Kaperfahrt
Author: Cussler, Clive
Date: 2010-12-13T23:00:00+00:00
Keywords: Numa
Description: Juan Cabrillo und die Crew der Oregon erhalten ihren bislang größten Auftrag. Die US-Außenministerin wurde von Terroristen entführt, um die Friedensgespräche im Nahen Osten zu blockieren, und Cabrillo soll sie befreien. Doch was haben eine seit zweihundert Jahren vergangene Seeschlacht und eine jahrhundertealte Schriftrolle mit den Plänen der Terroristen zu tun? Cabrillo bleibt nicht viel Zeit, um es herauszufinden – oder das Pulverfass Naher Osten wird explodieren!
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl

Table of Contents

Buch

Autoren

Innentitel

Impressum

Zitate

Die Bucht von TripolisFebruar 1803

Washington, D. C.

Vor der Küste von SomaliaVier Monate später

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Bahiret el Bibane Tunesien

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Über der Sahara

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Corinthia Bab Africa HotelTripolis, Libyen

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Epilog

Buch

Das Flugzeug der US-Außenministerin stürzte auf dem Weg zu einem Gipfeltreffen in Libyen ab. Die CIA, die der libyschen Regierung misstraut, beauftragt Juan Cabrillo und die Crew der Oregon, sie zu suchen. Die Vorbehalte des Geheimdienstes erweisen sich als absolut berechtigt. Schnell spürt die Oregon-Crew das Flugzeugwrack auf, doch die Außenministerin ist verschwunden. Ein terroristisches Genie hat seine ganz eigenen Pläne für das Gipfeltreffen – Pläne, die Cabrillo um jeden Preis verhindern muss. Aber was hat all das mit einer Seeschlacht zu tun, die vor über zweihundert Jahren stattfand? Und was hat es mit der jahrhundertealten Schriftrolle auf sich, die die Libyer so verzweifelt finden wollen? Die Antworten führen Cabrillo zu einer weiteren Seeschlacht – und diesmal ist die Oregon mittendrin! Jetzt hängt nicht weniger als das Schicksal ganzer Nationen von Juan Cabrillo und seiner Crew ab …

Autoren

Clive Cussler konnte fünfundzwanzig Mal hintereinander einen Bestseller auf der Liste der New York Times landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand. Ansonsten fahndet er nach verschwundenen Flugzeugen und leitet Suchexpeditionen nach berühmten Schiffswracks. Cussler genießt Weltruf als Sammler von klassischen Automobilen. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack DuBrul ist ein erfolgreicher, eingeführter Autor. Er lebt gemeinsam mit seiner Frau in Vermont.

Clive Cussler

& Jack DuBrul

Kaperfahrt

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Corsair« bei Putnam, New York.

1. Auflage

Januar 2011 bei Blanvalet, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2009 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagmotiv: © HildenDesign unter Verwendung von

Motiven von Nehring/iStockphoto; enot-poloskun/iStockphoto

Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN: ISBN: 978-3-442-37590-5

www.blanvalet.de

»… dass dies in den Gesetzen ihres Propheten begründet läge, dass es in ihrem Koran geschrieben sei, dass alle Nationen, die ihre Autorität nicht anerkennen, Sünder seien, dass es ihr Recht und ihre Pflicht sei, Krieg gegen diese zu führen, wo immer man sie träfe, und auch, aus allen Feinden, die sie fangen konnten, Sklaven zu machen, und dass jeder Muselmann, der in der Schlacht erschlagen würde, sicher sein könne, ins Paradies einzugehen.«

– aus Thomas Jeffersons Bericht an den Kontinentalkongress, in dem er die Rechtfertigung für die Kaperung christlicher Handelsschiffe zitiert, die ihm von dem tripolitanischen Botschafter in England, Sidi Haji Abdul Rahman Adja, übermittelt wurde, 1786

»Wir sollten nichts gegen sie unternehmen, es sei denn, wir entschließen uns, sie ein für alle Mal zu vernichten.«

– John Adams über die Berberpiraten, 1787

Die Bucht von TripolisFebruar 1803

Kaum hatte das Geschwader die wehrhaften Mauern der Barbareskenhauptstadt gesichtet, als plötzlich ein Sturm aufkam, der die Ketsch Intrepid und die größere Brigg Siren zwang, aufs offene Mittelmeer zurückzukehren. Durch sein Fernglas hatte Lieutenant Henry Lafayette, der Erste Offizier der Siren, die hohen Masten der USS Philadelphia entdeckt. Sie war auch der Grund dafür gewesen, dass sich die beiden amerikanischen Kriegsschiffe überhaupt so nahe an das Piratennest herangewagt hatten.

Ein halbes Jahr zuvor war die mit vierundvierzig Kanonen bewaffnete Philadelphia während der Jagd auf ein Korsarenschiff etwas zu weit in den bekanntermaßen tückischen Hafen von Tripolis eingedrungen und in seinen Untiefen auf Grund gelaufen. Damals hatte der Kapitän der Fregatte, William Baimbridge, alles versucht, um sein Schiff zu retten – er hatte sogar die Kanonen über Bord werfen lassen. Die Philadelphia aber hatte sich festgefahren – und bis zum Höchststand der Flut dauerte es noch Stunden. Bedroht von einem Dutzend feindlicher Kanonenboote hatte Baimbridge keine andere Wahl gehabt, als die Flagge zu streichen und das schwere Kriegsschiff dem Pascha von Tripolis zu übergeben. Aus Briefen des holländischen Konsuls, der damals in der Stadt residierte, ging hervor, dass Baimbridge und seine leitenden Offiziere zwar gut behandelt wurden. Doch die Mannschaft der Philadelphia, wie auch die meisten anderen, die in die Gewalt der Berberpiraten gerieten, erwartete dennoch das Schicksal der Sklaverei.

Die amerikanischen Kommandeure der Mittelmeerflotte waren sich darin vollkommen einig, dass der Versuch, die Philadelphia zurückzuerobern und aus dem Hafen zu segeln, ein hoffnungsloses Unterfangen sei. Daher beschlossen sie kurzerhand, das stolze Schiff zu verbrennen. Was aber das Schicksal ihrer Mannschaft betraf, so ließ der Bey von Tripolis signalisieren, dass er bereit sei, sie gegen ein Lösegeld in Höhe von etwa einer halben Million Dollar freizulassen.

Seit Jahrhunderten hatten die Piraten der Barbareskenstaaten an der Küste Europas ihr Unwesen getrieben und waren dabei bis nach Irland und sogar Island vorgedrungen. Sie hatten ganze Städte geplündert und Scharen von Gefangenen nach Nordafrika verschleppt, wo diese als Galeerensklaven oder Arbeiter und, sofern es sich um besonders schöne Frauen handelte, als Konkubinen in den Harems der verschiedenen Fürsten Frondienste leisten mussten. Die reichsten Gefangenen hatten die Möglichkeit, von ihren Freunden und Angehörigen freigekauft zu werden. Doch diese Armen erwartete ein Leben harter Arbeit und unsäglicher Qual.

Um ihre Handelsschiffe zu schützen, zahlten die führenden Seemächte England, Spanien, Frankreich und Holland den drei wichtigsten Städten der Berberküste exorbitant hohe Schutzgelder, damit die Piraten ihre Schiffe verschonten. Die frischgebackenen Vereinigten Staaten, die bis zu ihrer Unabhängigkeit den Schutz des Union Jack genossen hatten, bezahlten den Potentaten ebenfalls einen Tribut, der etwa ein Zehntel ihres jährlichen Steuereinkommens betrug. All dies änderte sich jedoch, als Thomas Jefferson als dritter Präsident des noch jungen Staatenverbundes die Amtsgeschäfte übernahm und verkündete, dass diese Praxis ab sofort ein Ende habe.

Da sie in dieser Ankündigung einen Bluff der jungen Demokratie vermuteten, erklärten die Barbareskenstaaten Amerika den Krieg.

Jefferson reagierte, indem er eine Armada amerikanischer Schiffe in Marsch setzte.

Allein der Anblick der Fregatte Constitution brachte den Herrscher von Tanger dazu, alle amerikanischen Seeleute, die sich in seiner Gewalt befanden, freizulassen und seine Schutzgeldforderung zu widerrufen. Als Gegenleistung gab ihm Kommodore Edward Preble die beiden Handelsschiffe zurück, die er bereits gekapert hatte.

Der Pascha von Tripolis ließ sich nicht so leicht beeindrucken, erst recht nicht, als seine Matrosen die USS Philadelphia eroberten und sie in Geschenk Allahs umtauften. Ein bedeutendes amerikanisches Kriegsschiff in seine Gewalt gebracht zu haben machte den Pascha von Tripolis so siegesgewiss, dass er jede Art von Verhandlung ablehnte und auf der sofortigen Zahlung seiner Forderung bestand. Die Amerikaner machten sich nur geringe Sorgen, dass die Berberpiraten es möglicherweise schafften, das rahgetakelte Schiff zu besegeln und als Korsar einzusetzen. Doch allein die Vorstellung, dass eine fremde Fahne an seinem Flaggenmast flattern könnte, reichte schon aus, um auch den jüngsten Matrosen in Rage zu bringen.

Kurz nachdem die Amerikaner die Philadelphia, geschützt von hundertfünfzig Kanonen, im inneren Hafen von Tripolis gesichtet hatten, tobte fünf Tage lang ein Unwetter, wie niemand an Bord von einem der beiden Kriegsschiffe es bisher jemals erlebt hatte. Trotz aller Anstrengungen ihrer Kapitäne wurde das Geschwader getrennt und trieb nun weit nach Osten ab.

So schlimm die Verhältnisse an Bord der Siren auch sein mochten, so konnte sich der Erste Offizier Lafayette doch nicht im Mindesten vorstellen, was die Mannschaft der Intrepid während des Sturms erdulden musste. Mit ihren gerade mal vierundsechzig Bruttoregistertonnen war die Ketsch nämlich nicht nur wesentlich kleiner als sein Schiff, sondern auch bis zum Weihnachtsfest des Vorjahres als Sklavenschiff unter dem Namen Mastico unterwegs gewesen. Sie war von der Constitution aufgebracht worden, und als man ihre Laderäume inspizierte, entdeckten die Amerikaner dort zweiundvierzig mit Ketten gefesselte Schwarzafrikaner. Offenbar stellten sie eine Tributzahlung des Paschas von Tripolis an den Sultan von Istanbul dar.

Auch die stärkste Lauge schaffte es nicht, den Gestank menschlichen Leids zu überdecken.

Am zwölften Februar ließ der Sturm endlich nach, aber es dauerte noch bis zum fünfzehnten, dass die beiden Schiffe auf See wieder zueinanderfanden und nach Tripolis zurücksegelten. An diesem Abend berief Kapitän Stephen Decatur, der Kommandeur des Geschwaders, an Bord der tapferen kleinen Intrepid einen Kriegsrat ein. Zu diesem Zweck ruderte Henry Lafayette zusammen mit acht schwer bewaffneten Matrosen zu ihm auf das andere Schiff hinüber.

»Erst warten Sie in aller Gemütlichkeit ab, bis sich der Sturm legt, und jetzt kommen Sie herüber, weil es eine Menge Ruhm zu ernten gibt«, frozzelte Decatur und reichte Lafayette eine Hand, um ihm beim Überklettern der niedrigen Reling behilflich zu sein. Er war ein gut aussehender, breitschultriger Mann mit kräftigem dunklem Haar und fesselnden braunen Augen, dem die Rolle des Geschwaderkommandeurs wie auf den Leib geschneidert schien.

»Nichts in der Welt könnte mich davon abhalten, Sir«, erwiderte Lafayette. Obwohl die beiden Männer den gleichen Rang bekleideten, im gleichen Alter und seit ihrer Zeit als Seekadetten sogar befreundet waren, erkannte Lafayette Decaturs höhere Position als Geschwaderkommandeur und Kapitän der Intrepid unwidersprochen an.

Henry war ebenso groß wie Decatur, hatte jedoch die schlanke Figur eines meisterlichen Fechters. Seine Augen waren so dunkel, dass sie geradezu schwarz erschienen, und in der einheimischen Tracht, in der er sich gekleidet hatte, sah er genauso verwegen aus wie der legendäre Pirat Suleiman Al-Jama, dem sie eines Tages gegenüberzustehen hofften. In Quebec geboren, war Lafayette, kaum dass er seinen sechzehnten Geburtstag gefeiert hatte, nach Vermont gegangen. Er hatte unbedingt dabei sein wollen, wenn Amerika den Versuch unternahm, die Demokratie als Staatsform einzuführen. Er beherrschte die englische Sprache schon recht gut, daher amerikanisierte er die Schreibweise seines Vornamens Henri und wurde amerikanischer Bürger. Er trat in die Navy ein, nachdem er zehn Jahre lang auf den Holzkähnen des Lake Champlain gearbeitet hatte.

Achtzig Mann drängten sich auf seiner Sechzig-Fuß-Ketsch, von denen sich jedoch nur wenige verkleidet hatten. Die anderen sollten sich hinter der Bordwand verstecken oder im Frachtraum warten, wenn die Intrepid an der gemauerten Mole vorbei in den Haupthafen von Tripolis segelte.

»Henry, ich möchte dich mit Salvador Catalano bekannt machen. Er ist unser Lotse, sobald wir in Hafennähe sein werden.«

Catalano war eine massige und dunkelhäutige Erscheinung mit einem wild wuchernden Bart, der seine halbe Brust bedeckte. Auf dem Kopf trug er einen schmuddeligen Leinenturban, und in seinem Gürtel steckte ein gefährlich gekrümmtes Messer mit einem Halbedelstein im Knauf.

»Ich nehme an, er hat sich nicht freiwillig gemeldet«, flüsterte Lafayette Decatur zu, während er sich anschickte, dem Lotsen die Hand zu schütteln.

»Er kostet uns eine Riesensumme«, erwiderte Decatur.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Catalano«, sagte Henry und ergriff die fettige Hand des Maltesers. »Im Namen der Mannschaft der USS Siren möchte ich mich bei Ihnen für Ihre mutigen Dienste bedanken.«

Catalano entblößte seine zahlreichen Zahnlücken mit einem breiten Grinsen. »Die Korsaren des Pascha haben meine Schiffe oft genug gekapert, also dachte ich mir, dass ich mich auf diese Art und Weise angemessen rächen kann.«

»Gut, Sie auf unserer Seite zu haben«, erwiderte Lafayette geistesabwesend. Er war bereits damit beschäftigt, sein vorübergehendes Zuhause in Augenschein zu nehmen.

Die beiden Masten der Intrepid machten zwar einen soliden Eindruck, aber mehrere ihrer Stags hingen durch, und die Segel, die sie dem Wind darbot, waren salzverkrustet und häufig geflickt. Obwohl das Deck mit Lauge und Steinen geschrubbt worden war, stieg ein fauliger Hauch von den Eichenplanken auf. Von dem Gestank tränten Henry die Augen.

Das Schiff war mit nur vier kleinen Karronaden bewaffnet, einer besonderen Art von Schiffskanone, die auf Schienen anstatt auf Rädern nach hinten rutschte, wenn sie abgefeuert wurde. Die Mitglieder des Überfallkommandos lagen auf dem Deck, wo sie gerade Platz gefunden hatten, jeder mit einer Muskete und einem Schwert in Reichweite. Die meisten sahen aus, als litten sie noch unter den Nachwirkungen des Fünf-Tage-Sturms.

Henry grinste Decatur an. »Das ist ja das reinste Teufelskommando, das Sie hier haben, Sir.«

»Aye, aber immerhin ist es meins. Soweit ich weiß, Mr. Lafayette, hat Sie in all den Jahren Ihres Dienstes noch niemand Kapitän genannt.«

»Das ist wohl richtig« – Lafayette salutierte – »Kapitän.«

Ein weiterer Tag verstrich, bis der Wind so weit auffrischte, dass die Intrepid Kurs auf Tripolis nehmen konnte. Durch ein Messingfernrohr beobachteten Decatur und Lafayette, wie die mit einer Mauer gesicherte Stadt allmählich aus der. eintönigen, weglosen Wüste aufstieg. Auf der hohen Verteidigungsmauer sowie auf den Zinnen der Burg des Paschas waren mehr als einhundertfünfzig Kanonen verteilt. Wegen des Wellenbrechers, der auch Mole genannt wurde und die Ankerplätze abschirmte, konnten sie nur die Spitzen der drei Masten der Philadelphia sehen.

»Was denken Sie?«, wollte Decatur von Henry wissen, den er für den Angriff zum Ersten Offizier ernannt hatte. Sie standen Schulter an Schulter hinter dem maltesischen Lotsen.

Henry blickte erst zu den gehissten Segeln der Intrepid hinauf und dann auf die Kiellinie, die hinter der kleinen Ketsch zu sehen war. Er schätzte ihre Geschwindigkeit auf vier Knoten. »Ich denke, wenn wir nicht schnellstens langsamer werden, laufen wir lange vor Sonnenuntergang in den Hafen ein.«

»Soll ich das Toppsegel und die Fock reffen lassen, Kapitän?«, fragte Salvador Catalano.

»Da ist das Beste, was wir tun können. Später wird der Mond hell genug sein.«

Die Schatten wurden länger, bis sie miteinander verschmolzen und die letzten Sonnenstrahlen den westlichen Horizont erhellten. Die Ketsch glitt in die Bucht von Tripolis und näherte sich den imposanten Mauern der Barbareskenstadt. Die aufgehende Mondsichel verlieh den Steinen der Mole, der Festung und der Burg des Paschas einen unheimlichen Schimmer, während die schwarzen Geschützstellungen, die sich auf den Befestigungsanlagen verteilten, für eine Atmosphäre drohender Gefahr sorgten. Über die Mauer hinweg war die schlanke Silhouette eines Minaretts zu erkennen, von dem die Männer der Intrepid kurz vor Sonnenuntergang den Ruf zum Abendgebet vernommen hatten.

Und direkt unterhalb der Burg lag die USS Philadelphia vor Anker. Sie schien sich in einem guten Zustand zu befinden – die Amerikaner konnten erkennen, dass die einst über Bord geworfenen Kanonen geborgen und in ihren jeweiligen Stückpforten wieder aufgestellt worden waren.

Der Anblick des Schiffes erzeugte bei Henry Lafayette widersprüchliche Empfindungen. Zwar war er vom Anblick seiner eleganten Linien und seiner Größe gerührt, doch bei dem Gedanken daran, dass die tripolitanische Flagge über dem Heck flatterte, und dem Wissen, dass die dreihundertsieben Männer ihrer Besatzung als Geiseln im Gefängnis des Paschas saßen, kochte ein ohnmächtiger Zorn in ihm. Ihm wäre nichts lieber gewesen, als dass Decatur seinen Männern den Befehl gegeben hätte, in die Burg einzudringen und die Gefangenen zu befreien. Aber er wusste auch, dass ein solches Unternehmen niemals stattfinden würde. Kommodore Preble, der Kommandant des gesamten Mittelmeer-Geschwaders, hatte unmissverständlich klargemacht, er werde auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass weitere amerikanische Gefangene in die Gewalt der Berberpiraten gerieten.

Verteilt im Hafen und festgemacht an der Mole ankerten Dutzende anderer Schiffe, darunter lateinergetakelte Frachtsegler und schnittige Piratenschoner, die vor Kanonen starrten. Als er bei zwanzig Schiffen angelangt war, hörte Lafayette auf zu zählen.

Ein neues Gefühl schnürte seine Brust ein. Furcht.

Wenn die Dinge nicht so liefen wie geplant, dann würde die Intrepid niemals aus dem Hafen hinausgelangen und jedermann an Bord fände den Tod – oder, schlimmer noch, würde gefangen genommen und in die Sklaverei verschleppt werden.

Plötzlich bekam Henry einen trockenen Mund – und die zahllosen Stunden, die er mit seinem Entermesser trainiert hatte, erschienen auch nicht annähernd ausreichend. Die beiden .58er Kaliber Steinschlosspistolen, die er sich hinter die um seinen Leib geschlungene Schärpe geschoben hatte, fühlten sich schwach und wirkungslos an. Dann blickte er auf die Matrosen, die sich hinter der Bordwand der Intrepid versteckten. Bewaffnet mit Äxten, Piken, Schwertern und Dolchen wirkten sie mindestens genauso mordlustig wie jeder arabische Pirat. Sie waren die besten Männer der Welt, allesamt Freiwillige, und er wusste, dass sie den Sieg davontragen würden. Ein Fähnrich war bei ihnen und vergewisserte sich, dass die einzelnen Gruppenführer ihre Lampen angezündet hatten und die auf gleiche Länge zugeschnittenen Waltran-Zündschnur bereithielten.

Er blickte wieder zur Philadelphia hin. Sie waren jetzt nahe genug herangekommen, um ein Wächtertrio zu erkennen, das an der Reling stand. Die gekrümmten Säbel, die die Männer an der Seite trugen, waren deutlich zu sehen. Aber da sich nur ein schwacher Windhauch regte, dauerte es noch weitere zwei Stunden, ehe sie sich dem großen Kriegsschiff auf Rufweite genähert hatten.

Catalano versuchte sein Glück auf Arabisch. »Ahoi, da drüben!«

»Was wollen Sie?«, rief einer zurück.

»Ich bin Salvatore Catalano«, antwortete der maltesische Lotse und hielt sich damit genau an den Plan, den Decatur und Lafayette ausgearbeitet hatten. »Dieses Schiff ist die Mastico. Wir sind unterwegs, um Rinder für die englische Marinebasis auf Malta zu kaufen, sind jedoch in einen Sturm geraten. Unser Anker wurde abgerissen, so dass wir einen sicheren Halt zum Vertäuen brauchen. Gerne würde ich für die Nacht an Ihrem prächtigen Schiff festmachen. Am Morgen würden wir dann an den Kai wechseln und die nötigen Reparaturen ausführen.«

»Das war’s wohl«, bemerkte Decatur im Flüsterton zu Henry. »Wenn sie das jetzt nicht glauben, sitzen wir wirklich in der Klemme.«

»Sie glauben uns. Versetzen Sie sich doch mal ihre Lage. Würden Sie sich wegen dieser kleinen Ketsch Sorgen machen?«

»Nein. Wahrscheinlich nicht.«

Der Wachhauptmann musterte die Intrepid, ehe er antwortete: »Sie dürfen festmachen, aber sobald der Tag anbricht, werden die Leinen gelöst.«

»Habt Dank. Für Euch wird Allah einen ganz besonderen Platz in seinem Herzen reservieren«, rief Catalano. Dann wechselte er ins Englische und meinte flüsternd zu den beiden Offizieren: »Sie sind einverstanden.«

Lafayette stand dicht neben Decatur, während die leichte Brise die Intrepid langsam näher und näher an die Seite der Philadelphia heranschob. Die Kanonen der großen Fregatte wurden ausgefahren und die Schutzdeckel von den Läufen entfernt. Je näher sie kamen, desto größer kamen ihnen die Mündungen vor. Falls die Piraten misstrauisch wurden, würde auf diese kurze Entfernung eine einzige Breitseite ausreichen, um die Ketsch in Brennholz zu verwandeln und ihre achtzig Mann Besatzung zu zerfetzen.

Während der Abstand weiter schrumpfte, drängten sich die Piraten gut fünfzehn Fuß über dem Deck der Intrepid an der Reling. Sie unterhielten sich murmelnd und machten sich gegenseitig auf die Gestalten aufmerksam, die hinter der Bordwand der Ketsch kauerten.

Zehn Fuß trennten die Schiffe noch voneinander, als ein Pirat rief: »Americanos!«

»Befehlen Sie Ihren Männern anzugreifen«, schrie Catalano.

»Es gilt einzig und allein der Befehl des kommandierenden Offiziers«, erwiderte Decatur ruhig.

Über ihnen zückten die Berberpiraten ihre Schwerter, und einer griff nach der Donnerbüchse, die an einem Riemen auf seinem Rücken hing. Lautes Geschrei ertönte, als die eichenen Rümpfe gegeneinanderstießen, und Decatur rief: »Entern!«

Henry Lafayette berührte die Bibel, die er stets bei sich trug, und setzte zu einer offenen Stückpforte hinüber, hakte eine Hand hinter die seitliche Kante der Öffnung und schlang den anderen Arm um den warmen Bronzelauf der Kanone. Mit den Beinen zuerst schwang er sich durch die Lücke zwischen der Kanone und der Schiffswand und kam auf die Füße. Seine Klinge sang, als er sie aus der Scheide zog. Im Licht einer einzelnen Lampe, die von der niedrigen Decke herabhing, gewahrte er zwei Piraten, die von einer anderen Stückpforte zurückwichen, während weitere seiner Männer an Bord kamen. Einer der Piraten wandte sich um und entdeckte ihn. Der breite Krummsäbel des Piraten blitzte plötzlich in seiner Hand auf, während er barfuß auf ihn zurannte. Er begleitete seinen Angriff mit einem schrillen Schrei, was eine höchst wirkungsvolle Technik im Kampf gegen unbewaffnete und unerfahrene Handelsschiffer bedeutete.

Henry ließ sich nicht verwirren. Er hatte zwar erwartet, vor Angst gelähmt zu sein, nun trieb ihn jedoch die kalte Wut vorwärts.

Er ließ den Mann auf sich zukommen – und während der Pirat einen wilden Hieb in Hüfthöhe ausführte, der Henry in der Mitte durchschnitten hätte, machte Henry einen kurzen Schritt vorwärts und rammte dem Mann seine Klinge mitten in die Brust. Die Wucht der Attacke des Piraten bewirkte, dass sich der Stahl durch seine Rippen bohrte und am Rücken wieder austrat. Der schwere Krummsäbel fiel klirrend auf die Decksplanken, während der Korsar gegen Lafayette prallte und zusammensackte. Er musste sein Knie als Hebel benutzen, um die Klinge aus der Brust des Piraten zu ziehen. Henry drehte sich herum, als er in seiner Nähe einen Schatten bemerkte, und duckte sich unter einer geschwungenen Axt weg, die auf seine Schulter zielte. Er erwiderte den Angriff mit seinem Schwert und spürte, wie es durch Kleidung, Haut und Muskeln schnitt. Der Winkel, in dem die Klinge traf, reichte zwar nicht aus, um den Gegner zu vernichten, doch der Blutstrom, der aus der Wunde sprudelte, sagte ihm, dass für den Piraten der Kampf beendet war.

Auf dem Geschützdeck herrschte das reinste Hölleninferno. Dunkle Gestalten schlugen wild aufeinander ein. Das Klirren von Stahl wurde von Schmerzensschreien untermalt, wenn eine Klinge ihr Ziel fand. Die Luft war vom scharfen Geruch des Schießpulvers erfüllt, doch daneben konnte Henry den kupferähnlichen Gestank von Blut wahrnehmen.

Er stürzte sich ins Getümmel. Mit seiner niedrigen Decke war das Geschützdeck kein besonders günstiger Kampfplatz für ein Schwert oder eine Pike, doch die Amerikaner fochten verbissen. Einer von ihnen sank auf die Knie, als er von hinten getroffen wurde. Henry sah, dass der Korsar, der ihn niedergestreckt hatte, alle anderen Kämpfer überragte. Sein Turban berührte fast die Stützbalken. Er griff Henry an, und als dieser den Hieb des Krummsäbels parierte, ließ die Wucht des Schlags seinen Arm taub werden. Der Araber schlug abermals zu, und Lafayette musste seine gesamte Kraft aufbieten, um sein Schwert weit genug zu heben, um den blitzenden Krummsäbel abzuwehren.

Er stolperte zurück, und der Pirat drang auf ihn ein, ließ seine Klinge wild herumwirbeln und zwang Henry so schrittweise zum Rückzug. Decatur hatte während ihrer Planung betont, dass ihr Überfall wegen der umfangreichen Piratenflotte, die im Hafen ankerte, so leise wie möglich erfolgen müsse. Da seine Kräfte jedoch schnell erlahmten, hatte Lafayette keine andere Wahl, als seine Pistole aus der Schärpe um seine Taille zu ziehen. Er betätigte den Abzug, noch ehe er richtig gezielt hatte. Die winzige Pulvermenge in der Pfanne blitzte auf, und während sich die Pistole weiter anhob, detonierte die Treibladung mit lautem Knall. Die Kugel vom Kaliber .58 bohrte sich in die Brust des Piraten.

Der Treffer hätte jeden gewöhnlichen Kämpfer niedergestreckt, ehe er auch nur die Zeit zu einem letzten Blinzeln gehabt hätte. Doch dieser Riese blieb auf den Beinen und kam sogar näher. Henry hatte nur einen winzigen Moment, um sein Schwert hochzureißen, als der Krummsäbel erneut auf ihn zuraste. Seine Klinge verhinderte zwar, dass ihm der Arm abgetrennt wurde, aber der wuchtige Hieb schleuderte ihn quer über das Geschützdeck. Er prallte gegen einen der Achtzehnpfünder der Philadelphia. Mit Decaturs Befehl in den Ohren, jeden unnötigen Lärm zu vermeiden, griff Lafayette nach der brennenden Öllampe, die in einem Lederbeutel an seiner Hüfte hing, und hielt die Flamme an das Zündloch der Bronzekanone. Er konnte die Zündladung riechen, obwohl ihr Knistern bei dem Kampfeslärm auf dem Schiff kaum zu hören war. Er behielt seine Position zwischen der Kanone und dem Angreifer bei und vertraute darauf, dass ihn seine langjährige Erfahrung mit Schiffsgeschützen den richtigen Zeitpunkt finden ließ.

Der Pirat musste glauben, dass die Kraft seines Widersachers zur Gegenwehr erschöpft war, da Lafayette vor ihm stand, als ergebe er sich ins Unvermeidliche. Der Pirat hob sein Sarazenenschwert und holte aus, wobei sich sein Körper in der Erwartung des Widerstands, auf den seine Klinge bei ihrem Schnitt durch Fleisch und Knochen treffen würde, anspannte. Dann sprang der Amerikaner zur Seite. Der Araber war viel zu sehr von seiner Siegesgewissheit geblendet, um die Angriffstaktik zu ändern oder den Rauchfaden wahrzunehmen, der sich aus dem hinteren Ende der Kanone in die Luft kräuselte. Einen winzigen Moment später explodierte die Treibladung in einer Wolke schwefeligen Qualms.

Dicke Hanfseile sollten den Rückschlag auffangen und verhindern, dass die Kanone über das Deck rutschte. Doch sie ließen die Kanone immerhin mehrere Fuß rückwärtsschießen. Das Ende der Kanone traf den Schoß des Piraten, zerriss seinen Bauch, zertrümmerte seine Hüftgelenke und zerbrach beide Oberschenkelknochen wie Zündhölzer. Sein schlaffer Körper wurde gegen einen Stützbalken geschleudert, und so brach er auf dem Deck zusammen, säuberlich nach hinten zusammengefaltet.

Henry nahm sich eine Sekunde Zeit, um einen Blick aus der Stückpforte zu werfen. Die achtzehn Pfund schwere Kanonenkugel war in die Festung auf der anderen Seite des Hafens eingeschlagen – eine Schuttlawine ergoss sich aus dem Loch in der Mauer.

»Zwei Treffer mit einem Schuss. Nicht schlecht, Henry, mon ami, wirklich nicht schlecht.« Das Lob kam von John Jackson, dem massigen Bootsmann.

»Falls Kapitän Decatur fragt, war es einer von diesen Mistkerlen, der die Kanone abgefeuert hat, klar?«

»Ich habe nichts anderes gesehen, Mr. Lafayette.«

Der Kanonenschuss hatte die gleiche Wirkung wie eine abgefeuerte Starterpistole zu Beginn eines Wettrennens. Die arabischen Piraten gaben ihren Verteidigungskampf sogleich auf und rannten zu den Stückpforten, um sich mit einem Sprung in das stille Wasser des Hafens zu retten. Diejenigen, die über die Leitern zum Hauptdeck flohen, wurden dort von Decatur und seinen Männern erwartet.

»Machen wir uns ans Werk.«

Die Männer kehrten zur Steuerbordseite des Schiffes zurück, wo Matrosen an Bord der Intrepid schon bereitstanden, um der Entermannschaft Brennmaterial herüberzureichen. Gefolgt von Jackson und sechs anderen Männern, die Fässer voll Schwarzpulver schleppten, stieg Henry Lafayette eine Leiter hinab und kam an den Quartieren der Mannschaft vorbei, die bis auf mehrere Hängematten völlig leer geräumt worden waren. Sie drangen weiter abwärts vor, bis zum tiefsten Deck der Fregatte, und betraten einen der Frachträume des Schiffes. Die meisten Vorräte und Gerätschaften waren weggeschafft worden, aber für die Männer war noch genügend Material vorhanden, um die Fregatte in Brand zu setzen.

Sie beeilten sich. Henry entschied, wo sie die Brandsätze platzierten, und zündete sie mit seiner Öllampe an, sobald sie sich an Ort und Stelle befanden. Die Flammen züngelten sofort hoch, viel schneller, als sie erwartet hatten. Im Handumdrehen war der gesamte Laderaum mit beißendem Qualm erfüllt. Sie kehrten nach oben zurück, wobei sie sich die Ärmel ihrer Jacken auf die Münder pressten, um atmen zu können. Über ihnen entzündete sich die Decke mit einem dumpfen Knall, der wie ein Kanonenschuss klang. John Jackson wurde umgerissen und wäre sicher von einem herabstürzenden brennenden Balken erschlagen worden, wenn Henry nicht eines seiner Beine gepackt und ihn daran über die rauen Decksplanken geschleift hätte. Er half dem Bootsmann aufzustehen, und sie rannten mit den anderen Männern los, wobei sie dicht hinter ihnen waren. Dabei mussten sie immer wieder mit wilden Sprüngen ausweichen und sich ducken, während brennende Holztrümmer auf sie herabregneten.

Schließlich erreichten sie eine Leiter, Henry wandte sich um und trieb seine Männer nach oben. »Tempo, Tempo, Männer, oder wir sterben noch hier unten!«

Er folgte Jacksons massiger Gestalt, während ein Feuerstrahl durch den engen Korridor raste. Henry rammte eine Schulter gegen Jacksons Hintern und stemmte ihn mit aller Kraft hoch. Die beiden zwängten sich aus der Luke und rollten sich sofort zur Seite, während eine Flammensäule aus dem Laderaum hochschoss, auf die Decke traf und sich wie ein wabernder Baldachin ausbreitete.

Sie wateten durch ein Feuermeer. Die Wände, der Boden und die Decke brannten lichterloh, und der Qualm war so dicht, dass Henrys Augen tränten. Blindlings weiterrennend fanden er und Jackson die nächste Leiter und erreichten das Geschützdeck. Qualm wallte aus den Stückpforten, doch genügend frische Luft drang ein, so dass sie nach fast fünf Minuten endlich wieder einatmen konnten, ohne husten zu müssen.

Eine kleine Explosion schüttelte die Philadelphia durch und warf Henry gegen John Jackson.

»Sehen wir zu, dass wir verschwinden!«

Sie kletterten durch eine der Stückpforten. Männer auf der Intrepid halfen ihnen beim Umsteigen auf die kleine Ketsch. Matrosen klopften Henry mehrmals auf den Rücken. Er glaubte, dass sie ihm zu seiner erfolgreichen Mission gratulierten, doch in Wirklichkeit erstickten sie die Glut, die sein Hemd in Brand zu setzen drohte.

Über ihnen stand Stephen Decatur an der Reling und hatte einen Fuß auf das Schanzkleid gestellt.

»Captain«, rief Lafayette, »die unteren Decks sind versorgt!«

»Sehr gut, Lieutenant.« Er wartete, bis zwei seiner Männer an Seilen herabgeklettert waren, und ließ sich dann auf sein Schiff hinunter.

Die Philadelphia glich einer riesigen Fackel. Flammen schossen aus den Stückpforten und leckten an der Takelage hoch. Nicht mehr lange, und die Hitze würde ausreichen, um die Pulverladungen der Kanonen zu zünden, von denen acht direkt auf die Intrepid zielten.

Die vordere Leine, die die Ketsch mit der Fregatte verband, ließ sich leicht lösen, doch die Heckleine hatte sich verheddert. Henry stieß Männer beiseite und zog sein Schwert. Das Seil war fast ein Zoll dick, und seine Klinge, vom Kampf stumpf geworden, durchtrennte sie trotzdem mit einem einzigen Streich.

Da das Feuer so viel Luft ansog, konnte die Ketsch ihre Segel nicht füllen, und die Fock drohte sich mit der brennenden Takelage der Philadelphia zu verhaken. Die Männer setzten lange Ruder ein, um ihr Schiff von dem schwimmenden Scheiterhaufen wegzudrücken. Doch sobald sie einen kleinen Abstand geschaffen hatten, zog das Feuer sie schon wieder zurück.

Brennende Segelfetzen regneten wie Konfetti vom Hauptmast der Fregatte herab. Das Haar eines Matrosen geriet in Brand.

»Henry«, brüllte Decatur, »lassen Sie das Boot zu Wasser, und schleppen Sie uns frei!«

»Aye, aye.«

Henry, Jackson und vier andere ließen das Beiboot herab. Nachdem eine Leine am Bug der Intrepid befestigt worden war, ruderten sie von der Ketsch weg. Als sich das Seil spannte, stemmten sie sich gegen die Riemen und kämpften um jeden Zoll. Wenn sie die Ruderblätter für den nächsten Zug aus dem Wasser hoben, ließ der Sog des Feuers den gewonnenen Abstand gleich wieder um die Hälfte schrumpfen.

»Pullt, ihr Hundesöhne!«, brüllte Henry. »Pullt!«

Und sie gehorchten. Indem sie sich gegen die vierundsechzig Tonnen Eigengewicht ihres Schiffes und den mächtigen Sog des Feuers stemmten, kämpften die Männer verbissen. Sie zogen an den Riemen, bis ihre Rückenwirbel knackten und die Adern an ihren Hälsen dick hervortraten. Sie schleppten ihr Schiff mitsamt seiner Mannschaft von der Philadelphia weg, bis Decatur die Segel am Hauptmast setzen lassen konnte und diese sich infolge der schwachen Brise, die aus der Wüste herüberwehte, blähten.

Hoch oben auf der Burgmauer leuchtete ganz plötzlich ein heller Lichtblitz auf. Einen kurzen Augenblick später war der dumpfe Donner einer Kanone zu hören. Die Kugel landete weit vor der Ketsch und dem Ruderboot, doch diesem Schuss folgten ein Dutzend weitere. Das Wasser ringsum kräuselte sich zunehmend, hervorgerufen von dem Feuer aus den leichten Waffen der Ausgucker und Wächter, die gerade über die Hafenmole rannten.

An Bord der Intrepid eilten die Männer zu den Riemen und ruderten aus Leibeskräften, während hinter ihnen die Philadelphia plötzlich aufloderte, da ihre restlichen Segel in Flammen aufgingen.

Zwanzig Minuten lang pullten die Männer ohne Pause, während eine Kanonenkugel nach der anderen im Wasser einschlug. Eine Kugel zerstörte das Bramsegel der Intrepid, doch darüber hinaus wurde das Schiff nicht getroffen. Die leichten Waffen verstummten zuerst, und dann befanden sie sich außerhalb der Reichweite der Kanonen des Paschas. Die erschöpften Männer fielen sich lachend und singend in die Arme. Hinter ihnen wurden die Mauern der Festung vom wabernden Schein des brennenden Schiffes beleuchtet.

Henry lenkte das Beiboot wieder zum Schiff und dirigierte es unter die Davits.

»Gut gemacht, mein Freund.« Decatur lächelte, wobei sein Gesicht mindestens genauso hell leuchtete wie der feuerrote Himmel hinter ihnen.

Zu erschöpft, um etwas anderes zu tun, als mühsam nach Luft zu ringen, salutierte Henry schwach.

Alle Augen wandten sich plötzlich dem Hafen zu, als sich die lodernden Säulen, in die sich die Masten der Philadelphia verwandelt hatten, langsam neigten und in einem dichten Funkenregen über die Backbordseite ins Meer stürzten. Und dann, als sollte es ein letzter Gruß sein, gingen ihre Kanonen los und feuerten einige Kugeln teils ins Wasser und teils in die Festungsmauer.

Die Männer brüllten vor Begeisterung über diesen letzten heftigen Schlag gegen die Piraten.

»Was jetzt, Captain?«, fragte Lafayette.

Decatur blickte aufs Meer hinaus und sah Henry gar nicht an, während er die Frage beantwortete. »Diese Sache hier ist noch nicht zu Ende. Ich habe eins der Korsarenschiffe im Hafen wiedererkannt. Es war das von Suleiman Al-Jama. Es trägt den Namen Saqr, was so viel wie Falke heißt. Sie können Ihren letzten Penny darauf setzen, dass er bereits in diesem Augenblick die Segel setzen lässt, um uns zu verfolgen. Der Pascha wird sich wegen unseres Unternehmens nicht an den gefangenen Seeleuten rächen – sie sind viel zu wertvoll für ihn. Aber Al-Jama will nichts als Rache.«

»Er war doch früher ein Geistlicher, nicht wahr?«

»Bis vor ein paar Jahren«, bestätigte Decatur. »Er war das, was die Muslime einen Imam nennen. Das ist so eine Art Priester. Sein Hass auf das Christentum war so groß, dass er entschied, Beten sei nicht genug. Und so erklärte er jedem Schiff, das nicht unter muslimischer Flagge segelt, den Krieg.«

»Ich habe gehört, dass er grundsätzlich keine Gefangenen macht.«

»Ich habe das Gleiche gehört. Der Pascha ist darüber gewiss nicht sehr glücklich, weil Gefangene freigekauft werden können, aber er hat auf Al-Jama nur wenig Einfluss. Der Pascha hat sich auf ein Geschäft mit dem Teufel eingelassen, als er Al-Jama gestattete, gelegentlich von Tripolis aus zu operieren. Ich habe auch gehört, dass er sich kaum vor Freiwilligen retten kann, wenn er auf Kaperfahrt geht. Seine Männer sind ihm so treu ergeben, dass sie jederzeit für ihn sterben würden.

Der gewöhnliche Berberpirat betrachtet das, was er tut, als eine Möglichkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Dieser Tätigkeit gehen sie schon seit Jahrhunderten nach. Sie haben heute Nacht gesehen, wie die meisten von ihnen von der Philadelphia flüchteten, sobald wir das Schiff geentert haben. Sie wollten ihr Leben auf keinen Fall in einem Kampf verlieren, den sie nicht gewinnen konnten.

Al-Jamas Anhänger allerdings sind aus einem ganz anderen Holz geschnitzt. Dies ist für sie eine heilige Berufung. Sie haben sogar ein Wort dafür: Dschihad. Sie kämpfen bis zum Tod, wenn dies bedeutet, dass sie dabei einen einzigen Ungläubigen ins Jenseits mitnehmen können.«

Henry dachte an den großen Piraten, der ihn unerbittlich verfolgt und den Kampf fortgesetzt hatte, nachdem er von einer Kugel getroffen worden war. Er fragte sich, ob er wohl einer von Al-Tamas Anhängern gewesen war. Er hatte dem Mann nicht in die Augen sehen können, aber bei dem Piraten hatte er den Wahnsinn eines Rasenden verspürt, als wäre ihm das Töten eines Amerikaners wichtiger als zu verhindern, dass die Philadelphia in Brand gesetzt wurde.

»Warum glauben Sie, dass sie uns hassen?«, fragte er.

Decatur musterte ihn eindringlich. »Lieutenant Lafayette, ich habe in meinem ganzen Leben noch keine belanglosere Frage gehört.« Er holte tief Luft. »Aber ich will Ihnen sagen, was ich denke. Sie hassen uns, weil es uns gibt. Sie hassen uns, weil wir anders sind als sie. Und dann, und dies ist wohl der wichtigste Grund, hassen sie uns auch, einfach weil sie glauben, das Recht zu haben, uns zu hassen.«

Henry schwieg eine Zeit lang und versuchte, Decaturs Antwort zu verstehen, aber ein solcher Glaubensansatz war ihm so fremd, dass er ihn nicht begreifen konnte. Er hatte zwar in dieser Nacht einen Mann getötet, und doch hatte er ihn keineswegs gehasst. Er hatte lediglich getan, was man ihm befohlen hatte. Basta. Es war nichts Persönliches gewesen, und er vermochte auch nicht zu verstehen, wie jemand es anders empfinden konnte.

»Wie lauten Ihre Befehle, Captain?«, fragte er schließlich.

»Die Intrepid ist der Saqr in keiner Hinsicht gewachsen, erst recht nicht mit einer so umfangreichen Besatzung. Wir werden wie geplant mit der Siren zusammentreffen, aber anstatt gemeinsam nach Malta zurückzukehren, möchte ich, dass Sie und die Siren hierbleiben und Suleiman Al-Jama klarmachen, dass sich die amerikanische Marine weder vor ihm noch vor seinesgleichen fürchtet. Bestellen Sie Kapitän Stewart, dass er auf keinen Fall versagen darf.«

Henry konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Seit zwei Jahren hatten sie außer der Eroberung der Intrepid und der soeben erfolgten Vernichtung der Philadelphia nur wenig unternommen. Er konnte es kaum erwarten, sich mit den Korsaren im direkten Kampf zu messen.

»Wenn wir ihn gefangen nehmen oder töten«, sagte er, »wird das für unsere Kampfmoral wahre Wunder wirken.«

»Und die der Gegenseite empfindlich schwächen.«

Eine Stunde nach Tagesanbruch rief der Ausguck auf dem Hauptmast der Siren nach unten: »Segel! Segel ho! An fünf Strich steuerbord!«

Henry Lafayette und Lieutenant Charles Stewart, der Kapitän des Schiffes, hatten seit Sonnenaufgang auf diese Meldung gewartet.

»Das wurde auch verdammt noch mal Zeit«, sagte Stewart.

Mit gerade mal fünfundzwanzig Jahren hatte er einen Monat, bevor die Navy offiziell vom Kongress gegründet wurde, sein Offizierspatent erhalten. Er war mit Stephen Decatur aufgewachsen, und genauso wie er, galt er in der Navy als ein aufgehender Stern. Auf dem Schiff wurde davon gesprochen, dass er zum Captain befördert werde, ehe die Flotte in die Vereinigten Staaten zurückkehrte. Er hatte eine schlanke Gestalt und ein längliches Gesicht mit weit auseinanderstehenden, tiefliegenden Augen. Er war ein strenger, aber fairer Vorgesetzter, und jedes Schiff, auf dem er diente, wurde von seiner Mannschaft als vom Glück begünstigt betrachtet.

Zehn Minuten lang rieselte der Sand durchs Stundenglas, ehe sich der Ausguck abermals meldete. »Das Schiff bewegt sich parallel zur Küste.«

Stewart stieß ein unwilliges Knurren aus. »Der Kerl muss uns hier draußen vermuten, Nummer Eins. Er versucht uns zu überholen und dann die Intrepid einzuholen.« Danach wandte er sich an Bootsmann Jackson, der außerdem der Segelmeister des Schiffes war. »Alle Segel setzen.«

Jackson brüllte den Befehl zu den Männern hinauf, die in der Takelage hingen, und nach einer Reihe genau einstudierter gleichzeitiger Manöver entfalteten sich ein Dutzend Segel an den Rahen und blähten sich unter der auffrischenden Brise. Der Vormast und der Hauptmast knarrten von dem Druck, während das Zweihundertvierzig-Tonnen-Schiff mit zunehmender Fahrt durchs Mittelmeer pflügte.

Stewart blickte über die Seitenreling auf das schäumende Wasser, das am Eichenrumpf des Schiffes entlangglitt. Er schätzte ihre Geschwindigkeit auf zehn Knoten und wusste, dass sie bei diesem Wetter noch weitere fünf zulegen würden.

»Sie haben uns entdeckt!«, rief der Ausguck. »Sie setzen weitere Segel!«

»Es gibt in diesen Gewässern kein lateinergetakeltes Schiff, das schneller wäre als wir«, sagte Henry.

»Aye, aber es hat nur halb so viel Tiefgang wie wir. Wenn die da drüben wollen, können sie dicht an der Küste bleiben und sich außerhalb der Reichweite unserer Kanonen und Gewehre halten.«

»Als ich mit Captain Decatur sprach, gewann ich den Eindruck, dass dieser Suleiman Al-Jama keinem Kampf aus dem Weg geht.«

»Glauben Sie, dass er sich herauswagen wird, um sich mit uns anzulegen?«

»Decatur glaubt das.«

»Gut.«

Während der nächsten vierzehn Stunden verfolgte die Siren hartnäckig die Saqr. Mit ihrer größeren Segelfläche war die amerikanische Brigg mehrere Knoten schneller als Al-Jamas Räuberschiff. Doch der arabische Kapitän kannte diese Gewässer besser als jeder andere. Immer wieder lockte er die Siren gefährlich dicht an Untiefen heran und zwang sie, die Jagd zu unterbrechen und tieferes Wasser zu suchen. Auch fand die Saqr so dicht an der Küste stärkeren Wind, Wind, der aus der kochenden Wüste jenseits der Klippen kam, die die Küstenlinie wie ein endloser Schutzwall überragten.

Der Abstand zwischen den Schiffen schmolz deutlich zusammen, als die Sonne unterging und der inlandige Wind abnahm.

»In einer Stunde haben wir ihn eingeholt«, sagte Stewart und ließ sich von seinem Kabinensteward ein Glas lauwarmen Wassers reichen.

Sein Blick wanderte über das offene Geschützdeck. Gruppenweise standen Männer mit erwartungsvoll funkelnden Augen an ihren Kanonen. Schuss-und Zündladungen waren eingefüllt und vorbereitet, allerdings nur in kleinen Mengen und für den Fall, dass eine Kanone direkt getroffen wurde. Pulveraffen – Jungen im Alter von zehn Jahren – hielten sich zur Stelle, um zum Magazin zu rennen und die Kanonen ständig mit Zündladungen und Kartuschbeuteln zu versorgen. Männer turnten in der Takelage herum und warteten darauf, die Besegelung je nach Verlauf des Kampfes zu verändern. Und Scharfschützen begaben sich paarweise zu den Krähennestern auf dem Vormast und dem Hauptmast. Zwei waren Brüder aus den Appalachen, die sich gewöhnlich in einem Dialekt unterhielten, den niemand von der Mannschaft verstand. Dafür konnten sie vier Mal in der Minute laden und schießen und mit jedem der vier Schüsse ins Schwarze treffen.

Zwei weiße Rauchfahnen verhüllten plötzlich den Heckaufbau der Saqr, und nach einem kurzen Augenblick erreichte sie auch das Dröhnen der beiden Schüsse. Eine Kugel verfehlte den Bug der Intrepid um fünfzig Yards, während die andere Kugel weit vor dem Heck ins Wasser fiel.

Stewart und Lafayette sahen einander erschrocken an. Henry fasste ihre gemeinsame Sorge in Worte. »Ihre Heckkanonen können ziemlich weit schießen, mindestens doppelt so weit wie unsere.«

»Mr. Jackson, gehen Sie zehn Grad nach Backbord«, befahl Stewart, um die Kanoniere der Saqr abzuschütteln. »Dauerbefehl für ein ähnliches Manöver bei jedem abgefeuerten Schuss. Orientieren Sie sich stets am nächsten Kugeleinschlag.«

»Und wie lauten Ihre Befehle bei einem Treffer?«, fragte der massige Bootsmann, ehe er sich besann.

Stewart hätte Jackson für eine solche unverschämte Bemerkung auspeitschen lassen können, stattdessen sagte er aber: »Ziehen Sie sich einen Tageslohn ab … und hoffen wir, dass von unserem Schiff am Ende mehr übrig sein wird als von Ihrer Heuer.«

Plötzlich schlief der Wind vor der Küste ein. Die großen dreieckigen Segel der Saqr verloren ihre Spannung und flatterten nutzlos in der Luft, während die Segel der Intrepid weiter gebläht blieben. Sie hielten in schrägem Winkel auf den Bug des Piratenschiffes zu, um nicht ins Visier seiner Heckkanonen zu gelangen. Bei einer Entfernung von hundertfünfzig Yards wurden drei Kanonen der Saqr abgefeuert und erzeugten eine Wand aus Pulverqualm, die das Korsarenschiff vollkommen verhüllte. Zwei Kugeln flogen über die Siren hinweg, während die dritte ihren Rumpf zwar traf, ihn jedoch nicht durchschlug.

Stewart blieb ganz ruhig, während der Abstand zwischen den beiden Schiffen stetig abnahm und die Chancen für einen Treffer mit jedem Fuß stiegen. Er sah, dass sie bisher noch von keiner der anderen Kanonen ins Visier genommen wurden, daher wartete er, bis die Araber die Geschütze, die sie soeben gereinigt und neu geladen hatten, herausschoben.

»Alle Geschütze volles Rohr!«

Vier Karronaden feuerten gleichzeitig und erzeugten auf diese Weise einen dumpfen Knall, der Henry traf, als hätte er einen Tritt vor die Brust erhalten. Der Bug verschwand in einer Qualmwolke, die am Rumpf der Intrepid entlangwanderte, während sie die Saqr angriff. In den Krähennestern bedienten die Soldaten eifrig ihre Musketen und nahmen Piraten auf dem Deck der Saqr aufs Korn, die glaubten, hinter der Reling ihres Schiffes unsichtbar zu sein.

Zwei weitere Kanonen brüllten auf, ehe irgendjemand erkennen konnte, ob ihre erste Salve getroffen hatte. Die Saqr antwortete mit einer vollen Breitseite, die perfekt gezielt war. Eine Kugel zerschmetterte eine Karronade mit brennender Lunte und warf die Waffe um, während sie feuerte. Die Kugel traf die benachbarte Geschützmannschaft, tötete zwei Männer und verstümmelte einen dritten. Pulversäcke brannten wie Leuchtfeuer. Eine weitere Kugel der Saqr zerschmetterte den Hauptmast der Intrepid, allerdings nicht gründlich genug, um ihn ins Wanken zu bringen und umzukippen, während andere Kugeln nadelspitze Splitter mit ausreichend Wucht aus dem Schanzkleid rissen, um einen Mann zu durchbohren.

»Mr. Jackson«, verschaffte sich Stewart über dem Kampfeslärm Gehör, »reffen Sie einige Segel am Hauptmast, ehe wir ihn ganz verlieren. Mr. Lafayette, übernehmen Sie das Kommando am Bug. Löschen Sie die Feuer, und bringen Sie die Karronaden wieder in Position.«

»Aye, aye, Sir.« Henry salutierte knapp und rannte zum Bug, während das Musketenfeuer von der Saqr die Decks beharkte.

Er schaute über das Wasser und sah, dass auf dem Berberschiff ein heftiger Brand ausgebrochen war. Die Intrepid feuerte aus allen Rohren. Er konnte eine Gestalt erkennen, die Befehle erteilte, allerdings nicht aufgeregt und hektisch, sondern mit einer Ruhe, die der herrschenden Lage in keiner Weise entsprach. Der Mann trug ein leuchtend weißes Gewand und hatte einen tiefschwarzen Vollbart mit zwei weißen Schnurrbartsträhnen in den Mundwinkeln. Seine Nase war so groß und gebogen, dass die Spitze fast die Oberlippe berührte.

Suleiman Al-Jama musste den Blick gespürt haben, denn er wählte ausgerechnet diesen Moment, um zu dem amerikanischen Schiff hinüberzusehen. Auf hundert Yards Entfernung konnte Henry den Hass spüren, den der Mann ausstrahlte. Eine weitere Kanonensalve machte den Piratenkapitän für einen Augenblick unsichtbar – und Henry musste sich ducken, während die Reling hinter ihm zertrümmert wurde. Als er wieder hochsah, starrte Al-Jama noch immer zum ihm herüber.

Henry löste den Blick von ihm.

Er erreichte den Bug und organisierte sofort eine Eimerkette, um die Flammen zu löschen. Die eine Karronade, die einen Treffer abbekommen hatte, war völlig zerstört, doch die Kanone daneben schien noch intakt zu sein. Henry übernahm das Kommando darüber. Der halbwüchsige Fähnrich, dem diese Geschützgruppe unterstanden hatte, war bis zur Unkenntlichkeit verbrannt.

Henry richtete die geladene Kanone auf ihr Ziel aus und entzündete die Lunte mit einem langen Glimmstab. Die Kanone bellte kurz und glitt dann auf ihren Führungsschienen zurück. Lafayette ließ die Männer den Lauf kühlen, ehe er zur Saqr hinüberschaute, um festzustellen, welche Wirkung der Schuss gehabt hatte. Die Kugel war dicht neben einer Stückpforte eingeschlagen – und durch das Loch, das sie in den Schiffsrumpf gerissen hatte, konnte er erkennen, dass Männer getroffen worden waren und sich nun auf den Decksplanken in ihrem Blut wälzten.

»Nachladen!«

Auf kürzeste Entfernung beschossen sich die Schiffe gegenseitig – wie Preisboxer, die ohne nachzudenken wild aufeinander einprügeln. Allmählich setzte die Dunkelheit ein, aber sie waren einander so nah, dass sich die Männer an dem immer wieder aufblitzenden Mündungsfeuer der Kanonen orientieren konnten.

Die Salven, die von der Saqr kamen, wurden nach und nach spärlicher. Die Amerikaner zerstörten eine Kanone nach der anderen. Und als von dem tripolitanischen Schiff fast eine Minute lang nicht zurückgeschossen wurde, befahl Henry, die Siren näher an die Saqr heranzulenken.

»Entermannschaften in Position!«

Matrosen hielten Enterhaken bereit, um die beiden Schiffe aneinanderzubinden, während andere Piken, Äxte und Schwerter austeilten. Henry überprüfte die Zündpfannen der beiden Pistolen in seinem Gürtel und zückte sein Entermesser.

Eine Welle weiß schäumenden Wassers vor sich her schiebend stürmte die Siren wie ein Stier auf die Saqr zu, und als die Schiffe nur noch ein Dutzend Fuß voneinander getrennt waren, flogen die Enterhaken durch die Luft. In dem Augenblick, da die Schiffsrümpfe gegeneinanderprallten, setzte Henry mit einem kühnen Sprung auf das andere Schiff hinüber.

Kaum hatten seine Füße das feindliche Deck berührt, als eine Reihe von Explosionen über die gesamte Länge des Piratenschiffes ertönte. Die Kanonen waren keineswegs ausgeschaltet worden. Sie hatten nur geschwiegen, um die Siren heranzulocken. Zwölf Kanonen jagten ihre Kugeln in die amerikanische Brigg und fegten die Männer an ihrer Reling hinweg. Stewart musste schnellstens abdrehen. Matrosen hackten mit Schwertern und Äxten verzweifelt auf die Enterseile ein, um von dem anderen Schiff freizukommen.

Miterleben zu müssen, wie seine Schiffskameraden niedergemäht wurden, schmerzte Henry so sehr, als werde gerade sein eigenes Fleisch zerfetzt. Doch er hatte nicht mehr die Zeit, noch kehrtzumachen, ehe der Abstand zwischen seinem Schiff und dem Piratenschiff auf zwanzig Fuß angewachsen war. Er war auf der Saqr gefangen. Musketenkugeln der Soldaten pfiffen über seinen Kopf hinweg.

Die Araber, die die Kanonen der Saqr bedienten, hatten nichts von seinem Sprung bemerkt. Die einzige Möglichkeit, die Henry nun noch blieb, war ins Meer zu springen und zu hoffen, ein ausreichend guter Schwimmer zu sein, um das ferne Ufer erreichen zu können. Also kroch er zur Reling und hatte sie schon beinahe erreicht, als plötzlich eine Gestalt vor ihm aufragte.

Er griff instinktiv an, ehe der Mann richtig begreifen konnte, wen er vor sich hatte. Henry zog mit der linken Hand eine seiner Pistolen und feuerte los, kurz bevor seine Schulter gegen die Brust des Mannes prallte.

Während sie über die Reling stürzten, gewahrte er die charakteristischen weißen Strähnen im Bart des anderen Mannes: Suleiman Al-Jama.

Sich gegenseitig umschlingend tauchten sie ins lauwarme Wasser ein. Henry kam zuerst wieder hoch und entdeckte Al-Jama, der mühsam nach Luft schnappte, dicht neben sich. Er schlug wild um sich, schien dabei aber seltsam unkontrolliert. In diesem Augenblick entdeckte Henry den dunklen Fleck auf dem weißen Gewand. Seine Pistolenkugel hatte das Schultergelenk des Mannes getroffen, so dass er diesen Arm nicht mehr benutzen konnte.

Ein schneller Blick verriet ihm, dass die Saqr mittlerweile an die fünfzig Fuß weit entfernt war und eine Breitseite nach der anderen mit der Siren austauschte. Niemand auf den Schiffen würde ihn hören, wenn Henry um Hilfe rief, daher versuchte er es gar nicht.

Al-Jamas Bemühungen, den Kopf über Wasser zu halten, wurden zusehends matter. Er schaffte es noch immer nicht, seine Lungen mit Luft zu füllen, und seine schweren Gewänder zogen ihn unwiderstehlich nach unten. Henry war zeit seines Lebens ein guter Schwimmer gewesen, der Araber aber schien dies ganz sicher nicht zu sein. Sein Kopf verschwand für einen Moment unter der Wasseroberfläche und tauchte dann hustend und spuckend wieder auf. Aber nicht ein einziger Hilferuf drang über seine Lippen.

Er ging abermals unter, diesmal erheblich länger, und als er dann wieder auftauchte, brachte er es kaum fertig, die Lippen aus dem Wasser zu heben. Henry streifte seine schweren Stiefel ab und benutzte seinen Dolch, um Al-Jamas Gewand aufzuschlitzen. Der Mantel trieb davon, aber Al-Jama würde sich keine Minute mehr über Wasser halten.

Die Küste war mindestens drei Meilen weit entfernt, und Henry Lafayette war sich nicht sicher, ob er es allein bis dorthin schaffen würden, geschweige denn mit dem Piraten im Schlepptau. Aber Suleiman Al-Jamas Leben lag jetzt in seinen Händen, und er musste alles in seiner Macht Stehende tun, um ihn zu retten.

Er legte einen Arm um Al-Jamas nackte Brust. Der Piratenkapitän schlug um sich, um ihn abzuwehren.

Henry sagte jedoch: »Als wir vom Schiff ins Meer gestürzt sind, hörten Sie auf, mein Feind zu sein, aber ich schwöre bei Gott, wenn Sie sich wehren, lasse ich Sie ertrinken.«

»Das ist mir alle Mal lieber«, erwiderte Suleiman in schwerfälligem Englisch.

»Wie Sie wollen.« Damit zog Henry seine zweite Pistole und schmetterte sie gegen Al-Jamas Schläfe. Indem er den nun bewusstlosen Mann mit einem Arm packte, schwamm er in Richtung Küste weiter.

1

Washington, D. C.

St. Julian Perlmutter verlagerte seine beträchtliche Körpermasse auf dem Rücksitz seines 1955er Rolls-Royce Silver Dawn. Er nahm ein tulpenförmiges Glas erlesenen Champagners von dem Klapptisch, der vor ihm stand, trank genussvoll einen Schluck und setzte seine Lektüre fort. Neben dem Champagner und einem Teller mit Kanapees lag ein Stapel Fotokopien von Briefen, die Admiral Charles Stewart im Laufe seiner unglaublichen Karriere erhalten hatte. Stewart hatte jedem Präsidenten von John Adams bis Abraham Lincoln gedient und war mit mehr Kommandos belohnt worden als jeder andere Offizier in der amerikanischen Geschichte. Die Originale der Briefe waren sicher im Kofferraum des Rolls deponiert worden.

Als wahrscheinlich führender Schifffahrtshistoriker der Welt missbilligte Perlmutter die Tatsache, dass irgendein Banause die Briefe der verheerenden Arbeitsweise eines Fotokopiergerätes ausgesetzt hatte – Licht beschädigt Papier und lässt Tinte verblassen. Doch er hielt es nicht für unter seiner Würde, die Vorteile dieses Fauxpas dennoch zu nutzen, und begann nun die Kopien zu lesen, sobald er die Rückfahrt von Cherry Hill, New Jersey, angetreten hatte.

Seit Jahren war er hinter dieser Sammlung hergejagt, und sein beachtlicher Charme und ein ziemlich hoher Barscheck waren nötig gewesen, um dafür zu sorgen, dass sie nicht der Regierung übergeben und an irgendeinem obskuren Ort eingelagert wurde. Falls sich diese Briefe allerdings als uninteressant erweisen sollten, hatte er bereits geplant, die Kopien zur weiteren Verwendung als mögliche historische Quellen zu behalten und die Originale als steuerlich absetzbare Spende abzugeben.

Er sah aus dem Fenster. Der Verkehr, der in die Hauptstadt der Nation strömte, war wie üblich mörderisch, doch Hugo Mullholland, sein langjähriger Chauffeur und Assistent, schien damit ganz gut zurechtzukommen. Der Rolls schwebte über die I-95, als sei er das einzige Automobil auf der Straße.

Die Sammlung befand sich seit zahlreichen Generationen im Besitz der Stewart-Familie, doch der Zweig, der sie zurzeit verwaltete, starb allmählich aus. Das einzige Kind von Mary Stewart Kilpatrick, deren Reihenhaus Perlmutter soeben verlassen hatte, zeigte kein Interesse an der Sammlung, und ihr einziges Enkelkind litt unter schwerem Autismus. St. Julian bedauerte keineswegs, einen so hohen Preis bezahlt zu haben, wusste er doch, dass das Geld dem behinderten Jungen zugutekäme.

Der Brief, den er gerade las, war an den Verteidigungsminister Joel Roberts Poinsett gerichtet. Er war geschrieben worden, als Stewart von 1838 bis 1841 zum ersten Mal die Marinewerft in Philadelphia geleitet hatte. Der Inhalt des Briefes schien ihm ziemlich langweilig zu sein: Listen von angeforderten Vorratsgütern, Angaben zum Stand der Reparaturarbeiten an einer Fregatte, Bemerkungen über die Qualität der Segel, die geliefert worden waren. Obwohl er seinen Dienstauftrag mit Sorgfalt erfüllte, ging aus dem Schreiben deutlich hervor, dass Stewart viel lieber Kapitän eines Schiffes gewesen wäre, anstatt lediglich die Werft zu leiten.

Perlmutter legte den Brief beiseite, schob sich ein Kanapee in den Mund und spülte es mit einem zweiten Schluck Champagner hinunter. Er blätterte ein paar weitere Briefe durch und blieb an einem hängen, der Stewart von einem Bootsmann geschickt worden war, der während der Barbareskenkriege unter seinem Kommando gedient hatte. Die Schrift war kaum noch lesbar, und der Autor, ein gewisser Joe Jackson, schien nur über eine geringe Schuldbildung verfügt zu haben. Er erging sich in Erinnerungen an eine Mission mit dem Ziel, die USS Philadelphia in Brand zu setzen, und sprach dann von der anschließenden Seeschlacht mit einem Piratenschiff namens Saqr.

St. Julian war mit diesen Heldentaten durchaus vertraut. Er hatte Captain Decaturs eigenen Bericht über die Vernichtung der amerikanischen Fregatte gelesen, wohingegen über den Kampf gegen die Saqr nicht mehr bekannt war, als Stewart in seinem eigenen Bericht an das Verteidigungsministerium hatte verlauten lassen.

Während er den Brief las, konnte St. Julian beinahe den Pulverqualm riechen und die Schreie der Verwundeten hören, die es gegeben hatte, nachdem die Saqr die Siren durch eine List an sich herangelockt und dann eine überraschende Breitseite abgefeuert hatte.

In dem Brief erkundigte sich Jackson beim Admiral nach dem Schicksal des stellvertretenden Kommandeurs der Brigg, Henry Lafayette. Perlmutter erinnerte sich, dass der junge Lieutenant auf das tripolitanische Schiff hinübergesprungen war, kurz bevor seine Kanonen abgefeuert wurden, und dass er dabei wahrscheinlich auch den Tod gefunden hatte, da für seine Rückkehr niemals ein Lösegeld gefordert worden war.

Er las weiter und musste zu seinem Missfallen feststellen, dass er sich geirrt hatte. Jackson hatte gesehen, wie Lafayette mit dem Kapitän der Saqr gekämpft hatte und beide über die Backbordreling gestürzt waren. »Der Junge fiel zusammen mit dem Feind (geschrieben Veind) Suleiman Al-Jama ins Meer.«

Dieser Name elektrisierte Perlmutter regelrecht. Es war nicht der historische Kontext, der ihn dabei überraschte – er konnte sich schwach an den Namen des Kapitäns der Saqr erinnern. Sondern es war eher die aktuelle Verwendung des Namens, die ihn aufmerken ließ: Suleiman Al-Jama war nämlich der Spitzname eines Terroristen, der beinahe ebenso dringend gesucht wurde wie Osama bin Laden.

Der moderne Al-Jama hatte sich in verschiedenen Hinrichtungsvideos nachhaltig in Szene gesetzt und war die geistige Inspiration für zahllose Selbstmordattentäter im Nahen Osten sowie in Pakistan und Afghanistan. Der bisherige Höhepunkt seiner Aktivitäten wurde durch die Planung und Ausführung eines Überfalls auf einen abgelegenen pakistanischen Armeeposten gesetzt, bei dem mehr als hundert Soldaten ums Leben gekommen waren.

St. Julian blätterte die Briefe durch, um in Erfahrung zu bringen, ob Stewart geantwortet und eine Kopie aufbewahrt hatte, wie er es stets zu tun pflegte. Und tatsächlich, der nächste Brief in dem Stapel war an John Jackson adressiert. Er las ihn einmal, überflog ihn dabei aber eher staunend, und las ihn dann ein zweites Mal, diesmal um einiges langsamer. Er lehnte sich so zurück, dass der Ledersitz unter seinem Gewicht ächzte. Er fragte sich, ob es irgendwelche aktuellen Bezüge zu dem geben mochte, was er soeben erfahren hatte, und entschied, dass dies wohl nicht der Fall war.

Er war schon im Begriff, sich einem anderen Brief zuzuwenden, als er innehielt und noch einmal nachdachte. Was wäre, wenn die Regierung von dieser Information Gebrauch machen könnte? Was würde es ihr nützen? Höchstwahrscheinlich gar nichts. Doch er fand, dass diese Entscheidung nicht bei ihm lag.

Wenn er im Zuge seiner Forschungen auf etwas Interessantes stieß, gab er es normalerweise an seinen guten Freund Dirk Pitt weiter, den Direktor der National Underwater and Marine Agency, aber er war sich nicht sicher, ob diese Information überhaupt den Einflussbereich der NUMA betraf. Perlmutter war ein erfahrener Washington-Kenner und pflegte überall in der Stadt seine Kontakte. Er wusste ganz genau, wen er anrufen musste.

Das Autotelefon verfügte über einen Bakelithörer und eine Wählscheibe. Perlmutter hasste Mobiltelefone und hatte auch niemals ein solches bei sich. Seine dicken Finger passten zwar kaum in die kleinen Löcher der Wählscheibe, aber er schaffte es trotzdem, die Verbindung herzustellen.

»Hallo«, meldete sich eine Frau.

St. Julian hatte sie auf ihrer direkten Leitung angewählt und vermieden, von einem Assistenten zum nächsten verbunden zu werden.

»Hi, Christie, hier ist St. Julian Perlmutter.«

»St. Julian!«, rief Christie Valero. »Es ist ja eine Ewigkeit her! Wie geht es Ihnen?«

Perlmutter rieb sich seinen voluminösen Bauch. »Sie kennen mich. Ich entwickle mich mehr und mehr zu einem Schatten meiner selbst.«

»Ich hatte auch nichts anderes vermutet.« Sie lachte. »Haben Sie eigentlich schon die Jakobsmuscheln meiner Mutter zubereitet, seit Sie mir ihr Geheimrezept aus dem Kreuz geleiert haben?«

Abgesehen von seinem umfassenden Wissen über Schiffe und Schifffahrt war Perlmutter ein legendärer Vielfraß und Lebemann.

»Dieses Gericht gehört mittlerweile zu meinem gängigen Repertoire«, versicherte er ihr. »Wann immer Sie Lust haben, können Sie mich anrufen, und dann bereite ich diese Köstlichkeit für Sie zu.«

»Ich nehme Sie beim Wort. Sie wissen doch, Kochanweisungen, die über den Hinweis ›Entfernen Sie die äußere Verpackung, stellen Sie die Schale in einen Mikrowellenherd und decken Sie sie mit einer Plastikhaube zu‹ hinausgehen, überfordern mich vollkommen. Aber ist dies jetzt nur ein freundschaftlicher Anruf, oder haben Sie ein besonderes Anliegen? Ich bin hier nämlich ziemlich im Stress. Bis zur Konferenz dauert es noch einige Monate, aber die Drachenlady gibt keine Ruhe und lässt uns rotieren – bis zum Umfallen.«

»Das ist aber nicht besonders nett, sie so zu nennen«, äußerte er einen milden Tadel.

»Soll das ein Witz sein? Fiona liebt es.«

»Ich glaub es Ihnen aufs Wort.«

»Also, was ist los?«

»Ich bin soeben auf etwas ziemlich Interessantes gestoßen und dachte, Sie würden es vielleicht gern als Erste erfahren.« Nun berichtete er ihr, was er in dem Brief Charles Stewarts an seinen ehemaligen Schiffskameraden gelesen hatte.

Als er damit zu Ende war, kam von Christie Valero nur eine Frage: »Wie schnell können Sie in meinem Büro sein?«

»Hugo«, sagte St. Julian, nachdem er den Telefonhörer auf die Gabel gelegt hatte, »es gibt eine kleine Änderung unserer Pläne. Unser neues Ziel ist Foggy Bottom. Unsere Unterstaatssekretärin für nahöstliche Angelegenheiten möchte sich gerne mit mir unterhalten.«

2

Vor der Küste von SomaliaVier Monate später

Der Indische Ozean war ein funkelndes Juwel, absolut klar und blau. Aber auf seiner Oberfläche befand sich ein Makel, und zwar in Gestalt eines fünfhundertsechzig Fuß langen Frachtschiffes. Dieses Schiff machte kaum nennenswerte Fahrt, obgleich sein einziger Schornstein ausgiebige Mengen stinkenden schwarzen Qualms ausstieß. Es war klar, dass das Schiff die Meere weit jenseits seiner bestimmungsmäßigen Lebenserwartung befuhr.

Es lag so tief im Wasser, dass es nach Mumbai gezwungen war, eine umständliche Route zu wählen, um jeden möglichen Sturm zu meiden, da bereits Wellen, nicht viel höher als vier Fuß, sein Deck überspülen würden. An Backbord mochte das Schiff sogar noch eher Wasser von niedrigeren Wellen aufnehmen, da es dort eine leichte Schlagseite hatte. Der Rumpf war in einem hässlichen Grün gestrichen, unterbrochen von kleinen Flächen in anderen Farben, wo der Mannschaft die ursprüngliche Farbe ausgegangen war. Roststreifen leckten wie braune Zungen von den Speigatts nach unten, und große Stahlplatten waren auf den Rumpf geschweißt, um altersbedingte Schwachstellen zu verstärken.

Die Aufbauten befanden sich, leicht nach achtern versetzt, etwa in der Mitte des Schiffes, wodurch es über drei Ladeluken auf dem Vorderdeck und zwei auf dem Achterdeck verfügte. Die drei Kräne, die vom Oberdeck aufragten, schienen mit einer dicken Rostschicht bedeckt, und die Seile waren ausgefranst. Die Decks selbst waren mit undichten Fässern, schadhaften Maschinenteilen und Gerümpel übersät. An den Stellen, wo die Reling dem Rost zum Opfer gefallen war, hatte die Mannschaft längere Kettenstücke eingehängt.

Den Männern, die ihn von einem Fischerboot aus betrachteten, das in der Nähe lag, bot der Frachter kein besonders einladendes Bild. Aber sie konnten es sich nicht leisten, die Gelegenheit zu ignorieren, die der Frachter in diesem Augenblick darstellte.

Der somalische Kapitän war ein drahtiger Mann mit scharfen Gesichtszügen, dem in der Mitte seines Mundes ein Zahn fehlte. Die anderen Zähne rechts und links der Lücke befanden sich in einem üblen Zustand, und sein Zahnfleisch war schwarz von Fäulnis. Er beriet sich mit den drei anderen Männern auf der engen Kommandobrücke, ehe er ein Handmikrofon vom Funksprechgerät nahm und mit dem Daumen auf einen Knopf drückte. »Ahoi, ich rufe den Frachter voraus.« Sein Englisch hatte zwar einen starken Akzent, schien aber dennoch ganz passabel.

Einen Moment später drang eine blecherne Stimme aus dem kleinen Lautsprecher. »Kommt dieser Ruf von dem Fischerboot auf unserer Backbordseite?«

»Ja. Wir brauchen einen Arzt«, sagte der Kapitän. »Vier meiner Männer sind sehr krank. Können Sie uns helfen?«

»Ein Mitglied unserer Mannschaft war Sanitäter bei der Navy. Welches sind die Symptome bei Ihren Männern?«

»Ich kenne das Wort simm-tome nicht.«

»Wie krank sind sie denn?«, fragte der Funker auf dem Frachter.

»Sie müssen sich seit Tagen ständig übergeben. Ich tippe auf verdorbene Lebensmittel.«

»Okay. Ich glaube, das können wir in den Griff kriegen. Kommen Sie querschiffs auf uns zu und halten Sie sich knapp vor den Aufbauten. Wir drosseln die Fahrt so weit wie möglich, aber wir können jetzt nicht anhalten. Haben Sie verstanden?«

»Ja, ja. Ich verstehe. Sie stoppen nicht. Ist okay.« Er zeigte seinen Kameraden ein wölfisches Grinsen und sagte in seiner Muttersprache: »Sie glauben mir. Sie werden nicht stoppen, wahrscheinlich weil dann die Maschinen nicht mehr anspringen, aber das ist kein Problem. Abdi, übernimm das Ruder, bring uns in der Nähe der Aufbauten längsseits, und pass dich ihrer Geschwindigkeit an.«

»Jawohl, Hakeem.«

»Und wir sollten jetzt an Deck gehen«, sagte der Kapitän zu den anderen beiden.

Sie trafen mit vier anderen Männern zusammen, die in der Kabine unter dem Steuerhaus gewartet hatten. Die Männer hatten sich zerschlissene Wolldecken um die schmalen Schultern drapiert und bewegten sich, als würden sie von heftigen Krämpfen geschüttelt.

Der Frachter ließ das sechzig Fuß lange Fischerboot fast zu einer Nussschale schrumpfen, obwohl er so tief im Wasser lag, dass seine Reling nicht viel höher als die ihres eigenen Bootes war. Matrosen hatten Autoreifen als Fender an der Schiffswand herabgelassen und in der Nähe der Aufbauten einen Teil der Reling entfernt, um den Kranken das Umsteigen zu erleichtern. Hakeem zählte vier Männer. Einer von ihnen, ein kleiner Asiat, trug ein Uniformhemd mit schwarzen Epauletten. Ein anderer, der wegen seiner Größe auffiel, stammte entweder aus Afrika oder von den karibischen Inseln. Bei den restlichen beiden war er sich nicht sicher.

»Sind Sie der Kapitän?«, wandte sich Hakeem an den Offizier.

»Ja. Kapitän Kwan.«

»Danke für Ihre Hilfe. Meinen Männern geht es zwar nicht gut, aber wir müssen doch auf See bleiben, um Fische zu fangen.«

»Ich betrachte das als meine Pflicht«, sagte Kwan ziemlich hochmütig. »Ihr Boot soll sich in der Nähe halten, während wir Ihre Männer versorgen. Wir sind zum Suezkanal unterwegs und können uns keinen Umweg leisten, um sie an Land zu bringen.«

»Das ist kein Problem«, sagte Hakeem mit einem öligen Lächeln, während er eine Leine nach oben reichte. Der afrikanische Matrose machte sie an einer Relingstange fest.

»Okay, dann bringen Sie sie rüber«, sagte Kwan.

Hakeem half einem seiner Männer, auf die Bootsreling zu steigen. Der Spalt zwischen den beiden Schiffen war weniger als einen Fuß breit, und in diesen ruhigen Gewässern bestand kaum die Gefahr, dass er ausrutschte. Die beiden kletterten auf das Deck des Frachters und traten gleich zur Seite, um zwei weiteren Männern Platz zu machen.

Erst als der vierte Mann mit einem kleinen Sprung auf sein Schiff überwechselte, wurde Kapitän Kwan misstrauisch.

Während er den Mund öffnete, um sich nach ihrem Gesundheitszustand zu erkundigen, ließen die vier Kranken ihre Decken fallen. Darunter kamen AK-47er, besser bekannt unter der Bezeichnung Kalaschnikows, zum Vorschein, deren hölzerne Kolben wenig fachmännisch abgesägt worden waren. Aziz und Malik, die beiden anderen Matrosen des Fischerbootes, angelten sich gleiche Waffen aus einer Holzkiste und stürmten damit an Bord.

»Piraten!«, brüllte Kwan und bekam die Mündung einer Waffe in den Bauch gerammt.

Er sackte auf die Knie und presste sich die Hände auf den Leib. Hakeem holte eine automatische Pistole hinter seinem Rücken hervor, während die anderen bewaffneten Männer die Matrosen des Frachters von der Reling wegtrieben, so dass sie von der Brücke aus, die sich hoch über ihnen befand, nicht zu sehen waren.

Der somalische Anführer zog den Kapitän auf die Füße und drückte den Pistolenlauf in Kwans Nacken. »Tun Sie, was Ihnen befohlen wird, und niemand wird zu Schaden kommen.«

Für einen kurzen Moment blitzte ein trotziger Ausdruck in Kwans Augen auf, den er nicht unterdrücken konnte, aber er verblasste sofort wieder. Der Pirat hatte nichts bemerkt. Kwan nickte hilflos.

»Sie führen uns jetzt zum Funkraum«, fuhr Hakeem fort. »Sie werden sich sofort an Ihre Mannschaft wenden und den Männern befehlen, sich in der Kantine zu versammeln. Jeder muss dorthin kommen. Wenn wir nachher auch nur einen einzigen Mann im Schiff finden sollten, wird er sofort getötet.«

Während er noch sprach, fesselten seine Männer die völlig überrumpelte Mannschaft mit Plastikbändern. Bei dem muskelbepackten Afrikaner benutzten sie für alle Fälle gleich drei von den Plastikfesseln.

Während sich Aziz und Malik um die anderen Mannschaftsangehörigen kümmerten, führte Kwan Hakeem und die vier kranken Piraten in den Decksaufbau, während ihm der Lauf einer Pistole gegen die Wirbelsäule gedrückt wurde. Im Innern des Schiffes war es dank einer nur unzureichend funktionierenden Klimaanlage lediglich ein paar Grad kühler als draußen. Die Korridore und Laufgänge sahen so aus, als wären sie seit dem Stapellauf des Frachters kein einziges Mal gereinigt worden. Der Bodenbelag aus Linoleum war rissig und schadhaft, und dicke Staubflocken hatten sich in den Ecken angesammelt.

Sie brauchten weniger als eine Minute, um zur Kommandobrücke hinaufzusteigen, wo ein Steuermann hinter einem großen hölzernen Rad stand und sich ein weiterer Offizier über einen Kartentisch beugte, der mit Tellern kalter Essensreste und einer Seekarte bedeckt war, die so alt und verblichen schien, dass die Küstenlinie von Pangäa, dem letzten Superkontinent der Erdgeschichte, auf ihr hätte zu erkennen sein müssen. Die Fenster waren mit Salzkristallen verklebt und nahezu völlig undurchsichtig.

»Wie ist es mit den Fischern gelaufen?«, fragte der Offizier, ohne aufzublicken. Seine Stimme hatte einen seltsamen britischen Akzent, der irgendwie nicht echt klang. Als er den Kopf hob, wurde er blass. Seine großen, unschuldigen Augen weiteten sich. Die vier Piraten hielten mit ihren Sturmgewehren den gesamten Raum in Schach, und der Kopf des Kapitäns neigte sich unter dem Druck des Pistolenlaufs gegen seinen Hals zur Seite.

»Nicht den Helden spielen«, warnte Kwan. »Sie haben uns versprochen, niemandem ein Leid zuzufügen, wenn wir ihre Befehle befolgen. Öffnen Sie bitte den Kommunikationskanal für das Schiff, Mr. Maryweather.«

»Aye, Käpt’n.« Mit langsamen, abgezirkelten Bewegungen streckte der junge Offizier, Duane Maryweather, die Hand nach dem Knopf der Sprechanlage aus, der sich neben dem Funkgerät befand. Er reichte seinem Kapitän das Mikrofon.

Hakeem drückte die Pistole noch tiefer in Kwans Hals. »Wenn Sie auch nur versuchen, eine Warnung durchzugeben, töte ich Sie auf der Stelle, und meine Männer schlachten Ihre Besatzung ab.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort«, sagte Kwan gepresst. Er schaltete das Mikrofon ein, und seine Stimme drang aus den Lautsprechern, die im ganzen Schiff verteilt waren. »Hier spricht der Kapitän. Alle Mannschaftsmitglieder versammeln sich sofort in der Kantine. Das gilt ausnahmslos auch für das diensthabende technische Personal.«

»Das reicht«, schnappte Hakeem und entriss ihm das Mikrofon. »Abdul, übernimm das Ruder.« Er richtete seine Pistole auf Maryweather und den Steuermann. »Ihr beide, rüber zum Kapitän.«

»Sie können doch nicht nur einen Mann ans Ruder stellen«, protestierte Kwan.

»Das ist nicht das erste Schiff, das wir kapern.«

»Nein. Ich glaube, das ist es wirklich nicht.« Ohne eine erkennbare Regierung wurde Somalia von rivalisierenden Warlords kontrolliert, von denen einige auf Piraterie verfallen waren, um ihre Armeen zu finanzieren. Die Gewässer dieses Landes am Horn von Afrika gehörten zu den gefährlichsten der Welt. Fast täglich wurden dort Schiffe angegriffen, und während die Vereinigten Staaten und andere Nationen auf Dauer Marineverbände in dieser Region stationierten, war dieses Seegebiet einfach zu groß, um jedes Schiff beschützen zu können, das an der Küste entlangfuhr. Piraten verwendeten gewöhnlich Schnellboote und holten sich auf den Schiffen Geld oder Wertgegenstände, aber was als simpler Diebstahl begann, hatte sich weiterentwickelt. Jetzt wurden Schiffe gekapert und entführt, ihre Ladungen hat man auf dem Schwarzmarkt verkauft und die Mannschaften in Rettungsbooten ausgesetzt, als Geiseln gefangen genommen und gegen Zahlung eines Lösegelds von Seiten des Schiffseigners freigelassen oder auf der Stelle getötet.

Im gleichen Maß, wie die Größe der angegriffenen Schiffe zugenommen hatte, waren die Angriffe selbst brutaler geworden. Hatten die Piraten anfangs nur kleine Küstenfrachter aufgebracht, so machten die Seeräuber mittlerweile Jagd auf Tanker und Containerschiffe und hatten einmal sogar einen Ozeankreuzer eine Viertelstunde lang mit Maschinengewehren beschossen. Vor Kurzem noch hatte ein Warlord damit begonnen, Druck auf andere Piraten an der Nordküste auszuüben, um sich eine sichere Operationsbasis zu schaffen, bis sich schließlich jeder Pirat in der Region seinem Befehl unterwarf.

Sein Name war Mohammad Didi. Er hatte während jener chaotischen Tage Mitte der 1990er in der Hauptstadt Mogadischu gekämpft, als die Vereinten Nationen versuchten, eine Hungersnot in dem von Dürre heimgesuchten Land zu verhindern. Er hatte sich einen Namen gemacht, indem er Lastwagen mit Lebensmitteln und anderen Notfallgütern plünderte, ehe sie die Krisengebiete erreichten. Doch dann war es die Black-Hawk-Down-Affäre, mit der er seinen Ruf endgültig festigte. Er hatte einen Angriff gegen eine amerikanische Stellung angeführt und mit einem RPG einen Humvee zerstört. Danach hatte er die Leichen der Soldaten aus dem brennenden Wrack geschleift und sie mit einer Machete in zahlreiche Stücke gehackt.

Nach dem ruhmlosen Rückzug des U. S. Marine Corps hatte Didi seine Machtbasis weiter ausgebaut, bis er einer von einer Handvoll Warlords war, die das Land unter Kontrolle hatten. Dann, im Jahr 1998, wurde er mit den Al-Qaida-Bombenattentaten auf die amerikanischen Botschaften in Kenia und Tansania in Verbindung gebracht. Er hatte den Bombenlegern in den Wochen vor dem Attentat sicheren Unterschlupf gewährt und mehrere Männer als Beobachter an den Ort des geplanten Angriffs geschickt. Mit einer drohenden Anklage vor dem Internationalen Gerichtshof in Den Haag und der Belohnung von einer halben Million Dollar auf seinen Kopf wusste Didi ganz genau, dass es nur noch eine Frage der Zeit wäre, bis einer seiner Rivalen versuchen würde, sich diese Belohnung zu sichern. Daher gab er seinen Stützpunkt in Mogadischu auf und verlagerte seine Operationsbasis in eine von Sümpfen durchsetzte Küstenregion dreihundert Meilen weiter nördlich.

Vor seiner Ankunft wurden die meisten Piratenopfer sofort freigelassen. Es war Didi, der das System der Lösegeldforderungen ins Leben rief. Und wenn sie nicht akzeptiert wurden oder die Verhandlungen ergebnislos zu verlaufen drohten, ließ er die Schiffsbesatzungen gnadenlos töten. Es gab Gerüchte, dass er eine Halskette aus Zähnen mit Goldfüllung trug, die von jenen Männern stammten, die er eigenhändig ermordet hatte. Und es war Didi, dem die Piraten, die den alten Frachter gekapert hatten, den Treueid geschworen hatten.

Hakeem und einer seiner Männer zwangen Kapitän Kwan, sie in sein Büro zu führen, während die anderen Piraten das Brückenpersonal in die Kantine eskortierten. Kwans Büro befand sich neben seiner Kabine auf dem Deck unter dem Steuerhaus. Die Räume waren spartanisch eingerichtet, aber sauber und mit ein paar kitschigen Clownsbildern an den kahlen Stahlwänden verziert. Auf dem sonst leeren Schreibtisch stand ein Foto von Kwan und einer weiblichen Person, höchstwahrscheinlich seiner Ehefrau.

Messingfarbenes Licht drang durch das einzige Bullauge.

»Zeigen Sie mir das Mannschaftsverzeichnis«, verlangte Hakeem.

In der Ecke des Büros hinter Kwans Schreibtisch hatte man einen kleinen Safe auf dem Boden festgeschraubt. Der Kapitän beugte sich darüber und begann, die Zahlenkombination einzustellen.

»Treten Sie zurück, sobald Sie die Tür geöffnet haben«, befahl der Pirat.

Kwan warf einen Blick über die Schulter. »Ich versichere Ihnen, dass wir keine Waffen besitzen.« Den Befehl befolgte er allerdings trotzdem. Er zog die Tür auf und entfernte sich von dem Safe.

Während sein Helfer Kwan mit seiner Kalaschnikow in Schach hielt, beugte sich Hakeem über den Safe, holte Ordner und lose Papiere heraus und warf alles auf den Schreibtisch des Kapitäns. Er gab einen überraschten Laut von sich, als er einen besonders dicken Umschlag öffnete und gebündelte Geldscheine unterschiedlicher Währung darin entdeckte. Er wedelte mit einem Bündel Hundert-Dollar-Scheine unter seiner Hakennase herum und schnüffelte daran wie an einem Glas erlesenen Weins.

»Wie viel haben Sie?«

»Zwölftausend Dollar, vielleicht etwas weniger.«

Hakeem stopfte sich den Umschlag unter sein Hemd. Er blätterte die Papiere durch, bis er das Mannschaftsverzeichnis fand. Er konnte zwar nicht einmal seine eigene somalische Muttersprache lesen, geschweige denn einen englischen Text, aber er erkannte die verschiedenen Reisepässe. Es waren insgesamt zweiundzwanzig. Er überprüfte sie und zog Kwans, Duane Maryweathers und den des Steuermanns heraus. Außerdem fand er die Pässe der drei Männer, die an Deck gewesen waren, als er das Schiff betreten hatte. Damit war er zufrieden. Auf diese Weise hatte er bereits ein Viertel der Besatzung identifiziert.

»Und jetzt führen Sie uns zur Kantine.«

Als sie dort eintrafen, herrschte in dem hell erleuchteten Raum ein dichtes Gedränge. Einige Männer rauchten Zigaretten, daher war die Luft zum Schneiden dick. Doch der Qualm überdeckte zumindest den Gestank von Angstschweiß. Sie gehörten zahlreichen verschiedenen Rassen an, und auch ohne die Waffen, die auf sie gerichtet waren, boten sie einen jämmerlichen Anblick. Es waren ausnahmslos vom Glück verlassene Männer, die nirgendwo sonst als an Bord eines heruntergekommenen Trampfrachters einen Job hatten finden können. Aus dem einzigen Grund hatten sie das Schiff halbwegs in Schuss gehalten, dass sie kein anderes mehr finden würden, sollte es seinen Dienst quittieren müssen.

Einer von Kwans Männern presste einen blutigen Stofffetzen gegen seinen Hinterkopf. Offensichtlich hatte er etwas gesagt oder getan, das einen der Piraten in Rage gebracht hatte.

»Was geht hier vor, Käpt’n?«, fragte der Chefingenieur. Sein Overall glänzte von Schmiere.

»Wie sieht es denn aus? Wir wurden von Piraten aufgebracht.«

»Ruhe!«, brüllte Hakeem.

Er ging die Pässe durch, die er aus Kwans Büro mitgenommen hatte, und verglich so lange die Fotos mit den Männern, die in der Kantine saßen, bis er sicher sein konnte, dass sich jedes Mitglied der Besatzung eingefunden hatte. Er hatte einmal den Fehler gemacht, den Angaben eines Kapitäns über seine Mannschaft Glauben zu schenken, um wenig später feststellen zu müssen, dass sich noch zwei weitere Männer im Schiff befanden, die dann einen von Hakeems Kumpanen erschlagen und es beinahe geschafft hatten, einen Notruf abzusetzen, ehe sie entdeckt wurden.

»Sehr gut. Offenbar spielt niemand den Helden.« Er legte die Reisepässe beiseite und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Für Todesangst hatte er einen untrüglichen Blick – und ihm gefiel, was er hier sah. Also schickte er einen seiner Männer nach oben an Deck, um Abdi den Befehl zu übermitteln, mit dem Fischerboot abzulegen und so schnell wie möglich zu ihrer Basis zurückzukehren, um die erfolgreiche Kaperung des Frachters zu melden. »Mein Name ist Hakeem … und dieses Schiff gehört jetzt mir. Versucht zu fliehen und ihr werdet erschossen und den Haien zum Fraß vorgeworfen. Das sind die beiden Dinge, an die ihr stets denken müsst.«

»Meine Männer werden Ihre Befehle befolgen«, sagte Kwan resignierend. »Wir tun alles, was Sie verlangen. Schließlich wollen wir unsere Familien wiedersehen.«

»Das ist sehr klug, Kapitän. Mit Ihrer Hilfe werde ich mit den Schiffseignern Verbindung aufnehmen und über Ihre Freilassung verhandeln.«

»Diese Bastarde hatten noch nicht einmal Geld für einen Eimer Farbe«, meinte ein Maschinist halblaut zu einem Mann an seinem Tisch. »Dann dürften sie erst recht nichts bezahlen, um unsere Haut zu retten.«

Zwei Piraten hatten in der Küche alles eingesammelt, was als Waffe hätte benutzt werden können. Sie erschienen mit einem Sack voller Gabeln, Steakmesser, Küchenmesser und Fleischbeile. Ein Pirat blieb in der Kantine, während der andere den Sack in den Korridor schleifte, um ihn höchstwahrscheinlich über Bord zu werfen.

»Diese Kerle wissen ganz genau, was sie tun«, sagte Duane flüsternd zum Funker des Schiffes. »Ich hätte mir ein Messer besorgt, falls ihre Wachsamkeit nachgelassen hätte.«

Maryweather hatte nicht bemerkt, dass einer der Piraten direkt hinter ihm stand. Die Kalaschnikow krachte heftig genug auf seinen Nacken, um sein Gesicht auf den Kunststofftisch knallen zu lassen. Als er sich aufrichtete, tropfte Blut aus einem Nasenloch.

»Mach noch einmal den Mund auf und du stirbst«, sagte Hakeem – und sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass dies die letzte Warnung war. »Ich sehe, dass die Kantine über eine Toilette verfügt, daher werdet ihr hierbleiben. Es gibt nur einen Ausgang aus diesem Raum, und der wird von außen versperrt und ständig bewacht.« Er wechselte ins Somali und sagte zu seinen Männern: »Sehen wir uns mal an, was sie als Fracht geladen haben.«

Im Gänsemarsch verließen sie die Kantine und sicherten die Tür mit stabilem Draht, den sie um die Klinke wickelten und an einem Handlauf auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors befestigten. Hakeem kommandierte einen seiner Männer ab, sich vor der Tür zu postieren, während die anderen systematisch das Schiff durchsuchten.

Betrachtete man die großen äußeren Dimensionen des Schiffes, so waren die inneren Räumlichkeiten erstaunlich beengt und die Laderäume kleiner als erwartet. Die achtern gelegenen Laderäume hatte man so dicht mit Frachtcontainern gefüllt, dass sich nicht einmal der magerste Pirat an ihnen vorbeizwängen konnte. Also würden sie warten müssen, bis sie den Hafen erreichten, wo die Container entladen wurden, ehe sie in Erfahrung bringen konnten, was sich in ihnen befand. Was sie jedoch in den drei vorne gelegenen Laderäumen entdeckten, machte den Inhalt der Container so gut wie überflüssig. Inmitten von Kisten voller Maschinenteile, in Indien gebauter Automotoren und tischgroßer Stahlplatten fanden sie sechs Kleinlaster. Wenn sie mit Maschinengewehren ausgerüstet waren, fungierten diese Fahrzeuge als Kampfwagen und wurden vor allem in Afrika eingesetzt. Sie stießen auch auf einen weiteren, größeren Lastwagen, doch dieser sah so ramponiert aus, dass er wahrscheinlich nicht mehr zu bewegen war. Außerdem hatte das Schiff Paletten voller Weizensäcke geladen, die die Aufschrift einer weltweit operierenden Wohlfahrtsorganisation trugen. Doch der wertvollste Fund waren Hunderte Tonnen Ammoniumnitrat. Vorwiegend in der Landwirtschaft als leistungsfähiger Dünger eingesetzt, wurde aus dem Nitratgemisch, wenn es mit Dieseltreibstoff vermischt wurde, ein wirkungsvoller Sprengstoff. In dem Laderaum befand sich eine ausreichende Menge, um halb Mogadischu in Schutt und Asche zu legen, wenn es das war, was Mohammad Didi beabsichtigte.

Hakeem wusste, dass Didis Umzug in die Sümpfe nicht von Dauer war. Immer wieder sprach er davon, in die Hauptstadt zurückzukehren und mit den anderen Warlords kurzen Prozess zu machen. Diese enorme Menge an Sprengstoff verschaffte ihm gewiss einen entscheidenden Vorteil gegenüber seinen Widersachern. Hakeem war sicher, dass Didi in einem Monat oder weniger über ganz Somalia herrschen würde, und er war genauso sicher, dass seine Belohnung für die erfolgreiche Kaperung des Frachters größer sein würde als alles, was er sich vorstellen konnte.

Er wünschte sich jetzt, Aziz nicht so schnell losgeschickt zu haben, aber daran konnte er nun nichts mehr ändern. Ihr kleines Funkgerät empfing nichts, was weiter als zwei Meilen entfernt war, und das Fischerboot befand sich längst außer Reichweite.

Er kehrte auf die Kommandobrücke zurück, um sich eine kubanische Zigarre zu gönnen, die er aus der Kabine des Kapitäns mitgenommen hatte. Die Sonne sank schnell über dem Horizont und verwandelte den mächtigen Ozean in eine riesige funkelnde Bronzeplatte. Hakeem und seine Bande hatten jedoch keinen Sinn für die Schönheit der Abenddämmerung. Sie lebten in einer Welt, in der alles nur nach dem praktischen Wert, den es für sie hatte, beurteilt wurde. Einige würden dem vielleicht entgegenhalten, dass sie das Produkt ihres vom Krieg verwüsteten Landes waren und dass sie nie eine Chance gehabt hätten, ihre von Brutalität geprägte Kindheit und Jugend zu überwinden. Die Wahrheit war jedoch, dass der überwiegende Teil der Bevölkerung Somalias in seinem ganzen Leben niemals einen Schuss abgefeuert hatte und dass die Männer, die sich mit einem Warlord wie Didi verbündeten, es taten, weil sie die Macht über andere – wie die Mannschaft dieses Schiffes –, die ihnen dieses Bündnis verschaffte, in vollen Zügen auskosten konnten.

Er liebte es mitzuerleben, wie der Kapitän den Kopf niedergeschlagen hängen ließ. Er liebte es ebenso, die Angst in den Augen der Matrosen zu sehen. Im Büro hatte er ein Bild von dem Kapitän und, wie er annahm, seiner Ehefrau gefunden. Hakeem hatte die Macht, diese Frau wann immer er wollte zur Witwe zu machen. Auf der ganzen Welt gab es nichts Berauschenderes für ihn.

Aziz und Malik betraten die Kommandobrücke. Aus den Offizierskabinen hatten sie sich neue Kleider besorgt. Aziz, erst fünfundzwanzig, aber längst ein Veteran mit einem Dutzend Schiffsentführungen auf dem Konto, war so schlank, dass er zusätzliche Löcher in den Gürtel hatte stanzen müssen, um zu verhindern, dass seine neue Jeans herunterrutschte. Malik war in den Vierzigern und hatte Seite an Seite mit Mohammad Didi gegen die Vereinten Nationen und die Amerikaner gekämpft. Ein Schrapnell, das er während einer Straßenschlacht gegen eine rivalisierende Bande abbekam, hatte die rechte Seite seines Gesichts verwüstet – und dieser Treffer hatte auch seinen Geist verwirrt. Er sprach kaum – und wenn er es doch tat, dann ergab nur wenig von dem, was er von sich gab, einen Sinn. Aber er befolgte jeden Befehl buchstabengetreu, und das war alles, was Hakeem von ihm verlangte.

»Geht zum Kapitän. Ich will mich mit ihm über die Firma unterhalten, der dieses Schiff gehört. Ich möchte wissen, wie viel sie seiner Meinung nach zu zahlen bereit ist.« Er studierte Aziz’ Augen. »Und lass die Finger vom Bang.« Er benutzte den afrikanischen Spitznamen für Marihuana.

Die beiden Piraten stiegen die Treppe zum Hauptdeck hinunter. Da die Sonne unterging, war es im Innern des Schiffes mittlerweile ziemlich düster geworden. Nur wenige Lampen funktionierten noch, daher bedeckten zahlreiche Schatten die Decken und die Wände wie Moos. Mit einem Kopfnicken gab Aziz dem Wächter das Zeichen, den Draht zu entfernen. Er und Malik hielten ihre Waffen schussbereit, als die Tür knarrend nach innen schwang. Alle drei Männer rissen entgeistert die Münder auf. Die Kantine war leer.

3

Malik und Aziz hatten soeben die leere Kantine betreten, als der Wächter am Ende des Ganges etwas wahrzunehmen glaubte. Er starrte in die Dunkelheit und hob seine Waffe. Hätte er es durch das Verschwinden der Besatzung nicht so sehr mit der Angst zu tun bekommen, er hätte gewiss in aller Ruhe den Korridor untersucht. Aber jeder Nerv in seinem Körper vibrierte, als wäre er an eine Stromleitung angeschlossen. Sein Finger krümmte sich um den Abzugshebel, und er gab einen wilden Feuerstoß von zehn Schuss ab. Die Flamme, die aus der Mündung des AK-47 zuckte, enthüllte, dass der Korridor leer und verlassen war, während die Kugeln nichts anderes taten, als noch mehr Farbe von den schmuddeligen Wänden zu kratzen.

»Was ist los?«, fragte Aziz.

»Ich dachte, ich hätte jemanden gesehen«, stotterte der Wächter.

Aziz traf eine schnelle Entscheidung. »Malik, geh mit ihm mit, und durchsucht dieses Deck. Ich werde Hakeem melden, was geschehen ist.«

Das Piratenoberhaupt hatte die Schüsse gehört und traf Aziz, als er gerade auf halbem Weg von der Kommandobrücke herunterkam. Er hielt die Pistole, wie er es schon oft in Musikvideos gesehen hatte, auf Armeslänge vorgestreckt und auf die Seite gedreht. In seinen Augen loderte helle Wut.

»Wer hat geschossen und weshalb?« Er verlangsamte seinen Schritt nicht, als sie zusammentrafen, und zwang Aziz auf diese Weise, eilig zurückzuweichen.

»Die Kantine ist leer, und Ahmed glaubte, jemanden gesehen zu haben. Er und Malik sind gerade dabei herauszufinden, was es gewesen sein kann.«

Hakeem glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Was meinst du damit, dass die Kantine leer ist?«

»Die Mannschaft ist verschwunden. Der Draht befand sich noch immer an der Tür, und Ahmed war hellwach, aber irgendwie müssen sie es doch geschafft haben, sich aus dem Staub zu machen.«

Die Kantinentür stand nur einen Spalt breit offen, als sie vor ihr standen, daher öffnete Hakeem sie mit einem wilden Tritt vollständig. Sie krachte mit einem lauten Dröhnen gegen den Türstopper. Genauso wie vor Stunden, als sie die Mannschaft sich selbst überlassen hatten, saßen alle zweiundzwanzig Männer immer noch an den Tischen. Alle hatten angespannte, ängstliche Mienen.

»Was hatten die Schüsse zu bedeuten?«, fragte Kapitän Kwan.

Hakeem bedachte Aziz mit einem mörderischen Blick. »Eine Ratte.«

Er packte den jüngeren Mann am Arm und stieß ihn aus dem Raum. Sobald die Tür hinter Hakeem geschlossen war, schlug er ihm rechts und links ins Gesicht. »Du Trottel! Du bist wieder mal so high, dass du nicht mal mehr weißt, mit welcher Hand du dir den Hintern abwischst.«

»Nein, Hakeem. Ich schwöre. Wir alle haben deutlich gesehen, dass …«

»Es reicht jetzt! Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, wie du während einer meiner Operationen Bang rauchst, erschieß ich dich, egal wo du gerade sitzt oder stehst. Verstanden?« Aziz starrte zu Boden und erwiderte nichts. Hakeem fasste Aziz unters Kinn und drückte es so hoch, dass die Männer einander in die Augen blickten. »Verstanden?«, wiederholte er.

»Ja, Hakeem.«

»Sichere wieder die Tür, und finde Malik und Ahmed, ehe sie das Schiff mit ihren Waffen noch mehr demolieren.«

Aziz führte den Befehl aus, während Hakeem noch einige Zeit ausharrte. Hakeem presste ein Ohr gegen die Tür, konnte jedoch durch den dicken Stahl hindurch nichts hören. Er sah sich im leeren Korridor um. Dort gewahrte er aber nichts Außergewöhnliches – und doch hatte er plötzlich das sichere Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Das Gefühl machte sich mit einem unangenehmen Kitzeln in seinem Nacken bemerkbar und breitete sich seinen Rücken herab aus, so dass er deutlich sichtbar zitterte. Als Nächstes wollen diese verdammten Narren, dass ich Jagd auf Schatten mache.

Zwei Decks unter der Kantine, in einem Teil des Schiffes, von dem die Piraten nicht mal im Traum ahnten, dass es ihn überhaupt gab, verfolgte Juan Rodriguez Cabrillo, wie der Somali erschauerte. Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel.

»Buh«, sagte er zu dem Bild auf dem großen Flachbildschirm im vorderen Teil des Raumes, den alle als das Operationszentrum kannten.

Das Operationszentrum war das Hi-Tech-Gehirn des Schiffes, ein Raum mit niedriger Decke, der vom bläulichen Schimmer der zahllosen Computerdisplays erhellt wurde. Der Fußboden war mit rutschsicherem, antistatischem Gummi bedeckt, und die Konsolen hatte man in Rauchgrau und Schwarz gehalten. Wie beabsichtigt fühlte man sich unwillkürlich in eine dunklere Version der Kommandobrücke aus der Fernsehserie Raumschiff Enterprise versetzt. Die beiden Sitze vor der Konsole des Hauptschirms bildeten die Steuer-und die Waffenlenkstation des Schiffes. Ringförmig im Raum angeordnet waren außerdem die Workstations für Funk, Radar, Sonar, Schiffstechnik und Schadenskontrolle.

In der Mitte stand das, was allgemein der Kirk-Sessel genannt wurde. Von dort hatte Cabrillo eine ungehinderte Sicht auf alles, was sich um ihn herum abspielte. Und auch über den Computer, der in die Armlehne des aufwendig gepolsterten Sessels eingebaut war, konnte er jede Funktion an Bord seines Schiffs direkt kontrollieren.

»Das hättest du ihnen lieber nicht erlauben sollen«, tadelte Max Hanley, der Präsident der Corporation. Cabrillo hatte dagegen den Titel des Vorstands inne. »Was wäre denn passiert, wenn Mohammad Didis Typen zurückgekommen wären, als die Geheimtür offen stand?«

»Max, du klingst fast wie meine Großmutter. Wir hätten ihnen die Oregon abgenommen und wären zu Plan B übergegangen.«

»Und wie sieht der aus?«

»Das verrate ich dir, sobald mir etwas dazu eingefallen ist.« Juan erhob sich und reckte die Arme.

Er hatte eine kräftige Statur von fast einem Meter achtzig und dazu ein markantes, wettergegerbtes Gesicht sowie leuchtend blaue Augen. Er trug zwar einen Bürstenhaarschnitt, ließ jedoch die Haare immer ein wenig länger. Seine Jugend an den Stränden Südkaliforniens und seine lebenslange Liebe zum Schwimmsport hatten es fast weißblond gebleicht. Obwohl er die vierzig schon überschritten hatte, war es noch immer voll und kräftig.

Cabrillo umgab eine unwiderstehliche Aura, die von seinen Mitmenschen sofort wahrgenommen wurde, ohne jedoch von ihnen auch eindeutig definiert werden zu können. Er verfügte nicht über die geschliffenen Manieren eines erfolgreichen Firmenchefs oder die martialische Ausstrahlung eines Karrieresoldaten. Eher war es so, dass man bei ihm auf Anhieb spürte, dass er genau wusste, was er vom Leben erwartete, und dafür sorgte, dass er es jeden Tag auch bekam. Außerdem war er von einem unerschütterlichen und grenzenlosen Selbstvertrauen erfüllt: Dies hatte er sich durch ein Leben erworben, das von diversen Heldentaten geprägt war.

Max Hanley hingegen war Anfang sechzig und Vietnam-Veteran mit immerhin zwei erfolgreichen Einsätzen. Er war ein wenig kleiner als Cabrillo, hatte ein helles, ständig leicht gerötetes Gesicht, einen Kranz rötlich-brauner Locken, die seinen kahlen Schädel hufeisenförmig umkränzten. Ein paar Pfund weniger hätten ihm sicherlich ganz gutgetan – Juan bereitete es immer wieder aufs Neue Vergnügen, ihn damit zu hänseln. Aber Max war trotzdem in jeder Hinsicht so hart wie ein Fels.

Die Corporation galt zwar als Cabrillos geistiges Kind, aber es war Max’ stets sicher lenkende Hand, die sie erst zu einem Erfolg machte. Er managte die Routineangelegenheiten der millionenschweren Firma und fungierte außerdem als Chefingenieur der Oregon. Wenn es jemanden gab, der das Schiff noch mehr liebte als Juan, dann war es Max Hanley.

Obwohl die sieben schwer bewaffneten Piraten durch das Schiff streiften und zweiundzwanzig Besatzungsmitglieder in der Kantine gefangen gehalten wurden, herrschte im Operationszentrum keineswegs eine von Sorge geprägte Hektik. Das galt vor allem für Cabrillo.

Diese Operation war mit äußerster Sorgfalt geplant worden. Als die Piraten an Bord gekommen waren – zugegebenermaßen der kritischste Moment, weil niemand wusste, wie sie mit der Mannschaft verfahren würden –, hatten Scharfschützen, die im Bugbereich unsichtbar Stellung bezogen hatten, jeden der sieben Piraten im Visier. Außerdem trug jeder Angehörige der Deckmannschaft einen zwar extrem dünnen, aber schusssicheren Körperpanzer, der sich in deutschen Labors noch in der Entwicklung befand und für die NATO bestimmt war.

Winzige Kameras und Hochleistungsmikrofone waren in jedem Laufgang und jedem Raum im öffentlichen Teil des Schiffes installiert, so dass die Eindringlinge ständig unter Beobachtung standen. Wo immer sie sich gerade aufhielten, stets befanden sich zwei Mitglieder der Corporation in den inneren Räumlichkeiten der Oregon mit ihnen auf gleicher Höhe und waren bereit, auf jede heikle Situation sofort zu reagieren.

Im Grunde war der alte Frachter zwei Schiffe in einem. Von außen betrachtet schien die Oregon kaum mehr als ein Wrack zu sein, das sich bemühte, nicht auf dem Schiffsfriedhof zu landen. Dies alles war jedoch nur eine Fassade, um ihre wahre Natur vor Zollinspektoren, Hafenlotsen und jedem anderen zu verbergen, der sich aus welchen Gründen auch immer auf ihr aufhielt. Ihr schlechter Zustand sollte bewirken, dass jeder, der die Oregon sah, sie sofort wieder vergaß.

Die Roststreifen waren aufgemalt, das Gerümpel auf ihrem Deck war absichtlich und nach Plan arrangiert worden. Das Steuerhaus und die Kabinen im Decksaufbau waren nichts anderes als Theaterdekorationen. Der Pirat, der zurzeit am Ruder stand, hatte überhaupt keine Kontrolle über das Schiff. Der Steuermann erhielt mittels des Computersystems Daten vom Ruder und nahm die entsprechenden Kurskorrekturen vor.

All das war nur der Tarnmantel über diesem ausgezeichnet entwickelten Schiff, das vor allem Informationen sammelte. Die Oregon starrte nur so vor versteckten Waffen und verfügte über eine elektronische Ausrüstung, mit der sie jedem Zerstörer der Aegis-Klasse mindestens ebenbürtig war. Ihr Rumpf war ausreichend gepanzert, um den meisten konventionellen Waffen, die von Terroristen benutzt wurden – wie zum Beispiel raketengetriebene Granaten –, standzuhalten. Sie hatte zwei Mini-U-Boote an Bord, die durch spezielle Tore in ihrem Kiel zu Wasser gelassen werden konnten, und im hinteren Laderaum, versteckt hinter einer Wand, die dem Betrachter aufgestapelte Frachtcontainer vorgaukelte, stand ein McDonnell-Douglas-MD-520N-Hubschrauber bereit.

Was die Quartiere der Mannschaft betraf, so hielten sie einem Vergleich mit den luxuriösesten Suiten auf einem Kreuzfahrtschiff stand. Die Männer und Frauen der Corporation setzten ihr Leben jeden Tag aufs Neue aufs Spiel, daher wollte Juan, dass sie sich hier so wohl wie möglich fühlten.

»Wo ist denn unser Gast?«, wollte Max wissen.

»Er sülzt Julia schon wieder die Ohren voll.«

»Woran mag das wohl liegen? Daran, dass sie einen Doktortitel hat oder dass sie so sensationell aussieht?«

»Colonel Giuseppe Farina ist, wie sein Name verrät, Italiener. Und zufällig weiß ich, dass er sich für den Besten und Schönsten hält, daher ist er wohl so scharf auf sie, denn sie … ist eine Frau. Linda Ross und alle anderen Frauen haben ihn gründlich abblitzen lassen, seit er an Bord kam. Unsere gute Dr. Huxley ist also die letzte, die noch übrig geblieben ist, und da sie den Sanitätsbereich nicht verlassen kann – für den Fall, dass eine Notlage eintritt –, hat Colonel Farina ein geduldiges Publikum.«

»Verdammt überflüssig, einen Beobachter an Bord zu haben«, sagte Max.

»Man muss sich mit dem abfinden, was man bekommt, und nicht nach dem schreien, was man will«, dozierte Juan. »Die hohen Tiere wollen, dass – sobald sie Didi in Gewahrsam haben – während der Gerichtsverhandlung nichts mehr schiefgeht. Farina ist doch nur hier, um dafür zu sorgen, dass wir die Verfahrensregeln auch befolgen, die sie für uns aufgestellt haben.«

Ein säuerlicher Ausdruck glitt über Max’ Mopsgesicht. »Terroristen bekämpfen und dabei die Queensberry-Regeln einhalten? Das ist doch lächerlich!«

»So schlecht ist das gar nicht. Ich kenne Giuseppe seit fünfzehn Jahren. Er ist wirklich in Ordnung. Angesichts der Tatsache, dass eine Auslieferung Didis im Rahmen eines juristisch einwandfreien Verfahrens nicht möglich ist, da Somalia nicht über eine funktionierende Gerichtsbarkeit verfügt …«

»Oder irgendetwas anderes in dieser Richtung.«

Juan reagierte nicht auf die Unterbrechung. »… haben wir eine Alternative angeboten. Der Preis, den wir dafür bezahlen müssen, ist Giuseppes Anwesenheit, bis wir Didi in internationale Gewässer geschafft haben und die U. S. Navy ihn uns abnimmt. Didi braucht nichts anderes zu tun, als einen Fuß auf dieses Schiff zu setzen – und schon haben wir ihn im Sack.«

Max nickte widerstrebend. »Und allem Anschein nach haben wir so viel Sprengstoff geladen, dass er der Versuchung nicht widerstehen kann, sich die Beute mit eigenen Augen anzusehen.«

»Genau. Der richtige Köder für das richtige Ungeziefer.«

Die Corporation hatte einen nach ihren Maßstäben ziemlich ungewöhnlichen Job übernommen. Gewöhnlich arbeitete sie ausschließlich gegen Bezahlung für die Regierung und führte Operationen aus, die für amerikanische Soldaten oder den Geheimdienst zu heikel und riskant waren. Diesmal war sie der CIA behilflich, Mohammad Didi vor den Internationalen Gerichtshof zu bringen. Die amerikanische Regierung wollte Didi direkt nach Guantánamo schicken, doch dann war man mit amerikanischen Verbündeten übereingekommen, dass er in Europa vor ein ordentliches Gericht gestellt werden sollte, vorausgesetzt man wurde seiner auf eine Art und Weise habhaft, die ein Auslieferungsverfahren ausschloss.

Langston Overholt, der wichtigste Kontaktmann der Corporation bei der CIA, hatte seinem Protegé Juan Cabrillo die schwierige Aufgabe übertragen, Mittel und Wege zu finden, Didi aus dem Verkehr zu ziehen, ohne sich dem Vorwurf eines Kidnappings auszusetzen. Erwartungsgemäß konnten Cabrillo und seine Leute ihren Plan innerhalb von vierundzwanzig Stunden vorlegen, während alle anderen, die an dieser Angelegenheit beteiligt waren, sich schon seit Monaten den Kopf zerbrachen.

Juan warf einen Blick auf den Chronometer, der in einer Ecke des Bildschirms eingeblendet wurde. Er prüfte die Geschwindigkeit des Schiffes und rechnete sich aus, dass sie die Küste nicht vor Tagesanbruch erreichen würden. »Hast du Lust, mir beim Abendessen Gesellschaft zu leisten? Ich glaube, es gibt Hummer Thermidor.«

Max klopfte sich auf den Bauch. »Hux hat mich zu einer halben Stunde auf dem StairMaster verdonnert.«

»Sie will dich offenbar wieder auf dein altes Kampfgewicht bringen«, witzelte Juan.

»Warten wir mal ab, was für eine Figur du in zwanzig Jahren hast.«

Kurz nach Tagesanbruch erreichte das Schiff die Küste. Hier erstreckten sich dichte Mangrovenwälder über den gesamten Horizont. Hakeem übernahm nun selbst das Ruder, da er die geheimen Tiefwasserkanäle, die ihnen den Zugang zu ihrer versteckten Basis erlaubten, am besten kannte. Zwar war dies das größte Schiff, das sie je gekapert hatten, er vertraute aber trotzdem darauf, dass sie ihr Lager erreichen würden, ohne auf Grund zu laufen. Zumindest kämen sie nahe genug heran, so dass ihnen ein Entladen der Fracht keine große Mühe bereiten würde.

Die Luft war dunstig und feucht. Kaum ließ sich die Sonne am Horizont blicken, da schien die Temperatur schon in die Höhe zu schießen.

Während der große Frachter tiefer in den Sumpf vordrang, färbte sich das Kielwasser zunehmend braun – das kam von dem Schlick, den die Schrauben aufwühlten. Hakeem konnte den Tiefenmesser, der in der Nähe des Ruders an einer Wand befestigt war, zwar nicht lesen, aber nur acht Fuß Wasser trennten den Boden des Schiffsrumpfs vom Meeresgrund. Die Bäume rückten immer dichter zusammen und umschlossen das Schiff, bis die Äste fast ein Dach bildeten.

Der Kanal war kaum breit genug zum Manövrieren. Hakeem konnte sich nicht erinnern, dass er so schmal war, jedoch hatte er bisher auch nie aus dem Ruderhaus eines so großen Schiffes auf ihn herabgeschaut. Der Bug streifte einen versunkenen Baumstamm, der sicherlich den Rumpf seines Fischerboots durchbohrt hätte, in diesem Moment aber ohne irgendeinen Schaden anzurichten am Kiel des Frachters entlangschrammte. Sie mussten noch eine Biegung überwinden, ehe sie ihr Lager erreichten – aber diese war die engste. Das gegenüberliegende Ufer schien zum Greifen nahe.

»Meinst du, du schaffst es?«, fragte Aziz.

Hakeem würdigte ihn keines Blickes. Immer noch war er über den Vorfall am Vortag wütend. »Wir sind weniger als einen Kilometer vom Lager entfernt. Selbst wenn ich es nicht schaffen sollte, können wir das Schiff ausräumen und die Beute zum Lager bringen.«

Er packte das Ruder fester und spreizte die Füße, um einen sicheren Stand zu haben. Der Bug schob sich in die Uferkrümmung, und er wartete bis zur letzten Sekunde, ehe er das Ruder herumriss. Das Schiff reagierte nicht so schnell, wie er gehofft hatte, und trieb weiter geradeaus auf das Ufer zu.

Dann folgte es endlich der Biegung und begann herumzuschwingen, aber nun war es zu spät. Sie würden auf Grund laufen. Hakeem orderte über den Maschinentelegrafen Volle Fahrt zurück – in der Hoffnung, die Kollision mit der Uferböschung zu mildern.

Mehrere Decks unter ihm saß Cabrillo in seinem vertrauten Sessel im Operationszentrum. Eric Stone war der beste Steuermann der Oregon, auch wenn er zurzeit in der Kantine eingeschlossen war und die Rolle Duane Maryweathers spielte. Außerdem hätte ihm Cabrillo zu diesem Zeitpunkt sowieso nicht das Kommando überlassen. In derart schwierigen Gewässern vertraute er einzig und allein seinen eigenen Fähigkeiten, das Schiff zu lenken.

Obgleich Hakeem volle Fahrt zurück verlangt hatte, ignorierte Cabrillo den Befehl und aktivierte stattdessen das Bugstrahlruder. Außerdem veränderte er die Stellung der Steuerdüsen, die das Schiff so weit antrieben, wie es vordringen konnte.

Auf der Kommandobrücke musste es so aussehen, als sei wie durch einen Zauber ein starker Wind aufgekommen, obwohl sich kein einziger Ast eines Baumes rührte. Der Bug schwang herum, als würde er von einer unsichtbaren Hand angeschoben werden. Hakeem und Aziz wechselten einen verblüfften Blick. Sie mochten nicht glauben, dass der Frachter so schnell die Fahrtrichtung ändern konnte, und hatten auch noch nicht bemerkt, dass sich das Schiff nach der Biegung wieder genau in der Fahrrinne ausgerichtet hatte. Trotzdem drehte Hakeem am Ruder und war weiterhin überzeugt, das Schiff unter Kontrolle zu haben.

»Allah hat dieser Mission sicherlich von Anfang an seinen Segen gegeben«, sagte Aziz, obwohl keiner der beiden Männer ausgesprochen religiös war.

»Oder vielleicht weiß ich auch genau, was ich tue«, erwiderte Hakeem scharf.

Das Piratenlager befand sich am rechten Ufer des Kanals, das bis zur Höhe des Frachterdecks anstieg. Dadurch war dieser Bereich vor Hochwassern und Springfluten weitgehend sicher. Ein etwa dreißig Meter langer Pier aus Holz erstreckte sich am Wasser und war von der Uferböschung über mehrere im harten Lehmboden verankerte Stahltreppen erreichbar. Diese Treppen stammten von einem der ersten Schiffe, die sie gekapert hatten. Hakeems Fischkutter war zusammen mit zwei anderen kleinen Fischerbooten am Pier vertäut.

Weiter landeinwärts befand sich das Lager, das aus planlos in die Landschaft gesetzten Behausungen unterschiedlichster Art bestand. Da gab es Zelte, wie sie in Flüchtlinslagern karitativer Organisationen Verwendung fanden, und traditionelle Lehmhütten sowie Bauten aus Holzbalken und Wellblechplatten. Mehr als achthundert Menschen hausten hier, davon an die dreihundert im Kindesalter. Die Grenzen des Lagers wurden durch vier Wachtürme markiert, die man aus Rohren und verwitterten Holzbrettern zusammengezimmert hatte. Müll-und Abfallhaufen verteilten sich über das gesamte Gelände, und halb verwilderte Hunde streiften in kleinen Rudeln zwischen den Bauten umher.

In Scharen säumten Menschen das Flussufer und drängten sich auf dem Pier, der jeden Moment zusammenzubrechen drohte, während sie laute Freudenrufe ausstießen. Da waren halbnackte Kinder, Frauen in staubigen Kleidern mit Kleinkindern in Tragetüchern auf dem Rücken und Hunderte von Männern, die siegestrunken mit ihren Maschinenpistolen herumfuchtelten. Viele schossen in die Luft und erzeugten einen Lärm, der offenbar an diesem Ort so alltäglich war, dass die Säuglinge nicht aus ihrem Schlaf geweckt wurden. Etwa in der Mitte des Piers, umringt von seinen vertrauenswürdigsten Helfern, stand Mohammad Didi.

Trotz seines furchterregenden Rufes war Didi keine besonders eindrucksvolle Erscheinung. Er maß knapp eins fünfundsechzig, und seine Fantasieuniform hing an dem mageren Körper wie die Lumpen an einer Vogelscheuche. Die untere Hälfte seines Gesichts wurde von einem gräulich fleckigen Bart verhüllt. Seine Augen glänzten feucht und waren rot gerändert, und seine weißen Augäpfel waren netzartig mit roten Äderchen durchzogen. Didi war so schlank, dass ihn die schwere Pistole an seiner Hüfte eine Haltung einnehmen ließ, als litte er unter Skoliose.

Auf seinem Gesicht lag weder ein Lächeln noch ein anderer erkennbarer Ausdruck. Das war ein weiteres seiner Markenzeichen. Er zeigte nie irgendwelche Emotionen – ganz gleich ob er einen Menschen tötete oder eines seiner zahlreichen Kinder nach der Geburt zum ersten Mal im Arm hielt –, niemals.

Um den Hals trug er eine Kette mit weißen unregelmäßig geformten Perlen, die sich beim näheren Hinsehen als menschliche Zähne mit Goldfüllungen entpuppten.

Hakeem brauchte fünfzehn frustrierende Minuten, um den schweren Frachter an den Pier zu manövrieren, wobei er zwischendurch einmal so viel Fahrt bekommen hatte, dass die Menschen, die sich auf ihm drängten, zum Flussufer zurück flüchteten. Es hätte noch länger gedauert, doch Cabrillo hatte schließlich genug von den kläglichen Bemühungen des Somalis und führte das Anlegemanöver selbst durch. Piraten an der Reling warfen Taue zu der Menge hinunter, und dann wurde das Schiff am Pier festgemacht.

Der dichte Qualm, der aus dem Schornstein aufgestiegen war, versiegte bis auf einen dünnen Rauchfaden. Hakeem ließ das Nebelhorn aufheulen, und die Menge brach erneut in Jubelgeschrei aus. Er schickte Aziz los, beim Herablassen der Gangway zu helfen, damit sich Mohammad Didi mit eigenen Augen ansehen konnte, was sie erbeutet hatten.

In der Operationszentrale deutete Giuseppe Farina auf den Monitor. »Das dort in der Mitte ist unser Mann.«

»Der mit dem Bartflaum im Gesicht?«, fragte Max Hanley.

»Si. Er bietet zwar keinen besonders imponierenden Anblick, aber er ist ein eiskalter Killer.« Farina trug einen Kampfanzug des italienischen Heeres in Tarnfarben und dazu schwarze Stiefel, die so blank gewienert waren, dass sie Lackleder zu sein schienen. Er war das, was man durchaus als gut aussehend bezeichnen konnte, mit dunklen Augen und schwarzem Haar, olivfarbenem Teint und markanten Gesichtszügen. Die Lachfalten in seinen Mundwinkeln und auf seiner Stirn verdankte er seinem ausgeprägten Sinn für Humor und der stetigen Bereitschaft zu irgendwelchem Unfug. Als Juan und er noch bei der CIA und in Rom für einen russischen Kontaktmann zuständig gewesen waren, hatten sie so manchen wilden Umzug durch das Nachtleben der Stadt unternommen.

»Nur um unsere Befehle der Klarheit halber noch einmal zu wiederholen: Wir müssen mit dem Zugriff warten, bis sich Didi an Bord der Oregon befindet, nicht wahr?«, fragte Juan. Als Farina nickte, hakte er nach: »Und dann tun wir was?«

»Dann schnappt ihr ihn euch, wie immer ihr das anstellen wollt. Dieses Schiff fährt unter einer ausländischen Flagge und ist daher laut internationaler Gesetze exterritoriales Hoheitsgebiet von … Wo ist das Schiff registriert?«

»Im Iran.«

»Du machst Witze.«

»Keineswegs«, erwiderte Juan mit einem trägen Lächeln. »Kannst du dir ein besseres Land vorstellen, um von vornherein jeglichen Verdacht auszuräumen, wir könnten ein von Amerika unterstütztes Spionageschiff sein?«

»Nein«, gab Giuseppe zu und runzelte unbehaglich die Stirn, »aber das könnte in Den Haag einige Kopfschmerzen verursachen.«

»Entspann dich, Giuseppe. Außerdem haben wir Papiere, die die Oregon als Grandam Phoenix und in Panama registriert ausweisen.«

»Seltsamer Name.«

»Das war ein Schiff, von dem ich vor Jahren mal in einem Buch gelesen habe. Irgendwie hat mir der Name gefallen. Wenn du Didi erst heil zum Internationalen Gerichtshof geschafft hast, wird es sowieso keine Probleme mehr geben.«

»Si. Sobald er einen Fuß auf dein Schiff setzt, befindet er sich nicht mehr in Somalia. Dann ist er sozusagen vogelfrei.«

»Wie wollt ihr eigentlich vor Gericht begründen, dass sich ein Oberst der italienischen Armee auf einem Frachter aufgehalten hat, der von einem Kerl gekapert wurde, auf dessen Kopf eine Belohnung von einer halben Million Dollar ausgeschrieben wurde? Und der mit internationalem Haftbefehl gesucht wird?«

»Das tun und wollen wir gar nicht«, sagte Farina. »Unsere Beteiligung wird nämlich niemals bekannt. Ich habe eine Droge im Gepäck, die seine Erinnerung an die jeweils letzten vierundzwanzig Stunden völlig auslöschen wird. Er wird mit dem schlimmsten Kater seines Lebens aufwachen, sonst aber trägt er keine bleibenden Schäden davon. Außerhalb der Zwölf-Meilen-Zone Somalias liegt ein von uns gekapertes Fischerboot bereit. Ihr gebt Didi in internationalen Gewässern an Bord des Kutters, und dann bringt der amerikanische Kreuzer im Zuge seiner Patrouillenfahrt das Boot auf und findet die fette Beute. Das Ganze ist eine glatte und einfache Sache und hat keinerlei Auslieferungsprobleme zur Folge.«

»Der reinste Wahnsinn«, brummelte Max.

»Hey, großer Meister«, machte sich Mark Murphy bei Juan bemerkbar. Murphy war der Waffen-und Verteidigungsexperte des Schiffes. Von seinem Platz neben dem Ruder aus konnte er das gesamte Arsenal mörderischer Waffen, die in den ehemaligen Holzfrachter eingebaut worden waren, per Schalterdruck entfesseln. Er konnte auch Torpedos sowie Boden-Boden- und Boden-Luft-Raketen auf die Reise schicken und fast beliebig viele in versteckten Stellungen an Bord befindliche Kaliber-.30-Maschinengewehre und die mit Zielradar ausgerüsteten 20-mm-Vulcan-Kanonen sowie das 40-mm-Örlikon und das 120-mm-Geschütz im Bug abfeuern.

Cabrillo blickte an Murphy vorbei und verfolgte auf dem Bildschirm, dass die Gangway heruntergelassen worden war und Mohammad Didi gerade eben Anstalten machte, sie zu betreten.

»›Komm in mein Netz‹, sagte die Spinne zur Fliege.«

4

Bahiret el Bibane Tunesien

Alana machten der Sand und die enorme Hitze, die in endlosen Wellen aus der Wüste kam und sie umwaberte, nichts aus. Was ihr dagegen wirklich zusetzte, waren die Fliegen. Ganz gleich wie viel Creme sie sich auf die Haut schmierte oder wie oft sie nachts ihr Moskitonetz überprüfte, sie konnte diesen geflügelten Bestien nicht entgehen. Nach fast zwei Monaten an der Ausgrabungsstätte vermochte sie nicht mehr festzustellen, wo die eine Schwellung endete und die nächste begann. Zu ihrem Erschrecken schienen die einheimischen Arbeiter die stechenden Insekten noch nicht einmal zu bemerken. Um sich ein wenig zu trösten, überlegte sie, welche Unannehmlichkeiten Arizona, wo sie geboren war, wohl bereithielt, die diese Leute nicht klaglos ertragen würden. Doch ihr fiel nichts Schlimmeres ein als einige gelegentliche Verkehrsstaus.

Elf Amerikaner und fast fünfzig Lohnarbeiter waren mit den archäologischen Ausgrabungen beschäftigt und standen unter der Leitung von Professor William Galt. Sechs der elf Amerikaner waren Post-Doktoranden wie Alana Shepard. Die anderen fünf besuchten noch die Universität von Arizona. Das Zahlenverhältnis von Männern zu Frauen betrug acht zu drei, doch bisher hatte sich dies keineswegs als problematisch erwiesen.

Offenbar befanden sie sich an einem römischen Fundort, eine halbe Meile landeinwärts vom Mittelmeer entfernt. Man hatte dieses Feld lange für den Standort einer Sommerresidenz des Claudius Sabinus, der der örtliche Gouverneur gewesen war, gehalten. Doch es stellte sich heraus, dass der Komplex verfallener Gebäude noch eine Überraschung bereithielt. Offenbar gehörte zu der Anlage nämlich auch ein großer Tempel, von dessen Existenz bislang nichts bekannt gewesen war. Unter den Archäologen im Lager kursierte nun die Auffassung, dass Sabinus Oberhaupt einer Sekte gewesen sein könnte und, wenn man den Zeitpunkt seines Wirkens in dieser Gegend betrachtete, die Vermutung nahelag, dass er möglicherweise zum christlichen Glauben übergetreten war.

Professor Bill, wie Galt am liebsten genannt wurde, hatte für diese Hypothese zwar nur ein ungehaltenes Stirnrunzeln übrig, aber er konnte seine Leute nicht davon abhalten, während der Mahlzeiten ausgiebig über diese Möglichkeit zu diskutieren.

Doch das war alles nur eine Tarnung. Alana und ihr kleines Dreier-Team waren in Wahrheit aus einem ganz anderen Grund hier. Zwar hatten ihre Aktivitäten einen archäologischen Hintergrund, doch bestand ihre Mission weniger darin, die Vergangenheit aufzudecken, als die Zukunft zu retten.

Bisher allerdings lief es keineswegs gut. Sieben Wochen intensiver Suche hatten nichts erbracht, und sie und die anderen gelangten allmählich zu der Überzeugung, dass ihre Bemühungen umsonst waren.

Sie konnte sich entsinnen, wie begeistert sie von dem Projekt gewesen war, als Christie Valero vom Außenministerium es ihr vorgestellt hatte, doch nun hatte die Wüste schon längst auch den letzten Rest ihres Enthusiasmus verdorren lassen.

Mit ihren ein Meter sechzig Körpergröße wurde Alana Shepard oft für eine ihrer studentischen Hilfskräfte gehalten, obwohl sie in einem Jahr bereits ihren vierzigsten Geburtstag feiern sollte. Sie war zweimal geschieden – die erste Ehe war ein großer Fehler gewesen, den sie gemacht hatte, als sie achtzehn Jahre alt gewesen war, und die zweite hatte einen noch größeren Fehler bedeutet, der ihr Ende zwanzig unterlaufen war – und besaß einen Sohn, Josh, der immer bei ihrer Mutter wohnte, wenn sich Alana an irgendwelchen Ausgrabungsprojekten beteiligte.

Weil kurzes Haar in der Wüste leichter zu pflegen war, hatte sie die Locken über ihrer Stirn so weit wie möglich abschneiden lassen, während ihre Haarpracht hinten kaum bis zum Nacken reichte. Sie war zwar nicht das, was man als eine ausgesprochene Schönheit bezeichnen würde, aber Alana war doch so zierlich, dass man sie allgemein als süß betrachtete – eine Beschreibung, die sie zu hassen vorgab, die ihr insgeheim jedoch durchaus gefiel. Sie hatte an der Universität von Arizona in Geologie und in Archäologie promoviert, was sie für den Job geradezu prädestinierte. Aber kein Diplom, das an den Wänden ihres Büros in Phoenix hing, würde ihr dabei helfen, etwas zu finden, das offenbar gar nicht existierte.

Sie und ihr Team hatten das ausgetrocknete Flussbett landeinwärts meilenweit abgesucht, ohne irgendetwas Auffälliges zu entdecken. Die Sandsteinschlucht, die der Fluss vor Millionen Jahren geschaffen hatte, war so gleichförmig wie der Korridor eines Bürogebäudes – bis zu der Stelle, wo sich ein Wasserfall befunden haben musste.

Die Suche noch weiter flussaufwärts fortzusetzen war unnötig gewesen. Als der Fluss vor zweihundert Jahren noch Wasser führte, dürfte der Wasserfall ein unüberwindbares Hindernis gewesen sein.

Der Lärm eines Gesteinsbohrers riss Alana aus ihren Überlegungen. Die Bohrlafette war auf der Ladefläche eines Lastwagens montiert und in eine horizontale Position geneigt worden, so dass der Bohrkopf in die nahezu senkrechte Seitenwand der Schlucht eindringen konnte. Die mit Diamanten bewehrte Bohrerspitze fraß sich mit Leichtigkeit durch den mürben Sandstein. Mike Duncan, ein Geologe aus Texas, der über reiche Erfahrung als Ölsucher verfügte, bediente die Kontrollen der Bohrlafette von der hinteren Kante der Ladefläche aus. Mit dem Gesteinsbohrer rückten sie alten Erdrutschen zu Leibe, um sich zu vergewissern, ob sich irgendwelche Kavernen oder gar Höhlen in ihnen befanden. Nach mehr als einhundert solcher Löcher hatten sie jedoch nicht mehr vorzuweisen als ein halbes Dutzend abgenutzter Bohrerspitzen.

Sie verfolgte die Arbeiten mehrere Minuten lang und wischte sich dabei den Schweiß vom Hals. Als gut zehn Meter Bohrgestänge ins Erdreich eingedrungen waren, schaltete Mike den Dieselmotor aus. Sein Rattern verstummte, bis Alana wieder das Singen des Windes hören konnte.

»Nichts«, schimpfte Mike.

»Ich finde immer noch, dass wir ein paar Löcher mehr in den Bergrutsch eine Meile flussabwärts hätten treiben sollen.« Die Bemerkung kam von Greg Chaffee. Er war ihr Regierungsbeobachter. Alana tippte auf die CIA, wollte aber gar nicht wissen, ob sie mit ihrer Vermutung richtiglag. Chaffee konnte keine akademische oder berufliche Qualifikation vorweisen, die seine Anwesenheit gerechtfertigt hätte, daher wurde seine Meinung gewöhnlich ignoriert. Immerhin führte er gewissenhaft jeden Job aus, mit dem sie ihn betraute, und außerdem beherrschte er die arabische Sprache wie ein Einheimischer.

Emile Bumford war das vierte Mitglied der kleinen Gruppe. Bumford war ein Experte für das Ottomanische Reich, mit besonderen Kenntnissen über die Berber-Staaten. Nach Alanas Einschätzung war er ein arroganter Schaumschläger. Er weigerte sich, das Lager, das sie in der Nähe der römischen Ruinen aufgeschlagen hatten, zu verlassen, und meinte, seine Kenntnisse würden erst gebraucht, wenn sie tatsächlich etwas gefunden hätten.

Das traf zwar zu, aber in Washington, D. C., als sie sich während eines Treffens mit Unterstaatssekretärin Valero kennen gelernt hatten, hatte er sich noch mit seiner umfangreichen Erfahrung gebrüstet und getönt, er »liebe das Gefühl von Dreck unter seinen Fingernägeln«. Bisher hatte er allerdings keine seiner sorgfältig manikürten Hände zu etwas anderem benutzt, als die Safarijacke zu glätten, mit der er sich kostümiert hatte.

»Schon wieder so ein Gefühl?«, wollte Mike von Chaffee wissen. Sie teilten ein lebhaftes Interesse für Pferderennen und vertrauten ihrem Bauchgefühl in mindestens dem gleichen Maß wie den Informationen, die sie aus den Wettnachrichten bezogen.

»Schaden kann es nicht«, erwiderte Chaffee achselzuckend.

»Aber helfen wird es auch nicht«, sagte Alana ein wenig schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Sie ließ sich im Schatten des Lastwagens auf dem Erdboden nieder. »Tut mir leid, das klang jetzt ablehnender, als es eigentlich sollte. Aber die Seitenwände sind hier zu steil und zu hoch. Niemals hätte man dort Kamele einsetzen können, um ein Schiff zu entladen.«

»Können wir überhaupt sicher sein, dass dies das richtige alte Flussbett ist?«, fragte Mike. »In Sandstein findet man gewöhnlich kaum größere Kavernen. Er ist einfach zu weich. Die Decke würde einstürzen, bis die Erosion eine Höhle geschaffen hätte, die groß genug wäre, um darin ein Schiff zu verstecken.«

Alana hatte schon den gleichen Gedanken gehabt. Sie wollten lieber nach Kalkstein Ausschau halten, der für die Entstehung von Kavernen ideal wäre, weil er einerseits weich genug war, um Erosion zu ermöglichen, und andererseits hart genug, um die Jahrmillionen zu überstehen. Das Problem war nur, dass sie bisher nichts anderes als Sandstein und ein paar vereinzelte Basaltadern gefunden hatten.

»Der Charles-Stewart-Brief war ziemlich eindeutig, was die Lage von Al-Jamas geheimer Basis betrifft«, sagte sie. »Schließlich hat Stewart sich dort zwei Jahre lang aufgehalten, ehe der alte Pirat starb. Satellitenbilder zeigen, dass dies das einzige mögliche Flussbett in einem Umkreis von hundert Meilen um den Ort ist, wo sie laut Lafayettes Beschreibung gelebt haben sollen.«

»Hey, zumindest befindet er sich diesseits der libyschen Grenze«, fügte Greg hinzu. Aufgrund seiner blonden Haare und seiner hellen Haut war er besonders sonnenbrandgefährdet und trug deshalb langärmelige Kleidung und einen breitrandigen Strohhut. Seine Hemden waren am Kragen und unter den Armen ständig schweißgetränkt und mussten täglich ausgewaschen werden. »Trotz des bevorstehenden Gipfeltreffens in Tripolis glaube ich nicht, dass es Muammar al-Gaddafi gefallen würde, wenn wir direkt vor seiner Haustür irgendwelche Grabungen durchführen.«

Mike sagte: »Mein Vater arbeitete auf den libyschen Ölfeldern, bevor Gaddafi sie verstaatlicht hat.« Er war größer und schlanker als Greg und von einem Arbeitsleben in freier Natur derart abgehärtet, dass die Falten um seine blauen Augen nicht weniger wurden. Seine Hände waren so rau und schwielig wie die Rinde einer Eiche, und in einem Mundwinkel hatte er eine Portion Kautabak von der Größe eines Golfballs deponiert. »Er erzählte mir, dass die Libyer ungefähr die nettesten Menschen der Welt seien.«

»Die Menschen ja, die Regierung aber nicht unbedingt.« Alana trank einen Schluck Wasser aus ihrer Feldflasche. Es war so lauwarm, als käme es aus einer Badewanne. »Auch wenn sie als Gastgeber der Friedenskonferenz auftreten, kann ich nicht erkennen, dass sie ihre Haltung grundlegend geändert haben.« Sie sah Greg Chaffee an und fragte herausfordernd: »Ist die CIA nicht der Auffassung, dass sie früher Suleiman Al-Jama Unterschlupf gewährt haben, diesem Terroristen, der sich den Namen des Piraten ausgeliehen hat, nach dessen Spuren wir hier suchen?«

Er schnappte nicht nach dem Köder. »Ich habe nur in der Zeitung gelesen, dass Al-Jama versucht hat, ins Land einzureisen, ihm dies jedoch nicht erlaubt wurde.«

»Wir kriechen seit Wochen ergebnislos in diesem Flussbett herum. Hier gibt es aber nichts – gar nichts«, stellte Mike ungehalten fest. »Diese Mission ist doch die reinste Zeitverschwendung.«

»Die Leute, die in die Sache eingeweiht sind, sehen das anscheinend anders«, erwiderte Alana, machte jedoch aus ihren Zweifeln auch keinen Hehl.

Sie kehrte in Gedanken zu ihrem Treffen mit Christie Valero in Washington zurück. Im Foggy-Bottom-Büro von Unterstaatssekretärin Valero war auch eine der imposantesten männlichen Erscheinungen zugegen gewesen, die Alana jemals gesehen hatte. Sie hatte den unvergesslichen Namen St. Julian Perlmutter und erinnerte sie an Sidney Greenstreet, jedoch mit einem signifikanten Unterschied: Während den alten Schauspieler immer eine düstere Aura umgab, war Perlmutter das Paradebeispiel des stets fröhlichen Dicken. Seine Augen erstrahlten mindestens ebenso hellblau, wie Alanas grün leuchteten. Valero war eine sportliche hübsche Blondine und ein paar Jahre älter als Alana. Die Wände ihres Büros waren mit Fotografien von den Orten bedeckt, an denen man sie im Laufe ihrer zwanzigjährigen Karriere eingesetzt hatte. Sie befanden sich ausnahmslos im Nahen Osten.

Sie hatte sich hinter ihrem Schreibtisch erhoben, als Alana in ihr Zimmer geleitet wurde, doch Perlmutter hatte seinen Platz auf dem Sofa nicht verlassen und ihr die Hand im Sitzen geschüttelt.

»Vielen Dank, dass Sie dem Treffen mit uns zugestimmt haben«, sagte Christie.

»Es geschieht nicht jeden Tag, dass ich die Gelegenheit bekomme, eine Unterstaatssekretärin persönlich kennen zu lernen.«

»Die gibt es in dieser Stadt doch wie Sand am Meer«, meinte Perlmutter kichernd. »Mach bei einer Party das Licht an und sie suchen wie Kakerlaken das Weite.«

»Noch so ein fauler Witz«, sagte Christie, »und ich sorge dafür, dass du auf kein Botschaftsbankett mehr eingeladen wirst.«

»Das war ein Schlag unter die Gürtellinie«, erwiderte St. Julian schnell und lachte dann. »Genau genommen ging der Schlag sogar genau auf die Gürtellinie.«

»Dr. Shepard …«

»Alana, bitte.«

»Alana, wir haben hier ein besonders interessantes Problem, das nur jemand mit Ihren Kenntnissen lösen kann. Vor ein paar Wochen stieß St. Julian auf den Brief eines Admirals namens Charles Steward. Er wurde irgendwann um 1820 herum geschrieben und enthält die unglaubliche Geschichte vom Überleben eines Seemanns, der während der Barbareskenkriege von 1803 verschollen ist. Sein Name lautet Henry Lafayette.«

Christie Valero schilderte Lafayettes Rolle bei der Mission, die Philadelphia zu vernichten, und berichtete weiter, dass man angenommen hatte, er sei während des darauffolgenden Angriffs auf die Saqr ertrunken. An dieser Stelle ergriff St. Julian das Wort.

»Lafayette und Suleiman Al-Jama erreichten tatsächlich die Küste, und Henry holte die Pistolenkugel mit bloßen Händen aus der Schusswunde und desinfizierte diese mit Salzkristallen, die er von den Uferfelsen abkratzte. Der Piratenkapitän befand sich drei Tage lang im Delirium, doch dann sank das Wundfieber, und er erholte sich vollständig. Zu ihrem Glück schaffte es Henry, Regenwasser aufzufangen, so dass sie genug zu trinken hatten, und er erwies sich auch als besonders geschickt bei der Suche nach Nahrung, die er in ausreichender Menge am Meeresufer fand.

Nun ist es wichtig zu wissen, dass Al-Jama sein Piratenhandwerk keineswegs aus Habgier betrieb. Seine Triebfeder war ausschließlich sein Hass auf alle Ungläubigen. Der Mann muss demnach so etwas wie der Bin Laden seiner Zeit gewesen sein.«

»Hat Suleiman Al-Jama daher seinen Namen?«, fragte Alana und spielte auf den zurzeit aktiven Terroristen an.

»Ja, das trifft wohl zu.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass der Name irgendeinen historischen Bezug hat.«

»Er hat ihn sogar sehr sorgfältig ausgewählt. Zahlreiche Angehörige des radikalen Lagers des Islam verehren den ursprünglichen Al-Jama noch heute als Helden und geistigen Führer. Ehe er sich der Piraterie verschrieb, wirkte er als Imam. Die meisten seiner Schriften sind nach wie vor erhalten und werden eingehend studiert, da sie die Rechtfertigung für den Kampf gegen Ungläubige enthalten.«

»Er ließ sich vor seiner ersten Seereise von einem Maler porträtieren«, berichtete Unterstaatssekretärin Valero. »Reproduktionen dieses Gemäldes finden wir oft an Weiheorten oder Gedenkstätten, wenn wir das Glück haben, wieder mal ein Terroristennest auszuheben. Er ist eine Inspiration für alle Glaubenskämpfer der muslimischen Welt. Für sie ist er der ursprüngliche Dschihadist, der Erste, der dem Westen den Heiligen Krieg erklärte.«

Alana war sichtlich verwirrt. »Tut mir leid, aber was hat das alles mit mir zu tun? Ich bin Archäologin.«

»Dazu komme ich gleich«, erwiderte St. Julian. Sein Magen knurrte vernehmlich, und er tätschelte ihn liebevoll. »Und ich mache es kurz.

Lafayette und Al-Jama konnten nicht gegensätzlicher sein, selbst wenn einer von ihnen vom Mars gekommen wäre. Aber sie standen in einer ziemlich seltsamen Beziehung zueinander. Sehen Sie, Henry hatte Suleiman nicht nur einmal, sondern gleich zweimal das Leben gerettet. Das erste Mal, als er ihn an Land brachte, und dann dadurch, dass er seine Schusswunde behandelte und ihn gesund pflegte. Das war eine Schuld, die der Muslim nicht ignorieren konnte. Außerdem sah Henry, von Geburt Franko-Kanadier, ganz genauso aus wie Al-Jamas schon früh gestorbener Sohn.

Sie waren in der Wüste gestrandet und befanden sich mindestens einhundert Meilen von Tripolis entfernt. Suleiman wusste genau, wenn er mit Henry dorthin zurückkehrte, würde der Pascha ihn zu der Mannschaft der Philadelphia in den Kerker stecken oder, schlimmer noch, wegen des Brandanschlags auf das Schiff vor Gericht stellen und hinrichten.

Es gab jedoch noch eine andere Möglichkeit. Abgesehen davon, dass er die Stadt als Stützpunkt benutzte, unterhielt Al-Jama eine geheime Basis in der Wüste westlich von Tripolis. Von dort aus startete er zu vielen seiner Kaperfahrten, weil er auf diese Weise jede Seeblockade umgehen konnte. Er ging davon aus, dass sein Schiff die Siren besiegt hatte und seine Männer ihn in ihrem Schlupfwinkel erwarteten.«

Perlmutter war ein begnadeter Geschichtenerzähler und verlieh seinem Bericht genau die richtige Dosis Dramatik, um seine Zuhörer zu fesseln.

»Also machten sie sich nach Westen auf den Weg, wanderten direkt an der Küste entlang, soweit es möglich war, wurden jedoch des Öfteren gezwungen, sich weit landeinwärts zu bewegen, um überhaupt voranzukommen. Henry hatte keine Ahnung, wie viele Tage sie brauchten. Seine grobe Schätzung belief sich auf vier Wochen – und es muss die wahre Hölle gewesen sein. Wasser war ständig knapp, und mehr als einmal müssen sie überzeugt gewesen sein, endgültig zu verdursten. ›Wasser, Wasser überall, nicht einen einzigen Tropfen zu trinken.‹ Coleridge hatte es in seiner Ballade vom alten Seemann genau getroffen. Gerettet wurden sie immer wieder durch einen gelegentlichen Regenschauer und den Saft von Muscheln, die sie am Strand fanden.

Gleichzeitig geschah etwas Merkwürdiges. Die beiden Männer begannen sich anzufreunden. Al-Jama sprach ein wenig Englisch, und weil Henry bereits zwei Sprachen beherrschte, erlernte er auch das Arabische sehr schnell. Ich habe keine Vorstellung, worüber sie sich unterhalten haben könnten, aber gesprochen haben sie jedenfalls miteinander. Als sie schließlich das Versteck erreichten, lag Al-Jama nicht nur aus einer Verpflichtung heraus Henrys Leben am Herzen. Er verschonte ihn auch, weil er eine echte Zuneigung zu dem jungen Mann empfand. Später nannte er Henry sogar seinen ›Sohn‹, und Henry bezeichnete Al-Jama als ›Vater.‹

In der geheimen Basis stellten sie fest, dass die Saqr zurückgekehrt war, dass jedoch die Männer in der Annahme, dass ihr Kapitän das Seegefecht nicht überlebt hatte, in ihre Wohnstätten an der Berberküste zurückgekehrt waren. In seinem Bericht ans Marineministerium erklärte Charles Stewart, dass die Saqr in hellen Flammen gestanden hatte und im Begriff gewesen war zu sinken, nachdem sie die Auseinandersetzung beendet hatten. Aber offensichtlich war es nicht so weit gekommen.

Nach Henrys Darstellung war der Schlupfwinkel bestens ausgerüstet und verfügte über ausreichende Lebensmittelvorräte. Es gab dort sogar einen älteren Diener, der sich um die Befriedigung ihrer täglichen Bedürfnisse kümmerte. Alle paar Monate kam eine Kamelkarawane vorbei, um Lebensmittel gegen Teile des Plunders zu tauschen, die Al-Jama aufgehäuft hatte, wobei er ihnen allerdings das Versprechen abnahm, seinen Männern nicht zu verraten, dass er noch am Leben sei.«

»Plunder?«, fragte Alana.

»Henrys genaue Worte waren ›Berge von Gold‹«, erklärte Perlmutter. »Außerdem war man überzeugt, dass Al-Jama auch den Diamanten von Jerusalem besaß.«

Alana sah die Unterstaatssekretärin Valero fragend an. »Wollen Sie mich etwa auf eine Art Schatzsuche schicken?«

Christie nickte. »So könnte man es durchaus nennen, aber wir interessieren uns nicht so sehr für Gold oder irgendeinen mystischen Edelstein. Was wissen Sie über Fatwas?«

»Ist das nicht eine Art Rechtsgutachten oder Gebot für Muslime? Ich weiß von einer, in der seinerzeit der Tod Salman Rushdies gefordert wurde, weil er Die Satanischen Verse geschrieben hat.«

»Genau. Je nachdem, wer eine solche Fatwa herausgibt, hat sie in der muslimischen Welt eine große Bedeutung. Ayatollah Khomeini gab während des iranischen Kriegs eine gegen den Irak heraus. Darin erteilte er den dazu entschlossenen Soldaten die Erlaubnis, sich bei Selbstmordattentaten selbst in die Luft zu sprengen. Sie müssen sich klarmachen, dass der Selbstmord im Koran ausdrücklich verboten ist, aber Khomeinis Streitkräfte wurden von Saddams Truppen aufgerieben, und er befand sich in einer verzweifelten Lage. Seine Strategie war erfolgreich – vielleicht sogar zu erfolgreich, von unserem Standpunkt aus betrachtet. Die Iraner drängten die irakische Armee zurück und vereinbarten schließlich einen Waffenstillstand. Doch die Fatwa blieb bestehen und wird immer noch als Rechtfertigung von Selbstmordattentätern von Indonesien bis Israel benutzt. Wenn ein ähnlich angesehener muslimischer Geistlicher eine Gegen-Fatwa herausgäbe, dann würde die Zahl der Selbstmordattentate weltweit vielleicht merklich zurückgehen.« Alana fing an zu begreifen. »Suleiman Al-Jama?«

St. Julian lehnte sich vor, wobei das Leder der Couch leise knarrte. »Demzufolge, was Henry nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten Charles Stewart berichtete, hatte Al-Jama seine frühere Einstellung gegenüber Christen grundlegend geändert. Bis zu dem Zeitpunkt, als ihm Henry das Leben rettete, hatte er niemals persönlich mit einem Christen gesprochen. Henry las ihm aus der Bibel vor, die er bei sich trug, und Al-Jama fielen bei allen Unterschieden nun auch die Parallelen zwischen beiden Religionen auf. In den zwei Jahren vor seinem Tod in der geheimen Basis studierte er den Koran so intensiv wie nie zuvor und äußerte sich in umfangreichen Schriften darüber, dass das Christentum und der Islam durchaus friedlich nebeneinander koexistieren könnten. Ich glaube, dass er aus diesem Grund auch nicht wollte, dass seine Leute von seinem Überleben nach dem Angriff auf die Philadelphia erfuhren. Denn sie hätten dann sicherlich weitere Kaperfahrten unternehmen wollen, was er jedoch mittlerweile ablehnte.«

An dieser Stelle unterbrach ihn Christie Valero. »Wenn diese Dokumente noch vorhanden sind, könnten sie eine wirksame Waffe im Kampf gegen den Terrorismus sein. Sie würden vielen der besonders fanatischen Terroristen den Boden unter den Füßen wegziehen. Die Attentäter, die Al-Jamas Aufforderung, Christen zu töten, wo immer sie sie finden konnten, stets blindlings befolgt hatten, müssten um ihrer eigenen Ehre willen das, was der alte Pirat im Alter aufgeschrieben hatte, zumindest in ihre Überlegungen einbeziehen.

Ich weiß nicht, ob Ihnen bekannt ist«, fuhr sie fort, »dass in zwei Monaten in Tripolis, also in Libyen, eine Friedenskonferenz stattfinden wird. Dies soll die umfangreichste und bedeutendste Versammlung dieser Art seit Menschengedenken werden – und zugleich unser verheißungsvollster Versuch, den Kampf der Religionen um Vorherrschaft ein für alle Mal zu beenden. Alle Beteiligten zeigen Bereitschaft – und die Ölstaaten sind gewillt, Milliardenbeträge an wirtschaftlicher Hilfe lockerzumachen. Ich würde es begrüßen, wenn die Außenministerin die Gelegenheit hätte, wenigstens in Auszügen zu lesen, was Al-Jama über eine mögliche Aussöhnung geschrieben hat. Ich denke, das würde sich zu unseren Gunsten auswirken.«

Alana verzog das Gesicht. »Also ich weiß nicht, wäre das nicht eher symbolischer Natur?«

»Ja, das wäre es schon«, antwortete St. Julian. »Aber in der Diplomatie wirkt vieles eher symbolisch. Die Parteien wünschen sich eine Aussöhnung. Dazu etwas von einem angesehenen Imam zu hören, der bisher immer Gewalt gepredigt hat und nun genau das Gegenteil befürwortet, wäre ein diplomatischer Coup und damit genau das, was den Friedensgesprächen wahrscheinlich zu ihrem ersehnten Erfolg verhelfen würde.«

Alana erinnerte sich, wie beflügelt sie nach dem Gespräch mit Valero und Perlmutter von der Vorstellung gewesen war, dabei mithelfen zu können, im Nahen Osten für stabilere Verhältnisse zu sorgen. Doch jetzt, nach einer wochenlangen Suche nach Al-Jamas geheimem Schlupfwinkel, fühlte sie sich nur noch müde, der ständigen Gluthitze überdrüssig – und schmutzig. Mühsam kam sie auf die Füße hoch. Ihre Pause war beendet.

»Kommt schon, Leute, machen wir weiter. Wir haben nur noch circa eine Stunde Zeit, ehe wir zu dem römischen Ruinenfeld zurückkehren und dem Chef der Grabung Bericht erstatten müssen.« Eine der Bedingungen, um an der Ausgrabungsexpedition teilnehmen zu dürfen, sah vor, dass Alana und ihr Team jeden Abend ins Lager zurückkehrten. Es war zwar eine lästige Routine, aber die tunesischen Behörden bestanden darauf, dass niemand eine Nacht allein in der Wüste verbrachte. »Schauen wir einfach dort nach, wo Greg meint, dass wir das Gesuchte finden könnten, denn von Geologie habe ich so gut wie keine Ahnung.«

5

Cabrillos Plan, Mohammad Didi zu fassen, war simpel. Sobald er und seine Begleitung den Decksaufbau betraten, würden sie von bewaffneten Trupps umzingelt werden. Allein der Überraschungseffekt sollte gewährleisten, dass die Gefangennahme glatt und ohne Zwischenfall erfolgte. Sobald sie ihn in ihrer Gewalt hätten, würden sie vom Kai ablegen und Kurs aufs offene Meer nehmen. Keins der Fischerboote hatte auch nur eine geringe Chance, den getarnten Frachter einzuholen – und Juan hatte keinerlei Anzeichen entdeckt, dass die Rebellen über einen Hubschrauber verfügten.

Er war so siegessicher, dass er sogar darauf verzichtete, sich persönlich an der Aktion zu beteiligen. Eddie Seng, der die Rolle Kapitän Kwans gespielt hatte, würde das Team anführen. Ebenso wie Cabrillo war er ein CIA-Veteran und eines der kampferprobtesten Mitglieder der Oregon-Crew. Als seine Rückendeckung fungierte, wie immer, Franklin Lincoln. Der athletische ehemalige SEAL hatte sich an Deck aufgehalten, als die Piraten an Bord gekommen waren. Sie hatten ihn irrtümlich für einen Afrikaner gehalten. Linc war in Detroit geboren und ungefähr der unerschütterlichste Mensch, den Cabrillo je kennen gelernt hatte.

Doch während Cabrillo das Geschehen auf dem Sichtschirm verfolgte, musste er miterleben, wie sich seine Pläne in Luft auflösten.

Die Kamera war hoch oben auf einem der Schiffskräne installiert und bot einen ungehinderten Blick auf den Kai. Kurz bevor Didi die Bordtreppe betrat, hielt er inne, sagte etwas zu seinen Begleitern und machte einen Schritt zur Seite. Dutzende von Somalis rannten unter wildem Geschrei die Stufen der Gangway hinauf.

»Chef!«, rief Mark Murphy, während sich die Bande auf dem Schiff verteilte.

»Ich sehe es.«

»Was wirst du tun?«, fragte Giuseppe Farina.

»Lass mir eine Sekunde Zeit.« Juan konnte den Blick nicht vom Monitorschirm lösen. Er drückte auf einen Mikrofonschalter, der in die Armlehne seines Sessels eingelassen war. »Eddie, bekommst du das alles mit?«

»Ich verfolge es hier unten auf einem Monitor. Sieht so aus, als sei Plan A gestorben. Was schlägst du vor?«

»Bleib in der Nähe des Geschehens, und lass dich nicht blicken, bis mir etwas eingefallen ist.«

Mohammad Didi begann endlich, die Gangway hinaufzusteigen, aber auf dem alten Schiff befanden sich nun bereits mindestens einhundert Eingeborene, und weitere folgten ihrem Anführer noch.

Juan dachte nach und verwarf seine Optionen. Die Oregon und ihre Mannschaft besaßen zwar genügend Feuerkraft, um jeden Somali zu töten, aber das war eine Möglichkeit, die er noch nicht einmal theoretisch in Erwägung zog. Die Corporation war eine Söldnerorganisation, eine profitorientierte Sicherheits-und Überwachungsfirma, aber es gab dennoch Grenzen, die sie niemals überschritten. Wahllos auf Zivilisten zu schießen war etwas, das er nicht zulassen würde. Die Kerle auszuschalten, die mit Kalaschnikows bewaffnet waren, würde Juans Gewissen zwar nicht allzu sehr belasten, aber zu der Menschenmenge auf dem Frachter gehörten auch Frauen und Kinder.

Eric Stone kam durch einen Hintereingang ins Operationszentrum gestürmt. Er war immer noch als Duane Maryweather ausstaffiert. »Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe. Es scheint, als wäre der Gegner zahlreicher, als wir erwartet haben.«

Er nahm seinen Platz im Sessel des Navigators ein und boxte zur Begrüßung gegen Murphs ausgestreckte Faust. Die beiden waren eng befreundet. Stone war trotz seiner vier Jahre Studium in Annapolis und einer sechs Jahre währenden Tätigkeit in der Navy immer noch ein schüchterner, gelehrter Hochschulfreak. Bekleidet war er vorwiegend mit Chinos und Hemden mit Button-down-Kragen. Dazu trug er lieber eine Brille, als sich mit Kontaktlinsen herumzuschlagen.

Murph hingegen kultivierte das Image des ungebundenen Surftramps, was jedoch nicht allzu überzeugend wirkte. Ebenfalls ein amtlich beglaubigtes Genie, hatte er als Waffenkonstrukteur für das Militär gearbeitet und im Zuge dieser Tätigkeit Eric kennen gelernt. Beide waren Ende zwanzig. Mark bevorzugte schwarze Kleidung, und seine Frisur war eine dichte, gewöhnlich ungeordnete und ungebändigte dunkle Haarmähne. Seit mittlerweile zwei Monaten versuchte er, sich einen Bart wachsen zu lassen, machte dabei aber keine nennenswerten Fortschritte.

In vieler Hinsicht völlig gegensätzlich, bildeten sie trotzdem eins der besten Teams des Schiffes und erkannten Cabrillos Absichten immer schon so frühzeitig, als läsen sie seine Gedanken.

»Aktiviert die …«, setzte Cabrillo an.

»… Wasserkanonen«, beendete Murph den Satz. »Schon dabei.«

»Aber nicht auslösen, ehe ich den Befehl dazu gebe.«

»Verstanden.«

Juan blickte zu Linda Ross hinüber. Sie war für die praktische Durchführung der jeweiligen Operationen der Corporation zuständig. Auch sie war eine ehemalige Angehörige der Navy, hatte eine Zeit lang auf einem Kreuzer der Aegis-Klasse gedient und war danach ins Assistententeam der Joint Chiefs aufgenommen worden. Damit war sie sowohl eine Expertin für Kampfeinsätze als auch für die Wahrnehmung von Stabsaufgaben prädestiniert. Sie hatte ein feenhaftes Gesicht mit hellen, mandelförmigen Augen und vereinzelten Sommersprossen auf Wangen und Nase. Ihr Haar, dessen Farbe regelmäßig wechselte, war zurzeit erdbeerrot und auf eine Weise frisiert, die sie mit Anspielung auf die Spice Girls Posh nannte. Außerdem hatte sie eine hohe, fast mädchenhafte Stimme, die nicht unbedingt das geeignete Organ war, um damit Kampfbefehle zu erteilen. Aber sie stand, was ihre Führungsqualitäten betraf, ihren Schiffskameraden in keiner Weise nach.

»Linda«, sagte Cabrillo, »ich möchte, dass du Didi im Auge behältst. Verfolge ihn mit den internen Kameras und gib mir Bescheid, sobald er den Laderaum betritt.«

»Wird gemacht.«

»Giuseppe, bist du bereit zu bestätigen, dass Didi dieses Schiff aus freiem Willen betreten hat?«

»Er gehört dir.«

Juan schaltete wieder das Mikrofon ein. »Eddie, Linc, wir treffen uns unten im Zauberladen, und zwar sofort.«

Juan steckte sich ein Walkie-Talkie in die Tasche und stülpte sich Kopfhörer über die Ohren, um mit dem Kommunikationsnetz in Verbindung zu bleiben. Ehe er den Raum im Laufschritt verließ, rief er über die Schulter Hali Kasim zu, er solle ihn mit Kevin Nixon, dem Chef-Magier des Zauberladens verbinden. Während er die mit Teakholz getäfelten Treppenabgänge benutzte, anstatt auf einen der Fahrstühle zu warten, erklärte Cabrillo dem früher in Hollywood tätig gewesenen Schminkkünstler, was er sich ausgedacht hatte. Danach meldete er sich bei Max Hanley und gab ihm seine Anweisungen. Max quittierte Juans Wünsche mit einem missbilligenden Brummeln, da er genau wusste, dass ihre Ausführung dem Wartungstechniker später einige Kopfschmerzen bereiten würde. Dennoch musste er zugeben, dass Juans Idee einiges für sich hatte.

Cabrillo erreichte den Zauberladen kurz nach Eddie und Linc. Der Raum sah wie eine Kreuzung aus Frisiersalon und Theaterfundus aus. Eine Wand wurde von einem langen Schminktisch mitsamt einem ebenso langen Spiegel beherrscht, während der restliche Raum von Kleiderständern, allerlei Gerätschaften zur Erzeugung von Spezialeffekten und den verschiedensten Bühnenrequisiten eingenommen wurde.

Die beiden Jagdhunde, wie Max die Männer nannte, trugen schwarze Kampfanzüge, die mit Taschen für Reservemunition, Kampfmesser und andere Ausrüstungsgegenstände versehen waren. Außerdem waren sie mit Barrett-REC7-Sturmgewehren ausgestattet, den möglichen Nachfolgern der M16-Waffenfamilie.

»Weg mit der Hardware«, verlangte Cabrillo knapp.

Kevin kam aus einem der weitläufigen Lagerräume, in denen Kostüme aufbewahrt wurden, in den Zauberladen. In den Armen hielt er Kleidungsstücke namens dishdashas, lange, nachthemdenähnliche Gewänder, wie sie in diesem Teil der Welt gewöhnlich getragen wurden. Der Baumwollstoff war früher weiß gewesen und mit künstlichen Flecken versehen worden, damit er alt und abgetragen aussah. Er reichte jedem der beiden Männer ein solches Gewand, das sie sich über ihre Kampfkleidung streiften. Linc sah wie eine prall gestopfte Wurst aus, doch das lange Hemd verhüllte alles bis auf seine Kampfstiefel.

Nixon gab ihnen außerdem Kopftücher, und während sie begannen, sie sich um die Schädel zu wickeln, trug er auf Eddies und Juans Gesicht Schminke auf, um sie dunkel zu färben. Als Perfektionist widerstrebte es Kevin zutiefst, schlampige Arbeit abzuliefern, aber Cabrillos Ungeduld, die in regelmäßigen Wellen von ihm abstrahlte, war beinahe körperlich spürbar.

»Es muss nicht makellos sein«, sagte Juan. »Die Leute sehen das, was sie zu sehen erwarten. Das ist die wichtigste Regel, die man bei der Tarnung beachten muss.«

Lindas Stimme drang aus Juans Headset. »Didi dürfte in zwei Minuten den Hauptladeraum erreicht haben.«

»Viel zu früh. Wir sind noch nicht bereit. Ist jemand auf der Kommandobrücke?«

»Zwei junge Typen, die am Ruder herumkurbeln.«

»Benutz das Nebelhorn und schickt den Ton über die Lautsprecher in den Laderaum runter.«

»Warum?«

»Vertrau mir einfach«, war alles, was Juan darauf antwortete.

Das Horn blökte, der Ton rollte über den Mangrovensumpf, scheuchte Vögel auf und bewirkte, dass die streunenden Hunde im Lager die Schwänze einzogen. In dem engen Korridor, in dem Mohammad Didi und seine Gefolgsleute unterwegs waren, um ihre Beute zu begutachten, war dieser Klang ein brutaler Angriff auf ihre Hörorgane. Die Hände auf die Ohren zu pressen milderte die Wirkung so gut wie gar nicht.

»Gute Idee«, meldete Linda dem Chef. »Didi ist stehen geblieben, um einen seiner Männer zum Steuerhaus zurückzuschicken. Den Jungs dort geht es an den Kragen, sobald er dort erscheint.«

»Was passiert sonst noch?«

»Das Nebelhorn hält die Leute nicht vom Plündern ab. Ich sehe zwei Frauen, die gerade die Matratzen aus der Kapitänskabine herausholen. Zwei andere haben an diesen schrecklichen Clownsbildern Gefallen gefunden. Und frag mich nicht, was er damit vorhat, aber ein Typ versucht gerade, die Toilette rauszureißen.«

»Wahrscheinlich will er sie als Thronsessel benutzen«, scherzte Juan.

Kevin beendete sein maskenbildnerisches Werk im gleichen Augenblick, als Didis Leutnant die Kommandobrücke erreichte und den beiden Jungen am Ruder ein paar hinter die Ohren gab. Linda schaltete das Nebelhorn aus, als der Pirat die Hand nach der Kontrolltafel ausstreckte. Er betrachtete die Instrumententafel jedoch misstrauisch, weil er noch keinen Knopf gedrückt hatte. Dann zuckte er die Achseln und kehrte eilends zu seinem Anführer zurück.

Ein Waffenmeister war im Zauberladen erschienen und übergab drei AK-47er. Die Waffen sahen genauso abgenutzt aus wie die, welche die Piraten mit sich führten. Aber wie alles, was sich auf der Oregon dem Auge des ahnungslosen Betrachters darbot, war auch dies eine Täuschung. Die Gewehre waren voll funktionsfähig. Er reichte den Männern außerdem Atemmasken, die sie in den Taschen ihrer dishdashas verstauten.

»Du hast uns hierhergeholt«, sagte Linc, »und uns verkleidet, so dass wir aussehen, als gehörten wir zu der Bande, aber ich kenne deinen Plan noch nicht.«

»Bei all den bewaffneten Rebellen, die da im Schiff herumschleichen, können wir wohl kaum wie Ninja-Kämpfer auftreten. Und wir müssen so nahe wie möglich an Didi heran, ohne sein Misstrauen zu wecken.«

»Deshalb die Verkleidung«, begriff Eddie.

»In all dem Durcheinander«, erklärte Juan, »fallen wir nicht auf und warten einfach auf den richtigen Moment.«

»Falls Didi auf die Idee kommt, die Fässer mit Ammoniumnitrat zu öffnen, und feststellt, dass sie nur mit Meerwasser gefüllt sind, wird er wohl eine Falle wittern und die Oregon schnellstens verlassen.«

»Was meinst du denn, warum ich es so eilig habe, Kevin?«

Nixon trat zurück und begutachtete sein Werk. Er kramte in einer Schreibtischschublade und holte Pilotenbrillen für Juan und Eddie hervor. Sie hatten die richtige Hautfarbe, aber ohne Latexelemente konnte er an ihren Gesichtszügen nur wenig verändern. Hätte er genügend Zeit gehabt, hätte er jeden von ihnen in einen Zwilling Didis verwandeln können, aber er gab sich mit den Sonnenbrillen zufrieden. Dann nickte er und wollte gerade sein Okay geben, aber Juan und seine Helfer waren schon auf dem Weg nach draußen.

»Linda, wo ist Didi im Augenblick?«, erkundigte sich Cabrillo über Funk.

»Sie stehen gerade vor dem Laderaum. Etwa zwölf Männer sind bei ihm. Alle bis an die Zähne bewaffnet. Apropos Zähne, unser Piratenhäuptling, Hakeem, grinst von einem Ohr zum anderen.«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte Juan. »Aber nicht mehr lange.«

Er führte Linc und Eddie zu einer Tür, die sich in einem der eleganten Korridore der Oregon befand und kein Türschild aufwies. Er öffnete einen winzigen Spion in einem Einwegspiegel, und als er sah, dass der Raum dahinter dunkel war, öffnete er die Tür – und die drei Männer gingen hindurch. Ein kurzer Zug an einer Kette ließ eine Deckenlampe leuchten, und nun erkannten sie, dass sie sich in einem Geräteraum mit einem Ausgussbecken, Putzeimern und Regalen voller Reinigungsutensilien befanden. Dies war einer der geheimen Verbindungsgänge zwischen den beiden Abteilungen der Oregon.

Erst als Juan die Hand um den Knauf legte, um die Tür zum öffentlichen Bereich des Schiffes zu öffnen, wurde ihm bewusst, dass ihn auf der anderen Seite möglicherweise eine Kampfsituation erwartete. Der Adrenalinstoß wirkte wie eine Droge. Sofort waren die altbekannten Empfindungen wieder präsent – Angst, Nervosität und eine reichliche Dosis Erregung. Je öfter er sich willkürlich in Gefahr begab, desto länger dauerte es, diese Empfindungen zu unterdrücken und sich nicht davon ablenken zu lassen.

Dies war der Moment, über den niemand jemals sprach oder dessen Existenz man auch nur eingestand. Er konnte sich sehr gut Lincs und Eddies Erschrecken vorstellen, wenn er sich jetzt zu ihnen umdrehen und sie fragen würde, ob sie genauso viel Angst hätten wie er. Dies genau war es, was einen guten Soldaten ausmachte: die Fähigkeit, seine Angst einzugestehen und so diszipliniert zu sein, sie zu kontrollieren und als nützliches Hilfsmittel im Kampf einzusetzen.

Juan zögerte nicht. Er stieß die Tür auf und betrat den öffentlichen Teil des Schiffes. Zwei somalische Frauen rannten an ihm vorbei. Sie schleppten einen zusammengerollten Teppich, den sie aus einer der Kabinen herausgerissen haben mussten. Für Cabrillos Team hatten sie keinen zweiten Blick übrig.

Die drei Männer eilten nach achtern zu einer Treppe, die sie tiefer in den Frachter vordringen ließ. Am Fuß der Treppe war ein bewaffneter Wächter postiert, und gerade als Juan an ihm vorbeigehen wollte, fasste er nach seinem Arm und sagte etwas auf Somali, das Cabrillo nicht verstand.

»Ich muss mit Lord Didi sprechen«, sagte Juan auf Arabisch und hoffte, dass der Mann ihn verstand.

»Nein. Er darf nicht gestört werden«, erwiderte der Wächter zögernd.

»Wie du willst«, murmelte Juan auf Englisch und schaltete den Mann mit einem Schwinger aus, der den schmächtigen Somali regelrecht von den Füßen riss.

Cabrillo schüttelte seine Hand aus, während Linc und Eddie den bewusstlosen Wächter unter die stählerne Scherentreppe legten.

»Achtet darauf, dass wir diesen Kerl nicht vergessen, wenn das Ganze hier vorbei ist«, sagte Juan und machte sich auf den Weg zum Frachtraum. Laut Linda Ross war Mohammad Didi bereits seit drei Minuten dort und inspizierte noch immer die Lastwagen.

»Wie ist seine Stimmung?«

»Er benimmt sich wie ein Kind im Süßwarenladen.«

»Okay, ich denke, wir können dann loslegen. Sag Max, er soll damit anfangen, den Qualm ins Schiff zu blasen und die Wasserkanonen bereitzuhalten. Ich will die Leute vom Schiff haben und nicht, dass noch mehr von ihnen an Bord kommen, um weiter zu plündern.«

»Verstanden.«

Das wahrscheinlich wichtigste verborgene Merkmal der Oregon war dies, dass sie nicht von traditionellen Schiffsmotoren angetrieben wurde. Stattdessen verwendete sie etwas, das als Magnetohydrodynamik bezeichnet wurde. Mit flüssigem Helium gekühlte Magnete sammelten freie Elektronen aus dem Meerwasser und lieferten dem Schiff so einen nahezu unerschöpflichen Vorrat an elektrischem Strom. Dieser trieb vier Strahlpumpen an, die Wasser durch ein Paar Steuerstrahlrohre tief im Schiffsrumpf pressten. Dieses revolutionäre Antriebssystem konnte die elftausend Tonnen Schiffsgewicht mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Wellen schieben. Aber um die Illusion zu erhalten, dass die Oregon nicht mehr als ein heruntergekommener Seelenverkäufer war, verfügte sie über Rauchgeneratoren, die dicke Qualmwolken aus dem Schornstein ausstoßen konnten, um den Eindruck schlecht gewarteter und schadhafter Maschinen zu erzeugen.

Dieser Qualm war es nun, den Max in das Belüftungssystem jener Teile des Schiffes umlenkte, den die Somalis unter Kontrolle zu haben glaubten.

Während er sich dem Frachtraum Nummer drei näherte, bemerkte Juan, wie Rauch aus den Belüftungsgittern in der niedrigen Decke drang. Es würde nicht länger als eine Viertelstunde dauern, bis das gesamte Schiff mit den stinkenden Gasen gefüllt war. Sie konnten im Frachtraum Stimmen hören.

»Bereit?«, fragte Juan. Linc und Eddie nickten.

Sie stürmten in den Frachtraum, während Juan brüllte: »Feuer! Feuer!«

Didi und seine Männer, die soeben einen der schweren Pick-ups inspizierten, fuhren herum. »Was ist los?«

»Es brennt. Rauch«, sagte Juan. Sein Arabisch hatte einen saudischen Akzent, der den Somalis seltsam vorkommen musste. »Er ist überall.«

Didi warf einen Blick auf die Fässer mit Ammoniumnitrat. Juan war sich nicht sicher, ob er daran dachte, sie in Sicherheit zu bringen, ehe das Feuer sich im ganzen Schiff ausbreitete, oder ob er sich Sorgen machte, dass sie explodieren könnten. Sie konnten den Qualm jetzt auch schon in dem unbelüfteten Frachtraum riechen. Eine Wolke drang durch die Tür herein. Juan blickte zu Hakeem. Der Pirat spürte, dass er beobachtet wurde, und erwiderte den Blick. Er hatte keine Ahnung, was hinter den Gläsern der Sonnenbrille vor sich ging, die Cabrillo trug, und hätte wahrscheinlich sofort seine Pistole gezogen und gefeuert, wenn er den glühenden Hass erkannt hätte, den Juan beim Anblick von Piraten empfand.

Lindas Stimme drang aus dem Headset, das unter seinem Turban verborgen war. »Nur damit du Bescheid weißt, die Frauen und Kinder rennen zur Gangway, doch die meisten Soldaten wirken völlig sorglos.«

»Hast du die Flammen selbst gesehen?«, fragte Mohammad Didi.

»Äh, nein, Herr.«

Die Augen des Piratenchefs blitzten wachsam auf. »Ich kenne dich nicht. Wie heißt du?«

»Farouq, Herr.«

»Woher kommst du?«

Juan konnte es nicht fassen. Möglicherweise war das Schiff in Brand geraten, Didi hatte den Qualm gesehen, und er wollte sich eine Lebensgeschichte anhören.

»Herr, dazu haben wir jetzt keine Zeit.«

»Na schön. Sehen wir uns mal an, was dir so viel Angst macht. Wahrscheinlich ist jemandem in der Kombüse das Essen angebrannt.«

Juan gab Eddie ein Zeichen, durch den Korridor in Richtung Treppe vorauszugehen. Didi ließ sich Zeit und hielt sich in der Mitte seiner Gruppe, obwohl Juan ihn zur Eile drängte. Eddie warf einen Blick über die Schulter, ehe er einen Schritt über das Süll einer wasserdichten Tür machte. Cabrillo nickte.

In dem Augenblick, als Mohammad Didi, indem er Juan und Linc folgte, über die Schwelle trat, senkte sich eine in der Decke verborgene Stahlplatte mit einem scharfen hydraulischen Zischen herab. Es geschah so schnell, dass die Männer, die auf der anderen Seite isoliert wurden, nicht rechtzeitig reagieren konnten. Gerade war der Weg noch frei, und jetzt hinderte sie eine stählerne Barriere daran, den Korridor zu verlassen.

Die Falltür hatte die Anzahl der Wächter mit einem Schlag halbiert, aber ihre Zahl war noch immer zu groß, um es unter diesen beengten Verhältnissen auf einen Kampf ankommen zu lassen.

»Was ist hier los?«, fragte Didi an niemanden direkt gewandt.

Hakeem fiel Maliks und Aziz’ wilde Geschichte ein, die Kantine sei menschenleer gewesen. Er blickte sich mit einem Gefühl abergläubischer Furcht um. Irgendetwas stimmte nicht mit diesem Schiff, und sein zunehmend dringlicher Wunsch, es schnellstens zu verlassen, hatte nicht einmal etwas mit einer möglicherweise drohenden Feuersbrunst zu tun.

Zwei Piraten versuchten erfolglos, die stählerne Wand hochzuschieben, während ihre Kameraden von der anderen Seite dagegenschlugen. Die Qualmwolken wurden dichter.

»Hört auf!«, rief Didi, dem allmählich ebenfalls dämmerte, dass einiges nicht so war, wie es eigentlich hätte sein sollen.

Er eilte als Erster die Treppe hinauf und bemerkte dabei gar nicht, dass der Wächter, den er vorher dort postiert hatte, nicht mehr auf seinem Platz war. Was als schnelles Gehen begonnen hatte, steigerte sich zu einem Trab und schließlich zu einem regelrechten Spurt.

Dieser Mistkerl hat den Instinkt einer Ratte, dachte Juan. Er drosselte sein Tempo, damit er unauffällig mit dem Operationszentrum kommunizieren konnte. »Linda, bist du an uns dran?«

»Ja, ich habe euch im Blick.«

»Ich kann Didi bei so vielen Wächtern nicht aus dem Verkehr ziehen. Wenn wir aufs Deck kommen, müsst ihr uns angreifen. Verstanden?«

»Verstanden.«

Sie stiegen nach dem Korridor durch den nächsten geheimen Eingang nach oben und gelangten in der Nähe der Gangway aufs Hauptdeck. Kaum hatten sie den Decksaufbau verlassen und waren ins gleißende Sonnenlicht hinausgetreten, als eine Wasserlanze aus einer der Löschkanonen Didi mitten auf der Brust traf. Die Wucht des Aufpralls warf ihn gegen seine Männer, von denen drei sofort zu Boden gingen. Linc schlang die Arme um die beiden, die sich auf den Füßen hatten halten können, und schlug ihre Köpfe mit einem trockenen, dumpfen Laut gegeneinander. Er hätte auch ihnen leicht die Schädel einschlagen können, aber er gab sich damit zufrieden, dass sie reglos zu Boden sanken.

Hakeem achtete nicht auf die Wasserströme, die seine Füße umspülten, und starrte Juan ungläubig an. Der Schwall Meerwasser hatte seine Schminke abgewaschen und die Sonnenbrille weggerissen, so dass seine hellblauen Augen zum Vorschein kamen. Sein Warnruf erhob sich über das Jammern der Frauen, die von den Wassermassen überschüttet wurden. Er brachte seine Kalaschnikow an der Hüfte in Anschlag, als Juan ihn mit der Schulter rammte und den Piraten so gegen die Schiffsreling schleuderte. Der Stoß bewirkte jedoch, dass sich der Finger des Piraten um den Abzugshebel seiner Waffe krümmte.

Eine ratternde Salve verließ die Mündung der Maschinenpistole. Glücklicherweise pfiffen die Geschosse nur wirkungslos über die Köpfe der sich drängelnden Frauen und Kinder in die Luft, verwandelten jedoch den halbwegs geordneten Rückzug vom Schiff in eine wilde Massenflucht und erregten damit die Aufmerksamkeit der anderen bewaffneten Männer.

Juan konzentrierte seine namenlose Wut auf den Somali und bohrte ihm voller Wucht den Ellenbogen in die Magengrube. Hakeems Kalaschnikow fiel klappernd aufs Deck. Während dem Piraten die Augen fast aus dem Kopf quollen und sich sein Mund hektisch öffnete und schloss, als er sich bemühte, frische Luft in seine Lungen zu saugen, traf Juan seine Kinnspitze hart genug, um ihn über die Reling zu werfen. Juan beugte sich darüber und sah, dass Hakeem das Pech hatte, nicht in den schmalen Wasserstreifen einzutauchen, der das Schiff vom Kai trennte, sondern auf dem Heckbalken des Fischerkutters landete, mit dem er zu Beginn die Oregon angegriffen hatte. An dem Winkel, den Hakeems Hals zum restlichen Körper bildete, erkannte Juan, dass er wohl gebrochen sein musste und der Pirat tot war.

Es gab nichts, worüber er sich in diesem Augenblick mehr hätte freuen können.

Nun drängte er sich durch die in Panik geratene Masse der Somalis. Weiterhin schoss Wasser aus der Löschkanone und prasselte auf das Schiff, so dass es ihm vorkam, als renne er geradewegs durch einen Wolkenbruch. Niemand schien seine weiße Haut zu bemerken, bis ein vielleicht sechs Jahre alter Junge, der einen Stapel Bettlaken und Handtücher schleppte, ihn sah und den Mund öffnete, um eine Warnung auszustoßen. Juan kniff den Jungen in den Arm – in der Hoffnung, ihn zum Weinen zu bringen, wie es zu diesem Zeitpunkt Dutzende von Kindern taten, während sie sich mit ihren Müttern verzweifelt bemühten, das Schiff zu verlassen. Stattdessen ließ sich der Junge aufs Deck fallen und schlang die Arme um Juans Bein. Cabrillo wollte sich losreißen, aber der Junge hielt ihn mit der Beharrlichkeit einer Muräne fest. Dann machte er den Fehler, Cabrillo ins Bein beißen zu wollen. Der Junge, der wahrscheinlich noch nie von einem Zahnarzt gehört, geschweige denn einen solchen jemals gesehen hatte, biss so fest zu, wie er konnte, und schaffte es, sich vier seiner Milchzähne abzubrechen. Er schrie auf, während das Blut von seinen verzerrten Lippen tropfte.

Cabrillo schüttelte das Kind ab und erreichte seine Gefährten. »Kommt weiter, Leute.«

Mohammad Didi stand schon fast wieder auf den Füßen. Das Wasser hatte ihm das Hemd vom Leib gerissen und seine Brust enthüllt, die mit Narben von Granatsplittern übersät war. Sein Bart war triefnass. Er sah wie eine halb ertrunkene Ratte aus und schien mehr denn je erpicht darauf, die Oregon schnellstens hinter sich zu lassen. Er stürmte los und wurde von einer im wahrsten Sinne des Wortes unerschütterlichen Barriere gestoppt.

Franklin Lincoln stand wie ein Turm vor dem somalischen Terroristenchef.

»Nicht so eilig, mein Freund«, sagte der hochgewachsene Mann und packte Didi am Oberarm, während er gleichzeitig die Pistole des Piraten aus ihrem Holster zog.

»Helft mir!«, rief Didi seinen Männern zu.

Der kraftvolle Wasserstrahl und die Spritzfontäne, die der Aufprall auf das Deck erzeugte, machten es jedoch nahezu unmöglich zu erkennen, was in nur drei Metern Entfernung geschah. Aber der Ruf erreichte Didis Männer und elektrisierte sie geradezu. Sie rückten vor, schützten die Augen mit den Händen vor dem Sprühregen und hielten dabei die Gewehre mit einer Hand im Anschlag. Die Finger in den Abzugsbügeln waren jederzeit bereit, einen Kugelregen zu entfachen.

»Schnell!« Juan half, Didi weiter in den Decksaufbau zu zerren, während Eddie ihren Rückzug sicherte.

Die Piraten brachen durch die Wasserwand und erkannten, sobald sich ihre Augen an das Halbdunkel im Innern des Decksaufbaus gewöhnt hatten, dass sich ihr Anführer in Schwierigkeiten befand. Einer von ihnen gab ein halbes Dutzend Schüsse ab, ohne daran zu denken, dass sie ja auch Didi gefährlich werden konnten.

Juan spürte die Hitze der Kugeln an seinem Hals, ehe sie gegen die Decke prallten und als Querschläger durch den Laufgang tanzten.

Rückwärts laufend streckte Eddie den Schützen mit zwei schnellen Schüssen aus seiner Kalaschnikow nieder, dann schaltete er auf Dauerfeuer und antwortete den Gegnern mit einer eigenen Salve. Die drei restlichen Piraten warfen sich zu Boden und machten sich so flach wie möglich, so dass das Oregon-Team ausreichend Zeit hatte, um in einer Gangbiegung zu verschwinden.

Juan bildete die Vorhut und achtete über seinen Ohrhörer auf Lindas Warnungen vor anderen Piraten, die sich noch an Bord befanden. An einer Gangecke stoppte er, als sie ihm meldete, dass sie nur noch wenige Schritte von einem bewaffneten Somali entfernt waren. Er warf einen Blick um die Biegung, sah, dass ihm der Mann den Rücken zuwandte, und verpasste ihm mit dem Kolben der Kalaschnikow einen Schlag auf den Hinterkopf.

Entweder hatte er die Wucht falsch berechnet oder der Pirat musste den härtesten Schädel der Welt besitzen, denn der Mann wandte sich zu Juan um und rammte ihm den Lauf seines Gewehrs in die Magengrube und schob ihn damit weit genug von sich, um auf ihn schießen zu können.

Juan führte mit dem linken Fuß einen schnellen Kick aus, als die Waffe zu ihm herumschwang, und nagelte dann den Lauf gegen die Wand. Der Terrorist versuchte sie mit einem heftigen Ruck zu befreien, schaffte es jedoch nicht. Cabrillo benutzte seine Kalaschnikow wie einen Baseballschläger, holte aus und schlug dem Piraten ein zweites Mal auf den Kopf. Der Hieb ließ die Haut seiner Wange aufplatzen und schleuderte ihn zur Seite.

Lindas nächste Warnung kam zu dem Zeitpunkt, als Juan den Blick weiter durch den Korridor schweifen ließ. Zwei Piraten tauchten aus der Kantine auf und feuerten aus ihren Gewehren. Juans rechtes Bein wurde dicht über dem Fußgelenk getroffen. Der Aufprall ließ ihn stolpern. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte, als Eddie seinen Arm packte und ihn um die nächste Ecke herumzerrte.

»Bist du okay?«, fragte Seng.

Juan beugte das Knie. »Das Holzbein ist anscheinend in Ordnung.« Unter dem Knie trug Juan seit Langem eine Beinprothese, die nach einem Treffer durch den Splitter einer Artilleriegranate angefertigt worden war, die von einem chinesischen Zerstörer während einer Mission für die National Underwater and Marine Agency gekommen war. Diese Prothese war es auch gewesen, an der sich der Junge an Deck die Zähne ausgebissen hatte.

Cabrillo rückte sein Headset zurecht, das sich gelockert hatte. »Lass hören, Linda.«

»Die beiden, die soeben auf euch geschossen haben, sind an der Kantinentür in Deckung gegangen, und von hinten nähert sich euch ein halbes Dutzend weiterer Männer.«

»Eddie, pass hinter dir auf.«

Juan rannte durch den Korridor zu einer der Kabinen. Die Tür war verriegelt, und die Somalis hatten noch keine Zeit gehabt, sie aufzubrechen und die Kabine zu plündern. Juan schob den Generalschlüssel in den Türknauf und riss die Tür auf. Diese Kabine war für den Chefingenieur des Schiffes bestimmt, daher war sie etwas kleiner als die Kapitänskabine, die Eddie vorher benutzt hatte. Die Möbel waren immer noch billig, um die Täuschung aufrechtzuerhalten, dass die Oregon nicht mehr war als ein heruntergekommener Frachter. Der Raumschmuck bestand aus spanischen Stierkampfplakaten und einigen Flaschenschiffen. Er ging durch die Kabine zum kleinen Badabteil. Über dem Porzellanwaschbecken war ein Spiegel an die Wand geklebt. Juan zertrümmerte das Glas mit dem Lauf seiner Kalaschnikow. Er hob eine spielkartengroße Scherbe vom Linoleumboden auf und eilte in den Korridor zurück.

Dann schlich er sich wieder zur Gangecke und schob die Spiegelscherbe ein Stück so in den Gang hinein, dass er darin die beiden Schützen sehen konnte. Wie Linda gemeldet hatte, kauerten sie an der Kantinentür. Einer kniete auf dem Boden, der andere stand gebückt hinter ihm. Beide zielten mit ihren Waffen auf die Gangecke, konnten jedoch dank der mangelhaften Beleuchtung den Spiegel nicht erkennen.

Langsam wie eine Kobra, die ihre Beute in Sicherheit wiegt, bewegte Cabrillo den Lauf seines Sturmgewehrs um die Ecke, so dass nur ein winziges Stück zu sehen war.

Manche nennen es den sechsten Sinn – die Fähigkeit des Körpers, in einem Raum seine Position im Verhältnis zu seiner näheren Umgebung zu bestimmen. Cabrillos sechster Sinn war derart hoch entwickelt, dass er sogar nur mit Hilfe eines Spiegelbilds und auf dem Boden kauernd, mit sechs Terroristen im Nacken, den Winkel, um den er den Lauf der Kalaschnikow anheben musste, genau berechnen konnte. Er veränderte seine Position um den entscheidenden Bruchteil eines Zentimeters und feuerte.

Die Geschosse schlugen in die Wand neben der Kantinentür ein, und genügend Querschläger prallten gegen die Tür, um sie gegen die Gewehrläufe der Piraten zu werfen. Cabrillo startete bereits, noch während die Tür zuschwang, und nutzte seine Salve als Feuerschutz. Die Piraten unternahmen keinen Versuch, die Gewehrläufe zurückzuziehen oder die Tür wieder zu öffnen, solange Geschosse von außen gegen sie prallten, so dass Juan ausreichend Zeit hatte, sie ungesehen zu erreichen. Er rammte den Lauf seiner Kalaschnikow in den Spalt zwischen Tür und Türrahmen und feuerte eine weitere Salve ab. Blutstropfen zischten auf dem heißen Lauf, als er seine Waffe wieder zurückzog. Er warf einen Blick durch die Öffnung und sah, dass beide Schützen von Kugeln durchlöchert auf dem Boden lagen.

Er winkte seinen Männern zu, und nun stürmten sie hinter ihm her. Dabei riss Linc den Terroristenchef von den Füßen hoch, um ihn mitzunehmen.

»Sie kommen!«, warnte Linda.

Juan wusste, dass sie die sechs Piraten meinte, die sie vorher erwähnt hatte. Er wechselte das leer geschossene Magazin seines AK gegen ein frisches. Ein Geschoss befand sich noch in der Kammer – ganz gleich wie hektisch sich das Kampfgeschehen entwickelte, Cabrillo achtete stets darauf, dass seine Waffe niemals völlig leer war –, so dass er nicht neu zu spannen brauchte. Sobald er die Bewegung eines Schattens an der Ecke gewahrte, die sie soeben verlassen hatten, feuerte er an seinen Männern vorbei, um ihnen die notwendige Zeitspanne zu verschaffen, die sie brauchten, um sicher in Deckung zu gehen.

Der Lärm war ohrenbetäubend, und die Kombination von Qualm, der durch die Belüftung gepumpt wurde, und Dunst, der von dem heftigen Gewehrfeuer herrührte, machte es unmöglich, richtig zu atmen oder irgendetwas zu erkennen.

Lichtblitze am Ende des Ganges markierten eine Salve ihrer Verfolger. Eddie Seng wurde zu Boden gestreckt, als hätte er einen heftigen Stoß in den Rücken erhalten. Unfähig, seinen Sturz mit den Händen abzufangen, stürzte er zu Boden und prallte gegen Juan, Mit einer Hand packte dieser ihn am Kragen und zog ihn in die Kantine, während er mit der Linken weiter feuerte.

Didi wehrte sich weiterhin gegen Lincs eisernen Griff, während er in die Kantine bugsiert wurde. Sämtliche Möbel waren verschwunden, und unglaublicherweise waren gerade jetzt zwei Männer damit beschäftigt, trotz der wilden Schießerei draußen im Gang den Kochherd durch die Küchentür zu wuchten. Als die beiden erkannten, dass die Männer, die eben in den Raum eingedrungen waren, nicht zu ihren eigenen Leuten gehörten, ließen sie ihre Last fallen und griffen nach den Waffen, die sie auf die Gasbrenner gelegt hatten.

Juan feuerte schnell aus der Hüfte und traf trotzdem mit erstaunlicher Präzision. Die Oberkörper beider Männer wurden von einem Kugelhagel zerfetzt.

Eine nahtlos in eine Wand eingefügte Geheimtür öffnete sich mit einem leisen Klicken. Linda hatte sie durch die versteckte Kamera beobachtet und dafür gesorgt, dass Helfer bereitstanden. Zwei Männer stürmten in den Raum, und zehn Sekunden später war Mohammad Didi mit Plastikhandschellen gefesselt. Sie zerrten ihn durch die Tür und schlossen sie hinter sich. Eddie stöhnte und versuchte, auf die Füße zu kommen. Juan stützte ihn vorsichtig und half ihm durch die Tür. Sobald sie in Sicherheit waren, ließ sich Juan rücklings gegen die Wand sinken. Schweiß tropfte auf den Teppichboden. Er brauchte einige Sekunden, um zu Atem zu kommen.

»Das hätte durchaus besser laufen können«, keuchte er.

»Das kannst du laut sagen«, stimmte ihm Eddie zu.

»Bist du okay?«

»Die Kugel hat eine Platte meiner Schutzweste gestreift. Es tut höllisch weh, aber ich bin so weit fit. Lass mir nur einen Moment Zeit.«

Giuseppe Farina erschien mit Dr. Huxley. Hux trug ihren unerlässlichen Arztkittel über ihrer Chirurgenkombination und hatte einen ledernen Arztkoffer in der rechten Hand. Sie war Anfang vierzig, hatte das dunkle Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft und einen zu allem entschlossenen Ausdruck in den Augen.

»Wir waren doch wohl nicht zu rücksichtslos, oder?« Juan grinste den italienischen Beobachter an.

Farina streifte Didi mit einem mörderischen Blick und erwiderte: »Ich hätte mir fast eine noch etwas härtere Gangart gewünscht.«

»Wer sind Sie?«, fragte Didi auf Englisch. »Sie dürfen mich nicht mitnehmen. Ich bin ein Somali. Ich habe Rechte.«

»Jetzt nicht mehr, da Sie das Schiff betreten haben, ehe es vom Zoll abgefertigt wurde«, informierte ihn Juan. »Sie befinden sich zurzeit auf meinem Territorium.« Er konnte nur mit Mühe an sich halten, Didi die grässliche Halskette nicht herunterzureißen und sie ihm ins Maul zu stopfen.

Julia stellte den Arztkoffer aufs Deck, kramte darin herum, holte eine Injektionsnadel und eine chirurgische Schere hervor und richtete sich wieder auf. Während Linc den Piratenhäuptling fest im Griff hielt, schnitt sie ihm ein Stück von seinem Ärmel ab und tupfte eine Hautfläche mit Alkohol ab.

»Was haben Sie vor?« Didis Augen hatten sich geweitet. Er versuchte sich verzweifelt aus Lincs Armen herauszuwinden, die seinen Körper wie stählerne Bänder umschlossen. »Das ist Folter.«

Juan stand blitzschnell vor dem Warlord. Er zog Didi aus Lincs Umarmung und packte mit einer Hand seinen Hals. Er schob den Somali an der Gangwand hoch, bis dessen Füße in der Luft baumelten und seine Augen sich mit Juans auf gleicher Höhe befanden. Didi würgte und schnappte nach Luft, aber niemand machte Anstalten, ihm zu helfen. Sogar ihr europäischer Beobachter war von der rasenden Wut gebannt, die Cabrillos Gesicht verzerrte und rot anlaufen ließ.

»Du redest von Folter? Ich werde dir zeigen, was Folter ist, du mieses Stück Dreck.« Mit dem Daumen und Zeigefinger der anderen Hand kniff er in einen Nerv in Didis Schulter. Didi musste das Gefühl haben, mit einem glühenden Brandeisen traktiert zu werden, denn er stieß einen schrillen Schrei aus, der durch den Korridor hallte. Juan verstärkte den Druck noch und veränderte die Lautstärke und Tonhöhe von Didis Schrei, als spielte er auf einem Musikinstrument.

»Das reicht, Juan«, sagte Dr. Huxley.

Cabrillo löste den Griff und ließ Didi einfach zu Boden fallen, wo er zusammensank und sich den Hals und die Schulter hielt. Er weinte haltlos, ein Silberfaden Speichel sickerte aus seinem Mundwinkel.

»Ich hab’s mir schon gedacht«, sagte Juan, als hätte sein Wutausbruch gar nicht stattgefunden, »in jedem Tyrannen steckt ein Feigling. Ich wünschte, Ihre Männer könnten Sie jetzt sehen.«

Hux beugte sich über den liegenden Killer und stach mit der Injektionsnadel zu. Sekunden später zitterten Didis Augen und verdrehten sich, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Hux beugte sich noch einmal über ihn und schloss mit dem Daumen seine Lider.

»Gratuliere, Juan«, sagte Giuseppe und reichte ihm die Hand. »Mission erfüllt.«

»Noch nicht. Erst müssen wir die somalischen Hoheitsgewässer verlassen haben – und dann sollte Didi von meinem Schiff herunter sein.« Er schaltete sein Funkgerät ein. »Linda, sag Max, er soll den Qualm abstellen. Und gib mir einen kurzen Lagebericht.«

»Die Piraten, die hinter euch her waren, laufen gerade in der Kantine herum. Einer sieht nach den Typen, die du erwischt hast, aber die können ihnen nicht mehr viel erzählen. An Deck erzielen die Löschkanonen die erwünschte Wirkung. Die Leute verlassen das Schiff so schnell sie können.«

»Wie viele sind nach deiner Schätzung noch an Bord?«

»Genau dreiundvierzig. Und dazu gehören auch die Rebellen, die ihr in der Nähe des Laderaums festsetzen konntet. Der Wächter, den ihr bewusstlos unter der Treppe zurückgelassen habt, wurde bereits abgeholt. Er ist in dem Augenblick aufgewacht, als er ins Wasser geworfen wurde.«

»Sag Eric, er soll Vorbereitungen treffen, vom Pier abzulegen.«

»Was machen wir mit den Piraten, die noch im Decksaufbau herumschleichen?«, fragte Linda.

»Mach ihn dicht, und schick den Waffenmeister mit Betäubungsgewehren und NVGs zu uns rauf.«

Im Operationszentrum gab Linda Juans Befehle weiter. Auf dem großen Monitor verfolgte sie, wie eine Gruppe Kinder versuchte, dem mächtigen Strahl aus einer der Löschkanonen auszuweichen. Offenbar machten sie sich einen Spaß daraus. Von ihrem Platz in der Mitte des Raums aus betätigte sie den Schalter dieser Löschkanone und schaltete sie aus. Die Kinder hörten auf herumzurennen und schauten drein, als habe man ihnen ihr Lieblingsspielzeug weggenommen. Linda veränderte den Winkel der Kanone und öffnete das Ventil wieder. Der Strahl traf die Jungen in Kniehöhe, warf sie um und spülte sie in Richtung der Gangway. Sie purzelten durcheinander und landeten schließlich triefnass auf dem Pier. Die Jungen rafften sich eilig auf und flüchteten ins Dorf.

»Ich mach jetzt alles dicht«, meldete Mark Murphy, nachdem er an seiner Station einen Befehl eingetippt hatte. Er drückte auf die letzte Taste, und überall im Schiff sicherten versteckte Stahlplatten jede Tür, jede Luke und jedes Fenster und riegelten den Decksaufbau hermetisch ab.

Nur eine Katze hätte sich in der nun herrschenden Dunkelheit zurechtfinden können, ein Mensch ohne Nachtsichtgerät war dort aber so gut wie blind.

Linda schaltete die internen Kameras auf Wärmebilddarstellung und rief sie nacheinander auf, bis sie jedes Abteil und jeden Verbindungsgang überprüft hatte. Im Schiff waren noch immer dreizehn Personen eingeschlossen. Als sie die Kameras auf Restlicht-Modus umschaltete, konnte sie erkennen, dass alle Männer bewaffnet waren. Über die Lautsprecher hörte sie mit, wie sie sich untereinander durch laute Rufe verständigten. Doch keiner von ihnen wagte es, seine jeweilige Position zu verlassen.

Linda hatte ihren visuellen Kontrollgang kaum beendet, da meldete sich Juan über Funk. »Wie sieht es aus?«

»Wir haben dreizehn. Die Piraten, die vorher in der Kantine waren, befinden sich jetzt im Korridor bei den anderen, mit denen ihr aneinandergeraten seid, also würde ich sagen, ihr habt freie Bahn.«

»Das gefällt mir.«

»Dann gute Jagd.«

Zwei Decks höher löschte Juan das Licht im Korridor und setzte sich die modernste Vision eines Nachtsichtgerätes auf. In der Hand hielt er eine schlanke Pistole mit Nussholzgriffschalen und einem ungewöhnlich langen Lauf. Versehen mit einer Hochdruckgaspatrone konnte die Betäubungspistole zehn mit einem Sedativum gefüllte Nadeln verschießen – und damit einen durchschnittlich großen Mann innerhalb von zehn Sekunden ausschalten. Das mag zwar wie ein besonders kurzer Zeitraum klingen, jedoch hätte ein Schütze trotzdem noch ausreichend Gelegenheit, ein ganzes Maschinenpistolenmagazin leerzuschießen – womit dank der künstlich erzeugten Dunkelheit allerdings kaum zu rechnen war.

Eddie und Linc waren genauso bewaffnet.

Cabrillo öffnete abermals die Geheimtür. Durch die Nachtsichtbrillen betrachtet war die Umgebung in einen gespenstischen grünen Lichtschimmer getaucht. Reflektierende Flächen leuchteten in einem derart strahlenden Weiß, dass es sich extrem störend hätte auswirken können, wenn Juan und seine Leute nicht an den Einsatz von Nachtsichtgeräten gewöhnt gewesen wären. Als sich die Wandklappe hinter ihnen geschlossen hatte, bewegten sie sich langsam vorwärts, bis sie dicht vor der Kantinentür standen. In der Luft lag noch immer der beißende Rauchgestank.

»Drei von ihnen befinden sich auf eurer rechten Seite«, meldete Linda über das taktische Funknetz. »Sie sind im Korridor drei Meter von euch entfernt und im Begriff, sich weiter zurückzuziehen.«

Juan gab diese Information mit Handzeichen an seine Männer weiter, worauf sie die Kantine wie Wesen aus einem Albtraum verließen und gleichzeitig zielten. Die Betäubungspistolen gaben ein leises Zischen von sich – und noch ehe die Pfeile ihre Ziele gefunden hatten, waren Cabrillo und seine Männer schon wieder in der Kantine.

Die Geschosse trafen die Männer in den Schultern, wobei die extrem dünnen Nadeln problemlos durch die Kleidung drangen und im Fleisch stecken blieben. Der stechende Schmerz ließ die Männer herumwirbeln … und einer eröffnete in Panik sogar das Feuer. Das Flackern der Mündungsblitze erhellte einen leeren Korridor, und zum zweiten Mal innerhalb von zwölf Stunden machten Malik und Aziz Jagd auf Gespenster.

»Dieses Schiff wird von bösen Dschinnen bevölkert«, konnte Aziz gerade noch hervorstoßen, ehe das Betäubungsmittel seine Wirkung entfaltete. Malik, der von größerer Statur war, schwankte einen Moment länger, ehe auch er taumelnd zu Boden ging und auf der reglosen Gestalt des dritten Rebellen landete.

»Damit sind es nur noch zehn«, sagte Linda. »Aber wir haben ein anderes Problem.«

»Sag schon«, antwortete Juan angespannt.

»Die Piraten am Ufer organisieren sich. Irgendein Kerl sammelt sie, um auf die Oregon zurückzukehren. Er hat bereits fünfundzwanzig oder dreißig zusammen, die auch schon Anstalten machen, es zu versuchen.«

»Bin ich über die Lautsprecher zu hören?«

»Ab jetzt.«

»Mark, aktiviere eins der .30er auf dem Hauptdeck und zerstreu diese Gruppe. Eric, bring uns vom Ufer weg.«

Eric Stone und Mark Murphy verständigten sich durch ein knappes Grinsen und führten Cabrillos Anweisungen aus. Murphy gab den Befehl zum Ausfahren eines der Kaliber-.30-Maschinengewehre ein, das in einem Ölfass auf dem Hauptdeck versteckt war.

Der Fassdeckel klappte auf, und die Waffe fuhr in vertikaler Position hoch, ehe das Kardangelenk sie absenkte, bis der Lauf auf die Lehmböschung hinter dem Pier zielte. Eine mit dem M60 verbundene Kamera schickte ein Zielbild mitsamt Fadenkreuz auf Murphys Computermonitor.

Das Geschütz bellte heiser und jagte eine Salve über die Köpfe der Menschenmenge hinweg, während sich ein Regen leerer Patronenhülsen auf das Deck ergoss. Die bewaffneten Piraten warfen sich entweder flach zu Boden oder verschwanden über die Böschung. Einige derjenigen, die vor der Böschung lagen, erwiderten das Feuer und beharkten den Bereich um das ferngesteuerte Maschinengewehr. Die Wirkung ihrer 7.62-mm-Geschosse war etwa die gleiche, als griffe man ein Nilpferd mit einer Erbsenpistole an.

Neben Murphy fuhr Eric Stone die Energie der magnetohydrodynamischen Maschinen hoch. Das Wasser des Mangrovensumpfs hatte durch die Vermischung mit Süßwasser nur einen geringen Salzgehalt, doch dieser reichte für immerhin achtzig Prozent der vollen Maschinenleistung aus. Eric Stone ging auf Gegenschub. Die kraftvollen Hydropumpen brachten das Wasser am Bug der Oregon zum Schäumen, und das schwere Schiff entfernte sich vom Kai.

Die zerfledderten Hanfseile, mit denen die Piraten das Schiff festgemacht hatten, strafften sich, bis die Spannung so groß war, dass sie zerrissen. Eric lenkte das Schiff gut dreißig Meter vom Kai weg und schaltete dann die Steuerelektronik ein, um die Oregon genau auf den einprogrammierten GPS-Koordinaten zu halten.

Keinesfalls würde er versuchen, das Schiff aus dem Sumpf hinauszumanövrieren, ohne dass Cabrillo in der Nähe war, um helfend einzugreifen, falls er in Schwierigkeiten geriet.

Aber dann wurde ihm die Entscheidung abgenommen.

Wie die Salve einer Schlachtenlinie Bogenschützen erschienen raketengetriebene Granaten über der Böschung. Die Rauchspuren, die sie hinter sich herzogen, füllten den Himmel von Horizont zu Horizont.

6

Mit der Faust schlug Eric auf den Kollisions-Alarmknopf. Der elektronische Ruf drang in jeden Winkel des Schiffes. Es war ein Laut, den die Mannschaft aus unzähligen ähnlichen Situationen kannte.

Bei dieser kurzen Entfernung reichte die Zeit nicht mehr, um das 20-mm-Gatling-Abwehrsystem in Gang zu setzen, Mark aktivierte es jedoch trotzdem für die zweite Salve, die ganz sicher folgen würde.

Einige der Raketen kamen vom Kurs ab, schraubten sich ins Wasser oder in die Mangroven, wo sie detonierten, ohne Schaden anzurichten. Selbst in ihrer Position mit dem Bug zum Land bot die Oregon ein ausreichend großes Ziel, das kaum verfehlt werden konnte. RPGs trafen den Rumpf, sprengten die vordere Reling weg und rissen den Flügel eines ihrer Anker ab. Andere überflogen den Bug und wurden durch den Decksaufbau gestoppt, wo sie dicht unter den mit Stahlplatten gesicherten Fenstern explodierten.

Jedes andere Schiff wäre von dieser geballten Attacke in einen Schrotthaufen verwandelt worden. Doch die Panzerung der Oregon hielt dem Angriff stand. Einige Krater wurden in den Stahl gegraben, und Farbe wurde vom Decksaufbau gebrannt, aber keine der Raketengranaten war durchgedrungen. Trotzdem gab es noch einige verwundbare Bereiche. Schließlich war das Schiff vor einem Raketenangriff nicht vollständig sicher. Nur der Schornstein schützte die hochempfindliche Radarschüssel, ein Glückstreffer konnte sie leicht zerstören.

»Granatfeuer«, hörte Juan die Warnung über seinen Ohrhörer, ehe die erste RPG sein Schiff traf.

Die Explosionen am Bug brachten ihn und sein Team dazu, die Hände auf die Ohren zu pressen und die Münder aufzureißen, um einen Druckanstieg in ihren Nebenhöhlen zu vermeiden, der ihre Trommelfelle zerreißen würde.

Der Decksaufbau dröhnte wie eine riesige Glocke. Jede Explosion schleuderte die Männer zurück, auch wenn sie sich nicht einmal in der Nähe der attackierten Abschnitte aufhielten. In diesen Abteilungen hatten die schweren Treffer eine tödliche Wirkung. Einem Piraten, der an einer Wand gelehnt hatte, die von einer Rakete getroffen wurde, wurden durch den Explosionsdruck die Eingeweide zerfetzt, während zwei andere Männer danach für immer taub blieben.

»Eric soll uns schnellstens von hier wegbringen«, brüllte Juan in sein Mikrofon. Kaum konnte er seine eigene Stimme hören, und auch Lindas Antwort war nicht mehr als ein unverständliches Zwitschern.

Sobald Eric den Kollisionsalarm ausgelöst hatte, trennte er das GPS ab und wechselte das Bild auf dem Bildschirm, so dass die eine Hälfte einen Blick über das Heck der Oregon lieferte, während die andere Hälfte das Piratenlager zeigte. Weder Zeit noch Platz reichten aus, um das knapp hundertsiebzig Meter lange Schiff zu wenden.

Er ging noch einmal auf Rückwärtsfahrt.

Der Kanal wirkte derart schmal, dass er sich vorkam, als versuche er, mit dicken Grillhandschuhen an den Händen einen Faden durch ein Nadelöhr zu schlängeln. Wenigstens verlief die erste Meile des Kanals halbwegs gerade, daher steigerte er die Energiezufuhr und lenkte den großen Frachter so vorsichtig wie möglich rückwärts. Dass Wind aufgekommen war und der Decksaufbau und der Rumpf wie ein Segel wirkten, war auch keine Hilfe.

Zwei RPGs wurden vom Kai abgefeuert. Diesmal hatte Mark die sechsläufige Gatling-Kanone, die knapp tausend Umdrehungen pro Minute schaffte, einsatzbereit.

Die Vulcan kreischte auf – die aus russischer Produktion stammenden Raketengranaten trafen auf den dichten Schutzschild aus 20-mm-Geschossen, die sie ausspuckte. Beide Gefechtsköpfe explodierten über dem Wasser, während die Uferbefestigungen dahinter von den weiterfliegenden Projektilen zertrümmert wurden. Mark beobachtete, dass die Piraten Anstalten machten, die Oregon mit ihren Fischerbooten zu verfolgen. Sobald sie das offene Meer erreicht hätten, würden die Boote zwar keine Rolle mehr spielen, aber solange Eric sie noch durch die Mangroven manövrierte, blieben die Fischerboote deutlich im Vorteil.

Mark zielte am Rumpf entlang auf das erste Boot und schickte ihm einen Feuerstoß von einer Sekunde Dauer entgegen. Die Geschosse peitschten das Wasser neben dem Boot sofort auf, überschütteten die Piraten und, was noch wichtiger war: sie warnten sie. Die Leute sprangen aus dem Boot und waren schon auf halbem Weg zum Kai, als Murph abermals die Kanonen auslöste.

Der kleine Trawler löste sich in eine Wolke aus zerfetztem Holz, Glassplittern und verbogenem Metall auf. Als der Treibstofftank explodierte, warf der Luftdruck die Piraten brutal zu Boden, während fettiger Qualm aufstieg.

Die Männer im zweiten Boot hatten sich gerade ein Stück vom Kai entfernt, ehe sie begriffen, dass nun sie an die Reihe kämen. Mark musste beinahe darüber lachen, wie spaßig es war, sie aufgeregt über Bord springen zu sehen, wobei sie offensichtlich keinen Gedanken an ihre Kameraden verschwendeten. Als es von allen Männern verlassen worden war, feuerte er. Das Steuerhaus wurde wie ein Gartenschuppen, der mit einem Tornado Bekanntschaft gemacht hatte, weggefegt. Der Bug wurde derart gründlich zerstört, dass, bei nach vorne geschobenen Gashebeln, Wasser in großen Massen in den Rumpf strömte. Der Anblick erinnerte ihn an ein U-Boot, das gerade im Begriff war, auf Tauchstation zu gehen, nur mit dem kleinen Unterschied, dass dieses Schiff gewiss nie wieder auftauchen würde.

Oben im Decksaufbau nahmen Juan und seine beiden Gefährten die Jagd erneut auf. Da er auf Grund eines ständigen Klingelgeräusches noch immer nicht sehen konnte, verließ sich Cabrillo auf seinen Jagdinstinkt. Sie gingen langsam und methodisch zu Werke und inspizierten den gesamten Bereich – Raum für Raum. Als sie die mit einem grausigen Inhalt gefüllte Kabine entdeckten, in deren Nähe eine der Raketen eingeschlagen hatte, schossen sie ihre Pfeile auf die beiden ertaubten Piraten ab. Der dritte Mann sah am ehesten wie eine Lumpenpuppe aus, der man die Hälfte ihrer Füllung herausgerissen hatte.

Die Explosionen und die Tatsache, dass sie spüren konnten, wie das Schiff Fahrt machte, versetzten die Rebellen beinahe in Panik. In der Dunkelheit stießen sie verzweifelte Hilfeschreie aus – und diejenigen, die auf eine verriegelte Tür stießen, kratzten an den Stahlplatten, als wollten sie sich mit bloßen Händen hindurchgraben. Sie hatten keine Ahnung, dass sie beobachtet wurden, bis sie von einem Pfeil, der aus dem Nichts kam, getroffen wurden.

Hätten diese Männer vor der Küste keine Schiffe überfallen und geplündert, Juan hätte beinahe Mitleid mit ihnen empfunden. Doch als Seemann hatte er eine besonders ausgeprägte Abscheu vor Seeräubern und Piraterie, daher empfand er überhaupt nichts, als er noch ein weiteres Mal schoss und den Letzten von ihnen ins Land der Träume schickte.

»Okay, Linda, das war’s«, meldete Juan. »Öffne den Decksaufbau, und schick ein paar Helfer her. Bestell Hux, sie soll die Verletzten so gut wie möglich versorgen, aber ich will diesen Abschaum in spätestens einer halben Stunde nicht mehr auf dem Schiff sehen.«

Cabrillo nahm die klobige Nachtsichtbrille ab, als die Schutzplatten vor den Außentüren und den Fenstern hochgefahren wurden und die Leuchtstoffröhren nach und nach aufflammten. Mit dem Ärmel wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Anschließend war er durchnässt – und Juan wusste sehr gut, dass die Temperatur nur zum Teil für seinen Schweißausbruch verantwortlich war. Seine Gliedmaßen zitterten noch von den Nachwirkungen des Adrenalinrausches.

Wenig später wimmelte es im Decksaufbau von Personal, das sich um die bewusstlosen Piraten kümmerte. Giuseppe kam auf Juan zu und reichte ihm eine Wasserflasche, die mit Kondenswasser beschlagen war. Er begleitete Juan, als dieser zum Operationszentrum ging. Der Italiener musste lange Schritte machen, um das Tempo mitzuhalten.

»Ich dachte, amico, es wäre vielleicht ganz klug, ein paar von diesen Männern mitzunehmen, wenn wir Didi in das Fischerboot setzen, das wir in unsere Gewalt gebracht haben.«

Cabrillo trank einen tiefen Schluck und erwiderte dann: »Das wäre sicher überzeugender, als ihn allein auf eine Spazierfahrt zu schicken, nicht wahr?«

»Sí.«

»Hast du noch etwas von dieser Amnesiedroge?«

»Für zwei weitere Männer dürfte es reichen, denke ich.«

»Ist mir nur recht«, sagte Juan beiläufig, während sie das Nervenzentrum des Schiffes betraten.

Cabrillo reichte ein schneller Rundblick, um sich ein Bild über die augenblickliche Lage zu verschaffen. Mittlerweile waren sie weit genug vom Lager der Piraten entfernt, so dass sie keinen weiteren Angriff durch die RPGs befürchten mussten, und da sie auch keine Verfolgerboote mehr sehen konnten, ging er davon aus, dass Murph sie abgeschüttelt hatte. Eric hatte die Oregon so weit zurückgesteuert, bis sie die enge Kanalbiegung fast erreicht hatte.

»Wie kommst du zurecht, Eric?«, erkundigte er sich.

»Es ist fast so, als wollte man einen Pudding an die Wand nageln, Juan. Angesichts der einsetzenden Flut, eines auffrischenden Windes und der geringen Wassertiefe kann ich kaum begreifen, wie du uns heil in diesen Winkel bringen konntest.«

»Soll ich übernehmen?«

»Ich will es erst mal selbst versuchen.«

»Wir sind unter Beschuss!«, rief Murph plötzlich.

Was die Mannschaft nicht wusste, war, dass parallel zum Kanal ein Erdwall verlief, den die Rebellen gerodet und eingeebnet hatten, um ihn als Straße nutzen zu können. Während sich das Schiff in Rückwärtsfahrt langsam aus dem Sumpfgebiet herausbewegte, hatten bewaffnete Piraten mehrere Lastwagen bestiegen und waren dem schwerfälligen Frachter hinterhergefahren. Als er in der Biegung stoppte, eröffneten sie mit weiteren RPGs das Feuer.

Murph hatte die Gatling immer noch ausgefahren, die Rotation der Läufe jedoch einstweilen gestoppt. Durch einen Knopfdruck startete er sie nun wieder und eröffnete ebenfalls das Feuer. Für die beiden ersten Raketen war er zu langsam: Sie trafen den Schiffsrumpf und explodierten, allerdings ohne größere Schäden zu verursachen. Doch die beiden nächsten Geschosse holte er aus der Luft.

»Ich übernehme das Steuer«, sagte Cabrillo.

»Roger«, antwortete Eric sofort.

Während er sich der Kanalbiegung in langsamer Fahrt genähert hatte, ließ Juan die Maschinen hochlaufen und aktivierte zusätzlich die Bugdüsen, wobei er darauf achtete, dass sie sich rückwärtsbewegten und er bei den Manövern entsprechend umdenken musste.

Die Vulcan klang wie eine Motorsäge, als sie losfeuerte. Auf dem Damm wurde einem der Lastwagen die Vorderachse weggerissen. Das Fahrzeug machte einen Purzelbaum über die Motorhaube und schleuderte Männer, Waffen und zersplittertes Glas durch die Luft. Es landete schließlich auf dem Rücken und pflügte eine tiefe Furche in den steinigen Untergrund, während sich die Hinterräder drehten.

Der zweite Lastwagen wurde seitlich getroffen. Die kinetische Energie der Stahlmantelgeschosse warf den Zweitonner auf die Seite, so dass der Benzintank freigelegt wurde. Er explodierte in einer Rosenblüte aus Flammen und dichtem Qualm. Mark hatte den dritten Wagen bereits im Visier, als er hinter einer dichten Baumgruppe verschwand. Also wartete er darauf, dass der Wagen auf der anderen Seite des Wäldchens wieder auftauchte. Doch Sekunden verstrichen, ohne dass er ein festes Ziel erkennen konnte.

Während er das Dickicht durch das Zoomobjektiv der Zielkamera beobachtete, glaubte er, eine Bewegung wahrnehmen zu können. Doch er feuerte nicht. Während das Schiff im Kanal Fahrt aufnahm, veränderte sich der Zielwinkel. Nicht mehr lange und er müsste von der Vulcan, die sich in der Flanke des Bugs der Oregon befand, auf die im Heck installierte Kanone umschalten. Mark aktivierte die Hydraulik, die die hinteren Geschütztore öffnete. Die Platten glitten zur Seite und gaben das mehrläufige Geschütz frei. Jedoch würde es noch einige Sekunden dauern, bis es ausgefahren war und das Bild der Zielkamera auf seinem Monitor erschien. Der Dschungel, den er im Blick hatte, verschwand hinter einem blendenden Blitzgewitter. Eine Sekunde später beharkten die 20-mm-Geschosse einer auf einem Lastwagen montierten Flugabwehrkanone die Oregon. Im Gegensatz zu den RPGs bohrten sich die gehärteten Stahlmantelprojektile in die Schiffspanzerung – und dort, wo zwei Geschosse den gleichen Punkt trafen, drangen sie hindurch und verwüsteten die dahinter liegenden Innenräume.

Der einzige Trost war, dass die Ballasttanks des Schiffes gefüllt waren, um den Eindruck zu erzeugen, dass es schwer beladen war. Daher war nur eins der geheimen Decks ungeschützt geblieben. Ein Geschoss drang in den Konferenzraum der Schiffsleitung ein und durchlöcherte zwei Ledersessel, ehe es in der gegenüberliegenden Wand stecken blieb. Ein anderes Projektil gelangte bis zur Bordküche und zerfetzte dort einen Sack Mehl, so dass sich die Luft mit weißem Staub füllte. Ein drittes Geschoss explodierte in der Kabine eines dienstfreien Schiffsingenieurs. Er hatte an seinem Schreibtisch gesessen und den Kampf über das schiffsinterne Fernsehnetz verfolgt, wodurch seine Beine von dem Granatsplitterregen verschont blieben. Sein Nacken und Rücken dagegen wurden zerfleischt.

Dies alles geschah in der Zeitspanne eines Lidschlags. Mark musste hilflos zusehen. Er konnte absolut nichts tun, ehe der Computer ihm meldete, dass die zweite Kanone einsatzbereit war.

»Waffenkontrolle, was ist los, verdammt noch mal?«, knurrte Juan, ohne das heikle Wendemanöver des Schiffes zu unterbrechen.

»Noch eine Sekunde …«

Die Kontrollleuchten auf Murphs Steuerkonsole schalteten auf Grün, und er löste die Waffe aus. Der Dschungel, in dem sich der Lastwagen versteckt hatte, wurde von dem Geschossregen geradezu weggefegt. Bis zu dreißig Zentimeter dicke Baumstämme wurden wie Getreidehalme von einem Mähdrescher umgelegt. Ein Baum kippte in einer Wolke von Holzsplittern zu Boden. Er krachte auf die Ladefläche des Lastwagens und brachte die Zwillingskanone zum Verstummen. Aber Mark feuerte weiter, bis sämtliche Bäume verschwunden waren und von dem Lastwagen und seiner Mannschaft nichts mehr übrig blieb als ein qualmender Haufen aus zerfetztem Metall und blutigem Fleisch.

Die Oregon hatte die Biegung bereits zur Hälfte hinter sich. Cabrillo hatte das Manöver genau berechnet. Er lenkte das Schiff mit der Geschicklichkeit eines Lastzugfahrers, der einen Sattelschlepper in eine Parklücke bugsiert. Das Heck war nur noch wenige Zentimeter von dem schlammigen Kanalufer entfernt. Sie kamen ihm so nahe, dass man vom Schiff aus Blätter von den Bäumen hätte pflücken können. Dann schwang das Schiff herum, als drehe es sich auf einer Münze, so dass sein Heck nach Osten in Richtung des offenen Ozeans wies.

Eric bedachte Cabrillo mit einem respektvollen Blick, der schon an Heldenverehrung grenzte. Niemals hätte er es gewagt, das Schiff so schnell durch einen derart schmalen Kanal zu lenken.

»Meinst du, du kannst jetzt wieder übernehmen?«, fragte Cabrillo seinen Steuermann.

»Hab sie wieder unter Kontrolle, großer Meister.« Automatisch zeichnete das Schiff seine Position mit Hilfe der Stellung der GPS-Satteliten auf. Alles, was Stone tun musste, nachdem die heikelste Stelle hinter ihnen lag, war nun, vom Navigationscomputer einen Rückkurs berechnen zu lassen – und das Schiff würde sich selbst um die gefährlichen Sümpfe und die sich ständig verändernden Untiefen herumlenken. Er verfügte bereits über die Koordinaten des Ortes, wo das abwrackreife Fischerboot zur Übernahme Mohammad Didis bereit lag.

Juan erhob sich aus seinem Kommandosessel und wandte sich an Giuseppe Farina. »Sehen wir uns mal an, wen du behalten willst und wer über Bord geht. Ich will die Piraten vom Schiff haben, sobald die Mangroven hinter uns liegen.«

Er stieg mit dem italienischen Beobachter mehrere Decks zur Bootsgarage der Oregon hinunter. Dort, knapp über der Wasserlinie, befand sich eine große Tür, die einen direkten Zugang zum Ozean gestattete. In den Schiffsrumpf war an dieser Stelle außerdem eine Rampe eingebaut, die mit Teflon beschichtet war, um ihre Gleitfähigkeit zu erhöhen. Über sie konnte die Mannschaft Zodiacs, Jet Skis oder ihr RHIB – Rigid Hull Inflatable Boat – zur Wasser lassen. Dieses besondere Bootsmodell war für die SEALS der Navy entwickelt und gebaut worden. Sein Rumpf steckte in einer mit Luft gefüllten Blase, um ihm in jeder Situation ausreichend Auftrieb zu verleihen. Außerdem war es mit zwei starken Außenbordmotoren ausgestattet, die in der Lage waren, es mit mehr als fünfzig Knoten über die Wellen zu jagen. Die Beleuchtung bestand aus weißen Leuchtstoffröhren, bei nächtlichen Operationen konnte aber auf rote Kampfscheinwerfer umgeschaltet werden.

Die Mannschaft hatte bereits ein großes schwarzes Floß mit Luft gefüllt und die bewusstlosen Piraten lose daran festgebunden. Sobald sie erwachten, könnten sie sich gegenseitig befreien und mit dem Floß zur Küste zurückpaddeln. Hux behandelte die Verwundeten noch im Sanitätsrevier, während für die Toten eine Seebestattung vorgesehen war.

»Wir nehmen den da und diesen dort und den Burschen ganz hinten«, sagte Farina und deutete auf Malik und Aziz. »Als sie aufs Schiff kamen, sah es so aus, als hätten sie so etwas wie eine Führungsposition inne. Wer weiß, vielleicht erweisen sie sich ja noch als wertvolle Beute.«

»Den Jüngeren hier zu behalten würde sich wahrscheinlich nicht lohnen. Der Typ raucht mehr Dope als ein Hippie bei einem Grateful-Dead-Konzert.«

»Die gehen aber schon lange nicht mehr auf Tournee«, warf Giuseppe vorwurfsvoll ein.

»Du weißt genau, was ich meine.«

»Wir nehmen ihn trotzdem. Eine kleine erzwungene Entgiftungskur wird ihm sicherlich guttun.«

Eine halbe Stunde später kam Hux mit zwei Mannschaftsmitgliedern, die als Sanitäter eingesetzt wurden, in die Bootsgarage. Sie rollten mehrere Bahren für die verwundeten Piraten heran.

»Wie geht es ihnen?«, fragte Juan.

»Wir haben ein Opfer zu verzeichnen«, teilte ihm Hux mit.

»Wie das? Warum wurde ich nicht informiert?«

»Es hätte keinen Sinn gehabt, dir Bescheid zu sagen, ehe ich ihn im Stall hatte.«

»Wer ist es? Was ist passiert?«

»Eins dieser gehärteten Spezialgeschosse ist in Sam Pryors Kabine eingedrungen. Er fing sich ein paar Granatsplitter im Rücken ein. Ich habe etwa zwanzig winzige Trümmer herausgeholt. Er hat ziemlich viel Blut verloren, und es gibt den ein oder anderen Muskelriss, aber von all dem wird er sich erholen.«

»Gott sei Dank«, seufzte Juan erleichtert und dachte bereits an die Standpauke, die er Mark Murphy halten würde. Er hätte die Heck-Gatling viel schneller einsatzbereit haben müssen. »Und was ist mit diesen Burschen?«

»Zwei haben das Gehör verloren«, erwiderte Dr. Huxley in sachlichem Tonfall. »Ich weiß nicht, ob dieser Zustand von Dauer ist, aber viel hätte ich sowieso nicht tun können. Ein paar andere haben nur oberflächliche Verletzungen. Ich habe die Splitter herausgeholt und sie mit so viel Antibiotikum vollgepumpt, wie ich gerade noch verantworten konnte. Sollten sie sich eine Infektion zuziehen, dann dürfte es ihnen sehr schlecht gehen, wenn man die Umstände bedenkt, unter denen sie leben.«

Den beiden Somalis, die angeschossen worden waren, hatte man Nylontaschen mitgegeben. Cabrillo vermutete, dass sie weitere Medikamente und schriftliche Dosierungsanweisungen enthielten. Außerdem ging er davon aus, dass die Männer die Medikamente gar nicht einnähmen, sondern dass sie irgendwann auf dem Schwarzmarkt Somalias auftauchen mochten.

Die Verwundeten wurden auf das Floß gesetzt, dann öffnete man die äußere Tür. Juan nahm mit dem Operationszentrum Verbindung auf und bat Eric, das Schiff zu stoppen. Bei der mäßigen Geschwindigkeit, mit der sie unterwegs waren, brauchten die Druckdüsen nur wenige Minuten, um das Schiff zu bremsen, bis es sich wie eine alte Muttersau in den Wellen wiegte. Wasser leckte am unteren Ende der Rampe. Gleichzeitig konnte Cabrillo erkennen, dass sie im Begriff waren, den Mangrovenwald zu verlassen. Bei steigender Flut würde das Floß nach Westen treiben, bis es schließlich irgendwo im Sumpf hängenblieb. Die Männer würden in etwa einer Stunde aufwachen, so dass es ihnen abgesehen von ein wenig Flüssigkeitsmangel ganz gut ginge.

Er half mit, das Floß in Position zu bringen, bis es die Rampe von allein hinunterrutschte. Es tauchte nahezu lautlos ins Wasser ein und entfernte sich durch seinen Schwung gleich ein paar Meter vom Schiff.

Juan aktivierte abermals das Interkom. »Okay, Eric, lenk uns gemütlich weg von ihnen, und wenn sie eine Viertelmeile hinter uns sind, dann gib Gas und bring uns zu dem Fischerboot.«

»Roger.«

Eine halbe Stunde später standen Juan und Giuseppe Farina draußen auf dem Brückenflügel. Mannschaftsmitglieder waren damit beschäftigt, die kosmetischen Schäden, die der RPG-Angriff hinterlassen hatte, zu beseitigen. Relingabschnitte wurden ersetzt und Brandspuren mit einer dicken Farbschicht überpinselt. Männer wurden in Bootsmannsstühlen an der Seite des Schiffes herabgelassen und schweißten dort, wo die Flugabwehrgeschosse durch die Panzerung gedrungen waren, Stahlplatten auf den Rumpf. Andere Männer rüsteten im Schiffsinnern die Kabinen wieder mit Matratzen und Möbeln aus dem Schiffsfundus aus. Max Hanley stellte eine Liste mit allem auf, das sie anschaffen müssten, damit der alte Frachter wieder in seinem gewohnten Glanz erstrahlte.

Die Oregon pflügte weit unterhalb ihrer Höchstgeschwindigkeit mit gut dreißig Knoten durch die niedrigen Wellen, als Linda Ross’ von Natur aus bereits ausgeprägt hohe Stimme aus dem blechern klingenden Lautsprecher drang. »Großer Meister, wir haben genau vier Meilen vor uns einen Radarkontakt.«

Juan setzte ein Fernglas an die Augen und fand nach einem kurzen Moment einen winzigen Fleck auf dem sonst leeren Ozean. Es dauerte noch ein paar Minuten, bis er sich zu einem Fischerboot vergrößerte – ähnlich dem, das sie vor Kurzem erst angegriffen hatte.

»Wann wird der amerikanische Zerstörer in diesem Gebiet eintreffen?«, fragte Juan seinen Freund.

»Morgen früh. Damit bleibt uns ausreichend Zeit, uns davonzustehlen. Didi und die anderen werden dann wahrscheinlich noch gar nicht aufgewacht sein. Und selbst wenn: Sie dürften von dem Betäubungsmittel derart benommen sein, dass sie sich lammfromm verhalten werden. Und mach dir keine Sorgen, das Boot hat kein Funkgerät und keinen Treibstoff. Die Chance, dass irgendetwas damit geschieht, ehe eure Navy es erreicht, ist gleich null.«

Eric lenkte die Oregon längsseits neben den alten Fischerkahn, so dass die Männer in der Bootsgarage an Bord springen und ihn mit Leinen am Frachter festmachen konnten. Cabrillo und Farina persönlich schleppten Mohammad Didi auf das stinkende Boot. Sie brachten ihn in die Kabine unter dem Steuerhaus, und als sie ihn auf das ungemachte Bett warfen, war es schon möglich, dass sie dabei ein wenig grob zu Werke gingen. Auf jeden Fall prallte sein Kopf mit einem dumpfen Laut gegen den Rahmen.

Cabrillo blickte mit abgrundtiefem Hass auf den Piratenchef. »Wir hätten Ihnen für all das Leid, das Sie verursacht haben, eigentlich das Fell über die Ohren ziehen sollen. Aber das war nicht mein Auftrag. Die schlimmste Zelle im schlimmsten Knast der Welt ist noch zu gut für Sie. In Europa eingesperrt zu sein wird Ihnen nach Ihrem bisherigen Leben sicherlich wie ein Ferienaufenthalt vorkommen. Daher kann ich nur hoffen, dass Sie so anständig sind, auf der Stelle den Löffel abzugeben, sollte man die Todesstrafe über Sie verhängen.«

Wieder an Deck musste er gegen seinen Willen lachen. Linc und Eddie hatten Aziz auf einem Stuhl mit einer Angel in der einen Hand und einer mit Klebeband befestigten Bierflasche in der anderen festgebunden.

Kaum hatten sie die Leinen gelöst, meldete sich Hali Kasim, der Kommunikationsexperte der Oregon, über das Interkom. »Chef, du hast einen dringenden Anruf von Langston Overholt.«

»Leg ihn zu mir runter.« Juan wartete einen Augenblick, dann sagte er: »Lang, hier ist Juan. Du bist auf Freisprechen geschaltet. Unser italienischer Verbindungsmann ist bei mir.«

»Ich erspare mir alle Höflichkeiten«, erwiderte Overholt in seinem Büro in Langley. »Wie schnell kannst du in Tripolis in Libyen sein?«

»Je nach Verkehrslage im Suezkanal … so in vier Tagen.«

»Die Außenministerin war für ein paar erste einführende Gespräche dorthin unterwegs. Wir haben nun jede Verbindung zu ihrem Flugzeug verloren. Wir befürchten, dass es abgestürzt ist.«

»Dann schaffen wir es in drei Tagen.«

7

Über der Sahara

Als ihr Finger von der Saite rutschte, stieß Fiona einen Fluch aus. Sie blickte schnell hoch, um sich zu vergewissern, dass niemand etwas gehört hatte, obwohl sie sich alleine in der Privatkabine im Heck des Flugzeugs aufhielt. Ihre Mutter war eine überzeugte Verfechterin der Praxis, den Mund mit Seife auszuwaschen, um der Benutzung von Schimpfwörtern vorzubeugen, daher erfolgte ihre Reaktion sogar vierzig Jahre später ganz und gar automatisch.

Die Violine bot ihr Zuflucht vor der übrigen Welt. Mit dem Bogen konnte sie sich von allen Ablenkungen und Störungen befreien und sich ausschließlich auf die Musik konzentrieren. Es gab keine andere Tätigkeit, kein anderes Hobby, das derart gründlich und dauerhaft Ruhe in ihre Gedanken zu bringen vermochte. Es war die Musik, der sie zuschrieb, ihre geistige Normalität erhalten zu haben, vor allem seitdem sie mit der Leitung des Außenministeriums betraut worden war.

Fiona Katamora war eine jener seltenen Persönlichkeiten, die es höchstens einmal in einer Generation gab. An ihrem sechsten Geburtstag trat sie bei Violinkonzerten bereits als Solistin auf. Ihre Eltern, die man während des Zweiten Weltkriegs interniert hatte, weil sie in Japan geboren waren, hatten ihr das Japanische beigebracht, während sie sich selbst Arabisch, Mandarin und Russisch aneignete. Mit fünfzehn Jahren schrieb sie sich auf der Harvard Universität ein und besuchte im Alter von achtzehn die juristische Fakultät. Ehe sie jedoch das Juraexamen ablegte, nahm sie sich eine Auszeit, um ihre Fechtkünste zu vervollkommnen, und hätte sicherlich sogar an der Olympiade teilgenommen, wenn sie sich in der Woche vor der Eröffnungsfeier nicht einen Sehnenriss am Knie zugezogen hätte.

Sie tat all dies und noch viel mehr und ließ es völlig mühelos aussehen. Fiona Katamora besaß ein nahezu hundertprozentiges fotografisches Gedächtnis und brauchte nur vier Stunden Schlaf pro Tag. Abgesehen von ihren sportlichen, akademischen und musikalischen Talenten war sie charmant und kultiviert und hatte ein ansteckendes Lächeln, das jeden Raum erhellen konnte.

Fiona konnte unter mehr als einhundert Stellenangeboten wählen, nachdem sie ihr Examen abgelegt hatte, darunter war auch eine Dozentenstelle an ihrer alten Alma Mater. Doch sie entschied sich für eine Tätigkeit im Dienst der Öffentlichkeit. Sie trat einer Washingtoner Denkfabrik bei, die sich auf Energiefragen spezialisiert hatte, und machte sich mit ihrer Fähigkeit, Zusammenhänge zu erkennen, die allen anderen verborgen blieben, sehr schnell einen Namen. Nach fünf Jahren wurde eine ihrer schriftlichen Abhandlungen als Dissertation anerkannt – und ihr ein Ph. D. verliehen.

Ihr Ansehen innerhalb des Beltway – wie der Straßenring um Washington im Volksmund genannt wurde – wuchs stetig, bis sie als Beraterin der Präsidenten beider Parteien im Weißen Haus ein und aus ging. Da war es nur eine Frage der Zeit, bis sie für einen Kabinettsposten ausgewählt wurde.

Sechsundvierzig Jahre alt und noch immer unverheiratet, war Fiona Katamora – ihr schwarzes Haar so glänzend wie Obsidian und das Gesicht faltenlos und glatt – eine betörende Schönheit. Sie war schlank und mit knapp einem Meter siebzig für ihre Herkunft ziemlich groß. In Interviews erklärte sie, dass sie einfach zu beschäftigt sei, um eine eigene Familie zu haben. Und während die Klatschmagazine immer wieder versuchten, sie mit verschiedenen reichen und einflussreichen Männern in Verbindung zu bringen, unterhielt sie in Wahrheit so gut wie keine solcher Bekanntschaften.

In ihren zwei Dienstjahren als Außenministerin hatte sie rund um die Erde wahre Wunder gewirkt und Amerikas Ansehen als Friedensstifterin und unparteiische Vermittlerin wiederhergestellt. Sie hatte daran mitgewirkt, die bis zu diesem Zeitpunkt längste Waffenstillstandsvereinbarung zwischen der Regierung von Sri Lanka und den Tamil Tigers auszuhandeln und zu schließen, und hatte mit Hilfe ihrer Verhandlungsfähigkeiten verhindert, dass sich Auseinandersetzungen wegen einer umstrittenen Wahl in Serbien noch zu einem Bürgerkrieg steigerten.

In den Fluren des Außenministeriums hatte Fiona ebenfalls für frischen Wind gesorgt. Sie hatte sich den Spitznamen Drachenlady erworben, da sie in Foggy Bottom ein Großreinemachen veranstaltet und Schicht für Schicht überflüssiges Personal abgetragen und entfernt hatte, bis das Außenministerium für die gesamte restliche Regierung ein Vorbild an Effizienz darstellte.

Und nun war sie unterwegs zu dem, was der Höhepunkt einer bemerkenswerten Karriere sein könnte. Die vorbereitenden Gespräche sollten den Rahmen für das schaffen, was als das Tripolis-Abkommen Geschichte machen konnte. Wenn nach zehn Regierungsperioden überhaupt jemand im Nahen Osten für einen dauerhaften Frieden zu sorgen vermochte, dann wäre es Fiona Katamora.

Sie beendete die Brahms-Komposition, die sie geübt hatte, und legte Geige und Bogen beiseite. Dann wischte sie die Finger mit einem mit Monogramm versehenen Taschentuch ab und dehnte und streckte sie schließlich, um den leichten Krampf darin zu lösen. Sie befürchtete, dass sich in ihnen bereits die Arthritis eingeschlichen hatte.

Es klopfte an der Kabinentür.

»Herein«, sagte sie.

Ihre persönliche Assistentin, Grace Walsh, schob den Kopf durch den Türspalt. Grace war bereits seit über zehn Jahren bei Fiona und folgte ihrer Chefin von Traumjob zu Traumjob.

»Sie baten mich, Ihnen Bescheid zu sagen, sobald es vier Uhr ist.«

»Danke, Gracie. Wann werden wir denn voraussichtlich landen?«

»Ich hatte mit dieser Frage gerechnet und bereits mit dem Piloten gesprochen. Es wird noch eine Dreiviertelstunde dauern. In Kürze befinden wir uns über libyschem Gebiet. Darf ich Ihnen irgendetwas holen?«

»Eine Flasche Wasser wäre jetzt gut. Danke.« Fiona vertiefte sich in den Stapel Papiere, die auf ihrem Bett ausgebreitet waren. Es waren Dossiers über alle wichtigen Teilnehmer an dem bevorstehenden Gipfeltreffen inklusive kurzer Biographien und Fotos. Sie hatte sich zwar alle schon vorher angesehen und das meiste auch bereits ihrem Gedächtnis einverleibt. Aber sie wollte doch sichergehen, dass sie sich alles auch richtig eingeprägt hatte. Also veranstaltete sie in Gedanken mit sich selbst ein Quiz, welche Minister zu welchen Staatsoberhäuptern gehörten, wie ihre Frauen und Kinder hießen, welche Ausbildung sie genossen hatten, also ungefähr alles, um dieses Treffen so persönlich wie möglich gestalten zu können.

Am meisten interessierte sie der dynamische neue Außenminister Libyens, Ali Ghami. Sein Dossier war das bei Weitem magerste. Angeblich war Ghami ein subalterner Beamter gewesen, bis der libysche Präsident Muammar al-Gaddafi auf ihn aufmerksam wurde. Bereits wenige Tage nach einem Zusammentreffen der beiden Männer war Ghami zum Außenminister ernannt worden. Im darauffolgenden halben Jahr hatte er ausgedehnte Reisen in der Region unternommen und für Unterstützung für die Friedenskonferenz geworben. Anfangs war er in verschiedenen Hauptstädten des Nahen Ostens eher kühl empfangen worden. Doch seine dynamische Persönlichkeit und sein einnehmender Charme hatten nach und nach einen Stimmungsumschwung bewirkt. In vieler Hinsicht glich er Fiona sogar – und vielleicht war das auch der Grund, weshalb sie nicht genau erklären konnte, was sie so an ihm störte.

Grace klopfte abermals und betrat die Kabine. Sie stellte eine Flasche Dasani auf den Nachttisch und wandte sich zum Gehen.

»Einen Moment bitte«, bat Fiona und zeigte ihr das Foto von Ghami. »Was verrät Ihnen Ihre weibliche Intuition über ihn?«

Grace nahm das Bild und hielt es an eins der Fenster der Boeing 737. Auf dem amtlichen Foto trug Ghami einen Anzug westlichen Zuschnitts, der ihm wie angegossen saß. Er hatte grau meliertes Haar und einen ebensolchen Schnurrbart.

Gracie gab das Bild zurück. »Um eine solche Frage zu beantworten, bin ich die falsche Person. Als ich als Teenager Doktor Schiwago im Kino sah, habe ich mich auf Anhieb in Omar Sharif verliebt, und dieser Typ da hat in etwa die gleiche Ausstrahlung.«

»Attraktiv, sicher, aber sehen Sie sich doch mal die Augen an.«

»Was ist damit?«, fragte Gracie.

»Ich kann es nicht benennen. Irgendetwas ist darin, oder es fehlt etwas, ich weiß es nicht.«

»Vielleicht ist es nur ein schlechtes Foto.«

»Vielleicht liegt es auch nur daran, dass ich mich nicht mit der Vorstellung anfreunden kann, so gut wie nichts über unseren Gastgeber zu wissen.«

»Sie können doch nicht erwarten, über jeden Gesprächspartner einen ganzen Lebenslauf zu erhalten«, meinte Grace mit einem leisen Vorwurf in der Stimme. »Denken Sie doch nur daran, wie Sie diesen reizenden Anwalt überprüfen ließen, den Sie …«

Ein lautes, durchdringendes Knirschen unterbrach Grace mitten im Satz. Die beiden Frauen starrten einander mit weit aufgerissenen Augen an. Beide hatten im Laufe der Jahre unzählige Stunden in der Luft verbracht und wussten, dass dieses Geräusch, durch was auch immer es ausgelöst worden sein mochte, nichts Gutes bedeutete.

Sie warteten einen kurzen Moment, um zu sehen, ob noch mehr geschah. Nach wenigen Sekunden atmeten beide erleichtert aus und lachten nervös.

Fiona erhob sich, um nach vorn zu gehen und den Piloten zu fragen, ob etwas nicht in Ordnung sei. Sie befand sich bereits auf halbem Weg zur Tür, als das Flugzeug heftig durchgeschüttelt wurde und wie ein Stein absackte. Gracie stieß einen Schrei aus, als der wilde Sturzflug sie gegen die Decke der Kabine presste. Fiona schaffte es, auf den Füßen zu bleiben, indem sie sich mit den Händen an der Plastikwölbung über ihrem Kopf abstützte.

Im vorderen Abteil des Privatjets konnte sie Angehörige ihres Stabes schreien hören, während sie von den Auswirkungen einer kurzzeitigen Schwerelosigkeit überrascht wurden.

»Ich weiß nicht, was geschehen ist«, sagte der Pilot, ein Oberst der Air Force, über die Sprechanlage, »aber Sie alle sollten sich so schnell wie möglich auf Ihren Plätzen anschnallen.« Er ließ die Sprechanlage eingeschaltet, während er und sein Kopilot sich bemühten, die Kontrolle über die abstürzende Maschine zurückzugewinnen. Daher konnten Fiona und die anderen die Anspannung in seiner Stimme deutlich hören. »Was meinen Sie eigentlich damit, dass wir niemanden erreichen können? Erst vor zwei Minuten haben wir doch mit Tripolis gesprochen.«

»Ich kann es mir nicht erklären«, erwiderte der Kopilot. »Das Funkgerät ist tot.«

»Vergessen Sie das jetzt, helfen Sie mir lieber – verdammt, das Backbordtriebwerk ist ausgefallen. Versuchen Sie es neu zu starten.« Plötzlich verstummte die Sprechanlage mit einem Klicken.

»Stürzen wir ab?«, fragte Gracie. Sie hatte sich aufgerappelt – und sie und Fiona umarmten einander wie kleine Mädchen in einem Spukhaus.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Fiona wesentlich ruhiger und gelassener, als ihr in Wahrheit zumute war. Innerlich zitterte sie, ihre Handflächen waren schweißnass.

»Was ist passiert?«

»Keine Ahnung. Irgendetwas Mechanisches, nehme ich an.« Diese Antwort genügte ihr ganz und gar nicht. Es gab keinen Grund, weshalb das Flugzeug mit zwei laufenden Triebwerken derart hätte absacken sollen. Es war sogar mit nur einem Triebwerk noch flugfähig. Irgendetwas anderes musste dieses plötzliche Absinken verursacht haben. Und was hatte das laute Dröhnen zu bedeuten? Ihr erster und einziger Gedanke war, dass sie von einer Rakete getroffen worden waren, einer Rakete, die das Flugzeug aber nur beschädigen und keineswegs vernichten sollte.

Der brutale Sinkflug wurde allmählich abgebremst. Der Pilot hatte es geschafft, die Maschine wieder unter Kontrolle zu bekommen, so dass sie sich nicht mehr im freien Fall befanden. Aber trotzdem stürzten sie mit rasender Geschwindigkeit der Erde entgegen.

Fiona und Grace hangelten sich in die Hauptkabine und schnallten sich in den schweren Ledersesseln an. Ministerin Katamora fand ein paar beruhigende Worte für ihre Begleiter und wünschte sich, mehr tun zu können, um die Angst zu mildern, die sie in ihren Gesichtern sah. Tatsächlich hatte sie kaum ihre eigenen Empfindungen im Griff. Sie befürchtete, dass, wenn sie noch mehr sagte, ihre eigene Angst die Oberhand gewann und für alle ebenso sichtbar hervorbrach wie die Lava aus einem Vulkan.

»Ladies und Gentlemen« – das war der Kopilot – »wir wissen nicht, was soeben geschehen ist. Eines unserer Triebwerke ist ausgefallen, und das andere liefert kaum noch Schub. Wir werden wohl in der Wüste notlanden müssen. Aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Oberst Markham hat dies bereits während des Ersten Golfkriegs mit einer F-16 geschafft. Wenn ich das Zeichen gebe, hat jeder von Ihnen die vorgeschriebene Notlandehaltung einzunehmen. Halten Sie den Kopf zwischen den Knien und umschlingen Sie Ihre Beine mit den Armen. Sobald die Maschine zum Stillstand kommt, soll der Steward so schnell wie möglich die Kabinentür öffnen. Danach wird Ministerin Katamoras Secret-Service-Kommando sie zuerst aus dem Flugzeug holen und in Sicherheit bringen.«

Nur einer der Agenten befand sich an Bord. Der Rest von Fionas Kommando sowie einige Angehörige ihres Stabes hielten sich bereits seit einer Woche in Libyen auf und trafen Vorbereitungen für ihre Ankunft.

Der Agent, Frank Maguire, öffnete seinen Sitzgurt, wartete kurz, bis die Maschine für einen kleinen Moment halbwegs ruhig in der Luft lag, und wechselte dann seinen Platz, so dass er sich zwischen Fiona und der Tür befand. Er schnallte sich eilig an, während die Boeing abermals heftig durchgeschüttelt wurde. Wenn es so weit war, würde er die Ministerin festhalten und innerhalb weniger Sekunden durch die Tür bugsieren.

Indem sie Gracies Hand ergriff, tat Fiona etwas, das sie schon seit Jahren nicht mehr getan hatte: Sie betete. Aber nicht für ihr Überleben. Sie betete, dass, wenn es zum Schlimmsten käme und sie bei dem Absturz sterben müssten, diese wichtige Gelegenheit für ein Gipfeltreffen nicht ungenutzt verstreichen möge. Selbstlos bis zum bitteren Ende machte sich Fiona Katamora mehr Sorgen um den Frieden als um ihr eigenes Leben.

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Das Gelände nicht weit unter dem Flugzeug bestand aus rauer Wüste, übersät allerdings mit schroffen Felsen. Sie war zwar keine Pilotin, doch sie wusste, dass ihre Chancen trotz der beruhigenden Worte der Crew nicht allzu günstig standen.

»Okay, Leute«, verkündete der Kopilot, »es ist jetzt so weit. Bitte nehmen Sie Absturzhaltung ein und bleiben Sie möglichst ruhig.«

Die Passagiere hörten den Piloten noch fragen: »Sehen Sie den …«, ehe die Sprechanlage wieder verstummte. Sie hatten keine Ahnung, was er gesehen hatte, und wollten es in diesem Moment eigentlich auch gar nicht wissen.

8

Alana saß auf dem Beifahrersitz des Bohrwagens, während Mike Duncan ihn lenkte. Das alte Flussbett war mit abgerundeten Felsklötzen übersät. Einige konnten umfahren werden, andere mussten sie in direkter Fahrt überwinden. Ihr Rücken war nach so vielen Wochen Fahrt durch unwegsames Gelände voller schmerzender blauer Flecken.

Am vorangegangenen Abend hatten sie im Lager den tunesischen Regierungsvertreter, der glaubte, dass sie die Überreste einer römischen Wassermühle suchten, davon zu überzeugen versucht, dass die allabendliche Rückkehr zum Ruinenfeld eine unnötige Vorsichtsmaßnahme sei. Sie baten ihn um die Erlaubnis, für ein paar Tage draußen bleiben zu dürfen, und erklärten ihm, dass Greg Chaffee ein Satellitentelefon besaß und sie daher niemals vom Hauptteil des archäologischen Teams abgeschnitten wären.

Während die rechtmäßigen Teilnehmer des Ausgrabungsprojekts beim Freilegen der römischen Ruinen enorme Fortschritte machten, konnte Alanas Team trotz wochenlanger Bemühungen nicht den geringsten Erfolg vorweisen. Sie hofften, dass sie, wenn sie länger in der Wüste blieben, eine Spur von dem alten Berberkorsaren Suleiman Al-Jama fänden.

Das Einzige, was sie noch durchhalten ließ, war ihr nächtlicher E-Mail-Chat mit ihrem Sohn in Phoenix. Immer wieder musste sie über die technologischen Fortschritte staunen. Ihre erste Ausgrabungsstätte während des Studiums in der Wüste in Arizona, weniger als zweihundert Meilen von der Universität entfernt, war ihr dank der modernen Satellitenkommunikation abgelegener vorgekommen als dieses gottverlassene Sandloch hier.

Der Aufpasser der tunesischen Regierung weigerte sich standhaft, ihnen ihre Bitte zu erfüllen, bis Greg ihn für zwei Minuten beiseitenahm. Als sie ins Kantinenzelt zurückkehrten, strahlte der Beamte Alana an und gab ihnen die gewünschte Erlaubnis, vorausgesetzt, sie meldeten sich jeden Tag und kehrten innerhalb von zweiundsiebzig Stunden wieder zurück.

»Bakschisch«, hatte Greg auf ihren fragenden Blick geantwortet.

Alana war schlagartig blass geworden. »Und wenn er das Geld abgelehnt und Sie gemeldet hätte?«

»Wir sind hier im Nahen Osten. Wir wären in Schwierigkeiten gewesen, wenn er es nicht getan hätte.«

»Aber …« Alana wusste wirklich nicht, was sie dazu sagen sollte.

Sie hatte sich in ihrem bisherigen Leben an ein einfaches Prinzip gehalten: Beachte stets die Regeln. Niemals hatte sie bei einem Test gepfuscht, hatte jeden verdienten Penny der Steuer gemeldet und war mit dem Auto immer so schnell gefahren, wie es vorgeschrieben gewesen war. Für sie teilte sich die Welt nur in Schwarz und Weiß auf – und dies machte die Dinge in einer Hinsicht einfach und in einer anderen Hinsicht unglaublich schwierig. Sie konnte mit den moralischen Entscheidungen, die sie traf, bestens auskommen. Aber sie war gezwungen, in einer Gesellschaft zu leben, die den größten Teil ihres Daseins damit verbrachte, nach Grauzonen zu suchen, um sich vor Verantwortung zu drücken.

Es war ja nicht so, dass sie nicht wusste, wie die Welt funktionierte, sie konnte nur nicht zulassen, dass ihre Verderbtheit auch in ihr eigenes Leben Eingang fand. Niemals wäre sie auf die Idee gekommen, den Vertreter des tunesischen Ministeriums für Kunst und Archäologie zu bestechen, weil es ganz einfach unrecht war.

Andererseits kam es ihr auch nicht in den Sinn, die Gelegenheit, die Gregs Aktion ihnen beschert hatte, ungenutzt verstreichen zu lassen. Daher waren sie, angetrieben von der kühnen Hoffnung, dass sich Suleiman Al-Jamas geheimer Stützpunkt irgendwo in der Weite der Wüste befand, wieder mit der Absicht unterwegs, den Wasserfall auf irgendeinem bislang noch unbekannten Weg zu überwinden.

Der Lastwagen war mit ausreichend Trinkwasser und Lebensmitteln beladen, um die Gruppe drei Tage lang zu ernähren. Sie hatten nur ein einziges Zelt mitgenommen, aber Alana fühlte sich in der Gesellschaft ihrer Begleiter durchaus wohl, so dass dies kein Problem für sie darstellte. Hinzu kam ein Fass mit fünfzig Gallonen Treibstoff auf der Ladefläche, so dass sich ihre Reichweite um dreihundert Meilen vergrößerte, je nachdem wie viel sie während ihrer Fahrt flussaufwärts verbrauchen würden.

Niemand beurteilte ihre Chancen allzu optimistisch. Der Wasserfall war einfach zu steil, als dass ihn ein Segelschiff hätte überwinden können. Sie waren jedoch auch verzweifelt. Das Tripolis-Abkommen stand unmittelbar bevor. Alana war sich bewusst, dass die Außenministerin an diesem Tag zwecks vorbereitender Gespräche nach Libyen flog, und fühlte sich zunehmend unter Druck.

»Müssen Sie unbedingt jedes Schlagloch und jeden dicken Stein mitnehmen?«, fragte Greg von der hinteren Sitzbank des offenen Lastwagens.

»Sie haben es erkannt«, erwiderte Mike mit gespieltem Ernst.

Greg rutschte so weit nach rechts, dass er direkt hinter Alana saß. »Dann machen Sie es wenigstens mit den Reifen auf der linken Seite, okay?«

Es war wieder ein strahlend heller und klarer Tag, so dass sich die Temperatur bei vierzig Grad Celsius bewegte, als sie anhielten, um Mittagspause zu machen. Alana holte Wasserflaschen aus der Kühlbox und reichte jedem Mann eines der Sandwiches, die vom Lagerpersonal zubereitet worden waren. Dem Wegmesser zufolge hatten sie siebzig Meilen zurückgelegt, und wenn sie sich richtig erinnerte, mussten sie bis zum Wasserfall noch weitere dreißig Meilen vor sich haben.

»Was halten Sie von der Stelle da drüben?«, fragte Mike mit vollem Mund. Er deutete mit seinem Sandwich auf das gegenüberliegende Ufer des alten Flussbetts. Während steile Felswände das Flussufer bisher markiert hatten, hatte die Erosion in einer Flussbiegung das Ufer so weit abgetragen, dass eine Rampe entstanden war, über die man auf Wüstenniveau gelangen konnte.

»Das Gefälle beträgt sicher an die sechzig Prozent, wenn nicht noch mehr«, sagte Greg skeptisch.

»Wenn wir oben irgendetwas finden, um die Winde daran zu befestigen, sollten wir uns problemlos dort hinaufziehen können.«

Alana nickte. »Das gefällt mir.«

Sobald sie ihre Mahlzeit beendet hatten, was recht schnell geschah, weil die Hitze ihrem Appetit nicht gerade förderlich war, lenkte Mike den Truck zum Fuß der Uferböschung. Aus der Nähe betrachtet erschien die Steigung noch steiler, als sie geschätzt hatten, und um gut zehn Meter höher. Er nahm die Uferböschung in Angriff, bis die Hinterräder des Trucks nicht mehr griffen und nur noch Staub aufwirbelten. Alana und Greg sprangen aus dem Führerhaus. Sie fing an, das geflochtene Stahlseil der Winde, die an der vorderen Stoßstange befestigt war, abzuwickeln, während Greg Chaffee, der Fitteste der Gruppe, die schweißtreibende Aufgabe übernahm, die Böschung zu erklettern. Seine Stiefel lösten bei jedem Schritt kleine Sand-und Steinlawinen aus, und schon bald war er gezwungen, beim Hochsteigen auch seine Hände und Arme zu Hilfe zu nehmen. Er fluchte, als sein Strohhut davonflog und hinter ihm den Abhang herabrutschte. Da er keine andere Wahl hatte, hakte er das Seil auf dem Rücken an seinem Gürtel fest und setzte seinen Weg fort, wobei er sich an dem rauen Gestein wunde Finger holte.

Greg brauchte zehn Minuten bis zum oberen Rand, und als er ihn erreicht hatte, war der Rücken seines Hemdes von Schweiß durchnässt – und er spürte die kahle Stelle auf seinem Schädel als glühend heißen Fleck. Für einen kurzen Moment verschwand er außer Sicht und zog das Seil hinter sich her.

Als er wieder auftauchte, rief er zu den anderen beiden hinunter: »Ich habe das Seil um einen großen Felsklotz geschlungen, der im Sand verborgen liegt. Versucht doch mal euer Glück, und hebt auf dem Weg nach oben meinen Hut auf.«

Die Winde wurde vom Führerhaus des Lastwagens aus bedient, daher holte Alana den Hut, ehe er noch weiter weggeweht wurde, und schwang sich wieder auf ihren Sitz. Mike legte den ersten Gang ein, gab ein wenig Gas und betätigte den Schalter der Winde. Wenn auch nicht besonders stark, so verfügte der Windenmotor jedoch über ein mehrgängiges Getriebe, um der Winde die Zugkraft zu verleihen, die sie in Situationen wie diesen benötigte. Der Lastwagen begann sich langsam den steilen Uferhang hinaufzubewegen. Alana und Mike grinsten einander an, während Greg hoch über ihnen ein triumphierendes Gebrüll ausstieß.

Ein Schatten, der ihr Gesicht kurzeitig verdunkelte, erregte Alanas Aufmerksamkeit. Sie blickte himmelwärts und rechnete mit dem Anblick eines Habichts oder eine Geiers.

Ein großes zweimotoriges Düsenflugzeug überflog sie in weniger als tausend Fuß Höhe. Unverständlicherweise konnte Alana das Heulen der Strahltriebwerke nicht hören. Es war, als seien die Triebwerke ausgeschaltet und als befände die Maschine sich im Gleitflug. Sie wusste auch nichts von einem Landefeld in der näheren Umgebung, zumindest nicht auf dieser Seite der libyschen Grenze, und vermutete zu Recht, dass sich der Jet in Schwierigkeiten befand.

Zwei Dinge fielen ihr auf, als sich das Flugzeug ein wenig auf die Seite legte. Das eine war ein gezacktes Loch in der Nähe des Hecks, das außerdem mit einer Substanz beschmiert schien, die sie auf Anhieb für Hydrauliköl hielt. Das andere waren die Worte, die auf dem Rumpf der Maschine zu lesen waren: UNITED STATES OF AMERICA.

Greg hatte aufgehört, laut zu rufen. Er legte die Hände über die Augen, schirmte sie so vor der Sonne ab, und drehte sich auf der Stelle im Kreis, um den Flug des angeschlagenen Regierungsjets zu verfolgen.

Alana verschlug es den Atem, als sie das Flugzeug erkannte und begriff, wer darin saß.

Da er sich darauf konzentrierte, den Lastwagen den steilen Abhang hinaufzubugsieren, hatte Mike Duncan von all dem nichts bemerkt. Als nun Alana zischend einatmete, glaubte er, dass irgendetwas mit dem Zugseil nicht in Ordnung war, und fragte: »Was ist los?«

»Sehen Sie zu, dass Sie so schnell wie möglich den Abhang heraufkommen.«

»Ich arbeite daran. Warum die Hetze?«

»Das Flugzeug der Außenministerin stürzt gleich ab.«

Natürlich gab es nichts, das Mike hätte tun können. Sie waren der Gnade einer Winde ausgeliefert, die sich nur langsam drehte.

Alana winkte zu Greg hinauf. »Können Sie irgendetwas sehen?«

»Nein«, erwiderte er und übertönte damit den lärmenden Apparat. »Die Maschine hat einige Berge zwei Meilen von hier entfernt überflogen. Ich sehe keinen Rauch oder sonst etwas. Vielleicht hat es der Pilot doch geschafft, sauber aufzusetzen.«

Für acht qualvolle Minuten kletterte der Lastwagen den Abhang hinauf, so wie eine Fliege über eine Brotkruste kriecht. Greg meldete weiter, dass er nirgendwo Rauch sehen konnte, was eine unendliche Beruhigung bedeutete.

Am Ende kamen sie aus dem ausgetrockneten Flussbett heraus. Greg löste den Abschlepphaken vom Kabel und wickelte dieses von einem Sandsteinklotz ab, der so groß wie eine Lokomotive war. Das Seil hatte sich tief in das weiche Gestein eingegraben, und er musste den Fuß gegen den Stein stemmen, um es freizubekommen.

»Es hätte ruhig in Libyen runterkommen können«, murmelte Mike.

»Was meinen Sie damit?«, fragte Alana.

»Ich sagte, die Maschine hätte auch auf der anderen Seite der Grenze in Libyen landen können.« Er redete so laut, dass auch Greg ihn verstand.

Alana führte das Team zwar an, aber sie sah zu Chaffee hin und wartete auf seine Bestätigung, da sie annahm, dass er als Angehöriger der CIA ein Experte für solche Situationen war.

»Wir könnten im Umkreis von fünfzig oder mehr Meilen die einzigen Menschen sein«, sagte Greg. »Wenn sie es geschafft haben zu landen, dann könnten immerhin Leute verletzt sein, und wir haben hier draußen das einzige Fahrzeug.«

»Für wen arbeiten Sie eigentlich wirklich?«, fragte Alana.

»Wir vergeuden nur Zeit.«

»Greg, das ist wichtig. Wenn es nötig ist, die Grenze nach Libyen zu überschreiten, dann muss ich wissen, für wen Sie arbeiten.«

»Okay, ich bin bei der Agentur. Der CIA. Ich habe den Auftrag, auf Sie drei aufzupassen. Nun ja, auf Sie beide, da der gute Dr. Bumford seit unserer Ankunft das Lager nicht verlassen hat. Sie haben das Flugzeug doch erkannt, oder?« Alana nickte. »Demnach wissen Sie auch, wer drinsitzt.«

»Ja.«

»Wollen Sie sie hier draußen sterben lassen, weil Sie befürchten, mit einer libyschen Patrouille zusammenzustoßen? Verdammt noch mal, die haben sie eingeladen. Du liebe Güte, dann werden sie doch nicht das Geringste gegen uns unternehmen, wenn wir versuchen, sie zu retten.«

Alana blickte Mike Duncan an. Das Gesicht des drahtigen Ölsuchers glich einer ausdruckslosen Maske. Seiner Miene nach zu urteilen hätten sie sich genauso gut über das Wetter unterhalten können. »Was denken Sie?«, fragte sie.

»Ich bin kein Held, aber ich finde, wir sollten mal nachschauen.«

»Dann nichts wie los«, entschied Alana.

Sie drangen in die Wüste vor. Es war, als seien sie auf der Mondoberfläche unterwegs. Es gab keinen Hinweis auf menschliche Besiedelung, noch nicht einmal ein Zeichen, dass sie sich auf dem gleichen Planeten befanden. Vom Fluss bis zu der Bergkette, die Greg kurz vorher erwähnt hatte, erstreckte sich eine mit Steinen übersäte Ebene, die bar jeglichen Lebens schien. So tief in der Wüste konnten nur ein paar Insekten und Eidechsen überleben, und die waren vernünftig genug, während der qualvollen Nachmittagsstunden in ihren Behausungen zu bleiben.

Während der Fahrt versuchte Greg erfolglos, seine Vorgesetzten mit Hilfe des Satellitentelefons zu erreichen. Seines gehörte zu einem regierungseigenen Kommunikationssystem, wie es auch vom Militär benutzt wurde. Daher gab es keinen Grund, weshalb keine Verbindung hätte zustande kommen dürfen. Aber er kam nicht durch. Also ersetzte er die aufladbare Batterie durch eine frische, die er aus seinem Rucksack holte.

»So ein Schrott«, schimpfte er. »Ein Jahresetat von dreißig Milliarden – und sie schicken mich mit einem fünf Jahre alten Telefon los, das nicht funktioniert. Ich hätte es eigentlich wissen müssen. Hören Sie, Sie sollen wissen, dass dies eigentlich keine vorrangige Mission war. Wenn wir Al-Jamas Urkunden gefunden hätten, wunderbar. Aber wenn nicht, dann wird die Konferenz trotzdem stattfinden.«

»Aber Christie Valero sagte …«

»Ich solle alles versuchen, damit Sie sich bereiterklären, hierherzukommen. Hey, Mike und ich wissen von unseren Pferdewetten, dass sich auch ein Schuss ins Blaue auszahlen kann, aber diese Sache hier ist von Anfang an eine Farce gewesen. Für mich ist diese Mission eine Strafe für einen Schlamassel, den ich vor ein paar Monaten in Bagdad angerichtet habe. Für Sie jedoch … ach, ich habe keine Ahnung, aber sie haben mich mit dieser schrottreifen Ausrüstung hierher geschickt, daher können Sie es sich denken.«

Nach Gregs ernüchternder Enthüllung fuhr das Team schweigend weiter, die Stimmung im Lastwagen war gedrückt. Alana schwankte innerlich. Einerseits dachte sie über das nach, was Greg gesagt hatte, und auf der anderen Seite fragte sie sich, was sie wohl antreffen würden, sollten sie Ministerin Katamoras Flugzeug finden. Beide Optionen waren wenig einladend. Sie hatte Fiona Katamora nie persönlich kennen gelernt, aber sie bewunderte sie zutiefst. Diese Frau war genau die Art von Vorbild, das Amerika brauchte. Sich vorzustellen, dass sie bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen sein konnte, war einfach zu schrecklich.

Aber Gregs Worte für bare Münze zu nehmen war ebenso schmerzlich. Daher entschied sie, dass er sich ganz einfach irren musste. Wer wusste schon, welche Last er mit sich herumschleppte, dass er so abgestumpft war. Christie Valero und Julian St. Perlmutter hatten überzeugende Argumente vorgelegt. Die Begründungen, die radikale Islamisten benutzten, um ihre mörderischen Aktionen zu rechtfertigen, als hohles Gerede entlarven zu können wäre der bislang vielleicht entscheidendste Schlag im Krieg gegen den Terror. Mehr denn je war sie überzeugt, dass diese Mission, die zugegebenermaßen ausschließlich auf Spekulationen beruhte, für die bevorstehenden Friedensgespräche von Bedeutung war. Und ihr war gleichgültig, wie sich Greg dazu äußerte.

Mike steuerte sie in eine Schlucht zwischen zwei hohen Bergen, wo es mehr Schatten gab und kühler war als in der offenen Wüste. Sie schlängelte sich eine halbe Meile lang durch die Hügellandschaft, ehe sie auf der anderen Seite endete. Es gab noch immer keinen sicheren Hinweis darauf, dass das Flugzeug der Ministerin abgestürzt war, keine Rauchsäule, die sich Unheil verkündend in den Himmel schraubte. Wenn man bedachte, wie niedrig die Maschine sie überflogen hatte, müsste sie sich mittlerweile längst auf dem Boden befinden, daher gönnte sich Alana die Hoffnung, dass sie sicher gelandet war.

Sie setzten ihre Fahrt noch eine weitere Stunde lang fort, wohl wissend, dass sie die nicht näher gekennzeichnete Grenze Libyens längst überschritten hatten und sich nun gesetzeswidrig auf libyschem Territorium aufhielten. Dabei war ihr einziger Trost, dass Greg fließend Arabisch sprach. Falls sie mit einer Patrouille zusammentreffen sollten, wäre es seine Aufgabe, die Verhandlungen zu führen.

Die Wüste erschien als eine unendliche Folge wogender Dünen aus Sand und Geröll, über denen die Hitze flimmerte. Dadurch sah der ferne Horizont so aus, als sei er flüssig. Der Truck erklomm einen weiteren namenlosen Hügel, und Mike wollte gleich weiter und auf der anderen Seite wieder hinunterfahren. Doch plötzlich bremste er. Dann ging er in den Rückwärtsgang und drehte sich in seinem Sitz, um über die Schulter zurückzublicken.

»Was ist los?«, rief Alana, während das Fahrzeug den Hügel hinunterrollte, den sie kurz vorher erklommen hatten.

Sie erhielt ihre Antwort jedoch nicht von Mike, sondern von Greg. »Eine Patrouille!«

Alana blickte nach vorn und sah ein Armeefahrzeug über den Hügel kommen. Ein Soldat stand in einer Öffnung im Dach des Lastwagens. Vor sich hatte er ein gefährlich aussehendes Maschinengewehr. Mit seinen Ballonreifen, der hohen Federung und dem kastenförmigen Führerhaus bot der Truck die idealen Voraussetzungen für einen Einsatz in der Wüste.

»Vergessen Sie’s, Mike«, übertönte Greg den Motorenlärm. »Vor denen zu flüchten würde alles nur noch schlimmer machen.«

Mike Duncan wirkte für einen kurzen Augenblick noch unentschlossen, dann aber nickte er. Er wusste, dass Chaffee recht hatte. Also nahm er den Fuß vom Gaspedal und bremste. Als der Wagen zum Stehen kam, schaltete er den Motor aus und ließ die Hände auf dem Lenkrad liegen.

Das libysche Patrouillenfahrzeug stoppte in gut fünf Metern Entfernung, so dass der Dachschütze die drei Zivilisten ständig im Visier hatte. Die Hecktüren wurden aufgestoßen, und vier Soldaten in Wüstentarnkleidung sprangen heraus. Jeder hielt eine Kalaschnikow schussbereit in den Händen.

Alana hatte in ihrem ganzen Leben noch niemals so viel Angst gehabt. Alles geschah so plötzlich. Gerade waren sie noch völlig allein gewesen, und nur eine Sekunde später starrten sie schon in eine Gewehrmündung. Tatsächlich sogar in mehrere.

Die libyschen Soldaten stießen laute Rufe aus, fuchtelten mit ihren Waffen herum und gaben ihnen zu verstehen, dass sie aus dem Lastwagen steigen sollten. Greg Chaffee versuchte noch, Arabisch mit ihnen zu sprechen, aber seine Bemühungen waren fruchtlos. Ein Soldat machte einen Schritt zurück und jagte eine Gewehrsalve in den Boden, so dass die Kugel Sandwolken aufwirbelte, die gleich darauf vom Wind verweht wurden.

Der Lärm war ohrenbetäubend, und Alana schrie auf.

Mike, Greg und Alana hoben die Hände über die Köpfe – zum Zeichen, dass sie sich ergaben. Ein Soldat packte Alanas Handgelenk und zerrte sie aus dem offenen Führerhaus. Mike machte Anstalten, gegen diese brutale Behandlung zu protestieren, erhielt dafür aber mit dem Kolben einer Kalaschnikow einen Stoß gegen die Schulter, der hart genug war, um seinen Arm bis zu den Fingerspitzen taub werden zu lassen.

Alana lag ausgestreckt auf dem Boden, in ihrem Stolz viel tiefer getroffen als körperlich. Greg verließ mit erhobenen Händen die hintere Sitzbank.

»Bitte«, sagte er auf Arabisch, »wir wussten nicht, dass wir uns schon auf libyschem Gebiet befinden.«

»Erzählen Sie ihnen von dem Flugzeug«, sagte Alana, erhob sich und klopfte sich so gut es ging den Rücken ab.

»Na klar.« Chaffee wandte sich wieder an die Soldaten. »Wir haben ein Flugzeug gesehen, das gerade abgestürzt sein muss. Wir wollten uns nur vergewissern, ob es tatsächlich so weit gekommen ist.«

Obwohl keiner der Männer Rangabzeichen an seiner Uniform trug, war einer von ihnen sofort als Anführer zu erkennen. Er fragte: »Wo haben Sie das gesehen?«

Greg war froh, wenigstens eine Reaktion erhalten zu haben. »Wir gehören zu einer archäologischen Expedition auf der anderen Seite der Grenze … in Tunesien. Ein Flugzeug überflog unsere Ausgrabungsstätte in nicht mehr als tausend Fuß Höhe – äh, dreihundert Meter.«

»Haben Sie die Maschine abstürzen sehen?«, fragte der unrasierte Soldat.

»Nein, das haben wir nicht. Wir nehmen an, dass sie vielleicht irgendwo in der Wüste einen Platz zum Landen gefunden hat, denn wir haben keine Rauchwolke beobachtet.«

»Das ist gut für Sie«, lautete der unverständliche Kommentar des Soldaten.

»Was soll das heißen?«, fragte Greg.

Der Libyer ignorierte die Frage und ging zu seinem Patrouillenfahrzeug. Kurz darauf kam er zurück und hatte etwas in der Hand. Keiner der Amerikaner konnte erkennen, was es war, bis er es einem seiner Männer reichte. Handschellen.

»Was haben Sie vor?«, fragte Alana auf Englisch, als einer der Soldaten von hinten die Hände auf ihre Schulter legte. »Wir haben nichts Verbotenes getan.«

Als sich der warme Stahl mit einem Klicken um ihr Handgelenk schloss, fuhr sie herum und spuckte ihrem Peiniger mitten ins Gesicht. Der Mann versetzte ihr mit der Rückhand einen lässigen Schlag, der sie zu Boden streckte.

Mike stieß einen Soldaten zur Seite und machte Anstalten, ihn anzugreifen. Er hatte schon zwei lange Schritte dorthin gemacht, wo Alana halb benommen auf dem Boden lag, als der Anführer der Gruppe auf diese aggressive Aktion reagierte. Er zog eine Pistole aus dem Holster an seiner Hüfte und schoss dem Ölsucher mit einer lässigen Geste in die Stirn.

Mike Duncans Kopf wurde nach hinten gerissen … und dann brach er zwei Schritte von Alana entfernt zusammen. Benommen von dem Schlag, konnte sie nichts anderes tun, als wortlos auf das obszöne dritte Auge in Mikes Stirn zu starren. Dunkles Blut quoll daraus hervor.

Sie spürte, wie sie auf die Füße gezogen wurde, konnte sich jedoch weder wehren noch mithelfen, als sie auf die Ladefläche des Armeefahrzeugs gehievt wurde. Greg Chaffee stand offenbar ebenfalls unter Schock, als er auf eine Sitzbank neben sie gesetzt wurde. Das Innere des Wagens war heiß, viel heißer als die offene Wüste, und es wurde sogar noch schlimmer, als ein Soldat eine dunkle Plane über sie deckte.

Der Stoff saugte Alana Shepards Tränen auf, sobald sie aus ihren Augen sickerten.

9

Corinthia Bab Africa HotelTripolis, Libyen

Botschafter Charles Moon erhob sich hinter dem Schreibtisch, als seine Sekretärin die Bürotür öffnete, und trat vor. Als besonderes Zeichen der Höflichkeit seinem Gast gegenüber erwartete er ihn in der Mitte des großen Teppichs, der sein Zimmer schmückte.

»Minister Ghami, ich weiß zu schätzen, dass Sie sich trotz Ihres wahrscheinlich sehr engen Terminplans die Zeit nehmen, mich persönlich aufzusuchen.« Moons Stimme klang ernst und gewichtig.

»In Zeiten wie diesen würde Präsident Gaddafi die Anteilnahme unserer Regierung gerne durch sein persönliches Erscheinen demonstrieren, aber wichtige Staatsgeschäfte lassen sich nicht verschieben. Daher betrachten Sie bitte meine bescheidene Anwesenheit als Zeichen, dass wir die Sorge Ihrer Regierung über dieses katastrophale Ereignis in vollem Umfang teilen.« Er streckte seine Hand aus.

Der amerikanische Botschafter drückte sie und deutete dann einladend auf die Sofas vor dem Panoramafenster, das einen weiten Blick auf die glasklaren Fluten des Mittelmeers bot. Am Horizont pflügte ein Tanker nach Westen. Die beiden Männer setzten sich.

Während Moon von kleiner Statur war und sein Anzug wie ein Jutesack an ihm hing, maß der libysche Außenminister einen Meter achtzig und zeigte markante Gesichtszüge und sorgfältig frisiertes Haar. Sein maßgeschneiderter Anzug stammte aus der Savile Row, und seine Schuhe waren auf Hochglanz gewienert. Sein Englisch klang nahezu makellos, und der Anflug eines leichten Akzents unterstrich nur seine weltläufige Eleganz. Er schlug die Beine übereinander und zupfte an dem Stoff seiner Anzughose, um ihr zu einem besseren Faltenwurf zu verhelfen.

»Meine Regierung möchte Ihnen versichern, dass wir umgehend sowohl Such-als auch Rettungsmannschaften sowie Suchflugzeuge in das Gebiet entsandt haben. Wir werden unsere Bemühungen nicht abbrechen, ehe wir nicht ganz genau wissen, was mit Ministerin Katamoras Flugzeug geschehen ist.«

»Wir wissen das sehr zu schätzen, Minister Ghami«, erwiderte Charles Moon förmlich. Als Karrierediplomat wusste er, dass Tenor und Timbre ihrer Unterhaltung genauso wichtig waren wie die Worte. »Wir selbst hätten auf diese Krise gar nicht besser reagieren können, als Ihre Regierung es getan hat. Dass Sie mich aufsuchen, beweist mir, wie ernst es Ihnen mit der Aufklärung dieser möglicherweise entsetzlichen Tragödie ist.«

»Ich weiß, dass die partnerschaftlichen Beziehungen zwischen unseren beiden Nationen noch sehr jung sind.« Ghami deutete mit einer ausholenden Geste auf den Raum. »Sie haben noch nicht einmal ein formelles Botschaftsgebäude und müssen sich vorerst mit einer Hotelsuite bescheiden. Aber ich wünsche mir, dass dies unser bislang so harmonisches Verhältnis in keiner Weise gefährden werde.«

Moon nickte zustimmend. »Seit Mai 2006, als wir unsere Beziehungen wieder aufgenommen haben, sind wir von Ihrer Regierung in jeder Hinsicht unterstützt worden – und wir sind in diesem speziellen Fall der festen Überzeugung, dass keinerlei ganz gleich wie geartete Absicht dazu geführt hat.« Er verlieh seinen Worten besonderen Nachdruck und fügte als weitere Bekräftigung hinzu: »Solange uns keine weiteren Informationen zur Kenntnis gelangen, betrachten wir dies als einen tragischen Unfall.«

Diesmal nickte Ghami zustimmend. Er hatte die Botschaft verstanden. »Ein tragischer Unfall, in der Tat.«

»Kann unsere Regierung in irgendeiner Weise helfen?«, fragte Moon, obgleich er die Antwort kannte. »Der Flugzeugträger Abraham Lincoln liegt gegenwärtig in Neapel vor Anker und könnte sich schon in ein oder zwei Tagen an der Suche beteiligen.«

»Ich würde nichts lieber tun, als Ihr freundliches Angebot anzunehmen, Botschafter. Wir sind jedoch der Überzeugung, dass unsere militärischen und zivilen Suchmannschaften der Aufgabe mehr als gewachsen sind. Ich wage gar nicht, mir die diplomatischen Verwicklungen auszumalen, die ein weiteres Flugzeugunglück zur Folge haben könnte. Außerdem ist dem libyschen Volk der letzte Einsatz amerikanischer Kampfflugzeuge in unserem Luftraum noch in frischer Erinnerung.«

Er bezog sich auf die am 14. April 1986 von FB-111 und Trägerflugzeugen durchgeführten Luftschläge, in deren Verlauf mehrere Armeebaracken zerstört und libysche Luftabwehrstellungen schwer beschädigt wurden. Die Luftschläge erfolgten seinerzeit als Reaktion auf eine Serie von Bombenanschlägen in Europa, die die Vereinigten Staaten mit einer von Libyen unterstützten terroristischen Gruppierung in Verbindung gebracht hatten. Libyen leugnete damals zwar jede Beteiligung, jedoch zeigte die weitere Entwicklung, dass danach keinerlei Bombenanschläge mehr stattfanden, bis zwanzig Jahre später Al-Qaida auf den Plan trat.

Ghami gestattete sich den Anflug eines Lächelns. »Natürlich gehen wir davon aus, dass Sie einige Ihrer Spionagesatelliten umgeleitet haben werden, so dass diese nun unser Land überfliegen. Sollten Sie das Flugzeug entdecken, so wären wir uns über die Quelle dieser Information, falls Sie uns diese zukommen lassen, durchaus im Klaren.« Moon wollte zwar protestieren, doch der Libyer schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. »Bitte, Sir, Sie brauchen das nicht zu kommentieren.«

Moon lächelte zum ersten Mal, seit der Transponder von Fiona Katamoras Flugzeug vor zwölf Stunden verstummt war. »Ich wollte nur erwähnen, dass wir Ihnen eine solche Information sicherlich zur Verfügung stellen werden.«

»Da ist nur noch ein Punkt, über den wir sprechen müssen«, sagte Ghami. »Zu diesem Zeitpunkt – und Ihre Einwilligung vorausgesetzt – sehe ich keinen Grund, die bevorstehende Friedenskonferenz abzusagen oder auch nur zu verschieben.«

»Ich habe heute Morgen mit dem Präsidenten gesprochen«, setzte Moon ihn ins Bild, »und er hat sich ganz in der gleichen Weise geäußert. Wenn, was Gott verhüten möge, das Schlimmste geschehen sein sollte, dann würde man Ministerin Katamoras Andenken einen Bärendienst erweisen, wenn man ungenutzt verstreichen ließe, was sie als die erfolgversprechendste Gelegenheit betrachtete, in dieser Region eine gewisse Stabilität zu erreichen. Ich glaube, dass vor allem sie den Wunsch gehabt hätte, dass wir unsere Pläne weiterverfolgen.«

»Für den Fall, dass – nun, ich darf Sie zitieren – der schlimmste Fall eingetreten ist, wissen Sie denn schon, wer Ihre Regierung bei der Konferenz vertreten wird?«

»Offen gesagt, nein. Der Präsident weigert sich, auch nur daran zu denken.«

»Ich kann es gut verstehen«, sagte Ghami.

»Er und Ministerin Katamora standen sich sehr nahe.«

»Das kann ich mir sehr gut vorstellen. Nach allem, was ich über sie gelesen und in den Nachrichten gehört und gesehen habe, war sie eine bemerkenswerte Frau. Verzeihen Sie, ist sie eine bemerkenswerte Frau.« Ghami erhob sich, offensichtlich verärgert über seinen verbalen Fauxpas. »Sir, ich möchte Ihre Zeit nicht weiter in Anspruch nehmen. Ich wollte Sie nur persönlich unserer großen Sorge versichern. Sie haben mein Wort, dass ich Sie sofort – ganz gleich um welche Uhrzeit – in Kenntnis setzen werde, sobald ich irgendwelche Neuigkeiten erfahre.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Einmal persönlich gesprochen, Charles« – Ghami verwendete seinen Vornamen mit Bedacht – »wenn dies Allahs Wille ist, dann kann ich es in keiner Weise verstehen.«

Moon erkannte, dass nur ein tief empfundenes Mitgefühl Ghami dazu bringen konnte, auch nur anzudeuten, dass er die Absichten und Entscheidungen seines Gottes in Frage stellte. »Vielen Dank.«

Der Botschafter der Vereinigten Staaten geleitete den libyschen Außenminister zu den Fahrstühlen. Als fiele es ihm jetzt erst ein, wollte Moon von Ghami noch etwas wissen. »Ich frage mich, wie wir weiter verfahren sollen, falls es wirklich zu einem Unglück gekommen ist.«

»Ich verstehe nicht.«

»Wenn das Flugzeug abgestürzt ist, wird meine Regierung höchstwahrscheinlich darum bitten, dass ein Team amerikanischer Ermittler die Erlaubnis erhält, die Trümmer an Ort und Stelle zu untersuchen. Die Angehörigen des National Transportation Safety Board sind Experten, wenn es darum geht festzustellen, welche Ursachen zum Absturz eines Flugzeugs geführt haben.«

»Ich verstehe. Sicher.« Ghami massierte sein Kinn. »Wir verfügen auch über Spezialisten, die ähnliche Aufgaben erfüllen. Ich sehe darin kein Problem. Ich muss mich allerdings zuvor mit dem Präsidenten beraten.«

»Sehr gut. Ich danke Ihnen.«

Kurz nachdem Moon in sein Büro zurückgekehrt war, klopfte es an der Tür. »Herein.«

»Was denken Sie?«, fragte Jim Kublicki, der CIA-Stationschef in der amerikanischen Botschaft. Er war ein ehemaliger Footballstar und arbeitete seit fünfzehn Jahren bei der Agentur. Mit seiner Körpergröße sprengte er beinahe den Türrahmen, was zur Folge hatte, dass er niemals an verdeckten Operationen teilnehmen konnte, weil er in jeder Menschenansammlung sofort aufgefallen wäre. Jedoch war er ein fähiger Administrator – und die vier Agenten, die der Botschaft zugeteilt waren, schätzten und respektierten ihn sehr.

»Falls sie auf irgendeine Art und Weise in die Sache verwickelt sind, war und ist Ali Ghami jedenfalls nicht eingeweiht«, erwiderte Moon.

»Soweit ich gehört habe, ist Ghami Gaddafis Schoßkind. Falls sie dieses Flugzeug absichtlich zum Absturz gebracht haben, dürfte er mit Gewissheit darüber Bescheid wissen.«

»Dann sagt mir mein Bauchgefühl, dass die Libyer nichts getan haben und dass das, was immer geschehen sein mag, tatsächlich ein Unfall war.«

»Das wissen wir aber erst dann mit Sicherheit, wenn wir das Wrack finden und ein Team hinschicken, um es zu untersuchen.«

»Das ist klar.«

»Haben Sie ihn gefragt, ob wir Leute vom NTSB herholen können?«

»Das habe ich. Ghami war einverstanden, aber er will erst noch mit Gaddafi reden. Ich glaube, Ghami war auf diese Frage nicht vorbereitet und möchte ein wenig Zeit gewinnen, um sich zu überlegen, wie er zustimmen kann, ohne einzugestehen, dass unsere Leute besser sind als seine. Sie können sich keine diplomatischen Schwierigkeiten leisten, die dadurch entstehen, dass sie ablehnen.«

»Wenn sie das tun, dürfte es uns eine Menge verraten«, sagte Kublicki mit der typischen Paranoia eines Geheimagenten. »Wie ist er denn so, Ghami, meine ich?«

»Ich bin früher schon mal mit ihm zusammengetroffen, aber diesmal habe ich einen besseren Eindruck von dem Menschen hinter all den diplomatischen Floskeln gewonnen. Er ist charmant und liebenswürdig, sogar unter den gegebenen Umständen. Ich konnte feststellen, dass er über das, was geschehen ist, zutiefst beunruhigt war. Er hat viel von seinem Ansehen in diese Konferenz investiert und muss jetzt erleben, wie sie sabotiert wird, ehe sie überhaupt begonnen hat. Er ist aufrichtig verärgert. Schwer zu glauben, dass ein solches Regime jemanden wie ihn an die Front schickt.«

»Gaddafi hat die Zeichen der Zeit erkannt, als wir Saddam Hussein stürzten. Wie lange hat es gedauert, nachdem wir ihn aus seinem Erdloch herausholten, dass Libyen eingewilligt hat, sein Atomprogramm aufzugeben und dem Terrorismus abzuschwören?«

»Nur ein paar Tage, glaube ich.«

»Da sehen Sie es. Sogar ein Kriegstreiber kann zur Friedenstaube werden, wenn er erkennt, welche Folgen es haben könnte, wenn man sich mit den Vereinigten Staaten anlegt.«

Moons Mundwinkel hingen herab. Er hielt nicht viel von Jingoismus und war entschieden gegen die Invasion im Irak gewesen. Jedoch musste er zugeben, dass die bevorstehende Friedenskonferenz ohne diesen Schritt niemals vorgeschlagen worden wäre. Er zuckte die Achseln. Wer hätte wirklich voraussehen können, was geschehen würde? Die Dinge hatten sich nun einmal entwickelt, und es hatte doch keinen Sinn, sich im Nachhinein den Kopf darüber zu zerbrechen. »Haben Sie irgendetwas gehört?«, wollte er von Kublicki wissen.

»Das NRO hat einen seiner Spionagevögel vom Golf umgeleitet, so dass er das westliche Wüstengebiet Libyens im Visier hat. Den Fotoexperten dürften mittlerweile die ersten Bilder vorliegen. Wenn das Flugzeug irgendwo da draußen sein sollte, dann finden sie es.«

»Wir reden hier von einigen tausend Quadratmeilen«, gab Moon zu bedenken. »Und einiges davon ist ziemlich gebirgig.«

Kublicki ließ sich dadurch nicht abschrecken. »Diese Satelliten können doch sogar aus eintausend Meilen Entfernung ein Nummernschild entziffern.«

Moon war über die Situation viel zu beunruhigt, um darauf aufmerksam zu machen, dass die Fähigkeit, Einzelheiten eines bestimmten Zielobjekts zu erkennen, nichts damit zu tun hatte, ein Gebiet von der Ausdehnung Neu-Englands abzusuchen. »Haben Sie sonst noch etwas für mich?«

Kublicki erkannte, dass er entlassen war, und erhob sich. »Nein, Sir. Im Augenblick bleibt uns nichts anderes übrig als abzuwarten.«

»Okay, danke. Könnten Sie meine Sekretärin bitten, mir ein Aspirin zu besorgen?«

»Selbstverständlich.« Der Agent verließ das Büro.

Charles Moon presste die Daumen gegen seine Schläfen. Seit er vom Verschwinden des Flugzeugs wusste, hatte er seine Gefühle im Zaum halten können, doch die Erschöpfung ließ seine professionelle Fassade allmählich rissig werden. Er zweifelte nicht daran, dass für das Tripolis-Abkommen nicht der Hauch einer Chance auf Erfolg bestand, wenn Fiona Katamora den Tod gefunden hatte. Er hatte Ali Ghami belogen. Er und der Präsident hatten sehr wohl darüber gesprochen, wer die Vereinigten Staaten vertreten würde. Der Präsident hatte ihm mitgeteilt, dass er den VP schicken würde, da ein Unterstaatssekretär einfach zu wenig politisches Gewicht habe. Das Problem war nur, dass der Vizepräsident ein junger, gut aussehender Kongressabgeordneter war, der lediglich aus Proporzgründen zu seinem Amt gekommen war. Er besaß keinerlei diplomatische Erfahrung und, wie alle wussten, auch nicht allzu viel Hirn.

Der VP hatte einmal eine kurdische Abordnung im Weißen Haus empfangen und sie ständig mit Türken verwechselt. Während eines Staatsbanketts für den chinesischen Präsidenten hatte er ihm einen Teller unter die Nase gehalten und gemeint, dass die USA mittlerweile sogar besseres Porzellan produzierten als die historische Heimat der Porzellanmanufaktur. Und dann kursierte im Internet monatelang ein Video von ihm, in dem er einer Filmschauspielerin ständig in den Ausschnitt starrte und sich dabei die Lippen leckte.

Charles Moon, der eigentlich nicht viel vom Beten hielt, verspürte plötzlich den dringenden Wunsch, auf die Knie zu fallen und Gott um Fionas Leben zu bitten. Und er wollte auch für die unzähligen Opfer beten, die in dem nicht enden wollenden Kreislauf der Gewalt ihr Leben würden lassen müssen, wenn sie tatsächlich umgekommen war.

»Ihr Aspirin, Sir«, sagte seine Sekretärin.

Er sah hoch. »Lassen Sie gleich die ganze Flasche hier, Karen. Ich werde sie brauchen.«

10

Sobald sich die auf Hochglanz polierten Messingtüren des Lifts im untersten Deck der Oregon öffneten, spürte Juan Cabrillo den pulsierenden Rhythmus in seiner Brust. Es waren nicht die revolutionären Maschinen des Schiffes, die sich in dem mit Teppich belegten Korridor bemerkbar machten, sondern die wahrscheinlich aufwendigste schwimmende Stereoanlage. Für ihn klang die Musik, die aus der einzigen Kabine in diesem Teil des Frachters drang, wie ein ständiges Explosionsgewitter mit einem Begleitgesang, der an das Gejaule eines Dutzends balgender Katzen erinnerte. Das Jaulen hob und senkte sich im Rhythmus, und alle paar Sekunden ließ die Rückkopplung die Lautsprecher aufkreischen.

Mark Murphys Musikgeschmack, wenn man diesen Lärm überhaupt Musik nennen konnte, war auch der Grund dafür, dass es in diesem Teil der Oregon keine weiteren Kabinen gab.

Cabrillo blieb in der offenen Tür stehen. Angehörige der Corporation erhielten ausreichende finanzielle Mittel, um ihre Kabinen nach ihren ganz persönlichen Vorstellungen einzurichten. Seine eigene erinnerte mit ihren Möbeln aus den verschiedensten exotischen Hölzern eher an ein englisches Landhaus als an eine Schiffskabine. Franklin Lincoln, der so gut wie mittellos in den Straßen von Detroit aufgewachsen war und zwanzig Jahre in der Navy gedient und geschlafen hatte, wo immer er hingeschickt worden war, hatte seine Kabine mit einer Pritsche, einer Truhe und einem stählernen Kleiderschrank möbliert. Sein restliches Geld steckte er in eine mit allen Schikanen aufgemöbelte Harley Davidson. Max’ Kabine bildete ein Sammelsurium von nicht zueinander passenden Möbeln, die aussahen, als stammten sie von einer Wohltätigkeitsorganisation.

Und dann waren da noch Mark und sein Bruder im Geiste, Eric Stone. Erics Behausung war mit jeder denkbaren Videospielkonsole und Bedienungseinheit der wahr gewordene Traum eines hochbegabten Stubenhockers. Die Wände waren mit Pin-up-Girls und Werbeplakaten für Videospiele bedeckt. Der Fußboden bestand aus einem Gummi, das statische Elektrizität hemmen sollte, und darüber verliefen an die zweitausend Fuß aller möglichen Kabel. Sein Bett war nicht mehr als ein ungemachter Haufen aus Laken und Decken, die in einer Ecke aufgestapelt waren.

Mark hatte sich für den minimalistischen Look entschieden. Die Wände seiner Kabine waren im gleichen mattgrauen Farbton gestrichen, den auch der Teppichboden hatte. Eine Wand wurde von einem Video-Displaysystem von fast sechs Metern Breite eingenommen, das aus Dutzenden von einzelnen Flachbildschirmen bestand. Zur Einrichtung gehörten außerdem zwei mit Leder bezogene Polstersessel, ein großes Bett und ein schlichter Schubladenschrank. Beherrscht wurde der Raum von vier Lautsprecherboxen. Jede war gut zwei Meter hoch und ähnelte dem von Frank Gehry entworfenen Guggenheim Museum in Bilbao. Murph war überzeugt, dass rechte Winkel in einem Lautsprechersystem den Klang verfälschten. Juan war sich nicht sicher, ob der junge Waffenexperte bei dem Schrott, den er gewöhnlich hörte, überhaupt einen Unterschied feststellen konnte.

Murph und Stone standen vor der Videowand und betrachteten ein Satellitenbild, das von Langston Overholt übermittelt worden war. Da die Oregon mit voller Kraft nach Libyen unterwegs war, hatte Cabrillo mit Lang vereinbart, dass sie als geheimes Such-und Rettungsunternehmen fungierten, und seine Leute angehalten, sich zu überlegen, wonach sie Ausschau halten sollten, sobald sie ihr Ziel erreicht hätten. Außerdem hatte er um Satellitenbilder gebeten, die dem National Reconnaissance Office nach seiner Erfahrung bereits wenige Stunden nach Ministerin Katamoras Verschwinden zur Verfügung gestanden haben dürften.

Mark und Eric hatten eine Erkennungssoftware dergestalt modifiziert, dass sie ihnen bei der Suche nach einem gelandeten oder abgestürzten Flugzeug helfen würde. Im NRO arbeiteten Dutzende von Experten am gleichen Problem und bedienten sich dazu einer Hardware und Software, die an Leistungsfähigkeit alles übertraf, womit sich seine Leute zufriedengeben mussten. Doch Juan war zuversichtlich, dass sie die möglicherweise abgeschossene 737 als Erste aufspüren würden.

Er betätigte den Lichtschalter, um sich bemerkbar zu machen.

Murph deutete mit einer Fernbedienung auf die Stereoanlage und ließ das System verstummen.

»Vielen Dank«, sagte Juan. »Nur damit ich diese CD nicht mal aus Versehen kaufe – wer war das?«

»Die Puking Muses«, antwortete Mark in einem Tonfall, als hätte Cabrillo das eigentlich wissen müssen.

»Klar, ich glaube, ein solcher Fehler wird mir wohl nicht unterlaufen.«

Mark trug zerfledderte Jeans und ein T-Shirt mit der Aufschrift PEDRO FOR PRESIDENT. Sein Haar war eine zerzauste dunkle Mähne, und zu Juans Überraschung hatte er die Zotteln abrasiert, die er als Bart bezeichnete. Eric hatte sich wie üblich für ein Hemd mit Button-down-Kragen und eine glatte Baumwollhose entschieden.

Cabrillo deutete auf sein Kinn und sagte: »Es wurde aber auch Zeit, dass du dich von dem toten Vogel in deinem Gesicht trennst.«

»Das Mädchen, mit dem ich im Internet chatte, meinte, ich sähe ohne Bart besser aus.« Nach Juan Cabrillos Rüffel wegen seines Fehlers in Somalia hatte Mark seine alte Unbeschwertheit wieder zurückgewonnen. Sam Pryor, der verwundete Ingenieur, erklärte auch, dass er keinen Groll gegen ihn hege, Murph jedoch zu seinem Kammerdiener machen wolle, sobald er aus der Krankenstation entlassen werde.

»Eine kluge Frau. Du solltest sie heiraten. Nun, was habt ihr bis jetzt gefunden? Einen Moment noch. Ehe ihr antwortet, was ist das?«

Er deutete auf die Karte, die auf dem Bildschirm zu sehen war und das Gebiet zeigte, wo die Sahara aufs Mittelmeer traf, etwa fünfzig Meilen westlich von Tripolis und seinen Außenbezirken. Wo die Küstenlinie normalerweise ziemlich glatt und gerade verlief, gab es eine Stelle, da reichte das Meer in einem rechteckigen Becken weit ins Land hinein. Es war eindeutig von Menschenhand geschaffen und dem Monitorbild nach zu urteilen von enormer Ausdehnung.

»Eine neue Art von Gezeitenkraftwerk«, sagte Eric. »Es ist erst seit einem Monat online.«

»Ich hatte immer angenommen, dass der Gezeitenunterschied im Mittelmeer nicht so ausgeprägt ist«, sagte Juan nachdenklich.

»Das ist er auch nicht, aber dieses Kraftwerk macht sich nicht die Strömung zwischen Ebbe und Flut zunutze. Dort, wo das Kraftwerk erbaut wurde, gab es mal eine Bucht mit schmaler Einfahrt, die viel tiefer war, als man dies in der Region normalerweise antreffen kann. Sie haben die Mündung mit einer Staumauer abgesperrt und die Bucht leer gepumpt. Dann haben sie die trockengelegte Bucht vergrößert und sie breiter und tiefer gemacht. Dicht unter der Mauerkrone gibt es eine Reihe von Schleusentoren mit Rohrleitungen, die nach unten geneigt sind. Während der Flut strömt Wasser durch die Tore und die Rohrleitungen hinab und treibt Turbinen an, die Strom erzeugen.«

»Das ergibt doch keinen Sinn. Irgendwann wird sich die Bucht wieder mit Wasser gefüllt haben, ganz gleich, wie groß sie mittlerweile ist.«

»Du vergisst ihre Lage.« Eric lächelte ein wenig überheblich. Als er zum ersten Mal von diesem Projekt erfuhr, hatte er das Geheimnis dieser Anlage bereits intuitiv erkannt. Als Juan ihn verständnislos anstarrte, fügte er hinzu: »In der Wüste.«

Juan verstand sofort, was er meinte. »Verdunstung. Brillant.«

»Das Becken musste möglichst lang und breit sein, aber nicht unbedingt tief. Sie haben die durchschnittliche Verdunstungsmenge ausgerechnet, um die richtige Ausdehnung für die Menge von Elektrizität zu erhalten, die sie erzeugen wollten. Wenn die Sonne abends untergeht, ist der künstliche See praktisch leer. Dann setzt die Flut ein, das Wasser strömt durch die Turbinen, und der Kreislauf beginnt von vorn.«

»Und was geschieht mit dem …«

»Überschüssigen Salz? Es wird über Nacht abtransportiert und als Enteisungsmittel an europäische Städte verkauft. Vollständig erneuerbare, saubere Energie mit einem Bonus von ein paar Millionen Dollar pro Jahr – für Streusalz.«

»Es gibt nur ein potentielles Problem«, sagte Mark. »Im Laufe der Zeit könnte die überdurchschnittliche Verdunstung für Klimaveränderungen im Hinterland sorgen.«

»In dem Bericht, den ich darüber gelesen habe, hieß es aber, dass dieser Punkt gar nicht ins Gewicht fällt«, verteidigte Eric das Projekt gegen Marks angeborene Paranoia in Sachen Natur.

»Der Bericht wurde doch von genau der italienischen Firma erstellt, die dieses Kraftwerk entwickelt hat. Natürlich kommen sie zu dem Schluss, dass man den Punkt vernachlässigen kann, aber Genaues wissen sie auch nicht.«

»Das ist nicht unser Problem«, sagte Cabrillo, ehe Mark wieder eine seiner Verschwörungstheorien ins Feld führte. »Wir müssen nur das Flugzeug der Ministerin aufstöbern. Was habt ihr bis jetzt?«

Murph leerte eine Dose Red Bull bis zur Hälfte, bevor er antwortete. »Okay, wir haben zwei Szenarien. Nummer eins läuft darauf hinaus, dass die Maschine in der Luft explodiert ist, und zwar entweder auf Grund eines katastrophalen technischen Versagens wie bei Flug TWA 800 über dem Long Island Sound oder nach einem Raketentreffer, ebenfalls wie bei Flug TWA 800, je nachdem, wem du glaubst. Wenn dies der Fall wäre, hätten wir es mit Trümmern zu tun, die sich über eine Fläche von einhundert Quadratmeilen verteilen, wenn wir Geschwindigkeit und Flughöhe der Maschine berücksichtigen.«

»Es wäre nahezu unmöglich, das Trümmerfeld aufzuspüren, ohne zu wissen, wo genau das Ereignis stattgefunden hat«, sagte Eric und putzte mit einem Hemdzipfel seine Brille.

»Wir wissen aber, wann ihr Transponder verstummt und die Funkverbindung abgebrochen ist«, erklärte Mark. »Eine schnelle Berechnung ihres Kurses, ihrer Geschwindigkeit und der geschätzten Ankunftszeit auf dem Tripoli International Airport ergibt, dass der Vorfall über tunesischem Territorium stattfand und das Wrack in Libyen vom Himmel fiel.«

»Ist es das, was ich dort sehe?«, fragte Juan und deutete auf die Wand mit den zahlreichen Bildschirmen.

Murph schüttelte seine zerzauste Mähne. »Nein, das haben wir bereits überprüft und nichts gefunden. Wir konnten zwar einen verlassenen Lastwagen und zahlreiche Reifenspuren von, wie wir annehmen, Grenzpatrouillen erkennen, aber kein Flugzeug.«

»Dann werte ich das als gute Nachricht«, sagte Juan. »Ihr Flugzeug ist demnach nicht in der Luft explodiert.«

»Gut und schlecht zugleich«, erwiderte Eric. »Da wir nicht wissen, was genau vorgefallen ist, wird es um einiges schwieriger, den Vorfall zu rekonstruieren. Hat die Sauerstoffversorgung versagt und die Besatzung getötet, so dass die Maschine weiterflog, bis der Treibstoff verbraucht war? In diesem Fall könnte die Maschine fünfhundert Meilen östlich von Tripolis oder sogar über dem Mittelmeer abgestürzt sein. Oder es gab einen Motorschaden. Dann wäre die Maschine in den Gleitflug gegangen und noch für einige Meilen in der Luft geblieben, ehe sie aufschlug.«

»Aber das würde die Funkstille doch nicht erklären«, sagte Juan. »Die Besatzung hätte ja sicherlich einen Notruf gesendet.«

»Das wissen wir auch«, verteidigte Mark die Überlegungen. »Trotzdem müssen wir jede mögliche Theorie genau analysieren, um unseren Zielort einzugrenzen. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die Funkanlage im gleichen Moment ausfällt wie die Triebwerke, aber es sind auch schon noch seltsamere Dinge passiert. He, da fällt mir ein, haben die Agenten der Regierung bereits mit der Bodenmannschaft gesprochen, die das Flugzeug zuletzt unter ihren Fittichen hatte? Es wäre durchaus möglich, dass sie sabotiert wurde.«

»Lang meldete, dass das FBI zurzeit entsprechende Befragungen durchführt.«

»Sie sollen auch die Besatzung unter die Lupe nehmen. Einer von ihnen könnte mit Al-Qaida in Verbindung gestanden haben.«

»Die Crew wurde von der Air Force gestellt«, erwiderte Juan. »Ich bezweifle, dass es dort ein Sicherheitsrisiko gab.«

»Die CIA hat das Gleiche von Aldridge Ames behauptet – und ich bin sicher, dass das FBI Robert Hanssen überprüft hat.« Trotz seiner überragenden Intelligenz, oder vielleicht gerade wegen ihr, bereitete es Murph ein besonderes Vergnügen, auf die Fehler anderer hinzuweisen. »Nichts spricht dagegen, dass ein Angehöriger der Air Force bestochen worden sein könnte. Er könnte die Maschine zu irgendeiner abgelegenen libyschen Flugbasis gebracht haben, wo sie gerade damit beschäftigt sind, die Außenministerin zu foltern.« Mit glänzenden Augen sah er zu Eric hinüber. Er erwärmte sich sichtlich für dieses Thema. »Wetten, dass sie sie auch waterboarden? Bei den Typen in Guantánamo haben sie diese Methode doch erfolgreich angewandt, oder? Oder sie befestigen Elektroden an ihren …«

»Gentlemen, wir sollten jetzt lieber keine voreiligen Schlüsse ziehen«, unterbrach ihn Juan, ehe sie noch schlimmere Foltertechniken aufzählten.

»Oh, tut mir leid«, murmelte Eric, obwohl er während Marks erregten Spekulationen geschwiegen hatte. »Hm, nun ja, wenn beide Motoren ausgefallen sind, haben wir Geschwindigkeit und Flughöhe berechnet und eine Sinkgeschwindigkeit von fünfzehnhundert Fuß pro Minute angenommen. Damit erhalten wir ein Zielgebiet von etwa achtzig Seemeilen.«

»Ist es das, was wir auf dem Bildschirm sehen?«, fragte Cabrillo.

»Nicht ganz«, sagte Eric.

Mark kam den nächsten Worten seines Freundes zuvor. »Ja, wir mussten unseren Überlegungen das Szenario mit dem Maschinenschaden und dem Ausfall der Funkanlage zugrunde legen, aber wir haben es recht schnell wieder verworfen und sind auf etwas Besseres gekommen.«

Allmählich verlor Juan die Geduld mit seiner Mini-Denkfabrik, aber er hielt sich noch zurück. Er wusste, wie gerne Murph und Eric ihre Intelligenz demonstrierten, und wollte sie nicht um ihr Vergnügen bringen.

»Wie lautet die Antwort?«

»Das Heck der Maschine ist abgebrochen.«

»Oder zumindest ein Teil«, schränkte Eric ein.

»Ein Bruch im Heckbereich könnte die Antennen in Mitleidenschaft gezogen haben, weshalb sich auch die plötzliche Funkstille erklären ließe«, sagte Mark. »Gleichzeitig könnte auch der Transponder ausgefallen sein.«

»Je nach Umfang des Schadens«, fuhr Eric fort, »konnte sich die Maschine noch für einige Zeit in der Luft halten. Sie wäre äußerst instabil gewesen, und der Pilot hätte keine nennenswerte Kontrolle über sie gehabt. Er hätte sie nur steuern können, indem er sich des Schubs der Triebwerke bedient hätte.«

»Die Gefahr ergibt sich aus der Tatsache, dass die 737 keine Vorrichtung zum Ablassen des Treibstoffs besitzt. Er hätte lange kreisen müssen, um Treibstoff zu verbrauchen, oder das Risiko eingehen müssen, mit einer um einiges zu schweren Maschine eine Bruchlandung zu versuchen.« Juan wollte gerade eine Frage stellen, aber Mark hatte sie bereits erwartet. »Sie haben in London aufgetankt, als sie wegen eines kurzen Treffens mit dem englischen Außenminister zwischengelandet waren. Nach meiner Berechnung hatten sie genug Treibstoff, um mindestens noch eine Stunde in der Luft zu bleiben, nachdem die Maschine von der Umwelt abgeschnitten war.«

Cabrillo nickte. »Selbst bei gedrosseltem Schub hätte sie noch zweihundert Meilen fliegen können.«

»Das haben sie aber nicht getan«, sagte Eric, »oder sie hätten versucht, in Tripolis notzulanden.«

»Das leuchtet ein. Also wo zum Teufel sind sie denn nur?«

»Wir haben zwei unserer Szenarien miteinander kombiniert. Den Maschinenschaden und das abgebrochene Heck«, sagte Mark voller Stolz. »Das ist plausibel. Höchst unwahrscheinlich zwar, aber so könnte es gewesen sein. Damit verkleinerte sich unser Zielgebiet auf etwa einhundert Quadratmeilen. Wir fanden eine mögliche Absturzstelle, doch die entpuppte sich als eine geologische Formation, deren Umrisse entfernt Ähnlichkeit mit einem Flugzeug haben.« Er deutete auf den mittleren Bildschirm. »Und dort haben wir dies gefunden.«

Juan trat vor. Auf dem Bildschirm war eine Bergregion zu erkennen, unzugänglich und allenfalls mit einem Hubschrauber oder einem Geländefahrzeug zu erreichen. Mark drückte auf einen Knopf auf der Bedienungskonsole der Videowand – und das Bild wurde herangezoomt. »Da ist sie«, flüsterte Cabrillo.

Unterhalb einer Bergspitze entdeckte er das Flugzeug. Oder das, was davon übrig war. Das Wrack erstreckte sich über eine halbe Meile des Berghangs. Er konnte Spuren auf dem Untergrund erkennen, wo es zuerst aufgeschlagen war, dann muss es wieder hochgestiegen und schließlich auf dem Bauch gelandet und beim Abbremsen zerrissen worden sein. Feuer hatte den Untergrund zwischen dem ersten Aufschlagpunkt und dem Trümmerfeld geschwärzt. Der Rumpf, zumindest die zwei Drittel, die als Ganzes erhalten geblieben waren, glich einer verkohlten Röhre, umgeben von den zerfetzten Überresten der Tragflächen. Ein Triebwerk lag gut dreißig Meter von dem Flugzeug entfernt in den Felsen. Das zweite konnte Juan nirgendwo entdecken.

»Irgendwelche Anzeichen, dass es Überlebende gab?«, fragte er und kannte die Antwort bereits.

»Tut mir leid, Chef«, sagte Eric. »Wenn es welche gegeben hat, dann haben sie jedenfalls nichts unternommen, um Hilfe anzufordern. Mr. Overholt kündigte an, dass wir in etwa zehn Stunden weitere Satellitenbilder erhalten. Dann vergleichen wir die beiden Serien und sehen nach, ob sich irgendetwas am Absturzort verändert hat. Aber sieh es dir selbst an. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass jemand einen solchen Absturz überleben konnte, nicht bei dem Feuer, das dort gewütet haben muss.«

»Du hast recht. Ich weiß das. Es will mir nur nicht gefallen. Fiona Katamora war eine von den Guten. Es ist eine verdammte Schande, dass sie so sterben musste. Vor allem ausgerechnet am Vorabend des Tripolis-Abkommens.« Die Gewissheit, dass sie tot war, lag wie ein schwerer Stein in Cabrillos Magen. »Trotzdem gut gemacht, Leute. Schickt mir die genauen Koordinaten auf meinen Computer, damit ich sie weiterleiten kann. Es hat keinen Sinn, die Zeit der Fotoexperten der Regierung noch länger in Anspruch zu nehmen, wenn wir sie bereits gefunden haben. Ich bin sicher, dass Lang von uns erwartet, dass wir den Fundort eingehend untersuchen, ehe er ihn den Libyern meldet. Übrigens … wo suchen die überhaupt?«

»Einige hundert Meilen weiter entfernt«, sagte Mark. »Wenn du mich fragst, tun die auch nur so als ob. Sie wissen, dass wir über Satelliten verfügen, daher stolpern sie lediglich ziellos durchs Gelände, bis unsere Regierung ihnen verrät, wo sie suchen sollen.«

»Wahrscheinlich hast du Recht«, pflichtete ihm Juan bei. »Wie dem auch sei, wir müssen irgendwie dort hinaufkommen – und wir können kaum unseren Helikopter einsetzen, ohne aufzufallen. Daher arbeitet schnellstens eine Route für das Pig aus.«

»Max mag es nicht, wenn du das Ding so nennst«, meinte Eric warnend.

»Er hat diesem Ding doch selbst die lächerliche Bezeichnung Powered Investigator Ground verpasst, also nennen wir es Pig. Er regt sich nur deshalb über den Spitznamen auf, weil er sich gerne aufregt.« Juan bemühte sich um einen lockeren Tonfall, und doch war er mit seinen Gedanken bei den Opfern des Flugzeugabsturzes.

Wenn er die Augen schloss, konnte er sich das Grauen vorstellen, das sie alle empfunden haben mussten, als die Maschine steuerlos auf den Berghang zugerast ist. Er fragte sich, was Fiona Katamora wohl als Letztes gedacht haben mochte.

Eine Stunde später saß er allein in seiner Kabine, die Füße auf dem Schreibtisch und eine kubanische Zigarre zwischen Zeige-und Mittelfinger. Er sah dem Rauch nach, der sich träge zur Kassettendecke emporkräuselte. Alles war für ihre Ankunft am nächsten Morgen in Tripolis vorbereitet. Er hatte sich mit einem undurchsichtigen Vermittler in Nikosia auf Zypern in Verbindung gesetzt, der auf den Namen L’Enfant, das Baby, hörte. Es war ein Mann, den Juan nie persönlich kennen gelernt hatte, der jedoch vielfältige Kontakte rund ums Mittelmeer unterhielt. Gegen ein ansehnliches Honorar hatte er sämtliche Zollformalitäten zum Entladen des Pig erledigt. Außerdem hatte er die notwendigen Visa für das Team beschafft, das Cabrillo in die Berge mitnehmen wollte. Langston hatte nämlich darauf bestanden, dass sie sich mit eigenen Augen davon überzeugten, dass die Außenministerin tatsächlich ums Leben gekommen war.

Juan riss sich nicht darum, das Wrack zu untersuchen, aber er wusste ja, dass sie Gewissheit haben mussten.

Abermals warf er einen Blick auf die Kopie des Satellitenbildes, die auf seinem Schreibtisch lag. Irgendetwas an der Verteilung der Flugzeugtrümmer störte ihn, aber er konnte nicht genau sagen, was es war. Er hatte andere Bilder von Flugzeugabstürzen aus dem Internet aufgerufen, doch keinerlei offensichtliche Diskrepanzen entdecken können. Nicht dass zwei Abstürze einander jemals glichen, aber es gab auch nichts, was ihm direkt ins Auge gesprungen wäre. Dennoch war da etwas.

Weil Cabrillo fließend Arabisch sprach, war es kein Wunder, dass er während seiner Tätigkeit bei der CIA einige Zeit in Libyen verbracht hatte. Die beiden Missionen, die er dort ausgeführt hatte, waren in keiner Weise dramatisch gewesen. Zum einen hatte er einem General und seiner Familie bei ihrer Flucht geholfen. Und zum anderen hatte er sich heimlich mit einem Wissenschaftler getroffen, der behauptete, an Gaddafis Kernwaffenprogramm mitzuarbeiten. Es stellte sich dann aber heraus, dass der Knabe überhaupt keine nützlichen Informationen liefern konnte, daher kam bei der ganzen Angelegenheit nichts Sinnvolles heraus. Juan hatte die Leute, die er kennen gelernt hatte, auf Anhieb gemocht – und gespürt, dass sie auf ihre Regierung zwar nicht sehr gut zu sprechen waren, aber zu viel Angst hatten, um sich offen gegen sie aufzulehnen. Das brachte das Leben in einem Polizeistaat eben so mit sich.

Er fragte sich, ob sich daran wohl inzwischen etwas geändert hatte. Öffnete Libyen sich wirklich dem Westen, oder betrachteten sie die Amerikaner immer noch als Feinde? Soweit er wusste, gab es beide Fraktionen. Trotzdem traf er eine Entscheidung. Er würde sich nicht eher damit zufriedengeben, dass der Absturz von Katamoras Maschine ein Unfall gewesen war, ehe er nicht Gelegenheit gehabt hätte, sich anzuhören, was der Voicerecorder aufgezeichnet hatte. Und er würde nicht an ihren Tod glauben, ehe ihm das Ergebnis der DNS-Analyse der Proben vorlag, die sie auf Langstons Geheiß einsammeln sollten.

Als CIA-Agent hatte er stets erfolgreich gearbeitet, weil er über wache Instinkte verfügte und wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte. Aus den gleichen Gründen war er bei der Corporation sogar noch besser aufgehoben.

Irgendetwas konnte hier nicht in Ordnung sein – und er war entschlossen aufzuklären, um was es sich dabei handelte.

11

Es stellte sich heraus, dass der Lotse, der die Oregon in den Hafen von Tripolis lenken sollte, auch gleichzeitig ihr Kontaktmann war. Er war ein freundlicher mittelgroßer Mann mit kräftigem lockigem Haar, in dem die ersten grauen Strähnen zu sehen waren. Seine Augenbrauen verliefen in einer ununterbrochenen Linie quer über seine Stirn, und aus einem Schneidezahn war ein größeres Stück herausgebrochen. Er betastete den Zahn mit der Zungenspitze, wenn er gerade nicht redete, woraus Juan folgerte, dass die Scharte noch jung war. Im Mundwinkel des Mannes waren auch die verblassenden Spuren eines Blutergusses zu erkennen, was Juan als Bestätigung für seine Vermutung wertete.

Der Mann begründete seine Tätigkeit damit, dass er den zusätzlichen Verdienst dringend brauche, um seine weitläufige Familie zu ernähren. Sein Schwager habe soeben seinen Job als Bauarbeiter in Dubai verloren, daher sei seine Familie in das Haus des Mannes umgezogen. Seine Eltern seien, Allah sei Dank, noch am Leben, aber sie zu ernähren bringe ihn um Haus und Hof. Hinzu kämen zwei Hochzeiten, die er demnächst ausrichten und finanzieren müsse. Außerdem, schloss er, müsse er diverse Tanten, Onkel und Vettern mit regelmäßigen Zuwendungen unterstützen.

All diese Informationen wurden in der kurzen Zeitspanne gegeben, die sie brauchten, um von der Bordleiter zu Juans Kabine auf dem Hauptdeck zu gehen.

»Sie sind in der Tat ein ehrenwerter Mann, Mr. Assad«, sagte Juan mit unbewegter Miene. Er glaubte ihm nicht ein einziges Wort und vermutete, dass Assads heimliche Einkünfte dazu dienten, eine Geliebte auszuhalten, und dass entweder sie oder seine Frau es gewesen war, die ihm einen ausreichend kräftigen Schwinger verpasst hatte, der seinen Zahn demoliert haben musste.

Der Lotse winkte lässig ab, wobei sich die Zigarette zwischen seinen Fingern in der halbdunklen Kabine wie ein Meteorit bewegte. Die Sonne war längst hinter dem Horizont versunken, und die Oregon befand sich weit genug vom Hafen entfernt, so dass nur wenig Licht von der Stadt durch das salzverkrustete Bullauge hereindrang. Juan hatte lediglich die trübe Schreibtischlampe angeknipst. Obwohl er sich ein wenig verkleidet hatte – dunkle Perücke, Brille und Watte in den Wangen, um sein Gesicht ein wenig rundlicher erscheinen zu lassen –, wollte er doch nicht, dass Assad ihn allzu genau in Augenschein nahm, wobei er aus Erfahrung wusste, dass Männer wie Assad eigentlich nie besonders genau hinsahen.

»Wir alle müssen irgendwie über die Runden kommen«, dozierte Assad. Er legte einen abgenutzten Aktenkoffer auf Cabrillos Schreibtisch und ließ seine Schlösser aufschnappen. »Unser gemeinsamer Freund auf Zypern meinte, Sie wollten einen Lastwagen abladen und bräuchten Visa und Reisepassstempel für drei Männer und eine Frau.« Er holte einen Stapel Papiere sowie einen Zollstempel hervor. Juan kannte die Formalitäten und reichte ihm vier Reisepässe. Sie kamen aus Kevin Nixons Zauberladen und enthielten bis auf die Fotografien keinerlei zutreffende Informationen über die Crew, die Cabrillo in die Wüste begleiten würde.

Der Hafenlotse brauchte ein paar Minuten, um die Namen, die Seriennummern und andere Angaben zu notieren, ehe er jeweils eine neue Seite in den Pässen mit einem Stempel versah und die Dokumente zurückgab.

Danach reichte er Juan weitere Papiere. »Geben Sie diese dem Zollbeamten. Sie gehören zu dem Lastwagen. Und diese hier« – er holte zwei Autokennzeichen aus dem Aktenkoffer und legte sie auf den Schreibtisch – »werden es Ihnen um einiges erleichtern, die Straßen meines Landes zu benutzen.«

Das ersparte Cabrillo die Mühe, einen Satz Nummernschilder von einem Fahrzeug in der Stadt zu stehlen. »Sehr umsichtig. Vielen Dank.«

Der Libyer lächelte. »Ich dachte mir schon, dass Sie diesen Kundendienst schätzen würden.«

»Außerordentlich«, sagte Juan.

»Wie gut können Sie sich Zahlen merken?«

»Wie bitte?«

»Zahlen. Ich möchte Ihnen eine Mobilfunknummer geben, aber ich möchte sie lieber nicht aufschreiben.«

»Ach so. Sehr gut. Schießen Sie los.«

Assad rasselte eine Ziffernfolge herunter. »Nennen Sie demjenigen, der antwortet, eine Nummer, wo Sie zu erreichen sind, und ich rufe Sie innerhalb einer Stunde an.« Assad kicherte. »Es sei denn, ich bin bei meiner Frau, eh?«

Juan quittierte den Scherz pflichtschuldigst mit einem Lächeln. »Ich bin sicher, dass wir Ihre Dienste nicht brauchen werden, aber trotzdem vielen Dank.«

Assads freundlich besorgter Tonfall verflog plötzlich, und die Augen verengten sich unter seinen Augenbrauen. »Ich kann mir zwar nicht vorstellen, wie drei Männer und eine Frau in einem Lastwagen eine große Gefahr für mein Land sein können, aber falls mein Misstrauen durch irgendetwas, das ich in den Nachrichten höre oder sehe, geweckt wird, wende ich mich augenblicklich an die Behörden. Dabei kann ich mich gleichzeitig aus der ganzen Sache völlig heraushalten, verstehen Sie?«

Juan ärgerte sich überhaupt nicht über diese Warnung. Er hatte schon damit gerechnet und sie im Laufe der Jahre von Dutzenden solcher Männer zu hören bekommen. Einige hatten vielleicht sogar tatsächlich die Möglichkeit, ihre Drohung wahr zu machen. Assad könnte einer von ihnen sein. Er sah so aus. Und Juan wusste, dass als Nächstes, wenn Assad wirklich das war, was er zu sein vorgab, ein paar unauffällige Fragen folgen würden.

»Die amerikanische Regierung ist sicherlich ziemlich verärgert über den Tod ihrer Außenministerin«, bemerkte Assad.

Juan liebte diese Wortgeplänkel. »Das sind sie ganz bestimmt. Aber wie Sie an meinem Reisepass erkannt haben, bin ich kanadischer Staatsbürger. Ich habe daher mit dem, womit sich unsere südlichen Nachbarn herumschlagen müssen, nichts zu tun.«

»Sie müssen trotzdem größtes Interesse daran haben, das Flugzeugwrack aufzuspüren.«

»Das haben sie ganz gewiss«, sagte Cabrillo so kühl und unbeteiligt wie ein professioneller Pokerspieler.

»Woher kommen Sie denn genau?«, fragte Assad plötzlich.

»Aus Saint John’s.«

»Das liegt in Nova Scotia.«

»Auf Neufundland.«

»Ah, das ist ein Teil der Gaspé.«

»Nein, eine Insel.«

Assad nickte. Test durchgeführt und bestanden. Vielleicht war der Kapitän also wirklich Kanadier.

»Vielleicht ist Ihre Regierung ja bereit, Ihren Freunden im Süden in dieser Angelegenheit behilflich zu sein«, bohrte Assad weiter.

Juan konnte nachvollziehen, dass Assad die Bestätigung brauchte, dass sie wegen des Flugzeugabsturzes und nicht wegen irgendetwas anderem hier waren. Es war die einzige logische Schlussfolgerung, die sich Assad anbot, wenn man den Zeitpunkt ihres Eintreffens berücksichtigte. Und der Chef der Corporation sah keinen Grund, dem Libyer nicht zu seinem Seelenfrieden zu verhelfen. »Ich bin sicher, dass sie in jeder Hinsicht bereit ist, zu helfen, wo sie kann.«

Assads Lächeln kehrte zurück. »Außenminister Ghami ist gestern im Fernsehen aufgetreten und hat alle, die Informationen über den Flugzeugabsturz beisteuern könnten, aufgefordert, sich umgehend zu melden. Es ist doch in jedermanns Interesse, dass das Flugzeug gefunden wird, nicht wahr?«

»Ich nehme es an, ja«, erwiderte Juan. Allmählich war er Assads Fragen leid. Er öffnete eine Schreibtischschublade. Assad beugte sich vor, als Juan einen prall gefüllten Umschlag herauszog. »Ich denke, damit dürfte unsere Transaktion angemessen honoriert sein.«

Er reichte den Umschlag über den Tisch. Assad verstaute ihn in seinem Aktenkoffer, ohne ihn zu öffnen. »Unser gemeinsamer Freund auf Zypern versicherte mir, dass Sie ein ehrenwerter Mann sind. Ich glaube ihm aufs Wort und zähle das Geld jetzt nicht.«

Juan hatte Mühe, ein abfälliges Grinsen zu unterdrücken. Er wusste genau, dass Assad das Geld mindestens zweimal gezählt hätte, ehe er das Schiff an seinen Ankerplatz gebracht hatte. »Sie sagten vorhin sinngemäß, dass Kundendienst die Seele des Geschäfts sei. Ich würde hinzufügen, dass ein guter Ruf mindestens genauso wichtig ist.«

»Das ist wahr.« Beide Männer erhoben sich und wechselten einen Händedruck. »Würden Sie mich jetzt bitte auf die Kommandobrücke führen, Kapitän? Ich will Ihre Geduld nicht weiter strapazieren.«

»Es ist mir ein Vergnügen.«

Cabrillo war stets der Meinung gewesen, dass das organisierte Verbrechen in den Häfen und auf den Kais der alten phönizischen Seefahrer das Licht der Welt erblickt haben musste, als ein paar Hafenarbeiter eine Amphore Wein stibitzten. Er stellte sich vor, dass sie den Wächtern ein oder zwei Becher dafür gaben, dass sie wegschauten, und er konnte sich außerdem vorstellen, dass irgendjemand sie beobachtet hatte und sie dann erpresste, noch mehr zu stehlen. Bei diesem sehr simplen Vorgang waren für eine Verbrecherorganisation drei Dinge nötig: Diebe, korrupte Wächter und ein Boss, der seinen Tribut fordert. Und das Einzige, was sich seitdem in den Tausenden von Jahren geändert hatte, war die Größenordnung des Diebstahls. Häfen stellten ganz eigene Welten dar und bewahrten, wie streng die örtlichen Regeln und Vorschriften auch sein mochten, in verschiedenen Bereichen ihre Autonomie, die nur jemand, der bestechlich war, in vollem Umfang ausnutzen konnte.

Er hatte es während seiner Jahre auf See immer wieder erlebt und dann während seiner Tätigkeit für die CIA – in mehreren Städten – die in den Häfen tief verwurzelte Korruptionspraxis als Zutritt zum kriminellen Untergrund genutzt. Bei der großen Menge von Gütern, die kamen und gingen, waren Häfen der ideale Schauplatz für krumme Geschäfte. Es war also kein Wunder, dass die Mafia in ihrer Blütezeit stets einen engen Kontakt zur Teamsters Union, der Gewerkschaft der Hafenarbeiter, gepflegt hatte.

Die Gewohnheit, Frachtgut in Containern zu transportieren, hatte für kurze Zeit dazu geführt, dass Kleindiebstähle erheblich nachließen, da die Waren in gesicherten Behältern von Ort zu Ort reisten. Aber schon bald dämmerte es den Bossen, dass sie ja genauso gut ganze Container stehlen konnten.

Juan stand mit Max Hanley auf dem Brückenflügel, von wo aus sie den Hafen überblicken konnten. Würzig riechender Rauch kräuselte sich aus Max’ Tabakpfeife und half, den Gestank von Dieseltreibstoff und fauligem Fisch, der wie eine Glocke über dem Hafen lag, einigermaßen zu überdecken. Ihrem Liegeplatz gegenüber hievte soeben ein Fahrkran auf Raupenketten einen Container aus einem Küstenfrachter. Der Kran war nicht beleuchtet, und die Auslegerlampen waren gelöscht. Der Sattelschlepper, der bereitstand, um die Ladung aufzunehmen, hatte noch nicht einmal die Scheinwerfer eingeschaltet. Nur eine einzige Taschenlampe eines Mannschaftsangehörigen, der in der Nähe des Containers stand, erhellte die Szene ein wenig. Mr. Assad hatte die Oregon sofort verlassen, um das Ausladen zu überwachen. Cabrillo konnte seine Silhouette neben der Gestalt des Schiffskapitäns auf dem Kai nur undeutlich erkennen. Es war zwar zu dunkel, um zu verfolgen, wie der Umschlag den Besitzer wechselte, aber Eric hatte den Vorgang gemeldet, nachdem er die Szene durch die Restlichtkamera der Oregon beobachtet hatte.

»Es sieht so aus, als kenne L’Enfant seine Leute«, sagte Max. »Unser Mr. Assad ist ein vielbeschäftigter Mann.«

»Wie sagte Claude Rains in Casablanca? ›Ich bin nur ein armer korrupter Beamter.‹«

Cabrillos Walkie-Talkie knisterte. »Chef, die Ladeklappe ist offen. Wir sind bereit.«

»Roger, Eddie. Assad sagte, wir könnten unseren eigenen Kran benutzen, um das Pig auszuladen, also macht euch an die Arbeit.«

»Alles klar.«

Ganz genauso wie auf dem geheimnisvollen Schiff am gegenüberliegenden Kai herrschte auch auf der Oregon völlige Dunkelheit. Auf der anderen Seite des Hafens entluden hohe Schienenkräne ein riesiges Containerschiff im grellen Lichtschein mehrerer Natriumdampflampen. Dahinter waren lange Reihen aufgestapelter Container zu erkennen, und danach folgten ein Sicherheitszaun und eine Ansammlung von Lagerhäusern und hoch aufragenden Treibstofftanks.

Einer der funktionsfähigen Schiffskräne der Oregon schwang herum. Das Seil lief von der Trommel ab, während der Kranausleger über der offenen Ladeklappe in Position ging. Das geflochtene Stahlseil verschwand für fünf Minuten im Frachtraum, ehe es wieder hochgezogen wurde. Der Ausleger trug das Gewicht problemlos.

Obwohl in der Dunkelheit keine Einzelheiten zu erkennen waren, konnte Juan die Umrisse des Pig ausmachen. Das Powered Investigator Ground war Max’ Schöpfung. Von außen sah es wie ein gewöhnlicher Lastwagen mit dem Logo einer fiktiven Ölsuchfirma aus. Doch unter der martialisch anmutenden Außenhülle befand sich als einziges nicht modifiziertes Bauteil des Fahrzeugs das Chassis eines Mercedes Unimog. Sein Turbodieselmotor war aufgebohrt, optimiert und derart aufwendig getunt, dass er eine Leistung von fast achthundert PS entwickelte und mit Lachgaseinspritzung sogar mehr als eintausend PS erzeugen konnte. Die selbst dichtenden Stollenreifen waren mit einer regulierbaren Federung versehen, die das gesamte Fahrzeug anzuheben vermochte und ihm fast sechzig Zentimeter Bodenfreiheit verschaffte, ganze zehn Zentimeter mehr als der von der Army verwendete legendäre Hummer. Das Führerhaus über den Vorderrädern bot vier Personen Platz und war ausreichend gepanzert, um direktem Gewehrfeuer standzuhalten. Der kastenförmige Heckaufbau war genauso geschützt.

Als Eric und Mark zum ersten Mal von Max’ Plänen für das Pig erfuhren, hatten sie ihm im Andenken an den Waffenmeister des James-Bond-Universums den Spitznamen Q verpasst. Eine Maschinenpistole Kaliber .30 war hinter der vorderen Stoßstange versteckt, Lenkraketen konnten von getarnten Rampen abgeschossen werden, die seitlich aus dem Lastwagen herausgeklappt wurden, und ein Rauchgenerator war in der Lage, ihren Rückzug falls nötig mit einem dichten Nebelvorhang zu sichern, hinter dem sie praktisch unsichtbar waren. Aus einer nahtlos schließenden Dachluke war es dem Pig möglich, Mörserladungen abzufeuern. In der Luke konnte jedoch bei Bedarf auch ein weiteres Kaliber-.30-Maschinengewehr oder sogar ein automatischer Granatwerfer installiert werden. Und der Frachtraum ließ sich nach den Bedürfnissen der jeweilig durchzuführenden Mission umbauen und entsprechend ausrüsten, und zwar von einem mobilen chirurgischen Operationszentrum über eine getarnte Radarstation bis hin zu einem Truppentransporter für zehn Soldaten mit vollständiger Ausrüstung.

Und trotzdem verriet bis auf die deutlich größeren Räder nichts an dem Pig etwas von seinen besonderen Eigenschaften. Im Grunde war das Fahrzeug eine landgestützte Version der Oregon. Falls ein Kontrolleur die Hecktüren öffnete, blickte er auf die runden Formen von sechs Fünfundfünfziggallonenfässern, die bis zur Decke des Frachtabteils aufgestapelt waren. Und wenn der Kontrolleur übermäßig neugierig war, konnte die erste Reihe Fässer entfernt werden, hinter der dann eine zweite Reihe sichtbar wurde. Die erste Reihe bestand aus Reserve-Treibstoffbehältern, die dem Pig zu einem Operationsradius von an die achthundert Meilen verhalfen. Die zweite Reihe war eine Attrappe, um das Innere des Lastwagens vor allzu aufdringlichen Blicken zu verbergen. Sie verließen sich darauf, dass niemand darauf bestehen werde, auch diese Reihe zu entfernen.

»Nun, Max, alter Junge, ich denke, jetzt werden wir endlich erfahren, ob dein abenteuerliches Fahrzeug wirklich etwas wert ist.«

»O ihr Kleingläubigen«, erwiderte Max mürrisch.

Cabrillo wurde ernst. »Du weißt, was du tun musst?«

»Sobald Tripolis hinter dir liegt, verlasse ich den Hafen und nehme Kurs nach Westen. Wir begeben uns auf eine Position in internationalen Gewässern nördlich des Absturzortes und halten den Helikopter in Zehn-Minuten-Bereitschaft.«

»Ich weiß, dass ihr euch nur knapp innerhalb der maximalen Reichweite des Choppers befindet, aber es ist sicher von Vorteil, für den Fall der Fälle eine kleine Rückversicherung in petto zu haben. Sollte alles laufen wie geplant, überwacht ihr uns von der See aus, wenn wir nach Tunesien flüchten.«

»Und wenn die Dinge nicht so laufen wie geplant?«

Juan spielte den Entsetzten. »Wann lief es denn das letzte Mal nicht so wie erwartet?«

»Vor zwei Tagen in Somalia, vor ein paar Monaten in Griechenland, vergangenes Jahr im Kongo, davor in …«

»Ja, ja, ja …«

Ein Knistern drang aus dem Lautsprecher im Steuerhaus. Juan ging hinein, nahm das Mikrofon vom Haken und meldete sich: »Cabrillo.«

»Chef, das Pig steht auf dem Kai, und wir sind startbereit. Unseren letzten Informationen zufolge suchen die Libyer gut dreihundert Meilen vom Absturzort entfernt.«

»Okay, Linda, danke. Ich bin in fünf Minuten an der Gangway.« Er kehrte auf den Brückenflügel zurück.

Max klopfte seine Tabakpfeife an der Reling aus und entfachte dabei einen Funkenregen, der sich auf den Schiffsrumpf ergoss und im Meer zischend erlosch. »Wir sehen uns in zwei Tagen.«

»Wie du meinst.« Es kam nur höchst selten vor, dass sie einander vor einer Mission Glück wünschten.

Juan setzte sich hinter das Lenkrad, Mark neben ihn, und Linda Ross und Franklin Lincoln fanden auf der hinteren Sitzbank Platz. Alle vier trugen Khakioveralls, wie man sie gewöhnlich bei Ölarbeitern überall in Nordafrika und im Nahen Osten sehen kann. Linda hatte sich die Haare gestutzt und unter eine Baseballmütze gestopft. Mit ihrer schlanken Figur konnte sie leicht als ein junger Mann bei seinem ersten Überseejob durchgehen.

Es war noch dunkel, als die Lichter von Tripolis im Rückspiegel verblassten. Auf der Küstenstraße herrschte kein nennenswerter Verkehr, und auch nach einer Stunde waren sie noch nicht auf eine Straßensperre gestoßen. Ein Streifenwagen war zwar mit flackerndem Blaulicht und heulender Sirene vorbeigeschossen, aber er hatte den Lastwagen eilig überholt und war in der Ferne verschwunden.

Cabrillo vertraute auf ihre falschen Papiere, zog es jedoch vor, so lange wie möglich anonym zu bleiben. Dabei machte er sich wegen einer Routinekontrolle durch die Polizei keine Sorgen. Was ihm vielmehr Kopfzerbrechen bereitete, waren korrupte Polizisten, die Straßensperren errichteten, um nach Belieben Verkehrsteilnehmer abzukassieren. Für derartige Fälle hatte er zwar einen Vorrat an Bargeld bei sich, doch er wusste auch, dass solche Situationen sehr schnell eskalieren und außer Kontrolle geraten konnten.

Mark hatte einige Stationen ins Navigationssystem des Pig eingegeben, um zu dem abgestürzten Flugzeug zu gelangen, und sie hatten das Pech, weniger als dreißig Meter von der Stelle entfernt, wo sie die Schnellstraße verlassen wollten, um in die Wüste vorzudringen, tatsächlich eine Straßensperre anzutreffen. Zwei Polizeiwagen waren so geparkt, dass sie die zweispurige Fahrbahn auf eine Spurbreite verengten. Ein Polizist, der eine reflektierende Weste trug, beugte sich in einen Wagen, der in der entgegengesetzten Richtung unterwegs war. Seine Taschenlampe erhellte das Innere der Limousine. Juan konnte in einem der Streifenwagen zwei weitere Männer erkennen. Er vermutete, dass es auch noch einen vierten gab, der sich jedoch unentdeckt im Hintergrund zu halten schien.

Während er das Tempo drosselte, fragte Juan: »Murph, können wir die Sperre passieren und ein Stück weiter entfernt von der Straße abbiegen?«

Der junge Waffenexperte schüttelte den Kopf. »Ich habe unsere Fahrtroute nach den Satellitenbildern festgelegt. Wenn wir nicht an der vorgesehenen Stelle abbiegen, stoßen wir auf einige sehr steile Hügel. Man kann es in der Dunkelheit nicht erkennen, aber nicht allzu weit entfernt beginnt links von uns ein Serpentinenweg, auf dem wir auf den Hügel gelangen könnten.«

»Also ist es nur an diesem Punkt möglich und nirgendwo sonst.«

»Ich fürchte ja.«

Cabrillo parkte den großen Lastwagen weit genug von der behelfsmäßigen Straßensperre entfernt, so dass sich der Wagen an ihm vorbeischlängeln konnte, sobald das Bestechungsgeld den Besitzer gewechselt hatte. In einer versteckten Tasche auf der rechten Seite seines Sitzes konnte er den Kolben seiner bevorzugten Handfeuerwaffe, einer Fabrique Nationale (FN) Five-seveN, ertasten. Die für den militärischen Gebrauch hergestellten SS190-Geschosse verfügten über eine erstaunliche Durchschlagskraft. Dank ihrer geringen Größe fasste das Griffmagazin zwanzig Patronen. Vorläufig verzichtete er jedoch noch darauf, die Waffe hervorzuholen.

Auf diese Entfernung konnte Juan erkennen, dass in dem anderen Wagen eine Familie saß. Der Kopf der Frau wurde von einem Tuch verhüllt, daher war ihr Gesicht nicht mehr als ein bleiches Oval im Licht der Taschenlampe.

Sie hielt ein Baby auf ihrer Schulter und wiegte es ein wenig. Er konnte es über das Rauschen des Windes hinweg weinen hören. Ein zweites Kind stand auf dem Rücksitz. Auch wenn er die Worte nicht verstand, konnte er die Anspannung in den Stimmen doch deutlich hören, als der Vater mit dem Polizisten diskutierte.

»Ist dies ein legaler Stopp oder ein besonders dreister Fall von mordida?«, fragte Linc und verwendete das spanische Wort für Biss, das zugleich der mexikanische Euphemismus für Schmiergeld war.

Juan wollte gerade auf die Frage antworten, als der Polizist den Kopf aus dem offenen Wagenfenster zog, einen Schritt zurücktrat und eine Pistole aus seinem Holster riss. Der erschreckte Schrei der Frau hallte durch die Nacht und überdeckte sogar das Weinen des Kindes auf ihrem Schoß. Der Ehemann der Frau hob auf dem Fahrersitz die Hände zu einer flehenden Gebärde.

Wagentüren sprangen auf, als die anderen beiden Polizisten aus ihren Fahrzeugen auftauchten. Beide griffen nach den Pistolen an ihren Hüften. Einer ging auf die Beifahrerseite der Limousine zu, während der andere mit der Pistole aufs Führerhaus zielend auf Cabrillo und sein Team zukam.

Juans wachsames Abwarten verwandelte sich in rasende Wut, denn in diesem Moment wusste er, dass sie zu spät kommen würden.

Mark Murphy klappte das Handschuhfach auf, ein flacher Kasten glitt heraus und öffnete sich automatisch. Zum Vorschein kamen ein Flachbildschirm und eine Tastatur mit einem kleinen Joystick. Während er sich beeilte, das nach vorn gerichtete Maschinengewehr zu aktivieren, schoss der Polizist, der sich in den Wagen gelehnt hatte.

Der Kopf des unglückseligen Fahrers explodierte in einer roten Wolke, die die Innenseite der Windschutzscheibe mit Blut und Gehirnmasse bedeckte. Sie versperrte Cabrillo den Blick auf den Schützen, der noch zweimal feuerte. Das Jammern der Frau und des Babys brach abrupt ab. Ein vierter Schuss fiel – und Juan war sicher, dass auch der Junge auf dem Rücksitz den Tod gefunden hatte – womit, wie er überzeugt war, ein in dieser Region geradezu alltäglicher Erpressungsversuch ein blutiges Ende gefunden hatte.

Nun übernahm sein Instinkt das Kommando. Cabrillo legte den Gang ein und gab Gas. Beschleunigung war nicht unbedingt die starke Seite des Pig, aber das Fahrzeug startete wie ein angreifendes Raubtier. Der Polizist, der auf sie zurannte, stoppte und eröffnete das Feuer. Seine Kugeln erzeugten harmlose Vertiefungen im Sicherheitsglas der Windschutzscheibe oder prallten von der Panzerung des Lastwagens harmlos ab.

»Ich hab ihn!«, rief Mark.

Juan sah kurz zu ihm hinüber. Der Videoschirm zeigte das Bild einer Kamera, die unter dem versteckten Maschinengewehr installiert war und Mark das Zielen erleichterte. Das Gewehr hatte sich ausgerichtet, der Lauf ragte unter der Stoßstange hervor.

»Feuer frei!«, schnappte Juan.

Mark drückte auf eine Taste, und eine heftige Vibration schüttelte den Lastwagen durch, als eine Feuerblume unter dem Führerhaus aufblühte. Projektile gruben sich in einer geraden Linie in den Asphalt, die direkt auf den nächsten Schützen zielte. Der korrupte Polizist wich nach links aus, änderte seine Laufrichtung jedoch um einiges zu früh. So gab er Murph ausreichend Zeit, zu reagieren und das Ziel zu korrigieren. Die Kugeln trafen den Polizisten im Unterschenkel und wanderten dann an seinem Körper hoch, wobei sie ihn mit einer Frequenz von vierhundert Treffern pro Minute durchsiebten. Die kinetische Energie der Treffer schleuderte ihn auf die Fahrbahn und wälzte ihn so herum, dass er auf dem Rücken liegen blieb. Sein Oberkörper sah aus, als sei er von einem Löwen zerfleischt worden.

Der Polizist, der die Familie ausgelöscht hatte, rannte zu seinem Wagen, während sich der dritte ebenfalls zu seinem Fahrzeug zurückzog. Mark stoppte den Kugelhagel, sobald der erste Polizist ausgeschaltet war, und richtete den Lauf nun auf den dritten Killer. Kugeln prasselten gegen den Wagen, zerschmetterten seine Windschutzscheibe und die Seitenfenster und perforierten die Karosserie. Beide Reifen wurden getroffen, der Wagen sackte deutlich tiefer. Der Schütze fand vorübergehend hinter der teilweise geschlossenen Tür Schutz, musste jedoch erkannt haben, dass seine Position auf die Dauer unhaltbar war. Er kroch über den Vordersitz und stieß auf der anderen Wagenseite die Tür auf und ließ sich einfach auf den Erdboden fallen. Er kauerte sich hinter das Vorderrad und machte sich so klein wie möglich, während Maschinengewehrfeuer den Wagen durchschüttelte.

Einstweilen stellte er keine akute Gefahr dar, daher riss Juan das Lenkrad herum und nahm Kurs auf den anderen Wagen. Der Todesschütze hatte sich halb in den Fahrersitz geschlängelt, als sich die Lichtstrahlen der Halogenscheinwerfer des Pig auf ihn konzentrierten. Er hob seine Pistole und schoss, so schnell es die Waffe zuließ. Seine Projektile hatten keine größere Wirkung als die seines Partners, während der massige Lastwagen unbarmherzig auf ihn zuraste.

Cabrillo empfand nichts anderes als kalte Wut, während er den Mörder mit seinem Fahrzeug aufs Korn nahm.

»Haltet euch fest«, warnte er unnötigerweise einen kurzen Moment, bevor das Pig mit dem Streifenwagen kollidierte.

Metall knirschte, als die Tür gegen den Körper des Schützen geschmettert wurde und ihm einen Fuß, eine Hand und auch den Kopf abtrennte. Die Wucht des Aufpralls schob den Polizeiwagen quer über den Asphalt, bis die Räder am Randstein hängen blieben und der Wagen aufs Dach kippte.

»Erster Wagen! Erster Wagen!«, rief Linda vom Rücksitz.

Juan drehte den Kopf und sah, wie der Fahrer seinen Arm in den Streifenwagen hineinreichte. Ohne Zweifel wollte er sein Funkgerät herausholen, dachte er. Er hatte keine Zeit mehr, die Fahrtrichtung des schweren Trucks zu ändern, um das Maschinengewehr einsetzen zu können, daher angelte er die FN Five-seveN aus ihrem Versteck und warf sie Linda zu. Sie fing sie mit einer Hand auf, während sie mit der anderen das kugelsichere Seitenfenster herunterkurbelte.

Sie legte den Sicherungsflügel um und eröffnete das Feuer, sobald sie genug Platz hatte, um die Pistole aus dem Fenster zu schieben. Linc griff über ihren Schoß hinweg, um die Scheibe weiter herunterzukurbeln und ihr so ein größeres Schussfeld zu verschaffen.

Aus ihrer augenblicklichen Position konnte Linda den Polizisten unmöglich mit einem Schuss treffen, daher schlängelte sie, sobald das Fenster vollständig geöffnet war, den Oberkörper hindurch und sicherte sich ab, indem sie sich mit der linken Hand am großen Außenspiegel festhielt. Erst dann feuerte sie. Dabei betätigte sie den Abzug in derart schneller Folge, dass die Salve aus der FN wie eine Serie von Knallkörpern klang.

Cabrillo wollte Linda gerade warnen, dass vermutlich noch ein vierter Schütze zu der Straßensperre gehörte, als der korrupte Polizist hinter einer Sanddüne nicht weit vom Straßenrand entfernt auftauchte und aus einer Maschinenpistole losschoss. Die Waffe war auf diese Entfernung allerdings bedauernswert ungenau, und bei fünfhundert Schuss pro Minute brauchte sie nur vier Sekunden, um ihr Magazin zu leeren. Kugeln umschwirrten das Pig, prallten von der Panzerung ab und trafen die Windschutzscheibe, deren Glas schon bald mit sternförmigen Sprüngen durchsetzt war. Eine Kugel fand ihren Weg durch das offene Fenster über Lindas geduckten Rücken hinweg und traf den Türrahmen keine zwei Zentimeter von Lincs Kopf entfernt. Der Aufprall sprengte einen Metallsplitter vom Rahmen, der mit seiner messerscharfen Kante in den Nacken des Ex-SEAL eindrang. Bei einem um wenige Zehntelgrad veränderten Aufprallwinkel hätte der Metallsplitter seine Halsschlagader durchschnitten.

Während er eine Hand auf seinen blutenden Nacken presste, war Linc noch geistesgegenwärtig genug, um Lindas Knöchel mit dem freien Arm zu umschlingen, als Juan am Lenkrad kurbelte, um die gepanzerte Seitenfläche des Pig zwischen sie und den Heckenschützen zu bringen. Er hatte aber große Mühe zu verhindern, dass sie von der Fliehkraft auf die Straße geschleudert wurde.

»Du hast einen Treffer abbekommen«, sagte sie, als sie das Blut zwischen seinen Fingern hervorquellen sah.

»Der Schnitt beim Rasieren heute Morgen war um einiges schlimmer«, erwiderte Linc trocken. Er hatte jedoch keine Einwände, als Linda einen Erste-Hilfe-Kasten hervorzauberte, der auf ihrer Seite unter der Sitzbank befestigt war.

Cabrillo war mit dem Pig eine scharfe Rechtskurve gefahren, um das Kaliber-.30-Gewehr für eine weitere Salve in Position zu bringen. Lindas Aktion hatte ihnen die wertvollen Sekunden Zeit verschafft, die sie nötig gehabt hatten. Ihr Sperrfeuer hatte den Polizisten abermals gezwungen, hinter dem Streifenwagen in Deckung zu gehen, und erst jetzt beugte er sich ins Wageninnere, um das Funkgerät einzuschalten.

Mark eröffnete das Feuer, sobald er einen halbwegs sicheren Schuss anbringen konnte. Er zielte aber nicht auf die Fahrerkabine. Sie bot dem Polizisten ausreichenden Schutz. Mark durchlöcherte das Heck des Wagens, bis aus dem perforierten Tank Benzin sprudelte. Da jede siebente Kugel eine mit Magnesiumspitze versehene Leuchtspurpatrone war, reichte ein sekundenlanger Feuerstoß, um die schnell wachsende Benzinpfütze in Brand zu setzen. Eine Flamme wallte mit einem dumpfen Explosionsknall unter dem Wagen hervor und hob ihn halb vom Asphalt hoch. Der Libyer ergriff die Flucht und rannte in die Wüste, aber er war nicht schnell genug.

Die Mischung aus Treibstoff und Luft im Tank explodierte eindrucksvoll und schleuderte den Wagen in die Luft. Dabei brannte sein Fahrgestell wie ein Meteor, während er einen Salto vollführte. Krachend landete er ein paar Schritte hinter dem fliehenden Polizisten und wirbelte eine brennende Staubwolke hoch, die den Flüchtenden einhüllte. Als sich die Wolke dann wieder verzog, loderten seine Kleider wie eine Fackel. Er warf sich auf dem Boden, rollte sich hin und her, um die Flammen zu ersticken … aber er troff von Benzin, und das Feuer ließ sich nicht eindämmen.

Mit dem nächsten Feuerstoß zielte Murph direkt auf ihn. Es war ein reiner Gnadenakt.

»Wo ist nun der Letzte dieser Kerle?«, rief Juan.

»Ich glaube, er ist in die Wüste gerannt«, sagte Linc. Linda hatte ihm eine Mullkompresse auf den Nacken geklebt und wischte sich gerade das Blut von den Händen.

Cabrillo stieß einen Fluch aus.

Es war nur eine Frage der Zeit, ehe ein weiteres Fahrzeug auftauchen würde. Aber er hatte keine Wahl. Sie konnten es sich nicht leisten, irgendwelche Zeugen zurückzulassen. Also warf er das Lenkrad herum und verließ die befestigte Straße.

Die robuste Federung des Pig kam mit dem lockeren Sand sehr gut zurecht, und schon bald bretterten sie mit vierzig Meilen in der Stunde dahin. Die Spuren des flüchtigen Polizisten waren im Licht der Halogenschweinwerfer als weit auseinanderliegende Vertiefungen im Sand deutlich zu erkennen. Sie verrieten ihnen, dass der Mann sämtliche Energiereserven aufbot, um ihnen zu entkommen.

Und es dauerte auch nur noch eine weitere Minute, bis sie den geldgierigen Polizisten entdeckten. Er rannte und schlug Haken wie ein aufgescheuchter Hase. Selbst als der schwere Lastwagen näher kam, machte er keine Anstalten zu kapitulieren, sondern rannte einfach weiter. Juan lenkte das Pig so dicht hinter ihn, dass er die Hitze des Motors in seinem Nacken spüren musste.

»Was machen wir mit ihm?«, fragte Mark. In seiner Stimme schwang aufrichtige Sorge mit.

Juan schwieg einige Sekunden. Er hatte den Tod schon in Hunderten von Formen und Gestalten gesehen und auch selbst verursacht. Aber er hasste es, kaltblütig zu töten. Er hatte es zwar schon früher getan und sogar öfter, als ihm lieb war, aber er wusste, dass es ihn jedes Mal ein wenig von seiner Seele kostete. Also wünschte er sich, dass sich der Libyer umdrehte und auf sie schoss. Aber Juan konnte erkennen, dass der Mann seine Waffe an der Straßensperre zurückgelassen haben musste. Das Klügste wäre wohl, ihn über den Haufen zu fahren und nicht weiter nachzudenken.

Cabrillos Muskeln spannten sich, um aufs Gaspedal zu treten, und entspannten sich dann wieder. Es musste noch einen anderen Weg geben. Der Polizist versuchte plötzlich, dem Pig auszuweichen. Seine Füße verloren im weichen Sand den Halt, und er stürzte. Juan rammte den Fuß aufs Bremspedal und riss das Lenkrad in dem verzweifelten Versuch herum, den Mann nicht zu überfahren. Doch alle vier im Führerhaus spürten den Zusammenprall.

Ehe das Pig vollkommen still stand, hatte Juan bereits die Tür auf seiner Seite geöffnet und sprang aus dem Wagen. Er beugte sich über den Körper des Polizisten. Ein schneller Blick verriet ihm alles, was er wissen musste. Er stieg zurück in den Lastwagen, sein Mund war nicht mehr als eine schmale starre Linie.

Cabrillo konzentrierte sich auf das Bild des Mannes, wie er auf das Pig feuerte, auf Lindas Anblick, wie sie sich aus dem Seitenfenster reckte, auf die Fleischwunde in Lincs Nacken, aber nichts von all dem machte es ihm auf irgendeine Art und Weise leichter zu verarbeiten, was hier soeben geschehen war. Als er wieder auf die befestigte Straße zurückkehrte, war sein erstes Ziel der zivile Pkw. Der Polizeiwagen brannte noch.

Juan ließ sich von Linda seine Pistole zurückgeben, schob ein volles Magazin in den Griff und spannte den Schlitten. Er schwang sich aus dem Führerhaus, hielt die Waffe mit beiden Händen in Angriffshaltung und bewegte sich von einem demolierten Streifenwagen zum anderen. Er griff ins Innere des ersten und riss das Mikrofon des Funkgeräts aus seiner Halterung und schleuderte es so weit wie möglich in die Wüste – für den Fall, dass ein Samariter vorbeikam und die Behörden benachrichtigen wollte. Von dem zweiten Mikrofon dürfte nicht mehr übrig gewesen sein als ein Klumpen geschmolzenen Plastikmaterials, daher ignorierte er diesen Streifenwagen gleich.

Nun näherte er sich der Familienlimousine und atmete zischend ein, als er sich durchs Fenster hineinbeugte. Der Geruch von Blut war wie eine Kupferschicht, die seine ganze Kehle bedeckte. Der Mann und die Frau wie auch ihre beiden Kinder waren tot. Der einzige Trost war für ihn, dass er eindeutig feststellen konnte, dass die Schusswunden den Tod sofort herbeigeführt haben mussten. Dies dämpfte jedoch nicht seinen nur mühsam unterdrückten Zorn über das sinnlose Morden. Er entdeckte eine schlanke Brieftasche, die auf dem Schoß des Vaters lag. Trotz der Blutspritzer darauf griff er danach. Der Name des Fahrers lautete Abdul Mohammad. Er hatte in Tripolis gewohnt und seinem Ausweis zufolge als Gymnasiallehrer gearbeitet. Außerdem fand Juan in der Brieftasche ein paar kleinere Dinarscheine.

Die Gewissensbisse, weil er den vierten Polizisten überfahren hatte, verflüchtigten sich augenblicklich.

Die junge Familie hatte nur darum sterben müssen, weil sie zu arm gewesen war, ein Bestechungsgeld zu zahlen.

12

Sieben eintönige Stunden verstrichen, in denen das Team die Wüste durchquerte. Linc schlief die meiste Zeit, wobei sich sein massiger Körper im Rhythmus des Pig wiegte, mit dem es die unwegsame Landschaft meisterte. Linda hatte angeboten, das Steuer für einige Zeit zu übernehmen, aber Cabrillo hatte dies abgelehnt. Er musste sich ablenken und brauchte eine Aufgabe, auf die er sich konzentrieren musste. Jedes Mal, wenn das Bild der ermordeten Familie vor seinem geistigen Auge erschien, krampften sich seine Finger um das Lenkrad.

Mark und Eric Stone hatten fantastische Arbeit geleistet, als sie ihre Fahrtroute durch die Berge anhand der Satellitenfotos festgelegt hatten, und der Truck war noch leistungsfähiger, als Max prophezeit hatte. Mühelos schaffte der Motor die steilsten Anstiege, und die Bremskraft war mehr als ausreichend, um das Pig bei den Steilabfahrten unter Kontrolle zu halten. Max Hanley hatte sogar an Ketten gedacht, die hinter den Hinterreifen wie lange Schmutzlappen abgesenkt werden konnten. Die Ketten schleiften über den Untergrund und verwischten jede Reifenspur des Fahrzeugs.

Es war kaum zu befürchten, dass man sie von der Straßensperre aus verfolgen konnte. Trotzdem mussten sie sich beeilen. Die libyschen Behörden würden nicht allzu lange brauchen, um sich zusammenzureimen, was auf der Schnellstraße geschehen war. Und um jeden Preis würden sie die Leute dingfest machen wollen, die die Polizisten ausgeschaltet hatten, ganz gleich ob diese korrupt gewesen waren oder nicht.

Von Max, der auf der Oregon geblieben war, erhielt Juan regelmäßige Aktualisierungen. Die Navy ließ eine Staffel E-2C Hawkeyes dreißig Meilen vor der Küste rotieren. Die von Propellern angetriebenen Frühwarnflugzeuge hielten ein wachsames Auge auf die libyschen Such-und Rettungsaktivitäten. Diese Meldungen wurden an Cabrillo weitergeleitet, so dass er, als der Tag anbrach und die Flugzeuge der libyschen SAR-Teams wieder aufstiegen, genau wusste, ob sich irgendwelche Maschinen ihrer derzeitigen Position näherten.

Bisher waren sie unbehelligt geblieben. Auch diesmal konzentrierten die Libyer ihre Suche auf ein Gebiet, das mehr als einhundert Meilen vom eigentlichen Absturzort entfernt lag.

»Laut GPS sind es von hier aus nur noch zwei Klicks bis zum Wrack«, sagte Mark. »Stoney und ich haben eine geeignete Stelle ganz in der Nähe gefunden, wo man das Pig gut verstecken kann.«

Cabrillo sah sich um. Sie befanden sich in dreizehnhundert Metern Höhe, in einem nicht sehr tiefen Tal in den Bergen. Keinerlei Pflanzen gediehen auf den nackten Felshängen, der Talboden war mit kaum nennenswerter Vegetation bedeckt. Es war eine wahre Einöde.

»Nach links und etwa fünfhundert Meter geradeaus«, befahl Murph.

Juan folgte seinen Anweisungen, und so näherten sie sich einem weiteren Steilstück im Berghang. Aber ehe sie die Steigung in Angriff nahmen, entdeckte er, was seine Leute auf den Satellitenbildern gesehen hatten. Im Fels befand sich ein schmaler Einschnitt, gerade breit und tief genug, um das Pig vor neugierigen Blicken – außer wenn sie direkt von oben kamen – zu verbergen.

»Perfekt«, murmelte er und lenkte das Fahrzeug in diesen Einschnitt. Er schaltete den Motor aus und stellte gleichzeitig fest, dass ihnen noch zwei Drittel ihres Treibstoffvorrats zur Verfügung standen. Der Verbrauch des Pig war bei Querfeldeinfahrt erheblich geringer, als Max vorausberechnet hatte.

Einen Moment lang saßen sie nur da und warteten ab, bis sich ihre Ohren an das Verstummen des Motorenlärms gewöhnt hatten.

»Sind wir schon am Ziel?«, fragte Linc verträumt.

»Es ist nicht mehr weit, großer Mann. Wach auf.«

Linc gähnte und streckte sich, so gut er es in dem Führerhaus konnte. Linda griff hinter sie und betätigte einen verborgenen Schalter. Die Rückwand des Führerhauses glitt nach unten – und das Frachtabteil kam zum Vorschein. Aufgrund der speziellen Natur ihrer Mission hatten sie nur ein Minimum an Ausrüstung mitgenommen. Abgesehen von einem kleinen Arsenal an Maschinenpistolen und Raketengranatwerfern standen vier Rucksäcke bereit, die auf der Oregon gepackt worden waren. Linda reichte sie einen nach dem anderen nach vorn. Sobald Cabrillo seinen Rucksack in Empfang genommen hatte, sprang er aus dem Lastwagen und dehnte und beugte seine Wirbelsäule, um sie nach dem langen Sitzen etwas zu lockern.

Sogar in diesem abgeschirmten Felsspalt war die Luft heiß und trocken und schmeckte nach Staub. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, wie hier draußen jemand in der Lage war zu leben, aber er wusste natürlich, dass die Sahara seit Tausenden von Jahren bewohnt war. Dies betrachtete er als einen überzeugenden Beweis für die Anpassungsfähigkeit und den Einfallsreichtum des Menschen.

Kurz darauf leisteten ihm die anderen Gesellschaft. Mark zog sein tragbares GPS-Gerät zu Rate und deutete nach Norden.

Während der Fahrt hatten sie die meiste Zeit geschwiegen, und keiner von ihnen verspürte auch jetzt die Notwendigkeit, etwas zu sagen. Juan übernahm die Spitze, als sie sich anschickten, einen weiteren namenlosen Berg zu ersteigen. Eine Sonnenbrille schützte seine Augen, doch er spürte die zunehmende Hitze in seinem Nacken. Also holte er ein Taschentuch aus der Hosentasche und schlang es sich locker um den Hals. Es tat richtig gut, sich nach so vielen Stunden im Pig wieder zu Fuß vorwärtsbewegen zu können.

Eine Viertelstunde später wichen sie einer weiteren steilen Erhebung in der Landschaft aus und stießen auf das erste Wrackteil. Es war ein verbogenes Stück Aluminium, so groß wie der Deckel eines Abfalleimers – wahrscheinlich ein Teil aus einer Tragfläche. Ein Flugzeugexperte hätte es als Teil der vorderen Fahrwerksklappe der 737 identifiziert.

Juan blickte den Berghang hinauf und stellte fest, dass er mit Trümmern übersät war. In einiger Entfernung, etwa in zwei Dritteln Höhe des Weges zum Gipfel, lag der größte Abschnitt des Flugzeugrumpfs. In Juans Augen sah das Szenario wie die Straße eines Tornados aus, auf der sich die Überreste eines zerstörten Wohnhauses verteilten.

Der Aufprall musste furchtbar gewesen sein. Abgesehen von dem knapp dreißig Meter langen, stellenweise verkohlten Rumpfabschnitt waren die meisten Bruchstücke aus Metall und Plastik nicht größer als das erste Trümmerteil, auf das sie gestoßen waren. Der Untergrund war bei dem Absturz aufgewühlt worden: Tiefe Furchen durchzogen das Gelände. Die Explosion des Kerosins hatte den größten Teil des Gebiets verbrannt, als wäre hier ein ganzer Wald zum Raub der Flammen geworden. Nur hatten hier schon lange keine Bäume mehr gestanden.

Während sie sich dem Unglücksort näherten, hatten sie den Wind im Rücken gehabt, so dass sie den Treibstoffgestank nicht wahrnehmen konnten. Jetzt hingegen sättigte er die Luft und machte das Atmen zu einer Qual. Alle vier banden sich Tücher vor die Nasen und Münder, um die Dämpfe so gut wie möglich aus der Luft zu filtern.

Sie verteilten sich, während sie das Gelände untersuchten. Mark schoss von einigen der größeren Trümmer Fotos und konzentrierte sich vor allem auf die Bereiche, wo das Metall gebrochen oder gerissen war. Er sammelte mehrere abgebrochene Bolzen ein, die früher eine Sitzreihe auf dem Kabinenboden fixiert hatten. Vergeblich hatte er bereits nach dem Heck Ausschau gehalten, das, wie er und Eric Stone annahmen, abgebrochen sein musste und den Absturz verursacht haben konnte. Wenn ihre Vermutung zutraf, so lag es einige Meilen weit entfernt irgendwo in den Bergen.

»Juan!«, rief Linda. Sie hatte sich nach links orientiert und befand sich jetzt in der Nähe eines der zerstörten CFM-International-Triebwerke.

Er ging sofort zu ihr hinüber. Schweigend deutete sie auf den Untergrund.

Juan bückte sich. Er erkannte eine stark verbrannte Hand, die halb im Erdreich vergraben war. Es war zwar nicht mehr als eine gekrümmte Klaue, aber ihrer Größe nach zu urteilen gehörte sie einem männlichen Unglücksopfer. Cabrillo streifte sich Latexhandschuhe über und beugte sich über das abgetrennte Leichenteil. Er holte eine Plastikröhre aus seinem Rucksack, öffnete sie an einem Ende und zog einen Wattetupfer heraus. Dann nahm er eine Blutprobe an der zerfetzten Rissfläche und steckte den Wattetupfer zurück in die Schutzröhre. Danach streifte er den Trauring vom dritten Finger und inspizierte die Inschrift auf seiner Innenfläche.

Er reichte Linda den Ring. Sie las die Inschrift laut vor. »FXM und JCF 5/15/88.« Sie sah Juan ernst an. »Francis Xavier Maguire und Jennifer Catherine Foster. Getraut am 15. Mai 1988. Ich habe die Mannschafts-und die Passagierlisten durchgesehen. Er gehörte zu Katamoras Secret-Service-Kommando.«

Jede Hoffnung, die Juan bis jetzt noch gehabt haben mochte, dass Ministerin Katamora am Leben geblieben war, zerstob nun. Es war nicht so, dass er auf den Satellitenfotos irgendetwas Verdächtiges gesehen hatte. Es war wohl eher sein Wunsch gewesen, etwas Derartiges zu sehen, der ihn an eine solche Möglichkeit überhaupt hatte glauben lassen. Als letzte Bestätigung näherte sich nun Linc mit düsterer Miene.

»Ich habe eine teilweise noch lesbare Identifikationsplakette auf dem Backbordtriebwerk gefunden. Die Seriennummer stimmt. Es war ihre Maschine.« Er legte Cabrillo eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid.«

Juan hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand einen Tritt in den Bauch verpasst. Er war sich der weltweiten Folgen ihres Todes durchaus bewusst. Er wusste auch, dass sie ohne die Hilfe eines Teams von Experten die Ursache des Absturzes niemals entschlüsseln würden. Die Beweismittel waren derart beschädigt, dass er fast entschlossen war, die Suche sofort abzubrechen. Ihre Anwesenheit hier konnte den Unglücksort für die Spezialisten des National Transportation Safety Board, kurz NTSB, entscheidend kontaminieren. Aber er hatte auch einen Vertrag mit Langston Overholt zu erfüllen, und Cabrillo gehörte nicht zu denen, die einen Job nur zur Hälfte erledigten, ganz gleich wie sinnlos ihm das auch erscheinen mochte.

»Okay«, sagte er schließlich. »Wir sammeln weitere Proben ein. Aber seid dabei so vorsichtig wie irgend möglich.«

Er blickte auf seine Füße. Jeder von ihnen trug Schuhe ohne Sohlenprofil. Daher hinterließen sie auch keine Fußabdrücke. Er schob den Ring auf den Finger der amputierten Hand zurück und sorgte dafür, dass sie sich nun wieder in der gleichen Position befand, in der sie sie gefunden hatten.

Mark war bereits zu dem großen Rumpfabschnitt weitergegangen, daher folgten sie ihm. Das Bruchstück der Kabine begann gleich hinter dem Cockpit und umfasste den Bereich, wo die Tragflächen befestigt gewesen waren. Auf der Backbordseite, wo sich normalerweise eine Fensterreihe befand, war der Rumpf aufgerissen, so dass sich die Aluminiumhülle nach innen bog und wie ein langer, obszöner, lippenloser Mund erschien. Durchtrennte Kabel und Hydraulikleitungen hingen aus dem Wrack heraus. Aus einigen waren Flüssigkeiten getropft und tränkten nun das steinige Erdreich.

Dahinter, weiter bergauf, befanden sich die Überreste des zerschmetterten Cockpits. Die Nase des Flugzeugs war fast drei Meter weit eingedrückt, so dass die Außenhaut der Ziehharmonikakupplung eines Gliederbusses ähnelte.

Juan kletterte in den Rumpf hinein. Was früher als Luxuskabine für ein Mitglied des Kabinetts gedient hatte, war nun ein einziges Trümmerfeld. Überall auf dem Boden lagen große Brocken geschmolzenen Plastikmaterials. Die Sitze waren lediglich noch an ihren jeweiligen stählernen Rahmen zu erkennen.

Er nahm eine schnelle Zählung vor und kam auf insgesamt elf Leichen. Wie die Hand des Agenten des Secret Service waren auch sie bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Sie erschienen nicht mehr als geschlechtslose Klumpen verkohlten Fleisches. Von ihrer Kleidung war überhaupt nichts erhalten, und aufgrund der Aufprallwucht lagen sie allesamt weit verstreut. Der Gestank von verbranntem Fleisch und Verwesung war so durchdringend, dass der Geruch des Flugbenzins davon vollkommen überdeckt wurde. Das Summen der Fliegen wurde mal lauter, mal leiser, je nachdem, ob sie aufgescheucht wurden und sich einen neuen Landeplatz suchten, während Juan von Leiche zu Leiche ging.

Ein plötzlicher Schwall säuerlichen Speichels sammelte sich in seinem Mund und zwang ihn zu schlucken.

Mark Murphy war auf Hände und Knie hinuntergegangen und blickte unter einen der verbrannten Sessel. Zwischen den Zähnen hielt er eine Minitaschenlampe. Trotz der grässlichen Umgebung – oder vielleicht sogar wegen ihr – summte er halblaut eine Melodie vor sich hin.

»Mr. Murphy«, sagte Juan betont förmlich, »wenn es Ihnen nichts ausmacht …«

Cabrillos Stimme schreckte Mark Murphy auf. Er nahm die Taschenlampe aus dem Mund. »Das dürfte die beste Täuschungsnummer sein, die ich je gesehen habe.«

»Wie bitte?«

»Die Absturzstelle ist ein einziger großer Schwindel, Juan. Jemand war schon vor uns hier und hat die Beweise frisiert.«

»Bist du sicher? Eigentlich sieht es hier ganz so aus, wie ich es erwartet habe.«

»Oh, der Absturz hat schon stattgefunden. Und das ist auch Fiona Katamoras Maschine, aber irgendjemand hat sich daran zu schaffen gemacht.«

Juan ging in die Hocke, so dass er sich mit Murphy auf Augenhöhe befand. »Dann überzeug mich mal.«

Anstatt Juan zu antworten, wandte sich Mark an Linc. »Hast du es schon bemerkt?«, rief er zu ihm hinüber.

»Was meinst du?«, erwiderte Linc. »Ich sehe ein stark beschädigtes Flugzeug und einige Leichen, die mir für den Rest meines Lebens in meinen schlimmsten Albträumen begegnen werden.«

Mark sagte: »Dann nimm den Lappen von deinem Gesicht und riech mal.«

»Niemals, mein Freund.«

»Tu’s einfach.«

»Du kannst einem ziemlich auf die Nerven gehen«, sagte Linc, schob jedoch sein Halstuch nach unten und machte einen vorsichtigen Atemzug. Er schien irgendetwas zu bemerken und atmete tiefer ein. Da schien er plötzlich zu begreifen, und seine Augen leuchteten auf. »Ich glaub es nicht. Du hast recht.«

»Was ist los?«, wollte Juan wissen.

»Du würdest es nicht erkennen, weil ich bezweifle, dass du während deiner Zeit bei der CIA jemals damit in Berührung gekommen bist. Das Gleiche trifft auch auf Linda zu, weil die Navy es nicht verwendet.«

»Was verwendet sie nicht?«

»Geliertes Benzin.«

»Häh?«

»So etwas wie Napalm.«

Mark nickte dem ehemaligen SEAL zu. »Höchstwahrscheinlich wurde ein altmodischer Flammenwerfer benutzt. Ich stelle es mir folgendermaßen vor. Irgendwie haben sie das Flugzeug zur Landung auf libyschem Boden gezwungen und die Ministerin herausgeholt. Dann sind sie mit der Maschine hierher geflogen und haben sie mit voller Absicht gegen den Berg gelenkt, offenbar mit Hilfe eines entsprechend modifizierten Fernsteuerungsmechanismus oder, was ich für wahrscheinlicher halte, eines Selbstmordpiloten.

Als sie dann hierherkamen, um sich davon zu überzeugen, dass ihre Aktion erfolgreich war – und auch, um sämtliche Spuren des besagten Piloten zu beseitigen –, mussten sie feststellen, dass die Kabine nicht ausreichend verbrannt war. Daher haben sie mit einem Flammenwerfer nachgeholfen. Wenn wir nicht hergekommen wären, hätte sich der typische Geruch verflüchtigt, und niemand hätte etwas bemerkt. Aufgefallen wäre es erst, wenn die Leute vom NTSB ihre Proben unter einem Gaschromatographen untersucht und außer dem Flugbenzin noch andere Rückstände gefunden hätten.«

»Seid ihr ganz sicher?«, fragte Juan und blickte von einem Mann zu anderen.

Linc nickte. »Es ist wie mit dem Parfüm deiner ersten Freundin.«

»Die muss ja was ganz besonderes gewesen sein«, scherzte Linda.

»Nein, nein, aber es ist ein Geruch, den man niemals vergisst.«

Juan kam sich vor, als hätte man ihm eine zweite Chance gegeben. Sein bisheriger Pessimismus verflog, und er fasste neuen Mut. Doch dann kam ihm ein anderer Gedanke, der seine Zuversicht schlagartig dämpfte. »Einen Moment noch. Welchen Beweis habt ihr, dass die Maschine vor dem Absturz irgendwo gelandet ist?«

»Den müssten wir am Fahrwerk finden. Komm mit.«

Gemeinsam verließen sie den Rumpf und kletterten in den dunklen Frachtraum unter der Passagierkabine. Dort stank es zwar nach verbranntem Treibstoff, aber sie brauchten wenigstens nicht den Geruch der verwesenden Leichen zu ertragen. Mark ging zielstrebig zu einer Bodenklappe. Er löste die Verriegelung und hievte sie auf. Darunter befanden sich die großen Reifen und das Drehgestell des Backbordfahrwerks der 737. In Anbetracht dessen, was hier passiert war, wirkte alles bemerkenswert intakt.

Murph sprang in den Schacht hinunter und richtete den Lichtstrahl seiner Taschenlampe auf einen der Reifen. Er untersuchte ihn Zentimeter für Zentimeter.

»Nichts«, murmelte er und bückte sich tief hinab, um das andere Rad zu kontrollieren.

Eine Minute später tauchte er wieder auf. Zwischen den Fingern hielt er einen kleinen Stein, als wäre es der Hope-Diamant. »Da ist dein Beweis.«

»Ein Stein?«, fragte Linda.

»Ein Bröckchen Sandstein, das im Profil klemmte. Und auf der unteren Klappe liegt Sand.« Als er den verwirrten Ausdruck der Gesichter bemerkte, die zu ihm hinabstarrten, fügte er hinzu: »Diese Maschine ist vermutlich von der Andrews Air Force Base gestartet, nach London geflogen und anschließend abgestürzt, richtig? Aber wo sollte sie auf diesem Weg einen Brocken Sandstein aufgelesen haben, der genauso aussieht wie jeder Stein im Umkreis von eintausend Meilen?«

»Sie ist in der Wüste gelandet«, sagte Juan. »Murph, du hast einen Volltreffer gelandet. Das ist tatsächlich der Beweis.«

Juan verstaute den kleinen Stein in seiner Brusttasche. »Für den Fall, dass es die Jungs vom NTSB übersehen sollten, muss diese Probe genau analysiert werden. Aber für mich ist es ein eindeutiger Beweis.«

Der Lärm kam aus dem Nichts, und alle vier zogen unwillkürlich die Köpfe ein, als ein großer Hubschrauber dicht über sie hinwegdröhnte. Er flog so niedrig, dass sein Rotorwind dichte Staubwolken aufwirbelte.

Er war aus Nordosten gekommen, wahrscheinlich von einer libyschen Militärbasis in der Umgebung von Tripolis, und musste dicht über Grund geflogen sein, um von den AWACS-Flugzeugen der Navy nicht entdeckt zu werden. Während der Helikopter abbremste und zur Landung ansetzte, konnten sie erkennen, dass es ein großer, in Russland erbauter M-8-Frachthubschrauber war, der an die fünf Tonnen Nutzlast befördern konnte. Der Klang seiner Turbinen veränderte sich, als er sich der Bergspitze, die etwa fünfhundert Meter vom abgetrennten Flugzeugrumpf entfernt lag, näherte.

»Brauchst du jetzt noch einen weiteren Beweis, dass sie über die Absturzstelle sehr gut Bescheid wissen?«, fragte Mark und deutete auf den mit khakifarbenem Tarnanstrich versehenen Helikopter. »Die Typen wussten ganz genau, wohin sie wollten.«

»Kommt.« Juan zog sich in den hinteren Teil des Frachtraums zurück. »Gehen wir in Deckung, ehe sich der Staub um den Chopper gelegt hat.«

Sie krochen durch den Flugzeugrumpf und sprangen am anderen Ende heraus. In der näheren Umgebung des Flugzeugwracks gab es nur wenige natürliche Deckungsmöglichkeiten, daher rannten sie den Berghang hinunter, bis sie zu einem ausgetrockneten Bachbett kamen, durch das vor Jahrmillionen das Regenwasser aus den Bergen abgeflossen war. Als jeder seinen Platz gefunden hatte, bedeckte Juan sie mit einer dünnen Sandschicht und grub sich selbst so tief wie möglich ein. So hatten sie zwar nicht die beste Sicht, waren aber immerhin weit genug entfernt, um nicht befürchten zu müssen, dass sich jemand aus dem Hubschrauber bis zu ihnen verirrte.

»Was meinst du, was dort gerade los ist?«, fragte Mark im Flüsterton.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, erwiderte Juan. »Linda? Linc?«

»Ich muss auch passen«, brummte Linc.

»Vielleicht hat jemand erkannt, dass ihr Arrangement nicht so überzeugend war, wie es hätte sein sollen«, vermutete Linda, »und nun sind sie zurückgekommen, um Fehler zu korrigieren.«

Oben auf dem Gipfel verstummten die Turbinen, und der große Rotor wurde langsamer. Schließlich drehte er sich nicht schneller als ein Deckenventilator. Die großen gerundeten Türklappen unter dem Heckausleger klafften auf, und Männer stiegen aus. Sie trugen khakifarbene Wüstenkampfanzüge, und ihre Köpfe waren mit rot-weiß gemusterten Kufiyas bedeckt, den Kopftüchern, die zur Standardkluft militanter Islamisten überall im Nahen Osten gehören.

»Sind das reguläre Armeesoldaten oder Guerillas?«, fragte Linc.

Juan beobachtete das Geschehen eine Zeitlang und meinte dann: »So wie sie durcheinanderrennen, würde ich sagen, dass es eher Freischärler sind. Echte Soldaten hätten längst den Befehl erhalten, in Formation anzutreten. Aber fragt mich nicht, was sie in einem Hubschrauber der libyschen Armee zu suchen haben.«

Um die Verwirrung komplett zu machen, kamen zwei Männer aus dem Hubschrauber und zerrten ein Kamel am Zaumzeug hinter sich her. Das Tier wehrte sich auf wackligen Beinen, knurrte die Männer an und spuckte auch. Schließlich erbrach es sich auf einen seiner Peiniger, womit es unmissverständlich ausdrückte, wie ihm der Transport mit dem Helikopter gefallen hatte. Gelächter hallte bis zu dem Trupp der Corporation hinüber.

»Was zum Teufel haben sie mit diesem Tier nur vor?«, fragte Mark. »Es scheint ja halbtot zu sein.«

Juan kannte sich mit Kamelen nicht besonders gut aus, obgleich er sie schon mehrmals als Reittier benutzt hatte. Zwar waren ihm Pferde um einiges lieber, aber er hatte es auch nicht als unangenehm empfunden. Er musste Mark recht geben. Selbst auf diese Entfernung war zu erkennen, dass das Tier nicht in der besten Verfassung war. Das Fell wirkte fleckig und grau, und die Höcker waren höchstens halb so groß wie bei einem gesunden Tier.

Er hatte eine Vermutung, was geschehen würde, hielt sich jedoch mit einem Kommentar zurück und verfolgte erst das weitere Geschehen.

Nach einigen Minuten stiegen ungefähr zwanzig Männer zu dem Trümmerfeld hinunter. Die beiden mit dem Kamel führten das Tier ziellos über das Gelände, gingen kreuz und quer und legten frische Hufspuren auf alte, so dass es nachher so erscheinen musste, als sei mehr als nur ein einziges Kamel dort herumgelaufen. Erst in dem Moment, als Cabrillo bemerkte, dass einige Männer Ledersandalen an den Füßen trugen, war er sich ganz sicher, was hier eigentlich vor sich ging.

»Linda hat recht. Sie glauben nicht, dass der Absturzort einer gründlichen kriminaltechnischen Untersuchung standhalten wird. Sie kontaminieren ihn, indem sie so tun, als seien sie eine Gruppe Nomaden, die zufälligerweise hier vorbeigekommen ist.«

Nun beobachteten sie fast eine Stunde lang, wie die Männer systematisch alles zerstörten, was ihnen in die Quere kam. Sie bearbeiteten die Trümmer mit Vorschlaghämmern, rissen Hunderte Meter angesengter Kabel heraus und verschoben Wrackteile des Flugzeugs, damit sie nicht auf Anhieb mit anderen Teilen in Verbindung gebracht werden konnten. Sie brachen die Fahrwerksgehäuse auf und durchlöcherten die mächtigen Reifen mit Pistolenschüssen. Außerdem hievten sie Wrackteile in den Hubschrauber. Als er voll beladen war, flog er mit zwei Männern als Begleitung weg und kehrte zwanzig Minuten später leer zurück. Juan vermutete, dass sie die Trümmer weiter entfernt in der Wüste abgeladen hatten.

Was einmal ein verwirrendes Durcheinander von Aluminium, Plastik und Stahl gewesen war, aber Flugzeugabsturzexperten durchaus hätte aufschlussreiche Hinweise liefern können, war nun gänzlich verdorben. Sie gingen sogar so weit, dass sie die Leichen zerstückelten und anschließend in mehreren unmarkierten Gräbern verscharrten. Dann entfachten sie zwei große Lagerfeuer, als hätten hier für ein paar Tage Nomaden campiert. Als sie schließlich ausreichend Kamelspuren hinterlassen hatten, tötete einer der Männer das Tier mit einem Kopfschuss.

Am Ende sah es aus, als hätten sie ihr Werk vollendet. Mehrere Männer entfernten sich in unterschiedlichen Richtungen, wahrscheinlich um vor dem Rückflug zu ihrer Basis noch ungestört ihre Notdurft verrichten zu können.

Juan wandte sich an sein Team. »Ich möchte, dass ihr Folgendes tut – kehrt zum Pig zurück, und fahrt zur tunesischen Grenze, aber nehmt nicht sofort Kurs auf die Küste. Wartet, bis ich mich über Max auf der Oregon bei euch melde. Berichtet ihm, was wir entdeckt haben, und veranlasst ihn, mich zu verfolgen.«

Allen Agenten der Corporation waren Peilsenderchips chirurgisch in die Beine eingepflanzt worden. Der Chip wurde durch die körpereigene Energie gespeist, musste jedoch gelegentlich transdermal aufgeladen werden. Mit Hilfe der GPS-Technologie konnten die Chips bis auf zwei Dutzend Meter genau lokalisiert werden.

»Was hast du vor?«, fragte Linda.

»Ich begleite sie.«

»Wir wissen doch noch nicht einmal, wer sie sind.«

»Genau deshalb gehe ich ja mit ihnen.«

Einer der maskierten Männer näherte sich ihrem Versteck bis auf fast einhundert Meter. Er hatte etwa die gleiche Größe und Statur wie Cabrillo, was ihn auch auf seine Idee gebracht hatte. Juans naturblondes Haar war dunkel gefärbt, und er trug braune Kontaktlinsen. Da er fließend Arabisch sprach und die Kufiya seine Gesichtszüge ja verbarg, konnte er es durchaus schaffen, den Austausch unbemerkt vorzunehmen.

Er warf Linc den Zündschlüssel des Pig zu und war schon im Begriff, ihr Versteck zu verlassen, als Linda ihn am Arm festhielt. »Was machen wir mit dem Kerl?«

»Lasst ihn einfach hier. Ich habe so eine Ahnung, dass die libysche Regierung innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden bekanntgeben wird, dass sie die Absturzstelle gefunden haben. Ich denke, hier wird es bald von Menschen wimmeln. Denen kann er dann erklären, was zum Teufel er hier draußen zu suchen hat.«

Damit schlich sich Cabrillo davon. Robbend überwand er die Distanz zu dem ahnungslosen Mann in weniger als einer Minute. Dabei half ihm, dass die Turbinen des Helikopters anliefen und mit ihrem schrillen Aufheulen jedes andere Geräusch übertönten.

Unsichtbar für die anderen Männer hinter dem Hügel wartete Juan, bis der Mann sein Geschäft beendet hatte, ehe er die letzten Meter rennend überwand. Der Mann wandte ihm den Rücken zu und machte gerade Anstalten, sich aufzurichten und die Hose hochzuziehen, als ihm Cabrillo einen faustgroßen Stein gegen den Hinterkopf schmetterte. Er erinnerte sich an den Somali, den er auf ähnliche Art und Weise eine Woche zuvor niedergestreckt hatte, und legte genügend Wucht in seinen Hieb, um den Libyer auch tatsächlich zu Boden zu schicken.

Juan nickte zufrieden, als er den Puls am Hals des Mannes ertastete, und zog ihm dann die Kleider aus. Glücklicherweise war er einer der wenigen, die feste Stiefel an den Füßen hatten. Sie würden die glänzenden Titanstreben seines künstlichen Beins gut verbergen. Als er die Kufiya wegzog, blickte er in das Gesicht eines durchschnittlich aussehenden Mannes zwischen Ende zwanzig und Anfang dreißig. Nichts in seinen Gesichtszügen deutete darauf hin, dass er kein Libyer war, aber Juan konnte sich dessen natürlich nicht sicher sein. In keiner Tasche seines Kampfanzugs steckte ein Ausweis oder irgendetwas anderes, anhand dessen man ihn hätte identifizieren können. Die Kleider besaßen nicht einmal irgendwelche Etiketten.

Cabrillo zog den bewusstlosen Mann weiter von der Absturzstelle weg und vergewisserte sich, dass sein Satellitentelefon sicher in der Rückentasche verstaut war. Ohne dieses Gerät hätte er niemals auch nur in Erwägung gezogen, was er gerade tat. Dann wartete er, aber nicht sehr lange. Irgendjemand rief und übertönte den Lärm der Hubschraubermotoren.

»Mohammad! Mohammad! Nun komm!«

Damit kannte Juan den Namen des Mannes, dessen Rolle er übernehmen wollte. Er drapierte die Kufiya ein wenig enger um sein Gesicht und wagte sich hinter dem Hügel hervor. Der Soldat, den sie vorher als Anführer des zwanzig Mann starken Trupps identifiziert hatten, stand etwa dreißig Meter vom Hubschrauber entfernt. Er winkte Juan. Cabrillo erwiderte die Geste und rannte los.

»Noch eine Minute und wir hätten dich hier draußen bei den Skorpionen zurückgelassen«, bekam Juan zu hören, als er ihn erreichte.

»Tut mir leid«, sagte Cabrillo. »Ich muss mir den Magen verdorben haben.«

»Nicht schlimm.« Der Truppführer klopfte ihm auf die Schulter, und gemeinsam kletterten sie in den Helikopter. An den Wänden des Frachtabteils befanden sich Klappsitze. Juan ließ sich auf einen Platz sinken, der ein Stück entfernt von den anderen war. Dabei achtete er darauf, dass die Hose seine Beinprothese vollständig bedeckte. Beruhigt stellte er fest, dass nicht alle Männer ihre Kufiyas heruntergezogen hatten, daher lehnte er den Kopf gegen das warme Aluminium der Rumpfhülle und schloss die Augen.

Er hatte keine Ahnung, ob er sich inmitten einer regulären Armeeeinheit befand oder von fanatischen Terroristen umgeben war. Aber er entschied, dass es ohnehin gleichgültig wäre, wenn sie ihn einmal entlarvt hatten. Dann wäre er so oder so ein toter Mann. Sekunden später befanden sie sich in der Luft.

13

Die Musik steigerte sich, als sich das Finale ankündigte. Das Orchester hatte nie besser gespielt, hatte nie zuvor mehr Leidenschaft entwickelt. Das Gesicht des Dirigenten glänzte von Schweiß, sein Taktstock wirbelte und zuckte durch die Luft. Das Publikum jenseits der grellen Bühnenscheinwerfer war von der Darbietung gebannt und wusste, dass es an einem magischen Moment teilhatte. Das rhythmische Donnern der Paukisten klang wie Artilleriefeuer, doch selbst das konnte die Streicher und die Holzbläser nicht übertönen.

Dann erklang ein seltsames Geräusch.

Die Musiker gerieten aus dem Takt, fingen sich aber sofort wieder.

Das dumpfe Pochen ertönte noch ein weiteres Mal, gefolgt von einem scharfen Klicken, und die Musik verstummte.

Fiona Katamora kehrte von dem Konzert zurück, das sie in ihrer Fantasie gegeben hatte, die rechte Hand ausgestreckt, als führe sie einen imaginären Bogen, die Finger der linken Hand gekrümmt, um sie auf die Saiten zu legen.

Im Geist zu musizieren, das war, seit sie gefangen genommen worden war, der einzige Weg, den Verstand nicht zu verlieren.

Ihre Zelle bestand aus einer eintönigen metallenen Box mit einer einzigen Tür und einem Nachttopf, der nur selten geleert wurde. Eine trübe Glühbirne, geschützt von einem Drahtgitter, war die einzige Beleuchtung. Sie hatten ihr die Armbanduhr abgenommen, daher konnte sie nicht feststellen, wie lange sie schon gefangen saß. Sie schätzte: ungefähr vier Tage.

Sekunden vor der Notlandung in der offenen Wüste hatte ihr Pilot über die Sprechanlage gemeldet, dass er einen alten Flugplatz entdeckt habe. Er schaffte es, ihren Sinkflug noch um einige Meilen zu verzögern, und dann setzte die Maschine auf. Die Landung auf der Schotterpiste war zwar rau, doch er hatte sie immerhin heil heruntergebracht. Der Jubel, der ausbrach, als die Räder endlich stoppten, war ohrenbetäubend gewesen. Alle waren aufgesprungen, hatten einander umarmt und gejubelt und sich die Freudentränen abgewischt.

Als der Pilot und der Kopilot aus dem Cockpit kamen, wurde ihnen der Rücken grün und blau geklopft – und man schüttelte die Hände, bis sie abzufallen drohten. Frank Maguire hatte die Kabinentür geöffnet, ein warmer Wüstenwind hatte den Gestank der Angst aus der Kabine geweht.

Und dann war sein Kopf explodiert, und Blut und Gehirnmasse hatten die Stewardess besudelt, die hinter ihm stand.

Sie waren alles andere als einsam gestrandet. Männer tauchten entlang der Rollbahn auf, wo sie sich in Erdlöchern versteckt gehalten hatten, die mit Abdeckplanen und Sand getarnt waren. Sie trugen Khakiuniformen. Die Köpfe hatten sie mit Tüchern umwickelt. Mehrere trugen Leitern, und ehe jemand daran dachte, die Kabine wieder zu schließen, wurde eine Leiter gegen die Schwelle gelehnt. Der Pilot beeilte sich, sie wegzustoßen – wie ein Ritter, der eine Burgmauer beschützt. Er wurde vom selben Scharfschützen, der schon Maguire getötet hatte, in der Schulter getroffen. Er brach zusammen, eine Hand auf die Schusswunde gepresst. Sekunden später standen drei Männer mit Kalaschnikows im Anschlag in der Kabine.

Fionas Assistentin, Grace Walsh, stieß einen derart schrillen Schrei aus, dass sich Fiona später daran erinnern konnte, sich darüber geärgert zu haben, während sie gleichzeitig um ihr Leben fürchtete.

Alles geschah so schnell. Sie wurden von der offenen Tür weggetrieben, um weiteren Männern, die sich ins Flugzeug drängten, Platz zu machen. Dabei wiederholten die Terroristen ständig auf Arabisch: »Runter! Alle auf den Boden!«

Irgendwie schaffte es Fiona, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren. »Wir tun, was Sie sagen. Es gibt keinen Grund für Gewalt.« Dabei war sie auf die Knie gesunken.

Als sie sahen, dass sie gewissermaßen die Führung übernommen hatte, folgten die Flugzeugbesatzung und die Angehörigen ihres Stabes ihrem Beispiel und knieten sich ebenfalls auf den Kabinenboden.

Einer der Männer zog Fiona auf die Füße und stieß sie nach vorn zum Ausgang, während gleichzeitig ein anderer Mann die Leiter hochstieg. Im Gegensatz zu den anderen trug er eine dunkle Hose und ein weißes kurzärmeliges Oberhemd.

In dem Moment, als Fiona ihn erblickte, wusste sie, dass sie sein Gesicht nie mehr vergessen würde. Es war engelhaft, mit glatter kaffeebrauner Haut und langen gekräuselten Wimpern hinter einer Metallrandbrille. Er konnte nicht älter als zwanzig Jahre alt sein, schlank, und sah fast wie ein Gelehrter aus. Sie hatte keine Ahnung, in welcher Beziehung er zu den Wilden stand, die mit ihren Gewehren herumfuchtelten und ihre Leute anbrüllten. Dann bemerkte sie, dass er etwas in den Händen hielt: eine arabische Perlenkette und eine Ausgabe des Korans.

Er lächelte versonnen, während er an ihr vorbeiging und in das Cockpit geleitet wurde.

Sie drehte sich um und sah, dass ihre Leute mit Handschellen an ihre Sitze gefesselt wurden. Als sie den Sinn dieser Aktion begriff, wurde sie von einer Woge des Grauens überrollt.

»Bitte tun Sie das nicht«, flehte sie den Mann an, der ihren Arm gepackt hatte.

Er schob sie noch brutaler zur Leiter. Fiona wurde rasend, bearbeitete sein Gesicht mit den Fingernägeln und versuchte, ihm ein Knie in den Unterleib zu rammen. Es gelang ihr immerhin, seine Kufiya herunterzureißen, und sie sah, dass sein Gesicht nicht die typischen Züge eines Libyers hatte. Sie vermutete, dass er ein Pakistani oder ein Afghane war. Er ballte die Faust und versetzte ihr einen Schlag, der ausreichte, um ihr für einen kurzen Moment das Bewusstsein zu nehmen. Hatte sie sich soeben noch mit Händen und Füßen gewehrt, lag sie im nächsten Moment auf dem Kabinenteppich, während die linke Hälfte ihres Gesichts ein einziger pulsierender Schmerz war. Männer standen draußen auf der Leiter und begannen, sie aus dem Flugzeug zu zerren.

Fiona fing Graces Blick auf, ehe sie weggeschleift wurde. Irgendwie hatte sie es geschafft, ihre Tränen zu unterdrücken. Auch Grace begriff, was nun geschehen würde.

»Gott schütze Sie«, flüsterte Grace.

»Sie auch«, erwiderte Fiona stumm, und dann war sie draußen und wurde nach unten gereicht.

Sie brachten sie etwa dreißig Meter vom Flugzeug weg und zwangen sie, niederzuknien. Dann fesselten sie ihr die Hände auf dem Rücken. Durch das kleine Cockpitfenster konnte sie erkennen, wie sich der junge Mann an den Kontrollen zu schaffen machte. Außerdem sah sie, dass im hinteren Abschnitt des Flugzeugrumpfs ein Loch klaffte. Offenbar war das Flugzeug von einer Rakete getroffen worden, die jedoch nicht explodiert war. Was, wie sie vermutete, auch so beabsichtigt gewesen war. Sie wollten sie in ihre Gewalt bringen, doch die Welt sollte denken, dass sie den Tod gefunden hatte.

Der letzte der Terroristen, die die an Bord zurückgelassenen Personen fesselten, beendete sein Werk. Der Selbstmordpilot verließ das Cockpit und umarmte den letzten Terroristen an der Kabinentür. Er blieb ganz kurz dort stehen und winkte den anderen, die ihm euphorisch zujubelten. Als der Terrorist auf der Piste stand und die Leiter weggenommen worden war, schloss der Pilot die Tür und nahm seinen Platz im Cockpit wieder ein.

Tränen rannen über Fionas Wangen. Sie konnte Gesichter sehen, die sich gegen die Kabinenfenster pressten. Dies waren ihre Leute – Männer und Frauen, mit denen sie seit Jahren zusammenarbeitete. Wegen ihnen wollte sie keine Schwäche zeigen und zwang sich, nicht mehr zu weinen.

Das noch intakte Triebwerk sprang an, und sein Heulen steigerte sich, bis ihre Ohren es kaum mehr ertragen konnten. Entlang der Schotterpiste waren unter Tarnplanen Fahrzeuge versteckt gewesen. Eins dieser Fahrzeuge war ein kleiner Traktor, wie sie auf Flughäfen auf der ganzen Welt im Einsatz sind. Er näherte sich dem vorderen Fahrwerk des Flugzeugs, dann nahm es der Fahrer an den Haken.

Er brauchte einige Minuten, um das Flugzeug zum Anfang der Rollbahn zu ziehen. Einige weitere Sekunden verstrichen, ehe der Triebwerkslärm anschwoll und die Boeing auf der Rollbahn beschleunigte.

Fiona betete, dass die von dem Raketentreffer verursachten Schäden ausreichten, um zu verhindern, dass die Maschine überhaupt genügend Startgeschwindigkeit erreichte. Aber mit so wenig Treibstoff in den Tanks und so wenigen Passagieren an Bord gewann die Maschine recht schnell an Tempo. Sie raste an ihr vorbei, wobei die Abgase wie ein stinkender heißer Atem auf sie wirkten. Die Terroristen schossen in die Luft und brachen in Freudengeschrei aus, als sich das vordere Fahrwerk der Maschine langsam vom Boden löste. Lange blieb es in dieser Position, und dann scharrte das Flugzeugheck über den Untergrund, eine Folge der Schäden und der Unerfahrenheit des Piloten.

Die Nase senkte sich wieder auf die Erde, und Fiona war sicher, dass ihre Gebete erhört worden waren. Das Ende der Rollbahn war bald erreicht. Die Maschine würde nicht starten können.

Und dann erhob sich die Maschine doch majestätisch in die Luft. Der Jubel verdoppelte sich, und die Menge an Munition, die in den Himmel gefeuert wurde, war einfach atemberaubend.

Fiona biss sich auf die Lippe, während der Jetliner an Höhe gewann. Sie hatte keine Ahnung, wie weit er fliegen sollte. Sie überlegte sich, dass die Maschine wahrscheinlich Kurs auf Tripolis nahm, um auf die Konferenzhalle zu stürzen, wo der Friedensgipfel stattfinden sollte. Dennoch machte keiner der Terroristen Anstalten, den Ort zu verlassen. Alle blickten zum Himmel, während das Flugzeug am Himmel schnell kleiner wurde. Sie konnte es nicht ertragen, der Maschine nachzublicken, schaffte es jedoch auch nicht, ihren Blick davon zu lösen.

Beim Hochziehen legte sich das Flugzeug in eine Kehrtkurve und flog in Richtung eines weiter entfernten Berges. Der Pilot versuchte, die Maschine wieder unter Kontrolle zu bekommen, und für einen Moment fing sie sich auch und lag waagerecht in der Luft. Dann drehte sie sich abrupt auf den Rücken – und krachte mit einer derartigen Wucht gegen den Berg, dass der Untergrund bebte. Trümmer wirbelten in alle Richtungen. Die Tragflächen brachen vom Rumpf ab, ehe sie in Flammen aufgingen. Eins der Triebwerke wurde aus seiner Verankerung gerissen und hüpfte sich überschlagend bergauf, wobei jeder Bodenkontakt eine Erdfontäne auslöste. Dichte Staubwolken verdeckten für längere Zeit die Sicht, ehe sie sich dann langsam auflösten. Die Tragflächen brannten weiter, während die weiße Röhre des Flugzeugrumpfs außer Reichweite des Feuers rollte.

Fiona verschlug es den Atem, während die Männer ringsum in laute Jubelrufe ausbrachen.

Selbst aus dieser Entfernung konnte sie noch erkennen, dass jeder der Insassen bei der Katastrophe den Tod gefunden hatte. Obgleich ihnen das Grauen, bei lebendigem Leib zu verbrennen, erspart geblieben war, konnte doch niemand den Absturz überlebt haben. Ein Stück von ihr entfernt und außer Hörweite begannen mehrere Terroristen mit ernsten Mienen miteinander zu diskutieren. Aus ihrer Körpersprache konnte sie ihre Enttäuschung ablesen, dass das Flugzeug nicht vollständig verbrannt war. Offenbar berieten sie darüber, wie sie jetzt weiter verfahren sollten.

Auf der anderen Seite der Rollbahn wurde eine Plane von einer großen Erdräummaschine heruntergezogen. Ihr Motor heulte auf, und sie begann die Beweise für das soeben Geschehene zu beseitigen, indem sie systematisch die Piste umpflügte, die sie wohl einzig dazu angelegt hatten, um Fionas Piloten zu einer Landung zu verleiten. Bei dem Tempo, das sie dabei vorlegten, wäre hier schon in wenigen Stunden kein Hinweis auf ihre Anwesenheit mehr zu finden.

Die Beratung endete abrupt. Der Mann, den Fiona für den Anführer des Trupps hielt, gab den anderen einige knappe Befehle. Das meiste entging ihr zwar, doch sie konnte immerhin verstehen, wie er sagte: »Beseitigt sämtliche Spuren, dass das Flugzeug von einer Rakete getroffen wurde, und vergesst die Handschellen nicht.« Schließlich kam er zu der Stelle herüber, wo sie auf dem felsigen Untergrund kniete.

»Warum haben Sie das getan?«, fragte sie auf Arabisch.

Er beugte sich zu ihr hinab. Alles, was sie sehen konnte, waren seine Augen, in denen der Wahnsinn irrlichterte. »Weil Allah es so gewollt hat.« Er gab einem seiner Männer ein Zeichen. »Nehmt sie mit«, rief er. »Suleiman Al-Jama wird seine Beute begutachten wollen.«

Eine Kapuze wurde über ihren Kopf gestülpt, und dann wurde sie in einen Lastwagen gehoben. Als sie endlich wieder etwas sehen konnte, befand sie sich in dieser Zelle, bekleidet mit einem Ganzkörperschleier, den sie als afghanische Burka identifizierte. Ihr gesamter Körper war darin eingehüllt – bis auf ihre Augen, die hinter einem Netz aus feiner Spitze verschwanden.

Das Geräusch, das das Konzert in ihrem Kopf beendet hatte, war ein Schlüssel, der ins Türschloss geschoben wurde und den Riegel zurückschnappen ließ. Quietschend schwang die Tür auf. Außer dem Gesicht des Selbstmordpiloten und des Mannes, gegen den sie sich im Flugzeug zur Wehr gesetzt hatte, waren ihr die Gesichter ihrer Kidnapper bisher ausnahmslos verborgen geblieben. Dies traf auch auf die beiden Männer zu, die in der Türöffnung standen. Sie trugen identische Khakiuniformen ohne Rangabzeichen und dazu die traditionellen Kopftücher.

Einer von ihnen gab tatsächlich ein wütendes Knurren von sich, als er sah, dass sie es trotz ihrer gefesselten Hände geschafft hatte, sich von der Burka zu befreien und sie als Kopfkissen zu benutzen. Die Augen abwendend, um ihr nicht ins Gesicht zu blicken, hob er das Kleidungsstück vom Fußboden auf und drapierte es schnell über ihren Kopf und ihren Körper.

»Du wirst Respekt zeigen«, sagte er.

»Ich erkenne Ihren Akzent«, erwiderte Fiona. »Sie kommen aus Kairo. Aus den Imbaba-Slums, wenn ich mich nicht irre.«

Er hob eine Hand, um sie zu schlagen, hielt dann jedoch inne. »Das nächste Mal, wenn du wieder zu reden wagst, bekommst du meine Faust zu spüren.«

Die Wachen holten sie aus der Zelle und führten sie aus dem Gefängnisgebäude hinaus. Sie war für das Spitzengitter dankbar, weil es ihre Augen vor dem grellen Schein der Sonne schützte, die den Wüstenboden unbarmherzig durchglühte. Am Stand der Sonne konnte sie erkennen, dass es später Vormittag war, allerdings längst nicht so warm, wie es eigentlich hätte sein müssen. Daraus schloss sie, dass sie sich irgendwo in den Bergen befanden.

Sich solche Details zu merken und in Gedanken klassische Musik zu spielen hielt Fiona davon ab, allzu intensiv über ihre Notlage und das Schicksal ihrer Freunde und Mitarbeiter nachzudenken.

Das Terroristencamp sah genauso aus wie Hunderte anderer, die sie auf Satellitenfotos schon gesehen hatte. Ein paar im Wind flatternde Zelte drängten sich an eine steile Felswand, die mit zahllosen Höhlen übersät war. Sie wusste, dass die größte ihre letzte Zuflucht wäre, wenn das Lager angegriffen würde, und sie hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie mit ausreichend Sprengstoff präpariert war, um den Berg mindestens zur Hälfte zu zertrümmern.

Ein Ausbilder veranstaltete mit einer Gruppe Männer Freiübungen auf dem Exerzierplatz. Ihren zackigen Bewegungen nach zu urteilen, standen sie kurz vor dem Abschluss ihrer Ausbildung. Ein Stück entfernt, im Windschatten des Berges, der das Lager überragte, hatte sich eine andere Gruppe zu Schießübungen mit den obligatorischen AK-47er Kalaschnikows versammelt. Die Ziele waren zu weit entfernt, als dass Fiona ihre Schießleistungen hätte beurteilen können. Doch angesichts der Geldströme, die zu Terroristengruppen wie der Al-Jamas geleitet wurden, konnten sie es sich erlauben, Munition zu verschwenden, indem sie auch noch die unfähigsten Rekruten ausbildeten.

Jenseits des Schießstandes konnte sie eine halbe Meile weit in ein seichtes Tal hineinblicken, das an seinem Ende von einem noch wuchtigeren Bergmassiv abgeschlossen wurde. In diesem Tal waren gerade Ausschachtungsarbeiten im Gange. Außerdem befand sich dort ein Eisenbahngleis. Sie konnte mehrere geschlossene Güterwagen auf einem Abstellgleis unweit einer Reihe verfallener Holzbauten erkennen. Auf der anderen Seite der Gebäude türmte sich eine riesige Diesellokomotive auf, die eine kleinere Lok, die im Wesentlichen dem Lastwagen ähnelte, der sie hierhergebracht hatte, regelrecht zu erdrücken schien. Die Burka machte es ihr jedoch unmöglich, weitere Einzelheiten zu erkennen.

Auch diesmal besaß sie keinerlei Informationen über den Ort. In keinem der Berichte der CIA, der NASA und des FBI, die sie bis zum Überdruss gelesen hatte, war von einem Terroristenlager in der Nähe eines Endbahnhofs die Rede gewesen. Nach so vielen Jahren des Krieges gegen den Terrorismus hinkten sie dem Feind immer noch kläglich hinterher.

Die Wachen brachten sie in eine Kammer, ein kurzes Stück von der Haupthöhle entfernt. Stromkabel und alle drei Meter eine Glühbirne waren an der Decke befestigt. Die Luft war spürbar kälter, dabei roch es wie in dem alten Kellergewölbe eines lange Zeit unbenutzten Gebäudes. Sie kamen zu einer Trennwand aus Holz, mit einer Tür darin. Der Wächter, der ihr gedroht hatte, sie zu schlagen, klopfte an und wartete, bis er von drinnen eine Antwort erhielt.

Dann öffnete er die Tür. Sie befanden sich im hinteren Teil der Höhle. Drei Seiten des Raums bestanden aus rohem, weitgehend unbehauenem Stein. Dicke persische Teppiche bedeckten den Boden, und eine mit Glut gefüllte Kohlewanne stand in einer Ecke und war durch ein Ofenrohr, das parallel zu den Stromkabeln verlief, mit der Außenwelt verbunden.

Ein Mann saß mit übereinandergeschlagenen Beinen in der Mitte des Raumes. Er trug ein strahlend weißes Gewand. Sein Kopf war mit einer schwarzweißen Kufiya bedeckt. Er las bei dem gedämpften Licht in einem Buch – im Koran, vermutete sie. Er blickte nicht auf oder nahm anderweitig Notiz von ihrer Anwesenheit.

Die Art und Weise, wie er sich in Szene setzte, war Fiona nicht fremd. Wäre dies ihr Büro gewesen, hätte sie an ihrem Schreibtisch gesessen, einen Schreibstift in der Hand und in ein wichtig wirkendes Dokument vertieft. Sie ließ Besucher stets bis zu dreißig Sekunden lang warten – doch dieser Mann ließ sich eine ganze Minute Zeit, ehe er aufblickte. Seine Taktik, Dominanz zu demonstrieren, verfehlte jedoch gänzlich ihre Wirkung auf sie.

»Wissen Sie, wer ich bin?«, fragte er und schlug mit einer Geste der Ehrerbietung den Koran zu.

»Ali Baba?«, sagte sie, um ihn zu reizen.

»Werden Sie dann meine Scheherazade sein?«

»Nur über meine Leiche.«

»Das gehört zwar nicht gerade zu meinen Vorlieben, aber ich denke, man könnte es so einrichten.«

Fiona hatte nicht den Wunsch, ihm Gelegenheit zu geben, sich als etwas anderes darzustellen als das Monster, das er doch war. »Niemand kennt Ihren richtigen Namen, aber man nennt Sie Suleiman Al-Jama. Ihre erklärte Absicht ist die Vernichtung Israels und der Vereinigten Staaten und die Erschaffung eines Islamischen Staates, der von Afghanistan bis nach Marokko reicht, mit Ihnen als … Sultan?«

»Ich weiß noch nicht, welchen Titel ich wählen werde«, sagte Al-Jama. »Sultan würde passen, aber dem haftet etwas Dekadentes an, meinen Sie nicht? Harems, Palastintrigen und so weiter.«

Er erhob sich in einer schnellen fließenden Bewegung und holte sich aus einem Messingsamowar neben dem Kohlebecken Tee. Seine Bewegungen waren elegant, in ihrer Geschmeidigkeit aber auch raubtierhaft. Er schenkte sich ein Glas ein, bot Fiona jedoch keins an.

Nun, da er stand, sah sie, dass er fast einen Meter achtzig maß, breitschultrig und, dem Umfang seiner bloßen Handgelenke nach zu urteilen, von kräftiger Statur zu sein schien. Sie konnte aber sein Gesicht nicht erkennen und im flackernden Licht und durch das Netz der Burka auch von seinen Augen nicht mehr sehen, als dass sie in tiefen Höhlen lagen und dunkel wirkten.

»Ihr Jesus sagt doch, ›Gesegnet sind die Friedensstifter.‹ Wussten Sie, dass er im Islam ein Prophet ist? Natürlich nicht der letzte. Das ist Mohammed, Friede sei mit ihm. Aber Ihr Erlöser wird immerhin als bedeutender Lehrer anerkannt.«

»Wir verehren beide, den Gott Isaaks und Abrahams«, sagte Fiona.

»Aber Sie glauben nicht an seine abschließenden Verkündigungen, an seinen letzten auserwählten Propheten, an die heiligen Worte, die durch Mohammed überliefert und im Koran niedergeschrieben wurden.«

»Mein Glaube beginnt und endet mit einem Tod und der Wiederauferstehung.«

Al-Jama sagte dazu nichts, aber sie erkannte, dass er eine scharfe Entgegnung auf der Zunge hatte. Schließlich murmelte er: »Zurück zu dem Ausspruch. Glauben Sie, dass Sie gesegnet sind?«

»Wenn ich der Gewalt ein Ende machen kann, dann, so denke ich, ist dieses Werk gesegnet, aber nicht diejenigen, die daran mitgewirkt haben.«

Er nickte. »Gut gesprochen. Aber warum? Warum wünschen Sie den Frieden?«

»Wie können Sie so etwas fragen?« Trotz ihrer vorherigen Vorbehalte spürte sie, wie sie sich für diese Unterhaltung zu erwärmen begann. Sie hatte am ehesten eine Hasstirade gegen das Böse des Westens erwartet, aber doch kein intellektuelles Frage-und-Antwort-Geplänkel. Es war offensichtlich, dass der selbsternannte Suleiman Al-Jama hoch gebildet war, daher interessierte es sie, wie er seine Version des Massenmords rechtfertigte. Sie hatte sich Tonbänder von Bin Ladens Reden angehört, hatte Transkripte von Aussagen der Insassen von Guantánamo gelesen und sich Dutzende von Märtyrer-Videos angesehen. Sie wollte wissen, wie er sich davon unterschied, obwohl sie doch längst wusste, dass der Unterschied, falls es überhaupt einen gab, überhaupt keine Bedeutung hatte.

Al-Jama sagte: »Friede bedeutet Stillstand, meine geschätzte Ministerin. Wenn der Mensch im Frieden lebt, verkümmert seine Seele, und sein kreativer Geist erstickt. Erst im Konflikt werden die Menschen zu jenen Wesen, die Allah vorschwebten. Der Krieg bringt Tapferkeit und Opferbereitschaft hervor. Was aber bringt uns der Frieden? Nichts.«

»Der Frieden bringt uns Wohlstand und Glück.«

»Dies sind Annehmlichkeiten des Fleisches, nicht des Geistes. Frieden bedeutet für Sie der Besitz eines besseren Fernsehers oder eines luxuriöseren Autos.«

»Während Ihr Krieg Verzweiflung und Not zur Folge hat«, konterte Fiona.

»Dann verstehen Sie es also doch. Denn dies sind Dinge des Geistes, nicht des Fleisches. Dies ist es, was wir empfinden sollen. Nicht die Annehmlichkeit eines prächtigen Zuhauses, sondern die Erfahrung gemeinsam ertragener Mühsal. Dies ist es, was uns Allah näherbringen kann. Nicht Ihre Demokratie, nicht Ihre Rockmusik, nicht Ihre pornografischen Filme. Sie lenken uns nur vom wahren Sinn unserer Existenz ab. Wir dienen keinem anderen Zweck, als uns dem Willen Allahs zu unterwerfen.«

»Wer weiß denn, was sein Wille ist?«, fragte sie. »Wer hat entschieden, dass Sie seine Absichten besser kennen als jeder andere? Der Koran verbietet den Selbstmord – und dennoch haben Sie einem jungen Mann befohlen, ein Flugzeug voller Menschen absichtlich gegen einen Berg zu lenken.«

»Er ist als Märtyrer gestorben.«

»Nein«, widersprach sie heftig. »Sie haben irgendeinen armen Jungen davon überzeugt, dass er den Märtyrertod stirbt und von seinen siebenundsiebzig Jungfrauen im Himmel erwartet wird. Aber machen Sie mir bitte nicht weis, dass Sie selbst auch nur für einen winzigen Moment daran glauben. Sie sind nichts anderes als ein billiger kleiner Gauner, der nach Macht hungert und den blinden Glauben einiger weniger ausnutzt, um seine eigenen Ziele zu verwirklichen.«

Suleiman Al-Jama klatschte in die Hände und lachte belustigt auf. Er verfiel ins Englische. »Bravo, Ministerin Katamora. Bravo.«

Zwar konnte er es wegen der Burka, die sie trug, nicht sehen, aber jetzt huschte ein überraschter Ausdruck über Fionas Gesicht. Der plötzliche Wechsel in der Sprache und Eindringlichkeit ihrer Unterhaltung verwirrte sie für einen kurzen Augenblick.

»Sie erkennen anscheinend, dass es immer nur um die Weltmacht ging. Vor einigen Jahrhunderten konnte England sie dank einer überlegenen Marine erringen. Die Vereinigten Staaten haben sie jetzt inne – dank ihres Wohlstands und ihrer Atombomben. Was haben aber die Nationen des Nahen Ostens außer der Bereitschaft einiger ihrer Bürger, sich selbst in die Luft zu sprengen? Eine primitive Waffe ist das, sicherlich. Aber verraten Sie mir doch mal, wie viel Ihr Land für die Homeland Security aufgewendet hat, seit eine Handvoll mit primitiven Messern bewaffnete Männer zwei Ihrer höchsten Gebäude zum Einsturz gebracht haben? Hundert Milliarden? Fünfhundert Milliarden?«

Die Zahl betrug zwar eher eine Billion, aber Fiona sagte nichts. Das lief ganz und gar nicht so, wie sie erwartet hatte. Sie hatte angenommen, Al-Jama würde einige verstümmelte Passagen aus dem Koran zitieren, um seine Taten zu rechtfertigen, und nicht sich selbst als jemanden offenbaren, dem es nur um Macht ging.

»Vor den Angriffen auf das World Trade Center war einer von fünfhunderttausend Muslimen bereit, den Märtyrertod zu sterben. Seitdem hat sich die Zahl verdoppelt. Das wären dann zehntausend Männer und Frauen, die bereit sind, sich im Dschihad gegen den Westen in die Luft zu sprengen. Glauben Sie wirklich, Sie könnten zehntausend Angriffe verhindern? Solche Leute wie der junge Mann, der das Flugzeug lenkte, und auch Bin Laden in seiner Felshöhle in Pakistan – das sind unbedeutende Spielfiguren, Werkzeuge, die man benutzt und anschließend wegwirft. Wir verfügen jetzt über einen unerschöpflichen Vorrat an bereitwilligen Märtyrern und werden sie schon bald in sorgfältig geplanten Angriffen einsetzen, die den Verlauf der Landesgrenzen auf diesem Planeten auf eine Art und Weise verändern werden, wie sie mir bereits seit Langem vorschwebt.«

Er sagte dies allerdings überhaupt nicht wie ein Fanatiker, sondern eher wie ein Konzernchef, der sich zu den Wachstumsmöglichkeiten seiner Firma äußert.

»Das kann doch wirklich nicht Ihr Ernst sein«, flehte ihn Fiona an.

»Es ist zu spät, um es aufzuhalten.« Er zog die Kufiya von seinem Gesicht herab. Fiona kämpfte beim Anblick seines Gesichts gegen eine aufkommende Ohnmacht. »Und Ihr Tod wird der erste Schlag sein.«

14

Linc hatte kaum hinter dem Lenkrad des Pig Platz genommen und den Motor angelassen, als Mark Murphy dem sprachaktivierten Kommunikationssystem des Lastwagens einen Befehl gab.

»Ruf Max.«

Das Klingeln eines Telefons ertönte in dem Querfeldeinfahrzeug. Das Pig war derart solide gebaut, dass sie kaum den Motor hören konnten, als Linc den Wagen aus seinem Versteck herausbugsierte und Kurs auf die tunesische Grenze nahm.

Eine unbekannte Stimme beantwortete den Ruf. »Max’ Pizza. Sind Sie Selbstabholer, oder wünschen Sie eine Lieferung?«

»Das wäre doch ein Ding, wenn Sie liefern würden«, sagte Linc. »Ich hätte jetzt Appetit auf ein Stück.«

»Tut mir leid. Falsch verbunden.« Mark unterbrach die Verbindung und versuchte es noch einmal. »Ruf Max Hanley.«

Diesmal murmelte Max’ Stimme ein gedämpftes Hallo, als der Ruf angenommen wurde.

»Max, ich bin’s, Mark Murphy. Ich sitze gerade mit Linc und Linda im Pig.«

»Nett, dass ihr euch endlich meldet«, erwiderte Max. »Hier ist ganz schön die Hölle los, seit nichts mehr von euch zu hören war.«

»Kann ich mir vorstellen. Bis du gerade im Operationszentrum?«

»Klar.«

»Jemand soll den Bildschirm für die Verfolgung der Bio-Chips einschalten.«

»Eine Sekunde.« Für einen Moment herrschte Stille. Während sie warteten, klinkte Mark den Computer des Pig in das Videoüberwachungssystem der Oregon ein, und das Bild des futuristischen Kontrollraums erschien auf dem Bildschirm. Max stand neben der Kommunikationskonsole und sah dem Dienst habenden Techniker über die Schulter.

»Das ist interessant«, murmelte Hanley. »Ich sehe drei von euch mit vierzig Meilen pro Stunde unterwegs nach Westen, vermutlich im Powered Investigator Ground, während der Chef mit einhundert Meilen pro Stunde Kurs nach Nordost nimmt. Was ist los, habt ihr euch gestritten?«

»Sehr witzig. Sieh zu, dass ihr an ihm dranbleibt. Wir fahren zur tunesischen Grenze. Juan ist bei den Leuten, die die Maschine der Ministerin zum Absturz gebracht haben. Wir glauben nicht, dass sie tot ist.«

»Sagtest du nicht, die Maschine sei vom Himmel geholt worden?«

»Stimmt. Und ich glaube nicht, dass Fiona Katamora noch drin saß, als sie abstürzte.«

»Wie zum Teufel haben sie das gemacht? Ach, erzähl’s mir später. Im Augenblick solltet ihr lieber zusehen, dass ihr schnellstens verschwindet. Vor zwanzig Minuten haben die Libyer erklärt, das Wrack gefunden zu haben, und ihre Regierung hat einem Team des NTSB die Erlaubnis erteilt, die Trümmer zu untersuchen. Die Experten haben sich in Kairo bereitgehalten und dürften bis Mittag in Tripolis sein. Aber ich bin sicher, dass es dort noch viel eher von Libyern wimmeln wird.«

»Sie werden da nichts finden«, meinte Mark. »Ein Trupp Männer war mit einem Hubschrauber hier und hat alles demoliert, so dass eine Rekonstruktion der Ereignisse völlig unmöglich ist. Sie haben Wrackteile verschoben, das ein oder andere wegtransportiert und alles zertrümmert, was sie finden konnten. Sie haben sogar ein lahmes Kamel über die Absturzstelle geführt, um möglichst viele Hufspuren zu hinterlassen.«

»Ein lahmes Kamel?«

»Damit es so aussieht, als seien Nomaden vorbeigekommen«, erklärte Mark.

»Offenbar gibt es jemanden, der einige Schritte vorausdenkt«, knurrte Max.

»Ist eigentlich allgemein bekannt, dass das NTSB nach Libyen kommt?«, fragte Linda.

»Nein. Langston hat berichtet, dass man sich in diesem Punkt auf höchster Ebene geeinigt hat und das Ganze unter Verschluss hält.«

»Das bedeutet, dass die Soldaten irgendeine Quelle in der Regierung haben müssen, wenn sie zurückkamen und das Wrack manipuliert haben.«

»Oder sie wurden sogar von der Regierung geschickt«, gab Max zu bedenken. »Mark, du sagtest, deiner Meinung nach sei Ministerin Katamora nicht in dem Flugzeug gewesen?«

»Es gibt ziemlich klare Beweise, dass die Maschine vor dem Absturz irgendwo in der Wüste gelandet ist.«

»Und du meinst, sie haben sie herausgeholt?«

»Warum sollten sie sonst gelandet und dann wieder gestartet sein und die Maschine gegen den Berg prallen lassen? Sie wollen, dass die Welt sie für tot hält.«

»Und welchen Nutzen hätten sie davon?«

»Ich bitte dich, Max«, sagte Linda. »Sie ist die Außenministerin. Entweder dies ist ein einmaliger Geheimdienstcoup für diese Leute, oder sie würde das beste Unterpfand aller Zeiten abgeben. Vergiss nicht, dass sie dem letzten Präsidenten als Nationale Sicherheitsberaterin gedient hat. Wenn wir annehmen, dass sie tot ist, werden wir ganz sicher nicht nach ihr suchen. Sie könnten sämtliche Informationen aus ihr herausholen, ohne dass wir auch nur das Geringste ahnen.«

Für einen kurzen Moment stockte ihre Unterhaltung, als sich jeder von ihnen bewusst machte, mit welchen Auswirkungen zu rechnen sei, wenn Lindas Theorie zutraf. Sollte sich Fiona Katamora in der Gewalt der Terroristen befinden, so hätte dies wahrscheinlich schlimmere Folgen, als wenn sie den Präsidenten selbst gekidnappt hätten. Als Politiker, der erst seit einem Jahr das hohe Amt bekleidete, war er von den organisatorischen Details, die im Krieg gegen den Terror beachtet werden mussten, weitgehend ferngehalten worden. Aufgrund der Posten, die sie im Laufe der Jahre innegehabt hatte, und der nicht nachlassenden Fähigkeit, sich Detailwissen anzueignen und in ihrem Gedächtnis auf Abruf bereitzuhalten, wusste Fiona sicherlich weit mehr über die laufenden Operationen Amerikas und die Zukunftspläne der Nation als der sogenannte Chief Executive selbst.

»Wir müssen sie zurückholen«, sagte Max.

Eine derart naheliegende Forderung brauchte nicht kommentiert zu werden.

»Sind noch andere Dinge im Gange, über die wir Bescheid wissen müssen?«, fragte Mark.

»Ja. Langston ließ etwas von einer Mission des Außenministeriums verlauten, die in Tunesien in nächster Nähe der libyschen Grenze durchgeführt wird.«

»Das Außenministerium führt Operationen durch?«, fragte Linc.

»Das wurde mit Langley abgestimmt. Sie haben dem Team einen Aufpasser mitgegeben. Das Ganze hatte mittlere Priorität, weil die Erfolgschancen von Anfang an nur als gering eingeschätzt wurden.«

»Was machen sie in Tunesien?«

Max berichtete von dem Brief, der von St. Julian Perlmutter zu Tage gefördert worden war, und von seiner Verbindung mit dem historischen Piraten Suleiman Al-Jama während der Barbareskenkriege. Er erzählte auch von der Vermutung, dass der alte Korsar Dokumente in einer geheimen Höhle irgendwo in einem ausgetrockneten Flusslauf versteckt haben könnte, in denen er sich dazu äußert, dass der Islam und das Christentum durchaus friedlich nebeneinander koexistieren können.

»Das klingt allerdings ziemlich fantastisch«, sagte Linda, nachdem er geendet hatte. »Steht das in irgendeiner Verbindung zu dem Flugzeugabsturz?«

»Man könnte durchaus annehmen, es werde wohl kaum ein Zufall gewesen sein, dass diese beiden Ereignisse fast gleichzeitig und am gleichen Ort stattfanden. Aber es gibt keinen handfesten Beweis für eine Verbindung. Die Ministerin hatte von der Expedition keine Ahnung. Diese wurde von einer Unterstaatsekretärin namens Christie Valero organisiert. Offensichtlich war sie der Meinung, zumindest ein Versuch werde sich lohnen. Und ich meine das auch, ganz gleich, was dabei herauskommt. Äußerungen einflussreicher Geistlicher haben in dieser Region großes Gewicht. Immerhin war es Ayatollah Khomeini, der mal verkündet hat, das jeder, der …«

»… freiwillig sein Leben im Kampf gegen den Feind opfert, als Märtyrer zu betrachten ist«, beendete Linda den Satz. »Das ist uns schon lange bekannt, Max. Und ich möchte fast wetten, dass du erst während deines Gesprächs mit Overholt davon erfahren hast.«

Hanley leugnete es nicht. »Wie dem auch sei, drei von den vier Leuten, die das Außenministerium nach Tunesien geschickt hat, gelten zurzeit als vermisst. Der Aufpasser hat ihnen gestattet, das Lager für zweiundsiebzig Stunden zu verlassen, aber ihr Lastwagen ist überfällig.«

»Und in Langley nimmt man an, dass ihr Verschwinden mit Fionas Entführung in Verbindung steht, ist es nicht so?«, fragte Mark skeptisch.

»Sie nehmen gar nichts an«, erwiderte Max in einem Tonfall, der ausdrückte, dass ihm Marks Skepsis herzlich egal war. »Aber Langley möchte, dass wir einige Nachforschungen anstellen.«

Linda schüttelte den Kopf. »Ich halte das für keine gute Idee. Wir wissen zwar nicht, ob die Leute, mit denen Juan mitgeflogen ist, Terroristen oder Angehörige der libyschen Special Forces sind. Aber daran, dass sie in den Flugzeugabsturz involviert sind, dürfte kein Zweifel bestehen. Daher sollten wir nicht in der Wüste rumfahren und nach irgendwelchen verirrten Archäologen suchen, sondern uns lieber für den Fall bereithalten, dass er kurzfristig unsere Hilfe braucht.«

»Warte einen Moment«, unterbrach Murph sie mit erregter Stimme. »Wo ist Stoney?«

»Er hat im Augenblick keinen Dienst und ist wahrscheinlich in seiner Kabine.«

»Max, leg den Anruf zu ihm runter – und wir melden uns gleich wieder.« Max schaltete um.

Über eine WebCam war Eric Stone zu sehen, wie er gerade aus einer Dose trank. Offenbar war es ein Energy Drink. »Hey, wie fühlt man sich als Lawrence von Arabien?«, fragte er grinsend.

»Vergreifst du dich etwa an meinem Red Bull?«, fragte Murph scheinbar aufgebracht.

Schnell zog Eric die Dose aus dem Sichtfeld der Kamera. »Wie kommst du da drauf?«

»Blödmann. Hör zu, als wir uns die Satellitenbilder ansahen, haben wir doch nicht weit von dem Flugkurs, den wir berechnet hatten, einen verlassenen Lastwagen in der Wüste entdeckt.«

»Ich erinnere mich.«

»Schick mir doch mal eine Nahaufnahme und die GPS-Koordinaten.«

»Sekunde.« Eric begann auf dem Keyboard seines Computers zu tippen. Über seiner Schulter war auf dem Bildschirm der Avatar eines Online-Spiels zu erkennen, der wie eine Kröte in mittelalterlicher Ritterrüstung aussah. Er sammelte Punkte, indem er Blumen in einem Korb arrangierte.

»Du vertreibst dir deine Zeit aber mit ganz schön verrückten Spielen, Eric«, bemerkte Linc, als er einen Blick auf Murphs Computerschirm warf. »Lass mich raten – Sir Ribbet und das Bukett des Todes?«

Stone sah sich über die Schulter, erkannte, dass er einem Krieger wie Linc niemals einleuchtend erklären konnte, was er tat, und schaltete den Bildschirm mittels einer Fernbedienung aus. »Okay, ich hab dir die GPS-Daten und eine Nahaufnahme des Lastwagens gemailt. Außerdem habe ich den Peilsender geortet. Ihr seid etwa einhundert Meilen davon entfernt. In zwei Stunden müsstet ihr ihn erreicht haben.«

»Wenn wir fliegen könnten, bestimmt. Aber nicht mit dem Pig, Stoney. Trotzdem danke. Würdest du so nett sein, dieses Bild auch auf den Hauptschirm im Operationszentrum zu schicken und mich dann wieder mit Max zu verbinden?«

»Bin schon dabei.«

»Wir reden später.«

»Ist das ihr Lastwagen?«, wollte Mark von Hanley wissen, sobald der Kontakt wieder hergestellt war.

»Overholt meinte, er habe irgendeine Bohrvorrichtung auf der Ladefläche, daher denke ich, er wird es wohl sein. Woher wusstest du, dass es ein Bild davon gibt?«

»Ich bin eben ein Genie, Max«, erwiderte Murph ohne den geringsten Anflug von Ironie. »Das weißt du doch.«

»Okay, du Genie, du hast dir soeben einen Umweg eingehandelt. Ich will, dass ihr euch den Truck anseht, und dann muss ich mit dem vierten Mitglied des Suchtrupps sprechen, einem Dr. Emile Bumford. Er hält sich noch immer an der römischen Ausgrabungsstätte auf, die das Außenministerium als Tarnung benutzt hat. Und er hat sich bereits bei der Unterstaatssekretärin gemeldet, die das Ganze arrangiert hat. Nach dem, was Lang mir erzählte, ist Bumford zwar keine Hilfe, aber wenn wir direkt mit ihm reden, erfahren wir vielleicht was Nützliches.«

»Was ist mit Juan?«, fragte Linda beharrlich. »Ich habe das Gefühl, wir lassen ihn im Stich.«

»Liebes«, tröstete Max sie, »wir reden hier von Juan Cabrillo. Bei seinem Glück fliegt der Hubschrauber zu irgendeinem Fünf-Sterne-Hotel – und er hat zehn Minuten, nachdem er gelandet ist, in der einen Hand einen Drink und in der anderen eine Frau.«

Sie brauchten gut acht mühselige Stunden, um die Wüste zu durchqueren und die Stelle zu erreichen, wo Eric und Mark den verlassenen Bohrwagen auf den Satellitenbildern entdeckt hatten. Die Landschaft bestand aus zahllosen Hügeln und ausgetrockneten Flussbetten, die sie durchrüttelten, bis sie das Gefühl hatten, als bestünden ihre Körper aus nichts anderem als Flüssigkeit, die von ihrer Haut zusammengehalten wurde.

Mark und Linda hatten die Plätze getauscht, so dass sie neben Linc auf dem Beifahrersitz saß. Er lenkte den Wagen in lockerer, entspannter Haltung, als wäre das unwegsame Gelände nicht schlimmer als ein Interstate Highway mit vereinzelten Schlaglöchern im Asphalt. Während die Sonne dicht über dem fernen Horizont schwebte, näherten sie sich den GPS-Koordinaten, die Eric Stone durchgegeben hatte. Das Pig verrichtete seine Arbeit wie vorgesehen, und der noch vorhandene Treibstoffvorrat reichte aus, um sie über die Grenze nach Tunesien zu bringen. Dort müssten sie sich dann allerdings nach einer Möglichkeit zum Tanken umsehen. Linc hoffte, den Spritvorrat an der Ausgrabungsstätte auffüllen zu können, aber höchstwahrscheinlich müsste der Treibstoff per Hubschrauber von der Oregon herangeschafft werden. Er würde Max anrufen müssen, damit er dafür sorgte, dass ein Wassersack voll Sprit unter den neuen McDonnell Douglas MD-520N der Corporation gehängt würde. Da der Helikopter eine Tonne Nutzlast befördern konnte, könnte George Adams, der Pilot, ausreichend Treibstoff landeinwärts schaffen, um die zahlreichen Tanks des Pig zu füllen.

Etwas, das aus der sonst eintönigen, öden Wüste aufragte, weckte Lincs Neugierde. Es befand sich links von ihnen und war weniger als eine Viertelmeile entfernt. Er konnte nicht genau erkennen, um was es sich da handelte. In diesem seltsamen Licht schien es zu pulsieren. Er machte Linda und Mark darauf aufmerksam. Keiner der beiden hatte jedoch eine Idee, um was es sich handeln könnte. Sie waren noch eine Meile von dem verlassenen Truck entfernt, doch Linc war schon jetzt der Meinung, dass sie sich einen genaueren Überblick verschaffen sollten. Daher parkte er das Pig hinter einer niedrigen Düne und schaltete den Motor aus.

»Mark, würdest du mir meine REC7 geben?«, fragte Linc. Linda zückte eine Glock 19, die kompakte Version der 17, eine der beliebtesten Combat-Pistolen der Welt.

Mark öffnete die Klappe des Heckabteils und reichte Linc sein Sturmgewehr. Da er mit den Handfeuerwaffen des modernen Waffenarsenals der Oregon nur wenig Erfahrung hatte, schob sich Linc eine antike Model-1911-Pistole Kaliber .45 in den Gürtel, während er seine schlaksige Gestalt aus dem Truck faltete.

Geduckt und jede natürliche Deckung ausnutzend näherten sich die drei dem unbekannten Objekt, das aus der Erde ragte. Als sie noch etwa fünfzig Meter von dem seltsamen Gebilde entfernt waren, hörten sie einen schrillen Schrei, der eindeutig nicht menschlichen Ursprungs war, sie jedoch an das Weinen eines Säuglings erinnerte.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Mark mit wachsendem Grauen.

Linc hatte einen kleinen Vorsprung vor seinen beiden Gefährten. Er hatte das Gewehr an der Schulter und versuchte zu begreifen, was er erblickte. Das Objekt sah wie ein auf dem Kopf stehendes Kreuz aus, aber zwei dunkle Schatten bewegten sich unbeholfen auf beiden Seiten des Kreuzes.

Dann breitete einer der dunklen Schatten ein Paar breiter schwarzer Schwingen aus, und Linc wusste sofort, was er vor sich hatte. Ein Mann war mit dem Kopf nach unten gekreuzigt worden, und zwei Geier hockten in Höhe seiner Unterarme auf dem Querbalken. Die Federn an ihren Köpfen waren blutverschmiert, während sie gierig auf den Leichnam einhackten. Einer hatte gerade einen Fleischfetzen abgerissen, der jetzt aus seinem Schnabel hing. Er bewegte den Kopf hektisch vor und zurück, um das Fleisch zu verschlingen.

Linc wusste von seinen Einsätzen als SEAL in Zentralafrika, dass kein Warnschuss der Welt die abstoßenden Vögel von ihrer Beute vertreiben würde. Daher zielte er genau, feuerte zweimal – und die beiden Aasfresser wurden von ihrer grässlichen Sitzstange gefegt. Ein paar Federn segelten im leichten Wind träge herab und sanken ein paar Schritte von den Vogelkadavern entfernt zu Boden.

»O Gott … o Gott … o Gott«, wiederholte Mark Murphy in einem fort, doch er blieb bei Linc und Linda, während sie sich ihrem entsetzlichen Fund näherten.

Die Vögel hatten dem Leichnam unbeschreibliche Wunden zugefügt. Sie hatten einige Tage Zeit gehabt, sich in das Fleisch des Mannes hineinzuwühlen. Und doch war noch genug vorhanden, um zu erkennen, dass es sich um einen Weißen handelte und dass er durch einen Kopfschuss den Tod gefunden haben musste. Auf Grund des Blutes, dass den Boden unter dem Kruzifix tränkte, war nicht zu erkennen, ob der Mann erschossen worden war, bevor oder nachdem man ihn gekreuzigt hatte. Da sich der Bohr-Truck nur noch eine Meile weit entfernt befand, durfte man wohl davon ausgehen, dass sie die sterblichen Überreste eines der Angehörigen des Außenministeriums gefunden hatten.

Linc konnte nachvollziehen, dass die Terroristen es aus taktischen Gründen für nötig gehalten hatten, den Mann zu töten. Aber dass sie den Leichnam auch noch geschändet hatten, indem sie mit ihm den Tod Jesu Christi auf diese perverse Art und Weise nachstellten, musste ihnen ein sadistisches Vergnügen bereitet haben.

Wortlos machte sich Linc auf dem Weg zum Pig, um eine Schaufel zu holen.

Dank des weichen Untergrunds brauchte er nur zwanzig Minuten für diesen letzten traurigen Dienst, und als er schließlich fertig war, glänzte nur ein dünner Schweißfilm auf seinem Oberkörper und seinem kahl rasierten Kopf. Linda und Mark waren inzwischen bis zum Lastwagen weitergegangen und hatten dabei festgestellt, dass er seit dem Satellitenüberflug bewegt worden war. Sie fanden deutliche Reifenspuren, die nach Westen führten. Außerdem entdeckten sie die Reifenspuren eines Fahrzeugs, das deutlich leichter sein musste als der Bohr-Truck. Zwischen den beiden Spurpaaren lag eine einzelne Patronenhülse, die immer noch nach Schießpulver roch. Außerdem befand sich ein roter Fleck auf der Erde, der allerdings gerade – Sandkorn für Sandkorn – von Ameisenkolonnen abgetragen wurde.

Als sie Linc schilderten, was sie gefunden hatten, waren sich alle darin einig, dass der Trupp des Außenministeriums unabsichtlich die libysche Grenze überquert haben musste und einer Grenzpatrouille in die Hände gefallen war. Aus irgendeinem Grund war ein Mitglied der Gruppe erschossen worden, während man die anderen nur gefangen genommen hatte. Der Leichnam war ein kurzes Stück wegtransportiert und dann gekreuzigt worden.

»Es ist möglich, dass sie Katamoras Maschine über sich haben hinwegfliegen sehen«, vermutete Mark. »Als sie erkannten, dass der Jet in Schwierigkeiten war, haben sie wahrscheinlich beschlossen nachzusehen.«

»Und dabei sollen sie rein zufällig auf eine Grenzpatrouille gestoßen sein?« Lindas Bemerkung war weniger eine Frage als eine Feststellung.

»Keine Grenzpatrouille«, sagte Linc, der schon ahnte, welche Überlegungen ihr durch den Kopf gingen. »Die Terroristen sind dem vorausberechneten Flugweg gefolgt, um jeden zu eliminieren, der die Maschine gesehen hat.«

»Wenn man den Ort betrachtet, wo der Überfall stattgefunden hat, befanden sich die Vertreter des Außenministeriums ziemlich weit südlich ihres Basislagers«, erklärte Mark. »Sie waren zwar am richtigen Ort, es war jedoch der falsche Zeitpunkt.«

»Was sollen wir also tun?«, wollte Linc von Linda Ross wissen.

Als Vizepräsidentin der Corporation und verantwortlich für den operativen Bereich war sie rein formell die Chefin des Teams. Sie zog in Erwägung, Max anzurufen und ihm die Entscheidung zu überlassen. Aber Hanley hatte nicht gesehen, in welchem Zustand sich die Leiche befand, und konnte demnach auch nicht nachvollziehen, was sie empfunden hatte, als sie erkannte, wer es gewesen war. Soweit es um taktische Fragen ging, ließ Linda nur sehr selten zu, dass ihre Emotionen irgendwelche Entscheidungen beeinflussten. Kein guter Kommandeur tat dies. Als sie ihre Gefährten jedoch diesmal ansah, wusste sie sofort, dass die einzig richtige Entscheidung in diesem Moment die war, die Bestien zu verfolgen, die dies getan hatten. Mit ein wenig Glück würden sie eine von ihnen lebend schnappen. Zwar war zu bezweifeln, dass ein einfacher Fußsoldat bis in alle Einzelheiten wusste, was diese Leute mit der Außenministerin vorhatten, doch jede Information war besser als gar keine.

»Sie haben einen Riesenvorsprung«, sagte sie, wobei sie vor mühsam gezügelter Wut kaum die Zähne auseinanderbekam.

»Das ist mir egal«, sagte Linc.

»Um das Ganze etwas einfacher zu gestalten«, sagte Mark, »erinnere ich daran, dass immerhin eine Fifty-fifty-Chance besteht, dass die beiden Amerikaner von den Libyern gefangen genommen wurden, als sie ihren Lastwagen stoppten.«

Daran hatte Linda gar nicht gedacht – und es war die letzte Information, die ihr noch fehlte, um ganz sicher sein zu können, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. »Steigt ein.«

Den Reifenspuren des Bohr-Lkw durch die Wüste zu folgen war genauso einfach, wie sich an der durchbrochenen Mittellinie einer Landstraße zu orientieren. Das Fahrzeug war schwer genug, so dass die Reifenspuren noch nicht vom Wind zugeweht worden waren. Und als die Sonne hinter einigen Bergen in der Ferne versank, aktivierte Mark das FLIR-System des Pig. Eigentlich für den Einsatz in Kampfhubschraubern entwickelt, konnte das Forward-Looking-Infrared-System Wärmequellen aufspüren und würde sie somit frühzeitig warnen, sollten sie sich dem heißen Motor eines Lastwagens nähern.

Linc justierte ein Nachtsichtgerät vor seinen Augen. Da es sowohl mit passiven als auch aktiven Leuchtkraftverstärkern im infrarotnahen Spektralbereich arbeitete, konnte er sich damit sogar in vollkommener Dunkelheit orientieren. Der Viertelmond, der gerade hinter ihnen aufging, lieferte dem hochmodernen Gerät der dritten Generation mehr als genug Licht.

Niemand sagte etwas, während sie durch die Einöde rollten. Es gab auch nichts zu bereden. Alle drei hatten die gleichen Gedanken, die gleichen Sorgen und den gleichen Willen, den Toten zu rächen. Keiner klagte über die Schlaglöcher und Bodenwellen, die der Lastwagen heftig schwankend überwand. Was die Stoßdämpfer nicht abfederten, das mussten ihre Körper ertragen.

»Wie weit sind wir von der tunesischen Grenze entfernt?«, fragte Linda nach einigen Stunden.

Mark überprüfte ihre Position auf seinem Computer. »Etwa acht Meilen.«

»Gib Gas. Ich bezweifle, dass sie sie überqueren.«

Die geisterhaften Schatten, die der aufgehende Mond erzeugte, verschwanden plötzlich, als sich ein Wolkenvorhang vor ihn schob. Lincs Nachtsichtbrille hatte nicht mehr genug natürliches Licht, daher schaltete er die aktive Aufhellungselektronik ein. Sie sandte Lichtwellen im infrarotnahen Spektrum aus, die für das menschliche Auge zwar unsichtbar, mit seiner Brille jedoch deutlich zu erkennen waren.

Auf diese Weise legten sie eine weitere Meile zurück. Mark Murphy war sich darüber im Klaren, dass auch das aktive Signal von Lincs Brille von jedem, der ein ähnliches Nachtsichtgerät benutzte, zu sehen war. Daher behielt er das FLIR ständig im Auge. Bislang blieb die Wüste vor ihnen aber vollständig dunkel und lieferte keine Hinweise auf bewegliche Wärmequellen.

Und dann zeigte sich ein winziger Punkt. Mark entschied aber, dass er wohl zu winzig war, um ein Mensch sein zu können, und ordnete ihn einem kleinen nachtaktiven Tier zu, als plötzlich ein Lichtblitz, der sich fast über das gesamte Wellenspektrum erstreckte, explodierte und das Führerhaus des Trucks ausfüllte.

Die heißen Abgase einer RPG erschienen als greller weißer Blitz auf Marks Bildschirm, während Lincs Nachtsichtbrille vom Feuerstrahl des Raketenantriebs geblendet wurde. Sie waren in einen perfekt vorbereiteten Hinterhalt hineingestolpert, und hätte der Mann mit dem Granatwerfer nur einen winzigen Moment eher gefeuert, so wären sie in tausend Stücke zerrissen worden.

15

Das Pig befand sich auf der Kuppe eines Hügels, so dass sie das Gelände überblicken konnten. Doch ohne Deckung nützte es ihnen nichts. Da sie noch vorwärtsrollten, konnte Linc den Rückwärtsgang nicht einlegen, und deshalb wählte er die einzige Möglichkeit, die sich ihm bot. Als die Rakete auf ihrer führungslosen flachen Geschossbahn auf ihn zuraste, rammte der ehemalige SEAL den Fuß aufs Gaspedal und jagte den Abhang hinunter. Mit einem Knopfdruck aktivierte er die hydraulische Federung und senkte den Schwerpunkt des Fahrzeugs, indem er die Räder über die Kotflügel hinaus weiter nach außen schob und so die Spur verbreiterte.

Murph hatte nicht mehr genügend Bodenabstand, um das Kaliber-.30-Maschinengewehr unter der vorderen Stoßstange einzusetzen, aber Lincs Aktion verlieh dem Truck ausreichend Stabilität, um den Abhang der Düne zu überwinden, ohne umzukippen. Linc betätigte einen anderen Knopf, um die Kettenschürzen zum Verwischen der Spuren hinter den Hinterreifen abzusenken. Bei dem Tempo, in dem sie fuhren, wirbelten die Ketten eine dichte Staubwolke auf, die von ihrem FLIR durchdrungen wurde, sie jedoch vor der Nachtsichtbrille des Granatwerferschützen verbarg.

Die raketengetriebene Granate bohrte sich dort in die Erde, wo sich das Pig Sekunden zuvor befunden hatte, und schleuderte eine Erdfontäne in die Luft, die jedoch keinerlei Schaden anrichtete. Leuchtspurgeschosse jagten aus der Dunkelheit heran und konzentrierten sich wie Wasserstrahlen aus Feuerwehrschläuchen auf den Lastwagen.

»Linda …«, setzte Linc noch an, doch sie schnitt ihm das Wort ab.

»Bin schon unterwegs.«

Sie öffnete die Tür zum hinteren Frachtabteil und schlängelte sich mit den Füßen zuerst hindurch. Dabei betätigte sie sofort den Schalter, der die Dachluke öffnete, schob das zweite Maschinengewehr hindurch, sobald sie offen war, und befestigte es auf der Dachlafette. Die Lukendeckel boten ihr von den Seiten Schutz, und so konnte sie einigermaßen ungefährdet auf die Schützen zielen, die sie unter Feuer genommen hatten. Das Maschinengewehr brüllte auf, und leere Patronen flogen in hohem Bogen durch die Luft. Sie schickte die Salve in einen Bereich, in dem die Mündungsfeuer dicht beieinanderlagen. In der Dunkelheit konnte sie nicht erkennen, was in einhundert Metern Entfernung geschah, doch der Strom von Leuchtspurgeschossen, der das Pig verfolgte, versiegte vollständig.

Sie schwenkte den Gewehrlauf hin und her, um Lincs wilde Lenkmanöver auszugleichen, dann nahm sie das nächste Schützenloch ins Visier. Zu den Maschinengewehrschützen musste auch ein Granatwerferschütze gehört haben, denn die Stellung wurde von einer Explosion auseinandergerissen, die gleichzeitig mehrere zerfetzte Leiber durch die Luft wirbelte.

Eine weitere RPG fauchte durch die Nacht, war jedoch derart schlecht gezielt, dass Linc es sich leisten konnte, sie einfach zu ignorieren. Er lenkte das Pig in Richtung eines langgestreckten Sandhügels, der mehreren Angreifern eine perfekte Deckung bot. Dann fuhr er den Abhang schräg hinauf und vollführte mit dem Truck einen Four-Wheel-Drift, während er am obersten Punkt ankam, so dass Linda, als sie das Ende des Abhangs auf der anderen Seite erreichten, die gesamte Schützenreihe im Fadenkreuz ihrer Visieroptik hatte. Sie schwenkte den Lauf an der Schützenformation entlang und vernichtete die gesamte Verteidigungsstellung.

»Ich bekomme gerade ein extrem starkes thermales Bild herein«, meldete Mark und konzentrierte sich auf seinen Computerschirm.

»Entfernung?«

»Fünfhundert Meter. Es wird teilweise durch die Topografie des Geländes verdeckt, aber da draußen scheint etwas sehr Großes zu sein … und es wird stetig wärmer.«

»Raketen«, befahl Linc.

Selbst bei dieser Holperfahrt über das raue Gelände vertippte sich Mark nicht auf dem Keyboard seines Computers. Hydraulisch betriebene Klappen an den Seiten des Pig öffneten sich weit genug, so dass die stumpfen Nasen von vier FGM-148-Javelin-Panzerabwehrraketen dahinter erkennbar wurden. Gewöhnlich als tragbare, von der Schulter abgefeuerte Waffe eingesetzt, besaß die Javelin einen siebzehn Pfund schweren Gefechtskopf und hatte wiederholt bewiesen, dass sie jedes gepanzerte Fahrzeug zur Strecke bringen konnte, gegen das sie eingesetzt wurde.

Die Javelin war eine infrarot-gesteuerte, zielsuchende Waffe, daher war sie in dem Moment abschussbereit, in dem Mark das Fadenkreuz des Computervisiers mit der unbekannten Wärmequelle zur Deckung brachte.

»Die Lunte brennt«, rief er Linda zu und startete die Rakete.

Sie kam mit einem Schwall heißer Luft aus ihrer Röhre und raste über die Wüste davon. Linc kurbelte am Lenkrad, so dass Linda ein weiteres Maschinengewehrnest, das die Flanke des Pig mit Dauerfeuer beharkte, aufs Korn nehmen konnte. Es schien die einzige feindliche Stellung zu sein, die bereit war, den Kampf mit ihnen aufzunehmen.

Die Javelin hielt mit sturer Entschlossenheit Kurs auf die Wärmequelle, ignorierte das Kampfgeschehen ringsum ebenso wie die vergeblichen Versuche von ein paar Männern, sie abzuschießen, während sie einer geheimen Wüstenbasis entgegenraste. Knapp zwanzig Meter von ihrem Ziel entfernt verlor ihr Suchkopf jedoch plötzlich das Signal und spürte einen kühleren – und näher liegenden – Kontakt auf. Aber sie reagierte nicht auf diesen Köder und behielt ihren ursprünglichen Kurs bei.

Was die Rakete nicht wusste, war, dass ein Tankwagen, dessen Motor das kühlere Wärmebild erzeugte, den Weg zwischen ihr und ihrem Ziel gekreuzt hatte. Die Rakete schlug dicht hinter dem Führerhaus in den Tank ein. Der Fahrer starb im gleichen Augenblick, als das Luft-Treibstoff-Gemisch in einer Feuerkugel explodierte, die den gesamten Himmel auszufüllen schien. Eine Gruppe von Zelten, die in der Nähe aufgeschlagen waren, wurde vom Explosionsdruck zerfetzt. Die Zeltleinen zerfaserten, und die Zeltstangen wurden regelrecht zerrieben. Tarnnetze, die zwischen Dattelpalmen aufgespannt waren, um die Anlage vor neugierigen Spionagesatelliten zu verbergen, brannten wie Zunder. Metalltrümmer des Tankwagens säbelten die Bodenmannschaft nieder, die auf der Basis arbeitete. Doch die Granatsplitter fügten der Maschine, die sie betreuten, keinerlei Schaden zu.

In dem Flammenmeer, das den Lkw zerstörte, sahen Linc, Mark und Linda zwei Dinge gleichzeitig. Das eine war, dass der Bohrwagen des Archäologenteams des Außenministeriums von der Explosion auf die Seite gekippt worden und dass sein Fahrgestell in Brand geraten war. Das zweite war das, was ihre schießfreudigen Gegner bewacht hatten.

Hinter einem hohen Schutzwall von Sandsäcken stand ein russischer Mi-24-Karnpfhubschrauber, das wahrscheinlich gefürchtetste Vehikel seiner Art, das je zum Einsatz gekommen war. Was Mark auf seinem FLIR geortet hatte, war die Wärmestrahlung seiner beiden hochlaufenden Isotov-Turbinen. Die Rotoren verschwammen bereits zu flirrenden Scheiben, während der Pilot den Start des fliegenden Panzerjägers einleitete.

»O Gott!«, rief Murph. »Wenn dieses Ding vom Boden abhebt, können wir einpacken!«

Er hatte seinen Satz noch nicht beendet, als der Chopper, Codename Hind, tatsächlich in den Himmel stieg. Der Pilot drehte den Helikopter um seine Achse, während er von dem Sandsackwall noch teilweise geschützt wurde. Dicht unter der Nase des Hind befand sich eine vierläufige Gatling-Kanone, die sofort losratterte, als sie sich oberhalb des Schutzwalls befand.

Linda schaffte es gerade noch, in ihre Luke hinabzutauchen, als die Wüste rund um das Pig von Hunderten von Kaliber-.50-Geschossen aufgewühlt wurde. Projektile hämmerten mit genügend Wucht gegen die Windschutzscheibe aus Panzerglas, um ein Netz von Sprüngen zu erzeugen, und wenn dieser Beschuss auch nur für wenige Sekunden anhielt, so würde sich das Glas mit Sicherheit geradezu auflösen.

Linc schaltete einen Gang hinunter, gab Gas und schleuderte hinter ihnen eine breite Sandfahne hoch. Der Boden links vom Pig explodierte regelrecht, als noch eine weitere Salve einschlug. Dann kamen die Raketen, gleich ein halbes Dutzend, abgeschossen von ihren Lafetten, die sich unter den Stummelflügeln des Hind befanden. Es war, als kämpften sie sich durch einen Sandsturm. Die ungesteuerten Raketen bohrten sich um sie herum in den Hügel. Linc wich so gut es ging aus, suchte sich zwischen den Einschlägen einen Zickzackkurs und hoffte, auf diese Weise ein paar Sekunden herausschinden zu können. Eine Rakete traf die hintere Stoßstange, schüttelte das Pig durch, hinterließ aber nicht mehr als eine dicke Beule in der Karosserie.

Linc blickte Murph an. »Bereit?«

»Nun mach schon!«

Linc kurbelte am Lenkrad und trat mit all seiner beträchtlichen Kraft auf das Bremspedal. Das Pig schleuderte herum, rutschte noch ein Stück im weichen Sand, wobei seine breite Spur es vor dem Umkippen bewahrte. In dem Augenblick, als seine Frontpartie in Richtung des Hind zeigte, feuerte Mark zwei Javelins ab. Dabei vertraute er einfach darauf, dass ihre Wärmesensoren sie auf den gewünschten Kurs bringen würden, denn er hatte keine Zeit, um genau zu zielen.

Der Pilot des Hind verlor sein Ziel in der aufwallenden Staubwolke und wartete mit dem Feuern einen Moment lang, bis der Wind den Staub wegwehte. Es war dieser undurchdringliche Vorhang, aus dem plötzlich die beiden Raketen auftauchten. Das kryonische Kühlsystem einer der beiden Raketen hatte noch nicht die vorgeschriebene Arbeitstemperatur erreicht, daher konnte es das Ziel vor dem nach wie vor warmen Wüstenboden nicht identifizieren. Die Rakete bohrte sich in den Untergrund und explodierte in einiger Entfernung vom Hubschrauber.

Indem der Hind zu den anfliegenden Raketen Front machte, bildete er nur ein kleines thermales Ziel, da sein Rumpf die Auspufföffnungen der Turbinen abschirmte. Das wusste der Pilot und tat in der Hoffnung, dass die Rakete an dem Hubschrauber vorbeiraste, gar nichts. Die Javelin fasste das Ziel jedoch trotzdem auf. Ihrem Computergehirn erschienen die vier glühenden Geschützrohre unter der Steuerkanzel des Hubschraubers verlockend genug, um sie anzugreifen.

Der Wärmesensor schickte winzige Korrekturbefehle an den Steuerschwanz der Rakete und lenkte das Geschoss genau auf die immer noch heißen Läufe der Gatling-Kanone. Der Pilot versuchte noch im letzten Moment, die Maschine hochzuziehen, damit die Javelin die Kanonen verfehlte. Sie schlugen jedoch direkt unter dem Cockpit ein. Die Explosion zerriss den Helikopter in zwei Hälften. Der vordere Teil wurde nahezu vollständig zertrümmert, während sich der Rumpf und der Heckausleger unter dem Explosionsdruck aufbäumten. Weil der Hauptrotor noch immer seine volle Kraft entwickelte, verlor der Chopper seine Stabilität und begann sich zu drehen. Rauch quoll aus dem schwarzen Loch, wo sich das Cockpit befunden hatte. Als sich der Hubschrauber um fast neunzig Grad auf die Seite legte, erzeugten die Rotorblätter keinen Auftrieb mehr, und der zehn Tonnen schwere Hind stürzte ab. Die Rotorblätter pflügten tiefe Furchen in den Sand, bis sie schließlich abbrachen und sich in einem nahezu überschallschnellen Splitterregen auflösten. Die Isotov-Turbinen saugten dabei so viel Sand an, dass sie den Dienst quittierten und sich abrupt festfraßen.

Die selbst abdichtenden Treibstofftanks hatten den Spritzufluss sofort unterbrochen. Es gab also keine weiteren Explosionen, und die Flammen um die Auspufföffnungen erloschen mangels weiterer Nahrung.

Mark atmete zischend aus.

»Gut gezielt, Tex«, sagte Linc anerkennend. Er drehte sich zu Linda um. »Geht’s dir gut da hinten?«

»Jetzt weiß ich, wie sich ein Martini à la James Bond – geschüttelt, nicht gerührt – nach seiner Zubereitung fühlen muss.«

»Tut mir leid.«

Sie schob den Kopf ins Führerhaus. »Das war nur eine Feststellung und keine Beschwerde. Immerhin habt ihr den Hind abgeschossen. Aber was ist das hier? So was wie ein Grenzposten?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Linc.

»Kannst du uns zu dem Hind bringen?«, fragte Mark. Er studierte den abgestürzten Hubschrauber durch das FLIR.

»Das halte ich für keine gute Idee. Wir sollten verschwinden, solange die Luft rein ist.«

»Ich glaube nicht, dass es ein Grenzposten sein wird«, sagte Murph. »Ich muss mir den Helikopter aber genauer ansehen, um ganz sicher zu sein. Außerdem müssen wir uns vergewissern, ob noch irgendwelche Kommunikationseinrichtungen intakt sind. Falls es hier nämlich Überlebende gibt, wäre das Letzte, was wir brauchen können, dass sie Verstärkung anfordern.«

Linc legte den Gang ein und fuhr die Viertelmeile bis zu dem Hubschrauberwrack. Das Pig stand noch nicht richtig, als Mark bereits die Tür aufstieß. Wie ein Jäger aus grauer Vorzeit, der sich einer gefährlichen Beute nähert, von der er nicht sicher weiß, ob er sie tödlich getroffen hat, schlich sich Mark an den abgestürzten Hind an. Linda stand oben in der offenen Luke und beobachtete die qualmenden Überreste des Lagers über den Lauf ihres Maschinengewehrs hinweg.

»Was suchst du?«, fragte sie, ohne von ihrem Ausguck nach unten zu blicken.

»Ich suche nichts, ich betrachte etwas«, korrigierte Mark sie.

»Okay, und was betrachtest du?«

»Die Luftansaugstutzen sind nicht serienmäßig. Sie sind viel größer als gewöhnlich. Das Gleiche gilt auch für die Ansatzstummel der Rotorblätter.«

»Und was heißt das?«, fragte Linc aus dem Führerhaus des Pig.

Mark wandte sich zu ihm um. »Dieser Hubschrauber wurde für den Einsatz in großen Höhen modifiziert. Ich wette, dass die Treibstoffleitungen für die Turbinen ebenfalls größer als normal sind. Und dies da« – er schlug mit der flachen Hand auf eine Halterung unter der Tragfläche des Kampfhubschraubers – »ist die Startlafette für eine AA-7-Apex-Rakete.«

»Das bedeutet?«

»Die Apex gehört nicht zur üblichen Ausrüstung eines Hind. Dieser Hubschraubertyp ist für den Bodenkampf konstruiert. Die Apex ist jedoch eine Luft-Luft-Rakete und wird gewöhnlich von der MiG-23-Flogger verschossen.«

»Was lässt dich da so sicher sein?«, fragte Linda.

»Bevor ich zur Corporation kam, habe ich mich mit Waffentechnik beschäftigt. Das war sozusagen mein tägliches Brot«, erwiderte er. »Ihr habt doch zwei und zwei zusammengezählt, oder?«

»Luft-Luft-Rakete, Höhenhubschrauber« – Linc machte eine Bewegung, als wöge er diese beiden Informationen in den Händen ab – »man muss kein Sherlock Holmes sein, um dieses Rätsel zu lösen. Ich kombiniere: Sie haben diesen Vogel eingesetzt, um das Flugzeug der Außenministerin abzuschießen.«

Linda dachte sofort weiter. »Ist dies hier dann eine libysche Einrichtung oder ein Terroristenlager?«

»Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage«, erwiderte Mark und kletterte wieder in das Pig. »Sehen wir uns mal um, ob wir eine Antwort darauf finden.«

Sie fuhren weiter in das Wüstenlager hinein. Von den Zelten waren nur noch Aschehaufen übrig – und die Palmen waren vom Feuer regelrecht kahl rasiert worden. Linc bremste neben dem Körper eines der Hind-Mechaniker, so dass das Pig die Leiche vor der offenen Wüste abschirmte. Mark sprang aus dem Truck und drehte den Körper auf den Rücken. Im flackernden Lichtschein der Flammen, die in der Nähe flackerten, konnte er erkennen, dass sich ein Metallsplitter, wahrscheinlich von dem Tankwagen herrührend, in die Brust des Mannes gebohrt hatte. Was Mark jedoch nicht fand, waren Rangabzeichen an der Uniform oder irgendein anderer Hinweis auf die Identität des Mannes in seinen Taschen, noch nicht einmal eine Erkennungsmarke.

Er überprüfte noch mehrere andere Leichen, wobei er sich stets in Deckung des Pig hielt. Niemand trug Rangabzeichen oder sonstige Ausweise. Er stocherte in den Überresten der Zelte herum und fand ein Satellitentelefon, das er in einer Tasche verstaute, sowie ein größeres Funkgerät, das durch die Explosion des Tankwagens zerstört worden war, jedoch nichts, das einen Hinweis darauf lieferte, wer die Männer waren oder in wessen Diensten sie gestanden haben mochten.

»Und?«, fragte Linda, als er ins Führerhaus des Pig zurückkehrte und zum letzten Mal die Tür schloss.

»Dieser Ort ist ein vollkommenes Rätsel.« Er fuhr sich mit den Fingern in einer ratlosen Geste durch das strähnige Haar. »Wir wissen zwar, wie der Absturz inszeniert wurde, aber nicht von wem oder warum.«

»Ich würde mir deshalb keine Sorgen machen«, sagte Linc, während er sie von dem Lager weglenkte und Kurs auf die tunesische Grenze nahm. »Ich wette, der Chef dürfte diese beiden Fragen fünf Minuten nach Landung des anderen Hubschraubers gelöst haben.«

16

Sobald sich die Rumpfklappen des Helikopters öffneten und Juans Augen sich an das grelle Licht gewöhnt hatten, das von draußen hereindrang, wusste er, dass er sich in Schwierigkeiten befand. Und zwar bis zum Hals.

Auf einer libyschen Luftwaffenbasis der Entdeckung zu entgehen wäre noch relativ einfach gewesen. An die tausend Männer wären dort stationiert, es gäbe Dutzende von Gebäuden, in denen man sich hätte verstecken können. Und es gab die Anonymität, die mit dem ständigen Wechsel militärischen Personals einherging, das von einem Kommando zum nächsten geschickt wurde.

Aber der Mi-8 war nicht auf einem Luftwaffenstützpunkt gelandet. Er stand hoch oben in den Bergen auf einem abgeschirmten Plateau, das einen Ausblick auf mehrere atemberaubende Täler bot. Unterhalb des Landefeldes, das einer Fläche aus festgestampfter Erde entsprach, befand sich ein Ausbildungslager. Während er mit den anderen Männern den Hubschrauber durch die Hecköffnung verließ, konnte er Dutzende von Zelten sehen, außerdem einen Exerzierplatz, eine Hindernisbahn und einen Schießstand.

Juan hütete sich, vorschnelle Schlüsse zu ziehen. Die Tatsache, dass es sich dem äußeren Anschein nach um ein Terroristencamp handelte, bedeutete nicht notwendigerweise, dass es nicht von der Regierung betrieben wurde. Schließlich befand er sich immer noch in Libyen.

Auf einer Seite am Rand der Anlage erhob sich die Nachbildung eines dreistöckigen Gebäudes, das aus einem mit Stoff bespannten Stahlgerüst bestand. Das Bauwerk, welches es darstellte, war so groß wie ein Büroblock, mit einer Begrenzungsmauer, einem Kragdach, das über eine kreisförmige Zufahrt hinausragte, und einem Seitenflügel, der Juan spontan an einen Wintergarten denken ließ. Nur dass der Bau für eine Privatresidenz viel zu weitläufig war. Die Rückseite des Gebäudes wurde von einem umschlossenen Gelände eingenommen. Zwar hatte man sich nicht die Mühe gemacht, es seinem echten Vorbild entsprechend herzurichten, jedoch waren ebenfalls mit Stoff bespannte Zäune errichtet worden, die offenbar Zierhecken darstellen sollten.

Während der Lärm der Turbinen abnahm, konnte Cabrillo das Stampfen von Generatoren unter ihnen hören, überlagert vom Gesang eines Muezzins, der die Gläubigen zum Mittagsgebet rief. Männer eilten durch das Camp, jeder mit einem Gebetsteppich unter dem Arm. Sie versammelten sich auf dem Exerzierplatz, richteten ihre Teppiche nach Osten und zur heiligen Stadt Mekka aus. Er schätzte die Anzahl der Betwilligen auf mindestens zweihundert – gewiss ein Großaufgebot. Aber nicht groß genug für ihn, um lange unerkannt zu bleiben. Irgendwann würde jemand den echten Mohammad vermissen, und dann würde man eine gründliche Suchaktion starten.

So dringend er auch Informationen über diese Gruppe sammeln musste, so lag seine einzige Chance dazu jedoch im Augenblick darin, sich so schnell wie möglich unsichtbar zu machen und darauf zu hoffen, dass er nachts zurückkehren und sich gründlich umsehen konnte.

»Beweg dich«, erhielt er von hinten den Befehl, und er schlurfte die Heckrampe des Hubschraubers hinab.

Auf der anderen Seite des Tals erspähte Juan so etwas wie eine Baustelle oder Baugrube. Er zog sich das Kopftuch tiefer ins Gesicht und schlug die Richtung zum Fußweg ein, der zum Lager hinunterführte. Dabei hielt er sich so dicht hinter seinem Vordermann, dass niemand seine Augen sah. Außerdem achtete er darauf, leicht gebückt zu gehen, um so gut wie möglich zu verbergen, dass er größer als die meisten Männer in seiner Nähe war.

Er hatte keine Ahnung, ob die Leute, die das Flugzeugwrack unkenntlich gemacht hatten, in den Baracken untergebracht waren. Doch davon war wohl auszugehen. Er hatte sie bei der Arbeit beobachtet. Sie waren nicht so diszipliniert vorgegangen wie Berufssoldaten, aber die Art ihres halbwegs geordneten Zusammenwirkens ließ doch darauf schließen, dass sie der gleichen Arbeits-und Ausbildungseinheit angehörten. Ihm war klar, dass sich seine Lebenserwartung nur noch nach Sekunden bemessen würde, sobald sie ihr Quartier erreicht hätten.

Der Weg verlief am Rand einer tiefen Schlucht, deren Flanke von zahllosen Gräben und Wadis durchzogen und mit losem Geröll und Sand bedeckt war. Auf halbem Weg nach unten befand sich ein Felsband, das den oberen Rand einer mindestens zehn Meter hohen vertikalen Felswand bildete. Juan schätzte die Chance, lebend bis auf den Grund der Schlucht zu gelangen, auf nahezu null ein, als sich der Truppführer an der Spitze der kleinen Gruppe plötzlich umwandte und begann, die Kufiyas einzusammeln.

Die meisten Männer waren darauf vorbereitet und hatten die Tücher bereits von den Köpfen gezogen. Juan warf einen Blick auf das Lager, das links von ihm lag. Niemand dort trug den Kopf verhüllt. Das Tuch war so etwas wie ein gemeinsames Erkennungszeichen. Damit blieben sie für Außenstehende anonym. In der Sicherheit des Lagers und der Gemeinschaft ihrer Glaubensbrüder zeigten sie sich jedoch unverhüllt.

Damit erübrigte sich ein Abwägen seiner Chancen. Er musste sofort handeln.

Also rammte er die Handkanten in den Rücken des Mannes vor sich und knurrte wütend: »Pass bloß auf!«

Der Mann drehte sich herum. In seinen Augen loderte Wut. »Warum hast du das getan?«

»Du hast mir den Ellbogen in den Bauch gestoßen«, schimpfte Juan. »Dafür sollte ich dich umbringen.«

»Was ist da hinten los?«

»Dieses Schwein hat mich gestoßen!«, rief Juan.

»Wer war das!«, rief der Anführer. »Zeig dich!«

»Nur wenn er sich entschuldigt.«

»Das werde ich nicht tun. Du hast mich doch zuerst geschlagen.«

Juan holte aus und zielte auf das Gesicht des Arabers. Es war ein Schwinger, den er höchstens mit einem Zehntel seiner Kraft ausführte. Der Mann sah die Faust schon von Weitem auf sich zukommen, duckte sich instinktiv, schob sich an Juan heran und versetzte ihm zwei schnelle Boxhiebe in die Magengrube. Dies war genau der Vorwand, den Juan brauchte. Er riss dem anderen Mann die Kufiya vom Kopf und drehte ihn dabei so herum, dass er selbst den restlichen Männern den Rücken zuwenden und keiner sein Gesicht sehen konnte.

»Ich kenne dich nicht!«, rief Juan und spielte auf einmal den Überraschten. »Dieser Mann ist ein Schwindler, ein Spion!«

»Bist du verrückt? Ich bin seit sieben Monaten hier!«

»Lügner!«, schäumte Cabrillo.

Der Mann versetzte Juan einen heftigen Stoß. Anstatt diesen aber aufzufangen, packte Cabrillo seine beiden Handgelenke und verließ mit einem Schritt rückwärts den Pfad. Seine Füße rutschten sofort. Die Hangneigung war anfangs noch gering, nahm dann jedoch schnell an Steilheit zu. Sie wurden schneller, und als sie den Halt verloren, ließ sich Juan nach hinten fallen, zog den unglücklichen Terroristen über seinen Kopf hinweg, ohne den Griff zu lockern, so dass der Schwung ihn wie einen Akrobaten auf die Brust des Mannes katapultierte. Jetzt schleifte der Körper des Terroristen über die scharfkantigen Steine, während sie weiter in die Tiefe rutschten und Juan auf ihm saß.

Sie krachten in den ersten Graben, und Cabrillo hörte über dem Rauschen von Geröll, das den Hang lawinenartig hinunterpolterte, das Knacken von brechenden Knochen. Der Libyer schrie gellend in Juans Ohr, während sie in den Graben hinunterrasten. Sie kamen wie Schlittenfahrer den Abhang herab, nur dass der Terrorist der Schlitten war. Ringsum lösten sich weitere Steine, bis die beiden wegen der aufgewirbelten Staubwolke nicht mehr zu erkennen waren. Beide Beine des Mannes waren unterhalb der Knie gebrochen und flatterten nun wie unnütze Fremdkörper umher, während er und Juan den Hohlweg noch weiter hinunterrauschten und dabei je nach Beschaffenheit des Geländes von Seitenwand zu Seitenwand pendelten.

Cabrillo benutzte sein künstliches Bein als eine Art Steuerruder, um sie möglichst in der Mitte des Hohlwegs zu halten. Jedes Mal, wenn er das Bein ausstreckte, wirkte der Stoß gegen seinen Beinstumpf wie ein Schlag mit einem schweren Hammer. Aber wenn Juan sie nicht dirigiert hätte, wären sie in ein unkontrolliertes Trudeln geraten.

Noch mehr Geröll und Sand häufte sich um sie herum auf … und dann befanden sie sich plötzlich auf dem Kamm der Lawine, die sie ausgelöst hatten. Die Reibung des Terroristenkörpers auf dem Untergrund ließ abrupt nach, und ihre Geschwindigkeit schien sich zu verdoppeln. Juan konnte ihre Talfahrt jetzt nicht mehr steuern. Als die Rinne einen Schwenk nach links machte, vermochte sie das reine Volumen der Gesteinsmassen, die den Berghang hinabrollten, nicht mehr zu fassen, so dass sie wie ein Fluss mit Hochwasser über die Ufer trat und Juan und den Araber mit sich riss. Sie wurden durch die Luft getragen, während der Untergrund plötzlich unter ihnen wegsackte. Als sie schließlich landeten, schrie der Terrorist nicht mehr, und sie hatten ein paar wertvolle Meter Vorsprung vor den Geröllmassen gewonnen, von denen sie jetzt verfolgt wurden.

Diese neue Rinne war breiter und tiefer als die erste, jedoch auch um einiges gewundener. Abermals holte die Lawine sie ein, und wieder saß Juan auf dem Mann, als ritte er auf einem Baumstamm in einer Holzrinne. Nicht allzu weit entfernt konnte er verfolgen, wie sich die Geröllmassen über den Felsvorsprung ergossen, den er vom Rand der Schlucht aus entdeckt hatte. Er blickte den Abhang hinauf. Hinter dem Strom aus Geröll und Sand folgten mächtige Felsbrocken, die von der Lawine mitgerissen wurden und schlichtweg dem Gesetz der Schwerkraft gehorchten. Es war, als blickte er in den Rachen einer industriellen Häckselmaschine. Die Felsbrocken krachten und polterten gegeneinander und zerrieben sich auf ihrem Weg in die Tiefe gegenseitig zu Staub.

Er blickte wieder bergab. Die Lawine ergoss sich in einem Bogen etwa drei Meter weit durch die Luft, ehe sie auf die Erde hinabstürzte. Wäre es Wasser gewesen, Juan hätte gute Chancen gehabt, über die Felskante gespült zu werden und sich auf dem Grund schwimmend ans Ufer zu retten. Aber nicht in diesem Fall.

Cabrillo bohrte seine Prothese in den Geröllstrom, grub sich selbst hinein, bis er festen Untergrund spürte. Sekunden bevor er und der Araber in den Abgrund stürzten, stieß er sich mit aller Kraft ab und verließ die Leiche des Terroristen in einem verzweifelten Sprung, der ihn an den Rand der Lawine katapultierte.

Auf allen vieren kämpfte er sich nun bergauf und widersetzte sich verzweifelt dem Sog der Geröllmassen, die unter ihm davonschossen. Es war, als wäre er in einer rasenden Tretmühle gefangen. Unmöglich konnte er so an Boden gewinnen. Der Erdrutsch war viel zu schnell. Er konnte nur hoffen, sich ein paar wertvolle Sekunden zu erkämpfen, während er sich in dem nahezu aussichtslosen Bemühen, dem Erdrutsch und seiner vernichtenden Kraft zu entgehen, an der Grabenwand aufwärtsschob, bevor er über die Felskante getragen wurde.

Bis dorthin waren es kaum noch drei Meter, doch er befand sich noch immer im Randbereich der Lawine. Seine mittlerweile blutigen Finger gruben sich mit maschinengleicher Beharrlichkeit durch Sand und Steine – und seine Beine wirbelten mit jedem Strampeln neue Staubwolken hoch. Doch es reichte nicht aus. Viel zu weit war er vom Rand des Geröllstroms entfernt, um sich auf festen Grund zu retten.

Kapitulieren kam für ihn allerdings nicht in Frage, und so machte er einen letzten Versuch. Im gleichen Moment, als der Geröllstrom die zerschmetterten Überreste seines unglücklichen Gefährten verschlang, hatten seine Finger Grundberührung. Cabrillo suchte nach festem Halt, da ergriffen seine Hände etwas Hartes und Rundes. Weil er keine andere Wahl hatte, umklammerte er es mit der linken Hand und warf sich herum, während sich auch seine rechte Hand darum legte.

Er wusste, dass die erste Regel beim Bergsteigen besagte, sich niemals irgendwelcher Vegetation anzuvertrauen. Sie konnte doch jeden Moment und ohne irgendeine Vorwarnung nachgeben. Aber in Ermangelung jeglicher sinnvoller Alternative klammerte er sich an die Wurzel eines verkrüppelten und von der Sonne völlig ausgedörrten Baums.

Fast im gleichen Augenblick begann sich die Wurzel aus dem Erdreich zu lösen, als hätte er das Ende eines Seils gefasst, das lediglich von einer dünnen Sandschicht bedeckt gewesen war. Obgleich er sich bis auf seine Füße aus dem Erdrutsch befreit hatte, verließ er sich nun voll und ganz auf die Wurzel. Und je mehr ihrer unterirdischen Verbindungen nachgaben, desto näher kam er nun der Kante des Felsvorsprungs.

Erst rutschten seine Beine über diese Kante, dann seine Hüften. Er hielt sich mit aller Kraft an der Wurzel fest, während nur wenige Zentimeter entfernt ein Sturzbach aus Sand und Steinen an seiner Schulter vorbeirauschte. Sein Sturz wurde für einen Moment gestoppt, und er versuchte sich nach oben zu ziehen, wobei er spürte, wie weitere Wurzelstränge unter der Belastung nachgaben und zerrissen. Er rutschte vollständig über den Klippenrand und hing im Freien. Kurz bevor er über die Kante glitt, bekam er noch flüchtig mit, dass die ganze Wand aus Felsbrocken und Steinen in wenigen Sekunden in die Tiefe stürzen würde.

Also zwang er sich, an der Felswand nach rechts zu kriechen, wobei sein Kopf und seine Schultern vom Geröll überschüttet wurden, um den Winkel zwischen sich und der Stelle zu vergrößern, wo die Wurzel in der Seitenwand der Rinne verankert war. Dann rannte er an der Felswand entlang zurück, bevor sich die schweren Felsbrocken darauf ergossen. Er tauchte aus dem Erdrutsch auf, wie ein Uhrenpendel hin und her schwingend. Er streckte die linke Hand aus und schaffte es, die Finger in einen Felsvorsprung zu krallen.

Seine Aktionen ließen die Wurzel an der messerscharfen Felskante entlangschrammen, so wie eine Schnur an einem Sägeblatt. Cabrillo hatte keine Zeit mehr, sich einen besseren Halt zu suchen, als die Wurzel durchtrennt wurde. Sein Körper prallte gegen die Felswand. Die Baumwurzel, die ihm das Leben gerettet hatte, taumelte in die Tiefe und wurde von der Geröllflut verschluckt, die sich gerade über den Berghang ergoss.

Nur an einer Hand hängend, blickte er verzweifelt nach unten. Auf den ersten Blick erschien ihm die Klippe so glatt wie eine Glasscheibe und so senkrecht wie die Wand eines Wolkenkratzers. Aber nur wenige Zentimeter unter seinen Füßen verlief ein knapp handbreiter Felsvorsprung.

Die Sandsteinschuppe, an der er sich festhielt, begann unter der Belastung zu zerbröseln.

Juan holte tief Luft, hielt den Atem an und ließ sich fallen. Der Platz reichte nicht aus, um die harte Landung durch Beugen der Knie abzufedern, und er spürte, wie ihn der Abgrund hinabzog. Das Satellitentelefon, das er während seiner wilden Sturzfahrt nicht verloren hatte, löste sich durch den Aufprall aus der Gürtelhalterung, wanderte innerhalb des Hosenbeins abwärts und rutschte unten am Aufschlag ganz heraus. Es gab nichts, das er hätte tun können, als es klappernd auf dem Felsband aufschlug und in dem Tal darunter verschwand.

Bei dem Prasseln des abstürzenden Gerölls konnte er nicht einmal hören, wie es aufschlug. Doch er wusste nur zu gut, dass er es als Totalverlust abschreiben musste. Er klammerte sich an die Felswand. Das Gestein wärmte seine Wange.

Nicht weit von ihm entfernt wallten Staubwolken von den herabstürzenden Gesteins-und Sandmassen auf. Doch allmählich ließ der Erdrutsch nach. Bei dem ständigen Wind, der um die Bergspitze wehte, würde es nicht lange dauern, bis sich der Staub verzog und Cabrillo für jeden sichtbar machte, der von oben nach ihm Ausschau hielt. Der nächste Steilabfall zum Berghang maß mindestens zehn Meter. Danach folgten weitere dreißig Meter Steilhang bis zum Talgrund.

Er blickte nach rechts. Die Lawine hatte sich verlaufen und war zur Ruhe gekommen. Die größten Felsklötze lagen verstreut auf dem Talboden, während nur noch ein dünnes Sandrinnsal über die Felskante rieselte.

Die zweite wichtige Regel beim Felsklettern besagt, dass man niemals über eine Felswand absteigen sollte, ohne die genaue Route zu kennen.

Juan hatte keine Ahnung, was unter ihm lag und welche Handgriffe und Felsvorsprünge er für seine Füße finden würde. Aber angesichts von zwanzig Schützen, die zweifellos zu ihm herunterblickten, um in Erfahrung zu bringen, was mit ihren Kameraden geschehen war, konnte man auf die Einhaltung der Regeln des sicheren Bergsteigens ruhig einmal verzichten.

Er bückte sich so tief es ging, nahm einen Fuß vom Felsband und tastete weiter unten mit den Zehen nach einem weiteren Halt. Außerdem verriegelte er das Fußgelenk seines künstlichen Beins. Sein Fuß fand eine winzige Vertiefung, kaum groß genug für alle Zehen, doch sie reichte aus, um sein Gewicht zu tragen. Er ließ sich nun noch weiter abwärts rutschen, so dass seine Ellbogen eine sichere Unterlage auf dem Felsband fanden. Er wechselte die Füße in der Vertiefung und tastete abermals blind nach einer Unregelmäßigkeit in der Felswand. Doch er fand nichts dergleichen. Der Stein war völlig glatt.

Ein dickes Seilbündel schoss plötzlich an seinem Gesicht vorbei und entwirrte sich, während es in der Tiefe verschwand. Er sah hoch und erkannte, dass die Klippe ihn vor den Terroristen darüber verbarg. Ihm war auch klar, dass sie ihm kein Rettungsseil zugeworfen hatten, sondern jemanden nach unten schickten, um nach Überlebenden zu suchen. Er konnte es nur seinem sprichwörtlichen Glück verdanken, dass sich seine Verfolger beim Herablassen des Seils ausgerechnet die Stelle ausgesucht hatten, wo er an der Felswand klebte.

Juan kletterte schnell auf das Felsband zurück und zog vorsichtig einen Stiefel aus. Er öffnete einige Knöpfe seines Uniformhemdes und stopfte den Stiefel dort hinein. Dann schlang er das Seil zweimal um den glatten Fuß seiner Prothese, als sei die künstliche Gliedmaße eine Seilrolle. Er spürte, wie das Seil durch die Bewegungen des Mannes, der nach seinen abgestürzten Kameraden suchen wollte, zu schwingen und dabei auch zu rucken begann. Cabrillo raffte eine Handvoll Seil zusammen und trat ins Leere hinaus. Mit dem Rücken zur Felswand ließ er das Seil langsam durch seine Hände gleiten. Dank der Seilschlingen um seinen Fuß und des verriegelten Fußgelenks ließ er sich so behutsam Hand über Hand an dem Seil hinab, dass der Mann über ihm nichts von seiner Aktion wahrnahm.

Er brauchte weniger als eine Minute, um den Grund der Felswand zu erreichen. Hätte er nicht über seinen künstlichen Fuß verfügen können, so hätte ein klassischer Abstieg den Terroristen auf ihn aufmerksam gemacht oder ihm das Fleisch bis auf den Knochen vom Fuß gefetzt. Nun querte er den Abhang und rollte sich in eine Senke, kurz bevor sein Verfolger den Rand des Felsvorsprungs erreichte und freie Sicht in die Tiefe hatte.

Seine Stimme hallte durch das Tal. »Außer einem Haufen Steine kann ich nichts sehen. Ich glaube, beide sind tot.«

Juan wagte zu ihm hochzublicken. Der Soldat – oder Terrorist, je nachdem, was Cabrillo noch über diese Einrichtung in Erfahrung bringen würde – betrachtete den Geröllhaufen einige Sekunden länger, ehe er an dem Seil wieder nach oben kletterte. Juan ließ sich zurückfallen und gab sich für einen Augenblick den Schmerzen hin, die durch seinen Körper tobten. Soweit er feststellen konnte, war zwar nichts gebrochen, aber er wusste doch, dass er sich jede Menge blaue Flecken eingehandelt hatte. Zunächst genehmigte er sich eine Ruhepause von zehn Minuten – jede Sekunde länger hätte zur Folge gehabt, dass er völlig steif geworden wäre und sich nicht mehr hätte rühren können.

Juan betrachtete es als ein gutes Zeichen, als er seine Kufiya zur Hälfte vergraben unter einem Haufen Sand entdeckte. Er zog sie sich über den Kopf und entriegelte das Gelenk seiner Beinprothese wieder. Für den Tag würde er sich ein sicheres Versteck suchen und nach Einbruch der Dunkelheit versuchen, den Berg auf der anderen Seite der Baustelle zu überwinden, die er im Tal nebenan hatte ausmachen können. Da sie sich in nächster Nähe des Ausbildungslagers der Terroristen befand, durfte er wohl mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass die beiden Anlagen zusammengehörten.

Sollte er tatsächlich unbehelligt bis dorthin vordringen können, so müsste er wohl oder übel wieder auf sein Glück vertrauen, um in Erfahrung zu bringen, welchem Zeck diese Anlage diente, und hoffen, dass Ministerin Katamora in diesem Lager oder an einem anderen Ort in seiner Nähe gefangen gehalten wurde.

Tief in seinem Innern wusste er jedoch, dass niemand so viel Glück auf einmal haben konnte.

17

Es war eine Stunde vor Tagesanbruch, als sich Linda Ross und Franklin Lincoln dem Archäologen-Camp zu Fuß näherten. Beide funktionierten nur noch notdürftig, und zwar mit einer Mischung aus zu viel Adrenalin und zu wenig Schlaf. Murph war mit dem Pig in die Wüste gefahren, um sich mit George Adams zu treffen, der mit dem Hubschrauber den Treibstoffvorrat heranschaffte, den sie brauchten, um ihre Mission abzuschließen.

Niemandem gefiel die Vorstellung, sich zu trennen. Dass sie nur die eine Leiche, nicht weit von dem Bohr-Lkw entfernt, jedoch keine Spur von den anderen beiden Amerikanern in der Umgebung des Hubschrauberlandeplatzes gefunden hatten, bedeutete, dass man sie mitgenommen haben musste. Die Frage war nur, wohin der libysche Frachthubschrauber den Chef gebracht hatte. Wenn das der Fall war, wäre ihr Verhör kurz, brutal und mit großer Sicherheit auch erfolgreich. Bereits in diesem Moment konnte ein Trupp Terroristen mit dem Mi-8-Hubschrauber zu der archäologischen Ausgrabungsstätte unterwegs sein.

Aber die Zeit verstrich. Die Gipfelkonferenz rückte unaufhaltsam näher und, was noch weitaus wichtiger war, je länger die Ministerin in Gefangenschaft blieb, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass auch sie gefoltert wurde.

Als die Sonne aufging, kam Leben ins Lager. Linda und Linc stellten fest, dass das Archäologenteam vorwiegend aus Studenten bestand, die vor Ort einen Sommer mit praktischer Arbeit verbrachten. Es gab auch einige ältere Expeditionsteilnehmer – teils Professoren, teils wissenschaftliche Hilfskräfte, wie sie vermuteten. Außerdem bot das Camp ungefähr zehn eingeborenen Tunesiern Unterkunft, unter denen einer dadurch auffiel, dass er einen schlecht sitzenden Anzug trug, ziemlich aufgeregt schien und ansonsten nur wenig tat. Daher nahmen sie an, dass er der Aufpasser der tunesischen Regierung war.

Sie mussten fast eine Stunde warten, ehe Dr. Emile Bumford aus seinem Zelt auftauchte. Für jemanden, der drei Viertel seines Teams verloren hatte, erschien der brave Doktor nicht sonderlich beunruhigt. Er gähnte theatralisch, während er in die Sonne trat, als hätte er in der Nacht einen ruhigen, ungestörten Schlaf gehabt. Ausstaffiert mit einem lächerlichen Safarianzug mitsamt Panamahut, schlenderte er zum Kantinenzelt. Mehrere Köche arbeiteten an Grillstationen, die hinter dem Zelt aufgebaut worden waren. Zwar drangen die appetitlichen Düfte nicht bis zu Linda und Linc vor, aber beide glaubten, das würzige Aroma von Spiegeleiern und Bratkartoffeln wahrnehmen zu können. Ihr Frühstück hatte aus kalten Fertigrationen bestanden. Die Mahlzeit dauerte lange. Höchstwahrscheinlich hatte anschließend eine Belegschaftsversammlung stattgefunden. Die Studenten verließen die Kantine als Erste, kehrten zu ihren Zelten zurück, um ihre Arbeitsgeräte zu holen, und wanderten über eine kleine Erhebung zu den römischen Ruinen hinüber. Die Lehrer ließen sich ein wenig mehr Zeit, aber auch sie verschwanden bald hinter dem Hügel, der das Lager von der Ausgrabungsstätte trennte.

Nachdem alle anderen das Lager verlassen hatten, kehrte Bumford zu seiner Unterkunft zurück. Er hielt sich nur für eine knappe Minute in seinem Zelt auf, bevor er es sich auf einem Campingstuhl unter einem Sonnendach vor dem Zelteingang gemütlich machte. Das Buch, das er aufschlug, war mindestens so dick wie ein Lexikon. Linc hätte sich am liebsten ins Lager geschlichen und Bumford herausgeholt, aber ein paar eingeborene Angestellte waren damit beschäftigt, schmutzige Wäsche einzusammeln und die Zelte der Studenten zu reinigen.

»Ich habe während meines ersten Studienjahrs an einem Archäologiekurs teilgenommen«, flüsterte Linda. »Dabei verbrachten wir ein langes Wochenende mit Ausgrabungen. Uns stand aber niemals auch nur annähernd so viel Hilfspersonal zur Verfügung.«

»Für euch hat sich auch nicht das Außenministerium in Unkosten gestürzt und einige seiner Leute mitgeschickt.«

»Das ist richtig. Was hältst du von Bumford?«

»Wenn du mich so fragst, würde ich sagen, dass er sich hier draußen einen schönen Tag macht und es sich gut gehen lässt, sonst aber keine Eile hat herauszufinden, was Alana Shepard und den anderen zugestoßen ist.«

»Nett«, sagte Linda sarkastisch.

Der tunesische Regierungsvertreter näherte sich Bumford etwa eine Stunde, nachdem er sich auf seinem Campingstuhl niedergelassen hatte. Sie unterhielten sich nur kurz. Bumford vollführte einige übertriebene Armbewegungen und beendete das Gespräch mit einem lässigen Achselzucken.

Linc flüsterte mit einem schwerfälligen, arabisch klingenden Akzent: »›Professor Bumford, haben Sie von Ihren Leuten irgendetwas gehört?‹« Dann verlieh er seiner Stimme einen affektierten, näselnden Klang. »›Ich habe keine Ahnung, was mit ihnen geschehen ist … Gewiss haben Sie sich mit Ihrer Universität in Verbindung gesetzt und sie als vermisst gemeldet … Das fällt nicht in meinen Verantwortungsbereich. Ich bin nur als Berater mitgekommen … Aber machen Sie sich keine Sorgen wegen ihnen? Sie sind schon mehrere Tage überfällig … Das ist nicht mein Problem.‹ Und Abgang tunesischer Regierungsvertreter nach rechts.«

Lincs Pantomime und Prophezeiung trafen auf den Punkt zu. Bumford dachte keine Sekunde über das Gespräch nach, sondern vertiefte sich sofort wieder in sein Buch.

Sie warteten weitere zwanzig Minuten, bis im Camp Ruhe eingekehrt war. Das eingeborene Personal war nirgendwo zu sehen, daher verließ Linc ihr Versteck und suchte sich einen Weg zur Rückseite von Bumfords Zelt. Er holte ein Messer aus einer Tasche seines Overalls. Es war ein Emerson CQC-7A. Die Klinge war so scharf, dass sie, als er den Nylonstoff aufschlitzte, kein lauteres Geräusch verursachte als ein Messer, das durch Butter schneidet.

Lautlos betrat er das Zelt und ging zum Eingang. Bumford wandte ihm den Rücken zu, war weniger als dreißig Zentimeter von ihm entfernt und bemerkte nicht, dass ihm jemand über die Schulter blickte. Linc sah zu Linda hinüber, die hinter Fässern kauerte, in denen der Treibstoff für den Generator des Camps gelagert wurde. Sie hob eine schlanke Hand, um Linc zu warnen, während einer der Köche auf dem Weg zum Plumpsklo die kleine Zeltstadt durchquerte. Sobald er verschwunden war, ballte Linda die hochgehaltene Hand zur Faust.

Linc beugte sich vor, packte Bumford unter den Armen und hievte ihn in einer einzigen fließenden Bewegung ins Zelt, an dessen Ende der Spezialist für das Ottomanische Reich nun ausgestreckt auf dem Lehmboden lag. Lincoln stürzte sich wie ein Todesengel auf ihn. Eine Hand presste er auf Bumfords Mund, die andere hielt das Messer so hoch, dass der rundliche Professor es deutlich sehen konnte.

Kurz darauf schlüpfte auch Linda durch das Loch, das Linc geschnitten hatte, ins Zelt hinein. »Verdammt, das sah bei dir so einfach aus. Er wiegt doch sicher an die zweihundertfünfzig Pfund.«

»Eher zweihundertsiebzig. Und das meiste davon ist unnützer Ballast.«

Linda ging neben Bumfords Kopf in die Hocke. Die Augen des Doktors waren so groß wie Untertassen, und Schweiß stand in dicken Perlen auf seiner Stirn. »Mein Kollege nimmt gleich seine Hand weg. Sie rühren sich nicht und fangen nicht an zu schreien. Verstanden?«

Bumford lag da wie ein ausgenommener Fisch.

»Nicken Sie, wenn Sie verstanden haben.«

Als er sich noch immer nicht rührte, half ihm Linc, indem er sein Kinn rauf und runter bewegte. Bumfords Augenlider flatterten, als der erste Schrecken verflog, und er nickte heftig.

Als Linc die Hand wegzog, wimmerte Bumford: »Wer sind Sie?«

»Sprechen Sie leise«, befahl Linda. »Wir sind wegen Alana Shepard, Mike Duncan und Greg Chaffee hier.«

»Wer sind Sie?«, wiederholte Bumford. »Ich kenne Sie nicht. Sie gehören nicht zu dieser Gruppe.«

Als Linda ihren Arm über ihn hinweg ausstreckte, schien Bumford zu versuchen, sich ins Erdreich zu graben. Sie rückte die Brille auf seiner Nase gerade und legte einen der Bügel, der sich selbstständig gemacht hatte, um sein Ohr. »Wir sind Freunde. Wir müssen mit Ihnen über die anderen Mitglieder Ihrer Truppe reden.«

»Sie sind nicht hier.«

»Was für ein Typ ist das? Ein Fachidiot?«, fragte Linc

»Professor Bumford«, begann Linda noch einmal so sanft sie es nur vermochte, »wir sind hier, um Ihnen einige Fragen zu stellen. Wir gehören zu einem amerikanischen Such-und Rettungsteam.«

»Vom Militär?«

»Nein, Zivilisten, die aber auf solche Jobs spezialisiert sind. Washington hielt Ihre Mission für wichtig genug, um uns zu engagieren.«

»Das Ganze ist reine Zeitverschwendung«, sagte Bumford und gewann ein wenig von seinem inneren Gleichgewicht und seiner Arroganz zurück.

»Warum sagen Sie das?«

»Sie wissen doch, wer ich bin, nicht wahr?«

Linda wusste, dass er um ein wenig Anerkennung rang, um sein Ego zu pflegen. »Sie sind Emile Bumford, einer der weltweit bedeutendsten Experten für das Ottomanische Reich.«

»Dann müssen Sie doch auch wissen, dass ich meine Einschätzungen nicht näher erläutern muss. Sie können sie ruhig als Tatsache akzeptieren. Diese Expedition für das Außenministerium ist eine vollständige Zeitverschwendung.«

»Warum, zum Teufel, sind Sie dann hierhergekommen?«, wollte Linc wissen.

Bumford antwortete nicht sofort, und Linda gewahrte den lauernden Ausdruck in seinen Augen. »Lügen Sie nicht«, warnte sie.

Mit einem Seufzen sagte Bumford: »Ich habe meine Anstellung wegen einer Affäre mit einer Studentin verloren und stecke mitten in einer Scheidung. Der Anwalt meiner zukünftigen Ex-Frau schröpft mich bis aufs Blut … und so viel habe ich mit meiner Lehrtätigkeit auch nicht verdient. Fügen Sie dem noch hinzu, dass ich seit zehn Jahren kein Buch mehr veröffentlicht habe, und Sie können es sich selbst denken.«

»Es geht Ihnen ums Geld.«

»Das Außenministerium zahlt mir fünfhundert Dollar pro Tag. Und die brauche ich auch dringend.«

»Deshalb sitzen Sie hier draußen auf Ihrem Hintern, obwohl der Rest Ihrer Mannschaft vermisst wird. Sie schielen ausschließlich auf Ihre Tagesspesen.« In Bumfords Miene war weder Protest noch Scham zu lesen.

Linda hätte ihm am liebsten in sein blasiertes Gesicht geschlagen, doch stattdessen sagte sie so ruhig und gelassen sie es vermochte: »Nun, dann wird es wohl Zeit, dass Sie sich Ihr Honorar verdienen. Erklären Sie mir bitte ganz genau, weshalb Sie dieses Unternehmen für Zeitverschwendung halten.«

»Kennen Sie die Geschichte von Suleiman Al-Jama, die uns erzählt wurde – wie er sich mit einem amerikanischen Seemann angefreundet und dann seine Meinung über seinen Dschihad gegen den Westen geändert hat?«

»Wir haben sie gehört«, antwortete Linda.

»Ich glaube sie aber nicht. Nicht für eine Sekunde. Ich habe alles genauestens studiert, das Al-Jama jemals geschrieben hat. Es ist fast so, als würde ich den Mann persönlich kennen. Er hätte sich niemals geändert. Das hätte keiner der Berber-Korsaren getan. Sie haben mit ihrem Krieg gegen europäische Schiffe viel zu gut verdient.«

»Ich dachte, Al-Jama habe aus ideologischen Gründen gekämpft und nicht aus Gewinnsucht«, hielt ihm Linc entgegen.

»Al-Jama war ein Mensch wie alle anderen. Ich bin mir völlig sicher, dass er von den Reichtümern, die er mit seinen Überfällen scheffelte, wie jeder andere auch verführt wurde. Vielleicht hat er ganz am Anfang nur daran gedacht, Ungläubige zu töten, wo immer er sie finden konnte. Aber in einigen seiner letzten Schriften äußert er sich ausführlich über den Lohn, den er auf diese Weise erwarb. Das waren seine Worte, nicht meine.«

»Mit Lohn muss nicht zwangsläufig seine Beute gemeint sein«, sagte Linda, als sie erkannte, dass Bumford Al-Jama nach seinen eigenen geldgierigen Prinzipien beurteilte.

»Junge Dame, ich wurde hierhergeholt, weil ich der Experte bin. Wenn Sie nicht bereit sind, sich meine Erklärungen anzuhören, dann lassen Sie mich bitte in Ruhe.«

»Ich bin nur neugierig«, sagte Linc. »Wie lukrativ war das Freibeuterhandwerk denn für die Berberpiraten?«

»Was wissen Sie denn von denen?«

»Ich weiß, dass die Marineinfanterie einigen in den Hintern getreten und sie bis an die Gestade von Tripolis getrieben hat, wie es in dem Lied heißt.«

»In Wirklichkeit waren es fünfhundert Söldner unter dem Kommando des ehemaligen amerikanischen Konsuls William Eaton und eine Handvoll Marinesoldaten, die die Stadt Denna, ein Provinznest, brandschatzten, das zum Besitz des Paschas von Tripolis gehörte. Sicher, ihre Aktion mag den Abschluss eines Friedensvertrags beschleunigt haben, aber es war keineswegs eine legendäre Schlacht, die eines Loblieds wert gewesen wäre.«

Linc hatte einige Freunde im Marine Corps, die den Mann wegen einer solchen Bemerkung glatt umgebracht hätten.

»Zwischen dem fünfzehnten und dem neunzehnten Jahrhundert«, erzählte Bumford weiter, »haben die Berberpiraten die lukrativsten Seerouten der Welt kontrolliert – das Mittelmeer und die gesamte Nordatlantikküste Europas. Während dieser Zeit wurden die Schiffe der Nationen, die die exorbitanten Schutzzölle nicht zahlen wollten oder konnten, immer wieder zu einer Beute der Piraten. Ihre Ladungen wurden gestohlen, und ihre Mannschaften wurden entweder gegen hohe Lösegelder freigelassen oder in die Sklaverei verkauft. Nationen wie England, Frankreich und Spanien zahlten den Piraten Millionen in Gold, um den Seehandel zu schützen. Eine Zeitlang beteiligten sich sogar die Vereinigten Staaten an diesen Zahlungen. Und laut einigen ernstzunehmenden Berechnungen ging mehr als ein Zehntel der staatlichen Steuereinnahmen an verschiedene Herrscher an der Barbareskenküste. Die Piraten unternahmen darüber hinaus Raubzüge an Land, um Menschen aus Küstendörfern bis hinauf nach Island zu entführen. Verschiedenen Schätzungen zufolge wurden mehr als anderthalb Millionen Europäer aus ihren Häusern geholt und auf dem Sklavenmarkt verschachert. Können Sie sich das vorstellen?«

»Ja, das kann ich«, sagte Linc mit einem Anflug von Ironie.

Bumford hatte sich zusehends für sein Thema erwärmt und entschieden, auf die Sticheleien des Afroamerikaners gar nicht erst einzugehen. »Wir reden hier immerhin von einer der überragendsten Seemächte ihrer Zeit. Und Suleiman Al-Jama war vielleicht der erfolgreichste und bei Weitem skrupelloseste Pirat von allen. Obwohl er sich anfangs zum Imam hatte ausbilden lassen, hatte das Piratenhandwerk in seiner Familie seit Generationen Tradition. Es gibt Berichte, dass sie Schiffe überfielen, die von den Kreuzzügen zurückkehrten. Die Piraterie lag Al-Jama geradezu im Blut. Es tut mir leid, aber nach dem zu urteilen, was ich über ihn weiß, hätte er sich niemals von etwas distanziert, das er als einen heiligen Krieg gegen die westlichen Mächte betrachtete, ebenso wenig wie der moderne Terrorist gleichen Namens es tun würde.«

Und jetzt erkannte Linda ihren Irrtum. Seine Sichtweise entsprang doch nicht seiner ganz persönlichen Habgier. Er betrachtete das, was sie erreichen wollten, unter dem Aspekt der Fortsetzung des unumgänglichen Terrorismus und des Triumphs des unbesiegbaren islamischen Dogmas. Sie sprach hier mit einem Unterlegenen, einem Mann, der im Krieg gegen die Extremisten einer Kultur, die er intensiv zu studieren vorgab, in Wahrheit jedoch nie verstanden hatte, keinen einzigen Schuss abgefeuert hatte.

Trotzdem fuhr sie fort. »Aber dann kam es doch dazu, dass Thomas Jefferson entschied, dass die Vereinigten Staaten ihre Tributzahlungen einstellten. Zum ersten Mal in ihrer langen Geschichte sahen sich die Piraten einer erstklassigen Marine gegenüber, die eher bereit war zu kämpfen, anstatt ihnen Geld zu geben. Al-Jama musste erkannt haben, dass ihre freie Regentschaft vorbei war. Jeffersons einseitige Kriegserklärung gegen die Piraterie war für sie der Anfang vom Ende. Eine Nation hatte sich gegen ihre Form der Barbarei aufgelehnt, obwohl sich die restliche Welt immer noch duckte.«

Noch während sie das aussprach, erzeugten die Parallelen mit dem derzeitigen Kampf gegen den Terrorismus auf ihrem Rücken eine Gänsehaut. Europa hatte während des späten zwanzigsten Jahrhunderts unter der ständigen Bedrohung des Terrorismus gelebt. Überall auf dem Kontinent hatten Bombenattentate auf Nachtclubs, Kidnappings, Morde und Flugzeugentführungen stattgefunden, ohne dass die Regierungen wirksam darauf reagiert hatten.

Die Vereinigten Staaten hatten nach dem ersten Angriff auf das World Trade Center eine ähnliche Taktik verfolgt. Die Regierung hatte das Attentat als ein kriminelles Vergehen eingestuft und nicht als das, was es wirklich war: die Eröffnungssalve eines Krieges. Die Täter wurden verhaftet und ins Gefängnis gesteckt – und die Angelegenheit wurde bis zum Terroranschlag am 11. September 2001 zu den Akten gelegt.

Anstatt die Wahrheit ein zweites Mal zu ignorieren, hatte die Regierung auf das Attentat von 2001 damit reagiert, dass sie den Kampf gegen alle aufnahm, die den Terrorismus in seinen vielfältigen Formen unterstützten. Genauso wie zweihundert Jahre zuvor hatte Amerika der Welt verkündet, dass es eher zu kämpfen bereit war, als in Angst zu leben.

Wieder ergriff Bumford das Wort. »Selbst wenn ich die Möglichkeit einräume, dass Al-Jama seine Meinung geändert und Wege gefunden haben könnte, um die Unterschiede zwischen dem Islam und dem Christentum unter einen Hut zu bringen, stehen wir doch noch immer vor dem eher praktischen Problem, sein Schiff, die Saqr, zu finden. Es ist ganz einfach unmöglich, dass ein Schiff zwei Jahrhunderte lang in der Wüste versteckt bleibt. Es wäre in dieser Zeit entweder von Witterungseinflüssen zerstört oder von Nomaden geplündert worden. Glauben Sie mir, von diesem Schiff ist nichts mehr übrig.«

»Nur um alle Möglichkeiten offenzuhalten«, schaltete sich Linc ein, als er erkannte, dass sich Bumfords Pessimismus auf Linda zu übertragen drohte, »wenn es doch irgendwie die Zeit überdauert haben sollte, haben Sie irgendeine Idee, wo es sich dann befinden könnte?«

»Aus dem Brief, den ich in Washington gelesen habe, ziehe ich den Schluss, dass es irgendwo in dem ausgetrockneten Flussbett südlich von uns liegen müsste. Aber Alana, Mike und Greg haben diese Region gründlich durchgekämmt. Sie gaben erst auf, als sie zu einem Wasserfall kamen, der, als der Fluss noch existiert haben muss, nicht hätte überwunden werden können. Da draußen gibt es definitiv kein Berberpiratenschiff.«

»Gab es in dem Brief vielleicht noch irgendeinen anderen Hinweis? Etwas, das auf den ersten Blick völlig unbedeutend erscheint.«

»Henry Lafayette meinte, es sei in einer großen Höhle versteckt, in die man nur mit Hilfe eines – und ich zitiere jetzt – schlauen Apparats gelangen könne. Bitte fragen Sie mich nicht, was das heißt. Alana ist mir deswegen schon wochenlang auf die Nerven gegangen. Den einzigen anderen Hinweis, den ich noch habe, ist eine örtliche Legende, dass das Schiff unter dem Schwarzen, das brennt, verborgen liegt.«

»Dem was?«, fragte Linda.

»Dem Schwarzen, das brennt. Die Geschichte steht im Tagebuch von Al-Jamas Erstem Offizier, Suleiman Karamanli. Das Tagebuch blieb erhalten, weil Karamanli der Neffe des Paschas von Tripolis war und es daher in die Königlichen Archive aufgenommen wurde. Was dieses Schwarze sein soll, ist mir jedoch ein völliges Rätsel. Tut mir leid.«

»Mir auch«, murmelte Linda.

Wenn eine ausgebildete Archäologin wie Alana Shepard Al-Jamas Schiff nicht hatte finden können, nachdem sie wochenlang mit den modernsten technischen Hilfsmitteln danach gesucht hatte, bestand wenig Hoffnung, dass sie, Mark und Linc in den restlichen Tagen vor der Friedenskonferenz darauf stoßen sollten.

Linda sah auf die Uhr. Sie hatten noch eine Stunde Zeit, um zu dem Punkt zurückzumarschieren, wo Mark mit dem Pig auf sie warten würde. Nach ihrer Meldung, dass ihr Kontakt mit Bumford so gut wie nichts gebracht hatte, würde sie Max erklären, dass es wohl am besten wäre, Juans Standort mit dem Pig anzusteuern – in der Hoffnung, der Chef werde mehr Glück gehabt haben.

»Komm schon, Linc«, sagte sie. »Dr. Bumford, vielen Dank für Ihre Informationen. Ich glaube, ich brauche Sie nicht daran zu erinnern, dass wir niemals hier waren.«

»Ja, natürlich«, sagte der Professor. »Übrigens, wissen Sie irgendetwas über den Rest meines Teams?«

Linda verkniff sich eine spitze Bemerkung darüber, dass er sich erst jetzt nach dem Schicksal seines Teams erkundigte. »Einer der Männer ist tot. Entweder Greg Chaffee oder Mike Duncan. Er bekam eine Kugel in den Kopf. Die Geier haben nicht genug übrig gelassen, um ihn eindeutig identifizieren zu können. Über die beiden anderen wissen wir nichts.«

»Lieber Himmel. Ist es für mich nicht zu gefährlich, hier zu bleiben? Vielleicht sollte ich lieber in die Staaten zurückkehren.«

Linc hielt ihren Arm fest, ehe sie dem Gelehrten einen Schwinger verpassen konnte. »Ganz ruhig, Mädchen. Er ist es nicht wert. Hauen wir lieber ab.«

Die beiden verließen das Zelt durch den von ihnen geschaffenen Hinterausgang und schlichen durch das stille Camp. Keiner von ihnen bemerkte die kleine Gestalt des Jungen, der die Unterhaltung belauscht hatte, indem er sich an der Seite neben das Zelt gekauert hatte. Er wartete, bis die Besucher über eine Sanddüne verschwanden, ehe er lostrabte, um den tunesischen Regierungsvertreter zu suchen. Zwanzig Minuten später wurde die Information für eine ansehnliche Geldsumme an einen Kontaktmann in Tripolis weitergeleitet, und noch einmal vierzig Minuten danach begannen die Turbinen eines Mi-8-Helikopters in einem abgelegenen Ausbildungscamp in den Bergen zu heulen.

18

Als Botschafter Moon aus der Kabine des Regierungshubschraubers einen ersten Blick auf das Trümmerfeld warf, musste er seine gesamte Selbstkontrolle aufbieten, um sich nicht in den Schoß seines Gegenübers, Außenminister Ali Ghami, zu übergeben. Die Verwüstung war vollkommen. Die Überreste der State-Department-Maschine waren über fast eine Meile verstreut – und abgesehen von dem knapp zwanzig Meter langen Kabinenabschnitt und der Triebwerke schien kein Teil größer zu sein als ein Reisekoffer.

»Allah sei uns gnädig«, sagte Ghami. Auch er besuchte zum ersten Mal die Absturzstelle.

Unter ihnen, abgeschirmt von einem Kordon libyscher Soldaten, untersuchten gerade einige Männer das Wrack. Sie bildeten die Vorhut vom NTSB, einige einheimische Luftfahrtexperten waren auch daran beteiligt. Sie mussten kurz vor dem amerikanischen Botschafter eingetroffen sein, ihr Helikopter parkte gut eine Meile von der Absturzstelle entfernt.

»Herr Minister«, meldete sich der Pilot über die Sprechanlage in der schalldichten Kabine, »wir müssen in der Nähe des anderen Hubschraubers landen, damit der Abwind unseres Rotors keine wichtigen Spuren am Fundort der Wrackteile verwischt.«

»Das ist in Ordnung«, erwiderte Ghami. »Ein kleiner Spaziergang an der frischen Luft wird dem Botschafter und mir sicherlich guttun.«

»Schon verstanden, Sir.«

Der Minister wandte sich zu Moon um und legte dem Amerikaner eine Hand auf die Schulter. »Im Namen meiner Regierung und auch in meinem eigenen Namen, Charles, es tut mir unendlich leid.«

»Vielen Dank, Ali. Als Sie mich anriefen und mitteilten, die Maschine sei gefunden worden, da hatte ich noch Hoffnung.« Er deutete durch die Plexiglaskuppel des Helikopters nach draußen. »Aber jetzt …« Seine Stimme versiegte. Es gab nichts mehr zu sagen.

Der Pilot setzte mit dem französischen EC155-Regierungshubschrauber neben einem Transporthubschrauber des Militärs auf. Ghamis Leibwächter, ein schmallippiger massiger Mann namens Mansour, öffnete die Hubschrauberkanzel, während sich die Rotorblätter noch drehten. Ghami schenkte dem vom Rotorwind aufgewirbelten Sand und Staub keine Beachtung, sprang auf den Erdboden und wartete, während der um einiges stattlichere Moon schwerfällig aus der Maschine stieg.

Sie schlugen den Weg zum Flugzeugwrack ein. Schon nach wenigen Schritten schwitzte Moon, doch weder dem libyschen Minister noch seinem Beschützer schien die Hitze und die glühende Sonne etwas auszumachen. Der Geruch von verbranntem Plastikmaterial und Flugbenzin lag in der wabernden Luft.

Während sie sich dem Unglücksort näherten, hatte Moon den Eindruck, dass er aus der Nähe noch um einiges schlimmer aussah, als aus der Luft betrachtet. Alles war rußgeschwärzt und vom Feuer, das den Jet vernichtet hatte, bis zur Unkenntlichkeit verformt. An der Postenkette der Soldaten warteten sie auf den leitenden Ermittler vom NTSB. Der Techniker wanderte zwischen den Trümmerteilen umher, schoss mit einer Digitalkamera Bilder, während ein Mann, der ihn begleitete, alles mit einem Camcorder aufzeichnete. Als der Chefermittler schließlich die hochrangigen Besucher bemerkte, sagte er etwas zu seinem Begleiter und kam dann zu ihnen herüber. Sein Gesicht wirkte länglich und hager, und seine herabgezogenen Mundwinkel verliehen ihm einen bitteren Ausdruck.

»Botschafter Moon?«, rief er, als er sich in Hörweite »Ich bin Moon. Dies ist Ali Ghami, der libysche Außenminister.«

Sie tauschten einen Händedruck. »Ich heiße David Jewison.«

Moon sah, wie Ghami ein fast unsichtbarer Ruck durchlief, als er diesen Namen hörte.

»Können Sie uns schon irgendetwas Interessantes mitteilen?«, fragte Moon.

Jewison blickte über die Schulter, dann wieder zum Botschafter hinüber. »Wir sind nicht die Ersten, die hierhergekommen sind. So viel ist sicher.«

»Was soll das heißen?«, fragte Ghami in scharfem Tonfall.

Moon wusste, dass die Art und Weise, wie Libyen diese Krise meisterte, weit über das Tripolis-Abkommen hinaus Auswirkungen auf die Beziehungen mit Amerika und den Westmächten haben würde. Jewisons Enthüllung brachte Ghami und seine Regierung zweifellos in eine schwierige Position. Falls es irgendeinen Beweis für eine Manipulation geben sollte, wäre eine offizielle Anklage wegen eines Vertuschungsversuchs nicht mehr auszuschließen.

»Soweit wir feststellen konnten, hat sich eine Gruppe von Nomaden an der Absturzstelle umgesehen. Zurückgelassen haben sie Hunderte von Fußabdrücken sowie die Überreste von Lagerfeuern und andere Abfälle, und auch den Kadaver eines Kamels, das mit einem Kopfschuss getötet wurde. Unser einheimischer Führer meinte, das Kamel sei schon sehr alt gewesen, wie an seinen Zähnen festzustellen war – und ist wahrscheinlich getötet worden, weil es für die Gruppe keinen Wert mehr hatte.

Wrackteile wurden bewegt, einige vielleicht sogar entfernt. Die Überreste der Passagiere muss man ebenfalls eingesammelt haben. Ich glaube, bei den Muslimen ist es Sitte, menschliche Leichname innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach Eintritt des Todes zu beerdigen. Mein libyscher Verbindungsmann hier sagt, dass die Nomaden wahrscheinlich genau das getan haben. Ich habe keinen Grund, an seiner Einschätzung zu zweifeln, aber Genaueres wissen wir erst, wenn wir ein paar Leichenhunde an den Ort geholt haben.«

»Haben Sie irgendwelche Vorstellungen, was mit dem Flugzeug geschehen sein könnte?«

»Es ist zwar noch sehr früh, aber wir können mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass die Maschine während des Fluges einen Teil ihres Heckabschnitts verloren hat. Wir wissen nicht, wodurch dies geschehen sein könnte, weil er an der Absturzstelle nicht aufzufinden ist. In ein paar Minuten schicken wir aber unseren Hubschrauber los, um entlang der angenommenen Flugroute danach zu suchen. Dieser Schaden könnte den Verlust von Hydraulikflüssigkeit sowie der Seiten-und Höhenruder ausgelöst haben. Ohne funktionierende Hydraulik dürften auch die Landeklappen, Querruder, Vorflügel und Störklappen an den Tragflächen versagt haben. In diesem Fall wäre das Flugzeug – wenn überhaupt – nur unter großen Schwierigkeiten zu lenken gewesen.«

Ghami räusperte sich. »Gibt es irgendeinen Hinweis darauf, weshalb das Heck verloren ging?«

»Noch nicht«, erwiderte Jewison. »Wir können uns allerdings erst ein richtiges Bild davon machen, wenn wir es gefunden haben.«

»Und wenn nicht?« Das kam von Moon. Die Frage war zwar keine offene Provokation, aber er war durchaus gespannt, wie Ghami darauf reagierte. Dass ihm der Mann nicht unsympathisch war, bedeutete noch nicht, dass er vergaß, welche Position er in diesem Fall zu vertreten hatte.

»Falls sich keine eindeutigen Beweise finden lassen, würde die mögliche Ursache offiziell als unbekannt eingestuft werden.«

Ghami sah den Botschafter beschwörend an. »Charles, ich verspreche Ihnen, dass das Wrackteil gefunden und diese Tragödie vollständig aufgeklärt wird.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, Herr Minister«, unterbrach Jewison, »aber dies ist ein Versprechen, das Sie wahrscheinlich nicht werden halten können. Ich bin seit achtzehn Jahren als Unfallforscher tätig. Ich habe wirklich alles gesehen, was es in dieser Hinsicht gibt, darunter auch einen Langstreckenjet, der in der Luft explodierte und vor Long Island aus dem Meer geholt wurde. Verglichen mit diesem hier war das eine ziemlich einfache Untersuchung. Wir können nicht feststellen, was durch den Absturz zu Schaden kam und was Ihre Leute hier durcheinandergebracht haben.« Ghami wollte schon protestieren, doch Jewison schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. »Ich meine die Nomaden. Sie sind Libyer, und insofern gehören sie zu Ihren Leuten. Mehr habe ich nicht gemeint.«

»Die Nomaden sind als Bürger keinem Land zuzuordnen. Sie sind Bewohner der Wüste.«

»Wie auch immer. Auf jeden Fall haben sie hier so gründlich herumgesucht, dass ich nicht weiß, ob es uns in irgendeiner Weise weiterhilft, wenn wir das Flugzeugheck finden.«

Ghami hielt dem Blick des Luftfahrtexperten stand. »Botschafter Moon und andere Vertreter Ihrer Regierung haben mir erklärt, dass Sie in dem, was Sie tun, der größte Experte auf der ganzen Welt sind, Mr. Jewison. Ich habe Ihre Versicherung und daher die Gewissheit, dass Sie eine Antwort finden werden. Ich bin mir gewiss, dass Sie an jede Flugzeugkatastrophe mit all Ihrem Wissen und größten Bemühen herangehen werden, aber Ihnen muss auch der besondere Ernst dieser Situation und die weitreichende Bedeutung Ihrer Ergebnisse bewusst sein.«

Jewison ließ den Blick zwischen beiden Männern hin und her wandern. Sein Gesichtsausdruck war noch missmutiger, als ihm klar wurde, dass in diesem Fall Politik eine mindestens ebenso große Rolle spielte wie die Forensik.

»Wie lange dauert es noch bis zur Konferenz?«, fragte er.

»Achtundvierzig Stunden«, antwortete Moon.

Resignierend schüttelte er den Kopf. »Falls wir das Flugzeugheck finden und falls es von den Nomaden nicht weiter beschädigt wurde, könnte ich Ihnen bis dahin möglicherweise mit einem vorläufigen Bericht dienen.«

Ghami streckte ihm die Hand entgegen, die Jewison ergriff. »Das ist alles, worum wir Sie bitten können.«

Die Oregon war in den Schleichfahrt-Modus versetzt worden. Das Plätschern der Wellen gegen ihren Rumpf konnte nicht ganz verhindert werden. Es war lediglich möglich, dafür zu sorgen, dass sie mit dem Bug im Wind lag. Abgesehen davon wurde, was die Position des Schiffes betraf, nichts dem Zufall überlassen. Max Hanley hatte es in einem Umkreis von dreißig Meilen mit einem Gürtel von Passivbojen umgeben, die alle Radarsignale auffingen und sammelten und anschließend mittels abhörsicherer Burst-Transmitter an den Bordcomputer sendeten. Damit wurden sie rechtzeitig gewarnt, wenn sich ihnen ein anderes Schiff näherte, ohne das eigene aktive Radarsystem einzusetzen. Falls sich ein Zielobjekt in ihre Richtung bewegte, ließ das dynamische Positionierungssystem, von Silber-Zink-Traktionsbatterien angetrieben, die Oregon Fahrt aufnehmen, wobei das Wasser nahezu lautlos durch ihre Steuerstrahlrohre gepumpt wurde. Da auch ihr Rumpf und die Decksaufbauten mit einer Beschichtung versehen waren, die Radarstrahlen absorbierte, musste sich ein vorbeifahrendes Schiff ihr schon fast auf Sichtweite nähern, um sie überhaupt wahrzunehmen.

Eine Passivsonarantenne hing aus dem Moon Pool an ihrem Kiel herab. Bei einem Hörfeld von dreihundertsechzig Grad konnten die akustischen Mikrofone jede Bedrohung unter der Wasseroberfläche aufspüren. Andere Sensoren saugten elektronische Daten und Sprechfunkimpulse von Schiffen, Flugzeugen und landgestützten Einrichtungen entlang der libyschen Küste auf. Diese Fähigkeit der unbemerkten großflächigen Fernaufklärung war genau jene Art von Operation, für die Juan die Oregon konstruiert hatte. Ihr Schleichvermögen gestattete es der Mannschaft, mit dem Schiff vor einer feindlichen Küste in Position zu gehen und tagelang – oder, wenn nötig, sogar wochenlang – Informationen über Flottenbewegungen, elektronischen Signalverkehr oder alles andere zu sammeln, was ihre Auftraggeber wünschten.

Sie hatten damals, als Fidel Castros Erkrankung ihn gezwungen hatte, die Macht auf seinen Bruder Raul zu übertragen, achtundzwanzig Tage lang vor der Küste Kubas gelegen und alles belauscht, was sich hinter den verschlossenen Türen der privaten Villa des Diktators abgespielt hatte. Dabei hatten sie den amerikanischen Geheimdiensten bislang völlig unzugängliche Informationen über die internen Abläufe des Regimes geliefert, das ja auf absolute Geheimhaltung bedacht war, und jede Unklarheit beseitigt, was seine weiteren Pläne betraf.

Die Oregon in den Zustand absoluter Lautlosigkeit zu versetzen bedeutete auch, sämtliche routinemäßigen Wartungsarbeiten einzustellen, wogegen niemand von der Mannschaft etwas einzuwenden hatte. Allerdings wurde damit auch das Fitnesszentrum des Schiffes geschlossen, um zu vermeiden, dass das verräterische Klirren von Gewichten und Übungsgeräten nach außen drang. Die Mahlzeiten wurden auf Fertiggerichte reduziert, die man in einem fest verankerten Kochtopf in der Kombüse erhitzte. Die Küchentruppe hatte sich bei der Zubereitung dieser Mahlzeiten selbst übertroffen, jedoch waren sie nur ein armseliger Ersatz für die Feinschmeckergerichte, an die die männlichen und weiblichen Angehörigen der Corporation gewöhnt waren. Das übliche Besteck und Porzellan wurde durch Pappteller und Plastikmesser und -gabeln ersetzt. Fernseh-oder Radioprogramme konnten nur mit Hilfe von Kopfhörern verfolgt werden.

Max Hanley bastelte in seiner Kabine an dem Modell eines Swift Boats. Es war eins der schnellen Flussboote, auf dem er während des Vietnamkrieges das Kommando geführt hatte. Hanley gehörte nicht zu denen, die in Erinnerungen an ihre Vergangenheit schwelgten oder gar viel für Nostalgie übrig hatten. Er hatte die Orden und Medaillen, die man ihm verliehen hatte, in einem Bankschließfach in Los Angeles deponiert, dem er seit Jahren keinen Besuch mehr abgestattet hatte, und traf sich mit seinen ehemaligen Schiffskameraden nur anlässlich von Beerdigungen. Er baute das Modell allein darum, weil er es als sinnvolles Gedächtnistraining betrachtete und es ihn ein wenig von den Pflichten seiner Tätigkeit ablenkte.

Doc Huxley hatte ihm dieses Hobby als eine Möglichkeit empfohlen, Stress abzubauen und seinen Blutdruck unter Kontrolle zu halten. Bisher war er länger dabei geblieben als bei den Yoga-Übungen, die sie ihm vorher verschrieben hatte. Er hatte Juan bereits mit einer wunderschönen Replik der Oregon beglückt, die in einer Plastikvitrine im Konferenzraum der Schiffsführung stand. Schon jetzt hatte er Pläne für einen klassischen Mississippi-Raddampfer, sobald er das Swift Boat fertiggestellt hätte.

Das Klopfen an seiner Tür war so leise, dass er sofort auf Eric Stone tippte, der die Schleichfahrt-Regeln stets aufs Genaueste befolgte.

»Herein«, rief Hanley.

Eric trat ein. Er hatte einen Laptop und eine großformatige flache Kartenmappe mitgebracht. Dabei sah er aus, als hätte er schon seit einer Woche nicht mehr geschlafen, was von der Wirklichkeit nicht weit entfernt war. Stone achtete gewöhnlich auf eine korrekte militärische Erscheinung, wie man es ihm in Annapolis eingebläut hatte, doch jetzt hing ihm das Hemd aus der Hose, und seine Chinos waren so zerknittert wie ein zusammengeknülltes Stück Aluminiumfolie.

Während sich schon Max stets Sorgen machte, sobald sich Angehörige ihrer Firma auf feindlichem Boden aufhielten, nahm sich Eric dies noch mehr zu Herzen. Max war Stoneys Mentor gewesen, als er zur Corporation stieß, aber seit dieser Zeit war er zu einem großen Verehrer Juan Cabrillos geworden – und Mark Murphy war wie der Bruder, den er während seiner Jugend nie gehabt hatte. Erschöpfungsfalten durchfurchten sein normalerweise glattes Gesicht, und während er niemals einen besonders starken Bartwuchs gehabt hatte, war jetzt doch einigermaßen offensichtlich, dass er dringend einer Rasur bedurfte.

»Hast du was?«, fragte Max ohne lange Einleitung.

Eric Stone hielt die Mappe hoch. »Detaillierte Karten von Juans derzeitigem Aufenthaltsort und einen geschichtlichen Abriss des Ortes.«

»Ich wusste, dass du es schaffen würdest.« Hanley räumte eine hinreichend große Fläche auf seinem Schreibtisch frei, damit Eric seine Karte darauf ausbreiten konnte. Er stand auf, um einen genaueren Blick auf die Karte werfen zu können. »Dann verrat mir mal, was ich da vor mir sehe.«

Er konnte ein kleines Trainingslager hoch oben in den Bergen erkennen, das sich etwa zwanzig Meilen von der Küste entfernt befand. Das Camp lag gut versteckt zwischen den Bergspitzen, und hätte es sich nicht so nahe an einer weiten offenen Grube befunden, es wäre leicht zu übersehen gewesen, auch wenn man seine Lage dank Juans subkutanem GPS-Transponder kannte. Eine dunkle Linie, die weitestgehend den Konturen der Landschaft folgte, schlängelte sich von der Küste bis zu dem Schacht hinauf. Dort, wo die Linie an der Küste endete, befanden sich einige altersschwache Gebäude und ein langer Landungssteg. Weitere Gebäude standen am Rand eines Tales, in dem in großem Umfang Ausschachtungsarbeiten stattgefunden hatten.

Eric deutete zuerst auf das Hafengebiet. »Das ist das, was von einer Bekohlungsstation übrig geblieben ist, die um 1840 von England erbaut wurde. Im Jahr 1914 wurde sie durch den Bau eines größeren Kais modernisiert, wahrscheinlich schon als Vorbereitung für den Ersten Weltkrieg. Dieser Kai wurde während Rommels Nordafrikafeldzug teilweise zerstört, doch die Deutschen bauten ihn dann wieder auf, um ihn als Durchgangsstation für ihren Sturm auf Ägypten zu benutzen. Die dunkle Linie dort ist ein Bahngleis, das die Station mit der Steinkohlenmine verbunden hat.« Sein Finger folgte den Eisenbahnschienen zu den Gebäuden am Rand der Tagebaugrube. »Es gab mal einen Kanal für den Kohletransport, doch der Grundwasserspiegel sank, und man legte ein Bahngleis an.«

»In meinen Augen sieht es so aus, als wolle jemand diesen Ort wieder benutzen«, bemerkte Max.

»Das stimmt. Vor fünf Monaten fing es an. Das Bahngleis wurde instand gesetzt und entsprechend modifiziert, damit es von größeren Erzloren benutzt und wieder Kohle aus der alten Mine herausgeholt werden kann.«

»Hat jemand mal die Frage gestellt, welchen Sinn dies eigentlich macht, in einem Land, in dessen Erde vierzig Milliarden Barrel Öl nur darauf warten, zu Tage gefördert zu werden?«

»Das habe ich getan, sobald mir klar wurde, welchem Zweck diese Anlage einmal diente«, erwiderte Eric. »Und es ergibt tatsächlich keinen Sinn. Vor allem nicht angesichts der Bemühungen der Regierung um umweltschonende Energieerzeugung, wie man an dem Gezeitenkraftwerk ein Stück weiter entfernt an der Küste erkennen kann.«

»Also was geht hier wirklich vor?«

»Die CIA glaubt, das Ganze sei eine Tarnung für ein neues unterirdisches Kernforschungsprojekt.«

»Ich dachte, Onkel Muammar habe seine Atombombenpläne aufgegeben«, bemerkte Max. »Außerdem war die CIA, die ja bekanntlich auch die Flöhe husten hört, wahrscheinlich davon überzeugt, dass meine Schwiegermutter ein Kernforschungsprogramm betrieb, als sie sich einen neuen Rübenkeller ausheben ließ.«

Eric kicherte. »Ausländische Geheimdienste halten nicht viel von den Einschätzungen der CIA. Sie glauben, dass es sich um einen rechtmäßigen Betrieb handelt. Das Problem ist nur, dass ich nirgendwo einen Hinweis auf eine Firma finden kann, die dort tätig ist. Was eigentlich nicht besonders verwunderlich ist. Die Libyer sind nicht gerade für ihre Offenheit bekannt. Es gab einen Artikel in einem Fachmagazin, in dem es hieß, Libyen interessiere sich für die Technik der Steinkohlevergasung als mögliche Alternative zum Erdöl und habe ein System entwickelt, dessen Endprodukt noch reiner als Erdgas sei.«

»Du scheinst aber nicht davon überzeugt zu sein«, stellte Max fest.

»Ich musste ziemlich lange suchen, aber schließlich stieß ich auf Berichte von Schiffen, die diese Station früher mal benutzt hatten. Daraus ergibt sich, dass auf solchen Schiffen, die ihren Kohlevorrat dort regelmäßig aufgefüllt haben, die Wartungskosten um fünfzig Prozent zunahmen, ihre Leistung jedoch um zwanzig Prozent gemindert wurde.«

Als ausgebildeter Ingenieur erkannte Max sofort die Bedeutung von Erics Funden. »Die Kohle ist hochgradig verschmutzt, nicht wahr?«

»In einem Logbuch, das sich im Archiv befindet, äußert sich der Kapitän des Küstenfrachters Hydra dahingehend, dass er seine Kohlenbunker lieber mit Sägemehl füllen würde, als Kohle von dieser Station zu verwenden.«

»Es gibt zurzeit keine Vergasungstechnologie, die aus solcher Kohle sauberes Gas gewinnen kann. Also, was hat es mit diesem Ort in Wirklichkeit auf sich?«

»Die Anlage nördlich der Kohlengrube wurde früher vom libyschen Militär als Trainingsgelände benutzt.«

»Demnach steht die Regierung hinter dieser Geschichte«, schlussfolgerte Max.

»Nicht unbedingt«, hielt ihm Eric entgegen. »Die ganze Anlage wird seit zwei Jahren nicht mehr benutzt.«

»Also zurück auf Anfang«, sagte Max enttäuscht.

»Das befürchte ich auch. Während der letzten beiden Tage haben in Syrien verdächtige militärische Manöver stattgefunden, daher haben sich unsere Satelliten weiter nach Osten orientiert, um das Geschehen im Auge zu behalten. Dieses Bild ist zwei Monate alt und damit das aktuellste, das ich finden konnte.«

»Wie wäre es mit einigen Schnappschüssen einer kommerziellen Satellitenfirma?«

»Das wurde bereits versucht und wieder verworfen. Selbst wenn wir das Doppelte dessen zahlen würden, was sie für solche Dienste verlangen, würde es mindestens eine Woche dauern, bis wir aktuelle Fotos erhalten.«

»Zu spät für Juan oder Fiona Katamora.«

»Genau«, pflichtete Eric ihm bei.

»Und du hast alles versucht, um etwas über die Firma in Erfahrung zu bringen, die das Bahngleis benutzt?«

»Es ist wie bei einer Zwiebel mit ihren sieben Häuten. Die sind besser abgeschirmt als alles, was mir je in die Quere gekommen ist. Auf der Suche nach dem eigentlichen Inhaber bin ich in einer Sackgasse nach der anderen gelandet. Dafür weiß ich wenigstens mit Sicherheit, dass Firmen, die in Libyen tätig sind, im Allgemeinen mit der Regierung partnerschaftlich verbunden sind.«

»Damit schließt sich der Kreis – und letztlich steckt die libysche Regierung hinter alldem, was wir hier sehen?«

»Du hast doch schon mal etwas von Cosco gehört, nicht wahr?«

»Das ist eine chinesische Schifffahrtsgesellschaft.«

»Von der allgemein angenommen wird, dass sie der Volksbefreiungsarmee gehört. Ich frage mich, ob wir es hier nicht mit etwas Ähnlichem zu tun haben.«

»Soll das etwa heißen, dass nicht die ganze libysche Regierung, sondern nur ein bestimmter Teil davon hier involviert ist?«, fragte Max. »Etwa das Militär?«

»Oder die JSO, die Jamahiriya Security Organisation, also ihr Spionagedienst. Seit Gaddafi nicht mehr auf Konfrontationskurs ist, wurde die JSO nach und nach ins Abseits gedrängt. Vielleicht versucht sie auf diese Weise, wieder etwas von ihrer früheren Bedeutung zurückzugewinnen.«

»Ein verdammt gewagtes Spiel, da wir doch wissen, dass sie irgendwie mit dem Absturz von Katamoras Maschine zu tun haben«, sagte Max. Stone widersprach nicht, daher fuhr Hanley fort: »Wäre es nicht auch möglich, dass Terroristen diese Leute dafür bezahlen, dass sie einfach wegschauen? Das hat bei Bin Laden im Sudan funktioniert und auch in Afghanistan … bis wir die Taliban gestürzt haben.«

»Das war mein nächster Gedanke«, sagte Eric. »Wir wissen, dass Libyen in der Vergangenheit Terroristen Unterschlupf gewährt hat, und für eine Weile hatte Suleiman Al-Jama hier auch seine Basis. Die Grube und der Eisenbahnanschluss könnten eine Tarnung für ein terroristisches Ausbildungscamp sein, das sich durch die zutage geförderte Kohle selbst finanziert. Al-Qaida hat Ähnliches in Afrika gemacht, indem sie Handel mit Blutdiamanten trieben.«

Max nahm sich einen Moment Zeit, um seine Pfeife anzuzünden und seine Gedanken dabei zu ordnen. Als er gleichmäßigen Zug hatte und eine bläuliche Rauchwolke zur Decke aufstieg, sagte er: »Wir zerbrechen uns nur unnütz den Kopf. Es hat doch keinen Sinn, dass wir beide darüber nachdenken, wer hinter all dem steckt. Wahrscheinlich kennt Juan ohnehin längst die Antwort auf diese Frage. So wie ich es sehe, sollten wir lieber alles daransetzen, ihn bald herauszuholen und uns anzuhören, was er in Erfahrung gebracht hat.«

»Einverstanden.«

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Hanley.

»Im Augenblick nicht. Wir müssen warten, bis er sich meldet.«

Max Hanley war dafür bekannt, dass er seine Überlegungen weitgehend für sich behielt, daher reagierte Eric überrascht, als er mit einem Ausdruck der Hilflosigkeit herausplatzte: »Ich hasse das!«

»Ich weiß, was du meinst.«

»Juan hätte sich diesem Trupp nicht anschließen dürfen.«

»Er hat es schlichtweg als taktische Notwendigkeit betrachtet. Wie hätten wir sonst herausbekommen sollen, wo sie ihre Basis haben?«

»Da gibt es bessere Möglichkeiten. Wir hätten den Hubschrauber per Radar verfolgen können.«

»Wir haben aber doch nicht mitbekommen, wie sie zur Absturzstelle geflogen sind«, erwiderte Eric. »Wie hätten wir sie denn verfolgen können? Sie haben sich dicht über Grund gehalten und waren für uns völlig unsichtbar. Und bevor du es noch einmal erwähnst, es blieb nun mal keine Zeit für eine Satellitenüberwachung. Juan hat sich für den einzigen Weg entschieden, der sich ihm bot.«

Max fuhr sich mit den Fingern durch sein schütteres Haar. »Du hast recht. Ich weiß es ja auch. Es ist nur so, dass es mir nicht gefällt. Es gibt so viele Variablen in diesem Spiel, dass ich keine Ahnung habe, wo wir stehen. Haben wir es mit staatlich gefördertem Terrorismus, einer gewaltbereiten Fraktion innerhalb der libyschen Regierung oder irgendeiner Terroristengruppe, in diesem Fall höchstwahrscheinlich Suleiman Al-Jamas Verein, zu tun? Wir wissen doch gar nicht, wer unser Gegner ist oder welche Ziele er verfolgt. Wir wissen nicht einmal, ob Katamora noch am Leben oder bereits tot ist. Im Grunde wissen wir gar nichts. Linc, Linda und Mark entdecken einen Hubschrauber, der offenbar entsprechend ausgerüstet war, um das Flugzeug der Ministerin abzuschießen, aber wir wissen nicht, wer dahintersteckt. Dann haben wir eine Gruppe von vermissten Archäologen, die involviert sein könnte – oder auch nicht. Und diesen akademischen Typen, der behauptet, sie hätten nichts anderes als ein wenig Nabelschau betrieben, damit er den Unterhalt für seine Ex-Frau bezahlen kann. Habe ich bei diesem Puzzle noch irgendein Teil vergessen? Ach ja, da ist ja auch noch die wichtigste Friedenskonferenz seit Camp David, die in zwei Tagen stattfinden soll. Und weil Juan nicht erreichbar ist, weiß ich nicht, welches Teil wo eingesetzt werden muss, um ein sinnvolles Bild zu ergeben.«

Und da war es, dachte Eric. Max’ Hauptproblem. Hanley war keine Führungspersönlichkeit wie Cabrillo. Max brauchte eine Aufgabe, an deren Lösung er arbeiten konnte, oder man präsentierte ihm einen Plan, den er dann buchstabengetreu ausführte. Aber wenn es darum ging, schwierige Entscheidungen zu treffen, bekam er Probleme, denn das war nicht seine starke Seite. Er war kein Stratege oder Taktiker – und das wusste er selbst besser als jeder andere.

»Wenn ich zu entscheiden hätte«, sagte Eric diplomatisch, »würde ich Mark und die anderen irgendwie in die Nähe des Terroristencamps dirigieren, damit sie zuschlagen können, wenn Juan sich meldet.«

»Und was ist mit den Archäologen und den Schriftrollen?«

»Die sind zurzeit Nebensache. Das Wichtigste ist der Chef, und danach kommt Ministerin Katamora.«

Max’ Telefon klingelte. Das Display verriet ihm, dass es der diensthabende Kommunikationsoffizier war. Er schaltete den Lautsprecher des Telefons ein und meldete sich. »Hanley.«

»Max, ich habe soeben eine Meldung von Overholt erhalten.«

»Und was?«, knurrte er.

»Ein Hubschrauber, auf den die Beschreibung der Maschine passt, mit der Juan vorher eingeflogen ist, soll an der römischen Ausgrabungsstätte auf der anderen Seite der tunesischen Grenze aufgetaucht sein. Bewaffnete Männer haben Professor Emile Bumford, den tunesischen Regierungsbeobachter und einen Angehörigen des Lagerpersonals, einen Einheimischen, der möglicherweise mit ihm verwandt ist, entführt.«

Max sah Eric an und runzelte die Stirn. »Eine Nebensache?« Dann wandte er sich an den Offizier am anderen Ende der Leitung. »Okay. Schicken Sie Lang eine Bestätigung, dass wir seine Meldung erhalten haben.« Er schaltete das Telefon aus und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Ein weiteres Puzzleteil, das nicht ins Bild passt.«

Klugerweise verkniff sich Eric die Bemerkung, dass sie es in diesem Fall vielleicht mit einem ganz anderen Puzzle zu tun hatten.

19

Sein niedliches Gesicht war eine Mischung aus Konzentration und Freude. Der Mund bildete ein winziges O, und die Augen waren trotz des starken Chlorgehalts weit geöffnet. Wassertropfen klebten wie Diamantsplitter an seinen erstaunlich langen Wimpern. Sein Körper wackelte im Rhythmus mit seinem Beinschlag, und die aufblasbaren Ringe um seine Arme stießen bei jeder unbeholfenen Schwimmbewegung gegen sein Kinn.

Alana hatte das Gefühl, ihr Herz werde jeden Moment explodieren, während sie im hüfttiefen Wasser des Swimmingpools ihrer Wohnanlage stand und Josh wild paddelte, um sie zu erreichen. Schritt für Schritt ging sie langsam rückwärts. Er kannte das Spiel und würde sich bitter beklagen, wenn er müde wurde, ehe er sie erreicht hätte, oder er würde vor Stolz strahlen, wenn er es bis in die sichere Zuflucht ihrer ausgebreiteten Arme schaffte.

Ihr Rücken stieß gegen die Betonseitenwand des Schwimmbeckens. Josh war nur ein paar Schritte weit entfernt, und sein Mund verzog sich zu einem siegessicheren Grinsen. Er wusste, dass er gleich am Ziel wäre. Und dann verschwanden seine Schwimmflügel plötzlich, und sein Gesicht versank im Wasser. Alana wollte sich von der Beckenwand abstoßen, aber es schien, als klebten ihre Haut und ihr Badeanzug am Beton und den Fliesen fest.

Spuckend kam Josh hoch. In seinen weit aufgerissenen Augen flackerte die nackte Panik, während ein erstes würgendes Husten seinen kleinen Körper durchschüttelte. Wasser und Speichel bildeten Bläschen auf seinen Lippen. Er brachte ein verzweifeltes »Mammi!« hervor, ehe sein Kopf abermals untertauchte.

Alana streckte die Arme aus und hatte dabei das Gefühl, als würden sie gleich aus den Gelenken herausspringen, doch sie konnte ihn nicht erreichen. Konnte sich nicht bewegen. Überall in der Nähe des Pools waren Menschen. Sie fläzten sich in Sesseln oder saßen am Beckenrand und tauchten die Füße ins kalte Wasser. Sie versuchte, sich bei ihnen bemerkbar zu machen, doch kein Laut drang über ihre Lippen. Sie bemerkten nichts von ihrer Not.

Josh’ Strampeln wurde matter. Sein langes Haar breitete sich um seinen Kopf aus und wiegte sich auf den Wellen wie ein Wassertier. Seine kleinen Hände waren zu Fäusten geballt, als kämpfe er darum durchzuhalten. Doch es gab nichts, was Alana hätte tun können. Das Filtersystem des Schwimmbeckens sog ihn von ihr weg. Ihre Arme schmerzten von der Anstrengung, ihn zu erreichen, und in ihrem Kopf dröhnte ein furchtbarer Schmerz – sie wusste, es war die Strafe dafür, dass sie eine schlechte Mutter war.

Ihr Baby war dem Tod geweiht.

Und auch sie starb.

Sie hätte sich einem solchen Schicksal widerspruchslos gebeugt, aber die Wirklichkeit war noch viel grausamer.

Dann tauchte sie aus ihrem Albtraum auf.

Der Schmerz in ihrem Kopf rührte daher, dass einer der Wächter sie geschlagen und sie für einen kurzen Moment das Bewusstsein verloren hatte. Ihre Arme schmerzten, weil sie von ihrem Arbeitsplatz weggezerrt worden war, wo sie kurz vorher noch eine dünne Brühe in die Teller der anderen Gefangenen geschöpft hatte. Ihr Rücken war taub vor Schmerz, weil der Boden mit grobem Schotter bedeckt war und der Mann, der sie hinter sich her schleifte, es offenbar eilig hatte.

Ein anderer Wächter rief dem Mann, der sie geschlagen hatte, etwas zu. Er hielt mitten im Schritt inne und ließ sie einfach fallen. Sie achtete nicht auf den heftigen arabischen Wortwechsel, sondern lag ganz still und hoffte gegen alle Vernunft, dass man sie vergaß.

Das Bild von ihrem ertrinkenden Sohn, das ihre Fantasie wachgerufen hatte, um ihre augenblickliche Lage noch unerträglicher zu machen, quälte sie wie ein dumpfer Schmerz in ihrer Brust. Josh war mittlerweile elf Jahre alt und nicht mehr der Fünfjährige, den sie in ihrem Albtraum gesehen hatte. Und er war ein hervorragender Schwimmer.

Das Wortgefecht zwischen den Männern wurde hitziger, bis sich ein dritter Mann einmischte. Sie wusste, dass er einer der Anführer in dem Arbeitslager war: Ein ruhiges Wort aus seinem Mund beendete die Diskussion abrupt. Der Mann, der Alana geschlagen hatte, versetzte ihr nun einen leichten Tritt gegen die Rippen, zog sie auf die Füße hoch und gab ihr ein Zeichen, ihren Platz an dem langen Tisch einzunehmen, der als Essensausgabe für die Gefangenen diente. Das Servicepersonal war ausnahmslos weiblich, während es vorwiegend Männer waren, die wegen ihrer Essensrationen anstanden, Männer, die sichtlich unter der Hitze litten. Ihre Kleider hingen in Fetzen an ihren ausgemergelten Gestalten herab, und ihre Wangen glichen dunklen Löchern.

Alana war noch keine Woche hier und wusste bereits, dass die meisten dieser armen Seelen schon seit Monaten an diesem Ort weilten. Sie sahen nicht viel besser aus als die Gefangenen, die während des Zweiten Weltkriegs aus den Konzentrationslagern der Nazis befreit worden waren.

Als sie wieder ihren Platz hinter dem langen Tisch einnahm, murmelte die Frau neben ihr etwas auf Arabisch. »Tut mir leid, ich verstehe Sie nicht.« Die Frau, die früher einmal wohlbeleibt gewesen war, wie man an den schlaffen Fleischlappen an ihrem Hals erkennen konnte, deutete erst auf Alanas Augen und dann auf den Tisch. Sieh nicht die Wächter an, versuchte sie ihr klarzumachen. Jedenfalls verstand Alana es so. Oder sie meinte, sie solle immer nur auf ihre Arbeit achten. So oder so nahm sich Alana den Rat zu Herzen – und als der nächste Gefangene vor ihr stand, hob sie den Blick gerade so weit, dass sie den Teller sah, den er in seiner zitternden Hand hielt.

Nachdem sie ihr Essen und eine Tasse mit Wasser, das heiß genug war, um sich daran die Zunge zu verbrühen, erhalten hatten, nahmen die Gefangenen ihre Mahlzeit auf dem Erdboden sitzend ein. Einige hatten das Glück, sich mit dem Rücken an eins der alten Gebäude lehnen zu können. Die Gebäude waren zwei oder drei Stockwerke hoch und hatten verrostete Wellblechdächer. Die Wände bestanden aus brüchigem Sperrholz, das die Sonne ausgedörrt hatte. Auf der anderen Seite der Bauten verliefen Bahngleise, auf denen ein paar Waggons und zwei Lokomotiven standen. Eine davon war nicht viel größer als ein Lastwagen. Im Gegensatz zu den Gebäuden und den Waggons schienen die Lokomotiven deutlich jüngeren Datums zu sein, auch wenn sie mit einer dicken Staubschicht bedeckt waren. Ein Stück das Bahngleis hinunter, das in einer halben Meile Entfernung eine Kurve beschrieb und zwischen den Bergen verschwand, war ein mächtiges verrostetes Stahlgebilde mit alten Förderbändern und Schüttrutschen zu erkennen, deren Stützen teilweise weggebrochen waren.

Sie hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen, dass sie sich auf dem Gelände eines alten Steinkohlebergwerks befand und dass die Gefangenen gerade im Begriff waren, es wieder in Betrieb zu nehmen. Gruppenweise verließen die kräftigsten Gefangenen morgens das Lager, um am Bahngleis im Norden zu arbeiten, während andere in der riesigen offenen Grube auf dem Grund des Tals schufteten. Nur wenig schweres Gerät wurde eingesetzt, lediglich ein Kran auf einem Tiefladewaggon und zwei Planierraupen. Alle anderen Arbeiten wurden unter den wachsamen Blicken – und schnellen Fäusten – der Wächter von Hand ausgeführt.

Ein Flüstern lief durch die Reihen der Gefangenen, die gerade ihre kärgliche Mahlzeit verzehrten. Ihre Blicke wandten sich nach Osten zum Rand des Tals. Von dort näherte sich ein Fahrzeug, dessen Reifen auf der schmalen Fahrstraße dichte Staubwolken aufwirbelten.

Der Wagen glich dem, der die beiden Amerikaner eingesammelt hatte. Es war ein Wüstenfahrzeug mit hohen wulstigen Reifen und einem Maschinengewehr auf dem Dach. Während sich der Truck näherte, konnte Alana erkennen, dass ein Bündel auf seine Motorhaube geschnallt war. Dieses Bündel entpuppte sich als der Körper eines Mannes. Seine Kleider waren verschwunden, und seine einstmals dunkle Haut war rot verbrannt und schälte sich in breiten Streifen. Sie konnte erkennen, dass sich bereits irgendwelche Tiere an den Körper herangemacht haben mussten, denn in seinen Armen und seiner Brust klafften tiefe Wunden. Sein Gesicht war nur noch eine blutige Masse.

Die Patrouille war losgeschickt worden, um einen entflohenen Gefangenen zu verfolgen.

Der Lastwagen stoppte nicht weit von den großen Tischen entfernt, und die Beifahrertür wurde aufgestoßen. Der Mann, der ausstieg, unterhielt sich kurz mit dem Hauptmann der Wache. Dieser wandte sich danach mit einer Ansage an die Gefangenen. Alana brauchte die Sprache nicht zu beherrschen, um seine Erklärung zu begreifen, dass dies mit jedem geschähe, der zu fliehen versuchte. Danach zückte er ein Messer, durchschnitt die Stricke, die den Toten auf der Kühlerhaube fixierten, und entfernte sich. Der Leichnam landete mit einem dumpfen Laut auf dem Erdboden – und die Fliegen, die die Schüsseln mit dem Essen für die Gefangenen umschwärmt hatten, fanden plötzlich eine weitaus interessantere Beute.

Alana hatte nicht genug Essen im Magen, um sich übergeben zu können. Stattdessen beugte sie sich vor, stützte die Hände auf die Knie und würgte, bis sich ihr Magen zu einem harten Klumpen verkrampft hatte. Als sie sich wieder aufrichtete, betrachtete sie ein Wächter, den sie noch nicht kannte, mit offensichtlichem Interesse.

Eine halbe Stunde später, nach Beendigung der Mahlzeit, reinigten Alana und die anderen Frauen die Blechschüsseln, indem sie das Metall mit Händen voll Sand blank scheuerten. Nicht dass die Gefangenen, die in dem Bergwerk und am Bahngleis arbeiteten, auf ihren Tellern viel zurückgelassen hätten. Eines der wesentlichen Druckmittel, die die Wächter einsetzten, um die Kontrolle über die Gefangenen zu behalten, bestand darin, darauf zu achten, dass sie sich stets in einem Zustand kurz vor dem Verhungern befanden.

Sie kniete auf der Erde und schleuderte eine Handvoll Sand in einer Schüssel herum, als sich ein Schatten über sie beugte. Sie blickte auf. Die anderen Frauen starrten zu Boden, während sie ihre Arbeit fortsetzten. Alana wurde plötzlich auf die Füße gehievt und heftig herumgedreht. Es war der Wächter, der sie vorher geschlagen hatte. Er war ihr nahe genug, dass sie den Tabak in seinem Atem riechen und auch erkennen konnte, dass er nicht viel älter als zwanzig Jahre alt war. In seinen Augen lag ein seltsam lebloser Ausdruck. Er betrachtete sie nicht als menschliches Wesen. Aus seinem Blick konnte sie noch nicht einmal herauslesen, dass er sie für ein lebendiges Objekt hielt.

Die anderen Wächter, die das Dutzend Frauen beaufsichtigten, sahen bewusst zur Seite. Eine Vereinbarung war getroffen, ein Handel abgeschlossen worden. Solange er wollte, gehörte Alana Shepard diesem Mann.

Sie versuchte, ihm ein Knie in den Unterleib zu rammen, musste ihre Absichten jedoch so deutlich angekündigt haben, dass er sich rechtzeitig wegdrehte und ihr Knie nur seinen Oberschenkel traf. Sein lüsterner Gesichtsausdruck veränderte sich noch nicht einmal, als er sie auf dieselbe Wange schlug, die bereits anzuschwellen und sich dunkel zu verfärben begann.

Alana weigerte sich zu schreien oder zusammenzubrechen. Schwankend hielt sie sich auf den Füßen, bis der stechende Schmerz nachließ und ihr Kopf sich klärte. Der Wächter drehte sie abermals herum und schob sie dann mit einer knochigen Hand, deren Finger sich in ihre Schulter gruben, von den anderen weg.

In etwa hundert Metern Entfernung stand ein alter Schuppen. Die Hälfte seines Daches fehlte, und die Seitenwände bogen sich nach innen wie der durchgesessene Rücken eines altersschwachen Pferdes. Die Tür hing nur noch an einem rostigen Scharnier. Dicht vor der Schwelle versetzte der Wächter Alana einen ausreichend heftigen Stoß, so dass sie stolperte und zu Boden stürzte. Sie wusste, was jetzt käme, hatte etwas Ähnliches bereits auf dem College erlebt und sich geschworen, so etwas nie mehr zuzulassen. Als sie sich umdrehte, um vom Boden zu ihm hochzuschauen, wischte ihr Arm über den Boden, und ihre Hand sammelte Sand und kleine Steinchen auf.

Er stürzte vor und trat gegen ihr Handgelenk. Ihre Finger öffneten sich reflexartig, und ihr Arm wurde taub und kraftlos. Ihre armseligen Waffen rieselten herab. Er sagte etwas auf Arabisch und kicherte dabei spöttisch.

Alana öffnete den Mund, um einen Schrei auszustoßen, doch plötzlich war er auf ihr. Eine Hand presste er auf ihre Nase und ihren Mund. Was er mit der anderen Hand tat, versuchte sie zu verdrängen. Sie wand sich unter seinem Gewicht, wollte ihm in die Finger beißen und das Grässliche ausblenden, das gleich geschehen würde, aber er hielt sie auf der Erde fest. Sie konnte nicht atmen. Als er sich auf sie stürzte, hatte sie instinktiv ausgeatmet – und seine Hand verhinderte, dass sie ihre Lungen wieder mit Luft füllen konnte. Benommenheit legte sich auf ihr Bewusstsein, und nach ein paar Sekunden heftigster Gegenwehr streikte ihr Körper. Ihre Bewegungen wurden langsamer, matter. Eine aufkommende Ohnmacht legte sich wie ein schwarzer Schatten auf sie.

Dann ertönte ein lautes Knacken, ähnlich einem Knistern, das entsteht, wenn ein Bündel trockener Äste zerbrochen wird, und sie konnte sich wieder freier bewegen und einatmen. Über sich sah sie den Handrücken eines Mannes und den Hinterkopf ihres Peinigers. Der Wächter wurde von ihr heruntergezogen, und Alana konnte tief Luft holen. Aber es waren nur einige keuchende Atemzüge, die kaum ausreichten, ihre Lungen zu füllen. Der erfolglose Vergewaltiger landete neben ihr, so dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Falls so etwas überhaupt möglich war, brachte der Tod tatsächlich so etwas wie eine Spur Leben in seine starren Augen.

Neben ihr kniete der andere Wächter, der sie bei der Essenausgabe hatte würgen sehen. Er hatte dem Mann mit bloßer Hand das Genick gebrochen.

Nun sprach er mit sanfter Stimme zu ihr, und sie brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, dass sie seine Worte verstand. Er sprach Englisch. »Sie sind jetzt okay«, hatte er gesagt. »Seine Leidenschaft ist abgekühlt. Für immer.«

»Wer? Wer sind Sie?« Er hatte seine Kufiya heruntergezogen. Er war älter als alle anderen Wächter, die sie bisher zu Gesicht bekommen hatte, und seine Haut schien von einem Leben im Freien wettergegerbt zu sein. Außerdem bemerkte sie, dass im Gegensatz zu allen anderen Leuten, denen sie in letzter Zeit begegnet war, eins seiner Augen braun war und heftig tränte, während das andere in einem strahlenden Blau funkelte.

»Mein Name ist Juan Cabrillo, und wenn Sie am Leben bleiben wollen, müssen wir beide schnellstens von hier verschwinden.«

»Ich verstehe gar nichts.«

Cabrillo kam auf die Füße und reichte Alana eine Hand. »Das brauchen Sie auch nicht. Sie müssen mir nur vertrauen.«

Nachdem er während der Nacht bei Mondlicht das Tal durchquert und die Baustelle erreicht hatte, war es höchst einfach gewesen, sich zu der Anlage Zugang zu verschaffen. Die Wächter hatten den Befehl, die Menschen nicht herauszulassen. Besondere Anweisungen für den Fall, dass jemand, der genauso gekleidet war wie sie, hineingelangen wollte, gab es jedoch nicht.

Als man Juan wegen seines plötzlichen Erscheinens befragte, während er sich mit den anderen Männern nach dem Morgengebet anstellte, um sein Frühstück abzuholen, hatte er erklärt, er sei als Strafe vom anderen Lager herübergeschickt worden, weil er die Hindernisbahn nicht geschafft habe. Der junge Mann, der ihn angesprochen hatte, hielt die Antwort offenbar für ausreichend und äußerte sich nicht einmal dazu.

Wie selbstverständlich verschmolz Cabrillo mit der Landschaft um ihn herum – er war einer von vielen Arabern in Wüstentarnkleidung, das Gesicht mit einem karierten Tuch halb verhüllt. Nur in einem Punkt musste er sich vorsehen. Während seines Absturzes über den Steilhang hatte er eine seiner braunen Kontaktlinsen verloren. Die andere hatte er so gut es ging im Mund gesäubert, aber sie war vom Sand leicht zerkratzt worden – und jedes Mal, wenn er blinzelte, hatte er nun das Gefühl, als bearbeitete er seinen Augapfel mit Schleifpapier. Das Auge tränte ständig.

Er verbrachte den Vormittag damit, sich in dem Lager umzuschauen und sich alles einzuprägen. Dabei hielt er sich ständig in der Nähe anderer Wächter auf, um keinen Verdacht zu erregen. Er erkannte schnell, dass er sich in einem Arbeitslager befand. Dem Zustand der Gefangenen nach zu urteilen musste es schon geraume Zeit existieren – oder aber die Gefangenen waren nicht gerade in bester Verfassung gewesen, als sie hier eingetroffen waren. Er neigte zur zweiten Erklärung, da es nicht so aussah, als sei hier allzu lange gearbeitet worden.

Und genau das war der entscheidende Punkt, wie er nach gut zwei Stunden erkannte. Diese Leute sollten überhaupt nichts fertigstellen. Die Löcher, die sie auf dem Talgrund gegraben hatten, erschienen planlos, kein Bergbauingenieur schien sich dafür zu interessieren. Soweit er es beurteilen konnte, war die Wiederinbetriebnahme der Anlage eine reine Arbeitsbeschaffungsmaßnahme, um sie müde und hungrig zu halten, dankbar für die armseligen Mahlzeiten, die an sie ausgeteilt wurden. Aber wer auch immer sie hierhergeschickt hatte, wollte sie am Leben erhalten. Zumindest bis auf Weiteres.

Das brachte ihn auf Ministerin Katamora und zu dem Gedanken, dass auch sie sich zurzeit in einer Art Schwebezustand befinden musste – weder tot noch lebendig. Zumindest gab es keine entsprechende offizielle Verlautbarung.

Indem er den anderen Wächtern aufmerksam zuhörte, gewann Juan einen ziemlich genauen Eindruck von dem Ort, nicht davon, welchen Sinn er hatte – darüber äußerte sich niemand –, sondern wer ihn bevölkerte. Er hörte jeden arabischen Akzent, den er sich vorstellen konnte, vom schlimmsten Gossenslang eines marokkanischen Slums bis hin zur kultivierten Sprache eines Saudis mit Universitätsstudium. Seine Vermutung, dass dies hier Terroristen waren, die man in den hintersten Winkeln des Nahen Ostens angeworben hatte, wurde durch den babylonisch anmutenden Sprachenwirrwarr nur bestätigt.

Irgendwann im Laufe des Tages hatte er sich dem Kommandozelt so weit nähern können, um den Soldaten, den er für den Chef der Wachmannschaften hielt, entweder in ein Funkgerät oder, was wahrscheinlicher war, in ein Satellitentelefon sprechen zu hören. Juan hielt inne, um sich einen Schuh zuzubinden, und wurde dabei von einem Wächter beobachtet, der vor dem Zelteingang Posten bezogen hatte. Er war sich ziemlich sicher, Suleiman Al-Jamas Namen gehört zu haben. Also achtete er darauf, nicht länger hier herumzulungern, sondern sich zu entfernen, ehe der Wächter misstrauisch wurde.

Während des Mittagessens erkannte er, dass nicht alle Gefangenen Araber waren. Er entdeckte unter den Häftlingen einen hellhäutigen Mann mit schütterem blondem Haar. Die Sonne hatte ihm grausam mitgespielt. Und als einer der Wächter eine der Serviererinnen schlug, sah er, dass auch sie nicht aus dieser Region stammte. Sie war eher zierlich, hatte kurz geschnittenes Haar, das nur zum Teil von dem Kopftuch bedeckt wurde, das man ihr gegeben hatte. Ihre Augen leuchteten grün. Zuerst tippte er auf eine Türkin, doch in ihrem Auftreten lag eine typisch amerikanische Selbstsicherheit, die ihn dazu brachte seine Vermutung zu revidieren.

Er hatte sie nachher im Auge behalten und hielt sich bereit, als ihr Quälgeist zurückkam, um sich an ihr dafür zu rächen, dass der Chef der Wachmannschaft ihn vor den Augen und Ohren aller Anwesenden abgekanzelt hatte.

Cabrillo trug das, was er als sein Nahkampfbein bezeichnete. Es war eine Prothese, die Kevin Nixon mit Hilfe des Waffenmeisters der Oregon in seinem Zauberladen ausgetüftelt und zusammengebaut hatte. In dem mit Plastikmaterial verkleideten Bein war ein Würgedraht versteckt, den er hätte benutzen können, sowie eine kompakte Kaliber-.380-Kel-Tec-Pistole. Die Waffe besaß keinen Schalldämpfer, daher blieb sie in seiner Tasche stecken. Er beabsichtigte, dem Mann das Genick zu brechen.

»Ich nehme an, ich habe keine Wahl«, sagte Alana, während sie Juans dargebotene Hand ergriff.

Der Schuppen war vom Mittelpunkt des Lagers so weit entfernt, dass keiner der Wächter ihn direkt sehen konnte. Sie wussten, was dort stattfinden würde, daher wagte niemand, offen zu ihm hinüberzublicken. Daher konnte sich Juan mit Alana unbeobachtet von der Baracke zu einem flachen Erdwall, der dahinter lag, schleichen. Sobald sie den Wall überwunden hatten, pressten sie sich flach auf den Boden und warteten, wobei Cabrillo das Lager weiter beobachtete und nach Anzeichen Ausschau hielt, dass man sie gesehen hatte.

Alles erschien völlig normal.

Nach ein paar Minuten entschied er, dass sie ungefährdet ihren Weg fortsetzen konnten. Er und sein neuer Schützling rutschten nun den Abhang hinab, schlugen die Richtung in die offene Wüste ein und ließen das Ausbildungslager für Terroristen hinter sich.

Er schätzte, dass sie etwa eine Stunde Zeit hätten, ehe jemand daran dachte, nach dem ausbleibenden Wächter zu suchen, und wenn sie unter den Gefangenen nach jemandem fahndeten, der fähig wäre, einem Mann das Genick zu brechen, würden sie sicherlich sofort mehrere entdecken, die dafür in Frage kämen. Die allgemeine Verwirrung würde vermutlich dafür sorgen, dass sie sich mit dem Aussenden einer Patrouille Zeit ließen. Jedoch machte er sich wegen möglicher Verfolger keine Sorgen. Er hatte während des Mittagessens gesehen, wie man mit Flüchtlingen verfuhr, und erkannt, dass sich die Wächter die Arbeit von der Wüste abnehmen ließen und darauf warteten, dass die Aasfresser sie zu ihren Jagdopfern führten.

Höchstwahrscheinlich würden sie in ein oder zwei Tagen ein Fahrzeug losschicken, um nach kreisenden Geiern Ausschau zu halten.

Zu diesem Zeitpunkt plante er allerdings, sich in der kupfernen Wanne in seiner Kabine an Bord der Oregon ausstrecken zu können, in einer Hand einen eiskalten Drink und eine Havanna in der anderen. Und weil er sein Satellitentelefon verloren hatte, würde ein blutgetränkter Verband sein Bein verschönern.

20

Ein ungewöhnlicher Alarmton weckte Dr. Julia Huxley. Ihre Kabine befand sich direkt neben ihrem Büro, dessen Tür ständig offen stand. Der Alarm kam von ihrem Computer, und als sie hinübersah, konnte sie erkennen, wie der Bildschirm erwachte und sein milchiger Schein auf ihren aufgeräumten Schreibtisch fiel und von den stählernen Armlehnen ihres Rollsessels reflektiert wurde.

Julia schleuderte die Bettdecke weg, während ihre Hände automatisch ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenrafften und diesen mit dem Gummiband, das jederzeit auf ihrem Nachttisch bereitlag, fixierten. In ihrem einzigen – wenn auch heimlich ausgelebten – Tribut an ihre Weiblichkeit trug sie ein weißes, mit handgeklöppelter Spitze verziertes Seidennachthemd, das ihre Figur wie eine zweite Haut umschmeichelte. Wenn sie mit einem nächtlichen Notfalleinsatz rechnen musste, was gewöhnlich der Fall war, wenn die Oregon in Kampfhandlungen verstrickt war, schlief sie in einem weiten T-Shirt. Doch wenn alles ruhig war, hatte sie einen ganzen Kleiderschrank voll reizvoller Nachtwäsche. Ein paarmal wäre sie beinahe dabei ertappt worden. Aber da am Fußende ihres Bettes stets ein frischer Arztkittel bereitlag, konnte sie sich innerhalb von Sekunden umziehen, ohne dass jemand etwas von ihrer Vorliebe bemerkte.

Barfuß tappte Julia durch ihre Kabine und ließ sich in den Sessel vor ihrem Computer fallen. Als sie die Klemmlampe an ihrem Schreibtisch anknipste, wusste sie bereits, was den Alarm ausgelöst hatte. Einer der biometrischen Ortungschips, die in die Beine aller an Land eingesetzten Agenten implantiert waren, hatte den Geist aufgegeben. Je nach Art des Versagens erzeugte der Computer verschiedene Alarmsignale. Meistens war die Ursache ein Nachlassen der Batterie des Chips, aber was sie jetzt hörte, jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken. Der schrille elektronische Piepton zeigte nämlich an, dass der fragliche Chip entweder entfernt worden war oder dass sein Träger den Tod gefunden hatte.

Die Meldung auf ihrem Computermonitor war eindeutig.

Juan Cabrillos Ortungschip sendete seine Position nicht mehr an die GPS-Satelliten. Sie blätterte zurück, um seine Bewegungen während der letzten Stunden zu überprüfen, und stellte fest, dass er den Bereich des Terroristenlagers und der alten Mine verlassen hatte und mit stetigen vier Meilen pro Stunde nach Süden gewandert war. Auf diese Weise hatte er fast fünfundzwanzig Meilen zurückgelegt. Vor zehn Minuten hatte er dann angehalten, und der Chip hatte ohne Vorwarnung aufgehört zu senden.

Sie griff nach dem Telefon, um Max anzurufen, als das Alarmsignal plötzlich verstummte. Der Chip sendete wieder. Julia tippte einen Befehl ein, um eine Systemdiagnose durchzuführen, und bemerkte dabei, dass der Chef seinen derzeitigen Standort nicht verlassen hatte. Die Technologie der Ortungschips war noch ziemlich neu. Bisher hatten sie nur wenige Probleme damit gehabt, doch sie wusste, dass sie nicht immer fehlerfrei funktionierten. Den Systemdaten zufolge war Cabrillo entweder für achtunddreißig Sekunden tot gewesen, oder der Chip war aus seinem Körper entfernt und erneut eingesetzt worden, wobei er wieder mit pulsierendem, sauerstoffhaltigem Blut in Kontakt gelangt – und der Sendekreis geschlossen worden – war.

Genauso plötzlich, wie das Alarmsignal verstummt war, setzte es nun wieder ein und piepte für etwa eine halbe Minute. Danach verstummte es und meldete sich zurück – in einem scheinbar zufälligen Rhythmus.

Blip, beep, beep. Blip, Beep. Beep, blip, beep. Blip.

Blip, blip, beep. Blip, beep, beep, blip.

Im Durcheinander der Töne glaubte sie ein Muster zu erkennen. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Computer die telemetrischen Daten von Juans Chip aufzeichnete, öffnete sie eine Internetverbindung und überprüfte ihre Vermutung. Sie brauchte fast eine Minute, um die erste Serie von Pieptönen zu entziffern, während schon wieder weitere Töne ankamen.

Wach … auf …

Blip, blip, blip, blip. Blip, blip, beep. Beep, blip, blip, beep.

Hux …

Auf irgendeine Art und Weise unterbrach Juan das Signal des Chips und benutzte das altmodische Morsealphabet, um eine Nachricht zu senden.

»Du raffinierter Hund«, murmelte Julia bewundernd.

Und dann ertönte das Alarmsignal als schriller Dauerton.

Julia warf einen Becher voller Schreibstifte um, während sie hastig zum Telefon griff.

Nachdem sie die ersten vier Meilen nach Verlassen des Terroristenlagers zurückgelegt hatten, fand Cabrillo einen Ort, der vor der brutalen Sonneneinstrahlung geschützt war und an dem sie sich gut verstecken konnten. Er und seine neue Schutzbefohlene, Alana Shepard, würden bis zum Abend warten müssen, um in die offene Wüste vorzudringen. Er riet ihr zu schlafen, während er auf ihrem Weg eine Meile weit zurückging, um sich zu vergewissern, dass ihre Spuren vom Wind verweht worden waren. Er wusste, dass Muslime keine Hunde hielten, noch nicht einmal zur Spurensuche, daher war er einigermaßen zuversichtlich, dass niemand sie verfolgte, zumindest vorerst nicht.

Als sie kurz nach Sonnenuntergang wieder aufbrachen, wollte er sich so weit wie möglich vom Lager entfernen. Ihm war klar, dass sie, wenn sie erst einmal für längere Zeit stoppten, anschließend nicht mehr allzu weit vorwärtskämen. Wenn er und Alana im Morgengrauen immer noch alleine in der Wüste unterwegs wären, würden die ersten Geier am Himmel kreisen. Da die Wüste nur wenig Nahrung bot, würden die Geier tagelang in der Nähe bleiben und darauf warten, dass ihre Beute starb. Es wäre gleichbedeutend damit, dass am Himmel in Kondensschrift die Nachricht DIE FLÜCHTLINGE SIND HIER erschiene. Wenn die Terroristen eine Suchpatrouille losschickten, vor allem den Hubschrauber, dann würden sie auch sofort entdeckt werden.

Außerdem musste er auf Alanas Durchhaltevermögen Rücksicht nehmen. Sie schien zwar in besserer Verfassung zu sein als die anderen Gefangenen, die er gesehen hatte, aber auch sie litt unter Nahrungs-und Wassermangel. Er hatte während seiner Rundgänge im Lager zwei Feldflaschen an sich bringen können und sie inzwischen trinken lassen, so viel sie konnte. Trotzdem befand sie sich noch immer in einem kritischen dehydrierten Zustand. Hinzu kam noch, dass er auch gegen das Rumoren in ihrem Magen – weswegen sie ständig glaubte, sich entschuldigen zu müssen – nichts tun konnte.

Es war etwa drei Uhr morgens, als er feststellen musste, dass sie völlig ausgepumpt war. Sie würde vielleicht noch eine weitere Meile schaffen, doch das war eigentlich nicht nötig. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, sich lieber auf seine Leute zu verlassen als auf ihre Kraftreserven.

»Erzählen Sie mir mehr über die Ausgrabungen, die Sie geleitet haben«, forderte er sie auf, um sie abzulenken. Dabei ließ er sich auf dem Erdboden nieder und lehnte sich mit dem Rücken an einen Felsen. Sie waren einen harmlosen Felshügel mit einer kleinen Schüssel als Gipfel hinaufgestiegen, der ihnen sowohl Deckung als auch einen idealen Ausguck bot.

Weil er bei ihrem Marsch die ganze Zeit über ein ziemlich scharfes Tempo angeschlagen hatte, war ihre Unterhaltung bis auf gelegentliche Instruktionen eher spärlich gewesen.

»Es ist zum Haareausraufen.« Sie trank aus der Feldflasche. Trotz ihres wahrscheinlich brennenden Durstes war sie vernünftig genug, jeweils nur kleine Schlucke zu nehmen. »Die ursprünglichen Quellen weisen ziemlich deutlich darauf hin, das Suleiman Al-Jamas Schiff Saqr in irgendeiner Höhle in der Wüste die Zeiten überdauert hat, aber ich habe bisher nicht ein einziges Anzeichen dafür entdecken können. So lässt die Geologie dieser Region zum Beispiel kaum auf Höhlen oder Felskammern schließen.«

»Und dann wissen Sie auch nicht, ob dieser Lafayette nicht vielleicht die Orientierung verloren hatte und wir im völlig falschen Flussbett suchen«, beendete er laut ihren Gedanken. Er krempelte sein Hosenbein hoch.

Alana starrte das aus Titan und Plastik geformte künstliche Körperteil an und sagte nichts.

»Hab mich beim Rasieren geschnitten«, sagte Juan mit einem schiefen Grinsen.

Sie ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. »Dann sollten Sie lieber mal Enthaarungsmittel versuchen. Das dritte – und sicherlich zutreffendste – Szenario ist, dass die arabischen Diener, die Lafayette in seinem Tagebuch erwähnte, nach Al-Jamas Tod zur Höhle zurückkehrten und mitnahmen, so viel sie tragen konnten, und den Rest zerstörten.«

»Ich halte diese Möglichkeit für die am wenigsten wahrscheinliche«, widersprach Juan. Aus seinem Nahkampfbein holte er ein Wurfmesser. Es war im Grunde nichts anderes als ein flaches Stück Chirurgenstahl, das genauestens ausbalanciert und rasiermesserscharf geschliffen war. Er fuhr fort: »Wenn sie Al-Jama zu Lebzeiten treu ergeben gewesen waren, dürften sie ihn auch nach seinem Tod in Ehren gehalten haben. Ein frommer Muslim wäre ebenso wenig dazu imstande, ein Grab zu schänden, wie er Schweinefleisch als Ostermahl verzehren würde.«

»Muslime essen nicht … oh, ich verstehe.«

»Wenn diese Generation von Dienern die Existenz des eingeschlossenen Schiffes verschwiegen hat, dann bin ich ziemlich sicher, dass es immer noch irgendwo da draußen vergraben sein wird.«

»Aber nicht dort, wo wir nachgesehen haben.« Im Mondlicht verdüsterten sich ihre Augen. »Meinen Sie, wir können Greg Chaffee retten?«

Er sah sie ernst an. »Ich will Ihnen nichts vormachen. Mein Team und ich haben etwas zu erledigen, das um einiges wichtiger ist als seine Rettung. Es tut mir leid. Sobald wir das abgeschlossen haben, gehe ich aber zurück. So viel kann ich Ihnen versprechen.«

»Sie suchen Fiona Katamoras Flugzeug, nicht wahr?« Sie verstand Juans Schweigen als Bestätigung. »Wir haben gesehen, wie es abstürzte. Deshalb haben Greg, Mike und ich die Grenze nach Libyen überschritten. Wir wollten ebenfalls danach suchen.«

»Das erklärt auch, weshalb Sie gefangen genommen wurden.«

»Eine Patrouille hat uns gefunden. Sie … sie haben Mike Duncan getötet. Ihn einfach erschossen, weil er mir zu Hilfe kommen wollte.«

Er konnte im Mondlicht Tränen auf ihren Wangen glitzern sehen. Juan wusste, dass sich einige Frauen in einer solchen Situation gewünscht hätten, dass er sie in die Arme nähme und zu trösten versuchte, aber Alana Shepard reckte trotzig das Kinn vor. Sie brauchte sein Mitgefühl nicht, nur seine Hilfe. Sein Respekt vor ihr nahm noch um einiges zu.

»In Kürze findet eine wichtige Friedenskonferenz statt«, sagte er leise. »Ihre Teilnahme wäre eine Garantie für einen erfolgreichen Abschluss gewesen.«

»Ich weiß. Es war das Außenministerium, von dem ich angeheuert wurde, um Al-Jamas Schiff zu suchen. Man glaubte, dass irgendwelche Schriften, die er hinterlassen hat, während der Konferenz hilfreich hätten sein können – für sie.«

»Dann ist das Ganze gar kein archäologisches Projekt, hm?« Sie schüttelte den Kopf. »Erzählen Sie mir alles von Anfang an.«

Sie brauchte nur ein paar Minuten für ihre Geschichte von ihrer Einladung in Christie Valeros Büro im Außenministerium über die Zusammenkunft mit ihr und St. Julian Perlmutter bis hin zu ihrer Gefangennahme durch eine ihrer Meinung nach routinemäßige Grenzpatrouille.

»Ich kenne Perlmutters hervorragenden Ruf in Fachkreisen«, bemerkte Juan, als sie geendet hatte. »Er dürfte wohl der weltweit fähigste Marinehistoriker sein. Und wenn er davon überzeugt ist, dass die Saqr irgendwo in der Wüste begraben ist, dann reicht mir das als Argument. Ich frage mich, weshalb er sich damit nicht an die NUMA gewandt hat. Ich dachte, er wäre als eine Art Berater für sie tätig.«

»Ich weiß es nicht. Ich hatte jedenfalls noch nie zuvor von ihm gehört. Ich hatte auch eher den Eindruck, dass er auf Grund der diplomatischen Zusammenhänge der Auffassung war, dass das Außenministerium sich darum kümmern solle.«

»Trotzdem wäre dies eine Angelegenheit für die NUMA gewesen«, sagte Juan und dachte an das hohe Maß an Professionalität, das er im Zuge der Zusammenarbeit mit dieser Agentur kennen gelernt hatte. »Was ich noch fragen wollte, haben Sie eine Ahnung, wer die anderen Gefangenen in dem Arbeitslager sind?«

»Kein bisschen«, gestand Alana. »Greg weiß vielleicht etwas. Er spricht Arabisch. Mit Ausnahme der Zeit während der Mahlzeiten wurde ich von den Männern ferngehalten. Und keine der Frauen, mit denen ich zu reden versuchte, verstand Englisch oder das wenige an Spanisch, das ich beherrsche.«

»Ein anderes Rätsel für eine andere Zeit«, sagte er sinnend. »Jetzt müssen wir erst einmal die Kavallerie anfordern.«

Cabrillo öffnete seinen Gürtel und ließ die Hose herunter, um seine Oberschenkel zu entblößen. Seit ihrer Rettung war er für Alana ein derartiges Rätsel, dass nichts, was er tat, sie noch überraschen konnte. An der dicksten Stelle seines Quadrizeps prangte eine zentimeterlange rote Narbe.

Ohne Luft zu holen schlitzte Juan die Narbe mit dem Wurfmesser auf. Dunkles Blut wallte zwischen den wulstigen Wundrändern hervor.

»Was tun Sie da?«, fragte sie in einem plötzlich aufkommenden Misstrauen.

»In meinem Bein befindet sich ein Ortungsgerät«, erwiderte er. »Ich kann damit möglicherweise meinen Leuten ein Zeichen geben, damit sie uns hier bald herausholen.«

Er schob zwei Finger in den Einschnitt, tastete darin herum, während er die Lippen zusammenkniff, um sich vor dem Schmerz zu wappnen. Kurz darauf zog er das winzige Gerät, einen schwarzen Plastikgegenstand in der Größe und Form einer Batterie, wie sie in eine billige Digital-Armbanduhr gehörte, heraus. Er wischte seine Unterseite an seinem Uniformhemd ab, wartete schweigend eine halbe Minute und drückte es dann in das Blut, das aus seinem Bein heraussickerte, zurück. Er wiederholte diesen Vorgang und wurde dann etwas schneller, tauchte und wischte, so dass seine Hände ständig in Bewegung waren.

»U … P … H … U … X«, sagte er, während er die Buchstaben sendete.

Wie ein Wüstendschinn, der aus der Erde hervorbricht, setzte eine gespenstische Gestalt über den Felswall, hinter dem Juan und Alana Schutz gesucht hatten. Sie stürzte sich auf Juan, dessen Hand der glitschige Sender entglitt, um irgendwo in der Dunkelheit zu verschwinden. Knochige Finger griffen nach seinem Hals, und messerscharfe Fingernägel gruben sich in sein Fleisch.

Mit einer offenen Wunde in seinem Bein und der Hose, die er bis zu seinen Knien heruntergezogen hatte, war Cabrillo, was Gegenwehr betraf, in jeder Hinsicht im Nachteil. Die zerlumpte Kreatur stieß kehlige Schreie aus, während sie versuchte, Juan ein Knie gegen die Brust zu rammen. Gleichzeitig scharrten ihre Füße wie die Klauen einer Katze, die ihre Jagdbeute zerfleischen will, über seine Beine. Fingernägel rissen Juan die Haut in Streifen vom Bein.

Die Kel-Tec-Pistole steckte in der Tasche seiner Hose, und das Messer befand sich außer Reichweite. Juan legte den Kopf so weit wie möglich zurück und stieß damit nach der Nase seines Angreifers. Er hatte nicht die Kraft, um Knochen zu brechen, daher musste er sich mit einem Blutschwall zufriedengeben, der ihm ins Gesicht spritzte, und dem Schmerzensschrei, den sein Kopfstoß auslöste.

Er wälzte sich unter der Gestalt auf den Bauch, zog die Beine an und stemmte sich mit aller Kraft ruckartig hoch. Die Kreatur wurde von seinem Rücken geschleudert, flog ein Stück durch die Luft und prallte mit einem dumpfen Laut gegen den gegenüberliegenden Rand der Felsschüssel. Cabrillo hatte sich bereits zusammengekauert und herumgerollt, um sein Messer zu fassen, und hielt es nun stoßbereit in der Hand, als das Ungeheuer zusammensackte.

Sein Messerarm senkte sich, die Klinge blitzte, und es hätte sein Ziel mit tödlicher Sicherheit getroffen, wenn Cabrillo nicht im letzten Moment zwei Dinge klar geworden wären. Sein Angreifer war ungewöhnlich leicht und mit den gleichen Lumpen bekleidet, die auch die Gefangenen im Lager trugen. Es war zu spät, um den Wurf abzubrechen, aber er schaffte es immerhin, seine Richtung zu ändern. Die Klinge drang nur wenige Zentimeter vom Kopf der Erscheinung in den Sandstein ein.

Fünf Sekunden waren verstrichen, seit Juan angegriffen worden war. In dieser Zeit hatte Alana es lediglich geschafft, die Hände erschrocken auf ihren Mund zu pressen.

Juan atmete zischend aus.

»O mein Gott«, stieß Alana keuchend hervor. »Greg erzählte, dass vor ein paar Tagen zwei Gefangene entkommen seien. Sie haben aber nur einen von ihnen zurückgebracht.«

Juan berechnete kurz ihre Chancen, auf den einzigen anderen Menschen im Umkreis von zwanzig Meilen zu treffen, und schätzte sie als ziemlich gut ein. Er hatte das Lager hinter sich gelassen, als er und Alana in die offene Wüste vorgedrungen waren. Dabei hatten sie sich den leichtesten Weg durch das stellenweise unwegsame Gelände gesucht. Es war die nächstliegende Wahl gewesen – und dieser Gefangene hatte genauso gehandelt.

Offensichtlich waren sie aber schneller vorangekommen als der Mann, was angesichts seines schlechten Zustands nicht sehr überraschte. Dass er es überhaupt so weit geschafft hatte, glich schon einem Wunder. Er musste den Hügel als Aussichtspunkt benutzt haben, hatte dann Alana und Juan gesehen, wie sie sich seiner Position näherten, und hatte sich offenbar so lange versteckt, bis Cabrillo am verwundbarsten war.

Juan ging zu dem Gefangenen hinüber und ließ sich von Alana die Feldflasche reichen.

»Trinken Sie«, sagte Juan zu dem Araber. »Wir tun Ihnen nichts.«

Juan erkannte, dass sich unter dem Schmutz und dem verfilzten Bart ein Mann mit kräftiger Nase und breiter Stirn verbarg, der etwa in seinem Alter sein musste. Seine Wangen waren von Hunger und Austrocknung eingefallen, während die Augen einen matten Glanz hatten. Aber er hatte immerhin die Kraft gehabt, so weit zu marschieren und eine recht gut durchdachte Attacke zu versuchen. Cabrillo war beeindruckt.

»Sie haben es geschafft, mein Freund«, sagte er. »Unsere Rettung ist unterwegs.«

»Sie sind ein Saudi«, krächzte der Mann, nachdem er die Feldflasche zur Hälfte geleert hatte. »Ich erkenne Ihren Akzent.«

»Nein, ich habe Arabisch in Riad gelernt. Eigentlich bin ich Amerikaner.«

»Allah sei gepriesen.«

»Und Mohammed, sein Prophet«, fügte Juan hinzu.

»Friede sei mit ihm. Wir sind gerettet.«

»Wir?«

21

Nach der Meldung, die Julia mühsam übersetzt hatte, war Juan stumm geblieben, daher traf Max die Entscheidung, Linc, Linda und Mark mit dem Pig zu seiner letzten bekannten Position zu schicken.

Das Trio brauchte zwei Stunden, um die Gegend zu erreichen.

Hanley hielt sich im Operationszentrum auf. Der Schiffscomputer achtete darauf, dass sie ihre Position hielten, daher brauchte nur die Dienstbereitschaft im Zentrum Wache zu halten. Jedoch hatten sich etwa ein Dutzend Männer und Frauen eingefunden, die sich auf die freien Sessel verteilten oder stehend an den Wänden lehnten. Eric Stone saß am Steuer, während sich George Adams neben ihm auf dem Platz, der zu Mark Murphys Waffenstation gehörte, niedergelassen hatte. Mit seinem Kinohelden-Aussehen und seiner Fliegerkombination bot der Hubschrauberpilot einen verwegenen Anblick. Er galt, nach dem Chef, als der beste Pokerspieler auf dem Schiff, und sein einziger verräterischer Tick war, dass er an seinem Revolverheldenschnurrbart zupfte, wenn er richtig nervös wurde. Bei dem Tempo, mit dem er in dieser Nacht seinen Bart bearbeitete, hätte er in einer Stunde keine Haare mehr auf der Oberlippe.

Der Hauptmonitor über ihren Köpfen zeigte die frühmorgendliche Dunkelheit außerhalb des Schiffes. Ein erster schwacher Farbschimmer war im Osten bereits auszumachen. Es war weniger ein Vorbote des Tageslichts als ein Streifen, der die nächtliche Schwärze des Himmels nicht mehr zeigte. Auf einem kleineren Bildschirm ließ sich der Weg des Pig verfolgen. Die Leuchtpunkte, die das Pig und Juans letzte Position darstellten, waren nur noch wenige Millimeter voneinander entfernt.

Als ein Telefon klingelte, erschraken alle. Der Techniker an Hali Kasims Kommunikationsstation schaute zu Max hinüber. Max nickte, setzte sich ein Headset auf und justierte das Mikrofon. »Hanley«, meldete er sich und achtete gleichzeitig darauf, jeden Anflug von Sorge aus seiner Stimme zu verbannen. Er wollte Juan nicht die Genugtuung verschaffen zu erfahren, wie beunruhigt er gewesen war.

»Ahh, Max. Hier ist Langston Overholt.«

Max reagierte auf den unerwarteten Anruf ungehalten. »Du hast einen ausgesprochen ungünstigen Augenblick erwischt, Lang.«

»Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.«

»Du kennst uns. Es ist immer etwas Ernstes. Bist du noch von gestern Abend übrig geblieben oder nur besonders früh aufgestanden?« In Washington, D. C, war es gerade Mitternacht.

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht mehr. Alles fügt sich irgendwie zu einem der längsten Tage meines Lebens zusammen.«

»Dann muss es ja ganz schlimm sein«, sagte Max. »Du warst doch auch schon während der Kuba-Krise bei der Firma.«

»Damals war ich aber noch so feucht hinter den Ohren, dass sie mir nicht mal den Zahlencode für die Herrentoilette verraten wollten.«

Max Hanley und Langston Overholt kamen aus ziemlich entgegengesetzten Bereichen des amerikanischen Lebens. Max war ein klassisches Arbeiterkind. Sein Vater war Maschinenschlosser in einer Flugzeugfabrik in Kalifornien und Gewerkschaftsmitglied gewesen. Seine Mutter dagegen hatte als Lehrerin gearbeitet. Seine Kommandos in Vietnam hatte er dank seiner Erfolge und seiner Fähigkeiten erhalten. Overholt hingegen war in eine Familie mit so viel altem Geld hineingeboren worden, dass sie die Astors noch immer als neureich betrachteten. Er war das Produkt von zwölf Jahren Privatschule, vier Jahren Harvard und drei weiteren Jahren an der dortigen Rechtsfakultät. Dennoch empfanden die Männer ausgesprochene Hochachtung voreinander.

»Ich glaube, mittlerweile ist eine der Kabinen nach dir benannt«, scherzte Max.

»Erfreu dich deiner Gesundheit, solang du es noch kannst, mein Freund.«

»Also, was ist los?«

»Die Libyer melden, dass einer ihrer Jagdflieger während einer Nachtübung in der Wüste in der Nähe der tunesischen Grenze etwas entdeckt habe. Eine Patrouille wurde ausgesandt und entdeckte eine geheime Basis, zu der auch ein Hind-Hubschrauber gehörte. Es muss die Basis ziemlich heftig erwischt haben. Der Hubschrauber war nur noch ein Wrack, es schien keine Überlebenden gegeben zu haben.«

»Ja, ich hatte vor, dir darüber zu berichten. Unsere Leute sind auch darauf gestoßen. Sie haben den Hind ausgeschaltet und dabei festgestellt, dass er umgebaut worden war, um Luft-Luft-Raketen abzuschießen, und zwar speziell die« – er blickte zu Eric, der mit dem Mund das Wort Apex formte – »Apex. Sie wird von den Russen gebaut.«

»Verdammt, Max, darüber hättest du mich informieren müssen, als ich dir erzählte, dass Professor Bumford gekidnappt wurde.«

»Nichts für ungut, Lang, aber du hast uns engagiert, um die Außenministerin zu suchen. Daher war für mich alles andere nebensächlich.«

Max wusste, dass sich Overholt erst einmal sammeln musste, denn er schwieg für fast eine halbe Minute. Max machte sich aber keine Sorgen. Sie hatten die Corporation angeheuert, weil es niemand anderen gab, an den sie sich sonst hätten wenden können. Wie die Missionen ausgeführt wurden – ungeachtet des kürzlichen Fiaskos in Somalia –, unterlag ganz und gar seiner und Juans Geheimhaltung.

»Du hast recht. Tut mir leid. Manchmal vergesse ich, dass ihr mit einem Grad von Unabhängigkeit operiert, von dem ich nur träumen kann.«

»Mach dir keine Sorgen. Was ist denn nun mit dem Hubschrauber?«

»Die Libyer behaupten, sie hätten unter dem Kommandozelt einen Computer gefunden – oder zumindest das, was davon noch übrig war.«

Max wollte schon darauf hinweisen, dass sich seine Leute dort bereits umgesehen hatten, doch er wusste, dass ihre Suche nicht sehr gründlich gewesen war. »Was war denn auf dem Computer?«

»Verschiedene Links, die den Hubschrauber mit Suleiman Al-Jama in Verbindung bringen, und Hinweise, dass sie praktisch unter den Augen der Libyer ein Terroristentrainingscamp eröffnet haben. Als Tarnung benutzten sie eine Scheinfirma, die in einer stillgelegten Steinkohlemine den Betrieb wieder aufnehmen will.«

Max und Eric Stone wechselten einen vielsagenden Blick. Das war genau das, worüber sie am Vorabend gesprochen hatten.

»Woher stammt diese Information?«, wollte Hanley wissen.

»Sie gelangte direkt an den Stationschef der CIA in Tripolis, einen Typen namens Jim Kublicki. Sein Kontakt ist ein Kollege in der JSO, der …«

»Der Jamahiriya Security Organisation. Wir kennen diesen Verein. Wie gut ist seine Quelle?«

»Angesichts der engen Kooperation mit den Libyern, was die Vorbereitung der Friedenskonferenz betrifft, und ihrer Unterstützung bei der Suche nach Fiona Katamoras Flugzeug würde ich sie als ziemlich gut einstufen.«

»Oder das Ganze ist ein übler Trick. Diese verdammten Libyer könnten genauso gut bis zum Hals in dieser Sache drinstecken.«

»Ganz bestimmt nicht, wenn ich die restlichen Meldungen betrachte, die mir übermittelt wurden.«

»Max«, meldete sich der diensthabende Offizier, »das Pig ruft uns gerade.«

Max blickte zum Deckenbildschirm. Der Punkt, der das Pig darstellte, und der Markierungspunkt von Cabrillos letzter Position überlagerten einander. »Eine Sekunde, Lang. Schalten Sie den Ruf durch. Hier ist Hanley.«

»Guten Morgen, Max.«

An Juan Cabrillos Stimme hörte Hanley, dass der Chef okay war. »Bleib in der Leitung, Juan.« Er schaltete wieder zu Overholt zurück. »Rede weiter, Lang.«

»Was war das gerade?«

»Nichts. Juan hat sich gemeldet. Er kann aber warten. Wie lautet die Meldung, aus der ich schließen soll, dass wir es hier nicht mit der JSO oder irgendeiner anderen Interessengruppe zu tun haben?«

»Die Libyer werden das Ausbildungslager in etwa zwei Stunden angreifen. Jim Kublicki trifft auf einem ihrer Luftwaffenstützpunkte Vorbereitungen, sie mit einem Hubschrauber zu begleiten, um sich selbst ein Bild von der Lage zu machen. Und wenn das nicht reicht, besteht auch noch die Möglichkeit, dass sich Fiona Katamora in diesem Moment auf dem Stützpunkt aufhält. Außerdem hat der Computer einen Hinweis geliefert, der Al-Jama betrifft. Der Hubschrauber und anderes Gerät wurden mit Hilfe eines korrupten Hafenlotsen namens Tariq Assad ins Land geschmuggelt. Sie besitzen Aufzeichnungen, dass es diesen Typen gibt und er seit fünf Jahren für die Hafenbehörden tätig ist, aber aus der Zeit davor haben sie gar nichts. Keine Schulzeugnisse. Keine Angaben über irgendwelche Jobs. Einfach nichts. Sie nehmen an, dass Assad ein Tarnname für Al-Jama ist, und sind unterwegs, um ihn aus dem Verkehr zu ziehen.«

Der Blick, den Max und Eric diesmal wechselten, spiegelte nacktes Entsetzen wider.

Juan und die anderen waren fünfundzwanzig Meilen vom Terroristencamp entfernt. Sie hatten ausreichend Zeit, um sich vor dem libyschen Angriff ein geeignetes Versteck zu suchen. Das Entsetzen der beiden Männer rührte jedoch daher, dass Eddie Seng und Hali Kasim Tariq Assad seit dem Zeitpunkt beschatteten, an dem die Oregon im Hafen vor Anker gegangen war. Angesichts dessen, was auf dem Spiel stand, hatte Juan ihrem zypriotischen Verbindungsmann, L’Enfant, nicht uneingeschränkt vertraut, sondern veranlasst, dass sein bester Geheimagent, Seng, und sein einziger Araber, Kasim, den Mann überwachten. Außer der Tatsache, dass Assad sein Geld für mehrere Freundinnen in Tripolis mit vollen Händen ausgab, hatten sie jedoch nichts Verdächtiges gefunden. Deshalb wurde die Schießerei an der Straßensperre in jener Nacht, als sie die Stadt verließen, als unglücklicher Zufall eingestuft. Jetzt hingegen erkannte Max, dass Assad sie von Anfang an an der Nase herumgeführt haben musste.

Je nachdem, wie weit die JSO ihr Netz spannte, um ihn zu schnappen, befanden sich Eddie und Hali in Gefahr, in die Angelegenheit mit hineingezogen zu werden.

Hanley fand seine Stimme wieder. »Lang, was du mir da gerade mitgeteilt hast, liefert uns ein völlig anderes Bild. Ich muss mich erst mit Juan abstimmen, sonst kommt es zu einem Blutbad.«

»Okay. Halte mich auf dem Lauf …«

Max schnitt ihm das Wort ab und wechselte auf die andere Leitung. »Juan, bist du noch da?«

»Ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch mit dir reden will«, sagte Cabrillo und versuchte, beleidigt zu klingen.

»Es gibt Ärger, mein Freund.«

Der Ernst in Max’ Stimme verdrängte die Erleichterung, die Juan darüber empfand, von Linc, Linda und Mark gerettet worden zu sein. »Was ist passiert?«

»Die Libyer wollen in zwei Stunden das Camp überfallen, aus dem du gerade geflüchtet bist. Sie glauben, dass die Ministerin dort festgehalten wird, daher ist es sowohl eine Vernichtungsmission als auch ein Rettungsversuch. Hinzu kommt, dass sie Tariq Assad verhaften wollen, weil er in Wirklichkeit Suleiman Al-Jama ist.«

»Was ist mit der Kohlemine?«, fragte Juan.

»Das weiß ich nicht«, gestand Max. »Warum?«

Cabrillo ließ sich mit einer Antwort Zeit. Hanley konnte ihn heftig atmen hören. Er wusste, dass der Chef mit einer schwierigen Entscheidung rang.

»Verdammt«, murmelte Juan, und dann gab er sich einen Ruck. »Zuerst einmal müssen Eddie und Hali gewarnt werden.«

»Eric kümmert sich schon darum.«

»In diesem Trainingscamp sind mehr als zweihundert Terroristen in spe versammelt. Wenn Fiona Katamora dort festgehalten wird – ob das möglich ist, kann ich nicht mit Sicherheit sagen, da ich nicht nahe genug an das Lager herangekommen bin –, dann ist sie so gut wie tot. Die libysche Einsatztruppe dürfte das Lager innerhalb von zwanzig oder dreißig Minuten unter Kontrolle haben: also Zeit genug für jemanden, um ihr eine Kugel in den Kopf zu schießen. Wir müssen zusehen, dass wir dieses Risiko verringern.«

»Wie?«

»Ich arbeite daran. Wo seid ihr gerade?«

»Etwa achtzig Meilen vor der Küste.«

»Und wir haben zwei Stunden?«

»Mehr oder weniger.«

»Okay, Max, ich will jetzt nicht hören, dass du wegen deiner wertvollen Maschinen jammerst, aber ich brauche dich so schnell wie möglich an der Küste. Ordne allgemeine Kampfbereitschaft an, und sorge dafür, dass Gomez Adams innerhalb von fünfzehn Minuten aufsteigen kann.«

»Volle Kraft voraus!«, rief Max. »Höchste Geschwindigkeit zur Bekohlungsanlage. Keine Sorge, Juan. Wir holen euch da raus.«

Auf der Rückbank des Pig liegend, wo Linc sein Bein unter örtlicher Betäubung zusammenflickte, warf Cabrillo einen Blick auf den libyschen Gefangenen auf dem Beifahrersitz, den er und Alana gerettet hatten. Fodl, wie sein Name lautete, hatte sich dank der Salztabletten und der Wasserflaschen, die er inzwischen geleert hatte, erstaunlich schnell erholt.

»Dessen bin ich mir sicher«, sagte Juan zu Fodl und Max, »und zwar alle von uns.«

22

In einem Land, das eigentlich hundertprozentig ethnisch homogen war, hätte Eddie Seng von Anfang an im Nachteil sein müssen, als der Chef ihm und Kasim den Auftrag gab, ihren Hafenlotsen zu beschatten. Er hatte sich jedoch nicht beklagt. Ebenso wie Juan auch spürte er, dass an Assad einiges verdächtig war und ihn etwas umgab, das ihm die Nackenhaare aufstellte.

Einen Verdacht zu haben und ihn zu beweisen waren jedoch zwei verschiedene Dinge. Und die Tatsache ließ sich nicht von der Hand weisen, dass jeder von Eddies Vorfahren seit einigen hundert Generationen Chinese war und fast alle Menschen, die die Straßen von Tripolis bevölkerten, im Vorderen Orient geboren worden waren.

Aber ganz so schlimm war es nicht. Schließlich gibt es auf dem Planeten nicht eine einzige größere Stadt, in deren Mauern sich keine Enklave chinesischer Einwanderer zusammengefunden hat. Und an jenem ersten Abend, während Hali Tariq Assad verfolgte, ausgerüstet mit einer handbeschriebenen Karte, aus der hervorging, dass er stumm war, um zu verbergen, dass er kein Arabisch sprach, hatte sich Eddie auf die Suche nach der Chinatown von Tripolis begeben.

Was er fand, löste einen gelinden Schock bei ihm aus, obgleich es nach reiflicher Überlegung eigentlich gar nicht dazu hätte kommen müssen. Unterstützt durch Petrodollars erlebte Libyen – und vor allem Tripolis – gerade einen Bauboom. Einige Projekte wurden durch Bauunternehmen aus Hongkong und Schanghai ausgeführt. Abgesehen von den Arbeitern, die ins Land geholt wurden, gab es auch ein umfangreiches Versorgungssystem aus Restaurants, Bars, Läden und Bordellen, die die Bedürfnisse einer chinesischen Klientel befriedigten, die fast gar nicht von Eddies heimatlicher Chinatown in New York zu unterscheiden war.

Und ebenso wie in New York gab es hier sowohl gesetzestreue als auch gesetzesfeindliche Gesellschaftsschichten. Schon nach wenigen Minuten seines Rundgangs fand er bekannte Bandensymbole, die mit Farbspray auf einigen Ladenfassaden verewigt worden waren. Und ein paar Minuten später fand er dann auch das Zeichen, das er gesucht hatte. Es war ziemlich klein, nur ein paar Zentimeter groß, und prangte in roter Farbe auf einer ansonsten völlig unauffälligen grauen Metalltür. Diese Tür erlaubte den Zugang zu einem festungsähnlichen Lagerhaus, dessen erster Stock eine lange Fensterreihe aufwies.

Eddie klopfte einen Rhythmus, den er von zu Hause kannte. Niemand reagierte darauf, daher klopfte er abermals, diesmal aber genau so, wie ein gewöhnlicher Besucher es tun würde. Aus dem gedämpften Echo, das seine Knöchel auslösten, entnahm er, dass die Tür aus solidem Stahl bestand.

Sie öffnete sich nach ein paar Sekunden mit einem leisen Knarren, und ein Junge von etwa zehn Jahren schob den Kopf durch den Türspalt. Sicherlich warteten unsichtbar im Hintergrund drei oder vier bewaffnete Männer. Der Junge sagte kein Wort.

Auch Eddie schwieg.

Er zog das Hemd aus der Hose, drehte sich um und entblößte seinen Rücken bis hinauf zu den Schulterblättern.

Der Junge atmete zischend ein, und Eddie spürte plötzlich weitere Blicke auf sich. Er ließ das Hemd langsam sinken und schaute wieder auf die Tür. Er betrachtete es als gutes Zeichen, dass die beiden Bandenmitglieder, die ihn jetzt musterten, ihre Pistolen gesenkt hatten.

»Wer bist du?«, fragte einer.

»Ein Freund«, entgegnete Eddie.

»Wer hat dir die Tätowierung verpasst?«, fragte der andere.

Eddie musterte ihn mit einem Ausdruck der Verachtung, während er erwiderte: »Niemand hat sie mir verpasst. Ich habe sie mir verdient.«

Auf seinem Rücken befand sich eine kunstvolle – wenn auch mittlerweile verblasste – Tätowierung von einem Drachen, der gegen einen Greif kämpfte. Es war ein altes Bandensymbol der Green Dragon Tong aus den 1930ern, als sie mit einer rivalisierenden Bande um die Kontrolle des Hafens von Schanghai gekämpft hatten. Nur führende Mitglieder der Tong oder besonders tapfere Fußsoldaten durften es auf ihrer Haut tragen. Angesichts des weltweiten Einflusses der chinesischen Unterwelt hatte Eddie genau gewusst, dass ihm dieses Zeichen hier den freien Zugang ermöglichen würde.

Er hoffte nur, dass sie es nicht allzu genau überprüften, denn Kevin Nixon hatte die Zeichnung nur wenige Stunden vorher an Bord der Oregon aus einem Katalog von Banden-und Gefängnistätowierungen kopiert.

»Was führt dich her?«, fragte der erste Gangster.

»Hier im Hafen arbeitet jemand, der den Leuten, die ich vertrete, eine große Geldsumme schuldet. Ich will ein paar von euch auf ihn ansetzen, damit ihr ihn im Auge behaltet, bis es Zeit ist zu kassieren.«

»Hast du Geld?«

Eddie hielt es nicht für nötig, darauf zu antworten. Niemand, der bei klarem Verstand war, würde eine solche Forderung stellen, ohne dafür bezahlen zu können. »Für vier oder fünf Tage. Acht oder zehn Leute. Zehntausend Dollar.«

»Zu schwierig, sie umzutauschen. Mach Euros daraus. Zehntausend.«

Beim augenblicklichen Kurs waren das fast fünfzig Prozent mehr. Eddie nickte trotzdem.

Und so hatte er plötzlich genug Männer, um Tariq Assad rund um die Uhr überwachen zu lassen, während er und Hali in einer billigen Absteige ausharrten, die von der Tong unterhalten wurde. Die Bande meldete mittels nicht registrierter Mobiltelefone alle sechs Stunden die neuesten Aktivitäten Assads, so dass sie sich nach ein paar Tagen ein ziemlich genaues Bild von Assads Gewohnheiten machen konnten.

Gewöhnlich arbeitete Assad acht Stunden während der Nachtschicht im Hafen, wobei er sich schon mal zwei Stunden freinahm, wenn keine Schiffe erwartet wurden. In diesen Nächten suchte er ein Apartment nicht weit vom Hafen auf, wo er eine Geliebte untergebracht hatte. Sie war zwar nicht gerade die schönste von denen, die er besuchte, doch war sie am bequemsten zu erreichen.

Nach der Arbeit kehrte er zu seiner Familie zurück, schlief rund sechs Stunden und traf sich danach mit seinen Kollegen zu einer Tasse Kaffee, ehe er andere Apartments in Tripolis besuchte. Eddie bat seine Agenten, eine Namensliste der Frauen zusammenzustellen, und als Eric Stone die Namen mit Hilfe des Computers auf der Oregon überprüfte, stellte sich heraus, dass Assad mit den Frauen von Regierungsangestellten der mittleren Ebene schlief. Sogar jene Frau in Hafennähe war die Schwester eines Vizedirektors des Energieministeriums.

Wenn man bedachte, dass Assad nicht gerade zu den attraktivsten männlichen Erscheinungen gehörte, waren seine libidinösen Eroberungen wirklich beeindruckend.

Eddie und Hali kamen zu dem Schluss, dass Assad nicht mehr sein mochte als ein mäßig korrupter Hafenlotse mit hyperaktiver Libido und erstaunlich vielen Bekanntschaften. Dies galt jedoch nur bis zu Max Hanleys Mitteilung, die wie eine Bombe einschlug. Danach gewannen Assads vielfältige Abstecher in die Schlafzimmer libyscher Regierungsbeamten eine ganz neue und bedrohlichere Bedeutung.

Juan hörte aufmerksam zu, während Eric ihm per Telefon den Verlauf des alten Bahngleises durch die Berge zur Küste in etwa zwanzig Meilen Entfernung beschrieb. Die Satellitenbilder lieferten keinerlei Anhaltspunkte über das Gefälle der Strecke, doch laut Juans Ortungschips befand er sich in etwa tausend Fuß Höhe über Meereshöhe, als er im Terroristencamp aus dem Hubschrauber gestiegen war.

Nach eingehender Betrachtung der ersten Grundzüge eines Plans, der – noch während Eric redete – in seinem Kopf bereits Gestalt annahm, entschied Cabrillo, dass es eine Höllenfahrt werden würde.

Erschwert wurde das Unternehmen noch zusätzlich durch den engen Zeitrahmen, denn ihm fiel keine plausible Begründung ein, mit der Overholt die Libyer hätte bitten können, ihren Angriff noch etwas hinauszuzögern, ohne seine Absichten zu verraten.

Hinzu kam, dass er während der vorangegangenen achtundvierzig Stunden nicht mehr als sechs Stunden geschlafen hatte, und nach der Verfassung seiner drei Gefährten zu schließen ging es ihnen nicht viel besser.

»Was ist los?«, fragte Linc, dessen chirurgische Handschuhe mit Blut bedeckt waren, während er die letzte Naht fertigstellte. Er hatte die Wunde in Juans Bein mit drei Reihen Catgut geschlossen, wobei er sich von der tiefsten Stelle des Wundkanals nach oben zur Außenhaut so emporgearbeitet hatte, dass sich die Wunde unter keinen Umständen wieder öffnen konnte. Da die örtliche Betäubung den Schmerz auf einem halbwegs erträglichen Level hielt, vertraute Juan darauf, dass sein Körper ihn nicht im Stich lassen würde.

»Was meinst du?«

»Du hast gerade gekichert«, erwiderte Linc, streifte die Handschuhe ab und stopfte sie in einen roten Behälter für biologisch gefährliche Abfälle.

»Habe ich das? Ich dachte nur daran, dass wir im Augenblick derart in der Klemme stecken, dass ich gar nicht weiß, ob das, was ich vorhabe, überhaupt funktionieren kann.«

»Doch nicht etwa schon wieder einer deiner berüchtigten C-Pläne?«, stöhnte Linda. Sie stand außerhalb des Pig und schaute über Lincs massige Schulter.

»Deshalb habe ich gelacht. Reiner Galgenhumor. Wir sind in Wahrheit aber längst über C hinaus und bereits bei Plan D, E oder F.«

Für Cabrillo ergaben sich zwei Optionen, aber keine richtige Wahl. Er war im Begriff, sie alle wie auf einem Schießstand aufzureihen, wobei das Pig die Rolle einer Lockente spielen würde.

Linc fixierte mit Heftpflaster eine Mullkompresse auf Juans Beinwunde und sagte: »Falls Doc Huxley etwas an meiner Arbeit auszusetzen hat, bestell ihr doch, sie soll sich deshalb gefälligst an deine HMO wenden.«

Juan zog sich seine Hose wieder an. Sie war an einem Dutzend Stellen zerrissen und derart mit Sand verkrustet, dass sie knisterte, als er sie sich über die Hüften zog. Doch im Pig gab es keine Ersatzkleidung. Er machte ein paar Kniebeugen, als er aus dem Pig auf den Erdboden sprang. Die Wunde spannte, aber die Naht hielt immerhin, und die örtliche Betäubung wirkte.

Noch war die Sonne über den fernen Bergen nicht aufgegangen, so dass nur die Sterne kalt und unverrückbar über ihm am Himmel standen. Cabrillo betrachtete sie einen Moment lang und fragte sich – und das nicht zum ersten Mal –, ob er sie wohl jemals wiedersehen würde.

»Aufsitzen!«, rief er. »Wenn die Oregon eintrifft, dürfte die Show zum größten Teil vorbei sein. Und wir haben noch verdammt viel harte Arbeit vor uns.«

»Nur so aus Neugier, Juan«, sagte Linc beiläufig, »wer sind diese Leute eigentlich, die wir retten wollen? Politische Gefangene, gewöhnliche Kriminelle oder was?«

»Ich glaube, dass sie vielleicht der Schlüssel zu dieser ganzen Affäre sind.«

Linc nickte knapp. »In Ordnung.«

»Wenn du mich fragst«, fügte Mark hinzu, »ich habe ein ungutes Gefühl wegen …«

Cabrillo brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

Laut Juans Uhr verstrichen achtundvierzig Minuten, ehe er entschied, dass sie bereit seien. Mehr schlecht als recht. Er hatte die Wachen im Umgang mit den Gefangenen ausreichend lange beobachten können und wusste, dass sie in geringer Anzahl keine ernsthafte Bedrohung darstellten. Aber es gab insgesamt an die vierzig von ihnen, und wenn sein Timing nicht stimmte, würden die zweihundert oder mehr Leute, die er vom Trainingslager wegzulocken hoffte, die Mine erreicht haben, ehe sie ihre Flucht erfolgreich in Szene gesetzt hätten.

Während ihrer Anfahrt zur Mine hatten sie Linc zurückgelassen, so dass er sich eine höher gelegene Position oberhalb des Eisenbahndepots hinter den alten Verwaltungsgebäuden suchen konnte. Mit einem Kaliber-.50-Barrett-Präzisionsgewehr konnte der Ex-SEAL Ziele in einer Entfernung von über einer Meile treffen. Seine Reichweite mit dem kleineren REC7-Sturmgewehr betrug immer noch eindrucksvolle siebenhundert Yards, und bei dem, was Juan geplant hatte, müsste Linc auf deutlich kürzere Entfernung treffen. Das Pig befand sich außer Sicht der Kohlegrube auf dem höchsten Punkt eines schmalen Weges, über den am Tag zuvor die Wüstenpatrouille mit der Leiche des Flüchtlings zurückgekehrt war.

Das Morgengrauen war nicht mehr als ein heller Schimmer in der Ferne, so dass die Dunkelheit die Senken und Gräben ringsum ausfüllte und die Kühle des fernen Meeres in der Luft lag.

Juan wünschte sich, er könnte Alana und ihren neuen Gefährten, Fodl, aus den Kampfhandlungen heraushalten. Doch er konnte es nicht riskieren, sie in der Wüste zurückzulassen, da er und sein Team möglicherweise nicht dorthin zurückkehren könnten. Er hatte ihnen seinen Plan skizziert und ihnen klargemacht, welche Gefahren damit verbunden waren. Doch beide waren bereit zu tun, was immer von ihnen verlangt wurde.

»Damit Sie zu all den anderen abenteuerlustigen Archäologen da draußen passen, schenke ich Ihnen einen Hut«, meinte er lächelnd zu Alana, als sie ihm versicherte, dass sie auf jeden Fall dabeibliebe.

»Auch eine Peitsche?«, fragte sie grinsend.

»Klar doch«, versicherte er ihr und erwiderte ihr Grinsen.

»Verbindungscheck«, meldete sich Linc über ihr taktisches Funknetz.

»Ich höre dich laut und deutlich, großer Mann.«

»Ich befinde mich oben auf der alten Ladeanlage«, meldete der Scharfschütze. »Die Wachen fangen gerade an, die Sträflinge zum Frühstück zu wecken. Der Zeitpunkt ist günstig. Jetzt oder nie.«

»Roger«, erwiderte Juan und schluckte krampfhaft. Sein Hals war plötzlich so trocken wie heißer Wüstensand. Er blickte zu Mark Murphy auf dem Fahrersitz hinüber. Der Erfolg oder Misserfolg von Juans Plan hing vor allem von dem Geschick ab, mit dem Murphy die Waffensysteme des Pig bediente. »Bereit?«

Mark nickte.

»Tally-ho!«, rief Juan.

Mark aktivierte die auf dem Dach des Pig installierten Mörser. Sie waren mit Lincs Hilfe unter Verwendung eines Laser-Zielsuchsystems bereits justiert worden – und feuerten nun gleichzeitig. Die automatische Ladevorrichtung hatte die vier Rohre bereits wieder gefüllt, ehe die erste Salve auch nur hundert Meter von ihrer hohen, parabelförmigen Schussbahn zurückgelegt hatte.

Die zweite Salve wurde mit einem seltsam hohlen Geräusch auf die Reise geschickt. Mark rief: »Los!«

Juan hatte den Motor des Pig bereits auf Touren gebracht, so dass, als er den Gang einlegte, alle vier Räder den Boden aufwühlten. Sie schossen über einen Erdwall hinweg, und das Lager kam in Sicht. Wie von ihm geplant, hatte niemand im Lager das Mörserfeuer gehört. Zerlumpte Gefangene bildeten lange Warteschlangen, um sich ihr mageres Frühstück abzuholen, während Wächter sie aus reinem Vergnügen drangsalierten. Er sah, wie ein Wächter mit seinem Schlagstock ausholte und ihn seinem Opfer so brutal in die Nieren schmetterte, dass sich der Gefangene wie ein aufs Äußerste gespannter Bogen krümmte und in den Staub sank.

Die Mörsergranaten erreichten den höchsten Punkt ihrer Flugbahn und begannen ihren Sturzflug zur Erde. Jede war mit gut einem Kilo hochexplosiven Sprengstoffs gefüllt. Mark hatte die Zeit während ihrer Fahrt zum Lager genutzt, um die meisten Stahlsplitter aus jedem Geschoss zu entfernen und so die Gefahr zu verringern, den Gefangenen schwere Verletzungen zuzufügen.

Linc brachte das Fadenkreuz seines REC7 mit dem Wächter zur Deckung, der den Gefangenen niedergeschlagen hatte, atmete halb aus und drückte ab. »Wir haben roten Nebel«, meldete er, als der Kopf des Wächters explodierte.

Dann schaltete er zwei weitere Wächter aus, ehe sich unter der Wachmannschaft eine erste Unruhe ausbreitete. Der Hauptmann der Wachen kam aus seinem Zelt. Sein Oberkörper war nackt, und er hatte die Beine seiner Uniformhose in seine Kampfstiefel gestopft. Linc bemerkte die Funkantenne, die aus einem Loch im Zeltdach herausragte, und suchte sich ein neues Ziel.

Vier Mörsergranaten schlugen gleichzeitig ein. Der Weg, der zur Sohle des Steinkohletagebaus führte, löste sich in einer Fontäne aus Geröll und qualmendem Feuer auf. Einen kurzen Moment später explodierten weitere Geschosse noch näher am Lager.

Wächter wie Gefangene wichen zurück und wandten sich in Richtung der großen Holzbauten, während Linc damit fortfuhr, die Reihen der Terroristen Schuss für Schuss – und Treffer für Treffer – zu lichten. Dabei nahm er vorwiegend diejenigen aufs Korn, die bewaffnet waren.

Cabrillo lenkte das Pig wie ein Rallyefahrer beim Endspurt zur Ziellinie zum Lager hinunter. Neben ihm bemühte sich Murph, das Fadenkreuz der Bordraketen auf einem der Terroristentrucks zu fixieren. Er hörte das Signal der Zielauffassung und feuerte.

Die Rakete hob mit einem lauten Brüllen ab, flog auf einer bizarren Bahn durch die Luft und traf das Führerhaus des Trucks. Sie sprengte das Chassis in der Mitte auseinander, so dass der Wagen einknickte und seine beiden Enden hochstiegen – so wie bei einem Schiff, das von einem Torpedo getroffen worden war.

Die Explosion trieb die verängstigten Gefangenen noch näher zum Gebäude, während die Wächter zu ihren Zelten rannten, wo viele von ihnen ihre Maschinenpistolen liegen gelassen hatten.

Das Pig war noch etwa hundert Meter vom Lager entfernt, als die mittlerweile bewaffneten Terroristen aus den Zelten auftauchten, ihre Kalaschnikows zückten und lange Feuerstöße in alle Richtungen jagten. Oben in der Kuppel des Pig hatte Linda sie im Visier ihres M60-Maschinengewehrs. Die Waffe bockte in ihren Armen und traf ihre Schulter wie der stählerne Kopf eines Vorschlaghammers. Doch sie verlor ihr Ziel keine Sekunde aus dem Visier.

Die Erde im Umkreis der umherrennenden Schützen schien geradezu zu schwanken, als mitten zwischen ihnen weitere Granaten explodierten. Männer stürzten zu Boden, von grässlichen Wunden gezeichnet. Einige wurden sogar von ihren eigenen Kameraden getroffen, die auf diese neue Bedrohung reagiert und das Feuer blindlings eröffnet hatten.

»Er hat genug Zeit gehabt«, rief Juan und übertönte das laute Dröhnen des Motors. »Weg mit dem Kommandozelt.«

Cabrillo verfolgte mit seinem Plan zwei Ziele. Das erste war, so viele Gefangene wie möglich zu retten, da er nicht sicher war, ob sich das libysche Militär die Zeit nahm, zwischen Freund und Feind zu unterscheiden. Er konnte zu diesem Zeitpunkt ja noch nicht einmal sagen, wie es diese beiden Begriffe wohl definierte. Das zweite Ziel bestand darin, so viele Terroristen wie möglich vor dem Hauptangriff aus dem Ausbildungslager herauszulocken. Falls Fiona Katamora tatsächlich dort festgehalten wurde, war jeder Schütze, der in die Schießerei an der Grube verwickelt war, ein Schütze weniger, der versuchen könnte, sie zu töten, ehe sie gerettet wurde.

Deshalb hatte Linc den ausdrücklichen Auftrag erhalten, den Kommandanten der Grubengarnison vorerst zu verschonen, damit er per Funk mit dem Ausbildungslager Verbindung aufnehmen konnte. Sie brauchten ihn, damit er Alarm schlug. Aber jetzt, da es geschehen war …

Mark jagte die Rakete genau im richtigen Winkel durch den Vordereingang des Kommandozeltes, so dass sie auf dem Erdboden aufschlug, ehe sie auf der Rückseite wieder herausflog. Die Zeltleinwand verwandelte sich in eine Feuersäule, und das militärische Gerät, das draußen aufgestapelt war, wurde von der Explosion zerstört. Wie Schießbaumwolle fing das Zelt Feuer und verbrannte zu Asche, die wie schmutziger Schnee zu Boden rieselte.

Sie waren jetzt weit ins Lager vorgedrungen. Über Juan und Murph bediente Linda weiter des M60, schaltete gruppenweise Wächter aus und benutzte die Leuchtspurgeschosse, um die Gefangenen in Trab zu halten und zu dem Betriebsplatz zu drängen, wo die Eisenbahnwaggons und die Lokomotiven der Terroristen standen.

Cabrillo konnte feststellen, dass der Widerstandswille der Wachen durch den wilden und heftigen Angriff gebrochen worden war. Viele von ihnen rannten hinunter ins Bergwerk oder über den Felswall und in die Wüste hinein. Fünfzig oder mehr Gefangene drückten sich an die Außenwand des Bürogebäudes der alten Mine. Ein Wächter tauchte plötzlich hinter einer Planierraupe auf. Er hatte freies Schussfeld auf die wehrlosen Männer und Frauen – und ein RPG-7-Abschussrohr auf der Schulter.

Murph schaltete die Kontrollen von den Raketen auf das Geschütz – und das Kaliber-.30-Maschinengewehr begann unter der Schnauze des Pig zu rattern. Der Terrorist brach zusammen, jedoch nicht ohne vorher seine raketengetriebene Granate abgeschossen zu haben. Das fünf Pfund schwere Projektil legte nach Verlassen des Rohrs kaum drei Meter zurück, ehe es völlig unerklärlicherweise mitten in der Luft explodierte.

»Verdammt, Linc«, sagte Juan geradezu ehrfürchtig. »Warst du das?«

»Alles ist nur eine Frage von Timing und Konzentration«, erwiderte Linc. Später gab er zu, dass er auf den Terroristen geschossen hatte und die Rakete rein zufällig in die Flugbahn der Gewehrkugel geraten war.

Juan lenkte das Pig um das Gebäude herum und bremste scharf, so dass der Wagen auf ein Gleis rutschte, mit dem Heck nur höchstens einen Meter von einem geschlossenen Güterwagen entfernt, auf dessen Dach ein Handrad zum Betätigen der antiken mechanischen Bremse zu sehen war. Das Gleis war gut einen Fuß schmaler als die Spurbreite des Pig. Juan suchte und fand auf dem Armaturenbrett den Schalter, mit dem sich die Bodenfreiheit des Fahrzeugs dadurch regeln ließ, dass die Breite des Radstands verändert wurde.

Er musste den Wagen vor und zurück dirigieren, da die Räder nach innen gezogen wurden, bis sie direkt auf den Gleisen standen und über ein halber Meter freier Raum zwischen dem Chassis und dem Schotterbett der Gleisanlage klaffte.

Mit einem anderen Schalter deaktivierte Juan das automatische Reifendruck-Kontrollsystem und verließ dann das Führerhaus. »Mark, Linda, an die Arbeit«, befahl er über das taktische Funknetz. »Linc, gib ihnen Feuerschutz. Fodl, zu mir.«

Er schnappte sich ein REC7-Sturmgewehr und hatte die FN-Five-seveN-Pistole in der Hand, als er leicht geduckt neben dem Pig landete. Damit feuerte er auf die Reifen auf der linken Seite. Das Gewicht des Trucks ließ sofort sämtliche Luft aus ihnen entweichen, und die Flanken der Stahlfelgen legten sich um die Gleise, wobei die schlaffen Reifen die Reibung erhöhten und für zusätzlichen Grip sorgten. Er konnte sich ein zufriedenes Lächeln nicht verkneifen. Das Pig auf die Gleise zu setzen war schließlich die Grundlage seines ganzen Plans gewesen.

Er rannte zur Gebäudeecke, während sein neuer libyscher Freund, immer noch in seinem zerlumpten Gefangenendress, aus dem Pig herauskletterte. Auf der anderen Seite des Geländes konnte er zwar einige Wächter auf der Suche nach möglichen Zielen sehen, doch im Augenblick schenkte den Häftlingen niemand Beachtung.

Ein paar von ihnen, die sich an das Gebäude drückten, blickten ängstlich zu Juan hoch, als sie die Waffe in seiner Hand entdeckten. Dann tauchte Fodl neben ihm auf.

»Kommt mit uns«, sagte Fodl zu ihnen in einem Befehlston, der den Chef kein bisschen überraschte. »Diese Leute sind hergekommen, um uns zu helfen.«

Einige abgemagerte Häftlinge starrten ihn unsicher an. »Geht. Das ist ein Befehl.«

Wie bei einem geborstenen Damm schwollen die wenigen, die zu dem Eisenbahnwaggon stolperten, den Linda offen hielt, bald zu einer Flut an. Cabrillo stand an der Ecke und achtete auf neugierige Wächter. Wenn einer von ihnen in ihre Richtung schaute, streckte er ihn sofort nieder, während Fodl neben ihm weitere von seinen Leuten zu sich herüberwinkte. Eine kleine Gruppe von Frauen kroch unter den umgekippten Tischen der Essenausgabe hervor und rannte auf das Gebäude zu, nur um plötzlich von der Seite beschossen zu werden. Eine der Frauen brach auch zusammen, ehe Juan reagieren konnte und einen langen Feuerstoß in eine Pyramide von Kisten jagte, von wo aus die Schüsse gefallen waren.

Die anderen Frauen halfen dem verletzten Mädchen auf die Füße, stützten es und brachten es in Sicherheit.

»Allah segne Sie«, sagte einer von ihnen zu Juan, während sie um das Gebäude herumrannten und dahinter Schutz fanden.

Ein anderer Gefangener blieb bei Juan stehen. Dieser streifte den Mann mit einem flüchtigen Blick und konzentrierte sich dann wieder auf das Betriebsgelände der Steinkohlemine. Der Gefangene zupfte an Juans Ärmel, also musterte er ihn etwas genauer. Er war kein Araber wie alle anderen. Sein Haar und sein Gesicht waren deutlich heller, obgleich seine Haut von der Sonne verbrannt war.

»Sind Sie Chaffee?«, fragte Juan.

»Ja. Woher wissen Sie das?«

»Sie müssen sich für Ihre Rettung bei Alana Shepard bedanken.«

Chaffee atmete erleichtert auf. »Gott sei Dank. Wir hörten gestern Abend, sie sei bei einem Fluchtversuch erschossen worden.«

»Sind Sie kräftig genug, um nötigenfalls zu kämpfen?«

Der CIA-Agent richtete sich so gut er konnte auf. »Geben Sie mir eine Pistole, und überzeugen Sie sich.«

Juan deutete auf Mark Murphy, der soeben im Begriff war, den alten Eisenbahnwaggon an den beiden Haken am Heck des Pig zu befestigen. Von Weitem betrachtet wirkte der Eisenbahnwaggon riesengroß und die Kette so dünn und zerbrechlich wie ein Silberfaden. Aber daran konnte er jetzt nichts ändern. »Melden Sie sich bei dem Mann dort drüben. Er wird sich um Sie kümmern.«

»Danke sehr.«

Cabrillo warf einen Blick auf seine Uhr. Acht Minuten waren seit dem ersten Schuss verstrichen. Ihnen blieben also weniger als zehn Minuten, bevor ein Trupp schießwütiger Fanatiker aus dem Trainingslager erscheinen würde, und höchstens eine Stunde, bis das libysche Militär aufmarschierte und auf alles schoss, was sich hier bewegte.

Der Strom der Gefangenen zum Schienenwagen riss nicht ab – und ganz gleich, wie sehr Juan sie auch zur Eile antrieb, sie schafften es einfach nicht. Sie waren von ihrem Martyrium derart geschwächt, dass noch nicht einmal die Aussicht auf Freiheit sie dazu brachte, sich schneller als nur mühsam schlurfend vorwärtszubewegen. Fast konnte er hören, wie die Zeit vertickte.

Über die Schulter beobachtete Juan, wie sie in den Waggon kletterten und sich gegenseitig dabei halfen.

Es war jedoch nicht seine Uhr, die Juan zu hören glaubte. Es war vielmehr das rhythmische Rotorflappen eines anfliegenden Hubschraubers. George Adams war immer noch mindestens zwanzig Minuten weit entfernt. Demnach musste es der Mi-8 der Terroristen sein.

Es spielte keine Rolle, dass der Waggon voll war und nur noch eine ältere Frau sich abmühte, das Gleisende zu erreichen, während die Zelte und die Bergwerksanlagen hinter ihr brannten und dichte Qualmwolken zu einem Himmel aufstiegen, der sich rosig färbte.

Die Zeit war abgelaufen.

23

Als Projektile das Erdreich hinter der alten Frau aufwühlten, ließ Cabrillo ein frisches Magazin auf der Unterseite seines Sturmgewehrs einrasten. Er hatte das erste Magazin nicht völlig leer geschossen, daher brauchte er die Waffe nicht neu zu spannen.

Zu diesem Zeitpunkt waren Juan die mehr als einhundert Menschen, die sich in dem Güterwagen drängten, gleichgültig. Er achtete ausschließlich auf die alte Frau.

Vielleicht war dies ein Fehler in seiner Logik. Eine Synapse, die nicht ordnungsgemäß funktionierte. Er machte keinen Unterschied zwischen den Bedürfnissen der vielen und den Bedürfnissen von wenigen. In diesem Moment bedeutete ihm ihr Leben genauso viel wie die Leben all der anderen.

Er verließ seine Deckung und feuerte aus der Hüfte eine glühende Salve ab, die das Gewehr des Terroristen zum Schweigen brachte. Die Frau war stocksteif stehen geblieben. Wie ein Reh im Lichtstrahl eines Autoscheinwerfers, dieser Gedanke schoss Juan durch den Kopf.

Er erreichte sie mit einem Dutzend langer Schritte, duckte sich, während er sich ihr näherte, so dass er sie sich auf die linke Schulter legen konnte, ohne auch nur einen Augenblick innezuhalten. Trotz ihrer Hungerdiät wog sie solide einhundertachtzig Pfund und musste vor ihrem Martyrium an die zweihundertfünfzig Pfund auf die Waage gebracht haben. Juan taumelte unter dem Gewicht, als sein verletztes Bein beinahe nachgab. Die Frau stieß einen erschreckten Schrei aus, wehrte sich jedoch nicht, als Juan zum Gebäude zurückrannte und sich dabei gelegentlich halb umdrehte, um mit dem Gewehr, das er in einer Hand hielt, seinen Rückzug zu sichern.

Die Frau kreischte plötzlich auf. Juan riss den Kopf herum und blickte in Laufrichtung. Wie aus dem Nichts war da ein Wächter aufgetaucht. Er war nur mit einem Knüppel bewaffnet und versuchte sein Glück mit einer Kamikazeattacke, doch Cabrillos Gewehr zeigte noch in die falsche Richtung. Während er herumwirbelte, verfehlten die Füße der Frau den Kopf des Wächters nur um wenige Zentimeter, und als Juan vollends herumfuhr, um sein REC7 auf das neue Ziel zu richten, nutzte die Frau den Schwung, um einen harten Schwinger auf das Kinn des Wächters abzufeuern, ehe der Knüppel auf ihren ungeschützten Nacken krachte.

Der Terrorist wich stolpernd zurück und wollte abermals angreifen, als ihn eine Kugel von Linc auf dem Kohlesilo zu Boden streckte.

»Lady«, keuchte Juan auf Arabisch, »Sie haben ja eine rechte Gerade, die an Muhammad Ali erinnert.«

»Ich dachte immer, George Foreman habe einen härteren Schlag«, erwiderte sie.

Er ließ sie beinahe fallen, da er in schallendes Gelächter ausbrach. Dann hievte er sie in den Güterwagen und gab Linda mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass sie die Schiebetüren schließen könne. »Murph, bist du bereit?«, fragte er per Sprechfunk.

Der Lärm des sich nähernden Hubschraubers wurde von Sekunde zu Sekunde lauter.

»Ich kann sofort loslegen.«

»Linc, halt dich bereit. Wir starten in dreißig Sekunden.«

Auf seinem Weg zum Beifahrersitz machte Mark Murphy die Reifen auf der rechten Seite des Pig platt. Trotz des kurzen Abstands brauchte er dafür je zwei Schüsse. Linda hatte Fodl bereits ins hintere Frachtabteil geholfen, und Greg Chaffee ragte mit Kopf und Oberkörper aus der offenen Dachluke.

Juan warf sich auf den Fahrersitz. Vor ihnen ragte eine dieselelektrische Lokomotive auf, deren Leistung ausreichte, um lange Züge von Erzloren den Berg hinauf-und hinabzuschleppen. Sie fahrbereit hinter sich zu wissen hätte ihm Sorgen bereitet, aber ihre Maschinen waren kalt und würden mindestens eine halbe Stunde brauchen, um auf Betriebstemperatur gebracht zu werden.

Max Hanley hatte das Pig mit einem vierundzwanziggängigen Getriebe versehen. Juan schaltete in den unteren Bereich und wählte den niedrigsten der vier Rückwärtsgänge. Als er aufs Gaspedal trat, spürte und hörte er gleichzeitig, wie die Maschine auf Touren kam, während sich der Lärm der Zwillingsturbinen zu einem Kreischen steigerte. Der Eisenbahnwaggon hinter ihnen wog laut der verblassten Aufschrift auf seiner Seitenwand achtzehntausend Pfund und war mit weiteren fünf Tonnen menschlichen Lebendgewichts beladen. Er hatte keine Ahnung, ob er eine solche Last überhaupt in Bewegung setzen konnte.

Der Truck erzitterte, als die luftleeren Reifen auf den glatten Stahlgleisen durchdrehten.

Juan löste die Sicherung des Bodenschalthebels und trat auf einen roten Fußknopf. Aus dem integrierten NOS strömte Lachgas in die Zylinder der Maschine, baute sich in der extremen Hitze ab und gab zusätzlichen Sauerstoff für die Verbrennung frei.

Das Pig hatte zwar nicht die Durchzugskraft, um »die Oregon die Niagarafälle hinaufzuziehen«, wie Max geprahlt hatte, aber die zusätzlichen zweihundert vom Lachgas erzeugten Pferdestärken stellten eine Leistungssteigerung dar, wie Juan sie brauchte, um die Massenträgheit des stehenden Eisenbahnwagens zu überwinden.

Im Schneckentempo begann das Pig, den beladenen Eisenbahnwaggon über die Gleise zu schieben, und mit jedem Zentimeter, den sie zurücklegten, erhöhte sich ihre Geschwindigkeit minimal. Der digitale Tachometer auf dem Armaturenbrett zeigte eine Meile pro Stunde an und erreichte drei Meilen, als der Zug unter dem Stützgerüst der alten Steinkohleladestation durchrollte, auf der Linc mit seinem Präzisionsgewehr Stellung bezogen hatte.

Als der Chef per Funk das Startzeichen gegeben hatte, war Linc vom oberen Ende des verrosteten Förderbandes herabgeklettert und hielt sich nun an der Öffnung eines Kohlenschachts über dem Bahngleis bereit. Die Vorderkante des Waggons rollte in Sicht, und er ließ sich ins Leere fallen und landete katzengleich auf dem Dach des Waggons. Die Ladestation war für die Befüllung von niedrigen Schüttgutwagen konstruiert, nicht aber für den hohen geschlossenen Güterwagen. Und während er sich hochstemmte, um auf die Füße zu kommen, gewahrte er die rasiermesserscharfe Kante eines weiteren Kohleschachts, die ihm jeden Moment den Kopf abschneiden würde.

Er ließ sich fallen, so dass der Schacht wenige Zentimeter über seiner Nase vorbeiglitt, und blieb regungslos liegen, während sie unter einem Dutzend weiterer Schächte entlangrollten. Erst als das rostbraune Gerüst der Ladestation hinter ihnen lag, wagte er wieder zu atmen. »Ich bin an Bord«, meldete er per Funk.

»Gut«, antwortete Juan. »Du hast um einiges länger am Lenkrad dieses Ungetüms gesessen. Also beweg deinen Hintern hierher und übernimm das Steuer.«

Während der ersten Meile nach dem Bergwerk war das Gelände tischeben, und das Pig beschleunigte nun zügig, daher schaltete Juan den Tempomaten ein und schlängelte sich aus seinem Sitz. Im Frachtabteil steckte er sich Reservemagazine für sein Barrett REC7 in die Hosentasche. »Wie geht es Ihnen beiden?«, fragte er Alana und Fodl, ohne sie anzusehen.

»Zum ersten Mal seit einem halben Jahr fasse ich wieder Hoffnung«, erwiderte der Libyer. »Ich habe mich nie besser gefühlt.«

»Alana?«, fragte er, als seine Vorbereitungen abgeschlossen waren. Er hatte sich ein Doppelholster für zwei FN Five-seveN um die Hüften geschnallt.

»Ich habe noch nichts geleistet, um mir den Indiana-Jones-Hut zu verdienen.«

»Im Gegenteil. Sie haben sogar eine ganze Menge geschafft.«

»He, wer lenkt den Zug?«, wollte Linc wissen, während er neben Greg Chaffee in die Hocke ging und Juan entdeckte.

»Die erste Kurve kommt erst in gut einer halben Meile. Wir machen es genauso, wie wir besprochen haben, und sollten es so eigentlich auch schaffen. Oh, verdammt.« Cabrillo fiel plötzlich etwas Wichtiges ein. Er verschwand wieder im Führerhaus des Pig. »Mark, der Güterwagen wiegt neun Tonnen. Hinzu kommen weitere fünf für die Leute. Rechne mal.«

»Ich brauche seine Maße.«

»Versuch sie zu schätzen.«

Mark starrte ihn ungläubig an. »Schätzen? Soll das ein Witz sein?«

»Nein.«

»Rechne, sagt er«, knurrte Mark. »Schätze. Jesus!«

Juan kletterte auf das Dach des Pig. Sie mussten mittlerweile fünfzehn Meilen in der Stunde erreicht haben und beschleunigten weiter. So weit, so gut, dachte er, ehe er hochsah und den Hubschrauber nirgendwo entdecken konnte.

Er bewegte sich zum Heck und machte Anstalten, auf das Dach des Güterwagens zu springen, als Greg Chaffee mit dem M60 das Feuer eröffnete. Cabrillo fuhr herum und gewahrte einen Truck in Tarnfarben, der in Richtung Gleisanlage raste. Er brachte die ersten Terroristen aus dem Trainingscamp. Ungefähr ein Dutzend von ihnen klammerten sich an das Geländer auf der offenen Ladefläche. Ihre Gewehrläufe glühten.

Der Fahrweg, auf dem sie unterwegs waren, verlief an einem Berghang ein Stück oberhalb und parallel zum Bahngleis. Chaffee hatte auf die Reifen des Trucks gezielt, ehe der Fahrer den Wagen wieder vollständig unter Kontrolle bekommen hatte. Projektile schlugen in der Nähe des Vorderreifens ins Erdreich, bis er explodierte und Gummibrocken durch die Luft flogen – wie die Funken eines Feuerrads.

Der Lastwagen geriet ins Schleudern, als die demolierte Radfelge durch das lockere Geröll am Wegesrand pflügte. Die Männer auf der Ladefläche stießen laute Schreie aus, während sich das Fahrzeug noch weiter auf die Seite legte. Ohne merklich langsamer zu werden, kippte der Truck um und rutschte den Berghang hinab. Einige Terroristen wurden von der Ladefläche geworfen, andere klammerten sich an die Geländer, während sich der Wagen aufs Dach wälzte. Das Führerhaus wühlte einen tiefen Graben ins Erdreich, ehe er einen weiteren Salto vollführte und Stahlplatten und menschliche Leiber von einer Staubwolke verschluckt wurden.

Ein zweites Wüstenfahrzeug erschien, ehe das erste auf dem völlig verzogenen Chassis zur Ruhe gekommen war. Der Fahrer dieses Wagens erwischte eine Feuerpause. Greg Chaffee hatte die letzte Munition im Gurt verschossen und verfolgte nun machtlos das weitere Geschehen, während Linda ihm zeigte, wie der Patronengurt gewechselt wurde. Der Truck raste den Berg hinunter und bremste in der Deckung der Lokomotive, die als dunkler Schatten auf dem Gleis stand. Die Männer auf der Ladefläche eröffneten das Feuer auf diese extreme Entfernung, und ein paar Glückstreffer schlugen nahe genug ein, um Linda und Chaffee die Köpfe einziehen zu lassen.

Cabrillo hatte wertvolle Sekunden verloren, in denen er das Schauspiel verfolgte, und gab sich nun einen wütenden Ruck. Das Dach des Güterwagens befand sich etwa anderthalb Meter über seinem Kopf, und so musste er Anlauf nehmen, um die Kante zu erreichen. Mit den Füßen über die glatte Stahlwand scharrend und sich mit den Händen an die Dachkante krallend, schwang er sich auf den Güterwagen und blickte in Fahrtrichtung. Die erste Kurve war noch eine Viertelmeile entfernt, ihr Tempo betrug mindestens zwanzig Meilen in der Stunde.

Dank der Landkarte, die ihm Eric per E-Mail von der Oregon geschickt hatte, wusste er, dass das Bahngleis in einer langgezogenen Kurve um diesen Berg herum verlief und ein deutliches Gefälle hatte. Zwanzig Meilen pro Stunde waren ja okay, aber wenn sie noch weiter beschleunigten, würden sie irgendwann die Kontrolle über den Güterwagen verlieren.

Juan kroch zum vorderen Ende des Waggons, wo ihm ein verrostetes stählernes Handrad die Bedienung der mechanischen Bremse ermöglichte. In den Tagen, ehe George Westinghouse sein ausfallsicheres pneumatisches Bremssystem entwickelt hatte, verteilten sich Bremsertrupps auf den Zügen und bedienten Vorrichtungen wie diese, um die Bremsbacken in einem unkoordinierten und häufig tödlichen Wechselspiel gegen die Räder zu pressen. Während Cabrillo in die Speichen des Handrades griff, schickte er ein Stoßgebet zum Himmel, dass es bitte nicht vollkommen festgerostet sein möge und dass nach den Jahrzehnten, die dieser Waggon die Gleise befahren hatte, wenigstens noch Reste der Bremsbacken vorhanden sein möchten.

Darauf vorbereitet, seine ganze Kraft einsetzen zu müssen, stieß er einen Fluch aus, als sich das Rad ohne Widerstand drehen ließ. Es fühlte sich an, als wäre es mit keiner irgendwie gearteten Mechanik verbunden, doch dann hörte er das Quietschen von Metall auf Metall, als sich die alten Bremsen auf die Laufflächen der Waggonräder legten. Trotz allem funktionierte die Bremse und war offenbar sogar vor Kurzem erst geschmiert worden. Sein Glück mit einem zufriedenen Grinsen feiernd, führte er eine weitere halbe Drehung aus – und seine Erleichterung verwandelte sich schnell in Enttäuschung. Der zusätzliche Druck hätte die Bremsbacken fester anziehen und für ein lauteres Quietschen sorgen müssen. Doch nichts dergleichen geschah.

Sie hatten Bremsen, sicher. Aber ihre Wirkung war bescheiden.

Das Pig schob den Güterwagen in die Kurve, und Juan verlor die Erzladeanlage aus den Augen, als sie hinter der Hügelkuppe verschwand. Nach rechts hatte er einen ungehinderten Blick auf ein weiteres Tal und, wie als Erinnerung an ihre prekäre Lage, auf eine Reihe von Erzloren, die wahrscheinlich schon vor hundert Jahren aus den Schienen gesprungen waren und wie ausrangiertes Kinderspielzeug aussahen. Dabei konnte er sich vorstellen, dass die Dampflokomotive, die mit den Loren in die Tiefe gestürzt war, das Fünffache der Leistung des Pig gehabt haben dürfte.

»Linc, bist du auf deinem Platz?«, funkte er.

»Ja.«

»Wie schnell sind wir?«

»Achtundzwanzig Meilen in der Stunde.«

»Okay, achte darauf, dass wir nicht schneller als dreißig werden. Die Bremsen des Güterwagens sind nicht mehr die besten.«

»Ist das schlimm?«, fragte Linda über Funk.

»Gut ist es jedenfalls nicht.«

An der Vorderseite des Güterwagens waren Leitersprossen angeschweißt, auf denen Cabrillo nach unten kletterte. Neben ihm befand sich die Stange, die das Handrad auf dem Dach mit einem Schneckengetriebe verband, das die Bremsen aktivierte. Juan schlang die Beine um die vordere Kupplung und stützte sich mit einer Hand auf eine Verstrebung, so dass er unter den Waggon schauen konnte. Rußgeschwärzte Eisenbahnschwellen glitten wenige Zentimeter unter ihm vorbei. Ein Stein hatte sich zwischen der Radstange und dem Schneckengetriebe festgesetzt. Als er das Handrad betätigte, hatte der Stein das Schneckengetriebe so vom Zahnkranz weggedrückt, dass die Stange sich drehte, ohne die Bremsen zu bewegen. Um sich einen besseren Halt zu suchen, streckte er sich, bis er sich mit der Brust unter dem Waggon befand. Unkraut, das im Gleisbett wucherte, peitschte ihm ins Gesicht.

Seine Finger tauchten in die Schmiere, die das Getriebe bedeckte, aber ganz gleich, wie sehr er sich auch anstrengte, er bekam den eingeklemmten Stein nicht richtig zu fassen.

»Verdammter Mist«, murmelte er und griff nach einer seiner beiden automatischen Pistolen im Holster.

Sein Körper schwang hin und her, als er sie aus dem Futteral zog, und für einen Moment blickte er in Fahrtrichtung am Bahngleis entlang. Ein stählerner Kanister war entweder von einem früheren Zug gefallen oder von einem der Arbeitertrupps zwischen den Gleisen vergessen worden. Juan raste mit dreißig Meilen pro Stunde darauf zu und hatte weder die Zeit noch genügend Platz, um sich davor in Sicherheit zu bringen. Mit dem Kopf nach unten hängend zielte er auf den Kanister und eröffnete das Feuer so schnell, wie seine Waffe eben schießen konnte. Die Hochgeschwindigkeitsprojektile aus der FN Five-seveN durchlöcherten die Seitenwand des Kanisters, ohne ihn vom Fleck zu bewegen. Cabrillo war nur noch drei Meter davon entfernt, mit dem Gesicht gegen den Kanister zu krachen, als ein Geschoss eine der Randschweißnähte traf und den Kanister aus dem Weg fegte.

Er zog sich wieder hoch und gab den letzten Schuss auf das Schneckengetriebe ab. Der Stein wurde getroffen und fiel aus dem Zahnkranz.

»Na, wer sagt’s denn«, jubelte er triumphierend.

»Kannst du das noch mal wiederholen?«, fragte Linc.

»Vergiss es. Ich glaube, ich habe gerade die Bremse repariert.« Er streckte sich und griff nach der Leiter. »Was haben wir drauf?«

»Vierunddreißig Sachen. Ich benutze die Bremsen des Pig, so dass sich die Bremsbeläge zunehmend in Kohlefaserstaub verwandeln.«

»Kein Problem. Deshalb fahren wir im Rückwärtsgang. Schalte in den ersten Gang, und benutz die Bremswirkung des Motors. Ich geh hier oben auf die Bremse, und gemeinsam müssten wir es eigentlich schaffen.«

Juan kam wieder auf das Dach des Güterwagens. Die Spitze des Hügels lag gut dreißig Meter hinter ihnen, sie umrundeten gerade die Flanke des Berges. Über ihnen war der Berghang mit vereinzelten Sträuchern bewachsen. Dann sah er, dass sich dort eine etwas höher gelegene Straße befand, die parallel zum Gleisbett verlief. Er bemerkte sie nur wegen des sandfarbenen Lastwagens, der um eine Kurve herum kam und zu dem Zug aufholte, der die Gleise hinabrollte.

Ein Mann, dessen Kopf mit einer allgegenwärtigen Kufiya verhüllt war, machte sich auf der Ladefläche des Trucks bereit. Cabrillo hatte sein REC7 auf dem Dach des Güterwagens zurückgelassen, als er nach unten geklettert war, um die Bremse in Gang zu bringen. Er rollte sich im gleichen Moment über die Dachkante, in dem der Terrorist von dem rasenden Truck absprang.

Sein trotziger Schrei verwehte im Wind, während er in hohem Bogen durch die Luft flog. Juans Finger hatten sich um den Lauf des Gewehrs gelegt, als der Mann nahe genug auf dem Güterwagendach landete, um ihm die Waffe aus der Hand zu prellen. Angestachelt durch noch mehr Adrenalin als Cabrillo, stieß der Mann einen schrillen Kampfruf aus und trat Juan mitten ins Gesicht.

Cabrillos Welt verfinsterte sich augenblicklich und kehrte nur langsam in schmerzhaften Bruchstücken wieder zurück. Als er seine Umgebung halbwegs wiedererkennen konnte, hatte der Terrorist bereits seine Kalaschnikow vom Rücken genommen und legte auf ihn an. Juan rollte sich herum, setzte mit den Beinen zu einem Scherenschlag an und streckte sich auf dem heißen Stahldach weit genug, um das Schienbein des Mannes zu erwischen. Die Kalaschnikow stanzte dicht neben Juans Kopf vier Löcher ins Dach, und im Wagen ertönte ein lauter Schmerzensschrei.

Angetrieben von rasender Wut richtete sich Cabrillo auf und packte die Waffe an ihrem vorderen Griff. Während er sie nach unten drückte, warf sich der Schütze jedoch zurück und half dabei dem Chef ungewollt auf die Füße. Juan hämmerte dem Schützen zweimal die Faust ins Gesicht. Der Araber war so sehr darauf bedacht, seine Waffe festzuhalten, dass er sich nicht einmal verteidigte. Juan landete zwei weitere schwere Treffer, sah über die Schulter des Terroristen und entdeckte, wie sich zwei weitere Männer anschickten, auf den Zug aufzuspringen.

Er rammte den Ellbogen in die Magengrube seines Gegners, während er sich auf ihn warf, und drehte sich dann mit ihm dergestalt, dass – als er die rechte Hand des Mannes packte und seinen Finger auf den Abzughebel drückte – der Lauf des AK-47 auf den Lastwagen gerichtet war. Eine Salve Leuchtspurgeschosse traf einen der Männer, als er zum Sprung ansetzte. Er stürzte von der Ladefläche des Trucks und verschwand unter seinen Hinterrädern, wobei sein Körper den Wagen einen leichten Hüpfer ausführen ließ.

Der zweite Mann flog wie ein Vogel und landete mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze auf dem Dach.

Cabrillo drehte den ersten Terroristen weiter um seine eigene Achse. Als er ihn schließlich losließ, stolperte der Mann ein, zwei Schritte rückwärts – und dann war das Waggondach zu Ende. Er stürzte ins Leere, wobei sich sein Kopftuch löste und wie ein verwirrter Schmetterling hinter ihm her flatterte.

Juan schleuderte seinem neuen Widersacher die leere Pistole entgegen und griff ihn an, ehe der Mann sein Sturmgewehr am Leinengurt vom Rücken nach vorne ziehen konnte. Juan traf den Mann unterhalb der Gürtellinie und richtete sich auf, wobei er ihn fast anderthalb Meter in die Luft hob, ehe er ihn losließ. Der Schütze krachte auf das Dach, wobei der Atem in einer ranzigen Wolke aus seinem Körper herausgepresst wurde. Selbst wenn er sich nicht das Rückgrat gebrochen hatte, war er doch vorerst außer Gefecht gesetzt.

Auch wenn Linda oder Linc mitbekommen haben sollten, wie der erste Terrorist vom Güterwagen stürzte, befanden sie sich nicht in der geeigneten Position, um zu beobachten, was hinter ihnen geschah. Und da Juans Funkgerät aus seinem Ohr gerutscht war, hatte er keine Möglichkeit, sie zu warnen. Das Pig entfaltete seine volle Leistung, um das Tempo des Zugs zu drosseln, doch ohne die zusätzliche Bremse des Güterwagens wurden sie ständig schneller. Juan schätzte, dass sie mittlerweile mit fünfundvierzig Meilen pro Stunde über die Gleise rollten. Sie befanden sich zwar noch immer in einem Gefälle, aber die Kurvenkrümmung war bislang noch mäßig. Falls sie ihre Geschwindigkeit jedoch weiterhin steigerten, befürchtete er, den Zug nicht ausreichend abbremsen zu können, wenn sie auf die erste scharfe Kurve trafen.

Drei weitere Terroristen wagten den Sprung auf den Güterwagen. Zwei landeten auf dem Dach. Ein dritter prallte gegen die Seitenwand und krallte sich mit den Fingern an die Kante, um nicht abzustürzen.

Einer der Fanatiker kollidierte bei seiner Landung mit Juan, umschlang ihn mit einem Arm und stieß ihm eine Faust in die Nieren. Cabrillos Aufstöhnen, als Schmerzwellen durch seinen Körper wogten, versetzte den Mann in eine Raserei. Er schlug zweimal kurz hintereinander zu und grub seine Knöchel in Cabrillos Fleisch. Gleichzeitig spürte Juan, wie seine zweite FN Fife-seveN aus dem Holster gezogen wurde. Er warf sich wild herum, als der Mann auf sein Rückgrat feuerte. Das Geschoss versengte Cabrillos Hemd, bohrte sich dann aber in den Hals des zweiten Terroristen. Blut sprudelte im Rhythmus seines Herzschlags aus der Wunde.

Das Leben in pulsierendem Strom aus dem Körper seines Kameraden entweichen zu sehen mochte den Schützen vielleicht verwirren, doch der Anblick hatte auf Cabrillo keinerlei hemmende Wirkung. Juan riss die Pistole aus der schlaffen Hand des Mannes, machte einen Schritt zurück und schoss ihm zweimal ins Herz.

Beide Körper sanken gleichzeitig aufs Waggondach.

»Juan? Juan? Melde dich.«

Cabrillo setzte den Ohrhörer wieder ein und justierte das Mikrofon so, dass er es wieder benutzen konnte. »Hier bin ich.«

»Wir müssen bremsen!«, rief Linc. »Sofort!«

Juan sah nach vorne. Sie kamen aus der Kurve, und die Gleise senkten sich für einhundert Meter vor einer weiteren, diesmal scharfen Biegung nach rechts. Er rannte zum Handrad der Bremse und hatte es fast schon erreicht, als der Terrorist, der sich nach seinem Dafürhalten das Rückgrat gebrochen haben musste, einen Arm ausstreckte und ihn ins Stolpern brachte. Cabrillo fiel der Länge nach hin und fand keine Zeit, sich von dem Sturz zu erholen, als sich der Mann schon auf ihn warf und mit den Fäusten bearbeitete. Hinter den Schlägen lag zwar keine Kraft, aber Juan blieb nichts anderes übrig, als sich zu verteidigen, während der Zug der Kurve entgegenraste.

Er spürte einen leichten Abwärtsknick im Gleis und wusste, dass ihm nur noch wenige Sekunden blieben. Er zog die Knie an die Brust und schaffte es, die Füße auf den Rippen des Terroristen zu platzieren. Dann schleuderte er ihn mit einem Judogriff über seinen Kopf. Der Mann krachte rücklings auf das Dach. Juan wirbelte herum und rammte seinen linken Ellbogen gegen die Kehle des Mannes. Das Knirschen von Knorpel, Sehnen und Fleisch erregte Übelkeit.

Sobald Juans Finger das Handrad umfassten, begann er es mit aller Kraft zu drehen. Sie rollten mit fünfzig Meilen in der Stunde in eine Kurve, die sie mit höchstens dreißig hätten nehmen können. Die Bremsen kreischten und erzeugten einen wahren Funkenregen, als sie in die Biegung einfuhren. Juan wusste, es war zu spät. Viel zu spät.

Die Fliehkräfte drückten den Güterwagen auf die Außenräder, und trotz seines enormen Gewichts verloren sie den Kontakt mit den Schienen. Juan drehte am Handrad, bis es sich nicht mehr rührte. Hinter ihm heulte der Motor des Pig von dem Lachgas auf, das Linc in die Zylinder geleitet hatte. Gummi wurde von den luftlosen Reifen abradiert, während sie auf den Stahlgleisen durchdrehten. Die Außenräder des Güterwagens tanzten auf den Gleisen, hoben ab, fielen zurück, hoben wieder ab. Er wünschte sich, sich bei den Männern und Frauen im Waggon bemerkbar machen zu können, um ihnen zu raten, ihr Gewicht zu verlagern. Das könnte ihre Rettung sein.

Ein aus nackter Verzweiflung geborener Einfall brachte Juan dazu, eine der Kalaschnikows der Terroristen aufzuheben und an die Dachkante zu treten. Das Tal unter ihm schien sich in der Unendlichkeit zu verlieren. Er zielte am Zug entlang und leerte ein ganzes Magazin. Die Kugeln trafen die stählerne Seitenwand in einem derart flachen Winkel, dass sie als Querschläger davonsirrten. Doch das Dröhnen innerhalb des Waggons reichte aus, um die Gefangenen auf die gegenüberliegende Seite des Waggons mit den auf dem Gleis hüpfenden Rädern zu treiben.

Ihr Gewicht fixierte den Waggon wieder auf dem Gleis.

Der Waggon schoss aus der Kurve heraus und auf ein weiteres gerades Gleisstück. Juan schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können, und wollte sich schon hinsetzen, um seinem Körper ein wenig Ruhe zu gönnen, als Marks panische Stimme in seinen Ohren explodierte. »Die Bremsen los! Beeil dich!«

Cabrillo begann an dem Handrad zu drehen, um den Druck auf die Bremsbacken zu verringern, und blickte dabei zufällig nach hinten. Die Straße war nicht mehr zu sehen, was bedeutete, dass sie vorläufig vor dem Terroristentransporter sicher waren. Doch weiter hinten auf dem Gleis befand sich ein Truck, der entsprechend umgebaut worden war, um das Bahngleis zu befahren. Ohne die Last von dreißig Tonnen Güterwagen und Menschen näherte er sich ihnen mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Über sein Führerhaus hinweg konnte Juan weitere kampfbereite Männer ausmachen, und sogar auf diese Entfernung vermochte er zu erkennen, dass sie mit raketengetriebenen Granaten bewaffnet waren.

Die Windschutzscheibe des Pig war von derart vielen Rissen durchzogen, dass sie kein Maschinengewehrfeuer mehr aushalten würde, daher machte er sich auch keine Illusionen, was eine RPG anrichten würde.

Linc hatte das Getriebe wieder auf Rückwärtsfahrt geschaltet und blieb in den niedrigen Gängen, anstatt hochzuschalten – in der Hoffnung, dass die Leistung des Trucks und der Schwung der Schienenfahrzeuge ausreichte, um ihnen eine Atempause zu verschaffen. Solange sie durch die weiten Kurven schlingerten, konnten die Terroristen jedenfalls keinen gezielten Schuss anbringen.

»Wann kommt die nächste Kurve?«, fragte Juan. Er wusste, dass Mark eine Rollkarte auf seinem Laptop aufgerufen und mit dem GPS-System des Pig verbunden hatte.

»In zwei Meilen.«

»Raketen?«

»Nur noch eine.«

»Spar sie auf. Ich hab eine Idee.«

Juan rannte nach hinten und sprang vom Güterwagen auf das Dach des Pig. Linda hatte Greg Chaffee am M60 angelöst. Chaffee saß mit Alana und Fodl im Frachtabteil. Er sah erschöpft aus. »Die Instruktoren auf der Farm wären stolz, vor allem …« Juan nannte den Namen eines legendären Lehrers im Ausbildungszentrum der CIA. Es war ein Name, den nur diejenigen kannten, die dort ihr Training absolviert hatten.

Chaffees Augen weiteten sich. »Sie sind …?«

»Ausgeschieden.«

Juan entfernte die Scharnierbolzen der Abdeckung eines der Ablagefächer in der Innenwand des Pig. Die Klappe maß einen Meter im Quadrat und wog sechzig Pfund. Er schob sie mit Lindas Hilfe durch die Dachluke und kletterte danach auf das Dach des Führerhauses. Sein Timing brauchte nicht allzu genau zu sein, aber das Glück musste ihm hold bleiben. Der Schienenwagen war etwa eine Viertelmeile von ihnen entfernt und holte schnell auf. Einer der Terroristen auf der Ladefläche entdeckte Cabrillo und feuerte mit seinem AK-47. Juan hievte die Stahlklappe hoch, benutzte sie als Schutzschirm, und Kugeln prasselten wie ein Bleiregen dagegen, wobei ihre kinetische Energie die Wucht von Schlägen eines Vorschlaghammers hatte.

Das Pig schwenkte in eine weitere leichte Kurve ein, die ausreichte, um sie den Blicken ihrer Verfolger zu entziehen. Juan bugsierte die Klappe über die nahezu vertikale Windschutzscheibe des flüchtenden Trucks und ließ sie nach unten gleiten.

Die Stahlklappe prallte mit einem lauten Klirren auf das kurvenäußere Gleis und rutschte mehrere Sekunden lang weiter, bis sich ihre Kante an einer Eisenbahnschwelle verhakte und die Platte auf diese Weise gestoppt wurde. Sie blieb quer auf einer der Schienen liegen.

Dreißig Sekunden später tauchte der Lastwagen der Verfolger aus der Kurve auf. Er hatte auf mindestens sechzig Meilen pro Stunde beschleunigt. Diesmal war das Pig für die Männer mit den RPGs ein zu verlockendes Ziel: Mehrere von ihnen bereiteten sich auf den Abschuss ihrer Granaten vor.

24

Der Fahrer des Schienenwagens hatte nur wenige Sekunden Zeit zu reagieren, und indem er sein Leben rettete, befreite er gleichzeitig Cabrillo und die anderen aus ihrer Zwangslage. Er gewahrte ein großes Stück Stahl auf dem Gleis und erkannte, dass ein Zusammenstoß das Entgleisen des Wagens zur Folge haben würde. Während er mit aller Kraft auf das Bremspedal trat, betätigte er einen Hebel dicht neben seinem Sitz. Die Hydraulik hob die Eisenbahnräder, die außen auf die regulären Räder des Trucks montiert worden waren, und während die Räder unter das Chassis geklappt wurden, kamen die Außenräder in Kontakt mit den Eisenbahnschwellen.

Auf Grund der brutalen Bremswirkung und des stakkatoartigen Ratterns, mit dem die Räder über die erhöhten Schwellen rollten, hatten die Schützen, die sich mit ihren RPGs über das Führerhaus beugten, keine Chance, gezielt zu feuern. Raketen verließen den Lastwagen in alle Richtungen – himmelwärts, wo sie wie riesige Feuerwerkskörper verglühten, oder in die Senke unter ihnen, wo sie in der Wüste explodierten, ohne irgendeinen Schaden anzurichten.

Der Truck polterte über die Stahlplatte, und sobald sie überwunden war, musste der schnell reagierende Fahrer den Wagen noch weiter abbremsen, um die Stahlräder wieder auf das Bahngleis zu bugsieren.

Cabrillos Idee hatte ihnen nur ungefähr eine halbe Meile Vorsprung verschafft, also bei Weitem nicht so viel, wie er gehofft hatte. Die nächste Rechtskurve kam näher, und er musste wieder zum Handrad der Güterwagenbremse zurückkehren. Er kletterte über das Heck des Pig und war bei dem Gestank von dem verbrannten Gummi, das von den zerfetzten Reifen herrührte, fast gezwungen zu würgen. Sie hatten wieder auf vierzig Meilen in der Stunde beschleunigt, und der Wind machte aus dem Sprung auf den Güterwagen ein heikles Manöver. Unter sich konnte er sehen, wie die dunklen Schwellen in dem Spalt zwischen dem Pig und seiner gewichtigen Last verschwammen.

Das Gleis stieg leicht an, während sie sich der Kurve näherten, und sorgte dafür, dass sich die Fahrt des Zuges verlangsamte. Aber es würde sich gleich wieder absenken, und ihre Geschwindigkeit war zu hoch, um die Kurve zu überwinden. Das unebene Gleisbett hatte den Wagen derart heftig durchgerüttelt, dass die Körper der beiden Terroristen über die Seitenwand des Zuges verschwunden waren. Nur die Leiche des Mannes, dessen Kehle Cabrillo zertrümmert hatte, lag dort, wo er sie zurückgelassen hatte.

Der Wagen rollte die Steigung hinauf, und trotz der rohen Kraft des Pig nahm der Zug mehr Fahrt auf.

Juan stieg über die reglose Gestalt und streckte die Hand nach dem Stellrad aus, als der Terrorist ihn attackierte. Zu spät erinnerte sich Cabrillo daran, dass der Mann, den er getötet hatte, eine blaue Kufiya getragen hatte. Der Kopf dieses Mannes war jedoch von einem roten Tuch bedeckt. Er erinnerte sich auch an die drei Männer, die von dem Lastwagen gesprungen waren und dass einer von ihnen es offenbar nicht geschafft hatte. Er war an Bord geklettert, als Juan ins Pig zurückgekehrt war, und hatte die Position des Toten eingenommen.

Diese Gedanken zuckten in weniger Zeit durch seinen Kopf, als ein Lidschlag dauert, doch die Zeit reichte aus, um seine Beine zu blockieren und ihn zu Fall zu bringen. Er schlug hart auf und konnte den Aufprall nicht abmildern. Als der Terrorist Juans Oberschenkel mit seinem gesamten Gewicht auf den Boden presste, kam ihm eine weitere Erkenntnis. Sein Angreifer war ein Riese und mindestens fünfzig Pfund schwerer als er.

Juan tastete nach der ihm noch verbliebenen Pistole. Der Fanatiker erkannte seine Absicht und legte seine Hand wie eine Stahlklammer auf Cabrillos. Juan riss sich los und versuchte sich wegzudrehen. Vor dem Güterwagen kam die Kurve näher und näher.

»Wenn du mich nicht loslässt«, rief er verzweifelt, »werden wir beide sterben.«

»Dann sterben wir eben«, knurrte der Mann und bohrte einen Ellbogen in die Rückseite von Juans Bein. Er hatte die Situation anscheinend erkannt und gab sich damit zufrieden, Juan auf dem Bauch festzunageln, bis der außer Kontrolle geratene Zug sie in den Tod riss.

Juan drehte seinen Oberkörper so herum, dass seine Rückensehnen mit einer Schmerzwoge protestierten, dann legte er seine gesamte Kraft hinter einen Fausthieb, der das Kiefergelenk seines Angreifers traf. Ein grässlicher gedämpfter Knall ertönte, als der Unterkiefer aus dem Gelenk sprang, und für einen kurzen Moment war Juans Gegner benommen. Sich hin und her windend warf Juan das Gewicht des Mannes ab und landete einen zweiten Treffer auf demselben Punkt. Der Araber brüllte vor Schmerzen. Juan kämpfte sich auf die Füße und drehte wie wild am Bremsrad.

Er schaffte nur zwei Umdrehungen, ehe ihn der Mann in einem Würgegriff hatte. Juan beugte die Knie, sobald er den massigen Arm um seinen Hals spürte, und stemmte sich dann nach oben, setzte einen Fuß auf das Handrad und streckte abermals das Bein. Er schwang sich über den Terroristen, schaffte es, den Haltegriff zu brechen, und landete hinter dem Mann. Der Riese war einen Kopf größer als Cabrillo, daher musste Juan einen Haken ansetzen, um mit einem dritten Hieb das Kinn zu treffen. Diesmal brach der Knochen.

Blind vor Schmerzen versuchte der Mann, Cabrillo mit den Armen zu umschlingen. Juan tauchte unter den ausgestreckten Armen weg, rammte dem Mann seine Faust in den Unterleib und kehrte zum Handrad zurück. Dabei war ihm klar, dass ihm keine Zeit mehr blieb. Er schaffte zwei weitere Umdrehungen und erhöhte den Druck der Bremsbacken auf die Räder.

Sein Instinkt kündigte ihm den nächsten Angriff an, also hatte er die Pistole aus dem Holster gezogen, ehe er sich umwandte. Als er die Hand ausstreckte, klemmte sein Angreifer sie sich unter den Arm und riss sie hoch, so dass Juan plötzlich auf den Zehenspitzen stand. Der Koloss hämmerte einen Ellbogen auf Juans Schulter und versuchte, ihm das Schlüsselbein zu brechen. Juan zog die Schultern hoch, ehe der Ellbogen traf, und fing den Stoß mit dem Schultergelenk auf.

Sein Angreifer grinste, wusste er doch, dass selbst dieser Treffer qualvolle Schmerzen erzeugte. Juan hing für einen kurzen Moment im Griff des Mannes, versuchte sein Glück nun mit einem Kniestoß, während er mit einer Hand nach hinten griff. Dort befanden sich zwei Gurte, die sein künstliches Bein fixierten, wenn er in einen Nahkampf verwickelt wurde. Er löste sie. Dann zog er die Prothese von seinem Beinstumpf und benutzte sie wie einen Schlagstock. Die Stahlspitze des Schuhs schrammte über den Augenwinkel des Mannes und riss eine Wunde, die ausreichte, um die Augenhöhle mit Blut zu füllen. Der Angriff war zwar nicht vernichtend, doch er erfolgte derart unerwartet, dass er den Mann für einen Moment verwirrte.

Cabrillos nächster Schlag traf ihn im Gesicht, lockerte Zähne und den schraubstockartigen Griff um Juans Arm. Als er versuchte, ihn aus der Umklammerung zu ziehen, entglitt die Pistole seinen Fingern und landete klappernd auf dem Waggondach, daher holte er abermals mit der Beinprothese aus. Der Treffer brachte seinen Angreifer ins Schwanken, und Juan vergeudete nun keine Sekunde mehr. Nach so vielen Jahren mit nur einem Bein erlaubte ihm sein ausgeprägter Gleichgewichtssinn, hinter dem Mann herzuhüpfen, wobei er das künstliche Bein wie eine Holzfälleraxt schwang.

Links, rechts, links, rechts, wobei er jedes Mal den Griff wechselte. Er schuf einen ausreichenden Abstand zu seinem Gegner, um zwei Sicherungen in seinem künstlichen Bein zu lösen und auf einen Auslöseknopf im Fußgelenk zu drücken. In dem Fuß befand sich eine einschüssige Kaliber-.44-Pistole – im Grunde nicht mehr als ein kurzer Lauf mit einem Schlagbolzen –, die durch die Ferse der Prothese schoss. Diese jüngste Modifikation, die Juans Bein im Zauberladen hinzugefügt worden war, hatte ihn bei mehr als einer Gelegenheit vor Schlimmerem bewahrt. Und als der Schuss fiel, wusste er, dass sie ihn auch dieses Mal gerettet hatte. Das großkalibrige Projektil traf den Terroristen mitten in die Brust und schleuderte ihn wie eine Lumpenpuppe vom Dach des Güterwagens.

Der Zug rollte soeben in die Kurve, als der Chef eine Vollbremsung ausführte. Wie zuvor schon war das Timing so knapp, dass die Außenräder des Waggons von der Schiene zu rutschen drohten. Irgendjemand im Waggon musste die Situation erkannt haben, denn plötzlich sackten die Räder auf den Schienenstahl und blieben an Ort und Stelle. Die Insassen hatten mit ihrem Gewicht den Waggon stabilisiert.

Cabrillo blickte nach hinten und sah, wie der Schienenwagen der Terroristen auf der Erhebung auftauchte, die sie soeben überwunden hatten. Eine kleine Rauchwolke wallte unter dem Führerhaus des Pig hervor, und das Rattern von Maschinengewehrfeuer drang einen Moment später an Cabrillos Ohren. Mark Murphy hatte den Zielsuchcomputer des Pig auf der Anhöhe aktiviert und darauf gewartet, dass sich ihre Jäger zeigten.

Ein Strom 7.62-mm-Geschosse schlug in die ungepanzerte Frontpartie des Verfolgerfahrzeugs ein. Die Windschutzscheibe löste sich auf, und Glassplitter wurden ins Führerhaus geschleudert. Der Kühler wurde ein halbes Dutzend Mal durchlöchert. Der explosionsartig hochwallende Dampf hüllte den Truck in eine kochende Wolke, und weitere Geschosse fanden ihren Weg in den Motorraum. Der ungeschützte Verteilerkopf wurde zerschmettert, brachte die Motorleistung schlagartig auf null, und ein Projektil durchtrennte die Hydraulikleitung, die die Schienenräder des Vehikels in ausgefahrener Position fixierte.

Der zweite Radsatz des Trucks verlor so schnell jeglichen Halt, dass der Fahrer nicht entsprechend reagieren konnte. Die Reifen prallten gegen eine Schiene, wodurch das Heck des Fahrzeugs ruckartig angehoben wurde – und zwei Männer von der Ladefläche über das Dach des Führerhauses und auf das Bahngleis schleuderten. Sie verschwanden unter dem Truck.

Auf Grund der gebrochenen Gabelfederung sackte das Führerhaus auf das Schotterbett, und das Vehikel kam in einer Wolke aus Dampf und Staub abrupt zum Stehen.

Cabrillo erlaubte sich beim Anblick ihrer auf dem Bahngleis gestrandeten Gegner einen Freudenschrei.

Ein tiefes Brummen hallte von den Talwänden wider.

Mit heulender Signalpfeife kam die dieselelektrische Lokomotive, von der Juan angenommen hatte, dass sie ihnen so bald nicht würde folgen können, wie ein wütendes Monster über die Erhebung gedonnert. Ungefähr fünf Meter auf dem Gleisbett aufragend, wog sie gut über hundert Tonnen. Die Rauchwolke, die aus dem Auspuffrohr geschleudert wurde, war pechschwarz und zeugte von mangelhafter Wartung, doch die Maschine entwickelte trotzdem genügend Leistung, um die flüchtigen Gefangenen einzuholen.

Ein paar vom Glück begünstigte Männer auf der Ladefläche des Schienenwagens brachten sich durch einen verzweifelten Sprung in Sicherheit, ehe die Lokomotive auf das Heck des entgleisten Vehikels krachte. Es zerbarst, als wäre es mit Sprengstoff gefüllt. Stahlplatten, Motorteile und das Fahrgestell flogen bei der Kollision durch die Luft, als wären sie federleicht. Der geborstene Treibstofftank ergoss seinen Inhalt in die Trümmerwolke, so dass es aussah, als rase die Lokomotive durch ein Höllenfeuer.

Und dann ließ sie das Inferno hinter sich. Der Truck war nur noch ein Haufen Schrott und einfach beiseitegeschoben worden.

Juan stieß einen Fluch aus und löste ungeachtet der tödlichen Kurve vor sich allmählich die Bremse.

Von der Seite des Pig startete ein Pfeil mit einem Flammenschweif. Mark hatte ihre letzte Rakete abgeschossen. Juan hielt den Atem an, während sie der Lokomotive entgegenraste. Die Rakete schlug Sekundenbruchteile später ein. Die Explosion war um ein Mehrfaches heftiger als bei der Kollision mit dem Schienentruck. Die Zugmaschine verschwand in einem Flammenmeer, und die Detonation ließ die Erde erbeben. Die Lokomotive glich einem Meteor auf Schienen, umhüllt von einem Mantel aus Flammen und Rauch.

Aber trotz ihrer zerstörerischen Kraft hielt die Rakete den Zweihunderttausend-Pfund-Koloss nicht auf. Er schüttelte den Treffer ähnlich ab wie ein Kampfpanzer den Angriff mit einer Luftpistole und stürmte hinter dem Pig her.

Ihre kleine Karawane nahm wieder Tempo auf, doch sie war der dieselelektrischen Lokomotive keineswegs gewachsen. Das stählerne Monster war mindestens doppelt so schnell. Für einen flüchtigen Moment dachte Cabrillo daran, sich durch einen Sprung in Sicherheit zu bringen. Doch der Gedanke verflüchtigte sich sofort wieder. Niemals würde Juan seine Gefährten im Stich lassen, um seine eigene Haut zu retten.

Die Lokomotive war noch fünfzig Meter vom Pig entfernt, und die Flammen, die sie umwabert hatten, waren inzwischen erloschen. In der Karosserie klaffte ein kleiner Krater, umgeben mit einem Ring aus verbrannter Farbe. Ansonsten gab es keinen weiteren sichtbaren Hinweis darauf, dass die vier Pfund schwere Sprengladung der Boden-Boden-Rakete irgendetwas bewirkt hatte.

Was Juan hinter der Frontverkleidung der Lokomotive, wo das vordere Drehgestell mit dem stählernen Rahmen verbunden war, nicht sehen konnte, war, dass die Haltebolzen direkt von einem glühenden Plasmastrom, der vom Sprengkopf erzeugt wurde, getroffen worden waren. Als die Zugmaschine von einer weiteren Unebenheit des alten Bahngleises durchgerüttelt wurde, brachen die Bolzen wie Zahnstocher. Das zweiachsige Drehgestell sprang aus den Schienen, wobei die gehärteten Stahlräder die dicken Eisenbahnschwellen zermalmten und ganze Schienenabschnitte aus ihren Halterungen rissen und hochbogen.

Da ihr vorderes Ende nicht mehr durch die Schienen fixiert wurde, verließ die gesamte Lokomotive die Spur, bekam Schlagseite und kippte im Zeitlupentempo auf die Seite. Die zusätzliche Reibung, als sie durch das Schotterbett pflügte und Dutzende von Schwellen aus dem Erdreich riss, reichte nicht aus, um ihren enormen Schwung zu verringern. Selbst in seinem Todeskampf noch würde der Koloss mit dem Pig kollidieren.

Die Lokomotive war keine zehn Meter mehr von ihnen entfernt und näherte sich so schnell wie zuvor. In einem verzweifelten Versuch, sie in Sicherheit zu bringen, musste Linc das Gaspedal mit dem Fuß regelrecht aufs Bodenblech nageln. Das Pig und der Güterwagen rollten durch die Biegung und hatten nur noch einen geringen Kontakt zu den Schienen, während sie den Hügel umrundeten.

Ohne Schienen, um sie zu lenken, fuhr die Lokomotive geradeaus, angetrieben von ihrem enormen Gewicht und von dem Tempo, das sie während der Jagd auf ihr menschliches Wild erreicht hatte. Sie passierte das Pig in einem Abstand von kaum einem Meter und raste auf die Kante des tiefen Tals zu. Es gab keine Leitplanken, nichts, um sie auf dem Gleis zu halten. Ihre Nase brach ein keilförmiges Stück aus der Felskante, während sie den Rand des Abgrunds erreichte, und ließ eine Steinlawine den Berghang hinabpoltern. Dann rollte sie ebenfalls in die Tiefe.

Linc und Mark konnten sie vom Führerhaus des Pig nicht mehr sehen. Aber von seinem Aussichtspunkt auf dem Dach des Güterwagens, wo er schon wieder die Bremsen anzog, beobachtete Cabrillo, wie die Lokomotive sich den Berghang hinunterwälzte und mit jeder Umdrehung schneller wurde. Der große Treibstofftank in ihrem Bauch platzte auf, und Dieselöl entzündete sich an den heißen Auspuffrohren. Die darauf folgende Explosion und der dichte Staubvorhang verhüllten ihre letzten Momente, ehe sie auf den felsigen Talboden krachte.

Der Güterwagen überwand den Rest der Kurve auf seinen Außenrädern und legte sich dabei so weit auf die Seite, dass Juan schon glaubte, er würde sich nicht mehr aufrichten. Aber irgendwie schaffte das tapfere alte Stück die Kurve doch noch und kippte auf das Gleis zurück. Juan ließ sich gegen das Handrad sinken und schnappte einige Sekunden lang nach Luft, ehe er sich die Prothese wieder über den Beinstumpf schob.

Er schätzte, dass sie nur noch zehn Meilen bis zur Bekohlungsstation und dem Kai vor sich hatten, wo die Oregon und damit die Freiheit auf sie warteten.

Das Einzige, was er nicht wusste und auch nicht begreifen konnte, war, was mit dem Mi-8-Hubschrauber geschehen war, den er gehört zu haben glaubte, bevor sie von dem Bergwerksgelände geflohen waren. Die Terroristen hatten nicht versucht, sie damit zu verfolgen, was für Cabrillo keinen Sinn ergab. Sicher, ein Frachthubschrauber war nicht gerade das stabilste Gerät, um einen Angriff zu inszenieren, aber wenn man bedachte, welche Bemühungen die Terroristen angestellt hatten, um sie aufzuhalten, hätte er doch damit gerechnet, dass sie auch den Helikopter hinter ihnen herschickten.

Während der nächsten fünf Minuten durchfuhr der Zug mehrere Kurven, jede mit einem derart großen Radius, dass Juan kaum die Bremsen betätigen musste. Er wechselte gerade die Funkfrequenz, um sich bei Max an Bord des Schiffes zu melden, als sie durch eine weitere Biegung fuhren, die ihm den Blick auf das vor ihm liegende Gleis bisher versperrt hatte.

Ihm gefror das Blut.

Das Bahngleis verließ den relativ sicheren Grund der Bergflanke und schwenkte ab zu einer Talbrücke, wie man sie aus der Zeit des Wilden Westens in Amerika kannte. Sie ähnelte entfernt dem Abschnitt einer Achterbahn und erhob sich über dreißig Meter vom Talgrund. Es war eine verwinkelte Konstruktion aus Holzbalken, die von Sonne und Regen in Jahrzehnten weiß gebleicht worden waren. Und an ihrer Basis, mit sich langsam drehenden Rotoren, stand der Mi-8.

Juan brauchte gar nicht genau zu erkennen, was die Männer, die in dem Gitterwerk herumkletterten, gerade taten, um zu begreifen, dass sie Sprengladungen anbrachten, um die Brücke in die Luft zu jagen.

25

Als der Telefonanruf schließlich angenommen wurde, wusste Abdullah, der Kommandant des Terroristenlagers, das sie respektlos Ost-Guantánamo nannten, noch nicht, ob er sich fürchten oder erleichtert sein sollte.

»Reden Sie«, antwortete eine Stimme, die mit nur einem Wort so viel Bösartigkeit vermittelte, wie sich aus einem dunklen Schacht voll sündiger Seelen nur hervorholen ließ.

Abdullah brauchte seinen Namen nicht zu nennen. Lediglich eine Handvoll Personen kannte die Nummer dieses Satellitentelefons. Er hasste es, sich daran zu erinnern, dass die Kommunikationstechnik von den verfluchten Israelis stammte, aber deren Telefone waren hundertprozentig abhörsicher. »Ich will mit ihm reden.«

»Er ist beschäftigt. Reden Sie mit mir.«

»Es ist dringend«, beharrte Abdullah, schwor sich jedoch, nicht weiter darauf zu bestehen, falls er eine Abfuhr erhielt. Im Hintergrund konnte er das Nebelhorn eines Schiffes und das fröhliche Klingeln einer Signalglocke hören. Bis auf diese Geräusche blieb es am anderen Ende still. Er löste seinen Schwur ein. »Na schön. Teilen Sie dem Imam mit, dass die Gefangenen zu fliehen versuchen.«

Abdullah kannte selbst nicht alle Einzelheiten, daher drückte er sich so unbestimmt wie möglich aus. »Es scheint, als hätten sie die Wachen überwältigt und einen der kleinen Lastwagen, die für den Einsatz auf den alten Bahngleisen vorgesehen sind, und außerdem einen Güterwagen gestohlen.« Wieder sagte der Mann am anderen Ende der Verbindung nichts. Abdullah fuhr fort: »Versuche, sie am Bergwerk aufzuhalten, sind fehlgeschlagen, und ein Trupp Rekruten aus dem Camp hat sie auch nicht stoppen können. Daraufhin habe ich einige unserer Elitesoldaten mit dem Hubschrauber in Marsch gesetzt. Sie werden die Holzbrücke sprengen. Auf diese Art und Weise können wir sicher sein, sie alle zu erwischen.«

Der Terroristenkommandant schluckte krampfhaft. »Ich, äh, ich dachte, dass auf Grund der Informationen, die wir von den amerikanischen Archäologen erhalten haben, unsere Anwesenheit hier nicht länger nötig ist. Wir wissen jetzt, dass unsere Annahme, dass sich die versteckte Basis des ursprünglichen Suleiman Al-Jama in diesem Tal, südlich des Schwarzen, das brennt, wie es in der Legende heißt, befindet, falsch ist. Al-Jama und die Saqr haben sich in einem anderen Flussbett befunden, in Tunesien. Die Männer, die wir dorthin geschickt haben, müssten sie in Kürze finden.«

Auch jetzt konnte er nur das Klingeln und ein gelegentliches Nebelhornsignal hören.

»Wo sind Sie gerade?«, fragte Abdullah, ohne zu überlegen.

»Das geht Sie nichts an. Fahren Sie fort.«

»Nun, da wir den Vorwand, das alte Kohlebergwerk, das brennende Schwarze, das wir fälschlicherweise für das Zeichen aus der Legende gehalten hatten, wieder in Betrieb zu nehmen, nicht mehr brauchen, hielt ich das Sprengen der Brücke für die beste Vorgehensweise. Zwei für den Preis von einem. Wir töten die Flüchtlinge und zerstören alle Spuren unserer Operation hier.«

»Wie viele von unseren Elitekämpfern sind noch dort?«

»Etwa fünfzig«, antwortete Abdullah sofort.

»Setzen Sie nicht das Leben dieser Kämpfer für etwas so Minderwertiges wie Gefangene aufs Spiel. Schicken Sie mehr von den weniger gut ausgebildeten Männern, wenn es sein muss. Sagen Sie ihnen, dass wenn sie bei dieser Mission den Märtyrertod finden, sie sich im Paradies Allahs einer ganz besonderen Gunst erfreuen dürfen. So hat der Imam es bestimmt.«

Abdullah hielt es für besser, nicht zu erklären, dass die Zeit nicht mehr ausreiche, um die Elitetruppen von der Brücke abzuziehen. Stattdessen fragte er: »Was ist mit der Ministerin?«

»In dreißig Minuten sollten dort Hubschrauber eintreffen. Einer von ihnen hat den Befehl, sie zu übernehmen. Ihre Hauptaufgabe ist der Tod der Gefangenen und dafür zu sorgen, dass unsere Leute in Tripolis für jede Aufgabe bereitstehen. Bei dem Treffen wird reguläres Wachpersonal eingesetzt, das sie überwältigen müssen, um sich Zugang zur Versammlungshalle zu verschaffen. Darin befinden sich die Regierungsmitglieder, auf die wir es abgesehen haben, aber natürlich sind diese nicht bewaffnet. Es wird ein grandioses Blutbad geben, das das Ende dieser lächerlichen Bemühungen um Frieden einläutet.«

Das war die längste Ansprache, die Abdullah von dem Mann am anderen Ende jemals gehört hatte. Er glaubte an ihre Sache ebenso wie jeder andere von ihnen, sicherlich sogar genauso wie Imam Al-Jama selbst. Aber auch er musste zugeben, dass es Stufen von Fanatismus gab, zu denen er sich nicht aufschwingen wollte.

Oft hatte er die Jungen, die sie rekrutierten, miteinander schwatzen hören, Jugendliche aus den Slums wie auch aus den privilegiertesten Kreisen. Sie machten es beinahe zu einem Spiel, sich möglichst sadistische Foltern für die Feinde des Islam auszudenken, um das Vertrauen zueinander zu festigen. Er hatte das Gleiche schon Jahre früher getan, während des Bürgerkriegs im Libanon, als er volljährig geworden war. Aber insgeheim wusste jeder, auch wenn er es niemals zugab, dass es nur ein Zeitvertreib war, eine Möglichkeit, mit seiner Hingabe an die eigene Sache und seinem Hass auf den Feind zu prahlen. Am Ende waren die meisten so sehr von Angst gelähmt, dass sie noch nicht einmal eine Pistole richtig in Anschlag halten konnten. Und Selbstmordgürtel und -westen mussten so idiotensicher wie möglich konstruiert sein.

Aber das galt nicht für den Mann am anderen Ende der Leitung. Abdullah wusste, dass er sich daran weidete, Menschen aus dem Westen die Köpfe mit einem Krummsäbel abzuschlagen, der angeblich aus der Zeit der Kreuzzüge stammte. Er hatte russische Soldaten in den abgelegenen Bergen von Tschetschenien geröstet und in Bagdad mitgeholfen, die geschändeten Leichen von Amerikanern aufzuhängen. Er hatte seinen eigenen Neffen angeworben, einen Teenager mit dem Geist eines Zweijährigen, der nichts lieber tat, als kleine Häufchen von jeweils genau einhundert Sandkörnern abzuzählen, und ihn als Selbstmordattentäter mit vierzig Pfund Sprengstoff und Stahlnägeln in eine sunnitische Wäscherei in Basra geschickt. Fünfzig Frauen und Kinder starben bei der Explosion, und die folgenden Vergeltungsmaßnahmen hatten auf beiden Seiten Hunderte weiterer Todesopfer gefordert.

Abdullah würde seine Pflicht, so wie er es betrachtete, für Allah tun. Sein Kontaktmann im inneren Kreis des Imam, Al-Jamas persönlicher Leibwächter, tötete und misshandelte, weil es ihm Vergnügen bereitete. In Al-Jamas Organisation war es ein offenes Geheimnis, dass der Mann noch nicht einmal den Islam praktizierte. Obwohl als Muslim geboren, betete er doch nicht, fastete auch nicht während des Ramadan und ignorierte sämtliche religiösen Speisegesetze.

Warum der Imam solche Abscheulichkeiten tolerierte, war so lange Thema zahlreicher Diskussionen unter den älteren Kommandeuren wie Abdullah gewesen, bis Hinweise auf solche Unterredungen an Al-Jamas Ohr drangen. Zwei Tage später wurden den vier Männern, die die Entscheidung des Imam, diesen Mann zu seinem engsten Vertrauen zu machen, in Frage gestellt hatten, die Zungen herausgeschnitten, die Augen ausgestochen, die Nasen und Finger entfernt und die Trommelfelle durchstoßen.

Die Bedeutung dieser Gräueltaten war eindeutig. Indem sie über den Mann hinter seinem Rücken redeten, hatten sie bewiesen, dass sie keinen Sinn für Gehorsam besaßen – also sollten sie auch keine Sinne mehr haben.

»Der Wille des Imam wird geschehen, Friede sei mit ihm«, sagte Abdullah hastig, als ihm klar wurde, dass er etwas hätte erwidern sollen. Dabei war die Verbindung längst unterbrochen.

»Linda, beweg deinen Hintern mitsamt dem M60 hier herauf«, verlangte Juan über Funk. »Und mit so viel Munition, wie du tragen kannst. Mark, du musst das Pig vom Güterwagen abhängen.«

»Wie bitte?«, rief Murphy. »Weshalb denn?«

»Du kannst sonst nicht schnell genug rückwärtsfahren.«

Linc meldete sich über das taktische Funknetz. »Ich dachte, unser Problem wäre, das Tempo dieser verrückten Karawane niedrig zu halten.«

»Jetzt nicht mehr.«

Sekunden später landete das Kaliber-.30-Maschinengewehr von der Dachkuppel des Pig mit einem dumpfen Poltern auf dem Teerdach des Güterwagens. Cabrillo eilte nach hinten, um Linda bei der unhandlichen Waffe zu helfen. Hinter ihr stand Alana Shepard. Sie hatte sich sowohl einen Munitionsgurt als auch einen gefährlichen Schmuck um den Hals geschlungen. Vor ihr standen zwei weitere Patronenkisten. Sie reichte die Kisten nach oben, und er half ihr beim Heraufklettern.

»Wie ich sehe, wollen Sie sich den Hut redlich verdienen«, meinte Juan grinsend.

Als sie die Brücke das erste Mal sah, begriff Linda Ross, weshalb der Chef die schwere Waffe brauchte. Sie klappte das Dreibein des M60 aus, stellte es an der vorderen Dachkante auf, streckte sich dahinter aus und wartete darauf, dass er den ersten Munitionsgurt ins Gewehr einfädelte. Während Alana einen zweiten Einhundert-Schuss-Gurt aus einer der Kisten holte, lud Juan das M60 und schloss das Griffstück. Linda spannte das Schloss und feuerte.

Die Brücke befand sich außerhalb der Wirkungsreichweite der Waffe, doch jede Kugel, die das Holzgerüst der Bockbrücke traf, würde die Terroristen zwingen, sich eine Deckung zu suchen, und ihnen damit hoffentlich die Zeit verschaffen, die sie brauchten.

Ihr ganzer Körper zitterte, als hielte sie ein Stromkabel in der Hand, und eine Flammenzunge schoss gut dreißig Zentimeter weit aus der Mündung. Indem sie den Weg der Leuchtspurgeschosse verfolgte, hob sie den Lauf, bis die Kette mit Phosphorspitzen versehener Patronen ihr Ziel fand. Auf diese Entfernung konnte Juan nur kleine explosionsartige Staubwolken erkennen, die von den Holzbalken hochgeworfen wurden, sobald sich eine Kugel in sie hineinbohrte. Fast ein Drittel des ersten Gurts war nötig, damit die Männer, die unter dem Gleisbett herumturnten, auch begriffen, was geschah. Soweit Juan erkennen konnte, war niemand getroffen worden, doch schon bald hatten sie es alle eilig, sich in dem Gewirr von Verstrebungen zu verstecken.

Indem sie sich auf kurze Feuerstöße beschränkte, um den Gewehrlauf vor Überhitzung zu bewahren, nagelte Linda die Männer in ihrer Deckung fest und landete immerhin einen Glückstreffer, der einen Terroristen von einem Tragbalken fegte. Sein Körper stürzte von der Brücke, lautlos und wie in Zeitlupe, bis er auf eine Verstrebung prallte und sich in einem fort überschlagend der Erde entgegenraste. Er schlug in einer Staubwolke auf, die mit dem Wind träge davontrieb.

Mark Murphy konnte das Rattern der Kaliber.30-Waffe hören, hatte aber keine Ahnung, auf was sie da schossen. Er hatte seine Sicherheitsgurte geöffnet, war aus dem Pig geklettert, kauerte nun über der hinteren Stoßstange und versuchte, nicht auf die Eisenbahnschwellen zu achten, die in rasendem Tempo unter ihm vorbeihuschten.

Er hatte ein Abschleppseil um die Stoßstange und die Kupplung des Güterwagens geschlungen, um sie aneinanderzukoppeln. Linc beschleunigte etwas mehr, als der Güterwagen über die Schienen rollte, daher war das Seil nicht straff gespannt. Mit einem großen Bolzenschneider rückte er dem geflochtenen Stahl zu Leibe und schnitt eilig einen Strang nach dem anderen durch. Falls sich der Wagen vom Pig entfernte, würde das Seil jetzt unter der Spannung reißen und Marks Beine würden höchstwahrscheinlich an den Knien abgetrennt werden.

Sie rollten wieder auf eine Kurve zu. Murph stellte fest, dass Lindas Maschinengewehr verstummt war, und schloss daraus, dass ihr die Berge die Sicht versperrten. Außerdem wurde der Wagen merklich schneller. Der dünne Seilrest straffte sich, einzelne Fäden rissen und bogen sich hoch.

»Linc, einen Deut schneller!«, rief Mark. Lincoln gab ein wenig Gas.

Sobald die Spannung nachließ, machte sich Mark wieder an die Arbeit und setzte den Bolzenschneider mit aller Kraft ein, die in ihm steckte.

»Wenn du das Kabel zerschnitten hast«, rief Juan in sein Mikrofon, »dann spring auf die Kupplung, damit wir uns nicht damit aufhalten müssen, darauf zu warten, wieder aufs Pig zu klettern.«

Mark schluckte krampfhaft, nicht sicher, was ihm weniger gefiel – die Vorstellung, sich an eine verrostete Kupplung zu klammern, oder die Überlegung, wie der Chef ihre Lage wohl beurteilte, wenn er ihm eine solche Anweisung gab.

»Du hast mitgehört, Linc«, fuhr Cabrillo fort. »Sobald Mark seinen Job beendet hat, dreh das Pig herum und schiebe diesen Güterwagen mit voller Kraft vor dir her. Hast du verstanden?«

»Ich bin durch«, meldete Mark, ehe der Ex-SEAL antworten konnte.

Im Pig stand Linc auf dem Bremspedal und radierte Wolken von Kohlefaserstaub von den fast völlig abgenutzten Bremsbelägen. Er kurbelte am Lenkrad, sobald es ihm ausreichend sicher erschien. Die Reifen trafen die Eisenbahnschwellen mit einer Regelmäßigkeit, die die Knochen durchrüttelte, und der schwere Truck wurde auf einer Seite leichter. Linc rammte den Schalthebel in den ersten Gang, ehe er zu einem vollständigen Stopp gelangte, und löste zwei Schotterfontänen aus. Der Truck sprang regelrecht hinter dem wegrollenden Güterwagen her, als Linc sich bemühte, die Räder wieder auf die Schienen zu bugsieren. Sein Sichtfeld verschwamm, und er hatte das Gefühl, als würden ihm die Backenzähne aus dem Kiefer geschlagen, ehe er das Pig wieder auf dem Gleis ausrichten konnte.

Sobald die Räder erneut griffen, jagte er hinter dem Güterwagen her, bis die verstärkte Stoßstange die Kupplung berührte. Gebannt beobachtete er, wie Mark Murphy einen Fuß auf die Stoßstange stellte und sich bückte, um das Zugseil von der vorderen Winde des Pig abzuwickeln und um die Kupplung zu schlingen, um die beiden Fahrzeuge wieder miteinander zu verbinden. Linc hatte nie am Mut des Jungen gezweifelt, aber selbst er hätte es sich zweimal überlegt, bevor er sich auf ein derart gefährliches Manöver einließe.

»Chef«, rief er. »Ich habe gewendet und schiebe wieder mit voller Kraft. Mark bindet uns gerade mit der Winde an den Eisenbahnwagen.«

»Mark, hast du deine Berechnungen durchgeführt?«, fragte Cabrillo. Er stand gerade über dem jungen Waffenexperten und sah ihm bei seiner Arbeit zu.

Murph ließ den Haken der Winde um zwei Seilschlingen einrasten und kletterte an der Windschutzscheibe des Pig hinauf, ehe er sich an Cabrillo wandte und antwortete: »Ja, so wie du es gewünscht hast, habe ich gerechnet. Der Güterwagen hat genügend Auftrieb, um uns an der Oberfläche zu halten. Die große Unbekannte ist jedoch, wie schnell er sich mit Wasser füllt.«

»Max muss sich eben mit dem Deckkran der Oregon beeilen.«

»Sag ihm, er soll statt eines Hakens die magnetische Hebevorrichtung benutzen.«

Juan erkannte sofort die Logik in Murphs Empfehlung. Der große Elektromagnet brauchte nicht erst durch Mitglieder der Mannschaft am Güterwagen befestigt zu werden. In seinem Rücken musste der Zug einen weiteren Berg hinter sich gebracht haben, denn Linda eröffnete mit dem M60 wieder das Feuer. Beißender Korditgestank stieg ihm in die Nase, während der Schienenwagen weiter beschleunigte. Er wandte sich um. Die Brücke war noch ein gutes Stück entfernt und sah so zerbrechlich aus wie das Modell eines Eisenbahnliebhabers. Angesichts des dichten Kugelhagels von Leuchtspurgeschossen, die das Bauwerk überschütteten, gingen die Männer, die es mit Sprengladungen präparierten, hinter den Holzstützen wieder in Deckung. Bei dem Tempo, mit dem das Pig den alten Güterwagen vor sich herschob, würden sie schon in wenigen Sekunden durch die nächste Kurve rollen, was den Terroristen erneut ein wenig Zeit verschaffte, ihr Werk zu vollenden.

Cabrillo wurde unter seiner Sonnenbräune leichenblass. Er wusste mit tödlicher Sicherheit, dass sie es nicht schaffen würden. Das Pig schnaubte wütend, während es den Güterwagen kraftvoll anschob, aber sie waren noch zu weit entfernt, und ohne die Möglichkeit, die Pioniertruppe in Deckung zu halten, könnten sie die Brücke sprengen, sobald der Zug auf die Holzkonstruktion rollte.

Er wollte Linc soeben befehlen, eine Vollbremsung durchzuführen – in der vergeblichen Hoffnung, die Passagiere aussteigen zu lassen und sich irgendwie gegen ihre Feinde zu behaupten –, als er auf der anderen Seite der Brücke eine Bewegung wahrnahm. Zuerst konnte er nicht genau erkennen, um was es sich handelte, weil ihm die dicken Holzbalken die Sicht versperrten.

Dann aber erschien unvermittelt der schwarz glänzende McDonnell Douglas MD-520N, der Hubschrauber der Corporation, über der Brücke. Mit seinem Auspuffkanalsystem, das einen Heckrotor überflüssig machte, und unter Ausnutzung jeder Deckung, die er finden konnte, hatte George ›Gomez‹ Adams für einen perfekten Überraschungseffekt gesorgt.

Der Lärm der Rotoren und Adams’ Kampfruf erklangen gleichzeitig in Cabrillos Ohrhörer. Der Lärm wurde augenblicklich durch das Hämmern eines schweren Maschinengewehrs überlagert. Eine Gestalt in der offenen Hecktür des Helikopters hatte auf kürzeste Entfernung das Feuer eröffnet. Die dicken Holzbalken versahen seit mehr als einem Jahrhundert ihren Dienst und waren von dem unbarmherzigen Wüstenklima malträtiert worden, bis sie hart wie Eisen waren. Und dennoch wurden von den Projektilen Holzbrocken aus der Brücke gerissen, sie hinterließen grellweiße Wunden und erzeugten einen ständigen Regen aus Holzstaub und Sand. Wo die Geschosse auf Fleisch trafen, richteten sie allerdings noch erheblich schlimmeren Schaden an.

»Wurde auch höchste Zeit, dass du auftauchst«, funkte Juan.

»Entschuldige meinen dramatischen Auftritt«, antwortete Gomez Adams. »Ich hatte bis jetzt ständig Gegenwind.«

»Nagel sie auf der Brücke fest, bis wir sie überqueren, danach gib uns Feuerschutz, bis wir den Kai erreichen.« Juan wechselte die Frequenz. »Max, hörst du mich?«

»Laut und deutlich«, erwiderte Max fröhlich, als könnte er kein Wässerchen trüben, was andeutete, wie besorgt er in Wirklichkeit war.

»Wann bist du schätzungsweise an Ort und Stelle?«

»Wir dürften zwei Minuten vor deiner Ankunft am Kai sein. Nur damit du es weißt, es ist ein Schwimmkai – und bei dem Tempo, mit dem du auf die Prellböcke am Ende krachst, dürfest du jeden Insassen im Güterwagen umbringen.«

»Ist das deine Vorstellung von sinnvoller Information? Hast du einen Plan?«

»Natürlich. Wir haben hier alles im Griff.«

»In Ordnung«, sagte Juan und vertraute seinem kommandierenden Offizier bedingungslos. Bei dem, was auf und um den Zug herum im Gange war, würde er die Planung aller Details Hanley überlassen.

Sie rasten jetzt durch die Kurve. Die Ingenieure, die die Eisenbahnlinie bauten, hatten eine schmale Kerbe in den Berghang gefräst, kaum tief genug für den Güterwagen. Er konnte sich vorstellen, dass sie, wenn sie diese Strecke mit der großen Lokomotive befuhren, die enge Kurve im Schneckentempo überwanden. Solider Fels wischte in kaum einem Handbreit Abstand an der Seitenkante des Waggons vorbei.

Diese engen Toleranzen retteten ihnen das Leben.

Die Außenräder lösten sich von der Schiene, und die Oberkante des Waggons krachte gegen die Felswand, grub eine tiefe Rille hinein und überschüttete Cabrillo mit messerscharfen Gesteinssplittern. Der Aufprall zwang die Waggonräder wieder zurück auf das Gleis. Und für einen kurzen Moment blieben sie auch dort, bis die unglaublichen Fliehkräfte sie wieder anhoben. Abermals schrammte die Oberkante des Waggons gegen den Fels, aber diesmal drehte sich Juan um, so dass sein Rücken und nicht sein Gesicht von den Felstrümmern getroffen wurde.

»Chef?« In Franklin Lincolns Stimme schwang etwas mit, das Cabrillo noch nie bei ihm gehört hatte. Angst.

»Wage bloß nicht, jetzt langsamer zu werden!«, warnte Juan. Unter sich konnte er die panischen Schreie ihrer Passagiere hören. So schlimm es war, die Höllenfahrt auf dem Dach des Waggons mitzumachen, er konnte sich trotzdem nicht vorstellen, was sie in der pechschwarzen Dunkelheit im Waggon durchmachen mochten.

Noch zwei weitere Male prallten sie gegen die Felswand, ehe der enge Kurvenradius abnahm und die Räder auf den heißen Stahlschienen blieben. Das war die letzte Kurve vor der Brücke. Vor ihnen lag eine gerade Gefällstrecke, dann folgte die Brücke. Ein Sonnenstrahl wurde als Lichtblitz vom Fernglas eines Beobachters im Tal unter der Brücke reflektiert. Juan konnte die Gedanken des Mannes trotz der Entfernung beinahe deutlich lesen. Sekunden später musste ein Befehl gegeben worden sein, denn die Männer, die die Brücke mit Sprengladungen bepackt hatten, begannen in dem hölzernen Gitterwerk eilig nach unten zu klettern, wobei sie das Maschinengewehrfeuer aus Gomez Adams’ MD-540 ignorierten.

Cabrillo bewegte sich zur vorderen Dachkante, wo Linda und Alana hinter dem M60 kauerten.

»Ich weiß, wie verrückt das klingt«, sagte Linda, ihr Gesicht wirkte ein wenig blass unter den Sommersprossen, »aber das nenne ich eine lustige Bergfahrt. Dagegen ist das Matterhorn ein harmloses Hügelchen.«

Sie konnte nicht mehr auf die Männer schießen, aber Adams begleitete ihren Rückzug mit einem wahren Höllenfeuer.

»Es gibt nichts mehr, was wir tun können«, rief Juan über das Pfeifen des Windes hinweg, das in seine Ohren drang. Sie waren jetzt mit gut sechzig Meilen in der Stunde unterwegs, und der Fahrtwind drohte sie vom Güterwagendach zu fegen, falls sie es wagten, sich aus ihrer Kauerstellung aufzurichten. »Wir sollten schnellstens ins Pig zurückkehren.«

Er schnappte sich das schwere Gewehr, von dessen Griffstück der Gurt voll funkelnder Messingpatronenhülsen herabbaumelte, damit Alana und Linda gemeinsam zum Waggonheck zurückkriechen konnten. Sie ließen sich auf das Führerhaus des Pig hinab und verschwanden durch die offene Dachluke. Cabrillo hielt kurz inne und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, um einen Blick auf das Gleis vor ihnen zu werfen. Adams ließ den Hubschrauber regelrecht tanzen, um dem feindlichen Feuer zu entgehen, während sein Türschütze – Cabrillo glaubte die massige Gestalt Jerry Pulaskis zu erkennen – die Brückenverstrebungen unter Beschuss nahm, wann immer der Hubschrauber ruhig genug in der Luft lag, um ein wenig genauer zielen zu können.

Der Klang der Räder auf den Schienen veränderte sich plötzlich. Sie befanden sich auf dem ersten Brückenabschnitt. Ein schneller Blick über die Dachkante bestätigte Juan, dass der Boden unter ihnen wegsackte.

Die Explosion erfolgte weiter voraus auf dem Talgrund in der Nähe eines der Brückenpfeiler. Rauch und Feuer stiegen an den Holzbalken hoch und wallten nach außen und nach oben wie eine tödliche Blüte. Cabrillo warf sich flach auf den Bauch, während der Zug durch den Feuerschwall donnerte und ohne schlimmeren Schaden – lediglich ein wenig versengte Farbe auf der anderen Seite – wieder herauskam.

Hinter ihnen hatte die Explosion das Gitterwerk der Brücke geschwächt, aber Lindas und Adams’ gezieltes Gewehrfeuer hatte die Terroristen daran gehindert, die Konstruktion wirkungsvoll zu präparieren. Die Stützen hielten ganze zehn Sekunden, nachdem der Zug vorbeigerauscht war, ehe sie nachzugeben begannen. Das massive Balkenwerk fiel in sich zusammen und füllte das Tal mit einer Staubwolke, die dicht genug schien, um den wartenden Mi-8-Hubschrauber und die winzigen Gestalten der rennenden Terroristen sämtlichen Blicken zu entziehen.

Die Brücke sackte wie ein Kartenhaus in sich zusammen, und die Stahlschienen hingen durch, als wären sie nicht stärker und widerstandsfähiger als Klavierdraht. Linc musste im Rückspiegel gesehen haben, was hinter dem Pig geschah, denn der Motorenlärm veränderte sich, als er Lachgas in die Zylinder einströmen ließ.

Holz und Stahl stürzten wie eine rollende Lawine in die Tiefe und jagten so den flüchtenden Güterwagen vor sich her. Cabrillo sah wie vom Donner gerührt zu, wie die Brücke hinter ihnen verschwand. Er hätte eigentlich Angst empfinden müssen, aber sein Schicksal lag nicht mehr in seinen Händen. Daher beobachtete er das Spektakel mit beinahe klinischer Distanz. Und als das Pig schneller wurde, geschah das Gleiche mit dem fortlaufenden Einsturz der Brücke. Etwa dreißig Meter hinter ihren hinteren Puffern erbebten die Bahngleise und verschwanden dann in einem aufwallenden Mahlstrom aus Staub.

Er wagte nicht, nach vorne zu schauen, um in Erfahrung zu bringen, wie weit sie noch fahren mussten. Er dachte, dass es sicher besser wäre, es nicht zu wissen.

Gerade als die Schienen unter ihnen nachgaben und wegzusacken begannen, veränderte sich das hohle Fahrgeräusch des Waggons, und dicke hölzerne Schwellen erschienen unter dem Gleis. Sie hatten es soeben geschafft, während der letzte Abschnitt der Brücke im Tal zusammenstürzte und vollkommen zertrümmert wurde, so dass keine Strebe und keine einzige Stütze mehr aus dem Trümmerhaufen herausragte.

Cabrillo reckte triumphierend eine Faust in die Luft, stieß ein lautes Freudengeheul aus und hätte in seiner Aufregung fast den sicheren Stand verloren. »Das war die reinste Teufelsfahrt«, rief er Linc zu. »Sind alle okay?«

»Ohne Ausnahme«, erwiderte Lincoln.

In seiner Stimme lag ein Unterton, der Cabrillo gar nicht gefallen wollte. »Was ist los, großer Mann?«

»Als ich das letzte Mal das Lachgas reingespritzt habe, muss ich das Getriebe gehimmelt haben. Wenn ich in den Rückspiegel schaue, sehe ich, dass wir einen ziemlich dicken Ölfilm auf die Gleise legen.«

Erst nach dieser Information bemerkte Juan, dass von dem aggressiven Dröhnen des Motors nichts mehr zu hören war. Ohne Gangschaltung gab es keinen Grund, die Maschine laufen zu lassen.

»Mark sagt, der Rest der Strecke habe nur ein leichtes Gefälle, aber …« Er beendete den Satz nicht.

»Lass mich raten«, fügte Juan hinzu, »unsere Bremsen sind auch hinüber.«

»Ich habe den Fuß mit dem Pedal ganz auf dem Bodenblech, wozu auch immer das noch gut sein mag.«

Juan blickte in Fahrtrichtung. Das Meer war ein grauer Schimmer in der Ferne. Das Gleisende lag versteckt hinter einer Geländefalte, doch er schätzte, dass sie nur noch wenige Meilen vor sich hatten. Außerdem vertraute er auf Mark Murphys Information, dass die restliche Strecke in leichtem Gefälle zur Küste hinunterführte. Er konnte nur hoffen, dass Max’ Plan, sie in Empfang zu nehmen, aufging, denn als er die Bremsen des Güterwagens angezogen hatte, musste er feststellen, dass sie ebenso wie die Bremsen des Pig vollständig abgenutzt und so gut wie wirkungslos waren.

»Max, hörst du mich?«, sprach er in sein Mikrofon.

»Laut und deutlich.«

»Wo seid ihr?«

»In Position und bereit, euch aufzunehmen.«

»Hast du irgendetwas von den Hubschraubern des libyschen Kommandoteams gehört?«

»Nein. Ich vermute, dass sie von Süden hereinfliegen, deshalb werden wir sie wohl gar nicht zu Gesicht bekommen. Und was noch wichtiger ist, sie werden uns auch nicht sehen.«

»Sobald ihr uns am Magneten habt, soll Eric mit Höchstgeschwindigkeit internationale Gewässer aufsuchen.«

»Entspann dich, Juan. Alles ist bereit. Doc Huxley und ihre Leute haben bereits Pritschen, Decken und medizinisches Gerät in den vorderen Frachtraum geschafft. Die Küche hat genügend Verpflegung vorbereitet, um die Leute satt zu kriegen, die du mitbringst. Außerdem habe ich jedes Waffensystem auf dem Schiff in Bereitschaft versetzen lassen – für den Fall, dass irgendjemand sie zurückholen will.«

»Okay. Ich habe verstanden. Wir sind in etwa zehn Minuten bei euch.«

Der letzte Gleisabschnitt ließ die Berge hinter sich und verlief durch ein Tal, das sich bis zum Meer erstreckte. Das Corporation-Team sowie Alana, Greg Chaffee und ihr neuer Gast, Fodl, hatten sich im Pig angeschnallt, während die übrigen Flüchtlinge im Güterwagen gewarnt worden waren, sich für die letzte Etappe zu wappnen.

Die alte Bekohlungsstation war nur noch eine Ruine. Von ihr war kaum mehr übrig als die Stahlgerüste einiger Gebäude mit teilweise noch vorhandenen Holzverkleidungen. Die Kräne, die die Kohlenbunker der Schiffe einst gefüllt hatten, waren schon seit langer Zeit verschwunden, und die Wüste hatte die Anthrazithalden, die im Windschatten einer Felsklippe aufgehäuft worden waren, inzwischen zugedeckt.

Die Oregon überragte den neu angelegten Schwimmkai. Der große Frachtkran war in Position gebracht worden, und der mächtige Elektromagnet hing gut fünf Meter über dem Pier.

Gewöhnlich war Juan mit Stolz erfüllt, wenn er seine Schöpfung betrachtete, aber diesmal galten seine Gedanken ausschließlich der Geschwindigkeit, mit der der Zug auf die Station zuraste. Er widerstand dem Drang, auf den Tachometer zu blicken, aber er schätzte sein Tempo auf siebzig Meilen pro Stunde. Er erwartete, dass Max so etwas wie eine Schaumbarriere hatte errichten lassen, um den Zug zu bremsen, doch auf den Schienen konnte er nichts dergleichen erkennen. Dann aber sah er, dass der Kai viel tiefer im Wasser lag, als er anfangs angenommen hatte. Tatsächlich wurde das hintere Ende sogar vollständig überspült.

Er lachte laut auf, als der rasende Zug sein altes Gleis verließ und auf den Kai auffuhr. Max hatte die Plastikschwimmer, aus denen der Kai bestand, höchstwahrscheinlich mit der Gatling-Kanone der Oregon durchlöchert. Das Eigengewicht des Kais sorgte dafür, dass er allmählich versank. Und als der Güterwagen auf den Kai rollte, tauchte er noch tiefer ein.

Zwei Wasserwalzen wölbten sich vor der Güterwagenfront in die Höhe, und das Meer absorbierte den Schwung des Zuges so gleichmäßig, dass niemand im Pig in die Sicherheitsgurte gepresst wurde. Nach zwei Dritteln des Kais war das Pig auf zwanzig Meilen pro Stunde heruntergebremst. Das Meer überspülte seine Stollenreifen.

Der Güterwagen hatte so gut wie keine Fahrt mehr, als er von der Kante des Kais wegsackte und den Truck mit sich zog. Der Wagen wiegte sich nur wenige Sekunden lang im Wasser, ehe der Magnet darüberschwang. Und als er eingeschaltet wurde, saugte er sich fest. Dann wurde der alte Waggon mit dem Pig an seiner hinteren Kupplung aus dem Meer gehievt. Juan wusste, dass Max Hanley selbst an den Kontrollen saß, denn der Kranführer hatte den Schwerpunkt des Zuges zentimetergenau bestimmt.

Während Wasser vom Güterwagen abfloss, wurden sie über die Reling der Oregon geschwenkt und auf das Deck gesetzt. Juan stieß die Tür auf, sobald die Reifen die Deckplatten berührten. Ein Matrose hatte sich mit einem Schneidbrenner bereitgehalten und durchschnitt bereits die Kabel, die das Pig mit dem Güterwagen verbanden. Juan rannte an ihm vorbei und stieß in seiner Eile, die Schiebetüren des Waggons zu öffnen, beinahe mit Dr. Huxley zusammen. In ihrer Begleitung befanden sich mehrere Sanitäter mit Tragbahren.

»Man könnte glatt annehmen, dass du meinst, ich hätte mit dem Zusammenflicken von euch wilden Kerlen zu wenig zu tun«, sagte sie. »Deshalb musstest du mir gleich einen ganzen Zug voll neuer Patienten mitbringen.«

Juan konnte spüren, wie unter seinen Füßen tief im Innern des Schiffes der magnetohydrodynamische Antrieb auf Touren kam. »Welches schönere Geschenk könnte man einer Schiffsärztin nach einem gemütlichen Landgang denn sonst machen?«

Juan zog die Schiebetür auf, und ein weiterer Wasserschwall ergoss sich auf das Deck. Dann tauchten aus dem düsteren Inneren die ersten abgemagerten Gefangenen auf, mit geröteten Augen eulenhaft blinzelnd und triefnass.

»Sie sind jetzt in Sicherheit«, sagte Juan auf Arabisch. »Sie sind gerettet, aber Sie müssen sich beeilen. Verstanden?«

Fodl kam zu ihm und dann auch Dr. Huxley. Gemeinsam trieben sie die unter Schock stehenden Männer und Frauen aus dem Waggon. Es war zu einigen Verletzungen gekommen, vorwiegend Verstauchungen, aber auch einige gebrochene Rippen waren zu beklagen. Und ein Mann war am Handgelenk von einer Kugel der Terroristen getroffen worden, während Cabrillo auf dem Dach des Waggons gekämpft hatte. Es war ganz typisch für ihn, dass er sich mehr Sorgen machte, die Leute weiteren Leiden auszusetzen, als sich darüber zu freuen, ihnen das Leben gerettet zu haben.

Er entdeckte Mark Murphy. Der schlaksige Waffenexperte hatte sich seine Gerätetasche über die Schulter gehängt und einen Laptop in der Hand. Er war unterwegs zu einer Luke, um seine Kabine aufzusuchen. »Vergiss es, Mark. Jetzt müsst ihr, du und Eric, einige eilige Recherchen für mich anstellen.«

»Kann das nicht warten, bis ich geduscht habe?«

»Nein. Macht euch sofort an die Arbeit. Ich will alles über das sogenannte Juwel von Jerusalem wissen. Alana Shepard erwähnte, dass es möglicherweise mit Suleiman Al-Jama beerdigt wurde. Aber sie weiß nicht genau, was sich dahinter verbirgt.«

»Das klingt wie die Legende aus einem billigen Roman.«

»Das könnte durchaus sein. Findet es heraus. In einer Stunde will ich einen Bericht.«

»Klar, Chef«, sagte Mark enttäuscht und entfernte sich.

»Wer sind diese Leute?«, fragte Julia Huxley und geleitete eine Frau zu einem Sanitäter, der sich behutsam ihrer annahm.

»Sie gehören alle zur Leitungsebene des libyschen Außenministeriums«, informierte Juan sie. »Einer dieser armen Teufel müsste der Außenminister persönlich sein.«

»Das verstehe ich nicht. Warum hat man sie alle gefangen genommen?«

»Weil, wenn ich nicht völlig falschliege, der neue Außenminister, der allseits geschätzte Ali Ghami, in Wirklichkeit Suleiman Al-Jama ist.«

26

Die Helikopter mit den Emblemen des libyschen Militärs schwärmten wie zornige Wespen über die leere Einöde der südlichen Wüste. Vier der Hubschrauber aus russischer Produktion waren mit einem fleckig-erdfarbenen Tarnanstrich versehen, während der fünfte die graue Farbe der libyschen Marine zeigte.

In seinen fünfzehn Jahren Tätigkeit bei der CIA wäre Jim Kublicki niemals auf die Idee gekommen, einem libyschen Helikopterangriff auf ein Terroristen-Ausbildungslager als Beobachter beiwohnen zu dürfen. Botschafter Moon hatte seine Anwesenheit bei dem Kommandounternehmen mit Minister Ghami persönlich vereinbart. Oberflächlich betrachtet war die von der Regierung in Tripolis demonstrierte Kooperationsbereitschaft erstaunlich, aber sowohl Moon als auch Kublicki hatten ihre Zweifel, die sich im Wesentlichen auf den Geheimbericht gründeten, den sie aus Langley erhalten hatten. Kublicki konnte sich nicht erklären, auf welche Weise Agenten während der hektischen Suche nach dem Flugzeug der Außenministerin in den libyschen Luftraum hatten eindringen können. Aber irgendwie hatten sie es offenbar geschafft. Die Beweise, die sie fanden, ließen nur eine mögliche Schlussfolgerung zu: Ihr Flugzeug war vor dem Absturz zur Landung gezwungen worden – vermutlich um die Ministerin herauszuholen. Danach war die Boeing mit voller Absicht gegen einen Berggipfel gelenkt worden.

Der Bericht schilderte auch, wie ein Trupp Männer in einem Helikopter an der Absturzstelle landete und den Tatort ganz gezielt manipulierte. Die Formulierung in dem Dokument lautete: »Sie wühlten sich durch das Wrack wie ein Wirbelsturm durch eine Wohnwagensiedlung.«

Das Team des National Transportation Safety Board hatte in einem geheimen und vorläufigen Bericht die Verlautbarungen Langleys bestätigt. Trotz der umfangreichen Bemühungen der Terroristen gab es Ungereimtheiten an den Wracktrümmern, die nicht so ohne Weiteres erklärt werden konnten. Als sich Moon mit David Jewison vom NTSB unterhalten hatte und aus dem CIA-Bericht zitierte, hatte er zustimmend genickt und gemeint, es sei durchaus möglich, dass das Flugzeug kurz vor dem Absturz gelandet sei.

Als Kublicki auf einer abgelegenen Flugbasis außerhalb von Tripolis, von wo aus das Kommandounternehmen starten sollte, eingetroffen war, hatte er sich mit dem Leiter der Operation unterhalten, einem Oberst der Sondereinsatztruppe namens Hassad. Er hatte ihm erklärt, dass es in der libyschen Wüste Hunderte von alten Trainingscamps gab, die aus der Zeit stammten, als seine Regierung ihnen noch Schutz gewährte. In den wenigen Jahren, seit sich die Regierung vom Terrorismus distanziert hatte, hatten er und seine Männer die meisten Camps, von denen sie wussten, zerstört. Jedoch musste er zugeben, dass noch Dutzende existierten, deren Lage ihnen bislang nicht bekannt war.

Hassad nahm den rechten Sitz neben dem Piloten ein, während Kublicki mit seinen knapp eins neunzig Körpergröße auf einem Klappsitz direkt hinter dem Cockpit Platz gefunden hatte. Nur eine Handvoll Männer saß im hinteren Teil des Transporthubschraubers. Der Großteil der Kommandotruppe verteilte sich auf die anderen Hubschrauber.

Der libysche Oberst legte eine Hand auf sein Helmmikrofon und lehnte sich zurück. Er musste seine Stimme über das Getöse der Rotorblätter erheben. »Wir landen in einer Minute.«

Kublicki war ein wenig verwundert. »Wie bitte? Ich dachte, wir gingen gleich nach dem Angriff rein.«

»Ich weiß nicht, wie es mit Ihnen ist, Mr. Kublicki, aber ich will einige von den Leuten für mich haben.« Hassads Gesicht verzog sich zu einem wölfischen Grinsen.

»Da stimme ich Ihnen zu, Colonel, aber Sie haben mir nur eine Uniform und keine Waffe geliehen.«

Der libysche Offizier hakte die Pistole von seinem Gürtel los und reichte sie dem Amerikaner mit dem Griff zuerst. »Achten Sie nur darauf, dass Sie in Ihrem Bericht nicht erwähnen, ich hätte Ihnen eine Handfeuerwaffe übergeben.«

Kublicki grinste verschwörerisch und ließ das Magazin herausspringen, um sich zu vergewissern, dass es geladen war. In dem schmalen Seitenschlitz waren dreizehn glänzende Messingpatronenhülsen zu erkennen. Er ließ das Magazin wieder einrasten, wollte die Pistole jedoch erst dann spannen, wenn sie gelandet waren.

Angeschnallt auf seinem niedrigen Sitz hinter dem Cockpit, hatte Kublicki zwar keine Sicht durch die Windschutzscheibe, aber er konnte erkennen, dass sie gleich landen würden, als der Streifen Himmel, den er sah, von der Staubwolke verhüllt wurde, die der Rotor aufwirbelte. Seit dem ersten Golfkrieg hatte er an keinem Kampfeinsatz mehr teilgenommen, aber die Kombination aus Angst und Erregung war eine Empfindung, die er niemals vergessen würde.

Die Maschine setzte auf, und Kublicki löste seinen Sicherheitsgurt. Als er sich erhob, um einen Blick über Hassads Schulter zu werfen, sah er das Terroristencamp in gut einhundert Metern Entfernung. Männer mit karierten Kufiyas, Kalaschnikows in den Fäusten rannten auf sie zu. Von den Soldaten aus den anderen Hubschraubern war nichts zu erkennen.

Angst verdrängte die Erregung.

Hassad stieß seine Tür auf und sprang auf den Erdboden. Für einen kurzen Moment geriet er außer Sicht, und dann glitt die Seitentür des Helikopters auf.

Kublicki blinzelte in dem grellen Licht, das in den Frachtraum drang.

Die beiden Männer starrten einander für einen Zeitraum an, der Kublicki wie eine halbe Ewigkeit vorkam, in Wirklichkeit aber nur wenige Sekunden dauerte. Ein Impuls des gegenseitigen Verständnisses ging zwischen ihnen hin und her. Der erfahrene CIA-Veteran spannte in einer einzigen fließenden Bewegung die Pistole und zielte damit auf den Libyer. Was zuerst wie Angstschreie der heraneilenden Terroristen geklungen hatte, war in Wirklichkeit ein einziger Freudenruf aus hundert Kehlen.

Kublicki drückte viermal ab, ehe er begriff, dass die Waffe nicht gefeuert hatte. Ein Gewehrlauf wurde ihm in den Rücken gerammt, und er erstarrte, während Hassad ihm die Pistole aus der Hand riss. »Kein Schlagbolzen.« Er wiederholte die Information auf Arabisch, und die Terroristen lachten höhnisch.

In den letzten Sekunden seines Lebens nahm sich Jim Kublicki vor, nicht kampflos unterzugehen. Das Sturmgewehr in seinem Rücken ignorierend, schwang er sich aus dem Hubschrauber und streckte die Hände nach Hassads Hals aus. Er kam ihm bis auf wenige Zentimeter nahe, ehe der Terrorist hinter ihm den Abzug betätigte. Ein sekundenlanger Feuerstoß des AK-47 durchlöcherte seinen Rücken von der Nierenpartie bis hinauf zu den Schultern. Die kinetische Energie der Projektile schleuderte ihn vor Hassads Füße. Der Libyer blickte in der gebannten Stille nach der Attacke auf ihn herab. Anstatt einem Gegner, der heldenhaft sein Heil in einem aussichtslosen Angriff gesucht hatte, die letzte Ehre zu erweisen, spuckte Hassad auf die Leiche, machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich.

Er fand den Lagerkommandanten, Abdullah, vor seinem Zelt. Die beiden Männer begrüßten einander herzlich. Hassad verkürzte den Austausch von Höflichkeiten, der unter Muslimen an der Tagesordnung ist, und kam direkt zum Kern seines Anliegens.

»Was ist mit den Flüchtlingen?«

Die beiden Männer bekleideten den gleichen Rang in Al-Jamas Terrorzelle, aber Hassan hatte die herrischere Persönlichkeit.

»Wir haben sie erwischt.«

»Alle? Ach ja, wie ich hörte, wolltet ihr die Brücke sprengen. Hat es geklappt?«

»Nein«, sagte Abdullah. »Sie haben sie überquert. Aber als sie das Ende des Kais erreichten, fuhren sie so schnell, dass sie ins Meer gestürzt sind.«

»Hat jemand das beobachtet?«

»Nein, aber unser Hubschrauber erreichte eine Viertelstunde nach Überqueren der Brücke die Bekohlungsstation. Auf dem Kai war von den Gefangenen nichts mehr zu sehen, also sind sie nicht aus dem Zug herausgekommen. Und den Güterwagen fanden sie etwa zweihundert Meter vom Ufer entfernt. Nur noch das Dach ragte aus dem Wasser, und dann ist er vor ihren Augen ganz versunken.«

»Hervorragend.« Hassad klopfte ihm auf die Schulter. »Der Imam, Friede sei mit ihm, wird nicht sehr erfreut sein, dass er den Tod unseres ehemaligen Außenministers nicht mit eigenen Augen hat verfolgen können. Aber er wird erleichtert sein, dass die Flucht vereitelt wurde.«

»Da ist noch ein Punkt, der erwähnt werden muss«, sagte Abdullah. »Die Berichte meiner Männer sind nicht sehr genau, aber es scheint doch, als hätten die Gefangenen irgendeine Hilfe gehabt.«

»Hilfe?«

»Ein einzelner Lastwagen, besetzt mit mehreren Männern und möglicherweise einer Frau griff das Lager zum gleichen Zeitpunkt an, als die Gefangen ihren Ausbruchsversuch unternahmen.«

»Wer waren diese Leute?«

»Keine Ahnung.«

»Und was ist mit ihrem Fahrzeug?«

»Wahrscheinlich versank es zusammen mit dem Güterwagen. Wie ich schon sagte, die Berichte stammen von einigen unserer jüngsten Rekruten. Möglicherweise haben sie in ihrer Begeisterung einen unserer eigenen Wagen für ein Fahrzeug des Gegners gehalten.«

Hassad lachte bitter. »Diese Kinder vermuten hinter jedem Felsen einen Mossad-Agenten.«

»Wenn wir nach dem morgigen Angriff von hier aus zu unserer neuen Basis im Sudan umziehen, bleiben mindestens die Hälfte von ihnen zurück. Wir nehmen nur die mit, die uns vielversprechend erscheinen. Der Rest lohnt die Mühe nicht.«

»Anhänger zu rekrutieren war nie unser Problem. Gute Leute zu bekommen, das ist schon etwas ganz anderes. Apropos …«

»Ach ja.«

Abdullah sagte etwas zu einem Helfer, der in der Nähe gewartet hatte. Kurz darauf kehrte er mit einem anderen ihrer Männer zurück. Verschwunden waren die verstaubte und zerfledderte Tarnkleidung und das verschwitzte Kopftuch. Der Mann trug eine neue schwarze Uniform und glänzende Stiefel, in die die Hosenbeine vorschriftsmäßig hineingestopft waren. Sein Haar war adrett frisiert, und er hatte sich sorgfältig rasiert. Sein Pistolengürtel wirkte sauber und auf Hochglanz poliert, und die Rangabzeichen auf seinen Schultern funkelten golden in Sonnenlicht.

Während die Rekruten mit AK-47ern übten, die in der Terroristenszene bereits in Gebrauch gewesen waren, als viele von ihnen noch nicht einmal das Licht der Welt erblickt hatten, war die Waffe, die dieser Mann trug, nagelneu. Nicht ein Kratzer schien sich auf dem Lauf zu befinden, nicht eine Kerbe war im polierten Holz des Kolbens zu sehen.

»Deine Legitimation«, bellte Hassad.

Der Mann schulterte zackig das Gewehr und holte aus einer Oberarmtasche eine lederne Brieftasche. Er klappte sie auf. Hassad inspizierte sie sorgfältig. Der falsche militärische Ausweis war von einem Sympathisanten im selben Büro angefertigt worden, aus dem auch die echten Ausweise stammten. Mitkämpfer befanden sich auf jeder Befehlsebene des libyschen Militärs. Nur so hatten sie über die Hubschrauber für die heutige Operation und den Hind-Kampfhubschrauber verfügen können, mit dem sie Fiona Katamoras Flugzeug zur Landung gezwungen hatten.

Neben der Identifikation befand sich in der Brieftasche auch noch ein Ausweis, der seinen Inhaber autorisierte, im Sicherheitsdienst während des Friedensgipfels tätig zu sein. Hassad hatte Freunde bei der Armee, die als Teil der umfangreichen Sicherheitskräfte bei der Konferenz fungierten. Und er hatte ihre Ausweise eingehend studiert. Was er hier vor sich sah, war eine makellose Kopie.

Er gab die Papiere zurück und fragte: »Was erwartest du morgen?«

»Im Namen des Islam und Suleiman Al-Jamas den Märtyrertod zu sterben.«

»Glaubst du, dass du einer solchen Ehre wert bist?«

Die Antwort erfolgte umgehend. »Mir reicht, dass der Imam mich dessen für wert befindet.«

»Gut gesagt«, erwiderte Hassad. »Du und deine Mitkämpfer, ihr werdet dem Westen einen Schlag versetzen, von dem sich zu erholen er Jahre brauchen wird, wenn das überhaupt jemals geschehen kann. Imam Al-Jama hat entschieden, dass ihnen nicht länger gestattet wird, uns zu diktieren, wie wir leben sollen. Die Verderbtheit, die sie mit ihrem Fernsehen und ihren Filmen, ihrer Musik und ihrer Demokratie verbreiten, wird nicht länger geduldet. Schon bald werden sie erkennen, dass ihr Untergang unmittelbar bevorsteht. Sie werden schließlich auch begreifen, dass ihre Art zu leben nichts für uns ist und dass am Ende der Islam die Welt beherrschen wird. Das ist die Ehre, derer Al-Jama dich für wert befindet.«

»Ich werde ihn nicht enttäuschen«, sagte der Terrorist mit fester Stimme und ernstem Blick.

»Du kannst jetzt gehen«, sagte Hassad und wandte sich wieder an Abdullah. »Gut gemacht, mein alter Freund.«

»Die militärische Ausbildung war ziemlich einfach«, sagte der Kommandeur. »Dafür zu sorgen, dass sie sich für unser Anliegen einsetzen, ohne wie wild dreinblickende Fanatiker aufzutreten, das war der schwierige Teil.«

Beide wussten, dass zahllose Selbstmordattentate vereitelt wurden, weil die Attentäter so nervös und fehl am Platze erschienen, dass sogar unerfahrene Bürger erkannten, was sie im Schilde führten. Und die fünfzig Männer, die sie an diesem Tag nach Tripolis schickten, wären von rechtmäßigen Sicherheitskräften umgeben, die in jeder Hinsicht auf diese Art von Angriff vorbereitet waren, den sie versuchen sollten. Sie hatten Hunderte von Rekruten aus den Ausbildungslagern und islamischen Hochschulen im gesamten Nahen Osten überprüft, um die richtigen Männer auszusuchen.

Hassad sah auf die Uhr. »In achtzehn Stunden ist es vorbei. Die amerikanische Außenministerin wird tot sein, und die Palasthallen werden im Blut ertrinken. Die Bemühungen um Frieden kommen zum Erliegen, und wir werden unsere Art zu leben weiterverbreiten.

Es wird so sein, wie der echte Suleiman Al-Jama geschrieben hat: Wenn im immerwährenden Kampf, unseren Glauben vor der Verderbtheit zu bewahren, unser Wille schwankt, unsere Entschlossenheit nachlässt, unsere Kraft erlahmt, dann müssen wir, wenn nötig, zum äußersten Mittel greifen, um unseren Feinden zu zeigen, dass wir uns niemals geschlagen geben.«

»Mir ist ein anderes Wort lieber: Wer sich dem Islam nicht unterwirft, ist eine Beleidigung für die Augen Allahs und verdient den Tod.«

»Er wird sie schon bald heimsuchen.«

»Nun, wie wäre es, wenn du mich mit dieser amerikanischen Frau bekannt machst? Ich habe noch ein wenig Zeit, bevor sie die Fregatte für ihre letzte Reise besteigt, und ich würde sie mir gerne einmal ansehen.«

27

Cabrillos Hoffnung auf ein ausgedehntes Bad nach seiner Rückkehr auf die Oregon sollte sich nicht erfüllen. Er erlaubte sich eine kurze Dusche, nachdem alle ehemaligen Gefangenen so komfortabel wie möglich im Frachtraum untergebracht worden waren. Bei dieser Gelegenheit hatte er auch den früheren libyschen Außenminister kennen gelernt, nachdem Fodl, sein Stellvertreter, sie miteinander bekannt gemacht hatte. Da es kurz vor Mittag war, hatte ihm Juan gezeigt, in welcher Richtung Mekka lag, damit sie alle zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme wieder ihr vorschriftsmäßiges Gebet sprechen konnten.

Er zog sich gerade an, als Max Hanley an seiner Kabinentür anklopfte und sofort eintrat. In seiner Begleitung befanden sich Eric Stone und Mark Murphy, der immer noch seine schmutzige Uniform trug.

Als er Cabrillo sah, sagte er: »Mann, das ist wirklich nicht fair.«

»Das sind nun mal die Privilegien des Ranghöheren«, erwiderte Juan flapsig und band seine schwarzen Kampfstiefel zu. »Was habt ihr für mich?«

»Offenbar haben sie den Trick mit dem versinkenden Güterwagen geschluckt«, begann Max. »Sie haben eine Viertelstunde, nachdem ihr an Bord gegangen seid, einen Hubschrauber hingeschickt. Marks Schätzung, was die Sinkzeit betrifft, war absolut genau. Sie müssen den Waggon wenige Sekunden, bevor er vollständig absoff, noch gesehen haben.«

Eric ergriff das Wort. »Dann habe ich das UAV wieder über das Terroristencamp zurückgelenkt. Wegen der Höhe, die ich einhalten musste, damit sie es nicht hören konnten, war die Auflösung der Kamera nicht gerade die beste, aber wir haben eine ziemlich genaue Vorstellung von dem, was sich abgespielt hat.«

»Und?«

»Du hattest vollkommen recht«, fuhr Max fort. »Die libyschen Armeehubschrauber trafen bei ihrer Landung auf keinerlei Gegenwehr. So wie es aussieht, waren nur wenige Männer an Bord.«

»Das klingt ja, als hätten sie einen Rückzug inszeniert«, vermutete Juan.

»Das denken wir auch«, sagte Eric. »Sie werden sicherlich mehr Männer, als sie transportieren können, in dem alten Mi-8 mitnehmen, mit dem du von der Absturzstelle weggebracht wurdest.«

»Wie viele Personen fassen die Hubschrauber?«

»Mindestens fünfzig.«

»Das ist ja eine verdammt umfangreiche Einsatztruppe.«

Mark nickte. »Dann dürfte die Friedenskonferenz das Ziel sein.«

Eric Stone schüttelte den Kopf. »Niemals. Die Sicherheitsmaßnahmen sind so gut wie unüberwindbar. Kein Terrorist kommt näher als auf eine Meile an einen der Teilnehmer heran.«

»Sie würden es schaffen, wenn die libysche Regierung beteiligt ist«, hielt Max ihm entgegen.

»Das ist die Preisfrage. Wenn Minister Ghami in Wirklichkeit Suleiman Al-Jama ist, könnte es dann sein, dass Gaddafi darüber Bescheid weiß?«

»Wie sollte er nicht? Er hat ihn schließlich ernannt.«

»Okay, nehmen wir es also an, Max. Das heißt aber noch lange nicht, dass er auch seine Pläne kennt.«

»Welchen Unterschied macht das?«, fragte Hanley.

»Vielleicht gar keinen, aber das ist etwas, das wir wissen müssen.«

»Und wie kriegen wir das heraus?«

»Darauf komme ich gleich. Mark, haben wir eine Chance, die Hubschrauber auszuschalten?«

»Wir müssten ein weiteres UAV starten«, sagte Eric, bevor Mark antworten konnte. »Der ersten Drohne ist der Treibstoff ausgegangen, ich musste sie opfern. Aber nicht, bevor dies hier gemacht wurde.«

Er reichte Juan ein grobkörniges Foto, das von der Videokamera der Drohne aufgenommen worden war. Die Details waren, wohlwollend ausgedrückt, verschwommen, aber es sah aus, als würden zwei bewaffnete Männer eine dritte Person zu einem der Helikopter geleiten.

»Ist das Ministerin Katamora?«

»Möglicherweise. Nimmt man die Durchschnittsgröße eines männlichen Libyers als Maßstab und vergleicht sie mit der mittleren Person, dann stimmt die Größe … und die Figur kommt ebenfalls hin. Der Kopf der Person ist bedeckt, so dass wir ihr Haar nicht sehen können, was jeden Zweifel beseitigt hätte – ihr Haar ist lang und reicht ihr bis auf den Rücken.«

»Also was denkst du?«

»Sie ist es. Und wenn wir umkehren würden, wäre sie schon lange weg.«

Juan überlegte stirnrunzelnd. Er hatte ganz bewusst entschieden, erst die libyschen Gefangenen zu retten, anstatt die Terroristen zu beobachten. Wenn er ein Leben gegen hundert Leben abwog, war die Entscheidung für ihn völlig klar. Aber so nahe bei ihr zu sein und sie nicht befreien zu können, das war ärgerlich. »Okay, wie lassen sich die anderen Hubschrauber ausschalten?«, fragte er, um zum ursprünglichen Thema zurückzukehren. Dabei betrachtete er wieder das Foto.

»Wir könnten sie mit dem zweiten UAV beobachten, so dass ich einen sicheren Raketentreffer garantieren kann, aber wir müssen auch an mögliche Kollateralschäden denken, falls Ministerin Katamora in einer der Maschinen sitzen sollte.«

»Welche Möglichkeiten bieten sich?«

»Wir fangen die Hubschrauber ab, wenn sie überm Meer sind. Aber auch dann riskieren wir ihr Leben, falls sie als Geisel in einer der Maschinen mitfliegt.«

»Sie bleiben sowieso über der Wüste«, sagte Eric.

Max räusperte sich. »Was haltet ihr davon, wenn wir Overholt alles mitteilen, was wir wissen, und er informiert die anderen Konferenzteilnehmer über die Möglichkeit eines Angriffs?«

»Wir sagen Lang Bescheid«, erwiderte Juan, »aber ich will nicht, dass diese Information die Runde macht.«

»Warum denn nicht, verdammt noch mal?«

»Aus zwei Gründen. Erstens, wenn sie erfahren, dass ein Angriff vorbereitet wird, werden sie die Konferenz absagen – und die Chance, diese Leute zu einem Friedensgespräch zusammenkommen zu lassen, ist vertan. Die Konferenz muss aber stattfinden. Zweitens, wir haben nichts Konkretes, um eine Verbindung zwischen Ghami und Al-Jama herzustellen. Dies ist jedoch unsere einzige Chance, ihn und sein Vorhaben zu entlarven.«

»Du setzt aber verdammt viele wichtige Leben aufs Spiel.«

»Meins, zum Beispiel«, sagte Mark.

»Ich gebe schon zu: Das ist das gewagteste Spiel, das wir je inszeniert haben, aber ich weiß, dass es die Sache wert ist. Overholt wird mir darin zustimmen. Wenn wir es schaffen, Al-Jama am Vorabend der Friedenskonferenz zur Strecke zu bringen, dann wird das der ganzen Angelegenheit so viel Auftrieb geben, dass die Delegierten am Ende einen umfassenden und dauerhaften Friedensvertrag aushandeln. Mit einem einzigen Schlag schalten wir einen Terroristen aus, der auf diesem Planeten zu den meistgesuchten gehört, und garantieren einen dauerhaften Frieden.«

»Meine Güte, Juan. Ich gebe zu, das Ergebnis wäre atemberaubend, sicher. Aber der Preis, weißt du …«

»Vertrau mir.«

Max war zwar immer noch unsicher, zog Juans Entscheidungen aber nicht im Mindesten in Zweifel, als er fragte: »Und wie soll das alles funktionieren?«

»Eine Sekunde.« Juan wandte sich an Murph und Eric. »Was habt ihr beide herausgefunden?«

»Nicht viel, was nicht ins Reich der Fantasie gehört.«

»Moment mal«, unterbrach Max. »Was sollten die beiden denn recherchieren?«

»Alana erzählte, es gebe möglicherweise etwas, das Juwel von Jerusalem heißt und sich im Grab des echten Suleiman Al-Jama befindet. St. Julian Perlmutter hat davon gesprochen. Nicht einmal er weiß aber genau, was das sein soll. Was habt ihr in Erfahrung gebracht?«

»Viel Zeit hast du uns ja nicht gelassen, daher sind unsere Informationen bestenfalls lückenhaft. Es gibt zwei Denkrichtungen. Nun, genau genommen drei, wenn du die überwältigende Mehrheit von Gelehrten hinzuzählst, die das Ganze als Unfug betrachten. Wie dem auch sei, die einen gehen davon aus, dass das Juwel ein Rubin-Cabochon von der Größe eines Baseballs ist, in den einige Worte eingraviert wurden. Man nimmt an, dass es sich um die 115. Sure des Korans handelt, eins der letzten Kapitel des Korans, das nirgendwo anders festgehalten wurde, weil Mohammed es für so vollkommen hielt, dass es nur auf einem makellosen Edelstein niedergeschrieben werden durfte.«

»Irgendeine Idee, was darin steht?«, fragte Juan.

»Es kommt darauf an, von welcher Seite man es betrachtet. Die Fanatiker denken, es besage, dass sie Ungläubige töten sollen, wo immer sie sie antreffen. Die Gemäßigten hingegen glauben, dass es sich für Frieden zwischen dem Islam und dem Christentum ausspricht.«

»Demnach weiß niemand etwas Genaues.«

»Richtig«, sagte Mark skeptisch. »Nimm irgendein Objekt und sprich ihm die Fähigkeit zu, seinem Besitzer zu besonderem Wissen oder Macht zu verhelfen, und schon hast du eine Legende, die die Generationen überdauert. Wie zum Beispiel die Bundeslade. Völliger Unsinn, aber die Leute suchen sogar noch heute danach.«

»Verkneif dir deinen Kommentar, und bleib beim Thema.«

»Okay. Es heißt, dass Saladin den Edelstein nach seiner Belagerung der Stadt im Jahr 1187 nach Jerusalem brachte und dieser Stein in einer Zedernholzkiste in einer Höhle unter dem Felsendom aufbewahrt wird. Die Legende erzählt, dass jeder, der es wagt, den Stein zu betrachten, entweder blind oder verrückt wird. Oder beides. Praktisch, nicht wahr?

Der Stein lag also bis zum sechsten Kreuzzug im Jahr 1228 an seinem Platz. Während dieses Kreuzzugs traf Friedrich der Zweite – Kaiser des Heiligen Römischen Reiches – ein Abkommen mit dem Herrscher von Ägypten, das besagte, dass den Christen die Kontrolle über ganz Jerusalem zufalle, außer über den Felsendom und die Al-Aqsa-Moschee. In dieser Zeit stürmten deutsche Söldner auf Befehl der Ritter des Templerordens den Felsendom und stahlen den Edelstein.«

»Welches Interesse sollten die christlichen Ritter an einer islamischen Reliquie haben?«

»Sie glaubten, dass es sich um etwas anderes handelte. Vergiss nicht, dass ich gerade von zwei Denkrichtungen gesprochen habe. An dieser Stelle kreuzen sich nämlich ihre Wege. Die Tempelritter glaubten, dass das Juwel von Jerusalem gar kein Rubin war. Sie waren vielmehr überzeugt, dass es ein Schmuckanhänger sei, der tausend Jahre vorher für einen Mann namens Didymus – oder Judas Tau’ma – angefertigt worden war.«

»Noch nie von ihm gehört«, brummelte Max.

Eric sagte: »Du kennst ihn als den Ungläubigen Thomas, einen der zwölf Apostel von Jesus Christus.«

»Und was hat es mit diesem Schmuckanhänger auf sich?«, fragte Juan.

»Wie du weißt, steht in der Bibel, dass Thomas nicht an die Wiederauferstehung Jesu Christi glaubte und verlangte, die Wunde zu berühren. In der Bibel steht zwar nichts davon, ob er Jesus berührt hat oder nicht, aber die Templer waren überzeugt, dass er es getan hat. Sie glaubten, dass das Juwel von Jerusalem ein Kristall war, in dem ein Alchemist namens Jho’acabe die Blutstropfen eingeschlossen hat, die an Thomas’ Fingern kleben blieben. Der Kristall wurde dann an einer Halskette befestigt, die in muslimischen Besitz gelangte, als Saladin die Stadt einnahm.«

»Wenn das zuträfe, hätten die Muslime dieses Schmuckstück dann nicht sofort zerstört?«, wollte Hanley wissen.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Eric. »Nach allem, was man hört, hat Saladin die Christen in der Stadt und ihre Kirchen geschont und ihnen Respekt erwiesen. Vielleicht hat er den Anhänger ja nicht zurückgegeben, aber ich bezweifle, dass er ihn absichtlich zerstört hat.«

»Demnach befindet sich dieses Juwel, sei es nun ein Rubin oder eine Halskette, im Besitz der Tempelritter. Wie kommt es dann ins Grab von Suleiman Al-Jama?«

»Weil das Schiff, mit dem sie nach Malta zurückkehrten …«

»… von Berberpiraten überfallen wurde«, beantwortete Juan seine eigene Frage.

»Und zwar von einem Vorfahren Al-Jamas«, sagte Eric. »Die Zedernholzkiste mit dem Juwel darin wurde bis zu Al-Jamas Tod vom Vater auf den Sohn vererbt. Henry Lafayette hat den Stein im Grab zurückgelassen – und dort liegt er noch heute.«

»Das ist doch alles ausgemachter Blödsinn«, schimpfte Mark. »Juan, wenn du einige der Websites gesehen hättest, auf denen wir diese Informationen gefunden haben, würdest du erkennen, dass an der ganzen Geschichte kein Körnchen Wahrheit ist. Es ist ein Mythos wie das Ungeheuer von Loch Ness oder Bigfoot oder die Lost Dutchman’s Mine.«

»Hinter dem Mythos der Arche Noah steckte immerhin ein Körnchen Wahrheit, falls du dich noch an unser kleines Abenteuer vor einigen Monaten erinnerst.« Cabrillo schwieg einige Sekunden lang. »Wir wissen von Lafayette, dass Al-Jama in späteren Jahren erkannte, dass es durchaus berechtigte Hoffnung auf einen Frieden zwischen Christen und Muslimen gab. Das ist erst vor Kurzem ans Tageslicht gekommen, nicht wahr? Und dieses Wissen beschränkt sich keineswegs nur auf Verschwörungsfanatiker. Spekulieren wir doch mal. Was wäre, wenn die erste Version der Geschichte zutrifft, nämlich dass das Juwel ein Rubin mit einer Inschrift ist und Al-Jama Mohammeds letzte Worte gelesen und dies bei ihm tatsächlich zum Umdenken geführt hat? Das klingt doch durchaus glaubhaft, oder etwa nicht?«

»Möglich wäre es. Aber ich bitte dich. Wie groß ist die Chance, dass dieser Stein in Al-Jamas Besitz gelangt sein soll?«

»Warum nicht? Er war ein angesehener Imam aus einer Familie mit einer langen Piratentradition. Selbst wenn einer seiner Vorfahren nicht an dem Angriff auf das Templer-Schiff teilgenommen hat, ist es doch trotzdem möglich, dass ihm das Juwel als eine Art Tribut übergeben wurde.«

»Gentlemen, zurück zum eigentlichen Thema«, bat Max. »Zu diesem Zeitpunkt ist es eigentlich ganz unwichtig, was dieses Juwel ist oder wo es sich befindet. Wir sollten uns eher darauf konzentrieren, die Ministerin zu retten und Al-Jamas Angriff zu verhindern.«

»Max, du sagtest, die Libyer würden behaupten, unser alter Freund im Hafen, Tariq Assad, sei in Wahrheit Al-Jama.«

»Offensichtlich ein Ablenkungsmanöver, wenn wir richtig liegen.«

»Hat Eddie irgendetwas verlauten lassen, das dich vermuten lässt, Assad könnte mit Al-Jamas Leuten unter einer Decke stecken?«

»Nein, aber heute Morgen haben sie festgestellt, dass Assads Haus und sein Büro von Agenten überwacht werden. Die Libyer scheinen ihr Versprechen einzuhalten, ihn aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Und wenn sich der ganze Staub gelegt hat, haben sie ihren Sündenbock«, stellte Eric fest. »Sie veranstalten einen kurzen Schauprozess und richten ihn wegen des geplanten Attentats auf die Konferenz hin.«

»Es muss doch einen Grund geben, weshalb ihn die Libyer auf dem Kieker haben. Irgendetwas ist doch mit diesem Kerl, oder? Max, häng dich ans Telefon, und sag Eddie, er soll sich Assad schnappen. Wir müssen ihm einige Fragen stellen.«

Cabrillo betrachtete Mark Murphy eingehend. Murphs Kinn war schwarz von Bartstoppeln, und er lag scheinbar kraftlos in seinem Sessel, aber seine Augen strahlten noch. Während der vergangenen Monate hatte er nach ständigen Hänseleien der Mannschaft zum ersten Mal in seinem Leben mit einem Fitnessprogramm begonnen. Während der vergangenen achtundvierzig Stunden hatte er einiges durchgemacht, aber Juan nahm an, dass ihm noch mehr zuzumuten war. »Bist du zu einer weiteren Operation in der Lage?«

»Ich will immer noch erst duschen! Aber ja, ich bin bereit.«

»Ihr beide, Eric und du, müsst über die Grenze nach Tunesien gehen und Al-Jamas Grab suchen.« Cabrillo verzichtete zu einem Zeitpunkt wie diesem nur ungern auf seinen besten Steuermann, aber Murph und Stone arbeiteten auf einer derart tiefen und intuitiven Ebene zusammen, dass er es als nötig erachtete, beide loszuschicken.

»Nehmt am besten auch noch ein paar Scharfschützen mit«, empfahl Max. »Vergesst nicht, dass die Kommandotruppe auch das vierte Mitglied von Alana Shepards Archäologenteam gekidnappt hat.«

»Bumford«, sagte Mark. »Emile Bumford. Linc und Linda meinen, er sei ein Idiot.«

»Nur damit ihr wisst, was euch vielleicht erwartet«, fuhr Hanley fort, »die anderen Archäologen berichten, dass er von mindestens einem Dutzend Terroristen entführt wurde.«

»Gomez kann euch innerhalb von zwei Stunden hinfliegen und wieder zurück sein.«

»Wir haben immer noch Treibstoff in dem Vorratstank, den wir in der Wüste deponiert haben, als wir Bumford unseren ersten Besuch abstatteten.«

»Gut. Ich will, dass ihr in zwei Stunden in der Luft seid. Zunächst einmal sollt ihr nur das Grab suchen. Falls sie euch zuvorgekommen sind, bleibt in der Nähe und behaltet alles im Auge. Egal was passiert, greift sie auf keinen Fall an. Greg Chaffee hat sich angeboten, die Gefangenen zu verhören. Aber aus dem, was ich bis jetzt erfahren habe, schließe ich, dass Al-Jama auf das Grab genauso scharf ist wie wir. Seine gesamte Operation in der Wüste war ein Versuch, dieses Grab zu finden. Seid also auf alles vorbereitet.«

»Vorbereitet sein ist mein zweiter Vorname.«

»Herbert ist dein zweiter Vorname«, hänselte ihn Eric.

»Immerhin besser als Boniface.«

Cabrillos Telefon klingelte. Es war der diensthabende Offizier im Operationszentrum. »Chef, ich dachte mir, Sie wollen es vielleicht wissen, das Radar hat ein niedrig und parallel zur Küste fliegendes Flugzeug in der Nähe des Ausbildungslagers der Terroristen aufgespürt.«

»Konntet ihr es verfolgen?«

»Nicht richtig. Es tauchte nur für eine Sekunde auf und war dann gleich wieder verschwunden. Ich vermute, es fliegt dicht über dem Wasser.«

»Konntet ihr seine Geschwindigkeit oder seinen Kurs feststellen?«

»Nein. Es war nur ein kurzer Lichtblitz und dann nichts mehr.«

»Okay. Danke.« Er legte den altmodischen Bakelithörer zurück auf die Gabel. »Al-Jamas Männer rücken aus.«

Max sah auf die Uhr. »Lange haben sie ja nicht gebraucht.«

»Ich hoffe, unsere kleine Aktion hat sie ein wenig aufgehalten«, sagte Juan. »Aber eigentlich bezweifle ich das.« Er schwieg einige Sekunden. »Was zum Teufel haben sie so nah an der Küste zu suchen?«

»Hmm?«

»Der Hubschrauber. Warum wagen sie sich so nah an die Küste heran, wo man sie jederzeit aufspüren kann? Eric hat recht. Sie sollten lieber in der Wüste bleiben. Max, halte mal Ausschau nach der libyschen Marine. Ich möchte die augenblickliche Position jedes Schiffes wissen, auf dem ein Hubschrauber landen kann.«

»Und was tust du jetzt?«, fragte Hanley.

»Ich rufe Langston an und überzeuge ihn, sich an mein Drehbuch zu halten. Dann soll sich Doc Huxley mein Bein ansehen, wo ich den Transmitter herausgepult habe, und mir eine frische örtliche Betäubung verpassen. Ich habe das Gefühl, ich hätte sie nötig.«

28

Eddie Seng klappte sein Mobiltelefon leise zu und glaubte, einen unterdrückten Seufzer gehört zu haben, doch von der anderen Seite des glühend heißen Zimmers fragte Hali Kasim: »Was ist los?«

Max hatte die beiden bereits über die jüngsten Geschehnisse informiert, daher hatte das Gespräch nur fünf Sekunden gedauert, aber Eddie Sengs Gesichtsausdruck nach zu urteilen konnte die Nachricht keine gute sein.

»Der Chef verlangt, dass wir uns Tariq Assad schnappen.«

»Wann? Heute?«

»Jetzt.«

»Warum?«

»Hab ich nicht gefragt.«

Weil es in dem schäbigen Zimmer, das sie sich bei der chinesischen Bande gemietet hatten, weder eine Klimaanlage noch fließendes Wasser gab, hatten sich beide Männer bis auf ihre Boxershorts ausgezogen. Beide Körper troffen vor Schweiß, wobei Hali am schlimmsten unter der Hitze litt. Seine Brust und Schultern waren mit einem haarigen Pelz bedeckt, ein Erbe seiner libanesischen Abstammung.

Eddie hatte an einem der Kopfbretter seines Einzelbetts gelehnt, als das Rufzeichen seines Telefons erklungen war. Er stand auf und zog sich an. Er schüttelte die Kakerlaken aus den Stofffalten, ehe er in seine Hose schlüpfte. Aromatische Küchendüfte aus dem Restaurant unter ihnen drangen durch eine Ritze in dem abgenutzten Holzfußboden.

»Wollen wir das wirklich tun?«, fragte Hali, auf dessen Stirn frische Schweißperlen erschienen.

»Juan meint, Assad sei der Schlüssel. Also ja, dann tun wir es.«

»Der Schlüssel? Assad ist der Schlüssel? Der Kerl ist doch nicht mehr als ein kleiner korrupter Beamter.«

Seng blickte zu dem Kommunikationsexperten der Corporation hinüber. »Ein Grund mehr, sich zu fragen, weshalb sie sein Haus und sein Büro im Hafen überwachen. Max sagte gestern, ihre Regierung glaube, er stünde mit Al-Jamas Leuten in Verbindung, obwohl das irgendwie keinen Sinn ergibt. Assads Lebensstil ist für einen Terroristen viel zu auffällig. Echte Untergrundkämpfer unterhalten kein halbes Dutzend Liebschaften und machen die Polizei auf sich aufmerksam, indem sie Bestechungsgelder annehmen.«

Hali ließ sich das kurz durch den Kopf gehen. »Okay, das lasse ich gelten. Wenn er demnach nicht zu Al-Jama gehört, weshalb wollen ihn die Libyer dann so dringend haben?«

»Aus dem gleichen Grund wie Juan. Er weiß etwas über diese ganze Affäre, nur weiß niemand so genau, was.«

Kasim kam ebenfalls auf die Füße und verstaute eine kompakte Glock 19 in einem Knöchelhalfter, ehe er seine Hose anzog. »Deshalb bleibe ich lieber auf dem Schiff. Dort habe ich einen einfachen Job. Ein Funkspruch kommt an, und ich beantworte ihn. Jemand will mit einem Typen auf der anderen Seite des Planeten reden, und ich sorge für die Verbindung. Bei landgestützten Operationen werden abhörsichere Telefone benötigt, die wie Zigarettenschachteln aussehen. Und ich kann sie beschaffen. Am helllichten Tag irgendwo herumzulungern und zu versuchen, einen Mann zu entführen, der von der libyschen Geheimpolizei gesucht wird, ist nicht mein Ding.«

Indem er den Akzent eines älteren Chinesen anschlug, sagte Eddie: »Erweitere deine Speisekarte, Grashüpfer, und die Welt ernährt deine Seele.«

Seng war nicht gerade für seinen Humor bekannt. Zwar war es nicht so, dass er einen guten Witz nicht zu würdigen wusste, aber es kam eher selten vor, dass er selbst einen erzählte, daher fiel Halis Gelächter übertrieben laut und lang aus. Diesen Witz zu erzählen war Eddies Art, Hali zu versichern, dass er wusste, was er tat.

»Mach dir keine Sorgen. Dem letzten Bericht zufolge hält sich Assad im Haus seiner Freundin Nummer drei auf. Die Libyer haben sich dort noch nicht blicken lassen. Mittlerweile sollte er begriffen haben, dass er gesucht wird, daher muss ihm jeder, der ihm eine Möglichkeit zum Überleben anbietet, wie ein Gottesgeschenk vorkommen. Wir brauchen nur dorthin zu spazieren, ihm klarzumachen, dass seine Chancen gleich null sind, und ihn hierherzubringen. Das reinste Kinderspiel.«

Assads dritte Geliebte, die rubenshafte Ehefrau eines Richters, wohnte mit ihrem Ehemann in einem Viertel vier-und fünfstöckiger Häuser mit reichhaltiger Stuckverzierung, die mehr als hundert Jahre alt waren. Die Fenster und Balkone waren mit gusseisernen Gittern gesichert, und die flachen Dächer bildeten ein einziges Meer von Satellitenschüsseln und defekten Antennen. Im Parterre der meisten Häuser befanden sich Läden und Boutiquen, deren Angebot auf die Bedürfnisse der wohlhabenden Bewohner abgestimmt war.

Die Bürgersteige waren breit und großzügig angelegt, während die Straßen selbst eher schmal und gewunden erschienen, ein Überbleibsel aus der Zeit, als in diesem Viertel mehr Pferdewagen als Automobile unterwegs waren. Die kurvenreichen Straßen verliehen dem Viertel einen Hauch von Exklusivität und machten es zu einer stillen kleinen Enklave in einer sonst mit hektischer Aktivität erfüllten Stadt.

Die chinesischen Bandenmitglieder, die sie angeheuert hatten, um Tariq Assad zu beschatten, hatten ganz offen Posten bezogen und tarnten sich mit einem Lieferwagen mit vorgetäuschtem Motorschaden. Sie parkten genau gegenüber dem Haus der Geliebten, hatten die Motorhaube aufgeklappt und Motorteile auf einer Abdeckplane verteilt, die sie in der Nähe auf dem Bürgersteig ausgebreitet hatten. Männer und Frauen, einige in langen Mänteln, andere in westlicher Kleidung, schlenderten an ihnen vorbei, ohne sie weiter zu beachten.

Eddie fand für ihren Mietwagen einen Parkplatz vor einem kleinen Gemüseladen, ein Stück weiter von dem Lieferwagen entfernt. Der Geruch von Orangen in Fässern, die die Eingangstür flankierten, lag in der Luft.

Er kramte im Handschuhfach herum, während er die Straße im Auge behielt und nach verdächtigen Anzeichen suchte. Doch nichts schien aus dem Rahmen des Normalen zu fallen – und sein Instinkt, der ihm stets gute Dienste geleistet hatte, sagte ihm, dass die Umgebung sauber war. Die beiden alten Männer, die vor einem Café Backgammon spielten, waren nicht mehr als das, als was sie erschienen. Der junge Ladenhelfer, der einen Tisch im Schaufenster eines Möbelladens abstaubte, achtete nur auf seine Arbeit und nicht auf den Straßenverkehr. Niemand saß untätig in seinem Wagen, während die Nachmittagssonne die Luft unbarmherzig zum Glühen brachte. Abgesehen vom Lieferwagen der chinesischen Bandenmitglieder waren keine anderen Fahrzeuge zu sehen, die einem Überwachungsteam als Basis hätten dienen können.

Am Ende des Blocks befand sich eine große Baustelle mit einem Raupenkran, der Baumaterial auf die zehnstöckige Rahmenkonstruktion aus Stahl und Beton eines zukünftigen Hochhauses mit Luxusapartments hievte. Auch diesmal sah Eddie nichts Verdächtiges in der Parade fahrbarer Betonmischer und Lastwagen, die durch die Tore ein-und ausfuhren.

»Bereit?«, fragte er Hali.

Kasim atmete aus, wobei sich seine Wangen wie bei einem Trompeter aufblähten. »Wie schafft ihr es eigentlich immer, so ruhig zu bleiben – du und Juan und die anderen?«

»Juan zum Beispiel denkt sich jedes mögliche Szenario aus und achtet darauf, dass er immer einen Ausweichplan in petto hat, falls irgendetwas Unvorhergesehenes geschieht. Und ich? Ich denke überhaupt nicht nach. Ich halte mir den Kopf völlig frei und reagiere so, wie es die jeweilige Situation erfordert. Keine Sorge, Hali. Wir schaffen das schon.«

»Dann nichts wie los.«

Sie öffneten die Türen. Eddie rückte seinen Hut und die Sonnenbrille zurecht, die einzige Art von Verkleidung, die er benutzte, um seine asiatischen Gesichtszüge zu verbergen. Beide Männer trugen weit geschnittene hellbraune Baumwollhosen und am Hals offene Hemden, womit sie in vielen Gegenden des Nahen Ostens völlig anonym erschienen.

Während sie an dem Lieferwagen vorbeischlenderten, steckte Eddie einem der Bandenmitglieder ein Wegwerf-Mobiltelefon zu. Dabei flüsterte er: »Sammelt eure Sachen ein, und behaltet den roten Fiat im Auge, mit dem wir hergekommen sind. Kurzwahl eins ist mein Telefon.«

Der junge Chinese verriet durch keine Reaktion, dass er etwas anderes gehört hatte, außer dass die Motorhaube des Lieferwagens zugeklappt worden war. Eddie und Hali gingen mit gleichmäßigen Schritten weiter.

Die Eingangstür ihres Zielgebäudes war nicht verschlossen, doch auf dem Sofa in der Vorhalle saß ein Wachmann in dunkler Uniform und las in einer Zeitung. Die beiden Männer waren in ein Gespräch vertieft hereingekommen. Dann lachten sie, als hätte einer von ihnen einen Witz erzählt, und ignorierten den Wachmann, als er seine Zeitung beiseitelegte und etwas auf Arabisch fragte, was keiner der beiden Männer verstand.

Hali bekam die Bewegung gar nicht mit. Er glaubte nicht, dass sie nahe genug herangekommen waren.

Wie ein Fechter hatte Eddie mit steifen Fingern zugestoßen. Seine Hand traf die Kehle des Wachmanns dicht unterhalb des Adamsapfels. Er hätte den Mann töten können, wenn er es gewollt hätte, aber der Stoß war genau abgemessen. Der Libyer begann zu würgen, und Eddie schlug ein zweites Mal zu. Diesmal traf seine Handkante den Mann seitlich am Hals. Die Augen des Wachmanns verdrehten sich, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Schließlich sank er auf die Couch zurück.

Seng warf einen Blick aus der Glastür, um sich zu vergewissern, ob irgendjemand auf sie achtete, dann schleifte er mit Halis Hilfe den bewusstlosen Wachmann in ein Hinterzimmer, dessen eine Wand mit Brieffächern gesäumt war.

»Wie lange ist er weggetreten?«

»Für etwa eine Stunde.« Eddie durchwühlte die Taschen des Mannes und suchte seinen Personalausweis. Daraus ging hervor, dass der Name des Wachmanns Ali lautete. »Komm weiter. Assad hält sich in der Wohnung im vierten Stock auf, an der vorderen Hausecke.«

Beide Männer zogen ihre Pistolen, während sie im Treppenhaus hochstiegen. Dabei machten sie sich keine Sorgen, irgendjemandem zu begegnen. Menschen, die in solchen Gebäuden wohnten, benutzten ausnahmslos den Fahrstuhl.

Vorsichtig öffnete Eddie im vierten Stock die Tür. Der Korridor dahinter war mit Teppichboden belegt und wurde durch Wandlampen erhellt. Die sechs Apartmenttüren – aus solidem Holz gefertigt und mit reichhaltigen Schnitzereien verziert – waren Relikte aus einer Zeit, in der gediegene Handwerkskunst noch gefragt war. Erleichtert stellte er fest, dass die Türen keine Spione hatten.

Er trat an die Tür der Wohnung von Assads Freundin heran und klopfte. Kurz darauf hörte er die gedämpfte Stimme einer Frau. Er vermutete, dass sie fragte, wer der Besucher sei, daher sagte er: »Ali, sayyidah.«

Sie redete wieder, fragte höchstwahrscheinlich, was er wolle, deshalb antwortete Eddie mit der ersten Wendung, die ihm in den Sinn kam, und hoffte, dass seine Aussprache halbwegs richtig war. »Al-Zayal, sayyidah. Federal Express, Ma’am.« Er hatte die auffällig lackierten Wagen überall in der Stadt gesehen.

Mit dem Mund formte Eddie für Hali ein lautloses »bleib zurück«, während in der Wohnung eine Kette klirrte und zwei Schlösser entriegelt wurden. Er rammte seine Schulter gegen die Tür, traf auf einen solideren Widerstand, als er erwartet hatte, schaffte es dann jedoch, die Frau beiseitezuschieben. Er duckte sich, und eine Kugel aus einer schallgedämpften Pistole zischte mit nur wenigen Zentimetern Abstand über seine Schulter hinweg.

Die Frau schrie auf. Seng rollte sich einmal um die eigene Achse und kam hinter einer Couch auf die Knie. »Tariq, nicht schießen.« Dabei legte er so viel Ruhe in seine Stimme, wie das Adrenalin in seinen Adern nur zuließ. »Bitte. Wir sind gekommen, um Ihnen zu helfen.«

Der Schrei der Frau verwandelte sich in ein unverständliches Gestammel, während ein paar Sekunden auf der Standuhr vor einer der weißen Wände vertickten.

»Wer sind Sie?«, fragte Tariq Assad.

»Vor zwei Tagen haben Sie uns geholfen, im Hafen einen großen Lastwagen auszuladen.«

»Die Kanadier?«

»Ja.«

»Von wem wurde ich kontaktiert?«

»L’Enfant.«

»Sie dürfen aufstehen«, sagte Assad.

Eddie kam langsam auf die Füße und achtete darauf, dass Assad sehen konnte, dass seine Finger nicht auf dem Abzug seiner Pistole lagen. »Wir sind gekommen, um Sie sicher rauszubringen.«

Vorsichtig betrat Hali die Wohnung. Assad musterte ihn für einen Moment, dann wandte er sich wieder zu Eddie um. Eddie hatte seinen Hut und seine Sonnenbrille abgenommen, damit der Hafenlotse sein Gesicht sehen konnte. »Ich erkenne Sie. Sie waren in dieser Nacht der Steuermann. Wissen Sie, dass ich seitdem das Gefühl habe, allmählich den Verstand zu verlieren? Ich hatte ständig das Gefühl, beobachtet zu werden, und wohin ich mich auch wende, überall sehe ich junge Chinesen, die sich seltsam benehmen. Ich vermute, die Erklärung sind Sie.«

»Ich habe tatsächlich ein paar Leute engagiert, um Sie zu überwachen«, sagte Eddie und steckte die Pistole hinter seinen Hosenbund.

Assad ging zu der weinenden Frau und half ihr, sich auf die dicken Beine zu stellen. Sie putzte sich mit dem Handrücken die Nase und zog eine dünne feuchte Spur durch ihren leichten Schnurrbart. Eddie schätzte, dass sie über zweihundert Pfund auf die Waage brachte. Mit ihren kaum eins fünfzig Körpergröße sah sie in dem orangefarbenen Gewand wie ein wandelnder Basketball aus.

Tariq Assad war mit seinem ergrauenden Haar und seiner einzelnen breiten Augenbraue sicher kein Adonis, aber er war auch kein hässlicher Mensch – und Eddie dachte, dass er sicherlich etwas Besseres als diese ziemlich einfältige Frau hätte finden können. Wenn nicht Liebe oder Lust der Grund für seine Wahl war, dann sicherlich Informationen, vermutete Eddie. Schließlich war sie die Frau eines Richters.

Während der Libyer beruhigend in ihr Blumenkohlohr flüsterte, ließ Eddie den Blick durch das Apartment schweifen. Das Zuhause des Richters war geschmackvoll möbliert, mit einem neuen Ledersofa und Ledersesseln und einem Couchtisch mit Marmorplatte, auf der einige bunte Illustrierte fächerartig arrangiert waren. Der Holzfußboden wurde von einem eindrucksvollen Orientteppich bedeckt, und an den Wänden standen Regale, mit in Leder gebundenen Büchern gefüllt. Die Wände waren mit Stickereien geometrischer Muster bedeckt, eingerahmt und unter Glas. Ergebnisse ihrer Handarbeit, vermutete er. Eine leichte Brise bauschte die durchscheinenden Gardinen in der Nähe des Balkons. Das Apartment lag so hoch, dass der Verkehr in der Straße nur als ein leises Summen zu hören war.

Assad tätschelte seiner rundlichen Geliebten den Bauch und schickte sie ins Schlafzimmer zurück.

»Sie ist eine gute Frau«, sagte er, ehe sie außer Hörweite war. »Nicht allzu intelligent und auch keine ausgesprochene Augenweide, sicher, aber überall dort ein wahrer Tiger, wo es zählt.«

Eddie und Hali schüttelten sich innerlich.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte Assad, nachdem sich die Schlafzimmertür geschlossen hatte. »Der Richter bevorzugt Gin, aber ich habe eine Flasche Scotch Whiskey mitgebracht. Oh, und es tut mir sehr leid, dass ich auf Sie geschossen habe. Es war nur ein Reflex. Ich dachte, er sei es.«

»Ich glaube, Sie können mit der Schauspielerei aufhören, Mr. Assad.«

Für einige Sekunden sagte niemand etwas. Eddie konnte in Assads Gesicht wie in einem Buch lesen. Er war für eine Weile draußen in der Kälte gewesen, wie es im Geheimagentenjargon heißt, und überlegte jetzt, ob ihm die beiden Fremden bei der Rückkehr in ein normales Leben behilflich sein könnten.

Seine Schultern sackten ein wenig herab. »Okay. Keine Schauspielerei mehr.« Auch wenn er noch immer Englisch mit Akzent sprach, klang er jetzt doch ein wenig anders. »Ich sitze ziemlich in der Klemme, ganz gleich, was nun geschieht, darum macht es wirklich keinen Unterschied mehr. Wer sind Sie? Ich habe auf die CIA getippt, als ich Sie auf Ihrem Schiff kennen lernte.«

»So könnte man es nennen«, erwiderte Eddie. »Das ist Hali Kasim. Und ich heiße Eddie Seng.«

»Sind Sie nach Libyen gekommen, um zu ermitteln, was Ihrer Außenministerin zugestoßen ist?«

»Ja. Aber die Mission hat sich schnell zu einer Jagd auf Suleiman Al-Jama entwickelt.«

»Damit hatte ich gerechnet. Seine Organisation ist wie ein Oktopus, dessen Tentakel die gesamte libysche Regierung im Griff haben. Sie arbeiten im Schatten und infiltrieren einen hochrangigen Beamten nach dem anderen.«

»Wer sind Sie und was sind hier Ihre Absichten?«

»Ich heiße Lev Goldman.«

Die Erkenntnis traf Eddie wie ein Schlag in die Magengrube. »Mein Gott. Der Mossad. Unseren Informationen zufolge sind Sie seit fünf Jahren hier.«

»Nein. Nur meine Tarnung reicht so weit zurück. In Tripolis bin ich vor achtzehn Monaten eingetroffen. Tel Aviv hatte den Verdacht, dass Al-Jama beabsichtigte, mittels stetiger und behutsamer Untergrundarbeit die Kontrolle über ein nordafrikanisches Land an sich zu reißen. Sie haben daher aufwendig getarnte Agenten nach Marokko, Algerien, Tunesien und hierher geschickt, um ein Auge auf die jeweiligen Regierungen zu haben. Als klar wurde, dass Libyen das Ziel war, hat man die anderen Agenten herausgeholt – und nur ich bin auf meinem Posten geblieben.«

»Und diese Frauen?«

Goldman senkte die Stimme noch mehr. »Einsame Hausfrauen mächtiger Männer. Der älteste Trick der Welt.«

»Und Ihre Arbeit im Hafen?«

»Nichts geht rein oder raus, ohne dass ich davon erfahre. Waffen, Versorgungsgüter, alles, was Al-Jama hierhergebracht hat. Darunter sogar ein umgebauter Hind-Kampfhubschrauber, den sie von den Pakistanis gekauft haben. Er wurde im Hochgebirge von Kaschmir eingesetzt und kann in Flughöhen operieren, die für einen herkömmlichen Helikopter unerreichbar sind. Ich hatte keine Ahnung, was sie damit vorhatten, bis Fiona Katamoras Flugzeug abstürzte.«

»Angehörige unseres Teams haben ihn abgeschossen«, berichtete Eddie. »Außerdem haben wir an die einhundert Personen gerettet, die früher im libyschen Außenministerium gearbeitet haben.«

»Es gab Gerüchte von einer Säuberungsaktion, als Ali Ghami zum Außenminister ernannt wurde, obwohl die Presse gemeldet hat, dass alle, die ausgeschieden sind, entweder pensioniert oder in andere Abteilungen der Regierung versetzt wurden. Dies ist noch immer ein Polizeistaat, daher hat niemand gewagt, die offiziellen Meldungen offen anzuzweifeln.«

»Hören Sie, wir können uns später noch ausgiebig über all das unterhalten. Jetzt aber müssen wir Sie sofort von hier wegbringen. Die Geheimpolizei überwacht Ihre Wohnung und Ihr Büro.«

»Was denken Sie wohl, weshalb ich mich hier versteckt habe?«

»Wie sieht Ihre Rückzugsstrategie aus?«

»Davon habe ich einige, aber ich dachte, ich würde rechtzeitig von einem meiner Kontaktleute gewarnt werden. Ich fliege jetzt ausschließlich mit dem Hintern. Ich hatte die Absicht, dem Richter aufzulauern, wenn er aus seinem Büro nach Hause kommt, und dann seinen Wagen zu stehlen. Ich verfüge über ein elektronisches Gerät, das meine Position an einen israelischen Satelliten meldet. Ich habe den Befehl, so weit ich kann in die südliche Wüste vorzudringen und dort zu warten, bis ich von einem Armeehubschrauber abgeholt werde, der als Maschine einer Rettungsorganisation getarnt ist, die sich um das Wohlergehen von Darfur-Flüchtlingen im Tschad kümmert.«

»Wir können Sie schneller und sicherer herausholen, aber wir müssen sofort aufbrechen.«

Eddie hatte seinen Satz kaum beendet, als sein Telefon klingelte. Er nahm den Anruf an, ohne seinen Namen zu nennen, lauschte einige Sekunden lang und unterbrach dann die Verbindung. »Zu spät. Unsere Leute melden soeben einen Polizeiwagen, der hierher unterwegs ist. Außerdem hören sie einen Hubschrauber. Sie legen offenbar einen weiten Absperrgürtel um das Viertel, bevor sie anrücken.«

»Ich kenne einen geheimen Ausgang aus diesem Gebäude, aber durch ihn kommen wir nicht weit genug. Ich hatte ihn für den Fall vorbereitet, dass der Richter irgendwann einmal früher nach Hause kommt.«

Eddie traf eine schnelle Entscheidung. »Wir werden uns trennen. Hali, du bleibst bei Lev. Seht zu, dass ihr in irgendeine Botschaft kommt, aber nicht in unsere. Versucht es mit der Schweiz oder irgendeinem anderen neutralen Land. Sie sind dort sicher, bis wieder ein wenig Ruhe eingekehrt ist.«

»Was ist mit Ihnen?«

»Ich lenke den Feind ab. Lev, wo ist das Schlafzimmer?«

»Dort hindurch.« Er deutete auf die geschlossene Schlafzimmertür.

Alle drei Männer betraten den Raum. Lev und die Frau des Richters sprachen kurz miteinander, wobei er versuchte, sie zu beruhigen, während sie ihn Gott weiß welcher Dinge beschuldigte. Eddie ignorierte sie, dann knipste er das Badezimmerlicht an. Er kramte in mehreren Schubladen, bis er fand, was er suchte.

Zuerst massierte er sich Schaumfestiger in die Haare, damit es die gleichen Locken hatte wie Goldmans, dann bestäubte er es mit Talkumpuder, um die Grautönung zu erzeugen. Er füllte das freie Stück Haut zwischen seinen Augenbrauen mit einem entsprechenden Stift aus und benutzte Toilettenpapier und den Inhalt einer Mascaraflasche, um seinem Gesicht Goldmans unrasiertes Aussehen zu verleihen.

Goldman verfolgte Eddies Prozedur und zog sein Lotsenhemd aus, um es zu tauschen. Eddie warf Goldman sein eigenes Hemd zu und schlüpfte dafür in Goldmans.

Der israelische Agent verließ mit ihnen das Badezimmer und begab sich in den Wandschrank der Frau. Er schob ein paar Kleider zur Seite und ignorierte das Jammern, mit dem sie ihre Fragen begleitete. Er räumte ein ziemlich stark riechendes Schuhregal zur Seite, hinter dem ein Stück Holz einen Teil der Gipswand abstützte. Als er es wegnahm, öffnete sich ein Schacht mit etwa einem halben Meter Durchmesser, der ins Innere des Gebäudes führte. Gegenüber konnten sie die Rückseite der Wandbretter des Apartments nebenan erkennen. Gips füllte die Lücken zwischen den Brettern. Von oben drang durch zwei verstaubte Oberlichter ein wenig Helligkeit in den Schacht.

»Das wurde übrig gelassen, als die Büros in Apartments umgebaut wurden«, erläuterte Lev. »Ich habe es auf alten Blaupausen gefunden. Am Ende des Schachts habe ich eine weitere Öffnung geschaffen, durch die man in die Tiefgarage gelangt.«

»Okay, ihr beide geht jetzt runter. Hali, nimm unseren Wagen und hol Lev in der Garage ab. Der Kordon um das Haus dürfte noch nicht allzu dicht sein, und mit ein wenig Glück wird sich die Polizei vorerst auf mich konzentrieren.«

»Wenn es wirklich die Polizei ist«, sagte Goldman. »Vergessen Sie nicht, dass Al-Jama neben Gaddafis Leuten so etwas wie eine Schattenregierung etabliert hat.«

»Ist das wirklich von Bedeutung?«, fragte Hali, während er ein Bein in die Schachtöffnung schob.

Er stemmte jeweils einen Fuß gegen die gegenüberliegenden Schachtwände und kletterte hinab. Seine Aktion wirbelte eine dichte Wolke feinen weißen Staubes auf, und sein Gewicht sorgte dafür, dass sich die alten Bretter ächzend bogen. Gipsbrocken brachen ab und fielen in die Dunkelheit am unteren Schachtende.

Goldman hatte Mühe, sich von seiner verzweifelten Geliebten zu trennen. Das Make-up rann aus ihren Augen in dicken dunklen Streifen über ihre Apfelbäckchen, während sich ihr voluminöser Busen mit jedem Schluchzer hob und senkte.

»Frauen«, murmelte er schicksalsergeben, als er sich endlich befreit hatte und hinter Hali herkletterte.

Eddie folgte ihnen, aber anstatt abzusteigen, bewegte er sich ein Stück horizontal zur Seite, damit Gipsbrocken, die er abbrach, den anderen beiden Männern nicht auf die Köpfe fielen, und begann dann aufwärts zu klettern. Er brauchte lediglich ein einziges Stockwerk zu überwinden, daher dauerte es nur wenige Minuten, bis er eines der Oberlichter erreichte. Die Hitze im Schacht war erstickend und lastete wie ein schweres Gewicht auf ihm.

Er konnte das Rotorflappen des Polizeihubschraubers hören und rechnete sich aus, dass ihm noch ein paar weitere Sekunden Zeit blieben. Der Kitt, der die Glasscheiben in den Metallrahmen fixierte, war im Laufe der Zeit steinhart geworden und brach schon beim ersten leichten Druck aus den Fugen.

Ein Schatten glitt über das Oberlicht. Der Hubschrauber.

Eddie schluckte krampfhaft und drückte eine der Scheiben aus ihrem Rahmen. Der Lärm des Helikopters steigerte sich, und obwohl er der Mittagssonne ungeschützt ausgesetzt war, kam es ihm so vor, als bewegte er sich in einer klimatisierten Umgebung.

Er rollte sich auf das flache Teerdach und kam auf die Füße. Der Hubschrauber schwebte zwei Blocks weiter ein paar hundert Fuß über den Hausdächern. Eddie musste fast eine geschlagene Minute warten, bis er entdeckt wurde. Die schwere Maschine drehte sich in der Luft und kam dröhnend auf ihn zu. Die Seitentür stand offen, und ein Polizeischarfschütze war dort mit einem Gewehr mit Zielfernrohr im Anschlag in Stellung gegangen.

Eddie rannte zu der Mauer, die dieses Gebäude vom benachbarten trennte, wobei seine Füße leicht in den warmen Teer einsanken. Die Mauer war etwa brusthoch, und in ihre Krone hatte man Glasscherben einzementiert, die verhindern sollten, was Seng soeben beabsichtigte. Aber im Gegensatz zu Stacheldraht, dessen Dornen nichts von ihrer Scharfkantigkeit verlieren, waren die Glasscherben im Laufe von Jahrzehnten vermutlich von Wind und Wetter abgeschliffen worden und mittlerweile nahezu völlig glatt. Einige Scherben brachen ab, als er über die Mauer setzte und auf der anderen Seite landete.

Das Dach dieses Gebäudes glich dem ersten ganz genau: eine große Fläche, bedeckt mit einer Mischung aus Teer und Kies, auf der das Fahrstuhlgehäuse stand. Es war von Dutzenden von Satellitenschüsseln und nicht mehr benutzten Antennen umgeben.

Der Hubschrauber schwebte niedrig über das Dach. Eddie achtete darauf, dass der Scharfschütze sein Gesicht sehen konnte, und hoffte, dass es Tariq Assads weitgehend ähnlich schien. Seine Hoffnung erfüllte sich, als eine Sekunde später nach einem kurzen Feuerstoß der automatischen Waffe drei Projektile vor seinen Füßen ins Dach einschlugen.

Nun, da die Polizei überzeugt war, dass sich ihr Verdächtiger auf dem Dach befand, müssten Hali und Goldman das Haus unbemerkt verlassen können.

Eddie sprintete zur Rückseite des Gebäudes, schlug dabei Haken, um den Scharfschützen abzuschütteln, und warf sich fast über die Dachkante, ehe er begriff, dass im Gegensatz zum Apartmenthaus von Goldmans Geliebter dieses Gebäude hier keine stabile Feuertreppe besaß. Es gab nur eine primitive Eisenleiter, die in die Hauswand geschraubt war – das schien die reinste Todesfalle zu sein, wenn er sich ihr anvertraute, während der Scharfschütze so dicht über ihm schwebte.

Auf der Suche nach einem Ausweg wandte er sich um. Falls er umkehrte, würde er genau auf den kreisenden Hubschrauber zu laufen, daher entschied er sich für das nächste Gebäude, setzte über die Trennmauer und handelte sich dabei eine tiefe Risswunde in der Handfläche ein. Offenbar waren nicht alle Glasscherben auf die gleiche Art und Weise verwittert.

Weitere Geschosse bohrten sich ins Dach und schleuderten heiße Teerklumpen hoch, die sein Gesicht trafen und ihm die Haut versengten. Er zog seine Pistole und erwiderte das Feuer. Die ungezielten Schüsse reichten aus, um den Piloten für einen kurzen Moment zum Rückzug zu zwingen.

Nach einem weiteren Spurt zum nächsten Gebäude rollte sich Eddie auch über diese Trennmauer und stürzte ins Leere. Dieses Gebäude war ein Stockwerk niedriger als das vorherige, und dahinter folgte die Baustelle. An seinen Fingerspitzen hängend sah er sich hastig um und suchte nach einer Feuerleiter. Doch er fand nichts dergleichen, nicht einmal das Kabelgehäuse eines Fahrstuhls.

Also entschied er, sich wieder über die Mauer zu ziehen und einen anderen Fluchtweg zu suchen, als der Scharfschütze auf seine Hände zielte. Kugeln schlugen in die Ziegel und den Mörtel ein und zwangen Eddie loszulassen. Als er landete, rollte er sich ab, um den Aufprall zu mildern. Aber den Sturz von drei Metern unbeschadet überstanden zu haben bedeutete noch nicht, dass er sich aus seiner tödlichen Falle befreit hatte.

29

Als Hali Kasim das Ende des Luftschachts erreichte, war er mit einer dicken Schicht Staub bedeckt, seine Schultern und Knie schmerzten nahezu unerträglich. Er nahm sich vor, in Zukunft mehr Zeit im Fitnesszentrum der Oregon zu verbringen. Schließlich hatte er gesehen, wie mühelos Eddie durch den Schacht geklettert war. Dabei war der ehemalige CIA-Agent fast zehn Jahre älter als er.

Der Boden war mit Gipstrümmern und getrockneten Schichten von Taubenmist übersät. Lev Goldman ließ sich den letzten Meter hinunter. Schweiß hatte Rinnen in die Schmutzschicht auf seinem Gesicht gegraben – und der Staub, der seinen Bart bedeckte, ließ ihn zwanzig Jahre älter aussehen.

»Sind Sie okay?«, fragte Hali keuchend und stützte sich mit den Händen auf seine Knie.

»Vielleicht hätte ich mir einen besseren Fluchtweg ausdenken sollen«, gab der Israeli zu und hatte Mühe, in der stauberfüllten Luft nicht zu husten. »Kommen Sie. Hier entlang.«

Er führte Kasim zur Rückseite des Gebäudes und zu einer Stelle, wo die Wandbretter dicht über dem Boden durchgesägt worden waren. Gemeinsam versetzten sie den Brettern heftige Fußtritte. Anfangs erzeugten sie mit ihren Bemühungen aber lediglich Risse im Gipsverputz. Doch dann brachen einige Stücke weg. Mit den Händen entfernte Goldman weitere Gipsbrocken, bis die Öffnung groß genug war, um hindurchzukriechen.

Sie gelangten in eine Tiefgarage. Sie war so gut wie leer. Nur wenige Automobile, die vorwiegend von den Ehefrauen gefahren wurden, die im Haus wohnten, standen auf den ihnen zugewiesenen Parkplätzen. Wären ältere Modelle darunter gewesen, hätte Hali in Erwägung gezogen, eins von ihnen kurzzuschließen, aber sie waren alle noch ziemlich neu und wahrscheinlich mit Alarmanlagen oder Wegfahrsperren ausgerüstet.

»Warten Sie an der Ausfahrt, und bleiben Sie in Deckung«, sagte er. »Unser Wagen steht gleich um die Ecke.«

So gut es ging klopfte sich Hali den Staub ab, während er die Rampe in den grellen Sonnenschein hinauftrabte. Auf der Straße herrschte das nackte Chaos. Die Schüsse aus dem Hubschrauber hatten die Passanten gezwungen, Schutz zu suchen. Orangen aus dem Gemüseladen lagen auf dem Bürgersteig, weil jemand in seiner Hast die Auslage des Ladens zum Einsturz gebracht hatte. Die Stühle, auf denen die alten Backgammonspieler gesessen hatten, waren umgekippt. Die ersten Polizeiwagen trafen soeben ein.

Hali brauchte keine besonderen schauspielerischen Fähigkeiten, um einen verängstigten Libyer überzeugend darzustellen. Er erreichte ihren Mietwagen und öffnete die Tür. Sirenengeheul brachte die Luft zum Schwingen und überdeckte das dumpfe Flappen der Rotorblätter.

Der Motor des Fiats sprang schon beim ersten Startversuch an. Halis Hände waren derart verschwitzt, dass sie vom Lenkrad abrutschten, und er touchierte die hintere Stoßstange des vor ihm geparkten Fahrzeugs, dessen Diebstahlalarm in den Chor der schrillen Polizeisirenen einstimmte.

Der Erste der Polizeibeamten, bekleidet mit einem schwarzen Kampfanzug, schwang sich gerade aus einem Mannschaftswagen. Innerhalb von Sekunden hätten sie den Block umstellt. Doch niemand schien sich für etwas anderes zu interessieren als für den Eingang des Hauses. Eddies Ablenkungsmanöver hatte offenbar seinen Zweck erfüllt. Sie glaubten, den Mann in die Enge getrieben zu haben, und verzichteten auf die vorschriftsmäßige Vorgehensweise.

Hali lenkte den Fiat um die Ecke, verlangsamte die Fahrt, bremste jedoch nicht für Lev Goldman, der sich auf den Beifahrersitz warf, und fädelte sich dann in den Verkehr in der nächsten Seitenstraße ein.

Jeder Block, den sie hinter sich ließen, vergrößerte den Bereich um ein Mehrfaches, den die Polizei absuchen musste, um sie zu finden. Nach sechs Ampeln fühlte sich Goldman sicher genug, um sich aufzurichten und einen Blick über das Armaturenbrett zu werfen.

»Halten Sie da drüben an der Tankstelle«, befahl er.

»Ist es so dringend?«

»Nicht deswegen. Wir müssen die Plätze tauschen. Es ist offensichtlich, dass Sie sich hier nicht auskennen und nicht wie ein Einheimischer fahren. Hier hält sich niemand an die Verkehrsregeln.«

Hali lenkte den Wagen auf das Tankstellengrundstück und schob den Schalthebel in Park-Position. Lev blieb für einen Augenblick still sitzen, weil er erwartete, dass Hali ausstieg, damit er auf den Fahrersitz rutschen konnte. Stattdessen aber musste er aussteigen, und Kasim turnte auf den Beifahrersitz.

Lev lachte bitter, während er den Gang einlegte. »In einer Situation wie dieser schreibt das Mossad-Lehrbuch vor, dass der Fahrer das Fahrzeug verlassen soll.«

Kasim musterte ihn skeptisch von der Seite. »Tatsächlich? Es nach Ihrer Methode zu tun bedeutet, dass für einige Sekunden niemand am Lenkrad sitzt. Sie sollten mit Ihren Ausbildern mal ein ernstes Wort reden.«

»Unwichtig.« Lev grinste, diesmal sichtlich amüsiert. »Wir haben es ja geschafft.«

Während sie das Viertel, in dem seine Geliebte wohnte, verließen, fragte Lev: »Entschuldigen Sie, aber wie lautete noch Ihr Name?«

»Kasim. Hali Kasim.«

»Das ist ein arabischer Name. Woher kommen Sie?«

»Aus Washington, D. C.«

»Nein. Ich meine Ihre Familie. Von wo stammt sie?«

Sie nahmen, wie Hali vermutete, eine Abkürzung durch eine Gasse zwischen zwei hohen, aber unauffälligen Gebäuden. »Mein Großvater ist aus dem Libanon ausgewandert, als er noch ein Kind war.«

»Sind Sie Muslim oder Christ?«

»Welchen Unterschied macht das?«

»Wenn Sie ein Christ wären, würde mir dies nicht so viel ausmachen.«

Die Detonation war nur ein knapper scharfer Knall in der engen Fahrgastzelle des Fiats. Ein Nebel feiner Blutstropfen legte sich auf das Fenster der Beifahrerseite, als die Kugel aus Halis Brustkorb austrat. Goldman feuerte seine schallgedämpfte Pistole ein zweites Mal ab, diesmal im selben Moment, als der Wagen durch ein Schlagloch rollte. Die Kugel ging völlig daneben und traf das Seitenfenster, das zu einer Kaskade winziger Glassplitter zertrümmert wurde.

Hali war von dem Angriff derart überrascht worden, dass er nichts unternommen hatte, um den zweiten Schuss zu verhindern. Seine Brust fühlte sich an, als sei ein glühendes Eisen von einer Seite zur anderen hindurchgestoßen worden. Dann spürte er eine heiße Nässe, die hinter dem Hosenbund in seinen Schoß sickerte.

Er griff nach der Pistole, als sie vom Rückstoß hochzuckte, und zwang Goldman so, das Lenkrad loszulassen und einen unbeholfenen Boxhieb auszuführen, der die Eintrittswunde traf. Hali schrie vor unbeschreiblichem Schmerz auf, und der heiße Lauf der Pistole rutschte ihm aus der Hand.

Anstatt sich auf einen Kampf einzulassen, den er unmöglich gewinnen konnte, benutzte er seinen Ellbogen, um die Türverriegelung zu öffnen, und ließ sich aus dem Wagen fallen. Ihr Tempo betrug etwa fünfundzwanzig Meilen pro Stunde – er landete auf seinem Gesäß, daher geriet er nicht ins Rollen, sondern rutschte über das Pflaster und büßte einiges an Haut ein.

Die Bremslichter des Fiats leuchteten augenblicklich auf, aber als der Wagen zum Stehen gekommen war, hatte Hali seine Pistole bereits aus dem Knöchelhalfter gezogen. Er feuerte, sobald er Goldmans Kopf aus dem Wagen auftauchen sah. Die Kugel ging daneben, daher feuerte Hali abermals und zielte diesmal auf den Wagen. Glas splitterte. Der Rückstoß der Pistole kam ihm vor, als hätte er einen Tritt erhalten, aber er schoss weiter. Drei weitere Kugeln trafen den Wagen, während andere Projektile Putzbrocken aus der Häuserwand dahinter sprengten. Der Mann, den Hali für einen israelischen Agenten gehalten hatte, entschied, dass es das Risiko nicht lohnte, ihn zu töten.

»Wären Sie an der Tankstelle ausgestiegen, wäre ich einfach davongefahren«, rief er noch. Die Tür des Fiats schlug zu, und der Wagen entfernte sich mit quietschenden Reifen.

Hali fiel nach hinten auf den Rücken, während sich seine Brust hob und senkte und das Blut aus Eintritts-und Austrittswunde herauspumpte. Er riss sein Hemd hoch, um sich den Schaden anzusehen. Winzige Blutbläschen zerplatzten im Einschussloch auf der rechten Seite. Auch ohne Doc Huxleys Diagnose wusste er, dass seine Lunge getroffen worden war und dass er sehr bald ein toter Mann sein würde, wenn er nicht schnellstens das nächste Krankenhaus erreichte.

Die Gasse, in der man ihn ausgetrickst und liegen gelassen hatte, war lang, er konnte an beiden Enden keinen Verkehr erkennen. Es war eine perfekte Falle, dachte er und biss die Zähne zusammen, als eine neue Schmerzwoge in ihm aufbrandete, während er sich auf die Füße kämpfte. Wer Goldman auch immer sein mochte, er hatte ihn grandios an der Nase herumgeführt.

Hali schaffte nicht mehr als zwei Schritte, ehe er an der Hauswand zusammenbrach und zwischen zerbrochenen Flaschen, dornigem Unkraut und stinkendem Abfall zu Boden sank.

Sein letzter Gedanke, während er in einem schwarzen Nichts versank, war Erleichterung, dass Eddie es höchstwahrscheinlich schaffen würde, unbeschadet zu entkommen. Nichts konnte den drahtigen Ex-Agenten aufhalten.

Eddie Seng konnte nur hoffen, dass Hali und Goldman in Sicherheit waren, denn er steckte in ernsten Schwierigkeiten. Der Polizeihubschrauber kam dröhnend über ihm in Sicht, also jagte er zwei Kugeln in seinen Rumpf, ehe sich die Maschine außer Schussweite brachte. Der Scharfschütze verfügte dank seiner Waffe über eine weitaus größere Reichweite und feuerte ohne Pause drauflos. Kugeln schlugen hinter Eddie in die Mauer ein und zwangen ihn, seine Flucht fortzusetzen. Der Scharfschütze stellte sich jedoch darauf ein und dirigierte Eddie, indem er knapp einen Zentimeter von dessen rechter Fußspitze entfernt eine Kugel ins Dach jagte.

Eddie kam sich so ungeschützt vor wie ein Schauspieler auf einer leeren Bühne. Ohne irgendeine Deckung wäre es nur eine Frage der Zeit, bevor die Kugeln ihr Ziel finden mussten. Vor ihm endete das Dach mit einer niedrigen dekorativen Mauerbrüstung, und dahinter erhob sich die skelettartige Rahmenkonstruktion des im Bau befindlichen Hochhauses. Selbst ein olympiareifer Weitspringer würde das Gebäude von hier aus um fünfzehn Meter verfehlen. Der Ausleger des Krans, den er und Hali gesehen hatten, war zwar näher, aber es gab nichts, woran er sich hätte festhalten können, wenn er es schaffen sollte.

Er schwang durch den Himmel, und Eddie konnte erkennen, dass sein Kabel hochstieg und aufgewickelt wurde. Aber er hatte keine Ahnung, was soeben zu einem der oberen Stockwerke des Gebäudes hochgehievt wurde.

Zu diesem Zeitpunkt war es allerdings auch gleichgültig.

Seine Laufgeschwindigkeit steigernd, steuerte er auf den Horizont zu und rannte ohne von seinem Kurs abzuweichen schnurstracks geradeaus. Der Scharfschütze über ihm zielte und entfachte einen wahren Kugelregen, der dicht hinter Eddies Füßen einschlug und ihn vor sich her jagte. Kurz bevor er die Brüstung erreichte, sah er, dass der Kran eine Palette Rigipsplatten am Haken hatte. Er änderte seine Geschwindigkeit ein wenig, trat mit einem Fuß auf die Brüstung, machte einen Satz ins Leere und sprang durch eine heiße Wolke explodierenden Mauerwerks.

Er flog hinaus und abwärts und vollführte einen Absturz von dreizehn, vierzehn Metern, so dass sich sein Magen auf Grund der enormen Beschleunigung fast umdrehte. Die Palette Rigipsplatten befand sich vier Meter unter ihm und stieg ihm noch entgegen, während er sprang, so dass, als er darauf landete, sein Fuß wegen des wuchtigen Aufpralls umknickte und er beinahe auf der anderen Seite heruntergerutscht wäre.

Ehe er eins der Kabel zu fassen bekam, brachte sein Körper die Kranlast aus dem Gleichgewicht. Sie bekam Schlagseite, und er musste mit seinem angeschlagenen Bein einen sicheren Stand suchen. Gipsplatten gerieten ins Rutschen, als der Neigungswinkel steiler wurde. Er streckte sich nach dem Kabel, während die gesamten zwei Tonnen Gipsplatten ins Leere rutschten. Der Plattenstapel löste sich auf, und die Platten fächerten sich auseinander, als hätte ein Riese ein Kartenspiel in die Luft geschleudert.

Eddies Finger klammerten sich um das Kabel, und sein Körper zuckte wie unter Krämpfen, weil es wegen des plötzliche Fehlens der Last hin und her tanzte. Er schaffte es, seinen Griff lange genug zu lösen und ein Bein um das Kabel zu schlingen.

Glücklicherweise schaltete der Kranführer rasend schnell. Er hatte die Last von seiner Kabine aus beobachtet, hatte die Gestalt vom benachbarten Gebäude abspringen sehen und sofort erkannt, weshalb die Gipsplatten abgestürzt waren. Anstatt sich die Zeit zu nehmen, die strampelnde Gestalt langsam auf den Erdboden hinabzulassen, stoppte er die Kabeltrommel und ließ den Ausleger weiter in Richtung des Rohbaus schwingen.

Der wuchtige Haken am Ende des Kabels war schwer genug, um Eddie durch die offene Seite des Gebäudes zu tragen. Also ließ er los und rollte auf einen Betonfußboden. Die Arbeiter, die seinen akrobatischen Auftritt beobachtet hatten, befanden sich mehrere Stockwerke über ihm. Sie würden einige Zeit brauchen, um die Leitern innerhalb eines Schachts hinunterzusteigen, der später das Treppenhaus aufnehmen sollte.

Um sein verstauchtes Fußgelenk zu schonen, humpelte Eddie zum Rand des Gebäudes, wo man eine Bauschuttrutsche aufgestellt hatte. Er blickte über die Geschosskante. Die Rutsche bestand aus einer dicken Stahlröhre von etwa sechzig Zentimetern Durchmesser, die dicht über einem großen grünen Baumüllcontainer endete, der auf einem Tieflader stand. Er schwang sich hinein, stemmte seinen heilen Fuß gegen die Innenwand und stützte sich nach hinten mit den Händen ab. Sein Abstieg erfolgte mit mäßiger Geschwindigkeit und kontrolliert. Seine einzige Sorge war, dass jetzt jemand in den Stockwerken über ihm etwas in die Röhre warf.

Er landete einigermaßen sanft auf Betonbrocken und Armierungseisen, die von einem misslungenen Betonguss stammten. Sekunden später hatte er sich über den Rand des Containers geschwungen und überquerte mit langen Schritten das Baustellengelände. Sämtliche Zeugen glaubten, dass er sich noch im dritten Stock befand, daher schenkte ihm niemand die geringste Beachtung. Noch wichtiger war, dass der Scharfschütze im Hubschrauber das Gebäude beobachtete und sich nicht für die einsame Gestalt auf dem Baustellengelände interessierte.

Neben einem Pumpwagen, der Beton durch Stahlröhren zu den oberen Stockwerken hinaufdrücken sollte, stand ein Betonmischer, dessen hintere Schüttvorrichtung ausgefahren war, so dass Zement in den Pumpentrichter fließen konnte. Eddie sprang auf die vordere Stoßstange, stieg auf den Kotflügel der Fahrerseite und hielt sich an der Stützstrebe des großen Außenspiegels fest, bevor der Fahrer etwas von Eddies Anwesenheit bemerkte. Eddie schwang sich durch das offene Seitenfenster, erwischte den Mann mit seinem gesunden Fuß am Kinn und ließ sich in den Fahrersitz fallen, während der Mann zur Seite kippte.

Der gesamte Truck vibrierte von der Rotation der mächtigen Zementtrommel hinter dem Führerhaus. Eddie beförderte den bewusstlosen Mann mit einem Fußtritt in den Fußraum vor dem Beifahrersitz, legte den ersten Gang ein und fuhr an. Er konnte die Rufe der überraschten Arbeiter nicht hören, doch sah er sie in den Außenspiegeln hinter dem Zementmischer herrennen.

Er lenkte den Lastwagen auf der Schotterstraße über den Bauplatz. Hinter ihm floss weiterhin nasser Zement aus der Schüttvorrichtung, als wäre der Mixer ein mechanisches Monster, das unter akutem Durchfall litt. Der Hubschrauber musste die Bodenstreitkräfte alarmiert haben, dass sich der gesuchte Mann auf die Baustelle gerettet hatte, denn ein halbes Dutzend Polizisten rannten auf das Maschendrahttor zu, als Eddie hindurchrauschte und Männer wie Bowlingkegel aus dem Weg schleuderte.

Als er am Lenkrad kurbelte, schwang die Stahlschütte wie ein Baseballschläger herum, erwischte zwei weitere Männer und zertrümmerte die Windschutzscheibe einer geparkten Limousine. Ein Polizeiwagen raste mit heulender Sirene hinter ihm her. Als er sich auf gleicher Höhe befand, machte Eddie eine Vollbremsung und riss das Lenkrad herum. Der Zementmixer schob sich auf die Motorhaube des Streifenwagens. Das Gewicht des Trucks und seiner Betonladung ließ die Vorderreifen des Polizeifahrzeugs platzen und den Kühler bersten. Die Hinterräder des Trucks schleuderten gegen den Streifenwagen, so dass er beide Fahrspuren der schmalen Fahrstraße blockierte.

Dieses Manöver warf die Schütte zur anderen Seite herum, worauf sie die Scheiben eines weiteren Autos zerschmetterte. Sie schwenkte wie ein stählerner Schweif hin und her, krachte gegen andere Fahrzeuge und hielt die verfolgenden Polizisten auf Distanz.

Eddie konnte beobachten, wie sie innehielten, um auf den Truck zu schießen. Doch die Kugeln wurden von der riesigen rotierenden Mischtrommel abgelenkt, und er vergrößerte mit jeder Sekunde den Abstand weiter. Aber nicht sie waren das Problem, sondern der Hubschrauber, der über der Szene kreiste. Eddie konnte nicht fliehen, solange jede seiner Aktionen beobachtet und seine Position per Funk weitergemeldet wurde.

Die Straße begradigte und verbreiterte sich, während er das Viertel verließ. In größerer Entfernung tauchten drei weitere Polizeiwagen mit blinkendem Blaulicht auf, sie näherten sich mit siebzig Meilen pro Stunde. In ihrer Begleitung befand sich eine Art Panzerwagen. Eddie vermutete, dass dieser mit einem schweren Maschinengewehr bewaffnet war.

Er trat aufs Gaspedal und schaltete in kurzen Abständen hoch, um sein Tempo so schnell wie möglich zu steigern. Bei einem Abstand von hundert Metern zwischen ihm und den Streifenwagen trat Eddie auf die Bremse und drehte am Lenkrad. Die vordere Stoßstange erwischte die hintere Ecke eines großen Lieferwagens, was ausreichte, um den Zementmixer aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er legte sich auf die Außenräder, während er seitwärtsrutschte und dann auf die Seite kippte.

Eddie klammerte sich ans Lenkrad, um nicht auf die Beifahrertür zu stürzen, und bedeckte sein Gesicht mit dem Ellbogen, um sich vor den herumfliegenden Glassplittern der Windschutzscheibe zu schützen. Der reguläre Fahrer des Trucks lag eingezwängt im Fußraum, so dass ihm nicht viel passieren konnte, als die Glastrümmer auf ihn herabregneten.

Der Aufprall der Mischtrommel auf dem Untergrund war heftig genug, um die Bolzen zu zerbrechen, die sie auf der Ladefläche fixierten, und auch, um die Antriebskette zu zerbrechen, die für ihre ständige Rotation sorgte. Ihre Masseträgheit erledigte den Rest.

Elf Tonnen Stahl und Beton rollten schließlich die Straße hinunter und schlingerten leicht, als der Zement in dem großen Behälter hin und her schwappte. Die Fahrer zweier Polizeiwagen waren so vernünftig, den Weg freizumachen und auf den Bürgersteig auszuweichen. Dabei rammte der eine einen Telefonmast, während sich der andere mit den Vorderrädern in eine Mauer bohrte. Das gepanzerte Fahrzeug und der andere Streifenwagen waren näher herangekommen und hatten keine Chance. Der Zementbehälter wälzte sich auf die Frontpartie des Panzerwagens und riss seinen kleinen Geschützturm aus der Verankerung. Der Schütze wäre glatt halbiert worden, wenn er nicht noch im letzten Moment auf Tauchstation gegangen wäre.

Die Trommel krachte auf die Straße zurück und zermalmte den Asphalt, ehe sie den Polizeiwagen streifte und seine Heckpartie bis zu den Rücksitzen zerquetschte. Der Zementbehälter rollte bis zur Hauswand, wo er liegen blieb, während der Zement wie Zahnpasta aus seiner Öffnung quoll.

Eddie schnappte sich ein Arbeitshemd, das an einem Haken an der Rückwand des Führerhauses gehangen hatte, und kletterte durch die zerschmetterte Windschutzscheibe. Hinter dem Truck war er vom Hubschrauber aus nicht zu sehen und nahm sich Zeit, um sich die Schminke aus dem Gesicht zu wischen und sein Jeanshemd gegen das Arbeitshemd auszutauschen. Die Schmerzen in seinem Fußgelenk waren inzwischen erträglicher geworden, darum konnte er sie so weit aus seinem Bewusstsein verdrängen, dass er sich nicht durch ein Humpeln verriet, als er die Deckung des Zementmixers verließ. Er ging nur ein paar Schritte und blieb dann stehen, um mit den anderen Leuten, die aus den Läden und den Wohnhäusern auf die Straße geeilt waren, das Geschehen neugierig zu beobachten. Zu diesem Zeitpunkt war er nichts anderes als ein sensationslüsterner Gaffer von vielen.

Als die Polizei schließlich eintraf und damit begann, Zeugen zu suchen und zu befragen, wurde er nicht weiter beachtet. Sie suchten einen Libyer und keinen Asiaten, der nicht einmal Arabisch sprach. Er entfernte sich ohne Eile vom Ort des Geschehens, niemand hielt ihn auf. Fünf Minuten, nachdem er sich mit den chinesischen Beobachtern in Verbindung gesetzt hatte, schlängelte er sich in den Lieferwagen und verließ das Wohnviertel.

Fünf Meilen entfernt saß Tariq Assad im gemieteten Fiat und hatte sein Mobiltelefon am Ohr.

»Ich bin’s. Heute hat eine Razzia stattgefunden. Die Polizei hat mich beinahe erwischt. Versuchen Sie schnellstens herauszubekommen, weshalb ich nicht gewarnt wurde. Das hätte nie passieren dürfen. Glücklicherweise haben mir die Leute von diesem verdammten Schiff bei meiner Flucht geholfen. Ich war gerade dabei, Informationen aus ihnen herauszuholen, als die Polizei eintraf.«

Er lauschte einen Moment lang und erwiderte: »Nicht in diesem Ton! Sie haben den Hinterhalt auf der Küstenstraße vorbereitet, es waren Ihre handverlesenen Männer! Dank unseres Maulwurfs bei der Polizei haben wir eine Kopie des Untersuchungsberichts erhalten. Anstatt sich zurückzuhalten, haben Ihre angeblich so gut ausgebildeten Männer harmlose Verkehrsteilnehmer angehalten, um sie abzukassieren. Ich weiß nicht, wie diese amerikanischen Söldner es geschafft haben, sie alle zu töten, aber sie haben es getan. Dann haben sie unseren Hind in die Luft gesprengt, die meisten unserer Gefangenen befreit und einen sorgfältig ausgearbeiteten Plan vereitelt … Was? Ja, ich sagte befreit. Ihr Frachtschiff muss am Kai der Bekohlungsstation gelegen haben. Unsere Männer haben beobachtet, wie ein leerer Güterwagen im Meer versunken ist … Woher soll ich das wissen? Vielleicht ist das Schiff schneller, als es aussieht, oder die Männer im Hubschrauber waren noch unfähiger als die, die den Truck hatten aufhalten sollen.

Ich muss jetzt irgendwie die Stadt verlassen«, fuhr er fort. »Noch besser: das Land. Ich kenne einen Piloten, der uns freundlich gesinnt ist. Ich werde ihn bitten, mich mit seinem Helikopter dorthin zu fliegen, wo die Männer nach Suleiman Al-Jamas Grab suchen, und mich persönlich darum kümmern. Trotz der Rückschläge scheint es mir, als hätten Sie alles wieder unter Kontrolle. Fiona Katamora sollte mittlerweile in ihrer Todeszelle sitzen, und Oberst Hassad hat mich angerufen und mir mitgeteilt, dass unser Märtyrertrupp unterwegs sei.

Bis alles vorüber ist, werde ich nicht mehr mit Ihnen sprechen. Darum zum Abschied nur so viel – möge Allahs Segen mit uns sein.«

Er unterbrach die Verbindung und legte das abhörsichere Telefon neben sich auf den Beifahrersitz. Seine Emotionen hatte er stets im Griff gehabt. Doch die Ereignisse des Tages versetzten ihn in rasende Wut. Er hatte nicht gelogen, als er verlauten ließ, dass sie Spione und Sympathisanten in allen Abteilungen der libyschen Regierung hatten. Er war mehrfach gewarnt worden, dass die Polizei sein Büro und seine Wohnung überwachte, daher hätte er auch über die Razzia informiert werden sollen.

Es schien, als müsste der oberste Führer, Muammar Gaddafi, nachdrücklich daran erinnert werden, dass seine Autonomie nach wie vor begrenzt war.

30

Indem er sich so langsam wie möglich bewegte, griff Eric Stone unter seine Brust und drehte vorsichtig den Stein herum, der sich seit einer Viertelstunde in seine Rippen bohrte. Er spürte das Missfallen, mit dem Franklin Lincoln, der neben ihm lag, auf seine Aktion reagierte, beinahe körperlich. Auf seiner anderen Seite befand sich Mark Murphy, und auf ihn folgten Linda Ross und zuletzt Alana Shepard.

Trotz allem, was sie durchgemacht hatte, und der Gefahren, die von Seiten der Terroristen drohten, hatte sie darauf bestanden, sie zu begleiten. Dr. Huxley hatte sie kurz untersucht und ihr dann für die Mission grünes Licht gegeben.

Auf Grund ihres Rangs innerhalb der Corporation führte Linda die Gruppe an, daher war es auch ihre Entscheidung. Sie hatte sich gedacht, dass Cabrillo sein Einverständnis verweigern werde, daher hatte sie darauf verzichtet, ihn um Erlaubnis zu fragen, als sie Alana mitkommen ließ.

Sie lagen auf einem Bergkamm oberhalb des Tals mit dem ausgetrockneten Fluss, wo Alana und ihr Team so viele Wochen mit der Suche nach Suleiman Al-Jamas verschollenem Grab zugebracht hatten. Unter ihnen befand sich ein Dutzend Terroristen aus dem Trainingscamp. Sie mochten ja Meister im Töten und Verstümmeln sein, doch als Archäologen waren sie völlig untauglich. Der Truppführer hatte keine Ahnung, was zu tun war, daher ließ er die Männer ziellos im Wadi herumlaufen, den ein oder anderen Stein umdrehen und die steilen Ufer erklettern, um nach irgendeinem Hinweis auf die Position des Grabes zu suchen. Bei ihrem augenblicklichen Tempo würden sie den alten Wasserfall, den Alanas Team gefunden hatte, in vier bis fünf Stunden erreichen.

Bei ihnen befand sich auch Professor Bumford. Ohne Fernglas, das sie nicht benutzen wollten, weil die Gefahr bestand, dass die Sonne von einer Linse reflektiert wurde und ihre Anwesenheit durch einen Lichtblitz verriet, war es schwer zu erkennen, doch erschien er nicht besonders mitgenommen. Er suchte genauso wie die anderen, und dabei humpelte er nicht oder litt unter irgendeiner Verwundung. Vom Vertreter des tunesischen Ministeriums für Tourismus und Altertum oder seinem Sohn war nichts zu sehen. Letzterer war dafür bezahlt worden, die Amerikaner verraten zu haben, und sicherlich längst nach Tunis zurückgekehrt.

Auch fehlte jede Spur von dem alten Mi-8-Hubschrauber, den die Terroristen als Basis benutzten, woraus das Beobachterteam schloss, dass er weiter flussabwärts bereitstand und zu den Suchenden aufschließen würde, sobald sie einen bestimmten Punkt erreicht hätten.

Linc tippte gegen Erics Bein – als Zeichen, sich von dem Bergkamm zurückzuziehen. Er kroch so vorsichtig wie möglich rückwärts, gefolgt von Linda, Mark und Alana. Der ehemalige SEAL blieb jedoch noch einige Minuten auf seinem Posten, um sicherzugehen, dass unten im Tal niemand etwas von ihrer Anwesenheit bemerkt hatte.

Er führte sie etwa zwanzig Minuten lang nach Süden, bevor er entschied, dass sie sich weit genug entfernt hatten, um wieder miteinander reden zu können, wenn auch nur flüsternd.

»Was denkst du?«, fragte Mark.

»Ich glaube, wir müssen uns fragen WWJT.«

Mark musterte ihn irritiert. »Was würde Jesus tun?«

»Nein. Was würde Juan tun?«

»Das ist einfach«, sagte Eric. »Die Bösen aus dem Weg räumen, das Grab finden und es irgendwie schaffen, ein Beduinenmädchen in sein Bett zu locken.«

Alana musste sich den Mund zuhalten, um ein Lachen zu unterdrücken.

»Spaß beiseite«, fuhr Linc fort. »Da wir jetzt wissen, wo die Bösen sind, haben wir nur ein paar Stunden Zeit, ehe sie die Wasserfälle erreichen. Habt ihr beiden Genies irgendeine Idee, wie wir das Grab finden können?«

»Wir müssen zu den Wasserfällen und dann, na ja, wir haben schon einige Ideen.«

Alana hörte das erste Mal von ihren Plänen und sagte: »Einen Moment mal. Ich habe die alten Wasserfälle gesehen. Ein Segelschiff hätte sie niemals überwinden können. Sie sind viel zu steil. Der obere entspricht praktisch einer sechs Meter hohen senkrechten Wand.«

»Sie sollten nicht nur Ihrem Augenschein vertrauen«, bemerkte Eric milde.

»Hier ist der Plan.« Linda sah die Angehörigen ihres Teams nacheinander an. »Wir machen uns auf die Suche nach dem Grab. Linc, du bleibst zurück und behältst diese Typen im Auge. Funk uns an, wenn du meinst, dass es noch eine Stunde dauern wird, bis sie die Wasserfälle erreichen, damit wir uns unbemerkt zurückziehen können. Noch irgendwelche Fragen?«

Niemand meldete sich.

Nachdem sie bereits vom weiter entfernten Landeplatz ihres Hubschraubers bis zu dem Wadi marschiert waren, kamen die beiden Männer und die beiden Frauen trotzdem zügig voran, als sie die vier Meilen bis zu den ersten Stromschnellen wanderten, die den namenlosen Fluss blockierten. Sie waren auf der Klippe oberhalb des Flussbetts geblieben, so dass sie die Wasserfälle, als sie bei ihnen ankamen, aus der Vogelperspektive betrachten konnten. Linda wies Alana an, bei den Männern zu bleiben, während sie das Gelände erkundete. Mark und Eric begaben sich in eine Position, von der aus sie einen ungehinderten Blick auf die Felsstufen hatten, und suchten sie sorgfältig mit Ferngläsern ab.

Erst aus dieser Höhe, in die Alana und ihre Partner nicht hinaufgestiegen waren, wurden die Besonderheiten des Flussbetts offensichtlich. Stromaufwärts, oberhalb der ersten Felsklippe, erstreckte sich eine natürliche Schüssel über die gesamte Flussbreite. Es handelte sich um ein Becken aus solidem Fels, das der Erosion jahrtausendelang standgehalten hatte. Gut dreißig Meter lang, bestand sein stromaufwärts gelegener Rand aus einer weiteren Felswand. Nur war diese lediglich anderthalb Meter höher als die vorhergehende. Eine von Menschenhand geschaffene Mauer aus behauenen Natursteinen und Mörtel erstreckte sich über ihre gesamte Länge. Im Gegensatz zum Flussbett, das von der starken Strömung, die einst zwischen den Ufern geherrscht hatte, von Ablagerungen freigehalten worden war, lagen auf dem Beckengrund zahlreiche vom Wasser rund geschliffene Felsbrocken.

Ebenfalls von oben konnte sie das Fundament einer weiteren alten Mauer erkennen, die aber längst zerfallen war und sich von der Basis des ersten Wasserfalls gut dreißig Meter stromabwärts erstreckte.

Nachdem sie die Felsbrocken entdeckt hatte, lieh sie sich von Eric ein Fernglas und beobachtete sie aufmerksam mehrere Minuten lang, als erwartete sie, dass sie sich bewegen würden. Aber nichts veränderte sich – und doch erzählten ihr die Steine eine Geschichte über das, was weiter oben in den Bergen geschehen war.

»Das ist Basaltgestein«, sagte sie und gab das Fernglas zurück. »Genauso wie die Mauer.«

»Aha. Und?«

»Das ist das erste Mal, dass ich in diesem gottverlassenen Landstrich etwas anderes als Sandstein zu sehen bekomme. Daraus ergibt sich, dass es in dieser Region vulkanische Aktivität gegeben haben muss.«

»Und das bedeutet?«, fragte Mark.

»Dass hier auch Höhlen existieren.«

»Das steht wohl außer Zweifel.«

Enttäuschung schwang in ihrer Stimme mit, als sie sagte: »Aber das macht im Grunde auch keinen Unterschied. Al-Jama kann mit seinem Schiff niemals über die Wasserfälle hinausgekommen sein. Basta.«

»Sie betrachten diesen Ort aus der Sicht eines Geologen und nicht aus der eines Ingenieurs.« Er wandte sich zu Eric um. »Was denkst du?«

»Sie brauchten sie auf beiden Ufern. Der Fluss ist zu breit für nur einen.« Er deutete auf ein flaches Felsband dicht über dem Flussufer. »Das ist für unsere Seite, und da drüben dieser sechs Meter höhere Felsvorsprung, der ist für die andere Seite.«

»Einverstanden.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Alana. Bisher hatte sie die Angehörigen der Corporation nur bei Kampfeinsätzen erlebt. Sie wusste nicht, was sie von Eric Stone und Mark Murphy halten sollte. Ihrer Einschätzung nach waren sie Technikfreaks, keine Söldner, und sie schienen in einer eigenen Sprache, die nur sie selbst verstanden, miteinander zu kommunizieren.

»Kräne.« Sie sagten es gleichzeitig. Eric fügte hinzu: »Wir zeigen es Ihnen.«

Also kletterten sie auf das Felsband hinunter. Selbst während des Frühjahrshochwassers wäre das Band deutlich oberhalb des Flussniveaus verlaufen. Es war fast genauso hoch wie die erste Klippe, die sich quer durch den Fluss erstreckte, und breit genug, um einem Reisebus Platz zu bieten. Die beiden suchten den Untergrund aufmerksam ab. Wenn ihnen irgendetwas auffiel, bückte sich einer von ihnen, um den Staub und den Sand wegzufegen, der den Sandstein bedeckte.

»Ich hab’s«, rief Mark halblaut. Er ging in die Hocke und schöpfte mit den Händen Sand aus einem wunderbar kreisrunden, etwa zwanzig Zentimeter großen Loch, dass offenbar in den Fels gebohrt worden war. Er konnte seinen Grund noch nicht einmal erreichen, als er sich auf den Boden legte und den Arm bis zur Schulter hineinschob.

»Was ist das?«, wollte Alana wissen.

»Dort haben sie den Mast für den Kran eingesetzt«, erwiderte Murph. »Höchstwahrscheinlich einen entsprechend zugehauenen Baumstamm. Daran wurde dann ein Ausleger befestigt, der bis in die Mitte des Flusses reichte. Wie Sie aufgrund des Loches erkennen können, müssen Mast und Ausleger ziemlich kräftig gewesen sein. Sie konnten sicherlich eine Last von mehreren Tonnen tragen. Die gleiche Vorrichtung befand sich am gegenüberliegenden Ufer.«

»Ich verstehe das nicht. Wofür soll das gut gewesen sein?«

»Damit konnten sie Steine in den Fluss hieven.«

»Keine Steine«, widersprach Eric schnell. »Wir haben uns doch schon darüber unterhalten. Sie dürften Flechtkörbe oder Säcke aus Segeltuch benutzt haben, die mit Sand gefüllt waren. Irgendwann haben sie sich aufgelöst und sind von der Strömung weggespült worden.«

»Sehr schön«, sagte Mark leicht ungehalten. Alana mochte ein Dutzend Jahre älter sein, aber sie war attraktiv – und Murphs einzige Hoffnung, Frauen zu beeindrucken, bestand darin, seinen Intellekt zu demonstrieren. »Große Sandsäcke wurden auf die Mauer heruntergelassen, die sie unterhalb des ersten Wasserfalls angelegt hatten, um den Fluss zu teilen. Auf diese Art und Weise konnten sie das flussabwärts gelegene Ende auf einer Seite aufstauen, ohne den Fluss vollständig zu sperren. Ihre Erdwälle hätten der gesamten Flussströmung niemals standgehalten.

Als sich die Saqr in diesem Becken befand, das im Grunde nichts anderes als eine Schleuse war, ließen sie Wasser in die Kammer fließen und erhöhten die Wände, während sie sich füllte, bis sie das Schiff vorwärts in die zweite Schleuse ziehen konnten, die völlig natürlich entstanden war und wahrscheinlich die Ingenieure des alten Suleiman zum Bau des zweiten Beckens inspiriert hatte.«

»Diesen Prozess haben sie dann wiederholt«, fügte Eric hinzu, »und die Saqr den Fluss hinaufgeschleppt.«

»Das haben Sie sich alles zusammengereimt, ohne diese Stelle überhaupt jemals gesehen zu haben?« Tiefer Respekt schwang in Alanas Stimme mit.

Mark setzte an, um ein wenig zu prahlen, doch Eric kam ihm mit einer Erklärung zuvor und sagte mit seiner typisch sachlichen Ernsthaftigkeit: »Eine Schleuse ist das Einzige, was Henry Lafayette gemeint haben konnte, als er von einem schlauen Apparat sprach. Unter diesem Aspekt haben wir auch noch einmal die Satellitenbilder studiert, um eine Bestätigung für unsere Hypothese zu finden.«

»Ich bin beeindruckt«, meinte Alana. »Und ein wenig wütend auf mich selbst. Ich habe diesen dämlichen Steinhaufen stundenlang angestarrt und es nicht gesehen.«

Mark wollte dieses Geständnis als nächste Möglichkeit nutzen, sich ins rechte Licht zu setzen, als Linda Ross so leise näher kam, dass niemand sie hörte, bis sie auch schon hinter ihnen stand. »Ihr müsst ein wenig aufmerksamer auf eure Umgebung achten. Ich habe noch nicht mal versucht, besonders leise zu sein. Was habt ihr herausgefunden?«

»Genau das, was wir auch schon vermutet hatten«, sagte Mark und schickte Eric einen warnenden Blick zu. »Während einer extremen Trockenperiode, als der Fluss völlig versiegt sein muss, haben Al-Jamas Leute den Wasserfall zu einem Schleusensystem umgebaut, so dass sie das Schiff an einer Stelle verstecken konnten, an der nachzuschauen niemandem im Traum eingefallen wäre.«

»Demnach befindet sich die Höhle weiter stromaufwärts?«

»So muss es sein.«

»Dann sollten wir sofort aufbrechen«, entschied Linda.

Sie funkte Linc an, um ihm den Stand der Dinge mitzuteilen und ihm Bescheid zu sagen, dass sie auf Grund der Entfernung und der Topografie möglicherweise den Funkkontakt verlieren könnten. Er musste den Terroristen so nahe sein, dass er es nicht riskierte zu antworten. Seine Bestätigung bestand aus zwei Klicks in ihrem Ohrhörer.

Sie wandten sich nach Süden und hielten sich dabei am Rand des Flusses, so dass sie sich nicht als Silhouetten vor dem fernen Horizont abzeichneten und gleichzeitig vor dem gelegentlich heftigen Wind geschützt blieben, der mittlerweile wehte. Diese Region der Wüste vermittelte jedem das Gefühl völliger Bedeutungslosigkeit. Der messingfarbene Himmel spannte sich über die Gruppe, und die Sonne brannte unbarmherzig auf sie herab, während sie durch die Einöde trotteten. Jeder von ihnen trug genügend Wasser für den Tag bei sich, daher brauchten sie keinen Durst zu leiden. Aber drei von den vieren hatten kaum geschlafen und ein paar anstrengende Tage in den Knochen.

Was die Angehörigen der Corporation betraf, so nahmen sie die Strapazen auf sich, weil sie es als ihre Pflicht betrachteten. Alana hingegen begleitete sie, weil sie, wenn sie es nicht täte, niemals das Bild von Mike Duncans leblosen Augen aus ihrem Bewusstsein würde streichen können: Der Ölsucher lag auf dem Wüstensand, und das Blut war aus einem Einschussloch in seiner Stirn gesickert. Sie war Archäologin und Mutter, eigentlich war ihr Platz so weit entfernt von hier, wie er nur sein konnte. Aber sie hätte nicht in Frieden mit sich und der Welt weiterleben können, wenn sie nicht mitgegangen wäre. Die Entscheidung war ganz gewiss nicht rational. Aber niemals war sie überzeugter gewesen, das Richtige zu tun.

Ihr Leben wurde von Regeln bestimmt, die die Männer, die Mike getötet hatten, gebrochen hatten, und sie wollte, einfach ausgedrückt, nichts anderes als Rache.

Zwei Meilen oberhalb der Wasserfälle veränderte sich das Flussbett dramatisch. Die Sandsteinufer gingen in helleres graues Gestein über, das vor Millionen Jahren zu einem Salzwasserriff gehört hatte. Jetzt jedoch handelte es sich um Kalkstein.

»Das muss es sein«, sagte Alana, als sie die geologischen Verhältnisse erkannte. »Es ist bekannt, dass sich in Kalkstein oft Höhlen und Kavernen finden lassen.«

Mark tippte Eric auf den Arm und deutete auf einen Punkt auf der anderen Seite des Trockenlaufs. »Was hältst du davon?«

Es war ein Bereich, wo ein Erdrutsch einen Teil der Uferböschung mitgerissen und unzählige Tonnen Geröll ins Flussbett geschoben hatte. Der Erdrutsch hatte eine Breite von etwa fünfzig Metern, und dahinter war das Flussufer so hoch, wie sie es noch an keiner anderen Stelle gesehen hatten.

»Bingo«, sagte Stone und klatschte Murph ab. »Der im Flussbett gelegene Eingang zur Höhle wurde zugeschüttet und die Höhle verschlossen. Hinter diesem Durcheinander befinden sich Suleiman Al-Jamas Korsarenschiff, die Saqr, sein Grab und wahrscheinlich auch das Juwel von Jerusalem.«

Die erste Begeisterung, das Grab gefunden zu haben, verflog sehr schnell.

Alanas Stimme klang besorgt. »Ohne schwere Erdräummaschinen und mehrere Wochen Arbeit können wir diese Menge Schutt unmöglich aus dem Weg schaffen.«

»Haben Sie uns noch immer nicht verstanden?«, fragte Mark mit ernster Stimme.

»Was meinen Sie?«

»Wir nehmen die Hintertür«, sagten Stone und Murph wie aus einem Mund.

Sie brauchten zehn Minuten, um hinabzuklettern und das Flussbett zu durchqueren, ehe sie auf dem eingebrochenen Uferabschnitt standen. Die Rückseite der Anhöhe, die sich der westlichen Wüste zuwandte, war ein verschlungenes Labyrinth von Gräben und Rinnen, das durch Erosion entstanden war, als die Sahara noch zu den subtropischen Urwaldregionen gehört hatte. Sie fanden den ersten Höhleneingang, kurz nachdem sie sich jeweils zu zweit systematisch auf die Suche gemacht hatten.

Eric holte eine kleine Halogentaschenlampe aus einer Ärmeltasche an seinem Oberarm und trat in die mannshohe Öffnung ein. Nach drei Metern machte die Höhle einen rechtwinkligen Knick und endete vor einer Felswand.

Linda und Alana fanden eine zweite Höhle, die ein wenig tiefer in die Erde führte, bis auch sie abrupt endete. Die dritte Höhle war kleiner als die anderen und zwang Eric und Mark, auf Händen und Knien hineinzukriechen. Sie drang tief in den Berghang ein und folgte in ihrem gewundenen Verlauf den Eigenheiten des Gesteins. Manchmal konnten sie aufstehen und aufrecht gehen, doch dann mussten sie sich wieder so klein wie möglich machen und auf dem Bauch durch den Staub robben. Stone hinterließ mit einem Stück Kreide Markierungen an den Wänden, wenn sich die Höhle verzweigte.

»Was denkst du?«, fragte Eric, nachdem sie sich eine Viertelstunde durch diese Unterwelt bewegt hatten. Er deutete auf eine Schnitzerei an einer Wand. Sie wirkte nicht sehr kunstvoll und schien mit einer Messerspitze oder einem Pfriem angefertigt worden zu sein. Keiner der beiden Männer konnte sie lesen, aber sie erkannten immerhin so etwas wie arabische Schriftzeichen. »Könnte das Al-Tamas Version von Kilroy Was Here sein?«

»Das muss es wohl«, erwiderte Murph. »Wir brauchen Hilfe, um die Seitengänge zu inspizieren.« Er versuchte, Linda mit dem Funkgerät zu erreichen, konnte aber so tief unter der Erdoberfläche keine Verbindung herstellen. »Schere, Stein, Papier?«

Die beiden Männer trafen ihre Wahl, Papier wickelte Stein ein, daher machte Mark kehrt, um sich auf den beschwerlichen Weg zurück ans Tageslicht zu begeben, wobei sich sein ungehaltenes Grollen rasch verlor, während er sich entfernte.

Eric Stone schaltete die Lampe aus, um die Batterien zu schonen, doch als sich die Dunkelheit wie eine körperlich spürbare, erdrückende Last auf ihn legte, knipste er sie gleich wieder an. Er holte ein paar Mal tief Atem, um sich zu beruhigen, schloss dann die Augen und löschte das Licht wieder.

Er musste dreißig lange Minuten warten, bis er die anderen im Tunnel näher kommen hörte.

Als der Lichtstrahl von Marks Lampe über Erics Gesicht glitt, kicherte Murph belustigt. »Mann, du bist ja so bleich wie ein Gespenst.«

»Ich habe mich noch nie mit engen Räumen anfreunden können«, gab Stone zu. »Wenn Licht brennt, dann geht es einigermaßen. Aber in der Dunkelheit nicht so gut.«

Normalerweise hätte ihn Mark deswegen noch ein wenig gehänselt, aber angesichts ihrer augenblicklichen Lage sagte er nur: »Lass dich nicht aus der Ruhe bringen, Freund.«

Linda entwickelte sofort einen Plan zur Erforschung des unterirdischen Labyrinths aus miteinander verbundenen Gängen und Höhlen. Sobald sie auf eine Gabelung stießen, würde ein Team den linken und das andere den rechten Tunnel untersuchen. Nach zehn Minuten würden sie dann wieder an der Gabelung zusammenkommen, ganz gleich was sie gefunden hätten. Danach würden sie dem Gang, der ihnen am vielversprechendsten erschien, gemeinsam folgen.

Eine weitere Stunde verstrich, während sie mühsam jeden Bereich des Ganglabyrinths durchsuchten. Dies gestaltete sich wegen der Waffen und zusätzlichen Munition, die die drei Angehörigen der Corporation mitgenommen hatten, um einiges schwieriger. Knie und Hände waren vom Kontakt mit dem rauen Gestein ganz wund geworden – und ohne geeignete Ausrüstung hatte sich jeder von ihnen mindestens einmal heftig den Kopf angestoßen. Eric hatte sich dicht unterhalb des Haaransatzes, wo er eine Platzwunde abbekommen hatte, ein Stück Verbandsmull auf die Haut geklebt. Eingetrocknetes Blut klebte dunkelrot in den Falten seiner Stirn.

Zu viert tasteten sie sich über eine langgestreckte Galerie, deren Boden mit Steintrümmern bedeckt war, als Eric den Strahl seiner Taschenlampe zufällig zur Decke – etwa drei Meter über ihnen – lenkte. Zuerst nahm er an, dass es sich bei den Hunderten von länglichen Gebilden, die von dort herabhingen, um Stalaktiten handelte, die sich durch das mineralreiche Wasser geformt hatten, das fortwährend in die Höhle sickerte, doch dann erkannte er, dass eins dieser Gebilde eine lange Hose trug.

Ihn überkam das nackte Grauen. »O mein Gott!«

Alana folgte seinem Blick und stieß einen entsetzten Seufzer aus.

An der Decke hingen Dutzende Paare mumifizierter Beine. Von einigen waren nur die Füße unterhalb des Knöchels zu sehen, andere ragten ab dem oberen Abschnitt der Oberschenkel herab, als wüchsen sie aus dem Gestein heraus. Ein Leichnam war zur Seite geneigt und steckte halb im Deckengestein, während die andere Hälfte grotesk herabbaumelte. Der Hals war derart abgewinkelt, dass vom Hinterkopf nichts zu erkennen war, und der Totenschädel grinste mit leeren Augenhöhlen auf sie herab.

Auch die Überreste von Tieren befanden sich dort, lange Kamelbeine, die in skelettierten Füßen endeten, und Pferdebeine mit ihren typischen Hufen am Ende. Die trockene Luft hatte die Fäulnis verhindert, daher hing noch Haut an den Knochen, so spröde wie Pergament, während das, was von der Kleidung übrig war, kaum gelitten hatte.

Mark betrachtete den unebenen Fußboden, bückte sich und hob eine Ledersandale auf, die in seiner Hand augenblicklich zu Staub zerfiel.

Ratlos schüttelte Linda den Kopf. »Was ist mit diesen Leuten geschehen? Wie kommt es, dass sie mit dem Fels verschmolzen sind?«

Nachdem er seinen ersten Schock überwunden hatte, studierte Eric die Decke etwas eingehender. Im Gegensatz zum restlichen Höhlensystem war die Decke hier schwarz und glasig, wie stellenweise durch die Staubschicht zu erkennen war.

»Haltet euch mal die Ohren zu«, sagte er und legte sein Sturmgewehr an die Schulter. Der Schussknall war in diesem engen Raum besonders laut.

Die Kugel hatte einen Splitter aus der Decke gesprengt. Er hob ihn auf, warf einen kurzen Blick darauf und reichte ihn Mark Murphy.

»Vollkommen durchgehärtet«, bemerkte er. »Als die Höhle unter dem Schacht einstürzte, sind sie hängen geblieben.«

»Natürlich«, sagte Alana, während sie ebenfalls den Splitter untersuchte.

»Vielleicht könnt ihr dem Laien ein wenig auf die Sprünge helfen.« Linda machte sich gar nicht erst die Mühe, die Gesteinsprobe zu betrachten. Sie hatte seinerzeit auf dem College nur an einem Einführungskurs in Geologie teilgenommen.

»Über uns befindet sich eine Asphaltgrube«, erläuterte Eric, »wie wir sie von La Brea in L. A. kennen, nur kleiner und offensichtlich inaktiv.«

»Eigentlich ist es nur asphalthaltiger Sand«, korrigierte ihn Alana.

»Während der Sommermonate hat er sich ausreichend erwärmt, um aufzuweichen, so dass die Tiere darin versanken. Ich vermute, dass die Menschen zur Strafe hineingeworfen wurden. Während der vergangenen zweihundert Jahre ist dann irgendwann der Grund der Grube durchgebrochen – daher dürfte das Geröll auf dem Boden stammen – und hat die Opfer am tiefsten Punkt der Grube freigelegt.«

»Da war noch etwas, das mir St. Julian Perlmutter ein paar Tage nach unserer ersten Begegnung erzählt hat«, erinnerte sich Alana. »Er war auf irgendeine zusätzliche Information gestoßen. Und zwar stammte sie aus den Legenden, die sich um Al-Jamas Grab ranken. Es heißt, er sei unter dem Schwarzen, das brennt, bestattet worden. Deshalb haben sie uns in einer stillgelegten Steinkohlemine graben lassen. Die Terroristen glaubten, das Schwarze aus der Legende sei Steinkohle. Dabei ist es dies hier.«

Eric nahm ihr den Splitter gehärteten Asphalts aus der Hand und hielt die Flamme eines Wegwerffeuerzeugs daran. Nach wenigen Sekunden fing die Gesteinsprobe Feuer, er ließ sie auf den Boden fallen. Schweigend betrachteten die vier die ruhig brennende Flamme.

Linda trat sie schließlich mit dem Fuß aus. »Ich würde sagen, dass wir unserem Ziel ganz nahe sind.«

Doch auch eine weitere Stunde angestrengten Suchens erbrachte keinen Hinweis auf das versteckte Grab.

Eric und Mark hatten sich an einer weiteren Abzweigung von den Frauen getrennt. Sie näherten sich dem toten Ende eines auffällig geraden und leicht begehbaren Tunnelabschnitts tief unter dem ursprünglichen Flussbett. Eric hielt einen Augenblick inne, um einen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche zu trinken, ehe sie wieder zu ihrem Rendezvouspunkt zurückkehrten. Das Ende des Tunnels stieg in Gestalt einer absolut ebenen Rampe an, die mit der Decke zusammenstieß. Irgendetwas daran weckte sein Interesse, und er kletterte die Steigung hinauf, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von der Stelle entfernt war, wo der Boden auf die Decke traf.

Anstelle von solidem Fels gewahrte er eine gezackte Linie, einen Riss, kaum einen Millimeter breit, der sich über die gesamte Breite des Tunnels erstreckte, Er angelte das Wegwerffeuerzeug aus der Tasche und rief über die Schulter: »Knips mal die Lampe aus.«

»Was? Warum?«

»Tu es einfach.«

Dann betätigte er das Feuerzeug und hielt die Flamme dicht an den Riss. Das Flackern war kaum wahrzunehmen, aber es reichte aus, um ihm zu verraten, dass sich am anderen Ende der Rampe ein freier Raum befand und ein leichter Windhauch durch den Riss wehte. Er knipste seine Lampe wieder an und untersuchte jeden Quadratzentimeter der Gefällstrecke. Sie war genauestens eingepasst. Die Risse an den Wänden waren kaum zu sehen.

»Das wurde von Menschenhand angefertigt«, verkündete er. »Ich glaube, es ist so etwas wie eine riesige Wippe. Hilf mir mal.«

Sie standen tief gebückt und so weit oben auf der Rampe, wie sie nur vordringen konnten, und stemmten sich mit den Rücken gegen die Decke.

»Auf drei«, sagte Eric. »Eins … zwei … drei.«

Sie drückten mit aller Kraft. Zuerst tat sich gar nichts, nur ihr angestrengtes Keuchen war im Tunnel zu hören. Dann gab der Boden unmerklich unter ihnen nach und sank ab. Als sie sich entspannten, federte er sofort wieder in seine ursprüngliche Lage zurück.

»Noch einmal. Kräftiger.«

Bei ihrem zweiten Versuch gab die Steinwippe etwa drei Zentimeter weit nach, so dass Eric erkennen konnte, dass sich auf der anderen Seite eine geräumige Kammer befand. Er klemmte das Feuerzeug in den Spalt, bevor sie sich wieder entspannten, doch das Gewicht der Steinplatte war zu groß, und das Plastikfeuerzeug wurde zerquetscht.

»Trotzdem, die Idee war gut. Ich glaube, zu viert müssten wir es eigentlich schaffen. Hier ist genug Platz, um nebeneinander zu stehen.«

Sie fanden Linda und Alana ein paar Minuten später an ihrem vereinbarten Treffpunkt, wo sie an eine Tunnelwand gelehnt auf dem Boden saßen und sich einen Keksriegel teilten.

»Ich will mich ja nicht wiederholen«, sagte Linda mit vollem Mund, »aber wir sind nur wieder in einer Sackgasse gelandet.«

»Eric und ich, wir glauben, dass wir etwas gefunden haben.«

Wenig später erklärte Eric, dass das ansteigende Ende des Tunnels in Wirklichkeit eine genau ausbalancierte, in ihrem Mittelpunkt drehbar gelagerte Steinplatte war. Die vier bezogen ihre Position am oberen Ende der Rampe, stellten sich nebeneinander und stützten die Schultern gegen die Decke.

»Und los«, befahl Linda.

Ihre gemeinsame Kraftanstrengung ließ Stein gegen Stein knirschen, die Schräge ging in die Horizontale über. Was anfangs nur ein winziger Spalt gewesen war, öffnete sich zum Eingang einer anderen Kammer, deren Wände, wie sie erkennen konnten, teilweise aus Lehmziegeln bestanden. Sie verstärkten den Druck und begleiteten ihre Bemühungen mit einem lauten Ächzen. Die Platte rotierte um ihren Drehpunkt, so dass die Rampe eine waagerechte Lage einnahm.

»Euch ist doch klar: Sobald wir durch die Öffnung gegangen sind, gibt es kein Zurück mehr«, keuchte Linda, deren feenhaftes Gesicht vor Schweiß glänzte.

»Ich weiß«, erwiderte Mark. »Strengt euch an.«

Die Felsplatte senkte sich in die gemauerte Kammer hinter dem Tunnel. Sie konnten sich auf ihr vorwärtsschieben, bis sie mit zitternden Muskeln an ihrer Kante standen. Sie befanden sich nur dreißig Zentimeter über dem mit Sand bedeckten Felsboden.

Linda entschied aber, dass sie genügend Spielraum hatten. »Bereit? Dann los.«

Gemeinsam sprangen sie ab und landeten auf allen vieren im Sand. Hinter ihnen krachte das Ende der Steinplatte mit einem lauten Dröhnen auf den Boden der Kammer. Darunter befand sich eine Nische wie unter einer Kellertreppe. Sie konnten erkennen, dass die Drehachse der Steinplatte aus einem Holzbalken bestand, der an seinen Enden auf eingekerbten Steinblöcken ruhte. In der Falte, wo die Platte auf dem Kammerboden ruhte, befand sich eine andere kleine Vorrichtung aus Holz, auf deren Sinn und Zweck sie sich jedoch keinen Reim machen konnten.

Kaum war das Dröhnen verhallt, erklang ein anderes Geräusch. Es war ein von einem dumpfen Rumpeln begleitetes Zischen irgendwo über ihnen. Eric richtete den Lichtstrahl seiner Taschenlampe auf die etwa fünf Meter hohe Decke über ihnen. Darin befanden sich Dutzende von Schachtöffnungen, aus denen Sand herabzurieseln begann.

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte Mark.

Sie ließen die Lichtstrahlen ihrer Lampen durch den Raum wandern. Er maß etwa drei Meter im Quadrat. Drei Wände bestanden aus natürlich gewachsenem Fels und waren Teil der Kalksteinhöhle – in einer befand sich die Hebelvorrichtung. Die vierte Wand bestand aus Lehmziegeln, die mit Mörtel befestigt waren. Sie ignorierten die Felswände und achteten nur auf das Mauerwerk. Dort fanden sie keinerlei Löcher oder irgendwelche Öffnungen, auch keine Griffe oder Hebel oder andere mechanische Einrichtungen, um aus dem Raum zu gelangen.

In den fünf Minuten, in denen sie die Wand untersuchten, war auf dem Boden eine etwa fünfzig Zentimeter hohe Sandschicht entstanden, die ständig wuchs. Linda holte ihr Messer aus dem Futteral und kratzte damit an dem Mörtel zwischen den Lehmziegeln herum. Er bröckelte aus der Fuge, und sie lockerte den Ziegel so weit, dass sie ihn aus der Mauer ziehen konnte. Dahinter befand sich die nächste Mauer und, soweit sie erkennen konnte, folgten auf diese noch ein halbes Dutzend weitere.

»Wir müssen versuchen, die Platte von unten anzuheben«, sagte Linda. Sie geriet in den feinen Sandregen, der von der Decke herabrieselte, und schüttelte sich wie ein Hund, der ein Vollbad genommen hatte und sein Fell trocknete.

Drei Deckenöffnungen befanden sich direkt vor der Nische, die bereits zur Hälfte mit Sand gefüllt war.

Eric winkte ab. »Bei dieser Menge Sand werden wir begraben, bevor wir den Eingang wieder aufbekommen.«

»Wir sitzen in der Falle«, sagte Alana mit einer Stimme, die vor Panik überkippte. »Was sollen wir tun?«

Stone sah Mark Murphy fragend an – und zum ersten Mal wusste keiner der beiden Männer eine Antwort.

31

Tariq Assad bedankte sich bei dem befreundeten Piloten und stieg aus dem Hubschrauber. Er schloss die leichte Plexiglastür und kam geduckt unter den Rotorblättern hervor. Der kleine Hubschrauber stieg vom Wüstenboden auf und entfachte dabei einen leichten Sandsturm. Assad wandte ihm den Rücken zu und hielt die Augen vor dem herumfliegenden Sand fest geschlossen.

Sobald der Helikopter hoch genug gestiegen war, ging Assad zum Kommandeur des Terroristentrupps hinüber. Die rasende Wut, die er nach der Polizeirazzia in Tripolis empfunden hatte, war inzwischen durch unbändige Freude ersetzt worden. Er umarmte den Terroristenchef und küsste ihn überschwänglich auf beide Wangen.

»Ali, das wird ein großer Tag.« Assad grinste siegessicher.

Er hatte sein Kommen per Funk angekündigt und stellte zufrieden fest, dass seine Befehle ausgeführt worden waren. Die Männer warteten an der hinteren Frachtrampe ihres Mi-8. Als ihnen Assad winkte, jubelten sie ihm begeistert zu. Ihr Gefangener saß gefesselt auf einer der Sitzbänke. Ein schmuddeliger Lappen verschloss seinen Mund.

Ali bemerkte Assads fragenden Blick. »Wenn wir ihn nicht knebeln, jammert er wie ein altes Weib. Wäre er nicht ein so angesehener Experte für Suleiman Al-Jama und seine Zeit, ich würde eine Kugel durch den Schädel dieses fetten Kerls schießen und hätte meine Ruhe.«

»Wie erstaunlich sich die Lage geändert hat«, stellte Assad fest und interessierte sich offenbar nicht mehr für das Schicksal Emile Bumfords. »Vor ein paar Stunden wäre ich beinahe der Polizei in die Hände gefallen, und jetzt stehe ich kurz davor, das verschollene Grab zu finden.«

»Erzähl mir noch einmal, wie du es gefunden hast«, bat Ali. Sie schlenderten zu dem wartenden Hubschrauber, dessen Rotor sich in Bewegung setzte und die heiße Wüstenluft durcheinanderzuwirbeln begann.

»Während ich mit dem Helikopter herkam, ließ ich den Piloten nach Süden ausweichen, als wir die tunesische Grenze überquerten. Als wir dann das alte Flussbett erreichten und seinem Verlauf folgten, entdeckte ich eine Stelle, wo offenbar ein Teil der Uferböschung in den Fluss abgerutscht war. Hätte ich von dem Wasserfall ein Stück flussabwärts gewusst, ich hätte gar nicht darauf geachtet, denn ein Segelschiff hätte es ja niemals über den Wasserfall geschafft. Aber das wusste ich nicht, daher habe ich den Piloten landen lassen und mich an Ort und Stelle umgesehen.«

»Wann war das?«

»Kurz bevor ich dich angefunkt habe. Vor etwa einer halben Stunde? Und kurz bevor wir landeten, habe ich Spuren entdeckt, denen zufolge gerade erst jemand dort gewesen sein muss. Ich fand vier unterschiedliche Fußabdrücke. Zwei stammen von Frauen oder vielleicht auch klein gewachsenen Männern. Aber ich glaube, eine der Frauen könnte diese amerikanische Archäologin sein, die dort mit unserem Gast zusammen gearbeitet hat.« Er deutete durch den Frachtraum auf Bumford.

Das Aufheulen der Turbine sorgte dafür, dass Assad laut rufen musste, damit ihn der Mann zu seiner Linken verstehen konnte. »Die Fußspuren verschwanden in einer Höhle auf der Rückseite eines Hügels am Fluss. Sie müssen sich immer noch darin befinden. Wir haben sie, Ali, die Amerikaner, die zum letzten Mal unsere Pläne durchkreuzt haben. Und wir haben Suleimans Grab.«

Juan ließ sich von Maurice, dem Chefsteward der Oregon, eine Tasse Kaffee bringen.

»Wie fühlen Sie sich, Captain?«, fragte der mürrische Engländer.

»Ich glaube hart geritten und im Regen stehen gelassen ist der richtige Ausdruck dafür«, antwortete Juan und trank einen Schluck vom dem starken Gebräu.

»Das ist eine Anspielung auf den Pferdesport, glaube ich. Schreckliche Biester, nur gut für die Leimfabrik oder um in Ascot darauf zu wetten.«

Cabrillo lachte verhalten. »Dr. Huxley hat mein Bein betäubt, daher spüre ich es kaum, und die Handvoll Ibuprofen-Tabletten, die ich runtergespült habe, fangen gerade an zu wirken. Alles in allem geht es mir nicht allzu schlecht.«

Juans Geheimnis, das er niemand anderem offenbart hatte – mit Ausnahme von Julia Huxley, der Ärztin der Oregon –, war, dass er ständig Schmerzen verspürte. Ärzte nannten diese Erscheinung zwar Phantomschmerz, für ihn war er aber absolut real. Sein fehlendes Bein, das ihm vor vielen Jahren von einem chinesischen Kanonenboot aus weggeschossen worden war, schmerzte in jeder Minute eines jeden Tages. Und an guten Tagen war der Schmerz zwar vorhanden, machte sich aber nur unterschwellig bemerkbar. Manchmal loderte er auf und brandete wie eine heiße Woge durch seinen Körper, so dass er die gesamte Willenskraft aufbringen musste, nicht darauf zu reagieren.

Was das Unbehagen betraf, das von der Wunde herrührte, wo er sich den Ortungschip aus dem Bein gezogen hatte, so war es nicht Tapferkeit, die ihm half, es zu ignorieren. Es war reine Übung.

Im Operationszentrum herrschte ringsum hektische Betriebsamkeit. Max Hanley und zwei Techniker hatten unter einer Computerkonsole die Verkleidung entfernt, um einen defekten Monitor auszutauschen. Der Waffenexperte stand per Funk mit verschiedenen Wartungstrupps in Verbindung, die im Schiff unterwegs waren, um sich zu vergewissern, dass die Waffen ordnungsgemäß funktionierten, während der Steuermann einem genau berechneten Kurs außerhalb der libyschen Zwölf-Meilen-Zone folgte.

Das Schiff und die Mannschaft waren einsatzbereit, nur hatte Cabrillo vorläufig noch nichts, was er sie hätte tun lassen können.

Nach wie vor verfügten sie über keine aktualisierte Liste libyscher Hilfsschiffe mit Landemöglichkeit für Helikopter – und bis sie eine solche Liste bekamen, konnte die Oregon nur abwarten.

Aber Juan hasste es abzuwarten. Vor allem wenn Angehörige seiner Truppe in einer landgestützten Mission unterwegs waren. Er war in Gedanken so nahe bei ihnen, dass alles, was sie durchmachten, auch von ihm einen physischen Tribut forderte.

»Ich erhalte gerade einen Ruf«, meldete die Funkerin über die Schulter.

Juan betätigte einen Schalter in der Armlehne seines Sessels, und aus verborgenen Lautsprechern drang heftiges Atmen, fast ein Keuchen.

»Sie haben sich den falschen Zeitpunkt für einen obszönen Anruf ausgesucht«, sagte er zu der unbekannten Person.

»Chef, hier ist Linc«, stieß Franklin hervor. »Wir sind in Schwierigkeiten.«

»Was ist geschehen?«

»Deine Theorie, dass Ali Ghami in Wirklichkeit Al-Jama ist, kannst du wohl vergessen«, hechelte Lincoln. Offensichtlich rannte er. »Unser alter Freund Tariq Assad ist soeben aufgetaucht und nach einer arabischen Küsschen-Küsschen-Begrüßung mit dem Anführer des Trupps, der nach dem Grab gesucht hat, mit ihrem alten Mi-8 nach Süden abgehauen. Er ist Al-Jama, Juan. Ich habe versucht, Linda zu erreichen, aber die ist mit ihren Leuten immer noch unter Tage. Ich flitze im Augenblick hinter ihnen her, aber ich denke, ich habe noch sechs oder sieben Meilen vor mir.«

»Das ist die Bestätigung.« Erregt stand Juan auf und begann auf und ab zu gehen. »Vor zwei Stunden bekamen wir erste Zweifel, weil Hali Kasim sich nicht gemeldet und sein GPS-Chip sich längere Zeit nicht gerührt hatte. Ich habe Eddie losgeschickt, um ihn zu suchen. Er wurde auf eine derart kurze Entfernung angeschossen, dass er mit Schmauchspuren bedeckt war. Und die letzte Person, mit der er Kontakt hatte, war niemand anders als Tariq Assad.«

»Mein Gott, ist Hali okay?«

»Das wissen wir noch nicht. Eddie meinte, es sehe schlimm aus. Er konnte nichts anderes tun, als ihn zu stabilisieren und einen Krankenwagen zu rufen. Er hat sich zwar lange genug in seiner Nähe aufgehalten, um dem Wagen zum Krankenhaus zu folgen, aber er kann wohl kaum dort reinstürmen und alle möglichen Fragen stellen.«

Ein Faxgerät im Kommunikationszentrum summte.

»Assad muss in der Gegend, in der sich Linda und die anderen aufhalten, ebenfalls etwas Interessantes gesichtet haben«, keuchte Linc.

»Ich kann dir per Hubschrauber ein Hilfsteam schicken, aber das dauert zwei Stunden«, bot Juan lahm an, denn er wusste, dass bis dahin längst alles vorbei sein konnte.

Die Funkerin reichte ihm das Fax. Er warf einen kurzen Blick darauf. Es war der Bericht über die libysche Marine, auf den er schon seit Stunden wartete.

»Nee, lass mal. Ich komme schon zurecht. Ich schaffe eine Meile in acht Minuten, daher habe ich noch einiges im Tank, wenn ich dort bin. Ein Dutzend Terroristen in einer Höhle – das dürfte kein Problem sein, wenn der Überraschungseffekt auf meiner Seite ist.«

Juan hörte ihm nur am Rande zu. Er ging zum Navigationscomputer, um die GPS-Daten einzugeben und die augenblicklichen Positionen und jüngsten Manöver der Schiffe berechnen zu lassen.

Eins sprang ihm regelrecht ins Auge. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie es gefunden hatten. Das Schiff hatte sich in Hubschrauberreichweite des Terroristencamps befunden und kreuzte zurzeit in der Nähe der tunesischen Grenze, während alle anderen Schiffe zu einer Militärparade anlässlich der Friedenskonferenz in Richtung Tripolis dampften.

»Linc, ruf mich wieder an, wenn du die Höhle erreicht hast. Ich habe jetzt zu tun.«

»Roger.«

»Achtung, Steuerung, ich brauche eine genaue Kursberechnung für dieses Schiff.« Er deutete auf den blinkenden Lichtpunkt auf dem Deckendisplay. Der harte Klang seiner Stimme ließ alle Anwesenden ihre augenblickliche Tätigkeit unterbrechen und zum Bildschirm blicken. Ein Schub erwartungsvoller Energie erfasste das Personal des Operationszentrums.

»Kurs liegt an, Chef.«

»Wie lange brauchen wir bei höchstmöglicher Geschwindigkeit?«

»Knapp über drei Stunden.«

»Dann nichts wie los.«

Ein Alarmsignal, das die Mannschaft nur allzu gut kannte, erklang. Wenn das Schiff auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigte, wurde seine Fahrt gewöhnlich ziemlich rau, und jeder lose Gegenstand von den Kochtöpfen in der Küche bis hin zu den Schminktöpfen in Kevin Nixons Zauberladen musste gesichert werden.

Die Beschleunigung erfolgte rasant und ruckelfrei, indem der großartige Antrieb der Oregon aktiviert wurde. Die Cryo-Pumpen arbeiteten mit einem hochfrequenten Summen, das für menschliche Ohren nicht mehr wahrnehmbar war, einen Hund jedoch in krampfhafte Zuckungen versetzt hätte.

Juan kehrte auf seinen Sessel in der Mitte der Operationszentrale zurück und rief die technischen Daten des libyschen Schiffes auf. Es war eine umgebaute russische Fregatte, erworben 1999, mit einem Gewicht von vierzehnhundert Tonnen. Sie hatte zwei Drittel der Länge der Oregon – einhundertvier Meter –, und das Schiff der Corporation war dem libyschen Schiff, was die Bewaffnung betraf, in jeder Hinsicht überlegen. Aber die Fregatte Khalij Surt hatte dennoch eine enorme Schlagkraft: mit vier Drei-Inch-Deckkanonen, Mehrfachwerfern für die SS-N-2c-Styx-Schiff-Schiff-Raketen sowie einem Schirm von Gecko-Raketen und 30-mm-Schnellfeuergeschützen zur Abwehr von Luftangriffen. Die Khalij Surt – oder Gulf of Sidra – konnte außerdem aus speziellen Rohren vom Deck aus Torpedos abfeuern und mittels einer entsprechenden Vorrichtung am Heck Minen legen.

Juan holte sich von der Website Jane’s Defense Review ein Bild des Schiffes. Es sah mit seinem hohen und auffälligen Bug und dem Funkmast mit zahlreichen Antennen für das modernisierte elektronische Ortungssystem hinter dem einzigen Schornstein recht gefährlich aus. Die großen Kanonen befanden sich paarweise in je einem bugwärts und achtern gelegenen Geschützturm, und dicht hinter dem vorderen Geschütz saßen die Antischiffs-Raketenwerfer.

Cabrillo hatte keine Zweifel, dass er es bei einem Schlagabtausch mit diesem Schiff aufnehmen würde. Die Schiff-Schiff-Raketen der Oregon hatten zwar die doppelte Reichweite des Styx-Systems der Sidra, aber die libysche Fregatte mit einer Rakete von unterhalb des Horizonts abzuschießen war nicht der Punkt.

Er musste an Bord der Sidra gelangen und, wenn seine Vermutung zutraf, Fiona Katamora retten und in Sicherheit bringen.

»Ist es das Schiff?«, fragte Max. Er war leise neben Juan getreten und deutete auf den Computerbildschirm.

»Das ist es. Was hältst du davon?«

»Den Radarschüsseln nach zu urteilen spüren sie einen Hubschrauber schon in einer Entfernung von fünfzig Meilen auf. Und es sieht so aus, als wären sie mit Triple-As und SAMs für jeden Kampf gewappnet.«

»Was bedeutet, dass wir längsseits gehen und es auf die alte Methode erledigen müssen.«

»Du meinst, wir sollten die direkte Konfrontation suchen?«

»Wir brauchen irgendetwas als Ablenkung, um nahe an das Schiff heranzukommen. Aber ja, das ist genau das, was ich denke.«

Max schwieg einen Moment lang. Die Seekriegsführung hatte sich in den Jahren, seit Raketen perfektioniert wurden, dramatisch verändert. Mit ihren großen Kanonen beschossen schwer gepanzerte Schlachtschiffe einander nicht mehr in der Hoffnung auf einen Treffer. Vielmehr wurden mittlerweile des Öfteren Seeschlachten geführt, bei denen sich die Gegner Hunderte von Meilen entfernt voneinander befanden. Die Durchschlagskraft der mit hochexplosiven Sprengköpfen versehenen Raketen machte schon frühzeitig dicke Panzerungen überflüssig, daher hatten moderne Streitmächte dem keine Beachtung mehr geschenkt.

Die Oregon verfügte über einen eingebauten Schutz, aber nicht vor den Drei-Inch-Kanonen der Sidra. Und völlig nutzlos wäre dieser Schutz, wenn es der Sidra gelänge, ein paar Styx-Raketen auf die Oregon abzufeuern. Und nun schlug Juan vor, sich unter der geballten Feuerkraft der Kanonen und Raketen der Sidra nahe genug an das libysche Schiff heranzuschleichen, um eine Entermannschaft hinüberzuschicken.

»Wann haben sich zum letzten Mal zwei große Schiffe einen solchen Kampf geliefert?«, fragte Hanley schließlich.

»Ich denke, am neunten März 1862 bei Hampton Roads in Virginia.«

»Die Monitor und die Merrimack!« Juan nickte. Max fügte hinzu: »Ihre Auseinandersetzung endete mit einem Unentschieden. Doch diese Option bietet sich uns nicht. Und ist dir klar, dass wir, wenn wir sie nicht versenken, sobald wir die Ministerin gerettet haben, auf ziemlich große Probleme stoßen werden, uns wieder zurückzuziehen? Mag ja sein, dass wir uns unbemerkt an ihr Schiff heranschleichen können, aber ich glaube nicht, dass die Libyer uns so einfach abziehen lassen.«

»Daran habe ich bereits gedacht.«

»Und hast du eine Idee?«

»Nein«, sagte Juan sorglos. »Aber ich habe es mir immerhin durch den Kopf gehen lassen.«

»Und dein Ablenkungsmanöver? Hast du irgendwelche Vorstellungen in dieser Richtung?«

»Nicht die leiseste. Aber da wir im Schutz der Dunkelheit angreifen werden, haben wir noch Zeit bis zum Abend, um uns etwas einfallen zu lassen. Nur eine Sache noch …«

»Ja?«

»Ein Schiff von der Größe der Sidra braucht zwanzig Minuten, um zu sinken, ganz gleich wie schwer wir sie treffen. Das ist mehr als genug Zeit, um die Oregon mit Raketen einzudecken.«

Max’ Gesicht nahm einen leidenden Ausdruck an. »Du hast wirklich eine freudige Nachricht nach der anderen auf Lager.«

»Ich kann das Ganze sogar noch schlimmer machen. Ehe wir uns an die Sidra heranwagen, packen wir unsere neuen libyschen Freunde in unsere Rettungsboote. Ich will sie nicht an Bord haben, wenn wir in die Schlacht ziehen. Falls also irgendetwas schiefgehen sollte, kommen wir nicht von der Oregon runter.«

»Warum habe ich eigentlich vor all den Jahren deinen ersten Telefonanruf angenommen?«, fragte Max theatralisch und blickte flehend zum Himmel.

»Chef«, sagte die Funkerin, »ich habe wieder einen Anruf für Sie.«

»Linc?«

»Nein, Sir, Langston Overholt.«

»Danke, Monica.« Juan setzte ein Headset auf und gab seinem Computer per Tastatur den Befehl, den Anruf anzunehmen. »Lang, hier ist Cabrillo.«

»Wie fühlst du dich?«

»Müde, aber gut.«

»Und deine Gäste?«

»Dankbar und hungrig. Sie haben an einem einzigen Tag die Hälfte unserer Vorräte vertilgt.«

»Ich rufe an, um mich auf den neuesten Stand bringen zu lassen, allerdings auch, um selbst einige Neuigkeiten loszuwerden.«

»Tariq Assad ist gerade unterwegs zu dem Ort, wo meine Leute nach Suleimans Grab suchen.«

»Ist das nicht der Beamte, von dem Gaddafis Regierung meinte, er sei Al-Jama?«

»Und so wie es aussieht hatten sie durchaus recht. Und wir haben ihm zur Flucht verholfen und dabei fast einen Mann verloren.«

»Wen?«

»Hali Kasim, mein wichtigster Kommunikationsexperte, hat einen Schuss in die Brust erhalten. Eddie Seng konnte ihn in ein Krankenhaus schaffen, aber wir haben keine Ahnung von seinem augenblicklichen Zustand.«

»Ich gebe das an Botschafter Moon weiter, damit er sich darum kümmern kann.«

»Das beruhigt mich, vielen Dank.«

»Ist damit Minister Ghami von unserer Liste der Verdächtigen gestrichen?«

»Nicht im Mindesten. Mag sein, dass Terroristen die Maschine der Ministerin ohne Hilfe der Regierung vom Himmel geholt haben, doch anschließend kam es zu einer großangelegten Vertuschungsaktion. Die könnte von ganz oben oder über irgendwelche dunklen Kanäle inszeniert worden sein. Wenn Al-Jamas Leute die libysche Regierung infiltriert haben, wie wir vermuten, dann haben die Terroristen früh genug einen Tipp erhalten, um alles Notwendige zu ihrer Tarnung in die Wege zu leiten.«

»Oder Ghami bekleidet einen hohen Rang in Al-Jamas Organisation und hat die gründliche Zerstörung des Flugzeugwracks angeordnet und dafür gesorgt, dass es zu einem günstigen Zeitpunkt entdeckt wurde.«

»Genau. Und vergessen wir nicht, dass die Person, deren Posten Ghami übernommen hat, sowie der größte Teil ihres engsten Stabes verhaftet und ihrem Schicksal überlassen wurden. Das hätte von Ghami kommen können – oder Gaddafi selbst hat eine Säuberungsaktion angeordnet.«

»Was für ein Schlamassel.« Der CIA-Veteran seufzte. »Trotz unserer Warnungen besteht der Vizepräsident darauf, heute Abend in Ghamis Haus zu einem Empfang für zahlreiche der hochrangigen Konferenzteilnehmer zu erscheinen.«

»Eine denkbar schlechte Idee«, schimpfte Juan.

»Das finde ich auch, aber ich kann nichts dagegen tun. Das Secret-Service-Kommando hat sogar Informationen, dass ein Attentat geplant sein soll, aber der VP besteht auf seiner Teilnahme.«

»Der Kerl ist verrückt.«

»Auch dem stimme ich zu. Das ändert jedoch nichts an den Fakten. Positiv ist immerhin zu bewerten, dass Ghamis Haus völlig einsam gelegen ist und das Sicherheitspersonal das gleiche ist, das auch morgen früh während der Konferenz in Tripolis eingesetzt wird. Die Leute sind gründlich überprüft worden. Selbst wenn Ghami in irgendeiner Verbindung zu den Terroristen stehen sollte, glaube ich, dass dieses Abendessen ruhig verläuft.«

»Tatsächlich? Weshalb?«

»Würdest du einen massiven Angriff auf dein eigenes Haus planen? Vor allem wenn sich dieselben Leute am nächsten Tag anlässlich einer wichtigen Konferenz treffen und die Weltpresse jeden ihrer Schritte genauestens beobachtet? Erinnere dich doch nur an die weltweiten Reaktionen, als das Attentat auf Anwar Sadat praktisch live im Fernsehen übertragen wurde. Falls doch ein Anschlag stattfinden sollte …«

»Nicht falls, Lang«, sagte Juan.

»Falls ein Anschlag stattfinden sollte«, beharrte Overholt auf seiner Formulierung, »dann wird es morgen oder irgendwann während der Konferenz passieren.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Niemanden gefällt das, aber es gibt keinen anderen Weg. Alle dieser Staatenlenker wissen, dass sie ihr Leben in Gefahr bringen, indem sie an dieser Konferenz teilnehmen, entweder in Tripolis oder in ihrer jeweiligen Heimat, wenn ihre eigenen Fundamentalisten in religiöse Raserei verfallen. In diesen schweren Zeiten ist der Präsidentenjob in einem Land des Nahen Ostens eine gefährliche Angelegenheit, vor allem für diejenigen, die sich für ein Friedensabkommen einsetzen. Sie alle wissen das und wollen dieses Ziel trotzdem weiterverfolgen. Das sagt einem doch eine ganze Menge.« Dann wechselte Overholt das Thema, um anzudeuten, dass für ihn die Diskussion beendet sei, und fragte: »Wie kommt ihr mit eurer Suche nach Ministerin Katamora weiter?«

»Ich glaube, wir haben eine Spur.« Juan hatte Overholt von dem Radarsignal berichtet, das sie gesehen hatten, und ihm seine Theorie erläutert, dass sie wahrscheinlich auf ein Schiff vor der Küste gebracht worden war. »Möglicherweise befindet sie sich auf einer Fregatte namens Gulf of Sidra oder Khalij Surt, und genau dorthin sind wir soeben unterwegs.«

»Was habt ihr geplant?«

»Das Schiff entern, die Ministerin retten und die Sidra auf den Meeresgrund schicken.«

»Auf keinen Fall!«, brüllte Overholt. Juan zuckte zusammen. »Ihr werdet kein Schiff versenken, das unter der Flagge einer unabhängigen Nation fährt. Ich kann noch nicht einmal billigen, dass ihr euch Zutritt an Bord verschafft.«

»Ich bitte dich auch gar nicht um Erlaubnis, Lang«, erwiderte Juan hitzig.

»Juan, Gott ist mein Zeuge! Wenn du dieses Schiff versenkst, dann sorge ich dafür, dass du wegen Piraterie vor Gericht gestellt wirst. Ich kann dich autorisieren festzustellen, ob sie sich an Bord befindet. Danach ist es aber die Aufgabe unserer Diplomaten und möglicherweise unseres Militärs, die Situation zu bereinigen.«

»Diplomaten?«, spottete Juan. »Wir haben es hier mit Terroristen zu tun. Mit Mördern. Mit denen kann man nicht verhandeln.«

»Dann wird unsere Navy einen Angriff ausführen, wenn es so weit kommen sollte. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Dann können wir gleich einpacken, Lang, denn wenn du diesen Plan verfolgst, ist sie so gut wie tot.«

»Glaubst du, ich weiß nicht, was auf dem Spiel steht?«, rief Overholt. »Ich weiß durchaus, dass ihr Leben wahrscheinlich verwirkt ist, aber ich habe auch Regeln, an die ich mich halten muss, und wenn ich sie habe, dann hast auch du sie. Ihr wurdet engagiert, um die Ministerin zu suchen, und wenn sie sich auf der Gulf of Sidra befindet, dann habt ihr euren Auftrag erledigt. Nehmt euer Geld und verschwindet.«

»Verdammt noch mal.« Juans Zorn ließ seine Stimme vibrieren. Er hatte keine Ahnung, weshalb das Gespräch diese Wendung genommen hatte, aber er war keineswegs gewillt, eine solche Beleidigung widerspruchslos hinzunehmen. »Hier geht es nicht um Geld, das weißt du ganz genau.«

»Herrgott! Es tut mir leid«, erwiderte Lang zerknirscht. »Das war ein Tiefschlag. Es ist nur so, dass mir die ganze Situation über den Kopf wächst.«

»Ich verstehe. Marquis von Queensberry.«

»Was soll das heißen?«

»Das hat Max vor Kurzem mal gesagt. Keine Sorge. Ich werde ihr Schiff nicht zerstören, das verspreche ich dir. Aber wenn ich irgendeine Chance sehe, sie von dort wegzuholen, dann werde ich sie nutzen. Okay?«

»Na gut. Es ist nur so, dass wir uns im Augenblick keinen weiteren diplomatischen Konflikt mit Libyen leisten können. Im Hinblick auf den Flugzeugabsturz werden sie die Zerstörung eines ihrer Kriegsschiffe als einen Vergeltungsakt betrachten, ganz gleich wer dafür verantwortlich war, und darin eine kriegerische Handlung sehen. Damit würdest du die Konferenz platzen lassen, ehe sie überhaupt begonnen hat.«

»Wir liegen auf gleicher Wellenlänge, Lang. Entspann dich. Ich ruf dich später an.« Juan unterbrach die Verbindung und wandte sich an Max. »Nur gut, dass dies kein Videotelefonat war.«

»Warum das?«

»Weil er sonst gesehen hätte, wie ich die Finger kreuze.«

32

Bei der Menge Sand, die durch die Deckenöffnungen hereinströmte, ließ sich die Luft in der unterirdischen Kammer nicht mehr atmen, obwohl sie sich Tücher vor die Münder gebunden hatten. Ihre Taschenlampen schickten magere, trübe Lichtstrahlen durch den erstickenden Dunst. Ihre Farbe glich eher gebranntem Umbra als dem üblichen Silber von Halogenlampen.

Verbissen gruben sich Linda, Alana, Eric und Mark nach oben, um stets auf der Kuppe des wachsenden Hügels zu bleiben. Der Sand strömte so schnell herein, dass schon nach wenigen Sekunden Rast eine Gliedmaße völlig begraben sein konnte. Sie folgten in ihren Bemühungen dem nackten Überlebensdrang und erkauften sich ein wenig mehr Zeit, bevor sie unter der leise zischelnden Lawine lebendig begraben wurden. Mittlerweile war der Sandhügel so hoch, dass sie nicht mehr aufrecht stehen konnten, sondern sich unter der Decke leicht bücken mussten.

Wer immer diese Falle vor Hunderten von Jahren konstruiert hatte, konnte sich im Himmel oder in der Hölle darüber freuen, dass sie auch nach Jahrhunderten noch funktionierte.

Den Frauen erging es dabei etwas besser als den Männern, denn ihre Körper waren leichter. So halfen sie Eric und Mark, sich auszugraben, sobald sie in Schwierigkeiten gerieten.

Alana hatte soeben Stones Fuß aus seinem Sandgrab befreit, als ihn die Erkenntnis wie ein Blitz traf. Er gab Murph ein Zeichen. »Bist du sicher, dass sich diese Höhle unterhalb des alten Flussbetts befindet?«

»Ziemlich sicher. Warum?«

»Wir sind doch Idioten. Eins Komma sechs.«

»Eins Komma sechs?«

»Eins Komma sechs«, bekräftigte Eric. »Und berücksichtige einen fünfzigprozentigen Sicherheitsfaktor.«

»Natürlich. Warum habe ich das nicht erkannt?«

»Macht es euch etwas aus zu erklären, was an eins Komma sechs so wichtig ist?«, fragte Linda mit einer etwas erhöhten Stimme, um das Geräusch des von der Decke rieselnden Sandes zu übertönen.

»Da sich dieser Teil des Tunnels unter dem Fluss befindet, war die Falle höchstwahrscheinlich so konstruiert, dass sie sich mit Wasser füllte und die Opfer in ihr ertranken. Im Laufe der Jahre hat sich das Becken über uns jedoch mit Sand gefüllt.«

»Und?«

»Das spezifische Gewicht von Sand ist eins Komma sechs Mal so hoch wie das von Wasser.«

Linda begriff nicht, was er meinte, und befahl ihm mit einer ungeduldigen Geste fortzufahren.

»Die Wand wurde errichtet, um einer bestimmten Menge Wasser standzuhalten. Aber jetzt, da sich dieser Raum mit Sand füllt, hält sie eins Komma sechs Mal mehr Gewicht zurück, als ihre Erbauer ausgerechnet hatten. Jeder gute Ingenieur würde einen zusätzlichen fünfzigprozentigen Sicherheitszuschlag berücksichtigen. Selbst wenn sie die Wand auf diese Art und Weise verstärkt hätten, wäre die Sandmenge immer noch um zehn Prozent schwerer als das Gewicht, dem die Wand standhalten kann. Es ist also nur eine Frage der Zeit, bis sie nachgibt.«

Linda blickte skeptisch von Eric zu Mark. Beide mühten sich noch immer damit ab, sich auf der ansteigenden Sandflut zu halten, aber die grimmige Schicksalsergebenheit, die gerade noch in ihren Gesichtern gelegen hatte, war verschwunden. Die beiden waren überzeugt, dass sie der Falle lebendig entkommen würden. Das reichte aus, um auch sie zu beruhigen.

Viele Sekunden später war die Wand noch immer nicht eingestürzt, und die vier konnten sich nur noch auf Händen und Knien bewegen. In dieser Position war es wesentlich schwieriger, sich des Sandes zu erwehren. Linda und Alana kämpften jetzt ebenso wie die Männer verzweifelt. Sie pressten die Rücken gegen die Decke und mussten sehen, dass nur noch fünfzig Zentimeter Raum unter der Decke übrig waren, bevor sich die Kammer vollständig gefüllt hätte. Diese letzten Sekunden würden rasend schnell verstreichen.

Lindas Euphorie, dass ihre Rettung in greifbare Nähe rückte, verflog zwar, aber sie würde dennoch bis zum bitteren Ende um ihr Leben kämpfen. Mark und Eric wanden und krümmten sich und gruben hektisch, um von den Sandmassen nicht verschlungen zu werden, doch Alana Shepard hatte längst kapituliert. Sie konnten sie über dem Rauschen des Sandes schluchzen hören.

»Verdammt«, war alles, was Eric in diesem Moment über die Lippen brachte. Seine Wange presste sich gegen die raue Decke, und er hatte sich eine kleine Luftblase um seinen Mund geschaffen, kurz bevor eine weitere Sandwoge sein Gesicht zuschüttete.

Gut fünf Meter unter ihnen wölbten sich die Ziegelreihen unter dem Druck Hunderter Tonnen Sand. Mörtel zerbarst, und winzige Rinnsale Sand rieselten durch die feinen Risse und Spalten.

Plötzlich gab die Wand auf ihren gesamten drei Metern Breite nach. Das Mauerwerk hielt nicht länger, fiel in sich zusammen und stürzte – darin einem gebrochenen Deich ganz ähnlich – nach außen in eine weitere Felsenhöhle. Sand flutete durch die Öffnung und riss die Mauerreste wie Treibgut mit sich.

Die vier Menschen, die soeben noch ihre letzten Gebete gemurmelt hatten, wurden von der Sandwoge weitergetragen und gegen noch eine Barriere geworfen. Dabei dämpften die Sandmassen, die sie hatten verschlingen wollen, ihren wilden Ritt.

Mark sammelte sich als Erster: Sein Freudenschrei hallte durch die geräumige Felsenkammer. Er streckte die Hand aus, damit Eric sie abklatschen konnte. »Gut gemacht, mein Freund. Verdammt genial.«

Eric war ein wenig blass um die Nase. »Am Ende war ich mir gar nicht mehr so sicher.«

»Ich habe keine einzige Sekunde gezweifelt.« Mark zog Stone auf die Füße, und sie halfen Alana und Linda beim Aufstehen.

Alana schlang Eric die Arme um den Hals, als hätte er durch seine Vorhersagen die Wand zum Einsturz gebracht. »Danke«, hauchte sie ihm ins Ohr.

»Gern geschehen«, erwiderte er verlegen.

Sie brauchten ein paar Minuten, um ihre Waffen zu suchen und die Läufe und Griffstücke vom Sand zu befreien. Die Sturmgewehre waren für eine so unsanfte Behandlung nicht ausgelegt, daher mussten sie sorgfältig zu Werke gehen.

Sie befanden sich in einer weiteren Höhle, die zum selben System von Kalksteinkavernen gehörte, das den Hügel über ihnen durchsetzte. Es gab nur einen einzigen Ausgang, einen schmalen Spalt in etwa drei Metern Höhe in der gegenüberliegenden Felswand, zu dem in den Fels gehauene Stufen hinaufführten.

»Da wir jetzt wissen, dass dieser Ort durch versteckte Fallen gesichert ist«, sagte Linda am Fuß der Treppe, »gehe ich voraus. Eric, du kommst hinter mir, dann Alana und als Letzter Mark. Von jetzt an bleiben wir zusammen, keine Einzelaktionen mehr. Haltet die Augen offen, und achtet auf alles, was euch ungewöhnlich vorkommt – einen seltsam geformten Stein, irgendwelche Inschriften auf den Wänden, was auch immer.«

Sie zwängten sich in die enge Kaverne. Die Kopfhöhe stellte kein Problem dar, aber der Tunnel war so eng, dass sie ständig mit den Schultern gegen die Seitenwände stießen. Der Weg stieg steil an, und der Boden war so uneben, dass sie kaum einen sicheren Tritt fanden. Jeden Moment konnte einem von ihnen der Fuß umknicken. Linda konzentrierte sich auf jeden Schritt und war sich gleichzeitig der ständigen Gefahr bewusst. So entdeckte sie den Stolperdraht, lange bevor sie ihn berührte.

Es war ein dünner Kupferfaden, der sich in Schienbeinhöhe quer durch den Tunnel spannte. Ein Ende war mit einer Eisenschraube in der Felswand befestigt, das andere verschwand in der gähnenden Finsternis vor ihnen. Sie machte ihre Gefährten darauf aufmerksam und stieg vorsichtig darüber.

Der steil ansteigende Tunnel endete nach etwa dreißig Metern in einem kleinen niedrigen Raum. Sie mussten unter einem Holzgestell langkriechen, das am Tunnelausgang stand. Der Stolperdraht war um einen Hebel geschlungen, der zu einer Vorrichtung gehörte, die zurückgekippt wäre, wäre jemand gegen den Draht gestoßen. Dies wiederum hätte eine Steinkugel freigegeben, die auf einer schrägen Rollbahn lag. Die Kugel hatte einen Durchmesser von etwa einem Meter und wog eine halbe Tonne. Bei einem direkten Treffer hätte sie, nachdem sie den Schacht hinuntergerollt wäre, einen Menschen zerquetscht. Aber selbst wenn sie ihn nur gestreift hätte, wären Knochenbrüche die sichere Folge gewesen.

»Wir sollten den Mechanismus auslösen«, sagte Mark hauptsächlich deshalb, weil das Kind in ihm zusehen wollte, wie die Steinkugel den Tunnel hinabpolterte.

»Lassen Sie ihn lieber intakt«, sagte Alana. Als Archäologin hasste sie die Vorstellung, mutwillig etwas zu verändern, das sie als den Fund ihres Lebens betrachtete.

»Schließen wir einen Kompromiss«, entschied Linda. Sie hob einen Stein auf und klemmte ihn unter die Felskugel. Wenn jetzt jemand gegen den Stolperdraht stieß und der Hebel ausgelöst wurde, verhinderte der Stein, dass sich die Kugel selbstständig machte.

In der Höhle befanden sich weitere Gegenstände, die von Menschenhand hergestellt waren, eine ramponierte Holzkiste ohne Deckel, eine leere Schwertscheide für einen der mörderischen Piratensäbel aus geschmiedeter Bronze, zwei längere Seilenden und ein halbes Dutzend dünner Metallstäbe, die Mark als Ladestöcke identifizierte. Sie nutzten die Gelegenheit, um ihre Taschenlampenbatterien auszuwechseln, und setzten ihre Erkundung fort.

Drei Tunnel zweigten von dem Raum ab, den sie Kugelkammer getauft hatten. Sie untersuchten einen Tunnel ohne weitere Zwischenfälle und befanden sich etwa in der Mitte des zweiten Tunnels, als Linda mit einem Fuß auf einen verborgenen Auslöser trat. Sie spürte, wie etwas unter ihrer Fußsohle kaum merklich nachgab, und wusste sofort, dass sie in Schwierigkeiten waren.

Unter der dünnen Sandschicht, die den Gangboden bedeckte, war ein Holzbrett perfekt verborgen und getarnt worden. Lindas Körpergewicht ließ einen Stahlkeil an einem Feuerstein entlangschrammen, wodurch Funken erzeugt wurden, die eine Zündschnur in Brand setzten. Ein Pulverfass war tiefer im Tunnel versteckt worden und enthielt genügend Schießpulver, um alle vier zu töten.

Linda sprang augenblicklich zurück und stieß auf eine Art und Weise, die einem professionellen Footballspieler Ehre gemacht hätte, ihre Gefährten nach hinten, so dass sie allesamt zu Boden gingen. Aber die Explosion fand nicht statt. Stattdessen entzündete sich das Pulver und brannte in einem funkensprühenden, knisternden Feuer, das den Tunnel mit beißendem, weißem Qualm füllte, ungleichmäßig ab. In den zweihundert Jahren, seit die Falle vorbereitet worden war, hatte sich das Schießpulver durch das hölzerne Fass gefressen, so dass nichts mehr davon übrig war, um das Feuer einzudämmen und einen explosionsartigen Zündvorgang zu ermöglichen.

»Sind alle heil geblieben?«, fragte Linda, nachdem der letzte Pulverrest verbrannt war.

»Ich glaube schon«, sagte Alana und unterdrückte ein Husten.

»Ich fühle mich, als hätte ich drei Runden mit Eddie auf seiner Trainingsmatte hinter mir«, erwiderte Eric und massierte seine Rippen, wo Lindas Schulter ihn erwischt hatte. »Ich hätte niemals geglaubt, dass ein so zierliches Wesen eine derartige Kraft entwickeln kann.«

»Es ist schon erstaunlich, was eine kleine Menge Adrenalin so bewirkt.« Linda stand auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung. »Dass dieser Tunnel durch eine Falle gesichert wurde, sagt mir, dass wir auf dem richtigen Weg sind.«

Sie gingen weiter, der Tunnel stieg wieder an. Sie konnten unmöglich abschätzen, wie tief sie vorgedrungen waren oder wo sie sich in Relation zum Flussufer befinden mochten. Aber sie alle hatten das sichere Gefühl, dass sie sich ihrem Ziel näherten.

Sie fanden weitere Indizien dafür, dass sich in diesem Teil des Höhlensystems über einen längeren Zeitraum Menschen aufgehalten hatten. Es gab zahlreiche Spuren im Sand, Fußabdrücke von Personen, die die raffinierten Fallen vorbereitet hatten, auf die sie bereits gestoßen waren. Noch zweimal hielt Linda an, um den Boden zu überprüfen, doch fanden sie keine weiteren versteckten Sprengladungen mehr.

Dann folgte im Tunnel eine scharfe Biegung. Linda spähte um die Ecke, bevor sie den Weg fortsetzte, und blieb verblüfft stehen. Unmittelbar hinter der Biegung war eine Eisentür in den Fels eingelassen. Das Metall hatte einen rötlichen Schimmer, offenbar waren es Spuren von Rost, der sich durch die feuchte Luft gebildet hatte, während der Fluss noch Wasser führte. Sie sah weder ein Vorhängeschloss noch ein Schlüsselloch. Die Tür bestand aus einer glatten Platte aus Metall, daher wusste sie, dass sich die Scharniere auf der anderen Seite befinden mussten.

Linda setzte sich in die Hocke, um in ihrem Rucksack zu kramen.

Mark ging weiter, bis er dicht vor der Tür stand, und breitete theatralisch die Arme aus. »Sesam öffne dich«, rief er. Die Tür rührte sich jedoch nicht. Er sah zu Alana hinüber. »Irgendwie hatte ich erwartet, dass es funktioniert.«

»Dies hier funktioniert ganz sicher.« Linda richtete sich auf. In der Hand hatte sie einen Klumpen Plastiksprengstoff.

Sie benutzte ein Stück Pappe, das sie von einer Schachtel in ihrem Verbandskasten abgerissen hatte, um es in den Spalt zwischen Türkante und -rahmen zu schieben und damit festzustellen, auf welcher Seite die Tür eingehängt war, und klebte die Sprengladungen auf die Stellen, wo sich die Scharniere befinden mussten. Sie nahm zwei Zwei-Minuten-Zeitzünderstifte und bohrte sie in die Ladungen.

»Kommt ihr?«, rief sie. Die vier zogen sich gut fünfzig Meter weit in den Tunnel zurück. Die Entfernung dämpfte zwar den Explosionsknall, aber die Druckwelle war noch immer stark genug, um ihre Kleider flattern zu lassen.

Als sie zurückkehrten, war die Tür aus den Angeln gerissen und gut fünf Meter weit in den nächsten Tunnelabschnitt geschleudert worden.

Im Gegensatz zur klaustrophobischen Enge des Tunnels wirkte die Kammer, in der sie nun standen, riesengroß. Sie war länger, als die Lichtstrahlen ihrer Taschenlampen reichten, und wahrscheinlich genauso breit. Die Decke wölbte sich gut zwanzig Meter hoch über ihren Köpfen. Ein großer Teil der Höhle bestand aus Kalkstein, wie sie ihn immer wieder gesehen hatten, seit sie in das Höhlensystem eingedrungen waren. Aber die Wand zu ihrer Linken bestand aus einem mächtigen Schutthaufen. Dies war das Geröll, das als Ergebnis einer Sprengung den Höhleneingang verschlossen hatte, als Henry Lafayette zu seiner langen Heimreise aufgebrochen war.

Auf der linken Seite der Kaverne verlief eine erhöhte Plattform, die aussah, als hätte sie früher Suleiman Al-Jama als Schiffskai gedient. Und daran festgemacht – mit einer leichten Schlagseite, weil es auf dem Kiel ruhte und nicht im Wasser schwamm, wie es eigentlich hätte sein müssen – war das Schiff des berüchtigten alten Piraten, die Saqr.

Ihr Mast war umgelegt und ihre Besegelung abgenommen worden, damit sie in die Höhle hatte einfahren können. Doch sonst sah sie immer noch völlig seetüchtig aus. Die trockene Luft hatte ihren Holzrumpf großartig konserviert. Sie wandte ihnen das Heck zu, so dass die Mündungen der dort aufgestellten Kanonen wie große schwarze Löcher aussahen.

Bei genauerer Betrachtung, als sie vom Kai auf das Schiff hinuntersahen, konnten sie erkennen, wo es während seines Kampfs gegen die amerikanische Ketsch Siren beschädigt worden war.

Teile der Reling waren von Kanonenschüssen zerschmettert worden. Außerdem gab es Dutzende von Stellen, wo Feuer das Deck angesengt hatte. Eine der Kanonen fehlte, und nach den Trümmern in der nächsten Umgebung ihres ehemaligen Standorts zu urteilen, war sie im Laufe der Schlacht explodiert und über Bord gegangen.

»Das ist absolut fantastisch«, sagte Alana atemlos. »Ein Stück lebendiger Geschichte.«

»Ich kann fast den Schlachtenlärm hören«, gab Mark ihr recht.

Viel mehr gab es nicht zu erklären, aber die vier Personen standen für mindestens zehn Minuten da und betrachteten das Korsarenschiff.

Eine leichte Bewegung zu seiner Rechten erregte Erics Aufmerksamkeit und riss ihn aus seiner Träumerei. Er richtete den Lichtstrahl seiner Lampe auf die Überreste des völlig verbogenen Türrahmens, als im gleichen Moment eine Gestalt hindurchhuschte. Er wollte gerade eine Warnung ausstoßen, als ein Sturmgewehr drei Meter von dem Mann entfernt das Feuer eröffnete. Sein Mündungsblitz war eine zuckende Flamme in der Dunkelheit.

In der halben Sekunde, bevor er reagierte, gewahrte er mehrere bewaffnete Männer im ungewissen Licht. Projektile sirrten dicht über ihren Köpfen durch die Luft, als weitere Waffen losschossen.

Die vier hatten keine Idee, wie Al-Jamas Leute sie so schnell hatten finden können, aber dass es so war, stand unwidersprochen fest. Sie waren in dreifacher Überzahl und mit einer entsprechenden Menge an Munition erschienen, weil sie mit einem Kampf gerechnet hatten. Und jetzt kontrollierten sie den einzigen Ausgang aus der Höhle.

33

Juan nahm sich eine Sekunde Zeit, um aufs Meer hinauszuschauen. Es war ein Anblick, an dem er sich niemals sattsehen konnte. Für ihn war der Ozean Geheimnis und Majestät zugleich – und voller Verheißung dessen, was hinter dem Horizont lag. Es konnte die friedliche Idylle einer tropischen Lagune sein oder die Raserei eines asiatischen Wirbelsturms, der über ihn hinwegtobte und zu wogenden Wasserwänden aufpeitschte. Die See war eine lockende Schönheit und der tödliche Feind zugleich. Diese Dualität verlieh seiner Liebe eine geradezu leidenschaftliche Intensität.

Als er die Corporation konzipiert hatte, war es ihm völlig logisch erschienen, sie auf einem Schiff zu etablieren. Es verlieh seinen Leuten Beweglichkeit und Anonymität. Besonders gefallen hatte ihm dabei, dass sie dazu ein Schiff wie die Oregon brauchten, so dass er Momente wie diesen ausgiebig genießen konnte.

Ein leichter Wind säuselte, und die Wellen plätscherten sanft gegen den Rumpf, als wäre das Schiff ein Baby, das in seiner Wiege schaukelte. So weit von der Küste entfernt war die Luft frisch und mit einem Salzgeruch getränkt, der in Juan Erinnerungen an seine Kindheit an den Stränden von Südkalifornien wachrief.

»Captain, entschuldigen Sie«, sagte eine Stimme. »Ich möchte Sie nicht stören, aber ich wollte mich bei Ihnen bedanken, ehe wir von Bord gehen.«

Juan wandte sich um. Vor ihm stand der ehemalige libysche Außenminister. Er trug einen Anzug, der aus dem Zauberladen stammte, und streckte eine Hand aus.

Cabrillo drückte sie mit aufrichtiger Herzlichkeit. »Das ist nicht nötig.«

Juan wollte sichergehen, dass die entflohenen Gefangenen die Oregon bei Tageslicht verließen. Er setzte volles Vertrauen in sein Schiff und seine Mannschaft, aber kein Kapitän will jemals Menschen in Rettungsboote verfrachten – und dies bei Nacht zu tun erhöhte das Risiko noch unnötig. Er sah vom Brückenflügel auf die Menschen hinunter, die sich im Schatten eines der Boote auf dem Hauptdeck drängten.

Sie hatten nicht jeden mit neuer Kleidung ausstatten können, daher sah er bei vielen noch immer die Lumpen, die sie seit ihrer Gefangennahme getragen hatten. Zumindest hatten sie Gelegenheit gehabt, etwas zu essen und zu baden. Einige bemerkten, wie er zu ihnen herabsah, und winkten. Schnell wurde daraus ein lautes Jubeln.

»Ohne Sie wären sie alle dem sicheren Tod geweiht gewesen«, sagte der Minister.

Juan wandte sich zu dem Diplomaten um. »Dann ist ihr Leben für mich Dank genug. Wir werden mit den Mannschaftsangehörigen, die ich Ihnen zugeteilt habe, in Verbindung bleiben, so dass Sie über das weitere Geschehen stets genauestens informiert sind. Und wir müssten Sie eigentlich auch schon im Morgengrauen wieder auffischen können. Falls irgendetwas schiefgehen sollte, werden meine Männer Sie nach Tunesien bringen. Wohin Sie von dort aus weiterreisen, liegt dann allein an Ihnen.«

»Ich werde nach Hause zurückkehren«, sagte der Libyer mit Nachdruck, »und zusehen, dass ich irgendwie meinen Job zurückbekomme.«

»Wie kam es denn, dass Sie verhaftet wurden? Hat Ghami das angeordnet?«

»Nein. Der Justizminister. Einer meiner politischen Gegner. Gerade war ich noch Außenminister, und schon werde ich in einen Wagen gestoßen, und Ghami sitzt auf meinem Platz.«

»Wann war das?«

»Am siebten Februar.«

»Und was war Ghami vorher? Er hat doch sicher in Ihrem Ministerium gearbeitet, oder?«

»Genau das will er die Leute glauben machen. Ich weiß nicht, was er gemacht hat, bevor er mein Amt übernommen hat, aber er war ganz sicher nicht im Außenministerium tätig. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, hat er es geschafft, eine Audienz bei Präsident Gaddafi zu erhalten, was, gelinde ausgedrückt, überaus schwierig ist. Am nächsten Tag wurde verkündet, ich sei verhaftet und Ghami zu meinem Nachfolger ernannt worden.«

»Könnte er irgendetwas gegen Gaddafi in der Hand haben, irgendein Druckmittel?«

»Man kann jemanden, der Präsident auf Lebenszeit ist, nicht so einfach erpressen.«

»Warten Sie mal eine Sekunde.« Juan verschwand in der Kommandobrücke und schaltete das Wandmikrofon ein. Der diensthabende Offizier im Kommunikationszentrum antwortete sofort. »Tun Sie mir einen Gefallen«, sagte Juan. »Durchsuchen Sie die internationale Presse nach irgendwelchen Meldungen über kriminelle Vergehen, an denen libysche Staatsangehörige beteiligt waren, und zwar in einem Zeitraum von einem Monat vor dem siebten Februar dieses Jahres.«

»Was vermuten Sie?«, fragte der Diplomat, als Juan wieder auf den Brückenflügel trat.

»Man gibt einen Job wie den Ihren doch nicht ohne Grund einem völlig Unbekannten.« Juan wollte am liebsten noch in diesem Augenblick Overholt anrufen und zumindest verlangen, dass der Vizepräsident nicht an diesem Abendessen teilnehmen solle. »Ich weiß noch immer nicht, ob Ghami irgendwelche Verbindungen zu Suleiman Al-Jama hat, aber ich traue diesem Kerl kein bisschen. Er hat in diplomatischen Kreisen eine Riesen-Show veranstaltet, und diese Gipfelkonferenz zu organisieren ist eigentlich eine Lebensaufgabe …« Juans Stimme versiegte.

»Was ist?«

»Der Zeitpunkt und die Tatsache, dass Sie sind, wer Sie sind.« Seine Stimme wurde hart. »Es ist kein Zufall, dass Sie in einem Terroristenlager gelandet sind, das von Al-Jama unterhalten wird. Es gibt eine Verbindung zwischen ihm und Ghami. Dessen bin ich mir absolut sicher.«

»Captain, Sie müssen über mein Land etwas wissen, worauf ich nicht besonders stolz bin. Wir haben vielen Untergrundkämpfern Zuflucht gewährt, damit sie sich auf unserem Territorium auf ihre jeweiligen Aktivitäten vorbereiten können. Und sich dabei unserer politischen Gefangenen bedienen zu dürfen ist eigentlich an der Tagesordnung.«

»Ich dachte, Ihre Regierung habe dem Terrorismus abgeschworen.«

»Das hat sie auch, aber es gibt viele, die mit dieser Politik nicht einverstanden sind. Unser eigener Justizminister gehört dazu. Ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass er in der Vergangenheit Al-Jama behilflich gewesen ist.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Ghami … echt ist?«

»So sehr es mir widerstrebt, aber es wäre möglich. Und ich habe weitaus mehr Gründe als Sie, Schlechtes von ihm zu denken. Der Mann hat mir meinen Job genommen und wohnt mittlerweile sogar in meinem Haus.«

Die Sprechanlage auf der Kommandobrücke quäkte. Juan ging hinein und drückte auf den Knopf. »Gibt es etwas?«

»Nichts Weltbewegendes, falls Sie an so etwas gedacht haben. Zwei Libyer wurden in Amsterdam wegen Heroinschmuggels verhaftet, einer starb während einer Massenkarambolage, bei der außer ihm noch vier Schweizer den Tod fanden. Ein in Ungarn lebender libyscher Staatsbürger wurde wegen Ausübung häuslicher Gewalt verhaftet und ein anderer wegen versuchten Mordes nach einem Streit mit einem Ladenbesitzer auf der anderen Seite der Grenze – in Tunesien.«

»Okay. Danke.« Juan wandte sich zu dem Minister um. »Das war wohl eine Sackgasse.«

»Was hatten Sie denn angenommen?«

»Ehrlich gesagt, das weiß ich nicht.«

Unter ihnen wurde das vierzig Personen fassende Rettungsboot an den Davits ein Stück herabgelassen, damit die Flüchtlinge durch ein Tor in der Reling einsteigen konnten. Sie würden die Boote überladen müssen, um alle Leute von Bord der Oregon zu schaffen. Die Boote waren rundum geschlossen und konnten dank ihrer Rumpfkonstruktion, die bewirkte, dass sie sich aus jeder Lage wieder von selbst aufrichteten, einem Hurrikan standhalten. Daher würde es für die Gefangenen schlimmstenfalls ausgesprochen eng werden, aber nicht lebensgefährlich.

Juan drückte dem Diplomaten noch einmal die Hand. »Viel Glück.«

Cabrillo wartete, bis der Letzte der Libyer umgestiegen war. Er nickte Greg Chaffee zu, dem es gar nicht gefiel, auf diese Weise kurzfristig aus dem Verkehr gezogen zu werden. Aber andererseits war Juan auch nicht gerade glücklich darüber, dass sich Alana Shepard mit Linda und den anderen hinter seinem Rücken davongeschlichen hatte.

Er winkte dem Techniker zu, der das Boot lenken sollte, ehe sich der Mann durch die Plexiglasluke schlängelte und sie hinter sich schloss. Die Winden ächzten unter der Last und ließen das Boot an der Seite der Oregon ins Wasser hinab. Kurz darauf wurden die Leinen von innerhalb des Bootes gelöst und der Motor angelassen. Es entfernte sich mit einem leisen Tuckern von dem großen Frachter.

Das zweite Boot, das backbord heruntergelassen worden war, traf mit dem ersten zusammen. Die beiden Boote würden während der Nacht zusammenbleiben und am nächsten Morgen hoffentlich wieder rechtzeitig zum Frühstück auf ihren Tragegestellen ruhen.

Juan fuhr mit dem geheimen Fahrstuhl an der Rückseite des Steuerhauses ins Operationszentrum hinunter und setzte sich in seinen Sessel. Er hatte noch immer keinen Plan, wie sie sich an die Sidra heranschleichen oder wie sie es vermeiden sollten, sie zu versenken, nachdem sie die Ministerin gerettet hätten. Eine Ecke des Hauptbildschirms zeigte das Radarbild. Dank der weitaus überlegenen Sensortechnik der Oregon hatten die Libyer keine Ahnung, dass sie beobachtet wurden, während sie nur eine Meile vor der Küste kreuzten und mit gemütlichen acht Knoten Geschwindigkeit nach Osten dampften. Das einzige andere Schiff auf dem Bild war ein Supertanker, der auf einem Parallelkurs offensichtlich den Ölhafen Az-Zwiya ansteuerte.

Er sah auf die Uhr. Der Diplomatenempfang in Al Ghamis Haus sollte in weniger als einer Stunde beginnen. Wahrscheinlich trafen bereits die ersten Gäste ein. Zwei Stunden später wäre es völlig dunkel. In dieser Nacht war Viertelmond, der erst lange nach Mitternacht aufgehen würde, wodurch sich ihr Zeitfenster gravierend verkleinerte.

Um sich abzulenken und seinen Geist zu leeren, damit die Erleuchtung ihn eher und ungehindert heimsuchen konnte, rief Cabrillo im Internet all jene Polizeiberichte auf, in denen libysche Staatsbürger überhaupt erwähnt wurden. Der Verkehrsunfall war besonders schlimm gewesen. Drei der Opfer waren bis zur Unkenntlichkeit verbrannt und konnten nur anhand ihrer Zahnmuster identifiziert werden. Der Name des Libyers, ein Student, war bekannt, weil er einen Mietwagen gelenkt hatte.

Juan überflog zwei weitere Berichte und dachte an seine Unterhaltung an Deck kurz vorher. Er rief ein Foto des libyschen Justizministers auf und schüttelte sich. Er war ein hässlicher Mann mit einer verformten Knollennase, eng stehenden Augen und einer Hautkrankheit, die sein Gesicht wie mit Kies bestreut aussehen ließ.

Außerdem hatte er eine schwere Verletzung davongetragen. Sein halber Unterkiefer fehlte, und die Gewebestücke, mit denen die Wunde verschlossen wurde, waren straff gespannt, glänzten unnatürlich und waren wulstig vernarbt. Aus dem offiziellen Lebenslauf ging hervor, dass die Verletzung von dem Bombenangriff der Amerikaner auf Tripolis im Jahr 1986 stamme, aber eine weitere Suche in einer Datenbank der CIA, zu der Cabrillo noch immer Zugang hatte, verriet ihm, dass der Minister von einem gehörnten Ehemann beinahe totgeprügelt worden war.

Cabrillo schmunzelte. Er verglich seine Informationen mit seinem Eindruck von dem Außenminister, der aus dem Amt gedrängt worden war. Nun, dieser Mann war wirklich großartig, dachte er. Er hatte seinen Job verloren, war gefangen genommen und zur Schwerstarbeit gezwungen worden. Und trotzdem wollte er Ghami nicht beschuldigen, die ganze Sache inszeniert zu haben. Er schien sich viel mehr darüber zu ärgern, dass Ghami jetzt in seinem Haus wohnte.

»Das muss ja ein ganz besonderes Anwesen sein«, murmelte Juan vor sich hin.

Er brauchte ein paar Minuten, um im Internet einen Bericht über Ghamis Haus zu finden, in dem eine Adresse genannt wurde. Dann holte er sich die GPS-Koordinaten von einer Landkarten-Site und gab sie bei Google Earth ein. Während der Computer an die genaue Position heranzoomte, gab es für einen kurzen Moment Pixelsalat. Als er sich auflöste und ein klares Bild zu sehen war, sprang Cabrillo so schnell aus seinem Sessel auf, dass das gesamte restliche Personal im Operationszentrum erschrocken zusammenzuckte.

Er hämmerte mit der Faust auf den Interkomknopf in der Armlehne seines Sessels. »Max, komm sofort rauf. Wir haben ein Problem.«

Cabrillo betrachtete noch einmal das Satellitenbild. Das Haus stand einsam in der Wüste, meilenweit von jedem anderen Gebäude entfernt, und war von einer Außenmauer umgeben. Die Auffahrt führte zum Haus, bevor sie einen Schwenk machte und unter einem Vordach endete. An einer Seite des Hauses stand ein rundum verglastes Solarium, und der rückwärtige Garten bestand aus einem Labyrinth aus Buchsbaumhecken. Auf dem Dach befand sich eine Satellitenfunkantenne.

Genau dieses Anwesen hatte er zum ersten Mal weniger als achtundvierzig Stunden zuvor als Attrappe gesehen.

In diesem Augenblick verstand er alles. Der Anschlag war für diesen Tag geplant. Al-Jama wollte es vor der Konferenz tun, um auf diese Weise symbolhaft vorzuführen, dass es keine Chance auf Frieden gab. Da er wusste, welchen Sinn für Dramatik der führende Kopf der Terroristen hatte, und seine Vorliebe für Enthauptungen kannte, war er sich auch ziemlich sicher, womit der Anschlag beginnen würde. Er stellte sich Fiona Katamoras anmutig geneigten Hals vor und einen Mann, der mit hoch erhobenem Schwert neben ihr stand.

Als er die Augen schloss, zuckte das Schwert wie ein greller blauer Blitz abwärts.

34

Der Henker ließ den Blick kritisch durch den Raum schweifen. Im Moment war er noch allein, aber es gab viel Platz für Zuschauer, wobei sie allerdings gezwungen waren, die Glücklichen mittels eines Lotteriesystems auszuwählen. Der schwarze Hintergrund, eine Bahn dicken schwarzen Stoffes, die von einem Leitungsrohr herabhing, befand sich an Ort und Stelle. Die Kamera ruhte auf ihrem Stativ und war bereits auf ihre Funktionstüchtigkeit überprüft worden. Die Satellitenverbindung stand. Dicke Plastikplatten bedeckten den Boden, um die anschließende Reinigung ein wenig zu vereinfachen.

Er erinnerte sich an das erste Mal, dass er ein Schwert benutzt hatte, um einen Mann zu enthaupten. Das Herz seines Opfers hatte gerast, und der Blutdruck war gefährlich hoch gewesen, so dass das Blut wie aus einem Springbrunnen hervorgesprudelt war. So viel Blut war aus dem Halsstumpf herausgeströmt, dass sie übereingekommen waren, den Unterschlupf in Bagdad, den sie benutzt hatten, lieber aufzugeben, als ihn gründlich zu säubern.

Heute wäre es sein elftes Mal – und für ihn wahrscheinlich das befriedigendste. Bisher hatte er noch nie eine Frau getötet – zumindest nicht mit einem Schwert. Seitdem er aktiv am bewaffneten Kampf teilnahm, hatte er Dutzende von Frauen bei Bombenanschlägen von Indonesien bis Marokko getötet. Und bei Feuergefechten mit Amerikanern in Afghanistan und dem Irak hatten Irrläufer sicherlich noch weitere getroffen.

Er dachte nur selten an sie. Al-Jama hatte Befehle gegeben, und er hatte sie ausgeführt. Die Last auf seinem Gewissen hätte nicht geringer sein können, wenn man von ihm verlangt hätte, seinen Opfern freundlich die Hände zu schütteln, anstatt sie in die Luft zu sprengen.

Das Ironische – und zugleich ein offenes Geheimnis innerhalb der Organisation – war, dass er nicht zu den praktizierenden Muslimen zählte. Er war in die Religion hineingeboren worden, aber seine Eltern waren nicht strenggläubig gewesen, und so hatte er die Moschee lediglich an Feiertagen aufgesucht. Er war nur deshalb zu Al-Jama gestoßen, weil er während eines Abstechers zur französischen Fremdenlegion einen Appetit auf kriegerische Handlungen entwickelt hatte, der ständig gestillt werden musste. Er kämpfte und mordete ausschließlich für sich selbst, nicht etwa für irgendeine schwachsinnige religiöse Überzeugung, derzufolge Mord irgendwie im Sinne Allahs sei und von ihm gewollt.

Er versuchte gar nicht erst, die Motivationen derer zu verstehen, die an seiner Seite kämpften, solange sie gegebenen Befehlen gehorchten. Er gab jedoch zu, dass die Angst, nicht ins Paradies zu kommen, die Kämpfer bis zu einem Grad motivierte, den sonst nur bestens ausgebildete Armeen erreichten. Und die Fähigkeit, Menschen dazu zu überreden, sich selbst in die Luft zu sprengen, war immerhin eine Waffe, wie sie in keinem Arsenal auf der ganzen Welt zu finden war. Dies richtete sich derart gegen die westlichen Grundsätze zur Erhaltung des Lebens, dass sich die Auswirkungen vom Epizentrum der Explosion bis in die Herzen derer bemerkbar machten, die davon Kenntnis erhielten.

Ein Untergebener klopfte leise an den Türrahmen hinter ihm. »Ist alles nach deinen Wünschen vorbereitet worden, Mansour?«

»Ja«, antwortete er geistesabwesend. »Alles ist gut.«

»Wann sollen wir die amerikanische Hure holen?«

»Erst kurz vor der Hinrichtung. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass sie die größte Angst in jenem ersten Moment entwickeln, wenn sie begreifen, dass ihr Tod unmittelbar bevorsteht.«

»Wie du wünschst. Wenn du noch irgendetwas brauchen solltest, ich bin draußen und bleibe in der Nähe.«

Der Henker machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten, und der Mann zog sich wieder zurück.

Er bezweifelte, dass die Frau um Gnade bitten würde. Er hatte sie nur kurz gesehen, ihren ausgeprägten Trotz aber sofort gespürt. Eigentlich gefiel ihm das. Die Männer liebten das Jammern und das Weinen, doch er fand es eher … lästig. Ja, das war das richtige Wort. Lästig. Besser, sein Schicksal zu akzeptieren, glaubte er, als sich mit sinnlosem Betteln zu erniedrigen. Er fragte sich, ob sie tatsächlich glaubten, dass sie mit ihren Bitten und ihrem Jammern die Hinrichtung verhindern könnten. Wenn sie mit ihm zusammentrafen, war ihr Tod unausweichlich und alles Bitten genauso sinnlos, als versuchte man, eine Lawine aufzuhalten, indem man sich ihr in den Weg stellt und schützend die Arme erhebt.

Nein, die Frau würde nicht um ihr Leben betteln.

»Achtet auf die rechte Flanke«, sagte Linda und jagte eine gezielte Salve über die Reling der Saqr. »Sie versuchen uns zu umzingeln, indem sie an der Geröllbarriere entlangschleichen.«

Die Mündungsblitze lösten Gegenfeuer aus vier verschiedenen Richtungen aus.

Eric war darauf vorbereitet und kauerte gut fünf Meter entfernt auf dem Deck. Er beharkte die Stelle, wo sich einer der Terroristen versteckte, hatte jedoch aufgrund der vollkommenen Dunkelheit in der Höhle nicht die geringste Ahnung, ob er irgendetwas getroffen hatte.

In den ersten heftigen Sekunden der Schießerei – nach dem überraschenden Zusammentreffen – hatten es beide Parteien eilig, sich zu organisieren. Linda befahl ihren Leuten schnell, sich sofort auf die Saqr zurückzuziehen, weil sie kurzfristig die besten Deckungsmöglichkeiten bot, während der Terroristenführer seinen Männern zurief, sie sollten ihre Munition sparen und sich für einen konzentrierten Angriff bereithalten.

Sie kamen schnell näher, ließen ihre Taschenlampen immer nur kurz aufblinken, um sich zu orientieren, ohne allzu offen ihre jeweilige Position zu verraten. Das Team der Corporation konzentrierte sein Feuer auf die Männer mit den Lampen, bevor es seinen Irrtum erkannte. Die Männer mit den Lampen knipsten sie erst dann an, wenn sie sich in Deckung befanden. Die Lichtstrahlen sollten anderen helfen, in der Dunkelheit ihren Weg zu finden.

»Komm schon, komm schon«, schimpfte Mark, während er in seinem Rucksack herumwühlte und alles Mögliche herausholte, das er nicht gebrauchen konnte. »Ich weiß, dass es hier drin ist.«

Kugeln durchlöcherten die Schiffsseite. Dabei drangen mehrere durch die Kanonenöffnung und entfachten wenige Zentimeter von seiner Position entfernt einen heftigen Splitterregen.

Linda machte sich bei Eric bemerkbar. »Auf mein Zeichen. Los!«

Beide sprangen auf und feuerten drauflos. In seinem Bemühen, Deckung zu finden, geriet ein Terrorist für einen kurzen Moment in den Lichtstrahl seines Gefährten. Er kletterte auf das alte Flussufer, um auf den Kai zu gelangen. Wenn er ihn erreichte, könnte er das Deck von oben unter Feuer nehmen und die Schlacht praktisch ganz allein siegreich beenden.

Der Lichtstrahl streifte sein Bein kaum, doch es reichte aus. Linda visierte neu, rechnete sich aus, wo sich der Oberkörper befinden musste, und feuerte abermals. Sie wurde mit einem Schmerzensschrei belohnt, der über das stakkatohafte Feuern der Sturmgewehre hinweg deutlich zu hören war.

Als ihnen die Kugeln um die Ohren flogen, gingen sie und Eric beide auf Tauchstation.

»Das ist doch völlig verrückt«, keuchte Eric.

Er konnte ihr unverschämtes Grinsen nicht sehen, hörte es jedoch in ihrer Stimme, als sie meinte: »Ich war noch nie in eine Schießerei verwickelt, die nicht völlig verrückt gewesen wäre.«

Etwas Schweres prallte polternd gegen das Heck der Saqr.

»Runter«, rief Linda.

Nach einem kurzen Augenblick explodierte eine Granate. Die Splitter flogen über die liegenden Gestalten hinweg und zogen das Gebälk des Schiffes noch weiter in Mitleidenschaft.

In Lindas Ohren schrillte ein lautes Klingeln, aber sie ließ sich nicht davon ablenken. Die Granate hatte sie nur für Sekunden in Deckung festnageln sollen, doch sie war entschlossen, ihren Gegnern nicht einmal diese Zeitspanne zu schenken.

Sie spähte über die Reling. Lichter wanderten flackernd von einer Seite des Höhleneingangs zur anderen. Linda kämpfte gegen die nackte Angst an, die ihr Blut beinahe gefrieren ließ. Sie standen hier wirklich zu zweit gegen ein Dutzend, da Alana keine Waffe hatte und Mark Murphy nicht schießen konnte, wenn er am Leben bleiben wollte.

Sie suchte in der Munitionstasche, die an ihrer Kampfmontur befestigt war, und riss sich ein Stück Plastiksprengstoff ab. Indem sie sich auf ihren Tastsinn verließ, suchte sie sich einen Sechzig-Sekunden-Zündstift aus, bohrte ihn in die explosive Knetmasse und warf diese über Bord. Sie gab einen weiteren kurzen Feuerstoß von drei Schüssen ab und duckte sich gleich wieder.

»Wir müssen sie daran hindern, in unseren Rücken zu gelangen!«, rief sie zu Eric hinüber. »Ich habe eine Plastikgranate geworfen. Wenn sie hochgeht, such dir ein paar Ziele.«

Sie nutzte die Gelegenheit, um ihr Magazin zu wechseln, wobei sie sich nicht ganz sicher war, wie viele Schüsse sie schon abgefeuert hatte. Wenn sie Zeit hätten, würde sie Alana bitten, frische Magazine mit Reservemunition zu füllen.

Die Explosion erfolgte eine Sekunde später. Die Druckwelle war wie ein Tritt vor die Brust, aber sie war ja darauf vorbereitet gewesen. Der Feuerball wallte gegen die Decke und tauchte die Kaverne in ein dämonisches Licht.

Linda und Eric eröffneten das Feuer. Terroristen, die im Freien überrascht wurden, hasteten in Deckung, während Kugeln sie umschwirrten, bevor die beiden genau zielen und die Männer ausschalten konnten.

Aus acht verschiedenen Richtungen wurde zurückgeschossen. Ein Holzsplitter aus der Reling, der Lindas Kinn traf, riss eine blutende Wunde – und so gerne sie den Lichtschein genutzt hätte, sie musste bei diesem tödlichen Trommelfeuer doch in Deckung bleiben.

Als es nachließ, schoss sie blindlings auf die Uferböschung unterhalb des Kais – für den Fall, dass jemand sie noch einmal zu erklettern versuchte. Dann, über dem beißenden Gestank von Kordit, nahm sie einen vertrauten Geruch wahr: Holzrauch.

Sie blickte im gleichen Moment nach achtern, als die glimmenden Deckplanken, die von der Granate getroffen worden waren, Feuer fingen. Die Flamme war klein und qualmte heftig, wuchs aber mit jeder Sekunde. Wenn sie außer Kontrolle geriet, wären sie so gut wie tot. Die Saqr würde zu ihrem Scheiterhaufen werden.

»Mark, kümmere dich darum. Wir geben dir Feuerschutz.«

Alana kam zu Linda herübergekrochen. »Er arbeitet an irgendetwas. Ich mache das.«

»Halten Sie den Kopf unten«, versuchte Linda ihren Elan zu bremsen. Sie war vom Mut der Archäologin beeindruckt.

Die Flammen züngelten hoch und beleuchteten zuerst nur das Schiffsheck. Aber wie bei einer aufgehenden Sonne wurde das Licht jetzt rasend schnell heller. Dies nutzten die Terroristen zu ihrem Vorteil. Nun konnten sie das Schiff um einiges deutlicher sehen und schossen mit größerer Genauigkeit.

Zehn Meter von Linda entfernt schlängelte sich Alana zum Rand des Brandherdes. Sie erkannte, dass nicht die Deckplanken in Flammen standen, sondern eine Bank für den Steuermann. Also wälzte sie sich auf den Rücken, brachte die Füße unter die Bank und stemmte sie hoch. Anstatt über die Reling zu kippen, brach die Bank in der Mitte auseinander und überschüttete sie mit glimmenden Holztrümmern.

Alana wischte sie weg, wo sie ihre Haut versengten, zog sich das T-Shirt über den Kopf und ohne weiteren Schutz – außer dem dünnen Baumwollstoff – versuchte sie das Feuer mit den Händen zu löschen. Währenddessen beschossen Linda und die Terroristen einander über ihren Kopf hinweg.

Als Alana die letzte hartnäckige Flamme erstickt hatte, war ihr T-Shirt fast vollständig verbrannt, und die Haut ihrer Handflächen hatte sich geradezu aufgelöst. Zurück blieb rohes Fleisch, das Schmerzen verursachte, wie sie sie noch nie zuvor in ihrem Leben empfunden hatte.

So heftig waren die Schmerzen, dass sie sich nicht mehr auf Händen und Knien vorwärtsbewegen konnte, sondern sich wie eine Schlange über das Deck winden musste, um zu den anderen zurückzukehren.

Linda richtete eine kleine Taschenlampe auf Alanas Blessuren und atmete zischend ein.

»Ich bin okay«, brachte Alana mühsam über die Lippen.

»Haltet euch die Ohren zu«, flüsterte Mark drängend.

Er wartete noch einen kurzen Moment und beobachtete die Ansammlung blinkender Taschenlampen über das Zündloch einer der großen Kanonen der Saqr hinweg. Als er den richtigen Zeitpunkt für gekommen hielt, drückte er einen Zeitzünderstab ins Zündloch der Kanone. Er bohrte sich in den Plastiksprengstoff, den Mark vorher ins Kanonenrohr gestopft hatte. Zwischen dem Sprengstoff und der Mündung befand sich eine Kanonenkugel, die aus einem Dutzend kleiner metallener Kugeln bestand, die leicht zusammengeklebt waren.

Der Zeitzünder ging los, brachte den Plastiksprengstoff zur Detonation – und die Kanone spuckte die Schrotladung mit einer drei Meter langen Flammenzunge aus. Die Seile, die an der Kanone befestigt waren, um ihren Rückstoß aufzufangen und zu verhindern, dass sie über das Deck rutschte, hielten der Belastung nicht stand und rissen. Zwei Tonnen Bronze schossen durch die gegenüberliegende Reling und gruben sich in die steile Uferböschung unterhalb des Kais.

Der Einschlag der Schrotladung ging zwar in dem mächtigen Donnern der Kanone unter, doch als Murphy in die Richtung der Terroristen blickte, waren zwei von drei Taschenlampen nicht mehr zu sehen.

Es war, als hätte der Kanonenschuss das Ende der ersten Runde und den Beginn einer zweiten verkündet. Die Terroristen eröffneten das Feuer nun mit neuer Heftigkeit. Projektile gruben sich wie Raubtierzähne in die Saqr, als wollten sie sie Stück für Stück zerreißen. Die drei Agenten der Corporation erwiderten die Attacke so gut sie konnten, doch der Kugelhagel nagelte sie in ihrer Deckung fest.

Der Kampfruf der Terroristen übertönte den Schusslärm. Sie starteten einen massierten Angriff.

Eric wurde von einem Streifschuss an der Schulter getroffen, als er versuchte, das Feuer zu erwidern und die Flut aufzuhalten. Da er sein Gewehr wegen der Wunde nicht mehr richtig anlegen konnte, um genau zu zielen, schaltete er auf Dauerfeuer, beharkte den Untergrund zehn Meter von der Saqr entfernt und erzeugte so einen Vorhang aus Blei, den die Terroristen nicht überwinden konnten.

Als der Schlagbolzen des Gewehrs auf das leer geschossene Magazin traf, übernahm Murphy Erics Rolle und feuerte verzweifelt weiter, um die Angriffswelle zu brechen. Doch auch sein Gewehr war bald leer geschossen. Linda stieß einen schrillen Walkürenschrei aus, während sie mit ihren Salven das Erdreich aufwühlte. Es machte nichts aus, ob sie jemanden traf. Das Ziel war lediglich, die Terroristen so lange zurückzuhalten, dass ihr Kampfesmut versiegte und sie sich in Deckung zurückzogen.

Kugeln umschwirrten sie von allen Seiten, doch zu ihrer großen Erleichterung stellte sie fest, dass sich die Mündungsblitze nach und nach von der Saqr entfernten. Die Angriffswucht war gebrochen. Sie hatten sie gestoppt.

Sie tauchte hinter das Schanzkleid, wobei ihr gesamter Körper als Nachwirkung auf den Rückschlag ihrer Waffe vibrierte. Ihre Haut war mit öligem Schweiß bedeckt. »Seid ihr okay?«, rief sie ihren Leuten zu, während das gegnerische Gewehrfeuer nachließ.

»Mich hat’s an der Schulter erwischt«, meldete Eric aus der Dunkelheit.

»Ich könnte mir noch immer in den Hintern treten, dass ich Lincs Nachtsichtgerät nicht mitgenommen habe«, schimpfte Mark. »Wir gehen auf eine Höhlentour, und ich vergesse das wichtigste Ausrüstungsteil.«

»Alana?«

»Ich bin hier«, antwortete die Archäologin leise mit schmerzverzerrter Stimme.

»Mark, gib ihr irgendwas aus dem Verbandskasten.« Der Lärm des Gewehrfeuers, der während der letzten zehn Minuten die große Kaverne auf-und absteigend erfüllt hatte, verstummte nach und nach vollständig.

In den Ohren aller breitete sich ein lästiges Klingeln aus, das jedoch nicht laut genug war, um die männliche Stimme am Höhleneingang zu überhören. »Ich gebe euch diese einzige Chance zu kapitulieren.«

»Heilige Scheiße«, rief Eric aus. »Diese Stimme kenne ich.«

»Wie bitte? Und wer ist das?«

»Ich habe sie gehört, als er und der Chef an Bord der Oregon miteinander gesprochen haben. Das ist der Hafenlotse, Hassad oder Assad oder so ähnlich.«

»Das erklärt den Hinterhalt auf der Küstenstraße«, sagte Murph.

»Das ändert für uns jedoch gar nichts.« Linda überlegte einige Sekunden lang, dann rief sie zurück: »Ich glaube, General Austin McAuliffe hat es am besten ausgedrückt, als er während der Ardennenschlacht aufgefordert wurde, sich zu ergeben. Mit einem einzigen Wort: Quatsch!«

Murph knurrte sarkastisch: »Oh, das passt auch hier ziemlich gut.«

Dann begann die dritte Runde.

35

Die erste gute Neuigkeit nach längerer Zeit war für Cabrillo, dass er das Tankschiff kannte, das im Begriff war, die libysche Fregatte allmählich zu überholen. Es war der Supertanker Petromax Oil ULCC Aggie Johnston. Die Oregon hatte mehrere Monate zuvor einen iranischen Torpedoangriff auf den Tanker vereitelt, indem sie das iranische U-Boot ihrerseits mit einem Torpedo versenkt hatte.

Sie waren mittlerweile nahe genug herangekommen, um annehmen zu können, dass sämtliche Kommunikation von der Gulf of Sidra überwacht werden konnte. Um diese Gefahr zu umgehen, holte er sich die E-Mail-Adresse des Schiffes von der Petromax-Website und schickte dem Kapitän eine Nachricht. Es war zwar alles andere als komfortabel, und ihre Nachrichten gingen für fast zehn Minuten hin und her, bis er den Kapitän endlich überzeugen konnte, dass er der Kommandant des Frachters war, der dem Tanker in etwa tausend Metern Entfernung folgte, und nicht irgendein geistesgestörter Teenager, der aus dem Keller des Hauses seiner Eltern irgendwo in den USA wahllos E-Mails verschickte.

Während Juan auf die Antworten auf seine Mails warten musste, bedauerte er zutiefst, dass Mark und Eric in diesem Augenblick nicht an Bord waren. Die beiden hätten den Großrechner der Firma hacken und die Befehle auf direktem Weg übermitteln können, so dass er nicht hätte ausführlich erklären müssen, was er sich von dem schwimmenden Koloss wünschte – und warum.

Eine neue E-Mail erschien in seinem Briefkasten.

Captain Cabrillo, es widerspricht zwar meinem. Gefühl und meiner jahrelangen Ausbildung, aber ich werde tun, um was Sie mich bitten, vorausgesetzt, wir nähern uns dieser Fregatte auf nicht weniger als eine halbe Meile und Sie bieten uns die gleiche Art von Schutz wie damals in der Straße von Hormus, sollte sie auf uns schießen.

So gerne ich noch mehr tun würde, ich muss doch das Wohlergehen meines Schiffes und der Mannschaft gegenüber meinem Wunsch, Ihnen uneingeschränkt behilflich zu sein, als vorrangig betrachten. Ich habe den größten Teil meiner beruflichen Laufbahn in Häfen des Nahen Ostens zugebracht und hasse zutiefst, was die Terroristen in dieser Region angerichtet haben. Aber ich kann nicht zulassen, dass vielleicht etwas Ähnliches auch meinem Schiff zustößt. Und wie Sie sich gewiss vorstellen können: Hätten wir Öl geladen und wären nicht lediglich mit Ballast unterwegs, wäre die Antwort ein unwiderrufliches Nein gewesen.

Mit den besten Wünschen, James McCullough

P. S.: Verpassen Sie denen in meinem Namen eins unters Kinn. Gute Jagd.

»Ich will verdammt sein!«, rief Juan. »Er tut es!« Max Hanley stand am Kartentisch des Steuerhauses, das Mundstück seiner Pfeife zwischen den tabakbraunen Zähnen. »Ich wäre nicht so begeistert, solltest du die Absicht haben, mit einer bis an die Zähne bewaffneten Fregatte das Hühnchenspiel zu versuchen.«

»Das Ganze wird perfekt ablaufen«, hielt ihm Juan entgegen. »Wir befinden uns längst innerhalb ihres Sicherheitsgürtels, ehe sie begreifen, was wir vorhaben. Wir haben unseren Kurs ständig neu berechnet, während wir den Abstand verringert und darauf geachtet haben, dass der Tanker sich stets zwischen uns und der Sidra befand. Soweit sie bisher wissen, gibt es nur dies eine Schiff, das sie passieren wird. Sie haben keine Ahnung, dass wir hier sind, und so wird es bleiben, bis die Johnston abschwenkt.«

Während er noch redete, tippte er auf einem per WLAN mit dem Internet verbundenen Laptop eine Antwort:

Captain McCullough, Sie spielen die Schlüsselrolle bei unserem Versuch, das Leben der Ministerin zu retten, und ich kann Ihnen und Ihrer Mannschaft gar nicht genug dafür danken. Ich wünschte mir so sehr, dass Ihnen anschließend die Auszeichnungen zuteil werden, die Sie in reichem Maß verdient haben, aber dieser Vorfall muss absolut geheim bleiben. Wir geben Ihrer Kommandobrücke mit unserer Signallampe ein Zeichen, wann Sie anfangen sollen. Das wird in etwa zehn Minuten geschehen.

Noch einmal meinen herzlichen Dank,

Juan Cabrillo

Ausgebreitet auf dem Tisch war ein detaillierter Lageplan der in Russland gebauten Fregatte der Koni-Klasse, der ihr gesamtes Innenleben zeigte. Anwesend waren außerdem Mike Trono und Jerry Pulaski, die die Angriffs-Teams anführen sollten. Sie waren bestens ausgebildete Feuerfresser und absolut kampferprobt, aber Juan wünschte sich, Eddie Seng und Franklin Lincoln würden ihm bei dieser Mission zur Seite stehen. Hinter Trono und Pulaski drängten sich die zehn anderen Männer, die das libysche Schiff entern sollten. Jenseits der Steuerbordfenster lauerte die über dreihundert Meter lange stählerne Masse des Rumpfs der Aggie Johnston. Da die Oregon zu Gunsten eines flacheren Profils Ballast aufgenommen hatte und der Supertanker so gut wie leer war, schien die Johnston sie sogar auf diese Entfernung weit zu überragen. Der Wohnungsblock der Mannschaft an ihrem Heck hatte die Ausmaße eines Bürogebäude und ihr gedrungener Schornstein ähnelte einem hochkant gestellten Eisenbahntankwagen.

»Okay, jetzt zurück zum Wesentlichen. Sind wir uns alle einig, dass der wahrscheinlichste Hinrichtungsort die Mannschaftsmesse ist?«

»Sie ist der größte freie Raum auf dem Schiff«, sagte Mike Trono. Er war ein schlanker Mann mit vollem braunem Haar, der zur Corporation gestoßen war, nachdem er bei der Küstenwache lange als Rettungsfallschirmspringer gearbeitet hatte.

»Das leuchtet mir ein«, meinte Pulaski. Der massige Pole war ein ehemaliger Marineinfanterist, der alle anderen um einen halben Kopf überragte. Anstelle von Kampfkleidung trugen die Männer Seemannsuniformen, die Kevin Nixons Leute entsprechend verändert hatten, so dass sie denen ähnlich sahen, die von libyschen Seeleuten getragen wurden. Die anfängliche Verwirrung auf Seiten des Gegners, wenn er eine vertraute Uniform, aber ein fremdes Gesicht vor sich sah, konnte den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten.

»Warum ein Schiff?«, fragte Mike plötzlich.

»Was meinst du?«

»Warum sollte die Hinrichtung auf einem Schiff durchgeführt werden?«

»Weil es so gut wie unmöglich ist zu berechnen, woher die Sendesignale kommen«, erwiderte Max. »Und selbst wenn man es doch schaffen sollte, wäre das Schiff längst verschwunden, bevor jemand seine Position erreicht.«

»Wir werden dort in die Sidra eindringen«, sagte Juan und deutete auf eine mittschiffs gelegene Luke auf dem Hauptdeck. »Wir gehen zwei Türen weit runter und halten uns rechts zur ersten Treppe. Wir nehmen eine Treppenflucht nach unten, dann geht es nach links, rechts, links. Und schon liegt die Messe genau vor uns.«

»Dort treiben sich bestimmt jede Menge Matrosen rum«, prophezeite Jerry.

»Du hast recht, normalerweise schon«, sagte Juan. »Aber sobald wir aktiv werden, ziehen sie sich in ihre Quartiere zurück. Die Laufgänge und Korridore sind leer, und jeder, der sich in der Messe aufhält, ist ein Terrorist. Die reguläre Mannschaft befindet sich auf ihren Kampfstationen. Wir schalten die Terroristen aus, schnappen uns Miss Katamora und haben den Kahn verlassen, bevor sie überhaupt bemerken, dass wir an Bord waren.«

»Bei deinem Plan gibt es nur ein Problem«, sagte Max und zündete erneut seine Pfeife an. »Du hast dich noch nicht zu unserer Rückzugsstrategie geäußert. Sobald wir uns entfernen, wird uns die Sidra aufs Korn nehmen. Ich habe darüber nachgedacht und möchte vorschlagen, dass ein weiteres Team an Bord geht und Sprengladungen mitnimmt. Während des Angriffs kann die Oregon einige der Waffen außer Betrieb setzen, und das Team ist in der Lage, in die Luft zu jagen, was noch heil geblieben ist.«

Hanley war für sein taktisches Verständnis nicht gerade bekannt, daher schien Juan aufrichtig beeindruckt. »Nun, Max, was für ein vernünftiger und wohlüberlegter Plan.«

»Das denke ich auch«, sagte er stolz.

»Der einzige Punkt ist nur, dass diese Männer niedergemäht würden, ehe sie auch nur in die Nähe der schweren Waffen der Sidra gelangen.« Juan deutete wieder auf den Lageplan. »Sie verfügen über Geschützstellungen für Kaliber-.30-Maschinengewehre an allen vier Ecken der Aufbauten. Diejenigen, die wir sehen, können wir zwar ausschalten, aber die beiden auf der anderen Seite sind durch das Schiff selbst geschützt. Unsere Jungs würden in Fetzen geschossen werden.«

»Schick Gomez mit dem Hubschrauber los, damit er ihnen eine Rakete verpasst«, sagte Hanley ein wenig ungehalten, weil die Wirksamkeit seines Plans angezweifelt wurde.

»Die SAM-Abwehr ist zu massiv. Er käme niemals nahe genug heran.«

Max wirkte geknickt, und seine Stimme klang ein wenig eingeschnappt, als er fragte: »Okay, du Klugscheißer, und was hast du dir ausgedacht?«

Juan rollte die Konstruktionszeichnungen zusammen. Darunter kam eine Karte von der libyschen Küste südlich ihrer derzeitigen Position zum Vorschein. Juan tippte mit dem Finger auf einen Punkt zehn Meilen westlich von der Oregon. »Dies da.«

Max blickte von Juan weg auf die Stelle, auf die er deutete, und dann wieder zu Juan hin. Sein Lächeln war geradezu dämonisch. »Brillant.«

»Ich dachte mir, dass es dir gefällt. Das ist der Grund, weshalb wir den Angriff um ein paar Minuten verschieben. Wir brauchen sie nahe genug, damit dies wirklich funktioniert.« Dann fügte Cabrillo noch hinzu: »Wenn es sonst nichts mehr gibt, sollten wir uns auf unsere Posten begeben.«

»Gehen wir es an«, sagte Mike Trono.

Die Männer stiegen über die Außentreppe aufs Hauptdeck hinunter. Juan und Max aber blieben für einen Augenblick zurück.

»Du siehst ja immer noch aus, als wärest du sauer«, sagte Cabrillo zu seinem besten Freund.

»Du begibst dich da in eine Löwengrube, Juan. Dies hier ist doch nicht so, als würden wir uns nachts in irgendein Lagerhaus schleichen, indem wir ein paar Wachmänner ausschalten. Auf dem Schiff sind eine Menge ganz übler Kerle versammelt, und ich fürchte, sobald sie bemerken, dass irgendwas los ist, werden sie sie sofort töten – und alles wäre für die Katz.«

Cabrillo verschluckte die flapsige Erwiderung, die er auf der Zunge hatte. Stattdessen sagte er ernst: »Ich weiß, aber wenn wir es nicht versuchen, haben sie schon jetzt gewonnen. Auf gewisse Art und Weise hat dieser Krieg vor zweihundert Jahren in diesen Gewässern begonnen. Damals sind wir aufgestanden, um unsere wichtigsten Prinzipien zu verteidigen, und haben gesagt: Genug ist genug. Wäre es nicht eine tolle Sache, wenn auch wir das Ganze hier beenden, indem wir für die gleichen Ideen kämpfen?«

»Wenn schon nichts anderes, so wäre es immerhin so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit.«

Juan gab ihm grinsend einen Klaps auf den Rücken. »Das ist der richtige Kampfgeist. Und jetzt geh runter ins Operationszentrum und tu meinem Schiff nicht weh, solange ich weg bin.«

Mark schüttelte wie ein alter Bluthund den Kopf. »Du weißt, dass ich dir dieses Versprechen nicht geben kann.«

Sobald sie Kapitän McCullough das Signal gegeben hatten, nahm der riesige Tanker Kurs auf die libysche Fregatte. Das geschah fast unmerklich und ohne vorherige Ankündigung, aber die Entfernung zwischen den beiden Schiffen schrumpfte unerbittlich. Auf ihrem ursprünglichen Kurs hätte die Aggie Johnston die Sidra in einer Distanz von fünf Meilen passiert. Aber im gleichen Maß, wie sich der Abstand verringerte, verringerte sich auch der Manövrierbereich. Indem sie sich dicht an der Flanke des Tankers hielt, näherte sich auch die Oregon ihrer Beute.

Die Funkgeräte schwiegen, bis sich der Tanker eine Meile achteraus und zwei Meilen nördlich der Fregatte befand. Juan hatte ein tragbares Funkgerät bei sich, während er mit seinen Männern im Schatten des Schandecks wartete. Da die Sonne hinter ihnen unterging, hatte die schlimmste Hitze des Tages zwar nachgelassen, aber trotzdem war das Deck noch immer zu heiß, als dass man einigermaßen behaglich darauf hätte stehen können.

»An den Tanker, der sich von achtern nähert – dies ist die Khalij Surt der libyschen Marine. Sie sind zu nahe für ein sicheres Passieren. Bitte ändern Sie Ihren Kurs und vergrößern Sie den Abstand, ehe Sie querschiffs kommen.«

»Khalij Surt, hier ist James McCullough von der ULCC Aggie Johnston.« McCullough hatte eine angenehme, kultivierte Stimme. Juan stellte ihn sich als Eins-neunzig-Mann und, aus irgendeinem unerfindlichen Grund, so kahl wie eine Billardkugel vor. »Wir laufen soeben durch eine extreme Ebbströmung. Ich habe das Ruder umgelegt, das Schiff beginnt allmählich wieder zu reagieren. Ich versichere Ihnen, dass wir Ihre Anweisung umgehend befolgen.«

»Sehr gut«, kam die kurze Antwort von der Sidra. »Bitte geben Sie uns Bescheid, falls Sie weiter Schwierigkeiten haben.«

McCullough hatte sich genau an Juans Drehbuch gehalten: Der erste Akt des Schauspiels war makellos verlaufen. Natürlich würde der Tankerkapitän seinen Kurs beibehalten und der Oregon auf diese Weise mehr Zeit verschaffen.

Zehn Minuten verstrichen. Die relative Geschwindigkeit der Schiffe zueinander hatte den Abstand zwischen ihnen um eine weitere halbe Meile verringert. Juan rechnete damit, dass sich die Libyer viel früher melden würden. Er betrachtete es als gutes Omen, dass sie offenbar durch nichts gewarnt wurden.

»Aggie Johnston, Aggie Johnston, hier ist die Khalij Surt.« Der Tonfall des Mannes klang gelassen und professionell. »Haben Sie noch immer Probleme?«

»Einen Moment, bitte«, funkte McCullough zurück, als wäre er in extremer Eile. Als er für zwei Minuten nicht antwortete, wiederholten die Libyer ihre Anfrage. Diesmal mit ein wenig mehr Nachdruck.

»Es tut mir leid. Die Ebbströmung ist heftiger geworden. Wir kämpfen uns jetzt heraus.«

»Wir haben von diesem Gezeitenphänomen, das Ihnen so große Probleme bereitet, nichts bemerkt.«

»Das liegt daran, dass unser Kiel fast fünfzehn Meter tief hinunterreicht und drei Footballfelder groß ist.«

Ganz ruhig, Jimmy-Boy, dachte Juan.

Juan und der Kapitän hatten es so geplant, dass der nächste Ruf von McCullough kommen sollte. Zwei Minuten später war er wieder am Funkgerät. »Khalij Surt, hier ist die Aggie Johnston. Unser Steuerruder hat soeben versagt. Ich habe einen Notstopp veranlasst, aber bei unserer derzeitigen Geschwindigkeit laufen wir noch mehrere Meilen weiter. Ich schätze, dass wir Sie mit einer halben Meile Abstand an Backbord passieren. Darf ich vorschlagen, dass Sie Ihre Geschwindigkeit und ihren Kurs ändern?«

Anstatt zu bremsen wurde der Tanker sogar stetig schneller, als seine einzige Schraube das Wasser unter dem Hecküberhang zu einem Mahlstrom aufschäumen ließ. Das stand nicht im Drehbuch, und Juan wusste, dass McCullough damit seine eigenen, zuvor gestellten Bedingungen ignorierte, um die Oregon so nahe wie möglich an das feindliche Schiff heranzuführen. Cabrillo schwor sich, den Mann aufzusuchen, wenn dies alles vorbei wäre, und ihm einen Drink zu spendieren.

Die Sidra hatte begonnen, abzuschwenken und Tempo aufzunehmen, doch sie war noch immer so langsam, dass ihre Manöver lediglich träge erfolgten. Der Tanker ließ das Kriegsschiff zwergenhaft erscheinen, als er sich anschickte, mit achtzehn Knoten und nur einer Viertelmeile Abstand von der Reling des Libyers daran vorbeizuziehen.

Juan spürte, wie das Deck der Oregon kaum merklich erbebte. Ihre großen Pumpen holten rasend schnell Meerwasser aus den seitlichen Ballasttanks. Sie starteten.

Im Operationszentrum saß Max Hanley am vorderen Steuerstand. Ebenso wie Juan hatte er dem gesamten Dialog gelauscht, aber im Gegensatz zum Chef hatte er wenigstens einen Teil der Vorgänge auch beobachten können. Neben ihm befand sich der Waffentechniker. Jede äußere Verkleidung war geöffnet und jede Waffe ausgefahren worden. Sie hatten im wahrsten Sinne des Wortes alle Borsten aufgestellt.

Er stoppte die Strahlpumpen und schaltete sie auf Umkehrschub.

Wasser schoss in einem schäumenden Schwall aus den Bugrohren, und das Schiff bremste so schnell, dass sich sein Bug leicht aus dem Meer hob. Sobald sie von der Aggie Johnston Bescheid bekommen hatten, änderte er den Schub und erzeugte durch die Rohre einen Vorwärtsimpuls. Die Cryo-Pumpen, die das Magnetohydrodynamik-System auf hundert Grad unter null abkühlten, begannen zu singen, während die Strahlpumpen immer mehr Energie forderten.

Die Oregon reagierte wie ein Rennpferd und kam in einer eleganten Kurve um das Heck des Tankers herum. Vor Max Hanley erschien die niedrige grausilberne Silhouette der libyschen Fregatte.

Er konnte sich die Verwirrung auf der Kommandobrücke der Sidra sehr gut vorstellen, als ein Schiff, das doppelt so groß war wie sie, hinter dem Supertanker auftauchte. Nach etwa dreißig sprachlosen Sekunden füllten sich die Funkfrequenzen mit Flüchen, Befehlen und Drohungen.

Max manövrierte die Oregon behutsam zwischen die beiden Schiffe, noch während McCullough scharf nach Norden schwenkte, um ins offene Meer und damit in Sicherheit zu gelangen.

»Identifizieren Sie sich, sonst eröffnen wir das Feuer.«

Das war schon das zweite Mal, dass Max diese Drohung hörte, und er bezweifelte, dass es ein drittes Mal geben würde. Der Abstand war für die Sidra immer noch groß genug, um die Oregon mit ihren Drei-Inch-Kanonen zu beharken. Er widerstand dem heftigen Impuls, das Mikrofon in die Hand zu nehmen und sie als USS Siren zu identifizieren.

Auf dem Monitor sah er eine Wolke in der Form einer großen Baumwollblüte vor der vorderen Kanone der Sidra hochwallen. Das Geschoss raste am Bug vorbei und explodierte zwanzig Meter von ihrem Rumpf entfernt im Meer, ehe der Schussknall als Donner über die Oregon hinwegrollte.

»Einen Warnschuss hast du immer frei, mein Freund«, murmelte Max gepresst. »Beim nächsten geht es zur Sache.«

Diesmal schoss die hintere Kanone, eine Sprenggranate schlug in den Brückenflügel ein und riss ihn vollständig ab.

Max konnte sich kaum im Sessel halten. »Das war’s. Feuer frei.«

Die sich verengende Kluft zwischen den beiden Kombattanten belebte sich, als die 30-mm-Gatling-Kanonen und das größere automatische Bofors-Geschütz einen kontinuierlichen Feuerstrom ausspuckten. Die Flugabwehrkanonen der Sidra verstärkten den Donner ihrer Hauptbatterien, die mit einer Frequenz von vier Schüssen pro Minute feuerten.

Bei jedem schweren Einschlag dröhnte die Oregon wie eine Glocke. Die Geschosse der AAA drangen zwar in ihren Rumpf ein, wurden jedoch vom nächsten Panzerschott gestoppt. Die Geschosse der Deckkanonen bohrten sich hindurch.

Drei Kabinen waren bereits zertrümmert, und Marmorbrocken waren aus der Wand des Ballasttanks, der auch als Swimmingpool diente, herausgerissen worden. Jeder Treffer verursachte weitere Zerstörung. Der Sitzungssaal, wo sich die Führungskräfte trafen, erhielt einen direkten Treffer. Der fünfhundert Pfund schwere Konferenztisch wurde umgekippt, und die Ledersessel waren nur noch Brennholz.

Das automatische Feuerlöschsystem kämpfte gegen ein halbes Dutzend gleichzeitig aufflammender Brandherde. Löschteams sollten jedoch auf ausdrücklichen Befehl mit dem Rest der Mannschaft auf der anderen Seite des Schiffes ausharren, anstatt während des Duells ihr Leben aufs Spiel zu setzen.

Aber die Oregon bot ihrem Gegner Paroli. Sämtliche Brückenfenster der Sidra waren zertrümmert worden, und genügend Stahlgeschosse ergossen sich durch die Fensterhöhlen, um die gesamte Navigations-und Steuertechnik zu zerstören. Kugeln wurden von ihrer Panzerung abgelenkt und sirrten als Querschläger herum. Ihr Rettungsboot schüttelte sich wie eine Ratte in der Schnauze eines Terriers, als die Gatling es mit einem Kugelregen zudeckte. Als der Kugelstrahl weiterwanderte, war das Boot völlig durchlöchert und hing nur noch an einem Flaschenzug.

Keine der Waffen mit kleinerem Kaliber konnte die Panzerung der Geschütztürme durchbrechen, daher aktivierte der Waffenoffizier die am Bug aufgestellte 120-mm-Kanone. Da bei ihr das gleiche Stabilitäts-Kontrollsystem zum Einsatz kam wie bei einem M1A2-Kampfpanzer, schoss diese schwere Kanone mit einer unglaublichen Genauigkeit. Das erste Geschoss schlug dort ein, wo der Turm mit dem Deck der Sidra verbunden war. Seine gesamte Masse sprang anderthalb Meter in die Höhe und fiel wieder zurück, während fettiger Qualm aus dem Lauf der Kanone quoll.

Beide Schiffe feuerten ununterbrochen aufeinander, jedes war fähig, erstaunliche Treffer einzustecken, während der Abstand der Schiffe zueinander weiter schrumpfte. Auf so kurze Entfernung war ein sorgfältiges Zielen nicht mehr nötig. Geschosse schlugen ein, kaum dass sie die Läufe verlassen hatten.

Nichts, was dem ähnelte, war in den Annalen der Seekriegsführung während der letzten einhundert Jahre verzeichnet worden. Und trotz der drohenden Gefahr gab es auf der ganzen Welt keinen Ort, an dem Max in diesen Augenblicken lieber gewesen wäre.

Das galt aber nicht für den Chef und die Männer an Deck. Sie kauerten hinter einem Abschnitt der Reling, der dreifach verstärkt worden war. Doch als eine 30-mm-Maschinenkanone das Schandeck ins Visier nahm, fühlten sie sich alle nackt und völlig ungeschützt.

Juan konnte sich nicht vorstellen, dass diese Art von Kampf einem normalen Ereignisablauf entsprach. Die Technologie hatte die Kriegsführung keimfrei gemacht, sie in ein kühles und anonymes Geschäft verwandelt. Ein Knopfdruck war alles, was noch nötig war, um den Feind zu bezwingen. Dies hier war aber etwas ganz anderes. Er spürte ihren Hass. Es war, als wäre jeder Schuss, den sie einsteckten, ein Ausdruck persönlicher Abscheu.

Sie wollten seinen Tod. Und nicht nur seinen Tod, sie wollten ihn auch auf eine Art und Weise vernichten, als wäre er nie geboren worden.

Eine weitere Granate prallte auf die Panzerung, und für einen Moment kam es Juan so vor, als löse er sich innerlich auf. Für einen schrecklichen Moment glaubte er, einen Riesenfehler gemacht zu haben.

Dann dachte er: Nein, diese Leute würden nicht Halt machen, bis sich ihnen jemand in den Weg stellte. Wenn sie nicht bereit waren, vernünftigen Argumenten zuzuhören, müssten sie eben die Konsequenzen ihrer eigenen Barbarei ertragen.

Dann folgte eine brutale Erschütterung. Die Oregon lag neben der Sidra. Max hatte die Ballasttanks ihres Schiffes so weit geflutet, dass sich die beiden Relings auf gleicher Höhe befanden. Juan schnappte sich seine kompakte Maschinenpistole und rollte sich über das Geländer.

Die schimmernde Leuchtspur einer RPG, die von einer versteckten Redoute vor dem hinteren Geschützturm der Sidra abgefeuert worden war, zischte wenige Zentimeter über seinen Kopf hinweg und traf die Panzerung im gleichen Augenblick, als der Rest seines zwölf Männer umfassenden Teams ihm folgte. Der Treffer hätte keine schlimmeren Folgen haben können. Zehn Männer wurden durch die Explosion zurückgeschleudert, sie wälzten sich teilweise blutend und benommen auf den Deckplanken – und zwei wurden nach vorn geworfen, während eine Welle die beiden Schiffe auseinanderdrückte. Sie stürzten in den engen Spalt und landeten gemeinsam im Wasser.

Max hatte das Unglück über die Videoüberwachungsanlage verfolgen können und lenkte die Oregon augenblicklich von der Sidra weg, damit die Schiffsrümpfe die beiden Männer nicht zerquetschten. Er wusste nicht, ob sie am Leben oder tot waren, doch er befahl dem Rettungsteam, sich in der Bootsgarage bereitzuhalten, um augenblicklich ein Zodiac zu Wasser zu lassen.

Ein Techniker betätigte einen Joystick, um die Kamera einen Schwenk ausführen zu lassen und einen Überblick über das Deck der Sidra zu liefern.

»Dort!«, rief Max.

Cabrillo stand allein auf dem libyschen Schiff, seine qualmende Heckler & Koch-Maschinenpistole noch im Anschlag, nachdem er den Schützen ausgeschaltet hatte, der gerade im Begriff war, seinen Raketenwerfer neu zu laden. Fast war es so, als wüsste er, dass die Kamera auf ihn gerichtet war. Er blickte mit dem wildesten Gesichtsausdruck, den Max je bei ihm gesehen hatte, direkt in ihr Objektiv und verschwand dann allein durch eine Luke, die ins Innere der Fregatte führte.

36

Botschafter Charles Moon misslang die Wahrnehmung einer seiner wichtigsten Aufgaben an diesem Abend. Er war ausdrücklich vom Präsidenten angewiesen worden, dafür zu sorgen, dass der VP während des Empfangs in Minister Ghamis Haus nicht zu viel trank.

Der VP zeigte den Mangel an Selbstkontrolle, der einen Alkoholiker ausmachte, jedoch nicht seine Trinkfestigkeit. Und er hatte in der halben Stunde, seit sie angekommen waren, vier kristallene Champagnerkelche geleert. Das wäre verständlich gewesen, wenn er gewusst hätte, dass dieses Haus das wahrscheinliche Ziel eines terroristischen Anschlags war, doch die Administration war der Meinung, dass man dem Vizepräsidenten diese Information nicht anvertrauen konnte, wenn ihr Plan funktionieren sollte.

Moon stellte seinen eigenen Champagnerkelch unangerührt auf einen Marmortisch, um sich die verschwitzten Hände an den Beinen seiner Smokinghose abzuwischen. Neben ihm kam Vizepräsident Donner gerade zur Pointe eines unanständigen Witzes. Die Gruppe von zehn Gästen, die sich in Hörweite befanden, wartete einen kurzen Moment, ehe sie ihn mit höflichem Gelächter belohnte. Seine Pressereferentin, die an diesem Abend die Rolle seiner weiblichen Begleitung übernommen hatte, zog ihn behutsam beiseite, bevor er mit dem nächsten Witz begann.

Moon nutzte die Gelegenheit, um sich in der eleganten Empfangshalle umzusehen. Minister Ghamis abgelegenes Haus war einfach atemberaubend. Erbaut aus Stein und Kalkgips, besaß es das Flair einer maurischen Burg, massiv und sicher. Der Haupteingang zum Vordach öffnete sich bis zum dritten Stock hinauf. Elegante schmiedeeiserne Gitter umgaben die oberen Stockwerke. Und die Treppe, die ins Parterre führte, war gut sechs Meter breit. Ein Orchester nahm den Absatz in halber Höhe ein, wo sich die Treppe nach rechts und links teilte. Die Musiker spielten klassische Musik arabischer Herkunft.

So beeindruckend das Haus auch war, es verblasste doch im Vergleich mit der Bedeutung der Gäste. Moon zählte nicht weniger als zehn Staatsoberhäupter in dem elegant gekleideten Gedränge. In einer Ecke unter einer kunstvoll indirekt beleuchteten Topfpalme wechselte der israelische Ministerpräsident gerade einige private Worte mit dem libanesischen Präsidenten. Und auf der anderen Seite des Saales unterhielt sich der Ministerpräsident des Irak mit dem iranischen Staatschef.

Moon erwartete, dass diese Leute bei einem Empfang wie diesem besondere Herzlichkeit demonstrierten – immerhin waren sie trotz allem immer noch Politiker und Diplomaten. Aber er hatte das Gefühl, dass dies hier um einiges tiefer reichte. In dem Saal herrschte wahrer Optimismus, dass das Abkommen von Tripolis zu einem Erfolg werden würde.

Dann übertönte die düstere Stimme in seinem Kopf seinen kurzen Anflug von Zuversicht. Zuerst einmal müssten sie diesen Abend überleben.

Die bei Weitem größte Gästegruppe hatte sich um Ali Ghami versammelt, der neben einem sprudelnden Springbrunnen mit Marmorbecken Hof hielt. Die Blicke der beiden Männer trafen sich für einen kurzen Augenblick. Ghami hob sein Glas ein wenig, eine Geste, die Moon sagte, er stimme ihm darin zu, dass für ihn der wichtigste Gast derjenige war, der an diesem Abend nicht unter den Gästen weilte.

Fiona Katamora war das Hauptthema nahezu jeder Unterhaltung an diesem Abend. Moon hatte erfahren, dass Gaddafi, der anstelle einer Uniform Zivil trug, eine Rede anlässlich ihres Verschwindens halten wolle.

Moons für diesen Abend zugeteilter Leibwächter, der einen geliehenen, nicht besonders gut passenden Smoking trug, tippte ihm auf den Arm und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung des Durchgangs zum angrenzenden Salon. An der Decke befand sich eine gut getarnte Videokamera.

»Bisher habe ich insgesamt fünf gezählt«, sagte der Mann.

»Für die Sicherheit?«

»Oder die Nachwelt. Gehen Sie mal davon aus, dass die jetzt alle eingeschaltet sind – und bereit, den Anschlag von heute Nacht festzuhalten. Ich habe außerdem bemerkt, dass der Plasmafernseher im Salon kurzfristig aufgestellt wurde. Die Kabel wurden auf den Boden geklebt und nicht unter dem Perserteppich verlegt. Auf diese Art und Weise wird jeder hier die Enthauptung mit eigenen Augen verfolgen können. Außerdem werden so die Gäste für einen Anschlag auf engem Raum versammelt. Ich glaube, dies wird eine Zwei-Wege-Vorstellung, denn ich habe direkt neben dem Flachbildfernseher eine kleine Web-Kamera entdeckt.«

»Es wird tatsächlich passieren, nicht wahr?«

»Das ist ihr Plan, aber machen Sie sich keine Sorgen. Wir wissen, was wir tun.«

»Konnten Sie unterscheiden, welches die regulären Sicherheitsleute sind und welches die Terroristen?«

»Die Terroristen sind noch draußen. Die Leute, die diesen Anschlag geplant haben, wissen, dass sie ihre Tarnung nicht sehr lange aufrechterhalten können, wenn sie sich für längere Zeit unter die Gäste mischen.« Der Leibwächter machte sich offenbar keine Sorgen, trotzdem beobachtete er aufmerksam, wie sich die wenigen libyschen Agenten zwischen den Gästen bewegten.

Muammar Gaddafi stieg zwei Treppenstufen hinauf, um von allen Gästen gesehen werden zu können. Er hatte ein drahtloses Mikrofon in der Hand. Das Orchester verstummte, und die Männer und Frauen wandten sich, gespannt auf seine Würdigung Fiona Katamoras, zu ihm um.

Der libysche Führer war dafür bekannt, dass er sich fast genauso weitschweifig ausdrückte wie Fidel Castro. Nach fünf nichts sagenden Minuten verdrängte Moon die Stimme aus seinem Bewusstsein.

Er hatte sich die Hände in dieser kurzen Zeitspanne zweimal abgewischt und wusste, dass – wenn er jetzt sein Jackett auszog – die Schweißflecken unter seinen Armen sicherlich bis zur Taille hinabreichten.

Erstaunlicherweise machte der Wächter neben ihm einen äußerst entspannten Eindruck.

Bei der Dunkelheit, die in der Höhle herrschte, verließ sich Eric beim Wechseln des Magazins allein auf seinen Tastsinn. Nur zwei Ladestreifen befanden sich noch in dem Beutel, der an seinem Gurtzeug befestigt war. Seine Schulter pochte im Rhythmus seines rasenden Herzschlags – und er hatte keine Möglichkeit, sie zu behandeln. Blut sickerte heiß und klebrig bis zu seinen Fingerspitzen hinab.

Eine weitere ungezielt geworfene Granate traf die Saqr dicht unter dem Schandeck und landete im Geröll. Die Explosion wurde zwar durch den Schiffsrumpf gedämpft, aber sie drückte das Schiff gegen den Kai, und seine Schlagseite blieb erhalten. Diesmal fingen die Holztrümmer sofort Feuer, und da sich die Flammen außerhalb des Schiffes ausbreiteten, konnten sie nichts tun, um sie zu ersticken.

»Sobald es hell genug wird, sind wir geliefert«, stellte Mark grimmig fest.

Linda erkannte bereits, wie sich seine Konturen aus dem Dunkel schälten. Sie wusste, dass er recht hatte. Die Dunkelheit hatte sie bis jetzt geschützt, aber wenn das Feuer eine gewisse Intensität erreichte und sein Licht die Kaverne ausfüllte, würden sich die Vorteile auf die Seite der Terroristen verlagern. Für sie stellte sich die Frage, ob sie abwarten und hoffen sollten, den nächsten Angriff irgendwie zurückschlagen zu können, oder ob es besser war, sich zurückzuziehen und einen anderen Ausweg aus dieser Falle zu suchen.

Sie traf ihre Entscheidung zu dem gleichen Zeitpunkt, als ihr auch die begrenzten Möglichkeiten, die ihnen zur Verfügung standen, bewusst wurden. »Okay, wir decken sie kurz mit heftigem Sperrfeuer ein. Dann, Mark, Eric, nehmt ihr Alana in die Mitte, springt auf den Kai und entfernt euch vom Höhleneingang. Sucht euch eine Position, in der ihr euch wirkungsvoll verteidigen könnt. Ich gebe euch dreißig Sekunden Vorsprung. Deckt sie wieder ein und ich komme zu euch.«

Sie bauten sich eilig an der Reling der Saqr auf. Das an achtern lodernde Feuer war noch nicht heftig genug, um die gesamte Höhle zu erleuchten, aber sie hatten immerhin eine Sichtweite von vier oder fünf Metern. Der Körper eines Terroristen lag am Rand ihres Sichtfeldes ausgestreckt auf der Erde. Unter seiner Brust war ein großer schwarzer Fleck zu erkennen, Blut, das im Staub versickerte.

»Feuer«, befahl Linda. Sie entfesselten eine wütende Salve, die das Geröll, mit dem die Höhle vom Fluss aus verschlossen worden war, erneut aufwühlte.

Sobald die Magazine leer waren, hoben Mark und Eric die Archäologin vom Deck hoch. Linda schoss hinter ihnen weiter in die Dunkelheit, um ihre Gegner in Schach zu halten. Die drei stiegen auf die Reling der Saqr und sprangen auf den Kai hinüber. Alana drohte zu stürzen, und hätte Eric sie nicht rechtzeitig gepackt, wäre sie sicherlich auf ihren schwer verbrannten Händen gelandet.

Sich so tief wie möglich duckend, ging Mark voraus, die Arme nach vorne ausgestreckt. Als er die Rückwand der Höhle berührte, wandte er sich nach rechts und tastete sich an der rauen Felsbarriere entlang. Alana konnte ihre Hände nicht benutzen, doch Eric, der hinter ihr war, legte eine Hand auf ihre Schulter, um sie zu dirigieren.

Blind tasteten sie sich etwa fünfundzwanzig Meter weit, wobei sich der Lärm des hinter ihnen erneut aufflammenden Feuergefechts wegen der beengten Akustik keinen Deut von ihnen zu entfernen schien.

Mark riskierte es, seine Taschenlampe anzuknipsen. Sie befanden sich am Ende des Kais. Nautisches Gerät türmte sich vor ihnen auf, vorwiegend Tauwerk, aber auch einige Ketten in Weidenkörben sowie Holzstäbe, um daraus Spieren zuzuschneiden. Was seine Aufmerksamkeit jedoch am meisten erregte, war die Öffnung einer Seitenhöhle, die von der Haupthöhle abzweigte. Eine metallene Stange war im Fels über dem Eingang verankert. Von ihr hingen die Überreste eines zweiteiligen Wandteppichs herab, der, wenn er geschlossen war, die kleinere Höhle abschirmen würde.

»Möglich, dass wir gerettet sind«, sagte er. Sie betraten die Kammer.

Eric zog die Vorhangreste sofort zu und wechselte sein Magazin, um Wache zu halten, während Mark den Taschenlampenstrahl durch den Raum wandern ließ. Dabei legte er die Finger auf die Linse, um das grelle Halogenlicht zu dämpfen.

»Das ist unglaublich«, flüsterte Alana andächtig. Für einen Moment vergaß sie die rasenden Schmerzen in ihren Händen und den Lärm der Schießerei, die draußen tobte.

Der Höhlenboden war mit mehreren Lagen von Teppichen bedeckt, um die Kälte, die durch das Gestein drang, abzuhalten. Weitere Wandteppiche bedeckten die Wände und verliehen der Kammer die heimelige Atmosphäre eines Zeltes. Zwei aus Stricken geflochtene Betten standen an einer Seite des Raums, eins ordentlich gemacht, das andere zerwühlt. Hinzu kamen an anderen Möbeln mehrere Kisten und ein großer Schreibtisch mit Tintenfässern und Federkielen, die im Laufe der Jahrhunderte ihre Spannkraft verloren hatten und wie welke Blumen ihre Köpfe über den Rand ihrer goldenen Ständer herabhängen ließen. Die Schreibtischplatte war mit Perlmuttintarsien in Gestalt komplizierter geometrischer Muster verziert. Bücher waren um den Tisch herum auf dem Boden aufgestapelt und füllten ein in der Nähe stehendes Regal. Ein kunstvoll gestalteter Koran nahm neben einer zerfledderten, abgewetzten Bibel den Ehrenplatz ein.

Neben dem Regal befand sich ein Alkoven. Kisten stapelten sich darin vom Boden bis zur Decke. Der Deckel einer dieser Kisten war aufgesprungen, und als Mark mit der Lampe in den Spalt hineinleuchtete, gewahrte er das unverwechselbare Funkeln von Gold.

Er versuchte festzustellen, ob sich hinter den Kisten eine Öffnung befand, aber sie bildeten eine derart solide Wand, dass nichts zu erkennen war, ohne sie beiseitezuschieben.

Er zerrte an der obersten Kiste, um sie vom Stapel zu heben, aber sie wollte nicht nachgeben. Wenn sie ebenso mit Gold gefüllt war wie die unterste Kiste, wog sie gewiss an die eintausend Pfund.

Er reichte Alana die Taschenlampe. Sie klemmte sie sich unter den Arm, weil sie sich nicht darauf verlassen konnte, sie mit den Händen ausreichend sicher festzuhalten.

»Es gibt keinen Weg nach draußen«, sagte Mark und kehrte zu Eric zurück. Stone hatte Murphs Gewehr nachgeladen und reichte es herüber. »Das Positive an der Sache ist immerhin, dass wir reich sterben werden. In dieser Nische da hinten befinden sich an die einhundert Millionen in Gold.«

Die Schießerei draußen dauerte mit unverminderter Heftigkeit an, wobei Linda offensichtlich ihren Platz verlassen hatte und sich durch die Höhle bewegte, da sie ihre Waffe über dem Rattern der Kalaschnikows der Terroristen nicht mehr hören konnten. Das Heck der Saqr bildete mittlerweile ein brennendes Inferno, aus dem bis zur Decke der Höhle Flammen züngelten und den Felsensaal allmählich mit Rauch füllten.

Eric flüsterte ein leises »Marco« in die Dunkelheit und wurde mit der Antwort »Polo« belohnt.

Linda erreichte den Eingang der Seitenkammer und schlängelte sich hinein, bevor die Terroristen überhaupt bemerkten, dass sie ihre Position verlassen hatte. »Verratet mir zuerst die guten Neuigkeiten.«

»Wir sind reich«, meinte Mark. »Aber wir sitzen in der Falle.«

Die beiden Schiffe waren einander so nahe, dass es unmöglich schien, einen gezielten Schuss anzubringen, daher befanden sie sich in einer tödlichen Pattsituation, obgleich die Oregon ihre überlegene Größe und Leistung einsetzte, um das libysche Schiff näher zur Küste zu drängen. Immer wenn die Rümpfe zusammenstießen, war das kleinere Kriegsschiff gezwungen, nach Steuerbord auszuweichen, um zu vermeiden, von dem Frachter zerdrückt zu werden. Gelegentlich erschien ein besonders tapferer – oder eher selbstmörderischer – Terrorist an Deck, um zu versuchen, eine weitere RPG auf den Frachter abzuschießen, doch die Kaliber-.30-Schiffsabwehrkanonen befanden sich in Stellung und feuerten, bevor er einen gezielten Schuss anbringen konnte. Die beiden RPGs, die in Richtung Oregon in Marsch gesetzt werden konnten, flogen über das Schiff hinweg, und die jeweiligen Schützen wurden zur Belohnung für ihre Bemühungen niedergemäht.

In den Laufgängen und Korridoren innerhalb der Fregatte herrschte das vollkommene Chaos, als Schadenkontrollteams kopflos von einer Richtung in die andere rannten. Die Luft war von einem Feuer im vorderen Teil des Schiffes mit Rauch gesättigt, obwohl das veraltete Luftreinigungssystem sie unaufhörlich durch ihre Filterbänke zirkulieren ließ. Alarmsirenen heulten, und Männer versuchten sie mit laut gebrüllten Befehlen zu übertönen.

All das war Musik in Fiona Katamoras Ohren, während sie an einen Bettrahmen gefesselt in einer Offizierskabine lag. Sie hatte keine Ahnung, was um sie herum geschah, außer dass sich die Männer, die sie entführt hatten, offensichtlich in großen Schwierigkeiten befanden.

Sie wusste, dass sie mit dem Hubschrauber vom Trainingscamp der Dschihadisten auf ein Schiff gebracht worden war. Das erkannte sie an der salzhaltigen Luft, die durch den Leinensack drang, den man ihr über den Kopf gestülpt hatte, und außerdem an dem Dröhnen der Maschinen und dem Wellenschlag gegen den Rumpf. Um was für einen Schiffstyp es sich handelte, hatte sie erst erkannt, als die Kanonen das Feuer eröffneten.

Es überraschte sie nicht, dass Suleiman Al-Jama ein libysches Kriegsschiff hatte zweckentfremden können. Höchstwahrscheinlich bestand seine gesamte Mannschaft aus Mitgliedern seiner Organisation.

Explosionen schüttelten die Fregatte durch: Mit jedem Dröhnen steigerte sich ihr Wohlbefinden. Sie würden sie zwar immer noch töten, ehe alles vorbei wäre, aber die United States Navy würde dafür sorgen, dass sie keine Gelegenheit bekämen, sich über ihren Sieg zu freuen.

Eine besonders laute Explosion traf das Schiff, das unter dem Schlag zu taumeln schien. Als Fiona die vordere Kanone nicht mehr feuern hörte, wusste sie, dass das amerikanische Kriegsschiff einen der Hauptgeschütztürme des Libyers getroffen haben musste.

Die Kabinentür wurde hastig aufgestoßen. Ihre Gefangenenwärter trugen Kopftücher, um ihre Gesichter zu verbergen, und hatten sich Kalaschnikows über den Rücken gehängt. Fionas kurzfristig aufflackerndes Hochgefühl verflüchtigte sich, als ihre Handschellen gelöst und ihre Hände wieder auf dem Rücken gefesselt wurden. Wortlos wurde sie aus dem Raum geschleift.

Uniformierte Seeleute warfen ihnen kaum einen Blick zu. Zu sehr waren sie damit beschäftigt, ihr Schiff zu retten, um sich über ihre wertvolle Beute zu freuen. Fiona wurde gegen eine Stahlwand geschleudert, als eine weitere heftige Geschosssalve in den Schiffsrumpf einschlug. Das Toben der Schlacht lenkte sie auf ihrem Weg zu einem anderen, größeren Raum so gewaltsam ab, dass sie zu beten vergaß.

Doch als sie das schwarze Tuch, das an der Hinterwand hing, die Videokamera und den Mann mit dem riesigen Krummsäbel bemerkte, erstarben ihr die Worte auf den Lippen. In dem Raum befanden sich weitere Personen, Terroristen, keine libyschen Marinesoldaten. Einer stand hinter der Kamera, ein anderer spielte ganz in seiner Nähe an den Kontrollen des Satellitenfunkgeräts herum. Die restlichen maskierten Männer hatten sich als Zeugen eingefunden. Sie erkannte sie an den Khakiuniformen, die sie bereits in der Wüstenbasis gesehen hatte. Der Mann mit dem Säbel trug schwarze Kleidung.

Der in der Kantine installierte Lautsprecher der Alarmanlage war stillgelegt worden, während das Heulen der Sirenen in anderen Teilen des Schiffes noch zu hören war.

»Anstatt Sie zu retten«, sagte der Henker auf Arabisch, »hat dieses Schiff da draußen unseren Zeitplan um einige Minuten verkürzt.« Er musterte die Ministerin eingehend, und sie erwiderte trotzig seinen Blick. »Sind Sie bereit zu sterben?«

»Um des Friedens willen«, erwiderte Fiona und schaffte es mühsam, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken, »war ich von dem Moment an, als ich Sinn und Zweck dieses ganzen Geschehens begriff, dazu bereit.«

Sie fesselten sie auf einen Stuhl, der vor dem schwarzen Tuch stand. Plastikplatten waren unter ihren Füßen auf dem Fußboden ausgelegt worden. Ein Knebel wurde ihr um den Mund gebunden, um ihr ein letztes Abschiedswort zu verweigern.

Der Henker nickte dem Kameramann zu, und dieser schaltete die Kamera ein. Für einen Moment blieb die Kamera auf Fiona gerichtet, damit das Zielpublikum erkennen konnte, wer es war, der gleich sterben würde. Dann trat der Henker vor sie, wobei er den Krummsäbel so hielt, dass ihn jeder sehen konnte.

»Wir, die Diener Suleiman Al-Jamas, sind heute zusammengekommen, um die Welt von einem weiteren Ungläubigen zu befreien.« Er las den Text von einem maschinenbeschriebenen Blatt Papier ab. »Dies ist unsere Antwort auf die Bemühungen der Kreuzritter, uns ihre eigene Verderbtheit aufzuzwingen. Von dieser gottlosen Frau stammen die schlimmsten ihrer Lügen, und dafür verdient sie den Tod.«

Fiona zwang sich, nicht auf die Schimpftirade zu achten, daher erfüllte ihren Kopf nichts anderes als »Vater unser, der Du bist im Himmel …«

Mit ansehen zu müssen, wie seine Männer getroffen wurden, war für Cabrillo zwar wie ein Stich mitten ins Herz, aber es gab jetzt keine Möglichkeit mehr zum Rückzug. Stattdessen machte er allein weiter. Keiner der Seeleute schenkte ihm die geringste Beachtung. Da eine Handvoll von Al-Jamas Terroristen das Schiff als Schauplatz für Fiona Katamoras Hinrichtung benutzten, war ein fremdes Gesicht in ihrer Mitte kein Grund, Alarm zu schlagen. Die wenigen Männer, die innerhalb des Schiffes tätig waren, konzentrierten sich ausschließlich auf ihre jeweiligen Aufgaben. Als ein Feuerlöschtrupp auf ihn zurannte, blieb Juan stehen und presste sich an die Wand, wie jeder Seemann es in einer solchen Situation tun würde.

»Komm mit«, rief der Löschtruppführer, ohne seinen Lauf zu stoppen.

»Ich habe Befehle vom Kapitän«, erwiderte Juan über die Schulter und eilte in die entgegengesetzte Richtung davon.

Er fand die Treppe und rannte sie, immer drei Stufen auf einmal nehmend, hinunter. Dabei stürzte er beinahe über einen Seemann, der ihm auf seinem Weg nach oben entgegenkam. Auf dem nächsten Deck schlug er zielsicher den Weg zur Mannschaftsmesse ein. Zwei bewaffnete Wächter waren vor der Tür postiert. Einer schaute in den Saal, der andere warf Cabrillo einen kurzen Blick zu und kümmerte sich nicht weiter um ihn, weil er ihn auf Grund seiner Uniform für einen Mannschaftsangehörigen hielt.

Falls Juan noch eine Bestätigung gebraucht hätte, dass sich Terroristen auf dem Schiff aufhielten, dann waren es diese beiden mit ihren Kufiyas und Kalaschnikows.

Zehn Schritte von ihnen entfernt konnte Juan in der Kantine eine Stimme hören, die soeben sagte: »… töteten unsere Frauen und Kinder in ihren Wohnungen, bombardierten unsere Dörfer und verhöhnten die Worte Allahs.«

Das reichte ihm. Getrieben von kaltem Zorn darüber, dass er viel zu lange kämpfte – sein ganzes Leben, wie es schien –, schwenkte er die kompakte Maschinenpistole in Sicht. Die Augen des einen Terroristen weiteten sich, aber das war die einzige Reaktion, die ihm der Chef der Corporation gestattete. Cabrillos Waffe bellte in seinen Händen auf und durchlöcherte die Oberkörper beider Männer. Ein Projektil riss einem Mann einen Teil der Schulter weg, so dass die daraus resultierenden Blutspritzer gleich darauf die Wand hinter ihm zierten – wie ein obszönes Graffiti.

Juan bewegte sich so schnell, dass er die zusammenbrechenden Körper zur Seite stoßen musste, um in die Messe zu gelangen. Sechs bewaffnete Männer standen rechts von ihm außerhalb des Schwenkbereichs der Kamera, die auf einem Stativ ruhte. Zwei Männer hielten sich in der Nähe der Videoanlage auf, und ein weiterer stand davor, in einer Hand ein Stück Papier, in der anderen einen gekrümmten Säbel.

Fiona Katamora saß hinter ihm, geknebelt zwar, aber mit leuchtenden Augen.

Cabrillo nahm die Szene in der ersten Hälfte einer Sekunde in sich auf und analysierte sie in der zweiten. Der Henker müsste sich erst noch bewegen, um seinen tödlichen Streich auszuführen, und die Männer, die die Kamera bedienten, hatten ihre Waffen auf dem Deck abgelegt.

Juan ging auf die Knie herunter, um eine stabilere Schusshaltung einzunehmen, und feuerte auf die sechs Terroristen. Zwei brachen zusammen, ehe sie begriffen, dass er sich im Raum befand. Ein dritter starb, als er versuchte, sein Gewehr zu ergreifen und in Anschlag zu bringen. Weil der Lauf der H&K bei Automatikfeuer bekanntermaßen hochstieg, wurde Nummer fünf von einem doppelten Kopfschuss getroffen, der seine Gehirnmasse durch die Luft wirbeln ließ.

Cabrillo musste für einen kurzen Moment den Abzug loslassen, um neu zu zielen. Da eröffnete Nummer sechs das Feuer, bevor ihn Cabrillo im Visier hatte. Projektile prallten von der Stahlwand rechts von Juan ab, fetzten weiße Farbe vom Metall und schwirrten als Querschläger in alle Richtungen davon.

Der Chef fand sein Ziel, drückte ab und erwischte den Schützen mit einem Feuerstoß, der seinen Körper gegen eine Kantinenwand warf. Er wandte sich zu dem Schwertträger um. Der Bursche hatte die kürzeste Reaktionszeit, die Juan je bei einem Menschen beobachtet hatte. Vier Sekunden waren verstrichen, seit er die ersten Schüsse abgefeuert hatte. Jeder normale Mensch hätte mindestens die Hälfte dieser Zeitspanne gebraucht, um zu verarbeiten, was ihm seine Sinne meldeten.

Aber nicht der Schwertträger.

Er bewegte sich bereits in dem Moment, als Juans Blick das erste Mal über ihn hinweggeglitten war. Er zog den Krummsäbel zurück, vollführte eine elegante Drehung und zielte mit der Klinge auf Fiona Katamoras entblößten Hals, noch bevor der sechste Terrorist niedergestreckt worden war.

Von dem Adrenalin in seinen Adern völlig überdreht, erlebte Juan das weitere Geschehen wie in Zeitlupe. Er zog den kurzen Lauf der H&K herum und wusste gleichzeitig, dass es bereits zu spät war. Er feuerte trotzdem, während auf der anderen Seite des Raums der Mann an der Videokamera eine Pistole aus einem Holster riss, das Cabrillo nicht gesehen hatte.

Ein rasender Schmerz brannte sich in die Seite von Juans Schädel. Vor seinen Augen wurde es schwarz.

37

Ali Ghami sah sicherlich zum dutzendsten Mal auf seine Uhr, seit Gaddafi mit der Rede begonnen hatte. Und er blickte ständig zu einem Assistenten hinüber, der in der Nähe der Eingangstür herumstand und den Knopfhörer eines Funkgeräts im Ohr hatte. Jedes Mal, wenn sich die Blicke der beiden Männer trafen, schüttelte der Helfer unmerklich den Kopf.

Charles Moons Leibwächter hatte den Botschafter auf dieses Verhalten aufmerksam gemacht, und als er den libyschen Minister eingehender studierte, gewahrte er weitere Anzeichen für seine Unruhe. Ghami trat ständig von einem Fuß auf den anderen oder schob die Hände in die Taschen seines Smokings, um sie gleich wieder herauszuziehen. Viele Gäste waren es sichtlich leid, der langen Rede zu folgen, die nun schon fast eine halbe Stunde dauerte, doch Ghami erschien eher erregt als gelangweilt.

Er sah wieder seinen Helfer an. Der Mann im Anzug hatte sich leicht abgewendet und eine Hand am Ohr, um bei Gaddafis monotoner Stimme besser hören zu können. Er drehte sich kurz darauf um und nickte Ghami mit einem triumphierenden Lächeln zu.

»Die Vorstellung beginnt«, sagte Moons Leibwächter lässig.

Ghami trat auf eine der Stufen, um den libyschen Präsidenten auf sich aufmerksam zu machen. Als Gaddafi seine Lobeshymnen auf Fiona Katamora unterbrach, stieg der Minister höher hinauf und flüsterte dem Präsidenten etwas ins Ohr.

Gaddafi erbleichte. »Ladies und Gentlemen«, sagte er, wobei seine Stimme, die soeben noch so gefühlvoll und klar geklungen hatte, hörbar zitterte, »mir wurde soeben die entsetzlichste Nachricht übermittelt.«

Moon übersetzte für seinen Begleiter.

»Es scheint, als habe die geliebte amerikanische Außenministerin den entsetzlichen Flugzeugabsturz überlebt.« Die Reaktion darauf war ein kollektiver Seufzer, und aufgeregtes Stimmengewirr brandete im Raum auf. »Bitte, Ladies und Gentlemen, ich bitte weiter um Ihre Aufmerksamkeit. Es ist nicht so, wie es auf den ersten Blick erscheint. Nach dem Absturz wurde sie von Kräften entführt, die Suleiman Al-Jama treu ergeben sind. Ich habe soeben erfahren, dass sie im Begriff sind, ihre Hinrichtung vorzunehmen. Minister Ghami teilte mir außerdem mit, dass sie eine Möglichkeit gefunden haben, mit uns in diesem Haus zu kommunizieren.«

Gaddafi folgte seinem Außenminister in den angrenzenden Raum, und schon bald drängten sich zahlreiche der kaltblütigeren Gäste bis in den letzten Winkel. Der Leibwächter hielt Moon zurück, so dass sie sich immer noch in der Eingangshalle befanden und über die Schultern der anderen hinwegblickten. Der Fernseher war eingeschaltet worden, und sein blasser Schimmer ließ die Anwesenden aussehen, als wäre jeder Tropfen Blut aus ihren Körpern gewichen. Mehrere Frauen schluchzten.

Plötzlich erschien ein Bild auf dem Monitor. Vor einem schwarzen Hintergrund saß Ministerin Katamora. Ihr Haar war nach den durchgemachten Torturen ein Wust verfilzter Strähnen, und ihre großen dunklen Augen waren rot gerändert. Der Knebel vor ihrem Mund verzerrte die Wangen zu einem hässlichen Grinsen, aber sie war noch immer schön.

Das Schluchzen der Frauen im Saal wurde heftiger.

Ein Mann, der sein Gesicht hinter einer karierten Kufiya verbarg, trat ins Bild. Er trug einen Krummsäbel mit einer kleinen Scharte in der Klinge. »Wir, die Diener Suleiman Al-Jamas, sind heute zusammengekommen, um die Welt von einem weiteren Ungläubigen zu befreien«, verkündete er. »Dies ist unsere Antwort auf die Bemühungen der Kreuzritter, uns ihre Verderbtheit aufzuzwingen. Von dieser gottlosen Frau stammen die schlimmsten ihrer Lügen, und dafür verdient sie den Tod.«

Der Leibwächter beobachtete aufmerksam Ghamis Reaktion. Irgendetwas von dem, was sich auf dem Bildschirm abspielte, versetzte ihn in Unruhe.

Gaddafi ergriff die kleine Kamera auf dem Fernsehständer und hielt sie auf Armeslänge vor sich. »Mein Bruder«, sagte er. »Mein muslimischer Bruder, der vom Glanz Allahs, Friede sei mit ihm, erleuchtet wird. Dies ist nicht der richtige Weg. Friede ist die natürliche Ordnung der Welt. Blutvergießen erzeugt nur weiteres Blutvergießen. Erkennst du nicht, dass nichts damit erreicht wird, wenn du ihr das Leben nimmst? Es wird das Leid in der muslimischen Welt nicht beenden. Dies lässt sich nur durch Gespräche erreichen. Erst wenn wir uns mit unseren Feinden zusammensetzen und darüber diskutieren, was uns so weit gebracht hat, können wir hoffen, irgendwann in Harmonie zu leben.«

»Der Koran lehrt uns aber, dass mit den Ungläubigen keine Harmonie möglich ist.«

»Der Koran lehrt uns auch, alles Leben zu achten und zu lieben. Allah hat uns diesen Widerspruch hinterlassen, damit jeder Mensch seine Wahl treffen kann. Die Zeit, sich für den Hass zu entscheiden, ist vorbei. Unsere Regierungen versammeln sich gerade, damit wir diese Wahl für alle unsere Völker treffen. Ich bitte dich, das Schwert niederzulegen. Verschone sie.«

Niemand konnte wegen des Kopftuchs die Gesichtszüge des Schwertträgers sehen, aber seine Körpersprache war leicht zu entziffern. Seine Schultern sackten herab, er ließ den schweren Krummsäbel sinken.

Dann erklang von der Rückseite der Empfangshalle das Geräusch rennender Füße. Es mussten Dutzende sein, die über den Marmorboden eilten.

Der Plan löste sich in Wohlgefallen auf.

Ali Ghami riss Gaddafi die Kamera aus der Hand. »Mansour«, schrie er seinen Leibwächter an, »was tust du? Unsere Leute sind hier. Töte sie! Auf der Stelle!«

Anstatt sein Schwert wieder zu ergreifen, um ihr den Kopf abzuschlagen, half die Gestalt auf dem Bildschirm, Ministerin Katamora von ihrem Knebel zu befreien.

»Mansour!«, brüllte Ghami noch einmal. »Nein!«

Jemand entwand dem Minister die Kamera, während er gleichzeitig spürte, wie der Lauf einer Pistole gegen seine Wirbelsäule gerammt wurde. Er drehte sich um und sah einen fremden Mann asiatischer Abstammung schräg hinter sich stehen.

»Das Spiel ist aus, Suleiman«, sagte Eddie Seng. »Schauen Sie mal.«

Auf dem Monitor zog sich der Mann, den Ghami für seinen vertrauenswürdigsten Mitwisser gehalten hatte, die Kufiya vom Kopf. »Wie ist es gelaufen?«, fragte Juan Cabrillo, dessen Kopf zur Hälfte unter Verbandsmull verschwand.

»Ich glaube, der Ausdruck lautet in flagranti erwischt.«

Der Trupp persönlicher Leibwächter Präsident Gaddafis blieb im Eingang zur Empfangshalle stehen und meldete, dass sie das Sicherheitspersonal draußen überwältigt hatten, ohne dass ein Schuss gefallen war.

Gaddafi, der früher am Nachmittag von Charles Moon über die Operation informiert worden war, trat auf seinen Minister zu. »Die Scharade ist beendet. Nachdem ich heute Nachmittag einen anonymen Tipp erhielt, haben Angehörige des Schweizer Militärs das Haus überfallen, in dem Sie meinen Enkel festgehalten haben, nachdem Sie seinen Tod bei einem Verkehrsunfall vorgetäuscht hatten. Er ist in Sicherheit, daher können Sie nicht mehr länger wie eine Natter auf meiner Brust sitzen und drohen zuzustoßen, wenn ich Ihnen nicht freie Hand lasse.

Ich wusste wirklich nicht, dass Sie Al-Jama sind. Ich dachte, Sie hätten mich aus reinem Machthunger erpresst, Sie mit Ihrem derzeitigen Amt zu betrauen. Aber jetzt haben Sie sich selbst vor der ganzen Welt bloßgestellt. Ihre Schuld steht außer Frage, und Ihre Hinrichtung wird in Kürze stattfinden. Und danach werde ich alles daransetzen, jeden aus meiner Regierung zu entfernen, der sich auch nur wohlwollend über Sie geäußert hat.«

Gaddafi breitete die Arme aus, um die wichtigen Personen im Saal in seine weiteren Worte einzubeziehen. »Wir alle sind uns in der Ablehnung Ihrer Absichten einig. Das Scheitern Ihres Komplotts, Führer anderer muslimischer Nationen zu ermorden, dürfte eine Warnung für alle anderen sein, die sich dem Frieden in den Weg stellen. Schafft mir diesen Haufen Dreck aus den Augen.«

Ein stämmiger libyscher Soldat packte Ghami im Nacken und schleifte ihn durch die völlig verwunderte Gästeschar.

Vom Fernseher erklang eine weibliche Stimme.

»Mr. President, ich hätte es nicht besser ausdrücken können.« Fiona Katamora stand neben Juan Cabrillo. »Und ich möchte allen Konferenzteilnehmern versichern, dass ich morgen früh um Punkt neun Uhr am Verhandlungstisch erscheinen werde, damit wir gemeinsam zu neuen Ufern aufbrechen können.«

Die Kugel, die Cabrillos Kopf in der Messe der Fregatte gestreift hatte, hatte ihn nur für eine Sekunde wegtreten lassen, während der einzelne Schuss, den er hatte abfeuern können, etwas viel Bemerkenswerteres bewirkt hatte. Er hatte den Säbel mitten im Schwung getroffen und die Absicht des Henkers vereitelt. Die Klinge hatte die stählerne Rückenlehne des Stuhls getroffen und ihn mitsamt Fiona Katamora umgeworfen.

Auf dem Boden liegend hatte Juan zwei kurze Feuerstöße ausgelöst und den Kameramann und seinen Assistenten getötet. Nachdem der Henker seine Waffe verloren hatte, war er vor Fiona zurückgewichen und hatte die Hände in die Höhe gestreckt.

»Bitte«, flehte er. »Ich bin nicht bewaffnet.«

»Machen Sie die Handschellen los«, befahl Juan. »Und nehmen Sie ihr den Knebel ab.«

Ehe er gehorchen konnte, machte sich der Mann, der gerade noch gedroht hatte, sie zu töten, in die Hose.

»Es ist schon ein wenig härter, sich mit bewaffneten Männern im Kampf zu messen, als unschuldige Menschen in die Luft zu sprengen, nicht wahr?«, spottete Juan. Als der Knebel gelöst war, fragte er die Ministerin: »Geht es Ihnen gut?«

»Ja. Ich denke schon. Wer sind Sie?«

»Sagen wir einfach, ich bin der Geist von Lieutenant Henry Lafayette – und belassen wir es dabei.« Juan holte das Funkgerät aus der Hosentasche. »Max, hörst du mich?«

»Es wurde auch verdammt noch mal Zeit, dass du dich meldest«, antwortete Max so barsch, dass Cabrillo wusste, dass er außer sich vor Sorge war.

»Ich habe sie, und wir sind unterwegs.«

»Beeilt euch. Die Sidra wird schneller, und wir haben nur noch zwei Minuten Zeit, wenn dein Rückzugsplan funktionieren soll.«

Fiona kam auf die Füße und massierte ihre Handgelenke, wo sich die Handschellen in ihre Haut gepresst hatten. Sie hielt wachsam Abstand zu dem Schwertträger, tat dann jedoch das Erstaunlichste, das Juan sich in dieser Situation vorstellen konnte. Sie sagte: »Ich verzeihe Ihnen. Und eines Tages, so hoffe ich, betrachten Sie mich nicht mehr als Ihre Feindin, sondern als eine Freundin.« Sie wandte sich an Juan. »Töten Sie diesen Mann nicht.«

Cabrillo schüttelte ungläubig den Kopf. »Bei allem Respekt, aber sind Sie eigentlich verrückt geworden?«

Ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ sie den Raum. Juan wollte ihr folgen, wandte sich dann zu dem Schwertträger um und feuerte einen einzigen Schuss ab. Er angelte sich das Manuskript vom Boden, wo es hingefallen war, und merkte sich die Frequenz, auf der die Fernsehkamera senden sollte. Es war der letzte Teil seines Plans. Als er die Ministerin einholte, sagte er: »Ich konnte nicht riskieren, dass er uns folgt, daher habe ich ihm ins Knie geschossen.«

Er ergriff ihre Hand, und gemeinsam rannten sie zum Hauptdeck hinauf. Er bemerkte, dass sich der Rauch merklich verflüchtigt und abgenommen hatte. Zwei Seeleute standen auf dem oberen Treppenabsatz. Sie reagierten nicht, bis sie die japanisch-amerikanische Außenministerin erkannten. Als ob sie sich abgesprochen hätten, stürzten sie sich gleichzeitig auf sie. Juan schoss auf einen, während er flüchtete. Der Aufprall der Kugel reichte aus, um seine Laufrichtung zu ändern. Der zweite krachte mit ausreichend Wucht gegen Juans Brust, um ihm die Luft aus den Lungen zu pressen. Nach Atem ringend, um sie wieder zu füllen, war Juan für mehrere Sekunden wehrlos, eine Chance, die der Matrose nutzte, um ihm eine kurze Serie von Fausthieben zu verpassen.

Fiona versuchte, ihn von ihrem Retter wegzuzerren, und hätte sie während der vergangenen Tage nicht solche Torturen über sich ergehen lassen müssen, sie hätte damit vielleicht sogar Erfolg gehabt. Aber sie war über die Maßen erschöpft. Der Matrose wischte sie wütend zur Seite und führte einen Fußtritt aus, der Cabrillo am Kinn traf.

Außerhalb der Enge des Schiffes ertönte ein Dröhnen, von dem die Treppe erzitterte.

Eine Rakete war aus einer versteckten Startröhre vom Deck der Oregon aufgestiegen. Sie ritt auf einer Feuersäule, die den Himmel zu spalten schien, in die zunehmende Dunkelheit. Die mit einem Sprengkopf ausgerüstete Rakete schwenkte sofort auf ihren geplanten kurzen Flug ein.

Der Lärm elektrisierte den Chef und steigerte seine Wut ins Berserkerhafte. Der Tritt hatte sein Gehirn durcheinandergeschüttelt, daher verließ er sich nur auf seinen Kampfinstinkt. Er duckte sich, als der nächste Hieb kam, und rammte den Ellbogen mit genügend Wucht auf das ungeschützte Schienbein des Seemanns, um den Knochen zu zerbrechen.

Der Mann brüllte auf, als er sein Gewicht darauf verlagerte und die Bruchflächen gegeneinanderrieben. Juan zog sich auf die Füße hoch, stieß dem Matrosen ein Knie in den Unterleib und warf ihn damit die restliche Treppe hinunter. Dann fasste er wieder nach Fionas Hand, und sie hasteten zum Ausgang.

Die Luke, die er benutzt hatte, um in den Decksaufbau der Sidra zu gelangen, war geschlossen, und als er sie öffnete, erwartete er, die Oregon dicht an der Seite der Fregatte zu sehen. Stattdessen befand sich sein Schiff gut zehn Meter weit entfernt. Hinter ihm hing noch der Kondensstreifen der Rakete in der Luft und glich einer sich windenden Schlange, die sich korkenzieherartig in die Nacht schraubte.

Auf der anderen Seite der Fregatte ertönte eine Explosion, die mächtiger war als alles, was er seit Beginn der Schlacht zu spüren bekommen hatte. Die Schiff-Land-Rakete war auf der Innenseite der großen Schleusentore des Gezeitenkraftwerks in der Bucht von Zonzur eingeschlagen.

Acht Sturmgewehre ergossen ihr tödliches Feuer in die Öffnung der Seitenhöhle. Steinsplitter und Querschläger schwirrten wie ein Schwarm wütender Hornissen durch die Luft. Alle vier Amerikaner bluteten von zahlreichen Treffern, doch keiner hatte eine so schwere Verletzung zu beklagen wie Eric Stone, der an seiner Schulter getroffen war.

Der Kugelhagel war so dicht, dass sie keine Chance hatten, das Feuer zu erwidern, daher gingen sie in der Nähe des Eingangs auf Tauchstation, während die Terroristen hinter einer Wand aus Blei vorrückten.

Ein einzelner Gegner stürmte plötzlich mit wildem Gebrüll in die Höhle. Er schoss aus der Hüfte, beharkte die Wände, zertrümmerte das Bett und fegte Bücher aus dem Regal. Linda erwischte ihn mit einer Dreiersalve in der Brust, ehe er überhaupt auf einen von ihnen zielen konnte, und schleuderte seinen Körper dann zurück in die Haupthöhle.

Es war reines Glück gewesen, dass sie ihn ausgeschaltet hatte, ehe er einen von ihnen treffen konnte, und sie wusste, dass es nicht wieder geschehen würde. Das nächste Mal würde der gesamte Trupp hereinstürmen – und das wäre das Ende.

Linda überprüfte ihren Munitionsvorrat. Sie hatte keine Reservemagazine an ihrem Gurtgeschirr, und der Ladestreifen im Griffstück ihres Gewehrs war nur noch halbvoll. Eric besaß gar keine Munition mehr und hielt seine Waffe wie einen Schlagstock, immer bereit, sich im Kampf Mann gegen Mann zu verteidigen. Mark Murphy konnte auch nicht mehr allzu viele Patronen übrighaben.

Ein Leben, das sie damit zugebracht hatte, ihr Land zu verteidigen, sollte also in dieser dunklen Höhle weit von zu Hause mit einem Kampf gegen eine Bande von Fanatikern zu Ende gehen, die nichts anderes wollten als das Recht, weiterhin töten zu dürfen.

Die Schussfolge vor der Höhle ließ ein wenig nach. Sie bereiteten sich auf die letzte Attacke vor.

Eine Granate flog durch die mit Qualm erfüllte Öffnung und landete in der Nische mit dem Kistenstapel. Das Holz absorbierte einen Großteil der Explosion, zerbarst zu einem Regen aus Splittern und glitzernden Goldmünzen, während Granatsplitter gegen die Wände prasselten. Auch diesmal war niemand getroffen worden, doch der Explosionsdruck brachte sie ins Taumeln. Brennende Holztrümmer waren auf den Betten gelandet und setzten die Laken in Brand. Innerhalb von Sekunden war die Luft mit Qualm gesättigt.

Eric rief Linda etwas zu, aber sie konnte wegen des Klingelns in ihren Ohren kein Wort verstehen. Sie war sicher, dass sie gleich kommen würden. Nachdem die Granate explodiert war, mussten die Terroristen davon ausgehen, dass sie sie erwischt hatten. Verschwitzt, schmutzig, von Schmerzen gepeinigt und völlig illusionslos krümmte sie den Finger um den Abzug des REC7.

Aber sekundenlang geschah überhaupt nichts. Von den sieben noch lebenden Terroristen schossen mittlerweile nur noch ein oder zwei in die Höhle. Sie warten auf uns, dachte Linda, weil sie wissen, dass uns der Qualm hinaustreiben wird. Oder sie hoffen, dass wir vom Feuer verschlungen werden.

Auf dem Bauch liegend, um wenigstens den dichtesten Rauchschwaden zu entgehen, sog Linda immer nur kleine Mengen der qualmgeschwängerten Luft ein, aber jeder Atemzug brannte in ihren Lungen. Assads Männer bekämen ihren Wunsch erfüllt, dachte sie grimmig. Viel länger konnten sie hier nicht bleiben. Sie sah zu Eric und Mark hinüber, während in ihren Augen eine einzige Frage stand. Beide schienen ihre Gedanken zu lesen und nickten zustimmend. Linda kämpfte sich aufs Knie und stemmte sich auf die Füße hoch, ihre Schiffskameraden an ihrer Seite.

»Dann mal los, Sundance«, rief Mark, während sie auf die Mündungen der schussbereiten Gewehre zustürmten.

Sie sprinteten unter den brennenden Lumpen über dem Höhleneingang hindurch und kamen knapp zwei Meter weit, ohne dass auf sie geschossen wurde. Linda suchte im wabernden Lichtschein des brennenden Schiffes nach einem Ziel, fand aber niemanden, der sie erwartete. Ein Terrorist lag ein paar Schritte von ihnen entfernt ausgestreckt auf dem Höhlenboden, ein Einschussloch zwischen den Schulterblättern. Dann sah sie andere, die sie irgendwie hatten treffen können. Der Höhlenboden war mit ihnen übersät. Ihre Schritte wurden langsamer, bis sie stocksteif stehen blieb, insgesamt acht tote Terroristenleiber zu ihren Füßen.

Ein Anflug von Aberglaube erzeugte eine Gänsehaut auf ihrem Rücken.

Einer der Männer bewegte sich matt, krallte die Finger in den Sand und rang keuchend nach Luft. Genauso wie der erste war er in den Rücken getroffen worden. Mark beförderte das AK-47 mit einem Fußtritt außer Reichweite des Mannes und drehte ihn auf den Rücken. Schaumige Blutbläschen, die von einem Lungenschuss herrührten, zerplatzten auf seinen Lippen. Linda hatte Tariq Assad nie zu Gesicht bekommen, daher erkannte sie seine auffällige einzelne Augenbraue nicht.

»Wie?«, keuchte er.

»Ihre Vermutung ist so gut wie meine eigene«, meinte Mark bedauernd.

Und dann erklang über dem Knistern der brennenden Saqr und durch das Klingeln in ihren Ohren ein voller, melodiöser Bariton, der sang: »From the hall of Montezuma/To the shores of Tripoli,/We will fight our country’s battles/In the air, on land and sea.«

»Linc?«, schrie Linda.

»Wie geht’s dir, Süße?« Er tauchte aus seiner Deckung auf, das Gewehr an der Hüfte und eine Nachtsichtbrille um den Hals. »Bin so schnell es ging hergekommen, aber dieser Körper ist nicht dafür geschaffen, stundenlang durch die verdammte Wüste zu rennen.«

Linda schlang die Arme um den großen Mann und legte den Kopf schluchzend auf seine Brust. Ihre unbedingte Entschlossenheit, sich dem Feind in einem selbstmörderischen Angriff zu stellen, machte der unendlichen Erleichterung Platz, am Leben zu sein. Mark und Eric hämmerten ihm auf den Rücken und lachten und husteten zugleich.

»Sieht so aus, als hättet ihr euch verdammt gut gehalten.« Was aus dem Munde Lincs das höchste Zeichen seiner Anerkennung bedeutete.

Alana stolperte aus der Höhle heraus, ihr Oberkörper nackt und der zuvor weiße Büstenhalter schwarz von Ruß. In den Händen balancierte sie so vorsichtig wie möglich ein paar Bücher. Ihre Seiten glimmten. Als eins zu brennen begann, nahm Mark es ihr ab, ließ es auf den Boden fallen und schaufelte mit dem Fuß Sand darauf, um die Flammen zu ersticken.

»Ich wollte noch mehr retten«, brachte sie zwischen Hustenanfällen mühsam hervor, »aber der Rauch. Ich konnte es nicht. Aber ich habe wenigstens dies hier rausgeholt.« ’

An einer eher grob gefertigten Halskette aus Silber baumelte ein kleiner Kristall in den Resten einer Fassung. Das Schmuckstück war nicht gerade schön zu nennen. Tatsächlich sah es beinahe so aus wie der Versuch eines Kindes, aus Pfeifenreinigern und Klebstoff ein Muttertagsgeschenk zu basteln. Aber es hatte etwas Fesselndes an sich, das über sein offensichtlich hohes Alter weit hinausging, eine Aura, als berge es etwas Mächtiges, geradezu Übergeordnetes, das sich sinnlich wahrnehmbar mit ihnen in dieser Höhle befand.

Eine Kugel hatte den Stein zerschlagen, daher lag er in winzigen Scherben, nicht größer als Zuckerkristalle, in seinem Behältnis, aus dem ein einziger dunkelroter Tropfen herausquoll.

»Heiliger Jesus«, sagte Mark und ging auf die Knie herunter, um den damit getränkten Sand zusammenzukratzen. Aus seiner Hemdtasche holte er einen Keksriegel und entfernte seine Verpackung. Er warf den Inhalt weg, legte die winzige Menge feuchten Sandes auf das Stanniolpapier und drehte dieses an zwei Enden zu einer kleinen Tasche zusammen. Ein winziger roter Streifen blieb auf seiner Handfläche zurück, wo er sich mit dem Blut aus einer tiefen Schnittwunde vermischte, die er sich irgendwann während ihres Kampfes zugezogen hatte.

»Als die Laken verbrannten«, erklärte Alana, »habe ich erkannt, dass eine Mumie auf dem Bett lag, auf die Seite gedreht und mit dem Gesicht nach Mekka, wie es sich für einen guten Muslim gehört. Dies hier hing um ihren Hals. Henry Lafayette muss Al-Jama auf diese Weise hingelegt haben, als der alte Mann starb und ihm seinen wertvollsten Schatz hinterließ. Das ist das Juwel von Jerusalem, nicht wahr? Und dies war sein Blut, zweitausend Jahre lang eingeschlossen in einem Vakuum im Innern dieses Kristalls.«

»Sein Blut?«, fragte Linc. »Wessen Blut?«

»In diesem Bonbonpapier, das Mark in der Hand hält, könnte das Blut Jesu Christi sein.«

Die massiven Tore des Gezeitenkraftwerks befanden sich mehr als dreißig Meter über dem Turbinenhaus, das man in der Wüstensenke errichtet hatte. Wenn die Anlage mit voller Leistung arbeitete, konnten die Tore um mehr als zehn Meter abgesenkt werden, um Wasser durch mächtige Rohre in den langgestreckten Turbinenraum, mehr als dreißig Meter unter Meeresniveau, strömen zu lassen. Als die Sonne im Westen unterging, waren die Tore geschlossen worden. Die Turbinen rotierten im Leerlauf, damit das Personal überschüssiges Salz, das durch die von der Sonne verursachte Wasserverdunstung zurückgeblieben war, aufsammeln konnte, was der Schlüssel zu dieser emissionsfreien Einrichtung war.

Die Rakete, die von der Oregon kam, traf den freiliegenden Mechanismus, der das Tor bewegte, genau in der Mitte, zerriss die gesamte Hydraulik und zerschlug die Zahnräder, die als mechanische Bremse dienten. Selbst der Druck des Ozeans, dem standzuhalten sie konstruiert war, konnte die schwere Tür nicht an Ort und Stelle fixieren. Und sie begann von selbst in eine Vertiefung zu sinken, die in den künstlichen Damm eingelassen war.

Wasser ergoss sich über die Oberkante des Tores, anfangs in dünnen, unregelmäßigen Güssen, ausgelöst von den Wellen, die gegen die Konstruktion leckten, und dann in einem dichten breiten Vorhang, als es unter Meereshöhe fiel. Bei geringerer Oberfläche, die den titanischen Kräften des Mittelmeers ausgesetzt war, beschleunigte sich die Abwärtsbewegung des Tores. Aus dem Wasservorhang wurde ein Schwall und dann ein Strom, stärker als beim schlimmsten Dammbruch des Mississippi River. Millionen Tonnen Meerwasser spülten durch die Lücke. Die Rohre, die das Wasser ins Turbinenhaus leiteten, wurden geschlossen, um die empfindlichen Turbinen zu schützen, so dass sich die Flut wild und ungehindert über den Damm in die Wüste ergießen konnte.

Selbst wenn das Kraftwerk nicht in Betrieb war, galt für den Schiffsverkehr eine zwei Meilen weite Sperrzone um die Anlage herum. Es war eine Bestimmung, die Max Hanley freudig ignoriert hatte. Er hatte die Gulf of Sidra genau in die richtige Position für den Raketentreffer bugsiert. Oben auf dem Hauptbildschirm konnte er mitverfolgen, wie der Ozean in der Lücke auf der anderen Seite der Fregatte verschwand. Noch wichtiger war jedoch, dass er an der Art und Weise, wie sein geliebtes Schiff auf die Betätigung seiner Kontrollen reagierte, den Sog der Strömung spüren konnte.

Die Sidra war von der Oregon weggeschert, sobald sie sich in dem von Schwerkraft bedingten Strudel befanden, und trieb nun in Richtung der Lücke, als schiebe eine unsichtbare Kraft sie unaufhaltsam darauf zu. Max spielte mit den Steuerdüsen und schloss die Lücke zwischen den Schiffen, wobei er das Kamerabild ständig im Auge behielt, das ihm zeigte, wo Juan jeden Moment erscheinen würde.

»Komm schon, Junge. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Der Chef tauchte plötzlich auf, kam durch die Luke auf dem Hauptdeck der Fregatte, Hand in Hand mit Ministerin Katamora. Max veränderte den Winkel und schloss die Lücke, so dass die beiden Schiffe einander gerade so heftig berührten, um sich gegenseitig ein wenig Farbe von den Rümpfen zu kratzen. Juan tauchte genau im richtigen Moment an der Reling der Sidra auf. Er hob Fiona hoch und warf sie zur Oregon hinüber, wo sie von den ausgebreiteten Armen eines immer noch leicht benommenen Mike Trono aufgefangen wurde.

Sobald Juans Stiefel das Deck berührten, lenkte Max das große Frachtschiff von der angeschlagenen Fregatte weg und gab Gas, so viel die Maschinen hergaben. Das Kriegsschiff versuchte ebenfalls verzweifelt, sich aus dem Mahlstrom zu befreien. Qualm wallte aus dem Schornstein, die Schrauben wühlten sich hektisch durch das Wasser – und trotzdem verlor sie mit jeder Sekunde, die verstrich, mehr und mehr an Boden.

Die revolutionären Maschinen der Oregon verliehen ihr das Zehnfache an Leistung, und sobald Wasser durch die Röhren schoss, wurde ihre Lateralbewegung abgebremst, und sie begann sich zu entfernen. Max drosselte die Leistung sogar ein wenig, weil er seine Babys nicht härter beanspruchen wollte, als es unbedingt nötig war.

Der Rumpf der Sidra schob sich mit seiner Breitseite in die offene Schleuse. Wasser rauschte weiter unter ihrem Kiel hindurch, aber die Flut wurde plötzlich wieder zur Hälfte aufgehalten. Unsicher ausbalanciert und mit dem Druck des Ozeans auf dem Rumpf, so dass der Stahl unter der Belastung gequält aufstöhnte, konnte die Mannschaft nichts tun, während das Schiff, das ihren perfekten Plan vereitelt hatte, friedlich davondampfte.

Auf dem Deck der Oregon drängten sich die Agenten der Corporation, die von der RPG zurückgeschlagen worden waren, um den Chef und seinen Gast. Seit jenem schicksalhaften Moment war so wenig Zeit verstrichen, dass das medizinische Personal noch nicht einmal erschienen war. Aber es sah auch ganz so aus, als bräuchten Doc Huxley und ihre Leute gar nicht tätig zu werden. Die Verletzungen waren offensichtlich harmlos.

Juan streckte eine Hand aus, um sich Fiona förmlich vorzustellen. »Ich möchte Ihnen sagen, dass es mir eine Ehre ist, Sie kennen zu lernen. Mein Name ist Cabrillo, Juan Cabrillo. Willkommen an Bord der Oregon.«

Sie schob seine Hand beiseite und umarmte ihn, wobei sie ihm ihren Dank immer wieder ins Ohr flüsterte. Das Interessante an der Wirkung von Adrenalin, die Wahrnehmungsfähigkeit der Sinnesorgane zu steigern, ist ja, dass dies auf alle Sinne zutrifft. Daher befreite sich Juan sanft aus Fionas schlanken Armen, bevor sie bemerkte, wie sehr er ihren engen Kontakt genoss.

»Ich weiß, dass Sie eine Frau mit zahlreichen ausgeprägten Fähigkeiten sind, aber ich frage mich, ob die Schauspielerei auch dazu gehört.«

Sie musterte ihn misstrauisch. »Schauspielerei? Nach dem, was wir gerade überstanden haben, sprechen Sie von Schauspielerei? Halten Sie mich für verrückt?«

Er legte einen Arm um ihre Taille, um sie ins Innere des Schiffes zu geleiten. »Keine Sorge, Sie bekommen ausreichend Gelegenheit, sich selbst zu spielen, und wir haben soeben die Szene geprobt, die ich für Ali Ghami kopieren möchte.«

»Sie wissen also Bescheid?«

»Ich weiß sogar, wie er auf Gaddafi hatte Druck ausüben können. Sein Enkel machte in der Schweiz Urlaub, als er bei einem Verkehrsunfall ums Leben kam. Der Unfall war aber inszeniert worden, und der Junge wurde gekidnappt. Wenn Gaddafi den Jungen jemals lebend wiedersehen wollte, musste er Ghami als Außenminister berufen, ohne zu ahnen, dass er damit einen der schlimmsten Terroristen auf Erden zu einem leitenden Regierungsmitglied beförderte und ihm so Zugang zu allem verschaffte, was er brauchte, um diese Gaunerei zu inszenieren.«

»Und Sie?«, fragte Fiona. »Welche Rolle spielen Sie in diesem Schmierenstück?«

Er drückte sie kurz an sich. »Die des Glückspilzes, glaube ich.«

Epilog

Das Führungspersonal hatte sich auf dem achtern gelegenen Helipad versammelt, als George Adams Hali Kasim von einem Krankenhaus in Tripolis aufs Schiff zurückbrachte. Hux hatte einen Rollstuhl bereitgestellt, und nun wandte sie sich vom Hubschrauber ab, als er über das Heck der Oregon einschwebte.

Die Kufen setzten punktgenau auf. Gomez schaltete die Turbinen ab. Alle drängten sich unter den kreisenden Rotorblättern heran, um lachend und Grimassen schneidend auf die gläserne Hecktür zu klopfen, hinter der Hali angeschnallt auf seinem Platz saß, eine lockere Schutzhülle um seine bandagierte Brust. Er hatte eine fünfstündige Operation hinter sich, in der die Schäden hatten repariert werden müssen, die Assads Kugel seinen inneren Organen zugefügt hatte, und danach eine Woche Krankenhausverpflegung ertragen, bevor die Ärzte seiner Entlassung zustimmten.

Er war der Letzte, der nach der wahrscheinlich schwierigsten Mission, die die Corporation jemals durchgeführt hatte, nach Hause zurückkehrte. Im Morgengrauen waren sie mit den beiden treibenden Rettungsbooten voller Ex-Gefangener zusammengetroffen. Der Außenminister hatte wieder seinen alten Posten inne und nahm an der Friedenskonferenz teil. Adams hatte Linda und die anderen nicht lange nach ihrem Überraschungssieg von der Wüstenhöhle abgeholt. Als sie ans Tageslicht gelangten, fanden sie Professor Bumford gefesselt und geknebelt am Höhleneingang. Die beiden Agenten, die während des Angriffs auf die Sidra in den Bach gefallen waren, wurden vom Zodiac aufgefischt und hatten nichts Schlimmeres als leichte Verbrennungen an den Händen und in den Gesichtern zu beklagen. Hux und ihr Team hatten sie verpflastert, Alanas Hände und Erics Schulter versorgt und aus dem Höhlen-Team, dem Mark den beziehungsreichen Namen Die fantastischen Vier verpasst hatte, etwa ein Pfund Gesteinssplitter herausgepult.

Alana war nur für eine Nacht auf der Oregon geblieben. Sie hatte es eilig, nach Arizona und zu ihrem Sohn zurückzukehren. Unglücklicherweise wollte ohne eindeutigen Herkunftsnachweis und angesichts des völlig zerstörten Kristalls niemand seinen Ruf aufs Spiel setzen und sich darauf festlegen, dass die Halskette, die sie gefunden hatte, tatsächlich das legendäre Juwel von Jerusalem sei. Das echte Archäologenteam, das die römische Villa ausgegraben hatte, wurde in die Höhle geschickt, nachdem die Rauchmassen abgesaugt worden waren. Die Saqr war ein riesiger Haufen Asche – und nur das Gold war noch in der Seitenhöhle übrig. Aber das allein war schon der sprichwörtlich wahr gewordene Traum eines jeden Numismatikers. Der Goldschatz bestand hauptsächlich aus Münzen, die einige hundert Jahre alt waren und aus jeder Nation Europas und jedem Winkel des Ottomanischen Reichs stammten. Er stellte die Beute von Generationen der Al-Jama-Familie dar. Selbst die vorsichtigste Schätzung setzte den Wert der Münzen mit dem Zehnfachen des reinen Goldwertes an.

Die Delegierten des Tripolis-Abkommens hatten bereits verlauten lassen, dass die aus dem Verkauf so vieler perfekt erhaltener und unterschiedlicher Münzen erzielten Gewinne zur Finanzierung sozialer Hilfsprogramme in der muslimischen Welt verwendet werden sollten. Und das waren nur die ersten einer Vielzahl von umfangreichen Reformen, die von den Staatsoberhäuptern beschlossen wurden.

Ein halbes Dutzend helfender Hände hoben Hali Kasim aus dem Hubschrauber und in den wartenden Rollstuhl.

»Ich finde, du siehst gar nicht so übel aus«, sagte Max und wischte sich eine Träne aus den Augen.

»Ich bin immer noch mit Schmerzmitteln vollgepumpt, daher fühle ich mich auch nicht so übel«, erwiderte Hali grinsend.

»Willkommen zu Hause.« Juan schüttelte ihm die Hand. »Diesmal hat es dich wirklich von allen am schlimmsten erwischt.«

»Ich kann dir sagen, Juan, ich weiß gar nicht, was schlimmer war: angeschossen oder nach Strich und Faden ausgetrickst worden zu sein. Ein Mossad-Agent, du liebe Güte. Ich hoffe nur, dass es ihm am Ende richtig dreckig ergangen ist.«

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, sagte Linc. »Lungenschüsse sind wohl das Schlimmste, was einem passieren kann.«

Als Riesengewinn, was die archäologischen Funde im Grab betraf, waren auf jeden Fall die drei Bücher zu betrachten, die Alana hatte retten können. Eins war Henry Lafayettes Bibel, die er bei seinem Mentor zurückgelassen hatte, und das andere Suleiman Al-Jamas persönlicher Koran. Das dritte war eine ausführliche Abhandlung über die Möglichkeiten und Wege, wie zwei bedeutende Religionen nebeneinander existieren könnten und sollten, wenn die Gläubigen stark und willens genug wären, nach den moralischen Standards zu leben, wie sie in den heiligen Texten festgelegt sind. Die Urheberschaft des Werks galt bereits als eindeutig gesichert – und während einige der Ewiggestrigen es als Fälschung und Trick des Westens abqualifizierten, beherzigten andere – viele, viele andere – die Worte des zum Pazifisten gereiften ehemaligen Imams und Piraten.

Niemand, am wenigsten Juan Cabrillo, gab sich der phantastischen Hoffnung hin, dass das Ende des Terrorismus unmittelbar bevorstehe, aber er war doch optimistisch, dass er auf dem Rückzug war. Er würde damit keine Probleme haben, selbst wenn es letztlich bedeutete, dass die Oregon auf dem Schiffsfriedhof landen und er sich als Rentner in irgendein tropisches Paradies zurückziehen würde.

Als Hali ins Schiff gerollt wurde, folgten ihm alle bis auf Max und Juan. Sie verharrten am Heck neben der iranischen Fahne, die am Flaggenmast flatterte. Das Wasser schäumte hinter dem großen Frachter auf, als er wieder Fahrt aufnahm.

Max holte seine Tabakspfeife hervor und schob sie sich zwischen die Zähne. Das hohe Heck war jedoch zu sehr dem Wind ausgesetzt, um sie anzuzünden. »Noch ein paar gute Neuigkeiten für dich. Ein Kommandotrupp der NATO hat die neue Basis, die Ghamis Leute im Sudan aufgebaut haben, dem Erdboden gleichgemacht. Nachdem ihr Anführer aus dem Verkehr gezogen wurde, haben sie nur symbolisch Gegenwehr geleistet. Nicht so jedoch seine Leute in Libyen. Die letzten versuchten sogar, das Gefängnis zu stürmen, in dem er unter Verschluss gehalten wird.«

»Und …«, fragte Juan.

»Bis auf den letzten Mann erschossen. Ein Wächter kam durch eine Selbstmordbombe ums Leben, als er versuchte, einen von ihnen gefangen zu nehmen. Ach ja«, rief Max, als er sich plötzlich an etwas erinnerte, »heute Morgen habe ich deinen Abschlussbericht über die ganze Affäre gelesen. Eine Frage hätte ich noch …«

»Schieß los.«

»Sie betrifft das Geschehen auf der Sidra, als du noch einmal umgekehrt bist, nachdem die Ministerin dich gebeten hatte, Ghamis Leibwächter nicht zu töten.«

»Du meinst Mansour.«

»Ja genau, ihn. Du hast geschrieben, du hättest ihm in die Kniescheibe geschossen. Stimmt das?«

»Natürlich«, sagte Juan, ohne den Blick vom Horizont zu lösen. »Denk an die Regeln des Marquis von Queensberry. Das sind die Einschränkungen, die wir uns selbst auferlegt haben. Wenn ich es mir jedoch genau überlege, hätte ich den Bericht ein wenig ausführlicher abfassen können. Ich habe nicht erwähnt, dass sich Mansour über einen seiner Männer beugte, um sich in den Besitz seiner Waffe zu bringen, und dies auf eine Art und Weise versuchte, dass sein Kopf sich auf der anderen Seite des Knies befand, auf das ich geschossen habe. Ich glaube nicht, dass sich der Marquis an irgendeiner Stelle zu Geschossen mit extremer Durchschlagskraft geäußert hat.«

Max lachte verhalten. »Ich glaube, das ist wahr. Aber sag mal, was meinte Hux zu dir, kurz bevor Hali eintraf?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das wirklich wissen willst.« In Juans Stimme lag ein seltsamer Unterton. »Ich versuche noch immer, damit klarzukommen.«

»Red schon. Ich kann’s ertragen«, sagte Max, um die plötzlich aufkommende ernste Stimmung aufzulockern.

»Ihr ist es gelungen, die Flüssigkeit zu analysieren, die aus dem Juwel herausgetropft ist. Sie war ziemlich verunreinigt … und es war auch nur eine winzige Menge, daher kann sie ihr Ergebnis nicht verifizieren. Deshalb steht in ihrem offiziellen Bericht nicht eindeutig.«

»Aber …?«

»Es war menschliches Blut.«

»Es könnte von jedem stammen, Al-Jama könnte das Juwel selbst angefertigt und sein eigenes Blut genommen haben.«

»Die Kohlenstoffdatierung platziert die Probe in den Zeitraum zwischen fünfzig vor Christus und achtzig nach Christus. Der wahre Knaller ist aber, dass sie ausschließlich weibliche DNS gefunden hat.«

»Es ist weibliches Blut?«

»Nein, die Chromosomen weisen auf einen Mann hin, nur hatte er zu hundert Prozent mitochondriale DNS, sogar außerhalb der Mitochondrien, und bitte mich nicht, das näher zu erläutern. Hux hat es versucht und mir damit nur Kopfschmerzen verursacht. Die Quintessenz ist, dass mitochondriale DNS nur von Müttern vererbt wird.«

Trotz des warmen Wetters überkam Max ein Frösteln. »Und was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass die Mutter dessen, von wem auch immer das Blut stammt, ihm seine gesamte DNS vererbt haben muss. Zu einhundert Prozent. Der Vater hat nichts beigesteuert. Es scheint fast so, als hätte es ihn überhaupt nicht gegeben.«

»Was soll das heißen?«

»Sinngemäß sagte sie: Wenn sie sich das Blutbild einer Person vorstellen müsse, die unbefleckt empfangen wurde, dann wäre es genau das, was wir gefunden haben.«

»Jesus.«

Max sprach es in einem Ton gespielter Ehrfurcht aus, als erlaubte er sich einen blasphemischen Scherz. Doch Juan antwortete darauf mit einem ernsthaften »Offensichtlich.«