihm demonstrieren konnte. »Irgendeine Idee, womit wir es zu tun haben?«

Sie stand auf und benutzte ein Desinfektionstuch, um ihre Handschuhe zu säubern. »Was auch immer es ist, auf jeden Fall handelt es sich um ein künstlich geschaffenes Virus.«

»Bist du sicher?«

»Absolut. Und zwar aus keinem anderen Grund als dem, dass dieses Virus seinen Wirt viel zu schnell tötet, um natürlich zu sein. Wie jeder andere lebende Organismus sind Viren gezwungen, sich so oft wie möglich zu reproduzieren. Indem es seinen Wirt innerhalb von Minuten zerstört, hat es nicht allzu viel Zeit, um von einem Wirt auf den nächsten überzuspringen. Ein Ausbruch dieser Krankheit würde genauso schnell versiegen, wie er aufgeflammt ist. Sogar Ebola braucht zwei Wochen, um seine Opfer zu töten, so dass ihm genügend Zeit bleibt, auch noch Familienangehörige und Nachbarn anzustecken. Auf Grund des Prinzips der natürlichen Auslese wäre dieses Virus schon vor langer Zeit eingegangen.« Sie sah ihm in die Augen, damit ihm die Bedeutung ihrer nächsten Feststellung unmissverständlich klar wurde. »Jemand hat dieses Virus in einem Labor hergestellt und auf diesem Schiff erst freigesetzt.«

Juan war hin und her gerissen zwischen dem Mitleid mit den armen Männern und Frauen, die sich auf der Golden Dawn befunden hatten, als das Virus freigesetzt wurde, und rasender Wut auf diejenigen, die diese Attacke ausgelöst hatten. Man hörte seiner Stimme die Wut sogar über Funk noch deutlich an. »Such, was nötig ist, um diese Kerle festzunageln.«

»Wird gemacht, Juan.« Fehlte nur noch, dass sie salutierte. Doch solche Rituale waren bei der Mannschaft der Oregon nicht üblich.

Juan machte auf dem Absatz kehrt und ging durch eine Tür, die ins Innere des Schiffes führte, nach achtern.

Der Korridor dahinter war dankenswerterweise leer, und auch in den Kabinen, in die er hineinschaute, traf er niemanden an. Nach dem Kleid der jungen Frau auf der Kommandobrücke und der anderen Passagiere zu urteilen, die sie mit Hilfe des UAV und während des Hubschrauberflugs hierher hatten sehen können, vermutete er, dass eine große Party im Gange gewesen war und die meisten Kabinen daher leer gestanden hatten. Als er die Überprüfung der Offiziersquartiere abgeschlossen hatte, öffnete er eine andere Tür, die in den Bereich führte, den die Kreuzfahrtgesellschaften als Hotelsektion des Schiffes bezeichneten. Wenn auch nicht so opulent ausgestattet wie die meisten modernen Kreuzfahrtschiffe, so konnte die Golden Dawn doch mit einem soliden Anteil an poliertem Messing und Plüschteppichen in allen Pinkschattierungen aufwarten. Der Klang seines Atems war alles, was er hörte, als er einen Balkon erreichte, von dem aus er in ein Atrium schauen konnte, das vier Stockwerke tief bis zu einem glänzenden Marmorfußboden hinabreichte. Ohne Beleuchtung glich das hohe Foyer einer schäbigen Höhle. Der Taschenlampenstrahl wurde von den Schaufenstern einer Boutique tief unter ihnen so reflektiert, dass Juan für einen Moment glaubte, eine Bewegung gesehen zu haben.

Er war nervös und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Überall im Atrium lagen Leichen verstreut, jede von ihnen qualvoll verrenkt. Einige lagen auf den Treppen, als hätten sie sich hingesetzt, um auf das Eintreten des Todes zu warten, während andere zusammengebrochen sein mussten, wo sie gerade gingen oder standen. Als er die breite Treppe hinunterging, die rund um das Foyer verlief, konnte Cabrillo auch einen Blick auf die kleine Bühne werfen, wo eine aus sechs Musikern bestehende Kapelle gespielt hatte. Fünf von den mit Smokings bekleideten Musikern waren über ihren Instrumenten zusammengebrochen, während ein Einziger noch zu fliehen versucht hatte. Er hatte sich keine fünf Meter von seinen Kollegen entfernt, ehe auch er sich dem Virus hatte geschlagen geben müssen.

Es gab Hunderte von Geschichten, die die Toten erzählten: ein Mann und eine Frau, die sich innig umarmten, während sie starben; eine Serviererin, die sich die Zeit genommen hatte, ihr Getränketablett auf einen kleinen Tisch neben der Bar zu stellen, ehe sie zu Boden sank; eine Gruppe von jungen Frauen, die sich immer noch so dicht zusammendrängten, dass er zu dem Schluss kam, sie hatten wohl für ein Foto posiert, obgleich von dem Fotografen nichts zu sehen war. Nur seine teure Kamera lag zerschmettert auf dem Boden. Er konnte nicht in die verglaste Liftkabine schauen, die die Decks miteinander verband, weil die Scheiben mit Blut beschmiert waren.

Juan setzte seinen Weg fort. Der Schutzanzug und die wieder aufbereitete Atemluft konnten ihn vor der Umgebung abschirmen, aber nichts vermochte ihn vor dem Grauen zu schützen, das ihn umgab. Er hatte noch nie einen Massenmord mit einem derartigen Ausmaß gesehen, und hätte er in der einen Hand nicht krampfhaft die Taschenlampe gehalten und die andere auf die Pistole gelegt, dann hätten sie – das wusste er genau – unkontrolliert gezittert.

»Wie läuft es bei euch?«, fragte er über das Kommunikationssystem. Ihm ging es eher darum, eine andere menschliche Stimme zu hören, als zu erfahren, welche Fortschritte seine Leute machten.

»Eddie und ich sind zur Krankenstation des Schiffes unterwegs«, antwortete Julia. Ihre Worte wurden durch Interferenzen der Stahlkonstruktion verzerrt.

»Ich bin gerade im Begriff, den Maschinenraum zu betreten. Wenn ihr in einer halben Stunde nichts von mir gehört habt, dann soll Eddie mich suchen.«

»Verstanden.«

»Murph?«

»Mit dem bisschen Notstrom ist der Schiffscomputer langsamer als mein erster PC«, sagte Murph. »Ich werde wohl eine Weile brauchen, um mir zu verschaffen, worauf wir scharf sind.«

»Bleib dran. Oregon, hört ihr uns?«

»Das tun wir«, erwiderte eine Stimme. Ein atmosphärisches Rauschen erschwerte es, die Stimme zu identifizieren, aber Cabrillo tippte auf Max Hanley. Er hatte niemals daran gedacht, die Sprechfunkgeräte, die mit den Anzügen geliefert wurden, gegen moderne, bessere Geräte auszutauschen. Eine der seltenen Nachlässigkeiten, für die er jetzt büßen musste.

»Ist irgendetwas auf den Anzeigen der Instrumente zu sehen?«

»Wir sind ganz allein, Juan.«

»Falls jemand auftaucht, sagt mir sofort Bescheid.«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Die Tür, vor der Juan jetzt stand, trug die Aufschrift DURCHGANG NUR FÜR SCHIFFSPERSONAL und war mit einem elektronischen Schloss gesichert. Da das Stromnetz ausgefallen war, hatte sich das Schloss automatisch geöffnet, also drückte er die Tür auf und ging einen Korridor hinunter. Im Gegensatz zu den Räumlichkeiten der Passagiere, die mit Holztäfelung und mit kunstvoll gearbeiteten Deckenlampen dekoriert waren, hatte man sich in diesem Korridor mit schlichter weißer Farbe, Kunststofffliesen auf dem Boden und Leuchtstoffröhren an der Decke zufrieden gegeben. Bündel farbiger Leitungsrohre verliefen an den Wänden. Er ging an kleinen Büros für die Stewards und Purser vorbei wie auch an einem geräumigen Speisesaal für die Mannschaft. Hier gab es ein halbes Dutzend weitere Opfer, die entweder auf die Tische gesunken waren oder auf dem Fußboden lagen. Wie auch schon bei allen anderen, die Juan gesehen hatte, stellte er bei ihnen fest, dass sie Blut in großen Mengen ausgehustet und -gespuckt hatten. Ihre letzten lebendigen Sekunden mussten grauenvoll gewesen sein.

Er ging an einer der chromfunkelnden Küchen des Schiffes vorbei, die jetzt einem Schlachthaus glich, und dann an einer Waschküche industriellen Ausmaßes, in der zwanzig Waschmaschinen so groß wie Zementmixer aufgestellt waren. Er wusste, dass bestimmte ethnische Gruppen den Service-Sektor der Kreuzfahrtindustrie beherrschten, und war nicht überrascht, dass das Wäscheteam aus Chinesen bestand. Es mochte wie eine rassistische Stereotypie erscheinen, aber in diesem Fall traf es zu.

Er ging weiter und entdeckte schließlich eine massive Tür mit der Aufschrift: MASCHINENRAUM unbefugten ist das betreten verboten. Hinter der Tür befanden sich ein kleiner Vorraum sowie ein zweites schalldichtes Schott. Er trat gebückt hindurch und stieg dann drei Treppen hinunter, ehe er in einen Geräteraum vor dem Hauptmaschinenraum gelangte. Seine Taschenlampe riss ein Paar Generatoren, die nebeneinander standen, und ganze Reihen von Computerkontrollen aus dem Dunkel. Eine massive Schiebetür weiter achtern führte in den Maschinenraum. Beherrscht wurde der höhlenartige Raum von zwei mächtigen Schiffsmotoren, von denen jeder die Größe eines Lastwagens besaß. Er legte eine Hand auf einen Motorblock. Er war so kalt wie Stein. Die Golden Dawn musste seit mindestens zwölf Stunden ohne Energie sein, damit die Maschine bis auf Außentemperatur abkühlen konnte. Über ihm verschmolzen die Abgasleitungen der Maschinen zu einem einzigen Rohr, das bis zum großen Schornstein aufstieg.

Anders als in Hunderten anderer Maschinenräume, in denen sich Juan schon mal aufgehalten hatte, spürte er hier gar nicht die nahezu greifbare Kraft, dieses Gefühl der Stärke und Ausdauer, zu denen diese Maschinen fähig waren. Er empfand nichts als die eisige Kälte einer Gruft. Und wusste: wenn Max bei ihm wäre, würde sein Ingenieurstolz von ihm verlangen, die Dieselmotoren anzulassen, nur um sie wieder zum Leben zu erwecken.

Er schaltete sein Funkgerät ein, rief Hux, dann Mark und schließlich die Oregon, aber auf Grund von Interferenzen hörte er nichts anderes als atmosphärisches Rauschen. Juan beschleunigte seine Schritte und richtete die Taschenlampe auf die Anlagen – er suchte nach irgendetwas Ungewöhnlichem, schritt durch eine weitere wasserdichte Tür und stand in der Abwasseraufbereitung des Schiffes. Er ging weiter. Es folgten ein weiteres Paar ruhender Generatoren sowie die Meerwasserentsalzungsanlage der Dawn. Unter Anwendung einer Technik, die umgekehrte Osmose genannt wurde, nahm das Wasseraufbereitungssystem Meerwasser auf und entzog ihm fast einhundert Prozent seines Salzgehalts, so dass man es ungefährdet trinken konnte. Diese eine Maschine lieferte Wasser für die Küchen, die Wäscherei und jedes Badezimmer an Bord des Schiffes. Von den zwei Orten, die ihm einfielen, um ein tödliches Virus freizusetzen und sicherzugehen, dass es jeden an Bord infizierte, war dies der erste. Den zweiten – die Belüftungsanlage – würde er später aufsuchen und kontrollieren.

Cabrillo verbrachte zehn Minuten damit, die Entsalzungsanlage zu untersuchen, indem er sich Werkzeug von einer Werkbank in der Nähe holte, um Inspektionsklappen aufzuschrauben und ins Innere der Anlage zu blicken. Er fand keinen Hinweis auf irgendeine Manipulation oder eine kürzlich erfolgte Inspektion. Die Schrauben waren allesamt fest angezogen, und die Schmiere fühlte sich sogar durch seine Schutzhandschuhe rau und sandig an. Nichts wies darauf hin, dass ein fremdes Objekt wie zum Beispiel der Inhalt von Giftfläschchen in den Wasserkreislauf eingeleitet worden war.

Die Explosion erfolgte ohne Vorwarnung. Es rumpelte irgendwo hinter dem Maschinenraum und hallte tief im Schiff wider. Und während das dumpfe Geräusch abnahm und verstummte, schüttelte ein weiterer dumpfer Knall die Golden Dawn durch. Cabrillo blieb stehen und versuchte sofort, sein Team per Funk zu warnen, als eine dritte Sprengladung explodierte.

In der einen Sekunde beugte sich Juan noch über die Entsalzungsanlage, und in der nächsten befand er sich schon auf der anderen Seite des Raums. Sein Rücken war ein einziges glühendes Meer von Schmerzen, nachdem er rücklings gegen eine Wand geschleudert worden war. Er stürzte auf das Deck, als eine vierte dröhnende Detonation durch das Schiff lief. Die Explosion erfolgte von seiner Position aus betrachtet weiter vorn, und dennoch konnte er spüren, wie die Druckwelle durch den Maschinenraum raste und ihn zu Boden presste. Taumelnd kam er auf die Füße, um seine Taschenlampe, die an die zehn Meter weit geflogen war, wieder an sich zu bringen. Sobald sich seine Finger um die Lampe legten, veranlasste ihn sein sechster Sinn, sich umzudrehen. Hinter sich nahm er eine Bewegung wahr. Auch ohne elektrischen Strom funktionierten die der Schwerkraft gehorchenden wasserdichten Schotts einwandfrei. Die dicken Stahlplatten begannen sich von der Decke herabzusenken, um die offenen Durchgänge zu verschließen.

Ein anderes Geräusch drang an Juans Ohren, und er wirbelte rechtzeitig herum, um mitzuerleben, wie eine Wand schäumenden Wassers unter Deck hochwallte und durch Roste gepresst wurde, die den Zugang zur Bilge unterhalb des Maschinenraums gestatteten.

Eine fünfte Explosion schüttelte die Golden Dawn durch und ließ sie bis in die Grundfesten erzittern.

Während er auf die herabgleitende wasserdichte Tür zurannte, wusste Juan, dass derjenige, der die Passagiere und die Mannschaft vergiftet hatte, auf dem Schiff Sprengladungen versteckt hatte, um sämtliche Beweise für dieses Verbrechen zu beseitigen. Das Ganze schien eine verborgene Bedeutung zu haben, aber jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Das Wasser, das von unten heraufdrückte, stand ihm bereits bis zu den Knöcheln, als er unter der ersten Tür durchtauchte, mit gut anderthalb Metern Platz über dem Kopf. Durch den Schutzanzug behindert, rannte er so gut er konnte quer durch den nächsten Raum und passierte die Kläranlage ohne einen weiteren Blick. Seine Füße tauchten deutlich tiefer ins weiterhin steigende Wasser ein. Sein Atem pfiff in seinen Ohren und beanspruchte die Luftfilter des Anzugs enorm.

Die nächste Tür war nur noch siebzig Zentimeter davon entfernt, mit der Unterkante auf dem Deck aufzuschlagen. Juan legte einen Zwischenspurt ein und warf sich aus vollem Lauf hin, so dass er bäuchlings durch den Spalt rutschte und das Wasser vor seinem Helmvisier schäumte. Sein Helm stieß gegen die Unterkante der Tür. Er zwängte sich darunter, machte sich dabei so platt wie möglich und wand sich hin und her, um durchzurutschen, ohne sich den Anzug einzureißen. Er spürte das Gewicht der Tür, schnellte so gut er konnte vorwärts und schob seinen Oberkörper und seine Oberschenkel durch die schmale Öffnung. Er wollte sich zwar zur Seite wegrollen, aber das Tor sank weiter herab. In einem gewagten Schritt winkelte er ein Bein an und klemmte seinen Fuß zwischen die Tür und die Schwelle.

Die Tür wog mindestens eine Tonne, daher verzögerte Cabrillos künstliches Bein ihr Absinken für nur eine einzige Sekunde, aber diese Zeit reichte ihm, um sein anderes Bein unverletzt durch den Spalt zu ziehen.

Das völlig pulverisierte künstliche Bein blieb unter der Tür eingeklemmt und ließ zu, dass Wasser unkontrolliert in den Hauptmaschinenraum strömte. Außerdem nagelte es Juan hilflos auf dem Boden fest, denn gleichgültig, wie sehr er sich auch bemühte, er konnte seine Prothese nicht aus ihrer Zwangslage befreien.

Cabrillo war im Maschinenraum eines zum Untergang verurteilten Schiffes gefangen, und ganz gleich, wie verzweifelt er an den Einstellknöpfen seines Sprechfunkgeräts drehte, er empfing nur atmosphärische Störungen.

9

Max Hanley brauchte Halis entsetzten Schrei nicht zu hören, um zu erkennen, dass auf der Golden Dawn eine Reihe von Explosionen stattgefunden hatte. Er konnte auf dem Hauptmonitor der Oregon die weißen Wassersäulen sehen, die an der Seite des Kreuzfahrtschiffs nacheinander in die Höhe schossen. Es sah zwar aus, als wäre die Golden Dawn von Torpedos getroffen worden, aber er wusste, dass das unmöglich war. Die Radarschirme waren leer, und das Sonar hätte die Abschüsse sicherlich aufgezeichnet.

Während sich der Qualm verzog, richtete Eric die Restlichtkamera auf einen der beschädigten Bereiche. Das Loch war so groß, dass ein Mensch bequem hindurchgehen konnte, und Meerwasser strömte in beängstigenden Mengen in die Öffnung. Bei vier identischen Durchbrüchen entlang der Wasserlinie wurden zu viele Kammern überflutet, um das Schiff noch retten zu können, zumal die Stromzufuhr zu den Lenzpumpen unterbrochen war. Er schätzte, dass die Golden Dawn in etwa einer Stunde sinken würde.

Max tippte auf die Funkkonsole. »George, schmeiß dich in den Vogel und flieg rüber zur Dawn. Eine Serie von Versenkladungen ist soeben hochgegangen, unsere Leute sind in Schwierigkeiten.«

»Verstanden«, antwortete Gomez Adams sofort. »Soll ich drüben landen?«

»Auf keinen Fall. Bleib über dem Kahn stehen und warte auf weitere Anweisungen.« Max wechselte den Kanal. »Oregon an Cabrillo. Melde dich, Juan.« Atmosphärisches Rauschen füllte das Operationszentrum. Hali justierte den Transceiver und suchte das Signal des Chefs, konnte es aber nicht finden. »Julia, bist du da? Eddie?«

»Ich bin hier«, dröhnte plötzlich eine Stimme aus den Lautsprechern. Sie gehörte Mark Murphy. Er hielt sich noch immer im Ruderhaus der Golden Dawn auf und hatte besseren Empfang. »Was ist passiert? Es klang wie mehrere Explosionen.«

»Du hast richtig gehört«, erwiderte Max. »Jemand versucht das Schiff zu versenken, und so wie es uns hier drüben erscheint, offenbar auch mit Erfolg.«

»Ich habe gerade erst mit den Downloads begonnen.«

»Pack deinen Kram zusammen, Kleiner. Gomez ist unterwegs zu euch. Verschwinde so schnell du kannst.«

»Was ist mit Juan und den anderen?«, fragte Murph.

»Konntest du sie per Funk erreichen?«

»Nein. Juan hat sich vor etwa zwanzig Minuten verabschiedet und wollte runter zum Maschinenraum.«

Hanley unterdrückte einen Fluch. Das war in etwa der ungünstigste Aufenthaltsort, als die Sprengladungen hochgingen. »Was ist mit Eddie und Hux?«

»Zu ihnen ist die Verbindung etwa zwei Minuten später abgebrochen. Ich sag dir eins, Max, die Funkgeräte in diesen Anzügen müssen ausgetauscht werden, sobald wir wieder zurück sind.«

»Damit befassen wir uns, wenn wir genügend Zeit haben«, sagte Max, doch er hatte bereits den gleichen Gedanken gehabt. Er studierte das Bild auf dem Monitor und sah, dass die Dawn sehr schnell sank. Die unterste Reihe der Bullaugen war weniger als einen Meter davon entfernt unterzugehen, und das Schiff hatte bereits eine leichte Schlagseite nach Steuerbord. Wenn er Murph losschickte, um den Rest des Teams zu suchen, bestand die Gefahr, dass der Waffenspezialist irgendwo im Schiff eingeschlossen wurde. Die Golden Dawn sank mittlerweile ziemlich gleichmäßig, aber er wusste auch, dass sich das Schiff jeden Moment in irgendeine Richtung neigen und absacken konnte. Er würde darauf vertrauen müssen, dass die anderen aus eigener Kraft aus dem Schiff herauskämen.

»Mark«, rief er, »steig so schnell du kannst in den Hubschrauber. Der Hubschrauber bleibt vorerst an Ort und Stelle, und du kannst Ausschau halten, wann die anderen das Oberdeck erreichen.«

»Verstanden, aber das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht, Kleiner, mir auch nicht.«

Nach einem kurzen Blick auf den Lageplan des Schiffes hatte Eddie Seng Julia auf kürzestem Weg zum kleinen Lazarett der Golden Dawn geführt, das sich auf Ebene DD direkt unter dem Hauptdeck befand. Mit seiner Hilfe hatte sie unterwegs Blut-und Gewebeproben von zahlreichen Opfern genommen.

»Du hältst dich ziemlich gut für jemanden, der kein Arzt ist«, hatte Hux Eddie gelobt, während sie die ersten Opfer untersuchte.

»Ich habe gesehen, wie chinesische Verhörspezialisten ihre Gefangenen zurückließen, nachdem sie alle Informationen aus den betreffenden Opfern herausgeholt hatten, die sie ihrer Meinung nach besaßen«, sagte Eddie mit emotionslosem Tonfall. »Seitdem bringt mich nichts mehr aus der Ruhe.«

Julia wusste von Sengs – unter sorgfältigster Tarnung absolvierten – Missionen für die CIA in China und zweifelte nicht daran, dass er Dinge gesehen hatte, die schlimmer als alles waren, was sie sich ausmalen konnte.

Wie sie vermutet hatte, stießen sie auf eine Spur von Leibern, die den Korridor hinunter zur Schiffsapotheke führte, Männer und Frauen, die, nachdem sie krank geworden waren, gerade noch genug Zeit gehabt hatten, um den einzigen Ort aufzusuchen, wo sie ihrer Meinung nach Hilfe finden könnten. Sie nahm auch hier Proben und dachte dabei, dass irgendetwas in ihrer Physiologie ihnen ein paar Minuten geschenkt hatte, die anderen Opfern des Pathogens verweigert worden waren. Es konnte ein wichtiger Hinweis auf der Suche nach der Ursache des Ausbruchs sein, da sie wenig Hoffnung hatte, irgendwelche Überlebenden zu finden.

Die Lazaretttür stand offen, als sie dort ankamen. Sie stieg über einen Mann hinweg, der einen Smoking trug und auf der Schwelle lag, und betrat den fensterlosen Vorraum. Im Licht ihrer Taschenlampe sah sie zwei Schreibtische und einige Schränke. An den Wänden hingen Reiseplakate, ein Schild, das daran erinnerte, dass regelmäßiges Händewaschen ein wichtiges Mittel zur Vorbeugung von Infektionen auf Schiffen war, und eine Plakette, aus deren Inschrift hervorging, dass Dr. Howard Passman seine Ausbildung zum Doktor der Medizin an der Universität von Leeds absolviert hatte.

Julia leuchtete ins angrenzende Untersuchungszimmer und sah, dass es leer war. Eine Tür am anderen Ende des Sprechzimmers führte zu den Krankenzimmern, die nicht mehr waren als mit Vorhängen abgetrennte Abteile, jedes mit einem Bett und einem einfachen Nachttisch ausgestattet. Dort lagen zwei weitere Opfer auf dem Fußboden, eine junge Frau in einem eng geschnittenen schwarzen Kleid und ein Mann mittleren Alters in einem Bademantel. Wie alle anderen waren auch sie mit ihrem eigenen Blut besudelt.

»Meinst du, das ist der Doktor?«, fragte Eddie.

»Ich denke schon. Wahrscheinlich wurde er in seiner Kabine von dem Virus infiziert und ist daraufhin so schnell wie möglich hierhergekommen.«

»Nicht schnell genug.«

»Für dieses Virus ist niemand schnell genug.« Julia legte den Kopf leicht schief. »Hörst du das?«

»In diesem Anzug kann ich nicht mehr hören als meinen eigenen Atem.«

»Es klingt, als liefe hier irgendeine Pumpe oder so etwas.« Sie zog einen Vorhang zurück, der ein Bett umgab. Die Decke und die Laken waren frisch gewaschen und glatt.

Sie ging zum nächsten Abteil. Auf dem Fußboden neben dem Bett stand eine akkubetriebene Sauerstoffmaschine, wie Leute mit Atemproblemen sie benutzen. Die transparenten Plastikschläuche verschwanden unter der Bettdecke. Julia leuchtete auf das Bett. Jemand lag darin und hatte die Decke bis über den Kopf gezogen.

Sie machte einen schnellen Schritt. »Wir haben einen Lebenden!«

Huxley schlug die Decke zurück. Eine junge Frau lag darunter und schlief fest. Die Luftschläuche schlängelten sich direkt in ihre Nase. Ihr dunkles Haar breitete sich fächerartig auf dem Kissen aus und umrahmte ein blasses, fein geschnittenes Gesicht. Sie war bis auf die Knochen abgemagert und hatte lange Arme und schmale Schultern. Julia konnte die Umrisse ihrer Schlüsselbeine durch das T-Shirt erkennen. Selbst im Schlaf musste sie eine Tortur durchgemacht haben, die ihre Spuren hinterlassen hatte.

Flatternd schlug sie die Augen auf und stieß einen Schrei aus, als sie die beiden Gestalten in Raumanzügen gewahrte, die sich über ihr Bett beugten.

»Es ist alles okay«, sagte Julia. »Ich bin Ärztin. Wir sind hier, um Sie zu retten.«

Julias gedämpfte Stimme nützte wenig, um die Frau zu beruhigen. Ihre blauen Augen waren vor Angst weit aufgerissen, und sie drückte sich gegen das Kopfbrett und raffte Decke und Laken an sich, als wollte sie sich darunter verstecken.

»Mein Name ist Julia. Das ist Eddie. Wir holen Sie hier raus. Wie heißen Sie?«

»Wer … wer sind Sie?«, stammelte die junge Frau.

»Ich bin eine Ärztin von einem anderen Schiff. Wissen Sie, was hier passiert ist?«

»Gestern Abend, da war eine Party.«

Als die Frau nicht weiterredete, nahm Julia an, dass sie unter Schock stand. Sie wandte sich an Eddie. »Bring noch einen weiteren CSA her. Wir können sie nicht vom Sauerstoffgerät trennen, ehe sie in so einem Anzug drin steckt.«

»Warum das denn?«, fragte Eddie, während er die Plastikverpackung des Anzugs aufriss.

»Ich glaube, deshalb hat sie überlebt und sonst niemand. Das Virus muss durch die Luft übertragen werden. Sie atmete aber nicht die allgemeine Atemluft, sondern hing am Sauerstoffsystem des Lazaretts, und als das zusammenbrach, benutzte sie das tragbare Gerät hier.« Julia sah wieder die junge Frau an. Sie schätzte ihr Alter auf Anfang zwanzig. Entweder war sie eine Passagierin, die mit ihren Eltern reiste, oder sie gehörte zur Besatzung. »Können Sie mir Ihren Namen nennen?«

»Jannike. Jannike Dahl. Meine Freunde nennen mich Janni.«

»Darf ich Sie auch Janni nennen?«, fragte Julia, setzte sich aufs Bett und hielt die Taschenlampe so, dass Janni ihr Gesicht durch die Visierscheibe des Anzugs erkennen konnte. Jannike nickte. »Gut. Mein Name ist Julia.«

»Sind Sie Amerikanerin?«

In dem Augenblick, als Julia den Mund zu einer Antwort öffnen wollte, erfüllte ein tiefer, dumpfer Ton den Raum. »Was war das?«

Eddie schaffte es nicht, ihr zu erklären, dass es eine Explosion war, ehe ein zweiter, näher gelegener gedämpfter Knall durch das Schiff hallte. Jannike schrie wieder und zog die Laken über ihren Kopf.

»Wir müssen gehen«, sagte Eddie. »Jetzt!«

Zwei weitere Explosionen erschütterten die Golden Dawn. Eine fand in nächster Nähe des Lazaretts statt, schleuderte Seng zu Boden und zwang Julia, ihren Körper zu nutzen, um Jannike abzuschirmen. Eine Lampenfassung stürzte mit lautem Krachen von der Decke herab. Die Leuchtstoffröhre zersprang mit einem lauten Knall.

Eddie rappelte sich auf. »Bleib bei der Frau.« Er verließ eilig den Raum.

»Janni, es ist okay. Wir holen Sie raus«, sagte Julia und zog die Decken wieder runter. Tränen rannen über Jannikes Wangen, ihre Unterlippe zitterte.

»Was ist los?«

»Mein Freund schaut gerade nach. Sie müssen das hier anziehen.« Julia hielt den Schutzanzug hoch. »Wir müssen dabei ganz vorsichtig sein, klar?«

»Bin ich krank?«

»Ich glaube nicht.« Julia wusste es nicht, ehe sie ein paar Tests durchgeführt hätte, aber das würde sie der verängstigten jungen Frau zu diesem Zeitpunkt nicht verraten.

»Ich habe Asthma«, erklärte Janni. »Deshalb war ich hier im Lazarett. Ich hatte einen schlimmen Anfall, den der Arzt nicht in den Griff bekam.«

»Ist er vorbei?«

»Ich denke schon. Ich habe meinen Inhalator nicht benutzt seit …« Ihre Stimme versiegte.

»Aber Sie haben weiterhin Sauerstoff genommen?«

»Ich sah, was mit Dr. Passman und mit meiner Freundin Karin geschah. Ich dachte, sie hätten vielleicht irgendetwas eingeatmet, deshalb habe ich den Schlauch drin gelassen.«

»Sie sind ein tapferes und kluges Mädchen. Ich glaube, Sie haben sich damit das Leben gerettet.«

Die Erkenntnis, dass sie sich selbst geholfen hatte, gab Jannike ein wenig von ihrem Selbstvertrauen zurück sowie die Hoffnung, das Schiff vielleicht doch lebendig verlassen zu können.

Eddie kehrte zurück. »Die Explosion hat den Korridor etwa zwanzig Meter von hier zerstört. Den Weg, auf dem wir hergekommen sind, können wir nicht mehr benutzen.«

»Gibt es einen anderen Weg?«

»Das können wir nur hoffen. Ich kann nämlich hören, dass der untere Teil des Schiffes gerade überflutet wird.«

Wasser drang unter der blockierten Tür herein und stieg stetig an. Hätte er nicht seinen Schutzanzug mit eigener Atemluftversorgung getragen, Cabrillo wäre ertrunken. Nachdem er sich einige Minuten lang vergeblich bemüht hatte, seine zerquetschte Beinprothese zu befreien, ließ er sich nach hinten sinken und vom Wasser überspülen, das den Hauptmaschinenraum füllte. Der Wasserstand betrug bereits einen halben Meter und stieg von Sekunde zu Sekunde weiter an.

Juans einziger Trost war, dass die restlichen Mitglieder seines Teams nicht so tief in die Golden Dawn vorgedrungen waren und sich daher verhältnismäßig einfach in Sicherheit bringen konnten.

Während seiner zuvor durchgeführten Inspektion des Maschinenbereichs hatte er keine weiteren Opfer des Virus oder was auch immer im Schiff freigesetzt worden war gefunden. Das sagte ihm, dass das Schiff im Autopilotenmodus unterwegs gewesen war – mit zwei Besatzungsmitgliedern auf der Brücke und niemandem hier unten, um die Maschinen zu überwachen. Er fragte sich, wie lange das Pathogen in der Luft bliebe, wenn es niemanden mehr gab, den es hätte infizieren können. Hux hatte vielleicht eine Idee, aber dies war sogar für sie ein neues Virus. Daher konnte sie allenfalls Vermutungen darüber anstellen.

Die Klimaanlage war schon seit einer Weile außer Betrieb, so dass Staub und Mikroben sich hatten setzen können. War der Zeitraum lang genug gewesen? Cabrillo konnte es nur hoffen, denn er wusste, dass er, wenn er hier im steigenden Wasser lag und darüber nachdachte, das Unausweichliche nur vor sich her schob.

Er befreite seinen rechten Arm aus dem Ärmel und schob ihn an seinem rechten Bein entlang. Er raffte eine Handvoll Hosenbeinstoff zusammen und zog ihn über sein künstliches Bein hinauf, um an die Gurte heranzukommen, die es an seinem Beinstumpf fixierten. Mit geübten Fingern löste er die Gurte und entriegelte den kleinen Saugnapf, der die Prothese an seinem Beinstumpf festhielt. Sofort verspürte er einen deutlichen Zuwachs an Freiheit, nachdem er das Bein abgenommen hatte, allerdings blieb sein Anzug weiterhin unter der Tür eingeklemmt.

Jetzt kam der schwierige Teil. Juan griff nach oben an seine Schulter, um die Luftzufuhr in seinem Anzug zu steigern – und spürte, wie er sich aufblähte und wie sich der Druck auf die Nähte erhöhte. Drei Dinge hatte er stets bei sich. Das eine war ein Zigarettenfeuerzeug, obwohl er nur gelegentlich eine Zigarre rauchte; die anderen beiden Dinge waren ein Kompass, nicht größer als ein Kleiderknopf, und ein Klappmesser. Er holte das Messer aus der Tasche und klappte es mit einer Hand auf. Er musste sich zusammenkrümmen, um in seinem Hosenbein so weit wie möglich nach unten zu reichen, wobei er gegen die Wasserflut anzukämpfen hatte, die immer noch durch den Türspalt hereindrang.

Das Messer war so scharf wie ein Skalpell und schnitt leicht durch den Stoff des Schutzanzugs. Luft drang durch den Schlitz und konnte für einen Moment das Wasser zurückhalten, das durch den Schlitz eindringen wollte. Doch schnell begann der Anzug vollzulaufen. Juan arbeitete noch schneller, schnitt durch den Stoff, um sich zu befreien, ehe ihn die Flut verschlang. Er lag auf der Seite, und das Wasser drückte gegen sein Gesicht und zwang ihn, den Kopf zu drehen und zu versuchen, ihn ein wenig anzuheben, ohne das Gefühl dafür zu verlieren, wie weit er mit seinem Messer vorgedrungen war.

Seine neue Position war zu unbequem, um das Messer wirkungsvoll einsetzen zu können, daher holte er tief Luft und streckte sich wieder aus, führte das Messer um seinen Oberschenkel, um den eingeklemmten Stoff abzuschneiden. Seine Lungen rangen nach Luft, aber er ignorierte den Hilfeschrei seines Körpers und arbeitete trotz der drohenden Gefahr mit geradezu übernatürlicher Ruhe weiter. Er versuchte sich loszureißen, doch der zähe Plastikstoff wollte nicht nachgeben. Er versuchte es noch einmal mit dem gleichen Ergebnis. Nun musste er atmen, daher wuchtete er sich hoch, um das Wasser aus seinem Helm abfließen zu lassen. Aber der Druck war zu groß. Der Helm wollte sich nicht leeren.

Cabrillos Lunge rebellierte, einige Luftbläschen drangen aus seinem Mund. Es war, als versuchte er, ein Husten zu unterdrücken, und der daraus resultierende Schmerz in seiner Brust erinnerte ihn unnötigerweise daran, dass sein Gehirn nach Sauerstoff hungerte. Juan zwang sich, ruhig zu bleiben, aber der Überlebensdrang war stärker als alle Logik. Er krümmte sich wieder, um mit dem Messer weiterzumachen. Allerdings attackierte er den Anzug jetzt voller Hektik, während er gleichzeitig mit seinen letzten Kraftreserven daran zerrte.

Ohne Vorwarnung kippte er plötzlich nach hinten. Entweder hatte er den Fußteil des Anzugs völlig abgeschnitten oder der Stoff war endlich gerissen. Er wälzte sich auf die Knie und richtete sich wieder auf. Dabei spürte er, wie das Wasser durch den Riss im Stoff abfloss. Ängstlich darauf bedacht, sich keiner unsichtbaren Gefahr auszusetzen, holte er nur ganz wenig Luft, die kaum ausreichte, um die zunehmenden dunklen Schatten in seinem Bewusstsein zu vertreiben.

Er stellte sich hin und ließ das restliche Wasser aus seinem Anzug heraussickern. Bei dem Meerwasser, das unter der Tür einströmte, konnte Juan auf einem Bein nicht sicher stehen, daher hüpfte er einen knappen Meter weit bis zu einer Werkbank. Sich dagegen lehnend, band er das freie Ende des Hosenbeins ab und machte einen festen Knoten. Er drosselte die Luftzufuhr, als sich der Anzug durch den zunehmenden Innendruck wieder aufblähte und steif wurde. Er war sich darüber im Klaren, dass weiterhin Luft durch den Schnitt ausströmte. Aber da der Anzug wieder unter Druck stand, durfte er wohl davon ausgehen, dass nichts eindringen konnte. Alles in allem war er dem Virus nur eine winzige Zeitspanne lang ausgesetzt gewesen und hatte davon die meiste Zeit unter Wasser verbracht, so dass er darauf vertraute, nicht infiziert worden zu sein.

Seine Zuversicht bekam jedoch einen argen Dämpfer, als ihm bewusst wurde, dass er in einem sinkenden Schiff gefangen war und keine Möglichkeit hatte, mit seinem Team oder der Oregon zu kommunizieren.

Mit ausgestreckten Händen tastete er sich blind durch die Dunkelheit und verließ sich auf seinen Tastsinn, um seine Position innerhalb des höhlenartigen Raums zu bestimmen. Ohne sein künstliches Bein konnte er sich nur unbeholfen bewegen, schließlich fand er aber eine weitere Werkbank, die er vorher schon gesehen hatte. Er öffnete einige Schubladen und tastete darin herum, identifizierte verschiedene Werkzeuge, bis er fand, was er zu finden gehofft hatte.

Die Taschenlampe war nicht so leistungsfähig wie jene, die er verloren hatte, aber ihr Lichtstrahl gab ihm doch neue Hoffnung. Wenigstens war er nicht mehr blind. Er hüpfte quer durch den Maschinenraum, behindert durch die steigende Wasserflut, die bereits bis zu seinen Knien reichte. Er passierte die beiden Dieselmotoren und erreichte die wasserdichte Tür am anderen Ende. Sie war geschlossen. Er suchte nach einem manuell zu bedienenden Verschluss, mit dem er sie würde öffnen können, aber einen solchen Mechanismus gab es nicht.

Panik schlängelte sich wie mit klebrigen Tentakeln in sein Bewusstsein, und er drängte sie mit Macht zurück. Da er nicht wusste, welchen Schaden die Sprengladungen dem Schiff zugefügt hatten, konnte er auch nicht einschätzen, wie lange die Golden Dawn noch schwimmfähig wäre. Wenn sie weiterhin ruhig und aufrecht liegen blieb, würde es gewiss noch Stunden dauern, bis der Maschinenraum vollständig überflutet wäre, also lange genug, um sich einen alternativen Fluchtweg zu suchen oder Eddie und den anderen Gelegenheit zu geben, seine Rettung vorzubereiten.

Kaum war ihm dieser Gedanke durch den Kopf gegangen, da lief ein langes Stöhnen durch den Rumpf, als der Stahl der zunehmenden Belastung nicht mehr gewachsen war und nachgab. Er spürte, wie das Schiff in Richtung Bug zu kippen begann. Die Wassermassen im Maschinenraum schwappten in einer gigantischen Woge gegen die hintere Tür. Die Woge rollte zurück, und Juan musste auf einen Tisch springen, um nicht gegen eine Wand geschleudert zu werden. Er ließ den Lichtstrahl durch den Raum gleiten und konnte erkennen, dass sich die Wassermenge, die vom Vorderschiff heraufdrang, mindestens verdoppelt hatte. Meerwasser schoss unter der Tür hervor, als könne der Ozean es nicht erwarten, sein neuestes Opfer zu verschlingen.

Cabrillos letzte Stunden waren schlagartig zu Minuten zusammengeschmolzen.

Er leuchtete durch den Raum und suchte nach irgendeiner Möglichkeit, aus seinem stählernen Gefängnis hinauszukommen. Eine verrückte Idee zuckte ihm durch den Kopf, er richtete den Lichtstrahl auf einen der riesigen Motoren und die Rohrleitungen, die davon aufstiegen. Der Lichtstrahl wanderte nach oben, und seine Blicke folgten ihm. »Aha!«

Julia wandte sich zu Jannike Dahl um und redete so behutsam wie möglich auf sie ein. »Janni, wir müssen Sie hier rausholen, aber dazu müssen Sie einen Schutzanzug anziehen, so einen, wie Eddie und ich ihn tragen.«

»Sinkt das Schiff?«, fragte die junge Frau.

»Ja. Wir müssen uns beeilen.«

Julia schaltete die batteriegetriebenen Ventilatoren und Luftfilter des Anzugs ein und öffnete den Frontreißverschluss. Sie sagte Janni nicht, dass der Anzug nicht für ihren Schutz, sondern für den Schutz der Mannschaft auf der Oregon gedacht war, für den Fall nämlich, dass sie sich bereits infiziert hatte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Atemluft weiterhin ungehindert durch die Schläuche in ihre Nase strömte, stieg Janni mit ihren schlanken Beinen in den Schutzanzug und zog ihn sich über die schmalen Schultern. Julia half ihr dabei, die langen Haare in den Helm zu stopfen. Hux sah, dass es tagelang nicht gewaschen worden war. Jannikes Asthmaanfall hatte sie für eine ganze Weile ans Bett gefesselt.

»Atmen Sie tief durch die Nase ein und halten Sie so lange wie möglich die Luft an«, befahl sie.

Jannis Brustkorb dehnte sich, während sie den reinen Sauerstoff in ihre Lungen sog. Julia löste die Kanüle von Jannis Ohren und legte sie beiseite. Dann zog sie die beiden Hälften des Anzugs zusammen und schloss den Reißverschluss. Anschließend versiegelte sie die Nähte mit Klebeband.

Hux musste Eddie Respekt zollen. Trotz ihrer prekären Lage und der Eile verriet er keinerlei Anzeichen von Ungeduld. Er begriff, dass die junge Frau unter Schock stand und wie ein Kind behandelt werden musste. Wenn sie sich vorstellte, was Janni durchgemacht hatte, musste Julia zugeben, dass sie ihre Sache wirklich gut machte.

Als Eddie von seinem kurzen Kontrollgang zurückgekommen war, hatte er sich noch Zeit genommen, um Laken über die beiden Leichen vor Jannis Abteil zu decken. Die junge Frau starrte die beiden verhüllten Gestalten an, während Julia sie daran vorbeiführte. Die drei erreichten den Korridor, wo wegen der zahlreichen Toten noch nichts hatte unternommen werden können. Julia spürte, wie sich Jannis Hand in der ihren verkrampfte, doch zu Jannis Ehre muss gesagt werden, dass sie durchhielt. In der anderen Hand hielt Hux ihren Probenkoffer.

»Dieser Weg ist versperrt«, sagte Eddie und deutete mit einem Daumen in die Richtung, aus der sie vorhin gekommen waren. »Janni, gibt es noch eine andere Möglichkeit, um von hier aus das Hauptdeck zu erreichen?«

»Dieser Korridor endet dahinten als Sackgasse.« Diesmal schaute sie ihm konzentriert ins Gesicht, damit ihr Blick nur nicht auf die Toten fiel. »Aber am Ende gibt es eine Stahltür, von der ich gehört habe, dass die Mannschaft sie schon mal benutzt, um irgendwo unten bestimmte Arbeiten auszuführen. Vielleicht kommt man auf diesem Weg raus.«

»Perfekt«, sagte Eddie. »Das muss eine Reserveeinstiegsluke sein.«

Indem sie dem Lichtstrahl seiner Taschenlampe folgten, marschierten sie im Gänsemarsch durch den Korridor, und tatsächlich: So wie Janni es beschrieben hatte, gelangten sie zu einer großen ovalen Luke in der stählernen Gangwand. Eddie entriegelte und öffnete sie und warf einen Blick dahinter. Er brauchte einen Moment, um das Gewirr von Rohrleitungen zu identifizieren. »Das ist der Pumpenraum für das große Schwimmbecken. Das Wasser wird hier heruntergeleitet, um gefiltert zu werden, und dann wird es wieder hochgepumpt.«

Das Schiff knarrte plötzlich, als ob sein Rumpf zerbarst, und die Golden Dawn durchfuhr ein Ruck, der Jannike beinahe hinstürzen ließ. Julia fing sie auf, während sie und Eddie einen schnellen Blick wechselten. Die Zeit wurde knapp.

Eddie schlängelte sich durch die offene Luke und hielt nach einem anderen Fluchtweg Ausschau. Im Fußboden befand sich eine weitere Luke, umgeben von einem stählernen Geländer. Er ging auf die Knie runter und hievte die Klappe hoch, wobei die Scharniere, in denen sie hing, lautstark protestierten. Eine Leiter ragte in die Dunkelheit hinunter. Er stieg auf ihr hinab, wobei der Schutzanzug seine Bewegungsfreiheit erheblich einschränkte. So gelangte er in einen weiteren Raum und war von Strom-und Schaltschränken umgeben. Es handelte sich um die Verteilerzentrale für die Stromversorgung des Schiffes, normalerweise erklang hier ein ständiges Knistern und Summen. Nun jedoch herrschte Totenstille. Eine offene Tür führte in einen weiteren dunklen Korridor.

»Kommt mit runter«, rief er und wartete am Fuß der Leiter, um Janni bei den letzten Stufen zu helfen. Obwohl Eddie mit seiner Körpergröße deutlich unter dem Durchschnitt lag, hatte er den Eindruck, als könnte er die Taille der jungen Frau sogar jetzt, da der Anzug sie wie einen Schneemann aussehen ließ, mit seinen beiden Händen umschließen.

Julia kam nur wenige Sekunden später herunter, und Eddie führte die beiden Frauen aus dem Raum. Er hatte eine Frage an Jannike: »Können Sie erkennen, wo wir sind?«

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte sie nach einem langen prüfenden Blick in die Dunkelheit. »Viele Bereiche des Schiffes sind für das Hotelpersonal gesperrt, und so lange bin ich auch noch nicht an Bord.«

»Schon okay«, versuchte Eddie sie aufzumuntern, da er spürte, wie enttäuscht sie war, ihnen nicht besser helfen zu können.

Da die Dawn mit dem Bug zuerst absackte, wandte sich Eddie nach achtern. In seinen Oberschenkeln spürte er eine leichte Anspannung, die ihm sagte, dass er sich bergauf bewegte. Noch war die Neigung gering, aber er wusste schon, dass sie steiler werden würde, je mehr Abteilungen überfluteten.

Wegen seines Anzugs spürte er den Lufthauch nicht, der ihn plötzlich von hinten traf. Es war das Zittern in den Deckplatten unter seinen Füßen, das ihn veranlasste, sich umzudrehen. Eine kniehohe Wasserwand rauschte durch den Korridor auf sie zu. Sie wirkte wie eine solide grüne Masse, die sie erreichte, ehe er einen Warnruf ausstoßen konnte. Vom Strom ergriffen, wurde das Trio auf dem Wellenkamm mitgerissen und wehrte sich verzweifelt rudernd gegen den Sog, bis der Schwung nachließ und sie sich auf den Deckplatten wiederfanden, umspült von den Ausläufern der Wasserflut.

Eddie kam als Erster auf die Füße und half Janni beim Aufstehen. »Sind Sie okay?«

»Ich glaube schon.«

»Julia, alles klar?«, fragte er.

»Ein bisschen durcheinander. Was ist passiert?«

»Offenbar hat sich ein Schott im Bugbereich nicht geschlossen und das Wasser eindringen lassen. Wir haben immer noch ein wenig Zeit.«

Sie setzten ihren Weg fort und wateten durch knöcheltiefes Wasser. Eddie kontrollierte die Aufschriften und Symbole auf den Türen, an denen sie vorbeikamen, immer in der Hoffnung, eine Treppe zu finden. Aber sie hatten kein Glück. Hier unten gab es nur Kühlräume und Ersatzteillager. Ein DoppelT-Träger an der Decke erlaubte der Mannschaft, Rollwinschen zu benutzen, um schweres Gerät zum nächsten Fahrstuhl zu bringen. Für ihn ergab sich dadurch eine weitere Fluchtmöglichkeit, falls sie keinen Treppenzugang finden sollten. Er bezweifelte nicht, in einem Fahrstuhlschacht hochklettern zu können – und dass Hux es ebenfalls schaffen würde. Aber er glaubte nicht, dass Jannike genügend Kraft für eine solche Strapaze hatte. Wenn der Anzug nicht in Frage käme, könnte sie sich vielleicht an seinen Rücken klammern, während er sich als Bergsteiger betätigte. Es wäre immerhin eine Möglichkeit.

Er hätte beinahe die Tür rechts von ihm übersehen und musste stehen bleiben, um die Aufschrift lesen zu können: BOOTSLAGER.

»Bingo!«

»Was ist das?«

»Unser Freifahrtschein aus diesem Sarg«, sagte Eddie und stieß die Tür auf.

Im Licht der Taschenlampe konnte er eine Reihe bunter Jetskis und Vergnügungsboote für zwei Personen erkennen. Sie ruhten auf eigens für diesen Zweck konstruierten Gerüsten. In der Decke befand sich eine große Öffnung, durch die die Boote nach oben gehievt werden konnten, und eine Wendeltreppe führte zur nächsthöheren Etage. Er stieg mit den beiden Frauen im Schlepptau hinauf.

Dies war der Ort, wo sich Passagiere einen der kleinen Wasserflitzer leihen konnten, wenn das Kreuzfahrtschiff in einem Hafen lag. An einer Wand befand sich ein Registrierungsschalter. Außerdem hingen Poster mit Sicherheitshinweisen an den Wänden. Der Fußboden war mit einer rutschsicheren Matte für drinnen und draußen bedeckt, und in der Außenwand befand sich eine Tür, die einem Garagentor ähnelte. Eine hydraulisch betriebene Rampe erstreckte sich über die ganze Breite der Tür. Wenn die Tür geöffnet und die Rampe ausgeklappt war, diente sie als eine Art kleiner Pier.

Eddie klopfte mit dem Schaft seiner Taschenlampe gegen die Stahltür. Anstatt einen klingenden Ton zu erzeugen, gab die Tür nur ein dumpfes Pochen von sich. Er versuchte es weiter oben und erhielt schließlich das gewünschte Ergebnis. »Das Schiff ist bereits so tief abgesackt, dass das Meer bis zu einem halben Meter unterhalb der oberen Türkante reicht«, erklärte er. »Wenn ich sie öffne, wird dieser Raum überflutet.«

»Schaffen wir es auf diesem Weg nach draußen?«, fragte Janni atemlos.

»Kein Problem.« Eddie zauberte ein zuversichtliches Lächeln auf sein Gesicht. »Sobald Innen-und Außendruck sich ausgleichen, können wir hinausschwimmen. Und das Schöne ist, dass unsere Anzüge uns tragen.«

»Ich gehe noch mal runter und schließe die Tür, durch die wir reingekommen sind«, sagte Julia. Ihr war klar, dass die Bootsgarage vom Rest des Schiffes abgeschottet werden musste, damit Eddies Plan funktionierte. Anderenfalls würde immer mehr Wasser einströmen und einen Sog erzeugen, der sie unweigerlich mitrisse.

»Danke«, sagte Eddie. Er schob Jannike von der Tür weg zu einem Geländer, an dem sie sich festhalten konnte, wenn sich der Raum füllte.

Die Tür wurde durch eine kleine elektrische Winde betrieben, besaß aber auch eine mechanische Kurbel, um sie öffnen zu können, falls der Strom ausfallen sollte. Nachdem Hux zurückgekehrt und neben Janni getreten war, um sie festzuhalten, bückte sich Eddie und ergriff die Kurbel. Sobald er Druck auf sie ausübte, schob sich die Tür einen Zentimeter hoch, und Wasser drang in einem flachen Strom in die Kammer ein. Eddie stand seitlich neben der Tür, spürte jedoch, wie das Wasser seine Füße und Beine umspülte, während er die Tür hochkurbelte.

Der Ozean drang wasserfallartig durch die Öffnung am Boden ein.

Eddie hatte die Tür zu einem Viertel geöffnet, als die Kurbel blockiert wurde. Er verstärkte den Druck, aber die Kurbel rührte sich nicht. Er schaute zur Tür und erkannte, was die Ursache war. Der Druck des Wassers hatte die Tür am unteren Rand verbogen und die Führungsräder aus den Schienen springen lassen. Noch während er den Schaden betrachtete, verzog sich die Tür noch stärker und bog sich in der Mitte nach innen, als ob sich eine mächtige Faust dagegen stemmte.

Er brüllte Janni und Julia eine Warnung entgegen, die jedoch im Getöse der hereinstürzenden Wassermasse unterging, als die Tür aus der Verankerung gerissen und wie ein Fetzen Papier durch den Raum geschleudert wurde. Durch nichts mehr gebändigt, ergoss sich der Ozean als grüne Wand durch die Öffnung.

Julia und Janni standen an der Seite halbwegs in einem toten Winkel, so dass sie von der vollen Wucht der Strömung verschont wurden. Doch während sich der Raum rasend schnell füllte, wurden sie vom Sog der Rückströmung erfasst. Hätte Hux nicht beherzt zugegriffen, wäre Jannike Dahl im schäumenden Inferno untergegangen.

Druckwellen liefen durch das Wasser und ließen alle möglichen Trümmer, darunter sogar ein Jetski, gefährlich nahe vorbeiwirbeln. Erst als sich die Wassermasse beruhigte, konnte Eddie den Pfosten loslassen, an den er sich geklammert hatte. Sofort schoss er zur Decke hoch. Wie eine Katze bei einem Sturz aus großer Höhe warf er sich herum, während er nach oben stieg, um auf Händen und Knien an der Decke zu landen. Dabei achtete er darauf, die Taschenlampe nicht zu verlieren. Er drosselte die Luftzufuhr in seinem Schutzanzug, um den Druck und damit gleichzeitig seinen Auftrieb zu vermindern. Sonst wäre er völlig bewegungsunfähig an der Decke kleben geblieben.

Er ließ den Lichtstrahl herumwandern und fand Julia und ihren jungen Schützling, die sich an einem Geländer festhielten, die Beine nach oben, da die Luft ihre Anzüge im Fußbereich aufblähte. Er kroch zu ihnen hinüber und versetzte Hux’ Bein einen sanften Stoß, damit sie losließ und frei im Wasser trieb. Das Gleiche machte er auch bei Janni und verminderte dann bei beiden die Luftzufuhr ihrer Anzüge. Er schickte sich an, zur offenen Tür zu kriechen, spürte dabei aber, dass sich Julia seinen Bemühungen widersetzte. Sie tippte ihm auf die Schulter und brachte ihr Helmvisier dicht an seins heran.

»Ich habe den Koffer mit den Proben verloren«, rief sie, wobei sich die Schwingungen ihrer Stimme durch das Plastikmaterial fortsetzten und er die Worte verstehen konnte. »Wir müssen ihn suchen.«

Eddie schaute auf die Masse Krempel, der in der Garage herumwirbelte: Handtücher, Schwimmwesten, Handtaschen, Cremedosen und Kühlboxen. Da konnte es Stunden dauern, den Koffer zu finden, und wenn er durch die offene Tür hinausgespült worden war, dürfte er mittlerweile unterwegs zum Meeresgrund sein, einige tausend Meter unter dem Schiff.

»Keine Zeit«, hielt er ihr entgegen.

»Eddie, wir brauchen diese Gewebeproben aber.«

Seine Antwort bestand darin, dass er ihre Hand ergriff und sie zur offenen Tür zog.

Das plötzlich in die Bootsgarage eindringende Wasser hatte den Schwerpunkt der Golden Dawn verlagert, und das Schiff neigte sich noch weiter zur Seite. Die auf den Schiffsrumpf einwirkenden Kräfte wurden allmählich übermächtig, und tief unten, entlang des Kiels, riss der Stahl. Der Klang ihrer Totenglocke hallte ebenso gespenstisch über den Ozean wie der Trauergesang der Wale beim Tod eines ihrer Gefährten.

Julia und Eddie zogen Jannike durch die Öffnung. Sobald sie das Schiff hinter sich hatten, drehte Eddie die Luftzufuhr seines Anzugs auf und schoss zur Wasseroberfläche hoch.

Die Oregon, die sich in ihrer nächsten Nähe befand, erstrahlte in der vollen Pracht ihrer zahlreichen Lampen. Suchscheinwerfer durchschnitten die Dunkelheit, wanderten über das Deck der Golden Dawn und tasteten sich an ihrer Wasserlinie entlang. Das Zodiac-Schlauchboot, das in der Nähe der Bootsgarage vertäut worden war, tanzte nicht weit entfernt auf den Wellen. Die Schnur zum Schiff war straff gespannt, und der Zug des sinkenden Schiffes ließ seinen Bug bereits ins Wasser eintauchen. Während Eddie die Leine von einer Öse löste, die an den Schiffsrumpf angeschweißt war, wischte der Lichtstrahl eines Suchscheinwerfers von der Oregon über sie hinweg und kehrte dann zurück, um sie in seinem grellen Licht zu baden. Julia und Jannike winkten aufs Heftigste. Der Schweinwerfer blinkte zur Bestätigung.

Der Robinson schwebte von der anderen Seite des Kreuzfahrtschiffs herüber. George Adams ließ ihn lange genug in der Luft über ihnen stehen, bis er sah, dass sie alle wohlauf waren, ehe er sich wieder entfernte, um ihnen den hurrikanähnlichen Luftwirbel des Rotors zu ersparen.

Eddie rollte sich über den Randwulst des Zodiac und hievte Julia und Janni an Bord. Er brauchte nur Sekunden, um den Motor anzuwerfen, und schon flitzte das kleine Boot über die Wellen in Richtung Oregon. Das Schott über der mittschiffs gelegenen Bootsgarage des Trampfrachters stand offen, und ein Team in Schutzanzügen, bewaffnet mit Sprühflaschen konzentrierter Bleichlösung, hielt sich bereit, um ihre Anzüge zu dekontaminieren.

Eddie ließ das Zodiac in kurzer Entfernung vom Schiff auf den Wellen tanzen. Da das Funkgerät nach seinem ausgiebigen Bad im Ozean ausgefallen war, konnte er sich mit den Helfern nicht in Verbindung setzen. Aber jeder wusste auch so, was er zu tun hatte. Sie warfen ein paar Bürsten zum Zodiac hinüber und öffneten die starken Spritzdüsen der Bleichmittelcontainer. Eddie und Julia schrubbten zuerst Jannike und sich danach gegenseitig ab. Dabei achteten sie darauf, dass jeder Zentimeter ihrer Schutzanzüge gründlich gereinigt wurde. Als sie damit fertig waren, schwappten zwanzig Zentimeter Bleichlösung auf dem Bodenbrett des Zodiac.

Als Julia sicher sein konnte, dass sie jede Infektionsquelle, die an ihren Anzügen klebte, vernichtet hatten, entfernte sie das Klebeband über dem Reißverschluss und befreite sich von dem einengenden Kleidungsstück. Die warme und feuchte Luft war das reinste Labsal. »Mein Gott, fühlt sich das gut an.«

»Wie recht du hast«, sagte Eddie, schälte sich aus seinem Anzug und ließ ihn im Boot liegen.

Er geleitete die immer noch in ihrem Anzug steckende Jannike die teflonbeschichtete Rampe hinauf, die sie benutzten, um das SEAL-Boot zu Wasser zu lassen. Julia kümmerte sich um sie. Sie würde sie in die Sanitätsstation hinunterbringen und in der Quarantäneabteilung eine Reihe von Tests durchführen, um festzustellen, ob die junge Frau infiziert war. Erst danach dürfte Janni mit der Mannschaft in Kontakt treten.

Max Hanley erschien, während Eddie Vorbereitungen traf, das Zodiac zu versenken. Seine Miene verriet Eddie, dass für die anderen nicht alles so gut gelaufen war wie für ihn und Julia. »Was ist passiert?«

»Mark ist sicher an Bord des Robinson, aber wir haben jede Verbindung mit Juan verloren.«

»Verdammt. Dann gehe ich zurück. Er muss irgendwo im Maschinenraum stecken.«

»Sieh selbst.« Max deutete zu dem sinkenden Kreuzfahrtschiff hinüber. Als sein Kiel aufriss, hatte sich die Menge des in den Rumpf eindringenden Wassers mindestens vervierfacht. »Dazu ist keine Zeit mehr.«

»Max, Juan ist da drüben, um Gottes Willen!«

»Meinst du, das weiß ich nicht?« Hanley hatte seine Emotionen eisern im Griff.

Für die Golden Dawn hatte das letzte Stündlein geschlagen. Die Bullaugen unterhalb des Hauptdecks waren längst untergetaucht, und da ihr Rückgrat gebrochen war, lag ihr Mittelteil tiefer im Wasser als der Bug und das Heck. Die beiden Männer verfolgten schweigend, wie das Schiff Stück für Stück in den Fluten verschwand.

Luft, die im Rumpf eingeschlossen war, suchte sich mit aller Macht einen Weg nach draußen. Fenster zerbarsten, und Türen wurden von dem enormen Druck aus ihren Rahmen gerissen. Die See wusch über ihre Reling und begann zu den oberen Decks hinaufzusteigen. Dabei schossen immer wieder schäumende Wasserfontänen hoch. Von ihrem Standort aus sah es aus, als sei die Golden Dawn von kochendem Wasser umgeben.

Als der Ozean die Kommandobrücke der Dawn erreichte, zerplatzten die Sicherheitsglasscheiben. Trümmer und Gerümpel quollen aus dem Rumpf – Deckstühle vorwiegend, aber auch eins der Rettungsboote hatte sich aus den Davits losgerissen und trieb nun kieloben.

Max wischte sich die Augen, als das Dach der Kommandobrücke versank und über dem Wasser nur noch die Funkmasten und der Schornstein zu sehen waren. Luftblasen wühlten den Ozean auf, während die See das Schiff Stück für Stück verschlang.

Eric Stone saß im Operationszentrum und steuerte von der Waffenstation aus die Suchscheinwerfer. Er richtete den stärksten Scheinwerfer auf den Schornstein der Dawn. Die Goldmünzen des Logos funkelten im grellen Licht. Das Meer sprudelte wie eine Thermalquelle, während der Robinson darüber in der Luft stand.

Max flüsterte Juans Namen und bekreuzigte sich, als vom oberen Rand des Schornsteins nur noch dreißig Zentimeter zu sehen waren. Ein letzter Rest Luft schoss plötzlich aus dem Kamin und schleuderte wie aus einer Kanone ein gelbes Objekt hoch in die Luft. Es stieg gut zehn Meter hoch und flatterte wie ein junger Vogel, der zu fliegen versucht.

»Heilige Sch–« Er konnte nicht glauben, was er da sah.

Das gelbe Objekt war einer ihrer Chemikalienschutzanzüge, und das Flattern waren Cabrillos rudernde Arme und strampelnde Beine. Juans Flugbahn trug ihn aus dem Schornstein und über die Reling, ehe er zurück ins Meer fiel. Der Aufprall musste ihn benommen gemacht haben, denn einige Sekunden lang trieb er reglos auf den Wellen, ehe er von dem sinkenden Schiff wegzuschwimmen begann. Eric verfolgte ihn mit dem Suchscheinwerfer bis zu dem gekenterten Rettungsboot. Juan kletterte auf seinen Rumpf, drehte sich auf den Knien zur Oregon und machte eine tiefe, theatralische Verbeugung.

Eric revanchierte sich mit einem langen Ton aus dem Nebelhorn der Oregon.

10

Dr. Julia Huxley arbeitete derart konzentriert, dass sie nicht bemerkte, wie Mark Murphy und Eric Stone in das Labor neben der Sanitätsstation stürmten. Sie war voll und ganz in die winzige Welt vertieft, die ihr starkes Mikroskop enthüllte, und erst als Murph sich räusperte, blickte sie von ihrem Computerbildschirm hoch.

Über diese Störung war sie ungehalten, ihre Miene zeigte es deutlich. Als sie aber das fröhliche Grinsen der Männer sah, verrauchte ihr Zorn.

Hinter ihr, in strenger Quarantäne, lag ihre Patientin, abgetrennt vom Schiff durch eine sterile Glaszelle, deren Luft durch raffinierte Reinigungsapparate und anschließend in einen 600 Grad heißen Brennofen geleitet wurde, ehe sie das Schiff verlassen durfte. Juan, immer noch in seinem gelben Chemikalienschutzanzug, lümmelte in einem Sessel neben Jannis Bett. Bis Julia sicher sein konnte, dass ihn sein kurzer Kontakt mit dem Wasser im Maschinenraum nicht mit dem Pathogen infiziert hatte, an dem die Männer und Frauen an Bord der Golden Dawn gestorben waren, musste sie ihn behandeln, als sei er ein Infektionsherd. Ihr Mikroskop mit den möglicherweise infektiösen Proben stand ebenfalls in der Quarantänestation, und sie konnte sie betrachten, indem sie entweder in einen klobigen Anzug schlüpfte oder sich einer entsprechenden Computerverbindung bediente.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Wir haben ein wenig gerechnet«, sagte Murph atemlos. Ebenso wie Julia hatte er sich sofort an die Arbeit gemacht und trug noch immer dieselbe verschwitzte Kleidung, die er unter seinem Schutzanzug getragen hatte. Seine langen Haare klebten schlaff und fettig an seinem Kopf. »Es ist völlig unmöglich, dass sich Juan oder die Frau infiziert haben.«

Diesmal machte Julia keinen Hehl daraus, dass sie sich ärgerte. »Was redest du da?«

Er und Eric sahen Jannike Dahl zum ersten Mal. »Donnerwetter!«, sagte Eric Stone, als er die junge Frau in der Quarantänezelle schlafen sah. Ihr schwarzes Haar breitete sich wie ein Fächer um ihr bleiches ovales Gesicht aus. »Was für ein Schuss!«

»Vergiss es, Stoney«, sagte Murph schnell. »Ich war direkt an ihrer Rettung beteiligt, deshalb darf ich sie zuerst fragen, ob sie mit mir ausgeht.«

»Du hast ja noch nicht mal die Kommandobrücke verlassen«, protestierte Stone. »Ich habe mindestens genauso viele Rechte wie du.«

»Leute«, sagte Julia streng. »Lasst eure ausgehungerte Libido draußen und verratet mir lieber, weshalb ihr hergekommen seid.«

»O, tut mir leid, Julia«, sagte Murph verlegen, aber nicht ohne noch einen letzten Blick auf Janni zu werfen. »Eric und ich haben das Szenario durchgespielt und wissen jetzt, dass sich keiner der beiden infiziert haben kann. Die Ergebnisse für Juan hatten wir schon vor zwanzig Minuten, die Daten der Frau sind gerade erst ausgeworfen worden.«

»Muss ich euch daran erinnern, dass es hier um exakte Wissenschaft geht – speziell um Biologie – und nicht um irgendein Computerprogramm, das mathematischen Unfug ausspuckt?«

Die beiden Männer waren sichtlich beleidigt.

Eric ergriff das Wort. »Aber vor allem du müsstest doch wissen, dass Naturwissenschaft im Wesentlichen Mathematik ist. Biologie ist nicht mehr als angewandte organische Chemie, während Chemie nicht mehr ist als angewandte Physik starker und schwacher nuklearer Kräfte zur Bildung von Atomen. Und Physik ist im Grunde genommen reine Mathematik.«

Er sagte es so ernsthaft, dass Julia sofort erkannte, dass ihre junge Patientin nichts von ihm zu befürchten hatte. Eric sah nicht schlecht aus, aber er war ein solcher Sonderling, dass sie sich nicht vorstellen konnte, er würde jemals genügend Courage aufbringen, um sie auch nur anzusprechen. Und hinter Mark Murphys Skater-und Punkerfassade und seinem schütteren Bart schlug das Herz eines besessenen Computerfreaks.

»Hast du irgendeine Spur von einem Virus oder Toxin in einer der Proben gefunden, die du ihnen abgenommen hast?«, wollte Murph wissen.

»Nein«, gab Hux zu.

»Du wirst auch keine finden, weil keiner der beiden infiziert wurde. Die einzige Möglichkeit, eine gesamte Schiffsladung Menschen zu töten, ohne eine Massenpanik auszulösen, da einige schneller krank werden und sterben als andere, besteht darin, das Essen zu vergiften.« Er hob eine Hand und zählte die Argumente für seine Theorie an den Fingern ab. »Ein auf dem Luftweg übertragenes Pathogen konnte nicht bis zu den Leuten gelangen, die sich draußen auf den Decks aufhielten, als es freigesetzt wurde. Dass die Wasserversorgung vergiftet wurde, ist noch unwahrscheinlicher, denn nicht jeder trinkt davon zur selben Zeit, es sei denn, man schlägt am frühen Morgen zu, wenn sich die Leute die Zähne putzen.«

Eric unterbrach ihn. »Leute mit schwächeren Immunsystemen wären während des Tages gestorben, und wie wir sahen, trugen fast alle Partykleidung.«

»Das Gleiche gilt für den Fall, dass ein Gift auf irgendwelche Oberflächen auf dem Schiff – wie Treppengeländer, Handläufe und Türgriffe – aufgetragen wurde«, schloss Murph. »Der oder die Mörder hätten so nicht davon ausgehen können, jeden Passagier zu erreichen.«

»Demnach glaubt ihr, es war das Essen?«, fragte Julia. Sie konnte sich ihrer Logik nicht verschließen.

»Es muss so sein. Juan hat nichts gegessen, während er an Bord war, und ich wette, die Kleine hat heute auch nichts zu sich genommen.« Murphy deutete mit einer Kopfbewegung auf die Glaswand, die das Labor von der Quarantänezelle trennte.

»Um ganz sicherzugehen«, sagte Eric, »haben wir noch einige weitere Berechnungen angestellt, für den Fall, dass ein durch die Luft übertragenes Pathogen im Maschinenraum eingeschlossen war. Selbst wenn die Luft gesättigt gewesen wäre, hätte die Wassermenge, die einströmte, als Juan seinen Anzug aufschnitt, die Virulenz oder die toxische Wirksamkeit um ein Millionenfaches verringert.«

Murph verschränkte die Arme vor der Brust. »Außerdem ist es fünf Stunden her, seit Juan direkten Kontakt mit der Schiffsumgebung hatte. Nach dem, was Eddie aus deiner kurzen Befragung der Patientin aufschnappen konnte, waren ihre Freundinnen nur ein oder zwei Stunden, ehe sie heimgesucht wurden, bei ihr im Lazarett. Ich denke, Juan und die Braut sind völlig okay.«

Was Juan betraf, so war Julia bereits zum gleichen Ergebnis gelangt. Aber sie war nicht überzeugt, dass die beiden in Bezug auf Jannike recht hatten. Eine Diagnose war eine mühsame Angelegenheit und erforderte eine wiederholte eingehende Überprüfung von Laborergebnissen, bis man wusste, mit was genau man es zu tun hatte. Dass sie in Jannikes Blut, Rückenmarksflüssigkeit, Speichel und Urin kein Virus gefunden hatte, hieß noch lange nicht, dass es nicht in ihren Nieren, in der Leber oder in irgendeinem anderen Gewebe lauerte, das Julia noch nicht untersucht hatte. Dort konnte es sich verstecken und in aller Ruhe abwarten, um irgendwann auszubrechen, Jannis Immunsystem auszuschalten und zu den nächsten potentiellen Opfern weiterzuwandern: der Mannschaft der Oregon.

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Jungs, aber das reicht mir nicht. Ich denke, bei Juan liegt ihr richtig, aber Jannike bleibt in Quarantäne, bis ich zu hundert Prozent sicher sein kann, dass sie nicht infiziert wurde.«

»Du bist die Ärztin, Julia, aber wir halten es für Zeitvergeudung. Das muss sie nicht durchmachen.«

»Es ist meine Zeit, die ich dafür vergeude, Mark.« Sie schob ihren Laborhocker nach hinten und rollte quer durch den Raum zu einem Interkom an der Wand. Sie schaltete es ein. »Juan, kannst du mich hören?«

In der Zelle schreckte Cabrillo in seinem Sessel hoch. Anstatt darüber nachzugrübeln, dass sein Körper eine tödliche Infektion beherbergen könnte, war er eingeschlafen. Er stand auf, gab Julia mit einem Daumen das Okay-Zeichen und winkte dann Murph und Eric Stone zu. Er sammelte die Reservebatterien ein, die er gebraucht hatte, um seinen Schutzanzug so lange funktionsfähig zu halten.

»Du bist sauber«, sagte Julia. »Begib dich für eine Dekontaminationsdusche in die Luftschleuse. Lass den Anzug darin liegen. Ich entsorge ihn später.«

Es dauerte eine Viertelstunde, um die Luftschleuse zur Quarantänezelle zu bringen und Juan mit einer Desinfektionslösung abzuduschen, ehe er wieder ins Labor hüpfen konnte.

»Donnerwetter, du bist die reinste Duftbombe«, stellte Julia naserümpfend fest.

»Verbring du mal schwitzend so viel Zeit in einem dieser verdammten Anzüge und stell fest, wie du dann riechst.«

Julia war bereits so umsichtig gewesen und hatte eine seiner Beinprothesen aus seiner Kabine holen und ins Labor bringen lassen. Sie reichte sie ihm, und er befestigte sie unter dem Knie an seinem Beinstumpf. Er belastete sie mehrmals probeweise, dann krempelte er sein Hosenbein hinunter. »Das wär’s«, sagte er und richtete sich auf. »Es gibt nichts, was eine ausgiebige Dusche und eine Flasche guter Scotch nicht kurieren könnten.« Er wandte sich an Eric und Mark, die sich immer noch am Laboreingang herumdrückten. »Wie bist du zurechtgekommen, Murph?« Da das Funkgerät seines Anzugs während der Überflutung des Maschinenraums ruiniert worden war, hatte sich Juan noch nicht auf den neuesten Stand bringen können.

»Ich habe etwa dreißig Prozent der Computerarchive des Schiffes, darunter alles über die letzte Reise der Dawn.« Er hob eine Hand, um Cabrillos nächster Frage zuvorzukommen. »Ich habe aber noch nicht in das Material reingeschaut. Eric und ich haben mitgeholfen rauszukriegen, ob du und dieses Prachtstück da drin euch vielleicht irgendetwas eingefangen habt.«

Juan nickte, obwohl er nicht glaubte, dass er und ihr Gast oberste Priorität gehabt hatten. »Diese Daten durchzugehen, ist jetzt euer wichtigster Job. Ich möchte alles wissen, was sich an Bord abgespielt hat, seit die Reise begann. Und es ist mir ganz egal, wie unbedeutend es erscheint.«

»Ich sah dich vorhin mit unserer Patientin reden«, unterbrach Julia. »Wie geht es ihr?«

»Sie ist müde und verängstigt«, berichtete Juan. »Sie hat nicht die geringste Ahnung, was den Leuten zugestoßen sein könnte, und ich wollte sie nicht gleich mit Fragen bedrängen. Sie ist emotional noch ziemlich angegriffen und labil, und ich wollte sie nicht unbedingt mit der Nase darauf stoßen, dass ihre Freundinnen allesamt gestorben sind. Sie hat mir immerhin etwas erzählt, das von Bedeutung sein könnte. Das Schiff war von einer Gruppe gechartert worden, die sich die Responsivisten nennen.«

»Was ist mit den Responsivisten?« Das kam von Max Hanley. Er kam wie ein Elefant in einen Porzellanladen ins Labor. Ehe jemand seine Frage beantworten konnte, ging er auf Juan zu und drückte ihm die Hand. »Man erzählt sich im Schiff, du seist aus der Quarantäne entlassen worden. Wie geht es dir?«

Es faszinierte Cabrillo immer wieder aufs Neue, wie schnell Informationen bei der Mannschaft umgingen, und das sogar um – er schaute auf die Uhr – halb fünf Uhr morgens. »Ich freue mich, noch am Leben zu sein.«

»Das war eine ganz heiße Kiste.« Max grinste. »So etwas habe ich noch nie im Leben gesehen. Du kamst da aus dem Schornstein herausgeschossen wie der Korken eines billigen Champagners.«

»Ich hatte es fast geschafft, bis nach ganz oben zu klettern«, erzählte Juan. »Dann hing ich plötzlich fest. Ich konnte mich nicht rühren, und das Wasser stieg schneller und schneller. Anstatt die Luft aus meinem Anzug abzulassen, blies ich ihn so weit es ging auf, um den Auspuffkamin komplett zu versperren. Luft, die durch die Überschwemmung des Maschinenraums durch diese Leitung gepresst wurde, sorgte dann für den krönenden Abschluss.«

»Das sah wie ein verdammt wilder Ritt aus.«

»Wie hoch bin ich eigentlich geflogen?«

»Mindestens zehn Meter, und die Reling hast du in fünf Metern Höhe überquert.« Max erinnerte sich offenbar wieder an seine ursprüngliche Frage. »Du hast irgendetwas von Responsivisten gesagt …«

»Ja. Miss Dahl erwähnte, dass das Schiff von ihnen gechartert worden war. Von den Philippinen nach Athen.«

»Genauer, nach Piräus«, korrigierte Eric automatisch. »Athen liegt auf dem Land. Sein Hafen aber ist die Stadt Piräus.«

Murph schlug ihm heftig auf die Schulter. »Meinst du, das wissen wir nicht?«

Julia konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, da sie jetzt mehr als sicher war, dass keiner dieser beiden Freier bei Janni sehr weit kommen würde.

»Ich habe wieder mit meiner Ex gesprochen«, erzählte Max. »Das war überhaupt kein Kidnapping. Sie hat das nur gesagt, um mir Feuer unterm Hintern zu machen. Kyle war immer eine Art Mitläufer gewesen – ihr wisst schon: sozusagen jemand, der leicht dem Gruppenzwang erliegt. Er freundete sich auf der High School mit den falschen Leuten an, und so kam es, dass er wegen Drogenbesitzes verhaftet wurde. Sein Berater für das Entzugsprogramm meinte, dass Kyle gar kein Suchtproblem habe, sondern dass eher sein Selbstwertgefühl ein wenig unterentwickelt sei. Wie dem auch sei, er lernte diese Gruppe bei irgendeiner Demo kennen und erklärte sich nach ein paar Tagen zum überzeugten Responsivisten. Er ging sogar so weit, dass er einen Urologen aufsuchte, wegen eines kleinen, aber entscheidenden Schnitts. Und jetzt ist er in Griechenland. Offenbar besitzt diese Gruppe ein größeres Anwesen auf dem Peloponnes.«

»Er hatte eine Vasektomie?«, fragte Julia. »Er ist doch erst ein-oder zweiundzwanzig. Es gibt nicht viele Ärzte, die einen solchen Eingriff bei einem Mann vor seinem dreißigsten Geburtstag durchführen, es sei denn er hat bereits eine Familie.«

»Kyle ist dreiundzwanzig, und die Responsivisten haben ihre eigenen Ärzte, die den lieben langen Tag nichts anderes tun, als Vasektomien oder Eileiterligaturen vorzunehmen.«

»Ich hatte von Responsivisten noch nie etwas gehört, ehe Jannike sie erwähnte«, sagte Juan.

»Ich weiß auch nicht viel über sie«, gab Max zu. »Nur das, was Lisa mir erzählt hat.«

»Ihr müsst einfach mehr Hollywoodklatsch lesen«, sagte Julia. »Schon mal was von Donna Sky gehört?«

»Meinst du diese Schauspielerin?«, fragte Mark.

»Tatsächlich ist es die bestbezahlte Schauspielerin aller Zeiten. Sie ist eine Responsivistin. Das gilt für eine ganze Reihe bekannter Leute aus dem Filmbusiness. In Hollywood ist diese Bewegung zur Zeit der letzte Schrei.«

»Ist es eine Religion oder eine Sekte oder so etwas in dieser Richtung?«

»Dessen ist sich niemand so ganz sicher. Zumindest niemand außerhalb dieser Kreise«, antwortete sie. »Ins Leben gerufen wurde die Geschichte in den siebziger Jahren von einem Genetiker namens Lydell Cooper. Cooper gehörte zu denen, die die Entwicklung und Herstellung billigerer Medikamente gegen Malaria und Pocken forderten. Einige halten ihn für einen großen Wohltäter, weil er mit seiner Arbeit viele Millionen Leben gerettet hat.

Er selbst sah es nicht so, zumindest nach einer Weile nicht, als er die Bevölkerungsexplosion überall auf der Welt beobachtete. Indem er Krankheiten ausmerzte, hatte er dazu beigetragen, eines der wichtigen Elemente im Rahmen einer natürlichen Bevölkerungskontrolle außer Kraft zu setzen. Die Menschen hatten nicht nur mehr Kinder, sondern mehr von den Kindern, die sie hatten, überlebten, und von deren Kindern blieb ebenfalls eine größere Anzahl am Leben. Ohne Seuchen, so begann er zu argumentieren, sei die gesamte Menschheit wegen ihrer ständig wachsenden Zahl zum Untergang verurteilt.

Er schrieb ein Buch über dieses Thema und begann einen weltweiten Kreuzzug für Familienplanung. Er gründete eine Gemeinschaft gleichgesinnter Leute, die Responsivisten, was so viel heißt wie die, die sich verantwortlich fühlen. Schon bald kannte man die Bewegung nur als Responsivismus, und sie lockte einige sehr prominente Persönlichkeiten aus allen Bereichen des Lebens an: Politiker, Sportstars, Schauspieler und Schauspielerinnen. Cooper ist vor zehn Jahren gestorben, aber die Bewegung erlebte unter der Führung eines Ehepaars einen ungeahnten Aufschwung. Ich komme im Augenblick nicht auf die Namen.«

»Was treibt diese Gruppe denn zur Zeit?«, wollte Juan wissen.

»Sie unterhalten auf der ganzen Welt Familienberatungszentren, verteilen gratis Kondome und führen kostenlose Abtreibungen und Sterilisationen bei Männern und Frauen durch. Sie stehen in einem stetigen Kampf mit der katholischen Kirche, wie ihr euch sicher vorstellen könnt, und auch mit jedem, der dem rechten politischen Lager zuzuordnen ist.«

Juan schaute in die Runde. »Die nächste Frage ist: Was haben diese Responsivisten getan, um jemanden dazu zu bringen, ein ganzes Kreuzfahrtschiff mit sämtlichen Passagieren und seiner gesamten Mannschaft zu versenken?«

Auf diese Frage wusste niemand eine Antwort.

11

Die kreisenden Paparazzi-Hubschrauber wurden von dem schneeweißen Zelt überlistet, das auf dem gepflegten Rasen des Anwesens in Beverly Hills errichtet worden war. Das Zelt war leicht doppelt so groß wie der in der Nähe gelegene olympiataugliche Swimmingpool. Als ein Bell Jet Ranger des Countysheriffs erschien, drehten die beiden Helikopter ihren Instruktionen folgend ab und verschwanden, ehe ihre Registrierungsnummern zwecks einer späteren Anklage wegen Eindringens in die für jeglichen Flugverkehr gesperrte Zone notiert werden konnten. Die Piloten gingen nicht das Risiko einer Verhaftung ein, ganz gleich, mit welchen Summen die Fotografen sie auch zu bestechen versuchten oder wie heftig sie ihnen drohten.

Die verwöhnten Gäste unter dem Zeltdach waren an solche Störungen ihrer Privatsphäre gewöhnt und interessierten sich nicht für das, was dort vorging. Der Lärm der Hubschrauber nahm ab und verstummte dann ganz, und die allgemeine Konversation unter den Gästen lebte wieder auf. Die Band, die auf einer erhöhten aus Holz gezimmerten Plattform an einem Ende des Zelts auftrat, begann wieder zu spielen, während ausgesuchte Starlets in knappen Bikinis – ein Muss auf jeder Hollywood-Party – wieder anfingen, im Swimmingpool herumzuhüpfen.

Das Haus, das am Ende des weitläufigen Gartens aufragte, war die kitschige Kopie einer Mittelmeervilla und verfügte über dreieinhalbtausend Quadratmeter Wohnraum. Das separate Gästehaus war etwa doppelt so groß wie ein durchschnittliches amerikanisches Einfamilienhaus. Die unterirdische Garage bot Platz für zwanzig Autos. Zwei mehrere Millionen teure Grundstücke waren gekauft und eingeebnet worden, damit die neuen Eigentümer dort auch über das verfügen konnten, was sie sich wünschten, und Bautrupps hatten drei Jahre lang rund um die Uhr gearbeitet, um das mit einer Mauer umgebene Anwesen fertig zu stellen. In einer Stadt, die an schamlose Demonstrationen von Reichtum gewöhnt war, rief das Anwesen befremdliches Kopfschütteln hervor, als es zum ersten Mal der Öffentlichkeit vorgestellt wurde.

Die Eigentümer waren Thomas und Heidi Severance. Sie waren keine Schauspieler und auch keine Moguln in der Filmindustrie, allerdings hatte Thom Severance ein paar Jahre als Manager für ein Filmstudio gearbeitet. Sie waren die Verwalter und Hüter des Nachlasses jenes verstorbenen Dr. Lydell Cooper, des Gründers des Responsivismus, und standen nun einer ständig im Wachstum begriffenen Institution vor. Das Geld, um das Haus zu erbauen, das gleichzeitig als kalifornische Zentrale der Vereinigung fungierte, war von Spendern auf der ganzen Welt gekommen. Jedoch hatte man den Löwenanteil unter der Elite Hollywoods eingesammelt, die sich immer zahlreicher zum Responsivismus bekannte.

Thom Severance hatte zu den Ersten gehört, die die Brillanz von Dr. Coopers revolutionärem Werk, Wir vermehren uns zu Tode, erkannt hatte und den Autor aufsuchte, um ihm zu helfen, seine Botschaft zu verbreiten. Da war es ganz natürlich, dass Thom in Coopers Tochter, Heidi, eine Verwandte im Geiste fand. Sie heirateten bereits zwei Monate, nachdem sie sich kennengelernt hatten, und es war ihre unbändige Energie, die den Responsivismus zu jenem weltweit einzigartigen Phänomen hatte heranwachsen lassen, als das man ihn heute betrachten kann. So wie Cooper es ausdrücklich gewünscht hatte, übernahmen sie nach seinem Tod die Führung und setzten seine Arbeit fort. Ihr Charisma hatte vor allem Interessenten aus der Unterhaltungsindustrie angezogen, und als die Oskar-Preisträgerin Donna Sky der Welt verkündet hatte, sie praktiziere den Responsivismus schon seit einigen Jahren, explodierte die Popularität dieser Gruppierung geradezu.

Thom Severance war einen Meter achtzig groß, und seine chirurgisch perfektionierten Gesichtszüge verliehen ihm eine Ehrfurcht gebietende Aura. Er war dreiundfünfzig Jahre alt, doch sein hellbraunes Haar schien noch in voller Pracht erhalten, und seine Augen hatten nichts von ihrem unwiderstehlichen Reiz verloren. Das hellbeige Leinenjackett, das er trug, war für seine Figur ein wenig zu groß geschnitten, doch anstatt von seinem durchtrainierten Körper abzulenken, ließ ihn der weite Schnitt noch muskulöser erscheinen. Wenn er lachte – was er sehr häufig tat –, kontrastierten seine blendend weißen Zähne mit der Sonnenbräune, auf deren Erhalt er stets und sorgfältig bedacht war.

Heidi stand ihm zur Seite. Sie war zwar nur zwei Jahre jünger als Thom, sah jedoch aus, als sei sie höchstens Ende dreißig. Sie war das klassische, sprichwörtliche California Girl mit perfekt getöntem blondem Haar, strahlend blauen Augen und der Figur einer Profisportlerin. Ihr Hals war ihr wertvollstes Gut, lang und elegant geschwungen, und sie verstand es, ihn zu nutzen, indem sie stets ausgeschnittene Tops und Halsketten mit makellosen Diamanten trug.

Jeder für sich betrachtet, waren Thom und Heidi ausgesprochen attraktive Leute. Zusammen bildeten sie ein derart auffälliges und fesselndes Paar, dass es kaum verwunderte, dass sie stets im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses standen. Und vor allem hier, bei einem Fest der Responsivisten, das veranstaltet wurde, um die offizielle Eröffnung der neuen Zentrale zu feiern.

»Herzlichen Glückwunsch, Thom«, sagte ein bekannter Regisseur, schlängelte sich heran und küsste Heidis glänzende Wange mit selbstverständlicher Vertrautheit. »Dir auch, Heids. Ihr solltet beide stolz auf euch sein. Ich weiß, dass Dr. Cooper es wäre.« Er sprach den Namen voller Ehrfurcht aus. »Für zukünftige Generationen wird dieses Zentrum der Ort sein, von dem aus die drohende Flut der Überbevölkerung endlich zurückgedrängt wurde.«

»Es wird ein Hoffnungsstrahl für die Welt sein«, erwiderte Heidi Severance. »Wie uns mein Vater erklärte, wird der Beginn unseres Kampfes die schwierigste Phase sein. Aber wenn sich die Botschaft erst verbreitet und die Menschen erkennen, was auf dem Spiel steht, wird unsere Lebensweise als die einzig verantwortungsvolle angesehen werden.«

»Ich habe in Generations von den sinkenden Geburtenraten in den Dörfern in der Umgebung unserer neuen Klinik in Sierra Leone gelesen«, fuhr der Regisseur fort. Generations war das zwei Mal im Jahr erscheinende Magazin der Gemeinschaft.

Severance nickte. »Überall dort, wo wir uns in größerer Entfernung vor jenen Orten niederließen, an denen christliche und muslimische Missionare ihrem Gewerbe nachgegangen sind und die Menschen mit ihren Lügen verdorben haben, waren wir erfolgreicher, als wir anfangs gehofft hatten. Wir überzeugen die Dorfbewohner davon, dass die Verhinderung ungewollter Schwangerschaften ihren Lebensstandard weitaus spürbarer hebt als die Almosen und Plattitüden diverser Religionsgemeinschaften.«

»In dem Artikel stand aber nicht, dass unser aller Leben nach unserer Auffassung durch Intra-branen-Interferenz beeinflusst wird und wie wir uns dagegen wehren können.«

Diesmal schüttelte Thom den Kopf. »Die Tatsache, dass eine fremde Wesenheit in einem Paralleluniversum neben unserem existiert, können sie unserer Meinung nach noch nicht begreifen. Dazu ist es noch zu früh. Die Philosophie, die unser Handeln bestimmt, kommt erst später. Im Augenblick beschränken wir uns darauf, die regionalen Geburtenraten zu senken.«

Der Regisseur gab sich damit zufrieden und prostete dem Paar mit seinem Drink zu, ehe er im Gedränge verschwand, damit die anderen im Gewimmel rund um die Severances ebenfalls ihre Glückwünsche loswerden konnten.

»Ein guter Mann«, flüsterte Heidi ihrem Ehemann zu.

»Sein letzter Film hat über zweihundert Millionen eingespielt, aber seine Spenden während der letzten zwölf Monate sind auf fünf Prozent zurückgegangen.«

»Ich spreche mal mit Tamara.« Tamara war die aktuelle Vorzeigefrau des Regisseurs und eine von Heidis Günstlingen.

Thom schien ihr nicht zuzuhören, während er in die Tasche seines Jacketts griff, wo sein Mobiltelefon vibrierte. Er holte es heraus, klappte es auf, nannte seinen Namen und lauschte eine Minute lang, ohne seinen Gesichtsausdruck zu verändern. »Danke«, sagte er schließlich und klappte das Telefon wieder zu. Er sah Heidi an. Ihre strahlenden Augen und ihr Lächeln waren heller als der Elf-Karat-Diamant an ihrem Hals. »Das war Kovac«, sagte Thom leise, damit niemand sonst es hören konnte. »Ein Frachter meldete soeben, im Indischen Ozean ein Wrack gesichtet zu haben.«

»O mein Gott!«

»Es wurde anhand eines Rettungsboots eindeutig als die Golden Dawn identifiziert.«

Heidi Severance griff sich an den Hals, während ihre Haut sich rötete.

»Es gab keine Überlebenden.«

Ihr Lächeln blühte schlagartig auf, und sie sprudelte hervor: »Das ist wunderbar, einfach wunderbar.«

Thom wirkte so, als wäre eine riesige Last von seinen Schultern genommen worden. »Nur noch ein paar Wochen, Liebling, und alles, wofür wir und dein Vater gearbeitet haben, wird endlich eintreten. Die Welt wird wiedergeboren werden, und diesmal werden wir sie nicht verderben.«

»Sie wird nach unseren Vorstellungen wiedergeboren«, fügte Heidi hinzu und ergriff seine Hand. Sie verschwendete keinen Gedanken an die siebenhundertdreiundachtzig Männer, Frauen und Kinder, die mit dem Kreuzfahrtschiff untergegangen waren, viele davon waren Mitglieder ihrer Organisation gewesen. Verglichen mit der Anzahl derer, die demnächst sterben würden, war es allerdings ein unbedeutender Verlust.

12

Weniger als zwölf Stunden, nachdem sie den Untergang der Golden Dawn gemeldet hatten – allerdings ohne etwas von ihrem Besuch an Bord des Wracks zu erwähnen –, hatten Cabrillo und sein Team noch keinen fest umrissenen Plan. Aber immerhin eine grobe Richtung. Dass sie diesem Geheimnis auf den Grund gehen würden, stand außer Frage.

Die Corporation war ein streng profitorientiertes Unternehmen, das jedoch nach Juan Cabrillos Moralvorstellungen geführt wurde. Es gab Aufträge, die sie niemals annehmen würden, ganz gleich wie viel Geld ihnen auch dafür geboten wurde. Und dann ergaben sich Gelegenheiten, etwas Gutes, etwas Richtiges zu tun, ungeachtet des Profits, der am Ende winkte. Wie schon bei früheren Gelegenheiten, wenn keine Chance auf eine Honorierung bestand, hatte Juan seiner Mannschaft die Chance geboten, die Oregon zu verlassen, bis die laufende Mission abgeschlossen wäre. Er hatte keine Hemmungen, sein Leben für eine Sache aufs Spiel zu setzen, die er für richtig hielt. Aber etwas Derartiges würde er niemals von seinen Leuten verlangen.

Und wie bei den paar Gelegenheiten vorher hatte niemand an Bord dieses Angebot genutzt. Sie würden Cabrillo bis in die Hölle folgen. So stolz er auf das technische Kleinod war, das die Oregon darstellte, so sehr verblasste dieses Gefühl gegenüber dem, was er für seine Mannschaft empfand.

Sie mochten Söldner sein, aber sie waren gleichzeitig die feinsten Menschen, mit denen er je zusammengearbeitet hatte. Und während sie im Laufe der Jahre ein Vermögen aufgehäuft hatten, war es eine unausgesprochene Vereinbarung unter ihnen, dass sie ihr Leben immer wieder aus den gleichen Gründen in die Waagschale warfen, aus denen sie jahrelang im Dienst der Regierung gestanden hatten. Sie taten es, weil die Welt von Tag zu Tag gefährlicher wurde, und wenn niemand sonst aufstand, um dem entgegenzutreten, so würden eben sie es tun müssen.

Das Schiff stürmte nach Norden, nachdem es den Engpass bei Bab el Mandeb – dem Tor der Tränen –, das Jemen von dem afrikanischen Staat Dschibuti trennte, passiert hatte. Sie befanden sich im Roten Meer, und Cabrillo hatte den Atlas Marine Services, der ägyptischen Firma, die den Suez Kanal betrieb, genügend Gefallen getan, dass dafür gesorgt wurde, sein Schiff schon am nächsten Morgen zu dem Konvoi hinzuzufügen, der den Kanal nach Norden passierte.

Sie würden an die elf Stunden brauchen, um die hundertsechzig Kilometer von Suez bis nach Port Said zurückzulegen, aber sobald der Kanal hinter ihnen lag, war ihr Ziel nur noch einen Tag entfernt.

Angesichts der hohen Anzahl von Schiffen, die in den Suez Kanal wollten oder ihn verließen, herrschte auf den Schifffahrtsrouten im Roten Meer dichter Verkehr. Um bei den passierenden Schiffen keinen Verdacht zu erwecken, hatte Juan eine Ruderwache auf der Kommandobrücke postiert, obwohl die Oregon vom unter Deck gelegenen Operationszentrum aus gesteuert wurde.

Er hielt sich gerade auf der Brücke auf und beaufsichtigte die Vorbereitungen, um am Morgen einen Kanallotsen aufzunehmen. Sandstürme verdunkelten den westlichen Himmel über Afrika. Die hinter siennafarbenen Wolken untergehende Sonne tauchte die Kommandobrücke in ein unwirkliches Licht. Die Temperatur rangierte bei fast dreißig Grad und würde nicht merklich sinken, wenn die Sonne hinter dem Horizont verschwunden wäre.

»Was für ein Anblick«, meinte Julia Huxley, als sie durch eine Geheimtür in den Kartenraum im hinteren Teil des Ruderhauses trat. Als sie auf den Sturm in der Ferne hinausblickte, verlieh der rötliche Himmel ihrem Gesicht die Farbe eines Prärieindianers. Das schmeichelnde Licht half ihr, ihre Erschöpfung und Müdigkeit zu kaschieren.

»Wie geht es unserer Patientin?«, fragte Cabrillo, während er eine zerknitterte Landkarte auf einem alten ramponierten Tisch auseinanderfaltete.

»Eigentlich müsste es ihr gut gehen«, erwiderte Julia. »Wenn sie morgen früh noch immer keine Symptome zeigt, entlasse ich sie aus der Quarantäne. Und wie fühlst du dich?«

»Bei mir gab es nichts, was eine heiße Dusche und ein wenig Schlaf nicht hätten wieder in Ordnung bringen können.« Juan benutzte Schreinerschraubklemmen, um die Landkarte auf dem Tisch zu fixieren, da die normalerweise am Tisch befestigten Klammern absichtlich abgebrochen worden waren, um die Oregon so heruntergekommen wie möglich erscheinen zu lassen. Wenn es darum ging, die wahre Natur seines Schiffes zu verbergen, war für Cabrillos kritisches Auge kein Detail zu gering und unbedeutend. »Hast du mehr über ihre Erlebnisse erfahren können?«

»Linda stellt soeben einen Bericht mit allem zusammen, was wir bisher zusammentragen konnten. Dazu gehören nicht nur meine Notizen, sondern auch das, was Mark und Eric herausbekommen haben. Als ich das letzte Mal mit ihr sprach, meinte sie, der Bericht müsste in einer halben Stunde fertig sein.«

Juan schaute auf die Uhr, ohne dabei eigentlich auf die Zeit zu achten. »Ich hätte erst in ein paar Stunden damit gerechnet.«

»Murph und Stoney sind motivierter als sonst.«

»Lass mich raten: Sie wollen bei Miss Dahl mit ihren detektivischen Fähigkeiten Eindruck schinden.«

Julia nickte. »Ich nenne sie nur noch die Intellibidos Inc.«

Es dauerte einen Moment, bis er den Scherz begriff, dann lachte Juan. »Das passt zu den beiden wie die Faust aufs Auge.«

Als Julia lächelte, kräuselte sich ihre Nase wie die eines amüsierten Kindes. »Ich dachte mir, dass es dir gefällt.«

Ein antikes Interkom, an einer Wand angebracht, krächzte wie ein asthmatischer Papagei. »Juan, hier ist Linda.«

Juan schlug mit der Handkante auf den Sprechen-Knopf. »Lass hören, Linda.«

»Ich bin im Konferenzraum. Eric und Murph sind ebenfalls hier. Wir warten nur noch auf dich, Max und Julia.«

»Hux ist bei mir«, antwortete Cabrillo. »Als ich Max das letzte Mal sah, saß er in seiner Kabine und diskutierte schon wieder mit seiner Ex herum.«

»Ich schicke Eric hin, um ihn zu holen. Ich jedenfalls bin allzeit bereit.«

»Wir sind in einer Minute dort.« Juan wandte sich zu Julia Huxley um. »Geh schon vor. Ich komme gleich nach.«

Sie schob die Hände in die Taschen ihres Laborkittels und trat in den Fahrstuhl, der sie zum Operationszentrum hinunterbringen würde. Es war der direkteste Weg zum Konferenzraum.

Juan trat auf die Laufbrücke hinaus, wo der Wind sein leichtes Baumwollhemd bauschte. Er konnte die ferne Wüste im Gaumen schmecken, als er einen tiefen Atemzug machte. Obwohl stets vom Meer angezogen, seit er ein Kind war, übte die Wüste einen ähnlichen Reiz auf ihn aus. Genauso wie der Ozean war sie ein Element, das sowohl unbewohnbar als auch völlig gleichgültig war, und dennoch, seit unvordenklichen Zeiten hatten die Menschen immer wieder beide aus Profitgier und Forscherdrang durchquert.

Wäre er in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort geboren worden, so konnte sich Cabrillo durchaus vorstellen, eine Kamelkarawane durch die weglose Sahara oder durch die Rub’ al-Khali Saudi-Arabiens, das sogenannte »Leere Viertel«, zu führen. Es war immer das Geheimnis dessen, was hinter der nächsten Welle, der nächsten Düne lag, das ihn anlockte.

Er hatte noch nicht die geringste Ahnung, wohin es führen würde, wenn sie sich eingehender mit den Todesfällen auf der Golden Dawn beschäftigten. Aber der Massenmord von Hunderten Menschen war ein Unrecht, das er nicht ungestraft auf sich beruhen lassen konnte. Seine Mannschaft hatte unermüdlich Hintergrundmaterial zusammengetragen, und in ein paar Minuten hätten sie auch ihren Plan gemacht. Sobald eine Strategie festgelegt wäre, würde alles mit militärischer Präzision ausgeführt werden. Das war es, was sie am besten konnten. An der Reling stehend, während seine Hände die von der Sonne noch heiße Geländerstange umklammerten, gestattete sich Juan einen kurzen Augenblick der ungebändigten Emotion. Sobald die Besprechung begann, würde er seine Gefühle bündeln und sie benutzen, um sich selbst anzutreiben. Aber jetzt ließ er ihnen freie Bahn, sich in seinem Bewusstsein zu entfalten und auszubreiten – dieser Wut, diesem rasenden Zorn über die sinnlosen Tode.

Die Ungerechtigkeit dessen, was diesen unschuldigen Leuten zugestoßen war, war wie eine Krebsgeschwulst, die seine Eingeweide auffraß. Das einzige Heilmittel wäre die restlose Vernichtung der Mörder. Er hatte keine Ahnung, wer sie waren, ihr Bild verlor sich im lodernden Feuer seiner Wut. Aber die Ermittlungen der Corporation würden diese Flammen ersticken, während sie sich ihrer Jagdbeute näherten und die Monster in ihr Blickfeld gerieten.

Die Knöchel von Juans Fingern knackten, er lockerte den Griff um die Reling. Das Metall hatte in seinen Handflächen einen Streifen hinterlassen. Er schüttelte die Hände, um ihre Durchblutung wieder in Gang zu bringen, und atmete noch einmal tief durch. »Showtime.«

Der Konferenzraum war mit dem appetitlichen Duft exotisch gewürzter afrikanischer Spezialitäten erfüllt. Da Afrika nicht weit entfernt war, hatte Maurice ein äthiopisches Menü zusammengestellt. Da waren ein Stapel von injera – ungesäuertem Brot ohne Sauerteig – und Dutzende von Saucen, einige kalt, andere kochend heiß. Dazu gab es Hühnerfleisch, Rindfleisch und Lammbraten, Linsen und Kichererbsen und verschiedene aromatische Joghurtdips. Man aß, indem man sich ein Stück Brot abbrach, ein wenig Fleisch darauf lud, das Ganze dann zusammenrollte und mit zwei, drei Bissen verzehrte. Dass man sich dabei bekleckerte, war nahezu unvermeidlich, und Juan hatte den Verdacht, dass Maurice dieses Gericht mit voller Absicht servierte, damit alle ihren Spaß hatten, Linda Ross, die den Ruf hatte, ein leidenschaftlicher Vielfraß zu sein, dabei zuzusehen, wie sie sich vollstopfte und sich das Gesicht beschmierte.

Als Veteran der Royal Navy hielt Maurice große Stücke auf die alte englische Tradition, auf Schiffen Grog zu servieren, oder, in diesem Fall, die Flaschen eines bernsteinfarbenen äthiopischen Honigweins namens tej, dessen süßes Aroma auch die schärfsten Gewürze neutralisieren konnte.

Cabrillos »Braintrust« – Max Hanley, Linda Ross, Eddie Seng und Dr. Huxley sowie Stoney und Murph – hatte sich um den Tisch versammelt. Juan wusste, dass Franklin Lincoln unten in der Waffenkammer gerade eine ähnliche Konferenz mit dem Operationsteam veranstaltete. Juan hatte keinen großen Hunger, daher griff er nur nach seinem Glas Wein und trank genussvoll einen Schluck. Er wartete, bis seine Leute ihre Teller gefüllt hatten, ehe er die Konferenz begann, indem er sich auf seinem Platz vorbeugte.

»Wir ihr wisst, haben wir es mit zwei verschiedenen, wahrscheinlich aber miteinander in Verbindung stehenden Problemen zu tun. Das erste ist, Max’ Sohn aus dem Lager der Responsivisten in Griechenland herauszuholen. Unter der Verwendung von Satellitenfotos und anderen Informationen, die Mark und Eric zusammengetragen haben, arbeitet Linc zur Zeit mit seinen Apportierhunden einen taktischen Angriffsplan aus. Wenn sie damit fertig sind, gehen wir diesen Plan Stück für Stück durch. Was müssen wir tun, sobald wir Kyle rausgeholt haben?«

»Muss er deprogrammiert werden?«, erkundigte sich Hux. Sie überlegte, ob Kyle spezieller psychiatrischer Hilfe bedurfte, um die geistigen Fesseln zu sprengen, die ihm die Responsivisten zweifellos angelegt hatten.

»Nach allem, was mir bekannt ist, ja«, erwiderte Mark.

»Demnach handelt es sich um eine Sekte?« Max’ Stimme hatte einen ernsten Klang. Daraus sprach die Sorge, dass sich sein haltloser Sohn mit einer solchen Gruppe eingelassen hatte.

»Sie entsprechen sämtlichen klassischen Mustern«, sagte Eric. »Sie haben charismatische Führer. Mitglieder werden gedrängt, die Verbindung zu Freunden und Angehörigen abzubrechen, die nicht zur Gemeinschaft gehören. Man erwartet von ihnen, nach einem bestimmten Kodex zu leben, der in den Lehren des Gründers zu finden ist, und falls sich jemand von der Gruppe löst oder lösen will, versuchen die anderen Mitglieder, ihn daran zu hindern.«

»Und wie hindern sie den Betreffenden?«, fragte Juan. »Mit physischer Gewalt?«

Eric nickte. »Es gibt Berichte von abtrünnigen Mitgliedern, die aus dem Schoß ihrer Familien herausgeholt und zu Einrichtungen transportiert wurden, die die Gruppe für, hm, Umerziehungsmaßnahmen benutzt.«

»Wir wissen von der Einrichtung in Griechenland«, sagte Juan und ließ den Blick um den auf Hochglanz polierten Tisch wandern. »Und sie haben ihre alte Zentrale in Kalifornien durch das Anwesen ersetzt, von dem Murph mir heute Nachmittag Bilder gezeigt hat. Was haben wir sonst noch?«

»Mehr als fünfzig Krankenhäuser in einigen der ärmsten Drittweltländern der Erde – Sierra Leone, Togo, Albanien, Haiti, Bangladesh, Kambodscha, Indonesien, auf den Philippinen und mehrere in China –, wo sie in großem Umfang von der Regierung unterstützt werden, wie ihr euch sicher denken könnt.«

»Das ist eine interessante Geschichte«, meldete Mark Murphy sich mit halbvollem Mund zu Wort. »Die Chinesen hassen Sekten mit Glaubensinhalten, die mit einer gewissen Leidenschaft verteidigt werden. Sie schnappen sich immer wieder Mitglieder der Falun Gong, da sie diese Vereinigung als Bedrohung der Rolle der Zentralpartei betrachten, aber Responsivisten lassen sie auf Grund ihres Programms zur Geburtenkontrolle in Ruhe.« Unter einem zerknautschten Jeanshemd trug Murph ein T-Shirt, auf dem ein nach oben zeigender Pfeil mit der Unterschrift I’M with stupid prangte.

»Peking weiß, dass sie eine Bedrohung sein könnten, ist aber bereit, das Risiko einzugehen, weil die Anwesenheit der Responsivisten seiner drakonischen Ein-Kind-pro-Familie-Politik ein wenig westliche Legitimation verleiht«, sagte Eddie. Angesichts seiner Erfahrungen in China zweifelte niemand an seiner Einschätzung.

»Zurück zu Kyle und wie man ihm helfen kann«, sagte Juan, um den Gang der Konferenz zu beschleunigen. »Haben wir uns schon mit einem Deprogrammierer in Verbindung gesetzt?«

»Haben wir«, erwiderte Linda Ross. »Rein technisch betrachtet entführen wir Kyle, daher müssen wir ihn so schnell wie möglich aus Griechenland rausbringen, um Probleme mit der örtlichen Polizei zu vermeiden. Der Berater wird in Rom mit uns zusammentreffen. Tiny verlegt die Gulfstream von der Riviera zum Flughafen von Athen, um ihn nach Italien zu bringen. Wir haben in einem Hotel in der Nähe des Kolosseums Zimmer reserviert. Der Name des Gehirnschlossers lautet Adam Jenner. Er ist darauf spezialisiert, ehemaligen Responsivisten dabei zu helfen, wieder zu einem normalen Leben zurückzukehren, und nach allem, was wir über ihn erfahren haben, ist er auf diesem Gebiet wohl auch der Beste der Welt.«

»War er selbst mal Mitglied?«, fragte Juan. Er wusste, dass es bei Deprogrammierern üblich war, irgendwann einmal zu der Gruppe gehört zu haben, gegen die sie mittlerweile kämpften. Es verhielt sich in etwa genauso wie beim Alkoholismus, wo ehemalige Alkoholiker andere dabei unterstützten, ihre Sucht loszuwerden.

»Nein, aber er hat es sich zu seinem Lebensziel gemacht, die Gemeinschaft zu zerschlagen. Während der letzten zehn Jahre hat er mehr als zweihundert Leuten dabei geholfen, sich vom Responsivismus loszusagen.«

»Und was hat er davor gemacht?«

»Er praktizierte als Psychotherapeut in Los Angeles. Nicht dass es wichtig wäre, aber sein Honorar beträgt fünfzigtausend Dollar plus Spesen. Dafür garantiert er jedoch, dass Kyle, wenn er mit ihm fertig ist, wieder normal sein wird.«

»Das will ich ihm aber verdammt noch mal auch geraten haben«, knurrte Max.

»Wenn jemand vom Deprogrammieren leben kann, muss die Gruppe ganz schön groß sein«, sagte Eddie. »Wie viele Mitglieder gibt es?«

»Auf ihrer offiziellen Website behaupten sie, dass es weltweit mehr als hunderttausend sind«, erwiderte Linda. »Auf Jenners Website ist dagegen zu lesen, dass diese Schätzung ungefähr um die Hälfte zu hoch ist. Selbst wenn es so wäre, ist die Zahl beeindruckend. Und wenn auch noch ein paar hochrangige Hollywood-Typen auf den Wagen aufspringen, dürften die Rekrutierungszahlen drastisch ansteigen, weil die Leute so gern die Stars kopieren, die sie verehren.«

»Nur für den Fall, dass ich ihm mal persönlich begegnen sollte … welche Geschichte haben wir ihm aufgetischt, als wir an ihn herangetreten sind?«, fragte Juan.

»Ich habe alles in meinem Bericht.« Linda hielt einen Hefter hoch. »Max ist ein Immobilienmakler und Entwickler aus L. A., der seinen Sohn zurückholen möchte. Wir sind eine private Sicherheitsfirma, die er engagiert hat, um seine Rückkehr zu koordinieren. Jenners Assistentin war ganz schön verblüfft, als ich ihr unsere Story vorsetzte, daher habe ich so ein Gefühl, dass sie auch schon früher mit einer solchen Angelegenheit konfrontiert wurde.«

»Okay, sobald wir Kyle haben, bringen wir ihn zum Flughafen, von wo Tiny Gunderson ihn nach Rom bringt, und wir übergeben ihn Jenner.« Cabrillo fiel noch etwas ein. »Sie haben ihm sicher seinen Pass abgenommen, daher müssen wir einen neuen herstellen.«

»Juan, ich bitte dich«, sagte Linda, als hätte er sie persönlich beleidigt. »Max’ Ex hat per E-Mail ein Bild von Kyle geschickt. Wir bearbeiten es so, dass es aussieht wie ein offizielles Passfoto, und drucken einfach einen neuen Pass aus unserem Vorrat an Blanko-Exemplaren.«

Juan bedeutete Linda, sie solle sich ein wenig Fett vom Kinn abwischen. »Damit wäre Problem Nummer eins gelöst. Jetzt zu Problem Nummer zwei. Was ist mit der Golden Dawn geschehen und weshalb? Was wissen wir bis jetzt?«

Linda tippte einen Befehl in ihren Laptop, um die Informationen aufzurufen. »Die Golden Dawn und ihre Schwesterschiffe, die Golden Sky und die Golden Sun, gehören den Golden Cruise Lines. Sie fahren unter dänischer Flagge und sind seit Mitte der achtziger Jahre im Dienst. Sie veranstalten die üblichen Kreuzfahrten in der Karibik, im Mittelmeer und in der Südsee. Außerdem stehen sie als Charterschiffe für spezielle Gruppen und Anlässe zur Verfügung.

Die Reederei erhielt vor vier Monaten den Auftrag, vierhundertsiebenundzwanzig Responsivisten von den Philippinen nach Griechenland zu bringen. Die Dawn war das einzige Schiff, das zum gewünschten Termin frei war.«

»Das ist aber eine Menge Personal für eine Klinik, die im Bereich der Geburtenregelung tätig ist«, sagte Juan.

»Das habe ich mir auch gedacht«, pflichtete ihm Linda bei. »Ich bin der Sache nachgegangen. Auf der Website der Responsivisten habe ich keinerlei Hinweise zu diesem Trip oder dazu gefunden, was eine so umfangreiche Gruppe auf den Philippinen zu suchen hatte.«

»Okay, mach weiter.«

»Sie haben Manila am siebzehnten verlassen, und soweit Murph aus den Logbüchern ersehen konnte, gab es keine besonderen Vorkommnisse. Es war eine in jeder Hinsicht ereignislose Fahrt.«

»Bis zu dem Tag, an dem alle starben«, fügte Max sarkastisch hinzu.

Eric sah den stellvertretenden Direktor der Corporation an. »Nicht alle sind gestorben. Ich bin noch mal die Computerdaten des ROV durchgegangen. Eins der Rettungsboote der Golden Dawn fehlte.« Er sah bedauernd zu Cabrillo hinüber. »Tut mir leid, ich habe es gestern nicht bemerkt.«

Juan verzichtete auf einen Kommentar.

»Die Computerdaten des Schiffes bestätigen, dass ein Rettungsboot acht Stunden vor unserem Eintreffen zu Wasser gelassen wurde«, sagte Mark.

»Demnach waren der oder die Killer während der gesamten Fahrt auf dem Schiff?«

»So sieht es für uns aus. Stoney und ich sind in die Computer der Reederei eingedrungen und haben sowohl eine Passagier-als auch eine Mannschaftsliste gefunden, aber ohne eine Liste der Leichen, um festzustellen, wer alles an Bord war, als das Schiff sank, haben wir keine Möglichkeit, unsere Liste der Verdächtigen einzuengen.« Mark kam Juans nächster Frage zuvor. »Wir haben es bereits überprüft. Es gab nach Abschluss der Charter keine Änderungen bei der Mannschaft, und auch die Passagierliste blieb unberührt. Die Leute, die auf dem Schiff sein sollten, sind auch mitgefahren.«

»Wer, zum Teufel, hat sie dann getötet?«, fragte Max.

»Wenn man mich fragt, so würde ich ja meinen, dass die Responsivisten es selbst getan haben. Aber sie sind keine Selbstmordsekte wie der People’s Temple von Jim Jones oder die japanischen Aum Shinrikyo. Es wird behauptet, dass Lydell Cooper in einem Akt konsequenter Erfüllung der Philosophie des Responsivismus den Freitod gewählt hat, aber die Gruppe selbst lehnt den Selbstmord entschieden ab. Sie meinen, wenn man schon geboren ist, hat man die moralische Pflicht, die Auffassungen der Gemeinschaft weiter zu verbreiten, nicht aber sich umzubringen. Oder die andere Möglichkeit wäre, dass irgendjemand die Gruppe infiltriert hat.«

»Gibt es Verdächtige?«

Linda zuckte die Achseln. »Auf Grund ihrer Haltung zur Geburtenkontrolle und zur Abtreibung lagen sie seit Jahren in einem ständigen Streit mit dem Vatikan. Das Gleiche gilt für eine Reihe konservativer christlicher Organisationen.«

Cabrillo schüttelte den Kopf. »Ich kann mir höchstens vorstellen, dass irgendein Irrer einen Abtreibungsarzt mit einem gezielten Schuss umbringen würde. Aber eine ganze Schiffsladung Menschen zu töten, erfordert ein perfekt organisiertes und mit umfangreichen Ressourcen ausgestattetes Team. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Handvoll Priester oder Nonnen sich in die Sekte eingeschlichen haben sollen, um ein paar Hundert ihrer Mitglieder auszuschalten.«

»Ich plädiere für eine Gruppe Fanatiker«, sagte Mark. »Eine Gegenbewegung zu den Responsivisten, die vielleicht aus ehemaligen Mitgliedern gebildet wird. Abgesehen von dem ganzen Kinderlosigkeitsquatsch vertritt dieser Verein noch eine ganze Menge anderer ziemlich verrückter Ideen.«

Juan ging darauf nicht ein. »Wir sollten versuchen herauszufinden, weshalb sie auf die Idee kommen konnten, ihre eigenen Leute umzubringen. Irgendwelche Ideen?«

»Nicht so richtig«, fuhr Mark fort. »Wenn man einige Zeit lang Mitglied war und in irgendeinem Winkel der Dritten Welt Wohlfahrtsarbeit geleistet hat, verraten sie einem nach und nach einige der wichtigeren Geheimnisse des Responsivismus – und wie dieses Wissen einen retten kann.«

»Red weiter«, sagte Juan. Murph mochte vielleicht ein wenig verrückt sein, aber er hatte einen messerscharfen Geist.

»Schon mal was von der ›Branen-Theorie‹ gehört?« Er hatte sich bereits mit Eric darüber unterhalten, daher reagierte nur Stone nicht mit einem ratlosen Blick. »Sie rangiert direkt neben der String-Theorie als Modell, um alle vier Kräfte des Universums zu vereinen, was Einstein nicht geschafft hat. In aller Kürze läuft es darauf hinaus, dass unser vierdimensionales Universum eine einzige Membrane ist und dass noch andere Membranen höherer Ordnung im Weltraum existieren. Diese sind unserer Membrane so nahe, dass Nullpunkt-Materie und -Energie zwischen ihnen ausgetauscht werden und Gravitationskräfte unseres Universums abfließen können. Das ist alles sehr bizarr und theoretisch.«

»Das glaub ich dir aufs Wort«, sagte Cabrillo.

»Wie dem auch sei, die Branen-Theorie erlangte Mitte der neunziger Jahre bei den theoretischen Physikern einige Popularität, und Lydell Cooper beschäftigte sich ebenfalls damit. Er ging jedoch noch einen Schritt weiter. Ihm zufolge wandern nicht nur Quanten zwischen den Universen hin und her. Er war auch der Auffassung, dass eine Intelligenz von einer anderen Membrane die Menschen in unserer Dimension beeinflusst. Diese Intelligenz, so meinte er, bestimme unser Dasein auf eine Art und Weise, von der wir nichts bemerken. Sie sei die Ursache allen Leids. Kurz vor seinem Tod begann Cooper Techniken zu entwickeln, um diesen Einfluss zu begrenzen, und lehrte Möglichkeiten, uns vor dieser fremden Macht zu schützen.«

»Und die Leute haben diesen Quatsch tatsächlich geglaubt?«, fragte Max und dachte voller Sorge an seinen Sohn.

»Und wie. Versetzt euch doch nur mal für einen Moment in ihre Lage. Es ist nicht die Schuld des Gläubigen, dass er unglücklich oder deprimiert oder ganz einfach dumm ist. Sein Leben ist ein Spielball zwischen den verschiedenen Membranen im Raum. Es ist einem fremden Einfluss zuzuschreiben, dass man nicht befördert wird oder seine Traumfrau nicht findet. Es ist eine kosmische Macht, die das verhindert, nicht die eigene Unfähigkeit. Wenn man davon überzeugt ist, braucht man für sein Leben auch keine Verantwortung zu übernehmen. Und wir alle wissen ja, dass niemand mehr bereit ist, für seine Handlungen und ihre Folgen einzustehen. Der Responsivismus liefert einem eine universelle Rechtfertigung für die falschen Entscheidungen, die man in seinem Leben trifft.«

»Wenn ich mir die Leute so ansehe, die Fastfood-Konzerne verklagen, weil sie übergewichtig sind, kann ich gut nachvollziehen, welcher Reiz von einer solchen Idee ausgeht«, sagte Juan. »Aber was hat das damit zu tun, dass jemand ein Schiff voller Responsivisten versenkt?«

Mark blickte ein wenig verlegen drein. »Ich habe das Ganze noch nicht richtig durchdacht, aber was ist, wenn es stimmt«, seine Stimme wurde hektisch, »dass irgendein Alien von einer anderen Membrane sich mit einem anlegt, der auf unserer Membrane gefangen ist, und wir sozusagen zwischen den Fronten stehen? Wie Bauern in einem kosmischen Schachspiel?«

Cabrillo schloss die Augen und seufzte gequält. Marks Verrücktheit gewann wieder mal die Oberhand über seinen brillanten Geist. »Ich will das mal als Gedankenspiel betrachten, aber vorläufig sollten wir uns an irdische Gegner halten.«

Mark wandte sich im Flüsterton an Eric. »Als wir gestern darüber sprachen, klang das alles viel besser, nicht wahr?«

»Aber nur, weil wir seit zwanzig Stunden nicht mehr geschlafen und pro Mann etwa dreißig Dosen Red Bull intus hatten.«

Eddie Seng schob sich ein Stück Brot in den Mund. »Könnte diese spezielle Gruppe nicht darum ausgesucht worden sein, weil sie die Sekte verlassen und die Führer ein Exempel an ihnen statuieren wollten? Eric erwähnte vorher, dass Kidnapping dieser Bande keineswegs fremd sei. Was wäre denn, wenn sie mittlerweile den nächsten Schritt – zum Mord – vollzogen haben?«

Max Hanley sah ihn erschrocken an. Tiefe Sorge um Kyles Sicherheit zerfurchte sein Gesicht.

»Das wäre eine Möglichkeit«, sagte Linda, ehe sie Hanleys offensichtliche Qual bemerkte. »Tut mir leid, Max, aber wir müssen so etwas in Erwägung ziehen. Außerdem ist dein Sohn noch ein Neuling. Er wird den Verein sicher noch nicht verlassen wollen.«

»Bist du sicher, dass du an dieser Diskussion teilnehmen willst?«, fragte Juan seinen besten Freund.

»Ja, verdammt noch mal«, schnappte Max. »Es ist nur so, ich weiß nicht, schmerzhaft und beschämend zugleich. Wir reden hier über meinen Sohn, und ich habe das Gefühl, als hätte ich ihn völlig im Stich gelassen. Wenn ich ein besserer Vater gewesen wäre, hätte er sich niemals in eine derartige Gefahr locken lassen.«

Niemand wusste, was er dazu sagen sollte. Erstaunlicherweise war es ausgerechnet Eric Stone, der das Schweigen brach. Da man ihn fast ausschließlich als technisches Ass kannte, übersah man leicht seine menschliche Seite. »Max, ich bin in einem von Gewalt bestimmten Zuhause groß geworden. Mein Vater war ein Säufer, der jeden Tag, wenn er genug Geld für eine Flasche Wodka hatte, meine Mutter und mich verprügelte. Es war eine Situation, wie man sie sich nicht schlimmer vorstellen kann, und trotzdem ist aus mir etwas geworden. Das Zuhause, in dem man aufwächst, bestimmt doch nur zum Teil, wie man sich entwickelt. Vielleicht wäre einiges anders verlaufen, wenn du am Leben deines Sohnes mehr Anteil genommen hättest, vielleicht aber auch nicht. Das kann niemand wissen, und da du es selbst nicht weißt, hat es auch keinen Sinn, irgendwelche Spekulationen anzustellen. Kyle ist, wer und was er ist, weil er es sich so ausgesucht hat. Du bist auch für deine Tochter nicht da gewesen, und sie ist schließlich eine erfolgreiche Wirtschaftsprüferin geworden.«

»Rechtsanwältin«, korrigierte Max zerstreut. »Und sie hat es ganz allein geschafft.«

»Wenn du meinst, keine Verantwortung für ihren Erfolg übernehmen zu dürfen, dann hast du auch kein Recht, dich für Kyles Versagen verantwortlich zu fühlen.«

Max ließ diese Feststellung im Raum stehen, ehe er schließlich fragte: »Wie alt bist du?«

Stone wurde durch die Frage sichtlich in Verlegenheit gebracht. »Siebenundzwanzig.«

»Mein Sohn, du bist viel weiser, als dein Alter vermuten lässt. Vielen Dank.«

Eric grinste.

Juan nickte Stone anerkennend zu und kam wieder auf ihr ursprüngliches Thema zurück. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, Eddies Theorie zu überprüfen?«

»Wir können uns ins Computersystem der Responsivisten einhacken«, bot Mark an. »Dabei könnten wir auf irgendwelche Hinweise stoßen. Aber ich bezweifle, dass sie separate Listen von schlechten und guten Mitgliedern führen.«

»Versuch es trotzdem«, schlug Juan vor. »Halte bei allem, was du findest, Ausschau nach Querverweisen auf die Passagierliste. Irgendein spezieller Faktor hat diese Leute ausgezeichnet. Wenn sie nicht die Absicht hatten, die Sekte zu verlassen, muss es etwas anderes gewesen sein.« Er wandte sich an Linda. »Ich möchte wissen, weshalb sich so viele von ihnen gleichzeitig auf den Philippinen befanden. Möglicherweise ist die Antwort auf diese Frage unsere einzige solide Spur.«

Juan erhob sich zum Zeichen, dass die Konferenz beendet war. »Wir erreichen morgen früh um fünf Uhr den Suez Kanal. Erinnert eure Leute daran, dass wir bis Port Said einen Lotsen an Bord haben und daher im Tarn-Modus unterwegs sind. Max, sorg dafür, dass die Tanks des Ölbrenners, der unseren Schornstein so schön zum Qualmen bringt, gefüllt sind, und dass die Decks noch einmal auf alles überprüft werden, das uns verraten könnte. Sobald wir im Mittelmeer sind, haben wir vierundzwanzig Stunden Zeit, um unsere Pläne mit Linc abzustimmen, und weitere zwölf Stunden, um alles gründlich vorzubereiten. Und dann holen wir Kyle Hanley raus. In achtundvierzig Stunden ist er in Rom bei seinem Deprogrammierer, und wir sind unterwegs zur Riviera – zu unserem Abhör-Job.«

Cabrillo konnte nicht ahnen, dass die Dinge alles andere als einfach ablaufen würden.

13

Juan drückte sich den Ohrhörer seines Funkgeräts ein wenig tiefer in den Gehörgang und klopfte gegen das Kehlkopfmikrofon, um den anderen mitzuteilen, dass er auf dem Posten war. Unter ihm erstreckte sich das Lager der Responsivisten, eine Ansammlung von verschachtelten Gebäuden, umgeben von einer weiß getünchten Mauer. Hinter dem Anwesen befand sich ein Steinstrand mit einem einzelnen aus Holz gebauten Pier, der gut dreißig Meter in den Golf von Korinth ragte. Da die Flut eingesetzt hatte, konnte Juan im sanften Wind das Meer riechen.

Die Gebäude waren gedrungen, als klammerten sie sich an den Untergrund, und erinnerten Cabrillo an Bauten von Frank Lloyd Wright. Die flachen Dächer waren mit Mönch & Nonnenziegeln gedeckt, die in seinem hochmodernen Nachtsichtgerät schwarz aussahen. Aber er wusste aus ihrer Einsatzbesprechung vor Beginn der Mission, dass sie aus rotem Ton gebrannt waren. Die Rasenflächen innerhalb des Anwesens hatten sich nach langer Dürre braun verfärbt, und die Blätter an den wenigen verkrüppelten Olivenbäumen waren völlig ausgetrocknet. Es war halb vier Uhr morgens, und das wenige Licht kam von einigen Lampen, die sich auf strategisch platzierte Masten verteilten.

Seine Aufmerksamkeit wandte er der Mauer zu. Sie war drei Meter hoch und eine doppelte Lage Zementblöcke dick. Ihre Seitenlänge betrug jeweils gut zweihundertfünfzig Meter. Wie in diesem Teil der Welt üblich, waren Glasscherben aufrecht in die Mauerkrone zementiert worden, um Eindringlinge abzuhalten. Früher am Tag hatten er und Linda das einzige Fachgeschäft für Sicherheitsanlagen in Korinth aufgesucht und sich als amerikanisches Ehepaar ausgegeben, das soeben ein Haus am Meer erworben hatte und es nun mit einer Alarmanlage sichern wollte. Der Ladeninhaber prahlte damit, zahlreiche Arbeiten für die Responsivisten ausgeführt zu haben, und deutete stolz auf ein mit Autogramm versehenes Hochglanzfoto von Donna Sky, als sei es ein Beweis für seine Erzählung.

Der Stolperdraht, der auf der Mauerkrone verlief, war eins der ersten Hindernisse, das Juan entdeckte, als er seine Position einnahm. Als Nächstes kamen die Kameras, und als das Team aufhörte zu zählen, hatten sie dreizehn Stück alleine außen an den Gebäuden gefunden. Es war zu vermuten, dass sich innerhalb der Häuser noch weitere befanden.

Ein Rolltor versperrte die steinerne Zufahrt, und ein weiteres, kleineres Tor auf der Rückseite gehörte zum Pier. Zwei Maschendrahtzäune verliefen von den Mauern um das Anwesen ins Meer, um Strandspaziergänger daran zu hindern, das Grundstück der Responsivisten zu betreten.

Obwohl die Sicherheitsanlagen nicht allzu offensichtlich waren, verhalfen sie dem Komplex doch zu einer abweisenden Aura – aber nicht von außen, dachte Juan. Es sah nicht so aus, als sei die Anlage dazu geschaffen, Menschen auszusperren, sondern eher um sie einzusperren.

Er nahm das Gelände zwischen den Gebäuden abermals in Augenschein. Zwei Jeeps parkten vor dem Hauptgebäude. Ein Temperaturbild zeigte, dass ihre Motoren kalt waren. Kein Wächter patrouillierte auf den Wegen, die das Anwesen kreuz und quer durchschnitten, es gab auch keine umherstreifenden Hunde, und die unter Dachtraufen und auf den Lichtmasten installierten Kameras blieben stationär. Es war damit zu rechnen, dass sich innerhalb eines der Gebäude eine bemannte Wachstation befand, wo ein Wächter vor einer Reihe von Monitorschirmen saß. Deshalb hatte Cabrillo das Voraus-Team das Gelände von dem Zeitpunkt an überwachen lassen, in dem sie per Hubschrauber von der Oregon hatten nach Athen gebracht werden können.

Linc und Eddie, die sich auf der anderen Seite der Küstenstraße in einem Olivenhain versteckten, von wo aus man die gesamte Anlage überblicken konnte, hatten nur zwei Stunden gebraucht, die toten Winkel der Kameras aufzuzeichnen und diese Informationen zum Schiff zu senden. Außerdem hatten sie geschätzt, dass sich zur Zeit etwa fünfundvierzig Responsivisten in dem Lager aufhielten, obwohl es genug Gebäude gab, um die doppelte Anzahl einigermaßen komfortabel zu beherbergen.

Nachdem sie ihre strategische Planung schon sehr frühzeitig abgeschlossen und die möglichen taktischen Maßnahmen verfeinert hatten, verbrachte die Mannschaft den Tag damit, alles an Ort und Stelle zu bringen, Mietwagen zu besorgen, Fluchtrouten zu erkunden und für George Adams einen geeigneten Platz zu finden, um dort mit seinem Robinson zu landen und Kyle zum Eleftherios Venizelos International Airport in Athen zu bringen. Chuck Gunderson hatte den Gulfstream Privatjet der Corporation bereits für einen schnellen Flug nach Rom aufgetankt. Alle nötigen Papiere waren beschafft worden, und am anderen Ende wartete eine Limousine.

Und falls alles nicht so glatt lief wie geplant, hatten sie noch Alternativen, auf die sie sofort umschwenken konnten. Die Details waren derart genau festgelegt, dass Eric Stone, der die Gezeitenkarten studiert hatte, an Bord der Oregon den genauen Moment bestimmte, in dem sie ihren versteckten Angriff starten sollten.

Obgleich Cabrillo an der Nacht-und-Nebel-Aktion aktiv teilnahm, würde Eddie Seng als Chef der Abteilung für landgestützte Operationen die vier Mann starke Angriffstruppe anführen. So lag es in seiner Verantwortung, dafür zu sorgen, dass alle Beteiligten einsatzbereit waren.

»Eine Minute bis zu meinem Zeichen«, hörte Juan ihn über Funk flüstern. »Achtung.«

Juan drückte zur Bestätigung auf seinen Senden-Knopf. Er überprüfte das Paar Quick-Draw-Holster an seinen Hüften und vergewisserte sich, dass die beiden kompakten Glock 19er schnell herausglitten. Obgleich er die neue Fabrique Nationale Five-seveN oder die FN Automatik als seine persönliche Handfeuerwaffe bevorzugte, weil die kleinen 5,7mm-Kugeln nahezu jede Schutzweste durchschlagen konnten, ging es bei dieser Mission nicht darum zu töten. Das Personal in der Waffenkammer des Schiffes hatte die 9mm-Patronenhülsen der Glocks jeweils mit halbem Treibsatz gefüllt und sie anstelle von Bleikugeln mit Plastikgeschossen versehen. Auf nahe Distanz konnten die Kugeln zwar tödlich sein, aber aus mehr als fünf Metern Abstand machten die nicht mehr tödlichen Geschosse praktisch jeden Gegner kampfunfähig.

Die Sekunden tickten vorbei, und als sei es ein Zeichen von oben, schoben sich Wolken vor den Viertelmond und verfinsterten die Nacht. Schwach konnte Juan das Pulsieren des Robinson 44 hören, als Gomez Adams seine vorgesehene Position einnahm.

»Bist du bereit?«, wollte er von Mark Murphy wissen, der neben ihm im selben Straßengraben kauerte.

»Zwei Einsätze in drei Tagen«, flüsterte Mark. Sein Gesicht war mit Tarnfarbe beschmiert, und sein langes Haar verschwand unter einem schwarzen Kopftuch. »Ich glaube, du machst das nur wegen mir.«

»Betrachte dich als unseren Feld-, Wald-und Wiesenhacker für alle Lebenslagen.«

Cabrillo warf einen Blick auf seinen Ärmel. Eingebettet in den Stoff war ein winziger biegsamer Computerbildschirm. Die Auflösung des e-Papiers war kristallklar, und das Bild, das es zeigte, war das Lager der Responsivisten aus einer Höhe von knapp dreihundertfünfzig Metern. Linda Ross saß in einem Van irgendwo an der Straße und bediente die Kontrollen ihres UAV. Bei eingeschalteter Kamera hatte Juan einen uneingeschränkten Blick auf die Anlage, aber, was viel wichtiger war, er würde sofort die Position eines jeden kennen, der auf dem Gelände zu Fuß unterwegs wäre. Der noch im Experimentierstadium befindliche Bildschirm strahlte zu viel Licht ab, daher drosselte er die Helligkeit, bis sie nur noch ein mattes Leuchten war. Die Batterien und der zugehörige Computer des Geräts waren in die Rückenpartie seiner Kampfweste eingenäht.

»Auf geht’s«, hörte Juan Eddie sagen. Er tippte Murph auf die Schulter, und sie rannten gemeinsam über die Straße, wobei die weichen Gummisohlen ihrer Schuhe keinen Laut auf dem Asphalt erzeugten.

Als sie die aus Zementblöcken errichtete Mauer erreichten, drehte sich Cabrillo so um, dass er ihr den Rücken zuwandte, und verschränkte die Hände vor dem Bauch. Mark trat auf Juans Handflächen und stieg von dort auf seine Schultern.

Beinahe machte Mark den Fehler, auf die Mauerkrone zu fassen, um sich festzuhalten, aber er hielt noch inne, ehe er sich die Hände an den Glasscherben zerfetzte. Er wartete einen Moment, damit Juan sein Gleichgewicht fand. Hätte Mark nicht gewusst, dass er sich dort befand, wäre der nanofadenstarke Stolperdraht fast unmöglich zu sehen gewesen. Er verlief auf der Außenseite der Mauer, weniger als einen Zentimeter von der Kante entfernt, fixiert von Dutzenden winziger Isolatoren. Nach seiner Einschätzung wäre der Faden bei einem Druck oder Zug von weniger als zehn Pfund durchtrennt worden und hätte den Alarm ausgelöst. Er holte ein Voltmeter aus einer Hüfttasche, um die Spannung zu messen, die soeben durch die dünne Leitung floss. Er wählte ein passendes Paar Krokodilsklemmen aus, befestigte sie an dem Draht und ließ einen Meter Draht über die andere Seite der Mauer herabhängen. Nachdem die Überbrückung installiert war, durchtrennte er den Leitungsdraht und zog unwillkürlich den Kopf ein – für den Fall, dass er einen Fehler gemacht hatte. Es gab keine lauten Rufe, kein Alarmsignal, und an keinem der Gebäude flammte eine Warnlampe auf.

Aus einer anderen Tasche holte er eine Rolle Kohlefasertuch und deckte es über die Mauerkrone. Mark schwang sich auf die Mauerkrone, und obwohl sein gesamtes Körpergewicht auf den rasiermesserscharfen Glasscherben lastete, wurde das Hightechmaterial nicht durchstoßen. Er sprang herab und bewegte sich ein kleines Stück nach links. Sekunden später hörte er, wie Juan über die Mauer kletterte. Er landete neben Mark.

»Wenn wir wieder auf dem Schiff sind, fängst du mit einer strengen Diät an«, sagte Juan. Ihm war jedoch nicht anzumerken, dass er Probleme gehabt hatte, Murph auf die Mauer zu helfen. Er schaltete sein Kehlkopfmikrofon ein. »Wir sind drin.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Lagers, wo sie einen weiteren toten Winkel in der Videokameraüberwachung ausgemacht hatten, überwanden Eddie und Franklin Lincoln ebenfalls unbemerkt die Mauer. Obgleich Linc der Spezialist der Corporation für das Überwinden von Alarmanlagen war, hatte Eddie den Überbrückungsdraht angebracht, weil er trotz seines intensiven Trainings nicht die Kraft hatte, Linc mit seinen zweihundertfünfzig Pfund Lebendgewicht längere Zeit zu tragen.

»Wir auch. Wir bleiben in Bereitschaft.«

Tief geduckt entfernten sich Cabrillo und Murph von der Mauer und robbten in einem scheinbar willkürlichen Kurs über die Erde. Jedoch hatten sie ihren Weg sorgfältig geplant, um den zahlreichen Kameras auszuweichen. An einem Ende des Hauptgebäudes waren auf dem Dach mehrere Satellitenschüsseln und ein schlanker Funkmast zu erkennen. Dort befand sich ihr Ziel. Sie brauchten sieben Minuten, um es im Kriechgang zu erreichen.

Juan nahm seine Nachtsichtbrille ab, legte die Hände trichterförmig um seine Augen und presste sein Gesicht gegen ein Fenster. Ein matter Lichtfleck schimmerte vor der hinteren Wand: ein Computer im Standby-Modus. Wie ihre vor Beginn der Mission durchgeführte Beobachtung ergeben hatte, befand sich dort das Büro des Lagerchefs.

Er entdeckte einen Alarmsensor am Fensterrahmen, der aktiviert würde, sobald jemand das Fenster öffnete. Er holte ein Gerät aus seiner Kampfjacke und richtete es auf den Alarmsensor. Ein rotes Lämpchen leuchtete auf. Dann führte er das Gerät über die Glasscheibe, um festzustellen, ob irgendwelche Drähte zwischen den beiden Scheiben eingebettet waren. Doch das Gerät zeigte nichts dergleichen an. Wenn dies der höchste Grad an Sicherheit war, den die führende Firma in Korinth liefern konnte, dann sollte er vielleicht einen Berufswechsel in Erwägung ziehen und sich in Griechenland zukünftig als Fassadenkletterer betätigen.

Er brachte zwei kleine Saugnäpfe an der Scheibe an und ritzte dann das Fenster mit einem Glasschneider an. Dabei ging er so behutsam zu Werke, dass das Schneidegeräusch nicht lauter als ein leises Kratzen war. Er hörte einen deutlichen Seufzer, als sich das Vakuum zwischen den Scheiben aus Isolierglas mit Luft füllte. Er reichte Mark den Glasschneider und zog das Fenster mit Hilfe der Saugnäpfe vorsichtig aus dem Rahmen. Dann wiederholte er den Vorgang bei der inneren Scheibe und stellte sie im Büro anschließend auf den Boden.

Juan schwang sich über die Fensterbank und drang in das Gebäude ein. Als Mark ihm durch das Fenster gefolgt war, zog Cabrillo die Jalousie herunter. »Wir sind im Büro.«

»Roger«, antwortete Eddie.

Juan deutete auf den Computer. »Jetzt bist du dran.«

Murph dehnte seine Finger, bis die Knöchel knackten, nahm dann hinter der Konsole Platz und drosselte die Helligkeit des Bildschirms, ehe er das System weckte. Aus einer Gürteltasche angelte er ein abgenutztes elektronisches Gerät, das von getrocknetem Klebstoff zusammengehalten wurde. Er stöpselte es in den USB-Eingang des Computers. Sekunden später erschien ein grinsender Totenschädel auf dem Monitor. Als er verschwand, begann Mark mit geschickten Fingern die Tastatur zu bearbeiten, während er mit der anderen Hand die Maus hin und her schob, genauso wie ein Kind es mit einem Spielzeugauto tun würde.

Juan ließ ihn in Ruhe arbeiten und inspizierte das Büro, wobei er seine kleine Kugelschreiberlampe benutzte und darauf achtete, dem Fenster fern zu bleiben, für den Fall, dass die Jalousie am Rand nicht ausreichend dicht schloss oder eine Lücke aufwies. Auf der Website der Responsivisten hatten sie erfahren, dass der Chef dieses Lagers ein Kalifornier namens Gil Martell war. Eine kurze Suche erbrachte, dass Martell vor seinem Beitritt zu der Gruppe in Beverly Hills Luxusautomobile verkauft hatte und sein Name mehrmals im Rahmen polizeilicher Ermittlungen über einen Autoschieberring aufgetaucht war. Er wurde auch angeklagt, aber mehrere wichtige Zeugen verschwanden vor der Verhandlung nach Mexiko, und die Anklage wurde fallen gelassen.

Die Möblierung des Raums entsprach Cabrillos Erwartungen: Schreibtisch, Hausbar, zwei Sessel, ein Sofa an einer Wand sowie ein Couchtisch. Alles wirkte gediegen und teuer. Der Perserteppich unter dem Couchtisch war ein glatt geknüpfter antiker Kilim, der bei einer Versteigerung sicherlich einen ansehnlichen Preis erzielen würde. Gerahmte Fotos zierten die Wände, offensichtlich war es Martells eigene Ruhmesgalerie. Einige der Leute, die zusammen mit Martell in die Kamera lächelten, hatte Juan noch nie gesehen, während andere leicht zu erkennen waren. Er fand mehrere Fotos mit Donna Sky. Selbst auf diesen ungestellten Schnappschüssen war die Schönheit des Filmstars nicht zu übersehen. Mit ihrem dunklen Haar, den Mandelaugen und den aufregendsten Wangenknochen im Filmbusiness war sie der Inbegriff einer Hollywoodikone.

Cabrillo fragte sich unwillkürlich, was wohl in ihrem Leben schiefgelaufen sein musste, dass sie es zuließ, von einer Sekte vereinnahmt zu werden.

Ein weiteres Foto weckte seine Neugier. Es war schon älteren Datums und zeigte Martell und einen anderen Mann an Bord eines Segelboots. Es war mit »Verlier den Glauben nicht. Lydell Cooper« unterzeichnet. Der Schnappschuss musste gemacht worden sein, kurz bevor Cooper mit seiner Ketsch auf See spurlos verschwunden war. Juan hatte den Bericht der Küstenwache gelesen, und es schien, als wäre das Boot in einem Sturm, der praktisch aus dem Nichts gekommen war, gekentert. Fünf andere kleine Segelboote waren von dem Unwetter überrascht worden, und drei weitere Personen waren ertrunken.

Wenn Juan den zum Propheten gewandelten Wissenschaftler mit einem Wort hätte beschreiben müssen, dann fiel ihm dazu nur ein Ausdruck ein – nichts sagend. Cooper hatte nichts Auffälliges an sich. Er war Mitte bis Ende sechzig, dickbäuchig, mit einem eiförmigen Schädel, Brille und schütterem Haar. Seine Augen waren braun, und der grau melierte Bart und Schnurrbart schmeichelten weder seinem Äußeren noch schadeten sie ihm. Es war, als ob man den Bart bei einem pensionierten Wissenschaftler erwartete – und als hätte er ihn nur deshalb wachsen lassen. Juan bemerkte nichts an ihm, das Tausende animieren würde, sich seinem Kreuzzug anzuschließen – kein Charisma, keinen Charme, nichts, was Verehrer als besonders anziehend hätten empfinden können. Hätte er nicht gewusst, wie Cooper aussah, so hätte er auch vermuten können, dass sich Martell ein Bild von seinem Oberbuchhalter an die Wand gehängt hatte.

»Ich hab’s!«, rief Murph und zog dann schuldbewusst den Kopf ein, weil er sich so laut geäußert hatte. »Entschuldige, aber ich bin im System. Ein Kinderspiel.«

Juan durchquerte den Raum. »Kannst du feststellen, in welchem Zimmer sich Kyle aufhält?«

»Sie haben alles mit Querverweisen versehen. Er befindet sich in Gebäude C. Es ist das neueste in nächster Nähe des Punktes, wo Eddie und Linc über die Mauer geklettert sind. Kyles Zimmer hat die Nummer eins-eins-sieben, aber er ist nicht allein. Er hat einen Mitbewohner namens – mal sehen – Jeff Ponsetto.«

»Gut gemacht«, lobte Cabrillo und gab die Information gleich an Eddie und Linc weiter. »Lade aus ihrem Computer runter, was immer du kriegen kannst.«

Linda Ross meldete sich über das taktische Netz. »Juan, wirf mal einen Blick auf deinen Schirm. Ihr bekommt Gesellschaft.«

Juan schaute auf seinen Armel. Zwei Männer in Arbeitsanzügen kamen über das Gelände. Sie trugen Werkzeugkästen und wollten offenbar zum Hauptgebäude, wo er und Murph sich gerade aufhielten. Hätte es irgendeinen Notruf für den Wartungsdienst gegeben, so hätten sie sicherlich Stimmen gehört. Was immer da im Gange war, Cabrillo gefiel es ganz und gar nicht.

»Murph, vergiss den Download. Lass uns verschwinden.«

Während Juan zur Tür ging, versteckte er eine Wanze unter der Schreibtischlampe. Er wusste, dass man sie schnell finden würde, sobald der Einbruch entdeckt wurde, aber immerhin konnte sie die ersten kritischen Momente dessen übertragen, was in Gil Martells Büro geschähe. Er blieb am Fenster stehen und blickte wieder auf sein Ärmeldisplay. Die Wartungsmänner näherten sich dem Haupteingang des Gebäudes, er und Mark hätten also genügend Zeit, um zu verschwinden.

Langsam zog er die Jalousie hoch und schlängelte sich über die Fensterbank. Die Glock lag in seiner Hand, obwohl ihm nicht bewusst war, sie aus dem Holster gezogen zu haben.

Im Kriechgang und ihrem sorgfältig geplanten Kurs folgend, um den Kameras zu entgehen, hielten sie auf Gebäude C zu. Das Gras unter ihren Schuhen war verdorrt und knisterte bei jedem Schritt. Wie die anderen Gebäude des Responsivisten-Lagers war auch Gebäude C einstöckig mit weiß getünchten Wänden und einem Mönch & Nonnen-Dach.

Linc und Eddie drückten sich an die Wand neben einer Tür und befanden sich damit im toten Winkel der Kamera, die über der Tür installiert war. Eine Sicherheitskonsole stand rechts von ihnen, ihre Schutzplatte war entfernt worden und hing an einem Bündel Drähte herab. Linc hatte bereits seine Überbrückung eingesetzt. Obwohl er ausgesprochen große Hände hatte, war der ehemalige Navy SEAL der beste Schlossknacker der Corporation, und er setzte seine Werkzeuge mit der Feinfühligkeit eines Gehirnchirurgen ein. Mit einem Dietrich und einem Torsionsstab vollführte er eine Linksdrehung mit dem Schloss, und die Tür sprang mit einem Klicken auf.

»Vierzehn Sekunden«, flüsterte Eddie.

»Der Meister hat wieder zugeschlagen«, meinte Linc grinsend und betrat den langen Korridor, der sich durch das gesamte Gebäude erstreckte.

Der Korridor war von Dutzenden identischer Türen gesäumt und wurde von matt leuchtenden Neonröhren an der Decke erhellt. Der Bodenbelag war so einheitlich grau wie in einer Behörde und nicht viel weicher als die Betonplatte, auf der das Gebäude errichtet worden war. Die vier Männer gingen los, schauten in eine große Küche zu ihrer Linken und anschließend in einen Raum mit einem Dutzend industrieller Waschmaschinen rechts von ihnen. Juan konnte nirgendwo Wäschetrockner sehen und vermutete, dass hinter dem Gebäude Wäscheleinen gespannt waren. Zu den Anliegen des Responsivismus gehörte auch, schädliche Einflüsse auf die natürliche Welt so weit wie möglich zu reduzieren, daher entsprach das Fehlen von Wäschetrocknern dieser Philosophie wie auch die Solarzellen, die sie auf dem Dach eines der Gebäude entdeckt hatten.

Schnell fanden sie Zimmer eins-eins-sieben. Linc reckte sich, entfernte die Abdeckung von der nächsten Deckenlampe und zog die Leuchtstoffröhre aus den Fassungen. Die vier setzten ihre Nachtsichtgeräte auf, und Juan drehte den Türknauf. Das Zimmer dahinter sah wie ein typischer Schlafraum mit zwei stählernen Bettgestellen, zwei Tischen und dazu passenden Kommoden aus. Das angrenzende Badezimmer war eine kleine geflieste Zelle, in der Mitte mit einem Abfluss für die Dusche. Im gespenstischen grünen Schimmer der Nachtsichtbrillen verschwammen die Umrisse, und Farben waren nur als Schwarzschattierungen zu erkennen, aber die Silhouetten von Menschen, die in den Betten schliefen, blieben unverkennbar. Desgleichen das Schnarchen.

Eddie fischte ein kleines Etui aus der Oberschenkeltasche seiner Drillichhose. Darin befanden sich vier Injektionsspritzen. Der Betäubungscocktail in den Zylindern ließ einen erwachsenen Mann innerhalb von zwanzig Sekunden wegtreten. Weil Kyle sich der Sekte bereitwillig angeschlossen hatte, würde er sich gewiss allen Versuchen widersetzen, ihn herauszuholen. Der Deprogrammierer, Adam Jenner, hatte Linda während ihres Gesprächs empfohlen, den Jungen zu betäuben, allerdings hatte Juan dies auch schon ohne Jenners Rat beabsichtigt.

Eddie reichte Cabrillo eine Injektionsspritze und näherte sich einem der Betten. Der Mann darin schlief auf dem Bauch und hatte das Gesicht zur Wand gedreht. In einer fließenden Bewegung presste Eddie dem Mann eine Hand auf den Mund, stach die Injektionsnadel in seinen Hals und drückte den Kolben mit dem Daumen nach unten. Auf der anderen Seite des Zimmers tat Juan das Gleiche. Sein Opfer wachte sofort auf und bäumte sich auf. Seine Augen waren vor Angst weit aufgerissen. Juan hielt ihn mühelos fest, auch als der Mann zu treten begann.

Juan zählte im Geiste von zwanzig rückwärts. Bei zehn verlangsamten sich die Bewegungen des Mannes, und bei drei rührte er sich nicht mehr. Juan leuchtete ihm mit seiner Kugelschreiberlampe ins Gesicht. Obwohl Kyle Hanley seiner Mutter ähnelte, fand Juan bei ihm genügend Charakteristika seines Freundes Max, um zu erkennen, dass er den Sohn vor sich hatte.

»Ich hab ihn.«

Als Vorsichtsmaßnahme schlang Linc FlexiCuffs um Kyles Fußknöchel und Handgelenke, ehe er ihn sich auf die Schulter lud.

»Alles klar, großer Mann?«, fragte Juan.

Linc grinste in der Dunkelheit. »Ich habe deinen armseligen Hintern damals in Kambodscha fünfzehn Kilometer weit geschleppt, dagegen ist dieser Junge ein Fliegengewicht. Er wiegt höchstens hundertzwanzig Pfund.«

Cabrillo warf einen Blick auf das e-Papier-Display in seinem Ärmel. Alles sah zwar ruhig aus, aber trotzdem funkte er Linda an, um sich seinen Eindruck bestätigen zu lassen.

»Die Hausmeister sind immer noch im Hauptgebäude. Auf der anderen Seite des Lagers ist ein Licht angegangen, erlosch aber nach einer Minute und acht Sekunden.«

»Da war wohl jemand auf der Toilette.«

»Das denke ich auch. Alles klar zum Abrücken.«

»Roger.« Er wandte sich an sein Team. »Wir können.«

Eine Glocke schlug an, kaum dass sie in den Korridor zurückgekehrt waren. Es klang wie ein Feueralarm, durchdringend schrill, und bohrte sich wie mit Dolchen in ihre Trommelfelle. Bei diesem Lärm miteinander zu kommunizieren war unmöglich, aber die Männer waren erfahrene Profis und wussten genau, was von ihnen erwartet wurde.

Eddie machte die Vorhut, gefolgt von Linc und Mark. Die drei Männer rannten durch den Korridor, alle Bemühungen um Heimlichkeit vergessend. Dies war keine verstohlene Nacht-und-Nebel-Aktion mehr, sondern ein Wettrennen zur Begrenzungsmauer, wo, wenn Linc und Eddie den entsprechenden Befehl befolgt hatten, eine Haftmine deponiert war, um eine Lücke ins Mauerwerk zu sprengen. Linda Ross hatte sich nahe genug postiert, um den Alarm zu hören, und würde George Adams über Funk anweisen, mit dem Robinson herüberzukommen, um ihre Beute schnellstens auszufliegen. Er würde direkt auf der Straße landen und hätte das Team an Bord, ehe einer der Wächter überhaupt begriff, was geschehen war.

Eine Tür neben Juan wurde aufgestoßen, und ein verschlafener Mann in Pyjamahose trat in den Korridor hinaus. Cabrillo rammte dem Mann den Ellbogen unters Kinn und schleuderte ihn auf den Boden, wo er wie eine schlaffe Puppe liegen blieb. Vor ihnen schob ein anderer Mann den Kopf aus seinem Schlafraum. Selbst mit dem bewusstlosen Kyle Hanley auf seiner Schulter wich Linc zur Seite aus und verpasste dem Responsivisten einen Schwinger. Der Kopf des Mannes knallte gegen den stählernen Türrahmen, und während Juan an ihm vorbeirannte, verdrehten sich seine Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Er kippte wie ein gefällter Baum nach hinten.

Eddie hielt instinktiv inne, als sie die äußere Tür erreichten. Juan schaute abermals auf sein Ärmeldisplay, aber Linda korrespondierte im Augenblick offenbar mit Adams, denn die Kamera der kreisenden Drohne zeigte lediglich das Meer nördlich von ihnen. Er konnte ihre mädchenhafte Stimme in seinem Ohrhörer ausmachen, aber der Alarm war zu laut, um ihre Worte verstehen zu können. Alles, was er mitbekam, war ihr drängender Tonfall.

Er fackelte nicht lange und öffnete die Tür. Dabei hielt er die Glock im Anschlag. Abgesehen von dem Alarm, der durch das ganze Lager hallte, sah alles so ruhig aus wie zuvor. Nirgendwo waren rennende Wächter oder irgendeine andere Bewegung zu sehen. Es schien, als wären noch nicht einmal zusätzliche Lampen aufgeflammt.

Befreit von dem Lärminferno der Alarmglocke im Schlafhaus, presste Juan die Hände auf die Ohren, um verstehen zu können, was Linda rief.

»– schnellstens ab. Wachen auf der anderen Seite. Gomez kommt runter. Beeilt euch.«

Er fingerte an seiner Nachtsichtbrille herum, als ein Trio von Männern in grauen Uniformen um die Ecke eines Gebäudes in der Nähe auftauchte. Juan brauchte einen Sekundenbruchteil zu lange, um zu erkennen, dass sie bewaffnet waren. Einer von ihnen eröffnete mit einer Maschinenpistole sofort das Feuer und deckte sie mit einem Kugelregen ein, der den Verputz durch die Luft wirbelte, als die Projektile ins Schlafhaus einschlugen. Cabrillo warf sich auf den Bauch und feuerte. Er zielte genau und traf den Wächter voll, doch anstatt zu Boden zu gehen, stolperte der Mann nur ein paar Schritte rückwärts.

»Nichts wie rein!«, rief er seinem Team zu, kroch zurück in den Korridor und schloss die Tür mit einem Fußtritt. Er brüllte, um über dem Lärm der Alarmglocke verstanden zu werden. »Sie haben Maschinenpistolen und Kevlarwesten. Unsere Plastikmunition kann sie noch nicht mal bremsen.«

»Das ist, als ginge man mit einem Messer in eine Schießerei«, antwortete Eddie.

Eine weitere Maschinenpistolensalve hämmerte in die Gebäudewand und schien den gesamten Bau zu erschüttern.

Linc rammte einen Stuhl unter den Türknauf, damit die Tür von außen nicht geöffnet werden konnte. Dann griff er nach oben und riss den Trichterlautsprecher aus seiner Halterung, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ich würde eher sagen, dass wir mit einer Luftpistole in einem Artillerieduell mitmischen.«

14

Cabrillo brauchte nur eine Sekunde, um einen Plan zu entwickeln. »In Kyles Zimmer gibt es ein Fenster. Die Rückseite dieses Gebäudes scheint der Umfassungsmauer viel näher zu liegen.«

Er führte sie durch den Korridor zurück und zeigte jedem, der aus seinem Zimmer schaute, seine Pistole. Der Anblick der Waffe reichte völlig aus, sie davon zu überzeugen, dass es für sie besser war, in ihren Zimmern zu bleiben. Kyles Zimmergenosse setzte trotz des Durcheinanders seinen Betäubungsschlaf fort. Juan eilte durch das Zimmer und feuerte mehrere Schüsse auf das große Panoramafenster am Ende des Zimmers ab. Die Plastikprojektile schlugen heftig genug ein, um die Scheibe zu lockern, ehe er sich mit seinem ganzen Körper dagegenwarf. Ein Scherbenregen ergoss sich auf ihn, während er sich über den verdorrten Rasen rollte. Dann spürte er ein paar kleine Schnitte in seinen Händen und seinem Nacken.

Da mittlerweile in mehreren Schlafzimmern Licht brannte, hatte er einen ungehinderten Blick auf die aus Zementblöcken errichtete Mauer in fünfzehn Metern Entfernung. Die Wachen konzentrierten ihr Feuer weiterhin auf den Hauseingang und mussten erst noch das Gebäude umrunden. Glas knirschte hinter ihm, als Murph, Linc und Eddie durch das zerschmetterte Fenster stiegen.

Juans Aktion hatte ihnen bestenfalls ein paar Sekunden Zeit verschafft.

Die Sprengladungen, die Eddie gelegt hatte, befanden sich etwa in der Mitte der Umfassungsmauer, wobei die Stelle allein wegen der Position der Kameras und nicht wegen ihrer taktischen Lage ausgesucht worden war. Um dorthin zu gelangen, müssten sie etwa hundert Meter freies Gelände überqueren, ein ideales Schussfeld für die Wachen des Responsivisten-Lagers.

»Linda, gib mir einen kurzen Lagebericht.« Cabrillo brauchte einen detaillierteren Überblick, als ihm das kleine e-Papier-Display in seinem Ärmel liefern konnte.

»Warst du das, der gerade durch ein Fenster geflogen ist?«

»Ja. Wie ist die Lage?«

»Drei Wächter befinden sich in der Nähe des Eingangs zum Schlafhaus, und ein weiteres Dutzend hat sich über das Gelände verteilt. Alle sind schwer bewaffnet, und zwei sitzen auf Quads. George ist unterwegs. Du müsstest den Chopper eigentlich längst hören.«

In diesem Moment drang das Rotorgeräusch des Robinson durch die Abendluft an Juans Ohren. »Sag Max, er soll sich ebenfalls in Bewegung setzen. Es könnte sein, dass wir zu Plan C wechseln müssen.«

»Juan. Ich bin im Netz«, meldete sich Max Hanley per Funk. »Wir sind in diesem Augenblick unterwegs. Habt ihr Kyle?«

»Haben wir. Im Augenblick geht es ihm gut, aber wir müssen schnellstens weg von hier.«

»Keine Sorge, die Kavallerie ist im Anmarsch.«

»Das haben sie auch bei Little Bighorn gesagt, als Custer erschien, und du weißt ja, wie das endete.«

Der Lärm des herannahenden Helikopters steigerte sich zu einem Crescendo, und kurz bevor der Hubschrauber über die Mauer donnerte, nickte Juan Eddie zu. Sie brauchten sich nicht abzusprechen. Da Plan A gescheitert war, schalteten sie nahtlos auf Plan B um. Eddie hielt den Sprengzünder in den Händen. Er wartete einen Moment, während sich ein Wächter auf einem geländegängigen Quad der Bombe näherte, und dann löste er ihn lässig aus.

Ein Abschnitt der Mauer explodierte in einer Wolke lodernder Flammen und weißen Staubs. Der Wächter wurde von seinem Fahrzeug gefegt und flog sechs, sieben Meter durch die Luft, ehe er auf dem Erdboden landete und noch ein paar Meter weiterrollte. Das ATV war auf die Seite gekippt, während sich seine Ballonreifen nutzlos drehten. Zementbrocken regneten wie Hagel auf das Lager herab, während der Pilz aus Staub und Flammen in den Himmel stieg.

Das Team lief um sein Leben. Dabei hielt Linc – trotz Kyle Hanley auf seiner Schulter – das Tempo locker mit. Als sie die Ecke des Gebäudes erreichten, wagte Juan einen vorsichtigen Blick. Einer der Wächter, die als Erste das Feuer eröffnet hatten, lag auf dem Boden, das Gesicht blutig von einer Kopfwunde, die von einem Zementtrümmerteil verursacht worden sein musste. Er wurde gerade von einem anderen Wächter versorgt, während der dritte versuchte, die Tür aufzubrechen.

Indem er sorgfältig zielte, verschoss Juan die restlichen vier Patronen seiner Glock. Da er wusste, dass die Oberkörper für die Plastikprojektile unverwundbar waren, er jedoch Hemmungen hatte, die Wächter zu töten, feuerte er zwei niedrig gezielte Schüsse auf jeden Mann ab. Die beiden Kugeln würden sie nicht gerade entmannen, aber für einige Wochen wären ihre edelsten Körperteile geschwollen. Sie sackten schreiend in die Knie und griffen sich in hilfloser Qual zwischen die Beine.

»Arme Säcke«, sagte Juan und erleichterte sie um ihre Waffen. Sie hatten Mini-Uzis bei sich, die auf kurze Distanz Hervorragendes leisteten, aber bei größeren Entfernungen so gut wie nutzlos waren. Eine warf er Eddie zu und die andere Linc, der mit einem bewusstlosen Mann auf seiner Schulter ein besserer Schütze war als Murph in einem Schießstand mit aufgelegter und fixierter Waffe.

Der schwarze Robinson R44 dröhnte plötzlich über sie hinweg und flog dabei so niedrig, dass der Rotorwind beinahe die Ziegel von den Dächern blies. George Adams drehte über dem Lager eine Pirouette und bediente sich des Rotorwindes, um einen Sandsturm zu entfesseln. Der Kreisel aus Sand diente einerseits dazu, Juan und den anderen Deckung zu gewähren, und andererseits, die Wachen von ihnen fern zu halten.

Bei dem ohrenbetäubenden Pulsieren der peitschenden Rotorblätter und dem Chaos ringsum konnte niemand sagen, woher dieses neuerliche Gewehrfeuer kam. Ein Gewimmel weißer Spinnennetze erschien plötzlich in den Windschutzscheiben des Piloten und des Kopiloten. Glühende Metalltrümmer lösten sich von der Außenhaut des Fliegers, als sich Kugeln in seinen Rumpf bohrten. George ließ den Chopper wie einen Preisboxer im Ring hin und her tänzeln, aber der Strom von Leuchtspurgeschossen riss nicht ab und schlug weiter ein, bis eine Rauchwolke aus dem Motorgehäuse quoll.

Hektisch wechselte Juan die Frequenz seines Funkgeräts und brüllte: »Verschwinde von hier, George. Hau ab! Das ist ein Befehl!«

»Ich bin dann mal weg, tut mir leid«, meinte Adams. Damit wendete der Hubschrauber wie eine Libelle und schwebte über die Mauer davon, eine Rauchspur hinter sich herziehend, die schwärzer war als die Nacht.

»Was nun?«, wollte Murph von Juan wissen.

Fünfundsiebzig Meter freies Gelände erstreckten sich vor ihnen, und die Responsivisten waren bereits auf den Beinen und im Begriff, sich zu organisieren. Das Team der Corporation hatte in einem flachen Drainagekanal Deckung gefunden, aber lange würden sie sich dort nicht halten können. Die Wachen stellten bereits Suchtrupps zusammen, und ihre Taschenlampen zerschnitten die Dunkelheit.

»Wo bist du, Linda?«, fragte Cabrillo.

»Direkt außerhalb der Mauer und nicht weit von dort entfernt, wo ihr eine Lücke hineingesprengt habt. Könnt ihr zu mir rauskommen?«

»Negativ. Zu viele Wachen und nicht genug Deckung. Ich könnte darauf schwören, dass dieses Lager eher einer Kaserne ähnelt als einem Ferienheim für Spinner.«

»Dann, glaube ich, wird es Zeit für eine Ablenkungsaktion.«

»Hoffentlich klappt das.«

Über Funk konnte er hören, wie ein Motor beschleunigte, aber Linda gab keine Antwort.

Dreißig Sekunden später wurde das Haupttor des Anwesens aus seinen Angeln gerissen, und das Heck des Vans, den sie gemietet hatten, brach hindurch. Seine Stoßstange war verbogen. Das Dutzend oder mehr Wachen, die das Gelände sicherten, drehten sich wie ein Mann um. Einige begannen auf diese neueste Gefahrenstelle zuzurennen und bemerkten die Schatten nicht, die aus einem abgedeckten Abzugskanal kletterten und auf die Lücke in der Mauer zurannten.

Maschinengewehre eröffneten das Feuer auf Lindas Van, und vierzig Einschusslöcher klafften in seiner Karosserie, ehe sie den Rückwärtsgang einlegen und losfahren konnte. Die Reifen schleuderten Geröll und Sand hoch, ehe sie griffen, und dann zog sie sich aus dem nachlassenden Geschosshagel zurück.

Während sie zur Mauer rannten, meldete sich Juan bei Linc und Eddie. »Holt eure Magazine raus und gebt sie mir.«

Sie stellten seine Bitte nicht in Frage und reichten ihm die Magazine wie Staffelläufer, die einander den Stab übergeben. »Weiter geht es also mit Plan C, und wir sehen uns in Kürze.«

»Wo willst du hin?«, keuchte Mark kurzatmig.

Cabrillo dachte, dass sie wirklich dafür sorgen mussten, dass Murph mal den Fitnessraum des Schiffes aufsuchte. »Sie haben einen von Lindas Reifen erwischt. Vor dem Hauptgebäude stehen ein paar Jeeps. Sie werden uns schnappen, ehe wir auch nur einen Kilometer zurückgelegt haben. Ich werde sie aber aufhalten, damit ihr es bis zur Brücke schafft.«

»Das sollte eigentlich mein Job sein«, protestierte Eddie.

»Negativ. Du bist jetzt für Max’ Sohn verantwortlich. Viel Glück.«

Juan entfernte sich von dem qualmenden Trümmerhaufen, der mal die Mauer gewesen war. Das ATV lag noch immer auf der Seite. Abgase stiegen aus seinem Auspuff auf. Er wandte sich um und sah, wie seine Männer durch die Bresche kletterten, ehe er die Handgriffe umfasste. Dann gab er vorsichtig Gas, bewegte das Lenkrad hin und her und bediente sich der Kraft des Quads, anstatt seine eigene Energie bei dem Versuch zu vergeuden, das sechshundert Pfund schwere Fahrzeug wieder aufzurichten. Es hüpfte auf seinen Gummireifen, und er schwang sein Bein über den Sitz und gab schon Gas, ehe er noch richtig auf seinem Platz saß.

Der 750 Kubikzentimeter-Motor des ATV röhrte wütend, als er sich über den braunen Rasen entfernte. Eine Gruppe von Wächtern rannte zu den offenen Jeeps, während diejenigen, die sich näher bei der Mauer befanden, die Verfolgung von Juans Team wieder aufnahmen.

Cabrillo behielt den Vorteil seiner Nachtsichtbrille, aber weitere Lampen wurden überall im Lager angeknipst. Die Scheinwerfer auf den Masten erzeugten blendende Zonen grellen Leuchtens. Er gewann eine Minute oder weniger, ehe sie begriffen, dass es nicht einer ihrer Leute war, der das ATV steuerte. Er kurvte herum, als suchte er nach den Eindringlingen, während er in Wirklichkeit nach dem Wächter Ausschau hielt, der am weitesten von jeder Beleuchtung entfernt war. Er entdeckte einen Mann, der sich dort, wo zwei der Umfassungsmauern zusammentrafen, hinter einen der vertrockneten Bäume duckte. Da er nicht wusste, welche Sprache der Wächter beherrschte, winkte ihn Cabrillo zu sich und bedeutete ihm mit einer Geste, er solle auf das ATV aufspringen.

Der Wächter zögerte keine Sekunde. Er rannte zu Juan herüber und schwang sich auf den Platz hinter ihm, stützte sich mit einer Hand auf Cabrillos Schulter ab, während er in der anderen die Maschinenpistole hielt.

»Nicht dein Glückstag, Kumpel«, murmelte Juan und nahm das Gas zurück.

»Ich habe alle«, rief Linda Ross. »Wir sind jetzt auf der Hauptstraße.«

Juan schaute zu den Jeeps und sah, dass der erste bereit war, die Verfolgung aufzunehmen. Neben dem Mann am Steuer und dem Wächter auf dem Beifahrersitz saßen noch zwei weitere bewaffnete Männer auf dem Rücksitz und hielten sich an dem stählernen Überrollbügel fest. Er wusste, dass seine Leute sehr gut auf sich selbst aufpassen konnten, aber sie waren praktisch unbewaffnet und saßen in einem Van mit einem platten Reifen, der nicht schneller als achtzig Stundenkilometer fahren konnte. Der Ausgang war unvermeidlich, vor allem als auch noch der andere Jeep die Verfolgung seines Teams aufnahm.

Es wurde Zeit, für eine gerechtere Verteilung der Chancen zu sorgen.

Der Wächter, der auf dem Rücksitz von Cabrillos ATV saß, tippte ihm auf die Schulter und deutete ihm mit einer Geste an, sie sollten zur Rückseite des Schlafhauses fahren. Juan schien der Aufforderung nachzukommen und beschleunigte gleichmäßig auf dem ebenen Terrain. Er konnte die Blicke der anderen Wachen geradezu körperlich spüren, daher wartete er bis zur allerletzten Sekunde, ehe er den Lenker hart nach rechts riss. Die Ballonreifen fraßen tiefe Furchen ins Erdreich, und hätte sich Juan nicht mit seinem gesamten Gewicht in die entgegengesetzte Richtung gelehnt, wäre das Quad sicher umgekippt. Nachdem es wieder sicher auf vier Rädern stand und auf die Bresche in der Mauer zusteuerte, gab Juan Gas. Er wand dem Wächter die Mini-Uzi aus der Hand und schob sie sich in den eigenen Gürtel. Der Wächter war für eine Sekunde verwirrt, erholte sich aber schnell von dem Schreck. Er schlang seinen Arm um Juans Hals, wobei sein sehniger Bizeps mit roher Kraft auf Cabrillos Kehlkopf und Luftröhre drückte.

Juan keuchte und würgte. Er strengte seine kräftigen Lungen an, kleine Atemzüge zu machen, während er das ATV mit zunehmendem Tempo zum Loch in der Mauer lenkte. Das Loch hatte einen Durchmesser von zwei Metern, und darunter befand sich ein unordentlicher Haufen von geborstenen Zementblöcken und losem Mörtel. Sie näherten sich ihrem Ziel mit sechzig Stundenkilometern und hatten nur noch fünfzehn Meter zu fahren, als Kugeln in die Mauer einschlugen. Die Wachen der Responsivisten hatten das flüchtende Fahrzeug gesehen und angenommen, dass die beiden Männern, die darauf saßen, diejenigen waren, die in ihr Lager eingedrungen waren. Zementbrocken und Staub spritzten aus der Mauer, als das ATV regelrecht mit Kugeln überschüttet wurde.

Juan konnte die Hitze der Geschosse spüren, die um sie herum durch die Luft flitzten. Er spürte auch, wie eines sein künstliches Bein streifte. Er ignorierte diesen Vorfall jedoch und konzentrierte sein träger werdendes Bewusstsein auf das Loch. Seine Lungen verkrampften sich vom Sauerstoffmangel, während der Wächter seinen Griff verstärkte und mit jedem Quäntchen seiner Kraft versuchte, seiner Beute das Leben aus dem Körper zu pressen.

Kommt schon, Bastarde! Zielt ein einziges Mal richtig! dachte Juan, während sich sein Gesichtsfeld von außen nach innen zunehmend verdunkelte, als blickte er in einen immer länger werdenden Tunnel.

Trefft doch endlich mal! Cabrillo wusste, dass dies sein letzter Gedanke auf dieser Erde wäre.

Dann erhielt er einen mächtigen Stoß, so als bearbeitete jemand seine Wirbelsäule mit einem Vorschlaghammer. Der würgende Griff des Wächters lockerte sich. Er gab einen gurgelnden Laut von sich, während er über Juan zusammensackte und das Blut seiner perforierten Lunge aus seinem Mund sickerte. Die Maschinengewehrsalve der Responsivisten hatte den eigenen Mann getroffen. Er kippte vom Rücksitz des Quads, als Juan den Fuß des Schutthaufens erreichte. Die breiten Reifen fanden auf dem losen Geröll genügend Reibung. Er schoss zur Spitze des Haufens hoch und durch die Mauerlücke, wobei er sich duckte, um sich nicht selbst den Kopf abzutrennen. Er landete auf der anderen Seite, wobei er sich instinktiv von seinem Sitz erhob, um den Aufprallschock abzufangen.

Das große Kawasaki ATV federte heftig nach und katapultierte Cabrillo beinahe über die Lenkstange. Sein Ohrhörer rutschte heraus und baumelte an dem Anschlussdraht vor seiner Brust. Er ließ sich aber nicht beirren und rang mühsam nach Luft. Jeder Atemzug war für seine lädierte Luftröhre eine Qual. Sobald das ATV wieder auf sicherem Boden gelandet war, riss er den Lenker herum, um zur Küstenstraße hinunterzufahren, die nach Korinth führte, das knapp zwanzig Kilometer entfernt lag.

Er erreichte die Asphaltstraße im gleichen Moment, als der erste Jeep durch das demolierte Tor brach, auf die Straße gelangte und rasant beschleunigte. Linda und die anderen hatten einen Vorsprung von vielleicht einem knappen Kilometer. Bei Weitem nicht genug. Mit einem Schalter an der Lenkstange ließen sich die Vorderräder des ATV vom Antrieb abkoppeln, wodurch Juan an Geschwindigkeit gewann. Er raste parallel zur Mauer des Responsivisten-Zentrums die Straße hinunter.

Das Tor war zwanzig Meter weit entfernt, als der zweite Jeep hindurcheilte. Seine Reifen wirbelten Mengen von losem Erdreich hoch, ehe sie auf Asphalt gelangten. In diesem Jeep saßen nur drei Wächter: ein Fahrer, ein Passagier und ein Mann, der auf dem Rücksitz stand und ein AK-47 im Anschlag hielt.

Juan hatte den Vorteil des stärkeren Schwungs und tauchte hinter dem Jeep auf, ehe sie bemerkten, dass er überhaupt zugegen war. Er stemmte sich so hoch, dass er auf dem Sattel stand und der Wind in seinen Augen brannte. Indem er so behutsam bremste, dass er nur wenige Stundenkilometer schneller unterwegs war als der Jeep, lenkte er das ATV gegen die hintere Stoßstange des Jeeps.

Der Aufprall hob Cabrillo vom Kawasaki hoch. Seine Schulter rammte den Wächter, der hinten stand. Das Gesicht des Mannes krachte mit brachialer Wucht gegen den Überrollbügel, dann wurde er nach hinten gerissen und bog sich, bis es schien, als würden seine Fersen seinen Kopf berühren. Wenn die Kollision den Mann nicht getötet hatte, so war Juan sicher, dass er auf jeden Fall kampfunfähig war. Juan befreite sich soweit, um mit seinem künstlichen Bein austreten zu können. Er erwischte den Wächter auf dem Beifahrersitz mit dem Fuß seitlich am Kopf. Da die Seitentüren des Jeeps entfernt worden waren, gab es nichts, was hätte verhindern können, dass der Mann aus dem Fahrzeug stürzte und sich auf der Straße mehrmals überschlug.

Cabrillo drückte die Mündung der Mini-Uzi gegen den Kopf des Fahrers, ehe dieser auch nur halbwegs begriff, was geschehen war.

»Spring oder stirb. Du hast die Wahl.«

Der Fahrer tat keins von beidem. Er rammte das Bremspedal aufs Bodenblech. Die Reifen begannen zu glühen, während das Heck des Jeeps beinahe von der Fahrbahn abhob. Juan prallte gegen die Windschutzscheibe, klappte sie nach vorne, rutschte über die Motorhaube und ging so schnell auf Tauchstation, dass er keine Zeit mehr hatte, sich am Kühlergrill festzuhalten.

Sobald Cabrillo außer Sicht verschwunden war, ließ der Fahrer das Bremspedal los und gab wieder Vollgas. Er wusste, dass der Mann, der sie überfallen hatte, hilflos vor ihm auf der Straße lag …

15

Der Bug der Oregon schnitt elegant durch die dunklen Fluten des Ionischen Meeres. Ihre revolutionären magnetohydrodynamischen Maschinen hätten sie mit der gleichen Leichtigkeit durch anderthalb Meter hohes Packeis schieben können. Sie befanden sich westlich von Korinth, nachdem sie den Peloponnes umfahren hatten, und waren auf östlichem Kurs, um die vereinbarte Position zu erreichen. In der Umgebung des Schiffes herrschte nur wenig Verkehr. Auf dem Radarschirm waren lediglich zwei Küstenschiffer zu sehen, wahrscheinlich auf der Suche nach Tintenfischen, die des Nachts gewöhnlich zum Fressen zur Wasseroberfläche hochstiegen.

Im Augenblick hatte Eric Stone eine Doppelfunktion inne. Auf seinem Steuerplatz lenkte er das Schiff, hatte jedoch einen von Mark Murphys Computerschirmen in seine Richtung gedreht, um das UAV zu dirigieren, das immer noch über dem Lager der Responsivisten kreiste. Wenn sie sich der Küste näherten und das Lenken des Schiffes seine volle Aufmerksamkeit erforderlich machte, würde er die Drohne an Gomez Adams übergeben, der sich in seinem beschädigten Robinson im Landeanflug befand.

»Oregon, hier ist Gomez.« Hali schaltete den Funkkanal des Helikopters auf die Lautsprecher des Operationszentrums. »Ich habe dich im Visier.«

»Roger, Gomez. Leite Bremsvorgang ein«, sagte Max, der den Platz des Kapitäns einnahm. »Fünf Knoten, wenn ich bitten darf, Eric.«

Eric gab per Tastatur einige Befehle ein, um die Wassermenge zu verringern, die durch die Antriebsdüsen der Oregon gepresst wurden, bis er die Pumpen auf Schubumkehr schalten und das Schiff auf die gewünschte Geschwindigkeit herunterbremsen konnte. Sie mussten ein wenig Fahrt machen, um zu verhindern, dass das Schiff im Wellengang rollte und Adam die Landung erschwerte.

Max drehte sich mit seinem Sessel, um mit dem Spezialisten der Schadenskontrolle im hinteren Teil des Raums Blickkontakt herzustellen. »Sind die Feuerlöschtrupps auf Position?«

»Jederzeit einsatzbereit, Sir«, antwortete er sofort, »desgleichen die Löschkanonen.«

»Sehr gut. Hali, melde George, dass wir bereit sind und auf ihn warten.« Max aktivierte das Interkom zum Hangar, wo sich Julia Huxley bereit hielt. »Julia, George ist in zwei Minuten hier.«

Ein Projektil hatte die eine Wade des Piloten gestreift, aber Max Hanley fühlte sich so schuldig, als sei das gesamte Team ausgelöscht worden. Egal wie man es zu rechtfertigen versuchte, Juan und die anderen hatten sich allein wegen ihm in Lebensgefahr begeben. Und nun war die Mission, die erst so simpel ausgesehen hatte, völlig aus dem Ruder gelaufen. Bisher war Georges Fleischwunde der einzige Schaden, aber die Verbindung zu Juan war unterbrochen, und Hali konnte ihn nicht erreichen. Linda hatte Linc, Eddie und Kyle mit ihrem Van aufgegriffen, und sie meldeten, dass sie von einem schwer bewaffneten Jeep verfolgt wurden.

Zum hundertsten Mal, seit Juan angegriffen worden war, verfluchte Max seine Entscheidung, ausschließlich nichttödliche Waffen einzusetzen. Niemand aber hatte mit einer Armee bewaffneter Wachen gerechnet. Hanley hatte noch nicht darüber nachgedacht, was die Existenz so vieler Waffen auf dem Gelände einer Sekte zu bedeuten hatte, auf jeden Fall war es aber beunruhigend. Nach allem, was er gehört und gelesen hatte, seit ihn seine Ex angerufen hatte, waren die Responsivisten nicht gewalttätig. Tatsächlich lehnten sie sogar Gewalt in jeglicher Form ab.

Wie sich dies mit dem Massenmord an Bord der Golden Dawn vertrug, konnte er sich nicht erklären. War es möglich, dass sich die Responsivisten mit irgendeiner anderen Gruppe stritten? Und wenn ja, wer war diese Gruppe? Eine andere Sekte, von der noch niemand gehört hatte, eine Sekte, die Hunderte von Menschen tötete, nur weil die Responsivisten sich für eine strikte Geburtenkontrolle einsetzten?

Für Max ergab nichts davon irgendeinen Sinn. Ebenso wenig schien es für ihn einen Sinn zu haben, dass sich sein Sohn mit einer solchen Gemeinschaft eingelassen hatte. Er wollte so gerne glauben, dass es nicht seine Schuld war. Ein oberflächlicherer Mensch als er hätte sich das sicherlich einreden können. Aber Max wusste, wie weit seine Verantwortung reichte, und er hatte sich niemals gescheut, sie auch in vollem Umfang zu übernehmen.

Einstweilen verdrängte er seine Schuldgefühle und konzentrierte sich stattdessen auf den großen Bildschirm, auf dem ein Fenster einer Kameraeinstellung den Helipad zeigte – über der achtern gelegenen Ladeklappe der Oregon. Nur vom Mondlicht beleuchtet, schienen die Schäden am R 44 sehr umfangreich zu sein, als George den Chopper über die Heckreling lenkte. Rauch wallte in dichten Wolken aus dem Motorgehäuse und wurde von den Rotorblättern zu einem dichten Ring zerfasert.

Dies war ein weiteres Beispiel dafür, weshalb niemand jemals an Adams’ Mut zweifelte. Er hatte den angeschlagenen Hubschrauber über dreißig Kilometer offene See gelenkt, anstatt auf Nummer sicher zu gehen und auf irgendeinem Acker zu landen. Natürlich hätten sich daraus eine Menge unangenehmer Fragen von Seiten der griechischen Regierungsorgane ergeben. Und Juans Plan C sah vor, dass jeder so schnell wie möglich an Bord zurückkehrte und man internationale Gewässer aufsuchte.

George hielt den Helikopter dicht über dem Deck und ließ ihn langsam herabsinken. Kurz bevor die Kufen aufsetzten, wallte eine dichte Rauchwolke aus dem Auspuffrohr des Choppers. Der Motor streikte, und der Robinson sackte heftig genug auf den Landeteller, um eine Verstrebung brechen zu lassen. Max konnte beobachten, wie George in aller Ruhe sämtliche Systeme des Hubschraubers nacheinander ausschaltete, ehe er sich selbst losschnallte. Während der Hangarlift abwärts sank, blickte George direkt in die Kamera und grüßte grinsend.

Damit wäre einer sicher nach Hause zurückgekehrt, dachte Max. Fehlten noch sechs.

Mit einem platten Hinterreifen bewegte sich der gemietete Van wie betrunken über die Straße. Linda hatte Mühe, ihn durch die Kurven zu lenken, während sie in Richtung der Neuen Nationalstraße fuhr, der Hauptverbindung mit dem Peloponnes. Ihre Rückspiegel zeigten glücklicherweise nichts, aber sie wusste, dass es nicht so bleiben würde. Während Linc die Seile vorbereitete, durchsuchte Eddie den Van nach allem, was sie einsetzen konnten, um mögliche Verfolger aufzuhalten. Linda hatte einen Laptop benutzt, um das UAV zu lenken, daher war dies nutzlos, aber sie hatte auch einen Rollstuhl und einen kleinen Tisch eingebaut, die Eddie aus der Hecktür schieben konnte. Ebenso hatte er sämtliche Waffen und Munition zusammengerafft. Sein Arsenal bestand aus drei Pistolen und sechs Reservemagazinen mit Plastikgeschossen. Die Projektile würden wahrscheinlich eine Windschutzscheibe zertrümmern, von einem Autoreifen jedoch wirkungslos abprallen.

Sie rasten durch winzige Dörfer, die am Straßenrand zu kleben schienen, eine Gruppe weiß getünchter Gebäude, Wohnhäuser, eine Taverne mit Tischen und Stühlen unter einem Dach aus wildem Wein, vereinzelt eine angeleinte Ziege. Obgleich Ausländer die Küste mit Ferienhäusern bebauten, sah es drei bis vier Kilometer landeinwärts so aus, als hätte sich das Leben in diesem Teil der Welt seit hundert Jahren nicht verändert.

Etwas fiel Linda ins Auge, ein Blitzen im Rückspiegel. Um diese nächtliche Zeit herrschte kein Verkehr mehr, daher war ihr klar, dass es die Scheinwerfer eines der Jeeps sein mussten, die sie im Lager gesehen hatte.

»Gleich bekommen wir Gesellschaft«, sagte sie, trat fester aufs Gaspedal und war gleichzeitig darauf bedacht, nicht zu schnell zu werden, um den platten Reifen nicht zu zerfetzen.

»Lass sie ruhig an uns herankommen«, rief Eddie hinten aus dem Van, wobei seine Stimme im gleichen Rhythmus schwang wie der platte Reifen. Er hatte eine Hand am Türgriff, die andere lag auf einer Pistole.

Der Jeep musste hundertzwanzig Stundenkilometer schnell sein und fraß den Vorsprung innerhalb von Sekunden. Eddie, der ständig aus dem Heckfenster schaute sah sie kommen und erkannte, dass sie sich nicht hinter den Van setzen würden, sondern daneben.

»Eddie!«, schrie Linda.

»Ich sehe es.«

Er stieß die Hecktür auf, als der Jeep noch zehn Meter hinter ihnen lag, und feuerte, so schnell er den Abzug betätigen konnte. Die ersten Kugeln prallten von der Motorhaube und vom Kühlergrill des Jeeps ab, aber die nächsten paar fanden die Windschutzscheibe. Sie stanzten saubere Löcher ins Glas und zwangen den Fahrer, auszuweichen und zu bremsen. Für einen Moment sah es so aus, als würde er das allradgetriebene Fahrzeug auf die Seite legen, aber im letzten Moment riss er das Lenkrad noch in die entgegengesetzte Richtung der Schleuderbewegung, und die linken Räder des Jeeps kamen wieder herunter und krachten auf den Asphalt zurück.

Sofort setzte er sich wieder hinter den fliehenden Van.

»Linc, runter! Linda, pass auf«, rief Eddie, als sich der Wächter auf dem Beifahrersitz des Jeeps aufrichtete und über dem Rand der Windschutzscheibe erschien. Er hatte ein Sturmgewehr im Anschlag.

Das Stottern des Gewehrs und das metallische Singen der Kugeln, als sie sich durch Stahl fraßen, erklangen im selben Moment. Das Fenster in der Hecktür des Vans explodierte regelrecht und deckte Eddie Seng mit einer Kaskade diamantener Splitter zu. Metall knisterte vor Hitze, wo Projektile es durchschlagen hatten, und eine Kugel sirrte als Querschläger durchs Wageninnere, bis sie in die Rückenlehne von Lindas Sitz drang und dort stecken blieb.

Eddie reckte die Pistole über einen Fensterrahmen und feuerte blindlings nach hinten, während sich Linc so postierte, dass er Kyle Hanleys reglose Gestalt mit seinem Körper schützte.

»Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast!«, rief Linda vom Fahrersitz. Sie beugte sich über das Lenkrad und schaute in den Seitenspiegel. »Du hast den Schützen in die Brust getroffen.«

»Habe ich ihn ausgeschaltet?« Eddie schob ein frisches Magazin ein.

»Kann ich nicht erkennen. Ein Kerl auf dem Rücksitz nimmt sein Gewehr. Pass auf!«

Linda trat auf die Bremse und setzte sich vor den Jeep. Die beiden Fahrzeuge prallten mit einem hässlichen Krachen aufeinander. Der Van schob sich für einen kurzen Moment auf die Stoßstange des Jeeps und landete dann wieder hart auf den Rädern. Der schlaffe Beifahrer wurde aus dem Jeep geschleudert, während die Männer hinten gegen den Überrollbügel krachten.

Indem sie sofort wieder Gas gab, verschaffte Linda ihnen erneut einen Vorsprung von gut hundert Metern, ehe die Wächter die Jagd wieder aufnehmen konnten.

»Oregon, wie weit sind wir noch weg?«

Eric Stone antwortete augenblicklich. »Ich habe euch über das UAV im Blick. Es sind noch knapp zehn Kilometer.«

Linda stieß einen Fluch aus.

»Aber was noch schlimmer ist«, fuhr Eric Stone fort, »zwei weitere Jeeps folgen dem ersten. Einer hängt vielleicht einen halben Kilometer zurück und der andere noch ein bisschen mehr.«

Der Jeep holte wieder zu ihnen auf, kam aber nicht zu nahe. Er hielt sich in sicherer Entfernung, und der bewaffnete Wächter schoss nun auf die Reifen des Vans. Linda kurbelte am Lenkrad, um ihm das Zielen zu erschweren, aber sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er einen Treffer landen konnte. »Irgendwelche Ideen dahinten?«

»Ich fürchte nein«, gab Eddie zu, aber dann hellte sich sein Gesicht auf. Er tippte auf das Mikrofon. »Eric, lass das UAV auf den Jeep stürzen.«

»Wie bitte?«

»Die Drohne. Setz sie als Marschflugkörper ein. Triff die Fahrgastzelle. Die kleine Maschine müsste noch genügend Sprit an Bord haben, um beim Aufprall zu explodieren.«

»Ohne den Flieger können wir aber Juan nicht finden«, protestierte Eric Stone.

»Hast du in den letzten fünf Minuten etwas von ihm gehört?« Die Frage hing in der Luft. »Nun mach schon!«

»Wie du meinst …«

Kaum war Cabrillo auf dem Asphalt vor dem Jeep gelandet, da gab der Fahrer wieder Gas. Juan hatte den Bruchteil einer Sekunde, um sich flach zu machen und zuzugreifen, als die Stoßstange über ihm auftauchte. Er packte die Unterseite, während der Jeep beschleunigte und ihn über die Straße schleifte. Er suchte sich einen höheren Halt, um seinen Rücken vom Asphalt hochzubekommen, während sich das Gummi seiner Schuhsohlen rasend schnell abradierte.

Ein paar Sekunden lang hing er so, um zu Atem zu kommen. Er hatte die Mini-Uzi verloren, trug jedoch immer noch die Glock in einem Holster an der Hüfte. Er verstärkte seinen Griff mit der linken Hand und benutzte die rechte, um seinen Ohrhörer gerade noch einzusetzen, um den letzten Dialog zwischen Eddie und Eric mitzubekommen.

»Lasst das bleiben«, sagte er, wobei sein Kehlkopfmikrofon den Lärm des Motors, der nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war, erfolgreich wegfilterte.

»Juan!«, rief Max entgeistert. »Was tust du?«

»Oh, ich halte durch.« Er bog den Kopf zurück, um einen Blick auf die Straße zu werfen. Obwohl alles auf dem Kopf stand, erkannte er zwei Paar Autorücklichter und das unverwechselbare Aufblitzen von Gewehrfeuer von einem der Wagen. »Gib mir dreißig Sekunden, und der Van hat Ruhe.«

»Viel mehr Zeit bleibt uns auch nicht mehr«, warnte Linda.

»Vertraut mir.« Damit spannte Cabrillo seine Schultern und zog sich so weit höher, dass er auf der Stoßstange lag und vom Fahrer nicht gesehen werden konnte. Indem er sich so fest er konnte an den Kühlergrill klammerte, angelte er die Glock mit der linken Hand aus ihrem Holster. Dann stieß er sich mit der rechten Hand ab, um sich über die Motorhaube zu schwingen.

Er schoss, während er hochkam, und traf den Fahrer zwei Mal in die Brust. Auf diese Distanz wären auch die Plastikgeschosse tödlich gewesen, wenn der Fahrer keine Kevlarweste getragen hätte. In diesem Fall schlugen die beiden Kugeln mit der Wucht eines Maultiertritts ein und trieben dem Fahrer jedes Quäntchen Luft aus der Lunge.

Cabrillo schob sich auf allen vieren über die Motorhaube und ergriff das Lenkrad, während der Fahrer es losließ, das Gesicht schneeweiß. Sein Mund ging lautlos auf und zu und rang nach Luft. Cabrillo blieb in der Mitte der Straße, indem er nach hinten blickte, woher sie kamen, anstatt nach vorn, wo sie hinfuhren. Es war für seine Situation nicht gerade von Vorteil, dass der Fahrer weiterhin den Fuß auf das Gaspedal drückte.

Juan hatte keine andere Wahl, als die Hand mit der Pistole über das Armaturenbrett zu strecken und dem Mann ins Bein zu schießen. Blut spritzte aufs Armaturenbrett, auf den Fahrer und auf Cabrillo, aber der Schuss hatte die gewünschte Wirkung. Der Fuß des Fahrers rutschte vom Gaspedal, und der Jeep wurde langsamer. Als sie bis auf dreißig Stundenkilometer abgebremst hatten, drückte Cabrillo die Mündung der Glock zwischen die schmerzerfüllten Augen des Fahrers. »Raus!«

Der Fahrer sprang, landete auf dem Asphalt, umklammerte seinen blutenden Oberschenkel und blieb mit großflächigen Hautabschürfungen und gebrochenen Gliedmaßen reglos liegen.

Juan schwang sich über die nach vorn geklappte Windschutzscheibe, glitt auf den Fahrersitz und machte sich an die Verfolgung des ersten Jeeps. Im Rückspiegel konnte er ein Scheinwerferpaar ausmachen, das die Straße hinunterraste, und vermutete zu Recht, dass er es mit einem weiteren Wächtertrupp der Responsivisten zu tun hatte. Die Entschlossenheit, mit der sie Jagd auf die Eindringlinge machten, setzte alle möglichen Alarmglocken in seinem Bewusstsein in Gang. Doch das war etwas, worüber er erst dann nachdenken konnte, wenn sie diesen Ort mit halbwegs heiler Haut verlassen hatten.

Die Männer, die den Van beschossen, hatten keinen Grund, Juans Jeep zu misstrauen, als er hinter ihnen näher kam, auch wenn der dritte Jeep zügig aufholte. Sie jagten unter einem Hinweisschild hindurch, das auf Griechisch und Englisch ankündigte, dass sie sich der Auffahrt auf die Neue Nationalstraße und der Brücke über den Kanal von Korinth näherten, daher bereitete ihm das Timing und nicht so sehr die Ausführung Sorgen. Es müsste absolut perfekt sein. Die Auffahrt kam auf der rechten Seite näher. Der dritte Jeep lag noch etwa fünfzig Meter hinter ihnen, und Kugeln prasselten weiterhin gegen die Karosserie des Vans an der Spitze.

»Linda«, sagte Juan, wobei er den Jeep vor sich und seinen Verfolger im Auge behielt, »hol aus der Kiste raus, was das Zeug hält, egal ob der Reifen in Fetzen geht. Gib Vollgas!«

Der Van vergrößerte den Abstand zwischen sich und dem Jeep, aber der Fahrer des Jeeps schloss die Lücke schnell wieder. Cabrillo erreichte die Stoßstange des Jeeps und rammte sie auf eine Art und Weise, die bei der Polizei als PIT – oder Precision Immobilizing Technique – bekannt war. Der Trick bestand darin, so genau zu treffen, dass das Heck des Zielfahrzeugs herumgedreht wurde.

Er kam sich vor wie ein Stockcar-Pilot, der in Führung gehen will, und rammte den Jeep ein zweites Mal, während der Fahrer noch damit beschäftigt war, ihn nach der ersten Kollision abzufangen. Diesmal gab es aber keine Rettung für das Fahrzeug, und Juan musste das Lenkrad scharf nach links reißen, während der Jeep der Responsivisten außer Kontrolle geriet, in einem weiten Bogen quer über die Straße schoss, ehe seine beiden linken Räder an der Straßenbegrenzung hängen blieben und der Jeep sich mehrmals überschlug und dabei sowohl Metalltrümmer als auch die Körper seiner Insassen im Gelände verstreute.

Der Jeep landete auf dem Dach und blockierte die einzige Fahrspur der Auffahrt zur Nationalstraße. Linda hatte den Rücken frei und konnte ihre Fahrt zur Brücke unbehelligt fortsetzen. Juan achtete mittlerweile auf den Rückspiegel. Die Truppe im dritten Jeep wurde langsamer, während sie sich der Auffahrt näherte. Die Männer mussten jedoch erkannt haben, dass ihre Beute entkommen war, denn sie beschleunigten und hefteten sich an Cabrillos Fersen, der seine Fahrt in Richtung Korinth fortsetzte.

Niemand im Operationszentrum konnte sich einen Reim auf das machen, was die Kamera der Flugdrohne aufzeichnete, bis sich Eric per Funk bei Cabrillo meldete. »Juan, bist du das im zweiten Jeep?«

»Richtig geraten.«

»Nettes Manöver.«

»Danke. Wie ist die Lage?«

»Linda und ihr Team sind unversehrt. Keine weiteren Fahrzeuge haben die Festung der Responsivisten verlassen, und bisher hat dein Feuerwerk auch niemanden von der örtlichen Polizei angelockt. Wir werden in etwa zwei Minuten in den Kanal einfahren. George kommt soeben aus dem Hangar und übernimmt das UAV.«

»Was ist mit meiner Route durch die Stadt?«

»Beim letzten Überflug war alles klar. Sobald Linda die Brücke erreicht, hast du uneingeschränkte Luftaufklärung.«

»Okay. Bis bald.«

Immer noch in seiner Flugkombination, das Hosenbein abgeschnitten und einen dicken Verband um seine Wade, setzte sich George Adams an den Computer. Dabei hielt er sein verletztes Bein so gut es ging gerade ausgestreckt.

»Wie geht es dir?«, fragte Max und versuchte, barscher zu klingen als sonst, um sein Schuldgefühl zu verbergen.

»Noch eine Narbe, um bei den Ladys Eindruck zu schinden. Hux hat nur acht Stiche gebraucht. Größere Sorgen mache ich mir wegen des Robinson. Ein Schweizer Käse ist nichts dagegen. Allein die Kanzel hat elf Löcher. Okay, Stoney, ich bin bereit.«

Eric schaltete die UAV-Steuerung zu Adams um, damit er sich ausschließlich darauf konzentrieren konnte, den großen Frachter durch den Kanal von Korinth zu lenken.

Bereits zu Zeiten der Römer geplant, hatte der Bau eines Kanals durch den engen Isthmos jedoch ihre technischen Fähigkeiten überstiegen. Ihres Zeichens hervorragende Ingenieure, bauten die Römer stattdessen eine Straße, die sie Diolkos nannten. An einem Ende wurden die Schiffe entladen, und dann wurden Fracht und Schiff auf mehrrädrige Wagen geladen und von Sklaven zum anderen Ende getragen. Erst Ende des neunzehnten Jahrhunderts wurde dann die Technik entwickelt, einen ausreichend tiefen Kanal auszuheben und Schiffen die zweihundertfünfzig Kilometer lange Reise um die Halbinsel Peloponnes herum zu ersparen. Nach einem gescheiterten französischen Versuch sprang eine griechische Firma ein und vollendete den Kanal im Jahr 1893.

Mit seinen ungefähr sechs Kilometern Länge und siebenundzwanzig Metern Breite auf Meereshöhe hat der Kanal nichts, was ihn zu etwas Besonderem macht – außer einem ganz besonderen Merkmal. Er wurde durch soliden Fels geschnitten, der die Schiffe, die ihn durchfahren, stellenweise bis zu neunzig Meter überragt. Es wirkt, als habe eine Axt das Gestein gespalten, um diese schmale Passage zu schaffen. Eine beliebte touristische Aktivität besteht darin, sich auf eine der zahlreichen Brücken zu stellen, die den Kanal überspannen, und die tief unten durchfahrenden Schiffe zu betrachten.

Wären da nicht die Lichter der kleinen Stadt Poseidonia gewesen, hätte man beim Anblick des Bildes auf dem Hauptschirm der Oregon annehmen können, dass das Schiff geradewegs auf eine Steilklippe zulief. Die Kanaleinfahrt war so schmal, dass man sie kaum erkennen konnte. Sie war nicht mehr als ein geringfügig hellerer Streifen auf dem dunklen Fels. Auf einer Brücke, etwa anderthalb Kilometer landeinwärts, wanderten gelegentlich Autoscheinwerfer vorbei.

»Bist du dir ganz sicher, was du vorhast, Eric?«, fragte Max.

»Bei Hochflut haben wir auf jeder Seite der Laufbrücke noch gut einen Meter Platz. Ich kann zwar nicht garantieren, dass ich unseren Lack nicht zerkratze, aber ich bringe uns da heil hindurch.«

»Dann ist es okay. Ich werde mir das nicht im Fernsehen anschauen, wenn ich es live verfolgen kann. Ich bin oben auf der Kommandobrücke.«

»Geh nur nicht raus«, warnte Eric mit einem Anflug von Unsicherheit in der Stimme. »Du weißt schon. Für alle Fälle.«

»Du wirst es schaffen, mein Freund.«

Max fuhr mit dem Lift nach oben und betrat das gedämpft beleuchtete Ruderhaus. Er blickte nach achtern, um zu überprüfen, wo Mannschaftsmitglieder unter der Leitung von Mike Trono und Jerry Pulaski, zwei von Lincs besten Männern, ihre Vorbereitungen trafen. Auch am Bug waren Männer stationiert.

Das Schiff war mit fast zwanzig Knoten unterwegs, als es sich der Kanaleinfahrt näherte. Während der Kanal heutzutage hauptsächlich von Sportbooten und Besichtigungsbarkassen benutzt wird, wurden größere Schiffe früher auf Grund der Enge des Kanals und weil die Geschwindigkeit auf wenige Knoten begrenzt war, von Schleppern hindurchgezogen. Max setzte absolutes Vertrauen in Eric Stones Fähigkeiten als Steuermann, jedoch konnte er die Anspannung nicht ignorieren, die sich in seinen Schultern ausbreitete. Er liebte die Oregon mindestens ebenso sehr wie Juan Cabrillo und hasste es, wenn auch nur ein winziger Kratzer ihr Äußeres verunzierte, das absichtlich heruntergekommen wirkte.

Sie passierten einen langen Wellenbrecher an Steuerbord, und der Kollisionsalarm erklang in jedem Bereich des Schiffs. Die Mannschaft wusste, was auf sie zukam, und hatte die entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen getroffen.

Kleinere Brücken, über die die Küstenstraßen verliefen, spannten sich über jedes Ende des Kanals. Im Gegensatz zu den hohen Gitterbrücken, die sich über das Wasser schwangen, befanden sich diese zweispurigen Konstruktionen dicht über Meereshöhe. Um Schiffe durchzulassen, die die Wasserstraße benutzten, konnten die Brücken mechanisch bis auf den Meeresboden abgesenkt werden, so dass die Schiffe über sie hinwegfuhren. Anschließend wurden die Brücken wieder hochgefahren, und Automobile überquerten weiterhin auf ihnen den Kanal.

Mit ihrem Bug, der entsprechend geformt und verstärkt worden war, um Eis zu brechen, rammte die Oregon die Brücke und schob sich, begleitet vom ohrenbetäubenden Quietschen von Stahl auf Stahl, ein Stück auf sie hinauf. Anstatt die Brücke zu zertrümmern, ließ das enorme Gewicht des Schiffsrumpfs die Verriegelungen brechen, die sie an Ort und Stelle fixierten. Sie versank unter dem Schiff. Die Oregon sackte nach unten und tauchte tief ins Wasser ein, das rechts und links gegen die Kanalwände schwappte und das Schiff gefährlich schwanken ließ.

Max schaute hoch. Es war, als reichten die konturlosen Wände des Kanals bis in den Himmel. Sie ließen das Schiff auf Spielzeuggröße zusammenschrumpfen, und weit vor und über ihnen sahen die Automobil-und Eisenbahnbrücken so leicht und zerbrechlich aus wie die Konstruktionen des Metallbaukastens aus seiner Kindheit.

Der Trampfrachter rauschte durch den Kanal, und zu Erics Ehrenrettung muss man sagen, dass er die Oregon genau in der Mitte hielt und die Antriebsdüsen derart behutsam bediente, dass die Laufbrücken kein einziges Mal die Wände der Kanalschlucht berührten. Max betrat eine Laufbrücke und ging bis zu ihrem Ende. Das war dumm und gefährlich. Wenn Eric einen Fehler machte, würde eine Kollision bei dieser Geschwindigkeit den gesamten Deckaufbau abreißen. Aber Max wollte die Hand ausstrecken und den Fels berühren. Er war kalt und rau. In dieser Tiefe lag der Kanal die meiste Zeit des Tages im Schatten, die Sonne schaffte es nicht, ihn nennenswert zu erwärmen.

Zufrieden eilte er zur Brücke, während die Oregon leicht bockte und die Reling gegen die Kanalwand stieß. Eric korrigierte ihren Kurs nahezu unmerklich, um sie nicht zu weit in die andere Richtung driften zu lassen, und hielt sie wieder genau in der Mitte des Kanals.

»Lindas Van befindet sich fast an der Brücke der Nationalstraße«, meldete Gomez über die Sprechanlage. »Ich kann auch Juan sehen. Er hat vor dem Jeep, der hinter ihm her ist, noch einen ausreichenden Vorsprung.«

»Ich bin schon auf dem Weg nach unten«, antwortete Max und eilte zum Lift.

Etwa fünfhundert Meter vor der Brücke ging der beschädigte Reifen in Fetzen, und sie legten die letzte Strecke auf der Felge zurück, wobei das Heck des Vans Funken sprühte wie ein Feuerrad. Das begleitende Geräusch klang wie Fingernägel, die über eine Wandtafel kratzen, ein Laut, den Linda mehr hasste als jeden anderen auf der Welt. Als sie endlich die Mitte der Brücke erreichten, konnte Linda nicht sagen, was sie glücklicher machte: dass sie so gut wie in Sicherheit waren oder dass dieses grässliche Kreischen endlich verstummte.

Franklin Lincoln stieß die Seitentür auf, sobald sie anhielten. Er konnte die Oregon sehen, die sich schnell näherte, und warf drei dicke Nylonkletterseile über das Brückengeländer. Die Seile waren an den Sitzen des Vans verknotet und liefen über eine Strebe im Heckabteil. Sie rollten sich ab, während sie nach unten fielen, so dass die Enden etwa drei Meter über der Wasseroberfläche hingen.

Linda schwang sich aus ihrem Sitz und legte ihre Abseilmontur an – Brustgeschirr, Helm und Handschuhe –, während knapp siebzig Meter unter ihnen das Wasser am Heck der Oregon aufschäumte, da Gegenschub erzeugt wurde, um sie zu bremsen. Dank der enormen Leistung ihrer Maschinen stoppte sie sofort.

Linc war bereits in ein Gurtsystem geschlüpft, wie Fallschirmspringer es bei Tandem-Sprüngen benutzen, und mit Eddies Hilfe hatten sie ihm den immer noch bewusstlosen Kyle Hanley auf den Rücken geschnallt. Dann hakten sich die drei in die Seile ein und warteten auf Anweisungen von unten.

Auf der Oregon ergriffen Mannschaftsmitglieder die baumelnden Seile und führten sie nach achtern, während sich das Schiff langsam vorwärtsbewegte. Sie achteten darauf, dass die Seile nicht am Deckaufbau, an den Antennen oder an irgendwelchen anderen Dingen hängen blieben. Sobald die Männer das Achterdeck erreicht hatten, gab Max seinen Leuten grünes Licht.

Linda, die keine Höhenangst kannte und völlig schwindelfrei war, kletterte auf das Brückengeländer und ließ sich von der Brücke hinunter. Eddie befand sich neben ihr, und Linc, mit Kyle auf dem Rücken, hing am dritten Seil. Sie stiegen an den Verstrebungen der Brücke abwärts, bis sie plötzlich siebzig Meter über dem Schiff baumelten und nur noch von den Seilen gehalten wurden.

Mit einem Freudenschrei schoss Linda wie ein entfesselter Fahrstuhl an ihrem Seil abwärts. Eddie und Linc folgten ihr im freien Fall, ehe sie ihr Abseilgeschirr einsetzten, um ihre Abwärtsfahrt abzubremsen. Sie landeten fast gleichzeitig und blieben stehen, damit ihre Kollegen auf dem Schiff sie von den Seilen abhängen konnten. Die freien Enden der Seile wurden sofort an gusseisernen Pollern auf dem Schiffsdeck befestigt.

Atemlos von dem Adrenalinschub sagte Linda: »Und jetzt kommt der lustige Teil.«

Eric Stone, der das Geschehen an Deck über das Schiffsfernsehen verfolgte, wartete nicht auf einen ausdrücklichen Befehl. Er schob den Gashebel sacht nach vorn, und das Schiff schob sich kanalaufwärts. Die Seile spannten sich und vibrierten kurz, ehe der Zug des Schiffes den gemieteten Van über das Brückengeländer hievte. Er stürzte ab wie ein Stein und krachte dicht hinter der Oregon ins Wasser. Der Aufprall drückte das Dach ein und sprengte sämtliche Fenster aus den Rahmen. Das Gewicht des Motors sorgte dafür, dass sich der Van wie eine Ente auf der Suche nach Nahrung auf den Kopf stellte. Er wiegte sich noch einen Moment im Kielwasser des Schiffes, ehe er sich mit Wasser füllte und versank. Sie würden das Wrack bis in die Ägäis schleppen, ehe sie die Seile kappten, so dass der Van auf den Meeresgrund sank.

Der Wagen war von einem Mannschaftsmitglied unter Vorlage gefälschter Ausweispapiere gemietet worden, so dass keinerlei Verbindung zur Corporation ermittelt werden konnte. Und so musste nur noch eine Person auf das Schiff zurückkehren, damit die Mission als Erfolg verbucht werden konnte – selbst wenn sie so tief in ihre Trickkiste greifen mussten, dass Plan C zur Anwendung käme.

Cabrillo war zum Kanal von Korinth unterwegs. Dörfer und kleine Bauerhöfe flogen an ihm vorbei. Im Mondlicht erschienen die vereinzelten Gruppen konisch geformter Zypressen wie Posten, die ihre Wälder bewachten.

Ganz gleich wie waghalsig er die Kurven nahm oder wie brutal er das Getriebe des Jeeps auch malträtierte, er konnte seine Verfolger nicht abschütteln. Nachdem ihnen klar war, dass sie das entführte Mitglied nicht würden zurückbringen können, wollten die Männer, die ihn jagten, nur noch sein Leben. Sie benutzten die gesamte Breite der Straße, schnitten die Kurven an und gerieten mehr als einmal auf den Geröllstreifen des Banketts. Sie hatten einige Male auf Cabrillo schießen können, aber bei dem Tempo, mit dem sie über die Straße rasten, bekamen sie keine Möglichkeit, genau zu zielen. Und so hatten sie das Feuer eingestellt, um Munition zu sparen.

Juan bedauerte, die Windschutzscheibe nicht hochgeklappt zu haben, während er die Augen gegen den Fahrtwind von hundertzwanzig Stundenkilometern zusammenkniff. Hinzu kam, dass Wind aufgekommen war und feinen Staub aufwirbelte, der in seinen Augen brannte. Er passierte die Ausgrabungsstätte von Isthmia. Im Gegensatz zu den anderen Ruinenstätten, die man überall in Griechenland antreffen konnte, gab es auf den niedrigen Hügeln nichts zu sehen, keine Tempel oder Säulen, sondern nur ein Hinweisschild und ein kleines Museum. Was er jedoch sehr genau registrierte, war ein Straßenschild, das angab, dass die Stadt Isthmia nur noch zwei Kilometer entfernt war. Wenn die Oregon nicht bald in Position ging, käme er in große Schwierigkeiten. Der Zeiger der Tankanzeige des Jeeps verharrte nur dank seines Willens über der LEER-Marke.

Er hörte über den Ohrhörer seinen Namen und musste die Lautstärke seines Funkgeräts nachregeln. »Hier ist Juan.«

»Juan, hier ist Gomez. Linda und die anderen sind sicher an Bord. Ich hab dich auf der Kamera der Drohne, und Eric führt soeben seine Berechnungen durch. Du kannst ja schon mal ein wenig abbremsen.«

»Siehst du den anderen Jeep hinter mir?«

»Ja«, meinte der Hubschrauberpilot. »Aber wenn wir das nicht richtig hinbekommen, endest du wie eine Fliege auf der falschen Seite der Klatsche, wenn du weißt, was ich meine.«

Juan konnte sich ein Grinsen nicht verbeißen. »Vielen Dank für diesen netten Vergleich.«

Die Straße senkte sich allmählich zur Küste hinab. Um Benzin zu sparen, trat Juan aufs Kupplungspedal und ließ sich einige Sekunden lang vom Schwung und der Schwerkraft tragen. Er behielt weiterhin den Seitenspiegel im Auge, und ein paar Sekunden, nachdem er die Scheinwerfer des Verfolgungsfahrzeugs der Responsivisten entdeckt hatte, ließ er die Kupplung los, so dass der Motor wieder den Wagen antrieb.

Der Motor hustete. Er lief sofort weiter, aber hustete dann abermals. Cabrillo benutzte einen alten Rennfahrertrick, fuhr eine Schlangenlinie, um das Benzin im Tank hin und her schwappen zu lassen. Es schien zu funktionieren, denn der Motor brummte nun gleichmäßig weiter.

»Juan, Eric hat seine Rechnerei abgeschlossen«, sagte Adams. »Du bist achthundertsiebzig Meter von der Brücke entfernt, also viel zu nahe dran. Du musst auf knapp achtzig Stundenkilometer runtergehen, wenn das Ganze klappen soll.«

Der verfolgende Jeep war achtzig Meter hinter ihm und schloss zügig auf. Die Straße verlief zu gerade, als dass Juan sich durch irgendwelche waghalsigen Manöver einen Vorteil hätte verschaffen können, und als er wieder einen Schlenker machte, damit ihre Schüsse am Ende nicht doch noch ins Schwarze trafen, begann der Motor asthmatisch zu keuchen. Juan fluchte.

»Ich komme ziemlich schnell rein. Sag Eric, er soll dem alten Mädchen Zunder geben und mich in Empfang nehmen.«

Er überquerte die Stadtgrenze von Isthmia, einem typischen griechischen Fischerdorf. Das Meer und die zum Trocknen aufgehängten Fischernetze konnte er riechen. Die Häuser waren vorwiegend weiß getüncht, mit den allgegenwärtigen roten Ziegeldächern. Auf vielen von ihnen standen Satellitenschüsseln wie Hightech-Pilze. Die Hauptstraße führte auf einen kleinen Dorfplatz, und Cabrillo konnte die Pfosten sehen, die die schmale Brücke über den Kanal hoben und senkten.

»Okay, Juan.« Diesmal drang Erics Stimme aus seinen Ohrhörern. »Du musst jetzt deutlich langsamer werden. Genau zweiundfünfzig Stundenkilometer, oder du erwischst uns.«

»Bist du sicher?«

»Das ist einfache Vektorrechnung. Highschool-Physik.« Eric klang richtig beleidigt. »Verlass dich auf mich.«

Hinter Cabrillo ertönte der Knall eines Gewehrschusses. Er hatte keine Ahnung, wo die Kugel einschlug, aber er hatte keine andere Wahl, als sie zu ignorieren und sich an Erics Empfehlungen zu halten. Während er langsamer wurde, ging das AK-47 auf Dauerfeuer. Er konnte hören, wie die Kugeln den Jeep trafen. Eine pfiff über seine Schulter und kam ihm dabei so nahe, dass sie den Stoff seines Uniformhemdes zum Flattern brachte.

Die Brücke lag etwa fünfzig Meter weit vor ihm, und die Responsivisten waren genauso weit hinter ihm. Die geforderte Geschwindigkeit einzuhalten, beanspruchte jedes Quäntchen Selbstkontrolle, das Cabrillo besaß. Der ausschließlich vom Überlebensinstinkt gesteuerte Teil seines Gehirns verlangte schreiend, dass er Vollgas geben sollte, um so schnell wie möglich von diesem gefährlichen Ort zu verschwinden.

Wie ein Riese aus irgendeiner Sage tauchte plötzlich der Bug der Oregon hinter einem vierstöckigen Gebäude auf, das Juan die Sicht auf den Kanal versperrte. Sein Schiff war ihm noch nie so schön vorgekommen.

Und plötzlich bäumte sich die Oregon auf. Ihre Platten schleiften über die Brücke, wie sie es bei der Einfahrt bereits getan hatten. Sie stieg höher und höher, kletterte regelrecht an der Brücke hoch, als wäre sie im Begriff, eine Eisplatte zu zerbrechen. Mit einem Klirren gaben die mechanischen Systeme, die die Brücke bewegten, unter dem gigantischen Gewicht des Schiffes nach, und das Schiff krachte zurück in den Kanal, ohne seine Geschwindigkeit merklich zu verringern.

Juan steuerte unbeirrt auf die Oregon zu, scheinbar entschlossen, ihre gepanzerte Flanke zu rammen. Die Männer, die ihn verfolgten, mussten denken, dass er sich zum Selbstmord entschlossen hatte.

Nur noch fünfzehn Meter, und allmählich machte sich Panik in ihm breit. Sie hatten die Zeit falsch berechnet. Er würde auf das Schiff prallen, während es aus dem Kanal hinausglitt. Er spürte es. Weitere Gewehrschüsse fielen hinter ihm. Sie wurden von jemandem beantwortet, der sich an der Reling der Oregon verschanzt hatte. Er sah den Mündungsblitz oberhalb des dunklen Rumpfs.

Nur noch Sekunden. Geschwindigkeit, Vektoren, Timing. Er hatte das Schicksal herausgefordert und verloren – und wollte gerade das Lenkrad herumreißen, als er die gähnende Öffnung der Bootsgarage, erfüllt mit dem roten Lichtschein der Bereitschaftslampen, vor sich auftauchen sah. Die Oregon war derart perfekt ausbalanciert, dass der Rand der Rampe, die sie benutzten, um die Zodiacs und ihr Sturmboot zu Wasser zu lassen, nur geringfügig tiefer lag als die Fahrbahn der Küstenstraße.

Genau zweiundfünfzig Stundenkilometer einhaltend, gelangte er zum Ende der Straße, übersprang die vielleicht dreißig Zentimeter breite Spalte zwischen der mittlerweile zerstörten Brücke und der Oregon und landete im Innern des Schiffes. Er rammte den Fuß auf die Bremse und flog in ein verstärktes Netz, das gewöhnlich aufgespannt wurde, um Boote bei Hochgeschwindigkeitsmanövern zu stoppen. Der Airbag des Jeeps wurde ausgelöst, blähte sich mit einem Knall auf und fing Juan auf, als sein Körper zusammen mit dem Jeep jäh abgebremst wurde.

Draußen hörte er Bremsen quietschen. Reifen krallten sich in die Straße, aber nicht hart genug. Seitwärts schleudernd, krachte der verfolgende Jeep mit einem dumpfen Dröhnen gegen den Schiffsrumpf. Metall rieb sich an Metall, als die Oregon den Jeep gegen die Kanalwand schob und das Fahrzeug mitsamt seinen Insassen plattdrückte, bis Eric Stone einen leichten Schub zur anderen Seite auslöste und der Jeep in die Fluten stürzte.

Max tauchte neben Cabrillo auf und half ihm, sich unter dem mittlerweile wieder erschlafften Airbag herauszuarbeiten. »Plan C, was?«

»Er hat doch funktioniert, oder etwa nicht?« Sie verließen die Bootsgarage, wobei Juan sich ein wenig schwerfällig bewegte. »Wie geht es Kyle?«

»Er liegt noch betäubt unten bei Hux in der Sanitätsstation.«

»Ich glaube, wir werden ihm schon den Kopf zurechtrücken.«

»Ich weiß.« Max blieb stehen und blickte Juan voller Ernst in die Augen. »Ich danke dir.«

»Du brauchst dich nicht zu bedanken.« Sie schlugen die Richtung zum Krankenrevier ein.

»Wenn Plan C schon so verrückt war, musst du mir unbedingt von Plan D erzählen.«

»Gerne.« Juan grinste. »Bei dem gab es nur das einzige Problem, dass wir nicht genug Elefanten hätten zusammentreiben können, um Hannibals Marsch über die Alpen einigermaßen echt zu imitieren.«

16

Ein Patrouillenboot der griechischen Küstenwache näherte sich der Oregon, während die untergehende Sonne den Horizont berührte. Nach einer wilden Sechzig-Meilen-Fahrt nach Verlassen des Kanals von Korinth waren sie mit konstanten vierzehn Knoten unterwegs, einer angemessenen Geschwindigkeit für einen derart heruntergekommenen Frachter. Der fette Qualm, der aus dem Schornstein quoll, ließ vermuten, dass die Maschinen genauso viel Öl verbrannten wie Dieseltreibstoff. Als sich der Kapitän des fünfzehn Meter langen Patrouillenbootes meldete, klang er nicht so, als nehme er an, dass ein vor Rost starrender Frachter, der so weit vom Ort des Geschehens seine Bahn zog, mit den Ereignissen auch nur entfernt in Verbindung gebracht werden konnte.

»Nein, Captain«, schwindelte Juan fröhlich. »Wir sind nicht mal in der Nähe von Korinth gewesen. Wir hatten Kurs auf Piräus, als unser Agent per Funk meldete, dass unser Vertrag, Olivenöl nach Ägypten zu bringen, storniert wurde. Wir fahren weiter nach Istanbul. Außerdem glaube ich, dass dieses alte Mädchen gar nicht in den Kanal passt. Sie ist ein wenig zu breit in den Hüften.« Cabrillo lachte. »Und wenn wir eine Brücke erwischt hätten, wäre unser Bug ziemlich ramponiert. Wie Sie sehen können, ist das aber nicht der Fall. Sie können gerne an Bord kommen und sich umschauen, wenn Sie wollen.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte der Kapitän der Küstenwache. »Die Geschichte ist hundert Kilometer von hier passiert. Wenn ich mir Ihr Schiff ansehe, hätte es für diese Strecke mindestens acht Stunden gebraucht.«

»Und das auch nur mit Rückenwind«, meinte Juan.

»Falls Sie irgendwelche Schiffe sichten, die sich seltsam verhalten oder irgendwelche Schäden am Bug haben, melden Sie das bitte unverzüglich den Behörden.«

»Verstanden, und gute Jagd. Atlantis Ende.« Juan winkte dem kleinen Kutter von der Laufbrücke aus zu und ging wieder hinein, wo er erleichtert ausatmete. Er hängte das Funkmikrofon an seinen Haken. Die Schnur ringelte sich auf dem Boden.

»Musstest du sie unbedingt einladen, an Bord zu kommen?«, fragte Eddie von seinem Platz am Ruder aus, wo er so tat, als lenke er das Schiff.

»Sie hätten die Einladung niemals angenommen. Die Griechen wollen irgendjemanden wegen der Vorfälle in Korinth an die Wand nageln. Da halten sie sich ganz bestimmt nicht mit einem Schiff auf, das absolut nichts damit zu tun haben kann.«

»Was geschieht, wenn sie die Aussagen ihrer Augenzeugen miteinander vergleichen und zu dem Schluss kommen, dass wir das einzige Schiff sind, auf das ihre Beschreibung passt?«

Juan klopfte ihm auf die Schulter. »Dann sind wir in internationalen Gewässern, und sie halten Ausschau nach einem Schiff namens Atlantis. Sobald kein Schiffsverkehr mehr zu sehen ist, sollen die Namensschilder am Bug und am Heck gegen Oregon ausgetauscht werden.« Er hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: »Nur für den Fall, dass jemand einen Blick für Details und ein gutes Gedächtnis hat, werden wir Griechenland für eine Weile meiden.«

»Ein kluger Entschluss.«

»Die erste Wache müsste jeden Moment antreten. Warum gehst du nicht nach unten und gönnst dir deinen wohlverdienten Schlaf? Ich möchte deinen Bericht wenn möglich heute Nachmittag um vier auf dem Schreibtisch haben.«

»Das wird sicher eine interessante Lektüre«, meinte Eddie. »In meinen schlimmsten Träumen hätte ich niemals damit gerechnet, in ein solches Wespennest hineinzugeraten.«

»Ich auch nicht«, gab Juan zu. »Hinter diesen Leuten verbirgt sich viel mehr als das, was wir auf ihrer Website gesehen haben und was der Deprogrammierer Linda erzählt hat. So paranoid, wie die reagieren, haben sie wahrscheinlich eine ganze Menge zu verbergen.«

»Die Frage liegt auf der Hand: Was?«

»Vielleicht haben wir ja Glück, und niemand bemerkt die Wanze, die ich zurückgelassen habe.«

Eddie schickte ihm einen zweifelnden Blick. »Das Erste, was deren Sicherheitschef tut, wird sein, dass er den ganzen Laden zentimeterweise auf irgendwelche Abhöreinrichtungen durchkämmt.«

»Du hast ja recht. Ich weiß es auch. Wenn demnach ein elektronischer Spion nicht funktioniert, müssen wir einen menschlichen losschicken.«

»Ich gehe.«

»Du siehst nicht gerade wie eine verirrte Seele auf der Suche nach dem Sinn des Lebens aus, die blind den Predigten eines Irren folgt.«

»Mark Murphy?«, schlug Eddie vor.

»Rein äußerlich passt er nahezu perfekt ins Bild, aber er hat nicht das Geschick und die Erfahrung, einen solchen Undercoverjob durchzuziehen. Eric Stone wäre ein anderer geeigneter Kandidat, aber bei ihm ergibt sich das gleiche Problem. Nein. Ich dachte eher an Linda. Als Frau wäre sie von vornherein weniger verdächtig. Sie hat aus ihren früheren Jobs einiges an Geheimdiensterfahrung, und wir beide haben schon Dutzende Male erleben dürfen, dass sie sich ihrer Haut zu wehren weiß.«

»Und wie soll das Ganze funktionieren?«

Juan lächelte müde. »Immer langsam, ja? Ich denk mir was aus. Wir drei treffen uns vor dem Abendessen und überlegen uns eine Strategie.«

»Hauptsache, sie entwickelt sich nicht wieder zu einem Plan C«, frotzelte Eddie.

Cabrillo hob die Hände mit einem Ausdruck verletzter Eitelkeit. »Warum macht ihr mir eigentlich ständig Vorwürfe? Der Plan hat doch funktioniert.«

»Das sagt noch nichts über seine Qualität, du hast eben Glück gehabt.«

»Blabla!« Juan wischte die Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite.

Ehe er seine Kabine aufsuchte, um sich, wie er hoffte, zehn Stunden ununterbrochenen Schlafs zu gönnen, fuhr Juan mit dem Lift ins Operationszentrum hinunter. Hali Kasim saß vornübergebeugt auf seiner Station. Papiere waren über seinen Schreibtisch verstreut, als hätte dort soeben ein Hurrikan gewütet. Ein Kopfhörer drückte seine Locken platt. Im Gegensatz zu anderen, deren Gesichter regelrecht versteinerten, wenn sie intensiv nachdachten, zeigten Halis semitische Züge einen heiteren Ausdruck, ein untrügliches Zeichen dafür, dass sein Gehirn mit Höchstleistung arbeitete.

Er zuckte zusammen, als er spürte, wie Cabrillo hinter ihn trat. Er nahm den Kopfhörer ab und massierte seine Ohren.

»Was kommt rein?«, fragte Juan. Kurz nachdem er nach Dr. Huxley und Kyle Hanley geschaut hatte, als er zur Oregon zurückgekehrt war, hatte Juan Hali gebeten, die Wanze zu überwachen, die er in Gil Martells Büro versteckt hatte.

»Das erinnert mich an diese Großstadtlegende, dass im Rauschen eines Fernsehers, der auf eine Station eingestellt ist, die gerade Sendepause hat, Stimmen zu hören sein sollen.« Er reichte Juan den Kopfhörer.

Sie waren warm und ein wenig feucht, als er sie aufsetzte. Kasim drückte auf einen Knopf an seinem Computer. Rauschen erklang in den Hörmuscheln, doch dann konnte Juan etwas hören. Es als Worte zu bezeichnen, wäre eine Übertreibung gewesen. Es waren eher leise, dumpfe Töne, die über dem Knistern atmosphärischer Störungen auszumachen waren.

Er nahm den Kopfhörer wieder ab. »Hast du versucht, das Band von Nebengeräuschen zu säubern?«

»Das habe ich. Sogar zwei Mal.«

»Leg es auf den Lautsprecher und spiel es von Anfang an ab«, bat Juan.

Ein paar Tastenbefehle später begann die Aufnahme. Da die Wanze akustisch aktiviert wurde, war sie stumm geblieben, bis jemand das Büro betrat.

»O nein, o nein, o nein. Das ist doch nicht möglich!« Die Stimme, sie gehörte Gil Martell, hatte einen panischen Klang, behielt aber trotzdem ihr spezielles kalifornisches Timbre. Dann ertönte das Geräusch von Schubladen, die geöffnet und geschlossen wurden. Vermutlich schaute Martell nach, ob er beraubt worden war. Ein Stuhl knarrte, als er sich hinsetzte. »Okay, Gil, reiß dich zusammen. Wie spät es in Kalifornien ist? Ist das so wichtig?« Ein Telefonhörer klapperte und dann, nach einer längeren Pause, begann Martell zu sprechen. »Thom, hier ist Gil Martell.«

Juan wusste, dass mit Thom Thomas Severance gemeint sein musste, der zusammen mit seiner Frau, Heidi, die Bewegung der Responsivisten anführte.

»Jemand ist vor etwa einer Viertelstunde ins Zentrum eingebrochen. Es sah aus wie eine Rettungsaktion. Eins unserer Mitglieder wurde aus seinem Zimmer entführt … was? Ah, Kyle Hanley … Nein, nein, noch nicht. Er war erst kurze Zeit hier … Meine Sicherheitsleute berichten, es waren ein Dutzend Leute. Sie waren alle bewaffnet. Sie sind jetzt in Jeeps hinter ihnen her, daher besteht die Chance, dass wir den Jungen zurückholen. Aber ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen.« Eine längere Pause trat ein, während Martell seinem Vorgesetzten zuhörte. »Dort rufe ich als Nächstes an. Wir haben genug Geld verteilt, so dass die örtlichen Behörden der Sache nicht zu intensiv auf den Grund gehen werden. Sie können behaupten, die örtliche Polizei habe Waffenhändler oder Vertreter der Al-Qaida oder sonst wen auf frischer Tat ertappt … Könnten Sie das noch mal wiederholen? Die Verbindung ist sehr schlecht … O ja. Sie sind zuerst in mein Büro eingebrochen und gingen dann … Moment mal!« Martells Stimme wurde deutlich lauter. »Sie brauchen Zelimir Kovac nicht hierher zu schicken. Wir können die Angelegenheit selbst regeln … Wanzen? In diesem Land wimmelt es davon. Oh, elektronische Wanzen. Verdammt! Tut mir leid.«

Cabrillo hörte, wie Schubladen aufgezogen und wieder geschlossen wurden, als Martell nach irgendetwas suchte, und dann ertönte ein lautes Rauschen. Martell hatte einen elektronischen Störsender eingeschaltet, um jede Abhöreinrichtung lahmzulegen, die möglicherweise zurückgelassen worden war.

Hali stoppte die Aufnahme. »Ich kann weiter daran arbeiten, aber ich weiß nicht, was es nutzen sollte.«

»Was immer du aus diesem Rauschen herausfiltern kannst, die Mühe dürfte sich lohnen.« Cabrillo rieb sich die müden Augen.

»Du solltest zusehen, dass du endlich Schlaf bekommst«, meinte Hali unnötigerweise. Juan schlief fast im Stehen ein.

»Kümmert sich jemand von deinen Leuten um diesen Zelimir Kovac?«

»Ich habe ihn gegoogelt, aber da war nichts zu finden. Wenn Eric wieder seinen Dienst antritt, wird er versuchen, etwas über ihn rauszukriegen.«

»Wo ist Eric im Augenblick?«

»Unten im Krankenrevier und macht unserer jungen Schutzbefohlenen den Hof. Er bringt ihr das Frühstück und nutzt die Gelegenheit, dass sich Mark in seiner Kabine schlafen gelegt hat.«

Juan hatte Jannike Dahl völlig vergessen. Er wusste, dass sie keine engen Angehörigen mehr hatte, aber es musste doch irgendwelche Leute in ihrer Heimat geben, die jetzt sicherlich annahmen, dass sie mit all den anderen an Bord der Golden Dawn untergegangen war. Unglücklicherweise aber würden sie wohl noch einige Zeit mit diesem Glauben leben und leiden müssen. Er konnte nicht genau sagen, weshalb er die Bekanntgabe ihrer Rettung noch zurückhalten wollte, aber der sechste Sinn, der ihm im Laufe der Jahre stets so gute Dienste geleistet hatte, riet ihm, ihr Überleben einstweilen geheim zu halten.

Die Leute, die für den Angriff auf das Kreuzfahrtschiff verantwortlich waren, glaubten, sie hätten mit ihrer Absicht, jeden an Bord zu töten, Erfolg gehabt. Sicherlich war es von Vorteil, etwas zu wissen, wovon sie keine Ahnung hatten, auch wenn Juan jetzt noch nicht sagen konnte, worin genau dieser Vorteil lag. Bis auf Weiteres war Janni jedenfalls an Bord der Oregon in Sicherheit.

Er wandte sich von Kasim ab. »Rudergänger, was ist unsere voraussichtliche Ankunftszeit in Iraklio?«

»Wir müssten gegen fünf Uhr am Nachmittag dort sein.«

Sie machten einen Abstecher zur Hauptstadt von Kreta, wo Chuck Gunderson mit der Gulfstream wartete, um Max, Eddie und Kyle zu ihrem Treffen nach Rom zu bringen. Bis dahin musste sich Juan entscheiden, ob er die junge Frau an Bord behalten wollte. Er ging zu seinem Computer und gab einige Anweisungen an Kevin Nixon unten im Zauberladen ein, damit er vorsorglich einen Reisepass für sie herstellen konnte. Außerdem nahm er sich vor, sich erst mit Julia Huxley zu beraten, ehe er seine letzte Entscheidung traf. Wenn Janni auf dem Schiff blieb, ergab sich die Möglichkeit, dass Hux irgendetwas in ihrer Physiologie entdeckte, das der jungen Frau geholfen hatte, sich gegen das Toxin zu behaupten, falls Mark und Eddie mit ihrer Theorie von einer Nahrungsmittelvergiftung auf dem Holzweg waren.

Zehn Minuten später lag Cabrillo ausgestreckt auf seinem Bett und schlief so tief – übrigens zum ersten Mal nach langer Zeit –, dass er den Mundschutz nicht brauchte, der ihn davor bewahrte, mit den Zähnen zu knirschen.

17

Zelimir Kovac hatte Spaß am Töten.

Diese spezielle Vorliebe hatte er erst entdeckt, als der Bürgerkrieg in seinem Geburtsland Jugoslawien ausbrach und er zum Militär eingezogen wurde. Vor seinem Eintritt in die Armee war Kovac Bauarbeiter und Schwergewichtsboxer gewesen. Aber erst beim Militär fand er seine wahre Berufung. Fünf herrliche Jahre lang hatten er und seine Einheit gleichgesinnter Männer eine blutige Spur durchs Land gezogen und zu Hunderten Kroaten, Bosnier und Kosovaren getötet.

Zur Zeit des Eingreifens der NATO im Jahr 1999 hörte Kovac, der mit einem anderen Namen geboren worden war, Gerüchte von Gerichtsprozessen gegen Personen, die Verbrechen gegen die Menschlichkeit begangen hatten. Er war überzeugt, dass er die Liste jener anführen würde, die von den Behörden gesucht würden. Daher desertierte er, flüchtete zuerst nach Bulgarien und danach weiter nach Griechenland.

Mit seinen zwei Metern Körpergröße und der Figur eines Berufsringers hatte er nicht lange gebraucht, um sich in der Athener Unterwelt ein gewisses Ansehen als Vollstrecker zu verschaffen. Seine Cleverness und Skrupellosigkeit wurden mit Beförderungen in der Welt des organisierten Verbrechens belohnt, außerdem festigte er seinen Ruf und seine Position, indem er eine ganze Bande von albanischen Drogendealern tötete, als sie versuchten, die Kontrolle über den Heroinhandel an sich zu reißen.

Während seiner ersten Jahre in Athen begann er englische Bücher zu lesen, um die Sprache zu erlernen. Die Texte an sich waren völlig uninteressant für ihn, er las Biographien von Personen, von denen er noch nie gehört hatte, historische Berichte über Orte, die ihn nicht interessierten, und Romane, deren Handlung ihm völlig gleichgültig war. Wichtig war einzig und allein, dass es Bücher in englischer Sprache waren.

Das heißt: bis er ein zerlesenes Buch in einem Antiquariat fand. Der Titel weckte sein Interesse: Wir vermehren uns zu Tode von Dr. Lydell Cooper. Irrtümlicherweise nahm er an, es sei ein Buch über Sex – und kaufte es.

Zwischen den Buchdeckeln fand er eine rationale Erklärung für alles, woran er seit dem Krieg geglaubt hatte. Es gab zu viele Menschen auf dem Planeten, und wenn nichts dagegen unternommen würde, wäre die Welt zum Untergang verurteilt. Natürlich grenzte Dr. Cooper in seiner Betrachtung keine Rasse aus, aber Kovac las das Buch mit seiner eigenen rassistischen Sichtweise und war überzeugt, dass Cooper die minderwertigen Rassen meinte wie zum Beispiel die, deren Vertreter Kovac so lange und zahlreich ermordet hatte.

»Ohne natürliche Feinde – wie zum Beispiel Raubtiere – sind unserer wachsenden Bevölkerungszahl keinerlei Grenzen gesetzt, und der in der DNS verankerte Urtrieb, sich zu vermehren, hat zur Folge, dass wir uns niemals einschränken werden. Nur das vergleichsweise primitive Virus in seinen vielfältigen Formen steht uns noch im Weg, aber jeder Tag bringt uns der Ausrottung dieser letzten Bedrohung näher.«

Er verstand dies alles so, dass die Menschheit Raubtiere brauchte, um die Schwachen auszusondern, damit die Gesunden und Starken gedeihen konnten. Das entsprach jedoch überhaupt nicht Coopers Forderung. Mit Gewalt hatte er nicht das Geringste im Sinn, aber das war Kovac gleichgültig. Er hatte endlich eine Sache gefunden, der er sich voll und ganz verschreiben konnte. Der Mensch brauchte wieder Raubtiere, und dazu wollte er gehören.

Als er erfuhr, dass die Responsivismus-Bewegung ein Zentrum in der Nähe von Korinth eröffnet hatte, betrachtete er die Tatsache, dass er das Buch gefunden hatte, als Wink des Schicksals.

Thomas Severance war an jenem Tag persönlich im Zentrum anwesend, als Kovac dort erschien, um seine Dienste anzubieten. Die beiden Männer unterhielten sich mehrere Stunden lang über die verschiedensten Aspekte von Dr. Coopers Werk und über die Organisation, die daraus entstanden war. Severance brachte Kovac die eigentliche Philosophie des Responsivismus nahe, ohne jedoch den Versuch zu unternehmen, die rauen Kanten des Serben zu glätten.

»Wir selbst sind nicht gewalttätig, Zelimir«, hatte ihm Severance erklärt. »Aber da sind jene, die uns nicht verstehen und dafür sorgen wollen, dass die Nachricht unseres großartigen Gründers nicht verbreitet wird. Niemand hat bisher versucht, uns irgendwelchen Schaden zuzufügen – ich meine einen physischen Schaden. Aber ich weiß, dass es dazu kommen wird, denn Leute wollen nicht hören, dass sie Teil des anstehenden Problems sind. Sie werden uns angreifen, und wir brauchen Sie, um uns davor zu schützen. Das wird Ihre Funktion sein.« So blieb Zelimir Kovac seiner Rolle als Vollstrecker treu, nur arbeitete er diesmal für die Responsivisten und für sich selbst anstatt für Drogenbarone und Diktatoren.

Gil Martell sah hinter seinem Schreibtisch elegant aus, das bronzefarbene Haar war mit Pomade glatt zurückgekämmt und die überkronten und gebleichten Zähne in seinem Mund leuchteten wie Perlen, als Kovac hereinkam. Martell konnte seine Pose nur noch für eine Sekunde erhalten, ehe sein Lächeln verblasste.

Sich an Thomas Severance anzuhängen, war für ihn von Nutzen gewesen. Dadurch kam er aus Los Angeles heraus, ehe die Polizei ihm seinen professionellen Autodiebstahlsservice schloss. Er wohnte unten an der Straße, ein Stück vom Lager entfernt, in einem großen Haus mit Blick aufs Meer, und hatte jede Menge williger Frauen für sein Bett, die er sich aus der Schar von Responsivisten aussuchen konnte, die nach Griechenland kam, um dort einige Einkehrtage zu verbringen. Zum Teil glaubte er sogar daran, dass verdammt noch mal viel zu viele Menschen auf dem Planeten lebten. Mit all dem anderen Unsinn über Membranen und andere Welten hatte er nichts im Sinn, aber er war ein guter Verkäufer und konnte viel überzeugender den Gläubigen spielen als die meisten fanatischen Anhänger.

Was Thoms und Heidis Gesamtplan aber betraf – was interessierten ihn denn ein Haufen reicher Leute auf Kreuzfahrtschiffen?

Es geschah nur in Kovacs nächster Nähe, dass seine Fassade Sprünge bekam. Der massige Serbe war schlicht und einfach ein Psychopath. Gil wusste nichts über die Herkunft des Mannes, konnte jedoch mit einiger Berechtigung annehmen, dass er damals in den neunziger Jahren an den ethnischen Säuberungen in Jugoslawien beteiligt gewesen war, von denen er immer wieder gelesen hatte. Die Entführung Kyle Hanleys war ein Desaster gewesen, aber Martell war überzeugt, die negativen Folgen in Grenzen halten zu können. Er hatte es nicht nötig, dass ihm Kovac ständig über die Schulter blickte und Thom und Heidi jedes noch so kleine Detail meldete. Er gab zu, dass er eigentlich damit hätte rechnen müssen, dass sein Büro verwanzt worden war. Aber er hatte ja nichts Wichtiges von sich gegeben, ehe er den Störsender eingeschaltet hatte. Das war nur ein kleines Versehen, das auf keinen Fall rechtfertigte, dass Thom seinen gefürchteten Bluthund auf die Reise schickte.

Kovac legte einen Finger auf seine wulstigen Lippen, ehe Martell etwas sagte. Als Kovac an den Schreibtisch trat, schaltete er den Störsender aus und holte dann ein kleines elektronisches Gerät aus der Innentasche seiner schwarzen Lederjacke. Er suchte systematisch den Raum ab, wobei sich seine Blicke keine Sekunde von dem elektronischen Display lösten, während er das Gerät über Bücherregale, Möbel und den Teppich führte. Zufrieden gestellt verstaute er das Gerät wieder in der Innentasche.

»Demnach gab es hier keine –«

Kovacs eisiger Blick drückte Gil Martell noch tiefer in seinen Sessel.

Kovac kippte die Schreibtischlampe um und löste das winzige Mikrofon von der Bodenplatte. Er kannte den Hersteller nicht, doch er erkannte seinen hohen technischen Standard. Weil die Wanze so klein war, wusste er, dass irgendwo innerhalb eines Umkreises von knapp zwei Kilometern ein Verstärkungssender versteckt sein musste, der alles, was die Wanze hörte, zu einem Satelliten schickte, der die Erde umkreiste. Diesen Sender zu suchen, wäre vergebliche Liebesmüh.

»Ende der Sendung«, sagte er ins Mikrofon und gab sich alle Mühe, seinen Akzent zu unterdrücken. Dann zerquetschte er die Wanze zwischen seinen dicken Fingernägeln und zermalmte sie, bis nur noch feiner Sand übrig war. Schließlich sah er Martell auffordernd an. »Jetzt dürfen Sie reden.«

»War das die einzige?«

Kovac schenkte es sich, auf eine derart alberne Frage zu antworten. »Ich werde wohl überall dort nachschauen müssen, wo die Eindringlinge gewesen sind.« Es wäre zwar mühsam, aber nötig. »Die Wachen sollen eine Karte von den möglicherweise infizierten Bereichen zeichnen.«

»Natürlich. Aber ich kann Ihnen schon jetzt versichern, dass sie nur mein Büro und das Schlafhaus betreten haben.«

Martells absolute Dämlichkeit bereitete ihm Kopfschmerzen, und Kovac hatte alle Mühe, dabei ruhig zu bleiben. Sein Englisch hatte einen starken Akzent, war jedoch deutlich zu verstehen. »Sie mussten über die Mauer klettern, das Gelände bis zu diesem Haus überqueren und bis zum Schlafhaus weitergehen. Auf dem Weg hätten sie jede Menge Wanzen verstecken können. Sie hätten sie in die Büsche werfen oder an Bäumen befestigen oder sogar einige auf der Mauer zurücklassen können.«

»Oh, daran habe ich gar nicht gedacht.«

Kovac bedachte ihn mit einem Blick, der ausdrückte: Du hast recht. Du hast wirklich keine Ahnung. »Gab es irgendetwas in Ihrem Computer, das auf die bevorstehende Mission hinwies?«

»Nein. Ganz sicher nicht. Das ganze Zeug liegt in meinem Safe. Ich habe es sofort überprüft, nachdem ich mit Thom gesprochen habe.«

»Geben Sie mir das Material«, befahl Kovac.

Martell überlegte, sich dem Befehl des Serben zu widersetzen und Severance anzurufen, aber er wusste, dass Thom Kovac in allen Sicherheitsangelegenheiten bedingungslos vertraute und dass seine Proteste auf taube Ohren treffen würden. Je weniger er mit ihren Plänen zu tun hatte, desto besser wäre es. Tatsächlich wäre es vielleicht an der Zeit, das Weite zu suchen. Der Einbruch konnte ein Zeichen für ihn sein, abzukassieren, solange es noch möglich war. Er hatte aus dem griechischen Zentrum fast eine Million Dollar abgezogen. Es war zwar nicht genug, um bis zum Ende seiner Tage davon zu leben, aber es würde ihm ein sorgenfreies Dasein garantieren, bis er eine andere Einnahmequelle fände.

Er erhob sich hinter seinem Schreibtisch und ging durchs Büro zur Sitzgruppe. Kovac machte keinerlei Anstalten, ihm dabei zu helfen, die Möbel vom Perserteppich zu schieben oder den Teppich zurückzuschlagen und eine Bodenklappe freizulegen, unter der sich ein mittelgroßer Safe befand.

»Die Sessel und Tische befanden sich genau an ihren jeweiligen Plätzen, als ich hereinkam, daher weiß ich, dass nichts bewegt wurde«, erklärte er. »Und sehen Sie, das Wachssiegel auf dem Schlüsselloch ist intakt.«

Kovac verzichtete darauf, Martell zu erklären, dass ein professionelles Team wie das, welches in das Lager eingedrungen war, selbstverständlich darauf achten würde, die Möbel wieder an Ort und Stelle zu schieben und dass ein Wachssiegel zwar eine gute Idee sei, aber jederzeit durch eine genaue Kopie ersetzt werden konnte, wenn die Einbrecher genügend Zeit gehabt hätten. Er bezweifelte jedoch, dass sie es auf den Safe abgesehen hatten. Dann warf er einen Blick in die Akte, die über Kyle Hanley angelegt worden war, und gelangte zu der Vermutung, dass die Familie des jungen Kaliforniers ein Rettungsteam angeheuert hatte, um ihren Sohn zurückzuholen. Bestimmt hatten sie auch einen Deprogrammierer engagiert. Höchstwahrscheinlich Adam Jenner.

Allein bei dem Gedanken an diesen Mann ballte Kovac die Fäuste.

»Da ist das gute Stück«, sagte Martell und holte eine Kassette aus dem Safe. Auf dem Deckel befand sich eine elektronische Nummerntastatur. Der Chef des Zentrums tippte eine Zahlenfolge ein und schaute Kovac spöttisch an. »Dem Datenspeicher der Kassette zufolge wurde sie vor vier Tagen zum letzten Mal geöffnet, als ich die neuesten Informationen von Thom hinzufügte.«

Ein Kind hätte die Kassette mit einem USB-Kabel und einem Laptop neu programmieren können, aber auch das behielt Kovac für sich. »Öffnen Sie sie.«

Martell gab seinen persönlichen Identifikationscode ein. Die Kassette gab einen Piepton von sich, und der Deckel hob sich. In der Kassette befand sich ein dicker Aktenordner. Kovac streckte die Hand aus, um ihn sich von Martell reichen zu lassen. Er blätterte ihn durch. Es waren Listen mit Namen, Schiffen, Heimathäfen, Zeitplänen sowie kurze Lebensläufe von Mannschaftsmitgliedern. Völlig harmlos für jeden, der ihre Bedeutung nicht kannte. Die aufgeführten Daten lagen zu weit in der Zukunft.

»Schließen Sie den Safe«, sagte Kovac zerstreut, während er im Ordner blätterte.

Martell gehorchte, stellte die Kassette zurück in das Stahlfach und schloss die Tür. »Ich bringe das Wachssiegel später an.«

Kovac funkelte ihn an.

»Oder ich mache es jetzt gleich.« Martells Tonfall klang spöttisch. Er hatte das Wachs in seinem Schreibtisch, und das Siegel war der Highschool-Ring, den er zwar trug, aber nicht rechtmäßig erworben hatte. Ein paar Minuten später bedeckte der Kilim-Teppich wieder den Fußboden, und Couch, Sessel und Tische standen an ihren angestammten Plätzen.

»Weiß Kyle Hanley irgendetwas über dies hier?« Kovac hielt den Aktenordner hoch, wie ein Zelot, der seinen Anhängern ein heiliges Buch zeigt.

»Nein, ich habe es Thom bereits erklärt. Hanley war erst kurze Zeit hier. Er hat die Maschinen wohl gesehen, hat jedoch keine Ahnung von dem Plan.«

Martells beiläufige Reaktion weckte Kovacs Misstrauen. Im Raum schien es spürbar kälter zu werden. Dies brachte Gil zu einer Entscheidung. Sobald Kovac abreiste, würde er sein Haus aufsuchen, ein paar Sachen zusammenpacken und mit der nächsten Maschine nach Zürich fliegen, wo er sein Nummernkonto hatte.

»Es ist möglich, dass er irgendwelche Gerüchte aufgeschnappt hat«, räumte er ein.

»Welche Gerüchte, Martell?«

Gil gefiel es gar nicht, wie Kovac seinen Nachnamen aussprach, und schluckte. »Nun, ein paar von den jungen Leuten hier reden von einem Kreuzfahrt-Seminar wie dem, das auf der Golden Dawn stattgefunden hat. Für sie schien es eine Riesenparty zu sein.«

Zum ersten Mal schien Kovacs kühle Fassade einen Riss zu bekommen. »Haben Sie irgendeine Ahnung, was mit diesem Schiff passiert ist?«

»Nein. Ich achte darauf, dass niemand hier die Nachrichten verfolgt oder ins Internet geht. Das gilt auch für mich. Warum, ist irgendetwas schiefgegangen?«

Kovac erinnerte sich an Mr. Severances Worte, als er an diesem Morgen aus Kalifornien angerufen hatte. Tun Sie, was Sie für richtig halten. Jetzt verstand er, was der Führer der Responsivisten gemeint hatte. »Mr. Severance hat nicht allzu viel Vertrauen zu Ihnen.«

»Was fällt Ihnen ein? Er hat mich mit der Leitung dieses Zentrums und der Ausbildung unserer Leute betraut«, plusterte sich Martell auf. »Er vertraut mir mindestens genauso viel wie Ihnen.«

»Nein, Mr. Martell. Genau dies ist nicht der Fall. Sehen Sie, vor zwei Tagen war ich auf der Golden Dawn und habe an einem Experiment teilgenommen. Es war grandios. Jeder auf diesem Schiff starb auf eine Art und Weise, wie ich sie mir in meinen schlimmsten Albträumen nicht habe vorstellen können.«

»Sie … was?«, rief Martell, entsetzt über die Neuigkeit und die ehrfürchtige Art, wie Kovac sie darbot. Als redete er über ein besonders bewundernswertes Kunstwerk oder die friedvolle Unschuld eines schlafenden Kindes.

»Sie sind tot. Und zwar alle, wie sie da waren. Und das Schiff wurde versenkt. Ich musste die Kommandobrücke abriegeln, ehe ich das Virus freisetzte, damit niemand melden konnte, was geschah. Es raste wie ein Buschfeuer durch das Schiff – und hat nicht mehr als eine Stunde gebraucht. Ob jung oder alt, es war völlig gleichgültig. Sie konnten sich nicht dagegen wehren.«

Gil Martell zog sich hinter seinen Schreibtisch zurück, als könnte er ihn vor dem Grauen dessen schützen, was er hören musste. Er griff zum Telefon. »Ich muss Thom anrufen. Das kann nicht sein.«

»Na los doch. Rufen Sie ihn an.«

Martells Hand schwebte über dem Telefonhörer. Er wusste, wenn er anrief, würde Thom alles bestätigen, was der perverse Kerl erzählt hatte. Zwei Dinge schossen ihm durch den Kopf. Das erste war, dass er selbst tief in dieser Sache drinsteckte. Und das zweite: dass Kovac niemals zulassen würde, dass er sein Büro lebendig verließ.

»Was hat Mr. Severance Ihnen über die Operation erzählt?«, fragte Kovac.

Sorge dafür, dass er weiterredet, dachte Martell hektisch. Unter seinem Schreibtisch befand sich ein Knopf, mit dem er seine Sekretärin im Vorzimmer rufen konnte. Kovac würde bestimmt nichts tun, wenn Zeugen anwesend waren.

»Er, äh, informierte mich, dass unsere Wissenschaftler auf den Philippinen ein Virus geschaffen hätten, das schwere Entzündungen der Fortpflanzungsorgane bei Männern und Frauen auslöst. Drei von zehn Personen, das diesem Virus ausgesetzt sind und davon infiziert werden, sind am Ende unfruchtbar und nicht mehr in der Lage, Nachwuchs zu zeugen, selbst wenn sie es mit künstlicher Befruchtung versuchen sollten. Der Plan sieht vor, das Virus auf einigen Kreuzfahrtschiffen freizusetzen, auf denen praktisch alle isoliert sind, so dass auch alle befallen werden.«

»Das ist aber nur ein Teil der Geschichte«, sagte Kovac.

»Und wie verhält es sich in Wirklichkeit?« Wo bleibt diese verdammte Frau!

»Alles, was Sie über die Wirkung des Virus gesagt haben, trifft zu, nur ist da noch etwas, das Sie nicht wissen.« Kovac grinste triumphierend. »Sehen Sie, das Virus ist nach der Infektion eines Wirts für etwa vier Monate hochgradig ansteckend, obgleich keinerlei Symptome festzustellen sind. Und von einer Handvoll Kreuzfahrtschiffe verbreitet es sich um den Globus und infiziert Millionen und Abermillionen Menschen, bis jeder Mann, jede Frau und jedes Kind auf dem Planeten davon befallen wird. Diese Unfruchtbarkeitsrate von drei zu zehn beläuft sich eher auf fünf von zehn Befallenen, die keine Kinder mehr haben können, nachdem sie infiziert wurden. Es geht nicht um ein paar tausend Passagiere und Mannschaftsangehörige, die keinen Nachwuchs mehr zeugen sollen. Es geht vielmehr darum, die halbe Welt unfruchtbar zu machen.«

Gil sank in seinen Sessel. Sein Mund formte zwar Worte, aber kein Laut drang über seine Lippen. Die letzten drei Minuten waren für ihn zu viel gewesen. Die Golden Dawn. Er kannte an die hundert Leute auf diesem Schiff, wahrscheinlich sogar zweihundert. Und jetzt dies. Dieses Monster erzählte ihm fröhlich, dass er seit zwei Jahren einen Plan entwickelte, drei Milliarden Menschen absichtlich zu sterilisieren.

Die Sterilisation von ein paar tausend Schiffspassagieren würde ihn keine Minute seines Schlafs kosten. Sie würden mit ihrem Schicksal hadern und unter Depressionen leiden, aber das Leben ginge weiter. Und sozusagen als Bonus könnten einige Waisenhäuser geschlossen werden.

Er hätte aber erkennen müssen, dass es weit über das hinausging. Wie hatte Dr. Cooper in seinem Buch Wir vermehren uns zu Tode geschrieben:

Der in der Geschichte der Menschheit wohl bedeutendste Transfer von Vermögen fand statt, als die Pest Europa heimsuchte und ein Drittel seiner Bevölkerung den Tod fand. Ländereien wurden zusammengelegt, was einen erhöhten Lebensstandard nicht nur für die Eigentümer, sondern auch für die dort beschäftigten Arbeitskräfte zur Folge hatte.

Dieses Ereignis mit all seinen sozialen und demographischen Auswirkungen schuf die Grundlagen für das Aufleben der Renaissance und verhalf Europa zu seiner beherrschenden Rolle in der Welt.

»Wir haben Dr. Coopers Worte in die Tat umgesetzt«, sagte Kovac und verlieh dem Grauen, das Martells Seele zu einem unergründlichen schwarzen Loch machte, schreckliche Realität.

Martell glaubte, vorerst hinter seinem Schreibtisch in Sicherheit zu sein, aber er hatte nicht mit der Kraft des Mannes gerechnet. Als sei der Schreibtisch nicht mehr als ein Pappkarton, rammte Kovac ihn gegen Gil und nagelte den Mann mitsamt seinem Sessel an der Wand hinter ihm fest. Martell öffnete den Mund, um nach seiner Sekretärin zu rufen. Kovac war nicht sonderlich schnell, und der Chef des Responsivisten-Zentrums brachte ein heiseres Krächzen zustande, ehe seine Kehle durch einen brutalen Hieb gegen seinen Adamsapfel geschlossen wurde. Seine Augen quollen aus den Höhlen, während er nach Luft rang, die seine Lungen jedoch niemals erreichen würde.

Kovac schaute sich im Büro um. Da war nichts, was diese Tat wie einen Selbstmord hätte aussehen lassen können, bis sein Blick auf die Bilder an der Wand fiel. Er betrachtete die Porträts und wusste sofort, welches er benutzen würde. Während Martell weiterhin verzweifelt nach Luft rang, trat Kovac zu einem Foto von Donna Sky.

Für seinen Geschmack war die Schauspielerin viel zu mager, aber es wäre nicht zu weit hergeholt zu glauben, dass sich Martell in sie verliebt hätte. Er nahm das Bild von der Wand und holte das Foto vorsichtig aus dem Rahmen. Die Glasscheibe zerschlug er an der Schreibtischkante.

Kovac drückte Martell mit einer Hand in seinen Sessel, während er mit der anderen die größte Glasscherbe aussuchte, einen gläsernen Dolch von etwa fünfzehn Zentimetern Länge. Er ließ Martells Kopf los und ergriff einen seiner Arme. Dabei achtete er darauf, nicht zu fest zuzupacken, um die gebräunte Haut nicht zu verletzen.

Das Glas schnitt ins Fleisch wie in einen Schwamm, und dunkles Blut quoll aus der Wunde, sammelte sich auf dem Schreibtisch, bis es über den Rand zu Boden tropfte. Gil Martell bäumte sich in seinem Sessel auf, warf sich hin und her, aber er konnte nichts gegen den Serben ausrichten. Er gab lediglich ein Ächzen von sich, das außerhalb seines Büros nicht zu hören war. Seine Bewegungen wurden langsamer und unkontrollierter, während seine Kraft aus der Wunde strömte und er schließlich schlaff wurde.

Vorsichtig, um keine blutigen Fußabdrücke zu hinterlassen, schob Kovac den Schreibtisch wieder auf seinen alten Platz. Er hievte Martells Körper aus dem Sessel und drehte diesen um, damit er die Leiche rittlings hineinbugsieren konnte. Er senkte Gils Kopf so weit ab, dass er mit der Kehle auf der Rückenlehne ruhte. Der Gerichtsarzt würde den Bluterguss darauf zurückführen, dass der Kopf nach vorn gefallen war, als er auf Grund des Blutverlustes das Bewusstsein verlor. Um die Szene zu vervollständigen, arrangierte Kovac das Foto von Donna Sky dergestalt auf dem Schreibtisch, dass es schien, als sei das Porträt von Donna Sky das Letzte gewesen, was Gil Martell vor seinem Tod betrachtet hatte.

Während Kovac die Bürotür hinter sich schloss, betrat Martells Sekretärin das Gebäude durch den Haupteingang. Sie hatte eine Kaffeetasse und eine große Handtasche bei sich. Sie war Ende fünfzig, hatte nachlässig gefärbtes Haar und schleppte etwa fünfzig Pfund Übergewicht mit sich herum.

»Oh, hallo, Mr. Kovac«, begrüßte sie den Besucher freundlich.

Er konnte sich nicht an ihren Namen erinnern und erwiderte daher: »Mr. Martell ist bereits in seinem Büro. Wie Sie sich vorstellen können, ist er wegen der gestrigen Ereignisse ziemlich aufgebracht.«

»Eine schreckliche Geschichte.«

»Ja, das ist sie«, pflichtete ihr Kovac mit einem gewichtigen Kopfnicken bei. Er spürte, wie das Mobiltelefon in seiner Tasche vibrierte. »Er will heute auf keinen Fall gestört werden.«

»Versuchen Sie herauszufinden, wer uns überfallen hat, um den armen Jungen hier herauszuholen?«

»Deshalb hat mich Mr. Severance hierhergeschickt.« Patricia, dachte er. Ihr Name lautete Patricia Ogdenburg. Er warf einen Blick auf das Display seines Mobiltelefons. Es war Thom Severance, der ihn bat, ihn über eine abhörsichere Telefonleitung anzurufen. In Anbetracht der Tatsache, dass sie bereits früher am Tag miteinander gesprochen hatten, musste irgendetwas Unangenehmes vorgefallen sein. Kovac verstaute das Mobiltelefon wieder in seiner Tasche.

Patricia schaute ihn an und musste den Kopf dabei fast in den Nacken legen. »Entschuldigen Sie, dass ich es so unverblümt ausspreche, aber Sie sollten wissen, dass viele Leute hier von Ihnen eingeschüchtert werden.« Als er nichts darauf erwiderte, fuhr sie mutig fort. »Ich denke schon, dass Sie so hart sind, wie Sie aussehen, aber ich glaube auch, dass Sie ein sehr fürsorglicher und nachdenklicher Mensch sein können. Es gibt da draußen so viele dumme Leute, die einfach nicht begreifen wollen, wie viel Gutes wir im Grunde tun. Ich bin froh, dass Sie hier sind, um uns zu beschützen. Vielen Dank, Mr. Kovac.« Sie lachte. »Sie erröten ja. Ich glaube, ich habe Sie verlegen gemacht.«

»Sie sind sehr freundlich«, sagte Kovac und stellte sich vor, wie einsam sie sich gefühlt haben musste, dass sie ebenso wie er ihr Heil im Responsivismus gesucht hatte.

»Nun, wenn Sie ein Kompliment zum Erröten bringen kann, dann weiß ich, dass ich recht habe.«

Oh, wie sehr du dich doch irrst, dachte Kovac, während er das Gebäude verließ, ohne sich noch einmal umzudrehen.

18

Das Hotel befand sich in einem historischen Gebäude nicht weit vom Kolosseum. Die Suite, die sie gemietet hatten, nahm etwa ein Viertel des obersten Stockwerks ein und verfügte über einen Balkon mit schmiedeeisernem Gitter, der sich um die gesamte Außenmauer zog.

Kyle befand sich noch immer in seinem künstlich erzeugten Tiefschlaf, während Max seinen Rollstuhl durch den prächtigen Eingang schob. Doch er erkannte an der Art und Weise, wie sein Sohn sich zu rühren begann und unverständliche Silben murmelte, dass es nicht mehr als ein oder zwei Stunden dauern würde, bis er aufwachte.

»Hallo«, rief jemand aus der Suite.

»Hallo«, antwortete Max. »Dr. Jenner?«

»Ja, ich bin’s.«

Jenner kam aus dem Zimmer ins Foyer. Er war mit einem anthrazitfarbenen Anzug mit feinen Nadelstreifen und einem weißen Seidenpulli bekleidet. Max bemerkte außerdem, dass er dünne Lederhandschuhe trug und seine Hände unnatürlich verkrümmt wirkten.

Max konnte das Alter des Psychiaters nicht einschätzen. Er hatte volles Haar, durchsetzt mit einigen grauen Strähnen, und ein sonnengebräuntes Gesicht, das aussah, als ob es schönheitschirurgischen Eingriffen unterzogen worden war. An Augen und Mund waren winzige Falten zu erkennen, jedoch schienen sie mit Hilfe eines Skalpells geglättet worden zu sein. Mit dem, was Jenner für seine Deprogrammierungsdienste berechnete, konnte er sich gewiss die besten Schönheitschirurgen der Welt leisten, aber sein Gesicht zeigte dennoch jenen starräugig erschrockenen Ausdruck eines Rehs im Scheinwerferlicht eines auf nächtlicher Straße heranrasenden Autos, der gewöhnlich eine Folge schlampig durchgeführter kosmetischer Korrekturen ist.

Es war nur eine geringfügige Ungereimtheit, aber Max war dennoch überrascht. Er streckte die Hand aus. »Max Hanley.«

Jenner hob abwehrend seine behandschuhten Hände. »Nehmen Sie es mir nicht übel, dass ich Ihre Begrüßung nicht erwidere. Aber meine Hände haben bei einem Verkehrsunfall in meiner Jugend schwere Verbrennungen erlitten.«

»Oh, tut mir leid. Kein Problem. Das ist Eddie Seng. Er kommt von der Firma, die meinen Sohn gerettet hat. Und das ist Kyle.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Doktor«, sagte Eddie. »Entschuldigen Sie, dass wir Ihnen den Namen des Hotels nicht nennen konnten, ehe Sie in Rom eintrafen. Es geschah aus Gründen der Sicherheit.«

»Das verstehe ich sehr gut.« Jenner geleitete sie in eins der Zimmer seiner Suite. Sie legten Kyle, der ein Krankenhausnachthemd trug, in ein großes Pfostenbett und zogen dessen Vorhänge zu. Max strich mit dem Handrücken über die Wange seines Sohns. Der Ausdruck seiner Augen entsprach einer Mischung aus Liebe, Schmerz, Hoffnungslosigkeit und schlechtem Gewissen.

»Wir holen ihn zurück«, versprach Adam Jenner, der Max’ Gesichtsausdruck im Laufe seiner langjährigen Tätigkeit sicherlich bei zahllosen Eltern gesehen hatte. Sie kehrten ins Wohnzimmer zurück. Die Balkontüren standen offen, so dass der Lärm des berüchtigten römischen Abendverkehrs als allgegenwärtiges Hintergrundrauschen hereindrang. Über das Dach des gegenüberstehenden Apartmenthauses hinweg konnten sie die aufragenden Travertinmauern und Bögen des berühmtesten Bauwerks der Stadt erkennen. Mit seinen Sitzplätzen für fast fünfzigtausend Besucher war das Kolosseum so groß wie eine Sportarena moderner Zeitrechnung.

»Ich nehme an, alles ist glatt gegangen«, sagte Jenner. Er hatte einen Akzent, den Max nicht einordnen konnte. Er klang fast so, als sei er von Eltern aufgezogen worden, die kein Englisch sprachen.

»Das ist es leider nicht«, erwiderte Max.

»Tatsächlich? Was ist passiert?«

Die Augen auch, dachte Max. Irgendwie irritierten sie ihn. Hinter Jenners extravaganter Brille wirkten seine braunen Augen ausgesprochen seltsam. Gewöhnlich konnte Max den Ausdruck in den Augen seiner Gesprächspartner in Sekundenschnelle deuten und wusste, mit was für einem Menschen er es jeweils zu tun hatte, aber bei Jenner erkannte er überhaupt nichts.

»Die Responsivisten schützen sich mittlerweile mit bewaffnetem Wachpersonal«, sagte Eddie, als Max keinerlei Anstalten machte, die Frage des Deprogrammierers zu beantworten.

Jenner ließ sich seufzend auf ein Plüschsofa sinken. »Ich hatte immer befürchtet, dass es eines Tages so weit kommen würde. Thom und Heidi Severance haben sich in den letzten Jahren zunehmend paranoid verhalten. Ich denke, es war wohl nicht zu verhindern, dass sie sich eines Tages bewaffnen würden. Das tut mir aufrichtig leid. Ich hätte Sie über meine Befürchtungen informieren müssen.«

Eddie wischte Jenners Besorgnis mit einer Handbewegung beiseite. »Von uns wurde niemand verletzt, daher war es nicht so schlimm.«

»Sie sind sehr bescheiden, Mr. Seng. Ich habe selbst aktiv gekämpft, daher kann ich nachfühlen, was Sie durchgemacht haben.«

Vietnam, dachte Max und schätzte, dass Jenner etwa so alt war wie er selbst. Damit war dieses Rätsel gelöst, und er fühlte sich gleich besser. »Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte er.

»Normalerweise würden wir erst einmal Kyles Freunde und seine Familie zusammenrufen, um ihm klarzumachen, dass er jede Unterstützung bekommt, um sich von den Responsivisten zu lösen. In diesem besonderen Fall hingegen muss ich während der ersten Sitzungen mit Kyle allein sein. Er wird einen ziemlich schweren Schock bekommen, wenn er aufwacht und begreift, was mit ihm geschehen ist.« Jenner lächelte traurig. »Und nach meiner Erfahrung verwandelt sich dieser Schock schnell in Wut.«

»Kyle ist nicht gewalttätig, falls Sie sich deswegen Sorgen machen«, versicherte ihm Max. »Im Gegensatz zu seinem alten Herrn neigt der Junge nicht zu Jähzorn.«

»Gewöhnlich verabreiche ich meinen Patienten etwas, um sie ruhig zu halten, bis sich der Schock verflüchtigt.« Er deutete mit einer Hand auf einen Beistelltisch, auf dem neben einer Vase mit frischen Blumen seine altmodische Arzttasche stand.

»Wie vielen Menschen haben Sie schon geholfen, Doktor?«

»Nennen Sie mich doch Adam. Nun ja, über zweihundert sind es inzwischen.«

»Allen erfolgreich?«

»Ich wünschte, ich könnte das bejahen, aber das ist nicht der Fall. Eine Handvoll begingen Selbstmord, und noch mehr kehrten in den Schoß der Sekte zurück. Es ist wirklich traurig. Die Leute werden von dem angelockt, was sie als gute Werke der Responsivisten betrachten, aber erst nachdem sie für eine Weile bei ihnen waren, gewinnt die Gruppe mehr und mehr Kontrolle über sie, vor allem indem sie dafür sorgen, dass die neuen Mitglieder den Kontakt mit ihren nächsten Angehörigen verlieren. Sobald das geschehen ist, wird es zunehmend schwieriger, sie zu bewegen, wieder in ihr normales Leben zurückzukehren.«

»Aber warum lassen Menschen so etwas zu?«, fragte Eddie. Doch er kannte die Antwort bereits. Es war das Gleiche, das er selbst in Chinatown erlebt hatte, als er noch ein Kind war. Der Druck, einer Bande beizutreten, war enorm, und sobald man dazugehörte, ließen sie einen nicht mehr gehen.

»Einsamkeit, das Gefühl, nicht in diese Welt zu gehören. Die Responsivisten geben ihnen das Gefühl, Teil von etwas zu sein, das größer ist als sie selbst, von etwas Wichtigem, das ihrem Leben einen Sinn gibt. Es sind im Großen und Ganzen die gleichen Symptome, die andere zu Drogen oder Alkohol greifen lassen, und der Entzug läuft ebenfalls nach ähnlichem Muster ab. Also hat man Erfolge wie auch Misserfolge zu verzeichnen.«

»Seiner Mutter zufolge war Kyle nur ein paar Monate lang bei den Responsivisten, daher denke ich, dass er die Rückkehr schaffen müsste.«

»Die Zeitdauer ist eigentlich unbedeutend«, widersprach Jenner. »Es kommt darauf an, wie bereitwillig er ihnen gestattet hat, seinen Geist zu vergiften. Ich hatte mal einen Fall, da hatte eine Frau nur zwei Wochen lang an Treffen der Responsivisten teilgenommen, als ihr Mann sich Sorgen zu machen begann und mich engagierte. Am Ende hat sie ihn verlassen und arbeitet jetzt als Sekretärin des Leiters ihres Zentrums in Griechenland, dort, wo Sie gerade Ihren Sohn herausgeholt haben. Pattie Ogdenburg. Seltsam, dass man sich immer viel deutlicher an die Namen seiner Misserfolge erinnert als an die seiner Erfolge.«

Max und Eddie nickten gleichzeitig. Sie hatten beides oft genug erlebt.

»Eins möchte ich nur zu gerne wissen«, sagte Eddie in das entstehende Schweigen hinein, »wie kommt es, dass jemand, der so erfolgreich ist wie Donna Sky, in eine solche Geschichte hineingerät?«

»Es ist im Prinzip genauso wie bei jedem anderen. Dass sie Preise errungen hat und von Verehrern umgeben ist, heißt noch lange nicht, dass sie sich weniger einsam fühlen kann als sogenannte Durchschnittsmenschen. Häufig verlieren gerade Prominente viel eher den Bezug zur Realität und sind daher leichter beeinflussbar. Draußen in der realen Welt wird sie von Fans bedrängt, aber innerhalb der Organisation ist sie nur noch Donna Sky. Allerdings trägt ihr Bekanntheitsgrad dazu bei, neue Mitglieder zu werben.«

»Ich glaube, ich werde das alles niemals verstehen«, bemerkte Max düster.

»Deshalb haben Sie mich ja auch engagiert«, sagte Jenner betont aufgeräumt, um die düstere Stimmung zu vertreiben. »Sie brauchen es auch nicht zu verstehen. Sie müssen nur bereit sein, Ihrem Sohn zu zeigen, wie sehr Sie ihn lieben.«

»Wissen Sie etwas über das Zentrum der Responsivisten auf den Philippinen?«, fragte Eddie, um das Thema zu wechseln.

Jenner überlegte. »Nichts Spezielles. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie dort Kliniken für Familienplanung eingerichtet hätten, aber … Nein, warten Sie, das stimmt. Es wurde davon gesprochen, ein neues Heim zu eröffnen. Ich glaube, sie haben irgendwo Land gekauft, aber gebaut wurde bisher nichts. Oder zumindest nur wenig.«

»Und was wissen Sie darüber, dass ein Kreuzfahrtschiff gechartert wurde?«

»Meinen Sie die Golden Dawn? Eine furchtbare Tragödie. Ich vermute, so etwas nennen sie ein Kreuzfahrt-Seminar, eine Art Exerzitien für Mitglieder. Sie haben das während der letzten zwei Jahre des Öfteren gemacht. Dann chartern sie ein ganzes Schiff oder buchen mindestens die Hälfte aller Kabinen und veranstalten Versammlungen und sprechen über ihre Bewegung. Ich habe mal an so einer Reise teilgenommen, nur um mir anzusehen, wie das Ganze abläuft. Mir kam es so vor, als wäre es eine Werbeveranstaltung, um einsame Witwen anzulocken, die sich vom Geld ihrer verstorbenen Männer ein luxuriöses Leben leisten können.«

Jenner erhob sich. »Ich sollte mal nach Kyle sehen.«

Als er den Raum verlassen hatte, ging Max zum Sideboard, auf dem Flaschen mit Spirituosen aufgereiht standen wie Soldaten bei einer Parade. Er schenkte sich einen Schuss Whiskey in ein Glas und fragte Eddie mit einer Geste, ob er auch etwas trinken wolle. Der Ex-Agent lehnte dankend ab.

»Das hier ist keine Mission«, sagte Max und trank einen Schluck. »Du brauchst keine Abstinenz zu üben.«

»Trotzdem. Was denkst du?«

»Ich glaube, wir haben mit ihm einen Volltreffer gelandet. Er weiß, womit er es zu tun hat. Und du?«

»Das denke ich auch. Linda hat einen Glücksgriff getan, und ich bin ganz sicher, dass Kyle gerettet wird.«

»Danke für deine Fürsorge«, sagte Max, aber hinter seinen Worten steckte viel mehr.

»Du hättest das Gleiche für jeden von uns getan.«

Max’ Mobiltelefon vibrierte. Er holte es aus der Tasche. Das Display nannte »Juan« als Anrufer.

»Wir sind gesund und wohlbehalten angekommen«, sagte er an Stelle einer Begrüßung.

»Das höre ich gern«, erwiderte Cabrillo. »War Jenner schon da?«

»Ja. Eddie und ich haben gerade darüber gesprochen, welches Glück wir hatten, ihn gefunden zu haben.«

»Na wunderbar.«

»Wie sieht es auf der Oregon aus?«

»Ich habe gerade mit Langston telefoniert. Ich glaube, Julia muss mir einen Kolostomiebeutel anlegen, denn er hat mir den Arsch aufgerissen, weil wir mit dem Schiff durch den Kanal von Korinth gerauscht sind.«

»Er war wohl ein wenig verärgert, nicht wahr?«

»Lieber Freund, verärgert ist nicht das richtige Wort. Er versuchte auf allen möglichen Kanälen, die Griechen davon zu überzeugen, dass das Ganze keine Terroristenaktion war, mit dem Ziel, den Kanal zu zerstören. Sie wollen sogar die NATO zu Hilfe rufen.«

Max schüttelte den Kopf. »Was habe ich dir zu deinem verdammten Plan C gesagt.«

Juan kicherte. »Wenn irgendeine Operation in der Zukunft noch mal einen Plan C erforderlich machen sollte, erhältst du meine Kündigung.«

»Das habe ich gehört, und Eddie ist mein Zeuge.«

Cabrillo wurde wieder ernst. »Wie macht sich Kyle?«

»Er dürfte in Kürze aus seinem Betäubungsschlaf aufwachen. Dann werden wir es erfahren.«

»Ein ganzer Haufen Leute ist hinter euch beiden her.«

»Das war eine haarige Angelegenheit«, gab Max zu. »Um einiges haariger, als ich angenommen hatte.«

»Er ist dein Sohn. Selbst wenn ihr beide euch nicht sehr nahe steht, du liebst ihn ja trotzdem. Daran ist nicht zu rütteln.«

»Ich bin nur so unendlich wütend.«

»Nein, Max, du fühlst dich schuldig. Das sind zwei verschiedene Dinge, und du solltest darüber hinwegkommen, sonst kannst du ihm nicht helfen. So spielt das Leben nun mal. Einige Dinge können wir ändern, andere nicht. Du musst nur klug genug sein, um den Unterschied zu erkennen, und entsprechend handeln.«

»Ich komme mir vor, als hätte ich ihn im Stich gelassen, weißt du.«

»Und es gibt auf der ganzen Welt keine Eltern, die zu irgendeinem Zeitpunkt nicht das gleiche Gefühl im Hinblick auf ihre Kinder gehabt haben. Das gehört alles dazu.«

Max ließ sich durch den Kopf gehen, was Cabrillo gesagt hatte, und nickte. Da ihm bewusst war, dass Juan diese Reaktion nicht sehen konnte, sagte er widerstrebend: »Du hast ja recht. Es ist nur so …«

»So hart, ich weiß. Max, wenn wir eine Operation starten, planen wir jedes Detail, jede noch so unwahrscheinliche Möglichkeit, daher können wir niemals überrascht werden. Und sogar dann läuft nicht alles nach Wunsch. Stell dir mal vor, du würdest in anderen Bereichen unseres Lebens so reagieren. Das ist unmöglich. Du tust, was jeder gute Vater tut. Du bist jetzt für Kyle da. Du kannst nicht sagen, dass dies oder jenes geschehen oder nicht geschehen wäre, wenn du immer da gewesen wärest, als er aufwuchs. Stell dich dem, was hier und jetzt geschieht. Okay?«

»Du wirst eines Tages einmal ein ganz wunderbarer Vater sein.«

»Machst du Witze?«, lachte Juan. »Ich weiß, wie verdorben die Welt ist. Ich würde ein Kind nicht vor seinem dreißigsten Geburtstag aus dem Haus lassen, und auch dann dürfte es sich nicht weiter als bis zum Gartenzaun entfernen.«

»Wo seid ihr im Augenblick?«

»Fast südlich von dir. Wir erreichen morgen am späten Abend die Riviera und haben am Morgen darauf den Waffenhändler des Ortes genau im Auge.«

»Ich sollte bei euch sein.«

»Nein, du bist jetzt bei Kyle. Mach dir keine Sorgen. Und nimm dir alle Zeit, die du brauchst. Okay?«

»Okay.« Eddie streckte die Hand nach dem Telefonhörer aus. »Warte einen Moment, Eddie will dich sprechen.«

»Juan, ich habe mit Jenner gesprochen, und er erwähnte, die Responsivisten hätten auch früher schon Kreuzfahrtschiffe gechartert.«

»Und?«

»Es könnte ein fruchtloses Unterfangen sein, aber es würde sicher nicht schaden, wenn sich Eric und Mark diese Reisen mal vornehmen und auf irgendwelche ungewöhnlichen Ereignisse überprüfen.«

»Keine schlechte Idee. Sonst noch etwas?«

»Er sagte außerdem, es gebe Gerüchte, dass sie auf den Philippinen ein neues Zentrum bauen. Wenn an die vierhundert Responsivisten auf der Golden Dawn waren, als sie sank, dann glaube ich, dass sie mit dem Bau inzwischen weiter sind, als Dr. Jenner weiß. Wäre vielleicht sinnvoll, auch das mal zu überprüfen.«

»Wird sofort geschehen«, meinte Cabrillo.

Jenner kam aus dem Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Im Flüsterton sagte er: »Kyle wacht allmählich auf. Ich glaube, es ist am besten, wenn Sie beide uns für eine Weile allein lassen.« Er ging zu seinem Arztkoffer und holte einen zylinderförmigen Gegenstand daraus hervor, der etwa so groß war wie eine Suppendose. »Das ist eine Verschlussvorrichtung, die man über den Türknauf der Hotelzimmertür stülpt, damit sie nicht von innen geöffnet werden kann.«

»Juan, wir müssen gehen«, sagte Eddie am Telefon und trennte die Verbindung.

Max wandte sich zur Tür. »Wie lange?«

»Geben Sie mir Ihre Mobilfunknummer, und ich rufe Sie an. Wahrscheinlich ein oder zwei Stunden. Kyle und ich werden uns eine Weile unterhalten, und dann gebe ich ihm ein Beruhigungsmittel.«

Max blickte auf die geschlossene Schlafzimmertür und dann auf Jenner. Er war sich unschlüssig, was richtig war.

»Vertrauen Sie mir, Mr. Hanley. Ich weiß, was ich tue.«

»Okay.« Max notierte seine Nummer auf einem Bogen Briefpapier mit Hotelemblem. Hinter Eddie verließ er das Hotelzimmer und folgte ihm zu den Fahrstühlen. Eddie konnte die tiefe Sorge in Hanleys Gesicht sogar noch in dem verzerrten Spiegelbild auf den auf Hochglanz polierten Messingtüren des Lifts erkennen. Sie hörten, wie Jenner hinter ihnen die Tür mit seiner Schutzvorrichtung sicherte.

»Komm, ich spendier dir ein Abendessen.«

»Ich glaube, ich hab Lust auf was Italienisches«, sagte Max, um zu zeigen, dass er nicht völlig von der Rolle war.

»Tut mir leid, Kumpel. Chinesische Küche oder gar nichts.«

19

Während die Oregon mit wenig mehr als zwanzig Knoten durch die dunklen Gewässer des Mittelmeers pflügte – weit unter ihren wirklichen Fähigkeiten, weil Dutzende von anderen Schiffen auf der gleichen Route unterwegs waren –, war in ihrem geschmackvoll eingerichteten Speisesaal von ihrer Vorwärtsfahrt so gut wie nichts zu bemerken. Wäre da nicht das Hintergrundsummen ihrer magnetohydrodynamischen Maschinen und ihrer Pump-Jets gewesen, Cabrillo hätte sich bestimmt gefühlt, als säße er in irgendeinem Fünf-Sterne-Restaurant an einem eleganten Boulevard in Paris.

Juan trug ein leichtes Sommerjackett über einem maßgeschneiderten Oberhemd mit offenem Kragen. Die Manschettenknöpfe bestanden aus kleinen Kompassen, und seine Schuhe waren aus italienischem Leder gefertigt. Linda Ross, die ihm am Tisch gegenübersaß, war mit einer Cargohose und einem schwarzen T-Shirt bekleidet, und auch ohne Make-up strahlte ihre Haut im Kerzenschein, der die Sommersprossen auf ihren Wangen und um ihre Nase herum deutlich hervortreten ließ.

Juan drehte den Stiel seines Weinglases zwischen den Fingern und trank genussvoll einen Schluck. »Wenn Maurice seine Leute ein ganz besonderes Diner zubereiten lässt, dann könntest du wenigstens in angemessener Garderobe erscheinen.«

Linda bestrich eine Scheibe immer noch warmen Brotes reichlich mit ungesalzener Butter. »Ich bin mit Brüdern aufgewachsen. Dabei habe ich gelernt, schnell zu essen und so oft, wie es etwas zu essen gibt. Anderenfalls wäre ich hungrig geblieben.«

»War es so schlimm?«

»Hast du schon mal einen dieser Tierfilme gesehen, in denen Haie in einen Fressrausch verfallen oder ein Wolfsrudel ein Reh erlegt? Mein ältester Bruder, Tony, hat uns sogar manchmal angeknurrt.« Bei dieser Erinnerung lächelte sie.

»Meine Eltern haben stets großen Wert auf Tischmanieren gelegt«, sagte Juan. »Ich bekam schlimmsten Stress, wenn ich mich mit den Ellbogen aufstützte.«

»Unsere einzige Regel besagte, dass Besteck ausschließlich für das Essen benutzt wird und nicht als Waffe.«

»Bist du dir wegen morgen ganz sicher?«, fragte Juan und kam damit auf die Arbeit zurück. Selbst in dieser luxuriösen Umgebung ließen sich die gelegentlich hässlichen Begleitumstände ihres Gewerbes niemals vollständig verdrängen.

»Ich habe den ganzen Tag gepaukt. Ich bin vielleicht noch nicht in der Lage, eine Versammlung der Responsivisten zu leiten, aber in einer Diskussion mit einem von ihnen müsste ich eigentlich ganz gut mithalten können. Eins muss ich zugeben: Je mehr ich über diesen Verein erfahre, desto unheimlicher wird er mir. Wie jemand imstande ist, fest daran zu glauben, dass eine fremde Intelligenz aus einem Paralleluniversum unser Leben kontrollieren kann, ist mir völlig schleierhaft.«

»Leben und leben lassen, denke ich«, sagte Juan. Er hatte immer schon die Auffassung vertreten, dass – solange es andere Menschen nicht einengte oder verletzte – die Glaubenssysteme der Menschen ihre ganz persönliche Angelegenheit waren, und dass niemand das Recht hatte, darüber zu urteilen. »Du weißt, dass ihr Sicherheitsdienst nach dem, was wir uns ihnen gegenüber erlaubt haben, zu besonderer Wachsamkeit aufgerufen ist.«

Sie nickte. »Ich weiß. Vielleicht lassen sie mich noch nicht einmal rein, aber ich denke, es lohnt sich, ein Risiko einzugehen.«

Juan wollte soeben etwas darauf erwidern, als vier Personen im Eingang zum Speisesaal erschienen. Julia Huxley trug wie immer ihren weißen Laborkittel, während Mark Murphy und Eric Stone, die sie in die Mitte genommen hatten, erstaunlich herausgeputzt wirkten. Beide trugen Sportsakkos und Krawatten, obgleich die Schöße von Marks Oberhemd aus der Hose gerutscht waren. Erics frühere Zugehörigkeit zur Navy hatte ihm zwar zu einem Gespür für korrektes Benehmen verholfen, aber er fühlte sich in seinen Kleidern sichtlich unwohl. Doch vielleicht war es auch die vierte Person in ihrer Runde, die bei ihm Unbehagen auslöste.

Julia band den Schal um Jannike Dahls Augen los, der verhindert hatte, dass sie außer der Krankenstation und nun auch der Messe einen anderen Ort im Schiff zu Gesicht bekam. Juan hatte nachgegeben und ihr einen kleinen Urlaub von der Krankenstation gestattet, hatte jedoch auf der Augenbinde bestanden. Janni trug ein Kleid aus Kevin Nixons Zauberladen, und trotz ihres angegriffenen Zustands konnte Juan verstehen, weshalb die jungen Masters Stone und Murphy in einen derartigen Zustand geistiger Verwirrung fallen konnten. Sie war eine reizende, zerbrechlich wirkende junge Frau, die selbst dem abgebrühtesten Zeitgenossen die Sprache verschlagen konnte. Nun, da sie ihre durch die lange Krankheit hervorgerufene Blässe verloren hatte, war ihre normalerweise leicht dunkle Hautfarbe wieder zurückgekehrt. Ihr Haar war eine Woge schimmernden Obsidians, die sich von ihrem Kopf bis auf ihre nackten Schultern ergoss.

Er sprang sofort auf, als sich die vier näherten. »Miss Dahl, Sie sehen sensationell aus.«

»Ich danke Ihnen, Kapitän Cabrillo«, erwiderte sie, während sie weiterhin darum bemüht war, sich in dem Raum zurechtzufinden.

»Ich entschuldige mich dafür, dass ich Ihnen die Augen habe verbinden lassen, aber es gibt in diesem Schiff sensible Bereiche …« Er grinste innerlich, während Eric und Mark darum wetteiferten, wer von ihnen den Stuhl für Jannike zurechtschieben durfte.

»Sie und Ihre Leute haben mir das Leben gerettet, Kapitän. Ich würde mich Ihren Wünschen niemals widersetzen.« Ihre Stimme und ihr Akzent hatten einen reizvollen, leicht lispelnden Klang, der alle drei Männer völlig in seinen Bann zog. »Ich bin nur dankbar, dass ich für eine Weile mein Bett verlassen durfte.«

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Linda.

»Viel besser. Danke der Nachfrage. Dr. Huxley hat es geschafft, mein Asthma unter Kontrolle zu bekommen, daher hatte ich keine weiteren Anfälle mehr.«

Eric gewann den Zweikampf, darum durfte er zu ihrer Linken Platz nehmen. Mark funkelte ihn wütend an, während er um den Tisch herumging, um sich neben Linda zu setzen.

»Unglücklicherweise gab es ein kleines Kommunikationsproblem mit der Küchenmannschaft.« Kaum hatte Cabrillo die Worte ausgesprochen, kamen Kellner mit Tabletts, angeführt von Maurice, aus der Küche. Der Chefsteward der Oregon machte Juan für diesen Fauxpas verantwortlich. »Aus irgendeinem Grund«, fuhr Juan fort und schaute Maurice vielsagend an, »waren sie der Meinung, dass Sie aus Dänemark und nicht aus Norwegen stammen. Sie wollten einige Ihrer traditionellen Speisen zubereiten, jedoch ist es eine traditionelle dänische Mahlzeit geworden.«

»Das ist äußerst aufmerksam von Ihnen allen«, sagte Janni lächelnd. »Und die beiden Küchen sind einander so ähnlich, dass es mir noch nicht einmal auffallen wird.«

»Haben Sie das gehört, Maurice?«

»Habe ich nicht.«

»Ich glaube, es gibt Hering«, sagte Juan, »die traditionelle Vorspeise vor jeder Mahlzeit. Darauf folgen fiskeboller – Fischklößchen, wenn ich es richtig verstanden habe. Danach haben wir Lendenbraten vom Schwein mit Rotkohl und Bratkartoffeln. Zum Nachtisch erwarten uns pandekager – das sind Pfannkuchen mit Eiskrem und heißer Schokolade – oder riz à l’amande.«

Bei dieser Ankündigung begann Jannis Gesicht zu strahlen. »Das ist ein Reisdessert«, erklärte sie den anderen, »mit einer Kirschsoße. Mein Lieblingsnachtisch. Den gibt es auch bei uns.«

»Kommen Sie aus Oslo?«, fragte Linda, während die ersten Schüsseln auf das Leinentischtuch gestellt wurden.

»Ich bin dorthin gezogen, nachdem meine Eltern starben, aber geboren wurde ich hoch oben im Norden, in einem kleinen Fischerdorf namens Honningsvad.«

Das erklärte ihre etwas dunklere Hautfarbe, dachte Juan. Die eingeborenen Lappen hatten ebenso wie die Inuit in Alaska oder die Eingeborenen auf Grönland als Schutz vor dem grellen Sonnenlicht, das vom Eis und vom Schnee reflektiert wurde, eine dunklere Hautfarbe entwickelt. Also musste sie Eingeborenenblut in den Adern haben.

Ehe er eine diesbezügliche Frage stellen konnte, entdeckte er Hali Kasim im Eingang zum Speisesaal. Sein Haar stand seitlich in Büscheln vom Kopf ab, und sogar auf diese Entfernung konnte Juan die dunklen Schatten unter seinen Augen und die Erschöpfung erkennen, die ihn aussehen ließ, als würde er jeden Augenblick zusammenbrechen. Juan erhob sich. »Würdet ihr mich kurz entschuldigen?«

Er erreichte seinen Kommunikationsspezialisten. »Du hast schon mal besser ausgesehen.«

»Und ich habe mich auch schon besser gefühlt«, gab Hali zu. »Du sagtest doch, du wolltest das Resultat meiner Bemühungen, das Rauschen wegzufiltern, das unsere Wanze blockiert hat, sobald ich damit fertig wäre. Nun, hier ist es.« Er reichte Juan einen Bogen Papier. »Ich habe sogar den Klangmixer benutzt, den Mark in seiner Kabine hat. Das hier ist alles, was ich herausholen konnte. Tut mir leid. Die Zahlen in den Klammern sind die Zeitspannen zwischen den Worten.«

ICH WILL NICHT … (1:23) JA … (3:57) ÜBER DONNA SKY … (1:17) (AKT)IVIERE DEN EEL LEF … (:24) SCHLÜSSEL … (1:12) MOR(GEN) … (3:38) DAS WIRD NICHT … (:43) EINE MI(NUTE) … (6:50) BYE.(1:12)

»Das ist alles?« Juan bemühte sich, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

»Das ist alles. Es gibt einige nicht identifizierbare Geräusche, die der Computer analysiert hat. Er wollte für die Richtigkeit seiner Deutung eine Wahrscheinlichkeit von nicht mehr als zehn Prozent nennen. Verdammt, bei Donna Skys Namen gab er sich mit vierzig Prozent zufrieden, obwohl ich ganz sicher bin, dass es wirklich ihr Name ist, der genannt wird.«

»Wie lange dauerte Martells Gespräch mit Severance von dem Moment an, als der Störsender eingeschaltet wurde, bis zu seinem Good-bye?«

»Zweiundzwanzig Minuten und sechs Sekunden.«

Cabrillo las noch einmal den Text. »Die vier Dinge, die auffallen, sind Donna Sky, irgendein Schlüssel und die Wortfragmente eel und lef. Was sagt der Computer über die Richtigkeit der beiden letzten?«

Nachdem er sich stundenlang mit dem Band beschäftigt hatte, brauchte Hali nicht mehr in seine Notizen zu schauen. »Einundsechzig Prozent. Schlüssel hatte zweiundneunzig Prozent.«

»Eel, lef und Schlüssel wurden innerhalb von fünfundvierzig Sekunden ausgesprochen, daher kann man wohl davon ausgehen, dass eine Verbindung zwischen ihnen besteht. Und da die Begriffe eine Minute und siebzehn Sekunden nach Erwähnung Donna Skys fielen, ist es wohl nicht zu weit hergeholt, davon auszugehen, dass auch zu ihr irgendeine Verbindung besteht.«

Hali schaute ihn entgeistert an. »Ich habe stundenlang auf dieses Stück Papier gestarrt, ehe mir das auffiel.«

»Das liegt daran, dass du versucht hast, den Worten eine Bedeutung zuzuordnen anstatt den Pausen.«

»Ich habe auch noch etwas.« Kasim holte einen Mikrokassettenrecorder aus der Tasche und drückte auf die Play-Taste. Juan hörte das gleiche Rauschen wie schon zuvor, und dann brach es plötzlich ab. »Ende der Sendung« sagte eine Stimme klar und deutlich.

»Wer zum Teufel war das?«

»Ich habe es durch den Computer gejagt. Englisch ist nicht die Muttersprache dieses Knaben. Der Computer tippt auf Mitteleuropa und legt sein Alter auf dreißig bis fünfzig Jahre fest.«

»Aha«, sagte Juan und erinnerte sich an die kurzen Gesprächsfragmente, die sie hatten aufzeichnen können, ehe der Störsender eingeschaltet wurde. »Ich wette, das ist Zelimir Kovac. Komm mit.«

Sie kehrten zum Tisch zurück, wo sich Mark Murphy soeben mühsam durch einen Witz stammelte, dessen Pointe offenbar niemand so richtig verstand. Er schien sichtlich erleichtert zu sein, als Juan ihn unterbrach. »Eric, hast du heute Nachmittag irgendetwas über Zelimir Kovac in Erfahrung bringen können?«

»Absolut nichts. Vollkommene Fehlanzeige.«

»Ich glaube, ich kenne diesen Mann«, sagte Jannike. »Und zwar von der Golden Dawn. Er ist bei den Responsivisten eine wichtige Persönlichkeit.«

»Er ist weder auf einer ihrer Websites noch auf ihrer Lohnliste oder sonstwo zu finden«, sagte Eric in einem Tonfall, als hätte sie seine Fähigkeiten als Spürhund in Frage gestellt.

»Aber er war dort. Ich bin mir ganz sicher«, sagte Janni trotzig. »Die Leute haben nie mit ihm direkt gesprochen, sondern nur über ihn. Ich glaube, er ist einer der engsten Vertrauten des Führers der Gemeinschaft.«

Cabrillo maß der Tatsache, dass Kovac bisher noch nicht in ihr Blickfeld geraten war, keine größere Bedeutung bei. Viel mehr beschäftigte ihn, dass er sich an Bord des vom Unglück heimgesuchten Kreuzfahrtschiffes aufgehalten hatte und nun in Athen aufgetaucht war. Dann fiel ihm ein, dass eins der Rettungsboote der Dawn gefehlt hatte, als die Oregon auf das Geisterschiff gestoßen war. »Er hat sie umgebracht.«

»Was hast du gesagt?«, fragte Julia und hielt mit der Gabel auf halbem Weg zu ihrem Mund inne.

»Kovac war auf der Golden Dawn und befindet sich jetzt im Heim der Responsivisten in Griechenland. Er ist auf einem der Rettungsboote des Kreuzfahrtschiffs entkommen, und das konnte er nur schaffen, weil er wusste, dass alle Insassen des Schiffes sterben würden. Folglich war er es, der sie getötet hat.« Er wandte sich an Janni. »Könnten Sie ihn mal beschreiben?«

»Er war sehr groß. Fast zwei Meter. Er wirkte sehr stark und ernst. Ich habe ihn zwar nur einige wenige Male gesehen, aber bei diesen Gelegenheiten hat er nie auch nur gelächelt. Um ganz ehrlich zu sein, ich hatte ein wenig Angst vor ihm.«

Juan nickte verständnisvoll. »Würden Sie sich mit Erik und Mark zusammensetzen und versuchen, ein Phantombild von ihm zusammenzufügen?«

»Ich kann nicht zeichnen.«

»Wir haben einen Computer, der das für Sie übernimmt. Sie brauchen ihn nur zu beschreiben, und der Rechner erledigt den Rest.«

»Ich werde alles tun, um was Sie mich bitten, wenn es dazu beiträgt, dass er am Ende für seine Taten bestraft wird.« Sie schluchzte, als die Erinnerung an die grässliche Nacht sie wieder einholte. Eric legte einen Arm um ihre Schultern, und sie lehnte sich an ihn. Juan rechnete es ihm hoch an, dass er darauf verzichtete, Mark Murphy triumphierend anzugrinsen.

Julia Huxley ließ die Gabel fallen und legte ihre Serviette auf den Tisch, während sie sich erhob. Nur Sekunden später stand sie neben Janni. »Das ist genug Aufregung für einen Abend. Kommen Sie, ich bringe Sie ins Krankenrevier zurück.« Sie half der leidgeprüften jungen Frau aufzustehen.

Mark und Eric machten Anstalten, ihrer Angebeteten zu Hilfe zu eilen.

»Gentlemen«, sagte Juan mit einem warnenden Tonfall, und sie sanken resignierend auf ihre Stühle zurück. »Dies ist wohl kaum der richtige Ort oder der richtige Zeitpunkt …«

»Jawohl, Chef«, sagten sie unisono wie Lausbuben, die auf frischer Tat ertappt worden waren. Hätte sich Juan nicht intensiv mit den Informationen beschäftigt, die er während der wenigen vorangegangenen Minuten erhalten hatte, er wäre um einiges nachsichtiger gewesen und hätte auf ihr Verhalten mit einem Lächeln reagiert.

Nun setzte er sich wieder auf seinen Platz und wandte seine Aufmerksamkeit Linda Ross zu. »Deine Mission ist gestrichen.«

»Wie bitte? Weshalb?«

»Ich lasse dich dieses Anwesen nicht unbewaffnet betreten, während Kovac sich dort aufhält.«

Sie funkelte ihn erbost an. »Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen.«

»Keine Diskussion«, sagte Juan mit harter Stimme. »Wenn ich es recht betrachte, so ist Kovac ein Massenmörder unglaublichen Ausmaßes. Du gehst auf keinen Fall in dieses Zentrum. Basta. Hali hat unsere Aufnahme intensiv analysiert, und Donna Skys Name tauchte in einem Gespräch zwischen Martell und Thomas Severance auf. Wir wissen, dass sie Responsivistin ist und vielleicht über Informationen verfügt, was hinter den Kulissen vorgeht. Über sie werden wir etwas über ihre Pläne erfahren.«

»Wenn sie zu den fanatischen Gläubigen gehört, wird sie wohl kaum mit uns reden«, gab Linda zu bedenken.

»Sie ist Schauspielerin und keine ausgebildete Agentin. Fünf Minuten mit ihr, und sie erzählt einem alles, was man wissen will. Wir müssen sie nur finden und an sie herankommen.«

»Sie ist vor Kurzem wegen Dreharbeiten für einen neuen Film nach Deutschland geflogen.«

Cabrillo war überrascht, dass Linda mit solchen Informationen aufwarten konnte. Er runzelte die Stirn.

Seine stellvertretende Chefin für landgestützte Operationen errötete unter ihren Sommersprossen wie ein Schulmädchen. »Was soll ich sagen – ich bin nun mal ganz wild auf jeden Hollywood-Klatsch.«

Eric Stone beugte sich vor. »Was das An-sie-Herankommen betrifft, da habe ich eine Idee. Kevin Nixon hat einige Jahre lang in Hollywood gearbeitet, ehe er zu uns kam. Bestimmt kennt er jemanden, der irgendwelche Beziehungen hat, die uns nützen können.«

Nixon hatte bei einem der großen Studios als Experte für Spezialeffekte und als Maskenbildner gearbeitet und war sogar für einen Oscar nominiert worden. Er hatte dem Filmbusiness den Rücken gekehrt, nachdem seine Schwester während des Attentats auf die Türme des World Trade Centers ums Leben gekommen war. Dann hatte er der CIA seine einzigartigen Talente angeboten, doch Cabrillo hatte ihn schließlich der Agency abgejagt.

»Eine gute Idee. Wenn er es schafft, sich auf dem Set an sie heranzumachen, erfahren wir vielleicht, was eigentlich im Gange ist.«

»Ich will nicht unbedingt die Unke spielen, aber was ist, wenn sie überhaupt nichts weiß?«

»Drück die Daumen, dass sie doch etwas weiß, denn ich werde niemanden in dieses Responsivisten-Zentrum schicken.«

»Apropos Leute irgendwohin schicken: Soll ich dich auf die Philippinen begleiten?«

»Nein, Mark. Danke für das Angebot, aber ich nehme Linc mit.«

»So wie du uns in der Weltgeschichte verteilst, macht uns das ziemlich angreifbar, meinst du nicht, Juan?«, bemerkte Eric betont beiläufig.

Cabrillo konnte dem nicht widersprechen. »Natürlich fällt Max für den aktiven Dienst aus, solange er es für nötig hält. Aber Eddie kommt an dem Tag, nachdem wir in Monaco eingelaufen sind, aus Rom zurück. Damit stehen vier unserer Top-Leute inklusive Julia zur Verfügung. Du, Linda, bist nicht länger als einen oder zwei Tage unterwegs, und Linc und ich werden innerhalb von drei Tagen wieder zurück sein. Außerdem ist dieser Überwachungsjob einigermaßen simpel und im Wesentlichen passiv, daher mache ich mir keine großen Sorgen. So, und jetzt sollten wir uns endlich auf unsere traditionelle dänische Mahlzeit stürzen.«

Juan sagte es so laut, dass Maurice, der sich in der Nähe der Küchentür aufhielt, es hören konnte.

Die Miene des Stewards verfinsterte sich sichtlich.

20

Eddie lehnte sich an die Rückwand der Liftkabine, als sie im Foyer anhielt. Max stand rechts von ihm. Während sich die Türen öffneten, stieß er sich von der Wand ab, als zwei Fremde in Straßenanzügen hereindrängten. Eddie dachte sich nichts bei dieser Demonstration krasser Unhöflichkeit, während die Männer mit ihm auf Tuchfühlung kamen. Dann spürte er, wie einer von ihnen in sein Jackett griff und Anstalten machte, die Beretta aus seinem Schulterhalfter herauszuziehen. Er drehte sich halb um, wollte schon darauf reagieren, doch die Mündung einer Pistole mit Schalldämpfer wurde zwischen seine Augen gedrückt. Max wurde genauso schnell entwaffnet. Das Ganze hatte kaum zwei Sekunden gedauert.

»Wenn sich auch nur einer von euch bewegt, seid ihr tot«, sagte der größere der beiden Männer. Sein Englisch hatte einen Akzent.

Die engen Räumlichkeiten schränkten Eddie Sengs Möglichkeiten ein, seine asiatischen Kampftechniken in vollem Umfang zu nutzen, was aber nicht bedeutete, dass er sich überhaupt nicht wehren würde. Er spannte sich, und der Mann mit der Pistole schien es irgendwie zu spüren. Die Pistole wurde in Max’ Bauch gerammt, so dass er explosionsartig ausatmen musste.

»Das ist die letzte Warnung.«

Die Türen schlossen sich flüsterleise, und die Liftkabine fuhr wieder nach oben.

Während Max mühsam nach Luft rang, um seine Lungen zu füllen, gingen Eddie eine ganze Reihe von Gedanken durch den Kopf. Er fragte sich, wie man sie so einfach und schnell hatte aufspüren können, und ob er seinen Verdacht äußern sollte, dass sie es mit Zelimir Kovac zu tun hatten, dem Mann, der die Wanze entdeckt hatte, die Juan im Zentrum der Responsivisten zurückgelassen hatte. Außerdem fragte er sich, weshalb Kyle Hanley den Responsivisten so wichtig war, dass sie ein solches Risiko eingingen, um ihn zurückzuholen. Es ergab alles keinen Sinn.

»Sie werden mich schon töten müssen«, brachte Max schließlich hervor. »Sie werden meinen Sohn nicht mehr in die Finger kriegen, Kovac.«

Der Serbe schien überrascht, dass Max seinen Namen kannte, aber diese Reaktion verflog sehr schnell. Er musste zu dem Schluss gekommen sein, dass sie den Namen auf dem Tonband gehört hatten, das mit Hilfe der Wanze angefertigt worden war. Trotz seiner vierschrötigen Erscheinung war Kovac nicht dumm, wie Eddie schnell erkannte.

»Darauf wird es höchstwahrscheinlich hinauslaufen«, gab Kovac zu.

Aber nicht, bevor du nicht weißt, wer wir sind, sagte sich Eddie, und wie viel wir schon wissen.

Viel war es nicht, aber es war immer noch besser als nichts. Wenn er an Kovacs Stelle wäre, würde er wissen wollen, wie tief die Gegenseite in das Sicherheitssystem der Responsivisten eingedrungen war. Wie viel Zeitgewinn ihnen das einbrächte, hing davon ab, wie sie verhört würden. Und was sie mit dieser Zeit anfangen könnten, war ein ganz anderes Thema. Er und Max waren allein auf sich gestellt. Es gäbe keine Rettung von außen, und das Hotelpersonal war sicher längst darüber informiert worden, dass die Gäste in der Suite im obersten Stockwerk auf keinen Fall gestört werden dürften.

Als der Fahrstuhl endlich im sechsten Stock anhielt, war Eddie zu der deprimierenden Erkenntnis gelangt, dass Kovac sie eingesackt hatte.

Das bedeutete, dass er und Max sich trennen mussten, wenn sie lebend aus dieser Geschichte herauskommen wollten. Max war während seiner besten Tage einer der effektivsten Soldaten gewesen, und Eddie stellte ihn mit Juan auf eine Stufe, wenn es um Raffinesse und Cleverness ging. Aber er war für eine Flucht physisch einfach nicht fit genug, und da das Schicksal seines Sohnes auf dem Spiel stand, hatte er auch emotional nicht die richtige Einstellung für einen solchen Akt. Die Fahrstuhltür glitt auf. Kovac und sein stummer Partner traten zurück und bedeuteten Eddie und Max mit einer Bewegung ihrer Waffen, dass sie vor ihnen hergehen sollten. Die beiden Angehörigen der Corporation wechselten einen Blick, der jedem von ihnen klar machte, dass sich ihre Gedanken in der gleichen Richtung bewegt hatten und sie zur gleichen Schlussfolgerung gelangt waren. Ein kurzes Zucken von Max’ Augen und ein kaum wahrnehmbares Kopfnicken sagten Eddie, dass Max sich darüber im Klaren war, dass jeder für sich versuchen musste, sich aus dieser Zwangslage zu befreien, dass aber er, Max, seinen Sohn nicht im Stich lassen würde. Eddie sah Max’ Erlaubnis, sein Glück zu versuchen, sowie die Bereitschaft, die Konsequenzen zu tragen.

Sie gingen durch den Korridor zu ihrer Suite. Vor der Tür blieben sie stehen. Eddie dachte daran, einen neuen Angriff zu versuchen. Kovacs Leutnant war nahe genug, um ihn mit einem einzigen gezielten Hieb zu töten, aber der Serbe selbst war noch mehrere Schritte entfernt. Es war klar, dass er wusste, wie man mit gefährlichen Gefangenen umzugehen hatte.

»Benutzen Sie die linke Hand, und holen Sie damit die Schlüsselkarte aus der Tasche«, befahl Kovac.

Auch diesmal wurde Eddie die Taktik klar. Die meisten Rechtshänder verstauten die Schlüsselkarte in der rechten Jacken-oder Hosentasche. Es wäre ziemlich umständlich, mit der anderen Hand danach zu greifen.

Eddie drehte sich halb zu Kovac um. »An der Tür befindet sich ein spezielles Schloss. Wir können nicht rein.«

»Ich kenne diese Vorrichtung. Man kann trotzdem eintreten. Noch ein Wort, und du kriegst eine Kugel in die linke Kniescheibe.«

Eddie rammte seine linke Hand in die rechte Hosentasche, fischte die elektronische Schlüsselkarte heraus und benutzte sie. Das Kontrolllicht am Schloss wechselte von Rot auf Grün, und er konnte die Klinke niederdrücken.

»Weg von der Tür«, befahl Kovac.

Eddie und Max gehorchten. Kovacs Partner betrat die Suite. Nach wenigen Sekunden hörten sie Dr. Jenner rufen: »Was soll das? Was hat das zu bedeuten?« Der Mann ignorierte ihn, als er die Frage wiederholte. Zwanzig Sekunden später rief der Partner in sauberem amerikanischem Englisch Kovac zu: »Die Suite ist sauber. Nur der Deprogrammierer und der Junge.«

Kovac machte mit dem Pistolenlauf eine knappe Bewegung, und Max und Eddie betraten den Raum. Der Serbe untersuchte die Sperre, die Jenner am Türknauf befestigt hatte, und achtete klugerweise darauf, dass die Tür nicht zufiel.

»Dad?« Kyle Hanley erhob sich vom Sofa. Die Drogen, die seit vierundzwanzig Stunden durch seinen Organismus kreisten, trugen nicht gerade zu seinem guten Aussehen bei.

»Kyle.«

»Wie konntest du mir das antun?«, rief Kyle.

»Ich habe es getan, weil ich dich liebe«, erwiderte Max hilflos, überwältigt von widersprüchlichen Emotionen.

»Ruhe!«, brüllte Kovac.

Er ging zu Jenner hinüber und beugte sich mit seinen zwei Metern Körpergröße über ihn. Jenner schien zusammenzuschrumpfen, als wollte er sich in seiner eigenen Haut verkriechen. Sein Protest erstarb ihm auf den Lippen.

Als der serbische Killer das Wort ergriff, konnte er seine Wut kaum im Zaum halten.

»Mr. Severance gab mir den ausdrücklichen Befehl, Sie nicht zu töten, aber von dem hier hat er nichts gesagt.« Er schmetterte den Griff seiner Pistole gegen den Schädel des Psychiaters.

Zwei Dinge geschahen in diesem Moment. Jenner begann zu Boden zu rutschen, wobei Blut in einem dicken Strom aus der Kopfwunde quoll, und Eddie Seng startete durch und nutzte die augenblickliche Verwirrung.

Die Glastüren, die auf den Balkon führten, waren zehn Schritte weit entfernt, und er hatte drei Viertel dieser Distanz bereits überwunden, ehe überhaupt jemand begriff, dass er sich bewegte. Max schob instinktiv einen Fuß nach rechts, um dem zweiten Mann das Zielen zu erschweren, während Kovac noch mit dem zusammenbrechenden Seelenklempner beschäftigt war.

Eddie rammte die Türen in vollem Lauf und zog im letzten Moment die Schultern hoch, während er durch das kunstvoll verzierte Holzwerk und die Scheiben aus facettiertem Glas brach. Splitter ritzten seine Haut, während ein Projektil an ihm vorbeipfiff, das gegenüberliegende Gebäude traf und eine Wolke Ziegelstaub hochwirbelte.

Er wurde kaum langsamer, als er das Geländer erreichte. Indem er nur seine Beine einsetzte, sprang er über das Geländer und drehte sich so in der Luft, dass er auf das Gebäude schaute, als er zu fallen begann. Er packte zwei der zahllosen schmiedeeisernen Geländerstangen, die Hände waren von seinem Schweiß glitschig genug, um daran herabzurutschen, während ihn ungefähr fünfundzwanzig Meter freie Luft vom Verkehr trennten, der sich unter ihm träge durch die Straßen quälte.

Seine Hände landeten auf dem rauen Zementboden des Balkons, während seine Fußspitzen das Balkongeländer im Stockwerk unter ihm berührten. Ohne zu zögern ließ er los, machte einen Schritt nach hinten und setzte seinen Sturz in Richtung Bürgersteig fort. Als der zum fünften Stock gehörende Balkon an seinem Gesicht vorbeischoss, streckte er wieder die Hände aus, ergriff zwei schmiedeeiserne Stäbe und bremste seinen Fall gerade so weit ab, dass er seinen Eilabstieg genau kontrollieren konnte. Es war eine atemberaubende Demonstration von Kraft, Gleichgewichtssinn und vollständigem Mangel an Angst.

Er balancierte auf dem Balkongeländer im vierten Stock und bereitete sich auf den nächsten Sprung vor, als Kovac auf den Balkon der Suite trat. In der Erwartung, Eddies Leiche ausgestreckt unten auf dem Asphalt zu sehen, konnte Kovac das Objekt seiner Begierde nicht orten, bis Seng vom Geländer sprang. Der Serbe eröffnete sofort das Feuer und entfesselte einen dichten Kugelregen.

Eddie spürte, wie die Projektile in seiner nächsten Nähe Luftturbulenzen erzeugten, während er am nächsten Paar Spindeln abwärtsrutschte. Seine Hände trafen auf Zement. Egal wie sehr er sich streckte, seine Füße reichten nicht ganz bis zum Geländer des Balkons im nächsten Stockwerk. Seine Handgelenke wurden übermäßig gedehnt, daher ließ er los und fiel nur wenige Zentimeter, ehe seine Füße Halt fanden. Sekundenlang ruderte er wild mit den Armen, ehe er seinen Sturz fortsetzte. Falls seine Hände nicht gebrochen waren, wenn er unten auf der Straße ankam, würde er es als ein klassisches Wunder betrachten.

Kovac konnte keinen gezielten Schuss anbringen, und anstatt das Risiko einzugehen, von Passanten entdeckt zu werden, die bereits die Köpfe reckten, um Eddies irrsinnige Akrobatennummer zu verfolgen, steckte Kovac seine Pistole ins Holster und kehrte in die Suite zurück.

Für einen kurzen Moment dachte Eddie daran, auf den Balkon zu springen und in den Raum im dritten Stock einzudringen, aber er hatte keine Ahnung, wie viele Männer Kovac zur Überwachung des Gebäudes eingeteilt hatte. Das Beste wäre, so schnell und unauffällig wie möglich zu verschwinden und später über Gegenmaßnahmen nachzudenken.

Er tat wieder einen Schritt ins Leere und radierte sich jetzt die mittlerweile trockene Haut von den Handflächen, als er an den Eisenstäben nach unten rutschte. Der Balkon im zweiten Stock befand sich anderthalb Etagen über dem Pflaster, so dass das Hotelfoyer über eine hohe Decke verfügte. Die Höhe betrug etwa sieben Meter. Links von Eddie befand sich eine hellgelbe Markise, die über den Bürgersteig ragte, um den Eingang vor den Unbilden des Wetters zu schützen. Wie ein Seiltänzer tastete er sich über das Balkongeländer und tauchte zur Markise hinab. Dabei drehte er seinen Körper so, dass er mit dem Rücken in dem steifen Gewebe landete.

Während er über die abwärts geneigte Fläche rutschte, griff er zwischen seine Beine und bekam den stählernen Rahmen der Markise zu fassen. Er machte einen Purzelbaum über den Rand, hielt sich so lange fest, wie seine malträtierten Hände es zuließen, und baumelte noch eine Sekunde lang hin und her, ehe er sich das kurze Stück bis auf den Bürgersteig fallen ließ. Ein paar Gaffer applaudierten begeistert, ohne zu begreifen, was sich in Wahrheit vor ihren Augen abspielte.

Eddie spurtete nun den Bürgersteig hinunter und schlängelte sich so gut es ging durch das herrschende Gedränge. Das Röhren eines kraftvollen Motors erhob sich über den gedämpften Lärm des normalen Straßenverkehrs. Er wirbelte herum und gewahrte ein schwarzes Motorrad, das den Bordstein mit einem Satz überwand und die Verfolgung aufnahm. In panischer Angst aufschreiend, brachten sich Passanten verzweifelt in Sicherheit, um der Maschine den Weg freizumachen, während der Fahrer Vollgas gab. Weniger als fünf Meter trennten Eddie von dem Motorrad, und die schwere Ducati beschleunigte.

Indem er so tat, als hätte er es auf den Eingang zum Buchladen direkt neben dem Hotel abgesehen, schlug Eddie stattdessen einen Haken nach links und warf sich über die Motorhaube eines geparkten Autos. Sein Schwung ließ ihn so über das lackierte Blech rutschen, dass er dicht vor einem Volvo-Lastwagen, der soeben im Begriff war, eine Lücke in der Autoschlange zu schließen, auf der Fahrbahn landete. Der Fahrer sah Eddie nicht über die Motorhaube rutschen, daher behielt er den Fuß auf dem Gaspedal. Eddie hatte eine Sekunde Zeit, höchstens zwei, um sich zur Seite zu rollen und sich vor den schweren Reifen in Sicherheit zu bringen. Er barg den Kopf in den Armen – in dem sinnlosen Versuch, ihn zu schützen –, während der Lastzug über ihn hinwegrollte. Die Hitze des Motors fühlte sich auf seinem Rücken wie die offene Tür eines Schmelzofens an.

Der Laster bremste plötzlich, so dass seine Räder quietschend über den Asphalt radierten. Eddie hörte das Motorrad wieder. Es musste zwischen zwei geparkten Fahrzeugen dicht vor dem Volvo auf die Straße zurückgekehrt sein.

Er rollte sich unter dem Laster hervor. Auf der Gegenfahrbahn erschien ein oben offener zweistöckiger Touristenbus. Er hatte gerade angehalten, um Fahrgäste aussteigen zu lassen. Eddie befand sich in der Nähe des Fahrzeughecks, so weit vom Fahrer entfernt, dass dieser ihn nicht bemerken würde. Er sprang an der Seite des Busses hoch und zog sich nach oben, um die Fahrbahn zu verlassen. Dann streckte er den anderen Fuß aus, stemmte sich gegen den Laster, der immer noch einen Meter entfernt stand und darauf wartete, dass sich der Verkehrsstrom wieder in Bewegung setzte, und gewann weitere dreißig Zentimeter an Höhe. Diese Prozedur wiederholte er immer wieder, stemmte seine Füße abwechselnd gegen jedes Fahrzeug, ignorierte die erschreckten Mienen der Buspassagiere und schaffte es schließlich mit Kraft und Geschicklichkeit, in der Lücke zwischen den beiden Fahrzeugen hochzuklettern, bis er die obere Kante des Volvo erreichte. Er rollte sich auf sein Dach, keuchte und wäre gerne liegen geblieben, um wieder zu Atem zu kommen. Nur klaffte plötzlich nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt ein Loch, aus dem ein Rauchwölkchen aufstieg.

Er blickte hoch. Kovac stand wieder auf dem Balkon und zielte sorgfältig. Da nur wenig Gefahr bestand, Passanten mit den Schüssen auf sich aufmerksam zu machen, konnte er sich Zeit lassen. Eddie sprang auf, rannte über das Dach des Lasters und stieg mit einem Satz auf den Bus um, während dieser sich wieder in Bewegung setzte. Er segelte über eine Bank voller japanischer Touristen und stürzte kopfüber in den Mittelgang. Dann rannte er zum Heck des Busses und musste miterleben, wie sich die Ducati um das vordere Ende des Volvo herumschob und den Touristenbus verfolgte.

Eddie mochte es heil aus dem Hotel geschafft haben, aber er war noch keineswegs in Sicherheit.

Der Motorradfahrer in Schwarz blieb dicht hinter dem Bus und unternahm gar nicht erst den Versuch, die Tatsache zu kaschieren, dass er ihn verfolgte. Eddie hatte keine Ahnung, ob der Mann ein Sprechfunkgerät in seinem Helm hatte. Hätte er die Operation leiten müssen, so hätte er dafür gesorgt, dass sich alle Mitglieder des Teams in ständiger Verbindung miteinander befänden, was bedeutete, dass der Typ auf der Maschine schon bald Verstärkung bekommen würde. Und da Kovac ein ausführlicher Bericht über das Rettungsteam, das Kyle Hanley geholt hatte, vorliegen musste, würde er höchstwahrscheinlich eine umfangreiche Streitmacht auf die Beine stellen, um Hanley zurückzuholen.

Der Bus zog auf die vierspurige Straße hinaus und gewann an Tempo, während er sich dem Kolosseum näherte. Autos flitzten vorbei, Hupen blökten, und gelegentlich bedachten Verkehrsteilnehmer einander mit obszönen Gesten. Die Ducati folgte dem Bus wie ein Pilotfisch einem Wal.

Eddie knetete seine Finger, um ihre Durchblutung anzukurbeln, während er nach einem Ausweg aus diesem Schlamassel suchte. Er hatte sein Mobiltelefon in der Suite zurückgelassen, weil Max seins bei sich hatte. Ihm kam eine verrückte Idee, und wenn er nicht das Gefühl gehabt hätte, dass die Zeit gefährlich knapp wurde, hätte er sie wahrscheinlich rundum verworfen. Doch seine Lage spitzte sich bedrohlich zu.

Eine Wendeltreppe am hinteren Ende des Busses brachte Eddie hinunter ins Parterre. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass nicht besonders viele Leute an diesem Teil der Rundfahrt teilnahmen. Oben hatten nur fünfzehn Personen gesessen, und hier unten war es höchstens eine Handvoll. Niemand schenkte ihm besondere Beachtung, als er durch den Mittelgang nach vorn schwankte. Eddie ging in die Hocke, als er sich dem Fahrer näherte. Im Vordersitz saß eine Dolmetscherin und bearbeitete zwischen ihren auswendig gelernten Ansprachen ihre Fingernägel mit einer Diamantfeile. Als sie Eddie näher kommen sah, legte sie ihren Reiseordner beiseite und lächelte strahlend. Auf Grund seiner äußeren Erscheinung nahm sie an, dass er zu ihrer Gruppe gehörte, und fragte ihn etwas auf Japanisch.

Er ignorierte sie völlig. Der Fahrer trug ein weißes Hemd, eine schwarze Krawatte und eine Mütze, die eher zu einem Flugkapitän gepasst hätte. Eddie war nur froh, dass er einen schlanken Körperbau hatte. In einer einzigen fließenden Bewegung packte Eddie den rechten Arm des Fahrers und hievte ihn aus seinem Sitz. Seng duckte sich, während der Mann über seine Schultern rollte, und richtete sich dann schnell wieder auf. Dabei stürzte er die beiden Stufen in der Nähe des Haupteingangs hinunter. Er prallte auf dem Kopf stehend gegen die Tür und blieb als ein unordentlicher Haufen davor liegen.

Der große Wagen wurde kaum langsamer, ehe Eddie auf dem Fahrersitz saß und aufs Gaspedal trat. Die Reiseleiterin schrie, und Passagiere weiter hinten bekamen ängstliche Mienen. Während er die großen Außenspiegel aufmerksam im Auge hatte, trat Eddie abrupt auf die Bremse.

Überall brüllten Hupen los, und die Ducati schoss hinter dem Heck des Busses hervor und entging um Haaresbreite dem Pkw, der den Doppeldecker von hinten rammte. Die Fremdenführerin schrie bei der Kollision abermals auf. Das Motorrad hielt sich auf der Mittellinie, überwand die Lücke im Verkehrsstrom, und Eddie ließ den Motorradfahrer etwa bis zur Mitte des Busses aufholen, ehe er den Fuß wieder aufs Gaspedal rammte und einen Schwenk nach links ausführte. Das Motorrad hatte keinen Platz mehr zum Ausweichen. Auf der Fahrspur stand der Verkehr Stoßstange an Stoßstange. Wäre er in der Nähe des hinteren Busendes geblieben, hätte er sich vielleicht wieder dahinter einfädeln können, aber er hatte es auf die Lücke abgesehen. Er schaltete herunter und drehte am Gasgriff. Das Vorderrad löste sich vom Asphalt, während der 1000-Kubikzentimetermotor aufheulte und der Fahrer sich tief über die Lenkstange beugte, um den Luftwiderstand zu verringern und noch ein wenig schneller zu werden.

Er hatte nicht die geringste Chance. Der Bus erwischte ihn drei Meter von der Stelle entfernt, wo Eddie saß. Die Ducati raste in einen Wagen auf der linken Fahrspur. Der Fahrer wurde über das Vorderrad seines Motorrads katapultiert. Mit wild rudernden Gliedmaßen krachte er mit dem Kopf voran gegen das Heckfenster des nächsten Wagens in der Autoschlange. Das Sicherheitsglas verwandelte sich in eine glitzernde Explosion winziger Diamanten. Eddie konnte nur hoffen, dass ihm der Sturzhelm das Leben gerettet hatte. Die Kollision löste eine Kettenreaktion harmloser Auffahrunfälle hinter ihm aus und erfasste schnell alle vier Fahrspuren.

Eddie stoppte den Bus und drückte auf den Knopf, der die Tür öffnete. Sie schwang nur teilweise auf, weil sie noch durch die reglose Gestalt des bewusstlosen Fahrers blockiert wurde. Während der Adrenalinschub, der Eddie die letzten angsterfüllten Minuten hatte heil überstehen lassen, allmählich nachließ, dachte er an Juan und daran, dass dieser in solchen Momenten immer einen lockeren Scherz auf den Lippen hatte. Das war jedoch nicht Eddie Sengs Stil.

»Tut mir leid«, sagte er zu der Fremdenführerin und zwängte sich durch den Türspalt nach draußen. Er blickte nach hinten zum Schauplatz des Unfalls. Die Straße wurde von Bordstein zu Bordstein durch demolierte Automobile verstopft. Fahrer hatten ihre Fahrzeuge mittlerweile verlassen und schimpften und gestikulierten nun, wie nur Italiener es in dieser Form können. Er wollte in eine Seitenstraße abbiegen, als sich eine Limousine wie ein Kampfpanzer durch das Durcheinander der Massenkarambolage wühlte. Zwei Männer brachten sich in Sicherheit, während ihre Wagen gegen andere Fahrzeuge geschoben wurden. Die Limousine wurde kaum langsamer. Ihr vorderes Ende war heftig demoliert, und ihr Fahrer und die Passagiere waren hinter ihren aufgeblähten Luftsäcken für einen kurzen Moment nicht zu sehen.

Eddie wusste, dass sie hinter ihm her waren.

Er rannte zurück zum Bus und verpasste dem Fahrer, der sich allmählich aufzurichten begann, ein paar hinter die Ohren, um ihn unten zu halten. Die hübsche Fremdenführerin stimmte abermals ihr lautes Geschrei an, als sie sah, wie er sich schon wieder auf den Fahrersitz schwang. Dabei redete sie in einem hektischen Italienisch auf ihn ein, so dass die einzelnen Worte zu einem einzigen zusammenhängenden Laut verschmolzen.

Er schaltete das automatische Getriebe des Busses auf Fahrt. Der Bus startete mit einem Ruck, der die wenigen Passagiere, die sich gerade von ihren Sitzen erhoben hatten, wieder zurückfallen ließ.

Indem er mit einer Hand am Lenkrad kurbelte, um den Bus auf der Straße zu halten, die um das Kolosseum herumführte, schnappte sich Eddie das Mikrofon der businternen Sprechanlage, das über seiner rechten Schulter baumelte. Er rief: »Alle! Nach! Oben! Sofort!«

Die Handvoll entsetzter Touristen rannte zum hinteren Ende des Busses und verstopfte die Treppe, um seinem Befehl Folge zu leisten. Eddie behielt den Innenspiegel im Auge, während die rote Limousine – ein Fiat Bravo, vermutete er – durch den ruhenden Verkehr pflügte. Nun tauchte er neben dem Bus auf. Eddie konnte die drei Männer in seinem Innern sehen. Die Hände des vorne sitzenden Passagiers befanden sich unterhalb der Türschwelle, aber er entdeckte eine Waffe in den Armen des Mannes auf der Rückbank.

Der Mann schob den Lauf eines Sturmgewehrs durch das Fenster und nahm die Flanke des Busses unter Beschuss. Glasscheiben explodierten, als die Kugeln ihre Ziele fanden, und Polstermaterial von den zerfetzten Sitzen wirbelte wie Konfetti durch die Luft. Eddie lenkte den Bus gegen den Verfolgerwagen und zwang ihn, sich wieder zurückfallen zu lassen, während die Schreie der Passagiere auf dem Aussichtsdeck immer lauter und aufgeregter wurden.

Als er das Fahrzeug noch weiter rüberzog, um einer verstopften Fahrspur auszuweichen, spürte Eddie, wie die Belastung der innen liegenden Räder rapide abnahm und die Fliehkräfte den Bus umzukippen drohten. Behutsam lenkte er dagegen, und der schwere Bus fiel wieder in seine ursprüngliche Lage zurück, wobei er gefährlich schaukelte. Die Straße verlief wieder schnurgerade, nachdem sie das Kolosseum umrundet hatten und nach Nordosten rollten. Auf beiden Seiten der Straße fügte sich Moderne mit Altertum zusammen, sie rasten an Bürogebäuden, Kirchen und Tempelruinen vorbei. Der Fiat versuchte abermals, den Bus zu überholen, und Eddie schwenkte zur Seite und hörte ein beruhigendes Knirschen von Metall auf Metall.

Während er auf achtzig Stundenkilometer beschleunigte, glaubte Eddie, die Limousine gründlicher beschädigt zu haben, als er angenommen hatte, denn sie versuchten nun nicht mehr, sich an ihm vorbeizuschieben. In diesem Augenblick hörte er das Hämmern einer Maschinenpistole. Trotz der Masse des Busses konnte er das Einschlagen der Kugeln in das Chassis deutlich spüren. Sie feuerten auf den im Heck gelegenen Motor, um das Fahrzeug zum Stehen zu bringen und Eddie in aller Ruhe ausschalten zu können.

Vor sich konnte Eddie etwas erkennen, das nur als überdimensionaler Hochzeitskuchen zu beschreiben war. Das Gebäude war riesig, vollständig aus Marmor erbaut und schien die gesamte Umgebung zu erdrücken. Er erinnerte sich vage, gehört zu haben, dass dies das Monument Viktor Emanuels II. war, jenes Herrschers, der alle italienischen Provinzen zu dem modernen Staat vereint hatte, den Italien heute darstellte. Die Schwülstigkeit der Architektur wurde durch die übertriebene Größe des Gebäudes noch verschlimmert, und seine Säulen und Treppen erinnerten eher an ein gigantisches Gebiss als an die Gedenkstätte für einen bedeutenden Staatenlenker.

Die Straße machte einen Schwenk nach links und gab den Blick auf eine mächtige Bronzestatue frei, die Viktor zu Pferde darstellte. Im warmen Schein der untergehenden Sonne waren die Treppen noch immer mit Touristen und Rucksackträgern bevölkert, die sich an Getränken labten, die von fliegenden Händlern mit kleinen Karren verkauft wurden.

Eine weitere Salve schlug in das hintere Ende des Busses ein, und die Touristen draußen begannen wie aufgescheuchte Vögel herumzurennen.

Eddie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er in einen schweren Unfall verwickelt wurde oder auf eine Straßensperre der Polizei traf. Der ferne Klang von Sirenen kam von Sekunde zu Sekunde näher. Ein Schild verkündete, dass er sich auf der Via Dei Fori Imperiali befand. Doch dies hatte keinerlei Bedeutung für ihn. Die Straße war breit, nach römischen Standards, und für Eddies Geschmack viel zu offen. Sie teilte sich vor ihm in Höhe eines Parkplatzes, der mit Bussen gefüllt war – ähnlichen wie dem, den er gerade lenkte.

Er bog nach links in eine Straße ab, die mit vierund fünfstöckigen Klinkerbauten gesäumt war. Das Angebot der Läden erstreckte sich von Lederwaren über Elektronik bis hin zu exotischen Haustieren. Bremslichter flammten plötzlich vor dem Bus auf, als sich der Verkehr nur noch im Schritttempo weiterbewegte. Eddie hämmerte auf den Hupknopf und lenkte den Bus auf den Bordstein. Der Gehsteig war auch nicht annähernd breit genug für das große Fahrzeug. Während er den platten Gehweg hinunterrollte, mähte der Autobus Parkuhren um wie Weizenhalme vor einem Mähdrescher und schob Autos beiseite, begleitet von einer Kakophonie blökender Autohupen und wütender Schreie.

Der Bus pflügte durch das Warenangebot eines Souvenirladens und entfesselte einen Wirbelsturm aus bunten Postkarten und – wie Eddie einen entsetzlichen Moment lang glaubte – einem Frauenkörper. Doch es war nur eine Schaufensterpuppe, die für ein Sonderangebot an T-Shirts warb. Der rechte Außenspiegel wurde abgerissen, als der Bus an einem Gebäude entlangschrammte.

Er erreichte eine Kreuzung. Reifen quietschten, als um ihn herum Autos bremsten, während Eddie den Bus auf eine schmale Gasse zusteuerte, die mehr ein Graben als eine Straße zwischen den angrenzenden Gebäuden war. Autos verschwanden in der Gasse, aber keines kam heraus.

Kovacs Männer schossen wieder auf den Bus, nachdem sie geleerte Magazine gegen volle ausgetauscht hatten. Das Gaspedal gab unter Eddies Fuß plötzlich nach, und im noch intakten linken Außenspiegel konnte er erkennen, wie Qualm vom hinteren Ende des Busses aufstieg.

»Komm schon, Baby, nur noch fünfzig Meter.«

Der Motor hustete und lief wieder rund, dann spuckte er und machte seine letzten Zuckungen im Todeskampf. Eddie griff nach dem Mikrofon, während die Lücke zwischen den Gebäuden näher kam, jedoch nicht breiter wurde.

»Achtung! Halten Sie sich fest!«

Eddie spürte irgendwie, dass der Motor jeden Moment den Geist aufgeben würde, daher schob er den Schalthebel auf Leerlauf und rollte die letzten zehn Meter nur noch. Hinter sich hörte er, wie der Motor endgültig streikte und dabei ein Knirschen von sich gab, das Max’ Ingenieursherz zerrissen hätte.

Der Autobus schob sich in die Gasse, mit einem Abstand von weniger als zehn Zentimetern zu den Gebäuden auf beiden Seiten. Der noch intakte linke Außenspiegel wurde abgebrochen. Eddie sah, dass sich die Straße vor ihm noch mehr verengte, weil ein Apartmenthaus ein kleines Stück weiter vorragte als seine Nachbarn. Er trat auf die Bremse, ehe der Bus das Gebäude rammte, zurückgeworfen wurde und an den gegenüberliegenden Apartments entlangrutschte. Dann verkeilte er sich komplett. Der abrupte Stopp löste einen neuen Chor ängstlicher Schreie von oben aus, doch daran, wie schnell die Schreie erstarben, konnte Eddie erkennen, dass niemand verletzt worden war.

Ein großer roter Feuerlöscher war unter seinen Oberschenkeln in einer Halterung befestigt. Er löste die Klammern, die ihn fixierten, und schmetterte ihn gegen die Windschutzscheibe. Das Glas sprang zwar, zerbrach aber nicht. Wieder und wieder attackierte er die Scheibe, bis er ein ausreichend großes Loch geschaffen hatte. Er schlängelte sich hindurch, stützte sich bei der Landung mit einer Hand auf dem warmen Asphalt auf und suchte sein Heil in der Flucht. Als er sich kurz umdrehte, konnte er dichten Qualm hinter dem Bus hochwallen sehen. Kovacs Männer konnten nicht über das Fahrzeug klettern, daher würden sie zurücksetzen und den Apartmentblock umrunden, vorausgesetzt sie wurden nicht von anderen Fahrzeugen blockiert, die ihnen in die Gasse gefolgt waren.

Er bog um die nächste Ecke und verlangsamte seinen Schritt auf normales Spaziertempo und verschmolz mit den Leuten, die von ihren Arbeitsstellen auf dem Heimweg waren oder mit ihren Familien essen gehen wollten. Nach einer Minute hörte er Reifen quietschen, während er in ein Taxi stieg. Es fädelte sich in den Verkehr ein, während der Fiat Bravo vor der Gasse bremste. Er hatte sie abgeschüttelt.

Ein paar Minuten später drückte er dem Fahrer ein paar Euro in die Hand und sprang wieder aus dem Taxi, als es in einem kurzen Stau stehen blieb. Er kaufte sich an einem Zigarettenstand ein Einwegmobiltelefon. Danach suchte Eddie eine Bar auf, in der lebhafter Betrieb herrschte, bestellte bei der jungen Frau hinter der Theke ein Bier und wählte die Nummer des Hotels. Die Angestellten waren immer noch in heller Aufregung wegen des Mannes, der an den Balkonen zur Straße hinabgeklettert war, daher brauchte er einige Zeit, um zu erklären, dass mit Pistolen bewaffnete Männer in sein Zimmer eingebrochen waren. Der Angestellte an der Rezeption versprach, die polizia zu alarmieren. Eddie nannte ihm die Nummer seines neuen Mobiltelefons.

Eine Viertelstunde später – Eddie hatte sein Bierglas geleert – zwitscherte sein Telefon.

»Mr. Kwan?« Das war der Deckname, unter dem sie die Hotelsuite gebucht hatten.

»Ja, bitte?«

»Unser Empfangschef hat mit der Polizei Ihr Zimmer aufgesucht. Dort fanden sie einen Mann mit einer Kopfwunde vor«, sagte der Angestellte bedauernd. »Sie werden gebeten zurückzukommen, um eine Aussage zu machen. Man hat eine Menge Fragen zu dem, was passiert ist, und zu einem Unfall, der ganz in der Nähe stattgefunden hat.«

»Natürlich werde ich der Polizei Rede und Antwort stehen. Ich bin in zwanzig Minuten dort.«

»Vielen Dank, Mr. Kwan.«

»Ich danke Ihnen.« Eddie wählte eine andere Nummer. Als am anderen Ende abgenommen wurde, sagte er ohne lange Einleitung: »Tiny, reich einen Flugplan für einen Auslandsflug ein. Ich komme so schnell ich kann zum Flughafen.«

Er wartete nicht auf die Antwort des Piloten, ehe er die Verbindung trennte und erneut eine Nummer wählte. Während er dem Rufzeichen lauschte, wurde ihm klar, dass Kovac auf keinen Fall in der Stadt bleiben würde – oder in Italien. Daher gab es für ihn keinen Grund, darauf zu warten, dass ihn die Polizei aufgriff.

»Hallo?«

»Juan, hier ist Eddie. Kovac hat Max entführt.«

Eine Sekunde verstrich, ehe Juan reagierte. »Und was ist mit seinem Sohn, Kyle?«

»Ich glaube, der kleine Mistkerl war daran beteiligt.«

21

»Einen Moment noch«, sagte Cabrillo, während er die Lage analysierte.

Er war allein in seiner Kabine. Sein Schreibtisch war mit Papierkrieg übersät, der zu lange nicht erledigt worden war. Über das Interkom rief er die Kommunikationsstation im Operationszentrum.

»Ja, Chef«, meldete sich der Wachhabende sofort.

»Wie ist der Status von Max Hanleys Funk-ID-Chips?«

Jeder Angehörige der Corporation trug in einem Oberschenkel einen chirurgisch implantierten Mikrochip, der an das System von Kommunikationssatelliten, die den Erdball umkreisten, ein schwaches Signal sendete. Vom Nervensystem mit Energie versorgt und gelegentlich transdermal mit elektrischem Strom aufgeladen wie ein Herzschrittmacher, erlaubten die Geräte Juan, zu jeder Zeit festzustellen, wo sich die Mitglieder seines Teams gerade aufhielten.

»Ich bekomme kein Signal. Moment. Da ist etwas. Der Computer meldet, dass sein Transponder vor elf Minuten verstummt ist, und zwar an einem Punkt etwa drei Kilometer von dem Hotel entfernt, in dem er mit seinem Sohn abgestiegen ist. Eddies Chip arbeitet einwandfrei. Er befindet sich mitten in Rom, etwa vierhundert Meter vom Kolosseum entfernt.«

»Danke.« Juan ließ den Interkomknopf los und sprach in sein Tischtelefon, ein modernes Gerät im Gehäuse eines Bakelit-Telefons aus den dreißiger Jahren des vergangenen Jahrhunderts. »Max’ Transponder ist tot.«

»Damit habe ich gerechnet«, erwiderte Eddie.

»So haben sie euch nach Rom verfolgt, nicht wahr? Kyle Hanley erhielt einen Chip, als er in Griechenland war. Und sie haben für den Fall, dass wir mit der gleichen Technik arbeiten, vorsichtshalber Max überprüft.«

»Sie haben ihm den Chip wahrscheinlich in dem Fahrzeug, in dem sie mit ihm geflüchtet sind, aus dem Oberschenkel geholt.«

»Aber auch der beste Chip kann nur die ungefähre Position angeben. Die Dinger sind nicht so leistungsfähig wie das GPS«, sagte Juan.

»Deshalb glaube ich, dass Kyle ihnen geholfen hat. Als sie uns im Hotelfahrstuhl überfielen, brachten sie Max und mich zurück in die Suite. Kyle kam mir überhaupt nicht so vor, als sei er betäubt gewesen. Ich vermute, er kam während unseres Fluges von Kreta nach Rom bereits zu sich und hat sich während des letzten Teils unserer Reise nur bewusstlos gestellt. Während wir uns mit Dr. Jenner unterhielten, war er allein in einem der Schlafzimmer der Suite. Wir nahmen an, er sei noch bewusstlos, aber wenn er schon aufgewacht war, konnte er Kovac oder jemand anderen aus der Sekte angerufen und ihm oder ihnen den Namen des Hotels und die Zimmernummer durchgegeben haben.«

»Demnach hat ihn Kovac mit Hilfe eines Funksignals nach Rom verfolgt, und Kyle hat ihn an den richtigen Ort geführt.«

»Das ist die einzige Möglichkeit, die einen Sinn ergibt.«

»Das alles sind nur Vermutungen, aber was ist mit Jenner? Auch er könnte die Adresse an die Responsivisten verraten haben.«

»Könnte er«, gab Eddie zu, »aber ich konnte feststellen, dass er sie mindestens genauso hasst wie ein Drogenberater Crack hasst. Außerdem hast du nicht gesehen, wie Kovac ihn mit seiner Pistole bearbeitet hat. Nein, Jenner steht in dieser Angelegenheit eindeutig auf unserer Seite.«

»Wie ich schon sagte, das alles sind nur vage Vermutungen.«

»Ich weiß, Juan, sie sind ein hohes Risiko eingegangen, um den Jungen zurückzuholen. Es ergibt absolut keinen Sinn, wenn Kyle nur ein einfaches Mitglied ist.«

»Dann ist er auf irgendeine Art und Weise in das verwickelt, was sie planen.«

»Oder zumindest hat er im Lager Informationen darüber erhalten«, sagte Eddie.

»Sie haben ihn nur zurückgeholt, um zu gewährleisten, dass der hohe Sicherheitsstandard erhalten bleibt.«

»Wenn sie sich derart paranoid verhalten, lassen sie Linda niemals in das Lager rein.«

»Ich habe ihre Mission ohnehin bereits gestrichen. Wir haben erfahren, dass sich Kovac an Bord der Golden Dawn aufgehalten hat und höchstwahrscheinlich für diese Morde verantwortlich ist. Sie wird Kevin Nixon so lange präparieren, bis er sich an Donna Sky heranmachen kann.«

Eddie dachte einen Moment darüber nach, ehe er meinte: »Ich war nur knapp eine Minute in Kovacs Nähe, ehe ich flüchtete, aber eines konnte ich erkennen: Der Kerl sieht aus wie Boris Karloff, nur hat er einen noch irreren Blick. Mir ist gerade etwas durch den Kopf gegangen. Kovac sagte, Severance habe ihm den ausdrücklichen Befehl gegeben, Jenner nicht zu töten. Ich kann beim besten Willen keinen triftigen Grund dafür erkennen, aber warum lassen sie dann Jenner zurück und nehmen stattdessen Max mit?«

»Sie wissen nicht, ob Kyle während der Zeit mit ihm geredet hat, die er bei uns war.«

»Nein. Was ich meine, ist, weshalb nicht einfach beide töten? Sie hatten dazu die Gelegenheit, und es wäre doch um einiges einfacher gewesen.«

»Gleicher Grund. Sie müssen wissen, ob Kyle geredet hat.«

»Max dürfte eine ziemlich harte Zeit vor sich haben, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Juan leise. »Ja, das ist wahr.«

»Was soll ich jetzt tun?«, fragte Eddie nach einer längeren Pause, in der beide Männer sich vorzustellen versuchten, was Cabrillo mit seiner Antwort angedeutet hatte.

»Komm nach Monaco und auf die Oregon. Ich übertrage dir die Leitung der Abhörmission.«

»Du willst immer noch auf die Philippinen?«, staunte Eddie.

»Ich muss«, erwiderte Juan mit einem Anflug von Resignation in der Stimme. »Wir müssen versuchen, irgendwie Druck auf Severance auszuüben, wenn wir Max heil zurückbekommen wollen.«

»Es wird fast einen ganzen Tag dauern, dich dorthin zu bringen. Gott weiß, wie lange du danach brauchst, um irgendetwas zu finden, falls es so etwas überhaupt gibt. Glaubst du wirklich, dass Max so lange durchhalten kann?«

Juans nächste Worte sollten sowohl ihn selbst als auch Eddie beruhigen. »Du weißt es nicht, weil Max niemals darüber spricht, aber er hat die sechs Monate seines zweiten Einsatzes in Vietnam als Kriegsgefangener verbracht. Was sie in dieser Zeit mit ihm angestellt haben, übersteigt jede Vorstellungskraft. Er wird durchhalten. Dessen bin ich mir ganz sicher.«

»Juan, das ist vierzig Jahre her. Max ist kein junger Mann mehr.«

»Foltern zu überleben ist keine Frage physischer Kraft. Es kommt darauf an, wie zäh man mental ist. Meinst du, Max hätte irgendetwas von dieser Härte verloren? Wenn sich überhaupt etwas verändert hat, dann ist er heute noch härter als damals. Und er weiß, dass wir alles Notwendige unternehmen werden, um ihn zurückzuholen.«

»Wie ist er denn rausgekommen? Wurde er befreit?«

»Nein. Während eines Gewaltmarsches zu einem neuen Gefangenenlager haben er und zwei Kameraden ihre Wachen überrumpelt. Sie haben vier Vietcong mit bloßen Händen getötet und sind im Dschungel verschwunden. Nur Max schaffte es bis zu einer amerikanischen Geschützstellung. Die beiden anderen gelten immer noch als vermisst.«

Juan stand am nächsten Morgen kurz nach Tagesanbruch auf der Laufbrücke neben dem Ruderhaus, um das Fürstentum Monaco und die Stadt Monte Carlo, die auf den Klippen über dem warmen Mittelmeer thronte, im weichen Licht der aufgehenden Sonne zu betrachten. Der winzige Staat war eine der letzten funktionierenden Monarchien und wurde seit mehr als sieben Jahrhunderten von den Grimaldis regiert. Nur Japans Chrysanthementhron konnte auf eine längere Geschichte zurückblicken.

Monaco galt seit Langem als ein Spielplatz für die Elite und die Privilegierten dieser Welt. Der Hafen war dicht gepflastert mit funkelnden Luxusjachten, viele über dreißig Meter lang und einige sogar fast einhundert Meter lang. Juan entdeckte die Matryoshka, Eigentum des russischen Waffenhändlers Ivan Kerikov und Ziel ihrer Abhörmission. Apartmenthochhäuser ragten rings um den Hafen herum in den Himmel, und Luxusvillen klebten an den Berghängen. Er wusste, dass die Baugrundstücke hier zu den teuersten der Welt zählten. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte er das berühmte Kasino von Monte Carlo nicht sehen, aber er hatte ein paar schöne Erinnerungen an dieses Etablissement.

Aus dem inneren Hafen jagte soeben ein Speedboat auf das Schiff zu, das ungefähr zwei Kilometer vor der Küste ankerte. Die Hafenbehörden waren bereits informiert worden, dass die Maschinen des Schiffes einen Schaden hatten und die Mannschaft auf Ersatzteile aus Deutschland wartete. Obgleich sich das Schiff innerhalb der Drei-Meilen-Zone Monacos befand, hatte es der Hafenmeister abgelehnt, an Bord zu kommen, nachdem er eine Viertelstunde vorher die Oregon durch ein Fernglas betrachtet hatte.

Das Speedboat fraß die Distanz zum Schiff mit fast sechzig Knoten und glitt wie ein Offshore-Rennboot über die Wellen. Juan stieg zum Hauptdeck hinunter und ging zur Jakobsleiter des Schiffes. Linc wartete dort mit ihren Reisetaschen auf ihn, die Augen hinter einer extravaganten Sonnenbrille versteckt.

»Ich habe wenig Lust, ausgerechnet jetzt von Bord zu gehen«, sagte der athletische Ex-SEAL nicht zum ersten Mal.

»Das ist aber der beste Weg, Max wieder zurückzuholen. Ich habe das Büro von Thom Severance in Kalifornien ein Dutzend Mal angerufen, ohne ihm zu verraten, wer ich bin und was ich weiß, und der Bastard ruft einfach nicht zurück. Wir müssen ihn zum Handeln zwingen, und um das zu schaffen, müssen wir ihm Druck machen.«

»Will Langston Overholt uns nicht helfen?«

»Nicht ohne stichhaltige Beweise. Ich habe gestern eine Stunde lang mit ihm gesprochen. Das Fazit war, dass die Responsivisten über eine Menge Geld verfügen, was wiederum bedeutet, dass sie in Washington einigen Einfluss haben. Lang wird nur aktiv, wenn es einen soliden Beweis dafür gibt, dass er irgendetwas im Schilde führt.«

»Das ist doch großer Mist.«

»Wem sagst du das.«

»Warum schenken wir uns nicht den Abstecher zu den Philippinen und gehen direkt zur Quelle und nehmen uns Severance persönlich vor?«

»Meinst du nicht, ich hätte nicht schon selbst daran gedacht? Lang hat mich aber ausdrücklich davor gewarnt, mich mit Severance anzulegen. Und wir beide wissen genau, wenn wir in den Vereinigten Staaten geschnappt werden, werden wir wohl nie mehr ein Gefängnis von außen sehen.«

»Dann werden wir eben nicht geschnappt.«

Juan sah seinen Freund an. Er meinte es todernst. »Wenn es so weit kommt, überlasse ich die Entscheidung der Mannschaft.« Er wusste, dass jedes Mitglied der Corporation alles riskieren würde, um Hanley zu befreien, selbst wenn sie sicher sein konnten, dass sie dann nie mehr mit einem Auftrag von Overholt würden rechnen können, womit der übervorsichtige CIA-Veteran schon gedroht hatte, falls Thomas Severance und seine Frau auch nur eine Andeutung fallen ließen, dass sie unter Beobachtung stünden.

Das feudale Wassertaxi ging neben dem Schiff längsseits. So schnittig und schön das Boot war, es war nichts im Vergleich mit seiner Lenkerin, einer jungen Blondine, die eine Bluse trug, die nicht tiefer ausgeschnitten sein – und einen Rock, dessen Saum keinen Millimeter höher rutschen konnte. Da ihr Hubschrauber noch lädiert unten im Hangar stand, stellte das Hafentaxi die schnellste Möglichkeit dar, an Land zu kommen, ohne unliebsame Aufmerksamkeit auf die Oregon zu lenken.

»Capitaine Cabrillo, je suis Donatella«, rief sie über das Blubbern des Bootsmotors hinweg. Ihr Akzent zauberte ein wölfisches Grinsen auf Lincs Gesicht.

»Nur in Monaco«, meinte Juan flüsternd zu Linc.

»Glaubst du, irgendein reicher Knabe wünschte sich einen hässlichen Fahrer, der ihn nach einer Nacht im Kasino zu seiner Jacht bringt?«

Die junge Frau blieb mit ihrem Boot in Position, da sie sich an der Jakobsleiter festhielt, während die beiden Männer, ihre Ledertaschen auf den Schultern balancierend, die Leiter hinunterstiegen. Am Ende der sechs Meter Abstieg warf Juan seine Tasche auf die Rückbank und kletterte über die niedrige Reling.

»Vielen Dank«, sagte er.

Als Linc ins Boot sprang, hüpfte es, als sei es von einer Welle getroffen worden. Donatella schenkte beiden ein strahlendes Lächeln, wobei ihr Blick viel länger auf Linc ruhte als auf Cabrillo, und streckte dann die Hand nach den chromblitzenden Gashebeln aus.

»Juan! Warte einen Moment!« Eric Stone lehnte sich über ihnen weit über die Reling der Oregon, um sich bemerkbar zu machen.

»Was ist los?«

»Ich habe etwas gefunden.«

»Kann das nicht warten? Sie halten für uns einen Helikopter bereit, der uns zum Flughafen von Nizza bringen soll.«

»Warte einen Moment.« Eric schwang sich über die Reling und kletterte unbeholfen die Leiter hinunter, während er einen Laptop im Arm hielt. Er bemerkte Donatella zum ersten Mal, als er das Boot erreichte, und hatte kaum einen ersten und erst recht keinen zweiten Blick für sie übrig. Offensichtlich war er von seinen Neuigkeiten, wie immer die aussehen mochten, zu sehr abgelenkt.

Juan nickte ihr zu, und sie schob die Gashebel behutsam nach vorn. Er ging nach hinten und überließ es Linc, mit ihr ein Schwätzchen anzufangen, während er selbst das Gepäck beiseite schob, damit Eric Platz zum Sitzen hatte. Sie mussten ihre Stimmen erheben, um das Rauschen des Windes und das Pulsieren des starken Motors zu übertönen.

»Was hast du?«, fragte Juan.

Eric klappte seinen Computer auf. »Ich habe nach irgendwelchen ungewöhnlichen Ereignissen gesucht, die auf Schiffen stattgefunden haben, auf denen die Responsivisten ihre Kreuzfahrtseminare abhalten.«

»Und hast du etwas gefunden?«

»Ob ich das habe? Na klar. Erinnerst du dich an kürzlich veröffentlichte Berichte über Virusepidemien auf Kreuzfahrtschiffen? Meistens soll es ein gastrointestinales Norovirus gewesen sein.«

»Es scheint, als sei das in den vergangenen zwei Jahren erheblich häufiger vorgekommen«, stellte Juan fest.

»Es ist kein Zufall. Zuerst habe ich die Passagierlisten der Kreuzfahrtgesellschaften überprüft.« Juan brauchte nicht nachzufragen, wie sich Eric solche vertraulichen Informationen beschaffte. »Diese habe ich dann mit den Mitgliederlisten der Responsivisten verglichen. Als sich ein erstes Muster abzeichnete, habe ich mich auf Kreuzfahrtschiffe konzentriert, auf denen es zu ungewöhnlichen Krankheitsfällen kam. Und da landete ich einen Treffer. Von den siebzehn Epidemien während der letzten beiden Jahre brachen fünfzehn aus, wenn Responsivisten an Bord waren. Die siebzehnte wurde jedoch nicht durch ein Norovirus ausgelöst, sondern ließ sich auf einen E.coli-Erreger zurückführen, der auf Salat gefunden wurde, der von einer bestimmten Farm in Kalifornien stammte. Dieser Stamm hat auch Leute in Florida, Georgia und Alabama infiziert.«

»Ich fasse es nicht.«

»Es kommt noch schlimmer. Hinsichtlich Kreuzfahrtlinien oder Heimathäfen gibt es kein spezielles Muster. Aber ein Muster war dennoch zu erkennen. Während des ersten Vorfalls erkrankte nur eine Handvoll Passagiere, von denen die meisten schon in vorgerücktem Alter waren. Beim zweiten Vorfall zeigten bereits vierzig Passagiere Krankheitssymptome. Aber bei der siebzehnten Epidemie, die vor zwei Monaten auf einem Schiff namens Destiny ausbrach, wurde fast jeder Passagier und auch jedes Mannschaftsmitglied infiziert. Die Schifffahrtslinie musste per Hubschrauber ein medizinisches Team und eine Gruppe gesunder Offiziere einfliegen, um das Schiff in den nächsten Hafen zu bringen.«

Juan lehnte sich auf der Lederbank zurück und spürte, wie die Vibrationen des Motors die verkrampften Muskeln in seinem Rücken zu lockern versuchten. Im Cockpit stand Linc hinter der Bootslenkerin und konnte erkennen, dass sie seine Gesellschaft genoss. Ihr Lachen drang bis zu ihm. Er beugte sich ruckartig vor. »Sie sind dabei, die Verbreitungsmethode zu perfektionieren.«

»Das ist auch Marks und meine Vermutung. Sie wurden von Mal zu Mal besser, bis sie eine fast hundertprozentige Infektionsrate erreichten.«

»Wie passt die Golden Dawn in dieses Muster?«

»Sobald sie eine Methode entwickelt hatten, mit der sie eine gesamte Schiffsladung Menschen infizieren konnten, mussten sie die tödliche Wirkung ihres Toxins testen.«

»Bei ihren eigenen Leuten?« Cabrillo war geschockt.

»Sie konnten diejenigen sein, bei denen der Erreger sich zuerst entwickelte. Warum sollten sie das Risiko eingehen, dass einer von ihnen es sich anders überlegte und abspringen wollte?«

»Lieber Himmel. Warum?« Die Teile des Puzzles lagen offen vor ihm, er wusste nur noch nicht, wie sie zusammenpassten. Was konnten die Responsivisten gewinnen, wenn sie Menschen an Bord eines Kreuzfahrtschiffes töteten? Auf diese Frage fand er keine Antwort.

Er konnte sich andere Terroristenorganisationen vorstellen, die sich sofort auf eine solche Chance stürzen würden, und er überlegte, ob eine von ihnen vielleicht für ein solches Waffen-und Verteilungssystem bezahlt hatte. Aber die Responsivisten hatten dank ihrer Sympathisanten im Filmbusiness ausreichend Geld zur Verfügung.

Sie befürworteten eine strikte Geburtenkontrolle. Glaubten sie denn, dass der Tod von fünfzehn-oder zwanzigtausend Rentnern, die das Erbe ihrer Kinder auf Kreuzfahrten in der Karibik verprassten, an der Überbevölkerung der Erde etwas ändern könnte? Wenn sie tatsächlich so verrückt waren, hatten sie sicher etwas noch viel Größeres im Sinn.

Das Puzzle lag zum Greifen nahe vor Juans geistigem Auge, aber er wusste, dass es unvollständig war. »Irgendetwas fehlt uns noch.«

Das Speedboat wurde langsamer, als es in den inneren Hafen einfuhr und auf einen Pier zusteuerte, in dessen Nähe sich ein elegantes Restaurant befand. Ein Kellner spritzte mit einem Wasserschlauch den Holzsteg in Erwartung zahlreicher Frühstücksgäste ab, die die Auswirkungen ihrer nächtlichen Trinkgelage lindern wollten.

»Was soll uns noch fehlen?«, fragte Eric. »Diese Spinner haben die Absicht, Passagiere auf Kreuzfahrtschiffen mit einem Toxin zu infizieren, das zu hundert Prozent tödlich ist.«

»Es ist nicht zu hundert Prozent tödlich. Wenn sie es auf der Dawn freigesetzt haben, dürfte Jannike nicht mehr am Leben sein.«

»Sie hat zusätzlichen Sauerstoff geatmet«, rief ihm Eric ins Gedächtnis.

»Auch mit den Kanülen in ihren Nasenlöchern hatte sie Luft eingeatmet, die durch das Belüftungssystem des Schiffes gepumpt wurde.«

»Das hätte nichts ausgemacht, wenn der Erreger im Wasser oder im Essen vorhanden war. Vielleicht hat sie nichts gegessen und getrunken.«

»Ich bitte dich, Eric, stell dich nicht so dumm. Sie mussten jeden zur gleichen Zeit erwischen, sonst hätte jemand per Funk Hilfe anfordern können. Man kann nicht kontrollieren, wann jemand einen Schluck Wasser trinkt oder einen Happen isst. Damit kann man deine Idee von einer Vergiftung der Lebensmittel verwerfen.«

Stone nickte zerknirscht. »Tut mir leid. Du hast natürlich recht. Zu viel Red Bull und zu wenig Schlaf.«

»Was wäre denn, wenn die Attacke auf der Golden Dawn ein Ausreißer war und gar nicht in das Eskalationsmuster gehört?«

»Was meinst du?«

»Keine Ahnung. Es war nur so ein Gedanke. Sie hatten schon zwei Monate zuvor auf diesem anderen Schiff fast hundert Prozent geschafft.«

»Du meinst die Destiny.«

»Richtig. Die Destiny. Es gab keinen Grund, ein anderes Schiff heimzusuchen. Sie wussten, dass sie über ein sicheres System verfügten.«

»Demnach wurden die Leute auf der Dawn ausgelöscht, damit sie nicht redeten.«

Juan stand auf, während Donatella letzte Hand an die Stricke legte, mit denen das Boot vertäut war. »Ich weiß nicht«, wiederholte Juan. »Hören Sie, ein Charterflugzeug steht in Bereitschaft, um uns nach Manila zu bringen. Ich rufe Langston an und gebe es ihm weiter. Wenn er sich schon nicht an Severance heranwagen will, kann er vielleicht den Kreuzfahrtlinien eine Warnung vor einer potentiellen terroristischen Bedrohung zukommen lassen.«

Overholt würde Cabrillos Informationen weiterleiten, dessen war er sich sicher, aber er bezweifelte dennoch, dass viel unternommen werden würde. In den Jahren seit 9/11 gingen permanent nicht spezifische Drohungen ein, und sie wurden gewöhnlich ignoriert.

»Donatella?«

»Oui, Capitaine.«

»Würden Sie so nett sein und meinen jungen Freund hier zu meinem Schiff zurückbringen? Belasten Sie mit den Kosten das Kundenkonto, das ich bei Ihrem Chef eingerichtet habe.«

»Natürlich, Sir. Es wird mir ein Vergnügen sein.«

»Seins auch, da bin ich mir sicher.« Juan drehte sich wieder zu Eric um. »Bleib an der Sache dran und melde dich, sobald sich etwas Neues ergibt.«

»Wird gemacht, Mr. Boss.«

Linc und Cabrillo stiegen vom Boot auf den Kai, die Reisetaschen in der Hand. »Was hat sie dir gegeben?«, wollte Juan wissen.

Linc fischte eine Visitenkarte aus einer Tasche seiner leichten Lederjacke. »Was? Ihre Adresse und Mobilfunknummer.«

»Bei allem, was im Augenblick so los ist, kannst du noch an Sex denken?«

»Juan, ich habe gelernt, dass es im Leben stets nur um Reproduktion und Evolution geht, und schon bald wird sie Linc schmerzlich vermissen.«

»Reproduktion und Evolution, hm?« Juan schüttelte den Kopf. »Du bist genauso schlimm wie Murph und Stoney.«

»Mit einem großen Unterschied, Juan, ich habe echte Rendezvous, während die beiden nur davon träumen.«

22

Max Hanley erwachte in einem Meer von Schmerzen.

Schmerz strahlte von seinem Oberschenkel und von seinem Kopf aus. Er kam in pulsierenden Wogen, die sich an seiner Schädeldecke wie die Brandungsspitzen einer Sturmflut brachen. Sein erster Impuls war, seine Schläfen zu massieren und festzustellen, warum sein Bein schmerzte, aber sogar in seinem höchstens halbbewussten Zustand wusste er, dass er sich nicht rühren dürfe, ehe weitere seiner Grundfähigkeiten zurückgekehrt waren. Er wusste nicht genau weshalb, sondern nur, dass es wichtig war. Zeit verstrich. Es mochten fünf Minuten sein, vielleicht auch zehn. Er hatte keine andere Möglichkeit, das zu entscheiden, als sich an dem rhythmischen Pochen in seinem Kopf und dem Schmerz in seinem Bein, der im Takt mit seinem Herzschlag zu-und abnahm, zu orientieren.

Als er wacher wurde und mehr von seiner Umgebung mitbekam, erkannte er, dass er auf einem Bett lag. Es gab keine Laken oder Kissen, und die Matratze fühlte sich unter seinen Schultern viel rauer an. Während er so tat, als schliefe er, veränderte er unmerklich seine Lage. Wenigstens hatten sie ihm die Würde seiner Boxershorts gelassen, obgleich er das eisige Streicheln von Stahl an seinen Handgelenken und Fußknöcheln spürte.

Es kam in einem einzigen Schwall zu ihm zurück. Zelimir Kovac, Eddies Flucht und der Übelkeit erregende süßliche Geruch des Lappens, der auf seine Nase und seinen Mund gepresst worden war. Die Kopfschmerzen waren eine Folge der Betäubungsmittel, die man ihm verabreicht hatte. Und dann traf ihn der andere Schrecken wie ein Schlag ins Gesicht, und er stöhnte unwillkürlich auf.

Er befand sich wieder im Heckabteil eines Vans und entfernte sich von ihrem Hotel. Kovac hatte ihm gerade genug K.O.-Tropfen verpasst, um ihn so willenlos zu machen wie einen Betrunkenen, der nach einer Party nur mit fremder Hilfe nach Hause gebracht werden kann. Im Van konnte sich Max ausstrecken. Er war sich vage der Anwesenheit weiterer Gestalten bewusst. Kyle? Adam Jenner? Er konnte es nicht erkennen.

Kovac war mit einem Stab ähnlich einem Metalldetektor, wie sie auf Flughäfen benutzt werden, über seinen Körper gefahren. Als dieser über Max’ Bein einen Piepton von sich gab, schnitt Kovac das Hosenbein mit einem Stiefelmesser auf. Er brauchte nur Sekunden, um die Narbe zu lokalisieren, und rammte brutal die Klinge in Max’ Fleisch. Selbst in seinem leicht betäubten Zustand wirkte der Schmerz wie ein glühender Draht, der in seinen Körper gebohrt wird. Er schrie in den Knebel, den man ihm um den Mund gebunden hatte, und versuchte vor der Qual zu flüchten, aber jemand drückte seine Schultern auf den Boden des Vans.

Kovac drehte das Messer hin und her und öffnete die Wunde, so dass er, als er die Klinge herauszog, einen Finger in Max’ Fleisch stecken konnte. Blut strömte aus dem Schnitt. Max wehrte sich gegen den Schmerz, kämpfte mit aller Kraft dagegen an, als hätte er eine reelle Chance zu gewinnen. Kovac suchte in der Wunde herum, gleichgültig gegenüber der Tatsache, dass er keine sterilen Handschuhe trug und das Blut seinen Hemdärmel tränkte.

»Aha«, sagte er schließlich und zog die Hand zurück.

Der transdermale Transponder hatte in etwa die Größe einer Digitaluhr. Kovac hielt ihn so hoch, dass Max ihn sehen konnte. Der Serbe ließ ihn dann auf den Wagenboden fallen und zerschmetterte ihn mit dem Griff seiner Pistole, bis nichts mehr davon übrig war als Kunststoffsplitter und zerstörte Elektronik.

Dann stieß er eine Injektionsspritze in Max’ Arm und flüsterte: »Ich hätte warten können, bis dieses Zeug wirkt, aber wo bleibt dann das Vergnügen?«

Das war das Letzte, woran sich Max bis jetzt erinnerte, während er aufwachte.

Er hatte keine Ahnung, wo er war oder wie lange er schon gefangen gehalten wurde. Er wollte sich bewegen, seine Schläfen massieren und sein Bein untersuchen, aber er war überzeugt, dass er beobachtet wurde, und bezweifelte, dass seine Fesseln ihm ausreichend Bewegungsspielraum ließen. Sonst war niemand im Raum. Er war lange genug wach gewesen, um Gesellschaft zu hören oder zu spüren, selbst mit geschlossenen Augen. Das hieß jedoch nicht, dass keine Kameras oder Mikrofone in seiner Nähe installiert waren. Er wollte so lange wie möglich warten, ehe er seine Gegner auf sein zurückgekehrtes Bewusstsein aufmerksam machte, und diese Zeit nutzen und seinem Organismus Gelegenheit geben, die Betäubungsmittel, die ihn lähmten, weiter abzubauen. Wenn er dem widerstehen wollte, was sicher auf ihn zukäme, musste er so frisch wie möglich sein.

Eine Stunde verstrich – oder es mochten auch nur zehn Minuten sein. Max war sich nicht sicher. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Er wusste, dass Zeitdeprivation – die Unfähigkeit, die innere Uhr einzustellen – ein wichtiges Instrument im Arsenal eines Verhörspezialisten war, daher zwang er sich, die Zeit nicht mehr als Orientierungshilfe zu benutzen. Ein Gefangener konnte bei dem Versuch festzustellen, ob Tag oder Nacht herrschte, ob Mittag oder Mitternacht war, völlig zusammenbrechen. Indem er dieses natürliche Bedürfnis willkürlich lahmlegte, beraubte Max seine Widersacher der Möglichkeit, ihn damit zu foltern.

Das war für ihn in Vietnam niemals ein Problem gewesen. Die Käfige und Kisten, in denen er und seine Mitgefangenen hatten ausharren müssen, waren so primitiv gewesen, dass zumindest immer noch vereinzelte Lichtstrahlen eindrangen. Aber Max hielt sich, was Verhörtechniken betraf, auf dem Laufenden, weil er es als zwingend notwendig für seinen Job betrachtete, und er wusste, dass Zeitdeprivation nur dann wirksam wurde, wenn die Gegenseite dazu entschlossen war, sie als Waffe einzusetzen.

Was die anderen Zwangsmaßnahmen betraf, die sie noch für ihn auf Lager hatten, müsste er abwarten und sich überraschen lassen.

In der Nähe wurde ein schweres Schloss geöffnet. Max hatte niemanden kommen hören, daher wusste er, dass es sich um eine dicke Tür handeln musste. Der Raum war demnach höchstwahrscheinlich als Gefängniszelle vorgesehen und entsprechend ausgestattet – und nicht als Provisorium, das modifiziert worden war, um ihm vorübergehend als Kerker zu dienen. Dass die Responsivisten überhaupt eine solche Zelle hatten, die nur darauf wartete, benutzt zu werden, war kein gutes Zeichen.

Die Tür öffnete sich mit dem Knarren von rostigen Metallflächen, die aneinanderrieben. Entweder wurden die Scharniere nicht sehr oft bewegt, oder die Zelle befand sich in einem feuchten Klima oder möglicherweise sogar unter der Erdoberfläche. Er rührte keinen Muskel, während er dem Geräusch von zwei verschiedenen Paar Füßen lauschte, die sich dem Bett näherten. Das eine Paar trat schwerer auf als das andere, aber Letzteres war eindeutig männlich. Kovac und ein Komplize?

»Er müsste mittlerweile zu sich gekommen sein«, sagte Zelimir Kovac.

»Er ist ein großer Mann, also sollte er das«, pflichtete ihm der andere Mann bei. Er hatte einen amerikanischen Akzent. »Aber jeder Mensch ist anders.«

Kovac schlug Max leicht auf die Wangen. Max gab ein Seufzen von sich, so als spürte er vage die Berührung und wäre nur noch zu sehr weggetreten, um sich dagegen zu wehren.

»Es sind jetzt vierundzwanzig Stunden«, stellte der serbische Killer fest. »Wenn er in einer Stunde nicht aufwacht, injiziere ich ihm ein Stimulans.«

»Du willst einen Herzstillstand riskieren?«

Max hatte leicht erhöhten Blutdruck. Er würde also ganz sicher dafür sorgen, dass er wach wäre, wenn sie das nächste Mal hereinkämen.

»Mr. Severance wird bald hier sein. Wir müssen wissen, welche Unterhaltungen zwischen diesem Mann und seinem Sohn stattgefunden haben. Sie haben ihn die ganze Zeit, die er bei ihnen war, in einem Betäubungszustand gehalten. Wer weiß, was er ihnen unter Drogeneinfluss alles erzählt hat.«

Sie brauchten die Informationen schnell, dachte Max. Im Gegensatz zur allgemein vorherrschenden Meinung nahm ein gründliches Verhör Wochen und oft sogar Monate in Anspruch. Die einzige halbwegs erfolgreiche Methode, Informationen schnell zu Tage zu fördern, bestand darin, Schmerzen zuzufügen, und zwar enorme Schmerzen. Unter solchen Bedingungen erzählt ein Opfer dem Frager alles, was er hören will. Die Aufgabe des Fragers bestand darin, seine Absichten auf keinen Fall zu enthüllen, so dass der Gefangene keine andere Wahl hatte, als die absolute Wahrheit zu sagen.

Max hatte eine Stunde Zeit, sich darüber klar zu werden, was Kovac hören wollte, denn auf keinen Fall würde er diesem Bastard jemals die Wahrheit sagen.

Kevin Nixon hatte ein unendlich flaues Gefühl in der Magengegend, als er durch die Sperre ging und den Drehort betrat. Indem er hergekommen war, hatte er den Eid gebrochen, den er seiner toten Schwester geschworen hatte. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm angesichts der Begleitumstände verzieh. Dieser Teil von Donna Skys neuem Film wurde in einem alten Lagerhaus aufgenommen, das nach der Wiedervereinigung Deutschlands dem Verfall preisgegeben worden war. Das Gebäude erinnerte Kevin ein wenig an die Oregon, nur war hier der Rost echt. Ein halbes Dutzend Sattelschlepper, Catering-Trucks, Gerüste, Kamerawagen und ein Schmalspurgleis für Kamerafahrten verteilten sich auf dem großen Parkplatz. Männer und Frauen wimmelten im Szenenaufbau durcheinander und bewegten sich dabei im Laufschritt, denn im Filmgeschäft ist Zeit im wahrsten Sinne des Wortes Geld. Nach dem zu urteilen, was Nixon sehen konnte, gaben die Filmproduzenten etwa hundertfünfzigtausend Dollar pro Tag aus.

Für ihn war das organisierte Chaos einer aufwändigen Filmproduktion zwar ein vertrauter Anblick, aber in diesem Moment gleichzeitig vollkommen fremd.

Ein Wachmann in Uniform, aber ohne Waffe an der Seite, wollte gerade auf ihn zugehen, als eine Stimme über den Platz rief: »Ich kann nicht glauben, dass du es bist!«

Gwen Russell überholte den Wachmann und umarmte Nixon. Dabei vergrub sie ihr Gesicht in seinem dichten Bart, nachdem sie ihn auf beide Wangen geküsst hatte. Stets ein Energiebündel, ging sie schnell wieder auf Distanz und betrachtete ihn eingehend.

»Du siehst fantastisch aus«, sagte sie schließlich.

»Ich hatte am Ende eingesehen, dass mir keine Diät der Welt helfen würde, daher habe ich mir vor zwei Jahren einen Magen-Bypass einsetzen lassen.« Nach einem lebenslangen Kampf mit seinem Gewicht war es ein aus Verzweiflung geborener Plan gewesen, der sich aber ausgezahlt hatte. Vor der Operation hatte Kevin seit dem College niemals weniger als zweihundertzwanzig Pfund gewogen. Nun brachte er nur noch respektable hundertfünfundachtzig Pfund auf die Waage, die über eine nach wie vor imposante Erscheinung verteilt waren.

Die Köche an Bord der Oregon servierten ihm stets spezielle Mahlzeiten, wie es seine Diät nach der Operation verlangte, und obwohl er nicht viel von körperlicher Ertüchtigung hielt, absolvierte er sein tägliches Training mit geradezu religiösem Eifer.

»Es hat sensationell gewirkt, Buddy-Boy.«

Sie drehte ihn um und hakte sich bei ihm ein. Er brachte sie zu einer Reihe von Wohnanhängern zurück, die auf einer Seite des Platzes geparkt waren.

Gwens Haar war leuchtend violett, und sie trug eine helle, bunte Radfahrerhose und ein Herrenhemd mit Buttondown-Kragen. Mindestens fünfzehn goldene Halsketten hingen um ihren Hals, und jede ihrer zierlichen Ohrmuscheln wies ein halbes Dutzend Piercings auf. Damals war sie Nixons Assistentin gewesen, als er für einen Oscar nominiert worden war. Und nun war sie selbst eine gesuchte Make-up-Künstlerin.

»Du bist vor einigen Jahren völlig in der Versenkung verschwunden. Niemand wusste, wo du warst oder was du machtest«, sprudelte sie hervor. »Die Karten auf den Tisch und erzähl mir alles, was du im Augenblick treibst.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen, ehrlich.«

Sie schnaubte verächtlich. »Also wirklich … Du verschwindest für acht Jahre von der Bildfläche und erklärst dann, es gebe nichts zu erzählen? Du hast doch nicht etwa zu Gott gefunden, oder? Moment mal, du sagtest, du willst mit Donna reden. Bist du etwa ihrer Gruppe beigetreten? Diesen Reaktionären?«

»Responsivisten«, korrigierte Kevin.

»Wie auch immer«, schoss Gwen mit ihrem besten Valley-Girl-Akzent zurück. »Gehörst du auch zu diesem Verein?«

»Nein, aber ich muss mit ihr darüber reden.«

Sie kamen zum Schmink-Wagen. Gwen öffnete die Tür und schwebte die ausklappbare Treppe hinauf. Der wächserne Geruch von Kosmetika und Dufttöpfen war betäubend. Sechs Stühle standen unter einem langen Spiegel und vor einer Ablage, beladen mit Flaschen und Tiegeln jeder Größe und Form sowie Augenbrauenstiften und genug Schminkpinseln, um ein ganzes Footballstadion zu fegen. Gwen holte zwei Flaschen Mineralwasser aus einem kleinen Kühlschrank, reichte Kevin eine davon und ließ sich auf einen der Stühle fallen. Das grelle Licht ließ ihr Haar wie Zuckerwatte leuchten.

»Also, nun komm schon, es war kurz nach Vergabe der Oscars – den einen hättest du übrigens kriegen müssen – und peng, weg bist du. Was war also los?«

»Ich musste weg von Hollywood. Ich konnte es nicht mehr ertragen.« Selbstverständlich würde Kevin ihr nicht erzählen, was er getrieben hatte, seit er dem Filmgeschäft den Rücken gekehrt hatte. Aber sie war doch eine gute Freundin gewesen und verdiente es, die Wahrheit zu erfahren.

»Du weißt ja, wie ich damals war«, begann er. »Ich war ein Linker wie alle anderen auch. Ich wählte immer die Demokraten, hasste alles, was mit den Republikanern zu tun hatte, spendete für Umweltaktivisten und fuhr ein Hybridauto. Ich gehörte in jeder Hinsicht zum Hollywood-Establishment.«

»Erzähl mir bloß nicht, dass du dich mit den Konservativen angefreundet hast«, sagte Gwen mit einem Ausdruck gespielten Entsetzens. Sie hatte nie das geringste Interesse an Politik bekundet.

»Nein. So ist es nicht«, sagte er. »Ich versuche nur, die Ereignisse in einen Zusammenhang zu bringen. Mit 9/11 hat sich alles verändert.« Allein die Erwähnung des Datums ließ Gwen erbleichen, als wüsste sie genau, in welche Richtung sich die Geschichte nun bewegte. »Meine Schwester kam aus Boston, um mich zu besuchen.«

»Du brauchst es mir nicht zu erzählen.«

»Es war ihre Maschine, die in den Nordturm des World Trade Centers raste.«

Sie fasste über den Tisch, um seine Hand zu ergreifen. »Oh, das tut mir furchtbar leid. Ich hatte keine Ahnung.«

»Ich konnte mich nicht überwinden, es überhaupt jemandem zu erzählen.«

»Also deshalb bist du abgehauen. Weil deine Schwester starb.«

»Nicht direkt«, sagte Kevin. »Nun ja, vielleicht doch. Ich weiß es nicht. Drei Wochen nach dem Gedenkgottesdienst nahm ich meine Arbeit wieder auf und versuchte, auch mein Leben wieder in normale Bahnen zu lenken, weißt du? Ich machte gerade die Maske für dieses historische Drama. Ich werde dir nicht verraten, wer der Star war, denn sie ist heute noch größer, als sie es damals war. Sie saß im Sessel und erzählte ihrem Agenten von dem Angriff. Sie sagte in etwa: ›Weißt du, ich denke, was den Leuten passiert ist, war schrecklich. Aber dieses Land hat es verdient. Ich meine, sieh dir bloß mal an, wie wir den Rest der Welt behandeln. Kein Wunder, dass sie uns hassen.‹«

»Das war kein ungewöhnlicher Gedanke«, fügte Nixon hinzu, »damals nicht und auch heute nicht. Aber dann sagte sie, dass die Leute, die gestorben sind – meine Schwester also auch –, an dem Attentat genauso schuld waren wie die Hijacker.

Ich konnte nicht glauben, was ich hörte. Meine kleine Schwester war sechsundzwanzig Jahre alt und wollte gerade als Assistenzärztin anfangen, und diese überbezahlte Tussi meint, dass die Angriffe die Schuld meiner Schwester gewesen wären. Es war diese völlige Losgelöstheit, Gwen. Die Leute in Hollywood sind so weit weg von der Realität, dass ich es einfach nicht ertragen konnte. Diese Schauspielerin verdiente Millionen, indem sie nur mit Unterwäsche bekleidet auf der Leinwand herumstolzierte und Muslime in ihren Empfindungen aufs Tiefste verletzte, und schiebt die Schuld an dem Hass dieser Leute meiner Schwester zu.

Ich hörte mir noch ein oder zwei Monate lang an, was andere Leute im Business sagten, und wusste, dass alle fast genauso dachten. Dass Amerika in gewisser Weise selbst schuld war, konnte ich schon nachvollziehen, und das war auch okay. Was ich aber nicht ertragen konnte, war, dass niemand dort glaubte, dass er ebenfalls zu diesem Amerika gehörte.«

Kevin erzählte jedoch nicht, dass er danach direkt zur CIA marschiert war, um dort seine einzigartigen Fähigkeiten anzubieten, oder dass ihm ein weitaus spannenderer und lukrativerer Job bei der Corporation in Aussicht gestellt wurde. Höchstwahrscheinlich hatte Langston Overholt seinen Namen damals schon an Juan weitergegeben, ehe die CIA überhaupt etwas von seinem Interesse erfuhr.

Sich der kampfbetonten paramilitärischen Ordnung von Cabrillos Piratenbande unterzuordnen, war bemerkenswert einfach gewesen, und zum ersten Mal hatte Nixon verstanden, was am Militär so reizvoll war. Es war nicht die Action und das Abenteuer, denn die meisten Tage waren mit langweiliger Routine angefüllt. Es war die Kameradschaft, dieses Gefühl der Loyalität, das die Männer und Frauen füreinander empfanden. Sie gaben einander die volle Verantwortung dafür, die anderen vor jedem Schaden zu bewahren, was zwischen ihnen Bindungen entstehen ließ, die tiefer reichten, als Kevin jemals für möglich gehalten hätte.

Aber seine Zeit auf der Oregon hatte ihn eigentlich nicht sehr verändert. Er spendete noch immer Geld für liberale Anliegen, wählte demokratisch, wenn er daran dachte, sich die Unterlagen für eine Briefwahl zuschicken zu lassen, und das Hybridauto stand in einer Lagerhalle in L. A. Er schätzte die Freiheit, all diese Dinge tun zu können, nur um einiges höher ein als früher.

»Hey, es tut mir unendlich leid«, sagte Gwen in das Schweigen, das sich allmählich dehnte. »Ich schenke all diesen Dingen nicht allzu viel Aufmerksamkeit.«

»Ich habe es auch nicht getan, aber jetzt …« Seine Stimme versiegte, und er zuckte die Achseln. Er spürte, dass er ihr Unbehagen bereitete. Vielleicht hatte er sich doch mehr verändert, als ihm bewusst war.

Plötzlich wurde die Wohnwagentür aufgerissen. Auf den Interviewplätzen morgendlicher Talkshows oder auf dem roten Teppich einer Filmpremiere war Donna Sky eine strahlende Erscheinung, die jeden Saal füllen konnte. Sie war das Sinnbild für Stil, Ausstrahlung und Eleganz. Als sie aber in den Schminkwagen stürmte, die Haare unter einer Baseballmütze versteckt und ohne Make-up, das die heftige Akne verborgen hätte, sah sie wie eine vernachlässigte Endzwanzigerin aus, mit einem Komplex und übertriebenem Geltungsbedürfnis. Ihre Augen waren blutunterlaufen und mit dunklen Ringen umgeben, und quer durch den Raum konnte Kevin die Nachwirkungen des Trinkgelages der vergangenen Nacht noch deutlich riechen.

»Wer zum Teufel sind Sie, und was haben Sie hier zu suchen?«, wollte sie in scharfem Ton von Nixon wissen. Ihre sonst so ausdrucksvolle Stimme klang wegen eines offensichtlichen Katers ganz brüchig. Dann hielt sie inne, betrachtete ihn eingehend und erkannte ihn schließlich. »Sie sind doch Kevin Nixon, nicht wahr? Sie waren mein Maskenbildner bei Family Jewels.«

»Das war Ihr großer Durchbruch, wenn ich mich recht erinnere«, sagte Kevin und erhob sich.

»Der wäre sowieso irgendwann gekommen«, sagte Donna mit einem überheblichen Grinsen. Sie ließ sich auf den Stuhl fallen, den Kevin gerade freigemacht hatte, und schaute über die Schulter zu Gwen hinüber. »Tu was gegen diese Säcke unter meinen Augen, ja? Ich brauche zwar für ein paar Stunden nicht vor die Kamera, aber ich kann es trotzdem nicht ertragen, so auszusehen.«

Kevin wollte ihr sagen, sie hätte eben nicht durch die Clubs ziehen sollen, verbiss sich aber diese Bemerkung.

Gwen schickte Kevin einen wissenden Blick. »Klar doch, Liebes. Was immer Sie wünschen.«

»Arbeiten Sie jetzt bei diesem Film mit?«, wollte Donna von Nixon wissen, während sich Gwen mit ihren Pinseln und Eyelinern an die Arbeit machte.

»Eigentlich nicht. Ich bin hergekommen, um mit Ihnen zu reden, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Sie seufzte theatralisch und meinte dann: »Zur Hölle. Aber was wollen Sie von mir?«

Kevin nickte Gwen zu. Sie verstand sofort. »Donna, Liebes, warum lassen Sie Kevin nicht Ihr Make-up machen? Dann könnt ihr euch beide in Ruhe unterhalten.«

»Gut –«

Nixon formte mit dem Mund stumm ein Dankeschön, während Gwen zur Seite trat und ihm einen Pinsel reichte. Er wartete, bis sie den Wohnwagen verlassen hatte, ehe er mit seiner Arbeit begann. »Ich möchte mit Ihnen über Thom Severance und die Responsivisten sprechen.«

Donna Sky spannte sich augenblicklich an. »Tut mir leid, aber dieses Thema ist tabu.«

»Es ist wichtig. Möglicherweise stehen Menschenleben auf dem Spiel.«

»Ich will nicht darüber reden, okay? Wenn Sie etwas über meine Karriere oder mein Liebesleben wissen wollen, nur zu. Aber ich diskutiere mit niemandem mehr über den Responsivismus.«

»Warum?«

»Ich tue es einfach nicht mehr.«

Kevin versuchte, sich an alles zu erinnern, was ihm Linda während der letzten vierundzwanzig Stunden über Verhörtechniken beigebracht hatte. »Vor etwa einer Woche ist ein Schiff, das von den Responsivisten gechartert wurde, im Indischen Ozean gesunken.«

»Ich weiß. Ich habe es in den Nachrichten gesehen. Es heißt, es sei von einer Welle getroffen worden. Sie hatten einen besonderen Namen dafür.«

»Monsterwelle«, sagte Kevin. »Sie werden Monsterwellen genannt.«

»Richtig. Das Schiff wurde von einer Monsterwelle getroffen.«

Kevin holte einen schlanken Laptop aus dem Rucksack, den er bei sich hatte, und stellte ihn auf die Ablage, nachdem er Gwens Schminksachen zur Seite geschoben hatte. Nach wenigen Sekunden hatte er die Datei gefunden, die er suchte.

Die Qualität des Videos war schlecht, weil das Licht für die Kamera, die Mark Murphy an Bord der Golden Dawn benutzt hatte, nicht ausreichte, aber man konnte trotzdem deutlich die entsetzten Mienen der toten Brückenmannschaft und die Unmengen von Blut auf dem Deck erkennen. Er ließ das Video etwa fünf Minuten lang laufen.

»Was war das? Ein Film, an dem Sie arbeiten?«

»Das wurde an Bord der Golden Dawn aufgenommen. Jeder Passagier und Angestellte an Bord fand den Tod, nachdem er mit etwas vergiftet wurde, das so schnell wirkte, dass niemand Zeit hatte, per Funk um Hilfe zu rufen.« Er fand ein weiteres Video. Dies war von der Kamera der Oregon aufgenommen worden und zeigte das sinkende Schiff. Sein Name war deutlich zu erkennen, als der Suchscheinwerfer über den Bug glitt.

Donna Sky war sichtlich verwirrt. »Wer hat das aufgenommen, und warum wurde es den Medien nicht gemeldet?«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wer die Aufnahme gemacht hat, aber es wurde nicht veröffentlicht, weil es ein Terroristenangriff war und die Behörden nicht wollten, dass die Terroristen erfahren, was wir wissen.«

Sie verblüffte ihn, denn sie hatte sehr wohl bemerkt, dass er »wir« gesagt hatte. »Sind Sie so etwas wie … ich meine, arbeiten Sie für …?«

»Diese Frage kann ich nicht direkt beantworten, aber die Tatsache, dass ich über dieses Video verfüge, sollte Ihnen eigentlich genug verraten.«

»Warum zeigen Sie mir das? Ich habe mit Terrorismus nichts im Sinn.«

»Ihr Name tauchte während der Ermittlungen auf, und die gefundenen Beweise deuten darauf hin, dass Elemente innerhalb der Responsivismus-Bewegung für diesen Angriff verantwortlich sind.« Er sagte das so behutsam wie möglich, und entweder glaubte sie ihm, oder sie ließ ihn durch Sicherheitskräfte vom Set entfernen.

Ihr Ebenbild starrte ihn aus dem Spiegel an. Kevin hatte sich Zeit seines Lebens damit beschäftigt, Gesichter zu bedecken und sie zu verändern, nicht aber, in ihnen zu lesen. Er hatte keine Ahnung, was sie dachte. Er fragte sich, wie er wohl reagieren würde, wenn ihm jemand erzählte, dass sein Priester ein Terrorist sei.

»Ich glaube Ihnen nicht«, sagte sie schließlich. »Ich glaube, Sie haben diese Videosequenzen hergestellt, um Thom und Heidi zu diskreditieren.«

Zumindest hat sie mich nicht rauswerfen lassen, dachte Kevin. Er fragte: »Warum sollte ich das tun? Welches Motiv sollte ich haben, diese Videos zu fälschen und über den halben Erdball zu reisen, um sie Ihnen zu zeigen?«

»Woher soll ich wissen, was Sie denken?«, fauchte Donna.

»Bitte, denken Sie nach. Wenn mein Ziel darin bestünde, dem Responsivismus zu schaden, würde ich so etwas dann nicht besser CNN oder Fox anbieten?« Als sie nichts darauf erwiderte, fragte Kevin nach ihrer ehrlichen Antwort.

»Ja, wahrscheinlich.«

»Da ich das aber nicht getan habe, muss ich ein anderes Ziel verfolgen, richtig?«

»Schon möglich«, gab sie zu.

»Warum kann es dann nicht sein, dass ich die Wahrheit sage?«

»Responsivisten halten nichts von Gewalt. Dies kann unmöglich ein Mitglied unserer Gemeinschaft getan haben. Wahrscheinlich war es eine Bande militanter Abtreibungsgegner.«

»Miss Sky, Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen versichere, dass wir auf der Suche nach den Verantwortlichen jede bekannte Gruppierung auf der Welt überprüft haben. Alles aber weist auf die Responsivisten hin. Und ich meine nicht deren Führung oder überzeugte Anhängerschaft.« Kevin geriet jetzt in Fahrt, und die Lügen perlten ihm locker über die Lippen. »Wir glauben, dass es eine Splittergruppe gibt, die diese entsetzliche Tat begangen hat und wahrscheinlich weitere Attacken plant.

Sie und ich wissen, dass es Leute gibt, die ihre Überzeugungen mit allen Mitteln durchsetzen wollen. Und ich denke, dass wir es genau damit zu tun haben: mit Extremisten innerhalb Ihrer Organisation. Wenn Sie Ihren Freunden helfen wollen, müssen Sie mir alles erzählen, was Sie wissen.«

»Okay«, sagte sie kleinlaut.

Sie unterhielten sich ungefähr eine Stunde lang, ehe Gwen zurückkam. In ihrer Begleitung befanden sich mehrere Komparsen, die für die nächsten Szenen geschminkt werden mussten. Am Ende war Kevin überzeugt, dass Donna Sky absolut nichts von dem wusste, auf das die Corporation gestoßen war. Außerdem hatte er das Gefühl, dass sie eine traurige, einsame junge Frau war, die durch ihren Erfolg von der Umwelt isoliert worden war, und dass die Führer der Responsivismus-Bewegung sie aus eben diesem Grund rekrutiert hatten. Er konnte nur hoffen, dass sie eines Tages die Kraft in sich finden würde, ihr Leben allein zu meistern. Er bezweifelte zwar, dass es dazu kommen würde, aber er wollte die Hoffnung noch nicht aufgeben.

»Vielen Dank, dass Sie sich so lange mit mir unterhalten haben«, sagte Kevin, während er seinen Laptop wieder einpackte.

»Ich glaube nicht, dass ich Ihnen eine große Hilfe war.«

»Doch. Sie waren ganz toll. Danke.«

Sie betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Sie hatte wieder die Ausstrahlung, von der das Kinopublikum auf der ganzen Welt so oft gefesselt wurde. Verschwunden waren die Spuren der Exzesse der vergangenen Nacht. Kevin hatte ihrem Gesicht jene kunstvolle Mischung aus Unschuld und Sexappeal zurückgegeben. Die Traurigkeit in ihren Augen hatte er jedoch nicht verdecken können. Sie war ein Teil von ihr.

23

Für den Flug zu den Philippinen hatten Cabrillo und Franklin Lincoln knapp über vierzehn Stunden gebraucht. Von der Hauptstadt, Manila, nach Tubigon auf Bohol Island zu gelangen, mitten in dem über siebentausend Inseln zählenden Archipel, dauerte fast genauso lange, obwohl die Entfernung kaum mehr als knapp fünfhundert Kilometer Luftlinie betrug.

Da sie auf Bohol nicht unbedingt mit einer Fahrgelegenheit rechnen konnten, waren sie gezwungen gewesen, zuerst zur nahegelegenen Insel Cebu zu fliegen, dort einen robusten, wenn auch betagten Jeep zu mieten und mit der Fähre die Straße von Bohol zu überqueren. Linc hatte gemeint, dass die Fähre schon so alt war, dass die Reifen, die als Fender über die verrostete Reling herabhingen, eigentlich Weißwandreifen hätten sein müssen. Das Boot hatte eine deutliche Schlagseite nach Steuerbord, obgleich es aus diesem Grund auf der Backbordseite schwerer beladen war. Jeder Gedanke an Schlaf wurde durch den Sattelschlepper vertrieben, der direkt neben ihrem Jeep vertäut und mit Schweinen beladen war, die sogar in diesen abgeschirmten Gewässern unter Seekrankheit litten. Der Gestank und ihr Gequieke reichten aus, um Tote zu wecken.

Zwei Mal stoppten die Maschinen während der Überfahrt. Das erste Mal nur für ein paar Minuten. Das zweite Mal dauerte fast eine Stunde, in der Matrosen unter Anleitung eines wütenden Maschinisten am Motor herumbastelten.

Sich ständig fragen zu müssen, ob sie die Überfahrt wohl überlebten, war eine willkommene Abwechslung für Juan Cabrillo. Es erlaubte ihm, für eine Weile nicht über Max’ Schicksal nachzudenken. Aber als die Maschinen wieder hustend zum Leben erwachten, kehrten seine Gedanken sofort zu seinem Freund zurück. Ihm entging die Ironie der Situation nicht, dass Hanleys Vater während der ersten Monate des Zweiten Weltkriegs beim Kampf um Corregidor Island auf den Philippinen gefallen war.

Juan wusste, dass Max alles Nötige tun würde, um seinen Sohn und die Corporation zu schützen. Der Mann hatte ein Loyalitätsgefühl, auf das ein Bernhardiner stolz sein könnte. Er konnte nur hoffen, dass sie den notwendigen Ansatzpunkt fanden, um Max’ Freilassung zu erreichen. Dabei machte er sich keine Illusionen über die Methoden, die Zelimir Kovac anwenden würde, um sich Informationen zu verschaffen. Und falls Max nicht durchhielt und zu reden begann, wäre sein Leben verwirkt.

Dieser Gedanke rotierte wie eine endlose Tonbandschleife in Cabrillos Bewusstsein.

Als die Lichter von Tubigon endlich auftauchten, summte Juans Satellitentelefon. »Cabrillo.«

»Hi, Juan, hier ist Linda.«

»Schon irgendwas gehört?«

»Nichts von Severance, wenn das deine Frage ist.«

»Verdammt. Ja, das wollte ich wissen.«

Zehn Anrufe beim Chef der Responsivisten, und noch immer nichts. Juan hatte sich als Chef der Sicherheitsfirma gemeldet, die Max engagiert hatte, um seinen Sohn zu retten. Er hatte sich mit der Empfangsdame lange genug unterhalten, um zu erfahren, dass sie während ihrer Mittagspause mit besonderer Vorliebe Liebesromane las. Sie hatte sich jedes Mal, wenn er anrief, entschuldigt und erklärt, dass Severance nicht erreichbar sei, und ihn auf den Anrufbeantworter geschaltet. Juan hatte jede Belohnung angeboten, die Severance für Max’ Freilassung hätte fordern können, und als das immer noch keine Reaktion auslöste, hatte er angefangen zu drohen. Bei seinem letzten Anruf hatte er Severance gewarnt, er werde sich seine Familie vornehmen, wenn Max nicht unversehrt freigelassen würde.

Es war, dank Langston Overholt, eine leere Drohung, aber das wusste Severance ja nicht. Wie es schien, war es ihm auch gleichgültig.

»Was ist los?«, fragte Cabrillo.

»Kevin war soeben bei Donna Sky. Sie weiß nichts.«

»Ist er ganz sicher?«

»Sie haben sich eine Stunde lang unterhalten«, sagte Linda mit ihrer mädchenhaften Stimme. »Sie ist lediglich eine Schauspielerin, die Mitglied einer Sekte von Spinnern ist. Sie ist viel zu populär, um in irgendetwas Ungesetzliches verwickelt zu sein. Und laut den Klatschblättern ist sie während der nächsten vier Monate sowieso mit den Aufnahmen für ihren neuen Film beschäftigt, offenbar sehr zum Unwillen ihres neuesten Galans, der mit seiner Band in Australien auf Tournee rumfährt, die übrigens, wie Mark Murphy meint, absoluter Mist sein soll.«

»Dann wird sie mir wahrscheinlich gefallen«, sagte Juan, während er diese letzte Information verarbeitete. »Wenn Gil Martell Severance gegenüber nicht ihren Namen nannte, nachdem wir in sein Büro einbrachen, dann muss er etwas anderes gesagt haben. Kannst du Hali bitten, sich das Tonband noch einmal anzuhören?«

»Er ist fast an die Decke gegangen, als ich andeutete, er könne sich vielleicht geirrt haben, bot dann aber an, sich die Aufnahme noch einmal vorzunehmen.«

»Sag ihm, dass ihm eine Sonderration Grog sicher ist. Sonst noch etwas?«

»Eddie ist aus Rom zurück, und wir bekommen ganz gute Aufnahmen von der Jacht des Waffenhändlers, aber bisher war nichts Wichtiges dabei.«

Cabrillo hatte diese Mission völlig vergessen. »Okay. Gut. Halte mich auf dem Laufenden. Linc und ich sind etwa drei Stunden von dem Ort entfernt, wo die Responsivisten ihr Zentrum auf den Philippinen eingerichtet haben. Wir halten euch auf dem neuesten Stand.«

»Okay, Juan, und gute Jagd. Oregon Ende.«

Juan schaltete das Telefon aus.

»War diese Donna-Sky-Geschichte ein Schlag ins Wasser?«, fragte Linc aus dem dunklen Innern des Jeeps. Ganz in Schwarz gekleidet, saß Linc nur als dunkler Schatten neben Cabrillo.

»Offensichtlich. Sie weiß nichts.«

»Es war sowieso nur ein verzweifelter Versuch. Frauen wie sie können noch nicht mal ihren Hund Gassi führen, ohne dass ihnen eine Meute Paparazzi im Nacken sitzt.«

»Linda hat etwas Ähnliches gemeint«, sagte Juan düster. »Ich hätte es wissen müssen.«

»Juan, wir greifen von Anfang an nach jedem Strohhalm. Du brauchst jetzt nicht in Depressionen zu verfallen. Wir verlassen uns auf das, was wir haben, und warten ab, wie weit wir damit kommen. Sackgasse oder nicht, wir müssen alles prüfen.«

»Ich weiß«, gab ihm Juan recht. »Es ist nur –«

»– dass Max’ Leben diesmal auf dem Spiel steht«, beendete Linc für ihn den Satz. »Und dass du dir große Sorgen machst.«

Cabrillo zwang sich zu einem müden Lächeln. »Das ist noch sehr gemäßigt ausgedrückt.«

»Hör mal, mein Freund, dies hier ist unsere beste Spur. Hier sind vierhundert Responsivisten für wer weiß wie lange gewesen, und jetzt sind sie alle tot, höchstwahrscheinlich damit sie nicht über das reden können, was sie hier getan haben. Wir gehen der Sache auf den Grund und holen Max und seinen Sohn zurück.«

Juan wusste die Aufmunterung zu schätzen, aber sie bewirkte kaum, dass er sich besser fühlte. Das träte erst ein, wenn Max wieder an Bord der Oregon war und Thom Severance und Zelimir Kovac an die nächste Wand genagelt wären.

Die Fähre schleppte sich in den Hafen und krachte nach einem der schlechtesten seemännischen Manöver, die Cabrillo jemals gesehen hatte, gegen den hölzernen Pier. Zehn Minuten später, nachdem das Boot vertäut und die Rampe herabgelassen worden war, ließ Linc den Motor des Jeeps an, und sie rollten vorsichtig auf den Kai. Sofort drehten sie die Fenster herunter, um den Gestank zu vertreiben, der das Fahrzeug ausfüllte.

»Ich kann es auch jetzt gleich erledigen«, sagte Juan und stellte einen Fuß auf das Armaturenbrett.

Er krempelte das Hosenbein hoch. Die Prothese, die er trug, war dick und hässlich, aus fleischfarbenem Plastikmaterial. Er nahm das Bein ab, löste die Verschnürung des Schuhs und streifte diesen und die Socke ab. In der Sohle des künstliches Fußes befand sich eine Öffnung. Aus der Tasche holte er einen kleinen Inbusschlüssel, führte ihn in die Öffnung ein und drehte ihn entgegen dem Uhrzeigersinn. Dadurch wurde ein Mechanismus innerhalb des Beins entriegelt, der ihm erlaubte, den Unterschenkel wie eine altmodische Butterbrotdose aufzuklappen. Im Innern dessen, was er liebevoll sein Schmugglerbein nannte, befanden sich zwei Kel-Tek-Pistolen.

Trotz ihrer geringen Größe feuerte die Kel-Tek Kaliber .380 Hochdruckgeschosse ab. Für diese spezielle Mission hatte der Waffenmeister an Bord der Oregon die jeweils sieben Patronen, die das Magazin jeder Pistole enthielt, ausgebohrt und die Höhlungen mit Quecksilber gefüllt. Wenn das Projektil auf Fleisch traf und abgebremst wurde, sorgte der Schwung dafür, dass das Quecksilber die Kugel explosionsartig verließ und auf die gleiche Art und Weise Gewebe zerstörte, wie sich ein Hohlspitzgeschoss durch die Armierung eines Panzers fraß. Ein Treffer in der Nähe des Massenmittelpunkts war auf jeden Fall tödlich, und selbst ein Streifschuss an der Schulter oder der Hüfte trennte das jeweilige Glied sauber ab. Cabrillo gab eine der kleinen Pistolen an Linc weiter und schob sich die andere auf dem Rücken in den Hosenbund.

Ein kleiner Würfel Plastiksprengstoff und zwei Zündstifte, die auf eine Verzögerung von fünf Minuten eingestellt waren, befanden sich ebenfalls in dem Schmugglerbein. Juan hatte im Laufe der Jahre herausgefunden, dass wenn seine Prothese Metalldetektoren auf Flughäfen auslöste und er sein Hosenbein hochzog, um sein künstliches Bein zu zeigen, er jedes Mal mit einem mitfühlenden Lächeln durchgewinkt wurde. Obwohl ihnen bei dieser Mission noch keine Hunde begegnet waren, die auf das Aufspüren von Bomben dressiert waren, hatte er für diesen Fall ein kleines Fläschchen mit Nitro-Tabletten bei sich, deren Besitz er mit chronischen Herzproblemen erklären konnte.

Die Straße, die aus der Stadt in die Berge führte, hatte seit Jahrzehnten keine neue Asphaltdecke mehr gesehen. Die Responsivisten hatten sich auf der anderen Seite der Insel niedergelassen. Sie brauchten eine Stunde, um diese Gegend zu erreichen. Die Sonne war während der Fahrt am Horizont aufgestiegen und zeigte dichten Regenwald und undurchdringlichen Dschungel, der die Straße säumte und wie ein endloser Tunnel überwucherte. Die wenigen Dörfer, die sie passierten, bestanden aus primitiven schilfgedeckten Hütten und vereinzelt vorhandenen rostigen Wellblechbaracken. Abgesehen von der japanischen Besetzung während des Krieges hatte sich das Leben auf diesem Teil der Inseln in Jahrtausenden nicht verändert.

Als sie nur noch sieben oder acht Kilometer von ihrem Ziel entfernt waren, lenkte Linc den Jeep von der Straße hinunter und in ein Dickicht hinein, um das Fahrzeug zu verstecken. Sie hatten keine Ahnung, ob die Responsivisten Wachen auf ihrem Anwesen zurückgelassen hatten, und wollten kein unnötiges Risiko eingehen. Er und Cabrillo nahmen sich einige Minuten Zeit, um die Tarnung zu vervollständigen und die Fahrspuren zu verwischen, die der Jeep im weichen Untergrund hinterlassen hatte. Auch wenn sie wussten, wo der Wagen versteckt war, konnte ihn keiner der Männer von der Straße aus sehen. Juan hinterließ einen kleinen Steinhaufen am Straßenrand, um die Stelle zu markieren.

Nachdem sie Rucksäcke mit ihrer Ausrüstung geschultert hatten, drangen sie in den Dschungel ein und begannen mit ihrem langen Marsch. Die Sonne schien zu verschwinden, ihre Strahlen wurden durch einen grünen Lichtschein ersetzt, der kaum durch die hohen Baumkronen drang. Die Farbe erinnerte Cabrillo an den Moon Pool der Oregon bei Nacht, wenn die Kiellampen des Schiffes eingeschaltet waren.

Trotz seiner Körpergröße bewegte sich Linc mit der Eleganz einer Raubkatze durch den Dschungel und fand stets auch die winzigsten Öffnungen innerhalb dieser dichten Vegetation, um keine frischen Spuren zu hinterlassen. Seine Füße schienen den lehmigen Untergrund kaum zu berühren. Er verhielt sich derart unauffällig, dass das allgegenwärtige Summen der Insekten und das Vogelgezwitscher keinen Deut leiser oder lauter wurden.

Cabrillo blieb hinter ihm und hielt ständig Ausschau nach irgendeinem Anzeichen, dass sie verfolgt wurden. Die Luft war so feucht, dass es ihnen vorkam, als füllten sich ihre Lungen bei jedem Atemzug mit Flüssigkeit. Schweiß rann über seinen Rücken und tränkte das Hutband seiner Baseballmütze. Er spürte ihn auch kalt und glitschig, wo der Beinstumpf in seiner Prothese steckte.

Nach zwei Stunden stummer Wanderung durch den Regenwald hob Linc eine Hand, dann ging er auf alle viere hinunter. Cabrillo folgte seinem Beispiel und holte im Kriechgang zu dem athletischen Ex-SEAL auf. Sie hatten den Rand des Dschungels erreicht. Vor ihnen erstreckte sich offenes Grasland über etwa vierhundert Meter, ehe es über einer Formation nahezu senkrechter Abhänge und Klippen abbrach.

Da sie die Sonne im Rücken hatten, machte sich Cabrillo keine Sorgen wegen möglicher Reflexe, die von seinem Fernglas ausgehen könnten, während er die Umgebung einer genauen Überprüfung unterzog. Die Responsivisten hatten ein einzelnes Gebäude aus Stahlbauteilen ein kurzes Stück von den Klippen entfernt errichtet. Es war so groß wie ein Lagerhaus und besaß ein leicht geneigtes Dach als Schutz vor den Mengen jährlichen Regens, die fielen. Milchige Glasscheiben im Dach ließen diffuses Sonnenlicht ein, da das Gebäude über keinerlei Fenster verfügte. Die Seitenwände bestanden aus nacktem Stahl, der mit einer roten Rostschutzfarbe gestrichen war, und eine einzige Tür ging auf einen Parkplatz hinaus, der für gut fünfzig Autos groß genug war.

Etwa dreißig Meter vom Lagerhaus entfernt befanden sich vier Reihen rechteckiger Betonplatten. Cabrillo zählte vierzig leere Platten pro Reihe.

Linc tippte ihm auf die Schulter. Er zeichnete ein Rechteck ins lockere Erdreich und deutete auf das Lagerhaus. Dann zeichnete er ein zweites Rechteck und deutete auf das Feld mit den Betonplatten. So weit verstand Cabrillo ihn. Dann zeichnete Linc ein wesentlich größeres Quadrat um die ganze Anlage und deutete über das freie Feld.

Juan studierte das Gelände durch das Fernglas und bemerkte eine leichte Veränderung im Gras, die schnurgerade verlief, bis sie im rechten Winkel zur Seite abknickte. Er sah Linc an. Der Navy-Veteran legte eine Handkante auf die Linie, die er gezeichnet hatte, und deutete seine Vermutung an, dass einmal ein Zaun das gesamte Feld umgeben haben musste. Nun schob er mit den Fingern seine Augenwinkel nach oben.

Cabrillo nickte zustimmend. Dies war mal irgendeine japanische Einrichtung gewesen, höchstwahrscheinlich ein Kriegsgefangenenlager. Der Zaun war schon vor Jahren entfernt worden, und alles, was auf die Zellenblöcke schließen ließ, waren die Betonplatten. Er fragte sich, ob sich die Responsivisten für diesen Ort entschieden hatten, weil dort noch ein intaktes Fundament für ihr Gebäude vorhanden war.

Die beiden beobachteten den Bau weitere zwei Stunden lang, in denen sie das Fernglas zwischen sich hin und her wandern ließen, sobald ihre Augen ermüdeten. Nichts rührte sich auf der Lichtung – außer wenn eine Brise vom Ozean aufkam, die das kniehohe Gras in eine Wellenbewegung versetzte.

Juan stieß plötzlich einen Fluch aus und erhob sich. »Das wär’s dann. Niemand zu Hause.« Seine Stimme klang nach der langen Stille erstaunlich laut.

»Wie kannst du dir so sicher sein?«, fragte Linc im Flüsterton.

»Hör doch.« Sein Tonfall machte klar, dass er sich über sich selbst ärgerte.

Linc legte den Kopf schief und lauschte. »Nichts außer dem Ozean, der gegen die Klippen schlägt.«

»Genau. Siehst du die leeren Klammern auf dem Dach? Hier draußen müssen es an die fünfunddreißig Grad sein, was bedeutet, dass in diesem Gebäude mindestens fünfzig Grad herrschen. Diese Klammern müssen mal große Klimaanlagen gehalten haben. Sie haben sie mitgenommen, als sie ausgezogen sind. Wenn dieser Bau nicht bis zum Dach mit Wasser gefüllt ist, dürfte es ein Wachkommando keine Stunde da drin ausgehalten haben, geschweige denn die Wochen, die verstrichen sind, seit sie diesen Ort aufgegeben haben.«

Cabrillo streckte eine Hand aus, um Linc hochzuziehen. Es war eine Folge von Juans intensivem Training an Bord der Oregon, dass er sich bei dieser Kraftleistung keinen Rückenmuskel zerrte.

Obwohl er sich seiner Schlussfolgerung ziemlich sicher war, näherten sie sich dem Gebäude mit äußerster Vorsicht und blieben der Tür möglichst fern, bis sie sich dicht an die Stahlwand pressen konnten. Sie war so heiß, dass sich Juan die Fingerspitzen versengte, als er sie berührte.

Mit gezogenen Pistolen schoben sie sich zur Tür. Juan stellte seinen Rucksack auf dem Boden ab und holte ein Stück Gummischlauch heraus. Er wickelte den Schlauch um den Türknauf und reichte eines der Enden Linc, während er das andere in der Hand behielt. Sie bauten sich rechts und links von der Tür auf, und Juan zog an seinem Schlauchende. Die Reibung des Gummis am Stahlknauf bewirkte, dass er sich drehte und das Türschloss sich öffnete. Wäre es mit einer Sprengladung präpariert gewesen, so hätten sie sich dank Cabrillos Trick außerhalb des Explosionsradius befunden.

»Nicht einmal abgeschlossen«, meinte Linc.

Juan schaute hinein. »Es gäbe auch keinen Grund dafür. Sieh selbst.«

Bei dem gedämpften Schein, der durch die Oberlichter hereinfiel, blieb das Lagerhaus düster, aber das Licht reichte aus, um zu erkennen, dass das Innere vollkommen leer war. Es gab noch nicht einmal Stützpfeiler für die Dachstreben, die die Monotonie des Betonbodens aufgelockert hätten. Wäre die Tür nicht so klein gewesen, Juan hätte auf einen Flugzeughangar getippt. Der Fußboden war einheitlich grau gestrichen und fleckenlos sauber. Als Juan das Gebäude betrat, nahm er den schwachen Geruch von Reinigungsmittel wahr.

»Sieht so aus, als seien uns die Heinzelmännchen zuvorgekommen, oder?«, scherzte Linc, als er hinter Juan stehen blieb.

Cabrillo schwieg. Er wusste genau, dass sie hier nichts finden würden, um Severance irgendein Vergehen anzuhängen, daher hätten sie auch kein Druckmittel, um Max freizupressen. Die Responsivisten hatten jeden Hinweis auf das beseitigt, was im Innern des Gebäudes vor sich gegangen war. Die Klimaanlagen waren verschwunden, desgleichen sämtliche Elektroleitungen und sanitären Anlagen – alles.

»Verdammte Zeitverschwendung«, meinte er schließlich voller Wut.

Linc war in die Hocke gegangen und untersuchte den Fußboden. Dann richtete er sich wieder auf. »Der Beton ist ziemlich abgenutzt. Ich vermute, dass er von den Japanern gegossen wurde, als sie das Gefangenenlager anlegten.«

»Wozu, zum Teufel, brauchten sie ein derart großes Gebäude?«, überlegte Juan laut. »Das Gelände ist viel zu wellig für einen Flugplatz, daher ist dies kein Hangar.«

»Keine Ahnung. Vielleicht irgendeine Art Lagerhalle?«

»Eine Fabrik«, sagte Juan. »Ich wette, sie haben hier Kriegsgefangene als Arbeitssklaven eingesetzt. Weiß Gott, das haben sie an jedem Ort gemacht, den sie besetzten.«

Linc tippte sich mit dem Finger gegen die Nase. »Sicher hast du recht.«

Juan holte sein Satellitentelefon hervor und wählte die Nummer der Oregon. Da Hali an der Tonbandaufnahme der Wanze arbeitete, bat er den Dienst habenden Kommunikationsexperten, ihn zu Eric Stone durchzustellen.

»Was gibt es, großer Meister?«, fragte Eric, als er sich über das Telefon in seiner Kabine meldete.

»Tu mir einen Gefallen und prüf mal nach, wie und wann die Japaner die Insel Bohol in den Philippinen besetzt haben. Ich möchte wissen, ob sie hier irgendwelche Gefängnisse oder Fabriken hatten.«

»Was, jetzt gleich?«

»Du kannst deinen Angriff auf Jannike Dahls Ehre auch noch später planen.«

»Okay. Warte einen Moment.« Die Verbindung war so klar, dass er hören konnte, wie Erics Finger hektisch über seine Computertastatur tanzten. »Ich hab da was. Es gab ein Gefängnis für einheimische Kriminelle, das im März 1943 auf der Insel eröffnet wurde. Geschlossen wurde es an dem Tag, an dem sich MacArthur zurückzog, nämlich am zwanzigsten Oktober 1944. Kontrolliert wurde es von einer sogenannten Einheit 731. Soll ich das auch überprüfen?«

»Nein«, sagte Juan. Im Gebäude herrschte mittlerweile eine Temperatur von an die sechzig Grad, aber Juan erschauerte, weil das Blut in seinen Adern plötzlich zu Eis gefror. »Ich weiß, was das bedeutet.«

Er trennte die Verbindung. »Dieser Ort war eine Todesfabrik«, sagte er zu Linc, »betrieben von einem Verein namens Einheit 731.«

»Davon habe ich noch nie gehört.«

»Das überrascht mich nicht. Im Gegensatz zu den Deutschen, die sich für den Holocaust offiziell entschuldigt haben, hat die japanische Regierung ihre eigenen Kriegsverbrechen niemals offen zugegeben, vor allem wurde nicht über die Einheit 731 gesprochen.«

»Was haben sie getan?«

»Sie hatten während der Besetzung überall in China Fabriken und Labors eingerichtet und waren für die biologische und chemische Kriegsführung der Japaner verantwortlich. Es gibt ernstzunehmende Berichte, dass die Einheit 731 und andere, die ebenso arbeiteten, mehr Menschen getötet haben, als in Hitlers Konzentrationslagern ums Leben kamen. Sie haben mit Gefangenen experimentiert, indem sie sie jedem zu diesem Zeitpunkt bekannten Virus ausgesetzt haben. Sie haben auf dem Land Beulenpest-und Typhusepidemien ausgelöst und mehrere chinesische Städte mit Anthrax verseucht. Manchmal haben sie Flugzeuge benutzt, die über der Landschaft Insekten mit den verschiedensten Krankheitserregern versprühten oder diese in spezielle Bomben packten und dann abwarfen. Eine weitere beliebte Methode bestand darin, sich der örtlichen Wasserversorgung zu bemächtigen und die Trinkwasservorräte zu verseuchen.«

»Und damit sind sie durchgekommen?«

»Jahrelang. Ein anderer Teil ihrer Arbeit bestand darin, die Wirkung von Sprengstoffen und anderen Waffen auf den menschlichen Körper zu erforschen. Sie erschossen, sprengten oder verbrannten Hunderte von Gefangenen auf einmal. Stell dir irgendeine Folter vor, und du kannst sicher sein, dass die Einheit 731 sie gründlich untersucht hat. Ich erinnere mich an ein Experiment, in dessen Verlauf sie Gefangene an den Füßen aufhängten, nur um in Erfahrung zu bringen, wie lange es dauerte, bis sie starben.«

Linc war unter seiner ebenholzfarbenen Haut bleich geworden. »Und diese Halle hier war eins ihrer Laboratorien?«, fragte er und schaute sich um.

Juan nickte. »Und die örtlichen philippinischen Gefangenen waren die Laborratten.«

»Denkst du, was ich denke?«

»Dass Severance diesen Ort aus einem ganz bestimmten Grund benutzt hat?«

»Ein Toxin auf der Golden Dawn freizusetzen, nachdem die Passagiere in einer ehemaligen Fabrik für Biowaffen gearbeitet haben, kann kein Zufall sein. Sie brauchten es bloß freizusetzen, aber ist es möglich, dass sie alle sich mit etwas infiziert haben, das von den Japanern zurückgelassen wurde?«

»Es hätte sicher nicht die ganze Mannschaft zur gleichen Zeit getötet«, erwiderte Cabrillo. »Daran habe ich schon gedacht, als Eric die Einheit 731 erwähnte. Nein, es muss etwas gewesen sein, das sie hier entwickelt und hergestellt haben.«

»Hältst du es für eine gute Idee, dass wir hier ohne Schutzanzüge herumlaufen?«

»Uns passiert nichts«, meinte Juan im Brustton der Überzeugung.

»Mann, ich hätte jetzt lieber eine Gesichtsmaske und ein Paar Gummihandschuhe«, knurrte Linc.

»Versuch es mit einer von Lindas Yoga-Techniken und atme durch die Augen.«

Mit Taschenlampen und in gegenüberliegenden Ecken beginnend untersuchten die Männer jeden Quadratzentimeter des Gebäudes. Sie fanden noch nicht einmal ein Bonbonpapier auf dem Fußboden.

»Hier ist nichts«, stellte Juan fest.

»Nicht so eilig«, sagte Linc. Er betrachtete die hintere Wand des Lagerhauses und klopfte gegen einen der freiliegenden Stahlpfeiler. Er gab einen blechernen Klang von sich. Dann legte er eine Hand auf die Metallwandung. Sie war heiß, aber nicht so heiß, dass er sich verbrannte. Dies allein bewies noch gar nichts, da die Sonne vielleicht nicht direkt darauf schien. Aber es war ein ermutigendes Zeichen.

»Was hast du gefunden?«, fragte Juan.

»Es ist nur ein völlig verrückter Gedanke. Komm mal mit.« Er machte kehrt und ging zur Tür. Dabei zählte er seine Schritte. »Achtundneunzig, neunundneunzig, hundert«, sagte er, als er die gegenüberliegende Wand erreichte. »Damit haben wir ein einhundert Meter langes Gebäude.«

»Großartig«, erwiderte Juan ohne große Begeisterung.

»O du Ungläubiger.«

Linc führte Cabrillo nach draußen und ging an der Außenwand entlang, wobei er abermals seine Schritte zählte. »Achtundneunzig, neunundneunzig, hundert, hunderteins.«

»Du hast unbewusst deine Schritte verkürzt«, sagte Juan knapp.

»Berühr mal die Rückseite des Gebäudes«, verlangte Linc und wusste genau, was Juan feststellen würde.

Juan zog die Hand schnell zurück. Das Metall war glühend heiß. Irritiert runzelte er die Stirn.

»Die Pfeiler, die wir auf der anderen Seite der Wand gesehen haben, sind nicht tragend. Das Metall ist zu dünn.«

»Bist du sicher?«

»SEAL-Training, mein Freund. Sie bringen uns bei, wie ein Gebäude konstruiert ist, damit wir wissen, wie es am besten gesprengt wird. Das da drin ist eine falsche Wand, und dahinter befindet sich ein Zwischenraum, der einen Meter tief ist.«

»Wozu, verdammt noch mal?«

»Das sollten wir rausfinden.«

Sie kehrten in das heiße Lagerhaus zurück. Linc holte ein sandgestrahltes Klappmesser aus seinem Rucksack. Er öffnete es, rammte die Klinge in die Metallwand und schnitt damit durch den dünnen Stahl, als sei es Papier. Er drückte auf das Messer und erzeugte einen Schlitz fast bis zum Fußboden. Dann führte er einen Schnitt quer zum ersten und bewegte das Messer wie eine Säge vor und zurück, mit einem Geräusch, das Cabrillo bis in die Zahnwurzeln fuhr.

»Ein Emerson CQC-7a«, sagte Linc und hielt das Messer voller Stolz hoch. Die Klinge hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen. »Hab vor ein paar Jahren etwas darüber gelesen und es einfach nicht geglaubt. Jetzt glaube ich es.«

Er trat gegen das Metall und zog die ausgeschnittenen Stücke wie die Blütenblätter einer Blume zurück, bis er den geheimen Raum betreten konnte. Der Strahl seiner Taschenlampe traf auf …

»Nichts. Der Zwischenraum ist leer. Genauso wie die Halle«, sagte Linc und war offensichtlich enttäuscht.

»Verdammt.«

Zusammen gingen sie durch den schmalen Raum und ließen die Lichtstrahlen über sämtliche Flächen gleiten, nur um ganz sicherzugehen. Die Hitze war so mörderisch, als stünden sie direkt unter einem Hochofen.

Linc hatte den Lampenstrahl auf den Boden gerichtet, als ihm doch etwas auffiel. Er bückte sich und strich mit den Fingern sacht über den grau gestrichenen Beton. Ein Grinsen lag auf seinem Gesicht, als er zu Juan hochschaute.

»Was hast du gefunden?«

»Der Beton ist neu. Nicht der ganze Fußboden, sondern nur dieser Abschnitt.«

Juan bemerkte es ebenfalls. Eine Fläche, etwa drei Meter lang und so breit wie der geheime Raum, war viel glatter und zeigte keinerlei Abnutzung.

»Was denkst du?«, fragte Juan.

»Die geeignete Stelle für eine Treppe in den Keller. Größenmäßig genau richtig.«

»Schauen wir mal nach.«

Juan suchte in seinem Rucksack nach dem Würfel C-4-Plastiksprengstoff. Er knetete ihn so zurecht, dass die Explosionswirkung nach unten gerichtet war, und setzte den Zündstift ein. Ein schneller Blick zu Linc, um sich zu vergewissern, dass er bereit war, und Cabrillo aktivierte den Zünder.

Eilends verließen sie die Geheimkammer und sprinteten quer durchs Lagerhaus. Ihre Lungen protestierten, als sie die heiße Luft einatmeten. Linc flog regelrecht durch die Tür, mit Cabrillo im Schlepptau. Dann rannten sie noch etwa fünfzig Meter, ehe sie langsamer wurden und sich umdrehten.

Die Explosion war ein dumpfer Knall, der die Oberlichter aus dem Dach drückte und das Lagerhaus mit einer Wolke Zementstaub füllte. Staub wehte durch das demolierte Dach, so dass es aussah, als würde das Gebäude brennen.

Während sie darauf warteten, dass sich der Staub setzte, hatte Juan ein seltsames Gefühl, das an seiner Wirbelsäule hochkroch. Daher suchte er sorgfältig den Dschungel ab. Das Glitzern von Sonnenlicht auf einer spiegelnden Oberfläche war alles, was er als Warnung brauchte. Er stieß Linc zur Seite und ging auf Tauchstation, während zwei Kugeln aus zwei verschiedenen Gewehren dort durch die Luft sirrten, wo sie noch vor einem Sekundenbruchteil gestanden hatten. Die gut versteckten Schützen schalteten ihre Waffen auf Dauerfeuer und überschütteten den Bereich des Parkplatzes, wo sie glaubten, Cabrillo und Linc festnageln zu können, mit einem vernichtenden Kugelregen.

Die beiden Männer waren waffenmäßig hoffnungslos unterlegen, und wenn sie nicht schnellstens eine sichere Deckung fanden, wären sie in den nächsten Sekunden tot. Ohne sich miteinander absprechen zu müssen, sprinteten sie zurück ins Lagerhaus, während ihnen die Betonbrocken um die Beine flogen, die von den Kugeln hinter ihnen aus dem Boden gesprengt wurden.

Juan erreichte den Explosionsort als Erster. Der Beton war von dem Plastiksprengstoff zertrümmert worden, und im Fußboden klaffte ein großer Krater, aus dem beißender Sprengstoffgeruch aufstieg. Aber es hatte nicht ausgereicht. Die Platte war für die Menge C-4, die sie bei sich gehabt hatten, zu dick gewesen. Als er den Boden des Kraters ausleuchtete, konnte er keine einzige Stelle entdecken, wo sie vollständig durchgebrochen war.

Die Niederlage hinterließ einen bitteren Nachgeschmack auf seiner Zungenspitze.

Ein Muster von Kugellöchern erschien in der Stahlwand des Gebäudes. Er drehte sich herum, wobei ihm allerdings gar nicht bewusst war, dass er die Kel-Tek bereits gezogen hatte. Zwei Schützen standen auf beiden Seiten der Türöffnung. Er feuerte drei Schüsse ab, aber die Entfernung war für die zierliche Waffe zu groß. Keiner der beiden Männer zuckte auch nur.

Linc sprang an ihm vorbei und landete auf dem Grund des Kraters, den sie geschaffen hatten. Als seine Füße auf den demolierten Beton prallten, öffnete sich unter ihm ein Loch, in dem er verschwand. Sein Gewicht hatte ausgereicht, um die Platte am Ende doch noch kapitulieren zu lassen.

Während weitere Betonbrocken nachgaben und eine Treppe hinunterpolterten, tauchte Juan ebenfalls in die dunkle Öffnung. Dabei stellte er fest, dass der Lufthauch, der ihm aus der Tiefe entgegenwehte, den eisigen Hauch des Todes mit sich trug.

24

Die Faust versank tief in Max’ Magengrube und ließ ihn nach vorne einknicken, soweit es die Stricke zuließen, die ihn an den Stuhl fesselten. Zelimir Kovac hatte nur einen Bruchteil seiner enormen Kraft aufgewendet, und Hanley hatte das Gefühl, als verwandelten sich seine Eingeweide in Wackelpudding. Er stöhnte vor Schmerz auf und spuckte eine Mischung aus Blut und Speichel aus seinem lädierten Mund.

Es war der vierte Treffer in Folge, und er hatte ihn nicht erwartet. Blind, weil man seine Augen verbunden hatte, konnte er sich nur auf den natürlichen Rhythmus seines Peinigers verlassen, um sich innerlich auf den nächsten Schlag vorzubereiten. Doch bisher hatte Kovac keinen solchen Rhythmus entwickelt. Seine Schläge kamen ebenso wahllos, wie sie brutal waren. Seit zehn Minuten beschäftigte er sich schon auf diese Art und Weise und hatte bisher noch keine einzige Frage gestellt.

Das Klebeband, das Max’ Augen bedeckte, wurde plötzlich weggerissen und nahm einen Teil seiner buschigen Augenbrauen mit. Es war, als hätte man ihm Säure ins Gesicht gespritzt, und er konnte den Schmerzenslaut nicht zurückhalten, der über seine Lippen drang.

Er schaute sich um und musste blinzeln, weil seine Augen tränten. Der Raum wirkte völlig kahl und antiseptisch, mit Wänden aus weißem Mauerwerk und einem grauen Betonboden. Ein Abfluss befand sich im Fußboden zu Max’ Füßen, und neben der Stahltür gewahrte er einen Wasserhahn mit einem Schlauch, der zusammengerollt auf einem Wandhaken darüber hing. Die Tür stand offen, und Max konnte erkennen, dass der Korridor dahinter die gleichen in ein schäbiges Weiß getünchten Mauerwände offenbarte.

Kovac stand halb über Max gebeugt da. Er trug eine Anzughose und ein ärmelloses Unterhemd. Der Schweiß des Serben und Max’ Blut befleckten das Unterhemd. Zwei Wächter in identischen Overalls lehnten an der Wand, die Gesichter steinern und ausdruckslos. Kovac streckte einem der Wächter eine Hand entgegen, und der Mann reichte ihm ein Bündel Papiere.

»Nach der Information Ihres Sohnes«, begann Kovac, »lautet Ihr Name Max Hanley, und Sie arbeiten als Schiffsingenieur bei der Handelsmarine. Ist das korrekt?«

»Geh zur Hölle«, erwiderte Max in leisem, drohendem Tonfall.

Kovac drückte auf ein Nervenzentrum in Max’ Nacken und schickte Schmerzwellen in die entlegensten Bereiche seines Körpers. Er übte weiterhin Druck aus, verstärkte ihn sogar noch, bis Max kurzatmig zu keuchen begann. »Ist diese Information korrekt?«

»Ja, verdammt noch mal«, stieß Max mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Kovac lockerte den Griff und schmetterte seine Faust heftig genug gegen Max’ Kinn, um seinen Kopf herumzudrehen. »Das ist für die Lüge. Sie hatten einen transdermalen Transponder im Bein. Und so etwas ist bei der Handelsmarine nicht üblich.«

»Die Firma, die ich engagiert hatte, um Kyle zurückzuholen«, murmelte Max und wünschte sich mehr als alles andere, Gelegenheit zu bekommen, sein Gesicht zu massieren, das sich bereits stellenweise taub anfühlte. »Sie haben ihn als Teil ihres Sicherheitskonzepts eingesetzt.«

Kovac schlug Max ins Gesicht und lockerte dabei einen Zahn in seinem Mund. »Netter Versuch, aber die Narbe war mindestens ein halbes Jahr alt.«

Es war gut geschätzt. Hux hatte den neuen Chip vor sieben Monaten implantiert.

»War sie nicht – ich schwöre es«, log Max. »So verheilen meine Wunden immer, schnell und nicht besonders schön. Sehen Sie sich meine Hände an.«

Kovac warf einen Blick nach unten. Hanleys Hände waren übersät mit alten Narben. Das hatte aber keinerlei Bedeutung für ihn. Er beugte sich vor, so dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Max’ Gesicht entfernt war. »Ich habe in meinem Leben mehr Narben hinterlassen als ein Chirurg und weiß, wie schnell Wunden verheilen. Das Implantat war sechs Monate oder sogar mehr alt. Verraten Sie mir, wer Sie sind und weshalb Sie einen solchen Chip in Ihrem Körper hatten.«

Max’ Antwort bestand darin, seine Stirn gegen Kovacs Nase zu rammen. Die Fesseln, die ihn auf dem Stuhl festhielten, hinderten ihn daran, seinem Peiniger das Nasenbein zu brechen, aber er war zufrieden mit dem Blutstrom, der aus der Nase seines Gegenübers schoss, bis der Serbe ihn mit den Fingern zum Stillstand brachte.

Der Blick, mit dem Kovac Hanley musterte, signalisierte nackte animalische Wut. Max hatte gewusst, dass diese Aktion ihm die Prügel seines Lebens einbringen würde, aber während Kovac ihn anfunkelte, Blutflecken wie eine Kriegsbemalung in seinem Gesicht, war Max überzeugt, dass er zu weit gegangen war.

Die Schläge kamen völlig unkontrolliert. Sie hatten kein Muster und kein Ziel. Es war eine explosive Reaktion, ein instinktiver Reflex auf eine wahrgenommene und erkannte Bedrohung. Max steckte Treffer im Gesicht, auf der Brust, im Magen, auf den Schultern und im Unterleib ein. Es war ein wahrer Regen von Schlägen und Tritten, der unerschöpflich zu sein schien. Die Treffer erfolgten so schnell, dass er sich sicher war, von mehr als einer Person bearbeitet zu werden, aber während seine Augen sich so verdrehten, dass nur noch das Weiße zu sehen war, konnte er feststellen, dass die Bestrafung allein von Kovac ausgeführt wurde.

Zwei ganze Minuten verstrichen, nachdem Max auf seinem Stuhl zusammengesunken war, sein Gesicht eine blutige Masse, bis einer der Wächter schließlich vortrat, um den serbischen Metzger zurückzuhalten. Kovac reagierte mit einem mörderischen Blick auf diese Störung, und der Wächter wich hastig zurück. Aber die Unterbrechung reichte aus, um seine Wut abzukühlen.

Hasserfüllt betrachtete er Hanleys bewusstlose Gestalt, wobei seine Brust sich vor Anstrengung und Adrenalin heftig hob und senkte. Kovac dehnte seine Handgelenke so, dass sie hörbar knackten und vermischtes Blut von ihnen auf den Boden hinabtropfte. Er streckte die Hand aus und schob Max’ rechtes Augenlid nach oben. Zu sehen war lediglich ein mit roten Äderchen durchzogener weißer Augapfel.

Kovac wandte sich an die Wächter. »Kommt in zwei Stunden zurück und schaut nach ihm. Wenn er beim nächsten Mal nicht zusammenbricht, lassen wir seinen Sohn von Korinth einfliegen, und dann wollen wir mal sehen, wie lange wir uns mit dem Jungen befassen müssen, bis er uns endlich sagt, was wir wissen wollen.«

Er ging durch die offene Tür hinaus. Die beiden Wächter warteten einen Moment, dann folgten sie ihm und schlossen die schwere Tür hinter sich. Sie blickten auch nicht zurück oder spürten eine Bewegung in dem Raum, denn das war das Letzte, was sie erwartet hätten.

Während er mit fast völlig geschlossenen Augen verfolgte, wie sie hinausgingen, wurde Max aktiv, kaum dass sie ihm den Rücken zuwandten. Während der furchtbaren Prügel hatte er sich ständig auf dem Stuhl hin und her bewegt, um die Fesseln zu lockern. Kovacs Wut hatte ihn völlig geblendet, und die Wachen hatten angenommen, dass Hanleys ruckartige Bewegungen eine Reaktion auf die erhaltenen Schläge gewesen waren. Aber Max’ Aktionen waren trotz allem kühl berechnet und absolut gezielt erfolgt.

Er beugte sich vor und ergriff eins der Papiere, die Kovac aus der Hand gefallen waren, als Max ihn mit der Stirn an der Nase erwischt hatte. Mit dem Stuhl an seinem Rücken kämpfte er sich zur Tür. Er hatte nur einen einzigen Versuch, denn selbst wenn er eine weitere Prügelfolter überlebte, würde er ihnen alles verraten, was sie wissen wollten, um Kyle zu beschützen, egal welche Konsequenzen es hätte.

Er hatte perfekt gezielt. Das Blatt Papier schob sich in dem Moment zwischen die Tür und den Türpfosten, als das Schloss einschnappen wollte, und verhinderte, dass der Bolzen an Ort und Stelle rutschte.

Max ließ sich auf dem Stuhl zurücksinken. Es waren die schlimmsten Prügel gewesen, die er jemals bezogen hatte. Sie waren noch schlimmer gewesen als das, was er im Gefängnis bei den Vietcong hatte ertragen müssen, und damals hatten seine Peiniger sich sogar abgewechselt, so dass sich die Prügel über eine Stunde oder noch länger hinzogen. Er tastete in seinem Mund herum und konnte zwei Zähne mit seiner Zunge bewegen. Es war ein kleines Wunder, dass seine Nase nicht gebrochen war oder dass einer der schweren Körpertreffer kein Herzflimmern mit anschließendem Herzstillstand ausgelöst hatte.

Die Stelle, wo sie den bioelektrischen Transponder herausgeschnitten hatten, war verglichen mit seinem übrigen Körper nur noch ein dumpfer Schmerzpunkt. Seine Brust war ein Meer von Blutergüssen, und wie sein Gesicht aussah, wagte er sich kaum vorzustellen.

Nun, eine ausgesprochene Schönheit bin ich nie gewesen, dachte er grimmig, und das sarkastische Lächeln, das dieser Gedanke bei ihm auslöste, ließ frisches Blut aus seinen zerschundenen Lippen sickern.

Max genehmigte sich zehn Minuten, um sich zu erholen. Wenn er länger wartete, würde sich sein Körper dermaßen verkrampfen, dass er sich am Ende gar nicht mehr rühren könnte. In all seinem Schmerz hatte er noch einen winzigen Schimmer Hoffnung – wenigstens hatten sie Kyle nicht in dieses Höllenloch mitgenommen. Er war wieder in Griechenland. Auch wenn er sich in der Gewalt der Responsivisten befand, war er relativ sicher. Max klammerte sich an diesen Gedanken und schöpfte neuen Mut daraus.

Nach seiner Schätzung waren sechs Minuten verstrichen, als er begann, seine Fesseln zu bearbeiten. Er hatte sie so weit gelockert, dass er seine Hände befreien und die Stricke um seine Brust lösen konnte. Schließlich konnte er auch seine Beine losbinden und aufstehen. Er stützte sich auf die Stuhllehne, um nicht umzukippen.

»Ich fühle mich gar nicht gut«, murmelte er laut und wartete ab, dass seine verschwommene Sicht sich klärte.

Die schwere Tür öffnete er so leise er konnte. Der Korridor war leer. Die Leuchtstoffröhren an der Betondecke erzeugten grelle Lichtkreise, die sich mit dunklen Schatten abwechselten, und verliehen dem Mauerwerk der Korridorwände ein schmuddeliges Aussehen, obwohl sie offenbar neueren Datums waren.

Max stopfte das Papier ins Schloss, damit die Tür nicht zufiel. Indem er eine leicht gebückte Haltung einnahm, da seine Muskeln nicht zuließen, dass er sich vollends aufrichtete, tappte er durch den Korridor, wobei er darauf achtete, keine verräterische Blutspur zu hinterlassen.

An der ersten Gangkreuzung hörte er zu seiner Linken gedämpfte Stimmen, daher wandte er sich nach rechts, blickte aber alle paar Sekunden zurück. Er passierte gelegentlich eine unbeschriftete Tür, presste ein Ohr gegen den kalten Stahl, hörte nichts dahinter und setzte seinen Weg fort.

Es war die Feuchtigkeit der Luft und die Tatsache, dass er keine Fenster sah, was ihn vermuten ließ, dass er sich in einem unterirdischen Komplex befand. Er hatte dafür zwar keinen direkten Beweis, zweifelte jedoch nicht an seiner Einschätzung.

Nachdem er zwei weitere Male in diesem monochromatischen Labyrinth abgebogen war, erreichte er eine andere Tür, hinter der er das Summen von Maschinen ausmachen konnte. Er legte eine Hand auf die Klinke und drückte sie nieder. Die Tür öffnete sich einen Spalt breit, und der Lärm veränderte seinen Klang und nahm an Lautstärke zu. Kein Licht drang aus dem Raum, daher vermutete er, dass sich niemand darin aufhielt. Er schlüpfte schnell hinein und schloss die Tür hinter sich. Blind herumtastend, fand er einen Lichtschalter.

Bogenlampen flammten auf und enthüllten einen höhlenartigen Raum, dessen Boden abgesenkt war. Er befand sich im Kontrollraum des Kraftwerks der Anlage. Hinter dickem Isolierglas waren vier riesige auf dem Boden verschraubte Strahlmotoren zu erkennen, die an ein System von Treibstoff-und Abgasleitungen angeschlossen waren. Zu jeder Maschine gehörte ein Stromgenerator. Die Baugruppen waren größer als Lokomotiven, und obwohl nur eine der Turbinen in Betrieb war, herrschte in dem Raum ein Summen und Knistern von ungebändigter Energie.

Entweder handelt es sich um eine riesige Anlage, dachte Max und ließ seinen Blick abermals durch den Raum schweifen, weil sie hier elektrischen Strom für mindestens zweitausend Menschen erzeugen können, oder sie haben für derart viel Elektrizität eine andere unbekannte Verwendung.

Er speicherte diese Ungereimtheit in einem Winkel seines Bewusstseins und kehrte in den Korridor zurück.

Da er keine Überwachungskameras entdecken konnte und kein Wächter durch die Gänge patrouillierte, gelangte Max zu der Überzeugung, dass sich Kovac hier ziemlich sicher fühlen musste. Es war eine weitere Erkenntnis, die er speicherte, während er nach einem Ausgang aus diesem Irrgarten suchte.

Schließlich kam er zu einer Tür mit der Aufschrift Treppe. Als er sie öffnete, stellte er jedoch fest, dass besagte Treppe nach unten führte.

»Wer A sagt, muss auch B sagen«, murmelte er und drang tiefer in die Anlage ein.

Die scherenartige Treppe verlief über vier Stockwerke im Zickzack und endete auf einem matt beleuchteten Absatz. Die einzige Tür führte in einen noch dunkleren Tunnel, der rechtwinkelig zu der Treppe verlief. Im Gegensatz zu anderen Bereichen, die Max bisher gesehen hatte, bestand der kreisrunde Tunnel aus roh behauenem Naturgestein und war gerade groß genug, dass er darin stehen konnte. Er konnte erkennen, wo irgendeine Maschine wie ein Abbauhammer oder ein Tunnelbohrer tiefe Kratzer auf dem dunklen Gestein hinterlassen hatte. Es gab keine Beleuchtung, daher hatte er auch keinerlei Hinweise darauf, wie lang der Tunnel war oder welche Funktion er hatte. Die einzigen Hinweise waren dicke Kupferleitungen, die mit Porzellanisolatoren an der Tunneldecke angebracht waren. Von den Isolatoren mussten einhundert vorhanden sein, alle im gleichen Abstand zueinander verteilt. Seine technischen Kenntnisse sagten ihm, dass die Leitungen den Strom von den Generatoren, die er auf der oberen Ebene gesehen hatte, ohne Schwierigkeiten verarbeiten und weiterleiten konnten.

»Was solltest du jetzt tun, mein Lieber?«, dachte er laut nach. Aber natürlich gab es darauf keine Antwort.

Er entschloss sich, dem Kabel zu folgen – in der Hoffnung, dass es ihn zu einem Ausgang führte. Doch die still stehende Luft in dem Gang weckte in ihm den Verdacht, dass der Tunnel gar keinen Ausgang besaß. Außerdem hatte er nicht vergessen, dass er sich mindestens zwanzig Meter unter der Erdoberfläche befand, wahrscheinlich sogar noch tiefer.

Max nahm die Strapaze in Angriff, die Treppe hochzusteigen. Sein Körper protestierte bei jeder Stufe, und während ihn die Anstrengung immer heftiger atmen ließ, hatte er das Gefühl, als läge eine Klammer um seine Brust, die sich ständig enger zusammenzog. Selbst wenn seine Rippen nicht gebrochen waren, schloss er mit sich selbst eine stumme Wette ab, dass einige von ihnen zumindest feine Haarrisse aufwiesen.

Er war völlig außer Atem, als er den oberen Absatz erreichte, und musste seinen Ellbogen seitlich gegen seinen Brustkorb pressen, um die Schmerzen ein wenig zu lindern.

Er presste ein Ohr gegen die Tür und hörte gedämpfte Stimmen. Während sie leiser wurden, glaubte er, eine Person zu einer anderen sagen zu hören: »… Sky zwei Tage von heute an, daher brauchen wir …« Er wartete noch einige Sekunden, ehe er die Tür öffnete. Auch dieser Korridor war verlassen. Er konnte noch nicht einmal das Echo der Schritte der Leute hören, die soeben vorbeigegangen waren.

Mit leisen Schritten nahm er seine Suche nach einem Ausgang wieder auf. Er befand sich etwa in der Mitte des langen Gangs, als er hörte, wie sich Personen näherten. Ihre Bewegungen waren schnell und energisch und brachten ihn zu der Vermutung, es seien Kovac und seine Leute, die zu seiner Zelle unterwegs waren, um ihn weiter zu bearbeiten, auch wenn erst eine halbe Stunde vergangen war, seit sie ihn verlassen hatten. Wohl wissend, dass er nicht rennen konnte, selbst wenn er es gewollt hätte, hatte Max keine andere Wahl, als sein Glück mit einer der Stahltüren zu versuchen, die den Gang säumten.

Er hielt den Knauf fest, während er die Tür hinter sich schloss, damit das Schloss nicht zuschnappte, und presste sich dagegen, während die Schritte näher kamen. Erst als sie vorbeigegangen waren, schaute Max über die Schulter in den dunklen Raum. Im Schein einer kleinen Lampe, die in einer Steckdose steckte, gewahrte er sechs Pritschen, die nebeneinander aufgereiht waren, sowie die Umrisse von sechs Personen, die darin schliefen. Einer von ihnen musste ein besonders leichter Schläfer sein, denn er gab plötzlich einen Seufzer von sich, schoss regelrecht hoch und schaute sich verschlafen um.

»Steve?«, rief er.

»Ja«, antwortete Max sofort. »Schlaf weiter.«

Der junge Mann sank zurück und drehte sich von Max weg. Sein Atem beruhigte sich schon nach wenigen Sekunden.

Das Gleiche konnte Max von seinem eigenen Atem nicht behaupten. Er war überzeugt, dass sich sein Herz jeden Moment durch seine Rippen hämmern würde, wobei er für die betäubende Wirkung des Adrenalinstoßes, den die Tatsache, beinahe entdeckt worden zu sein, ausgelöst hatte, allerdings dankbar war. Er wartete noch einen kurzen Augenblick, ehe er den Schlafraum verließ und sich wieder hinaus in den Korridor wagte.

Insgesamt schlich Max etwa eine Stunde lang herum, ehe er auf eine Treppe stieß, die nach oben führte und seinen Verdacht bestätigte, dass er sich in irgendeiner unterirdischen Basis befand. Den Ausmaßen der Räume nach zu urteilen, die er nicht untersucht hatte, schätzte er, dass die Anlage eine Ausdehnung von mindestens neuntausend Quadratmetern hatte. Welchem Zweck sie diente, konnte er nur erraten.

Er stieg zwei Stockwerke hoch und erreichte eine weitere Tür. Er wartete wieder, das Ohr an die Tür gepresst. Auf der anderen Seite hörte er Geräusche, die er jedoch nicht identifizieren konnte. Er öffnete die Tür und lugte durch den winzigen Spalt. Er sah den Ausschnitt eines Raumes, der an eine Garage erinnerte. Das mit Streben verstärkte Stahldach schloss den Raum in etwa sieben Metern Höhe ab, und da war eine Rampe, die zu einem doppelflügeligen Garagentor führte. Neben ihm in die Felswand eingelassen waren dicke Stahlschutztüren, die bei Bedarf geschlossen werden konnten. Sie sahen so stabil aus, als könnten sie sogar einer Atombombe standhalten. Max hörte Musik aus einem Radio, die, für ihn jedenfalls, klang, als balgten sich Katzen in einem Jutesack – die Mark Murphy jedoch sicher auch auf seinem iPod gespeichert hätte.

Er sah niemanden, daher schlüpfte er schnell durch den Türspalt und fand Deckung unter einer Werkbank aus Holz, auf der mehrere Werkzeuge lagen. In dem Moment, als sich die Tür mit einem Klicken schloss, erkannte er zu seinem Schrecken, dass sie über ein raffiniertes elektronisches Schloss verfügte, das sowohl über eine Nummerntastatur als auch einen Handflächenleser gesteuert wurde. Damit war ihm die Möglichkeit versperrt, in seine Zelle zurückzukehren und zu hoffen, sich durch demonstrative Gesprächsbereitschaft weitere Schläge ersparen zu können.

Obgleich die Garage nur dürftig erleuchtet war, entdeckte er an ihrem anderen Ende einen hellen Lichtkegel, in dem zwei Mechaniker an einem allradgetriebenen Pick-up arbeiteten. Offensichtlich waren sie damit beschäftigt, den Kühler auszuwechseln und am vorderen Ende einige Schweißarbeiten auszuführen. Er konnte das blaue Leuchten einer Azetylenflamme erkennen und nahm den Geruch von glühendem Metall wahr. In der Garage standen auch noch weitere Fahrzeuge. Er zählte zwei größere Lastwagen und mehrere Quads, wie Juan eins bei seiner Flucht vor den Responsivisten in Griechenland benutzt hatte.

Max spürte, wie die Zeit im Eilschritt verstrich, und wünschte sich, dass Juan bei ihm wäre. Juan hatte die natürliche Fähigkeit, nach einem kurzen Einschätzen der Situation einen Plan zu entwickeln und auch gleich auszuführen. Max hingegen wollte immer mit dem Kopf durch die Wand. Er ging Probleme gern mit brutaler Gewalt und absoluter Entschlossenheit an.

Kovac würde schon bald wieder in die Verhörzelle zurückkehren, und Hanley musste zusehen, dass er diesen Ort so schnell und weit wie möglich hinter sich ließ.

Er orientierte sich und erkannte, dass das Garagentor den einzigen Ausgang darstellte. Außerdem war ihm klar, dass das Radio keinesfalls den Lärm übertönen würde, der entstünde, wenn er das Tor öffnete. Also gab es eigentlich nur einen Weg, der sich anbot.

Dann eben brutale Gewalt, dachte er.

Der Schraubenschlüssel, den er ergriff, war mindestens vierzig Zentimeter lang und wog an die zehn Pfund. Er fasste ihn, wie ein Chirurg ein Skalpell aufnahm, und wusste genau, wie er damit umzugehen hatte. In seinen ersten richtigen Kampf war er als Teenager verwickelt worden, als ein zu allem entschlossener Junkie mit einem Messer in der Faust versucht hatte, die Tankstelle seines Onkels auszurauben. Max hatte dem Räuber in spe mit einem ähnlichen Schraubenschlüssel, wie er ihn jetzt in der Hand hielt, acht Zähne ausgeschlagen.

Er bewegte sich vorsichtig durch die Garage, huschte von einer Deckung zur anderen und bewegte sich dabei so langsam wie möglich, weil das menschliche Auge darauf trainiert ist, Bewegungen am Rand des Gesichtskreises überdeutlich wahrzunehmen. Die Geräusche, die er auf seinem Schleichweg durch die Garage verursachte, wurden von der Radiomusik überdeckt.

Einer der Mechaniker hatte ein dunkles Schweißvisier vor dem Gesicht, um seine Augen zu schützen, daher konzentrierte Max sich auf den zweiten, einen hochgewachsenen, schlaksigen Mann in den Dreißigern mit einem buschigen Bart und fettigem Haar, das er zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft hatte. Er beugte sich über den Motorraum, sortierte gerade einige Leitungsschläuche und ahnte nichts von dem Mann hinter ihm, bis Max mit dem Schraubenschlüssel wohldosiert zuschlug.

Der Hieb fällte den Mechaniker, als sei er vom Blitz getroffen worden, und die Beule, die der Schraubenschlüssel an seinem Schädel hinterließ, würde ihn sicherlich einige Wochen lang an dieses Erlebnis erinnern.

Max wandte sich um. Der Schweißer hatte eine Bewegung wahrgenommen und richtete sich soeben auf und hob eine Hand, um sein Visier hochzuklappen, als Hanley auf ihn zutrat und, wie ein Batter in einem Baseballmatch, mit dem Schraubenschlüssel ausholte. Genau im richtigen Moment ließ Max den Schraubenschlüssel los. Das Werkzeug zerschmetterte das Visier, das den Schweißer davor bewahrte, sein Gesicht zu verlieren, während die Wucht des Wurfs den Mann gegen einen in der Nähe stehenden Werkzeugwagen schleuderte. Das Schweißgerät mit seinen langen Gasschläuchen landete vor Max auf dem Boden, und die blaue Schweißflamme ließ ihn einen schnellen Schritt zurück machen, als er ihre Hitze an seinen nackten Füßen spürte.

Ein dritter Mechaniker, der auf der anderen Seite des Trucks nicht zu sehen gewesen war, kam plötzlich, angelockt von dem Lärm, um die vordere Stoßstange herum. Er blickte auf den bewusstlosen Schweißer auf dem umgekippten Werkzeugwagen, ehe er sich zu Max umwandte.

Max verfolgte, wie aus Verwirrung erst Verstehen und dann Wut wurde, aber ehe der Mann seinem Fluchtoder-Kampf-Reflex folgen konnte, schnappte sich Max die Schweißdüse und schleuderte sie dem Mann entgegen. Ein anderer Reflex gewann jedoch die Oberhand, und der Mechaniker griff automatisch nach der Düse, als sie auf ihn zuflog.

Bei dreitausend Grad Celsius brauchte die brennende Sauerstoff-und Azetylenzunge nur einen kurzen Kontakt, um Fleisch zu verbrennen. Der Mechaniker fing die Düse auf, die genau auf seine Brust gerichtet war. Ein qualmendes Loch klaffte sofort in seinem Overall – und Haut und Muskeln verbrutzelten und legten die weißen Rippen seines Brustkorbs frei. Die Knochen verkohlten, ehe der Schock dem Mann die Messingdüse aus der Hand schlug.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich in den Sekunden, die es dauerte, bis sein Gehirn begriff, dass sein Herz zu schlagen aufgehört hatte, nicht. Er sackte langsam auf den Betonboden. Der Geruch löste bei Max einen heftigen Brechreiz aus. Er hatte nicht vorgehabt, den unglücklichen Mechaniker zu töten, aber er musste seinen Sohn retten, und unglücklicherweise hatte ihm der Mann dabei im Weg gestanden.

Der Schweißer war ungefähr genauso groß wie er selbst, daher nahm er sich die Zeit, ihm den Overall auszuziehen. Er musste die Schuhe des dritten Mechanikers nehmen, weil die anderen viel zu klein für ihn waren. Er zog sie ihm aus, ohne den Blick auch nur für eine Sekunde von den Füßen des Toten zu lösen.

Mit einem Drahtschneider ging er zu den beiden Lastwagen, öffnete die Motorhauben und durchtrennte die Drähte, die sich wie schwarze Tentakel von den Verteilern wegschlängelten. Als er zu den Quads hinübereilte, entdeckte er auf einer Werkbank eine Kaffeemaschine. Außer Filtern, Tassen und einem Plastikbehälter mit Kondensmilchpulver lag dort auch noch ein Paket Würfelzucker. Max ergriff es und anstatt damit Zeit zu vergeuden, die Elektronik der Kawasakis zu demolieren, schraubte er die Benzintanks auf und warf die Zuckerwürfel hinein. Die Quads konnten höchstens einen halben Kilometer weit kommen, und danach würde es einige Stunden dauern, um die Benzinleitungen und die Zylinder zu reinigen.

Eine Minute später saß er auf dem einzigen Quad, das er nicht lahmgelegt hatte, und drückte auf den Knopf, der die Garagentore öffnete. Es war Nacht, und vom Wind gepeitschter Regen wehte durch die Öffnung. Max hätte sich keine besseren Bedingungen wünschen können. Es hätte keinen Sinn, das Tor wieder zu schließen. Kovac würde wissen, dass er nicht mehr da war und wie er hatte fliehen können.

Indem er seine Augen gegen den Regen zu Schlitzen zusammenkniff, drehte er am Gasgriff und jagte ins Ungewisse hinaus.

25

Kovacs Befehle an die fünf Männer, die er abgestellt hatte, um die stillgelegte Einrichtung der Responsivisten auf den Philippinen zu bewachen, waren äußerst präzise gewesen. Sie sollten auf keinen Fall Personen behindern, die das Gebäude untersuchten, es sei denn es wurde offensichtlich, dass sie in die unterirdischen Abteilungen vordringen wollten. In den Wochen, in denen sie das Gelände beobachtet hatten, hatten sich nur zwei Filipinos auf einem alten Motorrad dorthin verirrt. Sie waren bloß ein paar Minuten lang dort gewesen und hatten sich in dem Gebäude umgeschaut, ob es dort noch etwas gab, das sich mitzunehmen gelohnt hätte. Als sie erkannten, dass alles weggeschafft worden war, hatten sie sich in einer blauen Abgaswolke wieder aus dem Staub gemacht.

Die Art und Weise aber, wie sich die beiden heute dem Gelände näherten, hatte die Wächter sofort in Alarmbereitschaft versetzt, und als die Explosion über das freie Feld hallte, wussten sie, dass ihre Vorsicht begründet gewesen war.

Mit einer Ladung geborstenen Betons stürzte Juan durch das Loch, das Linc geschaffen hatte, und landete sicher mit den Füßen auf den Stufen einer steilen Treppe. Eine undurchdringliche Wolke aus Staub zwang Cabrillo, blindlings die Treppe hinunterzurennen und zu hoffen, dass Linc ihm den Weg freigemacht hatte. Ein Brocken Beton, so groß wie sein Kopf, streifte seine Schulter zwar nur, aber es reichte aus, um ihn zu Fall zu bringen. Er nahm die letzten Stufen mit einem halben Purzelbaum und blieb benommen auf dem Absatz liegen, während weiterer Schutt auf ihn herabregnete.

Eine kräftige Hand raffte das Rückenteil seines Buschhemds zusammen und schleifte ihn in einen Vorraum und aus dem Einflussbereich des Schuttregens, der sich zu einer Lawine steigerte.

»Danke«, keuchte Juan, während Linc ihm auf die Füße half.

Die Gesichter und Kleider beider Männer waren von dem Staub einheitlich hellgrau.

Das Holzgerüst, das das Gewicht der Betonplombe trug, gab vollständig nach, und Tonnen von Zement und zerbrochenem Holz krachten auf die Treppe und füllten den Vorraum mit Trümmern und Geröll. In dem kleinen Raum herrschte vollkommene Dunkelheit.

Linc holte eine Taschenlampe aus seinem Rucksack. Der Lichtstrahl war so hell wie der Xenonscheinwerfer eines Autos. Aber alles, was sie in seinem Licht sahen, waren Wolken aus Betonstaub.

»Erinnert dich das an etwas?«, fragte Linc mit einem leisen Kichern.

»Das ist ein wenig wie damals in Zürich, als wir diesen Bankier rausholten«, antwortete Juan hustend.

»Was hältst du von unserem Empfangskomitee?«

»Ich komme mir vor wie ein Idiot, weil ich tatsächlich gedacht habe, es sei so einfach.«

»Amen, Bruder.« Linc beleuchtete mit der Taschenlampe die verschlossene Einlassöffnung. Einige der Betonbrocken wogen eine halbe Tonne oder mehr. »Wir werden sicherlich ein paar Stunden brauchen, um uns hier rauszugraben.«

»Sobald wir auch nur eine winzige Öffnung geschaffen haben, schießen sie uns ab wie Fische in einem Regenfass.« Juan hatte seine Pistole gesichert und verstaute sie wieder in seinem Hosenbund auf dem Rücken. »Wir sind waffen-und wahrscheinlich auch zahlenmäßig total unterlegen. Ich habe wenig Lust, mich in einen Hinterhalt zu graben.«

»Sollen wir warten, bis sie verschwinden?«

»Sinnlos. Wir haben eine Feldflasche Wasser und ein paar Proteinriegel. Sie können uns bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag aussitzen.« Während er das sagte, fingerte Juan an seinem Satellitentelefon herum.

»Dann sollten wir die Kavallerie anfordern. Eddie könnte innerhalb von achtundvierzig Stunden ein Einsatzteam hierherbringen.«

»Ich kriege kein Signal.« Cabrillo schaltete das Telefon aus, um den Akku zu schonen.

»Na schön, du hast jeden meiner Vorschläge abgewürgt, was hast du also in petto?«

Juan nahm Linc die Taschenlampe aus der Hand und ließ den Lichtstrahl durch den abwärts geneigten Tunnel wandern, der vor Jahrzehnten in die Erde gegraben worden sein musste. »Wir sehen nach, wohin dieser Gang führt.«

»Und wenn sie hinter uns herkommen?«

»Hoffen wir, dass wir früh genug gewarnt werden, um einen Hinterhalt vorzubereiten.«

»Warum sollen wir nicht hier auf sie warten?«

»Wenn ich deren Anführer wäre, würde ich ein paar Granaten werfen, ehe ich das Leben meiner Männer aufs Spiel setze. Wir wären doch Hackfleisch, ehe sie einen einzigen Schuss abfeuern müssten. Also sollten wir lieber eine Position suchen, wo wir uns besser verteidigen können. Andererseits, wenn sie sich wirklich die Mühe machen, uns zu verfolgen, dann bedeutet es auch, dass es noch einen anderen Weg nach draußen gibt.«

Linc ließ sich ihre Möglichkeiten durch den Kopf gehen und deutete dann mit einer Handbewegung an, sie sollten weiter in den unterirdischen Gang vordringen.

Eine Tunnelwand bestand aus einem langen, fugenlosen Stück Fels, während die andere Wand Spuren aufwies, die verrieten, dass sie mit irgendwelchem Werkzeug bearbeitet worden war. Die beiden Männer konnten bequem nebeneinander gehen, der Gang hatte eine lichte Höhe von mindestens dreieinhalb Metern.

»Das hier ist eine natürliche Spalte im Gestein, die die Japaner während ihrer Besetzung vergrößert haben«, stellte Cabrillo fest, während er die bearbeitete Tunnelwand untersuchte.

»Höchstwahrscheinlich die Folge eines Erdbebens«, pflichtete Linc ihm bei. »Sie haben ihre Fabrik – oder was immer es war – dort gebaut, wo das Loch bis zur Erdoberfläche reichte.«

Juan deutete auf schwarze Flecken auf dem Steinboden. Das Spritzmuster verriet, dass es sich um Blut handelte – große Mengen Blut. »Schusswunden.«

»Und mehr als nur ein Opfer.«

Juan nahm den Lichtstrahl von dem grässlichen Anblick weg. Sein Mund war eine harte, dünne Linie.

Die Temperatur sank, und die Luftfeuchtigkeit nahm zu, als sie tiefer in die Erde vordrangen. Allerdings war es eher der Gedanke an das Grauen, das sich hier abgespielt hatte, als die sinkende Temperatur, was Cabrillo frösteln ließ.

Der Tunnel verlief nicht gerade, sondern korkenzieherartig und gewunden, während er sich abwärtssenkte. Nach knapp einer halben Stunde und mehr als drei Kilometern nahm das leichte Gefälle ab, und sie entdeckten den ersten Nebenraum. Sein Eingang war teilweise durch herabgestürztes Gestein blockiert, und die Tunneldecke wirkte an dieser Stelle von Rissen durchzogen und drohte, jeden Moment herabzustürzen. Auch diese Höhle bot eine natürliche geologische Erscheinung, die die Japaner vergrößert hatten. Der Raum war nahezu kreisrund, mit einem Durchmesser von knapp zwanzig Metern und einer mindestens fünf Meter hohen Decke. In der Höhle war nichts Außergewöhnliches zu sehen außer einigen Bolzen in den Wänden, an denen früher Stromleitungen befestigt gewesen waren.

»Möglicherweise der Verwaltungsbereich?«, fragte Linc.

»Könnte sein, weil der Raum der höchstgelegene ist.«

Sie stießen auf zwei weitere Seitenhöhlen, ehe sie eine vierte entdeckten, in der die Japaner Gegenstände zurückgelassen hatten. In dieser Kammer waren ein Dutzend Eisenpritschen am Boden festgeschraubt, und an den Wänden standen einige Blechschränke. Während Juan die Schubladen inspizierte, untersuchte Linc die Betten.

»Ich hätte nicht erwartet, dass sie ihren Gefangenen Betten zugestanden hätten«, sagte Linc.

»In den Schubladen ist nichts.« Juan sah Lincoln an. »Und die Betten brauchten sie, weil sie ihre Opfer ruhigstellen mussten. Jemand, der absichtlich mit Typhus oder Cholera infiziert oder irgendeinem Giftgas ausgesetzt wurde, hält nicht still, sondern wehrt sich.«

Franklin zog seine Hände schnell von der Eisenpritsche zurück, vor der er hockte, als hätte er sich verbrannt.

Sie fanden vier weitere Seitenhöhlen wie diese, einige waren groß genug für bis zu vierzig Betten. Außerdem fanden sie im Haupttunnel einen in Hüfthöhe gelegenen Höhleneingang. Juan zwängte sich bis zu den Schultern in die Öffnung und stellte fest, dass die Höhle dahinter jäh abstürzte. Am Ende des Lichtstrahls seiner Taschenlampe konnte er den Höhlenboden sehen, der mit allem möglichen unidentifizierbaren Abfall bedeckt war. Dies musste die Mülldeponie der Anlage gewesen sein. Außerdem befanden sich im Abfall auch Menschenknochen. Sie waren im Laufe der vielen Jahre zerfallen, daher konnte Cabrillo nicht feststellen, zu wie vielen Leichen sie gehörten. Fünfhundert wäre eine vorsichtig geschätzte Zahl.

»Dieser Ort erinnert an ein Schlachthaus«, sagte er, als er den Kopf aus der Öffnung herauszog. »Eine Todesfabrik.«

»Und sie haben sie achtzehn Monate lang in Betrieb gehabt.«

»Ich denke, die ebenerdige Anlage diente nur dazu, die geheimen Labors hier unten, wo sie mit den schlimmen Sachen herumexperimentierten, in Betrieb zu halten. Dass sie dieses Höhlensystem benutzten, versetzte sie in die Lage, sofort alles abzuriegeln, falls es hier unten zu einer Panne kam und ein Erreger freigesetzt wurde.«

»Skrupellos und höchst effizient.« In Lincs Stimme lag jedoch kein Ausdruck der Bewunderung. »Die Japaner hätten den Nazis noch einiges beibringen können.«

»Das haben sie auch ganz bestimmt getan«, sagte Juan. Er war noch immer von dem erschüttert, was er soeben gesehen hatte. »Die Einheit 731 geht zurück bis ins Jahr 1931, zwei Jahre bevor Hitler an die Macht kam. Kurz vor Kriegsende kam es zu einem Informations-und Technologietransfer in die andere Richtung. Deutschland versorgte das Kaiserreich Japan mit Düsen-und Raketentriebwerken für seine Kamikazeflugzeuge und mit Kernmaterial für den Atombombenbau.«

Lincs Kommentar erstarb ihm auf den Lippen.

Verschluckt von der Entfernung und vom massiven Gestein, konnten sie die Explosion am Höhleneingang nicht hören. Stattdessen spürten die beiden Männer eine Luftdruckwelle ähnlich dem Fahrtwind eines vorbeirasenden Trucks. Die Responsivisten hatten den Schutthaufen entfernt und befanden sich jetzt im Tunnelsystem, um Jagd auf sie zu machen.

»Wahrscheinlich kennen sie sich in den Gängen und Höhlen bestens aus und holen schnell zu uns auf«, sagte Cabrillo grimmig. »Wir haben etwa eine halbe Stunde Zeit, um entweder einen Weg nach draußen zu finden oder einen Ort, wo wir uns mit zwei Pistolen und elf Schuss Munition erfolgreich verteidigen können.«

Die nächste für medizinische Zwecke vorgesehene Höhle war nicht ganz so leer geräumt worden wie die vorherigen. Hier lagen dünne Matratzen auf den Betten, und in den Schränken standen mit Chemikalien gefüllte Glasbehälter. Sie trugen Beschriftungen in deutscher Sprache. Juan machte Linc darauf aufmerksam, weil es seine Erklärung bestätigte.

Linc studierte die Etiketten und las laut vor. »Chlor. Destillierter Alkohol. Wasserstoffsuperoxid. Schwefeldioxid. Salzsäure.«

Cabrillo hatte vergessen, dass Linc die deutsche Sprache beherrschte. »Ich habe eine Idee. Sieh mal nach, ob auch Natriumbikarbonat dabei ist.«

»Ich glaube kaum, dass dies der richtige Zeitpunkt ist, um deine Magenprobleme zu behandeln, oder?«, meinte Linc, während er den Blick über die Gläser und Flaschen gleiten ließ.

»Ich dachte nur gerade an meinen Chemieunterricht in der Schule. An viel kann ich mich nicht erinnern, aber unser Lehrer machte sich einen Spaß daraus, uns zu zeigen, wie man chemische Waffen herstellt.«

»Reizend.«

»Er war ein alter Hippie, der meinte, wir müssten uns verteidigen können, wenn die Regierung käme, um uns unser Privateigentum wegzunehmen«, erklärte Juan. Linc sah ihn mit einem seltsam fragenden Ausdruck an und reichte ihm den gewünschten Glasbehälter. »Was soll ich sagen?« Juan zuckte die Achseln. »Ich bin in Kalifornien aufgewachsen.«

Juan bat Linc, noch ein anderes Glas zu suchen.

»Was hast du mit diesem Zeug vor?« Linc reichte ihm ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit.

»Chemische Kriegsführung.«

Sie einigten sich auf eine Stelle für ihren Hinterhalt: in einem der kleineren Räume der medizinischen Abteilung. Linc rollte ein paar Decken und Matratzen zusammen und packte alles so unter das hinterste Bett, dass es aussah, als versteckten sich dort zwei menschliche Gestalten. Juan stellte aus einer Rolle Elektrodraht, aus Lincs Rucksack, den Chemikalien und seiner Feldflasche eine Sprengladung her. Im ungewissen Licht einer Taschenlampe reichten die beiden Puppen aus, um die Responsivisten zu täuschen. Er schaltete Lincs Mobiltelefon auf Walkie-Talkie-Modus und platzierte es zwischen die beiden regungslosen Gestalten.

Linc und Juan zogen sich dann in einen Raum auf der gegenüberliegenden Seite des Tunnels zurück, um zu warten.

Falls Juan irgendwelche Gewissensbisse hinsichtlich dessen hatte, was sie beabsichtigten, brauchte er nur an die unschuldigen Opfer auf der Golden Dawn zu denken, um sie zu verdrängen. Die Minuten tickten vorbei, während sich der zweite Leuchtzeiger von Cabrillos Uhr über das Zifferblatt bewegte, als sei die Batterie nahezu leer. Aber er und Linc hatten bei zahllosen ähnlichen Gelegenheiten auf der Lauer gelegen und verhielten sich absolut still und starrten in die tiefe Dunkelheit, obwohl sie nichts sehen konnten. Jeder lehnte sich gegen die Felswand, reckte den Kopf und hatte die Ohren gespitzt, um auch das leiseste Geräusch wahrnehmen zu können.

Nach nur zwanzig Minuten hörten sie sie. Juan zählte erst zwei, dann drei unterschiedliche Schrittweisen, während die Responsivisten im Tunnel näher kamen. Sie sahen kein Licht, daher vermutete er, dass sie eine Infrarotlampe und Nachtsichtgeräte benutzten, die in diesem Bereich des Spektrums funktionierten.

Die Verfolger wurden ein gutes Stück vor dem Nebenraum langsamer, als rechneten sie mit einem Hinterhalt. Obgleich Juan die Wächter nicht sehen konnte, verrieten die Geräusche, die sie verursachten, was sie taten. Sie bewegten sich nahezu lautlos, während sie sich dem Eingang näherten. Dabei achteten sie darauf, dass sie einander Deckung gaben.

Metall schlug klirrend gegen Stein, und im gleichen Augenblick ertönte eine Stimme.

»Ich sehe euch dahinten. Gebt auf, und euch geschieht nichts.«

Das klirrende Geräusch war von einem der Wächter gekommen, als er seine Waffe auf einen Felsvorsprung abstützte, um besser zielen zu können, während er das Gewehr auf die beiden Matratzenbündel am Ende des Raums richtete.

Indem er hinter Linc trat, damit die athletische Gestalt seines Gefährten seine Stimme abschirmte, schaltete Juan sein Mobiltelefon ein und sagte: »Fahrt zur Hölle.«

Da das Telefon, das sie in der Kammer zurückgelassen hatten, auf höchste Lautstärke eingestellt war, musste es geklungen haben wie ein wütender Ruf. Zwei Gewehre eröffneten sofort das Feuer, und im Schein der Mündungsblitze konnte Juan alle drei Gestalten erkennen. Diese Männer waren keine Amateure. Zwei standen direkt vor der Seitenhöhle, während der dritte ein wenig zurückgeblieben war, um den Tunnel im Auge zu behalten, falls von dort ein Angriff erfolgte.

In dieser rundum abgekapselten Umgebung bedeutete dieser Lärm eine Qual für Cabrillos sämtliche Sinne.

Als die Schüsse verstummten, wartete er ab, was sie tun würden. Sie hatten genügend Projektile in den Raum gejagt, um zwei Männer mindestens ein Dutzend Mal zu töten. Der dritte Mann, der den Tunnel sicherte, knipste eine Taschenlampe an, und alle drei nahmen ihre Nachtsichtbrillen ab, da die Optiken von der Lichtflut kurzzeitig überlastet wurden. Die beiden, die geschossen hatten, überquerten vorsichtig die Schwelle, während der dritte weiterhin wachsam den Tunnel im Auge behielt.

Und Cabrillo enttäuschte sie nicht.

Der Stolperdraht, den er gespannt hatte, befand sich in der Nähe der Bettstatt, unter der er und Linc dem Augenschein nach den Tod gefunden hatten, und der erste Wächter war derart begierig, seine Opfer zu begutachten, dass er ihn nicht bemerkte.

Der Schnürsenkel war an den Flaschen mit dem Chlor und dem Natriumbikarbonat befestigt, und als der Schütze ihn berührte, fielen sie herunter. Das Glas zerschellte in einer Wasserpfütze aus der Feldflasche und einer anderen Chemikalie, die Juan auf den Boden geschüttet hatte.

Beim Klang der zersplitternden Glasbehälter feuerten Juan und Linc. Der dritte Wächter hatte zwar auf das Klirren der Glasbehälter reagiert, aber er hatte trotzdem keine Chance. Eine Kugel erwischte ihn unterm Arm und zerfetzte seine inneren Organe, während ihn die zweite Kugel in den Hals traf. Seine Leiche sank zu Boden, ohne die Taschenlampe und das Sturmgewehr loszulassen. Der Lichtstrahl kam auf den Höhleneingang gerichtet zur Ruhe, aus dem die ersten Schwaden einer giftig grünen Dampfwolke hervorkrochen.

Innerhalb der Kammer hatte die chemische Reaktion einen kleinen See aus Salz-und hypochloriger Säure entstehen lassen. In den Sekunden, die es dauerte, bis die Männer bemerkten, dass etwas nicht stimmte, brannten ihre Luftröhren und Lungen. Die Dämpfe attackierten das empfindliche Gewebe in ihren Atemorganen und machten auch den schwächsten Atemzug zu einer unmenschlichen Qual.

Aufgrund des Hustenreizes, der auf diese Art und Weise ausgelöst wurde, drang noch mehr von der giftigen Substanz in ihre Körper ein, so dass sie, als sie aus dem Raum herausstolperten, bereits in krampfartige Zuckungen verfielen. Sie würgten Blut und Schleim aus ihren Lungen.

Der Kontakt mit dem Gift war nur kurz gewesen, aber ohne unmittelbare medizinische Hilfe glichen die Männer lebenden Leichen, und ihr Tod wäre langsam und qualvoll. Einer von ihnen musste dies auch erkannt haben, und ehe Cabrillo ihn stoppen konnte, zog er den Sicherungsstift aus einer Handgranate.

Es blieb der Bruchteil einer Sekunde, um eine Entscheidung zu treffen, aber da die Decke bereits einen höchst instabilen Eindruck machte, bot sich nur eine einzige Möglichkeit an. Cabrillo packte Lincs Arm und rannte los, ohne Zeit damit zu vergeuden, seine Taschenlampe anzuknipsen. Er rannte, wobei er mit den Fingern an der Tunnelwand entlangfuhr. Er konnte Lincs athletische Körpermasse hinter sich spüren. Sie hatten unabhängig voneinander die Sekunden gezählt und warfen sich beide gleichzeitig zu Boden, als die Granate explodierte.

Granatsplitter prasselten ringsum in den Tunnel, und die Druckwelle erwischte sie wie eine Wand aus Licht und Lärm, die sich wie ein Vorschlaghammer anfühlte. Sie kämpften sich auf die Füße, während ein neues Geräusch aufbrandete und den Tunnel ausfüllte. Das Getöse nahm ohrenbetäubende Ausmaße an, als durch die Explosion gelockerte Felsbrocken lawinenartig auf den Tunnelboden krachten und sie zu verschlingen drohten. Staub und Gesteinstrümmer prasselten auf ihre Köpfe und Schultern, als weitere Abschnitte der Decke nachgaben. Juan knipste die Taschenlampe im gleichen Augenblick an, als ein lastwagenmotorgroßer Felsklotz direkt vor ihm herunterkrachte. Er setzte wie ein Hürdenläufer darüber hinweg und rannte weiter. Risse erschienen über ihnen in der Decke, gezackte Linien, die sich verzweigten und wie schwarze Blitze gabelten, während das Knirschen berstender Tunnelwände und Gepolter herabstürzenden Gesteins zu einem Crescendo anwuchsen.

Und dann begann es nachzulassen und leiser zu werden. Das Getöse verlief sich, bis nur noch ein paar vereinzelte Steine leise klickend zur Ruhe kamen. Juan wurde schließlich langsamer. Mühsam hob und senkte sich seine Brust und pumpte staubgetränkte Luft. Er lenkte den Lichtstrahl in den Tunnel hinter ihnen. Die Röhre war bis zur Decke mit Geröll verstopft.

»Bist du okay?«, fragte Juan keuchend.

Linc betastete seine Wade, wo ihn ein Steinsplitter getroffen hatte. Aber er sah kein Blut, als er seine Finger betrachtete.

»Ja. Und du?«

»Mir geht es sicher besser, wenn wir aus diesem Staub rauskommen. Los, weiter geht’s.«

»Sieh das Ganze doch mal positiv«, sagte Linc, während sie sich wieder in Bewegung setzten. »Wir brauchen uns keine Sorgen mehr zu machen, dass sie sich von hinten an uns heranschleichen.«

»Ich hatte schon immer vermutet, dass an dir eine Pollyanna verloren gegangen ist.«

Sie verbrachten zwei weitere Stunden damit, die unterirdische Anlage zu untersuchen, fanden Schlafmöglichkeiten für hundertachtzig Gefangene, Räume, in denen einst Laboratorien untergebracht waren, und eine Apparatur, die Linc als Druckkammer identifizierte.

»Wahrscheinlich um die Auswirkungen explosionsartiger Dekompression zu beobachten«, fügte er als Erklärung hinzu.

Schließlich gelangten sie ans Ende des langen Tunnels. Er verengte sich nicht allmählich, brach aber auch nicht abrupt ab. Stattdessen war ein Teil der Decke herabgestürzt, und beide Männer erkannten auf Anhieb, dass hier eine Sprengung stattgefunden hatte. Juan sog in der Nähe des Geröllhaufens prüfend die Luft in die Nase und stellte fest, dass noch ein schwacher Geruch von Sprengstoff zurückgeblieben war.

»Diese Sprengung hier kann erst vor Kurzem stattgefunden haben.«

»Meinst du, als die Responsivisten den Laden dichtmachten und verschwanden?«

Juan nickte und verdrängte einstweilen seine Enttäuschung. Er erkletterte den Haufen aus losem Geröll, wobei seine Füße immer wieder abrutschten und Gesteinstrümmer lostraten. Als er den höchsten Punkt erreichte, machte er sich so flach wie möglich und beleuchtete mit der Taschenlampe den Spalt, wo der geborstene Fels die Tunneldecke berührte. Er rief Linc zu sich herauf.

»In diesen Katakomben war nichts, was wir nach Meinung der Responsivisten nicht hätten sehen dürfen. Es war im Grunde nur Gerümpel, das die japanische Armee zurückgelassen hat.«

»Demnach müsste sich das, was sie vor uns verstecken, hinter dieser Sperre befinden.«

»Davon kann man wohl ausgehen«, sagte Juan. »Und da sie tatsächlich das Risiko eingegangen sind und uns hier unten verfolgt haben, bin ich mir auch ziemlich sicher, dass sich auch unser Ausgang ebenfalls auf der anderen Seite befindet.«

»Also – worauf warten wir?«

Da das Wasser bei ihrem improvisierten Gasangriff aufgebraucht worden war, verwandelte eine Stunde mörderischer Arbeit Juans Zunge in eine klebrige geschwollene Masse, die sich anfühlte, als hätte sich ein schuppiges Reptil in Juans Mund zusammengerollt und schlafen gelegt. Seine Finger waren wund und bluteten vom Wegräumen der scharfkantigen Gesteinsbrocken, und seine Muskeln schmerzten von seiner ständigen geduckten Haltung dicht unter der Tunneldecke. Neben ihm arbeitete Linc mit der Effizienz und Unermüdlichkeit einer Maschine. Es sah aus, als gäbe es nichts, was ihn erschüttern konnte, aber Juan wusste, dass sogar Lincolns enorme Kraftreserven nicht unerschöpflich waren.

Stück für Stück gruben sie sich in den Geröllhaufen, gingen ganz behutsam zu Werke und überprüften dabei ständig die Decke, um sicherzugehen, dass ihre Aktivitäten nicht eine weitere Gerölllawine auslösten. Alle halbe Stunde wechselten sie die Positionen. Zuerst attackierte Juan die Trümmer und schob Steine nach hinten, die Linc dann aufhob und hinter sich warf. Und dann übernahm Linc die Führung, löste Gesteinsbrocken und reichte sie an Cabrillo weiter. Weil Linc so breite Schultern und einen so mächtigen Brustkorb hatte, musste der Stollen doppelt so breit angelegt werden, als es für Juan allein nötig gewesen wäre.

Als Juan wieder die Vorhut bildete, suchte er nach einem wirkungsvollen Halt an einem besonders großen Stein, doch egal wie viel Kraft er auch aufwandte, er konnte ihn nicht von der Stelle bewegen. Er schien unverrückbar festgeklemmt zu sein. So lockerte er einige faustgroße Steine in der Hoffnung, einen besseren Ansatzpunkt zu finden, und zog und zerrte mit aller Macht. Der Felsbrocken wackelte noch nicht einmal.

Über dem Stein war die Decke mit Rissen und Spalten durchzogen und so unsicher wie die Stelle, die die Responsivisten mit ihrer Handgranate zum Einsturz gebracht hatten. Bergleute bezeichneten eine solche Decke auch als »Sargdeckel«, und Juan wusste, dass ein einziger Stein, wenn er an der falschen Stelle entfernt wurde, die ganze Decke ohne Vorwarnung zum Absturz bringen konnte. Er hatte sich vorher noch nie mit den lähmenden Auswirkungen einer Klaustrophobie auseinandersetzen müssen. Aber jetzt spürte er, wie sich die eisigen Klauen der Panik in sein Bewusstsein tasteten.

»Was ist das Problem?«, keuchte Linc hinter ihm.

Juan musste die Zunge in seinem Mund hin und her bewegen, um seinen Kiefer so weit zu lockern, dass er sprechen konnte. »Hier ist ein Stein, den ich nicht vom Fleck kriege.«

»Lass mich mal.«

Mühsam wechselten sie die Plätze, und Linc rutschte mit den Füßen voraus in die enge Nische. Er stemmte seine Schuhe gegen den Fels und seinen Rücken gegen Cabrillos ausgestreckte Beine und setzte seine ganze Kraft ein. Im Fitnesszentrum schaffte er es oft, mit den Beinen 1000 Pfund zu drücken. Der Felsbrocken wog höchstens die Hälfte, aber er war fest verkeilt, und Linc befand sich in den ersten Stadien der Dehydrierung. Cabrillo konnte die Anstrengung in jeder Faser und Sehne von Lincs Körper spüren, als dieser sich spannte und die Kraft seiner Beine einsetzte. Linc gab ein kehliges Knurren von sich, und der Fels rutschte wie ein fauler Zahn hoch und aus seinem Bett loser Steine und festgestampfter Erde.

»Nun, das gefällt mir«, frohlockte er.

»Gut gemacht, großer Mann.«

Linc konnte sich vorwärtsschlängeln, und während Juan ihm folgte, stellte er fest, dass der Platz über seinem Kopf allmählich größer wurde. Sie hatten den höchsten Punkt des Schutthaufens überquert und suchten sich auf der anderen Seite einen Weg abwärts. Schon bald konnten er und Linc auf Händen und Knien die restlichen Steine übersteigen, und dann stellten sie sich aufrecht hin, daher beendeten sie den Abstieg von dem Hügel hinunter zur Tunnelsohle in aufrechter Haltung. Als Juan den Lichtstrahl wieder auf den Geröllberg richtete, erschien die Lücke an seinem höchsten Punkt unglaublich klein.

Er und Linc ruhten sich einige Minuten lang aus. Dabei ließen sie die Taschenlampe ausgeschaltet, um die Batterien zu schonen.

»Riechst du das?«, fragte Juan.

»Wenn du ein Glas eiskaltes Bier meinst, haben wir beide die gleiche Wahnvorstellung.«

»Nein. Ich rieche Meerwasser.« Juan stand auf und knipste die Taschenlampe wieder an.

Sie folgten dem Tunnel weitere hundert Meter, bis er sich zu einem natürlichen Meerwasserbecken erweiterte. Die Grotte war mindestens fünfzehn Meter hoch und vier Mal so breit. Die Japaner hatten auf einer Seite der unterirdischen Lagune einen Pier aus Beton gebaut. In den Zement war ein schmales Gleis für einen Fahrkran eingelassen worden, der früher zum Entladen von Nachschubmaterial benutzt worden war.

»Haben sie etwa Schiffe hier reinfahren lassen?«, fragte Linc ungläubig.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Juan. »Als die Fähre anlegte, hatte die Flut gerade ihren höchsten Stand erreicht. Das war vor sieben Stunden, daher dürften wir jetzt Ebbe haben.« Er ließ den Lichtstrahl am Kai entlangwandern, wo ein dicker Muschelteppich, der am Zement klebte, anzeigte, dass das Dock bei Hochflut beinahe überspült wurde. »Ich glaube, diese Basis ist mit U-Booten versorgt worden.«

Er löschte das Licht, und zusammen starrten sie in die Dunkelheit, immer auf der Suche nach Tageslicht, das so weit in die Höhle eindrang. Gegenüber dem Pier entdeckten sie einen Fleck, der so schwach leuchtete, als wäre das Wasser dort nicht blau, sondern nur etwas weniger schwarz.

»Was meinst du?«, fragte Juan und knipste die Lampe wieder an.

»Die Sonne steht im Zenith. Damit es hier immer noch so dunkel ist, muss der Tunnel an die vierhundert Meter lang sein oder sogar noch länger.«

Er fügte nicht hinzu, dass die Strecke viel zu lang war, um mit einem Atemzug schwimmend überwunden zu werden. Das war beiden Männern sonnenklar.

»Na schön, dann schauen wir uns mal um, ob wir hier noch irgendetwas finden, das wir benutzen können.«

Es gab nur eine einzige Seitenhöhle. Dort entdeckten sie ein winziges Rinnsal Süßwasser, das aus einer Spalte hoch oben in der Felswand sickerte. Das Wasser hatte eine kleine Schüssel auf dem Boden ausgewaschen, von wo aus es sich in Richtung Ozean schlängelte.

»Es ist zwar kein Bier«, sagte Linc und tauchte beide Hände wie zu einer Schöpfkelle geformt in die Schüssel, »aber mir ist noch nie etwas derart erfrischend vorgekommen.«

Juan ließ den Lichtstrahl weiter durch die Höhle wandern und gab Linc durch eine Geste zu verstehen, dass er sich ruhig satt trinken solle. An einer Felswand lehnte eine Reihe von seltsamen Steinplatten. Juan vergaß seinen Durst, als er die Gegenstände eingehender betrachtete. Die Platten waren etwa einen Meter dreißig hoch und sechzig Zentimeter breit. Sie bestanden aus drei Zentimeter dickem gebranntem Ton. Es waren nicht die Platten an sich, die ihn fesselten. Es war die Inschrift darauf. Sie war mit einem Stab aus Metall oder Holz hineingekratzt worden, ehe der Lehm hart geworden war, und trotz des offensichtlichen Alters der Platten wirkten sie nicht im Mindesten verwittert. Es war, als hätten sie die ganze Zeit über in einem klimatisierten Museum gelegen.

Dann entdeckte er die Drähte. Dünne Leitungen spannten sich von der Rückseite einer Tafel zur nächsten. Juan richtete den Lichtstrahl auf den Zwischenraum zwischen den Platten und der Höhlenwand. Würfel aus Plastiksprengstoff waren an den Rückseiten der vier alten Texttafeln befestigt und miteinander verbunden worden. Er verfolgte den Draht und erkannte, dass er zum Haupttunnel führte. Er vermutete, dass die Ladungen hätten explodieren sollen, als die Responsivisten die Tunneldecke zum Einsturz gebracht hatten, dass der Draht jedoch durchtrennt worden sein musste, ehe das Signal diese Höhle erreichte. Der Menge an Sprengstoff nach zu urteilen hatten die Responsivisten von den Tafeln nichts als Staub zurücklassen wollen.

»Was hast du gefunden?«, fragte Linc. Er hatte sich das Gesicht gewaschen, und Wasserrinnsale hatten im Staub, der an seinem Hals klebte, weiße Streifen hinterlassen.

»Keilschrifttafeln, die mit genug SEMTEX präpariert waren, um sie zum Mond zu schießen.«

Linc studierte die Sprengladungen und zuckte die Achseln. Sie waren klug genug, sie nicht zu berühren. Wenn die Ladungen nicht losgegangen waren, als sie es hätten tun sollen, dann sollte man ihnen ganz bestimmt keinen Grund liefern, es jetzt zu tun.

»Was für eine Schrift?«

»Keilschrift. Die älteste geschriebene Sprache auf der Erde. Sie wurde von den Sumerern benutzt und dürfte an die fünftausend Jahre alt sein.«

»Was zum Teufel haben diese Dinger ausgerechnet hier zu suchen?«, wollte Linc wissen.

»Ich habe nicht den leisesten Schimmer«, erwiderte Cabrillo und holte sein Mobiltelefon hervor, um mit dessen eingebauter Kamera Bilder von ihrem Fund zu machen. »Ich weiß, dass spätere Keilschrifttexte um einiges abstrakter aussahen und eher an eine Kollektion von Dreiecken und Sternen erinnerten. Dies hier erinnert dagegen an Piktogramme.«

»Und was heißt das?«

»Dass diese Inschriften hier aus der Frühzeit der Sprache stammen.« Er begutachtete die Qualität der mit der Kamera aufgenommenen Bilder und schoss einige neu, um bestimmte Details besser sichtbar zu machen. »Diese Schrifttafeln könnten sehr gut fünftausendfünfhundert Jahre alt oder sogar noch älter sein, und sie sind in einem einwandfreien Zustand. Die meisten Keilschrifttexte müssen aus Bruchstücken, nicht viel größer als Briefmarken, zusammengesetzt werden.«

»Hör mal, mein Freund, das ist ja alles schön und gut, aber es hilft uns in unserer Situation nicht weiter. Sieh zu, dass du endlich von dem Wasser trinkst, und ich sehe mich weiter um.«

Cabrillo hatte schon Wein getrunken, von dem eine Flasche eintausend Dollar und mehr gekostet hatte, aber nichts war mit diesem ersten Schluck Wasser aus der Quelle zu vergleichen. Er trank Handvoll für Handvoll und konnte fast spüren, wie sich die Flüssigkeit in seinem Körper verteilte, seine Muskeln mit neuer Kraft erfüllte und den Nebel der Erschöpfung vertrieb, der sich auf seinen Geist herabgesenkt hatte. Als Linc seinen Rundgang beendet hatte, war sein Magen so prall gefüllt wie ein Wasserschlauch.

»Sieht so aus, als seien wir auf das Liebesnest der Responsivisten gestoßen«, sagte Linc. Er hielt eine Schachtel Kondome hoch, in der sich nur noch zwei Exemplare befanden, sowie eine Wolldecke und einen Abfallsack, gefüllt mit einem halben Dutzend leerer Weinflaschen.

»Ich hatte gehofft, du würdest eine Sauerstoffflasche und zwei Tauchermasken finden.«

»So viel Glück hatte ich nicht. Ich glaube, wir werden wohl um unser Leben schwimmen müssen und hoffen, dass einer von uns es schafft.«

»Lass uns in die Haupthöhle zurückkehren. Ich bin in der Nähe von Sprengladungen nicht besonders gut im Nachdenken.«

Cabrillo überlegte, den Müllsack aufzublasen und ihn hinter sich her zu ziehen, damit jeder von ihnen unten im Tunnel zwischendurch einen Atemzug nehmen konnte. Doch sein Auftrieb würde ihn an der rauen Decke des überfluteten Tunnels entlangschrammen lassen. Das Plastikmaterial würde zerreißen, ehe sie auch nur einen Meter vorangekommen wären. Falls sie den Sack mit einem Gewicht beschwerten, so dass sein Auftrieb neutralisiert wurde, würde sein neuer Zustand ihr Vorankommen erheblich erschweren. Es musste eine bessere Möglichkeit geben.

Linc reichte ihm einen Proteinriegel, und während der nächsten Minuten kauten beide Männer schweigend und zermarterten sich das Gehirn auf der Suche nach einer Lösung des Problems. Juan hatte das Licht abermals ausgeknipst. Der schwache Schimmer vom fernen Ende der Höhle signalisierte ihnen Freiheit und machte ihnen gleichzeitig ihre aussichtslose Situation bewusst. Sie waren Ersterem verlockend nahe, aber das letzte Hindernis erschien unüberwindlich. Und dann kam ihm eine Idee und traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel, da sie so absolut simpel war, dass er nicht glauben konnte, dass er nicht schon vorher auf diesen Gedanken gekommen war.

»Erinnerst du dich zufällig, die Bezeichnung Natriumchlorat gelesen zu haben? Es ist ein toxisches Salz, das als Insektenvernichtungsmittel eingesetzt wird.«

»Natrium Chlor. Ich glaube, ich habe ein oder zwei Gläser mit dieser Aufschrift hinten im Krankenbereich gesehen.«

»Und du hast doch noch den zweiten Zündstift?«

»Ja.«

»Dann bauen wir eine Sauerstoffkerze. Während ich kurz weg bin, kratzt du Eisenspäne von den Gleisen. Wenn man beides miteinander vermischt und die Mischung dann anzündet, entsteht durch die chemische Reaktion Eisenoxid, Natriumchlorid und reiner Sauerstoff. Ich schwimme etwa zur Mitte des Tunnels und suche eine Stelle, wo ich die Reaktion starten kann. Der Sauerstoff wird das Meerwasser verdrängen, und schon haben wir eine Blase, in der wir beide für kurze Zeit atmen können.«

»Ist das wieder so eine Voodoo-Chemie-Nummer deines High-School-Lehrers?«

»Genau genommen habe ich dieses Verfahren von Max. Wir haben Sauerstoffgeneratoren an Bord der Oregon – für den Fall, dass wir das Schiff wegen eines Feuers oder wegen chemischer Verseuchung isolieren müssen. Er hat mir erklärt, wie das System arbeitet.«

Juan würde die Taschenlampe brauchen, deshalb ließ er Linc an dem Krangleis auf dem Pier zurück, damit er die für die chemische Reaktion nötigen Eisensplitter mit seinem Messer von den Schienen abkratzte. Cabrillo brauchte vierzig Minuten, um durch die teilweise eingestürzten Abschnitte des Tunnels zurückzukriechen, den Krankenbereich zu suchen und wieder in die große Seehöhle zurückzukehren. In dieser Zeit hatte Linc mehr als genug Eisenspäne von dem Gleis gehobelt.

Im restlichen Licht der mittlerweile merklich schwächer brennenden Taschenlampe mischte Cabrillo die Chemikalien in einer der leeren Weinflaschen und wickelte das restliche Isolierband um die Flasche, während Linc den Zündstift zerlegte, um seine Sprengladung zu verringern. Danach steckte Juan den Zündstift in den Flaschenhals und wickelte den selbst gebastelten Sauerstoffgenerator in eine Plastiktüte.

»Ruben Goldberg wäre stolz darauf.«

Juan streifte seine Schuhe und seine Hose auf dem Kai ab und befreite sich auch von seinem Buschhemd. »Bin in fünf Minuten zurück«, sagte er und ließ sich ins fast lauwarme Wasser gleiten. Das Meer um ihn herum bewölkte sich mit dem Staub, der von seiner Haut gewaschen wurde. Mit dem Plastiksack und der Taschenlampe in der einen Hand schwamm er quer durch die Grotte dorthin, wo er und Linc einen Ausgang aus diesem Höhlensystem vermuteten.

Juan ließ den Plastiksack an der Oberfläche treiben, während er hinabtauchte, sich kraftvoll mit Armen und Beinen abstoßend. Die wasserdichte Lampe sorgte für ein türkisfarbenes Leuchten in der unterirdischen Lagune. Das Salzwasser brannte in seinen Augen, aber er hatte sich im Laufe der Jahre an diesen Schmerz gewöhnt, daher ließ er sich davon nicht beeinträchtigen. Zuerst sah er nur gezackte Felsen, die mit Muscheln und Algen bedeckt waren. Doch als er eine Tiefe von fünf Metern erreichte, öffnete sich ein schwarzer Tunnel vor ihm.

Er hatte einen Umfang von gut achtzehn Metern und bot damit einem U-Boot aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs ausreichend Platz. Als er die Taschenlampe ausknipste, konnte er den fernen Schimmer von Tageslicht am äußersten Rand seines Gesichtskreises erkennen.

Er kehrte zur Wasseroberfläche zurück und schnappte sich den Plastiksack. Er begann, tiefe Atemzüge zu machen, füllte seine Lunge bis zum Maximum und presste so viel Kohlendioxid aus seinem Körper wie möglich. Als sich eine leichte Benommenheit bemerkbar machte, hob er sich mit der Brust so weit wie möglich aus dem Wasser, um einen noch tieferen Atemzug zu machen, füllte seine Lungen mit Luft und ließ sich dann in die Dunkelheit hinabsinken. Er folgte dem Lichtstrahl seiner Lampe und drang in den Tunnel ein. Der Gezeitenrhythmus, der die Höhle geschaffen hatte, hielt die Tunnelwände frei von jeglichen maritimen Lebensformen. Im Geiste zählte er die Sekunden, während er schwamm. Als er eine Minute erreicht hatte, bemerkte er, dass das eindringende Tageslicht am Ende des Tunnels merklich heller geworden war. Er schwamm weiter, konzentrierte sich auf seine Aufgabe und entspannte sich so gut es ging, während er weiter in den Tunnel vordrang. Nach anderthalb Minuten richtete er den Lichtstrahl zur Tunneldecke. Nach gut drei Metern entdeckte er eine konkave Vertiefung im Gestein, eine natürliche Wölbung mit einem Durchmesser von knapp zwei Metern, die etwa einen halben Meter tief war.

Im Plastiksack befand sich genügend Luft, um ihn an der Decke zu fixieren. Juan ertastete durch die Plastikfolie den Zündstift und aktivierte den Zünder. Er machte kehrt und schwamm zurück. Dabei behielt er die gleiche Geschwindigkeit wie beim Eindringen in den Tunnel bei. Er blieb unter drei Minuten, als er die Tunnelmündung erreichte und zur Wasseroberfläche aufstieg. Er schoss hoch wie ein Delfin, stieg fast bis zur Taille aus dem Wasser und atmete explosionsartig aus.

»Bist du okay?«, fragte Lincoln aus der Dunkelheit.

»Ich glaube, ich sollte in Zukunft lieber auf meine gelegentliche Zigarre verzichten. Aber ja, alles klar.«

»Ich komme rüber.«

Kurz nachdem Linc es gesagt hatte, hörte ihn Juan ins Wasser tauchen. Sekunden später war er bei Cabrillo. Ihre Schuhe hatte er mit den Schnürsenkeln an seinen Schultern festgebunden, und ihre Kleider hatte er um seine Taille gewickelt. »Ich habe dein Mobiltelefon wasserdicht in den Kondomen verpackt«, sagte Linc. »Es steckt in deiner Hosentasche.«

»Danke. Das hatte ich völlig vergessen.«

»Deshalb bekomme ich auch eine Gehaltserhöhung, wenn wir wieder auf dem Schiff sind«, scherzte Linc. Doch dann wurde er wieder ernst. »Nur damit ich es richtig verstanden habe, falls dein kleines Frankenstein-Experiment nicht geglückt ist und wir keinen Sauerstoffvorrat vorfinden, schwimmen wir weiter?«

Die Entfernung war auch für den besten Schwimmer zu groß, daher hielt es Juan, als er die Frage beantwortete, für möglich, dass es ihr Todesurteil war. »Das ist der Plan.«

Die Zündkapsel war zu weit entfernt und zu klein, als dass sie die Explosion im Wasser hätten spüren können, daher ließ Juan zehn Minuten auf seiner Uhr verstreichen, ehe er Linc fragte, ob er bereit sei. Sie begannen heftig zu atmen, wobei jeder seinen Körper gut genug kannte, um zu vermeiden, dass die höhere Sauerstoffzufuhr sie in einen Rausch versetzte.

Zusammen tauchten sie zum Tunnel hinab. Aus irgendeinem Grund empfand Juan seinen Anblick als bedrohlich. Aufklaffend wie ein riesiges Maul und vom leichten Sog der Ebbe zu ihm hingezogen, schien es, als wolle der Fels ihn verschlingen. Das Licht der Taschenlampe wurde deutlich schwächer, und er knipste sie aus, während er und Linc dem fernen Lichtschein am Ausgang des Tunnels entgegenschwammen. Nach anderthalb Minuten schaltete er die Lampe wieder ein und suchte nach der Sauerstoffblase. Die Decke des Tunnels bestand aus konturlosem Fels. Die Unterseite der Blase sollte silbern glänzen wie Quecksilber, aber im Lichtstrahl war nichts anderes zu erkennen als glattes Gestein. Juan war während seiner Suche langsamer geworden und hatte höchstens eine Sekunde Zeit, um zu entscheiden, ob sie den verzweifelten, aber hoffnungslosen Versuch machen sollten, zum Ausgang zu schwimmen, oder weiter nach der Sauerstofftasche zu suchen.

Er ließ den Lichtstrahl herumwandern und stellte fest, dass sie zu weit nach rechts abgetrieben waren. Also wandte er sich nach links, gefolgt von Linc, und konnte die Blase noch immer nicht entdecken.

Der Geschmack des Scheiterns war ebenso bitter wie das Salzwasser, das gegen seine Lippen drückte. Sein Sauerstoffgenerator hatte nicht funktioniert, und er und Linc würden sterben. Er schickte sich an, mit kräftigen Stößen in Richtung Tunnelausgang zu schwimmen, als er Lincs Hand an seinem linken Fuß spürte. Linc deutete weiter nach links, und als Juan die Lampe auf den Punkt richtete, gewahrte er ein Funkeln wie von einem Spiegel. Sie schwammen darauf zu und ließen Luft aus ihren Lungen strömen, ehe sie vorsichtig nach oben stiegen, um mit den Köpfen nicht gegen die Tunneldecke zu prallen.

Ihnen war völlig egal, dass der Sauerstoff von der exothermen chemischen Reaktion noch warm war und entsetzlich stank. Juan war unendlich stolz auf sich und grinste wie ein Idiot.

»Gute Arbeit, großer Meister.«

Der Sauerstoff reichte für eine dreiminütige Pause. Die Männer füllten gierig ihre Lungen, ehe sie die letzte Etappe ihres Unterwassertrips in Angriff nahmen.

»Wer als Letzter am Ausgang ist, spendiert dem anderen ein Bier, wenn wir wieder zu Hause sind«, sagte Juan, machte noch einen letzten Atemzug, ehe er sich wieder in den Tunnel hinabsinken ließ.

Eine Sekunde später spürte er heftige Turbulenzen im Wasser, als Linc ihm folgte. Nach einer Minute schien es, als sei der Lichtfleck, der den Ausgang markierte, keinen Deut größer geworden. Obgleich die Strömung ihre Bemühungen unterstützte, kamen sie viel zu langsam voran. Als er zwanzig war, konnte Juan fast vier Minuten lang unter Wasser bleiben, aber das Leben in den Jahren danach hatte ihm ziemlich heftig zugesetzt. Drei Minuten und fünfzehn Sekunden war das Beste, was er jetzt noch schaffen konnte, und er wusste, dass Lincs Organismus den Sauerstoff noch viel schneller verbrannte.

Sie schwammen trotzdem weiter und kämpften sich so gut sie konnten durch das kristallklare Wasser. Nach zweieinhalb Minuten war der Höhlenausgang zwar endlich heller geworden, blieb aber trotzdem noch hoffnungslos unerreichbar. Juan verspürte ein Zittern in seiner Kehle, das ihm sagte, er müsse atmen. Fünfzehn Sekunden später verkrampfte sich seine Lunge ohne Vorankündigung, und ein paar Luftblasen drangen über seine Lippen. Sie hatten noch zwanzig qualvolle Meter vor sich. Allein mit seiner Willenskraft schloss er seine Luftröhre, um den Drang seines Körpers, auf der Stelle einzuatmen, zu unterdrücken.

Seine Gedanken gingen auf die Reise, während sein Gehirn die letzten Luftreste verbrannte. Verzweiflung überfiel ihn, und seine Bewegungen wurden zunehmend unkontrollierter. Es war, als hätte er vergessen, wie man schwamm oder auch nur seine Gliedmaßen steuerte. Er war schon früher des Öfteren kurz vor dem Ertrinken gewesen und erkannte die Symptome dieses Zustands, aber es gab nichts, was er dagegen hätte tun können. Der weite Ozean winkte ihm, lockte ihn. Er konnte ihn jedoch nicht erreichen.

Juan hörte auf zu schwimmen und spürte, wie Wasser in seiner Lunge brannte.

Und sofort beschleunigte er wieder. Linc hatte erkannt, in welchen Schwierigkeiten sich Cabrillo befand, und hatte das Rückenteil seines T-Shirts gepackt. Der Ex-SEAL musste genauso verzweifelt nach Luft gieren wie Juan. Doch seine Beine arbeiteten wie die Kolben einer Maschine, und jeder Armzug brachte sie ihrem Ziel näher und näher. Juan hatte noch nie eine im wahrsten Sinne atemberaubendere Demonstration von Entschlossenheit erlebt. Linc ignorierte ganz einfach, dass er ertrank, und schwamm weiter.

Plötzlich wurde das Wasser heller, während sie den Tunnelausgang passierten. Allein von seinem Instinkt gesteuert, brachte Linc sie beide nach oben zur Wasseroberfläche. Keuchend spuckte Juan einen Mundvoll Wasser aus und hustete, wie er meinte, einige Liter aus seiner Lunge heraus. Sie klammerten sich wie Schiffbrüchige an die Uferfelsen, während das Meer sie sanft umspülte. Mehrere Minuten lang brachte keiner der beiden ein Wort hervor, und als sie wieder reden konnten, gab es nichts zu sagen.

Sie würden eine Stunde lang angestrengt klettern und zweieinhalb weitere Stunden wandern müssen, um das ehemalige japanische Kriegsgefangenenlager zu umrunden und zu ihrem versteckten Jeep zu gelangen. Cabrillo hatte die Strapaze im Geiste längst abgehakt, noch ehe sie den oberen Rand der steilen Klippe erreichten. Er dachte einzig und allein an die Bilder, die in seinem Mobiltelefon gespeichert waren. Er wusste nicht warum und weshalb, aber er war sich sicher, dass sie der Beweis waren, den er brauchte, um alle Zweifler zu überzeugen und den Weg für effizientere Maßnahmen freizulegen.

26

Hali Kasim traf Eddie Seng im Fitnessraum der Oregon an. Seng trug die weite Hose eines Kampfsport-gi, aber kein Hemd. Schweiß rann an seinem schlanken Körper herab, während er eine Serie von Karatetechniken ausführte und jeden Stoß und Schlag mit einem explosionsartigen Ächzlaut begleitete. Eddie bemerkte Halis Blick und beendete die Serie mit einem aus einer Körperdrehung ausgeführten Fußstoß, der einem NBA-Center den Kopf von den Schultern gerissen hätte.

Er holte ein weißes Frotteehandtuch aus einer Tonne neben einer Universal-Kraftmaschine und trocknete sich den Hals und den Oberkörper ab.

»Ich habe Mist gebaut«, sagte Hali ohne Einleitung. »Nachdem Kevin sich mit Donna Sky unterhalten hat, habe ich mir noch mal das verdammte Tonband vorgenommen und neue Parameter in den Computer eingegeben. Gil Martell hat nicht ›Donna Sky‹ gesagt. Er sagte ›Dawn‹ und ›Sky‹. Ich habe es überprüft: die Golden Dawn hat ein Schwesterschiff namens Golden Sky. Daraufhin haben Eric und Murph ein wenig herumgesucht und wurden tatsächlich fündig. Die Responsivisten veranstalten in diesem Augenblick an Bord dieses Schiffes eines ihrer Kreuzfahrt-Seminare.«

»Wo genau befindet sich die Golden Sky jetzt?«, fragte Eddie.

»Im östlichen Mittelmeer. Sie soll laut Plan heute Nachmittag in Istanbul einlaufen. Anschließend dampft sie weiter nach Kreta.« Ehe Eddie eine entsprechende Frage stellen konnte, fügte Hali hinzu: »Ich habe bereits versucht, Juan zu erreichen. Er antwortet aber nicht.«

Da Juan Cabrillo abwesend war und sich Max noch immer in Zelimir Kovacs Gewalt befand, hatte Eddie das Kommando über das Schiff, und jede Entscheidung fiel in seine Verantwortung.

»Gab es irgendwelche Berichte über Krankheitsfälle auf dem Schiff?«

»Nein, weder in den allgemeinen Nachrichten noch im internen Funkverkehr der Schifffahrtslinie.« Hali las die Frage in Eddies dunklen Augen. »Falls es eine Hilfe ist, Linda, Eric und Mark haben sich freiwillig gemeldet. Sie machen sich bereits marschfertig.«

»Wenn das Schiff von einer chemischen oder biologischen Attacke heimgesucht wird, sind sie genauso in Lebensgefahr wie alle anderen«, gab Eddie zu bedenken.

»Die Gelegenheit ist einfach zu günstig, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen. Wenn wir es schaffen, einige ihrer Leute in unsere Gewalt zu bekommen, dürften die Informationen, die wir unter Umständen aus ihnen herausholen, von unschätzbarem Wert sein.« Damit hatte Hali den zweiten Teil der gefährlichen Gleichung treffend in Worte gefasst.

Risiko gegen Erfolg abzuwägen war eine der schwierigsten militärischen Entscheidungen, denn so oder so – es standen immer Leben auf dem Spiel.

»Sie können mit dem Schlauchboot an Land gebracht werden. Der Jet wartet in Nizza. Tiny kann einen Alarm-Flugplan einreichen, und unsere Leute können in der Türkei sein, wenn die Golden Sky eintrifft. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass die Responsivisten zuschlagen, während das Schiff im Hafen liegt, daher können wir uns zumindest an Bord schleichen und uns umsehen.«

»Okay«, stimmte Eddie zu und hielt Hali kurz auf, als dieser sich zum Gehen umwandte. »Aber unter keinen Umständen sollen sie an Bord bleiben, wenn das Schiff ablegt.«

»Ich gebe es an sie weiter. Wen willst du schicken?«

»Linda und Mark. Eric ist ein hervorragender Navigator, aber Marks Kenntnisse in Waffentechnik sind auf der Suche nach einem chemischen oder biologischen Angriffssystem eher von Vorteil.«

»Du sagst es.«

»Übrigens«, fuhr Eddie fort und hielt Hali ein zweites Mal auf, »wie sieht es eigentlich mit unserem kleinen Lauschangriff aus?«

Eine Stunde vor Sonnenuntergang war die Matryoshka, Ivan Kerikovs Luxusjacht, mit Ibn al-Asim und seiner Begleitung an Bord aus dem Hafen von Monte Carlo ausgelaufen. Al-Asim war ein aufstrebender saudischer Finanzier, der begonnen hatte, Geld in radikale islamische Schulen und einige kleinere Terrorgruppen zu pumpen mit dem Fernziel, sich mit der Al-Qaida zu verbünden. Die CIA interessierte sich brennend für ihn und sein Treffen mit dem russischen Waffenhändler, weil so die Chance bestand, dass man ihn würde umdrehen und auf diese Art und Weise Zugang zu den Führungszirkeln der weltweiten Terroristenszene erhalten können.

Solange die Jacht im Hafen gelegen hatte, war nichts Wichtiges zur Sprache gekommen. Den größten Teil des Nachmittags hatten die Männer in Gesellschaft der Frauen verbracht, die Kerikov engagiert hatte. Aber als sich die Matryoshka aus dem Hafen schlich und aufs Mittelmeer hinausfuhr, wusste jedermann auf der Oregon, dass die eigentlichen Verhandlungen vor neugierigen Augen oder Ohren geschützt stattfinden sollten.

Mit gelöschten Positionslichtern war die Oregon der Matryoshka gefolgt und hielt sich knapp unterhalb des Horizonts, so dass nur ihr höchster Mast über die Erdkrümmung hinausragte. Der Russe legte eine Strecke von gut dreißig Kilometern zurück, ehe er die Maschinen der Megajacht stoppte. In dem beruhigenden Bewusstsein, auf dem Meer allein zu sein, hatten Kerikov und al-Asim ihre Unterhaltung während eines Abendessens auf dem Achterdeck der Jacht begonnen.

Unter Einsatz des Global Positioning Systems und der Antriebsdüsen des Schiffes hatte Eddie den Computer dergestalt programmiert, dass er die Oregon stets in genauer Position zur treibenden Matryoshka hielt, während an der Spitze des Mastes hochempfindliche elektronische Geräte die Jacht überwachten. Dank modernster Parabolempfänger, hochauflösender Kameras zum Lesen der Lippenbewegungen der Verhandelnden und einem konzentrierten Laser, der auch die minimalsten Schwingungen einer Unterhaltung auf der anderen Seite eines Fensters aufzeichnen konnte, waren sie in der Lage, alles mitzuhören.

»Als ich das letzte Mal reinhörte, unterhielten sich al-Asim und der Russe über SA-7 Grail-Raketen.«

»Die Dinger sind doch absoluter Schrott«, stellte Eddie fest. »Damit erwischen sie keinen unserer Jets. Hm, ein Verkehrsflugzeug wäre allerdings verwundbar.«

»Kerikov hat von Anfang an klargemacht, dass er nicht wissen will, was al-Asim mit den Waffen vorhat, aber der Saudi deutete an, sie gegen Passagierflugzeuge einzusetzen.«

In Chinatown, New York, geboren, erregte die Vorstellung von einem terroristischen Angriff auf die Zivilluftfahrt Eddies Zorn über die Maßen. Obgleich er niemanden kannte, der bei 9/11 ums Leben gekommen war, hatte er Kontakt mit Dutzenden von Menschen, die den Verlust einer nahestehenden Person beklagten.

»Sonst noch etwas?«, fragte Seng.

»Al-Asim hat sich bereits nach Kernwaffen erkundigt. Kerikov meinte, dazu habe er keinen Zugang, würde sie jedoch jederzeit verkaufen.«

»Reizend.« Eddie verzog angewidert das Gesicht.

»Der Russe fuhr fort, er sei bereit, etwas zu liefern, das er die Faust Stalins nannte, fügte aber hinzu, es gebe zu viele technische Schwierigkeiten, um diese Waffe einzusetzen. Als al-Asim nachhakte, meinte Kerikov, er solle vergessen, dass er sie überhaupt erwähnt hatte. Danach sprachen sie über die Grails.«

»Schon mal was von dieser Faust Stalins gehört?«

»Nein. Mark kennt sie auch nicht.«

»Vielleicht weiß Langston Overholt etwas darüber. Ich frage ihn, wenn wir ihm die Abhörprotokolle rüberschicken. Das ist sowieso sein Problem. Gib mir Bescheid, sobald du etwas von Juan hörst oder wenn Thom Severance zurückrufen sollte.«

»Meinst du, Max ist okay?«, fragte Hali.

»Ich kann Severance nur raten, dass ihm nichts zugestoßen ist.«

Zelimir Kovac verfolgte, wie der Helikopter vom grauen Himmel herabsank. Er war ein hellgelber Punkt inmitten bleifarbener Wolken. Kovac ließ sich seine Wut äußerlich nicht anmerken. Er hatte den entkommenen Amerikaner nicht finden können, und dieser Fehlschlag ärgerte ihn. Er gehörte nicht zu der Sorte Mensch, die für jedes Versagen nach einer Entschuldigung sucht, aber genau eine solche legte er sich nun im Kopf zurecht, während der Hubschrauber über dem Landeplatz erschien und Regenwasser hochpeitschte, das sich in einigen Pfützen in der Nähe gesammelt hatte.

Außer dem Piloten begleitete noch ein anderer Mann Thom Severance. Kovac schenkte ihm keine Beachtung, sondern konzentrierte seine gesamte Aufmerksamkeit auf seinen Herrn und Meister, eine Bezeichnung, die er ganz wörtlich meinte. Thom Severance war in jeder Hinsicht, die für Kovac von Bedeutung war, überlegen, und Kovacs Loyalität ihm und seinem Anliegen gegenüber kannte keine Grenzen. Aus dieser Hingabe entsprangen auch Kovacs Selbstvorwürfe, und er hasste sich geradezu dafür, Severance’ Erwartungen enttäuscht zu haben.

Dieser stieß der Helikoptertür auf, und seine Windjacke und Haare flatterten im Rotorwind. Irgendwie gelang es ihm, seine Bewegungen halbwegs elegant aussehen zu lassen, als er in geduckter Haltung unter den wirbelnden Rotorblättern hervorkam. Kovac schaffte es nicht, Severance’ strahlendes Lächeln zu erwidern, ein Lächeln, das er eigentlich nicht verdient hatte. Also schaute er weg und erkannte den zweiten Passagier.

Verwirrung verdrängte kurzzeitig seinen Zorn auf sich selbst.

»Schön, Sie hier zu sehen, Zelimir«, setzte sich Severance’ Stimme gegen den Lärm der Helikopterturbine durch. Er bemerkte den erschrockenen Ausdruck im Gesicht seines Sicherheitschefs und kicherte belustigt. »Ich wette, das ist die letzte Person auf der ganzen Welt, die Sie in meiner Begleitung erwartet hätten, nicht wahr?«

Kovac fand seine Stimme wieder, ohne den Blick von Dr. Adam Jenner zu lösen. »Ja, Sir.«

Severance senkte seine Stimme um eine Oktave, verlieh seinen nächsten Worten einen Ausdruck von Intimität und Vertrauen. »Es ist wohl an der Zeit, dass Sie in alles eingeweiht werden. Sogar höchste Zeit.«

Jenner näherte sich und betastete mit einer behandschuhten Hand den Verband, wo Kovacs Pistole ihn in dem römischen Hotel getroffen hatte. »Ich bin Ihnen nicht böse, Mr. Kovac.«

Zehn Minuten später befanden sie sich in der luxuriösesten Suite der unterirdischen Basis. Hier würden Thom und seine Frau das bevorstehende Chaos abwarten. Insgesamt befanden sich an diesem Ort Unterbringungsmöglichkeiten für zweihundert führende Mitglieder der responsivistischen Bewegung.

Als Severance das letzte Mal hier gewesen war, hatten die vier Räume lediglich aus kahlen Betonwänden bestanden. Er bewunderte die Arbeit, die inzwischen in die Suite hineingesteckt worden war, und abgesehen von der Tatsache, dass die Fenster in Wirklichkeit Flachbildschirme waren, konnte er keinen Hinweis darauf finden, dass sie sich etwa zwanzig Meter unter der Erdoberfläche aufhielten.

»Hier ist es fast genauso schön wie in unserem neuen Haus in Beverly Hills«, stellte er fest und strich mit den Fingern über eine seidene Damasttapete an der Wand. »Heidi wird begeistert sein.«

Er bat den wartenden Helfer, der selig war, sich in der Nähe des Führers ihrer Gemeinschaft aufhalten zu dürfen, Kaffee zu servieren, und ließ sich in einen der hochlehnigen Sessel seines Büros fallen. Der Flachbildschirm hinter ihm zeigte das Meer, das schäumend gegen eine felsige Küste brandete. Die Bilder kamen von einer Kamera, die nicht allzu weit vom Eingang der Basis installiert worden war.

Jenner setzte sich auf ein feudales Sofa, während Kovac fast in strammer Habachtstellung vor Severance stand.

»Zelimir, setzen Sie sich, bitte.«

Der Serbe nahm Platz, entspannte sich jedoch kein bisschen.

»Kennen Sie den alten Spruch ›deine Freunde müssen sich bei dir sicher fühlen, aber deine Feinde noch mehr‹?«, fragte Severance, sobald der Helfer Kaffee eingeschenkt hatte. Er wartete nicht auf Kovacs Antwort. »Unsere größten Feinde sind nicht nur die, welche unsere Glaubensinhalte ins Lächerliche ziehen, ohne sie zu kennen. Es sind jene, die einmal geglaubt, diesen Glauben aber verloren haben. Sie fügen uns den größten Schaden zu, weil sie Geheimnisse kennen, die wir niemals mit Außenstehenden teilen würden. Lydell Cooper und ich haben ausführlich darüber diskutiert.«

Als der Name des Gründers der responsivistischen Bewegung genannt wurde, deutete Kovac mit einem Kopfnicken auf Jenner und bedachte ihn mit einem Blick, als wollte er sagen, dass Jenner nicht einmal das Recht habe, sich im gleichen Raum aufzuhalten, wenn der Name des Gründers auch nur gemurmelt wurde. Der Psychiater quittierte sein Lächeln mit einem freundlichen, beinahe väterlichen Lächeln.

»Wir beschlossen, einen Experten in Sachen Responsivismus zu erschaffen, jemanden, an den sich Familien wenden konnten, wenn sie das Gefühl hatten, den Zugang zu einem ihrer Angehörigen verloren zu haben. Er könnte auch auf all jene zugehen, die aus eigenem Antrieb austraten, um ihre Motive zu erfahren. Er könnte uns dann Bericht erstatten, so dass man, äh, geeignete Maßnahmen ergreifen könnte.«

Auf Kovacs Miene lag ein Anflug von Hochachtung, als er Dr. Jenner ansah. »Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Das Beste wissen Sie noch gar nicht«, fuhr Severance fort. »Es gab eigentlich nur eine einzige Person, die unserer Meinung nach fähig war, diese Position glaubwürdig auszufüllen.«

»Wen?«, fragte Kovac.

»Nun, mich, mein lieber Freund«, sagte Jenner. »Nur erkennen Sie mich nach den kosmetischen Operationen an meinem Gesicht, mit den Kontaktlinsen und nach fast zwanzig Jahren sicher nicht mehr.«

Kovac starrte Jenner an, als könnte sein bohrender Blick die Verkleidung durchdringen. »Ich weiß nicht …« Seine Stimme versiegte.

»Ich bin Lydell Cooper, Mr. Kovac.«

»Aber Sie sind tot«, platzte Kovac heraus, ohne lange zu überlegen.

»Gewiss weiß jemand mit Ihrer Erfahrung, dass niemand wirklich als tot betrachtet werden kann, ehe seine sterbliche Hülle gefunden wird. Ich bin fast mein ganzes Leben lang mit Begeisterung gesegelt. Der Sturm, in dem ich angeblich umgekommen bin, war verglichen mit den Unwettern, die ich überstanden habe, völlig harmlos.«

»Ich verstehe nicht.«

Severance ergriff das Wort. »Lydell hat mit seinen Schriften den Grundstein für den Responsivismus gelegt und uns unsere grundlegenden Lehrsätze geliefert, sozusagen den Kern dessen, was wir alle glauben.«

»Aber ich bin kein Organisator«, sagte Cooper. »Das ist etwas, worin mir Thom und meine Tochter Heidi überlegen sind. Ich hasse öffentliche Ansprachen, Konferenzen und all die lästige Alltagsroutine. Als nun die Bewegung immer größer wurde, übernahm ich nach und nach eine andere Rolle, nämlich die eines Beschützers. Indem ich als unser bedeutendster und schärfster Kritiker auftrat, konnte ich jeden im Auge behalten, der versuchte, uns zu schaden.«

Schließlich fand Kovac seine Stimme wieder. »All die Leute, die Sie gegen uns eingestellt haben, wurden von Ihnen reprogrammiert?«

»Sie wären sowieso ausgetreten«, erwiderte Dr. Cooper unbekümmert. »Was ich tat, war, dass ich ihre Kritik an uns milderte. Sie hatten zwar sozusagen den Schoß unserer Bewegung verlassen, aber im Wesentlichen verriet niemand viel über uns.«

»Was war denn das für eine Sache in Rom?«

»Das war eine knappe Geschichte«, gab Cooper zu. »Wir hatten keine Ahnung, dass Kyle Hanleys Vater über die Mittel verfügte, ein Rettungsteam zu engagieren. Ich rief Thom an, sobald ich wusste, dass sie ihn zum Deprogrammieren nach Rom bringen würden. So konnten Sie auf dem Posten sein, und später gab ich den Namen des Hotels und die Zimmernummer durch, damit sie ihn zurückholen konnten. Wir wussten nicht genau, wie viel der Junge wusste oder was er seinem Vater berichtet hatte.«

»Wie sieht es übrigens damit aus?«, fragte Thom Severance.

Kovac senkte den Blick. Sein Versagen Severance gegenüber eingestehen zu müssen, war schon schlimm genug, aber er konnte sich unmöglich vor dem großen Dr. Lydell Cooper, dem Mann, dessen Philosophie seinem Leben überhaupt erst einen Sinn gab, dazu äußern.

»Zelimir?«

»Er ist entkommen, Mr. Severance. Ich weiß nicht wie, aber er ist aus seiner Zelle rausgekommen und hat es bis ans Tageslicht geschafft. Dabei hat er einen Mechaniker getötet und zwei andere schwer verletzt.«

»Ist er noch auf der Insel?«

»Er stahl gestern ein ATV. Es herrschte ein heftiger Sturm, und die Sicht betrug nur wenige Meter. Offenbar hat er die Klippe nicht gesehen. Eine Suchmannschaft hat die Maschine gefunden, als heute Morgen die Ebbe einsetzte. Von der Leiche fanden sie jedoch keine Spur.«

»Niemand ist tot, solange man seine sterblichen Überreste nicht gefunden hat«, tönte Lydell Cooper.

»Sir, Sie haben meine größte Hochachtung und Verehrung«, sagte Kovac, »aber es ist doch sehr viel wahrscheinlicher, dass dieser Hanley während eines Unwetters einen Unfall hatte. Er befand sich in einem ziemlich schlechten Zustand, als er flüchtete, und ich bezweifele sehr, dass er auch nur eine Nacht und einen Tag ungeschützt vor den Elementen durchhalten konnte.«

Er sagte nichts von dem bioelektrischen Implantat, das er gefunden hatte, und den Schlussfolgerungen, die sich zwangsläufig daraus ergaben. Denn er wollte auf keinen Fall Zweifel säen. Die Suchtrupps kämmten noch immer die private ägäische Insel der Responsivisten durch, und falls sie den Flüchtigen aufstöberten, hatten sie Befehl, ihm dies umgehend zu melden. Kovac würde sich die Informationen verschaffen, die sie brauchten, und Hanley entsorgen, ehe seinem Ruf noch weiterer Schaden zugefügt werden konnte. Er fügte hinzu: »Natürlich werden wir weiter nach ihm suchen.«

»Natürlich«, sagte Cooper.

Kovac wandte jetzt Cooper seine volle Aufmerksamkeit zu. »Sir, darf ich Ihnen sagen, was für ein Privileg es war, während der vergangenen Jahre für Sie zu arbeiten? Ihre Lehren haben mein Leben von Grund auf in Bereichen verändert, von deren Existenz ich nicht einmal eine Ahnung hatte. Es wäre mir die größte Ehre, wenn ich Ihnen die Hand schütteln dürfte.«

»Danke, Zelimir, aber das geht leider nicht. Trotz meines jugendlichen Aussehens bin ich fast dreiundachtzig Jahre alt. Als ich noch in der genetischen Forschung arbeitete, entwickelte ich ein Anti-Abstoßungsgen, das für meine DNS maßgeschneidert war, daher habe ich ein neues Herz, eine neue Lunge, Nieren und Augen erhalten können. Und die kosmetische Chirurgie sorgt dafür, dass ich jünger aussehe, als ich es tatsächlich bin. Ich habe künstliche Hüften, Knie und Rückenwirbel. Ich nehme eine ausgewogene Diät zu mir, trinke nur gelegentlich und habe nie geraucht. Ich erwarte, ein ausgefülltes und aktives Leben bis über hundertzwanzig Jahre hinaus führen zu können.« Er hob seine Hände, die in Handschuhen steckten. Die Finger waren verkrümmt und so gewunden wie die Zweige eines alten Baums. »Leider grassiert die Arthritis in meiner Familie, und ich habe ihre Auswirkungen nicht aufhalten können. Nichts würde mir größeres Vergnügen bereiten, als Ihnen in Anerkennung Ihrer freundlichen Worte und hervorragenden Dienste die Hand zu schütteln, aber dazu bin ich ganz einfach nicht in der Lage.«

»Ich verstehe.« Kovac sah keinen Widerspruch darin, dass jemand, der sich für eine geringere Weltbevölkerung einsetzte, sein eigenes Leben künstlich verlängerte.

»Und keine Sorge«, fügte Cooper hinzu, »viel konnte Kyle Hanley während seines kurzen Aufenthalts in Griechenland nicht aufgeschnappt haben. Und selbst wenn sein Vater es schaffen sollte, diese Informationen den zuständigen Behörden zukommen zu lassen, werden sie gar keine Zeit zum Reagieren haben. Den Vater zu verhören, war ein eher unwesentliches Detail, nicht mehr als das Verknüpfen eines losen Fadens, wie man so schön sagt. Machen Sie sich deshalb keine Vorwürfe.«

»Ja, Sir«, sagte Kovac automatisch.

»Nun zur Sache«, sagte Severance. »Wir beschleunigen unseren Zeitplan.«

»Wegen Kyle Hanleys Rettung?«

»Teilweise. Und wegen Gil Martells, äh, Selbstmord. Wir hatten bisher keine Probleme mit den griechischen Behörden, aber die Regierung in Athen interessiert sich plötzlich für unsere Angelegenheiten. Lydell und ich fanden, dass es am besten wäre, unsere Jugend jetzt loszuschicken. Sie müssen nicht mehr wissen, und es gibt wirklich keinen Grund, noch damit zu warten. Natürlich haben wir derart kurzfristig eine Menge für die Tickets bezahlen müssen.« Severance kicherte zynisch. »Aber das können wir uns leisten.«

»Sie schicken alle fünfzig Teams los?«

»Ja. Nun, eigentlich nur neunundvierzig. Ein Team befindet sich bereits auf der Golden Sky, um den Transmitter einem letzten Test zu unterziehen. Also haben wir fünfzig Teams und fünfzig Kreuzfahrtschiffe. Es wird drei oder vier Tage in Anspruch nehmen, jeden in Position zu bringen. Einige der Schiffe sind auf See, während sich andere auf der anderen Seite des Globus befinden. Unsere Leute haben das Virus, das Lydell vervollkommnet hat und das wir auf den Philippinen hergestellt haben, bei sich. Wie lange würde es dauern, einen Test zu starten?«

Kovac überlegte einen Moment lang. »Vielleicht heute Nachmittag. Wir müssen die anderen Maschinen einschalten, um die Batterien vollständig aufzuladen, und dann die Energieverteilung stabilisieren, um die Antenne zu schützen.«

»Das Testvirus, das wir den Leuten auf der Golden Sky gaben, ist ein simples, schnell reagierendes Rhinovirus, daher werden wir innerhalb von zwölf Stunden wissen, ob der Empfänger das Signal erhalten hat. Solange wir es nicht später als heute absenden, sollte eigentlich alles okay sein. Natürlich befindet sich noch ein zweites Team an Bord, das unser eigentliches Virus aussetzt.«

»Dies ist ein großer Moment, Gentlemen«, sagte Lydell Cooper. »Der Höhepunkt, für den ich gearbeitet habe. Schon bald wird es einen neuen Anfang geben, das Heraufdämmern eines neuen Tages, an dem die Menschheit so erstrahlen wird, wie es ihr eigentlich immer beschieden war. Verschwunden werden die Massen sein, die unsere natürlichen Ressourcen belasten, und sich mit nichts anderem dafür revanchieren als weiteren Mündern, die gefüttert werden müssen. Innerhalb einer Generation – wenn die halbe Welt keinen Nachwuchs mehr hervorbringen kann – dürfte die Weltbevölkerung auf eine erträgliche Zahl absinken. Es wird keine Not mehr geben. Wir werden die Armut, den Hunger, ja sogar die Bedrohung der globalen Erwärmung abschaffen.

Politiker auf der ganzen Welt geben zu diesen Themen Lippenbekenntnisse ab, indem sie kurzfristige Pläne propagieren, die bei den Leidtragenden den Eindruck erwecken, dass etwas getan wird. Wir wissen aber, dass es nur Lügen sind. Man braucht bloß in eine Zeitung zu schauen, um zu erkennen, dass sich nichts ändern wird. Tatsächlich wird alles sogar immer noch schlimmer. Streitigkeiten um Land-und Wasserrechte entwickeln sich bereits zu großräumigen Konflikten. Und wie viele haben schon ihr Leben lassen müssen, indem sie die schwindenden Ölvorräte verteidigten.

Sie erzählen uns, wir könnten alles in Ordnung bringen, wenn Menschen ihre Gewohnheiten ändern – wenn sie weniger mit dem Auto fahren, kleinere Häuser kaufen, sparsamere Glühbirnen benutzen. Was für ein Witz. Niemand ist bereit, sich in seinem Luxus einzuschränken. Das läuft unseren tiefsten Instinkten zuwider. Nein, die Lösung sind keine kleinen Opfer, die in Wirklichkeit den Kern des Problems nicht einmal ankratzen. Die Antwort ist allein, das Spielfeld zu verändern. Anstatt sich mit immer mehr Leuten herumzuschlagen, die sich immer weniger teilen müssen, sollte die Bevölkerung lieber verringert werden.

Sie alle wissen ja auch, dass dies der einzige Weg ist, nur haben sie nicht den Mut, das auch laut auszusprechen. Daher treibt die Welt immer zügiger dem Chaos entgegen. Der Wunsch nach Nachwuchs ist vielleicht die stärkste Kraft im Universum. Das kann nicht von der Hand gewiesen werden. Aber die Natur hat natürliche Mechanismen, um dies zu regeln. Es gibt Raubtiere, die die Zahl der Beutetiere überschaubar halten, Waldbrände, um die Erde mit neuen Nährstoffen zu versehen, und Hochwasser-und Dürrezyklen. Aber der Mensch mit seinem großen Gehirn hat ständig Mittel und Wege gefunden, um die Bemühungen der Natur um einen gesunden Ausgleich zu vereiteln. Wir haben jedes Tier ausgerottet, das uns als seine Beute betrachtet, so dass nur noch einige in freier Wildbahn leben und der Rest in Zoos im Käfig sitzt. Zurück blieb die primitive Mikrobe, um unsere Reihen mit Krankheiten zu lichten, also schufen wir Vakzinen und Immunisationen, wobei wir uns ständig weiter vermehrten, als erwarteten wir noch immer, jeweils zwei von drei Kindern vor ihrem ersten Geburtstag zu verlieren.

Nur eine Nation hatte den Mut zuzugeben, dass ihre Bevölkerung zu schnell zunahm. Aber sogar sie versagte bei dem Versuch, den Bevölkerungszuwachs zu drosseln. China wollte diesen mit seiner Ein-Kind-Politik gesetzlich regeln, und jetzt gibt es zweihundert Millionen Menschen mehr als vor fünfundzwanzig Jahren. Wenn eins der diktatorischsten Länder der Erde es nicht schafft, dann wird es niemand schaffen.

Die Leute können sich einfach nicht ändern, nicht auf grundlegende Art und Weise. Deshalb müssen wir etwas tun. Natürlich sind wir keine Irren. Ich hätte unser Virus entsprechend umbauen können, um wahllos zu töten, aber ich würde nicht im Traum den Mord von Milliarden von Menschen in Erwägung ziehen. Also – wie soll die Lösung aussehen? Das ursprüngliche hämorrhagische Influenzavirus, mit dem ich begann, hatte die Nebenwirkung, dass seine Opfer anschließend steril waren. Jedoch betrug die Sterblichkeitsrate fast fünfzig Prozent. Nachdem ich die medizinische Forschung aufgegeben hatte, arbeitete ich mit dem Virus über Zehntausende von Generationen und Mutationen und verringerte seine tödliche Wirkung, bis ich die eine Eigenschaft erhielt, die ich wünschte. Wenn wir es auf diesen fünfzig Schiffen freisetzen, infizieren wir damit an die hunderttausend Menschen. Es klingt wie eine große Zahl, aber es ist nur ein winziger Tropfen. Die Passagiere und Mannschaften an Bord kommen aus jedem Teil der Welt und aus jedem sozioökonomischen Bereich. Auf einem Kreuzfahrtschiff trifft man einen Mikrokosmos der Gesellschaft an, vom Wirtschaftskapitän bis hinunter zum einfachen Hilfsarbeiter. Ich wollte dabei absolut demokratisch vorgehen. Niemand wird verschont. Wenn sie in ihre Luxuswohnviertel in Michigan, ihre Dörfer in Osteuropa oder in die Slums von Bangladesh zurückkehren, tragen sie das Virus in sich.

Es wird monatelang symptomfrei in seinem Wirt bleiben, während es sich von Person zu Person verbreitet. Und dann erst werden die ersten Anzeichen einer Infektion bemerkbar. Es wird so aussehen, als sei jeder Mensch auf der Erde an einer leichten Grippe mit hohem Fieber erkrankt. Die Sterblichkeitsrate beträgt weniger als ein Prozent, ein tragischer, aber unvermeidlicher Tribut, den diejenigen leisten müssen, deren Immunsystem geschwächt ist. Erst später, wenn die Menschen der Frage nachgehen werden, weshalb sie keine Kinder mehr bekommen, werden sie erfahren, dass die Hälfte der Weltbevölkerung zeugungsunfähig ist.

Wenn sich diese schlimme Erkenntnis verbreitet, wird es zu Aufständen und Protesten kommen, weil die Menschen Antworten auf die Fragen fordern, die ihre Führer aus Angst nicht stellen wollten. Aber dies sollte nur eine kurze Periode der Unruhen sein – ein paar Wochen, höchstens Monate. Und die Weltwirtschaft wird vielleicht ein wenig ins Straucheln geraten, während wir uns den neuen Verhältnissen anpassen. Und anpassen werden wir uns auf jeden Fall, weil dies die andere treibende Kraft der Menschheit ist: die Fähigkeit der Anpassung. Und dann, meine Freunde, werden wir alle Probleme gelöst haben, werden alle Krankheiten geheilt sein, und es erwartet uns eine Periode des Wohlstands, wie die Welt sie noch nie gekannt hat.«

Eine Träne rann an Zelimir Kovacs Wange herab, und er machte keinerlei Anstalten, sie abzuwischen. Thom Severance, der Cooper während seines gesamten Erwachsenenlebens gekannt und ihn sicherlich an die tausend Mal reden gehört hatte, war genauso tief bewegt.

27

»Diese beiden dort«, sagte Linda Ross und deutete hin.

Mark Murphy folgte der Linie ihres Arms und entdeckte das Paar sofort. Während viele der Passagiere, die die Golden Sky verließen, älter oder zumindest im mittleren Alter waren, hatte sie einen Mann und eine Frau in den Dreißigern entdeckt. Außerdem hielt jeder die Hand eines kleinen Mädchens von etwa acht Jahren fest, das ein pinkfarbenes Kleidchen trug.

»›Candy from a baby‹«, summte Mark leise, als er sah, wie die Frau ihre kreditkartengroße Schiffs-ID-Karte ihrem Mann reichte. Er verstaute sie in seiner Brieftasche und steckte diese wieder in seine vordere Hosentasche.

Hinter der Schar aussteigender Passagiere, die begierig waren, die Hagia Sophia, die Blaue Moschee und den Topkapi-Palast zu besichtigen und sich auf dem Basar ausnehmen zu lassen, erinnerte die Golden Sky auf gespenstische Weise an ihr Schwesterschiff. Schreckliche Erinnerungen stürmten immer wieder aufs Neue auf Mark ein, wenn er das Schiff betrachtete. Er hatte seine Gemütslage nicht sorgfältig genug überprüft, als er sich freiwillig zu dieser Mission gemeldet hatte, und war nun von der Vorstellung, an Bord des Schiffes zu gehen, alles andere als begeistert.

»Sie wollen zu den Autobussen.« Linda deutete mit einem Kopfnicken zum Bordstein, wo ein Dutzend Mietbusse mit laufendem Motor wartete. Passagiere zeigten Angestellten ihre Tagespässe vor, mit denen sie wieder an Bord gelangten.

»Sollen wir es jetzt tun oder ihnen in die Stadt folgen?«

»Jetzt sofort ist der richtige Moment. Also los, tun wir’s.«

Sie warteten darauf, dass die drei vor ihnen einen gewissen Vorsprung gewannen, ehe sie mit der Passantenschar verschmolzen und ihnen folgten. Mühelos bewegten sie sich durch das Gedränge der vorwiegend langsam dahinschlendernden Leute, bis sich ihre Zielpersonen genau vor ihnen befanden und keine Ahnung hatten, dass sie verfolgt wurden.

»Beeil dich!«, rief Linda plötzlich. »Ich glaube, unser Bus fährt gleich ab.«

Mark beschleunigte seine Schritte und ging mit dem Mann auf Tuchfühlung, als dieser sich an ihm vorbeidrängte. Der Mann tastete sofort nach seiner Brieftasche. Sie in seiner vorderen Tasche zu verstauen und sofort danach zu greifen, sobald jemand sich gegen ihn drängte, wies ihn als erfahrenen Reisenden aus. Unter den meisten Bedingungen hätten diese Sicherheitsmaßnahmen auch ausgereicht. Aber wie sie es geplant hatten, als Linda sich an ihm vorbeidrängte, fühlte der Passagier sich sicher, dass die beiden Amerikaner keinerlei Bedrohung darstellten, und verzichtete darauf, ein zweites Mal in seine Hosentasche zu greifen.

Er hatte Lindas schlanke Hand nicht gespürt, als sie ihm in die Khakihose griff und seine Brieftasche herausangelte.

Ein Amateur hätte sich sofort so weit wie möglich von seinem Opfer entfernt, aber Linda und Mark spielten ihre Nummer der eiligen Passagiere weiter und strebten mit langen Schritten zu den Autobussen. Sie hielten sich in der Nähe eines der Fahrzeuge, bis die junge Familie einem Angestellten an einem anderen Bus ihre Bordpässe vorgezeigt hatte und den Bus bestieg. Erst dann lösten sich Linda und Mark aus der Menge und eilten dorthin, wo sie ihren Mietwagen geparkt hatten.

Während Linda in der offenen Hintertür stehen blieb, um neugierige Passanten daran zu hindern, einen Blick hineinzuwerfen, bearbeitete Mark eine der laminierten ID-Karten mit einem Instrument, das er eigens zu diesem Zweck auf der Oregon eingepackt hatte. Mit einen Skalpell entfernte er die transparente Kunststoffbeschichtung und schnitt das Foto aus. Dann setzte er ein Foto gleicher Größe von Linda ein und ließ die Karte durch ein batteriebetriebenes Laminiergerät laufen. Danach glättete er sie und entfernte ein paar überschüssige Kunststoffreste.

»Bitte sehr, Mrs. Susan Dudley«, sagte er und zeigte Linda die noch immer warme Karte.

»Du scheinst genau zu wissen, was du tust«, bemerkte Linda.

»Ich war fünfzehn, als ich zum MIT kam, also kannst du davon ausgehen, dass ich alles weiß, was die Herstellung falscher ID-Karten betrifft.«

In seiner Stimme schwang ein bitterer Unterton mit, den Linda sofort bemerkte. Sie sagte: »Es muss schlimm gewesen sein.«

Mark hielt in seiner Tätigkeit inne und blickte zu ihr hoch. »Du kannst dir sicher vorstellen, dass es dort von überbegabten Strebern nur so wimmelte, aber ich fiel trotzdem auf. Aktenkoffer, Krawatte, diebstahlgeschützte Hosentaschen, das ganze Theater. Die Universitätsleitung versicherte meinen Eltern, dass sie persönliche Berater für hochbegabte Studenten habe, um ihnen nach ihrem Expressstudium den Übergang zu erleichtern. Was für ein Quatsch. Ich war in der konkurrenzbetontesten Umgebung der Welt völlig allein. Und es wurde noch schlimmer, als ich in die Privatwirtschaft ging. Deshalb sind Juan und ich zur Corporation gewechselt.«

»Nicht wegen des Geldes?«, fragte Linda mit leisem Spott.

»Ich will nicht prahlen, aber ich hatte sogar einen erheblichen Einkommensverlust, als ich dem Verein beitrat. Das war es aber wert, weißt du. Ihr behandelt mich wie euresgleichen. Als ich an der Entwicklung neuer Waffensysteme arbeitete, stolzierten da diese Macho-Generäle herum und betrachteten uns, als seien wir Insekten oder so etwas in der Richtung. Oder etwas, das man sich sofort von der Schuhsohle kratzt, wenn man drauftritt. Sicher, ihnen gefielen die Spielzeuge, die wir ihnen schenkten, aber sie hassten uns dafür, dass wir liefern konnten, was sie wollten. Es war wieder wie in der High School Cafeteria. Wo die Militärheinis zusammenhockten wie die von allen verehrten Sportskanonen – und wir anderen strichen um sie herum, immer in der Hoffnung, wenigstens bemerkt zu werden. Es war traurig, wirklich.

Auf der Oregon passiert so etwas nicht. Wir sind alle im gleichen Team. Du und Linc und Juan geben Eric und mir nicht das Gefühl, wir seien Fremdkörper, obwohl wir diese Sache mit der Hochbegabung und der Liebe zur Wissenschaft ein wenig weit treiben. Und zum ersten Mal in meinem Leben habe ich nicht das Gefühl, mir einen freien Tisch suchen zu müssen, wenn ich mich entscheide, mich in die Messe zu setzen.« Plötzlich verzog er die Miene, als hätte er viel zu viel gesagt, grinste sie an und meinte: »Ich hoffe, du schickst mir jetzt keine Rechnung für deine Therapie.«

»Heute Abend kannst du mir an Bord ein Bier spendieren.«

Mark sah sie verwirrt an, dann spielte ein wissendes Lächeln um seine Lippen. »Wir verlassen die Golden Sky nicht, ehe wir etwas gefunden haben, richtig?«

Mit einer schockierten Geste legte sie sich eine Hand auf die Brust. »Beschuldigst du mich etwa, Eddies Befehlen nicht zu gehorchen?«

»Ja, das tue ich.«

»Überrascht?«

»Nee.«

»Machst du mit?«

»Ich bin doch gerade dabei, den zweiten Ausweis zu fälschen, oder?«

»Guter Mann.«

Mark schob die beiden Karten in ein Gerät, das an einen Laptop angeschlossen war, und codierte die Magnetstreifen neu. Zehn Minuten später standen er und Linda am Fuß der Gangway der Golden Sky. In der Nähe hievte ein Gabelstapler durch eine große Luke Paletten ins Schiff, während Möwen das Schiff mit lautem Geschrei umflatterten – wie Kampfflugzeuge bei einer Luftschlacht.

»Ist alles in Ordnung, Mr. Dudley?«, fragte der Hilfspurser an der Gangway, als sie meinten, sie müssten noch einmal in ihre Kabine zurück.

»Nur mein Knie«, erwiderte Mark. »Ich hab mir beim Football auf dem College die Kniescheibe verletzt, und die spielt ab und zu ein wenig verrückt.«

»Sie wissen sicherlich, dass wir einen Arzt an Bord haben, der sich Ihr Knie mal ansehen kann.« Der Purser zog die beiden Karten durch ein elektronisches Lesegerät. »Das ist seltsam.«

»Gibt’s ein Problem?«

»Nein, nun ja, doch. Als ich Ihre Karten durchzog, ist mein Computer zusammengebrochen.«

Zum Sicherheitssystem der Schifffahrtslinie gehörte, dass die elektronische ID-Karte eine Datei im Computer aufrief, die sowohl ein Bild des Inhabers sowie Informationen über seine oder ihre Reiseroute enthielt. Mark hatte die gestohlenen Karten aber dergestalt umcodiert, dass nichts auf dem Bildschirm erschien. Der Purser müsste jetzt entweder darauf vertrauen, dass die Personen, die vor ihm standen, tatsächlich diejenigen waren, als die sie sich ausgaben, oder aber er müsste sie um einen Moment Geduld bitten, während jemand den Computer in Ordnung brachte. Da aber optimale Kundenbetreuung an erster Stelle stand, war es unwahrscheinlich, dass er Passagieren wegen eines harmlosen Fehlers Unannehmlichkeiten bereiten würde.

Der Purser schickte seine eigene ID-Karte durch den Scanner, und als sein eigenes Bild auf dem Monitor erschien, gab er Murph seine beiden ID-Karten zurück. »Ihre Karten funktionieren nicht mehr. Melden Sie sich im Büro des Pursers, wenn Sie in Ihre Kabine zurückkehren. Dort wird man dann neue Karten für Sie ausstellen.«

»Das tun wir. Danke.« Mark nahm die Karten entgegen und steckte sie in die Tasche. Arm in Arm stiegen er und Linda die Gangway hinauf, wobei sich Murph um ein überzeugendes Humpeln bemühte.

»Collegefootball?«, fragte sie, als sie außer Hörweite waren.

Mark tätschelte seinen leichten Bauchansatz. »Ich habe mich eben ein wenig gehen lassen.«

Sie betraten das Hauptdeck des Schiffes, wo sich das weitläufige Atrium befand. Es reichte vier Stockwerke hoch und wurde von einer farbigen Glaskuppel überdacht. Zwei gläserne Liftkabinen gestatteten den Zugang zu den oberen Etagen, und jedes Deck war mit Sicherheitsglasbarrieren gesichert, auf denen glänzende Messinggeländer verliefen. Den Fahrstühlen gegenüber ragte eine Wand aus rotem Marmor auf, über die ein Wasserfilm herabrann, der sich in einem unsichtbaren Brunnenbecken am Fuß der Wand sammelte. Von ihrem Aussichtspunkt aus konnten sie die Leuchtschriften kleiner Luxusboutiquen in der Etage über ihnen erkennen sowie eine pfeilförmige Neonröhre, die den Weg zum Spielkasino wies. Das Ganze wirkte feudal und gediegen, vielleicht mit einem gewissen Hang zum Protzigen.

Sie hatten den Plan bereits an Bord der Oregon besprochen. Und beide hatten den Lageplan des Schiffs studiert, den sie von der Website der Schifffahrtslinie kopiert hatten, daher brauchten sie sich jetzt nicht mehr umständlich abzusprechen. Sie gingen sofort in Richtung der öffentlichen Toiletten hinter dem Brunnen. Linda reichte Mark ein Bündel Kleider aus ihrer Schultertasche. Sekunden später erschienen sie wieder, diesmal bekleidet mit Arbeitsoveralls, die dank Kevin Nixons Zauberladen das mit goldenem Faden gestickte Logo der Schifffahrtslinie auf der Brust trugen. Linda hatte sich den größten Teil des Make-ups aus dem Gesicht gewischt, und Mark zähmte sein widerspenstiges Haar mit einer Baseballmütze der Schifffahrtslinie. Die Anzüge des Wartungsdienstes gestatteten ihnen Zugang zu praktisch jedem Bereich des Schiffes.

»Wo treffen wir uns, falls wir getrennt werden?«, fragte Linda, während sie losgingen.

»Am Würfeltisch?«

»Red keinen Blödsinn.«

»In der Bibliothek.«

»In der Bibliothek«, wiederholte sie. »Na schön, spielen wir Nancy Drew.«

»Die Hardy Boys.«

»Es ist meine Mission, daher darf ich ihr den Namen geben. Du kannst mein Kumpel sein, George Fayne.«

Zu Lindas Überraschung fragte Mark: »Nicht Ned Nickerson?« Es war der Name von Nancys Freund.

»Nicht in deinen wildesten Träumen, und irgendwann müssen wir uns ohnehin mal über deine jugendlichen Lesegewohnheiten unterhalten. Oder vielleicht sollten wir das lieber doch nicht tun.«

Der einfachste Weg, die öffentlichen Einrichtungen des Schiffes zu verlassen, führte durch die Küche, daher stiegen sie eine Treppe in der Nähe hinauf und gelangten in den Hauptspeisesaal. Groß genug für dreihundert speisende Gäste, war der Raum zu diesem Zeitpunkt bis auf einen Reinigungstrupp, der den Teppichboden mit Staubsaugern säuberte, ganz leer.

Zielstrebig schlängelten sie sich zwischen den Tischen und Stühlen hindurch und betraten die Küche. Ein Koch schaute von seiner Arbeit hoch, sagte jedoch nichts, als die beiden hereinkamen. Linda senkte den Blick. Im Gegensatz zum Speisesaal herrschte hier ein geschäftiges Gewimmel, weil das Personal die nächste Mahlzeit vorbereitete. Aromatische Düfte stiegen aus Kochtöpfen auf, während Hilfsköche im Vierundzwanzigstundenrhythmus putzten, hackten und schnitten.

Am Ende der Küche befand sich eine Tür, die zu einem hell erleuchteten Korridor führte. Dort fanden sie eine Treppe, stiegen sie hinab und passierten dabei eine Gruppe von Kellnerinnen auf dem Weg zur Arbeit. Weitere Leute begegneten ihnen, aber niemand schenkte ihnen die geringste Beachtung. Als Angehörige der Hausmeisterei waren sie praktisch unsichtbar.

Mark entdeckte eine Klappleiter, die an einer Wand lehnte, und ergriff sie, um ihre Verkleidung zu vervollständigen.

Da die Golden Sky festlag und sich die meisten Passagiere an Land aufhielten, war ihr Energieverbrauch minimal. Infolgedessen war der Maschinenbereich des Schiffes verlassen. Die nächsten Stunden verbrachten Linda und Mark damit, zwischen unzähligen Rohren, Leitungen und anderen Versorgungseinrichtungen herumzukriechen und nach etwas Ungewöhnlichem Ausschau zu halten. Im Gegensatz zu Juans Aufenthalt auf dem unglücklichen Schwesterschiff der Sky verlief ihre Suche ohne Hast und sorgfältig, aber das Ergebnis war am Ende das gleiche.

»Nichts«, sagte Mark, und der frustrierte Unterton in seiner Stimme war eine Folge seines Zorns darüber, dass er nichts hatte herausfinden können. »Nicht ein verdammtes Ding, was nicht da sein dürfte. Nichts im Belüftungssystem oder innerhalb der Wasserversorgung.«

»Sicher, das sind die Bereiche, von denen aus ein Virus sich am schnellsten ausbreiten würde.« Linda benutzte einen alten Baumwolllappen, um Schmierfett von ihren Händen zu wischen. »Was gibt es noch?«

»Abgesehen davon, herumzulaufen und jede Oberfläche mit einem Zerstäuber zu besprühen, fällt mir nichts ein. Wenn wir hier unten so lange ungestört geblieben sind, dann gilt das sicher auch für die Responsivisten.« Er deutete nach oben, wo Leitungsrohre mit mannshohem Durchmesser an der Decke verankert waren. »Innerhalb von zwei Stunden könnte ich einen Teil davon auseinandernehmen und meine Verteilungsvorrichtung einbauen.«

Linda schüttelte den Kopf. »Das Risiko, dabei erwischt zu werden, ist zu groß. Es muss etwas Einfacheres und Schnelleres sein.«

»Ich weiß, ich weiß, ich weiß.« Mark massierte seine Schläfen, wo sich die ersten Anzeichen von Kopfschmerzen bemerkbar machten. »Ich erinnere mich, dass Juan auf der Golden Dawn meinte, er wolle sich die Haupteinlassöffnungen der Klimaanlage ansehen. Das könnten wir doch auch mal überprüfen.«

»Und wo sollen die sein?«

»Oben. In der Nähe des Schornsteins höchstwahrscheinlich.«

»Der Bereich ist aber ziemlich exponiert und von allen Seiten einsehbar.«

»Dann sollten wir warten, bis es dunkel wird.«

»Okay, lass uns in den öffentlichen Bereich zurückkehren und uns umziehen.«

Nachdem sie den labyrinthartigen Maschinenraum verlassen hatten, gelangten sie in einen Korridor, in dem es von Menschen wimmelte. Angehörige des Gästeservice in ihren unterschiedlichen Uniformen trafen Vorbereitungen für die Rückkehr der Passagiere, während Techniker und Hilfskräfte zu den Maschinenräumen unterwegs waren, um die unmittelbar bevorstehende Abreise aus Istanbul einzuleiten.

Ein kurzer Blick durch eine Türöffnung in der Nähe der Wäscherei ließ Linda schlagartig misstrauisch werden. Ein Mann in den Dreißigern, der eine Uniform ähnlich ihrer eigenen trug, stand vor der Wäscherei. Was ihr auffiel, war nicht der Mann selbst oder seine lässige Haltung. Es war die Art und Weise, wie er wegschaute, als sich ihre Blicke trafen. Sie erkannte den verstohlenen Blick, mit dem sie selbst vor ein paar Stunden auf den ersten Koch reagiert hatte, den sie in der Küche sahen. Es war der typische Blick von jemandem, der sich an einem Ort aufhielt, an dem er eigentlich nichts zu suchen hatte.

Der Mann wandte sich halb ab, schaute dann jedoch über die Schulter. Sobald er feststellte, dass Linda ihn noch immer beobachtete, hatte er es plötzlich eilig und entfernte sich im Laufschritt in die entgegengesetzte Richtung.

»Hey!«, rief Linda. »Stopp!«

Sie verfolgte ihn, Mark blieb ein oder zwei Schritte hinter ihr.

»Nein«, hielt Linda ihn zurück. »Schau nach, ob da unten noch mehr von ihnen sind.«

Mark machte kehrt und eilte zurück, während Linda die Verfolgung allein fortsetzte.

Der Flüchtige hatte einen Vorsprung von sechs, sieben Metern und etwa fünfzehn Zentimeter längere Beine. Diese Vorteile schienen ihm jedoch nur wenig zu nützen, denn Lindas Entschlossenheit, ihn einzuholen und festzuhalten, war einfach um einiges größer als die Fähigkeit seines Körpers, ihr zu entkommen. Sie holte seinen Vorsprung schnell auf, rannte um Gangbiegungen herum, ohne langsamer zu werden, und bewegte sich dabei mit der Leichtigkeit einer Gazelle, jedoch gleichzeitig mit der Entschlossenheit einer Raubkatze auf Beutejagd.

Er vergrößerte den Abstand, als sie eine Treppe hinaufstürmten. Er konnte immer drei Stufen auf einmal nehmen, während sich Linda mit zweien zufriedengeben musste. Sie passierten einige erschrockene Angestellte. Linda wünschte sich mehr als alles andere, um Hilfe rufen zu können, aber damit müsste sie zuallererst ihre eigene illegale Anwesenheit auf dem Schiff erklären.

Der Mann schlüpfte durch eine Türöffnung, und als Linda sie kurz darauf erreichte, schürfte sie sich den Arm auf, so knapp nahm sie die Kurve.

Sie sah die Faust nicht kommen. Er erwischte sie genau an der Kinnspitze. Obwohl der Mann kein trainierter Kämpfer war, reichte der Treffer aus, Lindas Kopf nach hinten sacken zu lassen und sie gegen die hintere Wand zu schleudern. Er blieb gut eine Sekunde vor ihr stehen, ehe er weiterrannte, während sie gegen eine aufwallende Ohnmacht ankämpfte.

Bevor sie sicher war, wieder halbwegs bei Sinnen zu sein und klare Sicht zu haben, war sie schon wieder auf den Füßen und ihm auf den Fersen, wobei sie bei jedem Schritt benommen schwankte.

»Ich werde dir helfen, eine Frau zu schlagen«, murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie gelangten auf den Broadway, den langen zentralen Korridor, der sich fast über die gesamte Länge des Schiffes erstreckte und von der Mannschaft benutzt wurde, um von den Kabinen zu den jeweiligen Arbeitsplätzen zu gelangen. Einige künstlerisch begabte Mannschaftsmitglieder hatten sogar Markisen gebastelt – ähnlich der auf jener berühmten Straße in New York, der auch dieser Korridor seinen Namen zu verdanken hatte.

»Achtung. Notfall.«

Linda konnte den Ruf des Mannes hören, als sie sich durch das Gedränge der Arbeiter wühlten, die entweder zu ihren Einsatzorten unterwegs waren oder nur untätig herumstanden und miteinander schwatzten. Er bewegte sich wie eine Schlange durch die Menge, wich Leuten aus, schob sich an ihnen vorbei und vergrößerte den Abstand zu seiner Verfolgerin, während Linda das Gefühl hatte, ihr Kopf würde jeden Augenblick explodieren.

Er warf sich durch eine weitere Seitenöffnung und nahm die nächste Treppe in Angriff. Linda stieß die Tür fünf Sekunden nach ihm auf. Sie benutzte das Geländer, um sich Stufe für Stufe hochzuziehen. Sie warf sich regelrecht um jede Ecke, weil sie wusste, dass sie sich dem Passagierbereich näherten. Wenn der Typ clever war und sich auf dem Schiff auskannte, würden sie in der Nähe seiner Kabine herauskommen. Und wenn Linda nicht mitbekäme, in welcher Kabine er verschwand, würde sie ihn auch nicht wiederfinden.

Er brach durch die Tür am oberen Ende der Treppe, brachte eine ältere Frau zu Fall und stieß deren Ehemann aus seinem Rollstuhl. Dann verlor er wertvolle Sekunden, um sich von dem Ehepaar zu befreien. Linda flog durch die Tür, ehe die elektronische Mechanik sie automatisch schließen konnte. Ihr Gesicht verzog sich zu einem wilden Grinsen. Sie befanden sich auf dem oberen Deck in der Nähe des Atriums.

Der Mann drehte sich um und sah Lindas Gesicht nur ein paar Schritte hinter sich. Er beschleunigte seine Schritte und strebte zu der eleganten Treppe, die sich um die beiden gläsernen Fahrstühle wand. Für die Passagiere gab es im oberen Stockwerk des Atriums nur wenige Attraktionen. Die Läden und Boutiquen befanden sich eine Etage tiefer, und auf den unteren Decks herrschte gewiss viel mehr Betrieb. Linda hatte schon vorher Wächter vor den Juwelierläden des Schiffes gesehen, und sie konnte nicht darauf vertrauen, dass der Sicherheitsdienst eingriff.

Sie hatten die Treppe fast erreicht, als sie einen verzweifelten Satz machte und die Arme ausstreckte. Ihre Finger hakten sich in die Hosenaufschläge des Overalls, den der Mann trug. Es reichte aus, um ihn ins Stolpern zu bringen. Sein Schwung warf ihn gegen das mit Glasscheiben gesicherte Geländer. Die Scheibe war zwar darauf ausgelegt, einem solchen Zusammenprall standzuhalten, aber eine der Verankerungen, die sie an Ort und Stelle hielten, zerbrach. Und die gesamte Scheibe löste sich. Sie stürzte vier Stockwerke tief, ehe sie mit einem explosionsartigen Krachen in tausend Stücke zerschellte. Erschreckte Schreie hallten durch das Atrium.

Linda hatte den Kontakt, kaum dass sie das Hosenbein des Mannes berührt hatte, auch schon wieder verloren und rutschte auf dem glatten Fußboden hinter dem Responsivisten her. Er schaffte es, sich an einem Messinggeländer festzuhalten, während er über die Kante glitt, und für einen kurzen Moment schaute er zu ihr hoch, während sie versuchte, seine Hand zu ergreifen. Der Ausdruck seiner Augen erinnerte sie an den eines Kamikazefliegers, kurz bevor er sich auf sein Ziel hinabstürzte: Resignation, Angst, Stolz und, vor allem, rasende Wut.

Er ließ los, ehe sie sein Handgelenk umfassen konnte, und wandte seinen Blick nicht ab, während er stürzte. Er flog fünfzehn Meter, streckte sich, damit er rücklings auf dem Marmorboden landete, und drehte den Kopf in der letzten Sekunde zur Seite. Das Geräusch, mit dem er aufschlug, war ein nasses Klatschen, und Splitter gebrochener Knochen bohrten sich an einem Dutzend blutgetränkter Stellen durch seinen Overall. Selbst aus dieser Höhe konnte sie noch erkennen, dass sein Kopf um die Hälfte seines Durchmessers geschrumpft war.

Sie nahm sich keine Zeit, um das Grässliche zu verarbeiten, und sprang auf. Das ältere Ehepaar war noch immer damit beschäftigt, den alten Mann wieder in seinen Rollstuhl zu bugsieren. Sie hatten überhaupt nichts bemerkt. Linda glitt hinter eine imposante Topfpflanze, streifte hastig den Overall ab und stopfte ihn in ihre Tasche. Gegen die dunklen Flecken unter den Ärmeln ihrer Bluse konnte sie leider nichts tun.

Die Bibliothek befand sich weiter vorn in der Nähe des Schiffskinos, aber Linda wandte sich nach achtern. Dort gab es eine Bar mit Blick auf den Swimmingpool in der Nähe des Hecks. Sie wusste, dass – wenn sie nicht innerhalb der nächsten zwei Minuten einen Brandy bekam – sie wahrscheinlich ihrem Frühstück wiederbegegnen würde.

Eine Stunde später saß sie immer noch dort, als sich ein türkischer Krankenwagen ohne Blaulicht und Sirene vom Schiff entfernte. Sekunden später ertönte das Nebelhorn des Schiffes. Die Golden Sky lief aus dem Hafen aus.

28

Jedes Mal, wenn Juan blinzelte, hatte er das Gefühl, als würden seine Augen mit Sandpapier abgeschliffen. Er hatte so viel Kaffee getrunken, dass er in seinem Magen ein saures Brennen spürte, und die Schmerzmittel, die er geschluckt hatte, waren, was seine Kopfschmerzen betraf, bisher wirkungslos geblieben. Ohne in den Spiegel zu schauen, wusste er, dass er so totenbleich war, als ob kein Blut mehr in seinem Körper sei. Wenn er mit der Hand über seinen Kopf fuhr, schmerzten sogar seine Haare, falls dies überhaupt möglich war.

Anstatt ihn wie gewöhnlich zu erfrischen, ließ ihn der Wind, der an der Windschutzscheibe des Wassertaxis vorbeistrich, trotz der sommerlichen Temperaturen frösteln. Neben ihm hatte sich Franklin Lincoln auf der Rückbank gemütlich ausgestreckt. Sein Mund stand halb offen, und über dem Brummen des Motors war gelegentlich ein leises Schnarchen zu hören. Die grazile Bootslenkerin, von der sie vor achtundvierzig Stunden von der Oregon nach Monte Carlo gebracht worden waren, hatte offensichtlich ihren freien Tag, und für ihre Ablösung interessierte sich Lincoln nicht.

Zorn war das Einzige, was Juan im Augenblick noch wach hielt, Zorn auf Linda und Mark, weil sie Eddies Befehl missachtet hatten, die Golden Sky zu verlassen, ehe sie Istanbul verließ. Die beiden blinden Passagiere setzten ihre Suche nach Beweisen für den Plan der Responsivisten, das Schiff mit ihrem Giftstoff anzugreifen, unbeirrt fort.

Cabrillo würde ihnen die Leviten lesen, wenn er sie wiedersähe, und ihnen dann einen Bonus für ihre Beharrlichkeit spendieren. Immer wieder empfand er tiefen Stolz auf das Team, das er sich zusammengesucht hatte, und sein Stolz hätte zu diesem Zeitpunkt nicht größer sein können.

Seine Gedanken kehrten zu Max Hanley zurück, und Cabrillos Laune verschlechterte sich schlagartig. Von Thom Severance hatte es noch immer keine Reaktion gegeben, und jede Minute, die verstrich, brachte Juan zu der Überzeugung, dass er auch nichts mehr von ihm hören würde, weil Max längst tot war. Juan sprach es nicht laut aus und fühlte sich schuldig, so etwas auch nur zu denken, aber er konnte diese pessimistische Vermutung nicht verdrängen.

Da Ivan Kerikovs Megajacht Matryoshka in den inneren Hafen zurückgekehrt war, lag die Oregon wieder zwei Kilometer vor der Küste vor Anker. Wenn er sein Schiff eingehend betrachtete, konnte Juan manchmal erkennen, was für eine Schönheit es in seiner besten Zeit gewesen sein musste. Es war wohlproportioniert, fiel an Heck und Bug leicht ab und vermittelte mit seinem Wald von Deckkränen einen Eindruck von Zuverlässigkeit und Wohlstand. Er konnte es sich mit frischer Farbe und aufgeräumtem Oberdeck zum Beispiel vor dem malerischen Panorama der Nordwestpassage vorstellen, die es früher als Holzfrachter regelmäßig befahren hatte.

Aber während sie sich ihm näherten, war alles, was er sah, der rostige Rumpf, die abblätternde Farbe und die durchhängenden Kabel, die sich wie zerfetzte Spinnennetze zwischen den Kränen spannten. Das Schiff wirkte verloren und wie mit einem Fluch belegt. Nichts glänzte an ihm, noch nicht einmal die Schraube des Rettungsboots, das mittschiffs zwischen seinen Davits hing.

Das schlanke Taxi schob sich unter die Jakobsleiter. Dabei war das Wasser so ruhig und die Lenkerin so geschickt, dass sie sich nicht einmal die Mühe machte, Gummifender über die Reling zu hängen.

Juan tippte mit dem Fuß gegen Lincs Knöchel, und der große Mann erwachte mit einem Seufzer. »Du solltest lieber hoffen, mich wieder an den gleichen Punkt des Traums, den ich soeben hatte, zurückzubringen«, sagte er und gähnte ausgiebig. »Angelina Jolie und ich waren gerade dabei, uns näherzukommen.«

Juan reichte ihm eine Hand, um ihn hochzuziehen. »Ich bin so verdammt müde, dass ich glaube, nie mehr einen unzüchtigen Gedanken haben zu können.«

Sie ergriffen ihre Reisetaschen, bedankten sich bei der jungen Frau, die sie zum Schiff gebracht hatte, und schwangen sich auf die Jakobsleiter. Als sie die Stufen hinter sich gebracht hatten und auf dem Deck standen, kam sich Juan vor, als hätte er soeben den Mount Everest erstiegen.

Dr. Julia Huxley erwartete sie bereits zusammen mit Eddie Seng und Eric Stone. Sie strahlte Juan an und hüpfte vor Aufregung fast von einem Fuß auf den anderen. Eddie und Eric lächelten ebenfalls strahlend. Für einen kurzen Moment glaubte er, sie hätten neue Nachrichten von Max, aber die hätten sie ihm sicherlich bereits mitgeteilt, als er nach seiner Rückkehr aus Manila vom Flughafen aus angerufen hatte.

Sobald er fest und sicher auf dem Deck stand, schlang sie die Arme um seine Schultern. »Juan Rodriguez Cabrillo, du bist ein verdammtes Genie.«

»Es liegt mir fern, dir zu widersprechen, aber hilf mir auf die Sprünge, welche Heldentat mir diesmal gelungen ist.«

»Eric fand die Keilschrift-Datenbank einer englischen Universität. Er konnte die Inschriften auf den Tafeln übersetzen, die du mit deinem Telefon geschickt hast.«

Cabrillo hatte sie abgeschickt, sobald sie den Flughafen von Manila erreicht hatten.

»Der Computer konnte sie übersetzen«, korrigierte Eric bescheiden. »Ich spreche kein Wort altes Sanskrit.«

»Es ist auf jeden Fall ein Virus«, sprudelte Julia hervor. »Soweit ich mir zusammenreimen konnte, ist es eine Form von Influenza, aber völlig anders als alles, was die Wissenschaft bislang kannte. Es hat eine hämorrhagische Komponente, fast so wie Ebola oder Marburg. Und das Beste daran ist, dass ich glaube, dass Jannike Dahl von Natur aus dagegen immun ist, weil das Schiff, auf dem die Krankheit zuerst ausbrach, in der Nähe des Ortes gelandet war, wo sie aufwuchs. Also denke ich, dass sie ein Nachkomme der ursprünglichen Mannschaft ist.«

Juan konnte der Wortflut kaum folgen. »Wovon redest du? Ein Schiff? Was für ein Schiff?«

»Die Arche Noah, natürlich.«

Cabrillo blinzelte sie einige Sekunden lang an, ehe er reagierte. Er hob die Hände wie ein Boxer, der darum bittet, den Kampf abzubrechen. »Du musst schon ganz von vorn anfangen, aber vorher brauche ich eine Dusche, einen Drink und etwas zu essen, egal in welcher Reihenfolge. Gib mir zwanzig Minuten und erwarte mich dann im Konferenzsaal. Bestell Maurice, ich möchte Orangensaft, eine halbe Grapefruit, Eier Benedict, Toast und diese Estragonkartoffeln.« Es war fast Abendbrotzeit, doch sein Körper signalisierte, dass er ein Frühstück wünschte. Er wandte sich zum Gehen, schaute Julia aber noch einmal fragend an. »Die Arche Noah?«

Sie nickte wie ein kleines Mädchen, das kaum erwarten konnte, ein Geheimnis loszuwerden.

»Das muss ich hören.«

Eine halbe Stunde später hatte Juan die Mahlzeit intus. Das saure Brennen in seinem Magen war durch eine angenehme Wärme ersetzt worden, und nun hatte er das Gefühl, wieder fit genug zu sein, um sich Julias Bericht anzuhören.

Er sah zuerst Eric an, da dieser die Übersetzung angefertigt hatte. »Okay, von vorne.«

»Ich werde dich nicht mit Details darüber langweilen, wie ich die Bilder aufbereitet habe oder das Keilschriftarchiv suchte und fand, aber damit habe ich angefangen. Die Inschrift, die ihr gefunden habt, ist nach allem, was ich habe in Erfahrung bringen können, sehr alt.«

Cabrillo erinnerte sich, das Gleiche vermutet zu haben. Er gab Eric ein Zeichen fortzufahren.

»Ich habe das Problem dem Computer überlassen. Es dauerte etwa fünf Stunden, um aus den Programmen irgendetwas Sinnvolles herauszukitzeln. Die Algorithmen waren ziemlich komplex, und ich legte die Regeln der Fuzzy-Logik so weit aus wir irgend möglich. Sobald der Computer die semantischen Nuancen gerafft hatte, wurde es ein wenig einfacher, und nachdem ich alles mehrmals habe durchlaufen lassen, hier und da eine Korrektur vornahm, spuckte er schließlich die ganze Geschichte aus.«

»Die Geschichte der Arche Noah?«

»Wahrscheinlich weißt du es nicht, aber im Gilgamesch-Epos, dessen Keilschrift im neunzehnten Jahrhundert von einem englischen Amateur übersetzt wurde, wird eine Flut beschrieben, und zwar tausend Jahre, ehe sie in hebräischen Texten erwähnt wurde. In vielen Kulturen auf der Erde gehört ein Flut-Mythos zur alten Überlieferung. Anthropologen sind der Auffassung, dass auf Grund der Tatsache, dass sich menschliche Zivilisationen vorwiegend in Küstengebieten oder an Flussufern entwickelten, die Bedrohung durch Flutkatastrophen von Königen und Priestern als Mittel der Einschüchterung verwendet wurden, um den Gehorsam der einfachen Leute zu gewährleisten.« Eric schob sein stählernes Brillengestell zurecht. »Was mich betrifft, so glaube ich, dass Tsunamis sehr oft die Ursache solcher Geschichten gewesen sein werden. Da es noch keine schriftlichen Aufzeichnungen gab, wurden die Geschichten mündlich weitergegeben, gewöhnlich mit zusätzlichen Ausschmückungen, so dass nach ein oder zwei Generationen des Weitererzählens nicht nur eine riesige Welle ein Dorf ausgelöscht hatte, sondern die ganze Welt überflutet worden war. Tatsächlich –«

Cabrillo unterbrach ihn. »Spar dir die Vorlesung für später auf und bleib bei dem, was du herausgefunden hast.«

»Oh, klar, tut mir leid. Die Geschichte beginnt mit einer Überschwemmung, aber nicht durch plötzliches Anschwellen eines Gewässers oder durch heftigen Regen. Die Leute, die diese Tafeln beschriftet haben, berichten, wie das Meer, an dessen Ufer sie lebten, plötzlich anstieg. Ich glaube, es waren dreißig Zentimeter pro Tag. Während Dörfer in der Nähe einfach auf höher gelegenes Gebiet umzogen, glaubten unsere Leute, dass der Anstieg nicht aufhören werde und die einzige Möglichkeit, die Katastrophe zu überleben, darin bestand, ein großes Schiff zu bauen. Es war keinesfalls so groß wie das in der Bibel beschriebene. Damals verfügten sie noch nicht über die dafür notwendige Technologie.«

»Demnach haben wir es gar nicht mit Noah und seiner Arche zu tun?«

»Nein, obwohl die Parallelen frappierend sind und es auch durchaus möglich ist, dass die Menschen, die zurückblieben und die Ereignisse beschrieben, damit den Grundstein für Gilgamesch und die biblische Schilderung legten.«

»Gibt es dafür irgendeine Zeitangabe?«

»Fünftausendfünfhundert vor Christus.«

»Das erscheint aber ziemlich präzise.«

»Richtig. Es gibt nämlich physikalische Beweise für eine Flutkatastrophe, wie sie auf den Tafeln beschrieben wird. Dazu kam es, als der Erdwall, heute der Bosporus, brach und ein Binnensee, der knapp dreihundert Meter tiefer lag als das Mittelmeer, überflutet wurde. Heute nennen wir diese Region das Schwarze Meer. Mit Hilfe von Unterwasser-ROVs haben Meeresarchäologen nachweisen können, dass die alten Küsten von Menschen besiedelt wurden. Es dauerte länger als ein Jahr, bis sich das Becken gefüllt hatte, und sie schätzen nun, dass neben den Wasserfällen des Bosporus die Niagarafälle nur ein harmloses Plätschern waren.«

Cabrillo staunte. »Das wusste ich nicht.«

»Dies alles ist auch erst in den letzten Jahren bestätigt worden. Davor wurde davon gesprochen, dass diese Katastrophe als Ursprung der biblischen Sintflut betrachtet werden könne, aber sowohl Wissenschaftler als auch Theologen waren sich darin einig, dass dies nicht der Fall war.«

»Es scheint, als wäre mit unserer Entdeckung die Diskussion nicht beendet. Moment mal«, sagte Juan, als ihm ein Gedanke kam. »Diese Tafeln wurden in Keilschrift beschrieben. Die stammt aus Mesopotamien und Samaria. Nicht aus der Schwarzmeerregion.«

»Wie ich schon sagte, dies ist eine sehr frühe Form der Schrift, und sie wurde höchstwahrscheinlich von Menschen nach Süden gebracht, die die Schwarzmeerregion verließen, und dann von diesen anderen Zivilisationen übernommen. Glaub mir, Juan, die Tafeln, die ihr gefunden habt, dürften unser Verständnis der Frühgeschichte grundlegend verändern.«

»Davon gehe ich aus. Weiter.«

»Okay, dieses eine Dorf am Meer glaubte also, dass das Wasser immer weiter ansteigen werde. Wie schon erwähnt, es dauerte ein Jahr, bis das Mittelmeerniveau erreicht wurde, daher kann ich mir gut vorstellen, wie sie die Auffassung des ewigen Ansteigens entwickelten. Sie schreiben außerdem, dass es wegen der vielen Flüchtlinge zu zahlreichen Krankheitsfällen kam.«

Julia Huxley ergriff das Wort. »Es werden die gleichen Krankheiten gewesen sein, denen wir heute in Flüchtlingslagern oft begegnen. Ich denke an Ruhr, Typhus und Cholera.«

Eric nahm den Faden seiner Geschichte wieder auf. »Anstatt sich dem Massenexodus anzuschließen, schlachteten sie die Gebäude ihrer Siedlung aus, um ein Schiff zu bauen, das groß genug war, um alle vierhundert von ihnen aufzunehmen. Sie nennen keine Maße, schreiben jedoch, dass der Holzrumpf mit Bitumen abgedichtet und anschließend mit Kupfer verkleidet wurde.

Wir befinden uns am Beginn der Kupferzeit, daher muss es eine sehr ergiebige Gegend gewesen sein, wenn sie genug von dem Metall zur Verfügung hatten, um den Rumpf eines Schiffes mit diesen Dimensionen damit zu bedecken. Sie nahmen Vieh wie Rinder, Schweine, Schafe und Ziegen sowie Hühner und genug Futter mit auf das Schiff, um einen Monat durchhalten zu können.«

»Ich schätze auf Grund dieser Hinweise, dass das Schiff mindestens einhundert Meter lang war.«

»Der Computer bestätigt das. Er rechnete einhundertsechs Meter Länge und vierzehn Meter Breite aus. Wahrscheinlich hatte das Schiff drei Decks, wobei die Tiere ganz unten untergebracht waren, das Futter im mittleren Deck gelagert wurde und die Dorfbewohner das obere Deck einnahmen.«

»Wie sieht es mit dem Antrieb aus?«

»Segel.«

Cabrillo hob eine Hand. »Segel gab es erst zweitausend Jahre nach der Zeit, über die wir hier reden.«

Eric wandte sich dem Laptop zu, der vor ihm auf dem Konferenztisch stand. »Hier ist eine Übersetzung: ›Zwischen zwei hohen Masten auf dem Deck wurde ein Tuch aus Tierfellen aufgespannt, um den Wind einzufangen.‹« Er blickte hoch. »In meinen Ohren klingt das wie ein Segel.«

»Nicht zu glauben! Red weiter.«

»Das Wasser stieg am Ende hoch genug, um das Schiff zu tragen, und sie stachen in See. Es ist schon tragisch, denn sie müssen ihre Irrfahrt nicht lange vor dem Zeitpunkt begonnen haben, als sich der Wasserspiegel stabilisierte. Anderenfalls wären sie niemals aus dem Schwarzen Meer herausgekommen. Wie dem auch sei, sie blieben viel länger auf See als nur einen Monat. Überall dort, wo sie an Land zu gehen versuchten, fanden sie entweder kein Süßwasser, oder sie wurden von Leuten angegriffen, die sich bereits dort niedergelassen hatten.

Nach fünf Monaten, zahllosen Unwettern und dem Verlust von zwanzig Personen lief das Schiff auf Grund und war auch unter größten Bemühungen nicht mehr flottzukriegen.«

»Wo?«

»Die Gegend wird als ›eine Welt aus Fels und Eis‹ beschrieben.«

Julia beugte sich vor und lenkte damit Juans Aufmerksamkeit auf sich. »An dieser Stelle haben Eric und ich angefangen zu kombinieren und sind zu einem interessanten Ergebnis gelangt.«

»Okay. Also wo?«

»In Nordnorwegen.«

»Warum Norwegen?«

Eric nickte. »Ihr habt die Tafeln in einer Anlage gefunden, die die Einheit 731 des japanischen Militärs benutzt hat, um Biowaffen zu entwickeln. Die Japaner waren ganz wild auf diese Art von Forschung, im Gegensatz zu einem gewissen Verbündeten, der bei seinen Massentötungen lieber chemische Mittel einsetzte.«

»Du meinst die Nazis?«

»Wer sonst hätte ihnen die Tafeln liefern können?«

Juan rieb sich die Augen. »Moment mal. Ich glaube, ich kann nicht ganz folgen. Warum sollte die Einheit 731 an ein paar alten Schrifttafeln über ein Schiff aus dem Altertum interessiert sein?«

»Wegen der Krankheit«, sagte Julia, »der Krankheit, die auf dem Schiff ausbrach, nachdem sie gelandet waren. Der Schreiber, der die Tafeln schuf, hat sie in allen Einzelheiten geschildert. Soweit ich es verstanden habe, war es ein durch die Luft übertragenes hämorrhagisches Fieber mit einer Infektionsintensität ähnlich der von Influenza. Es tötete die Hälfte der Bevölkerung, ehe seine Ausbreitung zum Stillstand kam. Besonders interessant ist dabei der Aspekt, dass danach nur noch eine Handvoll Überlebende Kinder bekommen konnte. Ein paar Überlebende schafften es, mit den Eingeborenen, die in der Nähe lebten, Nachwuchs zu zeugen, aber das Virus hatte die meisten von ihnen unfruchtbar gemacht.«

»Wenn die Japaner nach einem Weg suchten, Festland-China entscheidend zu schwächen«, sagte Eric, »hätten sie mit Sicherheit Interesse an einem solchen Erreger gehabt. Julia und ich glauben außerdem, dass die Deutschen ihnen außer den Tafeln auch noch mumifizierte Leichen überlassen haben, die sie fanden, als sie das Schiff entdeckten.«

»Aha, jetzt verstehe ich. Wenn die Japaner die Tafeln von den Deutschen erhalten haben, dann vermutet ihr, dass sie sie in Norwegen fanden, denn Deutschland besetzte Norwegen seit 1940.«

»Genau. Ein Land aus Fels und Eis könnte auch auf Island hinweisen oder Teile von Grönland, aber die Deutschen haben diese Länder nie besetzt. Finnland fiel an die Russen, und Schweden blieb während des gesamten Krieges neutral. Daher tippen wir auf Norwegen, höchstwahrscheinlich auf einen Fjord an der Nordküste, die nur dünn besiedelt und weitgehend unerforscht war.«

»Warte mal. Julia, oben an Deck meintest du doch, Jannike sei gegen diese Krankheit immun, nicht wahr?«

»Je länger ich darüber nachdachte, desto weniger fand ich eine Antwort auf die Frage, weshalb sie nicht erkrankte, während alle anderen auf der Golden Dawn gestorben sind. Der auf den Tafeln genannte Erreger wird durch die Luft übertragen, und wenn dies auch auf den neuen Erreger zutrifft, den die Responsivisten entwickelt haben, dürfte sie, selbst wenn sie mit Sauerstoff versorgt wurde, trotzdem kontaminierte Luft eingeatmet haben.

Wenn jedoch einer ihrer Vorfahren dem Virus ausgesetzt war und überlebte, besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass in ihrer DNS Antikörper enthalten sind. Die Tatsache, dass sie aus einer kleinen Stadt in Nordnorwegen stammt, würde unsere Hypothese unterstützen.«

»Kannst du das irgendwie testen?«, fragte Juan.

»Klar, wenn ich eine Probe von dem Virus bekomme.«

Cabrillo versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. »Tut mir leid. Ich brauche Schlaf. Ich glaube, uns fehlt noch ein wichtiges Teil des Puzzles. Nehmen wir einmal an, die Deutschen fanden das Schiff und übersetzten die Tafeln. Sie erfahren von dieser furchtbaren Krankheit, sind jedoch nicht daran interessiert. Aber ihre japanischen Verbündeten bekunden Interesse, daher schicken die Deutschen die Tafeln nach Japan, oder, genauer, auf eine Insel, die zu den Philippinen gehört, wo die Einheit 731 ihre Experimente durchführt. Wir wissen nicht, ob es ihnen gelungen ist, das Virus zur Einsatzreife weiterzuentwickeln, können aber vermuten, dass sie es nicht geschafft haben, da eine solche Krankheit nirgendwo in den Geschichtsbüchern erwähnt wurde.«

Julia und Eric nickten zustimmend.

»Wie aber können wir erklären, dass die Responsivisten an diesen Erreger herangekommen sind? Wenn die Japaner es vor sechzig Jahren nicht geschafft haben, wie konnten Severance und seine Bande dann erfolgreich sein?«

»Auch darüber haben wir nachgedacht«, gab Eric zu, »fanden aber keinerlei Verbindung – außer dass ihr Gründer, Lydell Cooper, auf dem Gebiet der Seuchenforschung führend war. Sie haben die gleiche Einrichtung benutzt, in der auch die Japaner während des Krieges gearbeitet hatten, also kann man davon ausgehen, dass sie über die Forschung an diesem Virus informiert waren. Wir wissen nur nicht, wie sie zu der Information kamen.«

»Die nächste Frage ist: warum?«, sagte Juan. »Sie haben das Virus oder ein Derivat eingesetzt, um jeden an Bord der Golden Dawn zu töten. Was aber planen sie jetzt damit?« Er kam einer möglichen Antwort Erics zuvor und fügte sofort hinzu: »Ich weiß, dass sie die Überbevölkerung als schlimmste drohende Krise des Planeten betrachten, aber ein Virus freizusetzen, das die Menschheit vernichtet oder jedenfalls den größten Teil, dies könnte die Welt in ein derartiges Chaos stürzen, dass sich die Zivilisation wahrscheinlich niemals davon erholen würde. Dieses Ding ist doch die reinste Weltuntergangswaffe.«

»Und wenn ihnen das egal ist?«, sagte Eric. »Was ich meine, ist, wenn sie gerade dies, den Zusammenbruch der Zivilisation beabsichtigen? Ich habe mich über diese Leute informiert. Sie gehen ganz allgemein nicht rational vor. Nirgendwo in ihrer Literatur ist von einem Rückfall ins Mittelalter die Rede, aber möglicherweise wollen sie genau das – das Ende der Industrialisierung und die Rückkehr zu den landwirtschaftlichen Wurzeln der Menschheit.«

»Warum greifen sie dann aber Kreuzfahrtschiffe an?«, fragte Juan. »Warum setzen sie das Virus nicht einfach in jeder größeren Stadt der Erde frei, und das wär’s?«

Eric wollte etwas sagen, schüttelte aber dann den Kopf. Er hatte keine Antwort.

Juan stemmte sich von seinem Platz am Tisch hoch. »Hört mal, ich weiß die Arbeit, die ihr euch gemacht habt, wirklich zu würdigen, und ich vermute auch, dass wir auf diesem Weg erfahren werden, welches Ziel genau die Responsivisten verfolgen, aber wenn ich jetzt nicht ins Bett komme, schlafe ich auf der Stelle ein. Habt ihr Eddie über all das ins Bild gesetzt?«

»Klar haben wir das«, antwortete Julia.

»Okay, er soll Overholt anrufen und ihm die ganze Geschichte erzählen. Zur Zeit weiß ich zwar nicht, was er tun könnte, aber ich möchte die CIA mit im Spiel haben. Wissen wir, wann Mark und Linda sich melden sollen?«

Eric nickte. »Sie haben kein Satellitentelefon mitgenommen, daher werden sie wohl die normale Schiff-zu-Land-Verbindung benutzen. Linda meinte, dass sie« – er sah auf die Uhr – »in drei Stunden von sich hören lassen.«

»Sag Linda, ich will, dass die beiden umgehend das Schiff verlassen, und wenn sie dazu ein Rettungsboot stehlen oder über die Reling springen müssen.«

»In Ordnung, Juan.«

Juan kam es so vor, als hätte er sich gerade erst hingelegt, als das Telefon klingelte.

»Cabrillo.« Seine Zunge klebte ihm am Gaumen, und das matte Zwielicht, das durch die Vorhänge hereindrang, wirkte wie das Gleißen einer Lichtbogenlampe.

»Juan, ich bin’s – Hali. Ich glaube, du solltest lieber ins Operationszentrum runterkommen, um dir etwas anzusehen.«

»Was ist los?« Er schwang sich aus dem Bett, klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter fest, um nach seiner Prothese greifen zu können.

»Ich glaube, wir werden auf dem ELF-Band angefunkt.«

»Wird das nicht von der Navy benutzt, um mit U-Booten Kontakt zu halten?«

»Nicht mehr. Die beiden Transmitter, die sie in Betrieb hatten, wurden vor zwei Jahren stillgelegt. Außerdem sendeten sie mit sechsundsiebzig Hertz. Dieser Ruf kommt aber mit hundertfünfzehn Hertz rein.«

»Woher kommt denn der Ruf?« Eilig schlüpfte Juan in seine Hose.

»Wir haben noch nicht genug empfangen, um die Quelle genau zu orten, und auf Grund der speziellen Eigenschaften der Extremely Low Frequency-Übertragung werden wir es wahrscheinlich auch nie erfahren.«

»Okay, mein Interesse ist jedenfalls geweckt. Ich bin in ein paar Minuten bei euch.« Juan vervollständigte seine Kleidung, verzichtete auf Socken und putzte sich schnell die Zähne. Seiner Uhr zufolge hatte er drei Stunden geschlafen. Ihm kam es vor wie drei Minuten.

Das Operationszentrum zu betreten, vermittelte Juan stets ein ganz besonderes Hochgefühl. Es war das elegante Design, das leise Summen der Computer und die Vorstellung von all der Kraft und Leistung, die von diesem Zentrum aus gesteuert werden konnte, und zwar nicht nur dank des revolutionären Antriebs der Oregon, sondern auch wegen der enormen Feuerkraft, die das Schiff in Sekundenschnelle entfesseln konnte.

Hali hatte ihm bereits eine Tasse heißen Kaffee bereitstellen lassen.

Cabrillo bedankte sich knapp und trank einen Schluck. »Jetzt geht’s mir schon viel besser«, sagte er und stellte die Tasse neben Kasims Monitor ab. »Dann erzähl mal, was du da hast.«

»Wie du weißt, scannt der Computer automatisch jede Frequenz im Funkspektrum. Als er eine Übertragung im ELF-Bereich aufspürte, stoppte er die Suche, um das Signal aufzuzeichnen, und als er den Anfang eines Wortes erkannte, gab er Alarm. Als ich herkam, war so viel angekommen.« Er drehte seinen Flachbildschirm so zu Juan herum, dass er das Wort lesen konnte: Oregon.

»Das ist alles?« Juan hatte Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen.

»ELF-Wellen sind unglaublich lang, länger als dreieinhalbtausend Kilometer. Dank ihrer Länge können sie um den gesamten Globus wandern und dringen dabei tief in die Ozeane ein. Im Grunde verwandelt ein ELF-Transmitter die Erde in eine einzige riesige Antenne. Der Nachteil ist, dass es sehr lange dauert, etwas zu senden, und dass U-Boote nicht antworten können, weil sie keinen eigenen Transmitter an Bord haben. Deshalb hat die Navy dieses System auch abgeschafft. Es war einfach zu ineffizient.«

»Warum kann ein U-Boot kein ELF-System mitführen?«

»Die Antenne allein wäre um die knapp fünfzig Kilometer lang. Und obgleich es sich nur um ein Acht-Watt-Signal handelt, würde es mehr Elektrizität verbrauchen, als der Atomreaktor zusätzlich produzieren kann. Aber der wesentliche Grund ist der, dass ein Transmitter in einer Region mit extrem geringem Bodenleitvermögen installiert sein muss, um eine Absorption der Radiowellen zu vermeiden. Es gibt jedoch insgesamt nur eine Handvoll Orte auf der Welt, von denen aus man im ELF-Band senden kann, und ein U-Boot gehört auf keinen Fall dazu.

Als ich noch einmal die Logbücher durchging«, fuhr Hali fort, »stellte ich fest, dass gestern um die gleiche Zeit ebenfalls auf dem ELF-Band gesendet wurde. Diesmal war es eine willkürliche Folge von Einsen und Nullen. Ich lasse den Computer zur Zeit rechnen, ob das vielleicht ein spezieller Code ist, aber ich verspreche mir nicht allzu viel davon.«

Der Buchstabe H erschien auf dem Bildschirm, sechzig Sekunden später gefolgt vom Buchstaben I.

»Das ist ja schlimmer als Zähne ziehen«, bemerkte Juan. »Wer außer uns hat ebenfalls ELF-Antennen gebaut?«

»Nur die Sowjets. Sie benutzen sie ausschließlich, um mit U-Booten in großer Tiefe und über weite Entfernungen hinweg Verbindung aufzunehmen. Es gibt keinen anderen Grund, eine solche Antenne zu installieren.«

»Wenn unsere Antennen abgebaut wurden, dann müssen wir es mit einer russischen zu tun haben. Ich frage mich, ob es vielleicht damit zusammenhängt, dass wir Kerikov überwachen.«

»Nun, das werden wir in einer Minute wissen.« Hali verbesserte sich. »Nun, oder in zehn oder fünfzehn.«

Und so warteten sie, während in jeder Minute ein neuer Buchstabe auf dem Monitor erschien. Bisher lasen sie OREGON hieristma. Als der nächste Buchstabe auftauchte, betrachtete Juan ihn eine Sekunde lang und stieß dann einen freudigen Ruf aus. Es war der Buchstabe x.

»Was ist los?«, wollte Hali wissen.

»Es ist Max. Dieser raffinierte Hund. Er hat tatsächlich einen Weg gefunden, sich auf dem ELF-Band zu melden.«

Plötzlich stieß Hali einen Fluch aus. Er öffnete ein weiteres Fenster auf seinem Bildschirm und lud die Datei des Abhörprotokolls aus Gil Martells Büro. »Warum habe ich das nicht auf Anhieb erkannt?«, schimpfte er laut. Auf dem Bildschirm war zu lesen:

ICH WILL NICHT … (1:23) JA … (3:57) ÜBER DAWN UND SKY … (1:17) (AKT)IVIERE DEN EEL LEF … (:24) SCHLÜSSEL … (1:12) MOR(GEN) … (3:38) DAS WIRD NICHT … (:43) EINE MI(NUTE) … (6:50) BYE. (1:12)

»Was siehst du nicht?«, fragte Juan.

»Die vierte Wortgruppe. Aktiviere den ›eel lef.‹ Es heißt nicht ›eel lef‹, sondern ELF. Aktiviere den ELF. Die Responsivisten haben einen eigenen ELF-Transmitter.«

»Wofür aber, zum Teufel?«, fragte Juan, ehe er selbst die Antwort gab. »Wenn sie Giftstoffe auf Kreuzfahrtschiffen freisetzen, können sie mit Hilfe eines ELF-Transmitters einen solchen Angriff auf dem gesamten Planeten zum gleichen Zeitpunkt auslösen.«

Cabrillo konnte es vor Ungeduld kaum ertragen, wie langsam Max’ Nachricht eintraf, aber er hatte immer noch mit einem erheblichen Schlafdefizit zu kämpfen. »Hali, das dauert ja eine Ewigkeit. Ich geh zurück in meine Kabine. Weck mich, wenn du alles hast, und ich möchte, dass du deren Sendezentrale lokalisierst. Das hat Vorrang vor allem anderen. Wenn nötig, soll Eric dir helfen.« Er wandte sich an den Computer, als könnte Max ihn hören. »Ich weiß nicht, wie du dieses Ding hier drehst, aber, mein Freund, du bist wirklich … ’n ganz besonderer Typ.«

29

Es war der älteste Trick der Welt, doch er hatte makellos funktioniert.

Sekunden, nachdem er aus dem unterirdischen Bunker entkommen war, hatte Max die Klippe entdeckt. Er war vom ATV abgesprungen, hatte Vollgas gegeben und das Fahrzeug über die Klippe abstürzen lassen. Es war zu dunkel gewesen, um verfolgen zu können, wie es landete. Aber er wusste, dass Kovac das Gelände nach dem geflohenen Gefangenen absuchen und die kleine Maschine am Ende finden würde.

Dann war er zum Bunkereingang zurückgekehrt, und mitten im herrschenden Durcheinander aus ausschwärmenden Such-Mannschaften und Sanitätern, die sich um die verletzten Mechaniker kümmerten, war Max dreist wieder hineingegangen. Dass er sozusagen an den Ort seines Verbrechens zurückkehrte, war das Letzte, was Kovac jemals erwartete. Daher wäre die Anlage auch der allerletzte Ort, an dem er nach ihm suchen würde.

In dem unterirdischen Komplex gab es mehr als genug Versteckmöglichkeiten. Er fühlte sich sicherer, wenn er die Anlage in Mechanikermontur durchstreifte, daher öffnete er ein paar von den Türen, die er bei seiner Flucht zuvor passiert hatte. Viele der Räume waren als Schlafsäle eingerichtet. Sie enthielten zahllose Pritschen mit Vorhängen für ein wenig Privatsphäre und schrankähnliche Duschkabinen. Max schätzte, dass hier unten mehrere hundert Leute untergebracht werden konnten, allerdings war nur ein Bruchteil davon zur Zeit anwesend. Ein großer Raum diente offenbar als Cafeteria. Eine kurze Überprüfung der Herdflammen ergab, dass sie noch nie benutzt worden waren. Die begehbaren Gefrierschränke waren mit Lebensmitteln vollgestopft, und er fand einen Vorratsraum, in dem Paletten mit Mineralwasserflaschen und Konservendosen bis zur Decke gestapelt waren.

Dabei drängte sich ihm der Vergleich mit einem Atombunker aus den Zeiten des Kalten Krieges auf. Diese Anlage schien selbst versorgend und mit genügend Lebensmitteln, Trinkwasser, Elektrizität und Platz ausgestattet zu sein, um ihre Bewohner eine Katastrophe stilvoll und komfortabel aussitzen zu lassen. Die Tatsache, dass sie neu und von den Responsivisten erbaut worden war, brachte ihn zu der Vermutung, dass sie es waren, die die Katastrophe auslösen würden. Er dachte wieder an das nackte Grauen, dem sich Juan und sein Team auf der Golden Dawn plötzlich gegenübergesehen hatten.

Er genehmigte sich zwei Flaschen Wasser und eine große Dose Birnen – und aß mit den Fingern, so dass der süße Obstsaft an seinem ramponierten Kinn herabrann. Außerdem wickelte er sich Klettband um den Oberkörper, auch wenn er wusste, dass sich in der modernen Medizin die Praxis durchgesetzt hatte, gebrochene oder angebrochene Rippen verbandfrei zu lassen. Der Druck des Plastikverbandes linderte die Schmerzen erheblich, und das Essen und das Wasser gaben ihm ein wenig Kraft.

Max verstaute zwei weitere Wasserflaschen in den tiefen Taschen seines Overalls und setzte seinen Besichtigungsrundgang fort. Er ging in den gewundenen Korridoren an einigen Leuten vorbei. Sie wunderten sich über seine Verletzungen und nickten mitfühlend, als er ihnen erklärte, er sei von einem geflohenen Gefangenen angegriffen worden.

Er befand sich in der Etage über der Zelle, in der man ihn gefangen gehalten hatte, als er entdeckte, dass nicht alle Responsivisten die letzte Schlacht der Menschheit in einem Betonlabyrinth überdauern würden. Er stieß auf eine Doppeltür mit einem elektronischen Sicherheitsschloss mitsamt Zahlentastatur zur Eingabe eines Geheimcodes. Das Schloss sollte offensichtlich ausgebaut werden, denn ein paar Werkzeuge lagen neben einem kleinen Hocker auf dem Fußboden. Es sah aus, als habe sich der Techniker nur kurz entfernt, um etwas zu holen, das er womöglich mitzunehmen vergessen hatte.

Max fackelte nicht lange und betrat den gesicherten Bereich. Seine Füße versanken in dickem grünem Teppichboden, und die Wände waren teils mit Natursteinplatten verkleidet, teils holzgetäfelt. Die Farbe der Holztäfelung verströmte einen leicht säuerlichen Geruch, der ihm verriet, dass sie erst vor Kurzem verstrichen worden war. Die Beleuchtung bestand noch immer aus Neonlampen, aber diese Röhren waren von besserer Qualität, und gelegentlich sah Max auch Wandleuchter. Die gerahmten Bilder an den Wänden waren in kräftigen Farben gehalten, aber ziemlich nichtssagend. Aus irgendeinem Grund erinnerte ihn das gesamte Interieur an die Kanzlei eines seiner Scheidungsanwälte. Es war gewöhnlicher Einheitsstil, wenn auch ein Einheitsstil von besserer Qualität. Der Speisebereich entsprach dem eines Restaurants gehobener Klasse, mit Flachbildschirmen an Stelle echter Fenster. Die Stühle waren gediegen und mit weichem Leder bezogen, und die Bartheke bestand aus einem soliden Mahagonibalken.

Er fand einen würfelförmigen Saal für eine kleine Armee von Sekretärinnen außerhalb einer Flucht von mehreren Büroräumen, sowie ein Kommunikationszentrum, bei dem Hali Kasim das Wasser im Munde zusammengelaufen wäre. Er betrat das Zentrum und hielt Ausschau nach einem Telefon oder einem Funkgerät, doch das System wirkte völlig anders als alles, was er bisher gesehen hatte. Da er sich in dem kleinen Raum wie auf einem Präsentierteller vorkam, entschied er sich, es später noch einmal zu versuchen, und setzte seinen Rundgang fort. Abgetrennt von dem funktionalen Teil dessen, was Max in Gedanken als »Manager-Flügel« bezeichnete, waren Schlafzimmer, die wie die Zimmer eines Fünf-Sterne-Hotels eingerichtet waren, inklusive der obligatorischen Minibar. Auf den Nachttischen lagen keine Gideon-Bibeln, sondern Exemplare von Lydell Coopers Buch Wir vermehren uns zu Tode. Es gab genug Zimmer für vierzig Personen oder Paare – je nach Belegung. Max vermutete, dass diese Zimmer für die Creme de la creme der Responsivisten-Bewegung reserviert waren, für die Führer, die Direktoren und die wohlhabendsten Gläubigen. Am Ende des Manager-Flügels befand sich eine Suite von Zimmern, die Thom Severance und seiner Frau gehören mussten. Sie waren bei Weitem am luxuriösesten eingerichtet. Das Bad allein hatte die Ausmaße eines Studioapartments, und die Badewanne war groß genug, um einen Rettungsschwimmer dafür zu engagieren.

Max verbrachte die Nacht in Severances Bett und putzte sich am Morgen die Zähne mit der Zahnbürste, die von Severance benutzt werden würde, wenn er die Räume bewohnte. Zu seinem großen Schreck hörte Hanley Stimmen aus dem Wohnzimmer, während er aufstand. Er erkannte Zelimir Kovacs starken Akzent und die präzise Ausdrucksweise. Dann hörte er eine klare, weichere Stimme, die er Thom Severance zuordnete – und da war noch eine dritte Stimme, die seinen Herzschlag beschleunigte. Sie gehörte zu Adam Jenner, dem Deprogrammierer.

Max lauschte ihrer Unterhaltung mit hellem Entsetzen. Jede Enthüllung war schrecklicher als die vorhergehende. Adam Jenner war wirklich Lydell Cooper. Ihr Plan hatte etwas Geniales, was Max widerstrebend bewunderte. Ihre Hingabe an ihr Anliegen war tiefer, als er jemals angenommen hätte. Dies war tatsächlich eine Religion mit Propheten und Märtyrern und einer Schar von Getreuen, die bereit waren, für ihren Glauben alles zu tun.

Severance äußerte sich in einer Weise über Gil Martells Selbstmord, die Max zu dem Schluss kommen ließ, dass Kovac ihn getötet hatte. Und dann hörte Max die grauenhafte Wahrheit über ihre Pläne, ein künstlich verändertes Virus auf die Welt loszulassen und die Hälfte der Menschheit zu sterilisieren.

Diesmal empfand er zwar keine Bewunderung, erkannte aber trotzdem das Geniale des Plans. Die Zivilisation würde eine sorgfältig geplante globale Bioattacke, bei der die Hälfte der Opfer den Tod fände, nicht überleben. Doch was sie da vorhatten, bedeutete dennoch keinesfalls das Ende. Die Menschheit würde um eine Generation zurückgeworfen, würde am Ende jedoch reicher als vorher daraus hervorgehen. Er hatte sich über Coopers Bewegung informiert, als ihm seine Ex-Frau mitgeteilt hatte, dass ihr Sohn ihr beigetreten sei. Cooper hatte geschrieben, dass das finstere Mittelalter niemals zu Ende gegangen wäre, wenn die Pest nicht halb Europa ausgelöscht und eine neue Ära des Wohlstands eingeleitet hätte.

Er war sich ziemlich sicher, dass es so einfach sicher nicht war, aber er fragte sich doch, wie die heutige Welt mit ihren rund um die Uhr stets zur Verfügung stehenden Informationsmöglichkeiten und ihren Hochgeschwindigkeitstransportsystemen darauf reagieren würde. Fünfzig Jahre nach der Pandemie hätte die Bevölkerung die Lücken in ihren Reihen wieder aufgefüllt, und die Welt wäre ein besserer Ort.

Aber dies wäre kein Ort, an dem sich Max länger wohlfühlen würde. Nach seiner Auffassung hatten Cooper, Severance und Kovac ebenso wenig wie jeder andere normale Durchschnittsbürger das Recht zu entscheiden, was für die Menschheit am besten wäre.

Am liebsten wäre er aus dem Bad hinausgestürmt und hätte sie mit bloßen Händen angegriffen. Er rechnete sich jedoch aus, dass er vielleicht fünf oder sechs Schritte weit käme, ehe Kovac ihn niedergeschossen hätte. Allein mit seiner Willenskraft zwang Max seinen Körper, sich zu entspannen. Sicher würde sich noch eine andere – bessere – Gelegenheit ergeben. Er müsste nur Geduld haben.

Nachdem die drei Männer hinausgegangen waren, schlich sich Max aus der Suite, versteckte sich im Schrank eines der unbenutzten hotelähnlichen Zimmer und ging davon aus, dass er einstweilen in Sicherheit war. So sehr sich sein Gehirn mit der Hölle beschäftigen wollte, die Severance und seine Bande zu entfesseln im Begriff waren, so konzentriert stellte Max sich die Frage, wie sie es bewerkstelligen würden.

Sie hatten einen Transceiver erwähnt. Die Freisetzung des Virus würden sie durch irgendeine Art von Aktivierungscode koordinieren. Max erkannte die Schwierigkeiten auf Anhieb. Eine normale Übermittlung, selbst auf Kurzwelle, würde niemals mit auch nur einem geringen Grad an Zuverlässigkeit die Welt umrunden. Es gab zu viele unterschiedliche Einflüsse von atmosphärischen Bedingungen bis hin zu Sonnenfleckaktivitäten, die die Übermittlung eines Signals empfindlich stören oder sogar vollständig verhindern konnten.

Sie werden es nicht auf Kurzwelle versuchen, dachte er.

Er erinnerte sich an den Tunnel im Kellergeschoss und die dicken Kupferdrähte sowie die zusätzlichen Stromgeneratoren, die die Responsivisten installiert hatten.

»Es ist eine verdammte ELF-Antenne«, flüsterte er und wusste nun genau, wie er Juan warnen konnte.

Er wartete, bis Kovac den geplanten Test durchgeführt hatte, ehe er sich in den Raum schlich, den er zuerst für das Kommunikationszentrum gehalten hatte. Er brauchte fast zwanzig Minuten, die seine Nerven bis zum Zerreißen beanspruchten, um dahinterzukommen, wie der ELF-Transceiver zu bedienen war. Dann justierte er die Frequenz und schickte folgende Botschaft:

OREGON HIER IST MAX VIRUS ANGRIFF 50 KREUZFAHRTSCHIFFE NICHT TÖDLICH SCHLIMMER ELF IST SCHLÜSSEL MIT ATOM ZERSTÖREN > 72 STUNDEN

Liebend gerne hätte er noch die Position des Transceivers hinzugefügt, aber er hatte keine Ahnung, wo er sich befinden mochte. Er würde sich darauf verlassen müssen, dass Hali das Signal bis zu seiner Quelle würde zurückverfolgen können. Er hatte außerdem das Wort Atom völlig bewusst benutzt, weil er das Gefühl hatte, sich in einem nahezu unzerstörbaren Bunker zu befinden, und konnte nur hoffen, dass Juan irgendeine Möglichkeit einfiel, ihn doch zu zerstören.

Max kehrte in sein Versteck im Wandschrank zurück, nachdem er sich aus der Minibar zwei Proteinriegel und ein Bier genommen hatte. Er war überzeugt, dass Severance angesichts der Tatsache, dass sich der Termin ihres Angriffs mit Riesenschritten näherte, im Bereich der Ausgänge würde Wachen aufstellen lassen. Daher wusste Max, dass er den unterirdischen Bunker nicht auf diesem Weg verlassen würde. Da er nicht die Absicht hatte, sich zu opfern, hatte er weniger als drei Tage Zeit, einen anderen Weg aus dem Komplex herauszufinden.

Thom Severance saß in seinem Büro und unterhielt sich mit Lydell Cooper, als jemand anklopfte. Er lehnte sich hinter seinem Schreibtisch zurück und nahm hastig die Brille ab, die er seit einiger Zeit tragen musste. Zelimir Kovac öffnete die Tür. Die ohnehin stets mürrische Miene des Serben hatte sich noch um einiges verfinstert. Was immer geschehen war, Severance erkannte, dass es nichts Gutes bedeuten konnte.

»Was ist los?«, fragte er.

»Es kam gerade in den Nachrichten, ein Todesfall auf einem Kreuzfahrtschiff in Istanbul. Es war einer unserer Leute auf der Golden Sky, Zach Raymond.«

»Er führte die Zelle an, die wir aufs Schiff geschleust haben, nicht wahr?«

»Ja, Sir.«

»Wissen wir Genaueres?«, fragte Cooper.

»Offensichtlich stürzte er vom Balkon im Atrium des Schiffes und war sofort tot.«

»War es ein Unfall?«

»So wurde es gemeldet, aber das glaube ich nicht. Es ist ein zu unwahrscheinlicher Zufall, dass ausgerechnet der Teamchef ums Leben kam.«

»Glauben Sie etwa, dass diejenigen, die hinter Kyle Hanleys Entführung stehen, Leute auf der Golden Sky haben?«, fragte Severance mit unverhülltem Sarkasmus. »Machen Sie sich nicht lächerlich. Es ist absolut unmöglich, dass da jemand irgendeine Verbindung erkennen könnte.«

»Es gibt noch mehr. Ich habe soeben Nachricht von unseren Leuten auf den Philippinen erhalten. Zwei Männer sollen in der stillgelegten Virusfabrik erschienen sein und die alten japanischen Katakomben entdeckt haben. Die beiden Männer wurden zwar in Folge einer Explosion verschüttet, aber allein die Tatsache, dass sie dort waren, ist beunruhigend.«

Severance stützte die Finger unter sein schönheitschirurgisch perfektioniertes Kinn. »Falls jemand ein wenig recherchiert hat, dürfte er wissen, dass wir auf den Philippinen einen Betrieb hatten. Ich habe allerdings keine Ahnung, wie sie von dem verlassenen japanischen Tunnelsystem Wind bekommen haben könnten. Vielleicht haben sie ein wenig intensiver gegraben. So oder so, es ist ja egal, denn sie sind tot, und wir haben nichts zurückgelassen, das uns belasten könnte.«

»Das gefällt mir nicht, Thom«, sagte Cooper und beugte sich vor. »Es steht zu viel auf dem Spiel, um jetzt das Risiko einzugehen, entdeckt zu werden, und ich glaube nicht an Zufälle. Ich könnte die Vorstellung von einer Bedrohung für unsere Operation leicht verwerfen, wenn wir es nur mit der Entführung dieses Hanley-Jungen zu tun hätten. Aber jetzt haben wir zwei separate Ereignisse: den Störfall auf den Philippinen und Zach Raymonds tödlichen Unfall. Irgendjemand ist uns auf der Spur.«

»Wenn das wirklich der Fall wäre, hätte sich das FBI längst auf unsere Zentrale in Kalifornien gestürzt und genügend Druck auf Athen ausgeübt, das Gleiche auch mit unserer Einrichtung in Griechenland in die Wege zu leiten.«

Dagegen hatte der Gründer der Responsivistischen Bewegung kein Argument.

»Und wenn es dieselbe Firma ist, die Hanley engagiert hat, um seinen Sohn zurückzuholen?«, gab Kovac zu bedenken. »Sie könnte noch immer an ihrem ursprünglichen Auftrag arbeiten und unsere Abwehrmaßnahmen testen, um einen Weg zu finden, den Jungen und seinen Vater zu retten.«

Cooper griff diesen Gedanken auf. »Das ergäbe einen Sinn.«

»Demnach glauben Sie nicht, dass sie unseren Plan kennen?«, fragte Severance.

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Kovac. »Aber wenn sie Zach Raymond noch hatten ausfragen können, könnte eine Razzia, wie Thom sie erwähnte, durchaus geplant sein.«

»Haben Sie irgendwelche Vorschläge?«

»Ja, Sir. Ich muss sofort auf die Golden Sky, um mich zu vergewissern, dass das Virus nicht entdeckt wurde. Falls es doch geschah und den Behörden übergeben wurde, wären sie in der Lage, ein Gegenmittel zu entwickeln, ehe sich bei den Infizierten Symptome bemerkbar machen. Ich empfehle außerdem, für eine totale Kommunikationssperre auf dem Schiff zu sorgen. Kein Passagier darf ins Internet oder Telefongespräche mit dem Festland führen. Auf diese Art und Weise könnten Agenten an Bord ihre Vorgesetzten nicht mehr erreichen.«

»Wo befindet sich das Schiff zur Zeit?«

»Auf der Fahrt von Istanbul nach Iraklion auf Kreta. Ich könnte es also abpassen, wenn es die griechischen Inseln erreicht.«

Nur wenige Personen außerhalb der Organisation wussten, dass der Eigentümer der Golden Lines, jener Firma, die die Golden Sky und ihr unglückliches Schwesterschiff, die Golden Dawn, betrieb, ein Responsivist war. Er war zu der Gruppe gestoßen, weil er und seine Frau keine Kinder haben konnten und Lydell Coopers Theorien sie so weit überzeugt hatten, dass sie ihre Kinderlosigkeit endlich akzeptierten und sogar als segensreich propagierten. Obgleich er der Gruppe reichliche Spenden hatte zukommen lassen und ihr gestattete, seine Schiffe mit beträchtlichem Rabatt für ihre Kreuzfahrt-Seminare zu benutzen, gehörte der Schiffsmogul dennoch nicht zum inneren Kreis, der den Plan entwickelt hatte, bei der Verbreitung des genetisch modifizierten Virus Ozeandampfer einzusetzen.

»Sie können sich mit dem Präsidenten der Schifffahrtslinie in Verbindung setzen«, fuhr Kovac fort, »und erklären, dass die gleiche Gruppe, die die Dawn heimsuchte, einen ähnlichen Anschlag auf die Golden Sky plane. Lassen Sie mich an Bord gehen und dafür sorgen, dass das Schiff auf See bleibt, bis das Virus freigesetzt wurde. Sollten sie es dann entdecken, können sie zumindest niemanden mehr davor warnen.«

»Wenn das der Fall ist, wird er unter Umständen die Kreuzfahrt sofort abbrechen.«

»Sagen Sie ihm, er soll es als Gefallen betrachten. Auf dem Schiff halten sich fünfzig Responsivisten auf, die zum Kreuzfahrt-Seminar gehören. Die meisten haben keine Ahnung, was passieren soll, aber mir stehen mehr als genug Leute zur Verfügung, um nach Verdächtigen Ausschau zu halten.«

Severance blickte zu Lydell Cooper. Der ehemalige Wissenschaftler mochte sein jugendliches Äußeres einer ganzen Reihe von Schönheitsoperationen verdanken, aber das Feuer in seinen Augen kam ganz allein aus ihm. Es war das Feuer vollkommener Überzeugung und Hingabe an ein großes Anliegen.

»Thom«, sagte Cooper, »unsere Rasse taumelt am Rand einer Katastrophe entlang. Es gibt zu viele Mäuler, die gefüttert werden müssen, und unsere Ressourcen schwinden immer schneller. Wir beide wissen, dass dies der einzige humane Weg ist, um den Zusammenbruch von fünftausend Jahren Zivilisation zu verhindern. Und uns stehen die Mittel zur Verfügung, um diese Zivilisation zu retten. So ist es nur gerecht und richtig, und wir müssen alles in unseren Kräften Stehende tun, um unseren Erfolg zu sichern.

Ich weiche nur ungern von unserem ursprünglichen Plan ab, doch ich glaube, dass Mr. Kovac recht hat. Irgendwer irgendwo weiß etwas. Es klingt zwar äußerst vage, aber wir können es uns nicht leisten, ein Risiko einzugehen. Wir stehen zu kurz vor dem Ziel. Es sind nur noch wenige Tage, keine Wochen mehr. Falls sie irgendwelche Leute auf die Golden Sky gebracht haben, die nach unserem Virus suchen, können sie den Seefahrtsbehörden auch erklären, wie es freigesetzt werden soll, und unsere ganze Arbeit wäre umsonst.«

Severance nickte. »Ja, du hast natürlich recht. Ich glaube, es ist ein wenig überheblich von mir zu denken, dass wir so gut wie unverwundbar sind. Zelimir, ich spreche mit der Schifffahrtslinie. Treffen Sie Ihre Arrangement, und nehmen Sie alles an Personal und Ausrüstung mit, das Sie für nötig halten. Ich sorge dafür, dass der Kapitän Sie in jeder Hinsicht unterstützt. Denken Sie daran: Unter keinen Umständen darf das Virus das Schiff verlassen. Tun Sie dagegen, was immer getan werden muss. Haben Sie verstanden?«

»Ja, Sir. Was getan werden muss.«

»Könnt ihr es spüren?«, fragte Cooper. Beide Männer sahen ihn fragend an. »Wir kämpfen gegen den dunklen Einfluss von jenseits der Membrane unserer Dimension. Seit Tausenden von Jahren haben sie den Menschen zu jener selbstzerstörerischen Kreatur geformt, als die wir ihn heute kennen. Diese Mächte haben die Menschheit bis zu einem Punkt gedrängt, an dem sie bereit ist, sich selbst zu vernichten. Aber wir wehren uns und nehmen unser Schicksal wieder selbst in die Hand. Ich kann es spüren. Ich kann ihr Entsetzen darüber spüren, dass wir uns ihrem Willen nicht unterordnen, sondern im Begriff sind, uns unseren eigenen Weg zu suchen.

Wenn uns das gelingt, werden wir ihrem Zugriff entgleiten. Wir werden in einer neuen Welt aufblühen, wo sie uns nicht mehr erreichen können. Wir schütteln die unsichtbaren Fesseln eines Sklaventums ab, unter dem zu leiden die meisten Menschen gar keine Ahnung hatten. Aber wir haben gelitten. Sie haben dafür gesorgt, dass wir unseren niederen Instinkten nicht widerstehen konnten, und seht euch an, wohin uns das gebracht hat: Kriege, Hunger, Durst, Not. Es war ihre raffinierte Art der Kontrolle, die sich über unzählige Generationen hinzog und uns an diesen Punkt gebracht hat.

Bis ich endlich begriff, dass keine halbwegs vernünftige Gesellschaft freiwillig bereit wäre, so zu leben wie wir. Ich erkannte, dass wir überhaupt nichts unter unserer Kontrolle hatten, sondern Einflüssen von außerhalb unseres Universums ausgesetzt waren. Sie kontrollierten unsere Gedanken und führten uns aus Gründen in unser Verderben, die ich ganz und gar nicht begreife. Ich war der Erste, der in ihnen das erkannte, was sie tatsächlich sind, und ähnlich denkende Menschen – so wie ihr – gelangten ebenfalls zu der Erkenntnis, dass die Welt nicht so wäre, wie sie ist, wenn es nicht irgendwen oder irgendwas gäbe, das sich gegen uns verschworen hat.

Das Ende ihrer Machenschaften zeichnet sich ab. Sie werden an dem, was sich in unserer gesellschaftlichen Entwicklung tun wird, keinen Anteil mehr haben, denn wir werden alles dafür tun, dass jedermann begreift, wer diese anderen waren und was sie getan haben. Oh, Gentlemen, ich kann gar nicht ausdrücken, wie aufgeregt ich bin. Ein großes Erwachen wird kommen, und wir stehen Schulter an Schulter, um diesen glücklichen Augenblick ganz auszukosten.«

Kovac hatte schon immer seine Probleme mit der von Dr. Cooper wieder und wieder propagierten transdimensionalen Gedankenkontrolle gehabt. Mit der in harten Zahlen nachweisbaren Überbevölkerung und dem ebenso anschaulich nachweisbaren Schwinden lebenswichtiger Ressourcen sowie den Folgen, die sich aus dem Zusammentreffen dieser beiden Faktoren ergaben, konnte er jedoch mehr anfangen, daher enthielt er sich eines Kommentars. Ihm reichte es, daran mitwirken zu dürfen, die Menschheit vor sich selbst zu bewahren. Und im Augenblick war er viel mehr daran interessiert, mögliche Feinde auf der Golden Sky zu suchen und zur Strecke zu bringen, als irgendeinem großartigen Erwachen beizuwohnen.

30

Juan Cabrillo nahm im Operationszentrum seinen angestammten Platz ein und lauschte aufmerksam Hali Kasims Ausführungen. Eddie Seng hielt sich zusammen mit Linc und zwei »Jagdhunden«, Mike Trono und Jerry Pulaski, im hinteren Teil des Raums auf. Mit Eric Stones Hilfe hatte Hali Kasim nicht weniger als ein Wunder vollbracht.

»Während Max auf Sendung war, nahm ich Kontakt mit einigen Hobbyfunkern auf, die ich im Laufe der Jahre kennengelernt habe, und bat sie, auf Max’ Frequenz zu gehen. Ich ließ sie die Uhrzeiten der für uns zuständigen Satelliten genau bestimmen, so dass wir hundertprozentig synchron waren. Während die Buchstaben nacheinander ankamen, ließ ich die genaue Zeit ihres Eintreffens notieren. Nun ist es aber so, dass sich Radiowellen in unterschiedlichen Materialien mit unterschiedlicher Geschwindigkeit ausbreiten, daher waren noch einige zusätzliche Berechnungen notwendig. An diesem Punkt kam Eric zum Zuge. Er rechnete diese Diskrepanzen mit Hilfe seines Computers so heraus, dass wir am Ende eine Gleichung mit den Faktoren Zeit und Entfernung erhielten und auf diese Art und Weise mittels Triangulation die Position des Transceivers bestimmen konnten.«

Er tippte kurz etwas auf seiner Computertastatur, und auf dem Hauptmonitor erschien die Luftaufnahme einer kahlen Insel. Sie war wie eine mit Klippen umgebene Träne geformt, bis auf einen unwirtlich aussehenden Steinstrand an der südlichen Spitze. Das Gelände war hügelig und wies so gut wie keine Vegetation auf, außer einigen kleinen Grasflächen und ein paar vom ständigen Wind bizarr verformten Bäumen. Der Maßstabsangabe am unteren Rand des Bildes zufolge war die Insel etwa dreizehn Kilometer lang und gut drei Kilometer breit.

»Dies ist die Insel Eos. Sie liegt sechs Kilometer vor der türkischen Küste im Golf von Mandalay. Die Griechen und die Türken streiten sich schon seit zwei Jahrhunderten um die Insel, obwohl ich, nach dem zu urteilen, was wir gefunden haben, nicht begreifen kann, weshalb. Rein geologisch betrachtet ist sie durchaus interessant, weil sie im Grunde nichts anderes als ein präkambrischer Felsklotz in einer Zone vulkanischer Aktivität und grundsätzlich unbewohnbar ist. Dieses Bild hier ist vier Jahre alt.«

Allein schon ein Bild von dem Ort zu sehen, an dem Max festgehalten wurde, erfüllte Juan schlagartig mit frischer Energie. Er musste an sich halten, nicht den Befehl zu geben, dass die Oregon Fahrt aufnehmen und aus allen Rohren feuernd dem Eiland einen Besuch abstatten sollte.

Hali schaltete ein anderes Foto von der Insel auf den Bildschirm. »Das war die Insel Eos im vergangenen Jahr.«

Am südlichen Ende der Insel waren ein paar große Planierraupen in der typischen gelben Farbe ihres Fabrikats zu erkennen. Eine tiefe Grube war ausgehoben worden, und in ihrer Nähe hatte man eine Betonfabrik erbaut. Vom Strand ausgehend ragte ein Pier ins Meer, und eine Straße führte von dort zur Baustelle.

»Die Arbeiten wurden von einer italienischen Baufirma ausgeführt und über ein Schweizer Nummernkonto bezahlt, obgleich es kaum Zweifel gibt, wer hinter diesem Bauauftrag steckt. Den türkischen Behörden wurde erklärt, es würde die größte Filmkulisse werden, die jemals erbaut wurde.«

Ein weiteres Bild erschien. »Dies zeigt die Baustelle ein paar Monate später. Wir ihr sehen könnt, haben sie in der Grube erste Betonkonstruktionen errichtet.«

Eric fügte hinzu: »Wenn man die Maschinen zum Größenvergleich heranzieht, kommt man auf eine Ausdehnung von gut viereinhalbtausend Quadratmetern. Und zu diesem Zeitpunkt sind drei Etagen fertig gestellt.«

Hali fuhr mit seinem Kommentar fort. »Nach acht Monaten Bautätigkeit erklärte die Schwindelfilmfirma, sie habe kein Geld mehr und müsse das Projekt abbrechen. In dem ursprünglichen Vertrag mit den Türken hatten sie sich dazu verpflichtet, die Insel wieder in ihren natürlichen Zustand zu versetzen. Und genau das haben sie auch mehr oder weniger getan.«

Er legte ein drittes Bild auf den Hauptmonitor. Von der riesigen Grube war nichts mehr zu sehen. Alles wirkte so, als sei dort nie gebaut worden. Der gesamte Aushub war wieder in die Grube gekippt worden, und die Oberfläche hatte man auf eine Art und Weise bearbeitet, dass sie ein völlig natürliches Aussehen zurückerhalten hatte. Übrig geblieben waren lediglich der Pier und eine Asphaltstraße, die scheinbar nirgendwohin führte.

»Dieses Bild stammt aus dem offiziellen Umweltbericht der türkischen Regierung«, sagte Hali. »Wir müssen davon ausgehen, dass ein Bakschisch von Hand zu Hand gegangen ist und der Bericht frisiert wurde, um den Eindruck zu erwecken, dass sich die Insel Eos wieder in ihrem ursprünglichen Zustand befindet.«

»Wo ist die ELF-Antenne?«, wollte Juan wissen.

»Unter dem unterirdischen Bunker«, erwiderte Eric. »Max hat ausdrücklich verlangt, den Bunker mit Atomwaffen zu zerstören. Er hätte auch einfach nur von Bombardieren sprechen können. Es hätte die Sendezeit nicht wesentlich verändert, aber er hat ausdrücklich das Wort Atom gesendet.

Ich hätte mich zwar liebend gerne mit Mark darüber beraten, aber ich habe eine kurze Computer-Simulation gestartet, und wenn sie fünf oder sechs Monate lang in einem fort Beton gegossen und anschließend den Schutt daraufgehäuft haben, so schätze ich, dass mindestens eine Zwei-Kilo-Tonnen-Bombe nötig wäre, um diese Nuss zu knacken.«

»Warum nicht gleich eine dieser bunkerbrechenden Bomben der Air Force?«, fragte Juan mit leisem Spott.

»Das würde bestens funktionieren, wenn wir entweder die Antenne oder die Stromgeneratoren direkt erwischen. Aber wenn man sich das Ganze unter praktischen Gesichtspunkten ansieht, frage ich dich, ob du dir vorstellen kannst, dass wir ein solches Bonbon in die Hände bekommen?«

Eric hatte die Gewohnheit, für Sarkasmus gänzlich unempfänglich zu sein. »Oder dass wir zweitausend Tonnen TNT finden«, schoss Juan zurück und bedauerte sofort seinen scharfen Tonfall. »Tut mir leid.« Er bemühte sich stets, seine Frustrationen nicht an seinen Leuten auszulassen.

»Die einzige Möglichkeit scheint ein Kommandounternehmen zu sein«, sagte Eddie und kam im Operationszentrum nach vorn. »Wir könnten an der Südspitze der Insel an Land gehen oder versuchen, eine der Klippen zu ersteigen.«

»Die Erfolgschancen liegen bei nahezu Null«, erwiderte Eric. »Die Wahrscheinlichkeit diktiert, dass der Eingang zu dem Bunker aufs Heftigste verteidigt wird und leicht hermetisch zu schließen ist. Beim ersten Anzeichen eines Angriffs werden die äußeren Verteidigungsanlagen ausgeschaltet und dafür aufeinanderfolgende Hindernisse innerhalb des Bunkers aktiviert.«

»Also suchen wir den Hintereingang«, schlug Juan vor. »Es muss Einlassöffnungen für das Belüftungssystem geben sowie Abzugsöffnungen für die Abgase der Stromgeneratoren.«

»Die ich beide unter dem Pier vermute.« Eric gab Hali mit einem Kopfnicken ein Zeichen. Das erste Bild von der Baustelle kehrte auf den Monitor zurück. »Seht euch genau an, wo sie noch an der Straße arbeiten.«

Hali verschob das Bild ein wenig und vergrößerte den Bereich, wo eine Maschine einen breiten Asphaltstreifen verlegte. Kurz vor der Maschine schufen Planierraupen eine ebene Trasse, während in einiger Distanz davor Bagger einen tiefen Graben zuschütteten.

»Sie haben entsprechend dem Verlauf der Straße einen Graben ausgehoben, um dort die Ansaug-und Abzugsrohre zu verlegen, und anschließend das Ganze mit Asphalt bedeckt. Auch in diesem Fall müssen wir annehmen, dass die Rohröffnungen sorgfältig bewacht werden und die Anlage sich beim ersten Anzeichen eines Eindringens einigelt. Möglich, dass es ein Team schaffen könnte, in das Rohrleitungssystem einzudringen, aber dort säßen sie bald in der Falle.«

Juan schaute zu Eddie, um seine Meinung über Stones pessimistische Einschätzung zu erfahren.

Seng sagte: »Ein falscher Schritt, und wir wären wie die Zielscheiben auf einem Schießstand. Und selbst wenn wir reinkämen, müssten wir uns mit Schneidbrennern aus diesen Röhren befreien, ohne zu wissen, wer oder was uns erwartet, um uns zu begrüßen.«

»Okay, dann nenn mir eine andere Möglichkeit«, sagte Cabrillo.

»Tut mir leid, Juan, aber Eric hat recht. Ohne den Lageplan des Komplexes zu kennen – seine Sicherheitssysteme, die Stärke seiner Wachen und noch an die hundert andere Dinge – können wir nicht eindringen.«

»Vor zwei Wochen noch haben wir der verdammten iranischen Marine ein Paar Raketentorpedos gestohlen. Es muss doch einen Weg geben, Max dort rauszuholen.«

»Mit allem gebotenem Respekt«, Erics Stimme klang zögernd, aber bestimmt, »wir sollten uns wohl eher darauf konzentrieren, diesen Transceiver zum Schweigen zu bringen, als Max zu retten. Wenn der Virusangriff unter Verwendung eines ELF-Signals an Kreuzfahrtschiffe überall auf dem Globus stattfinden soll, dann muss seine Zerstörung für uns absolute Priorität haben.«

Ein längeres bedeutungsvolles Schweigen entstand.

»Hast du einen Vorschlag?«, fragte Juan mit einem Ausdruck steifer Förmlichkeit.

»Den habe ich tatsächlich, Juan. Er heißt ›die Faust Stalins‹.«

Der Codename warf Juan regelrecht in seinen Sessel zurück. »Wie kommt es, dass du darüber Bescheid weißt?«

»Ich habe die Abschriften unserer abgehörten Gespräche zwischen Ivan Kerikov und Ibn al-Asim gelesen.«

Diese Abschriften befanden sich in Juans Computer, aber er hatte noch nicht die Zeit gehabt hineinzuschauen, geschweige denn sie vollständig zu lesen. Außerdem waren sie, soweit es ihn betraf, eher eine Spezialität der CIA. Sie waren engagiert worden, um zu lauschen, und nicht um die Informationen zu sortieren und zu analysieren.

»Kerikov ließ durchblicken, dass er zu etwas namens ›die Faust Stalins‹ Zugang habe. Als ich diesen Namen hörte, habe ich ein wenig recherchiert. Kennt ihr dieses Ding?«

»Was meinst du, warum es nicht funktioniert?«, fragte Juan mit seinem spöttischen Grinsen.

»Habt ihr was dagegen, uns zu verraten, was eigentlich Sache ist?«, fragte Linc.

Eric tippte etwas in seinen Computer und holte die Zeichnung von einem Satelliten auf den Monitor, der anders als alles schien, das jemals die Erde umkreist hatte. Im Wesentlichen bestand der Satellit aus einem langen Zylinder, der mit fünf geschlossenen Kanistern umgeben war, von denen jeder eine Länge von mehr als zehn Metern hatte. Niemand brauchte das Hammer-und-Sichel-Emblem auf seiner Seite zu sehen, um zu erkennen, dass die Konstruktion russischer Herkunft war. Die Zeichnung selbst war in jenem typischen sowjetischen Stil gehalten, der schwülstig und amateurhaft zugleich wirkte.

Eric lieferte auch gleich eine Erläuterung. »Obwohl der offizielle Codename ›Novemberhimmel‹ war, erhielt das Ding sofort den Spitznamen ›die Faust Stalins‹. Sie wurde 1989 während einer der heißesten Phasen des Kalten Krieges und unter Verletzung etwa eines Dutzends internationaler Abkommen in den Himmel geschossen.«

»Das ist ja alles ganz nett und reizend«, meinte Linc ungehalten, »aber was zum Teufel soll das sein?«

»Die Faust Stalins ist ein OBP oder Orbital Ballistic Projectile. Unser Militär hat diese Idee auch einmal aufgegriffen und damit herumgespielt. Sie nannten das Ganze ›die Ruten Gottes‹. Die Theorie ist unglaublich simpel. Innerhalb dieser Zylinder befinden sich Stäbe aus Wolframstahl von achtzehnhundert Pfund Gewicht pro Stück. Wenn sie abgefeuert werden, stürzen sie durch die Atmosphäre und treffen auf das Ziel, auf das sie programmiert wurden. Unterwegs mit einer Geschwindigkeit von knapp dreißigtausend Stundenkilometern, vervielfältigt durch ihre Masse, schlagen sie mit der kinetischen Energie einer Atombombe auf, nur dass keine radioaktive Strahlung vorhanden ist und die Reaktionszeit auf eine solche Waffe halbiert wird, weil es keine Aufstiegsphase – wie bei einem konventionellen ballistischen Projektil – gibt. Man sieht für einen kurzen Moment ein brennendes Objekt am Himmel, mehr aber nicht. Keine Vorwarnung und keine Chance zu entkommen.«

»Die Sowjets betrachteten es als Erstschlag-Waffe«, fügte Juan hinzu. »Mehrere westliche Städte, die auf dem gleichen Längengrad liegen, sollten aufs Korn genommen und angeblich von einem Meteoritenschauer heimgesucht werden. Ohne radioaktive Strahlung und ohne die Ruten, die beim Aufschlag verdampft wären, hätte niemand daran zweifeln oder gar das Gegenteil behaupten können. Sie hatten sogar Astronomen mit gefälschten Fotos von Meteoriten kurz vor Eintritt in die Erdatmosphäre versorgt, die dann als Beweis hätten vorgelegt werden können. Während der Westen noch versuchte, sich vom Verlust von fünf Städten zu erholen, glaubten die Sowjets die Grenze überschreiten und Europa ihrem Reich einverleiben zu können.«

»Woher weißt du, dass es nicht funktionierte?«

»Weil einer meiner ersten Einsätze für die Agentur darin bestand, ins Kosmodrom in Baikonur einzudringen, wo das Ding mit einer Rakete der Energia-Klasse in den Erdumlauf gebracht werden sollte, und es lahmzulegen. Ich habe es dergestalt manipuliert, dass der Satellit wegen des Magnetfelds der Erde kein Signal empfangen kann. Er reagiert nur, wenn die Befehle von einem Punkt oberhalb der Atmosphäre kommen.«

»Warum konnte das Ding nicht schon auf der Startrampe vernichtet werden?«

»Es war eine bemannte Mission. Zwei Kosmonauten flogen mit, um manuell die Sonnenzellen auseinanderzuklappen. Der Vogel war drei Tage lang in Position, ehe sie feststellten, dass an dem Schätzchen herumgebastelt worden war.«

»Konnten sie nicht einfach ein verstärktes Signal von der Erde senden?«, wollte Hali wissen.

»Das hätte die Elektronik verdampfen lassen.«

»Konnten sie denn kein Signal von ihrer Raumstation, der Mir, senden?«

»Sie wussten, dass sie aufgeflogen waren, daher ließen sie das Ding unbeachtet auf einem polaren Orbit kreisen.«

»Meinst du denn, es funktioniert noch immer?«, fragte Eric.

»Solange es nicht von irgendwelchem Raumschrott getroffen wurde, müsste es in bester Verfassung sein.«

Cabrillo erwärmte sich für die Idee. »Okay, mein Freund, du hast eine Alternative zu einem Atomangriff gefunden. Wie aber sollen wir einen Transceiver hundert Kilometer hoch in den Weltraum bringen, um den Satelliten zu steuern?«

»Wenn ihr mir die Codes von Ivan Kerikov besorgen könnt« – Stone tippte wieder und rief ein weiteres Bild auf –, »bringe ich ihn hiermit hoch.«

Juan und die anderen waren wegen der Kühnheit des Plans für einige Sekunden einfach sprachlos. Es war Cabrillo, der als Erster seine Stimme wiederfand. »Eric, hiermit bist du im Spiel. Ich rufe Overholt an, um deinen Transport zu organisieren. Eddie und Linc entwickeln einen Plan, dem russischen Waffenhändler noch heute Abend die Waffencodes abzuluchsen. Danach laufen wir aus.«

»Willst du immer noch zur Insel Eos?«, fragte Eddie.

»Ich gebe Max nicht auf.«

31

Als er sich im Spiegel betrachtete, konnte Juan nicht entscheiden, wo sein Gesicht aufhörte und wo Kevin Nixons maskenbildnerische Arbeit begann. Er blickte auf die vergrößerten Fotos, die Kevin als Vorlage an den Spiegelrahmen geklebt hatte, und dann wieder auf sein Gesicht. Sie glichen sich aufs Haar. Die Perücke, die er trug, hatte genau die gleiche Farbe, und auch die Frisur war absolut identisch.

»Kevin, du hast dich selbst übertroffen«, stellte Juan fest und zupfte den Papierkragen weg, den Kevin ihm um den Hals gelegt hatte, um das Frackhemd zu schonen, das er trug.

»Dich aussehen zu lassen wie den arabischen Terroristen Ibn al-Asim, ist noch gar nichts. Wenn du mich gebeten hättest, dich zu einem ihrer Flittchen zu machen, dann hättest du sagen können, ich habe ein Wunder vollbracht.«

»Sie sehen aus wie James Bond mit Wampe«, stellte Mike Trono auf der anderen Seite von Kevins unaufgeräumter Werkstatt fest.

In seiner besten James-Bond-Imitation schoss Juan zurück: »Das Hausmeisterpersonal sollte höchstens zu hören, nicht aber zu sehen sein!«

Mike und Jerry Pulaski trugen Uniformen, die jenen der Hausmeistertruppe des weltberühmten Casino de Monte Carlo perfekt entsprachen und deren Design während einer kurzen Nachmittagsmission beschafft worden war. Kevin und seine Leute horteten Hunderte von Uniformen, von der eines russischen Generals über die eines Verkehrspolizisten in Neu-Delhi bis hin zu dem Anzug eines Pariser Zoowärters. Daher hatten sie nur ein paar Minuten gebraucht, um einen handelsüblichen Overall wunschgemäß zu verändern.

Mike und Jerry schleppten eine schwere Abfalltonne auf Rollen sowie einen rollenden Putzeimer und ein Plastikschild mit der Aufschrift ACHTUNG! bodenglätte!

Der Chefsteward erschien in der Türöffnung, so stumm und unaufdringlich wie eh und je. Er trug eine frisch gestärkte weiße Schürze über seinem Anzug. Es gab eine ständige Debatte unter den Mitgliedern der Oregon-Mannschaft, ob er seine Schürze stets wechselte, ehe er die Pantry verließ, oder ob er sich ganz einfach niemals selbst bekleckerte. Letztere Möglichkeit wurde ganz eindeutig von den meisten favorisiert. Er hielt einen verschlossenen Plastikbehälter in den Händen, als sei er mit lebendigen Schlangen gefüllt, und sein Gesicht hatte einen finsteren Ausdruck.

»Um Himmels willen, Maurice«, hänselte ihn Juan, »es ist doch nicht das echte Zeug.«

»Captain, ich habe es hergestellt, also ist es so gut wie echt.«

»Sehen wir es uns mal an.«

Maurice stellte den Behälter auf Kevins Schminktisch, trat zurück und weigerte sich beharrlich, den Deckel zu öffnen. Juan hebelte ihn auf und wandte schnell den Kopf ab. »Donnerwetter! Musste das Zeug so durchdringend stinken?«

»Sie haben mich gebeten, falsches Erbrochenes herzustellen. Ich habe es genauso sorgfältig zubereitet wie jedes andere Gericht. Daher ist Geruch genauso wichtig wie Aussehen und Beschaffenheit.«

»Das Zeug riecht wie dieses Fischgericht, das Sie für Jannike zubereitet haben«, meinte Mike, drückte wieder den Deckel auf den Behälter und stellte diesen in seinen Putzeimer.

Maurice fixierte ihn mit dem Blick eines Schuldirektors, der einen aufsässigen Schüler zur Räson bringt. »Mr. Trono, wenn Sie in der näheren Zukunft auch noch etwas anderes als Wasser und Brot auf dem Tisch sehen wollen, sollten Sie sich schnellstens entschuldigen.«

»Hey, ich fand dieses Gericht köstlich«, begab sich Mike so schnell wie möglich auf den Rückzug. Niemand an Bord der Oregon nahm Maurice’ Drohungen auf die leichte Schulter. »Also – was ist alles drin?«

»Die Grundlage ist Erbsensuppe, und die restlichen Zutaten bleiben ein Geheimnis.«

Juan sah ihn misstrauisch an. »Sie haben das früher schon mal gemacht?«

»Ein Streich in meiner Jugend, der sich gegen Charles Wright richtete, den Kapitän eines Zerstörers, auf dem ich diente. Neben ihm sah Captain Bligh wie Mutter Teresa aus. Dieser Mistkerl brüstete sich immer mit seinem eisernen Magen, deshalb kippten wir während einer Inspektion eine Kostprobe von dieser Mixtur in seine private Toilette, kurz bevor ein Admiral auf Besuch sie benutzte. Der Spitzname Upchuck Chuck verfolgte ihn dann während seiner weiteren Karriere.«

Sie alle lachten viel heftiger, als es die Geschichte verdient hätte, und nutzten die Gelegenheit, um ein wenig von ihrer Anspannung loszuwerden. Alle behielten ihre Emotionen streng für sich, vor allem vor einem Einsatz, daher wurde jede Chance sofort genutzt, sie halbwegs unkontrolliert herauszulassen.

»Ist das alles, Captain?«

»Ja, Maurice. Danke.«

»Gern geschehen.« Er verließ den Raum mit einer formvollendeten Verbeugung, während Dr. Julia Huxley vom Zauberladen zurückkam.

Die Männer stimmten einen Chor von Hochrufen und anerkennenden Pfiffen an. Hux trug ein schulterfreies Kleid aus magentafarbener Seide, die an ihren weiblichen Rundungen klebte wie eine zweite Haut. Ihr Haar, gewöhnlich zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, umrahmte ihr Gesicht wie ein Heiligenschein aus Ringellocken. Ein dezentes Make-up betonte ihre Augen und den Mund und verlieh ihrer Haut einen weichen Glanz.

»Da hast du, was du brauchst«, sagte sie und reichte Cabrillo ein schlankes Lederetui. Er öffnete es, und zum Vorschein kamen drei Injektionsspritzen, geschützt in separaten Einschüben. »Spritz das in eine Vene, und der Empfänger legt sich innerhalb von fünfzehn Sekunden schlafen.«

»Die Pillen?«, fragte Juan.

Sie holte ein unauffälliges Pillendöschen aus Plastik aus ihrer Unterarmtasche und schüttelte die beiden Kapseln. »Wenn al-Asim Nierenprobleme hat, landet er damit im Krankenhaus, ehe er eine Toilette benutzen kann.«

»Wie lange dauert es, bis sie wirken?«

»Zehn Minuten, eine Viertelstunde vielleicht.«

»Bist du wirklich sicher, dass er sie nicht schmecken wird?«

Hux verdrehte die Augen. Sie hatten das bereits drei Mal durchgekaut. »Absolut nicht nachweisbar.« Sie zeigte ihm außerdem, dass sie ihren Reisepass bei sich hatte. Da gebürtige Monegassen das Spielkasino nicht betreten dürfen, werden am Eingang die Ausweise kontrolliert.

»Hat jeder ein Mobiltelefon?«, erkundigte sich Juan. Anstatt durch Ohrhörer und Ansteckmikrofone auf sich aufmerksam zu machen, würden sie den Walkie-Talkie-Modus ihrer Mobiltelefone zur Kommunikation nutzen. Als alle nickten, sagte er: »In Ordnung, dann sollten wir jetzt an Land gehen und die Angelegenheit erledigen.«

Entworfen von Charles Garnier, dem Architekten der berühmten Pariser Oper, ist das Casino de Monte Carlo nicht weniger als eine dem Glücksspiel geweihte Kathedrale. Es wurde im üppigen Stil von Napoleon III. erbaut, mit wunderschönen Brunnen am Eingang, zwei markanten Türmen und einem ehrwürdigen Kupferdach. Das elegante Atrium wurde von achtundzwanzig Säulen aus Onyx gesäumt, und Marmor und buntes Glas beherrschten alle Räume. Als Juan eintraf, parkten drei Ferraris und zwei Bentleys unter dem Dach über der Auffahrt. Das Klientel, das in das Gebäude strömte, war die Creme der Gesellschaft. Die Männer trugen einheitlich Smokings, während die Frauen in ihren Kleidern und Kostümen wie wandelnde Juwelen aussahen.

Er zupfte seine Hemdmanschetten zurecht, um auf die Uhr zu schauen. Kerikov und al-Asim erschienen nie vor zehn Uhr, daher war er eine halbe Stunde zu früh. Mehr als genug Zeit, um sich einen unauffälligen Ort zu suchen, wo er auf seinen Auftritt warten konnte. Es hätte wenig Sinn, wenn al-Asim seinem Doppelgänger am Roulettetisch begegnete.

Sein Mobiltelefon zwitscherte leise.

»Chef, Ski und ich, wir sind in Position«, meldete Mike Trono.

»Gab es Probleme?«

»Verkleidet als Angehörige des Hausmeister-Service sind wir so gut wie unsichtbar.«

»Wo befindet ihr euch zur Zeit?«

»In der Nähe der Laderampe. Wir sind damit beschäftigt, ein paar Eimer Frittieröl zu beseitigen, die Ski mit Absicht verschüttet hat.«

»Okay, macht weiter, und wartet auf mein Signal.«

Cabrillo zeigte seinen Reisepass vor und bezahlte die Eintrittsgebühr. Die Besucher wandten sich alle nach rechts in Richtung des eleganten Spielsaals. Daher folgte Juan dem Menschenstrom. Er bummelte nach oben, fand eine Bar und bestellte sich einen Martini, den er nicht zu trinken beabsichtigte, aber als ausreichende Tarnung benutzte. Dann suchte er sich ein ruhiges Plätzchen, von wo aus er seine Umgebung beobachten konnte, während er abwartete.

Hux meldete sich wenige Sekunden später, um Bescheid zu sagen, dass sie ebenfalls eingetroffen sei und sich im Salon de l’Europe befand, dem großen Spielsaal des Kasinos.

Während er wartete, ließ sich Juan durch den Kopf gehen, wie er Max retten würde, ehe sie Eos mit dem Orbital Ballistic Projectile dem Erdboden gleichmachten. Für ihn stand es außer Frage, dass sie die Insel vernichten würden, auch wenn sie Max nicht würden retten können. Das Risiko, das sich daraus ergab, wenn sie diese Stätte des Verderbens verschonten, wäre einfach zu groß. Dem würde sogar Max zustimmen.

Er wünschte sich, es gäbe eine Möglichkeit, Hanley mit Hilfe der ELF-Einrichtungen zu antworten, aber es gab ja nur einen Sender, keinen Empfänger. Juan ging mindestens ein Dutzend Möglichkeiten durch, beleuchtete sie von allen Seiten und verwarf letztlich jede als zu wenig durchdacht.

»Sie sind da«, gab Julia über das Mobiltelefon durch, nachdem er zwanzig Minuten lang untätig in der Bar gesessen hatte. »Sie gehen zum Baccara-Tisch.«

»Sie sollen sich setzen und ein paar Drinks nehmen.«

Unten im Kasino teilte Julia Huxley ihre Aufmerksamkeit zwischen dem Roulettekessel und ihren Zielpersonen auf. Der Stapel ihrer Chips schwand und wuchs in stetigem Wechsel, während Ibn al-Asim auf der anderen Seite des Raumes seinen dritten Drink bestellte.

Sie musste bei dem Gedanken innerlich grinsen, dass er einerseits bereit war, fundamentalistische islamische Terrorgruppen zu unterstützen, trotzdem aber eine der bekanntesten muslimischen Regeln verletzte, indem er Alkohol trank. Sie vermutete, dass er sich selbst als takfir betrachtete, einen überzeugten Islamisten, der die religiösen Gesetze und Regeln missachtete, um die westliche Gesellschaft zu infiltrieren. Natürlich könnte ihm das gelingen, indem er auf traditionelle Kleidung verzichtete und sich keinen Vollbart stehen ließ. Das Trinken und der Frauenkonsum waren überhaupt nicht nötig. Es waren ganz einfach Aktivitäten, die ihm offensichtlich großen Spaß machten.

»Ich glaube, es wird Zeit, Juan«, sagte sie in ihr Telefon und tat so, als lese sie eine Textnachricht.

»Okay. Mach’s. Mike, halten Sie sich für Operation V bereit.«

Julia wartete, bis die Roulettekugel im Fach Nummer sechs landete und der Croupier die Chips, ihren eingeschlossen, zusammenraffte und vom Tisch wischte, ehe sie ihm ein Trinkgeld hinüberschnippte und ihre restlichen Chips einsammelte. Sie nahm die beiden Pillen aus ihrer Tasche und durchquerte den Raum. Ein paar Männer gafften sie an, während sie den Tisch verließ, aber fast alle anderen konzentrierten sich ausschließlich auf ihr Spiel.

An dem Tisch, an dem Kerikov und al-Asim spielten, war kein Platz frei, daher hielt sich Julia zurück und wartete auf ihre Chance. Als ein Russe einen besonders großen Gewinn zu verzeichnen hatte, beugte sich Julia zu ihm vor und säuselte ihm ein »Herzlichen Glückwunsch« ins Ohr. Zuerst erschrak er, lächelte aber dann, als er feststellte, wie gut Hux aussah.

Sie tat es noch einmal, als ein anderer Spieler einen Treffer landete, und plötzlich war ihre Anwesenheit nicht mehr die einer Fremden – nun gehörte sie schon zum Spielerkreis. Dann legte sie einen kleinen Betrag auf den Chipstapel des zweiten Spielers, so dass – wenn er gewann – sie es ebenfalls tat.

Als er nicht gewann, entschuldigte er sich, aber Julia zuckte nur die Achseln, als wollte sie sagen, es sei nicht so wichtig.

Sie gab dann al-Asim ein Zeichen, mit dem sie wortlos um Erlaubnis bat, mit ihm mitzusetzen. Er nickte, und als sie ihren Einsatz über den Tisch reichte, stützte sie sich mit ihrer Hand direkt neben seinem Glas auf, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Als sie sich aufrichtete, stieß sie sein Glas beinahe um. Sie fing es aber auf, ehe etwas herausspritzte, ließ die beiden Pillen hineinfallen und stellte das Glas zurück auf seinen Untersatz.

Die Pillen enthielten eine homöopathische Substanz, die Süchtige auf Bewährung benutzen, um vor einem Test Drogenspuren aus ihrem Organismus zu entfernen und eine Verkürzung ihrer Gefängnisstrafe zu erreichen. Julia hatte die Zusammensetzung untersucht und festgestellt, dass sie zwar gar nicht auf die gewünschte Art und Weise wirkte, jedoch die Nebenwirkung hatte, beim Konsumenten einen verstärkten Harndrang auszulösen. Al-Asim damit zu traktieren, war ihre Methode, ihn in die Toilette des Kasinos zu locken, wenn es ihnen am besten passte und nicht, wenn er gerade Lust dazu hatte.

Al-Asim schöpfte nicht den geringsten Verdacht. Er machte sein Spiel und gewann. Ein wölfisches Grinsen lag auf seinem Gesicht, während er Julia ihren Gewinn reichte. »Merci, Monsieur«, sagte sie. Dann spielte sie ein weiteres Mal mit einem anderen Spieler, verlor – und verließ den Spieltisch. Als sie aus dem Spielsaal hinausging und ins Atrium zurückkehrte, rief sie Cabrillo an, um ihm Bescheid zu sagen, dass es erledigt sei.

»Okay, such dir einen Platz, um ihn zu beobachten, und gib uns durch, wann er zur Toilette will. Dann sieh zu, dass du zum Bootshafen zurückkehrst«, befahl Juan, während er zur Herrentoilette eilte, die dem Salon de l’Europe am nächsten war. »Mike, du und Ski, ihr solltet jetzt auf Position gehen.«

»Schon unterwegs.«

Nur ein kurzes Stück von der Toilette entfernt war eine Tür, die zu den Servicekorridoren des Gebäudes führte, damit die Gäste nicht durch den Anblick von Haustechnikern oder Kellnern mit vollen oder leeren Getränketabletts gestört wurden. Juan wartete nur einen kurzen Moment neben der Tür, bis sie einen Spaltbreit geöffnet wurde und Mike ihm die Flasche mit dem künstlichen Erbrochenen reichte. Juan ließ noch ein paar Minuten verstreichen, damit die Droge Zeit hatte, ihre Wirkung zu entfalten, ehe er die Toilette betrat.

Wie alles andere im Kasino war auch die Herrentoilette ein Traum aus Marmor und Gold. Ein Mann wusch sich soeben die Hände, als Cabrillo hereinkam, doch er ging hinaus, ehe Juan bis zu den Kabinen gelangte. Da niemand zugegen war, der ihn hätte belauschen können, brauchte er nicht so zu tun, als sei ihm schlecht. Er schüttete die Mischung lediglich auf den Fußboden und versteckte sich in einer Kabine.

Nur ein einziger Gast brauchte die Toilette zu betreten, um einen Kasinoangestellten herbeizurufen. Juan verstand nicht sehr viel Französisch, aber der entschiedene Tonfall des Angestellten ließ darauf schließen, dass der Hausservice sofort herbeigerufen würde. Er konnte sich vorstellen, wie der Angestellte zur nächsten Servicetür eilte, um die Hausmeisterei zu benachrichtigen, und zwei Serviceleute im Korridor entdeckte, die wirkten, als hätten sie bereits von dem Missgeschick erfahren.

Die Toilettentür wurde wieder geöffnet, und Juan hörte die Räder des Abfallbehälters quietschen, als er hereingeschoben wurde.

»Hallo, Freunde«, sagte er und trat aus seiner Kabine.

»Warum bekommen eigentlich immer nur wir die Edeljobs?«, fragte Mike mit grimmigem Spott.

»Weil du weißt, wie man einen Fußboden auf Hochglanz bringt.«

Die Tür ging wieder auf. Ski stand schon bereit, um den Gast mit einem verständnisheischenden Kopfnicken zum verschmutzten Fußboden hin, der soeben gesäubert wurde, um ein wenig Geduld zu bitten.

»Er ist gerade aufgestanden«, gab Julia an Cabrillo durch. »Er dürfte der Nächste sein, der die Toilette betritt.«

»Verstanden. Bis später.« Juan zog sich in seine Kabine zurück.

Als die Tür aufschwang, ließ Ski al-Asim ungehindert hereinkommen. Der Araber verzog bei dem Geruch das Gesicht, doch sein Bedürfnis war größer als sein Ekel, und er rannte praktisch zu einem Urinal.

Cabrillo wartete, bis er fertig war, ehe er leise hinter ihn trat. Al-Asim spürte seine Gegenwart im letzten Moment und fuhr herum. Seine Augen weiteten sich beim Anblick seines identischen Zwillings, aber ehe er begriff, was mit ihm geschah, stieß ihm Juan die Injektionsnadel in den Hals und drückte den Kolben herab. Al-Asim wollte aufschreien, daher presste ihm Juan eine Hand auf den Mund und hielt ihn fest, bis er ohnmächtig wurde.

Ski musste noch einem weiteren Gast den Zutritt zur Toilette verwehren, während Juan und Trono den terroristischen Finanzier in den großen Abfallbehälter steckten. Juan tauschte seine eigene Armbanduhr gegen die schlanke Movado aus, die al-Asim trug, und streifte sich dessen breiten Ring über einen Finger.

»Ich sollte mit Kerikov fertig sein, ehe er zu sich kommt«, sagte Juan und überprüfte seine äußere Erscheinung noch einmal im Spiegel. »Deponiert ihn an einem Ort, wo er für ein paar Stunden nicht gefunden werden kann, und kehrt mit Julia schnellstens auf die Oregon zurück.«

»In der Nähe der Laderampe befindet sich ein Geräteraum. Um diese Uhrzeit wird er nicht benutzt.« Mike beendete die Säuberung des Fußbodens, der nun wieder makellos glänzte, und stopfte den Mopp zurück in den Eimer.

»Wir sehen uns später.«

Juan kehrte an den Baccara-Tisch zurück, wo Kerikov soeben Karten auszuteilen begann.

»Fühlen Sie sich okay, mein Freund?«, erkundigte sich der Russe auf Englisch, der einzigen Sprache, in der er sich mit dem Araber verständigen konnte.

»Leichte Magenprobleme, Ivan. Nichts Schlimmes.« Cabrillo hatte sich mehrere Stunden mitgeschnittener Unterhaltung zwischen diesen beiden Männern angehört und wusste, wie sie miteinander redeten. Der Waffenhändler hatte an seine äußere Erscheinung keinen zweiten Blick verschwendet. Die Verkleidung war perfekt.

Sie spielten noch eine Dreiviertelstunde lang. Dabei benahm sich Juan, als verschlimmere sich sein Zustand, und dies zeigte sich auch in seinem Spiel. Er setzte nicht allzu vorsichtig und halbierte al-Asims Chipvorrat von fünfzigtausend Dollar im Handumdrehen.

»Ivan, es tut mir leid«, sagte er und legte sich eine Hand auf den Bauch. »Ich glaube, ich muss aufs Schiff zurück.«

»Brauchen Sie einen Arzt?«

»So ernst ist es sicher nicht. Ich sollte mich nur hinlegen.« Juan schüttelte ablehnend den Kopf, als er mit dem Austeilen an der Reihe war, und erhob sich schwankend. »Spielen Sie aber bitte weiter.«

Es war nicht ungefährlich, dieses Angebot zu machen, aber es war immerhin etwas, das al-Asim ganz gewiss getan hätte.

Kerikov schien ernsthaft darüber nachzudenken. Er hatte etwa dreißigtausend Dollar verdient, seit sie zu spielen begonnen hatten, und er hasste es, eine Glückssträhne ohne Not zu beenden. Andererseits, so wie sich die Dinge mit al-Asim entwickelten, könnte er schon bald einer seiner besten Kunden sein.

»Ich habe Ihnen für einen Abend schon genug Geld abgenommen.« Er schob den Kartenschlitten zu dem Asiaten zu seiner Linken weiter. Als er sich erhob, bauschte sich sein Jackett zwischen den massigen Schultern.

Sie gaben ihre Chips ab und ließen den Betrag ihrem Konto für ihren Besuch am nächsten Abend gutschreiben. Während sie durch das prachtvolle Atrium schritten, rief Kerikov über sein Mobiltelefon seinen Fahrer an, damit die Limousine vorne bereit stand, wenn sie das Gebäude verließen.

Der Fahrer stoppte vor dem Eingang, blieb jedoch hinter dem Lenkrad sitzen. Es war Kerikovs Leibwächter, der vom Beifahrersitz aufsprang und die hintere Tür öffnete. Er war gut zehn Zentimeter größer als Cabrillo und hatte dunkle, misstrauische Augen. Er kontrollierte die Menge, während Kerikov in den Wagen stieg, und musterte Juan mit einem bohrenden Blick.

Der Instinkt hätte ihm geraten wegzuschauen, und falls Cabrillo ihm gefolgt wäre, hätte der Leibwächter gewusst, dass irgendetwas nicht stimmte. Aber Juan hatte sein Leben lang trainiert, nicht auf seinen Instinkt zu hören. Anstatt den Blick zu senken, erwiderte er vielmehr den Blick des Leibwächters und fragte: »Ist etwas nicht in Ordnung?«

Der Leibwächter zog leicht den Kopf ein. »Njet.«

Juan stieg in den Wagen, die Tür wurde hinter ihm geschlossen. Es war nur eine kurze Fahrt bis zum Jachthafen. Juan spielte den Leidenden so überzeugend, dass er sich mit dem Russen nicht zu unterhalten brauchte, während die Limousine zum Meer hinunterfuhr.

Kerikov hatte eine private Barkasse von seiner Jacht, der Matryoshka, in den Hafen kommen lassen, um sie abzuholen. Der Leibwächter sprang aus dem Wagen, sobald er stoppte, und öffnete die hintere Tür.

»Nur gut, dass wir heute Abend kein Geld für Frauen verschwendet haben«, bemerkte Kerikov, während sie zum Pier hinuntergingen, wo das schneeweiße Beiboot vertäut war.

»Ich fühle mich so schlecht, dass ich im Augenblick noch nicht einmal Lust hätte, eine Frau auch nur anzusehen. Und ehrlich gesagt, eine Fahrt mit Ihrem Boot kann mich im Augenblick auch nicht besonders begeistern.«

Kerikov legte eine Hand auf Cabrillos Schulter. »Es ist doch nur ein Katzensprung, und der Hafen ist so glatt wie Glas. Sie werden es bestens überstehen.«

Der Leibwächter ließ den Bootsmotor an, während der Limousinenfahrer bei den Leinen an Bug und Heck aushalf. Fünf Minuten später näherten sie sich dem breiten Rumpf der Matryoshka, wo eine Tauchplattform aus Teakholz und eine Treppe den Zugang zum Hauptdeck der riesigen Luxusjacht gestatteten.

»Ich nehme an, Sie wollen sicher sofort Ihre Kabine aufsuchen«, sagte Kerikov, während sie auf die Jacht umstiegen. Der Leibwächter blieb zurück, um das Beiboot festzumachen. Ein weiterer Angestellter wartete am oberen Ende der Treppe – für den Fall, dass der Russe einen Wunsch hatte. Juan entdeckte zwei Wächter, einen auf dem Sonnendeck hinter der Kommandobrücke und einen anderen in der Nähe des schiffseigenen Swimmingpools.

Sein Team hatte geschätzt, dass die Mannschaft der Megajacht achtzehn Mann stark war und ein Sicherheitsteam von zehn Mann an Bord Dienst tat.

»Eigentlich«, erwiderte Juan, »würde ich mich gerne noch in Ihrem Büro mit Ihnen unterhalten.«

»Nichts allzu Vertrauliches?«, erkundigte sich Kerikov sofort. Er wusste, wie leicht ein Schiff, das so dicht vor der Küste lag, belauscht werden konnte.

»Nein, nein, nein«, wehrte Juan sofort ab. »Mir ist nur heute Abend ein Gedanke gekommen.«

Kerikov ging voraus durch das luxuriöse Schiff, vorbei an einem Speisesaal für zwanzig Personen und einem Kino mit Plätzen für doppelt so viele Zuschauer. Der ehemalige eingefleischte Kommunist hatte an den Segnungen des Kapitalismus offensichtlich Geschmack gefunden.

Sie erreichten das Privatbüro des Russen, und sobald Kerikov die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, holte Juan seine Pistole hervor und drückte die Mündung derart heftig gegen Kerikovs Hals, dass die Haut angeritzt wurde und ein Blutstropfen hervorquoll.

»Ein Laut, und Sie sind ein toter Mann.« Juan verzichtete auf seinen falschen arabischen Akzent und sprach jetzt Russisch.

Kerikov zuckte mit keiner Wimper. Er hatte sich wahrscheinlich schon oft genug in Juans Position befunden, um zu wissen, dass er längst tot wäre, wenn sein Angreifer ein Attentat auf ihn geplant hätte.

»Wer sind Sie?«

Juan sagte nichts, während er Kerikovs Handgelenke mit einem Paar FlexiCuffs fesselte.

»Obwohl Sie meine Sprache sprechen, glaube ich, dass Sie bei der CIA sind und nicht beim FSB. Ich muss Sie beglückwünschen. Als ich meine Recherchen über Ibn al-Asim anstellte, schien sein Hintergrund absolut untadelig. Sie haben sich sehr viel Mühe gegeben, seine Identität hieb-und stichfest zu etablieren. Sehr viele vertrauenswürdige Leute haben mir bestätigt, dass er echt ist.«

»Ich bin nicht Ibn al-Asim«, sagte Juan.

Kerikov grinste spöttisch. »Offensichtlich nicht.«

»Er ist noch im Kasino und steckt in einer Mülltonne, nicht weit von der Laderampe. In zwei Stunden dürfte er sein Bewusstsein wiedererlangen.«

Kerikovs Augen verengten sich zu Schlitzen, als er versuchte, die Situation zu deuten.

Juan ließ ihn noch für einen kurzen Moment im Ungewissen. »Soweit ich weiß, sind Sie und al-Asim alte Collegefreunde, die in Monte Carlo ein wenig Spaß haben wollen. Mir ist egal, was Sie beide im Schilde führen. Ich bin hier wegen etwas, das Sie Ihrem ehemaligen Arbeitgeber gestohlen haben.«

»Ich habe ihm eine ganze Menge gestohlen«, sagte Kerikov mit unverhohlenem Stolz.

Juan hatte über den russischen Waffenhändler genug in Erfahrung gebracht, um den dringenden Wunsch zu verspüren, ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen und die Welt von einem weiteren Dreckschwein zu befreien. Es kostete ihn also einige Mühe, den Abzug seiner Pistole nicht zu betätigen.

»Ich verlange die Codes für die Faust Stalins.«

Die Tatsache, dass er diese Waffe erst kurz vorher al-Asim gegenüber erwähnt hatte, gab Kerikov zu denken. Er wollte noch einmal wissen, wer Juan war.

»Ihr Mörder, wenn Sie mir nicht überlassen, was ich haben will.«

»Sie haben mich ständig beobachten lassen, so ist es, nicht wahr?«

»Meine Organisation hat Sie seit einiger Zeit auf dem Kieker«, erwiderte Juan, was streng genommen nicht einmal eine Lüge war. »Wir sind nur an den Codes für den Orbital Ballistic Projectile-Satelliten interessiert. Geben Sie mir, was ich verlange, und Sie und al-Asim können Ihr Waffengeschäft ungestört abschließen. Wenn nicht, sterben Sie noch heute.«

Als sich Juan diese Operation von Langston Overholt hatte genehmigen lassen, hatte der CIA-Mann darauf bestanden, dass sie in keiner Weise seine langfristigen Pläne beeinträchtigte, al-Asim umzudrehen.

Cabrillo spannte die Pistole, um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen.

Kerikov versuchte, ihn mit hartem Blick zum Einlenken zu bewegen, und blinzelte noch nicht einmal, als sich Juans Finger um den Abzug krümmte.

»Drücken Sie ab, und mein Sicherheitsteam steht in zwanzig Sekunden mitten im Raum«, warnte er.

»Meine Seele ist für den Märtyrertod bereit«, entgegnete Juan und verschleierte seine wahre Rolle noch mehr, indem er so tat, als sei er ein religiöser Fanatiker. »Ist Ihre es ebenfalls?«

Kerikov atmete pfeifend aus. »Gott, wie ich den Kalten Krieg vermisse. Sie sind Tschetschene, nicht wahr?«

»Falls es das beruhigt, was noch immer von Ihrem Gewissen übrig ist, ich bin kein Tschetschene, und diese Waffe wird nirgendwo innerhalb der ehemaligen Sowjetunion eingesetzt.« Er konnte fast sehen, wie Kerikov dachte, dass die Waffe überhaupt nicht eingesetzt würde.

»Die Codes sind in dem Safe hinter diesem Gemälde eingeschlossen.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf ein Aktbild an der Wand.

Juan benutzte den Lauf der Pistole, um das Gemälde an seinem Scharnier zur Seite zu schwenken, falls es mit einer Sprengladung gesichert war. Der Safe maß gut einen halben Meter im Quadrat und besaß eine zehnstellige elektronische Zifferntastatur. »Kombination.«

»Zwo-fünf, eins-null, eins-neun-eins-sieben.«

Juan brauchte nur eine Sekunde, um die Zahlenfolge zu erkennen, weil die Europäer bei der Datumsangabe stets den Tag vor den Monat setzen. »Der Beginn der Oktoberrevolution. Netter Gag.«

Er gab die Ziffern ein und verlangte, dass sich Kerikov direkt vor den Safe stellte, als er den Verschlusshebel umlegte. Juan hatte das Safemodell auf Anhieb erkannt und wusste, dass – wenn ein falscher Code eingegeben worden war – eine Betäubungsgranate hochgehen würde. Doch nichts geschah. Der Code war richtig gewesen.

Im Innern des Safes befanden sich einige Stapel ausländischer Währung, eine Pistole, die Juan in die Tasche steckte, und zahllose Schnellhefter und Akten.

»Was Sie suchen, müsste ziemlich weit unten im Stapel liegen«, sagte Kerikov, um diese Situation so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.

Juan überflog bei seiner Suche einige Dokumente. Der Russe war an ein paar umfangreichen Geschäften beteiligt, darunter Waffenlieferungen an Saddam Hussein während der Invasion durch die USA und ein Dreiecksgeschäft mit afghanischem Opium für russische Waffen für afrikanische Konflikt-Diamanten.

Ziemlich am Ende des Stapels entdeckte er einen Schnellhefter mit der Aufschrift Novemberhimmel in kyrillischen Buchstaben. Juan blätterte einige Seiten weit und vergewisserte sich, dass es genau das war, was er gesucht hatte. Sobald der Computer auf der Oregon den Text übersetzt hätte, würden Eric und Hali mit den technischen Anweisungen zurechtkommen.

Er schob das Dokument in eine wasserdichte Hülle und wandte sich zu Kerikov um. Juan wünschte sich sehnlichst, Kerikov auf drastische Art und Weise klarmachen zu können, was er von ihm hielt, aber er beherrschte sich und schwieg. Dann gab er sich einen Ruck. »Wenn Sie al-Asim wiedersehen sollten, sagen Sie ihm, dass das, was heute geschah, nichts mit Ihrem gemeinsamen Geschäft zu tun hat. Sagen Sie ihm, ein Teil Ihrer Vergangenheit habe Sie heimgesucht, aber dass die Situation nun gelöst sei. Und jetzt drehen Sie sich bitte um, und gehen Sie auf die Knie runter.«

Zum ersten Mal, seit Juan die Waffe gezogen hatte, zeigte Kerikov so etwas wie Angst, obwohl er es schaffte, sie aus seiner Stimme zu verbannen. »Sie haben bekommen, was Sie wollten.«

»Ich werde Sie nicht töten.« Juan holte das Etui mit den Injektionsspritzen hervor und nahm eine der Spritzen heraus. »Es ist die gleiche Droge, die ich al-Asim verpasst habe. Sie sind ein paar Stunden lang weggetreten. Mehr nicht.«

»Ich hasse Spritzen. Lieber wäre mir, wenn Sie mir ein paar über den Schädel gäben.«

Juan schmetterte seine FN derart kraftvoll gegen Kerikovs Schläfe, dass ein oder zwei Pfund zusätzlicher Wucht den Knochen gebrochen und ihn getötet hätten. Er brach wie ein implodierendes Gebäude zusammen. »Ganz wie Sie wollen«, sagte Juan und stach die Injektionsnadel trotzdem in seinen Hals.

Die Außenwand von Kerikovs Büro bestand aus gekrümmtem Glas, das sich vom Schiffsrumpf leicht nach außen wölbte. Juan öffnete eins der Fenster und blickte nach oben. Niemand stand an der Reling über ihm. Er zog seinen Smoking, sein Oberhemd und seinen Anzug aus, der ihn erheblich dicker aussehen ließ. Darunter trug er ein hautenges T-Shirt mit langen Ärmeln. Nachdem er den wasserdichten Beutel unter dem Shirt verstaut und Kerikovs Pistole aus dem Fenster geworfen hatte, streifte auch er seine Schuhe ab und ließ sich ins Wasser gleiten.

Solange er sich still verhielt und nicht nach oben blickte, so dass sein Gesicht nicht zu erkennen war, ließ ihn seine schwarze Perücke mit dem tintenschwarzen Mittelmeer verschmelzen. Er schwamm am Rumpf der Matryoshka entlang nach vorn, bis er die Ankerkette erreichte. Dort tauchte er ab und zog sich Glied für Glied an der Kette entlang nach unten bis zu der Tauchausrüstung, die Eddie und Franklin im Laufe des Tages dort deponiert hatten.

Er nahm das Draeger-Atemgerät auf den Rücken und legte Gewichtsgürtel, Schwimmflossen und Tauchmaske an. Dann orientierte er sich anhand des Leuchtkompasses, den sie ebenfalls für ihn zurückgelassen hatten. Die Oregon war nur anderthalb Kilometer weit entfernt, und bei der nachlassenden Flut würde er ganz gut vorankommen.

Während er schwamm, schwor er sich, dass dies nicht das letzte Mal gewesen wäre, dass er Ivan Kerikov einen Besuch abgestattet hatte, und dass es dem Russen bei ihrer nächsten Begegnung sicher nicht so gut ergehen würde.

32

Es war für Mark und Linda nicht allzu schwierig gewesen zu verschleiern, dass sie über keine Kabine verfügten. Sie besorgten sich Kleidung und Toilettenartikel in den Läden und konnten in der Garderobe duschen, die zu den Fitnesseinrichtungen des Schiffes gehörte. Sie schliefen schichtweise in den Liegestühlen am Swimmingpool und verbrachten die Nächte im Kasino. Mit seinem fotografischen Gedächtnis hatte Murph, der ein erfahrener Kartenzähler war, die vierhundert Dollar, die sie an Bord mitgebracht hatten, in ein ansehnliches Sümmchen verwandelt. Er hätte sogar ein Vermögen verdienen können, wenn er es gewollt hätte. Aber sie mussten um jeden Preis ihre Anonymität bewahren, daher gab er sich mit bescheidenen Gewinnen zufrieden.

Das alles änderte sich schon am zweiten Tag.

Für die anderen Passagiere war die Schließung des Raums, der die Möglichkeit zu einer direkten Kommunikation zwischen Schiff und Land gestattete, lediglich eine winzige Störung ihres Bordalltags. Ein paar Geschäftsleute beschwerten sich zwar, aber die meisten anderen Leute bekamen es gar nicht mit oder störten sich nicht daran.

Mark und Linda wussten natürlich, dass etwas nicht stimmte. Und es gab auch gewisse Anzeichen dafür. Sie sahen mehr Mannschaftsmitglieder auf den Decks herumstreifen, demonstrativ mit Wartungsarbeiten beschäftigt. Stattdessen verbrachten sie viel Zeit damit, die Passagiere zu beobachten. Noch verlangte niemand, dass man ihm seine Kabinenschlüssel zeigte, aber Linda und Murph wussten, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis es so weit käme.

Klar war, dass die Nachricht von blinden Passagieren auf der Golden Sky in Umlauf war und dass die Schifffahrtslinie sie um jeden Preis aufstöbern wollte.

Besorgniserregender als diese Information waren die Schnupfen.

Am Morgen ihres zweiten Tages an Bord des Schiffes klagten eine Anzahl Passagiere und Mannschaftsmitglieder über laufende Nasen und gelegentliche Niesanfälle. Indem sie die Leute im Bereich des Swimmingpools und im Speisesaal belauschten, kamen sie zu dem Ergebnis, dass sich alle noch am Abend vorher wohlgefühlt hatten, und dass diejenigen, die erkrankt waren, allesamt am Mitternachtsbüfett teilgenommen hatten. Die Kellner und Köche, die zur Büfettschicht gehörten, waren ebenfalls erkrankt.

»Das muss ein Test sein«, vermutete Mark.

»Wie kannst du dir so sicher sein?« Sie beendeten soeben ihr Frühstück in einer ruhigen Ecke des höhlenartigen Speisesaals.

»Zwei Gründe. Die meisten epidemieartig ausbrechenden Krankheiten an Bord eines Schiffes befallen die Verdauungsorgane. Dies hier scheint aber ein völlig anderes Virus zu sein. Und zweitens, falls dies der geplante Angriff gewesen wäre, wären wir jetzt alle tot.«

»Was meinst du, was wir tun sollen?« Obwohl ihr Appetit so legendär wie je war, stocherte Linda nur lustlos in ihrem Essen herum.

»Schüttle niemandem die Hand, berühre keine Geländer, und fasse auf keinen Fall – und das ist wichtig! – deine Augen an. An dieser Stelle dringt eine Erkältung besonders gerne in den Organismus ein. Wir waschen uns alle halbe Stunde die Hände und auch sofort dann, wenn wir gegen eine der anderen Regeln verstoßen haben. Und bald werden wir herauskriegen, wie sie das tödliche Virus in Umlauf setzen, das sie auf die Golden Dawn losgelassen haben.«

»Haben wir Mist gebaut, indem wir auf dem Schiff geblieben sind?«, fragte Linda, tupfte sich den Mund ab und legte die Serviette neben ihren Teller.

»Nein, denn wir werden noch vor dem Hauptangriff aufdecken, wie sie das Virus freisetzen.«

»Sei doch vernünftig. Wir haben die Trinkwasserversorgung überprüft, die Belüftung und die Klimaanlage, verdammt, sogar die Eismaschinen. Wenn wir bis jetzt nichts gefunden haben, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir mit unserer Suche doch noch Erfolg haben werden?«

»Sie wird ständig größer, je mehr mögliche Infektionsquellen wir von unserer Liste streichen können«, erwiderte Mark. »Hast du dich jemals gefragt, wie es kommt, dass, wenn du etwas vermisst, du es ausgerechnet dort findest, wo du zuletzt nachschaust?«

»Warum?«

»Weil du sofort mit der Suche aufhörst, sobald du es gefunden hast. Deshalb ist es immer am jeweils letzten Ort, wo du nachgeschaut hast.«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass wir bisher noch nicht am sprichwörtlich letzten Ort nachgesehen haben.«

Selbst durch die schallisolierten Wände des Speisesaals hörten sie das typische Rattern von Hubschrauberrotoren. Sie erhoben sich und gingen nach achtern. Dort befand sich ein Swimmingpool. Das Wasserbecken war abgedeckt worden, und Matrosen hatten den Bereich mit Seilen abgesperrt, um Passagiere davon fernzuhalten.

Der Helikopter war ein Bell Jet Ranger mit der Aufschrift POSEIDON tours. Von ihrer Position aus, mehrere Decks über dem Geschehen, konnten Mark und Linda den Piloten und drei Passagiere in der Kanzel erkennen.

»Das kann nichts Gutes bedeuten«, sagte Linda in den zunehmenden Lärm hinein.

»Meinst du, sie sind wegen uns hier?«

»Todesfälle auf Kreuzfahrtschiffen sind eher selten. Thom Severance hat sehr schnell gehandelt, als einer seiner Leute in Istanbul ums Leben kam. Ich frage mich, wie er die Schifffahrtslinie dazu überreden konnte, damit einverstanden zu sein. Bei Gomez Adams sieht es zwar höchst simpel aus, aber mit einem Chopper auf einem Schiff zu landen, das gerade Fahrt macht, ist lebensgefährlich.«

»Sie werden reichlich dafür gezahlt haben.«

»Das glaube ich auch.«

Der Helikopter schwebte über den Flaggenmast ein. Der Rotorwind peitschte Wassertropfen hoch, wo die Matrosen das Deck abgespült und von Sand gereinigt hatten. Die Maschine stand wie ein lauerndes Insekt in der Luft, während der Pilot Geschwindigkeit und Windrichtung berechnete, ehe er sie langsam auf die Poolabdeckung herabsinken ließ. Er blieb im Flugmodus, so dass die Kufen kaum Druck auf die Abdeckung ausübten. Drei Türen öffneten sich gleichzeitig. Die Männer sprangen aus dem Chopper. Sie hatten sich Nylontaschen über die Schultern gehängt. Der Pilot musste wegen des schlagartig geänderten Gewichts den Auftrieb der Rotorflügel korrigieren. Sobald die Türen wieder geschlossen waren, stieg der Chopper auf und entfernte sich vom Schiff.

»Eddie meinte, dieser Zelimir Kovac sehe aus wie Boris Karloff an einem besonders schlechten Tag.« Mark deutete mit dem Kinn auf die Überraschungsgäste.

»Der große Typ in der Mitte?«

»Er muss es sein.«

Die drei Männer wurden von einem Schiffsoffizier begrüßt, machten jedoch keine Anstalten, ihm die Hand zu schütteln. Irgendwie schafften sie durch ihr Verhalten, dass ihre Freizeitkleidung – Baumwollhosen, Polohemden und leichte Windjacken – an Uniformen erinnerte. Wahrscheinlich liegt es an den identischen Packtaschen, dachte Linda.

»Was meinst du, was sich in diesen Rucksäcken befindet?«, fragte sie.

»Unterwäsche zum Wechseln, frische Socken, Rasierzeug. Ach ja, und Waffen.«

Bis jetzt waren sie nur dem Risiko ausgesetzt gewesen, ins Bordgefängnis der Golden Sky eingesperrt zu werden und eine Menge erklären zu müssen, wenn sie wieder an Land zurückgekehrt wären. Das hatte sich nun aber grundlegend geändert. Kovac und seine beiden Helfer waren wegen ihnen hierhergekommen, und es gab nicht den geringsten Zweifel, was mit ihnen geschehen würde, wenn man sie erwischte. Marks und Lindas einziger Vorteil bestand darin, dass Kovac keine Ahnung hatte, wie viele Leute nach dem Virus suchten. Andererseits könnten sie angesichts der erhöhten Wachsamkeit der Mannschaft, was blinde Passagiere betraf, jeden Moment entlarvt werden.

»Mir ist gerade etwas durch den Kopf gegangen«, sagte Mark, während sie sich von der Reling zurückzogen.

»Ja, und was?«

»Würde sich Kovac an Bord dieses Schiffs wagen, wenn sie vorhatten, es mit dem Virus anzugreifen, dem jede lebende Seele an Bord der Golden Dawn zum Opfer fiel?«

»Das würde er nur dann tun, wenn er gegen das Virus immun wäre.«

Gegen Mittag litten drei Viertel aller Menschen auf dem Schiff unter Erkältungssymptomen, und trotz aller Vorsichtsmaßnahmen gehörten Mark und Linda dazu.

33

Der Wüstenwind heulte über die Rollbahn und wirbelte Staubwolken auf, die den Himmel zu verhüllen drohten. Der Pilot des gecharterten Citation Jet schwebte ganze zehn Meter nach links versetzt über der Rollbahn ein, um den Seitenwind auszugleichen, der gegen den Rumpf peitschte.

Das Fahrwerk senkte sich mit jammernder Mechanik und einem abschließenden Rumpeln herab, und die Landeklappen wurden ausgefahren. Die Turbojets dröhnten und hielten die Maschine noch einige Sekunden länger in der Luft.

Der einzige Passagier, der in der Kabine saß, schenkte den Wetterverhältnissen und der gefährlichen Landung nicht die geringste Beachtung. Seit dem Linienflug von Nizza nach London und von dort weiter nach Chicago, wo der geleaste Privatjet wartete, hatte er seinen Laptop aufgeklappt auf dem Schoß und ließ seine Finger über die Tastatur tanzen.

Als Eric den Plan geäußert hatte, die russische OBP-Waffe abzufeuern, war es nicht mehr als eine vage Idee gewesen. Er hatte nicht darüber nachgedacht, welche immense Menge an Daten er benötigen würde, um den Plan in die Tat umzusetzen. Umlaufgeschwindigkeiten, Flugrichtungen, die Rotation der Erde, die Masse der Wolframstahlstäbe und die hundert anderer Elemente – all das musste in seine Berechnungen eingefügt werden.

Angesichts seiner Erfahrungen bei der Marine war er ziemlich sicher, die mathematische Seite des Problems im Griff zu haben. Allerdings wäre ihm Murphs Hilfe höchst willkommen gewesen. Mark hatte eine natürliche Begabung für den Umgang mit Zahlen und trigonometrischen Aufgaben, wodurch alles erheblich einfacher geworden wäre. Aber dann hätte er auch darauf bestanden, das Kommando zu übernehmen, und Juan hätte sicherlich eingewilligt. Mark war für dieses Vorhaben einfach qualifizierter als Eric.

Weil das Ganze auf eine Kommunikationsübung zwischen Satellit und Computer hinauslief, wäre Hali Kasim die nächste logische Wahl gewesen. Das einzige Problem war, dass Hali auf Achterbahnfahrten immer mit Übelkeit reagierte und in diesem Zustand nicht hätte erledigen können, was an Arbeit von ihm erwartet wurde.

Daher wurde Eric ausgewählt, etwas zu tun, das bisher höchstens eine Handvoll Leute jemals getan hatte. Später würde er zulassen, darüber aufgeregt zu sein, aber im Augenblick musste er mit Zahlen jonglieren. Er hatte Jannike Dahl erklärt, er müsse das tun, und hatte dabei zwar die Gefahr ausgeschmückt, den Grund jedoch für sich behalten. Und da Mark auf der Golden Sky festsaß, hatte er die Gelegenheit genutzt und seine Bemühungen um die bildhübsche Norwegerin um einiges verstärkt. Er war bereits bei Stufe acht auf seiner Flirt-Checkliste angelangt und wagte beinahe den Sprung auf Stufe neun, indem er daran dachte, ihre Hand zu halten, während er ihr erklärte, weshalb er das Schiff verlassen müsse. Er wünschte sehr, er hätte gewusst, was es bedeutete, als sie den Kopf leicht nach hinten legte und den Mund ein wenig öffnete, ehe er sie im Krankenrevier verließ.

Er hätte Doc Huxley fragen sollen.

Das Flugzeug setzte auf, schwankte für einen Moment gefährlich auf zwei Rädern, ehe der Pilot mit dem Querruder gegenlenken konnte, um die Maschine wieder gerade auszurichten. Sie rollten ein langes Stück – die Landebahn war über fünf Kilometer lang – und gelangten schließlich zu einem riesigen Hangar neben einem weiteren nicht näher gekennzeichneten Privatjet. Über dem Hangartor war der Name einer längst eingestellten Fluglinie zu lesen. Die Maschinen wurden leiser und verstummten schließlich, während der Kopilot aus dem Cockpit kam.

»Tut mir leid, Mr. Stone, aber wir können bei diesem Sandsturm nicht in den Hangar hineinrollen. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Bis heute Abend hat er sich gelegt.«

Eric hatte sich bereits auf einem Dutzend Wetter-Sites im Internet informiert und wusste auf die Minute genau, wann diese Kaltfront weiterziehen würde. Um Mitternacht würde sich nicht mehr das leiseste Lüftchen regen.

Er klappte seinen Laptop zu und griff nach seinem Reisegepäck, einer alten Navy-Reisetasche, die ihn seit Annapolis begleitete.

Der Kopilot öffnete die Kabinentür, und Eric kämpfte sich die Treppe hinunter, während er die Augen zum Schutz vor dem Sand, der über den Asphalt geweht wurde, zusammenkniff. Vor einer kleinen Tür, die in das größere Hangartor eingelassen war, stand ein Mann und winkte ihm. Eric trabte die fünfzehn Meter bis zur Tür und schlüpfte hindurch. Der Fremde schloss sie sofort wieder. In der Mitte des Hangars stand ein großes Flugzeug, das mit einer Schutzplane bedeckt war. Seine Form war kaum zu erkennen, auf jeden Fall aber war sie mit nichts Bekanntem zu vergleichen.

»Dieser verdammte Staub ruiniert unsere Maschinen«, schimpfte der Mann. »Sie müssen Eric Stone sein. Ich bin Jack Taggart.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Colonel«, sagte Eric mit einem Unterton von Heldenverehrung. »Ich habe schon von Ihnen gehört, als ich noch ein Kind war.«

Taggart war in den Sechzigern und hatte ein vom Wetter gegerbtes Gesicht und klare blaue Augen. Er war auf seine raue Art so attraktiv wie das Sinnbild eines Cowboys alter Schule, mit einem energischen Kinn und silbergrauen Bartstoppeln. Bekleidet war er mit einer Baumwollhose und einem Fliegerhemd. Dazu trug er trotz der Hitze eine Bomberjacke. Sein Händedruck war eisenhart, und seine Baseballmütze zeigte das Logo einer der ersten Space Shuttle-Flüge. Er hatte als Pilot daran teilgenommen.

»Sind Sie bereit für den Ritt Ihres Lebens?«, fragte Taggart und ging voraus zu einem Büro in einer Ecke des Hangars. Sein westtexanischer Akzent war unüberhörbar.

Eric grinste. »Jawohl, Sir, das bin ich.«

Zwei Männer hielten sich in dem Büro auf. Eric erkannte einen von ihnen sofort an seinen buschigen Bartkoteletten. Es war der legendäre Flugzeugkonstrukteur Rick Butterfield. Der andere war eine hochgewachsene aristokratische Erscheinung mit vollem schlohweißem Haar. Er trug den dreiteiligen Anzug eines Bankiers. Seine Weste zierte eine goldene Kette mit Phi-Beta-Kappa-Emblem. Eric schätzte sein Alter auf Ende siebzig.

»Mr. Stone«, sagte er und streckte eine Hand aus. »Es kommt leider nur selten vor, dass ich ein Mitglied von Juans Team kennenlerne.«

»Sind Sie etwa Langston Overholt?«, fragte Eric fast andächtig.

»Der bin ich, mein Junge, der bin ich. Allerdings haben Sie mich niemals persönlich getroffen und werden es höchstwahrscheinlich auch in Zukunft nicht tun. Haben Sie verstanden?«

Eric nickte.

»Ich hätte eigentlich überhaupt nicht hierherkommen sollen. Dies ist trotz allem eine private Abmachung zwischen der Corporation und Mr. Butterfields Firma.«

»Der ich niemals zugestimmt hätte, wenn Sie mir nicht damit gedroht hätten, meine Zulassungsbewerbung für die FAA und die NASA auf Eis zu legen.« Butterfield hatte eine erstaunlich hohe Stimme.

Overholt wandte sich zu ihm um. »Rick, das war keine Drohung, sondern nur ein freundlich gemeinter Hinweis darauf, dass Ihre Maschine noch nicht für flugtauglich erklärt wurde und dass ein Wort von mir Ihnen eine Menge Papierkrieg ersparen kann.«

»Sie sollten mich lieber nicht unter Druck setzen.«

»Ich denke, dass ich Ihnen eine befristete Flugtauglichkeitsbescheinigung für diese Operation besorgt habe, sollte Ihnen als Beweis dafür reichen, was ich für Sie tun kann.«

Butterfields Miene behielt ihren säuerlichen Ausdruck, doch er schien besänftigt zu sein. Er wandte sich an Eric. »Wann müssen wir diese Mission starten?«

»Anhand der von NORAD übermittelten Daten habe ich ausgerechnet, dass wir morgen früh um genau acht Uhr vierzehn und einunddreißig Komma sechs Sekunden in Position sein müssen.«

»Ich kann Ihnen den genauen Zeitpunkt nicht garantieren. Wir brauchen etwa eine Stunde, um hoch genug zu steigen, und weitere sechs Minuten für die Brennphase.«

»Eine Minute mehr oder weniger dürfte keinen Unterschied machen«, meinte Eric, um seine Bedenken zu zerstreuen. »Mr. Butterfield, ich möchte Ihnen nur den Ernst der Lage bewusst machen. Millionen von Leben hängen von uns ab. Ich weiß, das klingt wie eine Zeile aus einem billigen Spionageroman, aber es entspricht der Wahrheit. Wenn wir versagen, droht der Erde und ihren Bewohnern eine unbeschreibliche Katastrophe.«

Er öffnete seinen Laptop, um dem Flugzeugingenieur einige Aufnahmen von der Golden Dawn zu zeigen. Die Szenen sprachen für sich selbst, daher verzichtete Eric auf einen Kommentar. Als die Sequenz endete, sagte er: »Die meisten der Toten waren an der Entwicklung des Virus beteiligt. Die Leute, die hinter dieser Sache stecken, haben ihre eigenen Leute ermordet, um ihr Schweigen zu gewährleisten.«

Butterfield sah vom Computer auf. Unter der Sonnenbräune war sein Gesicht aschfahl. »Ich bin dabei, mein Junge. Hundertprozentig.«

»Danke, Sir.«

»Sind Sie schon mal extremen Beschleunigungskräften ausgesetzt gewesen, mein Sohn?«, fragte Taggart.

»Als ich in der Navy war, wurde ich von einem Flugzeugträger katapultiert. Das waren etwa drei oder dreieinhalb g.«

»Wird Ihnen schnell übel?«

»Deshalb bin ich hier und nicht mein Partner. Ich bin Mitglied der American Coaster Enthusiasts, kurz ACE. Meine Ferien verbringe ich mit Vorliebe auf den wildesten Achterbahnen. Dabei ist mir nicht ein einziges Mal schlecht geworden.«

»Das reicht mir. Und dir, Rick?«

»Von mir aus brauchen Sie keine Haftungsausschlussklauseln zu unterschreiben. Ich bürge für mein Flugzeug, solange Sie für Ihre Gesundheit bürgen.«

»Meine Firma unterzieht uns jedes halbe Jahr einem gründlichen Gesundheits-Check. Bis auf meine Augen, wegen denen ich eine Brille tragen muss, ist bei mir alles im grünen Bereich.«

»Na schön. Wir haben vor morgen früh noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen.« Butterfield schaute auf seine Rolex, die er an der Innenseite seines Handgelenks trug. »Mein Team müsste in ungefähr zwanzig Minuten hier sein. Sie sollten sich mitsamt Ihrer Ausrüstung zuerst auf eine Waage stellen, damit ich Gewicht und Trimmung ausrechnen kann, und dann, denke ich, sollten Sie bis zu Ihrem Flug in Ihrem Flugzeug bleiben. Ihre Piloten können im Hotel in der Stadt übernachten. Ich lasse sie von einem meiner Leute hinfahren.«

»Das ist mir recht. Äh, Mr. Butterfield, ich habe eine Bitte.«

»Und–?«

»Ich würde mir gerne das Flugzeug ansehen.«

Butterfield nickte und verließ das Büro mit Eric, Taggart und Overholt im Schlepptau. Neben dem verhüllten Flugzeug hing eine Fernbedienung an einer langen Schnur von der Decke des Hangars herab. Er drückte auf einen Knopf, und eine Winde begann die Plane hochzuziehen.

Leuchtend weiß lackiert mit kleinen blauen Sternen, ähnelte das Trägerflugzeug mit dem Namen Kanga keiner anderen Maschine auf der ganzen Welt. Es hatte Tragflächen, die an die Schwingen einer Möwe erinnerten, ähnlich der berühmten Corsair aus dem Zweiten Weltkrieg, jedoch waren sie hoch am Rumpf angesetzt und nach unten abgewinkelt, so dass die Maschine auf einem hohen Fahrwerk ruhte. Sie verfügte über zwei Strahltriebwerke oberhalb eines einsitzigen Cockpits und hatte zwei Holme unter den Tragflächen, die sich zu einem doppelten deltaförmigen Schwanzleitwerk spannten.

Stones Interesse galt dem, was unter dem großen Flugzeug hing. Die ’Roo war ein raketengetriebener Gleiter mit einer einzigen geraden Tragfläche, die nach oben angewinkelt werden konnte, um Auftrieb zu erzeugen, nachdem der Raketentreibstoff verbrannt worden war. Ausgelegt für Geschwindigkeiten oberhalb von zweitausend Meilen in der Stunde, war die ’Roo ein suborbitales Weltraumflugzeug. Es war nicht das erste privat finanzierte Flugzeug, hielt aber den Höhenrekord von hundertzwanzig Kilometern oder fast fünfundsiebzig Meilen über Grund.

Die ’Roo wurde von der Kanga bis auf achtunddreißigtausend Fuß getragen. Dort trennten sich die beiden, und der Raketenmotor würde gezündet, so dass die ’Roo in einer ballistischen Kurve gut sechzig Meilen ins All getragen wurde. Danach kehrte sie zum Auftanken im Gleitflug wieder zu ihrer Basis zurück.

Butterfield und seine Investoren beabsichtigten, abenteuerlustigen Kunden zu einem suborbitalen Flug zu verhelfen, der sie in den Genuss der Schwerelosigkeit am Rand des Weltraums bringen konnte. Eric Stone sollte der erste zahlende Kunde sein, allerdings gehörte er nicht zu denen, die ständig auf der Suche nach neuen Reizen waren. Er wollte seinen Flug dergestalt zeitlich abstimmen, dass er sich am höchsten Punkt der Flugbahn im Empfangsbereich der beschädigten Antenne der russischen Weltraumwaffe befand. Mit Hilfe der Codes, die Juan von Kerikov erhalten hatte, wollte Eric die Antenne neu justieren, so dass der Satellit eins seiner Projektile auf die Insel Eos abschießen konnte. Die kinetische Energie, mit der der achtzehnhundert Pfund schwere Stab aus Wolframstahl auf der Insel aufschlüge, würde den ELF-Transmitter zerstören.

»Ein verdammt monstermäßiges Stück Technik, nicht wahr?«, sagte Butterfield voller Stolz. Liebevoll fuhr er mit der Hand über den aus Composit gefertigten Rumpf.

»Wie fühlt es sich an, mit diesem Ding zu fliegen?«, fragte Eric.

»Keine Ahnung.« Butterfield klopfte sich gegen die Brust. »Ich habe einen Schrittmacher.«

Der Testpilot, Taggart, sagte: »Wissen Sie, mein Junge, dieses Ding wird Sie ein für alle Mal für die Achterbahnen verderben, die Sie so sehr lieben. Denn dieser Ritt dürfte alles andere in den Schatten stellen.«

Overholt räusperte sich. »Gentlemen, es wäre nicht gut für mich, noch hier zu sein, wenn Mr. Butterfields Leute eintreffen, daher verabschiede ich mich lieber.« Er schüttelte nacheinander die Hände der Anwesenden. »Mr. Stone, bitte begleiten Sie mich zurück zu meiner Maschine.«

»Natürlich, Sir.«

Eric musste lange Schritte machen, um bei dem Tempo des älteren Mannes mithalten zu können.

»Ich möchte, dass Sie Ihrem Chef, wenn Sie das nächste Mal mit ihm reden, bestellen, dass ich mit unseren Freunden von der National Security Agency gesprochen habe. Sie haben ebenfalls die ELF-Sendungen aufgezeichnet, eine von Ihrem Mr. Hanley, glaube ich, und eine andere kurz davor. Allein die Tatsache, dass jemand weder Mühen noch Kosten gescheut hat, ein solches Ding zu bauen, hat einige Unruhe gestiftet, wie Sie sich sicher vorstellen können. Hinzu kommt das, was Ihre Kollegen haben in Erfahrung bringen können – alles natürlich bisher unbestätigt« – Eric öffnete den Mund, um zu protestieren. – »Ich weiß, Sie halten sich nicht unbedingt an die Regeln und Vorschriften des Justizministeriums, aber es gibt gewisse gesetzmäßige Gepflogenheiten, die befolgt werden müssen, wenn wir Severance und seine Gruppe vor Gericht stellen wollen.

Ich habe tatkräftig dabei mitgeholfen, dass Ihr kleines Abenteuer morgen stattfinden kann. Daher wissen Sie, dass ich diese Bedrohung ernst nehme, aber wenn wir die Bewegung der Responsivisten stoppen und ihre Mitglieder als die Monster entlarven wollen, die sie ja wirklich sind, brauche ich Fakten und keine Berichte aus zweiter oder dritter Hand. Haben Sie mich verstanden?«

»Natürlich, Mr. Overholt. Solange Sie verstehen, dass wenn wir nicht so handeln würden, wie wir es bisher immer getan haben, Millionen von Menschen diesem Virus ausgesetzt sein werden, sobald Sie endlich die von Ihnen gewünschten ausreichenden Beweise für Ihr Gerichtsverfahren in Händen halten.« Eric hätte niemals geglaubt, dass er den Mut hatte, dem hochdekorierten CIA-Veteranen auf so direkte Art und Weise die Stirn zu bieten.

Langston lachte verhalten. »Ich kann verstehen, weshalb Juan Sie engagiert hat. Bestellen Sie ihm, dass hier bereits alles dafür vorbereitet wird, Severance aus dem Verkehr zu ziehen, sobald sein Transmitter zerstört wurde.« Sie blieben kurz vor der Hangartür stehen, denn der Wind hätte eine weitere Unterhaltung unmöglich gemacht, wenn sie hinausgegangen wären. »Mir wurde nicht mitgeteilt, wer diese verrückte Idee hatte, ein Relikt aus den Zeiten des Kalten Krieges zu benutzen, das die Russkis als Weltraumschrott zurückgelassen haben?«

»Das war ich«, erwiderte Eric. »Ich wusste nämlich, dass Juan meine erste Idee, Sie zu überreden, uns eine Atombombe zur Verfügung zu stellen, sofort verwerfen würde.«

Overholt wurde blass. »Völlig zu Recht!«

»Ich musste eine Alternative finden, und als Ivan Kerikov die Faust Stalins erwähnte und ich darüber Recherchen anstellte, schien alles genau zu passen.«

»Sie wussten, dass Cabrillo derjenige war, der damals den Satelliten sabotierte, nicht wahr?«

»Er hat es kurz erwähnt.«

»So wie ich ihn kenne, hat er Ihnen aber nicht die ganze Geschichte erzählt. Juan verbrachte sieben Monate hinter dem Eisernen Vorhang und lebte dort als Yuri Markov, Techniker in Baikonur. Der Druck, so lange undercover zu leben und dazu noch unter den strengen Sicherheitsbedingungen, die die Russen damals aufrecht erhielten, muss die reine Hölle gewesen sein.

Als er rauskam, war es für Agenten die übliche Praxis, einen Psychologen aufzusuchen. Ihre Sitzungen erstreckten sich nur über einen kurzen Zeitraum. Ich konnte mal einen Blick in die Aufzeichnungen des Seelenklempners werfen. Seine Beurteilung bestand aus einer einzigen Zeile: ›Das ist der abgebrühteste Patient, den ich je hatte.‹ Richtiger hätte er es nicht ausdrücken können.«

»Reine Neugier, aber was ist mit dem echten Markov passiert? Juan musste ihn doch nicht …«

»Ihn töten? Du lieber Himmel, nein. Wir haben Markov rausgeholt und dafür bezahlt, dass er uns als Erster von diesem Orbital Ballistic Projectile-Projekt erzählte. Das Letzte, was ich von ihm hörte, war, dass er bei Boeing in der Raumfahrtabteilung arbeitet. Aber eins weiß ich: wenn er den Befehl erhalten hätte, Markov auszuschalten, hätte Juan keine Sekunde gezögert. Er hat die strikteste Dienstauffassung von allen Agenten, die ich kenne.

Für jemanden wie Cabrillo heiligt der Zweck immer die Mittel. Ich weiß, dass diese Auffassung in der politisch korrekten Welt von heute vielen Leuten nicht gefällt, aber sie leben in einer Freiheit, die von Menschen wie Juan geschaffen wurde und erhalten wird. Es ist nicht ihr Gewissen, das belastet wird. Es ist Juans. Sie können sich in dem trügerischen Bewusstsein moralischer Überlegenheit sonnen, ohne zu begreifen, wie teuer es bezahlt wurde.

Setzen Sie einen Tierfreund zu einem tollwütigen Waschbären in den Käfig, und er wird ihn töten. Er wird sich am Ende ein wenig schlecht fühlen, vielleicht sogar schuldig, aber meinen Sie, er hat vorher über die Reaktion seiner Mitmenschen nachgedacht, die Reaktion darauf, dass er ein Leben beendet hat? Keine Sekunde lang, denn es hieß töten oder getötet werden. Genau darauf steuert unsere Welt zu, fürchte ich. Nur sind die Menschen über dieses Prinzip zu entsetzt, um es zu akzeptieren.«

»Unglücklicherweise ist ihre Akzeptanz für die Mächte, die sich gegen uns stellen, nicht von Bedeutung«, sagte Eric.

Overholt streckte ihm noch einmal die Hand zum Abschied hin. »Das macht unsere Jobs umso schwieriger. Ich kämpfte in einem Krieg, als wir alle wussten, dass es um Schwarz oder Weiß ging. Seitdem hat man uns klar gemacht, dass es da draußen auch die Farbe Grau gibt. Ich will Ihnen eines sagen, mein Sohn: so etwas wie Grau gibt es nicht, egal was Sie hören.« Overholt ließ Erics Hand los. »Es war mir eine große Freude, Sie kennengelernt zu haben, Mr. Stone. Viel Glück morgen, und möge Gott mit Ihnen sein.«

Wie ein Messer, das durch blaue Seide schneidet, durchquerte die Oregon das Mittelmeer. Sie mieden so gut es ging alle Schifffahrtswege, damit sie ihre magnetohydrodynamischen Maschinen im roten Bereich betreiben konnten und mit ihrer enormen Geschwindigkeit kein Aufsehen erregten. Sie wurden nur einmal langsamer, nämlich als sie die Straße von Messina passierten, die den italienischen Stiefel von der Insel Sizilien trennt. Glücklicherweise spielte das Wetter mit. Das Meer war ruhig, und es wehte nicht die geringste Brise, als sie das Ionische Meer durchquerten und in die Ägäis einliefen.

Juan verbrachte nahezu jede wache Stunde im Operationszentrum, eingezwängt in seinen Kontursessel und ständig mit frischem Kaffee versorgt. In einer oberen Ecke des Hauptmonitors zählte eine Digitaluhr die Zeit erbarmungslos rückwärts. In wenig mehr als achtzehn Stunden würde die Insel Eos vom Antlitz des Planeten gefegt werden.

Und Max Hanley würde mit ihr verschwinden, wenn Cabrillo nicht bald etwas einfiel, um das zu verhindern.

Irgendwie hatte er das Gefühl, das Schiff nicht richtig im Griff zu haben. Eigentlich sollten Eric und Mark an den vorderen Konsolen sitzen, das Schiff lenken und seine Waffensysteme für den Verteidigungsfall vorbereiten. Im hinteren Teil des Operationszentrums sollte Max die Maschinenmonitore überwachen – wie eine Henne ihre Küken. Und auch Linda sollte dabei sein, bereit, überall dort helfend einzuspringen, wo sie gerade gebraucht wurde. Eddie und Linc schienen genauso zu empfinden. Sie hielten sich nur selten länger im Operationszentrum auf, aber da sich so viele ihrer Freunde in akuter Gefahr befanden, gab es im Augenblick keinen anderen Ort, wo sie lieber hätten sein wollen.

»Nichts, Juan«, meldete Hali von seiner Station auf der Steuerbordseite des Hightech-Raums aus.

Dies war das dritte Mal in Folge, dass sich Linda und Mark nicht wie vereinbart gemeldet hatten. Hali hatte sich mit der Schifffahrtslinie in Verbindung gesetzt und sich bestätigen lassen, dass die Verbindung zur Golden Sky nicht gestört sei. Er hatte sogar im Kommunikationszentrum des Schiffes angerufen und sich als Bruder eines Passagiers ausgegeben, um ihm mitzuteilen, dass einer ihrer Eltern im Sterben liege. Die hilfsbereite Telefonistin hatte ihm versprochen, die Nachricht an Kabine B123 – eine Nummer, die er willkürlich ausgewählt hatte – weiterzuleiten. Der Passagier hatte nicht zurückgerufen, was letztlich überhaupt nichts bewies, da der betreffende Passagier vielleicht seine Eltern längst verloren hatte und das Ganze für einen grausamen Scherz hielt. Juan hatte davon abgesehen, sein Glück noch einmal mit dem gleichen Vorwand zu versuchen, da die Telefonistin vielleicht misstrauisch geworden wäre.

Obwohl die Oregon über ein schier unerschöpfliches Waffenarsenal und die besten seegängigen Kommunikationssysteme verfügte, blieb ihnen nichts anderes übrig als abzuwarten – abzuwarten, bis sie sich in Reichweite der Insel Eos befanden. Und zu hoffen, dass sich irgendeine andere Möglichkeit von selbst ergab. Max hatte es immerhin geschafft, sich vor seinen Verfolgern lange genug zu verstecken, um eine Nachricht zu senden, und der schlachterprobte alte Kämpe hatte vielleicht auch noch den einen oder anderen Trick in petto. Juan müsste sich auf jeden Fall bereithalten, um zu helfen, wenn es für seinen Freund eng werden sollte.

Dann war da aber eben noch die Situation mit Mark und Linda. Juan hatte keine Ahnung, was sich auf der Golden Sky abspielte. So wie er die Lage beurteilte, waren sie als blinde Passagiere entlarvt worden und auf einem Schiff gefangen, das Severance zweifellos längst mit seinem Virus präpariert hatte. Sie hatten bisher noch nicht in Erfahrung bringen können, was Max mit seinem Hinweis gemeint hatte, dass dieses Virus noch etwas Schlimmeres als den Tod seiner Opfer bewirkte. Aber das war nicht mehr so wichtig. Falls sie es nicht schafften, den Transmitter zu zerstören, gehörten zwei seiner besten Leute zu den Ersten, die diesem Virus ausgesetzt wären.

Juan gab einen Befehl in seinen Computer ein. Auf dem Monitor verschwanden die vertickenden Sekunden der Digitaluhr. Der Countdown lief deprimierend schnell, und er wollte ihn einfach nicht mehr sehen. Die Minutenanzeige reichte völlig aus, ihn daran zu erinnern, dass die Zeit knapp wurde.

34

»Das FBI hat unser Anwesen in Beverly Hills überfallen«, sagte Thom Severance, während er in Lydell Coopers unterirdisches Apartment stürmte. Seine Stimme drohte vor Panik schrill zu werden.

Cooper hatte sich auf einem Sofa ausgeruht und richtete sich nun auf. »Sie haben was?«

»Das FBI hat mein Haus, unser Hauptquartier, gestürmt. Es ist vor ein paar Minuten passiert. Meine Sekretärin hat mich über das Satellitentelefon benachrichtigt. Sie haben einen Durchsuchungsbeschluss für unsere sämtlichen Geschäftsunterlagen sowie die Mitgliederlisten. Außerdem haben sie einen Haftbefehl für Heidi und mich wegen Verdachts auf Steuerhinterziehung. Gott sei Dank hält sich Heidi zur Zeit mit ihrer Schwester in unserer Jagdhütte in Big Bear auf, aber es wird nur eine Frage der Zeit sein, bis sie sie finden. Was sollen wir tun? Sie sind uns auf der Spur, Lydell. Sie wissen alles.«

»Beruhige dich! Sie wissen überhaupt nichts. Das FBI benutzt seine Gestapomethoden, um uns einzuschüchtern. Wenn sie über unseren Plan Bescheid wüssten, hätten sie jeden in Kalifornien verhaftet und sich mit den türkischen Behörden in Verbindung gesetzt, um sich auch diese Anlage hier vorzunehmen.«

»Aber alles bricht zusammen. Ich fühle es.« Severance ließ sich in einen Sessel sinken und vergrub das Gesicht in den Händen.

»Reiß dich zusammen. Das alles ist doch gar nicht so schlimm.«

»Du hast gut reden«, quengelte Severance wie ein trotziges Kind. »Du wirst ja nicht mit einem Haftbefehl gesucht. Du hältst dich sicher im Hintergrund, während ich abstürze.«

»Verdammt noch mal, Thom. Hör mir zu. Das FBI hat keine Ahnung, was wir vorhaben. Sie haben vielleicht eine Vermutung, dass wir irgendetwas planen, aber sie wissen nicht was. Das Ganze ist eine – wie nennen sie es? – Schleppnetz-Aktion. Sie haben sich einen Durchsuchungsbeschluss für unsere Unterlagen besorgt, aber nur in der Hoffnung, irgendetwas Belastendes zu finden. Und wir wissen beide, dass es nichts Derartiges gibt.

Wir haben von Anfang an darauf geachtet, dass unsere Bücher absolut sauber sind. Die Organisation der Responsivisten arbeitet ohne Profit, daher zahlen wir auch keine Steuern, trotzdem reichen wir unsere Jahresabschlüsse regelmäßig und pünktlich bei der IRS ein. Solange ihr beiden, du und Heidi, keine Dummheiten gemacht habt – wie zum Beispiel: für das Gehalt, das ihr euch bewilligt, keine Einkommenssteuer zu bezahlen – haben sie nichts in der Hand. Ihr habt doch eure Steuern bezahlt, oder?«

»Natürlich haben wir das.«

»Dann hör endlich auf, dir Sorgen zu machen. In dem Haus dürfte sich nichts befinden, was sie hierher führen könnte. Vielleicht kommen sie dahinter, dass wir auf den Philippinen einen Betrieb hatten, aber wir können dazu erklären, dass es sich um eine Beratungsstelle für Familienplanung gehandelt hat, die jedoch kaum frequentiert wurde, weshalb wir sie auch kurzerhand geschlossen haben. Die Filipinos sind vorwiegend katholisch, daher ist absolut nichts Ungewöhnliches daran.«

»Aber der Zeitpunkt der Razzia, so dicht vor dem Termin, an dem wir das Virus freisetzen wollen?«

»Reiner Zufall.«

»Ich dachte, du glaubst nicht an Zufälle.«

»Das tue ich auch nicht, aber in diesem Fall bin ich mir sicher, dass es doch einer ist. Das FBI weiß absolut nichts. Thom, vertrau mir.« Als Severance’ Miene sich dennoch nicht entspannte, fuhr Cooper fort: »Hör zu. Wir tun Folgendes: Du gibst eine Pressemitteilung heraus, in der du verlangst, dass die lächerlichen Anschuldigungen sofort fallen gelassen werden. Du verurteilst die Aktionen des FBI als schwere Verletzung deiner Bürgerrechte. Das Ganze sei reine Schikane, und du seiest bereits im Begriff, eine Zivilklage gegen das Justizministerium vorzubereiten. Du weißt, was ich meine. Der Hubschrauber, mit dem wir unser Personal transportieren, steht immer noch hier auf der Insel. Ich fliege damit nach Izmir, wo unser Düsenjet wartet. Sag Heidi, sie soll aus Kalifornien verschwinden. Ich erwarte sie und ihre Schwester in Phoenix und bringe sie her. Wir hatten zwar nicht geplant, früher in den Bunker umzuziehen als kurz bevor das Virus seine Wirkung entfaltet, aber diesen Zeitpunkt um ein paar Monate vorzuverlegen, ist auch kein Beinbruch. Danach, das garantiere ich dir, dürfte eine Anklage wegen angeblichen Betrugs gegen dich auf der Prioritätenliste der Regierung ziemlich weit unten rangieren.«

»Was ist mit dem Senden des Signals?«

»Das ist eine Ehre, die ich dir überlasse.« Cooper durchquerte den Raum, so dass er Severance eine verkrümmte Hand auf die Schulter legen konnte. »Alles wird gut gehen, Thom. Dein Mann, Kovac, wird auf der Golden Sky denjenigen, der Zach Raymond getötet hat, eliminieren, und in ein paar Stunden werden all unsere Teams mit dem Virus in Stellung sein. Wir sind hier. Das ist unser Moment. Lass ihn dir von so etwas wie einer lächerlichen Razzia nicht verderben, okay? Und bedenke, selbst wenn sie dein Haus mit allem, was darin ist, beschlagnahmen, darf unsere Bewegung ihren größten Erfolg feiern. Den können sie uns nicht wegnehmen, und sie werden uns ganz gewiss nicht aufhalten.«

Severance blickte zu seinem Schwiegervater hoch. Es war manchmal höchst verwirrend, dieses Gesicht eines Mannes mittleren Alters zu betrachten und zu wissen, dass sein Besitzer bereits weit über achtzig Jahre alt war. Lydell war mehr als ein Schwiegervater gewesen. Er war ein Mentor und die treibende Kraft hinter Thoms Erfolg gewesen. Cooper war auf dem Höhepunkt seiner Karriere in der Versenkung verschwunden, so dass er das, was er geschaffen hatte, von außen schützen konnte. Er hatte seine eigene Identität aufgegeben, um sie bis zu diesem Punkt zu bringen.

Er hatte noch nie an Cooper gezweifelt, und obwohl gelegentlich Zweifel in seinem Bewusstsein aufflackerten, würde er sich mehr auf ihre Beziehung als auf seinen Instinkt verlassen. Also erhob er sich und legte behutsam seine Hand auf Coopers von der Arthritis verformte und von einem Handschuh verhüllte Klaue.

»Es tut mir leid. Ich hätte über meine banalen Sorgen und Ängste beinahe unser großes Ziel aus den Augen verloren. Was macht es schon aus, wenn ich verhaftet werde? Das Virus wird freigesetzt und wird sich über den Globus verbreiten. Das Joch der Überbevölkerung wird abgestreift, und, wie du vorhin gesagt hast, für die Menschheit wird ein neues Goldenes Zeitalter anbrechen.«

»Schon bald wird man uns als Helden verehren. Man wird uns Denkmäler errichten, weil wir den Mut hatten, die humanste Lösung für unsere Probleme in die Tat umzusetzen.«

»Hast du dich jemals gefragt, ob sie uns stattdessen nicht dafür hassen werden, dass wir so viele von ihnen unfruchtbar gemacht haben?«

»Natürlich werden wir von Einzelnen auch gehasst werden, aber die Menschheit insgesamt ist sich darüber im Klaren, dass drastische Veränderungen notwendig sind. Das erkennen sie bereits in der augenblicklichen Debatte über die globale Erwärmung. Die Dinge können nicht so weiterlaufen wie bisher. Man kann sich vielleicht fragen, mit welchem Recht ausgerechnet wir einen solchen Schritt tun?« Coopers Augen leuchteten fanatisch. »Und ich sage: mit dem Recht dessen, der fähig ist, absolut rational und von Emotionen unbeeinflusst zu handeln.

Wir tun es, weil wir wissen, dass wir im Recht sind. Es gibt keine Alternative. Ich frage mich, ob Jonathan Swift wirklich eine Satire im Sinn hatte, als er im Jahr 1729 A Modest Proposal schrieb. Damals erkannte er, dass England von heimatlosen Kindern überrannt wurde und das Land dem Ruin entgegentrieb. Um sich zu retten, meinte er, sollten sie die eigenen Kinder verspeisen, und das Problem verschwände. Achtzig Jahre später veröffentlichte Thomas Malthus einen berühmten Essay über das Bevölkerungswachstum. Er forderte ›moralische Zurückhaltung‹ und meinte damit freiwillige Abstinenz, um die wachsende Bevölkerungszahl zu begrenzen.

Natürlich konnte das nicht funktionieren, und sogar nach Jahrzehnten billig zu erwerbender Verhütungsmittel wächst die Weltbevölkerung rasend schnell. Ich habe gesagt, dass Veränderungen notwendig sind, aber wir werden uns nicht ändern. Wir haben es in all den Jahren nicht getan, daher meine ich, zur Hölle mit ihnen. Wenn sie ihren Fortpflanzungstrieb nicht im Zaum halten können, gebe ich meinem Selbsterhaltungstrieb nach und rette den Planeten, indem ich die nächste Generation halbiere.«

Coopers Stimme sank zu einem hasserfüllten Zischen herab. »Und mal ehrlich, sollte es uns wirklich etwas ausmachen, dass uns die Scharen von Ungewaschenen da draußen hassen? Wenn sie zu dumm sind zu begreifen, dass sie sich selbst vernichten, was interessiert uns dann ihre Meinung? Wir sind wie Schäfer, die eine Herde verkleinern. Glaubst du, die Schäfer interessiert es, was ihre Herden denken? Die Schäfer wissen es besser, Thom. Wir wissen es besser.«

35

Eric Stones Magen war viel zu verkrampft, um ein traditionelles Astronautenfrühstück aus Steak und Rühreiern aufnehmen zu können. Dabei war Eric nicht wegen des bevorstehenden suborbitalen Flugs nervös. Im Gegenteil, er konnte es kaum erwarten, endlich zu starten. Es war die Angst vor dem Versagen, die seinen Körper geradezu lähmte und seinen Mund so trocken werden ließ wie die Wüste draußen vor dem Hangar. Er war sich nur zu bewusst, dass dies die wichtigste Mission seiner gesamten beruflichen Karriere war und dass sie, gleichgültig was ihm die Zukunft brächte, von nichts übertroffen werden konnte. Vor ihm lag ein Moment, der sein Leben bestimmte und in dem das Schicksal der Menschheit allein in seinen Händen lag.

Und als wäre dies noch nicht genug, konnte er nicht verdrängen, dass Max Hanley auf Eos festsaß.

Genauso wie es sich bei Mark Murphy verhielt, hatte Erics Intelligenz ihm zu unglaublichen Erfolgen verholfen, ohne ihm genug Zeit zu lassen, sie angemessen zu verarbeiten und daran zu reifen. Mark kaschierte dieses Manko, indem er den Rebellen spielte, sich die Haare wachsen ließ, entsetzlich laute Musik hörte und so tat, als wehre er sich gegen jede Form von Autorität. Eric war kein solcher Typ. Er blieb schüchtern und trat in Gesellschaft eher unbeholfen auf, daher verwunderte es nicht, dass er stets jemanden brauchte, der ihn führte und förderte. Auf der Highschool hatte ein Physiklehrer diese Rolle innegehabt, in Annapolis war es ein Englischlehrer gewesen, der ihn ironischerweise aber niemals unterrichtet hatte. Nachdem Eric sein Offizierspatent erhalten hatte, konnte er niemanden finden, der ihn unter seine Fittiche nahm – das Militär war nicht entsprechend strukturiert –, und er entschloss sich, den Dienst nach Ablauf seiner vorgeschriebenen fünf Jahre zu quittieren.

Er hatte zwar keine Ahnung davon gehabt, doch sein letzter kommandierender Offizier hatte einem alten Freund gegenüber – Hanley – angedeutet, dass Stone ein idealer Kandidat für die Corporation sei. Als Max ihn vorsichtig darauf ansprach, erklärte sich Eric fast auf der Stelle bereit, das Angebot anzunehmen. Er erkannte in dem ehemaligen Schnellbootkommandanten die gleichen Eigenschaften, die er auch in seinen ehemaligen Lehrern gesehen hatte. Max hatte diese ruhige, zuverlässige Art und besaß eine endlose Geduld. Und er wusste, wie man ein Talent fördert. Er formte Eric behutsam zu der Persönlichkeit, die er immer hatte sein wollen.

Dies war der andere Grund, weshalb Eric nichts essen konnte und in der Nacht zuvor nur wenige Stunden geschlafen hatte. Heute Erfolg zu haben, würde bedeuten, dass er den Tod genau des Menschen verschuldete, der viel eher ein Vater für ihn gewesen war als jener Mann, der ihn großgezogen hatte.

»Sind Sie okay, mein Junge?«, fragte Jack Taggart, während sie in einem Umkleideraum hinter dem Hangarbüro in ihre Flugkombinationen schlüpften. Das Cockpit des Weltraumflugzeugs war als Druckkabine konstruiert, daher bestanden die Kombinationen aus kaum mehr als einfachen olivfarbenen Overalls. »Sie sehen um die Kiemen herum ein wenig grün aus.«

»Mir geht eine Menge durch den Kopf, Colonel«, erwiderte Eric.

»Nun, machen Sie sich wegen des Flugs mal keine Sorgen«, meinte der ehemalige Shuttlepilot mit Bärenruhe. »Ich bringe uns heil hin und wieder zurück.«

»Ich kann ehrlich sagen, dass der Flug das Letzte ist, worüber ich mir den Kopf zerbreche.«

Ein Techniker schob den Kopf durch die Tür. »Gentlemen, Sie sollten lieber die Beine schwingen. Der Flugleiter möchte, dass die Kanga in zwanzig Minuten auf der Rollbahn steht.«

Taggart nahm seinen Helm vom Spind und meinte: »Dann mal los, geben wir dem Baby Zunder.«

Hinter dem Pilotensitz des schlanken Weltraumflugzeugs, der ’Roo, befanden sich zwei Sitze mit weit nach hinten geneigten Rückenlehnen. Eric hatte die frühen Morgenstunden dazu benutzt, seinen Computer und Transceiver auf einem der Sitze aufzubauen. Er ließ sich in den zweiten Sitz gleiten und streckte die Hände von sich, während Helfer ihn so fest und sicher anschnallten wie einen Grand-Prix-Fahrer. Über ihm befanden sich zwei Fenster, durch die er die Unterseite des Trägerflugzeugs erkennen konnte. Rechts und links von ihm konnte er ebenfalls durch kleine Fenster sehen. Taggart saß vor ihm und unterhielt sich soeben mit dem Flugdirektor Rick Butterfield.

Eric stöpselte seinen Helm in eine Kommunikationsbuchse und wartete auf eine Pause in Taggarts Gespräch, um sein Funkgerät auf den Flugfrequenzen zu überprüfen, ehe er auf andere Frequenzen umschaltete, wobei er weiterhin den Piloten in einem Ohr hören konnte.

»Elton, hier ist John, wie hörst du mich? Over.« Hali Kasim hatte die Codenamen aus dem Elton John-Song »Rocket Man« entnommen.

»Elton, halt dich bereit, auf mein Zeichen telemetrische Daten zu empfangen. Drei, zwei, eins, jetzt.« Eric drückte auf eine Taste seines Laptops, so dass Hali den Flug und den russischen Satelliten in Realzeit an Bord der Oregon überwachen konnte. Er hatte sogar eine Webcam installiert und zugeschaltet, damit alle Leute auf dem Schiff sehen konnten, was er sah.

»John, das Signal kommt gut. Over.«

»Okay, wir sind zehn Minuten vor Rollout. Ich halte dich auf dem Laufenden. Over.«

»Roger. Viel Glück. Over.«

Ratternd öffneten sich die großen Hangartore und ließen das Licht des jungen Tages in die dunkle Halle. Dort warteten mittlerweile genug Arbeiter, um die Kanga auf das Vorfeld zu schieben. Am Rand der Rollbahn stand ein klappriger Wohnwagen, in dem das Kontrollzentrum des Flugdirektors untergebracht war. Auf seinem Dach befanden sich ein Wald von Antennen sowie zwei rotierende Radarschüsseln.

»Wie geht es Ihnen dahinten?«, rief Taggart über die Schulter.

Ehe Eric antworten konnte, erwachten die beiden Triebwerke, die auf der Oberseite des Rumpfs der Kanga befestigt waren, brüllend zum Leben. Taggart wiederholte die Frage über den Bordfunk, denn der Lärm war zu laut, um sich normal unterhalten zu können.

»Jetzt werde ich doch ein wenig aufgeregt«, gestand Eric.

»Vergessen Sie nicht, dass ich ein rotes Licht auf Ihrer Konsole anknipse, wenn wir nur noch zehn Sekunden vom Ende der Brennphase entfernt sind. Es springt auf Gelb um, wenn es nur noch fünf Sekunden sind, und auf Grün, wenn der Raketenmotor stoppt. In diesem Moment befinden wir uns in einer Höhe von etwa fünfundsiebzig Meilen, aber sobald der Treibstoff verbrannt ist, beginnen wir sofort zu fallen. Also machen Sie Ihre Sache am besten schnell.«

»Sie sagen es.«

»Dann los«, verkündete Taggart, während sich die Kanga in Bewegung setzte.

Das nicht sehr elegant wirkende Mutterflugzeug mit seinen herabhängenden Flügeln rollte auf die Startbahn und vollführte einen abrupten Schwenk, um sich am Mittelstreifen auszurichten. Es beschleunigte sofort, wobei die Triebwerke bei voller Leistung einen ohrenbetäubenden Lärm entwickelten. Einzig zu dem Zweck konstruiert, die ’Roo auf ihre Starthöhe von achtunddreißigtausend Fuß zu schleppen, war die Kanga nicht gerade das dynamischste Flugzeug, was ihre Leistungsfähigkeit betraf. Sie brauchte fast die gesamte Länge der Startbahn, ehe sie abhob, um mit ihrem langen, würdevollen Aufstieg zu beginnen. Durch das Seitenfenster konnte Eric den bizarren Schatten der Maschine neben sich über den kargen Wüstenboden rasen sehen. Er kam ihm wie ein Objekt aus einem Science fiction-Film vor.

Das Flugzeug brauchte eine Stunde, um sich in die Höhe zu schrauben. Eric verbrachte die Zeit damit, seine Ausrüstung noch einmal auf Herz und Nieren zu prüfen. Taggart saß ruhig in seinem Sessel und spielte mit einem Game-Boy-Flugsimulator.

Laut Erics Zeitplan waren sie etwa zehn Minuten zu früh dran, daher zeichnete die Maschine ausgedehnte und langsame Achterschleifen in den Himmel. Über ihnen näherte sich zügig der russische Satellit. Im Gegensatz zum Shuttle oder zur International Space Station, kurz ISS, deren Orbit parallel zum Äquator verlief, umkreiste der OBP-Satellit die Erde von Pol zu Pol. Auf diese Art und Weise überquerte er innerhalb von vierzehn Tagen jeden Quadratzentimeter des Planeten, während sich die Erde unter ihm drehte. Im Augenblick befand er sich über Wyoming und näherte sich mit einer Geschwindigkeit von fast fünf Meilen pro Sekunde. Auf seiner augenblicklichen Bahn würde er erst in einer Woche über der Insel Eos stehen, weshalb eines der Signale, die Eric senden musste, die Manövrierdüsen zündete und die Flugrichtung des Satelliten änderte. Wenn alles verlief wie geplant, wäre der Satellit in weniger als acht Stunden in einer Position, um einen seiner Stahlstäbe abzuschießen.

»Position wird in T minus eine Minute erreicht«, hörte Eric Butterfield melden. »Alles ist im grünen Bereich.«

»Roger, Ground. Sechzig Sekunden.«

Ein Timer auf Erics Konsole begann rückwärts zu zählen, während der digitale Geschwindigkeitsmesser auf dem Armaturenbrett weiterhin vierhundert Meilen pro Stunde anzeigte.

»Dreißig Sekunden … zehn … fünf, vier, drei, zwei, eins. Trennung ausführen.«

Der Pilot an Bord des Trägerflugzeugs betätigte einen Hebel, der die Klammern löste, die die ’Roo am Bauch des Flugzeugs fixierten. Das Weltraumflugzeug wechselte für einige Sekunden in den freien Fall, um zur Kanga auf Distanz zu gehen, ehe Taggart den mit Flüssigtreibstoff gespeisten Raketenantrieb zündete.

Für Eric fühlte es sich an, als würde jeder seiner Sinne im gleichen Augenblick attackiert werden. Das Aufbrüllen des Antriebs wirkte so, als stünde man am Fuß eines Wasserfalls. Es war ein physisch greifbarer Reiz, der sich auf seine Brust konzentrierte. Die Vibrationen der Flugzeugzelle zwangen ihn, sich an die Armlehnen zu klammern, während er wie von einer riesigen Faust in seinen Sitz gerammt wurde. Sein Körper erbebte innerhalb seiner Hauthülle so heftig, als würde er von jemandem mit rauem Sandpapier bearbeitet werden. Sein Mund trocknete dank eines Adrenalinstoßes, der seinen Kreislauf beschleunigte, schlagartig aus. Den Blick unverrückbar auf den Geschwindigkeitsmesser gerichtet, sah er, dass sie sich bereits der Schallgrenze näherten.

Die Beschleunigungskräfte drückten ihn in seinen nach hinten geneigten Sitz, während Taggart die Nase noch höher zog und die Vibrationen zunehmend heftiger wurden, so dass Eric schon befürchtete, der Flieger würde sich in seine Bestandteile auflösen. Und dann stießen sie durch die Schallmauer. Die Vibrationen nahmen ab, und während er noch immer die Schubkraft des Antriebs spüren konnte, waren sie schneller unterwegs als sein kehliges Röhren. Und es wurde merklich leiser.

Eine Minute, nachdem der Antrieb gezündet worden war, erreichten sie hunderttausend Fuß, und Eric konnte sich endlich auf den Flug konzentrieren. Sein Herzschlag beruhigte sich, und für einen kurzen Moment gab er sich dem Genuss der rohen Kraft des Weltraumflugzeugs hin.

Der Geschwindigkeitsmesser zeigte mittlerweile zweitausend Meilen pro Stunde, und sie beschleunigten noch immer. Als er nach oben schaute, sah er, dass sich der Himmel schnell verdunkelte, während sie durch die Erdatmosphäre aufstiegen. Wie von Zauberhand hervorgeholt, erschienen die ersten Sterne, zuerst nur schwach, doch dann immer heller und strahlender. Er hatte noch nie so viele Sterne so deutlich gesehen. Verschwunden war das Funkeln, das entstand, wenn ihr Licht durch die Atmosphäreschichten drang. Ruhig und hell standen sie am Himmel, und ihre Zahl wuchs noch, bis es aussah, als bestünde der Weltraum aus Licht und nicht aus Dunkelheit.

Er wusste, wenn er die Hand ausstreckte, könnte er sie berühren.

Die Warnlampe vor ihm blinkte plötzlich rot auf. Er konnte nicht glauben, dass vier Minuten so schnell verstrichen. Indem er sich gegen die Beschleunigungskräfte stemmte, streckte er eine Hand nach seinem Laptop aus.

»Zehn Sekunden«, sagte er auf der Frequenz, die die Oregon überwachte. Falls Hali darauf antwortete, ging es im Lärm des Raketenantriebs verloren.

Auf dem Höhenmesser liefen weiterhin rasend schnell die Ziffern durch. Sie waren auf dreihundertvierundneunzigtausend Fuß, als die Warnlampe auf Gelb umschaltete, und in diesen letzten fünf Sekunden stiegen sie um eine weitere Meile. Das Licht blinkte grün, als sie die Vierhunderttausend-Fuß-Marke erreichten.

Eric tippte den Befehl ein, während der Raketenmotor den letzten Rest Treibstoff verbrannte und die Kreiselpumpen, die ihn versorgten, stoppten. Die Beschleunigungskräfte, die ihn in seinen Sitz gepresst hatten, gaben ihn plötzlich frei, und die einsetzende Stille erzeugte ein Klingeln in seinen Ohren. Sie befanden sich im Zustand der Schwerelosigkeit. Er hatte kurze Momente dieses Zustands des Öfteren auf Achterbahnen erlebt und während einiger Flüge mit Tiny Gunderson, wenn sie der Hafer stach. Aber dies hier war ein ganz anderes Gefühl. Sie befanden sich jetzt am Rand des Weltalls und überlisteten die Schwerkraft nicht mit irgendwelchen Tricks, sondern hatten sich ihrem Zugriff fast entzogen.

Im Cockpit aktivierte Taggart die Armaturen, die die Tragfläche anhoben, so dass sie in einem Winkel vom Rumpf abstand. Dies verstärkte den Auftrieb, und die Dynamik dieser neuen Konfiguration hielt das Flugzeug unglaublich stabil, während es seinen langen Gleitflug zum Flugplatz in Monahan, Texas, begann.

»Wie fanden Sie es?«, erkundigte er sich.

»Einen Moment.«

Taggart dachte, dass Eric mit Übelkeit kämpfte, und er drehte sich schon um, aber Stone konzentrierte sich auf seinen Computer. Der Junge hatte soeben den Flug seines Lebens gemacht und arbeitete schon wieder. Taggart bewunderte diese Art von Hingabe an einen Job und erinnerte sich an seine erste Shuttle-Mission. Während der ersten Stunde war er hier oben zu nichts anderem fähig gewesen, als aus dem Fenster zu starren.

»Wiederholen, Elton. Over.«

»Ich sagte, wir haben Bestätigung durch die eigene Telemetrie des Vogels erhalten. Die Steuerdüsen wurden gezündet, und er ändert seine Umlaufbahn. Die Zielcomputer sind online und bereiten den Abschuss vor. Herzlichen Glückwunsch. Du hast es geschafft!«

Eric wusste jedoch nicht, ob er vor Freude jubeln oder weinen sollte. Am Ende entschied er sich für schlichte Zufriedenheit darüber, dass sein Plan funktionieren würde. Eins musste man den Russen lassen. Was ihr Raumfahrtprogramm betraf, wussten sie genau, was sie taten. Wo die NASA Wert auf Eleganz und Raffinesse legte, hatten sich die Russen für die höchstmögliche Einfachheit und brutale Kraft entschieden – und sie bauten für die Ewigkeit. Ihre Raumstation Mir blieb doppelt so lange wie geplant im Orbit. Hätte es am Ende nicht an Geld gemangelt, so wäre sie wahrscheinlich noch immer in Betrieb.

»Roger. Over and Out.«

»Und?«, fragte Taggart.

»Es hat geklappt. Wir haben den russischen Satelliten jetzt unter Kontrolle.«

»Danach habe ich nicht gefragt. Ich wollte wissen, was Sie von dem Flug halten?«

»Colonel, das war das Aufregendste, was ich je erlebt habe«, sagte Eric und spürte, wie das Gewicht seines Körpers allmählich zunahm. Sein Magen rutschte wieder in seine normale Position.

»Ich weiß, dass es nicht offiziell anerkannt wird, aber nur damit Sie es wissen, wir haben den Höhenrekord gebrochen. Wir steigen bei unseren bezahlten Flügen nur bis dreihundertdreißigtausend Fuß, daher wird dieser Rekord einige Zeit Bestand haben.«

Eric lächelte versonnen und dachte daran, wie neidisch Murph sein würde – und wie beeindruckt Janni wäre. Aber kaum war dieser Gedanke aufgetaucht, da erstarb das Lächeln auch schon auf seinen Lippen, und Max Hanleys Schicksal ging ihm wieder durch den Kopf.

36

Max hatte sich auf der Suche nach einem Fluchtweg aus der unterirdischen Festung das Gehirn zermartert. Er hatte nur eine Möglichkeit gefunden. Während einer nächtlichen Erkundungstour hatte er an der Treppe zur Garage eine dreifach besetzte Wache entdeckt und erkannt, dass er sich niemals an den Männern würde vorbeischwindeln können. Kovac hatte in seinem Gesicht derartige Spuren hinterlassen, dass die Wächter bei seinem Anblick sofort Verdacht schöpfen würden.

Er würde es nicht bis zum Vordereingang schaffen, also musste er sich nach hinten hinausschleichen.

Er verließ sein Versteck im Schrank des Verwaltungsflügels und begab sich zum Generatorraum. Dabei achtete er darauf, sein Gesicht vor den wenigen Leuten, denen er in den Korridoren begegnete, so gut wie möglich zu verbergen. Dann bog er um eine Ecke, ganz in der Nähe des Saales, in dem die Strahlmotoren die Turbinen antrieben, die die Anlage mit Energie versorgten, und sah, dass Kovac auch dort eine Wache aufgestellt hatte. Zügig und festen Schrittes ging er durch den Korridor. Der Wächter, ein junger Mann von etwa zwanzig, bekleidet mit einer blauen polizeiähnlichen Uniform und mit einem Schlagstock im Gürtel, musterte ihn aufmerksam.

»Na, wie geht’s?«, fragte Max freundlich, als er noch drei Meter von ihm entfernt war. »Ja, ich weiß, mein Gesicht sieht aus wie ein Hamburger. Eine Bande von fanatischen Abtreibungsgegnern hat mich vorgestern während einer Razzia in Seattle aufgemischt. Ich bin gerade erst hier angekommen. Der Laden hier ist der reine Wahnsinn, stimmt’s?«

»Dies hier ist ein gesperrter Bereich, es sei denn Sie haben einen Ausweis, der Ihnen den Zutritt erlaubt.« Der Junge bemühte sich um eine tiefe Stimme, um seiner Autorität Nachdruck zu verleihen. Aber er schien nicht besonders wachsam zu sein.

»Tatsächlich? Das Einzige, was man mir bisher ausgehändigt hat, sind die hier.« Max holte seine letzten beiden Wasserflaschen aus den Taschen seines Overalls. »Da.«

Anstatt sie dem Jungen anzubieten und ihm die Gelegenheit zu geben abzulehnen, warf er dem Wächter eine Flasche zu. Der fing sie unbeholfen auf und starrte Max wütend an. Max grinste nur und schraubte den Verschluss von seiner Flasche. Er hielt sie einladend hoch.

Etikette und Durst dominierten das begrenzte Sicherheitstraining des jungen Wächters, und er öffnete seine Flasche ebenfalls und erwiderte Max’ Geste. Er setzte die Flasche an die Lippen und legte den Kopf in den Nacken, um zu trinken. Max stieß zu wie ein Fechter und rammte die steifen Finger seiner rechten Hand in die weiche Stelle am Halsansatz des Jungen.

Wasser spritzte aus seinem Mund, als seine Luftröhre zuschwoll. Er konnte nicht husten, sondern brachte einen gurgelnden Laut hervor, während ihm die Augen aus dem Kopf quollen und er verzweifelt an seinen Hals griff und nach Luft schnappte. Max schaltete den Wächter mit einem Schwinger gegen sein Kinn aus, und er sackte vor seinen Füßen zusammen. Er bückte sich, um nach seiner Atmung zu schauen. Nun, da der Wächter ohnmächtig war, atmete er etwas ruhiger und sog ein wenig Luft durch seinen beschädigten Kehlkopf. Seine Stimme wäre für den Rest seines Lebens nicht mehr als ein heiseres Flüstern, aber ansonsten war er okay.

»An deiner Stelle würde ich mir das Geld zurückgeben lassen, das du für dein Sicherheitstraining ausgegeben hast.«

Max öffnete die Tür zum Generatorraum. Die Kontrollkabine war verlassen, und den Anzeigegeräten nach zu urteilen war nur einer der Strahlmotoren in Betrieb und produzierte elektrischen Strom. Max verstaute den jungen Wachmann im Fußraum eines Stahlschreibtisches und fesselte seine Hände mit FlexiCuffs an ein Tischbein. Er konnte sich die Mühe sparen, ihn auch noch zu knebeln.

Hanley hatte bereits daran gedacht, die Maschinen zu sabotieren und die Responsivisten daran zu hindern, das Signal zu senden, aber er ahnte, dass es reine Zeitverschwendung wäre. Er wusste, dass sie in einem Bereich der Anlage, in den er noch nicht vorgedrungen war, eine geladene Notstrombatterie hatten und daher in der Lage wären zu senden. Falls er es schaffen sollte, die Batterien ausfindig zu machen und irgendwie außer Betrieb zu setzen, sorgte er höchstens für eine kurze Verzögerung, bis sie den Schaden repariert hätten. Vielleicht erkaufte er sich so ein paar Stunden, vielleicht sogar ein oder zwei Tage, während er jedoch seine Anwesenheit verriet. Dass sie ihn bisher in ihrem Hauptquartier noch nicht aufgespürt hatten, lag daran, dass sie glaubten, er sei tot oder ihnen draußen entkommen. Sobald sie sicher sein konnten, dass sich ein Saboteur innerhalb des Bunkers aufhielt, würde der Sicherheitsdienst alles durchkämmen, bis sie ihn fanden.

Er wagte kaum sich vorzustellen, was für einen schmerzhaften Tod Kovac für ihn vorgesehen hatte.

Max war überzeugt, dass Juan seine Nachricht erhalten hatte, und vertraute darauf, dass er längst einen Plan entwickelte, den Transmitter zu zerstören, ehe Severance das Signal senden konnte. Daher verwarf er jeden Gedanken an Sabotage und verwandte seine Zeit auf die Entwicklung eines Fluchtplans.

Die vier Maschinen waren in einer Reihe angeordnet, mit dicken Rohren zum Ansaugen von Frischluft an einem Ende und großen Abgasrohren für die Ableitung der verbrauchten Luft am anderen. Kurz bevor die Rohre den Raum durch die hintere Wand verließen, wurden die vier einzelnen Abgasrohre zu einem einzigen überdimensionalen Auspuff zusammengelegt, der nach draußen führte. Dicht hinter dem Punkt, wo die einzelnen Rohre sich zu einem einzigen verbanden, befand sich ein Wärmeaustauscher zur Kühlung der Abgase, die die Anlage verließen. Die Ansaugung der Luft erfolgte in ähnlicher Weise, nur umgekehrt, indem ein einziges Rohr in das Kraftwerk hineinführte und sich dann verzweigte, um die einzelnen Turbinen zu versorgen. Max hätte diese Route vorgezogen, aber die Luftleitungen befanden sich gut drei Meter über dem Hallenboden und waren ohne Leiter nicht zu erreichen.

»Wenn Juan es geschafft hat, müsste ich es auch schaffen«, murmelte er und dachte dabei an Cabrillos Flucht von der Golden Dawn.

Er fand Werkzeug und Ohrenschützer auf einer Werkbank im hinteren Teil des Kontrollraums und schob die Tür zum Maschinenraum des Kraftwerks auf. Dank der Ohrenschützer blieb der Lärm der in Betrieb befindlichen Turbine innerhalb erträglicher Grenzen. Ehe er sich an die Arbeit machte, warf er einen Blick in einen auffälligen feuerroten Schrank. Ohne dessen Inhalt würde er sich bei seinem Fluchtversuch den Tod holen.

An jedem der vier Abgasrohre befand sich eine Zugangsklappe, die mit dicken Schrauben gesichert war. Er löste die knapp zehn Zentimeter langen Schrauben und achtete darauf, dass er keine verlor. Er hatte seine erste Maschine im Alter von zehn Jahren auseinandergenommen, daher ging er geschickt und effizient zu Werke. Er ließ eine Schraube an Ort und Stelle, lockerte sie jedoch so weit, dass er die Inspektionsklappe von der Öffnung wegdrehen konnte. Obwohl die Maschine, die an dieses Abluftrohr angeschlossen war, still stand, brachten die im Rohr aufsteigenden Dämpfe seine Augen zum Tränen.

Er holte sich eine Handvoll kurzer, dicker Schraubbolzen aus einer Ersatzteilschublade im Kontrollraum. Sie waren für die Gewindelöcher ein wenig zu klein, würden einer oberflächlichen Überprüfung jedoch standhalten. Wenn die Turbine eingeschaltet wurde, würde der Druck sie wie Geschosse aus der Abdeckplatte schleudern. Aber das wäre dann nicht mehr Max’ Problem. Er legte das Werkzeug zurück an seinen Platz im Kontrollraum und vergewisserte sich, dass der bewusstlose Wächter noch atmete.

Der rote Schrank enthielt Brandbekämpfungsgeräte – Äxte, Wärmedetektoren und, was am wichtigsten war, Presslufttanks mit Atemmasken. Da ein Feuer, das im Generatorraum ausbrach, mit großer Wahrscheinlichkeit auch den Treibstoff der Strahlmotoren entzünden würde, lagen in dem Schrank auch zwei einteilige, silbern glänzende, mit Aluminium bedampfte Anzüge mit Kapuzen, die ihren Trägern Schutz vor der enormen Hitze bieten konnten.

Max hatte all das während seines ersten Besuchs im Generatorraum gefunden, und diese Entdeckung lieferte die Grundlage seines Fluchtplans. Er schnitt die Kapuze von einem Anzug, schlüpfte in den Anzug und zog den zweiten darüber, so dass sein ganzer Körper bis auf den Kopf doppelt geschützt war. In den Fußteilen war kaum genug Platz für seine Füße. Dann schleppte er zwei Druckluftflaschen zur offenen Serviceklappe. Seine Bewegungen waren so unbeholfen und abgehackt wie bei einem Roboter aus einem alten Science-fiction-Film. Die Lufttanks waren mit gepanzerten Schläuchen versehen, die in Hüfthöhe über ein Ventil direkt an den Anzug angeschlossen wurden. Er hätte am liebsten noch mehr Atemluft mitgenommen, aber er war sich nicht sicher, ob sein ramponierter Körper so viel zusätzliches Gewicht mitschleppen konnte.

Er schob die Stahlflaschen ins Abgasrohr und kletterte hinterher. In dem Rohr war es äußerst eng, aber sobald er sich bis zur Verzweigung durchgeschlängelt hätte, würde er mehr als genug Platz haben. Auf dem Rücken liegend schaffte er es, die Klappe zu schließen und einen der Schraubbolzen, die er entfernt hatte, wieder in seine Gewindeöffnung zu drehen, um die Platte zu fixieren.

Nachdem er die Kapuze des äußeren Anzugs geschlossen hatte, öffnete er die Luftflasche und machte einen ersten Atemzug. Die Luft schmeckte schal und metallisch. Max hatte keine Vorstellung, wie weit das Rohr sich erstrecken mochte, ehe es die Erdoberfläche erreichte. Und er wusste auch nicht, was er dort vorfinden würde, wenn er die Öffnung erst einmal erreicht hätte. Aber er hatte keine andere Wahl, als mit dem Aufstieg zu beginnen.

Die Luftflaschen vor sich herschiebend, schlängelte er sich zentimeterweise vorwärts. Die Dunkelheit in dem Rohr war so intensiv, dass er sie fast körperlich spürte, während das Getöse der laufenden Turbine seinen Kopf mit einem Inferno unzähliger Echos füllte.

Der Schmerz in seiner Brust war nicht allzu schlimm und wurde von ihm eher als ein allgemeiner Zustand des Unwohlseins empfunden, der ihn an die erlittene Folter erinnerte. Er wusste jedoch: Dabei würde es nicht bleiben. Schon bald würde er schreckliche Qualen leiden. Schmerz war eine Form der Ablenkung, so hatte Linc ihm erzählt, wie er während seiner SEAL-Ausbildung hatte feststellen können. Auf diese Art und Weise teilte einem der Körper mit, dass man bestimmte Dinge lieber unterlassen sollte. Dass der Körper einem eine Botschaft schickte, musste aber nicht heißen, dass man auch darauf hören sollte. Schmerzen waren auch zu ignorieren.

Er schrammte über die Lamellen des Wärmeaustauschers und erreichte die Verzweigung, wo sich alle vier Abgasrohre vereinten. Selbst im Schutz des Anzugs konnte er einen Hitzeschwall spüren, als stünde er vor der Öffnung eines Glasschmelzofens. Es würde noch schlimmer werden, wenn er erst einmal ins Hauptrohr gelangte. Die Abgase drangen in zehn Metern Entfernung ins Rohr und waren vorher heruntergekühlt worden. Trotzdem kam er sich vor, als befände sich die Maschine direkt hinter seinem Rücken.

Der Druck der Abgase wirkte wie ein Hurrikan. Ohne die Anzüge und die Atemluft wäre Max auf der Stelle vom Kohlenmonoxid erstickt und sein Körper verbrannt worden. Trotz des doppelten Hitzeschutzes brach ihm der Schweiß aus jeder Pore seines Körpers, und es war, als bearbeitete jemand seine Fußsohlen mit einem glühenden Brandeisen.

Das Hauptrohr hatte einen Umfang von etwa zwei Metern und stieg leicht an. Er schlängelte sich in das feuersichere Tragegeschirr des Lufttanks und hielt sich dabei so tief gebückt wie möglich, um nicht von den Füßen geblasen zu werden. Während er sich vorsichtig die Gurte über die Schultern zog, rutschte der Fuß, den er auf den Reservetank gestellt hatte, ab. Der heiße Abgasstrom erfasste die Luftflasche und schleuderte sie durch das Rohr wie eine Kugel durch einen Gewehrlauf. Er konnte über dem Heulen der Turbine deutlich hören, wie die Flasche gegen die Rohrwandung schlug.

Max versuchte sich aufzurichten und zu gehen, aber der Druck auf seinem Rücken war einfach zu groß. Jeder Schritt bedeutete einen gefährlichen Balanceakt, der ihn durch die Röhre zu schleudern drohte, ebenso wie den verlorenen Lufttank. Er ging auf Hände und Knie hinunter und kroch blind aus dem Bunker. Die enorme Hitze versengte seine Hände und Knie durch seinen Hightech-Anzug und die Hightech-Handschuhe hindurch, und das Gewicht der Atemflasche auf seinem Rücken sorgte dafür, dass seine Rippen sich wie geborstenes Glas anfühlten, dessen Kanten in seiner Brust aneinanderrieben.

Während er sich durch das Rohr vorwärtskämpfte, leitete die umgebende Erde einen Großteil der Hitze ab. Die Wucht der ausgestoßenen Abgase, die seinen Rücken und seine Beine umtosten, nahm um keinen Deut ab, aber zumindest bildeten sich keine Brandblasen mehr auf seiner Haut.

»Schmerzen … kann … man … ignorieren«, wiederholte er und schob sich mit jedem Wort ein Stück weiter.

Juan befahl den Start einer Flugdrohne, sobald sich die Oregon in Reichweite der Insel Eos befand. George »Gomez« Adams lenkte das UAV von einer Konsole hinter Cabrillos Sitz aus. Nur Juan und Hali gehörten zur ersten Wache, die Juan immer dann einsetzte, wenn sie einer besonders gefährlichen Situation entgegendampften. Es war keinesfalls so, dass die Ersatzleute weniger kompetent waren. Nur umgab er sich in solchen Momenten am liebsten mit seinen engsten Mitarbeitern. Eric und Mark und die anderen konnten seine jeweiligen Befehle schon früh erahnen, als wären sie fähig, seine Gedanken zu lesen, und verkürzten die Reaktionszeiten um wichtige Sekunden, Sekunden, die den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten konnten.

Eddie war unten in der Bootsgarage und bereitete mit Linc und seiner Kampftruppe das Rigid Inflatable Boat, kurz RIB, vor. Auf Eos gab es nur einen Pier, und sie vermuteten, dass er heftig verteidigt werden würde, aber wahrscheinlich war dies ihr einziger Weg auf die Insel. Die Videoaufnahmen des UAV würden ihnen eine Vorstellung davon vermitteln, was sie an Verteidigungsmaßnahmen erwartete. Unten im Moon Pool machte das Tauch-Team für den Fall, dass sie das größere der beiden Tauchboote brauchten, das Nomad 1000 einsatzfertig und legte Atemflaschen und anderes Gerät für einen von zehn Männern inszenierten Unterwasserangriff bereit. Waffentechniker hatten jede Schusswaffe auf der Oregon inspiziert und sich vergewissert, dass sie gereinigt und die Munitionskisten gefüllt waren. Die Schadenskontrolle meldete ihre Einsatzbereitschaft, und Julia stand in der medizinischen Abteilung auf dem Sprung, falls der schlimmste Fall eintrat und ihre Dienste benötigt würden.

Gomez und seine Hangar-Crew hatten seit Kyle Hanleys Rettung doppelte und dreifache Schichten gefahren, um den tapferen kleinen Robinson-Helikopter wieder flugtauglich zu bekommen. Der Pilot war mit den Ergebnissen nicht allzu glücklich. Ohne einen ausgiebigen Test unter kontrollierten Bedingungen konnte er nicht garantieren, dass sich der Vogel in die Lüfte erhob. Sämtliche mechanischen Systeme arbeiteten für sich, er konnte nur nicht sagen, ob sie auch genauso gut zusammenarbeiteten. Der Fahrstuhl hatte den Heli auf das Hauptdeck gehievt, und ein Techniker hielt die Maschine auf Betriebstemperatur, so dass der Vogel innerhalb von fünf Minuten starten konnte. Aber Adams flehte Cabrillo an, ihn nur als absolut letztes Hilfsmittel einzusetzen.

Juan warf einen Blick auf den digitalen Countdown auf dem Hauptschirm. Ihnen blieben noch eine Stunde und elf Minuten, um Max zu finden und seinen armseligen Hintern von der Insel zu holen. In Wahrheit hatten sie noch weniger Zeit, denn wenn das Orbital Ballistic Projectile auf Eos einschlug, würde mit hoher Wahrscheinlichkeit eine riesige Welle ausgelöst werden. Erics Berechnungen ergaben, dass sie sich nur in nächster Umgebung bemerkbar machen würde, und die Topografie des lediglich dünn besiedelten Golfs von Mandalay würde ihre Wirkung erheblich dämpfen. Doch jedes Schiff im Umkreis von dreißig Kilometern um Eos herum könnte sich auf einen wilden Ritt gefasst machen.

Die Oregon war noch gut zwanzig Kilometer von der Insel entfernt, als sich deren Bild auf dem Hauptmonitor allmählich zusammenfügte. Sie erschien wie ein grauer Buckel in der sonst kristallklaren See, der dieser Teil der Türkei seinen Spitznamen »Türkisküste« verdankte.

George lenkte die Drohne in dreitausend Fuß Höhe über die dreizehn Kilometer lange Insel, hoch genug, dass der Motor nicht zu hören war – und da die Sonne bereits im Westen schnell dem Horizont entgegensank, auch so gut wie unsichtbar. Eos war nichts als nackter Fels und ein paar verkrüppelte Kiefern. Er richtete die Kamera des UAV auf die Region, wo die Responsivisten ihren Bunker gebaut hatten, aber auch dort war nichts zu sehen. Der Eingang, wo immer er sich befinden mochte, war bestens getarnt und aus dieser Höhe nicht auszumachen. Der einzige sichere Hinweis auf seine Existenz war die asphaltierte Straße, die am Fuß eines flachen Hügels endete.

»Hali, speichere ein paar Einzelbilder der Videosequenz und vergrößere sie«, bat Juan. »Schau nach, ob du am Ende der Straße irgendwelche Türen oder Tore finden kannst.«

»Bin schon dabei.«

»Okay, George, flieg eine Kurve und bring uns zurück. Ich will mir mal den Strand und den Pier ansehen.«

Den Joystick wie einen Steuerknüppel benutzend, lenkte Adams das ferngesteuerte Miniflugzeug über das Meer, damit es sich dem Pier mit der Sonne im Rücken nähern konnte. Der Strand war nur wenige hundert Meter lang, und an Stelle von weichem, weißem Sand bestand er aus Steinen, die vom Wasser abgeschliffen waren. Steile Klippen ragten auf den beiden Seiten des Strandes mehr als dreißig Meter senkrecht in die Höhe und riegelten ihn von der restlichen Insel vollständig ab. Die Klippen selbst erschienen unüberwindlich, wenn man keine Kletterausrüstung zur Verfügung und nicht ein paar Stunden Zeit hatte.

Der Pier lag genau in der Mitte des Strandes. Es war ein L-förmiger Steg, der gut dreißig Meter ins Wasser hinausragte, ehe der Meeresboden für die kleinen Frachtschiffe, die das Material zum Bau der Anlage herangeschafft hatten, steil genug abfiel. Der Straßendamm sah solide aus und war für Bagger und Zementmischer, die einst die Insel bevölkert hatten, mehr als breit genug. Ein Wellblechgebäude stand jetzt dort, wo der Steg auf die Straße traf. Eine Brustwehr zog sich rund um das flache Dach und bescherte jedem, der dort oben Stellung bezog, ein weites Schussfeld. Außerdem hatte man von dort eine ungehinderte Sicht auf eventuelle Besucher von der Seeseite. Ein Pick-up-Truck parkte hinter dem Wachhaus.

Sie konnten auf dem Dach zwei Wächter mit leistungsfähigen Fernstechern und Maschinenpistolen an der Seite erkennen. Ein zweites Wächterpaar ging auf dem Steg auf und ab, während eine weitere Doppelwache auf dem Strand patrouillierte.

Was an Kommunikationsverbindungen in dem Hauptteil der Anlage existierte, war im Erdboden vergraben, daher war nicht daran zu denken, sie zu überrumpeln, um das Wachhaus zu isolieren. Juan konnte sich denken, dass Zelimir Kovac die Sicherheit für den gesamten Komplex geplant und eingerichtet hatte und dass er sicherlich auch Befehl gegeben hatte, beim ersten Anzeichen von etwas Verdächtigem den Bunker zu benachrichtigen, damit er sofort hermetisch abgeriegelt werden konnte.

»Schalte mal auf Wärmebildoptik um«, sagte er.

Die Szenerie auf dem Monitor veränderte sich, indem so gut wie jedes Detail verschwand bis auf die Körperwärme, die von den Wachen abgestrahlt wurde. Da waren auch noch Zweier-Teams auf den Klippen, die sie vorher nicht bemerkt hatten.

»Was hältst du von diesen Erscheinungen in der Nähe der Typen auf den Klippen?«, fragte George.

»Kleine Maschinen, die allmählich abkühlen. Höchstwahrscheinlich ATVs, ähnlich denen, über die sie in Korinth verfügten. Sie zu fahren, macht einen Riesenspaß, es sei denn man wird nicht von irgendjemandem beschossen.«

Cabrillo interessierte sich mehr für das Signal, das die Straße aussandte. Es war die überschüssige Wärme ihres Kraftwerks, wie Eric gemeint hatte. Sie hatten hervorragende Arbeit geleistet, um das Wärmesignal zu kaschieren. Selbst für den erfahrensten Betrachter sah es so aus, als ob die Straße nur die Wärme abstrahlte, mit der sie im Laufe des Tages von der Sonne aufgeheizt worden war. Die matt orangefarbene Linie auf dem Wärmebild erstreckte sich entlang der Mole und fächerte sich dann fast zur gesamten Breite des Docks auf.

Es musste ein Diffusor sein, dachte er, um das Hitzesignal noch gründlicher zu kaschieren.

Nirgendwo sah er einen Hinweis auf die Luftansaugschächte.

Cabrillo aktivierte das Interkom, um sich mit Eddie und Linc in Verbindung zu setzen, die den Flug der Drohne an einem Monitor in der Bootsgarage verfolgt hatten. »Was haltet ihr davon?«

Er kannte die Antwort, ehe Eddie sie aussprach. »Wir wagen uns in Teufels Küche und das ohne sichere Erkenntnisse. Habt ihr irgendwelche detaillierten Aufnahmen, auf denen zu sehen ist, wo und wie die Straße endet?«

»Hali arbeitet gerade daran.«

»Sie kommen gleich auf den Bildschirm«, sagte Kasim.

Die vergrößerten Standaufnahmen erschienen auf dem Monitor, und alle studierten sie aufmerksam. Die Straße endete am Hügel. Sie wussten, dass sich dort Türen befinden mussten, um hineinzukommen, aber sie waren zu gut versteckt.

»Je nachdem, wie stark die Panzerung ist, schaffen wir es vielleicht, uns einen Weg hinein freizusprengen«, schlug Eddie nicht gerade begeistert vor.

»Wir wissen nur nicht, ob wir dazu nur ein paar Gramm C-4 brauchen oder einen Marschflugkörper.«

»Dann nehmen wir das Nomad, um zur Küste zu kommen, und machen uns dann auf die Suche nach den Luftansaugöffnungen. Wir brauchen einen Schneidbrenner, um aus dem Rohr rauszukommen, sobald wir im Bunker sind«, sagte Eddie. »Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit, um bis zum Sonnenuntergang zu warten.«

Die Umlaufbahn des russischen Satelliten bestimmte die Zeit ihres Angriffs, und daran konnte niemand etwas ändern. Juan blickte wieder auf die Uhr und bekam gerade noch mit, wie die Stundenangabe auf Null umsprang.

»Was tun die Wächter auf dem Pier?«, fragte George, nachdem er die Kameras der Drohne wieder auf Normalsicht umgeschaltet hatte.

»Sie erledigen ihren Job, wie es aussieht«, erwiderte Juan geistesabwesend.

»Ich glaube, im Wasser könnte irgendetwas sein. Ich ändere mal den Kurs des UAV, um mir das Ganze etwas eingehender anzusehen.«

Ohne Licht hatte Max keine Möglichkeit festzustellen, wie viel Luft in dem Tank noch übrig war. Aber er schätzte, dass er seit zwanzig Minuten durch die Röhre kroch. So sehr er sich auch bemühte, so flach wie möglich zu atmen, so sicher wusste er aber doch, dass er die wertvolle Luft rasend schnell verbrauchte – und es war kein Ende in Sicht. Der restliche Tunnel vor ihm war genauso schwarz wie das lange Stück hinter ihm.

Zehn Minuten später konnte er spüren, wie das Atmen zunehmend schwieriger wurde. Der Tank war fast leer. Nicht lange, und er würde die in seinem Anzug noch vorhandene Luft atmen, und dann würde er allmählich ersticken. Da er einen großen Teil seines Lebens auf See verbracht hatte, war es Max eigentlich immer klar gewesen, dass er eines Tages ertrinken würde. Er hatte sich jedoch niemals vorgestellt, dass dieses Ertrinken in einem Strom giftiger Motorabgase stattfinden würde.

Unbeirrt kämpfte er sich weiter und schaffte mit jedem kriechenden Schritt gut dreißig Zentimeter. Der äußere Anzug war nur noch eine angesengte Ruine, und stellenweise löste er sich bereits auf, vor allem an den Knien. Glücklicherweise reichte die letzte Schutzschicht aus, um ihn vor Schlimmerem zu bewahren.

Kyle wird schon nichts zustoßen, dachte er. Er war sich sicher, dass, egal, was geschah, Juan seinen Sohn noch ein weiteres Mal retten würde. Und auf Grund des Fiaskos beim ersten Versuch würde er einen anderen Psychiater engagieren, damit dieser half, den Geist des Jungen zu deprogrammieren. Juan beging einen Fehler niemals ein zweites Mal, selbst wenn er nicht wusste, was für seinen Fehler beim ersten Mal verantwortlich gewesen war. Max glaubte sogar, dass er dahinterkäme, dass es Dr. Jenner gewesen war, der sie verraten hatte, wobei ihm allerdings auch klar war, dass Juan seine wahre Identität niemals erraten würde. Er, Max, konnte es ja selbst fast nicht glauben.

Sterben, um ein Kind zu retten, dachte er. Er konnte sich keinen wichtigeren Grund, um zu sterben, vorstellen. Er hoffte, dass Kyle eines Tages das Opfer verstehen würde, und er betete, dass seine Tochter ihrem Bruder den Tod des Vaters verzieh.

»Schmerzen … kann … man … ignorieren.«

Es kam ihm vor, als sei er im Begriff, den Mount Everest zu besteigen. Er musste so tief einatmen wie möglich, um genug Luft in seinen Körper zu pumpen, aber jedes Mal, wenn er versuchte, seinen Brustkorb zu dehnen, reagierten seine Rippen mit einem gequälten Aufschrei. Und egal wie tief er einatmete und wie schlimm die Schmerzen auch waren, seine Lungen füllten sich niemals vollständig.

Seine Hand stieß in der Dunkelheit gegen ein Hindernis. Sofort fühlte er sich in seinem Empfinden als Ingenieur herausgefordert. Eine Abgasleitung wie diese sollte völlig frei von Unebenheiten sein, um die höchste Leistungsfähigkeit der Turbinen zu gewährleisten. Er betastete das Objekt und lachte selig. Es war die Reserveluftflasche, die vom Abgasstrom mitgerissen worden war. Bei ihrer Reise durch die Röhre hatte sie sich offensichtlich gedreht und war dergestalt liegen geblieben, dass ihre aerodynamisch geformte Spitze in den Abgasstrom hineinragte.

Max befreite sich schnellstens von seinem nahezu leeren Atemtank und ersetzte ihn durch den frischen. Die Luft war genauso schal und metallisch, aber das störte ihn nicht im Mindesten.

Eine Viertelstunde später bemerkte er das sprichwörtliche Licht am Ende des Tunnels. Das Rohr verbreiterte sich und flachte sich zu einem Diffusor ab, um möglichst zu verhindern, dass die austretenden Abgase als Wärmebild zu erkennen waren. Der neu entwickelte Tarnkappenbomber der amerikanischen Luftwaffe bediente sich des gleichen Prinzips. Der Druck der heißen Abgase verringerte sich spürbar, als er seine Pressluftflasche ablegte und sich auf den Bauch legte, um in den Diffusor zu kriechen. Dünne vertikale Gitterstäbe in seiner Auslassöffnung verhinderten, dass von draußen etwas in die Abgasleitung eindringen konnte.

Etwa drei Meter unter sich sah er das Meer schäumen. Offenbar hatte die Flut gerade ihren Höchststand. Wäre es anders, so würde das Wasser in die Abgasleitung eindringen. Er vermutete, dass das Abgasrohr über eine Abdeckklappe verfügte, die im Fall eines Unwetters verbunden mit einer Sturmflut geschlossen werden konnte. Den klobigen Helm zwischen den Gitterstäben durchzuschieben, erwies sich als unmöglich, daher hatte er keine Ahnung, was sich rechts oder links von seiner augenblicklichen Position befand. Ihm blieb nichts anderes übrig, als auf sein Glück zu vertrauen.

Er drehte sich so, dass er einen der Gitterstäbe mit der Pressluftflasche bearbeiten konnte. Auf der Seite liegend vermochte er nicht allzu viel Schwung zu holen, daher schob er sich ein Stück zurück und versuchte es von Neuem. Den Aufprall konnte er in seinen Händen spüren, als er das Gitter wieder und wieder traf. Geschwächt durch die korrodierende Wirkung von Salz und Abgasen riss die Schweißnaht eines der vertikalen Stäbe beim fünften Rammstoß. Er wiederholte seine Bemühungen daraufhin bei einem zweiten Stab und danach noch bei einem dritten.

Erfreut und zufrieden, dass er genug Platz haben würde, um sich durch das Gitter zu schlängeln, packte er die Stäbe nacheinander und bog sie nach außen. Dann schob er den Kopf hinaus. Direkt unter dem Diffusor verlief eine schmale Plattform, und rechts von ihm führte eine Leiter nach oben. Er drehte gerade den Kopf, um nach links zu blicken, als er an den Schultern gepackt und aus dem Abgasrohr gerissen wurde. Es geschah so schnell, dass er keine Zeit zum Reagieren hatte, ehe er auf eine Rampe geworfen wurde. Zwei Wächter standen vor ihm, jeder mit einer Maschinenpistole unterm Arm. Im Gegensatz zu dem jungen Mann, den Max im Generatorraum ins Land der Träume geschickt hatte, sahen diese beiden jedoch wie Profis aus.

»Kannst du mir mal verraten, was du hier zu suchen hast, Kumpel?« Der Wächter hatte einen deutlichen Cockney-Akzent.

Mit dem Helm noch auf dem Kopf und einem heftigen Klingeln in den Ohren – nach der langen Zeit, die er in dem Rohr zugebracht hatte – konnte Max zwar sehen, wie die Lippen des Wächters sich bewegten, aber hören konnte er die Worte nicht. Sobald er Anstalten machte, seinen Helm abzunehmen, spannten sich ihre Finger um die Abzüge ihrer Maschinenpistolen. Ein Wächter trat zurück, um seinem Partner, der den Helm herunterriss, Deckung zu geben. »Wer bist du?«, fragte er.

»Hallo, Freunde, ich bin Dusty, auch ›die schnelle Bürste‹ genannt. Ich komme vom örtlichen Schornsteinfeger-Service.«

37

»Es ist Max!«, rief Hali, sobald er sah, wie die Wächter eine Gestalt in einem silberfarbenen Anzug aus dem Abgasrohr hievten.

Juan drehte sich herum und blickte zu George Adams hinüber. »Jetzt wird es Zeit für unser letztes Hilfsmittel. Auf geht’s.«

Der Hubschrauberpilot legte einen Schalter auf seiner Konsole um, der die Flugdrohne einen anderthalb Kilometer weiten Kreis fliegen ließ. Die Drohne würde auf diesem Kurs bleiben und ständig ihren Kreis fliegen, bis jemand anders die Kontrollen übernahm oder der Drohne der Sprit ausging. Er richtete die Kamera auf den Pier aus und programmierte sie, dass sie ständig auf den Pier fixiert blieb. »Dann nichts wie los.«

Cabrillo katapultierte sich regelrecht durch den Raum, unterwegs zu einer Treppe zum Achterdeck. Der langbeinige Adams schaffte es kaum, mit ihm Schritt zu halten. Juans Mund war eine scharfe, harte Linie, aber sein Körper wirkte locker und entspannt. Er trug einen schwarzen Tarnanzug mit einem dieser flexiblen Displays in seinem Ärmel. Bei sich hatte er außerdem zwei Fns, FiveseveNs, in Gürtelholstern, zwei weitere an den Hüften. Da die Einsatzfähigkeit des Helikopters in Frage stand, wollte er nicht, dass jemand anders ein Risiko einging, daher hatte er sich völlig bewusst mit Waffen überladen. In seinen Oberschenkeltaschen befanden sich vier Magazine für die Heckler und Koch MP-5-Maschinenpistole, die bereits im Robinson bereitlag.

»Ich frage mich, wie er das geschafft hat«, sagte George.

»Ich sag’s doch immer wieder, er ist ein raffinierter Hund.« Juan schaltete sein Funkgerät ein. »Kommunikations-Check. Hört ihr mich?«

»Laut und deutlich«, erwiderte Hali.

»Ruder, Waffen, bekommt ihr mich ebenfalls rein?«

Der Mann und die Frau, die die Waffen-Station und das Ruder des Schiffs überwachten, antworteten sofort.

»Waffen, übernehmen Sie die Steuerung der Drohne von Ihrer Konsole aus und aktivieren Sie ihre Zielmarkierung. Ich benutze ihre Kameras, um unsere Ziele zu bestimmen. Sobald ich sie vor dem Laser habe, feuern Sie mit dem Eins-Zwanziger.«

Die Feuerkontrolle der Oregon war fast genauso ausgeklügelt wie der Aegis Kampfzonen-Computer an Bord eines Navy-Kreuzers. Der winzige Laser in der Kameraoptik der Drohne leuchtete ein Ziel an, und sofort berechnete der Computer seine genauen GPS-Koordinaten, hob oder senkte den Lauf der 120 Millimeter-Kanone des Schiffes und schickte jede gewünschte Anzahl der unterschiedlichsten Projektile auf die Reise.

»Wir müssen so nahe wie möglich an die Insel heran. Das erledigt das Ruder soeben.«

Juan schaltete seinen Ärmelmonitor ein. Max lag noch immer ausgestreckt auf der Rampe, aber es dauerte sicherlich nicht mehr lange, bis sie ihn auf den Pickup-Truck luden und zum Bunker brachten.

Während die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit durchs Meer pflügte, war der Fahrtwind auf dem Deck wie ein Hurrikan. Juan und George rannten zum Robinson, wo Deckhelfer bereits die Tür für Adams aufhielten. Juans Tür war ganz entfernt worden. Sie hatten eine Pause erwischt. Der Motor war gerade erst ausgeschaltet worden, so dass George, als er ihn wieder anließ, sofort die Kupplung betätigen und den Rotor starten konnte. Erst als dieser sich drehte, setzte er sich ein Headset auf und schnallte sich an.

»Ruder, hier ist Gomez. Wir sind startbereit. Tritt auf die Bremse.«

Die Druckdüsen der Oregon stoppten sofort und wurden dann auf Schubumkehr geschaltet. Es sah aus, als hätte ein Torpedo den Bug getroffen, als das Wasser aus den Vorderenden der Antriebsdüsen herausschäumte, während das Schiff eine Vollbremsung ausführte. Die meisten Schiffe ihrer Größe brauchten Kilometer, um zu stoppen, das revolutionäre Antriebssystem der Oregon verlieh ihr jedoch die Bremsfähigkeiten eines hochgezüchteten Sportwagens.

Als das elektronische Anemometer, das an einer Ecke der Hubschrauberplattform angebracht war, anzeigte, dass die Windgeschwindigkeit auf dreißig Stundenkilometer herabgesunken war, schob George die Gashebel des Choppers nach vorn und hob ab.

»Wir sind in der Luft«, funkte er, während die Kufen über die Heckreling hinwegglitten.

Die Antriebsdüsen wurden wieder auf Vorwärtsschub geschaltet, und die Oregon beschleunigte erneut auf Höchstgeschwindigkeit. Das Manöver war derart genau berechnet und ausgeführt worden, dass sie weniger als eine Minute verloren hatten.

»Gut gemacht«, lobte Juan.

»Es heißt doch, Übung macht den Meister. Natürlich war ich schon immer der Meinung, dass ein perfekter Start nie schadet.«

Cabrillo grinste. »Ego, dein Name sei Gomez.«

»Chef, hier ist die Waffen-Station. Der Computer meldet, dass die Eins-Zwanziger in acht Minuten in Schussweite ist.«

»Feuern Sie eine dreifache Salve Leuchtkugeln«, befahl Juan. »Melden Sie Max, dass die Kavallerie unterwegs ist.« Er wandte sich an George. »Wann ist unsere geschätzte Ankunftszeit?«

»Ich habe keinen Flugplan oder so etwas vorbereitet. Also habe ich keine Ahnung, vielleicht in fünf Minuten.«

Juan hatte seine digitale Kampfuhr mit dem Countdown für den Aufschlag des Orbital Ballistic Projectile abgestimmt. Er hatte fünfundfünfzig Minuten Zeit, Max zu retten und die Oregon aus der Gefahrenzone zu manövrieren.

»Komm hoch auf die Füße«, schnappte der englische Wächter, und als Max zu langsam reagierte, erhielt er einen Tritt in die Hüften.

Max hob wie ein demütiger Bittsteller die Hände. »Immer mit der Ruhe, Jungs. Ihr habt mich doch sicher im Sack. Ich gehe nirgendwohin. Lasst mich nur diesen Tank abnehmen und den Anzug ausziehen.«

Hätte er ein wenig klarer gedacht, erkannte Max, so hätte er sich lieber ins Wasser fallen lassen sollen. Der Anzug war luftdicht, und das Gewicht der Luftflasche hätte ihn versinken lassen wie einen Stein. Draußen auf See weckte in diesem Augenblick irgendetwas seine Neugier. Er blickte blinzelnd in die untergehende Sonne und entdeckte eine winzige weiße Kugel in ihrer nächsten Nähe. Eine weitere erschien dicht darunter. Und dann eine dritte.

Wenn sich ein Jäger im Wald verirrte, dann bestand der international anerkannte Hilferuf aus drei im gleichen zeitlichen Abstand abgefeuerten Leuchtkugeln, um Suchmannschaften herbeizurufen. Die Leuchtkugeln waren kein Hilferuf von einem Schiff in Not. Sie kamen von Juan, der ihm damit mitteilte, dass die Oregon unterwegs sei, um ihn zu retten.

Er hatte die Hoffnung niemals aufgegeben, daher war er auch jetzt nicht sehr überrascht, aber er hatte Mühe, einen selbstzufriedenen Ausdruck von seinem Gesicht fernzuhalten.

Max legte den schweren Presslufttank langsam ab und schälte sich aus den teilweise zerfetzten Überresten seines Hitzeschutzanzugs. Während die Vorderseite des äußeren Anzugs immer noch silbern glänzte, war die Rückseite durch Ruß und Hitze geschwärzt.

Einer der Wächter hatte sein Walkie-Talkie am Ohr und holte sich Befehle von seinem Vorgesetzten.

»Nigel, Mr. Severance will diesen Kerl sofort sehen. Sie öffnen die äußeren Tore erst, wenn wir davorstehen.« Er stieß Max mit dem Lauf der Maschinenpistole in den Rücken. »Beweg dich.«

Max machte einen zögernden Schritt und brach auf der Rampe zusammen. »Ich kann nicht weiter. Ich habe von dem langen Kriechen bis hierher einen Krampf im Bein. Ich kann es nicht mal spüren.« Er umklammerte sein Knie mit der Theatralik eines Fußballspielers, der hofft, seinem Gegner damit zu einer gelben oder gar roten Karte wegen eines angeblichen groben Fouls zu verhelfen.

Der Wächter namens Nigel feuerte eine einzelne Kugel dicht neben Max’ Kopf in die Rampe. »Da. Ich wette, jetzt ist der Krampf plötzlich verschwunden, stimmt’s?«

Max verstand die Botschaft und kämpfte sich hoch auf die Beine. Er humpelte übertrieben vor ihnen her, als sie den Weg zum Strand einschlugen, und als er für ihren Geschmack zu langsam ging, erhielt er diesmal einen heftigen Stoß in den Rücken.

Der schwarze Robinson-Hubschrauber kam plötzlich dröhnend um die Landspitze herum – wie ein Raubvogel auf Beutesuche – und stieß direkt auf die Rampe herab. George hielt die Nase unten, so dass die Rotorflügel die Luft nur wenige Meter über der Rampe durchschnitten. Max lag von dem Stoß bereits auf dem Bauch und erhielt von den Wächtern Gesellschaft, als sie sich neben ihn warfen, während der Helikopter über sie hinwegdröhnte.

Schützen, die auf beiden Klippen, die den Strand einrahmten, auf Beobachtungsposten standen, eröffneten das Feuer, doch Adams ließ den Heli wie einen Boxer tanzen, der einem Schlag ausweicht. Die Männer hatten keine Leuchtspurgeschosse, so dass sie den Vogel nicht mit ihren Salven verfolgen konnten.

»Wir müssen warten, bis sie ihn vom Strand weggeschafft haben«, sagte Juan. »Dort holen sie uns mit ihrem Kreuzfeuer vom Himmel.«

Da die Schatten schnell länger wurden, waren die Wachen auf dem Strand nur am Mündungsfeuer ihrer automatischen Waffen zu erkennen, während sie ebenfalls zu feuern begannen.

Auf der Rampe packte jeder der Wächter einen von Max’ Armen und schleifte ihn hinunter zum Strand, wobei sie darauf vertrauten, dass ihre Kollegen im Wachhaus und am Strand den Helikopter auf Distanz halten würden. Max versuchte, sich gegen sie zur Wehr zu setzen, aber nach den Strapazen, die er soeben mühsam überstanden hatte, waren seine Abwehrmaßnahmen völlig wirkungslos.

Während er wie ein Rachedämon über Grönland hinwegraste, durchlief der Orbital-Ballistic-Projectile-Satellit die letzten System-Checks und traf Vorbereitungen, einen seiner achtzehnhundert Pfund schweren Wolframstahlstäbe abzufeuern. In seinem außen liegenden Gehäuse war das telefonmastengroße Projektil in eine Rotation von tausend Umdrehungen pro Minute versetzt worden, um ihm eine ausreichende Stabilität zu verleihen, wenn es in die Atmosphäre eindrang. Der Zielcomputer, nach heutigen Standards geradezu archaisch anmutend, aber mehr als ausreichend für die vor ihm liegende Aufgabe, wartete in stoischer Ruhe, während der Satellit den vorgesehenen Koordinaten entgegeneilte.

Ein winziger Schwall komprimierten Gases entwich einer seiner Manövrierdüsen, als der Computer feststellte, dass eine winzige Kurskorrektur vonnöten war. Die Abdeckung über der Abschussröhre öffnete sich langsam, ähnlich den Blättern einer Blüte, und zum ersten Mal machte der Wolframstahlkern Bekanntschaft mit dem Vakuum des Weltraums.

Der Satellit verfolgte seinen Kurs über der Erde, während sich der Planet unter ihm drehte, und jede Sekunde brachte ihn seiner Abschussposition näher, unbeirrt von dem Drama, das sich tief dort unten abspielte.

»Chef, hier ist die Waffen-Station«, hörte Juan die Meldung über sein taktisches Funkgerät. »Wir sind in Schussweite.«

»Dann nehmen Sie die östliche Klippe unter Feuer«, befahl Cabrillo.

Fünfzehn Kilometer weit draußen auf dem Meer wählte die automatische Ladevorrichtung der L44 das gewünschte Geschoss aus seinen Magazinen und beförderte es in die Kammer der Kanone. Das Geschütz befand sich im Bug der Oregon, einer versteckten Kammer, und verfügte über einen Schussbereich von hundertachtzig Grad, wenn es vollständig ausgefahren war. Die Außenklappe war bereits geöffnet, und der Geschützlauf ragte hinaus. Tief im Innern des Schiffes erkannte der Zielcomputer den Laserpunkt, der von der Drohne auf den oberen Rand der Klippe gestrahlt wurde und berechnete sofort seine Position im Verhältnis zum Geschütz. Der Lauf wurde in den richtigen Winkel gestellt, und als der Bug auf einer Welle hochstieg, bellte das schwere Geschütz auf.

Der Computer war so genau, dass er einen winzigen Moment zu früh schoss, um die Mikrosekunden zu berücksichtigen, die es dauerte, bis das Projektil den Lauf verließ, und die Entfernung, die die Erde sich während des Projektil-Flugs weiterdrehte, auszugleichen.

Zehn Sekunden nach Verlassen des Geschützlaufs platzte das Geschoss auf und entließ einen Schauer gehärteter Stahlkugeln, die den Klippenrand wie ein mächtiger Schrotschuss trafen. Staub wallte über der Klippe auf, und irgendwo in diesen erstickenden Wolken befanden sich die zerfetzten Überreste der beiden Wächter.

»Guter Schuss«, rief Juan anerkennend. »Jetzt die andere Seite.«

Die Männer, die Max schleppten, ließen ihn fallen, als die Landspitze regelrecht explodierte. So kam er schnell auf die Füße und rannte los. Er schaffte nur ein paar Schritte, ehe er von hinten gerammt und auf den rauen Asphalt geschleudert wurde. Wütende Flüche ausstoßend, bearbeitete ein Wächter seinen Hinterkopf mit einem Schlagstock, und für einen kurzen Moment kam es ihm so vor, als sei die Sonne ausgeknipst worden. Max kämpfte gegen die Dunkelheit an, die sich wie ein Vorhang vor seinen Augen herabsenken wollte, und befahl sich selbst, bei Bewusstsein zu bleiben.

Eine zweite Explosion rollte über den Strand, als ein weiteres Geschoss explodierte. Es traf den Fels dicht unterhalb des Scharfschützennests und schaffte nicht viel mehr, als das Gestein mit tausend winzigen Löchern zu bedecken.

»Ich weiß, ich weiß«, kam es von der Waffen-Station, und zwölf Sekunden später wurde die westliche Klippe zertrümmert.

Die Wächter warfen Max auf die Ladefläche des Pickup, und der eine Wächter drückte Max’ Kopf mit dem Lauf seiner Maschinenpistole auf den Boden, während sich Nigel hinter das Lenkrad schwang. Sie waren noch keine zwanzig Meter weit gekommen, als das Wachhaus direkt von einer Sprenggranate getroffen wurde. Das Wellblechgebäude platzte regelrecht aus den Schweißnähten und ging wie eine tödliche Rosenblüte in einem orangefarbenen Feuerball hoch. Der Explosionsdruck warf den Pick-up nach vorne, und für einen ganz kurzen Moment verlor Nigel die Kontrolle über den Wagen, kurbelte wild am Lenkrad, schaffte es am Ende aber doch, ihn auf der Fahrbahn zu halten.

Die beiden Wächter am Strand mussten angenommen haben, dass der allgemeine Rückzug befohlen worden war, denn sie sprangen auf ihre ATVs und jagten hinter dem Pick-up her.

George schwenkte den Robinson herum und näherte sich den drei Fahrzeugen von hinten. Dabei hielt er sich ein wenig nach rechts, um Juan ungehinderte Sicht zu geben.

»Waffen-Station, legen Sie eine Sprenggranate direkt vor den Truck und feuern Sie weiter auf die Fahrbahn, um sie zum Anhalten zu zwingen.« Die Antwort ging in einem heftigen Stakkato unter, als Cabrillo selbst das Feuer mit seiner HK eröffnete.

Der Fahrer des ATV, auf den er gezielt hatte, machte zwar einen Schlenker, fuhr jedoch weiter. Juan war ein hervorragender Schütze, doch aus einem fliegenden Hubschrauber ein bewegliches Ziel zu treffen, schien so gut wie unmöglich. Der Kerl schoss zurück, einhändig, und die Kugeln kamen dem Hubschrauber so nahe, dass George für einen kurzen Moment die Verfolgung unterbrechen musste.

Plötzlich verschwand die Straße dreißig Meter vor dem dahinrasenden Pick-up, als der Urankern eines panzerbrechenden Projektils in die Erde einschlug. Juan hatte speziell diese Munition verlangt, weil jedes andere Projektil in ihrem Arsenal den Truck vollständig zertrümmert hätte.

Der Fahrer rammte den Fuß aufs Gaspedal und riss das Lenkrad abrupt herum. Die Straße verengte sich an dieser Stelle, und die Reifen krallten sich in den Asphalt, um den Wagen herauszukatapultieren. Cabrillo erkannte sofort seine Chance. »George, jetzt!«

Der Pilot wendete den Helikopter und jagte hinter dem Pick-up her. Der Wächter, der Max festhielt, hob seine Waffe, doch Max versetzte ihm einen Tritt und zwang ihn so, sich wieder um den Gefangenen zu kümmern. Da er keine Zeit mehr hatte, ein frisches Magazin in seine Maschinenpistole zu schieben, warf er sie auf den Rücksitz des Choppers und löste seinen Sicherheitsgurt.

Staub, der von den Rotorblättern aufgewirbelt wurde, versperrte Juan kurzfristig die Sicht auf sein Ziel. Doch er konnte noch genug erkennen, während George die Geschwindigkeit des Hubschraubers an die des Pick-up anpasste, der die Kuppe des Hügels gleich erreichen würde.

Juan zögerte nicht. Er sprang ab, als sie sich drei Meter über dem Truck befanden. Der zweite Wächter hatte mit der Faust auf das Dach des Pick-up geschlagen, um Nigel zu warnen, als er sah, wie sich eine Gestalt aus dem Helikopter beugte. Nigel hatte reflexartig am Lenkrad gedreht.

Cabrillo landete auf dem Rand der Ladefläche des Pick-up, und während seine Knie sich beugten, um den heftigen Stoß abzufedern, drohte der Schwung des Pickup, der gerade eine Kurve fuhr, ihn regelrecht aus dem Fahrzeug herauszuschleudern. Er wollte sich an dem Wächter festhalten, schaffte es jedoch nicht, und bekam gerade noch die Ladeklappe zu fassen, während er nach hinten kippte. Seine Beine schleiften über den Boden, während er versuchte, sich wieder auf die Ladefläche zu ziehen.

Plötzlich tauchte über ihm das grinsende Gesicht des Wächters auf. Cabrillo ließ mit einer Hand los, um eine seiner Pistolen zu ziehen, war aber nicht schnell genug. Er hatte seine Hand schon an der Waffe, als der Wächter heftig genug auf die Fingerspitzen von Juans linker Hand schlug, so dass diese sich automatisch öffnete.

Cabrillo landete hart auf dem Boden und rollte sich sofort zu einer Kugel zusammen, um seinen Kopf zu schützen. Er kam zur Ruhe, als der Pick-up die Hügelkuppe erreichte und auf der anderen Seite verschwand.

Fluchend sprang er zwar auf die Füße, war aber nach einem heftigen Schlag auf den Nacken für ein paar Sekunden leicht benommen. Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären, und schaute dann nach oben, um George ein Zeichen zu geben, er solle ihn holen. Auf der Straße näherten sich die ATVs, deren Fahrer beide Hände an den Lenkstangen hatten, um die Fahrzeuge auf dem unebenen Untergrund dirigieren zu können.

Die Entfernung war groß, doch er konnte nicht das Risiko eingehen, dass sie mit ihren Maschinenpistolen das Feuer auf ihn eröffneten. Juan zog die beiden FiveseveNs aus dem Gürtelholster und jagte dem Fahrer, der sich von rechts näherte, eine Salve entgegen. Die Pistolen bellten auf, während er ihren leichten Rückschlag ausglich, und er feuerte zwanzig Schuss in weniger als sechs Sekunden ab. Acht Kugeln trafen den Wächter, zerfetzten seine inneren Organe und rissen ihm den halben Schädel weg.

Cabrillo ließ die beiden qualmenden Pistolen fallen, zog das zweite Paar hinter seinem Rücken hervor und schoss abermals, noch bevor die Leiche des ersten Wächters von seinem Quad kippte.

Der andere Wächter lenkte mit einer Hand, während er nach der AK-47 griff, die an seiner Schulter baumelte. Er setzte die Verfolgung fort, obwohl sich die Luft um ihn herum mit Geschossen füllte. Er schaffte es gerade noch, ein paar Schüsse abzufeuern, ehe er seinen ersten Treffer abbekam, einen Streifschuss, der eine tiefe Kerbe in die Außenseite seines Oberschenkels grub. Er feuerte zwar abermals, aber es war, als sei es seinem Ziel egal.

Juan zuckte mit keiner Wimper, als die Kugeln um ihn herumpfiffen. Er feuerte ruhig weiter, bis er sein Ziel erreichte. Zwei Kugeln trafen den Quad-Fahrer in den Hals, durchschnitten sämtliche Bänder und Sehnen, so dass der Kopf von seinem Halsstumpf kippte. Das ATV setzte seine Fahrt bergauf wie eine moderne Version von Washington Irvings kopflosem Reiter fort. Als es auf Cabrillos Höhe gelangte, streckte dieser den Fuß aus, um den Torso mit einem Tritt aus dem Sattel zu befördern. Die toten Finger, die den Gasgriff festgehalten hatten, lockerten sich und gaben ihn frei. Die Maschine rollte aus.

Cabrillo schwang sich hinauf und folgte Max. Dabei jagte er so schnell den Hügel hinauf, dass er fast über die Kuppe flog. Der Truck hatte einen Vorsprung von fast fünfhundert Metern herausgefahren, aber als ein weiteres panzerbrechendes Projektil das Gestein vor dem Fahrer zertrümmerte, wich dieser mit einer scharfen Lenkbewegung aus und gab Juan die Chance, den Vorsprung zu verkürzen.

38

Mark Murphy hatte sich nie schlechter gefühlt. Seine Nase war gerötet und schmerzte bei jeder Berührung, aber er musste sie ständig putzen, daher fühlte es sich an, als würde sie niemals mehr heilen. Um seine Lage noch zu verschlimmern, musste er fortwährend niesen, meistens gleich vier oder fünf Mal hintereinander. Sein Kopf fühlte sich an, als sei er bis zum Platzen mit Watte gefüllt, und es klang, als rollten bei jedem Atemzug Murmeln klirrend durch seine Brust.

Wenn es einen Gedanken gab, der ihn tröstete, dann war es der, dass er in seinem Unglück nicht alleine war, denn fast jeder auf der Golden Sky befand sich in einem ähnlichen Zustand. Linda Ross’ Symptome waren nur wenig schlimmer als seine, auch sie war der Virusinfektion nicht entgangen, die das Schiff wie ein Buschfeuer überfallen hatte. Alle paar Sekunden hatte sie einen Schüttelfrostanfall. Die meisten Passagiere verkrochen sich in ihren Kabinen, während die Küche gallonenweise Hühnersuppe ausgab und das Sanitätspersonal massenweise Erkältungstabletten verteilte.

Sie waren in der Bibliothek allein, saßen einander gegenüber, und jeder hatte für den Fall, dass irgendwer hereinkam, ein offenes Buch auf dem Schoß. Beide hatten Berge von gebrauchten Taschentüchern auf dem nächsten Beistelltisch deponiert. »Jetzt verstehe ich auch, weshalb sie sich entschieden haben, das Virus auf einem Kreuzfahrtschiff freizusetzen.«

»Und warum?«

»Sieh uns doch mal an. Zum einen hängen wir hier wie Ratten in der Falle und kochen sozusagen in unserem eigenen Saft. Jeder ist und bleibt dem Virus ausgesetzt, bis auch wirklich jeder davon infiziert wurde. Zweitens gibt es nur einen einzigen Arzt und eine Krankenschwester. Wenn jeder zur gleichen Zeit krank wird, sind sie einfach überfordert. Hätten sich diese Terroristen eine Stadt vorgenommen, gäbe es dort eine Menge Krankenhäuser und daher viel kürzere Zeitspannen, in denen infizierte Menschen ihre Freunde und Nachbarn würden infizieren können. Ein massenweiser Ausbruch könnte ziemlich schnell eingedämmt und die Opfer in Quarantäne gesteckt werden.«

»Das ist ein guter Gedanke«, sagte sie lustlos. Ihr ging es einfach zu schlecht, um sich an einer Unterhaltung zu beteiligen.

Ein paar Minuten später sagte Murph: »Lass uns alles noch einmal von vorn durchgehen.«

»Mark, bitte, das haben wir mindestens schon tausend Mal getan. Es ist nicht die Belüftung und die Wasserversorgung, es ist nicht das Essen oder irgendetwas anderes, das wir mehrmals überprüft haben. Um diesen Eimer auseinanderzunehmen und nach irgendeiner Verbreitungsvorrichtung zu suchen, wäre ein Heer von Technikern nötig.«

Murph hatte auch ohne Erkältung keine Lösung finden können, und es bestand wenig Hoffnung, dass es ihm ausgerechnet jetzt gelingen würde. Aber er gehörte nicht zu denen, die schnell aufgaben.

»Komm schon, Linda. Denk nach. Das hier ist doch im Grunde eine schwimmende Stadt. Was braucht man, um eine Stadt zu betreiben?« Sie sah ihn mit einem Blick an, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie nicht daran interessiert war, sich an seinem Spiel zu beteiligen. Daher beantwortete er seine Frage selbst. »Essen, Wasser, Sanitäranlagen, Müllbeseitigung und Elektrizität.«

»Ja, sie werden den Müll vergiften.«

Er ignorierte ihren Sarkasmus. »Oder betrachten wir es doch mal anders. Ein Kreuzfahrtschiff ist ein Hotel. Was braucht man, um ein Hotel zu betreiben?«

»Die gleichen Dinge«, sagte Linda. »Plus kleine Pfefferminzbonbons abends auf dem Kopfkissen.«

»Du hilfst mir nicht.«

»Ich versuche es gar nicht erst.«

Mark schoss plötzlich von seinem Stuhl hoch. »Du hast es!«

»Vergiftete Pfefferminzbonbons?«, fragte sie spitz.

»Wer bringt die Bonbons?«

»Ein Zimmermädchen.«

»Und was wechselt es in deinem Zimmer zuerst aus?«

»Es macht sauber und wechselt … Heiliger Himmel!«

»Ich erinnere mich, als wir in Griechenland Max’ Sohn gerettet haben. Sie hatten einen Haufen Waschmaschinen, aber keine Trockner«, sagte Murph. »Sie haben geübt. Das Virus wird über die Wäsche verbreitet. Passagiere bekommen jeden Tag frische Bettlaken. Und wenn sie auf diese Weise dem Virus nicht intensiv genug ausgesetzt sind, gibt es im Speisesaal wie auch in den Räumen des Personals frische Servietten. Ist das nicht absolut perfekt? Sich den Mund mit einer präparierten Serviette abzuwischen, ist genauso wirkungsvoll, als würde man jemandem das Zeug injizieren. Ich wette, dass innerhalb von zwölf Stunden, nachdem das Virus in den Waschmaschinen freigesetzt wurde, jeder auf dem Schiff mit infizierter Tisch-oder Bettwäsche in Berührung gekommen ist.«

Er schlug die Hände überm Kopf zusammen. »Warum bin ich nicht eher darauf gekommen? Es ist so offensichtlich.«

»Es ist nur offensichtlich, nachdem man darüber nachgedacht hat. Das ist genauso, als suchte man am offensichtlichsten Ort zuletzt«, neckte ihn Linda und hielt ihm seine eigenen Worte vor. Sie erhob sich langsam. »Dann lass uns mal nachsehen, ob du recht hast.«

Das Quad war eigens dafür konstruiert, mit rauem Gelände zurechtzukommen, und besaß besonders starke Stoßdämpfer und Federn. Juan aber belastete das allradgetriebene Gefährt bis an seine Grenzen, als er hinter dem Pick-up herjagte. Da ständig Granaten vor seiner Nase explodierten, war der Fahrer gezwungen, einem ziemlich gewundenen Kurs zu folgen, und Juan machte sehr schnell Boden gut.

»Juan, hier ist Hali. Dies ist die Dreiviertelstunden-Warnung. Ich wiederhole, Einschlag in fünfundvierzig Minuten.«

»Ich habe dich gehört«, sagte Juan. Sie zapften jetzt das zeitliche Sicherheitspolster an, das sie brauchten, um sich unbehelligt aus der Gefahrenzone zurückziehen zu können. »Ich wünschte, ich hätte es nicht. Waffen-Station, Feuer einstellen. George, du musst den Typ auf der Ladefläche ablenken, damit ich näher an den Wagen herankomme. Greif an.«

»Roger.«

Von einem Knie auf die Ladefläche des Pick-up gepresst und mit der Mündung eines Sturmgewehrs in seinem Nacken hatte Max keine Ahnung, was um ihn herum geschah. Das Gewehr wurde plötzlich weggezogen, und der Wächter feuerte eine kurze Salve ab. Max drehte den Kopf weit genug, um erkennen zu können, dass er in den Himmel schoss. Der Robinson erschien plötzlich so niedrig über dem Truck, dass sich der Wächter ducken musste.

Max benutzte diesen Moment der Ablenkung, um dem Kerl einen Ellbogen in den Unterleib zu rammen. Der Stoß kam ungezielt und nicht besonders heftig, er schien dem Mann überhaupt nichts auszumachen. Er riss das Gewehr herum, und Max blockte es mit einem Arm ab, so dass die Kugeln, als es losging, harmlos in den sich verdunkelnden Himmel rasten. Mit Augen, die vom Pulverdampf brannten, erkannte Max seine Chance und attackierte die ungedeckte Körperflanke des Wächters. Der Wächter revanchierte sich mit einem Treffer in Max’ Gesicht. Der neu aufflammende Schmerz schien Hanley erst richtig anzustacheln, und er geriet in Raserei, schlug wie wild um sich und kam langsam auf die Knie hoch, um mehr Kraft in seine Schläge legen zu können.

Die Ladefläche des Pick-up war zu beengt für den Wächter, um sein Gewehr wirkungsvoll einzusetzen, daher benutzte er es, um Max von sich zu stoßen. Hanley ging zu Boden und streckte sein Bein aus, um dem Schützen einen Tritt zu verpassen. Max kam schwankend in den Stand und klammerte sich an die seitliche Ladeklappe, um das Gleichgewicht zu behalten.

Juan war mit seinem Querfeldein-Fahrzeug keinen Meter mehr von der hinteren Stoßstange des Pick-up entfernt. Er beugte sich so tief über die Lenkstange, dass der Truckfahrer ihn nicht sehen konnte. Max erkannte, wie sich Juans Lippen bewegten, während er entweder mit George redete, der immer noch über ihnen kreiste, oder mit jemandem auf der Oregon.

Max warf sich wie ein Berufsringer auf den liegenden Wächter, nur hatte der Ellbogen, den er dem Mann in den Leib bohrte, nichts Showmäßiges an sich. Dem Wächter quollen die Augen aus dem Kopf, und seine Wangen blähten sich auf, als jedes Quäntchen Luft in seiner Lunge den Körper explosionsartig verließ.

Ein paar Sekunden später schlug das nächste Geschoss aus der Hauptkanone des Schiffes dicht vor dem Pickup ein. Der Fahrer bremste, wich nach links aus und gab Juan damit die Chance, sich neben das Fahrzeug zu setzen.

»Max, hör auf mit dem Kinderkram und spring endlich!« Juan schob sich auf seinem Sitz so weit nach vorn wie möglich, um Hanley ausreichend Platz zu machen.

Max kletterte über die hintere Ladeklappe und stellte sich auf die Stoßstange. Er streckte ein Bein und schob es über den Sattel, ehe er sein ganzes Gewicht hinüberschwang. Er landete sicher und umarmte Juans Taille, um festen Halt zu finden.

Nigel, der englische Wächter, der den Truck lenkte, wählte ausgerechnet diesen Moment, um in den Rückspiegel zu blicken. Er erkannte, dass der Gefangene zu fliehen im Begriff war, lenkte den Wagen gegen das ATV und zwang Juan, scharf zu bremsen. Nigel bremste ebenfalls, und als das ATV sich entfernte, folgte ihm Nigel.

Mit zwei ausgewachsenen Männern auf dem Quad waren die beiden Fahrzeuge auf dem unebenen Untergrund etwa gleich schnell. Juan konnte nicht mehr als einen halben Meter Vorsprung vor dem Pick-up herausholen, und egal wie abrupt er auch nach rechts oder links abschwenkte, der Fahrer des Trucks blieb ihm auf den Fersen. Der Mann musste erkannt haben, dass die auf ihn gerichtete Kanone nicht feuern würde, wenn er sich in direkter Nähe des fliehenden Quads hielt.

»Er spielt mit uns«, fauchte Juan, während er über die Schulter blickte und den flachen Kühlergrill des Trucks keine zwanzig Zentimeter von ihren hinteren Rädern entfernt auftauchen sah. »Dazu haben wir aber keine Zeit. Übrigens tut es gut, dich wiederzusehen, und – Junge! – sieht dein Gesicht schrecklich aus.«

»Das mit dem Wiedersehen kann ich nur zurückgeben«, brüllte Max über den Fahrtwind. »Und was mein Gesicht betrifft, das fühlt sich noch schlimmer an, als es aussieht.«

»Halt dich fest«, warnte Juan und setzte mit dem ATV über den Hügel, der zur Straße zurückführte. Sie rasten ihn mit halsbrecherischem Tempo hinunter, wobei Juan die Lenkstange so drehte, dass das Quad auf dem Asphalt schleuderte, während der Pick-up hinter ihnen herschlingerte.

Sie schafften einen Vorsprung von knapp zwanzig Metern, und Juan wollte schon den nächsten Schuss von der Oregon abrufen. Doch der Pick-up war auf der glatten Fahrbahn viel schneller als das ATV und hatte die Lücke bereits geschlossen, ehe Juan seine Bitte äußern konnte.

»Waffen-Station, bereithalten, um auf das Pierende zu feuern.«

»Auf Station.«

»Was hast du vor?«, fragte Max besorgt.

»Plan C.«

Sie flogen regelrecht die Straße hinunter, allerdings nicht mit der Höchstgeschwindigkeit, zu der das ATV fähig war. Cabrillo brauchte noch eine kleine Reserve. Sie jagten an den immer noch brennenden Trümmern des Wachhauses vorbei und suchten sich einen Weg zwischen qualmenden Wellblechtrümmern. Juan erreichte den Pier, drehte den Gasgriff so weit es ging auf und berechnete dabei Geschwindigkeit, Entfernung und Zeit.

»Feuer.«

Der Fahrer des Pick-up blieb zurück, weil er nicht begriff, weshalb sich das ATV auf dem Pier selbst in die Enge manövrierte, doch als er erkannte, dass es nicht langsamer wurde, gab er Gas, um dicht hinter ihm zu bleiben.

»George«, rief Juan ins Mikrofon seines Funkgeräts. »Halte dich bereit, uns aus dem Bach zu fischen.«

Der Pilot antwortete etwas, das jedoch im peitschenden Wind unterging.

Juan und Max jagten über den Pier und erreichten ein Tempo von fast achtzig Stundenkilometern.

Max begriff endlich, was Juan vorhatte, und rief: »Du verrückter …«

Sie hoben vom Ende des Piers ab, flogen fast sieben Meter weit, ehe sie ins Meer stürzten. Einen Moment später kam der Pick-up mit kreischenden Bremsen in einem Four-Wheel-Drift, bei dem sich der Wagen beinahe auf die Seite legte, zum Stehen. Ehe der Truck wieder fest und sicher auf allen vier Rädern stand, flog die Seitentür auf, und der Wächter brachte sein Sturmgewehr in Anschlag, einzig und allein von dem Wunsch beseelt, die beiden Männer zu töten, sobald sie an die Wasseroberfläche kamen.

Das hochfrequente Pfeifen dauerte weniger als eine Sekunde und ließ dem Wächter keine Zeit zum Reagieren.

Die Sprenggranate traf den Pier und nicht den Truck, doch das war völlig bedeutungslos. Beides wurde bei der Explosion zertrümmert und landete in weitem Umkreis im Meer.

Juan half Max, zur Oberfläche hochzusteigen. Er spuckte einen Mundvoll Wasser aus und begutachtete den Schaden hinter ihnen. Die Hälfte des Piers war einfach verschwunden, während der Rest nur noch ein Gewirr aus zersplitterten Balken und Stützpfählen darstellte.

»War das wirklich nötig?«, fragte Max ungehalten.

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir von einer meiner ersten Missionen für die Firma erzählte?«

»Es hatte irgendetwas mit einem russischen Satelliten zu tun.«

»Ein Orbital Ballistic Projectile, so hieß diese Waffe.« Juan hob den Arm aus dem Wasser, um auf die Uhr zu schauen. »Sie wird diese Insel in achtunddreißig Minuten auslöschen. Ich für meinen Teil möchte dann so weit wie möglich von diesem Punkt hier entfernt sein.«

Der Robinson R44 zog eine Qualmwolke hinter sich her, als er über der Klippe erschien und zum Pier herabstieß. Das musste es gewesen sein, was George uns hatte mitteilen wollen, dachte Juan: nämlich dass der Heli beschädigt war. Adams lenkte den Chopper über die beiden Männer, blieb über ihnen in der Luft stehen, wobei der Rotorwind einen erstickenden Wassernebel aufwirbelte. Er kam noch weiter herunter, bis die Kufen fast ins Meer eintauchten. Juan griff nach oben, um die Tür zu öffnen und Max dabei zu helfen, in den Hubschrauber zu klettern. Er schwankte bedenklich, als seine Last das Gleichgewicht der Maschine störte.

Er wollte Hanley schon folgen, als eine Salve Maschinengewehrfeuer den Heli aufs Korn nahm.

»Nichts wie weg!«, brüllte er und klammerte sich an die Kufe.

George ließ sich das nicht zwei Mal sagen. Er gab Gas und entfernte sich zügig vom Pier, wo ein zweiter Pickup mit zwei Männern auf der Ladefläche erschienen war, die mit AKs hinter dem Hubschrauber her schossen.

Wie ein Affe seine Arme und Beine benutzend, klammerte sich Juan mit aller Kraft an die Kufe des Robinson. Der Wind, der ihn attackierte, war brutal, und seine nassen Kleider fühlten sich wie Eis an. Doch es gab nichts, was er dagegen hätte tun können. Die Oregon war nur ein paar Kilometer weit draußen, und er wollte nicht, dass George mit dem Tempo herunterging, nur damit er in die Maschine klettern konnte.

Adams musste die Lage per Funk bereits durchgegeben haben, denn auf dem Schiff brannte jede Lampe, und zusätzliche Mannschaftsmitglieder wieselten über das Deck, um bei der Landung zu helfen. Der Steuermann hatte bereits gewendet: Die Oregon entfernte sich von Eos.

George schwebte ausreichend hoch über das Heck herein. Er ignorierte die blinkenden Warnlampen und Alarmsirenen im Cockpit, die ihm anzeigten, dass sich sein geliebter Chopper in den letzten Zuckungen befand. Er stellte sich vor, wie das Öl im überhitzten Getriebe verbrannte, während er die Maschine behutsam sinken ließ.

Juan ließ die Kufe los, als er sich in Reichweite der aufnahmebereiten Hände der Deckmannschaft befand. Sie fingen ihn auf und stellten ihn auf die Füße. Dann zogen sie sich eiligst zurück, um Adams den Platz zu lassen, den er brauchte, um den Robinson aufs Deck zu setzen.

»Steuer, volle Fahrt«, befahl Juan, sobald die Kufen das Landefeld berührten. »Geben Sie allgemeinen Alarm und bereiten Sie das Schiff auf den Notfall vor.«

Adams schaltete den Motor aus, sobald die Kufen aufsetzten, aber es war bereits zu spät. Flammen schlugen aus dem Motorgehäuse und züngelten an der Rotorwelle hoch. Angehörige der Mannschaft standen schon mit Feuerwehrschläuchen bereit, und George und Max verließen den Chopper in einem dichten Sprühregen.

George drehte sich um, als er sich in sicherer Entfernung befand, seine Miene war zutiefst betrübt. Er wusste, dass der Helikopter ein Totalverlust war.

Juan legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Wir beschaffen dir einen funkelnagelneuen.«

Sie gingen hinein, ehe der Wind zu stark wurde. Im Kielwasser der Oregon kauerte Eos im Meer, ein ahnungsloser hässlicher Felsbrocken, der nicht mehr lange zu dieser Welt gehören würde.

39

Thom Severance wusste nicht recht, was er tun sollte. Die Wächter auf dem Pier hatten gemeldet, Max Hanley bei dem Versuch gefangen genommen zu haben, durch die Abluftröhre aus der Anlage zu fliehen. Und dann berichteten sie, von einem schwarzen Helikopter angegriffen zu werden. Für einen kurzen Moment befürchtete er, dass die Vereinten Nationen hinter diesem Angriff steckten, da er Gerüchte über deren Schwadronen schwarzer Hubschrauber aufgeschnappt hatte. Er hörte ein paar verzerrte Gesprächsfetzen in seinem Walkie-Talkie, dann war aber alles verstummt. Die Kamera, die auf dem Wachhaus installiert war, übertrug nicht mehr, daher befahl er, ein Fahrzeug solle zwecks einer Inspektion zum Pier hinausfahren.

»Sie sind entkommen, Mr. Severance«, berichtete der Chef des Wachdienstes. »Hanley und ein anderer Mann im Hubschrauber. Das Wachhaus wurde zerstört, ebenso der Pier. Viele meiner Leute werden vermisst.«

»Gibt es noch mehr von diesen Leuten?«

»Ich habe Patrouillen losgeschickt. Bisher deutet alles darauf hin, dass es nur ein einziger Mann war.«

»Ein Mann hat alle Ihre Wachen getötet und den Pier zerstört?«, fragte Severance zweifelnd.

»Ich habe keine andere Erklärung.«

»Na schön, setzen Sie die Inspektion fort und melden Sie alles Außergewöhnliche umgehend.«

Severance fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Lydell Coopers letzte Befehle waren klar und eindeutig gewesen. Er sollte mit dem Senden des Signals mindestens zwei Stunden warten. Aber wenn dies nur die Vorhut einer viel größeren Angriffswelle gewesen war? Wartete man einfach ab, so könnte es ein Scheitern zur Folge haben. Andererseits, wenn er das Signal zu früh sendete, könnte es sein, dass das Virus noch nicht auf allen fünfzig Kreuzfahrtschiffen in den Waschmaschinenkreislauf eingebracht worden war.

Er wollte seinen Mentor anrufen, aber dies war eine Entscheidung, die er wohl selbst treffen musste. Lydell war mit Heidi und ihrer Schwester Hannah unterwegs. Sie würden erst eintreffen, nachdem das Virus freigesetzt worden war. Er hatte seit Jahren die volle Kontrolle über die Bewegung der Responsivisten innegehabt, und dennoch: wie ein Sohn, der einen Familienbetrieb übernimmt, wusste er, dass er unter ständiger Beobachtung stand und in Wirklichkeit überhaupt nicht das Sagen hatte. Er vergaß nie, dass Lydell jede Entscheidung, die er traf, ohne Vorwarnung oder weitere Erklärung außer Kraft setzen konnte.

Ein wenig hatte er sich darüber geärgert. Nicht dass Cooper sich häufig einmischte. Aber nun, da so viel auf dem Spiel stand, wünschte er sich, er verfügte über dieses Sicherheitsnetz – dass jemand ihm sagte, was er tun solle.

Was machte es schon aus, wenn ein paar Schiffe fehlten? Lydells Berechnungen der Übertragungsrate des Erregers verlangten nur vierzig Schiffsladungen an Menschen, um jeden Bewohner des Planeten zu infizieren. Die zusätzlichen zehn Schiffe waren lediglich eine Sicherheitsmarge. Auf die Frage, weshalb einige Schiffe von der Infektion verschont worden seien, könnte er behaupten, das Verbreitungssystem habe versagt. Und wenn alle funktionierten, würde ohnehin niemand etwas bemerken.

»Das ist es«, sagte er, schlug sich auf den Oberschenkel und sprang auf.

Er begab sich in den ELF-Transmitterraum. Ein Techniker in einem Laborkittel beugte sich über die Kontrollen. »Können Sie das Signal jetzt gleich senden?«

»Laut Zeitplan sollen wir das Signal erst in zwei Stunden senden.«

»Das ist nicht das, wonach ich gefragt habe.« Jetzt, da er seine Entscheidung getroffen hatte, kehrte Severances Arroganz wieder zurück.

»Ich brauche zwei Minuten, um die Batterien zu überprüfen. Die Energieerzeugung ist wegen der Schäden am Abluftsystem zur Zeit außer Betrieb.«

»Tun Sie, was Sie tun müssen.«

Der Mann konferierte mittels Interkom mit einem Kollegen tief im Innern der Anlage und benutzte dabei ein geheimnisvolles wissenschaftliches Kauderwelsch, dem Severance nicht folgen konnte.

»Es dauert noch einen kleinen Augenblick, Mr. Severance.«

Das elektronische Gehirn des russischen Satelliten maß die Zeit in winzigen Bruchstücken, während der Flugkörper Europa mit siebzehntausend Meilen pro Stunde überquerte. Die Flugbahn war mit der Genauigkeit einer Hundertstel Bogensekunde berechnet worden, und als der Satellit die Position erreichte, wurde vom Zentralrechner ein Signal an das Abschussrohr gesendet. Kein Laut ertönte im Vakuum des Weltraums, als ein Schwall komprimierten Gases, der sich explosionsartig ausdehnte, den Stab aus Wolframstahl aus der Röhre drückte. Er war fast senkrecht abwärts gerichtet und begann seine feurige Reise zur Erde, während der er in einem sehr flachen Winkel sank, wie seine Erbauer es vorgesehen hatten, damit er mit einem Meteoriten verwechselt werden konnte. Die Berührung mit den ersten Molekülen der Erdatmosphäre erzeugte Reibung, die den Stab aber kaum erwärmte. Je tiefer er fiel, desto mehr Wärme entstand, bis der gesamte Stab rot glühte, sich dann gelb verfärbte und schließlich grellweiß zu leuchten begann.

Die Hitze war enorm, erreichte jedoch nicht den Schmelzpunkt von Wolfram, der bei über dreitausend Grad Celsius lag. Beobachter auf der Erde konnten den Stab deutlich erkennen, während er über Mazedonien und Nordgriechenland hinwegraste und mehrmals donnernd die Schallmauer durchstieß.

Die Digitaluhr auf dem Hauptmonitor zählte nur noch einzelne Ziffern. Juan hatte es vor Max’ Rettung vermieden, sie zu betrachten, doch jetzt konnte er den Blick nicht von ihr lösen. Max hatte sich geweigert, sich im Sanitätsrevier behandeln zu lassen, ehe das Projektil auf Eos aufschlug, daher hatte Hux ihren Arztkoffer ins Operationszentrum mitgebracht und versorgte dort seine Blessuren. Die See war so ruhig, dass sie ihre Aufgabe perfekt erledigen konnte, obgleich die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs war.

Max hatte gewöhnlich einige sarkastische Kommentare auf Lager, wenn Juan seine Maschinen mal wieder im roten Bereich laufen ließ. Aber jetzt wusste er genau, was auf sie zukam, daher behielt er seine Bemerkungen für sich. Sie befanden sich noch nicht im minimalen Sicherheitsabstand zur Aufschlagzone, und falls Juan glaubte, dass er es mittels kurzfristiger Überbelastung der Maschinen schaffen konnte, dann würde er ihm in jeder Weise dabei behilflich sein.

Hali Kasim riss den Kopfhörer mit einem Fluch herunter.

»Was ist los?«, fragte Juan beunruhigt.

»Ich fange ein Signal auf dem ELF-Band auf. Es kommt von Eos. Sie senden den Auslöse-Code.«

Cabrillo wurde bleich.

»Keine Sorge, es wird gut gehen.« Max’ Stimme hatte wegen der Wattepolster in seiner ramponierten Nase einen näselnden Klang. »Die Wellenlängen sind so groß, dass es einige Zeit dauern wird, den vollständigen Code zu senden.«

»Oder sie setzen das Virus schon beim ersten ELF-Signal frei«, gab Hali zu bedenken.

Juans Handflächen waren glitschig von Schweiß. Er hasste die Vorstellung, es so weit geschafft zu haben, um im letzten Augenblick doch noch zu scheitern. Er wischte sich die Hände an seiner nassen Hose ab. Man konnte nichts anderes tun als warten. Dabei hasste er nichts mehr als eben das.

Bekleidet mit ihren Aufsichtsuniformen patrouillierten Linda und Mark abermals durch die unteren Decks der Golden Sky und versuchten, sich ins Gedächtnis zu rufen, wo sich die Schiffswäscherei befand. Nur wenige Mannschaftsangehörige waren unterwegs, und jeder hatte mit sich und seinem Unwohlsein genug zu tun, um sich eingehender mit zwei fremden Gesichtern zu beschäftigen.

Das Summen von anlaufenden Wäschetrocknern führte sie an ihr Ziel. Dampf wallte aus dem schwach beleuchteten Raum. Keiner der chinesischen Arbeiter schaute von seiner Tätigkeit hoch, als die beiden Personen die Wäscherei betraten.

Ein Mann, der innen neben der Tür lehnte und den sie nicht bemerkt hatten, packte Lindas Arm mit brutaler Härte.

»Was haben Sie hier zu suchen?«, wollte er wissen.

Sie versuchte, sich loszureißen. Mark erkannte in dem Mann einen der Kerle, die zusammen mit Zelimir Kovac mit dem Hubschrauber aufs Schiff gekommen waren. Er hätte es wissen müssen, dass sie eine Wache aufstellen würden. Er machte Anstalten, sich einzumischen, und der Mann zog eine Pistole und drückte ihre Mündung gegen Lindas Schläfe.

»Noch ein Schritt, und sie stirbt.«

Die Wäschereiarbeiter bekamen sehr wohl mit, was da geschah, aber sie fuhren mit ihrer Tätigkeit fort, holten Kleider aus den Trocknern, falteten Bettlaken zusammen und bügelten Oberhemden.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Mark und wich zwei Schritte zurück. »Wir haben einen Reparaturauftrag für einen defekten Bügelautomaten.«

»Zeigen Sie mir Ihre Ausweise.«

Mark löste die ID-Karte von der Brusttasche seines Overalls. Kevin Nixon hatte das genaue Design der Ausweiskarten für die Angestellten der Golden Line zwar nicht gekannt, aber es waren sehr gute Fälschungen, und er bezweifelte, dass Kovacs Handlanger den Unterschied erkennen würde. »Sehen Sie? Da steht es. Ich bin Mark Murphy.«

Plötzlich erschien Kovac selbst. Sein massiger Körper füllte die gesamte Türöffnung aus.

»Was ist los?«

»Die beiden behaupten, sie sollen hier irgendetwas reparieren.«

Der Serbe zog eine Automatik aus seiner Windjacke. »Ich habe dem Kapitän ausdrücklichen Befehl gegeben, dass niemand außer den Wäschereiarbeitern diesen Raum betreten darf. Wer seid ihr?«

»Es ist aus, Kovac«, sagte Linda. Ihre mädchenhafte Stimme klang eisig. Sie erkannte, dass er erschrak, als er seinen Namen aus ihrem Mund hörte. »Wir wissen alles über das Virus und wie Sie es mittels der Waschmaschinen auf Kreuzfahrtschiffen verbreiten. In diesem Augenblick werden Ihre Leute auf Schiffen auf der ganzen Welt verhaftet. Gleichzeitig werden sämtliche Verteilungssysteme entfernt. Geben Sie auf, und Sie haben die Chance, Ihr Gefängnis irgendwann noch mal von außen betrachten zu dürfen.«

»Daran habe ich meine Zweifel, junge Dame. Kovac ist nicht mein richtiger Name.« Er nannte einen anderen Namen, einen nämlich, der während des Jugoslawienkrieges ständig in den Nachrichten aufgetaucht war. Es war der Name eines der schlimmsten Massenmörder, die dieser kriegerische Konflikt hervorgebracht hatte. »Sie werden verstehen, dass ich nicht glaube, dass man mich jemals wieder freilassen wird.«

»Sind Sie völlig von Sinnen?«, fragte Mark. »Sind Sie wirklich willens, für dieses dämliche Ziel zu sterben, das Sie verfolgen? Ich war an Bord der Golden Dawn und habe gesehen, was Ihr Virus mit den Menschen macht. Sie sind ein Irrer.«

»Wenn Sie das glauben, dann wissen Sie nicht alles. Genau genommen glaube ich sogar, dass ihr beide blufft. Das Virus in diesen Maschinen hier« – er deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf die wuchtigen Waschmaschinen – »ist nicht das gleiche, das ich auf der Golden Dawn benutzt habe. Es stammt zwar aus der gleichen Linie, aber es ist nicht tödlich. Wir sind schließlich keine Monster.«

»Sie haben soeben zugegeben, ein paar hundert Menschen getötet zu haben, und Sie behaupten, Sie seien kein Monster?«

Kovac lächelte tatsächlich. »Na schön, Dr. Lydell Cooper ist kein Monster. Das Virus, das wir freisetzen werden, löst schlimmstenfalls hohes Fieber aus, nur hat es noch eine kleine Nebenwirkung. Unfruchtbarkeit. In ein paar Monaten wird die Hälfte der Weltbevölkerung feststellen, dass sie keine Kinder bekommen kann.«

Linda hatte das Gefühl, als müsste sie sich jeden Moment übergeben. Mark schwankte tatsächlich, als er das Hinterhältige ihres Plans begriff. Die Responsivisten redeten ständig davon, dass der Planet auf Grund der Überbevölkerung zum Untergang verurteilt sei. Nun hatten sie die Absicht, aktiv etwas dagegen zu unternehmen.

»Das können Sie nicht tun!«, rief Linda entsetzt.

Kovac brachte sein Gesicht dicht an ihres heran. »Es wird bereits getan.«

Die Wächter, die Eos absuchten, unterbrachen ihre Tätigkeit und schauten zum Himmel. Was zuerst wie ein besonders heller Stern aussah, nahm sehr schnell an Größe und Intensität zu, bis die Erscheinung den ganzen Himmel auszufüllen schien. Und was als leichtes Unbehagen begonnen hatte, steigerte sich schnell zu namenloser Panik, als klar wurde, dass das Objekt, das da aus dem Weltraum herabstürzte, die Insel als Ziel auserkoren hatte. Sie rannten, denn das ist es, was Menschen von ihrem Instinkt diktiert wird, wenn sie mit einer Gefahr konfrontiert werden. Aber es nützte nichts. Es gab kein Entkommen.

Unten im Transmitterraum tippte Thom Severance mit dem Fuß ungeduldig gegen ein Tischbein, während auf dem Display vor ihm zu sehen war, wie langsam das ELF-Signal um den Globus gesendet wurde. In ein paar Minuten wäre alles erledigt. Die ersten Viren würden ihre luftdicht verschlossenen Behälter verlassen und in die Waschmaschinen vordringen, wo sie Bettlaken, Handtücher und Servietten verseuchten. Genau die gleiche Menge an Viren würde anschließend jeder Wäscheladung beigefügt werden, bis die Behälter leer wären.

Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel.

Das Wolframstahlprojektil traf Eos fast genau im Zentrum, knapp fünf Kilometer von der unterirdischen Basis entfernt. Seine enorme Geschwindigkeit und sein Gewicht verwandelten die potentielle Energie des Absturzes, der über zweihundert Kilometer weit erfolgte, in die kinetische Energie einer gigantischen Explosion.

Das Zentrum der Insel hörte im Bruchteil einer Sekunde auf zu existieren. Das Gestein wurde in seine Atome zerstäubt, so dass praktisch von nichts eine Spur übrig blieb. Während sich die Explosion ausdehnte, sandte sie eine Schockwelle durch die Insel, die Hunderte Tonnen Geröll in die Luft schleuderte. Gestein verflüssigte sich zu kleinen Lavatropfen, die knallten und zischten, als sie ins Meer fielen.

Die Wachen, die in Panik flüchteten, wurden auf der Stelle verbrannt, und ihre Asche vermischte sich mit dem Staub und den Trümmern.

Als die Schockwelle die unterirdische Einrichtung erreichte, zerbröselte der gehärtete Stahlbeton, aus dem sie erbaut worden war, wie empfindliches Porzellan. Das Gebäude stürzte nicht ein, sondern wurde entwurzelt und aus der Erde herausgeschleudert. Wände, Decken und Fußböden falteten sich aufeinander und zerquetschten alles, was sich zwischen ihnen befand. Die Zerstörung war total. Die kilometerlangen Kupferdrähte, die die ELF-Antenne bildeten, wurden aus der Erde gerissen und zu einem Strom flüssigen Metalls geschmolzen, der sich in den Ozean ergoss.

Die Erde bebte so heftig, dass riesige Brocken von den Klippen abgesprengt wurden, und Risse, die vom Epizentrum des Aufpralls ausstrahlten, zersplitterten die Insel in mehrere kleine Eilande.

Eine riesige Flutwelle bewegte sich von Eos weg in die Richtung, in der das Orbital Ballistic Projectile geflogen war. Im Gegensatz zu einem Tsunami, der unter der Wasseroberfläche entsteht und nur an Höhe zunimmt, wenn er auf Untiefen stößt, war diese Welle eine solide, knapp fünfzehn Meter hohe Wand aus Wasser mit einem schäumenden Kamm, der eine riesige Röhre bildete. Das Wasser brüllte, als wären die Tore der Hölle geöffnet worden, während die Wand mit einer astronomischen Geschwindigkeit übers Meer raste. Die Welle hatte jedoch keinen Bestand. Reibung und Windeinwirkung verringerten nach und nach ihre Dimensionen, bis sie nicht einmal mehr ein harmloses Plätschern war. Doch solange sie bestand, war sie die vernichtendste Kraft auf dem ganzen Planeten.

Achtzig Kilometer entfernt jagte die Oregon mit allem über die See, was ihr an Energie zur Verfügung stand. All ihre Luken waren doppelt gesichert worden. Die beiden Tauchboote waren in ihre Halterungen gehängt und mit Gurten befestigt worden. Jedes lose Objekt, das der Mannschaft einfiel, war in Schränken und Schubladen verstaut worden. Die Mannschaft wusste genau, dass sie aus diesem Inferno nicht ohne einen Schaden herauskäme, aber Letzteres wollten sie auf ein Minimum beschränken.

»Zeit bis zum Aufprall?«, fragte Juan.

»Ich schätze fünf Minuten«, meldete der Steuermann.

Juan betätigte den Einschaltknopf der schiffsweiten Sprechanlage. »Hier spricht der Chef. Jeder soll sich sofort einen sicheren Halt suchen. Wir haben einen Höllenritt vor uns. In fünf Minuten.«

Die am Mast befestigte Kamera wurde nach achtern ausgerichtet und auf Nachtsicht geschaltet, damit sie die auf sie zurollende Welle sehen konnten. Sie füllte das Meer von Horizont zu Horizont, undurchdringlich, unaufhaltsam. Ihre Frontseite war mit leuchtenden Phosphoradern durchzogen, und ihre Krone erinnerte an ein grünes Feuer.

»Ich habe sie im Auge«, sagte Juan plötzlich und übernahm die Kontrolle über das Schiff.

Er hatte bemerkt, dass sie sich in einem leichten Winkel vor der Welle her bewegten, und korrigierte die Position der Oregon behutsam mit dem Ruder. Wenn sie diese Welle überstehen wollten, mussten sie dafür sorgen, dass sie genau auf das Schiffsheck traf. Auch nur eine geringe Abweichung hätte zur Folge, dass das hundertsiebzig Meter lange Schiff ein Spielball der Welle würde und ein Dutzend Mal um seine Längsachse gewirbelt würde, ehe es sich aus dem Griff der Wassermassen befreien konnte.

»Jetzt geht’s los!«

Es war wie in einem Expresslift. Das Heck kam so schnell hoch, dass für einen Moment kein Wasser unter der Schiffsmitte war. Das Aufstöhnen des Schiffsrumpfs ging im Getöse der Welle unter. Der Bug bohrte sich ins Meer. Juan schaltete den Schub ab, damit sich das Schiff nicht unter Wasser wühlte. Und dann wurde das gesamte Schiff auf der Welle nach oben gehievt. Die Beschleunigung riss die gesamte Besatzung nach vorn. Das Schiff kletterte auf der Welle weiter nach oben, wobei sein Bug steil in den Himmel zeigte. Juan warf einen Blick auf den Geschwindigkeitsmesser, der nur noch vier Knoten anzeigte, aber ihre Geschwindigkeit über Grund betrug nahezu hundert Stundenkilometer.

Das Heck brach in einer wahren Explosion von Gischt durch den Wellenkamm, der die Decks überflutete. Wasser lief in breiten Bahnen aus den Speigatts und schoss in soliden weißen Säulen aus den Antriebsdüsen. Zehn, fünfzehn, zwanzig Meter des Hecks der Oregon hingen frei über der Rückseite der Welle, ehe das Schiff kippte. Und dann schlug die Oregon um und sackte schneller, als sie vorher aufgestiegen war.

Cabrillo fuhr die Maschinen auf höchste Leistung und verlangte dem Schiff alles ab, was es geben konnte. Als es auf dem Grund der Welle landete, schnitt sein Heck durch die Wasseroberfläche. Und wenn die Oregon nicht genug Schub entwickelte, würde sie weiter absacken, bis sich der Ozean über ihrem Bug schloss.

Als das Schiff in einem Winkel von fast sechzig Grad aufwärtsragte, krachte der Heckvorbau ins raue Wasser, wurde vom Wellenkamm überdeckt und verschwand. Das Meer stieg bis über die hinterste Ladeklappe, und wäre die entsprechende Luke nicht mit einer starken Gummidichtung versehen gewesen, wäre der Helikopterhangar darunter überflutet worden.

»Komm schon, Mädchen«, lockte Juan und beobachtete, wie das Wasser mehr und mehr von seinem Schiff verschlang. »Du kannst es schaffen!«

Der Winkel nahm zügig ab, als sich der Bug aus dem Wasser hob. Der Sturz der Oregon in den Abgrund schien zu enden. Für eine ganze Weile sank sie nicht und stieg auch nicht aus dem Wasser auf. Das Schiff schüttelte sich, als seine Maschinen sich abmühten, elftausend Tonnen Gewicht aus der tödlichen Umarmung des Meeres zu befreien. Und langsam, so langsam, dass Juan anfangs nicht sicher war, ob er es auf dem Monitor richtig erkannte, kam das Deck wieder frei. Die Vorderkante der Heckluke erschien, als der magnetohydrodynamische Schub die Oregon aus ihrem schon fast sicheren nassen Grab befreite.

Juan stimmte schließlich in den Chor aus Pfiffen und Freudenrufen ein, als er die triefend nasse iranische Flagge am Fahnenmast hängen sah. Er verringerte den Schub und übergab die Kontrolle über das Schiff wieder dem Steuermann.

Max kam zu seinem Platz. »Und ich dachte schon, du wärest völlig verrückt geworden, als du mit dem ATV vom Pier gesprungen bist. Jedes andere Schiff wäre von einer Welle wie dieser auf den Rücken geworfen worden.«

»Dieses ist aber nicht wie jedes andere Schiff«, sagte Juan und tätschelte Max’ Arm. »Oder wie jede andere Mannschaft, um das mal festzuhalten.«

»Vielen Dank«, sagte Max einfach.

»Eins meiner verlorenen Kinder habe ich nach Hause geholt. Jetzt wird es Zeit, sich um die anderen beiden zu kümmern.«

40

Kovac wusste, dass es Schwierigkeiten gab, als er Thom Severance per Telefon aus dem Funkraum der Golden Sky zu erreichen versuchte und keine Antwort erhielt. Er hörte noch nicht einmal ein Rufzeichen.

Da auf Kovacs Befehl die Funkgeräte ausgeschaltet waren, dauerte es zwanzig Minuten, bis das Schiff von den aktuellen Neuigkeiten durch eine Satellitennachricht erfuhr. Über Europa war ein Meteorit beobachtet worden. Bei einem geschätzten Gewicht von einer Tonne war er auf einer Insel vor der türkischen Küste eingeschlagen. Eine Tsunami-Warnung war sofort herausgegeben worden, aber es gab nur einen Bericht von einer griechischen Fähre über eine Welle, die nur wenige Meter hoch und nicht gefährlich gewesen sein soll.

Er wusste, dass es kein Meteorit gewesen war. Es musste eine Atombombe gewesen sein. Seine beiden Gefangenen hatten also nicht gelogen. Die amerikanischen Behörden wussten über ihre Pläne Bescheid und hatten einen Atomschlag zugelassen. Das Licht, das die Menschen über Europa hatten nach Süden wandern sehen, musste der Marschflugkörper mit dem Atomsprengkopf gewesen sein.

Kovac drückte auf den MUTE-Knopf der Fernsehfernbedienung, um das spekulative Geplapper der Nachrichtenmoderatorin auszublenden. Er musste seine Möglichkeiten überdenken. Wenn sie Agenten zur Golden Sky geschickt hatten, mussten sie gewusst haben, dass er sich auf dem Schiff befand. Nein, diese Logik war nicht richtig. Er war ja hier, weil er vermutete, dass sie zuerst an Bord gekommen waren. Daraus ergab sich für ihn eine einfache Lösung des Problems: Er müsste die beiden Gefangenen töten und das Schiff verlassen, wenn es wie geplant in Iraklion, der Hauptstadt von Kreta, anlegte.

»Aber dort werden sie auf mich warten«, murmelte er.

Wer immer die beiden Amerikaner losgeschickt hatte – die CIA höchstwahrscheinlich, aber was hieß das schon –, würde Agenten im Hafen stationiert haben, die schon auf das Schiff warteten. Er überlegte, ob er irgendwie durch ihr Netz schlüpfen könnte. Besser wäre es, das Kreuzfahrtschiff einfach zu stoppen und in einem der Rettungsboote zu fliehen. Es gab Tausende von Inseln in der Ägäis, auf denen er sich verstecken könnte, ehe er sich über seine weiteren Schritte klar wäre.

Blieb nur die Frage, was er mit den Gefangenen tun sollte. Sollte er sie töten oder sollte er sie als Geiseln behalten? Was den Mann betraf, so hatte er keinen Zweifel, dass er jederzeit mit ihm fertig würde. Für Kovac sah er wie ein Kiffer aus. Aber die Frau hatte etwas an sich, das Kovac zu der Vermutung brachte, dass sie ihm gefährlich werden könnte. Dann wäre es schon besser, sie zu töten, als sich den Kopf darüber zu zerbrechen, dass sie ihm entkommen könnten.

Blieb noch ein letzter Punkt. Das Virus.

Es konnte nur zwei Wochen in seinem luftdichten Behälter überleben, daher würde es ihm nach seiner Flucht nicht allzu viel nützen. Es freizulassen, würde die ungefähr tausend Menschen auf dem Schiff infizieren, und mit ein wenig Glück würden sie das Virus verbreiten, wenn sie nach Hause zurückkehrten. Aber er glaubte, dass die Chance dazu nicht allzu groß war. Über das Schiff und seine Passagiere würde sicherlich eine Quarantäne verhängt werden, bis eine weitere Verbreitung des Virus ausgeschlossen werden konnte.

Es war besser als nichts.

Kovac erhob sich von seinem Stuhl und ging zur Kommandobrücke. Die Nacht war hereingebrochen, und das einzige Licht kam von den Steuerkonsolen und den Radarschirmen. Zwei Offiziere und zwei Steuerleute hatten Wache. Kovacs Assistent, Laird Bergman, hielt sich auf der Laufbrücke auf, rauchte eine Zigarette und betrachtete den Sternenhimmel.

»Geh runter in die Wäscherei und setz das Virus manuell frei«, befahl ihm Kovac.

»Ist irgendetwas mit dem Transmitter nicht in Ordnung?«

»Nichts, was für dich im Augenblick von Bedeutung wäre. Geh einfach runter in die Wäscherei und tu, was ich sage. Dann such Rolph und komm mit ihm hierher. Wir verlassen das Schiff.«

»Was ist los?«

»Vertrau mir einfach. Wir werden verhaftet, sobald wir Kreta erreichen. Das ist die einzige Möglichkeit.«

Einer der Offiziere erhob plötzlich die Stimme. »Wo zum Teufel ist der denn plötzlich hergekommen, und was führt er im Schilde? Ruft den Kapitän auf die Brücke und gebt Kollisionsalarm!« Er rannte zur gegenüberliegenden Seite der Laufbrücke.

»Bleib in meiner Nähe«, befahl Kovac, und er und Bergman liefen hinter dem Schiffsoffizier her. Ein großer Frachter lief genau auf die Golden Sky zu. Sämtliche Positionslampen waren gelöscht, er sah aus wie ein Geisterschiff – aber machte eine Fahrt von gut zwanzig Knoten.

Der Offizier rief den anderen auf der Brücke zu: »Haben Sie ihn nicht auf dem Radar gesehen?«

»Als ich das letzte Mal nachschaute, war er gut siebzehn Kilometer weit entfernt«, erwiderte der jüngere Offizier. »Und das war erst vor ein paar Minuten, ehrlich.«

»Geben Sie Alarm.«

Der durchdringende Klang der Nebelhörner der Golden Sky hatte jedoch keine Wirkung. Der Frachter lief weiterhin genau auf sie zu, als hätte er die Absicht, das Kreuzfahrtschiff in zwei Hälften zu zerschneiden. Als es schien, als wäre eine Kollision nicht mehr zu vermeiden, vollführte der Bug des Frachters einen schärferen Schwenk als jedes andere Schiff, das der Offizier jemals bei diesem Manöver beobachtet hatte, und legte sich mit nur wenigen Zentimetern Abstand neben sie. Es war eine unglaubliche Demonstration von Schiffssteuerung, und hätte der Offizier sich nicht dermaßen über das andere Schiff geärgert, er wäre tief beeindruckt gewesen.

Kovac erinnerte sich an Berichte von einem großen Schiff und seiner illegalen Fahrt durch den Kanal von Korinth, genau an dem Tag, als Hanleys Sohn entführt worden war. Er hatte schon immer gewusst, dass zwischen diesen beiden Ereignissen eine Verbindung bestand, und nun tauchte der Frachter ausgerechnet in dieser Nacht auf. Mit dem Instinkt einer Ratte wusste er, dass sie wegen ihm hierher gekommen waren.

Er ging wieder hinein und hielt sich von den Mannschaftsmitgliedern fern. Ihr Walkie-Talkie funktionierte bei so viel Stahl ringsum nicht besonders gut, aber er erwischte Rolph Strong, den dritten Mann, der mit ihm auf das Schiff gebracht worden war.

»Rolph, ich bin’s, Kovac. Du musst alle aus dem Maschinenraum rausholen und dich dort einschließen. Niemand darf eintreten, und töte jeden, der sich widersetzt. Hast du verstanden?«

Im Gegensatz zu Bergman stellte Strong Befehle niemals in Frage. »Den Maschinenraum räumen und niemanden hineinlassen. Verstanden.«

Kovac holte seine Pistole unter der Windjacke hervor. »Zieh los und such sechs bis sieben Frauen. Mir ist es egal, ob es Passagierinnen sind oder ob sie zum Personal gehören. Bring sie so schnell wie du kannst hierher. Außerdem geh in meine Kabine und hole unsere restlichen Waffen.« Ehe Bergman wieder um eine Begründung bat, fügte Kovac hinzu: »Thom Severance ist tot, der Plan ist gescheitert, und die Leute, die dafür verantwortlich sind, befinden sich auf diesem Frachter. Und jetzt geh!«

»Ja, Sir.«

Der Serbe verriegelte die Brückentür, ehe er einen Schalldämpfer auf den Lauf seiner Automatik schraubte und leidenschaftslos die beiden Matrosen und einen der Brückenoffiziere erschoss. Die eingehenden Berichte wurden durch die blökenden Nebelhörner übertönt, daher wusste der zweite Offizier nicht, was gerade geschah, bis er die Laufbrücke verließ und die Leichen sah. Er hatte gerade noch Zeit, Kovac anzusehen, ehe zwei dunkelrote Flecken auf seinem gestärkten weißen Uniformhemd erschienen. Sein Mund bewegte sich stumm einige Sekunden lang, ehe er an der Wand zusammenbrach und zu Boden sackte.

Da er damit rechnete, dass die Schiffsleitung des Frachters eine Leine zum Kreuzfahrtschiff hinüberwerfen würde, trat Kovac an die Kontrollen. Dort befanden sich ein Wählrad, um von den Maschinen des Schiffes ein höheres oder niedrigeres Tempo zu fordern, und ein einfacher Joystick zum Bedienen des Steuerruders. Ein derart großes Schiff zu manövrieren war so einfach wie das Lenken eines Angelboots.

Er schob den Geschwindigkeitsregler auf Maximum und lenkte das Schiff von dem verrosteten Frachter weg. Die Golden Sky war erst ein paar Jahre alt, und obwohl bei ihrem Bau eher auf Luxus als auf Geschwindigkeit Wert gelegt worden war, vertraute er darauf, dass er mit ihr den Frachter weit hinter sich lassen könnte.

Sie begannen auseinanderzudriften, wobei er den Frachter an Tempo leicht übertraf, aber nur für wenige Sekunden. Der Frachter legte ebenfalls an Geschwindigkeit zu und imitierte seinen Schwenk. Kovac ärgerte sich, dass das Schiff, das aussah, als würde es sich jeden Moment in einen einzigen Haufen Rost verwandeln, so schnell manövrieren konnte. Er überprüfte die Geschwindigkeitskontrolle und stellte fest, dass wenn er den Wahlhebel hochzog, er eine Einstellung mit der Bezeichnung EMERGENCY power erreichte.

Also wählte er diese Einstellung und schaute zu, wie sich ihre Geschwindigkeit steigerte. Als er hinausblickte, sah er, wie der Frachter allmählich zurückfiel. Kovac gab einen kehligen Laut der Zufriedenheit von sich. Es würde eine oder zwei Stunden dauern, um genügend Distanz zwischen die beiden Schiffe zu legen, damit er anhalten und ein Rettungsboot zu Wasser lassen konnte. Aber das war nicht so schlimm.

Als ob der Frachter mit ihm spielte, beschleunigte das Handelsschiff jedoch wieder und ging auf eine Position, nicht mehr als zehn Meter von der Golden Sky entfernt. Ein kurzer Blick auf den Geschwindigkeitsmesser verriet, dass das Kreuzfahrtschiff mit sechsunddreißig Knoten durch die See stampfte. Diese Geschwindigkeit konnte der Frachter unmöglich schaffen, geschweige denn über einen längeren Zeitraum beibehalten.

Kovacs Frust verwandelte sich schon bald in Wut. Aus dem Korridor hinter der Kommandobrücke drang der Lärm von Maschinenpistolenfeuer, gefolgt von einem Chor schriller Schreie. Er rannte zum einzigen Eingang des Steuerhauses und legte den Riegel um, während er die Pistole im Anschlag hielt. Der Kapitän des Schiffes lag in einer größer werdenden Pfütze Blut auf dem Teppichboden, und vier andere Offiziere drängten sich im Laufgang zusammen. Sie mussten versucht haben, Bergman zu überrumpeln, als er zurückkam. Hinter ihnen hatte sein Assistent sieben Frauen aufgereiht, die entsetzt auf das Geschehen starrten.

»Rein! Sofort!«, schnaubte Kovac und gab den Frauen mit seiner Waffe ein Zeichen, die Brücke zu betreten.

Sie gehorchten und kamen unter Bergmans wachsamem Blick herein. Tränen strömten über ihre Wangen.

»Unterlassen Sie das auf der Stelle«, verlangte der dienstälteste Offizier.

Kovac schoss ihm ins Gesicht und schloss die schwere Stahltür der Kommandobrücke.

Er packte eine der Frauen, eine dunkelhaarige Schönheit, in der er eine Kellnerin aus dem Speisesaal erkannte, und eilte zum Steuerruder zurück. Er schob sie als menschlichen Schutzschild zwischen sich und den Frachter – für den Fall, dass sie einen Scharfschützen an Bord hatten. Dabei stellte er fest, dass das Handelsschiff den Abstand zwischen ihnen sogar noch mehr verringert hatte.

»Ich glaube, da will jemand ein Spielchen mit mir treiben«, sagte er zu niemand im Besonderen und drehte das Ruder scharf nach Backbord.

Bei dieser Geschwindigkeit reagierte das Schiff sofort, der Bug schwang herum. Er krachte mit einem titanischen Aufschrei gepeinigten Stahls gegen die Seite des Frachters. Der Zusammenprall warf das Schiff nach Steuerbord und brachte Kovac, der sich dagegen gewappnet hatte, ins Straucheln. Die Bugreling wurde eingedrückt, und die beiden Schiffe schrammten aneinander entlang. Ein Dutzend Balkone der teuersten Kabinen wurden abgerissen, während überall auf dem Schiff Passagiere und Mannschaften zu Boden fielen. Es kam im ganzen Schiff zu Verletzungen, allerdings war nichts Schlimmeres als ein paar gebrochene Knochen dabei.

Kovac lenkte das Schiff vom Kollisionspunkt weg. Der Frachter machte das Manöver mit, hielt diesmal aber einen weiteren Abstand, da sein Kapitän offensichtlich wenig Lust auf eine weitere Kollision hatte.

Er war sich nicht ganz sicher, woher die Inspiration kam, aber Kovac hatte plötzlich eine Idee, wie er das Ganze schnell beenden konnte. Er verließ die Position am Steuerruder, hievte einen der toten Offiziere vom Boden hoch und ging mit der Leiche nach draußen. Mit einer Hand hielt er den Gürtel des Offiziers fest, mit der anderen stützte er seinen Nacken so, dass es aussah, als bewegte er sich aus eigener Kraft vorwärts. Kovac hielt für einen kurzen Augenblick inne, um zu gewährleisten, dass die Männer auf dem anderen Schiff Gelegenheit hatten, ihn zu sehen, ehe er mit ihm zur Reling der Laufbrücke ging und den Körper hinüberwuchtete.

Er duckte sich hinter die Reling und konnte nicht verfolgen, wie der Körper dreißig Meter tief ins Meer stürzte, aber er war überzeugt, dass seine Gegner das Geschehen genau verfolgt hatten. Kovac wusste, dass sie einen unschuldigen Mann nicht ertrinken lassen würden und dass sie mindestens eine Stunde brauchten, um ihn zu retten. Ihm gefiel der Gedanke, dass sie wegen eines Toten gezwungen würden, die Verfolgung aufzugeben.

»Schadensbericht«, verlangte Juan, sobald die beiden Schiffe auf Distanz zueinander gingen.

»Die Mannschaften sind schon unterwegs«, antwortete Max sofort.

Als sie das Schiff nicht per Funk hatten erreichen und warnen können, hatten sie geplant, die Mannschaft auf sich aufmerksam zu machen und mit Lautsprechern anzurufen. Der Eigner der Golden Line war sicherlich in Severance’ Vorhaben eingeweiht, aber das konnte nicht für alle Offiziere und die gesamte Mannschaft gelten. Falls sie es schafften, sie zu warnen und über Zelimir Kovacs wahre Absichten zu informieren, konnten sie diese Geschichte ein für alle Mal beenden.

Cabrillo hatte erwartet, dass der Schiffsführer auf Distanz gehen würde, wie er es an seiner Stelle auch getan hätte. Aber er hätte niemals damit gerechnet, dass er absichtlich gerammt wurde. Kein Kapitän auf der ganzen Welt würde sein Schiff und seine Mannschaft mit einer solchen Nummer in Gefahr bringen.

Es gab nur eine einzige logische Schlussfolgerung. »Kovac hat das Kommando über die Golden Sky übernommen.«

Max sah ihn erwartungsvoll an und nickte unmerklich. »Das ist das Einzige, was einen Sinn ergibt. Wie willst du es anfangen?«

»Wir gehen wieder längsseits und schießen Enterhaken rüber. Ich weiß nicht, wie viele Männer er hat, aber ich denke, ein Dutzend von uns sollte reichen.«

»Ich mag deinen Captain-Blood-Stil.«

»Das will ich doch meinen.«

»Wenn er versuchen sollte, uns wieder zu rammen, sieht es für euch ziemlich übel aus.«

»Es ist dein Job, dafür zu sorgen, dass er es nicht tut.« Cabrillo wollte gerade an Eddie durchgeben, er solle eine Entermannschaft zusammenstellen, als sich Hali plötzlich bemerkbar machte. »Jemand wurde soeben von der Laufbrücke gestürzt!«

»Wie bitte?«, fragten Max und Juan unisono.

»Ein Typ in einer dunklen Windjacke hat gerade, wie es aussah, einen Offizier von der Laufbrücke gestürzt!«

»Steuer, volle Kraft zurück«, schnappte Juan übers Interkom. »Mann über Bord. Das ist keine Übung. Rettungsteam sofort in die Bootsgarage. Alles vorbereiten, um das RIB zu Wasser zu lassen.«

»Er arbeitet mit schmutzigen Tricks«, stellte Max fest.

»Wir können es noch schmutziger. Waffen-Station, richten Sie die Zielkamera auf die Kommandobrücke der Golden Sky und schalten Sie das Bild auf den Hauptmonitor.«

Sekunden später erschienen die Bilder auf dem Bildschirm. Weil das Kreuzfahrtschiff erheblich höher war als die Oregon, kam der beste Überblick von der Kamera am Mast des Schiffes. Als die Kamera auf Restlicht-Modus geschaltet wurde, konnten sie in die Kommandobrücke hineinsehen. Frauen standen an allen Backbordfenstern, offensichtlich Geiseln, die dort platziert worden waren, damit ein Scharfschütze keinen sauberen Schuss anbringen konnte. Am Steuerruder duckte sich eine andere Gestalt, wahrscheinlich Kovac, und drückte eine andere Frau eng an sich.

»Er ist kein Dummkopf, Juan. Wir können keinen Schuss riskieren, solange er diese Leute als menschliche Schutzschilde benutzt.«

»Juan, hier ist Mike. Die Tore stehen offen. Wir sind startbereit.«

Juan überprüfte ihre Geschwindigkeit im Wasser, wartete einen Moment, bis sie auf die maximale Sicherheitsgeschwindigkeit heruntergebremst hatten, und gab dann Trono und seinem Rettungsteam den Einsatzbefehl.

Das RIB rauschte die mit Teflon beschichtete Rampe hinunter und schlug hart auf dem Wasser auf. Mike lenkte das RIB sofort nach Steuerbord, um die Turbulenzen im schnell dahingleitenden Wasser zu verringern.

»Wir sind klar.«

Dank ihrer thermalen Suchvorrichtung dürften sie keine Probleme haben, den Offizier zu orten. Mike Trono war Rettungsfallschirmspringer gewesen, ehe er zur Corporation gestoßen war, und hatte außerdem eine Ausbildung als Sanitäter absolviert. Es gab keinen Grund, weshalb sich die Oregon hätte bereithalten müssen.

»Steuer, bringen Sie uns auf neunzig Prozent unserer früheren Geschwindigkeit. Wenn er einen Schlenker macht, machen Sie ihn mit, und wenn er langsamer wird, schließen Sie die Lücke nicht. Ich möchte, dass er denkt, wir könnten ihn nicht einholen.« Max schickte Juan einen fragenden Blick. »Wir brauchen ein wenig Zeit, um eine Entermannschaft in Stellung zu bringen, und ich möchte ihn nicht auf den Gedanken bringen, er könne ständig Leute über Bord werfen.«

Cabrillo zog sich in seiner Kabine um, als er von Hali die Meldung erhielt, dass Mike den Offizier gefunden und gemeldet hatte, dass er zwei Mal in die Brust geschossen worden war. Juan gab Befehl, dass sich das RIB für den Fall einsatzbereit halten solle, dass Kovac ein lebendiges Opfer von der Kommandobrücke in die Tiefe stieß. In seinem Innern bündelten sich seine Emotionen zu rasender Wut. Es machte ihm nichts aus, dass sie Minuten damit vergeudet hatten, nach einer Leiche zu suchen. Dank der Überlegenheit der Oregon, was ihre Geschwindigkeit betraf, konnte ihnen die Golden Sky unmöglich entkommen.

Die Wut war gegen ihn selbst gerichtet. Ein Unschuldiger hatte sterben müssen, weil er wie ein Elefant im Porzellanladen angerauscht gekommen war. Es hätte sicherlich eine andere Möglichkeit gegeben, Kovac festzusetzen und seine eigenen Leute zu retten. Er hätte sich einen besseren Plan einfallen lassen sollen.

Sein Telefon klingelte, er riss den Hörer von der Gabel und bellte: »Cabrillo!«

»Hör sofort damit auf«, verlangte Dr. Huxley.

»Wovon redest du?«

»Ich habe gerade erfahren, was passiert ist, und ich weiß, dass du dir selbst die Schuld daran gibst. Aber ich will, dass du auf der Stelle damit aufhörst. Sobald die Nachricht bekannt wurde, dass Eos vernichtet wurde, versetzte sich Kovac in den Zustand einer in die Enge getriebenen Ratte. Er sitzt in der Falle und ist in heller Panik. Deshalb wurde dieser Offizier getötet, nicht wegen uns. Wir beide sind das mindestens schon hundert Mal durchgegangen. Es ist nicht deine Schuld, also mach dir gefälligst keine Vorwürfe. Ist das klar?«

Juan atmete zischend aus. »Und da bin ich tatsächlich im Begriff, mich in einen weltrekordverdächtigen Zustand der Selbstbeschuldigung und des Selbsthasses zu versetzen.«

»Ich wusste, dass sich genau das bei dir abspielte. Deshalb habe ich angerufen.«

»Danke, Hux.«

»Los, schalt ihn aus, ehe er noch jemand anderen tötet, und du fühlst dich viel besser.«

»Ist das der Rat meiner Hausärztin?«

»Genau.«

Eine Viertelstunde später erschien Juan mit seinem Team an Deck. Er teilte es in zwei Gruppen von jeweils sechs Leuten auf. Eddie führte die erste an, und er leitete die zweite. Um die Kontrolle über das Kreuzfahrtschiff zu behalten, brauchte Kovac Getreue sowohl auf der Brücke wie auch im Maschinenraum, um Mannschaftsangehörige daran zu hindern, die Maschinen zu sabotieren. Dafür wäre Eddie verantwortlich. Juan wollte Kovac.

Sie alle trugen schwarze hautenge Kombinationen über Körperpanzern aus Kevlar, mit denen sie nicht an irgendwelchen Hindernissen hängen blieben. Ihre Stiefel hatten weiche Gummisohlen, und jeder Mann trug eine Gasmaske, da sie mit Tränengasgranaten ausgerüstet waren. Das Innere der Golden Sky würde hell erleuchtet sein, daher trug jeweils nur ein Mann in jedem Team ein Nachtsichtgerät.

Angesichts der großen Zahl von harmlosen Zivilisten an Bord des Schiffes hatte Cabrillo Munition mit halber Treibladung angefordert, um zu vermeiden, dass Unschuldige durch Kugeln zu Schaden kämen, die ihr Ziel durchschlugen. Er hatte sich an Stelle seiner Fns für eine Glock entschieden, da sogar eine halbe Treibladung immer noch Kugeln kleineren Kalibers durch einen Menschen wandern ließe.

Ihre Enterhaken wurden von einer schrotflintenähnlichen Waffe abgeschossen. Die Leinen, die sie hinter sich herzogen, waren unglaublich belastbar und leicht, was das Klettern nicht gerade erleichterte. Dazu trug jeder Spezialhandschuhe mit mechanischen Klammern, um an den extrem dünnen Schnüren Halt zu finden.

»Max, hörst du uns?«, sprach Juan in sein Kehlkopfmikrofon.

»Klar und deutlich.«

»Okay, bring uns auf Höchsttempo und vergiss nicht, Mike Bescheid zu sagen.«

Die Beschleunigung erfolgte augenblicklich. Juan kniff die Augen gegen den brutalen Fahrtwind zusammen. Die Golden Sky befand sich knapp sieben Kilometer vor ihnen. Ihre hell erleuchteten Decksaufbauten ließen sie auf dem dunklen Ozean wie einen Diamanten aussehen, während ihr Kielwasser einen fast überirdisch grünlichen Schimmer aussandte.

Die Oregon war etwa zwanzig Knoten schneller als das Kreuzfahrtschiff, daher holten sie zügig auf.

»Kovac muss irre werden«, meinte Eddie. »Wir sitzen ihm wie der sprichwörtlich böse Geist im Nacken.«

»Juan, er hat schon wieder jemanden über Bord gehen lassen«, meldete Hali über Funk. »Diesmal war es eine Frau, und sie war eindeutig lebendig.«

»Gib Mike Bescheid. Waffen-Station, verpass ihm eine kurze Salve mit der Gatling so nahe an der Laufbrücke wie möglich. Kovac muss wissen, dass wir ihn zu Hackfleisch verarbeiten, wenn er noch einmal einen Fuß dorthin setzt.«

Die Panzerplatte, die die an Steuerbord installierte Gatling-Kanone schützte, fuhr zurück, und die Waffe schob sich aus ihrer Nische, während der Motor ihre sechs Läufe in Rotation versetzte. Als sie feuerte, glich das Geräusch einer Motorsäge, die sich selbst zerschneidet. Eine Feuerzunge schoss sechs Meter weit aus der Flanke der Oregon, und ein Strom von zweihundert Urangeschossen jagte übers Wasser. Die Projektile kamen dabei der Laufbrücke so nahe, dass die Farbe von der Stahlreling Blasen warf und abblätterte. Die Kugeln schlugen vor dem Schiff ins Meer ein und erzeugten eine Vielzahl winziger Wassersäulen.

Die Golden Sky machte nach dem Angriff sofort kehrt.

»Das dürfte ihn ein wenig Respekt lehren.« Eddie grinste.

Max hielt die Oregon dreißig Meter vom anderen Schiff entfernt, während sie querab kamen. Und als Kovac abermals versuchte sie abzudrängen, blieb Max knapp außer Reichweite, indem er die Bugdüsen benutzte, um enger abzudrehen als die Golden Sky.

»Max, halte dich bereit«, sagte Juan. »Waffen-Station, auf mein Zeichen feuern, aber treffen Sie nicht das Schiff.« Er wartete, bis seine Männer an der Reling der Oregon Position bezogen hatten, die Enterhaken-Gewehre im Anschlag. »Zielt auf das Hauptdeck. Max, los!«

Die Oregon hielt auf das Kreuzfahrtschiff zu und schloss die Lücke in wenigen Sekunden.

»Feuer«, sagte Juan, und die Gatling kreischte abermals, während er und die Entermannschaft ihre Haken abschossen.

Alle zwölf Haken segelten über die Lücke, und als sie an den Leinen zogen, hatten alle Haken ihr Ziel gefunden und sich verkeilt. Die Oregon kam noch näher, berührte beinahe das Kreuzfahrtschiff, so dass die Männer sich nicht verletzten, wenn sie umstiegen, während die Gatling die Kommandobrücke der Sky mit Dauerfeuer belegte.

»Los.«

Juan packte die Leine, setzte über die Reling und schwang ständig schneller werdend über die Lücke zwischen den Schiffen. Dabei zielte er auf eine lange Fensterreihe und hatte die Entfernung perfekt abgeschätzt. Seine Füße trafen auf Glas, er flog in einem Scherbenregen in den verlassenen Speisesaal und ersparte sich so die mühsame Aufgabe, am Seil hochzuklettern. Sein Team wusste, wo sie sich in der Nähe der Brücke treffen würden, falls sie getrennt wurden.

Er nahm die MP-5 vom Rücken. Sich vorsichtig weiterbewegend und die Waffe hoch an der Schulter angesetzt, damit er ständig durchs Visier schaute, schlängelte er sich zwischen den Tischen hindurch zum Ausgang.

Er kam auf der obersten Etage des Atriums heraus. Passagiere irrten ziellos umher, immer noch wie benommen nach dem Zusammenstoß mit der Oregon. Ein Mann lag am Fuß einer Treppe und wurde von zwei Frauen behandelt. Eine ältere Frau stieß einen Schrei aus, als sie ihn entdeckte.

Juan hob den Lauf der Maschinenpistole in einer besänftigenden Geste. »Ladies and Gentlemen, dieses Schiff wurde gehijacked«, verkündete er. »Ich gehöre zu einem Geiselrettungsteam der Vereinten Nationen. Kehren Sie sofort in Ihre Kabinen zurück. Erklären Sie anderen Passagieren, denen Sie begegnen, dass sie ebenfalls in ihren Kabinen bleiben sollen, bis wir dieses Schiff gesichert haben.«

Mit einer Ausstrahlung von Autorität kam ein Mann in Zivil auf ihn zu. »Ich bin Greg Turner, zweiter Ingenieur. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

»Zeigen Sie mir, wie ich am schnellsten zur Kommandobrücke komme, und sorgen Sie dafür, dass diese Leute sofort zu ihren Kabinen kommen.«

»Wie schlimm ist es?«, fragte Turner.

»Haben Sie schon mal von einem guten Hijacking gehört?«

»Tut mir leid. Dumme Frage.«

»Nicht so schlimm.«

Turner erklärte Juan den Weg und gab ihm außerdem eine Magnetkarte, um ihm Zugang zu gesperrten Bereichen zu gewähren. Cabrillo trabte los. Als er die Tür mit der Aufschrift KEIN zutritt erreichte, zog er die Karte durch den Leseschlitz und hielt die Tür für den Rest seines Teams mit einer Topfpflanze offen, die er aus dem Korridor in die Türöffnung schob. Seiner Einschätzung nach waren sie höchstens eine Minute hinter ihm.

Er eilte an zahllosen Kabinen vorbei und rannte zwei Treppenabsätze hoch, ehe er den Korridor erreichte, der ihn zur Kommandobrücke führen würde. Er aktivierte sein Laservisier, während er sich langsam der Tür näherte. Cabrillo hielt inne, als er in einer Kabine ein paar Türen vom Eingang zur Kommandobrücke entfernt Stimmengemurmel hörte.

»Captain?«, rief er leise.

Die Stimmen erstarben, und jemand lugte um den Türpfosten herum. Das einzelne Auge weitete sich entsetzt bei seinem Anblick.

»Es ist schon okay«, sagte Juan leise. »Ich bin hier, um ihn auszuschalten. Kann ich mit Ihrem Kapitän sprechen?«

Die Person, eine Frau, trat in den Türspalt. Sie trug eine Uniform. Die Streifen auf den Schulterstücken wiesen sie als Ersten Offizier der Golden Sky aus. Sie hatte kinnlanges Haar und eine perfekt gebräunte Haut, die ihre ausdrucksvollen honigbraunen Augen unterstrich. »Dieses Ungeheuer hat unseren Kapitän und unseren dritten Purser umgebracht. Ich bin Leah Voorhees, Erster Offizier.«

»Unterhalten wir uns da drin«, sagte Juan und deutete auf die Kabine hinter ihr.

Er folgte ihr hinein. Zwei mannsgroße Körper, zugedeckt mit einem Laken, lagen auf dem Bett. Dunkle Blutflecken waren auf der Brust der einen Gestalt zu sehen und in Höhe des Kopfes der anderen.

Leah Voorhees versuchte, ihn mit den restlichen Offizieren bekannt zu machen, aber Juan unterbrach sie. »Später. Erzählen Sie mir, was Sie über die Ereignisse auf der Kommandobrücke wissen.«

»Sie sind zu zweit«, antwortete sie sofort. »Einer heißt Kovac, bei dem anderen bin ich mir nicht sicher. Im Maschinenraum hat sich noch ein dritter verbarrikadiert.«

»Sind Sie sicher, dass da unten nur einer ist?« Als sie nickte, gab Juan diese Information per Funk an Eddie durch. »Reden Sie weiter.«

»Sie kamen mit einem Hubschrauber an Bord, kurz nachdem wir Istanbul verlassen hatten. Wir bekamen von unserer Zentrale die Anweisung, jeden Befehl Kovacs zu befolgen. Angeblich suchten sie nach zwei blinden Passagieren, die wahrscheinlich für den Tod eines Passagiers verantwortlich waren.«

»Diese blinden Passagiere gehören zu meinem Team«, versicherte ihr Juan. »Sie haben niemanden ermordet. Wissen Sie, wo sie sich aufhalten?«

Unter den gegebenen Umständen nahm sie Juans Erklärung widerspruchslos hin. »Sie wurden vor Kurzem aufgestöbert und sind im Büro des Kapitäns gleich hinter der Kommandobrücke eingeschlossen.«

»Okay. Was sonst noch?«

»Als er das Kommando übernahm, taten zwei normale Matrosen und zwei Offiziere Dienst. Sie haben außerdem weibliche Passagiere als Geiseln. Wer sind Sie? Woher kommen Sie?«

»Dies ist eine Mission der Vereinten Nationen. Wir haben diese terroristische Zelle schon seit einiger Zeit im Visier. Kovac überraschte uns, als er auf Ihrem Schiff landete, daher mussten wir sofort handeln. Ich bedauere, dass wir Sie nicht vorher warnen konnten, und es tut mir leid, dass wir Sie in Gefahr bringen mussten. Wir hatten die Absicht, Kovac vorher zu schnappen, aber, nun ja, die UN arbeiten genauso bürokratisch wie jede andere Organisation.«

Die restlichen Mitglieder von Juans Team erschienen plötzlich und sicherten den Raum mit ihrem Laserlicht.

»Alles ist okay, Leute«, rief Juan, und die Waffen wurden gesenkt. Während er die anderen über das ins Bild setzte, was er wusste, bat er Leah, ihm einen Lageplan von der Kommandobrücke zu zeichnen. Dann rief er Max. »Gib mir einen Lagebericht.«

»Mike hat die Frau aus dem Bach gefischt, ihr geht es gut, aber sie ist ein wenig hysterisch. Kovac steht noch immer am Ruder, umgeben von drei seiner weiblichen Geiseln. Wir haben einen zweiten Schützen gesichtet, aber er ist im Augenblick nicht zu sehen. Die anderen drei Frauen stehen noch immer vor den Fenstern.«

»Überhol die Sky und setz dich vor sie, damit ihr genau verfolgen könnt, was passiert. Mark und Linda werden in einem Büro hinter der Kommandobrücke festgehalten. Sieh nach, ob du sie ausmachen kannst.«

»Aye, aye.«

Eddie meldete sich und gab durch, dass sie sich in Position befanden und die Tür sprengen müssten, um sich Zugang zum Maschinenraum zu verschaffen. Juan bat ihn, damit noch zu warten, damit sie ihre Attacke aufeinander abstimmen konnten.

Max meldete sich per Funk. »Ich sehe eine Tür in der Rückwand der Kommandobrücke. Sie ist zur Zeit noch geschlossen, aber ich wette, dort ist das Gefängnis. Kovac hat seine drei menschlichen Schutzschilde vor den Fenstern der Kommandobrücke aufgestellt. Sein Komplize hält sich in einem kleinen Korridor auf der Steuerbordseite auf und sichert, wie ich vermute, den Haupteingang.«

Cabrillo zeichnete die Positionen der Personen auf der Kommandobrücke in die Skizze ein, die der erste Offizier angefertigt hatte, damit sein Team wusste, was es zu erwarten hatte. Bisher hatten sie noch nichts verursacht, was euphemistisch als Kollateralschaden bezeichnet wurde, ein Zustand, auf den Cabrillo unendlich stolz war und den zu erhalten er sich geschworen hatte.

In der Folge von 9/11 waren nicht nur Cockpittüren in Flugzeugen verstärkt worden, sondern auf zahlreichen Kreuzfahrtschiffen hatte man auch verstärkte Türen eingesetzt, um die Kommandobrücke zu schützen. Juan brachte die Plastiksprengstoffladung höchstpersönlich an und zog sich in die Kabine zurück. Er rief Eddie und Max, um ihnen mitzuteilen, dass es in dreißig Sekunden losgehe.

Er behielt seine Armbanduhr im Auge und hielt seine gespreizten Finger hoch, als die letzten fünf Sekunden anbrachen. Er zählte sie mit den Fingern herunter und drückte bei Null auf den Knopf des Fernzünders, den er in der anderen Hand hielt.

Die Explosion füllte den Korridor mit beißendem weißem Qualm und löste eine brutale Attacke auf ihre Sinnesorgane aus. Cabrillo bewegte sich bereits weniger als eine Sekunde, nachdem die Schockwelle die Kabinentür passiert hatte. Sein Laserstrahl schnitt eine rote Bahn durch den wallenden Dunst.

Er stürmte mit seinen Männern im Schlepptau auf die Kommandobrücke, wich dabei den rot glühenden Überresten der Tür aus und ignorierte die blutigen Überreste Laird Bergmans.

»Runter! Alle auf den Boden!«, riefen die Männer, während sie den Raum mit ihren Waffen in Schach hielten.

Kovac hatte eher reagiert, als Juan es für möglich gehalten hatte. Während er den Serben mit seinem Laser markierte, hatte Kovac bereits eine der Frauen vor sich gezerrt und drückte ihr die Mündung seiner Pistole ins Ohr.

»Nur einen Schritt weiter, und sie stirbt«, brüllte er.

Juan erkannte zu seinem Schrecken, dass die Geisel keine Fremde war. Kovac musste gewusst haben, dass sie zu seinem Team gehörte, denn er hatte Linda Ross aus dem Büro des Kapitäns geholt und benutzte sie nun als seinen Schutzschild.

»Es ist vorbei, Kovac. Lassen Sie sie gehen.«

»Für sie ist es vorbei, wenn Sie nur einen Muskel bewegen.« Um seiner Drohung Nachdruck zu verleihen, drückte er die Pistole noch brutaler gegen ihr Ohr. Linda versuchte, dem Schmerz standzuhalten, konnte ein leises Wimmern aber nicht unterdrücken. »Die Waffen runter, oder sie muss sterben.«

»Tun Sie’s, und Sie folgen ihr eine Sekunde später.«

»Ich weiß, dass ich ein toter Mann bin, also – was macht es mir aus? Aber wäre es nicht schlimm für Sie, erleben zu müssen, wie dieses junge Leben sinnlos geopfert wird? Sie haben fünf Sekunden Zeit.«

»Erschieß ihn«, schrie Linda.

»Tut mir leid«, sagte Juan und ließ seine Maschinenpistole fallen. Der ungläubige Ausdruck auf ihrem Gesicht brach ihm das Herz. »Legt alle die Waffen hin.«

Die Männer gehorchten und ließen die Waffen zu Boden poltern.

Kovac richtete seine Pistole jetzt auf Cabrillo. »Das war klug. Sie werden jetzt so freundlich sein und über die Reling springen und auf Ihr Schiff zurückkehren. Wenn Sie dieses Schiff weiter verfolgen sollten, werde ich damit fortfahren, Passagiere über Bord zu werfen, nur werde ich sie von jetzt an fesseln.«

Er stieß Linda in Juans Arme.

Etwa tausend Meter vor der Golden Sky stand Franklin Lincoln an der Heckreling der Oregon und beobachtete das Geschehen durch das Zielfernrohr seiner Lieblingswaffe, dem Beretta-Kaliber-.50-Präzisionsgewehr.

»Bye-bye.«

Während sich Kovac auf Juan konzentrierte, hatten seine Männer den Frauen, die er vor die Fenster gestellt hatte, mit winzigen Gesten bedeutet, sich flach auf den Boden zu legen, um Linc ein freies Schussfeld zu verschaffen.

Auf der Kommandobrücke hörten sie nur ein leises Klirren, als sich die Kugel durch das Sicherheitsglas bohrte. Das Geräusch, als sie zwischen Kovacs Schultern einschlug, war völlig anders – ein satter, dumpfer Ton wie von einem Hammer, der auf einen Teppich schlägt. Blut schoss in einer Fontäne aus seiner Brust, als das Projektil mit genügend kinetischer Energie in seinen Körper drang, um die Leiche gut anderthalb Meter vorwärts zu stoßen.

»Hast du etwa an mir gezweifelt?« Juan grinste Linda an.

»Ich hätte es wissen müssen, als ich Linc nirgendwo sah«, sagte sie mit einem zufriedenen Lächeln, als sei nichts geschehen. »Ich nehme an, das war er.«

»Ich wüsste keinen anderen, wenn ich einen Meisterschuss brauche.«

»Und?« Das war Max.

»Du kannst Linc gratulieren. Er war sofort tot. Linda geht es gut.« Juan zog seinen Ohrhörer heraus und schaltete den Lautsprecher seines Funkgeräts ein, damit alle mithören konnten.

»Hi, Max«, sagte sie.

»Wie geht’s dir, Schätzchen?«

»Abgesehen von einer lausigen Erkältung geht es mir bestens.«

Mark war aus dem Büro befreit worden. Man hatte die FlexiCuffs von seinen Handgelenken und Fußknöcheln entfernt. Er schüttelte Juan die Hand und grinste breit.

»Ich habe nachgedacht«, fuhr Max fort. »Ihr solltet euch mal unten in der Wäscherei umschauen. Ich glaube, dort werdet ihr sehen, wie sie das Virus hatten verbreiten wollen.«

Marks Lächeln versiegte und verwandelte sich in ein Schmollen. Man hatte ihm seinen großen Moment gestohlen.

Juan deutete seine Reaktion genau richtig. Mark war dahintergekommen und wollte zweifellos die reizende Miss Dahl mit seinen Erkenntnissen beeindrucken. Er brachte es nicht über sich, ihn darüber aufzuklären, dass sein Rivale um ihre Gunst jetzt ein echter Astronaut war und dass dies, nach seinem Dafürhalten, im Wettstreit um das Herz einer jungen Frau alles andere in den Schatten stellte.

Epilog

In den Wochen seit dem Desaster auf der Insel Eos hatte das Alter Lydell Cooper endlich eingeholt. Er hatte Jahrzehnte und Millionen darauf verwandt, diesen Prozess umzukehren, indem er sich kosmetischen Operationen unterzog und illegale Organtransplantationen bei sich durchführen ließ. Es war jedoch nicht sein Körper, der ihn im Stich ließ. Es war sein Geist.

Er konnte sich mit seinem völligen Versagen nicht abfinden, deswegen lebte er wie in einem Nebel.

Es war seine Tochter Heidi, die das Kommando übernahm, als sie immer noch unterwegs in die Türkei waren. Sie hatte den Piloten gebeten, den Flugplan zu ändern und stattdessen Zürich anzusteuern. Dort hatte sie mehrere Bankkonten der Responsivisten leer geräumt und das Geld in Aktien umgewandelt, die von einer Scheinfirma erworben wurden, die sie von der Bank für sich hatte einrichten lassen. Ihr war klar, dass die Behörden, nachdem Eos vernichtet worden war, sämtliche hochrangigen Mitglieder der Organisation verhaften würden und dass ihre einzige Chance, ihre Freiheit weiterhin zu genießen, darin bestand, zusammen mit ihrer Schwester unterzutauchen.

Cooper wollte bei ihnen bleiben, aber sie meinte, dass er in den Staaten noch einiges zu regeln habe, und da sein Dr. Jenner-Alias ein weltweit angesehener Kritiker des Responsivismus sei, bliebe er wohl über jeden Zweifel erhaben.

Also war er nach Hause zurückgekehrt, wo er zunächst in Los Angeles eine Reihe von Schließfächern geleert hatte, von denen das FBI keine Ahnung hatte. Als er an seinem Haus in Beverly Hills vorbeifuhr, waren polizeiliche Absperrbänder wie Girlanden in den Zaun um das Anwesen geflochten. Polizisten in Uniform parkten mit ihren Streifenwagen in der Auffahrt.

Der Traum war ein für alle Mal ausgeträumt.

Die griechischen Behörden hatten das Zentrum der Responsivisten in Korinth geschlossen, und Nationen auf der ganzen Welt legten reihenweise Kliniken der Responsivisten still. Obwohl die Medien nichts von dem Plan, die Hälfte der Weltbevölkerung zu sterilisieren, verlauten ließen, lösten die gegen die Organisation gerichteten Vorwürfe der Gründung einer kriminellen Vereinigung ein Erdbeben aus, das noch lange nachwirkte. Prominente Mitglieder wie Donna Sky sagten sich von der Bewegung öffentlich los und erklärten, sie seien einer Gehirnwäsche unterzogen worden, um die Gruppe finanziell zu unterstützen.

Innerhalb von vierzehn Tagen war Coopers Lebenswerk zu einem Thema für Komiker in Fernsehshows reduziert worden. Er schloss seine Praxis und erklärte den anderen Psychologen, die im gleichen Bürogebäude praktizierten, dass seine Arbeit beendet sei und er sich zur Ruhe setze, während er innerlich Stück für Stück starb. Er bot sein Haus zum Verkauf an und instruierte den Makler, gleich das erste Angebot zu akzeptieren.

Anstatt ein luxuriöses Leben als der berühmte Dr. Lydell Cooper in einer erträglichen Welt zu führen, war er gezwungen, sich als weitgehend unbekannter Adam Jenner zur Ruhe zu setzen.

Am Tag bevor er nach Brasilien fliegen wollte, dessen Auslieferungsverträge mit den Vereinigten Staaten von Amerika bekanntermaßen mehr als locker waren, kehrte er in sein Haus zurück. Wegen der schweren Arthritis in seinen Händen hatte er das normale Schloss der Eingangstür durch einen Mechanismus mit Kombinationsschloss ersetzen lassen. Er tippte die Zahlenfolge seines Geheimcodes in das Tastenfeld und trat ein. Dabei benutzte er den Ellbogen, um die Tür hinter sich zu schließen. Eine Umzugsfirma hatte die wenigen Dinge, die er behalten wollte, bereits in Kartons verpackt, während alles andere zusammen mit dem Haus verkauft werden sollte.

Er durchquerte die Eingangshalle und ging zu seinem Büro, um die neusten Nachrichten auf seinem Laptop abzurufen. Die schwere Holztür fiel hinter ihm ins Schloss, als er eintrat. Er fuhr herum. Ein Fremder hatte sich dahinter versteckt.

Wäre er im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gewesen, hätte er die Person aufgefordert, sein Haus auf der Stelle zu verlassen. So jedoch stand er nur stumm da und starrte den Mann an, der in sein Zuhause eingedrungen war.

»Dr. Jenner, wie ich annehme?«

»Ja. Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

»Ich habe vor nicht allzu langer Zeit eine Menge Geld bezahlt, um einem Freund zu helfen.«

»Ich praktiziere nicht mehr. All das ist vorbei. Bitte, gehen Sie.«

»Und wie fühlen Sie sich jetzt?«, fragte der Fremde. »Der Responsivismus ist tot. Sie haben gewonnen. Sie müssen sich wie ein Sieger fühlen.«

Cooper konnte sich nicht zu einer Antwort durchringen. Seine Identitäten vermischten sich und verwirrten seinen Geist. Er wusste nicht mehr, wie er empfinden oder reagieren sollte.

»Wissen Sie was«, fuhr der Mann fort. »Ich glaube nicht, dass Sie sich allzu gut fühlen. Tatsächlich glaube ich sogar, dass Sie innerlich ziemlich in Aufruhr sind, weil ich etwas weiß, das eine ganze Menge Leute aufs Höchste überraschen würde.«

Cooper wusste, was jetzt kam. Er ließ sich auf eine Couch sinken. Sein Gesicht war aschfahl.

»Selbst wenn man nicht gehört hätte, wie sie sich auf Eos Kovac gegenüber geäußert haben, wäre ich wahrscheinlich auch so darauf gekommen. Sie waren die einzige Person, die uns in Rom hatte verraten können. Wir dachten, Kyle hätte einen operativ eingesetzten Peilsender bei sich gehabt, aber wir wissen jetzt, dass dies nicht der Fall war. Er hatte gar keine Ahnung, wohin er gebracht wurde, daher konnte er Kovac auch keine Nachricht zukommen lassen, ihn dort herauszuholen.«

Nun, da die Wahrheit herausgekommen war, richtete sich Cooper auf der Couch auf. »Das ist richtig. Ich habe angerufen, damit Kovac nach Rom kommt, und ihm dann das Hotel genannt, sobald ich eingetroffen und mit dem Jungen alleine war. Haben Sie den Angriff auf Eos inszeniert?«

Der Fremde nickte. »Und wir haben das Virus in den Wäschereien der Golden Sky und aller anderen neunundvierzig Kreuzfahrtschiffe, die Sie präpariert haben, gefunden. Die fünfzig Behälter befinden sich zur Zeit in einem Speziallabor für chemische und biologische Gefahrstoffe in Maryland.«

»Ist Ihnen klar, dass die Welt zum Untergang verurteilt ist? Ich hätte die Menschheit retten können.«

Der Mann lachte. »Und wissen Sie, wie viele Spinner während der letzten zweihundert Jahre behauptet haben, die Welt stehe kurz vor dem Untergang? In den achtziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts sollten uns die Nahrungsmittel ausgehen. In den neunziger Jahren sollten sämtliche Ölvorräte aufgebraucht sein. Im Jahr 2000 sollte die Weltbevölkerung die Zehn-Milliarden-Grenze überschreiten. Sämtliche Prophezeiungen sind nicht eingetreten. Verdammt, man wollte um 1900 sogar das amerikanische Patentbüro schließen, weil man überzeugt war, dass alles, was hatte erfunden werden können, erfunden worden sei. Ich verrate Ihnen ein kleines Geheimnis: Man kann die Zukunft nicht voraussagen.«

»Sie irren sich. Ich weiß, was auf uns zukommt. Jeder, der nur halbwegs logisch denken kann, sieht das. In fünfzig Jahren wird die Zivilisation von einer einzigen Welle der Gewalt hinweggefegt, da die Nationen erkennen, dass sie ihre Völker nicht mehr ernähren können. Es kommt zu einem Ausbruch von Anarchie in biblischen Ausmaßen.«

»Es ist spaßig, dass Sie das erwähnen.« Der Mann holte eine Pistole hinter seinem Rücken hervor. »Ich war schon immer für biblische Gerechtigkeit. Auge um Auge und so weiter.«

»Sie können mich nicht umbringen. Verhaften Sie mich. Stellen Sie mich vor ein Gericht.«

»Und Ihnen damit eine Bühne geben, um Ihre schwachsinnigen Ideen zu verbreiten? Ich glaube, lieber nicht.«

»Bitte!«

Die Pistole spuckte. Cooper spürte den Treffer, und als er sich an den Hals fasste, ertastete er etwas, das in seinem Fleisch steckte, aber seine verkrüppelten Hände konnten es nicht entfernen.

Cabrillo schaute zehn Sekunden lang zu, wie sich das Betäubungsmittel im Pfeil in Coopers Körper verteilte. Als Coopers Augen zufielen und er zusammensackte, holte Juan ein Funkgerät hervor und hielt es an die Lippen. Sekunden später bog ein Krankenwagen in die Auffahrt ein, zwei Sanitäter sprangen heraus und schoben eine Bahre zum Haus.

»Gab es Probleme?«, fragte Eddie, während er die Bahre zusammen mit Franklin Lincoln ins Arbeitszimmer rollte.

»Nein, aber nach der Unterhaltung mit ihm habe ich das Gefühl, als bräuchte ich dringend eine Dusche. Ich habe schon viele Verrückte kennengelernt, aber dieser hier schießt den Vogel ab.«

Linc hob Cooper von der Couch hoch und setzte ihn auf die Bahre. Sobald Cabrillo Coopers Reisepass und ein Flugticket nach Rio de Janeiro in einer Küchenschublade gefunden hatte, verließen sie eilig das Haus. Eine Nachbarin war aus ihrem Haus herausgekommen, um nachzusehen, was los war.

»Er hatte einen Herzanfall«, sagte Juan zu ihr, während er die Hecktür des Krankenwagens öffnete, damit Linc die Bahre hineinschieben konnte.

Eine Dreiviertelstunde später traf der Krankenwagen auf dem LAX ein, und zehn Stunden danach landete die Gulfstream der Corporation in Gardermøn, fünfzig Kilometer östlich von Oslo in Norwegen.

Im Flughafen wurden sie von Jannike Dahl erwartet. Sie hatte Eric Stone erlaubt, sie nach Hause zu begleiten. Als Eric ihr Angebot, ihm die Sehenswürdigkeiten Oslos zu zeigen ablehnte, weil er aufs Schiff zurückkehren müsse, hatte Juan ihn beiseitegenommen und ihm erklärt, dass sie eigentlich gar kein großes Interesse daran habe, ihm ihre Heimat zu zeigen. Eric hatte daraufhin gefragt, was sie denn wirklich wolle, und Juan musste seiner Erklärung noch einiges hinzufügen. Vor Verlegenheit errötend und voller Begeisterung hatte Eric daraufhin ihr Angebot angenommen.

Es folgte ein weiterer Flug nach Tromsø im hohen Norden des Landes sowie ein Hubschrauberflug, um ihr Ziel zu erreichen. Cooper wurde die ganze Zeit in seinem Betäubungszustand gehalten und von Julia Huxley aufmerksam beobachtet.

Der Gletscher funkelte im hellen Licht eines Sommernachmittags und glitzerte, als bestünde er vollständig aus edlem Bleikristall. Außerhalb des Tales herrschte eine Temperatur von zehn Grad Celsius, aber auf dem Gletscher war es eisig kalt.

George Adams hatte sie in einem MD-520N, dem Ersatz für den kleinen Robinson, hingebracht. Dieser Hubschrauber war größer als die alte Maschine, es hatten zwar einige Umbauten am Hangarlift vorgenommen werden müssen, aber er war auch viel stärker und schneller. Und weil die Motorabgase durch den Schwanz abgeführt wurden, um das Drehmoment des Hauptrotors zu kompensieren, anstatt einen zweiten, kleineren Rotor zu verwenden, war die Maschine auch um einiges leiser. Die Oregon lag nicht weit vor der Küste, und Adams würde sie hinfliegen, sobald ihre Mission abgeschlossen war.

Als sie landeten, hatte Cooper sein Bewusstsein zur Hälfte wiedererlangt. Doch er begriff nicht ganz, wo er sich befand, ehe eine weitere Viertelstunde verstrichen war.

»Wo sind wir? Was haben Sie getan?«

»Sie erkennen doch ganz bestimmt, wo wir sind, Dr. Cooper«, sagte Juan mit unschuldiger Miene. »Aber vielleicht auch nicht. Schließlich ist es mehr als sechzig Jahre her, seit Sie das letzte Mal hier waren.«

Cooper schaute ihn verständnislos an, während Cabrillo fortfuhr. »Was mich die ganze Zeit beschäftigt hat. war, wie ein Virus, das von den Nazis entdeckt wurde und später zu den japanischen Verbündeten gelangte, ausgerechnet in Ihre Hände geriet. Es gab keinerlei Aufzeichnungen von seiner Entdeckung oder von seinem Transport auf die Philippinen, nichts, was auf das hinwies, was hier gefunden wurde.

Nur eins ergab für mich einen Sinn. Nämlich dass Sie ihn selbst entdeckt hatten. Es gibt umfangreiche Dokumente über die Besetzung Norwegens durch die Nazis, und da hat mein Team etwas sehr Interessantes gefunden. Ein viermotoriges Condor-Aufklärungsflugzeug wurde in der Nacht zum neunundzwanzigsten April 1943 auf diesem Gletscher abgeschossen. Sämtliche Mitglieder der Besatzung fanden den Tod – bis auf einen, einen Bordschützen namens Ernst Kessler.«

Cooper zuckte bei der Nennung dieses Namens zusammen.

Cabrillo stieß die Tür des Hubschraubers auf und schob Cooper – oder Kessler – auf das Eis hinaus. Die ganze Zeit, die er mit Cooper gesprochen hatte, war Juans Tonfall ungezwungen, fast freundlich gewesen. Aber nun kochte seine Wut plötzlich über, und er zischte: »Außerdem haben wir herausbekommen, dass Ernst Kessler nach dem Absturz zur Gestapo ging und eine medizinische Ausbildung an einem freundlichen Ort namens Auschwitz absolvieren durfte. Sein letzter Befehl vor Kriegsende war eine Versetzung an die Deutsche Botschaft in Tokio. Ich nehme an, das war nur eine Tarnung für Ihren Wechsel zur Einheit 731 auf den Philippinen.

Wären Sie in jener Nacht ebenfalls gestorben, so wäre der Welt viel Leid erspart worden, Sie krankes Schwein. Ich habe schon mit Mördern der Al-Qaida und sowjetischen Folterern und jedem perversen menschlichen Individuum dazwischen zu tun gehabt, aber Sie sind wirklich das absolut schlechteste, gemeinste menschliche Wesen, das mir je begegnet ist. Sie hätten der Welt eine der größten Entdeckungen aller Zeiten schenken können, vielleicht sogar die Inspiration für eine geradezu biblische Geschichte, stattdessen haben Sie nichts anderes im Sinn gehabt, als den Tod zu säen.

Nun, Kessler, Sie werden selbst ernten, was Sie gesät haben, und wenn ich mir heute Abend während einer erlesenen Mahlzeit vorstelle, wie Sie langsam erfrieren, werde ich nur zufrieden lächeln.« Cabrillo schloss die Hubschraubertür. »Los, starten wir.«

»Was geschieht jetzt?«, fragte Julia, während der Hubschrauber den Gletscherrand überquerte und auf die offene See hinausflog.

»Er stirbt.«

»Ich meine, mit der Arche.«

»Ach das. Ich habe bereits mit Kurt Austin bei der NUMA Verbindung aufgenommen. Er meinte, sie würden schon einen Weg finden, die norwegische Regierung davon zu überzeugen, ihnen eine eingehende Untersuchung des Gletschers zu gestatten. Dank des mit Kupfer beschlagenen Rumpfs dürften sie keine Schwierigkeiten haben, das alte Wrack zu lokalisieren.«

»Ich frage mich, was sie finden werden.«

Juan schaute sie verträumt an. »Vielleicht von allen Lebewesen dieser Welt ein Paar.«

Max Hanley saß auf einer Bank im Schatten des Observatoriums des Griffith Park und schaute auf die City von Los Angeles hinunter. Ein Schatten glitt über sein Gesicht, und als er hochsah, stand sein Sohn Kyle vor ihm. Max bedeutete ihm mit einer stummen Geste, er solle sich zu ihm auf die Bank setzen. Er spürte den Zorn, den sein Sohn ausstrahlte, wie eine Hitzewoge.

Kyle starrte in die Ferne, daher studierte Max sein Profil. Der Junge hatte viel von seiner Mutter an sich, aber er erkannte auch einige seiner eigenen Merkmale. Während er den Jungen betrachtete, rann eine einzelne Träne an Kyles Wange herab, und als sei plötzlich ein Schleusentor geöffnet worden, weinte Kyle heftig. Tiefe, krampfhafte Schluchzer schüttelten ihn, die klangen, als zerreiße seine Seele. Er drehte sich zu seinem Vater um, und Max schloss ihn in die Arme.

»Es tut mir so leid, Dad«, schluchzte Kyle.

»Und ich verzeihe dir.«

Denn das ist es, wozu Väter da sind.

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- 40
- Epilog